Star Trek - Destiny 03 - Verlorene Seelen
Author: Mack, David
Date: 2011-06-21T22:00:00+00:00
Description: Die Soldaten des Armageddons sind auf dem Vormarsch und legen auf ihrem Weg ganze Welten in Schutt und Asche. Ein waghalsiger Plan könnte sie für immer aufhalten, doch dieser birgt Risiken, die ein Raumschiffcaptain nur ungern auf sich nimmt. Für Jean-Luc Picard war es niemals zuvor so wichtig, die Zukunft zu verteidigen – eine falsche Entscheidung wird ihn alles kosten, für das er gekämpft und gelitten hat.Für Captain William Riker wurde diese Entscheidung bereits getroffen. Er wird verfolgt von den Erinnerungen an jene, die er gezwungen war, zurückzulassen. Bei dem verzweifelten Versuch, die
Publisher: Cross Cult
Rights: German translation copyright © 2010 by Amigo Grafik GbR.Original English language edition copyright © 2008 by CBS Studios Inc. All rights reserved.© 2010 Paramount Pictures Corporation. All Rights Reserved. ™®© 2010 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Based upon

Star Trek and Star Trek: The Next Generation
created by Gene Roddenberry

Star Trek: Deep Space Nine
created by Rick Berman & Michael Piller

Star Trek: Voyager
created by Rick Berman & Michael Piller & Jeri Taylor

Star Trek: Enterprise
created by Rick Berman & Brannon Braga

Ins Deutsche übertragen von

Stephanie Pannen

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – DESTINY: VERLORENE SEELEN wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Stephanie Pannen;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Anika Klüver und Gisela Schell; Satz: Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – DESTINY: LOST SOULS

German translation copyright © 2010 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2008 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

© 2010 Paramount Pictures Corporation. All Rights Reserved.

™®© 2010 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

ISBN 978-3-942649-78-0 Juni 2010
www.cross-cult.de · www.startrekromane.de

Für Lerxst, G., und den Professor, der mich dazu inspiriert hat, an der Faszination festzuhalten; für Bryan, dessen bemerkenswerte Großzügigkeit mich demütig macht; und für Randy, der uns einander vorgestellt hat.

HISTORISCHE ANMERKUNG

Die Haupthandlung von »Verlorene Seelen« spielt im Februar 2381 (nach dem alten Kalender), ungefähr sechzehn Monate nach den Ereignissen des Films STAR TREK – NEMESIS. Die Rückblicke spielen etwa 4527 vor unserer Zeitrechnung.

Der Tod schließt alles: aber vorher, Freunde,

Kann etwas Edles, Großes noch getan sein,

Was Männern ansteht, die mit Göttern stritten.

– Alfred, Lord Tennyson, »Ulysses«

2381

KAPITEL 1

Es war die schwerste Entscheidung, die William Riker jemals treffen musste.

Er warf einen argwöhnischen Blick auf die unerwartete Besucherin der Titan, eine menschlich aussehende junge Frau mit einer verrückten Mähne aus schwarzem Haar, die in ein hauchdünnes Gewand gekleidet war, das ihren Körper mehr enthüllte als bedeckte. Sie hatte behauptet, Erika Hernandez zu sein, der kommandierende Offizier des Erdenraumschiffes Columbia. Dieses Schiff war vor mehr als zweihundert Jahren verschwunden, Tausende Lichtjahre von dem Planeten entfernt, in dessen Orbit die Titan jetzt festgehalten wurde. Ihre Geschichte schien unglaubwürdig, aber sie hatte angeboten, dem Schiff zur Flucht zu verhelfen, und daher war Riker bereit, ihren außergewöhnlichen Behauptungen Glauben zu schenken ... zumindest so lange, bis die Titan weit weg von hier in Sicherheit war, und sich ihre Identität überprüfen ließ.

Er konnte ihr Angebot nicht ablehnen, aber sein Schiff aus der Gewalt der einsiedlerischen Wesen namens Caeliar zu befreien, hatte seinen Preis: Er musste sein Außenteam – das aus einem Großteil seiner Senior-Offiziere bestand, einschließlich seiner Frau, seiner Imzadi, Deanna Troi – auf der Planetenoberfläche zurücklassen.

Aber Zuhause tobte ein Krieg, und er war in erster Linie verpflichtet, sein Schiff zu beschützen und die Föderation zu verteidigen. Ganz egal, was er tat, er war sicher, dass ihn seine Entscheidung eine lange Zeit verfolgen würde.

»Bringen Sie uns nach Hause«, sagte Riker.

Hernandez setzte sich in Bewegung und übernahm das Kommando über die Situation. Sie deutete auf die Anzeige über der Wissenschaftsstation und fragte knapp: »Wer hat die Subraumöffnung der Caeliar angezapft?«

»Das waren wir«, antwortete Commander Xin Ra-Havreii, der Chefingenieur der Titan, und zeigte auf sich und den Senior-Wissenschaftsoffizier des Schiffes, Lieutenant Commander Melora Pazlar.

Hernandez ging zur Konsole hinüber und begann, Daten einzugeben. Die Finger der seltsamen jungen Frau bewegten sich schnell und konzentriert, als hätte sie den Umgang mit der neuesten Technologie der Föderation schon vor Urzeiten erlernt. »Ich muss die Spezifikationen Ihrer Schilde verändern, um Sie vor der Strahlung im Inneren des Tunnels zu schützen«, sagte sie.

»Unsere Schilde tun das bereits«, sagte Ra-Havreii.

»Nein«, erwiderte Hernandez, ohne das Tippen auf der Konsole zu unterbrechen, »Sie denken nur, dass sie das tun. Geben Sie mir einen Moment.« Ihre Hände hielten plötzlich inne. »Da.« Sie drehte sich um und blaffte Commander Fo Hachesa, Rikers stellvertretenden Ersten Offizier, an: »Welche Station steuert die Schiffssysteme?«

Hachesa deutete auf die Ops-Konsole.

»Danke«, sagte sie zu dem Kobliaden, dem es vor Verblüffung die Sprache verschlagen hatte. Hernandez überquerte eilig die Brücke zur vorderen Konsole und schob Lieutenant Sariel Rager aus dem Weg. »Ich programmiere Ihren Deflektor um und erschaffe damit ein phasenverschobenes Solitonfeld. Das wird es für die Caeliar schwieriger machen, den Tunnel zu versetzen, während wir uns darin befinden.« Sie blickte zu Ensign Aili Lavena, dem pacificanischen Steueroffizier. »Halten Sie sich bereit, auf Ihre höchste Nicht-Warp-Geschwindigkeit zu gehen, sobald sich der Tunnel öffnet. Verstanden?«

Lavena nickte schnell und wirbelte damit Luftbläschen im Inneren ihrer Flüssigatmosphären-Atemmaske auf.

Während Riker der jugendlich aussehenden Hernandez bei der Arbeit zusah, fühlte er sich auf seiner eigenen Brücke überflüssig.

»Also gut«, fuhr Hernandez fort, »ich werde gleich die Subraumöffnung zu einem richtigen Tunnel erweitern. Wenn ich das tue, werden die Caeliar versuchen, ihn zu schließen. Seien Sie gewarnt: Das wird ein unruhiger Flug.« Sie blickte in die Gesichter der verschiedenen Speziesangehörigen auf der Brücke der Titan. »Sind alle bereit?« Die Mannschaft nickte. Sie sah Riker an. »Es ist Ihr Schiff, Captain. Geben Sie den Befehl.«

Wie nett, dass ihr das noch einfällt, dachte Riker. Er und Hachesa gingen zurück zu ihren Kommandosesseln und setzten sich. Dann hob Riker sein Kinn und sagte zu Hernandez: »Ich gebe den Befehl.«

»Und los geht’s«, sagte Hernandez. Sie drehte sich nach vorne um, richtete ihren Blick auf den Hauptschirm und hob ihren rechten Arm auf Schulterhöhe. Mit ihrer ausgestreckten Hand schien sie in die Dunkelheit zu greifen, sich zu strecken, um etwas aus der Leere zu holen. Dann erschien er, wie eine Iris, die sich spiralförmig im All öffnete: ein runder Tunnel, der mit leuchtenden, pulsierenden blauen und weißen Ringen gefüllt war und sich in die Unendlichkeit erstreckte.

Lavena drückte die Taste, um den Impulsantrieb auf volle Kraft zu schalten. In einem Moment hörte Riker das Summen und spürte die Vibration der Sublichtbeschleunigung durch die Deckenplatten; im nächsten klammerte er sich an seine Armlehnen, während das Schiff zu einem heftigen, donnernden Halt kam, dessen Wucht alle Anwesenden vorwärts warf.

»Mehr Energie!«, rief Hernandez über die Alarmsirenen und ächzenden Schotten hinweg. »Ich versuche, uns aus ihrem Griff zu befreien!« Sie schloss ihre Augen, senkte ihren Kopf und hob beide Arme.

Riker war bereits bei einigen von Deannas psychischen Kämpfen Zeuge gewesen, daher wusste er, dass das, was Hernandez gerade durchmachte, um sein Schiff zu befreien, schlimmer sein musste als alles, was er sich vorstellen konnte. »Geben Sie alles, was wir haben!«, rief er über den Lärm der Schadensberichte hinweg, die über die Ops-Station und die taktischen Konsolen hereinkamen.

Die Titan torkelte vorwärts, dann befand sie sich im Inneren der pulsierenden Helligkeit des Subraumtunnels. Lieutenant Rriarr klammerte sich mit einer Pfote an die taktische Konsole, während er meldete: »Hochenergetische hyperphasische Strahlung im Inneren des Tunnels, Captain. Die Schilde halten.«

Darum musste sie unsere Schilde modifizieren, begriff Riker. Ansonsten wären wir inzwischen nur noch ein Haufen Asche. Das Schiff wurde hin und her geworfen. »Bericht!«, rief Riker.

»Solitonimpulse«, meldete Rriarr. »Hinter uns.«

»Sie versuchen, den Tunnel zu verbiegen und uns nach Neu Erigol zurückzubringen«, sagte Hernandez. »Halten Sie das Solitonfeld aufrecht!«

»Leiten Sie nicht benötigte Energie aus dem Deflektor ab«, befahl Riker.

»Das würde ich nicht tun, Sir«, warnte Ra-Havreii. »Der Gravitationsdruck im Tunnel steigt an. Wir müssen das strukturelle Integritätsfeld verstärken.«

»Wenn Sie das tun, werden wir die Kontrolle über den Tunnel verlieren«, schoss Hernandez zurück. »Dann landen wir wieder bei Neu Erigol!«

»Wenn wir es nicht tun, wird das Schiff vielleicht auseinandergerissen«, erwiderte der efrosianische Chefingenieur wütend. Wie um seinen Standpunkt zu untermauern, explodierte hinter ihm eine Konsole und bedeckte die Brücke mit brennenden Trümmerteilen und schnell verglühenden Funken.

Hernandez fiel auf ihre Knie und streckte ihre Arme mit den Händen nach oben aus, als ob sie ein gigantisches Gewicht stemmen würde. »Nur noch ein paar Sekunden!«, rief sie klagend.

Die blau-weißen Ringe des Tunnels begannen, sich zu verzerren, als der schwarze Kreis seines Ausgangs sichtbar wurde. »Lieutenant Rager, alle verfügbare Energie in den Deflektor«, sagte Riker. »Das ist ein Befehl.« Eine weitere Runde gnadenloser Einschläge ließ das Schiff um ihn herum erzittern. »Haltet sie zusammen, Leute, wir sind fast draußen!«

Ein gequältes Stöhnen entfuhr Hernandez, als der Austrittspunkt vor der Titan aufragte. Sie krümmte ihren Rücken und hob ihre Hände hoch über ihren Kopf, bevor sie einen trotzigen Urschrei ausstieß.

Außerhalb des Schiffes raste Energie wellenförmig wie ein Hitzeschimmer vor der Titan her, glättete die Ringe wieder zu ihren perfekten, runden Dimensionen und beruhigte die Turbulenz. Die Schockwelle prallte vom Ausgangsring ab, als das Forschungsschiff der Luna-Klasse hindurchjagte.

Energiedruckwellen durchflossen die Brückenkonsolen, und die Anzeigen spuckten nur noch chaotisches Durcheinander aus. Die Titan wurde von einem letzten, schweren Schlag erschüttert und die Brücke war plötzlich so dunkel wie eine mondlose Nacht. Nur das schwache Leuchten ein paar winziger Statusanzeigen durchdrang die Finsternis in den langen Momenten, bevor die Notbeleuchtung die Brücke in ein dämmriges, trübes Licht warf.

Rauch hüllte den Raum ein und das Deck funkelte durch eine dünne Schicht kristallinen Staubs, der von den zerstörten Konsolen ausging. Die Brücke war unheimlich still; man hörte keine Gespräche aus dem Komm-System, keine Rückmeldungstöne von den Computern.

»Schadensbericht«, verlangte Riker. Er suchte die Brücke nach jemandem ab, der ihm antworten konnte. Was er sah, waren eine Menge verwirrter Blicke und Offiziere, die erschrocken ihre Köpfe schüttelten.

Ra-Havreii ging von Station zu Station, hielt dabei an jeder kaum an, bevor er schon wieder zur nächsten weiterging, und schien mit jedem Schritt seines Wegs aufgewühlter zu werden. Als er die leblose Steuerkonsole erreichte, strich er sich nachdenklich über seinen herabhängenden weißen Schnurrbart. Dann drehte er sich zu Riker um und verkündete: »Kompletter Kurzschluss, Captain. Der Hauptcomputer ist ausgefallen, genau wie das Kommunikationssystem, die anderen Computer und wer weiß was noch alles. Ich werde nach unten in den Maschinenraum gehen müssen, um einen besseren Überblick über das Problem zu bekommen.«

»Nur zu«, sagte Riker. »Zuerst die Energie, dann die Kommunikation.«

»Das hatte ich vor«, erwiderte Ra-Havreii und ging in Richtung Turbolift. Nachdem er fast gegen die immer noch geschlossenen Türen gelaufen wäre, drehte er sich um, lächelte unangenehm berührt und meinte: »Keine Hauptenergie, keine Turbolifte.« Er deutete nach achtern. »Dann nehme ich einfach die Notfallleiter.«

Während der Chefingenieur seinen kleinlauten Abgang machte, stand Riker auf und ging zu Hernandez hinüber. Mit langsamen, vorsichtigen Bewegungen half er ihr auf die Beine. »Sind Sie in Ordnung?«

»Ich denke schon«, sagte sie. »Der letzte Impuls war ein Prachtexemplar. Ich schätze, ich habe meine Stärke falsch eingeschätzt.«

»Sie haben diesen letzten Impuls verursacht?«, fragte Riker überrascht.

»Das musste ich«, antwortete sie. »Es war die einzige Möglichkeit, den Tunnel zu schließen und die Maschine am anderen Ende zu zerstören, sobald wir hindurch waren. Das wird uns die Caeliar eine Weile vom Leib halten.«

»Definieren Sie ,eine Weile‘.«

Hernandez zuckte mit den Schultern. »Schwer zu sagen. Das hängt davon ab, wie viel Schaden ich angerichtet habe und wie sehr uns die Caeliar zurückholen wollen. Es könnte ein paar Tage dauern. Oder ein paar Jahrzehnte.«

»Dann machen wir uns besser schnell an die Reparaturen.«

Sie nickte. »Das wäre wahrscheinlich eine gute Idee.«

Riker wandte sich an Lieutenant Rriarr. »Sobald die Turbolifte wieder funktionieren, sorgen Sie dafür, dass Captain Hernandez zu den Quartieren eskortiert und unter Bewachung gestellt wird.« An Hernandez gewandt fügte er hinzu: »Nichts für ungut.«

»Kein Problem«, erwiderte sie. »Nach achthundert Jahren bei den Caeliar bin ich daran gewöhnt, wie eine Gefangene behandelt zu werden.«

Deanna Troi schrie entsetzt auf, als Dr. Ree seine Reißzähne in ihre Haut direkt unter ihrer linken Brust schlug. Und Ree fühlte sich deswegen absolut furchtbar, weil er eigentlich nur helfen wollte.

Der Pahkwa-thanh ignorierte Trois verzweifelte Schläge nach seinem Kopf, während er eine winzige Menge seines Gifts in ihren Blutkreislauf injizierte. Es begann schnell, zu wirken; die halbbetazoide Frau versteifte sich unter ihm.

Vier Paar Hände – ein Paar an jedem Arm und zwei an seinem Schwanz – zogen ihn von Troi herunter und schleiften ihn unbeholfen von ihr fort. Er rollte sich auf die Beine, fand sich aber von Chief Petty Officer Dennisar, Lieutenant Gian Sortollo und Lieutenant Commander Ranul Keru, den Sicherheitsmitarbeitern des Außenteams, umringt. Der erboste Erste Offizier des Teams, Commander Christine Vale, rief: »Was zum Teufel haben Sie getan, Ree?«

»Das Einzige, was ich unter diesen Umständen tun konnte«, erwiderte der Arzt und nahm eine Angriffsposition gegen seine vier Kameraden ein.

Vales Versuch, ruhig zu bleiben, scheiterte. Sie spannte ihre Hände an und bemühte sich, ihren Kiefer zu lockern. »Ich hoffe, Sie haben die beste Erklärung Ihres Lebens für mich, Doktor.«

Ein Schatten trat aus einer der Wände und wurde zu Inyx, dem Chefwissenschaftler der Caeliar. Die große, schlaksige Kreatur neigte ihren riesigen Kopf mit dem stets missgelaunt wirkenden Gesichtsausdruck in Rees Richtung. »Ich würde Ihre Erklärung auch gerne hören«, sagte Inyx. Das heftige Heben und Senken der Luftsäcke, die über seinen knochigen Schultern hingen, deutete auf eine kürzliche Anstrengung hin.

Ensign Torvig Bu-kar-nguv kauerte draußen vor der Tür von Trois Quartier und streckte seinen rehähnlichen Kopf vorsichtig um die Ecke, um zu sehen, was drinnen vor sich ging. Ree verstand die Zurückhaltung des jungen Chobliken vollkommen. Schließlich stellte seine Spezies – zweibeinige Lauftiere ohne natürliche Vorderpfoten – ursprünglich eine Beute für Raubtiere wie ihn dar.

Während Ree seine Erklärung formulierte, kam Commander Tuvok, der zweite Offizier der Titan, herein und kniete sich neben Troi. Der dunkelhäutige Vulkanier legte sanft eine Hand auf die Stirn des Counselors.

»Ich gebe zu, dass es sich um einen Akt der Verzweiflung gehandelt hat«, sagte Ree. »Nachdem die Caeliar unsere Trikorder – einschließlich meines medizinischen – zerstört hatten, gab es für mich keine Möglichkeit mehr, Trois Zustand mit ausreichender Genauigkeit festzustellen, um eines der Hyposprays in meiner Tasche auszuwählen.«

»Also haben Sie sie gebissen«, unterbrach Sortollo sarkastisch. »Ja, das ergibt Sinn.«

Unbeeindruckt vom Zynismus des auf dem Mars geborenen Menschen, fuhr Ree fort: »Commander Trois Zustand verschlechterte sich immens, nachdem sie zu Bett gegangen war. Basierend auf einer Messung ihres Blutdrucks, ihres Pulses und ihrer Körpertemperatur, schloss ich, dass sie mit hoher Wahrscheinlichkeit schwere innere Blutungen hat.« Er richtete seine nächsten Worte an Inyx, der sich neben Troi gehockt hatte, um sie zu untersuchen. »Sie wollte mir nicht erlauben, Ihre Hilfe zu suchen oder um die Benutzung einer sterilen medizinischen Einrichtung für den Eingriff zu bitten.«

»Und darum hat er sie gebissen«, sagte Dennisar und spiegelte Sortollos Sarkasmus wider. Commander Vale brachte den Orioner mit einem finsteren Blick zum Schweigen.

Inyx legte seine rankenähnlichen Hände auf Trois Bisswunde. »Sie haben ihr ein Toxin injiziert.«

In jeder Silbe, die Vale äußerte, lag ein drohender Unterton. »Wenn Sie etwas dazu zu sagen haben, Doktor, ist jetzt der richtige Zeitpunkt.«

»Mein Gift ist ein Überbleibsel der Pahkwa-thanh-Evolution«, erklärte er. »Es versetzt die Beute in einen Zustand des Scheintods. Sein Zweck in der Biologie meiner Spezies war es, die Erzeuger neuer Jungen in die Lage zu versetzen, ein großes Territorium zu durchstreifen und lebende Beute ohne Widerstand zum Nest zurückzubringen, damit sie noch frisch war, wenn unsere Jungen damit gefüttert wurden. In diesem Fall habe ich es eingesetzt, um Counselor Troi in eine Art Stasis zu versetzen, wodurch das Fortschreiten ihrer Blutung verhindert wird.«

Keru seufzte schwer und schüttelte den Kopf. »Also gut, das ergibt wirklich irgendwie Sinn.«

»Was Sie getan haben, war barbarisch und gewalttätig«, sagte Inyx. Eine Quecksilberscheibe erschien unter Troi wie ein metallischer Blutfleck. Sie verfestigte sich und hob sie in die Luft. »Ihr betäubendes Toxin wird, auch wenn es kurzfristig effektiv ist, nicht lange vorhalten. Wenn das bei Ihrem Volk als Medizin durchgeht, bin ich mir nicht sicher, ob Sie es verdienen, Doktor genannt zu werden.«

Inyx begann, die schwebende Troi in Richtung Ausgang zu geleiten.

Tuvok ging schweigend hinter Inyx her und hatte seinen Blick auf Trois Gesicht gerichtet, das zu einer schockierten Grimasse verzerrt war, auch wenn sie sich nicht länger bei Bewusstsein befand.

Vale versperrte Inyx den Weg. Das Sicherheitspersonal gruppierte sich hinter ihr und blockierte den Gang vollständig. »Einen Moment«, sagte sie zu Inyx. »Wo bringen Sie sie hin?«

»Zu einer Einrichtung, wo wir ihr eine angemessene medizinische Behandlung zukommen lassen können«, erwiderte der Caeliar-Wissenschaftler. Er warf Ree einen Blick zu und ergänzte spitz: »Sie werden überrascht sein, zu erfahren, dass unsere Methoden keineswegs das Beißen unserer Patienten beinhalten.«

Eigentlich war Ree von sanfter Natur, aber der Caeliar schien es darauf anzulegen, seine Geduld auf die Probe zu stellen. »Sie braucht die Art medizinischer Behandlung, die ich ihr nur auf der Titan bieten kann«, erklärte er Inyx. »Wenn Sie wirklich die wohltätigen Gastgeber wären, die Sie zu sein behaupten, würden Sie uns zu unserem Schiff zurückkehren lassen.«

Inyx blieb stehen und drehte sich zu Ree um. »Ich fürchte, dass das unmöglich ist«, meinte er.

»Ja natürlich«, murrte Ree. »Wegen Ihrer geheiligten Privatsphäre.«

»Nein«, antwortete Inyx, »weil Ihr Schiff geflohen ist und Sie alle zurückgelassen hat.« Über ihm und Troi öffnete sich ein Loch in der Decke, durch das die beiden in die sternenlose Nacht aufstiegen. Inyx sah noch einmal herunter und fügte hinzu: »Ich lasse Sie nun eine Weile darüber nachdenken, während ich versuche, das Leben Ihrer Kollegin zu retten.« Er und Troi verschwanden in der Dunkelheit.

Schockiertes Schweigen erfüllte den Raum, und die verbliebenen Außenteammitglieder warfen einander ratlose Blicke zu.

Dennisar fragte in die Gruppe: »Glauben Sie wirklich, dass die Titan entkommen konnte?«

Keru nickte unverbindlich. »Die Caeliar haben uns bis jetzt nicht belogen. Könnte stimmen.«

»Wenn es stimmt, gut für sie«, meinte Vale. »Und für uns auch, weil ich weiß, dass Captain Riker uns Hilfe schicken wird.«

Alle nickten, und Ree konnte spüren, dass sie versuchten, die kalte Tatsache, von ihren Kameraden und ihrem Captain zurückgelassen worden zu sein, so positiv wie möglich klingen zu lassen.

Torvig war der Erste, der zu seinem Quartier zurückging, dann verschwand Tuvok mit ernster, abwesender Miene. Vale war die Nächste, und Keru drängte seine beiden Männer aus dem Raum.

Ree folgte dem stämmigen Trill-Sicherheitschef aus Trois Quartier in den Gang. »Tut mir leid, Doc«, sagte Keru. »Aber einen Moment lang habe ich wirklich gedacht, dass Sie Counselor Troi fressen wollten.«

»So etwas würde ich niemals tun«, ließ Ree mit größerer Empörung verlauten, als er tatsächlich verspürte. Dann schenkte er Keru ein Lächeln, das seine Reißzähne zeigte. »Obwohl ich zugeben muss ... dass sie recht saftig war.« Als er den nervösen Seitenblick des Trills bemerkte, fügte Ree verlegen hinzu: »War nur Spaß.«

4527
vor unserer Zeitrechnung

KAPITEL 2

Ein feuriger Berg stürzte vom Himmel.

Tiefer Donner grollte über die schneebedeckte Landschaft, als der Riese aus verbranntem Metall durch die tiefhängende Decke düsterer Herbstwolken fiel. In Flammen und Ascherauch gehüllt, wurde sein Fallwinkel immer flacher, bevor er von der felsigen Bergkette abprallte. Schlamm, zertrümmerte Bäume und pulverisierter Stein erfüllten die Luft. Die dunkle Masse riss riesige Kerben in den gewaltigen Abhang und brach während ihres Abstiegs zu der zerklüfteten Küstenlinie des eisigen Fjords darunter auseinander.

Eine Lawine stürmte vor ihr her. Millionen Tonnen aus Schnee, Erde und Eis bewegten sich zuerst wie Wasser und erstarrten dann zu Stein, als sie die zerbrochenen Trümmer des geschwärzten Metalls unter sich begruben. Der Boden zitterte und das Dröhnen der Kollision und ihrer Folgen hallte immer wieder von den umgebenen Bergspitzen und Gletschern wider, bis es vom tiefen Schweigen der arktischen Wildnis verschluckt wurde.

Die Dämmerung brach über den Fjord herein.

Und nicht eine einzige Seele wurde Zeuge.

»Bleiben Sie zurück«, sagte MACO-Sergeant Gage Pembleton. »Ich bin fast durch. Ein weiterer Schuss sollte genügen.«

Er stand eingekeilt in einem Riss im Fundament des Caeliar-Stadtschiffes Mantilis und zielte mit seinem Phasengewehr in das Loch, das er durch den dichtgepackten Schnee geschmolzen hatte, der das zerstörte Schiff nach seinem verhängnisvollen Absturz auf dieser unbekannten Welt, Zehntausende von Lichtjahren von der Erde entfernt, verschüttet hatte. Er betätigte den Abzug des Gewehrs und löste dadurch einen Blitz aus Hitze und Licht aus, dann bot sich ihm der offene Himmel dar. Kalte, nach Pinien duftende Luft strömte durch die neue Öffnung und sein freudiger Aufschrei kondensierte vor seinem Gesicht zu Dampf.

Hinter Pembleton warteten die fünf anderen menschlichen Überlebenden der harten Landung in den Überresten eines Laborkomplexes. Drei von ihnen waren MACO-Privates der Columbia: Eric Crichlow, gebürtiger Liverpooler mit Glubschaugen und einer großen Nase, Thom Steinhauer, ein Deutscher mit gemeißelten Gesichtszügen, kurzgeschorenen Haaren und wenig Sinn für Humor, und Niccolo Mazzetti, ein gutaussehender Sizilianer mit olivfarbener Haut und dem Ruf, bei Landgang niemals allein schlafen zu müssen.

Zwischen den zusammengedrängten MACOs befand sich Kiona Thayer, die einzige Frau in der Gruppe. Sie war groß, schwarzhaarig, stammte aus Quebec und in ihren Gesichtszügen zeigte sich ihre entfernte Sioux-Abstammung. Dort wo sich einst ihr linker Fuß befunden hatte, war nun nur noch eine blutige, hastig verbundene Wunde. Pembleton konnte die Wunde kaum anschauen – hauptsächlich deshalb, weil er derjenige gewesen war, der sie ihr auf Anweisung seines MACO-Kommandanten Major Foyle zugefügt hatte.

Vor der Gruppe stand der Chefingenieur der Columbia, ein breitschultriger Österreicher namens Karl Graylock. Er fragte: »Ist es ungefährlich, nach draußen zu gehen?«

»Das weiß ich noch nicht genau«, sagte Pembleton. Der Sergeant sicherte die Waffe und rieb seine Hände aneinander, um sie zu wärmen. »Aber es ist auf jeden Fall kalt da draußen.«

Graylock hob seine Augenbrauen. »Das von einem Kanadier zu hören, heißt schon etwas.« Er sah kurz zu den anderen zurück und fügte dann hinzu: »Vielleicht sollten wir beide uns das erst mal ansehen.«

»Aye, Sir«, erwiderte Pembleton. »Ich teste, ob der Boden tragfähig ist.« Mit vorsichtigen Schritten verließ er das Schiff und merkte schnell, dass die Schwerkraft hier höher als gewohnt war. Vorsichtig kletterte er durch den eisigen Tunnel, den er Schuss für Schuss in den Schnee geschmolzen hatte. Nach ein paar Metern rief er Graylock zu: »Ist sicher, Lieutenant.«

Der Chefingenieur folgte Pembleton den Tunnel entlang und in die beißende Kälte hinaus. Die Luft war dünn. Während sie knöcheltief im Schnee versanken, starrte Pembleton ehrfurchtsvoll auf die reine Erhabenheit der Landschaft, die sie umgab: aufragende Kliffe aus schwarzem Fels, überzogen von unberührtem Schnee; friedliche Fjorde, in denen sich ein Himmel spiegelte, der am Horizont in pastellfarbenem Zwielicht leuchtete; ein paar strahlende Sterne, die hoch über ihnen schienen. Es war so wunderschön, dass er fast vergaß, dass seine Finger und Zehen vor Kälte gefühllos geworden waren. »Was für eine Aussicht«, sagte er mit ehrfürchtig gedämpfter Stimme.

Er blickte zu Graylock, der sich der entgegengesetzten Richtung zugewandt hatte. Der stämmige Ingenieur starrte mit offenem Mund den Hang hinauf. Pembleton drehte sich um und erblickte die Schneise, die Mantilis durch die obere Hälfte der Baumlinie in den Berg gerissen hatte. Die Zerstörung war beeindruckend – besonders die Wunden, die in das felsige Gesicht des Berges geschlagen worden waren –, aber sie verblasste neben dem Anblick des Himmels darüber. Hinter den entfernten Bergspitzen wellten sich wunderschöne mehrfarbige Lichteffekte vor einem schwarzen Firmament voller Sterne. Die Aurora war in ihrer Intensität und Farbenvielfalt atemberaubend.

»Wow«, murmelte Pembleton.

»Ja«, sagte Graylock. Seine Stimme war kaum mehr als ein Seufzen.

Pembleton schob seine Hände in die Taschen seines Tarnanzugs. »Am besten warten wir, bis es ein wenig heller geworden ist, bevor wir die anderen herausholen«, meinte der Sergeant und deutete auf den Fjord. »Dann können wir uns nach einer Senke am Ufer umschauen. Ich schlage vor, dass wir dort unser Lager aufschlagen und die Grundlagen klären – Unterkunft, Trinkwasser und so viel Nahrung, wie wir lagern können. Und wenn dann so etwas wie ein Frühling kommt, können wir uns nach wärmeren Gefilden in der Nähe des Äquators umschauen.«

»Warum so weit gehen, Sergeant?«, fragte Graylock. »Sollten wir nicht lieber die Position halten, bis wir eine Möglichkeit gefunden haben, einen Hilferuf abzusetzen?«

Pembleton presste seine Arme an seine Seite, um sein Zittern zu unterdrücken. »Es wird keine Hilfe geben, Sir.«

Graylock verschränkte die Arme vor der Brust und steckte seine Hände unter die Achselhöhlen. »So dürfen wir nicht denken, Sergeant«, sagte er. »Wir dürfen die Hoffnung nicht aufgeben.«

»Bei allem gebührenden Respekt, Sir, ich denke, das dürfen wir.« Pembleton legte seinen Kopf in den Nacken, um zu den Sternen hinaufzublicken. Er erinnerte sich an das, was ihm der Caeliar-Wissenschaftler Lerxst gesagt hatte, bevor Mantilis auf dem Planeten abgestürzt war. »Wir sind fast sechzigtausend Lichtjahre von zu Hause entfernt und schreiben ungefähr das Jahr 4500 vor Christus.« Er drehte sich zu Graylock um. »Wir werden hier für den Rest unseres Lebens bleiben ... und wir werden hier sterben.«

Diese namenlose Welt hatte sich erst einmal um ihre Achse gedreht und schon fühlten Lerxst und die elf anderen Caeliar, wie ihre Kraft schwand. »Wir sollten unsere Energie konservieren«, sagte er zu seiner Kollegin Sedín. »Wenn wir unsere Masse reduzieren, wird das die Auswirkung der Schwerkraft dieses Planeten auf unsere Bewegungen verringern.«

»Ein paar unserer Catome loszuwerden, ist nur eine kurzzeitige Lösung«, erwiderte sie. »Wenn wir keine neue Kraftquelle finden, werden wir immer schwächer werden, bis wir uns nicht mehr materialisieren können.«

Schuldgefühle behinderten Lerxsts Gedanken; er hatte entschieden, die Hauptenergiequelle der Stadt und einen Großteil ihrer Masse in den Subraum abzuwerfen anstatt ihr zerstörerisches Potenzial bei einem Absturz auf eine ahnungslose Welt loszulassen. Aber nun, da sie von der Gestalt getrennt waren und ihre Stadt in Trümmern lag, verfügten er und die anderen Caeliar von Mantilis nicht über die Mittel, um ihre verlorenen Generatoren zu ersetzen. Diese wurden jedoch benötigt, um das Energiefeld anzutreiben, ohne das die Catome der Caeliar schnell ihren Energievorrat auslaugen würden.

»An diesem extremen polaren Breitengrad wird Solarenergie keine brauchbare Alternative darstellen. Unsere Vorräte werden zu schnell erschöpft sein«, sagte Lerxst. »Sind wir stark genug, um die geothermischen Ressourcen dieser Welt anzuzapfen?«

Sedíns Gestaltaura strahlte Zweifel aus. »Das Grundgestein hier ist tief und wir sind weit von jeglicher Vulkanaktivität entfernt.« Sie übermittelte ihm ein Bild des Berges, auf den ihre Stadt gestürzt war. »Es gibt eine höhere Wahrscheinlichkeit, spaltbare Elemente abbauen zu können.«

»Nicht genug für unseren Bedarf«, erwiderte Lerxst. »Ich bin außerdem darüber besorgt, dass ihr Gebrauch Toxine in die Ökosphäre dieser Welt bringen könnte.« Es war Äonen her, seit er sich das letzte Mal so verärgert gefühlt hatte. »Wenn wir nur nicht alle unsere Nullpunktgeneratoren verloren hätten, wäre vielleicht genug Zeit geblieben, um einen neuen Hauptpartikelgenerator zu bauen.«

Ein anderer Caeliar, ein Astrophysiker namens Ghyllac, betrat das abgedunkelte Kontrollzentrum hinter Lerxst. Ihm folgten zwei der menschlichen Überlebenden, Gage Pembleton und Karl Graylock. Ghyllac sagte: »Besucher für Sie, Lerxst.«

Lerxst drehte sich herum, um seine Gäste zu begrüßen. »Willkommen Gage und Karl«, sagte er. »Haben Sie noch einmal über unsere Einladung nachgedacht, das, was von Mantilis übrig geblieben ist, als Zuflucht zu benutzen?«

»Nein«, sagte Graylock. »In dieser Höhe des Abhangs gibt es für uns keine Nahrung. Wir müssen zum Fjord hinunter.«

Seine Bemerkung schien Sedín zu verwundern, die erwiderte: »Entlang der Küste gibt es keine größere Pflanzenvielfalt, Karl.«

»Wir versuchen unser Glück beim Fischen«, meinte Pembleton.

Sedín wollte die Menschen gerade auf die Sinnlosigkeit einer solchen Anstrengung hinweisen, doch Lerxst unterbrach sie, indem er eine sanfte Ausstrahlung durch ihre tragisch reduzierte Gestalt schickte. Er fragte Graylock: »Und welchem Umstand verdanken wir dann das Privileg dieses Besuches?«

»Wir brauchen Batterien«, sagte Graylock. »Große, um die Ausrüstung wieder aufzuladen und kleinere tragbare.«

Besorgnis floss wie elektrische Spannung durch die zwölf Caeliar im Inneren des zerstörten Kontrollzentrums. Ihre ohnehin knappen Energievorräte mit den menschlichen Überlebenden zu teilen, würde das Abgleiten der Caeliar ins Vergessen nur beschleunigen.

»Wir teilen, was wir können, auch wenn unsere Vorräte begrenzt sind«, sagte Lerxst und schloss die ansteigende Nervosität seiner Kollegen aus.

Die Menschen nickten. Graylock sagte: »Wenn wir schon mal hier sind, können wir auch gleich fragen, ob wir Material aus den Trümmern der Stadt bergen dürfen.«

Lerxst verbeugte sich und breitete seine Arme aus. »Bedienen Sie sich.«

»Danke«, sagte Pembleton. Er senkte seine Stimme, als er zu Graylock hinübersah und fragte: »Sonst noch etwas, Sir?«

Graylock schüttelte den Kopf. »Nein.« Zu Lerxst fügte er hinzu: »Sagen Sie uns Bescheid, wenn die Batterien bereit sind?«

»Natürlich.«

»Danke sehr«, sagte Graylock nickend. Er drehte sich um und ging hinaus. Pembleton folgte ihm.

Nachdem die Menschen das Kontrollzentrum verlassen hatten, fragte Sedín: »War es weise, ihnen das zu versprechen, Lerxst?«

»Ich richtete mich nach der Eingebung meines Gewissens«, sagte er. »Und nach nichts anderem.«

»Wir brauchen diese Energie, um zu leben«, gab Ghyllac zu bedenken.

»Genau wie die Menschen!«

Den ersten ganzen Tag der Überlebenden auf dem Planeten konnte man Pembletons Meinung nach kaum einen Tag nennen. Die farblose Sonne hob sich kaum über den Horizont und tauchte den arktischen Himmel über dem weiten schieferfarbenen Meer in ein tristes, eintöniges Grau.

Nach und nach folgte der Rest der Gruppe Pembleton aus dem in den Schnee geschossenen Tunnel hinaus in die windgepeitschte Berglandschaft. Alle waren in warme, silbergraue Gewänder mit Kapuzen gehüllt, die sie von den Caeliar bekommen hatten. Ihre Rucksäcke waren mit Decken, ein paar vereinzelten Rohstoffen und Batterien in verschiedenen Größen vollgestopft.

Lieutenant Thayer lag auf einer schmalen Trage, an der sich die MACOs abwechselten. Zwei waren stets an der Trage, während der dritte sich ausruhte.

Dort, wo Pembleton Westen ausgemacht zu haben glaubte, breitete sich ein Sturm wie ein blau-schwarzer Bluterguss aus. »Wir sollten uns besser beeilen, wenn wir rechtzeitig eine Senke erreichen wollen«, meinte er zu Graylock.

»Rechtzeitig für was?«, fragte der Ingenieur.

»Um Unterkünfte zu bauen und Feuer zu entzünden«, erwiderte Pembleton. »Bevor der Sturm kommt.« Er betrachtete den spärlich mit Bäumen bewachsenen Abhang. »Wir wollen bestimmt nicht hier oben erwischt werden.«

»Gutes Argument«, sagte Graylock. »Führen Sie uns nach unten, Sergeant.«

Die Gruppe schleppte sich erschöpft auf den Fjord weit unter ihr zu. In der leicht höheren Schwerkraft versetzte jeder Schritt Pembleton einen kleinen Stich.

Er sah nach hinten, um sich zu vergewissern, dass es seinen Leuten gut ging. Crichlow und Mazzetti hatten die Trage ruhig in den Händen und Steinhauer und Graylock unterhielten sich angeregt über irgendetwas.

Unterwegs war die einzige Ressource, deren Angebot die Nachfrage überstieg, frisches Wasser. Laut Graylocks Handscanner war der Schnee, der die Landschaft einhüllte, bemerkenswert rein und zweifellos sicher zu trinken. »Wenigstens werden wir nicht dehydrieren«, sagte er in dem Versuch, etwas Optimismus aufzubringen.

»Das bedeutet nur, dass wir länger brauchen werden, um zu verhungern«, erwiderte Pembleton, der nicht in der Stimmung war, die Moral zu heben.

Nach zwei Stunden waren sie den Abhang weit genug hinuntergeklettert, dass andere Bergspitzen das schwache Sonnenlicht abblockten. Als sie in die stahlblauen Schatten schritten, spürte Pembleton, wie die Temperatur um mehrere Grad abfiel. Sein Atem erfüllte die Luft vor ihm mit flüchtigen Dampfwolken.

Es war spät am Tag, und als sie den Rand des Wassers erreichten, dämmerte es. »Steinhauer, helfen Sie Graylock, diese großen Steine dort auf dieser Erhöhung aufzustellen«, sagte Pembleton. »Das wird uns etwas Windschutz bieten und uns trocken halten, wenn der Abfluss vom Berg kommt. Mazzetti, Sie und ich werden auf der anderen Seite eine Latrine ausheben. Crichlow, nehmen Sie Ihr Gewehr und einen Handscanner. Suchen Sie nach kleinen Tieren – Vögeln, Fischen, Säugetieren, ganz egal. Alles, was man essen kann.«

»In Ordnung, Sarge«, bestätigte Crichlow. Er streifte seinen Rucksack ab, steckte einen Handscanner in eine Beintasche seiner Hose, schnappte sich sein Gewehr und stahl sich in das spärliche Unterholz davon.

Als Graylock und die MACOs den Bau der Gruppenunterkunft – einer dünnen Konstruktion aus hastig zusammengeschweißten Metalltrümmern, auf die sie noch mehr von dem Wunderstoff der Caeliar legten – beendet hatten, war der Himmel pechschwarz. Ein heftiger Wind heulte wie ein Dämonenchor zwischen den Klippen, die an den Fjord angrenzten, und die Luft roch schwer nach Regen.

Knackende Zweige und knirschende Schritte auf dem Schnee ließen Pembleton seinen Kopf herumdrehen und er zielte als Vorsichtsmaßnahme mit seiner Waffe in die Richtung, aus der die Geräusche kamen. Er senkte sie, als er Crichlow erkannte, der aus dem Gebüsch auftauchte und ramponiert, zerkratzt und entmutigt wirkte.

»War da draußen nichts?«, fragte Pembleton.

»Oh doch, die sind da draußen«, antwortete Crichlow. Der junge Private erwiderte Pembletons enttäuschten Blick und schüttelte den Kopf. »Aber die kleinen Viecher sind so fix, dass ich sie nicht erwischt habe.«

Pembleton ging neben Crichlow zum Lager. »Vergessen Sie es einfach«, meinte er. »Morgen versuchen Sie es mit Fallen. Mal sehen, wie das funktioniert.«

»In Ordnung, Sarge«, stimmte Crichlow zu. »Das mach ich.«

Sie schlugen die Decken zurück, die als Tür der Unterkunft dienten. Der Boden war mit großen Stücken des Caeliar-Stoffes ausgelegt, abgesehen von einem Kreis in der Mitte, in dem sie große Steine angehäuft hatten, die vorher glutrot erhitzt worden waren und das Zelt nun mit rauchloser Wärme erfüllten.

»Schnallt eure Gürtel enger, Leute«, sagte Pembleton. »Sieht so aus, als gäbe es heute Rindensuppe zum Abendessen.« Enttäuschtes Stöhnen war der Lohn für seine Ehrlichkeit. »Seht es doch mal von der positiven Seite«, fuhr er fort. »Nachdem wir unsere leckere Suppe gegessen haben, könnt ihr euch alle hinlegen, weil ich nämlich die erste Wache bis 2100 übernehmen werde. Mazzetti, zweite Schicht bis 0100. Steinhauer, dritte Wache bis 0500. Crichlow, letzte Wache. Wir werden den Wachplan jede Nacht wechseln.«

Mazzetti fragte: »Können wir nicht einfach einen Handscanner auf Umgebungsüberwachung einstellen?«

»Wir sollten versuchen, seine Batterie für Wichtigeres aufzusparen. Wir brauchen ihn, um Nahrung zu finden und um festzustellen, was giftig und was essbar ist«, sagte Graylock.

»Genau«, ergänzte Pembleton. »Und Mazzetti? Durch Ihre Frage haben Sie sich gerade freiwillig zum Rindensammeln gemeldet.«

Die Rindensuppe war heiß, aber auch bitter wie rohe Eicheln. Obwohl er seine Feldflasche seit dem Abendessen schon zweimal geleert und wie wild umgespült hatte, war es Pembleton immer noch nicht gelungen, den Geschmack aus seinem Mund zu vertreiben. Glücklicherweise habe ich den Regen, um mich abzulenken, dachte er.

Angetrieben von entsetzlich kalten Sturmwinden, fegte ein eisiger Nieselregen durch die Nacht und fand jede Lücke in Pembletons improvisiertem Poncho. Sein Phasengewehr hing über seinem Rücken und um seine Hände warm zu halten, hatte er sie ins Innere seiner Tarnjacke und unter seine Achselhöhlen gesteckt.

Nachdem Mazzetti nach draußen gegangen war, um nach Rinden zu suchen, hatte Graylock in der Nähe des Lagers einen Scan nach essbaren Pflanzen durchgeführt. Der Handscanner hatte nichts gefunden. Keine Beeren, Früchte oder Nüsse. Nicht mal einfache Gräser. Nur giftige Pilze und Flechten.

Das Wetter wird immer schlimmer werden, sah er voraus. Die Nächte länger und die Temperaturen kälter. Er betrachtete die improvisierte Unterkunft, von der er und die anderen jetzt abhängig waren, und runzelte die Stirn. Wenn dieses Ding auch nur einen Winter übersteht, wäre es ein Wunder.

Kurz vor dem Ende seiner Wache wurde der Regen von einem beißenden Wind davongetragen. Innerhalb von Minuten ließ der Niederschlag nach, wurde erst zu einem Nieseln, und hörte schließlich ganz auf. Die Luft klärte sich und als eine Reihe von dahinrasenden Wolken den Himmel überquerte, sah er die hypnotische Strahlung der Aurora hinter den Berggipfeln.

Dann zog etwas darunter am Abhang des Berges seine Aufmerksamkeit auf sich. Blass leuchtende, sich bewegende Punkte.

Er fischte sein Fernglas aus seiner Hosentasche und richtete es auf die Lichtquellen hoch über seiner Position. Durch die Vergrößerung wurden die Details der Szene klar sichtbar. Die Caeliar waren aus ihrer begrabenen, zerstörten Stadt gekommen und versammelten sich auf einem schwarzen Felsen, der einst Teil des Fundaments gewesen war.

Pembleton fragte sich, was sie vorhatten, daher erhöhte er die Vergrößerung des Fernglases auf seine maximale Einstellung und sah noch einmal hindurch. Dann bemerkte er, dass sie zu ihm zurückstarrten.

Sie sahen seltsam aus – kränklich. Sie hatten etwas Geisterhaftes an sich, einen jenseitigen Glanz, und schienen durchsichtig.

Er senkte sein Fernglas und dachte an die Millionen Caeliar, die sich bereitwillig geopfert hatten, um Mantilis durch den Subraumtunnel und die Zeit zu diesem unwirtlichen Ort zu schicken. Ihre Stadt war zu einem riesigen Grab geworden.

Als er das Fernglas erneut an seine Augen hob, sah er die Caeliar als die Geister, die sie geworden waren, und das erfüllte ihn mit Verzweiflung.

Ich schätze, wir sind hier nicht die Einzigen, die sterben.

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KAPITEL 3

»Rufen Sie sie noch einmal, Commander«, befahl Captain Picard Miranda Kadohata, dem zweiten Offizier und Senior-Ops-Offizier der Enterprise.

Die schlanke, attraktive Frau verspannte sich vor Frustration, während sie an ihrer Konsole arbeitete. »Immer noch keine Antwort, Sir«, sagte sie mit einem Akzent, der stark an London erinnerte, tatsächlich jedoch aus Port-Shangri-La stammte.

Medizinisches und Sicherheitspersonal arbeitete still neben und hinter Picard, um die letzten Überreste des Kampfes gegen die Entermannschaft der Hirogen zu beseitigen, von denen zwei tot in der Mitte der Brücke lagen. Eine dünne Rauchwolke hing immer noch unter der Decke, und ihr scharfer Gestank überlagerte den Blutgeruch auf dem Deck.

Auf dem Hauptschirm sah man, eingerahmt von Streifen aus warp-verzerrtem Sternenlicht, die U.S.S. Aventine, ein Forschungsschiff der Vesta-Klasse. Unter Captain Ezri Dax’ Kommando raste sie mit ihrer höchstmöglichen Geschwindigkeit Richtung Erde. Sie verfolgte chancenlos eine Borg-Armada, die erst vor wenigen Stunden durch einen zuvor unbekannten – und nun eingestürzten – Subraumtunnel aus dem Delta-Quadranten gekommen war. Picard fürchtete, dass Captain Dax’ Mannschaft jeden Moment den Quanten-Slipstream-Antrieb ihres Schiffes aktivieren und Hals über Kopf in eine selbstmörderische Konfrontation davonfliegen würde.

Lieutenant Jasminder Choudhury, die Sicherheitschefin der Enterprise, wies vier Sanitäter, die aus dem Turbolift kamen, in Richtung der Hirogen-Leichen. »Bringen Sie die in ein Stasisfeld«, ordnete sie an. »Wir brauchen sie später noch für eine Analyse.«

»Aye, Sir«, bestätigte einer von ihnen und das Quartett machte sich an die Arbeit, die riesigen, gepanzerten Leichen einzutüten.

Während sie arbeiteten, erreichte ein weiterer Turbolift die Brücke, und vier Ingenieure traten heraus. Sie trugen röhrenförmige Bündel mit sich, die entrollt wurden und sich als lange Werkzeugtaschen entpuppten. Innerhalb weniger Augenblicke machten sich die Ingenieure an die Arbeit und reparierten explodierte Konsolen und Wandschirme.

Commander Worf beendete eine geflüsterte Unterhaltung mit Junior-Taktik-Offizier Ensign Aneta  mrhová und kehrte zu den Kommandosesseln zurück, um seinen Platz neben Picard einzunehmen. Mit gedämpfter Stimme verkündete er: »Die Sensorberichte sind bestätigt, Captain. Mehr als siebentausend Borg-Kuben sind in das Gebiet der Föderation, der Klingonen und der Romulaner eingefallen. Mehrere Ziele wurden bereits angegriffen.«

»Danke, Nummer Eins«, sagte Picard, auch wenn er für einen solchen Bericht alles andere als dankbar war. Er hob seine Stimme und fragte den Steuermann: »Mister Weinrib, Zeit bis zum Abfangen?«

»Sir, der Vorsprung der Aventine vergrößert sich immer mehr«, antwortete Weinrib. »Sie haben unsere Höchstgeschwindigkeit um null-Komma-acht-fünf überschritten.«

Picard bewunderte die elegante Form der Aventine, während sie sich immer weiter von der Enterprise entfernte. Er war fast so weit, die Hoffnung aufzugeben, vernünftig mit Dax zu reden, als Kadohata auf ihrem Sitz an der Ops-Station herumwirbelte. »Die Aventine antwortet, Sir.«

»Auf den Schirm«, befahl Picard.

Captain Dax’ Gesicht erschien auf dem Monitor. »Haben Sie Ihre Meinung geändert und kommen doch mit, Captain?«

»Ganz im Gegenteil.« Picard erhob sich von seinem Platz und ging ein paar Schritte auf den Hauptschirm zu. »Ich bitte Sie dringend, diese überstürzte Entscheidung zu überdenken.«

»Die Föderation wird angegriffen«, erwiderte die junge dunkelhaarige Trill wütend. »Wir müssen sie verteidigen.«

»Das werden wir«, sagte Picard. »Aber nicht so. Ihr Schiff und Ihre Mannschaft auf diese Weise zu opfern, wird auch nicht helfen. In einen Kampf mit ungleichen Chancen zu ziehen, kann tapfer oder nobel sein – aber ohne einen Plan in eine Schlacht zu ziehen, ist schlimmer als sinnlos, es ist eine Verschwendung.«

Sie stieß einen wütenden Seufzer aus, und er spürte ihre Frustration, ihren Wunsch, alles andere zu tun, als abzuwarten. »Also, was schlagen Sie vor?«

»Wir kontaktieren das Sternenflottenkommando und bitten um neue Befehle«, sagte er. »Vielleicht wissen sie gar nicht, dass unsere Schiffe nach dem Verlust der Expeditionsstreitkraft noch einsatzfähig sind.«

Ein Lächeln zog an Dax’ Mundwinkeln. »Das Sternenflottenkommando kontaktieren? Nichts für ungut, Captain, aber das ist nicht gerade die Antwort, die ich von Ihnen erwartet hätte, wenn man Ihren Ruf bedenkt.«

»Wann immer meine Befehle dem gesunden Menschenverstand, der Moral oder dem Gesetz widersprochen haben, bin ich meinem Gewissen gefolgt«, gab Picard zu. »Aber momentan, Captain, haben wir überhaupt keine Befehle – und ich denke, wir sollten zumindest herausfinden, ob die Sternenflotte weiß, wo wir von Nutzen sein können, bevor wir einen potenziell tödlichen Kurs einschlagen.«

Dax entspannte ihre Schultern. »Es kann wohl nicht schaden, zu fragen.«

»Darf ich dann vorschlagen, aus dem Warp zu gehen?«, fragte Picard. »Zumindest, bis wir unser nächstes Ziel kennen?«

Die Augen der Trill verengten sich. Dann nickte sie jemandem außerhalb des Bildausschnitts zu. »Wir gehen wieder auf Impuls«, sagte sie. »Können Sie mich dazuschalten, wenn Sie bereit sind, mit der Sternenflotte zu sprechen?«

»Natürlich«, bestätigte Picard. »Enterprise Ende.« Der Schirm wechselte wieder zu einer Außenansicht der kleiner werdenden Aventine.

Picard nickte Worf zu, der Weinrib befahl: »Gleichen Sie uns an ihre Geschwindigkeit und Richtung an.« Der Steueroffizier nickte.

Auf dem Sichtschirm wurden die Lichtstreifen wieder zu leuchtenden Punkten, während die Aventine und die Enterprise in normale Manövriergeschwindigkeit zurückkehrten.

Ein weiterer vorsichtiger Sieg für den gesunden Menschenverstand, dachte Picard. »Commander Kadohata, rufen Sie das Sternenflottenkommando auf einem sicheren Kanal, Priorität eins.«

»Aye, Sir«, erwiderte Kadohata.

Er wandte sich seinem Bereitschaftsraum zu. »Ich werde das Gespräch in meinem ...« Er stockte mitten im Satz, als er das verbrannte und rauchgeschwängerte Innere seines Büros sah, das während des Angriffs der Hirogen in Flammen aufgegangen war. Picard runzelte die Stirn. Der Anblick seines verschmorten Rückzugsortes weckte unangenehme Erinnerungen, die er zu vergessen gehofft hatte.

Die Zeit ist das Feuer, in dem wir verbrennen.

Dann sah er zu Kadohata und sagte: »Ich werde das Gespräch in der Beobachtungslounge annehmen, Commander.« Er ging zur rechten hinteren Tür und fügte hinzu: »Commander Worf, Sie haben die Brücke.«

KAPITEL 4

»Kampfstationen!«, brüllte Captain Krogan. Die Brückenlichter sprangen auf volle Helligkeit, als die I.K.S. veScharg’a eine Million qelI’qams von der klingonischen Welt Morska entfernt auf Impuls ging. Gleich hinter der veScharg’a befand sich ihr Kampfpartner, die Sturka, ein Kampfkreuzer der Qang-Klasse.

Ein Feuersturm aus Disruptorschüssen stieg von der Planetenoberfläche auf und schlug in die zwei Borg-Kuben im Orbit ein. Die Einschläge schienen auf die Kuben keine Wirkung zu haben, außer ihnen blendende scharlachrote Lichthöfe zu verleihen. Dann erwiderten die Borg das Feuer und überzogen die Planetenoberfläche mit leuchtend grünen Narben.

Krogans Erster Offizier Falgar rief: »Schilde und Waffen aktivieren! Steuer, geben Sie Angriffsmuster ya’DIchqa ein.«

»Zehn Sekunden, bis wir in Schussreichweite der Borg sind«, antwortete der Steuermann.

»Alle Reserveenergie in die Schilde«, befahl Falgar.

Es ist an der Zeit, herauszufinden, ob die geheimen Torpedos der Sternenflotte auch für uns funktionieren, dachte Krogan, während er beobachtete, wie die Borg-Kuben auf seinem Schirm immer größer wurden. Seine Gegner hatten seinem Angriffskreuzer der Vor’cha-Klasse gegenüber einen Vorteil von mehreren Sekunden, da dessen Schussreichweite ein paar Hunderttausend qelI’qams kürzer war als die der Borg-Kuben. Das Ziel der veScharg’a war es, das erste Sperrfeuer der Borg zu überleben und dann nah genug heranzukommen, um die Kuben mit den Transphasentorpedos zu beschießen, die Sternenflottenadmiral Jellico an die Schiffe der klingonischen Verteidigungsstreitmacht hatte austeilen lassen.

»Die Borg feuern«, sagte Falgar und klang dabei absolut ruhig. Dann erschütterte eine Explosion von der Grausamkeit Fek’lhrs selbst den Kampfkreuzer. Die hellen Kampflichter flackerten. Feuer und Funken traten aus der hinteren Station aus, und der Gestank verbrannten Haars drang in Krogans Nase.

Qonqar, der taktische Offizier, rief über den Lärm hinweg: »Ziel erfasst!«

Krogan schlug mit seiner Faust auf die Armlehne seines Sessels, während er mit der anderen Hand auf die Borg-Kuben auf seinem Schirm deutete. »Feuer!«

Ein Trio aus blauen Blitzen schoss vorwärts und in einer Spiralbewegung durch die Verteidigung der Borg. Während sie sich ihrem Ziel näherten, rief Falgar: »Steuer! Hart steuerbord!« Qonqar, alle Energie in die Backbordschilde!«

Weitere Einschläge erschütterten die veScharg’a. Krogan grinste, als er auf dem Schirm sah, wie die Torpedos ihr Ziel trafen und einen der Borg-Kuben in einem saphirblauen Blitz auseinandersprengten. Während sich die Feuerwolke im Vakuum des Weltraums auflöste, erhellte hinter ihr eine weitere bläuliche Explosion die Sternenlandschaft, als der zweite Kubus ausgelöscht wurde.

Die Brückenoffiziere jubelten und brachen in Siegesgebrüll aus. Krogan gestattete sich ein befriedigtes Grinsen und nickte. Heute ist ein guter Tag zum Sterben ... für unsere Feinde.

Die Ausgelassenheit der Krieger wurde durch das Schrillen einer eingehenden Nachricht beendet. Kommunikationsoffizier Valk konzentrierte sich einen Augenblick auf seinen Im-Ohr-Empfänger und sah dann zu Krogan herüber. »Eine Nachricht von General Klag.«

»Auf den Schirm«, sagte Krogan und hob sein Kinn, um seinem kommandierenden Offizier gegenüber Stolz und Selbstbewusstsein auszudrücken.

Das Gesicht General Klags, dem Befehlshaber der Fünften Flotte, erfüllte den Sichtschirm. »Bericht«, sagte der General, der nun auch noch als Held des Imperiums ausgezeichnet worden war.

»Unsere Feinde sind vernichtet«, sagte Krogan.

»Hervorragend!«, lobte Klag. »Ihr Schiff wird für eine neue Schlacht benötigt. Wie ist Ihr Status?«

»Kleinere Schäden, aber immer noch kampftauglich«, erwiderte Krogan.

Klag nickte und fragte dann: »Was ist mit der Sturka?«

Qonqar leitete einen Bericht der Sturka an Krogans Kommandoschirm weiter. »Captain K’Draq meldet, dass sie schweren Schaden erlitten haben«, sagte Krogan, nachdem er sich die Einzelheiten angesehen hatte.

Der General zog seine Augenbrauen zusammen. »Wir brauchen jedes Schiff. Können sie weiterkämpfen?«

»Fraglich«, sagte Krogan. »Sie haben ihren Warpantrieb verloren.«

»Dann lassen Sie sie zurück«, erwiderte Klag. »Treffen Sie sich in drei Stunden mit der Flotte an den Koordinaten, die ich Ihnen jetzt sende.«

Mit einem Blick wusste Krogan, dass der Treffpunkt auf einer direkten Linie zum Azur-Nebel, der Quelle der Borg-Plage, und der klingonischen Heimatwelt lag. »Die Borg haben es also auf Qo’noS abgesehen?«

»Wenn dem so ist, kommen sie, um zu sterben«, sagte Klag mit einem begierigen Grinsen. »Machen Sie sich jetzt auf den Weg. Das ist ein Befehl. Klag Ende.«

Der Schirm kehrte wieder zur Ansicht des verwundeten Planeten Morska und der rauchenden, angeschlagenen Hülle der Sturka zurück, die im All trieb. Krogan leitete die Treffpunktkoordinaten an die Steuerkonsole weiter. »Setzen Sie einen neuen Kurs«, sagte er. »Maximale Warpgeschwindigkeit. Los.« Sterne rasten über den Schirm und verzogen sich dann zu Streifen, während die veScharg’a auf Warp ging.

Auch wenn Krogan es niemals zugeben würde – weder seiner Besatzung noch seiner Familie oder seinen Vorgesetzten gegenüber –, wusste er doch, dass sein Schiff nur durch reines Glück gerettet worden war, während die Borg die Sturka beschädigt hatten. Und wenn es eine Wahrheit gab, die jeder Krieger kannte, dann die, dass niemandes Glück für immer halten konnte.

Kanzler Martok trat von der Transporterplattform und war froh, zurück an Bord seines Flaggschiffes, der I.K.S. Schwert des Kahless, zu sein. General Goluk, ein hochrangiges Mitglied des Ordens des Bat’leth und der Kommandant von Martoks geehrter Neunter Flotte, begrüßte ihn mit einem Nicken. »Qapla’, Kanzler.«

Martok erwiderte mit seiner grollenden Stimme: »Qapla’, General. Bericht.« Er marschierte aus dem Transporterraum, um schnell die Brücke zu erreichen.

Der graubärtige General folgte ihm. »Khitomer und Beta Thoridor sind gefallen. Beta Lankal und das Mempa-System werden gerade angegriffen, genauso wie mehrere Dutzend kleinerer Kolonien.

»Und Morska?«

»Wurde von der Sturka und der veScharg’a verteidigt«, sagte Goluk. »Die Borg belagern außerdem Rura Penthe.«

»Wen kümmert schon Rura Penthe?«, fragte Martok. »Versammelt Klag seine Flotte?«

»Ja, mein Gebieter.« Goluk folgte Martok eine steile Mannschaftsleiter zum Kommandodeck hinauf. »Unsere Streitkräfte werden sich in drei Stunden treffen und die Borg in vier angreifen.«

Martok verließ die Leiter und schritt den Gang zur Brücke entlang. Obwohl ihm sein linkes Auge fehlte, bewegte er sich ohne Schwierigkeiten durch den Korridor. Er kannte die Stufen und Ecken seines Schiffes so genau, dass er den Weg auch blind finden würde. »Haben wir schon etwas von unseren Truppen im Nebel gehört?«

»Noch nicht«, antwortete Goluk. Er blieb dicht hinter Martoks Schulter, während er lief.

Die zwei grauhaarigen Krieger kamen auf der Brücke an. Das Kommandozentrum der Schwert des Kahless war voller Krieger, die alle konzentriert arbeiteten, um einen schnellen Einsatz zu ermöglichen. Tiefe, gedämpfte Stimmen mischten sich mit denen aus dem Kommunikationssystem und dem Hintergrundsummen des Stromverteilungsnetzes. Auf dem Schirm sah man Dutzende Kreuzer der Vor’cha- und der K’vort-Klasse, die sich in engen Formationen bewegten und wie ein Vogelschwarm synchron drehten.

Captain G’mtor, ein erfahrener Offizier, der stolz eine tiefe Narbe zur Schau trug, die von seiner rechten Schläfe bis zu seinem Kinn reichte, trat vor den Kanzler und den General. »Neue Berichte aus dem Föderations- und dem romulanischen Raum, Kanzler«, sagte G’mtor. »Die Kämpfe bei Nequencia Alpha, Xarantine und Jouret haben begonnen. Die Borg-Armada zerstört alle versprengten Schiffe, denen sie begegnet.«

»Dann müssen wir ihnen als vereinte Flotte begegnen«, sagte Martok. Er nahm seinen Platz auf dem Kommandosessel ein. »Wie viele Schiffe sind bereit, uns in den Kampf zu folgen, Captain?«

»Einhundertsiebzehn haben sich vor Qo’noS versammelt, Sir«, antwortete G’mtor. »Weitere dreihunderteinundsechzig stoßen an den Treffpunktkoordinaten zu uns.«

»Und wie viele Borg-Schiffe haben wir in unserem Raum gezählt?«, fragte General Goluk.

»Vierhundertzweiundneunzig«, antwortete G’mtor. Er grinste und zeigte damit seine scharfen Zähne. »Also genießen wir bereits einen Vorteil.«

Martok konnte sehen, wie Goluk die Rechnung in seinem Kopf nachvollzog. Dann wollte der General von G’mtor wissen: »Wie sind Sie zu diesem Schluss gekommen, Captain?«

Martok lachte dröhnend und antwortete für G’mtor. »Weil wir Klingonen sind!« Angespornte Rufe kamen von jedem Krieger auf der Brücke. Diese Männer waren bereit für den Kampf, und es erfüllte Martok mit Stolz, unter ihnen zu sein. Er erhob sich und sagte zu G’mtor: »Öffnen Sie einen Kanal zu allen Schiffen.«

G’mtor nickte einem anderen Offizier zu, der den Befehl eilig ausführte. »Kanal offen!«

Im gleichen Atemzug hatte Martok sich gesammelt und erklärte: »Krieger des Imperiums! Eine große Stunde steht uns bevor. Dieser Gegner wird unseren Mut auf die Probe stellen. Die Borg sind nicht gekommen, um uns auszuplündern, sondern um uns zu zerstören – um unser Imperium in Brand zu stecken, unsere Körper zu zerschlagen und unseren Geist an den Pforten Gre’thors in Schande zurückzulassen.

Das ist ein Fehler, den sie noch bereuen werden. Wir werden ihrer Armada mit unserer eigenen entgegentreten und ihnen zeigen, was es bedeutet, ehrenvoll zu kämpfen. Wir werden die Borg aus unserem Territorium verjagen und sie vernichten. Unser Imperium ist durch das Schwert aufgestiegen und eines Tages wird es durch das Schwert fallen. Aber wenn uns ein solches Schicksal erwartet, lasst uns alle durch Krieger fallen – und nicht durch diese petaQpu’.

Heute ist für einen Krieger ein guter Tag zum Sterben – aber nicht für unser Volk. Das Klingonische Imperium wird heute nicht fallen.« Er schlug sich mit seiner Faust auf seine Brust. »Kämpft gut und sterbt ehrenvoll, Söhne und Töchter von Qo’noS! Qapla’!«

Ein dröhnendes »Qapla’!« schallte Martok und seiner Brückenbesatzung entgegen, die ohne Einleitung in eine kehlige und begeisterte Interpretation von »Soldaten des Imperiums« ausbrachen. Ihre stolzen Stimmen hallten von den Schotten wider und klangen durch die Gänge, wo neue Sänger in die Melodie einfielen und sie weitertrugen.

General Goluk nickte dem Kommunikationsoffizier zu, der den Kanal schloss, während der Gesang weiterging. Martok setzte sich wieder auf seinen Kommandosessel, der auf einem Podium über dem Rest der Brücke stand. Der General setzte sich rechts neben ihn. Über den lautstarken Gesang hinweg sagte er: »Alle Schiffe bereit zum Einsatz, mein Gebieter.«

»Verlassen Sie den Orbit«, sagte Martok. »Sobald sich die Flotte hinter uns in Formation befindet, koordinieren Sie unseren Sprung auf maximale Warpgeschwindigkeit.«

Goluk überließ Captain G’mtor die Einzelheiten, die nötig waren, um die Flotte auf Warpgeschwindigkeit zu bringen. Martok genoss währenddessen alle Eindrücke des Schiffslebens: die rauen Gesangsstimmen, die warmen Düfte aus der Kombüse ein paar Decks unter ihnen, das Donnern des Impulsantriebs, der das Schiff aus dem Orbit brachte, das stampfende Echo der Stiefel, die über Duranium-Gitter liefen.

Dies war nicht der Krieg, den er sich ausgesucht hätte, aber es fühlte sich gut an, seine Leute in die Schlacht zu führen, alle unter einer Fahne vereint. Die Kinshaya und die Elabrej hatten nicht ausgereicht, um den weit verstreuten Welten des Imperiums ein gemeinsames Ziel zu geben. Aber die Borg waren eine Bedrohung wie keine andere im bekannten All. Der Angriff des Kollektivs hatte die edlen Familien und das gemeine Volk zusammengeschweißt und die immer wieder auflebenden internen Konflikte des Hohen Rates unterbrochen.

Gebrüllten Befehlen folgte ein Blitz aus warpverzerrtem Sternenlicht auf dem Hauptschirm.

Wenn dieser Krieg vorbei ist, dachte Martok, wird das Imperium stärker sein als jemals zuvor ... oder in Trümmern liegen.

KAPITEL 5

Die Sternenflottenberichte, die im Palais de la Concorde eintrafen, wurden mit jeder Stunde schlimmer, und Präsidentin Nanietta Bacco war es müde, sie zu lesen. Sie zuckte zusammen, als ihr Interkom summte und ihr ältlicher vulkanischer Assistent Sivak verkündete: »Admiral Akaar ist hier, um Ihnen Ihren mittäglichen Bericht zu überbringen, Frau Präsidentin.« Bacco wollte sich gerade eine Ausrede ausdenken, um den Admiral wieder fortzuschicken, als Sivak hinzufügte: »Ms. Piñiero und Seven of Nine sind bei ihm.«

Sie seufzte. »Schicken Sie sie rein.«

Bacco erhob sich von ihrem Platz und drehte sich um. Sie sah aus dem Panorama-Wandfenster, wo der Eiffelturm im Licht der Nachmittagssonne über Paris strahlte. Wolkenfetzen rasten tief über den Horizont.

Sie betätigte eine Taste auf ihrem Schreibtisch, um die Fenster gegen die Sonne abzudunkeln. Während sich die elektrochemische Blende zwischen sie und die Stadt der Lichter senkte, fühlte sich der Moment für Bacco so an, als sei er ein tragisch-prophetisches Omen für die kommenden Stunden.

Eine der Türen hinter ihr öffnete sich. Es kostete sie all ihre Entschlossenheit, sich zu ihren Besuchern umzudrehen, da sie wusste, dass diese schlechte Nachrichten überbrachten. Sie wurden von Baccos Stabschefin Esperanza Piñiero hereingeführt, deren schwarzes Haar und olivfarbener Teint im starken Kontrast zum Aussehen ihrer zwei Begleiter stand.

Fleet Admiral Leonard James Akaar, der Sternenflottenkontaktmann zur Föderation, war ein großer, breitschultriger Mann capellanischer Herkunft. Sein hellgraues Haar rahmte in langen Wellen sein wettergegerbtes Gesicht ein.

Neben ihm stand Seven of Nine. Sie hatte helle Haut und blondes Haar. Ihr gutes Aussehen wurde durch die verbliebenen Borgtransplantate aus silbriggrauem Metall beeinträchtigt.

Seven, deren Name einst Annika Hansen lautete, bevor die Borg sie in ihrer frühen Kindheit assimilierten, war durch die Besatzung des Raumschiffes Voyager während ihrer langen Reise aus dem Delta-Quadranten nach Hause vom Kollektiv befreit worden. Nun war sie Baccos höchste Sicherheitsberaterin in Sachen Borg.

»Guten Tag, Frau Präsidentin«, sagte Akaar, der in dem honigfarbenen Licht ihres abgedunkelten Fensters einer Bronzestatue ähnelte.

»Admiral«, sagte Bacco mit einem höflichen Nicken. Dann wandte sie sich mit einer ähnlichen Begrüßung an ihre Sicherheitsberaterin. »Seven.«

Piñiero tat so, als wäre sie beleidigt. »Kein Gruß für mich?«

»Sie sehe ich ja sowieso den ganzen Tag«, erwiderte Bacco ironisch.

Bevor Piñiero ihr Wortgeplänkel fortsetzen konnte, unterbrach Admiral Akaar: »Frau Präsidentin, wir haben wichtige Neuigkeiten.«

»Und wahrscheinlich keine guten«, sagte Bacco und setzte sich auf ihren Sessel. Sie vollführte eine rollende Handbewegung. »Sprechen Sie weiter, Admiral.«

Ein verzweifelter Ausdruck legte sich auf sein Gesicht. »Die Borg bewegen sich schneller, als wir es jemals für möglich gehalten hätten.«

»Sie haben wahrscheinlich neue Antriebstechnologien assimiliert, während sie ihre Stärke wieder auffüllten«, fügte Seven hinzu.

»Wie schnell bewegen sie sich, Admiral?«, fragte Bacco.

»Uns wurden Angriffe auf Yridia, Hyralan und Celes bestätigt«, sagte er. »Wir nehmen an, dass die Borg in zwei Stunden Regulus belagern werden, Deneva in drei, Qo’noS in fünf. Bei dieser Geschwindigkeit sind sie nur noch neun Stunden von Vulkan und Andor und zwölf Stunden von der Erde entfernt. Bis morgen werden sie Trill, Betazed, Bajor und Dutzende anderer Welten angreifen können. Ein Großteil unserer Simulationen deutet auf einen Zusammenbruch der Föderation in zehn Tagen hin und die Niederlage der meisten unserer Nachbarn innerhalb eines Monates.«

Bacco ließ ihren Kopf in ihre Hände sinken. »Großer Gott!«

Piñiero fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Wir müssen diese Welten evakuieren. Jetzt sofort.«

»Um die Wahrheit zu sagen, Frau Präsidentin«, warf Akaar ein, »das wird nicht machbar sein. Es würde bedeuten, mehrere zehn Milliarden Personen innerhalb weniger Stunden zu bewegen.«

»Und es wäre ein sinnloses Unterfangen«, fügte Seven hinzu. »Jedes Schiff, das von diesen Welten flieht, würde von den Borg zur Strecke gebracht werden.«

Die ruhige Gewissheit der ehemaligen Drohne entflammte Piñieros Zorn. »Na und? Sollen wir unseren Leuten einfach sagen, dass sie still und leise auf ihr Ende warten sollen? Das ist ja wohl ein absolut dämlicher Plan!«

Akaar ließ seine Schultern sinken. »Ich stimme prinzipiell zu, Ms. Piñiero. Aber wir haben für eine Evakuierung nicht mehr genügend Schiffe zu unserer Verfügung. Alle Zivilschiffe, die in der Lage waren, zu fliehen, haben das bereits getan, und alle bewaffneten Raumschiffe und ihre Besatzungen wurden bereits zur Verteidigung der Kernsysteme zwangsrekrutiert.«

Bacco hob ihren Kopf und sagte zu Akaar: »Wie viele Leben haben wir bis jetzt verloren?«

»Ma’am?«

»Wie viele Zivilisten, Admiral?« Sie ließ ihre Wut größer werden, um ihre Verzweiflung in Schach zu halten. »Wissen wir das überhaupt?«

Der Admiral sah beschämt aus. »Wir haben Schätzungen.«

»Wie viele?«

»Seit dem ersten Borg-Angriff?«

»Ja«, antwortete Bacco. »Seit es losging.«

»Einschließlich der nicht zur Föderation gehörenden Welten ... schätzungsweise dreißig Milliarden.«

Die Zahl war zu groß, als dass Bacco sie hätte begreifen können. Dreißig Milliarden waren sogar für eine Statistik zu groß. Es war eine Abstraktion des Todes, geschrieben auf einer kosmischen Skala. »Kann die Sternenflotte genügend Schiffe auftreiben, um die Borg-Armada abzufangen?«

»So einfach ist das nicht, Frau Präsidentin«, sagte Akaar. »Es gibt keine einzelnen Vorstöße der Borg, die man abfangen könnte. Sie breiten sich auf Tausenden von Vektoren im ganzen bekannten Raum aus. Wir hatten die Verteidigungskräfte der Sternenflotte darauf ausgerichtet, die Kernsysteme zu verteidigen. Unglücklicherweise haben die Borg genügend Schiffe, um all unsere Systeme gleichzeitig anzugreifen.« Er senkte seinen Blick. »Ich bedauere, sagen zu müssen, dass wir für dieses Szenario keinen Abwehrplan haben.«

Bacco richtete ihren erschöpften Blick auf Seven. »Möchten Sie einen strategischen oder taktischen Rat geben?«

»Unsere Optionen sind begrenzt«, sagte Seven. »Ich konnte der Sternenflotte nicht dabei helfen herauszufinden, in welchem Kubus sich die Borg-Königin befindet, was die Möglichkeiten eines gezielten Gegenschlags einschränkt. Glücklicherweise hat bis jetzt keines der Schiffe in der Borg-Armada eine der absorbierenden Fähigkeiten des Riesenkubus gezeigt, dem wir uns letztes Jahr gegenübersahen. Das deutet darauf hin, dass die Mission der Enterprise, das assimilierte Schiff Einstein aufzuhalten, ein Erfolg war.«

Piñiero sah Seven missgelaunt an. »Na prima«, sagte sie. »Ansonsten hätten die Borg wohl eine Bedrohung dargestellt.« Der bissige Kommentar zog einen Blick aus kaltem Feuer von Seven nach sich.

Bacco runzelte die Stirn und fragte Akaar: »Admiral, haben Sie außer dem Ende der Föderation, wie wir sie kennen, noch andere Neuigkeiten?«

»Ja, Frau Präsidentin«, erwiderte er. »Wir haben Kontakt mit der Enterprise und der Aventine hergestellt. Sie waren im Delta-Quadranten auf einem Spähflug, als die Borg-Armada angriff. Sie sind zurückgekehrt und haben berichtet, dass alle Subraumtunnel zerstört sind. Admiral Jellico erteilt ihnen jetzt neue Befehle.«

Bei dieser Neuigkeit lehnte sich Bacco vor. »Können Sie Captain Picard eine Botschaft von mir übermitteln?«

»Natürlich, Frau Präsidentin.«

»Sagen Sie ihm, wenn er irgendeine Idee hat, wie man die Borg aufhalten kann, ganz egal, was er tun muss, hat er meine uneingeschränkte Erlaubnis, es zu tun. Und wenn er dafür die Sternenflottenvorschriften und die Gesetze der Föderation aus der Luftschleuse werfen muss. Wenn wir immer noch hier sind, sobald der Staub sich gelegt hat, kann er mit einer vollen Begnadigung für sich und seine Mannschaft rechnen, ohne weitere Untersuchungen. Das Gleiche gilt für jeden, der mit ihm zusammenarbeitet. Ist das klar, Admiral?«

Akaar nickte. »Unmissverständlich klar, Frau Präsidentin.«

»Dann lassen Sie uns hoffen, dass Picard noch ein weiteres Wunder im Ärmel hat. Denn der Himmel weiß, dass wir es brauchen.«

KAPITEL 6

»Die Wahrheit ist, Captains, dass die Sternenflotte keinen Plan mehr hat.«

Picard konnte sich nicht daran erinnern, dass Edward Jellico jemals so alt ausgesehen hatte. In den wenigen Monaten, seit Jellico zu einem der obersten Flaggoffiziere der Sternenflotte aufgestiegen war, schien er um ein Jahrzehnt gealtert zu sein. Sein bereits weißes Haar dünnte zunehmend aus, und die Fältchen in seinem Gesicht hatten sich in Furchen verwandelt, die von den niemals endenden Sorgen des Oberkommandos gezogen worden waren. Noch besorgniserregender war es für Picard, dass er nachempfinden konnte, wie Jellico sich fühlen musste. Nach einer halben Lebenszeit im Bereitschaftsraum eines Captains fühlte sich Picard wie ein Relikt aus längst vergangenen Zeiten.

Captain Dax erwiderte: »Admiral wollen Sie sagen, dass die Sternenflotte keine neuen Befehle für uns hat?

»Es sei denn, einer von Ihnen hat eine geniale Idee«, sagte Jellico.

Die beiden Captains tauschten über Dax’ Schreibtisch hinweg besorgte Blicke aus. Picard wandte sich wieder Jellicos Gesicht auf dem Monitor zu und sagte: »Wir wägen noch unsere Optionen ab.«

»Sollen wir Kurs auf die Erde setzen, Sir?«, schlug Dax vor.

Jellico schüttelte den Kopf. »Sie werden nicht rechtzeitig da sein. Diese Reise würde vier Tage dauern. Die Borg werden in zwölf Stunden hier sein.«

»Aber, Sir«, sagte Dax, »laut meiner Chefingenieurin können wir unseren Prototyp-Slipstream-Antrieb innerhalb weniger Stunden betriebsbereit machen. Wir haben eine Chance, die Erde vor den Borg zu erreichen.«

Jellico hob eine Hand und erwiderte: »Ein Schiff mehr wird das Blatt nicht wenden, Captain. Darüber sind wir hinaus.«

Picard bemühte sich, seine abgrundtiefe Frustration zu verbergen, doch Spuren davon stahlen sich dennoch in seinen Tonfall. »Admiral, die Sternenflotte hat den Krieg aber doch sicherlich noch nicht vollkommen aufgegeben, oder?«

»Natürlich nicht, Jean-Luc. Wir haben die Baupläne für die Transphasentorpedos an alle Schiffe und Sternenbasen verteilt und an die klingonische Verteidigungsstreitmacht weitergegeben.« Dax warf Picard einen nervösen Blick zu, während Jellico fortfuhr: »Es könnte ein wenig zu spät sein, aber wir werden nicht ohne einen Kampf untergehen.«

»Admiral«, sagte Dax, »ist es nicht gefährlich, diese Baupläne per Subraum zu übermitteln, wenn sich so viele Borg-Schiffe in der Region befinden? Was, wenn sie abgefangen und entschlüsselt werden?«

Jellicos Lippen wurden immer schmaler, bis man sie fast nicht mehr sehen konnte.

»Es war ein kalkuliertes Risiko«, gab er zu. »Es ist nicht das, was ich wollte oder wie ich es wollte ... aber es nicht zu tun, wäre zu diesem Zeitpunkt einer Kapitulation gleichgekommen. Ich habe den Befehl gegeben, Admiral Nechayevs Sicherheitsdirektive außer Kraft zu setzen. Wenn es sich als falsche Entscheidung herausstellen sollte, übernehme ich die volle Verantwortung.«

Es überraschte Picard, solche Demut von Jellico zu hören. Er wusste nicht, ob es daran lag, dass Jellico, nachdem er nun endlich die Spitze der Sternenflottenkarriereleiter erklommen hatte, entspannter geworden war, oder ob die derzeitige Krise die menschlichsten Facetten seiner Persönlichkeit zum Vorschein brachte.

»Admiral«, sagte er, »mit Ihrer Erlaubnis würde ich die Enterprise und die Aventine gerne zurück in den Nebel führen, um nach Überlebenden unserer Expeditionsstreitkraft zu suchen. Wir wissen, dass etwa die Hälfte der Besatzung der Voyager noch am Leben ist. Vielleicht gibt es noch mehr.«

Jellico nickte. »Tun Sie das, Captain. Verfahren Sie nach eigenem Ermessen. Aber stellen Sie sicher, dass Sie eine Fluchtstrategie haben.«

Wieder zog die pessimistische Ausdrucksweise des Admirals Picards Aufmerksamkeit auf sich. »Eine Fluchtstrategie?«

»Jean-Luc, wenn die Erde fällt ...« Jellico verschluckte sich fast an den Worten, dann fuhr er fort: »Wenn die Erde fällt, ist der Krieg vorbei. Die Kämpfe werden vielleicht noch ein paar Wochen weitergehen, aber die Föderation, wie wir sie kennen, wird fort sein. Wenn es so weit kommt, will ich, dass Sie mit Ihrem Schiff und jedem, den Sie aufnehmen können, versuchen, sich in Sicherheit zu bringen. Unternehmen Sie keine ritterliche Mission, um die Föderation zu befreien, denn es wird nichts mehr da sein. Retten Sie einfach nur Ihr Schiff und Ihre Mannschaft.« Schwermut lag in seinem Blick. »Sterben Sie nicht für eine verlorene Sache, Jean-Luc.«

Kurz darauf blinzelte er, um die Sentimentalität aus seinem Blick zu vertreiben und fügte hinzu: »Wünschen Sie uns Glück, Captains. Gute Reise Ihnen beiden. Sternenflottenkommando Ende.«

Das Föderationsemblem ersetzte Jellicos Gesicht auf dem Schreibtischmonitor. Dax deaktivierte den Schirm und seufzte. »Es geht doch nichts über eine Motivationsrede vom Hauptquartier, um die Moral zu steigern.« Sie erhob sich und ging zum Replikator. »Ich gönne mir jetzt einen Raktajino. Möchten Sie auch etwas?«

»Tee, Earl Grey, heiß«, wünschte Picard.

Sie drehte sich zum Replikator um. »Raktajino, heiß und gesüßt, sowie einen Earl-Grey-Tee, heiß.« Die Getränke formten sich in einem Wirbel aus goldenem Licht und Rauschen. Als das Gerät fertig war, nahm Dax die Tassen aus der Nische. Den Tee reichte sie umgehend an Picard weiter.

Er nahm einen Schluck und genoss den bitteren Geschmack. »Vielen Dank.«

»Gern geschehen«, antwortete sie, lehnte sich in ihrem Sessel zurück und nahm einen Schluck ihres koffeinhaltigen klingonischen Getränks. »Das mit Ihrem Bereitschaftsraum tut mir leid.«

»Nicht so leid wie mir«, erwiderte Picard. Er kostete einen weiteren Schluck des Tees. »Wir sollten so bald wie möglich Kurs zurück in den Nebel setzen.«

»Sicher, aber ich glaube nicht, dass wir, abgesehen von der Mannschaft der Voyager, viele Überlebende finden werden«, meinte Dax.

»Vielleicht nicht«, murmelte Picard. Er war von der Erkenntnis von etwas Neuem abgelenkt – etwas anderem –, das in seinen Gedanken strahlte wie eine Fackel in der Dunkelheit des bloßen Seins. »Aber wir müssen uns bald auf den Weg machen. Dort ist etwas und ich muss wissen, um was es sich handelt.«

Dax schüttelte langsam ihren Kopf. »Wenn Sie das sagen. Aber ich hasse das Gefühl, dass wir in Deckung gehen, während alle anderen um ihr Leben kämpfen.«

»In Deckung gehen?«, fragte Picard.

Sie rief eine Sternkarte auf, die um taktische Informationen über den Aufmarsch der Borg-Armada in die umgebenden Sektoren ergänzt war. Dax deutete auf den Azur-Nebel. »Das ist das Auge des Sturms, Jean-Luc. Alle Borg-Schiffe bewegen sich davon weg. Es ist momentan der sicherste Platz im bekannten All.«

Er studierte die Sternkarte und nickte. »Tatsächlich. Was es zum perfekten Ort macht, um unseren nächsten Schritt zu planen.«

»Ich wusste nicht einmal, dass wir einen nächsten Schritt haben«, erwiderte Dax.

Das Gefühl, dass ihn etwas zurück in den Nebel zog, verstärkte sich. »Den haben wir auch nicht – zumindest noch nicht. Aber ich habe so ein Gefühl, dass sich das ändern wird.«

KAPITEL 7

Während Riker durch die dunklen Gänge der Titan ging, kam er sich wie ein Geist vor, der sein eigenes Schiff heimsuchte. Zwei Stunden nachdem sie in Föderationsraum zurückgekehrt waren, hatten sie die Hauptenergie immer noch nicht reparieren können. Die Brücke und der Hauptcomputer waren wieder aktiviert, aber sonst nicht viel.

Er bog um eine Ecke und stieß beinahe mit einer Gruppe von Personen in Schutzanzügen zusammen. Er trat beiseite, um das Schadensbegrenzungsteam vorbeizulassen, das zu seinem nächsten Krisenherd eilte. Den ganzen Weg die Brücke hinunter, von Deck zu Deck und von einer Notfallleiter zur nächsten. Riker hatte ähnlich hektische Klettereien bei den Ingenieuren des Schiffes beobachtet.

Ich wette, wenn alles vorbei ist, fallen sie müde ins Bett, dachte er.

»Ra-Havreii an Captain Riker«, sagte der Chefingenieur, dessen tiefe Stimme durch Rikers Kommunikator etwas abgeflacht klang.

Riker stellte sich an den Rand des Ganges. »Schön, Ihre Stimme zu hören. Sind alle Kommunikationssysteme wieder aktiv?«

»Nein, Sir«, erwiderte Ra-Havreii. »Ich spreche vom Shuttle Gillespie aus mit Ihnen. Momentan leiten wir die gesamte Schiffskommunikation durch die Sendeempfänger der Shuttles.«

»Gute Idee«, sagte Riker. »Können wir sie benutzen, um ein Signal zum Sternenflottenkommando zu senden?«

»Noch nicht, aber bald«, meinte Ra-Havreii. »Ich rekalibriere gerade die Kommunikationssysteme, um ihre Reichweite zu erhöhen. Ich schätze, dass ich in ein paar Minuten so weit bin. Aber deswegen habe ich Sie nicht gerufen, Sir.«

Riker trat in einen kurzen Nebengang, um etwas mehr Privatsphäre zu haben. Dann fragte er: »Was ist los?«

»Wir haben ein paar ziemlich gravierende Systemschäden in einer Reihe von wichtigen Bereichen, Captain«, sagte Ra-Havreii. »Ohne den Hauptantrieb können wir keine neuen Teile replizieren – aber ohne Ersatzteile können wir den Hauptantrieb nicht reparieren. Daher benötige ich Ihre Genehmigung, die notwendigen Komponenten zu beschaffen.«

Riker brauchte einen Moment, um Ra-Havreiis ungewöhnlich dezente Ausdrucksweise zu verstehen. »Sie wollen die Wracks der Schiffe im Nebel ausschlachten«, sagte er und nickte grimmig.

»Aye, Sir. Ich weiß, dass es ein wenig morbide wirkt, aber wir brauchen diese Teile. Wir haben die Tore der Shuttlebucht per Hand geöffnet und die Armstrong, die Holliday und die Ellington sind bereit, die Bergungsaktion durchzuführen – auf Ihren Befehl, Sir.«

So geschmacklos Riker es auch fand, einen frischen Raumschifffriedhof zu plündern, wusste er doch, dass der Chefingenieur recht hatte. Es war eine absolute Notwendigkeit. »Machen Sie weiter, Commander. Tun Sie, was Sie tun müssen und halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Aye, Sir. Ra-Havreii Ende.« Ein kaum hörbares Klicken signalisierte, dass der Kanal geschlossen worden war.

Riker verließ den Nebengang, wandte sich nach rechts und nahm seinen Weg wieder auf.

Die zwei weiblichen Sicherheitsmitarbeiter, die vor der Tür postiert waren, beobachteten Riker, während er auf sie zukam. Links stand Senior Petty Officer Antillea, eine gnalische Fejjimaera. Abgesehen von der Tatsache, dass sie einem großen, zweibeinigen Leguan glich, bestand ihre bemerkenswerteste körperliche Eigenschaft in der Flosse auf ihrem schuppigen, olivgrünen Kopf.

Auf der anderen Seite der Tür stand Lieutenant Pava Ek’Noor sh’Aqabaa, eine hochgewachsene und atemberaubende andorianische shen, deren langes, weißes Haar ihr blaues Gesicht einrahmte. Die einzigen ihrer Körperteile, die auch nur im Entferntesten zerbrechlich aussahen, waren ihre Antennen, aber Riker bedauerte die Person, die versuchte, sie ohne Pavas Erlaubnis zu berühren.

Als er an der Tür ankam, sah er die Andorianerin an. »Gab es irgendwelchen Ärger, Lieutenant?«

»Nein, Sir«, antwortete sh’Aqabaa.

Riker nickte. »Sehr gut. Ich gehe jetzt hinein, um mit ihr zu reden.« Er gab den Sicherheitscode ein, um den Eingang zum Gästequartier zu öffnen. Die Tür glitt auf und er trat ein.

Sobald er sich innerhalb des Raumes befand, hörte er, wie sich die Tür zischend hinter ihm schloss. Er blieb einen Moment lang stehen, bis sich seine Augen an die schwache Beleuchtung gewöhnt hatten, in die er getreten war. Als er die blau-grünen Farbtöne bemerkte, die ihn umgaben, begriff er, dass jegliche künstliche Beleuchtung abgeschaltet war. Das einzige Licht kam vom Leuchten des Azur-Nebels außerhalb der abgerundeten Fenster an einer Wand des Wohnraumes. Davor erkannte er den Umriss des neuesten Gastes der Titan, Erika Hernandez.

Sie sah nicht in seine Richtung, während sie mit ruhiger Höflichkeit sagte: »Sie brauchen doch nicht zu klopfen, Captain. Kommen Sie ruhig rein.«

Wenn ihn sein Fauxpas auch beschämte, blieb er der seltsamen Fremden gegenüber, die ohne Vorwarnung auf seiner Brücke aufgetaucht war, auch weiterhin misstrauisch. Natürlich, sie hatte ihm und seiner Mannschaft einen großen Gefallen getan, aber er fühlte sich noch nicht in der Lage, ihr zu vertrauen. Er täuschte Lässigkeit vor und stellte sich neben sie an die Fenster. »Nun, da meine Besatzung an den Reparaturen arbeitet, sollten wir uns mal in Ruhe unterhalten.«

»Das dachte ich mir«, sagte Hernandez.

Außerhalb der Fenster bewegten sich die Shuttles der Titan durch die sich windenden kobaltblauen Nebelschwaden und fingen mit ihren Traktorstrahlen große Stücke der Raumschifftrümmer ein. »Ich fürchte, wir müssen plündern.«

»Bei mir brauchen Sie sich nicht zu entschuldigen«, versicherte Hernandez. »Da draußen ist es nur Schrott. Hier drinnen bedeutet es Überleben. So ist es nun einmal. Wenn das meinem Schiff zugestoßen wäre, hätte ich das Gleiche getan.«

Riker räusperte sich. »Da Sie schon davon sprechen, reden wir doch über Ihr Schiff.« Er deutete auf das Sofa unter dem Fenster. »Können wir uns setzen?«

»Natürlich.« Sie machte es sich an einem Ende der Couch gemütlich und Riker nahm den Platz auf der anderen Seite ein. »Was wollen Sie wissen?«

»Sie haben gesagt, dass Ihr Schiff die Columbia war«, sagte Riker. »Sprachen Sie von dem Erdenraumschiff des zweiundzwanzigsten Jahrhunderts?«

Hernandez nickte. »Ja, die NX-02.«

»Dieses Schiff verschwand vor mehr als zweihundert Jahren«, erwiderte Riker. »Und laut unseren Aufzeichnungen war ihr Captain etwa vierzig Jahre alt. Sie sehen dafür ein wenig zu jung aus.«

Die junge Frau lächelte breit. »Ich hab was machen lassen.« Sie hob spielerisch die Augenbrauen.

»Offensichtlich«, stimmte Riker zu und erwiderte ihr Lächeln. »Außerdem hat die Sternenflotte das Wrack der Columbia im Gamma-Quadranten gefunden, mehr als siebzigtausend Lichtjahre von hier entfernt und sogar noch weiter von dort, wo wir Sie gefunden haben.«

Sie seufzte. »Ja, ich weiß. Als Erigols Stern 2168 zu einer Supernova wurde und diesen Nebel erschuf, flohen die Caeliar in ihren Stadtschiffen. Die meisten schafften es nicht. Ich war in der Stadt, die fliehen konnte, aber wir landeten ein paar Hundert Jahre in der Vergangenheit. Mein Schiff blieb in der Gegenwart und trat in einen anderen Tunnel ein. Es wurde durch die Galaxis geschleudert und meine Mannschaft wahrscheinlich durch die Strahlung im Subraumtunnel eingeäschert.«

Riker wollte gerade eine weitere Frage stellen, als sie ihn unterbrach. »Warum das Kreuzverhör, Captain? Können Sie nicht einfach eine DNA-Probe von mir nehmen und damit überprüfen, ob ich die bin, die ich zu sein behaupte?«

»Das habe ich«, gab er zu. »Meine Oberschwester hat Spuren Ihrer DNA von der Brückenkonsole entnommen, die Sie berührt haben, und ein paar Ihrer Haare, die wir auf dem Boden fanden. Ich weiß bereits, dass Sie die echte Erika Hernandez sind – und die Tatsache, dass Sie Lieutenant Rriarrs Phaser in Staub verwandelt haben, als sie hier auftauchten, sagt mir, dass Sie darüber hinaus auch noch etwas anderes sind. Ich will mehr über Ihre Geschichte wissen, damit ich verstehen kann, wieso Sie uns bei der Flucht geholfen haben.«

Ihr entwaffnendes Lächeln kehrte zurück. »Sie hätten einfach fragen können.«

»Aber das hätte weniger Spaß gemacht.«

Beide lachten kurz, dann wandte Hernandez ihren Blick von ihm ab und wurde wieder ernst. »Wollen Sie wirklich wissen, warum ich Ihnen geholfen habe? Die Wahrheit ist, es gibt keinen Grund. Ich wollte von den Caeliar weg, seit sie mir zum ersten Mal gesagt hatten, dass ich nicht gehen dürfe. Außerdem hatte ich viele Hundert Jahre lang das Gefühl, dass ich all die Personen im Stich gelassen habe, die ich schützen sollte. Der Konvoi, den die Romulaner angriffen ... meine Mannschaft ... die Erde ... meine Freunde im Exil.« Hernandez zog sich ein paar Sekunden lang in sich zurück, und Riker ließ sie ihre Gedanken sammeln.

Sie fuhr fort. »Jedenfalls, als die Caeliar Ihre Leute auf dem Planeten gefangen nahmen, war es, als würde sich alles wiederholen. Dann sah ich, wie diese schwarzen Würfel Ihre Flotte zerstörten und ich erinnerte mich, wie sehr ich für die Erde da sein wollte, als die Romulaner angriffen. Ich dachte mir, dass Sie bei dieser Sache genauso empfinden.« Sie sah zu ihm auf, und ihr Gesicht drückte eine tiefe Trauer aus. »Es tut mir so leid, dass ich Ihr Außenteam nicht retten konnte. Besonders Ihre Frau. Aber es gab keine andere Möglichkeit.«

»Es ist nicht Ihre Schuld«, sagte er und meinte es auch so. »Ich habe diese Entscheidung getroffen. Sie müssen sich für nichts entschuldigen.« Er zögerte, das zu fragen, was er wirklich wissen wollte, aber sein Bedürfnis danach war zu stark, um es zu verleugnen. »Können Sie mir sagen ... geht es Deanna gut?«

»Sie tat so, als ob, aber ich bemerkte Hinweise darauf, dass sie Schmerzen hatte – und als ich die Caeliar belauschte, hörte ich sie sagen, dass sie in einer Art medizinischen Notlage sei.«

Riker legte seine linke Hand um seine rechte Faust und drückte fest zu, wobei er sich bemühte, seine Gedanken zu beruhigen. Hernandez senkte den Blick zu Boden, fort von seinem offensichtlichen emotionalen Aufruhr. »Es tut mir leid, dass ich keine besseren Neuigkeiten habe.«

»Es geht mir gut«, beteuerte er und presste seine Faust eine Sekunde lang gegen seinen Mund. Es kostete ihn Mühe, seine Hand zu senken und zu entspannen. »Eine Frage noch: Wenn Sie in der Lage waren, einen Tunnel zu öffnen und uns herzubringen, warum haben Sie uns dann nicht direkt zur Erde gebracht?«

»Weil ich den Tunnel, durch den wir gereist sind, nicht geschaffen habe«, erwiderte sie. »Ich habe ihn nur vergrößert, indem ich die Energie der Maschine erhöht habe, die ihn erzeugt hat. Wenn ich versucht hätte, einen neuen Tunnel zu öffnen, hätten die Caeliar ihn aufgespürt und geschlossen. Die Caeliar waren gerade dabei, auch den Tunnel zu schließen, der uns hergebracht hat. Es lief also im Grunde auf das hier oder gar nichts hinaus.«

»Dann natürlich besser das hier«, meinte Riker. Er erhob sich. »Danke für Ihre Geduld, Captain.«

»Es war mir ein Vergnügen«, sagte sie. Er wollte gerade den Raum verlassen, drehte sich aber noch einmal um, als sie fragte: »Jetzt, da Sie zu Hause sind, wie sieht Ihr Plan aus?«

Er lächelte betrübt. »Ich habe vor, um Hilfe zu rufen.«

Jean-Luc Picard betrat wieder die Brücke der Enterprise und erwartete, auf den neuesten Stand der Schiffsreparaturen gebracht zu werden. Stattdessen erhob sich Worf vom Kommandosessel und sagte: »Captain, wir werden gerufen.«

»Von der Aventine?« Picard fragte sich, was in den wenigen Minuten, seit er Captain Dax’ Schiff verlassen hatte, passiert sein konnte.

Während Worf dem Captain den Kommandosessel übergab, erwiderte er mit ungewöhnlichem Glanz in den Augen: »Nein, Sir, von der Titan.«

Der Name des Schiffes war genug, um Picard zusammenzucken zu lassen. Er warf seinem Ersten Offizier einen ungläubigen Blick zu. Die Titan sollte eigentlich Tausende von Lichtjahren und Monate vom Föderationsraum entfernt sein. »Wo liegt der Ursprung des Signals, Nummer Eins?«

»Direkt vor uns, Sir«, antwortete der Klingone. »Im Inneren des Azur-Nebels.«

»Haben wir ein Bild?«

»Positiv.«

Picard stand auf und glättete seine Uniform. »Auf den Schirm.«

Blasse Farben huschten über den Hauptsichtschirm, und aus den Lautsprechern drang ein vibrierendes Heulen. Dann klärte sich das Signal zu einem unbeständigen Bild mit leicht verzerrtem Ton, und Picard erkannte das sorgenvolle Gesicht seines alten Freundes und ehemaligen Ersten Offiziers, William Riker. »Captain Picard?«

»Ja, Captain«, sagte Picard lächelnd. »Schön, Sie wiederzusehen.«

Riker erwiderte das Lächeln. »Gleichfalls, Captain. Ich wünschte, es wäre unter glücklicheren Umständen.« Er nickte jemandem außerhalb des Bildausschnitts zu und fuhr fort: »Uns hat’s schlimm erwischt. Meine Leute arbeiten an einer Bergungsmission im Nebel, aber wenn Sie uns irgendwie helfen könnten, wären wir sehr dankbar.«

»Ich denke, dass da etwas arrangiert werden kann«, sagte Picard. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Worf bestätigend nickte. »Wir befinden uns zusammen mit der Aventine auf dem Weg zurück zum Nebel. Haben Ihre Leute während der Bergung Überlebende gefunden?«

Stirnrunzelnd erwiderte Riker: »Nur auf der Voyager, und sie weigern sich, das Schiff aufzugeben oder gerettet zu werden. Sie tun das Gleiche wie wir und sammeln Ersatzteile zusammen, nur dass sie einen ganzen Warpantrieb neu bauen müssen, Spule für Spule und Schraube für Schraube.« Er schüttelte den Kopf. »Das muss man ihnen lassen – sie haben Mumm.«

»Das haben sie«, sagte Picard. »Will ... denken Sie nicht, dass ich nicht froh wäre, Sie zu sehen, aber Ihre Ankunft ist etwas unerwartet. Wie ist die Titan im Azur-Nebel gelandet?«

Die Frage rief bei Riker ein erschöpftes Seufzen hervor. »Das ist eine ziemlich lange Geschichte«, sagte er. »Wollen Sie die ausführliche Version?«

»Ich befürchte, dass wir dafür keine Zeit haben«, erwiderte Picard. »Vielleicht könnten Sie es zusammenfassen?«

Riker nickte und hob amüsiert seine Augenbrauen. »Um es kurz zu machen: Wir folgten einem Energieimpuls, von dem wir annahmen, dass er uns zu einer Borg-Anlage bringen würde. Stattdessen trafen wir auf eine Spezies mächtiger Einsiedler namens Caeliar, die uns gefangen nahmen. Eine Mitgefangene half meinem Schiff bei der Flucht durch einen Subraumtunnel, aber ich musste mein Außenteam zurücklassen.«

Die Erwähnung eines Subraumtunnels weckte Picards Aufmerksamkeit. Seine nächste Frage wurde nicht von Logik angetrieben, sondern von einem Bauchgefühl, einer Intuition, dass die Präsenz, die er vor Kurzem gespürt hatte, in irgendeiner Weise mit dem plötzlichen Erscheinen der Titan im Nebel verbunden sein musste. »Captain, ist die Gefangene, die Ihnen bei der Flucht behilflich war, zufällig bei Ihnen an Bord der Titan?«

»Das ist sie tatsächlich«, bestätigte Riker.

Einen Moment lang wandte Picard den Blick von Riker ab und folgerte, dass sein Gefühl richtig gewesen war. Die zeitliche Nähe der beiden Ereignisse war definitiv kein Zufall. Riker zog ihn durch eine Frage wieder zurück in die Unterhaltung. »Warum fragen Sie?«

»Reine Neugier«, log Picard. »Wir werden Sie in etwa einer Stunde erreichen. Lassen Sie Ihren Chefingenieur wenn möglich eine Liste mit allen Teilen oder Mitarbeitern anfertigen, die für die Reparaturen benötigt werden.«

»Das werde ich, Captain.« Riker wirkte zutiefst erschöpft. »Wir freuen uns auf Ihre Ankunft. Titan Ende.« Der Kanal wurde geschlossen, und der ferne blaue Nebel kehrte auf den Hauptschirm der Enterprise zurück.

Picard ging wieder zu seinem Sessel und setzte sich. »Mister Worf, bitte kontaktieren Sie Captain Dax und lassen Sie sie wissen, dass ich sie und Commander Bowers gerne hier bei uns hätte, wenn wir Captain Riker an Bord begrüßen.«

»Aye, Sir«, sagte Worf.

Der Captain fügte hinzu: »Und instruieren Sie Commander Kadohata, sich mit der Aventine bei der Herstellung von Ersatzteilen für die Titan und dem Einsatz der Ersatzmannschaften abzusprechen.«

»Das hat sie bereits getan, Sir.«

»Sehr gut.« Von seinem Platz aus hatte Picard eine recht gute Sicht durch die offene Tür seines Bereitschaftsraumes, der immer noch einer schwarzen, verbrannten Höhle glich. Er nickte in Richtung seines zerstörten Rückzugsortes und sagte zu Worf: »Ich will, dass diese Tür geschlossen wird, Mister Worf.«

Worf warf einen düsteren Blick auf den offenen Eingang. »Das haben wir versucht, Sir. Ein Plasmafeuer hat das innere Schott verbogen. Die Tür steckt fest.«

Picard konnte den irrationalen Zorn, der in ihm aufwallte, nicht im Zaum halten. »Keine Ausreden, Worf! Erledigen Sie das.« Von seinem Ausbruch beschämt, erhob er sich und ging zum hinteren Turbolift. »Sie haben die Brücke, Nummer Eins.« Er spürte die Blicke der Brückenbesatzung auf sich, während er den Lift betrat. Die Türen schlossen sich und gewährten ihm Zuflucht in der Einsamkeit der Kabine.

»Deck acht«, sagte er.

Der Turbolift brauchte weniger als zehn Sekunden, um sieben Decks herabzusausen. Die Türen öffneten sich mit einem leisen Zischen. Picard ging schnell und war dankbar, sein Quartier ohne irgendwelche Begegnungen zu erreichen.

Mit vorsichtigen Schritten betrat er den Wohnbereich und steckte seinen Kopf durch die Tür zum Schlafzimmer. Beverly schlief. Picard sah auf die Uhr – es war kurz vor 0500 – und wünschte sich, ebenfalls ein wenig schlafen zu können. Dafür ist jetzt keine Zeit, schalt ihn sein Gewissen. Er zog sich im Dunkeln aus, streifte seine Stiefel am Fußende des Bettes ab und warf seine schweißdurchtränkte, kampfbeschmutzte Uniform in eine Ecke des Zimmers. Er hatte vor, sie erst später in den Reklamator zu stecken, um Beverly nicht aufzuwecken.

Nackt ging er ins Badezimmer und schloss die Tür. Das Licht wurde langsam heller, und es kam ihm so vor, als ob es ihn vor sich selbst enthüllte, eine Form, die in den Schatten Gestalt annahm. Unter seinen Augen waren Ringe, die dunkler waren, als alles, was er jemals zuvor auf seinem Gesicht gesehen hatte. Irgendwo hinter der Maske der Jahre, die ihn aus dem Spiegel zurück anstarrten, war noch immer der jüngere Mann, der er vor gar nicht allzu langer Zeit gewesen war.

Leise sagte er zum Computer: »Dusche, sechsundvierzig Grad Celsius.« Das Innere der Duschkabine füllte sich mit heißem Dampf. Darüber setzten sich schnurrend die Ventilatoren in Bewegung und saugten einen Großteil der Schwaden ab, um die Luftfeuchtigkeit zu stabilisieren.

Picard trat unter die Dusche und neigte seinen Kopf unter dem angenehm heißen Regen. Wenn ich nur hierbleiben könnte, dachte er. Aber selbst mit geschlossenen Augen waren da immer noch die verkohlten Schotten und das verbrannte Deck seines Bereitschaftsraumes. Er schüttelte den Kopf und bemühte sich, die Erinnerung loszuwerden, die ihn aus Gründen heimsuchte, die er sich nicht eingestehen konnte.

Stattdessen konzentrierte er seinen Geist auf die neue Anwesenheit. Sie drängte ihm sich nicht so auf, wie es die Borg taten. Im Gegensatz zum Brüllen des Kollektivs war dies hier nur ein schwaches Flüstern, das durch seine unterschwellige Art umso unwiderstehlicher war.

Während die Enterprise auf ihrem Weg zum Treffen mit der Titan war, wusste Picard eines ganz sicher: Was diese neue Intelligenz auch war, jeder Moment würde ihn näher an sie heranbringen.

Und ein Wort hallte unaufgefordert in seinen Gedanken wider.

Schicksal.

4527
vor unserer Zeitrechnung

KAPITEL 8

»Der Wind wird stärker«, sagte Pembleton mit einem wachsamen Blick auf den grauen Himmel. Er und die anderen Überlebenden saßen dichtgedrängt am Lagerfeuer. Alle hatten sich gegen den eisigen Sturm dick eingepackt. »Riecht nach mehr Schnee.«

»Gott hasst uns«, murmelte Crichlow. »Das muss es sein.«

Eine Woche war vergangen, seit sie Mantilis’ Trümmer verlassen und ein Lager in der Nähe der Küste aufgeschlagen hatten. In dieser Zeit waren mindestens sechzig Zentimeter Schnee gefallen. Die Temperaturen waren täglich weiter gesunken und der Fjord, auf dem sich überall Packeis befunden hatte, war nun vollkommen zugefroren. Zum Elend der Gruppe kam die Tatsache hinzu, dass die Tage kürzer wurden. Schon bald würde es gar keine Sonnenaufgänge mehr geben und mehrere Monate der Nacht standen ihnen bevor.

Die Flammen knackten und tanzten um ein winziges totes Nagetier, das auf einem improvisierten Grillspieß steckte, den sie auf zwei ypsilonförmige Zweige gelegt hatten. Verdampfendes Wasser im Holz zischte beim Entweichen und eines der Holzstücke spaltete sich mit einem lauten Knacken der Länge nach. Der Duft von gebratenem Fleisch ließ Pembletons Magen knurren, aber er war heute nicht mit Essen dran. Jede zweite Mahlzeit war für Kiona Thayer reserviert, die bei Kräften bleiben musste, um keine Infektion zu bekommen und um die Heilung ihres verletzten Fußes voranzutreiben, der bald wieder stark genug sein würde, um darauf laufen zu können.

Mazzetti, der zum Koch der Gruppe geworden war, gab dem gebratenen Nager eine weitere Vierteldrehung auf dem Spieß. »Fast fertig«, teilte er Thayer mit, die nickte.

Ein eisiger Windstoß ließ die straff gespannten Seile ihrer Unterkunft vibrieren. Graylock betrachtete die baufällige Masse aus Metall, Stoff und Mikrofaserseilen. Dann wandte er sich mit einem mürrischen Gesichtsausdruck wieder dem Feuer zu und rieb sich sein stoppeliges Gesicht. »Wir müssen für Nachschub sorgen, bevor mehr Schnee fällt«, stellte er fest.

Die drei MACO-Privates stöhnten, und Steinhauer ließ seinen Kopf hängen. Der Chefingenieur hatte sie täglich auf Wanderungen den Hang hinauf geschickt, um alles zu bergen, was sie aus Mantilis’ Trümmern hinunterschleppen konnten. Aufgrund der dünnen Luft und der Anstrengung, gegen die Schwerkraft dieses Planeten anzukämpfen, wäre das selbst bei gutem Wetter ein elender Auftrag gewesen.

Crichlow seufzte, runzelte die Stirn und schüttelte seinen Kopf. »Also gut, Leute. Es ist mal wieder Zeit für einen weiteren Spaziergang zum Schrottberg.«

»Steinhauer, bitte überprüfen Sie die Fallen, bevor wir gehen«, sagte Pembleton. Dann wandte er sich an die zwei Offiziere: »Es wird schneller gehen, wenn ich ihnen helfe. Kommen Sie beide für ein paar Stunden alleine klar?«

Thayer räusperte sich und grinste zynisch. »Natürlich. Wir werden eine tolle Zeit haben. Vielleicht gehen wir eisfischen.«

Durch klappernde Zähne erwiderte Mazzetti: »Um noch mehr giftigen Seetang rauszuholen?«

»Ich glaube, sie hat nur einen Witz gemacht, Nicky«, meinte Crichlow.

Pembleton musste all seine Willenskraft aufbringen, um aufzustehen und die Wärme des Feuers zu verlassen. »Auf die Beine, Männer, wir müssen los. Wir haben nur noch neun Stunden Tageslicht. Die wollen wir doch nicht verschwenden.« Als er sah, wie die Privates trödelten, drängte er: »Hoch, Gentlemen. Wir haben noch was vor, auf geht’s.«

Seine Männer in Bewegung zu bringen, war stets der schwierigste Teil. Sobald sie einmal liefen, war es kein Problem mehr, selbst bergauf nicht. Man musste lediglich ihre Trägheit überwinden.

Zwei Stunden später waren sie in einen Rhythmus verfallen und liefen im Gänsemarsch die einfachste Strecke des Schrottberges hoch. Ihre Stiefel knirschten durch die dünne Eisdecke und versanken fast bis zu den Knien im nassen schweren Schnee darunter. »Wir brauchen Schneeschuhe«, sagte Pembleton. »Weiß einer von Ihnen, wie man Schneeschuhe herstellt?«

»Ich, Sergeant«, erwiderte Steinhauer.

»Dann setzen Sie sich gleich dran, wenn wir wieder im Lager sind.«

»Ja, Sergeant.«

Crichlow, der an der Spitze ging, hob seine Faust und brachte die Truppe so zum Stehen. Er sah zu Pembleton zurück, formte mit zwei Fingern ein V unter seinen Augen und deutete auf etwas, das ein paar Meter entfernt zu ihrer Rechten lag. Pembleton strengte sich an, ein Muster im hohen Schnee zu erkennen.

Dann sah er sie: frische Abdrücke. Tierspuren.

Etwas Großes. Vielleicht sogar essbar.

Graylocks Versorgung mit Trümmerteilen und Materialien würde warten müssen. Ihre Unterkunft war nicht perfekt, aber sie würde noch eine weitere Nacht halten. Nahrung war eine dringendere Sorge, um die sie sich so schnell wie möglich kümmern mussten.

Pembleton zog sein Phasengewehr von der Schulter. Die drei Privates zückten ebenfalls ihre Waffen und taten es Pembleton gleich, der sein Gewehr entsicherte. Mit einer Reihe schneller Gesten gab er den Befehl, auszuschwärmen und den Tierspuren im Schnee zu folgen.

Crichlow blieb vorne, während die vier MACOs im Gänsemarsch ihrer Beute nachschlichen. Die Spur führte eine etwas tückischere Seite des Berges hinauf. Innerhalb einer Stunde war klar, dass das Tier sich in eine riesige Formation aus zerklüfteten schwarzen Felsen zurückgezogen hatte.

»Steinhauer«, flüsterte Pembleton. »Scanner.«

Der Private, dessen ehemals strenger Bürstenschnitt zu zotteligen blonden Büscheln ausgewachsen war, zog seinen Handscanner heraus und aktivierte ihn. Auf Graylocks Befehl hin hatten die Überlebenden den Gebrauch ihrer Geräte und auch ihrer Waffen stark eingeschränkt, denn das Aufladen in dem schwachen arktischen Sonnenlicht war problematisch. Das Team war angewiesen, die energiebetriebene Ausrüstung nur im Notfall einzusetzen.

Verhungern zählt als Notfall, entschied Pembleton.

Mithilfe von Handbewegungen führte Steinhauer die Truppe durch einen schmalen Pass zwischen den Felsen. Die Männer hielten ihre Waffen im Anschlag und ließen ihre Finger über dem Abzug schweben. Steinhauer führte sie jeden Schritt des Weges zu den Lebenszeichen des Tieres.

Dann hielt er eine Faust hoch. Die Gruppe blieb stehen.

Er überprüfte den Scanner erneut. Sah auf und blickte sich um. Hielt zwei Finger hoch und deutete erst in eine Richtung, dann in eine andere. Zwei Signale, die in verschiedene Richtungen führten. Und sich tiefer in die Felsen zurückzogen.

Pembleton gab das Signal, zu zweit weiterzugehen, damit jeder dem anderen Deckung geben konnte. Steinhauer und Mazzetti gingen voran, Crichlow blieb an Pembletons Seite.

Der Pass wurde immer schmaler, während sich die vier Männer ihren Weg über mehrere unregelmäßige Serpentinen bahnten. Pembleton, der sich zentimeterweise um eine weitere Kurve bewegte, sah, dass der schmale Pfad in einer kleinen Lichtung endete. Sie war irgendwo inmitten der Felsformationen, die zu allen Seiten in den aschgrauen Himmel aufragten.

In der Mitte der Lichtung lag ein Haufen abgenagter Knochen, die halb im blutigen Schnee vergraben waren. Er brauchte nur eine Zehntelsekunde, um zu begreifen, dass er und sein Team in dieser gefrorenen Ödnis nicht die Jäger, sondern die Beute waren.

Er drehte sich herum, um den anderen den Befehl zum Rückzug zu geben. Dann hörte er Mazzetti schreien. Von den Felswänden hallte der schrille Klang eines Phasengewehrs wider, das automatisch schoss. Er rannte zurück durch den Pass, und seine Muskeln brannten vor Erschöpfung, während sie gegen die Schwerkraft ankämpften. In der dünnen Bergluft schrie seine Lunge nach Sauerstoff. Als er durch eine Haarnadelkurve stolperte, stieß er auf Steinhauer, der mit dem Rücken zum Fels stand und willkürlich Schüsse in Felslücken abgab. Der gesamte Körper des Mannes zitterte von dem Adrenalin, das ihn durchströmte.

Ein paar Meter den Pass hinunter lag Mazzettis Waffe, umgeben von großen Blutflecken. An der Felswand sah man Fetzen roter Eingeweide und Blutschlieren – ein sicheres Zeichen, dass der schwer verletzte Mann dort entlanggeschleift worden war.

»Feuer einstellen!«, rief Pembleton. Er legte eine Hand auf Steinhauers Gewehr und der Private hörte mit seinem sinnlosen Sperrfeuer auf. »Führen Sie uns hier raus, Private.«

Steinhauer betrachtete ihn mit einem entsetzten Gesichtsausdruck. »Wir können Niccolo nicht einfach diesen ... diesen Dingern überlassen!«, rief er.

Pembleton zog einen Handscanner von Steinhauers Gürtel, aktivierte ihn und suchte die Umgebung schnell nach Lebenszeichen ab. Dann schaltete er das Gerät aus und gab es dem Private zurück. »Mazzetti ist tot«, sagte er. »Zurück zum Camp, aber schnell. Das ist ein Befehl.«

Im klaren Bewusstsein, dass sie nun die Gejagten waren, schnappte sich Pembleton das Gewehr des Toten und trieb seine beiden unter Schock stehenden Männer den Weg zurück, den sie gekommen waren, aus dem Pass und den Berg hinunter. Mit einem Mann weniger zog sich die Gruppe in die aufkommende Nacht zurück.

Graylock wird ab jetzt ohne Ersatzteile auskommen müssen, entschied Pembleton. Denn wenn die Raubtiere auf diesen Planeten auch nur ein wenig wie die auf der Erde sind, ist es noch nicht vorbei.

Er befürchtete, dass es nicht lange dauern würde, bis er diesen Kreaturen wieder begegnete. Schon bald würde es wieder dunkel sein.

Die Grenze zwischen Existenz und Vergessen war für die Caeliar-Exilanten verblichen und durchlässig geworden. Der Masse beraubt, erinnerte sich Lerxst kaum noch an physische Empfindungen. Für ihn waren es nur noch Abstraktionen. Stoffliche Beschaffenheit und Temperatur waren für ihn nicht länger nachvollziehbar, seit er seinen Referenzrahmen in der materiellen Welt aufgegeben hatte. Bewegung war kaum noch wahrnehmbar. Druck war von einer fast unerträglichen Zerstreuung seines essenziellen Wesens abgelöst worden.

Alles, was für ihn noch real blieb, war die emotionale Landschaft der Gestalt und die Gemeinschaft mit den anderen elf Caeliar.

»Die Zeit scheint schneller zu vergehen«, sagte Sedín, deren Gedanken sich sofort mit denen der anderen verbanden.

Ohne Worte hallte zwischen ihnen Zustimmung wider.

Ghyllac fügte hinzu: »Ich merke zwischen Licht und Dunkelheit keinen Unterschied mehr. Alles ist zu einem Zwielicht geworden.«

Felef, Meddex und Ashlok stimmten ihm zu.

»Ich kann mich nicht mehr an Zwielicht erinnern«, entgegnete Denblas, dem wiederum Celank und Liaudi beipflichten.

Von ihren drei jüngsten und schwächsten Mitgliedern – Dyrrem, Narus und Yneth – kamen Wellen der Besorgnis. »Wir drei können ohne neue Energie nicht mehr viel länger körperlich bleiben«, sagte Yneth. »Unsere Gedanken sind ...« Sie machte eine lange Pause. »Durcheinander«, fügte sie schließlich hinzu. »Entropisch.«

»Ohne den Fixpunkt der Masse können wir nicht riskieren, uns in dieser Welt zu bewegen«, sagte Lerxst. »Außerhalb von Mantilis könnten wir durch natürliche Phänomene wie Wind oder die Gezeiten verweht werden.«

»Und wenn wir in Mantilis bleiben, werden wir unweigerlich ins Chaos treiben«, erwiderte Sedín. Mit ihrer Gestaltprojektion liebkoste sie Yneths, Dyrrems und Narus’ psionische Präsenzen und fuhr fort: »Um unsere Art zu retten, müssen wir handeln.«

»Es gibt nichts, was wir tun können«, sagte Ghyllac. »Unsere Verbindung zur physischen Welt ist schon zu schwach, um die Ressourcen dieser Welt anzuzapfen oder uns zu stärkerer Solarstrahlung am Äquator zu bewegen.«

»Das ist so nicht richtig. Unter extremsten Umständen gibt es immer noch die Möglichkeit der Verschmelzung«, erwiderte Felef.

Ein mentales Schaudern durchlief die Gestalt.

Liaudi fragte mit spitzer Neugier: »Und wie würden wir entscheiden, wer seine Energie der Gestalt übergeben muss? Würde der Stärkste erlöschen, um die Schwächeren unter uns zu versorgen? Oder würden wir den Schwächsten nehmen, um die anderen zu stärken?«

»Es wäre am besten, wenn die Auswahl von emotionsloser Logik geleitet würde«, meinte Meddex, »und wir eine Berechnung durchführen, um zu sehen, wie wir den größten Nutzen aus dem kleinsten Opfer ziehen können.«

»Ich habe eine solche Analyse bereits angestellt«, verkündete Ashlok. »Trotz ihrer Logik scheint das Opfer, das sie verlangt, willkürlich zu sein. Ich denke, es ist am besten, wenn wir uns von unserem Gewissen leiten lassen anstatt von einer Tyrannei der Zahlen.«

»Könnte der Grund dafür sein, dass Sie das Urteil der Zahlen beunruhigend fanden?«, fragte Celank. »Haben sie auf Ihre Auflösung hingedeutet?«

»Nein, zuerst nicht«, sagte Ashlok. »Meine Sorge besteht, wie Liaudi schon spekulierte, darin, dass die maximale Überlebensrate nur dadurch zu erreichen ist, dass wir die Schwächsten für das Wohl derjenigen opfern, die die wenigste Unterstützung benötigen.«

»Ganz egal, ob wir jetzt auf die Logik oder unsere gemeinnützigen Impulse hören, dreht es sich doch immer noch um einen langsamen Tod durch Auflösung«, wandte Dyrrem ein.

Narus ergänzte: »Die Menschen ernähren sich durch den Verzehr der lokalen Fauna. Vielleicht gibt es auch für unser Dilemma eine biologische Lösung. Vielleicht Symbiose statt Verzehr.«

»Zweifelhaft«, sagte Sedín. »Abgesehen von Spurenmolekülen haben wir die Grenze von organischer zu synthetischer Beschaffenheit vor Äonen überschritten. Vielleicht ist es gar nicht möglich, den Pfad unserer Evolution zurückzugehen.«

»Selbst wenn es möglich wäre«, überlegte Ghyllac laut, »würden wir für eine Symbiose eine intelligente Lebensform benötigen, damit eine ausreichende neuroelektrische Aktivität garantiert ist, um unsere Catome anzutreiben. Eine solche Fusion wäre ein heikles und gefährliches Unternehmen. Wenn es misslingt, könnten wir uns verlieren oder unsere Wirte in willenlose Hüllen verwandeln – oder beides.«

Lerxst machte deutlich, dass seine Worte die letzten zu diesem Thema sein würden. »Wir haben weder die Kraft noch die Mittel, um die notwendige Recherche für eine solche Aufgabe durchzuführen«, sagte er. »Wenn wir es den Menschen vorschlagen wollen, müssen wir die Möglichkeit haben, das durchzuführen, und das bedeutet Verfestigung. Wenn das der Wille der Gestalt ist, sollten wir jetzt entscheiden, wer seine Energie für das Wohl der anderen opfert.«

Das Zögern war nur kurz. Dyrrem, Narus und Yneth projizierten ihre Absicht in die Gestalt und verdammten damit die letzten Nachbilder ihrer Formen zu Chaos und Erlöschen. Zurück kamen dreifache Dankbarkeit und Trauer von jenen, die sie damit bewahrten.

Es war ein schneller Übergang. Drei Existenzen verschwanden aus der Gestalt, die an Vielfalt ab-, aber an Stärke zunahm, als die Energie ihre verbliebenen Mitglieder durchströmte. Dyrrem, Narus und Yneth waren fort.

»Wer wird den Menschen unser Angebot übermitteln?«, fragte Sedín.

»Ich«, sagte Lerxst.

Der ewige Zyniker Ghyllac bemerkte: »Und wenn sie ablehnen?«

»Dann haben wir gerade das Schicksal gesehen, das uns alle erwartet«, erwiderte Lerxst.

»Versuchen Sie, ihn zu biegen«, sagte Graylock über das atonale Heulen des Windes hinweg, der am Stoff ihrer Unterkunft zerrte.

Kiona Thayer knickte ihren Knöchel hin und her. Die Bewegung war langsam und steif. »Es gehorcht mir immer noch nicht«, sagte sie und deutete auf das motorunterstützte Gestell, das Graylock angefertigt hatte, damit sie wieder normal gehen konnte.

»Ich denke, das liegt nur an der Kälte«, sagte Graylock. »Die verklebt das Schmiermittel. Es wird schon funktionieren, wenn es sich erst mal eine Weile bewegt.« Er nickte zu dem glühenden Stein in der Mitte ihres Zeltes. »Halten Sie es nah an der Wärme, und dann versuchen wir es in einer Stunde noch mal.«

Das Gewicht des Schnees auf dem Zelt hatte einen nicht gestützten Bereich einsacken lassen. Graylock duckte sich, als er darunter durchging, um einen Blick über Private Steinhauers Schulter zu werfen. Der junge Deutsche arbeitete mit bleichen, schwieligen Händen daran, in Wasser eingeweichte Holzfasern miteinander zu verflechten. Zu einem dichten Gitter verwoben, bildeten sie die Gehoberfläche handgemachter Schneeschuhe.

»Die sehen gut aus, Thom«, sagte Graylock.

Steinhauer zuckte mit den Schultern. »Die sind schon in Ordnung.«

»Wie viele Paare haben Sie bereits fertig?«

Der Private lehnte sich vor und zog ein zusammengefaltetes Tuch auseinander, in dem er seine vollendete Arbeit aufbewahrte. »Zweieinhalb Paar«, sagte er. Dann hielt er den unfertigen tränenförmigen Schuhrahmen hoch und ergänzte: »Das macht dann drei.«

»Gut, gut«, sagte Graylock mit einem zufriedenen Nicken.

Als Nächstes hockte er sich neben Crichlow, der fast auf den erhitzten Steinen lag. Der junge Liverpooler war in Decken eingewickelt und zitterte so stark, dass es einem Anfall glich. Graylock entfernte den feuchten, aber fieberwarmen Lappen von Crichlows Stirn und benutzte ihn, um etwas Schweiß vom Gesicht und Hals des Kranken zu wischen. Dann wrang er ihn über dem Schmutz in der Nähe des heißen Steins aus und fragte seinen Patienten: »Wollen Sie ihn heiß oder kalt, Eric?«

»Kalt«, presste Crichlow durch klappernde Zähne hervor.

Graylock ging zu einer Schale, die in der Nähe der äußeren Wand stand. Er benutzte den danebenstehenden Zinnbecher, um ein wenig kaltes Wasser herauszuschöpfen und damit vorsichtig den Stoff zu benetzen. Dann legte er Crichlow den gefalteten Lappen sachte wieder auf die Stirn. »Es geht Ihnen bestimmt bald besser«, sagte er zu ihm.

So sehr er auch versucht war, sich in seinen eigenen Schlafsack zu verkriechen und etwas zu schlafen, wusste Graylock nach einem Blick auf sein Chrono, dass der Schlaf noch warten musste. Er zog ein paar Extraschichten des Caeliar-Stoffes über sich, bedeckte sorgfältig seinen Mund und seine Nase und schützte seine Augen mit einer leichten Schutzbrille, die er sich von Crichlow geliehen hatte. Bevor er die überhängenden Stoffbahnen des Zelteingangs auseinanderzog, warnte er die anderen: »Alle fest einwickeln. Ich gehe raus.« Als sie sich unter die Decken verkrochen hatten, verließ er das Zelt.

Hinauszugehen hatte sich zu etwas entwickelt, das große Willensanstrengung erforderte. In den zwei Wochen seit Mazzettis Tod, waren die Tage immer kürzer geworden und die durchschnittliche Temperatur war von der Art Kälte, in der eine unvorsichtige Person innerhalb von Minuten sterben konnte.

Graylock sah, wie sein Atem vor ihm eine Dampfwolke bildete, trotz der drei Schichten Stoff über seinem Mund. Darunter sammelte sich die Feuchtigkeit an seiner Haut und kühlte sich sofort ab. Dadurch fühlte sich sein Gesicht klamm an. Er ging einen schmalen Weg entlang, den Steinhauer und Pembleton durch den hüfthohen Schnee geschaufelt hatten, der das Lager umgab. Der Boden war rutschig und die Tatsache, dass er bergauf zum Aussichtspunkt ging, machte den Weg umso schwieriger.

An der Spitze des Anstiegs lief Pembleton im Kreis um ein paar große Steine herum. Von dort konnte die Wache bei klarem Wetter alles sehen, was sich innerhalb von siebzig bis achtzig Metern dem Lager näherte. Selbst bei Nacht und bloßem Sternenlicht als Lichtquelle konnten sich die Augen anpassen und die Dunkelheit nach Raubtieren durchforsten.

Der Sergeant nickte Graylock zu, als sie sich auf der Spitze der Anhöhe trafen. »Abend, Lieutenant«, grüßte Pembleton.

»Ich bin hier, um Sie abzulösen, Sergeant.«

»Ich wollte, dass Steinhauer Crichlows Schicht übernimmt, Sir«, erwiderte Pembleton.

»Was für ein Pech«, sagte Graylock. »Steinhauer macht so gute Fortschritte bei den Schneeschuhen. Ich will, dass er sich ausruht und weiter daran arbeitet. Je schneller wir fünf Paar von den Schuhen haben, desto eher können wir aufbrechen.«

Pembleton nickte. »Ich verstehe, Sir. Aber Sie haben das Kommando – wir müssen im Lager auf Sie aufpassen. Lassen Sie mich die Spätschicht übernehmen.«

»Sie haben heute schon zwei Wachen hinter sich«, bemerkte Graylock. »Es ist ein Wunder, dass Sie nicht steifgefroren sind. Gehen Sie rein. Ich kann genauso gut wie jeder andere Bewegung erkennen und ein Gewehr abfeuern.«

Eine Atemwolke, die größer als üblich war, verriet Pembletons frustrierten Seufzer. »Ja, Sir«, sagte er, zog das Gewehr von seinem Rücken und übergab es Graylock. »Wie geht es Crichlow?«

»Schlecht«, antwortete Graylock. »Ich weiß nicht, ob es sich um eine erblich bedingte Erkrankung oder so etwas wie ein Virus oder einen Parasiten handelt.«

Pembleton fragte: »Kann Ihnen das der Handscanner nicht sagen?«

Nun seufzte Graylock, dieses Mal betroffen. »Die Batterie hat heute Morgen den Geist aufgegeben.«

»Können wir nicht von einem der Gewehre Energie umleiten?«

Graylock zuckte mit den Schultern. »Nicht genug und außerdem sind die meisten Gewehre auch bald leer. Noch ein paar Wochen, dann sind wir unbewaffnet.« Er sah zu den gewaltigen Bergspitzen über ihnen auf. »Außer, wir machen noch einen Ausflug zum Schrottberg und bitten die Caeliar um mehr Batterien.«

»Und damit riskieren, unseren Freunden mit den Reißzähnen und den Klauen wiederzubegegnen? Nein danke.« Pembleton sah an Graylock vorbei auf die sanft geschwungene, schneebedeckte Landschaft, die den Fuß des Berges umgab. »Außerdem glaube ich, dass der Berg zu uns kommen wird.« Er streckte seinen Arm aus und deutete auf etwas. Graylock drehte sich um.

Ein einzelner Caeliar bewegte sich schnell auf sie zu. Seine breiten Füße mit den drei Zehen schwebten über den frischgefallenen Schnee, ohne einen Abdruck zu hinterlassen. Die blasse, fleckige Haut des Wesens schien dafür gemacht zu sein, das schwache Sternenlicht einzufangen. Sein großer Kopf und das langgezogene Gesicht waren gut zu erkennen, als es sich auf ein Dutzend Meter dem Hügel genähert hatte.

»Lassen Sie ihn einfach so herankommen?«, wollte Pembleton von Graylock wissen.

Beschämt hob Graylock das Phasengewehr, zielte damit auf den Caeliar und rief: »Halt! Identifizieren Sie sich!«

Das Wesen blieb ein paar Meter entfernt stehen. Seine Luftsäcke bewegten sich vor Anstrengung heftig auf und ab. »Karl, ich bin es, Lerxst.«

»Was wollen Sie?«, verlangte Graylock zu wissen.

»Mit Ihren Leuten reden, Karl – mit allen. Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, dass unser Leben davon abhängt.«

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KAPITEL 9

Dr. Shenti Yisec Eres Ree lief auf dem Balkon außerhalb des Quartiers des Außenteams auf und ab. Es fiel ihm aufgrund seiner dinosaurierähnlichen Gestalt nicht leicht, diese engen Drehungen zu bewältigen – sein halbstarrer Schwanz erstreckte sich aus Gleichgewichtszwecken hinter ihm, sein Kopf war nach vorne gereckt, und sein Torso schleifte fast über den Boden.

Die Stadt Axion, die ihn umgab, war hell erleuchtet und spiegelte sich in ihren polierten, vertikalen Oberflächen. Darüber erstreckte sich ein vollkommen schwarzer Himmel ohne Sterne; nur ein paar tiefschwebende Wolken gaben das bläulich-weiße Leuchten der Metropole darunter wieder. Natürliche Gerüche des Planeten wurden mit einer Brise hinaufgetragen, aber Ree konnte den Eindruck nicht abschütteln, in einer halbfertigen Illusion einer wirklichen Welt gefangen zu sein.

Schritte näherten sich. Ree drehte sich um und sah Commander Tuvok, der durch den offenen Eingang auf den Balkon trat. »Guten Abend, Doktor«, sagte der Vulkanier.

»Commander«, sagte Ree und beobachtete Tuvok aufmerksam.

Der Vulkanier ging an ihm vorbei zum niedrigen Geländer, blieb stehen und legte seine Hände darauf. Zu Rees Überraschung sagte der taktische Offizier nichts mehr; er schien damit zufrieden zu sein, in stoischem Schweigen auf die Stadtlandschaft zu blicken.

Ree nahm ihm das nicht ab. »Sie sind hier, um mich zu kritisieren, oder?«

»Ganz im Gegenteil«, sagte Tuvok. »Ich denke, dass ich mich bei Ihnen entschuldigen muss. Aber ich war mir nicht sicher, ob dieser Augenblick geeignet ist, um die Entschuldigung auszusprechen.«

Mit einer ausladenden Drehung seines Kopfes betrachtete Ree ihre Umgebung. »Hier ist niemand außer uns und den unsichtbaren Caeliar, die uns ausspionieren. Sprechen Sie frei heraus, Mister Tuvok.«

Tuvok drehte sich zu Ree um. »Also gut. Ich hätte früher eintreffen sollen, um Ihnen dabei zu helfen, sich den anderen gegenüber zu erklären. Ich hatte meditiert und Commander Trois mentalen Zustand überwacht. Auch wenn ich ihre Qual spürte, war mir doch klar, dass Sie versuchten, ihr zu helfen. Unglücklicherweise habe ich nicht gemerkt, dass Sie sich in Gefahr befanden, weil das Sicherheitsteam Ihre Tat missverstand. Als ich mich von der telepathischen Verbindung mit Counselor Troi lösen konnte, war es zu spät, Ihre Darstellung zu untermauern, bevor die Dinge außer Kontrolle gerieten. Daher bitte ich Sie um Entschuldigung.«

Ree neigte seinen Kopf. »Danke, Tuvok. Ich finde nicht, dass Sie sich bei mir entschuldigen müssen, aber wenn Sie denken, dass es angebracht ist, nehme ich es ebenso ehrlich an, wie Sie es meinten.«

Tuvok nickte, dann drehte er sich wieder in Richtung der Stadt und betrachtete die schmalen Türme und hauchdünnen Metalldrähte, die sie miteinander verbanden. Da die Unterhaltung fürs Erste beendet schien, setzte Ree das Auf- und Abgehen fort. Er achtete bei jeder Drehung darauf, den Vulkanier nicht mit seinem Schwanz zu streifen. In der Stille der Nacht klickten Rees Krallen bei jedem Schritt auf dem Steinboden.

Dann hörte er neue Schritte, blieb wieder stehen und sah Commander Vale über den Hauptflur herannahen. Ihr folgten Inyx und Commander Keru.

Als die drei nur noch wenige Meter vom Balkon entfernt waren, schob er zweimal schnell seine Zunge aus dem Mund, um die Pheromone in der Luft zu schmecken. Vales biochemische Ausdünstungen passten zu ihrem Gesichtsausdruck: aggressiv. Kerus Geruch deutete darauf hin, dass er ruhiger war als sie. Wie gewöhnlich gab der Caeliar-Wissenschaftler keinerlei Pheromone ab, auch wenn Ree einen leichten Schwefelgeruch für angebracht gehalten hätte.

Hinter Ree wandte sich Tuvok dem eintreffenden Trio zu.

»Doktor«, sagte Vale, »Inyx braucht eine Probe Ihres Gifts.«

»Warum?«, fragte Ree misstrauisch.

Inyx trat um Vale herum und ging ein paar Schritte vorwärts. »Ich hatte Jahrhunderte, um die menschliche Biologie und Anatomie eingehend zu studieren, aber Deannas Abstammung ist gemischt. Das macht es für mich schwieriger, eine Diagnose zu erstellen und eine Behandlung zu wählen. Außerdem bin ich mit Ihrer Spezies und Ihrem ungewöhnlichen Gift nicht vertraut. Wenn ich das Leben Ihrer Freundin retten soll, kann ich keine Zeit damit verschwenden, Ihre Biotoxine aus Deannas Blutkreislauf zu extrahieren. Eine reine Probe wird mich in die Lage versetzen, seine Eigenschaften schneller zu entschlüsseln und ein Gegenmittel zu entwickeln.«

»Wenn Sie sie medizinisch behandeln, verlange ich, den Vorgang zu überwachen«, sagte Ree.

Inyx richtete sich auf und sein Gebaren wurde gebieterisch. »Angesichts der Grobheit Ihrer Methoden steht das völlig außer Frage.«

»Sie ist meine Patientin«, erwiderte Ree.

»Ich bin ziemlich sicher, dass sie Sie gefeuert hat, als sie Ihnen sagte, dass Sie Ihre Hände von ihr lassen sollen«, warf Vale ein.

»Das war wohl kaum eine ernstzunehmende Aussage«, verteidigte sich Ree. »Der gute Counselor war ganz offensichtlich non compos mentis.«

»Doktor, geben Sie Inyx einfach das Gift.« Allmählich wurde Vale ungeduldig. Neben ihr streckte Inyx ein kleines Probenröhrchen aus.

Ree trat ein paar Schritte vorwärts. »Wenn Sie eine Probe von mir haben wollen, können Sie sie dort entnehmen, wo Sie meine Patientin festhalten.«

»Deanna wird nicht festgehalten«, versicherte Inyx. »Wir versuchen, ihr zu helfen, aber ihr Zustand ist sehr bedrohlich geworden. Auch wenn Ihr Gift ihren geschwächten Körper ein paar Minuten lang stabilisieren konnte, hat es ihre Behandlung doch erschwert. Es liegt im besten Interesse Ihrer Patientin, wenn Sie kooperieren, Doktor.«

Ree dachte darüber nach und fand, dass Inyx’ Position tatsächlich vernünftig war. Sein Widerwille, der Bitte der Caeliar nachzukommen, begründete sich in der schlichten Tatsache, dass er ihnen nicht traute.

Seine Überlegungen wurden von dem festen Druck einer Hand in der Nähe des Nervenknotens über seiner Schulter unterbrochen. Er drehte seinen Kopf herum und sah Commander Tuvok. Der Vulkanier griff fest in die ledrige Haut des Pahkwa-thanhs. Ree schenkte dem dunkelhäutigen Humanoiden ein rasiermesserscharfes Grinsen. »Wenn Sie versuchen, mir das Bewusstsein zu nehmen, Commander, vergessen Sie es.« Tuvok ließ Ree los und trat mit ausdruckslosem Gesicht einen Schritt zurück. Ree fügte hinzu: »Ich nehme an, dass die Entschuldigung nur ein Vorwand war, um Sie in Position zu bringen, falls ich Commander Vales Bitte ablehne?«

»Nein«, erwiderte Tuvok. »Meine Entschuldigung war aufrichtig.«

»Und das war keine Bitte, Doktor«, ergänzte Vale. »Ich gebe Ihnen einen Befehl: die Giftprobe, jetzt sofort.«

Inyx nahm einen etwas versöhnlicheren Ton an. »Hätten Ihre Kameraden nicht kürzlich versucht, zu fliehen, wäre ich geneigt gewesen, Sie Deannas Behandlung beobachten zu lassen. Doch unter diesen Umständen stehe ich unter striktem Befehl des Quorums, Ihnen den Zugang zu Informationen über unsere Technologie und Methoden zu verweigern. Daher muss ich Sie erneut von Heiler zu Heiler bitten, mir dabei zu helfen, Deannas Leben zu retten. Ich flehe Sie an.«

»Geben Sie mir das Röhrchen«, sagte Ree und streckte eine klauenbewehrte Hand aus.

Vale reichte den Behälter von Inyx an Ree weiter, der die Stoffabdeckung mit einem seiner Fangzähne durchbohrte und etwa fünfzig Milliliter des farb- und geruchlosen Giftes in das Röhrchen abfüllte. Inyx trat einen Schritt vor und Ree gab ihm die Probe. »Bitte halten Sie mich über Counselor Trois Fortschritte auf dem Laufenden.«

»Natürlich«, sagte Inyx. »Und danke.«

Während sich der Caeliar umdrehte, fragte Ree: »Warum haben Sie nicht Ihren Laufburschen Hernandez geschickt, um die Probe zu holen?«

»Weil sie diejenige war, die Ihrem Schiff zur Flucht verholfen hat«, antwortete Inyx. Er schritt an den Rand des Balkons und schwebte in die Nacht davon.

Keru ging zurück zu den Quartieren. Tuvok folgte ihm. Vale blieb noch einen Moment und starrte Ree finster an.

»Ist Ihnen klar, dass Troi jede Sekunde, die Sie herumdiskutiert haben, hätte sterben können?«, fragte sie, nachdem die anderen außerhalb der Hörweite waren. »Wollten Sie das wirklich riskieren?«

»Keineswegs, Commander«, widersprach Ree. »Aber Sie kennen die Einzelheiten ihres Zustands genauso gut wie ich und Sie wissen auch, was getan werden muss. Doch was werden die Caeliar tun, nachdem sie die Situation eingeschätzt haben? Was, wenn ihre unberechenbare Moral sie dazu zwingt, Deanna zu opfern, um ihren Fötus zu retten?«

Vale rieb ihre Augen und signalisierte damit nicht nur, dass sie erschöpft war, sondern auch, dass sie keine Lust mehr auf diese Unterhaltung hatte. »Denken Sie wirklich, dass Sie durch Ihre Anwesenheit dort in der Lage wären, ihr Urteil auch nur im Geringsten zu ändern?«

»Natürlich nicht«, gab Ree zu. »Aber wenigstens wäre ich in der Lage, einen von denen zu beißen.«

Vale verdrehte die Augen und erwiderte: »Das sagen Sie mir jetzt. Wenn ich gewusst hätte, dass das Ihr Plan ist, hätte ich Ihre Partei ergriffen.«

KAPITEL 10

Erika Hernandez verspürte Übelkeit, als sie panisch durch ihr Quartier auf der Titan stolperte. Schreie hallten vom Korridor wider und sie hörte die Geräusche von Energiewaffen, die vor ihrer verschlossenen Tür entladen wurden.

Das Dröhnen eines Einschlags erschütterte das Raumschiff, und sie wurde zu Boden geworfen. Mühsam kam sie wieder auf die Beine und schwankte über das wacklige Deck.

Etwas hatte das Schiff mit solcher Geschwindigkeit angegriffen, dass keine Zeit blieb, um darauf zu reagieren.

Durch die Fenster erhaschte sie einen Blick auf einen unheimlichen schwarzen Kubus, der sich durch die blauen Schwaden des Nebels bewegte. Er preschte durch die Ansammlung von Raumschifftrümmern und feuerte hellgrüne Strahlen auf die Titan ab, die bei jedem Schuss schlingerte.

Ein direkter Treffer erschütterte das Schiff. Die Lichter flackerten, dann erloschen sie. Außerhalb ihres Quartiers wurde der Kampflärm immer lauter. Auf gut Glück rannte sie zur Tür, die sich vor ihr öffnete. Eine der Sicherheitsmitarbeiter, die sie bewacht hatten, eine attraktive andorianische shen, lag tot auf dem Boden. Hernandez schnappte sich das Gewehr der Toten und schlich durch die dunklen, rauchgeschwängerten Gänge, immer dem Kampflärm nach.

Überall wo sie hinsah, schienen biomechanische Komponenten aus den Schotten zu schießen, als ob das Schiff verseucht wäre.

Sie bog um eine Ecke und stolperte mitten in ein Kreuzfeuer.

Grünliche Strahlen kreischten über ihre Schulter und brannten knisternde Wunden in die Oberkörper zweier Sicherheitsmitarbeiter. Hernandez warf sich zu Boden, als zwei andere Offiziere, deren Spezies Hernandez nicht kannte, das Feuer auf ihre Gegner erwiderten. Die trübe Dunkelheit wurde von schimmernden Strahlen durchkreuzt.

Ich sollte in Deckung gehen, dachte sich Hernandez, aber sie wagte es nicht, aufzustehen, um davonzulaufen, und ihre Neugier verlangte zu wissen, wer oder was die Titan geentert hatte.

Sie drehte ihren Kopf und sah die Feinde. Sie waren humanoid, in enge Kampfanzüge gehüllt, an denen kybernetische Erweiterungen angebracht waren. Ihre optischen Implantate tasteten mit roten Laserstrahlen den Gang ab und bei mehreren der Eindringlinge war eine Hand durch Schneidegeräte oder diverse Werkzeuge ersetzt worden.

Sie marschierten unbeeindruckt in das Phasersperrfeuer und bewegten sich mit einer Präzision, die sie nur von stiefelbewehrten Soldaten aus alten historischen Filmen kannte. Zu ihrem Entsetzen zeigten die Phaserstrahlen bei ihnen keine Wirkung – sie ließen sie einfach an ihren persönlichen Energieschilden abprallen.

Dann brachte sie all ihren Mut auf, um aufzuspringen und zum Sicherheitsteam zu rennen. Doch als sie sich umdrehte, sah sie, dass es dafür zu spät war. Sie waren in einen Hinterhalt weiterer Cyborgs geraten, die mit Hingabe schlitzten und aufspießten. Die Schmerzensschreie der Offiziere wurden vom grausamen Dröhnen der Maschinen verschluckt.

Sie drehte sich und versuchte, den Weg zurückzugehen, den sie gekommen war. Hinter ihr näherte sich eine weitere Gruppe der bösartigen Eindringlinge. Panisch wurde ihr klar, dass sie nirgendwohin fliehen konnte. Nicht ohne einen Kampf, schwor sie sich und eröffnete das Feuer. Keiner ihrer Schüsse bewirkte irgendetwas.

Die schwarze Horde kreiste sie ein und bedrängte sie.

Dann ertönte eine bedrückende Stimme in ihrem Geist. Wir sind die Borg. Widerstand ist zwecklos. Sie werden ausgelöscht werden. Sie war ihren Gedanken so vertraut, wie es die Gestalt einst gewesen war, aber diese Stimme war feindselig, grausam und seelenlos.

Eine Kettensäge schnitt die vordere Hälfte ihres Gewehrs ab und die Waffe stieß Funken aus, während sie zu Boden fiel.

Um ihre Arme schlossen sich Hände, rissen sie zurück und brachten sie aus dem Gleichgewicht. Sie schlug und trat voll wilder Wut um sich.

Weitere Hände umschlossen ihre Knöchel und Waden. Das bloße Gewicht der Körper drohte, sie zu erdrücken, und eine Art Stachel wurde ihr in den Hals gedrückt. Während sie sich verzweifelt wand, sah sie, dass bei einem der Borg zwei dünne Röhrchen aus den Fingerknöcheln geschossen waren, die ihre Halsschlagader durchbohrt hatten.

Eisige Kälte durchströmte sie wie ein Gift und hüllte ihr Bewusstsein in tiefe Verzweiflung ein.

Während die Infusion der Borg Wurzeln schlug, vernahm sie den metallischen Geruch von Blut, das sich unter ihrem Gesicht auf dem Deck ausbreitete. Dann umfasste eine Hand ihr Kinn und hob ihren Kopf.

Sie sah in die Augen einer humanoiden Frau, deren Haut fleckig und grau wie die einer Leiche war. Die Borg war haarlos und glänzte im gespenstischen Licht. Sie lächelte Hernandez freudlos an. »Du bist die Eine, auf die wir gewartet haben«, sagte sie. »Ergib dich dem Kollektiv ... und werde Logos von Borg.«

Hernandez’ menschlicher Teil stieß einen trotzigen Schrei aus, einen Sturzbach purer Wut. Aber ihr Körper lag stumm und bewegungslos da, überwältigt vom gnadenlosen Griff des Kollektivs. In sich selbst gefangen, wurde Hernandez vom endlosen Refrain ihres stummen Protestes gefoltert: Nein!

Sie erwachte schreiend. Dann bedeckte sie schnell ihren Mund mit einer Hand.

Das Türsignal war in der Stille ihres Quartiers sehr laut. Über das Kommunikationssystem fragte Lieutenant sh’Aqabaa: »Captain Hernandez? Geht es Ihnen gut?«

»Ja«, antwortete Hernandez. »Ich hab nur einen bösen Traum gehabt.« Ein Traum, wiederholte sie für sich, auch wenn sie es noch nicht ganz glauben konnte. Das Padd an ihrer Seite zeigte immer noch die Akte, die sie gelesen hatte – ein freigegebener Bericht über die Borg, der ihr von Riker zur Verfügung gestellt worden war. Ich muss beim Lesen eingenickt sein.

Es war fast achthundert Jahre her, seit sie das letzte Mal geschlafen hatte. Nachdem sie mit der Caeliar-Gestalt verbunden worden war, hatte ihr Körper keinen Schlaf mehr gebraucht, weder zur physischen noch zur mentalen Erholung. Die Catome, die ihre Zellen durchströmten, regulierten ihre Neurochemie und biologischen Prozesse. Axions Quantenfeld war die einzige Versorgung gewesen, die sie seit ihrer Verwandlung gebraucht hatte.

Bis jetzt, offensichtlich.

Sie erinnerte sich an eine Drohung, die die Caeliar einst Inyx gegenüber ausgesprochen hatten. Er war vor die Wahl gestellt worden: entweder unterdrückte er ihre Versuche, die Erde zu kontaktieren, oder das Quorum würde Hernandez in eine weit entfernte Galaxie versetzen, wo sie normal altern und sterben würde.

Ich schätze, aus Axion zu fliehen, hat andere Konsequenzen, dachte sie und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Ich frage mich, was für weitere Überraschungen noch auf mich warten.

Wie aufs Stichwort fing ihr Magen an, zu knurren.

Natürlich, dachte sie und lächelte.

Hernandez stand auf und ging zu einem Gerät, bei dem es sich ihrer andorianischen Wache zufolge um einen Replikator handelte. »Hier können Sie Ihre Mahlzeiten bekommen und er macht sogar den Abwasch«, hatte sh’Aqabaa gesagt. Es war an der Zeit, entschied Hernandez, diese Behauptung einer Überprüfung zu unterziehen.

Als sie vor der Maschine stand, die eigentlich nicht mehr als eine glattpolierte Polymernische in der Wand war, sagte sie leise: »Wie benutzt man dieses Ding?«

Eine weibliche Stimme erwiderte: »Äußern Sie Ihren Nahrungs- oder Getränkewunsch so genau, wie Sie wünschen oder können.«

»Eine Quesadilla mit Monterey-Jack-Käse und schwarzen Bohnen. Als Beilage scharfe Salsa, Guacamole und saure Sahne. Und einen Mojito.«

Die Maschine reagierte mit einem Wirbel aus leuchtenden Partikeln und einem Summen. Als beides vorbei war, stand ein Tablett in der Nische. Darauf befand sich ein Teller mit einer dampfend heißen Quesadilla und ein paar kleinen Schälchen mit ihren Beilagen. Neben ihm stand ein Glas, das mit ihrem minzig-süßen Rumcocktail gefüllt war. Sie holte das Tablett aus dem Replikator und trug es zu einem kleinen Tisch.

Der Geruch des Essens rief lange vergessen geglaubte Erinnerungen in ihr hervor – an das Zuhause ihrer Kindheit und an Abendessen mit der Familie; die zarte Textur einer Weizentortilla, die frisch aus der Pfanne kam, der grandiose Geschmack einer im Steinmörser zubereiteten Guacamole aus reifen Avocados, frischem Koriander, Salsa, Salz, Knoblauch und ein wenig Zitronensaft; die kühle, erfrischende Köstlichkeit eines perfekten Mojitos.

Die Quesadilla war gummiartig, die Salsa fade, die Guacamole fettig, die saure Sahne schmeckte wie Kleister und irgendetwas, das sie nicht genau benennen konnte, stimmte auch mit ihrem Mojito nicht.

Sie schob das Tablett fort. Essen, das kein Essen ist, Alkohol, der kein Alkohol ist, ärgerte sie sich. Darum hatte ich einen Koch.

Riker konnte einfach nicht einschlafen.

Er hatte nur ein kurzes Nickerchen machen wollen. Er drehte sich von rechts nach links, schüttelte und drehte sein Kissen, um eine kühle Stelle zu finden, und verlangsamte seine Atmung, um Körper und Geist dazu zu zwingen, das Bewusstsein loszulassen. Während er seine Augen geschlossen hielt, konzentrierte er sich auf das Rauschen, dass er sich in einer Endlosschleife vom Computer gewünscht hatte, ein sanfter Wind, der durch die Blätter eines Baumes raschelte.

Doch es war alles umsonst. Riker drehte sich herum und legte seinen Arm auf die leere Seite seines Betts. Deannas Hälfte.

Ihre Abwesenheit durchbohrte sein Herz wie ein Nadelstich. Jeder seiner Gedanken war melancholisch eingefärbt. Noch schlimmer war das Schuldgefühl. Immer wieder stellte er sich ihren Gesichtsausdruck vor, als sie erfahren musste, dass er und die Titan von Neu Erigol geflohen waren, sie und den Rest des Außenteams aber zurückgelassen hatte.

Ich habe sie im Stich gelassen, warf er sich vor.

In den Stunden nach der Rückkehr der Titan in den Föderationsraum hatte er begonnen, seine Entscheidung infrage zu stellen. Welchen Unterschied wird ein einziges Schiff nun machen? Besonders eines, das so angeschlagen ist wie unseres?

Während er allein in der Dunkelheit lag, betrachtete er seine Entscheidung aus einem zunehmend kritischen Blickwinkel. Oberflächlich war sie ihm zuerst wie eine erschienen, die dem höchsten Gut dient: sie hatte sein Schiff und mit ihm Hunderte von Mitarbeitern befreit. Weiter gingen seine Rechtfertigungen jedoch nicht. Er konnte sich selbst nicht davon überzeugen, dass er der Sternenflotte oder der Föderation damit wirklich einen Dienst erwiesen hatte. Letztendlich war alles, was ihm blieb, die Gewissheit, dass er viele rettete, indem er einige wenige opferte.

Indem er seine Imzadi opferte.

Sie hätte mir das niemals angetan, redete er sich ein. Lebhafte Erinnerungen an seine einmonatige Gefangenschaft auf Tezwa tauchten in seinem Geist auf. In diesen dunklen Stunden, als er verprügelt und gebrochen, gefoltert und traumatisiert dahinvegetiert hatte, waren es zwei Dinge gewesen, die ihm Halt gegeben hatten. Zum einen die unauslöschliche Erinnerung an die Musik, an die Melodien und brillanten Darbietungen des Jazzmeisters Junior Mance; zum anderen die unerschütterliche Gewissheit, dass seine Imzadi ihre Suche nach ihm, ihre Hoffnung, niemals aufgeben würde. Nun hatte er ihr diese Hingabe mit einem schwachen Appell an die Pflicht vergolten.

Er warf die Laken von sich und setzte sich auf eine Seite des Bettes. Dann beugte er sich vor, vergrub sein Gesicht in seinen Händen und rief sich wieder den schicksalhaften Moment in Erinnerung, als Hernandez wenige Stunden zuvor ihr Angebot gemacht hatte. Während er ihn in seinem Kopf wieder und wieder durchspielte, versuchte er, herauszufinden, wie er anders hätte antworten können, um das Außenteam nicht zurückzulassen. Aber es gab keine Antworten.

Jedes Mal, wenn er sich die Frage stellte, musste er zugeben, dass er, egal wie sinnlos es scheinen mochte, sein Schiff in einen Krieg zu fliegen, der bereits verloren war, von seinem Instinkt getrieben und von irgendetwas angezogen wurde.

»Computer, das Rauschen beenden«, sagte er und das heisere Flüstern des Windes durch Blätter verstummte. »Fenster aufhellen.« Die schrägen, abgerundeten Fenster über seinem Bett verloren ihre dunkle Tönung, wurden durchsichtig und enthüllten das blaue Leuchten des Nebels. Mehrere Shuttles der Titan waren auf dem Weg zurück zum Schiff und ihre Traktorstrahlen zogen große Hüllenstücke mit sich, die von zerstörten Raumschiffen geborgen worden waren.

Während er den Bergungseinsatz im Nebel beobachtete, fühlte er sich, als ob ihn die Gewissheit, Deanna zurückgelassen zu haben, in Stücke gerissen hätte und er nun damit beschäftigt war, sich aus den zerbrochenen Teilen wieder zusammenzusetzen. Nach außen hin würde es ihm natürlich gelingen, sich als einsatzfähig und vollständig zu präsentieren, aber er wusste, dass er ohne Deanna wie ein Phasergewehr war, das von einem Kadett auseinandergenommen und dann falsch wieder zusammengebaut worden war. Eine wichtige Komponente fehlte und lag vergessen auf dem Boden.

Mit anderen Worten, sagte er sich, nutzlos.

Ein Komm-Signal ertönte aus den Deckenlautsprechern, gefolgt von Commander Hachesas Stimme. »Brücke an Captain Riker«, meldete sich der stellvertretende Erste Offizier.

»Was gibt es?«

»Neues von der Enterprise, Sir«, erwiderte Hachesa. »Sie und die Aventine werden sich in fünfzehn Minuten mit uns treffen.«

»Verstanden«, sagte Riker. »Sagen Sie Lieutenant Commander Pazlar und Commander Ra-Havreii, dass sie mich in zehn Minuten in Transporterraum zwei treffen sollen.«

»Aye, Sir. Brücke Ende.«

Er erhob und streckte sich. »Computer, Lichtintensität auf eineinhalb.« Der Raum hellte sich langsam auf. Müde torkelte Riker ins Badezimmer, in der Hoffnung, dass ihn eine Dusche beleben würde, bevor er auf seinen ehemaligen Captain traf. Das Chrono auf seinem Nachttisch gab die Zeit als 0617 an.

Nicht schlecht, dachte er. Ich habe fast eine Stunde geschlafen. Außer, dass es nicht ganz eine Stunde war und ich auch nicht wirklich geschlafen habe. Er drückte auf eine Taste neben dem Waschbecken und stellte das kalte Wasser an. Dann hielt er seine Hände unter den eisigen Strom, benetzte sein Gesicht damit und vertrieb so die letzten Spuren der Müdigkeit.

Der Captain der Titan blinzelte auf seine wassertriefende, sorgenvoll wirkende Reflexion im Spiegel. Wer braucht schon Schlaf?

»Energie«, sagte der Transporteroffizier.

Jean-Luc Picard drehte sich zu der erhöhten Plattform um. Das System schaltete sich mit einem klangvollen Summen an. Zu seiner Linken standen Beverly und Worf und zu seiner Rechten befanden sich Captain Dax und Commander Bowers von der Aventine.

Vor ihnen erschienen drei Lichtsäulen aus glitzernden bläulich-weißen Partikeln, die nach und nach humanoide Form annahmen. Noch bevor der Glanz verschwunden war, erkannte Picard den willkommenen Anblick seines guten Freundes und ehemaligen Ersten Offiziers William Riker auf der Plattform.

Der Transportereffekt löste sich auf. Hinter Riker standen ein Efrosianer mit langen, weißen Haaren und einem herunterhängenden passenden Schnurrbart sowie eine schlanke, blonde Elaysianerin, die vom Hals bis zu den Knöcheln in einem motorunterstützten Anzug steckte.

Riker stieg von der Plattform und Picard ging auf ihn zu, um ihn zu begrüßen. »Willkommen an Bord, Captain.« Picard schüttelte Rikers Hand und schenkte ihm ein breites, freundliches Lächeln.

»Danke, Captain«, erwiderte Riker. Sein eigenes Lächeln war zurückhaltender und flüchtiger. Er ließ Picards Hand los und deutete auf die beiden Offiziere, die mit ihm an Bord gebeamt worden waren. »Erlauben Sie mir, Ihnen meinen Chefingenieur vorzustellen. Commander Ra-Havreii. Meinen Wissenschaftsoffizier Lieutenant Commander Pazlar kennen Sie ja bereits.«

»Natürlich«, sagte Picard und nickte den beiden zu. »Commander Ra-Havreii, es ist mir ein Vergnügen. Ihr Ruf eilt Ihnen voraus.«

Ra-Havreii hob seine weißen Augenbrauen. »Das hatte ich befürchtet«, bemerkte er mit einer Müdigkeit, die seinen neckenden Tonfall Lügen strafte.

Dax trat vor und lächelte Riker an. »Schön, Sie wiederzusehen, Will«, begrüßte sie ihn. Dann nickte sie über ihre Schulter und fügte hinzu: »Das ist mein Erster Offizier, Commander Sam Bowers.«

Riker streckte seinen Arm aus und ergriff Bowers Hand. »Es ist mir ein Vergnügen.«

Pazlar ging um Riker herum und bot Dax ihre Hand an. »Nett, Sie wiederzusehen, Captain.«

»Gleichfalls, Melora«, erwiderte Dax mit einem freundlichen Lächeln. »Sie sehen wie immer zauberhaft aus.«

»Sagt die Frau, die jedes Mal jünger wirkt, wenn ich sie sehe«, meinte Pazlar und verdrehte scherzhaft die Augen.

Worf trat vor und begrüßte Riker mit einem festen und enthusiastischen Handschlag. »Willkommen zurück, Sir.«

Riker ergriff die Hand des Klingonen mit seinen beiden. »Danke Worf. Wie gefällt Ihnen mein alter Job?«

»Zu viel Papierkram«, antwortete Worf.

»Dann warten Sie erst mal ab, bis Sie Captain sind«, witzelte Riker. Er ließ Worfs Hand los und umarmte Beverly.

»Willkommen zurück, Will«, sagte sie. Während sie sich trennten, fügte sie hinzu: »Ich dachte, Chris und Deanna würden kommen. Geht es ihnen gut?«

Rikers betretener Gesichtsausdruck warnte Picard, dass etwas Schreckliches geschehen war und dass Beverlys unschuldige Frage offensichtlich Salz in eine offene emotionale Wunde gestreut hatte. Ein Seitenblick auf Dax’ mitleidigen Gesichtsausdruck machte Picard klar, dass auch sie verstand, was unausgesprochen blieb.

Riker senkte seinen Blick. »Ich musste sie zurücklassen, um das Schiff zu retten ... Es ist eine lange Geschichte.«

Für Picard war es eine furchtbare Belastung, nach all den Verlusten und Tragödien, die er in letzter Zeit hatte ertragen müssen, seinen eigenen Schmerz über diese Neuigkeit zu verbergen. Deanna Troi war für ihn fast wie eine Tochter – selbst nach der seiner Meinung nach längst überfälligen Hochzeit mit Riker. Er hatte ähnliche väterliche Gefühle für Christine Vale entwickelt, mit der er mehrere Feuerproben – die das Leben vieler Enterprise-Mitarbeiter kosteten – durchgemacht hatte.

Wenn das hier eine tiefe Wunde für mich ist, wie viel schlimmer muss es ihm dann gehen?, dachte Picard und versuchte, sich in Wills Lage zu versetzen. Seine Frau und seinen Ersten Offizier gleichzeitig zu verlieren. Wie kann das jemand ertragen?

Bowers brach das unangenehme Schweigen. »Ich möchte nicht gefühllos erscheinen, aber wir haben viel zu besprechen und wenig Zeit. Vielleicht sollten wir in eine angemessenere Umgebung umziehen.«

»Einen Moment«, sagte Riker zu Bowers und sah dann Picard an. »Die Besatzung der Voyager hat mehr Erfahrung mit den Borg als irgendjemand sonst. Sollten sie nicht auch dabei sein?«

»Ich wünschte, sie könnten es«, erwiderte Picard. »Unglücklicherweise ist Captain Chakotays Zustand kritisch und viele seiner Offiziere und Besatzungsmitglieder wurden getötet. Die Voyager wird mehrere Tage nicht einsatzbereit sein, und Commander Bowers hat recht, wir können nicht warten.« Er wandte sich an Worf. »Wurde alles vorbereitet, Nummer Eins?«

»Ja, Sir«, bestätigte Worf. Er ging zur Tür, die sich mit einem leisen Zischen öffnete. Dann drehte er sich zu der Gruppe um und verkündete: »Bitte folgen Sie mir.«

Dax und Bowers waren die Ersten, die Worfs Einladung nachkamen, und Picard signalisierte Riker und seinen Offizieren, dass sie vor ihm gehen sollten. Nachdem das Trio den Transporterraum verlassen hatte, folgten ihnen Picard und Beverly mit ein wenig Abstand.

Beverly sagte kein Wort, als sie Picards Hand ergriff. Sie musste sich nicht erklären, er verstand es. In einer Krisensituation hatte Riker eine Entscheidung treffen müssen, die ihn verfolgen würde, ganz egal, wie es letztendlich ausging. Es war ein Dilemma, das nur von einem anderen Captain verstanden werden konnte, dessen Frau an Bord des gleichen Raumschiffes diente. Sie drückte seine Hand und ließ sie dann aus ihrem Griff gleiten.

Picard fragte sich, ob er den Mut aufbringen könnte, die gleiche Entscheidung zu treffen, die Riker getroffen hatte – seine schwangere Frau im Namen der Pflicht zu verlassen, im Dienste einer Abstraktion namens Höheres Gut. Dann dachte er daran, wie viel ihm die gnadenlosen Feuer der Zeit bereits genommen hatten und er wusste, dass er es nicht konnte.

In düsterem Schweigen ging er neben Beverly her ... und wünschte sich, dass ihm der Anstand erlaubt hätte, ihre Hand noch ein wenig länger zu halten.

Abgeschottet im Gesellschaftsraum der Enterprise – dem Happy Bottom Riding Club – bedienten sich die drei Captains und ihre Offiziere an heißen und kalten Getränken, die ihnen Jordan, der Barkeeper, bereitgestellt hatte. Vor der Ankunft der Offiziere waren die anderen Gäste hinausgescheucht worden. Nun, nach Ankunft der VIP-Gäste, sah Dax, wie Jordan aus dem Haupteingang verschwand, um den Offizieren ihre Privatsphäre zu gewähren.

Dax füllte eine Tasse mit frischgekochtem Raktajino. Sie nahm einen Schluck des dampfenden Getränks und bewunderte die Dekoration des Raums. Unter anderem sah man Dutzende Fotos von Enterprise-Mitarbeitern, die bei der Erfüllung ihrer Pflicht gestorben waren. Auf ihnen befanden sich kleine Zettel, auf denen ihre Namen, ihr Rang und ihr Sterbedatum standen. Dann war da eine Landkarte von Kalifornien, mit einem Stern an der Stelle, wo sich der irdische Namensvetter des Riding Clubs aus dem zwanzigsten Jahrhundert befunden hatte. Es gab sogar eine Nachbildung der Ausschanklizenz dieser Bar. Komplettiert wurde die Dekoration schließlich von Erinnerungsstücken alter Raumschiffe, die den Namen Enterprise getragen hatten.

Worf trat links neben Dax an die Bar und füllte sein Glas mit Pflaumensaft. Captain Riker goss sich zu ihrer Rechten eine Tasse mit heißem Kaffee ein. Als er ihren umherschweifenden Blick bemerkte, erklärte er ihr: »Jordan hat den Laden herausgeputzt, aber ich habe ihm seinen Namen gegeben.«

Sobald er es gesagt hatte, war sich Dax sicher, dass sie einen bösen, an Riker gerichteten Blick von Worf wahrnahm.

Wegen dieser Geschichte werde ich später bestimmt noch mal bei Worf nachhaken, dachte sie, während sie Riker höflich zunickte.

Captain Picard erhob seine Stimme. »Könnten wir bitte alle zusammenkommen? Wir haben nicht viel Zeit.« Die Offiziere versammelten sich und setzten sich an eine Reihe von kleinen Tischen, die Jordan und seine Mitarbeiter in einer Ecke der Lounge zusammengeschoben hatten. Direkt daneben befand sich eine Fensterwand, die eine spektakuläre Sicht auf den Nebel bot.

Dax hörte nur halb zu, als Picard für Riker zusammenfasste, wie die Bemühungen der Enterprise, den Zugang der Borg in den Föderationsraum zu schließen, ihn und seine Mannschaft in den Azur-Nebel geführt hatten.

Nachdem Picard damit fertig war, informierte Dax Riker schnell über die Verbindung zwischen ihren Untersuchungen des abgestürzten Erdenraumschiffes Columbia NX-02 im Gamma-Quadranten und dem Subraumtunnel, der sie in den Nebel geführt hatte.

Dann folgte Rikers kurzer, aber fesselnder Bericht, wie die Titan in einem abgelegenen Sektor des Beta-Quadranten Energieimpulsen nachgegangen war, und wie er und seine Mannschaft daraufhin in eine Falle gerieten. Dax sah die Qual in Rikers Blick, als er ausführlich von den Umständen erzählte, die ihn dazu bewogen hatten, seine Frau und sein Außenteam zurückzulassen. »Ich musste eine schnelle Entscheidung treffen, daher zog ich es vor, mein Schiff nach Hause zu bringen«, sagte er. »Aber es war ein ungemütlicher Flug, und wenn das, was Captain Hernandez erzählt, wahr ist, hat die Caeliar-Gestalt alles versucht, um uns dort zu behalten.«

Das ließ Dax aufhorchen. »Haben Sie ,Caeliar-Gestalt‘ gesagt?«

Riker wirkte verblüfft. »Ja. Warum?«

»Das Wesen, das das Runabout von meinem Schiff gestohlen hat«, sagte Dax. »Das uns hergeführt hat. Es stellte sich als Arithon von den Caeliar vor. Es suchte nach etwas, das es die Gestalt nannte.«

»Nun, ich würde sagen, dass wir sie gefunden haben«, sagte Riker. »Und die Caeliar gleich mit dazu.«

Pazlar ergriff das Wort. »Captain Hernandez’ Aussage über Erigols Zerstörung und das aufgezeichnete Datum der Supernova, die diesen Nebel erschaffen hat, passen zusammen. Wenn die Caeliar diese Subraumtunnel erzeugt haben, würde das erklären, warum das hier ihr Knotenpunkt war.«

Bowers, dessen Körpersprache seine Ungeduld durchscheinen ließ, erwiderte: »Ich gebe zu, dass all das sehr interessant ist, aber hat irgendetwas davon mit unserem Vorhaben zu tun, die Borg-Armada aufzuhalten?« Unbeeindruckt von den vielen tadelnden Blicken in der Gruppe fuhr er fort: »Ernsthaft, wie sieht der Plan aus? Was ist unser nächster Schritt?«

Captain Picard runzelte die Stirn, rettete Bowers Stolz jedoch, indem er antwortete: »Der Commander hat recht. Wir müssen uns auf die Zukunft konzentrieren, anstatt auf der Vergangenheit herumzureiten. Ich eröffne die Diskussion für Ideen.«

»Ein Teil des Problems ist«, begann Ra-Havreii, »dass wir kaum eine Möglichkeit haben, eine der bedrohten Welten rechtzeitig zu erreichen, um einen Unterschied auszumachen. Die Borg lassen uns weit hinter sich. Wenn wir die Erde oder Vulkan oder eines der anderen Kernsysteme erreicht haben, wird der Kampf um ihr Schicksal längst entschieden sein.«

»Nicht unbedingt«, widersprach Dax. »Die Aventine verfügt über einen Prototyp-Quanten-Slipstream-Antrieb. Wir sollten ihn erst nächsten Monat testen, aber ich denke, wir können ihn auch jetzt schon innerhalb von ein paar Stunden aktivieren. Wenn er funktioniert, könnten wir die Borg einholen, vielleicht sogar noch vor ihnen bei der Erde ankommen.«

Mit beiläufiger Skepsis erwiderte Picard: »Aber wofür? Bei allem Respekt, Captain, das ist kein Plan ... es ist nur eine Taktik.«

»Ich habe lediglich Commander Ra-Havreiis Behauptung widerlegt, dass wir zu langsam sind, um etwas zu erreichen«, sagte Dax.

»Ich verstehe«, meinte Picard. »Sie haben recht. Es ist wichtig, zu wissen, welche Möglichkeiten uns zur Verfügung stehen. Aber bevor wir sie anwenden können, schulden wir es uns selbst, uns über unsere Ziele klar zu sein.«

Dax beschwor das ruhige Selbstvertrauen herauf, das ihr die Erfahrung der vielen Lebenszeiten des Symbionten gewährte. Sie unterdrückte ihre ursprüngliche verteidigende Reaktion und zwang sich dazu, die Wahrheit in Picards Worten zu sehen. »Sie haben vollkommen recht«, erwiderte sie. »Bevor wir einen Plan entwickeln können, müssen wir eine Bilanz unserer Stärken und Ressourcen ziehen.« Mit einem Blick in Rikers Richtung fügte sie hinzu: »Beginnen wir mit Captain Hernandez. Nach acht Jahrhunderten unter den Caeliar muss sie doch Kenntnis von überlegener Technik haben, die uns dabei helfen könnte, die Borg zu bekämpfen. Bevor wir irgendetwas tun oder Pläne in Stein meißeln, sollten wir herausfinden, ob sie in der Lage und dazu bereit ist, uns zu helfen.«

Picard nickte. »Da bin ich ganz Ihrer Meinung, Captain.« Er schob seine Tasse Earl Grey beiseite und stand auf. »Ich denke, dass es an der Zeit ist, Captain Hernandez zu treffen.« Dann fragte er Riker: »Werden Sie uns ihr vorstellen?«

Riker nickte. »Gerne.«

»Also gut. Die Besprechung wird vertagt.«

Alle erhoben sich und bewegten sich in einer lockeren Gruppe Richtung Ausgang. Bowers beugte sich zu Dax und flüsterte: »Was, wenn sie uns nicht helfen kann oder will?«

Dax runzelte die Stirn, während sie dieses Szenario durchging. »In diesem Fall würde ich an Ihrer Stelle keine langfristigen Pläne mehr schmieden.«

KAPITEL 11

Der kürzeste Kampf in Martoks Leben wurde schnell zu seinem kostspieligsten. Innerhalb weniger Minuten, seit seine Flotte die Tarnung aufgegeben und die Borg-Armada mit einem Sperrfeuer aus Transphasentorpedos angegriffen hatte, waren mehr als siebzig Prozent beider Seiten ausgelöscht worden.

»Weiterfeuern!«, rief Captain G’mtor über das Dröhnen der Schockwellen und Trümmer hinweg, die auf die Schwert des Kahless prallten. »Kurs setzen auf zwei-sechs-eins! Lassen Sie diesen Kubus nicht entkommen!«

Mehrere Borg-Schiffe hatten bereits die Front durchbrochen und bewegten sich tiefer in klingonisches Territorium. Sie entfernten sich langsam voneinander, während sie verschiedene Sternsysteme ins Visier nahmen. Genauso wie im Azur-Nebel hatten sie sich ihren Weg durch die klingonische Blockade gerammt und ein paar Kuben für die große Invasion geopfert. Wenn sie sich erst mal außerhalb dieses Bereiches verteilen, werden wir sie nie wieder abfangen können, wusste Martok.

Er beobachtete das Bild des kleiner werdenden Borg-Schiffes auf dem Hauptschirm. Dann rief der taktische Offizier: »Waffen bereit!«

»Feuer!«, brüllte G’mtor. Sechs Transphasentorpedos rasten in die Mitte des Schirms und näherten sich dem Kubus mit tödlichem Eifer. Ein Lichtblitz erfüllte den Sichtschirm. Als dieser nachließ, enthüllte er eine Wolke aus rauchenden schwarzen Trümmern, die von dem Navigationsdeflektor der siegreichen Schwert des Kahless zerstreut wurden. »Harte Wende!«, brüllte der Captain. »Taktik, erfassen Sie ein neues Ziel!«

Die steuerbord gelegenen Stationen explodierten. Eine Metallplatte traf Martoks Sessel und warf ihn von seinem Podest. Der Aufprall schleuderte ihn von dem sich ausbreitenden Feuer weg und ließ ihn brutal auf das Deck aufschlagen, wo ihn ein Schottfragment einklemmte und gleichzeitig abschirmte. Soldaten und Teile von Soldaten wurden von Explosionen an den backbord gelegenen Konsolen durch die Luft geschleudert und fielen rechts und links von ihm zu Boden.

Die grelle Kampfbeleuchtung fiel aus und das rötliche Leuchten des Standardlichts nahm seinen Platz ein. Auf dem Hauptsichtschirm war bloß graues Flackern zu sehen, und die Luft war von bitterem Rauch aus den überhitzten Schaltkreisen und dem Gestank verbrannter Haare erfüllt. Martok spuckte Blut aus und versuchte, sich von der über ihm liegenden Metallplatte zu befreien. Doch stechende Schmerzen deuteten auf Brüche in seinen Rippen und seinem linken Bein hin.

General Goluk wankte über das trümmerübersäte Deck zu Martok hinüber und rief zwei in der Nähe stehenden Kriegern zu: »Helfen Sie mir, diese Schottplatte vom Kanzler zu heben!« Das große, breitschultrige Duo tat, was der General befohlen hatte. Mit drei Paar Händen und angestrengten Grunzern gelang es ihnen, die Platte hoch genug zu heben, damit Martok sich befreien konnte. Sobald er sich in Sicherheit gebracht hatte, ließen sie das Trümmerstück wieder auf den Boden fallen, was ein dröhnendes metallisches Scheppern erzeugte.

Martok ergriff Goluks ausgestreckte Hand. Der General zog den Kanzler wieder auf die Beine und stützte ihn, bis er sich auf seinem nicht gebrochenen Bein wieder selbst im Gleichgewicht halten konnte. Zu den zwei Kriegern sagte Martok: »Beschaffen Sie mir einen Schadens- und einen Kampfbericht.« Sobald die beiden verschwunden waren, fragte Martok Goluk in einem vertraulichen Tonfall: »G’mtor?« Der General nickte in Richtung des rauchenden Haufens aus Trümmern und Leichen, aus dem Martok gezogen worden war.

Überall auf der Brücke bemühten sich blutige und verbrannte Soldaten des Imperiums, ihren Konsolen Daten oder eine Rückmeldung zu entlocken. Ein leises Geknister aus dem Komm-Kanal bildete ein stetes Hindergrundrauschen, das die rauchige Abteilung durchzog. Die Minute, die Martok auf Berichte seiner Mannschaft wartete, fühlte sich wie eine Ewigkeit an.

Einer der Soldaten, die ihm geholfen hatten, kam zurück. »Antrieb, Schilde, Sensoren und Waffen sind ausgefallen, Kanzler«, meldete er. »Das Lebenserhaltungssystem versagt.«

»Was ist mit dem Rest der Flotte?«

Der Kiefer des Kriegers verspannte sich, als ob er sich weigern würde, die Worte auszusprechen. Dann neigte er seinen Kopf und sagte: »Vernichtet.«

»Funktioniert das Kommunikationssystem?«, fragte Goluk.

»Ja, Sir«, erwiderte der Soldat. »General Klag meldet, dass die Gorkon stark beschädigt wurde und die fliehenden Borg-Schiffe nicht weiter verfolgen kann.«

Martok stieß einen wütenden Seufzer aus. »Wie viele sind durchgebrochen?«

»Einundsechzig«, antwortete der Soldat. »Zehn sind auf dem Weg nach Qo’noS, zwei nach Gorath und die Ziele der anderen sind noch nicht identifiziert. Außerdem wurde eine weitere Welle von Borg-Schiffen im Mempa-Sektor gemeldet, die auf dem Weg in die abgelegeneren Teile des Imperiums ist.«

Goluk und Martok tauschten grimmige Blicke aus. Der General legte eine Hand auf Martoks Schulter. »Es war ein glorreicher Kampf.«

»Ja«, sagte Martok. »Aber was wird er wert sein, wenn es keine Klingonen mehr gibt, die darüber singen können?« Er nickte dem Soldaten zu. »Öffnen Sie einen Kanal nach Qo’noS. Wir müssen die Planetenverteidigung alarmieren.«

Der Krieger marschierte zu einer der wenigen einsatzfähigen Konsolen auf der Brücke und gab eine Reihe von Befehlen ein. »Kanal offen, Kanzler.«

»Auf den Schirm«, befahl Martok.

Das Flackern auf dem Sichtschirm verschwand und wurde von einem undeutlichen, wackligen Signal aus der Kammer des Hohen Rates in der Großen Halle der Ersten Stadt ersetzt. Dort erwartete ihn das Gesicht seines politischen Erzfeindes, Ratsmitglied Kopek. »Haben Sie Neuigkeiten, Kanzler?«

»Unsere Flotte ist gefallen«, antwortete Martok. »Der Feind ist auf dem Weg zu mehreren Welten im Imperium. Ich vertraue darauf, dass Sie wissen, wo Ihre Pflicht liegt, Ratsmitglied.«

Kopek nickte. »Natürlich. Wir werden Qo’noS verteidigen, mein Gebieter.«

»Versammeln Sie jedes Schiff, das Sie rechtzeitig erreichen kann«, sagte Martok. »Das Schicksal unserer Heimatwelt liegt nun in Ihren Händen.«

»Wenn die Borg nach Qo’noS kommen, werden sie das nicht überleben, Kanzler. Wenn Ihre Flotte zurückkehrt, wird Ihr Thron Sie erwarten.«

Martok schmunzelte. »Mit Ihnen darauf, nehme ich an?«

Ohne eine Spur des Hohns erwiderte Kopek: »Heute ist kein Tag für Politik, Kanzler. Heute ist ein guter Tag zum Sterben.«

Vielleicht sehnt er sich doch wie wir alle nach seinem Platz im Sto-Vo-Kor, dachte Martok. Er wusste nicht, ob Fek’lhr es einer solch niederträchtigen Seele erlauben würde, sich mit einer einzigen Stunde des Heldentums zu erretten, aber ein Teil von ihm wollte daran glauben, dass es möglich war – und dass jeder Krieger eine solche Chance verdiente.

Er salutierte ihm. »Qapla’, Kopek, Sohn des Nargor.«

»Sterben Sie ehrenvoll, Martok, Sohn des Urthog. Qo’noS Ende.«

Das Signal wurde unterbrochen und der Schirm schwarz.

Ich habe einen guten Kampf gekämpft, dachte sich Martok, aber er fand in dem Gedanken keinen Trost. Mit seinem gebrochenen Bein und seinem dahintreibenden Schiff blieb ihm nichts mehr übrig, als abzuwarten, ob die letzten Stunden des Imperiums schließlich doch noch gekommen waren.

»Jemand soll mir etwas zu trinken bringen«, sagte er.

KAPITEL 12

Erika Hernandez saß allein an dem Frisiertisch im Gästequartier auf der Titan. Sie starrte auf ihre Reflexion in dem großen ovalen Spiegel. Beide Hände ruhten in ihrem Schoß. Sie konzentrierte sich auf ihre Haare und spürte die Energieerfordernis ihrer Catome, während sie die Frisur ihrer wechselhaften Laune anpasste.

Ihre wilde Mähne aus dicken, schwarzen Locken zog sich zurück und wurde zu einem intensiven Indigoblau. Nachdem sie die etwas konservativere schulterlange Frisur betrachtet hatte, runzelte sie die Stirn. »Das glaube ich weniger«, murmelte sie.

Es kostete sie große Anstrengung, die Haare zu einem kompakten Bob und die Farbe zu einer Braunschattierung werden zu lassen, die zu ihrer Erinnerung an Zimt passte, der frisch aus dem Vorratsglas aus Mutters Küche kam. Eine weitere Laune ließ sie für ganze elf Sekunden blond werden.

Sie beendete ihre Frisurexperimente, als sanft das Türsignal ertönte. »Herein.«

Die Tür öffnete sich. Captain Riker kam herein, gefolgt von zwei anderen Offizieren – einem glatzköpfigen Menschen und einer jungen Trill –, die beide die gleichen Rangabzeichen trugen wie Riker. Die drei hatten den Raum kaum betreten, da hatte Hernandez die Catome auch schon dazu benutzt, ihre Haare in den ursprünglichen Zustand, eine Masse aus schwarzen Wellen, die ihren Rücken bedeckte, zurückzuversetzen.

»Captain«, sagte Riker. »Ich hoffe, wir stören nicht.«

»Ganz und gar nicht.« Mit einem neckischen Grinsen fügte sie hinzu: »Und danke, dass Sie dieses Mal geklopft haben.«

Die Augen der Trill leuchteten vor Faszination. »Wie machen Sie das mit Ihrem Haar?«

»Catome«, klärte Hernandez auf. »Hochentwickelte Nanomaschinen, die die Caeliar erschaffen und in meinen Körper gesetzt haben. Die Catome können Materie auf erstaunliche Weise umformen, wenn sie genügend Energie haben. Unglücklicherweise ist dieser kleine Zaubertrick alles, wozu ich noch imstande bin – und um ehrlich zu sein, ermüdet es mich sehr.«

Riker verschränkte seine Arme und sagte zu den anderen beiden Captains: »Sie ist nur bescheiden. Als sie vor ein paar Stunden auf der Brücke erschienen ist, hat sie Ensign Rriarrs Phaser mit einem Blinzeln zu Staub verwandelt.«

Hernandez schüttelte ihren Kopf und lächelte erschöpft. »Captain Riker erweist mir zu viel Anerkennung«, erklärte sie. »Als ich das tat, waren wir noch in Neu Erigols Orbit, wo ich Zugang zur Caeliar-Gestalt hatte. Ohne diese Energiequelle kann ich mir kaum die Haare kräuseln.«

Die Trill lächelte, aber der ältere Mann hatte die ernste Haltung von jemandem, der zu viele Kriegstage gesehen hatte. Hernandez fragte sich, ob er sie genauso leicht durchschauen konnte wie sie ihn.

Er räusperte sich und warf Riker einen Blick zu. Dieser verstand den Hinweis und deutete auf seine Kollegen.

»Captain Hernandez«, begann Riker, »erlauben Sie mir, Ihnen Captain Ezri Dax vom Föderationsraumschiff Aventine und Captain Jean-Luc Picard von der Enterprise vorzustellen.«

Hernandez, die ihre Verwirrung nicht verbergen konnte, legte den Kopf schief und betrachte Picard misstrauisch. »Aber ... Sie sind derjenige, den die Stimme Locutus nennt«, stellte sie fest.

Dax und Riker rissen überrascht ihre Augen auf und sahen Picard an, der erstarrte. Sein Gesicht wurde blass und er wirkte leblos, wie zu Stein erstarrt. Schließlich erwiderte er in einem schockierten Flüstern: »Sie haben eine Stimme gehört ... die mich ... Locutus nannte?«

»Ja«, sagte sie und lauschte dem Chor unmenschlicher Stimmen, der jede freie Stelle ihrer Gedanken erfüllte. »Wollen Sie mir sagen, dass Sie das nicht hören?« Sie sah von einem Captain zum anderen, um ihre Reaktionen abzuschätzen. Ihre offensichtliche Bestürzung und verschlossene Körperhaltung verrieten Hernandez, dass ihre Enthüllung sie alle beunruhigte. »Na toll«, seufzte sie. »Sie denken, dass ich verrückt bin, oder? Weil ich Stimmen höre?«

Picard trat auf sie zu. Seine Stimme war vorsichtig und sanft. »Wissen Sie, was Sie da hören? Kennen Sie dessen Namen?«

Sie ahnte das Ziel seiner Fragen voraus und erwiderte: »Ja. Sie auch?«

Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, antwortete er leise: »Das Kollektiv.« Er sah zu Riker und schien aus der stillen seelischen Kraft des jüngeren Mannes Stärke zu ziehen. Dann wandte er sich wieder Hernandez zu. »Wenn ich die Borg höre, ist es wie ein Stimmengebrüll, mehr Lärm als Chor. Dann überwältigt die stärkste Stimme die anderen. Hören Sie es auch so?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.« Sie schloss ihre Augen und ließ das veränderliche Chaos des Kollektivs in ihren Geist. »Ich höre sie alle«, erklärte sie. »Jede Stimme fügt sich an die anderen, wie eine Unterhaltung. Aber ich höre auch die vereinigende Stimme, sowohl einzeln als auch, wenn sie durch die Königin spricht.«

»Ich höre nur die Vielen«, sagte Picard.

»Ich höre, was ich hören will«, sagte Hernandez. »Ich kann einzelne Stimmen isolieren, wenn ich es genug versuche.«

Riker warf Dax einen aufgeregten Blick zu und fragte Hernandez: »Können Sie mit ihnen kommunizieren? Mit ihnen sprechen?«

»Nein«, gab Hernandez zu. »Ich kann sie belauschen, aber ich bin nicht eingeladen, wenn Sie wissen, was ich meine.«

Picard ging langsam auf und ab. »Captain, sind Sie jemals zuvor auf die Borg getroffen?«

»Vor dem heutigen Tag hatte ich nicht mal von ihnen gehört«, antwortete sie.

»Aber Sie können das Kollektiv in Ihren Gedanken hören«, murmelte Picard, der in seinen eigenen Überlegungen verloren zu sein schien. Er änderte abermals die Richtung und lief weiter. »Auch wenn Sie niemals assimiliert worden sind.«

Hernandez war der Begriff Assimilierung in dem kurzen und stark zensierten Bericht, den Riker ihr gegeben hatte, nicht untergekommen, und sie war sich nicht sicher, ob sie seine Bedeutung wissen wollte. Captain Dax unterbrach Picards Gedankengänge. »Es hat wahrscheinlich mit den Catomen zu tun, die die Caeliar in ihren Körper geleitet haben. Irgendwie lassen diese Nanomaschinen sie die Frequenz des Borg-Kollektivs anzapfen und das mit – nichts für ungut, Sir – größerer Präzision als Sie es vermögen.« Die scharfsichtige junge Frau richtete ihren Blick auf Hernandez. »Sie haben erwähnt, dass Sie die einzelnen Stimmen des Kollektivs auseinanderhalten können. Und Sie haben die Königin erwähnt. Bedeutet das, dass Sie herausfinden können, ob die Königin in diesem Moment einen Angriff auf die Föderation plant?«

»Ja«, bestätigte Hernandez. »Die Armada steht unter ihrer direkten Kontrolle.« Erneut schloss sie ihre Augen und stellte sich auf die Gedankenwellen der Borg-Monarchin ein. »Sie ist jung und erst vor Kurzem eingesetzt worden.« Hernandez fuhr fort und bemühte sich, weitere Einzelheiten zu erspähen. »Voller Zorn. Sie ... sie hält sich selbst sogar für entbehrlich – solange die Erde zerstört wird.«

»Warum?«, fragte Picard verzweifelt. »Was treibt sie an?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Hernandez. »Es ist alles zu ungeordnet.«

Riker und Dax kamen näher heran und Dax fragte: »Können Sie uns sagen, wo das Schiff der Borg-Königin ist?«

Hernandez löschte alle anderen Fragen aus ihrem Geist. Dann suchte und fand sie die gewünschte Information. »Ich weiß, wo sie sich befindet«, sagte sie. Dann öffnete sie ihre Augen und Tränen rannen ihre Wangen hinab. »Sie leitet eine Phalanx mehrerer Dutzend Borg-Schiffe.«

Rikers Stimme war vor Eindringlichkeit gespannt. »Aber wo sind sie?«

Hernandez wischte sich mit dem Handrücken Tränen aus ihrem Gesicht. »Sie zerstören Deneva.«

KAPITEL 13

Die Königin war aus ihrem Kokon mit zwei Aufträgen aufgetaucht, die in ihr Sein programmiert worden waren: die Erde zu zerstören und die Föderation zu vernichten.

Wir waren viel zu lange von der Erde besessen, hatte sie den Billionen von Drohnen mitgeteilt und damit den Willen des Kollektivs ihrem eigenen unterstellt. Sie hat uns gelockt, in Versuchung geführt und sich uns in den Weg gestellt. Das ist vorbei.

Sie hatte ihre mörderische Wut auf die Drohnen projiziert, sodass diese nun mit der rasenden Geschwindigkeit arbeiteten, die sie und das Kollektiv von ihnen verlangten. Wir haben ihnen Einheit angeboten. Perfektion. Sie haben mit schwachen Versuchen eines Genozids geantwortet. Die Erde und ihre Föderation sind es nicht wert, assimiliert zu werden. Sie würden lediglich Unvollkommenheit bringen. Da sie nichts anzubieten und unsere Suche nach Perfektion behindert haben, werden sie nun ausgelöscht.

All das war eiskalt, logisch und mechanisch präzise, aber nichts davon bedeutete den Drohnen etwas. Sie würden dem Willen des Kollektivs folgen und die Befehle der Königin ohne Fragen oder Zögern ausführen. Die Drohnen benötigten keine Rechtfertigung. Doch die Königin ... sie stellte andere Forderungen.

Sie war ein Verbindungsglied, eine Stimme für etwas, das keine mehr hatte. Es existierte außerhalb von ihr und doch war sie es gleichzeitig selbst. Es war das Kollektiv – kein Stimmenchor, sondern eine Stimme, die durch diejenigen sprach, die in seinen Dienst gezwungen worden waren.

Die Drohnen, die Kuben, die Unimatrix und selbst die Königin waren nichts weiter als Masken der wahren Natur des Kollektivs. Es war die echte Essenz der Borg und es sagte der Königin, dass die Zeit gekommen war, um Welten brennen zu sehen.

Aus ihrer Angriffsflotte entsandte sie sechs Kuben zum nächsten bewohnten Planeten auf ihrem Weg zur Erde.

Lasst nichts am Leben, befahl sie ihren Drohnen.

Und sie wusste, dass sie gehorchen würden, ohne Fragen zu stellen.

Captain Alex Terapane schoss von seinem Kommandosessel in die Höhe und deutete auf sein bevorzugtes Ziel auf dem Hauptschirm. »Alle Schiffe, Feuer auf den Kubus neben uns! Machen Sie einen Weg für die Evakuierungstransporte frei!«

Die Brückenbesatzung der U.S.S. Musashi lief über das Deck, um seine Befehle auszuführen, während das Schiff unter einem schweren Sperrfeuer der Borg erzitterte. Sein Erster und zweiter Offizier waren in den ersten Minuten des Kampfes getötet worden und nun gab es kein Zurück mehr. Mit fünf anderen Raumschiffen – der Forrestal, der Ajax, der Tirpitz, der Potemkin und der Balliste – kämpfte die Musashi gegen die gleiche Anzahl von Borg-Kuben. Die feindlichen Schiffe waren mit solch hoher Geschwindigkeit über sie hereingefallen, dass sie fast keine Zeit gehabt hatten, um sich für den Angriff zu wappnen.

Die Musashi schlüpfte durch eine Lücke im Feuerleitsystem der Borg, als der Sicherheitschef, Lieutenant Commander Ideene, ausrief: »Torpedos abgefeuert!«

Terapane wollte gerade einen Siegesschrei ausstoßen, da sah er, wie die drei Transphasentorpedos gegen den Schutzschild des Borg-Kubus prallten, der aufflackerte und wieder unsichtbar wurde, ohne zu fallen. »Feuern Sie erneut!«, rief er.

Ein donnernder Aufprall ließ die Lichter erlöschen und schüttelte das Deck heftig durch. Terapane fiel und landete hart auf seiner linken Hüfte. Stechende Schmerzen schossen durch seinen Oberkörper. Er zwang seine Augen, sich von ihrem schmerzverzerrten Blinzeln zu lösen, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie die U.S.S. Tirpitz in einer Explosion verschwand. Nur Sekunden später erlitt die Ajax das gleiche Schicksal. Dann folgte die Balliste den anderen ins Vergessen.

»Strigl«, rief Terapane seinem Ops-Offizier zu. »Weisen Sie die Forrestal und die Potemkin an, sich neu zu gruppieren – sie sollen die Transporte beschützen!«

»Die Komm-Systeme funktionieren nicht«, erwiderte Strigl. »Auf allen Frequenzen.«

Terapane setzte sich wieder auf seinen Sessel und rief seinem Sicherheitsoffizier zu: »Ideene! Bericht!«

»Die Zielscanner sind zerstört, ich muss die Torpedos manuell ausrichten«, sagte die Orionerin mit dem kantigen Kinn. »Abschuss!«

Aus der Musashi schoss eine weitere Salve Transphasentorpedos. Sie flogen durch den nächstgelegenen Borg-Kubus und pulverisierten ihn in einem bläulich-weißen Feuerball. Als sich die brennende Wolke aufgelöst hatte, sah Terapane einen weiteren Borg-Kubus, der eine Doppelsalve von der Potemkin und der Forrestal abbekam. Das schwarze Hexaeder explodierte und wurde auseinandergesprengt. Spontane Freudenausbrüche erfüllten die rauchgeschwängerte Brücke der Musashi.

Dann peitschte ein Zickzack aus grüner Energie von den vier verbliebenen Borg-Kuben durch die Potemkin und die Forrestal und verwandelte beide Schiffe in ein Chaos aus brennenden Trümmern. Ein Dutzend weitere Strahlen schoss auf die vielen fliehenden Ziviltransporte und reduzierte sie zu glühendem Schrott.

Nun, da die Verteidigungskräfte der Sternenflotte zerstört waren, entfernten sich die vier verbliebenen Borg-Kuben von der Musashi und flogen auf Denevas Orbit zu, Millionen von Kilometern entfernt.

Wir sind die Einzigen, die noch übrig sind, begriff Terapane. Sein Schiff war Denevas letzte Hoffnung und sie waren in der Unterzahl und waffentechnisch unterlegen. »Aktivieren Sie alle Transphasentorpedos«, sagte er zu Ideene.

»Aber ich habe kein Ziel«, protestierte sie.

Terapane schoss zurück: »Aktivieren Sie jeden Sprengkopf, den wir haben, jetzt sofort, ganz egal, wo sie gerade sind – in den Röhren, in der Munitionsbucht, ist mir egal. Tun Sie es.« Er holte tief Luft. »Steuer, bringen Sie uns genau in die Mitte dieser Kuben, höchstmögliche Geschwindigkeit, auf mein Zeichen.« Dann drehte er sich zu Ideene um und blaffte: »Und?«

»Sprengköpfe sind aktiviert«, antwortete sie.

Auf dem Hauptschirm demolierten die vier Kuben gerade Denevas orbitales Verteidigungssystem, das nach dem Dominion-Krieg stark aufgerüstet worden war. Offensichtlich nicht ausreichend, dachte Terapane verbittert, während er dabei zusah, wie die Borg es zerschossen. Dann schwärmten die Kuben im höheren Orbit aus und richteten ihre mächtigen Waffen gegen die Planetenoberfläche.

»Captain«, sagte Ideene, »Wegen der Aufstellung der Borg können wir höchstens zwei von ihnen zerstören.« Sie wollte etwas sagen, hielt dann aber inne und senkte den Blick auf ihre Konsole. Sie schluckte. »Selbst im besten Fall können wir Deneva nicht retten, Sir.«

»Nein, das können wir nicht«, gab Terapane zu. »Aber ich werde den Borg den Sieg nicht einfach so schenken. Ich habe vor, sie dafür bluten zu lassen.« Er benutzte die Konsole auf seiner Sesselarmlehne, um einen schiffsweiten Komm-Kanal zu öffnen. »An alle Decks, hier spricht der Captain. Alle Nichtkämpfenden verlassen bitte jetzt das Schiff. Medizinisches Team, evakuieren Sie die Krankenstation und teilen Sie sich auf, um so vielen bemannten Notfallkapseln wie möglich helfen zu können. Alle Kapseln werden in zwei Minuten ausgestoßen.« Er schloss den Kanal. »Mister Strigl, bereiten Sie die Logbuchboje vor.«

Terapane setzte sich und verbrachte die letzten zwei Minuten seines Lebens in stiller Reflexion, während seine Mannschaft die Musashi auf ihr sinnloses Opfer vorbereitete. Er dachte an seine Frau und seine Söhne auf Rigel IV, an die zahllosen Leben, die auf Deneva ausgelöscht wurden, an das grausame Schicksal, das allen Föderationswelten bevorzustehen schien. Während er dabei zusah, wie die Borg-Kuben den Planeten vernichteten, mit dessen Schutz er beauftragt worden war, kochte er vor Wut. Jede Sekunde, die wir warten, sterben mehr, drängte ihn sein Gewissen. Seine Vernunft entgegnete: Sie werden sowieso alle sterben. Zwei Minuten machen auch keinen Unterschied mehr.

Die Hülle hallte mit den metallischen Klängen der sich öffnenden magnetischen Klemmen wider. Lieutenant Strigl drehte seinen Sessel von der Ops-Konsole herum und meldete. »Alle Notfallkapseln unterwegs, Captain.«

»Geben Sie die Logbuchboje frei, Mark«, sagte Terapane.

Strigl gab einen Befehl ein. »Boje ist unterwegs.«

Terapane starrte auf das Schlachtfeld auf dem Hauptschirm und sah keinen Sinn darin, sich selbst anzulügen. Er würde weder ein Wunder bewirken noch den Tag retten; nichts würde durch das, was er nun zu tun gedachte, erreicht werden. Aber sein Schiff war nach dem berühmten Samurai Miyamoto Musashi benannt, und es schien nur richtig und angemessen, dass er sich nach einem solch kolossalen Fehlschlag in sein Schwert stürzen würde.

Und wenn sein symbolisches Seppuku nebenbei noch zufällig das Leben einiger seiner Feinde beenden würde, umso besser.

»Steuer, ist der Kurs gesetzt?«, fragte er.

»Aye, Captain«, erwiderte der junge vulkanische Pilot.

Er sah zu Ideene. »Taktik?«

»Bewaffnet und bereit, Sir. Sie müssen nur noch das Zeichen geben.«

Die Atmosphäre übernatürlicher Ruhe auf seiner Brücke erfüllte Terapane mit Stolz für seine Mannschaft. »Es war mir eine Ehre, Freunde«, sagte er. »Steuer ... Energie.«

In einem Blitz warpverzerrten Lichts wurde der Stecknadelkopf, der Deneva darstellte, zu der flachen Kurve seines nördlichen Pols, über dem zwei Borg-Kuben eine Katastrophe aus grünem Feuer entfesselten. Die Musashi war genau zwischen ihnen auf Impuls gegangen.

Mit einem Wort stürzte sich Captain Alex Terapane in sein Schwert.

»Los.«

Ione Kitains ganze Welt stand in Flammen.

Ohrenbetäubender Donner übertönte die Schreie, die jeden Winkel von Lacon City auszufüllen schienen. Die Straße vor ihrem Wohnturm hob sich wie eine atmende Brust, dann riss sie, brach zusammen und verschluckte dabei Dutzende von Leuten, die ziellos flüchteten.

Millionen Bewohner auf Denevas üppig bewachsener Sommerinsel waren um sie herum in Panik und verloren sich in einem gemeinschaftlichen Schrecken, der ihre scharfen betazoiden Sinne wie ein Tsunami bestürmte.

Jeder Urinstinkt in ihrem Gehirn riet ihr dazu, zu fliehen, sich ein Versteck zu suchen, aber sie wusste, dass das keinen Sinn hatte. Es gab keine Zuflucht. Darum kauerte sie in dem gebogenen Eingang ihres Wohnhauses und konzentrierte ihre psionischen Sinne auf den Strudel aus Angst, um den Geist ihres Ehemannes inmitten des Chaos zu finden.

Kränklich-grüne Energieimpulse fielen vom Himmel. Am Horizont schossen gigantische Pilzwolken von mehreren Punkten aus nach oben und verwandelten die Dämmerung in Dunkelheit. Jede Detonation erschütterte die Stadt mit der Kraft eines Erdbebens.

Hoch über sich hörte Ione das klagende Geheul eines versagenden Antriebs. Sie blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie ein beschädigter Transporter außer Kontrolle geriet und mehrere Blöcke von ihrem Zuhause entfernt in einen Werbeturm prallte. Der Einschlag erschütterte die gesamte Fassade des Gebäudes und der Transporter explodierte blitzartig. Nachdem von der Mitte des Turms nicht mehr viel übrig war, schwankte sein oberer Teil wie ein verwundeter Riese, bevor er einstürzte, die untere Hälfte mit sich riss und auf die Straßen fiel. Eine giftige Wolke aus pulverisierten Trümmern, atomisierten Körpern und Glas- und Metallscherben verteilte sich über die künstlichen Schluchten des urbanen Zentrums.

Lacon City stank nach Rauch, Tod und Abwässern.

Plötzlich verstummte das Summen aller Notfallversorgungsluftwagen und anderer Antigravitationsgefährte, die durch die Luft schwebten. Zuerst dachte Ione, dass sie fort waren – dann hörte sie den dumpfen Aufprall Hunderter Fahrzeuge, die auf den Boden, gegen Gebäude und auf die erhöhten Gehwege über den Straßen stürzten. Sie konnte nur vermuten, dass ein Energiedämpfungsfeld die Stadt eingehüllt hatte.

Das bedeutet, dass unser Schild vollkommen zerstört wurde, begriff Ione. Dann wird es nicht mehr lange dauern. Angst begann, ihre Gedanken zu umhüllen und ihre telepathischen Sinne abzustumpfen. Dann erreichten die Gedanken ihres Mannes ihre eigenen.

Ich bin in der Nähe, meine Ehefrau. Ich befinde mich am Brunnen.

Sie lief vom Eingang fort durch die Straßen, die mit zerstörten, brennenden Fahrzeugen und Bergen aus rauchenden Trümmern bedeckt waren. Ich komme, mein Geliebter, projizierte sie zu ihrem Imzadi.

Eine weitere Explosion, näher als alle anderen. Ein tödliches Schweigen durchströmte die Straße. Ione duckte sich gegen einen Haufen Asphalt und bedeckte ihren Kopf mit den Armen, als die Schockwelle eintraf. Sie raste durch die oberen Bereiche der Gebäude auf jeder Seite. Eine filigrane Musik der Zerstörung klang ihr nach und überschwemmte die Straßen mit einer Welle zersplitternden Glases. Das meiste davon waren sandähnliche, kleingemahlene Körnchen, aber auch ein paar größere Stücke trafen ihren Rücken und ihre Beine.

Sie versuchte, es stoisch zu ertragen, den scharfen Schmerz der Wunden einzudämmen, anstatt den telepathischen Geist ihres Mannes damit zu belästigen. Aber ihre Selbstkontrolle war durch Angst und Schmerz beeinträchtigt. Dann ergriff ein Paar starke, dunkelhäutige Hände ihre Arme und zog sie auf die Beine.

Er hatte sie gefunden.

»Elieth«, sagte sie und lächelte ihren Ehemann traurig an.

Er reagierte mit seinem typisch vulkanischen Stoizismus. »Wir müssen hier weg«, stellte er fest er und zog sie mit sich. Er drängte sie auf die Straße und zu einem Platz unter dem Überstand einer erhöhten Promenade. Seine Polizeiuniform war zerrissen und mit Staub und Blut beschmutzt. Eines seiner Ohren blutete. Sie streckte mitleidig die Hand danach aus. »Du bist verletzt.«

»Schnell«, rief er und übte mit einem Arm sanften Druck auf ihren Rücken aus, bis sie unter der Promenade standen.

Leichen begannen, auf die Straße zu fallen.

Die Geräusche waren schrecklicher als alles, was sich Ione jemals vorgestellt hatte. Ihr Magen zog sich mit jedem feuchten, gedämpften Aufschlag, mit jedem dumpfen Klatscher von Fleisch auf Stein zusammen. Nur wenige Meter von ihnen entfernt wurde die Straße zu einem Schlachthaus.

Nachdem das groteske Schauspiel aufgehört hatte, begriff Ione, dass sie gegen Elieths Schulter weinte. Zu jeder anderen Zeit hätte er starken Widerwillen gegen eine solch offene Zurschaustellung von Gefühlen ausgestrahlt. Stattdessen sendete er jetzt tröstende Gedanken.

Hab keine Angst. Das Schlimmste ist vorbei.

Während sie auf die apokalyptische Stadtlandschaft blickte, erwiderte Ione: Das bezweifle ich, Liebling.

Trotz der vielen Male, die Elieth ihr erklärt hatte, dass Bedauern eine wertlose Emotion war, wünschte sich Ione, dass sie den letzten Transporter aus Lacon City genommen hätten.

Als Denevas Präsident den Befehl gegeben hatte, den Planeten zu evakuieren, waren sie und Elieth geblieben, um das zivile Verteidigungskorps zu unterstützen. Sie hatte ihre Fähigkeiten als Partikelphysikerin angeboten, um die Schutzschilde der Stadt zu verbessern und so den Transportern mehr Zeit zu verschaffen, um vollgeladen zu werden und zu fliehen. Elieths Aufgabe war es gewesen, die Ordnung am Abflugplatz aufrechtzuerhalten und sicherzustellen, dass die schwächsten Bürger bevorzugt wurden, besonders Familien mit kleinen Kindern.

Sie hatten vorgehabt, sich Zuhause zu treffen, nachdem der letzte Transporter abgeflogen war. Als sie zurückblickte, sah sie, dass ihr Wohnturm von Flammen verzehrt wurde.

»Wir hätten fliehen können«, sagte sie und wusste, dass es nicht stimmte.

»Es gab nicht genügend Platz in den Transportern«, sagte Elieth, der trotz der Katastrophe ganz ruhig war. »Außerdem entsprachen wir nicht den Kriterien für eine bevorzugte Rettung.«

Gehässigkeit und Selbstsucht wallten in ihr auf. »Ich bin eine Tochter des Vierten Hauses von Betazed und du arbeitest für die Regierung. Wir hätten gehen können.« Sobald sie es gesagt hatte, schämte sie sich dafür.

Elieth ignorierte ihre Bemerkung.

Ein tiefes Dröhnen hallte von jeder festen Oberfläche wider und die Stadt wurde in ein erschreckendes grünes Licht gehüllt.

Ione zitterte und ihr Herz schlug wie wild. Durch ihre Adern strömte Adrenalin, aber sie konnte es nicht gebrauchen. Sie umarmte ihren Imzadi und öffnete ihm ihren Geist. Was wirst du am meisten vermissen?

Nachdem ich zu existieren aufgehört habe, werde ich keinen Verlust mehr spüren, antwortete Elieth. Daher werde ich nichts vermissen.

Von seiner entschlossenen Hingabe an die Logik unbeeindruckt, sendete Ione ihm: Ich werde die Musik vermissen. Und dich.

Es war nur ein flüchtiger Moment, ein Mikroausdruck, der so schnell verschwand, wie er gekommen war, aber Ione sah den Riss in Elieths Fassade. Unter seiner sorgfältig trainierten Disziplin trauerte er genauso sehr wie sie – und vielleicht sogar mehr. Er legte ein stummes Geständnis ab: Wenn es für jemanden ohne Empfindung möglich wäre, etwas zu vermissen ... dann würde ich dich am meisten vermissen.

Er verstärkte seine Umarmung und Ione weinte dankbare Tränen für diesen letzten Beweis, dass Elieth, Tuvoks und T’Pels jüngster Sohn, sie wirklich liebte.

Ihre Tränen hinterließen Spuren auf ihrem schmutzbedeckten Gesicht. Dann erhellte sich der grünliche Schimmer von oben und sie verkrampfte sich. »Ich hätte nicht gedacht, dass es so enden würde.«

Ich auch nicht.

Ein Impuls aus Licht und Hitze durchdrang jedes Atom der Stadt, und dann gab es keine Tränen mehr.

Die Sonne stand tief am Horizont und tauchte ganz Paris in ein rosafarbenes Licht, als Präsidentin Nan Bacco hörte, wie sich die Bürotür hinter ihr öffnete.

Sie drehte sich um und erblickte ihre Besucherin, Esperanza Piñiero. Tränen rannen aus Piñieros dunkelbraunen Augen. Die Stabschefin durchquerte den Raum zum Schreibtisch der Präsidentin. Agent Wexler blieb draußen und schloss die Tür. Als Piñiero den Schreibtisch erreicht hatte, wirkte sie zu aufgelöst, um zu sprechen. Sie neigte ihren Kopf und bemühte sich, ihre Atmung wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Bacco erwartete Piñieros Nachricht mit tiefer Besorgnis. Sie wollte die Wahrheit nicht wissen; sie wollte die Katastrophe nicht dadurch real machen, dass die Tragödien ausgesprochen wurden. Aber was sie wollte, zählte nicht mehr.

»Esperanza«, sagte sie. »Sagen Sie es mir. In einfachen Worten.«

Piñiero wischte sich die Tränen vom Gesicht und zwang sich zu einer Imitation von Fassung. »Wir haben Deneva verloren.«

Eine Welle der Übelkeit und ein schwindelerregendes Gefühl der Leere überkamen Bacco gleichzeitig. Überwältigt sank sie auf ihren Sessel und fiel in sich zusammen. An Piñieros Bericht war nichts Überraschendes, aber es war immer noch entsetzlich, die nackten Tatsachen zu hören. Weitere Milliarden Tote. Milliarden.

»Was kommt als Nächstes?«, fragte Bacco.

»Regulus steht nun unter Beschuss und ein Angriff auf Qo’noS steht unmittelbar bevor«, sagte Piñiero. »Martoks Flotte ist zerschlagen. Alles, was ihm noch bleibt, ist eine Nachhut bei der klingonischen Heimatwelt.«

Bacco war entschlossen, bis zum Letzten einen Zweck zu erfüllen. Selbst wenn es bedeutete, nur so zu tun als ob. »Haben wir noch genügend Streitkräfte in der Nähe, um ihnen zu helfen?«

»Admiral Jellico hat die Tempest und ihre Kampfgruppe vor sechs Stunden von Ajilon nach Qo’noS verlagert. Admiral Akaar kann nicht garantieren, dass sie noch rechtzeitig hinkommen.«

Bacco fühlte sich wie ein Schachspieler, der wusste, dass er bereits schachmatt gesetzt worden war, aber bis zum Ende durchhalten musste. »Welche Welten werden als Nächstes getroffen?«

»Elas und Troyius steht in zwei Stunden ein Angriff bevor«, antwortete Piñiero. »Genau wie Ajilon, Archanis, Castor und Risa.«

Ich habe das Gefühl, zu ertrinken. Bacco schloss für einen Moment ihre Augen. »Was ist mit den Kernsystemen?«

»Borg-Angriffsgruppen sind auf dem Weg nach Vulkan, Andor, Coridan und Beta Rigel. Voraussichtliche Ankunftszeit, fünf Stunden.«

Es wäre fahrlässig von mir, nicht zu fragen, rief sich Bacco ins Gedächtnis. »Und die Erde?«

»Acht Stunden, Frau Präsidentin.« Verzweiflung schwebte über Piñiero wie ein schwarzer Heiligenschein. »Ma’am, das ist jetzt vielleicht ein guter Zeitpunkt, um darüber nachzudenken, Ihr Büro in den Sicherheitsbunker des Sternenflottenkommandos zu verlegen.«

Bacco seufzte. »Ich glaube, dass es dafür ein wenig spät ist.« Sie lehnte sich vor und aktivierte das Komm-System, um ihren Assistenten zu benachrichtigen. »Sivak, trommeln Sie die Kabinettsmitglieder und den Seniorstab zusammen. Sie sollen sich in einer Stunde mit mir im Roth-Speisesaal treffen.«

»Natürlich, Frau Präsidentin. Sollten Ihre Gäste fragen, sage ich ihnen, dass formelle Kleidung verlangt wird oder optional ist?«

»Sie können meinetwegen auch nackt auftauchen. Und sagen Sie den Köchen, dass ich das Beste sehen will, was sie haben. Wenn sie auf eine Chance gewartet haben, mich zu beeindrucken, ist das jetzt die Gelegenheit.«

»Ja, Frau Präsidentin. Ich bin sicher, dass das Küchenpersonal Ihre Begeisterung für seine Arbeit zutiefst inspirierend finden wird.«

»Und für Sie sollen sie auch ein Gedeck auflegen, Sivak.«

Sie genoss den Moment benommenen Schweigens, der folgte. Es kam selten vor, dass Sivak ohne Sarkasmus oder Ironie sprach, daher war es ein kostbarer Genuss, ihn höflich antworten zu hören: »Danke, Frau Präsidentin. Der Speisesaal wird in einer Stunde bereit sein, Sie und Ihre Gäste zu empfangen.«

»Danke, Sivak«, sagte Bacco und schloss den Kanal.

Piñiero stützte eine Hand auf ihre Hüfte und gestikulierte mit der anderen. »Ma’am, was war denn das?«

»Abendessen«, antwortete Bacco. »Wenn Sie einen besonderen Wunsch haben, schlage ich vor, dass Sie ihn besser früher als später an die Küche schicken.«

Die Stabschefin blinzelte. Sie sah aus, als hätte Bacco gerade ihren Hinterkopf mit einem Baseballschläger getroffen. »Finden Sie wirklich, dass wir in diesem Augenblick ein improvisiertes Staatsbankett brauchen? Die Erde ist acht Stunden davon entfernt, in einen glühenden Ball aus geschmolzenem Glas verwandelt zu werden.«

»Ganz genau«, erwiderte Bacco. »Es ist eine alte Erdentradition. Die Verdammten dürfen eine letzte Henkersmahlzeit genießen, damit sie noch einmal das Leben auskosten können, bevor sie sterben.« Sie erhob sich und ging um ihren Schreibtisch herum auf Piñiero zu. »Es könnte unser letztes Abendmahl sein, Esperanza – also lassen Sie es uns mit Stil einnehmen.«

Ein bittersüßes Lächeln durchbrach Piñieros Schwermut. »Mir gefällt Ihre Denkweise, Ma’am.«

Bacco zuckte mit den Schultern und sagte schmunzelnd: »Das ist mein Job.«

4527
vor unserer Zeitrechnung

KAPITEL 14

Pembleton und die anderen menschlichen Überlebenden drängten sich in der Mitte ihrer Unterkunft näher an den Haufen erwärmter Steine und hörten unbehaglich und misstrauisch zu, wie Lerxst ihre Fragen über das bizarre Angebot der Caeliar beantwortete.

»Verstehe ich das richtig?«, fragte Graylock und streckte seine leeren Handflächen aus. »Sie wollen uns als Batterien benutzen?«

»Ein Antrieb wäre eine bessere Analogie«, erwiderte Lerxst. »Auch wenn das die Sache ebenfalls nicht ganz trifft. Was wir vorschlagen, ist eine Fusion unserer Stärken zum Zweck unseres gemeinsamen Überlebens.«

Thayer sah Lerxst skeptisch an. »Aber Sie haben gesagt, dass Sie unsere Körper als Energiequelle benutzen wollen.«

»Zusammengefasst, ja«, sagte Lerxst.

Steinhauer, der seine Hände damit beschäftigt hielt, Holzfasern in einen Schneeschuh einzuflechten, sah auf und wollte wissen: »Warum benutzen Sie dafür nicht eine der Kreaturen, die unseren Mann Niccolo getötet haben?«

»Wir benötigen nicht einfach nur biochemische Reaktionen«, erklärte Lerxst. »Die Interaktion unserer Catome ist in vielerlei Hinsicht den Synapsen Ihrer Gehirne ähnlich. Um uns selbst und die Unversehrtheit unseres Bewusstseins zu erhalten, müssten wir uns mit einem intelligenten Lebewesen verbinden, eines mit ausreichend neuroelektrischer Aktivität, um unsere Catome anzutreiben. Irgendwelche Tiere werden nicht ausreichen.«

»Dann wissen wir jetzt also, warum Sie uns brauchen«, sagte Pembleton. »Warum brauchen wir Sie?«

Der Caeliar hob seinen Arm und deutete in einer ausladenden Geste auf ihre beengte Unterkunft. »Ihre derzeitige Situation scheint für sich selbst zu sprechen«, bemerkte er. Dann richtete er ihre Aufmerksamkeit auf den kranken Crichlow. »Unsere Catome könnten Ihr Immunsystem verbessern und Sie in die Lage versetzen, sich an die aggressiven Krankheitserreger dieser Welt anzupassen.« Er deutete auf Thayers mechanisch unterstützten Fuß. »Außerdem würden sie dafür sorgen, dass Sie sich schneller von Verletzungen erholen und Ihre Chancen erhöhen, eine Hungersnot zu überstehen.«

»Ich schätze, das ist das günstigste Szenario«, knurrte Graylock.

Lerxst nickte dem Ingenieur zu. »Ja, das ist es.«

Graylock schüttelte langsam seinen Kopf. »Dann wollen wir jetzt mal das ungünstigste hören.«

»Die Fusion unserer Catome und Gestalt mit Ihren organischen Körpern birgt beträchtliche Risiken«, erklärte Lerxst. »Normalerweise würden wir etwas so Komplexes nicht ohne vorherige ausführliche Forschung versuchen. Doch angesichts der primitiven Natur unserer Umgebung und der Dringlichkeit unserer jeweiligen Notlagen, müssten wir diese Verbindung ohne solche Vorbereitungen eingehen.«

Thayers Wut ließ ihre Stimme gereizt klingen. »Wir haben es kapiert. Was geschieht, wenn es schiefgeht?«

Ihrer Frage folgte angespanntes Schweigen. Lerxsts Auftreten wirkte kleinlaut, als er erwiderte: »Eine erfolglose Fusion könnte im Tod des vorgesehenen Wirts, der Auflösung des Caeliar-Bewusstseins oder beidem enden. Es könnte dem Wirt außerdem Hirnschäden zufügen und ihn zu einer Art Roboter unter der Kontrolle der verbundenen Intelligenz machen, oder das verbundene Wesen könnte sich als mit dem Wirt inkompatibel erweisen und wahnsinnig werden. Es besteht außerdem die vage Möglichkeit, dass die Immunsysteme Ihrer Körper die Catome als fremdes Gewebe abstoßen und die Fusion als eine Art Infektion ansehen. Alle diese Ergebnisse könnten auftreten.«

»Na toll«, murmelte Steinhauer. »Einfach toll.«

Graylock sah den nörgelnden Private finster an, bevor er zu Lerxst sagte: »Hirnschäden? Tod? Es klingt so, als würden die Risiken dieser ,Fusion‘ dem Nutzen bei Weitem überwiegen.«

»Die Alternative ist der Tod«, stellte Lerxst fest.

»Für Sie vielleicht«, erwiderte Pembleton. »Sobald wir genug Schneeschuhe haben, gehen wir nach Süden.«

»Oder Norden«, warf Graylock ein. »In welcher Richtung auch immer der Äquator liegt.«

Der Caeliar wendete sein undurchschaubares Gesicht Pembleton zu. »Was denken Sie, wie weit Sie kommen werden? Soll ich Ihnen eine Karte dessen zeichnen, was vor Ihnen liegt?« Lerxst hatte seine Stimme nicht erhoben, aber es lag etwas Selbstgefälliges und Wütendes in ihr. »Das hier ist eine Insel, Gage, mehr als hundert Kilometer vom nächsten größeren Kontinent entfernt. Sie und Ihre Freunde können nicht weiter vor Ihrem Dilemma fliehen als wir vor unserem.«

Pembleton sah Graylock an. »Ihre Entscheidung, Sir.«

Die Stirn des Lieutenants runzelte sich, und eine V-förmige Falte erschien zwischen seinen dichten Augenbrauen. Er massierte sich seinen Nasenrücken. »Lasst uns für eine Minute den verdammten Rang vergessen«, sagte er. »Hier stehen unser aller Leben auf dem Spiel. Wir werden darüber mit Handzeichen abstimmen. Wer will das Risiko eingehen, eine Marionette der Caeliar zu werden?«

Ein Blick in den Raum offenbarte, dass es keine einzige erhobene Hand gab.

»Also gut«, meinte Pembleton. »Wer stimmt dafür, einen Weg von dieser Insel herunter zu finden?« Er hob seinen eigenen Arm und vier weitere streckten sich in Richtung der durchhängenden Stoffdecke.

Graylock nickte und jeder nahm seinen Arm wieder herunter. »Die Mehrheit hat entschieden«, sagte er zu Lerxst. »Flucht von der Insel fünf, Marionetten null.«

»Bitte denken Sie noch einmal darüber nach«, bat Lerxst. »Wenn wir uns jetzt nicht verbinden, solange mein Volk noch die Kraft hat, den Prozess der Fusion zu kontrollieren, haben wir danach vielleicht keine Möglichkeit mehr.«

»Tut mir leid«, meinte Graylock. »Wir haben unsere Entscheidung getroffen.«

»Dann werden unsere beiden Gruppen sterben.«

Der Caeliar-Gesandte erhob sich und verließ das Zelt. Während er die überlappenden Decken des Eingangs durchschritt, stahl sich ein eiskalter Windstoß an ihm vorbei und schnitt kurzzeitig durch den penetranten Dunst aus Körpergeruch, schlechtem Atem und Schimmel.

Graylock stand auf, verknotete den Eingang und kehrte zu den anderen Überlebenden und den erhitzten Steinen zurück. Dann nahm er den selbstgemachten Kochtopf und goss sich eine Schüssel bitterer Rindensuppe ein. Er wirkte besorgt, als er Pembleton gestand: »Wenn Lerxst die Wahrheit sagt und das hier wirklich eine Insel ist, sind wir in großen Schwierigkeiten.«

»Entspannen Sie sich, Sir«, sagte Pembleton und tat zuversichtlich. »Wird schon gut gehen. Sie sind doch schließlich Ingenieur, oder?«

Erschöpft und verwirrt erwiderte Graylock: »Was hat das damit zu tun?«

Pembleton antwortete achselzuckend: »Dann ist da eben ein Ozean. Wie schwer kann es sein, ein Floß zu bauen?«

Der Lieutenant nahm einen Schluck von seiner Suppe und verzog das Gesicht. »Schwerer, als Sie denken, Sergeant. Viel schwerer.«

»Hat Thor Heyerdahl nicht auf einem Floß das Meer überquert?«

»Ja, das hat er«, erwiderte Graylock. »Aber das war der Pazifik im Hochsommer, kein arktisches Meer im tiefsten Winter. Außerdem hat Heyerdahl sein Floß in Peru gebaut, wo er Zugang zu den richtigen Holz- und Stoffarten hatte. Wenn wir unser Glück mit einem Floß versuchen, enden wir wahrscheinlich wie sterbende Inuit auf Eisschollen.«

Pembleton deutete in die Richtung, in der der Trümmerberg lag. »Wollen Sie, dass ich Lerxst zurückhole? Sollen wir jetzt einfach aufgeben und die Caeliar darum bitten, unsere Gehirne in Brei zu verwandeln, um uns aus diesem Elend zu erlösen?«

Graylock seufzte. »Nein.«

»Dann sollten wir uns besser Möglichkeiten ausdenken, wie wir warm, trocken und seetauglich bleiben können«, sagte Pembleton. »Denn die einzige Chance, bis zum Frühling zu überleben, besteht darin, von dieser Insel herunterzukommen.«

»Lassen Sie die inneren Ränder übereinandergleiten, wenn Sie einen Schritt machen«, erklärte Steinhauer, der Graylock anleitete. »Und rollen Sie Ihren Fuß ein wenig ein, wenn Sie ihn anheben. Übertreiben Sie Ihre Schritte ein wenig.«

Graylock tat sein Bestes, um die Anweisungen des jungen MACOs in die Tat umzusetzen, aber immer wieder stolperte und taumelte er, während er über den schneebedeckten Boden am Fjord stapfte. »Scheiße«, knurrte er. »Ich hab das Gefühl, betrunken zu sein.«

»Man braucht eine Weile, um sich daran zu gewöhnen«, gab Steinhauer zu. »Aber wenn Ihnen schon das Vorwärtsgehen schwerfällt, dann warten Sie erst mal ab, bis Sie sich umdrehen müssen.«

Graylock sah ihn frustriert an und murmelte: »Ich kann es kaum erwarten.« Er machte einen weiteren zögerlichen Schritt vorwärts und stützte dabei sein Gewicht mit zwei Stöcken. Der Schnee unter seinen Füßen verfestigte sich.

»Jetzt im Moment ist es schwerer, weil Sie erst einen Pfad schaffen müssen«, sagte Steinhauer. »Es wird leichter, wenn Sie hinter jemandem gehen.« Er beobachtete, wie Graylock ein paar weitere unbeholfene Ausfallschritte machte und meinte dann: »Sir, bleiben Sie einen Moment lang stehen. Beobachten Sie mich.« Graylock hielt an und drehte seinen Kopf, um den Private anzusehen, der sich mit gleitenden Schritten fortbewegte. »Jedes Mal, wenn Sie einen Schritt abschließen«, erläuterte Steinhauer, »halten Sie einen Moment lang an, bevor Sie Ihr Gewicht auf den Schuh verlagern. Das hilft dabei, den Schnee zu glätten und ihn für die Person hinter Ihnen zu verdichten.«

Graylock nickte. »In Ordnung. Ist notiert.«

Der Ingenieur tat, was Steinhauer gesagt hatte, ging jeden Schritt behutsam an und behielt seinen Blick auf das Terrain vor sich gerichtet, damit sich sein Muskelgedächtnis einen richtigen Schritt schneller einprägte. Nach ein paar Minuten anstrengenden Kampfes gegen den nassen Schnee wurden seine Schritte eleganter, auch wenn sie ihn noch immer ermüdeten.

»Nun haben Sie den Bogen langsam raus«, lobte Steinhauer. »Jetzt werden Sie lernen, wie man sich umdreht.«

Graylock war dankbar für die Pause, selbst wenn sie nur eine Minute andauerte. Er war der Einzige der Überlebenden, der keine Erfahrung mit Schneeschuhen besaß, daher hatte er sich einem intensiven Trainingsprogramm gewidmet. Sobald er die Grundlagen gemeistert hatte, würde das einzige Hindernis des Aufbruchs Crichlows Fieber sein.

Steinhauer ging neben Graylock her. »Wenn Sie so wie hier mehr Platz haben, um sich umzudrehen, ist es am einfachsten, einen Halbkreis zu beschreiten«, meinte er. »Aber in einem Wald oder auf einem Abhang oder schmalen Pass wird das nicht möglich sein. In diesen Situationen müssen Sie eine Spitzkehre machen, etwa so.« Er hob einen seiner Schneeschuhe hoch, während sein anderer fest auf dem Boden stand. Dann setzte er seinen angehobenen Schuh in einem rechten Winkel zum anderen auf, hob den zweiten und stellte diesen parallel zum ersten. Kurz darauf hatte er sich umgedreht. »Das geht ganz schön auf die Hüften«, sagte er. »Und es ist mit Stöcken leichter als ohne. Setzen Sie sie ein, um das Gleichgewicht zu halten.«

Während Graylock die athletisch wirkenden Bewegungen des MACOs imitierte, zerrte er sich einen Muskel in der Lende, blieb stehen und krümmte sich. Durch zusammengebissene Zähne knurrte er: »Ich hasse Sie.«

»Warten Sie bis morgen, wenn Ihr ganzer Körper wehtut«, scherzte Steinhauer. »Dann werden Sie mich wirklich hassen. Atmen Sie eine Minute durch, dann gehen wir zurück zum Abhang in der Nähe des Lagers und ich bringe Ihnen bei, wie Spitzkehren das Klettern einfacher machen.«

Graylock hockte sich hin und beobachtete, wie sein Atem weiße Wolken bildete, während er darauf wartete, dass der Schmerz und die Übelkeit nachließen. Als er sein Gleichgewicht wieder zurückerlangt hatte, sah er jemanden in der Ferne außerhalb des Lagers stehen, der wild gestikulierte, um ihn und Steinhauer zurückzurufen.

Steinhauer machte ein paar komisch aussehende Schritte zur Seite und stellte sich direkt vor Graylock. »Ich werde vorangehen, Sir«, sagte er. »Sind Sie bereit, sich zu bewegen?«

»Es geht mir gut«, antwortete Graylock und verbarg seinen nachklingenden Schmerz. »Gehen Sie los. Ich bin direkt hinter ihnen.«

Der MACO bahnte sich seinen Weg durch den frischgefallenen Schnee und Graylock tat sein Bestes, um seinen Blick auf dem glatten Pfad zu lassen, den Steinhauers Schneeschuhe hineingedrückt hatten. Genau wie der Private ein paar Minuten zuvor gesagt hatte, war es viel einfacher, einem Weg zu folgen, anstatt ihn selbst in den Schnee zu stampfen. Weniger als zwei Minuten später imitierte er die Seitenschritte des jungen Deutschen den Steilhang hinauf zum Lager. Sobald sie im geräumten Bereich um die Feuerstelle angekommen waren, lösten sie die Schnürsenkel ihrer Stiefel und eilten zu ihrem verwitterten, eisbedeckten Unterschlupf.

Als Graylock eintrat, sah er, wie sich Pembleton und Thayer über Crichlow beugten, der leichenblass war und in kurzen schwachen Zügen atmete. Graylock befreite sich von den unförmigen Stoffschichten, in die er sich für das Nachmittagstraining gehüllt hatte. Während er kalten Schweiß aus seinem Bart wischte, sagte er: »Sergeant. Bericht.«

»Er stirbt«, erwiderte Pembleton. »Wir haben zuerst versucht, ihn warm zu halten, dann, ihn abzukühlen. Nichts hat geholfen.«

Graylock runzelte die Stirn. Er hatte das Schlimmste schon vor Tagen befürchtet, seit dem Morgen, an dem Lerxst das Lager verlassen hatte. Crichlows Symptome waren stetig schlimmer geworden und ohne einen Arzt oder einen Handscanner hatten sie keine Ahnung, was ihm fehlte oder wie man ihm helfen konnte. Sie hatten auf die Grundlagen zurückgegriffen: ihn warm und trocken gehalten, mit Flüssigkeit versorgt und ihn schlafen lassen. Es hatte nicht geholfen.

Crichlow war schon immer bleich gewesen und sein Gesicht hatte schon immer eingefallen gewirkt. Doch nun schien er, trotz des drahtigen Barts auf Kinn und Oberlippe, fast wie ein Skelett. Er lag auf dem Rücken, teilweise von seiner Bettdecke eingehüllt, und starrte seine Kameraden mit trüben Augen an, die tief in ihren Höhlen lagen. Seine Lippen öffneten sich und ein schwaches Zittern erschütterte seinen Unterkiefer, während Luft aus seinem Mund zischte. Alle beugten sich vor, um ihn zu verstehen, als er heiser flüsterte: »Kiona ...«

Thayer streckte ihren Arm aus und legte ihre Hand auf sein Gesicht. »Ich bin hier, Eric.«

»Entschuldigen Sie«, sagte Crichlow.

Sie schüttelte ihren Kopf. »Was denn?«

Er sah in Thayers Richtung, doch sein Blick schien nicht mehr auf sie oder irgendetwas anderes gerichtet zu sein. »Für meinen Anteil«, hauchte er. »Für das ... was wir Ihnen angetan haben.«

Seine Entschuldigung ließ sie ihr Gesicht verziehen. Sie hatte seit dem gescheiterten Versuch, Mantilis’ Kontrollzentrum einzunehmen, nicht mehr mit den MACOs gesprochen, aber sie hatte Graylock anvertraut, wie sehr sie die Männer fürchtete und verabscheute. Besonders Pembleton, da er derjenige gewesen war, der den Abzug gedrückt und sie verstümmelt hatte.

»War nicht Ihre Schuld, Eric«, versicherte sie ihm. »Sie waren der Einzige, der keine Waffe auf mich gerichtet hatte.«

»Trotzdem ... tut mir leid.«

Sie lehnte sich vor und küsste ihn auf die Stirn. »Machen Sie sich keine Gedanken.«

Ein letzter Atemzug strömte über seine Lippen und dann war er vollkommen reglos. Einen Moment lang war das einzige Geräusch, das man hörte, das leise Heulen des Windes und das Schlagen der losen Stoffteile an der Außenseite ihres Zeltes. Steinhauer und Pembleton bekreuzigten sich, dann beugte Thayer sich vor und schloss Crichlows Augenlider.

Pembleton verlor keine Zeit mit Sentimentalitäten. »Steinhauer, desinfizieren Sie Crichlows Kleidung und Ausrüstung und verteilen Sie sie an das restliche Team. Wenn Sie damit fertig sind, bringen wir ihn nach oben zu den Felsen und vergraben ihn im Schnee.«

»Das ist alles?«, fragte Graylock. »Wir werfen seinen nackten Körper einfach in einen Schneehaufen?«

Steinhauer und Thayer wandten sich beide ab und gaben vor, sich mit anderen Aufgaben zu beschäftigen, während Pembleton erwiderte: »Was wäre Ihnen denn lieber, Lieutenant? Sollen wir ihn in den Fjord werfen?«

»Er verdient eine angemessene Beerdigung«, meinte Graylock.

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte Pembleton, »aber der Boden ist tiefgefroren und wir haben keine Nahrung mehr. Wir müssen unsere Kräfte für die Reise aufsparen und sie nicht damit verschwenden, ein Loch zu graben.«

»Was ist mit einer Feuerbestattung?«, fragte Graylock.

»Sie wissen doch, dass das Feuerholz ebenfalls knapp ist.«

Graylock stieß einen Seufzer aus und nickte. »Ich weiß. Aber es kommt mir so herzlos vor, ihn einfach so beiseite zu werfen.«

»Herzlos wäre es, ihn zu verspeisen«, entgegnete Pembleton. »Aber da wir nicht wissen, was ihn umgebracht hat, können wir das nicht riskieren.« Er zog eine Ecke von Crichlows Bettdecke über das Gesicht des Toten. »Wenn wir ihn nach draußen gebracht haben, werden wir hier alles außer dem Hauptzelt niederreißen und uns für die Reise fertig machen. Wir müssen morgen bei Tagesanbruch unterwegs sein.«

»So bald schon?«, fragte Graylock.

»Mit jedem Tag, der vergeht, verlieren wir Licht, Sir«, erklärte Pembleton. »Wenn es so weitergeht, werden wir schon in ein paar Wochen langen Monaten der Nacht entgegensehen. Wenn wir es bis dahin nicht in wärmere Gefilde geschafft haben ... sind wir erledigt.«

Ein paar Tage später, während ihrer Reise nach Süden, verbrachten die Überlebenden dicht zusammengedrängt eine nicht enden wollende Nacht in einer primitiven Unterkunft, die sie vor dem Wind schützten, indem sie sie in eine Schneewehe gegraben hatten.

Metallstangen und gespannter Stoff hielten ihre Höhle davon ab, während sie schliefen einzustürzen. Gegen die Kälte halfen diese Maßnahmen jedoch nicht. Eisige Luft, die so kalt war, dass sie sich wie Rasierklingen anfühlte, schlüpfte durch alle Lücken und schien stets Kiona Thayer zu finden, ganz egal, wie tief sie sich in der Gruppe versteckte.

Mitten in diesem Haufen aus Leibern, versteckt in der Dunkelheit, blieb sie immer in der Nähe ihres Kollegen Karl Graylock. Sie war nicht nur wegen der Wärme auf ihn angewiesen, sondern brauchte ihn auch als Schutz zwischen sich und den MACOs, die sie immer noch mit Wut und Angst betrachtete.

Obwohl sie sich niemals zu Graylock hingezogen gefühlt hatte, war das Kitzeln seines Barts auf ihrer Schulter doch angenehm, als er sich noch näher an sie herandrückte. Sie fürchtete jeden Morgen das Erwachen zu einem neuen Tag im Exil mit Pembleton und Steinhauer. Nachts träumte sie von der einzigen Sache, die ihr noch etwas bedeutete: der Erde, so weit entfernt, weiter, als sie sich jemals hatte vorstellen können.

Erinnerungen an die Erde suchten Thayer jeden wachen Moment heim, daher versuchte sie, so viel Zeit wie möglich schlafend zu verbringen. Da sie in Quebec aufgewachsen war, hatte sie oft gedacht, dass sie Kälte gut aushalten konnte. Doch diese Welt hatte sie eines Besseren belehrt. Nun war der bittere Wind ihr Feind, und das graue Reich des Schlafes war ihr einziger Zufluchtsort vor dem ständigen Schmerz tauber Finger und Zehen.

Einige ihrer Träume führten sie zu tropischen Schauplätzen, andere zum Kamin im Zuhause ihres Vaters in Montreal. Sie träumte oft davon, wieder zurück auf der Columbia zu sein, auf der Erde, oder sie erlebte erneut ihren ersten Tag auf dem Campus in Dartmouth. Manchmal war sie wieder jung und manchmal hatte sie ihr gegenwärtiges Alter, besuchte aber ein vergangenes Kapitel ihres Lebens wie ein Tourist.

Das eine Detail, das in all ihren Träumen gleich blieb, bestand in der Tatsache, dass ihr Fuß noch unversehrt war. Und das machte es für sie umso schrecklicher, aufzuwachen und ihren vernarbten fleischigen Stumpf zu sehen, der nun mechanische Unterstützung brauchte, damit sie laufen konnte.

Sie rannte mit ihrer älteren Schwester Winona durch hohes Gras in einem Apfelgarten in Vermont, als eine verhasste Stimme den Moment zerstörte. »Aufwachen und los«, dröhnte Pembletons tiefer Bariton durch das Zelt. »Wir haben heute nur fünf Stunden Tageslicht! Wir dürfen keine Sekunden davon verschwenden. Alle aufstehen! Es geht los!«

Französische Schimpfworte kamen bis zu ihren Lippen, aber nicht darüber hinaus.

Das Frühstück konnte kaum als Mahlzeit durchgehen. Steinhauer entzündete ein kleines Feuer, um etwas von der dünnen Suppe aufzuwärmen, die sie von ihrem letzten gekochten Nagetier vor ein paar Tagen aufgehoben hatten. Außerdem tranken sie so viel von dem ekelhaften Rindentee, wie sie schlucken konnten, denn Graylock hatte bemerkt, dass Crichlow, der das übel schmeckende Getränk verschmäht hatte, derjenige gewesen war, der krank geworden und gestorben war.

»Das reicht«, verkündete Steinhauer nach einer halben Tasse. »Ein weiterer Tropfen und ich schwöre, dass ich mich übergeben muss.«

»Trinken Sie es«, wies ihn der Ingenieur an. »Chinin schmeckt auch schrecklich, aber es hat geholfen, Leute vor Malaria zu schützen.«

»Ich glaube, dass Sie uns nur deswegen zwingen, diese Pisse zu trinken, damit wir nicht immer an die Kälte denken«, sagte Thayer zwischen zwei Schlucken.

Graylock lächelte. »Funktioniert es?«

»Nein«, erwiderte sie.

Minuten später waren alle Spuren ihres Lagers verschwunden und für den anhaltenden Marsch zum Äquator auf ihren Rücken verstaut. Steinhauer hatte die Fallen überprüft und eingesammelt, die er jede Nacht in der Hoffnung aufstellte, ein paar kleine Nager zu fangen, um sie einen weiteren Tag ernähren zu können. Diesen Morgen jedoch kehrte er unglücklicherweise mit leeren Händen zurück. Er verstaute die Fallen und Pembleton führte das Team vorwärts, in eine Landschaft, die in dichtes Schneegestöber gehüllt war.

Das Quartett bewegte sich im Gänsemarsch und die drei Männer wechselten sich damit ab, voranzugehen. Manchmal waren die Schichten kürzer als fünf Minuten. Thayer schleppte sich hinter ihnen her und tat ihr Bestes, um Schritt zu halten, wusste aber nur zu gut, dass sie die anderen aufhielt.

Die Überlebenden hielten sich lieber an die Küstenlinie, anstatt sich den zerklüfteten Abhängen und Steilwänden der öden arktischen Landschaft zu stellen. Das hatte zur Folge, dass ihre Reise oftmals lange Zeiträume beinhaltete, die keinen oder nur geringen Fortschritt mit sich zu bringen schienen, da sie parallel zu ihrem Kurs wanderten. Hin und wieder mussten sie sogar den gleichen Weg noch einmal zurückgehen, wenn die Küste sich um das Wasser herumwand, das sich ins Land hineingrub.

Ein paar Stunden nachdem sie das Lager verlassen hatten und zwei Stunden vor Einbruch der Dunkelheit, umgingen sie einen gefrorenen, schmalen Fjord. Als Graylock an der Reihe war, voranzugehen, begann er, einen Pfad über die Eisdecke zu bahnen.

Pembleton rief: »Lieutenant! Was zur Hölle tun Sie da? Versuchen Sie, uns umzubringen?«

»Der Fjord ist doch nicht mal einen Kilometer breit«, meinte Graylock. »Das spart uns einen Weg von mindestens neun Kilometern. Wenn wir den langen Weg nehmen, wird es Stunden dauern, aber mit der Abkürzung erreichen wir diese Bäume und haben noch Zeit, vor Einbruch der Dunkelheit die Fallen aufzustellen.

Trotz der Tatsache, dass Pembleton sich in so viele Stoffschichten eingehüllt hatte, dass er aussah wie ein tragbares Zelt, war seine herablassende Haltung immer noch gut zu erkennen. »Das ist ein Salzwasserfjord, Lieutenant«, erklärte er. »Wir haben keine Garantie, dass das Eis durchgefroren oder dick genug ist, um Ihr Gewicht zu tragen. Wenn Ihnen danach ist, ein Bad im Wasser zu nehmen, das sie innerhalb von dreißig Sekunden umbringt, nur zu, Sir.«

Graylock änderte mit ein paar Spitzkehren die Richtung und winkte Pembleton zu. »Gehen Sie voraus, Sergeant.«

»Ja, Sir«, erwiderte Pembleton und marschierte die einsame Küstenlinie entlang. Auf beiden Seiten des Fjords ragten schwarze Felsen in den violetten Himmel.

Von hinten rief Steinhauer: »Ich würde alles geben, um jetzt auf der Erde zu sein.«

»Dort ist es gerade 4500 Jahre vor unserer Zeitrechnung«, entgegnete Pembleton, als er zurückfiel und Graylock wieder führen ließ. »Sie würden in der Jungsteinzeit leben.«

»Das wäre schon in Ordnung«, meinte Steinhauer. »Irgendjemand in Sumer erfindet gerade das Bier.«

»Das stimmt!«, rief Graylock von vorne. »Mein Gott, ich könnte ein Bier gebrauchen.«

Thayer versuchte, sich von dem säuerlichen Brennen und kläglichen Knurren ihres leeren Magens abzulenken und fragte: »Was ist mit Landwirtschaft und geschriebener Sprache? Die müssten die Sumerer doch inzwischen auch erfunden haben, oder?«

Ihre Bemerkung rief bei den drei Männern ein paar Momente nachdenklichen Schweigens hervor.

Dann erwiderte Steinhauer: »Ich hätte lieber das Bier.«

»Und Grillfleisch«, sagte Pembleton.

»Und dazu Bier«, fügte Graylock hinzu.

»Tja.« Thayer verdrehte die Augen. »Ich bin froh, dass wir alle unsere Prioritäten haben.«

Lerxst hatte die körperlichen Verbindungen seines Leibes geopfert, um die Unversehrtheit seines Gedächtnisses und seines Bewusstseins zu bewahren. Doch nun entschlüpften ihm auch diese.

Ich verliere mich selbst, teilte er der Gestalt mit.

Ihre Gemeinschaft bestand nur noch aus vier Stimmen. Von diesen vier war Lerxst der Stärkste und nur Sedín kam ihm fast gleich. Ghyllac und Denblas klammerten sich an Überreste des Zusammenhalts, aber ihre Gedanken waren zunehmend unzusammenhängender geworden, während sie langsam verschwanden.

Alle vier wussten, dass sie nur noch die schwachen Schatten ihrer selbst waren, aber was genau ihre vergangenen Leben lebenswert gemacht hatte, entzog sich ihnen. Sie wanderten zusammen durch lichtlose Katakomben aus verbogenem Metall und zerschmetterten Felsen und blieben immer dicht beieinander, wie Körper im tiefen Raum, die von einer schwachen, aber unleugbaren Schwerkraft vereint wurden.

Dieser Ort hatte einen Namen, dachte Denblas und verbarg damit sein verzweifeltes Verlangen nach Informationen hinter einer einfachen Aussage.

Seine Frage klang in der Gestalt nach, aber keine der vier Stimmen der Verbindung hatte eine Antwort. Denblas wiederholte sich. Dieser Ort hatte einen Namen.

So wie wir alle, erwiderte Ghyllac. Nun ist er fort, genau wie wir.

Sie alle spürten die Tiefen der Geschichte unter ihnen klaffen, aber keiner konnte sich mehr an die Ereignisse erinnern, die sie in dieses graue Fegefeuer verbannt hatten. Sie waren gleichzeitig eins in der Gestalt und vier in der Welt, aber nur in dem Sinne, dass sie sich immer noch als unterschiedliche Wesen wahrnahmen. Lerxst versuchte, seine Schande zu verbergen, als er bemerkte, dass er sich zwar an seinen Namen erinnern konnte, die Einzelheiten dessen, was er als seine Identität angesehen hatte, jedoch in seiner Erinnerung zersplittert und trübe geworden waren.

Mit nackter Verwirrung fragte er: Wer sind wir?

Sedín antwortete mit einer Gegenfrage: Was sind wir?

Wir sind die, die sind und das, was ist, fügte Denblas hinzu.

Es handelte sich um eine Ausflucht. Die vier wussten, dass sie gleich waren, konnten ihre Spezies aber nicht benennen. Sie definierten sich jetzt über den hohlen Kontext des Wissens, was sie nicht waren.

Eine rasche Flut an Bildern und Klängen durchströmte die Gestalt. Lerxst wusste nicht, ob es sich um echte Erinnerungen oder Illusionen handelte, Vergangenheitsschnipsel oder die Produkte einer verwirrten Vorstellungskraft. Sie alle waren im Physischen und Greifbaren verwurzelt, dem Reich der rohen Materie und der Illusion von Festigkeit, und sie liefen wie ein Fluss, der durch eine Schlucht strömt, wie riesige Energiestrahlen, die im unersättlichen Maul einer Singularität versanken.

Licht und Klänge und Überreste des Materiellen entglitten dem Griff der Gestalt und verschwanden in der Dunkelheit.

Dann folgte plötzlich ein schrecklicher Moment der Klarheit, als eine Catom-Ansammlung nach der anderen ihre Energiereserven freigab, um die Gestalt zu stärken. Unsere Kern-Catom-Gruppen lösen sich auf, begriff Lerxst. Unsere Erinnerungen versinken im Chaos.

Wir sterben wirklich, bemerkte Sedín.

Tiefe, flache Noten der Bestürzung hallten in der Gestalt wider und Lerxst weitete sich aus, um nach Harmonie zu rufen. Dann spürte er die Verkleinerung der Gestalt und verstand, welcher Preis für seine Klarheit bezahlt worden war.

Denblas war fort.

Lerxst und Sedín hatten durch die Verschmelzung mit ihrem verlorenen Kollegen neue Kraft gewonnen, aber Ghyllac schien aus Denblas’ Ableben keinen Nutzen gezogen zu haben.

Schlimmer noch, Ghyllac war nicht mehr Ghyllac.

Wo Ghyllacs Wesen einst aufgeleuchtet hatte, befand sich nun eine dunkle Spirale der Verwirrung, ein Geist, der in der endlosen Entdeckung des gegenwärtigen Augenblicks gefangen war, ohne Erinnerung an seine Vergangenheit oder Erwartung seiner Zukunft. Ghyllacs Echo würde den Rest seiner Existenz in einer Hölle des Jetzt verbringen.

Ohne Gedanken oder Erinnerung dienen seine Catome keinem wirklichen Zweck, klagte Sedín. Sie verbrauchen sinnlos Energie.

Die logische Schlussfolgerung ihrer Bemerkung beunruhigte Lerxst. Haben wir das Recht, zu entscheiden, wann seine Existenz keine Bedeutung mehr hat?

Er hat doch nicht einmal mehr eine Existenz, erwiderte Sedín. Ohne Bewusstsein sind seine Catome nur noch eine leere Maschine. Eine Verschwendung von Ressourcen. Wenn du dir deinen Anteil nicht nimmst, nehme ich ihn gerne.

Lerxst verstand die Drohung hinter ihren Worten. Wenn sie die ganze Restenergie von Ghyllacs Catomen absorbierte, würde sie dadurch viel stärker werden als er. Und dann würden seine Catome unweigerlich vor ihren verbraucht sein, sodass die einzig logische Entscheidung für sie darin bestehen würde, seine verbliebene Energie ebenfalls zu absorbieren. Er konnte entweder Ghyllacs vorzeitiges Ableben beschleunigen oder nicht handeln und dadurch seinen eigenen Tod garantieren.

Also gut. Wir absorbieren seine Energiereserven in unsere Catome. Er gab sich keine Mühe, das tiefe Bedauern über seine Entscheidung zu verbergen. Sie würden Ghyllac, dessen Wesen bereits verloren war, nicht töten. Aber ihm seine letzte Catom-Energie zu nehmen, fühlte sich für ihn so an, als ob sie eine moralische Grenze überschritten.

Waren wir jemals Freunde, Sedín?

Ich erinnere mich nicht mehr. Warum fragst du?

Lerxst zögerte, weiter zu fragen. Wenn du und ich zu verschwinden beginnen ... wirst du mich dann genauso absorbieren wie Ghyllac?

Wie wir Ghyllac absorbieren werden?

Ich werde dein semantisches Argument einräumen, wenn du meine Frage beantwortest. Sind wir füreinander nicht mehr als Futter? Werden wir unserem Ende gemeinsam entgegensehen oder als gegenseitige Raubtiere?

Wir werden improvisieren, sagte Sedín. Alles, was zählt, ist, dass wir so lange überleben, bis die Menschen zurückkehren. Dann werden wir uns zu ihrem eigenen Wohl mit ihnen verbinden. Ihre synaptischen Leitungen können leicht kartiert und unseren Bedürfnissen angepasst werden. Sobald es praktikabel wird, werden wir ihre Reise in die bevölkerten mittleren Breitengrade unterstützen.

Du unterschätzt die natürliche Abneigung der Menschen gegen Versklavung, warnte Lerxst.

Und du überschätzt die Stärke ihres freien Willens.

Er vermutete, dass nur bittere Erfahrung Sedín von ihrer Allmachtsfantasie abbringen konnte. Hör auf meinen Rat, sagte er ihr. Wenn du versuchst, sie zu unterjochen, werden sie zurückschlagen.

Lass sie es versuchen, erwiderte Sedín. Sie werden verlieren.

Es war Stunden her, seit Karl Graylock das letzte Mal seine Zehen gespürt hatte. Für eine lange Zeit waren sie schmerzhaft kalt gewesen und dann hatte er eine Weile lang gemerkt, dass sie taub waren. Nun fühlte er sie überhaupt nicht mehr. Je energischer er versuchte, nicht an Erfrierungen zu denken, desto stärker tat er es.

Pembleton fiel von der vorderen Position zurück und reihte sich hinter Graylock ein, der sich nun auf Steinhauers Rücken konzentrierte. Ein schlurfender, abrollender Schritt nach dem anderen. Graylock war nach nur fünf kurzen Tagen des Gehens mit den Schneeschuhen schon sehr geübt. Er musste nicht mehr auf seine Füße schauen, während er gegen den eisigen Wind und durch hypnotische Schleier aus fallenden Schneeflocken lief.

Er hatte die Reise mit einer Bewunderung für die herbe Schönheit der leeren, arktischen Landschaft begonnen, doch inzwischen betrachtete er sie nur noch als Schauplatz seines persönlichen Elends. Auf einer Seite lagen schneebedeckte Hügel, die sich in sanften weißen Wellen bis zu den entfernten Bergen erstreckten. Auf der anderen Seite erhoben sich furchterregende Klippen aus schwarzem Fels, die dem unnachgiebigen Anschlag der Brandung ausgesetzt waren, einem Meer so schwarz wie die Nacht.

Steinhauer führte die vier eine leichte Anhöhe hinauf. Er trat mit den Seiten seiner Schneeschuhe auf, um diagonale Stufen in den Schnee zu formen. Nach ein paar Minuten begann er, nach hinten zu fallen. Graylock fing ihn auf und hörte das schwere Atmen des jüngeren Mannes. »Ist schon gut, Thom«, sagte er dem Private. »Ich bin jetzt dran. Fallen Sie ruhig ein wenig zurück.« Graylock übergab den Mann in Pembletons Griff und marschierte weiter.

Jeder Seitentritt auf dem Hügel bedeckte Graylocks Füße mit Schnee, den er sorgfältig zusammenstampfte, um eine solide Stufe für die anderen zu bilden. Es war schwerer als der normale Gang mit Schneeschuhen und sie hatten es einen Großteil der Reise, wenn möglich, vermieden und stattdessen ebene Wege gesucht. Doch während sie sich nun dem südlichen Ende der Insel näherten, waren sie gezwungen, mehrere Anhöhen zu erklimmen und unpassierbare Felsformationen zu umgehen, die die Strände durchschnitten und sich ins wilde Meer erstreckten.

Jeder Schritt brachte Graylock näher an die Spitze und enthüllte das riesige Meerespanorama, das dahinter lag. Der Ozean schimmerte pechschwarz. Die zerklüfteten Klippen zu seiner Rechten wurden immer stufiger und endeten vor ihm in einem steilen, aber nicht mehr vertikalen Sturz ins Meer.

Dann trat er über den Gipfel und betrachtete den leichten Abstieg, der zum felsigen Strand hinunterführte. Der Schnee dünnte aus, endete etwa sechzig Meter vor dem Wasser und enthüllte eine kilometerlange schwarze Sandfläche. Majestätische Felsformationen ragten aus dem Meer auf. Hohe Wellen aus schwarzem Wasser kräuselten sich um die Felsen wie Falten in einem Kleid.

Die Aussicht besaß eine schlichte Schönheit – aber es war eine Ödnis.

Und wie Graylock befürchtet hatte, ließ sich darin kein einziger Baum ausmachen.

Ihm wurde schwindlig. Kam es davon, dass er seit drei Tagen nichts mehr gegessen hatte? Oder war es die Folge des sechstägigen Gewaltmarsches durch Eis und Schnee und eine unerbittliche Wildnis? Er schätzte, dass wahrscheinlich beides einen Anteil daran hatte, kombiniert mit seinem frostbeulenbedeckten Körper und seinem bereits ausgelaugten Willen.

Der Rest des Teams drängte sich dicht an ihn. Sie alle starrten auf die windumtoste Küste. Schwarzer Sand und abgerundete Steine wurden von den trüben Wellen mit grauen Schaumhaufen bedeckt. Dann wirbelte ein starker Wind Sandpartikel und Eis in ihre Gesichter und die Überlebenden drehten sich unbeholfen zur Seite, um sich vor den beißenden Winden zu schützen.

»Wir müssen zurückgehen«, meinte Graylock.

»Wir werden auf keinen Fall zurückgehen«, widersprach Pembleton. »Wir müssen vorwärts, über das Wasser, sonst sterben wir.«

Graylock deutete auf den Strand. »Und aus was soll ich ein Floß bauen, Gage? Aus Felsen? Auf den Berghängen gab es wenigstens noch Bäume.«

Thayer blaffte: »Und warum haben wir das Floß dann nicht da gebaut?«

»Weil die verdammten Fjorde gefroren sind!« Graylock versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Er nahm einen tiefen Atemzug und sagte zu Pembleton: »Selbst wenn wir es zurück zum Schrottberg schaffen, hängen wir hier bis zum Frühling fest.«

Pembletons Stimme begann leise und wurde immer lauter, während er wiederholte: »Nein ... nein ... Nein ... NEIN!« Überwältigt von seiner Frustration, drehte er sich von der Gruppe fort, dann wieder zurück. »Verstehen Sie es denn nicht?« Er gestikulierte wild mit seinen ausgestreckten Armen. »Wir müssen vorwärts gehen! Das ist unsere einzige Chance. Wir schaffen es nicht bis zum Frühling – nicht hier und nicht auf dem Berg.«

»Zumindest nicht ohne Hilfe«, warf Graylock ein.

»Sagen Sie mir, dass Sie nicht meinen, was ich denke, dass Sie meinen«, erwiderte Pembleton. »Schlagen Sie vor, dass wir uns mit den Caeliar verbinden?«

Graylock zuckte mit den Schultern und hob seine Hände. »Was haben wir denn für eine andere Wahl, Gage? Sie haben es selbst gesagt, wir werden es nicht bis zum Frühling schaffen. Und ich sage Ihnen, dass wir nicht segeln können, bevor das Eis getaut ist. Denken Sie daran, was Lerxst gesagt hat. Die Catome würden uns dabei helfen, den Hunger zu überstehen und Krankheiten abzuwehren.«

»Nur wenn wir Glück haben«, unterbrach Thayer. »Wenn nicht, sind wir entweder tot oder unsere Gehirne sind geschmolzen. Ist es das, was Sie wollen, Karl?«

»Verdammt, sehen Sie die Sache doch mal logisch«, sagte Graylock. »Wenn wir uns nicht mit den Caeliar verbinden, sterben wir auf jeden Fall. Wenn wir es tun, sterben wir vielleicht auch, nur anders. Aber es gibt auch die Möglichkeit, dass wir überleben. Wir wären verändert, aber zumindest wären wir am Leben. Denken Sie nicht, dass das zumindest das Risiko wert ist, es zu versuchen?«

Pembleton und Thayer tauschten zweifelnde Blicke aus und nickten dann Graylock zu. Der Ingenieur sah sich nach Steinhauer um, damit dieser seinem Plan zustimmen konnte.

Das Erste, was Graylock ins Auge stach, waren Steinhauers zurückgelassenen Schneeschuhe. Sein Blick folgte den tiefen Fußabdrücken, die den Abhang hinunterführten. Eine abgelegte Stoffschicht nach der nächsten lag auf Steinhauers Weg. Dann sah er den Deutschen, der auf halbem Weg zum Wasser war und dabei immer mehr seiner schützenden Kleidung ablegte.

»Scheiße«, murmelte Graylock. »Steinhauer dreht durch.« Bei dem Versuch, sich umzudrehen, stolperte Graylock über seine eigenen Füße, und Pembleton und Thayer erging es nicht besser. Als sie sich endlich auf den Weg den Abhang hinunter machten, hatte Steinhauer das Wasser schon fast erreicht. Er hatte sich inzwischen bis auf seinen Overall und die Stiefel ausgezogen und hielt sein Phasengewehr in einer Hand.

»Thom, halt!«, rief Pembleton, während er nach unten eilte. »Ziehen Sie Ihre Sachen wieder an, Private! Das ist ein Befehl!«

Steinhauer ignorierte sie und ging weiter auf das Meer zu.

Die drei anderen streiften ihre Schneeschuhe ab, als die Schneedecke zu dünn wurde, um anständig darauf laufen zu können. Graylock und Pembleton rannten den Rest des Weges zu Steinhauer, während Thayer unsicher hinterherhumpelte.

Die beiden Männer waren immer noch ein paar Meter von Steinhauer entfernt, als sich der Private umdrehte und mit seinem Gewehr auf sie zielte. »Kommen Sie nicht näher«, warnte er.

Pembleton und Graylock wurden langsamer, gingen aber weiter. »Beruhigen Sie sich, Thom«, sagte der Sergeant. »Wir wollen nur ...«

Ein Schuss aus dem Phasengewehr traf mit einem ohrenbetäubenden Knall den Boden zu ihren Füßen. Hinter ihnen verlangsamte Kiona ihre eigene Geschwindigkeit und blieb dann ganz stehen.

Steinhauer, der knietief in der schäumenden Brandung stand, wirkte wie ein abgemagertes Wildtier in menschlicher Kleidung. Sein Gesicht war eingefallen und seine Augen brannten vor wilder Verzweiflung, obwohl sie tief in ihren Höhlen lagen. In seinen zerzausten Bartstoppeln hing zu Eis gefrorener Speichel. Hinter großen Atemwolken zitterte er heftig und sein Kiefer klapperte laut. Seine Fingerspitzen waren fast alle schwarz und mit Frostbeulen übersät. Es erstaunte Graylock, dass der Mann in seinem Zustand immer noch ein Gewehr halten konnte, ganz zu schweigen davon, es abzufeuern.

»Ich gehe nicht zurück«, verkündete er und seine Stimme wurde zu einem fast hysterischen Schluchzen. »Ich kann nicht. Es ist zu weit. Zu kalt.« Er schüttelte seinen Kopf mit wachsender Unruhe von einer Seite zur anderen. »Kann nicht. Werde nicht.«

Mit langsamen Bewegungen streckte Graylock Steinhauer eine Hand entgegen. »Thom, bitte. Legen Sie das Gewehr hin, ziehen Sie sich an und kommen Sie mit uns. Wir müssen zu den Caeliar zurück. Es ist die einzige Möglichkeit.«

»Nicht für mich«, sagte Steinhauer.

In einer einzigen flüssigen Bewegung drehte er den Gewehrlauf um, steckte die Mündung mit seiner rechten Hand in seinen Mund und drückte mit der linken den Abzug.

Der Schuss sprengte einen Großteil seines Kopfes weg.

Die Waffe fiel aus seinen Händen. Der kopflose Körper fiel rückwärts in die wogende Brandung.

Graylock und Pembleton standen eine Minute schweigend da und sahen zu, wie die Wellen Steinhauers Leiche überspülten. Dann watete Pembleton zum Körper hinüber, holte sich das Phasengewehr und ein paar andere Sachen aus dem Overall und kehrte zurück. »Wir sammeln die Stoffe, die er fallen gelassen hat, auf dem Weg zurück nach oben ein«, meinte er. »Ein paar Stoffschichten mehr machen die Rückreise vielleicht ein wenig angenehmer.«

Während er dem Sergeant wieder zum Strand und zu ihren Schneeschuhen folgte, fühlte sich Graylock plötzlich sehr schuldig, Steinhauer nicht begraben zurückzulassen. Doch dann begrub er stattdessen seine Schuldgefühle. Ohne verbliebenes Essen und mit den täglich sinkenden Temperaturen konnten sie es sich nicht länger erlauben, sentimental zu sein. Der Tod war im harten Land des Winters eine schlichte Tatsache.

Thayer hob die von Steinhauer hinterlassenen Schneeschuhe auf. »Die werden gutes Feuerholz abgeben«, bemerkte sie. »Wo sollen wir das Lager aufschlagen?«

»Wir sollten uns auf den Weg machen«, meinte Graylock. »Jetzt sofort.«

Thayer sah ihn skeptisch an. »Im Dunkeln?«

»Macht auch keinen Unterschied mehr«, antwortete er. »Denn wenn ich richtig gerechnet habe … wird die Dunkelheit in den nächsten fünf Monaten alles sein, was wir haben.«

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KAPITEL 15

Riker und Picard standen hinter dem Schreibtisch im Bereitschaftsraum der Titan und hörten Admiral Nechayev zu, die auf dem Schreibtischmonitor zu sehen war und mit ihnen sprach. »Wir haben die Störfrequenzen der Borg umgehen können«, sagte sie. Ihr schmales, kantiges Gesicht wirkte erschöpft und blass. »Es ist bestätigt. Deneva ist ausgelöscht. Es ist weg.«

Vielleicht habe ich Deanna einen Gefallen getan, indem ich sie bei den Caeliar ließ, überlegte Riker. Wenigstens ist sie dort vor all dem sicher.

»Wie viel Zeit bleibt noch, bevor die Borg die Erde erreichen?«, fragte Picard.

»Ungefähr sieben Stunden«, antwortete Nechayev. »Vielleicht weniger. Warum? Haben Sie etwas in petto, Captain?«

»Das bleibt abzuwarten«, meinte Picard. »Aber Captain Dax hat uns darüber informiert, dass sie an einer Idee arbeitet.«

»Sagen Sie nicht mehr«, unterbrach ihn Nechayev. »Wenn Sie nicht wollen, dass wir dabei eine Rolle spielen, bewahren Sie höchste Sicherheitsstufe. Ihnen allen wurde von der Präsidentin volle Handlungsfreiheit verliehen, was immer Sie tun. Ich verlasse mich darauf, dass Sie beide und Captain Dax das ausnutzen werden.«

Riker nickte. »Verstanden.« Sein Türsignal ertönte leise. »Wenn Sie uns entschuldigen würden, Sir, Captain Dax ist eingetroffen.«

»Natürlich«, sagte der Admiral. »Nechayev Ende.«

Riker schaltete seinen Tischmonitor aus und sagte: »Herein.«

Die Tür öffnete sich zischend. Dax trat ein, gefolgt von Hernandez. Die beiden Frauen schienen eine Mischung aus Erregung und Besorgnis auszustrahlen, als sie vor Rikers Schreibtisch stehen blieben. »Wir haben etwas«, sagte Dax. »Aber es ist wie gewöhnlich ein Schuss ins Blaue.«

»Natürlich«, erwiderte Picard. »Was ist es?«

»Nachschaffung«, antwortete Hernandez voller Selbstvertrauen und Elan.

Dieser Begriff sagte Riker nichts. Er warf einen verwirrten Blick zu Picard, der gleichermaßen verdattert aussah, und meinte dann zu Hernandez: »Ich befürchte, dass Sie mir das erklären müssen.«

»Ich habe Erika von einigen Merkwürdigkeiten in den sozialen Strukturen der Borg erzählt«, sagte Dax. »Und sie hat sofort Vergleiche zu einem Bienenstock gezogen.«

Picard reagierte mit einem zweifelnden Stirnrunzeln und sagte zu Hernandez: »Ich bin sicher, dass Ihnen Captain Dax auch erklärt hat, dass Sie nicht die erste Person sind, die diese mängelbehaftete Analogie auf die Borg anwendet.«

»Ja, das hat sie«, bestätigte Hernandez. »Aber ich denke, Sie sollten sich die Einzelheiten unseres Plans trotzdem anhören.«

»Verdammt«, unterbrach Riker. »Ich will einfach nur wissen, was ,Nachschaffung‘ bedeutet.«

Hernandez, die kleine Gesten machte, während sie sprach, erklärte: »Es ist ein technischer Ausdruck für den Vorgang, durch den Bienen alte Königinnen durch neue ersetzen.«

»Ich hatte die Idee, als Erika ihre Fähigkeit erwähnte, die individuellen Drohnen zu hören«, erläuterte Dax. »Das deutet darauf hin, dass ihre Verbindung zu den Borg präzise und stark sein muss. Wenn wir ihr eine Möglichkeit geben könnten, mit den Borg zu reden, könnten wir diese Fähigkeit nutzen, um sie dem Kollektiv als neue Königin unterzujubeln.«

Picard ging um den Schreibtisch herum und stellte sich vor die beiden weiblichen Captains. »Ich bin nicht gerade ein Experte auf dem Gebiet der Bienenkunde«, sagte er. »Aber ich meine mich aus der Grundschule daran zu erinnern, dass die meisten Bienenvölker eine fremde Königin töten, falls diese in ihren Stock eindringen sollte.«

»Darum werde ich mich nicht als Fremde präsentieren«, erklärte Hernandez. »Ich werde meine Catome dazu benutzen, um die Anwesenheit der Königin innerhalb des Kollektivs darzustellen.«

»Entschuldigen Sie bitte, aber das klingt ein wenig unklar«, erwiderte Riker. »Sie haben gesagt, dass Sie den Borg nie zuvor begegnet sind. Was macht Sie so sicher, dass Sie ihnen vorspielen können, ihre Königin zu sein?«

»Ihre Stimme«, sagte Hernandez. »Sie ist einzigartig innerhalb des Kollektivs, ähnlich den Tönen, die eine Bienenkönigin benutzt, um ihren Stock zu leiten. Meine Catome können in einer identischen Frequenz schwingen und mein Gedankenbild an das der Königin angleichen.«

Dax fügte hinzu: »Es gibt zwei Hindernisse an dem Plan, Erika mit dem Kollektiv zu verbinden, ohne sie zu verlieren. Erstens müssen wir sie physisch mit einem Vinculum verbinden. Zweitens braucht sie eine Menge reiner Energie, um ihr dabei zu helfen, die Stimme der Königin zu übertönen.«

»Die Aventine hat mehr als genug Energie, um mir dabei zu helfen, sozusagen die Lautstärke aufzudrehen«, ergänzte Hernandez.

»Sobald sie das getan hat, kann sie die Kontrolle über die Borg-Armada oder zumindest einen Teil davon übernehmen. Dann hetzt sie die Borg aufeinander, vergleichbar mit jemandem mit einer multiplen Persönlichkeitsstörung, dessen Persönlichkeiten anfangen, sich gegenseitig anzugreifen.«

Riker grinste. »War ja klar, dass so etwas von einer vereinigten Trill mit psychiatrischer Ausbildung kommt.«

Dax erwiderte sein Lächeln. »Mach dir deine Stärken zunutze – das hat meine Mutter immer gesagt.«

Picard ging an den beiden Frauen vorbei, blieb stehen und drehte sich um. »Ich bewundere Ihren Plan für seinen Mut, Captains, aber ich kann ihn nicht befürworten.« Er sah Hernandez fest in die Augen. »Die Technologie, die Sie in Ihrem Körper tragen, ist viel zu mächtig, zu fortgeschritten, als dass sie von den Borg assimiliert werden darf.«

Die jugendlich wirkende Frau blinzelte verwirrt. »Assimiliert?«

Captain Picard warf Dax einen vorwurfsvollen Blick zu. »Haben Sie ihr nicht gesagt, was die Borg tun, wenn sie auf eine neue Spezies und neue Technologien treffen?«

Dax senkte ihren Blick und antwortete kleinlaut: »Diesen Teil habe ich bei meinem Einführungskurs über die Borg übersprungen.«

Riker konnte die Anspannung auf Picards Gesicht sehen. Offensichtlich durchlebte er bei dem Versuch, eine Erklärung für Hernandez zu formulieren, die verschiedenen Torturen, die er durch die Borg erlitten hatte, erneut. Um seinem ehemaligen kommandierenden Offizier das zu ersparen, ergriff Riker stattdessen das Wort.

»Bei organischen Wesen ist es ein physischer Prozess«, erläuterte er. »Eine Borg-Drohne, eine Königin oder manchmal sogar eines ihrer Schiffe injiziert den Opfern Nanosonden. Diese Nanomaschinen verbinden sich mit der RNA der Zielperson und verursachen eine Reihe von biologischen Veränderungen. Noch wichtiger, sie unterdrücken den freien Willen des Opfers und machen es zu einer Verlängerung des Borg-Kollektivs, womit es Zugang zu den Erinnerungen und Erfahrungen seiner Drohnen erhält. Auf einer praktischeren Ebene assimilieren die Borg Technologien und Konzepte, indem sie diese stehlen.«

Hernandez nickte und sagte grimmig: »Mit anderen Worten: Die Borg nehmen einem die besten Spielzeuge weg und machen einen zu einem Zombie.«

»Im Grunde genommen, ja«, stimmte Dax zu.

Picards Gesichtsausdruck wurde von seinen Erinnerungen überschattet. »Es ist viel schrecklicher als alles, was man sich vorstellen kann«, sagte er zu niemand Speziellem in den Raum hinein. »Ein Teil von einem bleibt im Körper gefangen. Man beobachtet die Entführung des eigenen Geistes und Körpers. Es ist wie ein Albtraum, aus dem es kein Erwachen gibt. Man sieht alles und kann nicht einmal seine Augen schließen.«

Schweigen erfüllte den Raum.

Dax räusperte sich. »Nun, wir haben auf keinen Fall vor, Erika einem Risiko auszusetzen.«

»Jedes Mal, wenn wir ein Borg-Schiff betreten, ist es ein Risiko«, warf Riker ein. »Und wenn die Aventine nicht noch eine unglaubliche Innovation in petto hat, von der wir bis jetzt nichts wussten, schätze ich, dass Sie auf ein Borg-Schiff müssen, um Zugang zu einem Vinculum für Captain Hernandez zu bekommen.«

»Sie haben recht«, gestand Dax. »Ich habe vor, ein Borg-Schiff zu entern, um sein Vinculum zu gebrauchen. Aber zuerst lasse ich meine Leute jede Drohne auf dem Schiff vernichten und seine Verteidigungssysteme außer Kraft setzen. Erika wird keinen Fuß darauf setzen, bevor es nicht gesichert ist.«

Picard, der seine Fassung zurückgewonnen hatte, erwiderte: »Da haben Sie sich ganz schön viel vorgenommen, Captains. Wie wollen Sie diesen Plan ausführen?«

Dax nickte in Hernandez’ Richtung und sagte: »Erika kann sehr genau spüren, wo die Borg sind. Wenn wir ihre natürlichen Talente verstärken, kann sie uns dabei helfen, einen Aufklärer oder ein anderes kleines Borg-Schiff zu lokalisieren, das alleine unterwegs ist.«

»Dafür würde ich Energie und Ausrüstung brauchen, um meine Reichweite und Genauigkeit zu erhöhen«, meinte Hernandez. »Wenn ich eine direkte Verbindung zum Sensormodul der Titan haben könnte, wäre das eine große Hilfe.«

Riker nickte. »Also gut. Ich werde meinen Wissenschaftsoffizier bitten, Ihnen dabei zu helfen.«

Picard klang zweifelnd und herablassend. »Selbst eine kurze Infiltrierung eines Borg-Kubus ist gefährlich«, entgegnete er an Dax gewandt. »Wie, wenn ich fragen darf, sieht Ihr Plan aus, ein solches Schiff einzufangen?«

Dax’ Tonfall wurde aggressiv. »Wir bekämpfen sie mit den gleichen Taktiken, die die Hirogen bei uns angewendet haben«, erklärte sie. »Erika sucht ein Ziel aus und die Aventine benutzt ihren Slipstream-Antrieb, um es zu fangen. Wir feuern ein paar schwache Transphasentorpedos ab, um ihre Schilde zu deaktivieren. Dann beamen sich unsere Angriffsteams mit Projektilwaffen, chemischen Explosivstoffen und Energiedämpfern, ähnlich denen, die wir eingesammelt haben, hinein. Die Aventine strahlt ein Energiedämpfungsfeld aus, um die regenerativen Fähigkeiten und Verteidigungssysteme zu unterdrücken. Dann gehen meine Leute an Bord und sichern den Kubus Sektion für Sektion. Sobald wir alle Drohnen eliminiert und Zugang zum Vinculum haben, schicken wir Erika rüber, damit sie ihr Ding durchziehen kann – und krönen eine neue Borg-Königin.«

Picards Gesichtsausdruck war ernster als alles, was Riker je bei seinem ehemaligen Captain gesehen hatte. Der Captain stieß einen tiefen Seufzer aus. »Einen Mangel an Ehrgeiz kann ich Ihnen wahrlich nicht bescheinigen«, gab er zu, »aber dennoch bin ich nicht überzeugt. Ihr Plan ist mehr als gefährlich; er beinhaltet das Risiko, den Borg Zugang zu einer völlig neuen Technologie zu gewähren. Außerdem unterschätzen Sie in grober Weise ihre Geschwindigkeit und Grausamkeit.«

Riker hatte das Gefühl, Angst in Picards Stimme zu hören, und fragte sich, ob die jüngste, kurze Reassimilierung des Captains tiefere Wunden hinterlassen hatte, als Picard zugeben wollte.

»Einfach gesagt, Captain Dax, Ihr ist Plan töricht«, beendete Picard seine Argumentation.

»Und er ist unsere einzige Chance«, erwiderte Dax unbeeindruckt.

Vom ersten Moment an, in dem Hernandez das Stellarkartographielabor der Titan betreten hatte, überkam sie ein Déjà-vu-Gefühl. Während sie neben Melora Pazlar am Ende der Besucherplattform stand, beobachtete sie, wie die Galaxis aus der Dunkelheit auftauchte und in reduzierter Form um sie herum Gestalt annahm.

Pazlar befreite sich aus ihrer motorunterstützten Metallrüstung und sagte lächelnd: »Wenn Sie bereit sind, stoßen Sie sich ab und gesellen sich zu mir.« Dann sprang sie mit der gleichen Leichtigkeit, die Hernandez in Axion einst selbst für normal gehalten hatte, in die Höhe.

Hernandez zögerte, dem Wissenschaftsoffizier zu folgen, da sie unsicher war, wie viel Bewegungsfreiheit sie in ihrer neuen Kleidung haben würde. Auf Captain Rikers Bitte hin hatte Hernandez ihr Caeliar-Gewand gegen die derzeitige Sternenflottenuniform getauscht. Der schwarze Overall mit den grauen Schulterabsätzen sowie ein burgunderrotes Unterhemd waren, zusammen mit den Rangabzeichen eines Captains, im Replikator in ihrem Quartier erschienen.

Sie holte tief Luft, beugte ein wenig ihre Knie und sprang anmutig in den offenen Raum über sich. Es fühlte sich seltsam an, dachte sie, nach acht Jahrhunderten in hauchdünnen Gewändern erneut in einer Uniform zu stecken. Sie packte es zu den anderen Aspekten ihrer Vergangenheit – Schlaf und Hunger – die sie seit ihrer Flucht aus Axion wieder eingeholt hatten. Innerhalb weniger Stunden war ein Leben voller Eindrücke zurückgekehrt.

Nach ein paar Augenblicken war sie neben Pazlar, die ihren Arm ausstreckte und die Elemente der Simulation gekonnt handhabte. Der Anblick erinnerte Hernandez an Inyx, der die Sterne aus der Dunkelheit in die Sternenkammer geholt hatte. Das war in dem Jahrhundert gewesen, das Hernandez damit verbracht hatte, ihm bei seiner Suche nach einer neuen Heimatwelt für die Caeliar zu helfen. Ich hoffe, es geht ihm gut, dachte sie. Das Quorum muss sehr wütend auf ihn sein, weil er mich hat entwischen lassen.

»Es ist ganz leicht zu konfigurieren«, erklärte Pazlar. Sie hob ihren Arm und streckte ihn aus. Als sie die Hand wieder zurückzog, erschien ein halb durchsichtiges holografisches Bedienfeld. »Hiermit können Sie jeden der Simulationsparameter verändern. Seien Sie nur vorsichtig, wenn Sie mit der Schwerkraft herumspielen.« Sie legte ihren Kopf schief und deutete auf ihren Körper. »Ich bin ein wenig zerbrechlich, wissen Sie?«

»Verstanden«, erwiderte Hernandez. Sie streckte ihren Arm aus und erwartete ähnliche physische Interaktion mit der projizierten Steuerung. Stattdessen trafen ihre Finger auf den gleichen Widerstand, den sie von einer materiellen Konsole erwartet hätte. Gedämpfte Bestätigungstöne folgten jeder Eingabe. »Es ist sehr intuitiv«, bemerkte sie.

»Ich weiß«, antwortete Pazlar. »Xin – ich meine Commander Ra-Havreii – hat das Bedienelement selbst entworfen.« Die schlanke, blonde Elaysianerin senkte ihren Blick, als Hernandez zu ihr herübersah.

»Also gut«, sagte Hernandez. »Ich habe jetzt einen Signalstrom auf die gleiche Frequenz eingestellt wie meine Catome. Wie aktiviere ich die Sensoren?«

Pazlar deutete auf eine leuchtend blaue Konsole. »Wenn Sie hier drücken, schaltet das Sensormodul in den Schnellgang. Sie werden damit innerhalb von einhundert Lichtjahren hochauflösende Scans erhalten können.«

»Dann brauche ich jetzt nur noch ein simuliertes Quantenfeld, um meine Catome anzutreiben.«

Pazlar nickte. »Wir können natürlich nur einen Bruchteil der Energie erzeugen, die die Caeliar auf Neu Erigol herstellen, aber wir geben unser Bestes.«

»Das wird schon ausreichen«, antwortete Hernandez. »Axion musste sich selbst, Millionen Caeliar und wer weiß was sonst noch versorgen. Ich brauche nur genug, um meine Catome zu voller Stärke anzutreiben. Ein Bruchteil sollte genügen, denke ich.«

Pazlar berührte ihren Kommunikator. »Pazlar an Ra-Havreii.« Hernandez bemerkte eine subtile Veränderung in ihrem Tonfall – er wurde sanfter und ein wenig höher. »Wir sind für das simulierte Quantenfeld bereit.«

»Perfektes Timing, Melora«, erwiderte Ra-Havreii. »Warten Sie einen Moment, bis ich es aktiviert habe ... lade den Deflektor auf.« Ein paar Sekunden später schloss sich der Kanal mit einem Doppelpiepsen.

Hernandez wartete darauf, neue Stärke zu spüren. Mehrere Sekunden vergingen ohne Veränderung. Pazlar brach das Schweigen, indem sie erklärte: »Es kann ein paar Minuten dauern, den Hauptdeflektor auf volle Leistung als Quantenfeldgenerator zu bringen.«

»Ich weiß«, meinte Hernandez. »Ich war diejenige, die den Plan für die Rekonfiguration geschrieben hat.«

»Ach ja.« Pazlar lächelte beschämt.

Nach einem weiteren Moment betretenen Schweigens fügte sie hinzu: »Ich bin sicher, dass Commander Ra-Havreii in der Lage war, die Veränderungen durchzuführen. Sie können sich auf ihn verlassen.«

Hernandez überwand ihre Abneigung gegen die Einmischung in fremde Angelegenheiten. »Commander, darf ich etwas bemerken?«

»Natürlich«, sagte Pazlar.

»Mir ist aufgefallen, dass Sie und Commander Ra-Havreii eine sehr freundschaftliche Arbeitsbeziehung pflegen.«

Sofort wirkte Pazlar angespannt und defensiv. »Und?«

»Verstehen Sie mich nicht falsch«, bat Hernandez. »Ich wollte keine Vermutungen über Ihre Beziehung mit ...«

»Xin und ich haben keine Beziehung«, stellte Pazlar klar. »Wir sind nur Freunde.«

Hernandez, die sich ein wissendes Schmunzeln nicht verkneifen konnte, erwiderte: »Wenn Sie das sagen, Commander.«

Pazlar verschränkte ihre Arme und wirkte einen Moment lang verwirrt. »Na ja, einmal hat er versucht, mich zu küssen, aber so weit kam es nicht und es war alles nur ein großes Missverständnis, verstehen Sie? Es hatte nichts zu bedeuten.«

»Vergessen wir, dass ich überhaupt etwas gesagt habe«, meinte Hernandez. »Es geht mich sowieso nichts an. Tut mir leid, dass ich neugierig war.«

Doch Pazlar war offensichtlich unwillig, das Thema fallenzulassen. »Ich habe ihm klar zu verstehen gegeben, dass ich seine Gefühle nicht erwidere.«

»Zweifellos«, antwortete Hernandez.

Wieder breitete sich zwischen ihnen Schweigen aus. Dann ertönte Ra-Havreiis Stimme über die Deckenlautsprecher. »Maschinenraum an Pazlar. Das Quantenfeld stabilisiert sich zu seiner vollen Stärke ... genau jetzt.«

Erneut öffnete Hernandez ihre Sinne der sie umgebenden Energie und wurde diesmal mit einer Flut neuer Stärke und Konzentration belohnt, als ihre Catome mit erneuertem Elan pulsierten. Sie nickte Pazlar zu »Ich bin bereit.«

»Sensoren aktiviert und bereit«, bestätigte Pazlar. »Das System gehört jetzt ganz Ihnen, Captain.«

Hernandez schloss ihre Augen und fühlte einen Rausch unverarbeiteter Informationen, die von den Sensoren der Titan direkt in ihre Catome übertragen wurden, die sie auswerteten und sie den bedrohlichen Chor des Borg-Kollektivs hören ließen.

Millionen Stimmen – einige nah, andere entfernt. Angehäuft in kleinen oder großen Gruppen, war das Tosen der Geister dem Willen von etwas unterjocht, das sie alle beinhaltete und doch außerhalb von ihnen blieb, unnahbar und beherrschend. Sie bemühte sich, diese Kakofonie zu verstehen und sie in überschaubare Blöcke aufzuspalten. Mit Mühe gelang es ihr, sie in Sektoren zu unterteilen, dann in Teilsektoren und schließlich in individuelle Schiffe.

»Ich höre sie«, sagte sie zu Pazlar. »Ich sehe sie.«

Mit dem Bild der Borg-Armada vor Augen, begann sie mit ihrer Suche. Sie durchkämmte sie nach einzelnen Schiffen, Nachzüglern, Vorreitern oder Spähern. Ihr Geist raste von einem Ziel zum nächsten, wanderte von Sektor zu Sektor.

Jedes Mal, wenn sie etwas Vielversprechendes fand, richtete sie das Sensormodul der Titan auf die Koordinaten, die sie von dieser Verbindung im Kollektiv widerhallen hörte. Ihr erster Versuch ergab drei kleine Borg-Schiffe – scheinbar eine kleine Angriffsgruppe, aber immer noch zu respekteinflößend für die Aventine, um sie allein herauszufordern. Mehrere vielversprechende Anhaltspunkte erwiesen sich als riesige Angriffskuben, die auf dem Weg in große Sternsysteme waren; solche Ziele würden für die begrenzten Angriffsgruppen der Aventine zu schwer bemannt sein, um sie zu besiegen.

Dann fand sie es. Das ideale Ziel.

Sie erfasste es mit den Sensoren der Titan und sagte zu Pazlar: »Sehen Sie sich das mal an.« Die simulierte Galaxis weitete sich aus und flog davon, während die holografische Projektion einen detaillierten Sensorscan einer kleinen Borg-Sonde vergrößerte, die allein unterwegs war. »Ich kann keine großen Ziele auf ihrer Flugbahn erkennen«, meinte Hernandez. »Es könnte sich um ein Langstreckenaufklärungsschiff handeln.«

Pazlar rief ein neues Bedienelement auf und führte eine schnelle Bewertung des Schiffes durch. »Auf jeden Fall eine Art Späher«, stellte sie fest. »Wahrscheinlich nicht mehr als fünfzig bis hundert Drohnen an Bord. Wie lauten seine Koordinaten?«

»Peilung null-eins-drei, schätzungsweise zehn-Komma-fünf Lichtjahre von Devoras entfernt.« Sie verspürte Beklommenheit, als sie hinzufügte: »Innerhalb des romulanischen Territoriums.«

Lächelnd erwiderte Pazlar: »Gut, dass sie bei diesem Kampf auf unserer Seite sind.«

Richtig, rief sich Hernandez in Erinnerung und schämte sich dafür, dass sie so schnell in alte Ängste verfallen war. Die Dinge haben sich geändert, während ich weg war. Die Romulaner sind nicht mehr unser größtes Problem.

Pazlar gab ein paar Befehle ein. »Ziel erfasst. Ich sende die Koordinaten an die Aventine.« Einen Augenblick später fügte sie hinzu: »Die Aventine bestätigt: Ziel eingegeben.«

»Jetzt müssen wir sie nur noch kriegen«, sagte Hernandez ein wenig munterer, als sie beabsichtigt hatte.

Pazlar warf ihr einen warnenden Blick zu. »Ich wäre an Ihrer Stelle nicht so in Eile, die Borg zu treffen. Sie zu finden, war leicht.« Sie betrachtete das schwarze Schiff vor ihnen und runzelte die Stirn. »Der nächste Schritt wird es nicht sein.«

Der Transporterstrahl gab Hernandez frei, während ihre neue Umgebung um sie herum Gestalt annahm. Der Übergang fühlte sich geschmeidiger an als in ihren Tagen an Bord der Columbia. Es half, dass der Prozess schneller vonstatten ging, aber sie war sich auch sicher, dass das Eindämmungsfeld weniger bedrückend wirkte – eine Veränderung, für die sie dankbar war.

Befreit von seinem paralysierenden Griff, fand sie sich in einem Transporterraum an Bord der Aventine wieder. Mehrere Sicherheitsmitarbeiter der Titan hatten sich mit ihr hinübergebeamt. Lieutenant sh’Aqabaa und Senior Petty Officer Antillea rahmten Hernandez ein und Lieutenant Shelley Hutchinson stand hinter ihr. Die Andorianer-in und die reptilienähnliche Frau, die einer Spezies angehörte, die, wie man Hernandez erklärt hatte, als Gnalish bekannt war, traten von der Plattform herunter. Hutchinson, eine gepflegte Frau mit kurzen braunen Haaren, ging hinter Hernandez her und folgte ihren Kollegen aus dem Transporterraum.

Das Begrüßungskomitee bestand aus Captain Dax und einem hageren Mann mit kurzem schwarzem Haar, dessen Gesicht von zwei parallel herunterhängenden Hautlappen auf seinen Wangen bestimmt wurde. »Captain Hernandez«, begrüßte Dax sie. »Willkommen an Bord der Aventine. Dies ist mein zweiter Offizier und Senior-Wissenschaftsoffizier, Lieutenant Commander Gruhn Helkara.«

»Vielen Dank, Captain.« Hernandez trat von der Plattform und streckte Helkara ihre Hand entgegen, die dieser ergriff und schüttelte. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennen zu lernen, Mister Helkara.«

»Gleichfalls, Captain«, erwiderte Helkara mit einem höflichen Nicken.

»Nun«, sagte Dax, »Ich hasse es, zu hetzen, aber ich muss zurück auf die Brücke. Mister Helkara wird Sie in den Maschinenraum bringen, wo Sie Chefingenieurin Leishman Ihre technische Expertise anbieten können.«

Hernandez nickte. »Ich verstehe, Captain. Vielen Dank.«

Dax lächelte, drehte sich um und verließ den Transporterraum. Hernandez dachte darüber nach, wie sehr Dax sie an sich selbst in diesem Alter als junger Raumschiffcaptain erinnerte, der vor Selbstvertrauen und noch nicht ausgeschöpftem Potenzial nur so strotzte.

Hinter Hernandez erwachten die Energiespulen des Transporters mit einem tiefen Summen zum Leben. Sie drehte sich auf dem Absatz um und sah, wie sich fünf weitere Personen materialisierten: zwei menschliche Männer und eine Vulkanierin sowie ein Mann und eine Frau einer anderen Spezies, die sie nicht kannte. Alle trugen beeindruckend aussehende Gewehre und andere Kampfausrüstung mit sich.

Helkara berührte Hernandez’ Ellbogen, um sie zu führen. »Captain«, sagte er. »Wir sollten los. Lieutenant Leishman erwartet uns.«

»Natürlich«, erwiderte Hernandez. Sie folgte ihm aus dem Transporterraum auf den Gang. Sicherheitsmitarbeiter in gepolsterten und verstärkten schwarzen Uniformen liefen in Gruppen an ihr und Helkara vorbei. Die meisten von ihnen waren mit den gleichen Gewehren bewaffnet, die sie in den Händen der Offiziere gesehen hatte, die nach ihr an Bord gebeamt waren. Ein paar trugen wuchtigere Waffen mit breiten Läufen. Während sie und Helkara um eine Ecke bogen, kamen sie an einer anderen Gruppe aus Sicherheitsmitarbeitern vorbei, die ihre Waffen gerade auseinandernahmen, um sie zu modifizieren und danach wieder zusammenzusetzen.

Sie und Helkara betraten einen Turbolift. »Maschinenraum«, sagte er, während sich die Türen schlossen. Ein hohes, pulsierendes Summen begleitete ihren Abstieg.

»Ihre Leute sehen mit diesen Gewehren ziemlich zuversichtlich aus«, bemerkte sie. »Aber wie sollen sie die abfeuern, wenn sie erst mal in einem Dämpfungsfeld sind?«

»TR-116-Gewehre feuern chemisch angetriebene Projektile ab, die von einem mechanischen Schlagbolzen gezündet werden«, sagte Helkara. »Sie können neunhundert Kugeln pro Minute abfeuern, ohne dass dafür Energie benötigt wird. Man muss lediglich den Abzug betätigen.«

»Mit anderen Worten, es handelt sich um primitive Feuerwaffen.«

»Ich würde sie nicht als primitiv bezeichnen, sondern eher als ein modernes Nachfolgemodell einer klassischen Idee. Sie wurden während des Dominion-Krieges im Kampf gegen die Jem’Hadar gebaut, aber sie kamen erst während des Tezwa-Konflikts aus der Testphase.« Er bemerkte ihren fragenden Blick und lächelte verlegen. »Nichts von dem, was ich gerade gesagt habe, hat für Sie irgendeine Bedeutung, oder?«

Hernandez grinste. »Eigentlich nicht, nein.«

»Tut mir leid«, sagte er. Vielleicht können wir Sie nach dieser Geschichte mit etwas Lesestoff versorgen, um Sie auf den neuesten Stand zu bringen.«

»Das würde ich sehr zu schätzen wissen«, antwortete sie.

Der Turbolift hielt an, und seine Türen öffneten sich. Dahinter erschien die manische Aktivität des Hauptmaschinendecks. Helkara führte Hernandez ins Zentrum der Aufregung. Von den oberen Ebenen um den Warpkern fielen Funken herunter, während wichtige Komponenten wieder an ihrem Platz festgeschweißt und die Schotten vom unregelmäßigen Aufflackern von Azetylenfunken erleuchtet wurden. Ein Dutzend Diskussionen – manche zwischen Mitarbeitern in der Abteilung, andere über das Kommunikationssystem – vermischten sich mit dem leisen Dröhnen des Antimaterie-Reaktors.

In einer Ecke gegenüber dem Warpkern hatte sich eine Gruppe aus Ingenieuren um einen hüfthohen Tisch mit Steuerkonsolen versammelt. An einem Ende stand eine junge, braunhaarige menschliche Frau und teilte Aufgaben zu. »Selidok, sagen Sie Ihrem Team, dass sie zehn Minuten haben, um mit der Einstellung der Verzögerer auf den Sprengköpfen fertig zu werden«, teilte sie einem Wesen mit, das eine nebelproduzierende Vorrichtung vor seinen Nasenlöchern trug. Zu einem sehr kleinen Lieutenant, der einer aufrechten Assel glich, sagte sie: »P7-Rot, es müssen so schnell wie möglich mindestens zwanzig weitere dieser Energiedämpfer repliziert und verteilt werden.« Dann wandte sie sich an einen großen Vulkanier – Hernandez vermutete, dass der Ensign mindestens zwei Meter maß – und fragte: »Navok, wie ist der Status des Slipstream-Antriebs?«

»Alle Komponenten arbeiten innerhalb erwarteter Parameter«, antwortete Navok. »Allerdings scheinen wir Schwierigkeiten zu haben, die Phasenvarianzen vorherzusagen.«

»Sie können die Muster der Phasenvarianz kontrollieren, indem Sie innerhalb des Slipstreams vor sich Solitonimpulse projizieren«, platzte es aus Hernandez heraus.

Alle am Tisch sahen in Hernandez’ Richtung und Helkara wandte sich an die Frau am Ende des Tisches: »Lieutenant Leishman, erlauben Sie mir, Ihnen Captain Erika Hernandez vorzustellen, unsere neue technische Beraterin.«

Leishmans Reaktion war kaum wahrnehmbar. »Also gut«, sagte sie zu ihrem Team. »Sie haben Ihre Aufträge. Navok, überprüfen Sie, ob Sie Captain Hernandez’ Vorschlag mit dem Solitonimpuls anwenden können.«

»Aye, Sir«, erwiderte Navok.

»Die Besprechung wird verschoben«, verkündete Leishman. Die Junior-Offiziere strömten davon und verließen die Abteilung. Die Chefingenieurin ging um den Tisch herum, um Hernandez zu begrüßen. »Captain. Es ist mir ein Vergnügen.«

»Schön, dass ich helfen kann, Lieutenant.« Hernandez deutete auf den Konsolentisch. »Wollen Sie mir Ihre größten technischen Schwierigkeiten zeigen?«

»Sicher.« Leishman drehte sich zu der Konsole um und rief mehrere Grafiken auf nebeneinanderliegenden Monitoren auf. »Wir schlagen uns mit zwei kleinen Problemen herum. Das erste besteht darin, dass wir unsere transphasischen Schilde verstärken müssen, um die Borg davon abzuhalten, uns in zwei Teile zu schneiden, bevor wir sie mit dem Energiedämpfer treffen.«

Hernandez streckte ihren Arm aus und gab ein paar Befehle ein. Bevor sie das Bedienfeld berührte, fragte sie: »Darf ich?«

»Nur zu«, sagte Leishman.

Nach Jahrhunderten, in denen sie Caeliar-Technik auseinandergenommen und wenn möglich verbessert hatte, fand Hernandez es leicht, die Soft- und Hardware der Sternenflotte des vierundzwanzigsten Jahrhunderts zu analysieren und umzukonfigurieren, die im Vergleich viel einfacher war. Ganz instinktiv überschrieb sie ein paar Energieerzeugungsalgorithmen und adaptive schildharmonische Subroutinen. Ihrer Einschätzung nach, hatte sie innerhalb weniger Sekunden die Verteidigungstechnik der Sternenflotte um etwa ein Jahrzehnt vorangebracht.

Sie wandte sich an die Chefingenieurin, die mit weit aufgerissenen Augen dastand. »Und was ist Ihr zweites Problem?«

Zuerst reagierte weder Leishman noch Helkara. Sie beide starrten fasziniert auf den Entwurf und die Formeln, die Hernandez vor ihren Augen entworfen hatte. Nach ein paar Sekunden grinste Leishman und meinte amüsiert. »Irgendetwas sagt mir, dass Sie eine große Zukunft in der Forschungsabteilung der Sternenflotte vor sich haben, Captain.«

»Wir werden sehen«, sagte Hernandez. Dann soufflierte sie Leishman: »Ihr zweites ,kleines Problem‘, Lieutenant?«

»Richtig«, erwiderte Leishman und rief eine neue Reihe komplexer Berechnungen auf den verschiedenen Schirmen des Tisches auf. »Wir verfolgen das Borg-Schiff, das Sie lokalisiert haben, aber es ist ziemlich weit weg von hier.« Sie zog Hernandez’ Aufmerksamkeit auf eine bestimmte Gleichung. »Das Problem liegt bei der Kontrolle. Sobald wir den Slipstream-Antrieb angestellt haben, sind wir innerhalb weniger Minuten bei den Borg. Aber wenn wir zu früh oder zu spät aus dem Slipstream kommen, werden wir zu weit entfernt sein, um uns anzuschleichen. Sie werden Zeit haben, ihre Verteidigung zu aktivieren und womöglich enden wir als Gejagte, statt der Jäger zu sein. Unglücklicherweise sind unsere Sensoren und das Steuer nicht dafür gemacht, mit dieser Präzision in und aus dem Slipstream zu springen.«

Hernandez studierte die Informationen auf den Schirmen und dachte über das nach, was Leishman gesagt hatte. »Ja«, erwiderte sie. »Ich verstehe das Problem.«

»Bedeutet das, dass Sie uns helfen können?«, wollte Leishman wissen.

»Das hängt davon ab«, meinte Hernandez. »Glauben Sie, dass Sie Captain Dax dazu überreden können, mich ihr Schiff in den Kampf fliegen zu lassen?«

Die Chefingenieurin warf Helkara einen fragenden Blick zu, der schmunzelte und erwiderte: »Ich denke, dass wir das arrangieren können.«

Als Dax ihren Bereitschaftsraum verließ, fühlte sie sich aufgedreht und ungeduldig. Captain Picard hatte ihr gesagt, dass sie einen Plan haben musste, bevor sie ihr Schiff in die Schlacht führte. Jetzt, da sie ihren Plan hatte, wollte sie loslegen und durch einen Quanten-Slipstream rasen, um ein Borg-Schiff zu treffen, dessen Minuten gezählt waren.

Als sie ihren Platz neben ihrem Ersten Offizier eingenommen hatte, fragte sie: »Wie lange noch, Mister Bowers?«

»Höchstens zehn Minuten, Captain«, antwortete Bowers. »Wir bea-men momentan die letzten Verstärkungskräfte von der Enterprise und der Titan herüber.«

Sie beugte sich zu ihm vor und hob ihr Kinn in Richtung Erika Hernandez, die am Steuer saß. Flüsternd fragte sie: »Wie macht sich unsere neue Pilotin?«

»Bis jetzt ganz gut«, kam Bowers geflüsterte Antwort.

»Ausgezeichnet«, sagte Dax. Sie drehte ihren Sessel zur taktischen Station herum, wo Lieutenant Lonnoc Kedair hochkonzentriert an ihrer Konsole arbeitete. »Taktik, Bericht.«

Die takaranische Sicherheitschefin hob ihren Kopf und antwortete ruhig: »Die transphasischen Sprengkopfverzögerer sind so eingestellt, dass sie ein Schildversagen verursachen. Unsere eigenen Schilde wurden entsprechend konfiguriert, um den Waffen der Borg ein paar Schritte voraus zu sein« – sie nickte in Hernandez’ Richtung – »freundlicherweise zur Verfügung gestellt von unserem Gast.«

Dax lächelte Hernandez an. »Klingt, als ob Sie einen anstrengenden Morgen hatten, Captain.«

»Hatten wir den nicht alle?«, erwiderte Hernandez.

Dax blickte zur Ops-Konsole, an der Ensign Svetlana Gredenko für die schwer verwundete Lieutenant Mirren einsprang. »Ops, haben wir das Borg-Schiff immer noch fest im Visier?«

»Aye, Captain«, antwortete Gredenko.

»Steuer«, sagte Dax, »ist der Slipstream-Antrieb schon aktiviert?«

»Bestätigt, Captain«, antwortete Hernandez. »Der Hauptdeflektor ist voll aufgeladen und der Chroniton-Integrator ist ebenfalls aktiviert. Bereit zum Angriff, auf Ihren Befehl.«

Ein Signal piepte auf Bowers Armlehnendisplay. Er brachte es zum Schweigen, indem er eine Taste drückte, und berichtete Dax: »Die letzten Mitglieder des Angriffsteams sind an Bord, Sir.« Etwas auf seinem Schirm ließ ihn zweimal hinsehen. »Und Sie haben einen Besucher.«

»Einen was?«

Bowers leitete die Botschaft an ihr Kommandodisplay am Ende ihrer rechten Armlehne weiter. Er senkte seine Stimme. »Es ist Commander Worf von der Enterprise, Sir. Er hat sich mit der letzten Verstärkungsgruppe herübergebeamt und wartet in Transporterraum eins auf Sie. Er sagt, dass er erst dann geht, wenn er Sie gesprochen hat.«

Dax erhob sich von ihrem Sessel. »Sagen Sie ihm, dass ich in einer Minute da bin. Greifen Sie noch nicht an.«

»Verstanden«, bestätigte Bowers.

»Sie haben die Brücke, Commander«, sagte Dax.

Sie ging so schnell sie konnte zum Turbolift, war jedoch darauf bedacht, dass es nicht so wirkte, als würde sie sich beeilen. Die Fahrt nach Deck drei dauerte nur ein paar Sekunden, den Rest des Weges lief sie zu Transporterraum eins. Die Tür glitt vor ihr auf, sie betrat den Raum und sah Worf, der alleine vor der Transporterplattform stand. In einer Hand hielt er sein bat’leth, in der anderen sein mek’leth. Er betrachtete sie mit stummer Entschlossenheit. »Ich bitte um Erlaubnis, mich Ihrem Angriff auf die Borg anschließen zu dürfen, Captain.«

Dax sah den Transporteroffizier an, einen imposanten männlichen Selay, dessen kobraähnlicher Nackenschild mit einem farbenprächtigen Muster geschmückt war, das Dax an Sanduhren erinnerte. »Wegtreten«, befahl sie.

»Aye, Captain.« Der Selay stellte die Transporterkonsole auf Standby und verließ schnell den Raum. Die Türen schlossen sich mit einem gedämpften Zischen hinter ihm.

Dax ging langsam auf Worf zu und fragte: »Weiß Captain Picard, dass du hier bist?«

»Ja«, erwiderte Worf. »Er hat mir die Erlaubnis gegeben, mich für die Mission freiwillig zu melden.«

»Das fällt mir schwer zu glauben«, sagte Dax. »Captain Picard findet ja nicht einmal, dass wir diese Mission überhaupt unternehmen sollten. Warum also würde er mir seinen Ersten Offizier ausleihen?«

Das offene Misstrauen schien Worf zu verärgern, denn er brach den Augenkontakt ab und hob trotzig sein Kinn. »Wenn es darum geht, die Borg zu bekämpfen, bin ich der erfahrenste Taktiker der Sternenflotte. Selbst wenn der Captain deinen Plan nicht gutheißt, will er doch, dass du die bestmöglichen Erfolgschancen hast.«

»Kann ich dich in ein kleines Geheimnis einweihen, Worf?« Dax schmunzelte, als er wieder zu ihr zurückblickte. »Wie du gerade dein Kinn angehoben und dann weggesehen hast? Das ist eines deiner verräterischen Zeichen. Jedes Mal, wenn du das machst, weiß ich, dass du etwas verbirgst.« Der betretene Ausdruck auf Worfs Gesicht – und die Geschwindigkeit, mit der er seinen wütenden Blick abwandte – verrieten Dax, dass sie einen verbalen Volltreffer gelandet hatte. »Warum sagst du mir nicht, was du hier wirklich tust?«

Worf seufzte und legte seine Waffen auf die Transporterplattform. »Captain Picard hat mich gebeten, zu versuchen, deine Meinung bezüglich des Angriffs zu ändern. Er betrachtet ihn als törichtes Unterfangen.«

»Was denkst du darüber, Worf?« Sie versuchte, in seine Augen zu blicken, aber er sah weg und zeigte ihr sein ernstes Profil.

»Was ich denke, ist nicht wichtig«, sagte er.

»Mit anderen Worten, du stimmst mir zu, aber du willst deinen Captain nicht dadurch entehren, dass du seine Befehle infrage stellst.« Sein Schweigen sagte ihr mehr als alles, was er hätte erwidern können. »Ich möchte dir eine Frage stellen«, fuhr sie fort. »Wenn wir in diesem Kampf nicht die Offensive übernehmen, was sollen wir dann tun? Wenn Captain Picard Einwände gegen meinen Plan hat, wie sieht seiner dann aus?«

Die buschigen Augenbrauen des Klingonen zogen sich wütend über seinem Nasenrücken zusammen. »Der Captain hat seinen Plan noch nicht offengelegt.«

Dax streckte ihre Hand aus und legte sie auf seinen Arm. »Lass mich uns beiden eine Menge Reden ersparen, Worf. Ich bin sicher, dass du mir, wenn du es versuchen würdest, ein Dutzend guter Gründe nennen könntest, diesen Angriff nicht durchzuführen, und ich könnte dir ein Dutzend guter Gründe dafür nennen, es zu tun. Aber letztendlich läuft alles auf eine einzige, simple Tatsache hinaus: Das ist mein Kommando; ich bestimme hier, wo es lang geht. Das Sternenflottenprotokoll verlangt, dass ich Captain Picard aufgrund seines Dienstalters Achtung entgegenbringe, aber wenn es hart auf hart kommt, hat er keinen höheren Rang als ich, Worf. Ich bin ein Captain und habe damit den gleichen Rang wie er. Dies ist mein Schiff und ich werde es zusammen mit meiner Mannschaft in die Schlacht führen. Und dabei bleibt es.«

Er sah sie mit Respekt und Stolz an. »Und genau so sollte es sein«, meinte er. »Und es wäre mir eine Ehre, unter deinem Kommando zu dienen.«

»Es ist nett von dir, das zu sagen, aber du wirst nicht mit uns kommen«, sagte Dax. »Die Enterprise braucht dich mehr.«

Worf wurde angriffslustig. »Sei nicht lächerlich, Ezri. Du wirst gegen die Borg jeden Vorteil brauchen, den du bekommen kannst.«

»Ich habe bereits einen Vorteil«, verkündete sie mit einem breiten Lächeln. »Ich bin eine Dax, weißt du noch?«

Ein stolzes Grinsen durchbrach seine düstere Fassade. »In solchen Momenten sehe ich Jadzia in dir«, sagte er. »Bist du sicher, dass du mein Angebot nicht noch einmal überdenken willst?«

»Absolut«, erwiderte Dax.

Er erhob sich. »Dann wünsche ich dir Erfolg und Ruhm in der kommenden Schlacht. Qapla’, Ezri, Tochter der Yanas, Haus des Martok.«

Sie erhob sich und stellte sich vor ihn. »Qapla’, Worf, Sohn des Mogh.« Dann schlang sie ihre Arme um seinen breiten Oberkörper und umarmte ihn mit all der Kraft, die sie aufbringen konnte. Er erwiderte ihre Umarmung für mehrere Sekunden, dann trennten sie sich voneinander.

Er nahm seine Waffen, erklomm die Stufen und trat auf die Transporterplattform. Dort drehte er sich um und sagte: »Ein Sieg gegen einen solchen Gegner ist nahezu unmöglich.«

Dax kniff ihre Augen zusammen. »Unmöglich würde ich es nicht nennen.«

Worf antwortete mit einem Schmunzeln: »Ich meinte, für die Borg.«

Auf der Brücke der Enterprise gab es tausend potenzielle Ablenkungen, aber jedes Mal, wenn Captain Picard von dem Padd in seinen Händen hochsah, fand sein Blick die schwarze Höhle seines Bereitschaftsraumes. Ingenieure und Mechaniker trugen verbrannte Schottplatten und die verschmorten Überreste seines Sessels sowie eine Kiste mit seinen persönlichen Dingen hinaus, alle eingeäschert.

Er fixierte seinen Blick wieder auf das Padd, das sich kalt anfühlte. Meldungen von der Aventine bestätigten, dass Captain Dax und ihre Mannschaft innerhalb der nächsten Minuten bereit sein würden, ihren wagemutigen – und wahrscheinlich selbstmörderischen – Angriff auf die Borg zu beginnen.

Es ist ein mutiger Plan, gestand er sich ein. Ich wünschte nur, er würde nicht so ... zwecklos scheinen. Während er sich die Details ansah, kamen ihm alle Möglichkeiten in den Sinn, wie er schiefgehen konnte. Wenn sich die Borg an die Transphasentorpedos anpassen, wird die Aventine zu einem leichten Ziel, dachte er. Selbst wenn die Angriffsteams die Sonde entern können, haben wir keine Garantie, dass sie sich durchsetzen können. Und diese primitiven Waffen werden zwangsläufig dazu führen, dass sie sich versehentlich gegenseitig beschießen und es dabei Tote gibt. Er runzelte die Stirn, als er durch eine Zusammenfassung der späteren Phase des Plans blätterte. Und das Schlimmste ist, dass es auf die furchtbarste Art nach hinten losgehen könnte. Wenn die Borg Captain Hernandez assimilieren, kann niemand sagen, was für ein Übel wir da auf die Galaxis loslassen.

Eine weibliche Stimme mit einem britisch klingenden Akzent unterbrach seine pessimistischen Gedankengänge. »Entschuldigen Sie, Captain.«

Er blickte auf und sah Miranda Kadohata, den zweiten Offizier des Schiffes, vor sich stehen. »Ja, Commander?«

»Die Liste der Mitarbeiter, die zur Aventine rübergebeamt wurden, ist fertig, Sir«, sagte sie. »Ich habe den Bericht auf Ihren Kommandoschirm weitergeleitet.«

Er nickte und begann, die Datei aufzurufen. »Danke.« Nach ein paar Momenten wurde ihm klar, dass Kadohata immer noch da war, als ob sie auf etwas wartete. Er sah zu ihr auf. »Gibt es noch etwas anderes, Commander?«

Sie hob ihre Augenbrauen und schaute in eine andere Richtung. Die Geste betonte die normalerweise kaum merkliche Epikanthus-Falte um ihre Augen, die ihre gemischte europäisch-asiatische Abstammung hervorhob. »Das Sternenflottenkommando hat einen Vorschlag von Seven of Nine weitergeleitet, aber ich bin nicht sicher, ob Sie ihn gutheißen werden.«

Ihre Besorgnis weckte seine Neugier. »Lassen Sie hören.«

»Es gibt eine Waffe, die wir noch nicht gegen die Borg in Betracht gezogen haben«, sagte sie, »und das sollten wir vielleicht.«

»Und welche wäre das?«

»Ein Thalaron-Projektor«, erwiderte Kadohata. »Wie der, den Shinzon an Bord der Scimitar benutzt hat.«

Picard zuckte leicht zusammen. »Eine Thalaron-Waffe«, murmelte er. »Wenn wir so etwas bauen, würden wir uns dadurch jede Macht im Quadranten zum Feind machen – Ihr Vorgänger ist gestorben, um das zu verhindern.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Sir. Aber ein hintereinander geschalteter biogener Impuls, der durch Thalaron-Strahlung angetrieben wird, könnte theoretisch in der Lage sein, die organischen Bestandteile der Borg zu vernichten. Ohne ihre Drohnen oder die organischen Teile ihrer Schiffe ...«

Picard unterbrach sie mit erhobener Hand. »Ich habe verstanden, Commander.« Die Turbolifttüren öffneten sich und er sah, wie Worf die Brücke betrat. »Wir sprechen ein anderes Mal darüber.«

»Aye, Sir.« Kadohata drehte sich um und ging zurück zur Ops-Station. Während sie sich auf ihrem Sessel niederließ, begrüßte Worf Lieutenant Choudhury an der Taktik mit einem diskreten Nicken, dann setzte er sich neben den Captain.

»Ich habe mit Captain Dax geredet«, sagte Worf.

»Und ...?«

»Sie hat sich geweigert, meinen Transfer zu bewilligen«, antwortete Worf. »Und sie wird mit dem Angriff fortfahren.«

Picard stieß einen enttäuschten Seufzer aus. »Natürlich wird sie das.«

»Sie heißen ihren Plan nicht gut.«

»Es geht nicht darum, ob ich ihn gutheiße oder nicht, Mister Worf«, entgegnete Picard. »Mir fehlt einfach nur Captain Dax’ Vertrauen in ihre Erfolgsaussichten.«

Worf verlagerte sein Gewicht und setzte sich gerade hin. »Ich habe mir ihr Angriffsprofil noch einmal angesehen«, sagte er. »Es ist wagemutig, aber ich glaube, dass sie eine angemessene Chance hat, die Borg-Sonde unter ihre Kontrolle zu bringen.«

»Ja, aber was dann, Nummer Eins? Kommt Ihnen die Idee, Captain Hernandez in einen tödlichen mentalen Kampf mit der Borg-Königin zu verwickeln, wie eine gute Strategie vor? Oder wie eine weitere in einer langen Reihe hoffnungsloser Verzögerungstaktiken?«

Ungerührt vom Pessimismus des Captains erwiderte Worf: »Das werde ich nicht wissen, bis ich sehe, wie der Kampf ausgeht.«

»Und genau davor habe ich Angst, Mister Worf.« Picard runzelte die Stirn. »Sind Sie sicher, dass Sie jedes Argument eingesetzt haben, um Captain Dax davon abzubringen, diese Sache voranzutreiben?«

»Sie hat mir keine Möglichkeit dazu gegeben«, sagte Worf scharf. In einem etwas diplomatischeren Tonfall fragte er: »Darf ich Ihnen einen Rat geben, Captain?«

»Bitte tun Sie das, Commander.«

»Eine Lektion, die ich gelernt habe, als ich mit Jadzia verheiratet war, trifft heute genauso bei Ezri zu: Sie ist eine Dax. Manchmal denken sie nicht – sie tun es einfach.«

KAPITEL 16

Ezri Dax holte tief Luft und ordnete ihre Gedanken. In wenigen Momenten würden sie und ihr Schiff sich in das Chaos der Schlacht stürzen. Sie war entschlossen, für einen kurzen Augenblick zur Ruhe zu kommen, um sich für das zu wappnen, was auch immer folgen würde.

Als Captain Dexar und Commander Tovak vor Monaten getötet worden waren, hatte Dax einspringen müssen, um die Lücke in der Befehlskette der Aventine zu schließen. Dieser Augenblick hatte ihr den Weg zum Amt des Captains geebnet. Der Augenblick, der nun kurz bevorstand – ein verrückter Alles-oder-Nichts-Angriff, von dem das Überleben aller abhing, die sie jemals gekannt hatte –, würde ihre Führerrolle definieren.

Auf dem Hauptschirm rasten die Sterne vorbei, in die Länge gezogen von den photonischen Verzerrungen des Reisens mit hoher Warpgeschwindigkeit.

Sie wischte sich den Schweiß, der ihre kalten Hände überzog, an der Hose ab und setzte einen entschlossenen Gesichtsausdruck auf. Es war so weit.

»Steuer«, sagte Dax, »aktivieren Sie auf mein Zeichen den Slipstream-Antrieb.«

Erika Hernandez gab die Befehle in die Steuerung ein und antwortete: »Bereit, Captain.«

Dax sah zu Bowers. »Sam, die Transporterräume und Einsatzteams sollen sich bereithalten. Taktik, aktivieren Sie die Schilde und Torpedos.« Sie hob ihre Stimme. »Drei. Zwei. Eins. Jetzt.«

Hernandez aktivierte den Slipstream-Antrieb.

Es war, als würde man in Lichtgeschwindigkeit durch eine Röhre voller blauem und weißem Licht oder durch eine Wildwasserbahn geschossen werden. Ein seltsamer, fast musikalischer Hall erfüllte das Schiff, wie der langgezogene Klang einer großen stählernen Glocke, jedoch ohne den Ton, der sie zum Läuten gebracht hat. Dax spürte keinen wirklichen Unterschied in den Vibrationen im Deck unter ihren Füßen, aber das Adrenalin und die Nervosität waren genug, um sie in ihren Sitz zu pressen.

Dann wurde das vorbeirauschende Licht wieder zur schwarzen Leere des Weltalls, und direkt vor der Aventine befand sich die Erkundungssonde der Borg. Wie versprochen hatte Hernandez sie mit chirurgischer Präzision aus dem Slipstream und in eine perfekte Angriffsposition gegen die Borg gebracht.

Dax sprang auf. »Feuer!«

»Torpedos abgefeuert«, erwiderte der taktische Offizier Kandel.

Drei hellblaue Streifen schossen in einem Bogen auf das Borg-Schiff zu und leuchteten an seinen Schilden auf. Der vierte segelte ohne Widerstand hindurch und explodierte in der Mitte des dunklen Schiffes.

»Direkte Treffer!«, berichtete Kandel. »Ihr Warpfeld bricht zusammen.«

»Bleiben Sie in ihrer Nähe, Steuer«, sagte Dax, bevor sie bemerkte, dass Hernandez bereits dabei war, die Veränderungen in der Geschwindigkeit des Borg-Schiffes auszugleichen. Nicht übel für jemanden, der in einem anderen Jahrhundert gelernt hat, Schiffe zu steuern, dachte Dax.

Hernandez passte den Kurs und die Geschwindigkeit perfekt an das Borg-Schiff an und sagte: »Wir fliegen mit Impuls, Captain.«

»Einsatzteams los«, befahl Dax.

Gredenko gab den Befehl von der Ops aus an die zwanzig Transporter der Aventine weiter, was auch vier aufgerüstete Frachttransporter und sechs Notevakuierungstransporter mit einbezog. Mehr als zweihundert Sicherheitsmitarbeiter standen in diesem Moment bereit, um in die Borg-Sonde gebeamt zu werden. Wenn die Einschätzung der Drohnenbestückung richtig war, würden ihre Leute dem Feind in einem Verhältnis von vier zu eins überlegen sein.

Dax hoffte, dass das ausreichen würde, denn wenn sie erst einmal dort waren, würde es keine Verstärkung geben – und keine Möglichkeit zum Rückzug.

»Transporte sind abgeschlossen«, meldete Gredenko.

»Helkara, aktivieren Sie das Dämpfungsfeld«, sagte Dax.

Der Zakdorn-Wissenschaftsoffizier gab den Befehl ein und erwiderte: »Das Feld ist aktiviert und stabil, Captain.«

Sie nickte. »Gute Arbeit.«

Bowers beobachtete Dax, während sie zu ihrem Sessel zurückkehrte. Nachdem sie sich hingesetzt hatte, flüsterte er ihr zu: »Jetzt kommt der schwierige Teil: das Warten.«

Das einzige Manko an Dax’ Plan war das Dämpfungsfeld, das die Aventine auf die Sonde projizierte. Indem sie die Taktik der Hirogen übernahmen, hatten sie die Waffen, Schilde und Kommunikationssysteme der Borg-Sonde sowie ihre Fähigkeit, sich selbst zu reparieren, neutralisiert. Allerdings verhinderte das Dämpfungsfeld ebenfalls den Kontakt mit den Einsatzteams im Inneren des Schiffes und machte es unmöglich, sie herauszubeamen oder Verstärkung zu schicken. Bis und nur wenn die Einsatzteams die Kontrolle über das Schiff erlangt und visuellen Kontakt mit der Aventine aufgenommen hatten, gab es für Dax also nichts anderes zu tun, als herumzusitzen und zu warten – und eine Salve Transphasentorpedos für den Fall vorzubereiten, dass sich der entscheidende Moment ihrer Zeit als Captain als historischer Fehler herausstellte

Der schimmernde Nebel des Transporterstrahls löste sich im dunklen Inneren des Borg-Schiffes auf und Lieutenant Pava Ek’Noor sh’Aqabaa spürte, wie ihre Antennen vor Erwartung zitterten.

Hitze und Feuchtigkeit spülten über sie hinweg. »Leuchtfackeln!«, befahl sie und drückte ihr Gewehr gegen ihre Schulter. »Dämpfer bereithalten!«

Ensign Rriarr ging einen halben Schritt weiter als sh’Aqabaa und gab mit der Abschussvorrichtung, die unter der Mündung seines T-116-Gewehrs angebracht war, ein paar kurze Schüsse ab. Kugeln aus komprimiertem, sauerstoffreaktivem Leuchtstoffgel hinterließen grüne Streifen auf dem Deck, den Schotten und an der Decke des beängstigenden, gleichförmig schwarzen Inneren des Borg-Schiffes.

Schwere, unheilvolle Schritte hallten um das Einsatzteam des Titan-Sicherheitspersonals wider und kamen immer näher. Durch kleine Lücken im Inneren des Schiffes erhaschte sh’Aqabaa einen Blick auf Drohnen, die sich schnell ihrer Position näherten. Die roten Strahlen der Borg-Augenimplantate schnitten durch den trüben und schwülen Dunst. »Dämpfer aktivieren«, sagte sh’Aqabaa.

Sie und der Rest ihres Einsatzteams lösten die replizierten Dämpfer aus, die an ihren Uniformgürteln angebracht waren. Senior Petty Officer Antillea schaltete weitere der kleinen Sphären ein und warf sie in die Gänge. Überall um sie herum und dort, wo eine der Sphären rollte, flackerte die schwache Beleuchtung im Inneren des Erkundungsschiffes und erlosch, genau wie jede andere mit Energie betriebene Maschine und jedes Datenrelais.

Das bedrohliche Donnern der herannahenden Schritte verlangsamte sich. Sh’Aqabaa warf einen Blick in den großen, leeren Raum in der Mitte der Sonde und sah, wie Dutzende weiterer Abschnitte dunkel wurden. Dann erzitterte das gesamte Schiff und die Dunkelheit senkte sich wie ein Vorhang über alles.

»Suchen und zerstören«, sagte sh’Aqabaa und ging mit dem Finger am Abzug ihres Gewehrs auf den Feind zu.

Die Drohnen beschleunigten. Im ungleichmäßigen Licht der Plasmafackeln drängten riesige unförmige Schatten auf sie zu. Als sie nach rechts bog, befand sich Antillea links von ihr, während Rriarr und Hutchinson den linken Korridor entlanggingen. Sie eröffneten gleichzeitig das Feuer.

Mündungsfeuer erhellte den Gang wie Stroboskoplicht und das Rattern der Gewehre war ohrenbetäubend. Hochgeschwindigkeitsgeschosse aus Monotanium rasten durch die herannahende Wand aus Borg-Drohnen und verspritzten Blut auf diejenigen, die hinter ihnen marschierten.

Von jedem Deck des Schiffes hallte Geschützfeuer wider.

Eine weitere Reihe Drohnen fiel durchlöchert zu Boden. Ihre lebenswichtigen Organe waren durch brutale Geschosse zerfetzt. Aber dennoch wankten und zögerten die nächsten Reihen niemals. Nicht eine Spur von Furcht war auf ihren blassen, fleckigen Gesichtern zu erkennen und sh’Aqabaa wusste, dass sie sich niemals zurückziehen oder aufgeben würden. Dies war ein Kampf auf Leben und Tod.

Ihr Gewehr war leer. Mit einem Druck ihres linken Daumens stieß sie das Magazin aus, während ihre rechte Hand frische Munition von ihrem Gürtel nahm und sie einlegte.

In dem Bruchteil einer Sekunde, den sie brauchte, um nachzuladen, griff die Drohne vor ihr an, packte mit einer Hand die Mündung ihres Gewehrs und drückte sie nach oben. Ihre andere Hand schoss vorwärts und sh’Aqabaa erblickte flüchtig den grünlichen Schimmer einer Metallklinge. Sie verdrehte ihre Hüfte und wich so einem potenziell tödlichen Stich aus.

Eine schnelle Abfolge aus Geschützfeuer flog an ihr vorbei und durchlöcherte die Drohne, die sh’Aqabaas Gewehr losließ, während sie hintenüber fiel.

Die Andorianerin nickte dem bolianischen Offizier, der den Rettungsschuss abgegeben hatte, anerkennend zu, dann senkte sie ihre Waffe und streckte eine weitere Reihe Drohnen nieder.

Im grünen Zwielicht überschnitten sich die Streifen der Leuchtspurgeschosse. Im summenden Lärm der Sturmgewehre gingen die entfernten Kampf- und Fluchtgeräusche aus den anderen Sektionen des Schiffes fast unter. Wir dürfen uns nicht festnageln lassen, rief sich sh’Aqabaa ins Gedächtnis. Wir müssen in Bewegung bleiben.

Über das laute Summen ihres Gewehrs hinweg rief sie: »Zweite Einheit! Vormarsch, Deckungsformation, im Eiltempo!«

Hinter ihr rannte das zweite aus sechs Personen bestehende Team, das mit ihrem hinübergebeamt worden war, einen Gang hinunter, der im rechten Winkel zu dem stand, in dem sie und der Rest der ersten Einheit kämpften. Innerhalb von Sekunden ertönte schnelles Geschützfeuer von der neuen Position.

Dann hörte sie hinter sich Schmerzensschreie. Sie warf einen Blick über ihre Schulter. Rriarr war von dem deaktivierten Bohrer einer Drohne aufgespießt worden, die mittels roher Kraft die gepanzerte Kampfeinsatzuniform des Caitianers durchstochen hatte.

Eine schuppige Hand stieß sie nach rechts. »Vorsicht, Sir!«

Als sie gegen das Schott prallte, sah sh’Aqabaa, wie Antillea von einem tödlichen Schlag getroffen wurde, der ihr gegolten hatte. Eine Drohne stieß eine abgeschaltete, aber dennoch rasiermesserscharfe Kettensäge, die am Ende ihres Armes befestigt war, in die Kehle der Gnalish. Antillea zuckte und gab gurgelnde Laute von sich, während Blut aus ihrer Halsschlagader rann, aber sie schaffte es dennoch, ein letztes Mal auf die Drohne zu schießen. Dann fielen der reptilienähnliche Unteroffizier und sein Mörder tot zu sh’Aqabaas Füßen.

Der bolianische Ensign versuchte, sh’Aqabaa Feuerschutz zu geben, aber sie konnte sehen, dass er langsam in Panik geriet.

Von der Kampfeslust ihrer andorianischen Herkunft durchflutet, stieß sh’Aqabaa einen Kriegsschrei aus und feuerte weiter. Dabei zog sie einzelne, präzise Kopfschüsse den sicheren mittigen Schüssen vor. Jedes scharfe Knacken ihres Gewehrs schickte eine weitere Kugel durch ein weiteres optisches Implantat, zerstörte eine weitere Drohne, warf eine weitere schwarzgekleidete Tötungsmaschine mit halbem Schädel auf das Deck. Dann war ihre Munition erneut verschossen. Sie warf das leere Magazin aus, stieß den Gewehrkolben in das Gesicht der Drohne vor sich und schleuderte sie damit rückwärts. Dann schoss sie eine Ladung Leuchtgel in das Gesicht der nächsten Drohne.

Das brachte ihr nur eine halbe Sekunde, aber mehr brauchte sie nicht. Sie rammte eine frische Ladung Geschosse in ihre Waffe und feuerte in drei Stößen in die verbliebenen Drohnen. Als ihr drittes Magazin leer war, regte sich auch im Gang nichts mehr.

»Tane, schnappen Sie sich Antilleas Gürtel«, sagte sh’Aqabaa zu dem Bolianer, der trotz seines schockerfüllten Gesichtsausdrucks nickte. Ohne ein einziges Wort kniete er sich neben die gefallene Gnalish, löste ihren Ausrüstungsgürtel und schnürte ihn sich diagonal wie eine Schärpe um die Brust.

Auf der anderen Seite der Kreuzung tat Lieutenant Hutchinson gerade das Gleiche bei Rriarr. Ihre Deckung, ein zaldanischer Unteroffizier, stand währenddessen Wache und überprüfte die verschiedenen Gänge nach neuen Angreifern. In der Sonde erklang entferntes Geschützfeuer.

Während sh’Aqabaa ein neues Magazin in ihr TR-116 lud, trat sie neben Hutchinson. »Bereit?«

»Ja, Sir«, sagte Hutchinson. »Was machen wir jetzt?«

»Nachladen, neu gruppieren und weitergehen«, antwortete sh’Aqabaa.

Hutchinson und die anderen folgten der Andorianerin, die sie zurück in den Hauptgang führte. Die zweite Einheit war mehrere Abschnitte vor ihnen und hatte offenbar kurzen Prozess mit dem gemacht, was ihnen begegnet war. »Überprüfen Sie alle Winkel«, sagte sh’Aqabaa zu ihrem Team. »Gehen Sie kein Risiko ein.«

Hinter den ersten paar Ecken fanden sie nur tote Drohnen. Als sie sich der zweiten Einheit näherten, wirkte das Areal sicher. Der Gang öffnete sich zu ihrer Linken in einen weiten, tiefen Raum in der Mitte der Sonde. In seinem Zentrum befand sich auf einer Plattform der gesicherte Bereich mit dem Vinculum des Kubus.

Vor sh’Aqabaa und der ersten Einheit blitzte am Rand der linken Wand ein Funke auf. Sie und die anderen pressten sich gegen das Schott und duckten sich.

»Querschläger?«, spekulierte Hutchinson.

»Vielleicht«, erwiderte sh’Aqabaa, während sie einen Blick in die Schatten am anderen Ende des Schiffes warf. »Seien Sie vorsichtig und behalten Sie die Flanken im Auge.« Sie stand auf und führte ihr Team weiter vorwärts, um die zweite Einheit einzuholen.

Ein brennender Schlag in den Magen wie von einem Vorschlaghammer warf sie rückwärts, bevor sie das Krachen der Schüsse hörte oder das Aufblitzen der Geschosse sah, die sie und ihr Team trafen.

Dann lag sie plötzlich zusammengekrümmt auf dem Deck und versuchte, ihren Bauch zusammenzuhalten. Eine klebrige blaue Masse, die wie das Innere einer zerquetschten Kolu-Frucht aussah, rann zwischen ihren Fingern hindurch.

Sie hörte, wie sich schwere Schritte näherten, und fragte sich, ob die Borg nun kamen, um sie endgültig zu erledigen.

Ich werde nicht assimiliert werden, versprach sie sich. Dann tastete sie nach einer chemischen Granate an ihrem Gürtel. Sie hatte kaum noch die Kraft, sie herauszuziehen.

Über ihr kamen dunkle Schatten in Sicht.

Während sie in einen düsteren und stummen Nebel versank, entschied sie, dass es nun auch keinen Unterschied mehr machte. Es ist vorbei, war ihr letzter Gedanke. Dann schwand ihre Kraft und die Granate entschlüpfte sowohl ihrem Griff als auch ihrem Bewusstsein.

Die bedrückende Monotonie des Inneren der Borg-Sonde war eine der verwirrendsten Umgebungen, die Lonnoc Kedair jemals gesehen hatte. Und die durch die Energiedämpfer verursachte, fast vollständige Dunkelheit machte es nur noch schlimmer. Jedes Mal, wenn ihre Augen begannen, sich an die Schatten zu gewöhnen, ließ sie ein erneutes blendendes Aufblitzen von Gewehrfeuer oder ein weiterer Strahl aus Leuchtspurmunition zusammenzucken und die Szenerie wieder schwarz werden.

Ein paar Sektionen von ihr und ihrer Aventine-Truppe entfernt, hallten marschierende Fußschritte wider. Rote Zielstrahlen aus den Augenimplantaten der Borg überkreuzten sich in der Dunkelheit.

Kedair signalisierte ihrer Gruppe mit erhobener Faust, stehen zu bleiben. Hinter ihr befand sich T’Prel und ihnen gegenüber waren Englehorn und Darrow. Mit einer schnellen, stummen Geste ihrer Hand wies Kedair Darrow und Englehorn an, abwechselnd mit ihr und T’Prel zu feuern. Dann drehte sie sich um und signalisierte ch’Maras und Malaya, die hintere Flanke zu sichern.

Sie zog einen Energiedämpfer von ihrem Gürtel und machte ihn scharf. Etwa zwanzig Meter entfernt bog eine Gruppe Borg-Drohnen an einer Kreuzung um die Ecke. Sie erblickten sie und den Rest ihres Teams und feuerten grüne Impulse aus aufgeladenem Plasma aus ihren Handgelenkwaffen.

Das Durcheinander der Strahlen löste sich in Funken auf, als sie auf den äußeren Rand des Dämpfungsfelds des Teams prallten. Dann warf Kedair ihren eigenen Energiedämpfer nach den Drohnen, zielte mit ihrer Waffe und wartete darauf, dass die umherwandernden Okularstrahlen der Borg ausgingen. Sie erloschen alle auf einmal, wie ausgeblasene Kerzen.

Mit einer kleinen Bewegung ihres Fingers am Abzug feuerte sie einen Kugelhagel aus ihrer halbautomatischen Waffe, der zwei Drohnen zu Boden fallen ließ.

T’Prel hockte sich neben Kedair und gab eine schnelle Reihe einzelner Schüsse ab, von denen jeder sein Ziel in der Kehle einer Drohne – direkt über dem Brustbein – fand.

Die hinteren Reihen der Borg kletterten wie im Rausch über ihre Toten, um die Eindringlinge zu erreichen.

Derjenige, der behauptet hat, in diesem Schiff gäbe es nur fünfzig Drohnen, hat entweder gelogen oder ist verrückt, entschied Kedair, während sie die letzten Schüsse in ihrem Magazin abgab. Es entstand keine Pause im Summen des Geschützfeuers, während sie und T’Prel nachluden; Englehorn und Darrow hatten gerade rechtzeitig mit dem Angriff begonnen, um sich mit ihnen abzuwechseln.

Zwei weitere Drohnen fielen zu Boden. Vier. Sechs. Sie kamen immer näher.

Darrow stellte ihre Waffe auf volle Automatik und erhellte den Gang mit einem beständigen Strom aus Leuchtspurmunition. Dann war ihr Magazin leer.

Kedair und T’Prel ließen frische Magazine einrasten. Mit einem Blick erfasste die takaranische Sicherheitschefin die Anzahl der Drohnen in der hinteren Reihe, schaltete ihre Waffe auf Vollautomatik und mähte die Handvoll Borg im Gang nieder. Erst als die letzte Drohne in einem blutigen, zerfetzten Haufen zu Boden gegangen war, nahm sie den Finger vom Abzug. Der scharfe Geruch nach Blut und Schwefel hing schwer in der drückend heißen Dunkelheit.

»Wie ein Uhrwerk«, sagte Kedair zu ihren Leuten. »Gute Arbeit. Bleiben wir dran. Malaya, ch’Maras, nach vorne.«

Die beiden Mitglieder des Teams, die eben noch die Nachhut gebildet hatten, zogen an Kedair und den anderen vorbei und führten sie durch den Gang, wobei sie gelegentlich die Decke oder Schotten mit Streifen aus Leuchtstoffgel versahen. Während sie ihnen folgte, hob Kedair ihren Energiedämpfer vom Boden auf, deaktivierte ihn und steckte sich das Gerät zurück an den Gürtel.

Am Ende eines langen Korridors gelangten sie an eine T-Kreuzung. Die im rechten Winkel abgehende Passage öffnete sich auf der einen Seite zu einem großen leeren Raum, der das Vinculum umgab, das sich in einem sanduhrförmigen Gebilde im Mittelpunkt der Sonde befand.

Kedair warf einen Blick in die anderen Abschnitte des Schiffes. Vom obersten bis zum untersten Deck war das Innere der Sonde fast so dunkel wie das All selbst, außer dort, wo weißes Geschützfeuer und rote Explosionen aufleuchteten oder Fackeln ihre Umgebung in grünliches Licht tauchten. Das konstante widerhallende Rattern des Gewehrfeuers erinnerte Kedair an das Geräusch von Bauarbeiten.

Aus den Augenwinkeln nahm sie eine Bewegung auf der anderen Seite des Schiffes wahr. Eine Gruppe schwarzer Gestalten bewegte sich mit schnellen Schritten durch die düsteren Schatten, geradewegs auf ein Sternenflotteneinsatzteam zu, das mit dem Rücken zu ihnen stand. Aus Gewohnheit berührte Kedair ihren Kommunikator, bevor ihr einfiel, dass die Energiedämpfer jegliche Kommunikation verhinderten. Sie dachte kurz daran, ob sie dem anderen Einsatzteam eine Warnung zurufen sollte, aber dann überlegte sie es sich anders, da sie dadurch die Position ihrer Einheit preisgeben würde. Außerdem bezweifelte sie, dass ihre Stimme laut genug sein würde, um sich über den Lärm des Kampfes hinwegzusetzen.

Es gibt mehr als einen Weg, um jemandes Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, begriff sie. Sie hob ihr Gewehr, sah durch den Sucher und zielte auf einen Schottträger in der Nähe des Sternenflottenteams. Ihr einzelner Schuss prallte vom Metallträger ab und scheuchte das andere Team auf. Sofort richtete ihr Scharfschütze seine Waffe auf sie. Kedair sah vom Sucher auf und deutete mit Nachdruck in die Richtung des drohenden Überfalls.

Der Scharfschütze und seine Kollegen hockten sich hin und nahmen die herannahende Gruppe Drohnen ins Visier. Aus der Entfernung sah Kedair nicht mehr als das Aufflackern der Leuchtspurmunition und den brutalen, zuckenden Tanz der tödlich Verwundeten. Dann war der Commander des Sternenflottenteams wieder auf den Beinen und schrie etwas, aber Kedair konnte seine Worte nicht verstehen. Das Gebrüll hörte plötzlich auf und die Einheit feuerte ein paar Leuchtspurgeschosse in den Gang.

Sobald der Korridor wieder heller wurde, sah Kedair, was sie getan hatte. Ein durchlöchertes Sternenflotteneinsatzteam lag in einer sich ausbreitenden Lache seines eigenen Blutes. Vier ihrer Kampfgefährten waren auf ihren Befehl hin erschossen worden.

Kedair wollte schreien, als ob sie diejenige gewesen wäre, die getroffen worden war. Verleugnung und Schuld prallten in ihren Gedanken aufeinander, während sie mit weit aufgerissenen Augen auf das Massaker starrte, das sie leichtfertig verursacht hatte.

»Sir«, sagte T’Prel, »wir müssen weitergehen und dieses Deck säubern.« Die flache, monotone Sprechweise der Vulkanierin ließ weder Verständnis noch Mitleid für Kedairs tragischen Fehler erkennen und das war ihr gerade recht.

»Also gut«, sagte sie. »Sie gehen mit Englehorn an der Spitze.«

T’Prel und der menschliche Mann setzten die Durchsuchung der Borg-Sonde fort. Kedair wandte den blutigen Konsequenzen eines kurzen Fehlers den Rücken zu und war sich bereits darüber im Klaren, dass sie die schamvolle Erinnerung daran bis zu ihrem Tod mit sich herumtragen würde.

Die Sicherheitsoffiziere der Enterprise, Randolph Giudice, Peter Davila, Kirsten Cruzen und Bryan Regnis, standen an einem Durchgang Wache, der zum Zentrum der Sonde führte. Zwei ihrer Kameraden – eine herb wirkende Vulkanierin namens T’Sona und Jarata Beyn, ein muskulöser Bajoraner, dem Giudice den Spitznamen »Elch« verpasst hatte – benutzten Druckgaswerkzeuge, um selbstversiegelnde Ankerbolzen in ein Schott gegenüber der Öffnung zu treiben.

Das scharfe, pneumatische Zischen und dumpfe Schlagen von Metall, das Metall durchdrang, ließ Giudice zusammenzucken. »Beeilt euch«, sagte er, da er ungeduldig darauf wartete, weiterzugehen.

Er versuchte, nicht daran zu denken, dass Dr. Crusher ihm gesagt hatte, dass er sich die nächsten Tage über am besten gar nicht bewegen sollte; es war schließlich kaum zehn Stunden her, seit sie und der Rest des medizinischen Personals der Enterprise ihn, Davila und Regnis nach ihrem grauenhaften Kampf gegen die Hirogen wieder zusammengeflickt hatten.

Zisch-Bumm. Zisch-Bumm. »Verankerung ist fest«, meldete T’Sona.

Jarata fädelte vier dünne, aber belastbare Drahtseile durch die Ösen der Ankerbolzen. Dann fixierte er die Seile an Enterhaken, die in den Mündungen von vier tragbaren Abschussvorrichtungen lagen. »Wir können los«, sagte er.

»Gute Arbeit, Elch«, erwiderte Giudice. Er schlang sich sein TR-116 über den Rücken und schnappte sich eine der Enterhaken-Waffen. Davila, Regnis und Cruzen taten es ihm nach. »Zeit, an die Arbeit zu gehen«, meinte er und stützte die Waffe an seine Schulter. Er schloss ein Auge und spähte mit dem anderen durch den Sucher der Abschussvorrichtung. »Bei drei. Eins … zwei … drei.«

Vier Enterhaken schossen durch die Öffnung im Schott, hinunter zu dem Vinculum-Turm im Herzen des Borg-Schiffes. Sie fixierten sich augenblicklich knapp über einem Eingang, der in einer Nische des Turms lag. An seinem Rand befand sich eine Plattform, die die Sternenflottenoffiziere erreichen mussten, bevor sie ihren nächsten Schritt ausführen konnten.

Giudice und sein Team arbeiteten schnell, spannten die Drahtseile und sicherten sie so fest sie konnten. »Elch, T’Sona, geben Sie uns Deckung. Wir gehen rein.« Er fixierte eine Rolle an seinem Seil und befestigte sich selbst mit einer Notleine daran, die er durch einen Karabinerhaken in seinem Gürtel gezogen hatte. Innerhalb weniger Sekunden waren die anderen drei ebenfalls gesichert.

»Jetzt kommt der lustige Teil«, sagte Giudice grinsend. Er packte seine Seilrolle mit beiden Händen und zog sich über den Rand der Barriere, die zwischen ihm und der großen Leere auf der anderen Seite stand. Er wartete, bis Davila, Cruzen und Regnis neben ihm auf der Barriere standen. »Drei ... zwei ... eins.«

Sie zogen ihre Knie an die Brust und ließen die Schwerkraft den Rest erledigen. Das Gefälle war nicht sonderlich steil – es betrug weniger als fünfzehn Grad –, aber sie rasten innerhalb von Sekunden mit atemberaubender Geschwindigkeit hinunter. Ein scharfer, heftiger Schmerz – ausgelöst von der plötzlichen, extremen Beanspruchung – erinnerte Giudice an die tiefe Wunde, die ihm erst vor wenigen Stunden zugefügt worden war.

Er warf Davila einen Blick zu und sah, dass der ältere Mann, dem die Hirogen die Brust aufgeschlitzt hatten, ebenfalls beträchtliche Schmerzen ertrug. Auch die Sternenflottenmedizin hat ihre Grenzen, dachte Giudice. Nur Regnis hatte sich vollständig von dem Angriff erholt, obwohl er fast zu Tode gewürgt worden war. Giudices Blick verfinsterte sich. Manche Kerle haben einfach immer Glück.

Der Vinculum-Turm ragte vor ihnen auf. Giudice aktivierte die Bremse der Seilrolle und verlangsamte seinen Abstieg. Das Team folgte diesem Beispiel. Momente später setzten ihre Füße auf der metallenen Oberfläche des Turms auf, und während sie die Knie anzogen, um den Aufprall zu dämpfen, kamen sie zum Stehen. Mit versierter Leichtigkeit lösten sie ihre Notleinen und sprangen auf die Plattform vor dem in einer Nische gelegenen Eingang.

Davila nickte in Richtung des Schotts, das den Eingang des Turms versiegelt hatte. »Sieht so aus, als ob sie uns erwartet hätten.«

»Ich schätze, wir müssen klopfen«, sagte Giudice. »Cruzen, wollen Sie die Ehre haben?«

Während ihre Kameraden hinter den Seitenwänden des Eingangs-alkovens in Deckung gingen, trat Cruzen vor. Die schmale, unschuldig aussehende Brünette zog ihren Rucksack vom Rücken, öffnete ihn und holte eine ungewöhnliche Sprengladung hervor. Es handelte sich um eine Art Plastiksprengstoff mit einem binären chemischen Auslöser. Auch wenn er weniger leistungsstark als die meisten fortschrittlichen Photonenladungen der Sternenflotte war, würde er ausreichen, um den Durchgang freizumachen – und er hatte den Vorteil, dass er trotz der Energiedämpfungsfelder, die die Aventine und ihre Einsatzteams erzeugten, funktionierte.

Cruzen machte den Zünder scharf und befestigte die Ladung an der Barrikade. Nachdem sie eine kleine Anpassung vorgenommen hatte, sprintete sie zu Giudice und den anderen. »In Deckung!«

Sie war gerade eine halbe Sekunde hinter Giudice verschwunden, als eine große Explosion orangefarbenes Feuer aus dem Alkoven schießen ließ und die ganze Borg-Sonde erschütterte. Die Wolke aus Feuer und öligem, schwarzem Rauch blieb ein paar Sekunden lang in der Luft hängen. Nachbeben ließen den Vinculum-Turm erzittern, während sich die Explosionswirkung verflüchtigte.

»Ganz schön heftige Explosion«, sagte Giudice. »Ich hoffe, das Vinculum ist noch in einem Stück.«

»Das sollte es sein«, erwiderte sie. »Ich habe eine Hohlladung verwendet.«

Sie warf einen Blick um die Ecke. »Von hier sieht es in Ordnung aus.«

Er hörte schwere, sich nähernde Schritte. »Und was ist mit den Drohnen, die es bewachen?«

»Die sind ebenfalls in Ordnung.«

»Großartig.«

Er zog sein Gewehr vom Rücken und entsicherte es. Mit einer eleganten Drehbewegung bog er um die Ecke und gab mehrere kontrollierte Schüsse direkt in die heraneilende Borg-Gruppe ab. Es waren so viele in einer so dichten Formation, dass er nicht zu zielen brauchte. Er musste sich lediglich darüber Gedanken machen, dass ihm die Munition ausging. Er warf den Teamkollegen rechts und links von sich finstere Blicke zu und blaffte: »Worauf wartet ihr? Auf eine Einladung?«

Als ob sie sich plötzlich daran erinnerten, warum sie gekommen waren, stellten sich Davila, Regnis und Cruzen neben Giudice und formten eine Schützenlinie. Davila und Cruzen feuerten, während Giudice nachlud, und Regnis wartete so lange, bis er und Giudice für die beiden anderen übernehmen konnten. Zusammen mähten sie Reihe um Reihe der Drohnen nieder. Einen Moment lang fühlte sich Giudice fast schon ein wenig schuldig deswegen und hatte das Gefühl, dass er und die anderen wehrlose Feinde erschießen würden. Dann rief er sich wieder ins Gedächtnis, was jede dieser Drohnen mit ihm oder seinem Team anstellen würde, wenn sie die Möglichkeit dazu bekäme, und schoss weiter.

Zwischen zwei Salven sagte Regnis zu Giudice: »Lieutenant? Sie wissen, dass wir alle nur noch zwei Magazine haben, oder?«

Giudice rief zurück: »Ja, Bryan, das sehe ich.«

»Na ja, da sind noch eine ganze Menge Drohnen, Sir.«

»Das sehe ich ebenfalls, Bryan. Gezielt schießen!«

Die Schüsse des Teams wurden präziser, aber die angreifenden Drohnen kamen unaufhaltsam näher. Dann schien plötzlich nur noch ein halbes Dutzend von ihnen zu stehen. Unglücklicherweise war genau das der Moment, in dem alle vier ihre Munition verschossen hatten.

Die Drohnen drängten vorwärts wie blasse, bösartige Geister.

»Scheiße«, murmelte Giudice.

»Wir waren nah dran«, meinte Davila.

»Zu schade, dass die Borg uns keinen zweiten Versuch geben«, sagte Regnis.

Cruzen griff an ihren Gürtel und fragte: »Granaten?«

»Nein«, widersprach Giudice. »Das könnte das Vinculum beschädigen.«

Die sechs verbliebenen Borg waren nur noch ein paar Meter entfernt. Giudice und sein Team hatten sich an den Rand der Plattform zurückgezogen und waren nun in die Enge getrieben. Giudice wünschte, dass er sich einfach wieder am Drahtseil hinaufhangeln könnte. Er warf einen Blick nach oben und hatte eine Idee. »Alle runter!«

Er benutzte die Leuchtstoffgelvorrichtung seiner Waffe, um alle sechs vorwärtsdrängenden Drohnen mit leuchtend grünen Flecken zu übersäen und warf sich dann zu seinem Team auf den Boden.

Kaum zwei Sekunden später traf ein übermächtiges Sperrfeuer, das von Einsatzteams stammte, die sich auf der anderen Seite der Sonde befanden, die sechs Drohnen. Giudices Vermutung war richtig: Die Scharfschützen hatten ihnen helfen wollen, das Vinculum einzunehmen – sie waren nur nicht in der Lage gewesen, in der Dunkelheit ihre Ziele zu erfassen.

»Das ist es, was ich meine«, sagte Giudice, während er und die anderen aufstanden und das eingenommene Vinculum betrachteten. »Teamarbeit.«

Erika Hernandez bemannte das Steuer der Aventine und betrachtete das schwarze, quadratische Schiff auf dem Hauptschirm voller Furcht und Feindseligkeit.

Ihr Hass wurde von dem angefacht, was diese Sonde und andere Borg-Schiffe im Azur-Nebel getan hatten. Sie fing gerade erst an, die Bedrohung zu verstehen, die das Borg-Kollektiv für die Erde und ihre Föderation darstellte. Sie konnte nur hoffen, dass ihr Zorn stark genug sein würde, um ihre Angst zu besiegen, wenn die Zeit gekommen war, um ihre Stimme dem misstönenden Chor des Kollektivs hinzuzufügen, um wenigstens einen Teil davon unter ihre Kontrolle zu bekommen.

An den hinteren Stationen der Brücke unterhielten sich Captain Dax und ihr Erster Offizier Bowers gedämpft mit Helkara, dem Wissenschaftsoffizier der Aventine. Sie und die anderen Offiziere auf der Brücke wirkten nach außen hin alle ruhig, aber es hing eine unterschwellige Spannung in der Luft. Niemand wollte darüber spekulieren, was im Inneren des Borg-Schiffes passierte. Wir alle hoffen das Beste und erwarten das Schlimmste, brütete Hernandez.

Ein Alarm piepte auf der Ops-Konsole. Ensign Gredenko brachte ihn mit einer leichten Berührung zum Schweigen und sagte: »Das Borg-Schiff hat gerade eine kleine Menge Plasma abgegeben.«

Dax und Bowers eilten zur Mitte der Brücke zurück. »Vergrößern.«

Das Bild auf dem Sichtschirm sprang zur Nahansicht einer kleinen Auslassöffnung auf der hinteren Oberfläche des Schiffes. Ein weiterer kurzer Strom aus sich schnell auflösendem Plasma erschien. Augenblicke später folgten zwei kurze Ausstöße schnell hintereinander. »Der Abstand zwischen den beiden Ausstößen betrug exakt fünf Sekunden«, meldete Gredenko. Die Brückenbesatzung sah gebannt auf den Schirm. Dann kamen drei schnelle Plasmastrahlen. »Fünf Sekunden Abstand«, wiederholte Gredenko. »Countdown bis zum nächsten Ausstoß. Drei ... zwei ... eins.« Wie aufs Stichwort erschienen fünf Plasmaausstöße in der Öffnung. »Fibonacci-Folge und zeitliche Koordinierung bestätigt.«

»Also gut«, meinte Bowers. »Mister Helkara, deaktivieren Sie das Dämpfungsfeld. Kandel, lassen Sie die Schilde oben und die Waffen bereit, falls es sich um eine Falle handeln sollte.«

Helkara gab etwas in seine Konsole ein und erwiderte: »Dämpfungsfeld ist deaktiviert, Sir.«

Sofort hörte Hernandez ein paar einsame Borg-Stimmen aus dem Inneren der Sonde. Sie waren vom Getöse des Kollektivs abgeschnitten und klangen nun verwirrt und ängstlich. Sie warf einen nervösen Blick auf den Rest der Brückenbesatzung und begriff schnell, dass sie die Einzige war, die die panischen Drohnen hören konnte.

»Lieutenant Kedair ruft uns aus dem Borg-Schiff«, meldete Kandel.

»Auf die Lautsprecher«, befahl Dax.

Kandel erwiderte: »Kanal offen.«

»Lieutenant«, sagte Dax, »hier spricht die Aventine. Berichten Sie.«

»Die Borg-Sonde gehört uns, Captain«, antwortete Kedair. »Das Vinculum ist intakt, und wir haben es deaktiviert, während wir unsere Modifikationen für Captain Hernandez durchführen.«

Dax nickte. »Gute Arbeit. Ist es für sie schon sicher, sich hinüberzubeamen?«

»Noch nicht«, erwiderte Kedair. »Es laufen immer noch ein paar Drohnen herum, aber wir haben sie in die Ecke getrieben. Sobald wir mit ihnen fertig sind, können wir zu Phase zwei übergehen.«

»Gut gemacht«, lobte Dax. »Halten Sie uns auf dem Laufenden. Aventine Ende.«

Der Kanal schloss sich mit einem kaum hörbaren Klicken aus den Deckenlautsprechern. Hernandez’ Gedanken schweiften ab, während sie die gedämpften geschäftigen Hintergrundgeräusche der Brücke ausschloss. Sie streckte ihren Geist aus, so wie damals in Axion, als sie ihre Kerkermeister belauscht hatte. Doch nun hörte sie den Borg-Drohnen in der Sonde zu.

Eine Verbindung entstand, eine Art von Gemeinschaft ... und sie sah durch die Augen einer Drohne.

Sie war verwundet und konnte sich nicht mehr bewegen, während sie auf einem Deck des Borg-Schiffes lag. Für ihre Augen sah das Innere der Sonde mehr wie eine automatisierte Fabrik als nach einem Raumschiff aus. Ein blassgrünes Leuchten erfüllte seine weite, täuschend offen aussehende Architektur.

Sie spürte das angestrengte Atmen der Drohne, den dumpfen Schmerz, der in ihrem Bauch pochte, den schnellen Herzschlag. Ihre Gedanken waren chaotisch und ohne Worte, wenig mehr als Wellen aus Emotion und Verwirrung. Dann reagierte sie auf die Anwesenheit von Hernandez’ Gedanken mit einem verzweifelten Versuch, zu verschmelzen. Es erinnerte sie an die Art, wie ein hungriges Baby die Hände nach seiner Mutter ausstreckt.

Ihre Verletzlichkeit und Angst berührten sie, und sie spürte überwältigendes Mitleid für die tödlich verwundete Drohne in sich aufsteigen. Hab keine Angst, versicherte sie der Drohne und gab damit dem reflexartigen Wunsch nach, Trost zu spenden. Die Drohne entspannte sich; ihr Puls wurde langsamer. Während ihre Atemzüge tief und lang wurden, begann Hernandez, sich wie ein psychischer Spiegel zu fühlen, der ihren Willen und ihre Wünsche widerspiegelte.

Dann bogen zwei Sternenflottenmitarbeiter um die Ecke. Während sie sich der Drohne näherten, hatten sie ihre Waffen schon gezückt.

Hernandez verlor den Unterschied zwischen sich und der Drohne aus den Augen. Sie wurden eins, während sie in die Mündung von zwei Gewehren blickte, die aus nächster Nähe auf ihr Gesicht gerichtet waren.

Ein schockiertes Flüstern entsprang ihren Lippen, und sie spürte, wie die Drohne sprach, als hätten sie eine gemeinsame Stimme. »Nein ...«

Die Verbindung wurde durch einen Ausbruch von Gewehrfeuer beendet.

Nachdem Hernandez wieder in die Einsamkeit ihres eigenen Bewusstseins zurückgeschleudert worden war, schüttelte sie sich. Sie ergriff ihre Konsole, um sich daran festzuhalten. Ihre Augen waren voller Tränen der Angst und Wut. Ihr kam es so vor, als hätte sie beobachtet, wie ihr eigen Fleisch und Blut abgeschlachtet wurde. Sie wusste, dass die Borg immer noch die Feinde der Menschheit und ihrer Verbündeten waren und dass das Kollektiv aufgehalten werden musste, aber nun war sie ebenfalls davon überzeugt, dass hinter diesem unerbittlichen Gegner mehr steckte, als man ihr erzählt hatte – und vielleicht sogar mehr, als der Sternenflotte und ihren Verbündeten klar war.

Eine braune Hand legte sich sanft auf ihre Schulter. Bowers beugte sich zu ihr vor und fragte leise: »Alles in Ordnung, Captain?«

Eine Sekunde lang erwog sie, ihm von ihrer Vision der Drohne zu erzählen, aber dann überlegte sie es sich anders. Diese Leute haben Angst vor den Borg, begriff sie. Wenn sie denken, dass ich mich mit dem Feind verbünde oder mit ihm sympathisiere, kann niemand sagen, was sie mit mir anstellen werden.

»Es geht mir gut«, log sie. »Wahrscheinlich nur meine Nerven.«

Bowers nickte. »Es wird noch eine Weile dauern, bevor man auf dem Borg-Schiff für Sie bereit ist«, erklärte er. »Vielleicht sollten Sie in Ihr Quartier gehen und sich ein wenig ausruhen, bevor wir Phase zwei starten.«

Hernandez brachte es irgendwie fertig, ein dankbares Lächeln aufzusetzen. »Klingt nach einer guten Idee«, stimmte sie zu. Dann stand sie auf und ging zum Turbolift, während Bowers einen Ersatzoffizier an das Steuer beorderte.

Bevor sie den Lift betrat, hielt Dax sie auf. »Ich wollte Ihnen nur noch einmal für all Ihre Hilfe heute danken«, sagte die Trill. »Ich bezweifle, dass wir es ohne Sie am Steuer geschafft hätten.«

»Gern geschehen«, antwortete Hernandez. »Dürfte ich im Gegenzug um einen Gefallen bitten?«

Dax’ Augenbrauen schossen neugierig in die Höhe. »Das hängt davon ab. Was schwebt Ihnen vor?«

»Da ich ja in ein, zwei Stunden die Borg-Königin darstellen soll, würde es mir helfen, wenn ich so viel wie möglich über die Borg erfahre«, meinte Hernandez. »Können Sie mir die Freigabe erteilen, um all Ihre Akten über sie zu lesen? Einschließlich der geheimen?«

»Betrachten Sie es als erledigt«, sagte Dax. »Aber seien Sie gewarnt – es ist eine Menge. Ich bezweifle, dass Sie alles in einer Stunde durchbekommen.«

Das ließ Hernandez schmunzeln.

»Keine Sorge«, erwiderte sie. »Ich lese schnell.«

Nachdem die Aventine das Dämpfungsfeld deaktiviert hatte, war Lonnoc Kedairs erster Befehl gewesen, die Verwundeten für eine Notbehandlung zurück zum Schiff zu beamen.

Ihr zweiter Befehl hatte darin bestanden, sicherzugehen, dass jede Drohne auf dem Schiff »einhundertprozentig tot« war.

»Im Gegensatz zu fast tot?«, hatte T’Prel mit ihrem typischen trockenen Sarkasmus gefragt. Kedairs Antwort war ein vernichtender Blick gewesen, der der Vulkanierin klar gemacht hatte, dass sie nicht in der Stimmung für Schlagfertigkeiten war.

Sie stand vor dem Vinculum, das ein Team von der Enterprise eingenommen und deaktiviert hatte. Der vertikale Schacht war an der Spitze und dem Boden von diamantenförmigen, grünlichen Polyedern bedeckt. Ein aufwendiger Käfig aus schützendem schwarzem Metall umgab jede wichtige Komponente, und der Kernschacht war von mehreren Reihen horizontaler Streben eingezäunt. Es erinnerte Kedair vage an den Warpkern auf einem Föderationsraumschiff.

Unregelmäßige Einschläge hallten im weiten Raum außerhalb des Vinculums wider. Kedair blickte den Gang hinunter und durch einen aufgesprengten Eingang sah sie, wie ihre Leute die Leichen der Borg-Drohnen über den Rand der äußeren Plattform in die Eingeweide des Schiffes warfen, bei denen es sich um eine chaotisch aussehende Grube voller verschlängelter Rohre handelte.

Kedair widerstand dem Drang, die Krankenstation der Aventine zu kontaktieren und Dr. Tarses mit einer Nachfrage bezüglich des Gesundheitszustands des verwundeten Personals zu belästigen. Lass die Ärzte einfach arbeiten, sagte sie sich. Ihr grauste vor der Rückkehr auf ihr Schiff. Früher oder später würde sie ihren Einsatzbericht schreiben und einreichen müssen und sie war hin und her gerissen, ob sie ihren Fehler als Ergebnis ihrer Inkompetenz oder Fahrlässigkeit darstellen sollte. Alles, was für sie zählte, war die Tatsache, dass die Offiziere, die ihrem Feuerbefehl gefolgt waren, nicht vor ein Militärgericht mussten. Soweit es Kedair betraf, waren sie genauso Opfer wie die Leute, die sie erschossen hatten.

»Alle Teamführer haben sich gemeldet, Lieutenant«, sagte T’Prel und unterbrach damit Kedairs schuldbewusste Grübeleien. »Alle Drohnen wurden neutralisiert und alle Decks gesichert.«

»Gut«, sagte Kedair. Sie trat einen Schritt beiseite und berührte ihren Kommunikator. »Kedair an Aventine. Wir sind für die Ingenieure bereit.«

»Bestätigt«, erwiderte Commander Bowers über das Komm-System. »Sie beamen sich gerade hinüber.«

Es gab ein schwaches elektrisches Prickeln in der Luft, bevor der erste Funke eines Transporterstrahls in der Dunkelheit auftauchte. Dann nahmen sechs Formen mit einem Gestöber aus Partikeln und einem wohlklingenden Geräusch Gestalt an. Der Effekt erleuchtete für mehrere Sekunden die gesamte Vinculum-Halle. Als er verklungen war, standen Lieutenant Leishman und fünf ihrer Ingenieure vor dem mysteriösen Borg-Apparat, hielten Werkzeugkästen in den Händen und betrachteten ihre Umgebung mit einer Mischung aus Besorgnis und professioneller Neugier.

»Das wird bestimmt interessant«, sagte Leishman mit einem Blick auf das Vinculum. »Vorausgesetzt, die Spezifikationen der Voyager sind korrekt.«

Kedair, die Leishmans gute Stimmung momentan nicht ertragen konnte, verscheuchte sie mit einem finsteren Blick, während sie sagte: »Was immer Sie tun, Mikaela, tun Sie es schnell. Es ist an der Zeit, den Borg eine neue Königin zu geben.«

KAPITEL 17

Eine blitzschnelle Bewegung und ein zuschnappender Kiefer, der Schmerz von Reißzähnen, die sich in ihr Fleisch bohrten, ein überwältigendes Gefühl der Furcht ...

Deanna Troi erwachte schaudernd und verschränkte schützend die Arme vor sich. Ihre Hände und Füße waren steif und kalt, die Beine mit Gänsehaut bedeckt. Der Atem, den sie ausstieß, wurde über ihr zu weißen Wolken. Während sie sich bemühte, das Gefühl der Orientierungslosigkeit abzuschütteln, erkannte sie, dass sie nicht mehr in ihrem Quartier war.

Der Raum war schmal, aber seine Decke lag in schwindelerregender Höhe. Direkt über Troi befand sich ein gewölbtes Deckenfenster. Sie begann, ihre Umgebung zu untersuchen. Sie lag auf einer Metallplatte, von bizarren Maschinen umgeben, die mit violettem Licht pulsierten und deren Zweck sie sich nicht einmal ansatzweise vorstellen konnte. Ein besonders großer und furchteinflößender Apparat schwebte unter der Decke, ein paar Meter vom Fuß dessen entfernt, was Troi für eine Operationsplattform hielt. An einer Wand in der einzigen Ecke des Raumes, die nicht mit Maschinen vollgestellt und von herunterhängenden Kabeln verhüllt war, befand sich ein breites Beobachtungsfenster.

Inyx stand zu ihrer Rechten hinter einer durchsichtigen Barriere. Er schien völlig in eine komplizierte Aufgabe vertieft zu sein und hatte noch nicht bemerkt, dass Troi wieder bei Bewusstsein war.

Langsam griff sie sich an ihren Oberkörper und berührte behutsam die Stelle, wo Ree sie gebissen hatte. Mit den Fingerspitzen erfühlte sie die Risse in ihrer Uniform, aber keine entsprechende Wunde. Obwohl die Luft im Labor kalt war, hatte sie keine richtigen Schmerzen. Sie schloss ihre Augen und konzentrierte sich auf die Empfindungen ihres Körpers, um ihren Zustand einschätzen zu können. Keine Schmerzen, wurde ihr klar. Das ist gut ... hoffe ich.

Als Troi ihre Augen wieder öffnete, fand sie Inyx über sie gebeugt vor.

»Sie sind wach«, sagte er in seinem sanften Bariton. »Gut.«

Inyx projizierte wie die anderen Caeliar keine emotionale Aura, die Trois Empathie lesen konnte. Wenn seine Absichten böse oder heuchlerisch waren, hatte sie keine Möglichkeit, das vorher zu wissen. Sie stützte sich auf ihren Ellbogen ab und fragte: »Wo sind wir?«

»In meinem Labor«, antwortete Inyx. »Es war die einzige sterile Einrichtung in Axion, die angemessen ausgestattet ist, um Ihnen zu helfen.«

Sie versuchte, zu schlucken, aber ihr Mund war zu trocken. »Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, wie Dr. Ree mich angegriffen hat.«

»Es handelte sich offenbar um ein Missverständnis«, erwiderte Inyx. »Er hat das natürliche Gift seiner Spezies verwendet, um Sie in eine Art Stasis-Zustand zu versetzen. Es war eine grobe Lösung für Ihre Zwangslage, aber es hat die unmittelbare Krise kurzzeitig aufgeschoben.«

Panik beschleunigte ihren Puls. »Gift?«

»Es besteht keine Gefahr, Deanna«, sagte Inyx. »Ich habe die Toxine aus Ihrem System entfernt und Sie stabilisiert – für den Moment. Ohne Ihr Einverständnis wollte ich allerdings keine weiteren Schritte ergreifen. Darum habe ich Sie aufgeweckt.«

Als Troi darüber nachdachte, wie genau Inyx sie untersucht haben musste, um in der Lage zu sein, ihr System von dem Pahkwa-thanh-Gift zu säubern, kam sie zu der Vermutung, dass er nun wahrscheinlich auch in alle ihre anderen medizinischen Probleme eingeweiht war. »Sie wissen, dass ich schwanger bin ... oder?«

»Ja, Deanna.«

Nach tagelanger Flucht vor der herzzerreißenden Wahrheit ihrer Situation, fühlte sich das Geständnis fast wie eine Erleichterung an. »Wissen Sie auch, dass die Schwangerschaft nicht gut verläuft?«

»So viel war klar, als ich die Mutation sah, die Ihr Leben bedrohte«, antwortete Inyx. »Ich würde Ihnen gerne helfen.«

Tränen rollten ihre kalten Wangen hinab und hinterließen feurige Spuren. »Der Captain der Titan ist mein Ehemann und der Vater meines Kindes«, sagte sie. »Ich will zurück auf mein Schiff und bei ihm sein.«

»Es tut mir leid, Deanna, aber das wird nicht möglich sein.« Bevor Troi protestieren konnte, fügte Inyx hinzu: »Die Titan ist aus dem Orbit entkommen und vor ungefähr zehn Stunden zu Ihrer Föderation zurückgekehrt.«

Die Neuigkeit stach in ihr Herz wie ein Messer. Schock beherrschte ihre Gedanken. Mein Imzadi hat mich verlassen? Er ist fort? Alles in ihr weigerte sich, dieser Vorstellung Glauben zu schenken. »Wie kann die Titan bereits wieder in Föderationsraum sein?«

»Sie hat einen Subraumtunnel zweckentfremdet, den wir zu Erkundungszwecken geschaffen hatten«, sagte Inyx. »Mit Erika Hernandez‘ Hilfe ist es der Mannschaft der Titan gelungen, die Subraumöffnung zu vergrößern und sie für eine fast augenblickliche Reise nach Hause zu benutzen. Sie können sich sicher vorstellen, dass das Quorum sehr verärgert ist.«

Troi legte sich wieder zurück auf die Metallplatte und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. »Ich kann nicht glauben, dass er mich verlassen hat«, murmelte sie.

Der Offizier in ihr verstand Rikers Entschluss natürlich. Ohne Zweifel war er gezwungen gewesen, sich zu entscheiden, ob er das Schiff und einen Großteil seiner Besatzung retten oder ihre Freiheit für das Wohl des bereits gefangenen Außenteams riskieren sollte. In diesem Licht betrachtet, wusste Troi, dass die Entscheidung ihres Captains logisch gewesen war. Aber die Ehefrau in ihr brach unter dem emotionalen Schlag von Wills Flucht zusammen.

»Deanna, wir können es uns nicht leisten, noch länger zu warten«, drängte Inyx. »Ich bin bereit, Ihnen medizinisch beizustehen, aber ich benötige Ihre Erlaubnis, um fortzufahren.«

Sie ließ ihre Hände sinken und verschränkte sie schützend vor ihrem Bauch. »Dr. Ree wollte das schon vor Tagen machen«, sagte sie. »Ich habe es nicht zugelassen. Ich weiß nicht, warum. Vielleicht habe ich auf ein Wunder gehofft.« Heftige Emotionen schnürten ihr die Kehle zu. Sie benötigte ein paar Versuche, bevor sie weitersprechen konnte. »Aber ich schätze, dass es an der Zeit ist, zu akzeptieren, dass manche Dinge nicht sein sollen.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Inyx.

»Ich gebe Ihnen die Erlaubnis, fortzufahren«, erwiderte Troi. »Meine Schwangerschaft abzubrechen.«

Der große Caeliar zuckte entsetzt vor ihr zurück. »Deanna, ich glaube, Sie haben meine Absichten missverstanden.« Nachdem er den Großteil seiner Fassung wiedererlangt hatte, erläuterte er seine Aussage: »Wie ich Ihnen bereits erklärt habe, verabscheuen die Caeliar Gewalt, und ich werde aus keinem Grund der Welt ein intelligentes Leben beenden. Aber auch die unterlassene Hilfe für ein Leben, das gerettet werden könnte, ist ein Tabu.« Nachdem er sein stolzes Gebaren wiedererlangt hatte, fügte er hinzu: »Ich habe nicht darum gebeten, Ihre Schwangerschaft zu beenden, Deanna, sondern sie zu retten.«

»Das könnten Sie tun?«, fragte sie und war von der bloßen Vorstellung schon völlig überwältigt.

»Mehr noch«, antwortete Inyx. »Ich habe einen beträchtlichen Teil der vergangenen Jahrhunderte damit verbracht, alles über die menschliche Biologie zu lernen, hauptsächlich zu Erikas Nutzen. Ich bin mir definitiv sicher, dass ich über das Wissen und Können verfüge, um die richtigen, natürlichen genetischen Muster Ihres Fötus wiederherzustellen und den Schaden in den unbefruchteten Eizellen in Ihren Eierstöcken zu beheben. Auch wenn ich meine Behandlung weder Ihnen noch Ihrem Kind ohne Ihre Zustimmung aufdrängen werde, bin ich doch nicht zu stolz, um Sie anzuflehen, meine Hilfe anzunehmen.« Er verwandelte die schlängelnden Tentakel am Ende einer seiner Arme in etwas, das einer langen, knochigen, humanoiden Hand glich, und streckte sie Troi einladend entgegen.

»Geben Sie mir Ihre Erlaubnis, Deanna«, bat er, »und ich werde Sie heilen – Sie und Ihr Kind.«

Der Gang durch Axions Katakomben wurde mit jedem Schritt, den Keru und Torvig taten, schmaler. »Wohin gehen wir, Vig?«

»Nur noch ein wenig weiter, Ranul«, sagte Torvig. »Wenn meine Sinne mich nicht täuschen, sollte zweiundzwanzig Meter vor uns eine Öffnung liegen.«

Ihre Stimmen und schlurfenden Schritte hallten in dem stockdunklen Tunnel wider und wurden weitergetragen. »Ich wünschte, Sie hätten mir gesagt, dass wir eine Höhle erkunden wollen«, meinte der große Trill zu dem choblikischen Ingenieur. »Dann hätte ich eine der Taschenlampen mitgebracht.«

»Das ist nicht notwendig«, versicherte Torvig. »Vor uns am Ende des Tunnels erhöht sich die Umgebungshelligkeit.«

Kerus Augen sahen nichts als Dunkelheit. Gelegentlich wurde sie von helleren Schemen durchbrochen – möglicherweise irrte er sich aber auch. »Ich nehme Sie beim Wort, Vig.« Er blickte über seine Schulter und sah, dass der Weg zurück genauso dunkel war wie der Weg nach vorn. »Ich frage mich, welcher unser Caeliar-Wächter uns in diesem Moment verfolgt.«

»Sie könnten einfach fragen«, meinte Torvig.

»So wichtig ist es mir dann doch nicht«, erwiderte Keru.

Nachdem sie schweigend eine halbe Minute in der völligen Dunkelheit weitergegangen waren, nahm Keru endlich kaum sichtbare Umrisse wahr, und Torvig sagte: »Der Tunnel geht jetzt leicht abwärts. Passen Sie auf.«

Keru verlangsamte seine Schritte, um sich an den neuen, absteigenden Winkel zu gewöhnen. Er bemerkte, wie scharf umrissen Torvigs Gestalt nun war und dann sah auch er die zunehmende Beleuchtung vor ihnen. Die Luft wurde wärmer, während sie auf das blassblaue Flackern zugingen.

»Vig, wie haben Sie diesen Tunnel überhaupt gefunden?«, fragte er.

»Das würde ich lieber nicht zu genau beantworten, da wir überwacht werden«, antwortete Torvig. »Belassen wir es dabei, dass mich die Sinne, mit denen mich die Großen Erschaffer gesegnet haben, in die Lage versetzten, eine Veränderung in Axions Quantenfeld wahrzunehmen. Ich habe daraufhin meine Sinne auf diese speziellen Eigenschaften eingestellt und das Feld zu seiner Quelle zurückverfolgt, die nun etwa sechs-Komma-zwei Meter vor uns liegt.«

Die Erklärung des Ensigns ließ Keru schmunzeln. Es war dem Trill-Sicherheitschef bis zu diesem Moment nicht eingefallen, dass, auch wenn die Caeliar die Trikorder des Außenteams zerstört hatten, Torvigs bionische Verbesserungen – einschließlich seiner kybernetischen Augen und einer Reihe fortschrittlicher Computer- und Sensorteile – ihn zu einem idealen Ersatz für die verlorene Ausrüstung machten. Erst vor ein paar Monaten hatte Torvig seine implantierten Systeme eingesetzt, um die Titan nach einer fehlgeschlagenen Begegnung mit dem Auge des Erykon bei Orisha zu retten. Nach einer solchen Heldentat, dachte Keru, muss das Ersetzen eines Trikorders ein Kinderspiel für ihn sein.

Das Duo erreichte den Grund des gebogenen Tunnels und vollführte eine scharfe Wende. Dann bewegten sie sich mit wenigen kurzen Schritten von den Schatten ins Zwielicht und schließlich in das Herz einer blauen Sonne.

Keru hob seinen Arm, um seine Augen abzuschirmen. Die beiden Offiziere standen auf einem Felsvorsprung, von dem aus sie eine weitläufige, leere Kammer überblicken konnten. Über ihrem Zentrum schwebte eine große, leuchtende Kugel aus hellblauem Feuer. Von ihr ging ein ohrenbetäubender Lärm aus, der wie ein endloser Donner aus zusammenschlagenden Wellen und das wütende Summen von hundert Milliarden Bienen klang.

Keru wandte seinen Blick ab und sah zu Torvig, dessen metallische Augen die gigantischen blauen Flammen widerspiegelten. »Vig!«, rief Keru über das Getöse der versteckten Sonne hinweg. »Was ist das für ein Ding? Ist das die Energiequelle der Caeliar?«

»Ich glaube, ja, Ranul«, sagte Torvig. Seine normalerweise ruhige Stimme war kybernetisch verstärkt und hatte die Frequenz verändert, um den Lärm zu übertönen. »Ihr Energieausstoß übersteigt meine Messfähigkeiten.«

Ein weiterer blinzelnder Blick überzeugte Keru davon, dass Sabotage nicht infrage kam. Die Entfernung von ihrem Felsvorsprung zu der Flammenkugel betrug mindestens hundert Meter und wenn das brennende Gefühl auf seiner Haut einen Hinweis bot, wollte er auf keinen Fall näher an das Objekt heran, als er es bereits war. Es schien keine anderen verwundbaren Punkte oder Systeme im Inneren der glänzenden silbergrauen Kammer zu geben. Er vermutete außerdem, dass die Zerstörung der Kugel, was immer sie auch sein mochte, für jedes lebende Wesen auf Neu Erigol den Tod bedeuten konnte, angefangen mit ihm selbst und Torvig.

Er tippte Torvig auf den Rücken und signalisierte dem Ensign, ihm zu folgen. Sie gingen den Weg zurück, den sie gekommen waren und nachdem er in ein so helles Licht geblickt hatte, kam Keru die Dunkelheit noch viel finsterer vor. »Ich verstehe das nicht«, sagte er, während seine Ohren immer noch von dem überwältigenden Lärm in der Kammer klingelten. »Wenn den Caeliar so viel Energie zur Verfügung steht, warum machen sie sich dann die Mühe und umhüllen eine Sonne und einen Planeten?«

»Ich vermute, dass der Planet und der Stern umhüllt wurden, um diese Quelle zu verbergen, Sir«, erwiderte Torvig. »Wenn es möglich wäre, die Verbindung zwischen den beiden Hüllen zu untersuchen, würde ich die Hypothese aufstellen, dass der geschützte Stern die Energie liefert, um die Hülle dieses Planeten zu unterstützen, deren Zweck darin besteht, die Emissionen dieses Exotische-Partikel-Generators zu verbergen.«

»Exotische Partikel?«, wiederholte Keru. »Was für eine Art von Partikeln?«

»Ich habe sie noch nicht identifiziert«, sagte Torvig. »Sie sind energiereicher als alles, was ich bis jetzt kannte.«

Keru wünschte sich, dass er und Torvig Zugang zum Hauptcomputer und Sensormodul der Titan hätten. »Wenn der Planet nicht getarnt wäre, wie nachweisbar wären diese Partikel dann?«, wollte er wissen.

»Sie wären für jeden, der auf dieser Frequenz scannen kann, die hellste Energiequelle in der Galaxis.«

Keru brauchte einen Moment, um Torvigs Bericht zu verarbeiten, und als er es getan hatte, musste er über die Ironie schmunzeln.

Der Ingenieur schien von Kerus Reaktion beunruhigt zu sein. »Mir war nicht bewusst, dass mir ein Fauxpas unterlaufen ist oder ich einen Scherz gemacht habe.«

Keru riss sich zusammen, unterdrückte das Grinsen und sagte: »Ich lache nicht über Sie, Vig. Ich lache über die Caeliar.« Er stellte sich die verwirrte Reaktion seines Freundes vor, die von der Dunkelheit verhüllt wurde. »Ich habe nur gerade gedacht, dass es witzig ist, dass eine Spezies, die so viel Wert darauf legt, unerkannt zu bleiben, eine Energiequelle benutzt, die man im ganzen Universum sehen kann.«

KAPITEL 18

Beverly Crusher betrat das Holodeck und fand sich inmitten grüner Blätter, eines blauen Himmels ... und Schlamm wieder.

Hinter ihr schloss sich der Eingang mit einem tiefen Surren der Servomotoren und einem gedämpften Dröhnen. Dann hörte sie nur noch herrliche Stille. Eine milde Brise flüsterte durch die dicke Wand aus Blättern und Ranken und kräuselte die flachen Pfützen auf den schlammigen Wegen zwischen den Reihen des Weinbergs. Der schwere Geruch von aufgewühlter Erde vermischte sich mit der süßen Landluft nach einer Nacht voller Frühlingsregen. Hoch über ihr zogen zerrissene Wolken vorbei.

Am Horizont erstreckten sich grüne Hügel, die am anderen Ende der geraden Straße zwischen aufragenden Weinstöcken hervorlugten. Die einzigen Hinweise auf Technologie in der ansonsten idyllischen Landschaft von La Barre, Frankreich, gaben eine Handvoll Metalltürme, die mit dem Wetterkontrollsystem der Erde verbunden waren.

Sie ging in eine andere Richtung, auf das nähere Ende der Reihe zu. Ihre kleinen, vorsichtigen Schritte quietschten und rutschten im dicken, torfigen Matsch. Soweit Crusher sehen konnte, war sie auf dem Weinberg allein. Sie entdeckte weder Arbeiter noch robotische Helfer noch automatische Erntemaschinen. Das Weingut sah verlassen aus.

Aber sie wusste es besser.

Während sie ging, war sie darauf bedacht, auf kleine Inseln aus trockener Erde zu treten. Sie schlich voran, bis sie Jean-Luc zwei Reihen weiter durch eine kleine Lücke im Blattwerk erspähte. Ihr Aussichtspunkt kam und ging, während der Wind die Blätter hin- und herbewegte und ihn so abwechselnd enthüllte und verdeckte.

Crusher bemühte sich, leise zu sprechen, als sie sagte: »Computer, modifiziere das Programm. Ich brauche einen provisorischen Weg durch die Ranken, dorthin, wo Captain Picard steht.«

Lautlos erschien ein zwei Meter breiter Pfad durch die zwei Reihen aus Rebstöcken, die sie von ihrem Ehemann trennten. Mit behutsamen Schritten bewegte sie sich über den Weg. Sobald sie die gewünschte Reihe erreicht hatte, schloss das Holodeck den Pfad hinter ihr und ließ die Zweige wieder zusammenwachsen.

Das schmatzende Geräusch ihrer Stiefel im Schlamm machte es Crusher unmöglich, sich an Jean-Luc heranzuschleichen, daher versuchte sie es erst gar nicht. Dennoch näherte sie sich ihm langsam und vorsichtig, um seine Reaktion einzuschätzen. Als sie nur noch ein paar Meter entfernt war, drehte er seinen Kopf und begrüßte sie mit einem melancholischen Blick. »Beverly.«

»Was tust du hier?«, fragte sie und trat neben ihn.

Er starrte in das Laubwerk. »Ich brauchte einen Ort, um nachzudenken.«

Sie legte ihre linke Hand auf seinen unteren Rücken und nahm sich ein paar Sekunden, um die idyllische Simulation seines Geburtsortes zu betrachten. »Warum hier, Jean-Luc? Warum jetzt?«

»Weil es schon bald für immer fort sein könnte«, antwortete er.

»Nicht kampflos«, erwiderte sie. »Der Krieg ist noch nicht vorbei.«

Jean-Luc atmete scharf ein und entfernte sich von ihr. »Bist du dir da sicher?« Langsam ging er über den matschigen Weg. Seine Finger berührten die Blätter und Ranken, seine Fingerspitzen verweilten über den empfindlichen Pinot-Noir-Trauben. »Warum sollte ich daran glauben, dass Captain Dax’ Plan zu etwas anderem führt als zu einem weiteren Aufschub des Unvermeidlichen?« Er blieb stehen und zog eine kleinere Rebe zu sich heran. »Ich nehme an, dass inzwischen alles zu wenig und zu spät ist.« Während er eine kleine violette Frucht zwischen Daumen und Zeigefinger drückte, fuhr er fort: »Niemand hat auf meine Warnungen gehört, als es vielleicht noch einen Unterschied gemacht hätte. Weder die Admiralität, noch die Präsidentin oder der Rat. Ich habe ihnen gesagt, dass dieser Tag kommen wird, aber niemand hat zugehört.« Er zerdrückte die Traube zu Haut und Saft und warf sie auf den Boden. Dann sah er in die Ferne, über das Ende der Reihe hinaus. »Jetzt wird all das bald ... Geschichte sein ... zerstört werden. Zertrampelt.«

Er lief weiter, bewegte sich mit schnellen Schritten. Beverly blieb dicht hinter ihm und weigerte sich, zurückgelassen zu werden. »Das war es also?«, fragte sie. »Du hast schon verloren, also warum zu Ende kämpfen? Was ist mit dem Mann geschehen, der verlangte, dass wir einen Schlussstrich ziehen und ,Bis hierher und nicht weiter‘ rufen? Ist das alles, was von ihm geblieben ist?«

Am Ende der Reihe blieb Jean-Luc stehen und runzelte die Stirn, während er auf die entfernten Hügel blickte. Dann beugte er sich vor und zog an einem längeren Rebstock, der von Blättern und Früchten ganz schwer war. Dabei vermied er jeglichen Augenkontakt mit Beverly. Während er die dickhäutige Pflanze zwischen den Fingern herumrollte, seufzte er. »Ein Weinstock ist wie eine Person, Beverly«, sagte er düster. »Ein Teil seines Wesens verdankt er seiner Herkunft, aber seine Persönlichkeit spiegelt auch seine Erfahrungen wider. Eine sanfte Saison kann ihm eine liebliche Note geben und Dürre seinem Charakter Tiefe hinzufügen« – er sah zu ihr auf – »aber nur bis zu einem bestimmten Punkt. Es gibt ein Limit, wie viel Schaden und Schmerz ein Weinstock vertragen kann, bevor er bitter wird und vertrocknet ... und schließlich eingeht und stirbt.«

Er ließ die Ranke wieder zurück in die Umarmung ihrer Mutterpflanze schnappen und ging weiter, diesmal jedoch langsamer. Beverly war sich sicher, dass die düstere Stimmung, die Jean-Luc begleitete, mehr war als nur Nervosität über die scheinbare Unaufhaltsamkeit der Borg-Invasion. Ihre Vermutung wurde bestätigt, als sie beide aus dem eingeschränkten Sichtfeld der Weinstockreihen hinaustraten und den nahe gelegenen Hügel erblickten.

Wo sie das Château Picard erwartet hatte, stand nur noch eine verbrannte Ruine, ein Haufen verschmorter Balken, die kreuz und quer über der Grube eines schwarzen zerstörten Fundaments lagen. Darin befand sich nichts mehr außer Haufen aus Asche, Trümmern und zerbrochenen Steinen – genauso wie es vor zehn Jahren ausgesehen hatte, nachdem das Feuer Jean-Lucs älteren Bruder Robert und seinen kleinen Neffen René getötet hatte.

Sie berührte seinen Arm. »Du solltest dir das nicht antun.«

In seinen Augen standen Tränen und er wirkte fassungslos, als er seine Hand auf ihre legte. »Nur ich bin noch übrig.«

»Nein«, sagte sie eindringlich und zog so seine Aufmerksamkeit auf sich. »Wir sind übrig.« Sie berührte ihren Bauch, in dem ihr Sohn heranwuchs. »Wir, Jean-Luc. Wir.«

Er schloss seine Augen so fest er konnte, um die Tränen zu stoppen und spannte seinen Kiefer an, um die Flut bitterer Trauer und Angst zurückzuhalten, die, wie Beverly wusste, in ihm tobte.

Sie zog ihn zu sich heran und zwang ihn, sich von der trostlosen Vision seines verlorenen Zuhauses abzuwenden. Er umarmte sie fest und vergrub sein Gesicht zwischen ihrem Nacken und ihrer Schulter, aber Beverly fühlte sich immer noch so, als würde sie außerhalb der Mauern seiner Verzweiflung stehen und vergeblich versuchen, einen Blick hinein zu erhaschen.

Zwischen ihnen war nicht ein Millimeter Platz, aber dennoch hatte sie das Gefühl, dass der Mann, den sie liebte, Lichtjahre von ihr entfernt war – und sich der Abstand zwischen ihnen jeden Tag noch vergrößerte. Und die Borg waren daran schuld.

»Ich werde nicht zulassen, dass sie dich uns wegnehmen«, sagte sie.

»Das werde ich auch nicht«, antwortete er.

Es war nicht was, sondern wie er es sagte, das Beverly bis ins Mark erschütterte und sie befürchten ließ, dass das Schlimmste noch bevorstand.

Worf berührte das Türsignal außerhalb von Jasminder Choudhurys Quartier und wartete geduldig. Sekunden später hörte er ihre mit vor Trauer zitternder Stimme ausgesprochene Einladung: »Herein.«

Er trat einen Schritt nach vorn und die Tür öffnete sich. Jasminder stand an den gebogenen Fenstern ihres Quartiers, einen Arm über der Brust, den anderen über ihrem Gesicht. Worf ging langsam und vorsichtig auf sie zu. Hinter ihm schloss sich die Tür.

Dann fragte er sie mit einer Stimme, aus der er jegliche Härte verbannt hatte: »Geht es dir gut?«

»Ja«, antwortete sie. »Warum fragst du?«

»Es sieht dir nicht ähnlich, deinen Posten zu verlassen, selbst mit Erlaubnis«, sagte er. »Ich habe mir Sorgen gemacht.«

Sie wischte sich eine Träne von ihrer Wange und sah ihn an. »Was ist mit dir? Ich dachte, dir wurde die Brücke übertragen.«

»Ich habe sie an Kadohata weitergegeben«, erwiderte er.

Sie drehte sich wieder zum Fenster und dem Nebel dahinter um und sagte: »Ich brauche nur noch einen Moment. Wer weiß, wann wir wieder eine Kampfpause haben, nicht wahr?«

»Das stimmt«, antwortete er. Als sie die Arme vor sich verschränkte und den Kopf senkte, trat er näher an sie heran. Auf dem Couchtisch vor ihr zeigte ein kleiner Hologramm-Projektor eine durchscheinende Miniaturansicht einer majestätischen, weit verzweigten Eiche vor einem malerischen Landhaus. Als sich Worf neben sie stellte, bemerkte er, dass sie auf das Hologramm starrte.

Er fragte nicht, wo das Bild aufgenommen worden war. Es ließ sich leicht erraten. »Es ist möglich, dass deine Familie vor dem Angriff von Deneva geflohen ist.«

»Möglich«, sagte sie und unterdrückte ein abgehacktes Schluchzen. »Aber nicht wahrscheinlich.« Ihre Augen waren vom Weinen gerötet. »Aber das ist es nicht, was mich fertigmacht.« Sie nickte in Richtung des Hologramms. »Es ist dieser Baum.«

»Ich verstehe nicht«, erwiderte er.

Ihre Unterlippe zitterte, und sie bedeckte ihren Mund für einen Moment mit einer Hand, bis sie sich genügend beruhigt hatte, um zu sprechen. »Vor zweiunddreißig Jahren haben mein Vater und ich diesen Baum vor unserem Haus gepflanzt. Meine Mutter hatte immer ein Bild von diesem Tag in unserem Familienalbum – mein Vater ohne Hemd, mit der Schaufel in der Hand, und ich halte den Baum, während er ihn eingräbt. Dad hat immer gescherzt, dass er sich nicht erinnern könne, wer an diesem Tag dünner war, ich oder das Bäumchen.« Ihr Gesicht erhellte sich durch ein bittersüßes Lachen. »Ich erinnere mich auch nicht. Es war kaum ein Baum, dünner als mein Arm.« Wieder überwältigte sie die Trauer. »Siehst du die beiden Gestalten unter dem Baum im Hologramm? Das sind mein Vater und ich, letztes Jahr, als ich Urlaub hatte und zu Hause war. Sieh nur, wie groß dieser Baum ist: fast sechzehn Meter hoch und zweieinhalb Meter dick. Es ist einfach unglaublich ... oder war es zumindest. Jetzt ist er fort und ich werde ihn nie wiedersehen.«

Neue Tränen rollten ihre Wangen hinab, aber die Emotion, die dahinterstand, war Wut. »Ich komme mir so verdammt bescheuert vor«, gestand sie. »Ich sollte um meine Mutter, meinen Vater, meine Schwester oder meine anderen Verwandten weinen, meine Nichten und Neffen ... und worum weine ich? Um einen Baum. Ich breche wegen eines Baumes zusammen.«

Sie zitterte, und Worf erkannte, dass Jasminders ruhige Distanziertheit und leidenschaftslose Entschlossenheit zerstört worden waren. Der plötzliche Verlust ihres Zuhauses, ihrer Familie und die gewaltsame Vernichtung aller alten Verbindungen stellten Schmerzen dar, die er gut kannte. Jadzias und K’Ehleyrs Ermordungen waren für ihn alte Wunden, aber der Schmerz, den sie mit sich gebracht hatten, war niemals schwächer geworden.

»Du trauerst nicht um den Baum«, sagte er.

Sie warf ihm einen defensiven Blick zu. »Und warum weine ich dann?«

»Du trauerst um das, was er repräsentiert.«

Jasminder betrachtete ihn ein paar Sekunden lang erstaunt, dann fand ihr suchender Blick wieder das Hologramm. »Um mich selbst?«, überlegte sie und schüttelte ihren Kopf. »Mein Zuhause?«

»Ich sehe viele Bäume auf dem Grundstück deiner Familie«, erwiderte Worf.

»Aber diesen hier habe ich …« Ihre Stimme verlor sich, als sie die Antwort in ihrem Inneren fand. »Es ist mein Vater«, flüsterte sie, während ihre Augen gebannt auf das Hologramm gerichtet waren. »Ein Symbol unserer Verbindung, unserer Beziehung.«

Worf nickte. »Für einen klingonischen Krieger gibt es nicht viele Dinge, die wichtiger sind als der eigene Vater und wie man ihn ehrt.«

Sie drehte sich zu ihm um, und er sah schreckliche Erkenntnis in ihrem Blick. »Mein Vater ist tot, Worf.«

Ihre Trauer nahm ein paar Sekunden kontinuierlich zu, dann brach sie aus ihr heraus wie eine Lawine, die sich ohne Vorwarnung von einem Berghang löst.

Er zog sie zu sich heran, während sie vor Wut und Trauer aufheulte. Ihre kehligen Klagen ließen ihn an die klingonischen Krieger denken, die an diesem Tag die Felder des Sto-Vo-Kor erreichten.

Ihr Schluchzen ließ nach, aber sie blieb in seiner Umarmung, so tödlich still wie jemand, der sich in einem tiefen Schockzustand befindet. Mit heiserer Stimme sagte sie: »Ich kann es einfach nicht glauben, Worf. Alles, was ich jemals Zuhause genannt habe, ist fort.« Sie sah mit tränenerfüllten Augen zu ihm auf. »Kannst du dir vorstellen, wie das ist? Wenn deine ganze Welt zerstört wird? Dir deine ganze Familie weggenommen wird?«

Bittere Erinnerungen an seine früheste Kindheit kamen ihm wieder in den Sinn. Erinnerungen an Feuer und Angst auf Khitomer. Leichen und Blut.

»Ja«, flüsterte er verständnisvoll. »Das kann ich.«

KAPITEL 19

Dr. Simon Tarses spürte, wie sein Fuß zum dritten Mal in einer Minute wegrutschte, während er sich bemühte, Lieutenant sh’Aqabaas zerfetzten Torso zu schließen. Über seine Schulter rief er: »Kann mal jemand das Blut hier wegwischen, bevor ich mir noch das Genick breche?«

Dann blaffte er Schwester Maria Takagi an, die ihm assistierte. »Klemmen Sie die Aorta ab, verdammt nochmal!«

Sein Temperament wollte mit ihm durchgehen, aber er konnte es sich nicht leisten, ihm nachzugeben. Auf dem Deck zwischen den Biobetten bildeten sich Pfützen aus fünf verschiedenfarbigen Blut-sorten, und die Luft war von schmerzerfülltem Weinen, Ächzen und panischen Schreien erfüllt. Dann öffneten sich die Haupttüren und eine Gruppe Sanitäter trug vier weitere Sicherheitsmitarbeiter herein, die schwer verletzt zu sein schienen und von ihrem eigenen Blut bedeckt waren.

Ein Triage-Team, angeführt vom stellvertretenden Chefarzt der Aventine, Dr. Lena Glau, nahm sich der Neuankömmlinge an. Sie arbeiteten mit schnellem Geflüster und ernsten, vielsagenden Blicken. Am Ende einer mehrere Sekunden dauernden Lagebesprechung wischte sich Glau eine Strähne ihres schweißnassen Haars aus dem Gesicht und teilte der versammelten Gruppe von Schwestern und Sanitätern Aufgaben zu. »Bringen Sie die Thoraxwunde in den Operationsraum, die Bluter zu der präoperativen Untersuchung und halten Sie den Todeszeitpunkt der Kopfwunde fest.«

Während Tarses einen großen Riss in sh’Aqabaas Halsschlagader versiegelte, wobei ein dunkelblaues Wundsekret über seine behandschuhten Finger lief, rief er Glau zu: »Lena, was haben Sie?«

»Weitere Opfer durch Eigenbeschuss«, sagte sie und folgte ihrem Patienten mit der Thoraxwunde, als er auf seiner Antigravitationstrage zum Operationsraum bewegt wurde. »Ich habe zwei Minuten, um diesen Mann zu retten.«

»Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie Hilfe brauchen«, sagte Tarses. Dann biss er die Zähne zusammen, während er um die Überreste des verletzten Herzbeutels seiner andorianischen Patientin herumarbeitete.

»Sieht so aus, als ob Sie bereits alle Hände voll zu tun haben, aber trotzdem danke«, erwiderte Glau. Sie, ihr Patient und ihr chirurgisches Team verschwanden im Operationsraum.

Er verzog das Gesicht in Anbetracht der lebensgefährlich verletzten andorianischen shen auf dem Biobett zwischen sich und Takagi. Idealerweise hätte er ihre Operation im Hauptoperationssaal der Aventine durchgeführt, aber sh’Aqabaas Werte waren zu schnell gefallen. Sie hatten keine Zeit mehr gehabt, sie dorthin zu schaffen, bevor die Operation zwingend erforderlich geworden war. Er wusste nicht, wer am Mangel an chirurgischen Brücken schuld war, aber während Tarses sh’Aqabaas Brustkorb per Hand wieder aufbaute, schwor er sich, dass jemand in der Medizinischen Abteilung der Sternenflotte davon hören würde.

Vorausgesetzt, die Medizinische Abteilung existiert morgen noch, rief er sich ins Gedächtnis. Und was das angeht, vorausgesetzt, wir existieren morgen noch.

Die anderen drei Mitglieder von sh’Aqabaas Team waren in den Händen des Assistenzarztes der Aventine, Dr. Ilar Prem, und seiner Chirurgenkollegin, Dr. Nexa Ko Tor. Ilar war ein Bajoraner mit schmalem Körperbau, feinen Gesichtszügen und dunklen Augen, die einen mit einem plötzlichen, schockierend direkten Starren einfangen konnten. Dr. Nexa war eine Triexianerin mit rötlicher Haut und tiefliegenden Augen, die wie dazu geschaffen schienen, Geheimnisse zu bewahren. Ihre beeindruckendste Eigenschaft als Chirurgin war die Fähigkeit, mit ihren drei Armen gleichzeitig zwei Patienten mit gleicher Effizienz operieren zu können.

Ilars Patientin war eine menschliche Frau und Nexa arbeitete an zwei Männern, einem Zaldaner und einem Bolianer. Selbst über den Raum hinweg konnte Tarses sehen, dass keine der drei Operationen gut verlief. Die Vitalzeichenanzeigen über den Biobetten schwankten stark und dann begannen sie, flach zu werden.

»Kortikalversagen!«, rief Ilars Schwester.

Ein Sanitäter, der Nexa bei dem bolianischen Patienten assistierte, holte die Reanimationsausrüstung heraus, während er erklärte: »Kreislaufstillstand!« Gleichzeitig richteten Dr. Nexa und Schwester L’Kem ihre gesamte Aufmerksamkeit auf den Zaldaner, dessen Körper sich durch eine Reihe heftiger Zuckungen verdrehte, wobei ihm kastanienbraunes Blut aus dem Mund lief.

Tarses wollte durch den Raum rennen, um einzugreifen, aber er wusste, dass er nichts tun konnte, was seine Kollegen nicht schon taten. Stattdessen behielt er seinen Blick auf dem gebrochenen Knochen, dem zerrissenen Hautlappen und dem halbflüssigen Durcheinander aus beschädigten Organen, das er und Takagi hektisch wieder in sh’Aqabaas Bauch zurückdrückten.

Minuten vergingen, während er die angespannten Anweisungen und wachsende Verzweiflung, die ihn umgaben, verdrängte. Dann ertönte das schrille Klirren eines medizinischen Instruments, das vom Schott abprallte und auf das Deck fiel. Tarses blickte auf und sah, wie Dr. Ilar die blutigen Handschuhe abstreifte und sie fluchend auf den Boden warf. Dann stürmte er aus dem Hauptbereich der Krankenstation, hinein in das Triage-Zentrum.

Dr. Nexa akzeptierte ihre erzwungene Kapitulation vor dem Unvermeidlichen mit einem Mindestmaß an Würde. Sie sah Schwester L’Kem an, deutete auf den Menschen, den Bolianer und den Zaldaner und sagte: »Zeitpunkt des Todes für Lieutenant Hutchinson 1307, für Lieutenant Tane 1309 und für Crewman Doron 1311.« L’Kem notierte die Zeiten in den Unterlagen und übergab das Padd an Nexa, die es noch einmal überprüfte, unterschrieb und es der vulkanischen Schwester zurückgab.

Tarses hatte sh’Aqabaa gerade stabilisiert und arbeitete als Vorsichtsmaßnahme für die bevorstehende Verlegung der Andorianerin in den Operationsraum an der provisorischen Schließung der Wunden. Er sah auf, als sich Dr. Nexa neben Schwester Takagi vor das Biobett stellte und ihn fragte: »Kann ich Ihnen irgendwie helfen, Doktor?«

»Nein«, sagte Tarses und war überrascht, wie kalt und gefühllos seine Stimme klang. »Sie ist stabil. Helfen Sie Ilar mit diesen beiden Blutern, die reingekommen sind.«

Die schlanke Triexianerin nickte und schlich leise davon. Es erstaunte Tarses noch immer, dass eine Person mit drei Beinen so wenige Geräusche verursachte, wenn sie ging.

»Okay«, wandte er sich an Takagi. »Sie ist bereit. Die Sanitäter sollen sie in den Operationssaal bringen. Und sagen Sie ihnen, dass ich sofort eine weitere chirurgische Brücke brauche.«

»Ja, Doktor«, bestätigte Takagi und ging davon, um Hilfe zu holen.

Er stand neben dem Biobett, während er die Handschuhe abzog und an Ilars Ausbruch vor ein paar Minuten dachte. Ein Verfechter der Bestimmungen würde Prem dafür melden, dachte Tarses. Er sah zu sh’Aqabaa hinab und grübelte darüber nach, wie hart er bereits dafür gearbeitet hatte, sie zu retten. Dann überlegte er, wie er wohl reagieren würde, wenn sie die Operation nicht überstand.

Wenn sie stirbt, werfe ich wahrscheinlich auch mit Sachen um mich.

Ihren Geist auf die Frequenz des Borg-Kollektivs einzustellen, war schwieriger, als Erika Hernandez gedacht hatte. Sie fühlte, dass sie kurz davor stand, sich mit ihm zu verbinden, so wie sie es vor Jahrhunderten mit der Gestalt der Caeliar getan hatte, aber je näher sie kam, desto mehr entzog sich ihr die Stimme der Borg.

Sie starrte auf ihren Zugang zum Vinculum und fragte Ingenieurin Mikaela Leishman: »Sind Sie sicher, dass dieses Ding richtig angeschlossen ist?«

»Positiv«, antwortete Leishman. »Es reagiert auf Ihre eigenen Biosignale, genau, wie Sie es wollten.«

Neben der Chefingenieurin der Aventine stand Gruhn Helkara, der zweite Offizier des Schiffes und der Leiter der wissenschaftlichen Abteilung. Der Zakdorn spannte seinen Kiefer an, wodurch sich seine Gesichtslappen anhoben. »Wenn Sie sich dafür nicht bereit fühlen, sollten wir die Mission jetzt abbrechen.«

»Nein, es geht mir gut«, sagte Hernandez. »Ich muss mich nur konzentrieren.«

Sie schloss ihre Augen und glich ihre Gehirnwellen an die des Kollektivs an. Sie verdrängte das stickige Klima im Inneren des Borg-Schiffes, das unangenehme Gefühl, das ihr die halbinvasive neurale Schnittstelle mit dem Vinculum vermittelte, und ihre Angst.

Zwei oszillierende, leicht misstönende Klänge dienten ihr als Führer. Ihre war die kürzere, schnellere Klangwelle; je mehr sie sich entspannte, desto genauer passte ihr Alphawellenton zu dem der Borg.

Perfekt bemessene, energische Schritte näherten sich. Noch bevor sie die Stimme hörte, wusste sie, dass es sich um Lonnoc Kedair handelte, die Sicherheitschefin. »Die Transphasenmine ist scharf«, sagte sie zu Leishman und Helkara. »Was macht unsere königliche Hochstaplerin?«

»Sie arbeitet daran«, sagte Leishman.

Hernandez war kurz davor, ihre psionische Frequenz mit der des Kollektivs abzugleichen, als Helkaras Kommunikator piepte und ihre Konzentration störte. Dax’ durch den Lautsprecher gefilterte Stimme unterbrach das leise Summen und angsterfüllte Schweigen im Inneren des Vinculums. »Commander Helkara, Bericht.«

Hernandez öffnete ihre Augen und sah die drei Offiziere vor sich finster an. Dann bemerkte sie den beschämten Blick auf Helkaras Gesicht.

»Wir sind fast so weit, Captain«, sagte er.

»Legen Sie einen Zahn zu«, drängte Dax. »Die Borg sind nur noch Minuten davon entfernt, fünf große Ziele anzugreifen, einschließlich Andor, Vulkan und Qo’noS. Wenn dieser Plan funktionieren soll, muss es jetzt passieren.«

Leishman und Helkara tauschten bestürzte Blicke aus. Kedair sah die beiden angespannt an und wartete auf ihre Reaktionen. Helkara teilte Dax mit: »Wir brauchen noch ein paar Minuten, Captain.«

»Wir haben keine Zeit mehr«, sagte Dax. »Was können Sie mir jetzt geben?«

Hernandez gab Leishman ein Zeichen. »Ich habe eine Idee.«

Die Ingenieurin hob skeptisch ihre Augenbrauen. »Ich höre.«

»Ich werde die Einstellung schneller abschließen können, wenn Sie den Feedbackpuffer von meiner Schnittstelle entfernen«, schlug Hernandez vor.

Helkara lehnte den Vorschlag mit einer energischen Handbewegung ab. »Auf keinen Fall«, widersprach er. »Ohne ihn riskieren Sie einen Gegenangriff der Borg.«

»Ich bin ein großes Mädchen, damit kann ich umgehen«, meinte Hernandez. »Sehen Sie, der Puffer ist das, was mich am langsamsten macht. Wenn ich nicht jetzt sofort in den Kopf des Kollektivs eindringe, werden Milliarden Leute sterben. Mein Leben zu riskieren, um all die anderen zu retten, ergibt Sinn, jedenfalls für mich.« Sie hob ihre Stimme. »Captain Dax, ich bitte um Erlaubnis, den Puffer entfernen und mich den Borg direkt stellen zu dürfen.«

»Erlaubnis erteilt«, sagte Dax. »Gruhn, Mikaela, sorgen Sie dafür.«

»Aye, Captain«, antwortete Helkara, der sich widerwillig fügte.

»Aventine Ende.« Dax schloss den Kanal.

Der drahtige Zakdorn runzelte die Stirn und fuhr sich mit einer Hand durch seine dichten schwarzen Haare. Er deutete auf die Schnittstelle, die notdürftig an das Vinculum angeschlossen war, und wies Leishman an: »Entfernen Sie den Puffer, Lieutenant.«

Leishman trat einen Schritt vor, gab ein paar Befehle in die Steuerkonsole ein und griff darunter, um eine Platte mit isolinearen Schaltkreisen herauszuziehen, aus der ein Bündel optronischer Kabel hing. Während sie die deaktivierte Komponente in der einen Hand hielt und sich auf die andere stützte, schüttelte Leishman den Kopf. »Ich hoffe, Sie wissen, was Sie da tun, Captain.«

»Das hoffe ich auch, Lieutenant«, erwiderte Hernandez.

Dann brachte sie ihre Gedanken dazu, sich mit den Borg zu verbinden.

Eine Masse aus erschöpften Körpern und angsterfüllten Gesichtern hatte sich in der Gefechtszentrale des Sicherheitsbunkers unter dem Sternenflottenkommando versammelt.

An jeder Wand waren hohe Schirme angebracht, die Bilder von orbitalen Plattformen über fünf verschiedenen Planeten lieferten. Eine sechste Standleitung zeigte Präsidentin Bacco und ihr Kabinett im Monet-Raum im Palais de la Concorde in Paris.

Admiral Jellico lehnte sich gegen den riesigen, zentral stehenden Strategietisch. Neben ihm standen seine Kollegen Admiral Alynna Nechayev und Admiral Tujiro Nakamura. Zusammen beobachteten sie die gewaltigen Schirme, die sie umgaben, und warteten auf die Katastrophe. Im Hintergrund hörte man Gespräche über die Komm-Systeme und vor Angst gedämpfte Stimmen. Für die Junior-Offiziere, die in der Kommandozentrale arbeiteten, gab es immer noch etwas zu tun, auf das sie sich konzentrieren konnten; Aufgaben, um sie von dem Grauen abzulenken, darüber zu spekulieren, was als Nächstes passieren würde.

Für Jellico und die anderen Admirals, die sich in der Kommandozentrale versammelt hatten, gab es nichts zu tun, außer zu warten. Sie hatten ihre Pläne gemacht und Tausende von Raumschiffen sowie Hunderttausende von Leuten wie Figuren auf einem Schachbrett herumgeschoben – alles in dem, wie Jellico fand, zunehmend sinnlosen Versuch, zu fliehen. Aber jeder wusste, dass es sich in Wirklichkeit um ein Schachmatt handelte.

»Wir haben alles getan, was wir konnten«, sagte er leise zu Nechayev.

»Ja, Ed, das haben wir.« Sie lächelte traurig in seine Richtung und legte dann mit äußerster Subtilität und Diskretion ihre Hand auf seine. Es war nur eine kleine Geste der Freundschaft und des Trostes, aber unter dem Druck des Augenblicks berührte sie Jellico ungemein.

Und für ein paar Sekunden hätte auch er fast gelächelt.

Dann dröhnte eine männliche Stimme aus den Deckenlautsprechern. »Borg-Angriffsflotten werden innerhalb der nächsten zwei Minuten Vulkan, Andor, Coridan, Rigel und Qo’noS erreichen.« Die Subraumübertragungen auf den Schirmen zeigten fast identische Bilder von fünf Gruppen, die aus acht bis zehn Borg-Kuben bestanden. Jellico jagte der Anblick eine Gänsehaut über den Rücken und Furcht durchflutete ihn, als würde eiskaltes Wasser durch seine Adern fließen.

»Unsere Schiffe sollen sie abfangen und angreifen«, sagte er.

Zumindest wird die Geschichte sagen, dass wir es versucht haben, dachte er düster, während sein Befehl an die Flotten bei den fünf verschiedenen Welten übermittelt wurde. Vorausgesetzt, dass sich die Geschichte überhaupt an uns erinnert, nachdem die Borg mit uns fertig sind.

Die bevorstehenden Kämpfe waren alle Lichtjahre entfernt, aber als William Riker sah, wie sie auf dem Schreibtischmonitor seines Bereitschaftsraumes an Bord der Titan ihren Lauf nahmen, hatte er das Gefühl, mittendrin zu stecken.

Weniger als ein paar Lichtminuten von vier Föderationsmitgliedswelten entfernt, formierten sich die Flotten der alliierten Schiffe und rasten auf ihren Feind zu. Riker sah ihnen dabei zu, wie sie sich den Borg-Kuben näherten und war gleichzeitig dankbar und aufgebracht, dass er und sein Schiff nicht dabei waren, um ihre Pflicht zu erfüllen.

Ich sollte mir das auf der Brücke ansehen, sagte er sich. Er erhob sich von seinem Sessel, machte ein paar Schritte auf die Tür zu und blieb stehen. Was, wenn sich der Kampf gegen uns wendet? Die Moral an Bord ist sowieso schon schlecht. Will ich wirklich, dass meine Mannschaft das Ende Vulkans oder Andors mitansieht?

Dann stellte er sich vor, was Deanna sagen würde: Sie sind stark, Will. Sie kommen damit klar. Vertraue ihnen – und lass sie dein Vertrauen sehen.

Er zwang sich wieder in Bewegung, aus der Tür und auf die Brücke. Als Riker den Raum betrat, machte Lieutenant Commander Fo Hachesa den Kommandosessel frei. »Die Reparaturen verlaufen nach Zeitplan, Captain«, berichtete der kobliadische stellvertretende XO.

»Sehr gut«, sagte Riker und nahm seinen Platz ein. »Bringen Sie die Übertragung vom Sternenflottenkommando auf den Hauptschirm.«

Hachesa verschränkte seine Arme vor der Brust und fragte mit nervös gerunzelter Stirn: »Die Schlacht in den Kernsystemen, Sir?«

»Ja, Commander«, antwortete Riker. Als er das Unbehagen des Mannes bemerkte, fügte er hinzu: »Gibt es damit ein Problem?«

Hachesa streckte seine Hände aus. »Lieutenant T’Kel hat das vorhin vorgeschlagen, aber ich war dagegen.«

Riker warf einen Blick zur taktischen Konsole, von wo aus T’Kel Hachesa mit einem eisigen Blick bedachte. Wieder an Hachesa gewandt, fragte Riker: »Mit welcher Begründung?«

»Ich wollte das Schicksal nicht herausfordern«, antwortete der Kobliade.

Riker brauchte ein paar Sekunden, um sicherzugehen, dass Hachesa es tatsächlich ernst meinte. »Überstimmt«, erwiderte er schließlich. »Das hier ist keine Quantenmechanik, Fo. Wir werden den Ausgang nicht verändern, indem wir die Übertragung betrachten.« Er nickte T’Kel zu. »Auf den Schirm.«

Während die vulkanische Frau den Befehl ausführte, gestand Hachesa: »Und ich habe befürchtet, dass es schlecht für die Moral sein könnte.«

»Tausende Sternenflottenmitarbeiter setzen ihr Leben aufs Spiel«, sagte Riker laut genug, damit ihn die ganze Brücke hören konnte. »Viele werden das letzte Opfer bringen. Da wir nicht dort sein können, um an ihrer Seite zu kämpfen, sind wir es ihnen schuldig, es zu bezeugen – und uns an ihren Mut zu erinnern.«

Auf dem Hauptschirm der Titan erschienen Bilder der fünf Kämpfe.

In diesem Moment wurde Riker klar, dass Hachesas Instinkt vielleicht doch richtig gewesen war.

Picard stand im Zentrum der Enterprise-Brücke. Seine Haltung war aufrecht und stolz, doch seine Seele befand sich in tiefster Verzweiflung.

Auf dem Hauptschirm bewegten sich riesige Borg-Kuben. Die schiere Masse der Angriffsgruppen war entmutigender als alles, was sich Picard jemals hatte vorstellen können.

Selbst der Anblick eines einzelnen Kubus war genug, um seinen Herzschlag zu beschleunigen und seinen Magen mit Säure zu füllen. Augenblicklich fühlte er sich in die Hände des Kollektivs zurückversetzt, wurde absorbiert, ausgelöscht, gebrochen und in sich selbst begraben. Er kommandierte das Massaker von Wolf 359. Er hörte die Stimmen, die unter dem Lärm der Schlacht in Sektor 001 flüsterten. Er war allein.

Lieutenant Choudhurys Stimme zog ihn zurück in die Gegenwart. »Die Klingonen und die alliierten Streitkräfte haben die Borg bei Qo’noS und Beta Riegel angegriffen«, teilte sie mit. »Die alliierten Kampfgruppen bei Andor, Vulkan und Coridan sammeln sich zu Angriffsformationen.«

Worf trat einen Schritt nach vorne, um neben seinem Captain zu stehen. Aus dem Augenwinkel konnte Picard sehen, dass sein Erster Offizier in einer Demonstration von Solidarität und Respekt seine Haltung nachahmte. Man musste Worf zugutehalten, dass er diesen Moment nicht mit Worten verdarb, und Picard erwies Worf die gleiche stoische Höflichkeit.

Die Bilder der weit entfernten Kämpfe wurden durch das kalte Feuer der Transphasentorpedos erhellt.

Picard wollte daran glauben, dass die Sternenflotte für diese Schlacht bereit war. Er wollte daran glauben, dass die Föderation diese Krise, wie so viele andere zuvor, überstehen würde.

Dann fanden die Torpedos ihre Ziele ... und er wusste, dass die einzige Wahrheit, die noch existierte, die der Borg war:

Widerstand ist zwecklos!

»Die Torpedos wurden abgeschossen«, verkündete der taktische Offizier der U.S.S. Atlas und Captain Morgan Bateson umklammerte die Armlehnen seines Sessels, während er auf dem Schirm zusah, wie die Geschosse auf ihre Ziele zuflogen.

»Nachladen und weiterschießen, Reese«, sagte Bateson. »Geben Sie ihnen keine Zeit, um sich neu zu gruppieren.« Er warf einen kurzen Blick auf die Flottenaufstellung auf seinem Kommandomonitor. »Kedam, die Schiffe auf unserer Backbordseite sollen sich verteilen. Sie sind zu nah beieinander.«

»Ja, Sir«, erwiderte der anticanische Ops-Offizier, und gab den Befehl an die Kommandanten der anderen Schiffe weiter.

»Fünf Sekunden bis zum Einschlag«, sagte Lieutenant Reese.

Batesons Hände waren mit kaltem Schweiß bedeckt. Er hatte an der Schlacht von Sektor 001 teilgenommen, die ihn eine verlustreiche Lektion darüber gelehrt hatte, wie zerstörerisch ein einziger Borg-Kubus sein konnte. Nun führte er einen Angriff gegen zehn von ihnen an.

Wir übertreffen sie um das Vierfache, rief er sich ins Gedächtnis, als die Transphasentorpedos mit einem blendenden Blitz an der Hülle der Borg-Schiffe explodierten. Bitte, Gott, lass das genug sein.

Er hatte erwartet, dass nur wenige Kuben intakt aus dem blauen Feuersturm hervorgehen würden. Doch dann durchbrach ein schwarzes Quadrat den sich auflösenden Nebel, der sie eingehüllt hatte, gefolgt von einem anderen ... und dann von sechs weiteren.

»Zwei Kuben zerstört«, meldete Lieutenant Kedam. »Die verbleibenden acht Kuben sind immer noch auf Kurs nach Vulkan.«

Commander Sophie Fawkes, der Erste Offizier der Atlas, befahl: »Steuer, Angriffsmuster Foxtrott-Blau!«

»Die zweite Salve wurde abgefeuert«, verkündete Reese von der Taktik.

Bateson bereitete sich auf das Schlimmste vor. »Eine dritte vorbereiten.«

Auf dem Hauptschirm sah er das zweite Sperrfeuer der Flotte wie eine blaue Sonne aufglühen ...

... und alle acht Kuben tauchten unversehrt aus ihren Flammen auf.

Großer Gott. »An alle Schiffe, Abbruch!«, befahl Bateson. »In den vulkanischen Orbit zurückziehen und neu gruppieren!«

»Sir«, sagte Kedam. »Die Billings führt den Reserveflügel auf einen Kollisionskurs mit den Borg-Schiffen.«

Bateson sah seinen XO an. »Fawkes, rufen Sie sie! Sie sollen abbrechen!« Sie versuchte, seinen Befehl auszuführen, aber Bateson wusste, dass es zu spät war. Entsetzt sah er zu, wie die U.S.S. Billings und mehr als ein Dutzend Föderationsraumschiffe von den Borg-Kuben vernichtet wurden, die sich ihren Weg durch die wachsende Wolke aus rauchenden Trümmern bahnten.

»Die Borg aktivieren ihre Waffen!«, rief Reese aus.

»Steuer, Ausweichmanöver«, befahl Fawkes.

Der junge andorianische chan am Steuer bemühte sich, das Schiff der Sovereign-Klasse durch eine Reihe schneller und scheinbar zufälliger Veränderungen in Geschwindigkeit und Richtung zu führen, doch die Hülle erzitterte unter mehreren vernichtenden Treffern der vorbeifliegenden Borg-Kuben. Ein besonders brutaler Einschlag brachte die Atlas ins Trudeln und tauchte ihre Brücke für mehrere Sekunden in Dunkelheit.

Als die Deckenbeleuchtung und die Brückensysteme wieder ansprangen, nahm der bittere Anblick auf dem Hauptschirm Bateson jede Hoffnung. Nur eine Handvoll Schiffe seiner Angriffsflotte war noch intak,t und noch weniger schienen einsatzfähig zu sein.

»Kedam, öffnen Sie einen Kanal«, sagte Bateson, der sich für seine Unfähigkeit, den völkermordenden Marsch der Borg aufzuhalten, verfluchte. »Warnen Sie die Vulkanier: Die Borg werden ihren Orbit in einer Minute erreichen.«

Präsidentin Bacco, ihr Kabinett und ihre Berater standen um den Konferenztisch im Monet-Raum des Palais de la Concorde und flüsterten nervös miteinander. Esperanza Piñiero positionierte sich so, dass nur sie Zugang zur Präsidentin hatte.

»Es bleibt immer noch genügend Zeit, um Sie in Sicherheit zu bringen, Ma’am«, sagte sie, und diesmal war ihr Ton eindringlicher als die letzten drei Male, die sie diesen Vorschlag gemacht hatte. »Es steht ein Transporter mit hoher Warpfähigkeit bereit. Bis die Borg die Erde erreicht haben, sind Sie schon auf halbem Weg nach Rhaandar.«

»Genug«, sagte Bacco. »Noch ein Wort darüber und ich lasse Agent Wexler dafür sorgen, dass Sie allein auf diesem Transporter landen.«

Piñiero sah sie böse an. »Sie sagen das, als würden Sie es für eine Bestrafung halten, Ma’am.«

»Halten Sie den Mund«, zischte Bacco. »Es gibt ohnehin keinen Zufluchtsort. Wir leisten hier unseren letzten Widerstand, Esperanza. Und wenn die Föderation fällt, will ich das sowieso nicht mehr erleben. Jetzt treten Sie beiseite. Sie versperren mir die Sicht.«

Eigentlich wollte sie die bevorstehende Katastrophe gar nicht weiter betrachten, aber diese Ausrede war so gut wie jede andere, um die Unterhaltung zu beenden. Die verschiedenen Bildschirme des Raums zeigten allesamt ähnliche Bilder und erzählten die gleiche Geschichte. Sternenflottenraumschiffe waren zerstört und brannten oder jagten in ungeordnetem Rückzug auseinander. Eine klingonische Flotte brachte ein tapferes Opfer nach dem anderen, um Qo’noS zu verteidigen. Borg-Kuben näherten sich so gut wie ungehindert den Hochburgen der Föderation und ihrer Verbündeten. Und die aufeinanderfolgenden Salven der Transphasentorpedos machten keinen einzigen Unterschied mehr aus.

Die Borg gewannen den Krieg.

An einer Seite des Raumes standen die Admirals Akaar und Batanides und besprachen sich mit Seven of Nine, die sich ihnen angeschlossen hatte, um die neuesten Meldungen vom Sternenflottenkommando durchzugehen. Die Gesichter der Admirals waren einfach zu lesen: nackte Angst. Seven hatte wie gewöhnlich eine undurchschaubare Miene aufgesetzt, während sie den beiden Flagg-offizieren etwas zuflüsterte. Die attraktive ehemalige Borg-Drohne drehte sich um, ging ein paar Schritte auf den Tisch zu und wandte sich an Bacco. »Frau Präsidentin«, sagte sie und zog damit jedermanns Aufmerksamkeit auf sich. »Die Borg haben sich an den Transphasentorpedo angepasst.«

Die anderen Admirals gesellten sich zu Seven – und Akaar sagte: »Wir haben die Bestätigung, Frau Präsidentin. Von diesem Moment an hat die Föderation keine Verteidigung mehr gegen die Borg.«

Energie und Signale aus dem Borg-Kollektiv strömten durch die Catome in Erika Hernandez’ Körper und Geist. Ein Schwall roher Macht überflutete ihre Sinne, verlieh Farben Geschmack und der kalten Berührung der Kabel an ihrer Haut Klänge. Es war betäubend und süchtig machend, und der Ozean winziger Stimmen, der in der psychischen Welle des herrschenden Willens des Kollektivs aufgebäumt wurde, war gleichzeitig erstickend und ehrfurchtgebietend.

Sie hatte erwartet, dass es mehr wie die Gestalt sein würde, aber die Ähnlichkeit war nur oberflächlich. Viele Stimmen waren zu einem einzigen Bewusstsein verschmolzen worden, jedoch nicht freiwillig. Anders als die Caeliar, die ihren Geist für die Erhebung ihrer Gesellschaft als Ganzes vereinigt hatten, hatte das Borg-Kollektiv den Geist jedes einzelnen intelligenten Wesens unterjocht und ihre gestohlenen Körper versklavt, um seine eigenen Ziele zu verfolgen.

Je tiefer sie in das Kollektiv versank, desto stärker wurde ihr bewusst, dass dies hier keinerlei Ähnlichkeit mit der Gestalt hatte. Es war dunkler und in seiner Aggression fast urzeitlich, brutal gebieterisch und tyrannisch. Ihr war nicht klar gewesen, wie sehr sie das freundliche Wesen der Caeliar-Gestalt als selbstverständlich angesehen hatte. Die Gestalt verband Individuen durch das warme Band eines gemeinsamen Ziels, das das Recht auf freien Willen respektierte. Doch das Kollektiv schmiedete mit kalter Kraft ganz unterschiedliche Wesen zusammen, wie ein Schmied, der ein Schwert in einer Esse aus Eis anfertigte.

Hernandez wollte vor dieser beiläufigen Grausamkeit fliehen, sich von der erdrückenden Umarmung befreien, aber es stand zu viel auf dem Spiel. Ich muss weitermachen, sagte sie sich. Während sie ihren Verstand in die tieferen Ebenen der Verbindung mit dem Kollektiv brachte, spürte sie, wie sich ihre Gedanken auf seine Primitivität einließen. Ich muss mich dem Kollektiv ergeben und es auf die Art erfahren, wie es die Drohnen tun. Ich muss die Stimme der Königin hören und wissen, wie sie klingt.

Sich der Gestalt zu ergeben, war, wie in den Mutterleib zurückzukehren und in einem endlosen Bewusstseinsstrom zu verschmelzen. Sich dem Kollektiv zu unterwerfen, fühlte sich eher so an, als ob man von einer Teergrube verschluckt, in öliger Dunkelheit eingeschlossen, unterdrückt und zum Schweigen gebracht wurde.

Dann, allein in der Dunkelheit, hörte Hernandez sie.

Die Stimme der Borg-Königin.

Sie war barsch und selbstherrlich, wie ein psychischer Peitschenschlag auf dem Rücken der Drohnen. Selbst die kubusförmigen Schiffe gehorchten ihren unerbittlichen Befehlen. Hernandez sah, was die Königin sie sehen lassen wollte: Schiffe der Sternenflotte und der Klingonen, die ohne Gnade oder Bedauern zerstört wurden. Orbitale Verteidigungsplattformen von fünf Welten, die mit Leichtigkeit ausgelöscht wurden, und die Vorbereitungen der Kuben auf die Oberflächenbombardierung, die diese Welten in leblose Hüllen verwandeln würden.

Vulkan. Andor. Coridan. Beta Rigel. Qo’noS.

In ein paar Augenblicken würden sie alle verschwunden sein.

Erika Hernandez befahl ihren Catomen, in der gleichen Harmonie wie die grundlegende Frequenz der Borg-Königin zu vibrieren, und bereitete sich darauf vor, zum Kollektiv zu sprechen.

Erst da wurde ihr klar, dass sie keine Ahnung hatte, was sie sagen sollte.

Charivretha zh’Thane sah, wie grüne Blitze aus dem Himmel über dem Therin-Park in Andor schossen. Als Matriarchin ihres Clans hatte sie es abgelehnt, ihre Heimat zu verlassen. Sie hatte entschieden, dass es keinem Zweck diente. Es gab keinen sicheren Zufluchtsort, und ihr Chei, Thirishar, seine Bündnispartner und ihr Nachwuchs hatten Andor alle schon lange verlassen. Es gab hier nichts mehr für sie zu schützen.

Sie hatte immer noch gehofft, dass es nicht so enden würde, dass die Sternenflotte doch noch irgendeine brillante Taktik finden würde, um die Borg-Invasion aufzuhalten. Während ihrer Jahre als Andors Repräsentantin im Föderationsrat war sie über den scheinbar endlosen Einfallsreichtum der Sternenflotte oft erstaunt gewesen.

Also ist er doch nicht endlos, dachte sie, während sich ein grünlicher Feuerball auf den Park herabsenkte. Einschläge außerhalb der Stadtgrenze ließen den Boden unter ihren Füßen erzittern.

Zu erschöpft, um den Verlust ihres eigenen Lebens zu beklagen, verspürte zh’Thane eine abgrundtiefe Trauer um die zum Untergang verurteilte Schönheit, die sie und mehrere Tausend andere Andorianer umgab, die sich dazu entschlossen hatten, im Therin-Park auf ihr Ende zu warten. Abgesondert im Herzen der Hauptstadt, war er ein Ort großer Schönheit. Seine vielen Wasserstellen erfüllten die Luft mit sanftem Plätschern. Die sich weit erstreckenden Gärten und abgestuften Wasserfälle waren geschaffen worden, um abgeschiedene Anlagen zu bilden. Exotische, farbenprächtige Fische sprangen durch schwebende transparente Sphären, die tanzende Flammen beherbergten. Auch wenn Teile des Parks vor ein paar Jahren durch terroristische Anschläge beschädigt worden waren, hatte er nach seiner Wiederherstellung noch schöner als zuvor gewirkt.

Vretha bezweifelte, dass das auch dieses Mal der Fall sein würde.

Sie sog ihren letzten Atemzug kühler, nach Blumen riechender Nachtluft ein.

Dann waren sie und der Park, zusammen mit den Fischen und den Blumen und dem sanften Geplätscher des Wassers fort.

Zurück blieb nur das Feuer.

Der Himmel über Vulkan trug viele Farben. Bei Tagesanbruch beherrschten Pink- und leuchtende Rottöne die unteren Bereiche. Gegen Mittag gaben schwache Nuancen von Bernstein und Zimt den Ton an. Der Sonnenuntergang brachte Gold und Dunkelrot.

An jedem Breitengrad Vulkans wurde die rote und bronzefarbene Himmelskuppel von grünlichen Strahlen durchzogen.

T’Lana hatte sich auf der Suche nach Einsamkeit und Heilung allein in die riesige Ödnis des Glühofens gewagt. Ihr Urteil als Counselor und als Sternenflottenoffizier war durch ihr Ego und ihre Sicherheit, es besser zu wissen als alle anderen, gefährdet worden. Es hatte eine fehlgeschlagene – und rückblickend auch katastrophal fehlgeleitete – Meuterei gegen ihren kommandierenden Offizier benötigt, um ihr bewusst zu machen, wie verzerrt ihr Urteilsvermögen geworden war. Angesichts der unentschuldbaren Natur ihrer Taten hatte sie die einzig logische Schlussfolgerung daraus gezogen: Sie hatte sich von der Enterprise versetzen lassen, eine unbefristete Freistellung beantragt und war nach Vulkan zurückgekehrt, um sich in die Obhut von Experten zu begeben, die sie auf den Pfad selbstloser Vernunft und Logik zurückführen konnten.

Sie sah den Todesstoß hinunterrasen und fragte sich: Habe ich bei dieser Tragödie eine Rolle gespielt? Waren meine Taten Teil einer Reihe von Fehlern, die die Föderation zu diesem Moment geführt hat?

Die Logik sagte ihr, dass sie sich wieder dem Egoismus ergab. In jeder denkbaren Einschätzung der Situation wäre ihr Anteil so klein, dass er belanglos war. Nur eine große Egoistin wie ich würde bei einem Ereignis von solch epischen Ausmaßen ihre Einzelschuld suchen wollen, versicherte sie sich.

Als brennendes grünes Plasma in das Herz ShiKahrs einschlug und die Stadt in Schutt und Asche legte, schlossen sich ihre inneren Augenlider. Die Schockwelle der Detonation raste über die zerstörte Metropole, während ein kilometergroßer Explosionspilz in den rußschwarzen Himmel strebte.

T’Lana beobachtete das Näherkommen des Tsunamis aus pyroklastischer Asche, aufgewirbeltem Sand und giftigem Niederschlag, der über das Flachland auf die felsigen Gipfel und Täler des Glühofens zuraste. Bei dieser Geschwindigkeit wird mich die Explosionswelle in sechs-Komma-zwei Sekunden erreicht haben, errechnete sie. Ich werde keine Zeit haben, um mich rechtzeitig in Sicherheit zu bringen.

Sie war nach Hause zurückgekehrt, um das Kolinahr zu beenden und sich von allen Emotionen und Vorurteilen zu reinigen. Daher fand sie es ironisch, dass ihre letzten Überlegungen so emotional waren, denn sie verspürte Bedauern über die unerfüllten Möglichkeiten ihres Lebens.

Ich werde mich niemals dafür entschuldigen können, Captain Picard hintergangen zu haben.

Ich werde mich niemals dafür entschuldigen können, dass ich Botschafter Spock beleidigt habe.

Eine Hitzewelle wirbelte den Sand auf und verbrannte ihre Haut, ein Vorbote des herannahenden Todes.

Ich werde Worf niemals sagen können, wie sehr ich ihn begehrt habe.

Das Dröhnen der Explosion traf sie mit erschreckender Wucht. T’Lana schloss ihre Augen … und akzeptierte, was sie nicht ändern konnte.

Erika Hernandez gab mit einer Stimme, die nicht ihre war, lautlos Befehle an eine Armee, die keine andere Wahl hatte, als zu gehorchen.

Feuer einstellen.

Es war wie das Öffnen des Oberlichts in Inyx’ Labor. Sie stellte sich ein Ereignis vor, ein Ergebnis, das sie sich wünschte, und das Kollektiv bewegte sich, um ihren Wunsch zu verwirklichen.

Das Sperrfeuer gegen die Planeten hörte auf. Sie war entsetzt, als sie sah, wie viel Schaden bereits angerichtet worden war. Große glühende Narben auf der Oberfläche der fünf Welten sandten riesige Aschewolken durch ihre Atmosphären.

Nachdem sie sich um das Symptom gekümmert hatte, wandte sich Hernandez nun der eigentlichen Krankheit zu.

Den Kuben. Den feindlichen Drohnen. Der Königin.

Zerstört sie, befahl sie, und durch das Kollektiv gehorchten ihre Legionen von Anhängern bedingungslos, ohne zu wissen, dass sie selbst die Ziele in ihren Fadenkreuzen waren.

Überall im bekannten Raum brachen im Inneren der Borg-Schiffe Feuergefechte aus. Drohnen schossen einander nieder, schlugen mit unbarmherziger Effizienz aufeinander ein, schnitten und zerschmetterten und spießten einander mit stumpfsinniger Hingabe auf. Die Kuben richteten ihre schrecklichen Waffen gegeneinander und schossen sich in Stücke.

Borg-Angriffsflotten fielen im tiefen Raum aus dem Warp, während sie einander mit Waffenfeuer überzogen.

Das Kollektiv war geteilt, Nachbeben erschütterten es, jeder Kubus war ein Schlachtfeld in einem sofortigen Bürgerkrieg.

Die Auslöschung so vieler Drohnen auf einmal war ein quälender Schock und Hernandez spürte, wie ihr Geist vor dem Schrecken zurückzuckte. Ohne den Feedbackpuffer war sie gezwungen, den Tod jeder Drohne mitzuerleben, jedes gewaltsame Ende und jedes einsame Versinken in der Dunkelheit. Mit jeder vergehenden Sekunde schrien tausend weitere Stimmen in die Nacht hinaus und Hernandez’ Schuld fühlte sich wie ein Messer in ihrem Herzen an.

Dann erhob sich eine einzelne Stimme über dem Blutbad, die einer Präsenz, die anders war als alle, die Hernandez bis jetzt begegnet waren.

Sie war unbezwingbar. Amoralisch.

Verführerisch und heimtückisch.

Die Königin stellte sich Hernandez’ Herausforderung.

In einem blendenden Ausbruch von Schmerz verstand Hernandez die wahre Natur der Borg ... und zum ersten Mal seit mehr als acht Jahrhunderten hatte sie Angst.

Eine zweite Königin. In all den Jahrtausenden der Expansion, Assimilierung und der beständigen Entwicklung in Richtung Vollkommenheit war das Kollektiv niemals zwischen zwei Monarchinnen hin und her gerissen worden.

Selbst als die Borg-Königin einmal gezwungen gewesen war, sich in verschiedenen Körpern zur gleichen Zeit zu manifestieren, hatten all ihre Avatare den gleichen Willen, den gleichen Geist gehabt und das gleiche Ziel verfolgt. Die leitende Stimme hatte sich stets durch Einzigartigkeit und Unnachahmlichkeit ausgezeichnet.

Nun, an der Schwelle zum neuesten Triumph des Kollektivs, hatte sich ein Betrüger erhoben. Die Harmonie war gespalten und die Einheit zu einem Widerstreit geworden. Etwas hatte die Perfektion beschmutzt.

Die Borg-Königin unterdrückte die Millionen verwirrter Klagen und gab Befehle.

Schlaft, verfügte sie. Regeneriert euch.

Dabei handelte es sich um die grundlegendsten Anweisungen, die die Drohnen kannten. Sie waren unter den ersten gewesen, die geschrieben worden waren, die Grundbausteine für alle, die danach gekommen waren. Durch die Königin ausgesprochen, handelte es sich um unaufhaltsame Befehle, die alle anderen Anweisungen außer Kraft setzten.

Im ganzen Feindesterritorium hielten ihre Drohnen in den selbstzerstörerischen Kämpfen inne und suchten Alkoven auf, in denen sie sich regenerieren und zur Reparatur ihrer Schiffe beitragen konnten. Während die Drohnen nach und nach aus dem Kollektiv verschwanden, suchte die Königin unter denjenigen, deren Verstand immer noch wach war, nach ihrer Rivalin.

Kubus um Kubus wurde dunkel, verlangsamte sich und blieb im All stehen, während die Drohnen im Schlaf versanken. Die Königin vertrieb die weißen Flecken im Kollektiv aus ihren Gedanken und raste durch die schnell schwindenden Punkte des Bewusstseins. Dann gab es nur noch einen außer ihr.

Kein Mensch, kein Borg. Etwas Ähnliches, aber fremdartig.

Die Bezeichnung ist belanglos, entschied die Königin. Der Eindringling muss entfernt werden. Sie durchsuchte das isolierte Spähschiff nach verbliebenen Drohnen, die ihr dienen könnten, fand jedoch keine. Allerdings gab es auf dem Schiff viele humanoide Eindringlinge. Sie entschied, dass sie als Ersatz ausreichen würden.

Langsam erwachte das Schiff durch den Willen der Königin. Es war zwar nicht dafür entwickelt worden, eine solch einzigartige Rolle zu spielen, aber es war dazu gedacht, neue Drohnen zu schaffen und zu unterstützen – und alle zu zerstören, die sich ihm widersetzten, von innen und von außen.

Vor allem war es, wie alle Schöpfungen der Borg, dafür geschaffen worden, eine Sache vor allen anderen zu tun: sich anzupassen.

Alle im Gefechtszentrum sprachen gleichzeitig und Admiral Jellico konnte kaum hören, was Admiral Nechayev auf der anderen Seite des Raumes sagte. »Sprechen Sie lauter, verdammt!«, rief er.

»Es ist bestätigt, Sir«, rief Nechayev zurück. »Die Borg-Kuben beschießen sich gegenseitig und jetzt haben alle mitten im All angehalten.« Sie drehte sich um, als ein gestresst wirkender arcturianischer Captain ihr sein Padd übergab. Dann wandte sie sich wieder Jellico zu und fügte mit erhobener Stimme hinzu: »Alle Borg-Kuben zeigen schwere Schäden – bei den meisten sind die Kerne freigelegt.«

Vielleicht bekommen wir keine weitere Chance, begriff Jellico. »Alle Schiffe sollen erneut angreifen, solange sie können!«

Sein Heer aus Offizieren setzte sich in Bewegung, rief die Flotte zusammen und leitete einen sofortigen Gegenschlag ein. Während Jellico zusah, wie die taktischen Darstellungen von den Schirmen verschwanden und vom Anblick der neu zusammengestellten Kampfgruppen ersetzt wurden, wagte er, zu hoffen.

Wenn wir schnell genug sind, könnten wir das hier überleben.

»Fawkes, wir müssen jetzt sofort angreifen«, rief Captain Bateson, während die Atlas auf Angriffskurs beschleunigte. »Wer ist noch übrig?«

Sein Erster Offizier studierte den taktischen Monitor und runzelte die Stirn. »Nur noch die Exeter, die Prometheus und die Kearsarge.«

»Dann weisen Sie die Prometheus an, ihren Dreiteilungstrick zu machen. Wir müssen so viele der Kuben über Vulkan treffen, wie wir können.« Da er zu angespannt war, um sitzen zu bleiben, sprang er auf und tigerte herum. »Steuer, Angriffsmuster Theta-Rot. Waffenstation, attackieren Sie die Borg mit allem, was wir haben: Transphasentorpedos, Phasern, gutem Wein – was es auch kosten mag!«

Auf dem Hauptsichtschirm der Atlas wurde die rötliche Kugel Vulkans schnell größer und innerhalb von Sekunden kamen die schwer angeschlagenen und bewegungsunfähigen Borg-Kuben in Sicht.

An der taktischen Station verhärteten sich Lieutenant Reeses jugendliche und feine Gesichtszüge vor Entschlossenheit. »Ziele erfasst, Sir.«

Lieutenant Kedam an der Ops sagte: »Die Kearsarge und die Exeter haben ihre Ziele erfasst und die Prometheus hat ihren Multi-Vektor-Angriffsmodus aktiviert.« Auf Kedams Konsole piepte ein Signal. Er betrachtete die Anzeige und sah mit einem Schmunzeln zu Bateson zurück. »Neue Befehle vom Sternenflottenkommando, Sir: Wir sollen die Borg erneut angreifen.«

»Typisch Bürohengste!« Bateson verdrehte die Augen.

»Die Prometheus hat ihre Ziele erfasst, Sir«, meldete Kedam.

Bateson entschied, dass, wenn es jemals einen geeigneten Augenblick geben würde, um Shakespeare zu zitieren, es dieser hier war. »Noch einmal stürmt, noch einmal, liebe Freunde! Feuern Sie nach eigenem Ermessen!«

Sein Blut raste heiß durch seine Adern und sein Herzschlag pulsierte in seinen Schläfen, bis ihm fast schwindlig wurde, während er auf den atemberaubenden Umfang der reinen Feuerkraft blickte, die die Atlas und ihre Verbündeten auf die Borg-Kuben losließen.

Große Bündel aus Sprengköpfen und leuchtender Phaserenergie durchstießen die schwarzen Monstrositäten in Vulkans Orbit und verwandelten sie in Trümmer und Staub. Jedes Teil, das groß genug war, um von einem Scanner entdeckt zu werden, wurde ins Visier genommen und erneut getroffen, bis jedes Stück Schott und jede im Vakuum schwebende Drohne zerstört worden war.

»Alle Ziele eliminiert«, meldete Lieutenant Reese.

»Roten Alarm beenden«, befahl Bateson und schenkte seiner Brückenbesatzung das erste Lächeln seit Wochen. Zufrieden sah er zu seinem Ersten Offizier. »Danken Sie dem Sternenflottenkommando für ihre Erlaubnis, anzugreifen – und sagen Sie ihnen, dass der Angriff auf Vulkan beendet ist.«

Erika Hernandez schnappte nach Luft, konnte ihre Lungen jedoch nicht füllen. Ihr Geist war gedankenentleert, aber voll weißblendendem Schmerz. Ganz plötzlich waren Dutzende von Kuben und unzählige Tausend Drohnen ausgelöscht worden, und ihr brutales Leiden war zu stark für sie gewesen, als dass sie es hätte ausschließen oder beiseite schieben können.

Dann kam der wirkliche Schmerz.

Ihre Erinnerungen wurden von psionischen Angriffen durchbohrt wie von brennenden Speeren und verbrannten sie bis auf den Grund ihrer Seele. Jedes aktivierte Engramm wurde verändert und zu einer Erinnerung aus Qual und Missbrauch verfälscht.

Sie war wieder ein Kind und schrie um Hilfe, während das Haus ihrer Familie abbrannte, und mörderische Flammen ihre geliebten Stofftierfreunde auffraßen ...

Nein, unser Haus hat niemals gebrannt ...

Ein feuchter Keller, ein staubverhüllter grauer Lichtstrahl, der durch ein schmales Fenster fällt, ihr Onkel, der neben ihr auf einem fleckigen Sofa mit zerrissener Polsterung sitzt, seine Hand dort, wo sie nicht sein sollte ...

Das hat er niemals getan. Das ist eine Lüge!

Sie war sechzehn und lag auf ihrem Rücken im Schnee, auf einem Abhang in den Rocky Mountains. Kevin, der Junge, in den sie seit der achten Klasse verliebt war, lag auf ihr – er hatte seine Hände an ihrer Kehle und einen drogenvernebelten Gesichtsausdruck. Sie trat und schlug und verdrehte sich, aber es nützte nicht das Geringste. Sie zerkratzte seine Handgelenke, konnte sein Gesicht aber nicht erreichen. Er zwang sich in sie hinein und die Wolken seines ausgestoßenen Atems blieben um seinen Kopf in der Luft hängen, was ihm einen unverdienten Heiligenschein verlieh, während er sie würgte.

So ist das nicht passiert! Er war meine erste Liebe!

Ihre Proteste nützten nichts. Jeder Stich in ihre Psyche verdrehte einen anderen kostbaren Moment ihres Lebens in etwas Krankes und Schändliches. Jeder bedeutende Meilenstein, jeder flüchtige Moment der Zärtlichkeit und Verbindung wurde zertrampelt. Es war das psionische Kriegsführungsäquivalent einer Verbrannte-Erde-Politik. Ihr Gegner hatte vor, ihr keinen Rückzugsort, keine Fluchtmöglichkeit zu lassen, um sich zu erholen.

Hernandez wusste nicht, wie sie so etwas bekämpfen sollte. Es war zu mächtig, zu alt, zu grausam. Es kannte keine Gnade und es besaß Äonen der Erfahrung darin, den Geist zu zerstören und Seelen zu verzehren. Es war ein Zerstörer der Welten, ein Vorzeichen für das Ende der Geschichte. Es war nicht nur die Borg-Königin – es war das Wesen hinter der Königin, die reine Essenz des Kollektivs.

Kalte Dunkelheit umhüllte sie und sie fühlte, wie ihr die Furcht entzogen wurde, zusammen mit ihrer Freude, ihrem Leid, ihrem Stolz und ihrer Scham. Das ist also die Assimilierung, begriff sie. Es ist noch schlimmer, als Jean-Luc gesagt hat. Man kann nichts tun, außer aufzugeben.

Mit einem quälenden Krampf kehrten die physischen Empfindungen zurück.

Hernandez’ Körper bäumte sich auf und feurige Nadeln schossen ihre Arme und ihren Rücken entlang. Ein Schrei verfing sich in ihrer zusammengeschnürten Kehle. Blasses, grünliches Licht war alles, was sie in der verschwommenen Dunkelheit, die sie umgab, wahrnahm.

Helkara rief: »Ziehen Sie auch den Rest der Anschlüsse raus! Sofort!«

»Noch nicht«, erwiderte Leishman. »Zu viel Restladung!«

Hände zerrten an Kabeln, die sich unter Hernandez’ Haut hervorschlängelten, dann hörte sie das Zischen und spürte das Kitzeln eines Hyposprays an ihrem Hals. »Wir verlieren sie«, brüllte Helkara wütend. »Jemand soll einen Sanitäter holen! Chief, schaffen Sie das Erste-Hilfe-Set her!«

Die Zuckungen hörten auf, und Hernandez’ Körper sank entspannt zu Boden. Ihre Sicht begann, sich zu klären und zu schärfen, aber sie fühlte sich vollkommen ausgelaugt und sie fing an, heftig zu zittern.

»Bringen Sie Decken«, sagte Leishman zu jemandem, der vorbeirannte.

Hernandez streckte ihre Hand aus und berührte schwach Leishmans Arm. »Königin«, krächzte sie und war überrascht, wie schwierig es für sie war, Worte zu formen. Als sie erneut zu sprechen versuchte, war alles, was aus ihrem Mund kam, ein kaum hörbares Keuchen.

Helkara beugte sich über sie und fragte Leishman: »Was hat sie gesagt?«

»Sie sagte ,Königin‘. Ich schätze, die Borg-Königin hat sie ziemlich rangenommen.«

»Sieht so aus«, stimmte der Zakdorn-Wissenschaftsoffizier zu.

Verärgert über ihre Beschränktheit, ließ Hernandez Leishmans Arm los und bevor sie das Bewusstsein verlieren konnte, ergriff sie Helkaras Kragen. Sie zog sein Gesicht zu ihrem herab und stammelte flüsternd: »Die Kö... Königin ...«

Helkara entfernte ihre Hand von seiner Uniform und richtete sich auf. »Ist auf dem Weg zur Erde – das wissen wir bereits, Captain«, sagte er, legte ihre schwache Hand auf ihre Brust und tätschelte sie gönnerhaft. »Wir kümmern uns schon um sie. Jetzt im Moment müssen Sie sich ausruhen. Halten Sie durch, bis die Sanitäter da sind.«

Die Beruhigungsmittel, die sie ihr gegeben hatten, begannen, zu wirken und die Ränder ihrer Welt wurden weicher und verschwanden.

Idioten!, tobte sie, gefangen im Inneren ihres ruhiggestellten Körpers. Sie wollte sie warnen, versank aber in den erstickenden Armen der dunklen Glückseligkeit. Sie konnte ihre einfache Botschaft nicht überbringen:

Die Königin ist hier.

Die Neuigkeiten waren für Nan Bacco fast zu gut, um sie glauben zu können. Sie wartete auf die Korrektur, den Widerruf, die nuancierte Klarstellung, die zunichtemachen würde, was sie und ihre Leute gerade auf den Subraumübertragungsmonitoren im Monet-Raum gesehen hatten.

Eine geflüsterte Besprechung zwischen Seven of Nine und den Admirals Batanides und Akaar endete und Akaar schritt zum Kopfende des Konferenztisches. Er hob seine großen Hände und brachte das nervöse Geplapper, das den Raum erfüllt hatte, zum Schweigen.

»Wir haben gerade die Bestätigung vom Sternenflottenkommando erhalten«, sagte er und hob sein Kinn, wodurch die langen grauen Haare seinen eckigen Kopf einrahmten. »Die Borg-Angriffsflotten bei Vulkan, Andor, Coridan, Beta Rigel und Qo’noS wurden besiegt.«

Er hatte noch mehr zu sagen, wurde aber von donnerndem Applaus und erleichtertem Gejohle unterbrochen. Bacco gestattete sich selbst nur ein kleines, dankbares Lächeln, aus Angst, das Schicksal mit verfrühter Freude herauszufordern. Sie bemerkte ein tiefes Stirnrunzeln von Piñiero, dann ebenso ernste Gesichtsausdrücke bei Batanides, Akaar und Seven.

Akaar hob seine Hände erneut und brachte die versammelten Kabinettsmitglieder und Berater zum Schweigen. »Es gab Berichte über interne Kämpfe zwischen mehreren Borg-Angriffsgruppen, aber diese haben nun aufgehört – und alle verbliebenen Borg-Flotten sind wieder auf dem Vormarsch.« Er begegnete Baccos fragendem Blick und fügte hinzu. »Einschließlich derjenigen, die sich auf dem Weg zur Erde befindet.«

4527
vor unserer Zeitrechnung

KAPITEL 20

Nach acht Tagen anstrengenden Schneeschuhwanderns bei brutal niedrigen Temperaturen waren Karl Graylock, Kiona Thayer und Gage Pembleton verzweifelt und vor Hunger ganz benommen. Sie waren auf sich auflösenden Schneeschuhen durch die endlose Nacht den Trümmerberg emporgetrottet und jeder einzelne Schritt hatte sich durch den eiskalten Wind und Schneeregen zu einer Qual entwickelt.

Bereits nach zweihundert Metern den Berg hinauf waren Graylocks Schneeschuhe endgültig auseinandergefallen. Zuerst war sein linker Fuß durch das gebrochene Gewebe gestoßen und dann hatte sich sein rechter Fuß von seiner verrotteten Bindung gelöst. »Scheiße«, knurrte er leise, da sie Angst vor Lawinen hatten.

Pembleton stach mit seinem Gehstock in den Schnee. »Der ist ziemlich festgedrückt«, keuchte er in der dünnen Luft. »Sie sind nicht tiefer als bis zu Ihren Knöcheln eingesunken.« Er tippte die Seite seines Schneeschuhs mit dem Stock an. »Wahrscheinlich brauchen wir die gar nicht mehr.«

»Wahrscheinlich nicht«, stimmte Graylock zu. Thayer und Pembleton zogen ihre Schuhe aus. Graylock sammelte die einzelnen Stücke seines Schuhwerks ein und stopfte sie in Falten und Ritzen seines Rucksacks. Sie würden gutes Brennmaterial abgeben, sobald sie getrocknet waren. Dann sah er den Berg hinauf, direkt in die Richtung des sturmgepeitschten Schneeregens. Er zuckte zusammen und sagte: »Wir sollten weitergehen.«

Graylock erinnerte sich genauso gut wie Pembleton an den Weg zum Zufluchtsort der Caeliar, daher übernahm er die Führung, als sie in die peitschenden Böen des Sturms hinaufstiegen. Damit lag es an Pembleton, nach dem einheimischen Raubtier Ausschau zu halten, das Mazzetti vor einigen Wochen getötet hatte. Thayer musste nichts weiter tun, als während ihres Aufstiegs durch Eis und Schnee mit ihrem steifen Fuß mitzuhalten.

Aus der Entfernung hätten die drei Überlebenden praktisch identisch ausgesehen. Sie alle waren in mehrere Schichten des inzwischen befleckten silbergrauen Caeliar-Stoffes gehüllt und nur ihre Körpergröße unterschied sie. Pembleton war der Größte, gefolgt von Graylock und dann Thayer. Es kam Graylock so vor, als hätte er die Gesichter der anderen seit mehr als einer Woche nicht gesehen. Seit die Temperaturen immer weiter gefallen waren, hatten sie nicht mehr als winzige Stücke ihrer Vermummung abgenommen, und dann auch nur, wenn es sich absolut nicht vermeiden ließ.

In den verrückten Wirbeln des Schneeregens, der ihn umgab, war seine Sicht auf den Weg vor ihm bis auf ein paar Meter eingeschränkt. Von der Anstrengung, gegen die Schwerkraft zu kämpfen, um seinen geschwächten Körper den Berg hinaufzuschleppen, wurde ihm übel. Bevor er sich versah, war er auf seinen Händen und Knien und würgte gegen seine Gesichtsabdeckung.

Um seine Arme schlossen sich zaghaft Hände. Thayer und Pembleton mühten sich ab, Graylock wieder auf die Beine zu bekommen.

»Geben Sie jetzt nicht auf, Sie österreichischer Trampel«, sagte Thayer.

Er stand schwankend auf. »Wenn Sie so nett fragen ...«, murmelte er. »Gage, können Sie ...?«

»Vorangehen? Na klar.« Pembleton ging an Graylock vorbei und führte das Trio an mit Eiszapfen geschmückten Steinformationen vorbei den Hang hinauf. An der Windseite der großen schwarzen Felsen, die von dem unberührten Hang aufragten, hatten sich riesige Schneewehen gebildet.

Verborgen unter einer tiefen Schneedecke, war das Terrain für Graylock fremd geworden. Er hoffte, dass Pembletons Wildnistraining ihn in die Lage versetzen würde, den Eingang zum vergrabenen Labor der Caeliar auch so zu finden.

Die Anstrengung und Erschöpfung, der Hunger und die Schmerzen ... sie verschmolzen miteinander, während Graylock seine schmerzenden Muskeln weiter antrieb, einen Schritt nach dem anderen zu machen und dann noch einen, immer in Pembletons Spuren und ohne je zurückzublicken.

Seine Augen fühlten sich bleiern an und ein überwältigender Wunsch nach Ruhe besiegte seinen Willen, weiterzugehen. Es ist so kalt, dass ich es nicht einmal mehr spüre, dachte er so ruhig, dass es an eine Halluzination grenzte. Er wollte sich gerade vornüber in den Schnee fallen lassen, als ihn behandschuhte Finger vorwärts rissen.

»Ich habe es gefunden«, sagte Pembleton. »Der Tunnel ist ziemlich rutschig, aber ich glaube, wir können es runter schaffen. Kommen Sie!«

Die drei Überlebenden nahmen ihre Rucksäcke ab und drängten sich um eine Höhle im Schnee. Sie sah aus wie eine vergrößerte Version des Baus einer Falltürspinne. Die Seiten der Öffnung waren mit Eis überzogen und mit Schnee bedeckt, der sich auch in einem langen, flachen Haufen am Boden gesammelt hatte. Graylock spähte vorsichtig über den Rand und den eisigen Hang hinunter. »Es ist fast klar«, sagte er. »Aber wie ...«

Ein kurzer Stoß schickte ihn mit dem Kopf voraus über den Rand. Instinktiv streckte er seine Hände aus. Sie rutschten über das Eis und taten nicht das Geringste, um seine Bewegung zu verlangsamen, während er von den Seiten abprallte. Aber der Schneehaufen am Ende stoppte seinen Fall und er konnte seine Arme dazu benutzen, sich auf dem Bauch liegend den Abhang hinunterzuschieben. Dann endete der Weg in dem stockdunklen Gang, der zu dem geschützten Labor führte.

Er stand auf, klopfte sich den Schnee von der Kleidung und ging zurück zur Öffnung. Als er zu seinen beiden Kameraden nach oben blickte, sagte Kiona: »Tut mir leid. Ich hab nicht nachgedacht.«

»Ich bin in Ordnung, danke der Nachfrage«, erwiderte er sarkastisch. »Kommen Sie runter.«

Graylock trat beiseite und wartete. Sekunden später glitt Thayer mit den Füßen voran auf dem Schnee in den Gang hinein. Er half ihr auf die Beine, und sie rief Pembleton zu: »Die Bahn ist frei!« Als Nächstes kamen die Rucksäcke des Trios und Thayer half Graylock, sie einzusammeln und beiseitezulegen. Nach dem dritten rief Thayer erneut. »Die Bahn ist frei!«

Dann folgte Pembleton, der wie Thayer in den Gang rutschte. Graylock und Thayer halfen ihm beim Aufstehen. Er klopfte sich den Schnee von den Beinen und fragte: »Wo sind wohl die Caeliar?«

»Wahrscheinlich in der Nähe ihres Energievorrats«, sagte Graylock. »Am besten beginnen wir die Suche im Labor.« Der Ingenieur öffnete seinen Rucksack und zog ein Set zum Feuermachen heraus. Schnell bastelten sie kleine Fackeln aus dem verbliebenen Vorrat an Feuerholz und ein paar Streifen ihrer alten Uniformen, die sie vorher mit Maschinenöl getränkt hatten. Pembleton entzündete zwei Fackeln mit einem Feuerstein, den er gegen Stahl schlug, gab sie an Thayer und Graylock weiter, und entfachte dann seine eigene.

Schwaches Licht und riesige Schatten tanzten über die Metallwände.

Graylock ging den Gang hinunter und die anderen folgten ihm. Es fühlte sich für ihn seltsam an, wieder in einem künstlichen Gebäude zu sein. Ihre Schritte waren auf dem harten Boden laut und dröhnten durch die leeren Gänge. Der Wind sang in den verlassenen Plätzen der toten Stadt traurige Lieder. Nachdem sie sich von der Eisrutsche und dem stärksten Wind entfernt hatten, löste Graylock die Stoffschichten um seinen Kopf. Die letzte Schicht fühlte sich an seinem Gesicht wie angeklebt an und er zog den Stoff vorsichtig ab. Als er ihn entfernt hatte, sah er, warum: Er war mit getrocknetem Blut verkrustet. Die zwei Wochen der extremen Kälte und Trockenheit hatten seine Nebenhöhlen extrem belastet und seine Lippen wie Salzpfannen in der Wüste aufplatzen lassen.

Thayer und Pembleton zogen ihre eigenen Bandagen ab und enthüllten die gleichen wetterbedingten Verletzungen. Was Graylock aber mehr erschreckte, war nicht das Blut, sondern etwas anderes. Ihre Wangenknochen sahen aus, als ob sie jeden Moment die Haut durchstechen würden. Graylock berührte sein eigenes Gesicht und begriff entsetzt, wie ausgemergelt sie alle geworden waren. Wir sehen aus wie lebende Leichen.

Sie bogen um eine Ecke, betraten das Labor und fanden den großen Saal verlassen vor. Jeder Gang und jeder Raum, den sie durchsuchten, verstärkte Graylocks tiefe Besorgnis noch. Während sie sich umsahen, kam er sich vor, als würde er in einer Gruft herumschleichen. »Ich glaube, wir sind zu spät«, sagte er. »Sie sind fort.«

»Vielleicht sollten wir versuchen, sie zu rufen«, schlug Thayer vor. »Wie hieß noch mal der eine, den Sie kannten?«

»Lerxst«, antwortete Graylock. Er sah Pembleton an, um dessen Meinung einzuholen. Der Mann zuckte mit den Schultern, wie um zu sagen: Warum nicht? Graylock erhob seine Stimme und rief nach dem Caeliar-Wissenschaftler. »Lerxst?«

Er bekam keine Antwort außer dem Wehklagen des Windes.

Er versuchte es erneut: »Lerxst?«

Seine Stimme hallte mehrere Male wider.

Dann erschütterte ein düsteres Stöhnen die zerstörte Stadt.

»Vielleicht sollten wir gehen«, sagte Pembleton, der ein wachsames Auge auf die Decke gerichtet hatte, während Thayer erschrockene Blicke in jede andere Richtung warf.

»Nicht der schlechteste Plan, den ich jemals gehört habe«, erwiderte Graylock.

Sie wollten das Labor gerade verlassen – da sahen sie einen Schemen vor sich. Er war kaum zu erkennen, eine geisterhafte Annäherung an die Gestalt eines Caeliar, als ob er aus Dampf gemacht wäre.

Graylock, der die Angst in seiner Stimme nicht unterdrücken konnte, rief aus: »Lerxst?«

Ein elektrischer Schock spießte sich durch Graylocks Verstand und warf ihn zu Boden. Thayer und Pembleton standen zitternd neben ihm. Dann begann eine Stimme – weiblich, bösartig und unbesiegbar – in seinen Gedanken zu flüstern, während eine todbringende Kälte die Körper und Gesichter der drei mit einer feinen Frostschicht überzog.

Sedín.

Nadelstiche aus kaltem Feuer wurden zu unerträglichen Schmerzen, die jeden Zentimeter von Graylocks Körper durchzogen. Er wollte schreien und weglaufen, konnte sich aber nicht bewegen. Seine Qualen konnten nirgendwo hin, daher schaukelten sie sich immer weiter hoch und steigerten sein Leiden ins Unermessliche, bis jede andere Empfindung ausgeblendet worden war. Er erwartete, bewusstlos zu werden, unter dem Druck zu implodieren, aber Sedín ließ nicht zu, dass sich sein Bewusstsein ausklinkte. Sie würde ihn nicht entkommen lassen; sie schlug zu und zu und zu.

Nein!, tobte er. Ich werde kein ... kein ... Cy...

...borg.

Der Hunger hatte neue Stärke gefunden. Drei Drohnen, die leicht zu kontrollieren waren. Zwei Männchen, ein Weibchen. Anständig regeneriert, würden sie ausreichen. Doch sie waren fast ausgelaugt. Das Weibchen muss geschont werden, um weitere Hüllen zu produzieren, entschied der Hunger. Eines der Männchen muss zum Wohl des Kollektivs absorbiert werden.

Er las die chemischen Engramme der Männchen. Der eine war Krieger, der andere ein Ingenieur. Das Wissen des Ingenieurs ist wertvoller, entschied der Hunger.

Die Werkzeuge der Drohnen waren plump und barbarisch, aber sie würden genügen. Organische Nahrung, auch wenn sie sich als ineffizient erwiesen hatte, würde ebenfalls ausreichen müssen, bis eine wirksamere Methode der Instandhaltung gefunden werden konnte. Bis dahin würden Anpassungen des einfachen genetischen Codes dieser Wesen ihre Lebensdauer maximieren und erforderliche energiesparende biologische Prozesse ermöglichen.

Der Hunger benutzte die Drohnen wie Gliedmaßen, um das Weibchen und den Ingenieur dazu zu bringen, den Krieger zu terminieren. Sein Verlust war bedauerlich, aber notwendig. Sorgfältig und präzise wurde sein Körper auseinandergenommen, Fleisch und Fett von Knochen sowie das Essbare vom Nichtessbaren getrennt. Als alle verdaulichen Kraftstoffe des Kriegers abgesondert worden waren, lud der Hunger die beiden verbliebenen Drohnen mit den Ressourcen auf, die die dritte geliefert hatte.

Sobald wärmeres Wetter zurückkehrte, konnte die Suche nach einer neuen Energiequelle beginnen. Bis dahin mussten diese Hüllen des Hungers geschützt und ihre Energie bewahrt werden.

Das Überleben würde von Geduld abhängen.

Schlaft, befahl der Hunger seinen Drohnen. Schlaft.

Eisiges Meerwasser brach über dem Deck der Barkasse zusammen, während sie sich dem Ufer näherte. Sedath, der stellvertretende Kommandant des privaten Eisbrechers Demial, bekam einen Großteil der frostigen Gischt ab, drehte aber seinen Kopf und schloss die Augen, bis der stechende Dunst nachließ. Er öffnete seine Augen wieder und sah, wie die Ruderer ihn angrinsten.

»Kommt mal in die Gänge, Männer«, sagte er. Dabei blieb seine Stimme so ruhig und professionell wie immer. Er nahm seinen Männern die kleine Belustigung auf seine Kosten nicht übel, aber die Disziplin musste aufrechterhalten werden.

Am Ende der Barkasse saßen Jestem, der athletische und wettergegerbte Kommandant der Demial, und Karai, ein nervöser, recht junger leitender Angestellter des Konsortiums, dem der Eisbrecher gehörte und der damit der Arbeitgeber der Offiziere und Besatzung war. Beide Männer konnten es kaum erwarten, an Land zu gehen, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen. Jestem war ein Glücksjäger, der immer auf der Suche nach einer neuen Möglichkeit war, um Ruhm und Beifall zu erlangen. Karais Ambition war fantasieloser: Er war wegen des Geldes dabei.

Sedath sah zum blassen Himmel auf. Die Sonne hatte gerade über den Horizont gelugt und einen goldenen Schimmer auf die arktischen Berge gelegt. Der Landetrupp würde kaum genug Zeit haben, um den Hang zum unteren Rand der Furche hinaufzuklettern, die irgendetwas in den urzeitlichen Felsen gegraben hatte.

Die Furche faszinierte Sedath. Er hatte während der monatelangen Reise der Demial Dutzende alter topografischer Karten und Landvermessungszeichnungen dieses Gipfels studiert, und er war sich sicher, dass die Vielzahl der zerklüfteten, halb vertikalen Felsformationen, die den unteren Hang sprenkelten, ein paar Jahrzehnte zuvor noch nicht da gewesen war.

Es ist ein Meteorit, vermutete er. Das muss es sein. Die Streuung der Trümmer auf dem Hang lässt auf einen schrägen Aufprall von oben schließen. Auch wenn es die Hauptmission der Demial war, den Meeresboden nach Vorkommen kohlenstoffhaltiger Brennstoffe abzusuchen, hatte Sedath seine Arbeit an Bord des arktischen Forschungsschiffes immer als eine Gelegenheit betrachtet, weit weg von der Einmischung der vom Unternehmen gesponserten Laboratorien oder der ideologisch extremen akademischen Einrichtungen, wissenschaftliche Forschung zu betreiben.

Soll der Kommandant doch den Ruhm einheimsen, dachte er. Karai kann das Geld behalten. Ich will nur ein paar Tests an diesem Meteoriten durchführen.

Das Schaben von Aluminium über Kiesel und Sand sagte Sedath, dass die Barkasse die Küste des Fjords erreicht hatte. Malfomn, der ergraute, raubeinige Landjäger, erhob sich von seinem Platz neben Sedath und sprang über den Rand des Schiffes. Der ältere Mann landete spritzend im eiskalten, knietiefen Wasser, packte den Bug der Barkasse und zog sie näher an den Strand.

Sedath stand ebenfalls auf, legte eine Planke am Bug an, ging darüber und sprang auf trockenes Land.

Jestem und Karai waren die nächsten, gefolgt von den Ruderern und dem Schiffsarzt Dr. Marasa. Während Karai, Jestem und Sedath voller Enthusiasmus für die vom Konsortium aufgetragene Forschungsmission waren, hatte Marasa gar nicht erst daran teilnehmen wollen. Der erschöpft wirkende Arzt zitterte, während er seine Umgebung betrachtete. »Okay, wir haben es gesehen«, brummte er. »Können wir jetzt wieder zurück?«

»Hören Sie auf, sich zu beschweren, Doktor«, sagte Jestem. »Wir werden uns jetzt mal genauer ansehen, was diesen Berg getroffen hat.«

Marasa kniff die Augen zusammen. »Ich wette, es war ein Fels.«

»Ziehen Sie einfach Ihre Schneeschuhe an, Doktor«, erwiderte Jestem.

Malfomn, Karai, Sedath und Marasa setzten ihre Rucksäcke ab, banden ihre Schneeschuhe los und begannen damit, sie überzustreifen. Jestem war der Erste, der seine Bindungen gesichert hatte. Er begann, vorwärts auf den Hang zuzustapfen. »Kommen Sie!«, rief er über seine Schulter. »Wir verlieren das Licht, Gentlemen!«

Der Rest der Gruppe wollte ihm gerade folgen, als Malfomn rief: »Einen Moment! Halt!« Alle drehten sich zu dem Landjäger um, der auf eine Steinformation deutete. »Was ist das da zwischen den Felsen?«

Zuerst hatte Sedath Schwierigkeiten, zu erkennen, wovon Malfomn sprach. Dann begann er, künstlich aussehende Formen wahrzunehmen, die vom tiefen Schnee verschüttet worden waren. »Malfomn, kommen Sie mit, wir überprüfen das.«

Sedath und Malfomn trennten sich von der Gruppe und stapften einen leicht ansteigenden Hügel hinauf, der zu der Felsformation führte. Als sie näher kamen, erkannte er Metallstücke, die aus dem Schnee ragten und das morgendliche Sonnenlicht einfingen. Sobald er nahe genug war, streckte Sedath seine behandschuhten Finger aus und zog an dem schmalen Balken. Er bewegte sich ein wenig im Schnee. »Helfen Sie mir, das rauszuziehen«, bat er den Landjäger.

Zusammen packten sie die Metallstange und zerrten sie aus dem Schnee. Sie maß in etwa die Hälfte von Sedaths Körpergröße und ihre Ränder waren wie durch eine extreme Belastung verdreht und zerrissen.

»Kennen Sie diese Legierung?«, fragte er Malfomn.

Der ältere Mann schüttelte den Kopf. »So was hab ich noch nie gesehen.« Dann deutete er nickend auf den Schnee, in dem sie das Metall gefunden hatten, und fügte hinzu: »Vielleicht sollten wir hier ein wenig graben und sehen, was wir finden.«

»Gute Idee«, stimmte Sedath zu. Sie holten das Werkzeug zum Graben aus ihren Rucksäcken und begannen, den Schnee und das Eis wegzuschaufeln. Innerhalb weniger Minuten hatten sie unter einer dünnen Schneeschicht weitere Teile und ein großes Stück metallisch glänzenden Stoffes ausgegraben. Sedath hob es an und betrachtete es im Sonnenlicht. »Vielleicht war es Teil eines Lagers?«

»Könnte sein«, meinte Malfomn. »Aber ich kenne niemanden, der ein Lager aus solchen Materialien errichten würde – Sie vielleicht?«

Sedath faltete den zerschlissenen Stoff zusammen und steckte ihn in seine Tasche. »Nein, ich kenne auch keinen«, antwortete er. Er warf einen besorgten Blick auf die Furche im Berg und drehte sich zu Malfomn um. »Wir sollten zu den anderen zurückkehren«, sagte er. »Jestem will vor Sonnenuntergang den Hang hinaufgeklettert und wieder zum Schiff zurückgekehrt sein.« Dann trat Sedath näher an den Landjäger heran und fügte in einem vertraulichen Tonfall hinzu: »Lassen Sie die Ruderer heraufkommen und die Teile ausgraben, während wir unterwegs sind. Was immer sie finden, sollen sie in eine Plane wickeln und zum Schiff bringen.«

»Ja, Sir«, bestätigte Malfomn. »Es wird gut für sie sein, etwas zu tun zu haben, während wir oben auf dem Berg sind.«

»Genau das dachte ich auch«, sagte Sedath.

Die beiden Männer stapften den Hügel herunter. Dort trennten sie sich; Sedath schloss sich dem Kommandanten an und Malfomn kehrte zum Ufer zurück, um Sedaths Befehle weiterzugeben, bevor er sich der Expedition am Fuß des Berges wieder anschloss.

»Was haben Sie gefunden?«, fragte Jestem Sedath.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete dieser und das war eine ehrliche, wenn auch ausweichende Antwort. »Etwas Metall und Stoff.«

Jestem runzelte unter seiner fellgesäumten Kapuze die Stirn. »Metall und Stoff? Wie in einem hastig versteckten Basislager?«

»Möglicherweise.« Sedath widerlegte die Theorie des Kommandanten nicht, wenn er selbst auch eine etwas exotischere Idee hatte.

Karai warf Jestem einen besorgten Blick zu. »Kommandant, das Konsortium muss seine Ansprüche auf alle Bodenschätze dieses Territoriums, ob mineralisch oder chemisch, behaupten, sonst verlieren wir sie.«

»Das weiß ich«, sagte Jestem.

»Wenn ein anderer Landetrupp vor uns angekommen ist, dürfen wir nicht zulassen, dass sie Material mitnehmen oder Land abstecken ...«

Jestem unterbrach ihn. »Ich hab’s kapiert!« Er nickte Malfomn zu. »Halten Sie Ihre Waffe bereit, Mal. Scheint so, als wären wir nicht allein hier oben.« Zum Rest der Gruppe gewandt, fügte er hinzu: »Also los! Folgen Sie mir.«

Während sie den Aufstieg begannen, zog Sedath eine Ecke des Stoffes aus seiner Tasche und warf einen Blick darauf. Er war zwar leicht, aber dick genug, dass kein Licht hindurchdrang. Zwischen den Fingern fühlte er sich glatt an, als wäre er mit Schmieröl eingerieben. Die metallischen Fäden reflektierten schillernd alle Farben des Regenbogens. Er hatte noch nie zuvor so etwas gesehen und keine Ahnung, wie es hergestellt worden war. Aber wenn sich seine Theorie über seine Herkunft als korrekt herausstellen sollte, stand Sedath kurz davor, eine große Entdeckung für die Wissenschaft zu machen.

Wenn wir allerdings ein fremdes Raumschiff finden, gestand er sich ein, wird der Kommandant derjenige sein, der berühmt wird und Karai wird wahrscheinlich der reichste Mann der Welt. Dann kann ich nur darauf hoffen, dass ich einen ersten Blick darauf werfen kann, bevor man es in irgendeinem Unternehmenslabor wegschließt.

Er grinste unter seiner Sturmhaube. Damit kann ich leben.

»Hier drüben!« Jestem war weit vor dem Rest der Gruppe und stand an einer Gletscherspalte am Fuße einer steilen Klippe voller Schnee. Sedath und die anderen beschleunigten ihren Schritt, aber nur mit Schwierigkeiten. Sie alle hatten seit Langem keine Schneeschuhe mehr getragen und der Marsch den Hang hinauf hatte sich für alle als anstrengend herausgestellt – mit der offensichtlichen Ausnahme des Kommandanten.

Malfomn und Sedath erreichten die Gletscherspalte, wo Jestem am Eingang einer schmalen Eishöhle stand und in ihre Tiefe starrte. Sedath warf einen Blick über seine Schulter und bewunderte die Aussicht auf den Fjord. Am anderen Ende in der Nähe des Kanals lag die Demial vor Anker. Das stille Wasser reflektierte den dämmrigen Nachmittagshimmel. Ein pfeifender Sturm wehte glitzernde Eiskristalle um den Landetrupp herum.

Karai und Marasa kamen erschöpft und schwer atmend bei der Gruppe an. Der Arzt verkündete: »Ich verspreche, demjenigen, der mich wieder hinunterträgt, einen sauberen Drogentest zu verschaffen.«

Bevor irgendjemand Marasa beim Wort nehmen konnte, drehte sich Jestem zu Sedath um. »Geben Sie mir Ihre Taschenlampe.«

Sedath zog das Gerät von seinem Gürtel und übergab es Jestem – der als Privileg seines Ranges stets leicht reiste und von den anderen erwartete, alles dabeizuhaben, was er brauchen könnte. Der Kommandant schaltete das Licht ein und richtete den schmalen Strahl in den eisigen Schacht. Er blinzelte und sagte: »Sedath, sehen Sie die Oberfläche dort unten?«

Sedath starrte in die Dunkelheit und erwiderte: »Ich glaube schon.«

»Wonach sieht das für Sie aus?«

Er betrachtete die Art und Weise, wie das Licht von einer nackten Stelle des Höhlenbodens reflektiert wurde, und nickte. »Wie Metall, Sir.«

Jestem schaltete die Lampe aus, steckte sie an seinen eigenen Gürtel und sagte: »Wir gehen da runter. Befestigen Sie ein paar Sicherheitsleinen an der Klippe und übermitteln Sie der Demial unsere Koordinaten.«

»Ja, Sir«, erwiderte Sedath. Er nickte Malfomn zu, der sich daran machte, Haken in den Felsen zu schlagen und starke Seile daran zu befestigen. Sedath nahm seinen Rucksack ab und zog das Funkgerät heraus. Er schaltete es ein, justierte es auf die Frequenz des Schiffes und drückte den Übertragungsknopf. »Landetrupp an Demial, bestätigen Sie.«

Die Stimme des Wachoffiziers krächzte aus dem wenig zuverlässigen Sendeempfänger. »Demial hier. Was gibt es?«

»Unsere Koordinaten sind Planquadrat teskol siebzehn, Azimut dreihundertsechsundfünfzig-Komma-zwei, Höhe eintausenddreihundertneun.«

»Notiert«, sagte der Wachoffizier. »Irgendwelche Angaben für das Logbuch?«

»Wir haben in einer Klippenwand eine Öffnung entdeckt«, berichtete Sedath. Dann hielt er inne, als Jestem gestikulierte und ihn finster ansah, als wollte er sagen: Kein weiteres Wort – noch nicht. Sedath sammelte sich und fuhr fort. »Wir gehen jetzt mal runter, um zu sehen, wohin sie führt, darum werden wir für eine Weile nicht erreichbar sein.«

»Alles klar. Passen Sie da unten auf sich auf.«

»Darauf können Sie sich verlassen. Landetrupp Ende.« Er schaltete das Funkgerät aus und verstaute es wieder in seinem Rucksack. Als er zu den anderen zurückging, sah er, dass Malfomn bereits zwei Sicherheitsleinen befestigt hatte und gerade dabei war, die übrigen Seile den Eisschacht hinunterzuwerfen. Sedath gesellte sich zu Jestem, der immer noch in die unterirdische Dunkelheit starrte. »Sir«, sagte Sedath, »vielleicht sollte ich dieses Mal zuerst gehen.«

»Unsinn«, widersprach Jestem und schlüpfte wieder in die routinierte Rolle des nonchalanten Helden. »Ich habe mich nur orientiert, das ist alles. Dann wollen wir mal da runter, bevor wir kein Licht mehr haben.«

Sedath hatte keine Zeit, zu protestieren. Jestem befestigte den Kletterhaken seiner Jacke an der Sicherheitsleine und begann, den Schacht hinunterzuklettern. Seine Stiefel rutschen unbeholfen über das schneebedeckte Eis, während er das Seil entlanghangelte und seine Hände dabei zum Bremsen benutzte. Eine halbe Minute später hatte der Kommandant den Boden erreicht und leuchtete mit seiner geliehenen Taschenlampe in den Tunnel.

Sedath beaufsichtigte die Abstiege und war die letzte Person, die hinunterkletterte. Nach ein paar Metern hallten seine Schritte auf Metall wider, fast genauso wie an Bord der Demial. Er blieb mitten in einer Bewegung stehen, als sich Jestem, Karai und Malfomn umdrehten und ihn zum Schweigen brachten. Sobald er stehen geblieben war, drehten sie sich wieder zurück und schienen konzentriert zu lauschen, also tat Sedath das Gleiche.

Schwache Geräusche ertönten in der Dunkelheit, so leise, dass sie neben dem melancholischen Heulen des Windes in den Gängen fast verloren gingen. Dann kamen die Geräusche näher und wurden lauter: schlurfende Schritte.

»Licht«, sagte Jestem und schaltete seine Taschenlampe ein. Karai, Malfomn und Marasa taten es ihm nach. Mit leeren Händen konnte Sedath nicht mehr tun, als an der Seite zu stehen und zu versuchen, im Schein der gekreuzten Strahlen zu erkennen, was da aus der Dunkelheit auftauchte.

Zwei Gestalten schlurften in den Halbschatten der Taschenlampen. Zuerst konnte Sedath nur dunkle Umrisse erkennen, aber selbst von diesen ausgehend war er sich sicher, dass es sich um einen Mann und eine Frau handeln musste. Sie wirkten ausgemergelt und trugen zerschlissene, lose herabhängende Stofffetzen, die in der scheinbar niemals nachlassenden kühlen Brise herumwehten. Die Strahlen der Lampen wurden in den Augen des Paares reflektiert, die selbst aus der Entfernung eine beunruhigende Leere aufwiesen. Das jagte Sedath einen Schauer über den Rücken.

»Identifizieren Sie sich«, rief Jestem aus.

»Wir wissen, was sie sind – Industriespione«, sagte Karai wütend. Dann betrachtete er höhnisch die zerrupften Gestalten, die hinkend und steif aus der Dunkelheit torkelten und fügte hinzu: »Sieht so aus, als hätten sie schon bekommen, was ihnen zusteht.«

Dann trat das mysteriöse Duo vollständig in das grelle Licht der Taschenlampen. Es handelte sich definitiv um einen Mann und eine Frau, doch Sedath war sich sicher, dass es sich bei ihnen nicht um Kindir handelte. Zuerst einmal hatten sie an ihren Händen jeweils nur einen Daumen statt wie üblich zwei. Noch schockierender war für ihn ihre bleiche, fleckige Haut. Der Teint der Kindir reichte von goldbraun zu Ebenholz, und niemand in der Geschichte der Welt hatte jemals Augen in der Farbe des Himmels gehabt – diese Frau aber schon.

Der Landetrupp stand schweigend da und war von der Bedeutung dieser Begegnung wie vom Donner gerührt: Sie sahen sich von Angesicht zu Angesicht mit lebenden, intelligenten Wesen konfrontiert, die nicht von ihrer Welt stammten.

Die fremdartige Frau sprach in einer monotonen Stimme. Ihre Worte hatten keine Ähnlichkeit mit einer der Dutzenden Hauptsprachen auf Arehaz. Sie wiederholte sich, während sie und ihr Gefährte weiter auf den Landetrupp zuschlurften.

Jestem murmelte Sedath zu: »Irgendeine Ahnung, was sie gesagt hat?«

»Nicht die geringste«, antwortete Sedath.

Die Außenweltler hielten eine Armlänge vom Landetrupp entfernt an. Die Frau sprach erneut und wiederholte ihre monotone Erklärung. Dann streckten sie und der Mann eine Hand aus.

»Ich glaube, es ist eine Art Begrüßung«, sagte Sedath.

Er trat einen Schritt vor, um die Hand des Mannes zu ergreifen, aber Jestem packte ihn an der Schulter und hielt ihn zurück. »Sieht so aus, als ob sie hier das Reden übernimmt. Lassen Sie mich das machen.« Er trat vor und bot der Frau seine Hand an. »Ich bin Salam Jestem vom Eisbrecher Demial«, sagte er. »Im Namen der Kindir dieser Welt heiße ich Sie auf Arehaz willkommen.«

Die Frau packte die ausgestreckte Hand des Kommandanten. Dünne metallische Röhrchen durchbrachen die Haut zwischen ihren Knöcheln und stürzten sich wie Schlangen auf die fleischigen Teile von Jestems Handgelenk. Er krümmte sich zusammen und wurde starr. Das Licht verließ seine Augen.

Sedath und Malfomn eilten Jestem zu Hilfe. Der männliche Außenweltler brachte blitzschnell seine Hand an Sedaths Kehle und hob ihn vom Boden. Die Frau ließ von Jestem ab und packte Malfomns Arm, bevor er seinen Schlag ausführen konnte.

Die beiden Männer kämpften vergebens um ihre Freiheit. Trotz der hageren Erscheinung der fremden Wesen waren sie erstaunlich stark. Aus dem Augenwinkel sah Sedath, wie Dr. Marasa davonsprang, um Jestem zu helfen, der sich benommen vom Kampf entfernt hatte.

Marasa schüttelte Jestem an den Schultern. »Kommandant? Geht es Ihnen gut? Sind Sie verletzt?«

Jestem sah zu Marasa auf – und hob eine Hand an den Hals des Arztes. Dann durchstach er mit zwei silbernen Röhrchen aus seinen eigenen Fingerknöcheln Marasas Kehle. Der Arzt zuckte in Jestems Griff. Neben Sedath erzitterte Malfomn und blickte glasig ins Leere, als die Außenweltlerin ihre Röhrchen aus seinem Handgelenk zog.

Dann spürte Sedath selbst einen Stich, wie ein Paar winzige Zähne, die seine Halsschlagader durchbohrten. Ein dunkler, dämpfender Vorhang des Grauens senkte sich über seine Gedanken, als die Frau wieder sprach. Dieses Mal hörte er sie in seinem Geist und verstand sie problemlos.

Sie werden assimiliert werden.

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KAPITEL 21

Gredenko blickte von der Ops-Konsole auf und sagte: »Das Sternenflottenkommando bestätigt sämtliche Berichte, Captain.«

Dax lächelte und stieß einen tiefen, erleichterten Seufzer aus. Applaus und Jubelrufe erfüllten die Brücke der Aventine, und selbst Bowers entspannte sich für einen Moment, um seine Faust in die Luft zu stoßen und »Ja!« zu rufen.

Es hat tatsächlich funktioniert. Dax konnte es nicht glauben. Die Erkundungssonde der Borg anzugreifen, hatte ein gewaltiges Risiko dargestellt, bei dem es keineswegs hohe Erfolgsaussichten gab, aber sie hatten es geschafft – und damit eine entscheidende Rolle bei der Rettung fünf alliierter Welten vor der Auslöschung gespielt.

Als der Applaus langsam verebbte, ging Dax zu Lieutenant Kandel an der taktischen Station und fragte: »Wie lange noch, bis Captain Hernandez das Borg-Vinculum wieder anzapfen kann?«

»Das wissen wir noch nicht, Sir«, antwortete die Deltanerin. »Lieutenant Kedairs letztem Bericht zufolge musste Captain Hernandez zu ihrem eigenen Wohl vom Vinculum abgekoppelt werden.«

»Hat sie das Bewusstsein wiedererlangt?«

»Ja, vor ein paar Minuten«, erwiderte Kandel.

»Dann will ich, dass sie wieder an das Vin…« Ein Donnerschlag und ein misstönender Aufprall sorgten dafür, dass überall in der Dunkelheit der Brücke Körper hin und her taumelten und zu Boden fielen.

»Schilde! Taktik, Bericht!«, schrie Bowers.

Weitere Einschläge folgten in kurzen Abständen und schüttelten die Aventine durch. »Das Borg-Schiff feuert auf uns«, rief Kandel über den Lärm der Explosionen zurück.

»Feuer erwidern!«, befahl Dax. »Zielen Sie auf ihre Waffen!«

»Feuer eröffnet«, bestätigte Kandel. Auf dem Hauptschirm durchbohrten blaue Strahlen aus Phaserenergie die Hülle des Borg-Schiffes und vaporisierten seine primäre und sekundäre Bewaffnung. Dax hoffte, dass sie ihren Außenteams durch den Eigenbeschuss nicht noch mehr Schaden zufügte.

Die Lichter flackerten zu voller Stärke zurück als Bowers sagte: »Steuer, Ausweichmuster Sigma. Ermöglichen Sie der Taktik einen direkten Schuss auf die andere Seite des Borg-Schiffes.«

»Aye, Sir«, erwiderte Lieutenant Tharp. Der Bolianer führte das Schiff durch eine Reihe von Rollmanövern und wich so der nächsten Feuersalve der Borg aus. Dann stoppten eine erneute Phaserwelle und Torpedotreffer von der Aventine den Angriff der Borg.

»Feuer einstellen«, befahl Bowers. »Gredenko, Schadensbericht.«

Die Hände der Offizierin flitzten mit gekonnter Leichtigkeit über ihre Konsole, als sie die Datenflut zusammentrug, die von diversen Decks und Abteilungen hereinkam. »Waffengitter überladen«, meldete sie. »Schilde ausgefallen. Direkter Treffer am Hauptdeflektor – geringfügiger Schaden, aber wir sind nicht mehr in der Lage, ein Eindämmungsfeld zu erschaffen.«

»Ich wette, genau das haben die Borg beabsichtigt«, meinte Dax.

»Das war noch nicht alles, Captain«, fügte Gredenko hinzu. »Wir haben außerdem unsere Langstreckenkommunikation verloren. Kompletter Systemausfall.«

»Sam, beginnen Sie damit, unsere Leute zurückzubeamen«, sagte Dax. »Ich will sie von diesem Schiff haben, und zwar so schnell wie möglich. Und dann will ich, dass es in die Luft gejagt wird.«

»Aye, Captain«, bestätigte Bowers, der den Befehl mit einem knappen Nicken an Kandel weitergab.

Einen Moment später sah Kandel von der taktischen Station auf und meldete: »Im Kern des Borg-Schiffes werden Zerstreuungsfelder aktiviert – und die Entermannschaften melden, dass sie angegriffen werden!«

»Von wem?«, blaffte Bowers.

Kandels Antwort bestätigte Dax’ Furcht: »Von dem Schiff, Sir.«

Die Wände lebten und den Böden konnte man nicht trauen. Hungrige Mäuler voller glänzender Kabel, die sich in klebrigen schwarzen Flüssigkeiten wanden, hatten begonnen, inmitten der Schotten und Korridore aufzutauchen. Es war, als würden unsichtbare Messer Wunden in das metallene Fleisch des Schiffes schlitzen und seine biomechanischen Eingeweide enthüllen.

Helkara blickte schockiert um den sich transformierenden Vinculum-Turm herum. Über das ohrenbetäubende Kreischen des sich verzerrenden Metalls hinweg rief er: »Was zum Teufel geht hier vor?«

»Das Schiff passt sich an«, sagte Kedair, die sich panisch umsah. Um sie herum fielen Laufstege in sich zusammen, und Kabel bewegten sich in wilden Wellenbewegungen, peitschten wie wütende Schlangen durch den Raum, der den hohlen Kern des Schiffes umgab. »Das bedeutet, dass es kurz davor steht, uns entweder zu töten oder zu assimilieren. Wie dem auch sei, ich würde lieber nicht hier herumstehen und herausfinden, für welche Möglichkeit es sich entscheidet.« Ein dröhnendes Ächzen des Schiffes schien ihr zu antworten.

Leishman und ein mizarianischer Sanitäter namens Ravosus kämpften darum, Erika Hernandez auf die Füße zu hieven. »Kommen Sie schon, Captain«, schnaufte Leishman, deren Gesicht von der Anstrengung, die halb bewusstlose Frau hochzuziehen, zu einer Grimasse verzerrt war. »Wir müssen von hier verschwinden.«

Als sie sie Richtung Ausgang trugen, schlug Hernandez die Augen auf. Ihre Hand schoss hervor und umfing Kedairs Ärmel. »Die Königin«, keuchte sie. »Sie ist hier. Auf diesem Schiff.«

Kedair tippte auf ihren Kommunikator, um den restlichen Außenteams zu befehlen, das Borg-Schiff zu evakuieren. Doch ihr metallenes Abzeichen gab nur ein gestört klingendes Zirpen von sich, das eine Fehlfunktion signalisierte. »Hier muss ein Störfeld sein«, überlegte sie laut. Sie löste Hernandez’ Finger von ihrem Arm und zeigte dann in Richtung des schmalen Durchgangs, der erweitert worden war, um den Vinculum-Turm mit der inneren Struktur des Borg-Schiffes zu verbinden. »Sie drei bringen Hernandez zu einem der gesicherten Transporter. Sofort!«

Helkara blockierte den Ausgang und protestierte: »Was ist mit Ihnen?«

»Ich muss den Zeitzünder an der Transphasenmine einstellen«, erwiderte sie. Dann fügte sie eine Lüge hinzu: »Ich werde direkt hinter Ihnen sein. Los!« Ein harter Schlag auf den Rücken des Zakdorns brachte ihn in Bewegung. Leishman und der Sanitäter eilten hinter ihm her und stützten dabei die benommene aber langsam wieder gehfähige Hernandez von beiden Seiten.

Eine Minute, damit sie die Brücke überqueren können, rechnete Kedair, zwei Minuten bis zum nächsten gesicherten Transporter. Und noch eine Minute zur Sicherheit. Sie drehte sich um und sah in das schwarze Herz im Zentrum des Borg-Schiffes. Das Innere des Vinculum-Turms war nun ein Schreckensszenario, das aus biomechanischen Eingeweiden bestand, die sich wie ein Krebsgeschwür ausbreiteten und jede freie Stelle überwucherten. Um die Transphasenmine zu erreichen und ihren Zünder einzustellen, würde sie sich durch diese sich windende Masse aus tödlichem, gnadenlosem Pseudo-Fleisch kämpfen und mindestens vier Minuten lang durchhalten müssen.

Es wäre sinnlos gewesen, jemand anderen zu schicken, um diese Aufgabe zu erledigen. Sie war die Einzige, die zumindest eine gewisse Aussicht auf Erfolg hatte … und sie beschloss, dass für einen Tag schon genug ihrer Leute ums Leben gekommen waren.

Aus einer Scheide auf dem Rücken eines ihrer getöteten Kameraden zog sie ein Schwert mit einer monomolekularen Klinge. Allein und entschlossen starrte sie in die klaffende Höhle aus stählernen Zähnen, schlitternden Sehnen und öligem schwarzem Tod. Sie verhöhnte sie mit bösartigem Geflüster, als wolle sie sie dazu herausfordern, dort hineinzustürmen, wohin andere nicht einmal einen Schritt wagen würden.

Sie hob ihr Schwert und stürmte los.

Jede Biegung schien in einer Sackgasse zu enden. Laute der Panik erklangen aus allen Richtungen, hallten wider und verschwanden in den schattenhaften Einbuchtungen. Das Innere des Borg-Schiffes war ein Labyrinth aus sich schlängelnden Leitungen und veränderlichen Wänden. Große Metallplatten bewegten sich ganz von selbst hinter den Oberflächen, verschoben sich mit tiefem Dröhnen und ohrenbetäubendem Gekreische.

Erika Hernandez hatte einen Großteil ihrer Kraft zurückerlangt und sprintete hinter Leishman und Helkara her. Direkt hinter ihr folgte Ravosus. Sie wünschte, dass sie schneller rennen könnten. Theoretisch führte Helkara sie aus diesem Industrie-Labyrinth zurück zu einem der vielen gesicherten Transporter, an dem ein Quartett aus Transportermusterverstärkern aufgebaut worden war, um eine schnelle Evakuierung des Schiffes zu ermöglichen. Praktisch navigierte er sie jedoch nur durch Korridore, die ins Nichts führten.

Sie bogen um eine Ecke und Helkara stieß gegen eine feste Wand aus beschichteten Metallplatten und sich überlagernden Leitungen. Leishman rannte in ihn hinein; Ravosus prallte mit Hernandez zusammen und taumelte dann unbeholfen ein paar Schritte in den Korridor zurück, aus dem sie gekommen waren.

Helkara stolperte rückwärts und blinzelte in schmerzhafter Verwirrung in Richtung der Barriere. »Was zum …?« Er starrte bestürzt auf seinen Trikorder und sagte: »Hier sollte ein Durchgang sein.«

»Davor hat man uns gewarnt«, meinte Leishman. Sie zog Helkara an Hernandez vorbei um die Ecke – zurück auf den Weg, den sie gekommen waren. »Das Schiff gestaltet sich um und sperrt uns dadurch ein.« Sobald sie um die Ecke getreten war, blieb sie stehen, sah sich um und fragte mit offensichtlicher Beunruhigung: »Wo ist Ravosus?«

Hernandez öffnete ihre Catom-Sinne für die Energien, die in der gewaltigen Maschinerie des Borg-Schiffes herrschten und die allesamt von einer hochentwickelten, anorganischen Intelligenz angeleitet wurden. Sie sah die Muster in der Formveränderung des Schiffes und sie spürte, wie es sich auf den Angriff vorbereitete. Und hinter alldem vernahm sie die Stimme der Königin.

»Er ist fort«, sagte Hernandez. »Folgen Sie mir.«

Sie führte ihre zwei verbliebenen Kameraden einen schmalen Durchgang zwischen zwei Schotten entlang. Er war kaum breit genug, um Leishman hindurchzulassen; ihre Schultern schürften an den Wänden entlang, und Helkara musste sich seitwärts fortbewegen, um folgen zu können. Einige Meter voraus, am Ende des beengten Durchgangs, leuchtete ihnen das kränklich grüne Glühen des Energietransfersystems des Schiffes den Weg.

Plötzlich rief Leishman erschrocken: »Ich hänge irgendwo fest!«

Hernandez blieb stehen und blickte zurück. Schwarze Ranken wanden sich durch die Gitterlöcher in den Bodenplatten, schlängelten sich um Leishmans Knöchel und ihre Beine hinauf. Hernandez eilte zu der gefangenen Ingenieurin zurück und sah, wie Helkara nach seinem Phaser griff. »Stopp!«, rief sie und hielt eine Hand hoch. »Sie könnten Mikaela treffen!«

Helkara starrte an ihr vorbei und sein Kiefer sackte schlaff herunter, als ein Schatten über ihn fiel. »Ich glaube, wir haben größere Probleme«, sagte er.

Ihre Catom-Sinne hatten ihr bereits mitgeteilt, was geschah, doch sie musste es mit eigenen Augen sehen.

Sie blickte über ihre Schulter.

Der Weg vor ihr wurde schwarz. Der Durchgang schloss sich um sie herum.

Widerstand ist zwecklos, zischte die Königin und drang damit in das Heiligtum von Hernandez’ Gedanken ein.

Das werden wir noch sehen, projizierte Hernandez als Antwort.

»Nehmen Sie meine Hand, Mikaela!«, rief sie. »Gruhn – Sie auch!«

Die beiden Offiziere griffen nach Hernandez’ ausgestreckten Händen. Sie packte ihre Handgelenke. Die Wand drückte sich nach innen und streckte ihre gierigen Tentakel nach dem Trio aus. Unter ihnen zerfiel das Deck.

Und ein anderes nahm seinen Platz ein.

Sie hatte die Frequenz der Königin gefunden und sie sich zu eigen gemacht.

Für jede Falle, die die Borg-Königin auslöste, improvisierte Hernandez eine Verteidigung. Während sie das verschwundene Deck unter sich ersetzte, zog sie Leishman und Helkara hinter sich her und kämpfte um jeden Schritt. Greifende Spiralen aus Röhren so dick wie ihre Arme wickelten sich um ihren Hals, Leishmans Hüfte, Helkaras Beine. Hernandez begegnete jedem Angriff mit einem fokussierten mentalen Bild seines Gegenteils. Die physische Realität des Borg-Schiffes, die für Äonen der alleinige Herrschaftsbereich der Borg-Königin gewesen war, beugte sich nun ihrer Vorstellungskraft. Tentakel zogen sich zurück oder zerfielen in ihre Einzelteile. Verschwundene Decks erneuerten sich. Der tödliche Druck der näher kommenden Schotten wurde zu freiem offenem Raum. Dann stieß ihr Rücken gegen die letzte Barriere und auf Hernandez’ Befehl hin wurde sie zu pechschwarzem Staub.

Das Trio sackte auf der gesicherten Plattform zusammen, die durch spezifisch ausgerichtete Eindämmungsfeldprojektoren vom Rest des Borg-Schiffes abgetrennt wurde. Auf einer großen quadratischen Formation befanden sich vier Transportermusterverstärker, die alle im Bereitschaftsmodus blinkten.

Hernandez ließ Leishman und Helkara in die Mitte der Verstärker sinken, berührte den Kommunikator an Helkaras Brust und sagte: »Entermannschaft an Aventine. Zwei zum Nottransport!«

»Verstanden«, erwiderte eine Stimme, die aufgrund der Filterung durch den Kommunikator schwach klang. »Bereithalten für den Transport.«

Leishman und Helkara bemühten sich immer noch darum, auf die Beine zu kommen, als Hernandez aus dem Bereich der Musterverstärker sprang und mit übernatürlicher Anmut auf einer nur wenige Zentimeter breiten Brüstung landete. Während sie in schwebender Haltung darauf verharrte, verspürte sie dasselbe überwältigende Gefühl von Macht, das sie in Axion erlebt hatte. Indem sie die Catome in ihrem Körper auf die einzigartige Wellenlänge der Borg eingestimmt hatte, war es ihr gelungen, sich deren Kraft anzueignen.

Die Bilder in Hernandez Kopf waren völlig klar.

Sie sah Kedair, die im Vinculum-Turm erdrückt wurde. Ihr Leben verging, ihre Mission, die Transphasenmine auszulösen, stand kurz vor dem Scheitern. Es gab keinen direkten Weg zu dem vor Transporterstrahlen geschützten Turm, niemand konnte Kedair zu Hilfe eilen … niemand außer Hernandez.

Sie spannte ihre Muskeln an und bereitete sich darauf vor, von der Brüstung in die sich windenden Teile des Borg-Schiffes zu springen. Dabei sah sie vor ihrem geistigen Auge bereits, wie sie den mahlenden Mechanismen problemlos auswich.

Das Surren eines Transporterstrahls begann, die Luft zu erfüllen.

»Wo wollen Sie hin?«, fragte Leishman über das unheimliche Jaulen und mechanische Scheppern, das die teuflischen Machenschaften des Schiffes verursachten.

Hernandez sah über ihre Schulter. »Ich werde Kedair retten.«

Helkara und Leishman wurden zu Säulen aus wirbelnden Partikeln, als der Transporterstrahl sie erfasste. Hernandez sprang von der Brüstung und stürzte sich bereitwillig in die Höhle des Löwen.

Lonnoc Kedair wusste, dass sie sich ganz nah an den Detonationskontrollen für die Transphasenmine befand, aber sie konnte sie nicht sehen. Eingeschlossen in das sich windende schwarze Gewirr, das das Borg-Vinculum umgab, nahm sie lediglich Dunkelheit wahr, als ob sie in Teer ertrunken wäre.

Es gab keine Luft zum Atmen, keinen Bewegungsfreiraum, keine Möglichkeit, um Schwung für einen Gegenangriff zu sammeln. Ihre Füße waren unter ihr weggezogen worden und mit Stacheln bewehrte Tentakel hatten begonnen, sie von vorne und hinten aufzuspießen.

Entsetzliche, mahlende Schmerzen erfüllten ihren Körper, als die mechanischen Gliedmaßen des Borg-Schiffes ihn an mehreren Stellen gleichzeitig durchbohrten. Fast ebenso schnell wie die Wunden zugefügt wurden, kämpfte ihr Körper darum, sie zu heilen, doch er drohte, den Kampf zu verlieren. Die mehrere Zentimeter dicken Tentakel durchstießen sie mit roher Gewalt, zerbrachen ihre Knochen, zerrissen ihre Haut und prügelten die letzten verbliebenen Atemzüge aus ihrer Lunge.

Sie schrie vor Höllenqualen auf und spürte, wie ihr Schrei in dem erdrückenden, öligen Schmiermittel der Borg-Maschinerie erstickt wurde. Die widerliche Flüssigkeit sickerte in ihre Nasenlöcher und ergoss sich in ihren Mund. Reflex und Instinkt rieten ihr, sie auszuspucken, aber sie hatte keinen Atem mehr, um diese Handlung auszuführen.

Nadelstiche attackierten ihre Haut mit scharfem, eisigem Schmerz. Assimilierungs-Nanosonden, erkannte sie. Für einen Moment bedauerte sie die aggressive Kombination aus Anti-Assimilierungs-Implantaten und -Injektionen, die sie und die anderen Mitglieder der Entermannschaft erhalten hatten. Obwohl die Nanosonden der Borg in der Vergangenheit einige dieser prophylaktischen Maßnahmen überwunden hatten, waren sie nie auf eine solch präzise Mischung aus genetischen und neurologischen Blockaden getroffen. Ich Glückliche, dachte Kedair. Da ich nicht assimiliert werden kann, darf ich noch mehr Zeit damit verbringen, zerstückelt zu werden. Großartig.

Tentakel an beiden Seiten ihres Körpers zogen in entgegengesetzte Richtungen, und erst da wurde ihr klar, dass das Schiff sie entzwei reißen wollte. Dann setzte die schneidende Spannung ein, und entsetzliche Pein verbannte alles bis auf die Todesqualen aus ihrem Verstand.

Keine noch so große Fähigkeit zur schnellen Heilung konnte mit dem Schritt halten, was ihr angetan wurde; das Borg-Schiff zerbrach ihren fast unverwüstlichen Körper Stück für Stück. Kedairs Mund verzerrte sich, als der Druck stärker wurde, und die dunkle, nach Metall riechende Flüssigkeit den Weg in ihre Ohren fand. Dann, voll und ganz von Schrecken umgeben, hörte sie es.

Unter dem rasenden Hämmern ihres Pulses lauerte ein bösartiges Wispern in der erstickenden Masse dieses dunklen Mutterleibs. Seine Botschaft durchdrang ihre Gedanken, und sie wusste, dass man mit ihm weder diskutieren noch verhandeln konnte. Stärke ist irrelevant, sagte es ihr. Du bist klein, und wir sind unendlich. Du bist eins, und wir sind Legion. Du wirst werden, wie wir sind. Du wirst ein Teil von uns werden.

Kedair war bereit, sich der Dunkelheit zu ergeben.

Doch dann war da plötzlich Licht.

Die abscheulichen Tentakel zogen sich aus ihrem Fleisch und kehrten in die Wände zurück. Der vernichtende Druck der Maschinen und Nadeln und Sägen fiel von ihr ab, und einige der Vorrichtungen, die Humanoide in Drohnen verwandelten, zerfielen in ihre Einzelteile und verteilten sich auf dem Deck. Kedairs Körper war frei, wurde von nichts mehr in der Luft gehalten, und sie landete in einem verdrehten, verstümmelten Haufen auf dem Boden. Durch die vernebelten Flecken ihrer Sicht, erkannte sie, dass ihr linker Arm zum Teil abgetrennt war und nur noch an einer Sehne direkt unterhalb des Ellbogens baumelte. Alles war von flacher, verzerrter Beschaffenheit, und als sie versuchte, den Schleim aus den Augen zu blinzeln, wurde ihr klar, dass nur noch eines ihrer Augen funktionierte. Das andere war herausgezerrt worden, um Platz für irgendein monströses Implantat zu machen.

Sie hörte, wie sich Schritte näherten.

Als sie ihren Kopf drehte, sah sie Erika Hernandez, die zurück in den Vinculum-Turm marschierte und direkt auf sie zukam. Die Uniform der Frau war fleckig und zerrissen, doch Hernandez selbst wies keinerlei Anzeichen dessen auf, was sie erlitten haben mochte. Sie fragte Kedair: »Können Sie laufen?«

Kedair sprudelte durch einen Mund voller Dreck: »Meine Beine sind beide gebrochen.« Sie reckte ihren Kopf in Richtung der Transphasenmine, die sicher am zentralen Plexus des Borg-Schiffes – der im Wesentlichen sein Nervensystem darstellte – befestigt worden war. »Stellen Sie den Zünder ein. Wir …« Sie hielt inne, um einen Mundvoll des widerwärtigen schwarzen Öls hervorzuwürgen und spuckte mehrere Male aus. »Wir müssen dieses Schiff in die Luft jagen.«

Hernandez ging auf die Mine zu. »Sagen Sie mir, was ich tun muss.«

»Sie ist schon scharf«, erklärte Kedair und zuckte zusammen, als ihre Rücken- und Brustmuskeln begannen, zerschmetterte Knochen an ihren richtigen Platz zu ziehen, bevor sie sie wieder zusammenfügten. »Geben Sie mithilfe des Touchpads eine Verzögerung in Sekunden ein und drücken Sie dann auf ‚Aktivieren‘, um den Countdown zu starten.«

Hernandez stand vor dem Zünder und gab die Daten ein. Dann eilte sie zu Kedair zurück. »Die Zeit läuft«, sagte sie und kniete sich neben Kedairs verstümmelten Körper.

»Wie lange?«, fragte die Takaranerin.

»Fünfundsiebzig Sekunden«, erwiderte Hernandez.

»Sind Sie verrückt?«, entfuhr es Kedair. »Das ist nicht …«

Ein mit drei Klauen besetzter, biomechanischer Tentakel stürzte von hinten auf Hernandez zu. Kedair wollte etwas rufen oder darauf deuten oder irgendeine andere Art von Warnung geben – doch dann, ohne dass sie es zu bemerken oder sich darum zu kümmern schien, hob Hernandez in einer lässigen Geste eine Hand und der Tentakel zerfiel zu Schrott. Hernandez bog Kedairs verstümmelte Gliedmaßen gerade und fragte: »Was sagten Sie?«

Kedair brauchte eine Sekunde, um ihre Gedanken zu sammeln. »Es ist nicht genug Zeit, um einen Transporter zu erreichen«, brachte sie schließlich hervor.

»Doch, das ist es«, widersprach Hernandez. Sie ließ ihre Hände unter Kedair gleiten, die zuerst keinerlei Kontakt spürte – und dann wurde ihr klar, dass sie ein paar Zentimeter über dem Deck schwebte. Sie lag in Hernandez’ Armen und wurde sanft über die Schulter der Frau gehoben. »Halten Sie sich fest«, fügte Hernandez hinzu. »Dieser Teil wird nicht lustig werden.«

Kedairs ganzes Gewicht ruhte auf Hernandez’ Schulter, und die jugendliche Frau trug die verletzte Takaranerin schnellen Schrittes aus dem Vinculum-Turm. Der hüpfende Rhythmus von Hernandez’ Gang und der Druck auf Kedairs Unterleib ließ die Sicherheitschefin noch mehr von der bitteren, giftigen schwarzen Flüssigkeit aushusten, die sie eingeatmet hatte, als sie in den Fängen des Borg-Schiffes gewesen war.

Zwischen abgehackten Hustenstößen sah sie, wie weitere schlangenartige Gliedmaßen auf Hernandez zu peitschten, die jeden Angriff mit der kleinsten Bewegung ihrer Finger abwehrte, wie ein Hexenmeister der Dämonen einschüchtert. Durch- und Ausgänge verschlossen sich selbst mit Rohrleitungen und Bauteilen, die sich wie schwarzer metallischer Efeu ausbreiteten. Doch die hektisch errichteten Barrieren stellten für Hernandez kein Hindernis dar. Sie teilte sie mit ausladenden Gesten ihrer Hände.

Sie durchquerten das letzte Portal und erreichten die Plattform außerhalb des Turms. Die Brücke, die zurück zur äußeren Deckstruktur des Schiffes führte, war zurückgezogen worden. Der Raum über ihnen, der noch vor Minuten leer gewesen war, wimmelte nun vor beweglichem Metall und blauschwarzen Wolken aus einer Art Urmaterie, in der Blitze aus statischer Elektrizität zuckten.

»Haben Sie Höhenangst?«, fragte Hernandez.

»Nein«, erwiderte Kedair.

Hernandez grinste. »Gut.«

Sie streckte eine Hand nach der weit entfernten Decke des Schiffsinneren aus, und dann waren sie in der Luft, stiegen immer weiter von der Plattform auf und beschleunigten in Richtung des düsteren Mahlstroms über ihnen.

Kedair, die immer noch über Hernandez’ Schulter hing, sah zu, wie der Vinculum-Turm unter ihnen immer kleiner wurde. »Wie in Yaltakhs Namen machen Sie das?«

»Ganz leicht«, antwortete Hernandez. »Ich stelle mir vor, dass ich es schon getan habe.«

Sie schossen durch das Zentrum der brodelnden Gewitterwolke, und das ruhige Auge des Sturms umgab sie, als sie hindurchflogen. Dann waren sie in der Nähe des obersten Decks des Schiffes, und eine durch ein Eindämmungsfeld gesicherte und mit Transportermusterverstärkern ausgestattete Plattform kam in ihr Sichtfeld.

»Noch zehn Sekunden«, sagte Kedair. »Nur keinen Stress.«

Hernandez landete auf der Plattform, lehnte sich vor und ließ Kedair von ihrer Schulter gleiten. Sie hielt die verwundete Frau mit einem Arm fest und drückte mit der anderen auf ihren Kommunikator. »Hernandez an Aventine! Zwei zum Beamen!«

»Energie«, antwortete der Transporter-Chief über den Komm-Kanal.

Kedair klammerte sich an Hernandez’ Arm und grinste. »Falls wir es nicht schaffen sollten«, sagte sie, »netter Versuch.«

Die lähmende Umarmung des ringförmigen Eindämmungsstrahls des Transporters fand sie, und die stygische Stahllandschaft des Borg-Schiffes begann, sich hinter einem glitzernden Schleier aufzulösen – dann tauchte ein Blitz alles in blendendes Weiß.

Die Borg-Erkundungssonde verschwand in einer feurigen blauen Explosion vom Hauptschirm der Aventine.

Dax ging mit schnellen Schritten hinter Lieutenant Kandel auf und ab. Sie war fast verrückt vor Sorge. »Sagen Sie mir, dass wir sie haben«, forderte sie und bedrängte den taktischen Offizier damit schon zum dritten Mal in fünfzehn Sekunden.

Von der anderen Seite der Konsole bedachte Bowers Dax mit einem Stirnrunzeln. »Und Sie fragen sich, warum ich Sie nicht auf Außenmissionen gehen lasse.«

Dax presste sich neben Kandel an die taktische Konsole. »Bericht, Lieutenant.«

Die Deltanerin besah sich in Ruhe die Daten auf ihrer Konsole, sah dann zu Dax hoch und meldete: »Transporterraum zwei bestätigt, dass Captain Hernandez und Lieutenant Kedair an Bord sind. Der Lieutenant ist schon auf dem Weg in die Krankenstation.«

»Wo befindet sich Captain Hernandez jetzt?«

Kandel nickte in Richtung ihrer Konsole. »Im Transporterraum.«

»Stellen Sie mich zu ihr durch«, befahl Dax. Sie wartete, bis Kandel das Öffnen des Kanals bestätigte und fuhr dann fort: »Captain Hernandez, hier ist Captain Dax. Sind Sie in Ordnung?«

»Es geht mir gut, aber ich muss Sie sprechen, allein, jetzt sofort.«

Bowers warf Dax einen Blick zu, als müsse er sie daran erinnern, dass ihr Schiff gerade erheblichen Schaden erlitten hatte und dass sie dringend Reparaturen sowie einen neuen Plan benötigten. »Kann das noch eine Stunde warten, Captain? Wir haben eine Menge …«

»Jetzt. Sofort. In meinem Quartier.«

Die Heftigkeit, mit der Hernandez die Forderung aussprach, ließ Dax stutzen. Sie sah mit erhobenen Augenbrauen zu Bowers, der zur Antwort nur mit den Schultern zuckte.

»Also gut«, sagte Dax. »Ich bin auf dem Weg.«

Die Tür zum VIP-Gästequartier öffnete sich, als Dax auf sie zuging, und sie trat unangekündigt ein. Nachdem sie ein paar Schritte in den Raum gegangen war, entdeckte sie Hernandez, die sich gegen das Schott lehnte.

Hernandez bedachte Dax mit einem mürrischen Stirnrunzeln. »Sie sind bereits der zweite Captain, der heute ohne anzuklopfen in mein Quartier gestürzt kommt«, bemerkte sie. »Lehrt die Sternenflotte heutzutage keine Höflichkeit mehr?«

»Mein Schiff, meine Regeln«, erwiderte Dax. »Außerdem haben Sie sehr deutlich gemacht – noch dazu über einen öffentlichen Kanal –, dass Sie es eilig haben, mich zu sehen.« Sie breitete ihre Arme in einer pantomimischen Geste der Offenheit aus und fügte hinzu: »Nun, hier bin ich. Reden Sie.« Dann verschränkte sie die Arme über der Brust und wartete auf die Erwiderung der anderen Frau.

Als sie mit zögernden Schritten auf Dax zukam, wirkte Hernandez’ Gesichtsausdruck besorgt. »Haben Sie etwas Geduld mit mir, Captain«, bat sie, ihre Stimme leiser, als sie es eben noch gewesen war. Ihre zerfetzte Uniform hing locker an ihrer schlanken Gestalt. »Was ich Ihnen sagen muss, ist lebenswichtig, aber es fällt mir schwer, ein Problem direkt anzusprechen. Nach achthundert Jahren mit den Caeliar wird das Bewahren von Geheimnissen zu einer Gewohnheit.«

»Ich verstehe«, sagte Dax. Hernandez blieb nur eine Armeslänge entfernt vor ihr stehen. Als sie sie genauer ansah, bemerkte Dax, dass Hernandez’ Augen trotz des jugendlichen Aussehens ihres Gesichts und ihres Körpers, ein uraltes Licht enthielten. Es war ein seltsames Merkmal, das Dax bisher nur bei vereinigten Trill mit sehr alten Symbionten gesehen hatte.

Hernandez rieb ihre Handflächen langsam aneinander und fuhr mit ihrer Schilderung fort: »Ich habe alles gelesen, was in Ihren Akten über die Borg stand, bevor ich auf dieses Schiff ging. Ich dachte, ich sei auf alles vorbereitet, was mir dort begegnen könnte. Ich lag falsch.«

»Wenn Sie sich die Schuld für das geben, was während des Gegenangriffs geschehen ist, dann tun sie es nicht«, sagte Dax. »Soweit es mich betrifft, verdienen Sie eine Medaille für die Rettung dreier meiner Offiziere – besonders, da Sie für Kedair noch einmal zurückgegangen sind und Ihr eigenes Leben riskiert haben.«

Hernandez wandte ihre Augen ab und trat ein paar Schritte von Dax zurück auf das Fenster zu, das das trügerisch ruhige Sternenfeld zeigte. »Ich rede nicht über das, was die Borg tun«, erklärte sie. »Ich rede über das, was sie sind. Ich war nicht bereit, das zu glauben.« Ihre Stimme wurde zu einem Flüstern, und Dax trat vorsichtig näher, um zuzuhören, während sie fortfuhr. »Ich erwartete einen Gruppenverstand, aber das trifft auf die Borg eigentlich nicht zu. Es ist ein Verstand, ein tyrannisches Bewusstsein, das all die anderen versklavt. Was es Individuen antut, ist mehr als grausam – es ist sadistisch, barbarisch. Und es ist so … leer. Es ist ein Hunger ohne jede Form, eine gefrorene Grube, die niemals gefüllt werden kann, egal wie viel sie verschlingt – und je größer sie wird, desto mehr will sie.«

Sie sah Dax an. »Es war wie eine Melodie, die ich einst hörte, doch nun ist sie verändert – dunkler, misstönender. Statt jeden einzelnen Verstand zu vereinen, so wie ein Dirigent die Musiker bei einer Symphonie anleitet, begräbt es sie, macht sie zu stummen Zuschauern, während es ihre Körper als Werkzeuge benutzt. Es ist wie ein Gefängnis der verlorenen Seelen, in dem Billionen von Wesen an den Willen von etwas gekettet sind, das noch nicht einmal weiß, was zum Teufel es überhaupt will.«

»Das klingt wie eine schlechte Vereinigung«, sagte Dax. Als sie Hernandez’ verständnisloses Kopfschütteln bemerkte, fügte sie hinzu: »Manchmal, wenn ein Trill-Symbiont inkompatibel mit seinem neuen Wirt ist, entsteht daraus eine Persönlichkeit, die so schrecklich ist, dass die einzige angemessene Reaktion darauf eine erzwungene Trennung ist.«

»Das fasst es ganz gut zusammen«, meinte Hernandez. Trauer verdunkelte ihr Gesicht. »Das Schlimmste war, wie vertraut es sich anfühlte.«

Argwohn regte sich in Dax’ Magengrube. »Vertraut?«

Hernandez wich zurück, vielleicht in der Hoffnung, sich durch ein wenig mehr Distanz von Dax zu isolieren. »Es ist mir das erste Mal vor ein paar Stunden aufgefallen, nachdem die Außenteams uns kontaktierten. Als wir das Eindämmungsfeld deaktivierten, konnte ich eine der sterbenden Drohnen auf dem Borg-Schiff auf dieselbe Weise spüren, wie ich die Caeliar wahrzunehmen vermochte. Und als ich an Bord des Borg-Schiffes war, und es seine volle Energie zurückhatte, war es, als wäre ich wieder in Axion.«

Dax behielt Hernandez wachsam im Blick. »Ist das alles?«

»Das ist nur der Anfang«, sagte Hernandez und blieb vor der in die Wand eingelassenen Konsole stehen. Sie aktivierte mit einer sanften Berührung den Bildschirm. Er war voller nebeneinanderliegender Fenster mit Informationen – Sternkarten, Schiffslogbücher und mehr.

»Aufzeichnungen von der Voyager und der Enterprise-D deuten beide darauf hin, dass der Ursprung der Borg irgendwo tief im Delta-Quadranten liegt«, sagte Hernandez. Sie tauschte eine Sternkarte gegen eine andere und fuhr fort: »Als die Heimatwelt der Caeliar zerstört wurde, erschuf dieses Ereignis eine Anzahl von Passagen durch den Subraum – die Tunnel, die Sie und Ihre Leute zu schließen versucht haben. Das waren die stabilen.«

Ein Diagramm einer Subraumpassage zeigte eine verzerrte Drehung. Hernandez erklärte: »Ein paar dieser Tunnel führten nicht nur durch den Raum, sondern auch durch die Zeit; das machte sie instabil, und sie kollabierten kurz nach der Erigol-Katastrophe, der nur drei Stadtschiffe der Caeliar entkamen.« Sie zeichnete mit der Fingerspitze helle, aus geraden Linien bestehende Wege über die Sternkarte. »Eine dieser Passagen warf die Stadt Axion tief in den Beta-Quadranten und etwa achthundertsechzig Jahre in die Vergangenheit. Eine zweite beförderte die Stadt Kintana in eine andere Galaxie an den Beginn der Zeit.«

»Und die dritte Stadt …?«

»Mantilis«, sagte Hernandez und beschrieb eine weitere Linie auf der Karte, vom Azur-Nebel in den Delta-Quadranten. »Mehrere Mitglieder meines Außenteams waren in dieser Stadt gefangen, als sie verschwand. Bis jetzt dachten die Caeliar, dass Mantilis irgendwo in der fernen Vergangenheit verschollen sei oder zerstört wurde. Doch jetzt, basierend auf meiner Analyse der Borg-Nanosonden und meinen eigenen Erfahrungen mit dem Kollektiv, habe ich eine neue Theorie. Durch eine Art verpfuschte Version des Prozesses, der mich zu dem machte, was ich bin … wurden sie die Borg.«

Dax ging näher an die Konsole heran, um sich die Daten genauer anzusehen. Sie stellte sich die entsetzte Reaktion vor, die sie bei Riker und Picard hervorrufen würden – und wahrscheinlich auch bei jedem anderen Menschen, dem man sie mitteilte. Der Ursprung der Borg war ein tragisches Zusammentreffen längst vergangener menschlicher Handlungen und Fehler. »Sind Sie sich dessen sicher?«

»Absolut«, bestätigte Hernandez mit einem zufriedenen Schmunzeln.

Dax schüttelte ihren Kopf, während sich die Falten auf ihrer Stirn vertieften und sagte: »Captain Riker zufolge würden wir nicht die geringste Chance gegen die Caeliar haben, also warum tun Sie so, als sei das die gute Neuigkeit?«

»Weil ich jetzt weiß, welche Schwächen der Borg wir ausnutzen können«, erwiderte Hernandez. »Und wenn die Borg durch Caeliar-Technologie entstanden sind, dann kann ich diesen Vorgang vielleicht auch wieder rückgängig machen.«

KAPITEL 22

Riker wartete auf die Pointe. Er rang immer noch mit seinem Unglauben, als er fragte: »Die Caeliar haben die Borg erschaffen?«

»Ich glaube nicht, dass es absichtlich geschah«, erwiderte Hernandez. Sie stand, in eine neue Sternenflottenuniform gekleidet, vor einer Konsole in der Beobachtungslounge der Enterprise und sah Riker, Dax und Picard an. Sie nickte in Richtung der nebeneinanderliegenden Bilder auf dem Monitor und sagte: »Die Ähnlichkeiten zwischen den Nanosonden der Borg und den Catomen der Caeliar sind zu groß, um ein Zufall zu sein. Aber sie sind nicht offensichtlich, weil ihre äußere Beschaffenheit völlig unterschiedlich ist. Außerdem wurden die Nanosonden im Inneren, in ihren Kernen, stark zum Negativen verändert.«

Picard saß links von Riker am Kopfende des abgerundeten Tisches. Seine Miene war ernst, während er Hernandez zuhörte. »Ihre Beweise sind überwältigend, Captain«, räumte er ein. »Aber wie kann dieses Wissen uns oder der Föderation in der Zeit, die uns noch bleibt, helfen?«

Riker gegenüber verschränkte Dax ihre Hände auf dem Tisch und sagte: »Wir haben einen Plan.«

»Sie hatten schon vor einigen Stunden einen Plan«, erwiderte Picard. »Er kostete Captain Hernandez beinahe das Leben.«

Dax brauste auf. »Er rettete auch fünf Planeten und halbierte die Invasionsflotte der Borg.«

»Aber wenn die Borg ihre Caeliar-Technologie assimiliert hätten …«

Riker mischte sich ein. »Das haben sie aber nicht, und es hat keinen Sinn, über etwas zu streiten, das nicht schiefgelaufen ist. Wir müssen unseren nächsten Schritt planen, nicht unseren letzten bis ins kleinste Detail analysieren.« Als ihm klar wurde, dass er gerade nur zu Dax’ selbstgefälligem Auftreten beigetragen hatte, sah er sie an und fuhr fort: »Doch der begrenzte Erfolg eines waghalsigen Plans bedeutet nicht, dass wie uns sofort in einen weiteren stürzen sollten.« Nachdem die Spannungen im Raum dadurch ein wenig ausgeglichen worden waren, fügte er hinzu: »Dennoch denke ich, dass wir uns ihre Idee zumindest anhören sollten.«

»Also gut«, sagte Picard. Er sah Dax an und wartete.

Die Trill gab den erwartungsvollen Blick an Hernandez weiter und meinte: »Es war Ihre Idee.«

»Es ist einfach«, wandte sich Hernandez an Picard und Riker. »Wir müssen die Borg davon abhalten, noch mehr Planeten anzugreifen und sie in eine Position bringen, in der wir uns mit einem Schlag um sie alle kümmern können. Ich schlage vor, dass wir diese Invasion beenden, indem wie sie hierher zurück zu uns in den tiefen Raum locken.«

Picard signalisierte seine Skepsis mit einer hochgezogenen Augenbraue. »Und wie genau sollen wir das Ihrer Meinung nach bewerkstelligen?«

Dax warf ein: »Indem wir sie mit dem einzigen Köder locken, dem sie nicht widerstehen können: dem Omega-Molekül.«

»Wie sollen wir eins ohne Boronit erschaffen?«, fragte Riker. »Replikatoren können es nicht herstellen und die nächste Quelle ist über zweihundert Lichtjahre entfernt.«

»Wir werden keine Omega-Moleküle erschaffen, wir werden sie zu uns bringen. Genauer gesagt werden wir die Caeliar dazu benutzen, sie uns zu bringen, indem wir sie dazu überreden, ihr Stadt-Schiff von Neu Erigol hierher zu bewegen.« Sie tippte ein paar neue Befehle in die Konsole. Ein Bild des Omega-Moleküls erschien auf dem Schirm. »Nachdem ich von dem Borg-Schiff zurückgekehrt war, erinnerte ich mich daran, dass ich in Ihren Aufzeichnungen gelesen hatte, dass die Borg ‚Partikel 010‘ als Symbol der Perfektion verehren. Ich wusste, dass mir daran etwas bekannt vorkam, also umging ich Ihre Sicherheitsprotokolle und griff auf Ihre Daten über das Molekül zu. Als ich das tat, wusste ich wieder, wo ich es schon einmal gesehen hatte, und plötzlich fügte sich alles zusammen.

Die Caeliar versorgen ihre Stadt mithilfe eines Omega-Molekül-Generators mit Energie«, fuhr Hernandez fort. »Sie sammeln die gesamte Energie aus den Hüllen um ihren Planeten und seinen Stern und benutzen sie, um die OMG-Emissionen zu verbergen. Wenn ich sie dazu bewegen kann, Axion hierher zu bringen, und zwar ohne diese Abschirmung, dann wäre das wie ein Leuchtfeuer für die Borg. Sie werden ihm nicht widerstehen können.«

Mit grimmiger Miene erwiderte Picard: »Und sobald die Borg-Armada sich uns nähert … was dann?«

»Dann werden sich die Caeliar um sie kümmern«, sagte Hernandez.

Picard erhob sich und ging sichtbar unruhig ein paar Schritte vom Tisch fort. »Ihr letzter Plan war waghalsig«, sagte er zu Dax. »Dieser hier ist reiner Wahnsinn. Haben Sie an die Risiken gedacht? Ich spreche gar nicht von dem Schaden, den die Borg anrichten könnten, falls sie Caeliar-Catome assimilieren. Was, wenn sie die Kontrolle über den Omega-Molekül-Generator erlangen? Sie hätten unbegrenzte Macht, um in der gesamten Galaxis – und darüber hinaus – Verwüstung anzurichten. Und falls sie die Kontrolle über den Generator verlieren sollten, würde eine Omega-Molekül-Explosion dieser Größe den Subraum auf Millionen Lichtjahre in jede Richtung zerstören. Der Warpflug, wie wir ihn kennen, würde in dieser und mehreren anderen Galaxien von einer Sekunde auf die nächste nicht mehr möglich sein.«

»Ja, es ist gefährlich«, erwiderte Dax. »Das wissen wir. Aber es ist nicht so, dass wir irgendwelche anderen Optionen hätten. Es ist unsere beste Chance, die Borg aufzuhalten, solange noch etwas von der Föderation übrig ist, das gerettet werden kann.«

»Es gibt andere Optionen«, sagte Picard. »Wir haben noch nicht versucht, Thalaron-Waffen gegen die Borg einzusetzen und wir haben allen Grund, zu glauben, dass Thalaron-Strahlung die gleiche Wirkung auf die Drohnen haben wird, die sie auch auf jegliche andere organische Materie hat. Wenn Commander La Forge unseren Deflektor so modifizieren kann, dass er einen ausreichend großen Thalaron-Impuls ausstößt, könnten wir die gesamte Borg-Armada auslöschen.«

Riker warf seinem ehemaligen Captain einen zweifelnden Blick zu. »Das sagte die Sternenflotte auch über die Transphasentorpedos, und die Borg haben sich bereits an sie angepasst. Verdammt, soviel wir wissen, könnten die Borg sogar schon eine Verteidigung gegen Thalaron-Strahlung entwickelt haben.«

»Vielleicht«, gab Picard zu. »Aber wir müssen es versuchen. Und es könnte uns die Zeit geben, die wir brauchen, um uns zu organisieren und zurückzuschlagen.«

»Dafür ist es zu spät«, entgegnete Hernandez scharf. »Halbe Sachen und Notlösungen haben wir längst hinter uns gelassen. Wir müssen den Krieg mit den Borg beenden, Captain – und zwar jetzt.«

Riker lehnte sich vor und sagte: »Ich bin nicht überzeugt, dass Thalaron-Waffen die beste Wahl sind. Wenn diese Technologie erst einmal entfesselt wurde, wird es unmöglich sein, sie je wieder unter Kontrolle zu bringen.« Er sah Dax und Hernandez an und fuhr fort: »Aber ich denke auch, dass wir eine wichtige Tatsache über die Caeliar vergessen. In erster Linie sind sie Isolationisten, und – was ebenso wichtig ist – sie sind Pazifisten. Sie werden sich nicht nur weigern, Gewalt gegen die Borg anzuwenden, sondern würden uns vielleicht sogar davon abhalten, uns selbst zu verteidigen.«

Hernandez schüttelte ihren Kopf. »Nein, Sie deuten sie falsch. Sie mögen Pazifisten sein, aber sie sind nicht selbstmörderisch. Sie werden nicht zulassen, dass die Borg sie assimilieren oder ihnen ihre Technologie rauben.«

»Was macht Sie so sicher, dass sie die Borg aufhalten können?«, fragte Picard in zynischem Tonfall. »Ich las den Bericht, den Sie Captain Riker gaben. Eine MACO-Einheit von Ihrem Schiff überlistete die Caeliar im Jahr 2168 und zerstörte eine ihrer Städte. Ich garantiere Ihnen, dass die Borg eine wesentlich tödlichere Bedrohung darstellen werden als die Militäreinheit Ihres Schiffes.«

»Die MACOs überrumpelten die Caeliar«, sagte Hernandez, und in ihrer Stimme klang tiefe Bitterkeit mit. »Das wird den Borg nicht gelingen.«

»Was, wenn sie mit den Borg sympathisieren?«, fragte Picard voller Argwohn.

»Ich denke, das ist unwahrscheinlich«, meinte Hernandez.

»Aber nicht unmöglich«, hielt Picard dagegen. »Sie sagten selbst, dass die Caeliar-Technologie mit großer Wahrscheinlichkeit den Nanosonden der Borg zugrunde liegt. Was, wenn die Caeliar die Borg als eine verwandte Rasse ansehen?«

»Eigentlich«, ergriff Dax das Wort, »verlassen wir uns sogar darauf.«

Riker und Picard tauschten verwirrte Blicke aus. Dann sagte Riker zu Dax: »Wie bitte?«

»Nichts für ungut«, erwiderte Dax, »aber wir – und die Sternenflotte – haben die falsche Strategie gegen die Borg verfolgt. Wir haben versucht, Stärke mit Stärke zu begegnen, Gewalt mit Gegengewalt. Wir werden immer wieder in Zermürbungsgefechte hineingezogen, die wir nicht gewinnen können.«

»Der Schlüssel, um die Hilfe der Caeliar zu garantieren, liegt darin, unsere Mission zu ändern«, fügte Hernandez hinzu. »Anstatt das Kollektiv zu zerstören, sollten wir es befreien. Die Borg müssen nicht ausgelöscht werden, sie müssen gerettet werden. Und die Caeliar können uns dabei helfen, das zu tun.«

»Sind Sie verrückt?«, entfuhr es Picard. »Die Borg legen ganze Welten in Schutt und Asche und wir sollen sie retten?«

»Ich bin enttäuscht«, sagte Hernandez. »Gerade Sie sollten es besser wissen. Sie wurden assimiliert und kamen zurück. Sie wissen aus eigener Erfahrung, wie es ist, in diesem Albtraum erdrückt zu werden. Nun stellen Sie sich einmal Billionen Lebewesen wie Sie vor, die alle in dieser Hölle gefangen sind. Sie sind Sklaven, Jean-Luc, und wir könnten die Macht haben, sie zu befreien.«

Dax fügte hinzu: »Ich denke, dass wir als Sternenflottenoffiziere – als intelligente, fühlende Wesen – es ihnen und uns selbst schulden, es zumindest zu versuchen.«

Picard wandte sich ab und starrte aus dem Fenster auf die Sterne. »Wie Sie bereits so wortgewandt bemerkten, Captain Dax, haben wir den gleichen Rang inne. Ich kann Sie nicht dazu zwingen, diese Vorgehensweise nicht zu verfolgen.« Er blickte über seine Schulter zu ihr und Hernandez. »Sie haben meinen Rat schon einmal ignoriert, und ich gehe davon aus, dass Sie es erneut tun werden. Nun, dann soll es eben so sein.«

»Wenn es nur so einfach wäre.« Dax seufzte. »Doch leider benötige ich dieses Mal Ihre Zustimmung.«

Picard drehte sich herum, damit er die beiden Captains direkt ansehen konnte. »Warum?«

»Weil wir Ihre Hilfe brauchen«, sagte Dax. »Der Subraumtransmitter der Aventine wurde gegrillt, als die Borg uns ohne Schilde trafen. Und der Transmitter der Titan ist zu stark beschädigt, um rechtzeitig repariert werden zu können.« Sie tauschte einen Blick mit Hernandez aus und fügte hinzu: »Unsere einzige Hoffnung, die Caeliar zu kontaktieren, besteht darin, den Transmitter der Enterprise zu rekonfigurieren, um einen Mikro-Subraumtunnel zu erschaffen, durch den Erika sich mit ihrer Gestalt verbinden kann.«

Picard kehrte mit gerunzelter Stirn an den Tisch zurück und legte die Hände auf die Kopflehne seines Stuhls. »Also … wenn ich mich weigere, kann dieser Plan nicht ausgeführt werden?« Dax und Hernandez nickten. »Dann betrachten Sie ihn als abgelehnt.«

Die beiden Frauen wirkten entmutigt, und Riker wusste, wie sie sich fühlten. Er war sich sicher, dass mit Picard etwas nicht stimmte. In einem so diplomatischen Ton, wie er ihn aufbringen konnte, sagte er: »Captain Dax, Captain Hernandez, würden Sie uns bitte den Raum überlassen?«

Dax erhob sich von ihrem Stuhl, während Hernandez den Bildschirm ausschaltete. Die beiden Frauen verließen die Beobachtungslounge. Nachdem die Tür sich leise hinter ihnen geschlossen hatte, lehnte Riker seinen Stuhl ein wenig zurück und ließ die Stille auf sich und Picard wirken, um zu sehen, ob sein alter Freund und ehemaliger Kommandant den Wunsch verspürte, seine Äußerung weiter auszuführen.

Schließlich sagte Picard: »Ich gehe davon aus, dass du nicht mit meiner Entscheidung übereinstimmst. Hab ich recht, Will.«

»Um ehrlich zu sein, ja«, gab Riker zu.

Picard zog seinen Stuhl zurück und nahm darauf Platz. »Wir können bei den Borg kein solches Risiko eingehen«, erklärte er. »Diese Sache ist größer als die Föderation. Die Borg dürfen keine Gelegenheit erhalten, die Art von Technik zu assimilieren, die die Caeliar besitzen. Ansonsten laufen wir Gefahr, nicht nur diese, sondern vielleicht auch noch andere Galaxien dazu zu verdammen, unser Schicksal zu erleiden.«

»Wenn wir die Borg jetzt nicht aufhalten, wird das garantiert passieren«, erwiderte Riker. »Außerdem redest du so, als sei die Föderation schon längst Geschichte. Wenn die Caeliar dabei helfen können, die Borg zu dekonstruieren, können wir diesen Konflikt ohne weiteres Blutvergießen beenden und die Föderation retten. Sollte das nicht unser Ziel sein?«

Hass verhärtete Picards Stirnrunzeln. »Ich bin nicht sicher, dass die Borg solche Gnade verdienen.«

»Vielleicht nicht«, sagte Riker. »Aber was ist mit den Individuen, die im Kollektiv gefangen sind? Verdienen sie sie?«

Picard drehte sich mit seinem Stuhl von Riker weg und murmelte: »Mag sein. Ich weiß es nicht.«

»Captain Hernandez scheint zu glauben, dass sie es tun. Und wenn ich die Wahl habe, würde ich lieber Leben retten, anstatt sie zu zerstören.«

»So einfach ist diese Rechnung nicht«, meinte Picard. »Wie kann ich mich der Rettung des Feindes verpflichten, wenn meine eigenen Leute kurz vor der Auslöschung stehen?« Er drehte sich wieder um und sah Riker in die Augen. »Vielleicht kannst du mir das erklären.«

In Picards Worten schien sich eine unausgesprochene Anschuldigung zu verbergen und sie traf bei Riker einen empfindlichen Nerv. »Was ist dein eigentliches Problem, Jean-Luc?«

»Abgesehen von Invasionsflotten der Borg, die durch Föderationsraum ziehen und alles zerstören?«

»Ja, abgesehen davon. Du klingst, als würdest du mir die Schuld für etwas geben. Mehr als das, du klingst nicht wie du selbst – nicht wie der Mann an dessen Seite ich fünfzehn Jahre lang gedient habe. Wo ist dieser Jean-Luc Picard?«

»Et tu?«, stieß Picard in einem schweren tiefen Seufzer aus. »Zuerst Beverly, und jetzt du. Wer war dieser andere Mann, von dem ihr alle behauptet, ihn gekannt zu haben? Ich dachte, das sei ich, aber ich höre immer wieder etwas anderes.«

»Der Mann, den ich kenne, hat keine Angst, ein Risiko einzugehen, um das Richtige zu tun«, sagte Riker. »Er würde nicht zulassen, dass Furcht ihn dazu zwingt, eine sichere Niederlage zu wählen, anstatt sich für die Chance auf einen Sieg zu entscheiden, nur weil der Erfolg Gnade für einen Feind bedeuten könnte, der ihn verletzt hat.«

»Glaubst du tatsächlich, dass es mir darum geht? Eine Vendetta? Oder irgendeine simple Phobie? Wenn dem so ist, frage ich mich, ob du mich je wirklich gekannt hast.«

»Ständig weichst du aus«, sagte Riker. »Habe ich etwas getan, um dich zu verärgern? Habe ich etwas Falsches gesagt?«

Picard schüttelte seinen Kopf. »Natürlich nicht.«

»Aber irgendetwas stört dich doch, oder?«

»Es steht mir nicht zu, mich einzumischen«, meinte Picard.

»Es ist keine Einmischung, ich bitte dich nur um eine Erklärung.«

Angespannt drehte Picard seinen Stuhl wieder von Riker weg, stand auf und lief am Fenster auf und ab. Er verschränkte seine Arme, ging die ganze Wand entlang, machte kehrt und lief wieder zurück. Vor der Komm-Konsole blieb er stehen. »Ich habe keine richtige Erklärung, Will. Ich bin nur verwirrt.«

»Worüber?«

»Wie konntest du Deanna zurücklassen?« Picard fixierte Riker mit einem verzweifelten Blick. »Du hast sie zurückgelassen, Will, ebenso wie dein Außenteam.«

»Ich tat, was ich tun musste«, erwiderte Riker und kämpfte gegen das aufsteigende Gefühl der Schuld an.

Picard ging mit langsamen Schritten auf das Fenster zu. »Wäre ich an deiner Stelle gewesen …«, sagte er nachdenklich. »Ich wüsste nicht, ob ich mich so einfach für die Pflicht und gegen Beverly hätte entscheiden können.«

»Ich habe nie gesagt, dass es einfach war«, entgegnete Riker. »Aber ich habe dich schon zuvor solche Entscheidungen treffen sehen. Bei Nella Daren zum Beispiel.«

Picard hob eine Hand und sagte: »Das war etwas anderes. Zum einen war ich nicht mit Nella verheiratet.« Er verschränkte die Arme. »Und zum anderen war Nella nicht schwanger. Beverly schon.«

Eine Flut aus Trauer und Wut ließ Riker seinen Kiefer anspannen. All die Gefühle, die er unterdrückt hatte, seit Deanna von Bord der Titan gegangen war, stürmten mit einem Mal zurück und drängten sich in seine Gedanken. Er presste seine Faust gegen seinen Mund, während er darum kämpfte, seine verbitterten, verzweifelten Emotionen unter Kontrolle zu bringen.

Picard bemerkte Rikers Reaktion und erstarrte, sein Gesicht eine Maske aus Verlegenheit und Mitgefühl. »Was habe ich gesagt, Will?«

Das Letzte, was Riker gewollt hatte, war, sich selbst zum Thema dieser Unterhaltung zu machen. Er atmete scharf ein und legte seine immer noch geballte Faust auf die Tischplatte. »Deanna und ich …«, begann er, bevor seine Stimme versagte und von seiner Trauer verschlungen wurde. Er riss sich wieder zusammen und fuhr mit kurzgefasstem, angespanntem Ton fort. »Wir … wir haben versucht, eine Familie zu gründen. Es war schwierig. Hormoninjektionen. Fruchtbarkeitsbehandlungen. Gentherapie.« Einen leidenschaftslosen Gemütszustand zu finden, von dem aus er weitermachen konnte, war nicht leicht. »Wir dachten, wir hätten es geschafft. Vor etwa einem halben Jahr. Aber es … Deanna … wir hatten eine Fehlgeburt.«

»Mon dieu«, flüsterte Picard und schien in sich zusammenzusacken, als er einen tiefen Seufzer ausstieß. Er wirkte schockiert von der Neuigkeit und sank auf seinen Stuhl zurück. »Es tut mir so leid, Will.«

»Es trieb einen Keil zwischen uns, der uns immer weiter auseinanderdrängte«, gestand Riker. »Nachdem sie sich erholt hatte, versuchten wir es erneut. Wir dachten, dieses Mal würde alles gutgehen, doch dem war nicht so. Der neue Embryo war deformiert und diese Schwangerschaft wird ebenfalls in einer Fehlgeburt enden – es ist nur eine Frage der Zeit. Aber Deanna will sie nicht abbrechen, obwohl sie diese Entscheidung das Leben kosten könnte. Und ich glaube, es ist meine Schuld.«

»Wie kann irgendetwas davon deine Schuld sein?«, fragte Picard.

»Ich hätte der Vernünftige sein sollen«, sagte Riker. »Nach der ersten Fehlgeburt hätte ich sagen sollen, dass es genug ist. Ich hätte die Tatsachen akzeptieren und den Wunsch nach einer Familie aufgeben sollen, um uns weiteres Leid zu ersparen. Aber die empathische Verbindung zwischen mir und Deanna macht es schwer, Nein zu ihr zu sagen. Ich kann mich nicht einmal mehr daran erinnern, wer von uns eine Familie wollte. Ich weiß nur, dass ich sie beschützen sollte.« Er schlug mit der Faust auf den Tisch. »Und als sie mich am meisten brauchte, ließ ich sie zurück! Allein auf der anderen Seite der verdammten Galaxis!« Endlich löste er seine Faust, jedoch nur, um mit der flachen Hand seine geschlossenen Augen zu bedecken.

Mit gedämpfter Stimme fragte Picard: »Hast du versucht, mit jemandem darüber zu reden?«

»Ja«, sagte Riker. »Ich habe mit Chris geredet. Das war ein großer Fehler.«

»Es ist nicht gerade ein einfaches Thema für ein Gespräch zwischen einen Captain und einem Mitglied seiner Besatzung«, räumte Picard ein und erkannte Rikers Dilemma. »Nicht einmal mit einem vertrauenswürdigen Ersten Offizier.«

Riker ließ die Hand sinken, öffnete seine Augen und nickte Picard zu. »Genau«, stimmte er zu. »Bis jetzt habe ich nicht wirklich verstanden, wie wichtig es ist, einige Dinge vor meiner Mannschaft geheim zu halten – wie wertvoll die persönliche Privatsphäre ist.«

»Ich verstehe das«, versicherte Picard. »Glaub mir.«

»Also, jetzt weißt du, was mir zu schaffen macht«, sagte Riker. »Bist du nun bereit, mir zu sagen, was dir auf der Seele liegt?«

Picard verzog das Gesicht und trommelte ein paar Sekunden lang mit den Fingerspitzen auf der Tischplatte herum. »Unsere Probleme sind ähnlich, aber nicht identisch«, sagte er. »Was sie gemeinsam haben … ist die Tatsache, dass wir beide Vater werden.« Er drehte sich ein wenig zur Seite, um Riker direkt ansehen zu können, und sprach in gemäßigtem, ruhigem Ton. »Für sehr lange Zeit habe ich mir eingeredet, dass ich keine Familie wollte, dass ich keine brauchte. Sicher gab es flüchtige Momente, Tage, an denen ich mich fragte: ‚Was wäre wenn …?‘, aber ich habe sie nie ernst genommen. Nicht bis Robert und René starben.«

Riker erinnerte sich an den Tag, als Picard die Nachricht erhielt, dass sein Bruder und sein Neffe auf der Erde bei einem Brand ums Leben gekommen waren. Er konnte in den Augen seines Freundes sehen, dass der Schmerz dieser Tragödie immer noch wie eine offene, emotionale Wunde auf Picards Seele drückte.

»Ich redete mir sogar ein, dass ich keine Liebe bräuchte«, fuhr Picard fort. »Ein Teil von mir hat das tatsächlich geglaubt. Dann traf ich Anij …« Die Erwähnung des Namens der Ba’ku zauberte ein wehmütiges, flüchtiges Lächeln auf Picards Gesicht. »Sie zeigte mir, was ich aufgegeben hatte und wie sehr ich es wirklich brauchte. Doch ich hatte immer noch Angst. Ich hätte mich Beverly damals sofort offenbaren und die verlorene Zeit nachholen sollen, aber ich zögerte – und verlor sie fast. Das ließ mich schließlich erkennen, wie viel sie mir tatsächlich bedeutete.« Starke Emotionen drohten, Picards stoische Fassade zu durchbrechen, und Riker wurde klar, wie traumatisch diese Unterhaltung für ihn sein musste. In Picards Augen schimmerten zurückgehaltene Tränen. »Also ließ ich sie in mein Leben. Und es ist ein Wunder und eine Freude gewesen, Will. Ich verfluche mich täglich dafür, dass ich sie nicht früher hineingelassen habe. Aber als sie vorschlug, dass wir ein Kind bekommen sollten, geriet ich in Panik. Der bloße Gedanke erschreckte mich.«

Mit sanfter Neugier fragte Riker: »Warum?«

»Ich trug so viele willkürliche Gründe zusammen, dass du lachen würdest, wenn ich dir nur die Hälfte davon erzählen würde«, sagte Picard. »Aber die Wahrheit ist, dass ich Angst davor hatte, das Schicksal herauszufordern.« Ein unheilvoller Ausdruck legte sich wie eine Maske über sein Gesicht. »Nach all diesen Jahren der Ausflüchte erschien mir die Gründung einer Familie … wie ein böses Omen der Verdammnis. Und gleich nachdem Beverly und ich unseren Sohn gezeugt hatten, begannen die Borg mit ihrer Invasion.« Er schüttelte seinen Kopf und gestattete sich ein verbittertes Auflachen. »Ich fühle mich wie Coleridges Alter Seemann, nachdem er den Albatros erschoss. Ich frönte einer einzigen selbstsüchtigen Handlung und verdammte dadurch zahllose andere dazu, für meinen Fehler zu leiden und zu sterben.«

Riker schüttelte ablehnend den Kopf. »Das kann nicht dein Ernst sein. Du glaubst doch nicht wirklich, dass die Borg bei uns eingefallen sind, weil du und Beverly ein Kind gezeugt habt?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Picard, sein Tonfall voller bitterer Frustration. »Es geht hier nicht um Logik oder Vernunft oder Kausalität. Es geht darum, ein neues Leben zu erschaffen und dann Angst davor zu haben, dass man dabei zusehen muss, wie es stirbt.« Er hob die Hände und bedeckte für einige Sekunden sein Gesicht, während er seine Atmung verlangsamte und kontrollierte. Dann ließ er die Hände wieder sinken und sagte: »Ich habe so lange gebraucht, um etwas Reales in mein Leben zu lassen, und alles, woran ich jetzt denken kann, ist, dass die Borg es mir wieder wegnehmen könnten. Selbst wenn wir diese Invasion aufhalten, was dann? Was ist mit der nächsten, Will? Muss meine Familie, muss mein Sohn jeden Tag seines Lebens im Schatten dieser Bedrohung verbringen?« Die Wut verschwand aus Picards Stimme, und an ihrer Stelle war nun nur noch stille Verzweiflung. »Wann wird es enden?«

»Es wird enden, wenn wir es beenden.« Riker lehnte sich vor und starrte Picard so lange an, bis sein alter Freund seinen Blick erwiderte. »Ich habe gesehen, was die Caeliar tun können, Jean-Luc, und ich denke, dass Hernandez recht hat. Wenn sich jemand den Borg stellen kann, dann sie. Ich stimme auch Dax zu. Wenn wir diesen Krieg beenden und die Leute retten können, die vom Kollektiv assimiliert wurden, dann ist es unsere Pflicht als Sternenflottenoffiziere, es zu versuchen.«

Picard runzelte die Stirn. »Und wenn Dax und Hernandez falsch liegen, werden wir den größten Schrecken entfesseln, den die Galaxis je gesehen hat.«

»Damit würden wir nur das Unvermeidliche beschleunigen«, sagte Riker, der genug von Picards undurchdringlichem Pessimismus hatte. »Die Borg sind weniger als zwei Stunden von der Erde entfernt. Könnte unser Plan nach hinten losgehen? Ja, aber wir können uns davon nicht lähmen lassen. Es ist Zeit für einen Sinneswandel. Wir müssen über unseren Schatten springen.«

Der ältere Mann schüttelte ablehnend seinen Kopf und sagte: »Du sprichst von Hoffnung.«

»Ja, das tue ich.«

»Wir werden mehr als Hoffnung brauchen, um die Borg zu bekämpfen.«

»Stimmt«, sagte Riker. »Aber ohne sie könnten wir genauso gut gleich aufgeben.« Er erhob sich und ging Richtung Tür, die sich zischend vor ihm öffnete. Im Türrahmen drehte er sich noch einmal um und sah Picard an. »Wir können für die Hoffnung kämpfen oder wir können uns der Verzweiflung ergeben. Die Entscheidung liegt bei dir, Jean-Luc. Lass mich wissen, wie sie ausfällt.«

KAPITEL 23

Deanna Troi fühlte sich so leicht wie Luft und so lebendig wie seit Monaten nicht mehr. Sie stand in der Mitte der silbernen Scheibe hinter Inyx, der sie durch die atemberaubenden vertikalen Schluchten zwischen Axions grandiosen Platinumtürmen führte. Eine steife Brise peitschte ihr Haar nach hinten. Sie warf ihren Kopf zurück, badete in der beruhigenden Wärme von Neu Erigols künstlicher Sonne und musste sich zusammenreißen, um nicht laut aufzulachen.

Die Scheibe näherte sich dem Turm, in dem das Außenteam untergebracht war. Als sie und Inyx ihren sanften Abstieg auf die offene Terrasse des Penthouses begannen, sah sie jemanden aus dem Hauptraum herbeieilen. Eine vertraute psionische Präsenz berührte ihren Geist, und dank ihrer empathischen Sinne wusste sie, dass es Tuvok war, bevor sie ihn erblickte. Er schaute hinauf und sah sie. Dann rief er etwas in den Raum, um die anderen herbeizuholen.

Als sie und Inyx auf der Terrasse landeten, hatte sich das gesamte Außenteam versammelt, um sie zu begrüßen. Vale, Keru und Tuvok bildeten die Spitze der Gruppe, und Ree stand dicht hinter ihnen. Dennisar und Sortollo flankierten den Arzt, und Torvig hielt sich wie gewöhnlich hinter allen Anwesenden auf, neugierig aber auch vorsichtig.

»Hallo miteinander«, sagte Troi mit einem strahlenden Lächeln.

Keru trat vor und umarmte sie ungestüm. »Zum Teufel mit dem Protokoll. Ich bin so froh, dass es Ihnen gut geht.«

Es war, als hätte er ein Schleusentor geöffnet. Innerhalb von Sekunden fand sich Troi in der Mitte einer Gruppenumarmung wieder, an der der breitschultrige Trill, Vale und die beiden Sicherheitswachen beteiligt waren. Torvig hingegen blieb auf Distanz, und Tuvok war so unnahbar wie immer.

Ree schlich sich zu Inyx hinüber. »Wie ist ihr derzeitiger Zustand?«

»Sie ist bei bester Gesundheit, Doktor«, verkündete Inyx.

»Ich wäre dankbar, wenn Sie mir ihre inneren Scans und ihr Serum-Profil zeigen könnten«, erwiderte der Pahkwa-thanh.

Inyx sah zu Troi, die sich aus den Armen ihrer Freunde befreite. Sie nickte dem Caeliar zu. »Das ist in Ordnung.«

»Also gut«, sagte Inyx. Er deutete mit einem ausgestreckten Arm auf die andere Seite der Terrasse. »Doktor, wenn Sie sich mir dort drüben anschließen würden, werde ich Ihnen vollständig Bericht erstatten.« Der Wissenschaftler und der Chirurg entfernten sich, um sich auszutauschen.

»Wie lange war ich weg?«, fragte Troi.

Vale zuckte mit den Schultern. »Ungefähr dreizehn Stunden.«

»Und einundzwanzig Minuten«, fügte Tuvok hinzu.

»Schön, zu wissen, dass ich vermisst wurde«, freute sich Troi. »Was haben Sie gemacht, während ich weg war?«

»Keru und Torvig haben die Sehenswürdigkeiten besucht«, berichtete Vale. »Der gute Doktor hat sich beim Sonnenbaden vergnügt, Dennisar und Sortollo haben etwa dreihundert Partien Dame gespielt, und ich habe ein bisschen gelesen.«

Troi schmunzelte. »War was Gutes dabei?«

»Ob Sie es glauben oder nicht, ein früherer ‚Gast‘ der Caeliar hat einen ganzen Haufen neuer Captain-Proton-Romane geschrieben«, sagte Vale. Sie gluckste leise. »Ich fühle mich, als wäre ich auf eine Latinum-Mine gestoßen.

»Darauf wette ich«, erwiderte Troi. Sie sah auf, als Inyx und Ree zur Gruppe zurückkehrten. »Alles in Ordnung, Doktor?«

Ree testete die Luft, indem er kurz seine Zunge hervorschnellen ließ, und sagte: »Zu meinem Erstaunen scheint alles perfekt zu sein.«

Vale legte ihre Hand dezent auf Trois Schulter und drückte sie gratulierend. »Endlich einmal gute Neuigkeiten.«

Inyx gab einen rasselnden Reibelaut von sich und verlangte damit nach der Aufmerksamkeit des Teams. »Ich entschuldige mich im Voraus dafür, dass ich Ihre freudige Stimmung ruinieren muss«, sagte er, »aber nun, da Deannas medizinische Krise überwunden ist, denke ich, dass es an der Zeit sein dürfte, um Ihnen Neuigkeiten mitzuteilen, die weniger Anlass zum Feiern geben.«

»Worüber?«, wollte Keru wissen.

»Über Ihre Heimat, die Föderation«, sagte Inyx. Er ließ eine ovale Oberfläche aus flüssigem Metall erscheinen, auf der sich sofort ein klares Bild ferner Welten abzeichnete, die von Borg-Kuben angegriffen wurden. »Es scheint, dass ein Feind einen erfolgreichen Angriff gegen Sie durchführt. Viele Ihrer Welten wurden bereits zerstört, einschließlich derjenigen, die Ihnen als Regulus, Lorillia und Deneva bekannt sind.«

Bei der Erwähnung Denevas spürte Troi einen plötzlichen Schwall psionischer Beunruhigung von Tuvok. Er war heftig genug, um den Schleier der von der Gruppe geteilten Sorge zu durchbrechen, während sie zusahen, wie die Bilder der Zerstörung sich auf dem schwebenden Bildschirm vor ihnen ausbreiteten. Die Szene wechselte zu einem Raumschifffriedhof in einem blauen Gasnebel. Hunderte zerstörter, geschwärzter Schiffe taumelten ziellos über den Schirm.

»Ich dachte, Sie sollten wissen«, fuhr Inyx fort, »dass diese Informationen der Grund dafür waren, dass ihr Captain sich entschloss, sein Schiff nach Hause zu bringen und Sie in unserer Obhut zu lassen. In der Vergangenheit hat das Quorum den Zugriff unserer Gäste auf derartige Informationen stark eingeschränkt. Allerdings hat Erika immer großen Wert darauf gelegt, über Ereignisse, die sich auf ihre Heimat auswirkten, informiert zu bleiben, und ich dachte, Sie würden ihr Interesse bezüglich solcher Angelegenheiten vielleicht teilen.«

Vale trat vor und stellte sich zwischen das Außenteam und den ovalen Bildschirm. »Also gut, das reicht. Verteilen Sie sich alle und beschäftigen Sie sich mit irgendetwas anderem. Commander Troi und ich werden Sie später informieren.« Die anderen starrten sie an und schienen unwillig, zu gehen. »Das ist ein Befehl. Wegtreten.«

Torvig drehte sich um und sprang mit schnellen Schritten davon, während Dennisar und Sortollo düster dreinblickten und sich von der Terrasse schlichen. Ree, Keru und Tuvok gingen ebenso widerwillig und ließen Vale und Troi mit Inyx allein. Vale seufzte und sagte zu dem Caeliar: »Es ist nicht so, dass ich die Geste nicht zu schätzen weiß, aber diese Art von Neuigkeit kann schlecht für die Moral sein. Es wäre besser, wenn der Counselor und ich es zuerst mit Ihnen besprechen könnten, um uns der Fakten zu vergewissern, bevor wir entscheiden, was wir dem Rest des Teams mitteilen.«

»Wie Sie wünschen«, sagte Inyx. »Ich wollte Sie nicht beunruhigen.« Er sah auf die Bilder, die über den Schirm huschten. »Mir hätte klar sein müssen, wie erschreckend das sein würde.«

Troi bemerkte einen melancholischen Unterton in seiner Stimme. »Sind Sie durch diese Neuigkeiten ebenfalls besorgt?«

»Ja, sehr sogar«, gab er zu.

Troi berührte Inyx’ Arm in einer Geste, die er, wie sie hoffte, als mitleidsvoll verstehen würde. »Sie sorgen sich um Captain Hernandez.«

»Das tue ich. So weit von Axion entfernt ist Erika verletzlich.« In Inyx Stimme schwang Traurigkeit mit. »Sie könnte verletzt werden … oder getötet.« Er wandte den Blick vom Bildschirm ab und den beiden Frauen zu. »Es wäre eine solche Verschwendung. Erika war das vitalste, lebhafteste Wesen, dem ich seit Dutzenden von Jahrtausenden begegnet bin.«

Ein wissender Blick ging zwischen Troi und dem Ersten Offizier hin und her. Vale klang überrascht, als sie fragte: »Inyx, lieben Sie Captain Hernandez?«

Das große fremdartige Wesen verneigte sich und wandte sich halb ab, als wolle es sein stets mürrisches Gesicht verbergen. »Ich weiß nicht, ob unsere beiden Spezies Liebe auf die gleiche Weise erfahren«, begann er. »Alles, was ich von meiner Seite aus sagen kann, ist, dass sie die Ewigkeit erwägenswert gemacht hat.«

Vale warf Troi einen ironischen Blick zu und meinte: »Das ist die beste Definition von Liebe, die ich je gehört habe. Counselor?«

»Ja«, sagte Troi mit einem Grinsen. »Da muss ich zustimmen.«

Nanietta Baccos Büro war dunkel, bis auf das blasse Licht eines zu drei Vierteln vollen, abnehmenden Mondes und den bernsteinfarbenen Schein des mitternächtlichen Paris.

Bacco stand am westlichen Ende des großzügigen, halbmondförmigen Raums und hatte ihre Schulter gegen eine Nische zwischen der Wand und dem vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster gelehnt. Die Stadtlandschaft wirkte friedlich, was zum Teil daran lag, dass der nächtliche Himmel ungewöhnlich frei von Luftverkehr war. Die meisten Leute, die irgendeinen anderen Ort hatten, an den sie gehen konnten, waren schon längst dort. Verkehrsminister Iliops letzter Bericht deutete darauf hin, dass in den vergangenen sechs Tagen fast sechshundert Millionen Personen von der Erde geflohen waren. Ein paar der kleineren Städte des Planeten hatten sich Berichten zufolge in Geisterstädte verwandelt. Paris stellte keine Ausnahme dar, ebenso wenig wie London, New York, Tokio und Mumbai.

Auf Baccos Befehl hin waren ein Großteil des Föderationsrates sowie die Mehrzahl der Kabinettsmitglieder als Teil des offiziellen Plans zur Fortführung der Regierung vom Planeten geschafft worden. Auf diverse entlegene Orte im Territorium der Föderation – und in manchen Fällen auch darüber hinaus – verteilt, warteten Dutzende gewählter und ernannter Funktionäre auf das endgültige Signal zur präsidialen und legislativen Nachfolge.

Das Interkom summte. Bacco seufzte, trottete zum Schreibtisch zurück und öffnete den Kanal mit einer Berührung ihres Zeigefingers. »Was gibt es, Sivak?«

»Admiral Akaar und Ms. Piñiero sind hier, Frau Präsidentin«, erwiderte ihr ältlicher vulkanischer Assistent. »Sie bestehen darauf, Ihre mitternächtliche Besprechung durchzuführen.«

»Schön«, sagte Bacco. »Es könnte die letzte sein, die sie jemals durchführen, also sollten wir es hinter uns bringen. Schicken Sie sie rein.«

Sie drückte den Knopf und schloss den Kanal. Einen Moment später öffnete sich die östliche Tür ihres Büros. Agent Wexler trat ein, gefolgt von Fleet Admiral Akaar und Esperanza Piñiero, und die Tür schloss sich hinter ihnen.

»Computer«, sagte Bacco. »Licht, ein Drittel Helligkeitsstufe.« Die in die Wand eingelassenen Lichtquellen des Raums erhellten sich langsam auf eine Stufe, die zwar weit unter der normalen Helligkeit lag, es ihr aber dennoch gestattete, die Gäste ein wenig deutlicher zu sehen, ohne dass sie wie eine halbblinde Frau blinzeln musste.

Sobald sich ihre Augen an das Licht gewöhnt hatten, fiel ihr Blick auf Akaar, und es gelang ihr nicht, ein missgünstiges Stirnrunzeln zu unterdrücken. Sie deutete auf seine makellose, perfekt sitzende Uniform und die tadellos frisierte Mähne aus blassgrauem Haar. »Wie machen Sie das?«

»Frau Präsidentin?«

»Sie sind seit zwei Tagen ununterbrochen wach, genau wie der Rest von uns«, sagte Bacco. Sie nickte in Piñieros Richtung. »Aber Esperanza und ich sehen aus, als wären wir durch die Mangel gedreht worden, während Sie so wirken, als wären Sie gerade frisch aus dem Replikator gekommen. Wie machen Sie das?«

Akaar zuckte mit den Schultern. »Gute Gene?«

»Sie machen sich bei mir gerade nicht unbedingt beliebter, Leonard.«

»Ich bitte um Entschuldigung, Frau Präsidentin.«

Bacco ging hinter ihren Schreibtisch und erwiderte: »Bringen Sie mir gute Nachrichten und wir sind quitt.«

»Wir haben etwas«, sagte er, »aber nicht viel. Vor sechsunddreißig Minuten opferte sich der Imperiale Romulanische Warbird Verithrax, um den Borg-Angriff auf Ardana abzuwehren. Die Zahl der Todesopfer auf der Oberfläche ist zwar dennoch katastrophal hoch, aber ohne den Heldenmut der Besatzung der Verithrax wäre der gesamte Planet zerstört worden.«

»Welcher romulanischen Flotte gegenüber war die Verithrax loyal?«

»Donatras«, sagte Piñiero.

Bacco nickte, als ob das alles völlig normal wäre, aber sie wusste, dass es tatsächlich mehr als außergewöhnlich war. Wenn die Föderation und der Imperiale Romulanische Staat diesen Krieg mit den Borg beide überlebten, würde niemand leugnen können, dass Donatra und diejenigen, die ihr gegenüber loyal waren, sich der Allianz mit Wort und Tat vollständig verpflichtet hatten. »Gab es irgendeine Reaktion vom Romulanischen Sternenimperium?«

»Nein«, erwiderte Piñiero. »Praetor Tal’Aura hat die Neuigkeiten vermutlich noch gar nicht erhalten. Es ist gut möglich, dass selbst Donatra noch nichts davon weiß.«

»Dann sorgen Sie dafür, dass wir diejenigen sind, die es ihr mitteilen«, sagte Bacco. »Schicken Sie eine offizielle Danksagung in meinem und im Namen der Föderation an Imperatorin Donatra.«

Piñiero nickte und machte sich eine Notiz auf einem kleinen Datenpadd, das sie stets griffbereit in ihrer Tasche aufbewahrte. Bacco sah wieder zu Akaar. »Sonst noch etwas?«

Er blinzelte langsam und neigte seinen Kopf leicht zur Seite. »Wir haben einen glaubwürdigen, wenn auch nicht vollständig bestätigten Bericht erhalten, demzufolge der Planet Troyius von einem Borg-Angriff verschont blieb, was wohl dem Ingenieurskorps der Sternenflotte zu verdanken ist.«

Baccos Augen weiteten sich vor Neugier. »Wie?«

»Vorläufigen Berichten zufolge«, begann Akaar, »ließ die U.S.S. da Vinci den Planeten verschwinden.«

»Vergeben Sie mir, dass ich mich wiederhole«, sagte Bacco. »Wie?«

Akaar und Piñiero tauschten ratlose Blicke aus, und dann antwortete Baccos Stabschefin: »Das weiß niemand, Ma’am. Aber sobald Captain Gomez und ihre Mannschaft den Planeten zurückgebracht haben, werden wir sie mit Sicherheit fragen.«

»Leider sind wir damit am Ende der guten Nachrichten angelangt, Frau Präsidentin«, sagte Akaar. »Eine Angriffsflotte der Borg befindet sich vierundachtzig Minuten von der Erde entfernt und unsere umliegenden Verteidigungsgruppen waren nicht in der Lage, ihre Annäherung zu verlangsamen. Wie wir bereits vor einiger Zeit befürchteten, haben sich die Borg vollständig an die Transphasentorpedos angepasst. Und was immer der Grund dafür war, dass sie sich gegenseitig beschossen haben, er besteht ebenfalls nicht mehr.«

Ein imaginäres, aber dennoch unerträgliches Gewicht drückte auf Baccos Schultern, und sie sank auf ihren Stuhl. »Admiral, besteht irgendeine wie auch immer geartete Möglichkeit, dass die Sternenflotte in der Lage sein wird, die eintreffende Borg-Flotte aufzuhalten?«

Die Frage trieb Akaar die Schamesröte ins Gesicht. »Nein.«

»Befehlen Sie allen verbliebenen Schiffen in Sektor 001, sich zu verteilen«, sagte Bacco. »Hören Sie damit auf, Schiffe und Leben zu verschwenden. Verlegen Sie Ihre Streitkräfte, um Flüchtlinge und entlegene Systeme zu beschützen.«

Akaars Kiefer versteifte sich, und Bacco vermutete, dass der gewaltige Flaggoffizier mit sich rang, um nicht gegen einen direkten Befehl zu protestieren. Ein paar Sekunden verstrichen. Er entspannte sich, indem er einen tiefen Atemzug nahm und antwortete dann: »Ja, Frau Präsidentin.«

Bacco seufzte. »Esperanza, wissen die Leute auf der Erde, Luna und dem Mars was gerade passiert?«

»Ja, Ma’am«, erwiderte Piñiero.

Bacco stützte die Ellbogen auf den Tisch, legte ihre Finger gegeneinander und fragte: »Wie gehen sie damit um? Panik? Aufstände?«

Auf Piñieros Gesicht erschien ein bittersüßes Lächeln. »Nein, nicht ein einziger. Es gibt stille Nachtwachen mit Kerzen auf der Champs-Élysées, im Aldrin-Park auf Luna und beim Siedlerdenkmal in Cydonia auf dem Mars. Einige Leute versammeln sich in den Wildparks oder besuchen improvisierte Konzerte.« Ihre Stimme brach und sie blickte hektisch zu Boden. »Familien veranstalten Wiedervereinigungen«, fuhr sie fort, ihre Stimme zittrig vor Trauer und Angst. »Der ausgehende Datenverkehr hat einen Höchststand erreicht, da die Leute Abschiedsbotschaften an ihre Freunde und Familien schicken, die sich nicht auf dem Planeten befinden.« Sie schniefte laut, sah dann auf und wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. In ihren Augen funkelten Tränen. »Ich schätze, die Welt endet mit einem Knall und einem Wimmern.«

Bacco schüttelte ihren Kopf und sagte: »Nicht mit einem Wimmern, Esperanza, mit Würde.«

Als sie ihre eigenen Emotionen aufwallen spürte, drehte Bacco ihren Stuhl herum, um auf Paris hinauszusehen. Sie starrte durch ihr geisterhaftes Spiegelbild in die Nacht hinaus. Vor ihr erstreckte sich eine ganze Welt, der die sofortige Auslöschung bevorstand und die unter diesem Druck mehr Würde zeigte, als sie für möglich gehalten hätte.

In diesem Moment war sie stolzer denn je, eine Bürgerin der Föderation zu sein.

Akaar unterbrach die Stille. »Ich sollte mich zurückziehen und Ihre Befehle an das Sternenflottenkommando weiterleiten, Frau Präsidentin.«

»Natürlich, Admiral«, sagte Bacco. »Danke.«

Er machte auf dem Absatz kehrt und legte einen schnellen Abgang hin. Agent Wexler, der wie immer in den Schatten wartete, öffnete Akaar die Tür und schloss sie hinter ihm wieder. Dann verschmolz der stämmige Sicherheitsmann erneut mit den dämmrigen Farben am Rand des Raumes.

Piñiero wischte sich die Tränen aus den Augen und nahm Haltung an. »Wir haben immer noch achtzig Minuten, bevor die Borg eintreffen, Ma’am«, sagte sie. »Möchten Sie eine letzte Ansprache an die Erde oder die Föderation halten?«

Bacco bewunderte die nächtliche Landschaft außerhalb ihres Bürofensters und fand in ihrem Inneren eine letzte Quelle der Gelassenheit. »Nein«, erwiderte sie mit einem traurigen Grinsen. »Warum eine richtig gute Apokalypse ruinieren?«

KAPITEL 24

Picard stand mit dem Rücken zur Brücke in der offenen Tür seines Bereitschaftsraums. Das Innere seines Büros war bis auf die bloßen Schotten und Deckplatten demontiert worden. Alle Spuren des Feuers waren sorgfältig beseitigt worden und zurückgeblieben war ein leerer Raum, der grell von den neuen, unbedeckten Lichtern beleuchtet wurde. Es fand sich kein einziger Hinweis auf die Andenken, die er dort vor dem Brand aufbewahrt hatte. Eine neuer Teppich und neue Möbel sollten laut Plan innerhalb eines Tages verlegt und eingebaut werden, nachdem die Ingenieure und Techniker des Schiffes sich um die Reparaturen an der Enterprise gekümmert hatten, die für die Mission entscheidend waren.

Seine Gedanken drehten sich weiterhin um Captain Hernandez’ Enthüllung des wahren Ursprungs der Borg. Von der Mitschuld der Menschheit an der Erschaffung des Kollektivs zu erfahren, machte es nur schwerer für ihn, die erschütternde Zerstörung zu akzeptieren, die die Borg überall in der Galaxis angerichtet hatten.

Er erinnerte sich daran, wie er dem Hive-Bewusstsein erlegen war, als es ihn zu Locutus gemacht hatte. Seine heimliche Schande hatte in all den Jahren seitdem darin bestanden, dass es so unfassbar leicht gewesen war, sich ihm zu ergeben. Er hatte gedacht, es sei ein Beweis für irgendeinen abscheulichen Makel in seinem Charakter, eine Art klassischer tragischer Fehler gewesen. Nun verstand er, warum es ihm so leicht gefallen war, warum es sich so vertraut angefühlt hatte: Das Herz des Kollektivs war lediglich die dunkle Seite der Menschheit. Doch schon damals war seinem Unterbewusstsein klar gewesen, was er aus Scham nicht gewagt hatte, zuzugeben: Trotz seines mitleidlosen, unbarmherzigen Drangs, zu zerstören, zu besitzen und zu verschlingen, besaß das Kollektiv eine menschliche Seele.

Hinter sich vernahm er das Geräusch wohlüberlegter Schritte auf dem Teppich. Er drehte seinen Kopf ein wenig und sah aus dem Augenwinkel Worf, der sich ihm mit einem Padd in der Hand näherte. »Ja, Worf?«

Der Klingone blieb in respektvollem Abstand stehen und sagte: »La Forge und Kadohata führen gerade die letzten Modifikationen am Subraumtransmitter und am Hauptdeflektor durch.«

»Wie lange noch?«

»Beide Systeme werden in zwei Minuten einsatzfähig sein«, erwiderte Worf.

»Ausgezeichnet«, meinte Picard. Er blickte auf die Einbuchtung im Schott des Bereitschaftsraums, in der sich einst ein Replikator befunden hatte. Der Anblick der leeren Stelle weckte in ihm das Verlangen nach einer Tasse Earl Grey.

Er konzentrierte seinen Verstand wieder auf die Arbeit und fragte: »Haben wir schon etwas von der Titan oder der Aventine gehört?«

»Die Titan hat uns die Koordinaten des Heimatsystems der Caeliar übermittelt«, sagte Worf. »Von der Aventine wurde uns die Software zur Verfügung gestellt, um einen Mikro-Subraumtunnel zu erschaffen und ihn dann stabil genug für ein hochkomplexes Signal zu halten.«

Picard wandte sich von der ausgehöhlten Erinnerung seines Bereitschaftsraums ab, sah Worf an und fragte: »Ist Captain Hernandez bereit?«

»Fast«, sagte Worf. »Lieutenant Chen wird Lieutenant Commander Pazlar dabei helfen, die Verbindung von der Titan zu den Caeliar zu überwachen. Wenn sie uns das Signal geben, können wir den Solitonimpuls ausstoßen.«

Picard nickte und ging zu seinem Stuhl. Worf folgte ihm und blieb dabei stets nah an seiner Schulter. Sie nahmen Platz, und Picard betrachtete die kampferprobte Aventine; jede Verbrennung und jeder Kratzer war in perfekter Schärfe auf dem Hauptschirm zu erkennen. »Irgendwelche Neuigkeiten vom Sternenflottenkommando?«

»Keine Veränderung«, erwiderte Worf. »Die Angriffsflotte der Borg befindet sich dreißig Minuten von der Erde und dem Mars entfernt.« Er ließ einen vorsichtigen Blick über die Brücke schweifen, auf der jeder mit stiller Entschlossenheit arbeitete. Mit gedämpfter Stimme fuhr er fort: »Ich habe eine Frage, Sir.«

Im gleichen vertraulichen Tonfall entgegnete Picard: »Wozu?«

»Zu Admiral Jellicos Befehlen.«

»Woher wissen Sie …?« Picard brauchte einen Moment, um dahinter zu kommen. »Captain Dax hat es Ihnen gesagt.«

»Ja, Sir«, gab Worf zu. »Vor ein paar Minuten.«

Picard runzelte die Stirn und nickte. »Ich gehe davon aus, Sie stimmen den Befehlen nicht zu.«

Die halb rhetorische Aussage rief bei Worf einen finsteren Blick hervor. »Wegzulaufen wäre nicht meine erste Wahl.«

»Wir haben die Möglichkeit einer ersten Wahl längst hinter uns gelassen, Worf«, sagte Picard. »Die Vorstellung einer Kapitulation gefällt mir ebenso wenig wie Ihnen, aber dieses Mal könnte der Admiral recht haben. Wenn die Erde fällt, ist der Krieg vorbei.« Als er Worfs Protest spürte, hob er eine Hand und fuhr fort: »Natürlich gibt es einen Plan, um die Regierung weiterzuführen, doch sobald die Kernwelten fort sind, wird es nicht mehr viel geben, das die Föderation zusammenhält. Betazed und Trill werden es versuchen, ebenso wie Bajor, aber nur so lange, bis die Borg auch sie erreicht haben, was in ein paar Tagen der Fall sein wird.«

Worf wandte sich von Picard ab und fixierte seinen intensiven Blick auf den vorderen Bildschirm. »Und was wird aus uns werden?«

»Sie meinen die Enterprise?«

»Und die Aventine und die Titan«, erwiderte Worf.

»Das ist eine sehr gute Frage«, meinte Picard. »Um ganz ehrlich zu sein, so weit voraus habe ich gar nicht gedacht.«

»Dann könnte es Sie interessieren, zu erfahren, dass wir umzingelt sind.« Er deutete auf die taktische Anzeige auf der Armlehne von Picards Kommandosessel. »Die Borg-Armada breitet sich in einer strahlenförmigen Verteilung vom Azur-Nebel aus. Derzeit befinden sich alle Sektoren, die direkt an diesen grenzen, unter der Kontrolle der Borg.«

Die Situation in der Darstellung einer simplen Grafik zu sehen, machte Picard Worfs Argument deutlich. »Wir können nirgendwohin fliehen.«

»Ganz genau«, bestätigte Worf. »Und hier können wir auch nicht bleiben. Die Borg werden uns finden. Also … wenn wir nicht fliehen und uns nicht verstecken können, gebietet die Logik, dass wir angreifen sollten.«

Picard grinste seinen XO an. »Sie klingen schon wieder wie Spock.«

»Ich lege lediglich die Tatsachen dar«, sagte Worf.

Picard zog seine Uniformjacke glatt und erwiderte: »Wie dem auch sei, wir werden noch nichts von alldem unternehmen – nicht bevor wir die Ergebnisse unseres derzeitigen Unterfangens gesehen haben.«

Ein gedämpfter Ton erklang von der Ops-Konsole. Commander Kadohata brachte sie zum Schweigen und drehte ihren Stuhl herum, um Worf und Picard Bericht zu erstatten. »Commander La Forge bestätigt, dass der Subraumtransmitter und der Deflektor betriebsbereit und einsatzfähig sind, Sir.«

»Sehr gut«, sagte Picard. Er sah nach links zu Choudhury an der taktischen Station. »Lieutenant, rufen Sie Captain Hernandez auf der Titan. Stellen Sie fest, ob sie bereit ist, fortzufahren.«

»Aye, Sir«, bestätigte Choudhury. Sie tippte die Botschaft in die Komm-Konsole ihrer Station ein, und nur ein paar Momente später erfolgte die Antwort in Form eines hellen, synthetischen Tons. »Captain Hernandez und Lieutenant Commander Pazlar bestätigen beide, dass sie bereit sind.«

Picard stand auf. »Dann ist es so weit. Commander Kadohata, aktivieren Sie den Transmitter und den Hauptdeflektor. Lieutenant Elfiki, halten Sie sich bereit, den Solitonimpuls zu generieren. Lieutenant Choudhury, signalisieren Sie der Aventine und der Titan, dass es losgeht und geben Sie ihnen den Countdown.«

Während seine Offiziere überall auf der Brücke schweigend und konzentriert arbeiteten, bemerkte Picard, dass Worf wie üblich seinem Vorbild gefolgt war und sich ebenfalls erhoben hatte, um sich an Picards rechte Schulter zu stellen. »Captain«, sagte der Klingone, »ich habe noch eine Frage.«

»Sprechen Sie offen, Commander.«

»Wenn ich es richtig verstehe, senden wir keine tatsächliche Nachricht durch den Mikro-Subraumtunnel.«

Picard nickte. »Korrekt.«

Worf fuhr fort: »Dennoch verlangt das Missionsprofil von uns, dass wir Captain Hernandez einen Kanal mit hoher Bandbreite zur Verfügung stellen, der zudem auf einer Frequenz liegt, die derjenigen, die die Borg benutzten, sehr ähnlich ist.«

»Ebenfalls korrekt«, sagte Picard, sein Tonfall trocken und sachlich. »Wie lautet Ihre Frage?«

»Was genau ist unsere Absicht?«

Ein Schmunzeln zog an Picards Mundwinkeln. Ich habe mir in der letzten Stunde etwa hundert Mal dieselbe Frage gestellt. Er warf Worf einen Seitenblick zu. »Wir müssen über unseren Schatten springen.«

Melora Pazlar bewegte sich mit langsamen, anmutigen Drehungen durch die schwerelose Zuflucht des Hololabors der Stellarkartographie der Titan. Sie rekonfigurierte im Vorbeifliegen die holografischen Bedienfelder des Labors, um die direkte Kontrolle über die Hardware des Subraumtransmitters der Enterprise zu erlangen. Währenddessen regulierte sie außerdem einen Zustrom gebündelter Energie von der Aventine. Zur gleichen Zeit musste sie sich mit diversen Offizieren auf allen drei Schiffen absprechen, um eine Echtzeit-Datenverbindung in Überlichtgeschwindigkeit aufrechtzuerhalten, mit deren Hilfe sie ihre geteilte Computerenergie vervielfältigte.

Ein paar Meter entfernt schwebten zwischen ihr und dem Mikro-Schwerkraft-Laufsteg, der zum Durchgang auf den Korridor führte, Captain Erika Hernandez und Lieutenant T’Ryssa Chen im schwerelosen Raum. Chen, eine Kontaktspezialistin für fremde Kulturen von der Enterprise, sollte Hernandez dabei helfen, ihr eigenes Bedienfeld im Hololabor zu erstellen. Doch die halb menschliche, halb vulkanische junge Frau schien mehr Interesse daran zu haben, kopfüber herumzuschweben, während sie Hernandez die Ohren wund plapperte.

»Achthundertsechzig Jahre«, sprudelte Chen hervor und starrte Hernandez mit großen Augen an. »Wow! Sie müssen wahnsinnig viel über die Caeliar gelernt haben, wenn Sie so lange unter ihnen lebten.«

»Manchmal denke ich, dass ich kaum an der Oberfläche gekratzt habe«, sagte Hernandez. Die jugendlich aussehende Achthundertjährige warf Pazlar einen flehenden Blick zu. »Commander, sind wir schon so weit, den Solitonimpuls zu senden?«

Pazlar zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Es dauert noch ein paar Minuten, Captain. Tut mir leid – wir arbeiten so schnell wir können.« Um Chen abzulenken, fügte Pazlar hinzu: »Lieutenant, haben Sie den Alphawellenempfänger schon auf die Hirnwellen des Captains abgestimmt?«

»Ja, habe ich«, erwiderte Chen, bevor sie ihre ganze Aufmerksamkeit wieder auf Hernandez richtete. »Ich habe einen bereinigten Bericht über Ihre Zeit bei den Caeliar gelesen, und ich muss das einfach fragen: Wenn ihre Körper aus programmierbarer Materie bestehen …«

»Aus Catomen«, unterbrach Hernandez.

»Richtig, aus Catomen – aber sie sagten Ihnen, dass sie Replikate ihrer alten organischen Körper hergestellt hätten und dass sie die Welt um sich herum nach ihrem Wechsel zu synthetischen Körpern genauso wie vorher wahrnehmen würden – aber ist das überhaupt möglich? Ich meine, ja, sie können sich der Schwerkraft widersetzen und körperlos werden, und das ist alles ziemlich cool – aber konnten sie das auch schon vorher?«

Ein entnervter Ausdruck huschte über Hernandez Gesicht. »Ich weiß es nicht«, sagte sie.

»Aber wie fühlt es sich an, so etwas tun zu können?«

Hernandez seufzte. »Sich von der Schwerkraft zu lösen, ist, wie eins mit dem Wind zu sein«, meinte sie. »Ich habe keine bessere Möglichkeit, es zu beschreiben. Was ihren kleinen Trick, tatsächlich eins mit dem Wind zu werden angeht, so habe ich keine Ahnung, wie sich das anfühlt. Ich kann es nicht tun.«

Bevor Chen eine weitere Frage stellen konnte, ging Pazlar dazwischen: »Lieutenant, synchronisieren Sie die Frequenz des Deltawellenempfängers mit der Betriebsfrequenz der Catome des Captains.«

»Schon erledigt«, sagte Chen und vollführte eine umgekehrte Null-g-Pirouette, bevor sie sich wieder Hernandez zuwandte. »Wenn die Caeliar einen stetigen Strom an – nein, warten Sie, das meine ich gar nicht. Wenn sie einen … einen ununterbrochenen – einen Fortbestand der Erinnerung haben, der bis zu ihrem organischen Dasein zurückreicht, aber ihre Körper jetzt vollständig synthetisch sind, wie haben sie dann ihre Erinnerungen behalten? Wurde jedes Erinnerungsengramm einzeln kopiert und ersetzt? Verwendete das alte Caeliar-Gehirn überhaupt Engramme, um Erinnerungen aufzuzeichnen wie die meisten humanoiden Gehirne, oder benutzte es ein … äh … ein Medium aus Hirnflüssigkeit wie die Sogstalabianer? Oder etwas anderes wie eine kristalline Matrix?«

»Um ehrlich zu sein, Lieutenant, es kam nie zur Sprache.«

»Niemals?«

»Nun, ich war nur ungefähr acht Jahrhunderte lang bei ihnen.«

Chen runzelte einen Moment lang die Stirn, da ihr die Fragen zu diesem Thema entgleist zu sein schienen, doch dann fuhr sie mit unvermindertem Enthusiasmus fort. »Wie steht es mit der Produktion kleiner Caeliar? Hörten sie, nachdem sie synthetisch wurden, auf, Kinder zu bekommen, oder fanden sie eine Möglichkeit, auch das zu simulieren? Wenn ihre Bevölkerung ein Nullwachstum aufweist, geschah das dann aus einer bewussten Entscheidung heraus, oder war es ein Kompromiss, den sie eingehen mussten, um synthetisch zu werden? Haben sie trotzdem noch Sex zum Spaß?« Als Hernandez sie streng anstarrte, fügte Chen hinzu: »Nicht, dass Sie das aus irgendeinem Grund wissen müssten.«

»Ich werde Ihre Fragen beantworten«, sagte Hernandez, »bis auf den letzten Teil – unter einer Bedingung.«

»Nennen Sie sie«, platzte Chen heraus, während sie senkrecht zu Hernandez schwebte.

»Sie werden mir keine weiteren Fragen mehr über die Caeliar stellen, bis ich hier drinnen fertig bin.«

Die kesse junge Halbvulkanierin nickte. »Abgemacht.«

Pazlar traf Hernandez’ Blick, nickte in Richtung der Bedienfeldkontrollen und hob einen Zeigefinger, um ihr zu signalisieren: Wir werden in einer Minute bereit sein. Hernandez registrierte das Signal mit einem kaum wahrnehmbaren Blick und sagte dann zu Chen: »Ich stellte meinem Freund Inyx diese Frage, nachdem die Stadt Axion ins Exil gegangen war. Ich wollte wissen, wie lange es seiner Meinung nach dauern würde, bis sein Volk seine ursprüngliche Bevölkerungszahl wieder erreicht hätte. Er sagte, dass das niemals geschehen würde, dass die zweiundfünfzig Millionen Caeliar in Axion die letzten seien, die übrig blieben. Sie pflanzten sich nicht mehr fort, nachdem sie den Wechsel zu synthetischen Körpern vollzogen hatten. Wie Sie schon vermuteten, war es eine Nebenwirkung der Verwandlung. Da sie sich nicht darum sorgen mussten, zu sterben, gingen sie davon aus, dass eine Bevölkerungszahl von etwa einer Milliarde ihre Zivilisation für alle Ewigkeit erhalten würde. Aber als die Katastrophe Erigol zerstörte, wurde fast ihre ganze Bevölkerung ausgelöscht.«

Chen blinzelte einige Male, als ob sie dadurch ihre verblüffte Reaktion abschütteln wollte. »Wow«, sagte sie. »Wissen Sie vielleicht, wie groß ihre Bevölkerung war, bevor …«

»Wir hatten eine Abmachung, Lieutenant«, erinnerte sie Hernandez.

Chen ließ den Kopf hängen und sagte: »Stimmt. Tut mir leid.«

Pazlar beendete die letzten ihrer Modifikationen an den Systemen des Hololabors. Sie drehte und verbog sich in einem schwerelosen Ballett, um sich wieder ihren Gästen zuzuwenden, schloss den Energiestrom der Aventine an und bestätigte, dass ihre Computer im Gleichklang mit den Gegenstücken auf der Titan und der Enterprise liefen. »Wir sind so weit«, verkündete sie. »Captain, würden Sie gerne Ihre Verbindung zum Bedienfeld testen?«

Hernandez nickte, schloss die Augen und wurde vollkommen still. Dann, als ob sie sich aus eigenem Antrieb bewegten, veränderten verschiedene Elemente auf dem holografischen Bedienfeld des Labors ihre Anordnung; manche verschwanden und wurden durch andere ersetzt, und wieder andere wurden von Daten überschwemmt. Nach ein paar Sekunden wurden alle Veränderungen rückgängig gemacht und die Bedienfelder nahmen wieder Pazlars letztendliche Konfiguration an. Hernandez öffnete ihre Augen. »Fühlt sich gut an.«

»In Ordnung«, sagte Pazlar. »Ich gebe der Enterprise ein Signal, um sie wissen zu lassen, dass wir bereit sind, diese Sache durchzuziehen.«

Chen grinste Hernandez an, hielt eine Hand hoch, um ihr den gegen die Faust gepressten Daumen zu zeigen und sagte: »Ich drück die Daumen.«

»Verhalten Sie sich eigentlich absichtlich so, um Erwartungen bezüglich Ihres vulkanischen Erbes im Voraus zu vereiteln?«, wollte Hernandez wissen.

»Eigentlich schon«, erwiderte Chen.

»Schießen Sie nicht über das Ziel hinaus.«

Pazlar unterdrückte ein Grinsen, als sie Chens Reaktion sah und sagte: »Halten Sie sich bereit, Captain. Die Enterprise generiert jetzt den Solitonimpuls.«

Die halb durchsichtigen Anzeigen, die Pazlar umgaben, leuchteten unter den massiven Energiefluten und Datenströmen auf. Die Elaysianerin starrte voller Erstaunen auf die Komplexität und schiere Kraft des Signals, zu dessen Erschaffung die drei Schiffe sich zusammengetan hatten. Was sie daran am meisten erstaunte, war jedoch die Tatsache, dass der stabilste Teil des ausgehenden Stroms direkt durch Captain Erika Hernandez’ Verstand floss.

Erika Hernandez streckte sich über Dunkelheit und Entfernung hinweg aus und fühlte, wie die Übertragungssysteme der Titan und der Enterprise im Einklang mit ihren Catomen waren, im Gleichklang vibrierten und auf ihren Willen reagierten wie alte Gliedmaßen, die endlich frei waren, um sich zu bewegen.

Sicher in der Festung ihrer eigenen Psyche verborgen, öffnete sie ihre psionischen Sinne. Die Gestalt war für sie kaum wahrnehmbar. Ein Tremolo durchzog jede Nuance und verlieh ihm eine furchtsame Eigenschaft. Obwohl sie bestrebt war, ihren Kontakt zu dem geteilten Gedankenraum der Caeliar zu erneuern, bedauerte sie die Notwendigkeit, wieder auf ihre eigene Kontrolle verzichten zu müssen. Die Verwandlung zu akzeptieren, hatte bedeutet, ihre Unabhängigkeit aufzugeben. Damals hatte sie sich gebrochen, besiegt und geschwächt gefühlt. Nur mithilfe der über Jahrhunderte entwickelten Einsicht, war sie in der Lage gewesen, die Reichtümer wertzuschätzen, mit denen sie im Gegenzug gesegnet worden war und die in keinem Verhältnis zu ihrem Opfer standen. Dennoch, nachdem sie erneut die Freiheit gekostet hatte, genoss sie diese und gab sie nur ungern auf.

Sie führte ihr Bewusstsein an den aufwendigen Verteidigungen der Gestalt vorbei und hörte ihre Stimmen. Sie waren in Unordnung, ein Tumult aus Wut und Angst. Es fühlte sich für Hernandez wie ein surrealer Albtraum an, als sei sie eines der Opfer bei der mythischen Spaltung beim Turmbau zu Babel, eines von Tausenden, das in Verwirrung herumirrt, jedes unfähig, das andere zu verstehen.

Dann bemerkten die Caeliar ihre mentale Präsenz, und das Chaos wurde still. Jeder einzelne Caeliar-Verstand zog sich reflexartig von ihrem zurück, wie eine Fettschicht auf Spülwasser, die vor einem Tropfen Spülmittel zurückweicht.

Fluten des Schocks und der Bitterkeit gingen in Wellen von den Caeliar aus. Helle Wut kam von Ordemo Nordal, ihrem Tanwa-Seynorral, oder »Erstem unter Gleichen«. Einen Kontrapunkt zu seinem Groll bildete Inyx’ widersprüchliche Mischung aus Emotionen – seine Verbitterung über ihren Betrug, seine Erleichterung, wieder in Kontakt mit ihr zu stehen, und sein amüsierter Stolz über das wahre Ausmaß ihrer Fähigkeiten.

Hernandez’ Gedanken nahmen innerhalb der Gestalt Form an, als seien sie klar ausgesprochene Worte. »Solange ich Ihre Aufmerksamkeit habe«, projizierte sie mit offener Verachtung, »möchte ich mich für mein Verschwinden bei Nacht und Nebel entschuldigen. Ich hätte eine Nachricht hinterlassen, aber dazu war keine Zeit.«

Ordemo antwortete: »Ihr Sarkasmus ist so unverblümt wie immer. Es spielt keine Rolle. Selbst wenn Sie aufrichtig wären, würden bloße Worte wohl kaum den Schaden beheben, den Sie angerichtet haben.«

»Wie ich sehe, übertreiben Sie immer noch gerne maßlos«, gab sie zurück.

»Dieses Mal hat Ordemo ausnahmsweise einmal untertrieben«, antwortete Inyx. »Der Rückkopplungsimpuls, den Sie und die Besatzung der Titan verursacht haben, richtete erheblichen Schaden an einem Großteil des Apparats an, den wir für das Große Werk verwenden. Allerdings vermute ich, dass er und die Mehrheit des Quorums wesentlich bestürzter über Ihre nicht wieder gutzumachende Verletzung unserer Privatsphäre sind.« Obwohl seine Worte sie zurechtwiesen, verriet die Aura seiner Emotionen, dass er ihr gegenüber keine Feindseligkeit verspürte.

Der Rest des Quorums brannte allerdings vor Entrüstung, und sie waren diejenigen, die sie überzeugen musste, wenn sie die Menschheit vor der Auslöschung bewahren wollte. »Ich werde nicht vorgeben, um Vergebung zu bitten«, sagte sie und wandte sich damit an die gesamte Gestalt. »Deswegen bin ich nicht hier. Ich kontaktiere Sie, um Ihre Hilfe zu erbitten – und um Ihnen zu erklären, warum Sie sie gewähren sollten.«

»Wir vermuten, Sie beziehen sich damit auf die Kampfhandlungen, die momentan Ihre Heimatwelt bedrohen«, erwiderte Ordemo.

»Sie sind ein Teil davon.«

Der Tanwa-Seynorral gab den kühlen Vorwurf des Quorums wieder. »Dann verschwenden Sie sowohl Ihre als auch unsere Zeit, Erika. Wir mischen uns nicht in die Angelegenheiten anderer ein – das wissen Sie.«

»Ja, das weiß ich«, sagte Hernandez. »Aber ich bitte Sie nicht darum, der Erde zu helfen – jedenfalls nicht direkt. Ich bitte Sie darum, den Borg zu helfen.«

Sie begann, Bilder mit der Gestalt zu teilen, Äonen an Erinnerungen, die sie von ihrer Vereinigung mit dem Borg-Kollektiv erhalten hatte. Geplünderte Welten, mit Gewalt an sich gerissene Technologien, alle ohne Gnade gleich gemacht. Ganze Spezies und Kulturen, die gewaltsam angepasst wurden, um dem aus einem Verstand geborenen Streben nach Perfektion zu dienen, das seine leitende Intelligenz als uneingeschränkte Macht definierte.

Ihr Flehen traf auf stumme Ablehnung. Sogar Inyx klang durch ihre Bitte verwirrt. »Erika, die Borg sind eine brutale, habgierige Kultur. Warum würden Sie uns bitten, ihnen zu helfen?«

»Weil Sie sie erschaffen haben«, sagte sie. »Und in gewisser Weise waren wir ebenfalls daran beteiligt. Sehen Sie genauer hin.« Sie zeichnete ein mentales Bild der Nanosonden-Technologie der Borg. Dann drängte sie an seiner groben äußeren Hülle vorbei, um die Komponenten in seinem Kern zu enthüllen. »Ihr Kollektiv funktioniert auf einer Frequenz, die der der Gestalt so ähnlich ist, dass ich sie aus Lichtjahren Entfernung hörte. Es ist nicht so hochentwickelt wie Ihre kleine psychische Gesellschaft, aber es ist sehr viel mächtiger.«

Sie zeigte ihnen Visionen von intelligenten Wesen, die assimiliert wurden. »Beobachten Sie genau, wie diese Technologie organische Wesen verändert. Kommt Ihnen das bekannt vor? Das sollte es. Das ist eine der Auswirkungen, vor denen Inyx mich warnte, bevor er mich verwandelte – die Unterdrückung der höheren Hirnfunktionen, eine intelligenzlose Existenz als Marionette. Aber das Schlimmste daran ist, dass sie nicht wirklich intelligenzlos sind. In all diesen Individuen existiert immer noch ihr Verstand, jedes einzelne von ihnen ist ein Gefangener.«

Ein Mantel des Schreckens legte sich über die Gestalt, und Hernandez erkannte, dass die Caeliar endlich die Wahrheit begriffen.

»Mantilis«, sagte Inyx, seine telepathische Stimme vom Schock gedämpft. »Die Stadt muss ihre Reise durch den Riss in der Zeit überstanden haben.«

»Und an Bord befanden sich sowohl menschliche als auch Caeliar-Überlebende«, führte Hernandez den Gedanken ihres Mentors zu Ende. »Es muss etwas geschehen sein, das sie dazu brachte, den Versuch zu wagen, sich um des Überlebens willen zu vereinen. Doch statt ihre Kräfte zu verschmelzen, verstärkte die Vereinigung die schrecklichsten Eigenschaften beider Spezies und machte sie zu einer krankhaften Spiegelung unserer Selbst. Ihre Paranoia und der fanatische Wunsch nach Übereinstimmung vermischten sich mit menschlicher Barbarei und Aggression. Es war ein sicheres Rezept für eine Katastrophe.«

Inyx reagierte mit dunkler Melancholie. »Nein, Erika, es ist nicht weniger als eine unfassbare Abscheulichkeit.«

»Nennen Sie es, wie Sie wollen«, sagte sie. »Das Borg-Kollektiv hat in den vergangenen paar Tausend Jahren Billionen intelligenter Lebewesen entführt und weite Gebiete der Galaxis verwüstet. Aber ich kann Ihnen garantieren, dass die Drohnen nicht die Schuld daran tragen. Jede einzelne von ihnen ist ein Sklave und lebt in ewigem Leid. Der wahre Schuldige ist das, was immer das Kollektiv kontrolliert und durch seine Königin spricht. Das ist die Wurzel allen Übels, und um damit fertig zu werden, brauche ich Ihre Hilfe.«

Ordemos sture Weigerung, ihrer Bitte zuzustimmen, hielt die Reaktion des Quorums in der Schwebe. »Obwohl es wahrscheinlich scheint, dass ein unglücklicher Unfall diese Abscheulichkeit, die Sie die Borg nennen, erschuf, nötigt uns das nicht dazu, einzugreifen. Die Zeitlinie ist unverändert geblieben; wenn die Existenz der Borg beabsichtigt war, muss die natürliche Ordnung der Dinge respektiert werden.«

»Lassen Sie mich Ihnen zwei Dinge sagen, über die Sie nachdenken sollten«, meinte sie. »Denken Sie zum einen an die Bedrohung, die die Borg für Ihr Großes Werk darstellen werden, wenn sie meine Catome und meine Erinnerungen an Ihre Technologie assimilieren. Und zum zweiten bitte ich Sie nicht, in der Zeitlinie herumzupfuschen. Wie Sie sagen würden: Was geschehen ist, ist geschehen. Wir können die Vergangenheit nicht ändern, aber wir haben immer noch die Chance, die Zukunft zu formen.«

Hernandez spürte, wie die Stimmung der Gestalt sich veränderte und sich ihrer Einstellung anpasste, aber der Tanwa-Seynorral wehrte sich weiterhin gegen ihre Argumente. »Was genau wollen Sie von uns?«, fragte er.

»Bringen Sie Axion hierher, zu meinen Koordinaten im Föderationsraum, und ich werde Ihnen alles von Angesicht zu Angesicht erklären.«

»Und wenn wir uns weigern?«

»Dann können Sie sich weiterhin verstecken und fürchten, bis das Kollektiv Sie findet. Und glauben Sie mir, Ordemo, es wird Sie finden.«

KAPITEL 25

»Die Angriffsflotte der Borg hat den Jupiter passiert«, sagte Fleet Admiral Akaar, und seine klangvolle Stimme erfüllte die kalte, besorgte Stille im Monet-Raum. »In vier Minuten erreicht sie die Erde.«

Präsidentin Bacco saß am Kopf des Konferenztisches. Sie starrte daran entlang in die Gesichter der wenigen Mitglieder ihres Kabinetts und Stabs, die geblieben waren, um sich gemeinsam mit ihr dem Ende zu stellen. Jas Abrik, ihr oberster Sicherheitsberater, saß auf dem Stuhl zu ihrer Linken. Im Uhrzeigersinn um den Tisch herum folgten, mit mehreren leeren Stühlen zwischen jedem Gast, Verkehrsminister Iliop, Presseverbindungsmann Kant Jorel, Sondersicherheitsberaterin Seven of Nine und Esperanza Piñiero, die direkt an Baccos rechter Seite saß.

Sivak stand ein paar Schritte entfernt hinter Baccos Schulter, und die Agenten Wexler und Kistler hielten sich in der Nähe an der Wand auf, wo sie ohne großen Erfolg versuchten, unauffällig zu wirken.

Bacco starrte auf das berühmte impressionistische Gemälde an der Nordwand des Raums. Brücke über einem Teich mit Seerosen war eines von Claude Monets Meisterwerken. Es zeigte eine sanft geschwungene Brücke aus einfachen Holzbalken über einem Teich voller pastellfarbener Spritzer aus Blütenfarben. Der Künstler hatte das Bild spät in seiner Karriere gemalt, als er schon fast völlig blind gewesen war. Seine komplexe aber sanfte Schönheit faszinierte Bacco, und sie bedauerte, dass es schon bald in der Vergessenheit verschwinden würde, so wie jedes andere bedeutende Artefakt der ebenso reichen wie unruhigen Geschichte der Erde.

»Warum, glauben Sie, ließ Zife dieses Gemälde hier hängen?«, fragte Bacco und riss dadurch die anderen Anwesenden aus ihren eigenen melancholischen Reflexionen.

Piñiero sah auf das Bild und dann zurück zu Bacco. »Ist das Ihr Ernst, Ma’am? Die Erde ist drei Minuten davon entfernt, in Stücke gesprengt zu werden, und Sie wollen Kritik an Min Zifes Entscheidungen bezüglich der Inneneinrichtung üben? Bei allem Respekt, ich denke nicht, dass jetzt der richtige Zeitpunkt dafür ist.«

»Entspannen Sie sich, es ist nur eine Frage«, meinte Bacco. »Das hier war vor dem Dominion-Krieg einfach nur ein weiterer Besprechungsraum. Dann kam Zife daher und ließ ihn mit allem möglichen Schnick-Schnack, den er finden konnte, umbauen. Der ganze Raum wurde umgestaltet, von der Decke bis zum Boden, aber das Gemälde ließ er, wo es war. Ich frage mich nur, was der Grund dafür ist.«

Jeder im Raum starrte auf das Bild – jeder bis auf Seven of Nine, die ihm nicht mehr als einen flüchtigen Blick widmete. Bacco bemerkte, dass die ehemalige Borg-Drohne vor sich auf die Tischplatte starrte, ihr Gesicht wie üblich eine strenge, undeutbare Maske.

»Seven?«, versuchte Bacco sie zu einer Reaktion zu bewegen. »Haben Sie irgendeine Meinung zu dem Thema?«

Seven sah mit einem ernsten formalen Ausdruck hoch und erwiderte: »Der Grund für seine fortgeführte Zurschaustellung scheint recht offensichtlich.«

»Tatsächlich? Wären Sie so freundlich, ihn dem Rest von uns zu erläutern?«

Die hochgewachsene Frau seufzte. »Seine Platzierung gegenüber dem Stuhl des Präsidenten suggeriert, dass es zu seinem Nutzen dort beibehalten wurde. Ich vermute, dass Zife seine gedeckte Farbskala und die weichen Details hilfreich fand, wenn er bei dem Versuch, sich zu konzentrieren einen Fokus brauchte.«

Ihre Antwort rief bei Admiral Akaar ein Stirnrunzeln hervor. Bacco bemerkte seine Reaktion und sagte: »Sie sind anderer Meinung, Admiral?«

»Ich diente unter Präsident Zife und ich weiß genau, warum es dort hängt«, sagte Akaar. »Er liebte dieses Bild und wollte, dass es in diesem Raum ausgestellt wird, um sich selbst und uns daran zu erinnern, was auf dem Spiel steht, falls wir versagen – Kunst, Geschichte, Schönheit und alles andere, was wir als unser Erbe erachten.« Er senkte seinen Blick und fügte hinzu: »Es war einer seiner ersten Erlasse als Präsident, zu einer Zeit, zu der jeder andere in diesem Gebäude von Zahlen und Strategien und Opferberichten besessen war. Unsere Aufgabe war und ist es immer noch, zu entscheiden, wie wir unsere Feinde bekämpfen. Aber er ließ dieses Gemälde dort hängen, damit wir nicht vergessen, wofür wir kämpfen.«

Bacco betrachtete das Gemälde aus dem neunzehnten Jahrhundert mit einer neuen, tieferen Bewunderung. Auch wenn sie von Zife als Präsident nie beeindruckt gewesen war, verspürte sie doch ein plötzliches Mitgefühl für ihn. In ihm hatte eindeutig mehr gesteckt, als die beliebten Karikaturen seiner Fehler erahnen ließen. Nachdem sie als seine Nachfolgerin zur Präsidentin gewählt worden war, hatte sie die Wahrheit darüber erfahren, wie man Zife durch einen von Admiral William Ross unterstützten Staatsstreich aus dem Amt entfernt hatte. Bei einem privaten Gespräch mit Bacco hatte Ross zugegeben, dass er an der zwangsweisen Entfernung von Zife, seinem Stabschef Koll Azernal und dem Militärgeheimdienstminister der Föderation, Nelino Quafina, hier im Monet-Raum beteiligt gewesen war.

Wie passend, grübelte sie. Zifes Präsidentschaft endete hier, und meine wird es auch tun. Darin liegt eine gewisse perverse Symmetrie.

Eine schnelle Abfolge von Veränderungen flackerte über eine Wand aus Bildschirmen und brachte das Palais de la Concorde über den derzeitigen Status der Sternenflotte auf den neuesten Stand. Admiral Akaar besah sich die neuen Informationen mit einem flüchtigen Blick und drehte sich dann zu Bacco um.

»Noch neunzig Sekunden, bis sich die Borg-Flotte in Schussreichweite zur Erde befindet, Frau Präsidentin«, berichtete Akaar. »Die Angriffsflotte beginnt, sich in zwei Gruppen aufzuteilen, von denen eine den Kurs ändert und auf den Mars zuhält.«

Feuchtkalter Schweiß bedeckte Baccos Hände. Sie rieb sie an ihren Oberschenkeln trocken. Ihr Puls beschleunigte sich, pochte in ihren Schläfen und ließ sie Schwindel und Hitze spüren. Sie musste darum kämpfen, die Würde an den Tag zu legen, die ihrem Amt angemessen war, wenn ein Ereignis von solch unaussprechlicher Schwere kurz bevorstand. Für einen Moment bedauerte sie, dass sie nicht von der Erde geflohen war, als ihre Berater es vorgeschlagen hatten, doch dann riss sie sich zusammen. Ich habe mich hierfür entschieden. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Außerdem würde ich, wenn die Erde fällt, ohnehin nicht mehr weiterleben wollen – denn wer auch immer diesen Job als Nächstes übernimmt, wird eine miserable erste Pressekonferenz durchstehen müssen.

Eine weitere schnelle Veränderung der taktischen Situation schoss über die an der westlichen Wand angebrachten Monitore. Akaar betrachtete sie. Dann sah er völlig verblüfft noch einmal hin und erstarrte.

Unfähig, sich vorzustellen, wie die Neuigkeiten noch schlechter werden konnten, rief Bacco zu Akaar: »Was passiert da, Admiral?«

Er blickte über seine Schulter. Sein Mund stand offen und seine Augen waren vor Erstaunen weit aufgerissen. »Wir sind uns nicht sicher, Frau Präsidentin. Sämtliche Borg-Schiffe in diesem System haben angehalten, und wir erhalten Berichte, dass sich all die Borg-Schiffe, die wir verfolgt haben, ebenfalls nicht mehr fortbewegen.«

»Und wissen wir …« begann Bacco, doch ein schriller Alarm von der taktischen Konsole verlangte nach Akaars Aufmerksamkeit. Ihre unbeendete Frage verlor sich, als der Admiral sich daran machte, die Sintflut aus taktischen Informationen und Lagekarten in einem kurzen Bericht zu komprimieren.

Dann hörte sie ihn murmeln: »Ich glaube es nicht.«

»Admiral, ich will ja nicht drängen, aber ich wüsste wirklich gerne, was zum Teufel hier passiert, falls es Ihnen nichts ausmacht.«

Akaar nahm Haltung an und kehrte an den Konferenztisch zurück. Seine Stimme war vor Überraschung ungewöhnlich hoch. »Frau Präsidentin … unsere Scans weisen zu diesem Zeitpunkt darauf hin, dass sämtliche Schiffe der Borg-Armada den Kurs geändert haben und nun mit maximaler Warpgeschwindigkeit auf den Azur-Nebel zufliegen.«

Nur eine einzige Besessenheit hatte größere Macht über das Borg-Kollektiv als seine perverse Fixierung auf die Erde. Nichts Geringeres als das Versprechen von Perfektion konnte den Drang verblassen lassen, einen Feind auszulöschen, der das Bestreben der Borg schon zu oft vereitelt hatte.

Nun loderte diese herrliche Verlockung in der kalten Leere zwischen den Sternen auf. Ihr Sirenenruf war unverkennbar. Seit ewigen Zeiten hatte das Kollektiv danach gelauscht, geduldig Jahrtausende der Stille überdauert, den chaotischen Lärm der zurückgelassenen Schöpfungen des Universums ausgeblendet, den Ruf von etwas vorausgeahnt, dessen Macht und Schönheit von einem Ort jenseits von Raum und Zeit lockte.

Es war aufreizend nah. In den vergangenen Jahrhunderten wäre die Entdeckung selbst eines einzigen Moleküls des Partikels 010 ausreichend gewesen, um jeden einzelnen Kubus im ganzen Universum zu seiner Aneignung und Assimilierung umzuleiten. Egal wie viele Anpassungen das Kollektiv überstanden hatte, diese grundlegende Tatsache seiner Existenz hatte sich niemals verändert. Die Hingabe für eine Sache, die über allen anderen stand, blieb unberührt.

Berichte, die von Tausenden Kuben kamen, verbreiteten sich im Raum und sie alle beinhalteten dieselbe dringende Botschaft für die Borg-Königin. Eine verwendbare Quelle des verehrten Partikels war genauestens lokalisiert worden. Seine Masse wurde mehrere Millionen Mal größer geschätzt als die größte bisher bekannte Probe des Partikels 010. Eine Quelle beinahe unberechenbarer Macht. Ihr potenzieller Ertrag ließ das gesamte Borg-Kollektiv so winzig wirken.

Das Ende der Föderation würde verschoben werden müssen.

Nähert euch der Energiequelle, befahl die Borg-Königin. Alle anderen Prioritäten und Direktiven sind aufgehoben. Sie spürte, wie die weit verstreuten Schiffe und Drohnen alle gleichzeitig gehorchten. Assimiliert Partikel 010 um jeden Preis.

Das All hatte sich vor der Enterprise geteilt, ein Sturm aus Licht war herausgebrochen und hatte das Schiff eingehüllt. Der Hauptschirm zeigte nur noch gleißendes Weiß und blendete Picard für einen Moment. Er hob seine Hand, um den grellen Schein abzublocken und ließ sie ein paar Sekunden später wieder sinken, als sich die prismatische Eruption in die spiralförmige Öffnung des stabilen Subraumtunnels zurückzog.

Die Brückenbesatzung schwieg, während das gewaltige Stadtschiff vor ihnen im Raum schwebte. Daneben wirkten das Raumschiff der Sovereign-Klasse und seine beiden Begleiter winzig. Picard fiel es schwer, seine Größe einzuschätzen, da es den Bildschirm komplett ausfüllte. Alles, was er sah, war ein schmaler Ausschnitt seiner Mitte, die voller glänzender Metalltürme war, die einen anmutigen, flüssigen architektonischen Stil aufwiesen. Viele waren durch filigrane Gehwege miteinander verbunden, und die Fassaden der Metropole spiegelten das Pechschwarz der Leere und das helle, ruhige Licht der Sterne mit gleichmäßiger und perfekter Klarheit wider.

Worf betrachtete die seltsame Stadt voller Argwohn. »Sollen wir die Schilde aktivieren, Captain?«

»Nein, Mister Worf«, meinte Picard, der immer noch ehrfürchtig auf das spektakuläre, gewaltige Stadtschiff starrte, das mit scheinbarer Leichtigkeit Tausende von Lichtjahren zurückgelegt hatte.

»Sie sind auf unsere Einladung hier. Ich denke, wir schulden ihnen ein gewisses Maß an Gastfreundschaft.« Er sah nach links zu Choudhury. »Rufen Sie sie, Lieutenant.«

»Aye, Sir«, bestätigte Choudhury.

Picard bewunderte die ästhetische Raffinesse des Schiffes und fragte sich, ob Riker recht haben könnte. Waren die Caeliar tatsächlich in der Lage, aus einer Konfrontation mit den Borg als Sieger hervorzugehen? Er trat vor und stellte sich hinter Kadohata an die Ops. »Commander«, sagte er zu ihr, »empfangen wir irgendwelche … ungewöhnlichen Energiemessungen von dem Stadtschiff?«

»Bestätigt«, meldete Kadohata, die schnell arbeitete, um mit den Informationen, die auf ihrer Konsole erschienen, Schritt zu halten. »Massive Messungen, die der Computer nicht identifizieren kann.«

»Alle Scans des Caeliar-Schiffes werden als geheime Informationen eingestuft«, sagte Picard, »die nur mit meiner Erlaubnis eingesehen werden dürfen. Verstanden?«

»Ja, Sir«, bestätigte Kadohata und gab sofort die erforderlichen Kommandoebeneverschlüsselungen ein, die, einmal aktiviert, nicht einmal sie selbst mehr würde deaktivieren können.

So weit, so gut, schloss Picard. Er hatte die Vorsichtsmaßnahme getroffen, das automatische Omega-Direktive-Protokoll des Hauptcomputers zu umgehen, denn dieser hätte normalerweise alle Kommandosysteme und Dienststationen auf dem gesamten Schiff in dem Moment eingefroren, in dem die Sensoren das Omega-Molekül entdeckten. Es war eine strenge Sicherheitsvorkehrung gegen die Möglichkeit, dass irgendjemand anderes als der kommandierende Offizier des Schiffes Zugriff auf das potenziell verhängnisvolle Wissen über den gefährlichen und instabilen hochenergetischen Partikel erlangte. In diesem Fall hätte eine solche Maßnahme unnötige Aufmerksamkeit auf sich gezogen – und da die Anwesenheit des Omega-Moleküls von wesentlicher Bedeutung für Captain Hernandez’ Plan, den Borg-Angriff aufzuhalten, war, stellte die Belastung durch die Omega-Direktive eine Ablenkung dar, die Picard gerne vermeiden wollte.

Choudhury sah von ihrer Station auf. »Sir, die Caeliar haben unseren Ruf erhalten, weigern sich aber, Audio- oder Sichtkontakt herzustellen. Sie haben Captain Hernandez aufgefordert, in die Stadt zurückzukehren.«

»Wie lautet ihre Antwort?«

»Sie hat zugestimmt – unter der Bedingung, dass die Caeliar das Außenteam der Titan freilassen. Sie haben ihren Vorschlag akzeptiert.«

Er nickte. »Verstanden. Halten Sie mich über sämtliche Entwicklungen der Situation auf dem Laufenden.«

»Aye, Sir.«

Worf trat einen kleinen Schritt vor, um näher an Picard zu stehen und senkte seine Stimme auf eine vertrauliche Lautstärke. »Sobald die Caeliar Captain Hernandez wieder in ihrer Gewalt haben, könnten sie dorthin zurückgehen, wo sie hergekommen sind – und uns den Borg überlassen.«

»Möglich«, räumte Picard ein. »Allerdings ist das Verschwinden der Caeliar wohl kaum der schlimmste Ausgang dieses Szenarios. Ich bin vielmehr wegen des Risikos besorgt, dass die Borg die äußerst eindrucksvoll scheinende Technologie der Caeliar assimilieren könnten.«

Ein gedämpfter Ton von der taktischen Konsole signalisierte eine eingehende Transmission. Choudhury brachte den Alarm mit einer sanften Berührung ihres Fingers zum Schweigen und sagte: »Neue Berichte vom Sternenflottenkommando, Sir. Die gesamte Borg-Armada hat den Kurs geändert.«

»Mit anderen Worten«, brummte Worf, »sie kommen alle zu uns.«

»Korrekt«, bestätigte Choudhury trocken.

»Wie lange, bis sie uns erreichen?«, wollte Picard wissen.

»Vierzehn Stunden«, erwiderte die Sicherheitschefin.

Der Captain runzelte die Stirn. So mächtig die Caeliar auch wirkten, war Picard doch nicht in der Lage, seine Zweifel abzulegen, dass irgendetwas die Borg tatsächlich endgültig aufhalten konnte. Schlimmer noch, falls die Caeliar sich entweder weigerten oder nicht fähig sein sollten, ihnen zu helfen, waren vierzehn Stunden nicht viel Zeit für ihn und seine Mannschaft, um einen Ausweichplan zu entwickeln.

Er sah nur eine verbleibende Alternative: einen Thalaron-Projektor zu bauen. Die biogenetische Waffe mochte sich als nutzlos erweisen, aber er bezweifelte, dass er sich je wieder in der Lage befinden würde, so viele Borg-Kuben mit einem Schlag anzugreifen. Er erachtete das Risiko für lohnenswert.

Falls er versagte, waren er, seine Mannschaft und der Rest der Föderation ohnehin schon so gut wie tot.

Und falls es funktionierte … würde es ihn lediglich seine Seele kosten.

KAPITEL 26

Das Shuttle Mance erhob sich von Axion und durchdrang das schützende Kraftfeld des Stadtschiffes mit einem kaum merklichen Ruckeln.

Christine Vale saß in der Achtersektion der Passagierkabine Deanna Troi gegenüber. Chief Dennisar und Lieutenant Sortollo von der Sicherheit saßen am vorderen Ende, und Ree und Ensign Torvig standen ein wenig unbeholfen in der Mitte. Im Cockpit bemannte Tuvok das Steuer, und Ranul Keru füllte den Platz des Missionskommandanten aus.

Inyx hatte die Neuigkeiten über die Freilassung des Außenteams aus Axion mit so wenig Vorrede verkündet wie schon Tage zuvor ihre Gefangenschaft. In einem Augenblick hatten sie sich noch als Gefangene betrachtet und im nächsten schwebte ihr Shuttle bereits mit ausgefahrener Einstiegsrampe über der Terrasse.

Auf das Drängen des Caeliar waren sie in der Mance geblieben und hatten sie auf dem Boden und innerhalb Axions Schildperimeter gehalten, während sich die Stadt von Neu Erigols Oberfläche erhob. Der Himmel hatte sich über ihnen geöffnet. Zunächst war die runde Öffnung nur sehr klein gewesen, doch dann hatte sie sich ausgeweitet. Die komplexen Details im Inneren waren sichtbar geworden. Innerhalb von Augenblicken war Axion in den Orbit aufgestiegen, und dann war die Raumzeit selbst auseinandergerissen und wie ein Kreisel in einen blendenden Wirbel geschleudert worden.

Die Spirale aus Licht und Farbe, die Axion umgeben hatte, war anders als alles gewesen, was Vale je gesehen hatte. Der Wirbel war einerseits flüssig erschienen, hatte aber ebenso geschimmert und pulsiert. Bevor ihre Augen die Möglichkeit erhalten hatten, sich anzupassen, war Axion aus der Passage ausgetreten und wieder in die normale Raumzeit gelangt.

Dort war die Stadt – funkelnd und schweigend vor dem Hintergrund der Sterne – von der Titan erwartet worden, in deren Gesellschaft sich noch zwei andere Schiffe befanden. Das erste war ein Raumschiff der Sovereign-Klasse, das Vale sofort als ihren vorherigen Posten, die Enterprise-E, erkannte; das andere war ein neues Forschungsschiff der Vesta-Klasse. Sie hatte bereits von dieser Klasse gehört, doch bis zu diesem Moment war ihr noch nie eines unter die Augen gekommen.

Über das Komm-System des Shuttles hatte Inyx seinen knappen Abschied genommen: »Sie dürfen jetzt gehen.« Tuvok hatte keine Zeit verschwendet, dieser Aufforderung nachzukommen. Sobald der Kanal sich geschlossen hatte, war die Mance gestartet und hatte ihren Weg nach Hause eingeschlagen.

Zu sehen, wie die Titan vor dem Shuttle immer größer und schärfer wurde, zauberte ein Lächeln auf Vales Gesicht. »Ich weiß nicht, wie Will es geschafft hat, aber ich bin froh, dass er mich nicht als Lügner dastehen ließ«, sagte sie zu Troi. »Ich wusste, er würde uns nicht aufgeben.«

»Das wusste ich auch«, erwiderte Troi mit einem bittersüßen Lächeln.

Vale lehnte sich vor, um ihre Unterhaltung diskret zu halten. »Sind Sie sicher, dass Sie in Ordnung sind?«

»Ja, Chris«, versicherte Troi, die sich Vales vertraulicher Pose angepasst hatte. »Besser als nur in Ordnung.«

»Gut«, sagte Vale, deren Besorgnis aufrichtig war. »Sie haben uns ganz schöne Sorgen bereitet – besonders Will.«

»Ich weiß«, gab Troi zu und senkte für einen Moment den Blick. »Es war für uns alle sehr schwer. Und ich habe es für ihn noch schlimmer gemacht. Aber jetzt wird alles gut werden. Ich bin mir sicher. Ich kann ihn in meinen Gedanken hören und ich weiß, dass er darauf wartet, dass ich nach Hause komme.«

Unfähig, ihren Neid zu verbergen, blinzelte Vale und sah schnell in eine andere Richtung. Sie spürte Trois fragenden Blick, drehte den Kopf wieder zurück, um sie anzusehen und sagte: »Tut mir leid. Ich freue mich für Sie, wirklich. Es ist nur schwer für mich, von Ihrer unglaublichen Verbindung mit Will zu hören, wenn ich …« Sie zögerte, fand keine Worte. »Wenn ich …«

»Wenn Sie immer noch um Jaza trauern?«

Vales emotionale Barriere schwankte genug, um eine einzelne Träne aus ihren Augen entkommen zu lassen. Sie wischte sie fort und lachte einmal leise auf, weil die Alternative darin bestanden hätte, wie ein kleines Kind zu weinen. »Mitten ins Herz getroffen, wie immer«, sagte sie. »Bravo, Deanna.«

»Das ist in gewisser Weise mein Job«, meinte Troi. »Ich weiß, dass Sie eine Menge Stress hatten, seit wir Jaza verloren haben. Die Schwierigkeiten, die Will und ich durchgemacht haben, führten dazu, dass er …« Sie rollte die Augen Richtung Decke und suchte offensichtlich nach den diplomatischsten Worten. »Nicht in bester Verfassung war«, schloss sie schließlich. »Und das führte wiederum dazu, dass Sie sich um die liegengebliebene Arbeit kümmern mussten, und zwar wesentlich länger, als es der Fall hätte sein sollen. Sie mussten die meisten seiner Aufgaben und dazu noch Ihre eigenen erledigen. Das tut mir leid.«

Vale schüttelte ihren Kopf und erwiderte: »Ist nicht Ihre Schuld.«

»In gewisser Weise schon«, widersprach Troi. »Ich spürte, was Sie durchmachten, aber ich war so sehr mit meinen eigenen Schmerzen und Problemen beschäftigt, dass ich Ihnen nicht die Hilfe zukommen ließ, die Sie benötigten.«

»Eine Entschuldigung ist zwar völlig unnötig, aber ich nehme sie dennoch gerne an«, meinte Vale. Eine kürzliche Erinnerung nagte am Rand ihrer Gedanken: der Moment vor ein paar Tagen, als sie versucht hatte, den verzweifelten Will Riker in seinem Bereitschaftsraum zu trösten, und schließlich nur Millimeter (und einen kurzzeitigen Vernunftsausfall) davon entfernt gewesen war, ihn zu küssen. Sie scheute sich vor der Vorstellung, Troi ihren indiskreten Beinahe-Fehltritt zu beichten. Dann dachte sie über die möglichen Konsequenzen nach, falls sie versuchte, die Angelegenheit zu verheimlichen, und sie dann auf weniger aufrichtige Weise ans Licht kommen sollte. Oder schlimmer noch, falls sie irgendwann tatsächlich etwas so monumental Dämliches tun sollte, wie mit ihrem verheirateten kommandierenden Offizier rumzuknutschen.

»Deanna«, sagte Vale, »es gibt da etwas, das ich Ihnen vermutlich beichten sollte. Es war eigentlich gar nichts, wirklich, aber ich fühle mich deswegen irgendwie komisch, und noch komischer, weil ich das Gefühl habe, dass ich es verheimlichen sollte, und ich …«

»Sie meinen, als Sie Will vor ein paar Tagen beinahe geküsst hätten«, entgegnete Troi, als handele es sich dabei um irgendein banales Detail der Schiffsgeschäfte.

»Äh, also, ja.« Sie brauchte einen Moment, um den Schock zu überwinden und zu realisieren, wie durchschaubar sie für den halbbetazoiden Counselor sein musste. »Woher wussten Sie das?«

Ein breites Grinsen erhellte Deannas Gesicht. »Ich habe keine solche Panik mehr bei Will verspürt, seit er meine Mutter kennen gelernt hat.«

Troi lachte, und Vale fand die Fröhlichkeit ihrer Freundin ansteckend. Ihr verlegenes Gekicher brachte ihnen die neugierigen Blicke der restlichen Mitglieder des Außenteams und eine missbilligend erhobene Augenbraue von Tuvok ein. Die Muskeln in Vales Gesicht schmerzten von der Anstrengung, ihr Lachen zu unterdrücken. »Also sind Sie nicht sauer auf mich?«

»Natürlich nicht. Sie vermissten immer noch Jaza, und ich hatte Will seit Monaten zurückgewiesen. Es ist ein regelrechtes Lehrbuchbeispiel für Übertragung mit einer Prise Verdrängung.«

Vale nickte und ließ ein beschämtes Lächeln aufblitzen. »Ich bin froh, Sie das sagen zu hören. Ich muss zugeben, ich habe mir deswegen eine Weile lang ganz schöne Sorgen gemacht.«

»Das sollten Sie nicht mehr tun«, sagte Troi. »Das ist alles Vergangenheit.« Dann kniff sie ihre Augen zusammen und fügte in einem gespielt drohenden Tonfall hinzu: »Aber wenn Sie sich noch einmal an ihn ranmachen, werde ich Sie töten müssen. Nehmen Sie es nicht persönlich.«

Vale beantwortete Trois Blick mit einem wissenden Lächeln und fühlte sich ihr fast so nah wie einer Schwester. »Verstanden«, sagte sie.

Geordi La Forge blieb an der Tür zu Captain Picards Quartier stehen. Er sah auf das Padd in seiner Hand. Er war von gerechter Entrüstung dazu getrieben worden, hierher zu kommen, doch als er jetzt vor der Klippe zum Handeln stand, dachte er darüber nach, umzukehren, sich still zu ergeben und die ganze Sache den grausamen Kompromissen des Krieges zuzuschreiben.

Dieses Mal nicht. Er betätigte das Türsignal, um seine Anwesenheit anzukündigen.

Einen Augenblick später hörte er Picards Stimme. »Herein.«

Die Tür öffnete sich, und La Forge trat in das Quartier des Captains. Alles war sauber und ordentlich wie immer. Picard stand vor einem Regal. Er hielt seine ressikanische Flöte in den Händen; ihre polierte Metalloberfläche fing das Licht ein, während er sie behutsam hin- und herdrehte. Der Captain blickte von dem Instrument in seinen Händen auf und schien angenehm überrascht zu sein, La Forge zu sehen. »Geordi«, sagte er. »Was kann ich für Sie tun?«

La Forge ging ein paar Schritte weiter in den Raum hinein, und die Tür schloss sich leise hinter ihm. »Wir müssen reden«, begann er.

»Natürlich«, sagte Picard und legte die Flöte in ihre mit Filz und Schaumstoff gepolsterte Kiste. Er deutete auf das Sofa und einige Stühle. »Bitte nehmen Sie Platz.«

Picard ging ein paar Schritte auf das Sofa zu, bevor La Forge ihn aufhielt, indem er in festem Ton bemerkte: »Ich würde lieber stehen, Sir.«

Als Picard die ernsthafte Natur von La Forges Besuch spürte, setzte er eine misstrauische Miene auf. »Stimmt etwas nicht, Mister La Forge?«

»Ja, Sir«, erwiderte der Chefingenieur. Er hielt das Padd in seiner Hand hoch. »Es geht um die Befehle, die Sie mir vor ein paar Minuten zukommen ließen.«

Der Captain verhärtete seinen Ausdruck. »Was ist damit?«

»Sie befahlen mir, den Hauptdeflektor in einen Projektor für Thalaron-Strahlung umzubauen, wie den, den Shinzon auf der Scimitar hatte.«

»Ich weiß, was ich Ihnen auftrug, Commander.«

Frustriert spannte La Forge den Kiefer an und ballte eine Hand zur Faust, während er darum rang, für seine Empörung Worte zu finden. »Wie konnten Sie mir einen solchen Befehl erteilen? Wie können Sie von mir erwarten, ihn zu befolgen?«

Picard knallte den Deckel der Flötenkiste mit einem ohrenbetäubenden Scheppern zu. »Ich pflege meine Befehle nicht zu erläutern, Mister La Forge! Und ich erwarte von Ihnen, dass Sie sie befolgen, weil Sie ein Offizier der Sternenflotte sind.«

La Forge schüttelte seinen Kopf. »Es tut mir leid, Captain. Dieser Grund ist nicht gut genug. Nicht hierfür.« Er warf Picard das Padd vor die Füße. »Ich werde Sie nicht beleidigen, indem ich so tue, als stünde es mir zu, Ihren Befehl infrage zu stellen. Ich werde es Ihnen einfach ins Gesicht sagen: Ich weigere mich, ihn zu befolgen.«

Drohend erwiderte Picard: »Sie bewegen sich auf dünnem Eis, Mister La Forge. Das ist sehr gefährlich.«

»Wollen Sie wissen, was gefährlich ist? Eine metagene Superwaffe zu entfesseln – das ist gefährlich!« Der Captain starrte La Forge finster an, während dieser fortfuhr: »Überlegen Sie mal. Wir entwickeln derzeit Schilde gegen Thalaron-Strahlung und die Chancen stehen gut, dass die Borg das ebenfalls tun können. Und in dem Moment, in dem ihnen das gelingt, wird diese Waffe nutzlos.«

»Aber erst dann«, blaffte Picard. »Und wenn ihre Armada uns umzingelt, werden wir in der Lage sein, sie auszulöschen.«

Der Gedanke an solch eine Taktik löste bei La Forge Entsetzen aus. »Sie sprechen von Massenmord.«

»Ich spreche davon, zu überleben, Geordi!«, brüllte Picard. »Man kann mit den Borg nicht verhandeln. Man kann keine Abkommen mit ihnen schließen oder einen Waffenstillstand vereinbaren. Es gibt keine andere Möglichkeit.«

»Ich weigere mich, das zu glauben«, sagte La Forge. »Wenn ich nach allem, was wir getan und gesehen haben, eine Sache gelernt habe, dann, dass es immer Alternativen zum Töten gibt.« Er spürte den stummen Widerstand des Captains und wusste, dass er ihn niemals dazu bewegen würde, in diesem Punkt nachzugeben, also sprach er einfach weiter. »Angenommen, Sie haben recht, und wir löschen die Borg mit der Thalaron-Waffe aus. Was dann? Sie wissen, dass Sie diesen Geist nicht einfach wieder zurück in seine Flasche stecken können. Sobald die Klingonen und die Romulaner davon Wind bekommen, werden wir uns wieder im Krieg befinden.«

Picard ging auf seinem Weg zum Replikator an La Forge vorbei und meinte: »Das ist ein Problem für die Diplomaten und Politiker.«

»Ich würde sagen, die Politiker sind das Problem. Zugang zu einer solchen Waffe würde ihnen Ideen in den Kopf setzen. Macht korrumpiert, und eine Thalaron-Waffe, die einen ganzen Planeten grillen kann, ist eine Menge Macht.«

Der Captain schien La Forges Bemerkung zu ignorieren, während er vor dem Replikator stand und sagte: »Tee, Earl Grey, heiß.« Sein Getränk erschien in einem surrenden Wirbel aus Partikeln. Er griff nach der Tasse und nahm einen Schluck. Dann trug er seinen Tee zu einem Tisch und stellte ihn darauf ab. »Ihre Bedenken und Einwände sind offiziell vermerkt, Mister La Forge, aber wir haben keine Zeit, darüber zu diskutieren. Die Waffe muss umgehend einsatzbereit sein.«

»Vielleicht habe ich mich nicht klar ausgedrückt, Captain. Ich bin nicht hergekommen, um eine offizielle Beschwerde einzureichen, damit ich mit einem reinen Gewissen arbeiten kann. Wenn ich sage, dass ich den Befehl nicht ausführen werde, dann meine ich das auch so.«

Picard fuhr ihn erbost an: »Die Föderation mag eine Demokratie sein, Mister La Forge, aber dieses Raumschiff ist keine. Ich gab Ihnen einen direkten Befehl und ich werde ihn nun ein letztes Mal wiederholen: Bauen Sie den Hauptdeflektor in einen Thalaron-Projektor um, bevor die Borg hier eintreffen.«

»Nein«, sagte La Forge. »Sie können den Befehl so oft wiederholen, wie Sie wollen, es wird keinen Unterschied machen. Ich werde diese … diese Abscheulichkeit nicht wiederauferstehen lassen. Ich werde an keiner der wie auch immer gearteten Gräueltaten beteiligt sein, für die sie letztendlich benutzt wird.« Er trat näher an den Captain heran und gestikulierte nachdrücklich, während er fortfuhr: »Als Shinzon diese Waffe hatte, waren Sie bereit, zu sterben, um sie aufzuhalten. Data gab sein Leben, um sie zu zerstören. Wenn ich sie jetzt wieder neu erbauen würde, wäre das eine Beleidigung seines Andenkens und ein Verrat an seinem Opfer. Ich kann das nicht tun. Und ich werde es nicht.

Wenn Sie mich unter Arrest stellen wollen, dann tun Sie das. Ich werde nach unten gehen und mich selbst ausliefern. Aber ich werde auf keinen Fall diesen Befehl befolgen. Er ist unmoralisch. Er ist illegal – und da ein illegaler Befehl nicht gültig ist, habe ich sogar die Pflicht, mich ihm zu widersetzen. Und ja, ich weiß, dass Sie sich einfach jemand anderen suchen werden, um ihn auszuführen. Jemanden, der keinen Aufstand veranstalten wird, der keine Befehle infrage stellen und ihn einfach erledigen wird.

Aber ich werde nicht derjenige sein, der das tut.«

La Forge wartete die Antwort des Captains nicht ab. Er drehte sich um, verließ den Raum und ging immer weiter den Korridor entlang bis zum Turbolift, den er in den Hauptmaschinenraum befahl. Als er über seinen Ausbruch dem Captain gegenüber nachdachte, erwartete er fast, bei seiner Ankunft im Maschinenraum von bewaffnetem Sicherheitspersonal empfangen zu werden, das ihn in Gewahrsam bringen würde.

Falls wir den heutigen Tag überleben, habe ich gerade wahrscheinlich meine Karriere beendet, wurde ihm klar. Er war überrascht, dass ihn dieser Gedanke keineswegs so sehr erschreckte, wie er gedacht hatte. Wenn es so sein soll, entschied er, dann soll es eben so sein.

Dann verließ ihn der Mut, und er verspürte einen überwältigenden Drang, sich an einem dunklen Ort zu verstecken und einen Drink zu nehmen … oder zwei … oder sechs.

»Computer, Turbolift anhalten«, sagte er. »Neues Ziel: der Riding Club.«

Riker wollte gerade unangemeldet in Hernandez’ Gästequartier eintreten, als er sich an seinen früheren Fauxpas erinnerte, und vor der Konsole in der Wand neben der Tür innehielt. Er betätigte das Besuchersignal und wartete, bis Hernandez von innen antwortete: »Herein.«

Die Tür glitt auf, und er trat ein, um Hernandez auf dem Fußboden hinter dem Kaffeetisch im Wohnbereich vorzufinden, auf dessen Tischplatte von einer Kante zur anderen etwa ein Dutzend Teller mit Nahrung und diverse heiße und kalte Getränke verteilt waren.

Er grinste in Anbetracht des Anblicks ihres Ein-Personen-Festmahls. »Es freut mich, zu sehen, dass wenigstens irgendjemand das Essen auf diesem Schiff mag.«

Sie erwiderte seinen heiteren Blick und sagte: »Es hat eine Weile gedauert, aber ich habe ein paar Dinge gefunden, die Ihr Replikator ganz gut hinbekommt. Da die Caeliar solche Gerichte in Axion nicht herstellen, dachte ich, ich sollte sie besser genießen, solange ich noch kann.« Sie spießte ein großes Stück hellen Fleisches auf, das mit dicker, brauner Soße bedeckt war. »Wie wäre es mit einem Bissen in Milch geschmorter Schweinelende? Die Soße ist fantastisch.«

»Nein, danke«, meinte er und sah zu, wie sie die Portion auf ihrer Gabel verschlang und sich dann der Geschmacksekstase hingab. »Ich möchte mir meinen Appetit für das Abendessen mit Deanna bewahren.« Er nickte mit dem Kinn in Richtung ihrer ausladenden Mahlzeit und fügte hinzu: »Möchten Sie sich etwas davon für unterwegs mitnehmen?«

Sie schluckte und sagte: »Ich schätze, das bedeutet, dass ihr Außenteam bereits auf dem Rückweg ist?«

Riker nickte. »Commander Hachesa hat gerade bestätigt, dass die Mance sich im Landeanflug befindet.«

»Dann mache ich mich besser fertig.« Hernandez schnappte sich ein Glas und kippte die Hälfte seines blassen, hellgrünen Inhalts in einem großen Schluck hinunter. Sie schnalzte mit den Lippen und stieß einen zufriedenen Seufzer aus. »Mit dem Synthehol ist es nicht ganz das Gleiche, aber es ist immer noch die beste Margarita, die ich seit achthundert Jahren hatte.« Sie stellte das Glas ab und stand auf.

»Bevor Sie gehen, möchte ich Ihnen danken«, sagte Riker. »Ich weiß nicht, was Sie den Caeliar gesagt oder versprochen haben, aber wie auch immer es Ihnen gelungen ist, danke für Ihre Hilfe bei der Befreiung meiner Leute.«

Sie wirkte aufgrund seiner Dankbarkeit ganz verlegen. »Es war das Mindeste, was ich tun konnte«, meinte sie. »Ich hätte mir gewünscht, dass jemand das auch für mich und meine Besatzung hätte tun können.« Sie senkte den Blick zu Boden und fügte hinzu: »Aber was geschehen ist, ist geschehen, schätze ich.«

Er konnte ihr Gefühl des Verlusts und der Schuld nachvollziehen und seine Intuition riet ihm, das Thema zu wechseln. »Werden Sie irgendwann zur Föderation zurückkehren?«

»Ich weiß es nicht«, gab sie offen zu, als sie hinter dem Kaffeetisch hervortrat. »Es gibt eine Menge zu tun, sobald ich wieder in Axion bin. Die Caeliar davon zu überzeugen, sich aus ihrem Versteck zu wagen, war nur der erste Schritt. Jetzt, da sie hier sind, wird ihnen das, was ich zu sagen habe, vielleicht nicht gefallen.«

Die Anspannung in ihrer Stimme schürte seine Sorge um sie. »Ist es sicher für Sie, dorthin zurückzugehen?«

»Natürlich«, sagte sie. »Sie werden mir nichts antun.«

»Aber sie werden Sie wieder gefangen nehmen, nicht wahr? Wenn Sie zurückgehen, werden sie Sie je wieder von dort fortlassen?«

Ein Schatten der Melancholie legte sich über ihr Gesicht. »Ich weiß es nicht«, gestand sie. »Aber um ehrlich zu sein, ist das die Geringste unserer Sorgen.«

»Stimmt«, räumte Riker ein. »Können Sie irgendeine Vermutung darüber abgeben, wie die Caeliar auf unsere Bitte, uns dabei zu helfen, die Borg aufzuhalten, reagieren werden?«

»Nein, das kann ich nicht. Ich weiß, dass sie uns nicht helfen werden, den Borg zu schaden, aber ab da wird es kompliziert. Die Caeliar ziehen es vor, sich aus den Angelegenheiten anderer Leute herauszuhalten. Doch da ich ihnen nun ihre eigene Verbindung zu diesem Schlamassel bewusst gemacht habe, wäre es möglich, dass sie die Verantwortung dafür übernehmen. Oder vielleicht auch nicht. Soweit ich es sagen kann, könnte es ebenso gut sein, dass sie mich anhören und dann entscheiden, neutral zu bleiben.«

Riker runzelte die Stirn. »Was zur Folge haben würde, dass wir alle ziemlich tot sind.«

»Ziemlich, ja.«

Ein paar Meter hinter Hernandez entstand ein Welleneffekt in der Luft wie eine Hitzeverzerrung. Dahinter verschwamm der Anblick des Schlafzimmers, und innerhalb von Sekunden war es so, als würde man etwas durch ein tiefes Becken voller Wasser betrachten. Der Schimmer nahm eine metallische Eigenschaft an wie eine schwebende, vertikale Pfütze aus Quecksilber. Dann stabilisierte sich der Effekt, und Riker sah sich selbst und Hernandez, wie sie sich auf der ruhigen silbernen Oberfläche widerspiegelten.

Hernandez blickte über ihre Schulter, als würde sie von einer Stimme gerufen, die nur sie hören konnte. Sie seufzte und wandte sich wieder Riker zu. »Zeit für mich, zu gehen«, meinte sie und schenkte ihm ein neckisches Grinsen. Dann drehte sie sich um und ging auf die ovale Scheibe aus flüssigem Metall zu, die ein paar Zentimeter über dem Deck schwebte. Kurz davor blieb sie stehen und sah noch einmal zurück. »Bevor ich gehe, sollte ich auch Ihnen danken«, sagte sie. »Vor fünfzehn Stunden kannten Sie mich nicht und hatten keinen Grund, mir zu trauen. Doch Sie taten es. Dank Ihnen durfte ich wieder frei sein, auch wenn es nur für einen Moment war. Danke, dass Sie mir eine Chance gegeben haben.«

Er lächelte mit aufrichtiger Bewunderung und Zuneigung. »Gern geschehen«, sagte er.

Sie verweilte noch einen Moment, dann drehte sie sich um und trat durch die Quecksilbermembran, ohne auch nur die kleinste Wellenbewegung zu verursachen. Sobald sie darin verschwunden war, löste sich das flüssige Portal in Dunst auf.

Riker stand da und starrte in den leeren Raum vor sich. Er erschrak, als plötzlich Commander Hachesas Stimme über das Komm-System erklang: »Brücke an Captain Riker.«

»Sprechen Sie.«

»Der Deckoffizier in Shuttlebucht eins meldet, dass die Mance an Bord ist und alle Mitglieder des Außenteams sicher und wohlbehalten wieder zurück sind.«

»Verstanden«, sagte Riker, während er schon auf die Tür zum Korridor zulief. »Riker Ende!« Er hechtete durch die sich öffnende Tür und sobald er sich auf dem Gang befand, verfiel er in einen Sprint Richtung Turbolift. Unter- und Junior-Offiziere erstarrten überrascht auf seinem Weg. »Bilden Sie eine Gasse!«, rief er, und jeder reagierte reflexartig, presste den Rücken gegen die Schotten und ließ Riker durch die Mitte des so gebildeten Durchgangs hetzen.

Er wusste, dass es sich für ihn nicht schickte, beim Rennen durch die Gänge gesehen zu werden und sich vor seiner Mannschaft so laut und ungestüm zu gebaren, aber das kümmerte ihn nicht. Seine Imzadi war wieder zu Hause und sie war in Sicherheit – er konnte es spüren.

Zum Teufel mit dem Anstand, dachte er mit einem freudigen Grinsen.

La Forge stand vor den Fenstern des Gesellschaftsraums der Enterprise, den Will Riker den Happy Bottom Riding Club getauft hatte, bevor er von Bord gegangen war, um das Kommando über die Titan zu übernehmen. Rikers Behauptung zufolge, hatte er den Namen als Hommage an einen berühmten Club gewählt, in dem sich einst Flieger und frühe Astronauten der Erde getroffen hatten, aber La Forge vermutete, dass es seine wahre Absicht gewesen war, Worf zu ärgern.

Der Wodka Tonic in La Forges Hand war durch die geschmolzenen Eiswürfel schon ganz verwässert, aber das spielte kaum eine Rolle, da sich in dem Getränk ohnehin nur Synthehol befand.

Er hatte in der halben Stunde, die er nun schon dort stand, nur ein paar Mal daran genippt. Seit er aus dem Quartier des Captains in den Riding Club gekommen war, hatte er seine Aufmerksamkeit auf die gewaltige Caeliar-Stadt gerichtet, die vor der Enterprise, der Aventine und der Titan im Raum schwebte. Die fremdartige Metropole war mehrere Kilometer breit und in ihrer Eleganz absolut atemberaubend. Überall fanden sich schlanke Türme, geneigte und gewundene Strukturen, die Erinnerungen an Wellen und maritime Szenarien hervorriefen, sowie Himmelsbrücken, die aus der Entfernung wie hauchdünne Fäden wirkten.

Hinter ihm war der Riding Club wesentlich schlechter besucht als normalerweise. Der Großteil der Besatzung befand sich im Dienst oder in einem dringend benötigten Ruhezyklus, da sich die Reparaturen mit den Vorbereitungen für die unmittelbar bevorstehende Konfrontation mit der Borg-Armada überschnitten. Die Anspannung war überall hoch. La Forge wusste, dass er im Hauptmaschinenraum sein sollte, um Dutzende wichtiger Projekte zu überwachen, an denen derzeit gearbeitet wurde, aber er vertraute darauf, dass Taurik alles bestens im Griff hatte.

Der Duft frischen Pflaumensafts und das Geräusch wohlüberlegter Schritte wiesen ihn darauf hin, dass sich Worf von hinten näherte. La Forge suchte im Spiegelbild des Fensters nach der Reflexion des klingonischen Ersten Offiziers, starrte aber weiterhin geradeaus, während sich Worf links neben ihn stellte.

»Ich vermute, du hast mit dem Captain geredet«, sagte La Forge.

»Das habe ich.« Worf nahm einen Schluck von seinem Pflaumensaft.

La Forge sah auf seinen Drink. »Stehe ich unter Arrest?«

»Nein«, sagte Worf. »Das tust du nicht.«

Er führte die Aussage nicht weiter aus, was La Forge Sorgen machte.

»Also, was passiert als Nächstes?«

»Der Captain hat seinen Befehl widerrufen.«

Das überraschte La Forge. Er drehte sich um und sah Worf an. »Widerrufen? Aufgrund dessen, was ich gesagt habe?«

»Ja«, bestätigte Worf und starrte direkt in den Weltraum hinaus.

»Und er hat dich hierher geschickt, um mir das mitzuteilen?«

»Nein. Ich kam aus eigenem Antrieb her. Um dir zu danken.«

La Forge wich erneut überrascht zurück und fragte: »Wofür?«

»Dafür, dass du das gesagt hast, was ich hätte sagen sollen«, erwiderte Worf. »Ich bin deiner Meinung. Eine solche Waffe herzustellen, ist ein Risiko und es wäre eine Beleidigung für Datas Opfer.« Er spannte seinen Kiefer an und schnaufte wütend. »Ich wollte mich nicht gegen den Captain stellen. Aber ich hätte es tun sollen.« Er drehte seinen Kopf und traf La Forges Blick. »Es erfordert Mut, eine Autoritätsperson auf der Grundlage eines Prinzips herauszufordern. Was du getan hast – für dich selbst und Data –, war ein Akt großer Ehre.«

La Forge neigte seinen Kopf und sagte: »Danke.« Er sah wieder hoch und auf das Caeliar-Schiff hinaus. »Unglaublich, oder?«

»Es ist … groß«, meinte Worf.

»Als ich es zum ersten Mal sah, spielte ich mit dem Gedanken, den Captain um Erlaubnis für einen Besuch zu bitten«, gestand La Forge. »Nur, um zu sehen, wie es funktioniert, weißt du? Und dann fragte ich mich, was Data davon halten würde … und plötzlich wollte ich nicht mehr gehen. Nicht, weil die Stadt nicht interessant war, sondern weil ich wusste, dass ich mich jedes Mal, wenn ich etwas Neues sähe, zu Data würde umdrehen wollen, um ihm davon zu erzählen – und dann müsste ich mich wieder daran erinnern, dass er fort ist.«

Worf betrachtete die Caeliar-Metropole mit einem düsteren Gesichtsausdruck. »Ich verstehe«, sagte er. »Auch ich wünsche mir oft, dass Data noch am Leben wäre. Für gewöhnlich morgens, wenn Spot nach ihrem Futter verlangt.«

La Forge kicherte und erinnerte sich an Worfs gequälten Gesichtsausdruck, als dieser erfuhr, dass Data den Klingonen in seinem Testament zum neuen Pfleger seines Haustiers ernannt hatte. »Wie geht es der Katze?«

»Spot geht es gut – und ihre Krallen sind scharf«, verkündete Worf mit einem stolzen Schmunzeln. Dann wurde seine Miene sanfter und er packte La Forges Schulter mit einem freundlichen Griff. »Data ist fort, und es ist nicht falsch, dass wir um ihn trauern. Doch wir dürfen uns nicht zu sehr an die Vergangenheit klammern. Wir sind noch am Leben, Geordi, und wir haben einander. Vielleicht wird das genügen.«

La Forge nickte und sagte: »Ja, das wird es, Worf. Danke.«

Worf neigte sein Kinn und nahm die Hand von La Forges Schulter. Die Stille zwischen ihnen war ruhig und angenehm, und La Forge verspürte kein Bedürfnis, sie zu stören. Es genügte, neben seinem alten Freund zu stehen, die Sterne zu beobachten und darauf zu warten, was die Zukunft bringen würde.

KAPITEL 27

Ein Scan nach dem anderen brachte nichts als gute Neuigkeiten.

»Es ist wirklich erstaunlich, Captain«, sagte Dr. Ree zu Riker, der mit ihm in der Krankenstation der Titan neben dem Biobett stand und Trois Hand hielt. Der reptilienähnliche Arzt deutete auf die Vitalparameteranzeige über ihrem Kopf und fuhr fort. »Deannas Messwerte sind durchweg optimal. Es gibt keinen Hinweis mehr auf einen Schaden in der Gebärmutterwand oder Abnormitäten des Fötus.«

Troi ließ sich wieder auf das Biobett sinken. Als sie Riker ansah, strahlte ihr Gesicht vor Freude. »Sie ist in Ordnung, Will. Unsere Tochter ist in Ordnung.« Tränen rollten ihre Wange hinab.

Riker, der über die Gesundung seiner Frau immer noch überrascht war, fragte Ree: »Das haben die Caeliar getan?«

»Ja, Sir. Und ich habe Ihnen bis jetzt nur einen Teil der guten Neuigkeiten überbracht.« Er rief einen neuen Informationsschirm auf. »Zusätzlich zu der Heilung Deannas und ihres Kindes haben die Caeliar auch ihre unbefruchteten Eizellen repariert, was bedeutet, dass es keinen Grund gibt, warum Sie beide, wenn Sie es wünschen, nicht mehr als ein Kind haben können.«

»Wie hoch ist das Risiko einer Fehlgeburt?«, wollte Riker wissen.

»Ich bin froh, sagen zu können, dass das kein Problem mehr darstellt«, sagte Ree. »Ihre Komplikationen waren genetischer Natur und die Caeliar haben sie beseitigt – äußerst geschickt, muss ich dazu sagen. Außerdem haben sie Deannas innere Physiologie verjüngt.«

Nun drehte sich Troi überrascht um. Sie setzte sich auf und wiederholte: »Verjüngt?«

»Ja, mein werter Counselor«, sagte Ree. »Inyx hat einen Großteil des altersbedingten Verfalls Ihres Gewebes und Ihrer Organe rückgängig gemacht. Wenn ich lediglich mithilfe eines Scans auf Ihr Alter schließen sollte, würde ich Sie für eine Frau Mitte dreißig halten, die ihr ganzes Leben noch vor sich hat.«

Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht, als sie zu Riker aufsah und sagte: »Ich schätze, das erklärt, warum ich mich so großartig fühle.«

»Wahrscheinlich«, stimmte Riker zu, der ebenso glücklich wirkte. Er sah Ree an und fragte mit heftigem Interesse: »Wie haben sie das gemacht? Mit Gentherapie? Mit Nanochirurgie?«

Ree legte seinen Kopf schräg und testete mit einer schnellen Zungenbewegung die Luft. »Ich habe absolut keine Ahnung«, sagte er. »Deannas Behandlung wurde geheim durchgeführt. Wenn ich durch Inyx’ erstaunliche Ergebnisse beeindruckt wirke, bin ich geradezu fassungslos ob der Tatsache, dass es keinerlei erkennbare Spuren gibt, wie er es getan hat.« Er schaltete das Biobett aus und die Anzeige wurde dunkel. »Wenn Sie wollen, kann ich weitere Tests durchführen, um seine Methoden zu enthüllen, aber ich bezweifle, dass ich irgendetwas finden werde.«

»Bemühen Sie sich nicht«, sagte Riker und half Troi in eine sitzende Position auf dem Bett. »Wir hatten mehr als genug Tests.«

»Da stimme ich zu«, antwortete Ree, der nachfühlen konnte, wie es Riker und Troi nach den vergangenen Monaten gehen musste, in denen sie die invasive Härte der Fruchtbarkeitstherapie, das Leid der Fehlgeburt und die zweite beinahe gescheiterte Schwangerschaft erlebt hatten. »Meine Verordnung für Sie beide ist einfach: Verbringen Sie etwas Zeit allein und kommen Sie – vorausgesetzt, das Universum wird morgen nicht sein feuriges Ende finden – nächsten Monat zu einer routinemäßigen Geburtsvorsorgeuntersuchung wieder – wobei ich das Wort routinemäßig betonen möchte.«

»Danke, Doktor«, sagte Troi und schlang ihren Arm um Rikers Taille. »Für alles – auch, dass Sie mich gebissen haben.«

»Gern geschehen«, zischte Ree.

Riker wirkte schockiert. »Er hat dich gebissen?«

»Lass uns gehen«, sagte Troi und zog Riker sanft aus der Krankenstation. »Ich werde dir alles darüber erzählen ... unter vier Augen.«

Will Rikers Erleichterung war so umfassend, der Stein, der ihm vom Herzen fiel, so groß, dass er sich ganz atemlos fühlte, als ob er vom Grunde des Meeres zum Gipfel eines Berges getragen worden wäre.

Seine Imzadi war daheim und geheilt.

Ihr Kind war gerettet.

Die Zukunft gehörte wieder ihnen, war etwas, auf das sie sich freuen konnten, anstatt sich davor zu fürchten. Sie waren an den Abgrund getreten, hatten in die unergründliche Dunkelheit geblickt und waren unversehrt zurückgekehrt.

Er und Deanna standen im Hauptraum ihres Quartiers und umarmten sich. Der Geruch ihres Haars, die Wärme ihres Körpers und die empathische Ausstrahlung ihres Wohlgefühls fügten sich in seinem Kopf zu einer Empfindung zusammen: Zuhause.

Sie umarmte ihn fester und drückte ihr Gesicht gegen seine Brust. »Du musst es nicht sagen«, reagierte sie auf seine unausgesprochen, im Entstehen begriffenen Gedanken und bestätigte ihm damit, dass ihre telepathische Verbindung so stark wie eh und je war.

»Doch, das muss ich«, widersprach er. »Du weißt, dass ich es muss.« Er küsste ihren Kopf. »Es tut mir so leid, dass ich dich verlassen musste. Ich wollte es nicht.«

»Das weiß ich doch«, erwiderte sie und streichelte seine Wange.

»Bitte vergib mir«, bat er.

Deanna drückte ihre Handflächen sanft auf seine Wangen und zog sein Gesicht an ihres heran. Sie drückte ihm einen zarten Kuss auf die Lippen und einen weiteren auf seine Nasenspitze. »Ich vergebe dir«, sagte sie. »Es war eine schreckliche Entscheidung. Es tut mir leid, dass du sie treffen musstest.«

Während er ihre Hände in seinen hielt, fühlte er die Aufrichtigkeit der Vergebung und das Ausmaß der Freude seiner Imzadi. Als er ein leichtes Schwindelgefühl verspürte, fragte er: »Bist du hungrig?«

»Überhaupt nicht«, verneinte sie, schüttelte ihren Kopf und lächelte.

»Ich auch nicht«, erwiderte er, und sie lachten einen Augenblick. Es war ein albernes Lachen, wie ein unmotivierter Überschuss an Freude.

Plötzlich kippte Deannas Stimmung, und Tränen standen in ihren Augen. »Danke«, sagte sie.

»Wofür?«

»Dafür, dass du mich unterstützt hast, als wir vor ein paar Tagen mit Dr. Ree gestritten haben. Ich weiß, dass du aus den richtigen Gründen anderer Meinung warst als ich, aber in der Krankenstation warst du immer auf meiner Seite. Du hast mir vertraut.«

»Ich habe an dich geglaubt«, beteuerte er und sah mit Erstaunen auf die großartige Frau, die sich dazu herabgelassen hatte, ihr Leben mit ihm zu verbringen. »Und wie immer wurde mein Vertrauen in dich reich belohnt.«

Erneut fiel sie ihm in die Arme, und er drückte sie glücklich an sich. Es war Monate her, dass sie sich einander so nah gefühlt hatten, so im Einklang miteinander, und er fand es ungemein befriedigend, sich wieder gewollt – und gebraucht – zu fühlen.

»Nach allem, was geschehen ist«, sagte Deanna, »kann ich es immer noch nicht glauben, dass es wirklich passiert. Eine Familie, Will. Kinder. Wir können sogar noch mehr haben, wenn wir wollen.«

»Wenn ich nicht wüsste, dass wir es der Wissenschaft zu verdanken haben, würde ich es ein Wunder nennen«, erwiderte er lächelnd.

Deanna seufzte und sah besorgt aus. »Jetzt müssen wir uns nur noch vor den Borg fürchten«, meinte sie. Riker wollte sie irgendwie ablenken, aber ihm fiel nichts ein, weil er wusste, dass sie recht hatte. Sie fuhr fort: »Wir sind so nah dran, Will. So nah dran, das Leben zu führen, das wir immer gewollt haben und jetzt sind wir nur noch Stunden von der größten Konfrontation mit den Borg entfernt, die wir jemals erlebt haben. Wir haben so sehr um dieses Kind gekämpft, um eine zweite Chance. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass es uns wieder genommen wird.« Sie beschwor ihn ebenso mit ihrem Blick wie mit ihren Worten. »Bitte sag mir, dass wir einen Plan haben, Will. Bitte.«

»Ich weiß, dass Captain Hernandez einen hat«, sagte er. »Und Jean-Luc brütet vielleicht auch noch einen aus. Also ja, es gibt einen Plan.«

»Okay, sie haben also Pläne«, meinte sie. »Was ist mit uns? Was können wir tun?«

Riker zuckte mit den Schultern und griff auf Schlagfertigkeit zurück. »Das, was wir immer tun«, erwiderte er. »Das Unmögliche.«

Ranul Keru fand Torvig – mithilfe des Hauptcomputers der Titan – in einem abgelegenen, schwer erreichbaren Bereich direkt über der Hauptdeflektorschüssel. Der junge choblikische Ingenieur stand auf einem schmalen Steg und starrte durch einen breiten Sichtschlitz. Er drehte seinen rehähnlichen Kopf in Kerus Richtung, als der große, stämmige Trill auf ihn zuging. Torvigs metallische Augen und kybernetische Ergänzungen reflektierten das Licht der umliegenden Maschinerie. Dieses Mal blieb der ansonsten recht gesprächige junge Ensign stumm und blickte weiter ins All hinaus.

Der Sicherheitschef trat vorsichtig auf den Gittersteg mit dem niedrigen Geländer, das als einziger Schutz zwischen ihm und dem möglichen steilen Fall auf die Deflektorschüssel darunter lag. Nachdem die letzten zögerlichen Schritte geschafft waren, stellte er sich neben Torvig und fragte: »Verstecken Sie sich?«

»Ich hatte den Wunsch nach einem isolierten Platz zum Nachdenken.«

»Ihr Quartier war nicht ausreichend?«

»Ich diene noch nicht lange genug in der Sternenflotte, um private Unterbringung zu verdienen«, sagte Torvig. »Seit meiner Rückkehr hat mir Ensign Worvan einhundertvierundfünfzig Fragen über unsere Gefangenschaft in Axion gestellt. Er war dabei äußerst beharrlich.«

Keru neigte seinen Kopf und lächelte. »So sind Gallamiten nun mal.« Er blickte durch den schmalen Spalt, um die majestätischen Umrisse Axions zu betrachten, die vor dem Hintergrund des Kosmos glänzten. »Beunruhigt Sie etwas, Vig? Sie scheinen ... nicht ganz auf der Höhe zu sein.«

»Ich bin mir keiner direkten Irritation meiner Person bewusst.«

»Nein, ich meine, haben Sie vor etwas Angst?«

Torvig verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen, und seine mechanischen Hände hielten das Geländer vor ihm fest umklammert. »Ist es wahr, dass die Borg-Armada den Kurs geändert hat und nun hierher fliegt?«

»Ja«, antwortete Keru.

»Dann muss ich Ihre Frage bestätigen. Ich habe Angst.«

»Es könnte schlimmer sein«, sagte Keru und seufzte. »Während wir in Axion waren, haben viele unserer Leute zusammen mit Besatzungsmitgliedern der Enterprise und der Aventine ein Spähschiff der Borg geentert und einen Nahkampf mit ihnen ausgetragen. Wir haben Rriarr, Hutchinson, Tane, Doron und ein halbes Dutzend weiterer wirklich guter Leute verloren. Sh’Aqabaa liegt nach einer Notoperation noch auf der Krankenstation. Vielleicht überlebt sie, vielleicht aber auch nicht.« Es war für Keru eine bittere Erkenntnis, dass ihm die Chance auf einen direkten Kampf mit den Borg versagt worden war. Selbst nach so vielen Jahren hätte er diese Gewalt als zutiefst kathartisch empfunden, um sich für den Tod seines Lebenspartners zu rächen. Doch nun standen ihre Chancen wieder weitaus schlechter und er bezweifelte, dass er eine erneute Gelegenheit bekommen würde.

Er sah Torvig an und stellte fest, dass der kleine Ensign zitterte. »Beruhigen Sie sich, Vig«, sagte er. »Offiziere zittern nicht.«

»Ich entschuldige mich, Ranul«, erwiderte Torvig. »Es fällt mir schwer, unter den derzeitigen Umständen die Objektivität zu wahren. Bis jetzt habe ich die Borg als ein Phänomen oder als eine Abstraktion von Zubehör und Verhaltenssubroutinen für ein Holodeckprogramm gesehen. Doch jetzt, da ich ihnen gegenüberstehen werde, stelle ich fest, dass ich nicht bereit bin.«

Keru hockte sich neben Torvig und tätschelte den gepanzerten Rücken des Chobliken. »Sie schaffen das schon, Vig. Sie müssen sich nicht fürchten.«

»Auf die Gefahr hin, aufsässig zu klingen, aber da bin ich anderer Meinung«, sagte Torvig. »Erinnern Sie sich an meine Tests der Mannschaft? Die ich durchgeführt habe, um eine Verbindung zwischen dem ängstlichen Verhalten meiner Kollegen mir und ihren Gefühlen den Borg gegenüber nachzuweisen?«

Keru verdrehte die Augen. »Wie könnte ich das vergessen?«

»Ich verstehe nun einen Teil dieser Gleichung besser«, sagte Torvig. »Denn jetzt habe auch ich Angst vor den Borg. Es war ein Fehler, ihre Kybernetik mit der der Chobliken zu vergleichen. Die Technologie der Großen Erschaffer war ein Segen für mein Volk – sie verlieh uns Individualität und Bewusstsein. Die Technologie der Borg nimmt einem diese Dinge. Sie entwürdigt ihre Mitglieder.« Er ließ das Geländer los und hob seine bionische Hand vor sein Gesicht, wo er sie an- und wieder entspannte. »Ich stelle mir vor, wie mich meine mechanischen Komponenten im Stich lassen und das macht mir Angst. So wäre es, ein Borg zu sein.« Dann sah er Keru traurig an und fügte hinzu: »Lassen Sie nicht zu, dass sie mir das antun, Ranul.«

Keru ergriff Torvigs bionische Hand und hielt sie fest, Daumen an Daumen, Haut an Metall, und sah seinem Freund tief in die Augen. »Das werde ich nicht zulassen, Vig. Bei keinem von uns. Sie haben mein Wort.«

Die meisten Betten in der Krankenstation der Aventine waren immer noch belegt, als Captain Dax hereinkam, und Doktor Tarses und seine Mitarbeiter sahen nach einem Tag voll grauenhafter Operationen erschöpft aus. Sie winkte ihm zu und wartete, bis er zu ihr herübergekommen war.

»Danke, dass Sie gekommen sind«, sagte er.

Aus der Nähe sah Dax, dass das Haar des jungen Arztes schweißnass und seine Augen vor Müdigkeit gerötet waren. Sie nickte und fragte: »Wo ist sie?«

Tarses ging ein paar Schritte und signalisierte Dax mit einem kleinen Nicken, ihm zu folgen. Sie ging an einer Reihe von Biobetten und am Triagezentrum vorbei hinter ihm her, bis sie schließlich in einem Erholungsraum ankamen. Auch in dieser Abteilung waren alle Betten besetzt. Die Person, mit der Dax sprechen wollte, befand sich am anderen Ende des Raumes. Sie zupfte Tarses am Ärmel. »Ab hier übernehme ich«, sagte sie. Tarses nickte höflich und ließ sie ohne ihn weitergehen.

Dax näherte sich der Problempatientin ohne Zögern und stellte sich ans Fußende des Betts. »Was muss ich da hören? Sie wollen nicht wieder in den Dienst?«

Lonnoc Kedair erwachte aus ihrer starren Betäubung und erwiderte Dax’ vorwurfsvollen Blick. »Es geht nicht darum, was ich will«, sagte die Takaranerin. »Sondern darum, was ich verdiene.«

»Wenn ich könnte, würde ich Sie einen Monat beurlauben«, meinte Dax. »Ich habe Simons Bericht gelesen. Sie wurden auf dem Borg-Schiff ganz schön übel zugerichtet. Unglücklicherweise sind mehr als viertausend weitere von denen auf dem Weg hierher und ich brauche meine Sicherheitschefin zurück auf ihrem Posten.« Sie runzelte die Stirn, als Kedair ihren Kopf drehte und ihren Blick senkte. »Falls ich mich nicht klar ausgedrückt haben sollte: Ich meine Sie.«

»Sie haben sich klar ausgedrückt«, gab Kedair zurück. »Aber ich nicht. Ich habe nicht gemeint, dass ich einen Urlaub verdiene. Sondern, dass ich in der Brig sein sollte.«

Genau das, was ich gebraucht habe, dachte Dax missgelaunt hinter einem ausdruckslosen Gesicht. Etwas, das meinen Tag noch interessanter macht. »Würden Sie sich die Mühe machen, mir das zu erklären, Lieutenant?«

Kedair schien nicht fähig zu sein, Dax’ Blick zu begegnen. Die Sicherheitschefin schloss die Augen, massierte ihre grüne, schuppige Stirn und fuhr sich mit den Fingern durch die drahtigen, schwarzen Haare. »Auf dem Borg-Schiff«, fing sie an, doch dann verstummte sie. Nach einem tiefen Seufzer fuhr sie fort, »habe ich einen Fehler gemacht, Captain.«

»Bleiben Sie hier. Ich bestelle ein Erschießungskommando«, scherzte Dax.

»Interessante Wortwahl«, erwiderte Kedair. »Denn genau das habe ich praktisch getan.« Sie sah auf. »Ich habe während des Angriffs drei Tote durch Eigenbeschuss verursacht, Sir. Vielleicht mehr.«

Dax trat an die Seite von Kedairs Bett und kam ihr so nah, dass sie etwas vertraulicher sprechen konnten. »Was ist passiert, Lonnoc? Genau, meine ich.«

»Ich dachte, ich würde in diesem großen, leeren Raum in der Mitte des Schiffes einen Hinterhalt auf eines unserer Teams beobachten«, sagte Kedair und blickte ins Leere, während sie ihre Erinnerung nach Einzelheiten durchforstete. »Es war so dunkel, alle trugen schwarz und mit den TR-116ern in der Hand sahen sie aus der Entfernung wie Borg mit Armergänzungen aus.« Dax nickte ihr zu, damit sie fortfuhr. »Wegen der Dämpfer hatten wir kein Kommunikationssystem, daher gab ich einen Warnschuss auf das Team ab, das angegriffen ... von dem ich dachte, dass es angegriffen wurde.« Kedair schloss ihre Augen und ihr Kiefer verspannte sich.

Dax, die sich bemühte, nicht zu stark zu drängen, fragte: »Was geschah als Nächstes?«

»Das erste Team ging in Deckung und wartete darauf, dass seine Ziele in optimaler Schussreichweite waren. Dann ... haben sie sie abgeknallt.« Sie schüttelte den Kopf. »Etwas später gab der Teamführer den Befehl, das Feuer einzustellen und sie entzündeten ein paar Leuchtfackeln. Da sah ich, was passiert war.« Ein paar Sekunden lang legte sie ihr Gesicht in ihre Hände, dann richtete sie sich wieder auf und sagte: »Lieutenant sh’Aqabaas Zustand ist immer noch kritisch. Der Rest ihres Teams von der Titan ist tot.«

Nun begannen auch die übrigen Handlungen Kedairs nach dem Einsatz, für Dax Sinn zu ergeben. »Wollten Sie deshalb freiwillig zurückbleiben, als die Borg-Königin angriff? Weil Sie Ihren Fehler wiedergutmachen wollten?«

»Das habe ich getan, weil es meine Pflicht und die richtige taktische Entscheidung war«, erklärte Kedair defensiv. »Bitte analysieren Sie mich nicht, Captain. Wenn ich das Bedürfnis dazu verspüre, kann ich jederzeit einen Termin mit Counselor Hyatt ausmachen.«

»Ich denke, Susan wird meiner Diagnose zustimmen«, sagte Dax. »Aber Sie haben recht, es ist nicht meine Aufgabe, Sie zu therapieren. Es ist meine Aufgabe, Ihnen eine andere Perspektive zu liefern und Sie zurück auf Ihren Posten zu verfrachten.«

»Sie sollten mich besser in eine Luftschleuse verfrachten«, brummte Kedair.

Dax verschärfte ihren Tonfall. »Das reicht jetzt, Lieutenant. Hören Sie mir genau zu. Sie haben bei Lieutenant sh’Aqabaa und ihrem Team nicht den Abzug gedrückt. Es ist nicht Ihre Schuld.«

»Wie können Sie das sagen? Ich habe meine eigenen Leute als Ziel markiert. Ich habe den Schussbefehl gegeben. Wie kann es denn nicht meine Schuld sein?«

»Das nennt man den ,Nebel des Krieges‘«, sagte Dax. »Man befindet sich in einer sensorischen Überlastung. Alles geschieht so schnell, dass man es nicht verarbeiten kann. Fehler passieren einfach.« Sie seufzte, als schmerzliche Erinnerungen an ihre Jahre auf der Destiny und auf Deep Space 9 hochkamen. »Ich habe während des Dominion-Krieges eine Menge davon erlebt. Es hatte weder etwas damit zu tun, wie gut jemand ausgebildet war, noch mit der Qualität seines Charakters. Im Kampf hat man keine Zeit, nachzudenken. Man bringt Informationen durcheinander. Man ist von Chaos umgeben und versucht, sein Bestes zu geben – aber niemand ist perfekt.«

Kedair kniff die Augen zusammen. »Klingt nach einer Ausrede«, meinte sie. »Und noch dazu nach keiner besonders guten. Ich will mich nicht herausreden, Captain. Ich hätte mich vergewissern sollen, bevor ich meine Leute angewiesen habe, zu schießen.«

»Ich habe eine Menge Berichte von Teamführern gelesen, die auf diesem Schiff waren«, sagte Dax. »Ich bezweifle, dass Sie wirklich die Zeit hatten, jedes Ziel zu überprüfen. Die hatte keiner. Unter diesen Umständen würde ich sagen, dass Ihre Taten vollkommen angemessen waren.«

Wütend erwiderte Kedair: »Ich war nachlässig. Ich habe den Überblick darüber verloren, wo meine Leute waren. Aber es war meine Aufgabe, das zu wissen.«

Dax, die von Kedairs giftiger Mischung aus Selbstmitleid und Selbsthass zunehmend gereizter wurde, beugte sich vor und packte ihre Sicherheitschefin am Kragen. »Ich versuche, geduldig zu sein, Lonnoc, aber Sie machen mir das nicht leicht. Hören Sie auf, sich selbst leid zu tun. Das hier ist Krieg. Es wird blutig. Leute sterben. Kommen Sie damit klar.« Mit einem Ruck ließ sie Kedair los und fuhr fort: »Das Team auf der anderen Ebene hätte zuerst Leuchtfackeln entzünden können, um zu sehen, wen sie da erschießen, aber das haben sie nicht. Das war deren Entscheidung, nicht Ihre.

Zählen Sie die Fakten zusammen. Sie hatten keine Möglichkeit, in der Dunkelheit in feindlichem Territorium während eines Angriffs zu kommunizieren und Sie haben einen bedauerlichen Fehler gemacht. Sie wollen sich die Schuld geben? Nur zu. Jammern Sie, knirschen Sie mit den Zähnen und heulen Sie sich nachts in den Schlaf – das ist mir scheißegal. Aber es liegt kein schuldhaftes Verhalten und keine kriminelle Absicht vor – mit anderen Worten, es gibt absolut keine Grundlage für ein Militärgericht.

Darum gebe ich Ihnen jetzt einen direkten Befehl, Lieutenant: Bewegen Sie Ihren Arsch aus diesem Bett und melden Sie sich auf der Brücke zum Dienst. Wir sind weniger als zehn Stunden von einer Konfrontation mit einer Viertelmilliarde Borg-Drohnen in mehr als viertausend Kuben entfernt und ich werde nicht zulassen, dass Sie sich davor drücken. Verstanden?«

Kedair starrte Dax mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund an. Sie hatte ihren Rücken so tief wie möglich in die Kissen gedrückt, um vor Dax’ strenger Tirade zurückzuweichen. Die Takaranerin blinzelte, sammelte sich und setzte sich auf. Sie schwang ihre Beine über die Bettkante, stand auf und stellte sich neben Dax.

Mit ruhiger Stimme sagte sie: »Gut, dass Sie sich für die Kommandolaufbahn entschieden haben, Captain. Denn für einen Counselor war das eben verdammt schlecht.«

»Das nennt man Insubordination, Lieutenant. Und wenn Sie so weitermachen, bekommen Sie doch noch Ihr Militärgericht.«

Die Sicherheitschefin grinste. »Gut zu wissen. Jetzt habe ich wenigstens etwas, auf das ich hinarbeiten kann.«

Axion schwebte still durch die endlose Nacht des tiefen Alls. Erika Hernandez trieb allein durch die bewegungslose Luft, die das Stadtschiff im Inneren seines unsichtbaren Kraftfelds umgab.

Dunkelheit und Sternenlicht wurden von den glänzenden Oberflächen der Metropole in Perfektion reflektiert, die durch ihr inneres Licht schimmerte. Hernandez spürte das Bewusstsein der Millionen Caeliar, die in der Stadt wohnten. Nun, da sie sich ihrer Verbindung mit der Gestalt bewusst waren, wichen sie geschickt vor ihr zurück. Sie würden niemals ein weiteres Bewusstsein in ihrer Gemeinschaft ablehnen, aber viele von ihnen strahlten Unbehagen über die Entdeckung aus, dass sie jetzt eine Nicht-Caeliar beinhaltete.

So tadellos rein die Caeliar ihre Stadt auch hielten, fühlte sie sich dennoch längst nicht so antiseptisch an wie die Sternenflottenraumschiffe, die sie in den vergangenen Stunden besucht hatte. Innerhalb der schützenden Umarmung der Stadt erhaschte sie den Duft grüner Pflanzen – von Gras und Bäumen, Büschen und Blumen – sowie den würzigen Geruch fruchtbarer Erde. In den Brunnen tanzte noch immer Wasser.

Nichts davon lenkte sie von ihrer Suche ab.

Inyx war aus der Quorumshalle verschwunden, bevor sie dem Tanwa-Seynorral ihren Vorschlag vollständig unterbreitet hatte. Sobald er fort gewesen war, hatte er begonnen, seine Gedanken vor der Gestalt zu verbergen und Kontakt zu meiden. Offenbar schätzen die Caeliar ihre Ungestörtheit nicht nur auf einer kulturellen Ebene, sondern auch auf einer persönlichen, begriff Hernandez. Dennoch vermutete sie, dass sie wusste, wo sie ihn finden konnte.

Sie hatte recht.

Sie stieg lautlos herab. Ihre Haltung war entspannt, ihre Beine ineinander verschränkt und ihre Arme an die Seiten gepresst. Ein leichter Windstoß, der durch ihre Bewegung entstanden war, wirbelte ihre dunklen Haare und den Stoff ihrer Sternenflottenuniform auf. Aus nostalgischen Gründen schwebte sie über dem glänzenden, schwarzen Wasser des Beckens am versteinerten Baum. Inyx stand unter den nackten Zweigen des Baums, in dessen zerklüftetem Schatten er teilweise verschwunden zu sein schien.

Ohne das Wasser zu kräuseln, ging Hernandez ruhig über das Becken hinweg auf die kleine Insel zu. Mit ihrem letzten Schritt hüpfte sie auf die Insel und landete mit graziöser Anmut vor Inyx.

Er täuschte Langeweile vor. »Ich hatte mich gefragt, wie lange es dauern würde, bis Sie diesen Trick beherrschen.«

»Nicht sehr lange«, sagte sie. »Weniger als achthundert Jahre.« Sie zog neckisch eine Augenbraue hoch. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich schnell lerne.«

»Einige Dinge«, räumte er ein.

Sie schlenderte an ihm vorbei und ging langsam um den Baum herum. Dabei ließ sie ihre Hände über die glasige, schwarze Oberfläche gleiten. »Ich habe Sie noch niemals so übereilt die Quorumshalle verlassen sehen«, sagte sie. »Hat Ihnen mein Vorschlag so sehr missfallen?«

»Ich habe der Gestalt meine Einwände vorgetragen«, erwiderte er und fügte dann sarkastisch hinzu: »Aber natürlich wissen Sie das, da Sie ja offensichtlich vollkommen auf die Gestalt eingestellt sind und an ihr teilhaben können, wann immer Ihnen danach ist.«

Sie ging mit dem Rüffel locker um, da sie bereits seinen Stolz für ihre Leistung gespürt hatte. »Es tut mir leid, dass ich Sie angelogen habe, Inyx«, sagte sie. »Aber nicht nur Ihr Volk weiß seine Privatsphäre zu schätzen.«

Er gab mit den Luftsäcken an seinen Schultern ein abfälliges Schnauben von sich. »Erika, es gibt einen Unterschied zwischen Privatsphäre und Geheimnissen – und einen zwischen Geheimnissen und Täuschung.« Sein Zorn löste sich auf. »Was geschehen ist, ist geschehen. Ich sorge mich mehr um Ihren nächsten, möglicherweise fatalen Fehler.«

»Ich weiß, dass es ein Risiko darstellt, aber ich glaube, dass es das wert ist. Und das Quorum stimmt mit mir überein.«

»Mit einer winzigen Mehrheit«, erwiderte Inyx.

»Ich bin sicher, dass es funktionieren wird.«

»Das ist nicht das Gleiche wie Unfehlbarkeit«, antwortete er. »Wenn Sie falsch liegen oder wenn Sie die Anpassungsfähigkeit der Borg unterschätzt haben, verdammen Sie vielleicht diese und viele andere Galaxien zu Äonen der Unterdrückung.«

»Wenn ich falsch liege – wenn ich versage –, zähle ich darauf, dass Sie das Quorum überzeugen, unsere Abmachung einzuhalten und die Galaxis vor den Borg zu beschützen.«

Voll bitterem Bedauern sagte er: »Das kann ich nicht versprechen, Erika.«

»Versprechen Sie mir, dass Sie es versuchen werden«, bat sie.

Mit einer kleinen Verbeugung erwiderte er: »Ich verspreche es. Ich werde es versuchen.« In seine Stimme schlich sich Melancholie. »Ich wünschte, dass Sie dieses Risiko nicht eingehen müssten.«

»Na ja, es gibt ja sonst niemanden, der dazu in der Lage wäre. Sie sind es sicherlich nicht, genauso wenig wie die Besatzung eines dieser Raumschiffe.« Sie schüttelte den Kopf. »Glauben Sie mir, wenn es einen anderen Weg gäbe, würde ich ihn gehen.«

»Wenn Sie ein solches Opfer nicht bringen wollen, wieso tun Sie es dann?«

»Weil mein Volk mich braucht, Inyx. Ich muss für es eintreten und etwas tun, das sonst niemand tun kann. Und all diese Wesen, die im Kollektiv gefangen sind, brauchen mich noch mehr als die Föderation. Ich habe eine Menge Leute im Stich gelassen, als mich die Romulaner überfallen und meinen Konvoi zerstört haben. Ich habe meine Mannschaft in die Gefangenschaft geführt und dann konnte ich sie nicht kontrollieren, woraufhin Millionen Ihrer Leute gestorben sind. All die Jahrhunderte lang habe ich mit diesen Fehlschlägen gelebt, ohne eine Möglichkeit, etwas davon wiedergutzumachen. Jetzt habe ich die Gelegenheit dazu.«

Inyx dachte einen langen Moment still darüber nach.

»Die Konsequenzen eines Fehlschlags sehe ich klar genug«, meinte er. »Aber was wäre der Preis des Erfolgs? Wenn Ihr Plan wie beabsichtigt verläuft, was wird dann aus Ihnen, Erika? Werden Sie jemals nach Axion zurückkehren? Werde ich Sie wiedersehen?«

Sie konnte die Tränen in ihren Augen nicht zurückhalten. »Ich weiß es nicht.«

»Dann wird Ihr Wunsch wahrscheinlich endlich wahr werden«, sagte er niedergeschlagen. »Sie werden endlich von Axion befreit sein ... für immer.«

Sie stellte sich direkt vor ihn. »Vielleicht«, räumte sie ein. »Aber das bedeutet nicht, dass ich glücklich darüber bin.«

Sie legte beide Hände an Inyx’ Kopf und zog sein stets missgelaunt wirkendes Gesicht an ihres heran. »Wahrscheinlich werde ich später keine Gelegenheit mehr dazu haben.«

Dann küsste sie zärtlich seine hohe, ledrige Stirn. »Leben Sie wohl, Inyx.«

KAPITEL 28

»Was Captain Hernandez auch vorhat, es beinhaltet die Borg und das bedeutet, dass die Sache fürchterlich schiefgehen kann.«

Picard stand am Kopf des Konferenztisches in der Beobachtungslounge der Enterprise und sah zu, wie die sitzenden Captains Riker und Dax seiner Bemerkung nickend zustimmten. Auf seine Einladung hin hatten sie sich herübergebeamt, um sich mit ihm unter sechs Augen zu treffen, damit sie sich ohne das Risiko einer Unterbrechung durch die Borg – oder die Caeliar – unterhalten konnten.

Entnervt erwiderte Dax: »Sie wollen einen Alternativplan für den Augenblick, wenn wir auf kürzeste Distanz von mehr als viertausend Borg-Kuben umzingelt sind?«

»Besser, als keinen zu haben«, sagte Riker und kratzte sich nachdenklich seinen graumelierten Bart.

Dax blinzelte, räumte das Argument ein und erwiderte: »Was das betrifft, brauchen wir aber sogar einen für den Fall, dass Hernandez’ Plan gelingt. Ich meine, haben wir überhaupt darüber nachgedacht, wie wir eine Viertelmilliarde ehemaliger Borg zurück in ihre Heimatwelten überall in der Galaxis bringen sollen?«

»Wir handeln vorschnell«, sagte Picard. »So mächtig die Caeliar auch zu sein scheinen, bezweifle ich, ehrlich gesagt, doch, dass sie – oder irgendeine andere Spezies, abgesehen von der mit einem Buchstaben, die wir nicht nennen wollen – eine solche Verwandlung erzwingen können.«

»Es gibt noch ein anderes Szenario zu bedenken«, sagte Riker. »Was, wenn sie es schaffen, aber nur vorübergehend? Das Borg-Kollektiv basiert auf Anpassung. Selbst wenn Hernandez alle Drohnen von der Kontrolle des Kollektivs befreit, wer kann schon mit Sicherheit sagen, dass es sich um eine dauerhafte Veränderung handelt?«

Picard nickte. »Das alles sind berechtigte Einwände. Ob er nun erfolgreich ist oder fehlschlägt, wird uns Captain Hernandez’ Plan – das Wenige, das wir darüber wissen – mit atemberaubenden logistischen und taktischen Problemen konfrontieren. In etwas über acht Stunden wird uns die erste Welle der Borg-Armada erreichen. Wenn wir einen Ausweichplan entwickeln wollen, muss er bis dahin fertig sein.«

Riker lehnte sich vor und verschränkte seine Finger ineinander. »Wenn das hier in eine Schießerei ausartet, bin ich mir sicher, dass die Caeliar auf sich selbst aufpassen können.«

»Gegen eine so große Anzahl an Gegnern?«, fragte Dax.

»Das weiß ich nicht«, antwortete Riker. »Aber wenn sich der Kampf gegen sie richtet, können die Caeliar einen Subraumtunnel öffnen und fliehen. Was uns nicht weiterhilft, aber den Omega-Molekül-Generator vor den Händen der Borg bewahrt.«

Dax runzelte die Stirn. »Als wir das letzte Mal mit Captain Hernandez gesprochen haben, hat Captain Picard ein gutes Argument vorgebracht. Ein Team MACOs aus dem zweiundzwanzigsten Jahrhundert hat die Caeliar überlistet und eine ihrer Städte zerstört. Das vermittelt mir den Eindruck, dass Strategie und Taktik nicht die Stärken der Caeliar sind. Was, wenn die Borg sie überwältigen? Was, wenn sie sich nicht retten können?«

»Dann haben wir ein Problem«, erwiderte Riker.

»Mehr als ein Problem, Will«, sagte Picard. »Eine Katastrophe.« Er legte seine Hände auf die Lehne seines Sessels. »Wenn es Hernandez nicht gelingt, das Kollektiv aufzulösen, muss unsere oberste Priorität darin bestehen, die Borg davon abzuhalten, die Caeliar zu assimilieren. Wenn das bedeutet, ihre Flucht zu unterstützen, sei’s drum. Aber wenn die einzige Möglichkeit, ihr Stadtschiff von den Borg fernzuhalten, darin besteht, es zu zerstören, dann müssen wir darauf vorbereitet sein, diese Maßnahme zu ergreifen.«

Dax gab ein paar Befehle in die Tischkonsole an ihrem Platz ein. Sie rief eine Karte Axions auf der Wand hinter Riker auf. »Das hier basiert auf Scans und Beobachtungen, die Captain Rikers Außenteam gemacht hat, während es in Axion war«, erklärte sie. »Es zeigt die ungefähre Position des Omega-Molekül-Generators. Diese Maschine treibt die Zivilisation der Caeliar an und ist gleichzeitig wahrscheinlich unsere größte Chance darauf, sie zu zerstören, wenn wir es müssen. Wenn es uns gelingt, den Generator zu destabilisieren, während uns die Armada angreift, könnten wir sie augenblicklich zerstören.«

»Zusammen mit dem Rest der Galaxis«, kommentierte Riker. »Außerdem würden wir den Warpflug in einem Großteil der Lokalen Gruppe unmöglich machen. Nicht gerade das, was ich einen erfolgreichen Plan nennen würde.«

Dax streckte die Arme aus. »Wenn Ihnen ein anderer Weg einfällt, um Axion und die Borg zur gleichen Zeit zu zerstören, lassen Sie ihn hören.«

Er verdrehte die Augen und zuckte mit den Schultern. »Nun, wir wissen, dass die Caeliar ihre Subraumtunnel für Zeitreisen modifizieren können.«

»Bitte sagen Sie mir, dass Sie das nicht ernst meinen«, sagte Dax. »Wie lautet Ihr Plan? In die Vergangenheit reisen, die Herkunft der Borg ausfindig machen und sie auslöschen, bevor sie jemals existierten?«

»Warum nicht?«, wollte Riker wissen. »Sie haben das Gleiche bei uns versucht.«

»Und was hat es ihnen gebracht?«, erwiderte Dax.

Picard erhob seine Stimme. »Captains, bitte.« Er wartete, bis Dax und Riker sich beruhigt hatten und ihn ansahen. »Wir müssen zu diesem Zeitpunkt jede mögliche Alternative berücksichtigen, ganz egal, was die ethischen oder weiteren taktischen ...«

»Brücke an Captain Picard«, meldete sich Worf über das Interkom.

»Was gibt es, Commander?«

»Wir messen extreme Werte lokaler Subraumstörung«, teilte Worf mit. »Und wir werden von Axion gerufen.«

»Roter Alarm, Mister Worf. Ich bin auf dem Weg. Picard Ende.« Als sich der Kanal schloss, fügte er zu Dax und Riker hinzu: »Begleiten Sie mich bitte auf die Brücke.« Als sich die beiden von ihren Plätzen erhoben hatten, war Picard bereits durch die Tür zur Brücke verschwunden. Er wusste nicht, welches neue Unheil nun vorlag, aber ihn beschlich das ungute Gefühl, dass er wie bei so vielen Ereignissen in letzter Zeit auch für dieses keinen Plan hatte.

Riker betrat die Brücke der Enterprise einige Sekunden nach Captain Picard, der sich bei den Kommandosesseln zu Worf gesellte. Die beiden unterhielten sich in angespanntem Flüsterton, während Riker und Dax ihnen in die Mitte der Brücke folgten. Dann ertönte Picards respekteinflößende Stimme: »Commander Kadohata, bringen Sie Captain Hernandez auf den Schirm.«

Kadohata gab eine Reihe von Befehlen ein, und auf dem Hauptschirm erschien Erika Hernandez’ jugendliche Gestalt.

Neben ihr vor dem Hintergrund Axions stand ein Wesen mit einem knochigen, dürren Körper und einem riesigen Kopf mit einem langgestreckten, missgelaunt wirkenden Gesicht. Riker betrachtete die wie Perlmutt glänzenden meergrünen Augen, die lila und grau gefleckte Haut und die tentakelförmigen, gerippten Luftsäcke auf seinen Schultern, als er begriff, dass ihn der Kopf der Kreatur an einen Oktopus erinnerte.

»Hallo«, sagte Hernandez. »Ich bin froh, dass ich Sie zusammen antreffe, da dies Sie alle betrifft.«

Picard trat an Dax und Riker vorbei und stellte sich an vorderste Front der Unterhaltung. »Captain Hernandez«, sagte er, »Haben die Caeliar zugestimmt, uns zu helfen?«

»Ja«, erwiderte sie. »Gewissermaßen.«

Misstrauische, fragende Blicke wurden zwischen den Captains auf der Brücke der Enterprise hin und her geworfen. Picard drehte sich wieder zum Hauptschirm um und fragte: »Wären Sie so freundlich, uns das genauer zu erklären, Captain?«

»Zuerst einmal sollte ich mich bei Ihnen allen entschuldigen, dass ich Sie in die Irre geführt habe, aber ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich stets geglaubt habe, dass es in jedermanns bestem Interesse lag, das zu tun.«

Picard hielt eine Hand hoch und unterbrach sie. »In die Irre geführt? In welcher Hinsicht, Captain?«

»Das zu erklären, würde zu lange dauern«, sagte sie. »Außerdem werden Sie es noch früh genug erfahren. Alles, was ich sagen kann, ist, dass sich alte Gewohnheiten nur schwer ablegen lassen. Und wenn ich durch das Zusammenleben mit den Caeliar eines gelernt habe, dann, mir nicht in die Karten schauen zu lassen.« Sie sah zu Riker und Dax, als sie fortfuhr. »Will, Ezri, danke, dass Sie mich als Teil Ihrer Mannschaft behandelt haben. Es war so nett, mich wieder wie zu Hause, wie bei der Sternenflotte zu fühlen. Ich wusste, dass ich es vermisst habe, aber bis heute war mir nicht klar, wie sehr.«

»Captain«, sagte Picard. »Was wird passieren?«

»Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen«, erwiderte Hernandez. »Doch ganz egal, wie das hier ausgeht, werden wir uns wahrscheinlich nicht wiedersehen. Wenn die Caeliar und ich versagen, werden wir alle einen ziemlich schlechten Tag haben. Und wenn wir erfolgreich sind, erwartet uns etwas Neues – uns alle.« Sie lächelte. »Wünschen Sie uns Glück.«

Riker betrachtete Picards Profil. Der ältere Captain stand sprachlos da, während Hernandez ihre Augen schloss und eine Hand vor sich hob, die Finger weit gespreizt, als ob sie sie nach einem unsichtbaren Objekt ausstreckte.

Gerade als Riker und Picard fragen wollten, was los war, sprach Inyx und zog mit seinem wohlklingenden Bariton jedermanns Aufmerksamkeit auf sich. »Captains, zu Ihrer eigenen Sicherheit empfehle ich Ihnen, Ihre Schiffe mindestens bis auf einen Kilometer an Axion heranzubewegen – sofort.«

Picard schien noch immer wie gelähmt, daher rief Worf vom Achterdeck der Brücke: »Steuer, bringen Sie uns bis auf achthundertfünfzig Meter an Axion heran. Commander Kadohata, übermitteln Sie diese Befehle an die Titan und die Aventine.«

Kadohata und Lieutenant Weinrib erwiderten gleichzeitig »Aye, Sir!«, während sie Worfs Befehle ausführten.

Auf dem Hauptschirm begann Hernandez’ erhobene Hand, zu glühen. Ein Lichtschein bildete sich darum und strahlte so hell, dass er durch ihre Finger leuchtete und sie wie rotglühende Kohlen aussehen ließ. Ihr Gesicht war der Inbegriff der Gelassenheit. Sie öffnete ihre Augen, die vor innerem Feuer brannten, und sagte: »Es ist Zeit.«

Schweigen senkte sich über die Brücke.

Captain Picard atmete scharf ein.

Von mehreren Konsolen ertönte ein schriller Annäherungsalarm.

»Massiver Energieanstieg aus der Caeliar-Stadt«, rief Lieutenant Choudhury an der taktischen Station.

»Subraumtunnel«, fügte Lieutenant Dina Elfiki hinzu, die sich bemühte, mit der Flut an Informationen auf ihrer Konsole Schritt zu halten. »Tausende davon und alle öffnen sich in einer kreisförmigen Anordnung um Axion.« Die attraktive Frau mit dem kastanienfarbenen Haar fügte hinzu: »Die Stadt scheint sie zu kontrollieren, Captain.«

»Schiffe nähern sich«, meldete Choudhury.

»Schilde aktivieren!«, rief Worf.

Riker wünschte sich in diesem Moment, dass er auf der Brücke seines eigenen Schiffes wäre, aber gleichzeitig war er dankbar, dass seine Mannschaft wenigstens Vale, Tuvok und Keru an Bord hatte, um sie während seiner Abwesenheit zu führen. Auf dem Sichtschirm bewahrte Erika Hernandez eine gleichmäßig ruhige Haltung.

Choudhury sah zu Worf. »Aus den Subraumtunneln kommen Borg-Kuben, Sir – Tausende von ihnen. Die gesamte Armada.«

»Bildschirm aufteilen«, befahl Worf. Kadohata stellte den Schirm so ein, dass er zwei Bilder zeigte: Hernandez und Inyx auf der rechten Seite und auf der linken die eintreffende Borg-Armada, die Axion umzingelte und mit ihrer bloßen Masse die Sterne verdunkelte.

Dax klang, als ob sie einfach nicht glauben konnte, was sie da sah. »Die Caeliar haben die Borg früher hergebracht? Warum?«

Riker zuckte mit den Schultern. Auch er war sprachlos.

Dann sah er zu Picard, der langsam nickte, als ob ihm eine Erkenntnis dämmerte. Riker spürte, dass zwischen Picard und Hernandez etwas Unausgesprochenes vor sich ging.

Schließlich sagte Picard zu Hernandez: »Sie lösen das Kollektiv nicht auf ... oder, Captain?«

»Nein«, antwortete Hernandez. »Wir assimilieren es.«

Eine zwei Meter große ovale Quecksilberscheibe nahm hinter Hernandez Gestalt an, die sich umdrehte und ohne sie zu kräuseln hindurchging. Dann verblasste das Oval und verschwand. Nur Inyx blieb auf dem Schirm zu sehen.

»Was ist hier los?«, blaffte Riker. »Wo ist sie hin?«

»Zur Quelle«, murmelte Picard.

Riker sah Inyx finster an. »Zeigen Sie mir, wo sie ist!«

»Wie Sie wünschen«, sagte Inyx.

Das Bild des Caeliar wechselte zum Inneren eines riesigen Borg-Kubus. Eine zufällig zusammengeworfen wirkende Collage aus Metall, Röhren, Drähten, Leitungen und undefinierbarer Technik erfüllte den Schirm. Alles war von einem blassgrünen Licht beleuchtet. Der Blickpunkt bewegte sich durch das dunkle, künstliche Labyrinth, bis er einen offenen Raum fand und in den Kern des Schiffes raste. Wie ein Phantom schoss er durch feste Substanzen bis in das zentrale Nervengeflecht, zum kompliziertesten Vinculum, das Riker jemals gesehen hatte.

Tief in den Eingeweiden dieses biomechanischen Grauens ging Erika Hernandez ohne Angst auf eine näher kommende Gruppe Borg-Drohnen zu. Hinter ihnen stand auf einem erhöhten Platz, geschmückt mit Regenerationskapseln und einer Fülle an bizarren Geräten, die Borg-Königin, die ihre Fußsoldaten vorwärts befahl, um ihre Rivalin aufzuhalten.

»Nein!«, rief Riker. »Sie müssen sie aufhalten! Sie weiß nicht, was sie tut!«

»Ich versichere Ihnen, dass Erika ganz genau weiß, was sie tut«, erwiderte Inyx. »Und ich hätte sie aufgehalten, wenn ich es gekonnt hätte.«

Riker sah entsetzt zu, wie sich die Drohnen in einem wilden Haufen auf Hernandez stürzten – und sie mit ihren Assimilierungsröhrchen durchbohrten.

KAPITEL 29

Hernandez ließ sich in die Arme der Drohnen fallen und ergab sich ihrer Gewalt. Hände legten sich wie Schraubstöcke um ihre Arme und rissen ihr die Kleidung vom Leib. Aus den Fingerknöcheln der Drohnen traten Assimilierungsröhrchen und durchbohrten Hernandez’ Haut. Jeder Stich war so scharf wie der Biss einer Schlange.

Kalter Schmerz durchströmte ihr Blut und vernebelte ihre Gedanken. In den Drohnen war keine Wut, während sie sie bedrängten, nur die brutale, einfache Effizienz von Maschinen, die Fleisch und Knochen bezwangen.

Über dem einseitigen Handgemenge stand die Borg-Königin und betrachte Hernandez’ Untergang mit hochmütiger Sachlichkeit.

Die Stimme des Kollektivs überflutete Hernandez’ Verstand wie Meerwasser, das in ein sinkendes Schiff eindringt, und ihre Gedanken ertranken in der aggressiven Woge psionischen Lärms. Panik stieg aus ihrem Unterbewusstsein auf. Einen Moment lang wünschte sie sich, dass sie die Drohnen davon abgehalten hätte, ihre Assimilierungsröhrchen in sie zu stechen. Es hätte in ihrer Macht gestanden, sie abzuweisen und sie dem Willen der Borg-Königin zu entreißen, aber stattdessen hatte sie die Drohnen ohne Gegenwehr angreifen lassen – denn das war von Anfang an der Plan gewesen.

Ein schwarzer Nebel des Vergessens hüllte sie ein.

Das ist die einzige Möglichkeit, sagte sie sich. Der einzige Weg.

Keiner der Caeliar konnte das für sie tun. Hernandez wusste, dass nur sie allein als Brücke der Gestalt zu den Borg dienen konnte. Die Caeliar waren mit ihren Körpern aus Catomen immun gegen Assimilierung; die nanoskopischen Organellen der Borg brauchten zumindest Spuren organischer Materie, in die sie eindringen und die sie als Teil des Assimilierungsprozesses transformieren konnten. Im Körper eines Caeliar würden die Organellen nur weitere Nanomaschinen finden – die alle weitaus fortgeschrittener und mächtiger waren als die Organellen und vollkommen undurchdringlich für sie.

Es wäre für ein Mitglied der Sternenflottenmannschaften gleichermaßen sinnlos gewesen, sich freiwillig für Hernandez’ Mission zu melden. Ohne die Caeliar-Catome, die ihren Körper durchströmten und ihre genetische Struktur verändert hatten, wäre ein anderes organisches Lebewesen nicht in der Lage, den Assimilierungsprozess zu überleben, während es als Leitung für die konzentrierten Energien der Gestalt fungierte.

Nur ich kann es tun, rief sich Hernandez ins Gedächtnis. Ich muss durchhalten. Darf noch nicht aufgeben ... noch nicht.

Das Eiswasser in ihren Venen wurde zu Feuer, als die Assimilierungsorganellen und Caeliar-Catome um die Herrschaft über ihren Körper kämpften. Schmerzen jagten wie Nadelstiche durch ihre Augen, und ein schreckliches Brennen bahnte sich seinen Weg ihren Rücken hinunter.

Jeder Zentimeter ihres Körpers wurde mit entsetzlicher Folter überzogen. Zwei ohrenbetäubende Stimmen tobten in ihrem Kopf: das seelenlose Brüllen des Kollektivs und der quälend schöne Chor der Gestalt. Während das Kollektiv sich der Gestalt durch ihre Verbindung mit Hernandez bewusst wurde, begann die einzigartige Intelligenz hinter den Borg einen brutalen Angriff auf ihre Psyche. Anders als beim ersten Mal, als die Borg sie attackiert hatten, war Hernandez dieses Mal jedoch nicht allein. Verstärkt von dem gemeinsamen Bewusstsein der Caeliar, wehrte sie die demoralisierenden Änderungen ihrer Erinnerungen ab. Ihre Lügen konnten Hernandez’ mentale Verteidigung nicht durchbrechen.

Sie spürte, wie die Caeliar-Gestalt wieder die Oberhand über ihren Körper und Geist gewann und dann landete sie ihren ersten eigenen Schlag gegen das Kollektiv. Sie grub Fragmente einer uralten Erinnerung aus – bittere Kälte und leere Dunkelheit, Einsamkeit und Verzweiflung, nachlassende Kraft und schwindende Zahlen. Und über allem der Hunger.

Wutkrämpfe erschütterten das Kollektiv und Hernandez wusste intuitiv, dass die Borg-Armada Axion im großen Stil beschoss und alle Zerstörungskraft anwandte, die sie aufbringen konnte. Der ganze Hass und all die Aggression des Kollektivs brachen aus und die Caeliar waren ihr einziges Ziel geworden. Während das Bombardement gegen die Schilde Axions prasselte, gab es jedoch nicht einen Schimmer der Angst oder selbst der Besorgnis in der Gestalt. Bestenfalls reagierten die Caeliar auf die Salven gleichermaßen neugierig und mitleidig.

So viel Leid und Zorn, meinte die Gestalt. Solch ein verzweifeltes Verlangen ... aber es weiß nicht, was es sucht, daher verschlingt es alles und ist niemals zufrieden.

Eine Welle der Kraft und des Trostes von der Gestalt durchströmte Hernandez und das Chaos ihres Kampfes mit den Borg wurde von plötzlichem Frieden und Klarheit abgelöst.

Dann projizierten die Caeliar ihren Willen durch Hernandez’ zerbrechliche Form und rissen die Kontrolle über das Borg-Kollektiv an sich.

Die Caeliar-Gestalt betrachtete ihre primitive Spiegelung.

Das Kollektiv starrte zurück, feindselig und verwirrt, wie eine wilde Kreatur, die niemals einen Spiegel noch die eigene Reflexion im Wasser gesehen hatte.

Inyx erkannte die Form des Kollektivs und war schockiert, wie etwas so vertraut und doch so fremd sein konnte. Sie waren je ein großer Verstand – das Kollektiv sowie die Gestalt. Sie waren gemeinsam gegangen, bis sich ihre Wege getrennt hatten. Die Borg hatten sich Entbehrung und Ungewissheit ausgesetzt gesehen, während die Caeliar, wenngleich verwundet, sich den Luxus eines gütigeren Schicksals hatten leisten können. Nun hatten sich ihre Wege, vormals getrennt durch Raum und Zeit, wieder gekreuzt.

Ein Getöse aus Stimmen äußerte den Willen der Borg.

Sie werden assimiliert werden. Wir werden Ihre biologischen und technologischen Charakteristika den unsrigen hinzufügen. Widerstand ist zwecklos.

Die Gestalt war von Mitleid für das primitive und selbstherrliche Gehabe des Kollektivs überwältigt. Wie ein Kind, das niemals erzogen worden war, erhob es Anspruch auf alles, was es sah, riss alles innerhalb seiner Reichweite gierig an sich und hinterfragte nie, ob es auch das Recht hatte, das zu tun.

Brutale Gewalt war die Taktik des Kollektivs. Die Drohnen, die Axion umgaben, waren der Caeliar-Bevölkerung fünf zu eins überlegen. In der Galaxis gab es Billionen Drohnen in Zehntausenden von Sternsystemen in unzähligen Kuben und Schiffen. Wäre der Konflikt zwischen dem Kollektiv und den Caeliar eine bloße Frage der Zahlen, hätte es keinen Kampf gegeben.

Wie tragisch, dachte Inyx offen in der Gestalt. Es versteht überhaupt nichts.

Ordemo Nordal erwiderte: Alles, was es sieht, ist Macht, die ergriffen werden muss.

Edrin, der Architekt, fragte: Wissen wir, wer es ist?

Zeit, das herauszufinden, antwortete Ordemo.

Der Tanwa-Seynorral konzentrierte die Aufmerksamkeit der Gestalt darauf, den Lärm des Kollektivs zu durchbrechen, um die wahre Natur der Borg zu durchdringen, die treibende Kraft dahinter zu enthüllen, den Geist an ihrer Quelle und die Stimme hinter der Königin.

Diese hüllte sich in den Schutz von hundert Millionen unterdrückten Seelen und suchte Zuflucht vor der invasiven Untersuchung der Gestalt. Mit Geduld und Präzision umging die Gestalt das grobe Gitterwerk versklavter Seelen und fand die Königin in seinem dunklen Herzen. Dann drängte sie auf der Suche nach der Wahrheit auch an ihr vorbei.

Abgeschnitten von der Kernsubstanz des Kollektivs stolperte die Borg-Königin verwirrt umher – entthront, verloren, ziellos.

Eingeschlossen im Kern jeder Borg-Nanosonde war der Schlüssel zum ätherischen gemeinsamen Bewusstsein der Borg, ein unsichtbares Medium, das große Gebiete der Galaxis umfasste. Es war ungesehen und man hörte es niemals direkt, außer durch die Königin. Seine Anwesenheit wurde stets von jeder Drohne gespürt und jedes Bewusstsein, das es in seinen Dienst zwang, verstärkte seine Macht.

Zuerst schien es weniger eine Persönlichkeit als eine Ansammlung von Trieben zu sein. Es war Angst, Hass und Hunger, und selbst hinter diesen primitiven Drängen versteckte sich eine tiefere Wunde, der Antrieb für seine unstillbaren Begierden: eine trostlose Einsamkeit.

Es hatte keine eigenen Erinnerungen, keinen Namen außer Borg, aber als die Gestalt es betrachtete, wurde es endlich als das erkannt, was und wer es wirklich war.

Sedín, sagte Inyx voller Trauer über das, in was sich seine Vertraute und geliebte Gefährtin innerhalb mehrerer Äonen verwandelt hatte. Sedín war brillant gewesen, einfallsreich und ehrgeizig. Sie zu einem solch brutalen Aasfresser erniedrigt zu sehen, war gleichzeitig erschreckend und herzzerreißend. Noch schwerer fiel es, über die Gräueltaten nachzudenken, die sie an anderen intelligenten Wesen verübt hatte. Für diese Verbrechen gab es keine Vergebung.

Einst war sie eine Caeliar-Wissenschaftlerin und Dichterin gewesen. Alles, was nun noch von ihr blieb, war ein gequältes Fragment eines Bewusstseins, ein Leiden ohne Namen und ohne Verbindung zu seiner eigenen Großartigkeit. Inyx vermutete, dass Sedín in einem Moment der Schwäche unfähig gewesen war, sich einfach aufzulösen. Sie hatte zu sehr am Leben gehangen und hatte sich selbst dann noch daran geklammert, als ihr Verstand bereits verblasst war. So war sie zu etwas geworden, das nur noch einer anspruchsvollen Maschine glich, die sich allein auf die Speisung ihrer unstillbaren Energiebedürfnisse und die Aufrechterhaltung ihrer eigenen Existenz konzentriert hatte.

Inyx ergriff die Initiative und projizierte tröstende Impulse zu Sedín, was ihre Wut etwas besänftigte. Dann riet er ihr: Es ist an der Zeit, loszulassen, Sedín. Ruh dich aus. Lass das Licht schwinden.

Sie kämpfte. Raserei und Wut pulsierten durch das Kollektiv. Angetrieben von Angst und Gewohnheit schlug Sedín um sich, doch umsonst.

Inyx beruhigte Sedíns psychischen Amoklauf mit einem wohlklingenden Ton, einer harmonisierenden Gedankenwelle der Liebe. Das Kollektiv verstummte.

Er streckte sich durch den Raum aus, fand Erika, die zwischen Widerstand und Kapitulation schwankte, und unterstützte sie mit dem Willen der Gestalt. Das Gleichgewicht wurde wiederhergestellt, sagte er ihr. Den nächsten Schritt müssen Sie machen.

Hernandez’ Verstand war klar, als sie vom Boden des Vinculums aufstand. Die Drohnen, die sie umgaben, zogen sich verwirrt zurück, als sie an ihnen vorbeisah und den panischen Blick der Borg-Königin bemerkte. Sie wichen vor ihr zurück, während sie voranschritt, um durch die entthronte Königin mit Sedín zu sprechen.

»Können Sie nicht sehen, was Sie hier getan haben, Sedín?«, fragte sie. Die Drohnen beobachteten sie und durch ihr Band mit der Gestalt – und deren neuen Verbindung mit dem Kollektiv – begriff Hernandez, dass alles, was sie hier tat und sagte, jede einzelne Borg-Drohne in der Galaxis erfahren würde.

Während sie die Stufen zur Plattform erklomm, auf der die Königin stand, fuhr sie fort. »Haben Sie alles vergessen, wofür Sie gestanden haben? Gewaltlosigkeit, Pazifismus, das Große Werk ... hat all das für Sie seine Bedeutung verloren?« Als sie die Plattform erreichte, stolperte die Borg-Königin rückwärts und brach vor ihr zusammen. Hernandez spürte die Bestürzung der Königin und erkannte ihre Ursache: Sie war unfähig, einen Sinn in dem zu erkennen, was geschah. Das Wesen der Caeliar hatte das Kollektiv überrascht; trotz ihres Glaubens, dass sie fast allmächtige Wesen assimilieren konnten, mussten die Borg sich eingestehen, ihre Meister gefunden zu haben.

Hernandez stand über der gefallenen Königin und verstand, dass die Galionsfigur der Borg nun machtlos war: sie war nichts als eine weitere, vormals verherrlichte Drohne.

Hernandez wandte sich von ihr ab, schloss ihre Augen und streckte ihre Sinne im Borg-Schiff, durch die Armada und dann, mit der Macht der Caeliar-Gestalt, über das gesamte Kollektiv aus – das aus einem Geist bestand, einem verletzten Wesen, das sich nach Frieden sehnte, aber nicht wusste, wie es ihn finden konnte. Sie hob ihre Hand und spreizte die Finger, als körperlichen Konzentrationspunkt, um die Macht der Caeliar zu bündeln und zu leiten.

»Sedín, haben Sie Mitleid mit all den armen Seelen, die Sie gestohlen haben. Sie haben sie lange genug festgehalten und genug Schaden angerichtet – an ihnen, an der Galaxis und an sich selbst. Das muss aufhören.« Sie unterdrückte Sedíns Furcht und ließ die Gestalt damit beginnen, das verwundete Caeliar-Bewusstsein vollständig unter ihre Kontrolle zu bringen. »Wir müssen diesen grausamen Schleier von den Augen Ihrer Opfer ziehen«, fuhr sie fort. Während die Gestalt gegen die letzten Spuren der Kontrolle, die Sedín noch besaß, kämpfte, löste sich das Kollektiv auf und hinterließ Billionen Seelen, die immer noch durch einen Fetzen geteilten Bewusstseins miteinander verbunden waren.

Nun sprach sie zu den Drohnen. »Erwacht ... und erkennt euch.«

Überall in der Galaxis verstreut schwankten eine Billion Drohnen durch die plötzliche Abwesenheit des Kollektivs, als ob eine unsichtbare Hand den würgenden Griff an ihren Kehlen gelockert hätte und sie alle nun zum ersten Mal seit sechstausend Jahren atmen könnten.

Gleichzeitig sogen sie Luft ein und schmeckten Freiheit. Ihre numerischen Bezeichnungen waren fort und hinterließen einige mit Nichts – doch andere bekamen ihren Namen zurück.

Klarheit brachte Bewusstsein ... und dann kamen bittere Erinnerungen. Atemberaubende Mengen an befreiten Psychen blieben untrennbar miteinander verbunden. Ihre Gedanken waren entblößt und stürmten aufeinander ein, und das Resultat war Chaos.

Eine Milliarde Seelen verfiel ohne die Führung des Kollektivs in Panik und eine weitere Milliarde lachte triumphierend über den Sturz ihres Unterdrückers. Zehn Milliarden implodierten vor Gefühlen und erfüllten den gemeinsamen Gedankenraum mit ihren durchdringenden Klagen. Flammende Wut schwoll in den befreiten Drohnen an und ebbte dann wieder ab wie eine Naturgewalt. Was eine fühlte, fühlten alle, jede von ihnen gleichzeitig.

Die gesamte Borg-Zivilisation befand sich im Chaos. In der Zeitspanne eines einzigen Atemzuges war sie in den Wahnsinn abgestiegen.

Hernandez konnte nicht atmen. Sie war nur eine einzelne Frau, ein einzelner Geist, der einzige Funken Bewusstsein, der versuchte, sich gegen einen Tsunami aus Leid und Schrecken zu stemmen.

Sie konnte die psychische Stimme jeder einzelnen Drohne um Hilfe schreien hören, vernahm die Wehklagen derjenigen, die erwacht waren, um ihr Leben bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt vorzufinden, spürte die fehlgeleitete Wut derjenigen, die Rache geschmeckt hatten und nun nach mehr verlangten.

Eine Sturmflut aus Gefühlen und Erinnerungen hämmerte auf die Pforten ihres Verstandes ein. Männliche Seelen, weibliche, neutrale und ganz fremdartige, sie alle wandten sich an das Licht, an die Ausstrahlung der Caeliar und ihres Omega-Molekül-Generators und sie alle sahen Hernandez als Verbindung zu dieser lange gesuchten Perfektion.

Ich kann das nicht ohne Ihre Hilfe vollenden, sagte sie zu der Gestalt. Wir sind so weit gekommen. Übernehmen Sie den letzten Schritt.

Die Gestalt bemühte sich, mit dem Ansturm der negativen Emotionen der befreiten Borg-Drohnen fertig zu werden. Solch ein Missklang beleidigte ihre kostbare Bewusstseinsharmonie, und Hernandez konnte nur hoffen, dass sie sich der Herausforderung stellen würden, die es darstellte. Dann kam Inyx’ Antwort. Wir sind bereit, Erika.

Sie fühlte eine Stärke in sich aufsteigen, die alles überwinden konnte. Sie spürte, wie Axions Generator seinen Ausstoß um einige Größenordnungen erhöhte, und plötzlich hatte die zahlenmäßig unterlegene Gestalt die Kontrolle an sich gerissen. Ihre Energie durchströmte und befähigte sie, und durch sie fand sie die Borg.

Hernandez gab der Energie eine Richtung. Sie formte, gestaltete, leitete sie. Sie verbreitete sie in der Galaxis, sandte sie an jede einzelne Drohne, an jeden Kubus, an jeden Komplex, auf jede assimilierte Welt. In jeden Winkel des Universums, der durch die Geißel der Borg verdunkelt worden war, öffnete Hernandez den Weg.

Ihr Körper erhob sich vom Boden und stieg schnell zur hohen Decke über dem Vinculum auf. Freiheit, dachte sie und der Kern des Borg-Kubus gehorchte ihr. Die riesigen Träger und äußeren Strukturen des Vinculums lösten sich ab, öffneten sich wie eine stählerne Blüte und enthüllten so den großen, hohlen Kern des Herrschaftsbereichs der Königin. Während ihre Catome hell mit dem Licht der Caeliar leuchteten, schwebte Hernandez in die große Leere über ihr.

Öffnet eure Augen, sagte sie ihren neuen Brüdern und Schwestern in der Gestalt. Seht die Zukunft. Sie ist hier. Ihre Zeit ist gekommen.

Jean-Luc Picard war noch niemals so heftig zusammengebrochen. Nicht als Robert und René gestorben waren, nicht als er das erste Mal aus den Klauen der Borg befreit worden war, nicht als Gul Madred ihn beinahe unwiederbringlich gebrochen hatte.

Er fiel auf seine Knie, unfähig gegen den Gefühlssturm anzustehen, der in ihm tobte. Jeder Gedanke an Stolz war vergessen. Er nahm die anderen Personen auf der Brücke der Enterprise nicht mehr wahr. In den letzten Momenten bevor er von dem psionischen Sperrfeuer getroffen worden war, hatten sich Riker und Worf vor ihn gestellt, um ihn von den Blicken der Mannschaft abzuschirmen.

Es ist egal, begriff er, während er in den Ozean der Hoffnungslosigkeit eintauchte. Alles fällt auseinander. Es gibt nichts, was wir tun können.

Zweifel und Ängste zogen ihn tiefer und tiefer in seine bodenlose Verzweiflung. Wie hatte er jemals hoffen können, die Borg zu bekämpfen? Er war nur ein Mann, sterblich und schwach, und die Borg waren eine Naturgewalt. Er hatte sie nicht aufhalten können, als er ihnen in System J-25 das erste Mal begegnet war. Er hatte sie ein zweites Mal unterschätzt und damit das Massaker an seinen eigenen Leuten bei Wolf 359 ermöglicht. Wenn Data nicht gewesen wäre, hätte ihn die Borg-Königin besiegt. Er war arrogant genug gewesen, zu glauben, dass er sie lange genug täuschen könnte, um eines ihrer Schiffe zu infiltrieren, indem er Locutus dargestellt hatte, nur um wieder assimiliert zu werden.

Ich bin ein Versager, beschimpfte er sich selbst. Ich hätte mein Leben in Frieden beenden können, aber ich musste ja das Schicksal herausfordern, indem ich eine Familie gründete. Ich habe uns alle verdammt.

Schwere Schluchzer erschütterten seine Brust. Er weinte in seine Hände, bis seine Rippen schmerzten und seine Augen brannten.

Und überall in der Galaxis weinten eine Billion Drohnen mit Locutus.

Eine Viertelmilliarde Stimmen schrie Deanna Troi an.

Auf der Brücke der Titan stürzte sie zu Boden und Christine Vale war sofort an ihrer Seite. »Was ist los, Deanna?«, fragte sie. Troi wollte antworten, aber sie konnte durch die Lawine wilder Emotionen, die durch sie tobte, kaum atmen.

Vale stieß Befehle aus. »Tuvok, sie braucht Sie! Rager, holen Sie einen Sanitäter! Keru, sagen Sie Ree, dass er sofort nach allen Mitarbeitern mit psionischen Fähigkeiten sehen soll.«

Die Welt um Troi herum schien hinter einer Wand aus schmerzerfüllten Klagen und wortlosem, zornigem Gebrüll zu verblassen. Es kam alles von den Borg, aber es hatte nichts von der gebündelten Bosheit oder eisigen Distanziertheit, die ihre bisherigen Begegnungen mit der Föderation beherrscht hatten. Da war nur tragisches Jammern und mürrischer Zorn, emotionale Nachbeben einer zerschlagenen Kultur der Sklaverei.

Dann brach ein tröstender Gedanke in das Durcheinander und Troi bemerkte warme Fingerspitzen auf ihren Schläfen und ihrer Stirn. Mein Geist zu deinem Geist, projizierte Tuvok und überwand mit Leichtigkeit ihre zusammengebrochenen psychischen Barrieren. Meine Stärke wird zu deiner Stärke. Meine Ruhe wird zu deiner Ruhe. Unsere Gedanken verschmelzen miteinander. Unsere Erinnerungen fließen ineinander. Wir sind verbunden. Wir sind eins.

Sie öffnete ihre Augen und sah die Brücke der Titan klar und deutlich. Alle schienen sie und Tuvok zu beobachten. Sie hingegen nahm den Vulkanier mehr in ihren Gedanken wahr, als dass sie ihn sah. Troi spürte noch immer die geistigen Turbulenzen der Millionen verzweifelten Seelen in der Borg-Armada, die nach Hilfe schrien, aber die Gedankenverschmelzung mit Tuvok hatte ihr die Stärke gegeben, die telepathischen Barrieren wieder aufzubauen und ihre Fassung zurückzugewinnen. Sie sah in Tuvoks Geist, dass die Verschmelzung auch ihm geholfen hatte; seine eigene Kontrolle war durch den Schock ebenfalls zusammengebrochen.

Im Inneren der Verschmelzung fragte er: Sind Sie in Ordnung, Counselor?

Ja, Tuvok. Danke.

Die Aufmerksamkeit der Besatzung wurde von Troi und Tuvok abgelenkt, als Keru auf den Hauptschirm deutete und rief: »Sehen Sie!«

Auf dem zentralen Schirm begann die Caeliar-Metropole Axion auf seltsame Weise zu glühen. Das Leuchten wurde immer heller, wie ein Stern, der zu einer Supernova wird, und doch empfand Troi das durchdringende weiße Strahlen als tröstend.

Was sie als Nächstes sah, war mehr als ein Wendepunkt der Geschichte. Es war das Ende einer Ära und der Beginn von etwas Neuem.

Er war ein Moment, der zu unglaublich war, um ein Zufall zu sein.

Es war ein Moment des Schicksals.

Eine Billion Augenpaare waren Zeuge.

Es handelte sich um eine Vision, eine Traumgestalt, die vollständig ausgeformt der Leere entsprang, eine Offenbarung dessen, was gewesen war und was kommen würde. Die ehemalige Königin gab es nicht mehr, sie war abgesetzt, zu einer gewöhnlichen Drohne gemacht, entthront. An ihrer Stelle befand sich nun ein Wehklagen untröstlicher Trauer.

Eine Milliarde Mütter erwachten aus dem eisernen Griff des Kollektivs, um festzustellen, dass ihnen ihre Kinder entrissen worden waren. Milliarden von Kindern öffneten ihre Augen und entdeckten, dass ihre Eltern für immer fort waren, zusammen mit Welten, an die sie sich kaum erinnern konnten. Ehepartner, Liebende, Freunde und Kameraden suchten einander durch die Gestalt und fanden nur wenige lebend wieder. Milliarden Seelen standen vor der Einsamkeit.

Es gab kein Reich oder Arm. Niemand war berühmt, mächtig oder privilegiert. Es gab einfach bloß diejenigen, die erwacht waren. Befreit vom eisigen Griff der Borg, suchten sie nach den Schlüsseln zu ihrer verlorenen Identität. Dann fanden sie sie, und die Gestalt sang eine Billion Namen, die aus dem Nebel gerettet worden waren, enthüllt vom strahlenden Licht, das die Dunkelheit durchdrang.

Jede Seele, die die Berührung der Gestalt erfahren hatte, sah zur Quelle.

Wo einst eine finstere Tyrannin geherrscht hatte, erhob sich nun eine strahlende, blendende Königin und brachte Erleuchtung und Trost. Frei von den Fesseln der Schwerkraft, stieg sie auf, barst vor Licht, ein Glanz unter Schatten und vertrieb in einem einzigen Augenblick unbeschreiblicher Schönheit sechstausend Jahre der Nacht.

Der schroffe Akkord des Kollektivs wich der Harmonie der Gestalt. Dann gab es keinen Schmerz, keinen Hass und kein Leid mehr, denn diese Dinge waren verschwunden und hatten nur die Möglichkeiten der Gegenwart und das Versprechen der Zukunft zurückgelassen.

Ein lebender Tod war besiegt worden und für eine Billion Seelen, die als Gefangene in der Dunkelheit existiert hatten, würde er nie wieder eine Bedrohung darstellen.

Wir sind die Caeliar.

Riker kniete neben Captain Picard. Er hatte eine Hand auf den Rücken seines Freundes gelegt und mit der anderen hielt er dessen Arm fest. Dax befand sich direkt gegenüber; ihre Haltung spiegelte Rikers wider. Riker vermutete, dass Dax genauso wenig wusste wie er, wie man auf Captain Picards emotionalen Zusammenbruch reagieren sollte.

Picard hockte zusammengekrümmt auf allen Vieren, sein Gesicht berührte fast den Teppichboden der Brücke, und er hyperventilierte und schluchzte. Dann atmete er scharf ein und krallte ein paar Sekunden lang seine Finger in den Teppich, bevor er seine Hände zu Fäusten ballte. Sein Körper zitterte, als ob er gerade aus der Kälte nach drinnen gekommen wäre.

So verzweifelt Riker Captain Picards Stolz auch beschützen wollte, indem er ihn vom Rest der Brückenbesatzung abschirmte, wusste er doch, dass es noch schlechter für die Moral sein würde, wenn sie mit ansehen mussten, wie ihr Captain von der Brücke getragen wurde. Auf jeden Fall war das hier nicht sein Schiff und es war nicht Rikers Entscheidung, sondern Worfs. Bis der XO etwas anderes sagte, würde Picard dort bleiben, wo er war.

Choudhury sah von der taktischen Konsole auf, deutete auf den Hauptschirm und rief: »Da passiert etwas!«

Axion strahlte wie eine Supernova, überflutete den Bildschirm mit Licht und verbrannte die Einzelheiten der festen, sphärischen Formation der Borg-Hüllen. Dann brach die Armada der Borg-Schiffe – jeder Kubus, jede Sonde und Sphäre – auseinander und strahlte ebenfalls Licht aus. Intensives weißes Strahlen drang aus jedem aufgebrochenen Schiff. In einem Augenblick war die Enterprise aus dem Gedränge einer sternlosen Grube metallischer Dunkelheit in das Herz des puren Lichts gewechselt.

Während Riker, Dax und die Brückenbesatzung zusahen, implodierte die gewaltige Menge bedrohlicher, schwarzer Schiffe. Riesige Sektionen jedes Schiffes wurden nach innen gesaugt und zarte Dornen aus glänzendem Metall ragten in jede Richtung aus ihrem Kern hervor. Innerhalb von Sekunden waren die Borg-Schiffe alle zu weißglühenden Sphären geworden, die von dichten Formationen langer Stacheln umgeben waren. Riker blinzelte in das blendende Strahlen der Schiffe und dachte, dass sie wie riesige Seeigel aus makellosem Silber aussahen.

Picards Atmung beruhigte sich, und er blickte durch tränenerfüllte Augen auf. Zuerst zu Dax und dann zu Riker. Wissend flüsterte er: »Alles hat sich verändert.«

Dann wandte er seinen Blick auf das Bild auf dem Hauptschirm. Er starrte es erstaunt an, nahm alles in sich auf … und dann, ganz langsam und unendlich vorsichtig, begann Picard, zu grinsen.

»Alles hat sich verändert«, wiederholte er.

Schließlich lachte er, nicht wie jemand, der einen Witz amüsant findet oder verrückt geworden ist; er stieß ein triumphierendes und freudiges Gelächter aus, wie ein Mann, der nach langen Jahren der Gefangenschaft endlich die Freiheit schmeckt.

Riker warf Dax einen amüsierten, wachsamen Blick zu.

Sie zuckte mit den Schultern. »Solange er glücklich ist.«

Von den fünfzig Millionen Caeliar, die durch die Gestalt miteinander verbunden waren, erklärte sich nur Inyx bereit, das Undenkbare zu tun. Er löste die letzten Überbleibsel von Sedíns verdorbenem Wesen auf, verdammte den Rest ihrer Energie in die Gesamtheit der Gestalt und brachte sie so auf eine poetische und gewissermaßen entropische Weise in das Zuhause zurück, das sie unwissend sechs Jahrtausende lang gesucht und für das sie Billionen unschuldiger Wesen ihrem unbewussten Ziel geopfert hatte.

Es ist vollbracht, erklärte Inyx voller Scham für seine Tat, voller Trauer um seine Freundin und voller Erleichterung über das Ende ihrer Qual.

In der Gestalt hallte sein Leid wider, und von Ordemo Nordal fühlte er die segnende Absolution. Es gab keinen anderen Weg, sagte Ordemo. Es war zu spät, um sie zu retten.

Dann war es Zeit, sich den Seelen zu öffnen, die sie befreit hatten, und sie in der Gestalt willkommen zu heißen. Es war eine Entscheidung, die teilweise durch Barmherzigkeit motiviert war, denn nach allem, was Sedíns Opfer hatten durchmachen müssen, angesichts all dessen, was sie verloren hatten, stimmte das Quorum überein, dass die Gestalt verpflichtet war, ihr Leiden zu lindern und ihnen einen sicheren Hafen anzubieten, einen neuen Anfang.

Eine ehrlichere Einschätzung der Situation verlangte jedoch, dass die Caeliar die Wahrheit anerkannten: Sie brauchten die befreiten Drohnen genauso sehr, wie die Drohnen sie brauchten.

Hernandez hatte die Gestalt zur Hilfe überredet, indem sie an ihren Eigennutz appelliert hatte. Als sie mit ihrem Anliegen vor sie getreten war, hatte sie ihr Argument mit Leidenschaft vorgebracht.

»Ihre Besessenheit nach Zurückgezogenheit wird Sie umbringen«, hatte sie gesagt. »Sie haben sich diese Catom-Körper geschaffen und gedacht, dass Sie für immer in Ihren unangreifbaren Städten auf Ihrem unsichtbaren Planeten leben könnten. Sie haben nie daran gedacht, was geschehen würde, wenn Sie sich fortpflanzen müssen. Ihnen ist niemals in den Sinn gekommen, dass Ihre ganze Welt unter Ihren Füßen in die Luft fliegen und den Großteil Ihrer Bevölkerung mit in den Tod reißen könnte. Aber genau das ist passiert. Und das Gesetz des Durchschnitts besagt, dass dies nicht das letzte Mal gewesen sein wird, dass Ihnen etwas Schlimmes zustößt.

Wie viele weitere Verluste können Sie hinnehmen, ohne Ihre Zivilisation zu verlieren? Was, wenn wieder ein Unfall passiert? Oder ein neuer, stärkerer Feind Sie findet? Die Katastrophe hat Sie fast ausgelöscht. Haben Sie jemals innegehalten, um darüber nachzudenken, dass all Ihre Bemühungen um das Große Werk umsonst sein werden, wenn Sie aussterben?

Wenn Sie das Universum erforschen wollen, brauchen Sie Stärke und die finden Sie in einer hohen Bevölkerungszahl. Ich weiß nicht, ob es für Sie eine Möglichkeit gibt, die Fähigkeit zur Reproduktion wiederzuerlangen, aber es ist noch nicht zu spät, zu lernen, wie man teilt. Sie müssen Nicht-Caeliar in die Gestalt einbringen. Sie müssen andere das Große Werk lehren – bevor es zu spät ist.«

Ihre Rede hatte eine Spaltung im Quorum verursacht und Schockwellen der Empörung durch die Gestalt gesandt. Die Debatte war kurz und erbittert gewesen, aber am Ende fiel es Ordemo Nordal zu, die Mehrheit der Caeliar davon zu überzeugen, dass Hernandez recht hatte. Man musste die Gestalt erweitern oder akzeptieren, dass sie dazu verdammt war, von diesem Moment an schwächer zu werden und zu verschwinden. Das Quorum und die Gestalt mussten sich zwischen Evolution und Auslöschung entscheiden.

Schlussendlich war es doch keine so schwierige Entscheidung gewesen.

Während die Gestalt die befreiten und verwirrten Drohnen unter ihre Fittiche nahm, wurde Inyx schließlich bewusst, wie recht Hernandez gehabt hatte. Die Caeliar hatten den Borg alles gewährt, wonach diese Jahrtausende auf der Suche gewesen waren: nahezu unbegrenzte Macht, einen weiteren Schritt näher an die Perfektion und die Geheimnisse des Partikels 010. Als Gegenleistung hatten die Heerscharen von Drohnen, die sich in der warmen Zufluchtsstätte der Gestalt versammelten, den Caeliar das gegeben, was sie verzweifelt gebraucht hatten: Stärke, Anpassungsfähigkeit und Vielfalt. Mit einer bedeutenden Geste waren die Caeliar zu einer polyglotten Gesellschaft geworden, die nun eine immense Aufnahmefähigkeit besaß, um neue Ideen, neue Technologien und neue Spezies mit einzubeziehen. Für die Borg stellte es das Ende einer äonenlangen Suche dar.

Für die Caeliar war es das Ende eines Zeitalters der Stagnation.

Die verlorenen Kinder waren zurückgekehrt und die Gestalt wieder vollständig.

Nun kann das Große Werk fortgesetzt werden, verkündete Inyx und weihte die neuen Mitglieder der Caeliar-Gemeinschaft in ihre fortdauernde Mission ein. Doch noch viel wichtiger ist, fügte er hinzu, dass sich das Große Werk nun entwickeln kann.

Jean-Luc Picard war wieder auf den Beinen. Er fühlte sich so groß wie seit Jahren nicht mehr. So viele Emotionen wirbelten in seinem Geist herum, dass er sie nicht alle benennen konnte. Erleichterung und Freude dominierten seine Gedanken, knapp dahinter folgten Erstaunen und Dankbarkeit.

Der achtern gelegene Turbolift öffnete sich, und Beverly trat heraus. Sie eilte an seine Seite. »Worf hat mich gerufen«, sagte sie.

Sie streckte ihre Hand aus, als ob sie seinen Arm in einer Geste höflichen und ehrwürdigen Trostes berühren wollte.

Doch er war so voller Leben, dass er sich nicht damit zufriedengeben konnte. Er umarmte sie, zog sie an sich heran und legte sein Gesicht in die weiche Stelle zwischen ihrem Hals und ihrer Schulter. Er schwelgte im süßen Duft ihres Haares, der Wärme ihres Körpers, dem Geschenk ihres jeden Atemzuges, dem Wunder ihres Kindes, ihres Sohnes, der in ihr heranwuchs.

Zuerst schien sie überrascht zu sein, und er verstand warum. Picard war niemals der Typ für öffentlich zur Schau gestellte Zärtlichkeit gewesen, besonders nicht vor seiner Mannschaft. Aber all das kümmerte ihn nun nicht mehr. Sie war seine Liebe, die eine, auf die er gewartet hatte, die er fast hätte davonschlüpfen lassen, weil er zu ängstlich gewesen war, seinem Herzen zu folgen, zu vorsichtig, an die Hoffnung zu glauben.

Er hatte genug davon, vorsichtig zu sein. Mehr als fünfzig Jahre zuvor hatte es eine nausicaanische Klinge durch sein Herz benötigt, um ihn diese Lektion das erste Mal zu lehren. Es hatte ihn eine Reise an den Rand der Auslöschung gekostet, um ihn daran zu erinnern, dass das Leben nicht nur viel zu kurz, sondern auch viel zu schön und kostbar war, um es alleine zu genießen.

»Es geht mir gut, Beverly«, flüsterte er. »Uns allen.« Er entfernte sich gerade weit genug, um ihre Stirn und dann ihre leuchtend roten Lippen zu küssen. Als er sich von ihr löste, sah er auf der Brücke ein Dutzend Gesichter mit leicht verlegenem Lächeln. Er passte seine Miene daran an und sagte: »Weitermachen.«

Riker und Dax traten vor und klopften ihm auf die Schulter. Gerade als Riker etwas sagen wollte, wurde er von Lieutenant Choudhury unterbrochen. »Captain«, sagte sie zu Picard. »Wir werden gerufen, Sir. Es ist Captain Hernandez.«

»Auf den Schirm«, befahl Picard und stellte sich mittig hinter die aneinandergrenzenden Steuer- und Ops-Konsolen.

Auf dem Hauptschirm erschienen Erika Hernandez’ mädchenhafte Gesichtszüge und ihre riesige, unbändige Mähne aus rabenschwarzem Haar. »Will, Ezri, Jean-Luc, ich wollte bevor wir gehen noch ein letztes Mal mit Ihnen sprechen, um Ihnen zu sagen, dass es mir gut geht – und um Lebwohl zu sagen.«

»Bevor ,wir‘ gehen?«, fragte Picard. »Sie meinen sich und die Caeliar?«

Ein Schmunzeln zog an Hernandez’ Mundwinkeln. »Sie brauchen von uns nicht länger als separate Wesen zu sprechen«, sagte sie. »Ich bin nun eine der Caeliar. Tatsächlich war ich das schon seit langer Zeit; ich habe es nur bis jetzt nicht wirklich akzeptieren können.«

Riker stellte sich links neben Picard und fragte: »Erika, was ist mit den Borg passiert?«

»Es gibt keine Borg mehr«, sagte Hernandez. »Weder hier noch im Delta-Quadranten noch anderswo. Es gibt nur noch Caeliar.« Ihr leichtes Schmunzeln wurde zu einem breiten Grinsen. »Und wenn Sie uns nun entschuldigen, wir haben eine neue Mission zu erledigen.«

Dax schob sich vorwärts und fragte: »Was für eine Mission?«

»Kulturen des Friedens und der Gewaltlosigkeit zu finden – damit eines Tages in der fernen Zukunft die Sanftmütigen tatsächlich das Universum besitzen werden.«

»Viel Glück«, sagte Riker.

»Ihnen auch«, erwiderte Hernandez. Dann endete das Signal.

Der Schirm wechselte wieder zur Ansicht der prächtig leuchtenden, seeigelförmigen Caeliar-Schiffe, die sich um den Miniaturstern Axions scharten. Dann, auch wenn Picard es nicht für möglich gehalten hätte, strahlten alle Schiffe und die Caeliar-Metropole noch heller, sodass auf dem Bildschirm nur noch weißes Rauschen zu sehen war. Eine Sekunde später war das Licht verschwunden – und mit ihm Axion und seine strahlende neue Armada.

Auf dem Schirm schwebten die Titan und die Aventine winzig und allein in der kalten Unendlichkeit des Kosmos. Der Rest war Schweigen.

Worf entspannte seine Schultern ein wenig und sagte zu Choudhury: »Deaktivieren Sie den Roten Alarm.«

Die anderen Offiziere auf der Brücke brachen in Jubelrufe aus. Picard und Riker ergriffen jeweils den Unterarm des anderen und klopften sich gegenseitig auf die Schultern. »Wir haben es geschafft«, sagte Riker.

»Nein«, sagte Picard. »Erika hat es geschafft. Wir haben es nur überlebt.« Er lächelte. »Und das reicht mir vollkommen.«

Er und Riker ließen einander los und Riker drehte sich um, damit er Dax dabei helfen konnte, Worf dazu zu bewegen, sich den Feierlichkeiten anzuschließen. Picard fiel wieder in Crushers Arme und genoss den Moment. Er spürte eine Leichtigkeit in sich, Ausgelassenheit und Optimismus. All das waren Emotionen, die er seit seinen frühesten Tagen als Captain der Enterprise-D nicht mehr verspürt hatte.

Er brauchte einen Augenblick, um dieses großartige Gefühl zu benennen.

Ich bin frei, begriff er. Ich bin frei.

Die Admirals Akaar und Batanides drückten sich gegen die Lagemonitore im Monet-Raum und waren von einer Gruppe Junior-Offiziere umgeben, die alle die neuesten Berichte der Enterprise, der Titan und der Aventine überbringen wollten.

Wenn die Subraumbotschaften der drei Raumschiffe stimmten, handelte es sich um nichts Geringeres als ein Wunder. Es wäre die erstaunlichste Wende in der Geschichte der Föderation.

Präsidentin Bacco wusste, dass sie den Bericht der Admirals mit ungeteilter Aufmerksamkeit erwarten sollte, aber sie konzentrierte sich auf ein anderes Spektakel. Sie und die anderen Zivilisten im Raum standen dicht zusammengedrängt vor dem Brücke über einem Teich mit Seerosen-Gemälde.

Dort auf dem Boden unter dem Gemälde lag Seven of Nine in Embryonalstellung.

Die große Blondine war normalerweise so einschüchternd – Jas Abrik hatte sie einst mit dem wenig schmeichelhaften Begriff »kastrierend« bezeichnet –, dass es Bacco schockierte, sie so zu sehen.

Nur wenige Minuten zuvor hatte sich Seven noch mit den Admirals beratschlagt und die Reaktion der Borg-Armada auf ihre plötzliche Versetzung über weite Teile des Alls analysiert. Dann war sie, noch bevor jemand bemerkte, dass etwas nicht stimmte, benommen und zitternd von den Konsolen fortgeschwankt. Sekunden später war sie kollabiert und hatte sich auf dem Boden zusammengekrümmt.

Die meisten Anwesenden im Raum waren zurückgewichen, als ob sich Seven in eine Drohne zurückverwandeln würde, die sie alle assimilieren oder ermorden wollte.

Bacco war von ihrem Platz zu der am Boden liegenden Frau geeilt, nur um nachdrücklich von ihrem Senior-Schutzagenten aufgehalten zu werden.

»Ma’am, Sie sollten zurückbleiben«, hatte Wexler zu ihr gesagt.

»Bleiben Sie in der Nähe, Steve, aber nehmen Sie Ihre Hände von mir.«

Wexler hatte Baccos Arm losgelassen und war einen Schritt zurückgetreten. »Entschuldigungen Sie, Ma’am.« Sie war weiter auf Seven zugegangen und er hatte sie mit etwas Abstand verfolgt. Seine Anwesenheit hatte die anderen offenbar beruhigt, denn sie versammelten sich nun in einem Halbkreis um Seven herum.

Mittlerweile lag Seven auf ihrer linken Seite, hatte die Arme fest um ihren Kopf geschlungen und war entweder unwillig oder nicht in der Lage, auf die sanften Nachfragen Baccos und der anderen zu reagieren.

»Können Sie uns hören?«, fragte Piñiero.

Keine Antwort.

»Ich glaube, sie hyperventiliert«, sagte Abrik.

»Vielleicht hat sie einen Anfall«, mutmaßte Minister Iliop.

Agent Kistler gesellte sich zu der Gruppe. »Ein Arzt ist unterwegs.«

Pressesprecher Kant Jorel fragte: »Sollen wir ihren Puls messen?«

Piñiero warf ihm einen wütenden Blick zu. »Sind Sie jetzt auf einmal Arzt?«

»Ich würde sie an Ihrer Stelle nicht berühren«, warnte Abrik. »Das letzte Mal, als wir nachgesehen haben, funktionierten ihre Borg-Implantate noch.«

»Herrgott nochmal«, knurrte Bacco. »Machen Sie Platz.« Sie streckte eine Hand nach Seven aus, hielt jedoch inne, als Akaar sie ansprach.

»Frau Präsidentin«, sagte der grauhaarige Admiral mit lauter Stimme, die gute Neuigkeiten versprach. »Die Entwarnungen wurden bestätigt, und Captain Picard hat uns versichert, dass die Borg-Bedrohung vorüber ist.«

»Für wie lange?«, fragte Piñiero mit unverhülltem Zynismus.

»Für immer«, antwortete Akaar. »Captain Picard berichtet, dass die Borg ... nicht mehr existieren.«

Mit weit aufgerissenen Augen stotterte Abrik: »W... wie?«

»Der Captain hat gesagt, dass es sich um eine ,lange Geschichte‘ handelt, die er in seinem Bericht vollständig erklären wird.«

»Das sollte er besser«, sagte Bacco. »Denn das ist eine Geschichte, die ich brennend gerne hören würde.« Das Geräusch der sich öffnenden Sicherheitstüren ließ sie über ihre Schulter schauen. Einer der Bereitschaftsärzte des Palais und zwei Sanitäter eilten herein, und Agent Kistler winkte sie zu Seven herüber.

»Also gut«, sagte Agent Wexler. »Bitte machen Sie Platz. Lassen Sie das medizinische Team durch. Danke.«

Auch nachdem die anderen zurückgewichen waren, blieb Bacco an Sevens Seite. Die geschwächte Frau wimmerte und schluchzte in ihre Ärmel.

Der Arzt, ein junger Efrosianer, der seine Haare und seinen Bart viel kürzer trug, als es in seiner Kultur üblich war, kniete sich neben Bacco. »Frau Präsidentin, wir kümmern uns jetzt um sie«, sagte er und öffnete seine Tasche mit medizinischen Instrumenten.

»Geben Sie mir nur einen Moment«, erwiderte Bacco. Sie legte ihre Hand behutsam auf Sevens Schulter. Dann beugte sie sich vor und flüsterte in der sanftesten und beruhigendsten Stimme, die sie aufbringen konnte: »Seven, hier ist Nan. Geht es Ihnen gut? Können Sie mich hören, Seven?«

Bacco wartete. Ihre Hand lag federleicht auf Sevens Schulter. Dann spürte sie eine Bewegung.

Sevens Atmung beruhigte sich, blieb jedoch ungleichmäßig. Nach und nach senkte sie ihre Arme, drückte sich vom Boden ab und rollte sich auf den Rücken. Als ihr Gesicht und ihre linke Hand sichtbar wurden, schnappte Bacco nach Luft.

Die Borg-Implantate waren verschwunden. Eine winzige Menge eines feinen, silbrigen Staubes befand sich auf dem Boden, wo Sevens Kopf gelegen hatte, und ein wenig davon klebte noch an ihrer linken Hand und Schläfe.

»Seven«, sagte Bacco erstaunt. »Sind Sie in Ordnung?«

Nun, da ihre Schönheit nicht länger durch die biomechanischen Narben der Borg verunstaltet wurde, sah Seven mit dem tränenüberströmten Gesicht einer Unschuldigen zu Bacco hoch.

»Mein Name ist Annika.«

KAPITEL 30

Schutt und Staub knirschte unter Martoks Stiefeln und Gehstock, während er sich auf die Spitze eines großen Hügels kämpfte, der an jenem Morgen die Große Halle gewesen war.

Er ignorierte die Schmerzen, die aus seinem gebrochenen Bein hochschossen. Es war primitiv gerichtet und mit langen, unnachgiebigen Metallstreifen geschient worden, die aus einem gerissenen Schott der Schwert des Kahless hergestellt waren. Die Krankenstation seines Flaggschiffs und all sein medizinisches Personal waren während des verhängnisvollen Kampfes gegen die Borg vor wenigen Stunden getötet worden. Ohne eines der hochentwickelten chirurgischen Instrumente, die seinen gebrochenen Oberschenkelknochen hätten reparieren können, war er gezwungen gewesen, sich mit einer etwas altmodischeren Behandlung seiner Verletzung zufriedenzugeben.

Auf dem Gipfel des rauchenden Trümmerberges stützte er sich ab und verlagerte sein Gewicht auf sein gesundes Bein. Dann drehte er sich um und nahm die Zerstörung um sich herum wahr. Die Erste Stadt war nur noch ein Schatten ihrer Selbst. Nur die verbrannten, nackten Skelette einiger weniger markanter Bauwerke waren noch erkennbar. Wo einst wo’leng, der Hauptboulevard der Stadt, wie eine Narbe von der Großen Halle zu den ruhig dahinfließenden Gewässern des qIJbIQ, dem zweiten großen Fluss, geführt hatte, waren nun bedeutende Abschnitte der breiten Straße ausgelöscht und von chaotischen Haufen schwelender Trümmer und abgestürzter Transportschiffe bedeckt.

Dichte graue und tiefrote Wolken erstickten den Himmel. Es roch scharf und beißend nach giftigem Rauch und der Staub in der Luft ließ Martoks Mund austrocknen und nach Kreide schmecken. Es erinnerte ihn an historische Darstellungen von Qo’noS in den Jahren unmittelbar nach dem Praxis-Desaster, das die klingonische Heimatwelt an den Rand eines ökologischen Zusammenbruchs gebracht hatte. Die aktuelle Katastrophe war jener fast ebenbürtig. Sieben Großstädte auf Qo’noS waren zerstört worden, bevor sich die Borg unerklärlicherweise zurückgezogen und wieder Kurs auf den Azur-Nebel genommen hatten.

Die Ratsmitglieder Kopek, Qolka und Tovoj waren bei der Verteidigung von Qo’noS, die durch die Flotte der Heimatverteidigung und eine Armada ihrer Verbündeten durchgeführt worden war, gestorben. Die Ratsmitglieder Grevaq, Krozek und Korvog waren bei dem Angriff mit Martoks Flotte umgekommen. Die meisten anderen Mitglieder des Hohen Rates wurden derzeit vermisst und Martok hatte keine Ahnung, wer von ihnen sich als tot oder lebendig herausstellen würde.

Für den Moment bestand der Hohe Rat allein aus Martok; und sein Ehrgeiz und die Versuchung, die Macht an sich zu reißen, waren stark. Er konnte nicht mehr tun, als sich ins Gedächtnis zu rufen, dass es seinen Vorgänger, Kanzler Gowron, den Kopf gekostet hatte, diesem Verlangen nachzugeben.

Ich werde nicht den gleichen Fehler begehen, schwor er sich. Ich werde nicht dieser Mann sein. Das wird nicht mein Erbe sein.

Er humpelte über die Ruinen und gesellte sich zu General Goluk.

»Haben wir schon Verlustmeldungen, General?«

»Nur vorläufige Zahlen, mein Gebieter«, sagte Goluk und tippte etwas in den tragbaren Computer in seinen Händen ein.

Martok runzelte die Stirn, um einen starken Schmerz in seinem Bein zu überspielen. »Nennen Sie sie mir«, knurrte er mit rauer Stimme.

»Sechzehn Millionen Tote in der Ersten Stadt. Weitere sieben Millionen in Quin’lat, elf Millionen in Tolar’tu. Basierend auf groben Schätzungen aus Krennla, An’quat, T’chariv und Novat glauben wir, dass sich die gesamte Todeszahl dort auf etwa dreiundvierzig Millionen belaufen wird.«

Ein mürrischer Grunzer verbarg Martoks Entsetzen. »Also siebenundsiebzig Millionen Tote weltweit?«

»Ja, mein Gebieter. Auch wenn es sich, wie ich schon sagte, lediglich um eine Schätzung handelt.«

Martok nickte und ließ seinen Blick über das Panorama des Todes und der Zerstörung schweifen. Trotz der Ernsthaftigkeit und der Tragödie des Augenblicks erlaubte er sich ein grimmiges Grinsen.

»Ist etwas amüsant, Kanzler?«, fragte Goluk.

»Dies ist das zweite Mal, seit ich Kanzler geworden bin, dass die Große Halle dem Erdboden gleichgemacht wurde«, sagte Martok. »Ich könnte falsch liegen, aber ich glaube, ich bin wahrscheinlich der einzige Kanzler, der das von sich behaupten kann.« Er stach mit seinem Stock in die Trümmer und ein bitteres Lachen stieg aus seiner Kehle empor. »Wissen Sie, was mich am meisten ärgert?« Er warf Goluk einen Blick zu und sah dann wieder auf die zerbrochenen Steine unter ihren Füßen. »Endlich kannte ich mich in diesem Labyrinth aus und nun muss ich wieder von vorne anfangen.«

Beide Männer lachten, wenngleich Martok wusste, dass keiner von ihnen Freude in seinem Herzen verspürte. Auch wenn die Borg fort waren, wäre die Bezeichnung »Sieg« bestenfalls eine Übertreibung gewesen.

Der Tag gehörte ihnen, aber es würden keine Lieder gesungen werden.

Präsidentin Nanietta Bacco schloss ihre Augen und atmete tief durch, um ihre erschöpften Nerven und zitternden Hände zu beruhigen. Sie wartete, bis sich ihr Herzschlag ein wenig verlangsamt hatte und nickte dann ihrem Pressesprecher Kant Jorel und ihrer Stabschefin Esperanza Piñiero zu. »Ich bin bereit.«

»Auf geht’s«, sagte Piñiero zu den Agenten Wexler und Kistler.

Die zwei Leibwächter der Präsidentin gingen voran und waren die Ersten, die durch die Tür am Ende des Ganges traten. Ein tiefes Murmeln widerhallender Unterhaltungen erfüllte die Luft. Bacco ging mit gestrafften Schultern und erhobenem Kinn hinein und führte ihr Gefolge in den Hauptsaal des Föderationsrates, der die gesamte erste Etage des Palais de la Concorde einnahm.

Ihre Augen gewöhnten sich langsam an das schummrige Licht im Saal und an die blendende Helligkeit der Scheinwerfer, die auf das Pult auf dem Podium an der südlichen Wand gerichtet waren. Jeder Platz in jeder Reihe zu beiden Seiten der Kammer war besetzt, einschließlich der zusätzlichen Sitze. Die Besuchergalerie war randvoll und eine Reihe aus Sicherheitsmitarbeitern hielt die Stehplatzbesucher des Palaispersonals und die VIP-Gäste an der nördlichen Wand zurück.

Bacco fragte sich, ob das große Interesse, das das Personal, die Diplomaten, die Ratsmitglieder und die Gäste zeigten, ein Hinweis auf das öffentliche Interesse an der Rede war, die sie nun halten würde. Ich schätze, das werde ich gleich herausfinden, entschied sie.

Sie trat an das Pult auf dem Podium heran und wartete, bis die Ratsführer für Ruhe gesorgt hatten. Eine Konstellation aus kleinen roten Lichtern blinkte in den Schatten der gegenüberliegenden Seite des Raumes auf und zeigte ihr an, dass ihre Rede überall per Subraumübertragung zu sehen sein würde.

Zu ihrer Rechten gab ihr Piñiero das Bereitschaftssignal.

Als sie zu den im Halbschatten liegenden Gesichtern auf der Empore und den konzentrierten Blicken der Ratsmitglieder sprach, intonierte Bacco in ihrem staatsmännischsten Tonfall: »Mitglieder des Föderationsrates, Botschafter, geehrte Gäste und Bürger der Föderation ... dieser Tag hat lange auf sich warten lassen.«

Während der leuchtende Text ihrer Rede auf dem holografischen Prompter hinaufkroch, der vor dem Pult angebracht war, fuhr Bacco fast auswendig fort. Dies war die erste Rede seit Jahrzehnten, die sie ohne die Hilfe ihres Hauptredenschreibers Fred MacDougan formuliert hatte. Er und seine Mitarbeiter waren immer noch Lichtjahre von der Erde entfernt und steckten mitten im Postevakuierungschaos.

»Es ist mir ein Vergnügen und eine Ehre, Ihnen gute Neuigkeiten zu überbringen«, sagte sie. »Die Borg-Bedrohung ist vorüber.

Die Offiziere und Unteroffiziere dreier Raumschiffe haben geschafft, was unserer gebündelten, gemeinsam aufgestellten Streitkraft nicht gelungen war. Ein gemeinsamer Einsatz der Raumschiffe Enterprise, Titan und Aventine hat das Blatt heute gewendet und nicht nur die Borg-Invasion unseres Raumes beendet, sondern auch die Tyrannei und Unterdrückung durch die Borg in der gesamten Galaxis.«

Spontaner, heftiger Applaus und Jubel brachen auf der Empore und in den Reihen der Ratsmitglieder aus. Bacco sonnte sich ein paar Sekunden im Getöse des Beifalls, dann signalisierte sie dem Publikum, zu schweigen. Allmählich beruhigte sich der Raum und sie fuhr fort.

»Im Sinne der besten Traditionen der Sternenflotte haben diese drei Mannschaften es nicht durch Gewalt vollbracht, nicht durch brutalen Waffeneinsatz, sondern durch Mitgefühl. Dieser Krieg wurde nicht durch Blutvergießen beendet, sondern durch einen Gnadenakt.

Sie haben sich an ihr besseres Wesen gewandt, einem neuen Verbündeten die Hand gereicht und das Borg-Kollektiv in etwas Ungefährliches, vielleicht sogar Nobles verwandelt. Ich wurde darüber informiert, dass überall in der Milchstraße Billionen von Drohnen befreit worden sind und ihr freier Wille wiederhergestellt wurde.«

So schnell, wie sie den Beifall des Publikums geerntet hatte, spürte sie nun seine Verachtung. Verbittertes Gemurmel breitete sich unter den Ratsmitgliedern aus, und auf der Empore waren missbilligende Geräusche zu hören.

»Dieser Ausgang mag sich für diejenigen unter uns unzulänglich anfühlen, die an den Borg Rache nehmen wollen. Ich versichere Ihnen, ich verstehe das. Man kann das Ausmaß der Tragödie, die wir erlitten haben, nicht herunterspielen. Laut unseren zurückhaltendsten Schätzungen wurden mehr als dreiundsechzig Milliarden Bürger der Föderation, des Klingonischen Imperiums, des Romulanischen Sternenimperiums und des Imperialen Romulanischen Staates während der Invasion abgeschlachtet.«

Sie machte eine Pause, um sich zu sammeln, und schluckte, um die Trockenheit in ihrem Mund und ihrer Kehle zu vertreiben. »Dreiundsechzig Milliarden Leben ausgelöscht«, sagte sie. »Der Verstand schwankt vor diesem Ausmaß. Solch ein entsetzliches Verbrechen gegen das Leben scheint nach Rache in Form einer proportionalen Vergeltung zu schreien. Aber wir müssen Hass und Rache überwinden. Das Borg-Kollektiv existiert nicht mehr, und wir müssen uns ins Gedächtnis rufen, dass diejenigen, die seine Gräueltaten ausführten, selbst Opfer waren, Sklaven, die man von ihren eigenen Welten und Familien entführt hatte. Nun wurde die Macht, die sie kontrolliert hat, aufgelöst und ihre befreiten Drohnen sind an einen unbekannten Ort verschwunden. Einfach gesagt, es gibt niemanden mehr, den man verantwortlich machen könnte.«

Ein tiefes, nachdenkliches Schweigen hing über dem Saal und Bacco nahm es als positives Zeichen, während sie weitersprach.

»Lassen Sie uns stattdessen an diejenigen denken, deren Taten ihnen unser Vertrauen und unsere Dankbarkeit eingebracht haben. Unsere treuen Verbündeten, die Klingonen, standen uns in dieser Schicksalsstunde bei und haben uns mit ihrer Furchtlosigkeit inspiriert. Wir wurden Zeugen großer Heldentaten und Opfer durch Raumschiffbesatzungen des Imperialen Romulanischen Staates und der Talarianischen Republik. Der Warbird Verithrax opferte sich bei der Verteidigung Ardanas, und die Talarianische Dritte Flotte wurde bei dem Versuch, den Vormarsch der Borg vor Aldebaran aufzuhalten, fast vollständig zerstört.« Wieder erfüllte Gemurmel den Raum.

Es war für Bacco schwierig, den nächsten Teil ihrer Rede zu halten, aber sie hatte keine Wahl. Die Wahrheit musste ausgesprochen werden.

»Es ist bedauerlich«, fuhr sie fort, »dass wir zu einer Zeit, in der wir unseren Sieg feiern sollten, so tragische Verluste betrauern müssen. Es ist natürlich, dass wir in einem solchen Moment an uns selbst denken. Wir haben uns noch nicht vollständig vom Dominion-Krieg erholt und nun liegen Dutzende Welten – einschließlich Deneva, Coridan, Risa, Regulus, Korvat und Ramatis – in Trümmern. Dutzende weitere – wie Qo’noS, Vulkan, Andor und Tellar – haben verheerende Angriffe erlitten. Und wir müssen daran denken, dass die Borg nicht zwischen uns und unseren nicht an die Föderation angeschlossenen Nachbarn unterschieden haben. So wurde auf Nausicaa, Yridia und Barolia großer Schaden angerichtet. Es ist so gut wie unmöglich, das wahre Ausmaß dieser Katastrophe in Zahlen auszudrücken oder die nicht abzuschätzende Summe des zugefügten Schmerzes auszurechnen.

In den Nachwehen eines solch monumentalen Desasters scheint die Aussicht auf Wiederaufbau entmutigend. Einige mögen sogar sagen, dass es unmöglich ist, sich von einer solchen Katastrophe zu erholen. Ich aber sage nicht nur, dass es möglich, sondern unbedingt notwendig ist. Wir werden uns erneut erheben. Wir werden diese Welten wieder aufbauen und diese Wunden heilen. Wir werden nicht nur unseren eigenen verwundeten Völkern eine helfende Hand reichen, sondern unseren Verbündeten und Nachbarn und selbst jenen, die sich unsere Rivalen und unsere Feinde genannt haben.«

Höflicher Applaus unterbrach sie, und sie nahm ihn mit einem bescheidenen Nicken an. Dann erhob sie ihre Stimme und erklärte: »Wir werden nicht vor der Herausforderung zurückschrecken, das wieder aufzubauen, was die Borg zerstört haben. Wir werden das Opfer all jener ehren, die für uns gekämpft haben und gestorben sind, indem wir uns verpflichten, den Schaden zu reparieren, der angerichtet wurde, und eine Zukunft zu schaffen, auf die sie stolz gewesen wären.

Außerdem werden wir die Sternenflotte wieder aufbauen, um zu garantieren, dass alles, was wir mit so viel Leid und Verlust erreicht haben, erhalten und geschützt wird.«

Dieses Mal waren der Applaus und der Jubel von der Empore donnernd. Ermutigt sprach sie eindringlicher und trieb ihre Worte durch den Lärm.

»Noch wichtiger, wir werden, auch wenn die Sternenflotte für Bergung, Wiederaufbau und Unterstützung gebraucht wird, unser Bekenntnis zu ihrer Mission der friedlichen Erforschung, diplomatischen Kontaktaufnahme und offenen wissenschaftlichen Erkundung erneuern. Die Schiffe der Luna-Klasse werden ihre Einsätze weit über unsere Grenzen hinaus beginnen – oder, im Falle der Titan, wiederaufnehmen: Sie werden neue Welten, neue Zivilisationen und neue Lebensformen suchen und denen, die bereit sind, unsere Hand in Freundschaft reichen.

Es mag jene geben, die unsere Fähigkeit, all diese Dinge auf einmal zu tun, anzweifeln. Ihnen rate ich, die Vereinigte Föderation der Planeten nicht zu unterschätzen. Nur weil wir die Hauptlast der Verletzungen in diesem Konflikt davongetragen haben, sind wir nicht schwach oder verwundbar. Sie sollten Optimismus nicht mit Torheit und Mitgefühl nicht mit Schwäche verwechseln.

Mit Geduld und Tapferkeit kann dies eine Zeit der Hoffnung werden. Solange wir vereint zusammenstehen, werden wir aus diesen dunklen und schrecklichen Tagen in eine hellere Zukunft treten und wir werden stärker weiser und sicherer sein als jemals zuvor. Zusammen können wir die Zukunft gestalten, die wir suchen, und die Galaxis erschaffen, in der wir leben wollen. Das wird nicht schnell oder einfach geschehen. Aber bis es so weit ist, heißt es: niemals verzagen, niemals ermüden und niemals verzweifeln.

Vielen Dank und gute Nacht!«

Bacco trat zurück, während der Saal durch ohrenbetäubenden Applaus erzitterte. Sie schirmte mit einer Hand ihre Augen ab und sah, dass die Ratsmitglieder und die Besucher auf der Empore alle stehend Beifall klatschten. Sie winkte den beiden Reihen der Ratsmitglieder zu, dann dem ganzen Saal, bevor Piñiero und Wexler sie dazu brachten, das Podium zu verlassen und ihnen aus der Ratskammer zu folgen.

Ihr Stab, einschließlich des Sicherheitsberaters Jas Abrik, folgte ihnen, während sie schnell zum Ausgang und durch den Gang dahinter gingen.

Sobald sie durch die Tür waren, wurde Bacco klar, dass der Gang nun von Mitgliedern der Presse gesäumt war. Von beiden Seiten wurden ihr Fragen zugerufen, wobei sich die Worte zu einer undeutlichen Klangbrühe vermischten. Kant und Piñiero wiederholten immer wieder: »Kein Kommentar! Keine Fragen, bitte!«

Am anderen Ende des Ganges führten Wexler und Kistler Bacco und ihre Senior-Berater in einen sicheren Turbolift. Sie selbst platzierten sich direkt vor den sich schließenden Türen, wodurch der Lärm der lästigen, Amok laufenden Presse erst gedämpft und dann ausgelöscht wurde.

Bacco stieß einen schweren Seufzer aus. »Gott sei Dank ist das vorbei.«

»Es lief sehr gut, Frau Präsidentin«, meinte Kant Jorel.

»Ja, Jorel, ich weiß. Ich war dabei.«

Zurechtgewiesen senkte er sein Kinn. »Ja, Ma’am.«

»Es war eine wundervolle Rede, Ma’am«, sagte Piñiero.

»Sie war ganz in Ordnung«, gab Bacco zu. »Wenn Fred und seine Leute hier gewesen wären, um sie auf Hochglanz zu polieren, wäre sie großartig geworden.« Sie warf Abrik einen nachdrücklichen Blick zu. »Wessen Idee war es noch gleich, sie alle in den Transporter nach Tyberius zu stecken? Iliops? Ich werde ihn erwürgen.«

»Keine Ahnung, Ma’am«, erwiderte er. »Aber ich fand das Churchill-Zitat am Schluss sehr hübsch.«

»Absolut«, pflichtete ihm Piñiero bei. »Das war es, was die Leute hören wollten.«

Stirnrunzelnd entgegnete Bacco: »Das war es, was ich hören wollte.« Der Druck des vergangenen Monats schien sich nicht zu verflüchtigen, sondern, im Gegenteil, noch schwerer auf ihren Schultern zu liegen. »Die Borg sind nun fort, aber alles andere steht in den Sternen.«

Abrik neigte seinen Kopf zur Seite. »Es gibt sicherlich ein gewisses Potenzial für eine Zeit der Instabilität.«

Sie sah den ältlichen Trill an, als ob er all seine Flecken verloren hätte. »Instabilität? Wenn es eine Wasserknappheit auf Draylax gibt, ist das ein Grund für Instabilität. Wir haben in hundert Lichtjahren in allen Richtungen um den Azur-Nebel herum eine Todeszone. Mehr als vierzig Prozent der Sternenflotte wurden zerstört. Wir haben dreiundsechzig Milliarden Tote. Deneva wurde ausgelöscht und unsere Wirtschaft steht kurz davor, zu implodieren. Wir haben ,instabil‘ weit hinter uns gelassen. Wenn der Schock über all das nachgelassen hat, werden wir sehnsüchtig und neidisch an die letzten sechzehn Jahre zurückdenken.«

Die Türen des Turbolifts öffneten sich in der obersten Etage und die Gruppe trat in die Empfangshalle vor Baccos Büro. Wexler und Kistler betraten das Amtszimmer zuerst. Sie machten den Eingang frei, um Bacco, Abrik, Kant und Piñiero hineinzulassen. Dann verschmolzen die beiden Agenten wie üblich mit dem Hintergrund.

Bacco trat hinter ihren Schreibtisch und sah aus dem Panoramafenster auf die nächtliche Stadtlandschaft von Paris. Sie war voller düsterer Vorahnungen und hatte das Gefühl, dass immer noch etwas neues Böses in der Dunkelheit lauerte. »Die Karten sind neu gemischt«, sagte sie. »Aber wir haben keine Ahnung, wer spielt – oder wie die Regeln lauten.«

Piñiero lächelte und erwiderte achselzuckend: »Aber das macht den Job doch erst so interessant, Ma’am.«

EPILOG

Trauernde bewegten sich in langsamen Gruppen umher und ihre Schritte hinterließen frische Abdrücke in der Staubdecke aus pulverisiertem Stein und Körpern. Tuvok fiel auf, dass der graphitfarbene Puder an allem klebte – an seinen Stiefeln, seiner Hose, den Schuhen seiner Frau, dem Saum ihrer Jacke, den Spitzen ihres kurzgeschnittenen Haars.

Er hatte Denevas üppig bewachsene Sommerinseln vor Jahren schon einmal gesehen, mit ihren makellosen weißen Stränden, den schillernden Städten und einer blühenden Kultur der Künste und Musik. Es war ein dynamischer, stimulierender und glücklicher Ort gewesen.

Als sein jüngster Sohn Elieth ihm und T’Pel mitgeteilt hatte, dass er hier leben wollte, war es ihm wie ein unpassender Ort für einen so ernsten, jungen Vulkanier erschienen. Dann, nach seinem Umzug, hatte Elieth den Hintergedanken dieses Schrittes enthüllt: Er war nach Deneva gegangen, um Ione Kitain, eine Tochter des Vierten Hauses von Betazed, dazu zu bringen, seine Frau zu werden. Damals hatte T’Pel Elieths Entscheidung als »unlogisch« angeprangert. Tuvok vermutete, dass seine Frau den Begriff als Euphemismus für »enttäuschend« verwendet hatte.

Elieth und Ione hatten geheiratet, als Tuvok mit dem Rest der Voyager-Mannschaft verschollen gewesen war, und im Laufe der nächsten paar Jahre hatte T’Pel ihre neue, nichtvulkanische Schwiegertochter akzeptiert. Iones hochentwickelte telepathische Fähigkeiten hatten wohl dabei geholfen, aber was ihr endgültig T’Pels Respekt und Akzeptanz eingebracht hatte, war die große Zufriedenheit und Gemütsruhe, die Ione Elieth zu geben schien, dessen Logik während seiner Jugend oftmals gestört gewesen war.

Tuvok hockte sich auf den Boden und nahm eine Handvoll Staub, der die Konsistenz von fettigem Mehl hatte. Er blieb an seiner Haut kleben, selbst nachdem er versucht hatte, ihn abzuschütteln.

T’Pel blickte in die Ferne, an den umherstreifenden Angehörigen der Toten vorbei. »Warum sind wir hergekommen, mein Ehemann? Die Sternenflotte hat uns mitgeteilt, dass nichts auf den Sommerinseln überlebt hat und dass wir keine Überreste für eine Heimführung finden würden.«

»Ich wollte es selbst sehen«, sagte er und wischte seine Hände an der Vorderseite seiner Hose sauber. In jeder Richtung lagen die Sommerinseln wie flache Schlieren, kaum höher als der Ozean, der nun braun und schwarz aussah.

Den Aufruhr seiner Gedanken zu beherrschen, war für Tuvok zunehmend anstrengender geworden. Trotz der psionischen Therapie, die er mit Counselor Troi durchgeführt hatte, um seine psychische Kontrolle und telepathischen Abwehrkräfte zu stärken, die durch Jahre neurologischer Traumata beeinträchtigt worden waren, fühlte er sich überwältigt. Primitive Emotionen drohten, seine leidenschaftslose Fassade zu durchbrechen. Wut und Trauer, Verzweiflung und Verdrängung – sie waren die schwarzen Wolken, die das Licht der Vernunft verdunkelten.

Tuvok, der entschlossen war, weder sich selbst noch T’Pel oder das Ansehen seines toten jüngsten Sohnes zu beschämen, stellte sich den dunkelsten Fluten seiner Katra entgegen, selbst als er befürchtete, in ihnen zu ertrinken, in den Wahnsinn zu sinken und niemals wieder aufzutauchen.

»Wir sollten jetzt zur Titan zurückkehren«, sagte T’Pel.

»Nein«, erwiderte Tuvok. »Ich bin noch nicht bereit.«

T’Pel war von seiner Antwort irritiert. »Hier gibt es nichts, was wir finden oder tun können. Noch länger zu bleiben, dient keinem Zweck.«

»Ich will mich nicht rechtfertigen müssen, T’Pel. Ich werde hierbleiben und darüber nachdenken, was geschehen ist. Ich würde es vorziehen, wenn du mit mir hierbleiben würdest, aber wenn du wieder auf die Titan willst, werde ich dich nicht aufhalten.«

Zu zweit, zu dritt oder in kleinen Gruppen liefen Junge und Alte, Männer und Frauen sowie Pilger jeglicher Spezies in fassungsloser Betroffenheit über die ebene Fläche vollkommener Verwüstung. Tuvok beobachtete, wie sie vergeblich nach etwas suchten, das es nicht mehr gab, nach greifbaren Erinnerungen an verlorene Angehörige.

Eine Meeresbrise rauschte in Tuvoks Ohren und wirbelte Wolken stinkenden, erstickenden Staubes auf.

Als der Wind nachgelassen hatte, und sich die schweren Wolken wieder legten, sagte T’Pel: »Wenn du über die Einzelheiten des Todes unseres Sohnes nachdenkst, bitte ich dich, zu berücksichtigen, dass es wahrscheinlich schnell geschah und nur flüchtigen Schmerz mit sich brachte.«

»Die Details seines Ablebens sind nicht wichtig«, meinte Tuvok. »Ich hinterfrage seine Entscheidung, nicht mit Ione zu fliehen, als es noch möglich war.«

»Elieth hatte sich dem Gesetz und dem Dienst an anderen verschrieben«, sagte T’Pel, als ob sie Tuvok damit etwas mitteilte, was dieser nicht bereits wusste. »Er und Ione blieben zurück, nachdem der letzte Transporter fort war, also muss er diese Entscheidung für die logischste gehalten haben.«

Tuvoks Meer aufgewühlter Emotionen schwoll an und drohte, ihn ganz zu verschlingen. Er kämpfte gegen einen Anflug irrationaler Wut über T’Pels Bemerkung. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten, und sein Gesicht verhärtete sich vor bitterem Zorn.

»Ich kann darin keine Logik erkennen, T’Pel. Mein Sohn ist tot.«

Dunkle Wolken rasten über den Himmel Denevas. Die mit Asche bedeckten Gipfel der sibiranischen Bergkette waren von Nebel umhüllt und ein diffuses Licht fiel durch dunkelgraue Rauchschwaden auf die einsamen Hügel und Ebenen, die sich südlich von den Bergen erstreckten.

Worf bemühte sich, nicht zu tief einzuatmen. Der gesamte Planet roch staubig und nach Rauch, ähnlich dem Geruch verbrannter Haare. Während ihrer Reise mit dem Shuttle hatte Worf vom Orbit aus keine Spur von Grün auf der Planetenoberfläche gesehen. Genau genommen hatten sie die Oberfläche fast gar nicht gesehen, bis sie den unteren Rand des Wolkenmantels durchbrochen hatten. Alles bis auf die extremsten polaren Breitengrade Denevas war in Ringe aus Asche, Staub und Rauch gehüllt – die Überreste der zerstörten Städte.

Er stand auf dem verbrannten Boden und beobachtete, wie unzählige Shuttles und kleine Schiffe aus dem todesverseuchten Himmel herabstiegen und sich entlegene Orte suchten, um zu landen. Hunderttausende waren in den letzten Tagen nach Deneva gekommen, seit das Reiseverbot aufgehoben worden war. Die Föderation hatte Denevas Oberfläche unter Quarantäne gestellt, bis die Sternenflotte bestätigt hatte, dass sich Besucher und wiederkehrende Bürger keinen lauernden Gefahren mehr gegenübersahen, weder von den Borg noch von Strahlung oder anderen Toxinen. Laut einer Nachricht, die er an jenem Morgen von seinem Sohn Alexander erhalten hatte, waren die Zustände auf Qo’noS und vielen anderen Welten des Klingonischen Imperiums die gleichen wie hier.

Ein paar Meter von ihm entfernt kniete Jasminder am Boden und scannte mit ihrem Trikorder eine Stelle der verbrannten Erde. Dann schaltete sie das Gerät ab. »Das muss reichen.« Sie erhob sich, während eine warme Brise sie beide mit Sand bedeckte.

Worf blinzelte gegen den stechenden Wind. »Bist du sicher?«

»Der ganze Planet besteht aus Asche«, erwiderte sie. »Ein Haufen Dreck ist so gut wie der nächste. Wir sollten anfangen.«

Sie gingen zusammen zur Hinterseite des von der Enterprise geliehenen Shuttles und öffneten seine hintere Luke. Ein Großteil des Passagierraumes war mit Werkzeugen, Zubehör und ihrem eigenen Stück kostbarer Fracht gefüllt. Jasminder schnappte sich zwei Schaufeln und übergab eine an Worf. »Danke, dass du mitgekommen bist.«

»Es ehrt ... und rührt mich, dass du mich eingeladen hast.«

Sie schenkte ihm ein kleines, bittersüßes Lächeln. Dann verließen sie das Shuttle und kehrten an den Platz zurück, den sie ausgewählt hatte. Hier, hatte sie sich während des Fluges gesagt, war das Zuhause ihrer Familie gewesen, bevor die Borg es ausgelöscht hatten. Sie umkreisten die von ihr hinterlassene Markierung, bis sie sich gegenüber standen und einander ansahen.

»Bereit?«, fragte sie.

»Ja.«

Schaufelspitzen wurden in die trockene, schwarze Erde gestoßen und mit Tritten ihrer Absätze tief hineingetrieben. Die ausgedörrte Haut des Planeten zersprang und brach auf, als Worf und Jasminder an den Handgriffen der Schaufeln zogen. Die beiden Offiziere hoben dicke Klumpen Dreck heraus und schaufelten sie beiseite. Sie gruben ein paar Minuten lang im harten Boden, bis sie eine Mulde ausgehoben hatten, die einen dreiviertel Meter tief und einen halben Meter breit war.

Dann legten sie die Schaufeln beiseite, kehrten zum Shuttle zurück und holten weiteres Zubehör. Jasminder brachte einen schweren Beutel mit Chemikalien und Worf hievte einen kleinen Behälter Wasser auf seine Schulter. Beides entleerten sie sorgfältig in das Loch.

Worf wartete an der Grube, während sie noch einmal zum Shuttle zurückkehrte, um das letzte und wichtigste Element zu holen.

Sie kehrte mit einem winzigen Zweig zurück – Worf dachte, dass man es kaum einen Setzling, geschweige denn Baum nennen konnte. Er wartete, während sie die Pflanze in das getränkte und gedüngte Loch setzte, das sie vorbereitet hatten, und er hielt sie aufrecht, während Jasminder die lose Erde wieder auf die in Leinen gepackten Wurzeln schaufelte. Dann trat sie die Erde mit ihren Stiefeln fest und häufte noch mehr darauf, bis sie schließlich einen sanft ansteigenden Hügel um den Stamm der dürren Eiche geschaffen hatte.

Als Jasminder fertig war, standen Tränen in ihren Augen, aber sie selbst war ganz ruhig. Sie ging ein paar Schritte zurück, damit sie ihr Werk mit Abstand betrachten konnte.

Worf stand neben ihr und sagte nichts. Über den blutgeweihten Boden wisperte der Wind seinen Segen.

Jasminder wischte sich mit dem Handrücken die Tränen aus dem Gesicht, ohne ihren Blick auch nur einmal von dem Baum zu nehmen.

»Er ist so ...« Trauer raubte ihr die Worte. Er legte ihr den Arm um die Schultern. Sie schmiegte sich an ihn und begann erneut. »Er ist so winzig.«

Während er ihre Schulter fest und doch sanft umfasste und sie an sich heranzog, sagte er: »Aber es ist ein Anfang.«

Xin Ra-Havreii stand an der Spitze eines Gedränges an den breiten, steuerbord gelegenen Fenstern im Arboretum der Titan. Ein Großteil der Mannschaft hatte das Schiff zwei Wochen zuvor für einen ausgedehnten Landgang verlassen, nachdem es für Reparaturen und Aufrüstungen durch Ra-Havreii heim zur Utopia-Planitia-Flottenwerft im Orbit des Mars geflogen war.

Der efrosianische Chefingenieur strich sich über seinen weißen Schnurrbart und vermutete, dass seine abwesenden Kollegen es wahrscheinlich bedauern würden, nicht an Bord geblieben zu sein, um am heutigen Tag dieses Ereignis mit eigenen Augen zu sehen.

Manchmal werden Videoaufzeichnungen der Geschichte nicht gerecht, dachte er.

Die Mehrheit der Mitarbeiter, die sich in die Abteilung drängten, um von dort freie Sicht zu haben, bestand nicht aus den üblichen Kollegen, sondern aus Technikern, Mechanikern und Ingenieuren, die beim Utopia-Planitia-Komplex angestellt waren. Unter ihnen erkannte Ra-Havreii einige ehemalige Freunde und Mitarbeiter aus seiner Zeit als Projektleiter und Raumschiffentwickler. Er hatte seit dem Unfall an Bord der Luna vor einigen Jahren nicht mehr mit vielen gesprochen und er verspürte auch kein Verlangen danach, es jetzt zu tun. Und auch sie schienen ihn lieber ignorieren zu wollen.

Ein Hauch zarten Parfüms hob sich vom Geruch der Blumen und Grünpflanzen ab, und Ra-Havreii drehte sich um. Hinter ihm stand Lieutenant Commander Melora Pazlar, die wieder einmal in ihrer motorisch betriebenen Rüstung steckte. Ra-Havreii lächelte sie an. »Guten Morgen, Melora«, grüßte er.

»Guten Morgen, Xin. Ist vorne noch Platz für einen mehr?«

Der junge Catullaner, der zu Ra-Havreiis Linken stand, sah erst Pazlar und dann den Chefingenieur an, der seine schneeweißen, buschigen Augenbrauen hob und knurrte: »Machen Sie Platz, Crewman.«

»Aye, Sir«, sagte der Catullaner, während er den Rest der Reihe um ein paar Schritte verschob, damit Pazlar sich neben Ra-Havreii stellen konnte.

Sie quetschte sich neben den Chefingenieur. »Danke, Xin.«

»Ist mir ein Vergnügen«, erwiderte er. Dann sah er sich in der Menge um und fügte hinzu: »Ich dachte, Sie hassen Gedränge.

»Das tue ich«, antwortete sie. »Aber noch mehr hasse ich es, etwas zu verpassen.«

Über das leise Gemurmel der Zuschauer hinweg rief jemand am hinteren Ende der Abteilung: »Da kommen sie!« Jeder lehnte sich zum Fenster vor und reckten den Hals, um an den anderen vorbeizusehen und Zeuge des historischen Ereignisses zu werden.

Pazlar und Ra-Havreii verlagerten ihr Gewicht, sahen gemeinsam auf die Sterne hinaus und erwarteten die Hauptattraktion. Ra-Havreii war der blonden Elaysianerin so nah, dass er den Duft ihres Haares wahrnehmen konnte.

»Es ist wirklich ein Jammer, dass sie mein Holopräsenz-Netzwerk abschalten mussten, solange die Reparaturen andauern«, sagte sie und stellte Augenkontakt her, als sie merkte, wie nah sich ihre Gesichter waren.

Er nickte. »Ja, das ist eine Schande. Aber die Unterbrechung ist nur vorübergehend. Oh! Habe ich Ihnen schon von dem neuen asymmetrischen Interaktionsmodus erzählt, den ich dafür gebaut habe?«

»Nein, ich glaube, das haben Sie noch nicht.«

»Sie werden ihn lieben«, sagte er mit unverhohlenem Stolz für sein Werk. »Er ermöglicht Ihrem holografischen Avatar, echten Gegnern verstärkten physischen Schaden zuzufügen, während es verhindert, dass schädigende Wirkungen auf Sie übertragen werden. Das könnte sich als sehr nützlich erweisen, falls die Titan noch einmal geentert werden sollte.«

Sie lächelte ihn an. »Ich habe da eine Theorie über das Holopräsenz-System, wissen Sie?«

»Wirklich?« Seine Augenbrauen schossen in die Höhe. »Raus damit.«

»Ich glaube, es ist ein Beweis dafür, dass Sie mich lieben.«

Er gab sich lässig. »Lächerlich.« Als er den amüsierten Glanz in ihrem Blick bemerkte, fügte er zögernd hinzu: »Ich meine ... Liebe ist, äh, so ein starkes Wort und wir können wohl kaum ... ich meine, wir ...«

»Regen Sie sich ab, Commander«, sagte Pazlar. »Das ist wohl kaum die unangenehmste Idee, die ich in letzter Zeit gehört habe. Und einige Ihrer vergangenen Eroberungen haben mir versichert, dass Sie ausgesprochen zärtlich sein können.« Ein weiteres neckisches Grinsen. »Was für ein Mädchen wie mich äußerst wichtig ist.«

»Nun, offensichtlich«, stimmte er zu. Während er sich bemühte seiner wachsenden Aufregung Herr zu werden, entschied er sich, die Angelegenheit mit Fingerspitzengefühl zu behandeln. »Ich finde Ihre Einladung fast unwiderstehlich«, begann er.

Sie klang beleidigt. »Nur fast?«

»Praktisch unwiderstehlich«, korrigierte er sich. »Aber bevor ich mich meinen – und Ihren – Leidenschaften hingebe, ist es absolut unerlässlich, dass ich vollkommen ehrlich zu Ihnen bin.«

»Worüber?«

»Nun, über mich«, sagte er. »Ich fühle mich stark zu Ihnen hingezogen, Melora, und das auf eine Art, die ich schon lange nicht mehr gespürt habe. Aber ich befürchte, dass es einfach nicht in meiner Natur liegt, nun ja, monogam zu sein.«

Erst kicherte, dann lachte sie. »Wer verlangt das denn?« Sie schüttelte den Kopf und fügte dann hinzu: »Lassen Sie uns erst mal abwarten, wie unsere erste Verabredung verläuft, in Ordnung?«

»Okay«, sagte er. »Klingt nach einem guten Plan.«

Ein weißer Punkt, der heller als die Sterne leuchtete, wurde größer, während er sich der orbitalen Utopia-Planitia-Flottenwerft näherte. Ränder wurden zu Umrissen, und dann erkannte man zwei charakteristische Formen, die durch einen leuchtenden Strahl miteinander verbunden waren. Vorne war ein Raumschiff der Sabre-Klasse. Dahinter, an einem Traktorstrahl und wer weiß durch was für einen Hightech-Taschenspielertrick zusammengehalten, befand sich ein Raumschiff der NX-Klasse aus dem zweiundzwanzigsten Jahrhundert. Seine Hülle und Warpgondeln waren verschrammt, aber immer noch in einem Stück.

Eine Bekanntmachung über das schiffsinterne Kommunikationssystem hallte aus den Deckenlautsprechern. »Achtung an alle Titan-Mitarbeiter«, sagte Commander Vale. »Drehen Sie sich für den Ehrengruß nach Steuerbord.«

Draußen passte das Schiff der Sabre-Klasse seinen Kurs an, um direkt über ihnen vorbeizugleiten, und Ra-Havreii und den anderen Zuschauern so eine perfekte Sicht auf die Registrierungsnummer auf der unteren Seite der Primärhülle zu geben: U.S.S. da Vinci NCC 81623. Mit Präzision und Anmut führte der Traktorstrahl seinen Schützling, die Columbia NX-02 an der Titan vorbei sicher in eine Andockbucht.

Ra-Havreii schämte sich nicht, als ihm Tränen in die Augen schossen, während er die längst überfällige Heimkehr der Columbia beobachtete, denn allen anderen im Arboretum ging es ebenso. Mit einem feierlichen Nicken als Salut für das alte Schiff, flüsterte er: »Willkommen daheim, altes Mädchen.«

Die Transporterkapsel war kaum richtig in der Nähe von Vicenzo Farrengas Haus in Lakeside auf Cestus III gelandet, da sprang seine fünfjährige Tochter bereits aus einer Seitenluke und rannte zur Eingangstür des Hauses.

»Süße, warte auf deinen Daddy!«, rief er ihr nach.

Das schwarzhaarige Mädchen blieb an dem sich windenden Pfad aus organisch geformten Pflastersteinen stehen, der vom Landeplatz wegführte. Vicenzo und sein Vetter Frederico – besser bekannt als Fred – zogen sich müde von der Reise aus der Kapsel.

»Wenn du die Zwillinge nimmst, übernehme ich dein Gepäck«, sagte Fred und öffnete die hintere Luke.

»Das wäre toll, danke«, antwortete Vicenzo.

Er löste die magnetischen Verschlüsse, die den Kindersitz seiner Babys gehalten hatten. Dann hob er sie nacheinander – zuerst Colin, dann Sylvana – heraus und steckte sie in ein doppeltes Tragetuch, das es ihm ermöglichte, beide Kinder gleichzeitig zu tragen, eines an seiner Brust, das andere auf dem Rücken, wodurch er seine Hände freihatte.

Während er sich unter dem Gewicht seiner jeden Tag schwerer werdenden Sprösslinge aufrichtete, sah er, dass Fred bereits mit dem Ausladen fertig war und sich nun offensichtlich fragte, welche Teile er zuerst nehmen sollte. »Verletz dich nicht«, sagte er zu seinem Vetter. »Fang mit Aokis Taschen an – in denen sind hauptsächlich Schlafanzüge und Kuscheltiere.«

»In Ordnung«, erwiderte Fred, der Aokis kleinere, geblümte Taschen auf einen großen Koffer mit Rollen legte, den Handgriff herauszog und alles hinter sich herschleppte, während er Vicenzo zu dem großen, makellosen Haus aus Zedernholz folgte.

Vicenzo sog die kühle Morgenluft ein und bewunderte die Aussicht auf den Pike’s Lake, der von fast unberührtem Wald umgeben war. Sonnenlicht glitzerte auf dem Wasser und eine Brise wehte den Geruch der Pinien herüber.

Seines war eines von wenigen Häusern, die um den See herum erbaut worden waren. Eine der attraktivsten Eigenschaften dieses Anwesens war seiner Meinung nach die Tatsache, dass keines der Häuser am See eines der anderen im Blick hatte. Jedes einzelne war in einer Nische der Uferlinie versteckt und von Wald verdeckt.

Er stellte beruhigt fest, dass seine zwei Kanus und sein Ruderboot noch an dem kleinen Steg hinter seinem Haus befestigt waren. Die Gartenmöbel schienen während seiner Abwesenheit ebenfalls nicht gestohlen worden zu sein und auch alles andere in seiner Welt hatte nun wieder seine Ordnung. Er hatte gerade siebzehn Tage auf einer anstrengenden, improvisierten Reise mit seinen Kindern verbracht, während der seine aufgeweckte Tochter ihn mit einem endlosen Sperrfeuer aus Fragen gequält hatte. Er war einfach nicht in der Lage gewesen, ihr zu erklären, dass sie in Wahrheit vor den Borg um ihr Leben rannten, weil Mami gesagt hatte, dass sie den Föderationsraum verlassen sollten.

Selbst nach Präsidentin Baccos erstaunlicher Rede, in der sie die Borg-Bedrohung als beendet erklärt hatte, war es nicht einfach gewesen, nach Hause zu kommen. In der Zwischenzeit waren er und die Kinder zusammen mit mehreren Millionen anderer, hastig vertriebener Flüchtlinge auf Pacifica angekommen. Es hatte sechs Tage gedauert, dorthin zu gelangen, dann fünf Tage, um eine Fahrt auf einem anderen Transporter zurück nach Cestus III zu buchen. Und er war, wie er befürchtet hatte, auf jedem Schritt des Weges ohne Kommunikationsmöglichkeit gewesen, bis zu ihrer Landung hier.

Glücklicherweise hatte Fred nicht einen Augenblick lang daran gedacht, von Cestus III zu fliehen und war zu Hause geblieben, weil er wie üblich nichts Besseres zu tun hatte. Nach einer sanften Einschüchterung war er bereit gewesen, Vicenzo und seine Brut vom Raumhafen in Johnson City abzuholen.

Während sich Vicenzo auf das Haus zu schleppte, zuckte er zusammen, als die Zwillinge gleichzeitig zu schreien anfingen. Vor ihm hüpfte Aoki mit manischer Energie herum, nachdem sie zwei Wochen lang nur hinter ihm her getrottet war. Ihr schriller Ruf durchschnitt die Luft: »Schneller, Daddy!«

»Immer sachte mit den jungen Pferden, Mäuschen«, sagte er.

Es ist schön, daheim zu sein, dachte er erleichtert. Es wird gut sein, wieder im eigenen Bett zu schlafen. Und selbst zu kochen.

Als er sich der Eingangstür näherte, schwang sie vor ihm auf, und er blieb überrascht stehen.

Ihm stockte vor Hoffnung der Atem.

Aoki rannte ins Haus und brüllte: »Mami!« Sie lief in vollem Galopp in Miranda Kadohatas offene und wartende Arme. Miranda hob das Mädchen vom Boden hoch und wirbelte es herum, während sie beide fröhlich lachten.

Vicenzo verspürte einen fast schon verzweifelten Drang, ebenso auf seine Frau zuzulaufen, aber er wollte die Zwillinge nicht durchschütteln, daher trottete er auf eine komische Art und Weise, durch die er die Erschütterung seiner schnellen Schritte zu minimieren versuchte, auf das Haus zu.

Miranda, die ein leichtes Sommerkleid trug, drehte sich um, setzte Aoki auf ihrer Hüfte ab und hielt das Mädchen mit ihrem rechten Arm. Den linken benutzte sie, um Vicenzo und die Babys zu umarmen. Sie fühlte sich in seinen Armen unglaublich gut an und roch noch besser. Er vermisste jeden Zentimeter von ihr.

»Willkommen daheim, Schatz«, sagte sie und ihre Augen glitzerten vor Tränen der Dankbarkeit. Sie küsste Colins Stirn, berührte dann Sylvanas flaumigen Kopf, und streichelte ihn mit einer seltsamen Streckbewegung, die Vicenzo die Handspinne genannt hatte. Innerhalb weniger Momente hatten beide Zwillinge zu schreien aufgehört. Sie lächelte Vicenzo an. »Es ist schön, zu Hause zu sein.«

Er küsste sie erneut. »Jetzt ist es das.«

»Ein Toast«, verkündete Picard, der von seinem Platz aufstand und sein Champagnerglas erhob. Er wartete darauf, dass jeder am Tisch sein eigenes Glas hob, und fuhr fort. »Möge unsere Freundschaft wie guter Wein mit der Zeit immer besser werden und mögen wir immer mit altem Wein, alten Freunden und der Sorglosigkeit der Jugend gesegnet sein. Zum Wohl.«

»Hört, hört!«, erwiderte Will Riker, der Picard zuprostete, dann einen Schluck nahm und den anderen Gästen damit das Stichwort zum Trinken gab.

Picard setzte sich wieder auf seinen Platz neben Beverly, die zu seiner Linken saß. Riker hatte den anderen Platz neben ihr inne und dann kam Deanna Troi. Ein leerer Platz trennte Troi von Ezri Dax.

»Was für ein tolles Essen«, sagte Dax und schob sich einen weiteren Löffel Mousse au Chocolat in den Mund. »Danke für die Einladung.«

»Jeder neue kommandierende Offizier verdient es, wenigstens einmal in den Genuss einer Mahlzeit in der Captain’s Lounge zu kommen«, meinte Picard mit einem kollegialen Grinsen. »Nicht nur, dass die Küche exquisit ist, auch die Aussicht ist spektakulär.«

Sein Kommentar veranlasste alle, aus den gewölbten Fenstern aus makellosem, transparentem Aluminium zu sehen. Vor dem Hintergrund eines perfekten schwarzen Vorhangs aus sternenübersätem All war die beeindruckende Krümmung der südlichen Hemisphäre des Mars zu bewundern.

Doch die wirkliche Aufmerksamkeit lag auf dem gerade angekommenen Schiff in der Andockbucht unterhalb des Tisches der VIP-Gäste. Die Columbia NX-02 war von einer kleinen Armee aus Ingenieuren, Mechanikern und Technikern übersät, die damit begonnen hatten, das Schiff zu restaurieren, damit es aus eigener Kraft in den Erden-orbit zurückkehren und damit die unglückselige Reise abschließen konnte, die sie vor mehr als zweihundert Jahren angetreten hatte.

Riker seufzte beim Anblick des klassischen Raumschiffes bewundernd. »Damals wussten sie noch, wie man sie richtig baut, was?«

Dax erwiderte mit gespieltem verletztem Stolz: »Ich finde, sie bauen sie heute ziemlich gut, vielen Dank auch.«

»Aber es ist schon erstaunlich«, sagte Troi. »Wenn man bedenkt, wie viel Geschichte durch das Schicksal dieses Schiffes geformt wurde.«

»Wie der Schmetterlingseffekt«, warf Beverly ein. »Eine Entscheidung heute kann Leben und Tod für eine Milliarde Personen in hundert Jahren bedeuten. Man weiß nie.«

»Das ist wahr«, pflichtete Riker bei. »Vielleicht gleicht das Universum doch mehr dem subatomaren Bereich als wir bisher dachten – es könnte voller unsichtbarer Effekte und ungesehener Konsequenzen sein.« Er grinste Picard an. »Was denkst du, Jean-Luc?«

»Ich denke, dass wir jetzt vielleicht alle genug Champagner hatten«, sagte er und versuchte, einen ernsten Gesichtsausdruck zu bewahren. Doch dann blitzte ein Lächeln durch seine Maske der Korrektheit. Es fühlte sich gut an, zu grinsen und zu lachen und der Mann zu sein, den er vor so vielen Jahren in sich versteckt hatte. Er fühlte sich, als ob er nach langer Zeit zu sich selbst zurückgekehrt wäre.

Seine Freunde lachten gutmütig mit ihm. Dann fragte Riker: »Aber mal ernsthaft, was glaubst du?«

Picard erlaubte sich einen Moment der Reflexion. Bis vor Kurzem hatte er solche Selbstbetrachtungen noch gefürchtet, weil sein Inneres stets von den Borg überschattet gewesen war. Doch nun, da ihm ein solches Maß an Frieden und Ruhe gewährt worden war, dachte er über die Empfindungen und Eindrücke nach, die nach der Verwandlung des Kollektivs durch die Caeliar nachgeklungen hatten. Er nippte an seiner Tasse Espresso und schätzte seine neue Weltsicht ein.

»Ich denke, dass wir alle Echos eines größeren Bewusstseins sind«, sagte er. »Zellen der Erkenntnis in einem Plan, den wir nicht verstehen. Zumindest noch nicht.«

Beverly schien von seiner Antwort überrascht. Sie beugte sich zu ihm vor, legte ihre Hand auf seinen Arm und fragte: »Glaubst du das wirklich, Jean-Luc?«

Er hob eine Augenbraue. »Ich würde es vielleicht nicht unbedingt einen Glauben nennen«, erwiderte er. »Sagen wir einfach, es ist ein Gedanke, mit dem ich spiele.«

»Ein ganz schön großer Gedanke«, sagte Riker und ließ unter seinem graumelierten, gestutzten Bart sein typisches Lächeln aufblitzen.

Picard zuckte mit den Schultern. »Warum klein denken? Denken kostet nichts.«

Dax faltete ihre Serviette und legte sie auf den Tisch. »Tut mir leid, dass ich schon wieder gehe, aber ich muss um 1900 zurück auf der Aventine sein. Wir erwarten neue Befehle vom Sternenflottenkommando.«

Als sie sich erhob, standen auch Picard und Riker auf. Picard, der die Vorderseite seiner Uniformjacke glättete, sagte mit aufrichtigem Optimismus: »Vielleicht eine Forschungsmission?«

»Nicht sehr wahrscheinlich, fürchte ich«, antwortete Dax. »Ich habe mit Admiral Nechayev gesprochen, bevor ich herkam. Sie teilte mir mit, dass die Aventine mindestens die nächsten paar Monate gebraucht wird, um Rettungs- und Bergungsmissionen innerhalb der Föderation zu koordinieren.« Sie runzelte die Stirn. »Scheint mir eine Verschwendung unseres perfekt funktionierenden Slipstream-Antriebs zu sein, wenn Sie mich fragen. Jetzt, da er sich bewährt hat, hatte ich gehofft, dass wir eine neue Galaxie oder so was zu sehen bekommen.«

Riker neckte sie leicht. »Eine neue Galaxie? Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir erst mal diese hier erforschen?«

»Seien Sie nicht albern, William«, zog Dax ihn auf. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und platzierte einen züchtigen Kuss auf seiner Wange. »Dafür hat die Sternenflotte doch Sie.« Ihr süßes Lächeln nahm ihrer Stichelei die Spitze. An Picard gewandt verkündete sie: »Captain, es war mir ein Vergnügen und eine Ehre. Ich hoffe, unsere Wege werden sich eines Tages erneut kreuzen.«

»Ich bin sicher, das werden sie«, sagte Picard. Mit einem Nicken in Richtung des Tischs fügte er hinzu: »Aber nächstes Mal bezahlen Sie.«

»Abgemacht«, stimmte die zierliche Trill zu. Dann verabschiedete sie sich von Beverly und Troi und verließ eilig das Restaurant, ohne zurückzublicken. Als sie nicht mehr zu sehen war, erhoben sich Troi und Beverly ebenfalls, um sich neben Riker und Picard zu stellen.

»Sie ist schon etwas Besonders«, meinte Beverly mit einer Mischung aus Bewunderung und Irritation.

»Ja«, sagte Troi. »Sie ist ausgesprochen selbstsicher.«

Picard und Riker tauschten amüsierte Blicke aus. Dann wandte sich Picard an die beiden Frauen: »Sie kann nicht anders ... sie ist eben eine Dax.«

Crusher knuffte Picard. »Und ich bin eine Howard.«

»Und ich bin eine Tochter des Fünften Hauses, Erbin des Heiligen Kelches von Rixx und des Heiligen Ringes von Betazed«, sagte Troi. Nach einer erschrockenen Pause fügte sie hinzu: »Und ich verwandle mich in meine Mutter.«

»Gott, ich hoffe nicht«, murmelte Riker.

»Was hast du gesagt?«, blaffte Troi.

»Gar nichts.«

»Mm-hmm.«

Picard, der spürte, dass nun ein guter Moment gekommen war, um das Thema zu wechseln, sagte: »Hat die Titan schon neue Befehle erhalten?«

»Nein«, antwortete Riker. »Wir fliegen morgen um 0800 für einige Reparaturen zur McKinley-Station. Wenn wir damit fertig sind, werden wir herausfinden, wohin es als Nächstes geht.« Er schüttelte den Kopf und nach einem verzagten Lächeln fügte er hinzu: »Ich liebe Überraschungen.«

»Hört euch doch mal selbst zu«, sagte Beverly zu den Männern. Sie und Troi wirkten verärgert, als sie weitersprach. »Ihr zwei redet, als ob die größten Dinge in eurem Leben Lichtjahre weit entfernt wären.«

»Habt ihr eure neue Aufgabe schon vergessen?«, ergänzte Troi.

Zwischen den beiden Männern schossen Blicke gespielter Angst hin und her.

»Die Elternschaft ...«, begann Riker.

»... die letzte Grenze«, schloss Picard.

Beverly musste über diesen Austausch grinsen, gab aber vor, sie zu ignorieren, als sie Troi fragte: »Habt ihr zwei schon einen Namen ausgesucht?«

»Nein«, antwortete Troi. »Und ihr?«

Beverly schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Es ist das Thema einiger ... Diskussionen.«

»Ich kenne das Gefühl«, sagte Troi und sah stirnrunzelnd ihren Mann an, der die Augen verdrehte.

»Wir sollten gehen«, meinte Riker. Er schüttelte Picards Hand. Bevor der ältere Captain etwas sagen konnte, fügte Riker hinzu: »Sag mir nicht, dass ich vorsichtig sein soll.«

»Das würde mir nicht im Traum einfallen«, erwiderte Picard. »Sei wagemutig.«

»Das klingt nach dem Captain Picard, den ich kenne.« Er ließ Picards Hand los, klopfte ihm auf die Schulter und fügte etwas sanfter hinzu: »Schön, dich wiederzuhaben.« Er und Troi umarmten Beverly und Picard verabschiedete sie mit den hoffnungsvollen Abschiedsworten »Au revoir«.

Dann waren er und Beverly allein in der Captain’s Lounge, die für seine private Veranstaltung geschlossen worden war. Manchmal hatte es seine Vorteile, ein gefeierter Retter der Föderation zu sein.

Beverly ergriff seine Hand und gemeinsam blickten sie staunend auf die atemberaubende Aussicht des Universums. Ein düsteres Kapitel seines Lebens war endlich abgeschlossen und ein neues, fröhlicheres konnte beginnen. Alte Schulden waren beglichen und alte Versprechen gehalten worden. Seine Verpflichtungen der Vergangenheit gegenüber waren erfüllt und zum ersten Mal seit Jahrzehnten stand es ihm frei, über die Zukunft nachzudenken.

Wehmütig fragte Beverly: »Was wirst du in einem Universum ohne die Borg tun, Jean-Luc?«

Er antwortete nicht sofort. Es war keine scherzhaft gemeinte Frage.

Während er ihre Hand in seinem festen und doch sanften Griff hielt, erwiderte er ihren gespiegelten Blick im Fenster und sagte: »Ich hoffe, dass unser Sohn gesund geboren wird ... ich hoffe, dass wir gute Eltern sein werden ... ich hoffe, dass er in einer Galaxie des Friedens aufwachsen kann.«

Er betrachtete sein eigenes Spiegelbild mit einem Lächeln.

»Ich hoffe.«

Die Ereignisse von STAR TREK – DESTINY werden fortgesetzt in:

STAR TREK

»Einzelschicksale«

&

STAR TREK – Titan

»Stürmische See«

&

STAR TREK – The Next Generation

»Den Frieden verlieren«

Terminat hora diem, terminat auctor opus.

DANKSAGUNGEN

Kara, meine wunderbare und geduldige Frau, danke dafür, dass du so gut und so verständnisvoll zu mir warst, selbst als ich mehr als fünfzehn Monate lang die meisten Nächte hinter verschlossenen Türen damit verbracht habe, diese Trilogie zu schreiben. Ohne dich wäre es nicht auszuhalten gewesen.

Marco Palmieri und Margaret Clark, meine geschätzten Redakteure, ich danke euch, dass ihr meine Phasen der Unsicherheit und Momente der Wut ausgehalten habt, als ich eure vollkommen plausiblen Textbemerkungen erhielt, sowie meine pubertären Streiche (»All work and no play makes Mack a dull boy«). Ohne euch beide hätte ich es nicht geschafft.

Geddy Lee, danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben, über eine Stunde mit einem Fremden zu reden und danke für die schöne Anekdote über französische Weinberge und warum Weinstöcke insofern wie Menschen sind, dass Not ihrem Charakter Tiefe und Komplexität verleiht. Ich hoffe, dass Sie mir vergeben werden, dass ich sie in dieser Geschichte verwendet habe und dass Sie mit der Art und Weise einverstanden sind, auf die ich sie eingebaut habe.

Keith R. A. DeCandido, Kirsten Beyer und Christopher L. Bennett, danke, dass ihr mehr als eure Pflicht getan habt, um mir dabei zu helfen, die drei Bücher dieser Trilogie zu prüfen. Mein Dank geht ebenfalls an Michael A. Martin und Andy Mangels, die ihren Roman »Kobayashi Maru« liebenswürdigerweise mit Situationen gespickt haben, die ich mir ausgedacht hatte, und für den Vorschlag, dass Ree Counselor Troi beißen sollte. Gute Idee, meine Herren!

Um eine meiner alten Traditionen wiederaufleben zu lassen, möchte ich noch den Komponisten danken, die dabei geholfen haben, die vielen Film- und Seriensoundtracks zu schaffen, die als meine Verbindung zur Muse dienen, während ich schreibe. Viele meiner Lieblingsmomente während der Trilogie habe ich mit Hilfe der Musik von Bear McCreary (Battlestar Galactica), Tyler Bates (300), Alan Silvestri (Beowulf), Javier Navarette (Pans Labyrinth), Thomas Newman (Die Verurteilten), Hans Zimmer (Fluch der Karibik) und Dario Marianelli (V wie Vendetta) schaffen können.

Zuletzt möchte ich dem Schriftsteller Robert Metzger dafür danken, dass er mich in einem Artikel, den er für das SFWA Bulletin schrieb, auf das Konzept der Catome aufmerksam gemacht hat. Aufgeweckte Leser haben sich vielleicht gefragt, ob der Charakter der Johanna Metzger aus »Götter der Nacht« und »Gewöhnliche Sterbliche« nach ihm benannt war. Ja, das war sie.

Bis zum nächsten Mal, danke fürs Lesen.

ANHANG I - 2156

Vorkommende Besatzungsmitglieder

Columbia NX-02

Captain Erika Hernandez

(weiblicher Mensch) Kommandierender Offizier

Commander Veronica Fletcher

(weiblicher Mensch) Erster Offizier

Lieutenant Commander Kalil el-Rashad

(männlicher Mensch) Zweiter Offizier / Wissenschaftsoffizier

Lieutenant Karl Graylock

(männlicher Mensch) Chefingenieur

Lieutenant Johanna Metzger

(weiblicher Mensch) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Kiona Thayer

(weiblicher Mensch) Senior-Waffenoffizier

Ensign Sidra Valerian

(weiblicher Mensch) Kommunikationsoffizier

Major Stephen Foyle

(männlicher Mensch) MACO-Kommandant

Lieutenant Vincenzo Yacavino

(männlicher Mensch) Stellvertretender MACO-Kommandant

Sergeant Gage Pembleton

(männlicher Mensch) Erster Sergeant der MAC

ANHANG II - STERNZEIT 58100

(Februar 2381)

Vorkommende Besatzungsmitglieder

U.S.S. Enterprise NCC-1701-E

Captain Jean-Luc Picard

(männlicher Mensch) Kommandierender Offizier

Commander Worf

(männlicher Klingone) Erster Offizier

Commander Miranda Kadohata

(weiblicher Mensch) Zweiter Offizier / Ops-Offizier

Commander Geordi La Forge

(männlicher Mensch) Chefingenieur

Commander Beverly Crusher

(weiblicher Mensch) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Hegol Den

(männlicher Bajoraner) Senior-Counselor

Lieutenant Jasminder Choudhury

(weiblicher Mensch) Sicherheitschef

Lieutenant Dina Elfiki

(weiblicher Mensch) Senior-Wissenschaftsoffizier

Lieutenant T’Ryssa Chen

(weiblicher Vulkanier/Mensch) Kontaktexperte / Pilot

U.S.S. Titan NCC-80102

Captain William T. Riker

(männlicher Mensch) Kommandierender Offizier

Commander Christine Vale

(weiblicher Mensch) Erster Offizier

Commander Tuvok

(männlicher Vulkanier) Zweiter Offizier / Taktischer Offizier

Commander Deanna Troi

(weiblicher Betazoide/Mensch) Diplomatischer Offizier / Senior-Counselor

Commander Xin Ra-Havreii

(männlicher Efrosianer) Chefingenieur

Lieutenant Commander Shenti Yisec Eres Ree

(männlicher Pahkwa-thanh) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Commander Ranul Keru

(männlicher Trill) Sicherheitschef

Lieutenant Commander Melora Pazlar

(weiblicher Elaysianer) Senior-Wissenschaftsoffizier

Lieutenant Pral glasch Haaj

(männlicher Tellarit) Counselor

Lieutenant Huilan Sen’kara

(männlicher Sti’ach) Counselor

Ensign Torvig Bu-kar-nguv

(männlicher Choblik) Ingenieur

U.S.S. Aventine NCC-82602

Captain Ezri Dax

(weiblicher Trill) Kommandierender Offizier

Commander Samaritan Bowers

(männlicher Mensch) Erster Offizier

Lieutenant Commander Gruhn Helkara

(männlicher Zakdorn) Zweiter Offizier / Senior-Wissenschaftsoffizier

Lieutenant Lonnoc Kedair

(weiblicher Takaraner) Sicherheitschef

Lieutenant Simon Tarses

(männlicher Mensch/Romulaner) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Mikaela Leishman

(weiblicher Mensch) Chefingenieur

Lieutenant Oliana Mirren

(weiblicher Mensch) Senior-Ops-Offizier

ÜBER DEN AUTOR

David Mack ist der Autor zahlreicher STAR TREK-Bücher. Zusammen mit Redakteur Marco Palmieri hat er die STAR TREK – Vanguard-Reihe entwickelt, für die er drei Romane geschrieben hat, »Der Vorbote«, »Ernte den Sturm« und »Vor dem Fall«.

Unter seinen anderen Romanen findet sich das Wolverine-Spionageabenteuer »Road of Bones«, und sein erster nicht auf einem Franchise basierender Roman, »The Calling«, ist 2009 bei Simon & Schuster erschienen.

Vor seiner Karriere als Schriftsteller schrieb Mack zusammen mit John J. Ordover die STAR TREK – Deep Space Nine-Episode »Das Wagnis« aus der vierten Staffel und die Story für die Episode »Leben in der Holosuite« aus der siebten.

Als begeisterter Fan der kanadischen Progressive-Rockband Rush, war Mack bei all ihren Konzerttouren seit 1982 dabei.

Vor Kurzem ist er aus der Knechtschaft eines Unternehmens ausgeschieden und lebt nun mit seiner Frau Kara an einem geheimen Ort. Erfahren Sie mehr über ihn und sein Werk auf seiner offiziellen Webseite (www.infinitydog.com) und in seinem Blog: http://infinitydog.livejournal.com.

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Star Trek – TNG 2 »Widerstand«
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Star Trek – TNG 3 »Quintessenz«
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Star Trek – Destiny 2 »Gewöhnliche Sterbliche«
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»Feuertaufe: Spock - Das Feuer und die Rose«

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Table of Contents

- HISTORISCHE ANMERKUNG
- KAPITEL 1
- KAPITEL 2
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- KAPITEL 6
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11
- KAPITEL 12
- KAPITEL 13
- KAPITEL 14
- KAPITEL 15
- KAPITEL 16
- KAPITEL 17
- KAPITEL 18
- KAPITEL 19
- KAPITEL 20
- KAPITEL 21
- KAPITEL 22
- KAPITEL 23
- KAPITEL 24
- KAPITEL 25
- KAPITEL 26
- KAPITEL 27
- KAPITEL 28
- KAPITEL 29
- KAPITEL 30
- EPILOG
- DANKSAGUNGEN
- ANHANG I - 2156
- ANHANG II - STERNZEIT 58100
- ÜBER DEN AUTOR