Dragon Fire: Roman
Author: G. A. Aiken; Karen Gerwig
Date: 2011-09-08T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Belletristik; Mystery & Spannung; Fantasy & Science Fiction; gestaltwandler; Romane & Erzählungen; Liebesromane; drachen; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Die sexy Drachenwandler von G. A. Aiken sind zurück: Keita ist eine Drachin, die ihre Verehrer gern auf Schwanzeslänge Abstand hält. Bis Ragnar der Listige auftaucht, ein Warlord und Kriegsmagier der Nordländer, der absolut nicht an Keita interessiert ist. Er allein schafft es, Keita auf die Palme zu bringen. Von Stund an setzt die Drachin alles, aber auch wirklich alles daran, den attraktiven Blitzdrachen von ihren Qualitäten zu überzeugen – mit aufregenden Folgen … Über den Autor und weitere Mitwirkende G. A. Aiken ist die New-York-Times-Bestsellerautorin der erfolgreichen S
Publisher: Piper ebooks

Entdecke die Welt der Piper Fantasy:

Für Kate Duffy

Übersetzung aus dem Amerikanischen
von Karen Gerwig

Vollständige E-Book-Ausgabe der im Piper Verlag erschienenen Buchausgabe

1. Auflage 2011

ISBN 978-3-492-95427-3

© G. A. Aiken 2010
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»Last Dragon Standing«, Zebra Books, New York 2010
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH 2011
Umschlagkonzept: semper smile, München
Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München
Umschlagmotiv: Sylwia Makris

Datenkonvertierung: CPI - Clausen & Bosse, Leck

Prolog

»Weiß die Königin, dass wir ihre Tochter haben?«

Ragnar der Listige von der Olgeirsson-Horde nickte auf die Frage seines Bruders Vigholf hin.

»Und sie hat dir gesagt, dass du mit ihr machen sollst, was du willst?«

Wieder nickte er.

Vigholf schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das nicht.«

Und Ragnar ging es ebenso. Er verstand nicht, wie eine Mutter – ob sie nun eine Königin war oder von niederer Geburt – sich anscheinend so wenig Sorgen um ihren Nachwuchs machen konnte. Selbst wenn der Nachwuchs so lästig und hinterhältig war wie diese königliche Nervensäge, die im Moment in der Höhle hinter ihm Ränke spann.

Sie trug nichts als ein Kleid, das zwei Nummern zu groß für ihre menschliche Gestalt war, Fußfesseln und ein magisches Halsband, das sie davon abhielt, sich in ihre natürliche Drachinnengestalt zu verwandeln. Ihr Name war Prinzessin Keita aus dem Hause Gwalchmai fab Gwyar, und sie hatte es während dieser ganzen Unternehmung geschafft, beinahe jedes männliche Wesen in Entzücken zu versetzen, ohne viel mehr zu tun, als eine eher geistlose Schönheit zu sein. Sie kicherte, sie neckte, sie triezte. Um ganz ehrlich zu sein, hatte Ragnar gehofft, ihre Mutter würde ihre Herausgabe noch am selben Abend fordern, damit er das verzogene Gör endlich loswurde, bevor sie hier noch Blutsverwandte gegeneinander aufhetzte. Doch das, was Königin Rhiannon abschließend über ihre Tochter gesagt hatte, würde ihm noch lange im Gedächtnis bleiben: »Behalt sie. Lass sie gehen. Ist mir völlig egal.«

Ragnar konnte sich nicht vorstellen, dass seine eigene Mutter so etwas je über ihn oder einen seiner Brüder und seine Schwester sagen würde. Sein Vater Olgeir, Drachenlord der Olgeirsson-Horde, schon eher.

»Na gut«, sagte einer seiner Vettern und stand auf. Sie waren alle in ihrer menschlichen Gestalt geblieben, denn so war es leichter, sich vor den Feuerspuckern zu verstecken, während sie sich auf Südland-Territorium befanden. »Wenn sie sie nicht wollen, dann behalten wir sie eben.«

Ragnar sah seinen Bruder an, und Vigholf senkte rasch den Kopf, um sein Lachen zu verbergen. Er hatte Vigholf gesagt, dass das passieren würde, wenn sie noch mehr Zeit mit diesem giftigen Weib verbrachten. »Wir behalten sie nicht.«

»Warum zur Hölle nicht?«

Ragnar dachte darüber nach, den Halbwüchsigen zu erwürgen, entschied sich aber dagegen. »Weil wir das nicht mehr machen.«

»Aber wenn ihre eigene Mutter sagt …«

»Wenn du eine Frau willst, Junge, wirst du das so anstellen müssen wie alle anderen auch – charmant sein, sie verführen, sie dazu bringen, dass sie sich in dich verliebt.«

Ragnars Vettern warfen sich gegenseitig Blicke zu, bevor einer von ihnen fragte: »Und wie macht man das?«

Vigholf konnte sich nicht länger beherrschen und prustete los, und Ragnar machte sich grummelnd auf den Rückweg in die Höhle.

Er war müde, erschöpft und hatte noch viel zu tun, bevor er dieses überheizte Land verließ, und das Letzte, womit er sich herumschlagen würde, waren die idiotischen Fragen seiner idiotischen Verwandtschaft.

Es hatte vor ein paar Tagen alles so einfach angefangen. Ihn hatte die Nachricht erreicht, dass sein Vater die törichte Südland-Prinzessin auf Nordland-Gebiet erwischt hatte, und zusammen mit seinem Bruder hatte er rasch gehandelt. Er hatte geplant, sich mit der Hilfe seiner Mutter wieder in seine ehemalige Heimat einzuschleichen, doch unterwegs hatte sie ihn über die Wege der Magie kontaktiert und ihm gesagt, dass die Prinzessin es geschafft hatte zu fliehen. Er hatte sie nicht weit vom Fuß des Berges seines Vaters erwischt und die unterirdischen Tunnels genutzt, um sie zurück in ihr Heimatland zu bringen. Dann hatte er geplant, mit der Drachenkönigin der Südländer über ein Bündnis zu verhandeln, mit dessen Hilfe er die Olgeirsson-Horde übernehmen konnte und, wenn alles gut ging, die Nordland-Territorien. Die Horden zu vereinen würde sein erster Schritt sein – sie geeint zu halten der nächste.

Doch die Königin hatte ihn überrascht. Sie hatte nicht nur von Anfang an gewusst, dass Ragnar ihre Tochter hatte, sie hatte auch gewusst, dass Olgeir sie davor gehabt hatte – und sie hatte absolut nichts dagegen unternommen.

In Zeiten wie diesen war er dankbar, dass die Götter ihn mit seiner Mutter gesegnet hatten, auch wenn er sich gewünscht hätte, dass die Götter ihr einen Gefährten geschenkt hätten, der ihre Schönheit und Weisheit mehr verdiente als Olgeir der Verschwender.

Ragnar ging die lange Höhle entlang, bis er den Alkoven erreichte, wo sie die Prinzessin untergebracht hatten. Er blieb direkt davor stehen und knirschte mit den Zähnen, während er den ältesten seiner Vettern, Meinhard, beobachtete, der einen Kelch Wein an die königlichen Lippen setzte. Keitas dunkelbraune Augen waren ausschließlich auf den großen Mann konzentriert, und sie nippte an dem Kelch, während ihre schmalen Finger über Meinhards Pranken lagen. Als sie genug hatte, lehnte sie sich zurück und leckte sich mit der Zunge erst über die Unter-, dann über die Oberlippe.

Er konnte seinen Vetter aus dieser Entfernung knurren hören, und Ragnar hatte keine Geduld für so etwas.

»Raus!«, befahl er, während er den Alkoven betrat.

Nicht annähernd so eingeschüchtert von ihm wie die jüngeren Drachen, richtete sich Meinhard langsam auf und sagte: »Ich glaube, ich bleibe.«

Ragnar wusste, dass seine Sippe ihn noch nicht als Anführer akzeptierte. Weil sein Vater noch am Leben war und sich bester Gesundheit erfreute und die Horde obendrein fest im Griff hatte, war das keine Überraschung. Aber Meinhard würde, genau wie die anderen, lernen müssen, dass Ragnar keinen Ungehorsam duldete.

Er drehte das Handgelenk und murmelte einen kleinen Zauber, und sein Vetter segelte aus dem Alkoven, während der Weinkelch über den Steinboden rollte.

»Du Mistkerl!«, schrie Meinhard von draußen.

Ragnar ignorierte ihn und trat zu der Prinzessin. Er konnte erkennen, was seine Sippe so reizte, auch wenn sie nur ihre winzige Menschengestalt gesehen hatten, seit sie sie auf der Flucht vor seinem Vater geschnappt hatten. Diese üppigen dunkelroten Haare, die ihr bis zu den Knien reichten, die perfekten Wangenknochen, die kleine Nase, die quer über den Nasenrücken leicht mit Sommersprossen gesprenkelt war, und diese unglaublich vollen Lippen. Doch für Ragnar waren es die dunkelbraunen Augen, die ihn zu ihrem Diener machten. Sie waren unendlich tief, eine bodenlose dunkle Grube, in der sich jedes männliche Wesen verlieren konnte. Zu schade, dass Ragnar nicht vorhatte, jedes männliche Wesen zu sein – egal, wie sehr er sich das im Moment auch wünschen mochte.

»Na?«, fragte sie halblaut. »Was hast du mit mir vor, Mylord?«

Ragnar antwortete nicht sofort; seine Gedanken waren zu beschäftigt mit der Frage, was sie beide zusammen tun konnten, wenn sie nichts weiter als eine Matratze und einen Wochenvorrat an Essen und Wasser hätten. Also gähnte sie und benutzte das als Vorwand, um ihre gefesselten Hände über den Kopf zu heben und ihren ganzen Körper lang und geschmeidig zu strecken. Dann lächelte sie. Das verführerischste Lächeln, das Ragnar je gesehen hatte. Allein für dieses Lächeln hasste er sie beinahe.

Ragnar wedelte mit der Hand, und die Fesseln fielen ab – eine von ihnen direkt auf den Kopf der Prinzessin.

»Au! Du Barbarentrampel!«

Er hätte fast gelacht, denn da kamen die wahre verzogene Prinzessin und der Grund dafür, dass es überhaupt nötig war, sie zu fesseln zum Vorschein. Sie hatte während ihrer Reise mehrmals versucht, davonzulaufen, und Ragnar hatte irgendwann genug davon gehabt. Sie konnte so tief unter der Erde nirgendwohin, deshalb hatte sie sie nur aufgehalten, weiter nichts.

Ragnar wandte sich von ihr ab und ging auf den Ausgang zu. Er hatte Hunger und sehnte sich nach Schlaf. In ein paar Stunden hatte er ein Treffen mit der Königin, deshalb brauchte er zumindest ein bisschen Ruhe.

»Warte.«

Er blieb stehen, seufzte und wandte sich zu ihr um. »Was?«

Sie stand auf und deutete auf ihr Halsband. »Was ist damit?«

»Es wird abfallen, wenn du weit genug von hier und von meiner Sippe weg bist.« Das Letzte, was er brauchen konnte, war, dass sie hier ihre natürliche Gestalt annahm und seine Sippe zu neuen Dummheiten anstiftete, wenn sie erst einmal einen genaueren Blick auf ihren Schwanz geworfen hatten. »Und jetzt geh.«

»Das war’s? Aber … was hast du für mich bekommen?«

»Für dich bekommen?«

»Von meiner Familie? Wie viel Gold?« Sie reckte das Kinn vor. »Ich bin mir sicher, ich war ziemlich viel wert, aber das wird dich nicht vor meinen Brüdern schützen, wenn sie erfahren, was du mir angetan hast.«

»Ich habe dich gerettet.«

»Ich habe mich selbst gerettet. Aber versuchen kann man’s ja mal.«

Glaubte sie wirklich, sein Vater hätte sie gehen lassen? Glaubte sie wirklich, Olgeir hätte sie nicht wieder eingefangen, bevor sie vom Territorium der Horde herunter war? Und Ragnars Vater machte alles auf die althergebrachte Art, wenn man ihn herausforderte. Prinzessin Keita hätte zur Strafe für ihre Flucht zumindest einen Flügel verloren und wäre dann Ragnars brutaler Verwandtschaft übergeben worden. Geendet hätte sie dann genau wie Ragnars Mutter. Der einzige Unterschied wäre gewesen, dass Ragnars Mutter der Inbegriff von Klasse, guter Erziehung und Seele war. Prinzessin Keita dagegen war all das, was man sich über Angehörige königlicher Familien erzählte. Schwach, dumm und eine Verschwendung von Ragnars Zeit und Energie. Egal, wie wunderschön und verführerisch sie auch war.

»Nenn es, wie du willst«, erklärte er ihr. »Aber so oder so: Du kannst gehen.«

»Einfach so?«

»Ja. Einfach so.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte, an seinen Schultern vorbeizusehen. »Ist keiner da, der mich begleitet?«

»Nein.« Er hätte ja einen seiner Vettern angeboten, doch das wäre im Moment wohl keine gute Idee gewesen.

Die Prinzessin musterte ihn lange und stemmte dann die Hände in die Hüften. »Was hat diese alte Kuh dir gegeben, damit du mich freilässt? Und lüg mich nicht an, Barbar! Ich merke es immer, wenn man mich anlügt.«

Sie wollte nicht, dass er sie anlog, also bitte: »Sie hat mir gar nichts gegeben.«

»Also kein Bündnis?« Sie schüttelte den Kopf, als habe sie Mitleid mit ihm. »Du Idiot.«

Ragnar blinzelte. »Wie bitte?«

»Wie konntest du so dumm sein? Warst du unhöflich zu ihr? War es das? Ihr Götter, du bist wirklich genauso einfältig wie dein Vater, oder?«

Sie hätte nichts Schädlicheres sagen können.

Vollkommen ahnungslos hob sie die Hände und sagte: »Keine Panik. Ich bringe das in Ordnung. Ich rede mit meinem Vater. Ich bin mir sicher, dass ich ihn überreden kann …«

»Nein, nein, Mylady. Du verstehst das falsch.« Und Ragnar konnte sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen. »Deine Mutter hat mir kein Angebot für dich gemacht, aber das Bündnis wird trotzdem zustande kommen. Ich treffe mich in ein paar Stunden mit ihr, um über die Einzelheiten zu sprechen.«

Sie ließ die Arme sinken. »Das Bündnis ist noch im Gespräch?«

»Oh ja. Die Königin schien an dir allerdings überhaupt nicht interessiert zu sein. Vielleicht, wenn ich statt deiner deine Schwester genommen hätte. Morfyd die … Weiße? Ja? Vielleicht wäre dann alles anders gelaufen. Aber unter den gegebenen Umständen hast du keinerlei Auswirkungen auf die Verhandlungen.«

Die Prinzessin starrte ihn an, und ihr schöner Mund öffnete und schloss sich ein paarmal. Ragnar fühlte sich, als habe er sie geschlagen – und war erschrocken darüber. Sofort ging er zu ihr hin, um sie zu beschwichtigen − aus Angst, Tränen zu sehen, und er wusste nicht, wie man mit Tränen umging. Aber die Prinzessin weinte nicht … sie schrie. Sie schrie, als habe sie etwas gesehen, das aus einer Höllengrube gekrochen war.

»Diese miese, bösartige Schlampe!«

Schockiert machte Ragnar einen Schritt rückwärts und beobachtete, wie die Prinzessin auf und ab ging und mit den Armen dramatisch über dem Kopf fuchtelte, während sie ihre Mutter mit allen möglichen Schimpfworten bedachte, wie sie nicht einmal die schlimmsten Piraten benutzt hätten.

Seine Sippe kam in die Höhle gestürmt. Sie waren besorgt, dass ihrer zerbrechlichen kleinen Prinzessin etwas passiert sein könnte, und blieben alle neben Ragnar stehen.

»Ich würde die Schlampe ja selbst umbringen, wenn ich glauben würde, dass sie tot bleibt! Aber Dämonen leben ewig!« Sie wandte sich ihnen zu. »Etwa nicht?«

Alle außer Ragnar nickten zu ihrem wahnsinnigen Gebrüll, und als sie ihre Arme wild nach ihnen schwang und schrie: »Ihr alle – aus dem Weg!«, gehorchten sie sofort.

Sie stürmte hinaus, kehrte aber einen Augenblick später zurück, und ihre Wut war scheinbar – und beunruhigenderweise – verraucht, als sie Ragnar fragte: »Du hast es genossen, mir das zu erzählen – das mit meiner Mutter. Oder?«

»Ja«, antwortete er. »Ich glaube schon.« Wie hätte er es auch nicht genießen können, wo es ihm doch erlaubt hatte, seiner Sippe Keitas wahre Natur zu zeigen? Jetzt würden sie die geistlose Prinzessin so sehen, wie sie wirklich war: eine fluchende, wütende, verwöhnte Göre mit dem tollsten Arsch, den die Götter je geschaffen hatten – nein, warte. Was?

»Gut«, sagte sie. »Genieße das Gefühl, solange du kannst, Lord Ragnar.«

»Warum? Was glaubst du, was du mir anhaben kannst?« Und als Meinhard ihn für seine Grobheit in den Rücken boxte, ignorierte Ragnar den Schmerz einfach.

Sie lächelte – und um ihn herum seufzte seine Sippe auf –, streckte eine Hand aus, strich mit den Fingern über Ragnars Wange und Hals und ließ sie bis hinab zu seiner Brust gleiten. Als sie damit fertig war, trat sie zurück und nickte leicht mit dem Kopf. »Meine Herren.«

Dann hob sie anmutig ihren Rocksaum an, damit er nicht auf dem Boden schleifte, und ließ sie stehen und hinter ihr herstarren.

»Das, Männer«, seufzte Meinhard, als sie weg war, »ist eine feine Dame, und sie sollte auch so behandelt werden.«

Und mehrere Stunden später, nachdem sein Vater von Menschenfrauen getötet worden war, es ein Bündnis mit den Feuerspuckern gab und Ragnar damit beschäftigt war, den exzessiven Blutfluss zu stillen, den eine rachsüchtige Prinzessin ausgelöst hatte, würde er sich genau daran erinnern, mit was für einem riesigen Haufen von Idioten als Familie er geschlagen war!

Zwei Jahre später …

1 Sollte er tot sein?

Keita die Rote Schlange der Verzweiflung und des Todes – kurz: Keita die Schlange – beugte sich ein wenig tiefer und schnüffelte an dem männlichen Menschen, der auf dem Bauch auf seinem Bett lag.

Er roch definitiv tot. Und sie konnte weder seinen Herzschlag hören noch das Rauschen von Blut durch die winzigen menschlichen Adern. Das alles konnte sie mühelos, wenn sich ein lebendes Wesen in einem Radius von hundert Fuß um sie herum befand.

Doch dieser Mensch, der Baron Bampour von den Außenebenen gewesen war, sollte nicht tot sein. Noch nicht. Nicht, bis sie ihn tatsächlich umgebracht hatte.

Tief ausatmend richtete sich Keita auf und stemmte die Fäuste in die Hüften. Sie trug ein Kleid, das ihr der verstorbene Baron geschenkt hatte, aus der feinsten Seide, die man mit Gold kaufen konnte. Außerdem trug sie den Schmuck, den er ihr gekauft hatte: einen dicken goldenen Armreif mit passender Halskette. Sie hatte nicht um diese Dinge gebeten, aber wie das bei den meisten liebebedürftigen männlichen Wesen eben so ist, hatte er sie ihr gerne geschenkt. Sie wusste auch, warum. In der Hoffnung, dass sie ihm einen lustvollen Ritt und enthusiastische Schreie der Ekstase schenken würde … blablabla.

Männer waren alle gleich. Ein paar Komplimente, ein süßes Lächeln, ein wenig Neckerei, und Keita wurde mit Gütern überhäuft, um die sie nie gebeten hatte und die sie auch nicht unbedingt wollte. Es war ihr aber auch egal. Wenn Männer ihr Geschenke machen wollten, warum sollte sie sie davon abhalten? Was sie jedoch ärgerte und was sie schon immer geärgert hatte, war, dass manche Männer den Glauben hegten, dass ein paar Geschenke ihnen Zutritt zu ihrem Bett verschafften. Das taten sie nicht. Um genau zu sein, wählte Keita ihre Bettgefährten so sorgfältig aus wie die Accessoires zu einem besonderen Kleid. Männer an sich gingen ihr viel zu sehr auf die Nerven, als dass sie auch nur daran gedacht hätte, solche, die nichts als Geschenke oder wenig mehr brachten, in ihr Leben zu lassen.

Sie hatte es einer Freundin einmal so erklärt: »Ich nehme ihre Geschenke, aber das heißt nicht, dass ich auch ihre Schwänze nehme.«

Also hatte sie die Geschenke des Barons angenommen. Erfreulicherweise hatte er im Gegensatz zu manch anderem einen guten Geschmack. Sie hatte es auch die vergangenen drei Wochen mit ihm ausgehalten. Mit ihm und seinem Sohn. Sie war mit keinem von ihnen ins Bett gegangen und hatte das auch nicht vor. Hauptsächlich, weil sie keine Lust hatte, aber auch weil sie aus einem bestimmten Grund hergekommen war. Denn Bampour hatte eine Grenze überschritten, die ihn zu einer Gefahr für diejenigen machte, die Keita liebte. Zu dumm allerdings, dass ihr jemand zuvorgekommen war. Vor allem, weil sie so gut in diesen Dingen war.

Während sie noch überlegte, ob sie die Leiche selbst loswerden sollte, hörte sie es: einen anderen Herzschlag im Raum, der nicht dem verstorbenen Baron gehörte, denn dessen Herz hatte bereits aufgehört zu schlagen.

Keita schaute mit zusammengekniffenen Augen über die Schulter in eine dunkle Ecke. In diesem Moment kam die Menschenfrau herausgestürmt. Sie trug nur ein Leintuch um den Körper; ihr blondes Haar fiel bis auf ihre Schultern, und sie hieb wild mit einer kleinen Klinge um sich.

Keita schnappte sie am Handgelenk und drehte es, bis die Frau auf die Knie sank. Sie überlegte, das Handgelenk zu brechen, einfach nur, weil die kleine Schlampe mit ihrem Messer Keitas wertvollem Gesicht gefährlich nahe gekommen war. Aber ein Hämmern an der Tür schloss diese Option rasch aus.

»Mach die Tür auf!«

Keita schaute auf die Frau hinab. Sie könnte ihr das Genick brechen, um die Sache zu beenden, aber es schien ihr nicht richtig − hatte die Blonde doch nur getan, was sowieso hätte getan werden müssen.

»Heute ist dein Glückstag, Weib«, sagte sie über das fortgesetzte Hämmern an der Tür hinweg.

Keita ließ die Frau los und rannte zum größten der Fenster. Sie drückte es auf. Es war klein, musste aber genügen. »Ren!«, rief sie.

»Ich bin hier.«

»Dann warte kurz!«

Die Frau sah Keita an, als sie zu ihr zurückgerannt kam. »Was willst du – iiiih!«

Keita hob die Frau mit Schwung auf ihre Arme, wirbelte auf dem Absatz herum, um etwas Schwung zu holen, und warf sie durch das offene Fenster. Das arme Ding kreischte, bis es von starken Armen vor dem Fenster aufgefangen wurde.

»Hab sie!«

»Nimm sie mit. Los!«

»Was ist mit …«

»Na los!«

»Brecht sie auf!«, schrie jemand auf der anderen Seite der Tür.

Eine Sekunde später flog die Tür auf, und Wachen marschierten herein. Der Gehilfe des Barons betrat den Raum hinter den Wachen. Er musterte Keita von oben bis unten, die Lippen angewidert verzogen. Sie hatten sich von Anfang an nicht gemocht. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf das Bett. Eilig ging er hinüber und drückte seine Finger auf die Kehle des Barons. »Geh den Sohn des Barons holen!«, befahl er einem Wächter. Als der davonrannte, trat der Gehilfe vor Keita hin.

»Ich weiß, wie das aussieht …«, begann sie.

»Schweig!«

Die Arme vor der Brust verschränkt, erklärte ihm Keita: »Kein Grund, gleich grob zu werden!«

Guten Tag, mein kleiner Gewittersturm!

Ragnar der Listige von der Olgeirsson-Horde seufzte laut und sagte, ohne nachzudenken: »Gib mir nicht immer Kosenamen, unverschämtes Weib.«

»Was?«

Kacke, Pisse und Tod. Er hatte vergessen, dass er nicht allein war. Nein. Er saß in einer extrem langen Sitzung mit den Vertretern der anderen Horden, die er und seine Sippe nicht unter ihren Klauen zerquetscht hatten. Ein wichtiges Treffen, denn der Krieg der letzten zwei Jahre lag beinahe hinter ihnen, und eine Zeit des Friedens lag – so hoffte er – irgendwo in der Zukunft.

Andererseits: Wenn die anderen Horden glaubten, er sei verrückt, konnte ihm der Frieden, auf den er hoffte, leicht wieder entgleiten.

Ich gehe nicht weg, trällerte eine Stimme in seinem Kopf. Sie sagte solche Dinge immer in so einem Singsang. Es ärgerte ihn über alle Vernunft, und bei Ragnar ging es nur um Vernunft.

Wohl wissend, dass sie wirklich nicht weggehen würde, erhob sich Ragnar von seinen Hinterbeinen und sagte: »Wenn ihr mich bitte entschuldigen wollt – Vigholf wird sich um alles kümmern, bis ich zurück bin.«

Vigholf, der einen Mundwinkel zu einem Grinsen verzogen hatte, nickte und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Gesandten zu. Vigholf wusste, wer seinen Bruder in den Wahnsinn trieb, und er fand es amüsant. »Mich ruft sie nie«, hatte er sich mehr als einmal beschwert und Ragnar hatte seinem Bruder dafür jedes Mal einen Felsblock an den Kopf geworfen. Meistens ging Vigholf allerdings schnell genug aus dem Weg, um echten Schaden zu verhindern.

Ragnar ging durch den Olgeirsson-Hort, der seit Tausenden von Jahren von Generation zu Generation, von Drachenlord zu Drachenlord übergeben wurde. Es kam aber selten vor, dass er einfach so weitergereicht wurde. Normalerweise wurde er erobert. Ragnar hätte ihn seinem Vater abgenommen, wie Olgeir der Verschwender ihn seinem eigenen Vater genommen hatte, doch Ragnar hatte nie die Chance dazu bekommen. Sein Vater war so entschlossen gewesen, seinen Sohn zur Vernunft zu bringen, dass er ihm törichterweise in die Südländer gefolgt war und dort durch die Schwerter von Menschenfrauen gefallen war. Auch wenn Ragnar nicht zugelassen hatte, dass sich die Nachricht von dieser Tatsache über die Grenzen der Südländer hinaus verbreitete. Es widersprach seinem inneren Ehrgefühl, und deshalb hatte Ragnar die Tötung seines Vaters auf die eigene Kappe genommen. Nicht weil er es wollte, sondern weil es notwendig war. Der Sohn eines Drachenlords zu sein, der sich nicht gegen zwei Frauen wehren konnte, bedeutete, von einer schwachen Blutlinie abzustammen, und das konnten sich Ragnar und seine Geschwister einfach nicht leisten. Jedenfalls nicht, wenn er darauf hoffte, den Aufruhr beizulegen, den sein Vater jahrhundertelang geschürt hatte, einfach nur, weil er ein übler Mistkerl war.

Er ging durch Gänge und Alkoven und gab sich dabei größte Mühe, das Summen in seinem Kopf zu ignorieren. Ja. Sie summte. In seinem Kopf. Er hasste Gesumme generell. Es war eine dieser nervtötenden Angewohnheiten, die viele hatten und die Ragnars Ansicht nach nur ein Zeichen für ihre Schwäche war. Aber dieses Weib … sie summte, weil sie wusste, dass es ihm auf die Nerven ging. Sie genoss es, dass es ihm auf die Nerven ging.

»Ich wäre besser dran, wenn ich meine Seele Dämonen aus der Unterwelt verkauft hätte als mit diesem Weibsstück!«

Was war das? Ich habe dich nicht ganz verstanden, mein tobender Tsunami.

Götter, und diese Spitznamen! Er hasste Spitznamen fast genauso sehr wie Gesumme.

Ragnar hatte in den zweieinhalb Jahrhunderten seiner Existenz wirklich einige brutale Frauen kennengelernt, aber keine wie diese hier. Keine, die genauso herzlos zu sein schien wie die Nordländer kalt waren. Aber sie hatte in den letzten zwei Jahren einem Zweck gedient. Einem Zweck, den er jetzt nicht ignorieren konnte, nur weil sie sein Gehirn strapazierte, wie Sand seine Schuppen abschmirgelte.

Ragnar ging hinaus auf eines der Gebirgsplateaus. Grausame Winde vom nahen Meer bliesen Eis und Schnee vor seine Augen und froren ihm beinahe die Klauen auf dem Boden fest. Wenige aus seiner Sippe wussten, warum er hier herauskam, wo es immer eiskalt war, ob Sommer oder Winter, Frühling oder Herbst. Aber seine Sippe konnte auch nicht die Magie spüren, die durch diesen heiligen Ort nach oben drang. Nur er und die Jünger der magischen Künste kannten den wahren Wert eines Ortes wie diesem; ein Wert, der es recht sinnvoll machte, sich den eisigen Winden und dem Frost auszusetzen.

Ragnar schloss die Augen und hob die rechte Vorderklaue. Er rief die Götter an, die über ihn und seine Horde wachten, die ihm die Macht verliehen, die zu besitzen nur wenige seiner Art je das Glück hatten. Bei den Hordendrachen ging es wie bei allen Bewohnern der Nordländer um Krieg, Stärke und Kampfgeschick. Sie glaubten außerdem, dass Magie etwas für alte Weiber war, die allein in Höhlen oder kleinen Häusern lebten und zu ihren Göttern sprachen, oder für Männer, die nicht würdig waren, ein Schwert oder einen Kriegshammer in die Hand zu nehmen. Magie war definitiv nichts für Drachenlords, die hofften, irgendwann nicht nur über eine Horde, sondern über viele Horden zu herrschen. Vielleicht sogar über alle. Doch Ragnar machte sich keine Illusionen darüber, wie weit er bei seinesgleichen gehen konnte. Seine Zeit als Anführer aller Horden würde nicht lange währen. Er wusste das, verstand es und hatte schon Pläne, den Titel und den größten Teil der Macht an seinen Bruder zu übergeben. Vigholf wusste das nicht. Noch nicht. Warum ihn mit den kleinen Details belasten?

Eigentlich hätte ihn die Tatsache wohl stören sollen, dass er nicht bis zu seinem letzten Atemzug oberster Drachenlord sein würde, doch so war es nicht. Er hatte schon früh gewusst, dass sein Leben niemals einfach sein würde. Wenn er den einen oder den anderen Weg gewählt hätte, entweder Krieger oder Magier, hätte seine Familie das in Ordnung gefunden. Doch er hatte beide Wege gewählt. Ragnar konnte sich einfach nicht vorstellen, nicht früh am Morgen − dem kältesten Teil des Tages in den Nordländern − aufzustehen und hart mit seinem Lieblingsschwert und der Axt zu trainieren. Er konnte sich genauso wenig vorstellen, nicht zum Meer zu gehen, wenn der Mond am vollsten war, und den Göttern von seinem Blut zu opfern. Alle diese Dinge gehörten zu ihm; er weigerte sich, eines davon zu wählen.

Doch bloßer Ehrgeiz war nie Ragnars Ziel gewesen. Zu sehen, wie weit er in möglichst kurzer Zeit kommen konnte – was für ein leeres, nutzloses Ziel. Stattdessen wollte er einfach mehr für sein Volk. Für die Hordendrachen, die die mächtigen Nordland-Berge bevölkerten, wollte er mehr als das harte Leben, das sie alle schon so viele Äonen erduldeten. Doch das bedeutete nicht, dass sie so lächerlich faul sein mussten wie die Südland-Drachen; oder ständig geblendet von ihrer eigenen Genialität wie die Ostländer; oder sich allen Wesen überlegen fühlen, die je gelebt hatten oder leben würden, so wie die Eisendrachen des Westens; oder sich bewusst von allem fernhalten, was außerhalb ihrer Territorien lag wie die Sanddrachen. Mit anderen Worten: Ragnar wollte mehr für seine Sippe als lediglich einen höheren Grad an Unsitten.

Die grausamen Winde verebbten, und die Hitze der zwei Sonnen brannte auf Ragnars Kopf nieder. Er öffnete die Augen und sah sie. Sie stand neben einem Baum, pflückte mit dem Schwanz die reifen Früchte und beobachtete ihn.

»Hallo, meine heitere Sturmbö«, sagte sie lächelnd. So viele Reißzähne bei einer Drachin, die noch gar nicht so alt war. Alle strahlend weiß und funkelnd wie Sterne am Himmel.

Ragnar neigte den Kopf und sagte: »Königin Rhiannon. Du hast mich gerufen.«

»Das habe ich, Drachenlord. Das habe ich.« Sie pflückte eine Frucht und warf sie ihm zu. Ragnar fing sie und bewunderte, wie sie sich in seiner Klaue anfühlte. Götter, das war Macht! Sie hatte nicht nur einen Treffpunkt für sie beide zwischen den Welten geschaffen, sondern auch noch einen Ort, an dem sich alles echt anfühlte und echt war! Das Gras unter seinen Klauen, der leichte Wind, der ihm in den Nacken pustete, die Krähen und Falken, die in den Bäumen spielten. Ragnar hätte so etwas nie erschaffen können. Er war nicht mächtig genug. Aber er hoffte, es zu werden. Eines Tages.

»Du bist also endlich oberster Drachenlord der Horden.«

»Im Moment, ja.«

»Ihr Götter. Gibt es immer noch welche, die dich umstürzen wollen? Macht ihr Blitzdrachen niemals Pause?«

»Es ist nicht so, dass jemand mir meinen Titel abnehmen wollte. Wenn die Zeit reif ist, habe ich vor, ihn an meinen Bruder zu übergeben.«

Sie legte den weißen Kopf schief, ihre weißen Hörner glänzten im Sonnenlicht. »Du würdest deine Macht aufgeben?«

»Ich würde tun, was das Beste für mein Volk ist, Mylady.«

Sie lachte kurz auf, wobei sie die Schnauze mit einer weißen Klaue bedeckte. »Du bist so verflucht hinreißend.«

»Ich war das nicht, du Narr!«, widersprach Keita weiter. »Ich habe den alten Mistkerl nicht umgebracht. Und du kannst mir nicht das Gegenteil beweisen.«

»Wirklich nicht?« Der Gehilfe blieb vor ihr stehen und nahm ihre Hand. Er drehte sie, die Handfläche nach oben, und schob den Ärmel ihres Kleides zurück. »Und was ist dann das, Mylady?« Er schnappte die Phiole, die sie an ihr Handgelenk gebunden hatte, und entkorkte sie. Er schnüffelte. »Kittoblüte.« Er hielt die Phiole hoch. »Drei Tropfen davon auf die Zunge, und dein Opfer wäre innerhalb von Sekunden tot.«

»Sehr richtig. Aber dann wäre hier viel mehr Blut und Qual zu sehen. Sieh ihn an. Er hat eindeutig nicht gelitten. Also kann es nicht die Kittoblüte gewesen sein, und das bedeutet, dass ich es nicht war!« Sie lächelte, stolz auf ihre Logik.

»Stimmt«, sagte der Gehilfe.

»Stimmt«, sagte Keita, und ihr Grinsen wurde noch breiter.

Der Gehilfe machte den Wachen ein Zeichen. »Bringt die mörderische Schlampe in den Kerker.«

»Kerker? Aber ich habe doch schon erklärt, dass ich es nicht war. Das ist total ungerecht!«

Zwei Wachen schnappten sie an den Armen und zogen sie aus dem Zimmer.

»Das wirst du noch bereuen, Diener!«

Sie führten sie nach unten und durch die Küchenräume. Immer mehr Wachen schlossen sich ihnen an, während sie gemeinsam eine weitere Treppe hinab in die Tiefen der Festung des Barons stiegen.

Sie brachten Keita in eine große Zelle, in der schon mindestens zehn Männer saßen.

»Mal sehen, wie es dir hier mit diesen Kerlen gefällt, du mörderische Hure!«

Sie stießen sie hinein und knallten die Zellentür hinter ihr zu.

»Aber ich war’s nicht!«, schrie sie, was vollkommen ignoriert wurde. »Na gut … Bekomme ich wenigstens etwas zu essen? Ich hatte noch kein Frühstück. Ich verhungere!«

Sie lachten sie aus, verschlossen die Tür, und einer der Männer befahl einem riesigen Hund mit einem Stachelhalsband: »Pass auf sie auf, Junge. Wenn sie einen Arm herausstreckt, reiß ihn ihr ab!« Die Wachen lachten noch lauter und gingen weg.

Verärgert und wirklich hungrig stampfte Keita mit ihrem nackten Fuß auf und verschränkte die Arme vor der Brust. »Das ist unfair. Man sollte seinen Gefangenen zumindest etwas zu essen geben.«

In der Hoffnung, die Wachen würden mit Essen zurückkommen, wandte sie sich den anderen Gefangenen zu.

»Ich kann euch versichern, dass ich niemanden ermordet habe. Zumindest heute nicht«, erklärte sie ihnen. »Genauso wenig bin ich eine Hure. Es sei denn natürlich, ihr fragt meine Schwester. Aber die zählt nicht, weil sie eine verklemmte Zimperliese ist.«

Einer der Gefangenen, ein sehr großer, dunkelhäutiger Kerl, stand langsam auf. Keita beobachtete ihn, doch nach ungefähr drei Schritten in ihre Richtung blieb er stehen, schluckte und wich zurück.

Eigentlich nicht überraschend. Keita hatte über die Jahre festgestellt, dass Raubtiere andere Raubtiere erkannten. Und schlaue Raubtiere wussten, wenn sie sich in der Gegenwart von etwas viel Gefährlicherem befanden, als sie selbst es nicht einmal in ihren kühnsten Träumen je werden würden.

Jetzt schon unglaublich gelangweilt, wandte sich Keita wieder der Zellentür zu. Sie wusste, dass sie sich in ihre natürliche Gestalt verwandeln und aus diesem Kerker entkommen könnte. Es stimmte, sie war klein im Vergleich zu anderen Drachinnen, aber ihre wahre Gestalt könnte trotzdem zumindest durch die Küchenräume und Gesindequartiere über ihr brechen, vielleicht auch durch den Boden darüber. Außerdem würde sie mindestens drei der Wände um sie herum zerstören und viele Menschen dabei töten. Nicht nur die Mistkerle, die sie hierhergebracht hatten, allerdings, sondern möglicherweise auch das nette Dienstmädchen, das ihr abends die Haare kämmte, den alten Bäcker, der ihr immer ein paar Leckereien zur Seite legte, und das Hausmädchen, das sie immer mit allem möglichen Schlosstratsch zum Lachen brachte. Sie zu töten, wäre Keitas Meinung nach ungerecht gewesen, da ihr einziger Fehler darin bestanden hätte, dass sie zur falschen Zeit am falschen Ort waren.

Nein, Keita gefiel dieser Gedanke ganz und gar nicht. Deshalb würde sie warten. Sie hatte sich schon aus schlimmeren Lagen herausgeredet – sie würde es auch diesmal schaffen.

Also starrte Keita durch die Gitterstäbe und hoffte, die Wachen mit etwas zu essen zurückkommen zu sehen. Als sie nicht kamen, umfasste sie zwei Gitterstäbe mit den Händen, und sofort sprang der Wachhund direkt vor der Zelle auf, knurrte und schnappte nach ihren Händen.

Augenblicklich zog sie sie zurück und beobachtete, wie die wildgewordene Bestie zur Sicherheit noch einmal die leeren Gitterstäbe angriff.

Keita lächelte und sagte: »Na hallo, du lecker aussehendes kleines Ding, du.«

»Glaubst du, du kannst mich überzeugen, mein kleines Regentröpfchen, dass du wirklich deine Macht aufgeben würdest? Wir wissen doch beide, dass die wahre Macht manchmal hinter dem Thron liegt. Aber sag mir, mein bezaubernder Blitz, weiß dein Bruder, dass er dein Hündchen sein wird? Oder ist er groß und dämlich wie dein Vater?«

»Hast du mich aus einem bestimmten Grund gerufen, Königin Rhiannon?«

»Oooh. Kurz angebunden. Da habe ich wohl einen barbarischen Nerv getroffen.«

»Majestät …«

Sie hob eine weiße Klaue. »Aye. Ich habe dich aus einem bestimmten Grund gerufen. Ich muss dich um einen Gefallen bitten. Zwei Gefallen, um genau zu sein.«

»Und die wären?«

»Na ja, einer ist mein Sohn.«

»Dein Sohn?«

»Ja. Mein jüngster?«

Ragnar starrte sie an.

»Er ist seit zwei Jahren bei euch? Damit er die berühmten Kriegersitten der Blitzdrachen lernt?«

Ragnar sah sie immer noch ausdruckslos an.

»Er ist sehr groß? Sehr stark … sehr blau?«

»Oh. Ja, natürlich.« Der Idiot. Na ja … er war nicht direkt ein Idiot. Nur jung. Sehr jung. Der Nachwuchs der Nordländer wuchs schnell heran, sie zogen normalerweise schon in den Kampf, bevor sie fünfzig Winter alt waren. Doch die Südländer behandelten ihren Nachwuchs wie Babys, und oft waren diese verzogenen Kreaturen zu nicht viel zu gebrauchen, bevor ein Jahrhundert oder mehr ins Land gezogen war. Der Jüngste der Königin hatte genau dieses Problem. Doch weil er ein Mitglied des südländischen Königshauses und ein Schützling von Ragnars Vetter Meinhard war, ließen ihn die Krieger in Ruhe. Das und die Tatsache, dass der junge Drache sehr schnell und effizient Bäume mit seinen bloßen Krallen aus dem Weg räumen konnte, war alles, was den Idiot davor bewahrte, täglich kräftig verprügelt zu werden. Wie Ragnar las der Sohn der Königin gern, aber er träumte auch gern vor sich hin und aß mit Vergnügen. Bei den Göttern, konnte dieser Drache essen. Wenn sie zusätzliche Rinder liefern lassen mussten, war sich Ragnar sicher, dass es nur diesem verdammten königlichen Sprössling zu verdanken war. Und wenn er nicht gerade aß, las oder vor sich hin träumte, verbrachte der Blaue den Rest seiner Zeit damit, sich davonzuschleichen, um in den Menschenstädten da unten mit den Schankmädchen seinen lächerlichen Launen nachzugehen. Er verbrachte viel Zeit in den Menschenstädten.

Doch das alles störte Ragnar nicht weiter. Nicht wirklich. Denn der Prinz war nützlich gewesen. Er verkörperte die Gunst und das Bündnis der Südland-Königin während einer Zeit des Krieges unter den Horden. Also hatten es sich Ragnar, Vigholf und Meinhard zu ihrer Aufgabe gemacht, dafür zu sorgen, dass der junge Königssohn am Leben und weitgehend unversehrt blieb.

»Also«, sprach die Königin weiter, »ich will, dass er zu einem Familienfest nach Hause kommt, das in den nächsten zwei Wochen stattfinden wird.«

Das war zu machen. Wenn der Prinz nach Hause ging, kam er vielleicht nicht wieder. Er wurde nicht mehr gebraucht, und so hätte Ragnar eine Sorge weniger.

»Natürlich. Er hat meine Erlaubnis zu gehen.«

»Hervorragend. Und wann werdet ihr beide abreisen?«

Ragnar runzelte die Stirn; sein Instinkt warnte ihn vor einer Falle. »Wie bitte?«

»Du kommst mit ihm.« Kam es diesen Königlichen überhaupt je in den Sinn, um etwas zu bitten, statt zu befehlen? Nein. Wahrscheinlich nicht.

»Mylady, wenn du um seine Sicherheit besorgt bist, werden meine besten Krieger …«

»Du, Drachenlord. Du wirst meinen Sohn zurück in den Süden begleiten.«

»Und warum sollte ich das tun?«

»Ganz einfach. Weil es ein schwerer Fehler von dir wäre, wenn du meinen Sohn nicht zurückbringen würdest.«

»Ich hatte gehofft, wir wären inzwischen über Drohungen hinaus, Königin Rhiannon.«

Da kam sie auf ihn zu, bis sie nur noch eine Schwanzspitzenlänge trennte. Sie ließ noch mehrere Stücke Obst in Ragnars Klauen fallen, bevor sie ihm ihre eigene Klaue an die Wange presste und ihn mit ihren Krallen liebkoste. Unglaublich. Er befand sich immer noch auf diesem eiskalten Felsplateau, und sie war Tausende von Wegstunden entfernt an ihrem Königshof, doch das vergaß man leicht, wenn man tatsächlich ihre Berührung auf seinen Schuppen spüren konnte.

»Wir sind über Drohungen hinaus, lieber Junge. Deshalb musst du es tun. Mach dich heute – noch heute Abend – auf den Weg, und bring meinen Sohn mit. Er wird ein guter Vorwand sein, warum du hier sein musst.«

»Ein Vorwand?«

»Vertrau mir, Ragnar.«

Es stimmte, es konnte sein, dass Königin Rhiannon ihn in eine Falle lockte. Sie konnte ihre Drachenkrieger ihm auflauern lassen, sobald er Südland-Gebiet betrat. Sie konnte eine Menge tun. Und dennoch … er glaubte nicht, dass sie sich die Mühe machen würde.

»Wie du willst.«

Es war ein kurzer Augenblick, aber er sah die Erleichterung in ihrem Gesicht, bevor sie ihr falsches Lächeln aufsetzte, das speziell dazu diente, jede Wahrheit zu verbergen, die sie womöglich verraten konnte.

»Hervorragend. Ich kann es kaum erwarten, meinen Sohn zu sehen. Ich habe ihn so vermisst.« Sie wich zurück, bis sie sich umdrehen konnte, ohne Ragnar mit ihrem Schwanz zu treffen, und ging zurück zu ihrem Baum.

»Du sagtest, da sei noch ein Gefallen.«

»Oh, aye. Es gibt eine Hexe, die im Wald der Trostlosigkeit in den Außenebenen lebt. Eine Drachin, aber sie lebt als Mensch.«

»Ja. Ich kenne sie.«

»Natürlich kennst du sie. Genau wie mein Sohn Gwenvael. Und meine jüngste Tochter.« Sie sah ihn über ihre Schulter an. »Du erinnerst dich doch an meine Tochter, Mylord? Keita?«

Ragnar gab sich große Mühe, nicht höhnisch zu schnauben. »Ja. Ich erinnere mich an Keita.« Keita das Gör. Keita der Albtraum. Keita die nächtliche Phantasie, wenn er zu viel getrunken hatte.

Wie hätte er sie vergessen können? Er war ein Drache, kein Heiliger.

»Natürlich erinnerst du dich. Sie ist so schön, dass es männlichen Wesen schwerfällt, sie überhaupt je zu vergessen. Vielleicht kommt sie auch zu dem Familienfest, wenn du Glück hast, und ihr zwei könnt euch wieder miteinander vertraut machen.«

»Ich bezweifle, dass ich Zeit haben werde, zum Fest zu bleiben, Mylady. Auch wenn ich das Angebot zu schätzen weiß.«

»Ich verstehe.« Die Königin sah ihn einen Augenblick länger an, bevor sie mit einer ihrer Krallen auf ihn zeigte. »Brauchst du Salbe dafür, mein kleiner grollender Donner?«

Verwirrt sah Ragnar an sich hinab und wurde sich bewusst, dass er sich wieder einmal an der Brust kratzte. Genau an der Narbe, die sich durch seine dicken violetten Schuppen zog. Die Narbe, die ihm das verwöhnte königliche Gör zwei Jahre zuvor zugefügt hatte, als sie sich an ihn angeschlichen und ihn mit ihrem Schwanz aufgespießt hatte. Und das, nachdem er ihr nutzloses Leben gerettet hatte.

Ragnar senkte hastig die Klaue.

»Nein, danke.«

»Eine schlimme Narbe. Manche brauchen ewig, bis sie heilen.«

»Die Hexe im Wald, Mylady?«

»Oh, ja, ja. Sei doch bitte so lieb und bring sie mir. Lebend.«

»Warum?«

»Na ja, sie ist meine Schwester und die Verräterin meines Throns. Wenn ihr also jemand den Kopf nimmt, dann sollte das doch ich sein. Meinst du nicht auch?«

Ihr Götter. Esyld. Sie wollte Esyld. Eine mächtige Hexe und ausgezeichnete Heilerin, und Teil der Außenebenen, solange Ragnar denken konnte. Und im Gegensatz zu vielen anderen wusste er seit Jahren, wer sie war. Königin Rhiannons Schwester, die aus den Südländern geflohen war, als ihre Schwester an die Macht kam. Allein aus diesem Grund, und soweit er wusste aus keinem anderen, war Esyld die Schöne für die Getreuen der Königin zu Esyld der Verräterin geworden.

»Oder du kannst sie dort lassen, Majestät«, schlug er vor. »Sie fügt dir keinen Schaden zu.«

»Sieh an, sieh an, du scheinst meine Schwester gut zu kennen.« Sie kicherte. »Aber du wirst sie zu mir bringen.«

»Und wenn nicht?«

»Ganz einfach. Dann lasse ich die wild gewordene Verwandtschaft meines Gefährten auf sie los wie ein Rudel beutehungriger Wölfe auf ein verwundetes Reh. Wäre dir das lieber?«

»Als wir vor zwei Jahren miteinander gesprochen haben, wusstest du auch schon, wo deine Schwester war. Aber du hast dich jetzt entschieden, sie gefangen zu nehmen. Warum?«

»Weil man ja nie weiß … es könnte ja sein, dass ihr ein attraktiver junger Denker von einem Drachen das nutzlose Leben rettet. Aber nur, wenn sie es lebend zu mir schafft. Und die Sippe meines Gefährten wird dafür sorgen, dass sie es niemals lebend bis zu mir schafft. Sie können Verräter nicht ausstehen.«

»Und du bist dir so sicher, dass sie eine Verräterin ist?«

Ihr Lächeln war grausam. »Ich muss mir nicht sicher sein. Ich bin Königin. Und jetzt« – sie warf ihm mit ihrem Schwanz noch eine Frucht zu, bevor sie sich wieder auf den Baum konzentrierte – »gute Reise, mein leichtes Nieseln. Ich freue mich wirklich darauf, dich persönlich wiederzusehen. Oh!« Sie hob eine Kralle, ihr Blick richtete sich in weite Ferne, bevor sie seufzte, den Kopf schüttelte und etwas vor sich hinmurmelte wie: »Dieses Mädchen«, und dann zu Ragnar sagte: »Und noch etwas …«

»Ja?«

»Kennst du einen Baron Bamp… irgendwas? In den Außenebenen?«

»Bampour?« Auf die Rückfrage hin zuckte sie die Achseln. »Ja, ich kenne ihn.« Ein sehr unangenehmer Kerl, mit dem Ragnar bisher nur wenig zu tun gehabt hatte. »Was ist mit ihm?«

»Über sein Gebiet würde ich nicht fliegen. Ihr seid wahrscheinlich besser beraten, es zu Fuß zu durchqueren.«

Normalerweise hätte er die Stadt und die Ländereien des Barons ganz gemieden, aber es war der einfachste Weg zu dem Wald, wo Esyld die Weise lebte. »Warum?«

»Musst du alles hinterfragen, mein kecker kleiner Platzregen?«

»Um genau zu sein …«

All die Schönheit um Ragnar herum flirrte, der Zauber endete und nahm die Sonnen, das Gras, die Bäume und die unbeständige Monarchin mit sich.

»… ja!«

Er war wieder auf seinem Plateau; das reife Obst, das die Königin nach ihm geworfen hatte, war vor seinen Klauen liegen geblieben. Ihr Götter. Dieses Weib.

Mit einem hörbaren Ausatmen hob er eine Frucht auf und hielt sie in den Krallen.

Aber … so viel Macht.

Doch bevor er sich setzen und darüber nachdenken konnte, wie sie etwas so Unglaubliches hinbekam, fing dieses verdammte Jucken wieder an!

Ragnar warf das Obst weg und kratzte die verheilte Wunde auf seiner Brust. Sie war vielleicht verheilt, aber dieses Jucken! Götter, dieses Jucken! An manchen Tagen trieb es ihn in den Wahnsinn. Vor allem, wenn er seine Rüstung anhatte. Und nichts, was er in den letzten zwei Jahren versucht hatte, hatte viel dagegen geholfen. Er hatte Salben probiert, Zauber, Balsam … alles! An manchen Tagen konnte er kaum denken wegen dieses verdammten Juckens. Und manchmal vergaß er die Wunde tagelang ganz, manchmal sogar für Monate. Aber jetzt, wo die verdammte Königin ihn daran erinnert hatte …

Zornig brüllend nahm Ragnar seine menschliche Gestalt an, ließ sich auf ein Knie sinken und kratzte seine menschliche Haut auf Teufel komm raus. Wenn er sich nicht die Schuppen ausreißen wollte – was er nur höchst ungern wollte –, war dies die einzige Art, das verdammte Ding richtig zu kratzen. Es fühlte sich sogar so gut an, mit den menschlichen Fingern seine Brust zu kratzen, dass er die Eiseskälte überhaupt nicht bemerkte – und dass er nicht mehr allein war.

»Äh … Bruder?«

Ragnars Hand blieb auf seiner Brust liegen, aber er drehte sich nicht um. »Was?«

»Die anderen fragen sich, ob du zurückkommst. Oder soll ich dich in Ruhe lassen, damit du dich weiter … selbst berühren kannst? Und wo kommt das Obst her?«

»Ich berühre mich nicht …« Ragnar formulierte seine Antwort nicht zu Ende. Ehrlich, warum auch? »Wer kann in den nächsten Wochen für uns übernehmen?«

»Für uns?«

»Für dich, mich und Meinhard.« Ihr Vetter war ein mächtiger Kämpfer und in jeder Lage ein guter Beistand. Außerdem war er loyal – und Loyalität bedeutete Ragnar alles.

»Onkel Askel. Er ist von den Eislandgrenzen zurück, und er wird dieses Gesindel auf Kurs halten.«

»Gut. Wir brechen in zwei Stunden auf.«

»Wohin?«

»In die Südländer. Und wir nehmen den Blauen mit. Also hol ihn am besten her.«

»Ich kümmere mich darum.«

Ragnar nickte und starrte über seine kalte, grausame Nordland-Heimat hinweg. Er wünschte, er könnte die Befehle der Drachenkönigin ignorieren, aber etwas sagte ihm, dass das sehr töricht wäre. Er war niemals töricht. Diesen Luxus konnte er sich nicht leisten. Also würde er in die Südländer zurückkehren und bei den faulen Feuerspuckern nicht nur seine eigene Sicherheit riskieren, sondern auch die eine Drachin wiedertreffen, die er nie hatte wiedersehen wollte.

Und während Ragnar an die grausame Schlange dachte, bewegte sich seine Hand wieder zu der juckenden Narbe auf seiner Brust. Er hielt aber mitten in der Bewegung inne, als ihm bewusst wurde, dass er immer noch nicht allein war.

»Sonst noch etwas, Bruder?«, fragte Ragnar.

»Na ja … willst du das ganze Obst essen oder es hier draußen liegen lassen, bis es gefroren und nutzlos ist?«

Ragnar hob das Obst mit beiden Händen auf und warf es, ein Stück nach dem anderen, seinem Bruder an den dicken, fetten, schuppenbedeckten Kopf.

Als er Vigholf wieder nach drinnen getrieben hatte, wandte sich Ragnar erneut den Bergen zu, die er sein Zuhause nannte, während sich sein Bruder beschwerte: »Du hättest es mir auch einfach geben können, Ragnar!«

Er war jetzt Baron Bampour. Er regierte dieses Land. Natürlich musste es eine angemessene Zeit der Trauer geben, doch wenn das erst erledigt war, würde er alles in die Hand nehmen.

Doch zuerst, bevor er sich über all das Sorgen machte, würde er sich die Mörderin seines Vaters aus der Nähe ansehen.

Seine Männer hatten sie mit dem schlimmsten Abschaum allein gelassen, den es auf dem ganzen Gebiet seines Vaters … nein seinem Gebiet gab. Nicht lange genug, um sie umzubringen, aber lange genug, damit ihr klar wurde, dass die Tage vor ihrer Hinrichtung die schlimmsten ihres Lebens werden würden. Sie verdiente es natürlich. Erstens weil sie seinen Vater getötet hatte. Und zweitens weil die kleine Hure ihn einfach abgewiesen hatte, als er sie in sein Bett gebeten hatte. Und das sogar, nachdem er ihr diese hübschen Ohrringe geschenkt hatte.

Aye. Ihre letzten Tage auf dieser Erde würden sie diese Entscheidung bereuen lassen. Dafür würde er sorgen.

Hinter seinen Männern ging Baron Bampour in den hintersten Winkel des Kerkers. Seine Männer hatten ein paar Fuß vor der Zelle dieser Schlampe angehalten und rührten sich nicht.

Voller Vorfreude drängte er sich ungeduldig an ihnen vorbei. Die kleine Hure hatte ihnen den Rücken zugewandt, und er rief aus: »Nun, Mylady …«

Erschrocken, mit weit aufgerissenen Augen, wirbelte sie herum, immer noch kauend, während ihr ein langer Schwanz aus dem Mund hing.

Baron Bampour und seine Männer schauten auf die Stelle, wo normalerweise der bösartige Straßenköter saß, den sie hielten, um diesen Abschaum im Zaum zu halten. Seine Kette war noch da, das letzte Kettenglied war aufgebogen. Gleichzeitig blickten Bampour und seine Männer die Frau an. Immer noch kauend, hob sie einen Finger und bedeutete ihnen zu warten. Seine Männer machten einen Schritt rückwärts, aber Bampour sah sich die Zelle an. Ein zerrissenes Lederhalsband lag vor ihren zierlichen nackten Füßen. Und die Mörder, Vergewaltiger und Diebe, die die Zelle mit ihr teilten, waren in eine Ecke zurückgewichen. Mit großen Augen, allesamt vor Angst zitternd, drängten sie sich aneinander – einer von ihnen versuchte sogar, sich mit den bloßen Händen einen Weg durch die Zellenwand zu graben.

Bampour sah sie wieder an. Sie sog den Schwanz in den Mund wie eine nasse Nudel und schluckte. »Lass mich erklären …«, begann sie.

Bampour schüttelte den Kopf. »Zurück!«, befahl er seinen Männern.

»Warte! Ich habe deinen Vater nicht umgebracht! Ich war das nicht!«

»Zurück!«, befahl er wieder.

»Und niemand wollte mir etwas zu essen geben. Und der Hund … wie viele Jahre hätte er überhaupt noch zu leben gehabt? Ich bin mir sicher« – sie hüstelte – »das ist ein Missverständnis, das wir« – noch ein Hüsteln – »ganz einfach aufklären können. Wenn du mich nur erklären lässt …«

Sie hörte auf zu reden, presste die Hand auf den Magen, hustete … hustete wieder, dann würgte sie.

Ein ziemlich großer Schädel − perfekt sauber, als wäre er in Säure gewaschen worden, mit langen geschlossenen Reißzähnen und einem langen Kiefer und einer Nase, die die Schnauze erahnen ließen, an deren Spitze vorher eine feuchte Nase gewesen war − flog aus dem Mund der Frau, landete auf dem Boden und hüpfte mehrmals auf, bevor er vor der verschlossenen Zellentür liegen blieb.

Die darauf folgende Stille schmerzte fast körperlich, und Bampour sah, wie kleine weiße Zähne sanft an einer prallen Unterlippe nagten, bevor die Frau schließlich sagte: »Das kann ich auch erklären …«

Bampour gab ihr keine Chance dazu. Er schrie. Götter im Himmel, er kreischte wie eine Frau und rannte davon. Er rannte, und seine Männer direkt neben ihm, während der kriminelle Abschaum, der zurückbleiben musste, um Gnade schrie und bettelte, aus der Zelle gelassen zu werden.

Bampour und seine Männer hörten nicht auf zu rennen, bis sie es um eine Ecke und zurück zum Schreibtisch des Kerkermeisters geschafft hatten. Als mehrere Wachen ihre Piken auf die Tür gerichtet hatten, durch die sie eben gekommen waren, versuchte Bampour, wieder zu Atem zu kommen und nachzudenken.

»Was sollen wir tun, Mylord?«, fragte ihn der alte Gehilfe seines Vaters.

»Was glaubst du wohl? Wir lassen ein Bataillon meiner Soldaten diesen Kerker bewachen, und wenn der Henker kommt, bringen wir diese Schlampe um. Verstanden?«

»Aye, Mylord.«

Als er wieder zu Atem und auch zur Vernunft kam, begann sich Bampour zu entspannen. Der ganze Kerker war wieder ruhig.

Dann rief diese Stimme, die er erst vor ein paar Tagen noch für so verführerisch gehalten hatte: »Und wie sehr kannst du schon an dem Hund gehangen haben? Ich meine … ganz ehrlich?«

Das war ungefähr der Zeitpunkt, zu dem Bampour sich in die Hose machte, aber er schämte sich nicht. Er wusste, dass seine Männer es verstehen würden.

2 General Addolgar ging durch das Lager, das vor den Westlichen Bergen aufgebaut war. Schon seit mehr als zwei Jahren versuchten er, seine Schwester Ghleanna und die menschlichen Soldaten und Drachenkrieger, die sie anführten, die Barbarenstämme in den Boden zu stampfen, die in dieser Gegend die Städte überfielen. Und bis vor ein paar Monaten hätte Addolgar gesagt, dass sie den Kampf gewannen. Aber etwas hatte sich verändert.

Er betrat das Zelt seiner Schwester. Ghleanna saß an ihrem Tisch, einen Becher Ale in Reichweite, der aber unangetastet war – was selten vorkam bei seiner Schwester –, und den Blick aufs andere Ende des Raumes gerichtet.

»Schwester.«

»Was ist los, Addolgar?«

Er stand vor ihr und wollte ihr seine Neuigkeiten eigentlich nicht erzählen, wusste aber, dass er es nicht vermeiden konnte. »Die Einheit, die wir ausgesandt haben. In dieses kleine Dorf außerhalb von Tristram. Sie ist gerade zurückgekommen.«

»Und?«

Addolgar schüttelte den Kopf.

Sie schloss die Augen und atmete lange aus. »Verdammt.«

»Ich weiß.«

»Sie haben alle umgebracht?«

»Aye. Alle.« Sogar die Kinder. »Glaubst du immer noch, dass es die Barbaren sind, Schwester?«

»Ich weiß nicht. Aber wenn nicht sie, wer dann?«

Addolgar legte eine Münze auf den Tisch. Gefunden unter einer der Leichen in dem Dorf, mit deutlich erkennbarer Prägung. Sie war ein Hinweis auf Feinde, von denen alle Südland-Drachen hofften, dass sie nie wieder von ihnen hören würden. Ghleanna sah kaum hin. »Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass sie es wagen würden.«

»Wir wären dumm, wenn wir es ignorierten. Wir sollten eine Nachricht und das, was wir bisher gefunden haben, nach Garbhán Isle schicken.«

»Bisschen früh für Panik, oder nicht?«

»Das ist keine Panik, Schwester. Es ist umsichtige Planung. Vor allem, da du ja genauso gut wie ich weißt, dass« – er nahm die Münze und hielt sie ihr vor die Augen – »sie Irreführungen wirklich mögen. Soweit wir wissen, könnte es sein, dass diese Überfälle, diese Morde … erst der Anfang sind.«

Ghleanna sah zu ihm auf. »Du, Bruder, bist wie ein heller Sonnenstrahl in meinem Leben«, erklärte sie trocken.

»Und deine Fröhlichkeit ist der Grund, warum ich lebe. Ehrlich. Meine Sorge hält mich nachts wach. Siehst du das nicht?«

Weil sie die Nordländer eilig verließen und der Wind mit ihnen war, kamen sie am frühen Nachmittag in den Außenebenen an.

Dennoch bedeutete das Stunden – ihr Götter, so viele Stunden – von pausenlosem Geplapper des großen blauen idiotischen Drachens. Wie alt war er noch mal? Neunundachtzig? Neunzig? Götter, es wurde Zeit, dass er erwachsen wurde! Oder die Klappe hielt. Am besten beides. Meinhard, der das Küken in den vergangenen zwei Jahren beaufsichtigt hatte, um dafür zu sorgen, dass es sich nicht versehentlich in einem Kampf selbst umbrachte, war inzwischen ziemlich gut darin, es auszublenden. Und Vigholf schien es zu genießen, wie sehr es Ragnar auf die Nerven ging, deshalb stachelte er diesen Blödmann auch noch auf. Wenn er einmal für fünf Minuten aufhörte zu reden, lieferte ihm Vigholf ein neues Gesprächsthema, über das er sich auslassen konnte. Und weiter ging es. Er hielt nur den Mund, wenn er aß oder schlief. Sonst war es ein niemals endender Gedankenstrom.

Wie die Drachenkönigin vorgeschlagen hatte, hatten sie vor der Stadt angehalten, die Baron Bampour gehörte, und Ragnar schickte Meinhard aus, um die Umgebung zu erkunden. Als er wiederkam, sagte er: »Die Königin könnte recht haben. Wir gehen am besten zu Fuß, Vetter.«

»Warum?«

»Sie haben mehr Waffen und Soldaten, als ich in meiner ganzen Zeit, in der ich Festungsmauern bemannt habe, gesehen habe. Waffen, die aus weiter Entfernung töten können.«

Ragnar runzelte die Stirn. »Glaubst du, sie erwarten uns?«

»Nein. Ihre Waffen sind nach innen gerichtet. Aber wenn sie uns darüberfliegen sehen …«

Ragnar gab ihm recht und war froh, dass die Königin ihn gewarnt hatte. »Gutes Argument. Wir gehen zu Fuß.«

Also zogen sie sich Kettenhemden, Hosen und Lederstiefel über. Außerdem Wappenröcke mit dem Wappen Des Reinholdt – eine Kleinigkeit, die Ragnar auf einer seiner vielen Reisen in dieses Gebiet von dem menschlichen Warlord mitgenommen hatte; was er dessen Tochter gegenüber nie erwähnt hatte. Außerdem streiften die vier Männer Umhänge mit Kapuzen über, die sie tief in die Stirn zogen, um ihre violetten und − im Fall des Südländers − blauen Haare zu verbergen. Als sie fertig waren, machten sie sich auf den Weg in die Stadt. Zu Ragnars Überraschung war sie nicht belebt und geschäftig wie sonst. Mitten am Tag, und alles schien geschlossen zu sein.

»Wo sind denn alle?«, fragte Vigholf.

»Ich weiß nicht.«

Wie Meinhard gesagt hatte, waren die Türme und Festungsmauern bemannt, aber keiner der Soldaten nahm auch nur Notiz von Ragnar und seiner Truppe. Ungewöhnlich. Wenn ihre Verteidigung so sehr verstärkt worden war, hätte er erwartet, dass sie vier große, bewaffnete Männer auf jeden Fall aufhielten und befragten.

Der Blaue deutete auf eine Straße, die quer durch die ganze Stadt führte. »Da unten höre ich Leute.«

So nutzlos Ragnar den Prinzen fand – er hatte das beste Gehör von allen, die er je kennengelernt hatte.

Vigholf starrte die Straße entlang. »Sollen wir außen herum gehen?«

Ragnars erster Gedanke war ein definitives Ja, aber …

»Lasst uns nachsehen gehen, was da los ist. Seid wachsam. Wenn die Lage instabil aussieht, gehen wir. Schnell und ruhig.«

»Was, wenn sie unsere Hilfe brauchen?«

Die drei Nordländer drehten sich um und starrten den Prinzen an.

»Wenn wer unsere Hilfe braucht?«, fragte Ragnar. »Die Menschen?«

»Aye.«

»Warum sollten wir ihnen helfen?« Ragnar hatte sich immer als ziemlich wohltätig betrachtet, weil er Menschen nicht einfach wie Ameisen zerquetschte, wenn ihm danach war. Und obwohl er zugeben musste, dass manche Menschen durchaus nützlich waren, waren sie doch nicht nützlich genug, dass er sich in irgendein städtisches Drama eingemischt hätte.

»Es könnte eine schlimme Lage sein«, argumentierte der Blaue. »Wir können nicht einfach … gehen. Was, wenn Frauen und Kinder betroffen sind?«

Nicht gewillt, auch nur eine wertvolle Sekunde seines Lebens damit zu verschwenden, sagte Ragnar: »Meinhard.«

Meinhard trat rasch an den Blauen heran. »Weißt du noch, was wir besprochen haben, bevor wir abgereist sind?«

»Aye, aber …«

»Und weißt du noch, was du versprochen hast?«

»Aber ich sage doch nur, dass …«

»Weißt du es noch?«

Der Blaue seufzte so laut, dass Ragnar erwog, ihn zu schlagen … nur um ihn zum Weinen zu bringen. »Aye. Ich erinnere mich.«

»Dann tu, was du versprochen hast.« Meinhard tätschelte seine Schulter. »Sei ein guter Junge.«

Ragnar machte sich auf den Weg die Straße entlang. Je weiter sie kamen, desto mehr Leute sahen sie. Die meisten befanden sich in der Nähe des vierstöckigen Schlosses des Barons.

»Eine Hinrichtung«, murmelte Vigholf hinter ihm. »Das erklärt es.«

»Gut«, sagte Ragnar und deutete auf eine andere Straße, die von der Hauptstraße abging. »Wir gehen da lang, außen herum und raus aus der Stadt. Bis sie fertig sind, sind wir weg.«

Ragnar ging los, und seine Verwandten und der Prinz folgten ihm. Doch er horchte mit einem Ohr darauf, was bei der Hinrichtung vor sich ging. Manchmal, wenn ein beliebter Einheimischer hingerichtet wurde, konnte es einen Aufstand geben, und der konnte schnell gewalttätig werden. Er wollte nur ungern in so etwas hineingeraten. Vor allem, wenn der königliche Weltverbesserer die Nachhut bildete.

Sie näherten sich der Ecke, wo sie in die nächste Straße abbiegen wollten, als Ragnar denjenigen, der die Hinrichtung organisierte, sagen hörte: »Möchtest du noch irgendwelche letzten Worte sagen?«

Er ging schneller, denn er wusste, dass diese letzten Worte einen Tumult auslösen konnten.

»Ihr guten Leute …« Er hörte die Worte über den Platz und die Straße klingen und kam stolpernd zum Stehen. Seine Brust – die ihn nicht mehr geplagt hatte, seit er das letzte Mal mit der Drachenkönigin gesprochen hatte – begann wieder zu jucken.

Sein Bruder und sein Vetter blieben abrupt neben ihm stehen.

»Was ist los?«, wollte Vigholf wissen.

Ragnar ignorierte ihn und schaute mit ihnen zusammen den Prinzen an. Der Blaue war ebenfalls stehen geblieben, und als er sah, dass Ragnars Blick auf ihm lag, zuckte er schuldbewusst zusammen.

Ragnar ging um seinen Bruder herum und schaute zum Richtblock hinauf. Eine frische Schlinge schwang in der kühlen Nachmittagsluft, und ein schwarz maskierter Bulle von einem Mann stand bereit, um seine Arbeit zu machen.

Und dort, vorn auf dem Richtblock, stand eine Prinzessin, die offensichtlich nicht wusste, wie man nicht in Schwierigkeiten geriet. Sie war in mehr Ketten gelegt, als für jemanden nötig schien, von dem diese Menschen zumindest glaubten, er sei menschlich. Zwei Einheiten Männer richteten Piken auf sie.

Ihre langen dunkelroten Haare wehten in dieselbe Richtung wie die Schlinge hinter ihr, und sie hatte Schmutz auf den Wangen, der Nase und auf ihrem blauen Kleid. So streckte sie die gefesselten Hände aus, und ihre großen braunen Augen blickten flehentlich, als sie noch einmal sagte: »Ihr guten Leute. Ich flehe euch an: Seht das Unrecht, das hier geschieht. Die Ungerechtigkeit. Denn ich bin unschuldig!«

Wohl kaum.

»Was tut sie denn da?«, fragte Vigholf, den Blick auf den Richtblock fixiert.

»Theater spielen«, war Ragnars einzige Antwort. Denn das war die einzige Erklärung. Sie war eine Drachin, um Himmels willen! Sie konnte die ganze Stadt in Schutt und Asche legen, ohne auch nur ihre natürliche Gestalt anzunehmen, und doch hatte sie zugelassen, dass sie sie dort hinauf zur Hinrichtung führten!

Was ist bloß los mit diesen Südland-Royals?

Keita verschränkte die Hände ineinander und schaute zum Himmel hinauf, immer darauf bedacht, den Kopf so zu halten, dass die Menge die Tränen in ihren Augen glitzern sehen konnte.

»Ich versichere euch guten Leuten, dass ich nichts mit Baron Bampours tragischem Tod zu tun hatte. Denn ich …«

»Dauert das noch lange?«

Keita ließ den Mund zuschnappen und schaute zornig in die Menge zu ihren Füßen. Sie schaute an all den unnützen Wachen vorbei und konzentrierte sich auf den Mann, der ihren eloquenten Monolog unterbrochen hatte.

Die Haube seines Umhangs verdeckte sein attraktives Gesicht. »Entschuldige«, sagte er, »sprich weiter.«

»Danke«, fuhr sie ihn an.

Keita atmete aus, sah wieder zum Himmel hinauf und fragte: »Wo war ich?«

»Du hattest nichts zu tun mit Baron Bampours tragischem Tod«, soufflierte die vertraute Stimme.

»Danke.« Sie räusperte sich. »Ich bin nicht diejenige, die diese furchtbare Tat verübt hat. Ich bin unschuldig! Und ich flehe euch alle an« – sie senkte den Blick und öffnete die Arme, soweit die dicke Kette zwischen ihren Handfesseln es ihr erlaubte – »mich vor diesem grausamen Schicksal zu bewahren, das ich nicht …« Keitas Worte verebbten, und sie beugte sich ein wenig vor und versuchte über die Menschenmenge und die Piken vor sich hinwegzublicken. Nach einer kurzen Pause fragte sie: »Éibhear?«

Ihr kleiner Bruder, der die gesamte Menge überragte, winkte ihr zu, und sie winkte mit einem strahlenden Lächeln zurück. Dabei achtete sie allerdings darauf, sich nicht mit der dummen Kette ins Gesicht zu schlagen. »Éibhear!«, jubelte sie. »Was tust du denn hier?«

»Bin nur auf der Durchreise«, rief er zurück. »Alles klar bei dir?«

»Oh, mir geht’s gut«, antwortete sie ehrlich. »Bleibst du zur Hinrichtung?«

»Ich glaube, das wird das Beste sein, dann können wir deinen Leichnam zu Mum zurückbringen.«

»Nicht zu ihr! Sie würde nur auf meine Leiche spucken und um sie herumtanzen. Und wenn ich im Jenseits festsitze, kann ich ihr nicht ihr jämmerliches Leben aus dem Körper prügeln. Aber grüß Daddy von mir.« Keita verschränkte wieder flehentlich die Finger und sagte: »Also, wo war ich?«

Sie hörte, wie ihr Reisegefährte sich räusperte, und als sie zu ihm hinübersah, deutete er auf etwas, das sich an all den Stadtbewohnern und Wachen vorbeigeschoben hatte und jetzt direkt vor ihr vor dem Richtblock stand.

Sie musterte den Mann. Sie konnte den Blitz in ihm riechen und wusste sofort, dass er ein Nordländer war. Die blaue Kapuze seines Umhangs verbarg vermutlich violette Haare – wie bei den Blitzdrachen üblich. Aber sein menschliches Gesicht war überraschend gutaussehend für einen Barbaren. Scharf geschnittene Wangenknochen, köstlich aussehende volle Lippen, ein starker Kiefer und eine schon einmal gebrochene Nase, die dafür sorgte, dass er nicht zu perfekt aussah. Doch es waren seine Augen, die den Verdacht in ihr weckten, dass sie ihn vielleicht von irgendwoher kennen könnte. Sie waren blau mit silbernen Sprenkeln, wie winzige Blitze. Es waren die schönsten Augen, die sie je gesehen hatte, und Keita war sich sicher, dass sie sich daran erinnert hätte, wenn sie mit ihm im Bett gewesen wäre. Sie gab sich Mühe, bei diesen Dingen sehr gut zu sein – vor allem, wenn sie mit den ehemaligen Feinden ihres Volkes ins Bett ging, denn so etwas brachte alle möglichen Probleme mit sich.

Sie zeigte auf ihn. »Kenne ich dich nicht?«

»Was soll das hier?«, fragte er, statt ihr zu antworten.

»Ich werde gerade fälschlicherweise für etwas hingerichtet, das ich nicht getan habe.«

»Und doch habe ich den Verdacht, dass du es sehr wohl getan hast. Jetzt schwing deinen Hintern hier herunter.«

»Meinen …« Keita stemmte die Fäuste in die Hüften, was ihr die Kette beinahe nicht erlaubte. Auch wenn sie sich weigerte zu glauben, dass ihre Hüften so breit waren.

»Geh bloß weg, bevor ich wütend werde«, sagte sie.

»Ich habe dich schon wütend gesehen. Hat mich nicht beeindruckt. Sag mir, Prinzessin, hast du mit deinen winzigen Fäusten nach ihnen geschlagen oder deinen Schwanz benutzt, um sie abzuwehren?«

Als Keitas Haut zu jucken begann und das überwältigende Bedürfnis, alles innerhalb einer Wegstunde zu töten, wie Honig aus ihren Poren strömte, wusste sie genau, wer dieser arrogante, Blitze spuckende, nichtsnutzige Bastard war. »Du! Ich hätte dich erledigen sollen, als ich die Chance dazu hatte, Warlord!«, erklärte sie.

»Hätte, hätte. Ich wette, dein Leben ist voll von ›Hättes‹.«

»Nur, was dich angeht. Denn ich hätte dir dein kraftloses Barbarenherz aus deiner schwächlichen Brust reißen sollen, und ich hätte in einer wahrhaften Orgie aus Blut, Schmerz und Leid um dich herumtanzen sollen und damit die dunklen Götter zu mir rufen, damit sie mich zu ihrer Königin machen!«

»Keita?«, rief ihr Reisegefährte leise aus.

»Was denn?«

Als er nicht antwortete, hob sie den Blick von dem Drachen vor sich und ließ ihren Blick über ihr Publikum schweifen. Die gesamte Menschenmenge beobachtete sie jetzt voller Entsetzen.

»Ich könnte mich irren«, sagte ihr Freund, »aber ich glaube, deine ›Ihr guten Leute, ich wurde fälschlicherweise angeklagt‹-Rede wird im Moment wahrscheinlich nicht funktionieren.«

Und wessen Schuld war das? Die Schuld des Blitzdrachen, jawohl!

»Bring es zu Ende!«, schrie Baron Bampour von der Sicherheit seiner Schlossmauer herab, während seine Männer sich um ihn drängten, um ihn in Sicherheit zu bringen.

Der Henker nahm Keita bei den Schultern und riss sie zurück. Die Wachen unten am Boden versuchten, den Blitzdrachen und die inzwischen nach ihrem Blut schreiende Menschenmenge zurückzudrängen.

»Tja, ihr lasst mir ja keine Wahl«, erklärte Keita den Schaulustigen.

»Keita, nein!«, rief Éibhear aus. Typisch für ihren kleinen Bruder. Was sollte sie seiner Meinung nach denn sonst tun? Sich von diesen Bauern wie ein Stück Fleisch aufhängen lassen? Sie, ein Mitglied des Königshauses? Wollte er das?

Der Henker griff nach der Schlinge, und Keita holte tief Luft. Doch da wurden Wachen zur Seite geschleudert, und Ragnar der Bastard, wie sie ihn gerne nannte, wenn sie überhaupt an ihn dachte, sprang auf den Richtblock und packte sie vorn am Kleid. »He!«, keuchte sie. »Pass auf das Kleid auf!« Er ignorierte sie, wie er das anscheinend immer tat, und warf sie sich über die Schulter.

»Lass mich runter!«, befahl sie.

»Ruhe!«, knurrte er, während er sich schon von dem Richtblock entfernte. »Schon allein der Klang deiner Stimme nervt mich.«

Keita hob den Kopf und sah die Wachen des Barons vorwärtsstürmen. »Tötet ihn!«, befahl sie ihnen, woraufhin sie wie angewurzelt stehen blieben und sie anstarrten. Menschen. Sie fand sie meistens zwar recht unterhaltsam, aber manchmal waren sie doch etwas schwer von Begriff.

Mit ihren gefesselten Händen gestikulierte sie zu dem Bastard hin, der mit ihr wie mit einem Sack Korn über der Schulter davonspazierte. »Tötet ihn«, sagte sie noch einmal, diesmal lauter und langsamer. »Jetzt!«

Endlich wurden Schwerter gezogen, und die Dörfler stürmten los. Der Kampf begann, doch Keita konnte nichts weiter tun, als hier auf der Schulter dieses Idioten zu hängen und zu hoffen, dass die menschlichen Soldaten zu Ende bringen würden, was sie vor zwei Jahren begonnen hatte.

»Keita!« Sie hörte die eindringliche Warnung in der Stimme ihres Freundes und schaute zurück zum Richtblock, von dem sie gezerrt worden war.

Der Henker, der in der vergangenen Nacht zu ihrer Zelle gekommen war und ihr versprochen hatte, ihre Leiche zu schänden, nachdem er ihren Hals gestreckt hatte – sie spürte, dass er kein Interesse an ihr hatte, solange sie sich noch bewegte … und warm war –, war vom Richtblock gesprungen und kam auf sie zu. Da der Barbar damit beschäftigt war, mit den Wachen vor ihm zu kämpfen, hatte er keine Ahnung, dass der Henker kam.

Sie sah, wie der Mann unter seiner schwarzen Maske, die alles bis zu seiner Nase verdeckte, lächelte. Er streckte die Hände nach ihrer Kehle aus. Eine ordentliche Drehung ihres menschlichen Halses, und sie wäre Vergangenheit. Dieses Risiko gingen sie alle ein, wenn sie sich in Menschen verwandelten – sie waren ein bisschen leichter zu töten. Doch es gab ein paar Fähigkeiten, die Keita immer abrufen konnte, egal in welcher Gestalt. Als sie also die dicken Finger an ihrem Hals spürte, spie sie die Flamme, die sie aufgespart hatte, und verbrannte den Henker zu Asche.

Natürlich zerstörte sie damit auch den hölzernen Richtblock hinter ihm und steckte mehrere in der Nähe stehende Gebäude in Brand, aber das ließ sich nicht vermeiden. Um sie herum erstarrte alles, und alle Blicke waren auf sie und Ragnar gerichtet.

Und in diesem Moment konnte Keita nichts weiter denken als: Uuups.

Ragnar blieb stehen und schloss vor purer Verärgerung kurz die Augen. »Sag mir bitte, dass du nicht getan hast, was ich glaube, dass du getan hast.«

»Es ist ja nicht so, dass ich eine andere Möglichkeit gehabt hätte. Ich bin immer noch gefesselt!«

»Du musst ja wohl die dümmste …«

»Es ist nicht meine Schuld!«

Er hatte das Gefühl, das würde ihr ewiges Mantra werden, was erklärte, warum er jetzt schon die Nase voll davon hatte.

»Tötet sie, ihr Dummköpfe!«, befahl jemand von der Schlossmauer herab.

Ragnar stieß ein entnervtes Seufzen aus. »Vielen Dank auch, Prinzessin. Du hast gerade dafür gesorgt, dass es noch schwieriger wird, und hast wahrscheinlich deinen übersensiblen Bruder aufgeregt.«

Statt sich Gedanken um ihr Leben oder seine Worte zu machen, erkundigte sich die verzogene Prinzessin: »Hast … hast du mich gerade Prinzessin oder Piss-essin genannt?«

»Ist das wichtig?«

Vigholf und Meinhard hielten ihre Schilde bereit, die Schwerter gezückt. Der Blaue dagegen stand zwischen den Drachen und den Menschen und hatte die Hände erhoben. »Wartet! Wartet! Das ist nicht notwendig. Wir können über alles reden!«

Der Körper, den Ragnar über der Schulter hatte, bebte.

»Lachst du?«

»Ist er nicht süß? Verbringt zwei Jahre unter blutrünstigen Grobianen und ist immer noch genauso liebenswert wie an dem Tag, als er geschlüpft ist. Tatsächlich war übrigens mein Gesicht das erste, das er sah, als er aus seiner Schale schlüpfte. Meine Mutter hatte mir gesagt, ich sollte ihr sagen, wenn es so weit ist, aber ich wollte nicht. Ich wollte ihn ganz für …«

»Halt den Mund.«

»Hast du mir gerade gesagt, ich soll den Mund halten?«

»Ja.«

»Du unhöflicher, selbstverliebter, egoistischer …«

Da schleuderte Ragnar sie von seiner Schulter.

Vigholf blinzelte. »Was zum Teufel tust du da?«

»Wir lassen sie hier. Macht weiter mit der Hinrichtung!«, rief er laut. »Sie gehört euch!«

»Wir lassen meine Schwester nicht zurück!«, protestierte der Blaue.

»Dann kannst du hierbleiben und dich mit ihr zusammen hinrichten lassen. Ich gehe.«

»Wie kannst du nur?«, jammerte die Prinzessin vom Boden aus. »Mich hier sterben lassen! Wie ein Tier auf der Straße! Kümmert sich denn gar niemand um mich?«

»Halt den Mund.«

»He!« Der Blaue schubste ihn. »Du redest mit meiner Schwester!«

»Wenn du das noch mal machst, Kleiner, sorge ich dafür, dass du deiner Schwester ähnlicher wirst, als dir lieb ist!«

In geduckter, kampfbereiter Stellung fragte Meinhard. »Ist das jetzt wirklich der richtige Zeitpunkt für so einen Streit?«

Vigholf schob seinen Schild vor, um die Waffen abzuwehren, die auf ihn gerichtet waren. »Was sollen wir machen, Bruder?«

Die Soldaten wurden kühner, begannen mit ihren Piken zu stoßen und drückten gegen Vigholfs und Meinhards Schilde.

Natürlich konnten sie in dieser Lage einiges tun, um möglichst viele zu verschonen, aber Ragnar war nicht in der Stimmung, sich darum Gedanken zu machen.

»Tötet sie alle!«, befahl er.

»Wir könnten auch wegrennen«, warf der Blaue verzweifelt ein, der immer noch versuchte, die Menschen zu retten.

»Wegrennen?« Vigholf schüttelte angewidert den Kopf.

»Wenn du versuchst, jemandem wehzutun« – der Blaue schluckte hart – »dann zwingst du mich, sie zu verteidigen.«

Ragnar hatte für diese »Drohung« nur ein Schnauben übrig.

Der Blaue runzelte die Stirn. »Was soll das denn heißen?«

Der Boden unter ihren Füßen bebte, und Ragnar senkte den Blick und sah, wie sich Erde und Steine nach oben wölbten, als sich unter ihnen etwas bewegte.

Die befehlshabenden Offiziere der Wache beorderten ihre Männer zurück, als die Erde vor Ragnar und seiner Sippe in alle Richtungen spritzte und etwas, das er nur aus Büchern kannte, daraus hervorbrach.

»Was«, fragte Vigholf, ohne zurückzuweichen, »in aller Schlachtenscheiße ist das denn?«

Im Gegensatz zu Ragnar las Vigholf nicht viele Bücher. Wenn er also etwas sah, das so lang war wie Ragnar in Drachengestalt, aber nicht so breit, dessen goldene Schuppen in der Mittagssonne glänzten, während eine Mähne aus schwarz-goldenem Fell sich von seinem Scheitel das Rückgrat entlang bis zum Schwanz zog, verwirrte ihn das nur. Außerdem hatte die Kreatur keine Hörner, sondern ein Geweih; keine Klauen, sondern fellbedeckte, gestreifte Tatzen, wie Ragnar sie bei großen Dschungelkatzen gesehen hatte. Das Wesen hatte weniger Reißzähne, aber mehr Mahlzähne als Hordendrachen oder Feuerspucker; es besaß keine Flügel, schwebte aber ebenso mühelos in der Luft wie jeder geflügelte Drache. Mit anderen Worte: ein Wesen, das nicht nur Vigholf mit seiner Merkwürdigkeit entsetzte, sondern auch Meinhard.

Doch es war gar nichts so Ungewöhnliches, wenn Ragnar sich recht daran erinnerte, was er gelesen hatte. Es war ganz einfach ein Ostland-Drache.

Ohne Flügel über ihnen kreisend, spuckte der Fremde Flammen. Seltsam war, dass niemand verletzt wurde, obwohl die Flammen alles in einem Umkreis von hundert Fuß bedeckten.

Ragnar hob eine Hand und zog sie durch die Flamme. Er spürte keine Hitze, keinen Schmerz. Und doch war es keine Illusion. Er spürte die Kraft der Flamme gegen seine Hand wehen. Merkwürdig. Einfach … merkwürdig. Keine Flügel, kein scharfer Schwanz, und die Flamme brannte nicht. Was für ein schwaches Kätzchen, dieser Drache.

Die Flammen versiegten, und jetzt waren sie ganz allein; die Straßen waren vollkommen ausgestorben.

Der Fremde verwandelte sich, während er immer noch in der Luft schwebte, und mit schockierendem Geschick schwebte seine menschliche Gestalt zu Boden, wo seine nackten Füße sanft auf der gepflasterten Straße aufsetzten. Der Ostländer hielt einen Augenblick inne, um seine glatten schwarzen Haare zurückzuwerfen, deren Spitzen aussahen, als wären sie in Gold getaucht worden.

»Geht es euch allen gut?«, fragte er.

»Ren! Den Göttern sei Dank!«, rief die Prinzessin aus, und Ragnar knurrte – nur ein bisschen. »Du bist gekommen, um mich zu retten!«

Lachend ging der Fremde auf sie zu.

»Ehrlich, Keita«, schalt er sie leichthin. »An deiner Geschicklichkeit im Umgang mit Flammen solltest du wirklich mal arbeiten!«

Er nahm ihr die Metallschellen ab, und die Prinzessin rieb sich die Handgelenke.

»Ich hatte Angst um mein Leben und war Gefangene von Lord Runzelbraue hier.« Sie zuckte die Achseln. »Ich habe einfach … reagiert.«

»Lügnerin.«

»Ach, was soll’s. Die wichtige Frage ist doch: Hat dir meine Rede gefallen?«

Er half ihr auf die Füße. »Ein bisschen wortreich. Das Aufschauen zum Himmel mit den Tränen in den Augen hat aber eine hübsche Note hineingebracht.«

»Fand ich auch. Das muss ich mal wieder einsetzen.«

Der Rest ihrer Ketten fiel zu Boden, und der Fremde ging um die Gruppe herum und holte seine Kleider, die ein Stück entfernt lagen.

Während Vigholf und Meinhard den Fremden mit immer noch gezückten Waffen scharf beobachteten, konzentrierte sich Ragnar auf die Prinzessin. Sie warf ihm zuerst einen finsteren Blick zu. Er warf einen genauso finsteren zurück. Vielleicht wurde auch ein bisschen höhnisch geschnaubt. Dann stürmte sie plötzlich an ihm vorbei und warf sich in die Arme des großen blauen Ochsen, der hinter ihm stand.

»Keita!«

Ihr kleiner Bruder hob Keita in seine Arme und schwang sie herum. Keita staunte, wie groß er geworden war. Jetzt war er vielleicht sogar schon größer als ihr Vater … und als ihr Großvater. Er war riesig! Und das in Menschengestalt. Sie konnte kaum erwarten, ihn zu sehen, wenn er sich verwandelt hatte.

Keita schlang ihrem Bruder die Arme um den Hals und drückte ihn fest. »Ich bin so froh, dich zu sehen, Éibhear!«

»Ich auch. Ist es wirklich schon zwei Jahre her?«

»Oh ja.« Sie küsste ihn auf die Wange und drückte ihn noch einmal. »Zu lange! Aber jetzt lass mich runter. Ich will dich mal richtig ansehen.«

Er stellte sie auf den Boden, und Keita trat zurück. Um genau zu sein musste sie mehrere Schritte rückwärts gehen, bis sie ihn in voller Größe sehen konnte.

»Bei den Göttern des Chaos, Éibhear. Schau dir an, wie groß du geworden bist!«

»So schlimm ist es nicht«, sagte er verlegen. »Ich bin schon seit ein paar Monaten überhaupt nicht mehr gewachsen.«

Sie wusste nicht, wie sie ihm sagen sollte, dass er wahrscheinlich noch nicht ausgewachsen war, also beschloss sie, es ihm gar nicht zu sagen. Er würde es selbst merken, wenn er neue Hosen brauchte.

»Du siehst so gut aus wie immer«, sagte sie stattdessen und genoss sein schüchternes Lächeln. Ah, sie hatte ihn so vermisst. Als jüngstes ihrer Geschwister war er derjenige, den sie bemutterte. An manchen Tagen konnte sie gar nicht genug für ihn tun, und sie genoss es, denn er wusste es immer dankbar zu würdigen. Fearghus und Briec, ihre ältesten Geschwister, waren die klassischen großen Brüder. Immer beschützerisch und fürsorglich, passten sie auf sie auf, wann immer sie konnten. Und dann war da noch Gwenvael. Was Alter und Temperament anging, war sie Gwenvael am nächsten. Er war eher ein bester Freund als ein Bruder; sie hatten sich beide viel Ärger eingehandelt, als sie am Hof ihrer Mutter aufgewachsen waren. Aber das war mehr als ein Jahrhundert her, und die Zeiten hatten sich geändert.

Genau wie die Dicke von Éibhears Hals. Götter! Seht euch das Ding an!

»Also, was führt dich hierher, Bruder?«

»Können wir diese Diskussion ein andermal führen?«, fragte da diese Stimme, die sie schon seit Tagen – vielleicht sogar seit einer ganzen Woche! – versuchte, aus dem Kopf zu bekommen. Diese Stimme, die das Bedürfnis in ihr weckte, ihrem Besitzer das Gesicht mit ihren Krallen abzureißen – und dabei am besten ein fröhliches Liedchen zu singen.

»Du kannst ja gehen«, sagte sie dieser Stimme, ohne deren Besitzer anzusehen. »Aber wie du siehst, befinde ich mich mitten in einem Gespräch.«

»Wir müssen hier raus. Sofort.«

Er sprach mit ihr wie mit einem seiner barbarischen Drachenkrieger. Ohne das kleinste bisschen Ehrfurcht vor der Tatsache, dass sie von königlichem Blut war und, was noch wichtiger war, keine Angst davor hatte, ihm das Gesicht abzureißen und dabei ein fröhliches Liedchen zu singen!

Keita, die das Leben an diesem Tag ganz besonders schwierig fand, ignorierte den groben Kerl demonstrativ, doch dann hörte sie eine andere Stimme.

»Bitte, Mylady. Wir sollten gehen, bevor diese menschlichen Soldaten ihre Männlichkeit wiederfinden und zurückkommen.«

Ah. Der Bruder. Sie erinnerte sich an den Bruder. Und der Vetter. Sie hatte vergessen, dass sie schon seit mehreren Minuten direkt neben ihr standen.

Vor zwei Jahren hatte Keita die beiden Barbaren und ihre jüngeren Verwandten mühelos bezaubert, während sie von den Nordländern in den Süden gereist waren. Nur der barbarische Bastard hatte es geschafft, sie zu ignorieren. Das hatte sie mehr gestört, als ihr lieb war.

Sie verzog die Lippen zu einem angemessenen – und ziemlich verführerischen – Lächeln, drehte sich um und wandte sich den beiden anderen Blitzdrachen zu.

»Bei den Göttern«, sagte sie, die Hände an der Brust. »Ihr seid das!« Sie rief sich rasch ihre Namen ins Gedächtnis zurück und versuchte, sie richtig zuzuordnen. Nicht einfach, weil die beiden recht ähnlich aussahen. Beide hatten violette Haare, die zu einem Zopf geflochten waren, der ihnen bis zur Mitte des Rückens hing, beide hatten breite Schultern und waren groß, beide hatten Narben. Also, wie sollte sie sie auseinanderhalten, bevor …?

»Vigholf!« Sie umarmte den mit den grauen Augen und der brutalen Narbe am Kiefer. »Meinhard!« Dann umarmte sie den mit den grünen Augen und der brutalen Narbe, die sich von seinem Haaransatz bis unter sein Auge zog. »Wie wunderbar es ist, euch beide wiederzusehen!«

Sie nahm je eine ihrer Hände und drückte sie fest. »Ich hoffe, euch beiden ist es gut ergangen!«

»Ja, Mylady, danke«, sagte Vigholf. Er war immer der Selbstbewusstere gewesen, wenn es ums Reden ging. Wenn sie Meinhard eine direkte Frage stellte, sah er immer in die Enge getrieben aus, bevor er eine Antwort murmelte. Allerdings hatte sie rechtzeitig herausgefunden, dass Meinhard viel mit den Augen sagte, ohne ein Wort zu sprechen. Eine liebenswerte Eigenschaft – und ungewöhnlich bei den meisten männlichen Wesen.

»Und ich sehe, dass ihr euch hervorragend um meinen Bruder gekümmert habt. Vielen Dank euch beiden. Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn ihm etwas Schreckliches passiert wäre.«

»Meinhard ist mein Mentor«, warf Éibhear ein.

»Und ich weiß, dass mein Bruder sehr viel von dir gelernt hat, lieber Meinhard.« Sie schenkte ihm ihr umwerfendstes Lächeln, und der arme Meinhard schien kurz davor, ihr zu Füßen zu sinken.

Doch da trat der grobe Kerl zwischen sie und entriss ihr die Hände seiner Verwandten.

»Und was soll das werden?«, fragte sie ihn.

»Ich beschleunige das Ganze.«

»Tja, wenn du dir die Mühe gemacht hättest, mich freundlich zu fragen – oh!«, keuchte sie, als er sie wieder hochhob und sie sich über die Schulter warf wie einen Sack Abfall. »Wie kannst du es wagen!«

»Raus hier!«, befahl er.

»Willst du ihm das durchgehen lassen?«, wollte sie von Ren wissen. Viele, viele Jahre schon waren sie nun Reisegefährten und beste Freunde. Er brachte sie zum Lachen wie Gwenvael, aber im Gegensatz zu ihrem lieben Bruder war Ren viel zuverlässiger. Gwenvael war vieles, aber zuverlässig konnte sie ihn leider nie nennen.

»Er scheint ziemlich entschlossen zu sein«, erklärte Ren, dessen Lippen sich zu einem leichten Lächeln verzogen. »Kannst du dich nicht einfach entspannen, bis er fertig ist?«

»Ich will nie wieder hören, dass du einer Frau so eine Frage stellst, und zwar so lange du lebst, Ren der Auserwählte!«, befahl sie.

Doch da keiner willens schien, ihr zu helfen, war Keita gezwungen, sich damit abzufinden und zu warten, bis es vorbei war. Allerdings nutzte sie jede Gelegenheit, um Ragnar den Bastard mit der Hacke an der Nase zu treffen.

Wenn schon sonst nichts, so fand sie doch zumindest das recht unterhaltsam.

3 Fearghus der Zerstörer, Erstgeborener der Drachenkönigin, Erbe des königlichen Throns, Gemahl von Annwyl der Blutrünstigen, Vater der Dämonenzwillinge der Dunklen Ebenen und argwöhnisches, eifersüchtiges männliches Wesen an Königin Annwyls Hof, saß auf den Stufen, die zum Rittersaal der Burg seiner Gefährtin führten, und beobachtete Annwyl, die hinter einem der Wachhäuser hervorkam. Ihr folgten die beiden Hunde, die sie von der Anführerin ihrer Kriegsherren, Dagmar Reinholdt, geschenkt bekommen hatte. Fearghus hatte nichts gegen die beiden Hunde, auch wenn sie ihn hungrig machten. Aber Annwyl liebte die Biester fast so sehr wie ihr Pferd, und Fearghus war nicht in der Stimmung, mit ihr zu streiten, wenn sie ihn dabei erwischte, wie er einen der Beinknochen ihrer Hunde benutzte, um sich die anderen Reste zwischen den Reißzähnen herauszustochern.

Mit schmalen Augen musterte Fearghus seine Gefährtin. Obwohl Annwyl immer hart trainiert hatte, seit er sie kannte, trainierte sie seit ein paar Monaten, seit der Geburt ihrer Zwillinge, noch härter. Er wusste auch, was sie antrieb. Angst. Nicht Angst um sich selbst, sondern Angst um die Sicherheit ihrer Zwillinge. Angst, dass sie sie nicht beschützen konnte. Er wusste nicht, warum sie das dachte. Sie hatte eine komplette Herde von Minotauren abgeschlachtet, um ihre Babys zu beschützen. Aber sie schien zu glauben, dass etwas Schlimmeres als Minotauren auf sie zukam. Und was auch immer dieses Schlimmere war, dass es kam – oder sie kamen –, um die Babys zu holen.

Und vielleicht hatte sie recht. Obwohl sie noch keine zwei Winter alt waren, wurden die Zwillinge von vielen gefürchtet. Dämonen, Abscheulichkeiten, böse – mit all diesen Wörtern wurden jene wunderbaren Wesen beschrieben, die gerade mit ihrem neuesten Kindermädchen oben waren. Irgendwie schafften sie es nicht, die Position des Kindermädchens über einen längeren Zeitraum besetzt zu halten. Er hatte gewusst, dass seine Sprösslinge anders sein würden. Aber nicht so anders. Nicht so gefährlich. Und Götter, für etwas so Kleines waren sie wirklich gefährlich!

Annwyl hob jetzt Stöcke vom Boden auf und hielt sie ihren Hunden hin, um mit ihnen spielerisch darum zu kämpfen, bis sie an den Stufen zum Rittersaal ankamen.

»He, Weib«, sagte Fearghus zum Gruß.

Annwyl schaute mit diesen grünen Augen zu ihm auf, die das Herz in seiner Brust immer noch ein wenig zum Stolpern brachten.

»He, Ritter.«

»Wo warst du?«

»Beim Training.«

Das sah er. Ihr Körper war bedeckt von Schweiß, neuen blauen Flecken, frischen Schrammen und Schnitten.

»Training mit …?«

Sie zuckte die Achseln und schaute auf ihre Hunde hinab, die immer noch mit ihr um die Stöcke kämpften. »Ein paar von den Männern.«

Und er wusste, dass sie log.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte er, statt sie für etwas anzuklagen, das er noch nicht beweisen konnte.

»Es lief gut.« Er wusste, dass das die Wahrheit war. Sie wurde von Tag zu Tag stärker. Mächtiger. Ihre Muskeln waren gestählt, und an ihrem Körper war kein Fett. Ihre eigenen Männer fürchteten ihre Stärke, und daher wusste er auch, dass sie nicht mit ihnen trainiert hatte. Und seine Sippe fürchtete sie ebenfalls. Drachen, die dafür bekannt waren, jederzeit gegen jeden zu kämpfen, hielten sich möglichst von Fearghus’ Gefährtin fern, wenn sie nach einem Sparringpartner suchte. Aber jemand half ihr. Jemand, von dem sie ihm nicht erzählen wollte.

»Brastias und Dagmar suchen dich«, sagte er.

»Oh.« Annwyl blinzelte ein paarmal, dann sagte sie: »Ich sollte aber vorher nach den Babys sehen, oder? Ich gehe Brastias und Dagmar später suchen.«

Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte Annwyl zuerst mit Brastias gesprochen. Sie hatte Kämpfe, Schlachten, Kriege gesucht – alles, was nach ein bisschen Blutvergießen aussah. Aber das war vor den Zwillingen gewesen. Jetzt mied sie den General ihrer Armee und ihre oberste Kriegsherrin, als brächten sie Nachrichten über die neueste Mode aus der Stadt. Die Zwillinge waren allerdings lediglich die Entschuldigung, die die Königin benutzte, um zu meiden, was sie bedrängte.

Doch wie lange glaubte sie, das noch tun zu können? Sie war Königin, eine der mächtigsten Königinnen seit tausend Jahren, und viele verließen sich auf sie. Natürlich konnte sie sein wie manche anderen Monarchen – seine Mutter eingeschlossen –, die Soldaten und Ausrüstung schickten, während sie selbst sicher zu Hause in ihrer Festung blieben. So war Annwyl aber nicht. So würde sie nie sein. Und sie so zu sehen, zerriss ihn innerlich.

Annwyl machte ein seltsames Klickgeräusch mit ihrer Zunge, und die Hunde ließen ihre Stöcke los und rannten die Treppe hinauf in den Rittersaal. Annwyl folgte ihnen und blieb neben Fearghus stehen.

»Alles klar?«, fragte sie.

»Mir geht’s gut.« Ich bin paranoid, misstrauisch, besorgt um dich – aber sonst geht es mir gut.

Annwyl kauerte sich neben ihn. Sie sah müde aus und hatte dunkle Ringe unter den Augen. Sie schlief schon seit Monaten nicht gut; oft verließ sie ihr gemeinsames Bett, bevor die Sonnen aufgingen. Vielleicht trieben ihre Träume sie aus dem Bett, denn wenn sie einmal schlief, warf sie sich hin und her; Fearghus’ Anwesenheit neben ihr entspannte sie nicht wie sonst.

Annwyl beugte sich vor und wartete, bis Fearghus ihr das Gesicht zuwandte, damit sie ihn küssen konnte. Ihre Lippen waren weich und süß, ihre Zunge frech und fordernd, ihr Mund warm und köstlich. Er wusste, dass er nicht so paranoid sein sollte, wenn sie beim Training war, aber er konnte nicht anders. Etwas war los mit ihr, und sie wollte es ihm nicht sagen. Früher hatte sie ihm alles erzählt.

Sie zog sich mit einem leisen Seufzen zurück. »Dann sehen wir uns später?« Und er hörte den hoffnungsvollen Unterton.

»Du brauchst ein Bad«, bemerkte er, während sein Blick in Richtung Hof ging. »Ich kann dir den Rücken schrubben, wenn du willst.«

»Ich komme da einfach nicht selbst hin«, murmelte sie, während ihre Finger zu seinem Hals und über seine Schultern wanderten. Fearghus schloss die Augen, als er ihre Hand auf seiner nackten Haut und durch sein Kettenhemd hindurch spürte. Natürlich fühlten sich diese Finger auf seinen Schuppen und Flügeln noch besser an. »Also wäre deine Hilfe höchst willkommen.«

Dann ging sie davon, durch den Rittersaal und die Treppe hinauf, um nach ihren Zwillingen zu sehen.

Und Fearghus blieb noch eine Weile zurück, um vor sich hin zu brüten und sich zu fragen, was zum Teufel nur mit seiner Gefährtin los war.

Nackte Füße gingen über Eis; nackte Körper knieten im Schnee, ohne sich um den brutalen Schnee- und Eissturm zu kümmern, der um sie herumwirbelte, während sie die Köpfe zu Ehren des Gottes neigten, der vor ihnen stand. Es war nicht ihre ganze Anzahl, nur diejenigen, die ihre Mission anführten. Denn ihre Stärke lag nicht in ihrer Zahl, sondern in ihrer Macht. In ihrer Wut. In ihrer Bereitschaft zu töten, ohne Fragen zu stellen, ohne Reue, ohne nachzudenken.

Aufgrund dessen, was sie im Namen ihrer Götter bereit waren zu tun, waren sie die Meistgefürchteten in allen Eisländern. Die Meistgehassten. Doch keiner von ihnen scherte sich um die Außenstehenden. Nicht, wenn sie ihre Waffen in den Händen und Zauber auf den Lippen hatten.

Geht! brüllten die rauen Winde um sie herum, denn dieser Gott sprach nicht direkt zu ihnen. Nicht wie die anderen. Sie bekamen ihren Einsatzbefehl von den Eislandwinden. Der festgetretene Schnee und das Eis stärkten ihre Kraft und Macht für die lange Reise, die vor ihnen lag. Und die zwei Sonnen würden sie zu Tod oder Ruhm führen.

Geht!, befahlen die Winde noch einmal. Dann flüsterten sie kreischend: Annwyl.

4 »Ich muss zugeben, dass ich ein bisschen überrascht bin, Lord Ragnar. Ich hätte erwartet, dass du all diese Menschen tötest.«

Ragnar trank mehrere Mundvoll Wasser aus seiner Flasche. Sie waren tief in die dichten Wälder der Außenebenen gereist und hatten erst angehalten, als sie einen See mit frischem Wasser gefunden hatten.

»Und ich dachte, du würdest zulassen, dass sie dich hinrichten. Da haben wir uns wohl beide geirrt.«

Die Prinzessin verdrehte ihre braunen Augen. »Natürlich hätte ich nicht zugelassen, dass sie mich hinrichten.«

»Was sollte das dann?«

Sie zuckte die Achseln und nahm ihm ohne zu fragen die Flasche aus der Hand, statt ihre eigene aus dem See zu füllen, wie er es getan hatte. »Wollte sehen, ob ich es ihnen ausreden kann.«

»Warum?«

Wieder zuckte sie die Achseln. »Warum nicht?« Sie musterte die Flasche, bevor sie die Öffnung mit einem Zipfel ihres Kleides abwischte. Er wusste nicht, was ihn mehr ärgerte. Dass sie seine Flasche nahm, dass sie sie zuerst abwischte, bevor sie sie benutzte, oder dass das Kleid, das sie dazu verwendete, völlig verdreckt war.

»Für dich ist alles ein Spiel, oder?«, fragte er.

Nachdem sie mehrere Schlucke Wasser genommen hatte, schenkte sie ihm dieses Lächeln. Sie hatte viele Arten von Lächeln, die meisten von ihnen genauso gekünstelt wie sie selbst. Aber dieses, bei dem sich ihr linker Mundwinkel nur eine Spur weiter nach oben verzog als der rechte und ihre Augen durch diese dichten Wimpern zu ihm aufsahen – das war die wahre Keita. Sein Bruder und sein Vetter weigerten sich, diese Keita zu sehen.

»Warum wollten sie dich überhaupt hinrichten, Keita?«, fragte der Blaue seine Schwester.

Sie gab Ragnar die Flasche zurück. »Sie dachten, ich hätte Baron Bampour umgebracht.«

»Oh Keita«, heulte der Blaue auf. »Das hast du nicht!«

»Nein, habe ich nicht.« Als ihr Bruder eine dunkelblaue Augenbraue hob, beharrte sie: »Wirklich nicht!«

»Warum haben sie dich dann angeklagt?«, fragte Ragnar.

»Sie haben mich in seinem Zimmer gefunden.«

»Mit der Leiche?«

»Ja. Aber ich war’s nicht.« Warum nur hatte Ragnar das Gefühl, dass in dieser Erklärung ein »Diesmal« fehlte?

»Was wolltest du in seinem Zimmer?«

Sie starrte Ragnar kurz an, dann antwortete sie: »Ihm einen guten Morgen wünschen?«

»Ist das eine Antwort, Prinzessin, oder eine Frage?«

»Ach!« Sie warf die Hände in die Luft. »Ist das wichtig? Ich habe ihn nicht umgebracht.« Sie schmollte ein bisschen und rümpfte dabei die Nase – es sah irgendwie charmant aus. »Sie wollten mir nicht einmal zuhören. Haben nur ständig darauf beharrt, dass ich es gewesen sein musste, nur weil sie mich allein in seinem Zimmer fanden, die Leiche noch warm war und ich eine Phiole Gift dabeihatte.«

Die Männer starrten sie alle an, doch als sonst keiner fragte, wusste Ragnar, dass wohl er es tun musste. »Und warum hattest du eine Phiole Gift dabei?«

»Was hat das denn mit der ganzen Sache zu tun?«

»Ich bin mir ziemlich sicher … gar nicht wenig.«

»Nein. Hat es nicht. Weil die Phiole immer noch voll war, und das bedeutet, dass sie nicht benutzt wurde, und das bedeutet wiederum, dass ich Bampour nicht umgebracht habe.«

Ragnar war bereit, mitzuspielen. »Wenn du ihn nicht umgebracht hast … wer war es dann?«

»Ein nacktes blondes Mädchen, das in seinem Zimmer war, als ich hereinkam.«

»Verstehe. Und was ist mit ihr passiert?«

»Ich habe sie aus dem Fenster geworfen.«

»Natürlich hast du das.«

»Keine Sorge«, warf der Fremde ein. »Ich habe sie aufgefangen und sanft abgesetzt.«

»Siehst du?«, sagte die Frau.

»Sehe ich was?«

»Ich habe sie gerettet. Ihr das Leben gerettet. Und trotzdem wollten sie mich hinrichten. Was soll daran gerecht sein?«

Ragnar nickte. »Tun wir mal so, als würdest du nicht lügen.«

»Was?«

»Ich weiß nicht so recht, warum du eine Mörderin retten solltest.«

»Na ja, sie hat ja nur dem Rest der Welt einen Gefallen getan.«

»Verstehe.«

»Er war kein netter Mensch.«

»M-hm.«

»Er musste sterben!«

»Und warum? Hat er dir nicht genug … Sachen geschenkt?«

»Oh, doch, das hat er.« Sie berührte die Kette um ihren Hals. »Er hat mir das hier geschenkt.« Sie berührte den Armreif an ihrem Handgelenk. »Und das.« Sie berührte die Ohrringe. »Und die hier … oh, warte. Nein. Hat er nicht. Die sind von seinem Sohn. Eine Schande, dass die kleine Blonde nicht dazu kam, sich um ihn auch noch zu kümmern.«

Ragnar deutete auf den Schmuck. »Ich bin überrascht, dass sie dich das alles behalten ließen.«

»Ich glaube nicht, dass sie das vorhatten. Aber nachdem ich den Hund gegessen hatte, wollten sie nicht mehr in meine Nähe kommen, außer um mir die Ketten anzulegen.«

»Keita!«, platzte der Blaue heraus, während der Fremde lachte.

»Ich hatte Hunger! Ich hatte noch kein Frühstück gehabt, und sie wollten mir nichts zu essen geben, und … und dieser Hund hat versucht, mich zu beißen! Es war fast schon Notwehr!«

»Irgendwie bezweifle ich das.«

»Du«, wandte sie sich an Ragnar, »kannst ganz ruhig sein!«

»Schon gut, schon gut, schon gut«, unterbrach sie der Blaue. »Vergessen wir das alles. Das Wichtigste ist, dass du in Sicherheit bist.« Daraufhin lächelte die Prinzessin, bis ihr Bruder hinzufügte: »Und dass du mit uns zurück nach Garbhán Isle reisen kannst.«

»Oh.«

Ragnar lehnte sich mit dem Rücken an einen Baum, verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete, wie Ihre Königliche Majestät versuchte, sich aus dieser Sache herauszuwinden. Denn er erkannte allein an der Panik in ihrem Blick, dass sie verzweifelt versuchte, aus dieser Sache herauszukommen.

»Garbhán Isle. Das ist auch eine Möglichkeit.« Sie warf einen Blick zu ihrem ausländischen Freund hinüber, aber der schien auch nicht in der Stimmung zu sein, ihr zu helfen. »Und … wie wäre es, wenn wir uns dort treffen? Irgendwann einmal.«

»Uns dort treffen? Warum kannst du nicht jetzt mit uns kommen?«, fragte ihr Bruder.

»Vielleicht habe ich noch was zu tun?«

»Ist das eine Frage oder eine Antwort?«, fragte Ragnar wieder, und der böse Blick, den er dafür erntete, hätte einen schwächeren Mann zerrissen.

»Aber was ist mit dem Festmahl?«

»Festmahl?« Sie zuckte die Achseln. »Es gibt ständig ein Festmahl, Éibhear. Unsere Familie liebt Festmahle.«

»Aber es ist die Geburtstagsfeier für die Zwillinge. Ich meine, ich habe den ersten Geburtstag schon verpasst, weil ich mitten in einer Schlacht steckte …«

Ragnar senkte kurz, aber schnell den Blick zu Boden, nachdem er Vigholf schnauben gehört hatte.

»… also kann ich diesen nicht auch noch verpassen. Aber ich glaube, weil du ja beim ersten warst, werde ich es der Familie erklären können.«

Vielleicht beobachtete Ragnar sie zu genau, aber die Art, wie ihr Gesicht vollkommen ausdruckslos und ihre Augen groß wurden, als habe sie Angst, man könne darin die Wahrheit lesen, drängte ihm die Frage auf: »Willst du uns nicht von diesem ersten Geburtstagsfest erzählen, Mylady? Alle Einzelheiten. Bis zum letzten Dessert.«

»Ich weiß wirklich nicht …«

»Ach, komm schon. Du musst dich doch an irgendetwas erinnern. Und ich habe mich schon immer gefragt, wie Feste in den Südländern wohl sein mögen. Wie sah zum Beispiel das Kleid der Menschenkönigin aus?«

»Kleid? Ich bezweifle, dass sie …«

»Du bezweifelst?«, fragte Ragnar. »Weißt du es nicht?«

Ihr Götter. Hat sie mich gerade angezischt? Ja! Ich glaube, sie hat mich gerade angezischt!

»Du warst nicht da?«, fragte der Blaue.

»Éibhear, ich war ziemlich beschäftigt. Ich hatte keine Zeit.«

Die Augen des Blauen wurden schmal, und er musterte seine Schwester einen langen, schmerzlichen Augenblick lang. »Wann warst du das letzte Mal zu Hause?«

»Die Südländer sind mein Zuhause, Éibhear. Und ich bin immer …«

»Spiel nicht mit mir, Keita. Wann warst du das letzte Mal auf Garbhán Isle oder in Devenallt?«

»Wenn du dir mal anschaust, wie lange wir leben, ist Zeit so etwas Flüchtiges.«

Ragnar beschlich langsam ein ungutes Gefühl; er erinnerte sich deutlich an den Blick der Prinzessin, als er sie freigelassen hatte. Nicht, als sie ihn mit ihrem Schwanz niedergestochen hatte – wenn auch dieser Augenblick sich lebenslänglich in seine Erinnerungen eingebrannt hatte –, sondern davor. Als er ihr gesagt hatte, dass die Königin nichts für die sichere Heimkehr ihrer Tochter angeboten hatte. Natürlich hatte der Zorn der Prinzessin am Ende alles überlagert, aber davor hatte er Schmerz in ihrem Gesicht gesehen. Heftigen Schmerz.

Er selbst war mit einem Vater aufgewachsen, der seine anderen Söhne gerne »diesem weichen, seltsamen Kerl« vorgezogen hatte, wenn es um wichtige Hordenangelegenheiten ging; deshalb wusste Ragnar, wie sehr eine unbedachte Bemerkung oder Tat eines Elternteils Kinder verletzen konnte. Ihm war erst später aufgegangen, dass die Königin solche Dinge gesagt hatte, weil sie wusste, wie es nur eine wahre Hexe wissen konnte, dass Ragnar ihrer Tochter nie ein Haar gekrümmt hätte. Er hätte Keita niemals gegen ihren Willen verschleppt. Nicht nach dem, was seiner eigenen Mutter passiert war. Nicht, nachdem er gesehen hatte, wie diese in einem Leben gefangen war, das sie nie gewollt hatte, mit nur einem Flügel und einem Drachengefährten, den sie verabscheute. Ragnar war unter dem Schutz seiner Mutter aufgewachsen; sein Vater hatte früh beschlossen, dass er dieses Küken nicht ausstehen konnte, das die meisten seiner Tage mit Büchern und Lernen verbrachte. Sie hatte über Ragnar gewacht, hatte ihn gelehrt zu denken und zu argumentieren und ihn gleichzeitig in die magischen Künste eingeführt. Und nachdem sie in Meinhards Vater eine einfühlsame Seele gefunden hatte, hatte sie den Krieger gebeten, ihren Sohn ohne Olgeirs Wissen auszubilden. Ragnar verdankte seiner Mutter so viel und war ihr unendlich dankbar für einfach alles, denn er wusste nicht, ob er ohne sie seinen zwanzigsten Winter erlebt hätte.

Und auch wenn Ragnar immer wieder daran dachte, alleine wegzugehen und als Eremitendrache tief in den Bergen in der Nähe der Eisländer zu leben, hielten ihn immer die Worte seiner Mutter zurück: »Du kannst nicht allein auf dieser Welt leben, mein Sohn. Du brauchst deine Familie. Und eines Tages werden sie erkennen, wie sehr sie dich brauchen.«

Wie alle Weisheit seiner Mutter galten ihre Worte für ihn, aber noch viel mehr für Prinzessin Keita. Sie liebte ihre Familie und hatte immerzu von ihr gesprochen, als sie sie zurück in die Südländer gebracht hatten. Hauptsächlich hatte sie davon gesprochen, was ihre Brüder mit ihm machen würden, wenn sie ihn in die Klauen bekamen, doch Ragnar konnte erkennen, wenn von Liebe gesprochen wurde.

Also gefiel ihm der Gedanke gar nicht, dass Keita sich wegen dieses Gesprächs damals so lange Zeit selbst von ihrer Sippe abgeschnitten hatte. Selbst jetzt versuchte sie sich noch herauszuwinden, um nicht mit ihnen in die Dunklen Ebenen zurückkehren zu müssen, und der Blaue schien ihr ihre Halbwahrheiten abzunehmen. Der Junge konnte einfach keine direkten Fragen stellen, und das war ein Problem, denn seine Schwester schien recht geschickt darin, allem außer direkten Fragen auszuweichen.

Also stellte Ragnar die direkte Frage selbst, obwohl er wusste, dass es sie wütend machen würde, und das machte ihm auch nicht viel aus, denn das Ganze würde ziemlich bald vorbei sein, und dann würde er sie sowieso nie wiedersehen. »Hast du deine Nichte und deinen Neffen überhaupt schon einmal gesehen, Prinzessin Keita?«

Dankbar, dass sie keine echten magischen Fähigkeiten besaß, die ihn aus der Entfernung töten konnten, hielt Ragnar ihrem wütenden Blick stand.

Als ihm die Wahrheit dämmerte, ging der Blaue fast in die Luft. »Du hast die Zwillinge noch nicht besucht?«

»Éibhear …«

»Überhaupt nicht?«

»Du bist un…«

»Was ist mit Talaiths Tochter? Kennst du sie auch nicht?«

Scheinbar verließ sie die Energie, auch wenn sie Ragnar wirklich hasste, deshalb behauptete Keita nur: »Ich hatte vor, sie bald zu besuchen – wenn ich Zeit habe.«

»Du hast doch jetzt Zeit.«

»Um genau zu sein: nein.«

»Dann nimm sie dir!«

»Und wenn ich nicht nach Hause kommen will?«

»Was hat die Frage, was du willst, mit der Familie zu tun?«

»Tja, wenn du es so darstellst …«

»Gut!«

»Das war ironisch ge…«

»Denn ich würde dich nur ungern an den Haaren hinschleppen.«

»…meint«, endete sie.

»Dann sind wir uns also einig?«

Sie stieß ein langes, gelangweiltes Seufzen aus. »Sieht wohl so aus.«

»Gut.« Unvermittelt ging er in den Wald davon. »Ich bin gleich zurück.«

Dunkle braune Augen versengten ihn, wo er stand; dann marschierte sie in die entgegengesetzte Richtung von ihrem Bruder davon.

Ragnar machte Vigholf ein Zeichen und bedeutete ihm, die Umgebung zu prüfen. Meinhard machte sich daran, noch mehr Wasser für ihre Reise abzufüllen, und ließ Ragnar und den Fremden allein.

Er wandte sich dem Ostländer zu, ohne die geringste Ahnung zu haben, welche Art von Beziehung dieser seltsam aussehende Drache mit der Prinzessin hatte.

Das Lächeln des Fremden war dünn, als er sagte: »Ich weiß nicht, ob sie dir das je verzeihen wird, Nordländer.« Sein Lächeln wurde ein wenig breiter, als er hinzufügte: »Aber vielleicht hoffst du das ja auch.«

Der Ostländer machte sich auf, der Prinzessin zu folgen, blieb vor Ragnar stehen, deutete auf ihn und fragte: »Brauchst du eine Salbe hierfür?«

Ragnar ballte die Finger zur Faust und nahm die Hand von seiner Brust und dieser verdammten Narbe, die er gekratzt hatte – schon wieder! »Nein!«

Der Fremde zuckte die Achseln. »Wie du willst.«

Wie er wollte? Irgendwie bezweifelte Ragnar, dass er zumindest in den nächsten Tagen seinen Willen bekommen würde.

»Keita, warte.«

»Geh weg, Ren. Lass mich in Ruhe vor Wut kochen.« Keita entdeckte in der Nähe ein Eichhörnchen und machte den Mund auf, um eine Flammenzunge zu entfesseln. Doch eine Hand verschloss ihren Mund, und ihr Freund schüttelte den Kopf.

»Musst du deine Wut an diesem armen Eichhörnchen auslassen?«

Sie schlug seine Hand weg. »Ich würde sie an dir auslassen, aber du würdest es ja nur genießen. Und was nützt das, wenn ich eigentlich jemandem das Leben schwermachen will?«

»Dein Leiden gibt dir nicht das Recht, andere leiden zu lassen.«

Keita verdrehte die Augen. »Du mit deinen tiefsinnigen philosophischen Reden!«

»Du magst meine tiefsinnigen philosophischen Reden.«

»Nicht, wenn sie meine lächerlichen Wutanfälle stören. Es ist extrem schwer, einigermaßen würdevoll beleidigt abzurauschen, wenn du so vernünftig bist.«

»Man kann nirgendwo in Würde abrauschen. Das ist ein Naturgesetz.«

Keita presste die Lippen aufeinander, um nicht laut loszulachen. Das war der Grund, warum sie Ren so liebte. Weil er sie immer zum Lachen brachte, egal wie ärgerlich oder brutal oder schrecklich die Lage sein mochte.

Er legte ihr einen Arm um die Schultern. »Meine liebste, wunderbarste Keita.«

»Ich mag es, wenn du das mit dem ›Wunderbar‹ dazusagst.«

»Du bist die Wunderbarste.«

»Ich bin einfach verrückt nach dir.«

»Also, was stört dich wirklich, meine Freundin?«

»Kannst du dir das nicht vorstellen?«

»Ist es die momentane Dicke des Halses deines Bruders?«

»Nein. Auch wenn das beunruhigend ist.« Sie legte den Kopf zurück und sah zu ihrem Freund auf. »Ich wüsste gerne, warum diese Blitzdrachen meinen Bruder zurück in die Dunklen Ebenen bringen.«

»Um sicherzugehen, dass er heil nach Hause kommt. Nehme ich an.«

»Na ja, als Mitglied des Königshauses braucht er natürlich eine Eskorte. Das ist nicht die Frage. Aber Ragnar der Listige? Der oberste Drachenlord? Und sein Stellvertreter Vigholf? Meinhard und ein paar ihrer Krieger hätten das genauso geschafft.«

»Ich verstehe, worauf du hinauswillst. Also deine Mutter?«

»Höchstwahrscheinlich, und das macht mich nervös. Mutter bittet keine ausländischen Drachen ohne Grund um einen Gefallen.«

»Glaubst du, dass Éibhear die Antwort weiß?«

Keita lächelte und tätschelte Rens Hals. »Es ist so süß, dass du das denkst.«

Ren lachte. »Unser Éibhear hinterfragt die Dinge nicht unbedingt, was?«

»Wohl kaum. Er denkt immer noch das Beste von allen.« Keita trat einen Schritt von Ren zurück und glättete ihr Kleid. »Ich werde die Antwort selbst herausfinden müssen. Und da ich sowieso gezwungen bin, diesen Barbaren-Bastard zu ertragen, bis wir zurück in Devenallt sind, kann ich genauso gut alle Informationen aus ihm herausquetschen.«

Ren strich Keita mit dem Finger über die Wange – jetzt ohne jede Frotzelei. »Geht es dir gut, Liebes? Wenn du ihn jetzt wiedersiehst?«

Keita war zu Ren gerannt, nachdem sie Ragnar den Listigen allein und blutend in den Wäldern vor Garbhán Isle zurückgelassen hatte. Ren hatte ihrem Wüten zugehört, bis die Höhlenwände um sie herum bebten. Und Ren hatte auch vorgeschlagen, dass Keita nach Anubail Mountain gehen sollte, um sich in der Kunst des Kampfes in Menschengestalt ausbilden zu lassen – die Tatsache, dass das dann überhaupt kein gutes Ende gehabt hatte, war natürlich nicht Rens Schuld. Aber das war vor zwei Jahren gewesen, und um ehrlich zu sein, hatte Keita irgendwie … na ja …

»Du hast ihn vergessen, nicht?«, wollte Ren wissen.

»Ich hatte andere Dinge im Kopf.«

»Wie machst du das? Wie kannst du es einfach … auf sich beruhen lassen?«

Keita hob die Hände und ließ sie wieder fallen. »Was soll ich sagen? Ich bin viel zu schön und zu gütig, um lange böse zu sein. Abgesehen davon« – sie hängte sich bei ihrem Freund ein – »ist es nicht das Gleiche, sauer auf einen Nordländer zu sein, wie sauer auf einen wütenden Stier zu sein oder auf einen Hasen, der sich ständig vermehrt, oder auf einen erschreckten Bär, der angreift?«

Ren schaute auf sie hinab. »Vergleichst du gerade wirklich einen Mitdrachen mit dummen, hirnlosen Tieren?«

Keita grinste breit, als sie sich auf den Rückweg zu den Nordländern machten. »Aber ja, Ren. Ja, das tue ich. Und das macht mich so wunderbar – weil ich sie trotz ihrer Fehler akzeptiere.«

»Bei den Göttern des Donners, Keita – du bist wirklich großzügig.«

»Ich weiß!«

5 Einige Stunden später landeten sie in einem dichten Wald in den Außenebenen. Eine Gegend, die Keita recht gut kannte. Zu gut. Es war der Ort, den ihre Tante vor ein paar Jahrhunderten gewählt hatte, um in Ruhe und anonym zu leben. Die Tante, die ihre Mutter und ihr Hofstaat immer noch als Verräterin betrachteten.

Mit einem Anflug von Panik sah sie zu Ren hinüber, der nur mit den Achseln zucken konnte.

»Schlagen wir hier das Nachtlager auf?«, fragte sie den Warlord, während ihr kleiner Bruder loszog, um für sie alle etwas Warmes und Blutiges zu essen zu suchen. Und zum ersten Mal seit sie außerhalb von Bampours Land gestartet waren, sprach Ragnar mit ihr: »Nicht, wenn es nicht sein muss.«

»Dann machen wir hier also nur Pause?«

»Ja.«

Sie wartete auf mehr, aber er ignorierte sie und begann, mit seinem Bruder zu flüstern. Als Ragnar fertig war, ging er weg, und zwar in eine Richtung, die Keita gar nicht gefiel.

Keita schmiegte sich scheinbar spielerisch an Ren und verschränkte ihren Schwanz mit seinem. Doch während sie kicherte und ihn neckte, beugte sie sich zu ihm und flüsterte: »Siehst du, wo er hingeht?«

»Aye.«

»Ich bringe ihn um. Du kümmerst dich um die anderen beiden.« Sie wollte Ragnar folgen, doch Ren zog sie zurück.

»Müssen wir wirklich immer wieder darüber diskutieren?«

»Was würdest du denn vorschlagen, Fürst Ich-Töte-Nicht?«

»Du hältst König Überheblich auf. Ich kümmere mich um den Rest.«

»Na gut.«

Ren küsste sie auf die Wange und ging dann hin und her, bis er die Aufmerksamkeit der anderen beiden Blitzdrachen auf sich gezogen hatte. Es war nicht schwer – sie beobachteten Ren, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatten, mit etwas, das Angst sehr nahe kam. Zumindest mit so viel Angst, wie ein Nordländer sich anmerken lassen würde. Sie wussten nur, dass Ren anders war; und »anders« machte sie eindeutig nervös.

Während sie ihn beobachteten, lehnte sich Ren an einen kleinen Hügel – und war verschwunden.

»Was zum …«

Keita wusste, dass die Blitzdrachen jetzt Ewigkeiten nach ihm suchen würden, also folgte sie Ragnar.

Dagmar Reinholdt, unter ihren Landsleuten in den Nordländern auch als Die Bestie bekannt, machte ihre mittägliche Runde zu den Zwingern, um nach den Hunden zu sehen. Ihr neuester Wurf Welpen entwickelte sich gut, und die Männer, die sie eigens ausgesucht hatte, damit sie mit den Hunden trainierten und sie im Kampf führten, waren besser, als sie gehofft hatte.

Wie immer dachte sie voraus und plante, mit starken Kampfhunden für die Südland-Königin und ihre Soldaten bereitzustehen.

Sie vergewisserte sich, dass die Tiere gefüttert worden waren, dass alle gesund aussahen und dass sie frisches Wasser in ihren Ausläufen hatten. Als das erledigt war, ging sie die Reihe entlang, sprach mit jedem Tier, achtete auf Veränderungen und dachte über seine Ausbildung nach.

Doch als sie den letzten Zwinger erreichte, wurden die bellenden Hunde, die immer so lebhaft waren, wenn sie in der Nähe war, plötzlich still, und Dagmar spürte, wie sich ihr fast unmerklich die Nackenhaare sträubten.

»Muss das denn immer sein?«, fragte sie nach einem Augenblick.

»Was denn?«

Sie drehte sich zu der Göttin um, die hinter ihr stand. Inzwischen besuchten viele Götter sie gern, egal, wie sehr Dagmar ihre Anwesenheit störte oder wie dumm und inhaltslos ihre Gespräche sein mochten, doch Eirianwen, Menschengöttin und Gefährtin des Drachenvatergottes Rhydderch Hael, nannte Dagmar gern ihre »Freundin«. Das war seltsam, denn Dagmar verehrte keine Götter. Sie waren einfach viel zu nervtötend, um verehrt zu werden. »Schleich dich nicht immer so an mich heran!«

»Ich bin eine Göttin, Dagmar. Ich schleiche mich an niemanden heran. Es ist nicht meine Schuld, dass ich einfach erscheinen kann, wo immer ich will.«

Dagmar neigte den Kopf zur Seite. »Wo ist dein Arm?«

Eir musterte ihre linke Schulter. »Oh. Ach ja. Hab ich in einem Kampf verloren.« Sie zuckte mit der rechten Schulter. »Er wächst ja wieder nach.«

»Wie schön für dich.«

Nicht gerade ein angenehmer Anblick kurz vor dem Mittagessen. Natürlich hätte es schlimmer sein können. Ein paar Monate zuvor hatte der Göttin der halbe Kopf gefehlt, als sie aufgetaucht war. Nachdem Dagmar damit fertig gewesen war, sich zu übergeben, hatten sie allerdings noch ein sehr nettes Gespräch geführt.

»Also, wie läuft’s?«, fragte Eir.

»Ganz gut.«

»Und deine Königin?«

Dagmar wusste, dass die hinterlistige Kuh nicht nur da war, um nach ihr zu sehen. »Ihr geht’s gut.«

»Lügnerin.«

»Aber das kanntest du doch schon von mir.«

»Stimmt auch wieder.« Eir kam auf sie zu und hinterließ dabei eine Spur von Exkrementen, Blut und Schlamm. Ihrem Aussehen nach musste sie direkt von irgendeinem Schlachtfeld kommen. »Ich dachte, ich hätte deutlich gemacht, meine Freundin, dass deine Königin härter werden muss.«

Verärgert, dass die Göttin die Stirn hatte, das zu sagen, antwortete Dagmar: »Wenn sie noch härter wäre, würde sie nur noch aus Muskeln, Augen und einem Schwert bestehen.«

»Ich meine nicht körperlich, und das weißt du auch.«

»Sie tut ihr Bestes. Du kannst ihr keinen Vorwurf machen, dass sie sich um ihre Kinder sorgt. Nicht nach dem, was dein Gefährte getan hat.«

»Gib nicht ihm die Schuld.«

»Warum nicht? Es ist schließlich seine Schuld.«

»Du hast ihm immer noch nicht verziehen, oder?«

»Dass er mich den Minotauren in die Arme geschickt hat? Das soll wohl ein Witz sein!«

»Ihr Menschen nehmt immer alles so verflucht persönlich.«

»Wenn man mich Minotauren vorwirft – dann hast du wohl recht.«

»Na schön. Wie du meinst.«

Die Tür hinter Dagmar ging auf, und Eir rauschte an ihr vorbei hinaus.

Dagmar sah ihr nach und fragte schließlich. »Und wo ist Nannulf?« Sie konnte sich nicht erinnern, die Göttin jemals ohne ihren treuen Wolfsgott-Weggefährten gesehen zu haben.

»Der ist unterwegs und kümmert sich um andere Dinge.«

Dagmar verschränkte die Arme vor der Brust und blickte finster. Das gefiel ihr gar nicht.

Ragnar stapfte durch den Wald zu Esylds Haus. Er hasste das. Er hasste es, derjenige sein zu müssen, der sie in die Dunklen Ebenen zurückbrachte. Aber er hatte schon einen Plan.

Ursprünglich hatte er überlegt Esyld zu sagen, sie solle weglaufen, um Rhiannon dann zu berichten, sie sei nicht zu Hause gewesen. Doch er hatte das Gefühl, dass die Königin ihm das nicht glauben würde, und die Horde war seiner Meinung nach noch nicht bereit, sich bei ihr unbeliebt zu machen. Außerdem bestand das Risiko, dass Esyld gar nicht weglief. Sie hatte so etwas an sich. Als sei sie entschlossen, sich nicht unterkriegen zu lassen. Das bewunderte er an ihr.

Also war seine nächste Option zwar nicht perfekt, aber besser als nichts. Er würde ihr anbieten, ihren Fall vor Rhiannon und den Ältesten der Südländer zu verhandeln. Er kannte sich in den Gesetzen der Feuerspucker ein bisschen aus, und mit der Hilfe einer guten Freundin – zumindest hoffte er, dass sie immer noch Freunde waren – hatte Ragnar das sichere Gefühl, genug Beweismaterial zusammentragen zu können, um Esyld zu beschützen.

Ja, es erschien ihm das Gerechteste und Logischste, und jetzt durfte sich nur Esyld keine Sorgen machen. Das würde nicht einfach werden, da war er sich sicher, aber er würde alles in seiner Macht Stehende tun, damit sie nicht in Gefahr geriet. Denn falls Rhiannon ihre Schwester wirklich tot sehen wollte, hätte sie die Sippe ihres Gefährten geschickt, um Esyld zu holen, und nicht ihn.

Überzeugt von seiner Entscheidung stapfte er weiter.

In der Nähe der Lichtung, die zu Esylds Haus führte, blieb er stehen. Er ging noch nicht viel länger als zehn Minuten, aber dennoch …

Er drehte den Kopf und schaute über seine Schulter. Sie saß mitten auf seinem Rücken auf ihrem Hinterteil, ihr Schwanz und die Flügel hingen auf der einen, ihre überkreuzten Hinterbeine auf der anderen Seite herunter. Sie benutzte eine Metallfeile, um ihre Krallen zu schärfen – und sie summte vor sich hin.

Wie lange ist sie schon da hinten?

Ragnar war immer stolz auf seine scharfen Sinne gewesen. Die zuckende Nase eines Kaninchens auf eine Meile Entfernung hören, einen Falken in zwanzig Meilen Höhe erspähen oder frische Rinder in hundert Meilen Entfernung riechen. Aber wie konnte es sein, dass er nicht merkte, dass eine verzogene Prinzessin ihn als Lastesel benutzte? Wie hatte er dieses götterverdammte Summen überhören können?

Er beschleunigte, um sie abzuschütteln, aber sie fragte nur: »Wo gehen wir hin?«

»Ich muss mich um eine Angelegenheit kümmern.«

»Eine Angelegenheit? Hier draußen? Allein?« Sie hob die Klaue und blies auf ihre Krallen.

»Ich wäre gleich zurückgekommen.«

»Ja, aber du könntest in Gefahr geraten. Ich könnte helfen.«

Klar. Natürlich könnte sie das. »Es wäre besser, wenn du zu meinen Brüdern zurückgehst.«

Sie glitt von seinem Rücken, wobei ihr Schwanz immens lang brauchte, um an ihm hinauf- und wieder herunterzugleiten, während sie um ihn herumging.

»Lord Ragnar, darf ich dir eine Frage stellen?«

»Wenn du möchtest.«

»Magst du mich nicht?«

Ragnar wusste nicht, wo das hinführen sollte, und sagte nur: »Ich dachte, unsere Beziehung sei vor zwei Jahren entschieden worden, Prinzessin.«

»Aber das ist so lange her. Es gibt keinen Grund, warum wir jetzt keine Freunde sein sollten.«

»Freunde? Du und ich?«

Sie strich mit ihrer Klaue an seiner Schulter entlang, seine Brust hinab, und ihre Krallen kratzten über die Narbe, die ihr Schwanz hinterlassen hatte. Ein Teil von Ragnar wollte ihr aus reinem Trotz jede einzelne Kralle abbrechen. Doch ein anderer, weicherer Teil von ihm wollte einfach die Augen schließen und stöhnen.

»Ich weiß, was du denkst«, sagte sie, und ihre Krallen konzentrierten sich jetzt auf die Narbe. »Dass ich zu gut für dich bin. Und natürlich würden dir gewisse Kreise da absolut recht geben. Aber ich bin eine sehr fortschrittliche Prinzessin, und ich lasse mich nicht von Kleinigkeiten wie wenig beeindruckenden Blutlinien und barbarischen Tendenzen davon abhalten, die Freunde zu haben, die ich will.«

»Das ist sehr großzügig von dir.«

»So habe ich immer schon gedacht.« Sie drückte ihre Klaue auf seine Brust; die verdammte Narbe darunter erwachte wütend pochend zum Leben. »Ich fand schon immer, dass es wichtiger ist, Freunde zu haben, denen man vertrauen kann«, murmelte sie, »als Freunde, die einem nur in allen anderen wichtigen Dingen ebenbürtig sind.«

Nein. Er konnte nicht. Er konnte nicht länger mit diesem charakter- und geistlosen Weib sprechen. Egal, wie sehr sich sein Körper nach ihr sehnte – und Götter, sein Ding schrie ihn im Moment förmlich an! –, es überstieg seine Fähigkeiten als Drache und Nordländer, dieses Weib zu ertragen. Und nicht nur das … was in allen heiligen Höllen tat sie da mit ihrem Schwanz?

Ragnar trat kräftig mit dem Hinterlauf auf den Schwanz der Prinzessin, bevor dieser weiter irgendwohin glitt, wo er nicht hingehörte.

»Au!« Sie riss ihren Schwanz zurück und rückte von ihm ab.

»Tut mir leid. War das dein Schwanz? Ich dachte, es sei eine Schlange.« Er schnappte ihren Arm und drehte sie herum. »Wenn du jetzt bitte zurück zu meinen Brüdern gehst …«

»Nimm deine Pfoten von mir, du Bauer!«

»… verspreche ich, dass es nicht lange dauern wird, und wir können all deine progressiven Ansichten über Bauern und Königshäuser diskutieren, so viel du willst.« Er schob sie in Richtung seiner Sippe. »Und jetzt geh, Prinzessin, bevor ich gezwungen bin …«

Die verrückte Prinzessin klammerte sich an seinen Kopf und hielt sich fest, schnitt ihm das Wort ab und löste ein leises Seufzen bei ihm aus.

»Was tust du denn jetzt?«

»Offensichtlich zwinge ich dich zur Unterwerfung!«

»Ist dir dieses Theater denn überhaupt nie peinlich?«

»Nicht so peinlich, wie es dir sein wird, wenn ich mit dir fertig bin.«

Ragnar bekam ihren Flügel zu fassen, zog die Prinzessin von sich hinunter und schleuderte sie weg.

Sie überschlug sich und quiekte, rappelte sich aber schnell wieder auf. Sie duckte sich zu einem jämmerlich aussehenden Angriff.

»Prinzessin Keita, ich will nicht …«

Sie griff ihn an und umschlang erneut seinen Kopf.

Ehrlich, er hatte keine Zeit für so etwas. Und es war nicht gerade hilfreich, dass sie ziemlich gut roch für eine Frau, die wer weiß wie lange mit menschlichen Männern in einem Kerker eingesperrt gewesen war.

Er schnappte wieder nach ihr, um sie so weit wie möglich fortzuschleudern, aber da sagte eine Stimme neben ihnen: »Sie ist nicht da.« Ragnar erkannte die Stimme des Fremden.

Keitas Kopf tauchte auf. »Was meinst du mit: Sie ist nicht da?«

»Sie ist nicht da.«

Während dieses dämliche Weib Ragnar abgelenkt hatte, hatte der Fremde sie überholt. Als ihm klar wurde, dass er getäuscht worden war, riss Ragnar die Prinzessin von sich und knallte sie auf den Boden.

»Autsch!«, kreischte sie. »Du grober Bastard!«

Ragnar ignorierte sie, erhob die Klaue gegen den Fremden und entfesselte einen mächtigen Windstoß, der ihn gegen den Baum hinter ihm schleudern und ihm klarmachen sollte, dass mit Ragnar nicht zu spaßen war. Doch außer das Fell auf seinem Kopf zurückzuwehen, bewirkte er nichts, und der fremde Drache blickte ihn nur an.

Nachdem er Ragnar zugesehen hatte, wie Gras, Blätter und Bäume sich durch die Energie, die er entfesselt hatte, bewegt hatten, schaute er auf seine Klaue hinab und wieder zum Reisegefährten der Prinzessin auf.

»Oh«, antwortete der Fremde und klang dabei fast gelangweilt. »Hätte ich davon mit rudernden Armen rückwärts umfallen sollen? Entschuldige. Ich merke es mir fürs nächste Mal.«

Die Prinzessin kicherte, und Ragnar brachte sie mit einem finsteren Blick zum Schweigen. Es war nicht die Tatsache, dass er ausgelacht wurde, die ihn störte; es war die Macht, die er nicht von diesem Drachen ausgehen spürte. Eine Macht, von der Ragnar jetzt wusste, dass der Fremde sie besitzen musste, da er es schaffte, sie vor ihm zu verbergen. Hatte die Prinzessin eine Ahnung davon? Und warum sollte ein so starker Magier überhaupt seine Zeit mit jemandem verschwenden, der so geistlos war wie sie? So nutzlos? So hübsch? Moment mal. Er meinte so dumm. Nicht hübsch. Wo kam jetzt dieses Hübsch her?

Der Fremde ging um ihn herum und half der immer noch entrüsteten Prinzessin auf die Klauen.

»Geht’s dir gut?«

»Mir geht es nicht gut!«, beschwerte sie sich. »Dieser Barbar ist gewalttätig geworden, und dabei habe ich mir den Hintern an ein paar Felsen aufgeschürft.« Sie versuchte, sich den Schaden anzusehen, schaffte es aber nur, sich im Kreis zu drehen.

»Deine Tante ist weg, Keita. Und zwar schon eine ganze Weile, würde ich sagen.«

»Das ist unmöglich.« Sie hörte auf, ihren Hintern sehen zu wollen, und entschied sich, ihn stattdessen zu reiben. »Esyld verlässt ihr Haus nie, außer um in die Stadt zu gehen.«

»Soweit du weißt. Es ist ja nicht so, als würdest du sie jeden Tag sehen.«

Einen Augenblick lang sah sie reuevoll aus, ihre Schultern sackten ein wenig nach vorn, doch dann richteten sich ihre braunen Augen auf Ragnar. »Was willst du von meiner Tante, Warlord?«

»Das ist eine Frage an deine Mutter. Sie hat mich hergeschickt.«

Einen schmerzlichen Moment lang hatte Ragnar das Gefühl, als habe er die Prinzessin geschlagen, so verletzt sah sie aus. Er hätte nichts gesagt, wenn er gewusst hätte, dass seine Worte so eine Reaktion hervorrufen würden.

»Meine Mutter? Meine Mutter hat dich hergeschickt? Um meine Tante zu töten?«

»Ich bin kein Mörder, Mylady. Ich sollte deine Tante nur abholen und sie und deinen Bruder zu Königin Rhiannon zurückbringen. Was deine Mutter von da an tut, weiß ich nicht.«

»Und du hast zugestimmt?«

»Es hieß, entweder ich oder die Sippe deines Vaters. Ich nahm an, dass sie bei mir sicherer wäre.«

Der Ostländer warf ihr einen Blick zu. »Da hat er nicht unrecht, Keita.«

Keita ging zum Haus ihrer Tante, nahm im Gehen ihre menschliche Gestalt an und öffnete die Haustür. Sie suchte nach einem Zeichen ihrer Tante oder wohin sie gegangen sein mochte. Nachdem sie sich kurz im Raum umgesehen hatte, ging sie durch die Hintertür hinaus in den Garten.

»Ich habe dir gesagt, dass sie nicht da ist, Schatz.«

»Wo ist sie dann, Ren?«

»Ich weiß es nicht, aber sie ist schon eine Weile weg.«

»Woher weißt du das?«

»Auf allem liegt eine feine Staubschicht – und ihre Präsenz hat schon angefangen, von hier zu schwinden.«

Mit dem Rücken zu Ren und eine Hand auf den Magen gepresst, fragte Keita: »Ist sie tot?«

»Ich weiß nicht. Aber wenn sie es ist, ist sie nicht hier gestorben.«

Rens Instinkte täuschten ihn nie, und er log Keita niemals an. Falls jemand ihre Tante getötet hatte, wüsste er es und würde es ihr sagen.

»Wurde sie entführt?«

»Das spüre ich nicht. Es ist sauber hier. Als wäre sie gerade gegangen.«

Keita wandte sich ihm zu. »Und wohin gegangen?«

»Ich weiß nicht, aber es sagt mir auch nichts, dass etwas nicht stimmt.«

»Außer dass meine Mutter weiß, dass Esyld hier ist.«

»Deine Mutter weiß viele Dinge. Ich bezweifle, dass sie auch nur auf ein Fünftel davon reagiert.«

»Aber hier geht es um Esyld die Verräterin.«

»Die zu holen die Königin einen Blitzdrachen geschickt hat.«

»Vielleicht hat sie gehofft, dass Esyld die Reise nicht überlebt.«

»Dann hätte sie die Sippe deines Vaters geschickt, deren Loyalität unbestritten ist – aber deren Ehre ein bisschen wacklig ist.«

»Du glaubst, dass ich mir unnötige Sorgen mache, oder?«

»Du machst dir selten Sorgen, meine Freundin. Wenn du dir also Sorgen machst, tust du das nie unnötigerweise. Aber ich weiß nicht so recht, was wir im Moment tun könnten.«

»Sie suchen?«

»Damit deine Mutter sicher weiß, wo sie ist?«

Er hatte recht. Wie immer.

»Was soll ich deiner Meinung nach tun?«

»Nach Hause gehen.« Als sie schnaubte, fügte er hinzu: »Du wirst nie herausfinden, was deine Mutter vorhat, wenn du nicht gehst.«

»Und du glaubst, sie wird es mir sagen?«

»Das bezweifle ich. Aber deine Brüder werden es tun, wenn sie es wissen. Ihre Gefährtinnen. Deine Freunde bei Hof. Tu nicht so, als wüsstest du nicht, wie man an Informationen herankommt, meine liebe Lady Keita.«

Jetzt wieder lächelnd, stellte sich Keita auf die Zehenspitzen und schlang Ren die Arme um den Hals. »Soso, mein lieber Freund, du schlägst also vor, dass ich am Hof meiner Mutter spionieren gehe?«

»Ich bin erschüttert, dass du so etwas auch nur von mir denkst!«

Sie lachten gemeinsam, bis Ren zur Tür deutete. »Lass uns gehen. Je früher wir nach Devenallt zurückkommen, desto schneller sind wir die barbarische Wacheinheit deines Bruders los.«

Der Gedanke daran ließ Keita praktisch zur Tür sprinten.

Als sie Esylds Haus wieder betraten, blieb sie im Türrahmen stehen und musterte den Barbar. Er stand nackt – bis auf die Reisetasche, die er immer bei sich hatte – mitten im Haus ihrer Tante und sah in seiner extrem großen und muskulösen menschlichen Gestalt unglaublich lecker und furchtbar unschuldig aus. Zu unschuldig.

»Was tust du da?«, fragte sie ihn.

»Nichts.«

Langsam richtete sich der Blick des Blitzdrachen auf sie, und sie starrten sich eine scheinbare Ewigkeit lang an. Er log – sie wusste, dass er log –, aber sie hatte keinen Beweis dafür.

»Bereit zu gehen?«, fragte Ren.

»Ja«, antwortete sie endlich. »Ich bin fertig.«

Ren ging hinaus, der Barbar hinter ihm her, und tief ausatmend folgte ihnen Keita. Doch als sie das Haus halb durchquert hatten, blieb sie stehen und suchte den Raum rasch mit Blicken ab. Sie hatte das Gefühl, dass etwas fehlte, aber ob es schon gefehlt hatte, als sie hereingekommen waren, oder erst, seit der Blitzdrache allein im Haus gewesen war, wusste sie nicht.

Da sie nichts feststellen konnte, dessen sie den Warlord hätte anklagen können – und schrecklich verärgert darüber –, ging sie hinaus und nahm ihre natürliche Gestalt an. Schweigend kehrten sie zu den anderen zurück, nur um festzustellen, dass die beiden verbliebenen Barbaren gegen die Felswand boxten, wo Ren verschwunden war.

Ren wandte sich mit bebenden Schultern ab, während Ragnar seine Verwandtschaft beobachtete und herauszufinden versuchte, was sie da taten. Keita sah ihren Bruder mit erhobenen Brauen an, doch Éibhear konnte nur hilflos die Schultern zucken.

Und Götter, ihr standen noch mehrere Tage mit ihnen bevor. Nur das Grauen, ihre Mutter zu sehen, war schlimmer, als mit so eindeutiger Dummheit festzusitzen.

6 Sie lagerten spät in dieser Nacht in der Nähe der Küste. An diesem Platz hatten sie nicht nur das Meer im Rücken, sondern auch ein Fluss durchschnitt das Land, und in der Nähe war ein kleiner See.

Vigholf und Meinhard gingen die Gegend erkunden, um zu überprüfen, dass sie die nächsten Stunden in Sicherheit waren, während der Blaue Feuerholz sammelte und pausenlos redete. Meistens mit sich selbst.

»Du bist erschöpft«, sagte der Fremde.

Die Bemerkung war nicht an ihn gerichtet, aber Ragnar schaute trotzdem über seine Schulter und beobachtete, wie der Ostland-Drache der Prinzessin mit der Kralle über die Wange strich. Ragnar verstand beim besten Willen nicht, was für eine Beziehung diese beiden hatten. Zusammen? Nicht zusammen? Was?

»Das bin ich allerdings«, sagte sie und unterdrückte ein Gähnen. »Ich habe in diesem schrecklichen Kerker versucht zu schlafen, aber dieses ganze leise Schluchzen und Um-Hilfe-Flehen zu den Göttern … ehrlich, wie oft kann ein Mann singen: ›Rettet mich vor dem Ungeheuer, liebe Götter im Himmel, ich tue Buße für alles Schlechte, das ich getan habe, wenn ihr mich nur vor dem Ungeheuer rettet‹? Ich hatte ja nicht vor, ihn zu essen! Den Hund hatte man wenigstens kürzlich gebadet.« Ihre Schnauze warf ein paar Falten. »Ich kann ja nicht einfach irgendwas essen, weißt du?«

»Natürlich nicht.«

»Aber ich muss zugeben, dass ich Hunger habe.«

»Ich besorge uns etwas«, bot der Blaue an und ließ das zusätzliche Holz neben einem Lagerfeuer fallen, das er gerade mit einem Flammenstoß angezündet hatte. Er war unausstehlich guter Laune, seit seine Schwester zugestimmt hatte, mit ihnen zu kommen.

Keita klatschte in die Klauen. »Das würdest du tun?«, fragte sie so süß, dass Ragnars Backenzähne schmerzten. »Ich habe da drüben etwas mit Geweih gesehen.« Sie zeigte in eine Richtung, und ihr Bruder stürmte davon.

Als ihm klar wurde, dass er nun allein war mit der Prinzessin und ihrem … was auch immer er war, machte sich Ragnar auf zum nahegelegenen Strand. Er hatte kein Bedürfnis nach oder Geduld für noch mehr lächerliches Geplapper. Denn war das Gespräch des Paares darüber, ob den Schwanz eines Hundes zu essen angemessen war oder nicht, nicht mehr, als man einem Drachen zumuten konnte?

Ragnar ging zum Ufer und ließ die Wellen über seine Klauen spülen, während sein Blick in die Ferne schweifte. Als er sich ruhig und als Teil der Erde fühlte, schloss er die Augen und ließ seine Gedanken frei.

Er suchte die Linien der Magie, die all jene verbanden, die diese Macht nutzten. Es gab solche wie die Drachenkönigin, die so mächtig waren, dass sie die schwächeren Hexen und Magier davon ausschließen konnten, ihre Präsenz zu spüren. Doch Ragnar besaß starke Fähigkeiten und dank des Segens und der Opfer seiner Mutter auch viel Macht. Er benutzte sein Können, um Rhiannon zu umgehen, damit sie ihn nicht spüren konnte. Das war nicht einfach, denn sie war zu dieser Stunde wach und rief Macht an.

Als er die Königin erfolgreich umschifft hatte, ließ sich Ragnar Zeit und suchte nach Esyld. Wie auch Rhiannon hatte Ragnar die Schwester der Königin ursprünglich über diese Linien gefunden, doch in dieser Nacht war da gar nichts. Ihm gefiel der Gedanke nicht, dass Esyld etwas passiert sein könnte. Und noch weniger gefiel ihm der Gedanke, dass sie vielleicht etwas tun würde, das dazu führen konnte, dass ihr der Kopf abgerissen wurde – zusammen mit ihren Vorder- und Hinterbeinen und den Flügeln. Die Zeiten waren gefährlich, und sich von Ärger fernzuhalten sollte jedermanns Pflicht sein, doch vor allem die Pflicht derjenigen, die allein in den Außenebenen lebten, denn die regierende Südland-Drachenkönigin betrachtete sie als ihre Feinde.

Nach einiger Zeit der fruchtlosen Suche akzeptierte Ragnar die Tatsache, dass er Esyld nicht finden würde. Zumindest im Moment nicht. Enttäuscht entließ er die Energie, die ihn umgab, zurück aufs Meer und öffnete die Augen. Da sah er die Klaue vor seiner Schnauze wedeln.

Er schloss die Augen wieder und fragte: »Was tust du?«

»Oh. Du bist wieder da.«

»Ich war nie weg.«

»Ja, aber du warst auch nicht ganz hier.«

Ragnar machte die Augen wieder auf. »Willst du etwas Bestimmtes, Prinzessin?«

»Ich habe Fragen.«

»Können die nicht warten? Es war ein langer Tag, und ich bin müde.«

»Natürlich, du hast recht. Wir können morgen früh reden.«

Ragnar sah ihr nach, als sie ging, aber er spürte, dass sie nicht schlafen könnte, wenn er ihr ihre Fragen nicht beantwortete. Da sie keine leichte Reise vor sich hatten – und er nicht vorhatte, sie dabei entspannt auf seinem Rücken sitzen zu haben, wo sie sich die Krallen feilte –, fragte er: »Geht es um Esyld?«

Sie blieb stehen; ihr Schwanz kratzte Muster in den Sand. »Und wenn es so wäre?«

»Dann kannst du deine Fragen vielleicht schnell stellen.«

Sie sah ihn über ihre Schulter an. »Woher wusstest du von meiner Tante?«

Ragnar hätte fast die Augen verdreht. Warum erwartete er nur immer wieder mehr von ihr? Aber sie schien zumindest ihrer Tante gegenüber loyal zu sein. Esyld würde Freunde brauchen, wenn sie in die Dunklen Ebenen zurückgebracht wurde. Denn Ragnar hatte keine Zweifel, dass die Königin nicht aufgeben würde, bis sie ihre Schwester gefunden hatte. »Lass es mich klarer formulieren, Prinzessin: Stell deine Fragen schnell und versuche, keine dummen zu stellen.«

»Na gut.« Keita kam wieder zu ihm zurück. »Hast du sie gevögelt?«

Ragnar verzog das Gesicht. »Ich sehe schon, wir bleiben bei den dummen Fragen.«

»Nicht, wenn du sie gevögelt hast. Dann verrätst du deine Geliebte.«

»Sie ist nicht meine Geliebte.«

»Im Moment?«

»Überhaupt nicht.«

Die Prinzessin setzte sich auf die Hinterbeine und kniff die Augen zusammen. »Warum hat meine Mutter dich ausgewählt?«

»Ich weiß nicht.«

»Was hat sie mit meiner Tante vor?«

»Keine Ahnung.«

»Was weißt du überhaupt?«

»Eine Vielzahl von Dingen. Aber was deine Mutter denkt, gehört nicht dazu.«

Eine fahrige Kralle tippte in den Sand.

»Warum hast du deiner Mutter nicht gesagt, dass du wusstest, wo deine Tante war?«, fragte er.

»Weil meine Tante, außer vor meiner Mutter um ihr Leben zu rennen, nachdem die meine Großmutter abgemurkst hatte, nichts getan hat, um als Verräterin bezeichnet werden zu können. Und diese Flucht würden wohl die meisten für weise halten.«

»Bist du dir da sicher?«

»Was soll das heißen?«

Ragnar hob die Reisetasche hoch, die neben ihm lag, und stellte sie vor sie hin. »Schau rein.«

Keita öffnete die Tasche vorsichtig mit dem Schwanz und senkte den Kopf, um hineinzuspähen.

Ragnar wäre normalerweise vielleicht beleidigt gewesen, aber er kannte die Wahrheit. »Könntest du noch deutlicher zeigen, dass du Brüder hast?«

»Wenn du eine Tasche aufmachst, ohne zuerst vorsichtig nachzusehen, könntest du dich bei meiner Familie plötzlich Auge in Auge mit einer giftigen Seeschlange wiederfinden – und du weißt, wie sehr deren Bisse brennen.«

Als nichts aus der Tasche glitt oder sprang, nahm sie sie mit den Vorderklauen hoch und wühlte darin.

»Ich glaube nicht, dass du genug Pergament hier drin hast. Und ja, das ist ironisch gemeint.« Sie schwieg kurz und zog eine Kutte aus seiner Tasche. »Ein Mönch? Ehrlich?«

»Die unschuldige Tochter eines Edelmanns?«, fragte er zurück. »Ehrlich?«

»Verstanden, Warlord.« Sie stopfte die Kutte zurück in die Tasche und kramte weiter. »Oooh, da glitzert etwas.«

Ragnar beobachtete die Prinzessin scharf, als sie die Halskette vom Boden der Tasche aufnahm und sie hochhielt. Ihr Blick ging von der Kette zu Ragnar. »Trägst du, wenn du allein bist, auch ein passendes Kleid und hübsche rosafarbene Pantoffeln dazu?«

»Die war im Haus deiner Tante. Über ihrem Bett.«

»Sind die Nordland-Drachen wirklich so arm, dass du einer Drachin ihr einziges Schmuckstück stehlen musst?«

»Erkennst du den Stil nicht?«

Sie musterte das Stück und zuckte schließlich die Achseln. »Ich habe diesen Stil, wie du es nennst, auf jedem Markt in jeder Stadt in …«

»Kopien. Schlecht und billig gemacht. Das hingegen ist keine.« Er nahm die Kette und drehte sie um. »Sie ist vom Schöpfer signiert. Fucinus.«

»Ich bin nicht vertraut mit seiner Arbeit.«

»Das überrascht mich nicht. Sein einziges Geschäft liegt im Herzen des quintilianischen Hoheitsgebiets.«

Die Prinzessin blinzelte. »Und?«

Ragnar gab ihr die Kette zurück. »Wann warst du das letzte Mal in den Hoheitsgebieten, Prinzessin? Hat deine Mutter ein Bündnis mit den Eisendrachen, von dem ich nichts weiß?«

»Willst du damit sagen … Esyld könnte … sie würde doch nicht … sie kann nicht so …« Keitas Krallen schlossen sich fest um die Kette. »Du darfst das meiner Mutter nicht zeigen!«

»Verstehst du, was für ein Risiko du eingehst, wenn ich es ihr nicht sage?«

»Ich weiß immer, welche Risiken ich eingehe, wenn ich mit meiner Mutter zu tun habe.«

»Und trotzdem würdest du ihr das vorenthalten? Vielleicht den einzigen Hinweis, den wir haben?«

»Ein Hinweis, vielleicht. Aber meine Mutter wird einen Blick darauf werfen und sich kopfüber in eine Schlussfolgerung stürzen. Das tut sie immer, und bei den Göttern, sie tut es gut.«

»Aber Esyld jetzt zu schützen …«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich sie schützen würde. Ich will nur echte Beweise. Diese Kette könnte aus den Hoheitsgebieten hinausgeschmuggelt worden sein. Da wäre sie nicht die erste und auch nicht die letzte. Esyld könnte sie gefunden haben oder gekauft. Vielleicht hat sie sie geschenkt bekommen. Das sind alles Möglichkeiten, aber wenn meine Mutter sie erst einmal sieht, ist die Möglichkeit, all das herauszufinden, vorbei. Deshalb sage ich es noch einmal: Du darfst das meiner Mutter nicht zeigen.«

Zu Ragnars eigener Überraschung zweifelte er ihre Worte oder ihre Überzeugung nicht an. Er fragte sich allerdings, was ihre Beweggründe waren. Liebte sie ihre Tante so sehr? Oder hasste sie ihre Mutter noch mehr?

»Und was, wenn Esyld dich verraten hat?«

»Mich verraten ist eine Sache, Mylord. Meine Mutter verraten eine andere.« Keita trat näher. »Aber wenn ich herausfinde, dass Esyld den Thron verraten hat … dann hat sie ein Problem, aus dem ich sie nicht herausholen kann.«

»Ist nicht deine Mutter der Thron?«

»Nein. Meine Mutter ist die Königin. Aber der Thron gehört ihren Untertanen. Den Thron zu verraten bedeutet, uns alle zu verraten.«

»Und falls Esyld das getan hat …?«

»Dann hat sie ihr Leben verwirkt.«

Ragnar machte ein finsteres Gesicht. »So einfach wäre das für dich?«

»Natürlich nicht. Aber der Thron muss verteidigt werden.« Sie betrachtete die Kette, die sie in der Klaue hielt. »Es ist eine schöne Arbeit.«

»Das stimmt. Warst du je in den Hoheitsgebieten?«

Keita lachte. »Warum sollte ich so etwas vollkommen Wahnsinniges tun?«

»Du warst zur Zeit meines Vaters in den Nordländern. Ich würde sagen, das war ziemlich wahnsinnig. Aber vielleicht erkenne ich den Unterschied nicht.«

»Das tust du auch nicht. Wenn man in den Nordländern gefangen genommen wird, mag man vielleicht geschändet werden, was vielleicht nicht angenehm ist, Lord Ragnar, aber man ist zumindest noch am Leben. Wenn man in den Hoheitsgebieten gefangen genommen wird, bedeutet das dagegen die Kreuzigung. Und Kreuzigung bedeutet, dass ich tot wäre. Man kann nicht mehr viel tun, wenn man tot ist, oder? Abgesehen davon« – sie rümpfte wieder ihre Nase – »habe ich gehört, dass eine Kreuzigung kein schneller Tod ist, vor allem für Drachen nicht.«

»Das stimmt.« Ragnar wandte sich noch einmal dem weiten Meer zu, das vor ihm lag. »Es gibt viel Geschrei und Blut und eine jubelnde Menge. Das ist extrem unangenehm.«

Sie neigte sich um ihn herum und spähte zu ihm hinauf. »Du hast eine gesehen.«

»Ich habe vieles gesehen.«

»Ich meine, du hast eine in den Hoheitsgebieten gesehen.«

»Ja.«

»Warum hättest du es riskieren sollen, dorthin zu gehen? Ich habe gehört, dass die Eisendrachen die Blitzdrachen hassen.«

»Stimmt, aber es kämpft sich schwer gegen einen Feind, den man nie gesehen hat.«

»Ich habe schon gehört, dass sie euch hassen, aber ich wusste noch nicht, dass sie eure Feinde geworden sind.«

»Ich weiß nicht, ob sie es sind, aber ich höre seit Jahren, dass die Hoheitsgebiete sich auf einen Krieg vorbereiten.«

Die Prinzessin schnaubte und schaute kopfschüttelnd aufs Meer hinaus. »Mylord Ragnar, die Hoheitsgebiete bereiten sich immer auf einen Krieg vor. Ich würde mich also nicht für etwas Besonderes halten.« Sie sah zu ihm hinüber und sagte mit einem Lächeln: »Wenn ich es richtig sehe, würden sie praktisch jeden töten.«

»Ihr Götter, Ren. Die Hoheitsgebiete? Wenn sie etwas mit denen zu tun hatte, kann ich ihr nicht helfen. Niemand kann das.«

Ren aus der Dynastie der Auserwählten beobachtete seine Freundin und Reisegefährtin, wie sie über den kleinen See schaute, in dem sie sich entspannten, während sie darauf warteten, dass Éibhear das mitgebrachte Fleisch fertig zubereitet hatte.

»Bevor du anfängst, in Panik zu geraten …«

»Ich gerate nicht in Panik!«

»… schauen wir uns doch zuerst an, was wir herausfinden können. Wir kommen in den nächsten zwei Tagen sowieso an Fenella vorbei. Wir können eine Weile dort bleiben, ich kenne jemanden, der die Kette für uns schätzen kann, und dem vertraue ich eher als diesem bescheuerten Barbaren.«

Keita kicherte ein bisschen. »Und ich kann Gorlas besuchen. Wenn jemand etwas weiß …«

»… dann ist das Gorlas«, stimmte Ren zu, der wusste, dass der Einfluss ihres alten Freundes und Mentors sich nicht auf die Südländer beschränkte. Dieser Elf hatte überall Beziehungen und wusste über jeden Bescheid. Und er war sehr stolz darauf. »Aber ich will, dass du für den Moment aufhörst, dir Sorgen um deine Tante zu machen. Wir können im Augenblick nichts tun.«

»Das stimmt wohl.«

Um Keita davon abzulenken, sich in etwas hineinzusteigern, das sowieso nicht ihn ihrer Macht stand, eine ihrer weniger offensichtlichen Macken, nahm ihr Ren den Becher Wein aus der Hand und stellte ihn auf die festgetretene Erde. Er deutete auf seine Haare und drehte sich von ihr weg.

»Meine Haare könnten mal eine ordentliche Wäsche vertragen anstatt dein Gejammer.«

»Ich bin keine Dienerin, Ostländer.«

»Aber niemand macht es so gut wie du, meine liebe, alte, süße Freundin.« Er schaute sie über die Schulter an und klimperte mit den Lidern.

»Du bist erbärmlich«, erinnerte sie ihn, während sie sich hinkniete und anfing, ihm all den Schmutz und das Blut aus den Haaren zu schrubben.

»Stimmt, aber ich habe gelernt, meine Schwäche zu akzeptieren. Das solltest du auch tun.«

Er seufzte wohlig und ließ seinen Kopf noch etwas mehr nach hinten sinken. »Ich sollte dich wohl warnen, dass wir uns vielleicht mit deiner Cousine auseinandersetzen müssen, wenn wir in den Dunklen Ebenen sind.«

»Ich fürchte, du wirst dich genauer ausdrücken müssen. Wenn es ein Fest auf Garbhán Isle gibt, werden viele Cousinen da sein, mit denen ich mich auseinandersetzen muss.«

Ren lachte. »Das stimmt, aber ich meinte jetzt speziell, ähm, Elestren.«

»Oh.«

Ren war sich sicher, dass Keitas letzte Tage auf dem Ausbildungsberg der Drachenkrieger, Anubail, immer noch fest in ihre oft flüchtige Erinnerung eingegraben waren. Was für ein schlechter Vorschlag war das von ihm gewesen. Sie hatte nur ein paar Monate Training in unbewaffnetem Kampf gebraucht, damit sie besser darüber hinwegkam, wie hilflos sie sich in den Händen der Nordländer gefühlt hatte. Was er nicht eingerechnet hatte, war ihre grüngeschuppte Cousine. Nicht nur, dass Keita jetzt kein Stück besser im Faustkampf war als vorher, aber anscheinend schaffte es nicht einmal Keitas Vater – Bercelak der Große höchstselbst – den Bann zu brechen, der Keita eine Rückkehr nach Anubail unmöglich machte.

»Ich sage immer noch, dass es nicht meine Schuld war«, sprach Keita weiter. Seit dem Tag, an dem er sie auf die dringende Bitte ihres Vaters hin abgeholt hatte, brachte sie immer dasselbe Argument vor. Aus einer Kopfwunde blutend und mit einem gebrochenen Unterarm hatte Keita immer wieder dasselbe gesagt wie jetzt: »Was mit ihr passiert ist, war ein Unfall … sogar Notwehr, und sie kann niemanden außer sich selbst dafür verantwortlich machen. Abgesehen davon: Wie oft soll ich mich noch entschuldigen? Allein die Tatsache, dass ich, ein Nachkomme der königlichen Blutlinie, mich überhaupt entschuldigt habe, sollte genügen. Aber es wird völlig ignoriert, dass ich mich nicht nur viele Male entschuldigt habe, sondern dieser weinerlichen Schlange auch noch sehr dekorative und schicke Augenklappen geschickt habe, damit sie die klaffende Wunde bedecken kann, wo einmal ihr Auge war! Meiner Meinung nach müsste das mehr als genügen. Meinst du nicht auch?«

Ren biss die Zähne zusammen, aber ein Prusten entschlüpfte ihm dennoch, und er begann zu lachen. Keitas Arme schlangen sich um seine Schultern, ihre Wange drückte sich an seine, und sie stimmte mit ein. Beide lachten, bis ihnen die Tränen kamen – und bis sie merkten, dass sie nicht mehr allein waren.

Der Nordland-Drachenlord stand in Drachengestalt ein paar Fuß entfernt und starrte sie finster an. Ren wusste, dass der Blitzdrache verwirrt war. Er verstand ihre Beziehung nicht, und Ren fand das herrlich. Er hatte das Gefühl, dass dieser Drache es nicht ansatzweise gewohnt war, verwirrt zu sein.

»Willst du etwas, Warlord?«, fragte Keita, während sie sich die Tränen aus den Augen wischte.

»Es gibt Essen«, sagte er. Dann deutete er auf sie beide und fragte: »Seid ihr zwei … ich meine … seid ihr …« Er unterbrach sich und schloss kurz die Augen. »Vergesst es«, sagte er dann. Und sie sahen ihm nach, wie er zum Lager zurückging.

Ren hielt Keitas Arme fest und sah ihr in die Augen. »Sieh an, sieh an, du hast seinen kleinen Nordländer fest im Griff, oder?«

Keita runzelte die Stirn. »Meinst du?«

»Merkst du das nicht?«

»Meistens schaut er mich böse an. Und er redet mit mir, als wäre ich das dümmste Weib, das er je kennengelernt hat. Und ich glaube nicht, dass er mich mag.«

»Das kann ich nicht bestreiten, meine Freundin. Aber das heißt nicht, dass er dich nicht begehrt.« Und da fiel ihm ein, wie er seine Freundin ein bisschen ablenken konnte, bis sie mehr über ihre Tante herausfanden. »Allerdings … ich bezweifle, dass du ihn haben könntest.«

»Oh, ich könnte ihn schon haben.«

»Wirklich?«

»Ihr seid alle gleich, Ren. Ihr folgt alle nur eurem besten Stück.«

»Wie viel setzt du, Prinzessin Eigenlob? Da du dir ja so sicher zu sein scheinst.«

»Komm schon. Das ist die leichteste Wette aller Zeiten, wenn es um einen Mann geht.«

»Dieser Drache ist kein gewöhnlicher Mann. Seine hohe Meinung von sich selbst gestattet ihm keinen Spaß oder unnötiges Herumvögeln. Er hat wichtige Dinge zu tun. Mit wichtigen Drachen, zu denen du nicht gehörst. Seiner Meinung nach natürlich. Nicht meiner.«

Lachend sagte Keita: »Das wollen wir doch mal sehen …« Sie tippte sich ans Kinn und schaute zum Himmel hinauf. »Wie wäre es mit dem goldenen Sessel, den du zu Hause hast?«

»Du meinst meinen antiken Thron? Ich habe Monate gebraucht, um den aus den Tiefen meiner Höhle auszugraben, und er wiegt mindestens zwei Tonnen!«

»Die Lieferung bezahle ich nicht.«

»Und was bekomme ich, wenn du verlierst?«

»Das wird nicht passieren, aber …« Sie schürzte nachdenklich die Lippen. »Wie wäre es mit diesem magischen Schwert-Ding, das du unbedingt haben wolltest?«

»Das Schwert von Mallolwch?« Sie zuckte die Achseln. »Du verlogene Kuh! Du hast mir erzählt, du hättest es verloren!«

»Nein. Ich sagte: ›Es ist hier irgendwo … glaube ich. Vielleicht.‹«

»Du bist die hinterlistigste …« Ren hob den Kopf, die Nüstern gebläht. »Riechst du das?«, fragte er.

Keita hob ebenfalls die Nase und schnüffelte, bevor sie tief inhalierte. »Éibhears gekochtes Fleisch«, seufzte sie.

Sich gegenseitig schubsend, kletterten sie gemeinsam aus dem Wasser, verwandelten sich von ihrer Menschen- in ihre Drachengestalt und versuchten beide, zuerst bei dem sicherlich köstlichen Festmahl zu sein, das Éibhear kreiert hatte.

7 Schwerter wurden auf Rücken und um Hüften geschnallt. Streitäxte und Bogen wurden an Sätteln befestigt. Tiere, die Pferden ähnelten, aber gebogene Hörner und rote Augen hatten, scharrten auf dem eisbedeckten Boden mit den Hufen, weil sie es nicht erwarten konnten, endlich aufzubrechen. Haustiere, die an ihrer Seite reisten, wurden mit einem Pfeifen oder Heulen gerufen.

Jene, die einst Menschen waren, wurden aus Käfigen geholt und bekamen Halsbänder angelegt. Auf allen vieren laufend, würden sie ihnen den Weg weisen wie eifrige Hunde; ihr Wille war seit Langem gebrochen, seitdem sie diejenigen herausgefordert hatten, von denen sie nie gedacht hatten, dass sie sie fürchten müssten.

Ein niemals endender Eissturm tobte, doch das machte ihresgleichen nichts aus. Denn sie hatten einen Auftrag, der ihnen von ihren mächtigen Göttern übertragen worden war. Sie verehrten ein paar davon, wurden aber von allen respektiert. Denn wenn man ihnen eine Aufgabe übertrug, hielt sie nichts, absolut gar nichts von deren Ausführung ab.

Auf den Rücken ihrer Bestien, ihre treuen Haustiere an ihrer Seite, während die Menschen fast auf allen vieren liefen – so öffneten sich die Tore ihrer Eislandfestung, und sie wurden wie Dämonen aus der Unterwelt losgelassen auf ein nichtsahnendes Land. Und sie würden den Edikten ihrer Götter folgen, selbst wenn es den Tod für alle und jeden bedeutete, der ihnen in die Quere kam.

Das Geräusch von mächtigen Hufen, die auf steinhartes Eis stampften, noch im Ohr, wachte Keita auf und stellte fest, dass Ragnar der Listige auf sie herabsah.

Sie quiekte überrascht auf und rief: »Das Böse steigt aus der Hölle auf, um mich zu vernichten!« Anscheinend mehr aus Verwirrung denn aus Wut runzelte er die Stirn, und Keita drehte sich um und vergrub ihren Kopf an der schuppenbedeckten Brust hinter ihr.

Ren streichelte mit fellbedeckten Klauen ihren Rücken und sagte: »Na, na, Kleine. Es gibt nichts zu befürchten. Nur ein furchterregender Nordland-Drache, der alles, was du liebst, zerstören möchte.«

Sie zitterte und flüsterte laut genug, dass alle es hören konnten: »Er macht mir Angst. Mach, dass er weggeht.«

»Husch!«, sagte Ren, und das zwang Keita, ihre Schnauze noch tiefer in seiner Brust zu vergraben, um den Lachanfall zurückzuhalten, der in ihrer Kehle aufstieg. »Husch!«

»Wir brechen in fünf Minuten auf.«

»Wir werden bereit sein«, versprach Ren.

Als der Blitzdrache davongestapft war und seiner Verwandtschaft Befehle zubrüllte, prustete Ren vor Lachen, und Keita kicherte an seiner Brust.

»Würdet ihr zwei mal mit dem Quatsch aufhören?«, tadelte sie Éibhear, der damit beschäftigt war, den Lagerplatz zu säubern. »Ihr seid unmöglich!«

Keita rollte sich auf den Rücken und betrachtete stirnrunzelnd ihre Krallen, als sie entdeckte, dass eine einen Riss in der Spitze hatte. »Wer? Wir?«

»Ja. Ihr. Noch schlimmer könnte es nur sein, wenn Gwenvael auch noch hier wäre.«

Keita und Ren seufzten. »Aaah, Gwenvael«, sagte sie.

»Das waren noch Zeiten«, fügte Ren hinzu.

»Aye. Das stimmt. Wir drei zusammen, und wir haben Chaos gesät, wohin wir auch kamen.« Keita setzte sich auf, einen Unterarm übers Knie drapiert. »Er ist nicht wirklich vergeben, oder?«

»Doch. Und sie ist toll«, sagte Éibhear.

Keita warf Ren einen Blick zu und zwinkerte leicht. Éibhear war in einer Phase, in der alles toll oder interessant oder schön war. Natürlich war Keita weniger als ein Jahr nach dem Schlüpfen aus dieser Phase herausgewachsen, und wenn es stimmte, was man ihr erzählt hatte, hatten ihre ältesten Brüder, Fearghus und Briec, diese Phase überhaupt nie durchgemacht. Also war Éibhear vielleicht der Ausgleich für sie alle. Alle bis auf Morfyd natürlich. Die perfekte, makellose, liebevolle Morfyd.

»Sie ist so klug. Extrem klug.«

»Liest viel, oder?«, fragte Ren, was ihm einen Rippenstoß von Keita einbrachte.

»Ja. Aber es ist nicht nur das. Sie ist wahnsinnig rational. Überhaupt nicht wie du, Keita.«

Ren, der sich aufgesetzt hatte, fiel lachend wieder auf den Rücken, während Keita die Klauen in die Luft warf.

»Ich zeige dir gleich, wie rational ich bin!«

Während er die Knochen, die von ihrer Mahlzeit am Vorabend übrig waren, auf dem Boden verteilte, damit die Raubtiere der Umgebung haben konnten, was sie nicht mehr brauchten, schüttelte Éibhear den Kopf und bemerkte: »Ich kann dir versichern, dass Dagmar Reinholdt nie auf dem Richtblock gelandet wäre.«

»Reitest du immer noch darauf herum?«, wollte Keita wissen.

»Du hättest jederzeit da rauskommen können, aber du musst ja immer deine kleinen Spielchen machen.«

»Du bist gut. Wenn ich mich hätte exekutieren lassen, wärst du wütend gewesen. Aber wenn ich die Stadt niedergebrannt hätte, wärst du noch wütender gewesen.« Keita stand auf und schlug Ren dabei scheinbar versehentlich mehrmals mit dem Schwanz ins Gesicht, weil er immer noch lachte. »Ich kann es dir nie recht machen!«

Éibhear sah sie über die Schulter an. »Du wärst gar nicht in dieser Lage gewesen, wenn du den Mann nicht umgebracht hättest.«

»Welchen Teil von ›Ich war’s nicht‹ kapierst du nicht?«

Ihr kleiner Bruder legte den Kopf schief, und Keita entblößte die Reißzähne, bevor sie schrie: »Ich war’s nicht!«

Éibhear richtete eine Kralle auf sie. »Aber hattest du vor, ihn zu töten?«

»Was hat das denn damit zu tun?«

»Es tut mir leid«, unterbrach Ragnar sie. »Aber soll das etwa eine Antwort sein?«

Keita warf ihm einen bösen Blick zu. Götter, war er groß. Er verdeckte komplett die beiden Sonnen mit seinem großen Körper und seinem noch größeren Dickschädel! Und all dieses Lila. Was für eine nervtötende, seltsame Farbe! »Und an welcher Stelle hast du dich eingeladen gefühlt, dich an unserem Gespräch zu beteiligen, Kretin?«

»Keita!«, schnauzte Éibhear und stellte sich sofort auf die Seite des Blitzdrachen. »Das war unhöflich. Entschuldige dich!«

Keita wollte Éibhear gerade sagen, wohin er sich seine verdammten Entschuldigungen stecken sollte, als Ren ihr ins Ohr flüsterte: »Hast du deine Wette schon vergessen, meine Freundin?«

Verdammt. Sie hatte sie wirklich vergessen. Aber das, genau wie die meisten Dinge, war nicht ihre Schuld. Es war früh, und sie hatte noch nichts gegessen. »Außerdem müssen wir es noch ein paar Tage mit ihnen allen aushalten. Es kann nicht schaden, ein bisschen nett zu sein«, fügte Ren leise hinzu.

In dem Bewusstsein, dass ihr Freund recht hatte, wedelte Keita mit den Klauen in der Luft herum. »Ihr Götter! Es tut mir leid, Lord Ragnar. Wie du siehst, bin ich nicht gerade ein Morgendrache, und ich werde vor dem Frühstück manchmal ein bisschen schnippisch. Ich bitte vielmals um Entschuldigung.«

»Das kann jedem mal passieren«, murmelte Meinhard, während er seine Reisetasche packte.

»Macht nichts«, warf Vigholf ein.

»Ich kann für mich selbst sprechen – und konnte es auch schon immer«, sagte Ragnar, den Blick immer noch auf Keita gerichtet.

»Also, du verzeihst mir doch, oder, Mylord?« Sie ging zu ihm hinüber, und ihr Schwanz schwang hinter ihr hin und her, bis sie nahe genug war, dass die Spitze sich seine Brust hinaufbewegen konnte. »Es wäre schrecklich, wenn du mir noch böse wärst.«

Ragnar starrte ihren Schwanz an, während sein Bruder und sein Vetter kerzengerade dastanden und sie anblickten … was ungefähr der Moment war, als ihr Bruder sie am Schwanz packte und sie in den Wald zerrte.

»Wir sind gleich zurück«, sagte er, während er sie ein gutes Stück wegzog und dabei alle Bäume und Büsche ignorierte, die sie auf dem Weg umknickten oder vollkommen zerstörten.

»Éibhear, du kleiner Scheißer! Lass mich los!« Er tat es, indem er ihren Schwanz von sich schleuderte, dem ihr restlicher Körper dann naturgemäß folgte.

»Was führst du im Schilde?«

»Ich weiß nicht, wovon du redest.«

»Lüg mich nicht an, Keita!« Er beugte sich vor und zeigte mit einer Kralle auf sie. »Du und Ren gemeinsam, das ist selten gut für Außenstehende. Also frage ich dich noch einmal: Was führst du im Schilde?«

Keita stand auf und bürstete sich mit den Vorderklauen die Walderde von den Schuppen. »Ich führe gar nichts im Schilde, kleiner Bruder.«

»Komm mir nicht so. Du solltest besser nicht schon wieder Spielchen spielen.«

»Was für Spielchen?«

»Keita …«

»Oh, was denn, kleiner Bruder? Du warst zwei Jahre weg und glaubst jetzt, dass du mich herumkommandieren kannst, wie Fearghus und Briec es tun?«

Éibhear blinzelte. »Sie kommandieren dich herum?«

»Sie haben es versucht. Sie sind gescheitert. Du kannst mir glauben, wenn ich dir sage, dass es dir nicht besser ergehen wird.«

»Hör mal.« Er nahm sie an der Schulter, zog sie noch etwas weiter weg und senkte die Stimme. »Ich verstehe, dass du gute Gründe hast, diesen Drachen zu hassen. Er hat dich entführt, als Geisel festgehalten und versucht, mit Mum um dich zu feilschen.«

Keita zuckte die Achseln. »Ich bin darüber weg.«

Éibhear ließ sie los. »Was meinst du damit, du bist darüber weg? Wie kannst du darüber hinweg sein?«

»Weil ich es bin. Im Gegensatz zum Rest meiner Sippe bin ich nicht nachtragend. War ich nie. Sie sind langweilig. Du weißt, wie …«

»Ja!«, unterbrach er sie. »Ich weiß, wie sehr du es hasst, dich zu langweilen.«

»Dann musst du dir keine Sorgen machen, dass ich auf Rache aus bin. Er hat mir nie körperlich wehgetan. Sein Bruder und sein Vetter waren sehr nett angesichts der Lage. Also … ich bin darüber hinweg und will für alle Beteiligten nur das Beste.«

»Ach, Keita.« Éibhear vergrub das Gesicht in den Klauen. »Du versuchst, ihn ins Bett zu kriegen, oder?«

»Ich weiß gar nicht, was du …«

Sein Kopf schoss hoch; silberne Augen sahen sie zornig an. »Keita!«

»Der Einsatz ist ein Thron! Und was geht es dich an, auf wen oder was Ren und ich wetten?«

»Weil ich mich noch gut erinnere, wie hässlich es werden kann, wenn du mit so etwas anfängst. Und ich will, dass ihr beide sofort damit aufhört.«

»Ich lasse mir von niemandem Befehle geben, Bruder, vor allem nicht von dir. Abgesehen davon will ich diesen Thron wirklich.« Sie wollte gehen, doch Éibhear stellte seine Hinterklaue auf ihren Schwanz.

»Verdammt! Warum müsst ihr alle immer meinen Schwanz festhalten?«

»Weil er der gefährlichste Teil von dir ist. Und ich kann nicht glauben, dass du mit Ren darum wettest, wen du ins Bett kriegen kannst. Bist du für so etwas nicht zu alt?«

»Nicht, wenn es um einen Thron geht!«

Knurrend sagte ihr Bruder: »Jetzt hör mir zu. Wenn das Fest vorbei ist, will ich mit Lord Ragnar und den anderen zurückgehen. Verdirb mir das nicht.«

»Zurückgehen? In die Nordländer? Wozu das denn?«

»Ich lerne viel. Ich werde nie so gut wie Briec oder Fearghus, wenn ich hierbleibe.«

»Mir fällt auf, dass du Gwenvael in deiner Aufzählung vergessen hast.«

»Er hat wahrscheinlich seine guten Momente. Wenn er nicht gerade heult.«

Keita beugte sich vor und flüsterte: »Du wirst aber nicht wie die Nordländer, oder?«

»Was meinst du damit?«

»Du willst dir keine Gefährtin suchen und ihr die Flügel abhacken oder so etwas, oder?«

»Das machen sie nicht mehr.« Keita schnaubte höhnisch, und ihr Bruder beharrte: »Wirklich nicht!«

»Solange du keine seltsamen Vorstellungen entwickelst. Oder, du weißt schon, versuchst, jemand Bestimmtem aus dem Weg zu gehen, indem du in die Nordländer zurückkehrst.«

»Ich gehe niemandem aus dem Weg.«

»M-hm. Auch nicht hübschen, großgewachsenen Nichten, die eigentlich gar nicht blutsverwandt sind?«

»Nicht schon wieder dieses Thema!«

»Hübsche, großgewachsene Nichten, die eigentlich gar nicht blutsverwandt sind, aber das bezauberndste Lächeln haben, das Menschen und Götter je gesehen haben?«

»Können wir einfach gehen?«, schnauzte er und stürmte an ihr vorbei.

»Nein, nein, Bruder. Ich glaube, ich habe mich geirrt. Du gehst eindeutig niemandem aus dem Weg.«

Ragnar wartete darauf, dass sie aufbrechen konnten, während die zwei Sonnen höher stiegen und es immer später wurde. Er tippte ungeduldig mit einer Kralle, als die Geschwister zurückkamen. Der große blaue Königssohn stampfte daher wie ein launisches Kind, und seine Schwester rannte hinter ihm her und schrie: »Gib’s doch zu! Gib doch einfach zu, was du fühlst!«

Der Blaue nahm seine Reisetasche auf. »Lass es gut sein, Keita.«

»Gib es einfach zu! Dann fühlst du dich besser.«

»Halt. Die. Klappe.«

»Zwing mich doch.« Sie stellte sich auf die Hinterbeine und hob die zu Fäusten geballten Vorderklauen. »Na los. Hier und jetzt. Du bist nicht so groß und hart, dass ich nicht immer noch mit dir fertigwerden würde.«

Vigholf beugte sich herüber und flüsterte Ragnar zu: »Sie hat keine Ahnung, wie recht sie hat.«

Meinhard trat Vigholf mit der Hinterklaue.

»Au!«

Mit der Eleganz eines verwundeten Tieres tänzelte die Prinzessin um ihren Bruder herum. »Komm schon! Zeig mir, was du kannst, kleiner Bruder!«

»Ich schlage dich nicht.«

Sie duckte sich, sie wich aus. Und all das ziemlich schlecht.

Vigholf seufzte. »Das passiert, wenn man zulässt, dass Frauen glauben, sie könnten kämpfen wie Männer.«

»Ich habe gehört, die Menschenkönigin sei gut«, bemerkte Meinhard.

»Sie ist nicht übel«, warf der Ostland-Drache ein. »Auch wenn ich gehört habe, dass sie kein Freund der Minotauren ist.«

Vigholf schnaubte. »Unsere Tante Freida mit ihrem einen Arm und dem fehlenden Fuß wäre auch gut, wenn sie fünftausend Soldaten hinter sich hätte.«

»Nein, Keita!«, kreischte der Blaue. »Nicht kitzeln! Hör auf!«

»Meinst du, wir müssen den Prinzen vor seiner Schwester retten?«, fragte Meinhard Ragnar.

»Wenn wir vor Ende der Zeiten aufbrechen wollen …«

Briec der Mächtige, Zweitältester des Hauses Gwalchmai fab Gwyar, Vierter in der Thronfolge der Weißen Drachenkönigin, jetzt, wo sein ältester Bruder seine Dämonenausgeburten von Zwillingen ausgebrütet hatte, Schutzheld der Drachenkriege, ehemaliger Verteidiger des Throns der Drachenkönigin, gütiger Herrscher über das Herz der schönen Talaith und stolzer Vater zweier großartiger Töchter, die perfekt waren, einfach nur, weil sie seine Töchter waren, fand seinen ältesten Bruder in der Kommandozentrale.

Fearghus stand hinter dem großen Tisch, eine großflächige Karte vor sich. Brastias, General von Königin Annwyls Armeen, zu seiner Linken, und Dagmar Reinholdt, das einzige weibliche Wesen, das seinen jüngeren Bruder Gwenvael ertragen konnte, zu seiner Rechten. Eine kleine Gruppe von Annwyls Elitesoldaten stand um den Tisch herum.

Fearghus blickte von der Karte auf. »Was ist los, Briec?«

»Ich habe eben Nachricht von Éibhear bekommen. Er ist auf dem Heimweg.«

»Gut.« Fearghus konzentrierte sich wieder auf die Karte.

»Und Keita ist bei ihm.«

»Jawoll!«

Fearghus’ Kopf hob sich wieder, und sowohl er als auch Briec sahen hinüber zu mehreren Soldaten, die grinsten und sich gegenseitig auf den Rücken schlugen. Als Briec schwarzen Rauch aus seinen Nasenlöchern quellen ließ, wandten sie den Blick ab und hörten auf zu grinsen.

Briec trat weiter in den Raum hinein. »Was ist das?«, fragte er und deutete auf die Karte.

»Dagmar hat von Ghleanna gehört …«, begann Fearghus.

»Izzy?«, fragte Briec sofort.

»Ihr geht es gut, Bruder. Entspann dich.«

Briecs Älteste, Iseabail, eine Soldatin in Annwyls Armee, war schon seit fast zwei Jahren mit seiner Tante Ghleanna und ihren Soldaten unterwegs. Und obwohl er nicht Izzys leiblicher Vater war, machte er sich jeden Tag Sorgen um sie. Blutsverwandt oder nicht: Izzy war seine Tochter. Sie würde immer seine Tochter sein.

»Was ist es dann?«, fragte Briec.

»Noch mehr Probleme im Westen. Ganze Städte in der Nähe der Aricia-Berge sind zerstört.«

»Ich dachte, die Armee hätte die Barbaren im Westen im Griff.«

»Die in der Nähe der Westlichen Berge schon, aber wir sind noch nicht einmal über sie hinausgekommen.«

»Immer noch nicht? Wie schwer ist es, barbarische Schwachköpfe in die Lehmhütten zurückzutreiben, aus denen sie gekrochen sind?« Er warf einen Blick zu Dagmar hinüber. »Nichts für ungut.«

Kalte graue Augen, die von kleinen Glaskreisen beschirmt waren, schauten von der Karte auf. »Da mein in Lehmhütten lebendes barbarisches, schwachköpfiges Volk nicht aus dem Westen stammt … kein Problem.«

»Wir bekommen Bitten um Beistand von den westlichen Königen«, erklärte Brastias.

Briec verstand das Problem nicht. »Dann schick ihnen mehr Soldaten.«

»Ich mag das nicht«, brummelte Fearghus.

»Du magst nie etwas.«

»Dich natürlich nicht, aber ich lüge und erzähle meiner Mutter, es sei anders.« Fearghus sah Dagmar an. »Hast du etwas gehört?«

»Wieso glaubst du, dass ich …« Das ungläubige Schnauben aller Männer im Raum unterbrach die Nordländerin. »Ich wollte zuerst noch mehr Informationen einholen«, gab sie zu.

»Mehr Informationen worüber?«

»Mögliche Probleme, die von jenseits der Aricia-Berge kommen könnten.«

»Jenseits?« Stirnrunzelnd studierte Briec die Karte. »Das Einzige hinter den Aricia-Bergen ist …«

Im Raum wurde es still, und Dagmar hob beschwichtigend die Hände. »Lasst mich mehr Informationen beschaffen, bevor wir vorschnelle Schlüsse ziehen.«

»Ein Problem, das so weit aus dem Westen kommt«, murmelte Brastias, »kann Annwyl nicht ignorieren.«

»Sie ignoriert gar nichts.« Briec konnte die Schärfe in Fearghus’ Stimme hören. »Ganz und gar nicht.«

»Welchen Teil von ›Lasst mich mehr Informationen beschaffen, bevor wir vorschnelle Schlüsse ziehen‹ habt ihr alle nicht verstanden?«, fragte Dagmar.

»Na schön. Beschaff die Informationen. Dann kann Annwyl entscheiden, was sie tun will.«

Die menschlichen Krieger mussten keinen Ton sagen. Allein ihr Schweigen sprach Bände.

»Was?«, fragte Fearghus. »Was ist los?«

»Falls Annwyl vorhat, sich die nächsten sechzehn Jahre hier zu verkriechen, Fearghus, wirst du jemand anderen finden müssen, der unsere Männer in den Krieg führt. Falls«, fügte Brastias mit einem Blick auf Dagmar hinzu, »ein Krieg auf uns zukommt.«

»Ist das nicht deine Aufgabe, General?«

»Meine Aufgabe ist, die Soldaten in die Schlacht zu führen. Aber Annwyl ist unsere Königin. Sie muss uns in den Krieg führen.«

Fearghus seufzte laut. »Und das kann sie nur tun, indem sie ihre Kinder verlässt?«

»Nein. Aber sie kann auch nicht ewig Kriege meiden. Wenn sie versucht, mit einer Truppe hier und einer Legion da Probleme zu flicken, tut sie keinem einen Gefallen. Es reißt nur ihre Armee auseinander.«

Briec beobachtete seinen Bruder. Fearghus wusste, dass der General recht hatte, aber das machte die Lage nicht leichter für ihn.

Brastias’ Aufmerksamkeit auf sich ziehend, schlug Briec vor: »Vielleicht solltest du Morfyd vorwarnen, dass Keita nach Hause kommt.«

»Sie vorwarnen?«

»Vertrau mir, General. Warn sie.« Dann machte Briec eine leichte Kopfbewegung in Richtung Tür. Brastias nickte und ging mit seinen Männern hinaus.

Als die Tür sich hinter ihnen geschlossen hatte, ließ sich Briec seinem Bruder gegenüber auf einen Stuhl fallen und legte die Füße auf den Tisch. »Also gut, was ist mir entgangen?«

Fearghus murmelte etwas, aber anstatt ihn dazu zu bringen, sich zu wiederholen – auf Dauer eine lästige Angelegenheit, denn Fearghus war ein geborener Murmler –, konzentrierte sich Briec auf Dagmar.

»Annwyl fällt immer zögerlicher Entscheidungen, die uns in einen Krieg führen könnten«, sagte Dagmar.

»Ich habe deine Frau gesehen, Bruder. Für mich sieht sie kampfbereit aus.«

»Sie ist hin- und hergerissen«, gab Fearghus zu. »Sie ist bereit, alles niederzutrampeln, was die Gebiete in den Westlichen Bergen in Schrecken hält, aber sie hat furchtbare Angst, die Kinder zu verlassen.«

»Warum? Sie wären nicht allein. Sie haben uns. Den Cadwaladr-Klan. Sie könnte sich keinen besseren oder stärkeren Schutz wünschen.«

»Ich kann es nicht erklären, Briec. Sie spricht nicht mit mir. Ich weiß nur, dass es in letzter Zeit nahezu unmöglich ist, sie weiter weg als bis zu meiner Höhle zu bekommen.«

»Und«, fügte Dagmar hinzu, »Probleme zu besprechen, die Dinge außerhalb von Garbhán Isle betreffen, ist auch eine Herausforderung.« Dagmar ging um den Tisch herum und lehnte sich dagegen, die Arme vor der Brust verschränkt. »Es ist schwer, sie zu überzeugen, dass die Kinder eine kleine Weile auch ohne sie sicher sein werden, wenn wir es nicht einmal schaffen, ein Kindermädchen länger als einen oder zwei Monde zu halten.«

»Warte. Was ist mit dem letzten passiert?«, fragte Briec.

Dagmar schüttelte den Kopf, und Fearghus stieß einen langen Seufzer aus, bevor er sich zur Wand drehte.

Briec zog eine Grimasse. »Oh.« Zum Glück hatte Briec keine derartigen Probleme mit seiner jüngeren Tochter. Sein Mädchen war unvorstellbar lieb – das musste sie von ihm haben, denn von ihrer Mutter konnte sie diese Eigenschaft unmöglich geerbt haben. Also musste er sich keine Sorgen machen, wenn er sie mit jemandem allein ließ. Seine einzige Sorge war die Last, die sie anscheinend auf ihren winzigen Schultern trug. Er hatte noch nie ein so junges Wesen gesehen, das so ernst aussah – die ganze Zeit. Sie lächelte nicht. Nie. Sie sah nur alles um sich herum mit diesen Augen an, in denen man sich verlieren konnte. Er hatte einige sagen hören, sie hätten das Gefühl, dass sie direkt in ihre Seelen blickte, wenn sie sie ansah.

Um ehrlich zu sein, glaubte Briec, dass sie das tatsächlich tat.

Aber das alles half seinem Bruder jetzt nicht. Denn eine paranoide, gut trainierte, zu allem bereite Annwyl, die keinen Krieg oder keine Schlacht in Aussicht hatte, war nichts weniger als ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch. Jeder auf Garbhán Isle wusste das – und das machte alle so nervös.

»Ich bin mir sicher, dass wir eine Lösung finden. Vielleicht kann Keita helfen. Wenn sie hier ist.«

Fearghus schniefte. »Zwei Jahre, und kein Wort von ihr. Und sie wird wiederkommen, als sei nichts gewesen.«

»Du weißt, wie Keita ist. Sie hat uns alle ausgeschlossen, sogar Éibhear.«

»Ja, aber sie ist ja nicht Gwenvael.«

»Weil uns nicht egal ist, ob sie tot ist oder lebt?«

»Genau.«

»Ihr zwei wisst schon, dass ich neben euch stehe, oder?«, fragte Dagmar.

»Es geht nicht darum, ob wir wissen, dass du hier bist oder nicht«, erklärte Briec. »Es geht darum, ob es uns etwas ausmacht, ob du hier bist oder nicht. Und das wird dich sicher überraschen, winzige, zerbrechliche Menschliche: Es ist uns wirklich egal.«

Dagmar rückte ihre Augengläser zurecht. »Was mich wirklich wundert ist ja, um ehrlich zu sein, dass Talaith dich noch nicht im Schlaf umgebracht hat.«

Briec grinste und Fearghus lachte. »Aye. Das wundert sie selbst auch.«

8 Sie befanden sich immer noch in den Außenebenen, als sie am Nachmittag ihre erste Pause machten. Es hätte nur eine kurze Pause von einer halben Stunde oder weniger werden sollen, aber die Prinzessin nahm ihre menschliche Gestalt an und zog ein Kleid an, was seltsam genug war. Dann wühlte sie in Ragnars Tasche und warf seine Kettenhose und sein Hemd nach ihm. »Zieh dich an!«, befahl sie.

»Warum?«

»Frag nicht – tu’s einfach.« Sie grinste und ging davon. Ragnar aß weiter von dem Trockenfleisch aus seiner Tasche, bis Vigholf ihn mit der Schulter schubste. »Geh schon!«

»Wohin?«

»Wo sie hingeht. Sei kein Idiot.«

»Ich habe wichtigere …«

Jetzt schubste ihn Meinhard an der anderen Schulter. »Geh! Wir sind hier, wenn du zurückkommst.«

»Wir müssen weiter.«

»Würde dich eine zusätzliche halbe Stunde wirklich umbringen, Bruder?« Vigholf deutete lächelnd auf die Prinzessin. »Geh. Sie wartet.«

Er wusste, dass es Zeitverschwendung war, aber er war sich auch sicher, dass sein Bruder und sein Vetter ihn nicht in Ruhe lassen würden, bis er der Frau wie ein Hündchen gefolgt war, also verwandelte sich Ragnar ebenfalls und zog die Kleider an. Außerdem schnallte er sich ein Schwert auf den Rücken, schob mehrere Dolche in seine Stiefel und schlüpfte in einen Umhang mit Kapuze, um seine Haare zu verbergen. Als er angezogen war, folgte er Ihrer Hoheit und fand sie weniger als eine halbe Meile entfernt an einen Baum gelehnt.

»Das hat ja gedauert«, beschwerte sie sich, dann hakte sie sich bei ihm unter und ging los.

»Wo gehen wir hin?«

»Das wirst du schon sehen. Es ist nicht weit.« Sie schaute zu ihm auf. »Du siehst so angespannt aus. Dieser ganze Stress kann nicht gut für dich sein.«

»Ich sehe immer angespannt aus. Das heißt nicht, dass ich es auch bin.«

»Aber du hast so ein hübsches Gesicht. Warum verschwendest du es damit, ständig finster dreinzuschauen?«

Ragnar blieb stehen; die Prinzessin hielt ebenfalls an, da sie ja seinen Arm hielt. »Was hast du vor?«

»Ich gehe mit dir spazieren.«

»Warum?«

»Willst du nicht mit mir spazieren gehen?«

Er antwortete nicht, und dann sagte sie: »Ich werde es dir leicht machen.« Sie ließ ihre kleine Hand in seine gleiten und verschränkte ihre Finger mit seinen. »Jetzt kannst du nicht weg«, murmelte sie, und ihm wurde bewusst, dass sie recht hatte.

Sie erreichten die Lichtung, die Keita gesehen hatte, als sie über die Gegend hinweggeflogen waren, und sie lächelte zu dem Warlord auf. Er dagegen verdrehte die Augen und sah aus, als wünschte er sich eine Million Meilen weit weg.

»Ach, komm schon. Ein paar Minuten. Was kann es schaden?«

»Ich bin nicht in der Stimmung für einen Jahrmarkt, Prinzessin.«

»Ich verstehe immer noch Pissessin, aber das macht nichts.« Sie zog ihn wieder am Arm und hörte nicht auf, bis er mitging.

»Ich liebe Jahrmärkte«, erklärte ihm Keita, als sie näher kamen. Ein Gaukler sprang vor sie und schleuderte mehrere Keulen in die Luft. »Es macht so viel Spaß!«

»Und ich merke, dass wir den Südländern näher kommen.«

»Habt ihr im Norden keine Jahrmärkte?«

»Nein.«

»Solltet ihr aber. Ein Jahrmarkt ist eine wundervolle Sache für die Menschen. Sie bekommen meiner Ansicht nach nicht genug Unterhaltung.«

»Du magst die Menschen ja richtig.«

»Das war nicht immer so«, gab sie zu. »Ich konnte manchmal ziemlich grausam sein. Vor allem zu den Männern. Und ich habe einmal fast ein ganzes Dorf zerstört. Ich glaube, da war ich noch nicht einmal fünfundsiebzig Winter alt.«

»Warum?«

»Der Anführer des Dorfes wollte mich als Schutz benutzen, indem er mich an die Kette legte. Und zwar nicht auf eine Art, die Spaß gemacht hätte, sondern wie eine Art Wachhund. Mich! Eine Drachin einer königlichen Blutlinie! Ich habe meinen Standpunkt dann klargemacht und auch gleich noch einen schicken neuen Namen bekommen. Ich bezweifle, dass die wenigen Menschen, die überlebt haben – hauptsächlich Frauen und Kinder –, so etwas je noch einmal mit einem Drachen versucht haben.«

»Höchstwahrscheinlich nicht.«

»Aber mir ist später bewusst geworden, dass sie nur versucht haben, ihr Dorf, ihr Volk zu beschützen. Es ist nicht mehr oder weniger, als wir tun; es wurde nur von denen, die das Sagen hatten, schlecht durchgeführt. Mit der Zeit wurde mir klar, dass es manchmal nur darum geht, wie die Führung ist und wer regiert. Ein schlechter Anführer kann die nettesten und wunderbarsten Leute in eine ganz schreckliche Lage bringen, aus der sie nicht wissen, wie sie wieder herauskommen sollen.«

»Hast du deshalb Bampours Festung nicht zerstört?«

Sie nickte. »Warum all diese Leute leiden lassen, weil sie einen schlechten Herrscher haben?« Keita zwinkerte dem Gaukler zu, und sie gingen weiter zu den Ständen, an denen alles von Essen über Kleidung bis hin zu Waffen verkauft wurde. »Heutzutage gehe ich mit den meisten Menschen eher um wie mein Großvater, Ailean der Schöne.«

»Ich dachte, sein Name war Ailean der Verruchte.«

»Für manche. Für mich war er Ailean der Schöne. Er liebte mich. Und wie er liebe ich es, meine Zeit als Mensch zu verbringen, unter Menschen. Ich finde sie so amüsant und süß.«

»Du meinst wie Entenküken?«, fragte er und konnte die Ironie in seiner Stimme nicht verbergen.

Keita grinste. »Ja! Genau wie Entenküken!« Sie blieb bei einem Eisenschmied stehen und schaute sich seine Waren an. »Das sind hübsche Waffen.«

»Wenn du es sagst.«

Als sie sah, wie finster der Schmied dreinblickte, zog Keita den Nordländer schnell weiter. »Könntest du wenigstens so tun, als wärst du freundlich? Es bringt doch nichts, die Waren des Mannes zu beleidigen, wenn er direkt danebensteht.«

»Soll ich ihn anlügen?«

»Aye! Das solltest du. Würde es dich umbringen?«

»Wenn ich versuchen würde, so zu tun, als könnten mich diese schwachen Waffen, die er hergestellt hat, in einem echten Kampf schützen – ja.«

Keita blieb stehen und sah zu dem Warlord auf. »Bist du immer so?«

»Um genau zu sein … nein.« Er erwiderte ihren Blick. »Das scheint an dir zu liegen.«

Die Prinzessin ließ seinen Arm los und rauschte davon, kehrte aber ein paar Augenblicke später zurück. »Weißt du, ich versuche wenigstens, nett zu sein.«

»Ich weiß. Ich weiß nur nicht, warum.«

»Ich bin immer nett. Ich bin bekannt für meine Nettigkeit.«

»Du meinst, wenn du gerade nicht versuchst, Leute umzubringen.«

Sie zeigte auf ihre Brust. »Ich habe ihn nicht umgebracht.«

»Aber du wolltest es.«

Sie atmete hörbar aus und sah sich um. Niemand schenkte ihnen große Aufmerksamkeit, also trat sie näher an ihn heran und sagte: »Ich erzähle dir das im Vertrauen.«

»Wie du meinst.«

»Bampour hat einen Mörder geschickt, um die Kinder meines Bruders in ihren Bettchen zu töten. Weil er glaubt, dass sie böse sind.«

»Sind sie es?«

»Natürlich nicht!«

»Woher willst du das wissen? Du bist gar nicht zu Hause gewesen.«

»Ach!« Sie stürmte davon. »Ich weiß nicht, warum ich überhaupt mit dir rede.«

Er wusste es auch nicht, aber irgendwie genoss er es, die Prinzessin zu ärgern. Er wusste, dass es nicht sehr ehrenhaft war, aber er konnte einfach nicht anders.

Ragnar holte sie ein, als sie am Stand eines Damenschneiders Halt machte.

»Was willst du?«, fuhr sie ihn an, während sie die Kleider begutachtete.

»Ich wollte dich nicht verärgern.«

»Soll das eine Entschuldigung sein?«

»Nein«, gab er zu. »Soll es nicht.«

»Du bist ein höchst … frustrierender Mann.«

»Das höre ich nicht zum ersten Mal.«

Sie zog ein Kleid aus einem der Holzregale und hielt es sich vor den Körper. »Was meinst du?«

»Wir wissen beide, dass du in allem schön aussiehst. Willst du mich zwingen, dich ständig daran zu erinnern?«

»Würde es dich umbringen, es einfach zu sagen?« Sie legte das Kleid zurück in das Fach und suchte weiter. »Hast du eine Gefährtin, Warlord?«

»Nein.«

»Überrascht dich das? Denn mich überrascht es nicht.«

»Du hast auch keinen Gefährten.«

»Ich will keinen. Klammernde, anhängliche Männer, die das Bedürfnis haben, mich in einem überholten Ritual zu brandmarken, damit sie sich mir überlegen fühlen können, während sie meine hübsche menschliche Haut ruinieren.« Sie hielt den rechten Arm hoch und strich mit der Linken daran entlang. »Sieh dir diese Haut an. Sie ist herrlich. Und ich habe es geschafft, sie mit sehr wenig Aufwand ziemlich lange so zu erhalten. Ich werde sicherlich keinem jämmerlichen Mann erlauben, sie zu ruinieren, damit er hinterher vor seinen Freunden damit angeben kann.«

»Tja, du hast es geschafft, Äonen von alten und mächtigen mystischen Ritualen für Drachen auf der ganzen Welt in eine Männerhasser-Tirade zu verwandeln, die sich irgendwie nur um dich dreht.«

»Ich hasse Männer nicht.« Sie nahm ein anderes Kleid, rümpfte ein wenig die Nase und legte es schnell zurück. »Im Großen und Ganzen liebe ich sie über alles.«

»Wie kannst du sagen, dass du sie über alles liebst?«

»Aber das tue ich. Immer für kurze Zeit. Andererseits liebe ich auch Kinder für kurze Zeit und Regenschauer und heiße, sonnige Tage – für kurze Zeit. Aber alles, was sich über Ewigkeiten hinzieht, geht mir einfach auf die Nerven.«

»Gut zu wissen.«

»Und was für eine Frau suchst du?«, fragte sie, und Ragnar runzelte ein wenig die Stirn.

»Wie bitte?«

»Wie muss eine Bettpartnerin für dich sein? Groß? Fett? Langer Schwanz? Kurzer Schwanz? Breite Hüften? Schmale Hüften?«

Er hob die Hand. »Also gut … stopp.« Ihm gefiel die Richtung, die ihr Gespräch gerade nahm, überhaupt nicht. »Ich suche gar keine Frau.«

»Oooh.« Sie schaute das Kleid in ihren Händen an, dann sagte sie: »Na ja, dann hoffe ich, dass du nicht an Ren interessiert bist, denn das ist nicht sein Ding.« Sie wandte den Blick ab und fügte hinzu: »Glaube ich.«

»Das suche ich auch nicht.«

»Du musst nicht so ablehnend klingen.«

»Tue ich nicht. Ich weiß nur nicht, warum du mir all diese Fragen stellst.«

»Und ich weiß nicht, warum du mir nicht einfach antwortest.«

»Na schön. Ich suche eine nette und liebevolle Frau, bei der ich nicht mit einem offenen Auge schlafen muss, um sicherzugehen, dass ich den nächsten Morgen erlebe.«

»Viel Glück, wenn du so etwas bei den Drachinnen finden willst«, murmelte sie.

»Wie war das?«, fragte Ragnar, obwohl er sie sehr wohl verstanden hatte.

»Nichts.« Sie legte ein weiteres Kleid zurück und ging weiter. Knurrend folgte ihr Ragnar.

Éibhear ging zu seiner kleinen Gruppe hinüber und merkte schnell, dass sie noch kleiner war als vorhin, als er gegangen war. Er war nur kurz weg gewesen. »Wo sind denn alle?«

Als Antwort grunzten die beiden Verbliebenen, Vigholf und Meinhard, nur. Daran hatte sich Éibhear in seiner Zeit in den Nordländern gewöhnen müssen. Von Natur aus waren Blitzdrachen grundsätzlich nicht sehr gesprächig. Es sei denn, sie tranken, aber das passierte nur nachts, und Éibhear konnte wirklich nicht jede Nacht trinken, wie das die meisten Nordländer konnten. Nicht, wenn er bei Sonnenaufgang wieder wach sein und trainieren wollte.

Doch Éibhear hatte genug Zeit mit den Blitzdrachen verbracht, um seinen ersten Fehler zu erkennen. Er wartete, bis die Blitzdrachen kurz aufhörten, sich Essen in den Mund zu schaufeln, dann fragte er: »Wo ist meine Schwester?«

»Mit Ragnar weg«, antwortete Meinhard.

»Ist Ren mit ihnen gegangen?«

»Nö. Er ist irgendwo da drüben.«

Mist. Er gab sich größte Mühe, nicht in Panik zu verfallen, und fragte weiter: »Wisst ihr, wo Keita und Ragnar hingegangen sind?«

»Nö.«

»Wisst ihr, wann sie wiederkommen?«

Vigholf kaute sein Essen und musterte Éibhear eingehend. »Zweifelst du an der Ehre meines Bruders, wenn er mit deiner Schwester unterwegs ist?«

Éibhear schüttelte den Kopf. »Oh, nein, nein. Überhaupt nicht.« Er kratzte sich mit der Schwanzspitze am Kopf. »Meine Schwester hat allerdings nicht so viel Ehre. Deshalb könnte das vielleicht ein Problem werden.«

Die beiden anderen starrten zu ihm herauf. Sie sahen leicht angewidert aus. »Versteht mich nicht falsch«, versuchte Éibhear zu erklären. »Meine Schwester ist eine liebenswerte Drachin. Wirklich. Aber ich fürchte, sie könnte versuchen … na ja …«

»Was versuchen, Junge? Spuck’s aus.«

»Es könnte sein, dass sie versucht, ihn« – er flüsterte die folgenden Worte – »sexuell zu nötigen.«

Die Blitzdrachen sahen sich an, dann sagte Meinhard zu Éibhear: »Darüber würde ich mir an deiner Stelle keine Sorgen machen, Junge.«

»Ihr versteht nicht.« Éibhear trat näher. »Meine Schwester hat so eine Art an sich … Männer verlieben sich in sie. Wahnsinnig. Nach nur einer Nacht mit ihr. Manchmal schon nach einer Stunde. Und das könnte … schlecht sein. Falls mein Vater sich einschalten muss.«

»Aber ich glaube, sie sind nur spazieren gegangen«, sagte Vigholf, der aussah, als schwanke er zwischen Heiterkeit und Verwirrung.

»Na klar. Nur spazieren. Vielleicht könnten wir sie ja suchen.«

»Hör zu, Junge«, sagte Meinhard müde, »ich verstehe das Problem nicht. Sie sind beide erwachsene Drachen, die spazieren gegangen sind. Und was auf ihrem Spaziergang passiert, geht nur sie etwas an.«

»Klar. Ich mache mir nur ein bisschen Sorgen um die interterritorialen Beziehungen.«

»Du machst dir Sorgen um was?«, fragte Vigholf.

»Unser Bündnis.«

»Glaubst du, das steht auf dem Spiel?«

»Ich weiß, wie das läuft. Etwas läuft zwischen den beiden; Lord Ragnar verliebt sich in sie. Keita dagegen nicht in ihn. Er bedrängt sie. Keita holt ihren Vater, ihre Brüder und ihre Vettern, um ihn loszuwerden, und bevor irgendwer es sich versieht … Krieg.«

»Wegen eines Spaziergangs?«

Meinhard wedelte Éibhears Bedenken mit einer Handbewegung fort. »Du gehst davon aus, dass deine Schwester Ragnar will.«

»Na ja, jetzt, wo es um eine Wette geht …« Die Worte waren Éibhear herausgerutscht, bevor er sie zurückhalten konnte, und er wusste sofort, dass er zu viel gesagt hatte. Mit einem Nicken verkündete er: »Ich gehe Ren suchen.«

Er wollte weggehen, doch plötzlich waren beide Blitzdrachen links und rechts von ihm, starke Arme schlangen sich um seinen Hals und hielten ihn fest.

»Sei ein guter Junge«, sagte Meinhard grinsend. »Und erzähl uns alles über diese Wette.«

Keita war fröhlich auf dem Weg zu einem der Schmuckstände. Götter, sie liebte Schmuck.

»Und warum hattest du das Bedürfnis, die Bampour-Sache selbst zu erledigen?«, fragte Ragnar sie.

»Ich war gerade in der Stadt.« Als er auf ihre Antwort hin die Stirn runzelte, hielt sie eine Kette hoch. »Was meinst du?«

»Ich meine, sie sieht teuer aus.«

»Geizig, verstehe.« Sie seufzte und legte die Kette zurück.

»In den Nordländern nennen wir das sparsam.«

Angewidert von diesem Wort – kein Drache sollte geizig oder »sparsam« sein –, fragte Keita: »Und wenn du bereit bist, sesshaft zu werden, wirst du dann eine Frau entführen?«

»Das machen wir nicht mehr.«

»Dein Vater hat es mit mir gemacht.«

»Und jetzt ist er tot. Die Zeiten haben sich geändert.«

»Gut.« Sie ging weiter zum nächsten Stand, diesmal einem voller Kristallschmuck. »Ich bin sicher, dass viele meiner Cousinen bei dem Fest sein werden, und es hätte mir gerade noch gefehlt, dass du und deine Sippe mit ihnen abhaut.«

Als der Nordländer schnaubte, blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um. »Was ist daran so lustig?«

»Dass du glaubst, wir würden mit einer Cadwaladr-Frau abhauen.«

»Und warum nicht?« Als er eine Augenbraue hob, gab sie zu: »Na schön, ein paar von ihnen sind vielleicht ein winziges bisschen … vierschrötig. Aber sie haben ein gutes Herz und sind sehr treu.«

»Das habe ich gehört.«

»Hör mal, nicht jede kann so schön sein wie ich – und ich weigere mich, mich zu binden, also nimmst du am besten das, was du kriegen kannst.«

»Wie ist es nur möglich, dass du so arrogant bist?«

Keita lachte laut auf. »Und ich dachte, du kennst meine Familie schon.«

Während sie einen Truthahnschenkel verschlang, den er ihr hatte kaufen müssen – sie hatte schon davon abgebissen, als sie darauf hinwies, dass sie kein Stück Geld dabei hatte –, machten sie sich auf den Rückweg zum Rest ihrer Reisegesellschaft.

Beim Gehen redete sie weiter, und Ragnar konnte es sich nicht verkneifen, zu beobachten, wie sich ihr menschlicher Körper bewegte. Ihr Kleid floss locker um sie herum – und es war neu. Er hatte keine Ahnung, wo sie es herhatte – das letzte Kleid, in dem er sie gesehen hatte, war jedenfalls das Schmutzige gewesen, das sie getragen hatte, als er sie gerettet hatte. Er beschloss, nicht danach zu fragen, denn er wollte es gar nicht wissen, und konzentrierte sich stattdessen darauf, dass sie immer noch barfuß war, obwohl sie sich ein neues Kleid besorgt hatte. Er wusste einfach nicht warum.

Genauso wenig wusste er, warum er so fasziniert von ihren Füßen war … und von diesen Beinen … und davon, was sie sonst noch unter diesem Kleid hatte.

Doch bevor Ragnar wirklich anfangen konnte, sich Sorgen über seine Besessenheit vom fehlenden Schuhwerk der Prinzessin zu machen, blieb er stehen und dachte darüber nach, was sie ihm da nur Augenblicke zuvor erzählt hatte. Er musste um eine Klarstellung bitten. »Du hast deiner Cousine ein Auge ausgekratzt?«

»Ich habe es ihr nicht ausgekratzt.« Sie leckte den Saft des Truthahnschenkels von den Fingern ihrer freien Hand. »Ich habe es ihr mit meiner Schwanzspitze ausgerissen.«

Als sein Mund offen stehen blieb, erklärte sie eilig: »Es war Notwehr!«

»Ist das nicht dieselbe Ausrede, die du bei dem Wachhund benutzt hast, den du gefressen hast?«

»Vielleicht. Aber bei Elestren war es wirklich Notwehr. Sie hat mich mit einem Kriegshammer geschlagen. Auf den Kopf und auf den Arm. Und ich kann dir sagen, sie hat ziemliche Kraft hineingelegt.«

»Warum? Was hattest du ihr getan?«

Jetzt blieb ihr Mund offen stehen. »Ich hatte gar nichts getan.«

»Keita …«

»Hatte ich nicht! Es sei denn, sie war immer noch sauer, weil ich sie einmal Fettarsch genannt hatte. Aber das war schon Jahre her.«

Sie gingen weiter. »Jedenfalls kam sie mit diesem verfluchten Hammer auf mich zu, nachdem sie mir schon fast den Unterarm gebrochen und den Schädel eingeschlagen hatte, und ich bekam Panik und benutzte meinen Schwanz … was man anscheinend beim Training nicht tun soll.«

»Training wofür?«

»Für den Kampf. Also, wenn du oder dein Vater und euresgleichen das nächste Mal versucht, mich zu entführen …«

Ragnar blieb wieder stehen, die Hände zu Fäusten geballt. »Steck mich nie wieder in dieselbe Schublade wie meinen Vater«, sagte er.

Mit großen Augen erwiderte sie: »Ich wollte nicht …«

»Und ich habe dich gerettet. Und als du in deinem Gebiet in Sicherheit warst, habe ich dich gehen lassen. Mit beiden Flügeln. Ich kann dir versichern, dass Olgeir der Verschwender nichts dergleichen getan hätte.«

»Na gut.«

Ragnar wusste, dass er sie angeschnauzt hatte, aber er konnte nicht anders. Dennoch fühlte er sich wie ein richtiger Mistkerl, als sie im Gegenzug nur hochhielt, was von dem Truthahnschenkel übrig war, und fragte: »Willst du den Rest?«

Er hätte sich entschuldigen sollen, aber er würde es nicht tun. Nicht, wenn sie es wagte, ihn mit seinem Vater zu vergleichen. »Na gut … wenn ich ihn schon bezahlt habe.« Er nahm ihr den Schenkel aus der Hand und riss das restliche Fleisch davon ab, bevor er das Mark aussaugte. Als er fertig war, reichte er ihr die Überreste – ein Stück hohlen Knochen.

Sie hielt ihn hoch, und ihr Blick wanderte von ihm zu dem Knochen und wieder zurück. Mehrere Male.

Als sie nichts sagte, tat er es. »Lass uns zurückgehen. Wir haben noch viele Meilen vor uns, bevor wir das Nachtlager aufschlagen können.«

Sie setzten sich wieder in Bewegung, und nachdem Keita das Stück Knochen weggeschleudert hatte, fragte sie: »Sag mir, Lord Ragnar – begehrst du mich?«

»Wie die Luft zum Atmen.«

Sie blieben beide wieder abrupt stehen und die Augen der Prinzessin waren weit aufgerissen, als sie zu ihm aufsah.

»Aber deshalb muss ich mich von dir fernhalten, nicht wahr?«, fragte er.

Ihr bestürzter Blick schwand, und dieses Lächeln – das, von dem er sicher war, dass es niemand außer ihm je zu Gesicht bekam – trat an seine Stelle. »Nur wenn du einer von der anhänglichen Sorte bist«, gab sie zu. »Anhänglich finde ich schrecklich.«

Sie knabberte auf ihrer Unterlippe und ihr Blick wanderte an ihm auf und ab. Dann kicherte sie. »Und Götter, ich hoffe wirklich, dass du keiner von der anhänglichen Sorte bist!«

Mit einem breiten Lächeln machte sie sich auf den Weg zurück zu ihrer Reisegesellschaft. »Na komm, Warlord, wir haben noch viele Meilen vor uns, bevor wir das Nachtlager aufschlagen können.«

Und zum ersten Mal in fast einem Jahrhundert fühlte sich Ragnar vollkommen überfordert.

9 Trotz ihres kurzen Ausflugs auf den Jahrmarkt kamen sie gut voran, erreichten die Stelle, wo sie die Nacht verbringen wollten, und waren am nächsten Tag noch vor Sonnenaufgang wieder unterwegs. Gegen Nachmittag landeten sie schließlich auf die Bitte des Ostland-Drachen hin eine Wegstunde außerhalb der südländischen Grenzstadt Fenella. Es sollte eine kurze Pause werden, eine für Essen und Wasser, aber dann marschierte Ihre Majestät mit ihrem Ostland-Gefährten davon – in Menschengestalt. Schon wieder in einem neuen Kleid. Wo nimmt sie bloß die ganzen Kleider her?

»Wo geht deine Schwester hin?«, fragte Ragnar den Blauen.

»Ich weiß nicht.«

»Hast du mal daran gedacht zu fragen?«

»Nein.«

»Machst du dir keine Sorgen?«

»Nein.«

Ragnars Klauen zuckten und wollten sich zu gern um die Kehle des Prinzen legen, doch das wäre eine Verschwendung eines sehr guten Baumfällers gewesen. »Besorg uns etwas zu essen.«

»Alles klar«, entgegnete der Blaue fröhlich und machte sich auf, um eine Herde Schafe zu reißen, an der sie auf dem Weg hierher vorbeigekommen waren.

»Meinst du, er könnte dich noch mehr nerven?«, fragte Vigholf kichernd.

»Ich glaube nicht.«

»Du bist zu streng mit ihm. Er ist ein Welpe. Wir waren auch mal so. Na ja … du vielleicht nicht, aber ich. Und Meinhard. Das wächst sich aus.«

Meinhard ließ seine Halswirbel knacken, dass es in der ganzen Schlucht widerhallte. »Und, gehst du ihr nach?«

»Sie hat ihren kleinen ausländischen Schoßhund dabei – wozu braucht sie da mich?«

»Da klingt aber einer verbittert. Und du bist schon so, seit du mit ihr vom Jahrmarkt zurückgekommen bist. Warum? Was ist passiert?«

»Nichts.« Und das war die absolute Wahrheit. Nichts war passiert, als sie wiederkamen. Stattdessen hatte die Prinzessin den Rest des wertvollen Abends damit verbracht, mit ihrem ausländischen Verbündeten zu reden, womit Ragnar ganz einverstanden war. Er hatte keine Zeit für die Prinzessin und ihre Spielchen. »Und ich bin nicht verbittert. Ich bin vorsichtig. Das solltet ihr auch sein. Lasst euch nicht von einem hübschen Lächeln und einem flinken Schwanz täuschen.«

»Du bist so schwanzfixiert«, sagte Vigholf.

»Ich versuche, dir einen Rat zu geben, Bruder.«

»Und vergiss ihr hübsches Lächeln nicht, Vigholf. Ich erinnere mich nicht, dass einer von uns ein hübsches Lächeln erwähnt hätte«, schaltete sich Meinhard ein.

Frustriert verlangte Ragnar zu wissen: »Wovon redet ihr zwei da?«

Vigholf tätschelte Ragnars Schulter. »Wir verstehen dich, Bruder. Ehrlich. Wir kommen alle mal an einen Punkt, wo wir daran denken, sesshaft zu werden.«

»Sesshaft werden? Mit ihr?« Das würde nie passieren. Und nicht nur, weil sie es als eine Art unerträgliche Knechtschaft betrachtete, jemandes Gefährtin zu werden. Als sich Ragnar in der vergangenen Nacht von einer Seite auf die andere geworfen hatte, weil er nicht schlafen konnte, wenn die Drachin ihm so nahe war, war ihm bewusst geworden, was für ein Fehler jede Art von Beziehung mit ihr wäre. Warum? Weil sie etwas ausheckte. Er wusste es. Ihr Bruder wusste es. Dieser Ostländer wusste es definitiv auch. Die Einzigen, die keine Ahnung zu haben schienen, waren seine verdammten Verwandten.

»Aber du hast selbst gesagt, Bruder, dass sie einen flinken Schwanz hat.«

»Und dieses hübsche Lächeln mit diesen perfekten Reißzähnen.«

»Ich habe nichts über ihre Reißzähne gesagt.«

»Aber sie sind perfekt, und ich bin mir sicher, dass dir das wichtig ist.«

Jetzt hatte Ragnar endgültig genug, schnappte sich seine Tasche, machte sich auf den Weg zur Stadt und verwandelte sich im Gehen.

»Du verlässt uns doch nicht, Vetter, oder?«

»Wenn du in die Stadt gehst, solltest du vielleicht eine Heilerin nach deiner Brust sehen lassen, Bruder. Dieses ganze Gekratze in letzter Zeit kann nicht gut sein«, sagte Vigholf.

»Es könnte ein Schuppenpilz sein«, fügte Meinhard hinzu.

»Und deiner bezaubernden Prinzessin mit dem hübschen Lächeln und dem verführerischen Schwanz würde das gar nicht gefallen.«

»Das ist nämlich ansteckend!«

»Oh! Ah! Ragnar! Das war jetzt aber eine unfeine Geste!«

Ren trennte sich von Keita, sobald sie im Zentrum der kleinen Stadt Fenella waren, die einige der besten Universitäten, Magierschulen und Hexengilden der Südländer besaß. Hier war es gewesen, wo sich sowohl das Schicksal von Ren als auch das von Keita vor mehr als einem Jahrhundert dramatisch geändert hatte. Und hierhin kamen sie immer zurück, wenn sie Antworten brauchten.

Und die Götter wussten, das sie Antworten brauchten – und zwar schnell.

Ren gab dem Juwelier die Halskette, die der Nordländer in Esylds Haus gefunden hatte. Der Juwelier war ein alter Mann, der sein Handwerk sehr gut verstand. Und während der Mensch seine Arbeit machte, lehnte sich Ren zurück und ließ seine Gedanken schweifen und seine Energie sich in der Stadt ausbreiten, um sicherzugehen, dass alles gut war. Er lächelte ein wenig, als er sah, dass Keita ihren alten Ausbilder gefunden hatte. Ein Elf namens Gorlas. Ren selbst war nie ein großer Fan der Elfen gewesen. Ja, sie konnten gut mit Bäumen und mit dem Land umgehen, genauso gut wie Rens Volk, aber bei den Göttern, sie konnten manchmal so eingebildete Mistkerle sein! Für die meisten von ihnen waren Drachen nichts weiter als riesige Echsen, die gefügig gemacht werden mussten. Wie Keita es geschafft hatte, einen der wenigen Elfen zu finden, die fast alle Kreaturen respektierten, erstaunte Ren. Aber wenn es ein Wesen gab, das die Ausnahme zu jeder Regel finden konnte, dann war das Keita.

Jetzt, wo er wusste, dass sie in Sicherheit war, erkundete Ren weiter die Umgebung und rammte direkt gegen eine Schutzbarriere. Von seinem Platz im Juweliergeschäft aus fühlte er um die Barriere herum. Es war eine relativ kleine, und sie bewegte sich, was bedeutete, dass sie eher eine Einzelperson als ein Gebäude oder eine der vielen geheimen Gilden beschützte, die es hier gab. Dennoch war er noch nicht vielen begegnet, die ihn ausschließen konnten. Keitas Mutter und Schwester waren zwei davon, aber sie waren beide weiße Drachenhexen. Ihre Macht war legendär, selbst in seinem Heimatland.

Indem er mehr von seiner Macht einsetzte, schaffte er es, einen Riss in die Barriere zu reißen, und zog sie weit genug auf, damit sein Sein hineinschauen konnte. Ein Mönch? Ein Mönch schaffte es, Ren von den Auserwählten auszuschließen?

Doch dann drehte der Mönch langsam den Kopf und sah direkt das an, was er nicht hätte sehen können dürfen. Er sah Ren mit blauen Augen an, die so kalt waren wie die Berge, aus denen dieser Drache kam.

Es schien, dass Ren nicht der Einzige war, der die alte Magie benutzte, um den wahren Grad seiner Macht zu verbergen, und er konnte nur noch denken: der Nordländer, bevor der Blitzdrache die Hand hob und Rens Sein mit einem Fingerschnippen in seinen Körper zurückbeförderte.

Ren wurde nach vorn gerissen, die Brust über die Knie gebeugt, und rang keuchend nach Luft, während der Juwelier ihn beobachtete, aber keine Anstalten machte, ihm zu helfen.

»Keita«, keuchte Ren, »wird nicht glücklich sein, wenn sie herausfindet, dass dieser Mistkerl uns gefolgt ist.«

Und dann lachte er, denn es war lange her, seit es jemand geschafft hatte, ihn zu überraschen – und dann ausgerechnet ein Barbar.

Keita suchte schon seit fast zwanzig Minuten in Fenellas größter Buchhandlung nach ihrem alten Freund und Mentor Gorlas und war kurz davor aufzugeben. Vielleicht war er mal kurz rausgegangen.

Bei der Erinnerung an ihr Jahr an der Universität hier musste Keita lächeln. Sie war als Mensch hergekommen, ihre Mutter hatte sie in der Hoffnung weggeschickt, dass ihre jüngste Tochter noch andere Talente haben möge, als die Söhne und Enkel der Ältesten zu verführen. Obwohl Keita ein wundervolles Jahr hier verbracht hatte, hatte sie nicht viele Kurse besucht – bis auf den einen bei diesem äußerst attraktiven Professor. Als man sie dann natürlich über den Schreibtisch dieses Professors gebeugt erwischt hatte, ihre Robe über den Kopf geworfen … na ja, da war das alles zu Ende gewesen, nicht wahr?

Aber wann war das noch gleich gewesen? Vor fünfundsiebzig Jahren? Plus/minus ein paar Jahre. Und der sehr attraktive Professor war vor fast zwanzig Jahren an Altersschwäche gestorben.

Es war Keitas kleines Geheimnis, aber das liebte sie so an den Menschen. Nach kurzer Zeit verließen sie diese Welt und gingen in die nächste hinüber, während schnell neue nachkamen, die sie ersetzten – ganz anders als bei den Drachen, mit denen Keita im Bett gewesen war und die ihr nach einem halben Jahrhundert immer noch lange Bekundungen ihrer unsterblichen Liebe schickten und was für großartige Väter sie für ihren Nachwuchs abgeben könnten, blablabla. Sie schämte sich nicht, es zuzugeben: Wenn ihre Verflossenen ein bisschen zu aufdringlich wurden, hatte sie keine Probleme damit, ihre Brüder oder ihren Vater auf sie loszulassen. Zumindest verloren sie dann nur einen Flügel oder einen Fuß. Sie selbst hätte nicht versprechen können, so nett zu sein. Keita mochte es nicht, wenn man sie bedrängte.

Sie beschloss, es noch einmal im ersten Stock zu versuchen, und kehrte zu den Treppen zurück, als sie einen Knall hörte, gefolgt von einem »Götterverdammt!«.

Keita ging zum Informationstisch hinüber und um ihn herum, fand aber niemanden. Dann ließ sie den Blick über die runden Tische schweifen, an denen normalerweise jeden Abend dicht gedrängt die Studenten saßen, und da hörte sie das Niesen. Sie kauerte sich auf den Boden und schaute unter die Tische.

»Was tust du da?«, fragte sie.

Der Elf, der inmitten von Büchern unter dem Tisch saß und sich die Nase putzte, schaute auf. »Keita?«

»Findest du es gemütlich da unten, Mylord?«

»Keita!« Der Elf versuchte aufzustehen, stieß sich den Kopf und setzte sich wieder.

»Oh, Gorlas! Mein Herz! Hast du dir wehgetan?« Lachend krabbelte sie unter mehreren Tischen hindurch, um zu ihm zu gelangen.

Er schmollte, und sie zog seinen Kopf an ihre Brust und streichelte die Stelle, wo er sich gestoßen hatte. Wenn man den Gerüchten glauben wollte, war Gorlas fast tausend Jahre alt, aber er sah aus wie ungefähr fünfunddreißig. »Dein armer Kopf. Ich weiß nicht, wie er diese Misshandlung aushält.«

»Nicht nur Drachen haben harte Schädel, meine liebe Keita. Wir Elfen sind dafür berühmt.« Er drückte sie ein wenig von sich weg und musterte sie. »Was tust du hier?«

»Ich suche Informationen.«

»Worüber?«

»Über meine Tante. Esyld.«

»Oh. Natürlich.« Gorlas rieb sich den schmerzenden Kopf. »Hast von ihrem Liebhaber gehört, was?« Und als Keita ihn nur ansah, schwand sein Lächeln und er fügte hinzu: »Oh … vielleicht auch nicht.«

»Bruder Ragnar!«

»Bruder Simon.« Ragnar ließ sich von dem menschlichen Mönch umarmen. »Es ist lange her, Bruder.«

»Das ist es. Das ist es.« Simon trat einen Schritt zurück und runzelte die Stirn. »Gute Götter, Mann, du hast dich in den vierzig Jahren überhaupt nicht verändert!«

»Ein Segen unserer Schutzgötter, Bruder. Sie waren mir gnädig.«

»Das sehe ich.« Simon schüttelte den Kopf und bot Ragnar einen Stuhl in seinem Arbeitszimmer an.

Ragnar, der Sorge hatte, dass der wacklige Holzstuhl seine menschliche Gestalt nicht tragen könnte, setzte sich vorsichtig. Im Moment trug er die Kutte des Ordens des Wissens. Ein bekannter und mächtiger Nordland-Orden, dessen Mitglieder ihre geliebte Bibliothek in Spikenhammer selten verließen. Und da Bruder Simons Orden der Scheinenden Sonnen selten weiter als bis zu den Stadtgrenzen von Fenella reiste, fühlte sich Ragnar immer sicher, wenn er sich als Wissensmitglied ausgab. Er hatte in seinen mehr als zweihundert Lebensjahren herausgefunden, dass es oft am sichersten war, als Mönch zu reisen. Räuber und Diebe behelligten ihn oder seine Mitreisenden selten, denn Mönche waren bekanntermaßen arm, und es ging ihnen nur um ihre Götter und um ihre Frömmigkeit.

»Und was führt dich her, Bruder?«, fragte Simon und hob fragend eine Weinkaraffe in die Höhe.

»Nein danke, Bruder. Und ich bin eigentlich nur auf der Durchreise. Aber ich hatte tatsächlich eine Frage, und ich wusste, dass du derjenige bist, der sie vielleicht beantworten kann. Natürlich nur, wenn du nichts dagegen hast, Bruder.«

»Aber selbstverständlich nicht, Bruder!«

Vierzig Jahre, und abgesehen von seinem Äußeren hatte Simon sich nicht verändert. Er genoss es so sehr, die Quelle allen Wissens zu sein, dass er nie allzu viel darüber nachdachte, wem er Dinge erzählte. Er mochte es einfach, gefragt zu werden.

»Ich habe eine Frage zu einer Buchhandlung.«

Simon nahm seinen Becher Wein und kicherte. »Da wirst du dich schon genauer ausdrücken müssen, Bruder. Fenella hat viele Buchhandlungen.«

»Eine extrem große. Drüben auf der Saxton Street.«

»Ah ja. Der Besitzer ist ein Elf, wenn ich richtig informiert bin.«

»Ein Elf?« Ragnar war überrascht gewesen, als er einen Elf gesehen hatte, der Keita den Arm um die Schulter legte, als die beiden in den hinteren Bereich des Geschäftes gingen. Zuerst Ragnar auf dem Jahrmarkt, jetzt dieser Elf. Ehrlich, gab es irgendein männliches Wesen, das diese Drachin nicht zu verführen versuchte? »In der Stadt?«

»Wir haben hier in Fenella keine Probleme mit Elfen. Gorlas heißt er, und er ist ein netter Kerl. Einer der wenigen Buchhandlungsinhaber, die unseren jüngeren Brüdern erlauben, stundenlang zu stöbern, ohne dass sie etwas kaufen müssen.«

»Und ist da sonst noch etwas?«

Simon runzelte leicht die Stirn. »Noch etwas?«

»Na ja, als ich hineinging, hatte ich ein« – Ragnar schaute zur Decke hinauf, als versuchte er eine Antwort von einem der Götter zu bekommen, was immer ein hübscher dramatischer Effekt war, wenn man es mit Mönchen zu tun hatte – »Gefühl von etwas. Etwas unter der Oberfläche.«

Simon schürzte die Lippen. »Na ja … es gibt immer Gerüchte.«

»Oh? Was für Gerüchte?«

»Ich bin mir sicher, es ist nichts.«

»Sicher.«

»Und du weißt, dass ich ungern Gerüchte oder Tratsch verbreite.«

»Natürlich, Bruder. Ich frage auch nur, weil ich das Gefühl habe, dass die Götter versuchen, mir etwas zu sagen. Ich bin mir nur nicht sicher, was. Aber ich wusste, wenn es einen Menschen gibt, der mir helfen kann … dann ist das Bruder Simon.«

»Oh. Na ja.« Es war wirklich traurig. Der Mönch konnte keinem Kompliment widerstehen. Das war auch der Grund, warum Ragnar den Mann als Informationsquelle nutzte, den Gefallen aber nie erwiderte. Zumindest nicht mit Informationen, die echten Schaden anrichten konnten.

Simon beugte sich vor, und Ragnar tat es ihm nach. »Es gibt Gerüchte.«

»Ja?«

»Dass diese spezielle Buchhandlung eine Tarnung ist für …«

»Eine Orgienhöhle? Einen Prostitutionsring? Eine Sexsklavenkommune?«

Simon blinzelte. »Äh … nein.«

Ragnar kam sich lächerlich vor und erklärte: »Tut mir leid. Wie gesagt, ich hatte da dieses Gefühl.«

»Ich verstehe, aber es ist nichts so Interessantes. Leider nicht, Bruder. Um genau zu sein, sind die Gerüchte, die ich gehört habe, fast albern, aber … ich habe gehört, dass die Buchhandlung eine Tarnung sei, oder eine Fassade, könnte man sagen … für eine Gilde.«

»Eine Diebesgilde?«, fragte Ragnar freiheraus und dachte an Keitas ständig wachsende Garderobe.

»Nein, nein. Eine Gilde von Spionen.«

Ragnar richtete sich auf und sein Stuhl machte Geräusche, die befürchten ließen, dass er es nicht mehr lange machen würde, aber Ragnar kümmerte sich nicht darum. Er war zu verblüfft von Simons Worten. »Eine Gilde von Spionen?«

»Aye. Aber wie ich schon sagte, es ist nur ein Gerücht.«

Nur ein Gerücht, allerdings. Doch ein Gerücht, das Prinzessin Keita leicht glauben würde. Und er wusste auch, warum. Weil ihr wahrscheinlich die Vorstellung gefiel, mit Spionen ins Bett zu gehen. Spione, die sie benutzen könnten, um an Informationen über die Höfe der beiden Königinnen zu gelangen. Er hätte am liebsten gefragt: »Kann sie wirklich so dumm sein, das nicht zu erkennen?« Doch andererseits hatte er doch schon die Antwort auf diese Frage, oder nicht? Sie war zu dumm, um es zu erkennen.

Ragnar fragte sich allerdings, wie weit Keita gehen würde, um immer genug »Spione« in ihrem Bett zu haben. Würde sie ihren Liebhabern nur Informationen preisgeben oder würde sie auch aktiv Informationen für sie auskundschaften? Was hatte sie ihnen schon erzählt? Musste Esyld im Moment leiden, weil ihre Nichte Bettgefährtin von jenen geworden war, die ihr Böses wollten? Ragnar wusste es wirklich nicht.

Auch wenn ihm bewusst wurde, dass er sich nach den Tagen sehnte, an denen er nichts mehr mit den königlichen Feuerspuckern zu tun haben musste.

Gorlas sah zu, wie eines seiner liebsten Wesen ruhelos in seinem privaten Büro auf und ab ging. Er erinnerte sich noch gut daran, wie Keita zum ersten Mal in seinen Laden gekommen war. Damals war sie eine gelangweilte Studentin gewesen, aber mit einem Blick hatte Gorlas gewusst, dass es kein Leben für diese Schönheit war, den ganzen Tag an einem Schreibtisch zu sitzen und den Vorlesungen langweiliger, alter Professoren zuzuhören. Innerhalb weniger Tage lauschte sie nur noch seinen Vorträgen. Zusammen mit ihrem Freund aus dem Osten, Ren von den Auserwählten. Sie waren beide schön, schlau und verschlagen. Und angesichts des Weges, den Keita in Wahrheit einschlagen wollte, passte es für sie alle perfekt zusammen.

Zu schade, dass sie ständig das Wichtigste vergaß, das er immer versucht hatte, ihr beizubringen – dass man sich nicht mit ihrer Mutter anlegte. Das wollte Keita einfach nicht begreifen. Und jetzt … jetzt war sie hier.

»Was zur Hölle hat sich Esyld dabei gedacht?«, fragte Keita. »Konnte sie ihre Liebhaber nicht in den Außenebenen lassen? Musste sie sich hier mit ihnen treffen?«

»Beruhige dich.«

»Nein, ich beruhige mich nicht! Hat sie den Verstand verloren? Wird sie frühzeitig alt? Sie bringt uns noch beide um!«

»Keita …«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Wo?«, wollte sie wissen. »Wo hat sie sich mit ihm getroffen? Hier? Auf einem gemieteten Herrensitz? In der Lieblingsschänke der Königin? Wo hat sich dieses dumme Weib mit ihrem Liebhaber getroffen, damit jeder, der meiner Mutter berichtet, sie sehen konnte? Wo, Gorlas?«

»Sie hat in Castle Moor gewohnt.«

Keita schnappte nach Luft, tastete hinter sich nach einem Stuhl und ließ sich darauffallen. »Nein! Du musst dich irren.«

»Dort wurde sie von meinen Leuten gesichtet. Mehr als einmal.«

»Meine Tante war in Castle Moor?«

»Ich hatte angenommen, dass du sie dorthin geschickt hast. Es ist der einzige sichere Ort, den ich kenne, wenn man diskret sein will.«

»Aber …«, sagte sie, immer noch wie betäubt. »Castle Moor? Meine Tante?«

Grinsend lehnte sich Gorlas auf seinem Stuhl zurück. »Ich muss sagen, ich bin ein wenig überrascht von deinem Ton, Keita. Dass das ausgerechnet von dir kommt, meine ich.«

»Es würde niemand überraschen, dass ich in Castle Moor war … mehrmals. Oder dass ich auf Du und Du mit deinem merkwürdig faszinierenden Mitelf Athol bin. Aber Esyld ist nicht ich.«

»Es ist eine kluge Wahl.« Castle Moor war weit entfernt von der Politik der Südländer und der Aufmerksamkeit sowohl der Drachenkönigin als auch ihres Gegenstücks, der Verrückten Königin von Garbhán Isle. Für genug Geld konnte jeder, der mit einem oder mehreren Liebhabern etwas private Zeit verbringen wollte, genau das in Castle Moor bekommen. Und Athol, der Gutsherr, war bekannt dafür, dass er den Mund hielt. Gorlas wusste nur, wer kam und ging, weil er es sich zur Aufgabe gemacht hatte, es zu wissen, und er verbreitete nicht weiter, was er hörte.

»Das stimmt wohl«, sagte Keita. »Glaubst du, dass sie im Moment dort ist?«

»Es ist möglich, aber ich habe deine Tante nicht direkt beschattet.« Vielleicht hätte er es tun sollen, aber er hätte nie geglaubt, dass die Drachin so töricht sein könnte, sich erwischen zu lassen. Jetzt wünschte Gorlas, er hätte Keita kontaktiert und ihr erzählt, was er wusste, aber er hatte einfach gedacht, dass ihre Tante Bedürfnisse hatte, die erfüllt werden wollten. Er wusste, dass es hart sein musste, allein in den Außenebenen zu leben, mit nichts als Kräutern, Zaubern und Waldtieren als Gesellschaft.

»Ich muss dort hin. Vielleicht finde ich sie.«

»Wie lange ist es her, seit du das letzte Mal dort warst?«

»Ewigkeiten. Glaubst du, Athol macht es etwas aus?«

»Sehr unwahrscheinlich. Er mochte dich immer ziemlich gern.«

»Das ist gut. Denn wenn meine Mutter das alles herausfindet, muss ich mich vielleicht selbst in Castle Moor verstecken.«

»Wäre das so schwer für dich, Mylady?«

»Im Moment … ja. Außerdem weißt du ja, dass ich es nie mag, irgendwo eingesperrt zu sein.« Keita stützte den Ellbogen auf den Tisch und das Kinn in die Handfläche.

»Was sonst noch, Keita?«, drängte er. Er wusste, dass sie ihm nicht alles erzählt hatte.

»Es besteht die winzige Möglichkeit … dass Esylds Liebhaber ein Souverän aus den Hoheitsgebieten ist.«

Gorlas wurde das Herz schwer. »Oh … Keita.«

»Ich weiß«, seufzte sie. »Es reichte ja nicht, dass die Lage schlimm ist, mein lieber Freund. Nein, sie muss richtig schlimm sein!«

Keita war gerade um eine Ecke gebogen und ging auf das Stadttor zu, als Ren neben ihr auftauchte.

»Und?«, fragte sie, während ihre eigenen Gedanken rasten.

»Der Nordländer hatte recht mit der Kette. Entworfen und angefertigt höchstwahrscheinlich von Fucinus persönlich.«

Keita blieb stehen und stampfte mit dem Fuß auf. »Da soll mich doch …!«, knurrte sie.

Ein Mann, der gerade mit seinen Freunden vorbeiging, drehte sich zu ihr um und sagte: »Ist das ein Angebot, Süße?«

Ohne den Blick von Ren abzuwenden, streckte Keita den Arm aus und schnappte das Gemächt des Mannes durch seine Hose hindurch. Sie ließ Hitze durch ihre Finger strömen, während sie zu Ren sagte: »Wir haben ein Problem.«

Der Mann begann zu schreien, doch Keita bemerkte es nicht einmal, und es hätte sie auch nicht gekümmert. Sie hatte wichtigere Dinge im Kopf.

Ren schlug ihre Hand von der lädierten Leistengegend des Mannes weg und zerrte sie die Straße entlang, bis sie weit weg von dem Kerl und seinen Freunden waren. »Musst du es unbedingt an einem armen Teufel auslassen, dass …«

»Dass ich einer Verräterin vertraut habe?«, beendete sie seinen Satz. »Und an wem sollte ich es sonst auslassen? Sicher nicht an mir selbst!«

Ren blieb stehen und ließ sie los. »Ich vergaß, mit wem ich es zu tun habe. Also, was ist unser Problem?«

»Anscheinend kommt Esyld schon seit Monaten in die Südland-Territorien.«

»Oh, Mist.«

»Genau. Sie war in Castle Moor.«

Die Freunde sahen sich einen Augenblick an, dann sagten sie gleichzeitig: »Moor, Moor, Moor.«

Sie lachten, bis Keita sagte: »Das ist nicht lustig.«

»Nein, nein. Nicht lustig.« Ren stützte die Hände in die Hüften. »Allerdings geht es um Esyld … also, das ist schon ein bisschen lustig.«

»Sie trifft sich mit einem Liebhaber.«

»Esyld hat einen Liebhaber? Ein Souverän?«

»Alles, was Gorlas mir sagen konnte, war, dass er nicht von hier ist.«

»Und was willst du jetzt tun?«

»Wir müssen bei Athol vorbeigehen, bevor wir uns auf den Heimweg machen.«

Eine glänzende schwarze Augenbraue hob sich. »Haben wir dafür wirklich Zeit, Keita?«

»Ich kann dir versichern: Ich gehe nur hin, um Antworten auf meine Fragen zu bekommen. Meine Orgienzeiten sind schon lange vorbei.«

»Ha. Ich glaube nicht, dass ich dich das schon mal sagen gehört habe.«

»Ich kann dir einen ganzen Haufen Gründe dafür liefern.« Sie nahm Rens Arm, und sie gingen langsam aufs Stadttor zu. »Aber ehrlich gesagt, mein Freund, sind Orgien einfach viel zu viel Arbeit.«

10 Obwohl Meinhard unter einem Baum schlief, wusste er trotzdem immer, was um ihn herum vorging. Diese Fähigkeit hatte er an jenem Tag entwickeln müssen, als seine Mutter ihn einfach frisch geschlüpft und schutzlos zwischen seine Brüder gesetzt hatte. Mehr als zwei Jahrhunderte später besaß er diese Fähigkeit immer noch. Also wusste er, dass sein Vetter zurückgekommen war, noch bevor er den Blauen fortschickte, um ihnen etwas zum Abendessen zu besorgen.

Und bis Meinhard sich aufgesetzt, gegähnt und sich den Bauch gekratzt hatte, hatte sein Vetter ihm etwas erzählt, das jetzt, zwanzig Minuten später, immer noch lächerlich klang.

»Du willst uns ernsthaft erzählen, dass sie Spione vögelt?«

»Ja.«

Meinhard verstand seinen Vetter einfach nicht. Da hatte er diese wunderschöne Drachin vor sich, die er nur noch pflücken musste, und da glaubte dieser Idiot Märchen über Prinzessin Keita und Spione. Ehrlich, was war nur los mit ihm?

Obwohl es, wenn Meinhard darüber nachdachte, nett war, seinen Vetter einmal weniger kühl und distanziert und ein bisschen mehr wie einen wahren Nordländer handeln zu sehen: besitzergreifend, launisch und gefährlich labil.

Um herauszufinden, was Ragnar ihnen da erzählte, fragte Meinhard nach: »Ja, du weißt sicher, dass sie Spione vögelt? Oder ja, du glaubst, dass sie Spione vögelt, weil du ein ziemlicher Vollidiot bist?«

»Was genau fällt dir schwer zu glauben?«, wollte Ragnar wissen. »Das Spionieren oder das Vögeln?«

Meinhard sah Vigholf an, und gleichzeitig antworteten sie: »Das Spionieren.«

Ragnar begann sich die Stirn zu reiben, und Vigholf fügte hinzu: »Hör mal, Bruder, wir sagen ja nicht, dass die Prinzessin nicht mit Spionen im Bett war. Wenn sie männlich waren, stehen die Chancen gut, dass sie sie sich zu Willen gemacht hat. Aber ihnen Informationen geben? Über ihre Zeit in den Nordländern? Über ihre Mutter? Nein, das kann ich mir nicht vorstellen.«

Ragnar erhob sich und begann, auf und ab zu gehen. »Wieso stellt ihr zwei sie eigentlich auf einen so hohen Sockel?«

»Wir sind nicht so versnobt wie du«, erklärte ihm Meinhard. »Bei mir muss eine Frau nicht ihre Jungfräulichkeit beweisen, damit ich sie in mein Bett lasse. Um ehrlich zu sein, ist es mir sogar lieber, wenn sie keine ist. Sonst ist das so viel Verantwortung.«

»Und kann echt laaangweilig sein«, trällerte Vigholf leise vor sich hin.«

»Das hat nichts damit zu tun, ob sie Jungfrau ist oder nicht«, schnauzte ihn Ragnar an.

»Was ist es dann? Was hat sie an sich, das dich so sehr stört?«

Ragnar wirkte immer frustrierter und rückte damit heraus. »Das, worin sie da verwickelt ist, könnte gefährlich sein, und sie ist nicht intelligent genug, um es zu merken.«

Meinhard zuckte die Achseln. »Mir kommt sie intelligent genug vor.«

Ragnar räusperte sich, und Meinhard und Vigholf wechselten wieder einen Blick.

»Oh, ich verstehe«, schlussfolgerte Meinhard. »Sie ist nicht so schlau wie du.«

»Das wollte ich damit nicht …«

»Oder deine geliebte Lady Dagmar«, fügte Vigholf hinzu.

»Es geht auch nicht um sie.«

»Warum bringst du es nicht einfach hinter dich?«, fragte Meinhard seinen Vetter schließlich.

»Was soll ich hinter mich bringen?« Und der Mistkerl hatte noch die Stirn, verwirrt dabei dreinzuschauen.

»Statt ihr allen möglichen Pferdemist vorzuwerfen, von dem ich nicht einmal sicher bin, dass du ihn überhaupt glaubst – vögle sie schon endlich!«

Ragnar machte einen Schritt rückwärts. »Wie bitte?«

»Vögle. Sie. Vögle sie, als hättest du das letzte Jahrhundert in Onkel Adawolfs Verliesen verbracht. Vögle sie, bis du ohnmächtig wirst und nicht mehr laufen kannst. Vögle sie und bring es hinter dich, damit wir uns diesen Ochsenmist nicht länger antun müssen, die königlichen Blage absetzen und in die Nordländer zurückkehren können, wo wir hingehören.«

»Und das ist also dein Vorschlag, wie wir mit dieser Sache umgehen sollen?«

»Womit umgehen, Vetter? Abgesehen von deinem überwältigenden Wunsch, diese Frau zu vögeln, und diesem scheußlichen Jucken, das du da an der Brust hast, sehe ich nichts, womit wir umgehen müssten.«

»Tja, Vetter, danke für diese Einschätzung, aber ich habe nicht den Wunsch …«

»Was?«, unterbrach ihn Vigholf. »Du hast nicht den Wunsch wonach? Sie zu vögeln? Dabei wissen wir alle, dass du verdammt noch mal völlig ausgehungert danach bist.«

»Bin ich nicht!«

»Du bist so ein Lügner! Weiß Mum, was für ein verdammter Lügner du bist?«

»Und sehen wir der Sache doch mal ins Gesicht, Vetter: Wir alle wollen sie vögeln.« Und von den dreien wurden nur Ragnars Augen auf Meinhards Worte hin gefährlich schmal. Ja. Eindeutig besessen.

»Ach, wirklich?«, fragte Ragnar.

»Egal ob es dieser Menschenhintern oder dieser Drachinnenschwanz ist – ich bin dabei. Sie sehen beide köstlich aus.«

»Und wer würde nicht beides wollen?«, warf Vigholf ein.

»Eben. Aber hör mal«, fuhr Meinhard fort, »wir sind nicht diejenigen, die dir im Weg stehen. Du stehst dir im Weg. Du denkst verdammt noch mal zu viel darüber nach.«

»Wie du es mit allem machst«, stimmte Vigholf zu.

Ragnar knirschte mit den Zähnen. »Ich denke über gar nichts zu viel nach.«

»Doch, das tust du, und du lässt sie entwischen«, argumentierte Meinhard.

»Und du bist dir so sicher, dass sie mich haben muss?« Als die Vettern sich die größte Mühe gaben, sich nicht anzusehen, richtete Ragnar eine Kralle auf sie. »Was? Was verschweigt ihr mir?«

»Wir verraten dir nur«, presste Vigholf zwischen zusammengebissenen Reißzähnen hervor, »wenn du sie haben willst, kannst du sie haben.«

»Und woher wollt ihr das wissen? Und lügt mich nicht an!«

»Der Blaue war ein wenig besorgt um, äh … wie waren noch seine Worte, Meinhard?«

»Äh … interterritoriale Beziehungen, glaube ich.«

»Was ist damit?«

»Er wollte nicht, dass seine Schwester ihnen schadet.«

»Und wie sollte sie das tun?«

»Na ja, der Junge sagt, es könnte da eine kleine« – Meinhard hob die Vorderklaue und wackelte mit den Krallen – »Wette am Laufen sein zwischen der Prinzessin und ihrem ausländischen Freund.«

»So etwas machen die zwei anscheinend öfter, wenn ihnen langweilig ist«, sagte Vigholf.

»Eine Wette? Was für eine Wette?«

»Ob sie dich ins Bett kriegt oder nicht«, antwortete Meinhard.

Vigholf schüttelte den Kopf, als er den Ausdruck im Gesicht seines Bruders sah. »Und jetzt schau dich an. Angepisst. Wegen so was.«

»Natürlich bin ich deswegen angepisst!«

»Warum?«, fragte Meinhard. »Du hast dir eine Drachin von königlichem Blut angelacht, die sich dir auf einem Silbertablett zum Vögeln anbietet, und du bist angepisst? Stimmt was nicht mit dir?«

»Sie schließen Wetten auf mein Ding ab!«, explodierte Ragnar und warf die Vorderklauen in die Höhe, als verstünde er seine Sippe nicht mehr. Und das tat er auch nicht. Genauso wenig wie sie ihn verstanden. Nicht, wenn es um so etwas ging.

»Na und? Ich würde diese Drachin jeden Tag auf mein Ding wetten lassen!«

»Wenn es um mich ginge«, warf Vigholf ein, »würde ich sie diese Wette gewinnen lassen. Ich würde sie wieder und wieder und wieder gewinnen lassen! Bis wir uns nicht mehr bewegen oder auch nur atmen können. Das würde ich tun.«

»Weil ihr beide verdammt wertlos seid!«, brüllte Ragnar und marschierte in den Wald davon.

Meinhard warf Vigholf einen Blick zu und fragte: »Hat er uns gerade angeschrien?«

»Ich glaube, ja. Mehrmals.«

»Ich glaube nicht, dass ich ihn schon mal wegen irgendwas schreien gehört habe.«

»Das stimmt allerdings.« Meinhard kratzte sich am Kopf. »Aber trotzdem, der Verlust all dieser streng kontrollierten Emotionen …«

»Ich habe es ja gesagt.« Und Vigholf schrie dem Rest von Ragnars sich entfernendem Schwanz hinterher: »Er ist verdammt ausgehungert!«

Meinhard konnte nur kurz lachen, bevor er sich vor einem Felsblock ducken musste, den sein eigen Fleisch und Blut nach seinem und Vigholfs Kopf geschleudert hatte.

Zu Keitas unendlicher Überraschung beschwerte sich der Warlord nicht, als sie und Ren endlich aus der Stadt zurückkamen. Sie hatten sich auf dem Rückweg Zeit gelassen und geplant, wie sie die nächsten Schritte ihrer Suche nach Esyld angehen sollten. Doch der Warlord sagte nichts. Genauso wenig wie sein Bruder und sein Vetter. Und Éibhear kümmerten natürlich nur die neuen Bücher, die sie aus Gorlas’ Laden mitgebracht hatte.

»Ach, Keita! Du bist die Beste!«, rief Éibhear und lächelte sie strahlend an.

»Tut mir leid, dass wir so spät zurückkommen«, sagte Keita süßlich, während sie ihren Fellumhang und ihr Seidenkleid auszog, damit sie sich verwandeln konnte.

»Kein Problem«, grummelte Ragnar, und sie war schockiert.

»Was?« Keita war sicher, dass sie sich verhört hatte.

»Ich sagte: Kein Problem. Wir haben schon das Nachtlager aufgeschlagen.« Dann ging er und ließ sie einfach stehen, vollkommen verwirrt. Da schnappte Keita Ren an den Haaren und zog ihn zu sich her.

»Au!«

»Was heckt er aus?«, flüsterte sie.

»Ich weiß nicht. Wahrscheinlich gar nichts. Und lass mich los, Weib!«

Sie gehorchte. »Was meinst du mit ›wahrscheinlich gar nichts‹?«

»Wahrscheinlich gar nichts.«

Jetzt sah sie Ren mit schmalen Augen an. »Was weißt du?«

»In welchem Sinne?«

»In … was? Keine Spielchen, Ren von den Auserwählten!«

»Es wird dir nicht gefallen.«

»Ist mir egal.«

Er zog sie weiter weg von der Gruppe. »Er ist uns heute Nachmittag in die Stadt gefolgt.«

»Er hat was getan?«

»Mach dir keine Sorgen. Er konnte nichts sehen, und wenn er fragt, warst du in einer hübschen, sauberen, langweiligen Buchhandlung, und ich habe die Halskette schätzen lassen.«

»Aber wie kann er es wagen, mir zu folgen?«

»Lass es gut sein, Keita.«

»Den Teufel werde ich!« Und damit folgte Keita Ragnar zum nahegelegenen See.

Er saß auf den Hinterbeinen am Ufer und schaute auf die friedliche Wasseroberfläche hinaus. Aber er war nicht allein.

Sie stand ziemlich lange direkt hinter ihm, bis sich sein ganzer Körper anspannte.

»Du schleichst dich an mich an, Prinzessin?«, fragte er.

»Das habe ich gar nicht gemerkt«, log sie. Wie ihre Mutter mehrmals gesagt hatte, wenn sie sie erschreckt hatte: »Hinterhältig wie eine Schlange, die Kleine.«

Keita trat neben ihn. »Weißt du eigentlich, dass da ein schwarzer Vogel auf deinem Kopf sitzt?«, fragte sie.

Er wandte ihr den Blick zu.

»Ja«, antwortete er. »Eine Krähe. Ich weiß.«

»Hat sie dich mit einer Statue verwechselt?«

»Nein.«

Sie sah den Drachen und den Vogel noch eine Weile an, dann fragte sie: »Willst du sie da oben sitzen lassen?«

»Sie stört mich nicht.«

»Aber du hast einen Vogel auf dem Kopf.«

»Ja. Das hatten wir schon. Auch wenn ich nicht weiß, warum dich das so überrascht. Du scheinst ja auch deine Entourage zu haben.«

Als Keita die Stirn runzelte, deutete er hinter sie. Keita sah nach, was an ihrem Schwanz schnüffelte. »Oh. Die.«

»Ja. Die. Folgen dir oft Wolfsrudel?«

»Nur die Männchen.«

»Wie bitte?«

Sie lächelte. »Was soll ich sagen? Männer lieben mich. Jede Rasse, jede Spezies. Es ist nicht meine Schuld. Ich tue nichts, um sie anzulocken, aber sie kommen trotzdem.«

Ragnar schüttelte leicht den Kopf und antwortete kühl: »Verstehe.«

Als er nichts weiter sagte, dachte Keita daran, mehr aus ihm herauszuholen, entschied sich aber dagegen. Sie mochte die Stimmung des Warlords nicht. Sie fühlte sich unbehaglich. Und sie mochte es nicht, wenn sie sich unbehaglich fühlte. »Éibhear sagt, dass das Essen bald fertig ist«, erklärte sie, bevor sie sich abwandte und zum Lager zurückging.

»Sag mir eines, Prinzessin.«

Keita blieb stehen.

»Was hast du in den Nordländern gemacht, als mein Vater dich erwischt hat?«

Die Frage brachte Keita aus dem Gleichgewicht, denn sie hatte sie nicht erwartet. Vor zwei Jahren hatte sie sie erwartet, aber nicht jetzt. Nicht hier. Und was in allen Höllen hatte das damit zu tun, dass er ihr nach Fenella folgte?

Keita lächelte und warf sich die Haare aus dem Gesicht. »Ich war einfach rebellisch. Du weißt, wie Mütter und Töchter sein können.«

»Es gibt zu wenige Töchter im Norden, als dass sich Eltern leisten könnten, sie zu vertreiben, aber ich kann es mir ungefähr vorstellen. Trotzdem«, fuhr er fort, als sie sich noch einen Schritt von ihm entfernte, »war es ein Risiko. Oder nicht? Sich auf feindlichem Territorium aufzuhalten?«

Dieser Drache grub nach etwas, und Keita war nicht in Stimmung, ihm zu geben, was er wollte.

Also tat sie, was sie immer am besten konnte, wenn sie jemanden loswerden wollte …

Sie wurde hinterhältig wie eine Schlange.

Ragnar wusste nicht, was ihn im Moment mehr erschütterte. Dass ein Mitglied des Königshauses sich mit Spionen einließ – höchstwahrscheinlich aus purer Langeweile – oder dass sie auf sein Ding gewettet hatte? Vielleicht erschütterte ihn beides. Was für eine Prinzessin verbrachte ihre Zeit damit, Männer zum Spaß zu verführen, wenn sie nicht gerade Spionengilden in nahegelegenen Städten besuchte? Eine, die die Loyalität und Begierde nicht verdient hatte, die sie sich anscheinend bei Ragnars idiotischem Bruder und seinem genauso idiotischen Vetter erworben hatte.

Keitas Klaue glitt über Ragnars Brust, die Krallen kratzten über seine Schuppen. Erschrocken zuckte Ragnar ein wenig zusammen, und sein Vogelbesucher flatterte in die Bäume. Und ließ Ragnar allein – mit ihr.

»Prinzessin …«

Sie strich mit ihrem Kopf unter seinem Kinn entlang und schnupperte an seinem Hals. »Was willst du von mir, Lord Ragnar?«, fragte sie mit heiserer Stimme. »Du stellst so viele Fragen, aber ich weiß nicht, was du willst. Oder vielleicht bin ich auch nur kompliziert. Vielleicht will ich, dass du die Informationen aus mir herauslockst.« Sie stellte sich auf die Spitzen ihrer Hinterklauen, ihre Schnauze streifte noch einmal seine Kehle, ihre Stimme flüsterte ihm ins Ohr. »Vielleicht wäre es besser für uns beide, wenn du mich fesselst – und mich zwingst, dir die Antworten zu geben. Oder Ketten«, schnurrte sie, ein wenig atemlos. »Stell dir vor, was wir anstellen könnten, wenn wir ein paar Stunden allein wären und Ketten hätten.«

Ragnar hielt sie an den Schultern und war schon dabei, sie an sich zu ziehen, als ihm bewusst wurde, was er da tat. Wozu sie ihn gebracht hatte. Mit ein bisschen götterverdammtem Schnuppern und der bloßen Erwähnung von Ketten!

Schlange!

Ragnar schubste sie von sich weg, und statt wütend zu sein, lachte sie. Ihre Fassade der sexuellen Hingabe glitt von ihr ab und ließ die abgebrühte Drachin darunter erkennen. »Was ist los, Warlord? Sind Ketten nichts für dich? Magst du die kokette Naive lieber? Oder die sich sträubende Jungfrau, die immer ›Nein, nein, nein‹ sagt, aber eigentlich ›Ja, ja, ja‹ meint?« Ihr Gelächter schallte über den See.

»Was ich mag, Prinzessin …«

»Nein, nein. Sag es mir nicht. Ich wette, du magst das ganze Königliche-Majestät-Ding, oder? Den Schwanz nach oben, den Kopf gesenkt, um es für den Fortbestand der eigenen Blutlinie zu machen?«

Sie ärgerte ihn, und er musste gehen. »Um genau zu sein …«

»Das schien mir das zu sein«, unterbrach sie ihn, und ihr Schwanz hob einen Stein auf und schleuderte ihn in den See, »was dein Vater bevorzugte.« Sie setzte sich auf die Hinterbeine und hob die Vorderklauen. »Nicht dass ich es persönlich beurteilen könnte. Aber ist es das?«, fragte sie. »Ist es das, was du magst?« Sie grinste anzüglich, ihre braunen Augen musterten ihn von oben bis unten und verweilten absichtlich auf seiner schwächsten Stelle. »Haben wir ein ›Wie der Vater, so der Sohn‹-Phänomen?«

Und in diesem Augenblick zerbrach etwas in Ragnar. Obwohl er eigentlich wusste, dass sie ihn nur neckte, um ihn von den Fragen abzulenken, die er ihr gestellt hatte, konnte er seinen Zorn nicht mehr im Zaum halten. Nicht nach dieser Beleidigung.

»Nein, Prinzessin«, antwortete er mit leiser Stimme. »Was ich mag – was ich immer mochte, ist jemand mit Denkvermögen, mit Vernunft, mit einem Leben, das man auch noch in der Zukunft für bedeutungsvoll halten wird. Versteh mich nicht falsch. Ich habe kein Problem, eine professionelle Hure mit ins Bett zu nehmen, denn ich weiß jede Frau zu schätzen, die etwas von ihrem Geschäft und vom Wert des Geldes versteht. Aber eine fade Jungfrau mit nichts im Kopf ist genauso schlimm wie eine fade Schlampe mit nichts im Kopf. Denn wenn das Vögeln vorbei ist und man miteinander allein ist, was tut man dann?« Er zuckte leicht mit den Achseln. »Ich nehme an, du gehst in diesen Fällen. Du weißt schon, bevor ein Mann zu genau hinsieht – und absolut gar nichts sieht.«

Er erwartete, dass ihm Krallen ins Gesicht fuhren. Das taten sie nicht.

Er erwartete Tränen, Beschuldigungen, dass er gehässig sei. Sie kamen nicht.

Er erwartete Wut und dass sie davonstürmen würde. Auch das geschah nicht.

Stattdessen war ihr Blick stet, ihr Rücken gerade, ihre Stimme ruhig und gelassen. »Ich denke, ich sollte dir dankbar sein, dass du kein Schwert auf dem Rücken hast, denn ich habe eindeutig einen Nerv getroffen. Aber das ist schon in Ordnung.« Sie ging um ihn herum. »Wir haben ein Spiel gespielt, das zu weit ging. Jetzt kennen wir die Grenzen.« Sie ging zurück zum Lager und sagte im Gehen: »Wenn du mich allerdings noch einmal Schlampe oder Hure nennst – dann lasse ich dich töten. Das lasse ich nur meiner Schwester und meiner Mutter durchgehen, und das auch nur deshalb, weil sie gefährlicher sind, als du je zu träumen wagen könntest, Warlord.«

Sie ließ ihn stehen und auf den Boden starren. Nie zuvor, nicht ein Mal in seinem Leben, hatte Ragnar die Kontrolle über seine Zunge verloren. Worte waren immer genauso seine Waffe gewesen wie die Magie und guter Stahl, denn die meisten seiner Sippe, vor allem sein Vater, waren nicht in der Lage, Ragnar auf dieser Ebene zu bekämpfen. Aber, hatte er immer mit Stolz gedacht, er wählte nie den billigen Triumph. Er nutzte Worte nie einfach, um zu verletzen, zu zerstören. Wenn er sie benutzte, dann um zu bekommen, was er wollte. Doch plötzlich, mitten in einem Südland-Wald, hatte er Worte benutzt wie sein Vater einst seinen Lieblings-Kriegshammer. Brutal und ohne sich um die Konsequenzen zu kümmern.

Angewidert von sich selbst, setzte sich Ragnar wieder am Ufer auf die Hinterbeine und versuchte verzweifelt, sich selbst davon zu überzeugen, dass der Schmerz, den er in Prinzessin Keitas braunen Augen gesehen hatte, nicht halb so schlimm war, wie es ausgesehen hatte.

11 Er wünschte, er hätte sagen können, dass sie während der nächsten zwei Tage ihrer Reise nicht mit ihm sprach, sich weigerte, ihn anzusehen, dass sie davonstürzte, sobald er ihr eine Frage stellte, dass sie ihn anzischte oder ihm sagte, er solle verschwinden, sobald er den Mund aufmachte.

Ragnar wünschte, er hätte sagen können, dass Prinzessin Keita all das tat. Dass sie die verletzte Königstochter spielte. Zu dumm, dass ihre Art der Revanche viel kunstvoller war, viel brutaler.

Tatsächlich sprach Keita mit Ragnar. Sehr höflich. Wenn sie um etwas bat, fügte sie immer ein »Bitte« hinzu. Wenn er ihr sagte, dass sie etwas tun sollte, tat sie es ohne Widerrede und befolgte peinlich genau, was er sagte. Sie beteiligte sich an Gesprächen nur, wenn sie direkt angesprochen wurde, und ihre Antworten waren nie zu kurz oder zu lang.

Sie hielt den Rücken gerade, den Kopf hoch erhoben und borgte sich sogar eines der Bücher ihres Bruders, um in den Pausen zu lesen.

Ragnar wurde schnell klar, dass Keita genau zu dem geworden war, was er immer von einer echten Prinzessin erwartet hatte. Außerdem wurde ihm bewusst, wie sehr er echte Prinzessinnen hasste. Er hatte nie gedacht, dass er ihr Lachen vermissen würde oder die Art, wie sie mit seinem Bruder und seinem Vetter oder mit ihm selbst flirtete, oder dieses nervige Kichern und die Art, wie sie ihren Bruder neckte. Aber er vermisste all das. Zumindest vermisste er es bei Keita.

Aber sie war eiskalt. Wie ein Lawine, die ihn unter einem Fels begraben hatte.

Die anderen wussten, dass etwas passiert war. Sie beobachteten, wie protokollarisch korrekt sie miteinander umgingen, und wussten, dass sich etwas verändert hatte, aber niemand wusste, was. Bis auf den Ostländer. Er warf Ragnar hinter Keitas Rücken finstere Blicke zu, wann immer sich die Gelegenheit ergab.

Nicht dass Ragnar es dem Ostländer oder Keita verdenken konnte. Er hatte in den vergangenen zwei Nächten nicht schlafen können und war jedes Mal schmerzlich zusammengezuckt, wenn er daran dachte, was er zu ihr gesagt hatte.

Bis sie früh an diesem Abend an einem sicheren Ort ankamen – der Fremde hatte sie gebeten, ihre Tagesetappe mitten im Nichts zu unterbrechen –, war Ragnar erschöpft, schlecht gelaunt und genervt von sich selbst und der ganzen Welt.

Er setzte sich auf den Boden, den Rücken an einen kleinen Hügel gelehnt, die Flügel ausgebreitet, um sie nach dem vielen Fliegen zu dehnen.

»Éibhear.« Der Ostländer tippte dem Blauen auf die Schulter. »Ich gehe mit deiner Schwester zu dem See da drüben. Er liegt nur ungefähr eine halbe Meile entfernt. Sie will baden.«

Der Blaue nickte und zog eines der Bücher heraus, die seine Schwester ihm mitgebracht hatte.

Nachdem die beiden weg waren, kauerte sich Vigholf vor Ragnar hin. »Was geht hier vor?«

»Nichts.«

»Sie ist wie eine von diesen langweiligen Royals, über die wir uns immer lustig machen, und du bist zu einem gemeinen Mistkerl geworden. Irgendetwas muss zwischen euch beiden vorgefallen sein. Was hast du zu ihr gesagt?«

»Nichts, worüber ich reden wollte. Also lass es gut sein, Bruder.«

Jetzt kauerte sich Meinhard vor ihn hin. »Wenn du ihre Gefühle verletzt hast, Vetter …«

Ragnar konnte es keine Sekunde länger aushalten, stand auf und ging; bevor er das Lager verließ, nahm er seine Reisetasche.

Vielleicht würde ein guter Beruhigungszauber seine Spannung lösen. Und Götter! Er würde alles geben, damit dieses Jucken aufhörte, das bedeutend schlimmer geworden war seit seinem letzten Treffen mit Keita am See. Ragnar blieb an einem Baum stehen, nahm seine menschliche Gestalt an und kratzte sich, an den Baum gelehnt, wo das Jucken am schlimmsten war. Er kratzte so, dass er fürchtete, es könnte bluten. Das Ganze wurde langsam unerträglich!

Er war kurz davor, Keita aufzuspüren und zu verlangen, dass sie den Zauber aufheben möge, den sie ihm zugefügt hatte, als sie ihn mit ihrem götterverdammten Schwanz durchbohrt hatte, da sah Ragnar die Prinzessin allein zwischen den Bäumen hindurchgehen. Sie war jetzt in Menschengestalt, hatte schon wieder ein Kleid an, das er noch nie gesehen hatte, einen Umhang aus Fell und keine Schuhe.

Ragnar knurrte. Bei einer Drachin, die menschliche Kleidung so sehr liebte wie sie, hätte er Schuhe für selbstverständlich gehalten.

Und wo wollte sie überhaupt hin, hier, mitten im Nirgendwo? Allein, menschlich und barfuß?

Keita stand vor dem großen Tor, das Castle Moor abschirmte.

Anders als die meisten festungsartigen Schlösser, in denen Adlige in den Südländern lebten, war Castle Moor eher ein Palast. Es gab zwar Wachen, aber nur ein paar starke Exemplare, um all diejenigen hinauszuwerfen, die nach zu viel Alkohol und Sex aus dem Ruder liefen; dagegen gab es nichts, was gegen einen Überfall oder den Angriff einer Armee geschützt hätte.

Andererseits brauchte Lord Athol Reidfurd diese Art von Schutz auch nicht. Einst mochte man ihn einen Magier oder Hexenmeister oder Zauberer genannt haben, doch heutzutage hätte keiner, der diesen Wegen folgte, Athol als seinesgleichen betrachtet. Man sagte, er habe einen dunkleren Weg eingeschlagen, vielleicht seine Seele verkauft. Keita wusste es nicht, und sie machte sich selten Gedanken darüber. Sie besaß nicht genug magische Kraft, um jemanden von seinem Format zu interessieren – und was hinter seinen Schlossmauern vor sich ging, wenn sie dort war, schien nur einen einzigen Zweck zu haben – Spaß.

Das Tor schwang langsam zurück, und Athol kam ihr zusammen mit seinem persönlichen Assistenten entgegen, um sie zu begrüßen.

»Keita.«

»Athol.« Sie ließ sich in seine ausgestreckten Arme fallen und drückte ihn herzlich.

»Es ist schon viel zu lange her, meine Schöne.« Er hob ihr Kinn mit zwei Fingern an. »Und du bist immer noch schön. Ich hoffe wirklich, dass du vorhast zu bleiben.«

»Ich kann leider nicht. Zumindest nicht lange.«

»Zu schade«, murmelte er. »Ich habe so viel Unterhaltung für heute Abend geplant. Ich bin sicher, es würde dir gefallen.«

Damit hatte er vermutlich recht, aber deshalb war sie nicht hier.

»Vielleicht ein andermal?«

»Wie du willst.« Er ließ sie los. »Wo ist Ren?«

»Das weiß ich nicht so genau«, log sie. Gegen Rens Willen hatte Keita darauf bestanden, ihren alten Freund zurückzulassen. Sie musste. Die Spannungen zwischen Ren und Athol waren immer ein Problem gewesen. Sie tolerierten einander wegen Keita, aber mehr auch nicht. Falls sie etwas aus dem Elf herausbekommen wollte, konnte sie Ren nicht gebrauchen, der Athol zu Tode ärgerte. Denn darin war der Ostländer sehr gut.

»Und dein Freund?«, fragte Athol.

Sie hatte keine Ahnung, von wem er sprach, und fragte: »Freund?«

Athol hob das Kinn und deutete hinter sie. Keita sah über ihre Schulter und hatte größte Mühe, sich ihr Entsetzen nicht anmerken zu lassen, als sie den Warlord direkt hinter sich stehen sah. Wie lange stand er da schon? Warum hatte sie nicht bemerkt, dass er ihr folgte?

Ragnar trat vor. »Bruder Ragnar vom Orden des Wissens, Mylord. Ich begleite Lady Keita auf ihrer Reise.«

»Ein Mönch?«, fragte Athol mit Blick auf Keita.

Eilig nahm sie Athols Arm, während ihre Gedanken rasten. »Er will meine Seele retten«, sagte sie schließlich leise. »Und ich versuche, seine zu bekommen.«

Athol lachte. »Aaah. Meine schändliche kleine Keita. Ich bin so froh zu sehen, dass du dich nicht verändert hast.« Er zwinkerte ihr zu, bevor er sich vor dem Warlord verneigte. »Ich bin Athol Reidfurd, Bruder, der Herr dieses Hauses.« Er bat sie beide mit einer Geste herein. »Und ihr seid hier beide mehr als willkommen.«

Ragnar konnte nicht fassen, welche Macht dieser Ort besaß. Er spürte es, sobald er das Tor durchquert hatte. Es war, als wäre die Magie, die er mit sich herumtrug, in seiner Haut eingeschlossen worden, was die meisten seiner Zauber wirkungslos machte. Der Machtverlust war so groß, dass Ragnar wusste, dass er sich nicht in seine Drachengestalt zurückverwandeln oder seinen Blitz schleudern konnte, egal, wie sehr er es wollte. Selbst seine körperliche Kraft war nicht so stark wie sonst – es war, als wäre er wirklich menschlich geworden. Und was ihn wirklich verblüffte, war, dass all die Macht, die diesen Ort schützte, von einer einzigen Quelle ausging – Lord Reidfurd selbst.

Er folgte dem Elfenlord zu seinem Palast, und Keita verlangsamte ihren Schritt, sodass sie Seite an Seite gingen.

»Was tust du hier?«, fragte sie leise.

»Dir Rückendeckung geben.«

»Ich brauche keine Rückendeckung von dir.« Und eine kurze Sekunde lang meinte er, die alte, unerträgliche Keita wiederzuhaben. Bis sie hinzufügte: »Auch wenn ich es sehr zu schätzen weiß, Mylord.«

Verdammt! »Keita …«

Sie ging schneller und trat mit ihrem Gastgeber durch die Tür.

Ragnar ging hinter ihnen hinein, musste aber direkt am Eingang stehen bleiben. Er hatte von Orten wie diesem gehört, aber nie einen gesehen. Selbst das Schloss der Menschenkönigin sah nicht annähernd so aus. Der Eingangsbereich war aus purem Marmor, die komplizierten Muster, die in die Wand graviert waren, waren mit purem Gold hervorgehoben. Stehende goldene Fackelhalter säumten den Gang, und brennende Kristalllüster über ihnen ließen den ganzen Bereich im Lichterglanz erstrahlen. Und eingerahmt wurde der Eingangsbereich – von zwei sechs Fuß hohen Phalli.

»Brauchst du etwas, Bruder?«, fragte ihn Reidfurds Assistent.

»Nein danke.«

»Wenn du mir dann bitte folgen möchtest.«

Ragnar folgte der kleinen Gruppe den unglaublich langen Gang entlang, an einem Raum nach dem anderen vorbei, deren Türen alle geschlossen waren. Doch er brauchte nur einen Augenblick, um die Geräusche zu erkennen, die durch die verschlossenen Türen drangen – die Geräusche von Sex. Außerdem durchdrang auch der entsprechende Geruch alles und offenbarte, was für eine Art Schloss dies war. Götter, war Keita so wütend und verletzt durch das, was er gesagt hatte, dass sie auf der Suche nach Trost und Aufmunterung hierhergekommen war? Auf der Suche nach kaltem, anonymem Sex?

Andererseits, wenn er ehrlich zu sich war – und in den letzten zwei Tagen hatte er sich gezwungen, brutal ehrlich zu sich selbst zu sein –, das passte nicht zu Keita, oder? Kalter, anonymer Sex passte zwar zu ihr, aber es zu tun, weil sie verletzt oder wütend über seine Dummheit war? Nein. Keita schien ihm viel direkter – wahrscheinlich würde sie ihn wieder mit ihrem Schwanz durchbohren. Oder warten, bis er schlief, und ihn dann von einem Berg rollen. Ja. Das war eher der Stil von Keita der Schlange, wurde ihm jetzt bewusst.

Warum zur Hölle waren sie dann hier?

Endlich erreichten sie einen abgeschiedenen Raum am Ende des Flurs. Eine Höhle für Reidfurd selbst, so schien es. Der Assistent schloss die Tür hinter ihnen allen und bot Ragnar und Keita Sessel an. Als sie alle bequem in ihren Ledersesseln saßen, fragte Athol: »Also, was führt dich hierher, meine Schöne?«

»Ich suche jemanden, und ich habe gehört, dass sie in den letzten Monaten mehrmals hier waren.«

»Viele Leute kommen nach Castle Moor, Keita, das weißt du.«

»Und du kennst jeden Einzelnen von ihnen. Also lassen wir die Spielchen.«

Der Assistent hielt eine Weinkaraffe hoch, aber Keita winkte ab. Er bot Ragnar dasselbe an, und nach dem langen Tag, den er hinter sich hatte, dachte er ernsthaft darüber nach, ein Glas zu nehmen, bis er sah, wie Keita fast unmerklich den Kopf schüttelte.

Er winkte den Assistenten fort.

»Keinen Wein, Bruder?«, fragte Reidfurd, der ihn genau beobachtete.

»Nein danke.«

»Dann etwas Obst?« Athol bot Ragnar eine Platte mit frisch aufgeschnittenen Früchten an. Hungrig, aber wohl wissend, dass man genauso leicht etwas ins Essen mischen konnte wie in den Wein, schüttelte er den Kopf. »Sicher? Das ist von den Bäumen hier im Garten. Ich lasse es jeden Tag frisch pflücken«, erzählte er Keita. »Es kommt bei vielen meiner Gäste sehr gut an.«

»Nein danke«, sagte Ragnar noch einmal.

»Wie du willst.« Athol stellte die Platte auf den Beistelltisch und lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Also, alte Freundin, nach wem suchst du?«

Er schien sehr entgegenkommend zu sein, aber als Keita den Mund aufmachte, sah Ragnar, wie sie sich anders überlegte, was sie sagen wollte. Er wusste nicht, warum oder was es bedeutete, aber sie platzte heraus: »Waren irgendwelche Souveräne hier?«

»Souveräne? Aus den Hoheitsgebieten?«

»Kennst du noch andere Souveräne, Athol?«

»Ah, ja. Dein Sarkasmus. Die Verwendung deines Mundes, die mir am wenigsten lieb ist.«

Ihr Götter, sie hatte vergessen, was für ein unerfreuliches Arschloch Athol sein konnte. Das hatte sich nicht geändert, aber dafür etwas anderes. Sie wusste nur nicht, was. Aber sie fühlte sich unbehaglich in seiner Gegenwart, während es eine Zeit gegeben hatte, als das genaue Gegenteil der Fall gewesen war. Also ging sie vorsichtig mit ihm um, nahm sich seine Versuche, sie zu beleidigen, nicht zu sehr zu Herzen und ignorierte den Nordland-Kampfhund, der Athol aus seinem Ledersessel heraus anknurrte. Keita hob eine Hand, um Ragnar zum Schweigen zu bringen, und sagte zu Athol: »Ich weiß, ich weiß. Mein Sarkasmus hat dich immer genauso verärgert, wie dein winziges Ding mich immer enttäuscht hat. Das sind die Dinge, über die wir im Namen der Freundschaft hinwegsehen wollen.«

Athols Lächeln erstarb, und Keita kicherte und sagte. »Ich mache nur Spaß, alter Freund. Das weißt du doch.«

»Ja. Natürlich.« Auch wenn er nicht allzu überzeugt aussah. »Ich bin sicher, dass ein oder zwei Souveräne den Weg hierher in mein Heim gefunden haben. Ich habe viele Gäste, die bereit sind, für nur eine Nacht hier in meinem Herrenhaus einiges zu riskieren. Aber du weißt, ich gebe keine Namen weiter, Lady Keita. Die Leute kommen zu ihrem Privatvergnügen hierher. Nicht jeder ist so mitteilsam wie du darüber, wo du hingehst und wen du vögelst.«

»Ich sehe nicht ein, warum ich mich dafür schämen sollte, wen ich vögle und wen nicht, aber so bin ich eben.«

»Vielleicht könntest du mir den Namen des Souveräns sagen, den du suchst …«

»Ich habe keinen Namen, aber er müsste ungefähr im letzten halben Jahr hier gewesen sein.«

»Tja, du weißt, alte Freundin, es kommen so viele … und sie kommen wieder und wieder.« Athol warf Ragnar einen Blick zu und meinte: »Alter Scherz.«

Ragnars Erwiderung war ein so intensives Starren, dass Lord Reidfurd zum ersten Mal, seit Keita sich erinnern konnte, unbehaglich auf seinem Sessel herumrutschte, und das nicht, weil jemand nackt war und zu seinem Vergnügen ausgepeitscht wurde.

»Aber es würde dir doch nichts ausmachen, wenn wir uns umsehen, oder, Athol?« Zur Sicherheit zog sie einen winzig kleinen Schmollmund. »Bitte?«

Keita beobachtete jede Bewegung des Elfs, wie er atmete, was seine Hände taten, ob Körperteile zuckten. Sie beobachtete alles, sodass sie wusste, dass er log, als er »Natürlich nicht« antwortete. Es machte ihm sehr wohl etwas aus. Zu schade, dass es sie nicht kümmerte.

Sie klatschte in die Hände. »Großartig!«

Das Einzige, was Keita zu ihm sagte, bevor sie ihren Rundgang durch Castle Moor begannen, war: »Iss und trink nichts.« Ragnar wusste, dass vergiftet zu werden nur ein Teil ihrer Sorge war. Sie wollte auch nicht, dass Ragnar versehentlich irgendein Aphrodisiakum nahm, das ihn dazu brachte, sich auf dem Boden zu räkeln wie eine große Katze.

Nach dieser Warnung gingen sie von Zimmer zu Zimmer, von Stockwerk zu Stockwerk – und wonach sie suchten, wusste Ragnar immer noch nicht. Doch er hörte bald damit auf, groß darüber nachzudenken, als er sich davon ablenken ließ, was um ihn herum vor sich ging.

Er hatte noch nie so viel Sex zur selben Zeit am selben Ort gesehen, seit er vor mehreren Dekaden an einem magischen Massen-Sexritual teilgenommen hatte. Und obwohl all dieser Sex um ihn herum sein Ding steif werden ließ und seinen Blick auf Keitas perfekt proportionierten Hintern fixierte, ohne dass es Hoffnung auf Erleichterung gab, war er trotzdem froh, dass er seinem Instinkt gefolgt und mit ihr gekommen war. Wie die Wölfe, die sich am Vorabend an ihren Schwanz geschmiegt hatten, wurden die Männer an diesem Ort von ihr angezogen. Sie unterbrachen, was auch immer sie gerade taten, und strichen mit ausgestreckten Händen und offenen Mündern um sie herum.

Sie wies jedes männliche Wesen – und ein paar weibliche – jedoch mit Leichtigkeit ab. Mit einem Lächeln und einem Abwinken oder Kopfschütteln oder indem sie einen gutaussehenden Nackten vor sich zog, um diejenigen abzulenken, die ihre Aufmerksamkeit auf sich ziehen wollten.

Sie schickte einen weiteren lüsternen Mann weg und sah sich in dem Ballsaal im ersten Stock um, in dem sie nun angekommen waren. Falls sie all den Sex um sie herum sah, zeigte sie es eindeutig nicht. Stattdessen runzelte sie die Stirn.

In diesem Moment erkannte Ragnar etwas in Keitas Blick, das er nur bei wenigen anderen gesehen hatte. Bei seiner Mutter, bei Dagmar und bei ein paar seiner Cousinen.

Und dieses Etwas war kühle, schonungslose Berechnung.

»Was hoffst du zu finden?«, fragte er.

»Meine Tante.«

Vielleicht, aber Keita suchte nicht nur nach ihrer Tante – sie suchte nach Antworten. Antworten über ihre Tante, ja, aber mehr als das. Es war ein feiner Unterschied, aber dennoch immens in seiner Komplexität.

Ragnar sah sich um. »Hier? Du hoffst, Esyld hier zu finden?«

Sie schnaubte und stemmte die Hände in die Hüften. »Und was soll das nun heißen?« Obwohl Ragnar nicht vorhatte, in diese Falle zu treten, warf Keita die Hände in die Höhe, als wäre er gerade dabei, es doch zu tun. »O nein. Ich wette, ich kann es erraten. Nur eine Hure würde hierherkommen, richtig? Und im Gegensatz zu mir ist meine Tante keine Hure.«

»Das habe ich nie gesagt.«

»Dann ist meine Tante also eine Hure?«

Warte. »Und das habe ich auch nie gesagt.«

»Dann bin also nur ich eine Hure, und Esyld ist eine Heilige?«

»Das habe ich auch nicht gesagt.«

Keita warf ihm ein »Hm!« hin und marschierte davon. Ragnar wollte ihr folgen, doch eine junge Frau fiel vor ihm auf die Knie.

»Ein Mönch«, schnurrte sie und sah ihn lüstern an. »Was für ein ungezogener Leckerbissen!«

Sie griff nach seinem Gewand, und Ragnar schnappte ihre Hände, aus Angst, er würde sie nicht mehr bremsen können, wenn sie ihre Hände erst einmal an ihn gelegt hatte. Er war nur ein Drache – kein Heiliger.

»Nein, nein«, sagte er rasch. »Nicht anfassen.«

»Bist du schüchtern?«, neckte sie ihn.

Schüchternheit war nicht das Problem – und etwas sagte ihm, dass er diesen Raum nie verlassen würde, falls er dieser Frau sagte, er sei ein schüchterner Mönch –, aber Keita aus den Augen zu verlieren, wenn sie um eine Ecke bog, war definitiv ein Problem.

»Nicht schüchtern. Verflucht.« Auch das brachte ihre Augen zum Leuchten, deshalb fügte er rasch hinzu: »Verflucht mit einer Krankheit. Einer ansteckenden.« Sie riss ihre Hände weg, und Ragnar ging um sie herum und hinter Keita her.

Er sah sie am Ende des Flurs, wo ein nackter Mann ihren Arm ergriffen hatte. Doch im Gegensatz zu vorher, als Keita sich mühelos ihren Weg aus diesen unangenehmen Situationen gebahnt hatte, ließ dieser Mann sie nicht los. Und was noch beunruhigender war: Er riss sie an sich und zog sie zur Hintertür hinaus.

Den Kopf gesenkt, folgte Ragnar und stürmte durch dieselbe Tür, blieb aber abrupt stehen – das musste er auch, bei all den Schwertern, die auf ihn gerichtet waren.

»Und wer ist das dann?«, wollte Lord Sinclair DeLaval wissen, als Ragnar aus der Hintertür gestürmt kam wie ein wütender Bulle. »Noch ein Liebhaber?«

»Ein unschuldiger Mönch«, beruhigte ihn Keita. »Nichts weiter.«

Ihr Götter, was für ein Fehler DeLaval gewesen war. Zwölf Jahre, und der Mensch hatte ihre eine Nacht immer noch nicht abgehakt. Sie sah ihn nicht oft, aber wenn sie es tat, dann versuchte er, sie mit Schmeicheleien, Geschenken und Charme zurückzuerobern. Alles, um sie wieder in sein Bett zurückzuholen. Aber eine Nacht hatte gereicht. Er war nicht schlecht gewesen. Tatsächlich war es eine vergnügliche Nacht gewesen – wenn sie sich recht erinnerte. Doch die, die hinterher unbedingt klammern mussten, machten sie immer nervös.

Und das war der Grund.

Keita lächelte Sinclair an, doch ihr Blick war auf das Tor hinter ihm konzentriert. Im Moment konnten weder sie noch Ragnar ihre wahre Gestalt annehmen oder ihre natürlichen Gaben nutzen. Athol sorgte dafür, denn er mochte keine Überraschungen in seinem Gutshaus. Doch hinter dem Tor konnte nichts die beiden Drachen zurückhalten. Das Problem war nur, zu dem Tor zu kommen. DeLaval hatte als Adliger Athols Erlaubnis, seinen kleinen Wachtrupp als Schutz mitzubringen. Und weil DeLaval so gut zahlte, konnte er sich frei auf dem Gelände bewegen. Jetzt, wo sie darüber nachdachte, wurde Keita bewusst, dass einer der vielen Gründe, warum sie aufgehört hatte, nach Castle Moor zu kommen, DeLaval mit seiner notgeilen, verzweifelten Art gewesen war. Aber sie war so auf ihre Tante, ihre Mutter und den verdammten Blitzdrachen konzentriert gewesen, dass sie DeLaval ganz vergessen hatte. Jetzt saßen sie und Ragnar beide in der Falle.

Natürlich sprach sie immer noch nicht mit Ragnar – nur wenige hatten es geschafft, sie so wütend zu machen wie er, und dann gleich zwei Mal –, aber es würde ihrer Beziehung zu ihrer Mutter auch nicht förderlich sein, wenn der Drachenlord aus den Nordländern auf Südland-Territorium getötet wurde. Und sie wollte nicht, dass er starb, das musste sie sich eingestehen. Dass er auf dem Boden kroch vielleicht, aber nicht, dass er starb.

»Komm mit mir zurück, Keita«, bat DeLaval. »Komm mit mir nach Hause. Ich will nur reden.«

Der Mann stand nackt und mit einer Erektion vor ihr und wollte nur reden. Ehrlich, damit zeigte er ihr nur wieder einmal, warum sie die Anhänglichen so hasste!

Sie wusste, dass sie hier raus musste, und zwar schnell. Sie konnten sich nicht verwandeln, und damit waren sie und Ragnar diesen scharfen Waffen ausgeliefert.

»Sinclair, Liebling.« Sie legte ihre Hand an seine Wange. »Das würde ich zu gern tun, aber ich muss zuerst nach Hause. Wir können uns später treffen.«

DeLavals Kiefer spannte sich, und Keita wurde klar, dass sie ihn gleich hätte anlügen sollen, und sei es nur, damit er sie hinter dieses verdammte Tor brachte. Doch statt eines weiteren Anlaufs, bei dem DeLaval flehte, vor ihr im Staub kroch und ihr Geschenke machte, bis Keita ihn stehen ließ – was bisher immer so geschehen war –, würde es jetzt ganz anders werden. Vor allem, wenn seine Männer zusahen.

DeLavals Griff um ihren Oberarm wurde fester und ließ Keita schmerzlich das Gesicht verziehen.

»Lass uns das drinnen besprechen«, sagte er und zog sie zurück zur Tür, während Athol tatenlos zusah.

Keita sah sich rasch um, ob es einen einfachen Ausweg gab, doch bis auf Athols Assistenten – der ziemlich besorgt aussah, aber seinen Herrn so sehr fürchtete, dass er niemals einschreiten würde – sah sie niemanden, der einer einsamen Frau und ihrem mönchischen Begleiter helfen würde. Denn das waren sie DeLavals Meinung nach. Der Adlige hatte nie die Wahrheit über sie erfahren – viele menschliche Adlige kannten die Wahrheit nicht. Und sie brachten sie selten mit den königlichen Drachen in Verbindung, die bei der Menschenkönigin der Dunklen Ebenen lebten. Trotzdem, wollte ihr niemand an diesem verdammten Ort helfen?

Andererseits war das die Art von Unterhaltung, die viele von Athols Gästen angeblich liebten. Diese Gerüchte hatte sie immer abgetan, weil sie nie einen Beweis dafür gesehen hatte – bis zu diesem Moment. Bis sie den Blick in Athols Gesicht sah, während er kühl zusah, wie DeLaval versuchte, sie wieder ins Schloss zu zerren.

Im Gegensatz zu DeLaval wusste Athol genau, wer und was sie war. Er wusste auch, was Ragnar war, selbst wenn er seinen Titel und seine Blutlinie nicht kannte. Und Athol wusste, dass diese Situation sich leicht in beide Richtungen entwickeln konnte, je nachdem, wie gut Ragnar in Menschengestalt kämpfen konnte und wie schnell DeLaval sie in Ketten legte.

Wenn sie die Wahrheit über Athol gewusst hätte, hätte sie schon vor langer Zeit Spaß daran gehabt, das Gebäude um den Elf herum niederzubrennen. Dafür war es aber jetzt zu spät. Zu spät für Reue.

»Keita?« Sie hörte die Frage in Ragnars Stimme und durchschaute, was hinter den andächtig gefalteten Händen und dem geneigten Kopf steckte. Er mochte ein Drachenmagier sein, aber er wusste, wie man ein Schwert, eine Streitaxt, eine Pike benutzte – als Drache und als Mensch.

Zu wissen, dass sie sich keine allzu großen Sorgen um den Blitzdrachen machen musste, erleichterte ihr die Sache ein klein wenig. Aber nur ein klein wenig.

»Meine Männer werden dir Gesellschaft leisten, Mönch«, sagte DeLaval zu Ragnar. Er zerrte noch einmal an Keita, aber sie grub ihre nackten Füße in den Boden und ließ sich nicht von der Stelle bewegen. Denn sie wusste, wenn sie einmal im Haus war, würde DeLaval alle Hilfe haben, die er brauchte, um sie an eine von Athols Bühnen zu ketten.

DeLaval trat auf sie zu, sein Atem strich heiß über ihr Gesicht. »Ich lasse deinen Mönch töten, Mylady. Und ich erlaube meinen Männern, ihren Spaß mit ihm zu haben, bevor sie es tun.«

Und schwer seufzend, wusste Keita, was sie tun musste, um all dem ein Ende zu machen – auch wenn sie schon den Gedanken daran verabscheute.

Ragnar behielt die Männer im Auge, die Waffen auf ihn und Keita richteten. Sie weigerte sich mitzugehen, aber das würde sie nicht lange durchhalten. Noch erschreckender war, dass der Herr des Hauses tatenlos danebenstand. Das hätte Sinn ergeben, wenn Keita ihre Drachengestalt annehmen und sich ganz leicht selbst hätte retten können, aber Athol hatte schon dafür gesorgt, dass das nicht möglich war. Dadurch blieb ihnen beiden nur eine Möglichkeit.

Keita senkte den Blick, dann den Kopf und presste ihren Körper an den Adligen, der sie festhielt. Sie hob eine Hand von ihrer Hüfte und legte sie ihm an die Wange; ihre Finger krochen langsam an seinem Kieferknochen entlang, der Zeigefinger presste sich auf seine Lippen, bis er ihn in seinen Mund sog.

»Es tut mir leid«, sagte Keita mit sehr leiser Stimme. »Aber ich mag es nicht, zu etwas gezwungen zu werden. Früher hast du das gewusst – und respektiert.«

Sie zog ihren Finger aus seinem Mund, und DeLaval blinzelte auf sie hinab, stöhnte und machte einen Schritt zurück. Dann begann sein ganzer Körper zu zittern, und er sank auf die Knie, die Hände an seine Kehle gelegt.

Seine Männer wandten sich ihrem Herrn zu, und Ragnar erwischte den Arm des Wächters, der ihm am nächsten war. Er drehte das Handgelenk des Schwertarms, bis die Waffe in seine freie Hand fiel; dann drehte er weiter, bis er die Knochen vom Handgelenk bis hinauf zur Schulter brechen hörte.

Jetzt richteten DeLavals Männer ihre Aufmerksamkeit wieder auf Ragnar, aber es war zu spät. Er hatte eine Waffe und fast zwei Jahrhunderte mehr Übung als sie. Er schleuderte den Mann mit dem zerstörten Arm aus dem Weg und schlitzte dem Mann, der vor ihm stand, den Bauch auf. Organe klatschten auf den Boden, und Ragnar zog die Klinge heraus, wirbelte herum und schlug einen Kopf ab, wirbelte zurück, ging in die Hocke – womit er erfolgreich dem Kurzschwert auswich, das auf seinen Hals gezielt hatte – und schwang seine Klinge aufwärts in den Unterleib eines weiteren Wächters. Während er noch das Schwert herausriss, griff er mit seiner freien Hand die Kehle des nächsten Wächters, der auf ihn losging, und zerquetschte all die kleinen Wirbel und Knochen, bis der Mann nicht mehr atmen konnte.

Er ließ den zappelnden Mann fallen und trat von ihm zurück, das Schwert an seiner Seite gesenkt, aber bereit. Es waren noch vier Wächter übrig, die ihn jetzt umzingelten. Keita stand am Rand und sah ihm zu, während sich der Adlige zu ihren Füßen auf dem Boden krümmte. Hätte der Adlige nur früher gemerkt, dass sie das Interesse an ihm verloren hatte – und es akzeptiert –, würde er jetzt wahrscheinlich nicht im Sterben liegen.

Ragnar hob den Blick zu den restlichen Wächtern. »Holt mich doch«, sagte er. Und als sie ihn nur anstarrten: »Holt mich doch!«

Keita zuckte ein wenig zusammen, als der Nordländer brüllte. Sie hatte nicht gewusst, dass der versnobte Bastard fähig war, so … barbarisch zu sein.

Es gefiel ihr.

Zu schade um diese armen, dummen Wachen. Hatten sie sich wirklich von seiner Mönchskutte täuschen lassen? Und was noch schlimmer war: Nachdem Ragnar mehrere ihrer Kameraden aufgeschlitzt und geköpft hatten, rannten sie immer noch nicht davon. Warum, war ihr ein Rätsel. Denn ihr Dienstherr zitterte und wälzte sich zu ihren Füßen auf dem Boden herum, Schaum quoll aus seinem Mund – bald würde es allerdings Blut sein – und er musste jeden Augenblick seinen letzten Atemzug tun; was nützte es also, weiterzukämpfen?

Vielleicht war das ein Männerding, denn Keita hatte nie Skrupel, aus einer gefährlichen Situation fortzugehen, wenn sie musste. Andererseits hatte ihr Bruder auch keine – und Gwenvael war männlich … zumindest überwiegend.

Und wie dumme Männer eben sind, ignorierten sie die Logik und griffen Ragnar an. Keita verzog ein bisschen das Gesicht und beobachtete, wie der Nordländer sich ohne jede Gnade oder Mitleid auf sie stürzte. Ein Kopf rollte vorbei, und Keita wickelte sich schnell den Umhang fester um den Körper, um ihr Kleid vor verirrten Blutspritzern zu schützen.

Der zweite Wächter wurde zweigeteilt. Der dritte verlor beide Arme. Der vierte bekam Ragnars Faust zu spüren. Nur ein Mal, aber das genügte, um sein Gesicht vollkommen zu zerstören.

Als alle Wachen tot, sterbend oder bewegungsunfähig waren, konzentrierte sich Ragnar auf Athol.

Keita rannte auf Zehenspitzen – und um eine endlose Menge Blut herum – zu Ragnar hinüber, stellte sich vor ihn und stemmte die Hände gegen seine Brust.

»Lass es gut sein.«

»Er hat dir nicht geholfen«, sagte Ragnar.

»Lass es gut sein.«

Sie sah, wie der Drachenlord, der voller Blut und menschlicher Einzelteile war, seine Wut unterdrückte und die vollkommene Kontrolle über seine Gefühle zurückgewann. Als er sich beruhigt hatte, nickte er, und Keita deutete zum Tor. Er ging hinaus, und Keita ging zu Athol hinüber.

Als sei nichts geschehen, sagte sie: »Also, ich muss gehen.«

»So früh?«

Keita zügelte ihren Drang, dem Elf das Gesicht abzubeißen. »Leider. Ich brauche meinen Schönheitsschlaf, und wir müssen morgen früh aufbrechen.«

»Und hast du gefunden, wonach du gesucht hast, meine schöne Keita?«

»Nein. Aber vielleicht kann ich ein andermal wiederkommen und weitersuchen?«

»Jederzeit, alte Freundin. Das weißt du doch.«

Freundin? Wirklich? Doch Keita würde auch dazu nichts sagen. Jemand wie Athol war nützlich. Außerdem war er nicht wie die Menschen. Er wäre weder für sie noch für Ragnar einfach zu töten gewesen – nicht auf seinem eigenen Territorium.

Athol gab Keita einen Handkuss und zwinkerte ihr zu. Mistkerl. Seinem Assistenten wiederum schenkte Keita ein kleines, respektvolles Kopfnicken, denn sie konnte das ehrliche Bedauern im Gesicht des Jungen sehen. Sie wusste, dass er ihr hatte helfen wollen, und verstand, warum er es nicht konnte. Er trug vielleicht weder Halsband noch Leine wie einige von Athols Gästen, aber das hieß nicht, dass er nicht genauso zur Unterwerfung gezwungen war.

Sie ging durch das Tor und auf die Straße. Sofort spürte sie, wie Athols Macht von ihr abfiel, und es schockierte sie, dass sie bisher nie bemerkt hatte, wie beklemmend diese Macht war. Als das Tor sich hinter ihr schloss, atmete sie zitternd aus und rieb sich die Stirn.

»Bist du in Ordnung?«

Und was sie jetzt wirklich nicht brauchte, war, dass Ragnar nett zu ihr war. Sie hatte immer noch keine Ahnung, wo ihre Tante war oder ob sie den Thron verraten hatte; und sie mussten auch noch mindestens einen Tag lang fliegen, nur um sich dann am Ende der Reise ihrer Mutter stellen zu müssen.

Den Drachenlord zu beschimpfen war eine Möglichkeit, und sie dachte kurz darüber nach, aber auch dafür war sie einfach nicht in Stimmung.

»Mir geht es gut«, sagte sie.

»Was hast du mit ihm gemacht?«

»Mit DeLaval?« Sie hob den Zeigefinger, an dem sie ihn saugen lassen hatte. »Loeizkraut. Ich habe immer ein bisschen davon in der Tasche.«

»Um Leute zu vergiften?«

»Wenn sie aufdringlich werden … ja.«

Ragnar musterte die Drachin, die vor ihm stand, und langsam dämmerte es ihm.

Sie hatte diesem Adligen und dem Elf gegenüber ohne das kleinste bisschen Angst oder Panik gehandelt, auch wenn sie im Grunde in ihrer menschlichen Gestalt gefangen war. Und sie kannte nicht nur das seltene Loeizkraut, sondern hielt auch etwas davon versteckt und wusste, wie man es benutzte.

Er wusste das, denn Loeiz wurde in Essen oder Getränken vollkommen wirkungslos. Es musste direkt mit Speichel oder den Schleimhäuten reagieren, um schnell zu töten, oder in einen kleinen, blutenden Schnitt gegeben werden, wenn man Zeit brauchte zu verschwinden, bevor der Tod eintrat. Und sehr wenige kannten die Verwendung des Krautes als Gift, denn es war schwer zu finden, und man konnte es nur ganz kurz vor dem Aufblühen pflücken. Zu früh gepflückt, konnte man es wunderbar rauchen. Zu spät gepflückt, war es köstlich als Würze für Fleischgerichte.

Ragnar trat näher und sah ihr in die Augen. Sie war zu müde, um Spielchen zu spielen. Zu zornig, um ihn zu necken oder zu quälen. Und als er hinsah, sah er nur die Wahrheit. Vielleicht wäre er sich nicht so dumm vorgekommen, wenn er vorher schon genauer hingesehen hätte.

Denn sein Vetter und sein Bruder hatten die ganze Zeit recht gehabt – Ragnar hatte Prinzessin Keita falsch eingeschätzt. Zwar glaubte er immer noch, dass sie mit allem ins Bett gehen würde, was ihren Weg kreuzte, aber dumm war diese Drachin keineswegs. Gefährlich weit davon entfernt – wie dieser Adlige, der auf Athols gepflastertem Hof verblutete, jetzt wusste.

»Willst du sonst noch etwas fragen, Mylord?«

Er hoffte, ihr Gespräch wieder in Gang zu bringen, und fragte: »Was ist mit Esyld?«

Sie wandte den Blick ab. »Ich weiß nicht.« Dann murmelte sie tonlos: »Aber ich glaube, er weiß etwas.«

»Wer weiß etwas? Lord Reidfurd?«

Keita wollte etwas sagen und sah aus, als habe sie vor, sich ihm anzuvertrauen, aber dann bremste sie sich und zwang sich zu einem harmlosen, ausdruckslosen Lächeln. »Es ist nichts«, antwortete sie auf seine Frage.

Und innerhalb eines Augenblicks waren sie wieder die langweilige Adlige und der beleidigende Warlord.

Ragnar ertrug es nicht.

»Keita …«

»Wir sollten zurückgehen. Wir müssen morgen noch weit reisen, und ich brauche wirklich meinen Schlaf.« Sie neigte leicht den Kopf, wie es die königliche Etikette verlangte – und in ihm das Bedürfnis weckte, sie zu erdrosseln –, und sagte: »Vielen, vielen Dank für deine Hilfe heute Abend, Mylord. Ich weiß sie sehr zu schätzen.«

Aber er wollte es nicht so enden lassen. Er verzweifelte langsam, um ganz ehrlich zu sein. Ein Gefühl, das er nicht gewohnt war und das ihm auch nicht gefiel. »Keita, rede doch bitte mit …«

Aber ohne darauf zu warten, dass er seinen Gedanken zu Ende aussprach, machte sie sich auf den Weg, und Ragnar blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Wieder einmal.

Keita fand Ren ein paar Zentimeter über dem Boden schwebend beim Meditieren vor. Wie er das machte, wusste sie nicht. Sie brauchte zum Fliegen echte Flügel.

Ohne dass sie ein Wort sagte, spürte er ihre Gegenwart und senkte sich zur Erde ab.

»Wie ist es gelaufen?«

Sie schüttelte den Kopf und zog ihre Kleider aus. Dann machte sie einen Kopfsprung in den See, wechselte mehrmals zwischen ihrer menschlichen und ihrer Drachengestalt, bis sie sich für ihre menschliche entschied und an Rens Seite schwamm. Er war ebenfalls in Menschengestalt und wartete in der Nähe des Ufers im Wasser auf sie.

»Athol hat Spielchen gespielt«, sagte Keita, als sie durch die Wasseroberfläche brach. Sie hatte nicht vor, ihrem Freund zu erzählen, was mit DeLaval passiert war. Es hätte ihn nur aufgeregt, und jetzt konnte man schließlich sowieso nichts mehr machen, nicht wahr? »Das gefiel mir nicht.«

»Du glaubst, dass er etwas weiß?«

»Vielleicht. Ich weiß nicht. Er war immer schon ein bisschen komisch.«

»Vielleicht hat er gehofft, du würdest Tauschgeschäfte machen, wie es manche seiner Gäste tun.«

Keita kicherte. »Ich kann mit aller Ehrlichkeit sagen, dass ich niemals eine Körperöffnung gegen etwas eingetauscht habe, und ich werde jetzt nicht damit anfangen.«

Sie legte ihre Arme auf den Rand des Sees und ihre Wange darauf. »Vielleicht kann ich Gorlas eine Nachricht schicken, wenn ich heimkomme. Vielleicht kann er die Wahrheit für uns herausfinden.«

»Vielleicht.« Ren küsste ihre Schulter. »Was ist dort sonst passiert?«

»Oh, nicht viel. Aber dieser Idiot ist mir gefolgt.«

»Gut«, sagte Ren und überraschte sie damit. Er hatte eine ziemliche Wut auf den Warlord, seit Keita ihm gesagt hatte, dass ihre Wette hinfällig war und warum. »Es gefiel mir nicht, dass du allein hinwolltest.« Und Ren hatte mit seiner Sorge recht gehabt.

»Athol hätte dir nicht vertraut, Ren.«

»Aber dann ist alles gutgegangen? Mit dem Nordländer an deiner Seite?«

»Er kleidete sich als Mönch. So lief alles bestens.« Und Keita wurde bewusst, dass sie letztendlich ziemlich dankbar für Ragnars Anwesenheit gewesen war. Er hatte sie beschützt und ihr Sicherheit gegeben.

Zu dumm nur, dass er sich immer noch nicht bei ihr entschuldigt hatte. Stattdessen versuchte er ständig, mit ihr zu »reden«. Sie hasste das. Wenn Keita Mist baute, sagte sie, dass es ihr leid tat, und versuchte, es wieder gutzumachen. Sie versuchte nicht, sich herauszureden und zu erklären, was sie gesagt oder wie sie es gemeint hatte oder sonst einen Zentaurenmist, mit dem Männer wie Ragnar ankamen, statt sich einfach zu entschuldigen. Bevor er das nicht getan hatte, würde sie nicht mit ihm »reden«. Egal, wie rührend bekümmert er aussehen mochte.

Ragnar fand einen ruhigen Platz, der nahe genug am Lager war, um bei eventuellen Problemen eingreifen zu können, aber nicht so nah, dass das ständige Geschnatter eines gewissen großen blauen Drachen ihn ablenkte. Als er es sich gemütlich gemacht hatte, zum Glück inzwischen wieder in seiner Drachengestalt, tat er, was er immer tat, wenn er sich so fühlte – auch wenn er sich seiner Meinung nach noch nie so schlecht gefühlt hatte. Ragnar öffnete seine Gedanken und rief. Ein paar Sekunden später kam eine Antwort.

Mein Sohn.

Mutter.

Was ist los?

Ragnar hockte mit angezogenen Hinterbeinen auf dem Boden, die Ellbogen abgestützt, sodass er den Kopf in seine Klauen sinken lassen konnte.

Ich bin ein Idiot, erklärte er ihr schlicht.

Er hörte das liebevolle Lachen seiner Mutter in seinem Kopf und fühlte sich schon besser. Oh, mein süßer Junge. Dagegen kann ich leider nichts tun. Es liegt in deinen Genen. Genau wie der Blitz.

12 Fragma hörte das Alarmhorn durch ihr winziges Eislanddorf schallen und umklammerte erschrocken ihre jüngste Tochter. Die anderen Frauen ihres Dorfes taten dasselbe. Sie schnappten sich das jüngste ihrer weiblichen Kinder und holten es ins Haus, weg von den Straßen, weg von der Gefahr, von der sie wussten, dass sie Hunderte von Wegstunden entfernt hinter den Bergen lauerte, die die Nordseite ihres Dorfes einrahmten.

Aber sie kamen näher, über den gefährlichen Bergpass herab und durch das Dorf, zerschmetterten alles, was ihnen im Weg war und sie – wenn auch nur für eine Sekunde – auf dem Weg zu ihrem endgültigen Ziel aufhalten konnte. Oder vielleicht würden sie gar anhalten. Vielleicht war Fragmas kleines Dorf ihr endgültiges Ziel. Vielleicht würde es Fragmas Tochter sein, die sie beanspruchten. Oder die Tochter ihrer Freundin. Oder ihrer Nachbarin. Es konnte jedes der jüngsten Mädchen sein, und keine einzige Mutter, die Fragma kannte, war bereit, dieses Risiko einzugehen. Denn wenn sie jemandes Tochter erst mitgenommen hatten – dann wurde sie nie wieder gesehen.

Eine weitere Warnung ertönte, und Fragma rannte, ihre Tochter fest an sich gedrückt, ins Haus. Sie knallte die Tür hinter sich zu und lehnte sich mit dem Rücken dagegen.

Sie würden kommen. Und Fragma konnte nichts weiter tun, als zu ihren Göttern zu beten, dass sie nicht anhalten würden – und dass es das Kind von jemand anderem war, das sie holten. Nicht ihres. Bitte, ihr Götter, nicht ihres.

Morfyd die Weiße Drachenhexe nahm die Hand ihres Gefährten, verließ mit ihm ihr gemeinsames Zimmer und ging den Flur entlang zu den Treppen. Bevor sie ihr Ziel erreichten, blieb Brastias stehen, und als Morfyd sich ihm zuwandte, küsste er sie. Sie seufzte, ihr Mund öffnete sich unter seinem, und sie schloss die Augen, während eine neue Welle des Begehrens über sie hinwegspülte.

Seine große Hand streichelte ihren Hals, ihre Wange, und als er sie zurückzog, fragte er: »Müssen wir heute wirklich runtergehen? Können wir nicht im Bett bleiben?«

»Wir müssen beide arbeiten. Abgesehen davon« – sie nahm sein Handgelenk und strich mit dem Daumen über seine von der Arbeit harte Handfläche – »wenn wir heute im Bett bleiben, werden wir auch morgen im Bett bleiben wollen und übermorgen und den Tag danach.«

»Ich sehe darin kein Problem«, neckte er sie.

So sehr Brastias es auch versuchte, er konnte sie nicht täuschen. Sie wusste, dass er sie aufmuntern, ablenken wollte. Und er tat das aus nur einem Grund – wegen der Rückkehr von Keita, dem Familienliebling. Oder, wie Morfyd sie gerne nannte: Keita die Monumentale Nervensäge.

Es hatte Morfyd immer gestört, wie leicht es Keita fiel, ihr unter die Schuppen zu gehen und auch noch an ihrem letzten Nerv zu zerren. Von dem Moment an, als ihre Mutter Keita aus der Brutkammer nach Devenallt gebracht hatte, hatte Morfyds Schwester die unnachahmliche Fähigkeit besessen, Morfyd auf Schritt und Tritt bis aufs Blut zu reizen. Und jedes Mal, wenn sie es tat, bekam Morfyd die Schuld dafür. Keita warf ihre dichte rote Mähne zurück und lächelte ihren Vater an, als könne sie kein Wässerchen trüben, und ehe eine von ihnen es sich versah, wandte sich Bercelak der Große an seine älteste Tochter und erinnerte sie freundlich daran, dass sie die ältere war und sich um ihre kleine Schwester kümmern sollte – »und sie nicht vom Berg werfen, wenn du weißt, dass sie noch nicht fliegen kann.« Was, wenn sich Morfyd recht erinnerte, nur einmal passiert war, und das kleine Gör hatte es verdammt noch mal verdient!

Aber jetzt waren sie erwachsen. Und sie würden sich wie Erwachsene benehmen, und wenn Morfyd diese rotznäsige kleine Zicke zu einem Päckchen verschnüren und ihr die Schuppen vom Leib reißen musste, um dafür zu sorgen!

Darüber würde sie sich aber ein andermal Gedanken machen. Nicht gerade, wenn der Mann, den sie liebte, sie anlächelte, sie neckte und sein Möglichstes tat, um sie glücklich zu machen. Ehrlich, was wollte sie mehr?

»Du, Mylord«, neckte Morfyd zurück, »wirst mich nicht zu einem Leben in Faulheit verführen.«

»Warum sollten wir anders sein als alle anderen in diesem Haus?«, fragte er und küsste sie wieder, als sie lachte.

»Müsst ihr das hier vor allen Leuten machen?«, schnauzte eine Stimme, sodass sie sich erschrocken hastig aus ihrer Umarmung lösten.

Morfyd schaute finster zu ihrem Bruder hinauf, golden und schön, wie er an diesem Morgen war – genau wie an jedem anderen Morgen. »Musst du das jedes Mal machen, wenn du uns siehst? Du könntest auch einfach weitergehen.«

»Du bist meine Schwester, Morfyd, nicht irgendeine Hure. Er behandelt dich wie eine Hure!«

»Du behandelst jeden wie eine Hure!«

Gwenvael der Schöne zuckte die Achseln. »Na und?«

Brastias, der ihre Brüder zurzeit selten ernst nahm, zog Morfyd an dem böse dreinblickenden Gwenvael vorbei zur Treppe, die in den Rittersaal führte. Während sie hinabstiegen, sah sie, dass der größte Teil ihrer Verwandtschaft schon wach und halb fertig mit dem Frühstück war.

Sobald sie unten angekommen waren, ließ Brastias ihre Hand los und ging um den Esstisch herum, sodass sie sich gegenüber saßen. Wenn unbelebte Objekte sie trennten, warfen Briec und Fearghus ihnen weniger böse Blicke zu. Nach zwei Jahren hätte sie eigentlich gedacht, dass sich ihre Brüder an ihre Wahl des Gefährten gewöhnt hatten. Aber aus irgendeinem Grund schienen sie sich alle von Brastias »betrogen« zu fühlen. Sie wusste nicht warum, und es war ihr auch egal. Die arroganten Mistkerle würden ihre Vereinigung einfach akzeptieren müssen … eines Tages. In den nächsten tausend Jahren oder so.

»Annwyl?«, fragte Brastias den ganzen Tisch, während er zwischen Talaith und Briec hindurchgriff, um sich einen Laib frisches Brot zu nehmen.

»Training«, murmelte Fearghus, der seine Aufmerksamkeit auf die Pergamente vor sich gerichtet hielt.

»Meine Güte«, sagte Gwenvael und ließ seinen großen Körper auf den Stuhl neben Morfyd fallen, »sie trainiert wirklich viel in letzter Zeit.«

Fearghus hob den Kopf von den Papieren. »Was soll das jetzt heißen?«

»Nur eine Feststellung, Bruder.« Gwenvael griff nach seinem eigenen Brotlaib und riss ihn in mehrere Stücke, bevor er hinzufügte: »Auch wenn wir sie nie wirklich trainieren sehen. Nicht wie früher. Sie verschwindet einfach stundenlang, bevor sie ganz verschwitzt und ziemlich abgekämpft wiederkommt. Ich frage mich, wohin sie geht … und mit wem.«

Morfyd machte den Mund auf, eine beißende Antwort auf der Zunge, doch Talaith – Briecs Gefährtin und eine Hexenkollegin, obwohl sie menschlich war – war schneller und eine große, runde Frucht flog über den Tisch und krachte an Gwenvaels Nase.

»Auuu!«, schrie er auf. »Du herzlose Schlange!«

»Tut mir leid«, zischte Talaith ohne sichtbare Reue, die ihre Entschuldigung bekräftigt hätte. »Aber ich hatte den Eindruck, dein ständig offen stehender Mund bräuchte etwas, um ihn zu füllen. Tragischerweise habe ich danebengezielt.«

Briec warf den Kopf zurück und lachte, bis sich schwarzer Rauch aus Gwenvaels Nasenlöchern kräuselte. Dann schnaubte Briec – eine wortlose Herausforderung an Gwenvael. Gwenvael schnaubte natürlich zurück, und schon gingen sie sich gegenseitig über den recht breiten Tisch hinweg an die Kehle. Morfyd beugte sich dazwischen und schwang die Arme, um sie zu trennen.

»Hört auf! Ihr beide, hört auf damit!« Sie traten zurück – keiner von ihnen wollte sie ins Gesicht schlagen –, und Morfyd fragte sich wieder einmal, wie lange sie alle es noch gemeinsam unter einem Dach aushalten würden. Und dann auch noch als Menschen!

»Also ehrlich!«, beschwerte sie sich und strich ihr Hexengewand glatt. »In letzter Zeit benehmt ihr euch alle wie Kampfhunde in einer Arena.«

»Dagmar lässt uns das nicht mehr machen«, erinnerte sie Gwenvael nutzloserweise. »Sie sagt, es ist falsch.« Er wandte den Blick ab. »Auch wenn ich immer noch nicht verstehe, warum.«

Morfyd versetzte ihm einen Schlag auf den Hinterkopf.

»Au! Wofür war das denn?«

»Weil du ein Depp bist!« Sie zeigte mit dem Finger über den Tisch hinweg auf Briec, der sofort aufhörte zu lachen. »Du auch! Ihr fangt jetzt beide mal an, euch zu benehmen, als hättet ihr ein bisschen Verstand« – sie bewegte den Finger in Richtung Gwenvael, um ihm das Wort abzuschneiden, bevor er überhaupt etwas sagen konnte – »auch wenn ihr keinen habt, oder ihr sucht euch einen anderen Ort zum Leben.«

»Du kannst uns nicht rauswerfen«, widersprach Briec. Er hatte es noch nie gemocht, wenn man ihm sagte, was er tun sollte.

»Das kann ich sehr wohl, verdammt noch mal. Ich bin Vasallin von Königin Annwyls Ländereien, und ich kann jeden rausschmeißen, wenn ich es für angebracht halte. Also geht mir nicht auf die Nerven!«, endete sie mit einem herzhaften Gebrüll.

»Du meinst Königin Annwyl, die ständig unterwegs ist« – Gwenvael räusperte sich – »und trainiert?«

Morfyd hatte ihre Faust schon geballt, bereit, den Kleinen zu verprügeln, als Brastias ihren Arm schnappte und sie durch das riesige Portal aus dem Saal zog. Er ließ sie nicht los, ehe sie die Treppe hinunter und um eine Ecke waren.

»Ein Quälgeist! Er ist so ein Quälgeist!«

»Er ist ruhelos. Und Briec auch, glaube ich.«

»Das ist nicht mein Problem!«

»Schhhh«, summte Brastias leise, während seine starken, schwieligen Finger sanft über ihre Lippen und über ihre Wange strichen. Nur Brastias wusste, wie man sie beruhigte. Die Götter der Gnade wussten, dass er Fähigkeiten besaß, für die die meisten Männer töten würden, und sie dankte diesen Göttern jede Nacht dafür, dass sie ihr sein Herz geschenkt hatten. »Lass dich davon nicht so plagen.«

Morfyd holte tief Luft und ließ sie wieder herausströmen. »Du hast natürlich recht. Es liegt einfach daran, dass wir nicht mehr so viel Zeit zusammen mit der Familie verbracht haben, seit wir Küken waren. Jetzt verstehst du vielleicht, warum meine Mutter meistens darauf bestand, dass ein Kindermädchen und bewaffnete Wächter bei uns waren. Und wenn nicht– dann war’s das mit Gwenvaels Schwanz, Éibhears Haaren … Briecs Backenzähnen.«

Brastias kicherte und küsste sie auf den Mund. »Ich sehe nur, dass du Annwyl in Schutz nimmst.« Sein Kopf senkte sich zusammen mit seiner Stimme. »Ist es nötig, Annwyl in Schutz zu nehmen?«

Morfyd konnte das nicht beantworten, zumindest nicht ehrlich, also antwortete sie gar nicht. Stattdessen küsste sie Brastias, bis er die Arme um sie legte und sie an seine kettenhemdbewehrte Brust zog.

»Du musst arbeiten«, erinnerte sie ihn endlich, als sie sich erst aus seiner Umarmung löste, als sie beide keuchten.

»Du hast recht. Selbst wenn die Soldaten im Moment nirgendwohin gehen, muss ich dafür sorgen, dass sie trainieren.« Er küsste sie auf die Stirn. »Vielleicht sehen wir uns später am Nachmittag … in unserem Zimmer? Ein schnelles Mittagessen?«

Morfyd grinste. Ihr Tag sah schon heiterer aus. »Das klingt sehr gut.«

Brastias ging, und sie sah ihm nach, wie sie es immer tat. Und er schaute wie immer zu ihr zurück und lächelte.

Als Gruppe landeten sie auf dem Plateau, von dem aus Treppenstufen direkt in einen Berg führten. Devenallt Mountain, das Machtzentrum jener, die die Drachenklans der Südländer regierten. Und Hunderte von Wegstunden darunter lag Garbhán Isle. Das Machtzentrum der Menschenkönigin.

»Ihr zwei wartet hier«, befahl Ragnar seinem Bruder und seinem Vetter.

»Sicher?«, fragte Vigholf. Der Gedanke, Ragnar allein hineingehen zu lassen, machte seinem Bruder Sorgen, aber es war wohl am besten so.

»Ich komme schon zurecht.«

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Keita und tätschelte Vigholfs Schulter. »Ren wird hier bei euch bleiben, falls es Probleme gibt.«

»Ach ja?«, fragte der fremde Drache. »Bist du sicher, dass du nicht …«

»Das wird leichter und schneller durchzustehen sein, wenn meine Mutter nicht um dich herumschwänzeln kann. Abgesehen davon musst du dafür sorgen, dass meine Sippe den lieben Vigholf und den lieben Meinhard nicht versehentlich für Probleme hält.«

»Das wird ja ein Riesenspaß für mich.«

Sie lachte, was man während der letzten Reiseetappe selten von ihr gehört hatte. »Wir brauchen nicht lange.«

»Das will ich dir auch geraten haben.«

»Komm schon!«, drängte der Blaue und klang dabei wie ein eifriger Welpe – was er ja auch war. »Lass uns gehen!«

»Na schön«, winkte ihn Keita fort. »Wir kommen.«

»Viel Glück«, wünschte ihr der Ostländer, als sie hinter dem Blauen die Treppe hinaufging. Ragnar warf ihm im Vorbeigehen einen Blick zu, aber der fremde Drache wandte sich um und drehte ihm den Rücken zu.

Natürlich – Ragnar hatte bereits gehört, dass er das und noch viel mehr verdiente.

»Gut«, hatte seine Mutter gesagt. »Du solltest dich schämen. Es war schlimm, was du zu ihr gesagt hast.«

»Ich weiß«, hatte er geantwortet.

»Du wirst dich bei ihr entschuldigen müssen, mein Sohn.«

»Sie wird es mir nicht leicht machen.«

»Du kannst dich nicht zu deinen eigenen Bedingungen entschuldigen, Ragnar. Das wäre keine richtige Entschuldigung, sondern eine formelle Handlung, die nur beschwichtigen soll. Damit es dir besser geht. Wenn es dir wirklich leid tut, was du gesagt hast …«

»Das tut es.«

»Das sollte es auch besser, denn ich habe dich nicht zum Gemeinsein erzogen, mein Sohn. Und wir beide wissen, dass das gemein war.«

Er wusste es. Und das zehrte an ihm. Es war eine Sache, kühl und berechnend zu sein, eine Notwendigkeit, wenn man es mit Politik und Weltenlenkern zu tun hatte. Aber es war etwas ganz anderes, gemein und grausam zu sein, weil er Probleme mit seinem lange toten Vater hatte. Was auch immer er also tun musste, um die Sache mit Keita in Ordnung zu bringen – ganz ehrlich, der Ostländer war ihm, abgesehen von seiner Verbindung zu Keita, vollkommen egal –, er würde es tun. Wenn sie ihm nur die Chance dazu gab.

Und während ihrer restlichen Reise hatte sie ihm die Chance nicht gegeben. Da er und seine Verwandten planten, sich auf den Heimweg zu machen, sobald sie hier fertig waren, hatte er keine Wahl, als die Sache jetzt voranzutreiben. Er weigerte sich, in die Nordländer zurückzukehren, solange sie ihn hasste.

Ragnar traf sie auf der obersten Stufe, bevor sie in den Berg hineingingen. Er berührte sie an der Schulter, und sie blieb stehen. Nach kurzem Zögern wandte sie sich zu ihm um. Er hätte am liebsten den Blick abgewandt. Die königliche Kälte, mit der sie auf ihn herabstarrte, machte seine Scham noch schlimmer, denn er wusste, dass er niemandem außer sich selbst die Schuld geben konnte.

»Ja, Lord Ragnar?«

»Bevor wir hineingehen«, sagte er, »will ich dir sagen, wie leid es mir tut. Was ich zu dir gesagt habe. Es war falsch, und ich verstehe, wenn du mir nicht verzeihen kannst, aber ich hoffe wirklich, dass du zumindest meine Entschuldigung annimmst.«

Einen Moment lang war sich Ragnar nicht sicher, ob er diese Worte laut ausgesprochen hatte. Nichts an ihr änderte sich. Weder ihr Gesichtsausdruck noch die Kälte in ihrem Blick. Sie zeigte keinen Ärger, keinen Schmerz, nicht einmal Langeweile.

Und ohne etwas zu sagen, ließ Keita ihn stehen und betrat den gebirgigen Königshof der Drachenkönigin. Ragnar folgte ihr schwer seufzend. Es schien, als würde er doch nach Hause zurückkehren müssen, obwohl Keita ihn hasste.

Eine weitere Treppenflucht wartete auf sie, und der Blaue stand mitten auf der Treppe, tippte ungeduldig mit der Vorderklaue auf den Boden und schaute finster drein. »Ihr zwei braucht ja ewig!«

Keita ging zu ihrem Bruder und stellte sich neben ihn auf die Stufe.

Die Ungeduld des Blauen verwandelte sich in Sorge. »Ist alles in Ordnung, Keita? Du siehst schon seit mehreren Tagen so aus. Du machst dir doch keine Sorgen wegen Mum, oder? Du weißt, wie sie manchmal ist. Nicht einmal die Hälfte von dem, was sie sagt, ist auch so gemeint.«

Keita antwortete ihrem Bruder nicht, sondern konzentrierte sich auf Ragnar, der jetzt am Fuß der Treppe stand.

»Was sagtest du, Lord Ragnar?«

Verdammt. Er wusste, dass sie es ihm nicht leicht machen würde, aber … verdammt. Er schloss kurz die Augen, wappnete sich und sagte noch einmal: »Es tut mir leid, Keita. Ich hoffe wirklich, dass du mir verzeihen kannst.«

Der Blaue runzelte die Stirn, sein Blick wanderte zwischen ihnen hin und her. »Was tut dir leid?«

Keita starrte weiterhin Ragnar an. Sie hatte nicht vor, die Frage ihres Bruders zu beantworten, sondern wartete geduldig, dass Ragnar es tat.

Nie zuvor hatte ihn so sehr der Wunsch erfüllt, davonzulaufen wie ein erschrecktes Kaninchen. Aber er erinnerte sich deutlich an die Worte seiner Mutter: »Du kannst dich nicht zu deinen eigenen Bedingungen entschuldigen, Ragnar.«

Wie immer hatte seine Mutter recht. Während er in Keitas dunkelbraune Augen sah, gestand Ragnar dem Bruder gegenüber, der sie mehr liebte als sein Leben: »Ich habe die grobe und durch und durch verwerfliche Bemerkung gemacht, dass deine Schwester eine Schlampe ist.«

Wieder änderte sich nichts in Keitas Gesichtsausdruck, und selbst als eine blaue Faust Ragnar mit der Wucht einer tobenden Rinderherde traf, sah er ihr in die Augen.

Ragnar taumelte zur Seite, fiel aber nicht. Es war nicht leicht. Es war eine Schande, dass der Junge nicht mehr Schneid hatte –die Kraft und die Stärke, um ein höllisch guter Krieger zu werden, hatte er jedenfalls, wenn auch nicht das Geschick und den Willen dazu.

Eine schwarze Kralle, die zu einer blauen Klaue gehörte, richtete sich auf ihn. »Wenn du noch mal so mit meiner Schwester redest, dann werden dein Bruder und dein Vetter nicht genug Reste von dir finden, um sie zu deiner Beerdigung auf einen Scheiterhaufen zu legen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Während er seinen Kiefer bewegte und versuchte, wieder Gefühl in seine Gesichtshälfte zu bekommen, nickte Ragnar. »Hast du.«

»Gut. Und jetzt« – der Blaue schnaubte ein bisschen – »empfehle ich dringend, dass wir das für uns behalten. Wenn unser Vater davon Wind bekommt, haben wir einen neuen Krieg zwischen Blitz und Feuer, und all unsere Bündnisse sind dahin.« Der Blaue legte seiner Schwester sachte die Klaue auf die Schulter. »Ist das in Ordnung für dich, Keita?«

Sie nickte, und nach einem weiteren missbilligenden Blick in Richtung Ragnar sagte der Blaue: »Dann lasst uns gehen«, und ging die restlichen Stufen hinauf.

Ragnar sah Keita weiter in die Augen, immer noch in der Hoffnung auf die Vergebung, die er nicht von ihr verlangen konnte. Als schließlich ihr Lächeln aufblitzte, erstrahlte es in Ragnars Leben wie die zwei Sonnen, die plötzlich aus dunklen Sturmwolken hervorbrachen und die Welt um ihn herum erhellten.

»Jetzt«, sagte sie mit einem Augenzwinkern, »nehme ich deine schwache kleine barbarische Entschuldigung an.«

13 »Brauchst du eine Auffrischung in höfischer Etikette?«, fragte Keita Ragnar, immer noch erschüttert, weil sich der Blitzdrache bei ihr entschuldigt hatte. Und nicht mit irgendeinem steifen »Ich entschuldige mich, wenn ich dich gekränkt habe, Mylady«. Sondern mit einem echten »Es tut mir leid«, das er ernst meinte. Und weil er es ernst meinte, hatte sie gern angenommen. Denn Keita hielt einfach nichts davon, nachtragend zu sein, wenn es nicht nötig war. Warum herumsitzen und jemanden hassen, weil er einen Moment der Dummheit gehabt hatte? Ihrer Meinung nach war das völlige Zeitverschwendung.

Und solange der Nordländer ernst meinte, was er ihr gesagt hatte – und sie wusste, dass er es ernst meinte, denn sie erkannte Lügen und Lügner immer –, würde sie ihm nichts nachtragen.

Sollte er so etwas natürlich noch einmal zu ihr sagen, würde sie sein Trinkwasser vergiften und an seinem Totenbett kichern. Aber das erschien ihr nur fair.

»Vielleicht würde eine kleine Gedächtnisstütze nicht schaden.«

»Geh nicht neben mir«, erinnerte sie ihn, »aber nur, weil es dein erstes Mal hier ist. Nähere dich nicht der Königin, wenn sie dich nicht ruft. Berühre sie nicht, wenn sie dich nicht zuerst berührt. Denk nicht einmal daran, innerhalb dieser Wände einen Blitz zu schleudern – es wäre das Letzte, was du tust. Sprich sie mit ›Majestät‹ an, selbst wenn sie dich noch so sehr ärgert, und meinen Vater als ›Mylord‹. Oh. Und keine herausfordernden Blicke in Richtung meines Vaters. Auch wenn das weniger Etikette ist als vielmehr gesunder Menschenverstand.«

»Ich werde es mir merken.«

»Gut.« Sie bogen um eine Ecke, und Keita blieb stehen. »Bei allem anderen tu einfach, was ich tue, dann müsstest du zurechtkommen.«

»Das werde ich.«

Dieser Gang führte zum Erdgeschoss des königlichen Hofes; entlang der Wände standen Wächter in Rüstungen, jeder mit einem Wurfspieß in der einen Hand und einem langen Schild in der anderen. Als sie durch den Flur gingen, sah keiner der Wächter sie an oder ließ auch nur erkennen, dass er ihre Anwesenheit bemerkte. Keita hielt den Blick fest auf den Boden gerichtet. Als sie jünger gewesen war, hatte sie oft ein Spiel gespielt, welchen der Wächter ihrer Mutter sie dazu bringen konnte, sie zu beachten, aber als ein paar ihre Stelle verloren hatten, hatte sie damit aufgehört. Es war nur lustig, wenn alle herzhaft lachen konnten. Sie wollte niemand einen Traum oder die Karriere ruinieren, nur weil ihr langweilig war.

Das Trio erreichte das andere Ende des Ganges, und die letzten beiden Wachen traten von ihren Posten und stellten sich vor den Eingang, um ihnen den Weg zur nächsten Kammer zu versperren. Diese Wächter hielten die scharfen Metallspitzen ihrer Wurfspieße immer noch zur Decke gerichtet und die Schilde vor sich, aber nicht in Kampfstellung.

»Prinzessin Keita«, sagte einer von ihnen. »Wir wussten nichts von deiner Rückkehr.«

»Ich liebe Überraschungen, ihr etwa nicht?« Sie deutete auf Ragnar. »Er gehört zu uns. Mutter hat ihn hergerufen.«

Der Wächter sah sie sich genauer an und suchte nach offensichtlichen Anzeichen von Waffen. Die Leibwachen ihrer Mutter taten das bei ihr immer. Wie Gorlas gesagt hatte: Keita mochte zwar den Thron schützen, aber es war die Leibgarde der Königin, angeführt von ihrer Cousine Elestren, die Ihre Majestät beschützte. Selbst wenn das bedeutete, sie vor ihren eigenen Kindern zu schützen.

»Er lässt seine Waffen hier«, sagte der Wächter schließlich.

Keita wandte sich zu Ragnar um und streckte die Krallen aus. Sie fürchtete, dass er irgendeinen Nordland-Unsinn von sich geben würde, wie, dass er niemals seine Waffen ablegte, aber er nahm ohne ein Wort das Schwert ab und die Streitaxt von seinem Rücken und löste den Kriegshammer von seiner Hüfte. Mit einem Grinsen ließ er die Waffen in Keitas Arme fallen, und sie ging unter dem Gewicht beinahe in die Knie.

»Éibhear«, krächzte sie, und ihr Bruder nahm ihr eilig die Waffen ab. Die Tatsache, dass ihr kleiner Bruder die Waffen so einfach hielt, ärgerte sie gründlich. »Unhöflich«, zischte sie Ragnar zu, und er besaß auch noch die Frechheit zu lachen.

Als Éibhear die Waffen zur Seite gelegt hatte, gingen die beiden Wächter aus dem Weg und ließen sie eintreten.

Ihr Götter.

Bis jetzt war Ragnar ein bisschen enttäuscht gewesen vom Hof der Königin. Nur nackte, feuchte Wände und kalte Höhlen. Aber das nun … das war, was Ragnar schon die ganze Zeit erwartet hatte: Die Bergwände waren verkleidet mit purem Gold, in das die Geschichte der Feuerspucker eingraviert war; Kelche aus Gold, Kristall oder Elfenbein wurden von Drachen edler Abstammung gehalten; manche von ihnen trugen Schmuck aus den feinsten Metallen und Edelsteinen; der Boden war mit Fellen ausgelegt, damit die edlen Krallen der Adligen nicht den Stein berühren mussten; frisches Fleisch drehte sich an Bratspießen über großen Feuerstellen, während ein paar Fuß entfernt rohes, ungewürztes Fleisch serviert wurde, sodass die Adligen auswählen konnten, was sie essen wollten.

Es war so dekadent und verschwenderisch, wie seine Sippe es Ragnar erzählt hatte, sodass er sich immer gefragt hatte, wie die Südländer eine große Bedrohung für seinesgleichen darstellen sollten. Ragnar konnte sich nicht vorstellen, dass auch nur eine dieser verwöhnten Echsen eine Klaue zur Verteidigung gegen eine Libelle erheben würde, ganz zu schweigen von einem Drachenlord und Anführer der Horde.

Als die kleine Gruppe vorbeiging, hielten die Adligen in ihren Gesprächen inne, um ihnen nachzuschauen. Die weiblichen konzentrierten sich auf den Blauen und ihre kühlen Blicke wurden bei seinem Anblick berechnend; die männlichen sahen die Prinzessin an. Dann schob sich ein Roter mit wütendem Gesicht und bedrohlicher Körpersprache zwischen den anderen hindurch. Ragnar fühlte sich genauso wie gegenüber dem menschlichen Adligen in Castle Moor. Doch diesmal steckte er nicht in seiner menschlichen Gestalt fest. Er war nicht durch die Magie eines anderen geschwächt. Als der Rote also seiner Meinung nach zu nahe kam, stellte sich Ragnar ihm entgegen und knallte seinen Schwanz zwischen ihnen auf den Boden. Dank der Kraft des Nordland-Schwanzes bohrte sich die mit Metallspitzen bewehrte Schwanzspitze durch die Felle, auf denen sie standen, und direkt in den darunterliegenden Felsboden.

»Geh mir aus dem Weg, Bauer!«, befahl der Rote.

»Beruhige dich und hau ab.«

Frustriert schrie der Rote auf: »Keita! Geh nicht weg!«

Keita blieb stehen und erwischte mit ihrer Vorderklaue gerade noch den Unterarm ihres kleinen Bruders, bevor der hinüberlaufen und den Roten totschlagen konnte.

»Ich weiß«, sagte sie, ohne sich umzudrehen, »dass du eben nicht nach mir geschrien hast wie nach irgendeinem Schankmädchen.«

»Du musst mit mir sprechen.«

»Es ist zwar tragisch für dich, aber ich war nie verzweifelt genug, um von irgendjemandem Befehle entgegenzunehmen. Wenn du uns also jetzt entschuldigen willst, unsere Mutter wartet.«

Der Rote versuchte erneut, an Ragnar vorbeizukommen, und explodierte vor Wut, als dieser ihn zurückschob, um ihn von Keita fernzuhalten.

Der Rote schwang seine Faust nach Ragnar, doch da legte sich eine schwarz geschuppte Klaue um sie, bevor sie ihr Ziel traf; schwarze Krallen umschlossen die roten und drückten zu.

Das Geräusch von knackenden und splitternden Knochen hallte durch den jetzt stillen Saal. Da er ihm schon einmal begegnet war, erkannte Ragnar den schwarzen Drachen als den Gefährten der Königin und Keitas Vater. Bercelak der Große, wie er im Süden genannt wurde – im Norden hieß er immer noch Bercelak der Rachsüchtige und Bercelak der Mörderische Rattenbastard –, warnte nicht. Es war ganz einfach nicht seine Art, auch wenn Ragnar annahm, dass es besonders dann galt, wenn es um seine Töchter ging.

Wortlos drückte der ältere Drache weiter, bis er die rote Klaue vollkommen zerquetscht hatte und der Rote auf dem fellbedeckten Boden lag und weinte wie ein Baby. Der Blick des Feuerspuckers wanderte von dem schluchzenden Adligen zu Ragnar. Er studierte ihn genau mit diesen kalten schwarzen Augen, bevor er auf eine Treppe deutete. »Meine Königin erwartet dich, Blitzdrache. Und sie wartet nicht gern.«

Jetzt fiel Ragnar wieder ein, warum selbst sein Vater es vermieden hatte, den Hof der Königin direkt anzugreifen. Nicht wegen der Adligen – sie wirkten recht nutzlos –, sondern wegen ihrer Kampfhunde: Lord Bercelak und der Cadwaladr-Klan.

Die Adligen sollten dankbar für die Anwesenheit der Drachen von niederer Abstammung sein, denn sie waren diejenigen, die den Königshof beschützten.

Ragnar ging an dem Gefährten der Königin vorbei und eine weitere Treppe hinauf. Oben standen der Blaue und Keita. Sie wartete, bis Ragnar vor ihr stand und ihr Bruder die nächste Kammer betrat.

»Dieser Rote schien dich zu mögen«, bemerkte Ragnar und schaute über die Schulter zu, wie der Gefährte der Königin alle so lange anstarrte, bis sie die Blicke abwandten.

»Mach mich nicht dafür verantwortlich«, wehrte sich Keita. »Ich habe weder ihm noch DeLaval etwas versprochen und habe von Anfang an sehr ehrlich klargemacht, was sie von mir bekommen würden.« Sie strich mit der Klaue über Ragnars Schultern, als wollte sie ihm Fusseln von Kleidern wischen, die er gar nicht trug. »Die meisten wissen meine Ehrlichkeit zu schätzen, aber es gibt immer wieder welche, die glauben, dass sie sie umgehen und meine Meinung ändern könnten.« Sie schaute durch ihre Wimpern zu ihm auf, und er wusste, dass es hier eher um ihn ging als um diesen idiotischen Roten oder DeLaval.

»Manche von uns müssen es zumindest versuchen, Mylady. Aber es ist auf jeden Fall etwas anderes, entschlossen zu sein oder schlicht ein aufdringlicher Idiot.«

Keita lachte und ging in die nächste Kammer. »Schön, dass du offenbar den Unterschied kennst.«

Keita betrat die Kammer. Hier waren wenige Adlige, aber umso mehr vom Klan ihres Vaters, was wohl erklärte, dass es mehr Waffen und Wächter und weniger teuren königlichen Prunk und Pomp gab.

Keita sah ihre Mutter sofort am anderen Ende des Saals. Die Königin hatte ihre Arme um Éibhear geschlungen und drückte ihn fest.

»Mein süßes, süßes Küken«, gurrte Rhiannon. »Ich bin so froh, dass du wohlbehalten wieder zu Hause bist!«

»Du hast mir gefehlt, Mum.«

»Und du mir.« Zum ersten Mal stellte sich Königin Rhiannon bei einem ihrer Sprösslinge auf die Krallenspitzen, um Éibhears Stirn küssen zu können. Dann küsste sie ihn auf beide Wangen, bevor sie ihn von sich wegschob und ihn von oben bis unten betrachtete. »Bei den Göttern, Sohn. Du bist ja riesig geworden! Du siehst deinem Großvater von Tag zu Tag ähnlicher.«

»Danke, Mum.«

Ihre kristallblauen Augen richteten sich an Éibhear vorbei auf Keita. Mutter und Tochter sahen sich an, auf dieselbe Art wie damals – so erzählte man sich –, als Keita aus ihrer Schale geschlüpft war. Es ging das Gerücht, dass Keita ihrer Mutter, auch wenn sie zu der Zeit noch keine Flamme besessen hatte, eine Rauchkugel an den Kopf gespuckt hatte. Das hatte Königin Rhiannon ihrer zweiten Tochter bis heute nicht verziehen.

Wie immer wappnete sich Keita für das, was nun kommen würde, denn es war immer dasselbe, wenn Mutter und Tochter sich trafen. Dasselbe furchtbare, lächerliche Schauspiel, durch dessen bloßen Anblick eine ganze Gegend voller Bauern ihren unschuldigen Verstand verlieren konnte.

»Denk daran, Warlord«, warnte sie Ragnar leise, während sie zusah, wie ihre Mutter um Éibhear herumging und auf sie zukam, »dass ich, egal, was du hier siehst, nicht mehr oder weniger bin als das, was du vorher von mir gedacht hast.«

»Was in allen Höllen soll das heißen?«

Keita atmete aus. »Das wirst du gleich sehen.«

Rhiannon, immer noch in sicherer Entfernung am anderen Ende des Saales, hob ihren mächtigen weißen Kopf, entblößte die strahlend weißen Fangzähne, breitete die Arme aus und rief aus: »Keita! Meine liebe Tochter!«

Keita breitete ebenfalls die Arme aus und schrie zurück: »Mami!«

Ragnar beobachtete fasziniert, wie die zwei Frauen sich durch den Saal aufeinander zu bewegten, scheinbar einen Versuch machten, sich zu umarmen, sich dann aber doch nicht die Mühe machten. Stattdessen hielten sie die Arme ausgebreitet und küssten statt der Wangen die Luft neben dem Kopf der anderen.

Rhiannon trat zurück, musterte ihre Tochter von oben bis unten und sagte: »Keita. Sieh dich an. Du siehst absolut …« Ragnar erwartete, dass die Königin ihr Kompliment vollenden würde, doch stattdessen sagte sie: »… wie immer aus!«

»Mami«, antwortete Keita, und das Auge der Königin zuckte ein klein wenig. »Schau dir dieses ganze Grau in deinen Haaren an. Es passt wirklich gut zu deinem Gesicht!«

»Und du, meine süße Tochter. Mit all diesen feuerroten Haaren! Wie ein Segen der Götter!« Sie senkte die Stimme – ein wenig. »Sieht aus, als hätten sie sogar dein Kinn ein bisschen gesegnet.«

»Nichts, was man nicht auszupfen könnte! Genau wie du es an deiner Brust machst.«

Weiterhin versteinert lächelnd sahen sich die beiden Frauen an und sagten gleichzeitig: »Du!«

»Bekomme ich keine Umarmung?«, fragte Bercelak, der neben Ragnar stand, und das Lächeln in Keitas Gesicht wurde jetzt warm und echt.

Sie kam durch den Saal zurückgerannt und warf sich ihrem Vater in die Arme.

Aber während er seine Tochter drückte, sah der Gemahl Derer, Die Das Land Regiert seine Gefährtin an und formte tonlos mit den Lippen die Worte: Sei nett!

Die Königin zuckte die Achseln und antwortete ebenso tonlos: Bin ich doch!

Als Keita von ihrem Vater zurücktrat, machte die Königin eine Geste zu dem Blauen an ihrer Seite hin. Als Bercelak nichts sagte, gestikulierte die Königin noch einmal, bis ihr Gefährte ein tiefes Seufzen ausstieß und murmelte: »Junge.« Die Königin schaute ihren Gemahl finster an, und Bercelak fügte hinzu: »Schön, dass du daheim bist.«

Der Blaue verdrehte die Augen. »Du meine Güte. Danke, Dad.«

Die Königin tätschelte ihrem Sohn die Schulter. »Jetzt muss ich ein bisschen mit Lord Ragnar reden. Wie wär’s, wenn du und dein Vater ein bisschen miteinander plaudern geht?«

Ragnar musste rasch den Blick abwenden, denn der Ausdruck reinsten Entsetzens auf dem Gesicht des Blauen war so urkomisch, dass er wusste, er würde sich unmöglich zurückhalten können, wenn er weiter hinsah.

»Plaudern?«, fragte der Blaue, dem beinahe die Stimme brach.

»Ja.« Sie schob ihr Küken auf Bercelak zu. »Wir brauchen nicht lange.« Sie machte Ragnar mit einer schneeweißen Kralle ein Zeichen, und er ging durch den Saal, wobei ihn die Anwesenden genau beobachteten. Wieder wurde er daran erinnert, dass man sich bei den Südländern keine Sorgen wegen den Mitgliedern des Königshauses machte musste. Es waren diese Drachen, die man fürchten musste. Sie waren alle – sogar die weiblichen – Krieger, Kämpfer, Mörder.

Er hatte sich der Königin genähert, als diese sagte: »Du bleibst auch, Keita.«

Keita stolperte über ihre Klauen; sie war ihrem Vater und Bruder zur Tür gefolgt. »Ich? Warum?«

Die Königin lachte und legte Ragnar die Klaue auf den Vorderarm. »Ist sie nicht lustig, mein kleiner Wirbelsturm? Tut, als wüsste sie nicht, wie sie die Befehle ihrer Königin befolgen soll. Sie bringt mich immer wieder zum Lachen.«

Bercelak machte seiner Tochter ein Zeichen, Keita ließ ein bisschen die Schultern hängen und ging zu ihrer Mutter, um mit ihr und Ragnar zusammen ins Privatgemach der Königin zu gehen.

14 Königin Rhiannon, die Herrscherin der Südland-Drachen, ließ sich auf ihren Thron fallen und sah ihre Tochter und den gutaussehenden Nordland-Drachen, der bei ihr war, an. »Also, wo ist meine Schwester?«

»Es tut mir leid, Majestät«, antwortete der Nordländer, »aber als ich ankam, war sie nicht da.«

»Verstehe. Dann ist sie einfach verschwunden?«

Keita schnaubte. »Eher geflohen, damit du sie nicht in die Klauen bekommst.«

Rhiannon knurrte ihre Göre ein bisschen an, aber der Blitzdrache trat rasch vor sie hin. Als sie hörte, wie Keita nach Luft schnappte und wissen wollte: »Was soll das denn jetzt?«, musste Rhiannon schwer mit sich kämpfen, um nicht zu kichern.

»Soweit ich sehen konnte, war Lady Esyld schon eine ganze Zeit lang nicht mehr in ihrem Haus, Majestät.«

»Gab es nichts, das dir verraten hätte, wo sie hingegangen sein könnte?«

»Wir haben geschaut. Da war nichts.«

»Wurde sie gefangen genommen?«

»Müsstest du das nicht wissen, Mutter?«, fragte Keita hinter dem Drachenlord.

»Und was soll das bitte schön heißen?«

Keita ging um Ragnar herum. »Es soll heißen: Wie lange wusstest du, dass sie dort ist? Wie lange hast du Pläne geschmiedet, sie töten zu lassen?«

»Majestäten …«, begann der Blitzdrache, aber Rhiannon unterbrach ihn mit einer erhobenen weißen Kralle.

»Ich wusste seit dem ersten Mal, als du sie dort besuchtest, wo sie war. War es das wert?«, wollte Rhiannon wissen. »Mich für diese verräterische kleine Hure zu hintergehen?«

Die Göre seufzte höchst gelangweilt. »Ich habe dich nie hintergangen, Mutter.«

»Du wusstest, wo sie war, Keita. Du hast nie ein Wort gesagt. Nicht einmal zu deinen Brüdern.«

»Ich wusste nicht, warum ich das hätte tun sollen. Sie hat schließlich niemandem geschadet.«

»Darum geht es nicht, du undankbares Gör! Du wusstest, wo eine mutmaßliche Verräterin war, und du hast nichts gesagt. Du hast das Gesetz gebrochen. Du hast dich selbst und deine Familie in Gefahr gebracht. Warum? Um ein Weib zu beschützen, das mich tot sehen will?«

»Ach! Wenn du es so siehst, dann beruf doch den Ältestenrat ein, lass mich des Verrats für schuldig befinden und in die Wüstenminen schicken.«

»Das sollte ich wirklich tun. Nichts Geringeres hättest du verdient!«

»Worauf wartest du dann noch?«, fragte Keita herausfordernd und hielt ihre Vorderklauen hoch. »Lass mich von deinen Wachen abführen, damit dieses lächerliche Gespräch ein Ende hat!«

Verärgert, wie nur ihre verdammte Tochter sie verärgern konnte, schlug Rhiannon Keitas Arme herunter – und Keita schlug sie auf die Schulter. Mit vor Verblüffung offenem Mund, dass ihre Tochter so etwas ihrer eigenen Mutter, und dazu der Königin, antat, stand Rhiannon auf und schlug Keita ebenfalls auf die Schulter. Sie waren in eine hübsche Prügelei verwickelt, als der Blitzdrache sich zwischen sie schob.

»Das reicht!«, brüllte er und schob die Frauen auseinander. »Hört auf damit, und zwar beide! Ich habe noch nie gesehen, dass sich Mutter und Tochter so benehmen. Ihr zwei beißt einander wie Schlangen in einer Grube!«

Angeführt von Bercelak, kamen Rhiannons Wachen in die Kammer gestürmt, aber sie hob eine Klaue. »Es ist alles gut, mein Liebling.«

»Rhiannon …«

»Es ist gut, es ist gut. Geh zurück und rede mit deinem Sohn.«

Bercelak verdrehte die Augen. »Muss ich?«

»Bercelak!«

»Schon gut, schon gut.«

Ihr Gemahl ging grummelnd mit dem Rest von Rhiannons Wachen hinaus.

»Du meine Güte«, sagte Rhiannon, als die drei wieder allein waren, und ging langsam um den Nordländer herum. »Mein kleiner Blitzschlag hat ein ganz schönes Temperament.«

»Da hast du recht«, stimmte ihre Tochter zu, die jetzt ebenfalls um Ragnar herumging. Keitas Wut war wie immer schnell vergessen. Es war eine Gabe, die keiner von Rhiannons anderen Sprösslingen besaß.

Während sie um den plötzlich angespannten Drachenlord herumgingen, grinsten die beiden sich an, als teilten sie ein delikates Geheimnis. Ihre Tochter mochte diesen Kerl ehrlich, das merkte Rhiannon. »Wenn er wirklich gefrustet ist«, erklärte Keita, »sagt er schreckliche Sachen. Aber er entschuldigt sich und lässt sich sogar von einem beschützerischen Bruder ins Gesicht schlagen wie ein wahrer Drache.«

»Das ist sehr schön zu hören. Nichts ist schlimmer als Leute, die sich nicht entschuldigen. Ich entschuldige mich natürlich nie, aber das muss ich auch nicht. Ich bin schließlich die Königin.«

Ragnar war Drache genug, um zuzugeben, dass ihn die zwei Drachinnen verunsicherten, die ihn wie einen verwundeten Bär umkreisten.

»Was ist dir noch an ihm aufgefallen?«, fragte die Königin ihre Tochter.

»Er brütet manchmal. Aber nicht so sehr, dass er furchtbar langweilig wäre. Er ist seinem Bruder und seinem Vetter gegenüber sehr loyal. Und er ist mächtiger, als er zugeben will.«

»Also ist er kein Angeber?«

»Oh nein. Überhaupt nicht.«

»Oder wie sein Vater?«

»Iiih! Götter, nein!«

»Dann eher wie deine Mutter?«, fragte die Königin jetzt ihn selbst, während ihr spitzenbewehrter Schwanz über seine Schulter strich. »Sie hat dich vielleicht besser erzogen. Ich wusste, dass sie das würde.«

Ragnar musterte die Königin. »Du kanntest meine Mutter?«

»Ich kannte sie ziemlich gut. Ihr Verschwinden aus der Höhle ihrer Familie war der Beginn des Krieges zwischen unseren Völkern unter der Herrschaft meiner Mutter.«

»Das habe ich gehört.«

»Also bist du genauso Südländer wie Nordländer.«

Ragnar konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. »Wir werden nicht so erzogen. Egal, wo deine Mutter herkommt, du bist das Kind deines Vaters – ein Nordländer.«

»Mit all den Kodexen und Regeln und dem Sterben für die Ehre?«

»Und lila Schuppen und Blitze. Das gehört alles mit dazu.«

Rhiannon lächelte ihn an. Sie war groß für eine Drachin, fast so groß und kräftig wie er. Ihre Tochter, die viel kleiner war, stand jetzt neben ihrer Mutter; sie sah im Vergleich winzig aus, und ihre dunkelroten Schuppen leuchteten neben den Weißtönen ihrer Mutter.

»Sag mir, Keita … kann man diesem Nordländer vertrauen?«

Zu Ragnars Überraschung antwortete Keita, ohne zu zögern. »Ja. Kann man.«

Er konnte nicht anders, er musste sie fragen: »Wie kannst du das über mich sagen?«

»Weil ich es weiß, und sei dankbar, dass ich es tue, Warlord. Es ist der einzige Grund, warum du noch lebst.« Keita wandte sich abrupt an ihre Mutter. »Wie lange weißt du es schon?«

Die Königin legte eine Kralle an die Lippen, um ihre Tochter zum Schweigen zu bringen, und sagte leise zu Ragnar: »Versiegle den Raum.«

Ragnar hatte keine Ahnung, was zwischen Mutter und Tochter vor sich ging, aber er tat, wie ihm die Königin befahl. Ihre Augen wurden groß vor Überraschung. »Ihr Götter, Kind. Der Drachenlord ist mächtig!«

»Hab ich dir doch gesagt.«

»Aye, Tochter, aber ich dachte, du redest von seinen mächtigen Schultern.« Rhiannon kehrte zu ihrem Thron zurück. »Wie viel Zeit haben wir, meine dunkle Wolke?«

»Zehn Minuten. Aber weniger, wenn du unbedingt all diese Spitznamen benutzen musst.«

»Ich liebe deine Spitznamen, mein wirbelnder Tornado.« Sie setzte sich auf den Thron und sah ihre Tochter an. »Was war noch mal deine Frage?«

»Wie lange weißt du es schon?«, wiederholte Keita.

»Über dich?« Die Königin stieß ein kleines Lachen aus. »Das ist einfach, Kind – ich weiß es, seit du meinen Bruder umgebracht hast.«

Der Gedanke an Flucht ging Keita durch den Kopf, aber diese Genugtuung hätte sie ihrer Mutter nie verschafft.

»Welchen Bruder?«

»Lass uns keine Spielchen spielen, Kind. Mindestens zwei von ihnen!« Rhiannons Lachen hallte durch den Saal, und sie klatschte mit den Vorderklauen. »Lass dich nicht von ihrer Schönheit und ihrem scheinbaren Mangel an Hirn verwirren, Lord Ragnar. Meine zweitgeborene Tochter ist überhaupt nicht, was sie zu sein scheint.«

»Was ich getan habe, Mami« – und sie liebte es, wie das Auge ihrer Mutter zuckte, wenn sie sie so nannte – »habe ich getan, um …«

»Ja. Ich weiß. Du hast es getan, um den Thron zu beschützen. Und mit dem, worum ich dich gerade bitten wollte, könntest du den Thron weiterhin schützen.«

»Und was wäre das genau?«

»Jemand wird mit einem Angebot auf dich zukommen, Tochter. Du wirst es annehmen.«

»Was für ein Angebot?«

Rhiannon grinste. »Die nächste Drachenkönigin zu werden.«

»Oh.« Keita warf einen Blick zu Ragnar hinüber und verdrehte die braunen Augen. »Na klar.«

»Du glaubst mir nicht.«

»Oh nein, nein. Es gibt eine Menge Leute, die mich als Königin sehen wollen. Das höre ich die ganze Zeit. Normalerweise kommt das natürlich von betrunkenen Kerlen, die mir an die Wäsche wollen.«

»Keita, du hast es geschafft, die Wahrheit über dich sehr gut zu verbergen. Die meisten der menschlichen Adligen wissen weder, dass du ein Drache bist, noch von deinen Verbindungen zu Annwyl. Und die Drachen glauben, dass du mich nur zu gern tot sehen würdest.«

»Na ja …«, begann Keita, aber Ragnars Schwanz klatschte auf ihren Hintern und unterbrach sie. »Was ich meine, ist«, korrigierte sie sich eilig und warf ihm einen wütenden Blick zu, »die Drachen glauben, dass ich geistlos, dumm und eingebildet bin. Also wer sollte mich, wenn er noch klar bei Verstand ist, zur Königin machen wollen?«

Ragnar antwortete für Rhiannon. »Jemand, der die totale Kontrolle über den Thron und die Südland-Drachen haben will.«

Rhiannon richtete eine Kralle auf ihn. »Siehst du, wie schlau er ist? Schlau und gutaussehend und …«

»Deine Brüder sind zu unabhängig und ihrer Mutter gegenüber zu loyal«, warf Ragnar ein und unterbrach die Aufzählung von Attributen ihrer Mutter, und eine Sekunde lang betete Keita ihn an wie die Sonnen. »Und deine Schwester …«

»Klar«, sagte Keita und schniefte verdrießlich. »Sie ist perfekt und würde so etwas nie tun.« Die Perfektion ihrer Schwester war etwas, was sich Keita seit dem Schlüpfen anhören musste.

»Von ihrer Perfektion weiß ich nichts. Aber mit ihren Kräften ist sie zu gefährlich. Man müsste sie ebenfalls töten.«

»Na wunderbar.« Und Keita fühlte sich wider Willen ein bisschen deprimiert. »Alle glauben, ich würde meine ganze Familie betrügen und in den Tod schicken, damit ich das hier« – sie schnaubte – »haben kann.«

»Ich liebe meinen Felsen«, sagte die Königin und rutschte darauf herum. »Ich sehe sehr königlich darauf aus.«

»Verzeih mir die Frage …«

»Nein, nein, Lord Ragnar. Frag ruhig. Wir werden vielleicht keine derartige Gelegenheit mehr haben, bevor es losgeht.«

»Es erscheint mir nur eine sehr gefährliche Lage zu sein, in die deine Tochter sich bringen soll, Mylady.« Und Keita spürte, wie ihr Herz ein bisschen stolperte, bevor ihr wieder einfiel, dass alle Nordland-Männer solch einen Beschützerinstinkt gegenüber Frauen hatten.

»Oh, aber meine Tochter lebt für die Gefahr. Nicht wahr, Keita?«

Wohl wissend, worauf Rhiannon hinauswollte, sagte Keita: »Mutter …«

»Na, na. Du musst dich nicht schämen, Kind. Alles, was meine Keita getan hat, tat sie im Dienste meines Throns. Zum Beispiel mein Bruder Oissine, der nach Alsandair geflohen war, nachdem ich Königin wurde. Er hatte Assassinen angeheuert, die mich töten sollten. Zu dumm, die Sache mit der Lebensmittelvergiftung, was?« Sie zwinkerte Keita zu.

Beschämt seufzte Keita: »Oh, Mutter.«

»Und Muiredach, Bruder Nummer zwei, war in die Nordländer gegangen. Sie brauchte eine Weile, bis sie ihn aufgespürt hatte, aber ihr gefiel wohl nicht, was sie sah oder hörte, als sie ihn fand, denn er scheint einen tragischen Sturz von einem eurer Nordland-Berge erlitten zu haben, junger Ragnar. Er war anscheinend so hoch oben, dass es ein Sturz war, den kein Drache überleben konnte … zumindest nicht betrunken und bewusstlos. Sag mir, Keita, hast du das Ale deines Vaters benutzt, um ihn so betrunken zu machen, bevor du ihn von dem Berg geschubst hast? Oder hast du den geheimen Alkoholvorrat deines Großvaters gefunden, den wir benutzen, um das Fell von einem Pferdekadaver abzulösen?«

Keita spürte Ragnars Blick auf sich, konnte fühlen, wie er sie abschätzte. Sie hatte sich noch nie zuvor so schutzlos gefühlt. Diejenigen, die die Wahrheit kannten – ihr Vater, Gwenvael, Ren, Gorlas –, waren von Beginn an bei ihr gewesen. Sie hatten sie üben sehen, ihr Heranwachsen als eine der Beschützerinnen des Throns beobachet. Die kleine, ausgewählte Gruppe von Drachen und Menschen, die es zu ihrer Lebensaufgabe machten, alles Notwendige zu tun, um die Südland-Throne vor denen zu schützen, die sie sich nehmen wollten.

Und in Anwesenheit derer, die die Wahrheit schon kannten, über das zu sprechen, was sie getan hatte, hatte Keita nie gestört. Aber mit Ragnar und ihrer Mutter darüber zu sprechen? Hier? Jetzt? Nackt und mit ausgestreckten Armen und Beinen auf dem Marktplatz von Garbhán Isle hätte sie sich wohler gefühlt.

»Von meinem dritten Bruder hieß es auch, dass er sich irgendwo in den Nordländern versteckt, und Keita war ziemlich entschlossen, ihn zu finden, aber vorher hat dein Vater sie gefunden.« Als Ragnar nichts sagte, fragte Rhiannon: »Hast du dich nie gefragt, Ragnar, warum meine Tochter in euren Territorien war? Allein? Warum dein Vater sie in die Klauen bekommen hat?«

»Du hast mir gesagt, es sei, weil sie Esyld besuchen wollte.«

»Und das hat sie auch. Oft. Aber dafür musste sie nur in die Außenebenen. Sie ist allerdings nur aus einem einzigen Grund weiter gegangen. Um meine Brüder zu finden und sie aus der Welt zu schaffen. Wie sie Oissine aus der Welt geschafft hatte. Du siehst, Drachenlord, meine Tochter war zu etwas in der Lage, was ganze Legionen meiner Drachenkrieger nicht konnten. Diejenigen aufspüren und beseitigen, die eine Gefahr für mich sind.« Und bevor Keita sie korrigieren konnte, fuhr sie fort: »Entschuldigung. Ich meinte eine Gefahr für meinen Thron.«

»Interessant«, sagte Ragnar, und Keita zuckte bei seinem Tonfall ein bisschen zusammen. Bis er hinzufügte: »Also hat sie Beweise gesucht und gefunden, dass zumindest zwei deiner Brüder einen Schlag gegen dich vorbereiteten, und hat entsprechend gehandelt. Dann wäre es ein Gebot der Logik, dass sie dieselbe gebührende Sorgfalt bei deiner Schwester anwandte und feststellte, dass Esyld keine Bedrohung war. Dass sie weder für deinen Thron noch für dich eine Gefahr darstellte.«

Schockiert schaute Keita zu dem Nordländer auf, während ihre Mutter sich auf ihrem Thron zurücklehnte und ihn eingehend musterte.

»Ich finde es faszinierend, Drachenlord, dass dich nichts von alledem zu schockieren scheint.«

»Ich habe deine Tochter in der Vergangenheit falsch eingeschätzt, Majestät. Und ich mache dieselben Fehler nicht zweimal.«

»Verstehe. Dann will ich ehrlich sein. Ich weiß nicht, ob meine Schwester mich betrogen hat. Und alles, was ich weiß, ist, dass mein Thron auf dem Spiel steht, und ich brauche deine Hilfe, Keita. Denn du wirst diejenige sein, zu der sie kommen werden. Du wirst diejenige sein, die sie gegen mich aufzuhetzen versuchen werden.«

Keita konnte sich nicht erinnern, dass ihre Mutter sie je um etwas gebeten hätte – abgesehen von »sei nicht immer so ein undankbares Gör!« Und jetzt, zwischen ihrer Mutter, die sie um Hilfe bat, und Ragnars Geständnis, dass er sie falsch eingeschätzt hatte, fühlte sich Keita ein wenig überwältigt.

Sie schluckte und fand ihre Stimme wieder. »Ich weiß, was ich tun muss.«

»Das weiß ich. Aber trotzdem, halte dein wahres Temperament im Zaum und denk daran, wen und was du spielst. Eine verzogene Prinzessin, aber eine mit Grenzen. Wenn du vorgibst, dass sie alles tun dürfen, damit du den Thron bekommst, werden sie wissen, dass du lügst, dass du ihnen eine Falle stellst. Lass sie führen. Lass sie lügen. Sie werden dir sagen, was sie glauben, dass du hören willst, aber wenn sie deine Brüder, deine Schwester, auf jeden Fall deinen Vater ins Spiel bringen – dann bestehst du darauf, dass sie überleben und in Sicherheit sein müssen. Über mich kannst du sagen, was du willst.«

»Oh, das habe ich vor.«

»Wenn die Verräter dich kontaktieren, musst du mir Bescheid geben.«

»Das werde ich.«

»Sofort, Keita. Versuch nicht, das allein zu klären. Diesmal nicht. Verstanden?«

»Aye. Ich verstehe. Ich mache das nicht zum ersten Mal, Mum.«

»Du brauchst außerdem jemanden, der dir den Rücken freihält.«

»Ren ist hier bei mir. Er kann …«

»Ich werde es tun«, unterbrach sie Ragnar.

Keita ignorierte das süffisante Grinsen ihrer Mutter und sagte: »Ich mache so etwas schon seit Jahren mit Ren und …«

»Genau das ist das Problem«, unterbrach er sie wieder. »Er ist dir zu nahe. Zu dicht am Thron und an deiner Familie.«

»Er hat recht, Keita.«

»Ja, aber Ragnar ist ein Außenstehender.«

»Aber der Ausländer nicht?«, fragte Ragnar.

»Nenn ihn nicht immer so!«

»Es tut nichts zur Sache«, sagte Rhiannon und hob die Vorderklauen, um sie zu beruhigen. »Wirklich nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil Lord Donnerschlag recht hat. Du und Ren steht euch wirklich zu nahe. Außerdem wissen sie von der Loyalität der Ostland-Drachen gegenüber dem Thron und mir. Sie wissen, dass Ren nicht den Zorn seines Vaters riskieren würde, wenn er in einen Verrat gegen mich verwickelt ist. Sie werden ihm nicht vertrauen.«

»Ja, aber …«

»Und, was noch wichtiger ist: Es ist auch Lord Ragnars Problem.«

Ragnar blinzelte. »Ach ja?«

»Es wird es sein.«

»Schon wieder Drohungen, Mylady?«

»Keine Drohungen, mein lieber Zyklon. Aber mir wurde zugetragen, dass man an deinen Vetter in der Nähe der Eislandgrenzen herangetreten ist.«

»Mein Vetter? Du meinst Styrbjörn?«

»Ich dachte, er sei tot«, sagte Keita.

»Das ist Styrbjörn der Ekelhafte. Sein Sohn, Styrbjörn der Widerliche, hat seither das Grenzland übernommen.«

»Interessante Namen habt ihr im Norden«, murmelte Keita vor sich hin.

»Wer ist an Styrbjörn herangetreten, Mylady?«

Und als ihre Mutter nicht sofort antwortete, fragte Keita nach. »Mutter?«

Rhiannon räusperte sich. »Ich glaube, es ist … Lehnsherr Thracius.«

Keita ließ sich auf die Hinterbeine fallen, ihre Gedanken kreisten um diese verdammte quintilianische Kette, die sie bei Esyld gefunden hatten. »Die Eisendrachen?«, fragte sie und versuchte, ungläubig zu klingen, während sie nicht mehr wusste, was sie glauben sollte. »Du glaubst, dass die Eisendrachen hinter deinem Thron her sind?«

»Warum klingst du so schockiert? Die Eisendrachen wollen dieses Territorium und die Nordländer schon seit Jahrhunderten.«

»Warum haben sie dann vorher nie etwas unternommen? Worauf warten sie?«

»Thracius ist nicht sein Vater. Er trifft keine übereilten Entscheidungen. Er will, dass alles seine Richtigkeit hat, bevor er zuschlägt. Du auf dem Thron, ich tot oder eingekerkert, die Ältesten in seiner Tasche. Wenn er all das hat, wird er keinen großen Krieg führen müssen, sondern er wird nur einen Aufstand niederschlagen müssen. Das ist viel leichter zu bewältigen.«

»Und ich bin mir sicher, dass Rache gegen Thracius wegen vergangener Vergehen nichts damit zu tun hat.«

»Ein Krieg gegen Thracius würde mir nichts nützen.«

»Aber er hat deinen Vater getötet, Mum. Du wolltest immer Rache dafür.«

»Das ist richtig, aber meinen Thron zu beschützen ist wichtiger, als mit diesem Mistkerl abzurechnen. Siehst du das nicht genauso?«

»Du weißt, dass ich das tue.«

Ihre Mutter hatte schon wieder dieses verfluchte süffisante Grinsen. »Das Siegel um diese Höhle schwindet, Tochter. Also entscheide dich jetzt. Bist du dabei oder nicht, Keita?«

»Du kennst meine Antwort schon, Mutter.«

»Ja. Aber ich lüge dich nicht an, Tochter. Du wirst allein sein, bis das vorüber ist.«

Sie sprach eine einfache Wahrheit aus, ohne Zorn oder Stolz, als sie zugab: »Ich war schon immer allein.«

Doch dann warf Ragnar ein, der schweigend neben ihr gestanden hatte: »Bis jetzt.«

15 Sie hörten das Geschrei, Sekunden bevor eine wutschnaubende Keita aus dem Thronsaal gestürmt kam.

»Ich gehe!«, sagte sie, während sie rasch die Treppe heruntereilte, gefolgt von Ragnar. »Richte meinen Geschwistern viele Grüße aus.«

»Oh, Keita …«, begann Éibhear, aber sein Vater hielt ihn zurück.

»Du bleibst!«, befahl Éibhears Mutter hinter Keita und Ragnar, »denn ich bestehe darauf.«

Der dünne Faden, der Keitas Wut im Zaum hielt, musste gerissen sein, denn sie wirbelte auf dem Absatz herum und zischte: »Ich werde nicht bleiben, du herrische Harpyie. Und du wirst mir nichts befehlen!«

»Ich kann tun, was ich will, verdammt noch mal. Ich bin die Königin!«

»Ein heruntergekommenes altes Schlachtross mit Flügeln, das bist du!«

Zur Vergeltung – und zu Éibhears Entsetzen – hob Rhiannon die Klaue, und Flammen schossen aus ihrer Handfläche. Doch Ragnar trat zwischen die Flammen und Keita und hob seine eigene Klaue. Er sog die Flammen ein und schloss die Krallen zur Faust. Nach ein paar Augenblicken öffnete er sie wieder, und die Flammen, die die Königin nach Keita geschleudert hatte, fielen als bunte Kristalle zu Boden.

Überraschung huschte über das Gesicht ihrer Mutter, bevor sie ein nachdenkliches Gesicht zog.

»Sieh an, sieh an, wir sind wohl ein Beschützer, mein kleiner Wintersturm, was? Sag mir, was hat meine unschuldige Tochter getan, dass du dich vor sie wirfst?«

Knurrend versuchte Keita, sich an Ragnar vorbeizudrängen, aber er fing sie ab und zog sie zurück, während die königliche Leibgarde sich um die Königin gruppierte.

Ragnar ignorierte die Worte der Königin und sagte: »Wir müssen nicht aggressiv werden, Majestät. Ich bin mir sicher, es würde nicht schaden, noch ein kleines bisschen zu bleiben.«

»Ich werde nicht …«

Nachdem er Keita mit einem zornigen Blick zum Schweigen gebracht hatte, erinnerte er sie: »Deine Familie hat dich vermisst. Ich bin sicher, dass sie gern ein bisschen Zeit mit dir verbringen würden, bevor du wieder losziehst.«

»Ach! Na schön!«, gab Keita nach. Dann schnaubte sie ihre Mutter an und stürmte davon.

Ragnar neigte kurz den Kopf vor der Königin und folgte Éibhears Schwester.

»Zicke«, knurrte dessen Mutter, bevor sie in ihre Gemächer zurückkehrte.

»Geh mit deiner Schwester!«, befahl sein Vater.

»Aber Dad …«

»Hast du im Norden nicht gelernt, wie man Befehle befolgt? Widersprich mir nicht. Geh einfach.«

»Na gut.« Éibhear folgte seiner Schwester und sah mit einem Blick zurück, dass sein Vater zum Zimmer seiner Mutter hinaufstieg. Vielleicht würde sein Dad die Lage entspannen. Keita war noch nie gut mit ihrer Mutter ausgekommen, aber es war Zeit, dass sie das hinter sich ließen, oder nicht?

Rhiannon saß in ihrem Privatgemach, und ihre Gedanken wirbelten.

»Und?«, fragte Bercelak und nahm ihre Klaue. »Ist es erledigt?«

»Ja.«

»Bist du dir sicher, dass du das Richtige tust, Rhiannon?«

»Nein. Sie ist impulsiv. Hitzköpfig. Das habe ich schon immer gesagt.« Sie sah ihn zornig an. »Was gibt es zu grinsen?«

»Nichts. Nur dass deine Beschreibung von Keita klingt wie jemand anders, den ich kenne.«

Perplex fragte Rhiannon: »Wer?«

»Nicht so wichtig. Aber unsere Keita ist klug und gut ausgebildet. Sie ist eine der besten Agentinnen, die wir haben, und das weißt du auch.«

»Natürlich weiß ich das. Aber das wird ein gefährliches Spiel für sie. Vor allem, wenn es um deine Sippe geht.«

»Ich könnte sie warnen …«

»Nein. Dann breiten sich Gerüchte aus. Sie reden alle zu viel, Bercelak. Wir müssen es einfach geschehen lassen. Halte es vor ihnen geheim, wie du es all die Jahre vor mir geheim gehalten hast.«

»Du hast es trotzdem herausgefunden.«

»Nicht herausgefunden – ich habe es gewusst. Das ist ein Unterschied.« Sie seufzte. »Abgesehen davon wird es Zeit, dass sie ernsthaft auf die Probe gestellt wird.«

»Das sagst du immer.«

»Ja.«

»Aber warum? Es bereitet dir eindeutig Sorgen.«

»Es muss sie sein«, sagte sie und fühlte sich plötzlich erschöpft. »Sie muss es tun. Sie muss sich dieser Herausforderung stellen.«

»Warum, Rhiannon? Warum Keita?«

Rhiannon stand auf und ging auf ihr Schlafzimmer zu. »Weil«, sagte sie schlicht, »sie eines Tages wirklich Königin sein wird.«

Damit verließ Rhiannon den Thronsaal, kam aber zurück, als ihr bewusst wurde, dass Bercelak ihr nicht folgte. Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, verdrehte sie die Augen und fügte hinzu: »Ich meine nicht jetzt, Nichtswürdiger. Es sind noch Jahre bis dahin!«

Bercelak atmete hörbar aus. »Ich dachte, du meintest … und mit den anderen vor ihr … und ihrer Neigung zu Gift … götterverdammt, Rhiannon! Du hast mich zu Tode erschreckt!«

Als ihr klar wurde, dass Bercelak gedacht hatte, sie habe ihre Zeit – und anscheinend auch die ihrer Kinder – viel früher enden sehen, als überhaupt in Betracht kam, begann Rhiannon zu lachen und konnte gar nicht mehr damit aufhören. Selbst als er sie schnappte, hochhob und sie knurrend in ihr Schlafzimmer trug, hörte sie nicht auf zu lachen.

16 Die Reise führte sie von Devenallt Mountain direkt in die Dunklen Ebenen darunter. Sie landeten ungefähr zwei Meilen von Garbhán Isle entfernt in den umgebenden Wäldern. Vigholf kam es allerdings merkwürdig vor, dass Ragnar, Keita und dieser Fremde die ganze Reise über stritten. Sie flüsterten zwar, aber sie stritten. Das sah Vigholf seinen Bruder selten tun. Ragnar glaubte normalerweise nicht an Auseinandersetzungen. Er gab seine Befehle und erwartete, dass sie ausgeführt wurden. Wenn nicht, übergab er die Aufgabe jemand anderem und vergaß die Existenz desjenigen, der ihn enttäuscht hatte. Das klang vielleicht nicht gerade großartig, aber es funktionierte. Die Kälte seines Bruders konnte es mit den eisigen Bergspitzen ihrer Heimat aufnehmen.

Aber jetzt stritt Ragnar. Zuerst nur mit Prinzessin Keita. Dann schaltete sich der Fremde ein. Sie hoben nie die Stimmen. Nicht wie Vigholf und Meinhard das in solchen Fällen taten, aber dennoch: Es war ein Streit.

Vigholf nahm seine menschliche Gestalt an, zog sich an und beobachtete, wie die drei weiterdiskutierten. Er wusste nicht, worüber sie sprachen, und es war ihm auch egal. Er wollte nach Hause. Dieser Ort mit all dem Grün und der Hitze. Götter, es war warm hier, obwohl die Südländer sich dem Winter näherten und die Prinzessin ein Fell herauszog, um es über ihr langärmliges Kleid zu streifen, was deutlich machte, dass zumindest ihr kalt war. Hatten sie überhaupt Schnee hier in diesem Land?

Nicht dass es wichtig war. Wenn sein Bruder erst einmal fertig war mit Streiten, würden sie den Kleinen und die Prinzessin zu ihrer Sippe bringen und sich auf den Weg machen.

»Was ist da los?«, fragte Meinhard ihn.

»Ich habe keine Ahnung.«

»Wir sollten sie nicht streiten lassen«, sagte der Kleine. Ständig machte er sich Sorgen, dass jemand verstimmt sein könnte. Er war stolz auf all die Streits, die er beendet hatte. Auch wenn es nicht seine beruhigenden Worte waren, die Auseinandersetzungen zwischen Vigholfs Verwandtschaft Einhalt geboten hatten. Es war seine Größe. Blitzdrachen waren bekannt für ihre Größe, auch wenn sie tendenziell langsamer waren als die kleineren Feuerspucker. Aber der Kleine besaß die Größe der Nordländer und die Schnelligkeit seiner feuerspuckenden Art. Eine Schande, dass er kein großer Kämpfer war. Ragnar hatte ihn schon abgeschrieben und wollte ihn nicht so schnell wieder in die Nordländer schicken. Aber Meinhard arbeitete im Stillen daran, das zu ändern. Er hatte das übergroße Küken liebgewonnen, auch wenn Vigholf nicht so recht verstand, warum.

»Ich würde mich nicht in einen Streit mit Ragnar einmischen, wenn ich du wäre.«

»Wir sollten aber etwas tun!«

Es war klar, dass der Kleine das ausdiskutieren wollte, deshalb nahm ihn Vigholf am Arm und zog ihn zwischen den Bäumen hindurch auf den Weg. »Lass uns hier warten, bis sie fertig sind.«

Vigholf und Meinhard durchforsteten ihre Reisetaschen, während der Kleine von einem Wegrand zum anderen hin und her ging.

»Meinst du, wir können uns noch ein paar Vorräte beschaffen, bevor wir gehen?«, fragte Meinhard. »Getrocknetes Rindfleisch wäre hilfreich, wenn wir wieder durch die Außenebenen müssen.«

»Die Prinzessin hat versprochen, unsere Vorräte aufzufüllen.«

»Sie streiten immer noch!« Der Kleine schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht zulassen, dass das so weitergeht.«

»Warte …«

»Lass ihn gehen, Meinhard«, sagte Vigholf und stand auf. »Er wird sie unterbrechen, Ragnar wird ihn im Viereck herumprügeln, und er wird lernen, das nicht noch mal zu machen.«

Meinhard stand ebenfalls auf und schaute den Weg entlang.

»Was ist?«, wollte Vigholf wissen. Meinhard machte eine Kopfbewegung, und Vigholf folgte seinem Blick.

Eine Frau kam den Weg entlang, in der Hand hielt sie die Zügel eines riesigen schwarzen Pferdes. Sie blieb stehen und starrte sie an.

Vigholf wünschte sich, er hätte früher daran gedacht, seinen Umhang anzulegen – er hasste es, Menschen seine violetten Haare erklären zu müssen, dieser ganze Pferdemist über tragische Flüche und so weiter –, lächelte und winkte. »Sei gegrüßt«, rief er.

Die Frau, groß und mit goldbraunen Haaren, ließ die Zügel ihres Pferdes los und kam näher. Sie kniff die Augen zusammen und reckte den Kopf nach vorn.

»Was tut sie?«, murmelte Vigholf seinem Vetter zu.

»Keine Ahnung«, murmelte Meinhard zurück. »Vielleicht hat sie sich verirrt. Oder sie hat Angst.«

»Oder sie ist verrückt«, fügte Vigholf hinzu, und wenige Sekunden später zog die verrückte Schlampe – er hatte recht gehabt, bei den Göttern! – eines der Schwerter, die sie auf den Rücken geschnallt trug, und ging schweigend zum Angriff über.

»So soll es aber sein«, sagte Keita zu Ren – schon wieder! Sie wiederholte sich nicht gern, und nur weil Ren in seinem eigenen verdammten Land ein Adliger war, hieß das nicht, dass er eher das Recht hatte, nicht auf sie zu hören, als einer der Untertanen ihrer Mutter.

»Das gefällt mir nicht. Ich mag ihn nicht.« Ren warf Ragnar einen finsteren Blick zu. »Er sieht auf dich herab, und er hat dich gerade schon wieder beleidigt.«

»Und das«, sagte der Nordländer zähneknirschend, »geht dich immer noch nichts an!«

»Was versprichst du dir davon, Barbar? Vielleicht habt du und Keitas Mutter einen Plan, von dem sie nichts weiß. Vielleicht hast du vor, sie zu verraten.«

Ragnar hob die Hand, und Funken sprühten von seinen Fingerspitzen. Ren tat dasselbe, nur dass seine Flammen loderten. Keita, die es gewohnt war, dass Männer mit sehr viel mehr Körpereinsatz reagierten, befahl: »Hört auf! Beide! Das ist lächerlich!«

»Was ist hier los?«, wollte Éibhear wissen, der zu ihnen herübergerannt kam. »Warum streitet ihr alle?«

Keita warf den beiden anderen Männern einen Blick zu, zuckte die Achseln und sagte zuckersüß: »Wir streiten doch gar nicht.«

»Keita!«

»Eine Diskussion ist kein Streit, Éibhear.«

»Was verschweigt ihr mir?« Er sah von einem zum anderen. »Was hat Mum vor?«

»Nichts. Sie war nur wie immer. Du solltest inzwischen daran gewöhnt sein.«

»Lüg mich nicht an, Keita. Du weißt, dass du mich nicht anlügen kannst.« Er hatte recht. Sie konnte keinen ihrer Brüder anlügen, denn keiner von ihnen ließ sich von einer zufällig wirkenden Berührung oder einem geheimnisvollen Lächeln ablenken. »Hier geht etwas vor sich, und ich will wissen, was.«

»Geh zurück zu Meinhard, Junge!«, befahl Ragnar.

Keita hob eine Hand. »Kommandier meinen Bruder nicht herum!«

»Na schön. Dann lassen wir ihn halt bleiben.«

»Sprich nicht in diesem Ton mit mir, Warlord. Ich werde auch ohne deine Hilfe sehr gut mit meinem Bruder fertig.«

»Mit mir fertigwerden? Du musst mit mir fertigwerden?«, wiederholte Éibhear.

Mit schwindender Geduld sagte Keita: »Stopp. Seid alle einfach …« Sie runzelte die Stirn und neigte den Kopf. »Ren? Was ist los?«

Er deutete auf etwas hinter Keita. »Kennen wir dieses Pferd nicht?«

Keita warf einen Blick über die Schulter. »Sieht aus wie Annwyls Pferd«, sagte sie und kratzte sich am Ohr.

Einen Augenblick später erstarrte sie bei dem Geräusch von Stahl auf Stahl.

»Ihr Götter!«, sagte sie zu ihrem Bruder gewandt.

Gemeinsam stürmten sie auf die nahegelegene Straße zu. Sie rannten zwischen den Bäumen hindurch, und Keita kreischte auf und fiel auf ihr Hinterteil, als eine Schwertklinge ihr fast die Spitze ihrer wertvollen Nase abgeschnitten hätte.

Hände hoben sie vom Boden auf und stellten sie wieder auf die Beine. »Alles klar?« Sie erwartete Ren, aber es war Ragnar, der besorgt auf sie herabsah.

»Mir geht’s gut. Wir müssen sie aufhalten.«

»Mein Bruder würde niemals eine Frau töten.«

»Das ist keine Frau«, sagte Keita. »Nicht wie man sich das vielleicht vorstellt.«

Meinhard hob seinen Schild, und das Schwert der Schlampe krachte mit solcher Wucht dagegen, dass er zurückgedrängt wurde. Ihr Götter! Was für eine Kraft sie hatte!

Und doch war sie ein Mensch.

Er senkte den Schild und sah, dass die Frau ihm den Rücken zugewandt hatte und sich mit seinem Vetter beschäftigte. Meinhard stieß sein Schwert vor und zielte auf ihre Seite. Er wollte verwunden, kampfunfähig machen, nicht töten. Doch sie drehte sich in letzter Sekunde um, und seine Klinge stieß an ihr vorbei. Meinhard taumelte vorwärts. In diesem Moment rammte sie ihm den Ellbogen ins Gesicht und zertrümmerte seine Nase.

Er brüllte, und sie duckte sich und rammte ihm den Fuß in die Wade. Zu Meinhards Entsetzen hörte er Knochen brechen, etwas machte »Knack« in seinem Bein, und er fiel hart auf ein Knie.

Der Schmerz war auszuhalten. Der Bruch würde heilen. Aber die Demütigung – die war unerträglich!

Meinhard sah, wie sein Vetter die Frau zwang, sich wieder um ihn zu kümmern. Sie war weniger als einen Fuß entfernt, als er den Schild nach ihrem Rücken schwang. Er traf sie an der Seite und schleuderte sie gegen einen in der Nähe stehenden Baum. Sie krachte hart gegen den Stamm, prallte davon ab auf den Boden, rollte sich ab, kam auf die Beine und ging wieder auf Vigholf los.

Der schwang sein Schwert, doch sie sprang auf seinen Rücken, ihr kurzes Schwert hoch erhoben.

»Annwyl, nein!«, schrie Prinzessin Keita, während Éibhear die abscheuliche Frau schnappte und sie von hinten von Vigholf herunterriss. Gleichzeitig hielt Ragnar Vigholf fest.

Keita stand mit erhobenen Händen zwischen alledem. »Jetzt beruhigt euch alle mal!«

»Beruhigen?«, wollte Vigholf wissen. »Diese verrückte Schlampe hat uns angegriffen!«

Meinhard fühlte, dass Hände ihn berührten, und schaute in das seltsame Gesicht des fremden Drachen hinauf. Ohne dass sie ein Wort wechselten, erlaubte Meinhard Ren, ihm auf sein heiles Bein zu helfen.

»Mylord Vigholf«, sagte Keita beruhigend. Sie drehte sich zu ihm um. »Ich möchte dir …«

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie Vigholf an, und Meinhard folgte hektisch ihrem Blick, voller Angst, dass er sehen würde, wie sein Vetter aus einer Wunde verblutete, die sie nicht bemerkt hatten. Doch es war schlimmer. Viel schlimmer.

Keita schlug sich eine Hand vor den Mund, die braunen Augen schreckgeweitet. Verunsichert sah Ragnar seinen Bruder an – und ließ ihn los.

»Oh.«

»Was?«, fragte Vigholf. »Was ist los?«

»Äh … äh …«

Der arme entstellte Vigholf schaute an sich hinab. »Was starrt ihr alle so?«

»Vielleicht«, sagte eine kühle weibliche Stimme, »suchen sie das hier.«

Vigholf hob den Kopf, als die Menschenfrau den langen Zopf aus violetten Haaren hochhielt, der ihm einmal gehört hatte.

»Tut mir leid«, sagte die Frau grinsend. »Ich wollte eigentlich deinen ganzen Kopf. Aber du bewegst dich viel schneller, als deine Ochsenstatur es vermuten lässt.«

»Ochsenstatur?«

»Keine Sorge.« Sie schwang den Zopf hin und her. »Der wird toll an meinem Helm aussehen, wenn ich in die Schlacht reite. Lila war noch nie meine Farbe, aber ich glaube, es wird schon gehen.«

»Du bist ja wahnsinnig!«, schrie Vigholf, und Ragnar hielt ihn an den Schultern fest, schaffte es aber kaum, seinen tobenden Bruder zurückzuhalten. Nicht dass er ihm dafür einen Vorwurf hätte machen können.

»Na komm«, forderte ihn die Menschliche lachend heraus. »Bringen wir es zu Ende, Blitzdrache.«

Keita trat näher an die Frau heran und hieb ihr die Hände auf die Schultern. »Hör sofort damit auf!«

Die Frau runzelte die Stirn und starrte Keita an. Einen Augenblick lang fürchtete Ragnar um die Sicherheit der Prinzessin, doch dann fragte die Frau: »Keita?« Dann lächelte sie und schob die Hände des Blauen von ihrer Taille weg. »Keita!« Die Frau ließ ihr Schwert fallen – den Zopf allerdings nicht –, schlang die Arme um Keita und drückte sie fest. »Ihr Götter! Ich bin so froh, dich zu sehen!«

Keita atmete auf und nickte Ragnar kurz zu. »Ich auch, Schwester.«

»Es ist lange her!«

»Und was ist mit mir? Werde ich nicht umarmt?«

Die Frau wirbelte zu dem Blauen herum. »Éibhear!« Sie warf sich auf ihn, schlang ihre langen Beine um seine Taille und die Arme um seinen Hals. »Oh, Éibhear!«

Lachend umarmte der Blaue sie ebenfalls. »Das ist das Willkommen, auf das ich gehofft hatte.«

»Sie hat mich verstümmelt!«, beschwerte sich Vigholf bei ihm. Und sehr weit hergeholt war das nicht. Obwohl kein männliches Wesen in den Nordländern die Haare so lang tragen würde, wie die Südländer es taten, waren sie dennoch stolz auf das, was sie hatten. Vor jeder großen Schlacht flochten weibliche Verwandte oder Gefährtinnen den Drachenkriegern die Haare zu Kriegerzöpfen. Wenn die Schlacht oder der Krieg vorüber und gewonnen war, gab es dann ein weiteres Ritual, in dem die Zöpfe gelöst wurden und der lange, einzelne Zopf wieder neu geflochten wurde. Es war ein schlichtes, schmuckloses Ding, aber es war für viele von großer Bedeutung.

Doch sie befanden sich wirklich auf gefährlichem und fremdem Terrain. Es konnte keine Vergeltung für den Schaden geben, den dieses Weib angerichtet hatte. »Nicht hier, Bruder. Nicht jetzt«, flüsterte Ragnar.

»Wann dann?«

»Jederzeit, Blitzdrache«, bot ihm die Frau an, die endlich von dem Blauen herunterkletterte. »Sofort, wenn du möchtest.«

Vigholf knurrte, doch Ragnar hielt ihn an den Schultern fest. »Beruhige dich.«

»Halt ihn nicht zurück. Lass ihn los, damit ich beenden kann, was ich angefangen habe, und dann« – die Menschliche deutete mit einem Finger auf Ragnar – »erledige ich den Rest von euch.«

»Was ist bloß los mit dir?«, wollte Keita von der Menschenfrau wissen. »Warum benimmst du dich so?«

»Glaubst du etwa, dass ich es nicht weiß? Dass ich nicht gehört habe, was sie dir angetan haben?« Grüne Augen starrten sie unter ungekämmten Haaren hervor zornig an. »Sie haben dich entführt, Keita. Sie versuchen, Frauen ihren Willen aufzuzwingen. Und dafür« – die Frau neigte ihren Kopf von einer Seite zur anderen, dass die Wirbel weithin hörbar knackten – »verlieren sie den Kopf.«

Sie drängte vorwärts, und Ragnar wandte sich zu ihr um. Er hatte nicht vor, zuzulassen, dass Vigholf etwas passierte, und bereitete sich darauf vor, einen Zauber zu entfesseln, aber wieder schob sich Keita zwischen Ragnar und seine Sippe und dieses verrückte Weib.

»Nein! Du irrst dich. So war das nicht.«

Den Blick unverwandt auf Ragnar gerichtet, fragte die Frau: »Was ist dann passiert?«

Keita räusperte sich. »Das sind diejenigen, die mich vor Olgeir gerettet haben.«

»Blödsinn.«

»Glaubst du wirklich, ich würde jemanden schützen, der etwas mit meiner Entführung zu tun hatte?«

»Es waren nicht die hier?«

»Ich versichere dir, Annwyl, es waren nicht …«

»Annwyl?«, wiederholte Ragnar, der sich plötzlich daran erinnerte, dass Keita den Namen schon einmal gerufen hatte, bevor sie aus dem Unterholz gebrochen waren. »Das ist Annwyl?« Ragnar musterte die Frau von ihren absurd großen Füßen bis zum Scheitel ihrer ungekämmten Haare. »Das?«

Diese Menschliche, die mehr Muskeln hatte, als für irgendein Mitglied des Königshauses nötig schien, und die ihn und seine Sippe mit einem Blick ansah, den er nur als den wahnsinnigen Blick eines kranken Tieres bezeichnen konnte.

Keita hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen; ihr eindringlicher Blick warnte ihn. Er bemerkte, dass sie keine ausladenden Bewegungen machte und ihre Stimme ruhig und kontrolliert hielt. »Königin Annwyl von den Dunklen Ebenen, ich möchte dir Ragnar den Listigen vorstellen, seinen Bruder, Vigholf den Abscheulichen, und ihren Vetter Meinhard den Wilden. Meine Herren … dies ist Königin Annwyl, die menschliche Herrscherin dieses Landes und die Gefährtin meines ältesten Bruders. Bevor wir weitergehen, lasst mich nur sagen …«

Die Menschliche hob die Hand. »Warte. Es tut mir leid. Dein Name ist … Vigholf der Abscheuliche?«

»Annwyl …«

»Warum haben wir in den Südländern keine solchen Namen?«

»Er hieß früher Vigholf der Bösartige«, fügte der Blaue aus unerfindlichen Gründen hinzu, »aber im letzten Krieg wurde es Vigholf der Abscheuliche.«

»Und ich bin nur Annwyl die Blutrünstige. Das ist verdammt langweilig. Aber Annwyl die Abscheuliche? Das klingt hübsch, findet ihr nicht?«

»Annwyl.« Keita drückte den Unterarm der Frau. »Lord Ragnar und seine Verwandten sind unter meinem und Éibhears Schutz hier.«

»Wirklich? Obwohl sie dich entführt haben … und auch noch zweimal? Zuerst der Vater von dem da und dann er selbst?«

»Ich habe dir doch schon gesagt, dass er mich vor Olgeir gerettet hat. Und die Götter wissen, dass wir ihm nicht die Taten seines Vaters vorwerfen können. Du, Annwyl, solltest das besser wissen als alle anderen.«

»Als ich also gehört habe, dass er dich entführt hat, um ein Druckmittel gegen deine Mutter zu haben …?«

»Nichts weiter als ein dummes Missverständnis und absolut kein Grund zur Verärgerung.«

»Ein dummes Missverständnis? Ehrlich?« Ein Grinsen breitete sich über das Gesicht der Königin aus und ließ sie noch wahnsinniger aussehen. »Dann nehme ich an, wir können all das hier« – sie schwang den Zopf in ihrer Hand – »auch ein dummes Missverständnis nennen? Hä?«

Sie lachte, küsste Keita auf die Wange und wartete, bis der Blaue sich zu ihr herabbeugte, damit sie ihn ebenfalls auf die Wange küssen konnte. »Ich bin froh, dass ihr beide zu Hause seid. Vielleicht bringt ihr meinen Gefährten ja dazu, nicht so viel zu brüllen wie in letzter Zeit.« Sie schnalzte mit der Zunge, und ihr Pferd kam zu ihr. »Ihr müsst unbedingt die Kinder sehen. Sagt Fearghus, dass ich später komme.«

Die Menschenkönigin stopfte Vigholfs Zopf in ihren Gürtel, warf sich Schwert und Schild auf den Rücken und schaffte es irgendwie, auf das Pferd zu steigen, das selbst für viele Nordland-Männer zu groß gewesen wäre. »Ich freue mich, euch alle beim Abendessen zu sehen.«

Mit einem weiteren Lachen gab sie ihrem Pferd die Sporen und ritt davon.

»Das ist eure Menschenkönigin?«, fragte Ragnar wieder. »Die?«

Keita zuckte die Achseln. »Sie ist launisch.«

»Sie hat meine Haare gestohlen!« Vigholf trieb sein Schwert in den Boden. »Meine Haare!«

»Mylord.« Keita nahm Vigholfs Hand und hielt sie zwischen ihren kleinen Händen. »Bitte vergib ihr. Auf ihr liegt solch eine große Last, und sie hat es nur für mich getan. Ich verspreche, dass ich alles tue, um das wiedergutzumachen.«

Ragnar wusste, dass es seinem Bruder eine Menge abverlangte zu sagen: »Es ist nicht deine Schuld, Prinzessin. Denk nicht weiter darüber nach.« Aber seine Willensstärke war so groß wie die jedes Nordländers.

»Komm.« Sie zog an Vigholf. »Wir beruhigen dich wieder.« Sie lächelte den verwundeten Meinhard an. »Und für dich besorgen wir eine Heilerin.«

»Und was bekomme ich?«, fragte Ragnar.

»Meine Geduld.«

Und ihre Antwort brachte ihn zum Lachen.

»Willkommen auf Garbhán Isle, Mylords«, sagte Keita zu ihnen allen. »Ich kann euch zumindest versprechen, dass es euch keine Minute langweilig werden wird.«

17 »Schwester!«

Morfyd knirschte mit den Zähnen. Sie konnte das schaffen. Sie würde das schaffen. Nicht nur weil sie es Brastias versprochen hatte, sondern weil sie es sich selbst versprochen hatte.

Mit einem gezwungenen Lächeln auf den Lippen wandte sie sich ihrer Schwester zu. »Keita.«

»Oh, du siehst toll aus!«

Morfyd setzte augenblicklich ein finsteres Gesicht auf. »Und was soll das jetzt heißen?«

Keita schaute finster zurück. »Dass diese faden weißen Gewänder, die du jeden Tag trägst, die dunklen Ringe unter deinen Augen erst richtig zur Geltung bringen?«

»Schlange.«

»Kuh.«

»Keita.«

Als sie den tadelnden Tonfall des Sprechers hörte, der hinter Keita stand, lächelte Morfyd aufrichtig. »Ren!« Sie küsste den Ostland-Drachen auf beide Wangen. »Wie geht es dir, alter Freund?«

Der süße Ren aus der Dynastie der Auserwählten war im Hause Gwalchmai fab Gwyar allseits beliebt. Selbst bei solchen wie Briec, der niemanden außer sich selbst liebte, und Bercelak, der nur ihre Mutter liebte. Ren war vor fast einem Jahrhundert zu ihnen gekommen, geschickt von seiner Familie, um mehr über die Südland-Drachen zu erfahren, während im Austausch eine ihrer Cousinen, die auf den Pfaden der Drachenhexen wandelte, nach Osten gegangen war.

Morfyd hatte nicht weiter über dieses Arrangement nachgedacht. So etwas war auch früher schon vorgekommen und hatte immer gut funktioniert, aber die, die aus dem Osten kamen, blieben selten. Warum auch? Sie hatten im Osten ein viel ruhigeres, viel einfacheres und viel extravaganteres Leben als das am Hof ihrer Mutter. Und doch war Ren geblieben. Er blieb, weil er es geschafft hatte, ein anerkannter Teil der Familie zu werden, die sich ansonsten kaum untereinander ertragen konnte, ganz zu schweigen von Außenstehenden. Selbst von Fearghus wusste man, dass er Ren schon auf das eine oder andere Getränk in seine Höhle in der Finsteren Schlucht eingeladen hatte. Fearghus lud nicht einmal seine Brüder dorthin ein. Sie kamen zwar ab und zu vorbei, aber eingeladen waren sie nie.

Morfyd musste aber zugeben, dass sie anfangs besorgt gewesen war, als Ren sich so eng mit Keita angefreundet hatte. Obwohl Keita damals kaum dreißig Winter alt gewesen war, hatte sie bei einigen Männern schon einen gewissen Ruf gehabt. Nicht dass es Morfyd gekümmert hätte, mit wem ihre Schwester ins Bett ging. Wie hätte sie infrage stellen können, was Keita tat, während an Gwenvael niemand zweifelte? Doch Keita war bekannt dafür, im Kielwasser ihres Schwanzes eine Spur von gebrochenen Herzen zu hinterlassen, denn sie verließ Männer so mühelos, wie Morfyd Briec beim Kartenspielen schlug. So etwas hatte sie dem mächtigen Magier nicht gewünscht, der anders als die meisten anderen seine Macht weder für selbstverständlich hielt noch sie offen zur Schau stellte, um sich wichtig zu machen. Doch nach kurzer Zeit hatte sie bemerkt, dass Keita und Ren alles andere als ein Paar waren. Sie waren gute Freunde. Es milderte die Sorgen ihrer Brüder um Keitas Wohlergehen, wenn sie wussten, dass Ren mit ihrer jüngsten Schwester reiste und sie zumindest alarmieren konnte, wenn sie in Schwierigkeiten geriet.

Doch es erstaunte sie alle immer noch, dass Keita und Ren nach so vielen Jahren immer noch Reisegefährten und Freunde und einander genauso loyal wie Blutsverwandte waren.

»Mir geht es gut. Und Keita sollte uns deinen Beistand sichern und dich nicht wütend machen.«

»Sie hat angefangen«, beschwerte sich Keita.

»Du hast mich beleidigt.«

»Erst, nachdem du es gewagt hast, an meinen Komplimenten zu zweifeln! Glaubst du vielleicht, ich mache jedem Komplimente, du Quengelziege?«

»Keita!« Ren lächelte Morfyd an. »Vielleicht wird es einfacher, wenn ich sage, dass ich deine Hilfe brauche, meine Liebe.«

Ja. Es half außerdem, dass Ren ein hervorragender Friedenswächter war, ohne dabei lästig zu sein.

»Natürlich, Ren. Für dich tue ich alles.« Sie nahm seinen Arm. »Wie kann ich dir helfen?«

»Unsere Blitzdrachengäste hatten einen kleinen Zusammenstoß … mit eurer Königin.«

»Mutter?«

»Nein. Die andere verrückte Monarchin, die ihr euer Land regieren lasst.«

Morfyd schnappte nach Luft. »Ihr Götter, sind sie tot?«

»Nein. Aber es gab ein paar Verletzungen. Sag mal«, begann er, während er sie zu den wartenden Nordländern hinüberführte, »ich bin da selbst etwas ratlos. Kennst du zufällig einen Zauber, der Haare wachsen lässt?«

Die Hände in die Hüften gestemmt, schaute Keita finster ihrem Reisegefährten und dieser nachtragenden, kleinkarierten Vestalin nach. Sie folgte ihnen nicht. Sie war zu verärgert, und sie wusste sowieso, was passieren würde. Ragnar würde ihre Schwester anschmachten. Ihre perfekte, strahlende, magieerfüllte Schwester. Nicht in Stimmung, sich das anzusehen, blieb Keita stehen, bis Ren wiederkam, wie sie es erwartet hatte.

»Wie lange hattest du vor, hier stehen zu bleiben und vor Wut zu kochen?«

»Bis ans Ende der Zeit«, sagte sie und achtete darauf, besonders schnippisch zu klingen.

»Ich dachte, du wolltest unseren Blitzdrachen im Auge behalten.«

»Fang nicht damit an, Ren.«

»Ich mache mir Sorgen. Ich traue ihm nicht.«

»Aber ich vertraue ihm, und das sollte dir genügen.«

»Dann sag mir zumindest, was los ist.«

»Später. Nicht hier.« Keita sah sich um und entdeckte einen Trupp Soldaten, die winkend auf sie zukamen – einige von ihnen hatten Blumen dabei. »Ihr Götter, Ren«, flüsterte sie. »Bring mich hier weg!«

Ren legte den Arm um sie und steuerte mit ihr durch die Menge. Als die Soldaten ihn wütend ansahen und näher kamen, spie Ren eine Flammenzunge, die dafür sorgte, dass sich alle duckten und in Sicherheit brachten.

»Also«, sagte Ren, der eindeutig keine Eile hatte, während die Soldaten um ihr Leben rannten, »willst du unsere Blitzdrachen ganz allein lassen? Ich glaube, das wird Lord Ragnar, deinem großen Beschützer, nicht besonders gefallen.«

»Nicht in diesem Ton«, trällerte sie. »Außerdem wird ihm Morfyd Gesellschaft leisten. Sie können sich darüber unterhalten, wie sie mit ihren tollen Fähigkeiten Berge versetzen und Bäume schmelzen können.«

»Ich hoffe, du stellst ihn nicht auf die Probe, Keita.«

»Warum sollte ich das tun?«, fragte sie ein wenig zu eilig. »Abgesehen davon gefällt mir der Gedanke gar nicht, dass meine Brüder den Warlord und seine Verwandten sehen, bevor ich die Möglichkeit hatte, den Weg zu ebnen.«

Ren nahm diese Ausrede dankbar an und fragte: »Bilde ich mir das nur ein, Kleines, oder gehört deine Familie zu der Sorte ›Erst töten, dann Fragen stellen, und auch nur, wenn uns danach ist‹?«

»Manche würden das vielleicht behaupten … du weißt schon, falls ihre Opfer mit abgehackten Köpfen und so noch reden könnten.«

Das war sie also. Morfyd die Weiße.

Sie war schön, genau wie Ragnar immer gehört hatte. Auch wenn die Narbe auf ihrer einen Gesichtshälfte ihm das Herz zerriss. Sie war als Hexe gebrandmarkt worden, als die Menschen in den Südländern so etwas noch taten. Schuld daran war ein schwaches Oberhaupt gewesen, das die Macht anderer nicht zu schätzen wusste. Macht, die auch zu seinem Vorteil hätte genutzt werden können. Zum Glück hatte ihr Blut der Drachin geholfen, die Narbe verblassen zu lassen, aber sie war dennoch da, deutlich sichtbar für Ragnars Augen.

Obwohl sie von königlichem Blut und Erbin der magischen Kräfte ihrer Mutter war, wenn nicht gar ihres Thrones, kauerte sich die Prinzessin wie jede andere Heilerin vor Meinhard hin und untersuchte sein Bein. Sie befanden sich direkt vor dem Tor, das sich zur Stadt Garbhán öffnete; Meinhard saß auf einer der Holzbänke, die den Weg zu den Toren säumen, und Ragnar und Vigholf standen hinter ihm. Mit geschlossenen Augen hielt die Prinzessin die Hände um Meinhards Wade, ohne sie zu berühren. Im Gegensatz zu dieser wahren Heilerin hätte Ragnar den Knochen seines Bruders zwar reparieren können, für ihn wäre es aber schwierig gewesen, ihn so perfekt zusammenzufügen, dass Meinhard kein Hinken zurückbehielt, ohne seinem Vetter noch mehr Schmerzen zuzufügen.

Nach einigen Minuten lehnte sich die Prinzessin zurück.

»Er ist definitiv gebrochen. Aber ich kann ihn recht schnell heilen, wenn es dir nichts ausmacht, eine Weile in Menschengestalt zu bleiben. Ihre Knochen heilen leichter als unsere, finde ich, und den einen zu heilen beeinflusst normalerweise den anderen.«

»Das ist in Ordnung«, antwortete Ragnar für Meinhard. »Wir bleiben eine Weile.«

»Trotz alledem?«, fragte Vigholf, der sich mit der Hand ständig über die Haare strich, die ihm jetzt nur noch bis zu den Ohren reichten.

»Ja, Bruder. Trotz alledem.«

Morfyd stand auf. Sie war größer als ihre Schwester, aber schmaler, selbst unter all diesen Gewändern. »Das alles tut mir wirklich leid. Ich entschuldige mich für die Gefährtin meines Bruders. Sie ist in letzter Zeit ziemlich nervös. Aber ich kann euch allen die beste Unterkunft zusichern und alles, was ihr brauchen werdet.«

»Das ist nicht nötig, aber ich danke dir, Prinzessin.«

»Nenn mich bitte Morfyd. Ich fand schon immer, dass eine weniger strenge Etikette ins Spiel kommen sollte, wenn man einmal ungerechterweise von jemandes Familie angegriffen wurde.«

Sie lächelte, und Ragnar erwiderte das Lächeln. »Das klingt nach einer hervorragenden Idee.«

»Gut.« Sie deutete auf einige Wächter. »Diese Männer werden euch in eure Zimmer bringen.«

»Ich kann gehen«, sagte Meinhard und stellte sich auf sein gesundes Bein.

»Mir wäre es lieber, wenn du es nicht versuchtest.«

»Ein Nordland-Drache wird nur getragen, wenn er tot ist, Mylady.«

»Nun, das ist« – Morfyd räusperte sich – »eine ziemlich hoffnungsvolle Idealvorstellung.«

Ragnar sah den Blauen die Straße entlangkommen – allein. Sie hatten ihn und Keita im Gespräch mit ein paar Einheimischen zurückgelassen, während Ragnar und Meinhard nach einem Platz suchten, wo ihr Vetter sein Bein hochlegen konnte. Aber nun kam nur der Blaue zurück.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Morfyd.

»Weißt du, wo deine Schwester ist?«

»So wie ich Keita kenne? Vielleicht in den Wachkasernen, um dort weiterzumachen, wo sie das letzte Mal aufgehört hat?« Die Prinzessin blinzelte und machte einen Schritt rückwärts. »Ich … ich mache nur Spaß.«

Ragnar wurde bewusst, dass er wohl ein finsteres Gesicht gezogen haben musste, und er versuchte, es wieder unter Kontrolle zu bekommen.

»Morfyd!«

Die Drachin wirbelte herum. »Éibhear!« Sie hob ihre Gewänder, rannte auf ihren Bruder zu und warf sich in seine Arme.

»Die Art, wie diese Frauen sich ihm gegenüber benehmen«, beschwerte sich Vigholf, »offenbart einiges über den Kleinen.«

»Lass ihn in Ruhe«, presste Meinhard zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Vigholf ging zu seinem Vetter hinüber und legte sich seinen Arm über die Schulter. »Stütz dich auf mich.« Als es aussah, als würde ihm Meinhard diesen blöden Kodex ins Gesicht spucken, fügte Vigholf hinzu: »Das lässt uns vor der hübschen Drachin mit den blauen Augen gut aussehen. Du siehst bedürftig aus und ich großzügig.«

»Ich habe gehört, sie sei vergeben«, warf Ragnar ein.

»An einen Menschen«, sagte Vigholf, bevor er und Meinhard gleichzeitig abschätzig schnaubten.

Lachend wandte sich Ragnar von seinem Vetter und seinem Bruder ab und entdeckte etwas weit in der Ferne. Etwas, das er, obwohl er es nie zuvor gesehen hatte, dennoch aus einem Gespräch wiedererkannte, das er vor langer Zeit mit der sehr vernünftigen Tochter eines Warlords gehabt hatte.

»Ihr zwei geht schon mal rein. Ich komme gleich nach.«

»Reingehen? Ohne dich?« Meinhard klang erschrocken, dass er gezwungen sein würde, als der Stellvertreter der Blitzdrachen fungieren zu müssen. Und angesichts dessen, wie miserabel er sich in solchen Situationen schlug, war es wahrscheinlich das Beste, wenn er für niemanden als Stellvertreter auftrat.

»Keine Sorge. Ich brauche nicht lange. Ihr zwei könnt euch doch fünf Minuten von Problemen fernhalten, oder?«

Vigholf zeigte auf seinen Kopf. »Du schaust uns beide an und wagst es, so etwas zu fragen?«

Ragnar ließ seine Verwandten stehen und machte sich auf den Weg zwischen die dichten Bäume, die die viel benutzte Straße säumten. Obwohl er das Haus vom Tor aus gut sehen konnte, brauchte er für den Fußweg mehrere Minuten. Mehrere Minuten, in denen er sich Sorgen machen konnte.

War sie nach hier draußen geschickt worden? Schon verstoßen von diesem hurenhaften Drachen, mit dem sie jetzt zusammen war? Nicht länger von Nutzen für die Verrückte Königin von Garbhán, sodass sie sie zu einem Leben allein im Wald verbannt hatten? Wie eine nutzlose alte Jungfer? Hatte er sie auf den falschen Weg geführt?

Die Angst, dass er sich geirrt haben könnte, und das nicht zum ersten Mal in weniger als einer Woche, schnürte Ragnar fast die Luft ab, während er sich dem kleinen Haus näherte. Es erinnerte ihn an Esylds Häuschen, auch wenn es keinen Kräuter- oder Gemüsegarten gab. Nur Blumen und Büsche, die den Weg säumten und das Haus selbst umgaben. Nicht nur das – es gab auch Magie hier. Starke Schutzzauber, die die meisten Wesen fernhielten.

Die meisten Wesen, aber nicht ihn.

Mit einer Handbewegung gegen die unsichtbaren Grenzen riss er ein Loch, das groß genug für seine menschliche Gestalt war, und trat hindurch auf den Steinpfad, der zur Haustür führte.

Er ging zum Eingang und hatte Mühe, seine wachsende Sorge in Schach zu halten. Falls sie sie weggeschickt hatten, würde er das in Ordnung bringen. Er würde sie von hier wegholen. Sie mitnehmen an einen Ort, wo ihr Verstand und ihre Fähigkeiten aufrichtig geschätzt wurden. Er würde nicht zulassen, dass sie in einem Leben endete, wie seine Mutter es bis zum Tod seines Vaters geführt hatte. Das war kein Leben für sie. Egal, was er dafür tun musste – Ragnar würde es in Ordnung bringen.

Entschlossen klopfte er einmal an die Tür, bevor er sie öffnete, und dachte nicht einmal daran, dass er warten sollte, bevor er eintrat. Er betrat das warme Innere, wo in einem offenen Kamin ein fröhliches Feuer loderte und frisch gekochter Tee zum Servieren bereit auf dem kleinen Esstisch stand. Mit einem einzigen Blick nahm er das eine Zimmer, aus dem das Häuschen bestand, in Augenschein: die winzige Küche, den Esstisch, das große Bett, und Bücher und Papiere, die sich in fast allen Ecken stapelten. Bis auf die Ecke, in der der Schreibtisch stand. Das emsige Kratzen einer Feder auf Papier brachte ihn zum Lächeln, und das leise, warnende Bellen des Hundes, der neben kleinen, nackten, menschlichen Füßen lag, ließ Ragnar die Hand heben, um das Tier zum Schweigen zu bringen.

Bevor er sich ankündigen konnte, sagte die Frau, die mit dem Rücken zur Tür am Schreibtisch saß, ohne sich umzudrehen oder in ihrem Schreiben innezuhalten: »Du, Drache, hast mir für heute Nachmittag ganze vier Stunden Arbeitszeit versprochen. Also kannst du dein notgeiles Ding wieder wegpacken, bis ich fertig bin.«

Schockierter, als er es hätte zugeben können, brachte Ragnar schließlich heraus: »Eigentlich ist es recht gut verpackt, Mylady.«

Ihr gesamter Körper spannte sich, und sie sah langsam über die Schulter in Ragnars Richtung. Dann, nach ein paar Sekunden, blinzelte sie beim Versuch, ihn besser zu erkennen.

»Deine Augengläser«, erinnerte er sie.

Ihre Wangen nahmen einen charmanten Purpurton an, und sie tastete hektisch nach den Augengläsern, die auf dem Schreibtisch neben ihrem Arm lagen. Sie setzte sie auf und schaute wieder über ihre Schulter. Jetzt, wo sie klarer sah, schauten sie sich quer durch den kleinen Raum an.

»Äh … Lord Ragnar?«

»Lady Dagmar.«

»Äh …«

»Hmmm …«

»Du …«

Er deutete auf die Tür. »Ich hätte …«

»Nein, nein. Nicht nötig. Ich wusste nur nicht … äh …«

»Das ist unser erstes Mal, was?«, fragte er schließlich, und als sich ihre Augen hinter den runden Gläsern weiteten, fügte er eilig hinzu: »Das ist das erste Mal, dass wir einen peinlichen Moment haben. Ich glaube, wir sind beide bekannt dafür, dass andere unseretwegen peinliche Momente haben, während wir selbst sie recht gut vermeiden.«

»Oh. Richtig. Ja. Stimmt.«

Sie schwiegen noch einige lange Augenblicke, und dann gab Dagmar Reinholdt zu: »Weißt du, selbst wenn Gwenvael der Verderber nicht hier ist, schafft er es trotzdem, mich über alle Vernunft in Verlegenheit zu bringen. Das ist eine Gabe, die er besitzt. Oder eine Krankheit.«

»Wie die Pest?«

Ein lautes Prusten kam aus Dagmars Nase, und ihr erster peinlicher Moment endete genauso schnell, wie er begonnen hatte.

Nachdem sie durch ein weiteres Tor gegangen waren, betraten Keita und Ren den Burghof der Königin. Als sie sich den Stufen näherten, die zum Rittersaal führten, kam schon Gwenvael herausgestürmt, um sie zu begrüßen. Ein breites, einladendes Lächeln auf dem gutaussehenden Gesicht, rannte er die Stufen herab und direkt auf sie zu.

Keita breitete die Arme aus, um ihren Bruder an sich zu drücken. »Gwenvael!«, schrie sie.

Und Gwenvael entgegnete: »Mein alter Freund!«, schob Keita beiseite und umarmte stattdessen Ren. »Ich freue mich so, dich zu sehen!«

»Ich mich auch, Gwenvael.«

Keita, die fast gestolpert wäre, als ihr Schwung ins Leere lief, ließ die Arme sinken und wirbelte auf dem Absatz zu ihnen herum. »Was ist mit mir?«, wollte sie wissen, nicht daran gewöhnt, von jemandem ignoriert zu werden – und schon gar nicht von ihrem eigen Fleisch und Blut!

Einen Arm um Rens Schultern gelegt, drehte sich Gwenvael um und spähte auf sie hinab. »Kenne ich dich?«

»Oh, komm schon!«

»Ich erinnere mich an jemanden, der aussah wie du. Eine Schwester, glaube ich. Aber es ist so verdammt lange her, dass ich sie gesehen oder von ihr gehört habe – nicht einmal ein Brief!«, sagte er zu Ren. »Ich wüsste nicht einmal, wie sie heute aussieht.«

Er wollte also dieses kleine Spielchen spielen? Tja, das konnte er allein tun! »Wenn du dich deshalb so anstellen willst, dann gehe ich!« Keita drehte sich um, bereit für ihren großen Abgang, der hauptsächlich daraus bestehen würde, dass sie beleidigt davonstolzierte, sich dann verwandelte und majestätisch ins Licht der zwei Sonnen davonflog, doch die schwarzen Augen, denen sie sich jetzt gegenübersah, schauten so finster auf sie herab, dass sie abrupt stehen blieb. »Oh … Fearghus.«

Ihr ältester Bruder hatte die Arme vor der Brust verschränkt, stand breitbeinig da und sagte keinen Ton.

»Du siehst gut aus«, versuchte sie es noch einmal.

Und obwohl sie es nicht für möglich gehalten hätte, wurde sein Blick noch zehnmal finsterer.

Also beschloss Keita, ihr Glück nicht weiter herauszufordern, und benutzte, was bei Gwenvael oder Morfyd nicht funktioniert hätte: Sie ließ die ersten Tränen fließen. »Bist du auch sauer auf mich?«, flüsterte sie, und sofort zog Fearghus sie in seine Arme.

»Na, komm schon. Nicht weinen.«

Keita wandte leicht den Kopf und grinste Gwenvael höhnisch an.

Der verdrehte die Augen und fragte: »Wie kommt es eigentlich, dass meine Tränen bei dir nie funktionieren?«

»Weil«, schoss Fearghus zurück, »deine falschen Tränen immer mit Rotz vermischt sind. Deshalb finde ich es zu eklig, mich darum zu kümmern.«

Eine andere Stimme sagte hinter Fearghus: »Hast ihr wohl schon verziehen?«

»Sie hat angefangen zu weinen. Was hätte ich tun sollen?«

Keita trat einen Schritt von ihrem Bruder zurück und sah zu dem anderen auf. Der silberhaarige Briec. Bei ihm würde es schwieriger werden als bei Fearghus.

»Zwei Jahre«, warf er ihr vor. »Zwei Jahre, und kein einziges verdammtes Wort von dir.«

»Ich habe Geschenke geschickt«, versuchte sie es. »Und liebe Grüße.«

Als sein finsterer Blick noch finsterer wurde, drückte sie sich enger an Fearghus.

Ragnar nippte an seinem heißen Tee und sah zu, wie Dagmar in den Schränken ihrer winzigen Küche nach mehr Keksen suchte, als im Moment auf dem Teller lagen.

»Ich kann nicht glauben, dass er die ganzen anderen Kekse aufgegessen hat«, beschwerte sie sich beim Suchen. »Ich fasse es nicht, wie egoistisch er ist! Wer isst denn so viel?«

Während er den letzten Keks vom Teller nahm, antwortete Ragnar: »Drachen.«

»Die Vernunft möge mir helfen.« Sie knallte noch eine Schranktür zu und ging zu dem großen, robusten Bett hinüber. Sie kniete sich daneben und zog eine kleine Truhe darunter hervor. Mit Hilfe eines Schlüssels, den sie an einem Schlüsselbund an ihrem Gürtel trug, öffnete sie die Truhe und zog eine Büchse heraus. Dann verschloss sie die Truhe wieder, schob sie zurück unters Bett und kam an den Tisch zurück, wo sie die Dose öffnete und ihm mehr Kekse anbot.

»Ich würde diesem Drachen mein Leben und das meiner ganzen Sippe anvertrauen«, sagte sie. »Aber mein Essen würde ich ihm nie anvertrauen.« Sie schaute zu dem reinrassigen Hund hinunter, der ihr in dem winzigen Raum überallhin gefolgt war und mit seinem langen, peitschenden Schwanz drohte, alles in Reichweite umzuwerfen. »Genauso wenig wie Knut«, fügte sie hinzu. »Ich würde ihm – oder seinen Brüdern – niemals meinen Knut anvertrauen.«

»Seiner jüngsten Schwester würde ich ihn wohl auch nicht anvertrauen«, fügte Ragnar hinzu, der an den Wachhund in Bampours Kerker dachte. »Zur Sicherheit.«

Er nahm sich eine Handvoll Kekse. Dagmar setzte sich ihm gegenüber, und ihr Hund legte sich so neben sie, dass er gleichzeitig die Tür, aber auch Ragnar im Auge behalten konnte. Die Frau wusste wirklich, wie man sich Treue verdiente.

Dagmar verschwendete ihre Zeit nie mit Höflichkeiten, wenn es nicht nötig war, deshalb kam sie gleich zum Punkt. »Was führt dich zurück in die Südländer, Lord Ragnar?« Er erinnerte sich an eine Zeit, als sie ihn »Bruder Ragnar« genannt hatte. Als sie geglaubt hatte, er sei ein menschlicher Mönch. Zu der Zeit hatte er ernsthaft geglaubt, dass sie nie verstehen würde noch damit umgehen könnte, wer er wirklich war. Er hatte sich geirrt. Diesen Fehler bedauerte er heute noch. Sehr.

»Ich habe Keita und … äh … den Jungen herbegleitet.«

Dagmar knabberte an einem Keks. Sie beschränkte sich wahrscheinlich auf höchstens einen oder zwei am Tag, denn sie war die Regeln der Sparsamkeit gewöhnt, an die die Nordland-Menschen im Gegensatz zu den Exzessen des Südens glaubten. Die Horden hatten ähnliche Ideale – allerdings nicht, wenn es ums Essen ging. »Welcher Junge?«

»Der Blaue.«

Ihr Lächeln war kurz und warmherzig. »Éibhear ist zu Hause?«

Ragnar musterte die Tochter des Warlords, bevor er sich entspannt auf seinem Stuhl zurücklehnte. Er schätzte es, dass die Möbel für Drachen in Menschengestalt gemacht waren. Es gab nichts Unangenehmeres, als sich auf einem Stuhl zurückzulehnen, und das verdammte Ding brach unter einem zusammen. »Was hat er an sich, dass ihr Frauen alle so begierig darauf seid, ihn zu sehen?«

»Blaue Haare?«

»Meine sind violett.«

Ihre grauen Augen, die ihn immer an feinsten Stahl erinnert hatten, sahen ihn durch Augengläser an, die er vor vielen Jahren für sie gemacht hatte. »Ein bisschen eifersüchtig, Mylord?«

Ragnar konnte sich nicht verkneifen, ein bisschen zu schmollen. »Nein.«

»Ich kann nicht glauben, dass du mich anschreist!«, jammerte Keita. »Bedeute ich dir denn gar nichts?«

»Versuch das ja nicht bei mir, Fräulein Chaos! Du warst diejenige, die den Kontakt zu uns abgebrochen hat. Du warst diejenige, die uns die Schuld gegeben hat, weil sie nichtsahnend in den Nordland-Territorien gefangen genommen wurde«, erinnerte sie Briec.

»Ich habe euch nie die Schuld gegeben«, beharrte sie. »Wer hat das gesagt?« Aber sobald sie die Frage gestellt hatte, wurden ihre Augen schmal und sie mutmaßte: »Mutter.«

»Mach nicht ihr den Vorwurf. Sie hat dir nicht gesagt, dass du den Kontakt mit uns abbrechen sollst.«

»Ich musste mich um ein paar Sachen kümmern«, argumentierte sie.

»Deshalb bist du mit diesem« – Briec schnaubte in Rens Richtung – »Ausländer abgehauen?«

»He! Sei nett zu dem Ausländer!«, fiel ihm Gwenvael ins Wort. »Ihn kenne ich.«

»Was ist hier los?«, fragte eine Stimme von den Burgstufen, und Briec verdrehte die Augen und stieß ein leidgeprüftes Seufzen aus.

»Nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest, mein liebster Zuckerkuchen«, antwortete er.

Eine braune Hand schnappte Keitas Arm und zerrte sie aus dem Haufen von großen Brüdern, in dem sie feststeckte.

»Talaith!«, jubelte Keita und umarmte die Hexe mit der spitzen Zunge herzlich. »Ich freue mich so, dich zu sehen!«

»Ich mich auch, Schwester.« Sie lösten sich voneinander, und Talaith schenkte Keita ein erstaunliches Lächeln, das ihr ganzes Gesicht leuchten ließ, bevor sie sich an ihren Gefährten wandte und dieses Lächeln rasch zu einem finsteren Blick wurde, vor dem sich sogar eine Dämonenausgeburt gefürchtet hätte.

»Ich dachte, wir hätten besprochen und wären uns einig gewesen«, presste Talaith zwischen zusammengepressten Zähnen hervor, »dass beim Wiedersehen keiner von euch über Keita herfallen und sie anschreien würde. Stattdessen wollten wir alle ein nettes, freundliches Familiengespräch führen, um alle Probleme zu diskutieren und zu lösen.«

»Es gab keine Besprechung«, sagte Briec. »Nur du, Herz meines Herzens, hast wie immer geredet, geredet und geredet, und ich habe es wie immer ignoriert, ignoriert und ignoriert. Dachtest du wirklich, ich hätte mir die Mühe gemacht, mir auch nur ein Wort davon anzuhören, was du über meine kleine Schwester zu sagen hast?«

Ein verurteilender Finger deutete auf Briec. »Wenn ich auch nur eine Sekunde dächte, dass eine deiner Töchter es mir verzeihen würde, würde ich dir die Zunge herausschneiden und sie als Amulett zum Schutz gegen deine Dummheit um den Hals tragen!«

»Ist nicht deine eigene, pausenlos jammernde Zunge selbst für dich genug, Lady Schweigeniemals?«

»Nicht, wenn kein Tag vergeht, an dem du mich nicht mit deinem Irrsinn quälst, Lord Schiebsdirsonstwohin!«

Keita trat zwischen das brüllende Paar. »Müsst ihr das hier draußen machen?«, fragte sie verzweifelt. Sie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. »Die Diener schauen zu.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann brachen Keita und Gwenvael in Gelächter aus und ernteten mehrere missbilligende Seufzer.

»Kriegsherrin?«, fragte Ragnar noch einmal. »Sie hat dich zur Kriegsherrin gemacht?«

»Annwyl hat mich zur Anführerin ihrer Kriegsherren ernannt. Alle Kriegsherren der Dunklen Ebenen sind mit unterstellt.« Dagmar nippte an ihrem Tee. »Dein Mund steht offen, Mylord.«

»Ich … äh …« Ragnar stellte seinen Tee ab … und schloss den Mund. »Ich muss zugeben, als ich dieses Haus gesehen habe, dachte ich, dass du gezwungenermaßen hier lebst. Weil die Verrückte Königin von Garbhán Isle und die Feuerspucker, die mit ihr regieren, keine Verwendung mehr für dich haben.«

»Ich denke, bei Annwyl geht man immer ein Risiko ein, aber sie mag mich.«

»Und fürchtet dich auch?«

»Warum sollte sie mich fürchten? Solange sie kritiklos tut, was ich ihr sage, gibt es nichts zu fürchten.«

»Ich weiß nicht, ob das ein Scherz sein soll.«

»Oh«, sagte sie. »Das ist bedauernswert.«

Wenn er daran dachte, dass er sich nur wenige Minuten zuvor noch Sorgen gemacht hatte, dass Dagmar ausgemustert worden war, wie es vielen genialen Frauen geschah … – aber er hätte es besser wissen müssen. Wenn er eine Überlebenskünstlerin kannte, dann war das Dagmar Reinholdt. Dreizehnter Sprössling Des Reinholdt, Einzige Tochter Des Reinholdt und jetzt schockierend mächtige Kriegsherrin von Annwyl der Blutrünstigen, der Verrückten Königin der Dunklen Ebenen. Er hätte wissen müssen, dass Dagmar nie zugelassen hätte, dass irgendwer sie ausmusterte. Er hätte es wissen müssen.

»Und dir gefällt deine Aufgabe?«

»Ziemlich, ja.«

»Dann bist du also … glücklich?«

Sie schürzte die Lippen, die Hände um ihre Teetasse gelegt, den Blick an die Decke gerichtet.

Schließlich fügte Ragnar hinzu: »Glücklich für eine Nordländerin.«

»Oh! Oh, dann ja. Ziemlich glücklich.«

»Ich bin nur froh, dass du wieder zu Hause bist«, sagte Fearghus, küsste Keita auf den Scheitel und zog sie noch einmal eng an sich.

»Und ich bin froh, wieder hier zu sein. Ich habe euch fast alle vermisst.«

Fearghus lachte. »Und du sagst, ich sei nachtragend.«

»Du bist auch nachtragend – genauso wie deine Gefährtin.«

»Annwyl?« Fearghus lehnte sich ein wenig zurück. »Was hat sie getan?«

»Sie hat Lord Vigholf fast den Kopf abgeschlagen und das Bein des armen Lord Meinhard zertrümmert.«

Fearghus zog sie wieder an seine Brust. »Das … das ist wirklich nicht gut. Ich werde später, wenn ich sie sehe, mit ihr darüber reden.«

Es war zu still.

Keita machte sich von Fearghus los und stellte fest, dass ihre gesamte Verwandtschaft – inklusive Ren! – lachte. Lautlos, aber dennoch! »Das ist nicht lustig!«

»Doch!«, krähte Briec und beendete damit ihr Schweigen. »Ist es!«

»Wisst ihr eigentlich, was ich alles anstellen musste, um die Lage zu beruhigen? Wir können es uns nicht leisten, sie uns zu Feinden zu machen, weil du deine Gefährtin nicht unter Kontrolle hast, Fearghus.«

»Annwyl kontrollieren? Ich versuche nicht, sie zu kontrollieren, kleine Schwester. Ich lasse sie auf die Welt los wie einen verheerenden Sturm vom Meer.«

»Da kommen sie«, bemerkte Gwenvael kopfschüttelnd. »Und schaut, wer sie anführt.«

Briec schniefte. »Ich sehe, zwei Jahre haben dem Idioten nicht mehr Verstand eingetrichtert.«

»Ich bin mir sicher, dass sie jetzt Freunde sind«, seufzte Fearghus, der jeden Tag mehr wie ihr Vater aussah und vor allem klang.

Aber das wollte Keita nicht hinnehmen. Ständig hackten sie auf dem kleinen Éibhear herum! Es war unverzeihlich!

Keita stellte sich vor ihre drei Brüder, die Hände in die Hüften gestemmt. »Hört mir gut zu, ihr herzlosen Echsen. Seid nett zu unserem Bruder! Er hat die ganze Reise von nichts anderem geredet als davon, euch alle wiederzusehen, und ihr werdet ihm das Gefühl geben, willkommen zu sein, oder ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, dass ihr so sehr leiden werdet, dass sogar die Götter Angst bekommen.«

»Was ist mit unserer jammernden kleinen Keita passiert?«, fragte Gwenvael.

Dafür boxte sie ihn so plötzlich in den Unterleib, dass er auf die Knie sank. »Ich sagte: sei nett!«, knurrte sie ihren jetzt jammernden älteren Bruder an. »Also lächelt alle! Und heißt ihn willkommen!«

Keita holte Luft und rief: »Talaith?«

Die Hexe, die ein paar Minuten zuvor in die Burg zurückgegangen war, kam heraus.

Mit einem Kopfnicken deutete Keita hinter sie. »Schau, wer da ist.«

Talaith ging um ihren Gefährten und Fearghus herum. »Ihr Götter … Éibhear?«

»Er ist ein bisschen gewachsen«, neckte Keita.

»Éibhear!«, jubelte Talaith und warf die Arme in die Luft, bevor sie die Steinstufen hinunter auf ihn zurannte.

»Seht ihr?«, sagte Keita. »Das ist ein wahres Willkommen!«

Fearghus und Briec sahen einander an, zuckten die Achseln und warfen ebenfalls die Arme in die Luft. »Éibhear!«, jubelten sie beide mit quiekenden Stimmen, und Keita stampfte mit dem Fuß auf.

»So habe ich das nicht gemeint!«

Noch eine atemberaubende Frau rannte zu dem übergroßen Küken und warf sich in seine Arme.

»Was hat der Junge bloß an sich?«, fragte Vigholf. Als ob Meinhard das wusste. Er musste sich schon Mühe geben, damit Menschenfrauen nicht schreiend vor ihm davonliefen. Wie seine Schwester einmal gesagt hatte: »Dieser ständige finstere Blick und die Tatsache, dass man wegen deinen Schultern deinen Hals nicht richtig sehen kann, lässt Menschenfrauen glauben, dass du nur vergewaltigen und ihre Dörfer plündern willst. Aber wenn sie dich erst einmal kennenlernen …«

»Talaith!«, rief der Kleine und wirbelte die Frau im Kreis herum.

»Ich bin so froh, dass du wieder zu Hause bist!« Sie küsste ihn auf die Wangen, dann auf den Mund. »Und schau nur, wie groß du geworden bist!«

»So schlimm ist es nicht.«

»Wenn du mich aus dieser Höhe fallen lassen würdest, wäre ich tot, wenn ich auf dem Boden aufpralle.«

»Hör auf, Talaith!«

Sie umarmte ihn noch einmal und lachte. »Du siehst großartig aus, und mir ist nur wichtig, dass du wieder da bist.«

»Ich bin auch froh, wieder zu Hause zu sein.«

Prinzessin Morfyd trat hinter ihren Bruder und tätschelte seinen Rücken. »Sieht mein Bruder nicht gut aus, Lady Talaith?«

»Umwerfend, Lady Morfyd.«

»Hört auf!« Die Wangen des Blauen färbten sich rot, und er zog den Kopf ein.

»Wird er rot?«, fragte Vigholf.

»Ich glaube schon«, antwortete Meinhard.

»Bist du jemals rot geworden?«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Du vergisst deine Manieren, Bruder«, tadelte Prinzessin Morfyd ihn milde.

»Oh. Du hast recht.« Éibhear stellte die Frau in seinen Armen vorsichtig auf den Boden zurück. »Talaith, Tochter der Haldane, dies sind Lord Vigholf und Lord Meinhard.«

Die Frau lächelte, und Vigholf und Meinhard konnten sie nur anstarren.

Sie räusperte sich und fragte den Prinzen: »Sollte ich um mein Leben rennen?«

»Nein, nein. Ich glaube, sie haben nur noch nie jemanden aus Alsandair gesehen.«

»Ah. Verstehe.«

Nein. Sie verstand nicht. Aber Vigholf sprach für sie beide, als er seufzte: »Bei den Göttern des Krieges und des Todes, Mylady, du bist verblüffend schön.«

Ihr Grinsen wuchs in die Breite, und sie deutete einen Knicks an. »Vielen Dank, edle Herren.«

Aber bevor Vigholf und Meinhard sich einen Kampf auf Leben und Tod liefern konnten, wer von ihnen beiden um ihre Hand anhalten würde, stand plötzlich irgendein Südland-Drache in Menschengestalt zwischen ihnen und ihrer Belohnung.

»Blitzdrachen«, schnaubte er.

»Feuerspucker«, schnaubten sie zurück.

Er deutete mit dem Daumen über seine Schulter. »Die gehört mir.«

»He!«, war die Stimme der Frau hinter ihm zu hören.

»Tragischerweise hat die hier sowieso keine Flügel, die ihr abhacken könntet, aber ihr könnt gern die haben, die dir die Haare abgeschnitten hat.«

Vigholf brüllte auf bei dieser Beleidigung, und Meinhard, der auf nur einem Bein hüpfte, griff nach der Streitaxt auf seinem Rücken.

Doch die gute Prinzessin Keita beeilte sich, zwischen sie zu treten. »Nein, nein, nein! Ihr habt es mir alle versprochen!«

Das hatten sie, und so schwer es ihnen fiel: die Vettern entschuldigten sich sofort. Der Feuerspucker dagegen …

»Ich habe dir gar nichts versprochen, kleine Schwester.«

»Natürlich hast du …« Die Stimme der Prinzessin verklang, und sie musterte Vigholf und Meinhard genau. »Wo ist Ragnar?«, fragte sie.

Plötzlich schnappte der widerwärtige Goldene, der bei ihrem Volk als der Verderber bekannt war, den Arm seiner Schwester und drehte sie zu sich herum.

Meinhard griff wieder nach seiner Axt, als der Verderber fragte: »Dieser lilahaarige Mistkerl ist hier?«

Éibhear zog seine Schwester von dem Goldenen weg und sagte: »Ja, und du wirst dich nicht wie ein Idiot aufführen.«

»Wo ist er?«

»Er ist weggegangen.«

Der Verderber schnappte die Nase seines Bruders und drehte sie, bis Éibhear an der Hüfte abknickte. »Wohin, du Idiot? Wo ist er hingegangen?«

»Ich weiß nicht! Zu irgendeinem Haus im Wald vor dem Haupttor!«

»Mistkerl!«

Der Verderber knurrte und rannte los.

Der silberne Drache rief ihm lachend nach: »Lauf, Bruder! Lauf, bevor der Blitzdrache sie dir wegschnappt – mal wieder!«

»Und in diesem Sinne …« Prinzessin Morfyd klatschte in die Hände. »Jetzt bringen wir euch nach oben, meine Herren, und beruhigen uns alle.«

»Ich habe immer noch nicht zugestimmt, dass sie bleiben …«, meldete sich ein schwarzer Drache.

Aber beide Prinzessinnen schnauzten ihn an: »Ich will es nicht hören!«

»Kannst du dich um unsere geschätzten Gäste kümmern?«, fragte die schöne Talaith, Tochter der Haldane, Prinzessin Morfyd.

»Aye.«

»Gut.« Sie nahm Prinzessin Keitas Arm und zog sie auf die Burgtreppe zu. »Denn sie hier hat etwas zu tun, das sie schon viel zu lange vernachlässigt hat.«

»Wir gehen doch nicht allein hin, oder?«, fragte Prinzessin Keita, und fürchtete um Meinhards und ihre Sicherheit. »Sollten wir nicht Wachen oder so etwas mitnehmen?«

»Hör auf, Keita! Sie sind nur Kinder. Sie beißen ja nicht … zumindest nicht fest genug, dass sie bleibende Schäden oder den Tod verursachen.«

Kinder?

»Kannst du mir erklären, warum wir nicht nach Hause zurückkehren können?«, fragte Meinhard.

»Weil mein Bruder ein Idiot ist«, antwortete Vigholf.

»Das dachte ich mir.«

»Also, erklär mir bitte dieses Haus, Lady Dagmar. Ich habe es gesehen und wusste irgendwie, dass du hier sein würdest.«

Dagmars Blick schweifte durch den Raum, und das dazugehörige Lächeln war sanft und sehr süß. Ein Lächeln, das einst allein für Ragnar reserviert gewesen war, aber jetzt – das wusste er – strikt einem anderen gehörte.

»Ich habe einmal zu Gwenvael gesagt – nach zu viel vom Wein seines Vaters, glaube ich –, dass ich immer davon geträumt habe, mein eigenes kleines Haus auf den Ländereien meines Vaters zu haben. Ein kleines Alte-Jungfern-Häuschen für mich allein. Ich sagte, dass ich das jetzt, wo ich einen Gefährten habe, wohl nicht bekommen würde. Ein Gefährte, der seiner eigenen Aussage nach nicht vorhatte, allzu schnell irgendwohin zu gehen, weil er wusste, wie sehr ich ihn anbetete und dass ich ohne seine Gegenwart nicht leben konnte.« Sie lachte über eine Arroganz, die die meisten keine zwei Sekunden aushielten. »Ein paar Monate später brachte mich Gwenvael hierher. Er hatte das hier von den königlichen Baumeistern extra für mich machen lassen. Und es ist perfekt, findest du nicht? Genau, wie ich es mir vorgestellt hatte. Ich war besorgt, dass es zu nah an der Burg liegt, aber ich wundere mich immer wieder, wie faul ihr Drachen seid. Wenn ich mitten im Rittersaal sitze, bleibt ihr stehen und redet stundenlang mit mir oder über mich. Aber vom Burgtor aus ein paar hundert Fuß zu gehen, um zu plaudern … dazu braucht es anscheinend einen höheren Befehl.«

»Du vergisst, meine Gute, dass du uns nicht alle in einen Topf werfen kannst. Es gibt viele Drachen, mit allen möglichen Unterschieden, und wir hassen einander gleichermaßen.«

Sie lachte. »Da hast du recht. Das vergesse ich wirklich immer wieder.«

Ragnar griff über den Tisch und nahm ihre Hand, den Blick auf die Stelle gerichtet, wo seine Finger ihre Knöchel streichelten. »Ich bin sehr froh, dass du hier glücklich bist, Dagmar. Und es tut mir leid, wie die Sache mit uns geendet hat.« Nein. Das war nicht richtig. Er konnte den Blick nicht davor verschließen, was er getan hatte. Er musste sich dem direkt stellen, wie er es auch bei Keita getan hatte. »Es tut mir leid«, sagte er wieder, und diesmal sah er ihr in die Augen, »dass ich dich all die Jahre angelogen habe, wer und was ich war. Ich habe ehrlich nie eine andere Möglichkeit gesehen und …«

»Hör auf«, unterbrach sie ihn.

Dagmar schaute einen Moment in die Ferne, und er wusste, dass sie ihre Gedanken sammelte, wie sie es gerne tat. Bei ihr gab es keine dramatischen emotionalen Momente, und das war ihm recht.

Als sie ihm den Blick wieder zuwandte, war er ruhig und kontrolliert. Genau wie sie. »Ich gebe zu, dass es schmerzhaft war, herauszufinden, dass du mich angelogen hast. Ich glaube, es hat mir auf eine Art wehgetan, wie es sonst niemand gekonnt hätte. Aber ich habe mit der Zeit verstanden, warum du es getan hast. Noch wichtiger: Ich weiß und verstehe jetzt, dass alles, was du je für mich getan hast, was du mir gezeigt und mich gelehrt hast, mich hierhergeführt hat. Es hat mich an einen Ort geführt, wo ich ohne Angst oder Sorge die sein kann, die ich bin. Dafür allein, Lord Ragnar, sind alle vergangenen Verfehlungen vergeben, und ich empfehle dringend, dass wir die Vergangenheit ruhen lassen und uns von hier aus der Zukunft zuwenden.«

Ein Gewicht, das schon viel zu lange auf seinen Schultern gelastet hatte, hob sich. »Weißt du, Lady Dagmar, dass du immer einer meiner größten Triumphe sein wirst?«

Ihr Lächeln war schmal, aber machtvoll, doch was immer sie darauf hatte antworten wollen, wurde unterbrochen, als ihr Hund aufsprang und hysterisch die Eingangstür anzubellen begann. Einen Augenblick später stieß der goldene Drache, dem Dagmars Herz gehörte, die Tür auf und stürmte herein.

Den wütend knurrenden Hund, der direkt vor ihm stand, ignorierte Gwenvael der Verderber und sah Ragnar an. »Der Lügenmönch ist zurück, wie ich sehe.«

Da es nicht so aussah, als wollten sie auch nur so tun, als hielten sie die Grundregeln der Höflichkeit ein, antwortete Ragnar: »Hallo Verderber.«

Gwenvaels Blick wanderte dorthin, wo Ragnar Dagmars Hand hielt. »Ich habe so langsam das Gefühl, dass ich anfangen muss, Dinge zu zerschlagen«, verkündete der Feuerspucker.

»Ruhig.« Und Ragnar brauchte einen Moment, um sich bewusst zu werden, dass Dagmar eigentlich mit Knut sprach. Der Hund hörte auf zu bellen, aber er knurrte weiter, den Blick auf Gwenvaels Kehle gerichtet.

Jetzt bemerkte auch der Feuerspucker den Hund, beugte sich vor und fragte: »Hast du mich vermisst, alter Freund?«

Das Bellen begann von Neuem, und mit einem Seufzer zog Dagmar ihre Hand aus Ragnars und ging zur Tür. Sie hielt sie auf und machte Knut ein Zeichen. »Raus. Sofort.«

Knurrend und widerstrebend ging der Hund hinaus, wo er höchstwahrscheinlich die Tür anstarren würde, bis sie wieder aufging und er wieder in der Nähe seiner Herrin sein durfte.

»Warum reizt du ihn immer?«, verlangte Dagmar zu wissen und knallte die Tür zu, sobald das Tier draußen war.

»Das habe ich nicht! So bin ich, wenn ich nett zu ihm bin!«

»Dann haben wir noch viel Arbeit vor uns, fürchte ich. Denn im Gegensatz zu dir, Schänder, ist Knut nicht ersetzbar.«

»Es heißt Verderber! Selbst dieser Idiot hier sagt es richtig! Und noch etwas«, sprach der Goldene weiter, »als ich dir dieses Haus geschenkt habe, Mylady, bin ich nicht davon ausgegangen, dass du dahergelaufene Bauern zu Gast haben würdest, die unangekündigt vorbeikommen, und ich muss sagen, dass ich extrem ungehalten bin, dass … Kekse!«

Seine scheinbare Wut war genauso schnell verflogen, wie sie gekommen war, Gwenvael ging zum Tisch und griff in die Dose. Und Dagmar knallte ihm den Deckel auf die Hand.

»Au! Giftiges Weibsstück!«

»Du hast Glück, dass ich keine Klingen an den Deckel geschraubt habe, um dir die Finger ganz abzuschneiden.«

Während er an seinen verletzten Körperteilen saugte, sagte der Feuerspucker mit vollem Mund: »Obwohl du es so sehr liebst, was ich mit meinen Fingern anstellen kann? Auf Dauer würdest du dir damit nur selbst schaden.«

Dagmar hieb mit den Händen in die Luft. »Und jetzt sind wir fertig!« Sie schnappte sich die Keksdose und presste sie an ihre Brust.

Gwenvael schnaubte und grinste anzüglich, den Blick auf Dagmars Brust gerichtet. »Als würde mich das aufhalten.«

Da er diese Art von Dingen eigentlich gar nicht sehen wollte, stand Ragnar auf und sagte: »Ich denke, ich sollte …«

»Warum bist du hier, Blitzdrache?«, unterbrach ihn der Goldene.

Ragnar hatte geglaubt, Keitas Launen und Stimmungsschwankungen seien unmöglich zu ertragen. Aber dieser Drache … Ragnar hatte keine Ahnung, wie Dagmar den Kerl aushielt.

»Deine Mutter hat nach mir geschickt«, antwortete er.

»Bist du jetzt ihr Marionetten-Kriegsherren-Anführer – au!« Er hielt sich den Unterarm und schickte seiner Gefährtin einen bösen Blick. »Kneifen? Sag bloß, wir kneifen seit Neuestem?«

Für einen Streit war er noch weniger in Stimmung als für lüsterne Blicke, deshalb gestand Ragnar: »Sie hat mich gebeten, ihre Schwester Esyld in den Außenebenen abzuholen.«

Das Paar starrte sich einen Moment an, bevor sie sich langsam zu ihm umdrehten.

»Warum wollte sie Esyld?«, fragte Dagmar.

»Und du hast sie hergeschleppt?«, wollte Gwenvael wissen.

»Ich habe keine Ahnung, warum sie Esyld sehen wollte«, erklärte er Dagmar. »Und ich habe sie nirgendwohin geschleppt«, rechtfertigte er sich vor ihrem Gefährten, »denn sie war gar nicht da.«

»Sie ist weg?«

»Und das schon seit einiger Zeit. Deine Mutter schien deswegen besorgt. Genau wie Keita. Vielleicht solltet ihr mit ihnen darüber sprechen.«

»Ich spreche mit dir, Blitzdrache.«

Ragnar grinste Gwenvael an. »Fordere mich heraus, wenn du es wagst, Verderber. Allerdings bin ich mir sicher, dass Keita dich sehr vermissen wird. Sie scheint dich zu mögen.«

»Das reicht«, sagte Dagmar ruhig. »Hört beide auf.«

Sie deutete auf die Tür. »Lass uns zu deinem Bruder und deinem Vetter zurückgehen, Mylord. Und dann können wir mit Keita reden.«

Die beiden männlichen Drachen starrten sich weiter finster an, bis Dagmar hinzufügte: »Bitte zwingt mich nicht, streng werden zu müssen.«

Ragnar konnte am Gesichtsausdruck des Goldenen erkennen, dass er – genau wie er selbst – verstand, dass Dagmars Strenge gleichbedeutend mit einer Drachenarmee war, die einen kompletten Kontinent zerstörte. Sie gestikulierten in Richtung Tür und sagten gleichzeitig zu Dagmar: »Bitte, nach dir.«

18 »Hier.« Talaith drückte Keita das Bündel in die Arme. »Sag hallo zu deiner neuesten Nichte, da du ja keine Lust hattest, nach Hause zu kommen und sie kennenzulernen, als sie geboren wurde.«

»Ich dachte, du wärst sauer auf mich«, beschwerte sich Keita, die das Kind kaum ansah.

»Und wann, bitte schön, habe ich das gesagt? Du fliegst schmollend in deiner kleinen Prinzessinnenwut davon und lässt mich, Dagmar und Annwyl mit all diesem götterverdammten brüderlichen Gejammer allein, das darauf folgte. Du hast Glück, dass ich dich nicht mit diesen drei in ein Zimmer eingeschlossen habe.«

»Ich habe ja gar nicht hier gewohnt, Talaith. Ihr alle habt mich sowieso nur selten gesehen.«

»Sehr richtig. Aber deine Brüder waren immer in Kontakt mit dir. Zumindest einmal alle paar Monde oder so. Aber diesmal … nichts.« In ihrer einfachen, eng anliegenden schwarzen Hose, einen Dolch in einer Scheide an den rechten Schenkel geschnallt, mit schwarzen Lederstiefeln bis zu den Knien und einem ziemlich großen grauen Baumwollhemd, ließ sich Talaith auf einen Stuhl fallen. Angesichts dessen, wie sie sich kleidete, und in gewisser Weise auch, wie sie sich benahm, wunderte es Keita, dass Talaith, Tochter der Haldane, eine der schönsten Frauen war, die sie je gesehen hatte. »Und warum genau haben wir die ganze Zeit nichts von dir gehört?«

»Wenn ich das wüsste«, sagte Keita mit dem in eine Decke gewickelten Baby auf dem Arm, aber aus dem Fenster in die Ferne starrend. »Ich glaube, es war mir peinlich.«

»Ich wusste nicht, dass einem von euch irgendetwas peinlich sein kann.«

»Dieses Problem haben nur die Frauen unter uns«, sagte sie, ohne groß nachzudenken.

Talaith lachte, und als Keita ihr einen Blick zuwarf, um zurückzulächeln, berührte eine unglaublich winzige braune Hand ihr Kinn. Etwas Starkes und Elektrisches schoss durch Keitas Körper, und sie konzentrierte sich sofort auf das Kind.

Große veilchenblaue Augen schauten sie aus einem winzigen braunen Gesicht an, das von lockigem silbernem Haar umrahmt war. In ihrem ganzen Leben hatte Keita noch nie so etwas Schönes gesehen. Etwas so … Klares. Ja. Das war das richtige Wort. Klar. Rein und klar und von allem unberührt.

Mit bewegter Stimme sagte sie: »Sie hat Briecs Augen. Und seine Haarfarbe.«

»Aye«, stimmte Talaith zu, die Keita genau beobachtete. »Das stimmt. Und du weißt, was das für uns andere bedeutet, oder?«

Keita verzog mitfühlend das Gesicht, denn sie wusste genau, was das bedeutete. »Es heißt, dass sie der Meinung ihres Vaters nach das perfekteste Kind ist, das je auf Erden wandelte, und sei es nur, weil es seinen Lenden entsprungen ist?«

Talaith hob kurz die Hände. »Jetzt siehst du, womit du uns die ganze Zeit allein gelassen hast. Allein dafür sollten wir dich aus der Familie ausstoßen.«

Grinsend fragte Keita: »Ist mein Bruder total unausstehlich?«

»Er war schon immer unausstehlich. Jetzt ist er außerdem noch unerträglich.« Die heimatvertriebene Nolwenn-Hexe stützte ihren Absatz auf den Stuhl und schlang die Arme um das angewinkelte Bein. »Er betet dieses Kind an, wie Wölfe den Mond anheulen. Jeden Tag und pausenlos hören wir uns an, wie perfekt sie ist. ›Schaut nur, wie perfekt sie meinen Finger drückt. Schaut, wie perfekt sie ihr Frühstück wieder auskotzt. Schaut, wie perfekt sie in die Windeln kackt.‹ Es nimmt kein Ende!«

Keita lachte.

»Du hast gut lachen. Du musst ja nicht damit leben. Und was mache ich, wenn sie ihm glaubt? Ich meine, Arroganz bei Männern ist eine Sache, denn die meisten von uns nehmen sie sowieso nicht ernst, aber bei einer Frau? Und wenn sie nur ein Zehntel so arrogant wird wie Briec, dann ist sie auf dem besten Weg, zu werden wie …«

»Meine Mutter?«

Talaith nickte bestätigend und drehte die Handfläche nach oben. »Genau.«

Keita ging zu einem der größeren Fenster hinüber, damit sie ihre Nichte im hellen Tageslicht besser sehen konnte. Sie war ein erstaunlich schönes Kind und dabei kaum anderthalb Jahre alt, aber es war nicht ihre Schönheit, die Keita fesselte. Noch war es die Tatsache, dass sie die Augen ihres Vaters hatte. Es war, was Keita in den Augen eines so jungen Wesens sah. Intelligenz. Große Intelligenz und Freundlichkeit. Eine Güte und ein Verständnis, wie Keita es selten bei Erwachsenen gesehen hatte, ganz zu schweigen von den Augen eines Kindes.

»Talaith …«

»Ich weiß, ich weiß. Diese Augen lassen alle erstarren. Und es ist nicht die Farbe, nicht wahr? Es ist, als könne sie alles spüren, was du fühlst oder je fühlen wirst.«

»Wenn da etwas Wahres dran ist, meine Freundin, wird ihr Leben nicht leicht werden.«

»Auch das weiß ich.«

Unangenehm berührt, dass sie die Frage stellen musste, weil sie nicht da gewesen war, um es mitzubekommen oder zu helfen, fragte sie: »War es eine schwere Geburt für dich?«

»Meinst du, ob ich gestorben bin, nur um von einem Gott von der anderen Seite zurückgebracht zu werden, damit ich eine Herde Minotauren abschlachten kann, die versuchen, mein Kind zu töten?«

Gelächter wischte den peinlichen Moment weg, und Keita nickte. »Genau das wollte ich fragen.«

»Tut mir leid. Nichts so Aufregendes wie das, was Annwyl passiert ist. Nur die typische, jämmerliche Anstrengung mit einer Menge Geschrei und Flüchen gegen deinen Bruder, weil er mir das angetan hat. Sehr ähnlich wie Izzys Geburt.« Talaith musterte das Baby in Keitas Armen. »Aber diesmal hat mir niemand meine Tochter weggenommen. Diesmal kann ich sie im Arm halten, wann immer ich will. Ich kann sie großziehen, wie ich will.«

Die Menschenfrau sprach davon, wie die Göttin Arzhela sich Talaiths Gehorsam für etwa sechzehn Jahre gesichert hatte, indem sie ihre ältere Tochter als Geisel gehalten hatte, und Keita sagte: »Ihr Götter, Izzy ist wahrscheinlich restlos begeistert. Ihre eigene kleine Schwester.«

Als Talaith nicht antwortete, wandte Keita den Blick von dem eindringlichen Gesichtchen ihrer Nichte ab. »Talaith? Du hast es ihr doch gesagt, oder?«

»Na ja, wie du war Izzy seit zwei Jahren nicht mehr zu Hause.«

»Also hast du es ihr gar nicht gesagt?!«

»Schrei mich nicht an!«

»Wie konntest du ihr das nicht sagen?«

Talaith rieb sich mit den Fingern die Stirn. »Es war einfach irgendwie nie der richtige Zeitpunkt.«

»Tja, zwei Jahre später ist sicherlich nicht der richtige Zeitpunkt. Es ist schlimm genug, dass sie nicht einmal wusste, dass du schwanger bist, aber wenn sie herausfindet, dass ein Kind geboren wurde und keiner es ihr gesagt hat …«

Talaith klatschte sich mit der Hand aufs Bein. »Weißt du, für jemanden, der uns seit zwei blöden Jahren nicht mit seiner Anwesenheit beehrt hat, scheinst du ja genau zu wissen, was los ist. Und hast eine Meinung dazu!«

Iseabail, Tochter von Talaith und Briec, zukünftige Kämpferin für Rhydderch Hael – wahrscheinlich –, künftige Generalin von Königin Annwyls Armeen – sie hoffte es! Sie hoffte es! – und manchmal Knappe von Ghleanna der Dezimierenden, hielt den Kopf gesenkt und gab sich größte Mühe, keine Reaktion zu zeigen. Sie hatte diese Herangehensweise nach dem ersten Mal gelernt, als ihre Einheit in eine dieser kleinen Städte gekommen war und sie von einem der Stämme aus dem Westen ausgelöscht vorfand. Als sie ganz frische Rekrutin in Königin Annwyls Armee gewesen war, gingen die Soldaten oft in Städte wie diese, entweder um die Einwohner zu schützen, oder um sich mit den Folgen zu befassen, wenn sie zu spät kamen. Aber selbst wenn sie zu spät kamen, fanden sie normalerweise nur die Männer tot vor. Die Frauen und Kinder wurden als Sklaven entführt, und mehr als einmal hatten die Einheiten sie retten können, bevor sie auf dem Sklavenmarkt verkauft wurden.

Aber in den vergangenen ungefähr acht Monaten hatten sich die Dinge verändert. Statt eine Menge toter Männer hatten sie alle tot aufgefunden. Männer, Frauen, Kinder, Haustiere, Vieh, die Ernte. Nichts war verschont worden. Und das erste Mal ein totes Kind zu sehen hatte Izzy unvorbereitet getroffen und zu stillen, aber nicht unbemerkt gebliebenen Tränen geführt. Am Ende des Abends, nachdem sie die Leichen gesäubert hatten, war sie vor ihren Kommandanten gerufen worden, der ihr sagte, dass sie nicht »so verdammt schwach« sein solle. Izzy wusste, dass ihr Kommandant absichtlich kalt war. Man konnte so einen Tag sonst nicht durchstehen, wenn man eine oder womöglich sogar viele Kinderleichen auf Scheiterhaufen legen musste.

Also hatte Izzy sich beigebracht, auf etwas Harmloses zu starren. Einen Baum. Einen Karren. Heute waren es die Büsche um die Ruine eines ausgebrannten Hauses. Es war seltsam, dass das Haus gebrannt hatte und nur die untere linke Seite stehen geblieben war und sonst nichts.

Über die »Schweinehunde von Barbaren« grollend, begann ihr Kommandant Befehle an die jungen Rekruten zu bellen: »Schnapp dir dies, hol das, verbrenn sie …« Es war immer dasselbe.

Nicht gerade die ruhmreiche Schlacht, von der Izzy immer noch träumte, aber sie wusste, dass jeder irgendwann klein anfangen musste, und es waren ihre Träume davon, sich mehr zu verdienen, die sie durchhalten ließen, während sie wieder einmal Holz für Bestattungsfeuer aufschichtete.

»Iseabail«, befahl ihr Kommandant, »überprüfe den Rest der Häuser.«

»Mhm«, sagte Izzy, ohne nachzudenken, während ihr Blick auf etwas fiel, das im Schmutz neben dem verbrannten Haus vergraben war, auf das sie sich konzentriert hatte. Sie ging zu der Ruine hinüber und kauerte sich neben die Überreste der Büsche. Die Neugier übermannte sie, und sie grub die Hand in die Erde und erwischte den Streifen rotes Leder. Sie zog ihn heraus und rieb ihn ab, um das Symbol sehen zu können, das daran hing.

»Iseabail! Tochter der Talaith! Hörst du mich?«

Im Hinterkopf wusste Izzy, dass sie auf das Gebrüll ihres Kommandanten hin aufspringen sollte, aber sie wusste nicht, wie. Zu sagen, dass sie mehr als die meisten anderen Rekruten durchgemacht hatte, war eine ziemliche Untertreibung, und nachdem sie Göttern, Drachen und – meistens am furchterregendsten – ihrer Mutter gegenübergetreten war, störte sie ein brüllender Truppführer, der ihr für Befehlsverweigerung bei lebendigem Leib die Haut abziehen konnte, nicht besonders.

»Kommandant?« Sie rannte auf ihn zu. »Was hältst du davon?«

Der Kommandant, der immer verärgert war, dass Izzy nicht auf ein bloßes Wort von ihm vor Angst zusammenzuckte, riss ihr das Lederband aus der Hand. Er rieb das Wappen mit dem Daumen, und sein Stirnrunzeln schwand plötzlich. »Wo hast du das gefunden?«

Sie deutete hinüber. »Bei dem Haus da drüben. Im Dreck.«

Der Kommandant klatschte ihr das Leder wieder in die Hand. »Bring das zum General.«

Izzy grinste. »Kann ich ein Pferd haben?«

»Nein!«, brüllte er. »Du kannst kein Pferd haben! Du hast keines verdient!«

»Ich hab ja nur gefragt«, brummelte sie.

Der Kommandant pfiff auf zwei Fingern.

Izzy schüttelte den Kopf. »Nein. Bitte, Sir. Nicht.«

Ihr Kommandant grinste sie an. Es war die einzige Art, die er kannte, wie er zu ihr durchdrang. Das Einzige, das sie nervös machte. Denn es war das Einzige, worüber Izzy absolut keine Kontrolle hatte.

»Genieß den Ritt, Iseabail.«

Bevor Izzy noch weiter betteln konnte, schlang sich ein Drachenschwanz um ihre Taille und hob sie aus der kleinen Stadt empor. Wie immer, wenn das geschah, schrie sie. Bettelte, heruntergelassen zu werden, denn sie wusste genau, was auf sie zukommen würde, wenn sie an ihrem Ziel ankamen. Denn es passierte in letzter Zeit mindestens einmal am Tag. Manchmal öfter.

Die grausame Bestie, die sie jetzt festhielt, unterschied sich nicht von all den anderen, die dasselbe mit ihr taten – herzlos, unbarmherzig und ihre Schmerzen in vollen Zügen genießend. Und normalerweise war es – ihre Familie!

»Nein!«, flehte sie, wie sie immer flehte. Vor allem, als sie das ausgedehnte Lager direkt außerhalb der Westlichen Berge sah, das zu Annwyls Truppen gehörte. »Nicht!«, versuchte es Izzy noch einmal, während sie durch das Lager flogen. »Bitte!«

»Halt dich fest!«, war die einzige Warnung, die sie bekam, bevor der Schwanz einen Bogen vollführte und dann vorwärtsschnalzte und sie durch einen Zelteingang in ein Zelt schleuderte.

»Mitten ins Schwarze! Zehn Punkte!«, jubelte der Drache.

Izzy ruderte wild mit den Armen und versuchte, einen Weg zu finden, wie sie landen konnte, ohne sich dabei eine Schulter oder ein Knie zu zerschmettern. Doch bevor Izzy am anderen Ende des Zeltes wieder hinausfliegen konnte, wo sie oft von einem anderen Schwanz geschnappt und irgendwo anders hingeworfen wurde, pflückten sie große Hände aus der Luft.

Keuchend und erleichtert schaute sie in ein Gesicht, das ihr sehr vertraut war, weil es dem ihres Großvaters so ähnlich sah.

»Also ehrlich, Izzy«, neckte sie ihr Großonkel Addolgar. »Was heckst du denn jetzt wieder aus?«

»Ich?« Warum glaubten sie nur immer, es sei ihre Schuld? Ja, sie war früher bekannt dafür gewesen, sich von einem Drachenrücken zum anderen zu schwingen, während sie Hunderte von Meilen über der Erde flogen, aber damals hatte sie eine Wahl gehabt, oder nicht? Dieses spezielle Spiel war nicht selbstgewählt, aber es hatte sich herausgestellt, dass diese Drachen, die sie Familienmitglieder nannte, sich nicht darum scherten. Sie bestanden darauf, sie wie eine menschliche Kanonenkugel zu behandeln, und niemanden schien es zu stören! Am wenigsten ihre Großtante und ihren Großonkel.

»Fang jetzt bloß nicht an zu keifen«, warnte ihr Onkel.

»Ich keife nicht …«

»Warum bist du hier?«

»Mein Kommandant hat mich geschickt. Ich soll dir das hier zeigen.« Sie hielt das Lederband hoch und ihr Onkel nahm es, dann ließ er sie fallen. Izzys Hintern traf hart auf dem Boden auf, aber sie unterdrückte ihren Schmerzenslaut. Was nicht einfach war.

»Wo hast du das her?«

»Aus dieser kleinen Stadt, in die du uns zur Kontrolle geschickt hast. Die Barbaren waren schon weg. Ich habe das im Dreck neben einem Haus gefunden.«

»He, Ghleanna! Schau dir das mal an.«

Izzys Großtante Ghleanna stand von dem Stuhl auf, auf dem sie gesessen und ihr nachmittägliches Ale getrunken hatte. Mit einer Hand immer noch um den abgestoßenen Becher, nahm sie Addolgar das Lederband ab und studierte es. »So ein Mist«, sagte sie schließlich.

»Was ist los?«, fragte Izzy und versuchte, es noch einmal zu sehen.

»Geht dich nichts an«, erklärte Addolgar und schob sie zurück, indem er ihr seine übergroße Hand kräftig gegen die Stirn drückte.

Sie hasste es, wenn er das tat.

Die Geschwister gingen zusammen in eine Ecke und unterhielten sich flüsternd, während Izzy versuchte, unbemerkt zu lauschen. Irgendwann begannen die beiden zu streiten, wie sie das manchmal taten, aber aus irgendeinem Grund beschlich Izzy das Gefühl, dass es dabei um sie ging. Das war seltsam. Es schien, als beachteten sie sie in letzter Zeit kaum.

»Das ist ein Fehler«, sagte Addolgar zum Rücken seiner Schwester, als sie zu Izzy herüberkam. Aber wie meistens ignorierte ihn Ghleanna auch jetzt.

»Du solltest eigentlich mit uns zurück nach Garbhán Isle kommen, oder? Wenn wir in vier Tagen aufbrechen?«

Izzy nickte und hielt den Atem an. Sie hatte so etwas befürchtet. Dass etwas passieren würde und sie nicht nach Hause zurückkehren konnte. Sie wollte so gerne nach Hause. Natürlich nicht, um dort zu bleiben – sie hatte zu viel zu tun –, aber sie hatte ihre Familie zwei Jahre lang nicht gesehen. Sie vermisste sie alle, vor allem ihre Mum. Sie wollte ihre Mum sehen.

»Sieht aus, als würdest du früher hinkommen.«

Izzy biss sich auf die Innenseite ihrer Wangen, damit sie nicht lächelte. »Ach?«

»Ja. Aber bevor du gehst, finde ich, gibt es da etwas, was du wissen solltest.«

»Und ich finde, du solltest dich da raushalten«, blaffte Addolgar.

»Halt den Mund, Bruder.«

Izzy verfiel in Panik. »Geht es allen gut? Ist Mum …?«

»Ihr geht es gut, Izzy. Ihr geht es gut.« Ghleanna gab ihr das Lederband. »Wenn du heimkommst, gib das Annwyl. Sag ihr, dass es das vierte Stück dieser Art ist, das wir gefunden haben. Sie wird verstehen.«

»Na gut.«

Ghleanna legte ihr die Hand auf die Schulter. »Aber wegen deiner Mum …«

»Kommt sie zum Fest nach Hause?«, fragte Keita, die – immer noch mit ihrer Nichte im Arm – langsam im Raum herumging. Die ganze Zeit wandte das Baby nicht ein Mal den Blick von Keitas Gesicht ab.

»Sie kommen alle. Ghleanna, Addolgar, all ihre Nachkommen. Ein paar Vettern deines Vaters, die an den Wüstengrenzen arbeiten, werden im Westen bis nach der Feier die Stellung halten.« Talaith sah sie einen Augenblick an, dann sagte sie: »Ich bin froh, dass du zurückgekommen bist, Liebes. Ich weiß, dass Izzy überglücklich sein wird, dich zu sehen. Sie schreibt oft über dich.«

Keita musste lächeln. »Wirklich?«

Talaith schnaubte und verdrehte die Augen. »Machst du Witze? Sie betet dich an, seit ihr euch zum ersten Mal begegnet seid und du mit der dir eigenen kultivierten, trillernden Stimme, die sonst keiner von deinen Geschwistern hat, sagtest: ›Bei den Göttern, ist Briecs Tochter nicht wunderschön?‹« Talaith grinste spöttisch und fügte hinzu: »Schleimerin.«

»Ich habe nicht gelogen, deine Tochter ist schön! Abgesehen davon hat es funktioniert, oder nicht?«

Sie lachten beide, bis Talaiths jüngste Tochter ihren eindringlichen Blick plötzlich auf die Tür richtete.

»Soll ich sie in Sicherheit fliegen?«, fragte Keita, als es auf der anderen Seite der Tür ruhig blieb.

»Nein. Es ist nur dieses unglaubliche Gespür, das sie schon seit der Geburt dafür hat, dass ihr Vetter und ihre Cousine in der Nähe sind.«

Wie aufs Stichwort ging die Tür des Kinderzimmers auf und Fearghus kam herein.

»Du schaust dir Briecs Sprössling vor meinen an?«

»Ihre Mutter hat mich hergeführt. Du dagegen warst zu beschäftigt damit, Gwenvael auszulachen.«

Er prustete. »Ja, das war lustig.«

»Wo sind sie?«, fragte Keita und versuchte, über und unter seinen unglaublich breiten Schultern hinwegzuspähen. »Bei ihrem Kindermädchen?«

Ihr Bruder prustete noch einmal. »Das haben sie schon vor Stunden abgehängt. Sie haben mich selbst gefunden.«

Fearghus sah über die Schulter und sagte: »Also, kommt hier hoch. Ich will euch eure Tante Keita vorstellen.«

Keita sah, wie zwei Augenpaare – eines strahlend grün, das andere unendlich schwarz – über die Schultern ihres Vaters spähten.

Wie süß, dachte sie. Sie sind schüchtern.

Bei ihrem Anblick kamen die grünen Augen höher, und ein schmutziger kleiner Junge zog sich hoch, die Hände fest um Fearghus’ linke Schulter geklammert. Er musterte Keita mit einem langen Blick von oben bis unten – und grinste.

Keita blinzelte und ihr Blick ging zu Fearghus, der eilig sagte: »Ich will nicht darüber reden. Lass es einfach.«

»Ja, aber …«

»Keine Diskussion!«, blaffte er.

Und da stürzte sich das Kind auf seiner rechten Seite auf Keita, ein kleines hölzernes Übungsschwert fest in ihrer pummeligen kleinen Faust.

Glücklicherweise war Fearghus schnell und schnappte seine ebenfalls schmutzige Tochter hinten am Hemd.

»Was habe ich dir über Überraschungsangriffe beigebracht?«, fragte er das schwarzhaarige Kind. Er klang so gelangweilt bei der Frage, dass Keita das sichere Gefühl hatte, dass er diese Diskussion seit ihrer Geburt fast täglich mit ihr hatte. Das war zwar sehr beunruhigend, aber auf jeden Fall noch viel beunruhigender war die Tatsache, dass das Mädchen weiter sein Schwert gegen Keita schwang, während es mit seinen winzigen Babyzähnen schnappte.

»Ist das normal, Bruder?«

»Es wird noch ungewöhnlicher werden«, warnte Talaith.

»Und wie ist das möglich?«

Als Antwort darauf streckte Talaiths Tochter ihre winzige Hand nach ihrer Cousine aus und legte sie an Keitas Kinn. Einen Augenblick später entspannte sich Fearghus’ Tochter und senkte das Schwert.

»Es gefiel ihr nicht, dass du ihre Cousine im Arm hältst«, erklärte Talaith, »das heißt, bis sie ihre Zustimmung hatte.«

Mit einem Schritt rückwärts fragte Keita: »Was in allen Höllen geht hier vor?«

»Wir wissen es nicht«, sagte Talaith gähnend. »Aber wir haben uns diese Frage selbst schon oft genug gestellt.«

»Aber wir mussten damit aufhören«, fuhr Fearghus fort. »Denn um ganz ehrlich zu sein …«

»… hat uns das alles ein bisschen Angst gemacht.«

»Aber das Positive ist«, fügte Fearghus eilig hinzu, »dass keiner von ihnen einen Schwanz hat.«

»Oder Schuppen.«

»Oberflächlich betrachtet scheinen sie also recht normal zu sein.«

Keita runzelte die Stirn. »Und das ist okay für euch?«

Fearghus und Talaith tauschten einen Blick, bevor sie gemeinsam antworteten: »Es könnte schlimmer sein.«

Branwen die Schwarze war gerade damit beschäftigt, ihrem älteren Bruder Fal die Haare zu flechten, als sie Izzy sah. Iz sah ganz gut aus, obwohl einer ihrer Vettern sie ins Zelt von Branwens Mum geschleudert hatte. Branwen wusste, dass es ein Kompliment war – dass die Cadwaladrs Izzy für hart genug hielten, die Misshandlungen auszuhalten, die sie an jeden jungen Drachen austeilten –, aber das hieß nicht, dass Iz gern herumgeworfen wurde. Andererseits hatte Branwen selbst auch nicht allzu viel dafür übrig, und sie konnte immerhin fliegen.

»Izzy scheint nicht besonders gut gelaunt zu sein«, bemerkte Fal.

Izzy zog so ein finsteres Gesicht, dass sie fast aussah wie Onkel Bercelak, was seltsam war, denn keiner von ihnen war tatsächlich mit Izzy blutsverwandt. Das war aber auch nicht wichtig. Sie waren jetzt alle eine Familie. Und nach zwei Jahren und zahllosen Kämpfen waren sich Branwen und Izzy unglaublich nahe. Sie war netter als jede von Branwens Schwestern und verständnisvoller als alle ihre Brüder. Natürlich lagen sie im Alter mehr als sechs Jahrzehnte auseinander, und Iz war tragischerweise ein Mensch, aber auch das war nicht wichtig. Nicht für sie.

Branwen ließ die Haare ihres Bruders los und stieg über den Baumstamm, auf dem er saß. »Izzy?«

Izzy blieb stehen und sah ihre Cousine an. »Wusstest du es?«

»Wusste ich was?«

»Du meinst das mit deiner Mutter?«, fragte Fal und sah äußerst gelangweilt dabei aus. Er zuckte die Achseln. »Ich wusste es.«

»Was wusstest du?«, verlangte Branwen von ihrem Bruder zu wissen, aber er bekam keine Chance zu antworten. Izzy hob einen der Holzklötze hoch, die sie als Sitzgelegenheiten nutzten, und fegte Fal damit mit ordentlichem Schwung von seinem Stamm, sodass er gegen seinen Bruder Celyn fiel, der gerade hinter ihm aufgetaucht war, um zu sehen, was los war. Beide Drachen knallten hart auf den Boden, und Izzy pfefferte den Klotz auf den Boden, dass dieser von der Wucht ein wenig bebte.

»Kannst du mich zurück zu den Dunklen Ebenen bringen?«, fragte Izzy sie.

»Aye, aber …«

»Generalin Ghleanna will, dass ich meiner Königin so schnell wie möglich etwas gebe, und so würde es schneller gehen.«

»Alles, Izzy, aber …«

»Dann in fünf Minuten?« Ohne sich die Mühe zu machen, auf Branwens Antwort zu warten, ging Izzy weg.

Celyn stand jetzt neben Branwen, und sie ignorierten beide ihren ächzenden Bruder mit dem gebrochenen Kiefer. »Was ist hier los?«

»Ich weiß es nicht, aber ich werde es herausfinden.«

»Ich bringe sie zurück in die Dunklen Ebenen«, bot Celyn an.

»Den Teufel wirst du tun.«

»Ja, aber …«

»Sei nicht dumm«, flüsterte sie und deutete auf den armen Fal. »Kümmere dich um deinen Bruder. Ich glaube, sein Kiefer ist gebrochen.«

»Dann hätte er vielleicht ein Mal den Mund halten sollen.«

»Da ist sie!« Briec kam in den Raum, und eine Sekunde lang glaubte Keita, er spräche von ihr. Sie irrte sich. »Da ist ja meine perfekte, perfekte Tochter.« Er nahm Keita das Kind aus den Armen, ohne um Erlaubnis zu fragen. Wie immer war ihr Bruder unhöflich!

»Ist sie nicht perfekt, Keita?« Er deutete auf Fearghus und seine Sprösslinge. »Nicht so wie die zwei.«

Als Antwort hob Fearghus’ kleines Mädchen den Arm, um ihrem Onkel das Holzschwert an den Kopf zu werfen, aber Fearghus riss es ihr weg, bevor sie es zu Ende führen konnte.

Das Baby klammerte sich an Briec, die Ärmchen um seinen Hals geschlungen. Doch erst jetzt bemerkte Keita, dass es nicht lächelte.

»Lächelt sie nicht?«, fragte Keita, und sie wusste sofort, dass das die falsche Frage war, als sowohl Talaith als auch Fearghus zusammenzuckten und Briec blaffte: »Sie wird lächeln, wenn sie götterverdammt noch mal so weit ist!«

»Schrei mich nicht an!«, schnauzte Keita zurück. »Das war eine einfache Frage.«

»Tja, wenn du hier gewesen wärst, müsstest du keine so blöden Fragen stellen!«

»Wenn du noch einmal davon anfängst, Briec, dann werde ich …«

»Beleidigt in deine eigene Höhle abrauschen?«, fragte Fearghus.

»Ach, halt die Klappe!«

»Weißt du, was wir ihr nicht gesagt haben?«, fragte Talaith plötzlich mit einem breiten Grinsen und sprang auf. »Die Namen der Kinder!« Talaith strich mit der Hand über die schwarzen Haare von Fearghus’ Mädchen. »Das ist Talwyn.« Dann kitzelte sie den Jungen an der Wange. »Das ist Talan.« Sie hob die Hände und verkündete, als böte sie etwas zum Verkauf an: »Und das … das ist Rhianwen.«

Keitas Augen wurden schmal, und sie entfernte sich einen Schritt von ihrem sicheren Fenster. Sie bemerkte kaum, dass Fearghus’ Zwillinge von ihr fortkrabbelten und sich wieder hinter den Schultern ihres Vaters versteckten. »Rhianwen?«, brüllte Keita beinahe. »Ihr habt sie Rhianwen genannt?«

Briec hob eine silberne Braue. »Gibt es da ein Problem, Schwester?«

»Warum habt ihr sie nicht gleich mit dem Namen Verzweiflung geschlagen? Oder Unheilbringerin?«

»Zufällig mag ich den Namen Rhianwen. Und bevor du es sagst: Rhianwen ist Mutters Name nicht so ähnlich.«

»Du bist armselig!«, klagte Keita ihren Bruder an. »Ständig kriechst du dieser Kuh in den Hintern! Zumindest hatte Fearghus ein bisschen Rückgrat bei der Namensgebung!«

Briec wandte sich zu ihr um. »Tja, wenn du selbst mal Küken hast, Fräulein Meckerliese, kannst du sie nennen, wie du willst! Aber was mich angeht, verdient jedes perfekte Kind, das meinen Lenden entsprungen ist, einen majestätischen Namen – und dieser majestätische Name ist Rhianwen!«

Über alle Maßen empört, stürmte Keita aus dem Zimmer und den Flur zu den Treppen entlang. Sie durchquerte gerade den Rittersaal, als Ren sie einholte.

»Du siehst aus, als wolltest du eine ganze Stadt rösten. Was ist los?«

»Rhianwen!«, rief sie aus. »Dieser Schleimer hat seine Tochter Rhianwen genannt!«

»Rhianwen?«, rief Ren ebenfalls. »Warum hat er sie nicht gleich Unheil genannt oder Die Verzweiflung Säende?«

Keita blieb stehen, drehte sich um und schlang ihre Arme um Ren. »Deshalb werde ich dich immer lieben, mein Freund!«

Lachend tätschelte er ihren Rücken. »Ich weiß, alte Freundin. Ich weiß.«

Talaith schüttelte den Kopf. »Das lief ja gut.«

»Sie hat angefangen«, bekundete Briec, bevor er Talaith seine »perfekte« Tochter hinhielt und verkündete: »Sie sieht aus, als bräuchte sie etwas zu essen. Lass deine Brüste für sie frei.«

»Würdest du bitte aufhören, das zu sagen?!«, schrie sie über Fearghus’ Gelächter hinweg. »Ich hasse es, wenn du das sagst!«

»Ach ja? Das hatte ich gar nicht bemerkt.«

Talaith entriss ihrem Gefährten ihr Kind. »Ist dir klar, dass mir niemand einen Vorwurf machen wird, wenn ich irgendwann gezwungen bin, dich umzubringen?«

»Ich weiß, dass ich dir keinen machen würde«, warf Fearghus ein, der gerade seine Kinder an je einem Bein kopfüber hielt und grinste, als sie lachten und quietschten. Auch wenn keines seiner Kinder sprach. Sie sprachen nie. Nur miteinander und nur flüsternd … in einer Sprache, die niemand verstand. Die Familie hatte es sich schließlich eingestanden, als die Zwillinge ungefähr ein Jahr alt waren und die Wahrheit nicht länger zu leugnen war. Aber auch was das anging, hätte es schlimmer mit ihnen kommen können. Merkwürdig war es trotzdem. Die Zwillinge waren außergewöhnlich.

Talaith ging durch den Raum und setzte sich in den Schaukelstuhl, den Briec für sie angefertigt hatte, kurz bevor Rhianwen geboren war.

»Was auch immer ihr zwei tut, bitte verscheucht eure Schwester nicht, bevor Izzy in ein paar Tagen kommt. Ihr wisst, dass sie Keita sehen wollen wird.« Und, so hoffte Talaith, Keita konnte vielleicht diejenige sein, die Izzys Wut entschärfte, wenn sie die Wahrheit über Rhianwen erfuhr.

Talaith hatte Keita nicht belogen, als sie ihr gesagt hatte, dass ihr kein Moment richtig erschienen war, um Izzy von ihrer Schwester zu erzählen. Im Westen ging so viel vor sich, und das Letzte, was Talaith wollte, war, dass Izzy mit den Gedanken nicht bei ihrer Aufgabe war. Sie wollte ihr keinen Brief mit all den Neuigkeiten schicken, nur um dann zu erfahren, dass ihre Tochter einen Tag später von Barbaren in einen Hinterhalt gelockt worden war, weil sie nicht aufgepasst hatte. Weil sie sich Sorgen um ihre Mum gemacht hatte. Das war anfangs der Grund gewesen; und nachdem das Baby geboren war, erschien es ihr einfach nicht richtig, es in einem Brief mitzuteilen. Aber Talaith hatte gedacht, dass Izzy viel schneller wieder zu Hause sein würde. Dass sie es ihr inzwischen erzählt haben würde.

Aber wenn Izzy in den nächsten Tagen nach Hause kam, würde sie es ihr als Allererstes sagen. Dafür würde sie sorgen.

»Wir verscheuchen sie nicht«, informierte Briec Talaith. »Wir stellen nur klar, dass das, was sie getan hat, inakzeptabel war und nicht noch einmal toleriert wird.«

»Und wie gut hat das in der Vergangenheit funktioniert, na?«

»Versuch du nicht, mir zu sagen, wie ich meine kleine Schwester erziehen soll!«

»Sie erziehen? Sie ist fast zweihundert Jahre alt!«

»Noch ist sie es nicht!«

»Pah!«, schnauzte Keita, als sie aus dem Rittersaal ins Licht der Spätnachmittagssonnen hinaustrat. »Ich kann einfach nicht glauben, dass Briec sein armes Küken nach diesem glitschigen Tümpelschlamm benannt hat!«

»Solltest du sie nicht vielleicht Mum nennen, wenn wir uns auf ihrem Territorium befinden?«

»Nur wenn sie in direkter Hörweite ist.«

Keita sah zu, wie Ragnar mit Gwenvael und einer Dienerin zurückkam. »Da bist du ja! Du kannst nicht einfach davonlaufen, Warlord! Es sei denn natürlich, du hoffst auf einen neuen Haarschnitt, damit du zu deinem Bruder passt.«

»Bilde ich mir das nur ein, oder höre ich Sorge in deiner Stimme?«, fragte der Warlord.

»Wohl kaum. Eher Verärgerung.« Sie ging weiter die Stufen hinab und nahm Ragnars Unterarm. »Komm. Wir müssen reden.«

»Wo gehst du hin?«

»Vertrau mir einfach, Gwenvael!«

»Aber Keita …«

»Später. Ich muss mit Ragnar reden.« Keita blieb bei der Dienerin stehen. »Bitte sorge dafür, dass unsere Gäste aus dem Norden alles haben, was sie brauchen. Ich glaube, sie wurden im zweiten Stock untergebracht. Sorg dafür, dass sie etwas zu essen bekommen. Meine Schwester vergisst solche Dinge gerne.« Sie sah etwas mit einem großen Knochen im Maul hinter der Dienerin stehen. Von denen hatte sie schon eine ganze Menge in der Umgebung gesehen. Mehr als je zuvor. Muss ein Überpopulationsproblem sein. Da konnte sie Abhilfe schaffen. »Ich denke, Hund wäre prima. Gegrillt. Nicht so viel Salz.« Sie seufzte sehnsüchtig. »Gegrillter Hund. Lecker.« Sie presste ihre Hand auf den Magen und merkte erst jetzt, wie hungrig sie war. »Schick mir auch etwas davon in mein Zimmer. Wir sind gleich zurück.«

Keita sprang die letzte Stufe hinab und schaute sich zu Ragnar um. Voller Entrüstung über den Warlord, fragte sie über sein Gelächter hinweg: »Was ist so lustig?«

»Keita …«, sagte ihr Bruder.

»Was?«

Gwenvael legte der Dienerin einen Arm um die Taille, und Keita seufzte leise auf. Warum ihr Bruder das Bedürfnis verspürte, jede Frau zu beschützen, vor allem jetzt, wo er eine eigene barbarische Warlord-Gefährtin hatte, überstieg Keitas Verstand. Sie hatte dem Weib ja nicht Gehorsam eingeprügelt oder so etwas. Sie hatte ihr einfache Befehle gegeben, die sie befolgen sollte. Das war schließlich ihr Job, oder?

»Ich möchte dir Dagmar Reinholdt vorstellen«, sagte Gwenvael.

Wirklich? Musste man Diener jetzt ordentlich vorstellen? Aber Keita wollte nicht länger mit ihren Geschwistern streiten. Auch nicht mit Gwenvael. »Schön, dich kennenzulernen, Dagmar. Du kannst mich Lady Keita nennen.«

Das schien Ragnar noch mehr zu erheitern, und das, obwohl der Drache fast nie lachte. Vor allem nicht so.

»Was ist so lustig?«, wollte sie wissen.

»Dagmar Reinholdt«, sagte ihr Bruder noch einmal, als hätte sie ihn nicht schon beim ersten Mal verstanden, verdammt noch mal. »Dreizehnter Nachkomme von Dem Reinholdt, Einzige Tochter Des Reinholdt, Haupt-Kriegsherrin der Dunklen Ebenen, Beraterin von Königin Annwyl, Menschliche Kontaktperson für die Drachenältesten der Südländer, und meine Gefährtin.«

Oh.

Mist.

Oh, Mist!

Mist, Mist, Mist, Mist, Mist!

In Erinnerung an fast zwei Jahrhunderte königlicher Unterweisung holte Keita ihr umwerfendstes Lächeln heraus. »Natürlich ist sie das!«, sagte sie mit einem Lachen. »Ich wollte nur einen Spaß machen!«

Sie stieg wieder einige Stufen hinauf, bis sie nah genug an der Tochter des Nordland-Warlords war. Sie nahm eine ihrer winzigen Menschenhände in die ihre. »Ich freue mich so, dich endlich kennenzulernen, Mylady Dagmar! Das war schon viel zu lange überfällig.«

»Das stimmt«, sagte die Menschliche. Jetzt bemerkte Keita erst, dass die Frau kleine runde Glasstücke, die von zwei Drähten gehalten wurden, auf der Nase balancierte. Wofür das denn? War sie blind? »Ich habe so viel von dir gehört und mich sehr darauf gefreut, dich kennenzulernen. Du bist wirklich so schön wie die vielen Männer im ganzen Land sagen.«

Der barbarische Drache lachte schon wieder, und Keita dachte kurz daran, ihn über das Treppengeländer zu stoßen. »Und du bist«, erwiderte Keita, »nun ja … du selbst. Und ich bin mir sicher, du hast das Beste aus dir gemacht.«

Jetzt steuerte Ren zurück auf die Burg zu, und Gwenvael trennte die Hände der beiden Frauen.

»Alles klar«, sagte ihr Bruder mit obszön viel falscher Munterkeit. »Genug der Begrüßungsformalitäten, meint ihr nicht auch?«

Er drehte seine Gefährtin zur Tür um und schob Keita wieder die Treppe hinunter. Diese konnte sich ihr Knurren gerade noch verkneifen – aber bevor sie davonstapfen konnte, schlängelte sich die Menschliche um Gwenvael herum und sagte: »Oh, Mylady Keita, eines noch.«

Keita blieb stehen und drehte sich zu ihr um, immer noch mit einem fröhlichen Lächeln auf den Lippen. »Aye?«

»Hunde … tabu.«

»Ach ja?«

»Falls du es noch nicht gehört hast: Es ist ein Gesetz, das im ganzen Land gilt. Und ich würde nur ungern sehen, dass du deswegen Ärger mit deiner Mutter bekommst.«

»Meine Mutter?«, fragte Keita, die ihre Überraschung nicht verbergen konnte. »Meine Mutter hat einem Gesetz zugestimmt, das das Essen von Hunden verbietet?« Dieselbe Drachin, die nicht einmal einem schriftlich festgehaltenen Verbot, Menschen zu essen, zustimmen wollte? Vielmehr war sie der Meinung, dass ihre Drachenuntertanen so etwas einfach nicht tun sollten, »es sei denn, sie lassen sich nicht erwischen«.

»Tatsächlich hat sie sogar gern zugestimmt.«

Sie wusste, wann sie verloren hatte, zumindest auf einem Gebiet, deshalb sagte Keita: »Natürlich. Die Götter wissen, dass ich mich nie gegen meine Mutter stellen wollte.«

»Dann bin ich sicher, wir werden keine Probleme bekommen.«

Normalerweise hätte Keita ihr da widersprochen, aber sie fühlte sich bei der ganzen Sache langsam furchtbar und beschloss, dass sie am besten einfach ging.

Sie nahm Ragnar an der Hand und zog ihn zum östlichen Ausgang der Burgmauer. Und erst als sie ungefähr zwanzig Fuß gegangen waren, hörte Keita die Tochter des Warlords blaffen: »Knut!«

Sie und Ragnar blieben stehen und sahen sich um. Der Hund, der bei Lady Dagmar gewesen war, stand jetzt hinter ihnen. Er ließ seinen Knochen fallen und schob ihn mit der Schnauze auf Keita zu. Dann hob er seinen riesigen Kopf und grinste sie mit heraushängender Zunge an.

»Oooh!«, rief Keita aus. »Du bist aber ein Süßer!« Aber bevor sie dem Hund den Kopf streicheln konnte, riss Ragnar sie mit einem angewiderten Schniefen fort.

»He, sei nicht sauer auf mich!«, beschwerte sie sich. »Kann ich etwas dafür, dass männliche Wesen mir immer Geschenke machen wollen?«

19 Ragnar ging bis zu einem Wäldchen außerhalb der Burgmauern, bevor er sich entschloss, anzuhalten und sich der Prinzessin zuzuwenden. Sie schaute mit diesen braunen Augen zu ihm auf und fragte: »Das lief schlecht, oder?«

Und da fing er wieder an zu lachen. So sehr, dass er nicht mehr aufhören konnte. Er ließ sich einfach ins Gras fallen und das Gelächter durch seinen Körper fließen.

»So lustig ist das nicht!«, schrie Keita und stampfte mit dem nackten Fuß auf. »Du hättest mich warnen können, verdammt noch mal!«

»Du hast ja weder mir noch sonst jemandem eine Chance dazu gegeben! Ich weiß nicht, was besser war: dein Gesichtsausdruck oder ihrer!«

Keita machte ein paar Schritte von ihm weg und rang die Hände. »Wie sollte ich wissen, dass das Dagmar Reinholdt ist? Die Tochter eines Warlords? Ich dachte, sie wäre riesig! Eine knurrende, schnappende Bestie!« Ragnar stützte sich auf die Ellbogen und musterte sie. Sie zuckte kurz die Achseln. »Mein Bruder hat … einen interessanten Geschmack.«

Dann ging sie auf und ab. »Ich fühle mich schrecklich!«

Das überraschte ihn. »Wirklich?«

»Natürlich! Ich wollte nie ihre Gefühle verletzen. Aber mit diesem Kopftuch, diesen Glasstücken im Gesicht und all diesem Grau … wie hätte ich es wissen sollen?«

»Diese Glasstücke in ihrem Gesicht sind Augengläser.«

Jetzt sah Keita vollends entsetzt drein und schlug sich kurz die Hand vor den Mund, bevor sie verzweifelt flüsterte: »Sie ist blind, oder? Ich habe mich über eine blinde Frau lustig gemacht!«

Und wieder ließ sich Ragnar lachend auf den Rücken fallen.

»Das ist nicht lustig!« Sie stand mit finsterem Blick über ihm. »Verstehst du das nicht? Sie liegt jetzt wahrscheinlich zusammengesunken vor meinem Bruder – und schluchzt ganz schrecklich!«

Auf ihrem Bett in ihrem Schlafzimmer in der Burg ausgestreckt, fragte Gwenvael: »Heißt das, dass ich dich jetzt mein kesses Dienstmädchen nennen kann?«

»Nein, heißt es nicht.« Dagmar saß auf der Bettkante und richtete den Finger auf ihren Hund. »Und du komm ja nicht hier rüber. Ich rede immer noch nicht mit dir.«

Jaulend legte sich der Hund auf den Boden und vergrub seine Schnauze zwischen den Vorderpfoten.

»Wie wäre es mit blindem Sklavenmädchen?«

»Nein.«

Gwenvael rückte zu ihr hinüber, bis sein Kopf in ihrem Schoß ruhte. »Und neckische Dienstmagd?«

Dagmar pickte einen Fussel von ihrem Ärmel. »Na gut, aber nur, wenn wir allein sind und du nackt bist.«

»Solltest du nicht auch nackt sein?«

Sie seufzte in hoffnungsloser Verzweiflung auf. »Wenn ich schon nackt wäre, könntest du mir nicht besonders gut die Kleider vom Leib reißen und verlangen, dass ich es dir mit dem Mund mache, weil du sonst deine vielen brutalen Wächter rufst, damit sie mich zur Fügsamkeit zwingen – oder?«

Gwenvael bebte, er hob die Hand und ließ sie durch Dagmars Haar gleiten, bevor er sie zu sich herabzog. »Wie in allen Höllen konnte ich nur den besten Teil vergessen?«

»Ich habe dieses arme kleine Ding vernichtet und ihren Lebenswillen zerstört!«

»Du hattest wirklich in den ganzen letzten zwei Jahren keinen Kontakt mit deiner Familie, oder?«

»Ich war beschäftigt!« Sie machte ein paar Schritte und kehrte um. »Ich gehe direkt hin und entschuldige mich. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.«

Sie hatte sich noch nicht einmal in Bewegung gesetzt, da hielt Ragnar sie am Arm fest. »Das würde ich nicht tun.«

»Warum nicht?«

»Weil du Dagmar so nur Schwäche zeigen würdest, und sie wird dir damit zusetzen, wie einer von deinen Verwandten da drüben gerade diesem Kadaver zusetzt.«

Keita schaute über das Ostfeld und hob ihren freien Arm. »Hallo Onkel Amhar«, rief sie laut genug, dass er sie über die Entfernung hören konnte.

Der ältere Drache hob den Kopf; Blut klebte an seiner Schnauze und tropfte ihm von den Reißzähnen. »Hallo, meine liebe Nichte! Alles gut?«

»Aye! Guten Appetit!« Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Blitzdrachen zu ihren Füßen zu und neigte den Kopf zur Seite. »Du hast gelacht«, bemerkte sie.

»Ja.«

»Ich wusste nicht, dass du dazu überhaupt in der Lage bist.« Keita setzte sich neben ihn auf den Boden und drapierte ihr Kleid um sich herum. »Also keine Entschuldigung.«

»Auf keinen Fall. Ich habe Dagmar viel gelehrt, und sie würde deine Entschuldigung später nur gegen dich verwenden.«

»Sie gelehrt?«

»Ich kenne Dagmar schon seit vielen Jahren. Ich habe sie kennengelernt, als ich als Mönch durch das Land ihres Vaters reiste.«

»Wie alt war sie da?«

»Zehn vielleicht.«

»Und was genau hast du sie gelehrt?«

Ragnar zog die Beine an und legte die Arme auf die Knie. »Bitte zwing mich nicht, alles zu zerstören.«

»Entschuldige, entschuldige. Ich kenne nur ein paar Drachen, die so etwas getan haben. Sie rühren ihre Menschen nicht an, bevor sie volljährig sind, aber die Anmache fängt schon viel früher an.«

»So war es nie.«

»Gut. Als ich damals diese Dinge herausgefunden habe, war das sehr verstörend.«

»Das kann ich mir gut vorstellen. Was hast du getan?«

»Es meinem Vater erzählt.« Sie pflückte eine Blume, die es geschafft hatte zu blühen, bevor der Winter einsetzte. »Und er hat sie getötet.«

Ragnars Kopf fiel nach vorn, und er atmete hörbar aus. »Ist das die Antwort deiner Sippe auf alles?«

»Ja.«

Er sah sie lange an. »Bist du deshalb eine Assassinin?«

Beleidigt erwiderte sie: »Ich bin keine Assassinin. Ich bin eine Beschützerin des Throns. Und das schon seit ich dreizehn Winter alt war.«

»Du konntest noch nicht einmal fliegen, als du dreizehn warst.«

»Na gut, schön. Wenn du es ganz genau nehmen willst. Ich wusste, dass ich eine Beschützerin des Throns werden würde. Verpflichtet habe ich mich erst Jahre später. Da. Zufrieden?« Ragnar wollte antworten, aber sie unterbrach ihn, weil sie das Bedürfnis hatte, etwas klarzustellen. »Aber ich bin keine Assassinin.« Sie hob die Blume an ihre Nase und roch daran. »Das ist Talaith.«

»Und wer ist Talaith?«

»Die Gefährtin meines Bruders Briec. Sie ist aus Alsandair.«

Ragnar zuckte sichtlich zusammen. »Alsandair? Hat sie eine Tochter? Ein großes Mädchen?«

»Aye. Kennst du sie?«

»Ich glaube, ja.«

Er kratzte sich am Kiefer, und Keita bemerkte zum ersten Mal die Narbe, die er dort hatte. Sie war lang, aber so tief unter seinem Kinn, dass sie nicht sofort sichtbar war. »Sie haben meinen Vater getötet.«

»Hm … das Abendessen heute Abend könnte unangenehm werden.«

»Eigentlich nicht. Wie du wohl weißt, hatte er es verdient. Aber vor meinen Verwandten erwähnt man es besser nicht.«

»Ich bin froh, dass du es mir gesagt hast. Izzy wird in ein paar Tagen hier sein, und ich werde sie abfangen müssen, bevor sie etwas vollkommen Unangemessenes zu Vigholf und Meinhard sagt. Sie würde es natürlich nicht absichtlich tun. Aber das ändert ja nichts.«

»Also werde ich in ein paar Tagen noch hier sein?«

»Ich denke schon.«

Er beugte sich ein wenig vor und legte die Wange auf die Knie. »Sag mir, was du wirklich über diese ganze Sache mit deiner Mutter denkst.«

»Ich denke, ich weiß es sehr zu schätzen, dass du die Kette nicht erwähnt hast, die wir gefunden haben.«

»Im Moment ist sich deine Mutter Esylds Loyalität nicht sicher. Ich habe aber gespürt, dass du recht hast, und sie hätte schnell ihre Meinung geändert, wenn ich ihr davon erzählt hätte.« Er griff zu ihr hinüber und nahm eine ihrer Hände in seine. »Erzähl mir von deinem Volk und den Eisendrachen.«

Sie holte Luft. »Zur Zeit meiner Vorfahren waren die Eisendrachen einfach Südland-Drachen. Sie hatten Flügel, Krallen und Reißzähne und spuckten Feuer, wie wir anderen auch. Aber sie wollten immer mehr. Sie begannen, sich von den anderen abzusondern, und es gab Gerüchte über Inzucht, um ihre Blutlinien ›rein‹ zu halten; das war das Wort, das dafür benutzt wurde. Anders als beim Rest der Südland-Drachen hatten ihre Schuppen alle eine Farbe. Die Farbe von Eisen. Selbst ihr Nordländer tragt alle unterschiedliche Abstufungen von Violett, aber die Eisendrachen hatten alle denselben Farbton. Und ich habe gehört, dass alles, was davon abwich, direkt nach der Geburt getötet wurde. Sie verändern auch ihre Hörner. Wenn ihre Nachkommen schlüpfen, benutzen sie eine Art Vorrichtung, um ihnen die Hörner um die Köpfe zu biegen. Am Ende wurden sie von meiner Urgroßmutter vertrieben, die eine solche Art von bizarrem Verhalten nicht tolerieren wollte, und sie zogen in den Westen. Als meine Mutter jung war, griffen die Eisendrachen nur einmal an. Mein Großvater und seine Truppen stellten sich ihnen entgegen, bevor sie überhaupt erst über die Aricia-Berge waren. Wir gewannen an diesem Tag natürlich, aber mein Großvater wurde gefangen genommen und zurück in die Provinz Quintilian verschleppt – die heutige Hauptstadt der Hoheitsgebiete, aber damals war es noch eine einfache, einzelne Provinz. Er wurde tagelang gefoltert, erzählte man sich. Bis zu seiner Exekution.« Keita drehte ihre Hand in seiner und drückte ihren Daumen gegen seinen Handrücken. »Anderen erzählen wir, dass er im Kampf getötet wurde. Nur die Familie kennt die Wahrheit über seinen Tod.«

»Und diese Wahrheit werde ich für immer für mich behalten.«

Sie glaubte ihm und schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Meine Mutter liebte ihren Vater sehr. Er beschützte sie vor ihrer Mutter, und sein Tod war ein großer Verlust für sie.«

»Glaubst du wirklich, dass sie nur Rache will? Dass sie nur aus diesem Grund einen Krieg mit den Eisendrachen anzetteln würde?«

»Meine Sippe kann unglaublich nachtragend sein. Sehr, sehr lange, bis sie irgendwann zuschlägt und alles vernichtet, was ihr in die Quere kommt.«

»Das heißt nicht, dass sie diesmal falschliegt, Keita. Du kannst mir nicht erzählen, dass du nicht auch etwas auf uns zurollen spürst.«

»Ich habe geträumt …«

»Was hast du geträumt?«

Keita schüttelte den Kopf. Saß sie wirklich hier und war dabei, Ragnar von lächerlichen Träumen von dämonischen Pferden zu erzählen? Was hatte das überhaupt mit den Eisendrachen zu tun? »Vergiss es. Aber du hast recht. Ich fühle etwas kommen. Aber ich weiß auch, dass meine Mutter eine Schwäche für Kriege hat. Die Ältesten haben viel weniger Macht im Krieg.«

»Und Esyld?«

»Wenn meine Mutter Esyld benutzen kann, um ihren Krieg zu bekommen, dann wird sie das tun – aber ich will dem Ganzen Einhalt gebieten, bevor es so weit kommt. Ich muss den Thron schützen.«

Ragnar setzte sich auf. »Ihr Götter, sag mir bitte, dass du nicht glaubst, man könne vernünftig mit den Eisendrachen reden!«

»Das weiß ich nicht, bevor ich mich mit ihnen getroffen habe.«

»Dich mit ihnen getroffen?«

»Beruhige dich. Ich meine nicht jetzt.«

»Am besten meinst du niemals.«

»Das kann ich nicht versprechen. Falls ich die Möglichkeit bekomme …«

»Hast du den Verstand verloren?«

»Es ist so süß von dir, dass du das fragst, als wäre es nicht möglich … und das, nachdem du meine Familie kennengelernt hast.«

»Aber das größere Problem …«

»Es gibt ein größeres Problem als deine Unzurechnungsfähigkeit?«, wollte Ragnar wissen und fragte sich, was diese Frau nur dachte.

»Überraschenderweise – ja! Und dieses größere Problem ist natürlich: Was machen wir mit dir?«

»Wie bitte?«

»Na ja, früher, als Ren und ich …«

»Ja. Dein perfekter Ren. Wie könnte ich ihn vergessen?«

»Das klang sehr nach Sarkasmus, aber ich beschließe, es zu ignorieren. Also, ich habe den ganzen Weg von Devenallt Mountain hierher darüber nachgedacht. Und wir brauchen einen guten, soliden Grund, warum du in meiner Nähe bist. Du kannst mir nicht einfach folgen wie ein Hündchen. Also glaube ich nach reiflichem Nachdenken, es wäre am besten, wenn wir ein Paar wären.« Sie lächelte. »Ist das nicht eine reizende Idee?«

Ihr Götter! Dieses Weib!

»Was?«

Sie hatte den Nerv, beleidigt dreinzuschauen. »Du musst nicht gleich in Panik verfallen! Wir können ja nur so tun, wenn dir das lieber ist.«

»Ich bin nicht in Panik – ich versuche, deinen Gedankengängen zu folgen.« Er kratzte sich am Kopf, als ihm dämmerte, dass sie nicht gesagt hatte, sie sollten vorgeben, ein Paar zu sein. Was genau sollte das heißen? »Willst du, dass wir ein Paar sind?«

»Natürlich. Warum nicht? Du weißt schon, solange wir hier sind.«

Sie versuchte eindeutig täglich, ihn in den Suff zu treiben, bis er nicht mehr wusste, wer er war, oder?

»Das ist so etwas wie ›Geteiltes Leid ist halbes Leid‹«, erklärte sie. »Wir haben etwas Lustiges zu tun, während wir einen Krieg verhindern, der unseren gesamten Kontinent verwüsten könnte.«

»Mhm.«

»Und«, fuhr sie noch breiter lächelnd fort, »alle werden entsetzt sein, dass ich bereit bin, so tief zu sinken, tatsächlich mit einem barbarischen Blitzespucker ins Bett zu gehen. Eine eindeutige Win-win-Situation, meinst du nicht?«

»Inwiefern soll das eine Win-win-Situation sein?«

»Sie werden alle annehmen, dass ich es mache, um meine Mutter zu ärgern, ohne zu wissen, dass meine Mutter sich einen Minotaurendreck darum schert, und das wird die Verräter eher früher als später aus ihren Löchern locken. Siehst du? Es ist einfach genial.«

Ragnar begann sich mit einer Hand die Schläfen zu reiben. »Versuchen wir es noch einmal. Willst du mit mir zusammen sein?«

»Du meinst, dich tatsächlich vögeln?«

Ale.

Er brauchte jetzt ganz dringend ein Ale. »Klar, warum nicht?«

Keita lehnte sich zurück und musterte ihn. »Aye. Ich glaube, ich hätte Spaß daran, dich zu vögeln.« Ihre Augen wurden schmal. »Stimmt etwas nicht mit deiner Brust?« Ragnar knallte die Hand auf den Boden, und Keita lehnte sich weiter zurück. »Du hast doch keinen Schuppenpilz, oder?«

»Ich habe keinen Schuppenpilz! Wenn du die Wahrheit wissen willst – das ist deine Schuld!«

»Meine Schuld?«

»Du hast mich niedergestochen, und dieses verdammte Ding heilt seit zwei Jahren nicht. Hast du ein Gift an deinem Schwanz benutzt?«

»Natürlich habe ich …« Keita unterbrach sich plötzlich und schlug die Hand vor den Mund.

»Du hast, oder?«, brüllte Ragnar. »Du hast mich verdammt noch mal vergiftet!«

»Es hätte nicht so lange anhalten sollen«, brachte sie heraus und gab sich keine besondere Mühe, ihr Lachen zu unterdrücken. »Ich habe ihn nur an einer Justig-Pflanze gerieben, bevor ich dich …«

»Bevor du mich angegriffen hast?«

»Wenn du es so ausdrücken willst. Aber das Jucken hätte schon vor Ewigkeiten aufhören sollen.«

»Tja, das hat es nicht. Verdammt, Keita! Ich dachte, ich würde meinen beschissenen Verstand verlieren!«

»Es tut mir leid.«

»Den Teufel tut es.«

»Nein. Ehrlich. Es tut mir wirklich leid.«

Ragnar schüttelte den Kopf. »Vielleicht sollten wir später darüber reden.«

»Nein, nein.« Keita kroch auf seinen Schoß, sah ihn an und drückte ihre Hand auf seine Narbe. Es war ein Hemd zwischen ihrer und seiner Haut, aber er spürte nur Keita. »Es tut mir leid, und ich kann dir ein Gegenmittel besorgen.«

Er grunzte und wandte den Blick ab.

»Sei jetzt nicht sauer auf mich – wir kamen gerade so gut miteinander aus. Ausnahmsweise.«

Er sagte immer noch nichts, und da fragte sie: »Hast du je als Mensch geküsst?«

Konnte sie auch nur ein Mal beim Thema bleiben? Er konnte es nicht fassen.

»Ein oder zwei Mal.«

Das war ein Scherz gewesen, aber sie zuckte ein kleines bisschen zusammen. Das genügte.

»Taugst du überhaupt zu etwas?«

»Um genau zu sein …«

Sie hob die Hand und schnitt ihm das Wort ab. »Schon gut. Es ist kein großes Problem.«

Sie rutschte auf Ragnars Schoß herum, die Knie links und rechts von ihm. »Ich liebe es, als Mensch zu küssen«, erklärte sie. »Und ich liebe es auch, als Mensch zu vögeln. Ich hoffe, das ist kein Problem für dich.« Wieder antwortete er nicht; er wusste einfach nicht, was er davon halten sollte. »Und das Wichtigste, woran du denken musst, ist, mich nicht mit deiner Zunge zu ersticken.«

»Ich werde es mir merken.« Er war sich sicher, dass er viel ruppiger hätte klingen können, wenn er nicht ein klein wenig gekeucht hätte. Aber verdammt, unter diesem Kleid war sie nackt. Das hatte er ganz vergessen.

»Gut.«

Keita schloss die Lücke zwischen ihnen und presste ihren Mund auf seinen. Zuerst kleine Küsse, nicht hastig oder zu kraftvoll. Es überraschte ihn, wie unschuldig sich diese ersten Küsse anfühlten. Sie nahm sich seine angebliche »Unerfahrenheit« zu Herzen und drängte ihn nicht, sondern machte einfach mit diesen kleinen Küssen weiter, um sie dann langsam immer mehr in die Länge zu ziehen. Während jeder Kuss an Intensität gewann, flammte dieses verdammte Jucken, das er ihr zu verdanken hatte, wieder auf. Er ballte die Hände zu Fäusten, um sich nicht blutig zu kratzen.

»Schon gut«, flüsterte Keita an seinem Mund. »Entspann dich einfach. Du machst das gut.«

Nein. Er machte das nicht gut. Wie konnte er sich auf diesen Kuss oder irgendeinen anderen konzentrieren, wenn das Jucken ihn um den Verstand brachte? Er brauchte dieses verfluchte Gegenmittel, bevor er noch weiter ging.

Ragnar wollte etwas sagen, als Keita ihn wieder küsste. Als sie feststellte, dass sein Mund offen stand, ließ sie ihre Zunge hineingleiten und strich damit über seine. Ragnars Körper bebte, und seine Fäuste lösten sich, damit er sie an der Hüfte packen und näher an seinen Körper ziehen konnte.

Und diese lästige Narbe auf seiner Brust? Vorübergehend vergessen.

Der fromme Blitzdrache lernte schnell, seine Zunge bewegte sich kühn um ihre herum, während seine Arme sie fest an ihn drückten.

Keita neigte den Kopf zur Seite, lehnte sich an ihn und ließ den Kuss geschehen. Er hatte vielleicht nicht viel Erfahrung in diesen Dingen, wenn er menschlich war, aber er lernte definitiv schnell.

Ihr Körper heizte sich unter ihrem Kleid auf, ihre Brustwarzen wurden hart, und ihre Scham zog sich in dem Verlangen nach etwas, das sie ausfüllte, zusammen. Als Keita begann, sich auf seinem Schoß zu winden, entzog sie sich seinem Kuss.

Sie keuchten beide und sahen einander an. Keita hatte keine Ahnung, wie lange, es fühlte sich an wie Stunden.

»Keita!«, hörte sie aus der Nähe der Burg. Es war ihr Bruder Éibhear.

Sie schloss die Augen und streckte ihre Gedanken nach ihm aus. Was denn?

Wo bist du?

In den westlichen Feldern. Was ist los?

Abendessen in einer Stunde.

Und?

Na ja … Ich weiß, du ziehst dich für solche Sachen gern um, also dachte ich, ich sage es dir vorher, damit du mich später nicht anschreist, weil ich dir nicht genug Zeit gelassen habe!

Werd nicht zickig. Ich bin gleich da.

Na gut. Oh. Und hast du Lord Ragnar gesehen?

Warum?

Vigholf hat ihn gesucht, und Briec, der wieder mal ein echter Mistkerl war, hat gesagt: »Oh, wusstest du das nicht? Wir haben ihn hinunter zum Fluss gebracht und ertränkt.« Und Vigholf hat nach seiner Waffe gegriffen, und Fearghus hat gesagt: »Wenn du das tust, Blitzdrache, lasse ich dir von meinem Weib den restlichen Kopf abschlagen.« Und ich habe gesagt: »Können wir das jetzt bitte sein lassen?« Und dann habe ich zu Fearghus gesagt: »Und nenn Annwyl nicht Weib.« Und er hat mich geschubst. Also habe ich ihn zurückgeschubst. Und das hat ihn echt angepisst, und dann haben er und Briec sich gegen mich verbündet. Und ich habe gesagt: »Ich sage es Mum!« Und dann haben sie mich ausgelacht, und ich finde, das war total ungerecht.

Keitas kleiner Bruder redete noch weiter, aber als sie das Zittern unter sich fühlte, öffnete sie die Augen und starrte den Warlord an, um den sie ihre Arme geschlungen hatte. Den lachenden Warlord.

Éibhear, fiel sie ihm ins Wort. Lass dich nicht von ihnen ärgern. Ich bin gleich wieder da. Ragnar geht es gut.

Okay.

Ihr Bruder beendete ihr Gespräch, und Keita schnappte Ragnar den Listigen an dem einzelnen Zopf, den sein Bruder nicht mehr besaß.

»Au!«

»Hast du zugehört?«

»Meine Götter, er quengelt so!«

Sie zog.

»Au!«

»Wie machst du das? Wie ist das möglich?« Nur die direkte Familie konnte die jeweils anderen Gedanken hören.

Ragnar schnappte ihre Hand und zog sie aus seinen Haaren. »Keiner von euch schirmt seine Gedanken ab. Jeder gute Magier könnte euch zwei aus dieser kurzen Distanz hören, als würdet ihr ihm direkt ins Ohr schreien. Vor allem bei diesem Gequengel.«

»Mein Bruder quengelt nicht.« Sie schnappte sich wieder seinen Zopf und riss daran.

»Au!«

»Halt dich aus meinem Kopf heraus, Warlord!«

»Versuch zu kontrollieren, wohin deine Gedanken gehen, Prinzessin.«

»Und das klang schon wieder wie Pissessin!«

Er grinste anzüglich. »Gehen wir zurück, bevor dein kleiner Bruder anfängt zu weinen?«

Sie richtete einen warnenden Finger auf ihn. »Hacke nie, und ich meine nie, wieder auf meinem Bruder herum!«

»Ist er nicht ein bisschen zu groß zum Verhätscheln?«

Keita glitt von Ragnars Schoß und stand auf. »Du wirst dich aus meinem Kopf heraushalten!«

»Warum? Was verbirgst du vor mir?«

»Nichts, aber es ist unhöflich und verletzt meine Privatsphäre. Und wenn du so mächtig bist, wie du behauptest zu sein, müsste es dir ja genauso leicht fallen, auszublenden, was du hörst, wie es zu hören.«

»Wenn du es sagst.«

»Ja, das sage ich. Können wir jetzt gehen?«

Der Warlord stand mit einer Leichtigkeit auf, die seine Größe Lügen strafte. Um ehrlich zu sein, hatte sie immer erwartet, dass er ein bisschen schwerfälliger sein müsste.

»Also, denk daran«, erinnerte sie ihn, während sie ihr Kleid und ihre Frisur glattstrich, »überlass mir einfach die Führung in dieser Sache, und alles wird gut. Wir können später entscheiden, ob wir diesen Kuss fortsetzen wollen.«

Ragnars Arm legte sich um ihre Taille, als er vorbeiging, und er zog sie an seine Brust. »Du versuchst, mich in den Wahnsinn zu treiben – das werde ich nicht zulassen.«

»Ich versuche nicht …«

»Und wir werden diesen Kuss verdammt noch mal fortsetzen.«

»Oh, das glaubst du wohl …«

Er küsste sie noch einmal und verblüffte sie mit seiner Wucht. Aber so schnell er damit begonnen hatte, so schnell beendete er den Kuss auch wieder und ließ sie mit einem festen Klaps auf den Hintern los.

»Gehen wir, Prinzessin. Du musst dich fürs Abendessen umziehen und mir dieses verdammte Gegenmittel geben.«

»Ich muss es erst herstellen lassen, also bekommst du es nach dem Essen oder morgen. Und ich höre immer noch Pissessin!«, rief sie.

Amhar der Bluttrinker beobachtete, wie seine Nichte dem Blitzdrachen folgte. Er war so auf den Kadaver zu seinen Füßen konzentriert gewesen, dass er der Meinung gewesen war, sie seien schon lange wieder hineingegangen. Aber als er den Kopf hob, stand sie gerade aus dem hohen Gras auf, und der Blitzdrache war direkt hinter ihr.

Amhar gefiel dieser Anblick überhaupt nicht. Vor allem dieser Klaps auf den Hintern. Der Kuss bedeutete nichts für ihn; den Hinternklaps schätzte er als stärkere Absichtsbotschaft ein.

Auch wenn seine Nichte freier als die meisten anderen mit Männern umgehen mochte – in dieser Hinsicht kam sie sehr nach vielen seiner Schwestern –, würde sich kein weibliches Wesen ihrer Familie dazu herablassen, mit einem dahergelaufenen barbarischen Lindwurm ins Bett zu gehen. Und als Mitglied der königlichen Familie musste Keita es besser wissen.

Andererseits war das Einzige, was Keita die Schlange besser wusste, wie man sich Probleme einhandelte.

Besorgt beschloss Amhar, es zuerst mit einer seiner Schwestern zu besprechen, da er nicht der Typ war, der sich selbst mit einem Frauenthema beschäftigte. Er würde jedenfalls nicht derjenige sein, der es Bercelak sagte. Einer seiner Neffen hatte sämtliche Reißzähne auf der linken Seite verloren, weil er vorgeschlagen hatte, dass man Keita in ein Kloster wegschließen sollte, damit sie keine Schande über ihre Sippe brachte. Nicht dass Amhar es seinem Bruder verdenken konnte. Bercelak beschützte seine Töchter genauso wie Amhar selbst, genau wie ihr Vater es ihnen beigebracht hatte. Einige seiner Neffen mussten entweder lernen den Mund zu halten oder sich besser zu wehren.

Nachdem er sein weiteres Vorgehen in dieser Sache beschlossen hatte, machte sich Amhar wieder über seinen beinahe aufgefressenen Kadaver her und dachte für den Augenblick nicht weiter darüber nach.

20 Dagmar strich ihr graues Kleid glatt und warf sich in dem riesigen Standspiegel einen Blick zu. Das muss reichen, beschloss sie und ging einen Schritt nach vorn, wurde aber von ihrem Gefährten zurückgezogen.

Wie er es gerne tat, zog er ihr die Vorderseite ihres Kleides herunter, damit man mehr Dekolleté sah.

»Muss das sein?«

»Ich bin schon schön – und du willst doch sicher zumindest mithalten können.«

Er drehte sie um und hob ihr Kleid hinten bis über ihr Hinterteil an.

»Was soll das?«

»Ich finde, du solltest dein Kleid so tragen, damit man mein Zeichen sieht.«

»Und warum, bei aller Vernunft, sollte ich das tun?«

»Damit dein Lord Ragnar weiß, wem du gehörst.«

»Er ist nicht mein …« Dagmar unterbrach sich und senkte den Blick zu Boden. Nach einer Weile hob sie den Kopf und fragte: »Bist du eifersüchtig?«

»Ich bevorzuge den Ausdruck besitzergreifend.«

»Du bist eifersüchtig … wegen mir?«

»Du gehörst mir. Ich dachte, ich hätte das, lange bevor ich deinen Hintern markiert habe, deutlich gemacht. Vielleicht muss ich ihn noch einmal markieren, um …«

Dagmar hob die Hand und schnitt ihm das Wort ab. »Bitte. Lass mir einen Moment Zeit, um das zu genießen.«

Es war nicht nur die Tatsache, dass das arroganteste und eingebildetste männliche Wesen, das sie je gesehen hatte, eifersüchtig war; es war, dass überhaupt ein männliches Wesen wegen ihr eifersüchtig war. Sie hatte schon vor langer Zeit akzeptiert, dass es nicht Schönheit war, die sie durchs Leben bringen würde.

Dennoch konnte es vorkommen, dass Momente wie dieser sie überraschten und freuten – und sie kamen öfter vor, als sie es bei ihrem unmöglichen Drachen für möglich gehalten hätte.

»Ich traue diesem Lächeln nicht.« Er legte den Arm um ihre Taille. »Zurück ins Bett. Ich habe das Gefühl, ich muss noch einmal meine Dominanz über dich zur Geltung bringen.«

Sie versuchte – ziemlich halbherzig, musste sie zugeben –, seinen Arm von ihrer Taille zu lösen. »Ich werde meine Nordland-Kameraden heute Abend beim Essen nicht mit deinen Brüdern allein lassen.«

»Seit wann sind sie Kameraden?« Gwenvael warf sie aufs Bett. »Mach die Beine breit, Weib! Mach dich bereit!«

Dagmar begann zu lachen.

»Damit tust du dir keinen Gefallen.« Er krabbelte aufs Bett und schob sich über sie. »Aber du wirst niemandem als dir selbst die Schuld zuschreiben können.«

Er griff nach ihr und knurrte, als es an der Tür klopfte.

»Geh weg. Wir vögeln gerade.«

Dagmar, die sich fragte, wie sie es geschafft hatte, irgendeinen von diesen Drachen zu ertragen, widersprach: »Komm rein, wir tun nichts dergleichen.«

»Noch nicht.«

Die Tür öffnete sich einen Spalt, und Gwenvaels jüngste Schwester spähte durch den Spalt. »Bist du sicher? Ich will meinen Bruder nicht unterbrechen, wenn er etwas wunderbar Schmutziges tut.«

»Nicht, wenn sie an der Tür lauschen kann.«

»Ich habe nicht gelauscht!« Keita lächelte und sah dabei Gwenvael ähnlicher, als es jemand tun sollte. »Ich habe nur Karten dafür verkauft. Habe heute Nacht ein Vermögen damit gemacht.«

Gwenvael legte sich entspannt auf die Seite. »Bist du gekommen, um vor der Herrin meines Herzens, von der du grausamerweise geglaubt hast, sie sei eine kleine Dienerin, zu buckeln und sie um Vergebung anzuflehen?«

»Nein.« Keita trat vollends ins Zimmer. »Aber ich bringe ihr ein Kleid.«

Dagmar verzog das Gesicht. Angesichts des leuchtend blauen, glitzernden Kleides, das die Prinzessin trug, hatte sie wenig Lust zu sehen, was für ein Kleid sie ihr mitgebracht hatte. »Das ist sehr nett von dir, Prinzessin …«

»Keita, Schwester. Nenn mich Keita. Wir sind ja jetzt eine Familie, oder nicht?«

Dagmar musterte die Prinzessin gründlich. Sie vertraute wenigen auf dieser Welt, und obwohl Gwenvael und seine Brüder viel von Keita hielten, hatte Dagmar noch keinen Beweis, dass sie irgendetwas anderes war als eine verzogene Göre mit teurem Klamottengeschmack. Sind das echte Diamanten an ihrem Kleid?

»Natürlich sind wir das«, sagte Dagmar, die kein Wort von dem glaubte, was sie da sagten.

Die Prinzessin kicherte. »So eine kleine Lügnerin, Dagmar Reinholdt. Aber ich werde darüber hinwegsehen, weil du meinen Bruder glücklich machst. Also, sag mir, was du davon hältst.«

Sie zog das Kleid hervor, das sie hinter dem Rücken versteckt hatte, und hielt es Dagmar hin. Obwohl sie wusste, dass sie es schon aus Prinzip schrecklich finden würde, wusste Dagmar, dass sie das nicht durfte.

Sie rutschte vom Bett und ging zu Keita hinüber, streckte die Hand aus und berührte das Kleid vorsichtig.

»Es ist … schön.«

»Ich weiß, du magst Grau«, sagte Keita und zog Dagmar zum Spiegel hinüber. »Aber Silber und Stahl gehen genauso gut. Diese Farbe wird bei den Ladenbesitzern ›Schwertstahl‹ genannt« – sie stellte sich hinter Dagmar und hielt ihr das Kleid vor die Brust – »und es bringt deine Augen perfekt zur Geltung, die wirklich bemerkenswert sind, möchte ich hinzufügen. Ich wette, dass mein Bruder deine Augen liebt.«

»Da hast du recht«, sagte Gwenvael vom Bett aus.

»Siehst du? Ich kenne meine Brüder recht gut. Na los, probier es an.«

»Ja!«, jubelte Gwenvael vom Bett aus. »Zieh dich für mich und für meine Schwester aus!«

Keita schniefte. »Du glaubst doch nicht, dass ich das geplant hatte, mein widerwärtiger Bruder? Wo ich doch weiß, dass du einfach alles ins Unangemessene ziehst?« Sie ging zur Tür und öffnete sie. »Bring ihn herein.«

Einer der Diener brachte einen großen Paravent herein und faltete ihn auseinander. Nachdem er wieder weg war, zog Keita Dagmar dahinter. »Probier es an!«

Ohne zu widersprechen, wie sonst bei nahezu allem in ihrem Leben, tat Dagmar, was die Prinzessin ihr befahl.

Keita setzte sich neben ihren Bruder aufs Bett, während seine kleine Menschenfrau das Kleid anzog, das sie für sie ausgesucht hatte. »Weißt du jetzt wieder, wer ich bin?«, fragte sie ihn und gab sich Mühe, ihre Augen gefährlich aufblitzen zu lassen.

Gwenvael lachte. »Ich weiß nicht, wie ich es geschafft habe, dich zu vergessen.«

»Ich auch nicht. Ich bin, mit einem Wort, unvergesslich.«

Gwenvael legte ihr den Arm um die Schulter und küsste sie auf die Stirn. »Alles in Ordnung, kleine Schwester?«

»Wir müssen reden«, murmelte sie leise.

»Über Esyld?«

Keita blinzelte überrascht und schaute zu ihrem Bruder auf. »Woher weißt du das?«

»Dieser Blitzdrache hat es uns vorhin erzählt. Warum hat Mutter ihn überhaupt losgeschickt, um sie zu holen?«

»Eine lange Geschichte. Und es steckt natürlich viel mehr dahinter.«

»Natürlich. Aber sag mir, reisen dieser Blitzdrache und seine Barbaren-Entourage bald wieder ab … heute Abend zum Beispiel?«

»Nein. Denn Esyld ist nur ein Teil davon.«

»Was ist der andere Teil des Problems?«

Keita kratzte sich die Wange. »Die Eisen. Möglicherweise.«

»Was für Eisen?«

»Eisendrachen, du Idiot.«

Gwenvael ließ seinen Arm fallen und starrte seine Schwester mit offenem Mund an. »Was ist mit ihnen?«

»Unsere Mutter scheint zu fürchten, sie könnten einen Krieg planen.«

»Das kannst du nicht ernst meinen.«

»Doch. Zumindest meint Mutter es ernst.«

»Mutter hasst sie. Sie hätte nur zu gern eine Chance, sie alle umzubringen.«

»Genau. Sie will Krieg, aber ich hoffe, dass ich das verhindern kann.«

»Hältst du es wirklich für weise, dich zwischen Mutter und ihre Liebe zu Blutbädern zu stellen?«

»Das muss aufhören. Als Erstes hat sie die Nordländer benutzt, um ihren Krieg zu bekommen, jetzt hat sie die Eisendrachen im Visier.«

»Oder sie hat recht und sie haben uns im Visier.«

Keita zuckte die Achseln. »Ich denke, alles ist möglich.« Sie schaute stirnrunzelnd zum Paravent hinüber. »Was tust du da hinten, Liebes?«

»Es ist sehr glänzend. Ich habe das Gefühl, dass man mich meilenweit sieht.«

Keita hob die Hände zur Decke. »Warum? Warum müsst ihr nur alle immer an mir zweifeln?«

Ein langes Seufzen kam von der anderen Seite. »Hätte ich nicht vorher gewusst, dass du seine Schwester bist …«

»Komm heraus! Zeig es uns!«

Nach einiger Zeit kam die Tochter des Warlords hinter dem Paravent hervor, und Keita klatschte in die Hände. Sie hatte wirklich ein Auge für diese Dinge, nicht wahr?

Und als sie hörte, wie ihr Bruder neben ihr scharf die Luft einsog, wusste sie, dass sie nicht die Einzige war, die so dachte.

Natürlich machte es Dagmar Reinholdts Gesicht nicht weniger unscheinbar, aber es betonte ihre Augen, und ihre Augen waren umwerfend.

Keita ging näher an Dagmar heran und zog am Rock des Kleides, um den Effekt noch zu erhöhen. »Du siehst beinahe perfekt aus«, sagte sie.

»Beinahe?«, wiederholte Gwenvael ungläubig.

Keita stellte sich wieder hinter Dagmar und nahm ihr das Kopftuch ab. Sie nahm eine Bürste vom Ankleidetisch und zog sie der Nordländerin durch die Haare, bis sie einigermaßen glänzten und die Locken ihr bis auf die schmale Taille fielen. »Jetzt sieht sie perfekt aus.«

Keita schob sie wieder vor den Spiegel. »Ich weiß, das Oberteil ist ein bisschen weit ausgeschnitten«, sagte sie und steckte Dagmar schnell ein paar kleine Blumen, die sie mitgebracht hatte, ins Haar, bevor diese sich wehren konnte, »aber ich kenne den Geschmack meines Bruders. Dachte mir, ich werfe dem Lüstling einen Knochen zu.«

»Das ist ein schönes Kleid, Keita«, sagte Dagmar. »Danke.«

»Natürlich. Ein gewöhnliches graues Kleid für jeden Tag ist absolut in Ordnung, Schwester, aber du willst doch nicht, dass bei wichtigen königlichen Diners auch noch jemand glaubt, du seist eine Dienerin.« Sie zwinkerte Dagmar im Spiegel zu und erhielt etwas zurück, das verdächtig nach einem Lächeln aussah.

Keita drehte Dagmar wieder zu sich um und nahm ihr die Augengläser ab. »Kannst du ohne diese Dinger sehen?«, schrie sie.

»Nein«, fuhr die Tochter des Warlords sie an, und ihr Lächeln erstarb, während sie ihr die Augengläser aus der Hand riss und sie wieder aufsetzte. »Und ich bin auch nicht taub! Stimmt etwas nicht mit eurer Familie, wovon ich bisher nichts weiß?«, fragte sie.

Und Keita antwortete in vollkommener Aufrichtigkeit: »Die Frage wirst du schon spezifischer formulieren müssen, Lady Dagmar.«

Ragnar starrte seinen Bruder und seinen Vetter finster an. »Ihr wollt mich allein dahin gehen lassen?«

Meinhard deutete auf sein Bein. »Ist noch nicht verheilt.«

»Halt die Klappe!« Ragnar sah Vigholf an. »Und du, Bruder? Was ist deine Ausrede?«

»Ich wurde entstellt!«, schrie dieser und deutete auf seine Haare. »Was willst du noch?«

»Dass du aufhörst, dich wie ein Mädchen zu benehmen«, murmelte Ragnar vor sich hin.

»Was?«

»Nichts.« Ragnar ergab sich seinem Schicksal, dass er das gesamte Mahl mit aufgeblasenen Feuerspuckern würde verbringen müssen, verließ den Raum – wobei er absichtlich die Tür hinter sich zuknallte – und ging die Treppe hinunter.

Sie hatten ihn und seine Verwandten im zweiten Stock untergebracht, weit weg von den Zimmern der Familie, was in Ordnung für ihn war. Im ersten Stock ging er den Flur entlang zum nächsten Treppenhaus. Eine Tür ging auf, und Ragnar blieb stehen, um dem Bewohner des Zimmers den Vortritt zu lassen.

Gwenvael kam heraus, und das Lächeln auf seinem Gesicht erstarb, als er Ragnar sah. »Oh. Du nimmst am Festessen teil?«

»Ich hatte darüber nachgedacht, mich zu Tode zu hungern«, antwortete Ragnar, »aber ich habe es mir anders überlegt.«

»Lord Ragnar.« Keita schlüpfte an ihrem Bruder vorbei und nahm Ragnars Arm. »Wie immer kommst du genau zur richtigen Zeit. Zeig es ihm«, sagte sie. Doch als keine Reaktion kam, ließ sie Ragnar los und ging wieder an ihrem Bruder vorbei ins Zimmer. Zwei Sekunden später stolperte eine nervöse und verlegene Dagmar Reinholdt in den Flur. Ragnar konnte nur annehmen, dass man sie geschubst hatte.

»Sieht sie nicht hübsch aus?«, soufflierte Keita, die wieder seinen Arm nahm.

Überrascht über das neue Aussehen Der Bestie – und sich angesichts ihres Gesichtsausdrucks wohl bewusst, wie unwohl sie sich fühlte – antwortete Ragnar: »Hübsch!« Er nahm Dagmars Hand und küsste sie. »Sehr hübsch.«

Dagmar schenkte ihm ein kurzes Lachen. »Oh, vielen Dank, Mylord.«

Gwenvael riss ihm den Arm seiner Gefährtin weg. »Ich schwöre bei allen Göttern, ich werde diesem Blitzdrachen den Arm ausreißen und ihn damit zu Tode prügeln!«

»Sei nicht griesgrämig«, rügte Keita ihren Bruder, und sie machten sich auf den Weg zur Treppe. »Wenn du griesgrämig bist, siehst du nicht besonders gut aus.«

»Ich sehe immer gut aus«, widersprach ihr Bruder.

»Ist mein Bruder nicht allerliebst?«, fragte Keita Ragnar.

»Nein. Nicht einmal ein bisschen.« Ragnar schaute auf Keitas Hand hinab, die seinen Oberarm umklammerte. »Also hat das Spiel begonnen?«, murmelte er so leise, dass nur sie es hören konnte.

»Und ich dachte, du wüsstest es, Mylord.« Sie lächelte. »Das Spiel läuft immer.«

Es war ein ruhiges Abendessen. Der Cadwaladr-Klan war am See geblieben, weil der Rest der Sippe eintrudelte. Keita machte es nichts aus. Es war leichter, die Neuigkeiten der letzten zwei Jahre mit ihren Brüdern auszutauschen, ohne dass ihre Tanten, Onkel, Vettern und Cousinen sie ablenkten. Sie hatte sogar die Gelegenheit, ein bisschen Zeit mit Fearghus’ Zwillingen zu verbringen. Talwyn erwies sich als das Kind ihrer Mutter, indem sie alles und jeden mit ihrem Übungsschwert herausforderte – wer hat ihr das verdammte Ding überhaupt gegeben? –, und Talan krabbelte auf Keitas Schoß, als er mit dem Essen fertig war, vergrub sein Gesicht an ihren miederbedeckten Brüsten und schlief auf der Stelle ein.

Daraufhin sahen alle – sogar Ragnar – Gwenvael an, der eilig jede Beteiligung leugnete. »Ich war’s nicht! Ich habe ihm das nicht beigebracht!«

»Es scheint eher, als käme der Junge nach seinem Vater.« Briec nahm seiner Gefährtin sein eigenes Baby aus dem Arm. Ob er es tat, um ihr eine Pause zu gönnen oder um sie zu ärgern, konnten alle anderen nur vermuten und war bei diesen beiden unmöglich zu sagen. »Du scheinst einen Fetisch zu haben, Fearghus.«

Jetzt sahen alle Annwyl an. Im Gegensatz zu allen anderen hatte sie sich fürs Abendessen nicht umgezogen, sondern trug die Sachen, die sie schon den ganzen Tag trug. Sie hörte auch nicht zu, ihr Blick war in ihren Schoß gerichtet. Als das Schweigen sich in die Länge zog, hob sie schließlich den Kopf. »Was?«

»Du hast schon wieder ein Buch da unten, oder?«, fragte Dagmar vorwurfsvoll.

»Und was, wenn?« Annwyl knallte das Buch auf den Tisch. »Was ist schon dabei?«

»Wir haben einen Gast«, blaffte Dagmar zurück.

Annwyl warf einen Blick auf Ragnar und zuckte die Achseln. »Na und?«

»Und das, obwohl du versucht hast, seinen Bruder und seinen Vetter umzubringen …«

»Ich habe doch gesagt, ich wusste nicht, wer sie waren!«

»Das ist eine Lüge. Du könntest ihm zumindest den Respekt erweisen, den er als oberster Drachenlord und Gesandter der Nordland-Drachen verdient, Eure Königliche Majestät. Ist das verdammt noch mal zu viel verlangt?«

»Wenn mir so langweilig ist … ja!«

»Äh … entschuldigt mich«, wurde sie von Ragnar unterbrochen, und da sie unbedingt hören wollte, was er zu sagen hatte, drehte Keita ihren Stuhl, um ihn direkt anzusehen.

»Ja, Lord Ragnar?«, fragte Dagmar und versuchte, ihre Stimme zu dämpfen.

»Na ja …« Er griff unter den Tisch, zog etwas hervor und knallte es auf den Tisch. Ein Buch. »Na gut. Schön. Du hast mich erwischt.«

Dagmars Rücken, schon jetzt schmerzlich gerade, streckte sich wirklich noch gerader. »Ragnar!«

»Es tut mir leid. Mir war auch langweilig. All dieses Gerede über Verwandte, die ich nicht kenne, nie kennenlernen wollte und die mich wirklich nicht im Geringsten interessieren. Also habe ich ein Buch hereingeschmuggelt.«

Königin Annwyl, die menschliche Herrscherin aller Südland-Territorien und eine der gefürchtetsten Kriegerinnen aller Zeiten, zeigte mit dem Finger über den Tisch auf Dagmar und schrie: »Ha!« Dann hob sie die Fäuste und jubelte: »Ja! Ja! Ja!«

»Ach, halt die Klappe!« Dagmar sah Ragnar an. »Dir ist aber schon klar, Mylord, dass ich mich wirklich bemühe, ihr die Grundlagen der Etikette beizubringen?«

»Ich bin nicht einer deiner Hunde, Barbarin!«

»Nein, bist du nicht. Denn meine Hunde sind klüger.«

Annwyl schnappte nach Luft. »Wilde Bestie!«

Ragnar musste zugeben, dass er fasziniert war. Er hatte noch nie erlebt, dass sich Dagmar Reinholdt in eine verbale Auseinandersetzung verwickeln ließ. Jedenfalls in keine, bei der die Stimmen erhoben wurden. Und er erinnerte sich jetzt deutlich daran, wie sie in Gegenwart ihrer Schwägerinnen war. Eine gemeine, gehässige Gruppe von Hexen, denen es Spaß machte, ihr das Leben zur Hölle zu machen. Zu dumm für sie, dass das nahezu unmöglich war, denn Dagmar war es egal. Es war ihr egal, wie sie sie nannten, es war ihr egal, wie sie sie behandelten, es war ihr egal, ob sie sie mochten oder nicht. Für Dagmar zählte nur die Sicherheit ihres Volkes und ihr Vater, Der Reinholdt selbst.

Dennoch konnte es nur eines bedeuten, wenn Dagmar bösartige Beschimpfungen von sich gab und die offensichtlich wahnsinnige menschliche Herrscherin wütend anschrie, die sich so leicht langweilte – dass sie sich wohlfühlte. Nicht so, wie wenn man nach einem langen Spaziergang in einem weich gepolsterten Sessel sitzt. Sondern sie fühlte sich im Kreis dieser Menschen und Drachen so wohl, dass sie ihre wahre Natur und Gedanken preisgab und darauf vertraute, dass Annwyls Beleidigungen nicht weiter gehen würden als »Barbarin« und »wilde Bestie« – Worte und Sätze, die Dagmar nur als Kompliment auffasste.

Er konzentrierte sich wieder auf die Königin, die inzwischen »Langweilig! Langweilig! Langweilig!« skandierte, während Dagmar zu erklären versuchte, wie man während des Essens Adlige und Würdenträger behandeln sollte, die zu Besuch waren. Würdenträger und Adlige, die nicht allzu oft zu Besuch waren, hatte er das Gefühl. Offensichtlich führte die Menschenkönigin ihren Hof ganz anders als die Drachenkönigin ihren. Um genau zu sein … er sah sich rasch in dem riesigen Rittersaal um. Nein. Nur diese kleine Gruppe und die Diener. Keine Adligen oder Würdenträger weit und breit. Aus irgendeinem Grund brachte diese Erkenntnis Ragnar dazu, die Menschenkönigin zu mögen.

Wie eine wahre Kriegerin hatte Annwyl Narben. Eine ganze Menge. Im Gesicht, auf den Händen und Armen. Er war sich sicher, dass sie unter ihrem ärmellosen Kettenhemd und der Lederhose noch mehr davon hatte. Außerdem trug sie die Male ihrer Inbesitznahme durch Fearghus mit großem Stolz – sie trug keine Armreifen oder -bänder, die die eingebrannten Drachen verdeckt hätten, die sie auf den Unterarmen trug. Sie schien mit der Inbesitznahme nicht dieselben Probleme wie Keita zu haben, und es fiel ihm zunehmend schwerer, sie als eine gewöhnliche wahnsinnige Monarchin zu sehen.

Ragnar beugte sich ein wenig vor, um das Buch besser sehen zu können, das sie auf den Tisch geknallt hatte. Er studierte den Umschlag und lachte. Die grünen Augen der Königin richteten sich auf ihn, und er konnte verstehen, warum jedermanns erster Eindruck von ihr der einer Verrückten war. Es war dieser finstere Blick in Kombination mit diesen wilden grünen Augen und der Tatsache, dass sie immer wütend durch ihre Haare zu blicken schien. Doch jetzt begann Ragnar, sie so zu sehen, wie er Dagmar vor all diesen Jahren gesehen hatte. Die winzige Tochter des Warlords, die er beinahe als schüchtern und vermutlich ein bisschen langsam abgetan hätte – bis ihm klar geworden war, dass sie schlicht nicht weiter als ein paar Fuß vor sich sehen konnte. Nachdem er sich um dieses Problem gekümmert hatte, war die wahre Dagmar in all ihrer Gefährlichkeit zutage getreten.

Damals war es einfach gewesen, eine Verbindung zu Dagmar herzustellen. Er hatte ihr ein Hündchen mitgebracht, das er gefunden hatte. Es war, als hätte er ihr eine Höhle voller Gold geschenkt.

Bei Annwyl war es sogar noch einfacher. Er hielt sein Buch hoch. Sie starrte finster darauf, las den Titel, dann grinste sie. Und Götter, was für ein Grinsen!

»Ist sein Stil nicht unglaublich?«, fragte sie und war plötzlich ganz begierig darauf, mit ihm zu reden, nachdem sie nur eine Stunde zuvor kaum Lust gehabt hatte, in seine Richtung zu lächeln und zu nicken.

»Das finde ich auch. Aber sein neues Buch hat mir nicht gefallen.«

»Aber hast du das nicht verstanden? Er wollte, dass du in die Tiefe gehst. Er hat den Leser herausgefordert.«

»Vielleicht, aber sein drittes Buch ist immer noch mein liebstes. Mit dieser unglaublichen Zeile: ›Wenn ich damals gewusst hätte …‹«

»›… was ich heute weiß …‹«

Und gemeinsam beendeten sie den Satz: »›… hätte ich die Schlampe umgebracht, als ich die Gelegenheit dazu hatte!‹«

Sie lachten, bis ihnen auffiel, dass alle sie anstarrten.

Annwyl zuckte die Achseln. »Gorneves, Spion der Königin.«

»Ein Spionageroman?«, fragte Dagmar. »Ihr zwei redet über einen Spionageroman?«

Annwyl warf die Hände in die Luft. »Nicht irgendein Spionageroman!«

»Es ist viel mehr als das«, wandte Ragnar ein, und als Dagmar ihn empört ansah, fügte er hinzu: »Ich kann nicht die ganze Zeit nur tiefsinnige, bedeutungsvolle, nachdenklich machende Philosophie lesen!«

»Genau. Manchmal muss man auch über einen vollkommen amoralischen Helden lesen, der herumhurt und sich im Namen der Königin, die er immer lieben wird, durch ein unbekanntes Land mordet …«

»Die Königin, die er aber nie haben wird.« Dann seufzten Ragnar und Annwyl beide ein bisschen.

Dagmar schloss kurz die Augen. »Ich glaube, ich muss auf mein neues Kleid kotzen.«

»Oh nein, meine Liebe«, riet Keita. »Tu das nicht. Ziel einfach nach links.«

Jetzt warf der Verderber die Hände in die Luft, denn er saß zu Dagmars Linken. »War das wirklich nötig, du Schlange?«

21 Morfyd packte ihre Utensilien zusammen, löschte das Kaminfeuer und machte sich auf den Rückweg zur Burg. Sie hatte länger als ursprünglich geplant für die Schutzzauber um Garbhán Isle und ihre Nichten und Neffen gebraucht, aber um ehrlich zu sein, war sie auch noch nicht bereit gewesen, schon zurückzugehen. Noch nicht. Vor allem, als sie gehört hatte, dass Brastias an diesem Abend spät nach Hause kommen würde. Am Ende waren ihr die Dinge ausgegangen, die sie erledigen konnte, und da wusste sie, dass sie nicht noch länger hier draußen an dem kleinen Fluss bleiben konnte.

Sie trottete zurück zur Festung, und nachdem sie einmal tief und bekräftigend Luft geholt hatte, ging sie die Stufen hinauf. Das Abendessen war schon fast zu Ende, wofür sie recht dankbar war. Als sie in den Rittersaal kam, lächelte sie und nickte ihrer Familie und den Gästen zu. Sie war nicht überrascht zu sehen, dass es nur einer der Nordländer zum Abendessen geschafft hatte. Der mit dem gebrochenen Bein – äh, Meinhard … glaube ich – würde noch eine Nacht brauchen, bis ihre Magie und ihre natürliche Macht als Drachin den Schaden heilte. Und sie wusste, dass der andere – Vig-irgendwas oder so – sich immer noch wegen seiner Haare zu Tode schämte. Nicht dass sie ihm einen Vorwurf hätte machen können. Auch wenn sie hoffte, die Nordländer würden weit weg sein, wenn Annwyl ihren neuen Helm bekam. Sie hatte den Zopf schon dem Schmied gegeben und ihn gebeten, ihn anzubringen.

Morfyd legte die Hände auf Gwenvaels Stuhllehne und lächelte. »Wie war das Essen?«

»Hast du noch nichts gegessen?«, fragte Talaith, nachdem sich alle einig waren, dass das Essen köstlich war. An manchen Tagen besaß sie eine besondere Fähigkeit zu bemuttern, wenn sie zum Beispiel ständig darauf achtete, dass alle etwas gegessen hatten, genug schliefen und genug Zeit mit den Kindern verbrachten. »Es ist mehr als genug da – es sei denn, dein Bruder hat vor, sich noch einmal den Kiefer auszuhängen und einzusaugen, was übrig ist.«

»Ich war am Verhungern«, gab Briec zurück, »nachdem ich dich den ganzen Tag ertragen habe.«

»Mich ertragen?«, erwiderte Talaith. »Mich ertragen?«

»Also gut«, unterbrach sie Morfyd mit erhobenen Händen. »Vielleicht können wir den nächsten Talaith-Briec-Streit auf einen Zeitpunkt verlegen, wenn wir keine Gäste haben.«

»Aber wir freuen uns so auf eine neue Runde von ihren Streits«, murrte Gwenvael.

»Ruhe, Schlange!«, schoss Talaith zurück. Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. »Ich besorge dir etwas zu essen«, sagte sie zu Morfyd.

»Oh, mach dir keine Umstände.« Morfyd winkte ab. »Ich bin nicht hungrig.«

»Bist du sicher? Es dauert nur einen Moment.«

Eigentlich war Morfyd am Verhungern, aber sie hatte andere Pläne für diesen Abend – mit ihrem Gefährten in ihrem Zimmer –, und mit ihrer Familie herumzusitzen und kaltes Essen zu essen gehörte nicht dazu. Aber sie würde das nicht vor ihren Brüdern ausbreiten, und noch wichtiger: vor dem obersten Drachenlord der Blitzdrachen, Lord Ragnar.

»Nein, nein. Alles in Ordnung.«

Und da hörte Morfyd es. Ein Seufzen. Ein leises, entnervtes Seufzen. Ihr Blick schweifte zu ihrer Schwester, die zwischen Lord Ragnar und Éibhear saß. Und wie aufs Stichwort ertappte sie ihre Schwester dabei, wie sie die Augen verdrehte.

»Stimmt etwas nicht, Schwester?«, fragte Morfyd süßlich; sie hatte Keitas Anwesenheit in ihrem Zuhause schon jetzt satt.

»Nein, nein. Alles in Ordnung.«

»Bist du sicher? Mir schien, als gäbe es da ein Problem? Etwas, das du besprechen willst?«

»Schwestern«, sagte Fearghus leise und mit deutlicher Warnung in der Stimme.

»Schon gut, Fearghus. Ich versuche nur herauszufinden, ob ich etwas tun kann, um meiner geliebten kleinen Schwester den Aufenthalt hier auf Garbhán Isle zu verschönern. Ich hasse es, sie unglücklich zu sehen.«

»Unglücklich? Ich? Oh nein, Schwester! Ich bin überglücklich.« Keita fuhr sich mit den Händen durch ihre dunkelroten Locken, bevor sie hinzufügte: »Allerdings könntest du von dem Opferfeuer heruntergehen … wir brauchen das Holz.«

»Was soll das denn heißen?«‚

»›Oh nein, Talaith!‹«, imitierte Keita sie in einer nervtötend hohen Stimmlage, die überhaupt nicht wie Morfyds Stimme klang. »›Ich will nichts essen. Lass mich einfach in meinen jungfräulichen weißen Gewändern verhungern. Macht ohne mich weiter. Ehrlich, mir geht es gut – wenn ich nicht vorher sterbe.‹«

»Das habe ich nicht gesagt und auch nicht gemeint!«

»Ach nein? Denn genau so klang es für mich, meine Gute Lady Drachin voll der Leiden.«

»Komm schon, Schwester«, schoss Morfyd zurück. »Sei nicht so eifersüchtig.«

»Eifersüchtig? Auf dich?«

»Auf die Tatsache, dass es andere gibt, denen ich wichtig bin und die sich gern um mich kümmern. Aber ich will nicht, dass du dir Sorgen machst. Ich bin mir sicher, dass es viele gibt, denen du wichtig bist. Auch jetzt im Moment bin ich mir sicher, dass mitten in den Kasernen ein Bett aufgestellt ist und eine Schlange von Soldaten sich zweimal ums Gebäude windet, die nur auf dich warten.«

Keita stand so schnell auf, dass ihr Stuhl hart auf den Boden knallte, während Éibhear seinen jetzt nicht mehr schlafenden Neffen zu fassen bekam, bevor er auf den Boden purzeln konnte.

»Keita!«, schnauzte Fearghus.

»Was stört dich eigentlich, Schwester?«, fragte Keita und ignorierte Fearghus. »Die Tatsache, dass ich jedem dieser Soldaten auf eine Art Vergnügen bereiten könnte, von der du nicht einmal träumst … oder dass dein kostbarer Brastias ganz vorne in der Schlange stehen könnte?«

Um ehrlich zu sein, erinnerte sich Morfyd an nicht mehr viel, nachdem sie das Gebrüll ausgestoßen hatte.

Ragnar war so damit beschäftigt, sich zu fragen, ob tatsächlich eine Schlange von Soldaten auf Keita wartete, dass ihm nicht in den Sinn kam, sie zu schnappen. Abgesehen davon: warum sollte er? Sie war schließlich ein Mitglied der königlichen Familie. Ausgebildet in den feinen Künsten der Etikette, des angemessenen Verhaltens und alledem.

Es sei denn natürlich, die Schwester nannte einen vor der ganzen Familie eine Hure, was bedeutete, dass man den Gefallen zurückgeben musste, indem man in den Raum stellte, man sei Hure genug, um den Gefährten der Schwester zu vögeln. Anscheinend unterschieden sich die Regeln der Etikette bei den Südland-Drachen wenig vom Nordland-Drachenkodex, wenn es um Geschwisterstreits ging.

Dennoch wäre Ragnar nie darauf vorbereitet gewesen, dass eine weibliche Bekannte aus den Nordländern so plötzlich über den Tisch sprang, wie Keita es gerade tat, nur um auf halbem Weg ihre brüllende Schwester zu treffen und mit ihr zusammenzuprallen. Ihre Körper wirbelten herum, als sie sich trafen, beide schnappten nach den Haaren der anderen und zerrten daran, während sie einander Obszönitäten ins Gesicht schrien wie betrunkene Nordland-Matrosen auf Urlaub. Nein. Ragnar wäre niemals darauf vorbereitet gewesen – er war es auch jetzt nicht.

Und was tat ihre Familie? Nichts. Die meisten schauten gelangweilt drein, während der Blaue immer wieder sagte: »Wir müssen etwas tun!« Aber er tat nicht wirklich »etwas«. Selbst die Menschenkönigin hatte sich wieder ihrem Buch zugewandt. Nur Dagmar schien entsetzt, die Hand vor den offenen Mund geschlagen, die Augen hinter ihren Augengläsern weit aufgerissen.

Als ihm klar wurde, dass keiner von Keitas Familie etwas zu tun gedachte, um dem Ganzen Einhalt zu gebieten, stand Ragnar auf und kletterte auf den Tisch.

»Ich rate dir, dich da nicht hineinzuwagen«, warnte ihn Fearghus, der älteste und anscheinend nichtsnutzigste Sohn der Königin. Er hatte sich eilig seine umherstreifenden Kinder geschnappt und hielt sie sicher auf seinem Schoß – zu mehr schien er nicht in der Stimmung zu sein.

Ragnar wollte sich gar nicht hineinwagen, aber die Feuerspucker ließen ihm ja keine Wahl.

Er hatte gerade seine Arme um Keitas Taille gelegt, als ein Mann durch eine andere Tür hereingeeilt kam. »Verdammt«, murmelte er, bevor er seinen Schild und die Axt fallen ließ und sich zu Ragnar auf den Tisch gesellte. Er hielt Prinzessin Morfyd fest, und mit vereinten Kräften trennten sie die beiden Königstöchter. Zu dumm, dass die zwei Frauen einander immer noch an den Haaren gepackt hielten.

»Lass sie los, Keita!«

Keitas Antwort war ein Schrei. Sie schrie keine Worte, sie schrie einfach. Es war ein bisschen beunruhigend.

»Morfyd! Bitte!«, flehte der Menschliche praktisch. Aber sie war nicht viel besser als ihre Schwester.

Verzweifelt löste Ragnar einen Arm von Keitas Taille und berührte ihre Hand. Er entfesselte einen ganz leichten Blitz, doch das genügte. Der Blitz schoss durch ihre Finger und in die Haare ihrer Schwester, direkt bis zur Kopfhaut. Sie kreischten beide und ließen einander los, sodass die beiden Männer sie auseinanderziehen konnten.

»Hure!«, schrie Prinzessin Morfyd.

»Frigide Kuh!«, kreischte Keita. Dann schlug eine die andere und die andere schlug zurück, und Ragnar hatte genug! Er stieg vom Tisch und trug Keita aus dem Rittersaal hinaus in die kühle Nacht.

Brastias brachte Morfyd in ihr Zimmer und schloss die Tür. Er legte sie aufs Bett, kehrte zur Tür zurück und schloss sie ab. Dann ging er wieder zum Bett und setzte sich neben sie. Sie hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt und das Gesicht in den Händen vergraben.

»Die Tür ist abgeschlossen«, sagte er.

»Sicher?«

»Sicher.«

Dann brach Morfyd in Tränen aus, und Brastias zog sie in seine Arme und ließ sie sich ausweinen.

Ragnar setzte Keita ab, und sie wollte direkt wieder zurück in die Burg stürmen. »Undankbare, gehässige …«

Er schnappte ihren Arm und zog sie zurück. »Lass es gut sein.«

»Lass es gut sein? Ich lasse überhaupt nichts gut sein, schon gar nicht meine gerechtfertigte Verachtung!«

Und Ragnar konnte ganz ehrlich nicht anders, als zu lachen.

»Es tut mir leid«, log er und hielt die Prinzessin zurück, die schon wieder davonstolzieren wollte. »Es tut mir so leid.«

»Dir tut gar nichts leid! Du bist auf ihrer Seite, da bin ich mir sicher! Lass uns der Hure einen Dämpfer verpassen.«

»Zieh mich nicht in deinen Streit mit deiner Schwester hinein. Das ist eine Sache zwischen euch beiden. Ich bin nur ein unschuldiger Beobachter.« Ragnar setzte sich auf eine Bank und zog an Keita, bis sie sich neben ihn fallen ließ.

»Jämmerliche alte Kuh«, murmelte sie.

»Na, na. Sei nicht so hart zu dir selbst.«

Ihre kleine Faust traf seinen Arm.

»Das macht sie immer, weißt du?«, beschwerte sich Keita. »Sie fängt immer Streit mit mir an.«

»Sie hat angefangen?«

Keita sah ihn wütend an. »Willst du damit sagen, dass ich den Streit angefangen habe?«

»Ich sage, dass ihr in meinen Augen beide gleich schuldig seid.«

»Ich hätte wissen müssen, dass du dich auf ihre Seite stellst.«

»Ich stelle mich auf niemandes Seite.«

»Lügner!« Sie stand auf und begann, das Mieder ihres Kleides aufzuschnüren.

»Was tust du da?«

»Euch allen entkommen. Ich wusste, ich hätte nicht zurückkommen sollen.«

»Keita, geh nicht.« Lass mich zumindest nicht allein hier.

»Ich werde nicht bleiben, wo ich nicht erwünscht bin.«

»Und wer hat das gesagt? Deine Brüder und ihre Gefährtinnen schienen ziemlich froh zu sein, dass du wieder da bist.«

»Tja, schade!« Sie riss sich das Kleid praktisch vom Leib, bevor sie es nach Ragnar schleuderte. Er hatte immer noch nicht verstanden, was er eigentlich genau getan hatte, um ebenfalls ihren Zorn zu verdienen.

»Wo willst du hin?«

Sie stürmte nackt in die Mitte des Hofs und verwandelte sich. »Weg.«

»Aber was ist mit …« Sie flog davon, und Ragnar seufzte: »… dem Plan?«

Er sah auf das Kleid in seiner Hand hinab. Es hatte ziemlich hübsch an ihr ausgesehen.

»Diese Farbe betont deine Augen«, sagte der fremde Drache hinter ihm, was Ragnar leicht zusammenzucken ließ.

»Wo zur Schlachtenscheiße kommst du denn jetzt her?«

»Von überall und nirgends.« Ren bewegte seine Hand durch die Luft. »Ich bin eins mit allem, was um uns ist. Das Land, das Meer, das …«

»Du riechst nach Frau.«

Rens Hand fiel herab, und er setzte sich auf den Platz auf der Bank, den Keita verlassen hatte. »Um genau zu sein, rieche ich nach mehreren Frauen, aber danke, dass du es bemerkt hast.« Er grinste und deutete auf das Kleid. »Keita ist beleidigt abgerauscht?«

»Könnte man sagen.«

»Muss ihre Schwester gewesen sein, oder?«

Ragnar antwortete mit einem weiteren Seufzen.

»Lass dich nicht davon runterziehen. Das tun sie immer.«

»Ich bin nicht daran gewöhnt. Nordland-Frauen verhalten sich einfach nicht … so.«

»Er hat recht.« Dagmar setzte sich auf Ragnars andere Seite. »Wir verhalten uns nicht so. Stattdessen sind wir im Stillen heimtückisch, nachtragend und bösartig. Aber ich werde dir mal etwas sagen … wenn ich glauben würde, dass ich beide Schwestern dafür bezahlen könnte, dass sie sich zusammenschließen und in die Festung meines Vaters gehen, um mit meinen Schwägerinnen einen Streit anzufangen wie den, den du eben erlebt hast, dann würde ich es tun.« Dagmar rang die Hände. »Ich würde alles dafür geben.«

Ren lachte, während Ragnar sich den Kopf kratzte und sagte: »Das war ein wirklich langer Tag.«

Keita haderte mit sich, während sie zu Fearghus’ Höhle mitten in der Finsteren Schlucht flog. Dort konnte sie allein vor sich hinbrüten oder einen der Wächter anmachen, die die Höhle seit der Geburt der Zwillinge ständig bewachten. Allerdings war sie, wenn sie recht darüber nachdachte, nicht in der Stimmung, jemanden anzumachen, zu flirten oder zu vögeln. Sie war allerdings in Stimmung, ihre Schwester ins Gesicht zu schlagen. Das hätte sie jetzt gern getan.

Die Schlampe! Diese selbstgerechte, herzlose Schlampe!

Sie beschloss, dass zur Höhle ihres Bruders zu fliegen ein genauso guter oder schlechter Plan war wie jeder andere, neigte die Flügel und begann, um die Finstere Schlucht zu kreisen. Doch als sie ein Lagerfeuer auf einem der Hügel sah, änderte sie ihre Flugroute und flog hinüber. Es war spät, und sie wollte nachsehen, dass alles sicher war, so nahe bei ihrer Nichte und ihrem Neffen. Doch als sie genauer hinsah, machte sie einen Sturzflug und landete so hart auf ihren Klauen, dass der Boden unter ihren Krallen bebte. Und sobald sie sich die Haare aus dem Gesicht geschüttelt hatte, jubelte ein Chor von weiblichen Stimmen: »Keita!«

Sie ging näher heran und nahm ihre menschliche Gestalt an, damit sie die Weinflasche nehmen konnte, die ihr von einer ihrer Cousinen hingehalten wurde, und die Decke von einer ihrer Tanten.

»Hab gehört, du seist zurück, kleine Miss«, sagte ihre Tante Bradana, eine von Bercelaks viel älteren Schwestern. »Konntest du uns nicht früher besuchen kommen?« Bradanas Stimme klang wie Wagenräder auf Stein, was daher rührte, dass ihr vor fast vier Jahrhunderten während einer brutalen Schlacht die Kehle durchgeschnitten worden war.

»Stell meine Motive nicht in Frage, Tante!«, sagte Keita so herrisch wie möglich. »Ich hatte den ganzen Tag viele königliche Dinge zu tun, unter anderem mit verschrobenen Blitzdrachen, schmollenden Brüdern und götterverdammten, bösartigen Schlampen von Schwestern!«

Grinsend sagten alle Frauen unisono: »Morfyd.«

Nach einem ordentlichen Schluck Wein sagte Keita: »Ist es meine Schuld, dass sie frigide ist? Ist es meine Schuld, dass sie nur einen Menschlichen finden konnte, der all diese Heiligkeit erträgt? Ist es meine Schuld, dass sie eine verbitterte alte Hexe ist?«

»Ja, ist es«, sagte eine Cousine.

»Halt die Klappe!« Keita ließ sich auf den Boden plumpsen, und ihre weiblichen Verwandten um sie herum lachten, während sie noch ein paar Schluck Wein nahm, bevor sie die Flasche weitergab. »Und darf ich einfach sagen, dass ich die Schnauze voll von allen habe? Selbst von euch hier, und die meisten von euch habe ich schon ewig nicht mehr gesehen. Ich hätte fortbleiben sollen.«

»Du kannst deine Familie nicht vergessen, Mädchen.« Eine von Bradanas Lieblingsredensarten und ein wörtliches Zitat von Keitas Großvater Ailean. »Denn egal, wohin du gehst und was du tust, sie wird immer deine Sippe sein.«

»So ähnlich wie eine Krankheit, die man nicht loswird«, warf eine andere Cousine ein.

»He.« Bradanas älteste Tochter Rhona deutete auf Keita. »Das letzte Mal, als ich von dir gehört habe, hast du auf Anubail Mountain mit, äh, Onkel Cadans ältester Tochter trainiert.«

»Elestren«, soufflierte eine andere Tante.

Keita rieb sich die Nase. »Stimmt. Das ist nicht so gut für mich gelaufen.«

»Zu viel Arbeit für dich, Prinzessin?«, neckte Rhona, die schon ein bisschen betrunken war. Was Keita nicht überraschte, als ihr Blick kurz über die zahlreichen leeren Weinflaschen schweifte, die sie auf die Seite geworfen hatten. »Wir wissen alle, dass ihr Royals nicht gerne viel tut.«

»Sie wollten, dass ich bei Tagesanbruch aufstehe … zum Training. Warum war das nötig? Was ist schlecht am Nachmittag? Oder frühen Abend? Und na gut, vielleicht waren Schwerter, Streitäxte, Kriegshämmer und Langäxte nicht ganz das Richtige für meinen speziellen … Lernstand. Ich bin sowieso nicht hingegangen, um zu lernen, mit Waffen zu kämpfen. Ich überlasse diese erstaunliche Fähigkeit euch reizenden Drachinnen, da ihr alle eine natürliche Affinität zu solchen Dingen zu haben scheint.«

Eine weitere Cousine schüttelte den Kopf. »Kein Wunder, dass deine Augen braun sind, du bist so voller …«

»Aber anscheinend waren meine Fähigkeiten so mangelhaft, dass ich fristlos entlassen wurde, was mir ziemlich ungerecht vorkommt. Ich habe so hart gearbeitet, tagelang … sogar fast eine ganze Woche! Und sie wollten mich rauswerfen, weil sie das Gefühl hatten, ich lerne nicht schnell genug.«

»Alles sehr wahr.« Bradana nickte zustimmend und verkündete zwischen zwei Schlucken: »Aber in Wirklichkeit haben sie dich rausgeschmissen, weil du Elestren das Auge ausgestochen hast.«

Bis auf das Knistern des Feuers war nichts zu hören. Selbst die Nachttiere schwiegen. Und all ihre Cousinen und Tanten starrten sie mit offenen Mündern an, während Bradana weiter aus ihrer eigenen Weinflasche trank und kicherte.

»Ich habe ihr nicht das Auge ausgestochen«, knirschte Keita. »Nicht absichtlich. Es war Notwehr.« Keita griff über mehrere ihrer weiblichen Verwandten hinweg und schnappte die Flasche einer ihrer Tanten weg. »Und obwohl ich ihnen allen gesagt habe, dass es Notwehr war, haben sie mich trotzdem auf Lebenszeit von Anubail verbannt, weil ich – laut diesen Scheißkerlen vom königlichen Wächterrat – die Verhaltensregeln nicht kenne, was auch immer das heißen soll, verdammt noch mal.«

»Unfall oder auch nicht«, warnte Bradana, »sei vorsichtig mit dieser Elestren, Liebes. Sie ist gemein und nicht der Typ für Vergebung.«

»Ich komme mit ihr klar«, sagte Keita.

»Anders ausgedrückt: Du gehst ihr komplett aus dem Weg, was?«, fragte Rhona.

»Vielleicht ein bisschen«, murmelte Keita und nahm noch einen Schluck. So langsam fühlte sie das Licht in ihrem Kopf herumschwirren, das sich nach den meisten Getränken einstellte, die die väterliche Seite ihrer Familie selbst herstellte, und sie schrie fast: »Und ich kann euch sagen, dass ich dieser launischen Kuh eine Kollektion von wunderschönen Augenklappen in allen Farben geschickt habe, damit sie für jede Gelegenheit eine hat!«

Als sie feststellte, dass die Frauen sie immer noch alle anstarrten, fragte Keita: »Was?«

Rhona, die eindeutig ein Grinsen unterdrückte, warf all ihren Cousinen und Tanten einen Blick zu, beugte sich dann vor und fragte: »Du hast ihr Augenklappen geschickt?«

»Ich wollte nett sein!«

22 Nachdem er nach seinem Vetter gesehen hatte – der schlief – und nach seinem Bruder – der grübelte –, blieb Ragnar eine Weile in seinem eigenen Zimmer und las ein paar Briefe, die er aus den Nordländern mitgebracht hatte, aber noch nicht hatte durchsehen können. Hauptsächlich von den Kommandanten der verschiedenen Truppen und Einheiten. Und obwohl die Briefe und Sendschreiben kurz waren, erfüllte ihn jedes einzelne mit wachsendem Unbehagen, bis er sich sicher war, dass Königin Rhiannon recht gehabt hatte. Was auch immer in den Südländern vor sich ging – es betraf auch die Nordländer.

Er wusste, dass er in nächster Zeit nicht würde schlafen können. Deshalb beschloss er, spazieren zu gehen, um einen klaren Kopf zu bekommen, aber zuerst kehrte er zu seinem Bruder zurück – der immer noch brütete – und gab ihm die Briefe.

»Lies das.«

»Okay.«

»Und morgen fängst du an, mit den Leuten zu reden.«

»Worüber?«

»Alles. Gerüchte über Feinde, Kriege. Ist mir egal.« Sein Bruder konnte gut mit Einheimischen und Dienern umgehen und fand so alles Mögliche heraus. Und Ragnar brauchte ein Gefühl für das, was unter den Südland-Menschen vor sich ging. So sehr Drachen oft versuchten, so zu tun, als seien Menschen nichts weiter als eine zusätzliche Nahrungsquelle, wusste Ragnar, dass das, was in ihrer Welt passierte, oft direkten Einfluss darauf hatte, was unter den Drachen geschah. »Informier mich später.«

Nachdem er das erledigt hatte, ging Ragnar die zwei Treppenfluchten hinunter und durch den Rittersaal. Es gab auf dem ganzen Gebiet Seen und Flüsse, und er würde sich einen hübschen, ruhigen von ihnen aussuchen, an dem er gut über alles nachdenken und überlegen konnte, was er als Nächstes tun sollte.

Doch bevor er auch nur die Treppe hinunter war, stürzte neben ihm etwas vom Himmel. Was auch immer es war: Es knallte mitten auf die Treppe, und Ragnar ging näher heran, um es besser sehen zu können.

»Keita!« Er kauerte sich neben sie. Sie war noch menschlich und trug nur ein Leintuch. Sie hätte tot sein können, bei einem Sturz aus dieser Höhe.

Vorsichtig drehte Ragnar sie um. Ihre Nase blutete, und sie trug etwas, das nach einer selbstgemachten Augenklappe aussah. Zwei, um genau zu sein. Eine über jedem Auge. Aber sie atmete und ihr Herz schlug noch.

»Keita? Hörst du mich?«

Ragnar zog das Leintuch weg und bemühte sich verzweifelt, die Schönheit des menschlichen Körpers zu ignorieren, der darunter zum Vorschein kam, und sich auf mögliche Verletzungen zu konzentrieren. Er strich ihr mit den Händen über Rippen und Hüften. Soweit er feststellen konnte, war nichts gebrochen, aber sie hatte eine böse Beule an der Stirn und dann … die Augenklappen.

Er griff danach und wollte sie eben abnehmen, als Keita hustete. Ragnar wich zurück. »Ihr Götter des Donners, wie viel hast du getrunken?«

Keita hielt vier Finger hoch und lallte: »Zwei Ales.«

»Alles klar bei dir, Cousine?«, rief eine Drachin – ebenfalls lallend – von oben.

Aus Keitas vier Fingern wurde ein in Richtung Himmel erhobener Daumen.

»Gut. Und heute Abend beim Essen solltest du uns deinen gutaussehenden Freund vorstellen.«

»Such dir deinen eigenen Blitzdrachen«, schrie Keita zurück. »Es gibt noch zwei, und die sind gar nicht übel.«

»Egoistische Ziege!«

»Herzlose Schlangen!«

Das Gelächter verklang, als die Drachinnen davonflogen, und Ragnar blieb mit einer betrunkenen, nackten Prinzessin allein zurück.

Er beugte sich über sie. »Keita …«

Seine weiteren Worte wurden ihm abgeschnitten, als Keitas Hände ihm ins Gesicht knallten. »Ich bin blind!«, schrie sie, während ihre Hände nach seinem Gesicht tasteten. »Ich kann nichts sehen! Warum haben mich die Götter so verflucht?«

»Ruhig! Du weckst noch alle auf.« Er drückte ihre Arme weg und riss ihr die Augenklappen ab.

»Oh.« Mehrmals blinzelnd sah sie schließlich Ragnar an. »Hallo Éibhear.«

Jetzt war er beleidigt. »Ich bin Ragnar, du Dussel.«

»Was tust du mit meiner Schwester?«, fragte der blaue Prinz hinter ihm.

Er wusste, nach was es aussehen musste, aber es war ihm ziemlich egal, deshalb antwortete er: »Ich wollte gerade schauen, wie viel ich auf dem Sklavenmarkt für sie bekommen würde. Sie ist hübsch genug, schätze ich.«

»Schätzt du?«, fragte Keita nach. »Und du«, sagte sie zu ihrem Bruder, »wo zum Teufel warst du überhaupt?«

Der Blaue deutete in Richtung Stadt. »Im Pub.«

»Tja, während du dir von ein paar Barschlampen das Schwert hast polieren lassen, Bruder, haben mich unsere Cousinen endlos zum Trinken gezwungen. Stundenlang.«

»Dich gezwungen, Keita? Ehrlich?«

»Was soll das heißen?«

»Nichts.« Er streckte den Arm nach seiner Schwester aus. »Ich bringe sie zurück in ihr Zimmer.«

»Nein, das wirst du nicht.« Keita deutete auf Ragnar. »Er bringt mich hin.«

»Muss ich?«

»Ja, Barbar, du musst.« Sie streckte die Arme aus. »Trag mich!«

»Kann ich dich nicht einfach an einem Bein hinschleppen?«

»Wenn ich wieder auskotze, was in meinem Magen ist, werde ich direkt in dein Gesicht zielen.«

»Wie verlockend.« Ragnar hob Keita auf seine Arme. »Ich habe sie.« Ragnar ging los, weg von der Burg. Aber nach ein paar Fuß blieb er stehen, und ohne den jungen Drachen auch nur anzusehen, warnte er: »Und starr mich nicht so wütend an, Junge.«

»Ja!«, schrie Keita, ohne jemand Spezielles zu meinen, bevor sie vollends bewusstlos wurde.

Keita wachte unter dem Nachthimmel und mit dem Geräusch fließenden Wassers auf.

Es war ein schöner Anblick, doch sie konnte ihn nicht genießen. Stattdessen drehte sie sich um und kroch eilig zum nächsten Busch, wo sie alles von sich gab, was von all diesem verdammten Wein noch übrig war.

Erst nach dem vierten oder fünften Würgen mit aufgestützten Armen und flach auf den Boden gepressten Handflächen spürte sie durch das Hemd, das ihr jemand angezogen hatte, eine Hand auf ihrem Rücken, während eine andere Hand ihr die Haare zurückhielt.

»Geht es dir jetzt besser?«, fragte eine leise Stimme.

Sie versteifte sich und zwang sich, sich an die vergangenen Stunden zu erinnern. Sie glaubte nicht, etwas getan zu haben, das es nötig machen würde, das beschädigte Ego eines männlichen Wesens zu besänftigen. Vielleicht, weil sie glücklicherweise vor anderthalb Jahrhunderten aufgehört hatte, sich betrunken zu verabreden. Sie hatte es immer gehasst, beim Aufwachen mit sanftem Lächeln, Blumen und Frühstück am Bett konfrontiert zu werden, und das von einem männlichen Wesen, an dessen Namen sie sich nicht einmal erinnerte.

Anhängliche Idioten.

»Meine Nase …«

»Gebrochen.«

Sie ergriff die Hand, die ihr hingehalten wurde, und ließ sich von Ragnar aufhelfen. Langsam gingen sie zum Fluss. Keita kniete nieder und nahm sich ein bisschen Zeit, um sich den Mund auszuspülen. Danach riss sie sich zusammen, wie es jedes gute Mitglied des Königshauses konnte, und steckte den ganzen Kopf in das eiskalte Wasser.

Als ihr Gesicht sich taub anfühlte, setzte sie sich wieder auf und schleuderte sich die nassen Haare aus dem Gesicht. »Jetzt.«

Ragnar kniete vor ihr, nahm ihre Nase zwischen zwei Finger jeder Hand und schob sie mit einem Ruck zurück an ihren Platz. Keita schloss die Augen und atmete zitternd aus.

»Danke.« Sie stand auf, setzte sich aber genauso schnell wieder, während Ragnars Arme sie auffingen, bevor ihr Hintern auf dem Boden auftreffen konnte.

»Mach die Augen zu«, murmelte Ragnar. Er legte seine Hand an ihre Stirn, die Handfläche auf ihre Haut gepresst, seine Finger massierten sanft ihre Kopfhaut. Sie hörte ihn leise Zauber sprechen, fühlte seinen Atem über ihre Lippen streichen. Und innerhalb von Augenblicken legten sich ihre Schmerzen.

Seine Hände glitten weg, und er musterte sie eingehend. »Geht es dir jetzt besser?«

»Viel besser. Danke«, sagte sie noch einmal.

»Gerne.« Er setzte sich neben sie auf den Boden.

»Warum hast du das nicht für deinen Vetter getan, nachdem Annwyl ihm das Bein gebrochen hatte?«

Er lächelte leicht. »Heilen ist eine Kunst für Frauen.«

»Ist das deine Meinung oder ihre?«

»Es ist nicht meine, aber ich habe noch nie eingesehen, warum man unerträgliche Schmerzen leiden sollte. Andererseits nannte mich mein Vater immer ›den Weichen‹.«

»Dein Vater … nicht gerade der hellste Drache, den ich kenne. Ich war nur zwei Wochen da, und trotzdem hatte ich ihn überredet, einen kompletten Teil seines Berges für mich auszuhöhlen.«

Ragnar warf ihr einen Seitenblick zu und runzelte ein wenig die Stirn. »Das ist also mit Olgeir Mountain passiert?«

»Mhm. Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht in einer schmucklosen Höhle leben könne wie eine Fledermaus. Wie hätte ich da glücklich sein können?«

»Wir lagern darin jetzt Rüstungen. Wie hast du ihn überzeugt?«

»Das war leicht. Ich sagte ihm, was er hören wollte, benahm mich, wie er es von mir erwartete, schmeichelte ihm, umgarnte ihn – es hat mich drei Tage gekostet. Und das nur, weil ich den ersten Tag dort damit verbracht habe, leise zu schluchzen und meine Krallen zu ringen.«

»Du hattest überhaupt keine Angst, oder?«

Keita schüttelte leicht den Kopf. »Als sie mir nicht sofort den Flügel ausrissen …« Sie lächelte. »Deine Brüder und Vettern waren gar nicht so übel. Ein bisschen langsam vielleicht. Im Kopf, meine ich.«

»Ich hatte die Andeutung verstanden.« Ragnar nahm sanft ihre Hand in seine, hob sie hoch und sah sie lange an. Nach einer Weile sagte er: »Darf ich dir was sagen?«

»Du hast mir zehn Minuten lang beim Kotzen zugesehen und meine gebrochene Nase gerichtet, damit ich wieder atmen kann. Ich bin der Meinung, du darfst mir alles sagen.«

»Ich fürchte, deine Mutter könnte recht haben. Was die Eisendrachen angeht … und meinen Vetter Styrbjörn. Ich glaube, die Eisendrachen planen, die Südländer über die Nordland-Territorien anzugreifen.«

»Warum sollten sie das tun?«

»Weil es dumm wäre, über die Westlichen Berge zu kommen. Dort gibt es keine Verstecke. Unmöglich, Schlachtpläne zu entwerfen, die auch nur die geringste Flexibilität beim Angriff erlauben. Wenn sie erst über die Westlichen Berge wären, gäbe es eine direkte Konfrontation mit den Südländern. Ein Kampf, den selbst mein Vater nicht riskieren würde. Ein Kampf, den die Eisendrachen schon einmal verloren haben.«

»Sie könnten nach Süden gehen und über die Wüstenländer vordringen.«

»Und sich mit den Sanddrachen herumschlagen? Niemand ist so tollkühn.«

»Dann ist es wohl der Norden.«

Er holte Luft. »Mir ist klargeworden, dass sie über die Grenzländer kommen könnten, die die Nordländer und die Eisländer voneinander trennen. Sie könnten über die Berge Des Leids Meiner Mutter abkürzen und …«

Keita legte ihre freie Hand auf Ragnars Knie. »Es tut mir leid, aber … die Berge Des Leids Meiner Mutter? Das ist der richtige Name?«

Verlegener, als sie ihn je zuvor gesehen hatte, zuckte Ragnar kurz mit den Achseln. »Dingen Namen zu geben … das ist nicht gerade unsere Stärke in den Nordländern.«

»Das merke ich. Also glaubst du, die Eislanddrachen werden ihnen helfen?«

»Es gibt keine Eislanddrachen. Es gibt die Schneedrachen, die die Nordländer für einen Dschungel aus Hitze und Elend halten. Irgendwie bezweifle ich, dass sie in naher Zukunft vorhaben, bei uns einzumarschieren.«

»Oh.«

»Und dann gibt es noch die Ewigen. Die Unsterblichen, die ewiges Leben einer Familie vorziehen. Es gibt nur eine Handvoll von ihnen, aber sie sind gefährlich.«

»Glaubst du, sie werden den Souveränen helfen?«

»Sie hassen jeden. Das ewige Leben hat sie nicht glücklich gemacht, soweit ich gehört und gelesen habe. Aber wenn sie ebenfalls beschließen, Thracius zu helfen, könnten sie definitiv ein Problem werden – sie speien Säure.«

»Iiih.« Das klang so unangenehm, dass Keita den Gedanken sofort wieder verdrängte. »Also glaubst du wirklich, dein Vetter …«

»Styrbjörn.«

»Ja, Styrbjörn. Du glaubst, er würde wirklich den Eisendrachen helfen?«

»Nein, Keita. Ich glaube, das hat er schon.«

Keita war so überrascht von dieser Beichte, dass sie versuchte, ihre Hand wegzuziehen, doch Ragnar war nicht in Stimmung, sie loszulassen. Er vertraute ihr gerade. Er vertraute ihr mehr, als er je einem Wesen vertraut hatte, abgesehen von seinem Bruder und seinem Vetter.

Als er ihre Hand nicht losließ, entspannte sie sich und fragte: »Was meinst du mit ›das hat er schon‹?«

»Meine Kommandanten in der Nähe der Grenzländer glauben, dass Styrbjörn ein kleines Bataillon von Eisendrachen durch sein Territorium eskortieren ließ. Eine Drachin war bei ihnen, und viel Geld muss den Besitzer gewechselt haben, damit sie nicht versuchten, sie zu entführen.«

»Styrbjörn würde die Seinen für die Souveräne verraten?«

»Man sagt, je näher man an die Eisländer herankommt, desto klarer wird einem, dass man mit Geld viel kaufen kann. Vor allem Loyalität.«

Sie drückte seine Hand. »Wohin wurde dieses Bataillon gebracht?«

»Bis an die Südland-Grenze. Was danach passierte – das wissen meine Kommandanten nicht.«

»Mist«, sagte sie leise.

Ragnar schaute auf den Fluss. »Ich mache mir Sorgen, dass denen, die deine Mutter und den Thron verraten werden, vielleicht nicht genug Zeit bleibt, zu uns zu kommen.«

Er tat das wirklich ungern, aber er wusste, dass er keine Wahl hatte, deshalb hob er den Blick zu Keita.

Ihr Lächeln war liebevoll. »Schon gut, Ragnar. Ich habe dasselbe gedacht. Aber hauptsächlich, weil ich nach meinem Streit mit Morfyd das Ganze unbedingt hinter mich bringen möchte, damit ich ihrem selbstgerechten Starren entkomme.«

»Es wird gefährlich werden, Keita. Wenn andere wissen, dass du Esylds Aufenthaltsort kanntest und es deiner Mutter absichtlich nicht gesagt hast … Ich meine, Rhiannon hatte schließlich recht. Du hast Südland-Gesetze gebrochen, und das ist gefährlich.«

»Gute Spiele sind immer gefährlich.«

»Das ist wohl kaum noch ein Spiel. Vor allem, wenn es deine Sippe gegen dich aufbringen kann.«

»Meine Sippe wird empört den Kopf schütteln und sagen: ›Diese Keita. Sie hat kein bisschen Verstand im Kopf.‹ Und Mutter weiß es schon. Sie war meine größte Bedrohung.«

»Deine Brüder?«

»Fearghus und Briec werden schreien und knurren und Feuer spucken … Das tun sie immer. Aber sie tun mir dabei nie weh. Und Gwenvael weiß jetzt schon seit zwei Jahren, wo Esyld wohnt. Abgesehen davon ist es das Risiko wert, wenn wir es schaffen, diejenigen hervorzulocken, die den Thron verraten würden. Ganz zu schweigen von dem ganzen Herumsitzen und Warten, dass etwas passiert …«

»Ich weiß. Langweilig.«

»Verflucht langweilig. Und wer weiß? Wenn wir den richtigen Zeitplan haben, können wir die Sache im Handumdrehen klären, und wenn die Familienfeier vorbei ist, können du und deine Sippe in den Norden zurückkehren und ich kann … egal wohin.«

»Gibt es keinen Ort, den du dein Zuhause nennst?«

»Die Welt ist mein Zuhause.«

»Dein Zuhause ist riesig.«

»Ich brauche Platz.« Sie rieb sich mit der freien Hand die Schulter. »Gut. Du lachst.«

»Ob ich lache oder nicht, ich werde dir nicht von der Seite weichen, bis das vorüber ist.«

»Dann bringst du mich besser zurück, damit sie dich erwischen, wie du aus meinem Zimmer schleichst, wenn die Sonnen aufgehen.«

»Und warum ist das noch mal nötig?«

»Weil es viel verschlagener wirkt, wenn es aussieht, als würden wir unsere Beziehung verschweigen. Das tue ich nie. Alle werden sich fragen, warum ich es diesmal verheimliche. Und dann noch die Wahrheit über Esyld, und ich werde aussehen, als würde ich eine Verschwörung gegen meine Mutter anzetteln.«

Und genau das machte ihm Sorgen. Sogar Angst. Nicht um sich selbst, sondern um Keita. »Das ist gefährlich.«

»Oh, keine Sorge. Ich werde nicht zulassen, dass du dich in mich verliebst, wenn das deine Sorge ist.«

»Ist es nicht. Ich rede von der Gefahr für dich, wenn die Wahrheit herauskommt.«

»Na, na«, neckte sie ihn. »Wir wissen beide, dass du Angst hast, dich in mich zu verlieben. Und die solltest du auch haben. Ich bin erstaunlich.«

»Das bist du schon.«

Sie musterte ihn einen Augenblick, dann sagte sie. »Komm, wir schließen einen Pakt.«

»Was für einen Pakt? Einen Du-lässt-nicht-zu-dass-ich-mich-in-dich-verliebe-Pakt?«

»Nein. Du wirst einfach an einem gebrochenen Herzen leiden müssen, wenn ich gehe – und ich werde gehen.«

»Was dann?«

»Dass wir uns gegenseitig loyal sind, bis es vorbei ist.«

»Und das bedeutet was genau?«

»Dass wir nichts Betrügerisches tun, das den anderen im Stich lässt. Wir stehen auf derselben Seite. Ich vertraue dir, aber wenn mein Leben auf dem Spiel steht …«

»Ich verstehe, und ich bin selbst auch gern extra-vorsichtig. Aber ich werde dich nie im Stich lassen, Keita.« Und ihm war klar, dass er jedes Wort ernst meinte.

»Dann macht es dir ja nichts aus, dich an mich zu binden.«

»Überhaupt nicht.« Doch als sie ihre Hand mit nach oben gedrehter Handfläche zu ihrem Mund hob, fügte er eilig hinzu: »Aber wenn du in deine Hand spuckst, schüttle ich sie nicht.«

Ihre Hand fiel herab. »Du bist aber pingelig.« Sie sah sich auf dem Boden um, dann streckte sie sich über seinen Schoß und wühlte in seiner Reisetasche.

Das Hemd, das er ihr angezogen hatte, war über ihre Hüfte hochgerutscht, und so hatte er den anbetungswürdigsten Hintern aller Zeiten direkt vor der Nase – und er wackelte. »Was tust du?«

Sie wand und schob sich über seinen Schoß zurück, was ihm gar nicht gefiel, weil es ihm viel zu sehr gefiel, und öffnete ihre Hand. »Was ist das?«, fragte sie.

»Runensteine. Ich benutze sie für Zauber und kann eine mögliche Zukunft damit sehen.«

»Bedeuten sie dir viel?«

»Sie sind von meiner Mutter.«

»Dann bedeuten sie dir viel.« Sie betrachtete sie gründlich und wählte schließlich einen aus. Sie gab ihm den Rest und hielt den, den sie ausgewählt hatte, auf der Handfläche. Als er sah, welchen Keita ausgewählt hatte, konnte sich Ragnar ein kleines anzügliches Grinsen nicht verkneifen.

»Was?«

»Nichts.«

»Er ist verflucht oder so was, nicht?«

»Natürlich nicht.«

»Was soll dann dieser Gesichtsausdruck?«

»Mich amüsiert nur deine Wahl.«

»Weil das Ding verflucht ist?«

»Nein. Es ist der Feuerrunenstein. Er symbolisiert Hitze und Macht.«

Sie lächelte und sah ihn sich näher an.

»Und Sex.«

Ihr Lächeln wuchs ebenfalls zu einem anzüglichen Grinsen.

»Und Liebe.«

Ihr Grinsen verwandelte sich in ein höhnisches Schnauben. »Musst du immer alles kaputtmachen?«

Sie wollte ihn wegwerfen, aber er fing ihre Hand mit beiden Händen ab.

»Keita die Rote«, sagte er und benutzte den Namen, den sie beim Schlüpfen bekommen hatte. »Ich schwöre auf die Macht dieses Steins und im Namen meiner Vorfahren, dass ich dich weder in Wort noch in Tat noch in meinem Herzen je verraten werde.«

Ihr ganzes Gesicht verzog sich vor Abscheu. »Musst du so weit gehen?«

»Jetzt bist du dran, Prinzessin.«

»Ragnar der …«

»Vierzehnte.«

Ihre Augen wurden groß. »Ernsthaft?«

»Und ich bin einer von den Mittleren.«

»Autsch! Das reicht. Ich will nichts mehr hören.« Sie schauderte. »Ragnar der Vierzehnte, ich schwöre auf die Macht dieses Steins und im Namen meiner Vorfahren, dass ich dich weder in Wort noch in Tat je verraten werde.«

»Noch in deinem Herzen.«

»So weit gehe ich nicht.«

»In deinem Herzen«, drängte er und versuchte nicht zu lachen.

»Also gut! Na schön! Noch in meinem Herzen.«

Sobald sie ihm das letzte Wort entgegengeschleudert hatte, strahlte Macht von dem Stein aus, strömte durch ihre Hände und Körper wie ein starker Windstoß und wehte ihre Haare zurück.

Keita sah sich um, bevor sie ihn wütend ansah. »Was war das?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Du musst eine Ahnung haben. Du bist Magier.«

»Ja, aber das ist vorher noch nie passiert, wenn ich sie benutzt habe.«

»Du hast mich verflucht, oder?«

»Warum bist du eigentlich besessen von Flüchen?«

»Das ist keine Antwort.«

»Nein. Ich habe dich nicht verflucht.«

»Das will ich dir auch geraten haben.«

»Sonst was?«

»Glaub mir, Warlord. So viel ich darüber weiß, wie man Vergnügen bereitet, so viel weiß ich darüber, wie man es wegnimmt. Und jetzt« – sie stand auf und schaffte es, sogar in seinem Hemd königlich auszusehen – »lass uns zurückgehen, damit du dich erwischen lassen kannst, wenn du dich morgens aus meinem Zimmer schleichst.«

Ragnar räusperte sich und hob eine Augenbraue.

»Was?«

Er zog die Braue noch etwas höher.

»Oh, na gut!« Sie knallte ihm die Rune in die Hand.

»Ihr Südländer seid solche Diebe.«

»Wenn du nicht wolltest, dass ich ihn behalte, hättest du ihn mich nicht aus deiner Tasche holen lassen sollen.«

»Du machst mich für deinen Diebstahl verantwortlich?«

»Ja!« Sie stürmte davon und schrie über die Schulter zurück: »Nun komm schon! Ich habe nicht die ganze verdammte Nacht Zeit! Und hör auf, meinen Hintern anzustarren!«

»Er ist fast zu groß, um daran vorbeizusehen.« Und er dachte wirklich, er hätte diese Bemerkung leise gemurmelt, bis ihm ein Feuerball fast den Kopf wegbrannte.

23 Keita wachte auf und fragte sich, wer sie lebendig begraben hatte. Wahrscheinlich Gwenvael. Mistkerl. Dann merkte sie, dass man sie unter etwas Atmendem begraben hatte.

Der Blitzdrache. Richtig. Er hatte sich letzte Nacht um sie gekümmert. Sogar mit dem Kotzen und der gebrochenen Nase. Verdammte Tanten mit ihrem verdammten selbstgebrauten Ale.

Es war merkwürdig. Sie begann wirklich, Ragnar zu mögen. Obwohl ihre Mutter ihn auch zu mögen und ihre Schwester ihn zu respektieren schien.

Sie kicherte ein wenig vor sich hin, und der große Körper, der auf ihr lag, bewegte sich, rollte herunter und streckte sich.

Sie drehte sich auf die Seite und sagte heiser schnurrend: »Guten Morgen, Lord Ragnar.«

Sein Lächeln war schläfrig, seine dunkellila Haare hingen ihm als wilde Mähne ums Gesicht.

Dann wachte er vollends auf und sah nur noch panisch aus.

Keita fiel kichernd zurück aufs Bett.

»Wie bin ich in dein Bett gekommen?«

»Ich habe nett gefragt und du hast ja gesagt.«

Er hob die Felldecke auf seinem Körper an. »Und warum bin ich nackt?«

»Du stellst morgens viele Fragen. Bist du dir sicher, dass das weise ist, wenn du es mit mir zu tun hast?«

»Stimmt auch wieder.« Er setzte sich auf und gähnte. »Wie fühlst du dich?«, fragte er.

»Überraschend gut in Anbetracht der Umstände.« Sie drückte ihm die Schulter. »Und danke für gestern Nacht.«

Er schaute die Hand an, die ihn berührte, dann sah er ihr ins Gesicht. »Sehr gerne.«

»Ihr Götter«, sagte sie und schleuderte das Fell von ihrem Körper. »Du hast echt eine Stimme so früh am Morgen.«

»Ach ja?«

»Aye. Die Art, die mich in alle möglichen Schwierigkeiten bringen kann, wenn ich nicht aufpasse.« Keita ging zu ihrem Toilettentisch hinüber und schnappte sich das kleine Gefäß, das jemand am Abend zuvor dort hingestellt hatte. Sie hatte es sofort bemerkt, als sie ins Zimmer gekommen waren, aber sie war zu müde gewesen, um sich damit zu beschäftigen. »Bringen wir es hinter uns, ja? Damit die Qual ein Ende hat.«

»Was für eine interessante Art du hast, Sex vorzuschlagen«, bemerkte er trocken. »Das macht mich ganz kribbelig.«

Keita kehrte zum Bett zurück und kletterte auf Ragnars Schoß, sodass nur noch eine Felldecke Keitas nackten Hintern vom nackten Geschlecht des Warlords trennte. »Ich rede nicht davon, mit dir zu schlafen. Zumindest … noch nicht.« Sie hielt das Gefäß hoch. »Das Gegenmittel.«

»Den Göttern sei Dank.«

Sie hielt einen Dolch hoch und genoss es, wie Ragnar erschrocken die Augen aufriss. »Und jetzt lieg einfach still.«

Er schnappte ihre Hand, die den Dolch hielt. »Gibt es keinen anderen Weg?«

»Zu deinem Leidwesen nicht.«

»Dann lass es mich machen.«

»Sei nicht so ein Küken. Ich weiß, was ich tue.«

»Da bin ich mir sicher.« Er entwand ihr den Dolch. »Aber das beruhigt mich nicht im Geringsten.«

Ragnar drückte die Klinge auf die Wunde auf seiner Brust und hielt mit finsterem Blick in den blauen Augen inne. »Und hör auf, auf meinen Lenden herumzurutschen.«

»Oh. Das war mir gar nicht bewusst.«

»Lügnerin.« Sie war eindeutig eine Lügnerin.

Mit einer raschen Handbewegung öffnete er die alte Wunde, Keita strich eine ordentliche Portion von der Salbe darauf: viel davon in die Öffnung und auch eine dicke Schicht auf die Umgebung.

»Fertig.«

Ragnar nickte und sorgte mit einem Zauber dafür, dass sich die Wunde wieder schloss und die Salbe in die Haut einzog.

Mit einem Lappen wischte Keita das bisschen Blut weg und reinigte ihre Hände und den Dolch. »Das müsste genügen«, sagte sie und glitt von seiner Hüfte, um alles wieder zurück auf den Toilettentisch zu stellen.

»Ich hoffe es. Dieses verdammte Ding macht mich schon seit zwei beschissenen Jahren wahnsinnig.«

»Du armes Ding, du.«

»Ich habe absolut keine Reue in dieser Aussage gehört.«

Sie ging ums Bett herum und streckte sich wieder neben ihm aus. »Das liegt daran, dass keine Reue darin lag.«

Die beiden starrten sich einen Augenblick an, bevor Ragnar den Kopf schüttelte und seine Beine über die Bettkante hob. »Ich sollte gehen.«

»Na gut.«

Ragnar stand auf und bedeckte seine Vorderseite mit der Felldecke. Keita streckte gerade die Hand aus, um den unglaublich aussehenden Hintern des Warlords zu umfassen, als sie eine der Dienerinnen mit dem heißen Wasser für ihr morgendliches Bad an der Tür hörte. Statt seines Hinterns schnappte Keita nach dem Fell, das Ragnar hielt und riss es ihm im selben Moment weg, als die Dienerin hereinkam, die einen Blick auf den nackten Warlord warf, eilig wieder hinausging und die Tür schloss.

Keita grinste über den finster dreinblickenden – und ihr Götter! Wird er etwa rot? – Drachen.

»Und so beginnt es, Mylord.«

Annwyl wünschte, sie hätte sagen können, dass sie schon vor Aufgang der zwei Sonnen wach war, weil sie einfach eine Frühaufsteherin war. Doch jeder, der sie kannte, wusste, was für eine Lüge das gewesen wäre. Stattdessen war sie wach und fürs Training angezogen, weil sie wieder diesen Albtraum gehabt hatte. Der Albtraum, von dem sie sehr wenigen erzählte, weil sie nicht wusste, ob er von einem allgemeinen Gefühl der Angst um ihre Kinder ausgelöst wurde oder weil sie plötzlich angefangen hatte, prophetische Träume zu haben. Sie hatte ihn nicht einmal Fearghus erzählt. Wie konnte sie auch, nachdem er so viel durchgemacht hatte? Sie ertappte ihn immer noch dabei, wie er sie auf eine Art ansah, die ihr sagte, dass er sich immer noch an sie auf dem Totenbett erinnern konnte, nachdem die Kinder geboren waren. Und dass er fürchtete, sie wieder dort zu finden. Nein, sie würde ihm nicht noch mehr zumuten. Nicht, wenn er absolut nichts gegen ihre Albträume tun konnte. Und sie wusste tief in ihrem Inneren, dass er nichts tun konnte.

So oder so: Das Fazit war, sie konnte nicht schlafen. Also hatte sie ihr warmes Bett – und ihren noch wärmeren Gefährten – verlassen und machte sich auf den Weg nach draußen. Vorsichtig und leise schloss sie die Tür hinter sich und ging zum Nebenraum. Sie trat ein und lächelte das Baby an, das schon wach war und aufrecht in seinem Kinderbettchen stand.

»Wie geht es meiner kleinen Rhianwen heute Morgen?«, fragte Annwyl ihre Nichte. Sie hob sie aus ihrem Bettchen. »Kannst du auch nicht schlafen, Kleine? Im Gegensatz zu deinen Vettern?« Annwyl warf einen Blick hinüber zu ihren schnarchenden Zwillingen. Sie schliefen zurzeit in verschiedenen Betten, weil es nicht anders ging. Zu oft war Annwyl in schonungslose Faustkämpfe zwischen den beiden hineingeplatzt, als sie sich noch ein Bettchen teilten. Und das letzte Mal, als sie versucht hatte, sie zu trennen, hatte sich ihr Sohn geduckt, und ihre Tochter hatte Annwyl eine Rechte verpasst, dass sie Sterne gesehen hatte. Danach waren die kleinen Scheusale ein für alle Male getrennt worden.

Sie hatten außerdem versucht, Rhianwen in ein eigenes Zimmer zu legen, aber alle drei Babys hatten geschrien, bis sie wieder zurückgebracht wurde. Seit damals hatte keiner der Erwachsenen noch einen Versuch gemacht, sie zu trennen.

Eine winzige Hand streckte sich und streichelte Annwyls Wange. »Mach dir keine Sorgen«, sagte Annwyl dem herzzerreißend besorgten kleinen Gesicht. »Ich komme schon zurecht. Du musst dir keine solchen Sorgen machen.« Aber sie wusste, dass Talaiths und Briecs kleines Mädchen sich trotzdem Sorgen machte. Da war etwas an ihr, das praktisch schrie: »Ich mache mir Sorgen um alle!«

»Wir müssen dir beibringen zu lächeln, Kleine«, sagte Annwyl, bevor sie sie zurück in ihr Bettchen setzte. »Dein Vater dreht deswegen noch völlig durch.« Sie zog die Decke um das Baby, beugte sich vor und küsste es auf den Kopf. »Schlaf noch ein bisschen.«

Annwyl drehte sich zu ihren eigenen Kindern um. Ihr Sohn, der sogar im Schlaf grinste, und ihre Tochter, die Fearghus so ähnlich sah, dass es Annwyl im Herzen wehtat. Sie wusste, die meisten Mütter sorgten immer dafür, dass sie da waren, wenn ihre Kinder aufwachten. Sie fütterten sie an jedem einzelnen Morgen und halfen ihnen, alle möglichen neuen Dinge zu lernen. Das taten die meisten Mütter.

Annwyl dagegen küsste die beiden schlafenden Köpfe und trat mit den beiden Schwertern auf dem Rücken von ihren Betten zurück. Denn statt all diese wunderbaren Dinge für ihre Kinder zu tun, würde sie trainieren. Sie würde trainieren, bis ihre Muskeln schmerzten und ihr Körper sich ausgelaugt anfühlte. Sie würde trainieren, bis sie aus versehentlich geschlagenen Wunden blutete und ihr Kopf vor Treffern pochte. Sie würde trainieren, bis sie wusste, dass sie es mit allem aufnehmen konnte, egal was für Gräuel ihre Kinder holen kommen wollten. Dass sie kämpfen konnte, bis außer ihr und ihren Babys nichts mehr stand.

Annwyl bekämpfte ihren Drang, Schuldgefühle zu haben, und wandte sich zur Tür, blieb aber abrupt stehen.

»Morfyd? Was tust du hier drin?«

Morfyd gähnte und streckte die Arme über den Kopf. »Ich passe nur auf sie auf. Es ist nichts.«

»Wo ist das neue Kindermädchen?«

»Annwyl …«

»Wo ist sie?«

»Fort.«

»Warum? Was ist passiert?«

»Ist das wichtig?«

»Die Tatsache, dass wir kein verdammtes Kindermädchen hier halten können, macht es wichtig.«

»Ich werde eine Lösung finden.«

»Fearghus will keine Drachen, die nicht zur Familie gehören. Er traut den anderen nicht«, erinnerte sie Annwyl.

»Ich weiß.«

»Und die Frauen aus eurer Linie sind nicht gerade Kindermädchen-Material.«

»Ich habe Nachrichten an ein paar meiner jüngeren Cousinen geschickt, die nicht vorhaben, Kriegerinnen zu werden, und …«

»Wenn sie zu jung sind, wird das Fearghus auch nicht gefallen.«

»Ich kümmere mich um Fearghus.« Morfyd deutete auf die Tür. »Geh. Trainier ein bisschen.«

Weil es sinnlos war, ihr zu widersprechen, ging Annwyl zur Tür hinaus und schloss sie leise. Dann stapfte sie los. Bevor sie an der Treppe war, ging eine andere Schlafzimmertür auf, und Dagmar kam heraus. Sie nahm Annwyls Arm.

»Was ist los?«

»Wir haben schon wieder ein Kindermädchen verloren, oder?« Annwyl schaute an Dagmar vorbei auf den nackten Mann, der ausgestreckt mit dem Gesicht nach unten und bis auf den Boden fallendem goldenem Haar auf dem Bett im Raum hinter ihr lag. »Wie erträgst du diesen Krach?«

Dagmar schloss die Tür, aber das dämpfte das Schnarchen nur wenig. »Es ist unglaublich, was man für die Liebe alles erträgt.«

»Ich glaube nicht, dass ich das für irgendwas ertragen könnte.«

»Wahrscheinlich nicht. Aber ich möchte dich bitten, die Kindermädchen-Situation mir und Morfyd zu überlassen.«

»Sie versucht, eine ihrer jüngeren Cousinen dazu zu überreden. Fearghus wird das nicht …«

»Welchen Teil von ›Wir kümmern uns darum‹ hast du nicht verstanden, Mylady?«

»Sei nicht gleich eingeschnappt, Barbarin. Es sind meine kleinen Scheusale, die die Dorfbewohner in die Flucht schlagen.«

»Sie sind lebhafte, lebenslustige Kinder, die lediglich ein gutes, solides und treues Kindermädchen brauchen, um sie zu erziehen.«

»Du meinst im Gegensatz zu Dämonen aus der Unterwelt, die einen guten, soliden Exorzismus brauchen?«

»Musst du so sein?«

»Ich weiß nicht, wie ich sonst sein soll.«

»Annwyl, vertrau mir einfach, ja? Ich …« Hinter Annwyl ging eine Tür auf, und Dagmars Augen hinter den kleinen runden Glasstücken, die sie trug, weiteten sich.

Mit einer Hand nach ihrem Schwert greifend, wirbelte Annwyl herum. Dann ließ sie die Hand sinken, und ihr Mund blieb offen stehen.

Der lilahaarige Drache stand in Keitas Schlafzimmertür, sein Hemd über die Schulter geworfen, die Hand auf der Türklinke, den Blick auf Dagmar gerichtet.

»Ragnar?«, flüsterte Dagmar. Annwyl glaubte, dass er es war, aber sie konnte den einen lilahaarigen Mistkerl nicht vom anderen unterscheiden. Sie sahen für sie alle gleich aus. Nur ein Kopf mehr, der darum flehte, abgeschlagen zu werden.

»Äh … Lady Dagmar.«

Das arme Ding sah ertappt aus und machte sich bereit, zurück ins Zimmer zu springen. Doch Keita riss die Tür weit auf. Sie trug nur eine Felldecke um den Körper gewickelt, ihr normalerweise glattes und fließendes dunkelrotes Haar war jetzt ein Durcheinander aus ungekämmten Locken und Knoten.

»Du hast das hier vergessen.« Keita drückte dem Drachen eine Reisetasche in die Hände, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. »Wir sehen uns später«, murmelte sie. »Jetzt geh.«

»Keita …«

»Was?«

Ragnar deutete auf Annwyl und Dagmar, und Keita warf einen Blick hinüber. Statt zu grinsen, wie sie es vor ein paar Jahren getan hatte, als Annwyl Danelin, Brastias’ Stellvertreter, erwischt hatte, als er versuchte, aus Keitas Zimmer zu schleichen, riss die Drachin die Augen auf. Sie sah beinahe panisch aus. Seltsam, denn Annwyl konnte sich nicht erinnern, Keita jemals wegen irgendetwas panisch erlebt zu haben.

»Äh … Annwyl. Dagmar. Guten Morgen euch beiden.« Ihr Lächeln war gezwungen, spröde. Sie stieß Ragnar an, und er ging widerstrebend.

Als er weg war, flüsterte Keita: »Ihr sagt es doch keinem … oder?«

Jetzt war Annwyl endgültig verwirrt, denn normalerweise schlug Keita in solchen Fällen vor: »Sorg dafür, dass meine Schwester alle Einzelheiten erfährt. Sag Bescheid, wenn du Zeichnungen brauchst!«

Wollte sie das wirklich verbergen? Und wenn ja … warum?

»Wir sagen es keinem«, sagte Annwyl, denn sie hatte ihre eigenen Geheimnisse.

»Danke.« Dann schlüpfte Keita zurück in ihr Zimmer und schloss die Tür.

»Ist denn keiner sicher vor diesem Weib?«, fragte Dagmar.

Annwyl zuckte die Achseln, denn sie hatte keine Antwort darauf, und ließ Dagmar auf Keitas geschlossene Tür starrend stehen. Sie ging hinunter in den Rittersaal, wo sie das Frühstück schon vorbereitet und die zwei anderen Nordland-Drachen essend am Tisch vorfand.

Sie ging hinüber und ließ sich ihnen gegenüber auf einen Stuhl fallen. Sie sagte nichts, bis sie ihren eigenen Teller gefüllt hatte und zu essen begann. Dann fragte sie: »Habt ihr beide gut geschlafen?«

Sie nickten und aßen weiter. Ein paar Jahre vorher hätte sie das vielleicht beleidigt. Aber nach der Nordland-Schlacht, in der sie neben dem mächtigen Reinholdt und seinen Söhnen gekämpft hatte, wusste sie, dass es so war, wenn Nordland-Krieger aßen.

»Und wie geht es deinem Bein, äh …«

»Meinhard, Mylady«, antwortete einer von beiden und schaffte es, gleichzeitig weiterzukauen. Wenn sie sich ihre Namen merken wollte, musste sie ein Unterscheidungsmerkmal finden, vor allem, weil die Haare des Zweiten irgendwann nachwachsen würden.

»Nenn mich Annwyl.«

»Wie du willst.«

»Und dein Bein?«, hakte sie nach.

»Besser. Ist über Nacht ganz gut geheilt.«

»Das ist perfekt.« Sie liebte es, dass Drachen mit Hilfe einer Hexe oder eines Magiers so schnell heilen konnten. »Ich wollte ein bisschen trainieren gehen – ihr beide könntet mitmachen.«

Sie hielten in ihrer Nahrungsaufnahme inne und hoben die Köpfe. Genau wie zwei Ochsen am Wasserloch, die in der Nähe ein Raubtier erschnüffeln.

Was sollte Annwyl sagen? Der Unterschied war nicht groß.

»Ich weiß nicht recht, ob das so eine gute Idee ist, Königin Annwyl«, antwortete der mit den kurzen Haaren, und Annwyl musste lachen. Sie hasste es, wenn Leute diesen dummen Titel benutzten, aber sie wusste, dass er es aus einem einfachen Grund tat: um darauf hinzuweisen, dass ein Kampf mit einer Königin, die schon einmal versucht hatte, ihm den Kopf abzuschlagen, vielleicht nicht die klügste Entscheidung war. Normalerweise hätte er recht gehabt, aber sie standen unter Éibhears Schutz, und ihr Bruder vögelte – heimlich zumindest – Keita. Solange sich daran nichts änderte, würde Annwyl sich nicht die Mühe machen, sie zu töten.

»Wir werden den Übungsplatz direkt um die Ecke des Gebäudes benutzen. Und ich verspreche, dass ich nichts, was auf diesem Platz passiert, euch, eurem Bruder oder eurem Volk übelnehmen werde.«

»Warum wir?«, fragte der andere Ochse. Er trug eine Narbe von seinem Haaransatz bis unters Auge. Sie war mit der Zeit schwächer geworden, aber sie war klar genug zu erkennen, dass sie sich merken konnte, dass »Augennarbe« Meinhard war, und das bedeutete, dass der andere … äh … Mist. Wie war sein Name noch mal?

Statt ihn danach zu fragen – sie hatte versucht, ihm den Kopf abzuhacken, aber sie konnte sich einfach seinen Namen nicht merken … wie schäbig –, gab sie zu: »Im Moment will keiner mit mir trainieren. Selbst die Südland-Drachen nicht. Es sei denn natürlich, Nordland-Drachen hätten ebenfalls zu viel Angst vor mir, um das Risiko einzugehen …«

Meinhard grinste höhnisch mit vollem Mund, während der andere die violetten Augenbrauen hochzog.

Sie wusste, wie sie das vollends unter Dach und Fach bringen konnte, und fügte hinzu: »Hättest du außerdem nicht gern eine Chance auf eine Revanche wegen deiner Haare?«

Als sie Reißzähne sah, wusste sie, sie hatte sie beide.

Keita tänzelte die Treppe zum Rittersaal hinunter und hüpfte von der letzten Stufe. Bisher hatten es nur Gwenvael, Dagmar, Morfyd und Talaith nach unten zum Frühstück geschafft. Keita, die darauf achtete, dass ihr Lächeln besonders breit und strahlend war, breitete die Arme aus und jauchzte: »Guten Morgen, meine liebe Familie!«

»Du vögelst Ragnar den Listigen?«, brüllte Gwenvael sie an.

Keita ließ die Arme sinken, schaute wütend zu Dagmar hinüber und hoffte, angemessen enttäuscht über ihren Verrat auszusehen. »Du hast mir versprochen, nichts zu sagen.«

Gwenvael richtete seinen finsteren Blick wieder auf seine Gefährtin. »Du wusstest es?«

»Ich weiß vieles.«

»Du wusstest es?«

»Schrei mich nicht an, Schänder!«

Keita war überrascht, dass die Tochter des Warlords nichts gesagt hatte. Aber das war gut. Das Gerücht breitete sich noch schneller aus, als sie gedacht hatte, und Dagmar konnte man offenbar vertrauen. Hervorragend.

»Bist du nicht in der Lage« – Morfyd schob ihren Stuhl zurück, stand auf und kam um den Tisch herumstolziert – »deine Beine einfach geschlossen zu halten, Schwester?«

»Nicht in der Lage? Doch. Aber warum sollte ich? Er ist hinreißend.«

»Er ist ein Blitzdrache«, erinnerte sie Gwenvael. Und Keita musste zugeben, dass sie ein bisschen schockiert war. Sie hätte nie gedacht, dass ausgerechnet Gwenvael einer derjenigen sein würde, die sich darüber aufregten. Wen sie vögelte, hatte ihren goldenen Bruder nie besonders interessiert, solange es keine Probleme gab.

»Ja. Ist er. Genau wie die Schlampen, die du während des Krieges gevögelt hast, der dir den Namen Schänder eingebracht hat.«

»Es heißt Verderber! Und ich habe nie versucht zu verbergen, was ich getan habe. Warum tust du es dann?«

»Ich habe keine Zeit für so etwas.« Keita steuerte auf die Tür des Rittersaals zu, die offen stand und den Blick auf die Freiheit des frühen Morgens freigab. Doch in dem Moment, als sie nach draußen trat, schnappte Gwenvael sie am Arm und drehte sie herum.

Zumindest glaubte sie, es sei Gwenvael. Gwenvael, der viel größer war als Keita, sodass sie, als sie ihren Arm nach ihm schwang und ihn schlug, eigentlich nur seine Seite treffen und wenig Schaden anrichten sollte.

Zu dumm nur, dass es nicht Gwenvael, sondern Morfyd war, die nach ihr gegriffen hatte. Und Morfyds Gesicht war genau auf der Höhe von Keitas offener Handfläche.

Das Geräusch hallte auf dem Hof wider, und Morfyds Wange verfärbte sich rot, wo Keitas Hand sie getroffen hatte.

Es folgte ein kurzes, benommenes Schweigen von beiden, während die arme Dagmar auf sie zueilte und schrie: »Nein, nein, nein …«

Aber es war zu spät. Viel zu spät. Kreischend rissen sie sich gegenseitig an den Haaren und stolperten die Stufen hinab, während sie versuchten, die jeweils andere zu treten und ihr gleichzeitig jede einzelne Haarsträhne auszureißen.

Dagmar versuchte verzweifelt, sie zu trennen; die menschlichen Wächter waren so weise, sich nicht in den Kampf zweier Drachinnen einzumischen, die sich jeden Moment verwandeln und sie dabei zerquetschen konnten.

»Hört auf!«, schrie Dagmar und versuchte, sie mit ihren winzigen Menschenhänden auseinanderzuziehen. »Hört sofort auf!«

Es war seltsam, dass Keita mitten in einer Schwesternschlägerei, wie Gwenvael es immer nannte, außer ihren und Morfyds Schreien überhaupt etwas hören konnte, aber sie hörte es. Eine vertraute Stimme, die über den Hof zu ihr herüberdrang.

»Warte!«, flehte die Stimme. »Könntest du einfach warten? Bitte!«

Keita wollte sich von ihrer Schwester lösen, um zu sehen, was los war, aber Morfyd ließ nicht los.

Doch dann hatten sie keine Wahl mehr, denn ein unglaublich starkes – und Keita schätze, unglaublich geladenes – Wesen riss die beiden mit einem Ruck auseinander und schubste sie in verschiedene Richtungen, bevor es einfach zwischen ihnen hindurchging.

Keita schaute auf ihre Fäuste, mit denen sie immer noch weiße Haarsträhnen umklammerte, dann hob sie den Blick und ihr Mund blieb offen stehen, als sie die ganzen roten Strähnen in Morfyds Händen sah.

Rasend vor Wut brüllte sie: »Du …«

»Izzy! Warte bitte!«

Der Ruf unterbrach Keita, und sie konnte nur starren, als Keitas junge Cousine Branwen an ihnen vorbeischoss, während sie sich gleichzeitig abmühte, sich Kleider über ihre menschliche Gestalt zu streifen.

»Bei aller Vernunft …«, begann Dagmar.

»… das war Izzy?«, endete Keita.

»Es ist zwei Jahre her, seit wir sie zum letzten Mal gesehen haben«, sagte Morfyd, »aber …«

Die drei sahen sich ungläubig an, dann ließen Keita und Morfyd die Haarsträhnen fallen und rannten die Treppe hinauf, und Dagmar Reinholdt drängelte sich an den beiden vorbei und war noch vor ihnen im Saal.

24 Talaith hatte all das Geschrei und Gekreische gehört, aber sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, sich nicht in einen Kampf zwischen Morfyd und Keita einzumischen. Selbst Gwenvael – der überraschenderweise verärgert war, obwohl ihn normalerweise nicht viel verärgern konnte, vor allem nicht, was Keita tat oder wen sie vögelte – war zur Hintertür des Saals hinausgegangen.

»Willst du nicht helfen?«, hatte sie ihn gefragt, als er an ihr vorbeikam.

»Irgendwann werden sie schon müde«, hatte er geantwortet, und weg war er.

Vielleicht würden sie das auch. Doch im Gegensatz zu Dagmar hatte Talaith nicht vor, ihr Frühstück stehen zu lassen, um das herauszufinden. Wenn es nötig war, hielt sie die Brüder davon ab, sich zu streiten, aber sie würde nicht zwischen die Schwestern geraten. Sie war mit Frauen aufgewachsen und sie wusste genau, wie gemein sie sein konnten.

Talaith hörte jemanden die Treppe herunterkommen und lächelte, als sie ihren Gefährten sah. Er konnte seine Schwestern vielleicht auseinanderbringen, ohne sich dabei ein blaues Auge zu holen. Doch er blieb auf halber Treppe stehen, den Blick auf den Eingang zum Rittersaal gerichtet. Ihm fiel die Kinnlade herab, seine Augen wurden weit, und ein Ausdruck des Entsetzens breitete sich auf dem Gesicht des sonst ständig gelangweilten Drachen aus.

Besorgt, dass seine Schwestern sich jetzt wirklich etwas angetan hatten, folgte Talaith seinem Blick. Doch die wütenden hellbraunen Augen, die sie durch den Saal anstarrten, gehörten nicht zu einem Drachen.

»Bei den Göttern …« Talaith atmete hörbar aus und erhob sich langsam auf die Füße. »Izzy?«

Ihre Tochter. Iseabail. Wieder zu Hause, gesund und wohlbehalten, wieder unter den Ihren nach zwei sehr langen Jahren, und ohne dass ein wichtiger Körperteil fehlte. Aber Talaiths Izzy war … reifer geworden. Sie hatte kurvige Hüften entwickelt und Brüste, deren Größe sich fast verdoppelt hatte; Izzy war wohl eine Spätentwicklerin wie ihre Mutter. Aber das war nur ein Teil dessen, was mit Izzy passiert war, seit Talaith sie das letzte Mal gesehen hatte.

Es war außerdem kein Gramm Fett an Talaiths Tochter, aber sie war alles andere als dünn. Nein, sie besaß harte Muskeln, die sich unter ihrer kurzärmligen Tunika und einer braunen, eng anliegenden Hose wölbten. Sie war auch größer geworden – sogar noch größer als Annwyl –, und ihre Schultern waren stark, breit und mächtig; Talaith kam sich daneben kümmerlich und schwach vor. Es schien, als sei Izzy mehr nach dem Volk ihres leiblichen Vaters geraten, als Talaith gedacht hatte. Jetzt war Izzy gebaut wie die Kriegerfrauen von Alsandair. Groß, breit und sehr, sehr stark.

Noch gefährlicher: Izzy war ziemlich schön geworden. Und wenn Talaith eine Spielerin gewesen wäre, hätte sie darauf gewettet, dass sie sich ihrer Schönheit überhaupt nicht bewusst war. Auch das hatte Izzy von ihrem Vater. Er war atemberaubend gutaussehend gewesen, hatte aber keine Ahnung davon gehabt und bis zum Tag seines Todes immer verblüfft gewirkt, dass Talaith ihn so sehr lieben konnte. Er hatte sich nie für würdig gehalten.

»Hast mich wohl schon vergessen?« Izzy knallte die Hände flach auf den Tisch, beugte sich vor und brüllte ihr eine Beschuldigung entgegen, dass die Festungswände erzitterten: »Weil du mich durch eine andere ersetzt hast?«

Das Gebrüll riss Talaith aus ihrer Schockstarre. »Wovon zum Teufel redest du da?«

»Du hast es nicht einmal für nötig befunden, es mir zu erzählen! Bedeute ich dieser Familie so wenig?«

Talaith zuckte zusammen, als ihr bewusst wurde, warum ihre Tochter so wütend war, und sah ihren Gefährten an. Doch der hatte sich umgedreht und ging die Treppe wieder hinauf.

Er ließ sie im Stich, dieser Bastard!

»Du hast nie ein Wort gesagt!«, schimpfte Izzy weiter und ging auf und ab, während ihre Cousine Branwen hinter ihr stand und ungewöhnlich verstört aussah. »Ihr habt euch alle verschworen, mich zu belügen!«

»Izzy, du verstehst nicht …«

»Unterbrich mich nicht!«

Verletzt – sie war schließlich immer noch die Mutter dieses undankbaren Görs – stürmte Talaith um den Tisch zu ihrer Tochter. »Wage es ja nicht, so mit mir zu reden! Ich bin immer noch deine Mutter!«

»Wohl kaum!« Izzy verschränkte die Arme vor der Brust. »Hast du gehofft, ich würde nicht wiederkommen?«, fragte sie hochmütig. »Damit du so tun könntest, als hätte es mich nie gegeben? War ich so eine Last für dich?«

Außer sich vor Wut, dass diese Göre so etwas behaupten konnte, explodierte Talaith.

»Wie kannst du es wagen, so etwas zu mir zu sagen!«

»Wie kannst du es wagen, mir nicht die Wahrheit zu sagen!«

»Ich sehe, deine Abwesenheit hat dich nicht weniger unmöglich gemacht!«, schrie Talaith.

»Wie die Mutter, so die Tochter, scheint es!«, schrie Izzy zurück.

»Izzy?«, sagte Briec vom Fuß der Treppe aus, Rhianwen in den Armen. »Willst du deiner Schwester nicht Hallo sagen, bevor du uns allen Lebewohl sagst?«

Izzy wandte sich ihrem Vater zu und räusperte sich. »Nein. Will ich nicht.«

»Du bist unmöglich!«, fuhr Talaith sie an.

»Ich bin unmöglich?«

Briec stand inzwischen neben Izzy und Talaith.

Und zum ersten Mal, seit Talaith sich erinnern konnte, schien ihre jüngere Tochter in den Armen ihres Vaters nicht zufrieden zu sein: Sie streckte beide Arme nach Izzy aus und zappelte; sie wollte unbedingt von ihr gehalten werden.

»Ich glaube, sie will nicht bei mir sein«, sagte er leise.

Izzy rieb sich die Handflächen an den Oberschenkeln und machte einen Schritt rückwärts. Stur wie immer – Talaith hatte keine Ahnung, wo ihre Tochter das herhatte –, weigerte sich Izzy schweigend, ihre eigene Schwester zu berühren. Und falls die Überraschung und der Schmerz auf dem Gesicht ihres Vaters ihr nicht ein bisschen Vernunft beibrachten, wusste Talaith auch nicht, was sonst noch helfen konnte.

»Sag ihr, wie sie heißt«, schaltete sich plötzlich Keita ein.

Briec warf seiner Schwester einen finsteren Blick zu. »Reitest du immer noch darauf herum?«

»Darauf werde ich bis ans Ende der Zeiten herumreiten. Du hättest das arme Kind auch gleich verfluchen können. Rhianwen hat er sie genannt. Kannst du das fassen, Izzy? Er versucht, den Segen von deiner Großmutter zu kriegen, indem er die Seele des Babys verkauft!«

»So ähnlich sind die Namen gar nicht«, widersprach er. »Jetzt lass stecken!«

»Lass stecken?« Keita trat vor, riss ihrem Bruder Rhianwen weg und drückte sie Izzy in den Arm, was dem sturen Mädchen keine Wahl ließ, als ihre Schwester festzuhalten, wenn sie sie nicht auf den Boden fallen lassen wollte. »Ich werde es nicht ›stecken lassen‹, wie du es so eloquent ausgedrückt hast. Aber ich nenne dich einen Schleimer, denn das bist du. Du hast wohl gar kein Schamgefühl.«

»Ich? Du nennst mich einen Schleimer?«

Während die Geschwister stritten, hielt Izzy ihre Schwester auf Abstand. Aber das ließ Rhianwen nicht mit sich machen. Sie streckte weiter die Ärmchen nach Izzy aus, die kleinen Hände griffen verzweifelt ins Leere.

Mit angehaltenem Atem beobachtete Talaith ihre zwei Töchter. Sie konnte damit leben, wenn Izzy sauer auf sie war, aber auf ihre eigene Schwester durfte sie nicht sauer sein. Rhianwen hatte nichts falsch gemacht, außer in eine sehr seltsame Situation hineingeboren zu werden.

»Mein Daddy liebt mich!«, schrie Keita ihren Bruder an. »Und dass du eifersüchtig darauf bist, langweilt mich!«

»Du langweilst mich, und trotzdem ertrage ich dich!«

»Die ganze Welt langweilt dich, Briec, denn du hältst dich für besser als alle anderen!«

»Ich weiß, dass ich besser bin als alle anderen. Wenn du das nur zugeben würdest, wärst du sehr viel glücklicher mit deiner Minderwertigkeit!«

Frustriert, dass sie ihre Schwester nicht erreichen konnte, begann Rhianwen zu weinen, und Talaith war kurz davor, sich ihre Tochter zurückzuholen.

»Sch-sch-sch«, machte Izzy beruhigend und zog das Baby an ihre Brust. »Schon gut. Nicht weinen.« Izzy begann, in kleinen Kreisen zu gehen und ihre Schwester in ihren Armen hüpfen zu lassen. »Und ihr zwei«, sagte sie zu ihrem Vater und ihrer Tante: »Hört auf damit. Ihr bringt das Baby durcheinander.«

Der Streit verebbte augenblicklich, und die Geschwister sahen Izzy an, dann einander. Keita blinzelte ihrem Bruder zu und lächelte Talaith an.

Danke, flüsterte Talaith der Drachin lautlos zu.

Das Weinen verebbte, und Rhianwen neigte den Kopf zurück, damit sie mit Izzy tun konnte, was sie mit jedem tat: sie mit diesem fast schmerzlich eindringlichen Blick mustern. Was sah ihre Kleine, wenn sie andere so genau ansah, fragte – und sorgte – sich Talaith immer.

Was auch immer Rhianwen diesmal sah, es war mehr als genug. Um genau zu sein, war es so mächtig wie Izzys Schultern. Denn Rhianwen tat etwas, das sie nie zuvor getan hatte.

Sie lächelte.

Ein so strahlendes und glückliches Lächeln, dass Talaith es wie einen Schlag gegen die Brust empfand. Selbst Briec ging einen Schritt zurück, und sein Blick suchte den von Talaith.

Izzy grinste zurück; sie hatte keine Ahnung, dass sie in dreißig Sekunden geschafft hatte, was seit Rhianwens Geburt in diese Welt sonst niemand geschafft hatte.

»Sie ist wunderschön«, sagte Branwen, die hinter Izzy getreten war, um besser sehen zu können.

»Natürlich ist sie das«, blaffte Izzy zurück, die jeden Tag mehr klang wie ihr Adoptivvater. Der Horror. »Sie ist meine Schwester.«

»Ach! Ich liebe die menschlichen Kleinen.« Branwen griff um Izzy herum. »Lass mich sie mal halten.«

»Geh weg.« Izzy drehte sich so, dass ihre Cousine ihre Schwester nicht berühren konnte. »Deine Hände sind schmutzig.«

»Nicht schmutziger als deine.«

»Ich hatte auf der Reise Handschuhe an.«

»Lass sie mich nur ganz kurz halten«, bettelte Branwen, und Talaith tat die junge Drachin leid.

Vor allem, als Izzy zurückschnauzte: »Schmutzig!«

»Na schön! Dann wasche ich mir die Hände.«

»Du brauchst ein Bad. Du bist völlig verdreckt.«

»Du undankbare kleine …«

»Wie wäre es, wenn ich die Sache für alle einfacher mache?«, unterbrach sie Dagmar. Sie krümmte den Zeigefinger, und Fanny, die eigentlich immer noch für die Diener zuständig, aber irgendwie zu Dagmars persönlicher Assistentin geworden war, erschien augenblicklich.

»Ja, Lady Dagmar?«

»Fanny, könntest du dich um diese beiden hier kümmern? Ein heißes Bad für beide und etwas zu essen.«

»Natürlich, Mylady.« Fanny lächelte die beiden an. »Willkommen zu Hause, Lady Iseabail und Lady Branwen. Bitte folgt mir.«

»Na komm, Rhi«, sagte Izzy zu ihrer Schwester, »du kommst mit uns.« Sie wollte Fanny und Branwen folgen, hielt aber inne und warf ihren Eltern einen finsteren Blick zu. »Glaubt bloß nicht, ihr wärt damit vom Haken.«

Talaith hatte schon den Mund geöffnet, um ihrem verzogenen Gör von Tochter zu sagen, was sie mit ihrem »Haken« machen sollte, aber Keita, Dagmar, Briec und Morfyd hielten ihr alle die Hand vor den Mund. Sie stampfte mit den Fuß auf, aber sie weigerten sich, ihre Hände wegzunehmen, bis Izzy und ihre Cousine die Treppe hinauf und im Flur verschwunden waren.

»Göre!«, schrie sie, als sie sie losließen.

»Sie war verletzt«, sagte Briec. »Ich habe dich gewarnt …«

»Halt. Die. Klappe.«

»Und normalerweise könnte ich damit leben, wenn sie sauer auf dich ist – aber auf mich ist sie auch sauer. Das kann ich nicht hinnehmen. Meine Töchter lieben mich. Ich lasse mir das nicht von dir ruinieren.«

Keita schaute zu ihrem Bruder auf. »Hältst du das wirklich für hilfreich?«

»Hilfreich? Ich soll hilfreich sein?«

»Sie ist so stur!«, knurrte Talaith, die inzwischen auf und ab wanderte. »Ich weiß nicht, woher sie das hat.«

Jetzt starrten sie alle an.

»Unglaublich, dass du die Dreistigkeit besitzt, das laut zu sagen«, bemerkte Briec.

»Und was soll das nun wieder …«

Sie fuhren alle erschreckt zusammen, als sie das Quieken der Mädchen hörten, bevor Izzy und Branwen die Treppen wieder heruntergeschossen kamen, über den Esstisch sprangen und direkt zur Tür hinausstürmten.

»Ihr Götter!«, rief Talaith aus. »Wo ist die …«

»Rhianwen geht es gut«, rief Fanny. Ein paar Sekunden später erschien sie oben an der Treppe, die glucksende Rhianwen im Arm. »Ich habe sie.«

»Was ist los?«

»Keine Ahnung. Sie haben in ihrem Zimmer aus dem Fenster geschaut, mir das Baby zugeworfen, äh, übergeben, und sind zur Tür gerannt.«

»Was in allen …«

Gwenvael kam in den Saal gerannt. Er war so überwältigt von dem, was da draußen vor sich ging, dass er nicht einmal sprechen konnte. Er zeigte nur immer wieder mit dem Finger nach draußen.

Dagmar stemmte die Hände in die Hüften. »Was ist los mit dir?«

Gwenvael holte Luft, dann sprudelte er heraus: »Auf dem Hauptgelände. Draußen. Annwyl … und die Blitzdrachen.« Er hob zwei Finger. »Zwei von ihnen. Sie kämpft gegen zwei von ihnen.«

Einen Moment lang herrschte verblüfftes Schweigen, dann rannten alle zur Tür, und nur Talaith und Dagmar blieben zurück.

»Wartet, wartet, wartet!«, schrie Dagmar. Die Gruppe blieb stehen und drehte sich zu ihr um. »Ihr müsst sie aufhalten!«, befahl sie.

Briec schnaubte als Erster und stürmte zur Tür hinaus, gefolgt von den anderen, während Talaith nach Rhianwen sehen ging.

Ragnar saß unter einem Baum und schaute über das hohe Gras hinweg in die Weite. Er hatte ein geöffnetes Buch im Schoß liegen, aber er hatte kaum einen Blick hineingeworfen, seit er hier saß. Er hatte im Moment weit höhere Dinge im Kopf.

Er bekam die Blicke von Dagmar und Königin Annwyl nicht aus dem Kopf. Nicht weil sie dachten, er ginge mit Keita ins Bett. Das war schließlich Teil ihres Plans.

Nein, Ragnar war aufgebracht, weil sich Keita dann dem Rest ihrer direkten Verwandtschaft allein hatte stellen müssen. Natürlich hatte er es sich nicht ausgesucht zu gehen. Sie hatte deutlich gemacht, dass das alles so ablaufen musste, aber das hieß nicht, dass es sich für ihn richtig anfühlte. Und obwohl er so tun konnte, als sei sein Wunsch, Keita zu beschützen, ein Instinkt, den alle Nordland-Männer hatten, wusste er es besser. Er wusste, dass seine Gefühle für sie mehr als reiner Instinkt waren.

Dennoch verstand Keita ihre Sippe besser, als er dazu je in der Lage sein würde, aber selbst dieses Wissen linderte seine Besorgnis nicht.

Dagmar stürmte auf ihn zu und kam schlitternd zum Stehen. Sie war außer Atem, und sie war offensichtlich gerannt, um hierherzukommen. Dagmar rannte?

»Ragnar …«, begann sie, aber ihr Blick blieb an dem kleinen Tornado hängen, der sich in der Mitte des Feldes drehte. »Bei aller Vernunft, was ist das denn?«

»Oh. Tut mir leid.« Ragnar entließ die Winde, die er gerufen hatte, und der Tornado löste sich auf.

»Du hast das gemacht?«

»Das ist nichts. Es hilft mir nur beim Nachdenken.«

»Ja, aber …«

»Brauchst du etwas, Dagmar?«

Sie blinzelte mehrmals hinter ihren Augengläsern, eine Hand an die Brust gepresst. »Äh … ja. Ja.« Sie holte Luft, um ihre Nerven zu beruhigen. Als sie erneut sprach, hatte sie sich wieder unter Kontrolle. »Dein Bruder und dein Vetter sind mit Annwyl auf dem Übungsplatz.«

»Und was tun sie da?«, fragte er.

Eine Braue hob sich über kalten grauen Augen und einfachen, stahlgefassten Augengläsern, und Ragnar konnte nur seufzen. »Ich glaube langsam, sie legen es absichtlich darauf an, dass ich ihnen die Schuppen über die Ohren ziehe.«

Keita hatte schon immer etwas für Kämpfe übriggehabt. Sie vermied es, selbst zu kämpfen, aber sie liebte es umso mehr, dabei zuzusehen. Und das … das war ein guter Kampf.

Mit nur einem Schild und einem Schwert hatte es Annwyl geschafft, beide Blitzdrachen in Schach zu halten und gleichzeitig ein paar gute Treffer zu landen. Alle drei bluteten, aber nichts von Bedeutung war abgeschnitten, abgerissen oder fehlte auf sonst eine Art. Das war übrigens eine Regel auf den Übungsplätzen auf Annwyls Gebiet: Sie waren nur zum Training da, nicht zum Töten.

Doch Keita verstand genug vom Kämpfen, um zu wissen, dass diese zwei Blitzdrachen sich bei ihren Hieben nicht gerade zurückhielten. Sie hätte Gold darauf gewettet, dass sie das zu Anfang getan hatten. Kein Nordländer kämpfte gern gegen Frauen – hauptsächlich, weil es nichts Ehrenhaftes war –, aber nach fünf Minuten im Ring war ihnen wahrscheinlich aufgegangen, dass Annwyl nicht irgendeine Königin war, die gern von sich glaubte, sie könne kämpfen, und ansonsten ein Symbol für ihre Männer darstellte als etwas, wofür man kämpfte.

Nein. Nicht Annwyl. Sie war und blieb immer eine Kämpferin. Eine Kriegerin, die ihre Männer in die Schlacht und in einen möglichen Tod führte.

»Was ist hier los?«

Keita sah ihren ältesten Bruder an. »Ich glaube, sie trainieren.«

Fearghus schüttelte den Kopf. »In letzter Zeit kämpft sie gegen jeden.«

»Und sie hat ein paar neue Tricks gelernt«, warf Briec ein.

»Ich frage mich, wer ihr das wohl alles beigebracht hat?«, fügte Gwenvael hinzu, und Keita trat ihm mit Kraft auf den Fuß. »Au! Wofür war das denn?«

Fearghus warf seinem Bruder einen bösen Blick zu, bevor er sich wieder auf Annwyl konzentrierte. »Sie übt im Moment jeden Tag. Manchmal neun bis zehn Stunden.«

Und all diese Arbeit war deutlich zu sehen. Keita hatte Annwyls Muskeln bestaunt, als sie sie das erste Mal gesehen hatte, aber ihr zuzusehen, wie sie gegen zwei Männer kämpfte, die viel größer und stärker waren als sie, war ein gewaltiger Anblick. Außerdem schien Annwyl zu wissen, dass sie nicht so stark war wie ihre Gegner, also setzte sie ihre Schnelligkeit und geringere Größe zu ihrem Vorteil ein. Und es funktionierte. Die beiden mächtigen Nordland-Krieger schafften es kaum, sich gegen diese eine Frau zu behaupten. Sie waren wahrscheinlich verwirrt und ein bisschen beschämt darüber. Aber dazu gab es keinen Anlass. Keitas eigene Sippe hatte akzeptiert, dass Annwyl eine gefährliche Gegnerin war und bis zu ihrem letzten Atemzug bleiben würde. Der Cadwaladr-Klan weigerte sich standhaft, gegen sie zu kämpfen, und schämte sich dessen überhaupt nicht.

Ein Schatten fiel über Keita, und mit einem Blick über ihre Schulter sah sie Ragnar herankommen. Hinter ihm lief eine atemlose Dagmar. Hatte sie bis in die Nordländer rennen müssen, um ihn zu holen? Die Frau sah erschöpft aus.

Ragnar drängte sich zwischen Keita und Fearghus. »Hören sie eigentlich nie auf mich?«, fragte er.

»Anscheinend nicht«, antwortete Keita. »Aber keine Sorge. Sie dürfen einander auf dem Übungsgelände nicht töten. Es ist eine Regel oder so etwas.«

»Das beruhigt mich überhaupt nicht.«

»Willst du gehen und sie aufhalten?«

»Sie haben sich für diesen Weg entschieden«, erklärte Ragnar, »jetzt müssen sie ihn bis zum Ende gehen.«

Ohne den Blick von seiner Gefährtin abzuwenden, sagte Fearghus: »Anders ausgedrückt: Du hast nicht vor, da reinzugehen und deinen eigenen Kopf zu riskieren.«

»So könnte man es auch ausdrücken, aber auf meine Art klingt es sehr viel ehrenvoller.«

Im Kampfring setzte Vigholf sein Schwert ein, um Annwyl den Schild aus der Hand zu reißen. Sie stolperte ein ganzes Stück zurück. Jetzt befand sie sich zwischen Vigholf und Meinhard. Beide griffen gleichzeitig an, und Annwyl warf sich im letzten Augenblick zur Seite, sodass die beiden ihre Waffen zurückziehen mussten, um sich nicht gegenseitig zu zerstückeln.

Die Gelegenheit nutzte Annwyl, um Meinhard gegen das Bein zu treten, das sie ihm am Tag vorher gebrochen hatte. Der Drache brüllte vor Schmerz, und Blitze sprühten in alle Richtungen. Keita hatte keine Lust, getroffen zu werden, und duckte sich, aber Briec wirkte rasch einen Zauber, der einen Schutzschirm um sie alle entstehen ließ.

Während Meinhard vorübergehend außer Gefecht war, griff Annwyl Vigholfs Beine an und warf sich mit ihm zu Boden. Sie kam schnell wieder auf die Beine und schon war sie wieder über ihm, das Schwert in beiden Händen hoch über seinem Bauch erhoben.

Einen Moment bevor sie das Schwert in den Drachen rammen wollte – während Vigholf sich höchstwahrscheinlich gleich in seine Drachengestalt verwandeln würde, damit er Annwyl zertrampeln konnte –, warf Annwyl einen Blick auf ihr Publikum, zurück auf ihr Opfer, dann wieder auf das Publikum.

»Izzy?«

Izzy hob die Hand und winkte.

»Izzy!« Annwyl rammte ihr Schwert neben dem Kopf des armen Vigholf in den Boden – der Drache biss die Zähne zusammen, wahrscheinlich, um nicht aufzuschreien wie ein erschrecktes Baby – und stürmte über den Übungsplatz. Sie sprang über den Zaun – alle anderen wichen hastig zurück – und direkt in Izzys Arme.

»Iseabail!«, jubelte Annwyl und wirbelte ihre Nichte herum. »Ich freue mich so, dich zu sehen!«

Gwenvael neigte sich herüber und flüsterte Keita ins Ohr: »Das ist wie der Kampf der Riesenfrauen.«

Bevor sie lachen konnte, schlug Briec Gwenvael auf den Hinterkopf.

»Au!«

Annwyl setzte Izzy ab, hielt aber weiter ihre Hände fest. Sie ging einen Schritt zurück und musterte sie von oben bis unten. »Du siehst so gut aus. Wie ist es dir ergangen?«

»Ich bin immer noch in der Ausbildung«, jammerte Izzy.

»Und da wirst du auch blieben, bis deine Kommandanten das Gefühl haben, dass du bereit bist für eine Beförderung. Du willst zu schnell zu viel.«

»Du hast doch nicht erwartet, dass sich das ändert, oder?«, brummelte Izzy, und Annwyl lachte.

»Nein. Das hatte ich nicht erwartet. Ich habe dich aber auch nicht so früh zurückerwartet.«

»Ach, na ja, ich bin hergekommen, um meine Mutter mit ihrem Verrat zu konfrontieren.«

»Izzy«, warnte Briec.

»Mit dir rede ich auch nicht mehr«, sagte sie, ohne ihn anzusehen. »Und dir, Annwyl, soll ich das hier von Ghleanna bringen.«

Sie fasste in ihren Stiefel und reichte Annwyl ein Stück Leder. Die nahm es, sah es sich genau an, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich fast augenblicklich.

»Wo wurde das gefunden?«, fragte sie, jetzt nicht mehr die liebende Tante, sondern die fordernde Königin.

»In einer kleinen Stadt in der Nähe der Westlichen Berge. Die Stadt war ein paar Tage vorher von Barbaren angegriffen worden. Bis wir davon erfuhren und um Hilfe gebeten wurden, war es zu spät.«

»Gibt es Überlebende?«

Izzy schüttelte den Kopf. »Nein. Es sah aus, als hätten sie alle getötet. Männer, Frauen, sogar Kinder. Ob sie einige als Sklaven mitgenommen haben, konnten wir nicht erkennen.«

Annwyl schloss die Hand fest um das Lederstück. »Ich bin froh, dass du wieder da bist, Izzy«, sagte sie noch einmal. »Wir reden später, ja?«

»Aye.«

»Gut, gut.« Annwyl machte Fearghus ein Zeichen, bevor sie sich auf den Weg zur Festung machte. Er folgte ihr, blieb aber kurz stehen, um Izzy einen Kuss auf die Wange zu geben und sie zu umarmen.

Bevor Annwyl um die Ecke verschwand, rief sie aus. »He! Barbarin. Hexe. Euch zwei brauchen wir auch.«

Morfyd nickte den Blitzdrachen zu und folgte Annwyl; Dagmar seufzte schwer, bevor sie ihnen hinterherhinkte.

»Ich muss dafür sorgen, dass sie besser in Form kommt«, murmelte Gwenvael vor sich hin. »Sie ist schwach wie ein Kätzchen.«

»Nur körperlich«, stellte Keita klar.

Gwenvael kicherte und trat mit in die Hüften gestemmten Händen vor Izzy hin. »Was?«, wollte er von seiner Nichte wissen. »Du kommst wieder und zeigst mir keinerlei Zuneigung?«

»Ich weiß nicht, ob ich überhaupt noch mit einem von euch rede.« Izzy verschränkte die Arme vor der Brust. »In keinem der Briefe, die ich bekommen habe, hat mir auch nur einer von euch von Rhi erzählt.«

»Wer ist Rhi?«

»Rhianwen«, sagte Keita. »Du Idiot.«

Gwenvael sah zuück zu seiner Nichte und sagte verwirrt: »Aber ich habe dir doch überhaupt nicht geschrieben. Das müsste mich doch von allen Vorwürfen, ich sei ein Lügner, freisprechen.« Und als alle ihn nur anstarrten: »Ja, das sollte es wirklich!«

Vigholf ignorierte die Hand, die ihm entgegengestreckt wurde, und schaffte es allein wieder auf die Beine. Allerdings nahm er dann doch einen Krug Wasser, den ihm sein Bruder anbot.

»Alles klar?« Nur Ragnar stellte diese Frage nach einem Kampf. Aber diesmal fand Vigholf die Frage ganz und gar nicht unangebracht. Er trank das Wasser halb aus und reichte es dann seinem Vetter weiter

»Ich wusste nicht, dass Frauen so kämpfen können«, gab er zu. »Sicher, dass sie nicht irgendeinen Dämon in sich hat?«

»Hat sie nicht.« Denn das hätte Ragnar gewusst. »Es wirkt nur ein bisschen so.«

Vigholf blickte auf und sah, dass sich ihnen zwei Frauen näherten. Eine war eine sehr junge Drachin, die andere eine Menschenfrau, die Haut braun wie bei Lady Talaith. Schön wie Talaith war sie auch, deshalb nahm er an, dass sie aus derselben Blutlinie stammen mussten.

»Das war unglaublich«, sagte die Menschenfrau. »Meint ihr, ihr könnt uns ein bisschen was davon beibringen?«

»Von was?«, fragte er ein wenig amüsiert.

Sie hob seine Streitaxt auf. Er hatte sie ein bisschen im Kampf gegen die Königin eingesetzt, aber sie hatte sie ihm früh abgenommen. Aber natürlich hatte sie es nur geschafft, sie ihm aus der Hand zu schlagen. Als sie später versucht hatte, sie aufzuheben, hatte sie solche Probleme mit ihrem Gewicht gehabt, dass sie sie weggeworfen hatte und stattdessen nach Meinhards fallengelassenem Schwert gehechtet war. Doch dieses … Kind wog sie mit scheinbarer Leichtigkeit in der Hand.

»Bringt uns bei, wie man Streitäxte benutzt. Das hatten wir noch nicht.«

»Izzy ist immer noch bei Speeren und Schwertern«, sagte die Drachin. »Das findet sie ein bisschen langweilig.«

Er schaute zu, wie die Menschliche seine Lieblingswaffe in kurzen Bögen mit einer Hand schwang. »Das ist hübsch, nicht?« Sie unterbrach sich und blinzelte zu Ragnar hinauf. »Kenne ich dich nicht?«

»Äh …«

Prinzessin Keita tauchte so plötzlich neben ihnen auf, als sei sie aus dem Boden geschossen. »Entschuldigt uns einen Moment.« Sie schnappte die Menschliche am Kragen und zog sie ein paar Schritte weg.

»Was ist los?«, fragte Vigholf seinen Bruder.

»Nichts.«

»Lügst du mich an?«

»Nur ein bisschen.«

»Oooooh.« Die Menschliche schaute zu ihnen herüber und verzog das Gesicht. Tut mir leid, gab sie Ragnar lautlos zu verstehen.

»Von Subtilität hat die wirklich noch nie etwas gehört, oder?«

Ragnar schüttelte den Kopf. »Nicht wirklich.«

Die Prinzessin und die Menschliche kamen wieder zu ihnen herüber, und die Menschliche hielt Vigholf seine Axt hin. Er nahm sie.

»Nette Waffe«, sagte sie.

»Danke.«

Er wartete darauf, dass sie ihn drängte, mehr darüber zu lernen, aber sie stand da, sagte nichts und wischte sich die Hände an den Hosenbeinen ab.

»Also«, sagte die Prinzessin, »wie wär’s, wenn wir alle …« Sie hob ruckartig den Kopf, dann platzte es plötzlich aus ihr heraus: »Mist. Mist!« Dann tauchte sie hinter Ragnar unter.

»Sollte ich wissen, was du da tust?«

»Ich gehe ein paar … äh, Leuten aus dem Weg.«

»Männlichen Leuten?« Und Vigholf bemerkte, wie verärgert sein Bruder klang.

»Sprich nicht in diesem Ton mit mir, Warlord.« Sie zog an Ragnars Hemd und drehte ihn ein bisschen herum, sodass er sie weiterhin abschirmte. »Bleib hier. Rühr dich nicht. Ich laufe weg.«

»Wo willst du hin?«

Aber die Prinzessin hatte schon ihre Röcke angehoben und spurtete in Richtung Stadt davon.

»He! Ausländer!« Spöttisch grinsend schauten alle drei zu den menschlichen Soldaten hinüber, die außerhalb des Gatters standen; einige mit Blumen in den Händen. »Wo ist denn die hübsche Prinzessin?«, fragte einer von ihnen. »Wir haben sie doch eben noch gesehen.«

Meinhard, der immer noch mit seinem neuesten Schmerz im Bein beschäftigt war, schlug vor: »Ich sage, wir bringen sie alle um.«

»Ooh!«, warf die junge Drachin ein. »Benutz die Streitaxt!«

»Oder«, unterbrach sie die Menschliche, schob die Drachin beiseite und sah zu den Soldaten hinüber, »ihr könnt euch verpissen!«

»Niemand redet mit dir, Muskelprotz!«

Und das Mädchen senkte den Kopf, hob den Blick und ballte die Hände zu Fäusten. Das genügte.

»Schon gut, schon gut«, sagte der Mann und hob die Hände. »Kein Grund, gemein zu werden.«

Die Männer gingen, und das Mädchen wandte sich lächelnd wieder den Blitzdrachen zu. »Der hat nur eine große Klappe, sonst nichts. Aber wenn ihr wieder Probleme bekommt, sagt mir einfach Bescheid. Ich kümmere mich darum.«

Und Vigholf war hin- und hergerissen zwischen Lachen und der Überzeugung, sie werde sich wirklich darum kümmern. Wahrscheinlich sogar ziemlich gut.

»Ich gehe besser mal Keita suchen«, sagte Ragnar schließlich und seufzte ein wenig.

»Ist die Prinzessin plötzlich deine Verantwortung, Bruder?«

»Sicher, dass du uns nichts zu sagen hast, Vetter?«, fragte Meinhard.

»Ja.«

»Lügst du?«

»Vielleicht ein bisschen.«

Er ging und ließ Vigholf und Meinhard allein mit den beiden jungen Frauen.

»Ich bin Branwen«, sagte die junge Drachin. »Das ist Izzy. Sie ist keine Blutsverwandte, aber sie ist meine Cousine.«

Diese Feuerspucker lebten ganz einfach viel zu kompliziert.

»Schön für dich«, sagte Vigholf und hievte seine Axt auf die Schulter. »Ich und Meinhard trainieren jeden Tag bei Tagesanbruch«, erklärte er den beiden. »Und wir trainieren hier auf dem Platz, solange wir auf Garbhán Isle sind. Was ihr mit dieser Information macht, bleibt euch überlassen.«

Sie machten sich auf den Rückweg zur Burg, um dort vielleicht ein paar Salben für ihre davongetragenen schmerzhaften Verletzungen zu suchen.

Dagmar legte den Lederstreifen, der aussah wie ein Stück, das von einem Schwertgriff gerissen worden war, auf den langen Tisch, der von Karten und Korrespondenz der verschiedenen Legionskommandanten bedeckt war.

»Ich könnte seit Jahren dort sein«, sagte Fearghus und sein Blick wanderte zu seiner Gefährtin. Annwyl stand mit dem Rücken zu ihnen am Fenster, die Arme verschränkt, und starrte hinaus.

»Es sieht relativ neu aus«, sagte Dagmar. Dann, mit einem Seufzen, ging sie hinüber zu einer kleinen Truhe, die sie in diesem Raum aufbewahrte. Sie bewahrte wichtige Korrespondenz und wichtige, aber nicht so oft benutzte Karten und andere Gegenstände darin auf. Sie war die Einzige, die einen Schlüssel dazu besaß; keiner der Drachen machte sich die Mühe, nach einem zu fragen, denn sie konnten die Truhe auch ohne Schlüssel aufreißen. Sie zog den Schlüsselbund hervor, den sie am Gürtel trug, öffnete die Truhe und holte ein paar Gegenstände heraus. Sie legte sie auf den Tisch neben das neueste Stück. Zwei waren Lederstreifen mit eingebrannten Emblemen, ein anderes war ein Teil einer Halskette, und wieder ein anderes war eine Goldmünze. Alle in den letzten Monaten von Addolgar geborgen.

Fearghus und Morfyd kamen näher, um sie sich anzusehen. Fearghus sah Dagmar mit seinen kalten schwarzen Augen an. »Du erzählst uns erst jetzt davon?«

»Es gab keinen Grund, jemanden zu alarmieren, solange ich nicht sicher war. Ich lasse meine Leute da draußen so viele Informationen sammeln, wie sie können, und Ghleanna und Addolgar sind informiert.«

»Und?«

Dagmar ließ sich auf einen Stuhl auf der anderen Seite des Tisches fallen. »Es gibt immer noch nichts Definitives. Keine Zeugen. Keine Souveräne wurden vor oder nach den Angriffen gesichtet. Nichts.«

»Aber das?«, fragte Morfyd und deutete auf die Stücke, die Dagmar gesammelt hatte.

»Das könnten Beweise sein, aber es reicht nicht aus.«

»Wir können mehr Soldaten in den Westen schicken, um sie zu suchen. Um herauszufinden, ob es die Souveräne sind, und dann entsprechend zu handeln.«

Fearghus sagte mit gesenktem Kopf: »Es sind nicht die Souveräne, die wir finden müssen.«

»Warum nicht?«

»Es heißt«, erklärte Dagmar, »dass die menschlichen Soldaten der Hoheitsgebiete nichts weiter als Marionetten ihrer Drachenherren sind.«

»Der Eisendrachen«, ergänzte Fearghus.

Morfyd schüttelte den Kopf. »Glaubt ihr wirklich, Thracius würde es wagen, uns anzugreifen?«

»Offen?« Fearghus zuckte die Achseln. »Wohl kaum. Aber dass Thracius seinen menschlichen Kampfhund Laudaricus und die Souverän-Legionen losschickt, um unsere Truppen zu dezimieren? Um uns zu beschäftigen, unsere Legionen zu zersplittern, damit wir nicht sehen, was wirklich vor sich geht – vielleicht direkt vor unserer Nase? Das kann ich mir durchaus vorstellen, Schwester.«

»Ich verstehe nicht.«

Er deutete auf die Karte, die vor ihm auf dem Tisch lag. »Wenn wir einen bevorstehenden Angriff durch die Souveräne fürchten, nachdem wir all diese leicht zugänglich platzierten Beweisstücke gefunden haben, verlagern wir all unsere menschlichen Truppen hierher« – er deutete auf die Westlichen Berge – »und schicken unsere Dracheneinheiten über die Berge und in die Talgebiete zwischen den Westlichen und den Aricia-Bergen.«

»Verstehe.«

Dagmar beugte sich vor und deutete auf den nördlichen Teil der Karte. »Während die Eisendrachen durch die Nordländer und Außenebenen fegen und dieses Land ausradieren, bevor auch nur ein Soldat es hierher zurück schaffen kann.«

Morfyd starrte auf die Karte hinab, bis sie plötzlich verkündete: »Mutter weiß es.«

»Warum sagst du das?«

»Warum sonst sollte sie Ragnar herholen? Nach zwei Jahren, wenn sein Krieg fast vorbei ist? Sie plant etwas.«

Dagmar stützte die Ellbogen auf den Tisch und stützte das Kinn in die Hände. »Ein neuer Krieg würde sie bei den Ältesten in eine bessere Position bringen, aber das heißt nicht, dass sie aktiv daran arbeitet, dass ein Krieg mit den Hoheitsgebieten ausbricht.«

Morfyd begann, auf und ab zu gehen. »Die Hoheitsgebiete sind nicht wie die Nordländer, weißt du. Sie sind durch die Geographie und alten Groll zersplittert. Das gesamte quintilianische Reich, Drachen wie Menschen, verneigt sich vor diesem Bastard Thracius. Er regiert mit eiserner Klaue, und falls Mutter das weiterlaufen lässt, bis die Ältesten keine Wahl mehr haben, als einen Krieg zu erklären … dann könnte es zu spät sein.«

»Dann warten wir nicht darauf«, sagte Fearghus. »Menschliche und Drachenlegionen greifen zuerst an. Bevor Mutters Pläne oder die der Souveräne aufgehen können.«

»Nein.«

Fearghus schloss kurz die Augen auf diese leise ausgesprochene, aber unerschütterliche Ankündigung seiner Gefährtin hin.

»Annwyl …«

»Nein, Fearghus. Das wollen sie doch nur. Dass wir die Kinder verlassen.«

»Wir lassen sie doch nicht allein auf einem Feld sitzen und sich selbst verteidigen.«

Sie wandte sich zu ihnen um, und Dagmar konnte sich ein Zusammenzucken nicht verkneifen, als sie den Gesichtsausdruck der Menschenkönigin sah. Er war … eisern.

»Ich verlasse sie nicht. Ich kann es nicht deutlicher ausdrücken.«

Sie sahen ihr nach, als sie ging, und keiner erschrak, als die Tür hinter ihr zuknallte. Die Königin war eine notorische Türenknallerin.

»Ich rede mit ihr«, sagte Fearghus.

»Du hast schon oft mit ihr geredet, Bruder. Wie wir alle. Sie hört nicht auf uns.«

»Sie träumt«, sagte Dagmar und verriet, was man sich unter den Dienern erzählte. »Sie träumt, dass jemand die Babys holen kommt.«

»Und?«, drängte Fearghus. »Hat sie recht?«

Dagmar und Morfyd tauschten Blicke, bevor Dagmar zugab: »Ja. Wir glauben, sie könnte recht haben.«

»Es wird immer jemanden geben, der es auf die Babys abgesehen hat«, sagte Fearghus und nahm dieselbe Position ein, die seine Gefährtin eben verlassen hatte. Er verschränkte sogar die Arme vor der Brust und starrte aus dem Fenster. »Jeder will sie tot sehen.«

»Glaub mir, Fearghus, wenn das, was Annwyl träumt, wenn die Auskünfte, die ich erhalten habe, korrekt sind, dann hat sie gute Gründe, besorgt zu sein. Wir alle, um genau zu sein.«

25 Ragnar ging eine Seitenstraße entlang, als er die Schänke sah. Wenn es auch nicht die Schänke war, die seine Aufmerksamkeit auf sich zog, sondern die Männer, die hineingingen. Sie rannten förmlich.

Er seufzte. Also ehrlich. Was er alles tun musste.

Er betrat die Schänke, ging an Tischen, Gästen und Schankmädchen vorbei, bis er einen kleinen Tisch im hinteren Bereich erreichte. Dort hielt Ihre Majestät gerade Hof und war von Männern umringt.

»Lord Ragnar!«, jubelte sie, als er vor dem Tisch stand und über die anderen Männer hinwegblickte. »Meine Herren, dies ist Lord Ragnar. Lord Ragnar, dies sind meine Herren.« Daraufhin kicherte sie, und er überlegte, ob er sie an den Haaren hinausschleppen sollte. Aber das klang zu sehr nach etwas, was sein Vater getan hätte – und das machte es ihm unmöglich, dasselbe zu tun. »Was führt dich her, Mylord?«

»Ich habe dich gesucht. Ich dachte, du könntest mit mir zur Festung zurückkehren.«

»Aber ich habe so einen Spaß«, sagte sie, indem sie das Pint in ihrer Hand anhob. Ihr Götter, wie viel Ale hatte sie getrunken, seit sie davongelaufen war? So lange hatte er nun auch wieder nicht gebraucht, um sie zu finden.

»Es ist leider Zeit, deinen Spaß zu beenden.«

»Aber ich will nicht, dass er endet!«, schmollte sie, und sie sah verdammt noch mal anbetungswürdig dabei aus.

»Es ist mir egal …«

»Warum gehst du nicht einfach?«, blaffte einer der Männer. »Geh einfach …«

Ragnar hob die Hand vor das Gesicht des Mannes und brachte ihn und die gesamte Schänke mit einem Gedanken zum Schweigen.

»Verärgere mich nicht, Mylady. Komm einfach mit.«

Stur sagte Keita: »Aber ich will nicht gehen.«

Sie stellte ihn auf die Probe, und das gefiel ihm nicht.

Mit einem Blick auf den Mann, der gemeint hatte, sie beschützen zu müssen, befahl Ragnar: »Bell wie ein Hund!«

Und als er es tat, wurden Keitas Augen groß, und ihr Mund blieb offen stehen.

»Hör auf damit!«, sagte sie.

Ragnar sah den Mann zu seiner Rechten an. »Quake wie eine Ente!«

»Ragnar!«, schrie sie über das Quaken und Bellen hinweg. »Hör auf!«

Neugierig fragte er: »Warum macht es dir etwas aus, was ich mit ihnen mache?«

»Weil es nicht richtig ist. Siehst du das nicht?«

Er sah es; er war nur überrascht, dass sie es ebenfalls sah.

»Was tust du anderes als ich?«

»Das soll wohl ein Witz sein.« Und ihm wurde klar, dass sie überhaupt nicht betrunken war.

»Eigentlich nicht. Diese Männer würden über Glasscherben kriechen, um dich zu amüsieren.«

»Aus freien Stücken. Ich zwinge niemanden, etwas zu tun, und würdest du bitte dieses Gequake und Gebelle beenden?«

»Stopp.«

Sie taten wie befohlen, und Keitas Augen wurden schmal. »Kannst du das auch mit mir machen?«

Er lachte. »Drachen sind niemals so einfach, Prinzessin. Aber lüsterne Männer sind wahrscheinlich sowieso die Einfachsten von allen.«

»Und das ist meine Schuld, willst du damit sagen?«

»Du bist auf jeden Fall nicht unschuldig daran.« Er streckte ihr die Hand hin. »Also, kommst du nun, oder soll ich sie muhen lassen?«

Keita stand auf und kam um den Tisch herum. Sie nahm die ausgestreckte Hand, rührte sich aber nicht. »Lass sie frei, Ragnar.«

»Wie du willst.«

Er tat wie befohlen, und alle fuhren ohne Unterbrechung mit dem fort, was sie vorher getan hatten.

Als die Männer merkten, dass Keita gehen wollte, flehten sie sie an zu bleiben.

»Es tut mir leid, ihr alle. Ich muss gehen. Aber ich komme wieder.« Sie ließ sich von Ragnar nach draußen führen. »Das war gemein!«, rief sie dort und riss ihm ihre Hand weg.

»Genauso gemein, wie wenn du mich auf die Probe stellst.«

»Das habe ich nicht.«

»Ach nein? Du wolltest nicht sehen, was ich tue, wenn du von so vielen Männern umringt bist?«

»Ich rufe sie ja nicht. Und hältst du mich wirklich für so oberflächlich?«

»Ja.«

Keita schnappte empört nach Luft und hob die Faust, um ihm einen ihrer schwachen Boxhiebe zu versetzen, als ihr scharfer Blick eine Blonde mit dunkelblauem Umhang erspähte, die die Straße entlangeilte. »Das ist sie!«

»Wer?«

»Komm!«

»Wie bitte?«

»Wir dürfen sie nicht verlieren!« Sie schnappte seine Hand und versuchte, ihn mit sich zu ziehen. Als er sie nur verständnislos anstarrte und sich weigerte, sich zu rühren, solange sie ihm nicht sagte, was los war, ließ sie seine Hand los, hob ihre Röcke an und folgte der Frau.

Wer hätte wissen können, dass Éibhear einen zweiten Kampf zwischen Annwyl, Vigholf und Meinhard verpassen würde, weil er lange schlief? Und diesmal musste er nicht eingreifen und dabei möglicherweise den Kopf verlieren oder sich Gedanken darüber machen, für einen kleinen hoheitlichen Zwischenfall verantwortlich zu sein, weil sich ja alles auf einem Übungsplatz abspielte. Aber laut den Dienern, die ihm etwas zu essen brachten, hatte er wirklich etwas verpasst. Typisch.

Aber er war zu Hause, und darüber war er froh.

Er ging die Treppe hinunter in den Rittersaal. Keiner war dort; selbst die Diener waren irgendwo anders mit anderen Dingen beschäftigt. Und ihm war langweilig, außerdem spürte er immer noch die Nachwirkungen des Weins von gestern Abend. Trotzdem hatte er sich in den Schänken mit einigen seiner Vettern und mehreren Schankmädchen ziemlich gut amüsiert.

Er überlegte, was er tun sollte, und beschloss, sich auf den Weg in die Stadt zu machen. Er konnte bei ein paar Buchhändlern vorbeischauen und sehen, was es Neues und Interessantes gab – davon gab es für ihn wahrscheinlich eine Menge, denn es war ewig her, seit er sich ein neues Buch gekauft hatte. Die Nordländer mochten Bücher nicht besonders, und er bekam sehr selten die Gelegenheit, in eine Buchhandlung oder eine Bibliothek hineinzuschauen. Und Götter, wenn er es vorschlug, erntete er nur ausdruckslose Blicke von den anderen.

Das klang also perfekt, nicht wahr? Ein gutes Buch und eine herzhafte Mahlzeit in einer der örtlichen Schänken.

Nachdem er seine Taschen nach Geld durchsucht hatte – er hatte ein bisschen aus Briecs Zimmer gestohlen, sein Bruder brauchte schließlich nicht so viel –, machte sich Éibhear auf den Weg.

Er ging nach draußen und verzog das Gesicht, als ihn das helle Tageslicht wie ein Hammerschlag traf. Das brachte ihn nicht von seinem Plan ab, doch es erinnerte ihn daran, dass Alkohol nicht immer sein Freund war. Er vertrug ihn einfach nicht so gut wie der Rest seiner Sippe.

Er ließ sich Zeit und war auch nur in der Lage, ein Auge offen zu halten, als er die Stufen des Rittersaals hinabging. Sobald seine Füße das Pflaster des Hofs berührten, wandte er sich in Richtung des Seitenausgangs.

»Hallo, Éibhear.«

Éibhear blieb stehen und schaute zurück zur Treppe. Er hatte gemeint, auf der Treppe an jemandem vorbeigekommen zu sein, aber er war so darauf konzentriert gewesen, sie hinter sich zu bringen, ohne sich übergeben zu müssen, dass er nicht weiter darauf geachtet hatte.

Blinzelnd lehnte er sich ein bisschen vor, um besser sehen zu können. Ihr Götter, er würde wahrscheinlich nie wieder so schnell so viel trinken.

»Äh … hallo.«

»Ihr Götter … habe ich mich in zwei Jahren so verändert, dass mich mein eigener Onkel nicht mehr erkennt?«

Éibhears Augen wurden groß – beide –, und er ignorierte den dadurch verursachten Schmerz, während er sie anstarrte. »Izzy?«

Ihr Lächeln brachte wie immer ihr Gesicht und seine Welt zum Leuchten. Er hasste sie für dieses Lächeln. Auf diesen langen, einsamen Patrouillengängen in trostlosem Nordland-Gebiet hatte er nicht aufhören können, an dieses Lächeln zu denken.

»Wie … wie geht es dir?«

»Gut. Hab herausgefunden, dass meine Eltern und meine ganze Familie« – und das Folgende brüllte sie zu den Burgmauern hinauf – »vollkommene und heillose Lügner sind!«

»Ach, jetzt komm schon endlich drüber weg!«, schrie Talaith von irgendwo im Inneren zurück.

»Aber abgesehen davon«, sprach Izzy weiter, »geht es mir gut. Wie ist es mit dir?«

»Mir geht’s gut.«

»Der Norden hat es gut mit dir gemeint, wie ich sehe. Du bist größer. Überall.«

Sag es nicht. Sag es einfach nicht!

»Viel harte Arbeit. Wie ist das Leben in der Armee?«, fragte er eilig, um das Thema zu wechseln.

»Ich bin immer noch in der Ausbildung«, beschwerte sie sich und verdrehte die Augen.

»Ich lege Bäume um. Sehr viele.«

Sie lachte. »Keine Sorge. Ich bin mir sicher, in ein paar Jahren werden wir ernstzunehmende Größen sein.«

Éibhear zeigte auf sie. »Was hast du da?«

Sie hielt ein Fellknäuel hoch. »Einen Welpen.«

»Den hast du doch nicht aus Dagmars Zwingern, oder? Sie würde dich häuten!«

»Du meinst, es würde nicht funktionieren, wenn ich ihr erzähle, dass ich ihn draußen gefunden habe?«

»Bestimmt nicht.«

Sie hob den Welpen dicht vor ihr Gesicht und legte ihre Nase an seine nasse Schnauze. »Aber er ist so süß!«

»Und in ein paar Monaten wird er dir das Gesicht auf ein Mal abbeißen können.«

»Dann will ich ihn auf jeden Fall.«

Éibhear kicherte. »Ich sehe, du hast dich nicht verändert, Izzy.«

»Das kommt darauf an, wen du fragst.«

In diesem Moment, als er Izzy mit ihrem Welpen sah, immer noch in der schmutzigen Reisehose und einer ärmellosen Tunika, Schmutz auf den Wangen und am Hals, dämmerte es Éibhear … er war über sie hinweg. All diese unangemessenen Gefühle, die er für sie gehabt hatte – und die Götter wussten, wie er diese ganzen verdammten, unkontrollierbaren Gefühle gehasst hatte –, waren weg. Er konnte sie immer noch nicht als seine Nichte sehen, aber er hatte keinerlei wie auch immer geartetes Interesse mehr an ihr.

Diese Erkenntnis ließ seine Kopfschmerzen verschwinden, und er trat etwas näher. »Ich wollte gerade in die Stadt, bei den Buchhändlern vorbeigehen und dann etwas essen. Willst du vielleicht …«

»He!«

Éibhear schaute über den Hof und lächelte beim Anblick seines Vetters Celyn. Er und Celyn waren ziemlich gut befreundet gewesen, als sie beide jünger waren, bis … na ja, bis Celyn Izzy kennengelernt hatte. Aber das war jetzt nicht mehr wichtig.

»Celyn?«, fragte Izzy und sah Éibhears Vetter an, als sei der Drache irgendwie auf magische Weise erschienen. »Was tust du denn hier?«

Celyn blieb mitten im Hof stehen und zuckte die Achseln, als wolle er sagen: »Was glaubst du denn wohl?« Éibhear knirschte ein bisschen mit den Backenzähnen. Er wollte doch wohl nicht immer noch die kleine Izzy verführen, oder? Er musste doch wissen, dass das falsch war und dass Briec ihn umbringen würde. Er konnte doch nicht so dumm sein, oder?

»Ich bin hergekommen, um zu sehen, wie es dir geht, was sonst?« Ja. Genau. Celyn konnte so dumm sein.

Izzy setzte den Welpen auf die Treppenstufe und stand auf. Und dafür brauchte sie ganz schön lang, denn sie war mindestens drei oder vier Zoll gewachsen, seit Éibhear sie zuletzt gesehen hatte. Das schien für eine Menschliche nicht normal, aber Izzy war alles andere als normal. Noch schlimmer war, dass die kleine Izzy nicht nur immer mehr in die Höhe gewachsen war. Sie war auch voller geworden – und Éibhear hasste sie ein klein wenig dafür, denn niemand, der sich selbst Kriegerin nannte, sollte solche Kurven haben.

Izzy stürmte zu Celyn hinüber und warf sich dem Idioten in die Arme. Noch abstoßender war, wie sie ihre Beine um Celyns Taille schlang und ihre Arme um seine Schultern, während Celyn Izzys unschuldige und spielerische Zuneigungsbekundung als Gelegenheit nutzte, ihren Hintern anzugrapschen.

Was in allen Höllen tat Izzy da überhaupt? Ohne es überhaupt zu merken, gab sie Éibhears lüsternem Vetter die völlig falschen Signale. Wie üblich war Izzy vollkommen blind!

»Oh«, sagte Celyn zu Éibhear, als habe er ihn eben erst entdeckt. »Hallo, Vetter.«

»Celyn.«

Celyns Griff um Izzys Hintern musste fester geworden sein, denn sie quiekte und schlug nach seinen Händen. »Hör auf damit!« Sie sprang herunter und boxte Celyn lachend gegen die Schulter.

»Au.«

»Bist du allein hier?«, fragte sie.

»Fal ist mitgekommen. Er muss hier irgendwo stecken.« Er tippte ihr mit dem Zeigefinger auf die Nase. »Aber ich habe dich gesucht. Alles klar bei dir?«

»Wusstest du es? Von dem Baby?«

»Du weißt, ich hätte es dir gesagt, wenn ich es gewusst hätte. Ich hätte den Zorn meiner Mutter für dich riskiert, meine süße Iseabail.«

Izzy verdrehte die Augen, sie glaubte dem Lügenbold kein Stück mehr, als Éibhear es tat. »Irgendwie bezweifle ich das.«

»Stimmt, aber hättest du es mir vorgeworfen?«

»Eigentlich nicht. Aber ich freue mich, dass du gekommen bist.«

»Ich mich auch.«

Éibhear wusste, dass er es keine Sekunde länger aushalten würde – nicht, ohne sich zu übergeben –, also winkte er kurz. »Ich bin dann weg«, sagte er.

»Ich dachte, wir könnten Brannie suchen und irgendwo gemeinsam etwas essen gehen«, bot Izzy an.

»Nicht jetzt. Ich muss wohin.«

»Das ist ja schade«, sagte Celyn. Und ja, er sah vollkommen am Boden zerstört aus.

Doch Éibhear wollte sich nicht hier und jetzt mit seinem Vetter anlegen. Das musste er auch nicht. Er würde einfach am Abend mit Izzy reden. Sie war immer noch unschuldig, und sie verstand nicht, dass sie sich viel zu sehr mit seinem idiotischen Vetter einließ. Aber Éibhear würde dem ein Ende machen. Weil es seine Aufgabe war. Er war schließlich ihr Onkel, nicht wahr? Nicht blutsverwandt natürlich, aber er war ihr Onkel. Und weil sie nicht als Onkel und Nichte zusammen aufgewachsen waren, würde es einfacher für ihn werden, ihr zu erklären, wie die Dinge liefen, wenn es um Drachen wie Celyn ging.

In der Zwischenzeit würde er sich ein paar gute Bücher besorgen, etwas zu essen und etwas von der örtlichen Heilerin gegen seine verdammten Kopfschmerzen, die tragischerweise wiedergekommen waren.

Ragnar hatte keine Ahnung, wo sie hinwollte, aber er wusste, dass er ihr folgen musste. Es war zu beängstigend, an die Probleme zu denken, in die sie ohne ihn geraten konnte. Und er konnte sich nicht länger der Tatsache verschließen, dass er Keita unterhaltsamer fand als alle anderen, die er kannte.

Sie schlich in einiger Entfernung einer Menschenfrau hinterher. Jedes Mal, wenn die Frau anhielt und sich umsah, ob sie verfolgt wurde, drückte sich Keita in den Schatten eines Gebäudes oder mischte sich unter die Menge. Nach einer Weile musste Ragnar zugeben, dass sie das sehr gut machte und sich täglich weiter von dem Bild entfernte, das er ursprünglich von ihr gehabt hatte.

Sie blieb abrupt stehen und hob die Hand, damit er anhielt.

»Was tun wir eigentlich?«, konnte er endlich fragen.

»Das ist die Schlampe, die Bampour umgebracht hat«, antwortete Keita flüsternd. »Jetzt ist sie hier. Das kann kein Zufall sein.« Sie schaute vorsichtig um die Hausecke, dann schnappte sie nach Luft und sah wieder Ragnar an.

»Was?«, fragte er. »Was ist los?«

»Er? Ich fasse es nicht!«

»Wer?«

Statt zu antworten, wie es jeder vernunftbegabte Drache getan hätte, schoss sie davon und zwang Ragnar, ihr zu folgen, denn er hatte keine Ahnung, was sie vorhatte. Sie kam schlitternd vor etwas zum Stehen, das aussah wie ein altes Warenlager. Sie hielt den Türgriff mit einer Hand, wartete ein paar Sekunden, dann riss sie die Tür auf.

»Hure!«, schrie sie anklagend, was Ragnar ein wenig hart vorkam, da Keita diese Frau ja eigentlich gar nicht kannte. Aber als er das Lagerhaus betrat, sah er, mit wem die Frau dort stand und wusste, dass Keita recht hatte. Definitiv eine Hure.

Der Verderber packte das Schankmädchen und zog sie vor sich, um sich hinter ihr zu verstecken.

»Beschütze mich, Dana!«, flehte Gwenvael, und Ragnar konnte nur hoffen, dass das ein Scherz sein sollte. »Bevor diese Händlerin des Bösen und ihr beschränkter Handlanger uns beide töten!«

Ragnar wagte die Vermutung, dass er der beschränkte Handlanger war.

»Du Hure«, sagte Keita noch einmal. »Was ist mit deiner Gefährtin? Was wird sie sagen, wenn sie es herausfindet?«

»Du darfst es ihr nicht sagen!«, heulte Gwenvael. »Sie wird uns alle umbringen!«

»Wie kann ich ihr die Wahrheit verschweigen?«, widersprach Keita. »Ich würde damit sämtliche Frauen der Welt verraten!«

Die Frau deutete auf Keita. »Sie war es, die mich aus dem Fenster geworfen hat.«

Gwenvael schaute zu seiner Schwester, und sein Jammern und Weinen hörte augenblicklich auf. Bruder und Schwester waren beide Schauspieler, aber Keita war eine viel bessere. »Du hast sie aus einem Fenster geworfen?«, fragte er.

»Ich habe dieser undankbaren Ziege das Leben gerettet. Erinnere mich nächstes Mal daran, dass ich mir das sparen kann. Ehrlich, wenn ich gewusst hätte, dass sie nur eine von deinen Huren ist …«

Sie warf wirklich ganz schön um sich mit diesem Wort.

Die Frau ging auf Keita zu. »Ich bin keine Hure, du Schlampe. Und ich wusste, ich hätte dich töten sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.«

»Vielleicht, aber du warst zu beschäftigt damit, dir das Sperma des alten Mannes von den Oberschenkeln zu wischen, um die Zeit dafür zu haben.«

Gwenvael prustete, und er und seine Schwester brachen in Gelächter aus.

»Achte nicht auf uns, Dana.« Gwenvael wischte sich mit einer Hand die Lachtränen aus den Augen und gab der verwirrten Frau mit der anderen Hand eine Geldbörse. »Wie versprochen.«

»Danke, Mylord.« Während sie Keita, die sie eindeutig als die größere Gefahr betrachtete, mit kühlem Blick im Auge behielt, ging die Frau rückwärts, bis sie an einer Seitentür ankam und hinausschlüpfen konnte.

»Ich bezweifle, dass sie zurückkommt«, sagte Ragnar.

»Sie arbeitet für mich, und ich bezahle sie gut«, sagte eine andere Stimme aus den Schatten. »Sie wird zurückkommen.«

Dagmar Reinholds Hund Knut trat ins Licht, und Keita wich zu Ragnar zurück. »Gute Götter! Der Hund spricht!« Ragnar hatte nur einen Augenblick Zeit, um die Augen zu verdrehen, bevor Dagmar hinter ihrem Hund den Raum betrat. Keita atmete hörbar aus. »Den Göttern sei Dank, das warst du, Schwester. Was für eine Erleichterung. Kannst du dir etwas Seltsameres vorstellen als einen Hund, der sprechen kann?«

Dagmar musterte die drei Drachen in Menschengestalt, die vor ihr standen, und schüttelte schließlich den Kopf. »Nein, Prinzessin Keita. Ich kann mir nichts auch nur annähernd Seltsames vorstellen.«

Keita grinste. »Da ist wieder dieser Sarkasmus.«

»Ich? Sarkastisch? Niemals.« Und die Worte hätten nicht in ausdrucksloserem Tonfall gesprochen werden können, wenn die Frau tot gewesen wäre. Die blassen Hände vor dem Rock ihres Kleides verschränkt, wirkte die Tochter des Warlords fast … jungfräulich. Ein junges, unverheiratetes Fräulein, das gerade in ein Nonnenkloster eingetreten war. Bis auf ihre Augen. Für Keita waren diese kalten Augen, die alles sahen, das, was sie verriet.

Das änderte aber für Keita die Schlange nichts – sie fand wirklich langsam Gefallen an der Partnerwahl ihres Bruders! Dagmar Reinholdt war so unverhohlen skrupellos und gemein und dabei so direkt, dass Keita, wenn sie einmal über all dieses Grau hinwegsah … Ehrlich, wie konnte sie die Menschliche nicht anbetungswürdig finden?

»Warum bist du hier, Prinzessin?«, fragte Dagmar.

»Ich wohne hier«, erklärte Keita. »Dies ist das Land meines Volkes.«

»Dieses Spiel sollen wir also spielen?«

»Ich spiele gern.«

»Keita«, tadelte ihr Bruder.

»Oh, na gut. Ich habe das Mädchen erkannt und wollte sehen, für wen sie arbeitet. Stell dir meine Überraschung vor, als ich herausfand, dass ihr zwei es seid …« Sie grinste breiter, ihr Blick ging zwischen der Tochter des Warlords und Gwenvael hin und her. »Ich hatte keine Ahnung, dass ihr zwei diese Art von Spielchen mögt. Sehr hübsche Wahl, Bruder.«

»Ist Dagmar nicht wild? Du solltest sie sehen, wenn sie ihre Hunde abrichtet!«

»Hört auf. Beide.«

Keita legte eine Hand auf Dagmars Arm. »Du musst dich nicht dafür schämen, dass du eine Hure bezahlst, damit sie deine Bedürfnisse befriedigt, Lady Dagmar. Ich würde dasselbe tun, wenn ich mich entscheiden könnte, was mir lieber wäre, ein Kerl oder eine …«

»Du und ich wissen beide, dass Dana keine Hure ist.«

»Vielleicht ist Mörderin ein passenderer Ausdruck?«

»Was bist du dann?«, fragte Ragnar Keita.

»Meinem Volk gegenüber loyal. Und jetzt halt den Mund.«

»War es deine Loyalität, die dich an diesem Morgen in Lord Bampours Schlafzimmer geführt hat?«, fragte Dagmar.

»Ich war lediglich um die Gesundheit des armen Lord Bampour besorgt. Es ging ihm während unseres gemeinsamen Abendessens gar nicht gut.«

Dagmars Lippen verzogen sich zu etwas, das man fast als Lächeln bezeichnen konnte. »Sie ist eine viel bessere Lügnerin als du, Schänder.«

In gespieltem Entsetzen nach Luft schnappend, hob Keita die Hand an die Brust. »Willst du damit sagen, dass ich lüge, Lady Dagmar?«

»Ich will damit sagen, dass du dich selbst dann nicht mit der Wahrheit herumschlagen würdest, wenn man dafür zu deinen Ehren einen Tempel errichten würde.«

Keita wackelte mit dem Zeigefinger vor ihrer Nase. »Da bin ich anderer Ansicht.« Sie sah Ragnar achselzuckend an. »Ich wollte schon immer einen Tempel.«

»Wohin Männer aus dem ganzen Land pilgern könnten, um dich anzubeten!«, jauchzte Gwenvael.

»Ja! Und sie müssten mir Geschenke bringen, denn ich wäre eine Göttin.« Sie seufzte. »Ich liebe Geschenke.«

Dagmar warf Ragnar über Keitas Schulter einen Blick zu. »Hast du dir das in den letzten Tagen die ganze Zeit bieten lassen?«

»Ja.« Er blickte finster. »Und ich habe es auch noch genossen … Das ist nicht gut, oder?«

»Keine Sorge«, sagte Dagmar. »Es tut nur am Anfang ein bisschen weh.«

Ren aus der Dynastie der Auserwählten betrat das Gemach der Drachenkönigin. Sie lächelte ihn an, zeigte viele Reihen von Reißzähnen und winkte ihn mit einer Geste ihrer Klaue zu sich.

»Hallo, mein Freund.«

Er stellte sich auf die Hinterbeine, dann ging er auf ein Knie und neigte den Kopf. »Meine Königin.«

»Oh, um der Götter willen, Ren. Für wen ist diese Vorführung?«

Ren setzte sich auf die Hinterbeine und warf die Haare, die ihm in die Augen fielen, nach hinten. »Ich halte mich gern an die Etikette, Rhiannon.«

Sie lachte und winkte noch einmal mit der Klaue. Diesmal löste sie damit das Halsband, das sie trug und das mit einer Kette an der Wand befestigt war. Es war ein Spiel, das die Königin und ihr Gemahl spielten. Ein Spiel, das Ren nie hinterfragte. Hauptsächlich, weil es ihn nichts anging, aber auch, weil das, was zwischen den beiden vor sich ging, rein und leidenschaftlich war. Und Rens Gattung war es eine Erklärung, warum die Dinge sich bei den Südland-Drachen des Westens so verändert hatten. Nur eine Liebe wie die von Rhiannon und Bercelak konnte alles wandeln, was die Drachen dieses Landes kannten.

»Du hast mich gerufen?«

»Das habe ich.« Sie setzte sich und klopfte auf eine Stelle neben sich auf der Felsplatte. Natürlich war das nicht ihr offizieller Thron. Der stand in einer anderen Kammer der Höhle, in der genug Platz für die Ältesten war. Dies war auch nicht ihr Schlafzimmer. Es war ganz einfach das Gemach der Königin, wo oft weltverändernde Entscheidungen getroffen wurden.

Ren setzte sich, und die Königin sagte: »Ich will dir danken, dass du auf meine Keita aufpasst. Dass sie gut ist in dem, was sie tut, macht sie zu einem Ziel, und zu wissen, dass du sie oft unterstützt hast, hat mich sehr beruhigt.«

»Entschuldige meine Offenheit, aber ich dachte, es interessiere dich einen Dreck, was deine Hurentochter tut. Oder waren das nicht die Worte, die du ihr vor achtundsechzig Jahren gesagt hast?«

»Ich schulde niemandem eine Erklärung über meine Beziehung zu meiner Tochter. Nicht dir …«

»Und nicht ihr.«

»Niemandem. Was ich tue und warum ich es tue, geht nur mich etwas an.«

»Verstehe. Dann sollten wir vielleicht darüber sprechen, was du von mir willst.«

»Du musst für mich in den Westen reisen und …«

»Nein.« Ren schüttelte den Kopf. »Ich werde nicht gehen, damit du Keita dem Willen dieses Nordländers überlassen kannst.«

»Er macht dir Sorgen.«

»Er hat es geschafft, sie zu verletzen, und das hat zuvor noch kein männliches Wesen, das ich kenne, geschafft.«

»Und was bedeutet das für dich?«

»Dass sie ihm gegenüber angreifbar ist. Das gefällt mir nicht.«

»Es ist nicht deine Sache, das zu mögen oder nicht. Keita mag ihm gegenüber angreifbar sein, wie du es ausdrückst, aber ich habe keine Zweifel, dass es ihm das nur schwerer machen wird, ihr nahezukommen. Aber euch zwei zu trennen ist nicht mein Ziel.«

»Was dann? Womit kann ich dir wohl helfen?«

»Du musst etwas für mich überprüfen.«

»Und was?«

Sie warf ihm etwas zu, und Ren fing es mit seiner Klaue. Er sah es sich genau an. »Eine quintilianische Goldmünze.«

»Eine Sovereign-Münze. Das ist ein Unterschied.« Das wusste er. Quintilianische Münzen gab es überall, sie wurden im ganzen Land benutzt. Souverän-Münzen, die sehr viel mehr Wert besaßen, weil sie aus purem Gold bestanden, gab es nur im quintilianischen Reich und normalerweise nur bei Adligen. »Man hat sie unter den Überresten einer weiteren Stadt vergraben gefunden, die von barbarischen Stämmen zerstört wurde, wie man uns glauben machen möchte.«

»Aber du glaubst nicht mehr, dass es die Barbaren sind?«

»Wer immer es ist, er tötet alle und nimmt keine Sklaven. Barbaren aus den Westlichen Bergen nehmen immer Sklaven. So verdienen sie ihr Geld.«

»Du glaubst wirklich, dass es die Souveräne sind?«

»Ich weiß, dass sie es sind. Aber ich brauche sichere Beweise. Nicht nur für die Ältesten, die nie ein gutes Gefühl bei meinem Bündnis mit den Blitzdrachen hatten, sondern für meine Sprösslinge. Sie glauben, ich will einen Krieg.«

»Ist es nicht so?«

Sie warf die Klauen in die Luft, was ihn an ihre Tochter erinnerte. »Schon! Aber nur mit denen, von denen ich weiß, dass ich sie vernichten kann – und das, mein Freund, sind nicht die Eisendrachen.«

26 »Du bist eine Beschützerin des Throns?« Dagmar nickte auf Keitas Eingeständnis hin und lehnte sich näher zu Gwenvael hinüber. »Was ist das genau?«

Es war so selten, dass seine Gefährtin etwas – irgendetwas! – nicht wusste, dass er den Augenblick auskosten musste, um das Gefühl zu genießen. Bis sie sagte: »Also?«

»Sie sind wie … eine Art Spezialagenten für den Thron, denke ich.«

»Du meinst Spione?«, fragte Dagmar und wandte sich seiner Schwester zu. »Du? Du bist eine … Spionin?«

»Ich bevorzuge Beschützerin. Spionin klingt so schäbig, findest du nicht?«

»Du?«, fragte Dagmar noch einmal, was Gwenvael zwang, ihr einen Stoß mit der Hüfte zu versetzen. Bisher schien Keita Dagmar zu mögen, und so sollte es auch bleiben. Er hatte sich mehr als einmal Keitas Wut zugezogen, und drei Tage lang das herauszuwürgen, was sie ihm ins Essen oder in den Wein geschmuggelt hatte, war kein Schicksal, das er seiner lieben Gefährtin wünschte. »Es ist nur … du wirkst so geistlos.«

Gwenvael verzog schmerzlich das Gesicht, aber Keita lachte nur. »Ja, nicht wahr? Und das bin ich auch meistens. Außer wenn es um den Thron geht. Den verteidige ich bis zu meinem letzten Atemzug, wenn nötig.«

»Hoffentlich wird es nicht nötig sein«, warf der Blitzdrache ein, und Gwenvael konnte sich ein höhnisches Grinsen nicht verkneifen.

»Was hast du damit zu tun?« Als der Blitzdrache nicht antwortete, sah Gwenvael seine Schwester an. »Keita? Was läuft da zwischen euch beiden?«

»Ich benutze ihn nur für Sex.«

»Natürlich. Aber das erklärt nicht, warum du ihm erlaubt hast zu bleiben, als du mit ihm fertig warst.«

»Vielleicht, weil er sehr gut ist?«

Dagmar drückte Gwenvael den Handrücken an die Brust, den Blick auf Keita und Ragnar gerichtet. »Geht es um die Souveräne?«, fragte sie, und als beide vollkommen ausdruckslose Gesichter machten, wusste Gwenvael, dass seine Gefährtin richtig geschätzt hatte.

Keita musterte die Menschliche, die Gwenvaels Gefährtin war. »Wie weit kann man ihr trauen?«, fragte sie ihren Bruder.

»Ich habe ihr schon mein Leben anvertraut und das aller anderen in dieser Familie. Ihre Loyalität steht außer Frage. Selbst Vater vertraut ihr.«

Überrascht hob Keita eine Braue. »Tatsächlich?« Sie nickte. »Dann mache ich es kurz, und das, was ich euch erzähle, verlässt diese Wände nicht.« Als sie alle zustimmten, fuhr sie fort: »Es besteht die eindeutige Möglichkeit, dass Lehnsherr Thracius vorhat, mich auf den Thron zu bringen. Mutter glaubt, dass er sich schon die Hilfe von jemandem an ihrem Hof gesichert hat. Sie glaubt, sie werden bald an mich herantreten, aber um diesen Prozess ein bisschen zu beschleunigen … muss ich durchsickern lassen, dass ich die ganze Zeit gewusst habe, wo Esyld war.«

Ihr Bruder schüttelte den Kopf. »Bist du wahnsinnig? Wenn die Familie das herausfindet …«

»Das Risiko muss ich eingehen. Und ich glaube, du kannst mir helfen, Dagmar.«

»Du willst, dass ich das Gerücht über dich und Esyld verbreite?«

»Kannst du dir jemand Besseren dafür vorstellen?«

Dagmar feixte. »Eigentlich nicht.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Gwenvael.

»Ich weiß, aber ich muss dafür sorgen, dass die Verräter sich viel schneller zeigen. Ich fürchte, uns läuft die Zeit davon.«

Gwenvael begann zu widersprechen, aber seine Gefährtin schnitt ihm das Wort ab.

»Sie hat recht.« Dagmar atmete hörbar aus. »Wir sind allmählich ziemlich sicher, dass die menschlichen Souverän-Truppen kleine Städte und Dörfer in der Nähe der Westlichen Berge überfallen. Dass sie Annwyls Truppen spalten, in der Hoffnung, dass Drachentruppen zur Hilfe dort hingezogen werden.«

»Und es sieht aus, als könnte Styrbjörn der Ekelhafte Thracius helfen«, fügte Ragnar hinzu. »Alles fügt sich zusammen. So wenig mir das auch gefällt – wir müssen die Sache weitertreiben.«

»Und was ist mit der Sicherheit meiner Schwester?«, wollte Gwenvael wissen und starrte den Nordländer finster an, und sorgte gleichzeitig dafür, dass sich Keita ein kleines bisschen besonderer vorkam als ein paar Minuten zuvor.

»Ich werde deine Schwester mit meinem Leben schützen, das schwöre ich auf den Kodex und den Namen meiner Sippe.«

»Und was für eine Bedeutung sollte das für mich haben?«, wollte Gwenvael wissen.

»Alles«, erklärte Dagmar ihrem Gefährten. »Es bedeutet alles.«

»Keita?«, fragte Gwenvael. »Was sagst du dazu?«

»Ich vertraue Ragnar dem Listigen, wie ich dir vertraue … oder eigentlich eher, wie ich Ren vertraue.«

Gwenvael schmollte. »Du vertraust Ren mehr als mir?«

»Auf ihn kann man sich wenigstens verlassen.«

»Du kannst mir das doch nicht ernsthaft immer noch vorwerfen, kleine Schwester! Ich bin ein einziges Mal zu spät gekommen!«

»Und ich hätte fast diesen phantastischen Kopf verloren! Wenn Ren nicht gewesen wäre, wäre meine Perfektion der Welt verloren gegangen. Ich weiß immer noch nicht, wie du dir seit dieser Sache selbst in die Augen schauen kannst!«

»Weil meine Perfektion geblieben wäre. Und das ist schließlich, was zählt!«

Irgendwann verließen sie die Lagerhalle, und die beiden Paare gingen in verschiedene Richtungen auseinander. Auf dem Weg zurück zur Festung nahm Gwenvael die Hand seiner Gefährtin.

»Also?«, fragte er.

»Ich kann nicht fassen, dass du es mir nie gesagt hast.«

»Ich hatte nicht das Recht dazu. Und sie ist meine Schwester.«

»Die Vernunft möge mir helfen, sie ist wirklich so was von deine Schwester, Gwenvael!«

»Was soll das heißen?«

»Ich hoffe, dass Ragnar weiß, worauf er sich da einlässt.«

»Er hat sie schon gevögelt – wie viel weiter kann er sich noch einlassen?«

»Hat er nicht.«

»Was hat er nicht?«

»Wie du es so eloquent formuliert hast: sie gevögelt.«

Gwenvael blieb abrupt stehen und brachte damit auch seine Gefährtin zum Anhalten. »Woher weißt du das?«

»Instinkt. Körpersprache. Deine Schwester ist sehr schlau. Sie weiß, dass sie nur noch mehr wie eine gelangweilte Prinzessin wirkt, die es auf den Thron ihrer Mutter abgesehen hat, wenn sie eine geheime Affäre mit Ragnar hat, einem feindlichen Drachen von niederer Geburt – egal, wie viele Bündnisse deine Mutter eingeht, viele aus deiner Sippe und andere adlige Drachen betrachten die Nordland-Drachen immer noch als Feinde. Sie stellt sich dumm, weil es wirkt, als könne man sie kontrollieren. Zu dumm, dass sie ihrer Mutter ähnlicher ist, als irgendeiner von ihnen es sich vorstellen kann.«

»Sag das niemals so laut, dass Keita dich hören kann. Sie würde dir den Hals umdrehen.«

»Ich werde es mir merken.« Sie zog an seiner Hand, und sie gingen weiter. »Aber die beiden werden es sowieso bald tun, schätze ich.«

Gwenvael hatte über die Jahre gelernt, dass seine Gefährtin dazu neigte, von einem Gesprächsthema zum nächsten zu springen, denn so funktionierte ihr genialer Verstand. Die meisten Wesen schafften kaum einen oder zwei zusammenhängende Gedanken gleichzeitig; bei Dagmar schienen es Hunderte zu sein.

»Sie werden bald – was?«

»Vögeln.«

Gwenvael blieb wieder stehen. »Ich dachte, du hättest gerade gesagt, sie täten es nicht?«

»Tun sie auch nicht. Auch wenn ich nicht weiß, was dich daran so stört.«

»Was, wenn er nur mit meiner Schwester spielt, weil er sauer ist, dass ich dich bekommen habe?«

»Ich glaube, es würde jedem männlichen Wesen schwerfallen, mit deiner Schwester zu spielen und es lange genug zu überleben, um sich darüber freuen zu können. Aber das ist egal, denn so ist Ragnar nicht.«

Als Gwenvael nur ein Grunzen herausbrachte, strich ihm Dagmar mit der freien Hand übers Kinn. »Und ich bin mit dir zusammen, nicht mit ihm. Das versteht er.«

»Das will ich ihm auch geraten haben.«

»Übrigens bin ich mir sicher, dass er keine Sekunde mehr an mich denken wird, wenn er erst einmal mit deiner Schwester im Bett war.«

»Wie kannst du dir so sicher sein, dass das passieren wird?«

»Brauchst du meine Augengläser, um klar zu sehen, Schänder?« Sie zog ihn wieder weiter. »Sie können es beide kaum erwarten!«

Keita war mit Ragnar auf dem Weg aus der Stadt, als sie ihn sah. Er stand am Marktstand eines Schmieds und sprach mit einem hübschen jungen Mädchen. Er hielt ihre Hand und neigte sich dicht zu ihr.

Sie blieb stehen und starrte ihn an; Wut brannte in ihren Adern.

»Keita?« Ragnar strich mit der Hand ihren Rücken hinab. »Was ist los?«

Vor Wut brachte Keita keine Antwort heraus, sondern marschierte über die Straße auf das Paar zu. Sie hob beide Hände, knallte sie dem Mann gegen die Brust und schob ihn zur Seite. Sie musste widerwillig eingestehen, dass sie beeindruckt war. Auch wenn es ihre Brüder kaum mehr als verärgern würde, wenn sie sie so schlug, hatte sie bekanntermaßen schon männlichen Menschen Knochen gebrochen. Dieser hier sah sie jedoch nur an.

»Keita?«, fragte er, offensichtlich bestürzt.

»Glaubst du«, knurrte sie den Mistkerl an, »dass du damit durchkommst? Dass ich das zulasse?«

Der General von Annwyls Armeen und nichtsnutzige menschliche Gefährte ihrer Schwester runzelte in scheinbarer Verwirrung die Stirn; dann wurden seine Augen groß. »Nein, nein. Du verstehst ni…«

Keita konnte ihn nicht ansehen, ohne größte Lust zu haben, ihn in Brand zu setzen, und wirbelte zu dem Mädchen herum. »Du! Hure! Geh mir aus den Augen, oder ich schwöre bei allen Göttern, dass ich alles vernichten werde, was du liebst.«

Das Mädchen, zu Recht verängstigt, brach in Tränen aus und rannte davon, sodass sich Keita wieder dem Mann hinter ihr zuwenden konnte.

Sie drehte sich zu ihm um und zeigte mit dem Finger auf ihn. »Ich sollte dir das Fleisch von deinem menschlichen Gerippe reißen, du mieser …«

»Sie ist meine Cousine«, unterbrach er sie.

»Ja, klar. Netter Versuch. Als hätte ich diesen Zentaurenmist vorher noch nie gehört.«

»Ich wollte sie fragen, ob sie unser neues Kindermädchen sein will.«

Das klang irgendwie aufrichtig. »Neues Kindermädchen?«

»Wir haben schon wieder eines verloren, und Morfyd hat mich gebeten zu fragen, ob meine junge Cousine die Stelle übernehmen will. Die junge Cousine, die du eben schreiend und schluchzend zurück zu meiner Tante und meinem Onkel geschickt hast, die mich sie wahrscheinlich nie wieder sehen lassen werden.«

Keita senkte ihren anklagenden Finger; sie wusste, dass er die Wahrheit sprach. »Oh.«

»Du kannst Morfyd fragen, wenn du willst. Sie kennt meine ganze Familie. Sie lieben sie.«

»Brastias, es tut mir so … sehr …«

»Nein, nein. Es ist immer großartig, wenn jemand deine vierzehnjährige Cousine auf der Straße eine Hure nennt und dir vorgeworfen wird, die Gefährtin, die du über alles liebst, zu betrügen. Und dann auch noch vor dem Schmied.«

Keita schaute hinüber, und der Schmied winkte ihr fröhlich zu.

»Ehrlich, es tut mir so leid. Ich dachte nur …«

»Du und Morfyd seid wie Hund und Katze«, sagte Brastias, »aber irgendetwas hat mir schon immer gesagt, dass ich niemals zwischen euch geraten will.« Er ging an ihr vorbei. »Jetzt weiß ich, dass ich recht hatte.«

Er ging die Straße entlang auf die Festung zu und rief noch über die Schulter: »Ein paar der Cadwaladrs essen heute Abend mit uns. Jetzt, wo Izzy wieder da ist, wird wahrscheinlich auch getanzt. Ich dachte, das solltest du wissen.«

Keita vergrub das Gesicht in den Händen. Scham. Sie schämte sich so!

Als Ragnar ihr den Arm um die Schultern legte und sie aus der Stadt begleitete, fragte sie deshalb nicht einmal, wo er mit ihr hinwollte. Es war ihr egal.

Er brachte sie tief in den Wald, bis er zu einem kleinen See hinter ein paar großen Felsblöcken kam. Der Ort, den er vor zwei Jahren zufällig gefunden hatte, war abgeschieden und ruhig. Weniger als eine Meile entfernt war die Stelle, wo Keita ihn mit ihrem Schwanz durchbohrt hatte. Sie wurde nicht oft wütend, aber wenn … dann gab es jedes Mal viele Opfer.

Er wischte einen der kleineren Felsbrocken ab und führte sie hin. »Setz dich.«

Sie tat es, stützte die Ellbogen auf die Knie und legte das Gesicht in die Hände.

»Alles klar?«

Sie antwortete, aber er verstand sie nicht, da ihre Hände im Weg waren, deshalb kauerte er sich vor sie und zog ihre Hände von ihrem Mund weg. »Wie bitte?«

»Ich sagte, ich schäme mich so.«

»Ist das eine neue Erfahrung für dich?«

»Irgendwie schon.«

Ragnar strich ihr die Haare aus dem Gesicht. »Also gut. Du hast also ein Kind eine Hure genannt und den Gefährten deiner Schwester beschuldigt, sie zu betrügen … Ich bin sicher, es könnte schlimmer sein.«

»Was tust du?«

»Ich versuche, dich aufzuheitern …?«

»Das machst du nicht besonders gut.«

»Ich weiß. Tut mir leid.«

»Entschuldige dich nicht.« Sie lachte leise auf. »Ich finde es ja liebenswert.«

»Wie den Dorftrottel, der dem hübschen Nachbarsmädchen Blumen bringt?«

»Ungefähr so … aber ich muss sagen, du hast es geschafft, dass es mir besser geht.« Keita setzte sich auf und musterte den Drachen, der vor ihr kauerte.

»Was?«, fragte er. »Warum siehst du mich so an?«

»Weißt du … du hast ein schönes Gesicht.«

»Danke …?«

Keita streckte die Hände vor und legte sie ihm um sein Gesicht.

»Hat dir das bisher noch niemand gesagt?«

»Doch, natürlich. Mein Bruder hat es mir erst gestern gesagt, bevor er mir ein hübsches neues Kleid gekauft hat … und Ohrringe.«

»Ihr Nordländer liebt euren Sarkasmus.«

»Er hilft uns durch den Tag.«

»Würde dir das auch durch den Tag helfen?« Und sie küsste ihn, drückte ihre Lippen auf seine, streichelte sein Gesicht.

Zu Keitas Überraschung kam diesmal, anders als bei ihrem ersten Kuss, keine Reaktion von Ragnar. Sie hätte genauso gut den Felsblock küssen können, auf dem sie saß.

Sie kam sich ein bisschen dumm vor, zog sich zurück und stellte fest, dass diese merkwürdigen blauen Augen sie ansahen.

»War ich zu schnell, Warlord?«

»Nein. Aber ich bin kein Südländer.«

»Was genau bedeutet das?«

»Etwas an dir zieht mich an, Keita, und ich werde mich nicht wie eine lästige Fliege verscheuchen lassen, wenn du einmal mit mir im Bett warst. Du kannst dieses Spiel mit deinen Feuerspuckern spielen, aber nicht mit mir.«

»Soll ich dir dann gleich meine Flügel aushändigen oder warten, bis du den ersten Schritt machst?«

Sein Lächeln war ein bisschen traurig, als er die Hände nahm, die sie immer noch an sein Gesicht drückte, und sie sanft zurück auf ihren Schoß schob. »Wenn du so von mir denkst, solltest du dir vielleicht einen anderen suchen. Eine gefahrlosere Zerstreuung für Euer Majestät als einen Flügel ausreißenden Bastard von einem Blitzdrachen.«

Er erhob sich zu seiner vollen Größe, ragte kraft- und muskelstrotzend über ihr auf. Sie hätte misstrauisch sein sollen. Bereit, bei der leisesten Bewegung des Nordländers, der ihr so ein unbehagliches Gefühl verursachte, zu kämpfen oder zu fliehen.

»Schon in Ordnung«, sagte er. »Für den Rest der Welt werden wir eine wilde Affäre haben.«

Er entfernte sich einen Schritt von ihr, und Keita streckte die Hand aus und erwischte die Innenseite seines Oberschenkels. Als sie aufstand, ließ sie ihre Hand dort liegen. Sie reichte ihm nur bis zur Schulter, aber das genügte.

»Wie wäre es mit einem Deal?«, schlug sie vor.

»Was für ein Deal?«

»Ich verspreche, dich nicht zu verscheuchen wie eine … was war es noch gleich? Eine lästige Fliege? Und du versprichst mir, mich nicht zu einer Inbesitznahme zu zwingen.« Sie presste ihre Hand fest an seinen Oberschenkel. »Verführ mich, wenn du willst. Verzaubere mich, wenn du kannst. Aber nichts weiter. Wenn du dir das vorstellen kannst.«

Ragnar drehte sich zu ihr um und kam näher. Ihre Hand bewegte sich automatisch nach oben, bis sie gegen die beträchtliche Ausbeulung seiner Hose drückte. Seine großen Hände glitten in ihr Haar, seine Finger massierten ihre Kopfhaut, während er ihren Kopf zurückneigte.

»An diese Absprache kann ich mich halten«, murmelte er.

»Dann küss mich, Warlord. Ich glaube, wir haben beide lange genug gewartet.«

Sobald er ihren Mund mit seinem bedeckte, wusste er, dass er eine gefährliche Entscheidung getroffen hatte. Nichts hatte je süßer geschmeckt, nichts hatte sich je so perfekt angefühlt. Und was für einer Absprache hatte er eben zugestimmt? Er hatte das Gefühl, dass er diese Absprache im Augenblick unmöglich befolgen konnte, wollte er doch nichts anderes, als sie sich über die Schulter zu werfen und mit ihr zurück in seine Nordland-Heimat zu fliegen. Doch er wusste, dass er Keita für immer verlieren würde, wenn er sein Wort ihr gegenüber brach. Und zwar nicht die alltäglichen Versprechen, die Männer ihren Frauen gaben – »Ich weiß, dass ich sagte, ich würde das Ochsengerippe aus dem Esszimmer räumen, aber ich hatte so viel zu tun!« –, sondern im Besonderen diese Absprache. Es war ein Test, und das wussten sie beide. Denn was Keita vor allem anderen wollte, war ihre Freiheit. Die Freiheit, zu gehen, wohin sie wollte, wann sie wollte, mit wem sie wollte. Das bedeutete ihr alles. Von allen Versprechungen, die sie sich in den letzten Tagen gegeben hatten, bei denen es teilweise um Leben und Tod und die Zukunft ihrer Territorien ging, war dies der entscheidende Punkt, der Keita zu der Seinen machen oder sie für immer vertreiben konnte.

Allein aus diesem Grund sollte er diese Sache hier und jetzt abbrechen und zuerst die Situation aus der Welt schaffen, in der es vielleicht um die Souveräne ging oder auch nicht. Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war, könnte Ragnar dann zurückkehren und seiner Drachin von königlichem Blut den Hof machen, wie es sich gehörte.

Zumindest sollte er das tun.

Aber spätestens, als er ihr Mieder aufriss, um an ihre Brüste heranzukommen, endete alle Hoffnung, dass er tun könnte, was er tun sollte, und nicht, was er tun wollte.

Er sog ihre Brustwarze ein, und sie stöhnte, ihre Hände gruben sich in seine Haare, ihre zarten Finger lösten rasch den Zopf, der über seine Schultern fiel, und er wusste, dass sie beide über den Punkt hinaus waren, an dem sie aufhören und rational hätten denken können.

Rational? Er hätte gelacht, wenn er nicht damit beschäftigt gewesen wäre, sich auf den Rücken fallen zu lassen und Keita mit sich zu ziehen.

Rational denken konnte man, wenn man jemandem den Hof machte, an dem man interessiert war, der aber das Blut nicht in Wallung brachte. Jemand, der ungefährlich war und hübsch und nicht annähernd eine Herausforderung. Keita war gefährlich, umwerfend und eine größere Herausforderung als das Nest von Eisschlangen, in das er einmal gefallen war. Eisschlangen, die so dick und lang werden konnten, dass sie sich sieben oder acht Mal um einen Drachen seiner Größe wickeln und ihm jeden einzelnen Knochen in weniger als einer Minute brechen konnten. Und dann dieser fünfstündige Kampf, den er am Ende nur dank Vigholf und Meinhard überlebt hatte – nicht annähernd so eine Herausforderung wie Keita.

Andererseits konnte nichts auf der Welt so eine Herausforderung sein, das war ihm jetzt klar.

Er hatte das Mieder eines ihrer Lieblingskleider zerrissen, und es war ihr egal. Er hatte sie in den Schmutz am Seeufer gezerrt, statt sie langsam, verführerisch dorthin sinken zu lassen – es war ihr egal. Und sein Griff war wie Stahl, als er sie eng an sich zog, sie festhielt, während sein warmer Mund zuerst an einem Nippel saugte, dann am anderen, seine Zähne über ihre Haut schabten, seine Hände sich in ihre Hüften gruben – und sie liebte es.

Sie hatte nicht gewagt zu hoffen, dass jemand, der so methodisch war wie Ragnar der Listige, so leidenschaftlich sein konnte. Andererseits hätte sie es vielleicht wissen sollen. So, wie er sie ansah, wie er sie beobachtete.

Er löste einen Arm, sodass er zwischen sie greifen und seine Hose erreichen konnte. Da wusste sie, dass es bei diesem ersten Mal kein Vorspiel geben würde, keine sanften Liebkosungen, kein Lutschen, um ihn hart zu machen, kein Lecken, um sie in Stimmung zu bringen, bevor sie zum Finale des Ganzen kamen.

Und ausnahmsweise war es nicht von Bedeutung. Sobald er sie geküsst hatte, war sie feucht und beinahe sehnsüchtig geworden. Eine Sehnsucht, die sie sehr lange nicht für ein männliches Wesen empfunden hatte, egal, wie gutaussehend oder mächtig es sein mochte. Im Moment brauchte Keita keines dieser Extras – sie riss sich aus Ragnars Griff los, damit sie ihre menschlichen Krallen ausfahren und ihm die Hose vom Leib reißen konnte, sodass seine Männlichkeit sich aufbäumte. Sie hielt sie fest und erhob sich auf die Knie, um sich über ihn zu schieben. Dann spreizte sie die Schenkel, holte Luft, und ließ sich mit ihrem ganzen Gewicht nach unten fallen.

Ihre Scham umschloss all diese männliche Härte mit einem Stoß, der sowohl Keita als auch Ragnar aufstöhnen und sich winden ließen. Er füllte sie aus, dehnte sich in ihr sogar noch mehr.

Ragnar umklammerte ihre Hüften und zog sie eng an sich, während er nach oben stieß.

Keitas Kopf sackte nach hinten; sie lachte und stöhnte gleichzeitig.

Ihr Götter! Das fühlte sich so gut an.

Sie konnte nicht erklären, warum, und es war ihr auch egal. Sie wusste nur, dass sie es liebte. Jeder Zentimeter, den er in sie trieb – nichts hatte sich je so gut angefühlt.

Seine Hände glitten an ihren Seiten nach oben und zogen sie zu ihm herab, enger an ihn heran. Ragnar setzte sich ein wenig auf, bis er ihre Brust erreichen konnte. Sein Mund umfasste sie, und dann spürte sie es. Kleine Blitzschläge an ihrer Brust. Kleine Blitzschläge, die ihren ganzen Körper dazu brachten, sich zusammenzuziehen, während sie überrascht die Augen aufriss.

Sie keuchte, krümmte sich ihm entgegen, ihre Hände stemmten sich gegen seine Schultern. Nicht, um sich von ihm wegzuschieben – in diesem Moment war sie sich sicher, dass sie nie wieder von ihm weg wollte –, sondern weil sie die Kontrolle verloren hatte. Eine Kontrolle, auf die sie sich etwas einbildete, wenn es um Männer ging. Er ging zu ihrer anderen Brust über, entfesselte weitere kleine Stromschläge an ihrer Haut, und Keita schrie auf, als der erste Orgasmus über sie hinwegspülte, dicht gefolgt von einem zweiten.

Zitternd und schweißbedeckt hielt sie sich an ihm fest, während er sie weiter vögelte, mit Mund und Zunge an ihren Brustwarzen spielte, bis er es wieder tat. Bis er diese winzigen Blitze in ihren Körper schickte und Keita noch einmal aufschrie, während sich ihr ganzer Körper zusammenzog. Aber dieses Mal schrie er mit ihr, seine Hände drückten sie so fest, dass sie sich fragte, ob er ihr die Rippen brechen würde. Er kam in ihr und seine Hüften wiegten sich an ihr, als jede neue Ejakulation hart und heiß in sie schoss.

Als sich endlich seine Arme um ihre Taille schlangen und ihr Kopf gegen seine Brust fiel, wusste sie mit absoluter Sicherheit, dass einen Handel mit diesem Drachen zu machen vielleicht das Dümmste war, was sie je getan hatte.

Keuchend und während sich sein Verstand langsam wieder klärte, merkte Ragnar, dass er Keita in den Armen hielt und wenig Zeit hatte, sich zu überlegen, wie er sie dort behalten konnte.

Der erste Schritt war jedenfalls, sie gar nicht erst wissen zu lassen, dass das sein Ziel war. Wenn er auch nur eine Anspielung darauf machte, ihre Beziehung zu etwas Dauerhaftem zu machen, würde sie davonlaufen wie ein erschrecktes Kaninchen.

Also hielt er weise den Mund und ließ sich mit Keita im Arm zurück auf die Erde des Flussufers sinken. Er wartete, bis sie beide wieder gleichmäßig atmeten, und fragte dann: »Gibt es irgendeine Möglichkeit, heute Abend um den Teil mit dem Tanzen herumzukommen?«

Sie lachte, und er hörte ihre Erleichterung. Wusste, dass sie Schwärmereien von dem, was gerade passiert war, und Versprechen der Hingabe für alle Zeiten erwartet hatte. Er hatte nicht vor, es so offensichtlich zu machen. Abgesehen davon hatte er noch nie verstanden, dass manche nach dem Sex so gesprächig wurden und das Bedürfnis hatten, jeden einzelnen Stoß, jedes Keuchen und jedes Beben zu analysieren.

»Eigentlich nicht. Aber du könntest versuchen, deine Verwandtschaft zu opfern und zu fliehen.«

»Dafür würden sie mich hassen.« Er zuckte die Achseln. »Aber vielleicht wäre es das wert.«

Sie richtete sich auf, stützte einen Ellbogen auf seine Brust und das Kinn in die Handfläche. »Kannst du nicht tanzen?«

»Man hat es mir beigebracht, aber das heißt nicht, dass ich es gerne tue.«

»Du wirst zumindest mit mir tanzen müssen.«

»Wenn es sein muss.«

Mit zusammengepressten Lippen boxte sie ihn gegen den Arm. »Es gibt Männer, die würden töten für eine Chance, mit mir zu tanzen, aber dir gewähre ich das Privileg. Du solltest dich geehrt fühlen.«

»Oh, das tue ich.« Er rollte sich herum, bis sie unter ihm war – und sein Glied erwachte sofort wieder zu neuem Leben. »Wir sollten im See baden, bevor wir zurückgehen«, murmelte er, während er versuchte, den Rest des Kleides von ihrem Körper zu streifen. »Das können wir auch genauso gut hier machen.«

»Du hast mein Kleid ruiniert«, merkte sie an.

»Hhmm.« Ragnar ergriff das, was von dem Mieder noch übrig war, und riss das Kleid in der Mitte durch, sodass er ihren Körper ungehindert berühren konnte.

»Du solltest mir ein neues kaufen.«

»Du hast meine Hose ruiniert«, antwortete er und löste seine Hände gerade lange genug von ihr, um sich das Hemd über den Kopf zu ziehen und es ins Gras zu werfen. »Damit sind wir quitt.«

»Verdammt.« Sie stemmte die Hände gegen seine Brust und streichelte ihn. Ragnar schloss die Augen, sein Kopf sank nach vorn, seine Lenden waren mehr als bereit, von vorn anzufangen. »Mein raffinierter Plan für ein neues Kleid wurde schon wieder vereitelt.« Ihre Finger kratzten über die Haut, wo sie ihn mit ihrem Schwanz durchbohrt hatte, und Ragnar schauderte.

»Ich habe dir wehgetan, damals.«

»Du hast mich vergiftet.«

»Du hattest es verdient. Aber es ist verheilt, oder nicht?«

»Am Ende, ja.«

Sie drückte sich nach oben und leckte die Narbe. »Gut, dass ich so verdammt versöhnlich bin, Warlord.«

Er packte sie an den Schultern und warf sie mit mehr Kraft, als er eigentlich geplant hatte, auf den Boden. Keita lächelte nur.

»Ich dachte, wir wollten baden und zurück zur Burg«, erinnerte sie ihn.

»Später.« Sein Blick hielt an ihrem fest, er drückte ihre Arme auf den Boden und begann von Neuem, wo er vorher aufgehört hatte: Er stieß hart in sie.

Lächelnd warf Keita den Kopf zurück und schloss die Augen. Ihr Körper erwiderte seine Stöße. »Später ist in Ordnung für mich. Viel später klingt sogar noch besser.«

27 Izzy ließ das Kleid über die Hüften fallen, drehte sich zu ihrer Cousine um, und beide prusteten vor Lachen, während der Welpe, den sie immer noch nicht in den Zwinger zurückbringen wollte, fröhlich bellte.

»Ich glaube, ich bin ein bisschen herausgewachsen«, sagte sie.

»Ihr Götter, Izzy!« Branwen kauerte sich neben sie und zog am Saum. Er reichte ihr kaum bis ans Schienbein. »Zumindest wirst du darin tanzen können.«

Sie lachten noch mehr.

Auch wenn Izzy es ihrer Mutter gegenüber nie zugegeben hätte – zumindest, solange sie selbstgerecht und rechtschaffen wütend war –: Sie war froh, wieder zu Hause zu sein. Und es war ein Zuhause. Ihr Zuhause. Der einzige Ort, wo sie immer willkommen sein würde.

»Ich rede mit Keita«, bot Branwen an und stand auf.

»Was soll das bringen? Gegen mich ist sie ein Baumwichtel.«

»Stimmt, aber sie hat ein Auge dafür. Sie kann ein Kleid besorgen, das dich innerhalb von Sekunden verdammt toll aussehen lässt.«

Branwen ging zur Tür, öffnete sie und schrie auf. »Schleich dich verdammt noch mal nicht an mich ran!«

»Hab ich nicht!«

Izzys Cousine verließ das Zimmer, und ihr »Onkel« trat ein.

Izzy drehte sich wieder zum Spiegel um, hielt aber den Kopf ein wenig gesenkt, um ihr Lächeln zu verstecken. Sie hatte gewusst, dass er wiederkommen würde. So, wie er sie vorhin im Hof angesehen hatte, hatte sie es einfach gewusst.

»Und, was meinst du?«, fragte sie ihn, als Brannie gegangen war.

Éibhear blinzelte. »Äh … es ist ein bisschen kurz.« Dann warf er einen finsteren Blick auf ihre Brust. »Und ein bisschen eng.«

Sie sah an sich hinab. Ihre Brüste wölbten sich aus dem Mieder. »Ich scheine herausgewachsen zu sein, seit ich es das letzte Mal anhatte.«

»Mir ging es mit meinem Kleiderschrank auch nicht viel besser.« Er schloss die Tür hinter sich. »Izzy?«

»Hhmmm?«

»Ich glaube, wir sollten reden.«

Das war es! Das war es! Er würde endlich zugeben, wie sehr er sie vermisst hatte, und mehr brauchte sie nicht – zumindest im Moment. Er konnte ihr auch morgen noch sagen, dass er sie liebte und sie für immer und ewig haben wollte … oder später in der Woche. Aber jetzt würde ihr ein einfaches »Ich habe dich vermisst« oder, noch besser, ein einfaches »Ich habe dich vermisst, ich kann ohne dich nicht leben – bei den Göttern, du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe« vollkommen ausreichen.

»Also gut. Lass uns reden.«

Er ging zu ihr hinüber und nahm ihre Hände. Und Blut und Feuer, er hatte große Hände!

»Izzy?«

»Aye?«

Er atmete aus. »Du musst dich in Acht nehmen.«

In Acht nehmen? Wovor? Vor seiner überwältigenden Liebe und Verehrung?

»Wovor muss ich mich in Acht nehmen?«

»Vor Celyn.«

»Celyn? Was ist mit Celyn?«

»Ich weiß, du verstehst das nicht, du glaubst, er ist nur nett zu dir oder ein guter Vetter, aber ich glaube, er will mehr von dir.«

Izzy konnte es nicht fassen. Er spielte immer noch den beschützerischen Onkel. Aber sie hatte bereits beschützerische Onkel! Außerdem einen beschützerischen Großvater, beschützerische Großonkel, beschützerische Tanten und Großtanten und beschützerische Vettern! Was sie nicht brauchte, was sie nie wieder brauchte, war noch ein götterverdammtes beschützerisches Irgendwas!

Izzy entzog ihm ihre Hände. »Du bist ein Idiot.«

Éibhear trat zurück. »Was?«

»Ich sagte, du bist ein Idiot.«

»Ich versuche, auf dich aufzupassen.«

»Du musst nicht auf mich aufpassen. Du hast jetzt zwei Jahre nicht auf mich aufgepasst, und sieh her.« Sie streckte die Arme vom Körper weg. »Ich bin immer noch da. An einem Stück. Ich werde dir aber mal etwas sagen.« Sie rammte ihm den Finger in die Brust. »Celyn hat mir in der Schlacht den Rücken freigehalten.« Sie rammte noch einmal mit dem Finger. »Celyn hat mir geholfen, mir das Blut aus den Haaren zu waschen.« Noch ein Rums. »Celyn hat außerdem einem Kerl die Arme ausgerissen, der es lustig fand, mich anzuspringen, als ich allein auf Nachtwache war.« Noch ein Stoß, der Éibhear zur Tür zurückweichen ließ. »Wenn es dir also nichts ausmacht, werde ich wohl Celyn als Freund behalten, denn er war da, als du es nicht warst!«

»Ich habe nur versucht, dich zu warnen!«

»Du kannst dir deine Warnungen sonst wohin schieben!« Sie drückte ihn zur Seite und riss die Tür auf. »Und jetzt verzieh dich aus meinem Zimmer!«

Éibhear stampfte in den Flur, aber er drehte sich noch einmal zu ihr herum. »Izzy …«

Sie knallte ihm die Tür vor der Nase zu, riss sich das dumme, viel zu kleine Kleid vom Leib und pfefferte es durchs Zimmer.

Das war ja wohl der nervtötendste Drache, den sie je gesehen hatte, und es ärgerte sie maßlos, dass sie ihn vielleicht für immer lieben würde!

»Gibt es eine Hinrichtung?«, fragte Vigholf, der zusah, wie die Südländer begannen, Tische aus dem Weg zu rücken, um Platz auf dem Boden zu machen.

»So etwas tun sie nicht während des Essens«, behauptete Meinhard, dann fügte er hinzu: »Zumindest die Menschen tun das nicht.«

»Aber wir sind schon fertig mit dem Essen.« Vigholf hatte die Hand am Schwert. »Vielleicht sollten wir gehen?«

Ragnar hatte es so lange vor ihnen geheim gehalten, wie er konnte, aber jetzt hatte er keine Wahl mehr, als mit der Wahrheit herauszurücken. »Wir können nicht gehen.«

»Warum nicht?«

»Weil wir eingeladen sind. Es sähe nicht gut aus, wenn wir gehen.«

»Eingeladen? Wozu?«

Ragnar holte Luft, um seinen Verwandten alles zu erklären, aber da begannen die Musiker zu spielen, und der Verderber schlitterte mit Anlauf auf den Knien auf das Ende des Saales zu. Er war so ein sonderbarer Drache. »Schwester!«, rief er.

»Bruder!« Keita, die in ihrem hellblauen Kleid, die dunkelroten Haare mit hellblauen Blüten durchflochten, blendend aussah, rannte barfuß zu ihrem Bruder hinüber.

»Tanz mit mir!«, befahl er. »Meine Gefährtin weigert sich.«

Keita schnappte nach Luft. »Ist sie verrückt? Weiß sie nicht, wen sie da abweist?« Sie legte ihre Hand in die ihres Bruders. »Wann wird sie je wieder die Gelegenheit haben, mit jemandem zu tanzen, der so schön und wunderbar ist wie du?«

»Das sage ich ihr auch ständig!« Gwenvael stand auf und wirbelte seine Schwester in die Mitte des Saals. »Aber sie hört mir nie zu.«

»Du Mistkerl!«, knurrte Vigholf Ragnar mit zusammengebissenen Zähnen an.

»Ich gehe«, sagte Meinhard.

»Keiner von euch beiden geht irgendwohin.« Um ehrlich zu sein, wollte er einfach nicht allein gelassen werden. »Wenn ich da durch muss, müsst ihr das auch.«

»Wir müssen gar nichts.« Vigholf sah ihn finster an. »Wir sind nicht diejenigen, die eine Prinzessin vögeln.«

Sein Bruder und sein Vetter hatten die Gerüchte gehört, die Keita gestreut hatte. Hätten sie es früher am Tag erwähnt, hätte er ihnen – weil er wusste, dass man ihnen trauen konnte – ehrlich gesagt, dass das alles eine Lüge war. Jetzt konnte er das aber wohl nicht mehr.

»Du folgst immer noch meinem Kommando, Bruder. Und du wirst bleiben, oder ich …«

Der Streit endete abrupt, als zwei Frauen auf die drei Männer zukamen. Zwei junge Frauen. Ein bisschen zu jung für sie, um genau zu sein.

»Lady Iseabail«, sagte Ragnar.

Sie lächelte. »Nenn mich einfach Izzy.«

»Und ich bin einfach Branwen.«

»Können wir euch irgendwie helfen?«

»Meine Cousine und ich haben uns gefragt, ob ihr vielleicht mit uns tanzen …«

»Nein«, antworteten alle drei Blitzdrachen im Chor.

»Nun, ihr müsst mich ja nicht alle anschreien.«

Der Blaue kam zu ihnen herüber und sah mit finsterem Blick auf Izzy herab. Sie würdigte ihn keines Blickes. Es schien, als sei Izzy das einzige weibliche Wesen in den ganzen Dunklen Ebenen, das nicht das Bedürfnis hatte, sich in die Arme dieses Schwachkopfs zu werfen.

»Wir müssen reden«, sagte der Blaue.

»Schon wieder? Wurde ich heute Abend nicht schon genug gefoltert?«

»Du hast mich falsch verstanden, und dass du mir beim Festmahl Essen an den Kopf wirfst, zeigt nur, dass du kein bisschen erwachsener geworden bist.«

»Ach, verpiss dich!«

Vigholf unterdrückte ein Lachen, und Meinhard nahm einen Schluck von seinem Ale.

»Nein, ich werde mich nicht verpissen. Was glaubst du eigentlich, mit wem du sprichst?«

»Willst du darauf wirklich eine Antwort?«, fragte sie, bevor sie fortging, dicht gefolgt von dem Blauen.

Branwen blieb noch einen Moment stehen, bevor sie die Achseln zuckte und sagte. »Ich habe keinem von euch etwas zu sagen.« Dann verschwand sie in der wachsenden Menge auf der Tanzfläche.

Vigholf nickte. »Ich mag ihre Ehrlichkeit.«

Meinhard knallte seinen Becher auf den Tisch. »Ihr Ale schmeckt wie Pisse.«

»Eher wie verdünnte Pisse.«

»Wenn ihr zwei euch nur beschweren wollt …«, begann Ragnar, aber wieder wurde er unterbrochen. Diesmal von Keita.

Sobald sein Bruder und sein Vetter sie sahen, standen sie beide aufrechter und lächelten sie an. »Lady Keita«, sagten sie beide. Sie waren vielleicht nicht wütend auf Ragnar, weil er sich Keita geangelt hatte, aber da er sie nicht in Besitz genommen hatte, galt sie nach den Standards der Nordländer immer noch als Freiwild. Herzlose Bastarde.

»Mylords. Ich sehe, ihr seid keine Fans von unserem Ale.«

»Oh, nein, nein. Es ist gut.« Meinhard nahm seinen Becher wieder in die Hand und zwang sich, noch einen Schluck zu nehmen. »Es ist … süffig.«

Keita lachte, strahlend weiße Zähne blitzten auf, weiche menschliche Haut dehnte sich, als sie den Kopf zurückwarf. Ihr Götter, er begehrte sie so sehr, dass es ihm fast den Atem verschlug.

»Ich weiß wirklich zu schätzen, dass du das hinunterwürgst, Meinhard«, sagte sie. »Aber keine Sorge. Ich habe etwas, das helfen dürfte.« Sie hob den Arm und schnippte mit den Fingern. Ein Diener mit einem Tablett eilte herbei. »Von meinem Vater gebraut«, sagte sie und reichte jedem von ihnen einen Becher. »Er ist hier irgendwo mit meiner Mutter. Meidet ihn, wenn ihr könnt. Dieses Ale ist ziemlich beliebt bei seinem Clan und Dagmar, auch wenn meine Brüder es nicht einmal anrühren würden, wenn man ihnen ein Messer an die Kehle hielte.«

Ragnar starrte in seinen Becher. »Sicher, dass es nicht vergiftet ist?«, konnte er sich nicht verkneifen zu frotzeln.

»Nur deines«, flüsterte sie zurück. »Jetzt, wo ich fast fertig mit dir bin.«

Während er hin und her überlegte, ob sie es ernst meinte oder nicht, probierten sein Bruder und sein Vetter das Ale. Nach einem langen Schluck nickten sie beide anerkennend.

»Das ist gut.«

»Wirklich gut.«

Achselzuckend probierte Ragnar seines. Während es sich seinen Weg in seinen Magen brannte, dachte er, die böse Hexe müsse ihn tatsächlich vergiftet haben!

Ragnar beugte sich vornüber und hustete, unfähig, den Schmerz zu verbergen, den er litt.

»Achte nicht auf ihn«, sagte Vigholf und klopfte Ragnar auf den Rücken. Was ihm in seiner momentanen Lage auch nicht half. »Er war immer schon ein bisschen empfindlich, was Alkohol angeht.«

»Das sehe ich. Tja, keine Sorge.« Keita nahm Ragnar den Becher ab, und während er ihr mit Tränen in den Augen zusah, trank sie diese gebraute Säure in einem herzhaften Zug aus. Als sie fertig war, knallte sie den Becher auf den Tisch hinter ihnen und wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab. »Ahhh. Das Gebräu meines Vaters ist über die Jahre nur besser geworden.«

»He! Eure Königliche Majestät!«, schrie einer ihrer Brüder von der Tanzfläche. »Kommst du nun oder was?«

»Meine Familie ruft«, sagte sie lachend. »Aber ich hoffe, ihr bleibt und amüsiert euch.«

Sie lächelte noch einmal, bevor sie sich auf dem Absatz umdrehte und sich unter die Tanzenden mischte.

Ragnar nahm rasch den Becher hoch, den sie abgestellt hatte, und sie sahen alle drei hinein. »Sie hat diese Galle bis zum letzten Tropfen getrunken.«

Gemeinsam schauten sie auf und sahen sie mit ihrem silberhaarigen Bruder Briec vorbeitanzen. Sie bewegte sich, als hätte sie überhaupt nichts getrunken – so sicher wie immer, sodass er sich fragte, wie viel sie wohl genau in jener Nacht mit ihren Cousinen und Tanten getrunken hatte.

Dann sagte Meinhard, was sie alle dachten …

»Sie ist absolut perfekt.«

Fearghus schnappte sich seine Tochter und drehte sich weg, bevor die Mutter des Mädchens ihre Hände um ihre Kehle legen konnte.

»Du kleine Schlange!«

»Annwyl …«

»Halt den Mund!« Sie wischte sich das Blut vom Gesicht. »Schau, was sie getan hat!«

»Ich bin mir sicher, es war ein Versehen.« Er log natürlich. Er hatte gesehen, wie seine Tochter nach dem Messer griff, bevor er es konnte, und es mit einer Kunstfertigkeit warf, für die er selbst Jahrzehnte trainiert hatte. Kaum zwei Jahre alt, und sie war schon so gut wie er, wie ihre Mutter, sogar wie Bercelak. Das Schlimmste war, er wusste, dass Talwyn dieses Messer nicht aus Wut, sondern aus Neugier geworfen hatte. Sie war nur daran interessiert gewesen, ihr Ziel zu treffen. Auch wenn sie, was ihre Fähigkeiten anging, ihrem Alter weit voraus war, hatte sie noch nicht verstanden, dass es Konsequenzen hatte, Messer, Schwerter, Teller, Tassen oder Stühle zu werfen.

»Sei nicht so hart zu ihr«, sagte er zu seiner Gefährtin.

»Wir brauchen ein Kindermädchen.« Annwyl nahm das Tuch, das ihr einer der Diener reichte, und drückte es auf ihre neueste Wunde.

»Wir arbeiten daran.«

»Arbeitet schneller.«

Fearghus hielt seine Tochter in Richtung ihrer Mutter. »Sag, dass es dir leid tut, Talwyn.«

»Was soll das?«, fragte Annwyl. »Du weißt, dass sie das nicht sagen kann.«

»Nicht können und nicht tun sind zwei verschiedene Dinge. Sie spricht mehr als genug mit ihrem Bruder.«

»Flüsternd Dinge aushecken ist nicht reden. Sie hecken Dinge aus.«

»Ich habe es schon einmal gesagt, und ich sage es wieder: Du bist zu hart zu – au! Du heimtückisches kleines Dämonenkind!«

Bevor Fearghus das kleine Biest treten konnte, das in seinen Fuß biss, hob Annwyl den kleinen Dämon in ihre Arme und drückte ihn an die Brust. »Wage es ja nicht, du Wahnsinniger!«

»Er hat angefangen!«

»Was ist los mit dir? Er ist dein Sohn!«

»Er ist dein Sohn, Weib.« Er zog seine Tochter an sich. »Sie gehört mir.«

»Du kannst sie haben.«

»Schön!«

»Schön!«

»Das reicht.« Rhiannon schaltete sich ein und nahm Annwyl ihren Enkel ab, während Bercelak Fearghus Talwyn abnahm. »Ihr zwei geht tanzen oder sonst etwas, bevor unsere Gäste aus den Nordländern noch zu sehen bekommen, wie der zukünftige Erbe meines Throns einen Schwertkampf mit seiner eigenen Gefährtin austrägt.«

»Seit wann seid ihr zwei hier?«, fragte Fearghus.

»Können wir nicht kommen und unsere Kinder und unsere wundervollen Enkel besuchen?« Sie lächelte das Dämonenkind an, das Fearghus höhnisch angrinste.

»Kleiner Mistkerl«, murmelte er, was ihm einen Schlag auf den Hinterkopf von seinem Vater einbrachte. »Musst du das tun?«

»Sei kein Esel. Geht. Tanzt. Vögelt. Tut etwas.«

Fearghus griff nach Annwyls Hand. Sie küsste ihren Sohn auf den Kopf, warf ihrer Tochter einen finsteren Blick zu und lächelte seine Mutter und dann Bercelak an. Sie ging in Richtung Tanzfläche, als Fearghus sie zurückriss.

»Was war das?«, wollte er wissen.

»Was war was?«

»Du. Du hast meinen Vater angelächelt.«

»Wäre es dir lieber gewesen, ich hätte ihn angespuckt?«

»Um ehrlich zu sein … ja!«

Immer noch seine Hand haltend, stemmte sie die andere in ihre Hüfte. »Fearghus der Zerstörer, entweder du tanzt mit mir oder du vögelst mich, aber tu etwas.«

Bevor er antworten konnte, sprang Gwenvael an Annwyls Seite und sagte: »Wenn er nichts davon tun will, kann ich sicher …«

»Verzieh dich!«, schrien sie beide.

Schmollend ging Gwenvael weg. »Ihr zwei seid in letzter Zeit ganz schön launisch.«

Als sie wieder allein waren, sahen sich die beiden an und lächelten.

»Deine Schwester hat das letzte potentielle Kindermädchen vergrault!«, beschwerte sich Talaith, als sie sich ungebeten auf Briecs Schoß fallen ließ.

»Wie ist das passiert?«

»Weiß nicht genau. Brastias war ein bisschen vage, aber es sieht aus, als wären wir wieder auf der Suche. Was sehr zu Annwyls Unkenrufen beiträgt.«

»Wir haben kein Kindermädchen? Also hast du meine perfekte Tochter …«

»Wenn du sie noch einmal so nennst …«

»… ganz allein und wehrlos zurückgelassen?«

»Nein. Deine Eltern kümmern sich um die Kinder. Ich glaube, sie kommen jetzt nur noch zu diesen Festlichkeiten, damit sie sich um die Kinder kümmern können. Und seien wir ehrlich, mein Liebling, unsere Tochter und die Zwillinge sind wohl kaum wehrlos. Wenn ich allerdings herausfinde, welcher von euch Idioten Talwyn dieses verdammte Trainingsschwert gegeben hat …«

»Dieser Idiot war dann wohl ihr Großvater.«

»Oh.«

»Oh?«, fragte Briec. »Alles, was Bercelak erntet, ist ein ›Oh‹, aber wenn es Fearghus oder ich gewesen wären, oder – die Götter mögen es verhüten! – Gwenvael, dann hättest du uns die Köpfe abgerissen?«

»Ja. Da ist was Wahres dran.«

»Wo bleibt da die Gerechtigkeit?«

»Es ist Bercelak. Der süße, fürsorgliche, wunderbare Bercelak, der sich großartig um seine Enkel kümmert und … au!« Talaith schrie auf, als ihr Hintern auf den Boden knallte, weil Briec ohne Vorwarnung aufgestanden war und davonging.

Aber was hatte sie anderes erwartet?

Süß? Fürsorglich? Bercelak?

Morfyd konnte sich nicht zwischen mehreren der süßen Nachspeisen entscheiden, als ihre Schwester fragte: »Sicher, dass deine Hüften das vertragen, Schwester? Du siehst von hinten langsam aus wie Mum.«

Empört wirbelte Morfyd herum, einen riesigen Feuerball im Anschlag, doch Brastias stellte sich vor sie, sodass sein breiter Rücken Keitas perfektes, makelloses Gesicht abschirmte.

»Keita, deine Nordland-Gäste wirken langsam panisch. Vielleicht willst du nach ihnen sehen, bevor sie schreiend aus dem Gebäude rennen.«

»Also ehrlich«, beschwerte sich Keita. »Ist tanzen so schlimm?«

Sie ging die Nordländer retten, von denen sie zumindest mit einem zur Zeit – und dummerweise – ins Bett ging, und Brastias drehte sich langsam zu Morfyd um.

»Genügt ein Faustkampf am Tag nicht einmal für schöne Drachen?«

»Sie hat angefangen!«, erwiderte Morfyd anklagend.

»Und du hast sie gelassen. Warum? Du weißt doch, dass sie es mit Absicht macht?«

»Weil sie einmal ordentliche Dresche verdient.«

Brastias beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn, aber sie hatte das Gefühl, dass er das nur tat, um sie nicht auszulachen. Nicht dass sie ihm einen Vorwurf hätte machen können. Sie und Keita waren zu alt für solche Dinge, aber ihre Schwester hatte etwas an sich, das Morfyd einfach schrecklich wütend machte.

»Du siehst schön aus«, murmelte er an ihrer Haut, während sein Kuss länger anhielt als nötig. Das störte sie natürlich nicht im Geringsten. Eigentlich mochte sie es sogar sehr.

»Danke.«

»Müssen wir lange bleiben?«

»Nein.« Sie versuchte den Kloß in ihrem Hals zu schlucken und schloss kurz die Augen. »Es ist kein Festmahl oder so etwas. Nur ein Zusammensein nach dem Abendessen.«

»Warum gehen wir dann nicht« – er küsste ihre Wange – »rauf in unser Zimmer« – er küsste ihren Kieferknochen, ihren Hals – »und ziehen uns für die Nacht zurück?«

»Das klingt …« Beinahe hätte Morfyd ihn zu spät gesehen. Gwenvael ging an ihnen vorbei und spionierte sie beide aus, die schmalen Augen auf Brastias’ Rücken gerichtet, während er das Paar beim Kuscheln beobachtete. Götter, er benahm sich wie ein Baby wegen alledem!

Gwenvael blieb abrupt stehen, und sie sah, wie ihr Bruder Luft in die Lungen sog, um eine Flamme auf Brastias zu schleudern. Sie war diese lächerliche Vendetta ihres Bruders gegen ihren Gefährten so leid! Sie schlang die Arme um Brastias’ Schultern, zog ihn eng an sich und schleuderte den Feuerball, den sie für Keita hatte benutzen wollen.

Während ihr Bruder rückwärts durch den Raum flog, fuhr sie fort: »Wunderbar. Das klingt ganz wunderbar. Lass uns gehen.«

Ragnar und Vigholf traten beiseite und sahen dem Südländer nach, der in Flammen gehüllt an ihnen vorbeiflog.

Als er gegen die Wand krachte, stellten sie sich wieder nebeneinander und schauten in die Menge.

»Was hast du noch gehört?«

»Eine Menge Gerede über Angriffe auf kleine Dörfer und Städte in der Nähe der Westlichen Berge. Sie versuchen, es nach den Barbarenstämmen aussehen zu lassen, aber die Soldaten finden immer wieder Beweise, dass es die Souveräne sind.«

Ragnar atmete langsam aus und nickte. »Alles klar. Gute Arbeit.«

»Bist du sicher, dass du nicht nur zu viel in diese Sendschreiben hineininterpretierst?«

»Vielleicht, aber ich will lieber sichergehen, du nicht?«

»Bist du sicher, dass das nichts mit deiner Prinzessin zu tun hat? Vielleicht ein Grund, um in ihrer Nähe zu bleiben?«

»Es hat fast nur mit ihr zu tun. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass die Eisendrachen, wenn sie kommen, durch die Nordländer kommen werden.«

»Glaubst du wirklich, Styrbjörn wäre so dumm?«

»Ja. Das glaube ich.«

»Dann werde ich sehen, ob ich noch mehr herausfinden kann.«

»Gut. Danke, Bruder.«

Vigholf nickte. »Da ist noch etwas. Es hat vielleicht nichts zu bedeuten, aber …«

Wenn es nichts zu bedeuten hatte, hätte Vigholf sich nicht die Mühe gemacht, es anzusprechen.

»Aber was?«

Er beugte sich vor und sprach noch leiser. »Sie sagen, die Menschenkönigin hat Träume. Von etwas, das auf Pferden, die Augen aus Feuer haben, Berge aus Eis herunterreitet und dabei von riesigen Hunden mit Hörnern begleitet wird.«

Ragnar starrte auf den Boden, sein Herz setzte ein paar Schläge aus. »Bist du sicher?«

»Das habe ich gehört, aber das Gerücht verbreitet sich erst jetzt.« Er zuckte die Achseln. »Sie glauben sowieso alle, sie sei verrückt, deshalb nehmen wenige diese Träume ernst.«

Weil sie es nicht wussten.

»Wenn sie von ihnen träumt, Bruder …«, begann Vigholf.

»Keine Panik.« Ragnar hob den Kopf und sah sich um. »Mal sehen, was ich herausfinden kann. Wir sprechen uns später wieder.«

»Alles klar.«

Ragnar machte Meinhard, der sich am anderen Ende des Saals mit mehreren Frauen unterhielt, ein Zeichen. »Er scheint sich ganz gut zu schlagen.«

»Er hat auch noch alle seine Haare«, brummelte Vigholf, woraufhin Ragnar seinen Bruder am liebsten geschlagen hätte.

»Vielleicht hättest du gern Haare wie diese Royals. Länger als bis zum Hintern, damit andere Männer dich besonders verlockend finden.«

»Das habe ich nicht gesagt. Ich will nur das hier nicht.«

»Sei dankbar, dass du deinen Kopf noch hast.«

»Lord Vigholf!«, rief Keita aus, die aus der tanzenden Menge heraustrat. »Da bist du ja!«

Da er und sein Bruder sich nicht vom Fleck gerührt hatten, wusste Ragnar nicht recht, wie schwer es für Keita hatte sein können, Vigholf zu finden.

Eine Hand auf die Schulter einer anderen Drachin gelegt, sagte Keita: »Lord Vigholf, das ist meine Cousine Aedammair.«

»Mylady.«

»Es heißt ›Hauptmann‹«, korrigierte ihn die braune Drachin schroff. »Also, willst du tanzen?«

»Na ja, eigentlich …«

»Gut.« Die Drachin schnappte Vigholf am Umhang und riss den armen Tölpel mit sich auf die Tanzfläche.

Keita lehnte sich mit dem Rücken an den Tisch und stützte die Handflächen auf das Holz.

»Und was genau war das jetzt?«, fragte Ragnar.

»Er sah deprimiert aus. Aedammair wird ihm dabei helfen.«

»Sag mir, Prinzessin, beutest du alle deine Bekannten aus, um Außenstehende zu besänftigen?«

»Nur jene Cousinen, die mir sagen: ›Ich werde diesen lila Hengst da drüben vögeln. Wie heißt er?‹«

»Warum kann sie kritiklos mit einem lila Hengst ins Bett gehen, aber du nicht?«

»Aedammair ist von niederer Geburt, ich dagegen bin von königlicher Abstammung. Ich kann nicht herumrennen und einfach mit jedem ins Bett gehen.« Sie schürzte die Lippen, bevor sie zugab: »Ich tue es, aber ich sollte es eigentlich nicht.«

Ragnar lachte und sah auf sie herab. »Du siehst heute Abend unglaublich aus.«

Ihr Lächeln war strahlend. »Ich weiß. Ich habe mir all diese Mühe für dich gemacht, nur damit du es weißt. Ich will hoffen, dass es sich auszahlt.«

»Ich denke, das kann ich einrichten.«

Gwenvael hatte sich endlich wieder aufgerappelt und stolperte auf den Tisch zu, während er sich Schmutz und Flammenreste von seinen immer noch intakten Kleidern wischte – ein Zeichen, dass wer immer ihn auch in Flammen gesetzt hatte, nicht versucht hatte, ihm ernsthaft zu schaden, sondern nur ihn zu vertreiben.

»Du bist unvernünftig!«, schrie Gwenvael jemandem am anderen Ende des Saals zu.

»Glaubst du, dass derjenige, den er da anschreit, wirklich unvernünftig war?«

»Nein, überhaupt nicht.« Keita breitete die Arme noch ein bisschen weiter aus, und ihre Finger strichen über seine.

Ragnar sah seinen Bruder durch die Menge der Tanzenden pflügen im Versuch, es zu einem Ausgang zu schaffen, die braune Drachin dicht auf den Fersen. »Wann können wir hier raus?«, fragte Ragnar mit gesenkter Stimme. »Ich möchte unbedingt wieder in dir sein.«

»Wir könnten dreist hinausmarschieren, ich über deiner Schulter, wie einer meiner Vettern es mit seiner Gefährtin gemacht hat. Wenn ich mir auch ziemlich sicher bin, dass das zu deinem unmittelbaren Tod durch meine Brüder führen könnte, bevor wir es auch nur in den Hof geschafft haben.«

»Das würde ich gerne vermeiden.«

»Ich auch. Ich kann mich ja nicht mit dir amüsieren, wenn du tot bist.«

»Das ist ein hervorragendes Argument.«

Vigholf rannte jetzt in die andere Richtung und schob Feuerspucker aus dem Weg, während er versuchte zu fliehen.

»Wir könnten uns hinausschleichen, wie es mein kleiner Bruder vor ein paar Minuten mit einer der Töchter dieser menschlichen Adligen getan hat.«

»Wenn du gesehen hast, wie er sich hinausgeschlichen hat, dann ist er nicht besonders gut geschlichen.«

Keita schnaubte. »Dieser kleine Idiot wollte gesehen werden. Er ist so durchschaubar in dieser ganzen Sache.«

»Ich habe keine Ahnung, was du meinst.«

»Nichts. Mein Bruder ist noch jung. Er wird noch früh genug etwas über Frauen lernen.«

»Ich glaube, dein Bruder wird tausend Jahre alt und immer noch nichts über Frauen wissen.«

Vigholf erschien plötzlich vor ihnen und flüsterte: »Hilf. Mir.«

»Wo willst du hin?«, fragte der weibliche Drachenhauptmann, hielt Vigholf fest und zerrte ihn zurück auf die Tanzfläche.

»Als ich so alt war wie dein Bruder«, fuhr Ragnar fort, »hatte ich schon eine Schlacht gegen eine Horde eines meiner eigenen Onkels hinter mir, war in die Eisländer gereist, um zehn Jahre mit einer kleinen Gruppe von Magiern zu lernen, die glaubten, sie seien weder gut noch böse, und hatte ein gesamtes Mönchskloster zerstört.«

»Ihr Götter«, sagte Keita mit bebendem Atem. »Du willst mich wohl direkt hier und jetzt vögeln.«

Briec kam auf sie zu, den Blick auf die Tanzfläche gerichtet.

»Was ist hier los?«, fragte er und deutete auf Vigholf, der verzweifelt versuchte, die braune Drachin nicht so dicht an sich heranzulassen, wie sie es gern gehabt hätte.

»Aedammair hilft dem armen Vigholf, den tragischen Verlust seiner Haare zu vergessen.«

Briec schüttelte den Kopf und lächelte. »Du bist wirklich eine herzlose Kuh.«

Statt beleidigt zu sein, lachte Keita und antwortete: »Ich weiß!«

»Übrigens«, sagte ihr Bruder, und Ragnar fragte sich, wie der Drache es schaffte, ständig so gelangweilt zu klingen. »Ren wollte, dass ich dir ausrichte, er sei bald zurück.«

»Warte. Was?« Keita richtete sich auf. »Ren ist gegangen? Wann?«

»Irgendwann heute Nachmittag.«

»Wo ist er hingegangen?«

»Ich weiß nicht.«

»Bist du nicht auf die Idee gekommen zu fragen?«

»Glaubst du wirklich, dass mich das interessiert?«, fragte Briec, bevor er weiterging.

»Du musst aber auch nicht gleich grob werden!« Keita begann mit dem goldenen Armband zu spielen, das sie am Handgelenk trug.

»Du machst dir Sorgen.«

»Es sieht Ren nicht ähnlich, einfach so zu gehen. Er sagt mir immer Bescheid, wenn er geht.«

»Vielleicht hatte er nicht vor, lange weg zu sein.«

»Vielleicht.«

»Du steigerst dich in etwas hinein.«

»Ich steigere mich nie in etwas hinein.«

»Doch, jetzt im Moment steigerst du dich in etwas hinein.«

»Tue ich nicht.« Sie trat rasch zur Seite, als Vigholf gegen den Tisch krachte.

»Bei der süßen Götterscheiße, helft mir!«

Der weibliche Hauptmann kam zu ihnen herüber. »Was ist bloß los mit ihm?«

»Er ist schüchtern.« Keita beugte sich vor und flüsterte: »Und ich glaube, er ist noch ein bisschen verliebter in Gwenvael als du.«

»Oh. So ist das?«

»Ich fürchte, ja.« Keita zeigte ans andere Ende des Saals. »Aber da drüben ist sein Vetter. Meinhard.«

»Meinhard. Der Name gefällt mir.« Und weg war die Braune.

»Du bist grausam, Prinzessin«, schalt Ragnar.

»Und dabei wollte ich diesmal wirklich nur helfen.«

28 Éibhear ließ sich von der Tochter des Herzogs durch den Wald zu einem »einsamen kleinen Platz« führen, den sie kannte. Sie war ganz hübsch, aber noch wichtiger: Sie war nett! Wenn er schlechtgemacht werden oder sich Essen an den Kopf werfen lassen wollte, hätte er auch im Norden bleiben können.

Aber er würde sich nicht von Gedanken an Izzy die Zicke das ruinieren lassen, was sicherlich ein unterhaltsamer Ausklang eines herrlich beschissenen Abends werden würde.

»Warst du schon einmal hier, Mylord?«, fragte sie.

»Nein.« Er log natürlich. Es gab so dicht an der Höhle seines Bruders und Annwyls Festung wenige Orte, die er noch nicht erkundet hatte. Aber die Tochter des Herzogs wollte glauben, dass sie ihm etwas Neues zeigte, und warum sollte Éibhear sie eines Besseren belehren? Vor allem, wenn sie hübsch und willig war. Das gefiel ihm.

Sie führte ihn auf eine Anhöhe mit Blick über einen der vielen Seen in diesem Gebiet. Es war ein ruhiger Ort, und er fand, dass sie ihn gut ausgewählt hatte, bis sie stehen blieb, den Kopf schief legte und den Finger an die Lippen legte. »Ich glaube, ich höre jemanden«, flüsterte sie.

Gemeinsam gingen sie weiter den Hügel hinauf, verhielten sich aber ruhig. Éibhear hatte das unbestimmte Gefühl, dass die Tochter des Herzogs eine kleine Schnüfflerin war. Das musste er Dagmar erzählen. Sie konnte der Gefährtin ihres Bruders vielleicht nützlich werden. Dagmar mochte Schnüffler.

Als sie sich dem Hügelkamm näherten, ließen sie sich zu Boden fallen, krochen den Rest des Weges und lachten leise dabei.

Aber Éibhear blieb das Lachen in der Kehle stecken, als er sah, dass das Izzy unten am See war – und dass sie mit Celyn allein war. Selbst Branwen war nirgends zu sehen. Nur dieser verdammte kleine Hund, obwohl er ihr schon zweimal gesagt hatte, sie solle ihn Dagmar zurückgeben.

Hörte sie ihm eigentlich nie zu? Verstand sie überhaupt nichts? Und tat sie das törichterweise nur, weil sie wusste, dass es ihm unter die Schuppen ging?

Sie hatte das Kleid, das Keita schließlich für sie gefunden hatte, bis zu den Knien hochgezogen und ließ die Füße ins Wasser baumeln, während Celyn von einem Ende des kleinen Sees zum anderen schwamm. Als er bei ihr ankam, hielt er an.

»Hast du vor, die ganze Nacht so zu sein?«, fragte er.

»Ja.«

»Ich weiß nicht, warum du zulässt, dass er dir so an die Nieren geht.«

»Ich weiß nicht, warum du ständig wieder von ihm anfängst.«

»Weil du hier herumsitzt und deswegen schmollst.«

»Ja, aber ich habe allein geschmollt.«

»Du warst nicht allein.«

»Der Welpe zählt ja wohl nicht, Celyn.«

Celyn schwamm etwas näher heran. »Du hast ihm nicht von uns erzählt, oder?«

Izzy stützte sich mit den flachen Händen hinter sich auf dem Boden ab, und der Welpe schmiegte sich an ihre Hand. »Von uns?«

»Von unserer Beziehung.«

»Wir haben keine Beziehung.«

»Wie würdest du es dann nennen?«

»Keine Beziehung.«

»Warum? Seinetwegen?«

»Nein. Meinetwegen. Ich habe nicht vor, mich in nächster Zeit an jemanden zu binden.«

»Warum noch gleich? Ach ja. Du wirst eines Tages General sein, und dabei darf ich dir nicht im Weg sein.«

»Ich werde General.« Und sie sagte es mit solcher Sicherheit, dass Éibhear ihr glaubte. Er war froh, dass sie klug war und sich nicht von Celyn von ihren Zielen ablenken ließ. Auch wenn Celyn ein bisschen aufdringlicher war, als Éibhear erwartet hätte. Und was für eine Beziehung überhaupt?

»Eines Tages«, fuhr sie fort, »werde ich Annwyls Armeen in die Schlacht führen. Aber vielen Dank auch für dein Vertrauen in mich.« Sie stand auf und wollte davonstapfen, aber Celyn stützte sich mit einer Hand am Ufer ab und griff mit der anderen nach ihrem Arm und hielt sie fest.

Éibhears Hände ballten sich zu Fäusten, als er daran dachte, dass sein Vetter nicht nur drängen, sondern womöglich Gewalt ausüben könnte. Er würde nicht zulassen, dass er Izzy zu irgendetwas zwang.

»Es tut mir leid, wenn ich deine Gefühle verletzt habe, Izzy. Das wollte ich nicht.«

Izzy holte ein paarmal tief Luft, bevor sie sich ans Ufer kauerte. »Ich habe dich nie belogen, Celyn«, sagte sie. »Ich habe dir nie etwas versprochen, das ich dir nicht geben konnte.«

»Konnte oder wollte?«

»Beides. Ich lasse nicht zu, dass sich etwas zwischen mich und meine Ziele stellt. Ich habe dir das von Anfang an gesagt. Du sagtest, du würdest das verstehen.«

»Das tue ich auch, aber ich habe nie gesagt, dass ich es gut finde.«

»Nicht gut finden klingt, als wäre es dein Problem. Nicht meines.« Jetzt lag wieder ein neckender Tonfall in ihrer Stimme und ihr Lächeln war zurückgekehrt.

»Man könnte meinen, dass du zumindest versuchen würdest, mich aufzumuntern«, beschwerte sich Celyn.

»Ich dachte, du seist hier, um mich aufzumuntern.«

»Du hast recht. Deshalb bin ich hier.« Celyn krabbelte aus dem Wasser, und die Tochter des Herzogs schnappte ein bisschen nach Luft, als sie seinen nackten Menschenkörper im Mondlicht sah. Aber Éibhear konnte nur daran denken, dass Celyn nackt war und Izzy allein mit ihm.

Lachend machte Izzy einen halbherzigen Versuch, davonzurennen, aber Celyn fing sie ein, zog sie in seine Arme und hielt sie fest.

»Du machst mein Kleid nass, und es gehört nicht einmal mir!«

»Ich besorge dir ein neues.«

»Womit? Du hast kein Geld.«

»Ich werde ein Kleid von Brannie stehlen.«

»Und sie wird dir die Schuppen ausreißen.«

»Wirst du mich dann gesund pflegen?«

»Nein. Ich werde dich leiden lassen. Es ist nicht richtig, seine eigene Schwester zu bestehlen.«

»Komm schon, Izzy«, flehte Celyn praktisch, und Éibhear stand langsam auf, um den zudringlichen Kerl in der Luft zu zerreißen, weil er Izzy zu etwas zwingen wollte, was sie noch nie getan hatte, obwohl sie noch nicht bereit dazu war …

»Lass mich nicht noch länger warten. Es ist schon Wochen her, seit wir das letzte Mal allein waren.«

»Tage, du Heulsuse.« Sie kicherte, und Celyn knabberte an ihrem Hals, während der Welpe in den Wald tapste, als wolle er ihnen ein wenig Privatsphäre lassen. Ein Gedanke, der Éibhear vollkommen entsetzte. »Außerdem wurden wir letztes Mal fast erwischt.«

Erwischt? Bei was genau erwischt?

»Das Letzte, was ich hörte«, sagte Celyn, »war meine Mutter: ›Iseabail, Tochter von Talaith und Briec, was tust du nackt hier draußen?‹ Und deine schlagfertige Antwort: ›Ääähhh.‹«

Inzwischen laut lachend, schlang Izzy die Arme um Celyns Hals, hob die Beine an und schlang sie ihm um die Taille. »Ich wusste nicht, was ich sagen sollte!«

»Tja.« Er sah auf ihre Lippen. »Jetzt sind wir allein, Iseabail, Tochter von Talaith und Briec, und meine Mutter ist immer noch meilenweit weg. Willst du mich noch länger warten lassen?«

»Nicht heute Abend, nein.«

Sie küsste ihn, und es war definitiv nicht der Kuss eines Mädchens, das verzweifelt versucht, an seiner Unschuld festzuhalten.

Éibhear wandte sich ab, er konnte es keine Sekunde länger mit ansehen. Er musste weg hier. Weit weg. Und er war schon halb den Hügel hinunter, bevor die Tochter des Herzogs ihn einholte. Er hatte sie vollkommen vergessen, dabei war sie direkt neben ihm gewesen.

»Ist alles in Ordnung?«

»Aye. Entschuldige. Ich muss zurück.«

»Oh.« Sie sah enttäuscht aus, aber dabei konnte er ihr jetzt nicht helfen. Bestenfalls konnte er sie zurück ins Gästehaus begleiten und sie der Obhut ihrer Diener überlassen.

»Sag mir, Lord Ragnar«, sagte Keita leise, während sie hinter ihm herumging. »Hattest du je den Mund einer Südland-Drachin an deinem Geschlecht?«

Ragnar schloss die Knie und räusperte sich. »Nein. Hatte ich nie.«

»Hättest du es gerne?«

Ihr Götter, ja! »Stören würde es mich nicht.«

Keita kicherte und ging ein paar Schritte zurück. »Dann kommst du mich am besten holen, Mylord. Damit du mit mir kommen kannst.« Ihr Kichern wurde zu einem Lachen, und sie mischte sich in die Menge, die sich schon zu lichten begonnen hatte. Ragnar wollte ihr nach, aber plötzlich standen drei langhaarige Irre vor ihm.

»Findest du Gefallen an unserer Schwester, Blitzdrache?«, fragte ihn Fearghus.

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Glaubst du wirklich, du kannst vor uns verbergen, was du mit unserer kleinen Schwester machst?«, hakte Briec nach.

Und Gwenvael warf ein »Ja!« ein. Als Ragnar eine Augenbraue hob, fügte er hinzu: »Ich wollte dir nur helfen.«

»Wir wissen alle«, erklärte Ragnar, »dass ich im Moment nichts sagen kann, das euch davon abhalten wird, mich zu verprügeln. Also werde ich zu anderen Mitteln greifen müssen.«

Briec, der zumindest eine Zeitlang die Wege der Magie studiert hatte, ließ seine Fingerknöchel knacken. Er freute sich höchstwahrscheinlich auf einen ordentlichen Kampf der Magier direkt hier im Saal der Blutkönigin.

Zu dumm für sie, dass er noch andere Möglichkeiten hatte. »Talaith?«, rief Ragnar.

»Du Mistkerl«, zischte Briec, und Gwenvael lachte.

»Er ist gut!«

Die schöne Hexe kam zu ihnen herüber. »Was ist los?«

Er neigte sich zu ihr und flüsterte: »Ich will zu einem geheimen Rendezvous mit Keita, aber ihre Brüder haben sich mir in den Weg gestellt. Kannst du mir helfen?«

Fearghus starrte ihn mit offenem Mund an. »Ihr Götter, du bist so ein Mistkerl!«

»Was ist los mit euch allen?«, wollte Talaith wissen. »Warum könnt ihr ihn nicht in Ruhe lassen? Er ist so süß!«

»Ihr Götter, Briec«, bemerkte Gwenvael, »sie hat getrunken.«

»Eigentlich nicht«, widersprach Talaith. »Ich hatte nur zwei Gläser Wein.« Aber sie hob vier Finger, als sie das sagte. Um ihr zu helfen, klappte Ragnar ihren kleinen und den Ringfinger nach unten. »Er ist soooo süß. Du bist sooooo süß.« Dann wandte sie sich den drei Feuerspuckern zu, die ihm den Weg versperrten. »Und ihr lasst ihn in Ruhe!«

In ewiger, stiller Dankbarkeit für Dagmar Reinholdt und ihren hilfreichen Hinweis, wie man mit Keitas Brüdern umging, ging Ragnar an ihnen vorbei und den gleichen Weg hinaus wie zuvor Keita. Als er vor der Tür stand, schnüffelte er in der Luft und fing ihren Duft auf. Er setzte ihr nach, folgte ihrer Spur an Hundezwingern und Pferdeställen vorbei. Er wusste, dass er in Keitas Nähe kam, denn ihr wunderbarer Duft wurde stärker. Aber er blieb abrupt stehen und trat schnell zurück in die Schatten eines leeren Wachhauses.

Sie umarmte zwei ältere Drachen in Menschengestalt; beide trugen lange braune Umhänge. Einer war ein blauer, der andere ein roter.

»Die Ältesten Gillivray und Lailoken! Wie schön, euch zu sehen!«

»Mylady, bitte«, sagte der eine. »Nicht so laut.«

»Oh.« Keita hielt sich eilig den Mund zu. »Tut mir leid.« Sie trat näher heran. »Gibt es ein Problem?«

»Kein Problem. Kein echtes.«, sagte einer.

»Aber wir sind froh, dich wieder hier zu Hause zu haben. Wo du hingehörst. Bei deinem Volk.«

»Und ich bin froh, wieder hier zu sein.« Sie warf einen finsteren Blick zur Festung hinüber. »Auch wenn meine Mutter es mir nicht einfach macht zu bleiben.« Ihr Gesicht war ein Bild der Sorge, sie nahm je eine Hand der Ältesten und sagte: »Ich habe von dem bedauernswerten Zwischenfall mit dem Ältesten Eanruig gehört. Es tut mir so leid.«

»Zum Glück war keiner von uns dabei und musste es mit ansehen, Mylady.«

»Ich auch nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Trotzdem. So eine Tragödie. Er war den Unseren und dem Haus Gwalchmai fab Gwyar gegenüber immer so loyal.« Ragnar verdrehte die Augen. Ihr Götter! Mussten die königlichen Namen in den Südländern immer so kompliziert sein? »Ich war geschockt, und ich muss zugeben, auch beunruhigt, als ich hörte, was passiert ist.« Sie holte tief Luft. »Ich traue mich kaum zu fragen, aber … steckte meine Mutter dahinter?«

»Dafür gibt es keinen Beweis, Mylady«, sagte einer von beiden leise.

»Ich habe nicht gefragt, ob ihr Beweise habt, Älteste. Was sagt euch euer Bauchgefühl?«

»Was sagt dir dein Bauchgefühl, Prinzessin?«, drängte der andere.

Sie atmete lange aus und richtete kurz den Blick in die Ferne. »Ihr kennt mich beide gut genug, um zu wissen, was ich denke. Die Abneigung meiner Mutter dem Ältesten Eanruig gegenüber war allgemein bekannt, und wie du weißt, Ältester Gillivray« – sie gestikulierte zu dem alten blauen Drachen hin – »habe ich das nie verstanden. Er war immer so lieb zu mir. So offen und ehrlich. Und er hat mich ziemlich beschützt.«

»Das Blut in dir, Prinzessin, stammt eindeutig aus den Adern deiner Großmutter.« Der rote Drache – der Älteste Lailoken, nahm Ragnar an – grinste. »Sie hätte dich geliebt, mehr als Worte ausdrücken können.«

»Es schmerzt mich, dass ich sie nie kennenlernen konnte. Soweit ich gehört habe, hätten sie und ich viel gemeinsam.«

»Das stimmt, Prinzessin.« Lailoken trat näher. »Und daran musst du dich in den kommenden Monaten erinnern. Das darfst du nie vergessen.«

»Warum?«, fragte Keita, die Augen in scheinbarer Verwirrung aufgerissen.

Die zwei Ältesten sahen sich an, und Lailoken nickte Gillivray zu.

»Es ist Zeit, Prinzessin«, erklärte Gillivray leise, »dass du anfängst, über deine Zukunft in deinem Volk nachzudenken – und daran zu denken, deinen rechtmäßigen Platz auf dem Thron zu beanspruchen.«

Keita senkte fast unmerklich den Kopf, während ihre braunen Augen den leeren Hof um sie herum absuchten. Als sie fertig war, beugte sie sich ein wenig vor und schob dabei sorgfältig ihre dunkelroten Haare hinters Ohr. »Ich habe und werde auch nie meine königliche Blutsverwandtschaft mit meiner Großmutter vergessen, meine Herren. Aber ich habe schlimmste Befürchtungen, was die Sicherheit meines Vaters und meiner Brüder angeht …«

Lailoken hob seine freie Hand, um sie zu stoppen. »Da gibt es keinen Grund zur Sorge. Wenn deine Mutter versteht, dass dieser Wechsel nur zum Besten ist, bin ich mir sicher, dass sich eine gute Lösung für alle finden wird.«

»Aber wie?«

»Mach dir darüber keine Sorgen. Wir sind in dieser Sache nicht allein, weißt du? Und wir haben dafür gesorgt, dass unsere … Freunde genau wissen, was deine Anliegen und Forderungen sein könnten.«

»Und wer sind diese Freunde, Mylords?«

»Das wird zur rechten Zeit bekannt werden. Im Moment, Mylady, musst du nur wissen, dass deine Chance auf wahren Ruhm und Macht unmittelbar bevorsteht. Bist du bereit dafür?«

Keita nickte und trat zurück. Sie warf einen Blick um sich, bevor sie sagte: »Geht vor, wie ihr es für richtig haltet, Mylords. Ich bin bereit für alles, was die Welt für mich auf Lager hat. Und jetzt geht … mit meinem Segen.«

»Danke, Mylady.«

Die beiden Drachen verneigten sich tief vor der Prinzessin, und sie erwiderte die Geste mit nichts weiter als einem kleinen Kopfnicken. Ohne ein weiteres Wort ging sie in Richtung eines der Felder davon, die die Festung der Menschenkönigin umgaben.

Als sie weg war, sahen sich die zwei Ältesten fest in die Augen, bevor sie sich abwandten und in verschiedene Richtungen davongingen.

Keita stand mit fest vor dem Körper verschränkten Händen da und starrte in die Ferne auf Bäume und noch mehr Bäume, während ihr Atem schnell und keuchend ging. Als Ragnar sie fand, berührte er sie nicht.

»Keita?«

»Sie wagen es, so nahe bei meiner Familie an mich heranzutreten? Sie wagen es, dafür hierherzukommen? Ich dachte, sie würden nach mir schicken. Oder einen Boten senden.«

»Sie fühlen sich sicher.«

»Das sollten sie nicht. Sie sollten sich überhaupt nicht sicher fühlen.«

»Keita …«

»Ich hätte sie niederstrecken sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte. Ich hätte Fearghus alarmieren sollen. Er hätte sie in Stücke gerissen, bevor sie auch nur eine Hoffnung auf Flucht hatten.«

»Und was hätte das genützt?«

Keita schloss die Augen, es fiel ihr schwer, ihre Wut unter Kontrolle zu bekommen. »Sie sind hier an mich herangetreten, Ragnar, wo meine Familie nicht mehr als ein paar hundert Fuß entfernt ist!«

»Du musst dich in den Griff bekommen«, sagte er ruhig. »Du musst daran denken, warum wir das tun. Warum wir dieses Risiko eingehen.«

Ragnar hatte recht. Wenn sie ihrer Wut jetzt nachgab, konnte sie alles ruinieren. Gillivray und Lailoken waren unbedeutende Faktoren in diesem Spiel. Marionetten, die wahrscheinlich lange tot sein würden, bevor der eigentliche Kampf begann. Sie glaubte auch nicht, dass sie einen Krieg wollten, doch genau das würde passieren, bevor Königin Rhiannon je ihren Thron aufgab. Aber Keita hatte immer noch die Hoffnung, dass sie einen Krieg verhindern konnte. Dass sie die Eisendrachen aufhalten konnte. Dass sie sie alle aufhalten konnte.

Es dauerte einen Moment, aber dann wurde ihr bewusst, dass ihre Atmung wieder normal war, ihre Hände nicht mehr verkrampft waren und ihr Körper nicht mehr zitterte.

Außerdem hielt Ragnar sie jetzt fest, einen Arm um ihre Taille gelegt, seine Wange an ihren Hinterkopf gedrückt. Er hatte ihre wachsende Wut allein dadurch gelindert.

»Du musst es deiner Mutter sagen«, erinnerte Ragnar sie.

»Noch nicht.«

»Keita, du hast es versprochen.«

»Ich weiß, aber da habe ich sie angelogen.«

»Du wirst ihre Geduld auf die Probe stellen.«

»Meine Mutter hat keine Geduld. Ich aber. Wir warten noch, bis wir es ihr sagen. Es hat noch nicht angefangen, Warlord. Noch nicht.«

Endlich doch wieder lächelnd, erinnerte sie ihn: »Ich habe dir für heute Abend Versprechungen gemacht.«

»Und die können nicht warten.«

Weil sie tief in ihrer Seele verstand, dass Zeit endlich war, wusste sie, dass nichts, was ihr etwas bedeutete, warten konnte.

29 Keita drehte sich in seinen Armen, ihr Körper war viel zu nahe. Zu nahe, wenn er hier der größere Drache sein wollte.

»Das ist sehr süß von dir«, sagte sie.

»Ich bin nicht dafür bekannt, sehr süß zu sein.«

»Nein, bist du nicht.«

»Ich könnte es aber.«

»Nein, könntest du nicht.« Sie kicherte. »Aber ich mag dich trotzdem.«

»Danke. Das ist gut zu wissen.«

Ihre Hände glitten um seine Taille und ihr Bein schlang sich um seine Wade. »Du hältst dich vor mir zurück.«

»Ja.«

»Warum?«

»Warum sollte ich dir alles geben, wenn du deutlich gemacht hast, dass du es nicht haben willst?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich verstehe euch Blitzdrachen nicht. Bei der ersten Frau, die ihr trefft, wollt ihr gleich sesshaft werden und kleine Küken mit ihr haben.«

»Nein, Keita.« Er legte seine Hände um ihr Gesicht. »So einfach ist es nicht. Du bist wohl kaum die erste Frau, die ich kennengelernt habe. Definitiv nicht die erste, mit der ich im Bett war. Aber du bist die erste, die mein ehrliches Interesse geweckt hat. Die mich wirklich lockt.«

»Das wird nicht ewig dauern. Jeder Mann langweilt sich irgendwann.«

»Für Blitzdrachen ist das Leben zu hart, um Langeweile zuzulassen. Und nur ein Dummkopf würde sich in der Nähe der Frauen, die wir bekanntermaßen wählen, langweilen. Wenn man sich langweilt, lässt man die Deckung fallen – und wacht am nächsten Morgen mit hämmernden Kopfschmerzen und einer fehlenden Hinterklaue auf.«

»Das ist eine hübsche Geschichte.«

»Für meinen Vetter war es tragischerweise eine Tatsache.«

Sie schnaubte und vergrub kurz den Kopf an seiner Brust. »So unterhaltsam diese Tatsache auch ist – ich denke an dich.«

»Ach ja?«

Sie tätschelte seine Schulter und ging hinüber zu einem Baum in der Nähe. »Ich kann es nicht, verstehst du?«

»Was kannst du nicht?«

»Zulassen, dass ich gefangen gehalten werde, gegen meinen Willen angekettet, gezwungen, ein Leben voller Lügen zu leben.«

»Die meisten von uns nennen das einfach Inbesitznahme. Menschen nennen es Ehe.«

»Und ich kann das nicht.«

»Was kannst du dann?«

»Außer schön sein?«

»Du bist viel mehr als das, Keita.«

Sie lächelte geziert. »Ich hätte nie gedacht, dass ich dich das einmal sagen höre, Warlord.«

»Wie könnte ich nicht?«, fragte er, ging einen Schritt auf sie zu und beobachtete, wie sie sofort einen Schritt rückwärts machte. Sie wich nie zurück, wenn jemand ihr ein Kompliment über ihre Schönheit oder ihr neuestes Kleid machte oder ihr androhte, sie zu töten. Aber seine einfachen Worte führten dazu, dass sie beinahe in den dunklen Wald hinter ihnen gerannt wäre. »Jeden Tag spielst du ein gefährliches Spiel mit deiner Sippe, den Feinden und dem Hofstaat deiner Mutter. Jeden Tag tust du, was du kannst, um den Thron deines Volkes zu schützen und deine Geschwister voreinander.« Das brachte sie zum Kichern, obwohl sie trotzdem noch einen Schritt vor ihm zurückwich. »Und jeden Tag zeigst du Fürsorge für deine Umgebung, aber ohne diese unattraktive Schwäche, die mich über alle Vernunft ärgert.«

»Éibhear ist nicht schwach.«

»Selbst jetzt beschützt du noch den Schwächsten deiner Horde.«

»Wir haben keine Horden, und Éibhear ist nicht der Schwächs-te. Ich meine, er ist überhaupt nicht schwach.« Ihr Rücken knallte gegen den Baum hinter ihr, und sie stampfte mit dem Fuß auf. »Also ehrlich! Du bist so gemein zu ihm!«

»Überrede mich doch, nett zu sein.«

»Erpressung ist so unwürdig für einen Drachen.«

»Das ist keine richtige Erpressung. Eher Nötigung«, neckte er sie, während er die Hände links und rechts von ihr gegen den Baum stützte und ihr so den Weg abschnitt. »Und wir Nordländer sind stolz darauf, notfalls Dreckskerle zu sein, die andere drangsalieren.« Er beugte sich vor und küsste sie. So ein sanfter Mund und so eine talentierte Zunge.

Sie hob die Hände, umfasste seinen Kiefer. Und Ragnar wusste, dass er nicht mehr länger dagegen ankämpfen konnte.

Keita wusste nicht, was sie mit diesem Drachen tun sollte. Er stellte keine Forderungen, abgesehen von relativ logischen. Er versprach ihr nichts und schenkte ihr nur sich selbst. Es war nicht fair. Wie sollte sie dagegen ankämpfen? Wie sollte sie sich selbst treu bleiben, wenn er sie unbedingt so sehen musste, wie es sonst keiner tat?

Er machte sich von ihrem Kuss los und sank langsam vor ihr auf die Knie.

Eine Bewegung, die sie noch viel weniger fair fand.

Er schob ihr Kleid bis zur Taille hoch. »Du bist immer nackt unter deinen Kleidern«, bemerkte er.

»Warum auch nicht?«, fragte sie.

Grinsend drückte er seinen Mund auf ihren Bauch, ihre Hüften, ihren Hügel, die Innenseite ihrer Schenkel. Als er sie so weit hatte, dass sie sich wand, legte er den Mund auf ihre Scham und ließ seine Zunge hineingleiten.

Keitas Stöhnen war lang und lauter als beabsichtigt. Es war ihr egal. Es fühlte sich so gut an.

Er stieß seine Zunge immer wieder hinein, machte sie feucht, brachte sie zum Zittern, als wäre sie wieder die Jungfrau, die sie vor sehr langer Zeit gewesen war. Dann zog er seine Zunge heraus und umkreiste stattdessen ihre Klitoris.

Als Keita spürte, wie ihre Knie weich wurden, umklammerte sie Ragnars Hinterkopf und riss ihn von sich weg. Keuchend drückte sie ihn auf den Boden und kletterte auf ihn, ließ sich mit ihrer Scham auf seinen Mund fallen, während sie gleichzeitig seine Männlichkeit aus seiner Hose befreite und in den Mund nahm. Sie spürte sein Knurren an ihrer Haut, genoss es, wie seine Hände ihre Hüften umklammerten. Er hielt sie fest, während er ihre Klitoris zwischen seine Lippen saugte und mit der Zunge bearbeitete.

In diesem Augenblick rief Keita ganz leichte Hitze hervor, um sein Glied zu wärmen, und spürte, wie sich seine Finger noch tiefer in ihre Haut gruben. Sie lächelte mit vollem Mund und brachte den Warlord dazu, ihr alles zu geben, was er hatte.

Ragnar kannte dieses Spiel. Das Wer-bringt-den-anderen-schneller-zum-Orgasmus-Spiel. Bei ihr war es eine Frage des Stolzes, oder? War ihr nicht klar, dass er nicht vorhatte, so leicht aufzugeben?

Er saugte an ihrer Klitoris, zupfte schonungslos an ihr, bis er sie jedes Mal ächzen hörte. Dann ließ er ihre Hüfte los und schlug ihr mit der flachen Hand auf den Hintern. Keita riss den Kopf hoch, schrie auf, und ihr Körper zuckte auf seinem.

Er zog ihren Orgasmus in die Länge, indem er zwei Finger in sie schob und sie weiterhin mit seinen Lippen bearbeitete. Als er wusste, dass sie zumindest für den Moment erschöpft war, hob er sie von sich herunter und ging auf die Knie.

Sie sah keuchend zu ihm auf. Er ergriff ihr Kleid, zog es ihr über den Kopf und warf es über ihre Schulter, wo die feine Seide im Schmutz landete. Sie bemerkte es nicht einmal, und er musste sich große Mühe geben, um nicht zu lächeln. So schnell er konnte, riss er sich die Hose vollends herunter. Dann drehte er sie um – sie waren beide immer noch auf den Knien – und versenkte sich von hinten in ihr.

Ihr Kopf drückte an seine Brust, und er küsste sie, ließ sie sich selbst auf seinen Lippen und seiner Zunge schmecken. Er stieß in sie und konnte kaum an sich halten, als sie jedes Mal die Muskeln anspannte, wenn er sich zurückzog, und ihn mit einem Lächeln und einem Stöhnen ganz in sich aufnahm, wenn er wieder in sie stieß.

Sie nahm eine seiner Hände, mit der er ihre Hüfte umklammerte, und senkte sie bis zu ihrer Scham, wo sein Zeigefinger ihre Klitoris streifte. Er liebte es, wie sie ihm zeigte, was sie wollte, sich nahm, was sie brauchte.

Seine Stöße wurden härter und seine Zähne knabberten an der Seite ihres Halses. Er passte sein Tempo dem des Fingers an ihrer Klitoris an. Ihre Hände umklammerten seine, die Nägel gruben sich in seine Haut.

Er gab ihr, was sie wollte. Er gab ihr alles, stieß in sie, bis sie seinen Namen schrie und er ihren flüsterte. Er ergoss sich in sie, und nichts hatte sich je so unglaublich angefühlt – obwohl er immerhin schon einmal einen Berg versetzt hatte.

Immer noch auf den Knien, keuchend, schwitzend und aneinandergeklammert, schwiegen sie. Es gab nichts zu sagen. Doch als sie ihm diesen Kuss auf die Wange gab, den süßesten Kuss, den er je erlebt hatte, wusste er, dass er nicht aufgeben würde, bis er einen Weg fand, Prinzessin Keita für immer zu halten.

»Sie hat sich bei den leeren Wachhäusern mit ihnen getroffen.«

»Hast du gehört, was gesagt wurde?«

»Nein. Dieser Nordländer lungerte dort herum, und wir wollten nicht gesehen werden.«

»Er ist ihr gefolgt?«

Ihr Leutnant schnaubte höhnisch. »Ich würde mir keine Sorgen machen. Als sie damit fertig war, ihre Mutter zu verraten, hat sie diesen Blitzdrachen gevögelt wie ein gut bezahltes Schankmädchen.«

»Da gibt es keinen großen Unterschied.«

»Willst du, dass wir Gillivray und Lailoken heute Nacht herholen?«

»Nein.« Sie ging um den Drachen herum. »Als Erstes kümmern wir uns um Ihre Majestät. Danach befassen wir uns mit den anderen beiden.«

»Bist du dir da sicher?«, fragte ihr Leutnant. »Ihre Mutter ist die Königin.«

»Und sie ist eine Verräterin. Die Nachricht von ihr und Esyld verbreitet sich wie ein Lauffeuer durch die Stadt. Wir müssen jetzt ein Exempel an ihr statuieren, bevor es zu spät ist. Das ist alles, was zählt.«

Der Leutnant nickte, aber bevor er ging, sagte er: »Übrigens … das ist eine hübsche Augenklappe.«

Elestren ging kurz der Gedanke durch den Kopf, dem Mistkerl beide Augen auszureißen, aber sie würde warten und diese Wut geballt auf Keita die Verräterin und Schenkerin Lächerlicher Augenklappen loslassen.

30 Ragnar wachte auf, als er das Schnauben hörte. Er lächelte. »Guten Morgen!«

Die Stute strich ihm mit der Nase über den Kopf und gab ihm ihren Segen, bevor sie sich gemächlich dem nächsten Grasfleck zuwandte. Obwohl Ragnar nicht zum ersten Mal so aufwachte, umgeben von Stuten und ihren Jährlingen, hatte er es bisher nie geschafft, so mit einer Drachin an seiner Seite aufzuwachen. Doch dieses Mal war es anders. Dies war Keita, und sie besaß ihre eigene Entourage – die nur aus Hengsten bestand. Und alle behielten Ragnar genau im Auge.

Irgendwann regte sich auch Keita, öffnete langsam die braunen Augen und streckte die Arme weit von sich.

»Und dir auch einen guten Morgen.« Er küsste sie auf die Stirn, spürte, wie ihre Hand seine Wange streichelte. »Geht es dir besser?«

»Aye. Meine Wut hat sich in kalte Entschlossenheit verwandelt.«

»Dann sollte die Erde vor Angst erzittern.«

»Sarkasmus so früh am Morgen?«

Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. »Das war kein Sarkasmus. Es war Ehrlichkeit. Ich muss zugeben, ich habe dich am Anfang falsch eingeschätzt, Keita, aber den Fehler mache ich nicht noch einmal.«

Ihre Hand glitt in seinen Nacken. »Und ich dachte, ich wäre jetzt schon schrecklich gelangweilt von dir.«

»Ich bin so froh, dass ich dich, was das angeht, enttäuschen konnte.«

»Ich auch«, flüsterte sie und zog sich hoch, bis ihre Lippen nur noch Millimeter von seinen entfernt waren. Ragnar schloss die Augen und wartete auf den Kuss. Als er nicht kam, machte er die Augen wieder auf und merkte, dass sie die Pferde ansah.

»Was ist los?«

»Ich kann nicht glauben, dass ich nicht schon lange daran gedacht habe.« Sie sah ihn an und blinzelte. »Ich bin so eine Idiotin!«

»Was?«

»Wir alle sind Idioten!« Sie krabbelte von ihm weg, schnappte sich ihr Kleid und streifte es sich eilig über den Kopf.

»Warte! Wo willst du hin?«

»Wir sehen uns später!«, schrie sie ihm zu, während sie schon auf die Burg zurannte, die Hengste ihr nachsahen und die Stuten ihre Jährlinge aus dem Weg schubsten.

Er stand auf, sein Glied war schon hart und tropfte. »Ich kann nicht fassen, dass du mich so zurücklässt!«

»Benutz deine Hand!«, rief sie ihm zu, bevor sie über einen kleinen Hügel verschwand.

»Wo genau willst du mit uns hin?«

»Ach, halt den Mund«, befahl Keita ihrer Schwester. Sie hatte genug davon, dieselbe Frage immer und immer wieder zu hören. Die Frauen aus dem Bett und weg von ihren Gefährten zu scheuchen war keine leichte Aufgabe gewesen – außer bei Dagmar, die schon auf und »am Ränkeschmieden« gewesen war, wie Gwenvael es ausgedrückt hatte – was auch stimmte, denn die Gerüchte über Keita und Esyld hatten schon angefangen, sich zu verbreiten –, aber sie dazu zu bringen, ihr mehrere Meilen in den Wald auf der anderen Seite der Östlichen Felder zu folgen, erforderte all ihre Überredungskünste.

Keita spürte, wie eine Hand ihre Haare streifte, wirbelte herum und schlug nach ihrer Schwester, bis Annwyl sie packte und sie trennte.

»Hört endlich auf!«, blaffte sie. »Ihr zwei seid schlimmer als die Zwillinge!«

Keita zog ihr Kleid wieder zurecht. »Es wird nicht lange dauern. Ich verspreche es.« Dann fügte sie mit einem kleinen Knurren hinzu: »Ich versuche zu helfen!«

»Dann hilf«, sagte Talaith. »Wir sind direkt hinter dir.«

Weil sie das Ganze hinter sich bringen wollte, ignorierte Keita ihre Schwester und ging weiter. Als sie eine Erhöhung mit Blick über die Tiefen Schluchten erreichten, blieb sie stehen.

»Wonach suchen wir?«, fragte Talaith.

Wilde Pferde galoppierten aus dem Wald über die Ebenen, die die Schluchten umgaben. Sie waren alle schön und frei, stürmten durch die Landschaft, ohne Lasttiere für Menschen oder Mahlzeiten für Drachen zu sein.

»Pferde?« Annwyl kratzte sich am Kopf. »Ich habe schon ein Pferd.«

»Warte«, sagte Morfyd, die neben Keita trat, »das wird nicht funktionieren.«

»Hast du es überhaupt versucht, Prinzessin Zweifel?«

»Nur Mutter kann sie rufen, und sie hat mir gesagt, dass sie es nicht tun würde.«

»Warum wartest du auf sie?«

»Sie ist unsere Mutter und Königin dieses Landes. Soll ich mich gegen sie stellen?«

»Hast du nicht gelernt, dass es einfacher ist, um Verzeihung zu bitten als um Erlaubnis?«

»Das ist vielleicht die Art von dir und Gwenvael. Ich kann so nicht leben. Abgesehen davon, wenn du sie rufst und verärgerst, Keita, reißen sie diese Menschen in Stücke.«

»In diesem Sinne …« Dagmar wandte sich zum Gehen, aber Keita hielt sie am Arm fest.

»Überlass das mir.«

Keita ließ Dagmar los und trat auf den höchsten Punkt der Erhöhung. Sie hatte gehofft, Morfyd dazu zu bringen, es zu tun. Als Erbin der magischen Kräfte ihrer Mutter, wenn schon nicht ihres Thrones, wäre es ihr höchstwahrscheinlich leichter gefallen. Aber Keita hatte schon vor langer Zeit gelernt, auf niemanden zu warten, vor allem nicht auf ihre leicht zu ängstigende Schwester.

Tief Luft holend, warf Keita den Kopf zurück und machte den Mund auf. Eine Flammenzunge schoss aus ihr heraus und verkohlte die Spitzen einiger Bäume, als Feuer den Himmel über ihnen erfüllte. Als sie das Gefühl hatte, ihren Standpunkt klar genug gemacht zu haben, stoppte Keita die Flamme und richtete den Blick wieder auf die Pferde. Und mitten aus den glänzenden und wogenden Pferdekörpern erschienen sie, spalteten sich von der Herde ab und rannten auf die fünf Frauen zu.

»Heilige …« begann Annwyl.

»… Scheiße«, vollendete Talaith.

»Lasst mich sprechen.« Keita bedeutete ihnen, von der Hügelkuppe wegzugehen, beschloss dann aber, dass konkretere Anweisungen nötig waren. »Obwohl, Talaith, du kannst dich als Hexe mit ihnen gern in Verbindung setzen. Morfyd, wenn du nicht helfen willst, dann beschwer dich zumindest nicht. Dagmar, wenn du das Gefühl hast, du kannst helfen, dann tu es bitte. Annwyl … sag nichts.«

»Wieso …?«

»Nichts.«

»Aber ich …«

»Absolut nichts!«, knurrte Keita. Als Annwyl schmollte, aber nicht weiter widersprach, sah Keita zurück zu denen, die auf sie zurannten. Die Zentauren. Eines der wenigen Wesen, denen Drachen Respekt bezeugten und bei denen sie nie auch nur daran dachten, sie als Mahlzeit oder zum Spaß zu jagen. Sie kamen über den Hügelkamm und hielten ruhelos ungefähr zwanzig Fuß von ihnen entfernt an.

Keita neigte leicht den Kopf. »Myladys. Mylords.«

»Du bist Drache, aber du bist nicht die Königin«, sagte ein männlicher Zentaur. »Und du wagst es, uns zu rufen?«

»Hab ich’s nicht gesagt?«, flüsterte Morfyd.

»Halt die Klappe!«, schnauzte Keita zurück.

»Vielleicht hat dich niemand gewarnt, dass man mit uns keine Späße treibt«, fuhr der Zentaur fort.

»Mein freundlicher Herr, bitte«, sagte Keita und ignorierte die Beleidigung. »Wenn du mir nur eine Minute Zeit gewährst, um es dir zu erklären …«

»Keita?« Eine ältere Zentaurin trat aus der kleinen Herde heraus und kam mit leise klappernden Hufen auf die Gruppe zu. »Bei den Göttern … du bist es wirklich!«

»Bríghid?« Keita lächelte breit, und Erleichterung durchflutete sie. »Oh, Bríghid!«

Die Zentaurin breitete die Arme aus und beugte sich ein wenig herab, damit Keita sich direkt hineinwerfen konnte.

»Ich fasse es nicht«, sagte Bríghid, streichelte Keitas Haare und küsste sie auf die Stirn. »Schau nur, wie groß du geworden bist!«

»Als ich das letzte Mal von dir gehört habe«, sagte Keita, »warst du hinunter an die Grenzen zu Alsandair gezogen.«

»Ich habe mein Herz dem falschen Zentaur geschenkt, also bin ich zu meiner Herde zurückgekehrt.« Sie schob Keita zurück und umfasste ihr Gesicht mit den Händen. »Ihr Götter, Keita. Du bist wirklich noch schöner geworden. Wie ist das möglich?«

»Gute Gene.«

Bríghid lachte. »Das ist meine Keita.« Sie wandte sich wieder der Gruppe zu. »Morfyd?«

»Hallo Bríghid.«

Bríghid streckte Morfyd eine Hand entgegen, und Keitas Schwester nahm sie. Die beiden umarmten sich, dann sagte Bríghid: »Meine Mädchen. Wie schön ihr beide seid.« Sie küsste sie beide auf die Scheitel. »Ich habe so viel Gutes über euch beide gehört. Ich war immer so stolz.«

Keita, die wusste, dass es ihre Schwester ärgern würde, grinste bei Bríghids Worten süffisant. Morfyd entblößte einen Reißzahn, und sofort versteifte sich Bríghid.

»Streitet ihr euch immer noch so viel?« Und die Warnung in ihrer Stimme war eindeutig. Wie immer.

»Nein, Ma’am«, sagten sie auf der Stelle.

»Gut. Also.« Bríghid trat zurück und musterte sie beide. »Keine von euch beiden ist eure Mutter, noch habt ihr sie auf dem Thron abgelöst. Warum riskiert ihr also meine Verärgerung und die meiner Herde?«

Da Bríghids »Verärgerung« oft brutaler war als ihre Wut, erklärte Keita eilig: »Du weißt, dass ich meine hübsche Haut nicht riskieren würde, wenn ich nicht verzweifelt wäre und eure Hilfe bräuchte.«

»Du?«, fragte Bríghid. »Oder sie?«

Als sich Bríghids Blick auf Annwyl richtete, ging die Hand der Königin sofort zu ihrem Schwert, doch Dagmar schlug die Hand weg und erntete ein quengeliges »Au!« von der tapferen, tödlichen Königin.

»Das ist Fearghus’ Gefährtin.«

»Sie, die die Zwillinge geboren hat«, sprach Bríghid weiter. »Die Zwillinge, die nicht existieren sollten.«

»Das tun sie aber. Und auch wenn sie körperlich Menschen sind, sind sie im Geiste Drachen.«

Bríghid schnaubte. »Die Menschen kommen nicht mit ihnen zurecht, was?«

»Die Kindermädchen laufen davon.«

»Kann sich ihre Mutter nicht um sie kümmern?«

Annwyl, wie immer leicht beleidigt, trat vor, aber Dagmar sprang vor sie. »Die Königin tut natürlich, was sie kann. Aber sie muss ein Königreich führen. Ein Königreich schützen. Du und deine Herde, wie du es nennst, könnt euch in diesem Land frei bewegen, wie ihr wollt, Mylady, weil Annwyl Königin ist und nicht den Wunsch hat, euch zu versklaven. Wäre es euch lieber gewesen, wenn jemand anderes ihren Platz eingenommen hätte, der vielleicht nicht so … aufgeschlossen wäre? Ich glaube, eure Spezies zu jagen war damals ein Lieblingssport ihres Vaters.«

Mit schmalen Augen schob Bríghid Keita und Morfyd beiseite und trat vor – jetzt stampften ihre Hufe auf dem Boden –, bis sie vor Dagmar und Annwyl stand. Sie beugte sich vor, bis ihr Gesicht dicht vor Dagmars war, und fragte: »Weißt du, was ich bin, Menschliche?«

Keita beobachtete die Gefährtin ihres Bruders genau. Für so ein winziges Ding zeigte sie keine Angst. Stattdessen neigte sie sich ein wenig um Bríghid herum und sagte: »Wenn ich von dem dicken Pferdehintern ausgehe, den du da hinten hast« – Dagmar trat zurück und sah Bríghid unverwandt in die Augen – »würde ich sagen, ein Zentaur.«

Bríghid richtete sich hoch auf und verschränkte die Arme vor der nackten Brust. »Und wer bist du?«

Noch Jahre später würden sie nicht wissen, warum sie es getan hatten, doch bevor Dagmar ein Wort sagen konnte, rezitierte ihre kleine Gruppe im Chor: »Sie ist Dagmar Reinholdt. Dreizehnter Nachkomme von Dem Reinholdt, Einzige Tochter Des Reinholdt, Oberste Kriegsherrin der Dunklen Ebenen, Beraterin Königin Annwyls, Menschliche Kontaktperson für die Drachenältesten der Südländer und Gefährtin des Prinzen Gwenvael des Schönen.«

»Sie ist auch als Die Bestie bekannt«, warf Talaith sicherheitshalber noch ein.

Und Die Bestie drehte sich zu ihnen um: »War das jetzt wirklich nötig?«

Es war nur ein flüchtiger Augenblick, aber Keita sah ein kurzes Lächeln auf Bríghids Gesicht. Die Zentaurin verbarg es schnell wieder und sagte: »Mit dreitausendundacht Wintern bin ich viel zu alt, um herumzurennen und einigermaßen menschliche Kinder zu jagen.«

Keita konnte sich noch gut erinnern, wie stur Bríghid sein konnte. Vor allem, wenn sie einmal eine Entscheidung getroffen hatte. Wenn sie jetzt mit dem Huf auftrat, würde es kein Zurück geben. Verzweifelt warf sie ihrer Schwester einen Blick zu, und Morfyd sagte: »Natürlich verdienst du deine Entspannung, Bríghid.«

Keita fragte sich, wie ihre Schwester so dumm sein konnte, hob die Hände und formte mit den Lippen die Worte: Was soll das?

Morfyd flüsterte tonlos zurück: Halt die Klappe! Sie legte eine Hand auf Bríghids Flanke, wo ihre menschliche Gestalt in ihre Pferdegestalt überging. »Aber vielleicht kannst du uns jemanden empfehlen. Jemanden, dem Fearghus vertrauen kann, wie er dir vertrauen würde. Jemand, der …«

»Ich mache es.« Bríghids Körper spannte sich, als eine junge Zentaurin sich aus der Herde löste. »Ich mache es.«

»Prinzessin Keita, Prinzessin Morfyd, Königin Annwyl … dies ist meine Tochter, Eadburga. Wir nennen sie kurz Ebba. Sie ist meine fünftälteste und …«

»Ich mache es.«

»Und anscheinend hat sie es ziemlich eilig, die Herde zu verlassen.« Bríghid beugte sich hinüber und sagte ihrer Tochter leise ins Ohr: »Auch wenn ich hoffe, dass du aus den richtigen Gründen gehst.«

»Das tue ich.«

Bríghid richtete sich wieder auf. »Wenn du dich dazu verpflichtest, Ebba, musst du bleiben und die Kinder großziehen helfen, bis sie erwachsen sind. Bei Menschen ist das mindestens ihr achtzehnter Winter. Meine Bindung an die Drachenkönigin war viel länger, aber ich habe es getan und bin dabei geblieben. Wenn du dich dazu bereit erklärst, wirst du dasselbe schwören, denn ich werde nicht zulassen, dass du Schande über diese Herde bringst, indem du durchgehst.«

»Ich wüsste nicht, wohin ich durchgehen sollte.« Ebbas Schwanz schlug nervös auf ihren Rücken. »Lass es mich machen, Mum. Wir wissen beide, dass ich bereit bin.«

»Vielleicht bist du das.« Bríghid küsste ihre Tochter auf die Stirn und strich ihr liebevoll über die Wange. Sie trat zurück, und nachdem sie sich geräuspert hatte, sagte sie: »Schauen wir uns mal die Königin an.«

Keita bedeutete Dagmar, aus dem Weg zu gehen, doch die schüttelte den Kopf. Verdammte komplizierte Menschen!

Keita nahm Dagmars Handgelenk und riss sie aus dem Weg. Bríghid machte Annwyl mit dem gebeugten Zeigefinger ein Zeichen, näherzutreten, und die Königin ging auf sie zu. »Bríghid musterte Annwyl lange, und ihr Gesichtsausdruck wurde immer düsterer, je länger sie hinsah.

»Was ist los?«, fragte Keita.

Bríghid starrte Annwyl an und fragte: »Kenne ich dich?«

Dagmar flüsterte an Keitas Ohr: »Bei aller Vernunft, sie hat mal einen von ihnen getötet, nicht wahr?«

Ragnar betrat den Rittersaal. Noch war keiner aus der königlichen Familie auf, aber sein Bruder und sein Vetter saßen schon am Tisch und frühstückten.

»Wo warst du?«, fragte Vigholf, als Ragnar sich setzte und nach dem Brot griff.

»Draußen.«

»Was ist los, Bruder? Hat Ihre Majestät dich letzte Nacht allein gelassen?«

Als Antwort packte Ragnar seinen Bruder am Hinterkopf und knallte ihn auf den Tisch.

Flüche und Blutschwüre folgten, doch Ragnar ignorierte sie und machte sich über die Schüssel mit heißem Haferbrei her, die ein Diener vor ihn hinstellte.

»Ich dachte, du willst es wissen«, sagte Meinhard zu Ragnar.

»Was wissen?«

»Hab heute Morgen ein paar von diesen Cadwaladrs draußen reden gehört – sie wissen von Keita und Esyld. Ich wusste nicht, von was sie reden, bis eine von ihren Frauen mich in die Ecke getrieben und gefragt hat, wie unsere Reise durch die Außenebenen hierher war.«

»Und?«

»Ich habe ihr alles erzählt – fast. Dachte, das willst du so. Aber du hättest uns vorher warnen sollen.«

»Du hast recht«, gab Ragnar zu. »Tut mir leid.«

Meinhard sah ihn eine Weile an, bis Ragnar fragte: »Was?«

»Wann willst du es ihr sagen?«

»Wem was sagen?«

»Keita. Ihr sagen, dass sie dir gehört?«

»Wenn ich wirklich will, dass sie mir gehört?« Ragnar seufzte. »Niemals.«

Als Bríghid mit den Fingern auf der linken Seite durch Annwyls Haare fuhr, dachte Keita, sie müsse sich gleich verwandeln, sich die Menschenkönigin schnappen und um ihr Leben laufen.

»Als ich dich getroffen habe«, bemerkte Bríghid, »waren die nicht da.«

Annwyl zuckte die Achseln, ihr Blick war auf etwas weit hinter Bríghids Arm gerichtet. »Mein Bruder hatte sie in der Nacht davor abrasiert.«

»Aye.« Bríghid ließ Annwyls Haare los, nahm stattdessen ihr Kinn und hob ihren Kopf an. »Du warst es.«

»Das ist lange her, Herrin.«

Bríghid lächelte. Es war dieses warme, nachsichtige Lächeln, das sie normalerweise für die königlichen Küken von Drachenköniginnen reservierte. »Das macht es nur bedeutsamer. Nicht viele … wie alt warst du damals? Elf?«

»Zwölf.«

»Richtig. Zwölf. Nun, nicht viele Zwölfjährige würden den Zorn ihres Vaters riskieren, indem sie einen Fremden aus seinem Kerker befreien. Dein Vater wusste, dass er sich einen Zentaur gefangen hatte, aber du nicht, oder? Ich hatte nur zwei Beine, als du mich gefunden hast, und du dachtest, ich sei ein Mensch. Warum hast du dieses Risiko für eine Frau im Kerker deines Vaters auf dich genommen?«

»Du warst nackt und allein im Kerker. Ich wusste, ich konnte dich nicht dort lassen.«

»Woher wusstest du das? Du warst erst zwölf.«

Annwyls in die Ferne gerichteter Blick sprach Bände. »Ich wusste, ich konnte dich nicht dort lassen.«

Bríghid nickte. »Wenn sie mich nicht freigelassen hätte«, erklärte sie den anderen, »hätten sie versucht, mich für die Jagd zu benutzen.« Bríghid ließ Annwyls Kinn los, trat zurück und hielt die Hand auf. Ihre Tochter legte ihre Hand in die ihrer Mutter, und Bríghid sagte: »Königin Annwyl, ich biete dir meine Tochter Eadburga an. Es wäre ihr eine Ehre, die Zwillinge derjenigen großzuziehen, die einst eine einsame Frau aus einem Kerker gerettet hat.«

Annwyl räusperte sich. Zuerst dachte Keita, Annwyl sei so viel Lob vielleicht peinlich, doch ein anderer Teil von ihr fragte sich, ob Annwyls Vater herausgefunden hatte, was sie getan hatte. Ob sie für ihren Verrat gelitten hatte. Ziemlich viele der Narben, die Annwyls Körper bedeckten, stammten nicht aus Kämpfen gegen Menschen mit Schwertern.

»Talaiths Tochter auch«, fügte Annwyl hinzu. »Wenn das in Ordnung für dich ist? Die drei sind nicht gern getrennt.«

Ebba nickte. »Das ist in Ordnung.«

»Dann geh.« Bríghid ließ die Hand ihrer Tochter los. »Mit meinem Segen und meiner Liebe.«

Ebba umarmte ihre Mutter, und die kleine Gruppe von Menschen, Drachen und einer Zentaurin blieb auf der Hügelkante stehen, als Bríghid und ihre Herde in ihre Schlucht zurückkehrten. Als sie weg waren, wandte sich Ebba zu ihnen um und klang sehr wie ihre Mutter, als sie sagte: »Dann lasst uns anfangen.«

31 Ragnar hörte ein Luftschnappen, und jemand ließ Teller auf den Boden fallen. Dann hörte er seinen Bruder und seinen Vetter anerkennend knurren.

»Na, das ist mal eine gutaussehende Frau«, murmelte Meinhard mit seiner vierten Portion Haferbrei im Mund.

Neugierig schaute Ragnar über seine Schulter. Ihm stockte der Atem, und er stand sofort auf. Mit einem Griff nach hinten zwang er seinen Bruder und seinen Vetter auf die Knie. Er sank selbst auf eines und neigte den Kopf, sowohl aus Respekt als auch aus Notwendigkeit. Er würde sie im Lauf der Zeit ansehen können, aber im Moment schien ihre Magie zu hell und blendete ihn.

»Äh … Vetter?«, flüsterte Meinhard. »Ein bisschen viel für eine nackte Frau, oder?«

»Sie ist keine nackte Frau, du Idiot!«

»Findet ihr auch, dass es hier irgendwie nach Pferd riecht?«, fragte Vigholf und erntete einen Schlag auf den Kopf.

»Hordendrachen«, sagte die nackte Frau. »Was für ein interessanter Ort.«

Eine sanfte Hand streckte sich und streichelte Ragnars Kopf. Er spürte Magie durch sich strömen, die so alt war wie die Zeit, so mächtig wie der Ozean. »Keine Sorge, Lord Ragnar«, sagte sie. »Es wird nicht leicht, aber es wird jede Mühe wert sein.«

Und, sagte sie in seinem Kopf, du bist überhaupt nicht wie dein Vater. Diese Furcht kannst du also ablegen.

Sie nahm die Hand weg, und er spürte sofort das Fehlen ihrer Macht. Sie berührte Meinhards Kinn und Vigholfs Kopf, wo ihm gerade eine hübsche Beule gewachsen war. »Die Ehre von euch dreien verblüfft mich. Du hast deine Verbündeten gut gewählt, Königin Annwyl.«

»Einfach Annwyl.«

»Wie immer du genannt werden willst – du bist trotzdem Königin.« Damit ging sie auf die Treppe zu. »Ich werde allein nach den Kindern sehen.« Dann war sie die Treppe hinauf und verschwunden.

Ein schmutziger nackter Fuß tippte jetzt vor ihm auf den Boden, und Ragnar hob langsam den Kopf. Keita hatte die Arme vor der Brust verschränkt und die Lippen geschürzt. »Ich glaube, dir hängt da noch ein bisschen Sabber an der Lippe, Warlord.«

»Sie ist eine Zentaurin.«

»Ich weiß.«

»Aber sie ist eine Zentaurin.«

»Und ich bin eine Drachin.«

»Aber sie ist eine Zentaurin.«

»Vielleicht sollte ich dir den Sabber einfach vom Mund schlagen.«

»Oder wir könnten einfach essen!« Annwyl schnappte Keita am Arm und zog sie zum Tisch.

»Das war nicht feinfühlig, Vetter«, tadelte Meinhard, als die drei aufstanden.

»Aber sie ist eine Zentaurin!«

»Wir wissen es!«, schrie ihn der ganze Saal an, also beschloss er, es gut sein zu lassen.

Ebba machte die Tür auf und betrat den Raum. Ein Baby stand auf wackligen Beinen in seinem Bettchen und hielt sich mit seinen winzigen Händen an den Gitterstäben fest.

»Hallo, meine Schöne«, sagte Ebba, als sie nach dem Mädchen griff und es aus dem Bettchen hob.

»Ihr Name ist Rhianwen.«

»Ich weiß. Und du bist Iseabail.« Sie lächelte Rhianwens Schwester an, die im Türrahmen stand und nach Ärger Ausschau hielt. »Aber du nennst sie Rhi.«

»Woher weißt du das?«

»Ich weiß vieles.«

Iseabail kam ins Zimmer. »Du bist das neue Kindermädchen.«

»Das bin ich.«

»Und du bist irgendwie nackt.«

Sie lachte. »Ja, das bin ich auch.« Sie nahm wieder ihre natürliche Gestalt an und hörte das Mädchen nach Luft schnappen, spürte ihre Aufregung und Neugier, ihren Eifer, mehr zu erfahren, alles über Ebbas Art zu wissen. Und, noch wichtiger – noch beeindruckender –, ihre augenblickliche Akzeptanz eines Wesens, das sich erheblich von ihr selbst unterschied.

»Oh, bei den Göttern! Du bist eine Zentaurin!«

Ebba lachte. »Ja, das bin ich.«

»Oh … nein, nein, nein.« Ebba musste sich nicht einmal umdrehen, um zu wissen, dass die arme Izzy jetzt wild durch den Raum stürzte und versuchte, die Zwillinge zu stoppen, die aus ihrem Versteck gekrochen waren und auf den nächsten Nachttisch krabbelten, damit sie sich von dort aus auf Ebbas Rücken werfen konnten. Das Mädchen mit gezogenem Schwert, das direkt auf Ebbas Hals zielte.

Belustigt, wie sie es schon ewig nicht mehr gewesen war, schnalzte Ebba mit der Zunge. Sie hörte, wie Izzy schlitternd zum Stehen kam, und Ebba sah über die Schulter auf die zwei Kleinkinder, die hinter ihr in der Luft hingen.

Das warmherzige Baby in ihren Armen liebkosend – denn die beiden verstanden einander mehr, als es je einer würde ahnen können, selbst die Zwillinge nicht – drehte sich Ebba langsam zu den Geschwistern um und achtete darauf, dabei mit ihrem Pferdehinterteil nichts umzuwerfen.

»So«, sagte sie, »das sind sie also? Die berüchtigten Zwillinge der Blutkönigin.«

Sie grinste sie an, und der Junge, Talan, brach in pathetische falsche Tränen aus. Eine Kunst, die ihn nur sein Onkel Gwenvael gelehrt haben konnte, nach dem, was ihre Mutter ihr immer über »das Küken, das ich zu gleichen Teilen gehasst und geliebt habe« erzählt hatte. Das Mädchen, Talwyn, dagegen knurrte und schnappte, als hätte sie einen Mund voller Reiß- statt Babyzähnen, und stach weiter mit ihrem Holzschwert in Ebbas Richtung.

»Es tut mir leid«, sagte Izzy. »Man hat mir erzählt, dass sie immer so zu … äh … neuen Leuten sind.«

»Das ist schon in Ordnung. Kein Grund, sich zu entschuldigen. Sie wollten nur deine Schwester beschützen, und ich wäre furchtbar unglücklich, wenn sie wie alle anderen Kinder wären.«

»Das sind sie definitiv nicht.«

»Nein. Das sind sie nicht.«

Ebba beugte sich vor und wedelte mit einem Finger vor dem Gesicht des Mädchens, bevor sie ihm das Schwert abnahm. »Jetzt möchte ich mal eines klarstellen, ihr Kleinen. Von jetzt an wird es nichts mehr dergleichen geben. Keine lautlosen Angriffe, keine Angriffe mit Gebrüll, keine Tätlichkeiten irgendeiner Art. Während ihr unter meiner Obhut steht, werdet ihr lesen und schreiben lernen und wie ihr euch angemessen um die kümmert, die ihr eines Tages anführen werdet. Wir werden sehr gute Freunde sein, und ihr werdet lernen, mich zu lieben, denn ich fürchte, alle anderen Möglichkeiten werden euch nicht gefallen.« Sie ging um das Bett herum, und plötzlich fielen die Kinder und schrien.

Izzy schoss wieder durchs Zimmer, die Arme ausgestreckt, um die Babys aufzufangen, doch Ebba hatte nicht vor, sie tatsächlich auf den Boden fallen zu lassen. Zumindest nicht, bis sie viel stabiler waren.

Izzy schob die Hände unter ihren Cousin und ihre Cousine, aber die Kleinkinder schwebten einige Zentimeter über ihnen. Und Ebba hielt sie dort.

Sie nahm wieder menschliche Gestalt an, setzte sich auf die Kante eines der kleinen Betten, rückte Rhi zurecht, damit sie in ihrer Armbeuge lag, und sagte zu Izzy: »Ich glaube, diese Stelle passt zu mir, oder was meinst du?«

Mit einem breiten und ziemlich schönen Lächeln nickte Izzy. »Oh ja, ich glaube, diese Stelle ist perfekt für dich.«

Keita beobachtete ihren kleinen Bruder genau. Er war zum Frühstück gekommen, hatte sich ohne seinen üblichen Gruß an den vollen Tisch gesetzt und starrte jetzt das Essen an, das vor ihm stand. Er aß nicht. Er sprach nicht. Er tat nichts, außer sein Essen anzustarren.

Éibhears Verhalten war so seltsam, dass Keita sogar aufhörte, Ragnar wegen seiner Reaktion auf Ebba wütende Blicke zuzuwerfen. Angesichts dessen, dass sie nicht verstand, was dieses seltsame neue und ziemlich unangenehme Gefühl war – sagte die Tatsache, dass ihr Bruder sie davon ablenken konnte, einiges.

Zuerst dachte sie, ihre Brüder steckten hinter Éibhears Laune, deshalb sah sie zu ihnen hinüber. Doch sie waren wie immer ahnungslos. Dann sah sie zu Morfyd, die ihren Bruder genauso beobachtete wie sie selbst. Als Keita sich am Tisch umsah, waren es ihre Schwestern und die Gefährtinnen ihrer Brüder, die die Veränderung an Éibhear dem Blauen bemerkten. Und zu ihrer Überraschung die Nordländer.

Ragnar zog ihre Aufmerksamkeit auf sich und deutete zu Éibhear hinüber. Sie konnte nur die Achseln zucken. Sie hatte keine Ahnung, was los war oder was sie tun konnte, um es wieder in Ordnung zu bringen. Keita hätte ihr zugestimmt, sie brachte gerne Dinge in Ordnung. Vor allem, wenn es dabei um ihren kleinen Bruder ging. Doch so hatte sie ihn noch nie gesehen. Nicht ein einziges Mal in fast einem Jahrhundert.

»Morgen zusammen!«, sagte Izzy, die die Treppe heruntergeschossen kam. Sie blieb lange genug am Tisch stehen, um sich einen Laib Brot zu schnappen, und sah sich um. »Hat jemand mein Hündchen gesehen?«

»Wenn du ihn aus meinem Zwinger hast, du Gör, dann gehört er dir überhaupt nicht«, erinnerte Dagmar ihre Nichte.

»Uups!« Izzy lachte. Dann schwärmte sie: »Ich liebe das neue Kindermädchen! Sie ist ein Zentaur!«

Keita ignorierte den spitzen Blick, den sie von Ragnar zugeworfen bekam.

»Also dann. Ich bin weg, ich renne mit Branwen den Blumenhügel hinauf.«

Keita runzelte die Stirn und richtete ihre Aufmerksamkeit kurz wieder auf ihre junge Nichte. »Wozu?«

»Hast du den Hügel mal gesehen?«, fragte Izzy zurück. »Wenn ich da fünfmal am Tag raufrenne, habe ich bald Beine wie Eisen.«

»Du hast schon Beine wie Eisen.«

»Na gut. Dann Stahl. Stahl ist härter als Eisen, glaube ich.«

»Komm schon, du fette Kuh«, rief Branwen von draußen. »Beweg deinen trägen Hintern!«

»Fett?«, schrie Izzy zurück. Dann rannte sie los, und Keita hörte, wie ihre Cousine auf eine sehr undrachinnenhafte Weise quiekte, bevor sie, da war sie sich sicher, um ihr Leben rannte.

Mit einem kurzen Kichern machte sich Keita wieder an ihr Frühstück, hielt aber inne, als sie sah, dass der Blick ihres Bruders starr auf die Tür gerichtet war, durch die Izzy nach draußen gerannt war.

Jetzt ergab das Ganze natürlich schon mehr Sinn. Hatte Izzy ihn geärgert? Ihn beleidigt? Was hatte Miss Quälgeist jetzt wieder mit Mister Sensibel angestellt?

Wie zur Antwort und ohne ein Wort schob Éibhear seinen Stuhl zurück, stand auf und ging.

Inzwischen hatten auch ihre begriffsstutzigen älteren Brüder begriffen, dass etwas nicht stimmte, und gleichzeitig standen alle am Tisch auf und folgten ihm schweigend. Izzy und Branwen waren nach links in Richtung Blumenhügel gerannt. Éibhear dagegen wandte sich nach rechts. Gemeinsam und aus der Entfernung folgte die Gruppe ihrem Bruder, als er durch den Ostausgang hinaus- und den ausgetretenen Pfad entlangging, der zu den Seen führte.

Sein Schritt war ruhig und gleichmäßig, sein Körper entspannt. Aber etwas stimmte ganz und gar nicht, und das wussten sie alle. Doch es schien, als wüsste keiner, was dagegen zu tun war.

Sie folgten ihm über die kleinen Hügel und an mehreren kleinen Seen und einem Fluss vorbei, bis er an den großen See kam, wo der größte Teil des Cadwaladr-Klans gerade ihr vorübergehendes Lager aufgeschlagen hatte.

»Éibhear! Wunderschönen guten Morgen!«, grüßte ihn Ghleanna. Sie und Addolgar mussten an diesem Morgen oder in der Nacht zuvor angekommen sein. Sie sahen müde aus, aber froh, ihre Familie zu sehen. Doch Ghleannas fröhlicher Gruß wurde von Éibhear mit nichts weiter als einem Nicken erwidert, während er direkt an ihr vorbeiging. Sie blinzelte überrascht und sah zu, wie ihr Neffe an all seinen Verwandten vorbeiging, die alle ihre Tätigkeiten unterbrachen, um ihm nachzusehen.

Er ging weiter, an Onkeln, Tanten, Vettern und entfernten Cousinen vorbei – und ignorierte sie alle. Bis er Celyn erreichte.

»He, Vetter!«, rief Celyn aus, der an diesem Morgen recht fröhlich aussah, und Keita schauderte, denn sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass sie wusste, warum. »Was führt dich zu …«

Éibhear hatte ihn an der Kehle gepackt und hob ihn von seinen großen Füßen. Entsetzt nach Luft schnappend, machte Morfyd eine Bewegung auf ihren Bruder zu, aber Keita schnappte ihren linken Arm und Briec ihren rechten, um sie zurückzuhalten. Das war auch gut, denn Éibhear zog seinen Arm zurück und warf Celyn wie ein Kugelstoßer gegen den nächsten Baum.

Keita verzog das Gesicht, als sie etwas brechen hörte, doch da Celyn es allein wieder auf die Beine schaffte, machte sie sich keine Sorgen, dass es sein Kopf gewesen sein könnte.

Celyn drehte den Hals, dass die Wirbel knackten. »Willst du’s jetzt, Vetter? Sicher?«

Éibhear sah zu Boden, nahm einen der Übungsschilde hoch, den Keitas Sippe benutzte, wenn sie in Drachengestalt waren, und schleuderte ihn mit solcher Kraft nach Celyn, dass es den menschlichen Körper seines Vetters durch den Baum stieß, vor dem er stand.

»Dann ist er wohl sicher«, murmelte Fearghus.

Annwyl wusste, dass keiner der Drachen sich hier einmischen würde. Die Cadwaladrs nicht, weil sie auf diese Weise immer ihre Probleme lösten. Und Fearghus’ Geschwister nicht, weil sie wussten, dass es mit Izzy zu tun hatte.

Erwartete irgendeiner von ihnen, aber vor allem Éibhear, wirklich, dass dieses Mädchen auf ewig Jungfrau blieb? Sie konnten Izzy nicht mit Annwyl vergleichen. Natürlich war Fearghus ihr Einer und Einziger gewesen, aber das hatte eher an den dreiundzwanzig Jahren unter dem Schutz ihres Vaters gelegen und an den zwei Jahren mit ihren Soldaten, die Angst vor ihr hatten. Hatte Fearghus dafür gesorgt, dass es das Warten wert gewesen war? Absolut. Bedeutete das, dass sie gewartet hätte, wenn sich, bevor sie ihn kennenlernte, die Chance mit jemand anderem ergeben hätte, den sie wirklich mochte? Wahrscheinlich nicht.

Und Éibhear hatte in aller Deutlichkeit klargemacht, dass er »nicht so von Izzy dachte«.

Vielleicht nicht, aber etwas sagte ihr, dass eine Tracht Prügel von Izzys Vater nicht so schlimm gewesen wäre, und Briec war ein gemeiner Kerl, wenn es um seine Frauen ging.

Nein. Es sah aus, als würde sie selbst etwas tun müssen.

Dennoch, auch wenn die Welt sie für noch so verrückt hielt – Annwyl würde sich nicht zwischen zwei kämpfende Drachen werfen. Sie war vielleicht verrückt, aber sie war nicht dumm. Natürlich sah es aus, als würden beide Drachen für diesen Kampf in Menschengestalt bleiben, aber das konnte sich jeden Moment ändern. Und solange sie nicht bereit war, auf Leben und Tod zu kämpfen, zog sie strikte Verhaltensregeln vor, wenn sie gegen ihre Drachensippe kämpfte. Ansonsten riskierte sie eine Verletzung, die nicht einmal Morfyd reparieren konnte. Und ein Leben lang aus dem Fenster zu starren und zu sabbern kam ihr nicht besonders reizvoll vor. Also drehte sich Annwyl um und rannte in die entgegengesetzte Richtung.

Sie stürmte an den Toren ihrer Festung vorbei, in den Wald, an Dagmars Häuschen vorbei und immer weiter, bis sie zu den Westlichen Feldern kam. Sie rannte weiter, bis sie den Blumenhügel sah. Ohne langsamer zu werden, rannte sie darauf zu und den Hügel hinauf. Izzy hatte recht mit diesem Hügel. Annwyl rannte ihn jeden Tag mehrmals hinauf, bis ihre Beine vor Schmerzen schrien. Doch andererseits strich dann Fearghus jede Nacht mit den Händen darüber, knurrte ein bisschen und murmelte: »Deine Beine machen mich ganz wild.«

Den Göttern sei Dank für die Drachenmänner. Sie war relativ sicher, dass es wenige Menschenmänner gab, die dasselbe über ihre Frauen dachten.

»He!« Sie überholte die beiden Mädchen und blieb stehen.

»Annwyl!«, jubelte Izzy. »Willst du mitmachen?«

»Ich glaube, du hast vergessen, mir etwas zu sagen.«

»Ach ja?«

»Über Celyn vielleicht?«

Finster sah Izzy Branwen an.

»Ich war’s nicht!«

»Es war nicht Branwen«, bestätigte Annwyl. »Es war Éibhear.«

Izzys Augen wurden groß. »Wa-was? Aber er weiß es nicht!«

»Er erzählt es im Moment jedem …«

»Was?«

»… indem er seinen Vetter zu Tode prügelt.«

»Oh, ihr Götter!« Izzys Hand ging an ihren Bauch. »Oh, Götter!«

»Steh nicht herum!«, befahl Annwyl. »Beweg dich!«

»Wie lange weißt du es schon?«, fragte Briec seine Gefährtin, während er zusah, welchen Schaden sein Bruder Celyn zufügte. Celyn war schließlich wieder auf die Beine gekommen und schlug sich jetzt wacker.

»Seit ich sie zusammen gesehen habe, als sie ankamen. Sie haben nichts getan«, fügte sie hinzu. »Aber eine Mutter weiß so etwas.«

»Und du hast nichts zu ihr gesagt?«

»Was hätte ich ihr sagen sollen? Ich habe sie bekommen, als ich sechzehn war. Sie ist neunzehn, und solange sie vorsichtig ist …«

»Du hättest es mir sagen können.«

Talaith grinste anzüglich. »Eine Tracht Prügel ist eine Sache, Lord Arroganz. Deine Familie wird es Éibhear verzeihen. Vor allem, da die Einzigen, die nicht zu wissen scheinen, was er für meine älteste Tochter empfindet, Éibhear und Izzy zu sein scheinen. Aber ein toter Celyn – das würden sie dir nie verzeihen.«

Und die Götter mochten ihn verfluchen, wenn sie nicht recht hatte.

»Ich hatte keine Ahnung«, gab Ragnar zu.

»Ich auch nicht.« Vigholf lehnte mit dem Rücken an einem Baumstamm, die Arme vor der Brust verschränkt. »Wer hätte auch wissen können, dass es der Junge in sich hat?«

»Ich wusste es.« Und die Brüder sahen zu ihrem Vetter hinüber. »Ich wusste, dass es nur darauf wartete, losgelassen zu werden.«

Blut spritzte in Meinhards Gesicht, und er wischte es sich mit dem Handrücken ab. »Er hat eine Wut in sich, der Kerl. Er weiß es nur noch nicht.«

»Jetzt weiß er es.«

»Ach was. Er hat alle möglichen Ausreden dafür. Aber was auch immer ihn in diesen Zustand versetzt hat, ist nur ein Teil davon.«

»Warum haben wir das nicht schon viel früher geschafft?«, fragte Vigholf. »Wir hätten diesen Prinzen in ein paar Schlachten zu mehr gebrauchen können als zum Bäumefällen.«

»Wer hätte diese Prügel eingesteckt? Wem aus unserer Sippe hättest du es aufgehalst, sich von Éibhear dem Ritterlichen verprügeln zu lassen? So ist es besser. Ein Südländer bringt ihn auf die Palme, und wenn er jetzt mit uns zurückkommt, können wir anfangen, diese Wut richtig zu kanalisieren und zu verfeinern, bis er eine lebende Waffe ist, die wir ganz nach Lust und Laune loslassen können.«

Ragnar tippte sich an den Kopf. »Ich hab dir doch gesagt, die Armeen sollten Meinhard Bericht erstatten.«

»Und sie hätten etwas zu berichten gehabt.«

»Du hast ihn den Ritterlichen genannt?«, fragte Dagmar hinter ihnen, und alle drei zuckten zusammen.

»Dagmar …«

»Das war ziemlich kleinlich von dir.« Für alle, die sie nicht kannten, klangen diese Worte wahrscheinlich nicht annähernd so hart, wie sie in Wirklichkeit waren.

Der Blick ihres Gefährten ging zwischen den Nordländern hin und her. »Was gibt es denn an ritterlich auszusetzen?«

»Wenn du im Norden so einen Namen bekommst, heißt das einfach, dass du schwach bist. Zu nett, um zu kämpfen.« Dagmar schüttelte den Kopf. »Und er hat keine Ahnung, oder?«

»Wenn es dich tröstet« – Ragnar sah zu, wie Éibhear seinen Vetter mit dem Gesicht voraus zu Boden schlug und dort mit einer Hand festhielt, während er ihm mit der anderen den Arm auf den Rücken drehte, bis etwas brach – »ich bezweifle, dass er diesen Namen noch viel länger behalten wird.«

Fluchend und mit einem gebrochenen Arm, warf der Vetter Éibhear ab, indem er ihm den Hinterkopf ins Gesicht rammte. Dann drehte er sich zu ihm herum und landete mit seinem gesunden Arm jetzt ebenfalls ein paar ordentliche Treffer auf Éibhears Kopf. Doch diese Treffer schienen Éibhear nur noch wütender zu machen. Der blaue Drache versetzte seinem Vetter einen so harten Kopfstoß, dass das Knacken über den See schallte und alle in Hörweite zusammenzuckten. Dann schnappte der Prinz mit einer Hand die Kehle seines Vetters und begann, ihn mit der anderen ins Gesicht zu schlagen. Was Ragnar am meisten beeindruckte, war, dass beide es schafften, die ganze Zeit über in Menschengestalt zu bleiben. Das war eine Kunst, die nicht einmal Ragnar sich zutraute. Seine Fähigkeit, menschlich zu bleiben, hing oft davon ab, ob ihm danach war oder nicht.

Er schaute hinüber und sah, dass Keita zusah. Sie zuckte bei jedem Schlag zusammen, verzog das Gesicht bei jedem Treffer. Auch wenn sie sich nicht einmischen würde: Es gefiel ihr trotzdem nicht.

Ragnar machte seinem Bruder und seinem Vetter ein Zeichen. »Wir sollten das beenden.«

»Warum?«, fragte Vigholf. »Selbst ihre eigene Sippe mischt sich nicht ein.«

»Ich weiß. Deshalb sollten wir es beenden. Wir sind nicht emotional involviert.«

»Nein«, sagte Meinhard. »Aber ich denke, sie ist es.«

Iseabail drängte sich an allen vorbei, die ihr im Weg waren, und sah Éibhear und Celyn kurz zu. Inzwischen war das Gesicht des Vetters nur noch eine blutige Masse, aber Éibhear hielt ihn trotzdem unverändert mit einer Hand fest, während er wieder und wieder zuschlug. Nicht gerade ritterlich, oder?

Andererseits beschlich Ragnar das Gefühl, dass der Vetter nur aufgehört hatte sich zu wehren, weil Izzy da stand.

Knurrend stapfte Izzy zu ihnen hinüber und riss sich von den Verwandten los, die versuchten, sie aufzuhalten. Als sie sich den beiden kämpfenden Feuerspuckern näherte, nahm sie einen Übungsschild in beide Hände.

»Ihr Götter«, sagte Vigholf bewundernd, und Ragnar musste ihm im Stillen zustimmen. Ein Übungsschild mochte nicht aus purem Stahl gefertigt sein, aber er war für Drachen gebaut, die jeden Tag dafür trainierten, Krieger zu werden. Er erinnerte sich an seinen ersten Tag und wie müde seine Unterarme in den ersten Trainingsmonaten davon geworden waren.

Und doch war da dieser Mensch – und dann auch noch eine Frau –, die den Schild schwang, als sei sie dafür geboren, und irgendwie die Tatsache ignorierte, dass der Schild mehrere Zentimeter größer war als sie und wahrscheinlich genauso viel wog. Sie schwang ihn und traf Éibhears Seite, warf ihn von den Füßen und schleuderte ihn direkt in ein paar seiner Verwandten, die in der Nähe standen. Zum ersten Mal wurde Ragnar bewusst, wie wenig Chancen sein Vater gehabt hatte, als er sich diesem Mädchen und ihrer Hexenmutter Talaith gegenübersah und von ihrer Hand getötet wurde.

Doch es zeigte, wie dickschädelig diese Feuerspucker waren, dass Éibhear sich nur die Schläfe rieb und Izzy einen finsteren Blick zuwarf, als sei sie eine der dunklen Götter persönlich.

»Du dummer Mistkerl!«, schrie ihn Izzy an und schleuderte den Schild zu Boden, dass dieser so erzitterte, dass sämtliche anwesenden Drachen sie staunend ansahen.

»Hast du überhaupt darüber nachgedacht, wen du da vögelst?«, donnerte der Blaue.

»Oh, ich habe durchaus darüber nachgedacht«, antwortete sie, und jedes Wort sprühte Gift. »Ich habe darüber nachgedacht und ich habe jede Sekunde davon genossen!«

»Verdammt«, murmelte Vigholf auf Izzys Worte hin. »Das tat weh.«

Izzy streckte den Arm aus und zog den angeschlagenen Vetter mit Branwens Hilfe auf die Beine. Mit einem Arm um Izzys Schultern und dem anderen eng an den Körper gepresst, während Branwen ihn von der anderen Seite stützte, ließ sich der Drache von ihnen zur Festung zurückbringen. Obwohl er schwach war und viel Blut verlor, schaute er ein letztes Mal über die Schulter zurück, um seinem Vetter ein blutiges Lächeln zuzuwerfen.

Der Blaue durchschaute das Lächeln als das, was es war – ein anzügliches Grinsen und ein triumphierendes »Ich habe gewonnen« –, und war schon wieder auf den Beinen, doch Meinhard war schneller und warf ihn zurück auf den Boden.

»Es ist vorbei, Junge«, erklärte ihm Meinhard auf die Art, die ihm immer den Respekt seiner jungen Schützlinge einbrachte. »Alles andere wird nur dazu führen, dass dir dieses Mädchen noch mehr wehtut, als sie es schon getan hat. Und dein Selbstwertgefühl kommt davon auch nicht wieder.«

Morfyd drängte sich zu ihnen und kauerte sich vor ihren Bruder. »Oh, Éibhear.«

»Mir geht’s gut, Morfyd.« Éibhear stand auf und seine Schwester mit ihm, während sie ihn mit besorgtem Blick musterte.

Sie nahm seine Hand. »Komm mit mir.« Seine Proteste ignorierend, zog sie ihn weg, und Ragnar ging zu Keita hinüber.

»Alles klar?«, fragte er sie.

»Ich bin nicht diejenige, die in den Schmutz getreten wurde.«

»Nein. Noch war es dein geliebter kleiner Bruder, der in den Schmutz getreten wurde. Eigentlich nicht.«

»Ich habe versucht, dich zu warnen. Du solltest ihn nicht unterschätzen.«

»Ich glaube, ich sollte keinen von euch unterschätzen.« Und ohne groß nachzudenken, wischte er ihr mit dem Daumen ein paar Blutstropfen weg, die ihr auf die Wange gespritzt waren. Ihre Wimpern senkten sich, und ihre Haut wurde heiß. Mehr brauchte sie nicht.

Andererseits brauchte er sogar noch weniger.

Dennoch konnten sie bei allem, was zwischen ihnen vorging, ohne dass ein Wort gesprochen wurde, nicht das Schweigen ignorieren, das sich um sie herum ausgebreitet hatte.

Die Aufmerksamkeit sowohl der königlichen Familie als auch aller anderen war auf sie gerichtet. Ragnar war nicht in der Lage, ihre Gesichtsausdrücke zu deuten, und beschloss, dass das wahrscheinlich auch das Beste war.

Er ließ seine Hand sinken. »Ich werde mal sehen, was ich für deinen Vetter tun kann. Ich bin ein ganz guter Helfer nach einer Schlägerei.«

Die Prinzessin nickte und sagte nichts weiter, also folgte er Izzy und versuchte, all die Blicke zu ignorieren, die auf ihm lagen.

»Ein Blitzdrache?«, fragte Ghleanna. »Aber sonst geht’s dir gut?«

Keita verdrehte die Augen. »Wann hat dich je interessiert, was ich tue?«

»Deinen Vater wird es interessieren. Und deine Mutter wird es verdammt noch mal interessieren.«

»Tja, das wird mir schlaflose Nächte bereiten.«

Ghleanna hielt Keitas Arm fest und riss sie ein paar Schritte weg von der Familie. Ihr Griff war brutal und ihr Zorn spürbar. Normalerweise hätte Keita versucht, die Sorgen ihrer Tante zu zerstreuen, und hätte ihr gesagt, was sie hören wollte. Diesmal nicht.

»Was ist das für ein Spiel?«

»Ich weiß nicht, was du …«

Der Griff ihrer Tante wurde noch fester, und Keitas Augen begannen zu tränen. »Keine Spielchen mit mir, kleines Fräulein! Die Lage ist schon schlimm genug, aber jetzt höre ich auch noch von dir und …«

Ghleanna unterbrach sich, und Keita blaffte: »Ich und wer?«

»Ich kann nicht glauben, dass du so dumm bist.«

Keita versuchte, Ghleannas Finger von ihrem Arm zu lösen. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst, und ich wäre dankbar, wenn du mich jetzt loslässt.«

Die Augen ihrer Tante, schwarz wie die von Bercelak, wurden schmal, ihr Mund nur noch ein schmaler Strich. Ghleanna hatte wenig Geduld mit Leuten, die ihr nicht zuhörten und auf ihren Befehl hin nicht sprangen. Aber Keita sprang auf niemandes Befehl hin.

»Lass sie los, Ghleanna.« Fearghus stand jetzt neben ihnen.

»Wir reden nur.«

»Ihr könnt später reden.« Fearghus nahm Keitas anderen Arm und zog sie von ihrer Tante weg. »Komm doch heute Abend zur Burg und sieh dir die Babys an, Ghleanna.«

Fearghus führte Keita weg.

»Ich weiß nicht, was hier vor sich geht«, sagte Fearghus, als sie auf halbem Weg zwischen dem See und der Burg waren. »Aber was auch immer es ist, kleine Schwester: Ich hoffe, du weißt, was du tust.«

»Weiß ich das nicht immer?«

Fearghus blieb stehen. »Ich mache keine Scherze. Ich habe genug Mist, um den ich mir Sorgen machen muss, und will mir nicht auch noch Sorgen machen müssen, dass du Ärger mit den Cadwaladrs bekommst. Vor allem, wenn es stimmt, was ich von dir und Esyld höre.«

»Du musst mir vertrauen, Fearghus«, sagte sie, unfähig, ihren ältesten Bruder über etwas so Wichtiges direkt anzulügen.

»Ich vertraue dir, Keita. Das macht mir ja Sorgen. Du bist normalerweise nicht so … eindeutig. Und die Macht und Geschwindigkeit, mit der sich dieses Gerücht verbreitet, sehen zu sehr nach Dagmar Reinholdt aus. Ich weiß aber, dass sie dich mag. Warum sollte sie also etwas sagen, das dich so in Schwierigkeiten bringen könnte?«

»Gib mir ein bisschen Zeit. Bitte.«

»Das werde ich.« Er beugte sich herab und küsste sie auf die Wange. »Aber bis dahin sei vorsichtig.«

Izzy nahm Branwen die Schüssel ab. Sie war mit blutigem Wasser gefüllt, das in der letzten halben Stunde viermal erneuert worden war. Sie ging hinaus in den Flur und war erleichtert, dass eine Dienerin mit frischem Wasser und sauberen Tüchern auf sie zugeeilt kam.

Sie tauschten gerade die Schüsseln aus, als ihre Mutter herankam. »Peg, bring das hinein zu Lord Ragnar.« Sie öffnete die Tür und ließ die Dienerin hineingehen, dann nahm sie die Schüssel, die Izzy immer noch in der Hand hielt. Sie stellte sie auf einer Seite der Tür auf den Boden und nahm Izzys Hand.

»Komm.« Izzy ließ sich von ihrer Mutter in ein Zimmer ein paar Türen weiter ziehen. Es war eines der Gästezimmer, das für Adlige und Familienangehörige reserviert war.

Talaith schloss die Tür und drehte sich zu ihr um. Izzy war darauf vorbereitet. Sie wusste, dass ihre Mutter sich auf Éibhears Seite stellen würde. Sie wusste, sie würde erschüttert sein, dass Izzy ihre Jungfräulichkeit nicht für »den Richtigen« aufgespart hatte, wie sie es Izzy empfohlen hatte, kurz bevor diese mit ihrer Einheit aufgebrochen war. Doch das war egal. Izzy hatte ihre Wahl schon vor einigen Monaten getroffen, und jetzt würde sie dafür einstehen und sich nicht dafür schämen, was sie getan hatte oder was eben passiert war. Das würde sie nicht tun. Egal, wie sauer ihre Mutter sein mochte.

»Geht es dir gut?«, fragte ihre Mutter.

Izzy zuckte ein bisschen zusammen vor Überraschung über diese Frage, fing sich aber gleich wieder. Sie entschied sich für lässige Verachtung, wie sie es gerne nannte. »Ich wurde schließlich nicht verprügelt, oder?«

Ihre Mutter trat näher, und Izzy wartete. Auf die Vorwürfe, die Schuldzuweisungen. Sie war auf alles gefasst.

»Ich frage nur nach dir, Iseabail.« Talaith hob die Hand und legte sie an Izzys Wange. »Geht es dir gut?«

Izzy blinzelte ein paarmal, um die Tränen zurückzuhalten, die plötzlich hinter ihren Augen brannten. Tränen, die sie früher niemandem außer ihrer Mutter hatte zeigen können. Sie hatte gedacht, dass diese Nähe nicht mehr existierte, dass sie zu alt sei für all dieses »Geheule«, wie Ghleanna es nannte. Doch jetzt, wo ihre Mutter sie nicht verurteilte, sich nur Sorgen um sie machte und sie beide allein in diesem Zimmer waren, konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten.

»Wie konnte er das tun, Mum?«, schluchzte sie auf. »Vor allen anderen? Gute Götter!« Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Sogar vor Dad!«

Ihre Mutter zog Izzy in ihre Arme und kniete sich mit ihr auf den Boden, damit Izzy sich nicht vorbeugen musste, um sich ordentlich ausweinen zu können, und Talaith nicht die ganze Zeit auf den Zehenspitzen stehen musste.

»Und was er zu mir gesagt hat!«

»Ich weiß, Liebes. Das war verletzend und gemein.« Talaith streichelte Izzys Rücken und ließ sie weinen. »Und es ist mir egal, wie wütend er war, es war einfach götterverdammt beschissen.«

Zu wissen, dass ihre Mutter sie verstand und auf ihrer Seite stand, machte für Izzy viel aus. Sie klammerte sich an ihre Mutter und krallte die Hände in den Rücken ihres Hemdes, während sie an ihrer Schulter weinte. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie das tat, aber es dauerte eine ganze Weile. Doch ihre Mutter beklagte sich nicht ein einziges Mal.

Als Izzy sich endlich ausgeweint hatte, setzte sie sich auf den Boden, und Talaith hielt ihre Hände fest in ihren.

»Sei nicht enttäuscht von mir, Mum.«

»Warum sollte ich das?«

»Du weißt schon, weil ich« – sie drehte ihr Gesicht zur Schulter und wischte sich dort die restlichen Tränen ab, da ihre Mutter immer noch ihre Hände festhielt – »nicht gewartet habe.«

»Worauf nicht gewartet?« Als Izzy sie nur ansah, beeilte sie sich zu sagen: »Oh … oh! Richtig. Warten. Na ja, ich habe ja auch nicht gerade gewartet, oder? Und Celyn ist sehr gutaussehend. Genau wie dein Vater, als wir …« Talaiths Bemerkung verklang in der Luft, und ihre Augen weiteten sich. Izzy wusste sofort, was ihrer Mutter Sorgen machte.

»Keine Sorge, Mum. Ich … ich bin vorsichtig.« Die aufgerissenen Augen ihrer Mutter wurden schmal, und Izzy beharrte: »Doch. Ehrlich.« Obwohl man, abgesehen von den Zwillingen und Rhi, noch von keinen anderen drachen-menschlichen Babys gehört hatte, hatte Izzy keine Lust, zu riskieren, was Annwyl und ihrer Mum passiert war. Für Izzy war das einfach ein zu großes Risiko. »Du weißt, wie viel mir das alles bedeutet, und ich bin noch nicht so weit, dass ich beides schaffen kann. Ein Kind und morgens die Ausbildung mit meiner Einheit.«

»Aber du wirst so weit sein. Eines Tages.«

»Das ist mein Plan. Dann kann ich immer noch entscheiden, ob ich kleine Izzys haben will.«

Talaith lächelte. »Solange du einen Plan hast.«

»Ich habe immer einen Plan.«

»Gut.« Ihre Mutter drückte ihre Hände. »Und liebst du ihn, Izzy?«

Empört, dass sie überhaupt fragte, antwortete Izzy, ohne zu zögern: »Nach allem, was er Celyn angetan hat? Jetzt nicht mehr!«

Talaith räusperte sich, sah sich im Zimmer um, räusperte sich noch einmal und gestand schließlich: »Ich, äh … meinte Celyn.«

»Oh.« Mutter und Tochter sahen sich lange an, bevor Izzy zugab: »Das ist jetzt unangenehm.«

Dann brachen sie beide in einen Kicheranfall aus, der sich im Moment vollkommen unangemessen, aber auch sehr notwendig anfühlte.

Ren glitt um die Ecke und wartete, bis die Soldaten an ihm vorbei waren. Er war vor mehr als einem Tag in der Provinz Quintilian angekommen. Er war überrascht gewesen von der Schönheit der Bauten, der Kunst, der Frauen. Die Hitze machte ihn fertig, aber er liebte das Land.

Dennoch, mit dem Schönen kam auch das Hässliche. Die Sklaven, die Grausamkeit, die Misshandlungen. Und im Herzen von alledem standen die Eisendrachen, die hier regierten. Obwohl Drachensymbole jedes Haus, jedes Geschäft und alle Regierungsgebäude dominierten, bewegten sich die Eisendrachen hauptsächlich in Menschengestalt. Aber jeder wusste, wer sie waren. Sie waren andererseits auch kaum zu übersehen.

In gewisser Weise erinnerte ihn das Kräftespiel zwischen Drachen und Menschen unter den Souveränen an die Beziehung zwischen seiner Art und den Menschen des Ostens, bis auf einen großen Unterschied: Es gab keine Angst bei den Ostland-Menschen. Im Gegenteil, sie feierten die Existenz der Drachen, weil sie es wollten, nicht weil sie Angst hatten, es nicht zu tun.

Als die Luft rein war, kreuzte Ren von einer Seite der Höhle zur anderen und glitt dann durch soliden Fels, um von einer Seite der Felswand auf die andere zu kommen. Eine von vielen Fähigkeiten, mit denen seine Art gesegnet war und die zu nutzen er in vollen Zügen genoss, und einer der Gründe, warum Rhiannon ihn auf diese Mission geschickt hatte.

Sobald er auf der anderen Seite war, hielt Ren inne und schaute über das Land, das sich vor ihm erstreckte. Das Land füllte sich gerade, wie es schien, von einem Ende zum anderen mit Soldaten. Legionen über Legionen von Soldaten. Eine ordentliche Anzahl von ihnen Eisendrachen, Tausende und Abertausende von ihnen Menschen. Sie trainierten unter den heißen Sonnen und bereiteten sich auf die Schlacht vor.

Bereiteten sich auf den Krieg vor.

Ren bekämpfte den Drang, in Panik zu verfallen, und zwang sich, sich auf das zu konzentrieren, wozu er hergekommen war: Informationen sammeln und sie der Südland-Königin bringen. Eine Aufgabe, die er nach besten Kräften erledigen würde.

Er wandte sich von dem bedrückenden Anblick ab und glitt durch die Felswand zurück in die Höhle.

32 Keita kauerte sich neben ihren kleinen Bruder und sah zu, wie Morfyd das Blut von seiner Hand wusch. Es sah aus, als hätte er sich an Celyns Gesicht die Knöchel gebrochen, und Morfyd wollte sichergehen, dass sie richtig heilten und sich nicht entzündeten.

»Ich muss einen Umschlag machen«, sagte Morfyd und suchte ein paar Kräuter in der Nähe als Zutaten zusammen.

Keita hob vorsichtig die Hand ihres Bruders an und hielt sie in ihren. »Geht es dir gut?«, fragte sie.

»Aye, Schwester«, sagte er und klang erschöpft nach seinem Wutausbruch. »Beruhige dich.«

»Oh. Das werde ich.« Dann hieb sie ihm auf seine gebrochenen Knöchel und genoss den Schmerzensschrei, den ihr Bruder ausstieß.

»Was in allen Höllen tust du da?«, verlangte Morfyd zu wissen.

»Du!«, sagte Keita und zeigte auf Éibhear. »Wie kannst du es wagen, Izzy das anzutun! Und dann auch noch vor ihren Eltern!«

»Ich habe versucht, sie zu beschützen!«

»Nein, hast du nicht, du verlogener Kerl!«

»Keita!«

Jetzt wirbelte sie zu ihrer Schwester herum. »Und du!«

»Was tue ich denn?«

»Ihn verzärteln! Als hätte er es verdient!«

»Oh, es tut mir so leid, dass ich mich nicht benehme, wie Keita die Schlange es für richtig hält! Es tut mir leid, dass ich nicht nach deinen Vorgaben handle!«

Keita schubste ihre Schwester, und die schubste sie zurück. Sie hatten sich schon fast in den Haaren, als Éibhear dazwischenging. »Hört auf! Was ist bloß los mit euch?«

Keita löste sich von den beiden und stolzierte davon. Sie war zu wütend, um überhaupt klar denken zu können.

Sie fühlte mit Izzy, das war es. Und warum? Weil sie das selbst schon durchgemacht hatte. Dass irgendein Kerl einen vor allen anderen zur Rede stellte, weil er sie aus dem einen oder anderen Grund nicht haben konnte. Na ja, meistens aus einem Grund. Und zwar dem, dass Keita ihn nicht wollte. Und obwohl es nicht genau dasselbe war, wusste sie trotzdem, wie sich ihre Nichte fühlte. Gedemütigt fühlte sie sich. Und wer hätte es ihr verdenken können?

Keita hatte geglaubt, sie hätte Éibhear besser erzogen. Offensichtlich hatte sie sich geirrt! Zumindest das eine Mal.

Und was noch merkwürdiger für sie war? Dass das Einzige, was sie im Moment tun wollte, damit es ihr besser ging, nicht war, shoppen zu gehen, eine Stadt zu zerstören oder etwas aus der Schatzkammer ihrer Mutter zu stehlen. Sie wollte nichts dergleichen. Nein, sie wollte nur Ragnar den Listigen sehen. Ihn sehen. Mit ihm reden. Sich von ihm trösten lassen.

Ein Wunsch, das musste sie zugeben, den sie ein kleines bisschen beängstigend fand!

Ragnar und Vigholf nahmen den jungen Drachen mit hinaus in die Östlichen Felder. Sie stellten ihn mitten hinein und gingen weg. Als sie ein gutes Stück entfernt waren, zogen sie ihre Kleider aus und verwandelten sich.

»Also gut, Junge«, rief Ragnar. »Verwandle dich, wenn du kannst.«

Es dauerte eine Weile, doch dann loderten Flammen auf und der junge Drache war wieder in seiner natürlichen Gestalt.

Ragnar ging zu ihm zurück und prüfte die gebrochenen Knochen in seinem Gesicht, seinen gebrochenen Arm, die gebrochenen Rippen. Ehrlich, Izzy hätte keine Minute später vorbeikommen dürfen.

Ragnar hatte gehofft, er würde in der Lage sein, den jungen Drachen noch in seiner Menschengestalt zu heilen, damit der Junge in einem weichen Bett bleiben konnte, wo Frauen ein und aus gingen, um nach ihm zu sehen und ihn zu trösten wie ihr verletztes Schoßhündchen. Aber Ragnar kannte sich ganz einfach nicht so gut mit menschlichen Knochen aus wie mit den eigenen. Er wartete, solange er konnte, dass Morfyd zurückkam, denn er wusste, dass ihre Fähigkeiten als Heilerin seine bei Weitem übertrafen, aber nachdem der halbe Nachmittag vergangen war, beschloss er, nicht länger zu warten.

»Was brauchst du von mir?«, fragte Vigholf Ragnar.

»Etwas zu essen. Eine Kuh müsste genügen.«

»Also gut, ich bin gleich zurück.«

Ragnar beugte sich vor. »Hörst du mich, Celyn?«

Der Feuerspucker nickte.

»Es wird wahrscheinlich nicht lange dauern, aber es wird wehtun. Sehr. Verstanden?«

»Tu es«, flüsterte er.

»Ich kann etwas tun, das weniger wehtut, aber es bräuchte länger, bis du wieder ganz gesund bist. Ein paar Tage musst du aber trotzdem im Bett bleiben.«

Celyn zwang die Augen auf und sah Ragnar an. »Tu es.«

Ragnar ging auf die Knie und hob die Vorderklauen über Celyn. Er schloss die Augen und ließ die Macht, die im Boden unter ihm war, durch seinen Körper aufsteigen. Als er hatte, was er brauchte, ließ er diese Macht durch seine Klauen in den Körper des Feuerspuckers fließen.

Celyn knurrte vor Schmerzen und biss die Reißzähne zusammen, während seine Knochen sich an ihren Platz ordneten und wieder zusammenfügten.

Manche hätten vielleicht die weniger schmerzhafte, aber langwierigere Heilungsart bevorzugt, aber Ragnar wusste, warum dieser hier es nicht tat – Iseabail. Celyn würde seinen Vetter keine Sekunde länger als nötig mit ihr allein lassen. Zumindest nicht, wenn er es verhindern konnte.

Ragnar kannte das alles. Drachen, die um eine Frau kämpften – das endete selten gut.

Nachdem er den letzten Knochen gerichtet hatte, vergewisserte sich Ragnar noch einmal, dass er nichts vergessen hatte, das später zu Blutungen führen konnte. Als er sich sicher war, senkte er die Klauen, und sein Körper sackte nach hinten. Er wäre auf dem Boden aufgeschlagen, wenn sein Bruder nicht da gewesen wäre, um ihn aufzufangen.

Keuchend nickte er ihm zu. »Danke.«

»Hier. Etwas zu essen für dich.«

Vigholf servierte Ragnar die immer noch strampelnde Kuh und ließ ihn sie erledigen, indem er seinen Kiefer um ihren Hals legte und ihn brach. Dann aß Ragnar, bis er spürte, wie seine Kraft zurückkehrte.

Als er den Rest seiner Mahlzeit seinem Bruder anbot, setzte Celyn sich schon wieder auf. Er war noch blutverschmiert, und Ragnar war sich sicher, dass er noch tagelang Schmerzen haben würde, aber er war wieder munter.

»Danke«, sagte Celyn mit einem Nicken.

»Gern geschehen.«

Der junge Drache stand auf und taumelte ein wenig.

»Ich helfe ihm besser zurück.« Vigholf ging mit Celyn in Richtung Burg, und Ragnar blieb zurück und stocherte sich Kuhfleisch aus den Zähnen.

Er hatte gerade einen ziemlich großen Rippenknochen entfernt, als Keita auf ihn zukam. Sie hatte sich ein neues Kleid angezogen, die Haare zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden und trug immer noch keine Schuhe. Was hatte sie eigentlich gegen Schuhe?

»Hunger?«, fragte er und bot ihr an, was von dem Kadaver übrig war.

»Nein danke. Wie geht es Celyn?«

»Besser. Ich habe seine Knochen gerichtet, und er hat aufgehört zu bluten. Wie geht es deinem Bruder?«

»Der spielt den selbstgerechten Herrn des Trübsinns an einem der Seen, mit Morfyd als liebevollem Kindermädchen.«

Ragnar nahm menschliche Gestalt an. »Du klingst wütend auf ihn.«

»Bin ich auch. Sehr wütend. Und ich bin wütend auf Celyn. Dieses Spiel zu spielen, und die arme Izzy steht zwischen den Fronten.«

»Die ›arme Izzy‹ kann sich schon selbst behaupten.«

»Das stimmt wohl.«

Sie ging angespannt auf und ab. »Was ist los, Keita?«

»Nichts.«

»Warum wirkst du dann, als würdest du am liebsten die Wände hochgehen?«

»Ich weiß nicht. Ich habe einfach das Gefühl, dass …«

»Etwas auf dich zukommt? Dass etwas kommt, das alles zerstört, was du liebst?«

Keita blieb stehen und wandte sich Ragnar zu. »Eigentlich wollte ich sagen, dass ich das Gefühl habe, dass ich nicht glücklich war, bis ich dich gesehen habe, und ich habe keine Ahnung, was das zu bedeuten hat.«

»Äh … oh.«

»Aber ich habe das Gefühl, dieses ›Etwas kommt, das alles zerstört, was ich liebe‹ sollte mich jetzt mehr beunruhigen, oder was meinst du?«

»Na ja …«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Mach mir keinen Ärger, Warlord. Was hast du mir verschwiegen?«

»Es ist etwas, das Vigholf mir über eure Menschenkönigin erzählt hat. Es beschäftigt mich schon die ganze Zeit.«

»Götter, wen hat sie jetzt wieder umzubringen versucht?«

»Nein, nein. Nichts dergleichen. Es ist nur … sie hat Träume.«

Keita senkte langsam die Arme. »Was für Träume?«

»Von brutalen Kriegern, die auf Dämonenpferden reiten und ihre Kinder holen kommen.«

Keita ging wieder hin und her, den Blick auf den Boden gerichtet. »Menschliche Krieger?«

»Menschen, ja. Aber Hexen. Wenn ich es richtig beurteile, träumt sie von den Kyvich. Kriegerhexen aus den Eisländern.«

Keita blieb mit dem Rücken zu ihm stehen.

»Ragnar … haben ihre Pferde Hörner?«

Annwyl hatte ihr Training für heute abgesagt, und sie war auch froh darüber. Es war ganz einfach zu viel los, als dass sie sich hätte konzentrieren können. Und nicht konzentriert zu sein, bedeutete mehr Schaden, als sie im Moment zu tolerieren bereit war.

Sie betrat den Rittersaal durch die hintere Tür und fand Talaith am Esstisch. Sie hatte Essen vor sich stehen, schien aber mehr darin herumzustochern, als zu essen.

»Wie läuft’s?«, fragte Annwyl, während sie sich neben ihre Freundin auf einen Stuhl fallen ließ.

»Es könnte schlimmer sein, denke ich. Ich wünschte, es wäre besser.«

»Was beunruhigt dich? Abgesehen vom Offensichtlichen, meine ich.«

Talaith schob ihren Teller von sich. »Ich mache mir Sorgen, dass Izzy dumme Entscheidungen treffen könnte, nur um diesen Idioten zu ärgern, den ich liebe wie meinen eigenen Sohn.«

»Es ist frustrierend, wenn man sie liebt, ihnen aber trotzdem das Gesicht einschlagen möchte, oder?«

»Sie sind zu jung für all das.«

»Ich kann sie mit einer neuen Truppe losschicken. Sie kann sich um die Plünderer an der Küste kümmern.«

Talaith verzog das Gesicht. »Das macht es irgendwie zu ihrer Schuld, oder nicht? Sie liebt ihre Einheit, aber wir würden sie wegschicken wegen dieses … dieses …«

»Zentaurenmists?«

»Genau. Übrigens«, wechselte sie das Thema. »Ich finde Ebba großartig.«

»Großartig«, stimmte Annwyl zu. Sie hob die Hand. »Horch mal. Sie hält sie ruhig, aber man hat nicht dieses Gefühl des Grauens, jeden Moment ihre entsetzten Schreie zu hören.«

»Es ist wunderbar.«

»Oh je.«

Talaith zuckte zusammen. »Was?«

Annwyl deutete auf die offene Tür des Rittersaals, durch die Éibhear und Morfyd hereinkamen.

Talaith trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Ich sollte mich da nicht einmischen.«

»Nein. Solltest du nicht.«

»Es geht mich nichts an.«

»Nein.«

Drei Sekunden später knallte Talaith die Hände auf den Tisch. »Ich kann mich da nicht raushalten!«

Annwyl rieb sich die Nase, um sich das Lachen zu verkneifen, als sie zusah, wie Talaith um den Tisch herumging und auf Éibhear zusteuerte, der sie mit großen Augen und vollkommen panisch ansah, während Morfyd sich vor ihren Bruder stellte, um ihn zu verteidigen, wenn es nötig war.

»Ich bin jetzt gerade so sauer auf dich, mir fehlen die Worte!«

»Celyn nutzt sie aus!«, verteidigte er sich.

»Das geht dich nichts an, Éibhear.«

»Hör mal, es tut mir leid, wenn ich dich verletzt habe, Talaith …«

»Mich? Das solltest du Izzy sagen.«

»… aber sie hat alle angelogen!«

»Auch das geht dich nichts an.«

Annwyl sah Izzy den Flur entlang zur Treppe stürmen; wahrscheinlich hatte sie Éibhears Stimme gehört. Sie hatte gerade die letzte Stufe erreicht, als Annwyl ihr entgegenkam und sie am Arm festhielt. »Wie wäre es mit einem Spaziergang?«, befahl Annwyl mehr, als es vorzuschlagen.

»Du!«, schrie Izzy über ihre Schulter, während Annwyl sie zum Hinterausgang führte. »Du bist ein selbstgerechter Depp!«

»Ich habe an dich gedacht, du dämliche Kuh!«

»Kuh?«

Annwyl zerrte ihre Nichte zur Tür hinaus und immer weiter, da sie überzeugt war, dass Izzy, wenn sie auch nur einen Augenblick anhielt, direkt wieder in den Saal laufen und Éibhear alle blauen Haare einzeln von seinem riesigen Kopf reißen würde.

Ragnar sah Keita scharf an. »Du hast auch von ihnen geträumt?«

»Einmal … vielleicht zweimal.« Sie kratzte sich an der Kehle. »Ich habe mir nicht viel dabei gedacht, weil prophetische Träume nicht so mein Ding sind.« Sie trat näher. »Wie schlimm ist es?«

»Die Kyvich?« Er lachte kurz auf, aber sie zuckten beide bei dem Klang zusammen. »Ich habe sie nie in der Schlacht gesehen, aber ich habe gehört, dass ein Warlord oder Monarch, der kurz davor ist, einen Krieg zu verlieren, sein Schicksal wenden kann, wenn die Kyvich sich seines Falles annehmen. Eine halbe Kyvich-Legion – und ihre Legionen sind viel kleiner als die Legionen einer normalen Armee – kann eine Stadt in Schutt und Asche legen. Sie gehen den Weg des Kriegers und der Hexe perfekt. Sie töten ohne Bedenken oder Reue, und man hört, dass sie die Seelen der Menschen brechen, die sie verärgern, bis sie ihre persönlichen Kampfhunde sind, so könnte man es nennen. Sie lassen die Ärmsten im Kampf los, um den Feind ein bisschen aufzureiben, und sie fühlen nichts, wenn die Menschen getötet werden.«

»Und was noch?« Sie spannte die Arme, die sie vor der Brust verschränkt hatte. »Etwas verschweigst du mir. Was ist es?«

»Es gibt nur wenige Kyvich-Hexen, die in ihren Rängen geboren werden. Sie …«

»Sag es.«

»Sie nehmen die Mädchen ihren Müttern weg. Normalerweise, noch bevor sie gehen können. Oft übergeben ihre Mütter sie lieber, als ihre restlichen Kinder oder ihr ganzes Dorf in Gefahr zu bringen. Nicht dass ich den Müttern ihre Zurückhaltung vorwerfe. Die Ausbildung der Kyvich ist brutal und … gnadenlos. Und sie beginnt, wenn die Mädchen fünf oder sechs Winter alt sind.«

»Und Talwyn wäre perfekt für sie, nicht wahr?«

»Nach allem, was du mir erzählt hast … außerdem hat Talwyn im Moment aufgrund ihres Alters und ihrer Eltern noch keine Bindung an einen Gott. Aber wenn sie eine Kyvich wird, würden zumindest die Kriegsgötter dafür sorgen, dass sie durch ihre Treuepflicht den Kyvich gegenüber für sie arbeiten würde.« Er holte tief Luft. »Keita, wenn ich gewusst hätte, dass du auch von ihnen geträumt hast …«

»Wir können uns jetzt nicht darum sorgen, was wir hätten tun sollen, Ragnar.« Jetzt kam ihre königliche Ausbildung zum Tragen: Keita zeigte weder Panik noch Angst. Sie sagte einfach: »Wir müssen Annwyl und Fearghus warnen.«

»Einverstanden.« Ragnar ging über das Feld zurück in Richtung Burg. »Ich glaube, dafür hat Annwyl die ganze Zeit trainiert, ohne dass es ihr bewusst war.«

»Irgendeine Ahnung, wann sie hier sein werden?«

Sie betraten den Wald, der die Burgmauer umgab. »Ich bin mir nicht sicher. Ich habe gehört, ihre Fähigkeiten und Begabungen sind unermesslich. Dass sie sich schnell bewegen und Tausende von Wegstunden unentdeckt gehen können. Um ehrlich zu sein, soweit wir wissen – können sie vielleicht sogar fliegen.«

»Na gut, zumindest ist der größte Teil der Familie hier, um sie zu schützen …«

Ragnar blieb stehen und schaute über die Schulter. »Keita?«

Er ging zurück zu der Stelle, wo er zum letzten Mal ihre Stimme gehört hatte. »Keita?«

»Lord Ragnar?«, fragte eine Stimme.

Er drehte sich um und sah Éibhear, der in den Wald gestapft kam. »Hast du meine Schwester gesehen? Keita?«

»Hast du sie nicht gesehen?«

Éibhear sah ihn an. »Wie bitte?«

»Hast du Keita nicht gesehen? Sie war eben noch hier.«

Éibhear schüttelte den Kopf. »Nein, Sir.«

Ragnar verstand das nicht. »Aber sie war eben noch genau hier!«

Ragnar hörte ihre Stimme in seinem Kopf. Schwach, aber es war eindeutig Keitas.

Oben.

Er hob den Blick und schob dann Éibhear zurück in Richtung Burg. »Geh. Hol deine Brüder und deine Schwester.« Er richtete den Finger auf den Prinzen, der mit verwirrtem Blick stehen blieb. »Geh! Sofort! Sag ihnen, sie sollen meinem Geruch folgen!« Dann verwandelte sich Ragnar und schwang sich in die Lüfte.

»Ich sage, wir hätten Éibhear den Bastard umbringen lassen sollen.«

Talaith rieb sich mit den Fingerspitzen die Augen. Sie liebte ihren Gefährten, wirklich, das tat sie. Aber es gab einfach keine Grauzone für ihn. Nur schwarz, weiß und ärgerlich.

»Ihn umzubringen erscheint mir ein bisschen hart«, ermahnte sie Briec. »Es ist ja nicht so, als hätten wir Izzy gezwungen, etwas zu tun.«

»Ich weiß nur, dass Celyn nicht hierbleiben kann«, beharrte Fearghus. »Ich will ihn hier nicht haben, wo er unser Essen isst und unser Frischwasser benutzt, damit seine eiternden Wunden heilen.«

»Ihr seid alle lächerlich«, sagte Morfyd. »Wir können ihn nicht rauswerfen.«

Gwenvael, der als Einziger saß, schleuderte seine Füße auf den Tisch. »Ich bin schon für weniger rausgeworfen worden, ich sehe nicht ein, warum nicht auch er.«

Dagmar hob einen Finger. »Wenn du nichts Nützliches zu diesem Gespräch beizutragen hast, Schänder, dann sei still.«

»Wir würden ihm ja nicht sagen, dass er die Südländer komplett verlassen soll«, argumentierte Fearghus, der sich wahrscheinlich recht großmütig fand.

»Ich finde, er sollte die Südländer komplett verlassen.« Briec deutete auf die beiden Nordländer, die am anderen Ende des Tisches aßen. »Er kann mit diesen zwei Idioten in dieses Drecksloch von einem Territorium zurückgehen.«

Talaith zuckte zusammen und flüsterte den jetzt finster dreinblickenden Gästen ein tonloses Entschuldigung zu.

Éibhear kam in den Saal gerannt.

»Du hättest ihn umbringen sollen«, sagte Briec noch einmal, bevor sein Bruder ein Wort herausbringen konnte.

»Was ist los?«, fragte Fearghus.

»Eigentlich weiß ich das auch nicht so genau.«

»Was soll das heißen?«

»Lord Ragnar hat mir gesagt, ich soll gehen und euch holen.«

Gwenvaels Füße knallten auf den Boden. »Warum?«

»Ich weiß nicht. Ich habe Keita gesucht, wisst ihr« – er zuckte die Achseln – »dachte mir, wenn es stimmt, was alle sagen, müsste er wissen, wo sie ist, aber dann hat er mich gefragt, ob ich Keita gesehen habe. So, wie er sich benahm – es war, als wäre sie direkt vor seinen Augen verschwunden.«

Talaith schüttelte den Kopf. »Das kann nichts Gutes bedeuten.«

»Jetzt beruhigen wir uns mal alle«, unterbrach sie Morfyd. »Sie ist wahrscheinlich weggelaufen, weil sie seinen Anblick nicht mehr ertragen konnte. Ihr wisst, wie sie ist.«

»Vielleicht sollten wir nicht davon ausgehen, dass unsere kleine Schwester einfach mitten in einem Gespräch verschwunden ist, nur um von ihm wegzukommen.« Fearghus deutete auf Gwenvael. »Geh hinter den Wachhäusern nachsehen. Briec, kontrollier die …«

»Warte. Warte«, sagte Morfyd mit einem gereizten Seufzen. »Gib mir einen Moment, um nach ihr zu sehen.«

Morfyd schloss die Augen, und Talaith beobachtete, wie die Fäden von Magie, die die Drachin jederzeit umgaben, sich von ihrem Körper lösten und sich in alle Richtungen ausstreckten. Es war schön und erstaunlich anzusehen und schade, dass es nur ein paar wenige sehen konnten.

»Dauert das lange?«, fragte Gwenvael. »Mir ist jetzt schon langweilig.«

»Ich schlage vor, wir reißen unserem Vetter den Schorf von den Wunden … als Zeitvertreib«, meinte Briec.

Morfyd riss die Augen auf und sah sich im Raum um. »Oh, Götter!«

Talaith rutschte von dem Tisch, auf dem sie gesessen hatte. »Was ist los?«

»Elestren.«

Ein Augenblick fassungsloser Stille folgte, in dem alle einander ansahen. Dann rannten sie zur Ausgangstür.

Weil sie sie nicht aufhalten wollten, folgten Talaith und Dagmar ihnen, auch wenn sie nicht vorhatten, irgendwohin zu gehen.

Briec hielt bei den Nordländern an und musterte sie von oben bis unten, bevor er fragte: »Gebt ihr auf sie acht, bis wir zurück sind?«

Vigholf – Talaith konnte den Blitzdrachen nur an seinen kurzen Haaren von seinem Vetter unterscheiden – nickte einmal kurz. Briec warf einen Blick zu Talaith zurück und schoss zur Tür hinaus.

Meinhard – er hatte das längere Haar und den etwas größeren Kopf – schaute auf und fragte: »Meinst du, wir können noch etwas zu essen bekommen, während wir auf euch achtgeben?«

33 Keita landete hart, ihre Schulter schob sich aus dem Gelenk und zwei ihrer Krallen brachen. Ächzend rollte sie auf den Rücken, aber das Seil um ihren Hals, das aus extrastarkem Stahl bestand, zog sich enger und riss sie auf die Knie.

»Komm, komm, Cousine. Ich dachte, du wärst härter.«

Keita hatte ihre Drachengestalt angenommen, sobald ihre Cousine das Seil um ihren Hals geworfen und sie vom Boden hochgerissen hatte wie einen Sack Getreide. Elestren hatte sie nicht weit weggebracht, aber sie befand sich in einer Höhle, die sie nicht kannte. Sie wurde von Fackeln und einer Vielzahl von offenen Feuerstellen hell erleuchtet. Etwas sagte Keita, dass dies ein Treffpunkt war. Aber den Zweck des Treffens wollte sie wahrscheinlich gar nicht wissen.

Elestren schnappte Keita an den Haaren und riss ihren Kopf zurück. »Dachtest du, du könntest deine Königin hintergehen und es gäbe keine Konsequenzen von uns, Prinzessin?«

Als Keita die Frage nicht beantwortete, schubste Elestren sie wieder nach vorn. Keitas Kopf schlug auf dem Boden auf, und ein paar kurze Minuten wurde alles schwarz.

Als sie wieder erwachte, waren weitere Drachen angekommen. Zwei Älteste und mehrere Leibwächter der Königin. Keita bemerkte, dass ihr Vater nicht darunter war.

»Sie ist die Tochter der Königin, Elestren.« Der Älteste Teithi war gerade dabei, Einwände zu erheben.

»Und eine Verräterin. Sie hat Esyld geschützt und sich mit diesen zwei Idioten getroffen, von denen wir sicher wissen, dass sie versuchen, die Königin vom Thron zu stoßen.« Elestren ging um Keita herum. »Ich sage nicht, sie sollte sterben. Aber wir können nicht zulassen, dass sie frei herumstreift und gegen uns arbeitet.«

»Was schlägst du also vor?«

»Wir bringen sie zur Wüstengrenze. Meine Vettern werden sie in den Salzminen beschäftigen, bis das alles hier in Ordnung gebracht ist.«

Verdammt. Jetzt verstand sie, wo sie war. Der Treffpunkt des Rats der königlichen Leibwache. Hier wählten sie diejenigen aus, die einen Platz in der Leibwache ihrer Mutter verdienten – und verurteilten diejenigen, die die Regeln der Wache brachen. Theoretisch sollte der Rat nur Mitglieder der königlichen Wache verurteilen, keine Mitglieder des Königshauses. Aber Keita hatte das Gefühl, dass ein Prozess auch das Letzte gewesen wäre, was ihre Cousine im Moment zugelassen hätte.

»Du meinst, sie gefangen halten.«

»Wenn unsere Königin dadurch in Sicherheit ist …«

»Er gibt mir die Schuld«, sagte Izzy, als sie sicher war, wieder reden zu können, ohne zu weinen.

»Natürlich gibt er dir die Schuld. Das tun sie immer. So süß unser Éibhear ist, er ist immer noch der Sohn seines Vaters. Er ist immer noch ein Mann.«

»Ich hätte ihn fester mit diesem Schild schlagen sollen.«

Kichernd ließ sich Annwyl mitten im Feld auf den Boden fallen und begann dann, ihr Schwert mit einem Stein zu schärfen. »Ich bin immer noch verblüfft, dass du diesen verdammten Schild überhaupt hochheben konntest.«

»Es war doch nur ein Übungsschild.«

»Für Drachen, Izzy. Ein Übungsschild für Drachen.«

Izzy zuckte die Achseln und schaute übers Feld in die umgebenden Wälder. Sie setzte sich neben Annwyl, erleichtert, aus der Burg heraus zu sein, zumindest für eine kleine Weile. Weg von Éibhear und Celyn.

»Alles wird gut, Izzy.«

»Nichts wird gut. Die beiden werden sich versöhnen, und ich bin dann die Hure, die zwischen zwei Vettern geraten ist.«

»Glaubst du, Celyn wird dich so schnell sitzenlassen?« Annwyl nahm Izzys Kinn und zog daran, bis Izzy sie ansehen musste. »Oder hoffst du das?«

Frustriert schüttelte Izzy die Hand ihrer Tante ab. »Alle tun so, als müsste Celyn mich jetzt in Besitz nehmen.«

»Willst du das?«

»Nein.«

»Dann willst du es also von Éibhear.«

Izzy schnaubte kurz und abfällig auf. »Den will ich nur von hinten sehen.«

»Wirklich?«

»Er hat mich verurteilt, als hätte er das Recht dazu. Als hätte er in meinem Leben irgendein Mitspracherecht.«

»Du willst Celyn nicht. Du willst Éibhear nicht. Was willst du denn, Izzy die Gefährliche?«

Jetzt sah sie ihre Königin ohne Furcht oder Scham an und gestand die Wahrheit: »Ich will dein Knappe sein.«

»Ich habe schon einen Knappen«, sagte Annwyl nüchtern. »Er ist jetzt fett.«

Schockiert kicherte Izzy. »Annwyl!«

»Es stimmt! Aber er kann wunderbar mit Pferden umgehen. Meine Violence liebt ihn.« Sie warf einen Blick zu dem riesigen schwarzen Tier hinüber, das mehrere Fuß von ihnen entfernt friedlich graste. »Aber mein Knappe ist fett, und das liegt daran, dass ich nirgends hingehe. Ich tue nichts. Wenn du mein Knappe wirst, Izzy, ist dein ganzes Talent verschwendet. Das werde ich nicht zulassen, Liebes. Nicht bei dir.«

»Dann willst du nicht in den Westen gehen und dich den Souveräns stellen?«, fragte Izzy, die in der Nacht zuvor ihre Eltern belauscht hatte.

Annwyl zuckte die Achseln und zog die Knie an, damit sie ihre Arme um die Beine legen konnte. »Ich werde Legionen schicken, damit sie Thracius entgegentreten.«

»Ist das wirklich das, was du willst?«

»Mehr kann ich im Moment nicht haben, Izzy.«

Das Pferd scharrte mit den Hufen und schüttelte den Kopf.

Annwyl lachte auf. »Wie du siehst, gefällt das meiner Violence gar nicht.«

Den Blick auf Violence gerichtet, runzelte Izzy die Stirn – sie war sich nicht so sicher, dass es Annwyls Worte waren, die das Pferd beunruhigten.

»Izzy.«

Die Stimme ihrer Königin war leise, als sie ihren Namen sagte, so leise, dass Izzy es vielleicht überhört hätte, wenn sie nicht direkt neben ihr gesessen hätte. Aber Izzy hörte die Angst darin und wandte den Blick langsam von Violence ab.

Sie waren aus dem Wald gekommen, aber Izzy hatte kein Geräusch gehört. Sie bewegten sich wie der Tod. Und doch waren es so viele, dass Izzy sie nicht einmal zählen konnte. So etwas wie sie hatte sie nie zuvor gesehen.

Tierhäute und Leder bedeckten notdürftig die harten, muskulösen Körper, die viele Schlachten gesehen hatten. Und sie alle trugen viele Tätowierungen. Kein Motiv war wie das andere. Manche von ihnen trugen sie auf den Armen, den Schenkeln, der Brust, aber absolut alle hatten tätowierte Gesichter. Schwarze Stammeszeichen, die nur unterbrochen wurden, wenn Wunden im Gesicht Narben hinterlassen hatten.

Die meisten waren zu Fuß, aber gute vierzig von ihnen saßen auf Reittieren, und jeder hatte eine große hundeähnliche Kreatur neben sich.

Was sie ritten, ähnelte Pferden, aber Izzy hatte noch nie so breite gesehen, deren übergroße Muskeln sich spannten, während sie unruhig dastanden und die Köpfe in Richtung Boden schwangen, damit sie mit ihren Hörnern in die Erde graben konnten. Izzy hatte das Gefühl, dass sie ihre Hörner durch dieses Graben schärften. Und ihre Augen waren blutrot. Die hundeähnlichen Tiere hatten ebenfalls Hörner, doch ihre waren nach innen gedreht wie bei den Widdern, die Izzy gern in den Westlichen Bergen jagte. Im Vergleich zu den großen Hunden, die Dagmar züchtete und aufzog, waren diese Wesen hier allerdings größer. Manche sahen aus, als bestünden sie aus annähernd dreihundert Pfund harter Muskelmasse. Wie etwas, das die Unterwelt ausgespuckt hatte.

Doch nichts davon beunruhigte Izzy so sehr wie das, was da an dicken Ketten mit Halsbändern gehalten wurde. Während die Hunde keine Leine trugen und die Pferde keine Sättel, wurden diese Wesen von den dicken Metallbändern um ihre Hälse und den Ketten gelenkt, die ihre Fänger hielten. Sie hatten keine Hörner, keine jenseitigen Augen, keine sich wölbenden, überentwickelten Muskeln – und das lag daran, dass sie Menschen waren. Männer mit Schaum vor dem Mund, mehr als begierig zu töten. Männer, die Verstand und Menschlichkeit schon vor langer, langer Zeit verloren hatten.

Langsam stand Annwyl auf, den Blick nicht auf die ganze Legion vor sich gerichtet, sondern auf das Wesen, das an ihrer Spitze ritt. Eine Frau. Eine Hexe. Izzy war vielleicht nicht wie ihre Mutter und Schwester, aber sie konnte eine Hexe erkennen. Sie erkannte sie alle.

»Izzy?«, sagte Annwyl noch einmal, jetzt mit festerer Stimme. »Geh.«

»Soll ich dich etwa allein kämpfen lassen?«

»Nein. Hol mir Hilfe.«

Die Hexenanführerin hob die Hand, die Handfläche nach oben, den Mittel- und Zeigefinger ausgestreckt. Izzy wartete darauf, dass sie mit dieser Hand einen Zauber schleuderte, aber sie führte ihre Finger nur nach links. Die Halsbänder der Menschen wurden von den Frauen zurückgerissen, die sie an der Leine hielten, und die Metallklammern öffneten sich und fielen herab. Entfesselt heulten die Wesen in ihrem Wahnsinn auf und griffen an.

»Izzy, geh!«, schrie Annwyl und hob eines ihrer Schwerter.

Und Izzy schoss nach Hause, wie ihre Kommandantin es befohlen hatte.

»Willst du noch lange hin und her wandern?«, fragte Dagmar Talaith. »Du machst mich ganz schwindlig.«

»Wie kannst du nur so ruhig sein?«

Damit beschäftigt, eine Liste zu schreiben, antwortete Dagmar: »Ich habe beschlossen, geduldig zu sein. Sich Sorgen zu machen hilft gar nichts.«

»Sie versteht es nicht, weißt du?« Dagmar hob langsam den Kopf und schaute über den Tisch hinweg die Göttin an, die dort saß, die Füße frech auf den Tisch gelegt. Ihr Arm war nachgewachsen. »Nicht jeder ist wie du.«

»Was tust du denn hier?«

Die Kriegsgöttin zog einen Schmollmund. »Das ist aber nicht sehr gastfreundlich.«

»Mit wem redest du da?«, fragte Talaith.

Dagmar seufzte. »Mit einer Göttin.«

Und da warf Talaith die Hände in die Luft und schrie: »Also, das ist nicht gut!«

»Glaubst du wirklich, ihre Brüder werden dich damit durchkommen lassen?«, fragte der Älteste Siarl.

»Ich rede mit Morfyd. Sie wird es verstehen. Und mit den Konsequenzen kann ich umgehen.«

»Warum hast du dir dann überhaupt die Mühe gemacht, uns herzurufen?«

»Ich werde dem Rat präsentieren, was ich gefunden habe, und ihr werdet ein entsprechendes Urteil fällen. Dann wird die Strafe beginnen.«

»Strafe? In den Salzminen?«

»Für den Verrat an unserer Königin.«

»Das gefällt mir nicht«, widersprach der Älteste Teithi.

»Es ist das Beste für alle.«

»Nein, Cousine«, brachte Keita schließlich heraus. »Es ist das Beste für dein Ego.« Sie hob sich mühsam auf ihre Klauen. Es war nicht leicht. Ihr tat alles weh.

»Was ich tue, tue ich für meine Königin.«

»Was du tust«, knurrte Keita zurück, »tust du für dich selbst. Mach nicht die Königin dafür verantwortlich, dass du so eine selbstgerechte Schlampe bist.«

Die Faust krachte seitlich in Keitas Schnauze und schmetterte sie zu Boden.

»Elestren! Hör auf damit!«

»Vielleicht möchte mich die versnobte Schlampe herausfordern.« Elestren trat sie, dass sich Keitas Drachengestalt einmal um die eigene Achse drehte. »Na komm, Prinzessin! Nimm ein Schwert und kämpfe gegen mich! Beweise deine Unschuld, indem du deine Herausforderin tötest.«

»Elestren, hör jetzt sofort auf damit!«, befahl der Älteste Siarl.

»Ich gebe ihr eine Chance, aus der Sache herauszukommen.« Elestren zog ihr Schwert, drehte es um und hielt es Keita an der Klinge hin. »Nimm es, Prinzessin. Beweise mir, dass ich mich irre. Lass die Götter unser Schicksal entscheiden.«

Hustend erhob sich Keita langsam. Als sie sah, wie sich der Körper ihrer Cousine entspannte, hob Keita eine Handvoll Staub auf und schleuderte ihn in Elestrens noch funktionierendes Auge.

Elestren ließ das Schwert fallen und schrie, während sie versuchte, sich den Schmutz herauszuwischen. Keita kam auf die Beine, legte die Vorderklauen zusammen, verschränkte die Krallen und schwang sie nach Elestrens Gesicht. Sie traf sie hart; Elestrens ganzer Kopf wurde zur Seite gerissen. Aber sie stand immer noch und schien relativ unbeeindruckt von dem Schlag, der Keitas Klauen pochen ließ.

Langsam wandte sich Elestren Keita zu.

»Oh … Mist«, murmelte Keita, bevor ihre Cousine selbst die Faust schwang und Keita rückwärts gegen die Höhlenwand katapultierte. Sie schlug hart auf und dann noch ein bisschen härter auf dem Höhlenboden.

»Elestren! Nein!«

Doch ihre Cousine ignorierte den Befehl des Ältesten Siarl, schnappte Keita an den Haaren und riss sie herum. Sie rammte ein Knie auf Keitas Brust und hob das Schwert, das sie wieder aufgehoben hatte, über Keitas Kopf.

»Tut mir leid, Cousine«, sagte sie, obwohl sie beide wussten, dass sie es nicht ernst meinte.

Die schreienden Männer stürmten vor, und Annwyl machte ihre Waffe bereit, hob sie an, sodass der Griff auf Höhe ihrer Schulter war und die Klinge ein bisschen tiefer. Als die ersten paar nahe genug waren, schwang sie es in einem Bogen. Sie teilte mehrere von ihnen in der Mitte, schlug anderen die Arme ab. Eine Handvoll schoss an ihr vorbei und verfolgte Izzy. Auch wenn sie ihnen gern gefolgt wäre, um ihre Nichte zu schützen, wusste sie, dass sie Izzy sich bewähren lassen musste. Sie konnte und würde sich nicht von diesem Kampf abwenden. Nicht, wo sie nun schon so lange davon träumte.

Hierauf hatte sie gewartet, und sie hatte nicht vor, davonzulaufen.

Weitere Männer griffen sie an, und Annwyl machte sich an die Arbeit.

Izzy sprang über Baumstümpfe und sauste um Felsbrocken herum. Sie hörte die Männer hinter sich kommen, geifernd nach ihrem Blut. Darum flehend. Sie drehte sich nicht um; sie sah sie nicht an. Sie konnte es sich nicht leisten. Der Wald konnte tückisch sein. Und obwohl sie bewaffnet war, konnte sie sich jetzt nicht hinstellen und kämpfen. Nicht, wenn Annwyl Hilfe brauchte. Nicht, wenn diejenigen, die die Zwillinge beschützten – und noch wichtiger: ihre Schwester –, gewarnt werden mussten.

Keita hob die Klauen in der Hoffnung, die Klinge irgendwie abwehren zu können, bevor sie in ihre Brust eindrang, aber ein Lichtblitz ließ sie nach Luft schnappen, und Elestren schrie auf und taumelte von ihr weg. Keita drehte sich um und schaute mit offenem Mund zu, als Morfyd vor ihr landete.

Elestren blinzelte verwirrt. »Morfyd?«

»Du Schlampe!« Morfyd hob die Klauen und schoss blendend weiße Flammen, die Elestren rückwärts schleuderten. »Meine Schwester!«, brüllte Morfyd, während sie drohend auf Elestren zuging. »Du tust das mit meiner Schwester!«

Elestren kam knurrend auf die Beine. »Du würdest diese verlogene, verräterische Schlampe schützen?«

»Sie ist meine Schwester!«

Elestren hob ihr Schwert zum Angriff, und Morfyd machte den Mund auf und entfesselte eine Flammenzunge, die sich durch die Höhle schlängelte, sich um die Klinge wand und sie Elestrens versteinerter Umklammerung entriss.

Elestrens Gefolge rannte auf den Ausgang zu, aber sie trafen auf Briec und Gwenvael, die anscheinend nicht in der Stimmung waren, sie gehen zu lassen.

Elestren hob die Klauen. Ein Zeichen der Kapitulation. Eine Bewegung, die ein Cadwaladr selten machte, die aber eindeutig signalisierte, dass der Kampf vorbei war.

Ragnar landete neben Keita und sank auf ein Knie.

»Ihr Götter, Keita!«

»Hilf mir auf.«

Sie hob die Klaue, und er ergriff sie. Fearghus landete auf ihrer anderen Seite und nahm die andere Klaue. Gemeinsam halfen sie ihr aufzustehen.

Keita beobachtete, wie Morfyd die Klaue hob und einen Zauber intonierte, während sie ihre Krallen zur Faust ballte. Elestren ging schreiend auf die Knie, als werde irgendetwas in ihr zerrissen.

Éibhear schnappte Morfyds Schultern und versuchte, sie zurückzuziehen, sie aufzuhalten. Doch mit einer Drehung des Handgelenks schickte diese ihren übergroßen kleinen Bruder in wirbelndem Flug durch die Höhle, während Ragnar und Fearghus Keita eilig aus dem Weg zogen.

Talaith wandte den Blick von Dagmar und der Göttin ab, die sie nicht sehen konnte. Sie hatte ein Gefühl, als drücke ihr etwas die Brust ab, und das letzte Mal, als sie das gespürt hatte, hatte Izzy in der Klemme gesteckt. Sie entfernte sich vom Tisch, ihr Blick schoss hinauf zum oberen Ende der Treppe im Flur. Die Zentaurin stand dort und sah sie an, und Ebbas ruhiger, aber direkter Ausdruck sagte Talaith alles, was sie wissen musste.

In Bruchteilen einer Sekunde war sie über den Tisch hinweggesprungen und rannte zur Vordertür des Rittersaals hinaus.

Talaith sah die beiden Blitzdrachen um das Gebäude herumkommen.

»Vigholf!«, schrie sie. »Meinhard!«

Die beiden blieben stehen und sahen ihr nach, als sie an ihnen vorbeischoss und durch den Seitenausgang der Festungsmauer hinaus. Sie war in der Nähe des Waldes, der sie auf die Westfelder führen würde.

»Mum!«

Sie sah ihre Tochter auf sich zulaufen – sah, was hinter ihr war. Sie fast eingeholt hatte. Männer, die keine Menschen mehr waren. Und das konnte nur eines bedeuten.

Kyvich.

»Bleib nicht stehen!«, schrie Talaith ihr zu. »Lauf weiter!«

Mutter und Tochter stürmten aneinander vorbei, und Talaith zog den Dolch, den sie immer an den Oberschenkel geschnallt trug. Sie schnitt einem dieser Irren die Kehle durch, sprang auf einen Felsblock, stieß sich mit einem Fuß ab und schlitzte einem weiteren die Kehle auf. Als sie wieder auf dem Boden landete, rannte sie weiter, im Vertrauen darauf, dass ihre Tochter auf sich selbst aufpassen konnte.

Izzy tat, was ihre Mutter befohlen hatte, und rannte weiter. Sie rannte, bis sie die Bäume hinter sich gelassen hatte, und in diesem Augenblick warf sich der Erste von hinten auf sie und riss sie zu Boden.

Er erwischte sie an den Haaren, riss ihren Kopf zur Seite und legte seinen Mund seitlich um ihren Hals. Zähne gruben sich in die Haut. Sie schrie auf, ihre Hand angelte nach der Klinge, die sie in ihrem Stiefelschaft versteckt trug. Sie hatte die Finger schon am Griff, als der Mann von ihr weggerissen und ihm der Kopf zerschmettert wurde, als ein Blitzdrache in Menschengestalt ihn auf den Boden knallte.

Izzy ließ ihr Messer los und stand auf.

»Izzy!« Sie sah sich um, als Meinhard ihr eine Axt zuwarf. Sie fing sie auf, wirbelte herum und hackte auf den nächsten Wahnsinnigen ein. Sie hielt inne, schwang die Klinge nach oben und schlitzte einen anderen von den Eingeweiden bis zum Hals auf. Dann hievte sie die Axt hoch und rannte zurück in den Wald.

Sie sah ihre Cousine und schrie: »Hol die Familie! Hol sie alle! Meinhard! Vigholf! Folgt mir!«

Morfyd kauerte vor der wehklagenden Kriegerin zu ihren Füßen. »Hast du wirklich gedacht, du kommst damit davon?«, fragte sie. »Hast du wirklich geglaubt, ich würde dich das mit meiner Schwester tun lassen?«

Sie hörte jemanden rufen, jemand schrie ihr zu, dass sie aufhören solle, aber sie konnte nicht. Nicht, nachdem sie gesehen hatte, was Elestren Keita angetan hatte. Wie sie sie verletzt hatte. Wie sie ganz kurz davor gestanden hatte, sie umzubringen.

»Sag mir, Cousine, wie fühlt sich das an?«, fragte sie flüsternd. »Wie fühlt es sich an, wenn ich das Blut in deinen Adern in Glasscherben verwandle?« Morfyd drückte ihre Faust und machte damit die Scherben in ihrer Cousine größer. »Würdest du jetzt gerne schreien? So, wie du versucht hast, meine Schwester zum Schreien zu bringen?« Sie schnappte Elestrens grüne Haare, riss ihren Kopf hoch und brüllte ihr ins Gesicht: »Tut es weh?«

Sie sah zu, wie die Menschenkönigin eine Schneise durch die feindlichen Menschen hieb, die ihre Schwestern, geübt in dieser Kunst, gebrochen und gequält hatten, bis sie nichts weiter waren als Angriffsbestien. Der treue Hund an ihrer Seite dagegen war ihr Kamerad und Partner. Sie beschützte ihn, wie sie sich selbst und ihr Pferd schützte. Aber diese Menschen bedeuteten ihr nichts und dienten nur dazu, die Blutkönigin der Dunklen Ebenen müde zu machen.

Ein Kopf flog vorbei, und Storm hob ihn mit seinen Reißzähnen auf und schüttelte ihn, bevor er ihn ihrem Pferd Todbringer anbot, damit sie Tauziehen damit spielen konnten. Sie spielten so gerne Tauziehen miteinander.

»Ásta«, rief ihre Stellvertreterin Bryndís. »Eine Nolwenn!«

Überrascht, weil sie keine Warnung erhalten hatten, sah Ásta die Nolwenn-Hexe auf das Feld stürmen. Sie hatte einen Dolch und sonst nichts.

Ásta knurrte leise, und Todbringer scharrte unruhig mit den Hufen.

»Hulda«, sagte Ásta leise. »Töte sie!«

Hulda grinste und spannte die Beine, ihr Pferd wusste genau, was zu tun war.

Nolwenns waren der Fluch der Kyvich. Der Grund dafür war schon vor Jahrtausenden aus der allgemeinen Erinnerung verschwunden, aber der Hass blieb.

Die Königin war beinahe fertig mit den Männern – ein Ergebnis, das Ásta wenig störte.

»Lass die zweite Welle los«, sagte sie, und ihre Stimme überstieg nie einen leisen Ruf.

Bryndís hob den Arm. »Zweite Welle!«, rief sie aus. »Vorwärts!«

Kyvich, die sich ihren Platz auf dem Pferd noch nicht verdient hatten, schrien und stürmten mit gezogenen Waffen zu Fuß vor.

Annwyl hatte ihr Schwert gerade aus einem Leichnam zu ihren Füßen gezogen, als sie den Ruf hörte. Sie drehte sich um und sah die Frauen auf sich zustürmen. Ungefähr zwanzig, aber im Gegensatz zu den Leichen, die das Feld übersäten, waren diese Frauen keine wahnsinnigen, unkontrollierbaren, gebrochenen Menschen. Sie waren wie sie. Gut trainiert und nur so verrückt, wie es nötig war, um ihre Aufgabe zu erledigen.

Die erste, die sie erreichte, duckte sich unter der Faust weg, die auf ihr Gesicht gezielt hatte, tauchte darunter hindurch, bis sie hinter Annwyl war und ihr die Faust in die Niere rammte.

Schreiend vor Schmerz und Wut, drehte sich Annwyl um und schwang ihr Schwert. Ihre Klingen trafen sich, krachten mit solcher Wucht aufeinander, dass die Macht des Schlags bis in Annwyls Arm ausstrahlte. Eine weitere Klinge wurde nach ihr geschwungen, und Annwyl neigte sich zurück und fing die Hand ab, die das Schwert hielt. Sie hielt die beiden Frauen fest, mit zusammengebissenen Zähnen und gespannten Muskeln.

Weitere Frauen stürmten auf sie zu, und sie wartete bis zur letzten Sekunde, bevor sie die Beine hob und die, die vor ihr war, trat. Ihre Beine schwangen wieder herab, und Annwyl fiel zurück auf den Boden, die Beine weit gespreizt, mit der Hand immer noch den Schwertarm der einen Frau umklammernd, während sie mit ihrem eigenen Schwert die Klinge einer anderen abwehrte.

Sie riss an dem Arm, den sie festhielt, und drehte ihn, bis er an mehreren Stellen brach. Die Frau sank auf ein Knie, und Annwyl benutzte ihren Ellbogen, um ihr die Knochen der rechten Gesichtshälfte zu zerschmettern.

Die Frau fiel rückwärts – schreiend, aber nicht tot. Annwyl hob eine Klinge, die sie hinten in ihre Hose gesteckt trug, und stieß sie in den Unterbauch der anderen Frau. Diese fiel, ihre Klinge immer noch in der Hand, während Blut aus ihrer Wunde strömte.

Annwyl hatte keine Zweifel, dass sie innerhalb von Sekunden wieder auf den Beinen sein würde; die andere mit dem zerschmetterten Gesicht stand schon wieder halb aufrecht.

Sich abrollend, hob Annwyl die Klinge erneut, aber eine große Hand packte sie von hinten und drehte sie. Annwyl ging mit – sie wollte kein gebrochenes Handgelenk. Sie ließ die Klinge fallen und drehte ihren Körper in dieselbe Richtung, in die ihr Arm gedreht wurde. Sie fiel auf die Knie und drehte sich herum, bis sie ihrer Gegnerin zugewandt war. Dann nahm sie ihre freie Hand, ballte sie zur Faust und rammte sie der Schlampe in die Leiste, bis sie Knochen brechen hörte.

Mit zusammengebissenen Zähnen fiel die Frau auf die Knie, und Annwyl versetzte ihr einen Kopfstoß.

Sie zog ihr den Arm weg, stand auf und schüttelte den Schmerz ab.

Izzy stürmte auf sie zu, und sie trat zur Seite. Izzy sauste vorbei und prallte mit drei Frauen zusammen, die hinter Annwyl aufgetaucht waren.

Die beiden Nordland-Drachen kamen herbeigeflogen und landeten hart vor Annwyl, mit dem Rücken zu ihr. Vigholf schleuderte Blitze auf die Anführerin der Hexen.

Lächelnd hob die kalte, tätowierte Schlampe die Hand, und die Blitze zerbrachen in Stücke und fielen zu Boden. Verblüfft konnten die Drachen sie nur anstarren, und die Frau schnaubte angewidert und drehte ihre Hand. Als hätten Götter ihnen einen Stoß verpasst, wurden die beiden Drachen in den nahen Wald geschleudert, wo sie Bäume niedermähten und eine Schneise schlugen.

Da wurde Annwyl bewusst, dass sie keine Chance hatten.

Nun … das hatte natürlich bisher auch nie eine Rolle gespielt.

»Was hast du getan?«, verlangte Dagmar von der Göttin zu wissen.

»Wie kommst du darauf, dass ich …«

Dagmar hieb mit der Faust auf den Tisch und fühlte sich in diesem Moment wirklich wie ihr Vater – er wäre stolz auf sie gewesen.

Eir musterte sie kühl. »Vielleicht, Mensch, vergisst du, wer ich bin.«

»Frau, es interessiert mich einen Schlachtenscheiß, wer du bist. Sag mir, was du getan hast!«

Dagmar hörte ein Hecheln direkt neben ihrem Ohr und drehte sich gerade rechtzeitig um, dass ihr eine enthusiastische Zunge übers Gesicht lecken konnte. Dann verstand sie. Eir hatte nichts getan.

»Nannulf«, sagte sie zu dem Wolfsgott, der sie anhimmelte. »Kannst du mir zeigen, was du getan hast?«

Nannulf stürmte zur Tür, und Dagmar folgte ihm.

Das Letzte, was sie von Eir an diesem Tag hörte, war: »Ich erwarte eine Entschuldigung, du unhöfliche Ziege!«

Ásta wusste es, als der Königin aufging, dass sie keine Chance hatte. Als sie wusste, dass sie heute sterben würde. Genau wie die beiden Frauen, die an ihrer Seite kämpften. Sie wusste, sie würden alle sterben, und sie konnte nichts dagegen tun.

Dennoch ergriff die Menschenkönigin ihr Schwert und machte sich wieder an die Arbeit, um gegen die zu kämpfen, die von den Kyvich-Ältesten immer noch als Novizen betrachtet wurden.

»Feuerspucker«, warnte Bryndís sie ruhig. Sie wusste, wie sehr Ásta es hasste, wenn man sie anschrie. Was hätte es auch genützt? Wenn sie in der Schlacht anfingen, in Panik zu geraten, war alles verloren.

»Schild!«, befahl Ásta.

Bryndís nickte ihrer Einheit zu, die die linke Flanke bildete. Wie eine einzige Frau hoben die Frauen ihre linken Hände, und die Feuerspucker, die den Angriff anführten, waren die Ersten, die gegen diesen Schild krachten, den die Kyvich schufen. Schnauzen brachen, Blut spritzte, sie wurden zurückgeworfen und stießen mit denen hinter ihnen zusammen.

Ásta konzentrierte sich wieder auf die unterlegene Königin – die nicht kämpfte, als wäre sie unterlegen.

Als ihr klar wurde, dass die Raserei, die alle Geschwister in der einen oder anderen Form in sich trugen, ihre Schwester fest im Griff hatte, löste sich Keita von Ragnar und ihrem Bruder und rannte hinkend durch die Höhle, um sich neben ihre Schwester zu kauern.

»Nein, Morfyd. Lass sie los.«

Elestren begann, Blut zu husten. Und Keita sah mit Grausen, dass es mit Glasscherben versetzt war.

»Bitte!« Keita nahm das Gesicht ihrer Schwester zwischen ihre Klauen, zwang sie, ihr in die Augen zu schauen. »Hör auf damit.« Sie schüttelte sie. »Bitte, Morfyd, lass sie in Ruhe. Tu es für mich.«

Morfyd löste ihre Klaue, und Elestrens Kopf knallte zurück auf den Boden. Morfyds Blick schweifte in der Höhle herum, als wisse sie nicht, wo sie war.

Keuchend drückte Keita ihre Schnauze an die ihrer Schwester. »Atme«, flüsterte sie ihr zu. »Atme einfach.«

Morfyd schluckte. »Mir … mir geht es gut. Mir geht es gut.«

Keita lehnte sich zurück und sah ihrer Schwester prüfend in die Augen. Die Raserei war fort, und die Morfyd, die Keita kannte, war wieder da.

Talaith schleuderte einen Feuerball auf das Pferd, das auf sie zustürmte. Es stieg auf die Hinterbeine, und seine Reiterin schwang sich herab und landete auf den Füßen. Sie hob beide Hände und zog sie zurück, um Energie aus dem Land um sie herum zu sammeln, dann schob sie sie vor. Die Macht des Schlags traf Talaith mit voller Wucht, und sie flog rückwärts.

Sie wusste, dass sie auf die Bäume zuflog. Dass die Wahrscheinlichkeit ziemlich groß war, dass sie mit dem Kopf oder Genick voraus an eine kräftige Eiche prallen würde.

Sie rief sich einen Zauber ins Gedächtnis, an dem sie schon länger arbeitete, dachte ihn, benutzte ihn, und eine Macht, die Talaith nie zuvor erlebt hatte, flutete durch sie hindurch und tobte in ihrem Körper. Talaith stoppte die unkontrollierbare Bewegung ihres Körpers und hielt sich selbst in der Schwebe. Dann stieg sie höher; ihr Körper schwebte über dem Land, als hätte sie Flügel. Die Kyvich starrte wütend zu ihr herauf und schrie.

Talaith schrie zurück und raste auf sie zu. Sie kollidierte mit der Hexe, ihre Körper krachten gemeinsam auf den Boden und rissen durch den Schwung einen Graben auf. Während sie noch ausrollten, schlugen sie schon mit bloßen Fäusten und dem uralten Hass ihrer Völker aufeinander ein.

Sie hatten ihr ihre herrliche Axt abgenommen, aber statt ihr mit den vielen Waffen, die sie dabeihatten, den Rest zu geben, kämpften sie mit bloßen Händen. Das war für Izzy in Ordnung. Sie hatte immer etwas für einen ordentlichen Boxkampf ohne Handschuhe übrig.

Sie duckte sich unter einem Schlag, der auf ihr Gesicht zielte, hinweg, doch der Hieb in ihren unteren Rücken saß. Er ließ sie auf die Knie fallen, aber sie stützte sich mit den Händen am Boden ab, streckte das Bein nach hinten und trat jemanden in die Brust. Dann rollte sie sich nach vorn ab, duckte sich unter einem weiteren Schlag in Kopfhöhe weg und konterte mit einem Boxhieb gegen eine Schulter. Knochen splitterten, und der Körper der Angreiferin wurde zurückgerissen, aber die Hexe nutzte den Schwung, um sich einmal um die eigene Achse zu drehen, und traf Izzy mit der Rückseite ihrer Faust ins Gesicht. Der Schlag schleuderte Izzy gegen jemand anderen, der sie an der Kehle packte und mit zu Boden zog.

Izzy schlug nach den Händen, die sie unten hielten, trat nach den Beinen in ihrer Nähe. Aber diejenige, die das Schwert über ihre Brust hielt … Izzy konnte ihr nicht ausweichen.

Sie rief nicht nach ihrer Mutter oder Annwyl. Sie fochten ihre eigenen Kämpfe, und sie würde in dem Wissen sterben, dass sie getan hatte, was sie konnte, um ihre Königin zu schützen.

Sie hielten sie an Armen und Beinen auf den Boden gepresst fest.

»Tu es, Schlampe!«, schrie Izzy und spuckte dabei Blut auf die, die sie festhielten. »Na los!«

»Wie du willst.« Die Hexe hob die Klinge über Izzys Brust, und auch wenn Izzy sehr gerne zurückgeschreckt wäre und den Blick abgewandt hätte, tat sie es nicht.

Die Klinge schwang herab, und Izzy drückte noch einmal ihren Arm nach oben, überraschte damit die Hexe, die ihn festhielt, und riss sie über ihre Brust. Sie war entschlossen, zumindest eine von diesen verrückten Schlampen mitzunehmen.

»Scheiße!«, schrie die erschrockene Hexe auf.

»Halt, Kyvich!«, rief jemand anderes aus, und die Klinge stoppte nur Zentimeter vom Rücken der Hexe entfernt. Sie atmete aus und sank auf Izzy zusammen.

»Verdammte Scheiße«, flüsterte sie, und Izzy konnte ihr nur vollkommen recht geben.

Ragnar sah zu, als Morfyd ihrer Schwester aufhalf, aber dann nahm er Keita in die Arme und nickte Morfyd zu. »Ich habe sie.«

Morfyd nickte und tätschelte seinen Arm.

Ragnar lächelte auf Keita herab. »Du findest wirklich überall Misthaufen, in die du fallen kannst, oder?«

Keita lachte. »Man könnte es meinen.«

»Was sollen wir jetzt mit denen da machen?«, fragte Briec, der mit Gwenvael immer noch den Ausgang versperrte.

»Wir können sie nicht gehen lassen«, sagte Keita, und als ihre Brüder lächelten und nach ihren Schwertern griffen: »Nein, nein! Wir können sie auch nicht töten!«

»Verdammt.« Briec schob sein Schwert zurück in seine Scheide, und Gwenvael schien zu schmollen.

Keita sah Fearghus an. »Wir brauchen Ghleanna. Sie kann sich um den Haufen hier kümmern. Denn es wird Zeit, dass ich euch allen die Wahrheit sage, was in letzter Zeit vor sich geht.«

»Was denkst du?«, fragte Ragnar.

Sie wischte sich das Blut von der Schnauze. »Ich denke, wir haben keine Zeit mehr.«

Ragnar küsste sie sanft. »Ich glaube, du hast recht.«

Sie war blutverschmiert, übel zugerichtet und kaputt, ihre Knöchel waren aufgerissen, die Nase gebrochen, zumindest eine Schulter ausgekugelt, beide Augen geschwollen, genau wie ihre Lippen und ihr Kinn, sie hatte fast keine Stelle mehr am Körper, die nicht zerschrammt oder geprellt war, und so sah Annwyl, wie die Hexen, die gegen sie gekämpft hatten, zurückwichen. Sie wichen immer weiter zurück, bis sieben der Hexen auf ihren gehörnten Pferden an ihnen vorüberritten, diejenige, die sie als Anführerin ausgemacht hatte, in der Mitte.

Gekleidet in Tierhäute und mit Schmuck aus Silber, Stahl und Tierteilen, sahen sie wirklich aus wie Eislandbarbaren.

Annwyl senkte den Blick und sah ihr Schwert. Sie griff danach, verlor fast das Gleichgewicht, fing sich aber wieder. Sie hob das Schwert mit beiden Händen, stemmte die Füße fest in den Boden und hob das Schwert höher, wobei sie die brüllenden Schmerzen in ihrer verletzten Schulter ignorierte.

Die Hexen hielten ihre Pferde an und stiegen ab. Sie blieben mindestens drei Schritte hinter ihrer Anführerin und blieben ganz stehen, als diese nur noch ein paar Fuß von Annwyl entfernt war.

Sie standen da und sahen sie an, während Annwyl schrie: »Na kommt schon! Lasst es uns zu Ende bringen! Kommt schon!«

Die Anführerin legte den Kopf schief. »Du kannst nicht gewinnen«, sagte sie mit leiser, ruhiger Stimme.

»Ich werde dich aber umbringen, du Schlampe. Ich werde schon dafür sorgen. Also komm. Bring es zu Ende.«

Die Hexe warf einen Blick zum Himmel hinauf. »Deine Drachensippe kommt. Ich höre ihren Flügelschlag. Willst du nicht warten?«

»Ich warte auf niemanden.« Annwyl hielt ihr Schwert fester, grub die Füße tiefer in den Boden. »Hebt die Waffen. Greift mich an. Wir beenden das jetzt.«

Die Anführerin griff nach ihrem Schwert, das sie auf den Rücken geschnallt trug. Ein langes Schwert, das mit Runen bedeckt war. Die anderen sechs – drei auf jeder Seite ihrer Anführerin – zogen ebenfalls ihre Waffen. Zwei Langschwerter, ein Kurzschwert, ein Kriegshammer, zwei Äxte: alle mit Runen bedeckt, alle von Frauen gehalten, die wussten, wie man sie benutzt.

Mit erhobenem Schwert kam die Frau auf sie zu.

»Annwyl!«, hörte sie Fearghus brüllen, während er sich näherte.

Annwyl lächelte, denn sie wusste schon: Egal, was hier passierte, sie würde Fearghus auf der anderen Seite treffen, wenn seine Zeit kam. Sie würden nicht ewig getrennt sein.

Als sie direkt vor Annwyl stand, hob die Hexe ihr Schwert hoch in die Luft, die Spitze nach unten gerichtet, und Annwyl zog ihre Waffe ein wenig weiter zurück und zielte direkt auf die Brust der Hexe.

Das Schwert der Hexe stieß zu, und Annwyl beobachtete es genau. Wartete auf den richtigen Moment zum Zustoßen, wartete auf den Moment, wo sie die Chance hatte …

Das Schwert rammte sich vor Annwyl in den Boden, und die Hexe sah zuerst nach links, dann nach rechts.

Sämtliche Hexen, die bei ihr waren, rammten ihre Waffen in den Boden, mit der Klinge oder dem Hammerende voraus. Dann fielen sie vor Annwyl auf die Knie.

Als sie alle auf den Knien waren, sah sich ihre Anführerin zu der Legion von Kriegerhexen hinter sich um. Gleichzeitig fielen diese Hexen ebenfalls auf die Knie, während ihre Pferde die Köpfe senkten und ihre Hunde sich auf die Erde legten.

Annwyl hatte keine Ahnung, was verdammt noch mal hier los war, und hielt ihr Schwert erhoben. »Was soll das?«, wollte sie wissen.

»Wir kommen wegen deiner Kinder.«

»Und ihr werdet sie nicht bekommen.«

Die Hexe lächelte sie an. »Wir sind nicht hier, um sie mitzunehmen. Wir sind hier, um sie zu beschützen, während du unsere Legionen gegen die Souveräns führst.« Die Hexe zog einen Dolch hervor, schnitt sich in die Handfläche, trat vor und zog ihre Hand über Annwyls Gesicht. »Unser Leben und Blut für dich, Königin Annwyl. Ich gebe dir mein Schwert.«

»Mein Schwert für dich«, sagte eine weitere.

»Mein Hammer für dich!«, rief eine andere aus.

»Meine Axt für dich!«, schrie wieder eine andere.

Dann schrie die ganze Legion, sie versprachen ihre Waffen, ihr Leben und ihre Seelen Annwyl und ihren Kindern.

Weil sie verdammt noch mal nicht wusste, was sie tun sollte, sah sich Annwyl um. Wie die Hexe gesagt hatte, schwebte ihre Familie vom Himmel herab, umringte sie, aber es war die kleine Tochter des Warlords, die sie suchte. Sie war diejenige, die die Antworten haben würde, das wusste Annwyl. Dagmar stand da unter all diesen riesigen Drachen, Knut an einer Seite und einen unglaublich niedlichen Welpen auf der anderen. Der Welpe, mit dem Izzy ständig spielen musste.

Dagmars Blick schoss zur Burg hinüber, und Annwyl machte einen Schritt rückwärts, dann noch einen. Sie senkte ihr Schwert, drehte sich um und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Fearghus sah zu, wie seine Gefährtin einer Legion von jubelnden und schreienden Kriegerinnen den Rücken zuwandte.

Izzy, die sich sicher gewesen war, sie sei tot, rappelte sich auf und wich rückwärts vor ihnen zurück; ihre Waffe hatte sie aufgehoben und hielt sie bereit. Ihre Mutter tat auf der gegenüberliegenden Seite des Feldes dasselbe. Sie wichen vor den Kriegerinnen zurück, gegen die sie gekämpft hatten, bis sie ein gutes Stück entfernt waren; dann drehten sie sich um und folgten Annwyl.

»Geh mit ihr, Fearghus!«, flüsterte Dagmar ihm zu. »Geh.«

Er tat es, ohne auf die Hexen zu achten, denn er wusste, dass das seine Sippe übernehmen würde.

»Wir schlagen hier unser Lager auf!«, schrie eine der Hexen über das Getöse hinweg. »Verbrennt die Leichen, ein Opfer für unsere Götter und Königin Annwyl!«

Sie erreichten den Seiteneingang der Burg, und Fearghus flog darüber hinweg, während Annwyl, Izzy und Talaith die Tür nahmen.

Annwyl war gerade auf der Treppe, als ihre Beine nachgaben und sie hinfiel.

Fearghus ging an Izzy und Talaith vorbei und fing seine Gefährtin auf, bevor sie auf dem Boden auftraf. Er hob sie hoch und lächelte, als sie die Augen öffnete.

»Dich kann ich auch keine fünf Minuten allein lassen, oder, Weib?«

Annwyl grinste und zeigte ihre blutigen Zähne, aber zumindest waren noch alle Zähne da. »Sie haben angefangen, Ritter«, frotzelte sie zurück.

34 Ren aus der Dynastie der Auserwählten rannte über den felsigen Boden; Soldaten der Souveräns waren ihm direkt auf den nackten Fersen. Er hatte sich zwei Tage lang unentdeckt auf ihrem Territorium bewegt, aber die älteste Tochter von Oberherr Thracius, die sie Vateria nannten – und die Ren Angst einjagte, wie das zuvor noch nie eine Drachin getan hatte –, hatte ihn gesehen und die Wachen ihres Vaters auf ihn gehetzt.

Er wusste, dass er nur eine Chance hatte, also stürmte er einen Hügel hinauf und zog dabei Magie aus allen lebenden Dingen in seiner Nähe. Bäume, Wasser, Gras, alles. Als er es bis nach oben geschafft hatte, entfesselte er die Magie, die einen Durchgang öffnen würde.

Eine Fähigkeit, mit der sein Volk von den Göttern gesegnet war, die über sie wachten. Ren konnte Hunderte von Meilen mit den Durchgängen reisen, die er öffnen konnte. Sein Vater konnte in andere Welten reisen.

Normalerweise brauchte er allerdings Wochen oder Monate, um sorgfältig zu justieren, wo er herauskam, wenn er einen Durchgang benutzte. Zu dumm, dass ihm diese Zeit jetzt fehlte.

Ren wusste, die Soldaten waren direkt hinter ihm, Hände und Klauen griffen nach ihm, und er hoffte, dass der Durchgang, den er eben geöffnet hatte, ihn bringen würde, wohin er musste – und nicht an irgendeinen noch viel schlimmeren Ort.

Aufs Beste hoffend, tauchte Ren kopfüber hinein, knallte den Durchgang hinter sich zu und überließ den Rest den Göttern.

Sie hörten die erschreckten und panischen Schreie aus dem Hof unter sich.

»Mum ist da«, sagte Gwenvael mit den Füßen in Dagmars Schoß, während Izzy ihm mit seinen abendlichen dreihundert Strichen die Haare bürstete. Sie war als Einzige von ihnen bereit, das ohne Murren zu tun.

Keita wusste nicht, wie alle ihre Geschwister, ihre Gefährten, ihre Kinder, Ragnar, sein Bruder, sein Vetter, Dagmars Hund, Annwyls Hunde und in ein paar Sekunden auch ihre Eltern alle in Fearghus’ und Annwyls Schlafzimmer gekommen waren – aber hier waren sie.

Ragnar, der mehr an Krieger gewöhnt war als an »zimperliche kleine Prinzessinnen«, wie Gwenvael Keita jedes Mal nannte, wenn sie sich über die rauen Hände des Nordländers beschwerte, half Annwyl ihre Schulter wieder einzurenken, während Morfyd Keitas gebrochene Rippen heilte und die Platzwunden versorgte, die zu unattraktiven Narben werden konnten, wenn man sie nicht richtig behandelte.

Die Tür flog auf, und Rhiannon kam mit ausgebreiteten Armen ins Zimmer gestürmt. »Meine Kleinen!«, rief sie aus.

Und erntete nur ein gemurmeltes »Mum. Mutter. Mutti« dafür. Das Letzte kam von Keita und Gwenvael.

Sie ließ die Arme sinken. »Mehr bekomme ich nicht?«

»Ich esse gerade«, erklärte Briec mit vollem Mund.

Rhiannon kam vollends herein, und ihr Gefährte folgte ihr. Sobald Bercelak jedoch das Gesicht seiner jüngsten Tochter sah, hievte sich Keita aus ihrem Sessel und nahm ihren Vater am Arm.

»Nicht, Daddy.«

»Wenn ich mit ihr fertig bin, wird von dieser grünen Schlampe nichts mehr übrig sein, was mein Bruder auf den Scheiterhaufen legen könnte.«

»Ghleanna kümmert sich darum«, erklärte sie ihm.

»Ist mir egal!«

Als ihr klar wurde, dass ihr Vater kurz davor war, zur Tür hinauszugehen, und dass niemand versuchte, ihn aufzuhalten, schlug sich Keita eine Hand gegen ihre verletzte Seite und schrie vor Schmerzen auf.

Sofort legten sich die Arme ihres Vaters um sie. »Keita? Geht es dir gut?«

Sie presste ein paar Tränen heraus. »Es tut ein bisschen weh. Bring mich bitte zum Sessel, Daddy.«

»Natürlich.« Er stützte sie, und Keita trat mit dem Fuß die Tür zu. »Mein tapferes, süßes Mädchen«, sagte er. »Ist sie nicht unglaublich, Rhiannon? Stellt sich dieser Schlampe Elestren ganz allein.«

Rhiannon hatte ihre jüngste Enkelin hochgenommen und rieb ihre Nase an ihrer. »Ich glaube nicht, dass sie groß eine Wahl hatte, mein Liebling.«

»Sie wusste, dass sie in Gefahr war, aber sie hat mutig diese Familie und deinen Thron geschützt.«

Keita sah, wie Morfyd die Augen verdrehte und höhnisch schnaubte. Als ihr Vater ihr den Rücken zudrehte, um den Sessel sauberzufegen, bevor er Keitas empfindlichen und perfekten Hintern daraufsetzte, zog Keita Morfyd an den Haaren. Morfyd schlug nach ihrer Hand, und Keita schlug zurück. Sie befanden sich bereits mitten in einer Mini-Prügelei, bevor Bercelak bellte: »Hört auf damit!«

»Du hast mir versprochen«, erinnerte Rhiannon Keita, »dass du es mir sagst, sobald jemand an dich herantritt.«

»Ich habe gelogen«, gab Keita zu.

»Dann, schätze ich, solltest du nicht schockiert sein, dass dir in deinen königlichen Hintern getreten wurde.« Ihre Mutter deutete aufs Fenster. »Und warum lungern da lauter spärlich bekleidete Kriegerinnen mit Tätowierungen im Gesicht im Hof herum?«

»Das sind Kyvich«, erklärte Dagmar. »Sie wurden von den Göttern geschickt, die wir unbedingt verehren müssen, um die Babys zu schützen. Aber natürlich musste Annwyl zuerst auf Leben und Tod gegen sie kämpfen, bevor sie den Job übernahmen. Sie sind Eisländerinnen, müsst ihr wissen. So sind sie eben.«

»Ich hasse die Kyvich«, beschwerte sich Talaith von ihrem Platz am Boden aus, wo sie bequem zwischen den weit gespreizten Beinen ihres Gefährten saß.

»Das sagst du ständig«, hielt ihr Briec entgegen, »aber du hast nicht erklärt, warum.«

»Weil die Nolwenns die Kyvich hassen.« Als alle sie nur anstarrten, fuhr sie fort: »Wieso rechtfertige ich mich überhaupt? Ich will sie ganz einfach nicht hier haben.«

»Tja, du wirst wohl damit leben müssen«, sagte Annwyl. »Ich habe nicht Welle um Welle von Barbaren niedergemetzelt und diesen leichtbekleideten Abschaum dahingemordet, damit du einfach sagen kannst: ›Ich mag sie nicht.‹« Den letzten Teil äffte sie Talaith mit hoher Stimme nach, was Talaith nicht besonders zu gefallen schien.

Als er sicher war, dass Keita bequem in ihrem Sessel saß – Elestren war im Moment scheinbar vergessen –, fragte Bercelak Annwyl: »Waren das die, von denen du geträumt hast?«

»Aye. Sie waren es. Bis hin zu den Pferden und diesen verdammten Hunden.«

»Ich liebe diese Hunde«, flüsterte Dagmar Gwenvael zu. »Glaubst du, sie leihen mir ein Zuchtpärchen?«

Bercelak musterte Annwyl. »Und wie hast du es dann gemacht?«

Annwyls Antwort war ein warmes Lächeln, das Bercelak dazu brachte, sie anzugrinsen und ihr stolz zuzunicken.

Da stand Fearghus auf und deutete mit dem Finger auf sie beide. »Was war das?«

Annwyl senkte hastig den Blick zu Boden, und sein Vater zuckte die Achseln. »Was war was?«

»Dieser Blick zwischen euch beiden.«

»Und woher wusste er, dass sie Träume von brutalen Kriegerhexen hatte?«, fragte Gwenvael, der alles hinterfragen musste, und erntete einen Schlag auf den Kopf von Izzy, die mit einer Bürste kaum anders umging als mit ihrem Schwert. »Au!«

»Sei nett!«

»Du?«, wollte Fearghus von Annwyl wissen. »Du und mein … Vater?«

»Ich kann es erklären.«

»Wie kannst du das erklären?«

»Vielleicht sollten wir uns alle beruhigen?«, bat Morfyd.

»Annwyl, antworte mir!«

»Also gut, na schön!«, schnauzte Annwyl zurück. »Du willst die Wahrheit hören? Ich habe im vergangenen Jahr jeden Tag mit deinem Vater trainiert! Da! Jetzt hast du die verdammte Wahrheit!«

Keita sah an Annwyls muskulösen Schultern vorbei zu Ragnar hinüber. Sie liebte den hinreißend verwirrten Gesichtsausdruck, den er im Moment hatte. Sein Bruder und sein Vetter wirkten genauso verloren. Endlich sah er sie an und formte mit dem Mund das Wort: Trainiert?

Keita presste schnell ihre Finger an die Lippen, um nicht in Lachen auszubrechen.

»Du hast die ganze Zeit mit ihm trainiert«, fragte ihr ältester Bruder seine Gefährtin, »und du hast es mir nie erzählt?«

»Weil ich wusste, dass du dich aufregen würdest!«

Keita zog ihre Schwester am Ärmel. »Kann dieser Tag noch seltsamer werden?«, fragte sie.

Morfyd hob einen Finger. »Es wird in ungefähr drei Sekunden noch seltsamer.«

»Woher weißt du …«

Keita unterbrach sich abrupt, als für einen kurzen Augenblick die Luft aus dem Raum gesaugt wurde und dann zurückströmte und Ren von der Dynastie der Auserwählten nackt mitten zwischen ihnen auf den Boden purzelte.

Gwenvael tippte seiner Nichte auf den Arm. »Dieser Ren weiß einfach immer, wie man einen richtigen Auftritt hinlegt.«

Ragnar verstand die Südland-Royals einfach nicht, würde es wohl auch nie und war sich nicht sicher, ob er es überhaupt wollte. Davon abgesehen hatte er mit der Zeit festgestellt, dass sie verdammt amüsant waren, genau wie sein Bruder und sein Vetter.

Meinhard half dem Ostländer auf und reichte ihm eine Hose, wobei er ihn vor Izzy abschirmte, die versuchte, um ihn herumzuspähen – sehr zu Éibhears wachsendem Verdruss.

»Was für Neuigkeiten hast du, Ren?«, fragte Gwenvael, während Ren sich die Hose anzog.

Meinhard trat zurück, und der jetzt bekleidete Ren stützte die Hände in die Hüften. »Es ist, wie wir befürchtet haben. Thracius bereitet seine Drachenkrieger und menschlichen Soldaten auf einen Doppelangriff auf die Dunklen Ebenen vor. Er bringt seine Drachenkrieger über die Nordländer herunter.« Ren sah Ragnar an. »Mit der Hilfe deines Vetters Styrbjörn.«

»Es überrascht mich nicht, dass er es ist«, bemerkte Meinhard.

»Das ist eine Kleinigkeit«, sagte Ragnar und stellte sich neben Keita.

Vigholf verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich werde es genießen, ihm von unten bis oben den Bauch aufzuschlitzen.«

»Und er wird Laudaricus über die Westlichen Berge schicken?«, fragte Annwyl.

Ren nickte. »Soweit ich sehen konnte, Annwyl, hat dieser Mensch Hunderte von Legionen unter seinem Kommando. Aber bevor irgendetwas davon geschieht, hofft Thracius, Keita auf den Thron zu bringen.«

Keitas plötzlicher Ausbruch von Gelächter erschreckte alle im Raum, und sie schlug sich rasch die Hand vor den Mund. »Entschuldigung.«

Ragnar beugte sich ein wenig herab und musterte sie. »Was denkst du gerade?«

»Wenn es nach allen anderen geht, denke ich doch nie!«

Er richtete sich auf, denn er verstand sie in letzter Zeit viel zu gut. »Diese Idee kannst du verdammt noch mal vergessen!«

Keita sah sich im Raum um, als sähe sie ihn zum ersten Mal. »Es tut mir leid. Mir war nicht bewusst, dass ich eine neue Existenzebene betreten habe, wo ich von jemand anders als mir selbst Befehle entgegennehme!«

»Schrei mich an, wie du willst, Prinzessin, aber du wirst es nicht tun!«

»Du nennst mich wirklich Pissessin!«

»Was wird sie nicht tun?«, fragte Briec.

Keita hob die Hände, um alle zu beruhigen, aber Ragnar wollte sich nicht beruhigen und zulassen, dass sie sich da allein herauswand.

»Es ist eigentlich ziemlich perfekt«, argumentierte sie.

»Du hast deinen verdammten Verstand verloren!«

»Elestren hat die Arbeit schon für mich gemacht«, erklärte Keita. »Mein Gesicht ist übel zugerichtet und zerschrammt, ich habe diese schrecklichen Platzwunden, die vielleicht Wochen brauchen, um zu heilen, und Prellungen an den Rippen. Es ist perfekt!«

»Es ist Wahnsinn.« Und zu Ragnars Entsetzen kam das von Ren. »Du denkst doch nicht ernsthaft daran, in die Provinz Quintilian zu gehen?«

»Wenn ich jetzt dorthin gehe, so wie ich aussehe, wird Thracius mich mit Kusshand empfangen.«

»Und dann?«

»Und dann kümmere ich mich darum.«

»Da bin ich mir sicher. Aber dann wirst du mit seiner vor Wut rasenden Sippe in den Provinzen festsitzen.«

»Ich habe schon Schlimmeres erlebt.«

»Nein, hast du nicht, Keita.« Mit ihrem schlafenden Enkelkind im Arm ging Königin Rhiannon auf ihre Tochter zu. »Ich weiß, was die Souveräns tun können, und ich habe schon meinen Vater an sie verloren – ich werde nicht auch noch eine Tochter verlieren.«

»Mum …«

»Nein.« Und ihre Stimme war ruhig, beherrscht. Die Neckereien, der Humor, die Spitznamen waren in diesem Moment alle fort. »Du magst vielleicht den Thron beschützen, Tochter, aber ich regiere. Du wirst nicht in die Provinzen gehen.«

Frustriert und in dem Bewusstsein, dass es im Moment keinen Weg an ihrer Mutter vorbei gab, lehnte sich Keita in ihrem Sessel zurück.

»Hast du zufällig herausgefunden«, fragte Ragnar Ren, »was oder wer Styrbjörn von seinem Gebiet zu den Südland-Grenzen eskortiert hat?«

»Ja, habe ich«, antwortete Ren. »Und es war etwas recht Überraschendes, wenn auch nicht so überraschend wie das, was ich direkt danach entdeckt habe.«

»Und das wäre?«, fragte Ragnar.

Ren sah sich im Raum um. »Esyld. Ich glaube, ich habe Esyld gefunden.« Mit betrübtem Blick sah er Keita an. »Und sie ist nicht in den Provinzen.«

Keita runzelte die Stirn. »Wo zu den Höllen ist sie dann?«

35 Das Tor von Castle Moor öffnete sich langsam, und Athol sah Keita die Schlange auf sich zuhinken.

Er traute ihr nicht, aber er war neugierig zu erfahren, warum sie zurückkehrte. Diesmal kam sie allein; keine seltsamen Drachenmönche folgten ihr.

»Lady Keita.«

Sie hob den Kopf und streifte ihre Kapuze zurück, und Athol schnappte entsetzt nach Luft, bevor er sich beherrschen konnte.

»Meine Götter, Keita!«

Sie fiel ihm in die Arme und klammerte sich an ihn. »Meine eigene Familie hat mir das angetan, Athol! Und jetzt suchen sie nach mir. Kann ich hierbleiben? Nur eine kleine Weile?«

»Natürlich.« Er half ihr hinein und bedeutete den Wachen, das Tor zu schließen. »Du bist hier sicher, Mylady. Ich verspreche es.«

Der Älteste Gillivray schloss zum Ältesten Lailoken auf. Sie waren beide in Menschengestalt und auf dem Weg zu einer Kutsche, die sie den Rest des Weges zu den Außenebenen bringen würde. Von dort aus würden sie mit einem anderen Transportmittel in die Provinz Quintilian fahren.

Gemeinsam hatten sie die Dunklen Ebenen vor fast zwei Tagen verlassen; sie waren geflohen, als sich die Nachricht von dem Angriff auf Prinzessin Keita verbreitet hatte. Inzwischen war sie verschwunden, ihren Liebhaber aus den Nordländern und seine Verwandten hatte man fortgejagt, und die Königin war so wütend, wie man sie selten zuvor gesehen hatte. Also hatten sich die beiden Ältesten um ihrer eigenen Sicherheit willen und aus Sorge, dass die Cadwaladrs ihre Angriffe gegen sie richten würden, auf den Weg gemacht.

Lehnsherr Thracius hatte für ihre Sicherheit garantiert, und sie würden ihn beim Wort nehmen.

Sie eilten um eine Ecke und erstarrten, als sich Licht, das aus der offenen Hintertür einer Schänke fiel, auf einer Streitaxt spiegelte, die auf breiten Schultern ruhte.

»Mylords.«

»Wer in allen Höllen bist du?«

»Vigholf heiß ich. Der Typ hinter euch ist mein Vetter Meinhard.« Und der hinter ihnen war noch größer als der vor ihnen. »Lord Bercelak hat uns um einen Gefallen gebeten.«

»Und wir tun gern Gefallen.«

»Ich bin überrascht, dass Ren nicht mitgekommen ist.«

Keita nahm die Tasse Tee, die Athols Assistent ihr reichte, aber sie trank nicht davon, sondern hielt sie nur in zitternden Händen.

»Ich weiß nicht, wo er ist. Es ist alles so schrecklich.«

»Und Gwenvael?« Die Geschwister waren nie gleichzeitig im Schloss gewesen, aber Athol wusste, dass sie verwandt waren. Er wusste außerdem, wer sie waren. Er wusste bei allem, was seinen Herrschaftsbereich betrat, was es war.

»Wütend auf mich. Sie sind alle wütend auf mich. Sie glauben, ich hätte meine Mutter verraten.«

Athol lehnte sich zurück. »Und, hast du das?«

»Natürlich nicht! Ich würde nie so ein Risiko eingehen! Du weißt genau, was sie auch so schon von mir hält.«

»Stimmt.« Sie starrte in ihre Tasse, und Athol fragte: »Warum bist du letztes Mal hergekommen?«

»Ich habe meine Tante gesucht. Ich hatte gehört, dass meine Mutter nach ihr suchte, und …«

»Du wolltest sichergehen, dass sie nicht in Gefahr gerät.«

Unvermittelt stellte Keita ihre Teetasse auf den Beistelltisch, damit sie die Hände ringen konnte. »Du musst verstehen … ich würde Esyld nie etwas tun. Ich musste nur sichergehen, dass sie meiner Mutter nichts sagt, was mir Probleme machen könnte.« Sie leckte sich über die Lippen. »Ich hätte sie nur an einen sicheren Ort schicken lassen, wo meine Mutter sie nicht findet.« Keita zuckte ein bisschen zusammen und berührte vorsichtig die Wunden in ihrem schönen Gesicht. »Jetzt muss ich für mich einen sicheren Ort finden.«

»Kann dir niemand helfen?«

»Die zwei Ältesten, die meine Verbündeten am Hof meiner Mutter waren, sind verschwunden.«

»Du meinst Gillivray und Lailoken?«

Keita hob ruckartig den Kopf, die Augen schreckgeweitet. »Ihr Götter!«, schrie sie beinahe und sprang so hastig auf, dass ihr Stuhl rückwärts umfiel und mit Getöse auf dem Boden aufschlug. »Du arbeitest mit meiner Mutter zusammen!«

»Nein, nein!« Athol stand rasch auf und nahm ihre Hände. »Ich schwöre dir, das tue ich nicht. Beruhige dich.«

»Woher wusstest du dann von …«

»Es ist in Ordnung. Ich verspreche es.«

Athol schloss die Augen; eine Stimme rief ihn. Bring sie zu mir, Athol.

Indem er den Arm um Keitas Schultern legte, sagte er: »Komm, Keita. Ich möchte dir jemanden vorstellen.«

Athol führte sie durch eine Tür am hinteren Ende seiner Privaträume, die zu einer Treppe führte. Sein Assistent folgte ihnen, als er Keita in den dritten Stock geleitete – und in eine weitere Zimmerflucht, die sie in ihrer Zeit auf Castle Moor nie gesehen hatte.

»Wohin bringst du mich?«, fragte sie.

»Dies sind meine Privatgemächer für besondere Gäste.«

»Ich bin nicht in Stimmung für so etwas, Athol«, sagte Keita und versuchte, sich von ihm loszumachen.

»Natürlich nicht. Darum geht es hier auch nicht.«

Er führte sie durch mehrere Räume bis nach ganz hinten zu einer Glasflügeltür. Er klopfte einmal, öffnete sie und trat ein.

»Keita, ich freue mich, dir die Cousine deiner Mutter und Lehnsherr Thracius’ Ehefrau vorzustellen – Lady Franseza.«

Keita hatte von Franseza gehört. Sie war, wie viele, die Rhiannons Regentschaft gefürchtet hatten, geflohen, als Keitas Mutter an die Macht kam. Aber niemand hatte eine Ahnung gehabt, dass Franseza sich mit Thracius zusammengetan und ihn geheiratet hatte. Andererseits hatte sich damals auch keiner um Franseza geschert.

»Die Cousine meiner Mutter?«, fragte sie und gab sich Mühe, angemessen verwirrt zu klingen.

»Hallo, mein Liebes.«

Franseza war auf quintilianische Art gekleidet, sie hatte ihre menschliche Gestalt in eine lange, ärmellose Tunika gehüllt, goldene Armreifen um die Handgelenke, hängende goldene Ohrringe und eine dicke goldene Kette um den Hals. »Ich habe so lange darauf gewartet, dich endlich kennenzulernen, liebste Cousine.«

»Mich kennenzulernen? Warum?«

»Das können wir alles später besprechen.« Franseza streckte die Arme aus. »Komm. Lass dich ansehen.«

Keita trat vor, um ein großes Bett herum. Aber sie blieb stehen, als ihr Blick auf die nackte Frau fiel, die auf dem Boden lag – mit einem dicken Halsband, von dem eine Kette bis zum Bett führte.

»Esyld!« Keita rannte zu ihrer Tante, drehte sie vorsichtig um und wiegte sie in den Armen. »Was hast du mit ihr gemacht?«

Franseza schauderte dramatisch. »Das war furchtbar von mir, nicht?« Und das Schöne an dieser Aussage war, dass sie ohne die geringste Spur von Sarkasmus gemacht wurde. »Ich weiß, ich weiß. Oberflächlich betrachtet sieht es schrecklich aus, aber sie wollte einfach nicht kooperieren!«

Esyld öffnete die Augen, und als sie Keitas Gesicht sah, klammerte sie sich an den Fellumhang ihrer Nichte. »Ich habe nichts gesagt!«, beschwor sie Keita. »Ich schwöre es! Ich habe ihr nichts gesagt!«

»Schschsch. Es ist gut, Esyld.«

»Ich glaube nicht, dass ihr bewusst ist, dass das Teil des Problems war. Mir nichts zu erzählen. Hätte sie mir etwas erzählt, hätte ich ihr nicht so wehtun müssen. Das war hart für mich, verstehst du? Wir sind schließlich Cousinen ersten Grades!«

Keita wurde schon von der Stimme der Frau übel, aber nichts machte ihr mehr Sorgen als die Tatsache, dass ihre Tante sich kalt anfühlte. Sie war eine Drachin aus den Dunklen Ebenen. Sie war aus Feuer gemacht. Wenn es eines gab, wie sich Esyld niemals anfühlen sollte, dann war das kalt.

Mit verschränkten Händen, die aneinandergelegten Zeigefinger unters Kinn gepresst, fragte Franseza: »Also, Keita, wie würde es dir gefallen, eines Tages die Dunklen Ebenen zu regieren?«

»Regieren? Die Dunklen Ebenen?« Keita hatte große Mühe, das Spiel aufrechtzuerhalten, während sie spürte, wie ihre Tante in ihren Armen starb. Aber sie erkannte, dass dies eine Prüfung – und eine Warnung – für sie war.

»Ich weiß, es klingt unmöglich, Liebes, aber ich verspreche dir, das ist es nicht. Du musst mir nur vertrauen.«

Verzweifelt klammerte sich ihre Tante fester an sie und schüttelte den Kopf. »Keita, bitte!«

»Schon gut, Esyld. Wirklich.« Sie küsste ihre Tante auf die Stirn und senkte sie vorsichtig auf den Boden. Sie tätschelte Esylds Wange und beschloss dann, dass es Zeit war, das Spiel zu beenden. Also schloss sie die Augen und schickte einen Gedanken: Es ist Zeit, Ragnar.

Sie stand auf und wandte sich Franseza zu.

Das Lächeln der Drachin wurde breiter. »Bist du gerade dabei, mich herauszufordern, Keita die Schlange? Sei nicht dumm.«

»Das bin ich nie.« Keita deutete auf die Schale mit frischem Obst auf dem Tisch neben Franseza. »Ist das Obst hier nicht köstlich? Ich habe es selbst auch immer sehr genossen.«

»Ja. Es ist sehr gut. Und so saftig, ich habe jeden Tag welches gepflückt.«

»Von dem Baum, der über Athols Tor hängt, oder?«

Athol machte einen Schritt vorwärts. »Keita?«

Keita kicherte. »Na gut. Ich kann nicht lügen … nicht besonders jedenfalls. Aber mal ehrlich, Franseza, ich beobachte dich schon seit Tagen. Jeden Morgen kommst du heraus, pflückst dein Obst und knabberst den ganzen Tag daran, zwischen frischen Kuhkadavern, die geliefert werden. Und die Diener rühren das Obst nicht mehr an, weil du schon ein Dienstmädchen hast auspeitschen lassen, das es gewagt hat. Das sieht den Eisendrachen ähnlich, nicht? Alles für sich zu beanspruchen.«

»Du kleine …«

»Es war nicht zu bitter, oder? Was ich benutzt habe? Ich versuche immer sehr sorgfältig mit dem Geschmack und allem zu sein.«

Ihr Atem ging keuchend, und mit der Hand auf dem Bauch fragte Franseza: »Glaubst du, ich bin allein hier, dass mich niemand schützt?«

»Ich weiß, dass du nicht allein bist.« Keita warf die Haare zurück. »Weißt du, das Gift wäre viel weniger wirksam, wenn du eine Drachin wärst. Zu dumm, dass Athols Zauber dich in Menschengestalt festhält.«

Die Eisendrachin sah Athol an, aber er schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Wenn du dich verwandeln kannst, kann sie es auch. Und alle anderen, die sie dabeihat.«

»Zu schade, was, Cousine?«, fragte Keita, die ihr Lächeln nicht mehr zurückhalten konnte.

»Töte sie, Athol!«, befahl Franseza, während sie auf die Knie sank.

Keita schnaubte und wischte abfällig mit der Hand durch die Luft. »Er kann sich kaum rühren, nach dem, was er getrunken hat.« Keita sah sich zu Athol um. »Habe ich erwähnt, dass dein Assistent dich hasst? Und er will dieses Schloss. Ich musste ihm nur versprechen, dass wir die Wände reparieren, die wir gleich zerstören werden, und er hat nur zu gern die Banallan-Wurzel in deinen Wein geschmuggelt.« Keita schlug die Hände zusammen. »Ist das nicht lustig?«

Das Gebäude um sie herum bebte, und die Wand hinter Franseza riss auseinander.

Athol streckte den Arm aus, und schrecklich geschwächte Magie flackerte zwischen seinen Händen, bevor er zu Boden stürzte. Ragnar und Ren betraten an der Stelle den Raum, wo eben noch die Wand gewesen war.

Da sie wussten, dass ihre Magie stark reduziert sein würde, wenn sie sich erst in Athols Schloss befanden, hatten sie beschlossen, das Gebäude zuerst von der anderen Seite des Tors her einzureißen und Morfyd draußen zu lassen, wo sie am nächsten Teil von Keitas Plan arbeitete.

Während sich Ragnar und Ren um Athol kümmerten, ging Keita auf Franseza zu.

»Tut mir so leid, dass niemand da ist, um dich zu retten«, sagte Keita im selben Ton, den Franseza benutzt hatte, als sie darüber sprach, was sie Esyld angetan hatte. »Deine Wachen sind damit beschäftigt, sich von meinen Brüdern die Bäuche aufschlitzen zu lassen.«

»Mit alledem«, brachte Franseza keuchend heraus, »bringst du nur Krieg über eure schwachen Königinnen, einen Krieg, der dieses Gebiet zerreißen wird.«

»Vielleicht«, sagte Keita. »Und ich muss zugeben, dass ich so darum gekämpft habe, diesen Krieg aufzuhalten – ich war sogar bereit, dein Gebiet zu betreten, um zu versuchen, etwas auszuhandeln.« Sie kauerte sich nieder und sah in Fransezas Gesicht, das sich aufblähte, während das Gift in ihrem menschlichen Körper wirkte. »Aber dann hat man mir gesagt, dass meine Tante gefangen genommen wurde. Und mein Freund Ren sagte mir, er spüre, sie habe Schmerzen. Danach, Cousine, gab es kein Zurück mehr. Für niemanden. Auch nicht für dich.«

Keita stand wieder auf. »Man sagt, manchmal sei ein Krieg einfach nicht zu vermeiden.« Sie schenkte Franseza ihr hübschestes Lächeln. »Aber mach dir keine Sorgen, Cousine. Mit der Hilfe meiner Freunde und Familie habe ich mir eine wunderbare Idee ausgedacht, damit alles genau richtig läuft!«

Die Menge johlte, als die zwei Gladiatoren einander umkreisten. Es war der letzte Tag der Spiele, und jetzt war Vateria, die älteste Tochter des Lehnsherrn Thracius, gelangweilter als je zuvor in ihrem Leben. Als sie das leichte Erdbeben unter ihren Füßen spürte, hoffte sie sogar, es möge stärker werden und einen Abgrund auftun, der all diese langweiligen Wesen verschlang, die ihre und die Welt ihres Vaters befleckten. Alles, nur damit diese Langeweile endete.

Dann hörte sie das Keuchen und sah, wie sich ihr adliger Vater auf seinem Stuhl vorbeugte. Sie konzentrierte sich wieder auf den Kampf, aber die Gladiatoren waren zurückgewichen. Nicht vor den Hieben ihres jeweiligen Gegenübers, sondern davor, was sich da plötzlich in der Mitte des Platzes gebildet hatte.

Ein geheimnisvoller Durchgang. Sie hatte von dieser Art von Magie gehört, aber nie jemanden getroffen, der sie tatsächlich ausführen konnte.

Es war eine kleine Drachin in Menschengestalt, die heraustrat. Ihrem Aussehen nach eine Südländerin. Sie schaute zu der jetzt stummen Menge hinauf, bis ihr Blick Vaterias Vater fand.

»Lehnsherr Thracius«, rief sie aus. »Ein Geschenk meiner Königin zu Ehren ihres Vaters, meines Großvaters.«

Dann schleuderte sie etwas von sich, und es rollte und holperte, bis es auf dem Feld abrupt anhielt.

Vaterias Vater sprang auf die Füße, doch bis dahin hatte sich das, was da geworfen worden war, von Mensch zu Drachin verwandelt. Vateria erkannte selbst aus dieser Höhe ihre Mutter.

Thracius klammerte sich ans Geländer, sein Blick ging zurück zu der Südländerin.

»Und das hier ist eine Kleinigkeit von mir.«

Sie griff hinter sich in den Durchgang und riss drei männliche Wesen heraus. Zwei Drachen und einen Elf.

»Wenn du Krieg willst, Lehnsherr«, rief die Südländerin zu ihm herauf, »dann sollst du deinen Krieg bekommen!«

Dann war sie fort. Ließ Vaterias wutschnaubenden Vater, der eben seine Gefährtin verloren hatte, und drei zitternde Ausländer mitten in seiner Kampfarena zurück.

Tja, eines musste man sagen – das Leben war soeben um einiges interessanter geworden.

Annwyl wartete in der Einsatzzentrale, das Hinterteil an den Tisch voller Karten und Korrespondenz ihrer Kommandanten gelehnt und die Arme vor der Brust verschränkt. Hinter ihr standen Dagmar und Talaith.

Brastias öffnete die Tür und ließ die zwei Frauen ein.

»Generalin Ásta und ihre Stellvertreterin Bryndís«, meldete er. Er schloss die Tür hinter ihnen und stellte sich neben Annwyl, die muskulösen Arme vor der Brust verschränkt, den Blick unverwandt auf jene gerichtet, die seine Königin herausgefordert hatten.

Die Stellvertreterin, Bryndís, sank auf ein Knie, rammte die Axt in den Boden und senkte den Kopf. Ásta dagegen neigte nur den Kopf. Aber sie hielt ihn geneigt und wartete, bis Annwyl ihr zunickte.

Bevor sie das tat, winkte Annwyl jedoch Dagmar zu sich herüber und flüsterte ihr ins Ohr: »Warum kann ich euch dieses ganze Verneigen und Katzbuckeln nicht abgewöhnen?«

»Weil du uns zwingen würdest, dich im Schlaf umzubringen, wenn du es versuchen würdest«, flüsterte ihre Kriegsherrin zurück; dann zwinkerte sie.

Annwyl grinste, setzte aber sofort wieder einen ordentlich finsteren Blick auf, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf die zwei Frauen richtete.

»Ihr seid also hier« – Ásta hob den Kopf, als Annwyl sprach – »um meine Zwillinge zu beschützen.«

»Das ist die Aufgabe, die uns übertragen wurde. Das ist die Aufgabe, die wir ausführen werden.«

»Und was, wenn ich euch sage, dass ich euch nicht brauche? Was, wenn ich euch sage, dass ihr gehen sollt?«

»Dann gehen wir. Unser Befehl lautet, deine Befehle zu befolgen. Das werden wir auch tun.«

Annwyl warf einen kurzen Blick zurück auf die knurrende Talaith und fragte: »Wir haben hier auch ein Nolwenn-Baby. Wird es in eurer Gegenwart sicher sein?«

»Wir haben nie einer minderjährigen Nolwenn etwas getan. Wir werden jetzt nicht damit anfangen. Wir sind überhaupt nicht hier, um Schaden zuzufügen, Königin Annwyl. Oder um deine Kinder mitzunehmen. Du hast dich uns im Kampf gestellt und unseren Respekt verdient. Wir werden unsere Befehle ausführen, so gut wir können. Wir werden deine Kinder mit unserem Leben schützen. Mit unseren Seelen, wenn es sein muss.«

»Warum?«

»Weil du das Einzige bist, das zwischen einer Welt vieler Anführer, vieler Kulturen und vieler Götter steht – und einem Diktator. Der Krieg ruft, Königin Annwyl. Du musst antworten.«

Bevor Annwyl etwas sagen konnte, klopfte es an der hinteren Zimmertür, und Ebba trat ein. Sie ging auf zwei Beinen und trug ein Kleid, als sie sich neben Annwyl stellte und ihr ins Ohr flüsterte: »Du wolltest, dass ich dir Bescheid sage, wenn ich die Babys ins Bett bringe.«

»Danke«, antwortete Annwyl, aber dann sah sie, wie die Hexe, Ásta, die Zentaurin ansah und feixte. Die andere, Bryndís, war immer noch auf einem Knie und hatte den Kopf geneigt. »Das ist Ebba«, erklärte Annwyl der Hexe. »Das Kindermädchen der Babys.«

Die beiden Frauen musterten sich gegenseitig von oben bis unten, bis die Hexe sagte: »Eine Zentaurin. Früher haben wir euch zum Spaß gejagt.«

Ebba lächelte. »Und wir haben euch als Zwischenmahlzeit verschlungen. Verärgere mich nicht, Kyvich, oder ich lasse deinen Schwestern nichts übrig, worüber sie trauern können, als das, was ich mir aus den Zähnen pule.« Dann ging sie mit einem Nicken in Annwyls Richtung hinaus.

Annwyl beugte sich noch einmal zu Dagmar hinab und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich finde sie toll.«

Rhiannon sah von ihrem Thron aus zu, wie ihre Kinder auf sie zukamen, Gwenvael trug ihre Schwester auf den Armen. Neben ihr standen die übrig gebliebenen Ältesten. Die, die sich mit Elestren eingelassen hatten, waren ebenfalls darunter – unversehrt. Sie hatten sich, ohne es zu merken, in den Rachedurst der Drachin hineinziehen lassen, und Rhiannon würde es ihnen nicht nachtragen … diesmal jedenfalls nicht.

»Ist es erledigt?«, fragte Rhiannon, als ihre Kinder vor ihr standen.

»Es ist erledigt«, antwortete ihr ältester Sohn für sie alle.

»Gut.« Sie glitt von ihrem Podium, ging auf Gwenvael zu und strich ihrer Schwester die Haare aus dem zerschundenen Gesicht. Sie dachte daran, warum sie Franseza schon als Küken gehasst hatte – die Schlampe war niederträchtig. »Hallo Schwester.«

Esyld schlug die Augen auf, und sie wurden noch etwas größer, als sie Rhiannon auf sich herabschauen sah. »I-ich habe ihnen nichts gesagt, Schwester! Ich schwöre es! Ich habe nie …«

»Still jetzt. Es ist vorbei. Ich weiß, was du geopfert hast.« Ihr Götter, das wusste sie wirklich. Der Nordländer hatte Esylds Hand berührt, und was er sah, schickte er Rhiannon. Esylds quintilianischer Liebhaber, der versucht hatte, sie zu warnen, sie zu beschützen, nur um dann vor ihren Augen die Kehle durchgeschnitten zu bekommen; die Schläge; die Folter. Ragnar hatte Rhiannon alles gezeigt. Sie hatte ihn nicht darum gebeten, aber sie verstand, warum er es getan hatte. Damit es keine Fragen mehr über Esylds Loyalität gab, und es gab auch keine. Esyld war loyal und würde auch weiterhin loyal sein – Keita gegenüber. Es war Keita, die Esyld beschützen wollte. Es war Keita, für die sie gelitten hatte, aus Angst davor, was ihrer Nichte geschehen mochte, falls Franseza sie in die Hände bekam. Und so sollte es auch sein. »Du bist in Sicherheit, Schwester. Du bist zu Hause.«

Rhiannon machte ihren Wachen ein Zeichen. »Bringt sie zu den Heilern.«

Esyld wurde Gwenvael vorsichtig aus den Armen genommen und aus dem Besprechungsraum gebracht.

»Es tut uns leid, was du erleiden musstest, Prinzessin Keita«, sagte einer der Ältesten. Rhiannon machte sich nicht die Mühe, hinzusehen, welcher von ihnen es war.

»Und Elestren wurde von ihrem Posten in meiner königlichen Garde entfernt.«

»Elestren sollte von dieser Welt entfernt werden«, sagte Briec.

»Nein.« Keita warf ihrem Bruder einen Blick zu und schüttelte den Kopf. »Das erlaube ich nicht.«

»Warum beschützt du sie, Keita?«

»Sie dachte, ich hätte die Königin verraten – sie hat nur ihre Pflicht getan. Vielleicht ein bisschen zu enthusiastisch. Aber abgesehen davon gehört sie zur Familie.« Rhiannon spürte, dass ihre Tochter schon oft gezwungen gewesen war, ihren Brüdern das zu erklären, seit sie nach Castle Moor aufgebrochen waren.

»Die Entscheidung ist getroffen«, sagte Rhiannon und kehrte zu ihrem Thron zurück. »Ghleanna wird über Elestrens Schicksal entscheiden.« Sie setzte sich und warf den Ältesten einen Blick zu. Sie nickten alle, und Rhiannon konzentrierte sich auf ihre Kinder.

»Jetzt wäre da noch eine Sache …«

Gemeinsam gingen Keita und ihre Geschwister, Ragnar und seine Verwandten über den Hof und die Stufen zum Rittersaal hinauf.

Es war ein langer Flug nach Hause gewesen, und alle waren erschöpft und freuten sich auf etwas zu essen und Schlaf.

Doch sie blieben am Fuß der Treppe stehen und warteten. Sie warteten auf Annwyl die Blutrünstige. Sie saß mitten auf der Treppe und beobachtete sie alle. Hinter ihr standen Dagmar, Talaith und Brastias.

»Annwyl?«

Annwyl sah ihrem Gefährten in die Augen. Nach einiger Zeit ergriff sie das Wort. »Wir machen mit der Feier für die Kinder weiter wie geplant. Dann, wenn alles bereit ist, führe ich meine Legionen in die Westlichen Berge und in den Krieg gegen die Souveräns.«

Fearghus atmete hörbar aus. »Und ich werde Königin Rhiannons Truppen in die Nordländer führen und gegen die Eisendrachen kämpfen.«

Die beiden sahen sich lange an, bis Annwyl aufstand und sagte: »Dann, mein Liebling, bereiten wir uns am besten mal vor.«

36 Celyn wartete an dem kleinen See auf Izzy, an den sie so gern zusammen gingen. Es wurde langsam spät, und der erste Tag des dreitägigen Festes zum Geburtstag der Zwillinge würde bald beginnen. Seine Mutter erwartete von ihm, dass er teilnahm, und wie die Dinge momentan standen, sollte er es besser nicht verpassen. Aber er musste Izzy allein sehen.

»Celyn!« Sie stürmte zwischen den Bäumen hindurch und warf sich in seine offenen Arme. »Du wirst es nicht glauben!«, sprudelte sie los, ihre Arme und Beine um ihn geschlungen.

»Was werde ich nicht glauben?«

Sie ließ sich wieder auf den Boden fallen und hielt seine Hände. »Ich gehe mit Annwyl in den Westen. Ich werde ihr Knappe!« Sie sprang aufgeregt auf den Zehenspitzen auf und ab. »Mutter ist stinksauer!« Sie lachte und umarmte ihn wieder. »Ich bin raus aus der Truppe und kämpfe an Annwyls Seite!«

Er rang sich ein Lächeln ab. »Das ist wunderbar.«

»Und Brannie kommt mit uns. Deine Mum will nicht, dass wir uns trennen. Sie sagt, wir arbeiten gut zusammen. Ist das nicht toll?«

»Ganz toll.«

Izzy runzelte die Stirn. »Was ist los?«

»Izzy …« Er beschloss, es ihr einfach zu sagen. »Ich werde mit Königin Rhiannons Truppen in die Nordländer geschickt.«

Izzys Augen wurden groß, und sie umarmte ihn noch einmal. »Du hast vielleicht ein Glück, du Schuft!«

»Was?«

Sie trat zurück und grinste ihn an. »Du wirst gemeinsam mit Blitzdrachen kämpfen! Meinhard, Vigholf und Ragnar. Ich und Brannie haben in den letzten Tagen jeden Morgen mit ihnen trainiert, und sie sind genial! Ich glaube, sie sind zum Teil ein Grund, warum Annwyl mich zu ihrem Knappen gemacht hat. Du wirst so viel lernen! Ich bin so neidisch!« Sie boxte ihn gegen die Schulter.

Er gaffte sie mit offenem Mund an, und sie runzelte die Stirn. »Was ist los?«

»Wirst du mich überhaupt nicht vermissen?«

»Natürlich! Ich werde dich schrecklich vermissen!« Aber dann klatschte sie in die Hände und quiekte: »Aber ich werde Annwyls Knappe!«

Gwenvael saß auf dem Stuhl und tippte mit dem Fuß.

»Also«, sagte Dagmar hinter ihm mit sehr ruhiger, sehr kontrollierter Stimme, »ihr werdet alle Esyld zurück in die Außenebenen begleiten, wenn ihr geht?«

»Aye«, sagte er und verschränkte die Hände. »Noch lächelt sie, aber ich glaube, sie hat langsam genug von meiner Mutter. Noch ein bisschen länger, und ich fürchte, sie wird unter dem Druck zusammenbrechen.«

»Bist du sicher, dass sie stark genug ist, um zurückzukehren?«

»Morfyd sagt, dass sie es sein wird, wenn wir aufbrechen. Aber sie muss sich noch erholen.«

»Ich weiß, aber ich bin mir sicher, dass sie bereit ist, in ihr Zuhause zurückzukehren und zu versuchen, darüber hinwegzukommen, was sie durchgemacht hat.«

»Du sorgst doch dafür, dass jemand ein Auge auf sie hat, oder?«

»Habe mich schon darum gekümmert«, sagte sie, die Hand auf seiner Schulter. Ihre sanfte, beruhigende Hand. »Und denk daran, ich liebe dich sehr, Gwenvael.«

»Das weiß ich.« Er wartete mit knirschenden Zähnen. Und er hielt durch, bis er spürte, wie Dagmar die erste Locke seiner kostbaren Haare in die Hand nahm.

»Ich kann nicht!« Er sprang auf und hastete durch den Raum.

Dagmar schlug mit dieser fiesen Schere gegen ihr Bein. Er wusste, dass diese Schere es auf ihn abgesehen hatte. Er fühlte es.

»Du kannst nicht mit all diesen Haaren in die Nordländer gehen und kämpfen.« Er bemerkte, dass ihre Stimme jetzt nicht mehr ruhig und kontrolliert war. »Das schickt sich nicht.«

»Wirst du meine Haare denn gar nicht vermissen?«

»Dich selbst werde ich mehr vermissen, aber die Haare müssen weg. Und jetzt setz dich wieder auf diesen verdammten Stuhl!«

»Ich kann das nicht. Es sind meine Haare. Sie lieben mich so, wie ich bin.«

»Du tust gerade, als wollte ich dich kahlscheren! Ich habe nur vor, es dir ungefähr auf der Hälfte des Rückens abzuschneiden.«

Gwenvael schnappte entsetzt nach Luft. »Dann kannst du mich auch gleich kahlscheren!«

Dagmar warf die Schere auf den Boden, und Knut floh vor der seltenen Wut seiner Herrin unters Bett.

»Lass mich wenigstens noch am Fest teilnehmen«, schacherte er. »Noch drei Tage, nicht nur für mich, sondern auch damit du in meinen Haaren schwelgen kannst.«

Dagmar verschränkte die Arme vor der Brust. »Mein Vater hatte recht, weiß du? Du bist völlig verrückt.«

Briec saß auf dem Bett, hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt, das Kinn in die Handflächen gelegt und sah seiner Geliebten zu, wie sie tobte.

»Für wen hält sie sich eigentlich? Macht meine Tochter zu ihrem Knappen!«

»Vielleicht hält sie sich für eine Königin.«

»Ach, halt die Klappe!« Sie tigerte vor ihm auf und ab und sah wunderbar verführerisch aus in ihrem dunkelblauen Kleid, das er für sie hatte machen lassen. »Und diese alberne Idiotin …«

»Du solltest sie einfach Izzy nennen.«

»… rennt herum und verkündet es jedem, als sei es etwas Gutes! ›Ich werde Annwyls Knappe. Ich werde mit dieser wahnsinnigen Monarchin jeden Tag dem Tod gegenübertreten.‹«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass die Stimme von unserer Izzy schon immer so hoch war.«

»Halt die Klappe!«

Izzy stürmte den Flur entlang zu ihrem Schlafzimmer. Sie musste sich anziehen; die Gäste des Festmahls kamen schon an. Sie bog um eine Ecke und rannte mit dem Kopf voraus gegen die ziegelmauerartige Brust.

Sie fiel rückwärts und landete hart auf dem Hintern. Und während sie sich die Stirn rieb, die anscheinend den größten Teil des Aufpralls abbekommen hatte, schaute sie ungehalten zu dem großen Schwachkopf auf, der ihr im Weg war.

»Alles in Ordnung?«, fragte er und versuchte, besorgt zu klingen.

»Mir geht’s gut.« Er hielt ihr die Hand hin, aber sie schlug sie weg. »Ich will deine Hilfe nicht, vielen Dank auch.«

»Willst du dich jetzt immer so benehmen?«

»Ja.« Izzy stand auf. »Du bist ein Trottel. Ich wusste, dass du ein Trottel bist – mir war nur nicht klar, wie groß deine Trotteligkeit ist!«

»Na schön. Wie du willst.«

Éibhear ging an ihr vorbei, und Izzy spie ihm nach: »Und ein hübscher Schachzug, dafür zu sorgen, dass Celyn zur Truppe deines Bruders geschickt wird.«

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um. »Wovon redest du?«

»Als wüsstest du das nicht!«

»Celyn geht in die Nordländer? Mit mir? Also, diesem Zentaurenmist werde ich sofort ein Ende setzen.«

Sie hielt ihn am Arm fest, bevor er Fearghus suchen gehen konnte. »Oder ihr könntet diesen Mist zwischen euch klären. Ich will nicht, dass du auf mich aufpasst, Éibhear. Ich kann es nicht gebrauchen, dass du meine Liebhaber verprügelst …«

»Benutz dieses Wort mir gegenüber nie wieder!«

»… oder darüber bestimmst, wen ich vögeln darf und wen nicht.«

»Das ist doch gar nicht das Thema!«

»Er ist dein Vetter«, erinnerte sie ihn.

»Und du hast ihn gevögelt!«, schrie ihr Éibhear ins Gesicht.

Izzy war ganz ruhig, als sie antwortete: »Ja, das habe ich. Mehr als einmal. Und du wirst mir kein schlechtes Gewissen deswegen einreden. Aber er ist dein Vetter. Mach nicht das, was du an deiner Sippe hast, nur wegen etwas kaputt, worauf du keinen Einfluss hast. Und damit meine ich mich.«

Sie ging zu ihrem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Und Branwen sah nicht einmal von ihrem Buch auf, als sie vergnügt bemerkte: »Ich schwöre es, ihr beiden habt die besten Streits!«

Fearghus sauste durchs Zimmer und riss seiner Tochter das kleine Messer aus der Hand, während sein Sohn hysterisch lachend rückwärts aufs Bett fiel und Annwyl sich vollends herumdrehte, um das neue Kleid vorzuführen, das Keita für sie ausgesucht hatte.

»Nicht schlecht, oder?«

»Nein.« Fearghus schüttelte den Kopf, wahrscheinlich öfter, als wirklich nötig gewesen wäre. »Überhaupt nicht schlecht.«

»Alles in Ordnung bei dir? Du siehst aus, als würdest du schwitzen.«

»Mir bringt nur der Anblick von dir in diesem Kleid das Blut in Wallung.«

Annwyl zog ein finsteres Gesicht und sah ihre Tochter an. »Hat sie gerade geprustet?«

»Nein.« Fearghus legte die Hand über das kichernde Gesicht seiner Tochter und drückte sie neben ihren Bruder aufs Bett. »Sie hat wahrscheinlich nur einen kleinen Schnupfen.«

»Du bist so ein schlechter Lügner. Wie konntest du mich damals nur davon überzeugen, dass du und der Ritter zwei verschiedene Wesen seid?«

»Wahrscheinlich, weil du mich nie einen Satz zu Ende …«

»Es ist verrückt, sich das heute überhaupt nur vorzustellen – du bist so ein schlechter Lügner!«

Keita, die es nicht wirklich geschafft hatte, sich für das Festmahl anzuziehen, stieg von Ragnar herunter und krabbelte übers Bett, bis sie ihm ins Gesicht sah.

»Was hast du gerade gesagt?«, fragte sie nach.

Auf der Haut einen Film von Schweiß und, nun ja, von ihr, hob Ragnar den Kopf. »Ich sagte, du solltest uns als Kriegermaid in die Nordländer begleiten.«

»Ist das so etwas wie eine Zelthure?«

»Nein!« Er schloss die Augen und holte tief Luft. Dann ließ er sie wieder herausströmen. »Das ist ein ehrenvoller Posten bei meinem Volk.«

»Bist du sicher, dass es nicht nur eine Möglichkeit für dich ist, mich zurück in die Nordländer zu bringen und mich mit deinem besten Stück zu beschäftigen, wenn du nicht gerade die Eisendrachen bekämpfst, damit ich irgendwann für immer bei dir bleibe?«

Ragnar sah sie mit einem Augenaufschlag an. »Natürlich nicht. Wie kommst du auf die Idee?«

Sie deutete mit einem Finger auf ihn. »Weil ich mich keinem männlichen Wesen hingebe. Es macht mir nichts aus, einen regelmäßigen Liebhaber zu haben, aber ich werde nicht wie meine Mutter. An irgendeinen Kerl gefesselt, der mich über alle Vernunft anbetet.«

»Welche Frau würde so etwas schon wollen?«

»Ist das ironisch gemeint?«

»Wie kommst du auf die Idee?« Er deutete auf seine immer noch harte und köstlich dicke Männlichkeit. »Wärst du jetzt vielleicht so freundlich, dich wieder hier heraufzubequemen und zu Ende zu bringen, was du angefangen hast?«

»Solange wir uns richtig verstehen: Ich komme als deine Kriegerschlampe mit …«

»Kriegermaid!«

»… aber darüber hinaus verpflichte ich mich zu nichts. Und ich werde nicht der Siegerpreis für irgendwelche militärischen Ehren, meine Flügel werden nie bedroht, und du wirst nicht einmal daran denken, meinen perfekten, perfekten Körper mit irgendwelchen Flammen oder Blitzen zu verunstalten, oder was auch immer euresgleichen benutzt, um eure Opfer zu kennzeichnen.«

»Gefährtinnen.«

»Wie auch immer.«

»Ich denke, das ist in Ordnung.«

»Ich werde nicht in Besitz genommen, Warlord. Nicht von dir und auch sonst von niemandem.«

»Schön.«

Überzeugt, ihren Standpunkt klargemacht zu haben, kroch Keita wieder übers Bett und auf Ragnar. Sie brachte sich über ihm in Stellung, damit sie langsam auf ihn gleiten konnte, bis sie ihn wieder komplett in sich aufgenommen hatte.

Keita stöhnte, immer noch erschüttert, wie sie es jedes Mal genoss, Ragnar den Listigen in sich gleiten zu spüren.

Ragnar umfasste ihren Nacken, seine starken Finger massierten ihre Nackenmuskeln. »Aber denk daran, solange du mit mir zusammen bist, Prinzessin …«

»Ich höre immer noch Pissessin …«

»… solange wirst du keinen anderen in dir haben. Keine Klauen oder Hände eines anderen an deinem Körper. Das ist ein fairer Tausch, meinst du nicht?«

»In Ordnung«, keuchte sie, sich bereits auf ihm wiegend, »in Ordnung.«

Dagmar steuerte auf die Treppe zu. Sie trug wieder ein Kleid, das ihr ihre Schwägerin Keita ausgesucht hatte und das genauso gut aussah wie das erste, das sie ihr gegeben hatte. Anscheinend hatte die Prinzessin vor, Dagmar »eine komplett neue Garderobe aus hübschen Dingen!« zu besorgen. Ein Gedanke, der Dagmar ein bisschen entsetzte, hauptsächlich, weil sie wusste, dass Keita keinesfalls die Absicht hatte, diese neue Garderobe zu kaufen. Daher hatte sie ein wenig Angst um alle Karawanen, die in den nächsten Tagen möglicherweise durch das Gebiet zogen.

Plötzlich blieb sie stehen und schaute mit hochgezogenen Augenbrauen auf Knut hinab. Sie wusste, dass sie es beide gespürt hatten, und ging zurück in den Flur, bis sie vor dem Zimmer ihrer Nichte stand. Ohne anzuklopfen, ging sie hinein und ertappte ihre Nichte dabei, wie sie eilig etwas hinter ihrem Rücken versteckte.

»Gib her!«, befahl Dagmar mit ausgestreckter Hand.

»Aber …«

»Iseabail, Tochter von Talaith und Briec, gib ihn her.«

»Er muntert mich auf!«

»Mach nicht so ein Gesicht, Knappe der Königin!« Und sie sah, wie ihre Nichte die Lippen spitzte bei dem Versuch, das Lächeln zurückzuhalten, das sie jedes Mal überkam, wenn jemand sie so nannte.

»Kann ich ihn nicht behalten, bis wir aufbrechen?«

»Vertrau mir, Izzy. Du kannst ihn überhaupt nicht behalten. Und jetzt gib ihn her.«

Seufzend zog sie den Welpen hinter ihrem Rücken hervor und gab ihn Dagmar. »Ich mag Hunde«, sagte sie.

»Izzy, du magst alles.« Dagmar küsste sie auf die Stirn und verließ den Raum. »Zieh dich an. Bald gibt’s Essen.«

Dagmar nahm den Welpen mit hinunter und verließ mit ihm den Rittersaal durch den Hintereingang, bevor sie ihn mit Schwung auf den Boden schleuderte. »Hör auf, so zu tun, als wärst du ein Welpe, Nannulf!«

Der Wolfsgott landete auf seinen riesigen Pfoten und grinste Dagmar mit hängender Zunge an. Hätte er eine menschliche Gestalt besessen, hätte er sie ausgelacht, daran zweifelte sie nicht. »Und lass meine Nichte in Ruhe!«, warnte sie ihn. Er öffnete das Maul, und sie fügte rasch hinzu: »Und es wird nicht gebellt!« Die Festungsmauern hätten den Schaden, den das angerichtet hätte, nicht verkraftet.

Nannulf schmollte mit hängendem Schwanz, bis Dagmar seinen Kopf tätschelte. Dann schlabberte er ihr mit der Zunge übers Gesicht, drehte sich um, traf Dagmar dabei mit dem Schwanz, warf sie fast um und rannte davon.

»Mit wem redest du, Dagmar?«, fragte Morfyd, die hinter ihr herausgekommen war.

»Mit einem Gott«, antwortete Dagmar schlicht.

Morfyd machte auf dem Absatz kehrt, marschierte wieder hinein und murmelte: »Angeberin.«

Éibhear holte seine Schwester ein und zog sie am Ärmel ihres Kleides. Sie drehte sich mit einer hochgezogenen Augenbraue und missbilligend geschürzten Lippen zu ihm um, bevor er überhaupt ein Wort sagen konnte.

»Sei nicht mehr sauer auf mich, Keita«, bat er. »Ich kann es nicht leiden, wenn du sauer auf mich bist.«

»Hast du dich bei Izzy entschuldigt?«

»Nein.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und wusste, dass er eine Schnute zog, aber es war ihm egal. »Und das tue ich auch nicht. Sie ist verrückt! Lässt sich nichts sagen!«

»Sie lässt sich nichts sagen?«

»Du weißt schon, dass du schon viel länger meine Schwester bist als ihre Tante, oder? Bedeutet das denn in dieser Familie gar nichts?«

»Natürlich nicht.« Keita ließ ihn stehen, und Éibhear starrte zu Boden. Das war unerträglich. Seine Brüder sagten ihm ständig: »Du hättest Celyn umbringen sollen, als du die Gelegenheit dazu hattest, du Idiot«, und Morfyd hätschelte ihn und sagte ihm: »Alles wird gut, Liebes. Mach dir keine Sorgen.« Alle erwarteten Reaktionen von ihm, aber erst jetzt wurde ihm bewusst, wie sehr er die Reaktionen seiner gesamten Sippe brauchte, inklusive Keitas direktem, aber gerechtem Rat. Dass sie jetzt wütend auf ihn war, ohne mit ihm zu reden oder ihm zu sagen, wie er ihrer Meinung nach mit allem umgehen sollte, war zu viel. Vor allem, weil Keita die Einzige seiner Geschwister war, die ihn nicht behandelte, als sei er dumm oder aus Zucker.

Éibhear hörte etwas über den Boden kratzen, und als er den Kopf hob, sah er, wie Keita einen Stuhl zu ihm herüberzog.

»Ist das nicht Annwyls Thron?«, fragte er und sah sich um, ob das jemanden stören könnte.

»Ich leihe ihn mir nur.« Keita stellte den Thron vor Éibhear hin und stieg auf den gepolsterten Sitz. Jetzt, wo sie auf Augenhöhe waren, legte sie ihm die Hände auf die Schultern. »Du weißt, dass ich dich lieb habe, oder, kleiner Bruder?«

»Ich glaube schon. Aber es wäre nett, es zu hören.«

Keita lächelte, und Éibhear spürte Erleichterung bei diesem Anblick. »Es wird vielleicht einige Zeit dauern – du bist lächerlich stur wie der Rest dieser Familie –, aber ich weiß, dass du das eines Tages wieder in Ordnung bringst. Bis dahin« – sie schlang ihm die Arme um den Hals und umarmte ihn fest – »denk daran, dass meine Liebe und Treue immer dir gehören.«

»Uff. Danke, Keita.«

Sie neigte sich zurück und richtete einen Finger auf ihn. »Aber wenn du grob bist, kleiner Bruder, werde ich nicht zögern, dich einen Dummkopf zu nennen!«

Diesen Teil kannte Éibhear schon.

»He, du dumme Kuh!«, schrie Annwyl durch den Saal. »Was, verflucht noch mal, machst du mit meinem Thron?«

Ragnar starrte seinen Bruder und seinen Vetter mit leicht offenem Mund an.

»Wieso schaust du so?«, fragte Vigholf. »Du hast gesagt, dass wir es tun sollen.«

»Du hast sogar eine Idee gehabt«, warf Meinhard ein.

»Ich dachte, ihr zwei macht Witze! Habt ihr euren verdammten Verstand verloren?«

»Wir wollten nur nett sein«, behauptete sein Bruder.

»Und wenn diese verrückte Menschenkönigin dir den Rest deiner Haare abschneidet, ich will nichts mehr hören …«

»Wer war das?«, fragte Annwyl hinter ihm.

Ragnar wandte sich zu ihr um. »Mylady …«

»Wer? Ich will wissen, wessen Idee das war« – sie hielt eine Trainingskeule, eine Streitaxt, einen Kriegshammer und einen Schild hoch, alles in der perfekten Größe für ein zweijähriges Mädchen, das sowohl menschliches als auch Drachenblut in sich trug – »und zwar sofort!«

Vigholf und Meinhard hoben die Hände, und die Augen der Königin füllten sich mit Tränen der Rührung. »Das ist so süß von euch! Danke! Vielen Dank euch beiden!« Sie umarmte sie mit weit ausgebreiteten Armen, damit sie um ihre breite Brust herumreichen konnte.

Da sagte Ragnar zu Annwyl: »Und ich hatte die Idee für den Schild.«

Keita drängte sich neben ihre Schwester und den Herzog von diesem oder jenem und seine langweilige menschliche Gefährtin, die Herzogin von irgendetwas anderem, und verkündete: »Ich gehe in den Norden und werde Kriegerschlampe!«

»Maid!«, kreischte Morfyd auf. »Sie wird Kriegermaid!« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Würdet ihr uns bitte entschuldigen?«

Morfyd schnappte Keita am Arm und zerrte sie durch den Rittersaal. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung mit dir?«, fragte sie, während sie sie weiterschubste, bis sie am anderen Ende des Raumes angekommen waren. »Etwas Ansteckendes?«

»Warum schreist du so?«

»Kriegerschlampe?«

»Hure. Maid. Wo ist der Unterschied?«

»Du bringst mich absichtlich in Verlegenheit!«

»Es ist eine Gabe, aber du machst es mir auch wirklich leicht.«

Mit zusammengepressten Lippen schubste Morfyd Keita, und Keita schubste sie zurück. Es entstand eine kurze Pause, dann warfen beide ihre Getränke weg und stürzten sich aufeinander, aber Dagmar drängte sich dazwischen, ihren lecker aussehenden Hund an ihrer Seite.

»Fangt ihr schon wieder an?«

»Sie hat angefangen!«, bezichtigten sich beide gegenseitig.

»Ich will nichts davon hören. Dieses Fest findet zu Ehren des Geburtstags und des Lebens eurer Nichte und eures Neffen statt, und ihr könntet zumindest ihrer Mutter ein bisschen Respekt entgegenbringen, die die härteste Entscheidung treffen musste, die eine Frau treffen kann. Was glaubt ihr, wie schwer dieser Abend für sie ist? Und ihr zwei kämpft wie zwei Wildkatzen?«

Keita musste einsehen, dass die winzige Barbarin recht hatte, also sah sie ihre Schwester an und sagte: »Tut mir leid.«

»Aye«, antwortete Morfyd. »Mir auch.«

»Danke.« Dagmar wollte weitergehen, aber jetzt standen ihr die Menschenkönigin und die wutschnaubende Mutter von deren neuem weiblichem Knappen im Weg.

»Versuchst du, meine Tochter umzubringen?«

»Ja!«, sagte Annwyl und wirbelte zu Talaith herum. »Genau das will ich! Dass meine Nichte getötet wird! Das ist mein ganzes verdammtes Ziel!«

»Mum!« Izzy kam angerannt, ihre glucksende kleine Schwester im Arm, während ihre bewaffneten Zwillingscousins an ihrem Hals hingen. »Du hast mir versprochen, das nicht zu tun!«

»Halt dich da raus, Izzy. Ich rede mit deiner betrügerischen Schlampe von einer Tante!«

Dagmar warf einen Blick zurück zu Keita und Morfyd. »Ich werde nicht darüber diskutieren«, sagte sie einfach. »Nein, das werde ich nicht.«

Sie ging weiter und blaffte ein paar Sekunden später: »Knut!«

Der Hund, der sich an Keitas Bein drückte, schaute mit großen braunen Augen zu ihr auf.

»Du gehst besser«, flüsterte Keita.

Und seufzend folgte er seiner Herrin. Die streitenden Schwägerinnen und Izzy waren ebenfalls weitergegangen, sodass auch wirklich alle Gäste im Saal ihr hysterisches Geschrei mitbekamen.

»Ich weiß nicht, wie es dir geht«, sagte Keita, als Briec herbeieilen musste, um Izzy zu helfen, ihre Mutter und die Menschenkönigin aller Südländer zu trennen, die inzwischen brüllend aufeinander einschlugen, »aber ich habe einen höchst vergnüglichen Abend.«

Morfyd gab einem der Diener ein Zeichen, ihr Wein nachzuschenken. »Überraschenderweise, Schwester, und vielleicht zum ersten Mal in der Geschichte aller Drachen – muss ich dir recht geben.«

»Sie gehört mir, weißt du?«

Ragnar stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich bin mir nicht sicher, dass Die Bestie diesen speziellen Ausdruck benutzen würde, aber na gut.«

»Ich will nur deutlich machen, wie die Lage ist, Lügenmönch«, erklärte Gwenvael. »Damit du verstehst, warum ich dich töten muss, wenn du etwas versuchst.«

»Hast du immer noch nicht kapiert, dass ich deine Schwester liebe?«

»Hier geht es nicht um Keita. Es geht um mich.«

»Ich dachte, es ginge um Dagmar.«

»In Beziehung zu mir.«

Unfähig, das Ganze noch länger zu ertragen, beugte sich Ragnar vor und flüsterte dem Verderber ins Ohr: »Ich habe gehört, du lässt dir die Haare schneiden. All diese langen goldenen Locken, die hilflos zu Boden fallen …«

Gwenvael machte einen Satz von ihm weg. »Bastard!«

Keita trat geistesgegenwärtig zur Seite – die beiden Becher Ale, die sie in der Hand hatte, wären fast Opfer des schwachsinnigen Goldenen geworden – und ließ ihren Bruder vorbei.

»Was war das denn?«, fragte sie Ragnar, während sie ihm einen der Becher reichte.

Ragnar starrte hinein. »Ist das das Gebräu deines Vaters?«

»Sei kein Schwächling, Warlord. Runter damit!«

»Vielleicht später.« Er stellte den Becher auf den Tisch hinter sich.

»Also?«, fragte sie grinsend.

»Also was?«

»Sind meine Brüder schon herübergekommen und haben dich bedroht? Haben sie dir gesagt, dass sie dich halb totschlagen, wenn du versuchst, ihre hinreißende Schwester zu der Deinen zu machen?«

»Äh … nein.«

Ihre Brauen zogen sich zusammen. »Was meinst du mit nein?«

»Ich meine nein. Sie haben kein Wort gesagt. Warte. Das stimmt nicht.« Ihr Gesicht leuchtete auf. »Die zwei Ältesten sagten: ›Aus dem Weg!‹, und ich sagte: ›Verpisst euch!‹ Das war so ungefähr alles.«

Sie stampfte mit dem nackten Fuß auf, und er wusste, dass er irgendwann herausfinden musste, warum sie sich weigerte, Schuhe zu tragen. »Liebt mich diese Familie überhaupt nicht? Bedeute ich niemandem irgendetwas?«

»Ich …«

»Sag es nicht!«

Ragnar lachte und zog Keita in seine Arme.

»Brastias bedrohen sie die ganze Zeit«, beschwerte sie sich. »Warum nicht dich?«

»Weil sie wissen, dass du ihren Schutz nicht brauchst. Du kannst sehr gut auf dich selbst aufpassen.«

Sie schniefte. »Das war jetzt sogar sehr gut.«

»Fand ich auch.«

Lächelnd stellte Keita ihr Ale ab und legte die Arme um Ragnars Hals. »Sag mir, Warlord, diese Kriegerschlampen…«

»Maid.«

»…position. Macht mich das zur Königin der Nordländer?«

»Nein.«

»Gibt es einen Thron?«

»Nein.«

»Einkaufstouren? Eine goldene Kutsche? Eine ganze Truppe gutaussehender Krieger, die mich jederzeit beschützt?«

»Das wären drei ›Neins‹ hintereinander.«

»Was ist dann der Sinn und Zweck eines Kriegerflittchens?«

»Maid. Und im Grunde wirst du meine Haare flechten, bevor ich in die Schlacht fliege.«

Keita sah zu ihm auf. »Du machst Witze.«

»Und du löst sie wieder, wenn ich zurückkomme.«

»Ja klar, nach mehr als einem Jahrhundert als Beschützerin des Throns freue ich mich richtig darauf, die nächsten sechs oder sieben Jahrhunderte deine Haare zu flechten.«

»Ich war verzweifelt«, gab er zu. »Mein Ding war hart, du warst feucht, und ich musste mir eine Ausrede einfallen lassen, wie ich dich dazu bringe, mit mir zu reisen. Ich war mir ziemlich sicher, dass es nicht funktionieren würde, dir zu sagen, dass ich dich liebe und dich meiner Mutter vorstellen will.«

»Und du hättest recht gehabt.« Statt davonzulaufen, nun, da sie sich mit der Wahrheit konfrontiert sah, fragte sie: »Aber was werde ich tun, während du gegen Eisendrachen kämpfst? Außer herumsitzen und schön aussehen und all diese armseligen Nordland-Weibchen in den Schatten stellen?«

»Mir helfen, die zu vernichten, die mich und meine Sippe hintergehen?«

Keita machte einen Schritt rückwärts. »Du würdest mich wissentlich in Gefahr bringen? Wissentlich mein Leben riskieren, um deine Ziele voranzutreiben?«

Er zuckte die Achseln; er konnte sie nicht anlügen. »Wenn ich dadurch bekomme, was ich will …«

»Ihr Götter«, sagte Keita mit zitterndem Atem, ließ sich wieder in seine Arme fallen und umarmte ihn fest. »Das ist ja, als wolltest du mich hier und jetzt vögeln.«

Ragnar hielt sie fest. »Tja, wenn du wirklich willst, dass deine Brüder mich halb totschlagen … so würden wir es schaffen.«

Epilog

Es schien, als wären die ganzen Dunklen Ebenen an diesem Morgen in Stille getaucht; die Sonnen waren selbst kaum wach, als die Blutkönigin in voller Schlachtmontur auf die Treppen hinaustrat. Ihr Gefährte, schon in Drachengestalt und in seiner Kampfrüstung, wartete mit seiner Sippe auf sie. Ihre letzte gemeinsame Nacht war viel zu kurz gewesen, aber bei den Göttern, sie war denkwürdig gewesen. Und würde ihnen hoffentlich helfen, die Zeit der Trennung zu überstehen.

Sie blieb stehen und sah sich nach ihren Sprösslingen um. Sie kauerte sich nieder und breitete die Arme aus. Ihre Kinder rissen sich von ihrem Kindermädchen los und rannten zu ihrer Mutter, schlangen die Arme um sie und hielten sie fest umklammert. Sie küsste sie beide, hob sie hoch und übergab sie wieder ihrer Hüterin.

Dann beugte sie sich vor und flüsterte: »Wenn es auch nur eine Andeutung von Problemen gibt, Ebba …«

»… dann nehme ich alle Kinder und bin weg, meine Königin. Mach dir keine Sorgen.«

Die Blutkönigin trat zurück und sah diejenigen an, die sie ihre Schwestern nannte. Die Assassinenhexe, die intrigante Kriegsherrin. Sie hatten vor fast einer Stunde schon tränenreich Abschied genommen, allein und unter sich. Hier vor Publikum würde es nichts dergleichen mehr geben.

Die Königin zwinkerte ihrer kleinen Nichte zu, und das Mädchen winkte ihr zum Abschied zu.

Dann wandte sie sich um und ging die Treppe hinab auf ihren Gefährten zu. Der Drachenprinz der Dunklen Ebenen schmiegte seinen Kopf vorsichtig an sie; die beiden waren schon lange über Worte hinaus. Sie küsste seine Schnauze und ging zu ihrem wartenden Pferd. Ihre älteste Nichte, die jetzt ihr Knappe war, hielt ihr den Helm entgegen. Die Königin setzte ihn auf, warf die lange violette Mähne über die Schulter, die von der Spitze des Helmes herabhing, und zwinkerte dem Nordländer zu, dem diese Haare einst gehört hatten. Er lächelte zurück und neigte kurz respektvoll den Kopf. Sie setzte ihren Fuß in den Steigbügel und stieg auf.

Als sie saß, warf sie einen letzten Blick um sich. General Brastias würde zu ihrer Linken reiten, sein Stellvertreter Danelin zu ihrer Rechten. Drachenprinzessin Morfyd hatte ihre Rolle als Königin Annwyls Kriegsmagierin wieder aufgenommen und wartete geduldig darauf, mit den menschlichen Soldaten aufzubrechen. Ihre Brüder, ihre jüngste Schwester und die drei Hordendrachen, die Prinzessin Keitas Rückkehr in die Südländer begleitet hatten, würden in den Norden reisen, um sich ihren Feinden nahe der Eislandgrenzen zu stellen.

Die Innen- und Außenseiten der Tore von Garbhán Isle und die Seiten der Stufen zum Rittersaal bemannten die Kyvich-Kriegerhexen. Ihre Anführerin neigte den Kopf vor der Königin, und die schwarzen Stammestätowierungen in ihrem Gesicht konnten sie gar nicht so furchterregend wild und grimmig aussehen lassen, wie diese Frau wirklich war.

Die Blutkönigin war zuversichtlich, dass sie nicht mehr tun konnte, um die Sicherheit ihrer Kinder zu sichern, während sie fort war – außer diesen Krieg zu gewinnen. Verlieren war in keiner Schlacht je eine Option für sie gewesen, aber jetzt noch umso weniger. Sie würde kein Bedauern spüren, keine Schuld, keinen Kummer wegen dem, was sie würde tun müssen, um zu gewinnen.

Und Annwyl die Blutrünstige, Königin der Dunklen Ebenen, wusste, wenn dies alles vorüber war, wenn der letzte Schild gespalten war, der letzte Kommandant vernichtet, der letzte Leichnam verbrannt, dann würde entweder ihr Kopf auf einem Spieß in den regierenden Provinzen Quintilians stecken – oder die Blutkönigin würde sich ihren Namen und ihren Ruf wahrhaft verdient haben.