Dragon Dream
Author: G. A. Aiken
Date: 2013-06-10T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen; Fantasy & Science Fiction
Description: Mit ihren Drachenwandlern schuf Autorin G.A. Aiken eine der beliebtesten Romantasy-Reihen für weibliche Fantasy-Fans. Jetzt erscheinen die ersten beiden Bände im Doppelpack: Eigentlich ist die Kriegerin Annwyl zäh und widerspenstig. Bis sie dem Drachen Fearghus über den Weg läuft und zu Wachs in seinen Klauen wird. Denn er ist groß, gut aussehend – und absolut tödlich. Und er hat bisher noch nie Widerworte bekommen … Als der Drache Briec die schöne Talaith vor einem tobenden Mob rettet, erwartet er zur Belohnung so einiges. Talaith wehrt sich jedoch mit allen Mitteln gegen die dreisten Avancen
Publisher: Piper Taschenbuch

Entdecke die Welt der Piper Fantasy:

Für meinen Dad,
den wildesten Drachen von allen.
Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr du mir fehlst.

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Karen Gerwig

Vollständige E-Book-Ausgabe der im Piper Verlag erschienenen Buchausgabe

1. Auflage 2010

ISBN 978-3-492-95143-2

© 2006 G.A. Aiken

Titel der amerikanischen Orginalausgabe:

»About A Dragon «, Zebra Books, New York 2006

© Piper Verlag GmbH, München 2010

Umschlagkonzept: semper smile, München

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: Sylwia Makris | www.sylwiamakris.com

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Vorwort

Liebe Leserin,

wissen Sie, man bekommt nicht jeden Tag die Chance, über jemanden zu schreiben, der so wahnsinnig überheblich, so aufreizend arrogant ist, dass man sich nicht vorstellen kann, dass jemand ihn attraktiv finden könnte. Und doch gibt es für jeden Drachen eine Gefährtin. Allerdings braucht einer wie Briec der Mächtige mehr als nur irgendeine Frau, um seine Arroganz unter Kontrolle zu halten. Er braucht Talaith.

DRAGON DREAM erschien 2006 ursprünglich unter dem Titel »The Distressing Damsel« und ist eine der Geschichten, die mir besonders am Herzen liegen. Ich habe Drachen immer geliebt, aber Briec und seine gewaltige Arroganz sind etwas ganz Besonderes.

Wie Talaith bin ich dem silbernen Drachen verfallen, der nicht so recht weiß, wozu Menschen überhaupt existieren. Er ist liebenswert – wie der große Hund in Ihrem Garten, der Ihnen kein bisschen gehorcht, den Sie aber trotzdem gernhaben.

Und Talaith … nun ja, Talaith ist eine gefährliche Frau mit vielen Geheimnissen. Aber wie jeder andere Drache, der sich etwas in den Kopf gesetzt hat, wird auch Briec nicht ruhen, bis er alles über die geheimnisvolle Schöne mit der spitzen Zunge herausgefunden hat.

Dies ist der zweite Teil meiner Serie über die Drachensippe, und ich hoffe, dass er und der kleine Vorgeschmack auf Bruder Gwenvaels Geschichte Ihnen gefallen.

Prolog

»Lass mich los!«

Er starrte ein paar Augenblicke auf sie hinunter. »Du hast mir wehgetan!«

»Gut.«

»Sollte man denjenigen verletzen, der einem das Leben gerettet hat?«

Sie verdrehte die Augen. Führe ich allen Ernstes dieses Gespräch? »Wahrscheinlich nicht.« Er hob fragend eine dunkelsilberne Braue, und sie knurrte verärgert. »Das kannst du doch nicht ernst meinen!«

»Natürlich.«

Sie funkelte ihn wütend an, sagte aber nichts.

»Ich warte.«

Verdammt. Wenn sie nichts sagte, würde er sie noch ewig so festhalten. Und diesen Teufel so nah an ihrem spärlich bekleideten Körper zu haben, war ein extrem unbehagliches Gefühl. Schließlich fauchte sie: »Tut mir leid, wenn ich dir wehgetan habe.«

»Das war … besser. Denke ich. Aber trotzdem …«

»Trotzdem was?«

Er beugte sich zu ihr herab, und jetzt merkte Talaith, dass er sich zwischen ihre Beine gelegt hatte. Das Einzige, was sie im Moment noch trennte, war ihr sehr dünnes und abgetragenes Nachthemd.

»Ich habe nicht das Gefühl, dass du es wirklich ernst meinst.«

»Was?«

»Du sagst die Worte, aber du meinst sie nicht so.«

»Ach ja? Tja, aber das meine ich so: Geh verdammt noch mal von mir runter!«

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1»Komm mit!«, befahl er.

Große braune Augen blickten langsam und überrascht zu ihm auf. Dann murmelte sie, fast zu sich selbst: »Gute Götter, jetzt bewegen sich die Bäume schon von selbst.«

»Wie bitte?«

»Nichts. Ich meine nur deine ziemlich … unglaubliche Größe.«

Er sah an seinem menschlichen Körper hinab. Eigentlich fand er ihn selbst ziemlich klein, fast kümmerlich … wie die meisten Menschen. Und sie fand er geradezu winzig.

Kopfschüttelnd beschloss er, das alles später zu ergründen.

»Komm mit mir.« Er lächelte. »Ich begehre dich.«

Wie konnte es auch anders sein? Sie war schön. Eindeutig aus Alsandair: Ihre weiche braune Haut erzählte ihm von vielen Vorfahren, die unter den heißen Wüstensonnen gelebt hatten. Ihre Haare waren allerdings dunkler als bei den wenigen Wüstenmenschen, die er in seinem langen Leben gesehen hatte. Sie waren fast schwarz, ein Gewirr aus weichen, seidigen Locken, die ihr über den Rücken fielen und hinunter bis zu ihrem seiner Meinung nach unglaublichen Hintern.

»Das ist … äh … ganz reizend. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass mein Ehemann ein Problem damit hätte.« Sie versuchte, um ihn herumzugehen, doch er versperrte ihr den Weg.

»Ehemann?«

»Aye. Ehemann.«

»Dieser Beschränkte, der dir gefolgt ist? Ich dachte, das sei dein Diener.«

Sie schnaubte, dann senkte sie rasch den Blick. Mit ihrer kleinen Hand hielt sie sich den Mund zu und schwieg mehrere Sekunden. Schließlich sah sie wieder zu ihm auf, aber er konnte das Lachen in ihren Augen erkennen. »Ja. Das ist er. Aber er ist mein Mann. Nicht mein Diener. Obwohl, an manchen Tagen …« Er erwartete, dass sie sich für ihren Gefährten beleidigt fühlte. Das tat sie nicht. Gut. Das ließ hoffen.

»Tja, du hast etwas Besseres verdient. Du verdienst mich. Also komm mit mir.«

Ihr Lächeln entfaltete sich langsam, aber als es zu einem satten Grinsen geworden war, meinte er, seine weichen menschlichen Knie würden nachgeben. So etwas Schönes hatte er noch nie zuvor gesehen.

»Du meine Güte. Da steckt aber eine Menge Arroganz in diesem großen Körper. Wie kommst du mit diesem Kopf durch Türen?«

»Ich bin arrogant, weil ich dir mehr bieten kann als dieser Schwächling. Ist das Arroganz oder Ehrlichkeit?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wer bist du?«

»Komm mit und finde es heraus.«

»Nein, nein. Ich werde heute mit keinem fremden Ritter davonlaufen. Auch wenn ich das Angebot zu schätzen weiß.«

Sie ging um ihn herum und murmelte dabei vor sich hin: »Ich werde diesen Tag in meinem Tagebuch niederschreiben müssen.«

Er konnte sie nicht gehen lassen. Er konnte jede andere Menschenfrau bekommen. Aber diese hier fand er absolut faszinierend. Vielleicht war es die Art, wie sie den Bäcker anfauchte, der sich anfänglich weigerte, sie zu bedienen. Sie war schon auf dem ganzen Markt ähnlich behandelt worden. Sie schienen sie alle zu fürchten, aber er wusste nicht recht, warum. Magie umgab sie, aber diese war ungenutzt, fast brachliegend. Ein normaler menschlicher Bauer hätte niemals von ihr wissen oder sie sehen können. Sie war auch nicht als Hexe gekennzeichnet wie seine Schwester und so viele andere Frauen mit Macht. Nichts beeinträchtigte dieses schöne Gesicht. Warum alle sie also zu hassen schienen, war ihm ein Rätsel.

»Warte.«

Sie blieb stehen und wandte sich zu ihm um. »Ja?«

»Du bist hier nicht sicher.«

»Na, das ist ja mal ein ganz neuer Ansatz!«

»Ich scherze nicht. Siehst du es nicht?« Er blickte zu den Verkäufern, die sie beobachteten. »Sie verachten dich. Sie fürchten dich.«

Er kannte diese Art von Furcht. Er sah sie jedes Mal, wenn er über eine Siedlung flog oder ein Bataillon zu dicht an seinem Territorium entdeckte. Um ganz ehrlich zu sein … er liebte diese Furcht.

Das Lächeln schwand von ihrem Gesicht, und sie zog den abgetragenen Umhang, den sie gerade umgelegt hatte, enger um sich. Sie verdiente etwas Besseres als diese hässlichen Kleider. Dieser Körper verdiente die feinste Seide und Wolle als Hülle.

»Meinst du, das weiß ich nicht schon lange? Meinst du, du erzählst mir etwas Neues und Schockierendes?«

»Warum bleibst du dann?«

Er sah es. In ihren Augen. Eine überwältigende Müdigkeit, gepaart mit Furcht. »Weil ich keine Wahl habe.«

»Man hat immer eine Wahl.«

»Ritter wie du vielleicht. Aber ich habe nicht so viel Glück.«

Der, den sie ihren Ehemann nannte, kam aus der Dorfschenke und starrte sie beide finster an. »Komm jetzt!«, bellte er sie an.

»Aye«, rief sie zurück. Sie sah Briec an und lächelte. »Ich habe unser Gespräch genossen, Ritter. Es war nett, mit jemandem zu reden, der …«

»… vollständige Sätze bilden kann?«

Das Grinsen kehrte zurück, und für einen Augenblick blieb ihm buchstäblich das Herz stehen. »Nein. Es war nett, endlich jemanden zu treffen, mit dessen Arroganz es nur die Götter aufnehmen können. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest …« – sie beugte sich vor und flüsterte freundlich – »mein Diener wartet.«

Sie zwinkerte ihm zu und ging davon. Und er wusste, dass es egal war, an wen sie sich band, er würde sie haben … zumindest bis er genug von ihr hatte.

Sie stellte das Essen vor ihren Mann hin und wandte sich zum Gehen. Aber er hielt sie am Handgelenk fest und zerrte sie auf seinen Schoß. Sie wehrte sich nicht. Sie wusste, dass es nicht nötig war.

Seine Lippen berührten ihren Nacken, und sie schluckte ihren Widerwillen hinunter. Sie beschloss, an etwas anderes zu denken, um sich abzulenken, und sofort leuchteten ungewöhnlich veilchenblaue Augen vor ihrem inneren Auge auf. Sie hatte nicht gewusst, dass es in diesen unbedeutenden nördlichen Siedlungen Männer dieser Größe gab. Seit sechzehn Jahren lebte sie nun hier, und es kam ihr vor, als verließen alle Männer, die größer waren als sie, das Dorf, um Soldaten oder Burgwächter zu werden. Die Restlichen waren weder sehr groß noch besonders gutaussehend.

Ach, aber dieser Ritter … bei den Göttern, er war absolut umwerfend. Da er von Kopf bis Fuß in diesen teuren Umhang gehüllt war, hatte sie nur diese schönen veilchenblauen Augen und dieses Gesicht sehen können. Götter, dieses Gesicht!

Unverschämt arrogant war er außerdem. Aber er amüsierte sie. Vor allem, weil sie nicht täglich mit ihm leben musste. Wenn es so wäre, würde sie ihn womöglich im Schlaf umbringen – aber natürlich erst, wenn sie genug von ihm hatte.

Dennoch hätte sie nie mit ihm sprechen sollen. Es kamen nicht oft Fremde durch dieses kleine Dorf, und in den letzten drei Jahren war es noch schlimmer geworden. Obwohl eine der Hauptreiserouten in der Nähe – weniger als einen Tagesmarsch entfernt – vorbeiführte, kamen die Händler und Reisenden, die früher oft gekommen waren, jetzt nicht mehr.

Die aus dem Dorf hatten in letzter Zeit angefangen, ihr die Schuld daran zu geben, dass kein Gold mehr von außen kam. Natürlich machten sie sie in letzter Zeit für alles verantwortlich. Eine Kuh starb … ihre Schuld. Ein Kind bekam das Gehirnfieber … ihre Schuld. Eine der Dorffrauen verstauchte sich den Knöchel …

Anscheinend war alles ihre Schuld. Meine Güte, sie hatte gar nicht gewusst, dass sie solch unglaubliche Kräfte besaß.

Aye, die fehlende Freundlichkeit der Dorfbewohner machte es ihr leicht, mit dem Ritter aus fremden Landen zu sprechen, aber es war auch ein gefährliches Risiko. Er würde es nicht für nötig halten, sie zu beschützen oder die Bande ihres Ehebetts zu respektieren. Dennoch konnte sie einfach nicht anders. Er war so unglaublich lächerlich gewesen, dass sie lächeln musste. Und, die Götter wussten es, sie lächelte nicht oft.

Sie bezweifelte, dass sie ihn je wiedersehen würde, aber es würde eine hübsche Erinnerung bleiben, an der sie sich festhalten konnte.

Endlich stieß ihr Mann sie mit einem wütenden Knurren von sich.

»Elendes Miststück, was hast du mit mir gemacht?«

Sie musste sich zurückhalten, um nicht verdrießlich aufzuseufzen. Dieses Gespräch war schon vor zehn Jahren lästig gewesen, jetzt wurde es langsam unerträglich.

»Ich weiß nicht, was du meinst, mein Ehemann.«

Er stand auf und warf dabei den Stuhl um. »Verlogenes Miststück! Du hast mich verhext oder so etwas! Ich komme in deine Nähe, und …« Er knirschte mit den Zähnen und warf einen Blick hinunter in seine Leistengegend.

»Ich verstehe nicht, mein Ehemann.« Sie konnte ihren Sarkasmus kaum beherrschen. »Ich denke, viele Damen hatten das Glück zu erleben, was für ein Hengst du im Bett bist. Ich hatte angenommen, dass du lediglich meiner überdrüssig bist.«

Dann war er da, die Hand erhoben. Sie wich nicht zurück, denn genau das wollte er erreichen. Doch sie wusste, dass er es nicht zu Ende bringen würde. Er hatte sie nur ein Mal geschlagen und schnell gelernt, es nie wieder zu tun. Seit damals sah er sie an, als wäre sie ein leibhaftiger Dämon.

Genau wie jetzt.

Da er kein Risiko eingehen wollte, warf er nur den Esstisch um und stürmte hinaus in die Nacht. Morgen würde er mit gemurmelten Entschuldigungen zurückkehren, und in ein oder zwei Monaten würde es von vorn losgehen.

Seit sechzehn Jahren sah so ihr Leben aus, und es würde auch weiterhin ihr Leben sein, bis ans Ende aller Tage.

Mit einem Seufzen stellte sie den Tisch wieder auf, räumte das Durcheinander auf, aß ein wenig von ihrem eigenen Abendessen – ohne die Kräuter, die sie ins Essen ihres Mannes getan hatte –, wusch sich den Schmutz des Tages vom Körper, zog ihr weißes Nachthemd an – nachdem sie den Dolch festgemacht hatte, der an ihren Oberschenkel geschnallt war – und kroch schließlich ins Bett.

Während sie in den Schlaf hinüberglitt, dachte sie an veilchenblaue Augen und arrogante Männer in Kettenhemden.

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2Sie zerrten sie aus dem Bett, noch bevor die zwei Sonnen über den Caffyn-Bergen aufgegangen waren. Sie wehrte sich, so gut sie konnte, aber der Strick, den sie ihr um den Hals geschlungen hatten, nahm ihr die Luft und schwächte sie. Und sie fesselten ihr die Hände fest mit einem derben Seil, weil sie fürchteten, sie würde sie mit einem Zauber belegen. Sie hatte keinen, mit dem sie sie hätte belegen können, aber was sie am meisten ärgerte, war, dass sie nicht an ihren Dolch herankam, der immer noch an ihrem Oberschenkel befestigt war.

Natürlich konnte nur sie es schaffen, dass ein ganzes Dorf versuchte, sie umzubringen. Gut gemacht, Idiotin.

Starke Männer warfen das Ende des Stricks über einen kräftigen Ast und zogen sie langsam hoch. Sie wollten nicht, dass sie zu schnell starb. Sie wollten sie noch eine Weile hängen sehen, und es sah aus, als hätten sie einen Scheiterhaufen aufgeschichtet: für eine gute, altmodische Hexenverbrennung.

Reizend.

Der Mann, den sie ihren Ehemann nannte, schrie sie an. Er schrie, dass sie eine Hexe sei. Dass sie böse sei. Dass alle die Wahrheit über sie wüssten und dass sie dafür bezahlen würde. Hätte sie nicht um ihr Leben kämpfen müssen, hätte sie genervt die Augen verdreht.

Aber was sie wirklich maßlos ärgerte … was ihr richtig auf die Nerven ging – abgesehen davon, dass sie dabei war zu ersticken –, war, dass die Göttin, die sie vor all den Jahren hierher geschickt hatte, sie jetzt einfach sterben ließ.

Sie hatte gedacht, dieses Miststück würde sie zumindest beschützen, bis sie zu Ende gebracht hatte, was man von ihr verlangte. Wofür sie trainiert hatte, seit sie sechzehn war.

Aber Talaith, Tochter der Haldane, hatte vor langer Zeit gelernt, dass man niemandem trauen konnte. Niemand hatte sie je beschützt. Niemand hatte je etwas anderes getan als sie auszunutzen. Am Ende hatte sie gelernt, niemandem außer sich selbst zu trauen.

Natürlich hätten dir am heutigen Tag ein paar Verbündete helfen können, Talaith.

Sie hustete und wand sich in ihren Fesseln und betete, dass ihr Genick endlich einfach brechen würde. Sie wollte definitiv lieber nicht durch Verbrennen sterben. Talaith hatte Flammen noch nie für die besten Freunde einer Hexe gehalten.

Während sie sich fragte, wie sie mithilfe ihres Körpergewichts ihren eigenen Hals brechen konnte, sah sie ihn.

Er stach heraus wie eine Perle unter Säuen. Ihr arroganter, gutaussehender Ritter, immer noch in seinem Kettenhemd mit dem leuchtend roten Wappenrock darüber, aber ohne den roten Umhang, den er getragen hatte und der einen Teil seines Gesichts und seiner Haare vor ihrem Blick verborgen hatte. Sie war sich nicht sicher, ob es Einbildung war oder ob der bevorstehende Tod ihre Augen unzuverlässig machte, aber er hatte – silberne? – ja. Er hatte glänzend silberne Haare, die bis über seine Knie fielen. Doch es waren nicht die silbernen Haare eines alten Mannes. Diese Schönheit konnte nicht mehr als dreißig Winter alt sein. Höchstens.

Götter, und er war eine Schönheit. Das schönste Wesen, das Talaith je gesehen hatte. Na ja, zumindest würde sie diese Welt mit etwas Schönem als letztem Anblick verlassen.

Er ging zu einem der Dorfbewohner hinüber und deutete auf sie.

»Sie ist eine Hexe, M’lord!«, schrie eine Frau, deren Kind Talaith im Jahr zuvor nach einem giftigen Schlangenbiss gerettet hatte. »Sie ist mit Dämonen und den dunklen Göttern im Bunde!«

Sie wünschte, es wäre so. Zumindest beschützten die dunklen Götter die ihren.

Der Ritter starrte sie ein paar Wimpernschläge lang an. Wäre sie dazu in der Lage gewesen, wäre sie nicht einmal zu stolz gewesen, um Gnade zu betteln. Aber selbst wenn sie in der Lage gewesen wäre, hätte sie sich die Mühe gespart. Seine kalten veilchenblauen Augen sagten ihr, dass es sowieso nichts genützt hätte.

Hättest du ihn nur gefickt, wie du es wolltest, dann würde er sich jetzt vielleicht ein klein wenig verpflichtet fühlen, dir zu helfen. Aber du musstest ja zickig sein.

Natürlich war sie laut ihrem Ehemann immer eine Zicke.

Mit einem gelangweilten Seufzen wandte sich der Ritter zum Gehen und verschwand im nahen Wald.

Typisch. Selbst ein tapferer Ritter wollte ihr nicht helfen. Ihr Leben wurde von Tag zu Tag miserabler.

»Stirb, Hexe! Stirb!« Na, ganz reizend. Ihr eigener »lieber« Ehemann begann mit diesem entzückenden Sprechgesang. Der Bastard. Sie würde ihn auf der anderen Seite wiedersehen, wenn seine Zeit kam, und würde dafür sorgen, dass er bis in alle Ewigkeit Qualen erlitt.

Der Strick zog sich ein wenig enger zusammen, und sie fühlte, wie ihr noch etwas mehr von ihrem Leben entglitt, während sie immer mehr Holz auf den Scheiterhaufen stapelten.

Lustig, wie einem die Sinne Streiche spielen, wenn man so kurz vor dem Tod steht.

Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sie zum Beispiel schwören können, dass da ein riesiger silberner Drache aus dem Wald geschlendert kam. Ein gewaltiges, unglaubliches Wesen mit einer silbernen Haarmähne, die in der Morgensonne schimmerte und fast auf dem unter seinen Füßen bebenden Boden schleifte. Zwei wuchtige weiße Hörner saßen auf seinem Kopf, und ein langer Schwanz, dessen Spitze messerscharf aussah, schwang träge hinter ihm hin und her.

Lautlos blieb er hinter den Dorfbewohnern stehen. Sie waren so auf Talaith konzentriert, dass niemand seine Anwesenheit bemerkte. Wer hätte gedacht, dass ich so faszinierend sein könnte, dass ich ein ganzes Dorf ablenke? Natürlich konnte es auch sein, dass sie den Drachen nicht zur Kenntnis nahmen, weil er schlicht eine Ausgeburt von Talaiths Phantasie war. Ein Traum von einer großartigen Rettung, die niemals kommen würde.

Ihr Phantasiedrache beugte sich vor und stupste Julius den Bäcker mit der Schnauze an. Julius warf einen Blick zurück, nickte und wandte sich wieder ihr zu. Dann erstarrte er auf der Stelle … und machte in die Hose. In diesem Moment blickte seine Frau zu ihm und dann hinter ihn. Sie schrie, schnappte ihren Sohn, der gerade einen ziemlich großen Stein nach Talaith werfen wollte, und rannte los. Kurz darauf bemerkte auch der Rest der Menge ihren Phantasiedrachen, schrie und stürmte davon.

Sie runzelte die Stirn. Vielleicht hatte sie doch noch genug von ihrer Macht, um das Bild der Bestie heraufzubeschwören, aber irgendwie bezweifelte sie das.

Der Drache schoss den fliehenden Menschen ein paar Flammen hinterher, aber nichts, was ihnen ernsthaft schadete. Dann starrte er sie eine Weile an, drehte sich um und ging weg.

Unglaublich. Sogar meine Rettungsphantasien sind eine Katastrophe.

Aber während sie sich noch fragte, ob ihr Leben nach dem Tod genauso armselig sein würde wir das jetzige, schnellte der Schwanz des Drachen durch die Luft. Die Spitze durchschnitt den Strick, mit dem sie am Baum hing, und sie fiel herunter.

Sie erwartete, dass ihr Hintern jeden Moment gnadenlos auf den harten Boden treffen würde, und erstarrte überrascht, als der Schwanz sich um ihren Körper wickelte und sie festhielt.

Jetzt, wo der Strick nicht mehr so eng war, kehrten allmählich ihre Sinne zurück. Das war der Moment, in dem ihr bewusst wurde, dass sie wirklich von einem Schwanz festgehalten wurde. Einem Schwanz, der an einem riesigen Drachen hing, der lässig durch den Wald wanderte. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber der Schwanz hielt ihre Arme – mit ihren immer noch gefesselten Handgelenken – fest gegen ihren Körper gepresst. Und der Strick war immer noch eng genug, dass sie nicht um Hilfe rufen konnte.

Wen hätte sie auch rufen wollen? Ihren Ehemann? Eher nicht. Lord Hamish, den Herrscher dieser Lande? Hätte sie die Kraft gehabt, sie hätte bei diesem Gedanken laut aufgelacht.

Nein. Es sah aus, als würde sie das Frühstück eines Monsters werden.

Als der Drache eine Lichtung erreichte und sich plötzlich in die Luft erhob –Talaith immer noch in seinen Schwanz eingerollt –, hatte sie nur einen Gedanken …

Typisch.

Briec der Mächtige, Zweitältester des Hauses Gwalchmai fab Gwyar, Zweiter in der Thronfolge der Weißen Drachenkönigin, Held der Drachenkriege, Verteidiger des Throns der Drachenkönigin und, wenn man ihn fragte, der einzig Zurechnungsfähige seiner Sippe, war auf dem Weg zu einem hübschen, ruhigen Fleckchen. Irgendwo am Wasser wäre nett. Es würde mindestens zwei Tage dauern, bevor er es zurück in seine Höhle schaffte, aber er wollte sich seine Beute genau anschauen. Möglichst ohne die Schwellungen, die man davontrug, wenn man an einem Strick aufgehängt wurde.

Freilich wartete seine Schwester auf die Informationen, die er über Lord Hamish hatte, auch wenn diese mager waren. Aber als er beschlossen hatte, in dem Dorf zu bleiben, hatte er die wenigen Informationen einem der Soldaten der Insel Garbhán weitergegeben, die außerhalb des Gebiets von Madron warteten. Eigentlich konnte Briec es nicht fassen, dass er einen »Botengang« gemacht hatte. Und dann auch noch für das Weib seines Bruders. Sie hatte ihn tatsächlich losgeschickt, um herauszufinden, ob Hamish vorhatte, gegen die Insel Garbhán vorzurücken. Soweit Briec wusste, plante Hamish gar nichts. Dennoch war es Briec der Mächtige, der auf diesen Dienstbotengang geschickt wurde. Er hätte diese Frau wirklich töten sollen, als er die Gelegenheit gehabt hatte. Aber sein Bruder Fearghus schien sie zu mögen. Obwohl er sich nicht um alles in der Welt vorstellen konnte, warum.

Sie war zernarbt und irre, und Briec hätte sein Leben lieber mit einem Nest voller Nattern verbracht.

Und doch hatte er seinen Bruder vorher nie so … nun ja … glücklich gesehen. Die verrückte Kuh brachte ihn zum Lächeln. Der schrullige, unfreundliche »Ich bring dich um, wenn du mich nur ansiehst«-Fearghus der Zerstörer lächelte. Es verwirrte Briec.

Briec selbst war nicht unglücklich. Aber so glücklich war er auch nicht. Und in letzter Zeit hatte er sich gefragt, wie man diesen Grad an Zufriedenheit erreichte. Er fragte sich, ob es mit Fearghus’ menschlicher Gefährtin zu tun hatte, und ob das bei ihm auch funktionieren würde.

Als er seine dunkle Schönheit in diesem Dorf gesehen hatte, hatte Briec gedacht: Zum Teufel, warum nicht?

Er war früh an diesem Morgen ins Dorf zurückgekehrt, um sie zu erschnüffeln, ihren Ehemann zu töten, wenn er sich einmischte und sie mit nach Hause zu nehmen. Doch er hatte nicht erwartet, dass das ganze Dorf gerade dabei sein würde, sie hinzurichten und das Ganze zu einer Art Familientreffen zu machen.

Und sie nannten Drachen »Monster«.

Außerdem, hatte er sich gesagt, wird sie dankbar sein, wenn du sie rettest. Laut seinem jüngeren Bruder Gwenvael gab es nichts Gefügigeres als eine dankbare Menschenfrau.

Briec sah nach unten, wo das Glitzern der beiden Sonnen auf einem großen See seine Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Ein perfekter Platz, um eine kleine Pause zu machen und seine neue Menschenfrau kennenzulernen.

Sie landeten am Ufer, und Briec befreite sie sofort von seinem Schwanz. Wie erwartet, rollte sie sich zu einer engen Kugel zusammen. Ihre Augen waren fest zugekniffen, der ganze Körper bebte. Drachenfurcht. Nein, Briec verstand sie nicht, aber er respektierte sie. Drachen waren Ehrfurcht gebietende Wesen, deshalb sollten Menschen vor Angst zittern. Zumindest eine Weile.

Briec gähnte und besah sich das dunkle Waldstück, das er entdeckt hatte. Es war hübsch. Schade, dass keine Höhle in der Nähe lag. Aber er hätte es auch furchtbar gefunden, umziehen zu müssen. In zweihundertzweiundsechzig Jahren hatte er ziemlich viele Schätze angesammelt. Außerdem mochte er seine Höhle.

Während er überlegte, wie lange es wohl noch dauern würde, bis die Drachenfurcht nachließ, sah Briec eine Bewegung aus dem Augenwinkel. Er drehte langsam den Kopf und sah, wie die Menschenfrau, die Hände immer noch gefesselt, hastig die Finger zwischen den Strick und ihre Kehle schob und sich krabbelnd aufrichtete. Als sie sich auf die Bäume zubewegte, schwang Briec seinen Schwanz und rammte seine Spitze direkt vor ihr in die Erde. Sie wich zurück und fiel auf ihren hinreißenden Hintern.

»Wo wollen wir denn hin, kleine Menschenfrau?«

Talaith starrte auf den Silberstachel, der vor ihr im Boden steckte. Dieser Silberstachel, der nur die Spitze des längsten Schwanzes war, den sie je gesehen hatte. Langsam sah sie über die Schulter zu dem Drachen zurück.

Bei den Göttern – er ist riesig! Sie fühlte wieder Panik in sich aufsteigen. Die Drachenfurcht. Eines der unangenehmsten Gefühle, das sie je erlebt hatte. Es grub sich tief in ihre Eingeweide und breitete sich aus, setzte ihre Gliedmaßen außer Gefecht, ihre Fähigkeit zu sprechen und zu denken. Sie wollte nur noch schreien und weinen und um ewige Dunkelheit flehen, damit sie es nicht länger mit ansehen musste.

»Atme tief und langsam«, sagte er. »Das wird dich beruhigen.«

Beruhigen? Langsam atmen? Stattdessen holte sie Luft, um ihm zu sagen, dass er sich zur Hölle scheren könne, erbrach aber stattdessen ihren spätabendlichen Imbiss über den Fuß des Drachen.

Es starrte darauf hinab und murmelte: »Das ist ja ekelhaft!«

Talaith kniff die Augen zusammen, und plötzlich fand sie ihre Stimme wieder. »Und schon fühle ich mich deutlich besser«, spottete sie.

Ah, und schau an … sie hatte auch ihre Dummheit wiedergefunden! Du reißt gegenüber einem Drachen die Klappe auf, Talaith. Nun ja, sie hatte ihre Zunge noch nie gut im Zaum halten können.

Obwohl es keine Lüge war. Sie fühlte sich wirklich besser. Vielleicht löste sich die Anspannung, die durch die Drachenfurcht hervorgerufen wurde, wenn man sich übergab. Sie wusste es nicht, aber als sich die veilchenblauen Augen des Drachen auf sie richteten, war sie dankbar, dass sie in der Nacht zuvor keinen allzu großen Imbiss zu sich genommen hatte.

»Hmmm. Sinn für Humor.« Er legte den Kopf schief. »Das könnte mich stören.«

Sie runzelte die Stirn, ignorierte den neckenden Tonfall dieser ach so tiefen Stimme und antwortete mit beißendem Sarkasmus: »Oh, also, das wird mir sicher schlaflose Nächte bereiten.«

Hatte sie den Verstand verloren? Was tat sie da? Ihr Mann sagte immer, sie hätte die spitzeste Zunge, der er je begegnet sei. Aber sie konnte nicht anders. An manchen Tagen war es ihre einzige Verteidigung.

»Scheint, als hätte die Drachenfurcht nachgelassen, kleine Menschenfrau.«

»Sieht so aus, riesiger Drache.« Sie zuckte zusammen, als er Reihen um Reihen von mächtigen Reißzähnen entblößte. Gute Götter, ist das sein Lächeln?

»Also, wir können nicht den ganzen Tag hier herumstehen und in deinem Erbrochenen marinieren.«

Sie hockte sich hin, während sich ihr Magen endlich beruhigte, und sagte: »Tut mir leid. Verdirbt dir der Geruch deine Mahlzeit?«

»Um genau zu sein, ja.«

»Tja, das ist aber … auuuu!«

Der Schwanz des Drachen wickelte sich wieder um ihre Taille und hob sie in die Luft. »Dann sollten wir dich vielleicht besser saubermachen, was?« Damit schleuderte der Mistkerl sie in den See.

Sie schrie, bis sie auf die Wasseroberfläche traf und unterging. Sie zwang sich, nicht in Panik zu geraten oder zu viel Seewasser zu schlucken, trat fest mit den Beinen und versuchte, zurück an die Oberfläche zu kommen. Als sie die Wasseroberfläche durchbrach, sah sie den Drachen gerade ins Wasser gleiten, sein Kopf und Körper verschwanden außer Sicht.

Er kam, um sie zu fressen! Ihr Überlebenstrieb übernahm die Führung, überwältigte jede Furcht, und sie drehte sich um und gab sich die größte Mühe, mit immer noch gefesselten Händen ans andere Ufer zu schwimmen.

Sie wusste allerdings, dass sie keine Chance hatte, und war deshalb nicht überrascht, als er sie an der Taille schnappte. Sie begann zu kämpfen, zu treten und um sich zu schlagen. Er würde sie trotzdem zum Frühstück verspeisen, aber sie würde dafür sorgen, dass es nicht zu leicht für ihn wurde.

»Beruhige dich, Frau!«

»Lass mich los!«

»Ich sagte: Beruhige dich!« Er riss sie an sich, und Talaith erstarrte augenblicklich. Das fühlte sich nicht wie ein Drache an.

Sie sah hinab und sah einen Arm, der um ihre Taille geschlungen war. Auch wenn das der größte Arm war, den sie in ihrem ganzen Leben je gesehen hatte, war es doch nicht der Unterarm eines Drachen. Er war menschlich.

Erschrocken darüber, was sie da festhielt, drehte Talaith den Kopf und spähte hinter sich.

»Fühlst du dich jetzt ruhiger, M’lady?«, fragte er grinsend.

Talaith holte tief Luft, als sie ihrem schönen Ritter ins Gesicht starrte. »Um genau zu sein … nein. Tue ich nicht.« Dann knurrte sie: »Nimm deine widerlichen Hände von mir!«

»Aber ich habe dich gern im Arm!«

Das war’s. Sie konnte nicht mehr. Keine Sekunde länger. Das war einfach zu viel für eine einzelne Frau. Mit einem wilden Knurren schwang sie ihre gefesselten Hände zu seinem Gesicht herum. Er brüllte wütend auf, ließ sie aber los, um sich das rechte Auge zu halten. Sie ergriff die Gelegenheit und schwamm in Richtung Ufer. Sie hatte sich kaum aus dem Wasser gezogen, da stürmte er hinter ihr her.

Talaith kam bis zum Waldrand, bevor sie seine Hände, die glücklicherweise immer noch menschlich waren, auf sich spürte. Sie hielten sie fest und rissen sie zurück. Sie rutschte aus, fiel hin, ihre Knie scheuerten über felsige Erde. Sie versuchte, sich noch einmal von ihm loszureißen, aber sein fester Griff wurde nur noch fester, und dann drehte er sie um. Sie versuchte, ihn zu treten, aber er hielt sie mit seinem Körper auf dem Boden fest. Als Mensch war der Mann einfach gewaltig.

Er griff nach ihren gefesselten Handgelenken, schob sie über ihren Kopf und hielt sie dort fest.

»Hör auf, dich zu wehren!«

»Niemals!«

Er brüllte kurz auf, und Talaith erstarrte. Sie schloss die Augen, als die Drachenfurcht plötzlich und ziemlich unangenehm zurückkam. Doch dieses Mal hielt sie nicht an. Genauso schnell wie sie gekommen war, war sie auch wieder verschwunden.

Als sie weg war, öffnete sie die Augen und sah zu dem Drachen auf, der in seiner menschlichen Gestalt über ihr kauerte.

Oh, er ist absolut perfekt. Talaith blinzelte. Ganz toll, Talaith. Sonst noch irgendwelche erschreckenden Gedanken über den perfekten Körper des Drachen, bevor er dich zu seiner nächsten Mahlzeit macht?

Aber sie konnte einfach nicht anders. Er war wirklich perfekt. Seine langen, silberfarbenen Haare umrahmten ein markantes Gesicht. Ein harter, eckiger Kiefer mit hohen Wangenknochen und eine lange Nase, die eindeutig schon einmal gebrochen gewesen war. Er hatte eine volle Unterlippe, an der sie gern stundenlang gesaugt hätte, und sie wusste einfach, dass sie sich zusammen mit der dünneren Oberlippe absolut wundervoll anfühlen würde, wenn er jeden Zentimeter ihres Körpers küsste. Dazu kamen diese beunruhigenden veilchenblauen Augen, und Talaith spürte, wie sie ein gefährliches Terrain betrat.

Sie rang um Fassung. »Lass mich los!«

Er starrte ein paar Augenblicke auf sie herab. Dann nahm er seine freie Hand und befühlte die rechte Seite seines Gesichts neben dem Auge, die noch nicht einmal anschwoll. »Du hast mir wehgetan!«

»Gut.«

»Sollte man denjenigen verletzen, der einem das Leben gerettet hat?«

Sie verdrehte die Augen. Führe ich allen Ernstes dieses Gespräch? »Wahrscheinlich nicht.« Er hob fragend eine dunkelsilberne Braue, und sie knurrte verärgert. »Das kannst du doch nicht ernst meinen!«

»Natürlich.«

Sie funkelte ihn wütend an, sagte aber nichts.

»Ich warte.«

Verdammt. Wenn sie nichts sagte, würde er sie noch ewig so festhalten. Und diesen Teufel so nah an ihrem spärlich bekleideten Körper zu haben, war ein extrem unbehagliches Gefühl. Schließlich fauchte sie: »Tut mir leid, wenn ich dir wehgetan habe.«

»Das war … besser. Denke ich. Aber trotzdem …«

»Trotzdem was?«

Er beugte sich zu ihr herab, und jetzt merkte Talaith, dass er sich zwischen ihre Beine gelegt hatte. Das Einzige, was sie im Moment noch trennte, war ihr sehr dünnes und abgetragenes Nachthemd.

»Ich habe nicht das Gefühl, dass du es wirklich ernst meinst.«

»Was?«

»Du sagst die Worte, aber du meinst sie nicht so.«

»Ach ja? Tja, aber das meine ich so: Geh verdammt noch mal von mir runter!«

»Ja. Das meinst du ernst, das spüre ich.«

»Was willst du von mir?« Er blickte herab in ihr Gesicht, und in diesem Augenblick fühlte sie seine sehr menschliche Erektion hart und mächtig an ihrem Geschlecht pulsieren. »Oh, nicht in diesem Leben, Drache!«

»Vielleicht. Und dennoch …« Er schnüffelte. »Es riecht, als hätte dein Körper andere Vorstellungen.«

»Was du da riechst, ist Angst.«

»Nein. Ich kenne Angst. Das ist ein bisschen anders, ein wenig strenger. Nein, M’lady. Ich rieche Lust.«

»Tust du nicht!«

Er beugte sich vor, seine Nase strich an ihrem Kiefer entlang, über die Wange, die Seite ihres Halses. Er atmete noch einmal tief ein und ließ die Luft mit einem Stöhnen wieder entweichen.

»Tut mir leid, kleine Menschenfrau. Aber ich bin mir ganz sicher.«

Talaith schloss wieder die Augen. Sie hatte langsam das Gefühl, dass sie diesen Drachen bis ans Ende aller Tage anschreien konnte, und er würde trotzdem mit ihr machen, was er wollte. Also schluckte sie ihren Stolz hinunter und machte einen allerletzten Versuch.

Leise bat sie: »Bitte. Bitte geh von mir runter.«

Sofort wandelte sich der Gesichtsausdruck des Drachen von lachendem Vergnügen in tiefe Sorge. Er wich zurück und ließ ihre Handgelenke los.

Die Tränen unterdrückend, die sie niemals zulassen würde, zog sich Talaith ungelenk in eine bequemere, sitzende Position. Ihre Arme mit den immer noch gefesselten Handgelenken schlang sie eng um ihre Beine. Da entfernte der Drache endlich den Strick um ihren Hals und das Seil von ihren Handgelenken.

»Die hätte ich schon viel früher abnehmen sollen.«

Überrascht sah sie zu, wie er das Seil wegwarf, bevor er ihre Handgelenke nahm und sie sanft massierte. Ich glaube, ich könnte so tun, als wäre das eine Entschuldigung. Obwohl, nach dem zu urteilen, was sie so über Drachen wusste … eher unwahrscheinlich.

»Und erinnere mich daran, dass ich dir etwas auf die Kehle streiche, sonst wird die Schürfwunde bis morgen furchtbar wehtun, wenn nicht sogar schon irgendwann heute Nacht.« Er legte ihr einen Finger unters Kinn, hob ihren Kopf an und untersuchte ihren verletzten Hals gründlich. »Das könnte aber trotzdem eine Narbe geben.«

Es erstaunte sie, wie schön dieser Mann war. Von seinem extrem langen Körper, an dem sich gut definierte Muskeln unter weicher, gebräunter Haut abzeichneten, bis zu seinen überaus breiten Schultern und dem Rücken, der sich zu schmalen Hüften verjüngte: Es war die männliche Perfektion schlechthin.

Talaiths Blick wanderte weiter nach unten. Sie konnte nicht anders. Und als sie seine Erektion sah, konnte sie den Blick nicht mehr abwenden. Sie hatte nicht einmal Lust, seine kräftigen Schenkel zu studieren.

Er räusperte sich, und ihr Blick kehrte ruckartig wieder zu seinem Gesicht zurück. Sein Grinsen war wieder da, diesmal noch breiter als beim letzten Mal. Denn jetzt hatte er sie beim Starren erwischt. »Dir gefällt wohl, was du siehst.«

Das war keine Frage.

Sie hatte immer wieder gehört, dass Drachen arrogant waren, aber ihr war nicht bewusst gewesen, in welchem Ausmaß, bis sie diesen speziellen Drachen kennengelernt hatte. Und sie musste zugeben, dass er sie damit zur Weißglut brachte.

Als Antwort auf seine Feststellung zuckte sie die Achseln und log: »Ich habe schon Besseres gesehen.«

Jetzt hoben sich beide Augenbrauen vor Überraschung, aber er sagte trotzdem: »Lügnerin.«

Das war sie tatsächlich. Eine riesengroße, dreckige Lügnerin.

»Wenn dich das heute Nacht ruhig schlafen lässt, Drache.«

»Um genau zu sein, M’lady, du wärst …«

Sie unterbrach ihn, sobald ihr klar wurde, wo dieses Gespräch hinführte. »Nein, sag es nicht.«

Er nickte. »Wie du willst.«

Vorsichtig zog sie ihm ihre Hände weg und schlang die Arme wieder um ihre Knie. »Was willst du von mir, Drache? Ehrlich. Keine Spielchen mehr.«

Der Drache streckte seinen langen, prachtvollen Körper neben ihr auf dem Boden aus und legte sich auf die Seite. Er machte sich nicht die Mühe, sich zu bedecken, und sie begriff, dass er sich wahrscheinlich gar nicht bewusst war, wie nackt er in menschlichen Begriffen eigentlich war. Drachen mochten nackt herumliegen, Menschen nicht.

»Ich war noch nie mit einer Menschenfrau zusammen. Ich war mit Drachenweibchen zusammen, die zu dem Zeitpunkt in Menschengestalt waren. Aber nie mit einer richtigen Menschenfrau.«

Sie kratzte sich verwirrt am Kopf. »Warum sollten Drachen als Menschen … äh … zusammen sein?«

»Wir finden es unterhaltsam.«

Talaith nickte wissend, dann wurde ihr bewusst, was der Drache ihr da genau erzählte. Ab und an konnte sie ein klein wenig schwer von Begriff sein.

»Willst du damit sagen …« Sie räusperte sich, aber es half nicht. Es war Panik, die ihr da im Augenblick die Kehle zuschnürte. Gegen Panik konnte man nichts machen. »Du willst … mit mir ins Bett?«

»Wir können es in einem Bett tun, wenn du möchtest. Ich habe dir das alles schon gestern gesagt.«

»Nein.« Das konnte nicht sein. Nein, nein, nein.

»Warum nicht?«

Denk nach, Talaith! »Na ja, zunächst einmal bin ich an einen anderen gebunden.«

»Ach ja. An den Mann, der versucht hat, dich umzubringen.«

»Na ja …«

»Mal sehen …« Er legte sich flach auf den Rücken, die großen Hände hinter seinem arroganten, großen Kopf verschränkt. »Was waren seine genauen Worte noch mal? Ach ja: ›Tötet die Hexe. Verbrennt die Hexe.‹ Hat er nicht auch einem Kind einen ziemlich großen Stein gegeben?«

»Schon gut, schon gut.« Mistkerl. »Vergiss das.«

»Schon vergessen.«

»Letzten Endes bin ich ein Mensch. Und du« – sie musterte ihn von seinem schönen Kopf bis zu den Spitzen seiner riesigen Füße – »bist eindeutig kein Mensch.«

»Na und? Ich kann menschliche Gestalt annehmen, wie ich es hier getan habe. Und dir scheint meine Gestalt ganz gut zu gefallen.«

»Es war nur ein Blick.«

»Ja, aber er hat Bände gesprochen, M’lady.«

Talaith fuhr sich mit den Händen durch ihre nasse, wirre Lockenmähne. Sie hätte alles für einen Kamm oder eine Bürste gegeben. Sie hätte alles dafür gegeben, trocken zu sein. »Ich bin keine Lady.«

»Vielleicht. Aber du bist auch keine bloße Bäuerin.«

Sie gab sich größte Mühe, ein unbewegtes Gesicht zu machen und fragte: »Was meinst du damit?«

Er zuckte nonchalant die Achseln, während er zu den zwei Sonnen aufsah. »Ich weiß es einfach.« Er seufzte gelangweilt. »Ich will nicht mehr reden.«

Gut. Seine Stimme machte sie langsam verrückt vor Verlangen. »In Ordnung.«

Er sah zu ihr herüber. »Komm.« Er deutete auf seine pulsierende, harte Erektion, die im Moment in Richtung der Sonnen zeigte, und wenn sie sich nicht irrte ihren Namen rief. »Reite mich.«

Ja, M’lord! »Was? Nein!«

»Willst du den ganzen Weg zurück zu meiner Höhle so schwierig sein?«

O-oh. »Warum gehen wir zu deiner Höhle?«

»Weil du dort wohnen wirst natürlich. Du weißt schon, bis ich genug von dir habe.«

Endlich verließ sie die ganze Furcht vor dem Drachen – und die Lust auf ihn –, und Talaiths Mund blieb offen stehen, so schockiert war sie über seine pure Arroganz.

»Du ungehobelter, arroganter Mistkerl!«

»Wie bitte?«

Sie stand auf. »Du hast mich genau verstanden. Ich habe nicht sechzehn Jahre mit diesem Idiot überlebt, nur um das Spielzeug eines Monsters zu werden!«

»Ich bin kein Monster! Ich bin ein Drache. Ihr Menschen solltet uns anbeten.«

»Schade, dass es mehr Spaß macht, euch zu jagen, oder?«

Der Drache sprang auf. »Darüber würde ich an deiner Stelle keine Witze machen, kleine Menschenfrau!«

»Ich bleibe nicht bei dir.«

»Doch, das wirst du. Ob du nun mit mir schläfst oder nicht. Du wirst bleiben. Nach dem Drachengesetz gehörst du mir.«

»Ich unterliege nicht dem Drachengesetz.«

Er schnappte sie am Arm und riss sie so zu sich heran, dass Talaith auf ihre Zehenspitzen gehoben wurde.

»Jetzt, wo ich dir das Leben gerettet habe, kleine Menschenfrau, gehört es mir. Und das bedeutet, dass du den Gesetzen meines Volkes unterliegst.«

Weil sie nicht wusste, was sie dazu sagen sollte, sagte Talaith das Erste, was ihr in den Sinn kam.

»Ich hasse dich.«

Er lachte schnaubend. »Hass ist ein menschliches Gefühl. Es bedeutet mir gar nichts.«

Der Drache ließ sie los, indem er sie von sich stieß.

»Ich suche uns ein Frühstück. Versuch zu fliehen, M’lady, und ich sorge dafür, dass du es bereust, wenn ich dich finde.« Seine Augen wurden schmal. »Und ich werde dich finden.«

Dann stapfte er los in Richtung Wald und ließ Talaith allein.

Gut. Jetzt kann ich wenigstens in Ruhe in Panik verfallen.

Musste es wirklich so schwierig sein? Musste sein Bruder so sehr kämpfen, um seine menschliche Gefährtin dazu zu bringen, sich zu fügen? Natürlich war Briec nicht Fearghus. Sein Bruder verführte das verrückte Weib wahrscheinlich. Briec verschwendete keine Zeit mit Verführung. Warum auch? Entweder wollte sie mit ihm zusammen sein oder nicht.

Einfach. Logisch. Natürlich schienen ihm die Menschen nicht unbedingt die logischsten aller Wesen zu sein.

Er hielt an einem Baum an und legte die Hand an die raue Rinde, damit er sich dagegenlehnen konnte. Mit einem Blick nach unten ermahnte er sein Glied, sich zu benehmen. Widerspenstiges Ding. Vor allem, wenn diese spezielle Frau in der Nähe war.

Er wünschte, es wäre einfach, weil sie umwerfend war, obwohl sie ihre letzte Mahlzeit auf seine Krallen gespuckt hatte. Leider war es mehr als das. Er fand sie gemein und lustig und sehr schlau. Eine potente Mischung für seine Lust.

Trotzdem hasste sie ihn. Genau ihre Worte. Für Menschen war das anscheinend ziemlich wichtig. Genau wie die Liebe. Beide Emotionen waren Briec so fremd, dass er keines der Worte tatsächlich einmal in einem Satz benutzt hatte.

Es störte ihn, dass es ihm wichtig sein sollte, ob diese Frau ihn wollte oder nicht. Er war Briec der Mächtige. Frauen rissen sich um seine Aufmerksamkeit. Und keine hatte ihn je direkt zurückgewiesen. Wie konnte eine Menschenfrau es wagen, ihn zurückzuweisen! Wenn er geglaubt hätte, es würde ihr etwas ausmachen, wäre er zurückgegangen und hätte ihr ganzes Dorf zerstört. Aber er wusste es besser. Es wäre ihr egal. Sie gehörte nicht dorthin, und das wussten sie beide. Warum sie so lange dort geblieben war, würde er herausfinden. Er hatte vor, alles über diese schwierige, bösartige, wunderschöne Frau herauszufinden.

Briecs Finger gruben sich in den Baum und rissen die Rinde ab, als ein großer Hase hinter ihm vorbeiraste. Er starrte ihn ein paar Sekunden an, dann schoss er einen Feuerball ab, der ihn auf der Stelle röstete.

Es verschaffte ihm nur eine kleine Befriedigung, aber das genügte für den Moment.

3

3Als Briec zum Lager zurückkam, saß die Frau zusammengekauert neben etwas Holz und versuchte verzweifelt, ein Feuer zu entfachen, indem sie zwei Steine gegeneinanderschlug. Ihr ganzer Körper bebte, und sie fluchte pausenlos.

»Was tust du da?«

Sie sah nicht einmal zu ihm auf. »Wonach sieht es denn aus?«

Sie murmelte noch mehr Flüche, die ihm fast die Ohren versengten, dann knurrte sie: »Ich versuche, ein Feuer zu machen. Ich erfriere.«

Er spuckte eine kleine Flamme auf das Feuerholz. Es erwachte flammend zum Leben, und die Frau kreischte und stolperte rückwärts von dem Lagerfeuer weg.

»Was um alles in der Welt sollte das?!«

»Du hättest das Feuer allein niemals anbekommen. Und du nützt mir nichts, wenn du krank wirst. Ihr Menschen heilt nicht sehr gut von Krankheiten.«

»Vielleicht. Aber wir heilen auch nicht sehr gut von Verbrennungen, Drache.«

Er grunzte, da er nicht zugeben wollte, dass sie recht hatte. »Anscheinend hast du dich gut von der Drachenfurcht erholt.«

Jetzt, wo sich das Feuer zu einem trägen Prasseln beruhigt hatte, kauerte sie sich daneben und wärmte sich die Hände. »Dir ist es lieber, wenn ich zittere und weine, oder?«

»Überhaupt nicht. Ich hätte allerdings nichts dagegen, wenn du ein klein bisschen weniger spitzzüngig wärst.«

»Das kann ich mir vorstellen. Aber ich glaube nicht, dass ich das schaffe.« Sie starrte ihm böse direkt in die Augen. »Zumindest nicht für dich.«

Gute Götter, er hatte noch nie jemanden getroffen, der bei jeder sich bietenden Gelegenheit so unverschämt zu ihm war. Anscheinend war die Drachenfurcht, auf die sich seine Rasse so sehr verließ, nicht annähernd so mächtig wie es hieß.

Er beschloss, nicht noch einen Streit mit ihr anzufangen und ließ die drei Hasen fallen, die er gefangen hatte. Er hatte sie noch roh gelassen, da er annahm, dass sie sie selbst kochen wollte.

Sie sah hinab auf die toten Tiere, dann wieder hoch zu ihm. »Und was soll ich deiner Meinung nach damit tun?«

»Was ihr Menschen eben mit eurem Essen macht. Häuten und kochen, oder?«

Unter wütendem Gebrummel zog sie ihr unglaublich schlichtes Nachthemd hoch, und Briec bemerkte zum ersten Mal, dass an ihrem wohlgeformten Bein ein Futteral befestigt war. Ein Futteral, in dem eine sehr scharfe und gepflegte Klinge steckte.

Während sie das Häuten der Tiere in Angriff nahm, lehnte sich Briec bequem an einen Baum gegenüber von ihr.

»Hast du beim Schlafengehen immer eine Klinge an dein Bein geschnallt, M’lady?« Denn aus ihrer Kleidung schloss er, dass diese Bauern sie aus dem Bett gezerrt hatten. Warum Menschen in Kleidern schlafen gingen, würde er sowieso nie verstehen. Sie würde damit aufhören müssen, wenn sie anfingen, miteinander ins Bett zu gehen. Er wollte diesen nackten Körper an sich gepresst spüren. Er wollte verdammt sein, wenn jemals irgendein hässlicher Stoff zwischen ihnen sein sollte.

»Ja.«

»Fand dein Ehemann das nicht merkwürdig?«

»Er wusste es nicht.«

Briec, der von fast allem und jedem sehr leicht gelangweilt war, stellte fest, dass ihn diese Frau auf irrationale Weise faszinierte.

»Wie konnte er das nicht wissen?« Sie antwortete nicht, sondern konzentrierte ihre gesamte Aufmerksamkeit auf die Hasen. Es gab nur eine Möglichkeit, wie der Mann nichts von dem Dolch wissen konnte. »Ist er nicht mit dir ins Bett gegangen?«

Ohne aufzusehen, murmelte sie: »Seit vielen Jahren nicht.«

Es ärgerte Briec maßlos, wie lächerlich froh ihn dieses kleine Eingeständnis machte. »Und wie hast du das geschafft?«

Wenn der Kerl nicht gerade blind war, konnte es auf keinen Fall sein, dass er diese Frau nicht wollte. Briec selbst wollte sie seit der Sekunde, in der er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

»Ich verstehe deine Frage nicht.«

»Wenn ich mich recht erinnere, sprachst du davon, dass ihr zwei sechzehn Jahre zusammen wart. Das ist eine sehr lange Zeit für einen Ehemann, um nicht …«

»Kann er nicht einfach meiner überdrüssig geworden sein?«

»Natürlich.« Wenn er ein vollkommener und heilloser Idiot war. »Aber die männlichen Exemplare der meisten Rassen haben trotzdem Momente, wo sie nehmen, was am einfachsten zu bekommen ist. Deshalb frage ich mich, wie …«

Sie warf den gehäuteten Hasen auf den Boden und warf Briec einen dunklen, wütenden Blick zu. »Kräuter. Ich habe ein paar Kräuter in sein Essen getan.«

»Du hast ihn vergiftet.«

»Nein!« Sie hatte doch tatsächlich die Stirn, beleidigt zu sein, obwohl sie diejenige war, die dem Mann Kräuter ins Essen getan hatte. »Verstanden? Er ist mit vielen anderen ins Bett gegangen. Es wäre grausam gewesen, ihm das zu verweigern, aber jedes Mal, wenn er mir nahe kam, verlor er seine … äh …« Wieder warf sie einen Blick in seinen Schoß. Anscheinend konnte sie nicht anders als dort hinzustarren. »Na ja, du weißt schon. Mit den Kräutern und einem sehr einfachen Zauber war es überraschend einfach.«

»Wenn du ihn nicht wolltest, warum bist du dann geblieben?«

»Ich will nicht mehr darüber reden.« Sie hob den Hasen wieder auf und säuberte ihn weiter. »Es geht dich nichts an, was ich mit meinem Mann getan oder nicht getan habe.«

»Warst du mit anderen zusammen?«

»Anderen was?«

»Anderen Männern.«

Sie verdrehte die Augen. »Ich wollte schon den nicht, den ich hatte. Warum hätte ich mich mit einem anderen herumärgern sollen?«

»Weil wir im Kern alle Tiere mit Bedürfnissen sind.«

Ihr Kopf hob sich bei dieser nüchternen Feststellung. Den Bruchteil einer Sekunde lang sah er eine Hitze in ihren Augen, die ihn fast zu Asche verbrannte. Aber genauso schnell verbarg sie sie wieder. Er nahm an, sie verbarg sie schon ihr ganzes Leben. Er freute sich darauf, all die Schutzschichten abzutragen, in die sie sich gehüllt hatte.

»Ich weiß nicht, was deine Bedürfnisse sind, Drache. Und ich will es auch gar nicht wissen.«

»Wirklich nicht?« Theatralisch schnüffelte er wieder in die Luft, und sie warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Würdest du bitte damit aufhören!«

»Das könnte ich. Aber wo bliebe dann der Spaß?«

Spaß? Hielt er das etwa für Spaß? Das war der Stoff, aus dem Albträume gewebt wurden! Horrorgeschichten, um Kindern Angst zu machen, damit sie sich benahmen. Sie hatte keinen Spaß. Verdammt.

Talaith stand auf und ging auf die Suche nach einem stabilen Stock. »Sag mir eines, Drache. Hast du vor, mich zu zwingen, mit dir zu schlafen?«

»Nein.« Er sagte es beiläufig. Als hätte sie nicht eben gefragt, ob er die Absicht hatte, sie zu vergewaltigen.

Sie kauerte sich nieder und wühlte in einem Haufen Äste und Zweige, bis sie hatte, was sie brauchte. »Dann werden du und ich nicht …«

»O doch, das werden wir.«

Den Ast fest in der Hand, stand Talaith auf und wandte sich rasch zu ihm um. »Nein. Werden wir nicht.«

Er lachte schnaubend und verdrehte die Augen. »Warum verleugnest du dich selbst?«

»Ach, tue ich das?« Seine Arroganz würde sie noch aus der Haut fahren lassen.

»Aye. Uns beiden gegenüber.«

Talaith marschierte zurück zu ihren Hasen und kauerte sich wieder beim Feuer nieder. Sie nahm eins der toten Tiere hoch und stieß brutal den Ast hindurch. Sie musste das Ende nicht einmal mit ihrem Messer zu einer Spitze schnitzen.

»Du, Drache, bist der …«

»… unglaublichste Kerl, dem du je begegnet bist.« Es war keine Frage. Es war eine Feststellung.

»Ich wollte sagen, der arroganteste Mistkerl.«

Er blinzelte. »Also, das ist grob.«

»Ich persönlich finde dich …«

»Pssst!« Er wedelte mit einer Hand.

Einen Augenblick lang dachte Talaith wirklich, sie würde aus der Haut fahren. Zähneknirschend zischte sie: »Hast du mir eben den Mund verboten?«

»Aye. Ich will ein Nickerchen machen, bevor wir weiterreisen.« Er lehnte sich an den Baum und schloss die Augen. »Und ich finde dein ständiges Geplapper ziemlich störend.«

Talaith sah sich verzweifelt um. Seit wann ist alles blutrot? Denn im Moment sah sie nicht nur rot, sondern blutrot.

»Und versuch nicht wegzurennen.« Ein Auge öffnete sich und richtete sich auf sie. »Auch wenn es vielleicht Spaß macht, dich zu jagen.« Er lächelte, als er wieder beide Augen schloss und scheinbar eindöste.

Unfähig, sich etwas anderes einfallen zu lassen, streckte Talaith ihm die Zunge heraus.

»Und streck mir nicht die Zunge heraus«, neckte er in einem leisen Singsang, »oder ich finde eine gute Verwendungsmöglichkeit dafür.«

Erschrocken schloss sie auf der Stelle den Mund und wandte sich wieder ihrem Hasen zu. Als sie Briecs leises Kichern durch die Flammen hörte, wusste sie, dass sie ihn wirklich abgrundtief hasste.

Briec schlief nur ungefähr eine Stunde. Die Sonnen waren nicht weit über den Himmel gewandert. Er sah sich in ihrem Lager um, und Panik überfiel ihn. Fort. Sie war fort. Doch dann hörte er ihr Luftschnappen und ein erschrockenes »Mist!«.

Bevor er sich rühren konnte, stolperte sie aus dem Wald und zog dabei ihr Nachthemd herunter. Er musste ihr wirklich etwas Besseres zum Anziehen besorgen als das da. So langsam hasste er es geradezu.

»Was ist los?«, wollte er wissen, während er rasch aufstand, um jeden in Stücke zu zerfetzen, der sie angerührt oder ihr wehgetan haben mochte.

Sie öffnete den Mund, um zu antworten, schloss ihn aber wieder.

»Also?«, drängte er.

Sie zuckte die Achseln. »Käfer.«

»Hast du Käfer gesagt?«

»Ja. Und sieh mich nicht so an!« Sie sah sich im Wald um. »Ich bin nicht gern« – sie schauderte – »draußen.«

Sie ging näher an das niederbrennende Feuer heran. »Ich wollte … äh … ein paar Dinge erledigen, als plötzlich etwas auf mir herumkrabbelte.«

Er sah sie an, und sie verschränkte zornig die Arme vor der Brust. »Ich brauche kein Urteil von dir!«

»Wie du willst.«

Ihre Laune hob sich. »Wirklich? Wie ich will? Dann kann ich nach Hause gehen?«

»Ja.«

Sie blinzelte überrascht, und er lächelte. »Nach Hause mit mir. Es sei denn, du willst zurück zum Strick.«

»Oh, hör auf, mir das ständig unter die Nase zu reiben!«, herrschte sie ihn an.

»Wenn ich dadurch bekomme, was ich will.«

Sie stürmte wild auf ihn zu, in ihrem schmutzigen Nachthemd und mit nackten Füßen und dieser wundervollen, ungebändigten Lockenmähne, und stach mit einem kleinen Finger nach ihm. »Ich. Hasse. Dich.«

Briec beugte sich hinab, bis sich beinahe ihre Nasen berührten. »Ist. Mir. Egal.«

Mit einem frustrierten Aufschrei wandte sie sich von ihm ab. Er konnte nicht hören, was sie murmelte, aber es war ihm auch egal.

»Na los. Ich will noch ein paar Wegstunden zwischen uns und dieses Natterngezücht bringen, bei dem du gelebt hast, bevor die Sonnen untergehen.«

»Du bestehst wirklich darauf, dass ich mit dir komme, oder?«

»Natürlich. Bei mir bist du sicherer.«

»Und wie kann ich mir da sicher sein?«

Briec ging zu ihr hinüber. Sanft berührte er ihre Schultern und sagte: »Ich verspreche dir, dass ich dir nichts tun werde.«

»Aber du wirst mich auch nicht gehen lassen.«

»Wo würdest du denn hingehen? Du bist eindeutig aus Alsandair. Das erkenne ich an deiner Hautfarbe.« Er streckte die Hand aus und liebkoste ihre Wange, was sie erschreckte. Aber er konnte nicht anders. Sie hatte die schönste braune Haut, die er je gesehen hatte. Makellos, auch wenn sie selbst vollkommen verrückt war. »Hast du Familie hier? Freunde? Irgendwen, dem du etwas bedeutest innerhalb eines Umkreises von tausend Wegstunden von hier?«

Sie versuchte, bei diesen Worten ihr Gesicht abzuwenden, aber er ließ sie nicht. »Vertrau mir. Ich sorge dafür, dass dir nichts passiert. Und wir besorgen dir zumindest mal ordentliche Kleidung.«

»Na gut.«

Er sah sie an, doch ihr Gesicht verriet nichts. Sie hatte ihre Emotionen wieder unter Kontrolle und sämtliche Gefühle verborgen. Darin war sie gut.

Briec war klar, dass er so viel aus ihr herausbekommen hatte, wie er konnte, daher ging er davon. Als er in sicherer Entfernung war, sprach er den alten Zauberspruch seines Volkes, und sein Körper verwandelte sich. Die Wandlung vom Mann zum Drachen dauerte nur Augenblicke. Sie starrte ihn mit gebührendem Entsetzen an. Das war keine Drachenfurcht mehr. Nein, sie hielt ihn ganz einfach für ein Monster. Er musste irgendwie dafür sorgen, dass sie das überwand.

Während ihm dieser letzte Gedanke durch den Kopf wirbelte, tat Briec der Mächtige etwas, wovon er nie gedacht hätte, dass er es einmal tun würde. Er kauerte sich so tief es ging auf den Boden.

»Steig auf.«

Ihre Augen weiteten sich. »Aufsteigen? Auf was?«

Briec seufzte und ärgerte sich, dass er das wirklich zulassen wollte. »Auf meinen Rücken. Halt dich an meinen Haaren fest und klettere rauf.«

»Können wir nicht zu Fuß gehen? Ein flotter Lauf ist auch immer nett.«

»Reiz mich nicht, Frau!«

Sie sah sich verzweifelt um, suchte offenbar nach einem letzten Ausweg. Doch er gewährte ihr keinen.

»Wenn du die Reise nicht in meinen Schwanz gewickelt machen willst …«

Ihr Kopf fuhr herum. »Nein!«, schrie sie auf.

»Dann steig auf.«

Nach langem Zögern ging sie schließlich zu ihm hinüber. Mit einem tiefen Seufzen hielt sie sich an seinen Haaren fest und zog sich auf seinen Rücken hinauf. Sie versuchte zunächst, sich im Damensitz zu setzen. Und er wusste auch, warum. Bis auf ihren Dolch war sie nackt unter ihrem Nachthemd.

»Das wird nicht funktionieren, kleine Menschliche. Du wirst dich schon rittlings auf mich setzen müssen.« Er hörte ihr leises verzagtes Stöhnen und unterdrückte ein Lachen. Normalerweise hätte er sich nicht so am Unbehagen eines anderen geweidet. Aber er wusste, was sie verbarg, sobald sie die Beine über seinem Rücken spreizte. Er spürte es auf seinen Schuppen, als wäre es menschliche Haut, auf der sie saß.

Die Frau war nass. Offensichtlich hatte sie nichts gegen einen ordentlichen Streit. Er natürlich auch nicht, wenn er einen würdigen Gegner fand.

Das und dieser berauschende Geruch der Lust, und Briec wusste, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Sie gehörte ihm … bis er genug von ihr hatte.

Lächelnd breitete er seine Flügel aus und erhob sich in die Luft, während er das Gefühl dieser kleinen Menschenfrau genoss, die sich verzweifelt an seinen Rücken und seine Haare klammerte, auch wenn sie unbedingt aufschreien musste wie eine erschreckte Stute.

4

4Arzhela, die Göttin des Lichts, der Liebe und der Fruchtbarkeit, blickte finster auf den gesenkten Kopf ihrer Priesterin hinab.

»Was meinst du damit, er hat sie mitgenommen?«

Sie hörte die Frau schlucken, bevor sie antwortete. »Er hat sie mitgenommen.«

»Wer hat sie mitgenommen?« Und um ganz ehrlich zu sein: Sie fürchtete die Antwort.

»Eine groteske Bestie. Ein Dämon aus der Unterwelt. Ein Schandfleck auf …«

»Reiz mich nicht, Mer’lle!«, dröhnte die Stimme der Göttin durch den Tempel, der ihr zu Ehren errichtet worden war.

Die Frau zitterte, und Arzhela ermahnte sich, dass eine verängstigte Priesterin eine nutzlose Priesterin war.

»Erzähl mir, was die Dorfbewohner gesagt haben, Mer’lle.«

»Es war ein … Drache. Ein silberner Drache, meine Göttin.«

Arzhela wandte sich von ihrer Priesterin ab und starrte die Goldstatue an, die nach ihrem Bild geformt war. Sie holte tief Luft und sandte einen stummen Ruf an ihre Brüder und Schwestern, Göttern und Göttinnen dieser Welt, nach ihrem Schützling Ausschau zu halten. Sie konnte es sich nicht leisten, Talaith jetzt zu verlieren. Sie hatte zu viel in die Menschenfrau investiert, ihre besten Priesterinnen genutzt, um sie auszubilden. Sie vorzubereiten.

Nun war endlich die Zeit gekommen, Talaith dazu aufzurufen, ihre heilige Pflicht zu tun. Arzhela hätte sie innerhalb der nächsten Woche aufgesucht. Denn nach dem kommenden Vollmond würde ein weiterer Mond folgen. In ihrem Pantheon war jetzt die Zeit der Dunkelheit und Verzweiflung. Die Zeit, in der das dunkle Böse die Priesterinnen zwingen würde, ihre Schutzzauber um die Dörfer aufzubauen und gleichzeitig sämtliche andere Magie und Zauber auf ein Minimum zu reduzieren. Denn es war die Nacht, in der die Macht der Drachengötter uneingeschränkt über dem Land herrschen würde. Für die Brüder der Drachengötter war der Mond des Schwarzen Feuers eine mächtige und heilige Zeit, in der ihre mächtigen Hexen ihre stärkste Magie wirkten. Und eine Zeit, auf die sich einer der Drachengötter schon seit Jahrhunderten gefreut hatte. Sie wusste, dass alles, was er brauchte, sich endlich anbahnte. Alles, was er wollte, war bereit. Falls sie ihn nicht aufhalten konnte. Falls sie seine Pläne nicht vereiteln konnte. Und das bedeutete, dass sie ihren scharfzüngigen kleinen Winzling zurückhaben musste.

Und wenn es sein musste, würde sie das ganze Land auseinandernehmen, bis sie Talaith fand.

Sie brauchten länger, als Briec erwartet hatte, um zu dem nächsten sicheren Ort zu kommen, den er auf dieser Route kannte. Als er beschloss zu landen, waren beide Sonnen untergegangen, und er wusste, dass seine kleine Menschenfrau bestimmt schrecklich fror. Er hörte ihr Zähneklappern sogar über den heulenden Wind hinweg.

Seine Füße berührten festen Boden, und er versuchte, Talaith bei der Landung nicht mehr als nötig durchzurütteln. Als er über seine Schulter blickte, sah er, dass sie sich eng an seinen Rücken geklammert und das Gesicht an seinem Hals verborgen hatte. Ihre Hände waren tief in seinen Haaren vergraben, die Finger fest um dicke, silberne Strähnen geklammert. Sie sah nicht einmal auf, sondern drückte ihre Beine nur noch fester an ihn … wenn das körperlich überhaupt möglich war. Die Frau hatte bemerkenswert starke Schenkel.

Das gefiel ihm.

»Wir sind da.«

»Ist mir egal«, wütete sie an seinem Hals; ihr ganzer Körper bebte.

»Hast du vor, so zu bleiben?«

»Ja.«

»Wie lange?«

»Für immer.«

Wieso gefiel ihm das? Schnell verbannte Briec diesen lächerlichen Gedanken aus seinem Kopf. »Hör zu …«

»Nein. Ich rühre mich nicht vom Fleck. Nie mehr.«

»Wie du möchtest.«

»Du sagst das immer wieder, als würdest du es ernst meinen.«

Briec unterdrückte ein Lachen. Er erinnerte sich an etwas, das seine Schwester ihm Jahre zuvor beigebracht hatte, und zauberte rasch einen Flammenschutz um das Mädchen herum. Es war ein leichter Zauber, der nur wenige Sekunden halten würde, und er war sich sicher, dass sie es nicht einmal bemerken würde, doch ihr Körper versteifte sich und sie fragt: »Was hast du vor?«

Flammen umgaben sie, er nahm wieder seine menschliche Gestalt an und lächelte darüber, dass diese wunderschöne Frau mit gespreizten Beinen auf seinem nackten Hintern saß. Er verschränkte die Arme und legte seinen Kopf darauf, während er sich fragte, wie lange es wohl dauern würde, bis sie es bemerkte.

Fast zwei Minuten sagte sie kein Wort. Dann bewegte sie sich ein bisschen, und ihr nacktes Geschlecht – heiß und hungrig – drückte sich gegen seine Backen.

Sie keuchte entsetzt auf und setzte sich schließlich doch auf. »Was um alles …«

»Ich dachte, du wolltest dich nicht vom Fleck rühren?«

»Du durchtriebener Mistkerl! Ich wusste doch, dass ich spüre, wie du einen Zauber wirkst.«

»Nur einen kleinen. Ich bin überrascht, dass du es überhaupt bemerkt hast.«

Ihre Hände umklammerten immer noch seine langen Haare, aber er hatte genug Platz, um sich umzudrehen. Was er rasch tat, bevor sie flüchten konnte.

Briec umschlang ihre Taille und zog sie eng an sich, sodass ihr Geschlecht an seiner inzwischen mächtigen Erektion rieb.

Panisch versuchte sie, ihre Hände aus seinen Haaren zu lösen, aber das war gar nicht so einfach.

»Lass mich gehen!«, verlangte sie, während sie eine Hand zurückriss und merkte, dass sie immer noch in seinen Haare festhing.

Der Ruck ließ ihn vor Schmerz zusammenzucken, und er fuhr sie an: »Ich kann dich nicht gehen lassen. Weil du mich immer noch festhältst.« Während er das sagte und sich dabei Mühe gab, traurig und ratlos zu klingen, rieb er seine Hüften zwischen ihren Schenkeln.

Diesmal zog sie ihn absichtlich an den Haaren. »Hör auf damit!«

»Entschuldigung. War ein Versehen.«

»Das war es nicht!« Nach ein paar weiteren Befreiungsversuchen hielt sie ihre Hände triumphierend in die Höhe. Sie hatte sie endlich aus seinen Haaren entwirrt. Doch als sie versuchte, von seinem Schoß zu springen, verstärkte er seinen Griff um ihre Taille.

»Du wirst mich doch nicht so hier zurücklassen, oder?«

»Oh doch, ganz sicher!«

Was zur Hölle war hier los? Kein Mann – oder in diesem Fall männliches Wesen – hatte sich je so um sie bemüht. Denn das tat er. Mit jedem Blick. Jedem Wort. Jedem hinterhältigen Vorstoß. Und um ehrlich zu sein, hatte sie keine Ahnung, wie sie damit umgehen sollte.

Talaith hatte vorher nur einen Mann geliebt und diesen mit sechzehn Jahren verloren. Danach hatte man sie demjenigen übergeben, den sie jetzt »Ehemann« nannte. Seit dieser Mann wusste, dass sie seine Frau war, hatte er nie auch nur versucht, sich um sie zu bemühen. Sie hatte auch nicht das Gefühl, dass er es im Mindesten geschätzt hätte, wenn er dazu gezwungen gewesen wäre. Doch je mehr sie sich gegen den Drachen wehrte, desto mehr Spaß schien dieser zu haben.

Natürlich könnte sie sich ihm einfach überlassen und es hinter sich bringen. Aber etwas, diese innere Stimme, die sie in all den vielen, langen Jahren nie in die Irre geführt hatte, sagte ihr, dass sie nie über die Zeit hinwegkommen würde, die sie im Bett dieses Drachen verbrachte. Hatten Drachen überhaupt Betten? Würde sie mit ihm auf dem Höhlenboden schlafen müssen? Das klang alles nicht sehr bequem.

»Das ist nicht fair!«

»Was hat Fairness damit zu tun?«

»Ich bin müde und am Erfrieren. Ich kann jetzt nicht mit dir kämpfen.«

»Warum muss alles zwischen uns ein Kampf sein?«

Weil sie es genoss? Nein. Es war wahrscheinlich keine gute Idee, das zu sagen. So würde sie ihn nie loswerden. Es war zu eindeutig, dass er ihre Streitereien genauso sehr mochte.

Verzweifelt den Kopf schüttelnd, herrschte sie ihn an: »Alles zwischen uns? Was redest du da? Wir kennen uns erst seit heute Morgen!« Sie schlug ihm auf die Hände, die ihre Taille enger umfassten. »Hör auf damit!«

Talaith stemmte sich gegen seine Brust, doch seine Arme rührten sich nicht. Sie versuchte es trotzdem weiter. Und schließlich, gelangweilt von der Rangelei, wie sie annahm, ließ er sie los. Das hatte Talaith nicht erwartet; sie fiel nach hinten und landete hart auf dem Boden.

»Au!«

Er entschuldigte sich nicht einmal, setzte sich auf und sah auf sie herab. War er wütend? Es schien nicht so, da er begann, mit seiner Erektion zu reden.

»Ich weiß. Ich kann es auch nicht fassen, dass sie uns einfach so uns selbst überlässt. Ein grausames Frauenzimmer, was?«

Nach dem langen, beängstigenden, furchtbaren Tag, den sie hinter sich hatte, hatte sie sich so ein Ende nicht im Entferntesten vorgestellt. Gegen ihren Willen lächelte sie.

»Sieh dir das an. Jetzt lacht sie uns auch noch aus!«

Verzweifelt gegen einen Lachanfall ankämpfend, befahl sie: »Hör auf, mit ihm zu reden!«

Er zuckte die Achseln. »Tja, wenn du schon nicht mit ihm reden willst … Er fühlt sich schrecklich einsam. Und ich glaube, du hast seine Gefühle verletzt.« Dann ließ er ihn zweimal zustimmend hüpfen.

Talaith schlug die Hände vors Gesicht und seufzte. Was hatte ihre Mutter ihr noch gesagt, wie die sieben Anzeichen für Wahnsinn aussahen? Ein Drache, der mit seiner eigenen Erektion redete, musste eindeutig eines davon sein.

»Hast du vor, mir meine Frage heute Abend noch zu beantworten?«

»Nein.« Sie sah ihn nicht einmal an. Für sie hatte er seine menschliche Gestalt angenommen, als sie angekommen waren, und war seither so geblieben. Dennoch sah sie ihn immer noch nicht an. Wenn sie ihn als Mensch nicht mochte und als Drache auch nicht, was blieb dann noch übrig?

»Ich verstehe nicht …«

»Bitte«, seufzte sie. »Ich bin so müde. Können wir nicht einfach schlafen gehen?«

Er sah sie über das Lagerfeuer hinweg an. Sie sah wirklich erschöpft aus.

»Natürlich.«

Er klopfte neben sich auf den Boden. »Komm. Du kannst hier schlafen.«

»Das soll ja wohl ein Scherz sein!«

»Nein. Ich habe keine Decken für dich. Mein Körper wird dich warm halten.«

»Darauf wette ich«, murmelte sie vor sich hin. Sie redete öfter mit sich selbst. Er fand es … merkwürdig. Zu ihm sagte sie: »Hältst du mich für so dumm?«

»Ich halte dich überhaupt nicht für dumm. Ich verschwende meine Zeit nicht mit dummen Leuten.«

»Na, das erleichtert mich aber.«

»Ich gebe dir ein Versprechen: Du schläfst hier, und ich verspreche, dass nichts passieren wird, außer dass wir schlafen.«

»Und du erwartest, dass ich dir das glaube?«

Briec wurde zum ersten Mal seit sehr langer Zeit ein wenig zornig.

Langsam erhob er sich und ging durch das Lagerfeuer, genoss die warmen Flammen, die kurzzeitig seinen Körper umgaben, bis er neben ihr stand. Braune Augen starrten zu ihm herauf, und er sah keine Furcht mehr in ihnen. Wahrscheinlich, weil sie ihn jetzt stattdessen die meiste Zeit hasste.

»Stellst du das Wort eines Drachen in Frage, kleiner Mensch?«

Sie stand auf und sah nicht weniger grimmig aus in ihrem inzwischen verdreckten Nachthemd. »Nein. Ich stelle dein Wort in Frage. Du bist nur zufällig ein Drache.«

»Meine Versprechen sind sehr viel verlässlicher als die irgendeines Menschen.«

»Du hast mich aus meinem Dorf entführt …«

»Ich habe dich gerettet!«

»… und jetzt lässt du mich nicht wieder gehen.«

»Ich breche keine Gesetze, M’lady.«

»Drachengesetze, die nicht für mich gelten.«

»Sie gelten seit dem Augenblick für dich, als ich dich vor diesen Dörflern gerettet habe.«

Sie starrte ein paar Augenblicke zu ihm herauf, dann wandte sie sich knurrend von ihm ab und entfernte sich ein Stück. »Danke, aber ich komme gut allein klar.«

»Mach dich nicht lächerlich.«

»Das ist mein gutes Recht, oder habe ich die Fähigkeit verloren, meine eigenen Entscheidungen zu treffen?«

»Na schön. Dann frier doch die ganze Nacht. Mit ist das egal.«

Er wandte sich ab und verschwand zwischen den Bäumen, wobei er sich langsam in einen Drachen zurückverwandelte. Er würde über sie wachen und auf sie aufpassen, aber er würde es aus einer hübschen, respektablen Entfernung tun.

Briec verstand diese Frau nicht. Überhaupt nicht. Selbst für einen Menschen kam sie ihm verdammt seltsam vor. War es nicht kaum eine Stunde her, dass sie über seine Witze gelächelt und gelacht hatte? Und jetzt behandelte sie ihn wieder, als hätte er ihre gesamte Familie ausgelöscht.

Er erstarrte mitten in einem stapfenden Schritt. Moment mal. Habe ich das vielleicht? Er dachte lange und gründlich nach, dann schüttelte er den Kopf. Nein. Er hatte nie irgendwelche Dörfer oder Städte in Alsandair zerstört. Also konnte er zu recht zornig sein, stellte er fest und ging weiter.

Er hatte keine Zeit für so verflucht schwierige Frauen. Vor allem nicht für schöne Menschenfrauen. Vielleicht hatte die Königin recht. Vielleicht war es an der Zeit, mit einer netten Drachendame sesshaft zu werden. Sich eine Gefährtin zu suchen. Ein paar Drachenjunge auszubrüten, wenn es unbedingt sein musste. Er hatte wirklich geglaubt, sein älterer Bruder und Thronerbe von Gwalchmai fab Gwyar würde sich für ihn um die zukünftige Erbsituation kümmern, damit er sich selbst keine Gedanken darum machen musste. Doch indem er sich entschieden hatte, eine Menschenfrau als Gefährtin zu nehmen, hatte Fearghus sich für ein Leben ohne Nachkommen entschieden. Da Fearghus nur sehr wenige Wesen zu mögen schien, war das natürlich vielleicht im Interesse aller. Wer wusste schon, was für einen Albtraum sein Bruder sonst aufgezogen hätte?

Briec bettete seinen großen Körper bequem nieder, beobachtete die Frau aus dem Schutz der Bäume heraus und umgab sie beide mit einem starken Schutzzauber. Sie konnte ihn nicht sehen. Er war zu weit weg für ihre menschlichen Augen. Er wusste nicht, was er zu sehen erwartet hatte, wenn sie sich erst unbeobachtet glaubte. Doch was er nicht erwartet hatte, war, dass sie sich auf den Boden setzte, die Knie unters Kinn zog und die langen Arme um die Beine schlang. Dann drehte sie den Kopf und legte ihre Wange auf ihre Knie. Sie machte kein Geräusch. Sie rief nicht um Hilfe. Sie versuchte nicht zu fliehen.

Dennoch konnte er selbst aus dieser Entfernung ihre Tränen sehen. Er schloss die Augen und bekämpfte den Wunsch, zu ihr zurückzukehren, sich wieder in einen Menschen zu verwandeln und sie auf die einzige ihm bekannte Art dazu zu bringen, nicht mehr zu weinen. Es war ein schwerer Kampf, aber er gewann ihn.

Während er sie beobachtete, wie sie dort so allein und verzagt saß, versuchte er herauszufinden, was das für ein Gefühl war, das er plötzlich hatte. Es begann tief in seiner Brust, und es wühlte sich in seinem Körper nach oben.

Es war etwas, das er nie vorher verspürt hatte und hoffte, nie wieder zu spüren – das Gefühl, dass er etwas falsch gemacht hatte. Und dass er sich deswegen irgendwie schlecht fühlen sollte.

Er schüttelte den Kopf. Nein. Er hatte nichts falsch gemacht. Er war ein Drache, und so war es eben.

Seine süße kleine Menschliche würde einfach lernen müssen, damit zu leben.

Sie wusste, dass er sie beobachtete. Selbst aus dieser Entfernung konnte sie seinen Blick auf sich spüren. Tränen rannen ihr übers Gesicht, doch sie weigerte sich, sie wegzuwischen. Ihm irgendetwas von ihren Gefühlen zu zeigen. Er würde sowieso nur glauben, sie sei traurig. Das war weit von der Wahrheit entfernt. Meilenweit entfernt, um genau zu sein.

Nein, Traurigkeit war nicht ihr Problem. Frustration. Die reine Frustration war ihr Problem. Wie viele andere würden sie noch von dort wegholen, wo sie lebte, und ihr befehlen, zu tun, was sie wollten? Wie viele andere würden sie noch benutzen, als wäre sie irgendein Schankmädchen, das auf die nächste Ale-Bestellung wartete?

Talaith wartete nun schon seit sechzehn Jahren. Wartete auf den Tag, an dem die Göttin, die sie als ihr Eigentum betrachtete, kommen und ihr sagen würde, was sie von ihr wollte. Darum hatte sie die ganze Zeit mit diesem Dummkopf gelebt, den sie Ehemann genannt hatte. Deshalb blieb sie in diesem Land, das nicht das ihres Volkes war. Und darum hatte sie ihre Macht verloren. Weil sie einen Preis zu zahlen hatte.

Dennoch hatte sie diesen Drachen nicht kommen sehen. Und sie hätte alles Gold des Universums verwettet, dass ihre Göttin ihn auch nicht hatte kommen sehen.

Die Drachen hatten ihre eigenen Götter, und ihre Götter schützten sie mit einem Ingrimm, der an Tollwut grenzte. Die Götter der Menschen waren weniger fürsorglich, aber es gab ja auch viel mehr Menschen. Seit einer großen Schlacht vor vielen Äonen konnten menschliche Götter und Drachengötter nicht mehr gegeneinander kämpfen, weil sie die jeweils andere Existenzebene nicht betreten konnten. Also benutzten sie ihre loyalen Anhänger, um ihre Kämpfe für sie auszufechten, und lehnten sich zurück, um das Gemetzel zu genießen.

Dennoch hatte sich über die letzten ungefähr tausend Jahre hinweg eine sehr unsichere Allianz zwischen Menschen und Drachen entwickelt. Früher war es so gewesen: Ließ man die Drachen in Ruhe und ignorierte von Zeit zu Zeit eine gestohlene Kuh oder ein vernichtetes Bataillon, dann hielten sich die Drachen von den Dörfern und Menschen fern. Die Menschen, die nach Ruhm und Ehre strebten und den unausgesprochenen Pakt brachen, lenkten normalerweise den brutalen Zorn der Drachen schnell auf irgendein armes Königreich und den Kopf seines Königs.

In den letzten paar Jahren hatte es jedoch zunehmend Gerüchte in den kleinen Städten und Dörfern gegeben. Gerüchte über mehr und mehr Drachen, die am Himmel gesehen wurden. Obwohl noch keine Rede von Zerstörungen oder Gewalt war, hatte die Furcht Wurzeln geschlagen und sich ausgebreitet. Vor allem in Madron, wo Lord Hamish mit harter Hand regierte. Die wenigen Gerüchte, die er in ihrem winzigen Dorf zuließ, besagten, dass die Drachen wieder willkürlich töteten und Städte und Dörfer und alles, was sie ärgerte, zerstörten. Doch die Heere von Madron bereiteten sich auf eine Art Krieg gegen die Drachen vor … als hätten die Menschen eine Chance zu gewinnen. Alles, was für die Menschen sprach, war ihre Anzahl. Einer ihrer Lehrer damals in Alsandair hatte Menschen und Drachen mit Fliegen verglichen, die um einen Wolf schwärmten. Genug von ihnen konnten unerträgliche Pein verursachen, aber normalerweise genügte ein ordentliches Bad, um sie abzuwaschen.

Talaith hatte nie geglaubt, je einen Drachen zu sehen, geschweige denn, von einem entführt zu werden. Entführt zu werden, damit er mit ihr ins Bett gehen konnte. Er kam eindeutig nicht oft aus seiner Höhle heraus, wenn sie das Beste war, was er finden konnte. Vielleicht hätte sie von Hingabe und Verbindlichkeit sprechen sollen, damit er vor Angst in seine Höhle zurückkehrte. Dieser Gedanke brachte sie beinahe zum Lächeln, doch sie wusste, dass ihre Zunge die Oberhand gewinnen würde.

Er ärgerte sie. Außerordentlich. Und wenn der Zorn in ihrem Kopf regierte, bedeutete das, dass ihr Mund das Kommando übernahm. Wehe denen, die dann auf der falschen Seite standen.

Aber wer hätte gedacht, dass es ein Wesen gab, das so verflucht arrogant war? Und fordernd? Und ungehobelt? Und umwerfend? Und so gut ausgestattet, dass es sie an ein Schlachtross erinnerte?

Lord Hamish scheuchte seine besten Männer auf, noch bevor die zwei Sonnen aufgingen. Er ließ sie Reisekleidung anlegen und die Waffen verbergen und teilte sie in mehrere Gruppen auf, damit sie in kürzester Zeit möglichst viel Fläche abdecken konnten.

»Ich will die kleine Schlampe vor dem nächsten Vollmond zurück. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Aye, Lord Hamish«, antworteten sie im Chor.

»Wir haben unsere Göttin einmal enttäuscht. Das wird nicht wieder vorkommen. Nicht, wenn ihr weiterleben wollt.«

Sie hatten sie enttäuscht. Vor neun Jahren. Sie hatten sie enttäuscht, und er versuchte seither, es wieder gutzumachen. Was ihn überraschte, war, dass sie ihn nicht getötete hatte, als sie sein Versagen entdeckt hatte. Stattdessen hatte sie ihm vergeben und ihm gesagt, wenn er weiterhin tat, was sie wollte, würde sie ihn mit mehr Macht belohnen, als je ein Mensch zu erlangen hoffen konnte. Seitdem hatte sie ihn vor der verrückten Schlampe von Garbhán beschützt. Er schauderte, wenn er daran dachte, dass er diese Dämonenbefleckte fast geheiratet hätte. Sie hätte ihm wahrscheinlich im Schlaf die Kehle aufgeschlitzt. Er hatte nicht geglaubt, dass er einmal jemanden treffen würde, der wahnsinniger war als ihr Bruder. Aber sie war wahnsinniger, und die letzten drei Jahre ihrer Herrschaft waren der Beweis dafür.

Nein, er würde seine Göttin nie wieder enttäuschen. Und sei es nur, weil Arzhela die Einzige war, die ihn vor der Blutigen Königin von Garbhán schützen konnte.

»Und der Drache, der bei der Frau ist, Mylord?«, fragte einer seiner Männer.

Er zögerte nicht. »Tötet ihn. Aber sie muss überleben.«

Und das war alles, was er seiner Göttin hatte versprechen müssen. Er verstand nicht, wofür sie diese Frau brauchte. Eine Bäuerin, soweit er wusste. Eine Bäuerin und nichts weiter. Aber die Göttin wollte sie zurückhaben, und das war alles, was er wissen musste. Also würden seine Männer sie lebend zurückbringen.

Was sie zwischen den Dunklen Ebenen und hier mit ihr machen würden … das interessierte ihn eigentlich nicht, solange sie noch atmete, wenn sie hier ankam.

5

5Talaith war sich sicher, dass die Göttin sie im Lauf der Nacht holen würde. Natürlich blieb die traurige Wahrheit, dass sie sich nicht entscheiden konnte, was das schlimmere Übel war – die Göttin oder der Drache.

Darüber würde sie sich im Moment aber keine Gedanken machen. Die Sonnen gingen auf, und sie wusste, dass der Drache bald würde aufbrechen wollen. Trotzdem fühlte sie sich sicher und warm. Natürlich kam ihr das jetzt, wo sie darüber nachdachte, seltsam vor. Denn am Abend zuvor war sie mit klappernden Zähnen und eng zusammengerollt eingeschlafen. Es wurde so schlimm, dass sie fast nach dem Drachen gerufen hätte, aber sie hatte es nicht fertiggebracht. Ihr Stolz hatte es ihr einfach nicht erlaubt.

Talaith öffnete mühsam die Augen. Baumwipfel wiegten sich über ihr im Wind. Ein Sturm zog auf, das roch sie. Warum war sie dann nicht am Erfrieren – oder schon längst erfroren?

Sie senkte den Blick und bemerkte, dass eine dicke, glänzende Mähne silbernen Haares ihren ganzen Körper bedeckte. Ihren ganzen nackten Körper. Mit einem Seitenblick nach links sah sie die menschliche Gestalt des Drachen neben sich ausgestreckt. Er lag auf dem Bauch, hatte einen muskulösen Arm um ihre Taille gelegt und seinen eigenen Körper eng an ihre Seite gepresst; sein schönes Gesicht war im Schlaf sogar noch schöner.

Er hat die längsten Wimpern, … oh, gute Götter. Talaith, beherrsch dich!

Bevor sie in Panik verfallen konnte, schloss sie die Augen und benutzte das winzige bisschen Magie, das die Göttin ihr zu behalten erlaubt hatte, um zu untersuchen, was der Drache mit ihr gemacht hatte, während sie schlief. Ein paar Sekunden später wusste sie, dass er nichts getan hatte, als die ganze Nacht neben ihr zu liegen. Keine Zauberformeln. Keine Lustzauber. Und er hatte sie definitiv nicht gevögelt.

Da er sein Versprechen ihr gegenüber nicht gebrochen hatte, fühlte sie sich sicher genug, um sich umzudrehen und zu sagen: »Nimm deine dreckigen Pfoten von mir!«

Ohne seine offensichtlich bequeme Lage zu ändern oder die Augen zu öffnen, antwortete er ruhig: »Jetzt werd mal nicht zickig. Ich musste etwas tun. Deine klappernden Zähne hätten mich die ganze Nacht wachgehalten … und zieh mich nicht an den Haaren.«

Sie zog schnell ihre Hand zurück, mit der sie gerade seine silbernen Haarsträhnen hatte packen wollen. »Lass mich gehen.« Sie versuchte, sich aus seinem Griff herauszuwinden.

Stattdessen stöhnte er.

»Du solltest wirklich damit aufhören. Oder besser: weitermachen!«

»Was weitermachen?«, frage sie abwesend, während sie verzweifelt versuchte, ihren Dolch zu erreichen, der an ihrem Bein festgeschnallt war. Hatte er ihn ihr gelassen, weil er wusste, wie viel sicherer sie sich fühlte, wenn sie ihn bei sich hatte? Wahrscheinlich nicht. Das hätte ja bedeutet, dass er sich über jemanden oder etwas anderes als sich selbst Gedanken machte.

Sein Griff um ihre Taille wurde fester, er schlug seine Augen auf und warf ihr einen heißen Blick zu. »Hör auf, dich zu winden, oder ich kann für nichts mehr garantieren, Frau!«

Hilfe! »Oh. Entschuldigung.« Sie verzog das Gesicht, als ihr bewusst wurde, dass sie sich eben bei diesem Riesendummkopf entschuldigt hatte. »Wenn du mich gehen lässt …«

»Ich will dich aber nicht gehen lassen.« Die Hand an ihrer Taille glitt jetzt auf und ab und liebkoste ihre Haut. »Du bist weich. Überall.«

Das konnte jetzt leicht ausufern. Vor allem, wenn sie ihre eigenen Triebe bekämpfen musste. Es war lange her, seit sie mit ihrem Ehemann oder überhaupt einem Mann zusammen gewesen war. Wenn der Drache bloß hässlich oder sonst irgendwie abscheulich gewesen wäre! Aber das war er nicht. Seine Drachengestalt jagte ihr zwar Angst ein, stieß sie aber nicht ab.

»Ich glaube, du musst …«

»Weißt du«, – er küsste ihre Schulter, und sie musste die Augen schließen und die Zähne zusammenbeißen, um nicht zu stöhnen – »du wärst letzte Nacht erfroren, wenn ich nicht gewesen wäre.« Seine Zunge glitt heraus und leckte eine kleine Narbe an ihrem Schulterblatt. »Damit habe ich dir schon zum zweiten Mal das Leben gerettet.«

Ihre Nippel stellten sich auf, und sie hatte das starke Bedürfnis, sich selbst zu ohrfeigen. »Dieses Mal zählt nicht. Ohne dich wäre ich gar nicht hier.«

Er stützte seinen Kopf auf einen Arm, während sich seine andere Hand weiterhin auf ihrer Haut bewegte und sie Dinge denken ließ, von denen sie sicher wusste, dass sie moralisch falsch waren. »Wäre es dir lieber gewesen, wenn ich dich in diesem winzigen Müllhaufen gelassen hätte, den du ein Dorf nennst?«

»Nein. Aber du hättest mich in jeder größeren Stadt zwischen dort und hier absetzen können.«

Gähnend und die Augen schließend, rieb er ein Bein an ihren Beinen, was sie langsam ein klein wenig aus dem Konzept brachte. »Und so ein süßes junges Ding wie dich auf Gedeih und Verderb diesen rauen Straßen ausliefern? Was für ein Drachenheld wäre ich, wenn ich das täte?«

Drachenheld? Es musste hübsch sein in seinem Phantasieland. »Hör mal, ich … Hör auf damit!«, herrschte sie ihn an, als er seinen Kopf ein wenig neigte und mit seiner Nasenspitze ihren Nippel rieb.

Diese kleine und ziemlich eigenartige Bewegung schickte Hitzewellen durch ihren ganzen Körper. »Ich brauche dich nicht, um mich zu beschützen, und auch sonst keinen.«

Er starrte ihre Brüste und ihre inzwischen schmerzhaft harten Nippel an. »Aber du bist so weich und zerbrechlich.«

Weich und zerbrechlich? Erst vor einer Woche hatte sie eine verirrte Kuh aus einem Schlammloch gezogen.

»Ich bin nicht weich und zerbrechlich. Ich bin … ich bin …«

Unfähig weiterzusprechen, beobachtete sie ihn – sein Mund so dicht an ihrer Brust – und wusste genau, was er tun würde, lange, bevor er es tat. Trotzdem bekam sie Angst wie eine kleine Jungfrau, als er seinen Mund öffnete und sein Kopf sich senkte.

»Ich dachte, du hättest gesagt, wir müssen früh aufbrechen«, platzte sie heraus, als seine Zunge ganz sachte die Spitze ihres Nippels berührte. Es kostete sie all ihre Kraft, sich ihm nicht entgegenzuwölben und um mehr zu betteln.

Der Drache hielt inne und knurrte. Schläfrige veilchenblaue Augen sahen zu ihr auf. »Gibt es auch mal einen Moment am Tag, wo du nicht redest?«

»Nein.«

Er sah sie an, und einen Augenblick lang fürchtete sie, er würde sie ignorieren und sich einfach weiter mit ihren Brüsten amüsieren. Wenn er das tat, würde sie nicht mehr in der Lage sein, ihn aufzuhalten. Hauptsächlich, weil sie es eigentlich auch gar nicht wollte.

Stattdessen löste er sich seufzend von ihr, und sie spürte sofort seine fehlende Körperwärme. Talaith zog die Beine an und schlang ihre Arme darum. Seine langen Haare glitten über ihre nackte Haut und ließen ihr Herz rasen, während er sich aufsetzte.

»Na schön. Je schneller ich dich zu Hause in meiner Höhle habe, desto schneller finden wir eine Lösung.«

Zu Hause in seiner Höhle? Das klang nicht so gut. »Eine Lösung wofür?« Ihre Zähne begannen wieder zu klappern, und er funkelte sie verärgert an.

Mit einem Feuerstoß entfachte er wieder das Lagerfeuer. »Was glaubst du?« Abwesend hob er den Kopf und schnüffelte. Er lächelte. »Bleib hier.«

Schon war er aufgestanden und im Wald verschwunden.

Mit einem Kopfschütteln nahm sie ihr Nachthemd – sie gab sich dabei größte Mühe, sich nicht vorzustellen, wie er es ihr vom Körper gestreift hatte, während sie schlief – und zog es wieder an.

Sie zwang sich aufzustehen und sich zu bewegen und legte mehr Holz und Zweige auf das Feuer. Sie konnte sich irren, aber sie fragte sich, ob das wirklich Schreie und Schlachtrufe waren, die sie in der Ferne hörte. Sie konnte nicht sicher sein, also beschloss sie, sich keine Gedanken zu machen, denn die Geräusche kamen nicht näher.

Schließlich kam der Drache zurück. Er hatte einen großen Tornister über seine Schulter gehängt und ein hübsches schwarzes Kleid in der Hand.

»Hier. Schau mal, ob es dir passt. Ich kann dich in diesem hässlichen Nachthemd nicht mehr sehen.«

Sie sah an sich herab. »Abgesehen von dem Schmutz – für den ich dir die Schuld gebe – was genau stimmt nicht damit?«

»Es ist fade, gewöhnlich und langweilig. All das bist du nicht. Also zieh es aus und zieh das hier an. Zumindest hält es dich warm, bis wir dir bessere Kleider besorgt haben.«

Talaith nahm ihm das Kleid ab. Es war aus feinster Wolle, und sie schätzte, dass es mehr Gold gekostet hatte als alle ihre Kleider zusammen. Aber ihr Retter hatte keine Taschen, ob nun als Drache oder als Mensch – wo hatte er es also her?

»Wo hast du das Kleid gefunden?«

Er deutete hinter sich, wo er hergekommen war. »Ein Gespann auf der Straße.«

Talaith schauderte. Jetzt wusste sie, dass die Schreie nur zu echt gewesen waren. »Willst du mir damit sagen, dass du das Mädchen umgebracht hast, dem dieses Kleid gehörte?«

»Nein. Das will ich dir damit nicht sagen. Sie ist schreiend davongerannt. Genau wie ihre pummeligen Mägde. Die Soldaten allerdings, die bei ihr waren …«

Sie hob eine Hand. »Bitte nicht.«

»Sie müssen dir nicht leid tun. Sie sind Feinde der Gefährtin meines Bruders … glaube ich. Vielleicht. Na ja, jedenfalls war es wie zwei Fliegen mit einer Klappe.«

Als sie ihn nur anstarrte, hielt er den Tornister hoch. »Beeil dich und zieh dich um, damit du etwas essen kannst. Sie hatten Brot und Käse dabei.«

Seufzend legte Talaith das Kleid vorsichtig hin und wandte dem Drachen den Rücken zu, um ihr Nachthemd auszuziehen. Als sie nackt war, raffte sie das schwarze Kleid rasch vom Boden auf und zog es hastig über, da sie wusste, dass der Drache jede ihrer Bewegungen beobachtete.

Sie band das Mieder und drehte sich zu dem Drachen um. »Na?«

Er lächelte warm. Und zum ersten Mal im Leben fühlte sich Talaith schön. »Viel besser.«

Sie griff nach dem Nachthemd, entschlossen, es zu waschen, sobald sie konnte, doch ein kleiner Feuerball kam ihr zuvor und zerstörte den Stoff in Sekunden.

Sie sah den Drachen mit einer hochgezogenen Augenbraue an. »War das wirklich nötig?«

Er zuckte die Achseln. »Ich habe dieses Nachthemd wirklich gehasst.«

»Ich glaube, das habe ich verstanden.«

Sie war hungrig. Zumindest hatte sie das gesagt. Selbst nach dem Brot und dem Käse. Also war er nach ein paar Stunden Flug auf einer Lichtung gelandet, und jetzt gingen sie durch den Wald auf ein Dorf zu, um ihr etwas zu essen zu besorgen. Und die ganze Zeit über redete sie. Pausenlos.

Es waren hauptsächlich Beschwerden. Aber auch Beobachtungen zu allem Möglichen. Pausenlos.

»Solltest du nicht irgendwo in einer Höhle leben und darauf warten, dass dir Jungfrauen zu Füßen gelegt werden oder so etwas?«

»Na ja, ich …«

»Ich meine, wie lange soll dieser Wahnsinn hier noch weitergehen?«

»Hör zu, ich …«

»Hast du je darüber nachgedacht, wie ich mich bei alldem fühle? Nein, warte. Du musst dir keine Mühe geben, das zu beantworten. Ich kann mir gut vorstellen, was wir einfachen Menschen deiner Meinung nach denken.«

Sie sah ihn über ihre Schulter hinweg an. »Also? Hast du vor, etwas dazu zu sagen?«

Als er sie nur auslachte, stapfte sie weiter und brummelte vor sich hin.

»Sei nicht sauer«, rief er hinter ihr her. Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um. »Ich bin nur nicht so viel … äh … Konversation gewöhnt.«

Ihre Augen wurden schmal. Von Minute zu Minute fand sie seine Drachengestalt immer weniger zum Fürchten. Schade, dass sie das nicht behaupten konnte, wenn er in Menschengestalt war. »Willst du damit sagen, dass ich zu viel rede?«

»Findest du nicht, dass du zu viel redest?« Er schlenderte zu ihr hinüber und bewunderte ihren Anblick in ihrem hübschen neuen Kleid. Obwohl nichts ihren Anblick, wenn sie nackt war, schlagen konnte. Ihr in der Nacht zuvor dieses grauenhafte Nachthemd vom Körper zu streifen, hatte alles wettgemacht, was er von ihr erdulden musste, seit er sie mitgenommen hatte. »Nicht, dass ich den Klang deiner Stimme nicht mag.«

Das überraschte sie. »Wirklich?«

»Aye.« Er umkreiste sie, und sein Schwanz schwang vor sie. »Du bist schön. Intelligent. Ein bisschen gemein.«

»Bin ich nicht!«

»Und du hast eindeutig etwas zu verbergen.«

Ihr Körper versteifte sich bei dieser Feststellung, aber sie sagte nichts. Er schlang seinen Schwanz sanft um ihre Beine und genoss den kleinen Schauder, den er damit bei ihr auslöste. »Tust du das etwa nicht? Etwas verbergen?«

»Und wenn es so wäre, glaubst du wirklich, ich würde es dir sagen?«

»Das ist ein Argument. Aber trotzdem …« Er ließ seinen Schwanz an ihren Beinen hinauf und über ihren Hintern gleiten.

Sie schrie auf und schlug danach. »Hör auf damit!«

»Du bist viel zu klug und wortgewandt, um eine gewöhnliche Bäuerin zu sein. Du sagst, du kannst lesen und schreiben. Folglich bist du definitiv keine Standardbäuerin. Du bist aus Alsandair, hast aber trotzdem keine Familie in der Nähe. Ich habe noch nie eine Frau aus den Wüstenlanden getroffen, die ohne eine andere Frau oder ihre Sippe so weit nach Norden gereist ist. Wenn man dann noch diese Magie dazunimmt – ungenutzt, wohlgemerkt –, die einfach an deinem Körper abfließt wie Regenwasser: Da könnte ich schon auf die Idee kommen, dass du vielleicht etwas verbirgst.«

Sie stand schweigend da und starrte geradeaus.

»Wer bist du wirklich, kleine Menschenfrau?«

Dunkle Augen richteten sich auf sein Gesicht. »Ich bin eine Nolwenn-Hexe.« Es war eine ausweichende Antwort, aber sie faszinierte ihn dennoch.

»Eine Nolwenn-Hexe? Hier?« Jetzt war er ehrlich verwirrt. »Warum um alles in der Welt sollte eine Nolwenn-Hexe mit diesem Hanswurst zusammenleben, den du geheiratet hast?«

»Meine Mutter hat mich vor langer Zeit verstoßen. Also … bin ich … gegangen. Und kam in den Norden.«

Briec setzte sich auf seine Hinterbeine. »Dich verstoßen? Aber Nolwenn-Hexen können nur ein Kind haben. Normalerweise ein Mädchen, glaube ich.«

»Ich weiß!«, herrschte sie ihn an. »Glaubst du, ich kenne mein eigenes Volk nicht?«

»Aber was könntest du getan haben, kleine Hexe, um deine Mutter so weit zu bringen, dass sie das einzige Kind verstößt, das sie je haben wird?«

»Ich habe mich verliebt.«

Ah, jetzt verstand er. Nolwenn-Hexen banden sich nie fürs Leben. Nur, um Nachwuchs zu zeugen und innere Bedürfnisse zu befriedigen oder für bestimmte Ansprüche der alten Magie. Sie nahmen einander nie zum Gefährten. Stattdessen gehörte ihr Leben ihren strengen Wüstengöttern und der alten Magie.

»In deinen Ehemann?«

»Nein. In einen anderen. Und bevor du fragst: Er ist gestorben. Vor langer Zeit.«

»Und deine Mutter wollte dich nicht wieder aufnehmen?«

»Ich habe nie gefragt.«

»Du bist faszinierend.« Das war sie wirklich. Eine Nolwenn-Hexe? Hier? Er musste sie seiner Schwester vorstellen, einer weißen Drachenhexe. Nur ihre Mutter, die Drachenkönigin, besaß mehr Macht als seine Schwester.

Briec kam ein neuer Gedanke. »Wie alt bist du?«

Sie seufzte. »Zweiunddreißig Winter. Bald dreiunddreißig. Warum?«

»Du bist ja ein Kleinkind!« Wie Drachen waren Nolwenns nicht unsterblich, aber sie konnten bis zu sechs- oder siebenhundert Jahre alt werden.

»Vielleicht im Vergleich mit Drachen, aber ich bin immer noch ein Mensch, ob Hexe oder nicht.«

»Ich weiß. Wirklich tragisch.«

»Und warum ist das tragisch?«

»Weil …« Er rümpfte ein bisschen geringschätzig die Nase. »Menschen sind so schwach, lästig, weinerlich und dumm.« Sie wollte etwas sagen, aber er unterbrach sie. »Aber deshalb finde ich dich so faszinierend. Du bist nichts davon. Außer lästig.«

Sie schnaubte. Mehrmals, um genau zu sein, bevor sie sich umdrehte und davonstapfte. Das tat sie oft: davonstapfen.

»Sind wir mit unserem Gespräch fertig?«

»Ja.«

Er folgte ihr. »Aber ich habe noch mehr Fragen.«

»Du kannst dir deine Fragen sonst wohin schieben.«

Er schlug seinen Schwanz vor ihr auf den Boden. »Ich glaube, ich habe dich nicht richtig verstanden, kleine Hexe.«

»Du hast mich sehr wohl verstanden, und hör auf, mir mit diesem Ding zu drohen!« Sie trat gegen seinen Schwanz.

Bei den Göttern, sie war absolut anbetungswürdig!

»Ich habe dir nicht gedroht. Ich habe dich aufgehalten. Glaub mir … du würdest es merken, wenn ich dir drohe. Und jetzt« – er setzte sich wieder –, »Wo war ich? Ach ja. Du musst mir noch etwas erklären.«

Resigniert seufzend fragte sie: »Was?«

»Nolwenn-Hexen sind von Geburt an mächtig.«

»Manche. Wenn alle richtigen Zauber vor, während und nach der Geburt gewirkt werden«, antwortete sie, während sie plötzlich anfing, um ihn herumzugehen und Wildblumen zu pflücken. Das kam ihm merkwürdig vor. Sie schien ihm nicht gerade der Typ zu sein, um Blumen zu pflücken.

»Aber obwohl dich alte Magie umgibt, nutzt du sie nicht wirklich.«

»Das ist allerdings wahr.« Sie ging um ihn herum, immer noch Blumen pflückend. »Ich habe sie nicht praktiziert oder studiert, seit ich Alsandair verlassen habe.«

»Verstehe. Na ja, vielleicht könnte ich …« Er hatte sich umgedreht, um direkt mit ihr zu sprechen, aber sie war nicht mehr hinter ihm.

Briec sah sich um und merkte schnell, dass sie nicht nur nicht mehr hinter ihm war. Sie war gar nicht mehr da.

Die kleine Hexe war fort!

Talaith kauerte auf dem höchsten Ast, der ihr Gewicht aushielt. Es war nicht leicht gewesen, so schnell über ihn hinweg und aus seinem Blickfeld heraus zu kommen … das Biest war riesig. Sie sah finster auf den großen, silbernen Kopf dieses arroganten Idioten hinab.

Lästig? Ich bin lästig? Hatte er denn absolut keinen Schimmer, was für ein Mistkerl er war? Eindeutig nicht, sonst hätte er sie gehen lassen. Aber er war entschlossen, sie zu besitzen. Nein, nein, nein. Das würde nicht passieren. Sie hatte schon einige komische und dumme Dinge getan, aber einen Drachen zwischen ihre Beine zu lassen würde keines davon werden.

Konzentriert verlangsamte Talaith ihre Atmung und ihren Herzschlag. Drachen hatten ein erstaunliches Gehör, hatten ihre Ausbilder gesagt, also benutzte sie all ihre Fähigkeiten, um sicherzugehen, dass er sie nicht hörte. Sie verschmolz mit den Schatten der Äste und Blätter, damit seine Drachenaugen sie nicht erspähten.

Das Einzige, was sie nicht kontrollieren konnte, war seinen scharfen Sinn für …

Der Drache schnüffelte, dann sah er sie direkt an. »Da bist du ja, meine kleine Hexe.«

Verdammt.

Bevor sie auch nur daran denken konnte, wieder nach unten zu klettern, packte er den Baum mit seinen beiden Vordertatzen und schüttelte ihn. Schreiend fiel Talaith herab. Aber sein verfluchter Schwanz fing sie auf, kurz bevor sie auf dem Boden auftraf.

»Das war ja verblüffend, kleine Hexe. Sag mir, wo hast du gelernt, dich so schnell zu bewegen und dich so gut zu verstecken? In deinem kleinen Dorf, nachdem du am Morgen das Brot gebacken hast?«

Er lachte über seinen eigenen Witz und machte sich wieder auf den Weg in die Stadt, wobei sie immer noch in seinen Schwanz eingewickelt war.

»Ja, ich hatte recht, was dich angeht. Du bist faszinierend. Du und ich, wir werden so viel Spaß zusammen haben, meine kleine Hexe.«

Könnte ich ihn noch mehr hassen? Sie dachte einen Augenblick darüber nach. Nein, ich könnte ihn nicht noch mehr hassen als ich es schon tue.

6

6Die Gespräche in dem Pub, in den sie schließlich zum Essen gingen, waren, gelinde gesagt, interessant. Viel Gerede über wütende Götter und entsetzliche Stürme. Außerdem fürchteten sie das Herannahen des Schwarzen Mondes.

Natürlich war das nicht die korrekte Bezeichnung für den mächtigen Mond, aber sie hatte die Hoffnung aufgegeben, dass die Nordländer irgendetwas über andere Kulturen wussten. Abgesehen davon hatte sie im Moment größere Probleme.

Das Einzige, was sie gerade beschäftigte, war, von diesem irritierend entschlossenen Drachen fortzukommen. Er saß lässig zurückgelehnt in der Sitzecke, die sie glücklicherweise in einer ruhigen Nische gefunden hatten. Sie hatte befürchtet, vorn an einem der langen Tische auf einer Bank sitzen zu müssen. Aber auch so war der Drache kaum zu übersehen. Selbst mit der Kapuze seines schwarzen Umhangs, der seine silberne Haarmähne, das Kettenhemd und die Hose bedeckte – offenbar hatte einer in dem Unglücksgespann ungefähr seine Kleidergröße getragen –, zog er die Blicke auf sich, wo er ging und stand. Wie konnte es auch anders sein? Er überragte ja alle. Außerdem musste er sie praktisch hinter sich herschleppen, und sie beide zusammen stachen deutlich aus dem gemeinen Volk heraus.

Was sie nicht verstand, was sie nie verstehen würde, war, warum sie noch nicht geschrien hatte. Warum hatte sie nicht um Hilfe gerufen? Sie waren auf dem Weg zum Pub an einem Friedensrichter vorbeigegangen. Es war eine der wenigen Städte, die tatsächlich einen hatte, und obwohl er sie mit großem Interesse beobachtete, hatte sie nicht geschrien oder versucht, sich loszureißen. Sie hatte seinen Blick einfach erwidert.

Das Kinn in die Hand gestützt, starrte Talaith in ihr Bier. Sie wusste genau, warum sie nicht um Hilfe schrie. Er könnte verletzt werden. Sogar getötet. Das wollte sie nicht. So sehr sie ihn verachtete – oh, und das tat sie wirklich! –, wollte sie doch nicht Schuld an seinem Tod sein. Sie wollte nur, dass er sie gehen ließ. Aber wenn die ganze Stadt auf ihn losging, bevor er eine Chance hatte, sich zu verwandeln, oder wenn er sich verwandelte und die ganzen Stadtbewohner mit sich riss … nichts davon hätte sie sich verzeihen können.

Sie konnte beinahe ihre Mutter in ihr Ohr flüstern hören: »Talaith, Tochter des Haldane – du bist eine Närrin.«

Und der Drache fragte sich, warum sie nicht zu ihrer Mutter zurückkehrte, um sich trösten zu lassen. Sie wusste selbst am besten, dass der Empfang zu Hause wenig erfreulich ausgefallen wäre.

»Du bist tief in Gedanken versunken, kleine Hexe. Was macht dir Sorgen?«

»Du weißt, dass mir irgendwer das Gesicht aufschlitzen wird, wenn du mich weiterhin so nennst.«

Er runzelte verwirrt die Stirn. »Das Gesetz wurde aufgehoben.«

»Wirklich?«

»Wirklich. Um genau zu sein, ist es seit ungefähr drei Jahren verboten. Seit die neue …«, er schnaubte in seiner typisch arroganten Art und fuhr fort: »… Königin an der Macht ist.«

Talaith sah auf ihren Becher hinab und ließ sich nichts anmerken, obwohl sich ihre Hand fester um ihren Becher schloss. »Eine neue Königin?«

»Aye. Der Schlächter von Garbhán ist seit langer Zeit tot. Seine Schwester hat ihn geköpft und den Thron übernommen.«

»Verstehe.«

»Wusstest du nichts davon?«

Sie hatten ihr gesagt, dass es so kommen würde – dass sie kommen würde –, aber niemand hatte ihr gesagt, dass es schon geschehen war. »Nein. Lord Hamish erlaubte nicht, dass Informationen ohne seine ausdrückliche Genehmigung die Stadt verließen oder hereinkamen. Wer Gerüchte verbreitete, wurde üblicherweise mitten in der Nacht in seine Kerker verschleppt.«

Der Drache verdrehte seine veilchenblauen Augen in kaum verhohlener Abscheu. »Ich mag diesen kleinen Mann nicht.«

Endlich lächelte sie. »Du bist wohl der Einzige, der ihn klein findet.«

»Sehr richtig.«

Sie leckte sich über die Lippen und fragte vorsichtig: »Kennst du die, äh, neue Königin?«

»Ich ziehe es vor, nicht über sie zu sprechen«, antwortete er reserviert.

Er setzte sich abrupt auf. »Lass uns aufbrechen.«

Talaith stöhnte; sie hasste es zu fliegen. »Können wir nicht zu Fuß gehen?«

»Wenn Stürme aufziehen? Ich glaube nicht, kleine Hexe. Also trink aus, damit wir gehen können. Ich bin diese« – er sah sich um – »Menschen langsam leid.«

»Glaub mir« – sie schnaubte, bevor sie ihr Bier in einem Zug hinunterstürzte – »das beruht auf Gegenseitigkeit.«

Die Leute in der Stadt hatten recht gehabt. Ein Sturm zog auf. Ein schwerer Sturm. Briec roch es in der Luft. Aber der Sturm näherte sich schnell, sehr viel schneller als er flog. Obwohl er selbst keine Probleme hatte, sich gegen Eisstürme zu stemmen, konnte er ihr das nicht antun. Diese Menschen mit ihrer empfindlichen Haut … Sie wäre erfroren, noch bevor er zu Hause angekommen war.

Also steuerte er widerwillig den einzigen sicheren Ort an, den er in einem Umkreis von tausend Wegstunden kannte.

Sie landeten in der Höhle, als die Winde stärker wurden und gerade die ersten Tropfen und Schneeflocken auf seine Flügel fielen. Zum Glück hatte sie aufgehört, während des Fluges zu schreien, aber sie klammerte sich immer noch mit einem brutalen Griff in seinen Haaren fest.

»Du kannst mich jetzt loslassen.«

»Bist du sicher?«

Er lächelte über die Ängstlichkeit in ihrer Stimme.

»Ja. Ich bin sicher. Es sei denn, du willst, dass ich meine menschliche Gestalt annehme, während du …«

»Nein!« Sie räusperte sich. »Ich meine, das ist nicht nötig.«

Ihre Finger lösten sich aus seinen Haaren, als er sich niederkauerte, damit sie sich von seinem Rücken gleiten lassen konnte.

Sie entfernte sich mehrere Schritte von ihm und schlang fröstelnd die Arme um ihren Körper. »Ist das deine Höhle?«

»Nein. Aber wir schaffen es bei diesem Sturm niemals. Zumindest du nicht.« Und er wollte ihr Leben auf keinen Fall aufs Spiel setzen.

»Bist du sicher, dass wir hier nicht in Gefahr sind?«

»Aye.« Er ließ sie stehen und ging tiefer in die Höhle hinein. »Du wartest hier. Ich brauche nicht lange.«

»Ja«, rief sie hinter ihm her. »Es macht mir riesigen Spaß, hier in dieser feuchtkalten, dunklen Höhle herumzustehen und auf dich zu warten.«

Briec ignorierte ihren Sarkasmus und ging los, um den Ärger abzuwenden, von dem er wusste, dass er irgendwo hier lauerte.

Fünf Minuten später war der Sturm tödlich geworden. Sie konnte sich nicht erinnern, in diesem nördlichen Land in all ihren Jahren so einen schrecklichen Sturm erlebt zu haben. Als ein Blitz an zwei Steinen vor der Höhle abprallte, als Querschläger hereinfuhr und ihr fast den Kopf abschlug, beschloss sie, dass es nicht unbedingt das Beste war, hier auf die Rückkehr des Drachen zu warten.

Talaith war nicht sicher, was sie sonst tun sollte, wusste aber, dass sie nicht einfach herumstehen konnte, und ging tiefer in die Höhle hinein. Sie brauchte nicht lange, bis sie einen langen Korridor fand, der von Fackeln erleuchtet war. Sie seufzte erleichtert über das beruhigende goldene Licht, wanderte den felsigen Pfad entlang und schaffte es beinahe, die gewaltigen Donnerschläge zu ignorieren, die außerhalb der Steinmauern detonierten.

Sie kam an riesigen Felskammern vorbei. Manche waren leer bis auf ein oder zwei große Felsblöcke, aber als sie weiterging, fand sie andere, die mit Möbeln, Kleidung und Statuen gefüllt waren. Manche Kammern waren so groß, dass ganze Kutschen darin Platz fanden. Und in einer stapelten sich bis auf Hüfthöhe Goldmünzen und Schätze.

In dieser Kammer hielt sie an. Sie hatte kein Gold mehr gesehen, seit sie das letzte Mal im Haus ihres Vaters gewesen war, als sie sich davongeschlichen hatte, um sich mit ihm zu treffen. Sie lächelte bei der kurzen Erinnerung an den, um mit den Worten ihrer Mutter zu sprechen, »der mir den Samen schenkte, der deine Existenz ermöglicht hat«, und bummelte weiter den Gang entlang. Nach ein paar Schritten hielt sie wieder an. Sie erstarrte eher.

Wie lange folgte er ihr schon? Beobachtete sie? Natürlich konnte sie hier ewig schreckerstarrt stehen bleiben. Aber hatte sie das in den letzten beiden Tagen nicht genug getan?

Also rüstete sie sich für das vor, was sie erwartete, und drehte sich langsam um.

»Aber hallo, hübsche Lady!«

Er sprach. Ein riesiger goldener Drache mit einer goldenen Mähne, die über den Höhlenboden streifte, sprach zu ihr.

Warum auch nicht? So etwas ist bestimmt ganz normal, wenn man wie ich langsam wahnsinnig wird.

Die meisten Menschen begegneten in ihrem Leben nicht einmal einem Drachen. Irgendwie hatte es Talaith geschafft, zweien zu begegnen. Konnte ihr Leben noch mehr aus dem Ruder laufen? Wahrscheinlich nicht.

Er beugte sich ein wenig herab und schnüffelte an ihr. »Ah, der große Bruder ist in der Gegend. Verstehe. Bist du sein Geschenk für mich?«

Talaith knurrte. Sie war diese arroganten, süffisant grinsenden Drachen langsam leid, die davon ausgingen, dass sie nur existierte, damit sie ein Spielzeug hatten. Eigentlich war sie langsam alles leid, was männlich war. Die gesamte männliche Spezies bestand nur aus grässlichen Wesen, die immer alles um sich herum zerstörten.

Jedes Wort deutlich aussprechend, damit es keine Missverständnisse geben konnte, sagte sie: »Nein, du arroganter, schwachsinniger Bastard. Ich bin nicht für dich hier.«

Verdutzt setzte sich der Drache auf seine Hinterbeine. »Ich … äh …«

»Was? Erwartest du, dass ich vor Angst vor dir schlottere?« Sie hielt ihre Stimme bewusst leise und kontrolliert und ging auf ihn zu. »Soll ich schluchzen und um Gnade winseln? Nein, ich lasse mich lieber in den hintersten Ecken der Hölle verbrennen, bevor ich dir oder deinem dummen, arroganten Bruder dieses Vergnügen bereite.«

Sie war sich sicher, dass sie sterben würde. Dass sie jetzt endgültig zu weit gegangen war. Vor allem, als er sich bäuchlings auf den Boden warf und immer wieder mit seiner Kralle auf den felsigen Boden schlug, dass die Höhle wackelte.

Überraschenderweise wollte er sie jedoch offensichtlich nicht töten. Er lachte …

Eindeutig wurde es, als er seinen riesigen Drachenkörper auf den Rücken rollte und noch lauter lachte. Fast hysterisch. Mit wild um sich schlagenden, mächtigen Drachengliedmaßen.

Irgendwann kam ihr silberner Drache hereingestürmt. Sie lernte langsam, seine verschiedenen Gesichtsausdrücke und Stimmungen zu lesen. Im Moment sah er besorgt aus.

Er starrte auf den Goldenen hinab, der sich buchstäblich vor Lachen auf dem Boden wälzte, dann auf sie. »Was hast du getan?«

Ungläubig blaffte sie: »Ich?«

Der Goldene sah zu seinem Bruder auf. »Sie wird dir das Leben zur Hölle machen, Bruder!« Dann brach er erneut in wildes Gelächter aus und kugelte sich weiter auf dem Boden herum.

Knurrend packte der Silberne den Goldenen am Hals, zog ihn hoch und stellte ihn wieder auf die Beine. Der Goldene schlug nach ihm, um seinen Hals von der silbernen Klaue zu befreien. Also schlug der Silberne zurück. Sie starrten sich ein paar Sekunden an, dann begann der Kampf.

Ohne auch nur zurückzublicken, rannte Talaith los und betete, dass sie es schaffte, nicht lebendig unter den beiden idiotischen Drachen begraben zu werden.

Éibhear der Blaue öffnete die Augen, als sie sich auf seinen Schwanz setzte, den er behaglich in Gwenvaels Gold gesteckt hatte. Er war in die Höhle seines älteren Bruders gekommen, um auf das Ende des Sturms zu warten, und hatte seinen massigen Körper in einem der vielen Goldhaufen vergraben, die Gwenvael überall herumliegen hatte.

Er war immer gut im Abtauchen gewesen. Vor allem für einen Drachen.

Trotzdem hatte er nicht erwartet, etwas so Interessantes bei Gwenvaels Schätzen zu finden.

Eine Frau. Menschlich. Sehr hübsch. Und sie roch nach seinem großen Bruder. Briec und eine Menschenfrau? Das würde der Königin gar nicht gefallen. Sie hatte sich gerade einigermaßen an Fearghus’ Gefährtin gewöhnt.

Langsam, um sie nicht zu erschrecken, kroch er zu ihr hinüber, bis seine Schnauze neben ihrem Bein ruhte. Sie bemerkte ihn nicht sofort und zuckte jedes Mal zusammen, wenn die Höhlenwände zitterten – Briec und Gwenvael hatten wahrscheinlich wieder eine ihrer »Diskussionen« – oder Steine von der Decke fielen und nur knapp ihren Kopf verfehlten. Aber er erkannte den Moment, als sie sich seiner Gegenwart bewusst wurde.

Sie spannte ihren ganzen Körper an, schloss die Augen und stöhnte verzweifelt auf. »Was muss ich denn noch alles ertragen?«, fragte sie laut. Éibhear sagte nichts; er dachte sich, dass sie ihn zu gegebener Zeit schon ansehen würde. Und das tat sie auch.

»Hallo.«

Sie seufzte. »Blau. Du bist blau.«

»Ich bin Éibhear der Blaue.« Auch nach siebzehn Jahren wurde er nicht müde, das zu sagen.

»Natürlich.« Sie rieb sich mit den Fäusten die Augen. »Wie viele Drachen genau sind noch hier?«

Éibhear wusste nicht recht, was sie meinte oder ob sie überhaupt mit ihm sprach, also beschloss er zu fragen: »Hier, M’lady, oder auf der ganzen Welt?«

Ohne ihre Hände von den Augen zu nehmen, herrschte sie ihn an: »Warum sollte die ganze Welt mich auch nur einen Zentaurenmist interessieren?«

Es war eine bekannte Tatsache unter Drachen, dass Éibhear der Toleranteste seiner ganzen Art war. Er mochte Menschen im Allgemeinen und nannte viele von ihnen seine Freunde. Das hieß aber nicht, dass er sich ohne guten Grund anschreien ließ.

Langsam entfernte er sich von ihr. Aber sie bemerkte es nicht, bis er seinen Schwanz unter ihr hervorzog und ihr Hintern hart auf den Haufen Gold prallte, der den Schwanz bedeckt hatte.

»Au!« Wundervolle dunkelbraune Augen sahen ihn an. »Warum hast du das gemacht?«

Er zuckte die Achseln. »Ich dachte, du möchtest vielleicht allein sein.«

Ein weiteres Krachen kaum aus der Tiefe der Höhle, und die Wände bebten. Sie zog die Beine enger an den Körper und schlang die Arme um sie. »Nein«, antwortete sie mit einem Blick an die Decke, eindeutig in der Angst, sie könnte jeden Augenblick auf sie fallen. »Ich möchte nicht allein sein. Es wäre nett, mit jemand gemeinsam lebendig begraben zu werden. Wir könnten uns im Jenseits Gesellschaft leisten.«

Tief Luft holend, gab sie zu: »Ich bin einfach nur müde. Es tut mir leid, wenn ich dich beleidigt habe.«

»Ach, das hast du nicht.« Éibhear wollte, dass sie sich besser fühlte, deshalb legte er seine Schnauzenspitze auf ihre aufgestellten Knie. »Ich verstehe dich vollkommen.«

Talaith starrte auf die blaue Drachenschnauze hinab, die sich gefährlich nah an ihrem Gesicht befand. Ach ja, das ergibt einen Sinn. Und obwohl sie zumindest vorsichtig gegenüber diesem Drachen sein sollte, wenn nicht gar Angst vor ihm haben, war es nicht so. Etwas an ihm hatte eine beruhigende Wirkung auf sie. Sie konnte es nicht erklären, und im Augenblick wollte sie das auch gar nicht.

»Meine Brüder werden jeden Moment aufhören«, sagte er beruhigend. »Normalerweise, wenn einer von ihnen anfängt zu bluten.«

»Machst du dir keine Sorgen?«

»Worüber?«

»Ob die Höhle das aushält.«

»Ach, diese Höhle gab es schon lange, bevor irgendeiner von uns geboren war, und sie wird auch noch lange, nachdem wir zu unseren Vorfahren heimgegegangen sind, weiterbestehen.«

Ein weiterer lauter Knall ließ die Wände beben, und Talaith legte ihre Hand auf den Kopf des Drachen. Aus unerfindlichen Gründen fand sie das tröstlich.

Als Reaktion schmiegte sich der Blaue dichter an sie und seufzte zufrieden, als sie mit der Hand durch seine Haare strich. Sie konnte nicht anders – sie waren blau!

»Wie heißt du, M’lady?«

Selbst der Drache, der sie jetzt schon seit fast zwei Tagen gefangen hielt, hatte sie das nie gefragt – als sei es ihm egal. »Talaith. Ich bin Talaith.«

»Sehr hübscher Name, M’lady.«

Immer noch seine seidigen Haare streichelnd, lächelte Talaith schließlich. »Ich bin keine Lady, Drache. Nur die einzige Tochter eines Händlers.« Und die Auserwählte einer Göttin, die … hmmm, wahrscheinlich sollte ich das nicht erwähnen.

»Ich habe viele von Rang getroffen. Du bist königlicher als die meisten von ihnen.«

Lachend antwortete sie: »Du kennst mich doch gar nicht.«

Der riesige Drache hob den Kopf, und seine schönen silbernen Augen richteten sich auf sie. Während er sie musterte, fühlte sie sich überhaupt nicht nackt und unbehaglich, wie es bei dem silbernen Drachen irgendwie immer war. Nein, sie wusste tief in ihrem Herzen, dass dieser Drache lediglich die Situation abschätzte.

Er verengte gefährlich die Augen. »Lady, was ist mit deinem Hals passiert?« Seine Schnauze strich sanft über ihre Kehle, wo sie am Galgen gehangen hatte, während der Brandpfahl für sie vorbereitet wurde.

Als sie nicht zusammenzuckte, obwohl er so nahe war, war sie ziemlich stolz auf sich.

Achselzuckend antwortete sie: »Mein ganzes Dorf hat gestern Morgen versucht, mich zu hängen.«

Und genauso mühelos wie er Freundlichkeit zeigte, wurde er wütend. »Warum haben sie dir das angetan?«

»Weil ich eine Hexe bin.«

Er schniefte empört. »Natürlich bist du das. Ich kann die alte Magie überall um dich herum sehen. Aber was ist mit deiner Familie? Konnte dich niemand beschützen?«

Sie konnte nicht anders, sie musste kichern. »Mein Ehemann hat sie angeführt, Éibhear.« Götter, Talaith! Das ist nicht lustig!

Er knurrte leise, und schwarzer Rauch kräuselte sich aus seinen Nasenlöchern. »Willst du, dass ich sie töte? Ich kann ein ganzes Dorf zerstören, weißt du? Ich kann sie alle vernichten.«

»Das ist sehr, ähm, lieb von dir. Aber verschwende nicht deine Zeit. Überlass sie ihrer Ignoranz, Éibhear. Mich stört es nicht mehr.«

Er sah sie noch einen Augenblick an, dann nickte er, bevor er seinen Kopf wieder auf ihre Knie legte. »Wie du willst. Aber bitte sag mir Bescheid, wenn du deine Meinung änderst.«

Talaith grinste, wie schon seit ewigen Zeiten nicht mehr. »Das werde ich, Éibhear. Versprochen.«

Gwenvael hob eine Klaue. »Stopp. Stopp.« Er wischte sich die Schnauze ab und sah auf seine goldenen Krallen. »Oh nein! Blut! Ich blute! Der Tod kommt mich holen!«

Briec verdrehte die Augen, unglaublich genervt von den Mätzchen seines idiotischen Bruders. »Ach, stell dich nicht so an!«

Gwenvael brüllte und duckte sich, um wieder anzugreifen, als Briec plötzlich bemerkte, dass seine Menschenfrau geflohen war.

»Wo ist die Frau?«

Augenblicklich war Gwenvael abgelenkt. Man brauchte nur etwas Weibliches zu erwähnen, und schon war er abgelenkt. Gwenvaels sexuelle Leistungsfähigkeit wurde nur noch von der ihres Großvaters übertroffen.

»Ich weiß nicht.« Er sah sich um. »Vor einer Minute stand sie noch hier.«

Briec starrte seinen Bruder wütend an. »Du hast sie verjagt!«

»Ich habe sie verjagt?«

Mit einem gereizten Seufzen schnüffelte Briec und folgte dem Geruch. Es überraschte ihn nicht, dass Gwenvael ihm auf dem Fuß folgte. Neugieriger Bastard.

»Also, wo hast du sie gefunden? Sie ist ziemlich hübsch.«

»In ihrem Dorf. Und halt dich bloß von ihr fern!«

Gwenvael hatte tatsächlich die Stirn, beleidigt zu klingen, als er erwiderte: »He, Bruder. Ich würde nie …«

»Spar dir die Mühe. Fearghus hat mir schon erzählt, was du mit seiner Gefährtin gemacht hast.«

»Ich wollte nur spielen. Also ehrlich, ihr habt doch alle keinen Sinn für Humor.«

»Und soweit ich gehört habe, hatte seine Gefährtin auch keinen. Übrigens, wie geht es deinem Hals? Ich habe gehört, sie hat einen Dolch hineingebohrt.«

»Gut, danke. Und warum benutzt du nie ihren Namen?«

»Ich sehe keinen Grund dafür. Sie ist für mich nicht von Bedeutung.«

Briec blieb stehen und schnüffelte wieder. Mit den Fangzähnen knirschend, wandte er sich zu Gwenvael um, und gleichzeitig sagten sie: »Éibhear.«

Talaith blickte auf, als der silberne und der goldene Drache in die Kammer stapften. Sobald der Silberne sie sah, verengten sich seine Augen, und sie hatte das überwältigende Bedürfnis, Éibhear zu beschützen.

»Was zum Teufel tust du da?«

Éibhear, der seine menschliche Gestalt angenommen hatte und gnädigerweise aus Respekt vor Talaith eine schwarze Reithose trug, versuchte seinen Bruder zu ignorieren, während er ihren Kopf noch ein wenig mehr nach hinten bog, um an ihren verwundeten Hals heranzukommen.

»Nach was sieht es denn aus?«

»Spar dir deine frechen Antworten! Ich habe dir eine Frage gestellt!«

»Und ich sehe keine Notwendigkeit, sie zu beantworten. Ich bin ohnehin schon so wütend auf dich, dass ich dich nicht einmal sehen will.«

»Wovon redest du da?«

Unwillkürlich sog Talaith scharf die Luft zwischen ihren Zähnen ein und zuckte zusammen. Éibhears Gesichtsausdruck wurde weicher, als er sie ansah.

»Tut mir leid. Es dauert nur eine Minute oder so.« Bei den Göttern … diese Stimme! Sie beneidete fast die Frau, die jeden Morgen aufwachte und von dieser Stimme begrüßt wurde. Natürlich war auch die des silbernen Drachen nicht zu verachten. Nur dass jene sie an schmutzige, schmutzige Dinge denken ließ.

»Ist schon gut. Ich halte das aus.«

Durch schiere Willenskraft hielt Talaith durch, als Éibhear vorsichtig mehr Salbe auftrug. Er hatte erklärt, dass seine Schwester, ebenfalls eine Hexe, sie erfunden hatte und dass sie die Hautabschürfung lindern würde. Der blaue Drache war entsetzt gewesen, als er erfahren hatte, dass sein Bruder sich nicht um ihre Wunde gekümmert hatte. Natürlich wusste Talaith, dass sie den silbernen Drachen nie so nah an sich herangelassen hätte.

Außerdem war es ihr vollkommen »entfallen«, dass er sie gebeten hatte, ihn daran zu erinnern, dass er sich um ihren Hals kümmern wollte. Der Mistkerl hätte selbst daran denken sollen, ohne dass sie ihn erinnerte.

Alles klar, Talaith. Jetzt klingst du wie eine Ehefrau.

Éibhear bedeutete ihr, ihre Haare anzuheben, während er um sie herumging und sich um die Stellen kümmerte, wo das Seil sich hinter ihren Ohren tief in ihre Haut eingegraben hatte.

»Hast du nie daran gedacht, das zu behandeln, großer Bruder?«

Dem verblüfften Gesicht des Silbernen und dem anschließenden finsteren Blick in Talaiths Richtung nach zu urteilen, erinnerte er sich recht gut an ihr früheres Gespräch.

»Sie hatte versprochen, mich daran zu erinnern.«

»Dich daran zu erinnern?« Éibhear stand hinter ihr, aber sie hörte die Wut und Empörung in seiner Stimme.

Der Goldene setzte sich auf seine Hinterbeine und schüttelte den Kopf. »Wie konntest du nur? Du Mistkerl.«

»Halt. Die. Klappe.«

Der Goldene warf ihr einen Blick zu und zwinkerte. Frecher Kerl.

»Na schön«, sprach Éibhear weiter. »Ich verstehe, wie dir das entgehen konnte. Aber während ich das hier mache« – er schob sanft ein paar Haarsträhnen aus dem Weg – »stell uns doch vor, großer Bruder!«

»Oh. Natürlich.« Der Silberne räusperte sich, öffnete seinen gigantischen Kiefer … aber nichts kam heraus.

Éibhear war weiter mit der Salbe beschäftigt, aber der Goldene erwartete eindeutig, dass sein Bruder sie ordentlich vorstellte. Als er nichts sagte, schreckte der Goldene theatralisch zurück.

»Willst du etwa sagen, du kennst ihren Namen nicht?«, wollte er wissen.

»Na ja, äh …«

Éibhear trat einen Schritt zurück und schloss den Deckel der Salbendose, während sie ihre Haare losließ. Ihre Augen begannen, von den Schmerzen zu tränen, und sie fragte sich, ob es sinnvoll gewesen war, Éibhear dieses von Drachen zusammengerührte Zeug auf ihre menschliche Haut auftragen zu lassen. Die Drachenhexe hatte es vermutlich für Schuppenträger hergestellt.

Éibhear ließ die Dose in einen kleinen Beutel fallen, den er bei sich hatte. »Er kennt sie seit gestern.«

Dem Goldenen fielen förmlich die Augen aus dem Kopf, dann brach er in Lachen aus.

Talaith sagte nichts, als Éibhear ihr die Haare aus dem Gesicht strich, um einen kleinen Kratzer auf ihrer Stirn zu untersuchen. Aber sie wusste, dass der Silberne diese vertraute Geste ganz und gar nicht schätzte. Gut.

»Es war ein Versehen«, sagte ihr Kidnapper als Erklärung.

Éibhears silberne Augen fixierten seinen Bruder. »Ich kenne ihren Namen. Und ich kenne sie seit ungefähr zehn Minuten.«

»Ich bin Gwenvael der Schöne«, sagte der Goldene zwischen zwei Lachanfällen. »Zu Ihren Diensten, M’lady.« Er machte eine tiefe, schwungvolle Verbeugung, und der Silberne ließ seinen Schwanz auf Gwenvaels Hinterkopf niedersausen. »Au! Wofür war das denn?«

»War ein Versehen«, blaffte der Silberne. Er wandte sich wieder Éibhear zu: »Das geht dich nichts an, kleiner Bruder. Ich habe sie gerettet, also …«

»Wenn du noch ein Mal sagst«, brachte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und überraschte sie alle damit, »dass ich dir gehöre, dann schwöre ich bei allem, was mir heilig ist, dass ich schreie, bis die Wände hier einstürzen.«

Die drei Drachen starrten sie schweigend an. Als sie keinen Rückzieher machte oder den Blick senkte, bekam der Goldene schon wieder einen Lachanfall, der den Silbernen seine Augen so verdrehen ließ, dass man nur noch das Weiße sah.

»Hungrig, M’lady?«, fragte Éibhear, während er neben sie trat. Ihr ging plötzlich auf, dass der Schmerz sie gar nicht mehr quälte.

Fast hätte sie erleichtert aufgeseufzt, sagte jedoch stattdessen: »Ich bin am Verhungern.«

Er reichte ihr den Arm. Wie der ganze Rest von ihm, war sein Arm lang und muskulös. Tatsächlich war seine menschliche Gestalt sogar noch größer als die des Silbernen. »Dann wollen wir dir mal etwas zu essen suchen.«

Sie nahm dankbar seinen Arm, und sie steuerten auf den Ausgang zu. Als sie an dem Silbernen vorbeikam, blieb sie stehen und blickte zu ihm auf.

»Und mein Name ist Talaith, falls du dich das gefragt hast.«

Damit gingen die beiden davon, aber sie konnte immer noch das hysterische Gelächter des Goldenen hören, der seinen Bruder schikanierte.

Nachdem Briec Gwenvaels Kopf ein paar Tausend Mal auf den Boden geschlagen hatte, nahm er menschliche Gestalt an, zerrte sich eine Hose und Stiefel über seine Beine und ging seine Menschenfrau suchen.

Talaith.

Ein sehr hübscher Name. Er passte zu ihr. Und er hätte sie wohl fragen sollen, wie sie hieß … er hatte nur nicht daran gedacht. Sie würde es niemals glauben, aber die Frau verwirrte ihn. Um ehrlich zu sein, überraschte es ihn, dass er sich in ihrer Gegenwart überhaupt noch an seinen eigenen Namen erinnern konnte.

Abgesehen davon hatte sie in ihrem pausenlosen Geplapper auch nie lange genug Luft geholt, dass er sie groß etwas hätte fragen können. Vor allem so wichtige Dinge wie wer zum Teufel sie wirklich war. Er hatte keine Zweifel, dass sie wirklich eine Nolwenn-Hexe war, aber sie war viel mehr als das. Sehr viel mehr.

Er brauchte nicht lange zu suchen, bis er die beiden gefunden hatte. Wie jeder aus seiner Sippe hatte Gwenvael mehrere der Nischen in seiner Höhle für den Fall eingerichtet, dass Menschen vorbeikamen. Er hatte sie mit Betten, Truhen für ihre Kleider und Bücherregalen möbliert. Alles, was sie möglicherweise gebrauchen konnten. Diese spezielle Kammer hatte einen Esstisch und eine Feuerstelle zum Kochen. Ein Lamm briet langsam über dem offenen Feuer, während Talaith und Éibhear Obst, Brot und Käse aßen. Als er hereinkam, lachte sie gerade und wandte sich auf ihrem Stuhl seinem Bruder zu. Sie sah … ungezwungen aus.

Er hielt inne, bevor er bei ihnen war und versuchte, dieses unangenehme neue Gefühl zu verstehen. Nein, er mochte es ganz und gar nicht. Er spürte es jetzt jedes Mal, wenn er sie ansah. Das Gefühl, dass er alles geben würde, um sie nur im Arm halten zu können.

Briec schüttelte den Kopf. Was hatte diese Frau mit ihm gemacht? Verfluchte Nolwenn-Hexen. Anscheinend konnten sogar die Ungeübten unter ihnen Zauber wirken.

Sein Bruder und Talaith blickten auf, als er näherkam. Und sobald sie ihn sah, verschwand ihr Lächeln, und ihr Lachen erstarb. Sie setzte sich aufrechter und senkte den Blick auf den Tisch.

Er sah Éibhear mit besorgtem Stirnrunzeln an, aber sein Bruder hob nur eine Augenbraue, als wolle er sagen: »Was hast du erwartet?«

Briec setzte sich zwei Plätze weiter neben Talaith. Er schnappte sich eine Frucht, legte die Füße auf den Tisch und beobachtete sie, während er aß. Sie spielte fahrig mit ihren Haaren, kratzte sich am Handgelenk und an der Hand und schien sich allgemein unwohl zu fühlen.

Was zum Teufel mache ich falsch? Éibhear und Gwenvael hatten anscheinend nie solche Probleme mit Menschen. Vor allem nicht mit weiblichen.

»Also, hast du gut gegessen?«

Sie nickte, ohne ihn anzusehen. »Ja.«

»Was ist damit?« Er deutete auf das garende Fleisch.

Éibhear gähnte und kratzte sich am Hinterkopf. »Das ist für später heute Abend.«

Talaith weigerte sich immer noch, seinen Blick zu erwidern.

Er deutete mit einem Kopfnicken auf den Ausgang der Kammer. Als Antwort schüttelte Éibhear den Kopf.

Briec konnte gerade noch ein Brüllen unterdrücken. »Éibhear, würde es dir etwas ausmachen, uns zu entschuldigen?«

»Um ehrlich zu sein: ja.«

»Reiz mich nicht, kleiner Bruder!« Seine Geduld ließ nach. Das war schon so, seit er diese Frau zum ersten Mal gesehen hatte. Er hatte die vergebliche Hoffnung gehegt, dass sie es an diesem Abend noch in seine Höhle schaffen könnten und er zwischen ihren Schenkeln liegen würde, bevor die Sonnen am folgenden Tag aufgingen.

Das würde nun offensichtlich nicht mehr passieren.

Talaith legte ihre kleine Hand auf Éibhears viel größere. Briecs Augen wurden schmal, und sein Blick richtete sich auf die Hände. Noch ein neues Gefühl. Alle Drachen waren besitzergreifend, wenn es um ihren Schatz ging, aber da war noch etwas anderes. Etwas, das ihm gar nicht gefiel.

»Ist schon gut, Éibhear«, versicherte sie diesem blauhaarigen Mistkerl, der sein kleinster Bruder war. »Ich komme schon zurecht.«

»Also gut. Aber ruf mich, wenn du mich brauchst.«

Hätte er nicht gewusst, dass es der rotznäsige kleine Kretin ernst meinte, hätte er ihm die Lungen herausgerissen.

Mit einem letzten finsteren Blick auf Briec ging Éibhear. Als sie allein waren, ließ Briec seine Füße auf den Boden fallen. »Talaith …«

»Oh. Du benutzt also meinen Namen … jetzt, wo du ihn schon einmal kennst.«

Briec seufzte. »Ich dachte nur nicht, es sei …«

»Ich kenne nicht einmal deinen Namen«, unterbrach sie ihn.

Er blinzelte überrascht. »Wirklich nicht? Ich … ich habe einfach angenommen, dass Éibhear ihn dir inzwischen genannt hat.«

»Dann ist das also seine Aufgabe? Dafür zu sorgen, dass jeder deinen Namen kennt, da du ja anscheinend nicht den Anstand besitzt, dich selbst vorzustellen?«

Es erschreckte ihn, dass er es einem Menschen erlaubte, so mit ihm zu sprechen. Und es stieß ihn noch mehr ab, dass er sich Sorgen machte, dass er sie verletzt haben könnte.

»Na schön. Mein Name ist Briec. Briec der Mächtige.« Das prustende Lachen, das darauf folgte, gefiel ihm ganz und gar nicht. »Was ist daran so lustig?«

»Es ist nur …« Sie räusperte sich. »Es hat mich nur überrascht, das ist alles. Ich dachte, du wärst Briec der Silberne wie Éibhear ›der Blaue‹ ist.«

»Ich war Briec der Silberne. Als ich noch viel jünger war. Aber wenn man sich einmal einen Namen gemacht hat, ändert sich das normalerweise.«

»Und was ist mit Briec der Arrogante? Das scheint mir viel passender.«

»Ich heiße Briec der Mächtige, kleine Hexe.«

»Mächtig, was? Hast du dir diesen Namen selbst gegeben?«

»Nein«, zischte er in leisem, gemäßigtem Tonfall. »Das habe ich nicht.«

»Ich habe nur gefragt. Kein Grund, gleich sauer zu werden.«

Er war froh, endlich ihr Lächeln zu sehen, aber es gefiel ihm nicht, dass es auf seine Kosten war.

»Talaith, versteh doch, ich habe nicht nach deinem Namen gefragt, weil …«

Sie wandte sich ihm plötzlich zu. »Bist du körperlich nicht in der Lage, dich zu entschuldigen?«

Das brachte ihn aus der Fassung. »Wie bitte?«

»Die Worte ›Es tut mir leid‹. Bist du unfähig, sie auszusprechen?«

Briec dachte einen Augenblick nach. »Weißt du, ich glaube nicht, dass ich sie je gesagt habe.« Er dachte noch etwas länger nach, dann schüttelte er den Kopf. »Nein. Ich habe sie noch nie ausgesprochen.«

»Wäre es dann nicht an der Zeit, damit anzufangen? Sag mir einfach, dass es dir leid tut, statt all diese Ausflüchte vorzubringen.«

Er sah in ihr schönes Gesicht hinab, hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, die kauernde Frau wiederzusehen, die gelähmt war von Drachenfurcht, und dieser sarkastischen, nie um Worte verlegenen Frau, bei der er das Gefühl hatte, er werde sich nie von ihr erholen. »Ist das wirklich nötig?«

»Ja.«

Er neigte den Kopf zur Seite und hörte die Knochen knacken.

»Na los, Briec der Mächtige, versuch es mit mir zusammen.« Sie beugte sich vor. »Es tut mir leid, Talaith.«

Plötzlich konnte Briec den Blick nicht mehr von diesen Augen abwenden. Sie hielten ihn gefangen wie die Netze einer fremden Kriegspartei. Als er die Worte schließlich aussprach, flüsterte er sie fast, seine Stimme gehorchte ihm nicht. »Es tut mir leid, Talaith.«

Sie blinzelte überrascht; wahrscheinlich hatte sie angenommen, sie würde ihn nie dazu bringen, es zu sagen. Sie versuchte, sich von ihm loszumachen, aber er schob die Hand hinter ihren Kopf und zog sie näher an sich, indem er sich über den Stuhl zwischen ihnen beugte.

»Briec?«

»Schhhh.«

Er musste sie küssen. Er musste einfach. Er beugte sich weiter vor, näherte sich seinem Ziel.

»Also, was gibt es zu essen?«

Briecs Kopf schoss hoch, als er Gwenvaels Stimme hörte. Und bevor er über die Konsequenzen seiner Tat nachdenken konnte, spie er eine Flammenkugel, die die menschliche Gestalt des Drachen mit Schwung aus der Kammer hinausschob.

Sobald er es getan hatte, wusste er, dass es ein Fehler gewesen war. Er drehte sich um, während sich immer noch schwarzer Rauch aus seinen Nasenlöchern kräuselte, und stellte fest, dass Talaith ihn anstarrte. Mit aufgerissenen Augen und offenem Mund.

»Talaith …«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Alles in Ordnung.« Natürlich sagte sie das, während sie seine Finger von ihrem Hals löste und sich von ihm wegdrehte.

Talaith hatte zwar keine Drachenfurcht mehr, das hieß aber nicht, dass sie nicht vorsichtig war. Sie wandte sich wieder ihrem Obst und Käse zu, während Briec verzweifelt versuchte, seinen menschlichen Körper unter Kontrolle zu bekommen.

Sie warf ihm aus dem Augenwinkeln einen Blick zu und sagte: »Ähm, also, was meinst du, wie lange dieses Wetter anhalten wird?«

Seine Niederlage für den Augenblick eingestehend, zuckte Briec die Achseln. »Ich weiß nicht. Aber hoffentlich nicht lange.«

Hoffentlich überhaupt nicht lange. Sein Verlangen nach dieser merkwürdigen Frau beeinträchtigte so langsam seinen normalerweise logischen Verstand. Und das gefiel ihm verflucht noch mal überhaupt nicht.

Talaith stand in der Mündung der Nische und starrte. »Das ist unglaublich«, murmelte sie.

»Drachen mögen Wasser. Einer meiner Brüder hat einen See in seiner Höhle.«

Sie nickte, während sie die dampfenden heißen Quellen betrachtete. Es waren acht in verschiedenen Größen, die laut Gwenvael von außen mit Wasser gespeist wurden. Er hatte die ganze Zeit damit geprahlt, während sie das köstliche Lamm gegessen hatten, das Éibhear zubereitet hatte. Je mehr er darüber sprach, desto dringender wollte sie sie ausprobieren. Sie hatte kein Bad mehr genommen, seit der Drache sie in den See geworfen hatte, nachdem sie sich erbrochen hatte.

»Gehst du rein, oder willst du nur mit offenem Mund stehenbleiben … und sabbern?«

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. »Sehr lustig.« Talaith trat in die Nische und ließ sich von dem leichten, duftenden Dampf einhüllen. Es war warm, aber nicht unangenehm heiß. Sie kauerte sich nieder, prüfte das Wasser mit dem Finger und stellte erleichtert fest, dass es zwar heiß, aber nicht kochend heiß war – bei Drachen konnte man nie so genau wissen; ihre Vorstellung von unangenehmer Hitze wich von der der meisten anderen ab. Mit neuer Begeisterung legte sie die Finger an das Band, das ihr Mieder zusammenhielt, und knotete es rasch auf. Doch als sie begann, ihr Kleid abzustreifen, wurde ihr bewusst, dass Briec mit dem Rücken an der Wand lehnte und sie beobachtete.

»Würdest du mich bitte entschuldigen?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete er.

»Willst du mich denn gar nichts genießen lassen?«

»Das ist ein bisschen unfair.« Er grinste. »Ich dachte, wir könnten es zusammen genießen.«

»Tja, da hast du falsch gedacht.«

Briec seufzte. »Verachtest du mich wirklich so sehr, kleine Hexe?«

»Ich verachte dich nicht, riesiger Drache. Ich mag dich nur nicht genug.«

»Du bist grausam.« Sie wusste, dass er sie neckte.

»Aye. Das sagt man mir nach. Zu grausam für dich.« Sie stemmte ihm die Hände gegen die Brust und versuchte ihr Bestes, den großen Kerl aus der Kammer zu schieben. »Such dir eine willige Frau. Eine Drachenfrau vielleicht. Jemand, der dich wirklich charmant findet.«

Er hielt ihre Hand fest und hob sie an seine Lippen. »Ich verlasse dich, kleine Hexe.«

»Danke …«

»Für den Moment.«

Talaith biss sich auf die Lippen, als Briec ihren Zeigefinger in seinen Mund steckte. Seine Zunge kreiste um die Fingerspitze, bevor er sanft saugte. Seine Augen sahen in Talaiths, nicht bereit, sie gehen zu lassen.

Ihr Geschlecht war plötzlich tropfnass, ihre starken Beine wurden weich. Noch eine Minute dieser exquisiten Folter, und sie würde ohne ein weiteres Wort flach auf dem Rücken liegen.

Ich wollte doch nur ein Bad nehmen. Jetzt wollte sie sich nur noch um Briec den Arroganten winden wie eine Schlange im Urwald.

Mit derselben Selbstkontrolle, die sie aufbrachte, um ihren Herzschlag und ihre Atmung zu beruhigen, machte sie sich von dem Drachen los. »Also, das war … interessant.« Sie machte einen Schritt rückwärts. »Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest …«

Briec nickte und schickte sich an zu gehen. Hielt abrupt an. Schnüffelte. Sah sich grinsend nach ihr um. Dann ging er.

Sie blickte seiner sich entfernenden Gestalt finster nach und dachte an all die wunderbaren Arten, wie sie die Bestie ausweiden könnte.

Leise, um die schlafende Talaith nicht zu wecken, legte sich Briec vor die Kammer, die Gwenvael ihr als Schlafzimmer überlassen hatte. Darin stand ein riesiges Bett. Ein Tisch und Stühle aus feinstem Holz. Eine Feuerstelle, die in eine der Wände eingebaut war. Es war hübsch, und er hätte fast alles gegeben, um dieses Bett mit Talaith teilen zu können. Aber sie widerstand ihm immer noch. Er hatte keine Ahnung, warum. Sie wollte ihn. Er wusste es. Sie wusste es.

Sie hätten die ganze Nacht damit verbringen können, einander sehr glücklich zu machen, bis sie beide vor Vergnügen bewusstlos wurden. Stattdessen kämpfte sie gegen ihn an. Seiner Meinung nach nicht nur gegen ihn, sondern auch gegen sich selbst.

Doch was ihn wirklich ratlos machte, was ihn wahrscheinlich die ganze Nacht wachhalten würde, war: Warum war es ihm wichtig? Und warum genoss er es so sehr, sich mit ihr zu streiten?

Sie seufzte im Schlaf, und er ließ vor seinem inneren Auge die Bilder ablaufen, die sein trunkenes Hirn fesselten. Bilder, wie sie unter ihm lag, wie sie genau so seufzte, wenn er sie zum Höhepunkt brachte, wieder und wieder …

Stop, Briec! Du quälst dich nur selbst.

Briec legte seinen Drachenkopf auf die Arme und betete für den Tagesanbruch. Der Tagesanbruch würde die Sonnen und seinen Weg aus diesem Albtraum bringen. Denn er wusste: Wenn er seine schöne, süße Talaith erst einmal in seiner Höhle hatte, würde sie ganz ihm gehören.

7

7»Wo zum Teufel sind die Sonnen?«

Talaith hob den Kopf von ihrem Buch, als sie Briecs wütenden Schrei hörte, der irgendwo aus der Höhle drang.

Gwenvael, der am Tisch eingeschlafen war, fuhr auf und schrie: »Ich habe sie nicht angerührt!«

Éibhear seufzte angewidert. »Du schaffst es irgendwie immer, peinlich zu sein.« Er stellte eine Schüssel heißen Haferbrei vor Talaith hin. Wann er kochen gelernt hatte, würde sie wohl nie erfahren, aber sie wusste seine Künste zu schätzen. Er schaffte es, sogar aus langweiligem Haferbrei eine Köstlichkeit zu machen.

Gwenvael blickte finster auf die Schüssel Haferbrei hinab, die vor ihn hingeworfen wurde. »Haferbrei? Du willst, dass ich Haferbrei esse?« Er sah zu Éibhear auf. »Hast du den gestrigen Abend vergessen? Wo ist das Pferd hingekommen, das ich gefunden habe?«

Talaith, die ihre Empörung nicht verbergen konnte und auch gar nicht verbergen wollte, sah Gwenvael entsetzt an.

Éibhear räusperte sich und warf seinem Bruder einen wütenden Blick zu. »Das Pferd, mein lieber Idiot von Bruder, befindet sich sicher und lebend irgendwo anders.«

»Komm schon, Talaith«, flehte Gwenvael. »Es macht dir doch nichts aus, wenn wir …«

»Doch. Zufällig macht es mir etwas aus.«

Er schenkte ihr seinen schönsten flehentlichen Blick. »Aber Talaith … meine Liebe.«

»Gwenvael …«, äffte sie ihn nach, »… meine Nervensäge.«

Éibhear lachte laut, als Briec, nur mit einer schwarzen Hose und Stiefeln bekleidet, die Kammer betrat. Muss er unbedingt so … lecker aussehen? Er setzte sich auf einen der Stühle Talaith gegenüber, schleuderte seine Füße auf den Tisch, schob seinen Haferbrei weg und nahm sich ein Stück Obst. Das alles, während er sie finster ansah.

Sie starrte zurück, dann sagte sie: »Was schaust du so?«

Er machte eine Handbewegung in Richtung Decke. »Bist du dafür verantwortlich?«

Sie warf einen Blick an die felsige Decke. Sie war eigentlich ziemlich hübsch mit den funkelnden Scherben, die von ihr herabhingen. Natürlich musste sie sofort daran denken, dass sie ihr auf den Kopf fallen könnten, und plötzlich sahen sie wie gefährliche Klingen aus. Sie schüttelte das beängstigende Bild ab und sah wieder den immer noch finster dreinblickenden Briec an. »Ich habe nichts mit der Decke gemacht.«

»Nicht die Decke«, blaffte er. »Das Wetter!«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Habe ich durch die Gegenwart von Drachen eine Art gottähnlichen Status bekommen, von dem ich nichts weiß?«

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Éibhear den Kopf über seinen Haferbrei senkte und hektisch zu schaufeln begann, während Gwenvael einfach laut loslachte.

Briec ignorierte seine Brüder und richtete einen anklagenden Finger auf sie. »Du bist die Hexe!«

»Eine ungeübte, wie du so eloquent festgestellt hast. Abgesehen davon: Warum sollte ich mit dem Wetter spielen und den Zorn der Götter riskieren?« Als müsste sie sich darüber nicht sowieso schon genug Sorgen machen.

»Vielleicht, weil du nicht gehen willst? Du scheinst dich bei meinen Brüdern sehr wohl zu fühlen, kleine Hexe.«

Sie beugte sich vor, lächerlich wütend, und genoss es in vollen Zügen. Aus unerfindlichen Gründen fühlte sie sich vollkommen sicher, wenn sie mit diesem Drachen stritt – merkwürdig. »Weil deine Brüder mich nicht angetatscht oder versucht haben, mich nackt zu sehen.«

Gwenvael zuckte mit seinen breiten Schultern. »Um ehrlich zu sein …«

Allein über seinen Tonfall verärgert, schnappte sich Talaith eine der Früchte aus der Schale neben ihrem Teller und warf sie – zielsicher wie immer. Die große, runde, saftige Frucht krachte mit voller Kraft gegen Gwenvaels Kopf.

»Au! Wofür war das denn?«

»Ein Versehen«, knurrte sie.

»Gut gezielt«, grummelte Briec. »Für eine fügsame, kleine Ehefrau.«

Sie drehte sich nach ihm um, eine Augenbraue herausfordernd hochgezogen. »Was willst du damit sagen?«

Er knurrte, und sie grinste. Was nur dazu führte, dass der Drache wütend wurde. Aber bevor er noch etwas sagen oder tun konnte, sah Éibhear von seiner leeren Schüssel auf. »Also!«

Erschreckt von seinem beinahe lauten Aufschrei starrten ihn alle an. »Sieht nicht so aus, als würde der Regen nachlassen. Was wollt ihr heute machen, wo wir ja anscheinend hier drin festsitzen?«

Talaith deutete auf das Buch neben ihrer Schüssel. »Ich habe das hier.«

»Du liest?« Aus irgendeinem unerfindlichen Grund schien Éibhear seltsam froh darüber.

»Aye.«

»Sie ist eine belesene Bäuerin«, sagte Briec gedehnt.

»Ich weiß, wo noch mehr Bücher sind.« Éibhear sprang auf und war in Sekunden aus der Kammer verschwunden.

»Aber ich habe schon ein Buch«, sagte sie vor sich hin.

»Ich glaube, er hat das Gefühl, dass du mehr brauchst.«

Ihr Blick richtete sich auf Briec. »Was ich brauche, ist, dass man mich gehen lässt.«

»Warum sollte ich das tun? Hast du irgendwie deine Blutschuld mir gegenüber beglichen, ohne dass ich es bemerkt habe?«

»Ich hatte dich nicht darum gebeten, mich zu retten.«

»Wahrscheinlich, weil der Strick dir die Luft abgedrückt hat.«

»Oh!« Sie stand auf. »Ich hasse dich. Vielleicht solltest du im Regen herumfliegen und dich vom Blitz erschlagen lassen!«

Sie schnappte sich ihr Buch, ignorierte ihren knurrenden Magen, drehte sich um und stürmte aus der Kammer.

Gwenvael lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, die Hand unter dem Hemd, damit er sich die Brust kratzen konnte. Mit der anderen Hand rieb er sich die Stirn, wo die Frucht eine ziemlich unangenehme Beule hinterlassen hatte. »Also, warum bist du so besessen von dieser Menschenfrau, Bruder?«

»Sie ist …« Briec rang nach Worten.

»Merkwürdig?«

Briec runzelte die Stirn. »Verglichen womit?«

Sein Bruder hatte recht. Niemand in der Drachenwelt hätte die Sippe der Gwalchmai fab Gwyar als normal bezeichnet.

»Sie vertraut mir nicht«, fügte Briec hinzu.

»Die traut keinem.«

»Fearghus’ Gefährtin vertraut ihm.«

Darum ging es also. Er hatte sich schon gefragt, was Briecs plötzliches Interesse an einer Menschenfrau sollte. Jetzt wusste er es. Er wollte dasselbe wie Fearghus. Doch das zwischen Fearghus und Annwyl war etwas Besonderes. Etwas ganz, ganz Besonderes. »Das ist etwas anderes, Briec. Annwyl ist … na ja … Annwyl. Und würdest du bitte endlich anfangen, ihren Namen zu benutzen?«

»Warum? Sie ist nicht von Bedeutung für mich.«

Es war wohl eher so, dass Briec ihr immer noch nicht verziehen hatte, dass sie ihn bei einem ihrer Wutanfälle geohrfeigt hatte. Was Briec anging, existierte die mächtigste menschliche Königin, die diese Welt in den letzten zehntausend Jahren gekannt hatte, nicht.

»Aber du willst trotzdem das, was Fearghus hat.«

Briec sah von der Obstschale auf, das Entsetzen stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Gute Götter! Ich würde mir eher die Augen ausstechen als eine Minute im Bett dieser Frau zu verbringen!«

Götter, seine Familie war manchmal wirklich einfach schwer von Begriff.

»Ich meine nicht, dass du Annwyl willst, Idiot. Ich meine, du willst die Art von Beziehung, die Fearghus mit Annwyl hat.«

Briec zuckte die Achseln und wandte sich wieder seinem Obst zu. Er wählte zwei Früchte aus. »Er scheint mir wirklich …«

»Glücklich?«

»Soweit Fearghus das sein kann.« Richtig. Niemand hielt Fearghus den Zerstörer für eine Stimmungskanone. Diesen Titel hatte immer noch ihr Großvater Ailean inne. Selbst Gwenvael hatte es nicht ganz geschafft, die Exzesse des alten Mistkerls zu übertreffen. Natürlich war das gewesen, bevor Ailean ihre Großmutter kennengelernt hatte – Shalin, die Bändigerin des Ailean. Ein wohlverdienter Titel, den sie bis an ihr Lebensende tragen würde.

»Hör mal, Briec, wenn du so etwas wie Fearghus haben willst, wirst du ein paar … Dinge ändern müssen.«

»Aber sie hat meine Höhle noch nicht einmal gesehen!« Briec nahm sich einen Brocken Käse und Brot. »Vielleicht gefällt sie ihr ja.«

Gwenvael hatte Mühe, seinem älteren Bruder keinen Klaps auf den Hinterkopf zu geben. Auch wenn Briec und er sich nahestanden – egal, wie viel sie stritten –, fand er ihn doch frustrierend. Hauptsächlich, weil seine Arroganz für eine ganze Stadt reichte.

»Ich meinte, du müsstest ein paar Dinge an dir ändern.«

»Ich? Mich ändern? Für sie?« Jetzt lehnte sich Briec auf seinem Stuhl zurück, die Arme vor der Brust verschränkt. »Warum sollte ich mich für eine Menschenfrau ändern? Für irgendeine Menschenfrau?«

»Wenn du zwischen ihre Beine willst, ohne dass sie schreit und für einen schnellen Tod betet, solltest du dich besser ändern.«

»Was mache ich denn falsch?«

»Alles.«

»Einzelheiten, Bruder!«

»Ihr zu sagen, dass sie dir gehört, wenn du noch nicht einmal mit ihr geschlafen hast, ist nie eine gute Idee.«

»Warum? Nach dem Drachengesetz gehört sie mir doch!«

Gwenvael seufzte lautlos. Das hier würde länger dauern, als er gedacht hatte. Briec konnte so stur sein. Fast so schlimm wie ihr Vater.

»Das Drachengesetz, lieber Bruder, funktioniert nur, wenn du sie zur Sklavin willst. Wenn du das willst, dann hau ihr bei jeder Gelegenheit unsere Gesetze um die Ohren. Aber wenn du hoffst, dass sie freiwillig mit dir schläft, wie es Annwyl mit Fearghus tut – und soweit ich das beurteilen kann, besorgt sie es ihm richtig –, dann schlage ich vor, dass du es einmal mit einer anderen Strategie versuchst.«

»Willst du damit sagen, dass ich sie verführen muss?«

Gwenvael starrte seinen älteren Bruder an. »Was hast du denn gedacht? Dass sie so dankbar für ihre Rettung sein wird, dass sie auf die Knie sinkt und dir zu Diensten ist?«

Briec schwieg, dann antwortete er ehrlich: »Ja. Eigentlich hatte ich das erwartet.«

Gwenvael schüttelte den Kopf. »Ich wundere mich immer wieder, dass wir vom selben Blut sind.«

Briec beschäftigte sich wieder mit seinem Obst und dem Käse und murmelte vor sich hin: »Und ich wundere mich, dass ich dich nicht bei der Geburt erdrosselt habe. Und warum esse ich überhaupt Obst? Wo ist das Pferd?«

Arzhela sah auf den geneigten goldenen Schopf ihres treuen Lieblingsdieners hinab. Anders als diese Schlampe Talaith kam Hamish von Madron aus freien Stücken zu ihr. Er wollte Macht, und sie konnte sie ihm geben … solange er ihr treu blieb.

Wie immer – ganz wie ein guter Hund – kam er, wenn er gerufen wurde.

»Die Zeit ist gekommen, mein Sohn.«

Wie es sich geziemte, blickte er nicht zu ihr auf. Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, aber sie spürte sein Lächeln – sie ließ ihn verstehen, dass mit ihrem Sieg auch seine Macht und sein Aufstieg kamen. »Aber es ist noch viel zu tun. Ist alles vorbereitet?«

»Beinahe, meine Göttin. Ich habe meine besten Krieger ausgesandt, um diese Bäuerin zu finden. Und meine Armee ist fast versammelt. Noch ein paar Kleinigkeiten, und wir stehen zu deinem Befehl bereit.«

»Gut.« Sie streckte die Hand aus und tätschelte ihm den Kopf wie ihrem Lieblings-Jagdhund. »Ich weiß, du wirst mich nicht enttäuschen.«

»Niemals. Mein Leben gehört dir, M’lady. Schon immer.«

Sie grinste in dem Bewusstsein, dass er ihre Reißzähne nicht sehen konnte. »Ich weiß, Kind. Ich weiß.«

Noch ein Stapel Bücher fiel vor Talaiths Füße. Sie zuckte zusammen. »Éibhear!«

Er hielt inne. »Was denn?«

»Ich glaube, ich habe genug Bücher.«

»Sicher?«

Talaith sah sich die Bücherstapel an, die sich jetzt um sie herum auftürmten. Insgesamt ungefähr dreißig Stück. »Ich bin mir sicher.«

»Na dann, wenn du dir sicher bist.« Er sah die Bücher mit einem zutiefst besorgten Ausdruck auf seinem schönen Gesicht an. Er war sich eindeutig nicht sicher, dass sie genug Zerstreuung hatte. Was glaubte er denn, wie lange sie bleiben würde?

»Macht es dir etwas aus, wenn ich mich dazusetze?«

»Äh …«, war alles, was sie herausbrachte, bevor Éibhear sich grinsend eines der Bücher schnappte und sich mit dem Rücken an ihren Sessel gelehnt auf den Boden setzte.

»Es ist schön, dich hier zu haben, Lady Talaith.«

Talaith konnte kaum ihr Lachen unterdrücken über den Titel, den er ihr gegeben hatte, vor allem, weil sie wusste, dass der blaue Drache es ernst meinte. »Danke, Éibhear.«

»Bist du sehr unglücklich?«

Um ehrlich zu sein, war sie überhaupt nicht unglücklich. Sie fühlte sich unbehaglich, ja. Eine Spur misstrauisch – auf jeden Fall. Briec und Gwenvael permanent streiten zu hören, zerrte so langsam an ihren Nerven. Aber abgesehen davon ging es ihr nicht schlecht.

Man konnte ihre momentanen Gefühle vielleicht eher als … zufrieden bezeichnen. Auch wenn es ihr nicht einleuchtete. Gefangen in einer Höhle, zusammen mit drei menschenfressenden Drachen – sie sollte eigentlich furchtbare Angst haben.

Doch die hatte sie nicht.

»Lady Talaith?«

Lächelnd griff sie über die Armlehne ihres Sessels und tätschelte Éibhears breite Schulter. »Ich bin nicht unglücklich, Éibhear. Und du musst mich nicht Lady nennen. Ich bin nämlich eigentlich gar keine.«

»Sind Nolwenn-Hexen nicht Mitglieder des Königshauses?«

Jetzt lachte sie tatsächlich. »Eher nicht. Wir sind sehr politisch, das stimmt. Wir waren über die Jahrhunderte die Ratgeber vieler Könige und Königinnen. Aber keine Nolwenn-Hexe ist von königlichem Blut.«

»Ah. Tja, mir kommst du trotzdem königlich vor.«

»Das ist sehr lieb von dir.«

»Ich weiß.« Er lehnte den Kopf zurück, sodass er sie ansehen konnte, während ihm seine blauen Haare über Arme und Beine fielen. »Ich bin der Nette von uns.«

»Ach ja? Und Gwenvael? Was ist er?«

»Er ist unsere Schlampe.«

Talaith genoss dieses Gespräch, lehnte sich entspannt in ihrem Sessel zurück und zog die Beine an. Das Wollkleid, das sie trug, hatte auf einem Stuhl neben ihrem Bett auf sie gewartet, als sie an diesem Morgen aufgewacht war. Sie wusste nicht, welcher der Brüder es dort hingelegt hatte, und sie würde auch nicht fragen … aber selbst sie musste zugeben, dass es sehr gut an ihr aussah. »Und Briec?«

»Der Krieger.«

Unwillkürlich schnaubte sie. »Ach ja? Ist er das?«

Éibhear drehte sich eifrig um, damit er seine Arme in Talaiths Schoß legen und sich dicht an sie lehnen konnte. Bei den Dunklen Göttern des Feuers, sie hatte noch nie so muskulöse Arme gesehen. »Wirklich. Er hat viele Jahre lang in großen Schlachten gekämpft.«

»Und wen hat Briec bekämpft? Ein paar von meinen armen Mitmenschen?«

Würdevoll antwortet Éibhear: »Um ehrlich zu sein, bezeichnet Briec Kämpfe mit Menschen nicht als Schlachten. Ich glaube, das sieht er mehr als Jagd. Oder als Imbiss, der davonrennt.«

»Was für ein hübscher Gedanke.«

»Mein Bruder hat gegen andere Drachen gekämpft. Gegen diejenigen, die es gewagt haben, den Thron unserer Mutter zu fordern. Und er wurde nie besiegt. Nicht ein Mal. Sie haben Lieder über seine Eroberungen geschrieben und … äh, Talaith, das tut echt weh.«

Talaith senkte den Blick und sah, dass sie eine Handvoll von Éibhears Haaren umklammerte. »Oh. Entschuldige bitte.« Sie ließ ihn los und tätschelte abwesend seinen Kopf. »Hast du gesagt, der Thron deiner Mutter?«

»Aye.«

»Eure Mutter ist, ähm, die Drachenkönigin?« Eine der brutalsten und mächtigsten Mörderinnen der bekannten Welt, und Talaith war irgendwie im Schoß ihrer Kinder gelandet. Gut gemacht, Talaith.

»Aye. Königin Rhiannon aus dem Hause Gwalchmai fab Gwyar. Erstgeborene Tochter von Königin Addiena. Erstgeborene weiße …«

»Also« – sie schnitt ihm das Wort ab, bevor die Litanei der Titel seiner Mutter sie zwang, sich selbst in den Hals zu stechen – »bist du eigentlich Prinz Éibhear.«

»Das bin ich wohl.« Er legte den Kopf in ihren Schoß, und Talaith kämmte unwillkürlich mit den Fingern durch sein blaues Haar, was ihr inzwischen gar nicht mehr seltsam erschien.

»Und Briec ist Prinz Briec?«

»Aye.« Er schmiegte sich enger an sie, die Augen fielen ihm langsam zu. »Fühlst du dich jetzt als etwas Besonderes, Lady Talaith? Du wurdest von Mitgliedern des Königshauses entführt.«

Kichernd streichelte Talaith weiter Éibhears Haare. »Oh, aye. Diese ganze Entführung gewinnt eine ganz neue Bedeutung, mein Freund.«

Éibhear seufzte und entspannte sich. »Das hat meine Mutter früher immer gemacht.«

»Was? Sarkastisch sein?«

»Nein, nein. Das kann keiner so wie du. Ich meine …«, er gähnte. Ausgiebig. »Sie hat mir den Kopf gekrault, wie du es machst.«

»Tut sie das heute nicht mehr?«

»Nein. Sie sagt, ich bin zu alt dafür.« Seine Stimme wurde leiser.

»Vielleicht, aber das braucht mich nicht zu kümmern, oder?«

Er antwortete nicht, und als sie sich vorbeugte, stellte sie fest, dass Éibhear tief und fest eingeschlafen war.

Lächelnd lehnte sie sich zurück und begann wieder in ihrem Buch zu lesen und dabei sanft Éibhears Kopf zu streicheln.

Zuerst hatte er nichts als intensive Eifersucht gespürt, während er im Schatten blieb und die beiden beobachtete. Vor allem, als seine kleine Hexe seinem kleinsten Bruder so den Kopf streichelte. Aber Éibhears Worte ehrten ihn. Er hatte nicht gewusst, dass sein kleiner Bruder eine so hohe Meinung von ihm hatte. Oder so mit ihm prahlte. Und dann natürlich Talaiths Gesichtsausdruck, als sie erfuhr, dass sie von königlicher Abstammung waren … das war unbezahlbar gewesen.

Dennoch war es die Art, wie sie Éibhears Kopf kraulte, die ihn faszinierte. Es war nichts Wollüstiges daran. Um genau zu sein, war es sehr mütterlich und liebevoll und wärmte ihm das Herz. Zu oft hatten er und Gwenvael denjenigen Schmerzen zufügen müssen, die Éibhears Gutmütigkeit ausnutzen wollten. Oder ihn verhöhnten, weil er so freundlich war. Aber Talaith ließ ihn so nett sein wie er wollte und machte sich weder lustig, noch versuchte sie, ihn auszunutzen.

Jetzt war die Frage, wie er Talaith dazu bringen konnte, sich mit ihm genauso wohlzufühlen, aber ohne diese mütterlichen Gefühle. Es musste einen Weg geben, sie ihm gegenüber milder zu stimmen. Aber die einzigen Momente, in denen sie keine Angst vor ihm zu haben schien, waren, wenn sie sich stritten. Götter, diese Frau liebte es wirklich, sich zu streiten.

Eigentlich fühlte er genauso, wenn er darüber nachdachte.

Wenn er nur ein Mensch gewesen wäre, hätte er niemals gesehen oder gehört, wie sie auf einen der unteren Ausgänge seiner Höhle zusteuerte.

Er sollte sie gehen lassen. Es war nicht falsch von Briec gewesen, sie aus diesem Dorf zu entführen, denn er hatte sie ja in der Tat gerettet. Aber sie nicht gehen zu lassen, nachdem er sie in Sicherheit gebracht hatte – nur Briec konnte das für ganz normal halten.

Dennoch – dass sie ging, ohne einem von ihnen etwas davon zu sagen, störte ihn. Und dabei mochte Éibhear sie so gern. Außerdem genoss Gwenvael es ehrlich, wie sie seinen älteren Bruder quälte. Er hätte sie dafür bezahlt, dass sie blieb, wenn sie das weiterhin tat.

Ihre Gestalt verschmolz mit den Schatten – sie hatte sich ganz schwarz angezogen –, und sie bewegte sich lautlos. Ja, ihre Fähigkeiten beeindruckten ihn wirklich, und jetzt verstand Gwenvael auch, warum Briec sie ständig zu hinterfragen schien.

Diese Frau war keine einfache Bäuerin.

Sie stand einen Steinwurf von ihm entfernt am Höhlenausgang, doch sie rührte sich nicht. Ihre Blicke tasteten die Umgebung ab. Sie spürte ihn. Sehr beeindruckend. Er wartete und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis sie ihn entdeckte. Noch ungefähr eine weitere Minute lang suchte sie die Umgebung mit den Augen ab. Sie wusste, dass er da war, sie wusste nur nicht, wo.

Schließlich richtete sie sich auf, und ihr Kopf neigte sich nach hinten, damit sie an die Decke sehen konnte – zu ihm herauf.

»Talaith.«

Obwohl er ruhig sprach, weil er keinen Ärger über ihren Fluchtversuch verspürte – sie war schließlich nicht sein Weibchen –, schrie sie dennoch auf. Wie eine Todesfee.

Außerdem rannte sie los. Direkt auf den Ausgang und den immer noch andauernden Sturm draußen zu. Aber er rannte an der Decke entlang, bis er sie überholt hatte, dann ließ er sich vor ihr auf den Boden fallen, dass die Höhlenwände wackelten, und versperrte ihr den Ausgang.

»Oh nein, das wirst du nicht tun.« Er setzte sich auf seine Hinterläufe und sah sie an.

Flink kauerte sie sich vor ihn, einen Dolch in der Hand, und schob sich Schritt für Schritt rückwärts. Sie war eine Frau, die wusste, wie man sich schützte. Das gefiel ihm. Schwache Frauen langweilten seine Sippe, also hatte Briec gut gewählt.

»Greif an, Drache.«

Er bekämpfte seinen Drang, über ihren Befehl zu lachen. Was glaubte sie, mit dieser winzigen Klinge ausrichten zu können? Vor allem, da ihre sonst so kraftvolle Stimme vor Angst zitterte.

»Ich kann nicht. Mein Bruder würde mir den Kopf abreißen.«

»Ich gehöre ihm nicht.«

»Nein, aber diesen Kampf wirst du selbst ausfechten müssen, meine Schöne. Und jetzt …« – er deutete mit seiner Schwanzspitze in die entgegengesetzte Richtung – »geh zurück zu Briec.«

»Ich bin kein Hund. Und was ist mit deinem Schwanz los?« Sie runzelte die Stirn. »Da fehlt etwas.«

Gwenvael war nicht bereit, über den Verrat seiner Sippe und den Tag, an dem seine Schweinehunde von Brüdern ihm die Schwanzspitze abgeschnitten hatten zu sprechen, und hob seinen Schwanz, um ihn um ihre Taille zu legen und sie zurück zu seinem Bruder zu tragen. Aber sie hielt sich mit einer Hand daran fest und klemmte sich mit der anderen ihren Dolch zwischen die Zähne. Während Gwenvael versuchte, zu durchschauen, was zum Teufel sie vorhaben mochte, hob er seinen Schwanz, sodass sie von dort auf seinen Unterarm springen konnte. Bevor er sich versah, kletterte sie auf seine Schnauze und hinauf auf seinen Kopf.

»Was zum …«

Dann sah er ihren Dolch. Wie hätte er ihn auch übersehen können? Sie zielte direkt auf sein Auge. Er schlug mit seiner Klaue nach ihr. Er warf sie nicht herunter, erschreckte sie aber genug, dass sie ihn nur wenige Zentimeter neben ihrem ursprünglichen Ziel in den Kopf stach.

»Aaaah! Du Wahnsinnige!«

Er wollte ihr nicht wehtun, aber er hatte keine andere Wahl. Vor allem, als sie ihren Dolch wieder herausriss und noch einmal zielte.

Mit seinem Schwanz schlug er sie von hinten, sodass sie im hohen Bogen von ihm herunterfiel. Sie traf mit einem Grunzlaut auf dem Boden auf, rollte sich aber elegant ab.

Sie blieb auf dem Rücken liegen, den Dolch immer noch in der Hand. Er wartete nicht, bis sie wieder auf den Beinen war. Er schlang seinen Schwanz um sie, achtete darauf, ihre Arme an den Seiten festzuklemmen und machte sich auf den Weg zurück in seine Höhle.

Morfyd die Weiße, Drachenhexe aus dem Hause Gwalchmai fab Gwyar, erstgeborene Tochter der Drachenkönigin Rhiannon, Vasallin der Königin Annwyl von Garbhán und oberste Kampfmagierin der Armeen der Dunklen Ebenen, rappelte sich auf, ohne einem der Männer in die Augen sehen zu können, die gesehen hatten, wie sie über ihre eigenen großen Füße gestolpert war. Nach all den Jahren hätte man meinen können, sie sollte ihren menschlichen Körper ein bisschen besser beherrschen.

Aber leider …

»Alles in Ordnung?«

Sie verzog das Gesicht, als sie die amüsierte Stimme hörte, die sie inzwischen so mühelos erkannte.

»Aye, Brastias.« Sie nahm die Hand von Königin Annwyls General und Stellvertreter und ließ sich von ihm aufhelfen.

»Deine Füße haben dich mal wieder aus dem Nichts angegriffen, was?«

Sie sah finster in sein lächelndes Gesicht. »Wenn du so weitermachst, lasse ich die nächste Wunde, die du dir im Kampf holst, vereitern.«

Sie klopfte sich die Vorderseite ihres weißen Gewands ab und versuchte verzweifelt, Brastias’ starke Hände zu ignorieren, die ihr den Hintern abstaubten. Bei jeder seiner Berührungen ihres Hinterteils schnurrte sie buchstäblich.

»Ehrlich, Morfyd«, sagte er nun ganz ernsthaft, »bist du dir sicher, dass alles in Ordnung ist?«

»Aye. Nur einer meiner Brüder.« Sie hatte ein plötzliches und extrem starkes Stechen im Kopf gespürt, das genauso plötzlich wieder aufhörte. Das war gar nicht gut, vor allem nicht, wenn sie sogar fast stolperte, aber ihr Bruder lebte noch. Das wusste sie.

Brastias runzelte besorgt die Stirn. »Geht es ihnen gut? Götter, es ist doch nicht Fearghus, oder?«

Sie schüttelte den Kopf, konnte sich aber ein Lächeln nicht verkneifen. Niemand würde dieses bestimmte Gespräch mit der Königin führen wollen, sollte ihrem Gefährten je ein Leid zustoßen.

Brastias nahm ihren Arm und ging mit ihr auf ihr Zelt zu. »Welcher Bruder ist es dann?«

Sie wusste, dass es ihn nicht ernsthaft interessierte, aber er fand immer gern einen Grund, ihre Hand oder ihren Arm zu nehmen und sie zu ihrem Zelt zu begleiten. Morfyd musste zugeben, dass Brastias es tatsächlich zu einem fast angenehmen Ereignis machte, in den Krieg zu ziehen.

Sie konzentrierte sich kurz, spürte den Ranken der alten Magie nach, die die gesamte Familie Gwalchmai fab Gwyar ständig verband. Sie konnten einander nach Belieben ausschließen und taten das normalerweise auch – es sei denn, sie wurden überrascht. Irgendetwas hatte ein Mitglied ihrer Sippe eindeutig unvorbereitet getroffen. »Gwenvael, glaube ich.«

»Gwenvael? Ehrlich? Welch Überraschung«, sagte er trocken.

Morfyd lachte. Brastias hatte lange genug mit ihrer Sippe zu tun, um zu wissen: Wenn es Ärger gab, war Gwenvael höchstwahrscheinlich der Erste, dem er in den Schoß fiel. »Ich weiß. Eine unglaubliche Überraschung.«

Sie standen jetzt vor ihrem Zelt, und wie immer suchte Morfyd verzweifelt nach einem Grund, Brastias hereinzubitten. Sie kannte ihn nun schon seit drei Jahren, und sie hatte immer noch keinen Grund gefunden, der nicht idiotisch klang.

Würdest du gerne hereinkommen und meine Kräutervorräte zählen, o du Großer, Traumhafter? Bei den dunklen Feuergöttern, du bist erbärmlich!

»So ein Schwachsinn«, murmelte sie.

Er lachte überrascht und fragte: »Wie bitte?«

Sie riss sich zusammen. Sie konnte das. Er war nur ein Mensch. Ein wundervoller, unglaublicher, wunderschöner Mensch … aber dennoch ein Mensch. »Brastias, ich habe überlegt, ob …«

Morfyd.

Es war nur ihr Name, aber er besaß genug Macht, um sie auf die Knie sinken zu lassen. Brastias hielt sie an den Armen fest, während die Macht der Götter durch sie schoss.

Ruf nach mir, Kind. Schick nach mir.

Zitternd sah Morfyd hinauf in Brastias’ höchst besorgtes Gesicht, während Sturmwolken am Himmel über seinem Kopf aufzogen.

»Was ist los, Morfyd?«

»In meinem Zelt!«, keuchte sie. »Ein großer Tornister. Hol ihn mir bitte!«

Brastias runzelte die Stirn und wollte sie offenbar nicht loslassen. Aber er hatte keine Wahl. Sie hatte keine Wahl.

»Bitte, Brastias.«

Er nickte, ließ sie los und verschwand in ihrem Zelt.

Morfyd.

Missmutig wütete Morfyd: »Ich habe dich gehört! Hör verdammt noch mal auf, mich zu rufen!« Sie holte mehrmals tief Luft, um ihre Nerven zu beruhigen und machte eine Geste zu einem der jungen Boten hin, die während der Schlacht aushalfen. »Junge. Komm her.« Widerstrebend bewegte sich der Junge auf sie zu. »Geh zur Königin, sag ihr, ein Sturm kommt. Ein furchtbarer Sturm.«

Der Junge sah verwirrt zum Himmel auf. Es war eine schöne Nacht gewesen, klarer Himmel. Aber das änderte sich gerade sehr schnell. Stürme kamen auf sie zu. Sie hatte gehofft, sie hätten einen Vorsprung vor ihnen, aber es sah aus, als wäre das nicht der Fall.

»Junge!« Sie fixierte ihn, während seine großen Augen sich wieder auf sie richteten. »Geh! Sofort!«

Er nickte und rannte davon, wahrscheinlich erleichtert, von ihr wegzukommen.

Brastias erschien wieder an ihrer Seite. »Morfyd, was ist los?«

Er hätte eher fragen sollen, wer, aber sie hatte keine Zeit dafür. Sie ignorierte die Sorge in seiner Stimme. »Hilf mir auf.«

Er hob sie mit Leichtigkeit auf die Beine.

»Die Tasche.« Es geschah zu viel, um sich mit Nettigkeiten aufzuhalten.

Brastias reichte ihr schnell den Tornister. Sie wandte sich von ihrem Zelt ab und ging auf den Fluss zu, der am Lager vorbeifloss. »Bist du sicher, dass du mich nicht brauchst …?«

»Nein, Brastias!« Sie blieb stehen, als ihr bewusst wurde, dass sie ihn angefahren hatte. Götter, die ihren Körper übernahmen, lösten immer diese Reaktion aus. Aber der Krieger hatte nichts falsch gemacht.

Sie sah ihn über die Schulter an. »Es tut mir leid. Ich wollte nicht …«

»Kein Grund, dich zu entschuldigen, Morfyd.« Er schenkte ihr ein warmes Lächeln; er war niemals zornig über ihre plötzlichen und abrupten Stimmungsschwankungen, die die ständig wechselnden Winde der Magie mit sich brachten. »Geh. Wenn du wiederkommst, halten wir etwas zu essen für dich bereit.«

Und er wusste, dass sie halbtot sein würde vor Hunger, nachdem sie die alte Magie gewirkt hatte. Dieser Mann ist absolut perfekt.

Er grinste. »Das heißt, wenn wir eine herumliegende Kuh finden.«

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, bevor sie davonstürmte. Sarkastischer Mistkerl.

»Warum bist du so nett zu mir?«

»Was?« Briec sah von dem Spiel auf, das er schon seit einer Stunde mit Éibhear spielte. Er war so konzentriert auf die Spielfiguren und seinen nächsten Zug, dass er kaum bemerkte, dass Éibhear ihn schon die ganze Zeit anstarrte.

»Ich habe gefragt, warum du so nett bist.«

»Kann ich nicht nett zu meinem kleinen Bruder sein?«

»Nein.«

Briec kicherte, aber das Kichern erstarb, als der blutende, wütende Gwenvael hereinstürmte, die zerschrammte, etwas weniger blutige, aber ebenso wütende Talaith in seinen Schwanz gewickelt.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, verlangte er zu wissen, als Gwenvael ihm Talaith vor die Füße schleuderte.

»Die verrückte Schlampe hat auf mich eingestochen!«

»Du warst mir im Weg!«, brüllte Talaith zurück.

Knurrend und mit entblößten Reißzähnen, ging Gwenvael auf sie los. Doch Briec trat dazwischen und starrte seinen jüngeren Bruder mit ebenfalls entblößten Reißzähnen an.

»Ich weiß, Bruder, du hast nicht den Verstand verloren.«

»Sie ist verrückt! Du hast sie noch nicht erlebt. Ich bin dafür, wir machen sie zu unserem Abendessen, bevor sie uns alle im Schlaf umbringt!«

Auch wenn männliche Menschen Freiwild für seinen Bruder Gwenvael waren, hatte dieser noch nie ein lebendes weibliches Wesen »zu seinem Abendessen gemacht«. Zumindest nicht so. Und die Art, wie der große Goldene versuchte, die hinter Briec stehende Talaith wütend anzustarren, sagte ihm, dass Gwenvael nur versuchte, ihr Angst einzujagen. Das war gut so. Denn Briecs Bedürfnis, diese Frau zu beschützen – auch vor seiner eigenen Sippe – verwirrte ihn. Er hatte keine Ahnung, was er tun würde, wenn Gwenvael wirklich versuchte, Talaith etwas anzutun.

»Éibhear, kümmere dich bitte um den Kratzer deines Bruders, ja?«

»Kratzer? Das nennst du einen Kratzer?« Er deutete mit seiner Klaue auf die Wunde und musste sich zusammenreißen, um nicht zusammenzuzucken. »Sie hat mir fast das Auge ausgestochen!«

»Jetzt werd nicht überdramatisch, Gwenvael«, schalt Éibhear, der Talaith auf die Beine half, indem er ihr eine seiner Krallen als Stütze anbot. »Wenn ich fertig bin, geht es dir wieder gut.«

»Dies ist meine Höhle! Ich will, dass sie geht!«

Briec konnte ein schnaubendes Lachen nicht unterdrücken und war sich sicher, dass Gwenvael versuchen würde, ihm den Kopf abzureißen. Aber Éibhear schnappte nach Gwenvaels Vorderkralle.

»Hör auf, Gwenvael!« Er machte seinem Bruder ein Zeichen mit seinem Schwanz. »Komm mit.«

Éibhear ging davon und zerrte den wütenden Gwenvael hinter sich her.

Briec sah ihnen nach, bis er sich sicher war, dass Gwenvael fort war. Unterhaltsam fand er, dass Talaith tatsächlich glaubte, er sei abgelenkt genug, um nicht zu merken, dass sie versuchte, sich davonzuschleichen.

Er rammte die Spitze seines Schwanzes vor ihr in den Boden und sie schrie auf. Dann trat sie danach.

»Götterverdammtes Ding!«

»Du hast meinen Bruder verletzt, M’lady.«

Sie wandte sich zu ihm um. »Du hast selbst gesagt, es sei nur ein Kratzer!«

»Ich sagte das in der Hoffnung, dass du dann nicht zu seinem Mitternachtssnack wirst. Ich habe dir den Dolch gelassen, weil ich darauf vertraut habe, dass du ihn nicht benutzt. Vor allem nicht gegen meine Sippe.«

Sie hatte immerhin den Anstand, ein bisschen beschämt auszusehen. »Ich wollte ihm nicht wehtun. Ich wollte nur gehen.«

Offensichtlich stand er nun in der Schuld seines Bruder, weil er sie davon abgehalten hatte.

»Warum?«

»Warum was?«

»Warum willst du gehen?«

»Das soll wohl ein Witz sein!«

»Nein. Ich will deine Gründe hören. Ich will wissen, was du an mir und meinen Brüdern so furchtbar findest, dass du lieber dem Zorn der Götter trotzen als hier bei uns bleiben willst.«

Auch noch tief in Gwenvaels Höhle konnten sie den Donner und die Blitzeinschläge hören, die in der Nähe niedergingen. Das war kein Wetter, bei dem irgendwer, Mensch oder Drache, draußen sein sollte.

»Ihr seid Drachen. Unsere verhasstesten Feinde.«

Er verdrehte die Augen und setzte sich auf seine Hinterbeine. »Also ehrlich, kleine Hexe, ich weiß, dass du das besser kannst.«

Sie seufzte. Ein tiefes, schweres Seufzen. Und ihre Schultern sackten nach unten. Sie schüttelte langsam den Kopf, den Blick ihrer braunen Augen auf den Boden zu ihren Füßen gerichtet.

»Ich kann einfach nicht bleiben.«

Wenn er nur so dumm gewesen wäre wie der, den sie Ehemann nannte. Wenn er sich nur für wenig mehr als sich selbst interessiert hätte, hätte er nicht erkannt, wenn sie log.

Nicht, dass ein Leben unter Schuppen und Schwänzen ein großes Vergnügen für sie gewesen wäre. Aber zum ersten Mal seit jenem schicksalshaften Tag, an dem Arzhela und ihre Priesterinnen zu ihr gekommen waren, fühlte sich Talaith zufrieden. Nicht vollkommen glücklich, aber sie war sowieso nie ein besonders glücklicher Mensch gewesen.

Wie ihre Mutter zu scherzen pflegte – bei den seltenen Gelegenheiten, an denen diese Frau überhaupt Scherze machte –: »Nolwenn-Hexen und glücklich … das sind zwei Worte, die einfach nie im selben Satz vorkommen.«

Und sie hatte Gwenvael wirklich nicht verletzen wollen, aber er hatte ihr keine Wahl gelassen.

»Antworte mir, Talaith.«

Verfluchte Drachenstimme. So, wie Briec ihren Namen sagte, legte er sich um sie wie eine warme Decke. Doch sie wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Diese veilchenblauen Augen gingen ihr durch und durch.

»Ich kann einfach nicht bleiben, Briec.«

»Wartet jemand auf dich?«

Gereizt über seine Beharrlichkeit, sah sie ihn finster an und blaffte: »Ja. Um genau zu sein, wartet eine ganze Armee auf mich. Ich habe vor, sie alle zu bedienen. Bist du jetzt zufrieden? Kann ich jetzt gehen?«

»Kannst du mir nicht ein Mal eine klare Antwort geben?«

»Kannst du mir nicht einmal zuhören? Ich will gehen. Jetzt.«

Flammen loderten um ihn herum und waren gleich wieder verschwunden, und an ihrer Stelle stand der Mann. Und oh, was für ein Mann …

Sie wusste nicht, was schlimmer war – der Drache Briec, der sie mit einem Bissen verschlingen konnte, oder der Mensch Briec, den sie am liebsten anknabbern wollte.

»Warum musst du unbedingt über alles mit mir diskutieren?«

Sie hatte ihn verärgert. Gut. Es war viel leichter, mit einem wütenden Drachen umzugehen als mit einem aufmerksamen und fürsorglichen. »Warum musst du unbedingt alles ignorieren, was ich sage?«

»Selbst wenn ich dich gehen lassen wollte, kannst du bei diesem Wetter nicht gehen.«

»Ich tue, was mir gefällt, du riesiger, schuppiger Mistkerl. Und das heißt, ich gehe.«

Sie wandte sich ab, aber Briec hielt ihren Arm fest und drehte sie zu sich um.

»Lass mich nicht einfach stehen!«

»Nimm deine Hände von mir, bevor ich dich aufschlitze wie deinen Bruder!«

Sie hielt immer noch den Dolch in ihrer rechten Hand. Und diese Hand schnappte Briec und riss sie an seine Kehle hoch, sodass die Spitze der Klinge an der weichen Stelle lag, wo sein Hals auf sein Schlüsselbein traf. »Dann tu es, kleine Hexe. Stoß deinen Dolch hinein und lauf weg.«

Talaith starrte ihre Dolchspitze an der weichen Haut an. Tu es, Talaith! Tu es! Sie schrie sich die Worte immer wieder innerlich selbst zu. Doch sie konnte nicht. Sie konnte ihn nicht töten.

»Du kannst es nicht, oder?« Er klang nicht selbstgefällig oder arrogant – er klang schockiert. »Oder?«

Sie antwortete ihm nicht. Sie wussten beide, dass sie es nicht musste. Ihr Zögern sagte zu viel. Verriet zu viel.

»Ich …«, war alles, was sie herausbrachte, bevor er ihre Hand mit dem Dolch wegschlug und ihr Gesicht fest zwischen beide Hände nahm.

Briec riss sie hoch, und sein Mund presste sich auf ihren. So hatte sie sich ihren ersten Kuss nicht gerade vorgestellt, aber das hier war noch viel besser.

Sie wimmerte und neigte den Kopf, ihre Zunge tauchte in seinen Mund und glitt über seine hinweg. Sie spürte, wie sich sein Körper anspannte, überrascht über ihre unmittelbare Reaktion. Überrascht und erfreut. Er zog sie enger an sich, und sein Kuss wurde intensiver.

Also das … das war ein Kuss. Ein Kuss höchsten Grades. Die Art von Kuss, von der sie ihr ganzes Leben lang geträumt hatte, aber nie gedacht hätte, dass sie sie einmal erleben würde. Die Art, die sie dazu bringen würde, alles für eine Nacht im Bett eines Mannes aufzugeben. Abgesehen davon, dass Briec nicht direkt ein Mann war, hatte sie es erreicht.

Nach einer Weile wurde Briecs Kuss sanfter, und er ließ sich Zeit beim Erkunden ihres Mundes. Talaith ließ ihn gewähren und genoss seinen Kuss auf eine Art, von der sie nicht einmal geahnt hatte, dass sie es konnte. Ihr ganzer Körper schrie nach seiner Aufmerksamkeit. Bettelte darum, von ihm genommen zu werden. Sie wollte ihn. Götter, und wie sie ihn wollte!

Langsam löste er seinen Mund von ihr und murmelte: »Ich wusste, dass du mich willst.«

Verfluchter Kerl! Talaith trat kräftig mit ihrem Stiefel auf seinen Spann.

»Au!« Er taumelte rückwärts. »Wofür bei allen heiligen Höllen war das denn?«

»Dafür, dass du ein arroganter Mistkerl bist!«

Sie hob ihren Dolch auf und steuerte auf die Kammer zu, die ihr als Schlafzimmer diente. Sie hatte sich damit abgefunden, zumindest so lange in diesem Loch der Verzweiflung zu bleiben, bis das Wetter aufklarte oder Arzhela sie rief.

»Ich hasse dich, Briec der Arrogante!«, schrie sie über die Schulter zurück. »Dich und deine ganze Sippe!«

»Ach ja? Das riecht aber ganz anders!«

Sie antwortete nicht. Warum auch, wenn er doch recht hatte?

Als sie nicht zum Abendessen auftauchte, ging Éibhear sie suchen, Gwenvael im Schlepptau. Briec wollte nicht über sie sprechen und sie auch nicht suchen. Éibhear wusste nicht, was zwischen ihnen vorgefallen war, nachdem Gwenvael und er gegangen waren, aber es machte Briec sehr unleidlich.

Sie fanden sie schließlich unten an den Quellen. Sie saß an einer davon, ihre kleinen, nackten Füße im heißen Wasser und eine Hand fest um eine Flasche Feuerwein seines Vaters geschlossen … o-oh.

Die Brüder setzten sich links und rechts von ihr und sahen ihr zu, wie sie ins Wasser starrte und schwankte. Hin und her. Hin und her. Summend. Es war irgendwie hypnotisch.

»Lady Talaith?«

Große, braune und ziemlich benommene Augen richteten sich langsam auf ihn. »Éibhear …« Er wartete, dass sie weiterredete, doch das war anscheinend alles, was sie herausbrachte.

»Was tust du da, M’lady?«

Sie hielt die Flasche hoch. »Tee trinken.«

Er lächelte. »Das ist kein Tee, Talaith.«

»Das habe ich gespürt, als ich gegen die Wand gelaufen bin.« Sie deutete auf die Stelle, wozu sie die Hand mit der Flasche benutzte und Gwenwael fast gegen die verletzte Stelle seines Kopfes schlug. Glücklicherweise besaß er eine schnelle Reaktion. »Die Wand da drüben.«

Sie drehte sich wieder um, und dabei sah sie Gwenvael.

»Gwenvael.« Sie lehnte sich an ihn und überraschte damit beide Brüder. »Es tut mir so leid, dass ich dich fast umgebracht hätte.«

Was Éibhear an Gwenvael bewunderte, war, dass er nie lange wütend war. Und anders als ihr Vater und Fearghus machte er sich auch nicht die Mühe, Groll zu hegen. Er zog es vor, sich damit zu amüsieren, dafür zu sorgen, dass andere sich schlecht fühlten. Darin war er sehr gut.

»Schon gut, Talaith. Ich bin mir sicher, du kannst es irgendwie wieder gutmachen.«

Gwenvael zwinkerte ihm über ihren Kopf hinweg zu, und Éibhear verdrehte angewidert die Augen. Kein Schamgefühl. Seine Brüder besaßen einfach nicht die Fähigkeit, Scham zu empfinden.

Talaith wedelte mit der Weinflasche vor Gwenvaels Gesicht. »Oh nein, Drache. Ich bin vielleicht ein bisschen betrunken, Schöner der Gwenvael, aber so betrunken bin ich nicht.« Schöner der Gwenvael? Sie war sehr betrunken. »Du wirst mich nicht besudeln mit deinem …« – sie musterte ihn sorgfältig – »umwerfenden menschlichen Körper.«

»Ich weiß. Du wirst von Briecs umwerfendem menschlichen Körper besudelt werden.«

Sie boxte ihm gegen die Schulter, und Gwenvael verzog tatsächlich das Gesicht. »Das werde ich nicht. Er ist so ein aufdringlicher, arroganter Mistkerl! Mehr als du, ob du es glaubst oder nicht.«

»Oh, ich glaube es.«

»Aber ich habe nicht das Bedürfnis …« Sie rang nach Worten, und Gwenvael beschloss, ihr auszuhelfen.

»… fast zu Tode gevögelt zu werden?«

»Gwenvael!«, warnte Éibhear.

»Ich helfe ihr nur!«

»Nein.« Talaith schüttelte den Kopf. »Du bist ein Mistkerl. Aber ich gewöhne mich langsam daran. Übrigens« – sie tätschelte seine Schulter – »bist du ein sehr süßer Mistkerl.«

»Talaith«, sagte Éibhear sanft. »Vielleicht sollten wir dich zurück in dein Zimmer bringen.«

»Nein. Er wird dort sein. Er wird vor meinem Zimmer lauern wie ein riesiger, schuppiger Wachhund!«

»Briec würde sich dir nie aufdrängen«, versicherte ihr Éibhear. Denn er wusste, dass sein Bruder das niemals tun würde. Um es ganz schonungslos zu sagen: Er würde sich nicht die Mühe machen.

»Ich weiß. Er kann so nett sein«, sagte sie traurig, »wenn er nicht gerade ein arroganter Scheißkerl ist.«

»Wenn du das weißt«, schaltete sich Gwenvael ein, »frage ich mich, warum es dir Sorgen macht, wo mein Bruder schläft. Es sei denn, es ist deine eigene Selbstkontrolle, die dir Sorgen macht, M’lady.«

Talaith hob die Hand und schnippte gegen Gwenvaels noch nicht verheilte Wunde.

»Au!«

»Ärgere mich nicht!« Sie umarmte die Flasche vor ihrer Brust und seufzte. »Keiner von euch versteht das. Ich sitze ausweglos in der Falle. Ich sitze schon seit sechzehn Jahren in der Falle.«

Éibhear und Gwenvael tauschten besorgte Blicke. Wovon sprach sie da? Zuerst hatte Éibhear gedacht, sie spräche immer noch von Briec, aber sie kannte ihn erst seit ein paar Tagen. Sie hatte aus einem anderen Grund das Bedürfnis zu gehen. Aus einem Grund, den sie ihnen nicht verraten würde. Talaith hütete schon seit sehr langer Zeit Geheimnisse. Er wusste, selbst wenn sie betrunken war, würde sie diese Geheimnisse wahren.

»Ich wünschte, du würdest dir von uns helfen lassen, Talaith.« Er strich ihr sanft die lockigen Haare aus dem Gesicht. »Zumindest von Briec.« Briec würde alles für sie tun, nur dass das noch keiner der beiden begriffen hatte.

»Niemand kann mir helfen, Éibhear. Das weiß ich nur zu gut, mein Freund.«

Irgendwie schaffte sie es, auf die Beine zu kommen, die Flasche immer noch mit einer Hand an die Brust gepresst. »Ich werde jetzt in mein Zimmer schwanken.«

»Talaith …«

»Nein, nein. Es geht mir gut.« Sie machte ein paar unsichere Schritte, dann hielt sie inne. »Du. Ich wusste, dass du hier herumschleichst.«

Éibhear drehte sich um und sah Briec an der Wand am Eingang lehnen, die Arme vor der Brust verschränkt. Seine menschliche Gestalt sah entspannt aus, aber Éibhear spürte die Sorge seines Bruders. Briec hätte es nie zugegeben, aber er hing an dieser schönen, seltsamen Frau, die keinen Alkohol vertrug.

»Komm, Talaith. Ich bringe dich ins Bett«, bot er an.

»Ich schaffe es sehr gut allein, du Schlange.« Sie ging auf ihn zu. »Also lass deine Klauen von mir.« Sie hickste einmal und kippte nach vorn. Briec fing sie auf, bevor sie mit dem Gesicht voraus im Schmutz landete.

»Briec?«

»Keine Sorge, Éibhear. Ich kümmere mich um sie.« Briec hob die bewusstlose Frau auf seine Arme. »Danke, dass ihr sie gefunden habt, bevor sie sich selbst ertränkt hat.«

Éibhear wartete, bis er sicher war, dass Briec außer Hörweite war, dann wandte er sich an Gwenvael. »Du hast recht, weißt du?«

»Womit?«

»Sie wird ihm das Leben zur Hölle machen.«

Gwenvael grinste, seine Verletzung hatte er anscheinend schon wieder vergessen. »Ich weiß.«

Briec legte seine betrunkene Frau aufs Bett und entwand ihr endlich die Flasche Feuerwein. Selbst er trank den hausgemachten Wein seines Vaters nicht, aber er benutzte ihn ab und zu, um alte Rüstungen zu entrosten.

Er strich Talaith die Haare aus dem Gesicht, und ihre braunen Augen öffneten sich flatternd. »Oh. Du bist es.«

Musste sie unbedingt so enttäuscht klingen? »Ja, ich bin’s.«

»Bist du gekommen, um mich in meinem alkoholisierten Zustand auszunutzen?«

»Ich versuche, es nicht zu tun. Es gibt nichts Schlimmeres als das Geheule am Morgen danach.«

Sie lachte und versuchte, sich aufzusetzen. »Ich verstehe dich nicht, Drache.«

»Was verstehst du nicht?«

»Manchmal kannst du so nett sein, und ich schaffe es fast zu vergessen, wie lästig du bist. Und dann machst du den Mund auf und ich weiß wieder genau, wie lästig du bist.«

Endlich schaffte sie es sich aufzusetzen, und einen kurzen Augenblick erwartete er, sie würde wieder nach vorn kippen, aber sie blieb sitzen. Er sah ihr zu, wie sie mit den Bändern an ihrem Mieder kämpfte; sie brachte es fertig, sie vollständig zu verknoten.

Seufzend kniete er sich vor sie und schob ihre Hände weg. »Wenn du so weitermachst, bist du nüchtern, bevor du dein Kleid ausgezogen hast.«

Er versuchte, die Knoten zu lösen, die sie gemacht hatte, und fühlte ihren Blick auf sich ruhen. Ihre Worte erstaunten ihn dennoch. »Ich mag es, wenn du vor mir kniest, Drache.«

Briec konzentrierte sich auf seine Aufgabe und beschloss, sie nicht anzusehen, sondern nur die Knoten vor sich.

»Ich glaube nicht, dass du unbedingt besser aussiehst, wenn du kniest«, fuhr sie fort, »aber ich finde dich beinahe charmant dort unten.«

»Talaith, du musst aufhören zu reden.«

»Warum? Schockiere ich dich?«

Nein. Sie schockierte ihn nicht. Aber sie machte ihn hart. Aus dieser Position heraus konnte er alle möglichen Dinge mit ihr tun. Aber er würde es nicht ausnutzen, dass sie dank des hausgemachten Alkohols seines Vaters in anderen Sphären schwebte. Er hatte seine Frauen gern nüchtern und willig. Sie sollten nicht mittendrin ohnmächtig werden, oder was noch schlimmer war: sich auf ihn erbrechen. Abgesehen davon: Hatte er das nicht schon oft genug gehabt?

»Willst du mich nicht ficken, Drache?«

Er ließ seinen Kopf auf ihre noch bekleidete Brust fallen. »Wo hat eine wohlerzogene Hexe wie du solche Wörter gelernt?«

»Hast du es vergessen? Im Bauerndorf. Ich kenne alle möglichen Wörter, nachdem ich mit diesen Leuten zusammengelebt habe. Soll ich sie aufzählen?«

»Nein!« Er räusperte sich. »Nein«, sagte er ruhiger. »Sei einfach still … oder werde ohnmächtig. Alles, was dich vom Reden abhält.«

Sie schwieg.

Dann fing sie wieder an. »Hat dein Drachendödel Schuppen?«

»Das war’s.« Er ergriff ihr Mieder und riss es in der Mitte durch. Dann zog er das Kleid nach unten, wirbelte sie förmlich auf dem Bett herum in seinem verzweifelten Bemühen, es ihr auszuziehen. Als er es geschafft hatte, schleuderte er das ruinierte Kleid in die Feuerstelle.

»Schau!« Sie stellte sich aufs Bett, die Arme über den Kopf erhoben. »Ich bin nackt!«

Er zog Talaith zu sich her – wobei er einfach ignorierte, wie gut sich ihre warme Haut an seiner anfühlte – und hob sie mit einem Arm hoch. Mit dem anderen zerrte er die Felldecken zurück und warf sie aufs Bett. Dann deckte er ihren herrlichen Körper so schnell er konnte zu.

»Schlaf jetzt, Frau!«

Er drehte sich um und ging mehrere Schritte weg. Hielt inne. Drehte sich um. Und kehrte zu ihr zurück. Sie sah zu ihm auf und lächelte.

»Großer Mistkerl.« Sie kicherte.

»Lästige Harpyie«, knurrte er zurück. Dann beugte er sich nieder und küsste sie fest auf den Mund. Sie stöhnte, und ihre Hände vergruben sich in seine Haare und klammerten sich an ihn.

Leider musste er aufhören. Er musste. Sonst bestand die Gefahr, dass er innerhalb von Sekunden in ihr war.

»Ich will, dass du in zwei Minuten schläfst«, befahl er.

»Sonst noch was?«

Er entblößte zwei lange Reißzähne. Er hasste das, vor allem, weil sie ihm immer die Lippe aufrissen. Aber die verrückte Hexe trieb ihn einfach in den Wahnsinn.

Sie wich vor ihm zurück. »Schon gut, schon gut. Kein Grund, gemein zu werden.«

Während er auf den Ausgang zuging, so schnell es ihm die Erektion, die gegen seine Hose drückte, erlaubte, sagte er: »Leider, kleine Hexe, scheinst du nichts anderes zu verstehen.«

Doch da hörte er schon ihr leises Schnarchen.

8

8Drei Tage lang tobte der Sturm. Eiskalter Regen peitschte nieder, grausame Winde pfiffen, außerdem sorgten mächtige Blitze dafür, dass Talaith die Höhle des Drachen nicht verließ.

Und nach ihrem ersten vereitelten Fluchtversuch und ihrer alkoholischen Eskapade – Habe ich wirklich auf dem Bett gestanden und gesagt: »Ich bin nackt?« – ließ Briec sie nicht mehr aus den Augen. Also saß sie drei volle Tage mit ihm und seiner Sippe fest. Auch wenn sie zugebe musste, dass es auf jeden Fall drei interessante Tage waren – eingeschlossen mit drei Drachenbrüdern, die wild entschlossen schienen, sich gegenseitig zu quälen.

Sie war sich sicher, dass Gwenvael ihr nie verzeihen würde, was sie ihm angetan hatte. Doch seine Wunde heilte schnell und schien ihn nicht zu stören, vor allem, weil es wichtiger war, seinen Bruder zu Tode zu ärgern.

Sobald er herausgefunden hatte, dass es Briec schon ärgerte, wenn er nur in Talaiths Nähe kam, überschlug sich der goldene Drache, Talaith nicht nur zu vergeben, sondern ihr so viel Zuneigung zu zeigen wie er nur konnte.

Er genoss es sichtlich, neben oder auf ihr herumzuliegen. Natürlich entstand diese Nähe vor allem immer irgendwie dann, wenn Briec in der Nähe war. Dann streckte sich Gwenvael neben ihr aus, mal als Mensch, mal als Drache. Als Mensch legte er seinen hübschen Kopf in ihren Schoß und ignorierte die Tatsache, dass sie gerade in eine Lektüre vertieft war. Als Drache war es seine Schnauze. Egal wie – wenn Briec ihn dabei ertappte, gab es jedes Mal Ärger. Inzwischen war sie so weit, dass sie sich keine Sorgen mehr machte, solange ihr keine Steine von der Decke auf den Kopf fielen.

Und Éibhear konnte anscheinend gar nicht genug für sie tun. Er sorgte dafür, dass sie gut aß, warme Kleidung hatte, saubere Bettwäsche und Bücher zu lesen. Er war wahrscheinlich das netteste Wesen, das sie je kennengelernt hatte. Außerdem sehr lustig und sehr klug. Sie hatte begonnen, ihn Éibhear der Diplomat zu nennen. Er war der Einzige, der seine Brüder beruhigen konnte, wenn sie wieder einen Streit anfingen. Er mochte alles und jeden am liebsten friedlich.

Dennoch hatte er gelegentliche Stimmungsschwankungen, aber er ließ sie nie an ihr aus. Seine Brüder bekamen den größten Teil davon ab, schienen es aber gar nicht zu merken. Gwenvael erzählte ihr schließlich, dass Éibhear für einen Drachen sehr jung war. »Noch nicht einmal hundert«, pflegte er zu frotzeln, weil er wusste, dass das für einen Menschen – selbst für Nolwenn-Hexen mit ihrem langen Leben – merkwürdig klang. Noch ein paar Jahre, und Éibhear würde endlich in sein wahres Drachenwesen hineingewachsen sein. Sie trauerte jetzt schon dem süßen, liebenswerten Bär von einem Drachen nach, der sie so gern zum Lachen brachte.

Und dann war da noch Briec.

Nach ihrem kleinen Fluchtversuch und ihrem Kuss umkreiste er sie wie ein Raubvogel. Wenn seine Brüder ihr zu nahe kamen, war er da, um sie in ihre Schranken zu weisen. Wenn sie sich in den riesigen Höhlen und Tunneln von Gwenvaels Heim verirrte – was leider mehr als einmal passierte – fand er sie und führte sie zurück.

In allen anderen Momenten suchte er Streit. Er liebte es, sie zur Weißglut zu bringen. Es schien ihr, als tue er das absichtlich, wann immer er konnte. Natürlich war es nicht hilfreich, dass sie, wenn er Streit anfing, nicht nur mit viel Enthusiasmus einstieg, sondern dass es unweigerlich dazu führte, dass sie ihn wollte. Sehnsüchtig. Das wussten sie auch beide ganz genau. Die Art, wie er sie ansah, wie sich seine Nasenflügel blähten, bevor er etwas sagte, das sie noch mehr reizte, sagte ihr, dass er genau wusste, was er tat.

Dennoch wusste sie tief im Inneren, dass das alles nur zum Zeitvertreib diente, bis er wirklich mit ihr allein sein konnte. Weit weg von seinen aufdringlichen Brüdern. Talaith dagegen lebte in Angst vor diesem Tag. Sie fürchtete Briec nicht. Nicht mehr. Aber sie fürchtete sich vor ihren Gefühlen für ihn. Sie war so jung gewesen, als sie ihre erste und bisher einzige Liebe getroffen hatte. Ein junger, großgewachsener Krieger mit hellbraunen Augen, der sie wie eine Prinzessin behandelt hatte. Sie hatten einander alles gegeben, sehr zum Verdruss ihrer Mutter. Aber dann war er in der Schlacht gefallen, und damals hatte sich ihre ganze Welt verändert.

Aber er war noch ein Junge gewesen. Kaum achtzehn. Briec dagegen war ganz und gar nicht jung oder unerfahren. Außerdem störte sie die Tatsache, dass er kein Mensch war – und zwar sehr. Andere würden ihr Zusammensein abscheulich finden. Tatsächlich hatte Talaith selbst auch so gedacht – bis sie Briec begegnet war.

Jetzt träumte sie jede Nacht von dem großen Mistkerl. Und in jedem Traum stritten sie. Was sie normalerweise nicht beunruhigt hätte. Was ihr Sorgen machte, war, dass sie dann schwitzend und feucht und der Hand zwischen den Beinen aufwachte. Sie wusste, dass Briec sie selbst in der Dunkelheit der Höhle beobachtete. Er sah zu, wie sie stöhnte und sich im Bett wand, und er rührte sie nicht ein einziges Mal an. Obwohl sie spürte, dass er es wollte … und zwar sehr. Seine Willensstärke war bewundernswert, das musste sie zugeben. Die meisten Männer, die sie kannte, hätten nicht auf sie gewartet. Männer, die nicht annähernd so mächtig waren wie Briec hätten sich von ihr genommen, was sie wollten, ob sie einverstanden war oder nicht.

Er nicht. Weshalb sie ihn nur noch lieber mochte. Und dafür hasste sie ihn.

Endlich hörten der Regen und die Blitze auf. Zumindest vorübergehend, denn die Wolken hingen immer noch tief. Nach viel Betteln – und Streiten – willigte Briec schließlich ein, sie ins nächste Dorf zu bringen. Aber sie musste versprechen, dass sie nichts »Dummes« tun würde, zum Beispiel um Hilfe zu schreien. Sie versprach es widerwillig, denn Arzhela hatte sie immer noch nicht gerufen. Wenn dieser Ruf erst kam, würde sie tun, was sie tun musste, sogar ihr Versprechen gegenüber dem Drachen brechen.

Die Stadt in der Nähe von Gwenvaels Höhle – wo jede Frau der Umgebung die drei Brüder zu kennen oder von ihnen gehört zu haben schien – besaß einen ansehnlichen Markt, und es gab viele Dinge, die sie gern gekauft hätte, wenn sie Geld gehabt hätte. Aber sie würde den Drachen nicht um Geld bitten. Nicht in diesem Leben.

Gwenvael schnappte sich ihre Hand und zog sie hinüber zu den Geschäften der Schneider. »Wir sollten dir etwas Hübsches besorgen.«

»Wir? Hast du vor, Geld für mich auszugeben?«

»Nein. Das ist die Aufgabe meines lieben Bruders. Aber ich kann dich kleiden wie die Göttin, die du ja auch bist. Vor allem, weil ich viel mehr Geschmack habe als er.«

Talaith lachte, während er die fertigen Kleider und die Stoffauswahl durchsah. Gwenvael war ihr inzwischen ans Herz gewachsen. Natürlich hatte sie keine Zweifel, dass er sich zwischen ihre Beine werfen würde, falls sie ihm den leisesten Wink gab, dass er willkommen sein könnte. Aber sie wussten beide, dass er es nur tun würde, um Briec zu ärgern.

Daher war sie nicht überrascht, als Briec plötzlich hinter ihr auftauchte und Gwenvael finster ansah.

»Was tust du da?«

»Ich suche ein Kleid aus, das du dann für deine Braut kaufen kannst.«

Seine Braut?

»Ich bin nicht seine Braut!«

»Sie ist nicht meine Braut!«

Talaith warf Briec über die Schulter einen finsteren Blick zu. »Was meinst du damit: Ich bin nicht deine Braut?«

»Ich habe nur gesagt, dass du nicht meine Braut bist.«

Sie wandte sich zu ihm um. »Ich kann sagen, was ich will. Du allerdings solltest den Mund halten.«

»Weißt du, je mehr ich deine bäuerliche Erziehung vergesse, desto mehr Spaß macht es dir anscheinend, mich daran zu erinnern.«

»Wie du bereits erwähntest, war meine Erziehung nicht die einer Bäuerin. Ich bin die Tochter eines Kaufmanns.«

»Eines Kaufmanns der Meere?«

Ihre Augen wurden schmal. Kaufmänner der Meere genossen einen extrem schlechten Ruf in den Dunklen Ebenen und in Alsandair. Es gab reichlich Gerüchte, dass die meisten von ihnen eher Piraten als Händler waren, und dass ihre Schiffe aus der See der Nordländer herabkamen und Dörfer am Meer überfielen. »Nein, du arroganter …« Sie unterbrach sich und sah auf die großen Hände hinab, die ein hübsches Kleid vor sie hielten. Natürlich schaffte es nur Gwenvael, ihr probeweise ein Kleid vor den Körper zu halten, indem er ihr kräftig an die Brüste fasste.

Sie wollte ihm gerade sagen, dass er seine schmierigen Finger wegnehmen solle, doch Briec war schneller. »Nimm deine Hände von ihr, Bruder.«

Gwenvaels großer, starker Körper presste sich an ihren Rücken, während sein goldener Kopf über ihre Schulter und, wie sie annahm, nach unten auf das Kleid schielte. »Ich wollte sehen, wie es an ihr aussieht, bevor du es kaufst.«

»Nimm deine Hände weg – oder du kannst dich von ihnen verabschieden.«

Den Kopf schwer auf ihre Schulter gelegt, hob Gwenvael nur den Blick aus seinen goldenen Augen. »Na, na, Bruder! Zügle dein Temperament!«

»Oh!« Talaith trat mit aller Kraft auf Gwenvaels Fuß.

»Autsch!«

Sie machte sich von Gwenvael los und manövrierte sich rasch um Briec herum, bevor auch er sie festhalten konnte, sodass sie mit dem Rücken zum Ausgang des Geschäfts stand. »Hört auf damit, beide! Ich lasse mich nicht von euch hin und her zerren wie … wie …«

»… ein leckeres Bonbon?«

»… ein schmackhafter Happen?«

»… ein köstlicher Leckerbissen?«

»… eine delikate Köstlichkeit?«

»… ein dekadentes Konfekt?«

Sie hob die Hände. »Schon gut, schon gut.«

»Gute Götter, Bruder.« Gwenvael legte Briec eine Hand auf die Schulter. »Ist das ein Lächeln, was deine Braut da im Gesicht hat?«

»Ich glaube schon. Aber ich bin mir nicht ganz sicher. Ich habe erst so wenige davon gesehen.«

»Es ist aber hübsch!«

»Aye«, antwortete Briec, der sie mit Blicken verschlang. »Das ist es.«

Sie wusste, dass sie nur Sekunden von einem furchtbar peinlichen Moment entfernt war. Also tat sie das Einzige, was ihr einfiel. »Ihr seid beide absolut unmöglich. Ich gehe.«

Sie rauschte aus dem Geschäft und stieß draußen mit Éibhear zusammen.

»Da bist du ja, Talaith. Komm. Ich habe einen Buchhändler gefunden.«

Sie brachte gerade noch einen kleinen Aufschrei heraus, da zerrte der junge Drache sie schon an der Hand quer über den Platz.

Eavan trat auf seinen Kommandanten zu. »Du wirst nicht glauben, wer gerade über den Marktplatz gezerrt wurde!«

Sein Kommandant richtete ein kaltes, blaues Auge auf ihn – das andere hatte er schon vor langer Zeit in einer Schlacht verloren –, sagte aber nichts. Er war kein Mann vieler Worte.

»Unsere Beute.«

»Und der Drache?«

»Nirgends zu sehen. Sie hat sich einem Ritter angeschlossen. Vielleicht auch mehr als das. Aber er ist keine echte Gefahr für uns.«

Sein Kommandant grinste. »Es scheint, als könnten wir bald Ruhm und Reichtum ernten, mein Freund.«

Eavan erwiderte das Lächeln seines Kommandanten. Ruhm und Reichtum. Das, was er immer gewollt hatte.

Briec riss Gwenvael das Kleid aus der Hand. »Halt dich von ihr fern, Gwenvael. Vor allem von ihren Brüsten!«

»Aber sie sind prachtvoll, Bruder!«

Gwenvael grinste, und Briec überlegte, ob er dem Bastard den Kopf abreißen sollte. Das hätte allerdings natürlich zu angespannten Gesprächen mit seiner Mutter beim Abendessen geführt.

Was ihn mehr ärgerte als er zugeben wollte, war die Tatsache, dass Gwenvael verflucht noch mal viel mehr Körperkontakt mit diesem unmöglichen Weib hatte als er.

Gwenvael schüttelte den Kopf. »Mach, dass du wegkommst, Bruder. Ehrlich. Gib ihr Gold für ihre Unannehmlichkeiten und lass sie hier.«

»Nein.« Er konnte nicht. Egal, wie sehr seine rationale Seite es auch wollte. Sie musste ihn mit einer Art Zauber gefangen haben, davon war er ziemlich überzeugt.

»Du verstehst nicht, Briec. Du wirst sie nicht bald wieder los. Wenn du sie jetzt behältst … dann wirst du sie für immer behalten.«

Briec schnaubte höhnisch. »Ich habe nicht vor, diese Frau länger als absolut notwendig zu behalten.«

Nachdem Gwenvael den Blick der jungen Verkäuferin auf sich gelenkt hatte, ging er ihr hinterher, allerdings warf er noch über seine Schulter zurück: »Wenn du glaubst, dass das Ganze ein Ende haben wird, wenn du dein Ding in diese Frau steckst, bist du sogar noch dümmer als Fearghus.«

Das wusste Briec schon selbst.

»Ich falle!«

»Oh.« Éibhear nahm die Hälfte der Bücher zurück, die er auf ihren Armen gestapelt hatte. »Entschuldige.«

Talaith lächelte, und Éibhear beneidete seinen Bruder einfach um die Wahl seiner Frau. Er fand Talaith unglaublich. So hübsch und lieb, mit einem wunderbaren Sinn für Humor. Sogar betrunken war sie noch bezaubernd.

Natürlich verbarg sie auch etwas. Aber wie immer galt Éibhears einzige Sorge seiner Familie. Solange ihr Geheimnis, was immer es war, nicht seine Familie betraf, überließ er es seinem Bruder. Aber wenn einer aus seiner Sippe in Gefahr geriete, würde er die Schönheit auf der Stelle zerschmettern.

»Schon gut, Éibhear. Aber du weißt doch, dass ich all diese Bücher gar nicht brauche.«

»Man kann nie genug Bücher haben«, zitierte er Annwyl.

»Verstehe.« Talaith schenkte ihm ihr mildes Lächeln, das sie anscheinend nur für ihn reserviert hatte. Er fragte sich, ob Briec bewusst war, wie treusorgend sie war. Sie würde eines Tages eine gute Mutter abgeben.

Der Ladenbesitzer ging nach hinten, um ein Buch zu holen, das Éibhear suchte, und ließ sie in dem kleinen, mit Büchern vollgestopften Laden allein. »Wirst du bleiben? Bei Briec, meine ich.«

Sie sah verdutzt aus, dann resigniert. »Nein, Éibhear. Das werde ich nicht.«

»Wirst du nicht oder kannst du nicht?«

»Beides.« Sie wühlte fahrig in den Büchern und wurde sich bewusst, wie unangenehm dieses Gespräch ihr war.

»Übrigens«, argumentierte sie, »will mich dein Bruder nur so lange, wie er mich begehrt. Ich bin mir sicher, ihm wird bald langweilig mit mir werden. Vor allem, wenn …« Ihre Stimme erstarb.

»Vor allem, wenn er mit dir schläft?«

Sie verzog das Gesicht und nickte knapp. »Ich habe das Gefühl, männliche Wesen sind immer gleich.«

Er hätte ihr recht gegeben, wenn sie von Gwenvael gesprochen hätten. Aber Briec verschwendete seine Zeit nicht mit … nun ja … egal, was. Ihm wurde schnell langweilig, und seine Arroganz wurde nur von der ihres Vaters übertroffen. Wenn es ihm nur darum ging, mit einer Frau zu schlafen– welcher Spezies auch immer –, hätte er Talaith vor ihrem kleinen Dorf gelassen, als sie ihn darum gebeten hatte, statt auch nur einen Moment mit dem Versuch zu verschwenden, sie in sein Bett zu locken. Briecs Entschlossenheit, diese Frau in seinem Bett und in seinem Leben zu haben, zeigte Éibhear jedoch, dass er sich auch dann nicht von Talaith befreien könnte, wenn er ein paarmal mit ihr geschlafen hatte.

Dennoch, so schön diese Frau war, sie erinnerte Éibhear immer wieder an eine Schlange kurz vor dem Zubeißen. Solange man sie in Ruhe ließ, ließ sie einen auch in Ruhe. Aber wenn man ihr zu nahe kam …

»Ich bin am Verhungern«, verkündete er, da er sich nicht zu viele Gedanken um Talaith und ihre Geheimnisse machen wollte.

Sie grinste. »Wann bist du einmal nicht am Verhungern?«

»Ich bin noch im Wachstum, weißt du. Ich bin gerade mal knapp neunzig Winter alt.«

Sie sah entsetzt zu ihm auf. »Gute Götter, Éibhear, meinst du damit, du wirst sogar noch … größer?«

Sie musste sich nicht einmal umdrehen, um zu wissen, dass er hinter ihr stand.

»Du beobachtest mich ständig«, sagte sie über die Schulter hinweg, während sie weiterhin den hübschen Schmuck betrachtete, den der Händler feilbot. Silber blieb ihr Favorit, denn Gold passte nicht besonders gut zu ihrer Hautfarbe. Abgesehen davon konnte sie es sich auch nie leisten.

»Ich will sichergehen, dass du nicht versuchst, noch einen von meinen Brüdern abzustechen.«

»Dein Bruder scheint es mir vergeben zu haben.«

Briec trat neben sie. »Mein Bruder würde einer Frau alles vergeben, solange er ihr dabei auf die Brüste starren kann.«

»Du bist zu hart zu ihm.«

»Und du bist wie jede andere Frau, und lässt ihm viel zu viel Spielraum.«

Stirnrunzelnd blickte Talaith zu ihm auf, aber er sah sie nicht an. Stattdessen starrte er auf den Schmuck hinab, als dächte er sorgfältig über jedes Stück nach. »Ich lasse deinem Bruder keinen Spielraum, und das werde ich auch nie.«

»Ich habe nicht bemerkt, dass du seine Hände weggeschoben hättest, während er dir das Kleid anhielt.«

»Zunächst einmal hast du mir gar nicht die Chance dazu gelassen. Und zweitens klingst du furchtbar eifersüchtig.«

»Ich? Eifersüchtig?« Briec drehte sich endlich zu ihr um. »Auf ihn?«

»Schrei mich nicht an«, antwortete sie ruhig. »Und ja, du klingst sehr eifersüchtig auf deinen Bruder. Als würde es dich wahnsinnig vor Wut machen.«

»Du bösartige kleine …«

»Ihr zwei streitet euch«, unterbrach sie Éibhear, »und ich verhungere gleich!« Seine riesigen Hände hatte er in seine schmalen Hüften gestemmt. »Wenn mir nicht bald jemand etwas zu essen gibt, werde ich ungemütlich.«

»Kann das nicht warten, bis wir fertig sind?«, knurrte Briec.

»Nein. Ihr zwei streitet ständig.« Éibhear schnappte ihre Hand, und Briec sah mit schmalen Augen auf die Stelle, wo sich ihre Hände berührten. »Streitet später. Besorgt mir etwas zu essen.«

Ohne ein weiteres Wort zog Éibhear sie wieder fort, diesmal in Richtung der örtlichen Schenke.

Talaith warf einen Blick zu Briec zurück und verstand sofort den Blick auf seinem attraktiven Gesicht. Seine Geduld schwand – schnell. Nein, Briec der Arrogante würde die Einmischung seiner Brüder nicht viel länger ertragen. Und der Gedanke daran, was er tun mochte, wenn diese Geduld am Ende war, ließ ihr beinahe die Knie weich werden.

Glendower, Sohn des Glewlwyd stolperte aus dem Rittersaal des Schlosses der Insel Garbhán und direkt in die Arme von Eryi, dem Hauptmann der Wache.

»Na so etwas, Glendower!« Der Mann lachte. »Zu viel getrunken, mein alter Freund?«

Ohne eine Antwort drehte er sich in Eryis Armen und packte ihn am Kragen seines Kettenhemds. Er riss ihn aus dem Weg, als Flammen aus dem Saal durch die Tür schlugen und sie fast an Ort und Stelle versengten.

Die beiden Männer lagen jetzt mit dem Gesicht voraus im Schmutz und sahen sich an.

»Was um alles ….«

Glendower, der sich törichterweise als zeitweiser Vasall angeboten hatte, bis die Königin und ihre Armee zurückkehrten, schüttelte den Kopf. Wer hätte ahnen können, dass der Vorschlag über die Fruchtfolge im Süden der Burganlage den Gefährten der Königin so ungehalten machen würde. »Ich glaube, unser Herrscher vermisst die Königin sehr.«

»Es wird wirklich höchste Zeit«, keuchte Eyri, »dass diese Frau endlich wiederkommt.«

Und Glendower stimmte ihm von ganzem Herzen zu.

Sie war nervös, seit sie hereingekommen waren. Ihre Beine unter dem Tisch wippten unaufhörlich. Eine lästige Angewohnheit, von der er sowieso hoffte, sie ihr irgendwann abzugewöhnen, aber jetzt war es unerträglich. Und ihr Blick wanderte ständig durch den Raum zu ihnen hinüber.

Schließlich hielt Briec es nicht mehr länger aus. »Gibt es ein Problem, Talaith?«

Ihr Blick flog zurück zu den drei Drachen, die mit ihr am Tisch saßen. »Nein. Warum?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht, weil du ständig diese vier Männer da drüben anstarrst.«

Gwenvael lehnte sich zurück so weit er konnte und versuchte, seinen Körper an dem winzigen Tisch in eine bequeme Position zu bringen. Eindeutig hatte man nicht an Drachen als Gäste gedacht, als man diese Schenke gebaut hatte. »Kennst du sie?«

Ihre Hand wanderte an ihren Hals, wo der Strick seine Spuren hinterlassen hatte. Die Verletzung hatte hübsche Violett- und Grüntöne angenommen, aber zumindest hatte Talaith keine Schmerzen mehr – sagte sie zumindest. »Ähm … ich habe von ihnen gehört.« Sie zuckte die Achseln. »Es sind Soldaten. Lord Hamishs Soldaten.«

Alle drei Brüder drehten sich um und starrten die Männer an.

»Starrt sie nicht an«, flüsterte sie eindringlich.

»Sie sehen aus wie Reisende oder Priester«, bemerkte Éibhear.

Aber Gwenvael schüttelte den Kopf. »Sie sind viel mehr als das, kleiner Bruder. Sie sind unter ihren Roben gut bewaffnet.«

»Oh.« Éibhear schwieg einen Moment. Dann sagte er auf seine typische Art: »Dann lasst sie uns töten.«

Jetzt wandte sich die Aufmerksamkeit aller Éibhear zu.

»Was denn? Was habe ich gesagt?«

Briec fing Talaiths Blick auf, und sie lächelten sich an. Ab und zu erinnerte Éibhear sie alle daran, dass er noch ein junger Drache war.

»Sie haben eigentlich gar nichts getan, Kleiner«, brachte Briec heraus und schaffte es, nicht zu lachen. »Wir können sie nicht einfach töten.«

»Talaith fühlt sich eindeutig bedroht. Genügt das nicht?«

»Nein.« Gwenvael lachte. »Das genügt nicht.«

»Tja, sollte es aber«, grummelte Éibhear, während er den Rest von Gwenvaels Essen zu sich herüberzog.

»Haben sie dir je etwas getan?«, fragte Briec Talaith. Wenn die Antwort Ja war, würde Éibhear seinen Willen bekommen.

Talaith schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Nichts dergleichen. Ich frage mich nur, warum sie hier sind. Ein bisschen weit weg von Madron, meint ihr nicht?«

Da hatte sie nicht unrecht.

»Aye. Ich kenne einige, denen der Gedanke gar nicht gefallen würde, dass Hamishs Männer sich so dicht an den Dunklen Ebenen aufhalten.« Und an der Insel Garbhán. Fearghus konnte furchtbar gereizt reagieren, wenn er glaubte, dass die Natter, die er seine Gefährtin nannte, in Gefahr sein könnte. Natürlich war die Frau schon seit Monaten mit ihrer Armee unterwegs. Briec hatte keine Ahnung, wie Fearghus das aushielt. Allein der Gedanke daran, dass Talaith bald gehen könnte, löste ein komisches Gefühl in seiner Brust aus. Er wusste nicht, was es war, aber er wusste, es war nicht angenehm.

»Ich wüsste gerne, wie sie bei diesem Wetter so weit gekommen sind«, fragte sich Gwenvael, bevor er sein Ale austrank.

»Das ist nur von Bedeutung«, sagte Éibhear, während er das Essen auf seinem Teller hinunterschlang, als hätte er seit Jahren nichts mehr gegessen, »wenn sie hier sind, um Talaith zu finden. Es könnte sein, dass sie schon unterwegs waren, bevor die Stürme losgingen.«

»Tja, kleine Menschenfrau«, sagte Briec leise. »Sind sie wegen dir hier?«

Statt ihm eine Antwort zu geben, sagte Talaith: »Vielleicht sollten wir einfach gehen.« Sie sah aus, als hätte sie alles dafür gegeben, um in der festgetretenen Erde des Bodens der Schenke zu versinken.

Die drei Brüder warfen sich Blicke zu. Die Männer würden ihnen folgen, aber sie würden schon mit ihnen fertigwerden.

»Guter Vorschlag. Lasst uns gehen.«

»Kein Nachtisch?«, fragte Éibhear ziemlich betroffen, und Briec musste lachen.

»Ich bin sicher, wir werden zu Hause in Gwenvaels Höhle etwas für dich Schleckermäulchen finden.«

Er ließ einige Goldstücke auf den Tisch fallen und hielt Talaith seine Hand hin. Sie starrte sie an, als erwartete sie, dass er ihr damit die Kehle zerfetzte.

»Ein Problem?«

Sie zwang sich zu einem Lächeln, von dem er hoffte, es nie wieder sehen zu müssen, weil es so leblos war, und sagte: »Nein. Natürlich nicht.« Talaith stand auf, ohne seine Hand zu nehmen, und steuerte auf die Tür zu, wobei sie sich die Kapuze ihres Umhangs über den Kopf zog.

Briec seufzte, als er seinen Brüdern nach draußen folgte, denn er wusste, dass die Männer aus der Schenke direkt hinter ihnen waren.

Gut. Er hatte an diesem Abend wirklich nichts dagegen, jemanden umzubringen.

Sie waren hinter den Gebäuden herumgegangen und kamen von vorn; inzwischen waren sie nicht mehr vier, sondern zehn. Briec schob Talaith hinter sich, die Männer standen sich gegenüber.

Plötzlich war sie unheimlich dankbar, den Schutz von Briec und seiner Sippe zu genießen. Freilich, die Soldaten würden sie nicht töten. Sie war zu wertvoll. Aber sie kannte nicht nur den Ruf der Soldaten aus Madron, sie hatte sie auch in ihrem Dorf bei der Arbeit gesehen.

Sie wusste, ihre Reise zurück nach Madron mit diesen Männern würde … unangenehm werden. Nein. Sie hatte nicht vor, mit ihnen zu gehen. Ihre Tugend mochte nicht groß sein, aber sie besaß sie wohl. Und anders als der Drache, das wusste sie, würden diese Männer auf dem Weg nach Madron auf nichts Rücksicht nehmen. Abgesehen davon würde Briec sie nicht gehen lassen, worüber sie insgeheim lächeln musste.

Dennoch würde diese Sache nicht ohne Blutvergießen enden.

»Halt, Ritter«, sagte einer von ihnen ruhig zu den Brüdern – zweifellos getäuscht durch ihre Kettenpanzer und Wappenröcke, die sie in einer von Gwenvaels Kammern ausgegraben hatten, während sie darüber sprachen, was sie mit den Männern gemacht hatten, die sie getragen hatten. Der Soldat schob sein Gewand zurück, damit sie den Griff seines Schwertes sehen konnten. Wie Gwenvael bemerkt hatte, waren sie alle gut bewaffnet. »Ich glaube, ihr habt etwas, das uns gehört.«

Etwas, das ihnen gehörte? Gut, dass die Drachen zwischen ihnen standen. Sie hätte sie selbst umgebracht, wenn sie ihre Hälse in die Finger bekommen hätte.

»Und was soll das sein, Soldat?«, fragte Gwenvael lächelnd. Den Brüdern juckten die Finger in Vorfreude auf diesen Kampf, ihr Blutdurst strömte ihnen aus allen Poren.

»Gebt uns die Frau. Dann lassen wir euch am Leben.«

Nein, das würden sie nicht.

Gwenvael deutete auf Talaith. »Diese Frau? Tut mir leid, mein Bruder hatte sie als Erster. Sie ist seine Beute. Sie bleibt bei uns.«

Die zehn Soldaten zogen ihre Schwerter, und die drei Brüder sahen ihnen dabei zu.

Sie wartete darauf, dass sie etwas taten. Als sie die Schenke verließen, hatten die Brüder beschlossen, dass es ihr letzter Ausweg sein würde, sich in Drachen zu verwandeln, denn dabei konnte leicht eine ganze Stadt ausgelöscht werden. Gwenvael hatte hier anscheinend mehrere Schankmädchen und Huren, mit denen er sich traf, wenn ihm langweilig war, und er wollte nicht riskieren, sie zu verlieren. So blieb nur übrig, in Menschengestalt gegen die Soldaten zu kämpfen. Talaith hatte sie nie kämpfen sehen und hatte keine Ahnung, wie gut oder schlecht sie waren. Das machte ihr Sorgen. Sie wollte nicht, dass Gwenvael oder Éibhear verletzt wurden. Und sie musste sich widerwillig eingestehen, dass dieses Gefühl sogar noch stärker war, was Briec anging,

Doch sie alle wollten diesen Kampf. Wenn Männer einmal so weit waren, nützte es nichts, sich zwischen sie zu stellen. Also blieb sie stehen und wartete.

Der, der als Erster gesprochen hatte, stürzte sich auf Gwenvael, der mühelos seinen Schwertarm packte und diesen in der Mitte durchbrach. Sie zuckte bei den Schreien zusammen, während Gwenvael den gebrochenen Arm, der immer noch das Schwert hielt, herumdrehte und den Soldat mit seiner eigenen Waffe aufspießte.

Brutal, aber sehr effektiv.

An diesem Punkt hörte sie auf, sich Sorgen zu machen. Sie sah dafür die Angst in den Gesichtern der übrigen Soldaten, als die drei Brüder vorwärts gingen. Die Männer stolperten so schnell rückwärts, dass sie fast über ihre eigenen Füße gefallen wären.

Während sie noch überlegte, ob sie sich setzen sollte, bis die Brüder mit ihren Opfern fertig waren, legte sich eine Hand auf ihren Mund und ließ ihr nur Zeit für ein keuchendes Luftschnappen. Sie begann, sich zu wehren, aber ein Arm hielt sie fest um die Taille. Daher ließ sie sich fallen und von dem Mann, der sie festhielt, in eine nahegelegene Gasse zerren.

Briec war so gelangweilt. Er hatte gedacht, dass es vielleicht eine Herausforderung werden würde, aber was für eine Herausforderung konnten zehn Menschen für drei Drachen schon sein? Selbst für Drachen in Menschengestalt.

Éibhear hob einen der Soldaten mit beiden Händen in die Luft, dann ließ er ihn auf sein Knie fallen und brach das Rückgrat des Mannes wie ein Streichholz durch. Briec verdrehte die Augen. Dieser Griff gefiel seinem kleinen Bruder einfach. Was nicht viele wussten war, dass ihre Mutter ihm das beigebracht hatte.

Die drei Brüder traten vor, und wieder machten die übriggebliebenen Soldaten in Panik mehrere Schritte rückwärts. Da hielt Briec inne. Wenn sie vorrückten, wichen die Soldaten immer weiter zurück … weg vom ursprünglichen Kampfplatz. Er sah über seine Schulter und knurrte wütend.

»Wo ist sie?«, brüllte er. Es war spät, und die Straßen waren wie ausgestorben, sein Schrei hallte von den umstehenden Gebäuden. Die Soldaten starrten ihn an, sie wollten und konnten nicht antworten.

Keine Spielchen mehr. »Verbrennt sie!«, befahl er seinen Brüdern knapp.

Er drehte sich um und ging zurück, während seine Brüder den Himmel mit ihren Flammen erleuchteten. Er hörte die Schreie der sterbenden Männer über dem dröhnenden Hämmern seines Herzen.

Wenn er sie verloren hatte … wenn er törichterweise zugelassen hatte, dass irgendein Abschaum mit seiner Beute davongerannt war, würde er das ganze Land auseinandernehmen, bis er sie fand. Bis er sie wieder dort hatte, wo sie …

Briec blieb mitten im Schritt stehen. Er sah Talaith aus einer dunklen Seitengasse kommen. Sie kämmte sich mit den Fingern durch die Haare. Glättete ihre Kleidung. Holte tief Luft und kam auf ihn zu.

In der Dunkelheit brauchte sie einen Augenblick, bis sie ihn sah. Als ihre Blicke sich trafen, sah er eine Vielzahl von menschlichen Gefühlen über ihr Gesicht huschen. Erleichterung. Sorge. Verärgerung. Und Panik. Vor allem, als sie einen Blick zurück in die Gasse warf. Doch sie zwang sich zu einem Lächeln und kam auf ihn zu.

»Fertig?«

»Wir müssen schnell sein. Bald wird die ganze Stadt hier draußen sein.«

Sie nickte und eilte zu seinen Brüdern, während er mit einigen schnellen Schritten zurück in die Gasse rannte und sich umsah. Er roch einen männlichen Menschen.

Er ging weiter hinein und fand den Leichnam neben einem Haufen Müll. Ein alter Krieger, dem schon lange ein Auge fehlte. Briec kniete nieder und sah genauer hin. Das eine Auge der Leiche starrte nach oben. Der Leichnam sah verblüfft aus, aber scheinbar unverletzt. Sich weiter vorbeugend, besah sich Briec gründlich den Hals des Mannes. Selbst bei dieser Dunkelheit erspähten seine Drachenaugen die kleinen, nadelfeinen Löcher an der Kehle des Soldaten.

Briec hob überrascht eine Augenbraue. »Kleine Hexe, du hast ja interessante Fertigkeiten.«

Die Stadtbewohner waren damit beschäftigt, die Überreste der Soldaten zu löschen und das Feuer zu bekämpfen, das ein paar ihrer Häuser versengte; sie bemerkten nicht einmal, wie die vier gingen. Als sie bei Éibhear und Gwenvael angekommen war, brauchte sie noch eine Weile, um ihre aufgewühlten Gefühle in den Griff zu bekommen. Doch bis die Drachen aufhörten, die Soldaten mit weißen Flammen zu vernichten, hatte sie ihren Herzschlag wieder unter Kontrolle.

Keine leichte Aufgabe, aber eine, die sie gut gelernt hatte.

Jetzt, während sich rasch ein neuer Sturm näherte, stapften sie durch den Wald auf eine Lichtung zu, damit die Brüder in ihre natürliche Gestalt zurückkehren und mit Talaith zurück zu Gwenvaels Höhle fliegen konnten. Wie sie es hasste zu fliegen.

Sie schwiegen den größten Teil des Weges, bis Briec seinen Brüdern etwas zumurmelte. Sie nickten beide und gingen weiter, aber Briec blieb stehen. Sie blieb ebenfalls stehen. Sie musste; er stand direkt vor ihr.

Er sah seinen Brüdern eine Weile nach, bis sie im Dunkel des Waldes verschwanden.

»Was tun wir?«

Da drehte er sich um, hielt ihre Arme fest und drückte sie gegen einen Baum.

»Sag mir, was du getan hast!«

Ihre Augen wurden schmal. Hätte er sie freundlich gefragt, hätte sie ihm vielleicht geantwortet. So allerdings nicht. »Da gibt es nichts zu sagen.«

»Lüg mich nicht an«, knurrte er leise. Sein Griff um ihre Arme wurde fester, und er zog sie hoch, bis sie auf den Zehenspitzen stand.

Und das … das war der Grund, warum sie sich hasste. Sie wollte ihn. Mehr als sie ihn je zuvor gewollt hatte. Er schrie sie an, und alles, woran sie denken konnte, war, dass er sie nahm, hier und jetzt. An diesem Baum.

Was war eigentlich los mit ihr?

»Antworte mir, Frau! Antworte mir sofort!«

»Was sonst?«, blaffte sie zurück. »Was wirst du sonst mit deiner Beute tun?« Den letzten Teil schnaubte sie höhnisch, und sie wusste, dass sie die unsichtbare Grenze überschritten hatte, auf der sie sich seit Tagen bewegten.

Der schwarze Rauch, der sich aus seinen Nasenlöchern kräuselte, hätte ihr wirklich mehr Angst machen sollen als es der Fall war … tat er aber nicht. Es führte nur dazu, dass sich die Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen verstärkte. Und das wusste er auch. Er wusste, dass sie ihn wollte. Seine Nasenlöcher – aus denen immer noch schwarzer Rauch quoll – blähten sich nur ein winziges bisschen. Und sie wusste, dass er es wusste.

Sie brachte nur ein Quietschen heraus, dann küsste er sie. Seine Zunge drängte sich zwischen ihren Lippen hindurch und in ihren Mund.

Sie hätte ihm die Kehle aufschlitzen sollen. Sie hätte ihren Dolch aus ihrem Stiefel reißen und ihm von einem Ohr zum anderen die Kehle durchschneiden sollen.

Knurrend riss sie ihre Arme von ihm los, schlang sie ihm um den Hals und vergrub ihre Hände in seinen Haaren. Seine großen Hände umfassten jetzt ihren Hintern, zogen sie eng an ihn, und die Berührung ließ sie beide aufstöhnen. Sie konnte seine Erektion durch ihr Kleid hindurch spüren. Sie hatte seine Größe bereits gesehen und wusste genau, wie er aussah. Ihre Phantasie setzte zu Höhenflügen an bei dem Gedanken daran, was dieses Prachtstück mit ihrem Körper machen konnte.

Ihre Zungen schlangen sich umeinander, und sie war kurz davor, nach seinem Glied zu greifen, um es aus seiner Hose zu befreien und ihn in sich zu spüren. Doch bevor sie es tun konnte, löste er ihre Hände von seinem Hals. Dann ließ er sie fallen. Sie taumelte rückwärts, dankbar für den Baum, der dort stand und sie davor bewahrte, hart auf dem Hinterteil zu landen.

Er ging von ihr weg und drehte ihr den Rücken zu, die Hände auf den Hüften ruhend. Um sie herum zuckten Blitze, und Donner grollte. Briec atmete schwer und tief, als sei er gerade meilenweit gelaufen. Einen Augenblick lang dachte sie, er würde sie hier in diesem Wald zurücklassen – keuchend von dem leidenschaftlichen Kuss. Er würde sie und ihre verfluchten Geheimnisse einfach allein lassen.

Sie hätte es ihm nicht verübeln können, es wäre das Klügste.

»Lass uns starten, Bruder«, rief Gwenvael von der Lichtung herüber.

»Aye«, rief er zurück.

Er hatte sich immer noch nicht zu ihr umgedreht, sprach aber trotzdem mit ihr. »Wenn wir wieder dort sind, beenden wir diese Diskussion.«

»So nennt ihr Drachen das … eine Diskussion?«

Seine veilchenblauen Augen blickten sie finster über seine mächtige Schulter hinweg an. »Reize mich nicht, Frau. Nicht jetzt.«

Aber sie wollte ihn reizen. Sie wollte ihn reizen, bis er sie nahm, bis er sie durchvögelte, dass sie nicht einmal mehr die Kraft hatte, um nach mehr zu betteln.

Sie schüttelte den Kopf, während sie ihm folgte. Nay. Das ist nicht normal, Talaith.

9

9Briec folgte ihr tief in die Höhle seines Bruders. Die Stürme hatten von Neuem angefangen zu toben, kaum, dass sie in der Luft waren. Es war ein harter, furchterregender Flug gewesen, während Blitze um sie herum einschlugen und Regen auf sie herabschüttete, als wollten die Götter sie zurück in die Sicherheit von Gwenvaels Höhle drängen. Doch er merkte es kaum. Nicht, wenn sich Talaiths Schenkel an seinen Hals klammerten und ihre Hände fest seine Haare umschlangen. Wie üblich schrie sie den ganzen Weg zurück zur Höhle, aber er konnte sie über dem Toben des Windes kaum hören.

Als sie es sicher ins Innere geschafft hatten, glitt sie ohne Hilfe von seinem Rücken und stürmte davon. Als ob sie einen Grund hätte, wütend zu sein! Er war nicht derjenige, der etwas verbarg. Er war vielmehr ehrlich bis zur Schonungslosigkeit.

»Was ist mit euch beiden los?«, wollte Gwenvael wissen und setzte sich auf seine Hinterbeine.

»Nichts.«

»Du lügst, Briec.«

Er log nicht. Soweit es ihn betraf, war nichts los, solange er nicht so tief es ging in dieser Frau steckte. Aber er war bereit, das zu ändern. Auf der Stelle.

»Ich lüge nicht. Lass es gut sein.«

»He!« Éibhear stand neben dem Höhleneingang und starrte hinaus in den strömenden Regen. »Ist sonst noch jemand ein bisschen besorgt über dieses Wetter?«

Gwenvael und Briec verdrehten gemeinsam die Augen, aber Gwenvael sagte: »O-oh. Unser Jüngster ist besorgt über das böse Wetter. Das muss etwas Schreckliches bedeuten.«

Éibhear knurrte wütend und richtete einen finsteren Blick aus silbernen Augen auf seinen goldenen Bruder. »Ihr könnt von mir aus beide in der Hölle schmoren.«

Briec überließ seine Brüder ihrem Streit, der vermutlich eine ganze Weile andauern würde, und ging Talaith suchen. Sie hatten viel zu besprechen.

Er ging zu der Nische, die sie als Schlafzimmer benutzte. Jeden Abend, seit sie hier waren, war sie allein zu Bett gegangen. Und jede Nacht hatte er vor ihrem Zimmer geschlafen, weil er dieses überwältigende Bedürfnis verspürte, sie in Sicherheit zu wissen. Es war die absolute Hölle gewesen. Diese Frau stöhnte im Schlaf. Zuerst hatte er geglaubt, sie habe Schmerzen, also war er zu ihr geeilt, wo er dann ihre Hände unter den Decken sah. Ihm wurde schnell klar, dass sie sich im Schlaf selbst Vergnügen bereitete.

Sich nicht dazuzulegen und dort weiterzumachen, wo ihre Hände aufhörten, war eines der schwersten Dinge gewesen, die er je hatte tun müssen. Er würde das Versprechen halten, das er sich selbst gegeben hatte, nämlich diese Frau zu besitzen. Aber er würde es tun, wenn sie wach war und darum bettelte.

Ihr Zimmer war jetzt leer, also ging er weiter in die Höhle hinein, immer ihrem Duft nach. Der Geruch wurde stärker und sein Drachenkörper spannte sich erwartungsvoll, als ihm aufging, wohin sie verschwunden war.

Er stand schließlich vor der Kammer mit den heißen Quellen. Sie benutzte diesen Ort jeden Abend zum Baden. Anscheinend war das auch ihr momentanes Vorhaben. Er sah lautlos zu, wie sie das Mieder ihres Kleides löste und seufzte, als der enge Stoff sich lockerte. Sie hatte gerade begonnen, sich das Kleid von den Schultern zu streifen, als sie abrupt innehielt und ihr Rücken sich straffte.

Sie hielt das Kleid vor sich zusammen, drehte sich langsam um und sah ihn wütend an. »Kann ich nicht einmal fünf Minuten für mich allein haben?«, zischte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen.

»Nicht, wenn du etwas vor mir verbirgst.«

Briec betrat die Höhle und versiegelte den Eingang mit einem alten Trick, den er von seiner Mutter hatte. Es war ein billiger Trick. Es sah nur so aus, als blockiere ein Felsbrocken den Weg, aber es war effektiv und überzeugend. Seine Brüder würden sie nie finden, es sei denn, sie baten Morfyd um Hilfe. Seinen letzten Informationen nach befanden diese und die Schlampe seines ältesten Bruders sich allerdings irgendwo auf einem Schlachtfeld.

Talaith atmete bebend aus, als ihr aufging, dass er ihr die einzige Fluchtmöglichkeit abgeschnitten hatte. Mit den Händen immer noch ihr Kleid an die Brust pressend, wich sie einen Schritt zurück und fragte: »Warum hast du das getan?«

»Ich wollte ein bisschen mit dir allein sein. Damit wir reden können.«

»Worüber?«

Er nahm seine menschliche Gestalt an und machte einen langsamen Schritt auf sie zu, während sie einen langsamen Schritt rückwärts machte. »Über Soldaten aus Madron, die nach dir suchen. Über einen toten Soldaten in einer Gasse.«

»Warum sie mich suchen, geht dich nichts an.«

»Das tut es doch, wenn sie versuchen, mich auch umzubringen.«

»Dann hättest du mich dort lassen sollen.«

»Aye. Das hätte ich. Ich glaube, dann wären sie schneller tot gewesen.« Er ließ seinen Blick auf ihrem Körper nach oben wandern, bis er ihre Augen erreicht hatte. »Und der Soldat in der Gasse?«

»Er hat mich angefasst! Ich habe mich verteidigt!«

Noch ein Schritt nach vorn. »Du hättest um Hilfe rufen können.«

Noch ein Schritt zurück. »Er hat mir den Mund zugehalten.«

»Also hast du … du, die Tochter eines Kaufmanns, die mindestens sechzehn Jahre als treusorgende Ehefrau in einem winzigen Bauerndorf außerhalb von Madron gelebt hat, ganz einfach einen gut ausgebildeten Soldaten fertiggemacht, der dich mitnehmen wollte?«

»Wer hat gesagt, dass es einfach war?«

»Du bist aus dieser Gasse gekommen, ohne dass auch nur ein Haar in Unordnung gewesen wäre und ohne einen Tropfen Schweiß auf der Stirn, kleine Hexe.« Noch ein Schritt vorwärts. »Du hast nicht einmal dein Kleid schmutzig gemacht.«

»Warte!« Sie stolperte rückwärts, ihr ganzer Körper bebte. Sie stützte sich mit einer Hand an einem großen Felsblock ab und holte tief Luft. »Warte einfach.«

»Ich kann so viele Gefühle riechen, die um dich herumschwirren, kleine Hexe. Wut. Hass. Feindseligkeit. Sogar Panik. Aber weißt du, was ich nicht von dir haben kann, süße Talaith?« Er lächelte, als ihre dunkelbraunen Augen ihn ansahen. »Den Geruch von Angst.«

In diesem Moment flüchtete sie.

Sie hatte keine Ahnung, wohin sie wollte. Er hatte den Ausgang mit einem Zauber versperrt, von dem sie wusste, dass er so alt war wie die Zeit, und dann hatte er sie in der Höhle zur Rede gestellt und Antworten verlangt. Antworten, die sie nicht geben konnte.

Sie hatte einmal versucht, jemandem zu erzählen, was los war. Einer alten Heilerin im Dorf, von der sie glaubte, dass sie ihr vielleicht ein bisschen helfen könnte. Talaith hatte kaum Arzhelas Namen erwähnt, als ein Schmerz durch ihren jungen Körper geschossen war, der so stark war, dass sie das Gefühl hatte, auf der Stelle sterben zu müssen. Zehn Tage und Nächte hatte Arzhela sie in diesem Zustand gehalten: am Leben zwar, aber mit wahnsinnigen Schmerzen.

Talaith hatte ihre Lektion gleich beim ersten Mal gelernt. Sie hatte nie wieder von Arzhela gesprochen, und seither wusste sie, dass sie für immer allein sein würde. Dass sie diesen Kampf immer allein würde ausfechten müssen. Dass ihr niemand helfen konnte.

Nicht einmal gutaussehende Drachen, die Freude daran zu haben schienen, Menschenfrauen zu entführen.

Es überraschte sie nicht, dass Briec sie mühelos einfing und ihren Körper an seinen zog. Ihren Rücken an seine Brust. Warum konnten sich diese Drachen nicht verwandeln und gleich seine Kleider anhaben? Im Moment war sie schwach von dem langen Tag und der beängstigenden Nacht.

Als der Soldat sie geschnappt hatte, hatte Talaiths Ausbildung mit aller Kraft ihre Wirkung entfaltet. Ihr war nicht in den Sinn gekommen, dass jemand nur versuchen könnte, die Drachenbrüder abzulenken, damit er sie in die Finger bekam. Doch bis der Soldat sie in diese Gasse gezerrt hatte, hatte sie schon ihren Dolch aus dem Halfter an ihrem Stiefel gezogen.

»Schrei, und es wird das Letzte sein, was du tust«, warnte er sie. Doch sie hatte nicht vor zu schreien, denn Stille und List waren genauso ihre Waffen wie ihr Dolch. Er senkte sie auf den Boden, und seine Hände lockerten den Griff um ihren Körper. In diesem Moment zog Talaith schnell eine der kleinen Nadeln hervor, die sie in dem Leder verbarg, das um den Griff ihres Dolches gewickelt war. Sie wirbelte auf dem Absatz herum, versetzte ihm mit der freien Hand einen Schlag auf den Mund und erstach ihn mit der langen, dünnen Nadel. Sie traf sechs wesentliche Punkte an seiner Kehle in weniger als vier Sekunden.

Ihre Ausbilder wären stolz auf sie gewesen.

Der Soldat – der schon älter war und nur ein Auge hatte – hatte sich an die Kehle gegriffen und sie entsetzt angesehen, unfähig, ein Wort zu sagen. Das Gift, das sie aus ihrer Sammlung ausgewählt hatte, wirkte schnell. Sie schubste ihn leicht an der Schulter. Er fiel rückwärts wie eine Steinstatue und krachte auf den Boden, während das Gift seine Wirkung entfaltete und sich in seinem Körper ausbreitete. Bis sie die Nadel wieder an ihrem geheimen Platz an ihrem Dolch und diesen in seinem Futteral verstaut hatte, war der Soldat tot.

Jetzt lag ihr Dolch zusammen mit ihren Stiefeln in einer entfernten Ecke. Verdammt. Schlechte Planung, Talaith.

Vor allem, weil Briecs unglaublich warme Hände sie an seinen nackten Körper drückten, während sie sich krampfhaft versuchte, ihr Kleid über ihren Brüsten festzuhalten. Diesen Kampf verlor sie gerade.

»Lass mich los, Briec.«

»Nicht, bevor du mir die Wahrheit gesagt hast. Nicht, bis du mir gesagt hast, was vor sich geht.«

»Nichts geht vor sich.«

»Du lügst.«

»Tue ich nicht.« Das tat sie wirklich nicht. Sie hatte keine Befehle bekommen. Überhaupt keine Forderungen an sie. Eigentlich war die Göttin sogar erschreckend still gewesen in den letzten Tagen. Talaith wusste nicht warum, aber sie hatte Arzhelas fehlende Anwesenheit genossen, die sie sonst ständig umgab … sie erdrückte. Die das Einzige als Geisel hielt, das Talaith während diesen langen, schmerzvollen Jahren etwas bedeutet hatte.

Er hielt Talaith mühelos, ihren Rücken an seine Brust gedrückt. Der Mistkerl hatte recht – sie verspürte keine Angst. Nicht vor ihm. Nicht mehr.

»Lass mich los, Briec.«

Seine Arme drückten sie ein winziges bisschen fester. »Ich brauche Antworten, Talaith.«

»Ich kann dir keine geben.«

Er ließ sie wieder auf den Boden hinab und drehte sie zu sich um. In seinem Blick lag Verwirrung. »Das ist eine seltsame Aussage, kleine Hexe.«

»Eigentlich nicht.«

»Warum vertraust du mir nicht?« Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sie geschworen, dass er verletzt klang. Aber sie wusste es besser. Dies war Briec der Arrogante. Er fühlte gar nichts, vor allem nicht für sie.

»Dir vertrauen? Ich vertraue niemandem. Warum sollte ich dann dir vertrauen?«

Ein winziges Lächeln kräuselte seine appetitlichen Lippen. »Da hast du wohl recht.« Der Blick aus veilchenblauen Augen glitt an ihr hinab, und sie begann wieder zu zittern. Ein Blick von diesem Mann, und sie bebte vor Verlangen.

»Na schön. Ich lasse dir deine Geheimnisse. Du wirst ja nicht ewig hierbleiben.« Sie hatte große Mühe, ihm nicht zu sagen, wie sehr diese Aussage sie schmerzte. »Aber eines muss ich trotzdem wissen, Talaith.« Er fegte ihre Hände von ihrem Kleid. »Und ich muss es jetzt wissen. Keine Ausflüchte mehr.«

Sie sah aus schmalen Augen zu ihm hinauf. »Was?«

»Meine Sippe … meine Familie. Ich muss sie schützen, wie sie auch mich schützen würden. Wenn sie also irgendwie in Gefahr sind …«

Verblüfft schüttelte sie energisch den Kopf. »Nein, Briec. Ich würde deiner Familie nie etwas tun. Gwenvael zählt nicht.«

Daraufhin grinste Briec endlich. »Da hast du wirklich recht.«

»Gerade Éibhear. Ich würde nie zulassen, dass ihm etwas geschieht. Er ist so reizend und süß und …«

»Du kannst jetzt aufhören«, knurrte er. Er ließ den Stoff ihres Kleides los und ließ es an ihrem Körper entlang auf den Boden gleiten, wo es um ihre Füße drapiert liegen blieb. »Ich brauche nicht noch mehr Klarheit zu diesem Thema. Ich musste mich nur vergewissern.«

»Na ja, nur für den Fall, dass dein Alter dich eingeholt hat, Drache: Ich habe versucht zu gehen, aber du wolltest mich nicht lassen. Du hast mich hierher gebracht. Du hältst mich hier fest. Ich kann dir versichern, dass hier in dieser entzückenden Höhle mit dir und deinen Brüdern festzusitzen nicht Teil einer großen Intrige meinerseits war.«

Eine große Hand glitt über ihre Schulter und die Haut über ihren Brüsten. »Danke, dass du darauf hingewiesen hast.«

Sie lächelte. »Ich wollte nur helfen, du armes altes Ding. Wie alt bist du überhaupt? Zwei-, dreitausend Jahre?«

Da schubste er sie in eine von den größeren heißen Quellen.

Mistkerl!

Bis sie wieder an die Oberfläche kam, war er bei ihr. Nackt, heiß und ziemlich entschlossen.

»Warte …«

»Nein.« Er schob sie an den Rand des Beckens, ihren Rücken an den glatten Stein. »Wir haben genug geredet. Lass uns andere Verwendungsmöglichkeiten für deine spitze Zunge finden.«

Sie stemmte ihre Hände gegen seine Brust und schob ihn weg, während er ihre Taille umfasste. »Oh ja, natürlich. Ich habe eine spitze Zunge. Während du, Drachenfürst, voller Charme bist.«

»Vorlaute Ziege«, knurrte er.

»Überheblicher Mistkerl«, knurrte sie zurück.

Die einzige Warnung, die sie bekam, war ein Zusammenkneifen seiner Augen, dann küsste er sie.

Sie versuchte, ihn abzuwehren … gewissermaßen. Sie wusste, dass sie ihn mindestens einmal gegen die Schulter boxte. Aber als seine Zunge zwischen ihre Lippen glitt und er ihren Körper eng an seinen zog, verlor sie ihren ursprünglichen Plan aus den Augen – wie auch immer dieser ursprüngliche Plan ausgesehen haben mochte. Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern.

Sie wusste nur, dass sie nackt war. Er war nackt. Sie waren allein. Das warme Wasser der Quelle liebkoste ihren Körper, während seine starken, rauen Hände sie festhielten. Und es war so lange her, seit sie mit jemandem zusammen gewesen war – ob das nun ein Mensch war oder nicht.

Er ließ von ihrem Mund ab und glitt an ihren Hals hinunter. Wo der Strick sich in ihre Haut gegraben hatte, leckte er sanft die verheilende Wunde, was sie keuchen und wimmern ließ. Dann flüsterte er dicht an ihrem Ohr: »Sag mir, dass ich aufhören soll, Talaith. Sag mir, dass du das nicht willst.«

Sie runzelte verwirrt die Stirn. »Was … oh!« Sie schielte, als seine Zungenspitze in ihr Ohr tauchte. »Warum sagst du mir das?«

»Weil du anscheinend immer das Gegenteil von dem tust, was ich dir sage.« Große Hände umschlossen ihre Brüste, die Daumen umkreisten langsam ihre Brustwarzen. »Ich wollte sichergehen, dass du schweigst.«

Sie lachte und spürte seinen Mund an ihrem Hals lächeln. »Unverschämter Kerl.«

»Aye. Du bringst das Schlimmste in mir zum Vorschein, kleine Hexe.«

Eine seiner Hände ließ ihre Brüste los, aber sein Mund übernahm rasch den leeren Fleck. Seine Zunge fuhr über ihren Nippel, seine Zähne knabberten sanft daran. Sie verlor sich in dem Gefühl seines Mundes auf ihrem Körper und bemerkte nicht, wo seine freie Hand war, bis sein Mittelfinger in sie glitt.

Keuchend warf sie den Kopf zurück.

Der starke Finger bewegte sich in ihr und erkundete sie. »Götter, bist du eng. Wie lange genau ist es her?«

Länger als sie zugeben wollte. »Das geht dich nichts an.« Sie zuckte, als er zwei Finger in sie schob.

»Tja, das klingt nach Jahren.«

»Dein pausenloses Gerede treibt mich noch zur Weißglut.«

Seine Finger verlangsamten ihr stetiges, forschendes Eindringen nicht. »Du hast recht. Wir sollten alle sein wie du– Talaith, die Frau der wenigen Worte.«

Ihr lag eine grobe Erwiderung auf der Zunge, aber er leckte sich die Lippen und legte sie wieder auf ihre Brust. Talaiths Kopf ruhte auf dem Rand des Beckens, während sich ihr Körper ihm entgegenwölbte.

Mit einer Hand in seinen langen Haaren und der anderen an seiner Schulter, presste ihn Talaith an sich. Ihre Hüften bewegten sich in ihrem eigenen Rhythmus und folgten dabei der Bewegung seiner Finger. Keuchen erfüllte die Höhle, er spielte mühelos mit ihrem Körper und riss nach und nach die Mauern ihrer Selbstbeherrschung ein. Doch als sein Finger wieder und wieder über ihren Kitzler glitt, konnte sich Talaith nicht länger zurückhalten. Ihr Mund öffnete sich zu einem langgezogenen, bebenden Stöhnen. Dann bäumte sich ihr ganzer Körper auf, während ein schonungsloser Höhepunkt sie überspülte.

Seine Finger drangen wieder in sie ein und scherten mehrmals auseinander. »Viel besser.« Sie wusste nicht, was er meinte, bis er sich leicht drehte und seine Hände ihre Kniekehlen fassten und sie nach oben und auseinander zogen. Entsetzt darüber, wie ausgeliefert sie ihm dadurch war, versuchte sie, sich von ihm loszumachen, aber seine Erektion drückte gegen ihre Scham, verlangte Einlass … und bekam ihn auch.

Sein Glied schob sich in sie, und Hitze umgab ihn und hieß ihn willkommen. Briec schloss die Augen, schockiert, wie gut es sich anfühlte, in dieser Frau zu sein. So weich. So schön. So verflucht schwierig.

»Wir … wir sollten das nicht tun«, keuchte sie verzweifelt.

Verdammt! Aber das war kein deutliches Nein – also musste er sie ablenken, bevor sie das Wort sagte, das er fürchtete. Das einzige Wort, das ihn aufhalten würde.

Nun, sie war ein Mensch. Mochten die nicht normalerweise Komplimente? Es konnte jedenfalls nicht schaden.

Er ignorierte die Forderungen seines Körpers, in Talaith zu stoßen, als hinge sein Leben davon ab, und sagte: »Du hast sehr starke Schenkel.«

Er spürte, wie sich plötzlich ihr ganzer Körper spannte. O-oh.

Sie zog sich etwas von ihm zurück, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Ihr plötzlicher finsterer Blick gefiel ihm gar nicht, aber panisch sah sie auch nicht mehr aus. »Wie bitte?«

Briec räusperte sich. Er glaubte nicht, dass es ihr bewusst war, aber sie schloss sich immer wieder fest um seine Männlichkeit. Umschließen. Lockerlassen. Umschließen. Lockerlassen.

Es trieb ihn in den absoluten Wahnsinn.

»Du hast starke Schenkel und bist sehr, ähm, stattlich.«

So. Das sollte funktionieren.

»Stattlich?«, zischte sie. »Vögelst du mich, Drachenfürst, oder kaufst du ein Pferd?« Tja, er hatte sie ja ablenken wollen.

»Ich habe versucht, dir Komplimente zu machen.«

Sie seufzte. »Ich mache dir einen Vorschlag, Drache … sag einfach nichts. Ich glaube, ich kann mein ganzes Leben ohne deine Komplimente auskommen.«

Lächelnd fragte er: »Ist das einer der Momente, wo ich sagen sollte, dass es mir …«

»Leid tut? Ja!«

Er küsste ihren Hals und genoss es, Talaith dicht an seinem Körper zu spüren. »Ich werde darüber nachdenken.«

»Also, das ist ja wohl …«

Er unterbrach ihre sarkastische Bemerkung, indem er bis zum Anschlag in sie stieß. Sie stöhnte und ihre Arme schlangen sich um seine Schultern.

»Wie schön«, schnaufte er zwischen zwei harten Stößen, »ich habe tatsächlich einen Weg gefunden, dich zum Schweigen zu bringen.«

Ihre Arme verstärkten ihren Griff, während sie ihm seitlich in den Hals biss, und bei den dunklen Göttern, fühlte sich das gut an! »Manchmal hasse ich dich abgrundtief.«

Briec lächelte; er genoss es viel mehr, mit seiner kleinen Hexe zusammen zu sein, als er es für möglich hielt. Sie gab nie nach, aber das gefiel ihm. Dadurch machte alles ein bisschen mehr Spaß.

»Vielleicht«, stöhnte er auf, während er in ihre Enge stieß und ihren Körper zwang, ihm entgegenzukommen. Ihr den Atem nahm. Sie dazu brachte, mehr zu fordern. »Aber manchmal bist du auch absolut verrückt nach mir.«

Ihre Beine, weit gespreizt und fest in seinen Armen, begannen zu zittern. Ihr Keuchen wurde rauer und kehliger.

Briec verstärkte seinen Griff, zog sie hart nach unten, während er weiter in sie stieß. »So, süße Talaith«, befahl er, während er seinen eigenen Höhepunkt kaum zurückhalten konnte. »Komm für mich.«

Sie unterdrückte ein Schluchzen, während Hitze und Feuchtigkeit sein Glied überschwemmten. Mehr brauchte er nicht. Stöhnend kam er in ihr, genoss das Gefühl ihrer Hände, die sich fester in seine Haare krallten.

Minutenlang blieben die beiden ineinander verschlungen liegen – ihr schwerer Atem und das leise Gluckern der heißen Quellen waren die einzigen Geräusche in der Höhle.

»Talaith?«

»Hmmm?«

Er lächelte darüber, wie satt sie klang. »Geht es dir gut?«

Sie hob den Kopf von seiner Schulter und sah sich um, als erinnere sie sich plötzlich daran, wo sie war.

»Oh, äh, aye.« Sie legte sich wieder zurück, die Hände an seinen Schultern, und versuchte, ihn von sich zu schieben. »Mir geht’s gut.«

Er sah Verlegenheit auf ihrem Gesicht, aber er hatte keine Ahnung, warum. Was sollte ihr peinlich sein?

»Talaith?«

»Wir gehen besser zurück.«

»Wohin zurück?«

»Äh … nach … äh …« Mit einem schweren, resignierten Seufzen zuckte sie die Achseln. »Irgendwohin.«

Nein. Nein. Das ging nicht. Keine Reue für das, was sie getan hatte. Vor allem nicht, da er das noch ziemlich lange tun wollte, immer und immer wieder. Er hatte noch lange nicht genug von ihr.

Briec schlang seine Arme um sie und drückte sie an seine Brust.

Überrascht sah sie zu ihm auf. »Was tust du da?«

»Ich gewöhne dich daran, wie es noch eine ganze Weile sein wird.«

»Was meinst du …« Sie keuchte, als er, immer noch hart, wieder zu stoßen begann. Lange, langsame Stöße, jetzt, wo er sich Zeit lassen konnte.

Verblüfft sagte sie: »Wie hast du … wie kannst du …«

Briec beugte sich vor und flüsterte ihr leise ins Ohr: »Erinnerst du dich, Talaith? Ich bin kein Mensch.«

Ihr eigener Körper passte sich Stoß für Stoß seinen Bewegungen an, und sie erwiderte stöhnend: »Eindeutig.«

10

10Die lange Zunge in ihrer Kniekehle weckte sie auf. Mühsam öffnete sie die Augen, sah über ihre Schulter und entdeckte den nackten schönen Briec, der sich quer auf dem riesigen Bett ausstreckte. Er stützte sich mit seinen starken Armen zu beiden Seiten ihrer Beine ab und beugte sich vor, um wieder ihre Kniekehle zu lecken, was er genoss, als habe jemand den feinsten Honig auf ihrer Haut verteilt.

»Was tust du da?«

»Ich wecke dich auf.« Seine Stimme klang rau und heiser von Schlaf und Sex. Es gefiel ihr.

An der empfindsamen Haut knabbernd, grinste er. »Siehst du? Jetzt bist du wach.«

»Wie lange habe ich geschlafen?«

»Zu lange.«

Es fühlte sich nicht zu lange an.

Als er sie in den heißen Becken schließlich erschöpft hatte, hatte er sie hochgehoben und zurück in ihr Bett getragen. Nachdem er sie rasch abgetrocknet hatte, hatte er sie hingelegt und sich hinter sie gelegt, wobei er etwas murmelte wie: »Es wurde auch Zeit, dass du mich in dieses Bett lässt.« Da sie zu müde war, um zu fragen, was zum Teufel er meinte und das Gefühl genoss, wie sich sein starker Arm um sie legte, während er einschlummerte, hatte sie stattdessen ihren Kopf im Kissen vergraben und war ebenfalls rasch eingeschlafen.

Jetzt glitt er mit seinem wundervollen Körper über ihren, folgte seiner warmen, nassen Zunge.

»Du schmeckst gut.«

»Wenn es von einem Drachen kommt, kann so ein Kompliment ein bisschen unheimlich sein.«

Er knabberte an einer Pobacke, dann an der anderen. »Sei nett, Frau.«

Sie wollte nicht nett sein. Sie wollte spielen. Vor allem, weil sie das nie zuvor getan hatte. Zumindest nicht im Bett. »Warum sollte ich nett sein?«, neckte sie ihn. »Du bist auch nicht nett.« Wie sehr sie das an ihm genoss!

Er küsste ihren unteren Rücken, direkt am unteren Ende ihres Rückgrats, dann leckte er daran. »Ich weiß nicht, wie das geht«, murmelte er mit dem Mund an ihrer warmen Haut.

»Vielleicht kann ich dir zeigen, wie einfach es ist, nett zu sein.«

Langsam hob sich sein Blick zu ihrem Gesicht herauf. »Oh, ich glaube, das würde mir gefallen«, sagte er mit seiner rauen Stimme.

Sie entzog sich seinem Griff und kniete sich hin, während er sich zurücklehnte, die Hände flach auf dem Bett abgestützt.

Sie drehte sich um, kroch an seine Seite und legte ihm eine Hand auf die Brust. Sie streichelte die feste, glatte Haut und staunte, wie die leiseste ihrer Berührungen Gänsehaut über seinen ganzen Körper schickte. Und das war nur ihre Hand.

Sie beugte sich vor und neckte eine seiner Brustwarzen mit ihrer Zungenspitze. Er stieß ein kehliges Keuchen aus, dann ein Stöhnen, als sie sie in ihren Mund einsaugte. Dann glitt sie mit den Lippen zur anderen Seite und tat dort dasselbe. Er schauderte und stöhnte wieder, was Talaith lächeln ließ.

Wer hätte gedacht, dass sie solch eine Macht besaß?

Talaith fuhr ihm mit der Hand die Brust hinab, und ihre Lippen und Zunge folgten. Noch bevor sie seine fast schon schmerzhafte Erektion erreicht hatte, hob er seine Hüften an, als erwartete er, dass sie ihn in den Mund nahm. Ihr arroganter Drache.

Stattdessen leckte sie vom Schaft bis zur Spitze und wieder zurück. Dann folgte sie den pulsierenden Adern, mied aber die Eichel bis auf ein gelegentliches Kitzeln mit ihrer Nase.

»Talaith«, knurrte er.

»Aye?« Ihre Zunge glitt an seiner Unterseite entlang.

»Foltere mich nicht, Frau!«

»Dich foltern? Ich? Eine schwache Frau foltert einen Drachen von solch unglaublicher Macht und Verstand?«

Er grinste über ihre Stichelei. »Ja, böse Hexe. Du folterst mich. Besitz zumindest den Anstand, es zuzugeben.«

»Ich gebe gar nichts zu.«

»Das habe ich gemerkt«, murmelte er, während er jede ihrer Bewegungen beobachtete.

Sie ignorierte seine Bemerkung, sie wollte die Stimmung nicht durch die Realität verderben. Sie hatte keine Ahnung, wie lange es dauern würde, bis die Göttin sie holen kam, und sie wollte keine Sekunde mit dem Gedanken an etwas anderes als Briec und das, was er in ihr auslöste, verschwenden.

Talaith schloss die Hand um den Schaft seines Glieds und staunte über dessen Länge und Umfang, während sie seinen Geschmack genoss. Sie leckte etwas Flüssigkeit von der Spitze, kitzelte sie mit ihrer Zungenspitze und zwang ihn damit zu einem erneuten heiseren Stöhnen.

Seine Hand glitt durch ihre Haare, und er massierte ihren Hinterkopf mit seinen langen Fingern. »Talaith …«

»Hmmm?«

Er knurrte, und sie musste gegen das Bedürfnis ankämpfen zu lachen.

»Hör auf, mich zu quälen, Weib! Du bist herzlos.«

»Ich finde das Wort ›bitte‹ in solchen Momenten ziemlich wirkungsvoll.« Sie knabberte am Schaft, und sein Körper antwortete mit einem Aufbäumen. »Flehen wäre noch besser.«

Als er nicht antwortete, hob sie den Blick und merkte, dass er mit gerunzelter Stirn in die Ferne blickte.

Sie lehnte sich etwas zurück und sah ihn an. »Götter, du hast noch nie bitte gesagt, oder?«

»Lass mich überlegen.« Er schwieg noch ein paar Sekunden, dann … »Nein. Das habe ich nie.« Er sah zu ihr herab, eine Augenbraue hochgezogen. »Und ich habe nicht vor, jetzt damit anzufangen.«

Jeder andere – König oder Bauer, Ehemann oder Kind – hätte sie damit beleidigt. Aber sie war nicht beleidigt, denn sie wusste, dass er nicht grausam oder kaltherzig war. Nur ein Drache, der nie zuvor »bitte« oder »es tut mir leid« hatte sagen müssen. Und wenn sie einen Moment lang daran gedacht hätte, dass sie am Ende womöglich ihr ganzes Leben mit ihm verbringen würde, hätte sie sich echte Sorgen gemacht.

Da das aber nicht passieren würde, wie er ihr am Tag zuvor wieder ins Gedächtnis gerufen hatte, würde sie sich keine Sorge machen.

»Das ist wirklich schade, Drache.« Sie fuhr mit der Zunge über seine Spitze und blies über die Feuchtigkeit, die sie hinterließ. »Denn so …« Ihr offener Mund schwebte sekundenlang über seiner Männlichkeit, und sie hörte ihn verzweifelt schlucken, in der Erwartung, dass sie ihn ins Jenseits lutschen würde. Statt das zu tun, schloss sie den Mund. »… kann ich dir nicht helfen.«

»Du bösartige …«

»Ah, ah, ah. Sei nett!«

Mit einem wütenden Knurren, die Hand immer noch in ihren Haaren, zog er sie an sich und drehte sie auf den Rücken. Er legte sich auf sie, sein Mund forderte ihren.

Schlimme, schlimme Gedanken gingen ihr durch den Kopf, während Briecs Hände sich über ihren Körper bewegten, seine Zunge gegen ihre stieß.

Sie stöhnte und wand sich unter ihm, und er löste sich gerade weit genug von ihr, um zu sagen: »Wir wissen beide, dass ich es schaffe, dich lange vor mir zum Betteln zu bringen, süße Talaith.«

»Meine Güte, wir sind ja« – sie bäumte sich auf, als eine seiner Hände zwischen ihre Schenkel glitt – »ganz schön selbstsicher.«

»Es ist eine Gabe.«

»Für dich eine Gabe – für uns andere ein Fluch.«

Er lächelte, während er ihre harte Brustwarze mit der Zunge quälte. Sie vergrub die Hände in seinen Haaren und drängte ihn wortlos, sie in den Mund zu nehmen, aber er kicherte nur und blies stattdessen darauf.

Mistkerl.

Bevor sie es laut sagen konnte, sah sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung, die ihre Aufmerksamkeit auf sich zog. Sie drehte den Kopf und sah Gwenvael dort liegen, in Drachengestalt, die Haare klatschnass, als wäre er noch einmal draußen im Regen gewesen. Sein Kopf ruhte auf der Fläche seiner Klaue, und als sie ihn ansah, entblößte er seine Reißzähne – ein Drachenlächeln.

Sie kreischte so laut, dass Briecs ganzer Körper emporschnellte. Dann nutzte sie die geheime Kraft ihres Volkes, um den großen Mann von sich zu schieben, und kroch so hastig von ihm fort, dass sie vom Bett purzelte und hart auf den Boden fiel. Zum Glück außerhalb von Gwenvaels Blickfeld.

Sie schnappte sich eine der Felldecken, die auf dem Boden lagen, wickelte sie sich um den Körper und sorgte dafür, dass auch ihr Kopf nicht mehr zu sehen war.

Éibhear war so versunken in den dritten Band über das Leben seines Großvaters als junger Drache – Der Freund der Nacht, ein Schwerenöter von einem Drachen –, dass er nicht bemerkte, dass Gwenvael den Raum verlassen hatte, bis dieser mit dem extrem ruhigen Briec wiederkam. Dem ein bisschen zu ruhigen Briec, um genau zu sein.

Briec war nackt und hatte eine Erektion, mit der man die Wände der Bergfestung der Drachenkönigin hätte einreißen können, und sah Éibhear nicht einmal an, sondern wandte sich an seinen goldhaarigen Bruder. »Verwandle dich. Sofort.«

O-oh. Éibhear schloss sein Buch. Es kam selten vor, dass ein Drache einen anderen bat, menschliche Gestalt anzunehmen, aber offenbar wollte sich Briec nicht in seine Drachengestalt zurückverwandeln.

»Bevor du irgendetwas sagst, Bruder, ich war nicht lange dort.«

Briec antwortete nicht. Er starrte Gwenvael nur an, der wild entschlossen schien, das Offensichtliche zu ignorieren. Wie zum Beispiel Briecs schwelende Wut.

»Ich meine, ich konnte schon sehen, dass deine kleine Talaith gut mit ihrer Zunge umgehen kann.«

Éibhear schloss kurz die Augen und fragte sich, wie so ein hochintelligenter Drache in den gefährlichsten Momenten so ein totaler Idiot sein konnte.

»Und ihre Hände können ganz schön zupacken.«

Gwenvael war so entschlossen, sich zu amüsieren, dass er nicht einmal sah, dass Briecs Hände sich an seinen Seiten senkten. Oder dass er die Augen geschlossen hatte und begann, leise zu singen.

»Auch wenn ich ja immer dachte, dass du den Kopf einer Frau buchstäblich auf dieses doch ganz ordentlich große Ding zwingen musst, das du da hast.«

Mächtige alte Magie floss zwischen Briecs Händen, während Gwenvael einfach weiterredete.

»Aber jedem das Seine, was? Oh, und übrigens, Bruder, sie hat einen unglaublichen Körper. So üppig und kurvig. Ich persönlich könnte ja Stunden mit diesen süßen … aaaaaaaaah!«

Gwenvael knallte mit solcher Wucht gegen die Höhlenwand, dass Éibhear überzeugt war, etwas brechen gehört zu haben. Auch wenn er bezweifelte, dass es sein lächerlicher Dickkopf war.

Briec hatte sich nicht einmal von der Stelle gerührt. Obwohl er nicht annähernd so mächtig war wie die Königin oder Morfyd, hatte Briec in seiner Jugend mit Drachenzauberern geübt. Er interessierte sich für Magie, wenn auch nicht genug, um von seinem Weg als Drachenkrieger abzuweichen. Doch er hatte einige beeindruckende magische Fähigkeiten entwickelt.

Das hatte Gwenvael eindeutig vergessen.

Éibhear starrte auf Gwevaels liegenden Körper, von dem immer noch Funken alter Magie stoben.

»Wenn er aufwacht«, sagte Briec, »und das wird noch eine ziemliche Weile dauern, sag ihm, dass er sich von mir fernhalten soll.«

»Aye.« Éibhear entschied sich, nicht viel mehr zu sagen.

Mit einem Nicken machte sich Briec auf den Weg dorthin zurück, wo er Talaith zurückgelassen hatte. Ohne einen weiteren Blick auf seinen bewusstlosen älteren Bruder zuckte Éibhear die Achseln und wandte sich wieder seinem Buch zu.

Briec ging zurück in die Kammer; Wut floss immer noch wie kochende Lava durch seine Adern. Was er dort vorfand, hatte er jedoch nicht erwartet … Talaith, nur in eine Felldecke gewickelt, wollte gerade gehen.

»Wo willst du hin?«

»Raus.«

»Raus?«

»Ja. Ich hoffe, dort herrscht immer noch Sturm. Ich werde nackt durch den Regen rennen und mir hoffentlich den Tod holen. Oder, wenn ich wirklich Glück habe, erschlägt mich der Blitz.«

»Warum solltest du … Ich verstehe nicht …« Briec rieb sich mit den Fingerknöcheln die Augen. Sein Glied schmerzte von seinem Bedürfnis zu kommen, und sie redete komisches Zeug. Verfluchte Frau. »Wovon redest du da bloß?«

»Du erwartest doch nicht von mir, dass ich mit dieser Peinlichkeit lebe, oder?«

»Was für eine Peinlichkeit?«

Sie machte einen Schritt rückwärts, ihr Gesicht spiegelte ihre Verwirrung wider. »Dass dein Bruder uns beobachtet hat.«

Jetzt war er verwirrt. »Warum sollte dir das peinlich sein?«

»Wenn es dir nicht peinlich ist, warum hast du ihn dann mit hinausgenommen und, wie ich hoffe, ausgenommen wie einen Fisch?«

»Weil er mich unterbrochen hat«, presste er zwischen fest zusammengebissenen Zähnen hervor. »Und ich war noch nicht fertig.«

»Tja, jetzt sind wir fertig«, bellte sie und versuchte tatsächlich, um ihn herumzugehen. Er griff nach dem Fell und riss es ihr vom Körper. Wütend wirbelte sie herum, erstarrte aber, als sie sein Gesicht sah. Er konnte sich vorstellen, wie er aussehen musste. Höchstwahrscheinlich verzweifelt. Denn so fühlte er sich auch.

»Du gehst nirgendwo hin.« Nicht jetzt. Nicht nach der letzten Nacht. Jetzt wusste er, warum Fearghus lächelte. Wenn das normaler Menschensex war, konnte er nicht fassen, dass er sich vorher nie eine Menschenfrau genommen hatte. Und er würde sich das nicht von seinem idiotischen Bruder ruinieren lassen.

»Ich verstehe, Drache, dass du gern vorgibst, Macht über mich zu haben, aber lass mich dir recht deutlich sagen …«

»Was hat dich so durcheinandergebracht, Talaith?« Er unterbrach sie und stellte sich vor sie, sodass sie nicht weg konnte. »Nur mein Bruder, der hereingeplatzt ist?«

»Ach, komm schon, Briec. Er ist nicht nur hereingeplatzt. Ich habe keine Ahnung, wie lange dieser Mistkerl da schon stand und uns beobachtete, aber seinem Gesichtsausdruck nach war es schon ziemlich lange.«

»Na und?« Er machte noch einen Schritt auf sie zu, und sie wich sofort zurück. »Glaubst du, mein Bruder, ausgerechnet Gwenvael, hat vorher noch nie zwei Wesen beim Vögeln gesehen? Glaubst du, er hat es nie selbst gemacht?«

»Es ist mir egal, was er gesehen oder getan hat. Mir geht es nur darum …«

»Ja?«, drängte er, wobei er immer weiter auf sie zuging und sie zurück in die Schlafkammer zwang.

Sie schüttelte den Kopf. »Das war falsch, Briec. Ich hätte das nicht tun sollen. Wir hätten das nicht tun sollen …«

»Warum?«

»Wie meinst du das: warum?«

»Warum hätten wir nicht tun sollen, was wir getan haben? Weil ich ein Drache bin?«

Sie zuckte die Achseln. »Na ja …«

»Weil du einen Ehemann hast?«

»Aber ich habe …«

»Oder weil zu wissen, dass jemand uns beobachtet – dich beobachtet – dich feucht gemacht hat?«

Talaith stieß rückwärts gegen die Wand hinter sich. »Was?«

»Oder vielleicht ist es nur die Furcht, ertappt zu werden, Talaith.« Er stützte die Hände an die Wand hinter ihrem Kopf und versperrte ihr den Ausweg. Sie war gefangen. »Das Wissen, dass dich jederzeit jemand ertappen könnte. Das Wissen, sie könnten dich mit meinem Ding im Mund sehen oder mit meinen Fingern in deinem Hintern?«

Sie schlug ihn auf den Arm. »Versuch das ja nie wieder!«

»Das Wissen, dass ich, egal, was wir tun, nicht aufhören werde. Ich werde nicht aufhören, bis du schreist und schluchzt und kommst.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und wandte den Blick ab. Dennoch sah er die Hitze in ihren Augen. Konnte immer noch ihre Lust riechen. Und er liebte es einfach, wie ihre Nippel hart wurden, ohne dass er sie überhaupt berührte.

»Ist das der Grund, warum du dich schämst, Talaith? Weil du dieses bisschen Gefahr ab und zu liebst? Weil es von dem abweicht, was dir diese grässlichen kleinen Bauern als richtig verkauft haben?«

»Ich. Hasse. Dich.«

Er warf einen Blick über seine Schulter, als erwarte er, Gwenvael wieder dort vorzufinden, obwohl er wusste, dass der Mistkerl sich in den nächsten Stunden nicht rühren würde. »Weißt du, es könnte sein, dass Gwenvael zurückkommt.« Er drehte sich wieder zu ihr um. »Oder Éibhear. Du weißt ja, dass er gern mit dir plaudert.«

»Beweg dich, Briec.«

»Wie du wünschst.« Er ließ sich langsam vor ihr auf die Knie sinken, bereit, sie festzuhalten, falls sie wieder versuchen sollte wegzulaufen.

»Wa… was tust du da?«

Er beugte sich vor und vergrub seine Nase in ihrer Leistengegend. Dann holte er tief Luft und sog ihren Duft tief in sich ein. Sie war bereits so feucht.

Er hielt ihre Schenkel und schob sie auseinander.

»Warte«, bat sie, als er eine Hand in die lodernde Hitze ihres Geschlechts schob.

»Wir können nicht warten, Talaith. Ich weiß nicht, wann sie wiederkommen werden.« Eine Flut von warmen, frischen Säften ergoss sich bei seinen Worten über seine Hand. Oh ja, ächzte er tonlos.

Briec umschloss ihr Hinterteil fest mit den Händen, hob sie hoch und legte ihre Beine über seine Schultern.

»Briec«, flüsterte sie verzweifelt.

»Schschsch, kleine Hexe.« Er saugte an ihren tropfnassen Schamlippen. »Wenn du zu laut wirst, kommen sie sicher, um zu schauen, was hier los ist.«

Er vergrub seinen Kopf zwischen ihren Schenkeln und hörte, wie sie versuchte, einen Schrei zu unterdrücken. Lächelnd und lächerlich glücklich mit dieser seltsamen Frau, spießte Briec ihre Scheide mit seiner Zunge auf. Sie klammerte sich in seine Haare, während er sie sauberleckte, erstaunt, wie großartig sie schmeckte.

Talaiths Beine klammerten sich eng um seinen Hals, und er hörte, wie sie Mühe hatte, nicht laut aufzustöhnen. Die Finger fest um ihren wundervollen Hintern geklammert, zog er sie dichter an seinen Mund und peitschte erbarmungslos mit seiner Zunge über ihren Kitzler. Sie bewegte sich auf und ab, ihr Stöhnen wurde lauter und lauter.

Er liebte es, sie dazu zu bringen, jede Kontrolle zu verlieren, liebte es, wie sie sich in seinen Armen auflöste.

Sie schrie überrascht auf, und dann tat sie genau das – sie kam, ihren Körper fest und heiß um ihn geschlungen. Bevor ihr Zucken aufhören konnte, zog er sie zu Boden. Bevor sie es sich versah, war er schon in ihr und stieß unermüdlich zu, vollkommen versunken in ihr und dem, was sie mit ihm machte.

Ihre Hände, die immer noch in seinen Haaren vergraben waren, zogen ihn für einen brutalen Kuss zu sich herab. Sobald ihre Lippen sich berührten und sie sich selbst an ihm schmeckte, stöhnte sie, und ihr Höhepunkt begann von vorn. Ihre Vagina zog sich so fest zusammen, dass sie ihn mitriss.

Er schnurrte ihren Namen, während er kam, und sie hatte ihn noch nie so süß klingen hören. Er klammerte sich an sie, während sein heißer Samen sich in ihren wartenden Körper ergoss, und Talaith drängte die Tränen zurück, die sie nie zulassen würde. Zu grausam. Alles daran. Endlich das Paradies zu kennen, nur damit die Götter es ihr wieder wegnahmen, wann immer es ihnen gefiel, war unaussprechlich grausam.

Briec küsste ihre Schulter, ihren Hals, ihr Kinn. Dann war er über ihr und sah auf sie herab. Lächelnd und ohne sie zu verurteilen. Sie hatte wirklich noch nie so etwas Schönes gesehen.

»Du erstaunst mich immer wieder, süße Talaith.« Er umschloss ihre Wange sanft mit seiner großen Handfläche. »Ich habe sehr gut gewählt, meine kleine Hexe.«

Vielleicht. Schade, dass er nicht zuerst gewählt hatte.

11

11Gwenvael hielt sich den Kopf und wollte nur noch sterben. Das war schlimmer als jeder Morgen nach einer Sauftour, den er je erlebt hatte. Warum hatte Briec ihn nicht einfach umgebracht?

Verfluchter zauberwirkender Drache!

Er wusste nicht, was der Mistkerl mit ihm gemacht hatte, aber er brauchte den Rest des Tages und die Nacht, um sich so weit zu erholen, dass er es am nächsten Morgen zum Frühstück schaffte. Talaith saß lesend an einem Ende des Tisches. Briec saß lesend am anderen. Keiner von beiden sagte etwas, und hätte er es nicht besser gewusst, hätte er meinen können, er habe sich das kleine Sexfestspiel vom Vortag nur eingebildet.

Selbst Éibhear sah verwirrt aus und weigerte sich zu sprechen.

Als Briec endlich etwas sagte, erschreckte es sie beide – Talaith aber nicht.

»Wo ist das Brot?«

Sie blätterte eine Seite in ihrem Buch um, hob aber nicht den Blick und antwortete: »Ich habe es aufgegessen.«

»Hast du mir nichts übrig gelassen?«

»Ist das jetzt meine Aufgabe? Dir Essen aufzuheben? Wenn du es wolltest, hättest du es sagen müssen.«

Gwenvael sah Éibhear an, und sein Bruder zuckte hilflos die Achseln. Er erinnerte sich ziemlich deutlich daran, wie Annwyl und Fearghus am Anfang pausenlos und überall, wo es sich ergab, gevögelt hatten.

Vielleicht war es doch nicht so unglaublich, wie Gwenvael zuerst gedacht hatte, dass die beiden ein Paar waren.

»Würde es dich umbringen, nicht alles Essen für dich zu behalten wie eine Ratte, die Wintervorräte anlegt?«

»Würde es dich umbringen, nicht so viel zu essen, als wäre es deine letzte Mahlzeit? Ist es so schwer für dich, mit anderen zu teilen? Soll ich das auf die Liste mit ›bitte‹ und ›es tut mir leid‹ setzen?«

»Nur, wenn du ›Vielfraß‹ auf die Liste setzt, auf der schon ›Hält nie die Klappe‹ steht.«

Talaith wedelte beinahe königlich mit der Hand. »Ich bin fertig mit diesem Gespräch.« Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. »Und ich bin fertig mit dir.«

»Eine zu große Herausforderung, so ein Gespräch, M’lady?«

»Wohl eher zu langweilig. So ähnlich wie du.«

»Wenn die Herren« – sie sah zu Briec – »und was auch immer du bist, mich bitte entschuldigen wollen.«

Sie drehte sich um und ging hinaus.

»Was ist los mit dir?«, blaffte Éibhear.

Briec sah ehrlich verwirrt drein. »Was meinst du?«

»Warum bist du so gemein zu ihr?«

Briec stand auf. »Ich war nicht gemein zu ihr. Ich habe mit ihr diskutiert. Wenn ihr mich jetzt entschuldigen wollt, ich muss los, weil die kleine Hexe – zu meinem Entsetzen – bestimmt das Bett nicht gemacht hat.«

Er grinste, und Gwenvael wusste genau, was vor sich ging. Er schüttelte angewidert den Kopf. Niemals. Er würde niemals wegen einer Frau so werden – auf keinen Fall.

Leider war Éibhear immer noch verwirrt. »Du machst dein Bett doch nie, Briec. Vor allem, weil du selten in Betten schläfst.«

Briec seufzte und schüttelte den Kopf. Im Gehen – seine mächtige Erektion, die die Vorderseite seiner Hose ausbeulte, wies ihm zweifellos den Weg – rief er Gwenvael über die Schulter zu: »Erklär du es dem Kleinen bitte, ja? Ich bin beschäftigt.«

Éibhear runzelte die Stirn. »Was erklären?«

Sie schrie auf, als er sie zurück aufs Bett warf. »Hatte ich nicht gesagt, ich will, dass dieses Bett gemacht wird?«

Auf die Ellbogen gestützt, gab sie zurück: »Das hast du sicher nicht. Und ich bin keine Dienerin. Du willst, dass das Bett gemacht wird? Dann mach es selbst!«

Der Drache knurrte sie an, und Talaith quietschte erneut und versuchte fortzukriechen. Er hielt sie an den Knöcheln fest und riss sie ans Fußende des Bettes.

»Lass mich los!«

»Nein. Ich glaube, du brauchst eine Lektion. Freches Frauenzimmer.«

Er drehte sie auf den Bauch und zog sie zurück, bis nur noch ihre Brust auf dem Bett lag und sie beide auf dem Boden knieten.

Sie versuchte mit einem Blick über ihre Schulter herauszufinden, was er vorhaben mochte, doch er warf ihr den Saum ihres Kleides über den Kopf.

»Autsch! Briec, du arroganter Mistkerl! Lass mich los!«

Er antwortete nicht, sondern drückte ihre Beine auseinander.

Talaith umklammerte die Felldecken in ihren Händen fester und biss sich auf die Lippen.

»Was hast du vor?«, flüsterte sie und hatte Mühe, das Kichern in ihrer Stimme zu unterdrücken.

»Nichts, was du nicht verdient hättest.« Sie spürte, wie die Spitze seiner Erektion gegen sie drückte. »Und definitiv nichts, was du nicht willst.«

»Da bist du dir so sicher, Drache?«

Er schob seine Männlichkeit mit einem Stoß dorthin, wo sie hingehörte, und sie schrie auf. Seine großen Hände rissen ihr Kleid am Rücken auf, dann zogen sie es ihr geschickt vom Körper. Als er fest ihre Brüste umfasste, stöhnte sie und warf sich rückwärts gegen ihn.

»Ich bin mir sogar sehr sicher, kleine Hexe«, flüsterte er an ihrem Ohr. »Und jetzt sag mir, wie sehr du mich willst.«

Seine Stöße begannen langsam, aber kraftvoll und drückten sie gegen das Bett.

Japsend, ihr Körper im Delirium der Lust, antwortete sie: »Ich sage dir alles, was du willst, Drache.«

»Hmmmm. Gut.«

»Sobald du mich darum bittest.«

Er biss sie in den Nacken, und sie verzog das Gesicht bei dem leichten Schmerz, dann stöhnte sie, als er die Wunde leckte. »Böses Mädchen«, murmelte er mit dem Mund an ihrer schwitzenden Haut.

»Überhebliche Schlange.«

Dann hörten sie ganz auf zu reden.

Briec verschränkte seine Finger mit denen Talaiths und schob ihre Arme über ihren Kopf. Ihre Augenlider öffneten sich, und sie lächelte zu ihm hinauf. »Du lässt mich nie schlafen.«

»Warum schlafen, wenn man interessantere Dinge tun kann?« Er küsste ihren Hals und knabberte unter ihrem Kinn. »Du bist eine Nolwenn-Hexe, du hast Jahrhunderte zum Schlafen.«

»Mit anderen Worten: Ich soll dich genießen, solange ich dich habe?«

Sein Griff um ihre Hände verstärkte sich, und er küsste ihre Brust. »Genau.« Er wollte ihr keine falschen Hoffnungen machen. In ein- oder zweihundert Jahren würde er genug von ihr haben. Oder in dreihundert. Er hatte sich noch nicht entschieden. Vielleicht sogar in vierhundert, wenn ihre bereits jetzt hervorragenden oralen Fähigkeiten sich weiter verbesserten. Oder in fünfhundert, wenn sie weiterhin in den besten Momenten seinen Namen schrie. Aber nicht länger. Mehr zu versprechen wäre ein Fehler gewesen.

Briec ächzte, als Talaiths Bein an seinem Schenkel hinaufglitt und sich um seine Taille schlang, wobei das Halfter mit ihrem Dolch über seine Haut kratzte.

»Gut. Ich hasse die Vorstellung, länger als unbedingt notwendig mit deiner Arroganz leben zu müssen.«

»Du bist die Einzige, die sagt, dass ich arrogant bin. Die meisten nennen mich ehrlich.«

»Sie haben Angst, dir die Wahrheit zu sagen. Angst, dir zu sagen, dass du schwierig bist und auf die Nerven gehst.«

»Und warum hast du keine Angst, kleine Hexe?«, fragte er, bevor er eine ihrer Brustwarzen in seinen Mund sog. Ihr Rücken wölbte sich und sie stöhnte auf, während ihre Hände versuchten, sich seinem Griff zu entwinden.

Briec stieß gegen sie, sein Glied neckte die weiche Haut ihrer Hüften, aber er drang nicht in sie ein. Noch nicht.

Ihr Körper nahm seinen Rhythmus auf, ihre Hüften drückten zurück.

»Ich weiß nicht. Ich sollte Angst haben. Du bist ein feuerspeiender Drache. Deine Spezies jagt meine zum Zeitvertreib.«

»Aye, aber das ist keine große Herausforderung, außer wenn ihr in Rudeln auftretet«, murmelte er an ihrer Brust, weil er sie nicht loslassen wollte.

Sie unterdrückte ein Lachen, und Briec grinste. Er genoss es wirklich, diese Frau zum Lachen zu bringen.

»Wie hältst du es bloß selbst mit dir aus, Lord Arrogant?«

Während seine Zungenspitze weiterhin mit ihren harten Nippeln spielte, antwortete er: »Ganz einfach, Lady Schwierig. Ich finde mich selbst recht charmant.«

»Das Einzige, was mir hilft, ist zu wissen, dass du bald genug von mir haben wirst. Ich gehe einfach, wenn der Regen vorüber ist …«

Briec hob so schnell den Kopf, dass sie überrascht nach Luft schnappte.

»Du wirst gehen, wenn ich fertig bin, kleine Hexe. Nicht vorher.«

Ihre braunen Augen wurden schmal. »Du musst mich wohl unbedingt herumkommandieren, Drache?«

»Ich kommandiere nicht. Es ist eine Tatsache. Ich werde dir sagen, wenn deine Blutschuld mir gegenüber beglichen ist.«

»Die Götter mögen dich verdammen, Briec.« Sie versuchte, sich von ihm loszumachen, aber er hielt ihre Hände fest. »Warum musst du so ein Mistkerl sein?«

»Und warum musst du ständig gegen mich kämpfen?« Er legte seine Lippen an ihr Ohr. »Warum kannst du nicht einfach kommen, wenn ich es dir sage und es hinter dich bringen?«

Talaith schüttelte den Kopf. »Briec …« Sie seufzte gereizt. »Sei dankbar für diese Blutschuld, Drache, denn ich glaube wirklich, dass ich dich sonst schon lange getötet hätte.«

»Jetzt klingst du wie meine Mutter.«

Sie öffnete den Mund, wohl um etwas zu sagen, aber kein Wort kam heraus. Und zuckte ihr Auge? Als sie nach mehreren Sekunden immer noch nichts gesagt hatte, küsste er sie.

Talaiths Finger umklammerten ihn, während der Rest ihres Körpers unter seinem dahinschmolz.

Es gefiel ihm, dass ein bloßer Kuss von ihm diese Wirkung auf sie hatte. Dass er sie so feucht und willig machte.

Er versenkte sich tief in ihr nasses Geschlecht und bebte, als er sie spürte. Er spürte, dass sein Körper in ihren gehörte. Mit jedem mächtigen Stoß verlängerte er die Zeitspanne, die sie bei ihm bleiben würde. Der erste Stoß bedeutete zehn weitere Jahre. Beim zehnten Stoß waren es hundert.

Als er schließlich den Höhepunkt erreichte, als er tief in ihrem weichen Körper kam und sich vollkommen in ihr verlor, gingen ihm die Worte »für immer« durch den Kopf.

Briec blinzelte, dann trat er vom Höhleneingang zurück. Seine Brüder starrten ebenfalls nach draußen.

»Was zum Teufel war das?«

Briec beantwortete Gwenvaels Frage mit einem Achselzucken und machte einen vorsichtigen Schritt nach draußen. Die zwei Sonnen schienen hell, keine Wolke trübte die Schönheit des Tages. Normalerweise nichts Merkwürdiges … bis auf die Tatsache, dass nur eine Sekunde zuvor der Sturm noch in vollem Gange gewesen war, und das seit Tagen. Schwarze Wolken waren über den Himmel gewirbelt, der Regen hatte eine Wand aus Wasser gebildet, die das Land überschwemmte. Und jetzt – nichts.

»Hat jemand Morfyd gesprochen?«, fragte Briec leise.

»Nein. Sie ist mit Annwyl unterwegs.«

»Dann findet ihr sie besser.«

»Was ist mit dir?«

Er kratzte sich mit der Schwanzspitze im Nacken. »Ich bringe Talaith nach Hause.«

Aus dem Augenwinkel sah er, wie sich seine Brüder Blicke zuwarfen. »Was denn?« Er riss den Kopf herum und durchbohrte die beiden Drachen mit einem Blick. »Was ist los?«

Gwenvael setzte sich auf die Hinterbeine. »Du wirst sie doch nicht wegwerfen, wenn du mit ihr fertig bist, oder?«

»Was?«

»Du wirst sie behalten, nicht wahr?«, fragte Éibhear. Nun ja, es war eher ein Befehl.

»Wovon redet ihr zwei Idioten da?«

»Wir mögen sie.«

»Sehr.«

»Und?«

»Und sie ist nicht wie andere Frauen«, knurrte Éibhear beinahe, doch das wusste Briec bereits. »Wirf sie nicht einfach weg, nur weil du dich vielleicht ein bisschen langweilst.«

Briec glaubte nicht, dass er sich mit Talaith je langweilen würde. Niemals. Da der Regen nicht aufgehört hatte, hatten sie die letzten Tage größtenteils im Bett oder in den heißen Quellen verbracht. Sie hatten nur einen kurzen Blick nach draußen geworfen, um sich etwas zu essen zu holen … oder um zu streiten, was dann immer zurück ins Bett oder die heißen Quellen führte.

Es war unglaublich. Vielleicht die besten Tage seines langen Lebens.

»Was ich tue oder nicht tue, geht nur mich etwas an, Brüder. Nicht euch.«

Éibhear, der Jüngste und Leidenschaftlichste von ihnen, richtete eine schwarze Kralle auf seinen großen Bruder. »Wenn du ihr wehtust, Briec, geht mich das ganz schnell etwas an.«

Briec sah Gwenvael an. »Noch irgendwelche Drohungen von dir?«

Gwenvael zuckte die Achseln, sein anzügliches Grinsen sprach Bände. »Nur eines – wenn sie dir langweilig wird, Bruder, tu dir keinen Zwang an und schick sie zu mir. Ich nehme sie gerne auf. Und gebe ihr alles, was sie braucht.«

Wenn Éibhear sich nicht dazwischengeworfen hätte, hätte Briec Gwenvael wohl das Genick gebrochen wie einen morschen Zweig.

»Nicht in diesem Leben, Drache!«

Talaith versteckte sich hinter Éibhear, was Briec nur noch mehr zu ärgern schien.

»Du bist unvernünftig.«

»Wenn Vernunft etwas mit fliegen zu tun hat – dann hast du verdammt recht.«

Gwenvael lachte, aber das Lachen verwandelte sich in ein Husten, als Briecs veilchenblaue Augen sich auf ihn richteten.

»Du hast mich letztes Mal fast umgebracht. Können wir nicht zu Fuß gehen? Oder uns einen Wagen mit Pferden besorgen?«

Schon wieder schnaubend vor Lachen, wandte sich Gwenvael rasch ab.

»Talaith … komm her.«

Sie zog den pelzgesäumten Umhang, den Éibhear ihr gegeben hatte, enger um ihre Schultern und schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Wenn wir jetzt losfliegen, sind wir in zwei Stunden da. Wenn wir zu Fuß gehen, haben wir Tage vor uns. Bei diesem unvorhersehbaren Wetter.«

Nun ja, das klang nicht viel besser. Aber der Gedanke ans Fliegen drehte ihr den Magen um.

»Können wir nicht hierbleiben?«

Gwenvael lächelte. Diese Höhle gehörte ihm. »Natürlich kannst du … au!«

Mit einer Klaue hielt er sich die Stelle, wo Briecs Schwanz ihn an der Schnauze getroffen hatte, und schrie: »Was sollte das denn?«

»War ein Versehen.«

»Wartet, wartet, wartet.« Talaith trat hinter Éibhear hervor, der aussah, als wollte er seinen Bruder aus der Höhle jagen. »Nicht streiten.«

»Dann gehen wir am besten.«

Talaith kratzte sich am Kopf und wünschte, sie hätte nicht so viele Würstchen zum Frühstück gegessen. »Na schön.«

»Talaith …« Éibhear ging auf sie zu, aber sie sah sofort, dass Briec das nicht gefallen würde.

»Schon gut, Éibhear. Ich bin sicher, ich werde es überstehen. Wenn ich nicht zu Tode stürze.«

Mit einem entnervten Seufzen bellte Briec: »Frau, du stellst wirkich meine Nerven auf die Probe!«

»Und du raubst mir meine«, blaffte sie zurück.

Sie lächelte Éibhear an. »Es war schön, dich kennenzulernen, Éibhear.«

»Tja, ich hoffe, wir sehen uns wieder.«

Er konnte hoffen, aber sie wusste es besser. Statt zu lügen, streckte sie die Arme nach oben, um ihn zu umarmen … oder versuchte es zumindest. Drachen waren so groß. »Und danke für all die Bücher.«

»Ich schicke dir noch mehr«, versprach er.

Sie nickte und trat zurück. »Pass bitte auf dich auf. Vor allem bei diesem Wetter.«

»Das werde ich.«

»Und lass dich nicht von Gwenvael zu einer Prügelei aufstacheln.«

»Ich werde es mir merken.«

Briec seufzte hinter ihr, aber sie ignorierte ihn. »Und sei brav, Éibhear der Blaue.« Sie streichelte ihm die Schnauze.

»Wirst du mir jetzt auch noch sagen, dass ich brav sein soll?«, fragte Gwenvael.

Talaith verdrehte die Augen. »Wozu die Mühe?«

»Es ist höflich.«

Sie wandte sich von Éibhear ab und ging zu Gwenvael hinüber. »Vielleicht. Aber du nicht. Höflich, meine ich.«

»Das stimmt.« Er senkte die Schnauze zu ihr herab. »Werde ich auch gestreichelt?«

Lachend streckte Talaith die Hand aus, streichelte die schuppenbedeckte Haut zwischen seinen Nasenflügeln und mied dabei die frische Verletzung. »Du bist eine Bestie, Gwenvael der Schöne. Und ich kann es nicht erwarten, dass eine Frau vorbeikommt, die dir das Leben absolut unerträglich macht.«

»Das ist nett von dir. Könntest du das noch für mich in Verse fassen?«

»Ich warte«, brüllte Briec.

Mit einem resignierten Seufzen ging Talaith zu ihm hinüber. »Vielleicht könnten wir …«

»Steig auf, oder ich bringe dich in meiner Klaue hin.«

»Du bist überhaupt kein netter Drache.«

Sie hielt sich an seinen Haaren fest und zog sich umständlich auf seinen Rücken.

»Bequem?«

»Ich hätte es viel bequemer, wenn ich … aaaaaaaaaaah!«

Und sie schrie den ganzen Weg bis zu Briecs Höhle.

»Wie schlimm ist es?«

Brastias zuckte die Achseln. »Es hält uns auf. Der Schlamm wird das Vorankommen erschweren. Warum?«

»Ich habe mich nur gefragt, wann wir wieder in die Dunklen Ebenen zurückkehren werden.« Das sorgenvolle Stirnrunzeln, das Morfyds schönes Gesicht verunstaltete, gefiel ihm gar nicht. Er liebte alles an diesem Gesicht, aber vor allem die Frau, die dahinter war. Er mochte es nicht, wenn sie traurig war.

»Vor den Stürmen hätte ich dir gesagt, es dauert nicht lange. Ich meine, wir haben uns von der restlichen Truppe getrennt, um schneller zurück zu sein. Aber als Annwyl anfing, diesen Bereich zu umkreisen …«

»Wir gehen im Kreis?«

Ihr wütender Ausbruch erschreckte ihn. »Ich dachte, das wüsstest du.«

»Ich hatte so viel im Kopf.« Sie rieb sich die Stirn. »Wo ist Annwyl?«

»Sie schläft. Und bitte weck sie nicht auf.«

»Ja, aber …«

»Du weißt, wie sie ist, wenn sie Fearghus lange nicht gesehen hat. Und sie hat Fearghus sehr lange nicht gesehen.«

Im Kampf machte die Trennung von ihrem Gefährten die Königin zu einer furchteinflößenden Gegnerin. Doch wenn die Kämpfe vorüber waren, mieden die Männer sie, als hätte sie die Pest. Außer, wenn Fearghus da war, um sie zu … äh … beschäftigen.

»Na gut. Ich warte, bis sie aufwacht.«

»Kannst du es mir erzählen?«

Der Blick dieser blauen Augen, von denen er fast jede Nacht träumte, ruhte auf ihm. »Es ist nichts, worum du dir Sorgen machen müsstest, Brastias.« Sie klopfte ihm auf die Schulter, und sein ganzer Körper spannte sich. Sie musste damit aufhören. Ständig berührte sie ihn wie einen Freund oder einen ihrer Brüder. Das Letzte, was er für Morfyd die weiße Drachenhexe der Dunklen Ebenen empfand, waren geschwisterliche Gefühle.

»Sicher? Ich kann ziemlich nützlich sein.«

Endlich lächelte sie. Gut. Er liebte es, sie lächeln zu sehen. »Ich weiß, dass du das bist, mein Freund.«

Freund? »Morfyd, ich …«

Ein Blitz zuckte, und plötzlich zogen Sturmwolken auf. Morfyd sah zum Himmel auf. »Verdammt.«

Brastias spürte, dass ihre Sorge nicht nur war, Annwyl zu Fearghus zurückzubringen. »Was ist los, Morfyd? Was verschweigst du mir?«

Kopfschüttelnd wandte sie sich von ihm ab und ging davon. Er sah ihr nach, bis sie in ihrem Zelt verschwand, dann öffnete sich der Himmel, und Regen strömte auf ihn herab.

»Halt dich fest.«

»Festhalten? Warum?« Talaith hob endlich doch den Kopf, den sie die ganze Zeit in Briecs Silbermähne vergraben hatte. Sie hätte nicht hinsehen sollen. Der Drache steuerte direkt auf einen Wasserfall zu … und er bremste nicht ab.

»Was tust du? Bist du verrückt geworden?«, schrie sie über den gnadenlosen Sturm hinweg. Dieser hatte die beiden den ganzen Weg seit Gwenvaels Höhle gejagt. Bis vor Kurzem hatte der Drache es geschafft, ihm immer ein wenig voraus zu sein.

»Vertraust du mir nicht, süße Talaith?«

»Nein!«

Er lachte leise, während der Wasserfall – und die Felswand dahinter – näher und näher kamen.

Kreischend vergrub Talaith ihr Gesicht an Briecs Hals, ihre Hände klammerten sich in seine Mähne. Sie merkte genau, wann sie auf den Wasserfall trafen, weil noch mehr Wasser sie durchnässte und ein Tosen auf ihre Ohren einstürmte, dann hörte es auf, und sie befand sich in vollkommener Dunkelheit. Sie dachte, es sei endlich vorbei, da tauchte der Drache in freiem Fall in die Schwärze.

Sein Summen bei alledem war auch nicht gerade eine Hilfe. Es machte ihren Schreien Konkurrenz.

Als der Drache plötzlich in der Luft anhielt, war sie sich sicher, dass ihr Mageninhalt hochkommen würde. Briec sprach einen Zauber, und Fackeln an den Höhlenwänden flammten auf.

»Endlich. Zu Hause.«

Ohne die Bestie loszulassen, blickte Talaith nach oben und sah den riesigen Hohlraum, in den der Drache sich fallen lassen hatte, um auf diese Ebene zu kommen. Mistkerl. Er hätte sie ruhig warnen können, dass er keinen dramatischen Suizid plante.

Briec flog langsam durch die Höhle, und Talaith staunte über die Größe von seinem Zuhause. Gwenvaels war nicht so groß gewesen.

Je tiefer sie hineinkamen, desto heller wurde es, weil immer mehr Fackeln den Weg beleuchteten.

Nach einer guten Viertelstunde bremste der Drache ab und landete sanft.

»Alles in Ordnung?«

Sie riss ihn an den Haaren, und er belohnte es mit einem schmerzlichen Grunzen. »Nein. Nichts ist in Ordnung!«

Er ging zu Fuß tiefer in seine Höhle hinein. »Du musst dich wirklich ans Fliegen gewöhnen. Und hör auf, mich an den Haaren zu ziehen. Das nervt.«

»Warum?«

»Weil sie mit meinem Kopf verbunden sind.«

»Nicht, warum ich aufhören soll, dich an den Haaren zu ziehen, Drache. Warum soll ich mich ans Fliegen gewöhnen?«

»Weil es der einfachste Weg ist, wie wir hier herauskommen. Es sei denn natürlich, du ziehst den langen Fußweg vor.«

Zu wissen, dass es zumindest noch einen anderen Weg nach draußen gab, erleichterte sie sehr. Sie würde ihn später suchen, wenn der Drache schlief.

»Muss ich die ganze Zeit auf deinem bloßen Rücken reiten? Kannst du nicht einen Sattel oder so etwas tragen?«

Briec blieb abrupt stehen. »Sag das nie wieder!«

Sie hatte nicht gewusst, dass er darauf so empfindlich reagieren würde. »Tut mir leid.«

Er nickte mit seinem riesigen gehörnten Kopf und ging weiter. Nach weiteren zehn Minuten fielen Talaith große Nischen voller Schätze auf. Ebenfalls wie in Gwenvaels Höhle. Schließlich betrat Briec eine riesige Höhlenkammer, und hier blieb er endlich stehen. Er kauerte sich auf den Boden, und Talaith glitt von seinem Rücken. Sie lehnte sich an ihn, während ihre Beine noch Zeit brauchten, bis sie sie wieder trugen.

Kaum hatte sie wieder etwas Kontrolle über ihren Körper, stieß sie sich von ihm weg und ging langsam tiefer in die Höhle. Sie schnappte überrascht nach Luft. »Briec … es ist … äh …«

»Ja?«

»Es ist schön hier!« Sie starrte auf die Gobelins, die die Wände bedeckten. Wunderschöne Wandteppiche, die Geschichten von Drachenhelden aus alten Zeiten erzählten. Er besaß außerdem einen riesigen Esstisch, umgeben von silberbeschlagenen Stühlen, Sofas zum Faulenzen, und in einer der Nischen, die von der Haupthöhle abgingen, befand sich das größte Bücherregal, das sie je gesehen hatte: von oben bis unten voller Bücher. In dieser Nische standen noch mehr Sofas und Sessel, damit man sich ausruhen und lesen konnte.

Es war warm. Gemütlich. Und sie hatte sich nie in ihrem Leben sicherer gefühlt. Sie verliebte sich augenblicklich in das alles.

»Ich dachte, es würde sein wie bei Gwenvael. Vielleicht ein bisschen schlimmer.

Briec trat neben sie, sein Schwanz legte sich um ihre Füße, berührte sie aber nicht. »Gwenvael ist nicht oft zu Hause.«

Das glaubte sie. In den wenigen Tagen, die sie wegen des Sturms alle in der Höhle geblieben waren, hatte sich Gwenvael ständig in das Wetter hinausgewagt, um ein paar Minuten draußen sein zu können. Er war kein Drache, der gern lange von anderen Wesen getrennt war – anders als seine Brüder.

»Dann gefällt es dir also?«

»Ja. Ich liebe es!« Sie ging einen Schritt von ihm weg, nahm ihren nassen Umhang ab und sah in die verschiedenen Nischen hinein.

Briec räusperte sich. »Wenn dir etwas nicht gefällt, können wir es ändern. Dir etwas Hübscheres besorgen.«

»Hübscher als was?« Alles, was sie sah, war von feinster Qualität. Briec war definitiv ein Drache, der teure Annehmlichkeiten zu schätzen wusste. »Alles hier ist wunderschön, Briec. Ehrlich.«

Sie blieb vor einer der Nischen stehen und erblickte das größte Bett, das sie je gesehen hatte.

Und aus irgendeinem unerfindlichen Grund verspürte sie bittere Eifersucht bei diesem Anblick.

»Was ist los?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nichts.«

Sie spürte Hitze in ihrem Rücken und wusste, dass er sich verwandelt hatte. Sie war also nicht überrascht, als seine starken Arme sich um ihre Schultern schlangen und sein fester Körper sich an ihren Rücken presste. Obwohl die äußerst liebevolle Geste sie unendlich verwirrte.

»Du klingst nicht, als wäre nichts.«

»Du kannst nicht erwarten, dass ich hier schlafe.«

Er stützte den Kopf auf ihre Schulter und sah das Bett an. »Warum nicht? Ich weiß, dass dir der Boden nicht lieber wäre.«

»Ich will einfach nicht.«

»Ich brauche ein besseres Argument, Talaith. Was ist los?«

Sie seufzte. Genauso gut konnte sie ehrlich sein. Das konnte nie schaden. »Ich werde nicht im selben Bett mit dir schlafen …«

»Warum nicht, zum Teufel?«, wollte er wissen. Er war plötzlich wütend, ahnte aber nicht, dass sie noch nicht fertig war.

»… in dem du mit anderen Frauen geschlafen hast.«

Talaith spürte, wie sich Briecs Körper hinter ihr entspannte, als sein Zorn nach diesen Worten rasch wieder abflaute.

Während er sein Gesicht in ihren Haaren vergrub, sagte er: »Du hast nichts zu fürchten, Talaith. Ich habe dieses Bett noch nicht ein Mal benutzt. Meine Brüder bestanden darauf, dass ich eines haben sollte. Außerdem habe ich nie eine andere Frau hierher gebracht.«

Sie schnaubte ungläubig. »Willst du mir damit sagen, dass du noch nie mit einer anderen Frau hier warst – niemals?«

»Aye.«

Seine Zunge zeichnete die Linie ihres Ohres nach. Sie gab sich große Mühe, es zu ignorieren, da sie sich nicht ablenken lassen wollte. »Wie alt bist du?«

»Zweihundertundzweiundsechzig Winter letzten Mond.«

»Und in all der Zeit hast du nie eine Frau mit nach Hause genommen?«

Eine seiner Hände glitt über ihr Schlüsselbein und über ihr Dekolleté und legte sich bequem auf ihre Brust. »Nicht in diese Höhle. Für die Höhle meiner Eltern kann ich nichts versprechen, aber hier wollte ich keine Frau, weil ich dachte, sie könnte sich einnisten … hier einziehen. Also habe ich mich mit ihnen in ihren eigenen Höhlen getroffen.«

Und doch war er bereit, sie etwas ändern zu lassen, falls ihr etwas nicht gefiel. Nein, nein. Sie würde nicht zu viel darüber nachdenken, was das wohl bedeuten mochte und konzentrierte sich stattdessen darauf, ihre Atmung zu kontrollieren. Gar nicht so einfach, wenn er ihre Brust anfasste und seine Finger durch den Stoff ihres Kleides hindurch ihre Brustwarze zwickten. »Na ja … ich … ich denke, dann ist es in Ordnung.«

Seine Zunge stippte in ihr Ohr, und ihr ganzer Körper bebte. »Bist du sicher, kleine Hexe? Ich will sichergehen, dass du es bequem hast. Dass du hier glücklich bist.«

»Das bin ich.« Sie ergriff den Arm, der immer noch um ihre Schulter lag und sie festhielt, sie nicht gehen lassen wollte.

»Wir können warten, bis wir ein neues Bett hier haben. Es wird eine Weile dauern. Ich werde noch ein Dorf plündern müssen, um es zu besorgen. Nach den Stürmen natürlich.« Seine Zähne zupften an ihrem Ohrläppchen und sie staunte, mit welcher Leichtigkeit der Drache auf ihrem Körper spielte wie auf einem Instrument. Als täte er das schon ihr ganzes Leben und nicht erst seit ein paar Tagen.

»Ich will nicht auf ein neues Bett warten.«

»Wirklich? Bist du sicher?«

Sie wollte frustriert aufschreien, während jedes Ziehen an ihrem Ohrläppchen ihr bis zwischen die Beine fuhr und dort blieb. Talaith wusste nicht einmal, wann sie begonnen hatte, sich zu winden, voller Sehnsucht, den arroganten Drachen wieder in sich zu spüren.

»Ja. Ich bin sicher.«

»Du klingst nicht ehrlich überzeugt.«

»Du bist so ein Mistkerl, Briec!«, keuchte sie.

Er lachte leise an ihrem Ohr. »Ich weiß. Dann gefällt es dir also?«

Sie neigte den Kopf in der Hoffnung, dass er ihren Hals küssen würde. Er tat es. »Ich dachte, das hätten wir schon besprochen. Ich liebe es.«

»Mehr als bei Gwenvael?«

»Na ja …«

Er ließ sie los und wirbelte sie zu sich herum. »Ich hatte ein direktes Ja erwartet.«

Sie zuckte die Achseln. Sie spielte mit dem Feuer, das wusste sie. »Aber er hat heiße Quellen.«

»Ist es das?«

»Das ist sehr wichtig.«

Er nahm ihre Hand. »Komm.«

»Darauf hatte ich gehofft, aber du bist ja stehen geblieben.«

Er zog sie an der Hand durch die Höhle. Hinein in eine Nische, hinter der ein Gang weiterführte.

»Wo gehen wir hin?« Sie hörte ein Geräusch, konnte es aber von dort, wo sie stand, nicht recht ausmachen.

»Du musst wirklich lernen, mir zu vertrauen. Du benimmst dich, als würde ich dich zu deiner Hinrichtung schleppen.«

Je tiefer sie in den Gang hineingingen, desto dunkler wurde es, und desto lauter wurde das Geräusch. Schließlich blieb Briec stehen. »Was hältst du davon, Lady Anspruchsvoll?« Er sagte ein Wort, und Fackeln leuchteten auf.

Talaith ließ sich auf der Stelle auf den Boden fallen. »Briec …«, hauchte sie. Ihr fehlten die Worte, um zu beschreiben, was sie sah.

Es war ein Wasserfall. Hier, in der Höhle des Drachen. Er war riesig und fiel direkt in einen Fluss, der sich dahinschlängelte und unter einem Fels verschwand.

»Briec, das ist wunderschön!« Sie blickte auf und sah den Stolz in seinem Gesicht. Ihre Worte gefielen ihm. Sehr.

Er zog sie wieder hoch. »Das ist noch nicht alles.« Er nahm sie mit hinunter, bis sie direkt am Ufer standen. Ihre Finger immer noch ineinander verschränkt, zog er sie unter das rauschende Wasser.

»Es ist warm!«

»Aye. Der Wasserfall wird unter dem Boden aufgeheizt und erwärmt das Flusswasser.«

Sie lächelte. »Das ist unglaublich.«

»Meine Brüder wissen nichts davon«, bemerkte er beiläufig. »Tatsächlich weiß es gar keiner aus meiner Familie. Sie glauben alle, dass ich die Seen draußen benutze.«

Aber ihr hatte er es erzählt. Jetzt wusste sie mehr über sein Zuhause als seine Brüder. Über das Heim, in dem kein anderes weibliches Wesen und auch kein Verwandter je gewesen war.

»Was tun sie, wenn sie hier zu Besuch sind?«, fragte sie, während sie versuchte, ihr klopfendes Herz zu zügeln.

»Sie baden in den Seen. Wenn sie das hier kennen würden, würde ich sie nie wieder los.«

Er wandte sich zu ihr um und lächelte, und ihr Herz galoppierte von Neuem los.

»Ist dieses Kleid nicht unbequem, kleine Hexe?«

Sie sah an sich herab, dankbar für die Ablenkung. »Nein. Es ist ziemlich bequem. Deshalb habe ich es für …« Sie hob den Blick und sah, dass er sie mit einer hochgezogenen Augenbraue musterte. »Oh. Äh, ich hasse es. Ich fühlte mich total eingezwängt in dem Ding.«

»Dann ziehen wir es dir besser mal aus, was?«

»Also gut.«

Schweigend sah sie zu, wie seine Hände langsam die Bänder lösten, die das Kleid vorn zusammenhielten. Der Drache ließ sich Zeit dabei, zog dann das enge Mieder auseinander und entblößte ihre Brüste.

Er sah eine gefühlte Ewigkeit auf sie herab. Starrte einfach nur. Schließlich hielt sie es nicht mehr aus.

»Vielleicht …«

»Pssst. Ruhe. Ich konzentriere mich.«

Sie wusste nicht, was Vorrang hatte. Ihn anzuschreien, weil er ihr den Mund verbot – sie hasste das, ehrlich! – oder ihn zu fragen, worauf er sich konzentrierte.

Die Neugier gewann die Oberhand.

»Du konzentrierst dich worauf?«

»Du redest immer noch.«

»Briec.«

Mit einem resignierten Seufzen sagte er: »Na schön. Und wieder muss ich einen Weg finden, dich zum Schweigen zu bringen.«

Sie schnappte nach Luft, als er sich vorbeugte und sein warmer Mund sich über ihrer Brustwarze schloss. Er saugte sanft daran, es machte sie verrückt. Sie wollte mehr.

Talaith fuhr mit der Hand durch sein silbernes Haar und zog ihn enger an sich. »Fester«, keuchte sie. Er lachte leise, gehorchte aber.

Sie schloss die Augen und lehnte sich zurück. Einer seiner starken Arme schlang sich um ihre Taille und hielt sie fest. Mit der freien Hand nahm er ihre andere Brust und drückte den Nippel zwischen den Fingern. »Götter, Briec. Das … das fühlt sich so gut an!«

Er ließ nicht von ihr ab, drückte gleichzeitig ihre beiden Brüste. Sie spürte jedes Saugen, jedes Drücken bis hinab zwischen ihre Beine. Ihr Atem ging schneller, ihre leisen Schreie wurden leidenschaftlicher.

»Briec … ich … ich glaube, ich …« Auf ihre unsinnigen Worte hin sog und drückte er fester, und plötzlich strömte der Höhepunkt ihrer Lust ihr Rückgrat hinauf, durch ihre Leistengegend, bis zu ihren Fingern und Zehen. Nie zuvor hatte sie so etwas gefühlt.

Sie keuchte und zitterte in seinen Armen, als der Höhepunkt sie überraschte. In diesen Sekunden schien die Welt anzuhalten. Alles, was sie spürte, war Briec, der sie im Arm hielt, seinen Mund und seine Hände auf ihrem Körper. Die Höhlenwände hätten um sie herum einstürzen können – sie war sich relativ sicher, sie hätte es nicht einmal bemerkt.

Als sie kam, kam er beinahe mit ihr. Er musste seine mühevoll erlernte Selbstkontrolle einsetzen, um seinen Höhepunkt zurückzuhalten. Doch sobald ihr Körper zur Ruhe gekommen war, streifte er ihr das Kleid vollends vom Körper und warf es weg, ohne darauf zu achten, wo es landete. Er hob sie auf die Arme und watete mit ihr ins Wasser, ihre Beine schlangen sich um seine Taille, ihr Gesicht war an seiner Schulter vergraben.

Sobald er mit ihr unter den Wasserfall trat, hob sie den Kopf und lachte wie ein Kind. Er hatte noch nie etwas Süßeres gehört.

»Also, sag mir, kleine Hexe: Ist meine Höhle besser als Gwenvaels?«

Die Arme um seine Schultern und die Beine um seine Taille geschlungen, konnte Talaith zur Abwechslung einmal auf ihn herabsehen. Ihre Hand liebkoste seine Wange, strich ihm die nassen Haare aus dem Gesicht. »Oh, aye, Briec. Viel besser.«

Er lächelte und zog sie enger an sich, bis sie sagte: »Natürlich habe ich Éibhears Höhle noch nicht gesehen. Sie könnte natürlich unglaublich sein.«

»Verräterisches Weibsstück«, sagte er vorwurfsvoll und ließ sie fallen. Sie verschwand kurz im hüfthohen Wasser, doch sobald er ihre um sich schlagenden Arme sah, schnappte er sie und hob sie wieder hoch.

»Das war nicht lustig!«, schrie sie, während sie sich mit den Fingern die nassen Haarsträhnen aus den Augen strich.

»Ach, komm schon. Ein bisschen lustig war es schon.«

»Nein, war es nicht! Du rachsüchtiger …« Er schnitt ihr das Wort mit einem Kuss ab. Augenblicklich schmolz sie dahin. Es brauchte nicht viel, um Talaith von ihrem Zorn abzulenken. Eines der vielen Dinge, die ihm an ihr gefielen.

Als er schließlich aufhörte, sie zu küssen, beendete sie ihren Satz: »… Mistkerl.«

»Welch harte Worte aus so einem hübschen Mund!«

Sie errötete und wandte den Blick ab; es war ihr immer ein wenig unangenehm, wenn er ihr Komplimente machte. Das musste er ihr noch abgewöhnen. Er mochte gute Komplimente. Und es gab nur wenige Wesen, die es seiner Meinung nach wert waren, welche zu bekommen.

Doch jetzt wollte er nicht länger warten und legte sie auf den Felsvorsprung. Sie sah schweigend zu, wie er sich aus dem Wasser hochzog. Er griff nach ihrer Hand, legte sich auf den Rücken und setzte sie auf sich.

»Reite mich, kleine Hexe.«

Widerspruchslos – zur Abwechslung einmal – spreizte sie die Beine über seinen Hüften. Sie nahm sein hartes Glied in die Hand und ließ ihre Hand ein paarmal auf und ab gleiten. Briec bäumte sich unter ihrer Hand auf. »Was tust du da?«, presste er hervor.

»Ich mag es, wie er sich in meiner Hand anfühlt«, antwortete sie. »Es gefällt mir, wie er gleichzeitig weich und hart ist.«

»Ist das alles, was du an ihm magst?«

Schüchtern schüttelte sie den Kopf. »Ich mag auch das Gefühl, wenn er in mir ist.«

»Dann steck ihn in dich, kleine Hexe. Foltere mich nicht!«

»Kein bisschen?«, fragte sie.

»Später. Jetzt nicht. Ich verliere langsam die Geduld.«

»Na gut.« Sie hob die Hüften an, setzte die Spitze seiner Männlichkeit an ihre Scham. Ihre Säfte flossen schon an ihren Schenkeln herab und verrieten, wie bereit sie für ihn war.

»Du fühlst dich gut an.«

Er ächzte. »Du bringst mich noch um, kleine Hexe.«

»Das will ich gar nicht.«

»Doch. Das willst du.« Aber es war ihm egal. Sie sollte … nein … sie musste weitermachen. »Fick mich, süße Talaith.«

Sie grinste, und das gefiel ihm gar nicht. »Sag bitte!«

Bösartiges Weib! »Nein!«

»Na schön. Dann sag es nicht.« Sie zog ihre Vagina zusammen.

»Du gemeine Ziege!«

»Das klang nicht nach einem Bitte.«

»Also gut.« Er sah sie finster an. »Bitte.«

Sie starrte ihn an, und er blaffte: »Was denn?«

»Na ja, dem Aufstand nach, den du um dieses Wort gemacht hast, dachte ich, du würdest in Flammen aufgehen.«

»Talaith …«

»Ganz ruhig, o Schuppiger.« Sie beugte sich vor und stützte die Hände auf seine Schultern.

»Sag mir, ob sich das gut anfühlt.« Ihr heiseres Flüstern brachte ihn dazu, sich ihr entgegenzustemmen, bevor sie auch nur mit dem ersten Stoß begonnen hatte.

Ihre Hüften hoben und senkten sich, die Wände ihrer Vagina zogen sich bei jeder Aufwärtsbewegung zusammen. Sie schloss sich um ihn, drängte ihn zu kommen.

Sie beugte sich herab und küsste ihn, ihre Zunge glitt in seinen Mund.

Götter, sie fühlte sich so gut an. Alles an ihr. Briec war erleichtert, dass sie seine Höhle mochte, denn sie sollte nicht an einen anderen Ort gehen. Sie sollte nicht gehen. Nicht jetzt.

Talaith löste ihren Mund von seinem und keuchte: »Komm für mich, Lord Arroganz. Ich will fühlen, wie du in mir kommst.«

Während er sich mit hämmernden Stößen nun selbst nach oben drückte, umschloss er ihre Hüften und hielt sie fest.

Sie atmete schneller und wand sich auf ihm, sagte immer wieder seinen Namen. Als er spürte, wie sich die Wände ihrer Vagina um sein Glied herum verkrampften, bäumte sich sein ganzer Körper auf, und auch er kam.

Schließlich brach Talaith auf ihm zusammen. Ihr ganzer Körper wurde schlaff, ihr Inneres pochte im Takt mit ihrem Herzschlag.

Er strich ihr das nasse Haar aus dem Gesicht. »Alles in Ordnung?«

Sie tätschelte seine Stirn, was ihn reizte. »Stell mir keine dummen Fragen, Briec.«

»Wie du willst, kleine Hexe.« Er schlang die Arme um sie und zog sie fest an sich.

Sie genossen das Schweigen, bis sie sagte: »Warum bist du noch nicht kleiner geworden?«

»Ich weiß nicht. Das wirst du ihn selbst fragen müssen.«

Sie setzte sich auf und sah ihm in die Augen. »Ich rede nicht mit deinem … deinem …«

»Mächtigen, pochenden Schwanz?«

»Briec!«

»Mit dem, was dir wahnsinniges Vergnügen bereitet?«

»Briec!«

»Mit dem, was dich vollständig macht?«

»Hör auf, Drache! Du machst mich krank – im Wortsinn!«

Er umschloss ihr Gesicht mit den Händen. »Dir gefällt es hier gut genug, dass du bleibst? Ja?«

Sie sah ihn mit großen Augen an.

»Was? Warum siehst du mich so an?«

»Normalerweise sagst du so etwas als Feststellung. Aber das klang verdächtig nach einer Frage. Fragst du mich etwa?«

Er senkte die Hand und klatschte mit der flachen Hand auf ihren Hintern.

»Au!«

»Sei nett, Frau! Ich bin das nicht gewöhnt.«

Sie rieb sich den Hintern und sah ihn finster an. »Mach das noch mal, und du bist das los, von dem du glaubst, dass es mich vollständig macht!«

Briec grinste. »Soll ich ihn küssen und dafür sorgen, dass es nicht mehr wehtut?«

»Nein! Behalt dein Gesicht einfach da, wo ich es sehen kann! Unverschämter Mistkerl!«

»Du kannst wirklich gut mit Worten umgehen, kleine Hexe. Ich kann nicht fassen, dass die Männer dir nicht in Scharen nachlaufen.«

Ihre Augen wurden schmal, aber sie konnte ihr Grinsen nicht verbergen. »Und du mit deinem bescheidenen, fürsorglichen Wesen. Draußen vor deinem Höhleneingang müssten eigentlich die Frauen schon Schlange stehen, während wir hier reden.«

»Ist das deine Art zu sagen, dass keiner uns ertragen könnte?«

»Mein Ehemann hat versucht, mich auf einem Scheiterhaufen verbrennen zu lassen, und du verprügelst deine Brüder im Stundentakt, sodass sie es nie lange in deiner Nähe aushalten. Was sagt dir das, Briec der Arrogante?«

»Dass sie alle neidisch auf unsere Großartigkeit sind.«

Das Gesicht an seinem Hals vergraben, lachte Talaith so herzlich, dass es ihren ganzen Körper schüttelte.

»Was denn?«, fragte Briec in aller Ernsthaftigkeit. »Was ist daran so lustig?«

12

12Die Stürme tobten erbarmungslos weiter. Obwohl sich ab und zu die Sonnen zeigten – Momente von furchteinflößender Ruhe –, begann ein paar Stunden oder manchmal nur ein paar Minuten später alles von Neuem.

Talaith bemerkte es kaum, und es war ihr auch egal. Sie hatte nun schon seit Wochen kein Zeichen mehr von Arzhela bekommen. Und nach so vielen Jahren des Lebens in Angst fühlte sie sich endlich ruhig. Sie wusste, es würde nicht andauern. Sie wusste, Arzhela würde sie rufen, damit sie ihre Aufgabe erfüllte, und sie würde gehen. Bis dahin genoss Talaith ihre Zeit mit Briec zumindest eine kleine Weile, ohne diese bösartige Ziege im Kopf zu haben.

Briec schien ihre gemeinsame Zeit auch zu genießen. Wenn er nicht las oder sich hinausschlich, um sich eine Kuh oder ein Lamm zu suchen, war er bei Talaith. Natürlich gab es Momente, in denen er sie bat: »Bitte, bei allem, was heilig ist … hör auf zu reden!« Das ignorierte sie natürlich vollkommen. Das führte wiederum zu einem ihrer vielen Streitereien. Sie stritten nicht, weil sie wütend waren, sie stritten, weil es sie beide wild machte.

Es hatte sich zu einer Art Spaß entwickelt. Sie fanden die lächerlichsten Dinge, über die sie streiten konnten. An einem Tag schrie sie ihn an, weil die Butter für ihren Toast schlecht geworden war. Ein anderes Mal knurrte er sie an, weil sie ein nasses Kleidungsstück auf seinem Höhlenboden liegen gelassen hatte. Aber egal, worüber sie stritten, es endete immer auf dieselbe Art – sie vögelten. Wie zwei wilde Tiere in der Brunft.

Talaith fühlte sich, als müsste sie die letzten sechzehn Jahre ihres Lebens nachholen, in denen sich ihr Ehemann auf sie gelegt hatte, ein wenig herumgewippt, heruntergerollt und eingeschlafen war. Natürlich hatte es nicht so angefangen, aber innerhalb von einem Jahr war das zum Besten geworden, was sie erwarten konnte. Dass sie seine Lust mit einem Zauber beendet hatte, war absolut kein Verlust.

Ach, aber Briec … Dafür, dass er kein Mensch war, verstand er wirklich etwas vom Körper einer Frau. Und mit ihrem machte er Dinge, dass ihr beim bloßen Gedanken daran die Knie weich wurden. An manchen Tagen, nach einem besonders herzhaften Streit, machten sie es schnell und wild. Jeder nahm sich, was er wollte und gab nur das Notwendigste zurück. Es war ein egoistisches Vergnügen.

Andere Male verbrachte er den ganzen Tag mit ihr im Bett und nahm sie langsam und lange. Spielte mit ihr. Neckte sie. Als hätte er alle Zeit der Welt. Beides fand sie wundervoll, und sie hatte schon angefangen, ihren Streit für den Abend zu planen. Es kam ihr so vor, als ob das Obst, das er ihr am Vortag mitgebracht hatte, nicht reif genug war.

Aye. Das wird funktionieren.

Lächelnd kauerte Talaith neben dem Höhleneingang und sah dem Regen zu. Dieser Eingang lag ebenerdig an einem Fluss und war nicht groß genug, dass Briec in Drachengestalt hindurchgehen konnte, was vielleicht erklärte, warum er ihn nicht einmal kannte. Er dachte immer noch, es gäbe nur zwei Eingänge in seine Höhle, aber sie hatte noch fünf andere entdeckt. Wenn die Zeit gekommen war, würde sie ihm von diesen zusätzlichen Eingängen erzählen. Egal, wie das alles endete: Sie würde dafür sorgen, dass er noch lange in Sicherheit war, wenn sie fort war.

Sie sah zum dunklen Himmel hinauf und hoffte, dass es ihm gut ging. Er war vor fast einer Stunde mit dem Versprechen gegangen, mit etwas Besonderem für sie zurückzukommen, zusätzlich zu dem Nachschub an frischem Brot, den sie wirklich brauchte. Sie konnte sich nicht vorstellen, was »etwas Besonderes« sein mochte, aber es war ihr auch egal. Schmuck, Geschenke, selbst sein Schatz bedeuteten ihr nichts, denn mit Wohlstand konnte sie sich nicht kaufen, was sie brauchte.

Die Regenflut hörte plötzlich auf, und sie sah hinauf zu den zwei Sonnen, die hell über ihr strahlten. Verblüfft sah Talaith sich um. Da sie die Gelegenheit nicht verpassen wollte, die Höhle wenigstens für ein paar Minuten zu verlassen, trat sie vor den Eingang und atmete den frischen Duft des regengetränkten Waldes ein.

Sie war erst ein paar Schritte weit gekommen, als sie spürte, wie sich ihr die Nackenhaare sträubten. Ihre Augen schlossen sich, und sie hätte beinahe vor Verzweiflung gestöhnt.

»Hallo Talaith. Hast du mich vermisst?«

Zitternd vor Wut, Angst und uneingeschränktem Hass, sank Talaith langsam auf die Knie und neigte ihren Kopf vor der Gottheit. »Meine Göttin.«

»Wer bin ich?«

Kleine Hände hielten ihm die Augen zu, und Briec lächelte beim Klang der neckenden Stimme an seinem Ohr. »Hölle und Verdammnis?«

»He, das war gemein!« Er drehte sich um, und seine jüngste Schwester boxte ihm gegen den Arm. »Ihr seid alle so gemein zu mir!«

»Nein, sind wir nicht … bis auf Morfyd.«

Der hübsche Rotschopf lächelte, und er staunte, wie sehr sie Gwenvael ähnelte, nur dass sie ein Mädchen war. Und ein kleines bisschen lebenslustiger.

»Das liegt nur daran, dass sie sich von mir ärgern lässt. Ich weiß nicht, warum sie mich für ihre eigene Schwäche verantwortlich macht.«

»Rotzlöffel.«

Sie kicherte und warf sich ihrem Bruder in die Arme. »Du hast mir gefehlt, Bruder. Ich habe dich schon ewig nicht mehr gesehen!«

»Aye. Ich war beschäftigt.«

Seine Schwester löste sich von ihm und lächelte zu ihm auf. »Und mit wem warst du beschäftigt?«

»Das, kleine Schwester, geht dich gar nichts an.«

Sie zog eine Schnute, und er hätte gewettet, dass das bei allen männlichen Wesen, die ihr Bett zierten, Wirkung zeigte, egal ob Mensch oder Drache. »Du bist langweilig.«

»Und du bist ein verzogenes Gör. Dann sind wir ja quitt.«

Keita, die rote Schlange der Verzweiflung und des Todes – wie einige unglückliche Stadtbewohner sie getauft hatten, nachdem sie vergeblich versucht hatten, sie mit Ketten zu versklaven und zu ihrer Wächterin zu machen – wirbelte herum und führte ihr teures Kleid vor. »Ist das nicht hübsch?«

»Und wer musste sterben, um dir das zu schenken?«

Sie sah beleidigt drein. »Niemand. Aber ich möchte dir jemanden vorstellen.« Sie deutete auf drei Ritter, die rasch auf sie zukamen und Briec wütend beäugten.

»Sie wissen nicht alles über mich, Bruder«, flüsterte sie. »Ich wüsste es also zu schätzen, wenn du es auch nicht erwähnst.«

Briec schüttelte den Kopf. Seine Schwester war absolut schamlos, und dennoch brachte sie ihn nie in Verlegenheit, wie Gwenvael es oft tat. Er fand sie unterhaltsam.

Die Ritter schritten auf Keita zu und blieben im Halbkreis um sie herum stehen. »Und wer ist das, M’lady?«, fragte einer von ihnen und warf Briec einen finsteren Blick zu, als hätte er etwas angestellt.

»Das, meine treuen Ritter, ist mein Bruder Briec.«

Als sie begriffen, dass er zur Verwandtschaft gehörte, entspannten sie sich sichtlich und nickten zum Gruß.

»Sieht er nicht gut aus? Genau wie alle meine Brüder.« Sie blinzelte Briec zu. »Wenn ihr nett zu ihm seid, dürfen wir vielleicht bei ihm übernachten.«

Briec wusste genau, worauf seine kleine Schwester hinauswollte. Die Männer waren ihr wohl langweilig geworden, aber die Zeiten, in denen man Menschen zuerst zum Spaß und danach als Abendessen hatte, waren lange vorüber. Seit Fearghus eine menschliche Gefährtin hatte und ihre Königin der Verrückten Hexe von Garbhán die Treue aller Drachen zugesprochen hatte, wäre es geschmacklos gewesen, mit ihnen zu spielen.

Abgesehen davon wusste er, dass Talaith das überhaupt nicht schätzen würde. Und das reichte aus, um sich nicht in die Sache hineinziehen zu lassen.

»Leider, kleine Schwester, wird das nicht möglich sein.«

Die Schnute kehrte zurück. »Oh?«

Er sah die drei Männer an. »Vielleicht ein andermal.«

Keita nahm ihn am Arm. »Würdet ihr uns bitte einen Moment entschuldigen, Gentlemen?« Ohne sich die Mühe zu machen, auf ihre Antwort zu warten, zog sie ihn weg. »Du hast dich verändert, Bruder.«

»Eigentlich nicht. Wir müssen alle irgendwann einmal erwachsen werden.«

»Warum? Ich bin erst hundertneunzig Winter alt. Ich habe noch Jahre Zeit, bis ich so langweilig wie Fearghus und Morfyd werden muss.«

Lachend beugte sich Briec hinunter und küsste seine Schwester auf die Stirn. »Sei aber vorsichtig, du Gör. Du spielst zu oft mit dem Feuer.«

»Wir sind doch das Feuer, Bruder!« Sie tätschelte ihm die Brust und schlenderte davon, aber als sie die Männer erreicht hatte, wirbelte sie noch einmal zu ihm herum. »Soll ich Daddy gegenüber erwähnen, dass ich dich getroffen habe?«

Nur Keity nannte Bercelak den Großen, einen der gefürchtetsten Drachen in dieser – und übrigens auch jeder anderen – Gegend »Daddy«. Und sie war auch die Einzige, der er das durchgehen ließ.

»Nein.«

Nickend erwiderte sie: »Das dachte ich mir.«

Sie ging weiter, und die Ritter folgten ihr wie gut abgerichtete Hunde.

Der Wind nahm wieder etwas zu, und Briec wusste, dass ein neuer Sturm aufzog. Er wollte zurück zu Talaith. Wollte ihr schönes Gesicht sehen und vielleicht einen neuen Streit anfangen über … er hielt kurz inne, um zu überlegen. Ah ja. Das Obst. Sie hatte bestimmt das ganze Obst aufgegessen.

Er zuckte die Achseln. Das würde genügen für einen ordentlichen Streit.

Sie sah zu der Göttin auf, die jetzt seit sechzehn Jahren der Fluch ihrer Existenz war. Sie hasste Arzhela, die Göttin des Lichts, der Liebe und der Fruchtbarkeit. Talaith hasste diese Schlampe für das, zu was sie sie gezwungen hatte und für das, was sie noch für sie tun musste. Talaith hasste sie dafür, dass sie sie von ihrem Volk fortgeholt und in jenem Dorf ausgesetzt hatte, wo sie immer eine Außenseiterin geblieben war.

Aber wofür sie diese miese Göttin am meisten hasste war, dass sie ihr die Tochter genommen hatte.

»Du hast mich gerufen, Göttin?«

Gebadet in goldenem Licht, den goldenen Kopf mit einem Kranz aus goldenen und weißen Blumen geschmückt, lächelte die Göttin zu ihr herab. »Du sagst das immer so höhnisch, mein liebes Mädchen.«

»Ach ja? Das hatte ich gar nicht bemerkt.«

Talaith sah die Göttin nicht länger an. Sie fürchtete, was ihre Augen verraten konnten. Also starrte sie auf ihren Hals. Er war glatt, blass und lang, und Talaith träumte davon, ihn mit ihrem Dolch aufzuschlitzen.

»Natürlich hast du das bemerkt«, stellte Arzhela fröhlich fest. Die Göttin sah immer fröhlich und munter aus. Das verbarg die dunkle Seele dahinter. »Aber das spielt keine Rolle für mich. Denn deine Zeit naht heran.« Sie klatschte in die Hände. »Und ich bin so aufgeregt!«

»Ja, Göttin.«

Arzhela schmollte. »Du klingst nicht aufgeregt.«

Grausames, herzloses Miststück!

»Was immer dir Freude bereitet, Göttin, bereitet auch mir Freude.«

»Da ist schon wieder dieser Tonfall!«, bemerkte sie munter, aber ohne eine Spur von echtem Humor. »Wie dem auch sei, alles fügt sich zusammen, wie ich es geplant habe.«

Talaith blickte finster, den Blick immer noch auf die Kehle der Schlampe gerichtet. »Wie bitte, Göttin?«

»Nun, deine Anwesenheit hier. Hast du wirklich geglaubt, ein Drache würde dich wollen?«

Arzhela wollte Talaith glauben machen, Briec sei eine ihrer vielen Schachfiguren, wie ihre Priesterinnen und Lord Hamish, der Talaiths Tochter all die langen Jahre in seiner Burg gefangen hielt – um so sicherzustellen, dass sie zwar nahe, aber doch so weit weg von ihr war. Doch Talaith wusste, dass Arzhelas Macht nicht über die Menschen hinausreichte. »Wenn ich eines weiß, dann, dass du keine Macht über die Drachen hast. Vor allem nicht über diesen.«

Talaith hörte das kehlige Zischen schon eine Sekunde, bevor die Göttin sie mit ihrer Magie hochhob und sie gegen die äußere Höhlenwand schleuderte.

Es nahm Talaith den Atem, und sie brauchte einen Moment, um wieder auf die Beine zu kommen. Doch nun verstand sie, was los war. Arzhela hatte keine Macht über die Drachen. Ihre Magie konnte nicht einmal die einfachste Verteidigung der Drachen durchbrechen. Kein Wunder, dass Talaith über einen Mond lang nichts von Arzhela gehört hatte – sie konnte ihr nichts anhaben, wenn sie mit den Drachen zusammen war. Doch sobald Talaith Briecs Höhle und seinen Schutz verließ …

»Fordere mich nicht heraus, Talaith. Ich bin nicht in Stimmung.«

»Tut mir leid, wenn ich dich beleidigt habe, Göttin.«

Arzhela holte tief Luft: wahrscheinlich versuchte sie, ihre gewaltige Wut im Zaum zu halten. Als sie sich beruhigt hatte, nahm ihre Stimme wieder den leicht trillernden Tonfall an, den Talaith inzwischen so sehr verabscheute.

»Ach, entschuldige dich nicht, Liebes. Es ist schon gut. Aber vielleicht sollte ich einige Dinge klarstellen. Sie ist ihm aufgefallen.«

Panik, kalt und brutal, spülte durch ihre Gliedmaßen und lähmte sie. Machte sie hilflos. Zum ersten Mal seit fünf Jahren sah Talaith dem Miststück in die Augen. »Was?«

»Sie ist Hamish aufgefallen. Das ist keine Überraschung, Talaith. Sie ist so alt wie du warst, als du sie bekommen hast. Wenn auch viel attraktiver, aber du warst immer ein bisschen unscheinbar. Schätze, sie kommt mehr nach ihrem Vater als nach dir.«

Talaith bekämpfte ihren Drang zu schreien. Zu kämpfen. Zu töten. Sie bekämpfte sogar ihren Würgereiz.

»Keine Panik, meine Liebe. Ich sehe es in deinem Gesicht. Wenn du meinen Anweisungen folgst, musst du dir keine Sorgen machen.«

»Du hast versprochen, sie zu beschützen!«

»Und das werde ich auch tun. Genau wie ich es versprochen habe.« Das Gesicht der Göttin verzog sich zu einer hässlichen Fratze, als ihre wahre Natur die Oberhand gewann. »Aber glaub nicht einen Augenblick, dass du hier herauskommst. Glaub nicht einen Augenblick, jemand oder irgendein … Ding könnte dich vor mir schützen.«

Die Göttin hob die Hand mit zwei ausgestreckten Fingern, und es fühlte sich an, als steckte Talaiths Kehle wieder in diesem Strick, der sie würgte. Sie umbrachte. Ihre Finger kratzten an ihrem nackten Hals, kämpften gegen einen Strick, der gar nicht da war.

»Du weißt, was du tun musst, Talaith. Und du wirst es tun. Und zwar gut.« Arzhela machte eine Faust, und das Gefühl wurde schlimmer, legte sich enger um Talaiths Kehle. Es schnürte ihr nicht nur die Luft ab, sondern würde ihr bald auch die Knochen brechen. »Mach deine Sache gut, oder deine Kehle wird nicht das Einzige sein, was ich zerquetschen werde. Aber vorher werde ich dafür sorgen, dass er sie bekommt. Ich werde dafür sorgen, dass er sie dazu bringt, es zu lieben.«

Die Angst um ihr Kind gewann die Oberhand über ihre Angst um sich selbst. Ihr Tod war ihr jetzt egal. Das Einzige, was zählte, war ihre Tochter. Die Tochter, die sie ihr aus den Armen gerissen hatten, bevor sie ihren ersten Atemzug getan hatte. Die Tochter, um die sie sich jeden Tag und jeden Augenblick sorgte. Die Tochter, von der sie nicht einmal den Namen wusste.

»Ja«, versuchte sie zu schreien, brachte aber nur ein Würgen heraus.

»Gut.« Arzhela ließ sie los, und Talaith fiel auf die Knie, die Hände um ihre Kehle geklammert, und sog tief die Luft ein. »Ich bin froh, dass wir einander so gut verstehen. Morgen gehst du von hier fort und in Richtung der aufgehenden Sonnen. Verstanden?«

»Das Wetter?«

»Ich werde dich davor schützen.« Womit Talaith klar wurde, dass Arzhela nicht für all diese Stürme verantwortlich war. Überraschenderweise.

»Die Sonnen werden morgen aufgehen. Und ich bin sicher, du wirst wissen, was du zu tun hast, wenn du an deinem Ziel angekommen bist, oder?«

Talaith schloss die Augen. »Aye.«

»Wunderbar. Wunderbar.« Arzhela drehte sich um und ging auf den Wald zu. »Oh, und ich habe dir deine Kräfte zurückgegeben. Bis morgen bist du wieder die, die du warst, als du dich mir verpflichtet hast.« Sich ihr verpflichtet? Sie hatte sich niemals jemandem oder etwas verpflichtet. Diese Schlampe war verrückt. »Vergiss nicht, Talaith. Wenn alles getan und deine Aufgabe erfüllt ist, kannst du deine Tochter und deine Magie nehmen und zu deinem Volk und deinen Wüstengöttern zurückkehren. Aber du darfst mich nicht enttäuschen.«

Sie wollte Talaith tatsächlich immer noch glauben machen, dass sie diese Aufgabe überleben würde. Sie hielt sie wohl wirklich für dumm.

»Schlaf gut, Talaith. Morgen beginnt ein ganz neuer Tag.«

Dann war Arzhela fort.

13

13Briec sah Talaith über den Esstisch hinweg an. Sie hatte kein Wort gesagt, seit er nach Hause gekommen war, sah verloren und schmerzerfüllt aus. Sie hatte ihre nackten Füße auf den Stuhl hochgezogen, das Kinn auf die Knie gelegt und die Arme eng um die Beine geschlungen.

»Hast du keinen Hunger?«

Ohne ihn anzusehen, sagte sie leise: »Eigentlich nicht, nein.«

»Talaith? Talaith, sieh mich an.« Sie tat es und ihre dunkelbraunen Augen richteten sich auf ihn. Beim Anblick des Schmerzes, der in ihnen lag, schnürte es ihm die Kehle zu. »Götter, Frau! Was ist passiert, während ich weg war?«

»Nichts. Ehrlich.« Sie zwang sich zu einem Lächeln, das aussah, als bereite es ihr körperliche Schmerzen. »Morgen früh geht es mir wieder gut.«

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und holte tief Luft, bevor sie weitersprach. »Also, wie war es heute in der Stadt? Kommen alle mit den Stürmen zurecht?«

»Aye. Es ist ein bisschen matschig, aber überraschenderweise gibt es nicht allzu viele Schäden. Ich hatte befürchtet, der Fluss würde übers Ufer treten, aber das ist nicht passiert.«

Ihr gezwungenes Lächeln wurde bitter. »Dann schützen uns wohl die Götter.«

Briec wusste nicht, was er mit Talaith machen sollte, wenn sie so war. Sie schien innenlich zerrissen und gleichzeitig gefährlich wütend. Und die Tatsache, dass das ein Gefühl in ihm weckte, das er selbst nicht benennen konnte, beruhigte ihn auch nicht gerade.

»Ich habe dir etwas mitgebracht.«

»Ach?« Sie klang nicht im Mindesten interessiert.

»Aye.« Er stand auf und ging um den Tisch herum, bis er direkt hinter ihr stand. »Ich habe dir das hier machen lassen.«

Er legte ihr die Silberkette um den Hals und ließ rasch den Verschluss einrasten. Als er sie losließ, fiel der Anhänger über ihr Kleid, direkt zwischen ihre Brüste. Talaith griff danach und sah ihn sich genau an, während Briec neben ihr kauerte. Er hatte ihr einen Drachen geschenkt. Nicht groß, eher von bescheidener Größe, damit Talaith ihn bequem tragen konnte. Er hatte ausgebreitete Flügel und einen detailliert ausgearbeiteten Körper, entblößte Fangzähne, und seine Klauen und der Schwanz hielten einen einzelnen Edelstein, der aus seinem eigenen Schatz stammte.

»Gefällt er dir?«, fragte er sanft.

»Briec, er ist wunderschön. Aber warum …«

»Ich möchte, dass du etwas von mir hast.«

Sie sah ihn so lange an, dass es ihm fast unangenehm wurde. Dann fragte sie: »Warum?«

»Warum was?«

»Warum möchtest du, dass ich etwas von dir habe? Warum kümmert dich das?«

»Weil …« Sein Gehirn kramte nach einer Antwort, die er verstehen konnte. »Ich habe dich gern hier bei mir.« Wollte sie ihn immer noch verlassen? Hegte sie immer noch große Fluchtpläne? Oder war ihr bewusst, dass sie hierher gehörte?

»Fürs Erste«, bemerkte sie.

Er blinzelte, dann nickte er verwirrt. »Ähm … ja. Fürs Erste. Das habe ich immer gesagt.«

Ihr Lächeln wurde traurig und resigniert, und Briec hatte keine Ahnung, was er tun sollte. Er hätte allerdings niemals erwartet, dass sie sein Gesicht zwischen ihre Hände nehmen und ihn küssen würde.

Was hatte sie von ihm erwartet? Dass er ihr sagen würde, dass er sie liebte? Dass er für immer mit ihr zusammen sein wollte? Die Worte ihrer Mutter kamen ihr in den Sinn, als sie Briec küsste. Die Worte, die sie Talaith gesagt hatte, als sie ihr erzählte, dass sie ein Kind erwartete.

»Töricht, töricht, Talaith. Du erwartest immer noch, das Glück zu finden – aber das wird nie geschehen. Nicht uns.«

Mit »uns« meinte sie die Nolwenn-Hexen. Die mächtigsten Hexen in Alsandair. Und die einsamsten. Nolwenn-Hexen hatten zwar Gefährten, aber nur für ihre körperlichen Bedürfnisse oder für Magie, die Sex erforderte. Wenn die Männer zu alt dafür wurden, schickten die Hexen sie fort. Auch wenn sie Lieblinge unter ihnen hatten, machte es ihnen nie etwas aus, wenn sie fort waren.

Talaith hatte den Vater ihrer Tochter geliebt, was unerhört war. Natürlich war es auch absolut unerhört, mit sechzehn ihre Tochter zu bekommen. Vor allem, da ihre eigene Mutter Talaith erst bekommen hatte, als sie weit über zweihundert Winter alt war.

Doch das Leben einer Nolwenn war nicht das, was Talaith wollte. Nicht für sich und vor allem nicht für ihre Tochter.

Seine Hände legten sich sanft auf ihre Schulter, und Briec trat von ihr zurück. Es fiel ihm nicht leicht. Sie sah es an der Art, wie seine veilchenblauen Augen sie ansahen. Wie immer wollte er sie … fürs Erste.

»Talaith, was ist los? Was stimmt nicht?«

»Nichts.« Sie strich ihm über die Wange; sie liebte es, wie rau sie sich an ihrer Hand anfühlte. »Bring mich einfach ins Bett, Briec.«

Er hatte nicht die Antworten, die er wollte – die Antworten, die er nie bekommen würde –, aber sie kannte den Drachen inzwischen so gut, dass sie wusste, dass er sie am folgenden Tag aus ihr herauslocken wollte.

Er hob sie von ihrem Stuhl und trug sie zu ihrem gemeinsamen Bett.

Sie würde diese Nacht für sie beide unvergesslich machen, denn bald würden Erinnerungen alles sein, was sie noch hatte.

14

14Danelin, der Hauptmann von Königin Annwyls Elitegarde, prüfte sein Schwert sorgfältig auf mögliche Kerben. Es war das Einzige, das ihn davon abhielt, vor purer Langeweile zu schreien. Wie viel Regen und Matsch würde er noch sehen müssen? Sie hatten sich in der vergangenen Woche kaum weiter als eine Wegstunde fortbewegt. Er wollte nach Hause. Er besaß ein kleines Stück Land, das Annwyl ihm geschenkt hatte, als sie den Thron ihres Bruders übernommen hatte. Darauf stand ein kleines Haus mit einem noch winzigeren Garten. Aber es gehörte ihm, und er liebte es.

Doch in letzter Zeit ging es allen Männern so. Sie waren schon zu lange fort von der Insel Garbhán. Sie wollten ihre Frauen, Geliebten, Kinder sehen … sogar ihre Mütter. Sie hatten genug vom Kampf und definitiv von diesem Wetter. Obwohl Danelin nicht daran zweifelte, dass sie in ein paar Monaten nach einer neuen Schlacht, einem neuen Krieg schreien würden, brauchten sie dennoch ab und zu eine Pause.

Diejenige, die die Pause am meisten von allen brauchte, war allerdings ihre Königin. Sie wussten alle, dass sie schon viel zu lange von ihrem Gefährten getrennt war. Je länger sie getrennt waren, desto schärfer ihre Zunge. Und wehe, wenn ein kleiner Trupp Soldaten versehentlich ihren Weg kreuzte. Oft musste der Rest von ihnen gar nicht kämpfen – sie machte alles allein.

Aye, nur eine war mutig genug, ihr gegenüberzutreten, wenn sie so eine Laune hatte. Nur eine wagte es, sie zu verärgern.

Morfyd stürmte aus dem Zelt der Königin, hielt aber an, als ein Buch – zum Glück eins mit weichem Einband – sie am Hinterkopf traf. Der Drache in Frauengestalt drehte sich ruckartig um und brüllte: »Du bist die unerträglichste, komplizierteste Kuh, die ich je das Missvergnügen hatte kennenzulernen, und ich kann es kaum erwarten, dich los zu sein!«

Danelin warf seinem Befehlshaber einen Blick zu und Brastias seufzte. Mit einem Kopfschütteln trat er vor Morfyd, bevor diese davonstapfen konnte. »Was ist mit euch beiden los?«

Morfyd sah von ihm zu den Männern, die sie beobachteten. Nach einem tiefen, beruhigenden Atemzug zuckte sie die Achseln. »Nichts. Warum?«

Noch im Halbschlaf lächelte Briec und streckte die Hand nach Talaith aus. Seine Hand fühlte nichts als Bettzeug, was ihn vollends aufweckte.

»Talaith?«

Er hatte gehofft, dass sie noch neben ihm lag. Er hatte Pläne mit ihr an diesem Morgen, die alle irgendwie damit zu tun hatten, dass ihre Beine auf seinen Schultern lagen. Festzustellen, dass sie bereits aufgestanden war, verärgerte ihn also nur. Außerdem hatte er immer noch viele Fragen an sie. Ihre plötzlichen Stimmungsschwankungen in der vergangenen Nacht hatten ihn verwirrt, und ihm wurde bewusst, dass er diese Verwirrung verflucht noch mal überhaupt nicht mochte.

Briec sah sich in der Kammer um und runzelte die Stirn, als er sie nicht lesend auf einem der Sessel sah, wie sie das sonst tat. Er setzte sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. »Talaith?«

Dann glitt er aus dem Bett und verließ das Schlafzimmer in Richtung Haupthöhle, wo sie immer aßen. Sie war nicht dort, und kein Feuer hatte seit dem Vorabend in der Feuerstelle gebrannt.

Er schnüffelte und versuchte, sie irgendwo in seinem Heim aufzuspüren, aber da war nichts als ein Nachklingen ihres Duftes.

»Nein!«

In Sekundenbruchteilen hatte er sich in einen Drachen verwandelt und stürmte durch seine Höhle, suchte und bellte ihren Namen.

»Talaith, antworte mir!«

Sie antwortete nicht, und er wusste es. Er wusste, dass sie ihn verlassen hatte. Und dann regte sich ein anderes, selteneres Gefühl … Raserei.

Briec geriet außer sich vor Wut, er explodierte förmlich aus seiner Höhle hinaus, einen Feuerschweif hinter sich herziehend. Er schoss über die Landschaft und suchte nach ihr. Sie konnte nicht weit sein. Er würde sie finden und zurückbringen. Selbst wenn sie den ganzen Weg lang trat und schrie: Er würde sie zurückbringen!

Er würde sie nach Hause bringen.

Talaith sah den Drachen über sich hinwegfliegen. Er sah sie nicht. Er würde sie auch nicht sehen. Getreu ihrem Wort, hatte Arzhela ihr ihre vollen Kräfte zurückgegeben. Am frühen Morgen hätte Talaith Briec fast aufgeweckt, als sie aus dem Bett stolperte, weil ihr ganzer Körper vor Schmerzen schrie, als die Magie in ihr entfesselt wurde.

Jetzt benutzte sie dieselbe Magie, um ihre Gegenwart vor den feinen Sinnen des Drachen zu verbergen; etwas, was sie vorher nicht hatte tun können. Zu hören, wie er ihren Namen rief und zu wissen, dass sie ihm immerhin wichtig genug war, dass er nach ihr suchte, ließ sie fast zu ihm zurückkehren.

Doch ihre Tochter war jetzt das Wichtigste.

Abgesehen davon – warum sollte sie sich die Mühe machen, zu ihm zurückzukehren, selbst wenn sie das hier überlebte? Wenn er ihrer jetzt nicht überdrüssig war, würde er es eines Tages bestimmt sein.

Sie verschloss die Augen und ihr Herz vor seinem Anblick, drehte sich um und ging in Richtung der zwei Sonnen. Auf ihr Schicksal zu und höchstwahrscheinlich auch auf ihren Tod.

15

15 Sie verfolgten sie schon seit Stunden und glaubten, sie täten es heimlich. Sie irrten sich. Ungefähr eine Stunde, nachdem sie aufgebrochen waren, führte sie sie dorthin, wo sie sie haben wollte, und sah aus sicherer Entfernung zu. Sie wollte sie alle an einen See führen, den sie in dieser Gegend kannte – ihre Lehrer hatten sie alle Karten auswendig lernen lassen, die sie bekommen konnten –, und sie dort vernichten. Sie hatte im Moment keine Zeit für Spielchen. Nachdem sie Briec verlassen hatte, hatte sie außerdem den großen Wunsch, jemandem Schmerzen zuzufügen, der es verdiente.

In Sicherheit weit oben auf einem Ast sitzend, starrte Talaith auf den See hinab und fluchte. Da waren zwei Frauen – allein und nackt badeten sie im See. Sie mussten weg. Sofort.

An den starken Ästen des alten Baumes kletterte sie rasch nach unten und sprang die letzten paar Fuß auf den Boden hinab.

Sofort wandten sich die beiden Frauen ihr zu. Sie sahen so verschieden aus. Eine hatte goldbraunes Haar, grüne Augen und eine ganz frische Schnittwunde im Gesicht. Die andere hatte weißes Haar, blaue Augen, die geformt waren wie die einer Katze, und das Mal einer Hexe auf einer Wange. Die Hexe riegelte ihre Kräfte ab, deshalb hatte Talaith keine Ahnung, wie mächtig ihre Magie war. Und sie hatte keine Zeit, es herauszufinden.

»Ihr müsst gehen. Sofort!«

Sie gingen nicht. Stattdessen starrten sie sie an. Nicht ängstlich oder verwirrt, sondern neugierig.

»Habt ihr mich verstanden?«

»Wir haben dich verstanden«, sagte die Braunhaarige, bevor sie mit dem Kopf im Wasser untertauchte.

Und das war alles, was die beiden sagten.

»Unglaublich«, murmelte Talaith. »Jetzt muss ich auch noch ihre dummen Hintern retten, und meinen dazu.« Und sie war tatsächlich dumm. Theoretisch konnte sie davonlaufen. Die Männer würden genug Spaß mit diesen beiden haben, also standen die Chancen gut, dass sie sich nicht die Mühe machen würden, ihr zu folgen. Aber sie konnte das keiner Frau antun.

Sie hörte die Männer durchs Unterholz auf sie zutrampeln. Sie kannte einen Feuerzauber, der ganz gut mit ihnen fertigwerden sollte. Und womöglich den ganzen Wald zerstörte. Ach, was soll’s. Es lässt sich nicht ändern.

Die Männer traten aus dem Wald heraus, sahen aber an ihr vorbei. Mit einem raschen Blick zurück bemerkte sie, dass beide Frauen aus dem See gestiegen waren. Bei den Göttern. Diese Weiber sind riesig!

»Konzentrier dich, Talaith«, ermahnte sie sich.

Zumindest hatten sie Kleider übergeworfen. Eine hatte ihre Hexengewänder an. Die andere eine einfache Hose, ein Baumwollhemd und Lederstiefel. Sie schienen jedoch nicht besorgt zu sein. Das sollten sie aber. Es sei denn, die Hexe hatte große Macht. Das hätte im Moment auf jeden Fall geholfen.

»Na so etwas. Seht mal, wen wir hier haben, Männer.«

Talaith verdrehte die Augen. Warum diesen Idioten nie etwas Originelleres vor Vergewaltigungen und Plünderungen einfiel, würde ihr ewig ein Rätsel bleiben.

Sie zählte. Fünfzehn Mann. Fünfzehn zu drei. Puh. Das Verhältnis hätte besser sein können, aber daran konnte sie jetzt nichts ändern.

Einen Zauber auf den Lippen, konzentrierte Talaith ihre Aufmerksamkeit auf die Männer vor sich und wappnete sich, einen ganzen Wald zu zerstören – oder ein kleines Freudenfeuer zu veranstalten, sie war sich nicht ganz sicher –, als die braunhaarige Frau an ihr vorbeiging.

»Wisst ihr, was ich liebe, Gentlemen?«, fragte die Frau mit einem breiten Lächeln. Gute Götter, warum redet sie mit ihnen? Talaith warf einen Blick zurück zu der Hexe, die hilflos mit den Schultern zuckte. Als sei es ein ungezogenes Hündchen und nicht eine Frau, wegen der sie noch alle vergewaltigt und getötet werden würden.

»Und was wäre das, Schätzchen?«, fragte einer der vorderen Männer mit einem wissenden Lächeln.

»Wenn die Götter mir ein bisschen Spaß gönnen.«

Sie bewegte sich so schnell – wenn Talaith geblinzelt hätte, hätte sie es verpasst. Sie hätte verpasst, wie die Frau dem Mann das Schwert aus der Scheide riss, die Klinge fachmännisch in der Hand wog und ausholte.

Talaith sah zu, wie der Kopf des Mannes davonrollte. Es hätte komisch sein können, wäre es nicht so eklig gewesen.

Die Frau wich einen Schritt zurück und beobachtete die anderen Männer, ihr neuerworbenes Schwert hoch erhoben.

»Also los, ihr«, spornte sie sie an. »Ihr werdet mich doch nicht einfach so hier stehen lassen, oder?« Sie musterte die Männer vor sich. »Welcher von euch ist Manns genug, gegen mich zu kämpfen?«

Manns genug? Wie wäre es mit dumm genug?

In diesem Augenblick traten weitere Männer zwischen den Bäumen hervor. Ihrem Alter und der fehlenden Bitterkeit auf den Gesichtern nach zu urteilen, gehörten sie nicht zu denen, die sie verfolgt hatten. Sie gehörten zu dieser Frau. Sie trugen dunkelrote Wappenröcke über Kettenhemden und enge Hosen. Das Wappen zeigte einen schwarzen Drachen vor zwei gekreuzten Schwertern.

Tja, so viel zu Talaiths Theorie, dass die braunhaarige Frau eine arme, einzelne Söldnerin war.

Einer ihrer Krieger, ein gutaussehender großer Mann, der sich sein Grinsen offensichtlich einfach nicht verkneifen konnte, sah sie an. »Haben wir wirklich Zeit für so etwas?«

»Dräng mich nicht, Brastias. Ihr Mistkerle wollt doch, dass ich mich entspanne. Das wird mich entspannen.« Sie wandte sich wieder den verwirrten Männern zu. »Also?«, forderte sie sie erneut heraus. »Wer möchte?«

Die Männer sahen sich besorgt um und bemerkten, dass die Krieger mit den dunkelroten Wappenröcken den ganzen See umstellt hatten. Sie hatten keine andere Wahl als gegen die Frau zu kämpfen.

Zwei Männer griffen sie gleichzeitig an. Sie wehrte beide Schwerter mit ihrem eigenen ab, schickte einen mit einem Fußtritt zu Boden und schlitzte den anderen auf. Sie nahm sein Schwert und gab dem anderen den Rest, der immer noch zu ihren Füßen am Boden lag.

Da beschlossen die Übrigen, die Frau gemeinsam anzugreifen.

Talaith sah zu den Kriegern hinüber, ob sie Anstalten machten, ihr zu helfen. Sie rührten sich nicht. Ihre Schwerter blieben in den Scheiden, ihre Seufzer deuteten auf Langweile hin. Die Hexe trat an ihre Seite. »Es wird nicht lange dauern.«

Sie hatte das deutliche Gefühl, dass die Hexe recht hatte.

Ein Grinsen breitete sich über das Gesicht der Kriegerfrau, als sie einen Hieb mit einem ihrer Schwerter abwehrte, während sie mit dem anderen einen zweiten Angreifer traf. Blut spritzte ihr übers Hemd, doch sie bemerkte es nicht einmal, stattdessen wandte sie sich einem weiteren Mann zu und schlitzte ihm den Bauch bis zur Kehle hinauf auf. Dann schlug sie ihm den Kopf ab, drehte sich, hieb einen weiteren Mann in zwei Hälften, kauerte nieder, schlug zu, hackte einem anderen die Beine ab. Sie bewegte sich so schnell, dass es Talaith schwerfiel, ihr zu folgen. Doch innerhalb von Sekunden hatte sie sie alle getötet … bis auf einen.

Die Kriegerfrau ließ ihre Nackenwirbel knacken, während sich ihre grünen Augen auf den letzten Mann richteten. Er hob sein Schwert, aber sie schlug es ihm mit einer Bewegung aus der Hand. Sie trat ihn gegen die Brust, sodass er hart auf den Rücken fiel. Dann stellte sie ihm einen ihrer extrem großen Füße auf die Brust und kauerte sich nieder, sodass ihr Gewicht ihn auf dem Boden festhielt.

»Also, sag mir, was hattet ihr mit uns vor? Na? Wolltet ihr, dass wir schreien? Um Gnade flehen?« Sie beugte sich weiter vor, im Gesicht einen Ausdruck von reinstem Ekel und Verachtung, und ihr Fuß drückte dem Mann auf die Brust. »Soll ich das jetzt mit dir machen? Soll ich dich zum Weinen bringen? Soll ich dafür sorgen, dass du bettelst?«

Sie holte tief Luft, und Talaith konnte erkennen, wie schwer es für diese Frau war, ihre Wut unter Kontrolle zu halten. Der innere Kampf stand ihr deutlich in das zerschrammte und zernarbte Gesicht geschrieben.

»Nein. Ich verschwende meine Zeit nicht mit deinesgleichen«, schnaubte sie höhnisch. Sie stand auf, ließ ihren Fuß aber auf seiner Brust, während sie eines ihrer Schwerter in den See schleuderte. »Ein wahrer und ehrbarer Krieger verliert seinen Kopf im Kampf und geht mit Stolz nach Hause zu seinen Vorfahren. Aber das sollst du nicht bekommen. Ich verfluche dich, du Stück Dreck. Mögen du und deine Brüder in die niemals endenden Höllen der Verzweiflung und des Leidens hinabfahren, wo ihr die Ewigkeit verbringen werdet.«

Mit beiden Händen hielt sie den Griff ihres Schwertes und hob es über die Brust des Mannes. »Ich wünsche dir Glück«, sagte sie fast freundlich. Dann kehrte die Wut zurück, so wild, dass es Talaith fast den Atem nahm. »Denn du wirst es brauchen.«

Damit senkte sie das Schwert mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte. Die Klinge durchbohrte die Brust des Mannes, zerriss die billige Rüstung und harte Knochen und rammte sich in den felsigen Boden darunter. Die Schreie des Mannes ließen Talaith zusammenzucken, aber sie konnte den Blick nicht abwenden, auch dann nicht, als die Frau das Schwert hin und her bewegte, um seinen Tod zu beschleunigen.

Er schnappte noch einmal nach Luft; Blut floss aus seinem offenen Mund, dann war er still.

Die Frau stand auf und ließ die Klinge in seiner Brust stecken. Sie sah an sich hinab.

»Ich schwöre es: Kaum habe ich das Blut aus einem Umhang gewaschen, kommt schon der Nächste. Ich frage mich, warum ich während des Feldzugs überhaupt bade.«

»Weil du nicht davon aufwachen willst, dass ein Rudel Wölfe dir das Blut ableckt … zumindest nicht schon wieder«, antwortete die Hexe zuckersüß.

Die Kriegerin verzog das Gesicht. »Ich dachte, wir hätten uns geschworen, nie wieder davon zu reden.«

Mit einem Lachen antwortete die Hexe: »An diese Vereinbarung kann ich mich überhaupt nicht erinnern.«

»Herzlose Ziege!«

Und dann wandten sich alle Talaith zu.

O-oh.

Wie sie diese Frau furchteinflößender finden konnte als die drei Drachen, mit denen sie tagelang zusammen gelebt hatte, würde ihr für immer ein Rätsel bleiben. Aber jetzt, wo ihre Magie wieder da war, konnte sie die kaum gezügelte Raserei dieser Frau so deutlich fühlen, dass sie fast mit Händen greifbar war. Sie ging unter die Haut.

»Alles in Ordnung?« Talaith brauchte einen Moment, bis sie begriff, dass die Kriegerin mit ihr gesprochen hatte.

»Oh.« Sie räusperte sich. »Ja. Danke.«

Die kalten grünen Augen der Frau musterten Talaith von Kopf bis Fuß, während sie ihre Hand ausstreckte und ein Krieger ihr zwei Schwerter reichte. Während sie ruhig auf Talaith zuging, schnallte sie sie sich auf den Rücken.

»Danke, dass du uns gewarnt hast.«

Nie zuvor hatte Talaith so ein überwältigendes Bedürfnis gehabt, davonzulaufen. Es war anders als die Drachenfurcht. Es war viel schlimmer. »Gern geschehen.«

Als sie direkt vor ihr stand, neigte die Frau den Kopf zur Seite. Talaith zuckte zusammen, als sich sämtliche Wirbel im Hals und den Schultern der Frau knackend wieder einrenkten. Autsch!

»Dein Name?«

Antworte ihr, du Närrin! »Talaith.«

Die Frau nickte. »Ich bin Annwyl.«

Unwillkürlich stolperte Talaith einige Schritte rückwärts. »Die Blutkönigin?«

Die Frau blinzelte erstaunt, dann … nun ja … dann sah sie verletzt aus.

»Oh Mist«, murmelte die Hexe neben ihr. Dann tauschten sie und der gutaussehende Krieger gequälte Blicke.

»So nennen sie mich?« Annwyl warf die Arme hoch. »Das ist so ungerecht!«

Die Hexe schüttelte den Kopf. »Annwyl …«

»Ich arbeite hart, um das Land zu schützen …«

»Annwyl.«

»… damit sie alle in Sicherheit leben können …«

»Annwyl.«

»… und das ist der Dank?«

»Annwyl!«

»Was denn?«

»Lass es gut sein. Wir müssen zurück. Oder willst du deinen Gefährten noch länger warten lassen?«

Guter Gott. Dieses riesige Weib hat einen Gefährten? Das musste ein wirklich tapferer Mann sein.

Annwyl knurrte. Buchstäblich. Dann drehte sie sich auf dem Absatz um. »Na schön.« Sie warf über die Schulter einen Blick zu Talaith zurück. »Aber nenn mich nie wieder so!«

»Äh …« Talaith sah sich zu den anderen Kriegern um und merkte, dass sie größte Mühe hatten, nicht zu lachen. Manche mussten sich abwenden. »Natürlich nicht, meine, äh, Königin.«

Sie sah, wie die Männer die Gesichter verzogen, als Annwyl abrupt stehen blieb. Ohne sich umzudrehen bellte sie: »Nenn mich auch so nie wieder!«

»Meine Lehnsherrin?«

»Nicht mal annähernd.«

Talaith war dieses riesige Weib langsam leid, das sie anschnauzte wie ein kleines Kind, und wie üblich war ihr Mund schneller als ihr gesunder Menschenverstand. »Wie soll ich dich dann nennen? Oder soll ich einfach grunzen und in deine Richtung zeigen?«

Als die Männer und die Hexe sie alle anstarrten, hatte sie das Gefühl, zu weit gegangen zu sein – schon wieder.

Langsam drehte sich Annwyl wieder zu ihr um. Talaith hatte das Gefühl, dass es nur sehr wenige gab, die viel mit der Blutkönigin von Garbhán sprachen.

Doch statt Talaith den Kopf abzuschlagen oder sie mit einem Fluch in die schrecklichen Höllengruben zu verbannen, was sie ja sonst gern zu tun schien, lächelte die Königin. Ein wirklich freundliches Lächeln, das Talaith vollkommen überraschte. »Ich denke, Annwyl genügt, oder was meinst du?«

»Äh …« Talaith zuckte die Achseln. »Ja?«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Ja. Und du kommst am besten mit uns.«

»Was? Warum?« Nun, das war definitiv nicht die richtige Antwort, aber weder Annwyl noch Arzhela schienen es zu bemerken.

»Annwyl«, murmelte die Hexe. »Ich bin sicher, dass Talaith etwas anderes vorhat …«

»Glaubst du, das war die einzige Bande von Plünderern, die in diesen Wäldern umherstreift, Schwester?«, unterbrach Annwyl sie rasch. »Das war eine von vielen. Du weißt das besser als die meisten anderen.« Zu Talaith sagte sie: »Komm jetzt mit uns. Bei uns bekommst du zu essen und ein bisschen Sicherheit. Dann kannst du entscheiden, was du tun willst. In Ordnung?«

Sie ließ es wie eine Frage klingen, aber Talaith wusste es besser. Grauen erfüllte sie. Die Götter wussten, dass sie nicht mitgehen sollte. Aber sie hatte keine Wahl.

Sie hatte absolut keine Wahl.

Briec starrte hinaus auf sein Land. In menschlicher Gestalt saß er an der äußersten Kante des höchsten Eingangs seiner Höhle. Er wusste, dass irgendwann seine Brüder kommen würden, und als sie sich neben ihn setzten, jeder auf einer Seite, war er nicht überrascht. Und, das musste er zumindest sich selbst eingestehen, er war ziemlich dankbar dafür.

»Was ist passiert?«, fragte Éibhear.

»Nach was sieht es denn aus? Sie hat mich verlassen.«

Gwenvael beugte sich vor, um über die Kante in die Tiefe zu blicken. »Hast du vor, dich als Mensch von hier aus hinunterzustürzen und dem Ganzen ein Ende zu machen?«

»Natürlich nicht.« Er seufzte tief. »Ich bin eben erst nach Hause gekommen, wenn ich ehrlich bin. Ich habe sie tagelang gesucht.«

Éibhear stellte ein Bein auf und legte seinen Arm darauf. »Warum ist sie gegangen?«

Briec ließ kläglich den Kopf hängen. »Ich weiß es nicht.«

Er spürte mehr als dass er sah, wie Gwenvael sich vorbeugte, um ihm besser ins Gesicht sehen zu können. »Bist du wirklich so traurig?«

Wütend brüllte er seinen Bruder an: »Sehe ich deiner Meinung nach glücklich aus?«

Sein Bruder hob beschwichtigend die Hände. »Beruhige dich. Ich habe nur gefragt. Mir war nicht klar, dass du so an ihr hängst.«

»Wie konnte man das übersehen?«, fragte Éibhear. »Selbst Lofal der Blinde hätte das gesehen.«

»Wann hat Briec sich je außerhalb des Bettes für ein weibliches Wesen interessiert?«

»Talaith war anders«, schäumte Briec.

»Ach ja. Die Frau, deren Namen du am Anfang nicht einmal kanntest.«

»Halt die Klappe, Gwenvael. Oder du wirst ziemlich schnell herausfinden, ob dein menschlicher Körper fliegen kann.«

»Bist du sicher, dass du nicht nur sauer bist, weil sie die Dreistigkeit hatte, dich – Briec den Mächtigen – zu verlassen?«

Normalerweise hätte Briec das Gesicht seines Bruders in den Schmutz gedrückt, aber nicht einmal danach war ihm zumute. Vier Tage lang hatte er ohne Erfolg überall nach ihr gesucht. Nicht einmal eine Spur von ihr hatte er gefunden. Schließlich hatte er aufgegeben und war in seine Höhle zurückgekehrt, die ihm plötzlich viel zu groß und furchtbar einsam vorkam. Es war ihm nicht bewusst gewesen, wie sehr er ihre Gesellschaft genoss. Ihren Duft. Ihre Stimme. Ihre fürchterlich spitze Zunge. Dass sie ständig über seinen Schwanz stolperte.

Aber, ermahnte er sich, sie hatte ihn verlassen. Sie hatte ihn verlassen, obwohl er nichts falsch gemacht hatte. Sie hatte eigentlich verflucht glücklich mit ihm gewirkt. Wäre es nicht so gewesen, hätte sie es ihm auf ihre typische, grobe Art gesagt.

»Willst du ihn nicht schlagen?«, fragte Éibhear.

»Mir ist nicht danach.«

»Gute Götter.« Gwenvael stand auf. »Es ist schlimmer, als wir dachten, Éibhear. Komm hoch, Bruder!« Gwenvael nahm Briecs Arm und zog ihn hoch. »Darauf gibt es nur eine Antwort.«

»Und die wäre?«

»Trinken und essen. Das Herumhuren kann warten, bis wir dich betrunken genug gemacht haben. Wenn wir mit dir fertig sind, Bruder, wirst du dich nicht einmal mehr an ihren Namen erinnern, der dir am Anfang sowieso vollkommen egal war.«

Warum bezweifelte er das nur?

Das hatte sie nicht erwartet. Niemals, nicht einmal in ihren wildesten Träumen.

Das … das war die Blutkönigin von Garbhán? Die Geißel von Madron? Zerstörerin ganzer Dörfer? Dämonische Mörderin von Frauen und Kindern? Jene, die Blutpakte mit den dunkelsten Göttern geschlossen hatte?

Das war Annwyl die Blutrünstige?

Talaith sah fasziniert zu, wie Annwyl die Handgelenke von Morfyd der Hexe festhielt. Morfyd – die schwarze Hexe der Verzweiflung, Mörderin der Unschuldigen, Vernichterin von Seelen oder einfach die verrückte Hexe von Garbhán, wie man sie in Madron nannte – hatte nämlich versucht, sich an Annwyl anzuschleichen, um eine Salbe auf die böse Wunde aufzutragen, die die Königin im Gesicht hatte. Doch sobald die Kriegerin sie sah, schrie sie auf und hielt sie fest. Jetzt lag Annwyl auf dem Rücken und Morfyd war über ihr und mühte sich ab, Annwyl dazu zu bringen, sich nicht länger wie eine Zehnjährige aufzuführen.

»Lass mich doch einfach nur kurz …«

»Nein! Geh mit diesem Zentaurenmist weg von mir, du teuflische Hexe!«

»Annwyl, ich lasse dich nicht mit so einem Gesicht nach Hause zu meinem Bruder. Du siehst furchtbar aus!«

»Er wird mich trotzdem lieben müssen. Und jetzt geh runter von mir!« Sie gab ihr einen Schubs, und Morfyd stolperte rückwärts in Brastias’ Arme. Und er sah verflucht glücklich darüber aus.

»Jetzt reicht’s.« Morfyd richtete sich auf, strich sich die Gewänder glatt und sah Annwyl finster an. »Du hast es nicht anders gewollt.«

»Wage es ja nicht …«

Aber der Zauber war schon entfesselt, flog quer durch das kleine Lager, hob Annwyl hoch und knallte sie mit dem Rücken an den Baum hinter ihr. Dort hielt er sie fest.

Jetzt schlenderte Morfyd zu ihr hinüber. »Wenn du mir zwei Sekunden gegeben hättest, wären wir schon lange fertig, aber du musstest ja unbedingt herumzicken.«

»Ich hasse dich.«

»Stell dich hinten an.«

»Bösartige Ziege.«

»Streitlustige Harpyie.«

Morfyd rieb die Salbe vorsichtig auf Annwyls frische Wunde. Als sie fertig war, zischte sie einen Gegenzauber und Annwyl fiel zu Boden.

»Au!«

»Heulsuse.«

Nein, das war nicht das, was Talaith erwartet hätte. Annwyl die Blutkönigin sollte eine grausame, gefühllose Kriegerin sein, die gierig nach Rache und Macht war. Sie ließ ihre Elitegarde plündern und vergewaltigen, wohin sie auch kam, und sie benutzte Babys als Zielscheiben für Schießübungen, während die Mütter voller Grauen zusahen.

So war sie angeblich, und so hatte Talaith es erwartet. Stattdessen hatte sie Annwyl gefunden. Einfach nur Annwyl. Eine Kriegerin, die den Großteil ihrer Freizeit damit verbrachte zu lesen oder ihrem Gefährten nachzutrauern. Sie war albern, charmant, sehr lustig und besaß allen gegenüber einen ausgeprägten Beschützerinstinkt. Ihre Elitegarde, alle von ihr persönlich ausgewählte Soldaten, waren nette, harte Kämpfer und ihrer Königin blind ergeben.

Und dann war da noch Morfyd. Talaith hatte nie zuvor so eine große Frau gesehen und beneidete sie um ihre Kraft. Ihre Macht war so gewaltig, wie Talaith sie sonst nur bei den älteren, stärkeren Nolwenn-Hexen gesehen hatte. An Morfyds schönem Gesicht konnte man ihre jungen Jahre erkennen. Vielleicht nicht mehr als dreißig Winter. Wenn überhaupt.

Mit einem Seufzen setzte sich Morfyd neben sie auf den Baumstumpf. »Sie macht mich wahnsinnig.«

»Immer das gleiche mit der Familie.«

Morfyd lächelte. »Genau.«

Mit einem trockenen Tuch wischte sie sich die Salbe, die sie bei Annwyl benutzt hatte, von den Händen und fragte: »Frierst du, Schwester?« Morfyd nannte sie Schwester, seit sie sich kennengelernt hatten. Sie schien zu wissen, dass sie eine Hexe war. Wenn auch keine sehr mächtige.

»Warum fragst du?«

»Weil du seit zwei Tagen deine Handschuhe nicht ausgezogen hast.«

Natürlich hatte sie das nicht. Eine Hexe von Morfyds Macht müsste nur ihre bloße Hand nehmen und wüsste alles, was es über Talaiths Vergangenheit zu wissen gab, von ihrem ersten Atemzug nach der Geburt bis zu ihrem letzten schweren Atmen mit Briec. Da Talaith in den vergangenen sechzehn Jahren keine Ausbildung in den Hexenkünsten genossen hatte, hatte sie keine Ahnung, wie sie sich vor ihr verschließen sollte.

»Ich friere schnell, Schwester«, log sie.

»Oh, das tut mir leid.«

»Keine Sorge.«

»Keine Sorge worüber?« Annwyl setzte sich auf Talaiths andere Seite und reichte ihnen beiden etwas getrocknetes Rindfleisch und ein großes Stück Brot. Der Streit mit Morfyd von eben war schon vergessen.

»Talaith friert.«

Annwyl seufzte. »Es tut mir leid, Talaith. Ich weiß, dass wir im Moment ein raues Leben führen, aber wir werden bald zu Hause sein. Alle Räume der Burg haben eingebaute Kamine. Es ist wirklich schön.«

Gute Götter. Die Frau nahm sie nicht nur mit in die Dunklen Ebenen, sie hatte auch noch vor, sie auf der Insel Garbhán unterzubringen.

»Mir geht es gut, Annwyl. Wirklich.«

»Wenn wir für die Nacht anhalten, kannst du in meinem Zelt schlafen.«

Panik breitete sich in Talaith aus wie ein Lauffeuer. »Das ist wirklich nicht nö…«

Annwyl wischte ihren Einwand mit einer narbigen Hand beiseite. Diese Frau hatte viele Narben. »Das ist doch kein Problem, Talaith, wirklich. Aber das ist natürlich deine Entscheidung.«

»Sie schnarcht«, warnte Morfyd.

»Ich tue nichts dergleichen!«, schrie Annwyl zurück.

»Wie ein Bulle in der Brunft.«

»Wenn wir wieder auf Garbhán sind … dann rede ich kein Wort mehr mit dir!«

»Glaub mir, Annwyl, das wird mir ein Vergnügen sein.«

Talaith hätte ihren Streit so gern genossen, aber sie konnte nicht. Nicht, wenn es sie ihre ganze Kraft kostete, nicht zu zittern.

Talaith stand hinter Annwyls Zelt. Wieder schluckte sie ihre Übelkeit hinunter und dachte nur an ihre Tochter. Im Moment war das alles, was sie antrieb. Mit einem erneuten raschen Blick um sich kauerte sie sich hin und kroch zwischen dem Zelt und dem Boden hindurch bis sie drinnen war.

Sie stand auf und ging zu Annwyl hinüber. Die Frau schlief tief und fest. Einen Arm hatte sie über ihren Kopf geworfen, der andere hing fast bis auf den Boden. Sie war barfuß, hatte aber immer noch ihre Hose an. Am Oberkörper trug sie nur ihre Bandagen. Mehrere große und viele kleine Schwertwunden bedeckten ihren Oberkörper. Alle alt und schon lange verheilt.

Das Seltsamste waren die Zeichen über ihrem Schlüsselbein. Diese Male stellten ein sehr altes und kompliziertes Muster dar und zeichneten sich hellbraun auf ihrer sonnengebräunten Haut ab. Sie ähnelten einer verblassten Tätowierung oder einem alten Brandmal, und Magie strahlte von ihnen aus. Irgendeine Art Schutz. Perfekt.

Ihre langen, braunen Haare waren offen um sie herum ausgebreitet, und sie hatte die Decken von sich geworfen, sodass sie auf dem Boden lagen.

Sie sah friedlich aus.

Wieder schloss Talaith die Augen, verdrängte alles bis auf den Gedanken an ihre Tochter. Dieses Opfer würde ihre Tochter retten, und das war das Einzige, was zählte.

Nur mit diesem einen Gedanken im Kopf hob sie den Dolch – fest mit beiden Händen umklammert – über Annwyls Brust. Direkt über das schützende Mal auf ihrer Brust. Sie betete zu allen Göttern außer Arzhela, ihre Seele, oder das, was noch davon übrig sein mochte, zu retten, und stieß mit aller Kraft zu.

Als der Dolch knapp über dem Mal anhielt, wurde ihr bewusst, dass sie die Augen geschlossen hatte. Sonst hätte sie gesehen, wie Annwyl die gekreuzten Arme gehoben und ihre Bewegung gestoppt hatte. Talaith seufzte erleichtert auf, und in diesem Moment öffneten sich diese kalten, grünen Augen und sahen sie an.

»Ich muss zugeben, ich hätte dich für sehr viel geschickter gehalten.« Annwyl hielt Talaiths Hände fest und drehte die Klinge auf ihre Kehle zu.

Annwyl beobachtete genau, wie die Klinge Talaiths Kehle immer näher kam … und Talaith es zuließ. Sie hob sogar ihr Kinn in Erwartung des Schnitts. Annwyl wollte es wissen. Sie hob die Klinge immer höher, bis sie tatsächlich die Haut durchbohrte, und alles, was Talaith tat, war, ein wenig das Gesicht zu verziehen. Nichts weiter. Sie hatte sich bereits damit abgefunden; Annwyl konnte es in ihren Augen sehen. Sie hatte das schon vorher unter der Herrschaft ihres Bruders gesehen, als sie noch bei ihm gelebt hatte. Diese Resignation, wenn man wusste, dass der Tod bevorstand und es keinen Ausweg gab. Sie hatte es oft bei denen erlebt, die zum Tode verurteilt in seinen Kerkern saßen.

Schlimmer noch, sie hatte es schon in Talaiths Augen gesehen, als sie sich am See begegnet waren. Also hatte sie nicht aufgegeben, weil Annwyl ihr eine Klinge an den Hals hielt. Die Frau war schon tot gewesen, als sie in ihr Zelt gekommen war.

Mit einem verärgerten Naserümpfen schob Annwyl sie weg, stand auf und ging neben ihr auf und ab.

»Was … was tust du?«

»Nicht das, was du von mir willst.«

»Verdammt!« Talaith griff heftig nach ihrem Arm. Sie war stark genug, um in jedem Kampf mitzuhalten. »Beende es, Annwyl. Beende es jetzt!«

Annwyl sah die Verzweiflung in den dunkelbraunen Augen. Sie wusste, dass kein noch so gutes Argument helfen würde. Also gab sie Talaith eine Ohrfeige, dass diese quer durchs Zelt geschleudert wurde.

Ohne ein weiteres Wort ging Annwyl zur Zeltklappe und hob sie ein Stück an. »Brastias«, rief sie. »Hol mir bitte Morfyd, ja?«

»Aye.«

Annwyl trat wieder ins Zelt und studierte den Dolch in ihren Händen. Er war einfach, aber stabil und scharf.

Talaith war gerade dabei sich aufzurappeln, als Morfyd hereinkam. Sie sah Talaith stirnrunzelnd an und wandte sich an Annwyl, doch ihre Verwirrung war vorbei, als sie den Dolch in deren Hand sah. »Wo hast du das her?«

»Was? Das?« Annwyl schwenkte den Dolch in Richtung ihrer Kriegsmagierin, und Morfyd sprang zurück.

»Halt das Ding von mir fern!«

»Habt ihr alle den Verstand verloren? Ich habe sie erwischt, als sie versucht hat, mich im Schlaf umzubringen, und du hast plötzlich Angst vor Dolchen!«

Der Dolch war schnell vergessen, und Morfyd stützte die Hände auf die Hüften. »Ich habe dir doch gesagt, dass sie es ist.«

»Ja, aber du hast mir nicht gesagt, dass sie mich praktisch anflehen würde, sie zu töten, oder?«

Morfyd blickte zu Talaith hinüber, die sich immer noch nicht ganz erholt hatte. »Es überrascht mich, dass du es nicht getan hast.«

»Findest du, dass sie verrückt aussieht, Morfyd?«, fragte Annwyl ruhig. »Sieht sie aus, als wäre sie nicht Herrin all ihrer Sinne?«

»Nein, aber …«

»Warum sollte sie dann mit einem Dolch auf mich losgehen? Sie ist keine Närrin. Und nur eine Närrin würde es riskieren, sich mir allein zu stellen. Wir haben sie beide beobachtet – sie ist eine gut ausgebildete Mörderin. Sie hätte mein Essen oder mein Wasser vergiften können. Sie hätte uns alle töten können und dann davonschleichen, ohne dass es je einer erfahren hätte. Sie hätte die mit Gift überzogenen Nadeln benutzen können, die sie in ihrem Dolchgriff hat.« Annwyl war ziemlich beeindruckt von sich selbst, weil sie die zusätzlichen Gefahren entdeckt hatte, die in diesem einfachen und schlichten Dolch verborgen waren. »Stattdessen setzt sie mir einen Dolch an die Kehle.«

Annwyl schüttelte den Kopf. »Nein. Sie ist lediglich das Schwert, Morfyd. Ich will die Hand, die sie führt.«

»Das ist ganz einfach.«

Morfyd ging zu Talaith hinüber, die immer noch etwas benommen aussah. Natürlich hatte Annwyl sie vorsichtshalber hart getroffen. Morfyd packte Talaith mit festem Griff, riss ihr den Lederhandschuh von der Hand, den sie trug, seit sie ihr begegnet waren, und nahm die Hand der Frau in ihre.

»Nein!« Talaith, plötzlich wieder hellwach, sprang auf und versuchte, Morfyd ihre Hand wegzuziehen, doch die Drachenhexe griff einfach mit ihrer freien Hand an Talaiths Kehle und drückte zu.

»Wenn du dich wehrst, Schwester, reiße ich dir die Kehle heraus.«

Morfyd schloss die Augen und alles wurde still. Annwyl wusste, dass sie die Farben und Flammen und alles andere hätte sehen können, wenn sie ein Drache wäre oder irgendwelche magischen Fähigkeiten hätte. Doch Annwyl war nur eine Kriegerin mit einem Drachen als Gefährten. Sie sah nur zwei Frauen, die wie zwei Statuen dastanden. Sie fand es ein bisschen merkwürdig.

Gelangweilt aufseufzend ging sie hinüber zu ihren Satteltaschen und holte eine Flasche Wasser heraus. Sie nahm einen langen Schluck, erschrak aber, als Morfyd plötzlich sagte: »Oh. Oh.«

Sie wandte sich zu ihr um, und Morfyd strahlte, während Talaith sie angespannt und finster ansah. Morfyd trug diesen Gesichtsausdruck immer, wenn sie absolut göttlichen Klatsch und Tratsch erfuhr.

»Was?«

Morfyd versuchte offensichtlich, nicht zu lachen und schüttelte den Kopf. »Nichts.«

»Du lügst, du Kuh! Was ist los?«

»Nichts.« Sie hustete und ließ Talaiths Hand los. »Nur, dass du ein paar mächtige Feinde hast.«

»Erzähl mir etwas, was ich noch nicht weiß, Hexe.«

»Mächtige Feinde, die Götter sind.«

Einen Moment lang war Annwyl schockiert … dann zuckte sie die Achseln. »Jetzt, wo ich darüber nachdenke. ich wüsste nicht, warum mich das überraschen sollte.«

Talaith saß teilnahmslos auf Annwyls Bett, während Morfyd alles erzählte, was sie gesehen hatte. Sie sprach von Talaiths erster Liebe und wie sie den jungen Soldaten verloren hatte, noch bevor ihr Kind geboren war. Sie erzählte, wie ihre Mutter und die anderen Nolwenn-Hexen sie in blinder Wut über ihre Beziehung mit dem Soldaten und ihr ungeborenes Kind aus dem Tempel geworfen hatten, um ihr eine Lektion zu erteilen. Talaith wusste, dass sie sie zurückgeholt hätten, sobald das Baby geboren war. Was keine von ihnen sah, war Arzhela. Ihre Priesterinnen kamen in der Nacht, in der Talaiths Tochter geboren wurde. Sie rissen ihr das Kind aus den Armen und zerrten die blutende und fluchende Talaith zu ihrem Tempel. Weil Arzhela, die Göttin des Lichts, der Liebe und der Fruchtbarkeit, ihre Schutzheilige war, waren die meisten Priesterinnen Hebammen. Sie wuschen das Blut ab, heilten sie und sagten ihr dann ziemlich deutlich, dass sie ihre Tochter nie wiedersehen würde, wenn sie nicht tat, was sie ihr sagten.

Drei Monate später brachten sie sie in das kleine Dorf außerhalb von Madron, wo sie sie einem Mann übergaben und ihr sagten, dass dieser nun ihr Ehemann sei. Sie würde sich um sein Haus kümmern, seine Kleidung waschen, ihn gut ernähren, und im Gegenzug würde er nicht danach fragen, wo sie jeden Tag hinging. Denn täglich war sie im örtlichen Tempel, der Arzhela geweiht war. Dort versammelte die Hohepriesterin nur die allerbesten Assassinen der ganzen Gegend. Sechzehn Jahre hatten sie sie ausgebildet, bis zu dem Moment, wo sie einer Monarchin gegenübertreten musste, die so teuflisch, so bösartig, so verachtenswert in jedem Sinn des Wortes war, dass sie der Göttin dankbar sein würde, diejenige sein zu dürfen, die sie vernichtete.

Talaith blickte hinüber zu dieser »teuflischen, bösartigen, verachtenswerten« Monarchin, die sich im Moment die Nase mit einem Tuch putzte, das sie vom Boden aufgehoben hatte. Anscheinend hatten die ständigen Wetterwechsel die böse Dämonin zum Niesen gebracht.

»Also, was willst du tun?«

Die beiden Frauen sahen sie an und Annwyl zuckte die Achseln. »Tja, ich kann sie jetzt nicht umbringen. So gemein bin ich auch nicht.«

Morfyd hob eine Augenbraue. »Das hängt davon ab, wen du fragst.«

»Ich hasse dich.«

Die zwei Frauen lächelten sich an, und Talaith hasste sie einen Augenblick lang dafür, dass sie so eine enge Freundschaft hatten. Dass sie einander als Freundinnen hatten.

Annwyl sah Talaith eine Weile an, dann fragte sie: »Du wolltest, dass ich dich umbringe. Warum?«

Talaith senkte den Kopf unter Annwyls direktem, unverwandtem Blick. Sie hörte Annwyls starke Stimme: »Sie antwortet mir nicht.«

»Sie glaubt, sie kann nicht. Wegen Arzhela.«

Sie glaubt, sie kann nicht?, wiederholte Talaith in ihrem Kopf. Was wusste diese Hexe schon?

»Sie kommt hier nicht an dich heran, weißt du?« Morfyd kam herüber und setzte sich neben Talaith aufs Bett. »Sie kommt niemals an mir vorbei. An meiner Verteidigung.«

Talaith schnaubte ungläubig.

»Es stimmt. Streck dich nach ihr aus. Versuch, sie zu spüren.«

Das tat Talaith, und die Hexe sprach die Wahrheit. Sie konnte Arzhela im Umkreis von einer Wegstunde nicht fühlen. Es war, als befänden sie sich in einer Schutzblase. Sie hatte sich nicht mehr so gefühlt, seit sie den Schutz des Drachen verlassen hatte.

»Arzhela hat sie schon einmal verletzt«, erklärte Morfyd Annwyl. »Als sie versucht hat, es zu erzählen. Aber jetzt … jetzt fürchtet Talaith nur um ihre Tochter. Deshalb wollte sie, dass du sie tötest. Wenn sie im Kampf oder beim Versuch, dich zu töten, stirbt, wäre ihre Tochter in Sicherheit. Aber wenn sie sich selbst umbringt oder jemanden darum bittet, würde Arzhela das Mädchen dafür bezahlen lassen.«

Annwyl seufzte, während sie sich auf Talaiths andere Seite setzte. Sie saß nun zwischen zwei großen, angsteinflößenden Frauen. Zum Teufel, Talaith, es könnte viel schlimmer sein. »Ich mache mir Sorgen um ihre Tochter. Vor allem, wenn sie bei Hamish ist.«

»Tja, deine Gefühle diesem Mann gegenüber kennen wir alle.«

»Und ihr vergesst alle, dass ich den Mann tatsächlich kenne. Ich weiß, wozu er fähig ist. Was er bereit ist zu tun. Und wenn er glaubt, Arzhela wird ihm Macht verleihen …«

»Was sicherlich genau das ist, was sie ihm versprochen hat.«

»Dann können wir sie nicht dort lassen. Nicht einmal eine Sekunde länger.«

Talaith saß vollkommen verwirrt zwischen den beiden Frauen. Sprachen sie davon, ihre Tochter zurückzuholen? Warum?

»Na ja, ich bin mir sicher, dass Brastias und ein paar von den …«, setzte Morfyd an.

»Nein.« Annwyl stand auf. »Wir gehen.«

Talaith und Morfyd erstarrten. Sie sahen einander an, dann wieder Annwyl.

»Was?«, fragte Morfyd.

»Ihr habt mich verstanden. Bewegt eure Ärsche.«

»Annwyl, hast du den Verstand verloren?«

»Wohl kaum.« Sie ging zur Zeltklappe und machte jemandem ein Zeichen. Ein Junge, vielleicht ihr Knappe, kam zu ihr gerannt. Sie sprach kurz mit ihm und er rannte wieder davon.

»Du willst, dass wir ins Gebiet von Madron eindringen, um ein Mädchen zurückzuholen, das wir nie gesehen haben und von dem wir nicht wissen, wie es aussieht?«

»Tja, ich nehme an, sie sieht aus wie sie.« Sie deutete auf Talaith. »Was meinst du, wie viele Wüstenmenschen Hamish in seinem Königreich hat? Ich bezweifle, dass es viele sind, denn sie haben normalerweise genug gesunden Menschenverstand, nicht dort hinzugehen.«

»He!«, erhob Talaith endlich Einspruch.

»Du zählst nicht. Du hattest keine Wahl.«

Annwyl zog ein ärmelloses Kettenhemd über. »Morfyd, du musst etwas anderes anziehen als deine Hexengewänder. Eine Hose wäre gut.«

»Annwyl, warte …«

»Was?« Annwyl wirbelte so schnell zu ihnen herum, dass die beiden Hexen ein wenig zurückwichen. »Was willst du sagen, Morfyd? Dass wir das Mädchen dort lassen sollen? Das Mädchen, das nichts mit alledem zu tun hat und nur ein Pfand ist? Sie Hamish überlassen?« Das offensichtliche Entsetzen der Königin über Morfyds Vorschlag sprach Bände. »Du weißt, dass ich das nicht zulassen werde. Also bewegt euch, ihr faulen Säue, wir brechen in einer Viertelstunde auf.«

Sie gab der verblüfften Talaith ihren Dolch zurück, schnappte sich ihre eigenen beiden Schwerter und stürmte hinaus. Verwirrt sah Talaith Morfyd an, die lediglich die Achseln zuckte. »Ihr Bruder hat sie vor Jahren an Hamish übergeben. Und dann auch noch als Braut. Wären Brastias und die anderen nicht gewesen, wäre sie jetzt seine Frau und nicht Königin. Obwohl ich es, so wie ich Annwyl kenne, eher für wahrscheinlich halte, dass sie tot wäre und die Hälfte der Hochzeitsgesellschaft mit in den Tod genommen hätte.«

»Also hat sie wirklich vor …«

Morfyd legte Talaith eine Hand auf die Schulter, und da fühlte Talaith, dass heiße Tränen über ihre Wangen rollten. Sie hatte keine Ahnung, wann sie angefangen hatte zu weinen oder warum sie nicht damit aufhören konnte. »Wenn du nach einer blindwütigen Mörderin gesucht hast, die sich nur um Blut und Schmerzen schert, wirst du zutiefst enttäuscht sein. Ich weiß, dass man dir das erzählt hat. Aber sie haben gelogen, Talaith. Sie hat gelogen.« Lange, schlanke Finger wischten die Tränen von Talaiths Wangen. »Na, na, jetzt wird nicht mehr geweint. Wir brauchen dich bewaffnet und kampfbereit. Du wirst deine Fähigkeiten am Ende doch noch ordentlich einsetzen können.«

Talaith nickte. »Ich verstehe.«

»Gut.« Morfyd stand auf. »Und jetzt muss ich eine Hose suchen gehen.« Sie verzog das Gesicht. »Autsch. Das klingt so unattraktiv.«

»Du hast es ihr nicht erzählt.« Talaith stand auf und legte den Kopf in den Nacken, um Morfyd in die Augen blicken zu können. »Von …«

»… deinem Drachen?« Das hätte sich seltsamer anhören sollen als es der Fall war. Doch dass es sich richtig anfühlte, bereitete Talaith noch viel mehr Sorge. »Schämst du dich?«

Talaith dachte nur einen Moment nach. »Nein. Ich fühle keine Scham. Und ich werde jetzt auch nicht damit anfangen.«

»Wie du willst.« Morfyd grinste anzüglich. »Und nein. Ich werde Annwyl nicht von deinem Drachen erzählen.«

»Ich habe gesehen, dass sie überall auf der Rüstung und als Brandzeichen auf den Armen Bilder von Drachen trägt. Hat sie etwa einen im Kampf getötet?«

Die Hexe begann zu husten, und Talaith war sich ziemlich sicher, dass sie damit nur ihr Lachen verbergen wollte.

Nachdem sie sich geräuspert hatte, sagte Morfyd: »Man könnte sagen, sie hat während ihrer Herrschaft ein oder zwei zu Boden geworfen. Einem von ihnen hat sie das Herz aus der Brust gerissen.«

Talaith zuckte zusammen. Großartig, Talaith. Eine Drachentöterin. Vielleicht könntest du dich als Nächstes mit einer Hexenjägerin zusammentun. »Muss ich mir Sorgen machen, falls sie es herausfindet?« Sie wollte zumindest ihre Tochter finden und retten, bevor die Königin sich mit ihr befasste.

Die Hexe lächelte, was Talaith gar nicht tröstlich fand.

»Sorge dich vorläufig um deine Tochter, Talaith, Tochter der Haldane. Der Rest wird sich finden … wenn es soweit ist.«

16

16»Wach auf, Briec!«

Einen Arm über seinen Kopf werfend, um das grelle Licht abzuschirmen, ignorierte Briec die Stimme, die ihn zum Aufstehen rief. Er wollte nicht aufstehen. So wie er sich im Moment fühlte, wollte er genau genommen nie wieder aufstehen.

»Briec! Los! Aufstehen!«

Er ächzte; sein Kopf fühlte sich an, als würde er jeden Moment bersten. Als Briec sich zwang, die Augen zu öffnen, sah er in das hübsche Gesicht seiner kleinsten Schwester.

»Keita?«

Sie lächelte. »Ich wollte mir schon Sorgen machen, dass du nie wieder aufwachst.«

»Ich will nicht wach sein. Warum weckst du mich dann also auf?«

»Fearghus schickt mich. Er braucht dich und Gwenvael und Éibhear für irgendetwas.«

Briec rollte sich herum und stützte seinen Drachenkopf auf seine geschuppten Unterarme. »Ich bin nicht sein Laufbursche. Noch bin ich der Laufbursche seines Weibsstücks.«

Seine Schwester, immer noch in ihrer menschlichen Gestalt, kauerte sich neben ihn. Er wusste, warum Fearghus sie geschickt hatte, statt selbst zu kommen – Briec fiel es schwerer, seiner kleinen Keita etwas abzuschlagen. Vor allem, wenn sie sagte: »Was ist los, Bruder? Du bist doch sonst nie so griesgrämig zu mir.«

Er seufzte. Ein langes, tiefes Seufzen. »Sie hat mich verlassen, Schwester.«

»Die Frau, die du hier hattest? Warum? War sie unglücklich?«

»Ich dachte nicht. Aber sie war es wohl.« Briec setzte sich etwas weiter auf und legte eine Klaue an die Brust. »Was ist das für ein unerträgliches Gefühl in meiner Brust? Es macht mich noch verrückt!«

Sie versuchte, sich das Lächeln zu verkneifen und fuhr ihm mit der Hand durch die Haare. »Das, mein lieber Bruder, wird gebrochenes Herz genannt.«

Er sah auf seine Brust hinab. »Ist das eine körperlicher Defekt?«

Jetzt boxte ihn seine kleine Schwester gegen die Schulter. »Briec, du Dummkopf! Ich meine, sie hat dir das Herz gebrochen. Du mochtest sie.«

»Ein Mensch? Eine Menschliche hat mein Herz gebrochen?«

»Leugne es, wenn du willst, aber ich erkenne es in deinen Augen.«

Briec setzte sich ganz auf. Auch noch im Sitzen ragte er hoch über der menschlichen Gestalt seiner Schwester auf. »Gute Götter, die Hexe hat mich verhext!«

»Nein, Bruder. Du hast dich nur in sie verliebt.«

Er blickte finster zu ihr herab. »Jetzt nervst du aber.«

Mit einem tiefen Seufzen sagte sie: »Wie du willst, Bruder. Ich bin nicht in der Stimmung, mich mit dir zu streiten.« Sie stellte sich vor ihn hin. »Und jetzt komm. Fearghus braucht dich.«

»Um Botengänge für ihn zu erledigen.«

»Nein. Er hat einen von Lord Hamishs Spionen auf Garbhán gefunden. Er hatte vor, Annwyl bei ihrer Rückkehr zu töten.«

Einen Augenblick lang vergaß er Talaith zwar nicht, aber er schob den Gedanken an sie zugunsten von etwas Dringenderem zur Seite.

»Wann kehrt sie zurück?«

»Eigentlich hätte sie inzwischen schon dort sein müssen, aber ein Bote kam und sagte Fearghus, dass sie und ihre Wache aufgehalten wurden. Obwohl ihre Armee vor drei Tagen endlich zu Hause ankam.«

»Und der Spion?«

»Fearghus hat ihn umgebracht … als er fertig war.«

»Und wir wissen, dass er von Lord Hamish kam?«

»Aye. Er hat sie schon immer gehasst, aber niemand hätte gedacht, dass er dumm genug sein könnte, so weit zu gehen.«

»Was will Fearghus also von mir?«

»Er will, dass ihr drei in Lord Hamishs Ländereien geht. Findet so viel heraus, wie ihr könnt. Vor allem, ob seine Truppen ausrücken.«

Briec nickte. »Aye. Ich werde gehen.« Annwyl war zwar nicht gerade sein Lieblingsmensch, aber seit sie sich mit Fearghus verbunden hatte, gehörte sie zur Familie. Was bedeutete: Wenn jemand beschloss, ihr Feind zu sein, dann zog er den Zorn des Hauses von Gwalchmai fab Gwyar auf sich. »Aber ich war schon dort. Ich habe nichts gefunden.«

Nichts als die Frau, die ihn wahnsinnig vor Lust machte.

»Schau genauer nach. Deshalb will Fearghus, dass Gwenvael mit dir geht. Wenn es eines gib, was dein Bruder gut kann, dann ist das, Informationen zu beschaffen.«

»Das stimmt. Mal sehen, was wir herausfinden können.«

»Gut.« Sie deutete auf ihre Brüder, die bewusstlos auf dem Höhlenboden herumlagen. »Und jetzt hilf mir, die beiden Idioten aufzuwecken.«

»Vielleicht kannst du ihn vergiften. Mit etwas, das ihm die Augen herausquellen lässt und seine Zunge zu groß für seinen Mund macht.«

Talaith sah wieder zu Morfyd hinüber. Das tat sie schon die ganzen zwei Stunden, seit sie in Richtung Madron ritten. Annwyl sagte ständig seltsame Dinge, und Talaith beobachtete, ob Morfyd sie genauso seltsam fand. Ganz eindeutig tat sie das, aber sie hatte sich anscheinend daran gewöhnt.

Zum ersten Mal fand Talaith jemanden, der sie sprachlos machte.

»Ich kann ihn vergiften, wenn du das wünschst. Ich wurde im Umgang mit allen möglichen Giften ausgebildet.«

»Ich will ihn leiden sehen, bevor er stirbt.«

»Annwyl«, seufzte Morfyd. »Ihn sterben zu sehen, widerspricht aber dem Vorsatz, hineinzugehen, das Mädchen zu nehmen und wieder rauszugehen. Ich denke, unser Ziel sollte einfach sein, nicht gesehen zu werden. Nicht, den Tod des Mannes so brutal wie möglich zu machen.«

»Morfyd hat recht. Hamish verstärkt seine Truppen nun schon eine ganze Weile. Da wir nur zu dritt sind, sollten wir uns lieber für die Heimlichkeit entscheiden.«

»Truppen verstärken? Wie lange schon?«

Talaith versuchte sich zu erinnern, seit wann sie immer mehr junge Rekruten auf dem Weg zu Hamishs Burg durch das Dorf hatte marschieren sehen. »Zwei Jahre. Vielleicht ein bisschen mehr.«

»Interessant.«

»Tja, was hast du von ihm erwartet, Annwyl?«, fragte Morfyd. »Dass er wartet, dass du kommst und ihn tötest? Er weiß, dass du ihn hasst.«

»Ich weiß. Ich habe nur keine Lust mehr zu warten. Ich finde trotzdem, wir sollten jetzt zuschlagen.«

»Du brauchst gute Gründe, keine Theorien.«

Annwyl verdrehte die Augen. »Du und deine blöde Logik.«

»Deshalb hast du mich dabei. Und weil es sonst keiner mit dir aushält.«

Annwyl zog fest an den Zügeln und brachte ihr Pferd damit plötzlich zum Stehen. Sie neigte den Kopf zur Seite. »Hörst du das?«

Morfyd schwieg kurz und nickte. »Aye. Ich höre es.«

»Wo?«

»Annwyl, vielleicht sollten wir …«

»Wo?«

»Dort.« Mit einem Seufzen deutete Morfyd auf die Bäume. »Ich glaube, auf der anderen Seite ist eine Lichtung.«

Annwyl lenkte ihr Pferd in Richtung Wald und galoppierte los.

»Verdammt!«

»Was ist los?«

»Ein Kampf.«

Talaith blinzelte überrascht. »Und sie will einfach …«

»Jetzt kennst du meinen täglichen Albtraum.«

»Na ja, wir können sie ja nicht allein kämpfen lassen.«

»Nicht du auch noch«, ächzte Morfyd.

Talaith schnaubte. »Wenn sie gefragt hätte, hätte ich vorgeschlagen, vorbeizureiten. Aber da sie sich ja schon kopfüber hineingestürzt hat …«

»Aye.« Morfyd nickte. »Du hast recht.«

Die beiden Frauen drehten ihre Pferde und folgten der Blutkönigin in die Schlacht.

»Bleib hier!« Achaius schob sie zurück und drängte sie hinter einen Baum. Es nützte nicht viel. Sie waren hoffnungslos in der Unterzahl gegen die Männer, die ihre kleine Guppe angriffen. Nur sie und die drei Männer, die ihr Zuhause und ihr Leben in der Armee aufgegeben hatten, um sie zu schützen. Es war nicht das erste Mal, dass ihre Beschützer gegen andere kämpften, um für ihre Sicherheit zu sorgen. Doch dies war das erste Mal, dass sie denen gegenübertreten mussten, die sie einmal Kameraden genannt hatten.

Hingekauert sah sie auf den Kampfplatz und zuckte zusammen, da ihre Beschützer kaum die Hiebe abwehren konnten, die auf ihre Köpfe oder Herzen zielten. Doch gerade als sie zu fürchten begann, dass alles verloren und ihre Freunde zu einem blutigen Tod verdammt waren, sah sie sie.

Eine schöne, narbenbedeckte Kriegerin ritt auf einem riesigen schwarzen Hengst, zwei Schwerter auf ihren Rücken geschnallt. Sie hielt am Rand der Lichtung an und sah sich den Kampf an. Sie rührte sich nicht, bis sie das Wappen auf den Wappenröcken der Soldaten sah. Dann befestigte sie mit einem Blick, der einem das Blut in den Adern gefrieren lassen konnte, die Zügel an ihrem Sattel, riss die beiden Schwerter aus ihren Scheiden und spornte ihr Pferd zu einem wilden Galopp an. Sie lenkte das Pferd nur mit den Knien und schlug beim Reiten Köpfe ab. Einen und noch einen und noch einen und noch einen.

Während ihre Beschützer der Kriegerin aus dem Weg gingen, schrien die Soldaten einander Warnungen zu und konzentrierten ihren Angriff nun direkt auf die Kriegerin. Ein törichter Schachzug. Sie war nicht allein. Zwei weitere Frauen kamen an den Rand der Lichtung geritten. Anders als die erste trugen diese beiden Umhänge, die ihre Gesichter und Körper verbargen. Die Größere blieb auf ihrer Stute sitzen. Sie war eine Hexe, denn als sie die Hände hob, strömten weißglühende Flammen aus ihren Handflächen. Die Männer, die die Hexe angriffen, verwandelten sich in zuckende Feuerbälle.

Die andere, kleinere Frau glitt von ihrem Pferd und schlich sich lautlos hinter einen der Soldaten. Eine Hand unter sein Kinn legen, seinen Kopf hochdrücken, die Klinge quer über seine Kehle ziehen. So ging sie von einem Soldat zum anderen, bis sieben von ihnen zu ihren Füßen lagen. Inzwischen hatten die anderen sie bemerkt, und sie kauerte sich nieder, als zwei Soldaten sie angriffen. Einem schlitzte sie die Schenkelinnenseiten auf. Er schrie hysterisch, als das Blut herausquoll. Für den anderen nahm sie einen zweiten Dolch von ihrem Gürtel, warf ihn und spießte sein Auge auf wie ein Ei. Im Vorbeigehen schnitt sie ihm die Kehle durch.

Sie war so fasziniert von den drei Frauen, die auf ihrer Seite kämpften, und die ihr eindeutig von den Göttern gesandt worden waren, dass sie nicht bemerkte, dass jemand hinter ihr war, bis die kleinere Frau brüllte: »Runter!«

Sie fiel auf die Knie, die Arme schützend über dem Kopf. Sie hörte den vor Schmerzen stammelnden Schrei des Soldaten über sich, dann fiel er neben sie. Langsam sah sie hinüber. Ein Dolch mit schlichtem, lederumwickeltem Griff steckte in seinem Mund.

»Wenn du in dieser Position bleibst, bin ich mir sicher, dass die Soldaten viele Verwendungsmöglichkeiten für deinen Hintern finden werden.«

Eine braune Hand erschien vor ihr, die Finger schlank und zart. Ein paar Schwielen von harter Arbeit. Sie erkannte diese Hände wieder. Sie hatte sie in Visionen gesehen.

»Willst du meine Hand noch lange anstarren oder nimmst du sie?«

Zitternd nahm sie ihren Handschuh ab und legte ihre Hand in die ausgestreckte Handfläche der Frau. Ihre Finger waren länger als die der Frau, ihre Hand stärker. Sie hatte die Hände und Augen ihres Vaters. Das Gesicht und wahrscheinlich auch ihre spitze Zunge hatte sie von ihrer Mutter.

Tief Luft holend, ergriff sie die kleinere Hand der Frau und ließ sie alles sehen.

Talaith wartete ungeduldig, dass das Mädchen – zumindest nahm sie an, es sei ein Mädchen, unter diesem Umhang war das schwer zu sagen – ihre Hand nahm. Annwyl und Morfyd schienen den Rest des Kampfes unter Kontrolle zu haben und vernichteten Hamishs übrige Männer. Sie mussten immer noch überall nach ihr gesucht haben, und diese armen Männer und dieses Mädchen waren mitten hineingeraten.

Sobald Talaith und Morfyd herangeritten waren, wussten sie, warum Annwyl nicht auf sie gewartet hatte, sondern sich allein ins Gefecht gestürzt hatte. Annwyl erkannte das Wappen von Madron.

»Willst du meine Hand noch lange anstarren oder nimmst du sie?«, fragte sie halb neckend, halb fordernd.

Noch ein paar unerträgliche Sekunden später zog das Mädchen seinen Lederhandschuh aus und griff nach Talaiths Hand. Fasziniert sah Talaith auf die braune Hand hinab, die in ihre glitt. Jemand aus Alsandair so weit im Norden? Doch bevor sie etwas sagen konnte, hielt das Mädchen sie fest, und Bilder strömten durch Talaith hindurch.

Sie sah ihr eigenes schreiendes und weinendes Gesicht, wie sie von Arzhelas Priesterinnen festgehalten wurde und verzweifelt die Arme ausstreckte; sie sah das goldene Tor der Burg von Madron; das freundliche Gesicht und die Zuneigung einer Magd, die sich um ein Kind kümmerte, das nicht ihres war. Die Bilder beschleunigten sich und alles wurde dunkler, als ein großer Mann, ein Soldat oder Wächter, seine Hand hob, um zuzuschlagen, doch andere Soldaten griffen ein. Ein Kampf folgte, Menschen kamen ums Leben. Dann reisten die Männer – die Beschützer – von Stadt zu Stadt, von Dorf zu Dorf. Sie blieben nie länger als nötig an einem Ort. Kurze Pausen zur Erholung. Das Gefühl, sich bei diesen Männern sicher zu fühlen, aber auch verloren. Geschützt, aber einsam.

Instinktiv riss Talaith ihre Hand zurück und fiel hart auf ihren Hintern. Mit weit aufgerissenen Augen sah sie zu, wie das Mädchen seine Kapuze aus dem Gesicht schob und sah diese Augen … die Augen von Talaiths erster Liebe, ihrem ersten Liebhaber sahen sie an.

»Er hat versprochen, dass du mich finden würdest«, flüsterte das Mädchen. Und Talaith sah all ihre Hoffnungen der letzten sechzehn Jahre in diesem Gesicht widergespiegelt. »Er hat versprochen, dass du nie aufgeben würdest, bis du mich wiederhast.«

Mit diesen Worten stürzte das Mädchen zu Talaith und schlang ihre langen, starken, warmen Arme um sie.

Zuerst hatte Talaith keine Ahnung, was sie tun sollte. Nicht nur, weil weder ihre Mutter noch die Nolwenn-Hexen, die ihr geholfen hatten, sie großzuziehen ihr viel Zuneigung gezeigt hatten, sondern weil es so nicht geschehen sollte. Nicht in einer Million Leben.

»Ich fände es wirklich schön, wenn du mich auch umarmen würdest.«

Die Feststellung war so unschuldig und ehrlich. Tränen stiegen Talaith in die Augen, sie schlang die Arme um ihre Tochter und drückte sie so fest, dass sie fürchtete, sie zu zerbrechen. Doch das Mädchen beklagte sich nicht. Sie sagte eigentlich gar nichts, doch die Tränen, die auf Talaiths Hals fielen, sagten ihr alles, was sie wissen musste.

Die Brüder landeten außerhalb von Madron, ihre kleinste Schwester direkt hinter ihnen. Sie hatte bereits dafür gesorgt, dass Kleidung und Vorräte auf sie warteten. Sie würden als Menschen nach Madron reisen und verbergen, wer sie wirklich waren, solange es nötig war.

»Kommst du mit uns?«

Da sie sich noch nicht verwandelt hatte, hatte Briec Zweifel daran. »Nein.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem garstigen Zähnefletschen, was nur eines bedeuten konnte. »Ihre Majestät hat nach mir geschickt.« Ach ja. Nur die Drachenkönigin konnte Keita so ärgern. Mutter und Tochter kamen nicht so gut miteinander aus wie Vater und Tochter.

Briec, der sich immer noch von seinem nächtelangen Saufgelage erholte, versuchte herauszufinden, wie er den blauen Wappenrock über sein Kettenhemd und die Hose ziehen musste. »Was ist mit den Rittern passiert, mit denen du zusammen warst?«

Keita rülpste, und alle Brüder fuhren überrascht zu ihr herum.

»Oh, Keita … das hast du nicht getan!«, rief Briec anklagend.

»Du kennst die Regeln, Keita. Entweder man frisst sie, oder man fickt sie … aber man tut nicht beides«, fügte Éibhear hinzu.

»Es sei denn, man macht es richtig.«

Keita und Gwenvael lachten, doch als Briec und Éibhear sie nur anstarrten, hörten sie auf.

Keita schüttelte den Kopf. »Natürlich habe ich sie nicht gefressen. Ich habe sie fortgeschickt. Traurig, aber befriedigt.«

»So etwas will ich von meiner kleinen Schwester nicht hören«, brummte Briec.

Selbst in ihrer Drachengestalt konnte er erkennen, dass seine kleine Schwester eine hinreißende Schnute zog. »Du bist immer noch traurig.«

»Es geht ihm richtig schlecht«, ergänzte Gwenvael, während er sich in sein Kettenhemd zwängte. »Er erinnert mich langsam an Fearghus vor Annwyl.«

»Themawechsel.« Briec wickelte sich in einen Umhang und zog sich die Kapuze über den Kopf, um sein silbernes Haar zu verstecken. »Sie hat mich verlassen. Es ist vorbei.«

Denn es war vorbei. Selbst wenn er sie hätte finden wollen, hätte er keine Ahnung, wo er anfangen sollte. Aber er wollte sie gar nicht finden. Sie hatte ihn verlassen. Ohne ein Wort. Ohne einen Gedanken. Sie hatte ihn verlassen, und jetzt hatte er Gefühle.

Schon allein das würde er ihr nie verzeihen.

17

17Talaith öffnete noch einmal den Mund, um die Frage ihrer Tochter zu beantworten, und wieder schnitt ihr das Mädchen das Wort ab.

»Denn ich glaube, dass uns die Götter zusammengebracht haben. Ich wusste, du würdest mich finden. Ich habe es immer gewusst. Ich wusste allerdings nicht, dass du so hübsch bist. Ich wünschte, ich wäre so hübsch wie du. Bin ich aber nicht. Damit musste ich mich abfinden. Es war nicht leicht. Natürlich war nichts in den letzten neun Jahren leicht, aber es war interessant. Wir waren überall, wirklich. In den Bergen von Brandgaine und den Minen von Maledisant. Wir waren ständig unterwegs, weißt du. Immer auf dem Sprung. Sind nie irgendwo geblieben, immer nur ein paar Wochen. Außer meinen Beschützern hatte ich keine Freunde. Obwohl ich denke, dass ich sie eher als Onkel sehe und weniger als Freunde. Ich glaube, ich brauche Freunde. Jetzt, wo wir uns wiedergefunden haben, kann ich vielleicht wirklich Freunde haben.«

Talaith wurde nur vom Zuhören müde. All diese Jahre hatte man ihr vorgeworfen, zu redselig zu sein, zu viel zu plappern. Aber das … das war unglaublich.

Wenn sie es richtig verstanden hatte, war der Name ihrer Tochter Iseabail. Und sie hatte vor, ihn beizubehalten und hoffte, dass das in Ordnung war. Natürlich hatte nicht Talaith ihr diesen Namen gegeben, aber sie war ihn inzwischen gewöhnt und wollte ihn nicht aufgeben. Ihre Beschützer – so nannte sie sie – nannten sie Izzy die Gefährliche. Anscheinend war sie, als sie zu ihrer jetzigen Größe herangewachsen war, des Öfteren ungeschickt und tollpatschig gewesen. Und es hatte einen Zwischenfall mit einem Pferd gegeben, bei dessen Erzählung sie plötzlich abbrach.

Talaith wusste immer noch nicht, wie es dazu gekommen war, dass diese Männer ihre Tochter beschützten, denn Izzy hatte nie lange genug Luft geholt, dass sie hätte fragen können. Sie blickte zu Morfyd und Annwyl, die sie zurück zu Annwyls Elitegarde führten, und sah, dass diese sich gerade umdrehten und sich kaputtlachten. Blöde Kühe.

»Wie hast du überhaupt so zu kämpfen gelernt?«

»Na ja …«

»Weißt du, ich will auch so kämpfen lernen. Achaius hat mir ein bisschen was beigebracht – nicht wahr, Achaius? –, aber meistens sagen sie mir, ich soll weglaufen und mich verstecken, wenn Gefahr droht. Aber ich bin jetzt sechzehn Winter alt, und wegzulaufen und mich zu verstecken, scheint mir inzwischen furchtbar unangebracht, meinst du nicht auch?«

»Ähm …«

»Es ist, wie ich Achaius gesagt habe: Er kann mich nicht ewig beschützen. Habe ich das nicht gesagt, Achaius? Und was passiert, wenn – die Götter mögen es verhüten – er und die anderen so schwer verletzt werden, dass sie mich nicht mehr beschützen können? Was mache ich dann?«

Talaith brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass Izzy tatsächlich auf eine Antwort wartete. »Oh, also das ist ein gutes Argument. Die Welt ist grausam, und du musst lernen …«

»… zu überleben. Genau. Genau das habe ich ihnen auch gesagt. Aber glaubst du, sie hören mir zu? Natürlich nicht. Ich bin nur ›die, die man beschützen muss‹. Als wäre das der Name, mit dem ich geboren wurde.

Egal, ich bin einfach froh, dass ich dich endlich kennenlerne, wie er es versprochen hat.« Talaith wollte fragen: »Wie wer versprochen hat?«, aber sie bekam keine Gelegenheit dazu, denn ihre Tochter plapperte einfach weiter. »Es hätte mir das Herz gebrochen, wenn ich dich nie kennengelernt hätte. Schließlich bist du meine Mutter, und wir sollten niemals getrennt sein. Zumindest empfinde ich das so, und auch wenn ich zugeben muss, dass ich mich mehr als einmal geirrt habe, kommt das selten vor. Und hier bin ich absolut sicher, dass ich recht habe. Weißt du, es geht doch nur darum …«

So ging es immer weiter – und Talaith war so glücklich wie nie zuvor.

»Erklär mir doch noch mal, warum wir in einem Puff sind.«

Gwenvael seufzte in sein Bier hinein. »Weil man, mein dickköpfiger Bruder, wenn man Informationen über männliche Menschen haben möchte, am besten an den Ort geht, wo alle männlichen Menschen irgendwann hinkommen.«

Briec warf einen Blick zu Éibhear hinüber, aber der kleine Bruder war zu sehr damit beschäftigt, sämtliche Frauen im Raum zu beobachten, um es zu merken.

»Bist du sicher, dass du nicht nur darauf aus bist …«

»Gwenvael!«

Briec lehnte sich zurück, als sich eine rundliche, extrem großbrüstige Frau in Gwenvaels wartende Arme warf.

»Du warst ja schon seit Ewigkeiten nicht mehr hier!«

Gwenvael zog die Frau auf seinen Schoß und liebkoste ihre Brüste, die beinahe das Mieder sprengten.

»Tut mir leid, meine Süße. Ich hatte in letzter Zeit so viel zu tun. Ging nicht anders.«

»Na ja, jetzt bist du ja hier. Und du hast Freunde mitgebracht, wie ich sehe.«

»Familie, um genau zu sein. Das sind meine Brüder, Briec und Éibhear. Dies, meine Brüder, ist die schöne Antha.«

»Meine Herren.« Sie neigte leicht den Kopf, ließ dabei aber nicht von Gwenvaels Hals ab. »Also, alter Freund, findest du heute Abend an jemandem Gefallen?«

Gwenvael zog die Frau dicht an sich und flüsterte ihr ins Ohr: »An all jenen, die die Leute von Lord Hamishs Hof unterhalten haben.«

Ihre Augen, die vorher warm und freundlich geblickt hatten, wurden innerhalb von Sekunden kalkulierend. »Ah. Das wären viele, aber er und seine Männer haben ihre Lieblinge. Natürlich sind sie sehr gefragt. Ihre Zeit ist nicht billig.«

»Gut, dass ich so viel Gold besitze.«

Strahlend glitt die Frau von seinem Schoß. »Dann bereite ich sie für dich vor, Herr.« Sie warf einen Blick zu Briec und Éibhear hinüber. »Und für deine Brüder auch?«

Éibhear beugte sich eifrig vor, doch Briec schubste ihn zurück. »Nein. Nur Essen und Wein.«

»Wie ihr wünscht.« Sie drehte sich um und stolzierte davon.

»Warum muss ich hier unten mit dir warten?« Éibhear klang, als würde er lieber Baumrinde kauen.

»Auf dieser Reise geht es nicht darum, Weiber ins Bett zu bekommen, kleiner Bruder.« Briec wandte sich an Gwenvael. »Besorg, was wir brauchen, und dann gehen wir.«

Seit mehr als einer Woche musste er nun mit seinen zwei jüngeren Brüdern auskommen. Seit mehr als einer Woche hatte er sich pausenlos Streitereien, Beschwerden, Debatten und Gequengel angehört. Mehr als ein einzelner Drache ertragen konnte. Natürlich hatten sie auch viele Informationen bekommen, genug für Fearghus’ Ansprüche, da war er sich sicher. Doch Briec wollte in seine Höhle zurück. Er wollte noch eine ganze Weile weiterschmollen, und seine idiotischen Brüder ließen ihn keine Sekunde in Frieden. Je schneller er die Informationen weitergab und diese verräterischen Menschen ihrem unbedeutenden kleinen Leben überließ, desto besser würde es ihm gehen.

»Ich will Fearghus geben, was wir haben und mich dann wieder auf den Weg machen«, fuhr er fort. »Ich habe euch beide langsam satt.«

»Natürlich, Bruder.« Gwenvael ging davon, grinsend wie immer.

Wütend und extrem frustriert, verschränkte Éibhear die Arme vor der Brust. »Er wird Stunden fort sein! Ist dir das klar?«

»Hör auf zu quengeln, Kleiner. Du wirst noch mehr als genug Zeit in deinem Leben haben, um Weiber zu suchen, die dich am Ende unglücklich machen.«

Talaith starrte ins Lagerfeuer und seufzte leise. Sie wollte schon seit Ewigkeiten schlafen, konnte es aber nicht. Nicht, wenn ihre Tochter sich an sie lehnte. Nicht, wenn ihre Tochter so nah bei ihr war.

»Kannst du nicht schlafen, Schwester?«, flüsterte Morfyd, als sie sich neben ihr niederließ.

Talaith sah hinab auf die schlafende Izzy, deren Kopf bequem in ihrem Schoß ruhte. »Könntest du’s?«

Die Hexe grinste. »Gutes Argument.«

Morfyd riss ein Stück Brot in zwei Hälften und reichte Talaith eine davon, die sie dankbar annahm, da sie vorher nichts hatte essen können. Sie war zu aufgeregt gewesen wegen Izzy.

»Sag mir, Morfyd«, flüsterte Talaith mit einem Bissen Brot im Mund, »woher wusstest du, dass ich kommen würde?«

Morfyd verschluckte sich fast an ihrem Brot, und Talaith wusste, dass sie recht gehabt hatte. Annwyl hatte auf sie gewartet. Deshalb hatte sie ihre Armee zurück nach Garbhán geschickt, während sie, Morfyd und ihre Elitegarde geblieben waren. Auf sie gewartet hatten.

»Das dachte ich mir, Schwester. Als du heute Morgen ins Zelt kamst, sagtest du zu Annwyl: ›Ich habe dir doch gesagt, dass sie es ist.‹ Woher wusstest du es?«

Morfyd schluckte ihren Bissen Brot und dachte lange über ihre Antwort nach. Talaith wusste, dass die Hexe ihr nicht viel erzählen würde. Aber wenig war besser als gar nichts.

»Ich habe mich und meine Magie mächtigen Göttern verschrieben. Sie warnen mich vor Gefahren.« Sie hätte sich nicht vager ausdrücken können, wenn sie gesagt hätte: »Ich kenne da ein paar Leute.«

»Welche Götter?«

Die Hexe lächelte und legte den Finger an die Lippen. »Ich wage zu schweigen«, flüsterte sie, und Talaith musste ebenfalls lächeln. Während der finsteren Tage unter der Regentschaft von Lorcan dem Schlächter, bevor Annwyl ihn getötet hatte, hatten Hexen nach diesem Prinzip gelebt. Das allein hielt sie am Leben.

»Vielleicht wirst du es zu gegebener Zeit erfahren«, stellte Morfyd mit leiser Stimme fest. »So, wie du deine Tochter gefunden hast.«

Gefunden? Talaith hatte gar nichts gefunden. Jemand oder etwas hatte ihr Izzy über den Weg geschickt, das war so sicher wie Talaiths Haar lockig war und Izzy zu viel redete. Freilich hatte sie bekommen, was sie gewollt hatte, ohne die Königin von Garbhán töten zu müssen oder sich in den Freitod zu stürzen, aber das bedeutete ebenfalls, dass jemand dies so wollte. Jemand anderer als Arzhela.

Ihr war klar, dass sie an diesem Abend keine Antworten mehr von Morfyd bekommen würde, also ließ sie das Thema fallen. Im Moment zumindest war sie in Sicherheit. Aber was noch wichtiger war: Ihre Tochter war in Sicherheit. Nichts hätte sie glücklicher machen können.

Auch wenn es noch eines gab, was das Ganze perfekt gemacht hätte. Aber sie hatte ihn für immer verloren.

Sie schob die schmerzlichen Gedanken an Briec beiseite und streichelte sanft Izzys kurzes, gewelltes Haar mit ihren Fingern. Und zu ihrem Entzücken gluckste Izzy im Schlaf.

Sie würde eine furchtbar schlechte Nolwenn-Hexe abgeben. Sie ist viel zu fröhlich.

Talaith lächelte; sie wusste, dass das ihre Mutter unglaublich ärgern würde. Der Gedanke gefiel ihr zu gut. Damit machte sie sich wieder über ihr Brot her und genoss die verhaltene, aber vernünftige Unterhaltung mit ihrer ersten weiblichen Freundin und gleichzeitig das Gefühl, dass ihre schöne Tochter sicher an sie geschmiegt neben ihr lag.

Arzhela schrie, und die Priesterinnen, die die Neuigkeiten des Orakels überbracht hatten, fielen zu Boden und Blut strömte aus ihren Augen, Ohren und Mündern.

Sie hatte sie nicht töten wollen, aber Arzhelas Raserei kannte jetzt keine Grenzen mehr.

Dieser Bastard hatte das blöde Kind direkt zu Talaith geführt. Jetzt waren sie alle eine große, glückliche Familie unter dem Schutz dieser Drachenhexe. Und deren Macht wurde nur noch von der ihrer bösartigen Mutter übertroffen. Arzhela würde den Schutz der Drachenhexe nicht ohne jahrelange Arbeit durchbrechen können – und so viel Zeit hatte sie nicht mehr.

Seit Jahrhunderten hatten ihre Orakel die Geburt einer blutgetränkten Königin angekündigt, die alles verändern würde. Diese Königin war Annwyl. Aber da sie auf Schritt und Tritt von Drachen umgeben war, war Arzhelas einzige Hoffnung, einen Menschen nahe genug an sie heranzubringen, damit er ihr die narbenübersäte Kehle durchschneiden konnte.

Arzhela hatte Talaith sorgfältig ausgewählt. Eine menschliche Hexe von beträchtlicher Macht, die aber noch zu jung war, um sie zu nutzen. Während andere Nolwenn-Hexen sich niemals Arzhelas Willen gebeugt hätten, machte Talaiths Unerfahrenheit sie zu einem guten Ziel.

Die ständigen Streite mit ihrer Mutter und die Liebesaffäre mit dem Soldaten machten es beinahe zu einfach. Talaith hatte ihre Tochter allein zur Welt gebracht. Bis ihre Priesterinnen kamen, war das Mädchen fast verblutet gewesen. Dennoch wehrte sie sich heftig, als sie ihr Kind einforderten.

Dieses Kind erwies sich als Arzhelas einziges Druckmittel gegenüber Talaith. Die einzige Art, wie sie diese unbezähmbare Menschenfrau bändigen konnte.

Als das Kind aus Hamishs Obhut verschwand, war sie sicher, dass sie ihre Kontrolle über Talaith verlieren würde, doch das Kind tauchte nie wieder auf. Sie verschwand mit den Männern, die sie mitgenommen hatten; und weder Arzhela noch die anderen Götter konnten das kleine Biest aufstöbern. Irgendwann hatte sie die Suche nach ihr aufgegeben und sich weiter auf Talaith konzentriert.

Zu der Zeit hatte sie geglaubt, das Kind sei vielleicht tot. Arzhela wusste es nicht, aber es war ihr auch egal. Sie wusste nur, dass Talaith nicht wusste, dass das Mädchen weg war. Das bedeutete, dass Arzhela sie immer noch unter ihrer Kontrolle hatte.

Als Annwyl den Thron ihres Bruders übernahm und sich mit dem schwarzen Drachen verbündete, war Arzhela klar gewesen, dass ihre Zeit knapp wurde. Mit Hamishs Hilfe hatte sie das Dorf, in dem Talaith lebte, von alle Informationen abgeschnitten. So hörte Talaith weiterhin nur von Annwyls Übeltaten. Das war notwendig, da ihre Ausbilder es nicht geschafft hatten, ihr dieses Ehrgefühl auszutreiben. Arzhela wusste, dass es ihr unmöglich wäre, eine Frau zu töten, die sie für unschuldig hielt.

Trotzdem hatte sie auf eine Gelegenheit warten müssen, damit Talaith sich Annwyl der Blutrünstigen nähern konnte. Die Hexe hätte den Kampf niemals überlebt. Entweder hätte Annwyl, eine mächtige Kriegerin, sie als letzte Tat getötet, oder Annwyls ihr blind ergebene Elitegarde hätte Talaith als Vergeltung vernichtet. Es war nicht wichtig. Genauso wenig wie das, was mit Talaiths Tochter passierte. Alles, was zählte, war, dass Annwyl vor dem nächsten Vollmond sterben musste.

Und alles war perfekt gelaufen. Es geschah, wie Arzhela es geplant hatte.

Dann war dieser Bastard von silbernem Drachen aufgetaucht und hatte all ihre Pläne zunichte gemacht.

Jetzt hatte Talaith ihre Tochter zurück sowie den Schutz der Drachenhexe und der Blutkönigin.

Doch Arzhela hatte noch andere Optionen. Einen weiteren Plan, den Hamish bereits verfolgte. Es war nicht das, was sie gewollt hatte. Es war chaotischer. Aber sie hatte keine Wahl mehr.

Und sie gab Talaith und ihrer kleinen Nachwuchshexe die Schuld für all das.

Das Schankmädchen knallte noch eine Pint Bier vor Briec auf den Tisch. Sie hatte alles vor ihn hingeknallt, seit er ihr gesagt hatte, sie solle ihn in Ruhe lassen. Sie war nicht erfreut, aber das war ihm egal. Sie nervte ihn. Alles nervte ihn.

Gwenvael war schon ziemlich lange weg, was Briec mehr als genug Zeit gab, zu grübeln und wegen Talaith unglücklich zu sein.

Éibhear saß neben ihm und war ebenfalls unglücklich, aber aus vollkommen anderen Gründen.

»Komm schon, Briec …«

»Wenn du mich noch ein Mal bittest, dir eine Frau zu besorgen, reiße ich dir alle Schuppen einzeln aus!«

Sein kleiner Bruder ließ sich auf seinem Stuhl nach hinten fallen, setzte sich aber sofort wieder gerade hin. »Gwenvael.«

Briec blickte auf und war schockiert zu sehen, dass Gwenvael ernst und vollständig bekleidet in den Schankraum zurückkam. Er ließ Goldstücke auf den Tisch fallen und machte seinen Brüdern ein Zeichen.

Sie warfen sich Blicke zu, bevor sie ihm nach draußen folgten.

»Was ist los?«, fragte Éibhear, als sie die Stadt verließen.

»Unser paranoider großer Bruder könnte recht haben«, bemerkte Gwenvael mit angespanntem Gesichtsausdruck. »Wir müssen in Hamishs Land.«

»Wir sind nicht weiter als einen Tagesflug von dort entfernt. Wenn überhaupt.« Briec erinnerte sich gut an das letzte Mal, als er in der Nähe von Hamishs Ländereien gewesen war – als er Talaith gefunden hatte. Die heimtückische, verräterische Talaith.

»Gut. Ich fürchte, wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Es gab ein paar Dinge, die Briec über seine Sippe wusste: Fearghus war meistens schlecht gelaunt, außer er war allein. Die Menschen hatten Glück, dass Morfyd etwas an ihnen lag, denn mit ihrer Macht konnte sie mühelos ein ganzes Königreich zerstören. Keita schlief nie allein, wenn sie es irgendwie vermeiden konnte. Éibhear würde immer der Netteste von ihnen sein. Und Gwenvael der Schöne fürchtete nichts mehr als dass eine zornige Frau – oder der zornige Vater einer Frau – ihm im Schlaf sein bestes Stück abschnitt … bis jetzt.

Plötzlich bewegte sich sein Bruder, der niemals etwas ernst nahm, mit einer Entschlossenheit, die Briec nie zuvor an ihm gesehen hatte, es sei denn, es ging um einen feuchten Schoß.

»Willst du uns nicht erzählen, was passiert ist, Bruder?«

»Aye. Wenn wir unterwegs sind.« Er warf Briec einen Blick zu. »Wenn wir dort fertig sind, Briec, machen wir uns auf den Weg nach Garbhán.«

»Du kannst nach Garbhán fliegen. Ich fliege nach Hause.«

»Das ist deine Entscheidung, Briec. Aber wenn es stimmt, was ich herausgefunden habe, wird Fearghus seine ganze Familie brauchen.«

Der Drache, der normalerweise nie jemanden brauchte, sollte plötzlich seine ganze Familie brauchen?

Das war viel schlimmer als Briec befürchtet hatte.

18

18Talaith zog die Zügel ihres Pferdes an und brachte das riesige Tier zum Stehen. Sie konnte nichts anderes tun als zu starren.

»Was ist los?«, fragte Izzy, die sich um ihre Mutter herumlehnte, um zu sehen, warum sie angehalten hatten. Sie hatten nicht genug Pferde für alle, daher saßen einige zu zweit auf einem. Talaith machte es nichts aus. Seit fünf Tagen hatte sie ihre Tochter nun genau da, wo sie sie immer haben wollte … an ihrer Seite.

»Schau. Die Burg der Insel Garbhán.«

»Oh.« Ihre Tochter sah hin. »Sieht ganz nett aus.«

Talaith lächelte. »Du hast viele Burgen gesehen, was?«

»Ein paar.« Izzy zuckte die Achseln. »Ziegel und Steine beeindrucken mich nicht – eher die Leute darin.«

»Du bist schrecklich … nachdenklich für ein Mädchen, das gerade einmal zehn und sechs ist.«

»Ich hatte in den letzten Jahren nicht viel mehr zu tun als zu denken und zu lesen.«

»Tja, es gibt schlimmere Arten, wie du deine Zeit hättest verbringen können.« Vor allem für jemanden, der kaum Luft holte, ohne zu sprechen. »Wir sind nur dank Annwyls Gunst hier.«

»Anders ausgedrückt: Lüg und sag ihr, dass ihr Schloss phantastisch aussieht.«

»Genau.«

Damit ritten sie weiter, und Talaith schloss sich dem Rest der Elitegarde an. Sie sahen alle erschöpft und müde von ihrer Reise aus, und Talaith wusste, dass sie sich danach sehnten, nach Hause zu kommen.

Es waren fünf harte Tage gewesen, die sie pausenlos geritten waren, und Nächte, die sie auf dem kalten, harten Boden geschlafen hatten. Annwyl ließ sich ihr Zelt gar nicht mehr aufstellen. Stattdessen ritten sie schon bei Sonnenaufgang weiter.

Jetzt, wo es nicht mehr weit war, hob sich aber die allgemeine Stimmung. Zwei Stunden später ritten sie in die Stadt, und sobald die Bewohner Annwyl und ihre Männer entdeckten, erhob sich Jubel, und die Leute liefen herbei, um sie zu begrüßen.

Mit hochrotem Kopf nahm Annwyl die Blumen entgegen, die ihr überreicht wurden, schüttelte ein paar Hände und lächelte Babys an. Doch sie hielt nicht an. Bald arbeiteten sie sich durch die Menschenmenge hindurch und erreichten die massiven Tore der Burg von Garbhán.

Während der Regierungszeit von Annwyls Bruder war die Insel Garbhán ein Ort des Schreckens gewesen. Von denen, die hierhergebracht wurden und die nicht von königlichem Blut waren, hörte man nie wieder etwas.

So war es jetzt nicht mehr. Die Burg selbst war strahlend weiß und mit Silber abgesetzt. Die Burganlagen waren sauber, und an den äußeren Mauern des Hofes waren überall Blumen und Bäume gepflanzt.

Annwyl hielt ihr Pferd im Hof an. Stirnrunzelnd sah sie sich um. Talaith wusste nicht, ob sie etwas sah, das ihr Missfallen erregte, oder ob sie etwas suchte.

Kopfschüttelnd und seufzend stieg Annwyl ab. »Talaith, ich habe gestern meinen Boten vorausgeschickt und Gemächer für dich, Izzy und ihre Beschützer herrichten lassen.«

Überrascht sahen Talaith und die Männer einander an. Achaius sprach wie immer für alle drei Männer: »Köni…« Auf Morfyds rasches Kopfschütteln hin korrigierte er sich: »M’lady, für unsereins genügen Ställe vollkommen.«

Annwyl schnaubte. Das schien ihre Version eines Lachens zu sein. »Das ist inakzeptabel, Gentlemen. Ihr werdet alle eure eigenen Zimmer und frische Kleidung bekommen.« Sie wandte sich zu Achaius und den anderen um: »Ihr habt eure Pflicht getan, Männer. Und ihr habt sie gut getan. Ihr verdient jetzt Ruhe und Frieden.«

Sie zog die Satteltaschen von ihrem Pferd. »Abgesehen davon könnte ich loyale Männer wie euch an meiner Seite gebrauchen, falls ihr interessiert seid.« Stammelnd versuchte Achaius zu antworten, aber Annwyl schnitt ihm mit einer erhobenen Hand das Wort ab. »Ihr müsst mir nicht sofort antworten. Ich weiß nicht, was ihr Männer zurückgelassen habt. Aber wenn ihr bleiben wollt, gibt es hier einen Platz für euch. Falls nicht, werdet ihr nicht mit leeren Händen gehen.«

Zu verblüfft, um noch etwas zu sagen, stiegen die Beschützer von ihren Pferden und begannen, das Gepäck abzuladen.

Annwyl sah Talaith an. »Und was euch beide angeht …«

»Annwyl, ich …«

»Entschuldige bitte. Hatte ich schon zu Ende gesprochen?«

Talaith seufzte in gespielter Verzweiflung auf, Morfyd kicherte.

»Nein, meine Lehnsherrin. Bitte. Sprich weiter.«

Annwyl gab sich keine Mühe, ihr Lächeln zu verbergen und fuhr fort: »Ich will, dass ihr beide hierbleibt, unter meinem Schutz, bis ihr wisst, was ihr tun wollt.«

»Ich habe mir überlegt«, schaltete sich Izzy ein, »dass ich vielleicht …«

Annwyl legte ihr eine Hand über den Mund und sprach mit Talaith weiter: »Es besteht kein Grund zur Eile, Talaith. Lasst euch so viel Zeit, wie ihr braucht.«

»Danke, Annwyl. Das weiß ich wirklich zu schätzen.« Das tat sie schon deshalb, weil sie wirklich keine Ahnung hatte, was sie tun wollte. Sie und Izzy hatten ihr ganzes Leben vor sich. Ausnahmsweise einmal verspürte Talaith Hoffnung statt Verzweiflung. Es war ein neues und berauschendes Gefühl, das sie einfach nicht gewöhnt war.

»Und nun zu dir, Iseabail die Gefährliche« – Annwyl nahm ihre Hand von Izzys Mund – »was wolltest du sagen?«

Doch Izzy sah Annwyl gar nicht mehr an und hatte ausnahmsweise nichts zu sagen.

»Izzy?«

Das laute Klatschen einer großen Hand auf Annwyls kettenpanzerbedeckten Hintern lenkte beide Frauen von Izzys gefesseltem Gesichtsausdruck ab.

»Und wo zum Teufel warst du so lange?«

Annwyl drehte sich um, und ihr Blick wanderte hinauf, hinauf und noch weiter hinauf zu dem hübschen Gesicht eines absoluten Bären von einem Mann. »Wo ich war?«, blaffte sie zurück. Talaith fragte sich, ob Annwyl den Verstand verloren hatte, diesen Mann so herauszufordern. Dann fiel ihr ein, dass Annwyl ihren Verstand schon vor langer Zeit verloren hatte. »Ich habe unser Land geschützt. Dort war ich.«

Eine sehr dunkle Augenbraue hob sich über noch dunkleren Augen, und ein Grinsen erschien auf dem Gesicht des gutaussehenden Mannes. »Du solltest schon vor Wochen zurück sein.«

»Tut mir leid, wenn sich der Krieg nicht nach deinen Plänen richtet, Lord.«

»Verstehe«, sagte er, und eine Locke kohlschwarzen Haares glitt unter der Kapuze seines Umhangs hervor und über seine Augen. »Da bittet mich wohl jemand …«

»Also schön«, unterbrach Morfyd, nahm Izzy mit fester Hand an den Schultern und schob sie zu ihren Beschützern hinüber. Das Mädchen ging, doch ihr Blick blieb an demjenigen kleben, von dem Talaith nur annehmen konnte, dass er Annwyls Ehemann war.

Morfyd sah wieder den riesigen Mann an und schüttelte den Kopf. »Hallo Fearghus.«

Ohne seine Augen von Annwyls Gesicht abzuwenden, machte der Mann eine Handbewegung zu der Hexe hinüber. »Morfyd.«

Morfyd forderte Talaith mit gekrümmtem Finger auf, mit ihr zu kommen. »Komm, Schwester. Ich zeige dir deinen Schlafplatz. Ich fürchte, du und ich sind viel zu jung für so ein Schauspiel.«

Das Paar hatte sich nicht weiter aufeinander zubewegt, doch das mussten sie auch nicht. Die Art, wie sie einander ansahen, genügte, dass sich alle anderen wie Eindringlinge fühlten.

»Nicht nötig. Wir gehen.«

Annwyl grinste über Fearghus’ Worte. »Ach ja?«

»Aye.« Fest ergriff er Annwyls Hand. »Ab in die Finstere Schlucht mit dir, Weib!«

Morfyd drehte sich um. »Fearghus, warte. Wir haben viel zu besprechen.«

»Später, Schwester.«

»Viel später«, fügte Annwyl mit einem äußerst mädchenhaften Kichern hinzu, während Fearghus sie hinter sich herzog.

Morfyd seufzte und ging auf die Treppe der Burg zu, um Achaius, Izzy und die anderen Männer in das Gebäude und zu ihren Zimmern zu führen.

Doch Talaith folgte ihr nicht; sie war zu beschäftigt damit, der sich entfernenden Gestalt von Annwyls Mann nachzustarren. Extrem vertraut. Sie sah ihm nach, bis das Paar um die Ecke der Burg verschwand.

»Nein. Nein«, murmelte sie vor sich hin. Wenn sie so weitermachte, würde sie Briec überall sehen. In jedem Mann, der ihr begegnete, bis ans Ende ihrer Tage. So konnte sie nicht leben.

Nein. Fearghus war lediglich ein sehr großer Mann. Vielleicht ein wenig unnatürlich groß, aber mit den richtigen Zaubern und Opfern konnte eine Mutter das schon zustandebringen. Abgesehen davon war dieser Koloss das, was jemand wie Annwyl brauchte.

Genau das, was jemand wie Annwyl brauchte.

Überzeugt davon, dass sie recht hatte, seufzte Talaith tief und erleichtert auf und verschluckte sich an ihrem eigenen Seufzer. Ein schwarzer, gehörnter Kopf tauchte an der Ecke auf, hinter der Annwyl und Fearghus nur Augenblicke zuvor verschwunden waren. Sein sehr langes schwarzes Haar fegte über den Boden. Um die umstehenden Gebäude nicht zu beschädigen, hielt er seine schwarzen Flügel eng an den Körper gepresst. An seinen Drachenkörper. Und auf dem Drachen saß die extrem glückliche und zufriedene Annwyl.

Talaiths Lungen blähten sich vor Panik und Aufregung und sie sah schweigend zu, wie Fearghus – und sie wusste, dass es Fearghus war – in die Luft stieg. Ihre Blicke folgten dem Paar – und sie waren ein Paar –, bis es an einem weiteren Drachen vorüberflog.

»Nein, nein, nein. Das kann nicht sein.« Talaith entfernte sich ein paar Schritte von ihrem Pferd und starrte zum Himmel hinauf. Es waren so viele! Drachen aller Farben flogen über sie hinweg. Manche saßen auch geduldig auf den silberbeschlagenen Spitzen der Burg und plauderten mit anderen Drachen, die um sie herumflogen.

Von Weitem hatte sie die Drachen wohl nicht gesehen, weil sie nicht gesehen werden wollten. Höchstwahrscheinlich zur Verteidigung von Garbhán.

Als sie eine Hand an ihre Brust legte, merkte sie, dass ihr tatsächlich das Herz stehengeblieben war. Musste es nicht eigentlich schlagen? »Das kann nicht sein!«

Talaith brauchte Antworten. Und sie brauchte sie sofort. Sie sprintete in die Burg, schob sich an Soldaten und Wachen vorbei, durch den Rittersaal, wo man bereits Vorbereitungen für das Festmahl des Abends traf, und rannte die Steinstufen hinauf. Sie fand Morfyd und die anderen im ersten Stock.

»Oh, Talaith. Gut. Das hier wird dein Zimmer.«

»Gut.« Talaith ergriff Morfyds Arm und schob sie ins Schlafzimmer. »Lass uns bitte einen Moment allein, Iseabail«, sagte sie zu ihrer überraschten Tochter, bevor sie die Tür zuknallte.

»Was ist los mit …«

»Fearghus ist gerade weggeflogen!«

»Oh.« Und sie sah, wie Morfyd schon wieder versuchte, ihr Lächeln zu verbergen. Hinterhältiges, verräterisches Weib!

»Ist das alles, was du zu sagen hast?«

»Schrei mich nicht an, Hexe«, blaffte Morfyd zurück.

»Was erwartest du von mir? Du hast mich angelogen!«

»Nein, habe ich nicht.«

»Du hast alles gesehen, Morfyd. Du warst in meinem Kopf. Ungebeten, wenn du dich erinnerst. Du wusstet von Briec.«

Dieses verfluchte Grinsen war schon wieder da. »Aye. Das stimmt.«

»Wie konntest du mir das dann verschweigen?«

Morfyds Augen wurden schmal. »Du schreist schon wieder.«

Talaith schloss die Augen, als ihr etwas bewusst wurde. »Fearghus hat dich ›Schwester› genannt.« Und zwar nicht so, wie Hexen einander »Schwester« nennen. Sondern wie genervte Geschwister.

»Aye.«

Was bedeutet …

Talaith ging wieder zur Tür. »Wir gehen.« Sie würde ihre Tochter nehmen und gehen. Sie konnte nicht hierbleiben. Nicht jetzt.

Sie hatte die Hand schon am metallenen Türknauf, als Morfyds Stimme sie stoppte. »Und wo wirst du hingehen, Talaith, Tochter der Haldane? Wohin wirst du Izzy bringen und was meinst du, wo ihr sicher sein werdet? Annwyl scheint zu glauben, es sei vorbei, aber wir beide wissen, dass es nicht vorbei ist. Nicht, bevor Arzhela erledigt ist.«

Morfyd stand jetzt neben ihr. »Aber hier bist du sicher. Unter meinem Schutz und dem Schutz meiner Leute. Wenn du jetzt davonläufst …«

»… werde ich ewig davonlaufen«, vollendete Talaith den Satz für sie.

»Und deine Tochter ebenfalls. Ist Izzy nicht schon genug davongelaufen?«

Talaith lehnte ihren Kopf an die Tür. »Aber Briec …«

»Briec kommt nie hierher.« Morfyd strich Talaiths Haare zurück. Niemand außer Briec hatte sie je aus reiner Freundlichkeit berührt. »Er hasst diese Burg. Er verachtet Annwyl. Und den Rest von uns erträgt er kaum. Das Weiteste, wohin er geht, sind die Dunklen Ebenen. Fearghus’ Höhle. Hier kommt er nicht her. Und wenn du willst, sage ich ihm nicht, dass du hier bist. Wenn das wirklich dein Wunsch ist.«

Sie zögerte nicht. »Nein. Ich will nicht, dass er weiß, dass ich hier bin.« Sie hatte in den letzten Tagen hart daran gearbeitet, ihn aus ihren Gedanken und ihrem Herzen zu verbannen. Ihn jetzt wieder hereinzulassen würde nur dazu führen, dass ihr Herz brach, wenn er sie verließ.

»Dann werde ich es ihm niemals sagen.«

Talaith, die plötzlich unendlich müde war, zog die Tür auf. »Danke, Morfyd.«

Die, von der sie nun wusste, dass sie eine der seltenen Drachenhexen war, von der ihre Mutter und ihre Schwesternschaft in ehrfürchtigem Ton sprachen – und sie sprachen nur von wenigen Wesen so – nickte und ging hinaus. Talaith hörte, wie sie den Männern ihre Zimmer zeigte. Izzy kam herein, bevor sie die Tür schließen konnte.

»Ist alles in Ordnung?«

Talaith nickte und schleppte sich durch den Raum zu dem großen Bett in seiner Mitte. Sie ließ sich rückwärts darauffallen, ohne Rücksicht auf ihre von der Reise schmutzigen Kleider zu nehmen. »Alles ist gut, Izzy.«

Die Tür wurde geschlossen, doch Talaith wusste, dass Izzy nicht gegangen war. Das Bett senkte sich, als Izzy sich neben ihr ausstreckte.

»Ich rede zu viel, stimmt’s?«

Talaith, dankbar für die Ablenkung, lachte. »Das tun wir beide, glaube ich.«

»Warst du enttäuscht, als du mich endlich kennengelernt hast?«

Talaith drehte sich auf die Seite und stützte den Kopf auf die Hand. »Natürlich nicht.« Sanft nahm sie Izzys Haare, fuhr mit den Fingern durch die welligen, hellbraunen Strähnen. Ihre Tochter ließ ihre weichen Haare nie zu lang wachsen. Sie reichten ihr kaum bis zu den Schultern, und schon jetzt beschwerte sie sich ständig, sie seien »nicht mehr zu bändigen«.

»Du erinnerst mich so sehr an deinen Vater.«

»Ist das gut oder schlecht?«

»Es ist das Beste. Ich habe ihn geliebt. Er sah gut aus und war mutig und sehr groß. Und er sagte auch immer offen, was er dachte.«

Izzy, die von Natur aus ein herzliches Wesen hatte, nahm Talaiths freie Hand. »Du solltest wissen«, sagte sie in gespieltem Ernst, »dass ich ein echtes Problem damit habe, offen auszusprechen, was ich denke.«

»Ja. Ich habe schon bemerkt, dass du ein schüchternes, zurückhaltendes Mädchen bist.«

»Und gefallsüchtig.«

Lachend genoss Talaith den guten Humor ihrer Tochter. Wenn man bedachte, was Iseabail durchgemacht hatte, war es bewundernswert.

Dennoch wollte sie nicht, dass das arme Mädchen zu Tode erschrak, wenn es nach draußen ging.

»Izzy, da ist etwas, was ich dir sagen sollte …«

»Bei den Göttern!« Izzy krabbelte vom Bett und stürzte zu den großen Fenstern. Sie stieß das dicke, schwere Glas auf – keine Pfeile konnten dieses stabile Material durchdringen – und beugte sich hinaus. »Sieh nur!«

Aus Angst, sie könnte sie heranlocken, ging Talaith rasch zu ihrer Tochter hinüber. »Geh ins Zimmer, Izzy«, befahl sie, während sie die Fenster schloss.

Izzy starrte sie an. »Du hast keine Angst vor ihnen, oder?«

Die Art, wie ihre Tochter das fragte, machte Talaith sehr nervös; sie wusste nur nicht, warum. »Du nicht?«

»Warum sollte ich? Der, der mich beschützt, ist … äh … hmmm …« Izzy fand plötzlich den Fensterrahmen außerordentlich interessant.

Talaith nahm ihre Tochter bei den Armen und drehte sie zu sich um. »Iseabail?«

»Ja?«

»Der Gott, der dich beschützt …«

»Er ist furchtbar nett«, beeilte sie sich zu erklären. »Und wie du weißt, hat er nur die besten Männer zu meinem Schutz ausgewählt und …«

»Dein Gott ist ein Drache?«

»Es gibt keinen Grund, so zu schreien«, murmelte Izzy. »Er beschützt mich schon seit Jahren. Er hat mir nie wehgetan oder irgendetwas von mir gefordert. Nur, dass ich nicht sage, wer er ist. Er sagte, die Leute würden es nicht verstehen. Das habe ich wohl ziemlich verbockt, was?«

»Verdammt, Izzy!«

»Du verstehst nicht. Er hat sich so gut um mich gekümmert. Er hat mir Lesen und Schreiben beigebracht. Ein bisschen Mathe und Naturwissenschaften, auch wenn ich darin nicht sehr gut bin. Und Geschichte, darin bin ich herausragend.«

»Und er will nichts als Gegenleistung für all diese Fürsorge? All diesen Schutz?«

»Nein. Er hat mich nie um etwas gebeten.«

»Wissen es deine Beschützer?«

Sie schüttelte den Kopf. »Für sie war er nur eine Stimme. Er dachte sich, das sei weniger furchterregend.«

»Aber du …«

Sie zuckte die Achseln. »Immer als Drache. Er kam in meinen Träumen zu mir. Das hat mir nie etwas ausgemacht. Ich fand ihn tröstlich.«

»Wer, Izzy?«

Verwirrt runzelte sie die Stirn. »Wer was?«

»Wer ist dieser Drachengott, der dich beschützt?«

Sie lächelte. »Na, Rhydderch Hael natürlich. Wer sonst wäre mächtig genug, um mich vor den menschlichen Göttern zu schützen?«

Talaith schloss die Augen, und ihr Herz drohte stehen zu bleiben. »Rhydderch Hael? Er ist dein Beschützer?«

»Aye.«

»Der Vater aller Drachen ist dein Beschützer? Das willst du mir erzählen?«

»Er ist furchtbar nett!«, beharrte sie.

Talaith zermarterte sich das Gehirn und versuchte, sich daran zu erinnern, was die Lehren der Nolwenn-Hexen über Rhydderch Hael sagten: Sie wusste, dass er einer der ältesten Götter in dieser Welt und vielen anderen war. Er hatte eine treue Gefährtin. Eine Drachengöttin von genauso unglaublicher Macht, die viele fürchteten.

Er kümmerte sich um die Drachen. Er schützte sie, gab ihnen Magie und andere Fähigkeiten, und er verlangte von ihnen lediglich, dass sie sich um die Welt kümmerten, in der sie lebten. Das funktionierte so seit Jahrhunderten, sogar seit Äonen. Doch neue Götter erschienen. Launische und machthungrige Götter, und diese brachten die Menschen mit. Das veränderte alles. Vor allem, weil die Menschen nicht davon abzubringen waren, Drachen zu jagen, und weil Drachen wiederum Menschen so schmackhaft fanden.

Viele glaubten, dass einige der Menschengötter, unter anderem Arzhela, Rhydderch Hael vernichten wollten, und hofften, dass dadurch seine Macht und die Herrschaft über diese Welt und viele andere Welten auf sie übergehen würde. Doch wie immer unterschätzten sie den Zorn einer Frau. Rhydderch Haels Gefährtin kämpfte an seiner Seite und verpflichtete die anderen Drachengötter für seine Sache. Sie drängten Arzhela und ihr Göttergeschlecht in ihr Reich zurück und schufen eine Schranke, die sie für immer fernhielt, während die Götter der Menschen dasselbe taten.

Seit damals wurden die Menschen und Drachen jeweils als Krieger oder Geiseln benutzt, in der Hoffnung, immer mehr Macht zu erlangen. Bisher herrschte Gleichgewicht.

Doch Talaith wusste gut, dass die kleinste Verschiebung alles für immer verändern konnte.

»Izzy«, seufzte sie, weil sie nicht wusste, was sie sonst sagen sollte.

Izzy wurde wieder munter. »Aber findest du Drachen nicht auch faszinierend?«

Talaith verdrehte die Augen. »Nein.« Arrogant und ärgerlich, ja. Faszinierend – niemals.

Izzy sah aus dem geschlossenen Fenster. »Glaubst du, einer von ihnen nimmt mich mal auf einen Flug mit?«

Ihre Mutter ging zum Bett zurück, ließ sich mit dem Gesicht voraus darauffallen und tat so, als hätte sie das nicht gehört.

19

19»Hör auf, so herumzuzappeln!«

»Entschuldigung.« Iseabail hielt ungefähr dreißig Sekunden still … dann fing sie wieder an.

»Izzy!«

»Tut mir leid. Ich war noch nie bei einer Party.«

»Mach so weiter, und du wirst zu dieser auch nicht gehen, weil du nichts anhast.«

Izzy die Gefährliche sah im Spiegel das Spiegelbild der Frau an, die sie zur Welt gebracht hatte. Sie war gerade damit beschäftigt, die Rückseite von Izzys Kleid zuzuschnüren. Es war Izzys erstes Kleid, seit sie sieben war. Und definitiv ihr erstes Erwachsenenkleid.

Sie konnte es immer noch nicht glauben, dass es erst zwei Wochen her war, dass sich ihr Leben von Grund auf verändert hatte. Aus einem heimatlosen, mutterlosen Bastard, der mit drei armen Soldaten durch die Lande wanderte, war jetzt ein einfacher Bastard geworden. Aber jetzt hatte sie ein Zuhause. Und eine Mutter. Eine Mutter, die sie liebte. Sie hatte ihre Mutter schon geliebt, bevor sie sie kennengelernt hatte, doch es hatte immer das Risiko bestanden, dass sie sich als schreckliche, garstige Frau entpuppen würde. Das war sie nicht. Sie war toll. Und so lustig. Wenn es eines gab, das Izzy liebte, dann war das zu lachen. Ihre Mutter brachte sie zum Lachen – ständig.

»Endlich.« Talaith, die ihr die Entscheidung überlassen hatte, ob sie sie Mutter nennen wollte oder nicht, nahm sie an den Hüften und drehte sie herum, sodass Mutter und Tochter einander gegenüberstanden. Tiefe Falten erschienen auf Talaiths Stirn, als sie auf Izzys Brust sah. »Mir gefällt es nicht besonders, wie tief ausgeschnitten das ist.«

Izzy sah an sich hinab. »Warum? Es ist ja nicht so, dass ich etwas Nennenswertes vorzuweisen hätte.«

»Noch nicht. Wenn du auch nur annähernd nach mir kommst, bist du eine Spätentwicklerin. Trotzdem ist es furchtbar tief ausgeschnitten.« Plötzlich griffen die Hände ihrer Mutter nach dem Mieder des Kleides und zogen es nach oben.

Sie verdrehte die Augen und schlug nach den Händen ihrer Mutter. »Es werden noch andere Mädchen in meinem Alter dort sein, und sie werden ähnliche Kleider tragen.«

»Mir egal. Es ist Sache ihrer Mütter, ob sie wollen, dass sie aussehen wie Huren.«

Die zwei sahen sich an. Es war Izzys Schnauben, das beide loskichern ließ.

»Das ist ja schrecklich, so etwas zu sagen!«

»Vielleicht.« Talaith hob einen Rosenblütenkranz vom Bett auf. Izzy war noch nicht alt genug, um Blumen ins Haar zu flechten wie ihre Mutter. Doch der Kranz war schön und roch wundervoll. »Denk dran, Tochter: Achaius wird heute Abend auf dich aufpassen.« Achaius hatte Annwyls Angebot angenommen zu bleiben, während ihre beiden anderen Beschützer nach dem Festmahl nach Hause zu ihren Familien zurückzukehren wollten.

»Wenn irgendeiner von diesen lüsternen Soldaten näher als fünf Fuß an dich herankommt, wird er es bereuen!«

»Du und Achaius habt wieder Strategien ausgeheckt«, beschwerte sich Izzy. Das taten sie in letzter Zeit oft.

Talaith setzte Izzy den Kranz auf den Kopf, rückte ihn zurecht und schnaufte zufrieden. »Das müsste passen.«

Sie trat zurück und besah sich ihre Tochter von oben bis unten. Sie lächelte, doch das Lächeln verwandelte sich rasch wieder in ein Stirnrunzeln. Sie kauerte sich nieder und hob ein wenig den Saum von Izzys Kleid an. »Was ist das an deinen Füßen? Wo sind die Pantoffeln, die ich dir gegeben habe?«

Izzy blickte hinab auf die Lederstiefel, die sie trug und an denen an beiden Seiten Dolche befestigt waren. Annwyl hatte sie ihr geliehen. Sie hatten beide gleich riesige Füße. »Pantoffeln? Was, wenn ich um mein Leben laufen oder ein Tier umbringen muss? Das kann ich schließlich nicht mit diesen Mädchenpantoffeln machen, oder?«

Sie drehte sich um und ging zur Tür, hörte hinter sich aber noch ihre Mutter vor sich hinmurmeln: »Ja, du bist meine Tochter, ganz eindeutig.«

Fearghus seufzte. »Beweg deinen Hintern, Frau.«

»Zügle dich, Drache«, schrie Annwyl aus dem Nebenraum zurück, den sie für sich reserviert hatte. Er war voll von ihren Kleidern, Rüstungen, Waffen und Büchern. Annwyl und ihre Bücher. Doch wenn sie zusammen waren, teilten sie das Bett.

»Erklär mir noch mal, warum wir diese Party geben.« Er hätte den Abend viel lieber damit verbracht, etwas Herzhaftes zu essen und sich dann bis zum Morgen in seiner Frau zu vergraben. Partys – wie auch die meisten anderen Dinge außer Annwyl – langweilten ihn.

»Es ist keine Party. Es ist ein Festmahl. Und es ist zu Ehren meiner Männer, ihrer Familien und was du dir sonst noch vorstellen kannst.«

Auf dem Bett ausgestreckt, warf Fearghus einen Arm über seine Augen. »Können sie dieses Festmahl nicht ohne uns haben?«

»Du quengelst, Fearghus. Quengel nicht. Also, wie sehe ich aus?«

Er nahm den Arm vom Gesicht, und ihm stockte der Atem bei ihrem Anblick. Annwyl hatte nicht einmal bei ihrer Krönung ein Kleid getragen. Er hatte keine Ahnung, warum sie heute Abend beschlossen hatte, eines zu tragen, aber er würde ewig dafür dankbar sein. Das moosgrüne Kleid umschmeichelte ihre Kurven und brachte ihre großen Brüste zur Geltung. Die schmalen Ärmel reichten bis zur Mitte ihrer Hand, bedeckten Fearghus’ Brandmale, und eine Samtschlaufe schlang sich um den Mittelfinger jeder Hand und hielt die Ärmel so an Ort und Stelle. Ihr goldbraunes Haar, in das grüne Blumen geflochten waren, reichte ihr bis zu den Hüften.

Aber eines konnte nur Annwyl – sie hatte sich trotzdem zwei Schwerter auf den Rücken geschnallt. Natürlich waren es nicht ihre großen Schlachtschwerter, sondern ein Paar, das sie extra hatte anfertigen lassen: die Griffe waren mit Edelsteinen besetzt, die Klingen aber rasiermesserscharf.

»Du siehst wunderschön aus.«

Nach allem, was sie zusammen getan hatten, allem, was sie zusammen erlebt hatten, konnte er sie immer noch zum Erröten bringen.

»Ähm … danke.«

Er streckte die Hand nach ihr aus. »Komm her, Königin Annwyl.«

Sie machte einen Schritt auf ihn zu, dann hielt sie inne. »Oh nein. So leicht kriegst du mich nicht, Ritter.« Unbewusst nannte sie ihn immer, wenn sie ihn begehrte, so wie damals, als sie noch nicht wusste, dass der Drache und der Mann dasselbe Wesen waren. »Sie warten auf uns. Wir müssen unsere Gäste begrüßen.«

Fearghus knurrte. »Ich sagte, komm her.«

Mit einem für eine Königin sehr unpassenden Kreischen stürmte Annwyl zurück in ihr Zimmer. Bevor sie verschwand, sah Fearghus, dass sie Lederstiefel trug, in deren Seiten sie Dolche geschoben hatte. Meine Annwyl. Er hätte sie gar nicht anders gewollt … es sei denn, auf dem Rücken liegend.

Er sprang vom Bett auf und riss die Tür auf, die von ihrem gemeinsamen Zimmer in den Flur führte. Sie kam gerade aus dem anderen Zimmer. Als sie ihn sah, kreischte sie noch einmal und rannte auf die Treppe zu. Er folgte ihr und sie drängelten sich an einigen Mitgliedern der höchsten Königshäuser von Menschen und Drachen vorbei, die es im Land gab. Ein paar von ihnen schubsten sie gegen die Wand. Es kümmerte sie nicht.

»Komm her, Weib!«

»Das wirst du nicht erleben, Drache!«

Sie schaffte es bis nach unten und entkam gerade noch Fearghus’ ausgestreckter Hand. Aber sein anderer Arm schlang sich um ihre Taille und hob sie vom Boden hoch.

»Lass mich los!«

»Ich hab dich, meine Königin. Die Frage ist jetzt: Was werde ich mit dir machen?«

»Mistkerl!«

»Mit Schmeicheleien kommt man überall hin.«

Die beiden lachten und rauften, bis sie aufsahen und feststellten, dass sowohl Brastias als auch Morfyd sie anstarrten.

»Muss das sein?«, wollte Morfyd in barschem Flüsterton wissen. »Vor allen?«

»Na ja, eigentlich …«, begann Annwyl, aber Fearghus fürchtete, was sie sagen würde und legte er ihr eine Hand über den Mund.

»Entschuldige, Schwester. Wir hören auf.«

»Gut.«

Morfyd und Brastias gingen weiter, doch sobald Fearghus Annwyl losließ, schrie sie hinter ihnen her: »Wir geben unser Bestes, um brave kleine Monarchen zu sein!«

Morfyd wirbelte so schnell herum und bleckte ihre Reißzähne, dass Annwyl zurückwich und sich hinter Fearghus versteckte.

»Na, sind wir heute wieder ganz die mutige Königin, meine Liebe?«

»Halt den Mund, Gefährte.«

Er war einer der jungen Soldaten in Ausbildung. Er gab schon seit fünf Minuten damit an, während er pausenlos seine weißblonden Locken über seine Schulter warf.

Izzy mochte ihn nicht. Und sie hatte das beinahe überwältigende Bedürfnis, ihm seinen aufgeblasenen Schädel zu rasieren und dann ihr Kissen mit all diesen blonden Haaren zu stopfen.

Plötzlich strömte Musik durch den Saal, und der Tanz begann. Izzy wollte so gerne tanzen, weil sie es nie zuvor getan hatte.

Sie wandte sich von dem Jungen ab – als Mann würde sie ihn niemals bezeichnen – und hoffte, einen Tanzpartner zu finden, der ihr keine Schauer über den Rücken jagte. Sie erstarrte, als eine Hand fest nach ihrem Arm griff.

Sie blickte auf die Hand hinab und dann hinauf zu dem Jungen, dem diese Hand gehörte.

»Lass mich los.«

»Wir waren noch nicht fertig mit unserem Gespräch.«

»Jetzt sind wir es.«

Er schenkte ihr ein nachsichtiges Lächeln, das sie ihm zu gern aus dem Gesicht geboxt hätte.

»Komm. Tanz mit mir.« Er ignorierte ihren Versuch, sich von ihm loszumachen und steuerte auf die Tanzfläche zu. Doch drei große Männer versperrten ihm den Weg.

»Probleme, Izzy?«, fragte Achaius in ruhigem Ton, doch Izzy hatte neun Jahre mit ihm zusammen gelebt. Sie wusste, in welchen Situationen er durchdrehen und dabei ein paar Köpfe einschlagen konnte.

»Nein. Alles klar.«

Der Junge war ein Dummkopf, aber nichts, womit sie nicht fertigwurde.

Ihre Beschützer blickten auf die Hand hinab, die ihren Arm hielt, und dann zurück zu ihr.

»Sieht nicht so aus«, bemerkte Achaius.

»Achaius …«

»Vielleicht gehst du mir jetzt besser aus dem Weg, alter Mann.«

Izzy zuckte zusammen und dachte, dass das Schicksal des Jungen besiegelt wäre.

Achaius ignorierte den Jungen allerdings und konzentrierte sich auf Izzy. »Was haben wir dir beigebracht, Izzy, wenn dich jemand ohne deine Erlaubnis anfasst?«

»Aber …«

»Izzy?«

Mit einem Seufzen drehte sie sich zu dem Jungen um, der immer noch ihren Arm festhielt. Dann knallte sie ihm die Faust ihres freien Arms gegen die Kehle.

Erschrocken und nach Atem ringend, taumelte er rückwärts.

»Braves Mädchen.« Achaius tätschelte ihr den Rücken. »Und jetzt ab mit dir. Wir übernehmen den Rest.«

»Achaius, es war wirklich nicht …«

»Zwing mich nicht, deine Mutter zu holen, Iseabail.«

»Nein, nein. Nicht nötig«, antwortete sie hastig.

Dem Jungen war es wahrscheinlich nicht klar, aber er war wirklich besser dran, wenn er von diesen drei Männern in einer dunklen Ecke eine Abreibung bekam, als wenn er mit ihrer Mutter konfrontiert würde. Sie hatte gesehen, was diese Frau anrichten konnte und erinnerte sich lebhaft an die Leichen auf dem Schlachtfeld.

Nein, es war das Beste, ihre Mutter herauszuhalten.

»Dann geh und amüsier dich«, sagte Achaius und schob sie sanft in Richtung Tanzfläche. »Wir kommen in ein paar Minuten zurück.«

Sie warf einen Blick auf den Jungen und verspürte einen kleinen Stich des Mitleids, aber das hatte er sich wirklich selbst zuzuschreiben.

Talaith brachte gerade noch einen Aufschrei heraus, als eine starke Hand sie in einen leeren Flur zerrte. Sie griff nach ihrem versteckten Dolch, merkte aber schnell, dass es nur Morfyd war.

»Ausgebildete Assassininnen zu schnappen und sie in dunkle Ecken zu zerren ist keine gute Idee, Morfyd.«

Morfyd tat ihre Worte mit einer Handbewegung ab. »Vergiss das alles. Ich habe etwas viel Interessanteres.«

Die beiden Frauen blieben stehen, als ein junger Mann mit weißblonden Haaren an ihnen vorbeistürmte. Er war wohl zusammengeschlagen worden, sein Gesicht war blutverschmiert.

Talaith sah ihn um eine Ecke verschwinden. »Sollte ich fragen …«

»Nein«, unterbrach sie Morfyd. »Wahrscheinlich nicht.«

Die Drachenhexe hatte wahrscheinlich recht. Es war viel besser, wenn Talaith nicht wusste, was los war.

»Also, was ist so interessant?«

»Der Hauptmann der Wache findet dich ziemlich attraktiv.«

Talaith starrte die Drachenhexe an, die ihre menschlicher Gestalt angenommen hatte, sagte aber nichts.

»Also?«, drängte Morfyd, die offensichtlich aufgeregt war, denn sie wippte auf den Zehenspitzen.

»Also was?«

»Geh mit ihm tanzen!«

Bei den Göttern, sie will mich verkuppeln.

»Auf keinen Fall.« Talaith drehte sich um und wollte zurück zur Party gehen, als Morfyds Worte sie abrupt stoppten.

»Ich dachte, du bist über ihn hinweg?«

Talaith wirbelte zu ihrer neuen Freundin und momentanen königlichen Nervensäge herum. »Wir werden nie wieder über ihn sprechen. Verstanden?«

»Warum, wenn er dir nichts mehr bedeutet?«

Talaith schob Morfyd zurück in die dunkle Nische. »Würdest du bitte leiser sprechen! Ehrlich, ich weiß nicht, warum du immer wieder davon anfängst!«

»Ich will, dass du glücklich bist.«

»Ich bin glücklich. Mit meiner Tochter.«

»Und das ist alles, was du willst?«

»Das ist alles, was ich je wollte. Also lass es gut sein, Morfyd.«

Talaith ging, und sie ging auch weiter, als Morfyd viel zu laut flüsterte: »Was ist mit dem Herzog von Winsley? Er ist ziemlich süß und steinreich.«

Annwyl dachte darüber nach, sich selbst anzuzünden. Alles musste besser sein als diesem Mann zuzuhören, der pausenlos redete. Wer war er noch mal? Lord Winsley? Herzog Winsley? Egal. Er war langweilig, und seine Nase war übermäßig lang. Sie hatte das Bedürfnis, sie ihm zu brechen. Würde er weinen wie ein Baby? Oder es wie ein Mann nehmen? Sie hätte auf Weinen gesetzt. Er sah schwach aus. Sie hasste schwache Männer. Sie hasste schwache Frauen. Sie hasste Schwäche im Allgemeinen.

Abgesehen davon nannte er sie ständig Königin. Sicher, Morfyd hatte gesagt, kein Köpfeabhacken während des Festmahls. Aber was war mit einem Arm? Oder einem Bein? Natürlich würde es viel Geschrei geben, aber es war ihr lieber, wenn dieser Mann schrie, als wenn er sie zu Tode langweilte.

Annwyl sah über den Kopf des Mannes hinweg – selbst barfuß würde sie ihn überragen – und sah Fearghus am Eingang einer Nische stehen. Als er merkte, dass er ihre Aufmerksamkeit erregt hatte, lächelte er und deutete mit dem Kopf in Richtung der Nische. Dann verschwand er darin.

Wohl wissend, was sie erwartete, sah sie auf den Herzog oder Graf oder was auch immer er war hinab, und sagte: »Das ist faszinierend, aber ich muss gehen.«

Ohne abzuwarten, ob er noch ein weiteres quälend langweiliges Wort sagte, schlängelte sie sich durch die Menge und ging in die dunkle Nische. Sobald sie sie betrat, glitten Fearghus’ Hände um ihre Taille und zogen sie tiefer hinein. Er drückte sie an die Wand, seine Lippen an ihrer Kehle, und seine Hände schoben ihr Kleid hoch.

Sie vergrub ihre Finger in seinen Haaren und biss sich auf die Lippen, um nicht aufzuschreien. Es half allerdings nicht. Nicht, wenn Morfyds persönlicher »Kampfhund« jeden ihrer Schritte überwachte.

»Meine Lehnsherrin?«

Fearghus’ Hände hielten inne, und Annwyl spürte, wie ihre Wut langsam an die Oberfläche hochkochte.

Durch zusammengebissene Zähne knurrte sie: »Was denn, Brastias?«

»Deine bescheidenen Diener erwarten dich, M’lady.«

»Und sie können auch noch länger warten«, knurrte sie zurück.

»Nein, meine Königin, ich glaube nicht, dass sie das können.«

»Brastias …«

»Zwing mich nicht, Morfyd zu holen, meine Ladyschaft.«

Verdammt. Er nannte sie nur so, um sie zu ärgern. Und das mit Erfolg.

»Na schön!«

Annwyl machte sich von Fearghus los, ignorierte dessen warnendes Knurren und stapfte aus der Nische heraus.

»Zufrieden?«

»Aye. Das bin ich wirklich, meine …«

»Wenn du mir noch einen Titel gibst, schneide ich dir die Kehle durch, das verspreche ich dir!«

Brastias grinste. Der Mistkerl. »Ganz nach deinen Wünschen, Annwyl.«

»Eigentlich nicht. Sonst wäre ich noch da drin.«

Brastias lachte und warf einen Blick zurück in die dunkle Nische. »Und du, Mylord? Wirst du dich ebenfalls zu uns gesellen?«

Ein tiefer Seufzer kam aus der Dunkelheit, dann antwortete Fearghus’ Stimme gereizt: »Im Moment nicht, nein.«

Annwyl verzog das Gesicht. Sie war vielleicht ein wenig feucht zwischen den Beinen, aber ihr langes Kleid verbarg das gut. Doch sie wusste, die Kettenpanzerhose des armen Fearghus würde die Erektion, die sie nur Augenblicke zuvor an ihren Bauch gepresst gespürt hatte, niemals verbergen können.

»Weißt du, so alt siehst du wirklich nicht aus.«

Talaith hielt Izzy die Hand vor den Mund. Sie schenkte dem Herzog, den ihre Tochter soeben beleidigt hatte, ein gezwungenes Lächeln und zerrte das Mädchen weg.

»Also gut, Fräulein, ich will, dass du deine Zunge im Zaum hältst.«

Izzy sah ihre Mutter finster an und nickte. Sie zog die Hand ihrer Mutter von ihrem Mund weg. »Es tut mir leid. Ich wollte ihn nicht beleidigen. Ich konnte einfach nicht fassen, wie alt er ist!«

»Und wie hast du sein Alter herausgefunden?«

»Ich habe ihn gefragt.«

Talaith seufzte. »Das kannst du nicht machen, Izzy.«

»Warum nicht?«

Ihr Drachenbeschützer hatte ihrer Tochter ganz eindeutig nicht viel beigebracht, was Manieren anging. Aber wenn Talaith recht darüber nachdachte, passten Drachen und Manieren sowieso nicht gut zusammen. Brutale Ehrlichkeit und Direktheit – darin lagen ihre Stärken.

»Weil es als unhöflich gilt.«

»Es tut mir leid.« Sie schien entsetzt, dass sie den Mann beleidigt haben könnte. »Ich gehe mich entschuldigen.«

»Nein.« Talaith schnappte den Arm ihrer Tochter, bevor diese losgehen konnte – das Mädchen bewegte sich blitzschnell. »Ich bin sicher, er hat es schon vergessen. Aber es so zu betonen …«

Izzy schloss die Augen. »Ich bin nicht gut darin, was?«

»Izzy, du hast die letzten neun Jahren mit drei harten Soldaten zusammengelebt. Du machst das gut.« Nur ihr Eifer riss sie ständig mit. »Achte einfach auf deine Zunge und versuche nachzudenken, bevor du sprichst.«

Izzy nickte. Plötzlich beugte sie sich vor, umarmte Talaith und küsste sie auf die Wange, dann löste sie sich wieder von ihr.

Mutter und Tochter lächelten einander an, bevor Izzy davonhüpfte und sich auf die Suche nach weiteren Leuten machte, die sie versehentlich beleidigen konnte.

Brastias beobachtete die Besucher des Festes genau. Natürlich sollte er ein Partygast sein wie alle anderen, doch die beiden Assassinen, die ausgeschickt worden waren, um seine Königin zu töten, hatten ihn überaus misstrauisch gemacht.

Laut Morfyd, die ihn um sein Stillschweigen gebeten hatte, war Talaith eine von diesen Assassinen. Es überraschte ihn, dass sie noch lebte und sogar anscheinend zur besten Freundin der Königin und ihrer Schlachtenmagierin geworden war. Er hatte keine Ahnung, warum. Sowohl Annwyl als auch Morfyd bestanden darauf, dass sie ein Opfer der Umstände gewesen sei. Vielleicht. Brastias wusste es nicht genau. Aber er musste widerstrebend zugegeben, dass er Talaith inzwischen auch gern hatte. Vor allem mochte er ihre laute, schwatzhafte Tochter.

Bisher hatte Fearghus niemand erzählt, wie Talaith zu ihrer kleinen Gruppe gestoßen war, und er war so glücklich, Annwyl wiederzuhaben, dass er auch nicht nachfragte.

Es wird nicht lustig, wenn er es herausfindet.

Denn er würde es herausfinden. Er fand alles heraus.

»Kannst du mal damit aufhören, General?«

Brastias sah Danelin an. »Was meinst du?«

»Wenn du die Gäste noch ein bisschen mehr anstarrst, wirst du sie dazu bringen, sich auszuziehen und sich vorzubeugen.«

Brastias kicherte. »Bin ich so durchschaubar?«

»Aye, Sir. Übrigens« – er deutete durch den Raum – »ist da eine, bei der ich mir sicher bin, dass sie nichts dagegen hätte, wenn du sie um einen Tanz bitten würdest.«

Brastias sah in die Richtung, in die sein Stellvertreter blickte, und sein Blick fiel auf Morfyd. Heute Abend trug sie nicht ihre üblichen Hexengewänder. Stattdessen hatte sie ein funkelndes weißes Kleid mit tiefem Ausschnitt an, und ihre weißen lockigen Haare, die über und über mit weißen und silbernen Blumen durchflochten waren, fielen offen auf ihre Schultern und über ihren Rücken.

Es war definitiv das Schönste, was er in seinem ganzen Leben gesehen hatte.

»Na los, Sir.« Danelin gab Brastias einen Schubs mit der Schulter, und Brastias hätte ihn beinahe mit dem Schwert niedergeschlagen.

Stattdessen knirschte er mit den Zähnen. »Ich gehe ja schon. Dränge mich nicht!«

Tief Luft holend, ging er über die Tanzfläche auf Morfyd zu. Heute Abend würde er sie um einen Tanz bitten. Das Schlimmste, was sie sagen konnte, war Nein. Doch im Moment wollte er noch positiv denken. Sie würde Ja sagen, weil er wollte, dass sie Ja sagte.

Er trat vor sie. »Lady Morfyd.«

Sie grinste. »Lady Morfyd? Ist das nicht ein bisschen formell zwischen alten Freunden?«

Freunde? Er wollte nicht, dass sie Freunde waren. Eigentlich war er es leid, ihr Freund zu sein.

»Na ja, genau das ist es …« Doch bevor er seinen Satz beenden konnte, klatschte ihm eine große Hand auf den Rücken, sodass er fast gegen Morfyd fiel.

»Brastias, alter Freund!«

Mit finsterem Blick drehte er sich um und stand vor Gwenvael. Dieser war in einen Umhang und Felle gehüllt, das Gesicht fast vollständig unter der Kapuze verborgen; offensichtlich war er gerade erst angekommen. »Ich hatte keine Ahnung, dass heute Abend eine Party stattfindet! Gut, dass wir uns gewaschen haben, bevor wir uns verwandelt haben und herkamen.«

Gwenvael, der natürlich nicht einmal bemerkte, was er da gerade unterbrochen hatte, schob Brastias aus dem Weg, damit er seine Schwester auf die Wange küssen konnte.

»Du siehst heute Abend sehr schön aus, Schwester.«

Die sonst so verschlossene und beherrschte Morfyd überschlug sich förmlich, als sie den Arm ihres Bruders ergriff. »Bist du allein?«, fragte sie eindringlich.

Stirnrunzelnd antwortete er: »Nein. Ich habe Briec und Éibhear dabei. Warum?«

Sie wippte auf den Zehenspitzen: »Wo? Wo sind sie?«

Er deutete zum anderen Ende des Raums. Éibhear wirkte fröhlich und gutmütig wie immer. Und Briec sah aus, als wäre er lieber woanders – auch wie immer. Sie hatten beide die Kapuzen ihrer Umhänge über die Köpfe gezogen, sodass ihre Gesichter fast ganz im Dunkeln waren. Doch Brastias kannte sie gut genug, um zu erkennen, wer wer war. Und Brastias wusste aus Erfahrung, dass Briec wieder gehen würde, sobald er mit Fearghus gesprochen hatte. Wenn er es sich recht überlegte, war Briec vorher nur einmal hier gewesen. Und zwar als er und seine Sippe hergekommen waren, um Annwyl zu überzeugen, zu ihrem Gefährten zurückzukehren, nachdem sie ein Jahr voneinander getrennt gewesen waren. Sonst trafen sich die Brüder immer in den Dunklen Ebenen. Seltsam, dass er jetzt hier war. Die Informationen, die sie hatten, mussten extrem wichtig sein, wenn er diese Reise machte.

Es wurde ein schnelleres Lied gespielt, und einer von Iseabails Beschützern hob sie hoch und schwenkte sie auf der Tanzflächer herum. Sie quietschte aufgeregt, als er sie an einen anderen ihrer Beschützer weiterreichte und der an den Dritten.

Er bewunderte diese Männer. Sie hatten sich neun Jahre lang gut um das Mädchen gekümmert. Er war sich sicher, dass sie dafür gesorgt hatten, dass sie zu essen hatte, auch wenn sie selbst hungern mussten. Ihre Kleidung und Rüstungen hätten eine Reparatur nötig gehabt, doch Iseabails Kleider waren immer sauber und gut gepflegt. Und wehe dem, der ihr zu nahe kam, ganz zu schweigen davon, ihr etwas antun zu wollen. Nein, das Mädchen hätte nicht in besseren Händen sein können, bis sie zu ihrer Mutter zurückkehren konnte.

Einer der Beschützer streckte die Hand in die Menge und zog die schüchterne und peinlich berührte Talaith mit auf dieTanzfläche. Da hörte er Gwenvael überrascht nach Luft schnappen.

»Aber, warte mal … das ist …«

Seine Schwester umklammerte seinen Arm fester, sodass er schmerzlich das Gesicht verzog. »Ich weiß, ich weiß!« Das Wippen auf den Zehenspitzen wurde entschieden hektischer. Morfyd hatte eine Schwäche für Klatsch und Tratsch.

Brastias wandte sich wieder um und beobachtete Talaith. Die Beschützer hoben sie nicht hoch wie ihre Tochter, sondern schwangen sie sie einmal herum und reichten sie dann untereinander weiter. Sie lachte, auch wenn ihr Gesicht vor Verlegenheit dunkelrot anlief, weil ihr bewusst war, dass alle sie beobachteten. Manche allerdings mit entschieden mehr Anspannung als andere.

Vor allem Briec. Er trat aus der Menge heraus und starrte sie so intensiv an, dass Brastias unwillkürlich den Atem anhielt und wartete, dass Talaith ihn bemerken würde.

Sie bemerkte ihn auch … in dem Moment, als sie ausrutschte und mit dem Gesicht voran mit voller Wucht gegen seine Brust knallte. Lachend nahm sie seine Arme und schob sich von ihm weg. Höchstwahrscheinlich murmelte sie eine Entschuldigung, wie es ihre Art war. Doch als sie in das Gesicht des Mannes blickte – beziehungsweise das des Drachen –, der sie festhielt, erstarrte sie.

Die beiden blieben wie angewurzelt stehen und starrten sich an. Bis Briec endlich das Wort ergriff.

»Du hast mich verlassen!«

Das war kein wütender Vorwurf. Auch kein Schrei. Es war ein Brüllen. Und zwar so laut, dass es die Grundfesten der Burg erschütterte. Die Musik erstarb. Der Tanz endete. Selbst Fearghus war so überrascht, dass er Annwyl, die gerade fröhlich auf seinem Schoß gesessen hatte, auf den Hintern fallen ließ.

»Also?« Wieder dieses Brüllen.

Talaith hatte sich rasch wieder erholt, und offensichtlich schäumend vor Wut entriss sie Briec ihre Arme. »Wag es ja nicht, mich anzuschreien!«

»Du kannst ganz ruhig sein. Du bist einfach verschwunden!«

»Ich hatte noch eine andere Verabredung, die nichts mit dir zu tun hatte!«

Sie wandte sich ab, doch Briec griff wieder nach ihrem Arm. »Und dann sagst du nichts? Du schleichst dich einfach fort?«

»Warum sagst du nicht einfach, was du meinst? Dich stört doch nicht, dass ich dich verlassen habe! Dich stört, dass ich dich verlassen habe! Der großartige Briec der Arrogante – verlassen ausgerechnet von einer Bäuerin!« Sie riss ihren Arm los. »Wie demütigend für dich«, schnaubte sie mit genug Gift in der Stimme, um eine ganze Kleinstadt auszulöschen.

»Du scheinst zu vergessen, M’lady … du gehörst mir!«

Knurrend gab sie zurück: »Ich gehöre niemandem. Vor allem nicht dir!«

Rabenschwarzer Rauch kräuselte sich aus Briecs Nasenlöchern, doch da waren seine Brüder zur Stelle. Fearghus packte ihn fest im Nacken. »Lass uns irgendwo hingehen und reden, Bruder.«

»Wir sind noch nicht fertig!« knurrte er, ohne den Blick von Talaith abzuwenden.

»Oh doch«, beharrte Fearghus und schob Briec auf das große Tor zu; Gwenvael und Éibhear folgten ihren Brüdern.

Annwyl gab den Musikern ein Zeichen weiterzuspielen. Dann winkte sie Talaith und Morfyd mit dem Zeigefinger, ihr zu folgen.

Brastias sah Morfyd und Talaith nach, als sie mit Annwyl verschwanden, und seufzte schwer.

Werde ich je auch nur eine Sekunde mit dieser Frau allein sein dürfen?

Sie verließen die Burg und hielten erst an, als sie den Wald erreichten. Briec schlug Fearghus’ Hand von seinem Nacken. Das Letzte, was er im Moment wollte, war, dass jemand ihn anfasste.

»Du musst dich beruhigen, Bruder«, warnte Fearghus sanft.

»Und du musst zur Hölle fahren.«

Éibhear, der Friedensstifter, trat zwischen sie. »Beruhigt euch mal alle. Ich bin sicher, dass es eine logische Erklärung für all das gibt. Oder, Fearghus?«

Fearghus war wie immer die Ruhe selbst und starrte seinen jüngsten Bruder an, als sei er einfältig. »Woher zum Teufel soll ich das wissen? Ich habe keine Ahnung, was hier los ist!«

Gwenvael lehnte sich süffisant lächelnd an einen Baum. Briec hätte ihm am liebsten das Gesicht abgerissen. »Brüderchen hat eine Frau in Besitz genommen.«

»Talaith?«, fragte Fearghus verwirrt. »Diese Menschenfrau?«

»Ich habe sie nicht in Besitz genommen!«

Gwenvael rutschte mit dem Rücken an dem Baum herab und hockte sich hin, rupfte Grashalme ab und riss sie der Länge nach mit den Fingerspitzen in zwei Teile. »Auf jeden Fall benimmst du dich so.«

Der Mistkerl hatte recht. Aber Briec konnte nicht anders. Er hatte den Rittersaal seines Bruders betreten, um ihm die gewünschten Informationen zu überbringen und wieder zu gehen. Er war nicht in Stimmung für eine Party, daher hatte er nicht vorgehabt zu bleiben. Doch da war sie gewesen. Direkt vor ihm – in den Armen eines anderen Mannes. Mehrerer anderer Männer, die mit ihr tanzten, um genau zu sein. Sie trug ein dunkelblaues Samtkleid, das ihr eindeutig sehr gut stand. Ihre schwarzen Locken waren mit Blumen durchflochten, die dieselbe Farbe hatten wie ihr Kleid. Sie sah so schön aus. Sie sah … glücklich aus, vollkommen sorglos. Die ganze Zeit über, die sie zusammen verbracht hatten, hatte sie nie so entspannt ausgesehen, nur wenn sie in seinen Armen geschlafen hatte.

Was machte er falsch, was andere richtig machten?

Fearghus verschränkte die Arme vor der Brust. »Wer ist sie überhaupt?«

»Weißt du das nicht?« Es sah seinem Bruder gar nicht ähnlich, nicht zu wissen, wer in seine Höhle gekommen war.

»Ich habe Annwyl nach ihr gefragt, aber da wurde die offenste und direkteste Frau, die ich je getroffen habe, plötzlich überraschend vage. Genau wie Morfyd. Und ich hatte noch nicht viel Zeit, um Einzelheiten herauszufinden.« Hauptsächlich, weil Fearghus damit beschäftigt gewesen war, Annwyl zu vögeln.

»Briec hat sie in einem kleinen Dorf außerhalb von Madron gefunden.« Éibhear schob die Kapuze seines Umhangs zurück. »Er hat sie entführt.«

»Ich habe sie gerettet. Erzähl es wenigstens richtig!«

»Warum hat sie dich verlassen?«

»Glaubst du, das weiß ich? Glaubst du, ich habe auch nur die leiseste Ahnung, warum ich aufgewacht bin und festgestellt habe, dass sie fort war?«

»Vielleicht hatte sie die ganze Zeit einen anderen Mann.« Er hätte Gwenvael töten können, aber ihre Mutter hätte ihm das nie verziehen. »Vielleicht ist sie zu ihm zurückgegangen und hat nur so lange gewartet, bis du ihr genug vertraust.«

»Sie ist nicht wegen eines Mannes gegangen«, sagte eine weibliche Stimme aus dem Schutz der Bäume heraus. »Sie ist wegen mir gegangen.«

Gwenvael grinste. »Jetzt wird’s interessant.«

»Ich bringe dich auf der Stelle um, Bruder!«

»Schrei mich nicht an, nur weil deine Frau … eine Frau hat.«

»Ich will, dass ihr beide sofort damit aufhört«, befahl Fearghus ruhig. »Ich meine es ernst.«

Die Bäume raschelten ein wenig, und ein groß gewachsenes, aber sehr junges, braunhäutiges Mädchen trat hervor. Selbst in der Dunkelheit der Nacht, und obwohl der Vollmond fast vollständig von den Bäumen abgeschirmt wurde, konnte Briec das Mädchen deutlich sehen. Er schnappte verblüfft nach Luft.

»Bei den Göttern …«

Fearghus machte eine Handbewegung zu dem Mädchen hin. »Alles in Ordnung, Izzy. Sie sind harmlos.« Das Mädchen kam näher, und Fearghus stellte sie vor. »Ihr degenerierter Haufen, das ist Iseabail … Tochter der Talaith.«

Wie hätte es auch anders sein können? Sie sah genauso aus wie sie. Nur dass ihre Augen von einem viel helleren Braun waren, ebenso wie ihr Haar, und dass sie ein gutes Stück größer war. Abgesehen davon waren sie Mutter und Tochter.

»Sie hat mir nie von einer Tochter erzählt.«

Gwenvael schnaubte. »Ich sehe schon, du hast da eine wundervolle Vertrauensbasis geschaffen, Bruder.«

»Das ist nicht fair«, fauchte das Mädchen. Sie sah Briec an. »Sie konnte es dir nicht sagen. Sie konnte es dir wirklich nicht sagen.«

»Warum nicht?«

Sie trat näher, und Briec sah, wie jung sie tatsächlich war. »Sie hat mich beschützt. Und bis zu einem gewissen Grad auch sich selbst. Ihr wäre etwas angetan worden, wenn sie dir etwas erzählt hätte.«

»Wer hätte das tun sollen?«

»Arzhela.«

Gwenvael stand auf. »Die Göttin?«

Sie nickte. »Es ist kompliziert.«

»Es ist ja nicht so, dass wir heute Abend noch irgendwelche Pläne hätten«, neckte Éibhear. Iseabail lächelte, aber ihre Augen wurden groß, als plötzlich das Mondlicht durch die Blätter auf Éibhear fiel.

»Sind deine Haare blau?«

»Äh …«

»Darf ich sie flechten?«

»Nein!«

»Izzy.« Fearghus lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich. »Konzentrier dich, Mädchen.«

Sie seufzte. »Wollt ihr wirklich, dass ich es erzähle?« Die Drachen nickten. »Es wird euch nicht gefallen.« Ihre hellen Augen huschten zu Fearghus hinüber. »Vor allem dir wird es nicht gefallen.«

»Warum vor allem mir nicht?«

»Weil es deine Gefährtin war, die zu töten ihr Auftrag war.«

»Du … und Briec?«

»Das fragst du mich jetzt schon zum achten Mal!«

»Aber es ist einfach …« Annwyl starrte sie mit offenem Mund an. »Du … und Briec?«

Talaith stolzierte kopfschüttelnd zum Fenster von Annwyls Schlafzimmer. Das musste wohl das größte Schlafzimmer sein, das sie je gesehen hatte. Offensichtlich brauchte es einiges, damit Fearghus der Zerstörer Zeit auf Garbhán verbrachte.

»Also, wie ist er so?«

»Das weißt du nicht? Er gehört zu deiner Familie!« Es gab einiges, was sie nicht von Briec gewusst hatte. Sie hatte geglaubt, Morfyd, Fearghus und Briec seien lediglich alle Drachen. Dieselbe Rasse. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass sie alle zur selben Familie gehörten. Zur selben Sippe, wie Briec sagen würde.

Annwyl lachte. »Das muss ein Witz sein. Er hasst mich.«

»Du hast ihn geschlagen«, schalt Morfyd.

»Er war mir im Weg.«

»Nein, war er nicht.«

»Aber fast.«

Talaith vergrub das Gesicht in den Händen. »Das ist ein Albtraum!« Sie blickte Morfyd anklagend an. »Du hast gesagt, dass er nie hierher kommt!«

»Normalerweise tut er das auch nicht. Und schrei mich nicht an!«

»Also hasst du ihn?«

Wütend wirbelte Talaith zu Annwyl herum. »Ich hasse ihn nicht!«

Verwirrt kratzte sich Annwyl am Kopf. »Was ist dann das Problem?«

»Alles!«

»Warum machst du es so kompliziert, Talaith? Wenn du ihn noch willst, dann sei mit ihm zusammen.«

»Ich kann nicht. Ich muss an Izzy denken.«

»Wie lange willst du sie noch als Ausrede vorschieben?«

Talaith wandte sich vom Fenster ab und sah Morfyd an. »Wie bitte?«

»Sie ist sechzehn Winter, Talaith. Bald wird sie versuchen herauszufinden, was sie mit ihrem Leben anfangen will. Vielleicht hier helfen, oder sie lernt jemanden kennen und will eine Familie gründen. Seien wir ehrlich, selbst mit ihrem Nolwenn-Blut wird sie nie eine Hexe. Sie hat absolut keine Macht.«

»Das ist meine Schuld«, seufzte Talaith. »Ich hätte Zauber wirken müssen. Opfer bringen.«

»Hast du nicht genug geopfert?«, fragte Annwyl und brachte Talaith damit zum Schweigen.

»Na ja«, fuhr Morfyd fort, »sie scheint es nicht zu vermissen, also würde ich mir keine allzu großen Sorgen machen. Aber du kannst dein Leben nicht nach ihr richten, denn sie wird bald ein eigenes Leben beginnen. Was willst du dann machen? Hierbleiben und einsam sein? Vielleicht die Frau von einem der Ritter werden? Willst du das wirklich?«

Alles, was sie wollte, war Briec. Sie würde Briec immer wollen.

»Briec ist keine Option.«

»Warum nicht?«

Sie blickte Morfyd finster an. »Weil er sehr deutlich gemacht hat, dass ich nur etwas Vorübergehendes bin. Ein Zeitvertreib.«

Annwyl warf sich in einen großen Ohrensessel. »Er hat sich aber nicht so verhalten, als wärst du etwas Vorübergehendes. Er hat sich verhalten, als hättest du ihm das Herz gebrochen.«

Talaith schüttelte den Kopf. »Das kann nicht sein.«

»Er sah aus, als hättest du ihm das Herz aus der Brust gerissen, es auf den Boden geworfen und darauf herumgetrampelt und dabei ein fröhliches Lied gesungen.« Annwyl zuckte die Achseln über Morfyds amüsierten Gesichtsausdruck. »Es könnte sein, dass ich diesen Gesichtsausdruck schon vorher einmal bei seinem Bruder gesehen habe.«

»Vielleicht, als du fast unseren Vater erstochen hättest?«

Annwyl lachte. »Nein. Da sah er nur stolz aus.«

»Er wird es nie verstehen«, seufzte Talaith. »Er wird mich für das hassen, wofür ich zu dir geschickt wurde.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass es ihm ehrlich nichts ausmachen wird. Der Einzige, dem es etwas ausmachen wird, ist Fearghus. Und ich habe nicht die Absicht, ihm irgendetwas zu erzählen, also …«

Die drei Frauen zuckten zusammen und Annwyl wurde das Wort abgeschnitten, als Fearghus die Tür eintrat.

Annwyl stand auf. »Was zum Teufel ist los mit …«

»Alle raus! Auf der Stelle!«

Morfyd zögerte nicht. »Nacht miteinander.« Und schon war sie wie der Blitz durch die zersplitterte Tür hinausgehuscht.

Talaith konnte sich vorstellen, was Fearghus erfahren hatte, und sie würde nicht hier stehenbleiben und warten, dass er seine Wut an ihr ausließ. Sie nickte den beiden zu, eilte an ihnen vorbei und zur Tür hinaus. Doch kaum hatte sie den Flur betreten, packte Briec ihren Arm und zog sie davon. Das Letzte, was sie sah, war ihre Tochter – gute Götter, was hatte sie ihnen nur erzählt? –, die ihr mit einer Hand zuwinkte und gleichzeitig mit der anderen nach Éibhears blauen Haaren griff. Erschrocken schlug der ihre Hand weg, bevor er durch den Flur davonrannte.

Dann stieß Briec eine Tür auf und schob sie in ein Schlafzimmer. Bis sie sich umgedreht hatte, hatte er schon die Tür verschlossen und den Schlüssel ins Feuer geworfen, das in dem kleinen Kamin in der Wand brannte.

Mistkerl.

20

20 »Du machst sofort die Tür auf.« Sie würde nicht in Panik verfallen. Sie würde nicht zulassen, dass er sie dazu brachte.

»Nicht, bevor wir geredet haben.«

Reden? Hilfe! Panik! »Reden? Worüber?«

»Darüber, warum du mich verlassen hast. Über deine Tochter. Und über all diese … diese …«

»Diese was?«

»Gefühle! Ich hatte vor dir nie welche! Und jetzt habe ich sie! Was hast du mir angetan, kleine Hexe?«

»Ich? Ich habe dir gar nichts angetan. Ich habe dir gesagt, du sollst mich gehen lassen.«

»Und weil ich dich nicht habe gehen lassen, hast du mich mit diesen Gefühlen verhext?« Sein Tonfall war anklagend, als hätte sie ihm im Schlaf den Bauch aufgeschlitzt.

»Ich habe dich mit gar nichts verhext, du Idiot.« Sie ging zu dem großen Fenster und starrte hinaus über den jetzt verwaisten Hof. Der Ausdruck auf dem Gesicht des Drachenlords hatte vermutlich dafür gesorgt, dass alle – sogar seine Verwandten – sich eilig vor seinem Zorn in Deckung gebracht hatten.

»Und warum fühle ich mich dann so?«

»Wie fühlst du dich?«, fragte sie abwesend.

»Als hättest du mir das Herz herausgerissen, es auf den Boden geworfen und singend darauf herumgetrampelt?«

Mit aufgerissenen Augen wandte sich Talaith zu Briec um. »Was?«

»Meine Brust tut weh. Sie hat vorher nie wehgetan – bis du kamst. Mach, dass es aufhört«, flehte er. »Ich halte das nicht aus.«

Unfähig, Worte oder gar zusammenhängende Gedanken zu äußern, glitt Talaith mit dem Rücken an der Wand hinab und setzte sich auf den Boden.

Sie schloss die Augen und bekämpfte ihr Bedürfnis zu schluchzen. »Ich wollte dir nicht wehtun, Briec. Ich schwöre es.« Sie zog die Beine dicht an den Körper und ließ den Kopf auf die aufgestellten Knie fallen. »Ich wollte niemandem wehtun. Ich wollte nur meine Tochter zurück.« Jetzt flossen doch Tränen. »Ich musste sie zurückholen.«

Nach einem schmerzlich langen Schweigen setzte sich Briec neben sie auf den Boden. Auf ihrer einen Seite und in ihrem Rücken die Burgmauer, Briec auf der anderen Seite, hätte sie sich gefangen und eingezwängt fühlen müssen, doch sie tat es nicht. Nicht mit ihm.

»Deine Tochter ist schön«, sagte er leise. »Genau wie ihre Mutter.«

Sie wischte sich die Tränen ab, in der Hoffnung, nicht so erbärmlich auszusehen, wie sie sich fühlte, und fragte: »Was hat sie euch erzählt?« So wie sie Izzy kannte, vermutlich alles.

»Alles.«

»Natürlich.« Nach ein paar bebenden Atemzügen hatte Talaith ihre Beherrschung wiedererlangt. »Also nehme ich an, du hast jetzt Mitleid mit mir.« Was erklären würde, warum er plötzlich so nett war. »Mit der armen Bäuerin, die von einer Göttin benutzt wird.«

»Vielleicht sollte ich Mitleid mit dir haben, habe ich aber nicht. Du bist eine viel zu große Nervensäge, um bemitleidet zu werden.«

Trotz ihrer zutiefst deprimierten Grundstimmung musste Talaith kichern. »Das ist sehr freundlich von dir.«

Briec bewegte sich, und der Stoff seines Wollumhangs rieb an ihrem Arm. »Warum hast du mir nicht vertraut, Talaith?«

»Es hatte nichts mit Vertrauen zu tun. Ob ich dir vertraute oder nicht – ich konnte Izzy nicht in Gefahr bringen.« Und sie konnte ihn nicht in Gefahr bringen. Zwar war Arzhela nicht in der Lage, ihre Magie auf Briec zu richten, das hieß aber nicht, dass sie nicht Männer schicken konnte, um ihn zu töten. Männer, die sich in seine Höhle schlichen und ihn im Schlaf umbrachten. »Ich wollte niemanden in Gefahr bringen, der mir etwas bedeutet.«

»Bin ich jemand, der dir etwas bedeutet?«

Talaith antwortete nicht. Sie wagte es nicht.

Briec legte seinen Kopf an ihre Schulter, seine seidigen Haare strichen ihr über die Wange und den Hals. »Antworte mir, Talaith.« Sie tat es nicht. Stattdessen wandte sie den Kopf ab.

»Dann sag mir, dass ich gehen soll.«

»Und du würdest es tun?«

»Wenn du das willst. Aber du musst die Worte sagen, Talaith.« Seine behandschuhte Hand strich über ihr Bein und blieb auf ihrem Knie liegen. »Sag mir, dass ich gehen soll.«

Sag die Worte, Talaith. Sag sie, bevor er dir das Herz bricht. Aber die Worte … sie brachte sie nicht heraus. Dabei versuchte sie es wirklich. Aber es fühlte sich so gut an, ihn wieder an ihrer Seite zu haben. Sie hatte ihn so sehr vermisst. So nervtötend, unhöflich und grob er auch war.

Als sie nichts sagte, stieß Briec ein kaum wahrnehmbares Seufzen aus. Briec der Arrogante hatte sich tatsächlich Sorgen gemacht, dass sie ihn fortschicken könnte. Also, das war ein gutes Gefühl.

»Du siehst heute Abend sehr schön aus.«

Talaith räusperte sich. »Danke.«

»Und deine Tochter ist sehr mutig. Genau wie ihre Mutter.«

»Mutig? Nennt man das so? Oder eher unglaublich dumm?«

»Mutig scheint mir passender.« Briec drehte den Kopf, seine Lippen strichen über ihre nackte Schulter, wo ihr Kleid etwas nach unten gerutscht war. »Ich habe dich vermisst, Talaith. Und ich mag das Gefühl gar nicht. Ich hasse es, wenn ich unglücklich bin.«

Zu ihrem eigenen Entsetzen kicherte Talaith und rückte von Briec weg, um ihm ins Gesicht sehen zu können. »Oh nein. Du und unglücklich. Das können wir nicht zulassen, oder?«

»Du hast recht. Das können wir nicht«, antwortete er ernst. »Ein unglücklicher Briec bedeutet so viel wie ein unglückliches Universum.«

Das Kichern wurde heftiger, denn sie wusste, dass Briec es tatsächlich ernst meinte.

»Das findest du witzig? Mein Unglück?«

»Es schadet dir nicht, ein bisschen unglücklich zu sein. Jetzt weißt du, wie es uns anderen meistens geht.«

Er schauderte. »Ein Albtraum, ein Mensch zu sein.« Er setzte sich wieder aufrecht hin, sodass er an ihrer Seite saß, und seine starken Beine links und rechts von ihr lagen. Dann begann er langsam, die Blumen aus ihrem Haar zu pflücken. Sie ließ ihn gewähren. Es fühlte sich schön an.

»Du bist also eine ausgebildete Assassinin.«

Sie hätte gewettet, dass andere Leute in dieser Situation nicht so eine merkwürdige Unterhaltung geführt hätten. »Ähm, ja.«

»Bist du gut darin? Wenn du tatsächlich versuchst, dein Opfer zu töten, statt es dazu zu bringen, dich zu töten?«

»Aye.«

»Macht es dir Spaß?«

»Nein. Überhaupt nicht. Nur weil ich Leute töten kann, heißt das nicht, dass ich es auch gerne tue.«

»Ich verstehe.« Er ließ sich Zeit, entfernte langsam eine Blume nach der anderen und ließ sie zu Boden fallen, wobei er ständig die Haut an ihrem Nacken und an ihren Schultern berührte. Behutsam drehte er sie in die Richtung, in der er sie haben wollte, damit er alle Blumen aus ihrem Haar entfernen konnte. Es fühlte sich so gut an, wenn er sich um sie kümmerte. Schließlich war der Boden um sie herum von dunkelblauen Blumen bedeckt, und sie zitterte bei jeder Berührung seiner Hand.

Briec kam näher, seine Lippen strichen über ihr Ohr. »Steh auf, süße Talaith. Ich helfe dir aus diesem Kleid.«

Briec stand auf und zog Talaith mit hoch. Er gab sich Mühe, sich langsam zu bewegen. Er wollte sie nicht zu sehr drängen. Er wollte nicht, dass sie wieder fortlief.

Als er sie bei dem Festmahl gesehen hatte, hatte seine Wut ihn überwältigt. Er hatte sich die Worte genau zurechtgelegt. Er wusste jedes Wort, das er sagen wollte, damit sie verstand, wie sehr sie ihn verletzt hatte. Doch dann hatte die kleine Iseabail ihnen alles erzählt. Der Einzige, den die Geschichte nicht berührte, war Fearghus, aber das überraschte keinen von ihnen. Fearghus’ einzige Sorge galt wie immer seiner Gefährtin. Seiner Annwyl.

Jetzt verstand Briec ihn, denn er fühlte dasselbe für Talaith. Seine Talaith.

»Hast du mich vermisst, Talaith?«, fragte er, während er ihr Kleid am Rücken öffnete.

»Ha! Das hättest du wohl gerne!« Aber er hörte das Zittern in ihrer Stimme.

»Nicht einmal ein bisschen? Nicht einmal nachts, wenn du allein geschlafen hast?«

»Wer … wer sagt, dass ich allein war? Vielleicht hatte ich eine Unzahl von Liebhabern, seitdem ich bei dir war?«

Einen Moment lang versetzte ihm die Eifersucht einen Stich, und dann erinnerte er sich, mit wem er es zu tun hatte. Talaiths Lieblingssatz schien »Nimm deine verfluchten Hände von mir« zu sein.

»Wirklich?«

»Aye. Viele, viele Liebhaber. Richtig gute. Nur Männer.«

»Wer zum Beispiel?«

Sie erstarrte. »Wer?«

»Aye. Gib mir die Namen. Oder zumindest den Rang.«

Er schnürte ihr Kleid vollends auf, zog es ihr aber noch nicht aus. Stattdessen strich er mit den Fingerspitzen leicht über die entblößte Haut ihres Rückens. Ihr Zittern wurde stärker, aber genauso der Duft ihrer Lust.

»Ich warte.«

»Tja, es waren so viele. Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich an alle Namen erinnere.«

»Du meine Güte, du warst also richtig beschäftigt, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben.«

Er schob ihre Haare zur Seite, um ihren Hals zu küssen, und erstarrte, als er eine Silberkette erblickte. Er hatte sie vorher nicht bemerkt. Er ging um Talaith herum, bis er vor ihr stand. Sie sah zu ihm auf; ihre Wangen röteten sich, ihre Augen waren weit offen.

»Was? Schockiert dich meine Untreue?«

»Deine Untreue?« Briec nahm vorsichtig die Silberkette in die Hand und zog daran, um den Anhänger unter ihrem Mieder hervorzuziehen. Sie griff danach, aber seine Hand schloss sich darum. »Untreu, und dennoch trägst du immer noch das hier.«

Er bog ihre Finger auf, die ihn festhielten, öffnete seine Hand und sah hinab auf den Drachenanhänger, den er ihr in der letzten Nacht, in der sie zusammen gewesen waren, geschenkt hatte.

»Ich … ich trage das nur, weil es so gut zu diesem Kleid passt.«

»Nur, dass es unter deinem Kleid versteckt war. Du trägst es nahe an deinem Herzen.«

Sie wandte den Blick ab. »Es ist reine Spielerei. Es bedeutet mir gar nichts.«

»Das ist eine Lüge, Talaith.« Sanft hob er ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu schauen. »Wir wissen beide, dass es eine Lüge ist. Du hättest es nie behalten geschweige denn getragen, wenn es dir nichts bedeuten würde.«

Zu ihrer Lust kam nun Panik, und Briec wusste, warum. Sie wollte nicht, dass er wusste, wie viel er ihr bedeutete. Sie wollte immer noch eine Distanz und damit am Ende auch die Kontrolle beibehalten.

»Sei nicht töricht. Niemand hat mir je vorher Schmuck geschenkt. Ich konnte es schließlich nicht einfach wegwerfen, oder?«

Briec schüttelte den Kopf. »Talaith, wie gut kannst du als Assassinin sein, wenn du so eine unglaublich schlechte Lügnerin bist?«

»Ich bin keine schlechte Lügnerin! Ich lüge nicht! Ich meine …«

»Schhhh.« Er zog sie an der Kette dichter an sich heran. »Bei allem, was heilig ist«, flüsterte er, »hör auf zu reden.«

Sie starrte auf seinen Mund. »Aber ich habe noch so viel zu sagen, du egoistischer Mistkerl.«

Er konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Dann küsste er sie, zunächst ganz sachte. Seine Lippen berührten ihre. Doch sie stöhnte und stellte sich auf die Zehenspitzen, um näher an ihn heranzukommen. Das war mehr als er ertragen konnte.

Er ließ die Kette los und vergrub seine Hände in ihre Haare – seine vorsichtige Beherrschung war vergessen. Er leckte über ihre Lippen, und sie öffnete den Mund für ihn. Jetzt stöhnte er, als ihre Zunge seine berührte, sie umkreiste, sie streichelte.

Er wollte und konnte nicht noch länger warten, glitt mit seinen Fingern unter ihr Kleid und schob es ihr von den Schultern. Er lehnte sich etwas zurück und ließ das Kleid an ihrem Körper herabgleiten, während er sich vor sie kniete.

»Steig heraus.«

Ohne Widerspruch tat sie es, und er schleuderte das Kleid auf den nächsten Stuhl.

Wie immer hatte sie einen Dolch am Oberschenkel befestigt. »Den hast du immer noch, was?«

»Oh.« Talaith wollte nach dem Dolch in seinem Futteral greifen, doch Briec hielt ihre Hand fest.

»Nein. Lass ihn.« Er lächelte in ihr verblüfftes Gesicht hinauf. »Ich mag ihn.«

Nichts erregte ihn mehr als der Gedanke an ihre Beine, die sich um seine Taille schlangen, mit diesem verfluchten Dolch um den Oberschenkel geschnallt. Abgesehen davon vertraute er ihr.

Er stand auf, um sie nicht zu Boden zu werfen und sie besinnungslos zu vögeln.

»Aufs Bett, Talaith«, befahl er, während er sich seine eigenen Kleider geradezu vom Leib riss.

In ihrem schönen Gesicht hob sich eine Augenbraue. »Soll ich auf alle Viere gehen, Herr? Oder mich nur hinlegen? Wie ein wildes Tier, das auf seine Schlachtung wartet?«

Briec, inzwischen mit nacktem Oberkörper, lachte und hob sie an der Taille hoch. »Musst du immer über alles diskutieren, Frau?« Sie schrie auf, als er sie rückwärts aufs Bett warf. »Kannst du nicht einfach daliegen und es genießen? Wie eine gute kleine Geliebte?«

Ihre Augen wurden schmal. »Oh, das ist nett. Warum dich noch keine Frau weggeschnappt hat, wird mir ewig ein Rätsel sein.«

»Ich glaube, das liegt daran, dass ich mein ganzes Leben auf dich gewartet habe. Und weil sonst keine gut genug wäre.« Es war eine ehrliche Antwort, aber keine, mit der sie umgehen konnte. Keuchend versuchte sie, aus dem Bett zu kriechen.

»Nein, nein. Du gehst nirgendwo hin.« Er zog sie zurück und glitt über sie. »Und jetzt küss mich, du schwatzhaftes Weibsstück.«

»Fahr zur …« Er küsste sie, bevor sie diese liebevolle kleine Aufforderung beenden konnte.

Mit einem Knie schob er ihre Beine auseinander und machte es sich dazwischen bequem, während seine Hände über ihre weiche Haut wandern ließ.

»Hölle!«, beendete sie ihren Satz, als er seinen Mund endlich von ihrem löste.

»Sagt man so etwas?« Er küsste ihren Hals, seine Finger umkreisten ihre harten Brustwarzen. »Vor allem, wo du mich doch eindeutig anbetest.«

»Ist es schön in deiner Traumwelt, Drache?«, brachte sie heraus und schnappte nach Luft, während sich ihr Körper zuerst seinen Händen und dann seinem Mund entgegenwölbte, als dieser sich auf sie zubewegte. »Gibt es da Feen und Elfen, die dir Gesellschaft leisten?«

»Wer braucht Altweibergeschichten über Feen, wenn ich dich habe – du altes Weib?«

Er spürte den Boxhieb an seiner Schulter schon, bevor er traf. Trotzdem musste er noch mehr lachen. Er setzte sich auf und sah auf sie hinab. Sie wollte ihn wütend anstarren, aber ihr unkontrolliertes lautes Atmen und ihre geröteten Wangen schmälerten den einschüchternden Effekt.

Briec grinste, schnappte ihre beiden Beine und drehte sie mit Schwung auf den Bauch.

»He!«

»Auf die Knie, Liebling!« Er schob ihre Beine hoch, sodass sich ihr hübscher Hintern verführerisch anhob. »Ich habe einiges vor heute Abend, weißt du?«

Sie wollte etwas sagen, aber er hörte sie nicht, und sie brach ab, sobald er sein Gesicht zwischen ihren Schenkeln vergraben hatte. Er stieß seine Zunge in sie und genoss den Geschmack der Feuchtigkeit, die seine Kehle hinabglitt.

Talaith stöhnte auf, und Briec tat es ihr nach. Hatte er wirklich geglaubt, er könnte irgendwann genug von dieser Frau haben? Hatte er wirklich geglaubt, er könnte sie je verlassen? Er konnte keine Sekunde länger warten und zerriss beinahe seine Kettenhose, als er sie bis zu den Knien herunterschob.

Er beugte sich vor und lehnte sich an ihren Rücken. So konnte er ihre Handgelenke fest umfassen und hielt sie fest, während er seine schmerzhaft harte Erektion in sie trieb. Sie schnappte nach Luft und ihre Beine spreizten sich weiter, um mehr von ihm hereinzulassen. Er gehorchte und stieß in sie, bis er gegen das weiche Kissen ihres Hinterns prallte.

»Götter, du fühlst dich so gut an«, keuchte er, als sich ihre Muskeln um sein Glied zusammenzogen. »Du erdrosselst mich.«

»Das würde ich ja gerne«, keuchte sie zurück, »aber du hältst meine Hände fest.«

»Kaltherziges Weibsstück!«

»Alter Mistkerl!«

Ja. Das war es, so musste es sein. Hier gehörte er hin. Hier würde er immer hingehören. Zu dieser groben und sarkastischen Frau. Und er wusste, dass sie dasselbe fühlte, sobald er sich in ihr bewegte. Ohne dass es ihr bewusst war, stöhnte sie seinen Namen und flehte ihn an, nicht aufzuhören.

»Ich höre nicht auf, kleine Hexe.« Er bewegte sich schneller; er konnte sich kaum beherrschen, wenn er in ihr war. »Ich werde niemals aufhören.« Denn er konnte es nicht. Nicht, wenn es um sie ging.

Mit seiner freien Hand griff er um ihre Taille und schob seine Finger zwischen ihre Schenkel. Er fand ihre Klitoris und streichelte sie; er wollte sie zum Höhepunkt bringen, bevor er vollends den Verstand verlor. Sie musste schon kurz davor gewesen sein, denn nun keuchte sie und stöhnte seinen Namen ins Kissen, ihre Vagina zuckte um sein Glied herum und zog es tiefer in ihre feuchte Hitze hinein. Und mit einem erleichterten Aufseufzen kam er in ihr.

Schwer atmend, schwitzend und erschöpft, fielen die beiden auf das Bett. Ihre Hand griff nach seiner und schob sie von ihrer Klitoris weg. »Du bringst mich noch um.«

»Noch nicht. Aber das könnte sich jeden Tag ändern.«

Lachend boxte sie ihn gegen den Oberschenkel, während er ihren Hals küsste. Er zog sich sanft aus ihr heraus und drehte sie langsam zu sich um.

Er küsste ihre Stirn. Ihre Wangen. Ihre Nase.

»Ich habe dich vermisst«, murmelte er an ihren Lippen. »Tu das nie wieder.«

Ihre Arme schlangen sich um seinen Hals und zogen ihn an sich. »Was soll ich nie wieder tun?«, seufzte sie, während sich seine Lippen zu ihrer Kehle bewegten. Er wusste, dass sie es liebte, wenn er ihre Kehle küsste.

»Mich verlassen. Verlass mich nicht noch einmal, Talaith.«

Ihr Körper erstarrte vor Überraschung, doch bevor sie etwas sagen konnte, küsste er sie. Lange und tief, und er genoss den süßen Geschmack, der nur ihr gehörte.

Genau wie er nur ihr gehörte.

21

21Als Annwyl aufwachte und feststellte, dass Fearghus neben ihr stand, die Arme vor der breiten Brust verschränkt und die Zähne fest zusammengebissen, war ihr klar, dass es Ärger gab.

»Wir müssen über die Sache mit deiner Mörderin sprechen, Gefährtin.«

Irgendwie hatte sie es in der vergangenen Nacht geschafft, ihn davon abzulenken. Wahrscheinlich als sie ihren Mund um sein Glied schloss. Aber diese Taktik würde heute Morgen eindeutig nicht funktionieren. Sie ging davon aus, dass er schon seit einer ganzen Weile wach war … und vor Wut kochte. Manchmal war es so einfach für sie, ihn abzulenken, wenn er wütend war. Es ärgerte ihn immer noch ziemlich, dass sie so etwas vor ihm geheim gehalten hatte. So etwas hasste Fearghus wirklich. Aber ihm von Talaith zu erzählen, hätte ihn nur unnötig aufgeregt. Das würde er allerdings nie verstehen.

»Fearghus, es gibt nichts zu erzählen. Also lass es gut sein.« Sie versuchte, sich umzudrehen, um weiterzuschlafen, doch da bemerkte sie, dass er sie ans Bett gebunden hatte.

»He! Du verdammter Mistkerl! Bind mich los!«

Seine Finger strichen an der Innenseite ihres Beins entlang. »Nicht, bevor wir nicht ein hübsches, langes Gespräch darüber hatten, dass du Dinge vor mir geheim hältst. Wir haben den ganzen Morgen Zeit. Und meine Geduld ist grenzenlos.«

O-oh.

Talaiths Augen sprangen auf, als sie die Königin der Dunklen Ebenen aufschreien hörte: »Götter! O Götter! Fearghus!« Da das nach allem anderen als nach echtem Schmerz klang, machte sich Talaith keine Sorgen.

Stattdessen grinste sie. Diese beiden.

Sie streckte sich und genoss das Gefühl von Briecs Umarmung. Da sie es eigentlich heute Morgen nicht besonders eilig hatte …

Sie drehte sich um und flüsterte heiser: »Es wird Zeit, dass wir ihn aufwecken, diesen tollen, großen – Izzy!«

Am Fußende des Bettes stand ihre einzige Tochter. Das Mädchen grinste sie an.

»Wie bist du … wie bist du hier hereingekommen?«

»Hab das Schloss geknackt.«

Während sie hastig die Felldecken, in die sie zum Glück bereits eingewickelt war, fester zog, bemerkte sie: »Gut zu wissen, dass du diese Fähigkeit besitzt.« Mit einem Ellbogenstoß weckte sie Briec.

»Was?«

»Schau, wer gekommen ist, um uns zu wecken.« Vielleicht würde sich sofort der Boden auftun und sie in den Höllenschlund zerren, dann müsste sie nicht auf ihren Tod warten.

Briec kratzte sich am Kopf und gähnte. »Morgen, Izzy.« Er rieb sich die Augen. »Wie du vielleicht bemerkt hast, verärgerst du deine Mutter gerade. Warum genau bist du also hier?«

»Um sicherzugehen, dass du sie gut behandelt hast.« Ihre Tochter grinste, und Talaith erinnerte sich, diesen Ausdruck mehr als einmal auf dem Gesicht von Izzys Vater gesehen zu haben. Das war wahrscheinlich der eigentliche Grund gewesen, warum sie ihr Herz an ihn verloren hatte. »Und es sieht aus, als hättest du das.«

Peinlich berührt schrie Talaith auf: »Iseabail! Raus!«

»Kein Grund zu schreien.« Sie schlenderte zur Tür. Inzwischen trug sie nicht mehr ihr Kleid, sondern eine Lederhose, Stiefel und ein grünes, weiches Baumwollhemd. »Ich lasse die Diener Essen und heißes Wasser für ein Bad heraufbringen.«

Die Diener? Es schien, als hätte sich ihre Tochter schnell an das Leben bei Hof gewöhnt.

Izzy zog mit Leichtigkeit die schwere Holztür auf. »Und kein Grund zur Eile.«

Das Mädchen, das Talaith in diesem Moment gern enterbt hätte, trat auf den Flur hinaus, aber bevor sie die Tür schloss, hörte Talaith ihre Tochter sagen: »Ich hab dir doch gesagt, dass mich kein Schloss aufhalten kann, Gwenvael. Jetzt schuldest du mir zehn Goldstücke.«

Talaith vergrub ihr Gesicht in den Händen, aber leider hörte sie trotzdem, wie Briec sagte: »Ich mag sie.«

»Halt die Klappe.«

Stunden später fand Talaith Annwyl schlafend auf ihrem Thron. Die Beine hatte sie über die Armlehnen geworfen, ihre gebrandmarkten Arme waren vor ihrer üppigen Brust verschränkt … und sie schnarchte.

Ja. Sehr attraktiv, Königin Annwyl.

Sie hatte keine Lust zu warten, bis sie aufwachte, deshalb tippte sie ihr auf die Schulter. Doch als sie die Spitze von Annwyls Dolch an ihrer Kehle spürte, erstarrte sie. Die Königin hatte noch nicht einmal die Augen geöffnet. Als sie es schließlich doch tat, blinzelte sie mehrmals. »Oh. Entschuldige, Talaith.« Sie steckte den Dolch zurück in sein Futteral an ihrer Seite.

Sie gähnte und streckte sich und fragte: »Was ist los?«

»Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht Lust hast, mit mir auszureiten?«

Sie musste aus der Burg hinaus, solange sie die Gelegenheit dazu hatte. Briec hatte sie noch einmal vier Stunden im Bett festgehalten, bevor er schließlich rasch ein Bad genommen hatte und dann verschwunden war. Sie wusste, dass er sie wieder flachlegen würde, bevor sie auch nur blinzeln konnte, wenn er sie irgendwo in der Nähe dieses Zimmers oder irgendeines Schlafzimmers fand.

Annwyl setzte sich auf, verzog aber das Gesicht. »Also gut, ich komme mit. Aber kein Trab oder Galopp. Ich bin wund an meiner …«

»Ehrlich, meine Königin. Mehr Details will ich nicht wissen.«

»Wie viel Zeit haben wir?«

Gwenvael setzte sich auf seine Hinterbeine. »Wochen. Seine Armee ist groß. Sie kommt nicht so schnell vorwärts.«

Fearghus hatte sie nach Madron geschickt, um herauszufinden, wie weit Hamish gehen würde, um Annwyl zu vernichten. Offenbar ziemlich weit. Sie hatten schnell herausgefunden, dass seine Armee auf dem Weg zu den Dunklen Ebenen und zu Annwyl war.

»Trotzdem«, warf Briec ein. »Wir sollten bereit sein, wenn er hier ankommt.«

Fearghus sah zu Gwenvael, dann wieder zu Briec. »Wir? Hast du vor zu bleiben?«

»Solange sie hier ist, bin ich auch hier.«

Seufzend entfernte sich Gwenvael von seinen Brüdern; er wusste, dass es sehr schnell Ärger geben würde.

»Tja, ich will sie hier nicht länger haben. Ich will, dass sie geht.«

Auf diese Anweisung von Fearghus schüttelte Briec nur den Kopf. »Nein. Sie bleibt.«

Gwenvael hatte normalerweise nichts gegen einen ordentlichen Kampf zwischen seinen Geschwistern, vor allem, wenn dabei keiner auf ihn achtete. Aber diesmal war es anders. Es fühlte sich … gefährlich an. Er hatte Fearghus nicht mehr so wütend gesehen, seit ihr Vater versucht hatte, Annwyl zu töten. Und Briec hatte er noch nie wegen irgendetwas so entschlossen gesehen.

»Sie hat versucht, meine Gefährtin zu töten.«

»Du tust, als wäre das das erste Mal.«

»Mach dich nicht über mich lustig, Briec!«

Die vier Brüder hatten sich für dieses Treffen an einem Fluss tief im Wald wieder in Drachengestalt verwandelt und sprachen sogar in der alten Sprache ihrer Sippe. Dadurch erschien Gwenvael die Situation noch ernster.

»Das tue ich nicht. Aber ich will verdammt sein, wenn ich zulasse, dass du sie von hier vertreibst. Sie ist glücklich hier. Sie fühlt sich hier sicher. Genau wie ihre Tochter. Also bleiben sie beide.«

»Du kennst dieses Weib kaum, und trotzdem beschützt du sie wie …«

»Pass auf, wie du von ihr sprichst, Bruder!«

Gwenvael sah Éibhear an, der während dieses Gesprächs überraschend still gewesen war. Am Gesichtsausdruck seines kleinsten Bruders konnte er erkennen, dass ihm der Verlauf des Gesprächs genauso wenig gefiel. Sie mochten in seiner Familie vielleicht nicht sehr gut miteinander auskommen, aber sie beschützten sich immer gegenseitig. Gwenvael würde es gar nicht gern sehen, wenn eine Frau zwischen ihnen stünde.

»Dies ist mein Königreich, Briec«, knurrte Fearghus. »Ich rede von ihr, wie ich will.«

»Sie bleibt.«

»Sie geht.«

»Vielleicht«, schaltet sich Éibhear nun doch ein, »sollten wir die Frauen fragen.«

»Warum sollten wir das tun?«, fragten ihn die beiden Älteren im Chor.

Éibhear wies mit dem Kopf zur Seite. »Weil sie da gerade kommen.«

Alle vier blickten zu dem holprigen Pfad hinüber, der durch den Wald führte. Sie sahen Annwyl auf ihrem rabenschwarzen Schlachtross Violence und Talaith auf einer viel kleineren Stute, die Gwenvael nicht kannte. Das überraschte kaum: Annwyl hatte ihn dabei ertappt, als er Violence verspeisen wollte – die braune Stute war ihm wohl weniger verlockend erschienen.

Die Frauen ritten langsam zwischen den Bäumen hindurch und unterhielten sich leise. Talaith sah sie als Erste. Nun, eigentlich schien sie Briec zu sehen, bevor sie einen von den anderen sah. Das war wiederum auch wenig überraschend, genauso wie der Umstand, dass ihr Pferd scheute und sie fast abwarf.

Violence dagegen war inzwischen ganz gut an Drachen gewöhnt.

Annwyl sah die Brüder und kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Ich frage mich, was hier los ist?«, rief sie aus.

»Nichts, was dir Sorgen machen müsste, Gefährtin.«

»Tatsächlich?« Annwyl lenkte ihr Pferd näher heran, während Talaith Mühe hatte, ihre scheuere Stute zu bändigen. Sie machte das aber gar nicht schlecht.

»Warum glaube ich dir das bloß nicht … Gefährte?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht, weil hier in letzter Zeit so viel gelogen wird?«

»Ich habe dich nie angelogen, Fearghus.«

»Du hast mir nicht die Wahrheit gesagt.«

»Weil ich wusste, dass du dich so verhalten würdest. Und wenn es hier um Talaith geht – sie bleibt. Genau wie ihre Tochter. So lange, wie ich es sage.«

»Wir regieren dieses Königreich gemeinsam, erinnerst du dich daran?«

»Dein Aufgabenbereich sind Drachen. Menschen sind meiner.«

»Sie hat versucht, dich umzubringen, Annwyl!«

»Dein Vater auch, und dennoch ist er hier zum Essen willkommen.«

Gwenvael prustete. »Jetzt hat sie dich, Bruder.«

Fearghus’ Schwanz traf ihn so hart an der Schnauze, dass er einen Moment lang buchstäblich Sterne sah.

»Au! Was sollte das denn?«

»War ein Versehen.«

Annwyl ritt zu Fearghus hinüber. »Vertraust du mir nicht mehr, Fearghus?«

»Doch, natürlich …«

»Dann vertrau mir auch jetzt.«

Die beiden starrten sich lange an, dann streckte Annwyl schließlich die Hand aus und strich über Fearghus’ Hals. »Geh ein Stück mit mir, Fearghus.«

Er nickte, und schweigend gingen die beiden davon. Briec ging auf Talaith zu, aber seine Drachengestalt war anscheinend zu viel für ihr Pferd. Die Stute wich zurück, warf Talaith ab und stürmte in den Wald.

Talaith wartete, bis sie wieder atmen konnte, bevor sie mit Mühe ihre Augen öffnete. Sie hatte allerdings nicht erwartet, drei Drachenschnauzen zu sehen, die auf sie hinabstarrten.

Wie in einem Albtraum.

»Sie atmet!«

»Natürlich tut sie das. Ihr ist nur kurz die Luft weggeblieben.«

Jetzt war es so weit – sogar meine Albträume drehen durch.

Talaith setzte sich auf. Es war sehr schwer, nicht zusammenzuzucken, als die Schnauzen sie streiften.

»Könntet ihr bitte alle ein bisschen zurückgehen? Ihr bedrängt mich.«

»Entschuldigung, M’lady.«

Sie grinste Éibhear an. »Dass du mich ständig so nennen musst, Éibhear!«

»Mir kommst du wie eine Lady vor.«

»Das liegt nur daran, dass sie schon zu lange mit Annwyl unterwegs ist«, witzelte Gwenvael.

Talaith packte je eine Kralle der beiden jüngeren Brüder – sie konnte sie kaum mit ihrer ganzen Hand umgreifen – und ließ sich von ihnen hochziehen. Jetzt stand sie vor Briec. Er war noch immer in Drachengestalt, und sie betrachtete ihn genau.

Annwyl schien sich wohlzufühlen mit Fearghus, egal ob als Drache oder als Mann. Aber Briecs Drachenhälfte beunruhigte Talaith immer noch ein wenig.

Es liegt wahrscheinlich an den Schuppen … oder an den Reißzähnen.

»Geht es dir gut?«

»Aye.« Sie rieb sich ihr Hinterteil. »Nur ein paar blaue Flecke, das ist alles.«

Gwenvael neigte sich tief zu ihr hinab, seine Drachenschnauze streifte am Boden und seine Augen starrten auf ihr Hinterteil. »Vielleicht kann ich dir da helfen, M’lady.«

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, rammte Briec ihm den Schwanz so gegen die Brust, dass er gegen die Bäume flog.

Éibhear schüttelte den Kopf und ging in die entgegengesetzte Richtung davon, auf eine Lichtung zu. »Das hat er sich wirklich selbst zuzuschreiben.«

Briec wartete, bis seine Brüder weg waren, dann wandte er sich Talaith zu. »Ich mache dir Angst, oder?«

»Wie kommst du darauf?«

»Ich kann es riechen.«

Hilfe!

»Sei nicht lächerlich …«, begann sie zu lügen.

»Talaith.«

»Oh, na gut. Ich finde dich ein bisschen … einschüchternd, wenn du so bist. Du bist so groß und so reißzahnig.«

»Gibt es das Wort überhaupt?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Was würde es dir dann leichter machen, Talaith?«

Sei runzelte die Stirn. »Was meinst du?«

»Was kann ich tun, dass du dich bei mir wohlfühlst? Denn die Tatsache, dass ich ein Drache bin, lässt sich nicht ändern. Ich kann Menschengestalt annehmen, aber ich bin keineswegs menschlich. Und um ganz ehrlich zu sein, möchte ich das auch nicht sein.«

»Ist es wichtig, ob ich mich bei dir wohlfühle oder nicht?«, fragte sie vorsichtig.

»Aye, Talaith. Das ist sehr wichtig.«

Talaith atmete zitternd aus; sie weigerte sich, mehr in diese Aussage hineinzuinterpretieren als das, was er tatsächlich gesagt hatte.

»Es sieht einfach so viel an euch, ähm, gefährlich aus.«

»Wir sind Raubtiere. Wir jagen. Wir töten. Wir reißen unser Futter.«

Talaith ging einen Schritt von ihm weg. »Wenn das helfen soll, dass ich mich besser fühle …«

»Es soll dir helfen zu verstehen, wer und was ich bin. Aber ich bin kein Monster, Talaith. Ich würde dir nie wehtun. Oder jemandem, der dir wichtig ist.«

»Ich weiß.«

»Wirklich?«

»Aye«, antwortete sie aufrichtig.

»Das ist doch schon ein großer Vorteil, oder?« Talaith brauchte einen Moment, um zu bemerken, dass er angefangen hatte, sie zu umkreisen. »Die Frage ist, süße Talaith, was müssen wir tun, um deine anderen Sorgen zu lindern?«

»Na ja … huch!« Sie zuckte zusammen, als seine Schnauze über ihren Rücken strich.

»Na ja was?«

»Ich … äh … ich weiß wirklich nicht … äh … was tust du damit?«

Briecs Schwanzspitze glitt ihren Rücken hinab, über ihren Hintern und langsam an ihren Beinen entlang. Sie trug zwar eine Hose, aber nicht aus dickem Stoff. Als sich sein Schwanz um ihr Bein wickelte, spürte sie es bis ins Mark.

»Briec, ich …«

»Sprich weiter, Talaith. Sag mir, was dir Angst macht.«

Alles? »Na ja, die Liste ist lang.«

»Ich meinte, an mir, oder an meiner Art, um genau zu sein. Mit deinen ganzen anderen Ängsten müssen wir uns ein andermal beschäftigen.«

Sie starrte ihn zornig an. Arroganter Mistkerl. »Na ja, deine Reißzähne sind ein kleines bisschen beunruhigend.«

Briecs Kopf schwang herab, bis sich seine Schnauze und ihre Nase berührten. Dann zog er seine Lippen hoch und entblößte seine riesigen, weißen Reißzähne.

»Was tust du?«

»Na los«, sagte er durch die geschlossenen Zähne, »fass sie an.«

»Nicht in diesem Leben!«

»Talaith, du musst deine Angst überwinden!«

»Nein, muss ich nicht. Ich kann weglaufen. Schreiend. Wie ein Mädchen.«

Sein Schwanz schloss sich fester um ihr Bein, und sie wusste, dass er sie nicht loslassen würde, bis dieser wahnsinnige Albtraum zu seiner Zufriedenheit abgeschlossen war.

»Fass sie an, Frau!«

Mit fest zusammengekniffenen Augen streckte sie die Hand aus und tastete. Dafür dass das Reißzähne sein sollten, fühlten sie sich gar nicht mal so hart an.

»Talaith … das ist mein Nasenloch, in dem du deine Hand hast.«

»Oh, bei den Göttern!« Hektisch wischte sie ihre Hände an der Hose ab und quietschte; jetzt schüttelte es ihren Körper vor Ekel statt vor Angst.

»Wir versuchen es noch mal, ja? Diesmal mit offenen Augen.«

»Kannst du nicht irgendwelche Kätzchen foltern? Oder irgendeine Stadt zerstören?«

»Talaith«, sagte er mit einem übertriebenen Seufzen, und sie wusste, dass sie es mit Briec dem Arroganten zu tun hatte. »Du und ich – habe ich das Gefühl –, wir sind füreinander bestimmt.«

»Oh, gute Götter«, ächzte sie.

Briec sprach weiter, als hätte er sie nicht gehört. »Damit das also funktioniert, müssen wir deine winzig kleinen Unsicherheiten beseitigen.«

»Deine Arroganz lässt mein Auge zucken.«

»Nur, weil ich dich nervös mache.«

»Nein. Ich bin mir relativ sicher, dass es wegen deiner Arroganz ist«, bellte sie. »Nein, nein. Vergiss es, Drache! Ich stecke meine Hand nicht in deinen Mund.«

Mit einem tiefen Seufzen setzte er sich auf. »Na schön. Wie wäre es dann damit …«

Sie quietschte erneut, als seine Schwanzspitze sich von ihrem Bein löste und plötzlich vor ihrem Gesicht erschien. »Würdest du bitte mit dem Ding aufpassen? Du haftest dafür, wenn du mir die Nase abschneidest oder so!«

»Fass ihn an.«

»Eigentlich hänge ich an meinen Fingern.«

»Na gut. Wie wäre es dann, wenn du meine Hörner berührst?«

»Also irgendwas läuft hier ganz schön schief.«

»Du machst alles so kompliziert!«

»Ich weiß nicht so recht, was du mir klarmachen willst.«

Frustriert verwandelte sich Briec und ging in Menschengestalt auf sie zu, bis er nur noch wenige Zentimeter vor ihr stand. »Dass du und die Deinen bei uns sicher sind. Du hast nichts zu befürchten. Genauso wenig wie deine Tochter. Und das wird auch immer so bleiben.«

Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, und ein Lächeln breitete sich auf ihren wundervollen Lippen aus. Éibhear hätte keinen besseren Zeitpunkt wählen können, um am Waldrand vorbeizurennen. Normalerweise wäre das nichts Außergewöhnliches gewesen. Er war ein junger, verspielter Welpe. Doch die Tatsache, dass Iseabail an seinem Schwanz hing, ließ bei Briec alle Alarmglocken schrillen.

»Äh …«

»Was ist los? Du bist gerade noch blasser geworden als sonst.«

Éibhear schüttelte seinen Schwanz. »Lass los! Lass los! Lass los!«

Lachend klammerte sich Izzy weiter fest.

»Ist das Izzy?« Talaith drehte sich um, um ihr nachzublicken, doch Briec nahm sie an den Schultern und zwang sie, ihn wieder anzusehen.

»Du weißt, was ich für dich empfinde, Talaith«, schrie er fast, verzweifelt bemüht, sie abzulenken.

»Weiß ich das?«

»Natürlich!«

»Seit wann?«

»Seit letzter Nacht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Zeit für so etwas. Ich habe Morfyd versprochen, mich mit ihr drüben am Hain zu treffen.« Wieder wandte sie sich um, um den Pfad entlang zur Lichtung zu gehen, doch da tauchte Éibhear wieder auf; diesmal schlug er seinen Schwanz auf den Boden und versuchte so, die unerbittliche Izzy abzuschütteln.

Briec griff wieder nach ihren Schultern und drehte sie erneut zu sich herum. Er musste sich schnell etwas ausdenken, sonst war seine ganze Arbeit zum Thema »Du hast nichts zu befürchten« umsonst. Also sagte er das Erste, das ihm in den Sinn kam … »Ich liebe dich.«

Beide waren so schockiert von seinen Worten, dass sie sich nur anstarren konnten.

Schließlich sprach sie als Erste. »Wie bitte?«

Jetzt, wo er es gesagt hatte, wurde ihm etwas bewusst. »Ich liebe dich. Wirklich.« Er grinste. Wer hätte gedacht, dass es sich so großartig anfühlte, jemanden zu lieben?

»Du liebst mich?«

»Ja.« Er war so glücklich darüber, dass er Éibhear kaum bemerkte, der sich in die Luft erhob und Izzy durch die Bäume schleifte, um das Mädchen endlich abzuschütteln. »Jetzt musst du es mir sagen.«

»Wie bitte?«

»Sag es mir auch. Sag, dass du mich auch liebst. Denn wir wissen ja beide, dass es so ist.« Wie konnte es auch anders sein?

»Ach ja?« Sie stieß seine Hände von ihren Schultern. »Tun wir das?« Sie griff nach einer seiner Brustwarzen und drehte.

»Au! Was zum Teufel sollte das?«

»War ein Versehen!«, brüllte sie, dann stürmte sie davon.

Verblüfft verwandelte sich Briec zurück in einen Drachen. Das war gut so, denn Izzy landete direkt auf seinem Rücken.

Keuchend vor freudiger Erregung, schrie sie zu Éibhear hinauf: »Du bist unvernünftig!«

»Halt dich von mir fern!«, bellte Éibhear. Briec hatte seinen Bruder noch nie so entnervt gehört.

»Dein Bruder ist ein Riesenbaby.«

»Für einen Drachen ist er tatsächlich ein Baby.«

»Was ist los? Du klingst traurig.«

»Ich habe deiner Mutter gesagt, dass ich sie liebe und sie ist einfach weggegangen.«

Izzy krabbelte auf seinen Rücken. »Ich würde mir keine Sorgen machen. Sie hat nur Angst vor ihren Gefühlen für dich.« Das Mädchen setzte sich auf seine Schultern. »Lass ihr Zeit.«

»Was, wenn ich ihr keine Zeit lassen will?«

»Das ist deine Sache. Aber ich weiß, dass sie es wert ist zu warten.« Er wusste, dass sie vor allem von sich selbst sprach.

»Das weiß ich.«

»Gut. Fliegst du jetzt eine Runde mit mir? Dein Bruder ist eine unvernünftige Heulsuse.«

»Nein. Ich fliege nicht mit dir.«

»Warum?«, quengelte sie, doch Briec lächelte, anstatt sich dadurch verärgern zu lassen. Vor allem, als sie sich theatralisch an seinen Hals warf.

»Weil deine Mutter nicht will, dass du irgendwohin fliegst. Und ich respektiere das. Aber ich gehe mit dir zurück zur Burg.«

»Schön. Außerdem glaube ich, dass ich Gwenvael irgendwo hier gesehen habe.«

Briec hatte erst einen Schritt gemacht, als er plötzlich innehielt. »Halt dich von Gwenvael fern.«

»Warum?«

»Weil er dich nur in Schwierigkeiten bringt. Und keine Wetten mehr mit ihm.« Er würde auch mit seinem Bruder sprechen müssen. Er wollte nicht das Risiko eingehen, dass Gwenvael mit ihr eines seiner langen Gespräche anfing, die er bekanntlich mit männlichen Wesen in Izzys Alter über Erwachsenenthemen führte.

»Oh, na gut.«

»Gut.« Briec ging weiter, doch ihre nächsten Worte ließen ihn beinahe über seine eigenen Klauen stolpern.

»Also, wann kann ich anfangen, dich Daddy zu nennen?«

22

22Morfyd blickte von den Kräutern auf, die sie gerade pflückte. »Ist alles in Ordnung, Talaith?«

Die Brauen zu einem finsteren Blick verzogen und die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengekniffen, schüttelte diese den Kopf.

»Was ist los?«

»Nichts.«

Morfyd lehnte sich zurück und wischte sich mit der Hand die Stirn ab. »Mit Lügen verärgerst du mich nur.«

Talaith grub vorsichtig bestimmte Wurzeln aus, um sie nicht für Morfyds Zauber zu ruinieren, und grummelte: »Dein Bruder hat mir gesagt, dass er mich liebt.«

»Und?«

»Und es muss eine Lüge sein. Er kann mich nicht lieben.«

»Warum nicht? Stimmt etwas nicht mit dir, wovon man mir nichts erzählt hat?«

»Das macht dir Spaß, oder?«

»Natürlich nicht.« Eigentlich schon. »Aber so arrogant und nervtötend mein Bruder auch ist, ich glaube nicht, dass du ihn so einfach aufgeben solltest.«

»Ich wünschte, ich könnte ihn aufgeben. Ich wünschte, ich könnte einfach gehen.«

»Warum? Damit du die ganze Zeit so unglücklich sein kannst und nicht nur gelegentlich?«

Talaith sah endlich doch zu ihr und kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Götter, du behandelst mich wie ein Familienmitglied, oder?«, fragte sie anklagend. Sie klang verängstigt.

»Du bist ein Familienmitglied.«

»Bin ich nicht.«

»Doch.«

»Nein.«

»Doch.«

Sie sah, wie Talaith innerlich zu kochen anfing, als Annwyl herangeritten kam. Mühelos sprang sie von dem riesigen Hengst, den Morfyd sich wunderbar mit ein paar Gewürzen auf einem Spieß vorstellen konnte, und kam zu den beiden Frauen herüber. Sie ließ sich zuerst auf die Knie, dann auf den Rücken fallen und breitete die Arme aus.

»Ich fühle mich heute komisch.«

Talaith schüttelte den Kopf, machte sich wieder ans Sammeln der Wurzeln und murmelte dabei: »Das ist schlicht zu einfach.«

Morfyd unterdrückte mit großer Mühe ein Lachen und sagte: »Vielleicht bist du wetterfühlig, meine Königin.«

»Nein. Ich fühle mich nicht krank. Und nenn mich nicht immer so.«

»Es liegt wahrscheinlich am Vollmond. Heute Abend ist die Zeit der Drachen, aber es beeinflusst uns trotzdem alle.«

»Seid ihr Hexen deshalb hier draußen? Um euer übles Werk zu tun?«

»Wenn es deiner Armee hilft, scheinst du mein übles Werk zu schätzen.«

»Das liegt daran, dass ich mich als Monarchin nicht lächerlich machen kann.«

»Gut zu wissen, meine Lehnsherrin.«

Talaith legte die gesammtelten Wurzeln in einen Korb, der neben ihr stand, und zeigte Morfyd, wie viele sie hatte. Morfyd wies sie auf zwei andere hin, und Talaith machte sich wieder ans Graben.

»Dann gehe ich also?«, fragte sie leise.

Annwyl runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht. Willst du?«

»Ich frage dich. Fearghus schien entschlossen, mich wegzuschicken.«

»Mach dir keine Sorgen wegen Fearghus. Ich habe mit ihm gesprochen, und wir sind zu einer Übereinkunft gekommen, mit der wir beide leben können.«

Morfyd sah zu der Gefährtin ihres ältesten Bruders und Königin des Landes auf. »Du hast vergessen, deine Brustbinden wieder anzulegen, nachdem du zu deiner schmutzigen und widerwärtigen Übereinkunft mit meinem Bruder gekommen bist.«

Annwys Hände fuhren an ihre durch das Kettenhemd bedeckten, aber nicht bandagierten Brüste. »Mist.«

»Nein, nein, Annwyl. Ehrlich.« Talaith tätschelte Annwyls Schulter. »Ich weiß es wirklich zu schätzen, was für Opfer du für mich gebracht hast.«

Annwyl legte ihren Unterarm über ihre Augen und ignorierte Morfyds Lachen. »Sarkastische Kuh!«

Talaith lehnte sich entspannt in der Badewanne mit dampfendem Wasser zurück. Als sie und Morfyd damit fertig gewesen waren, ihre Vorräte aufzustocken, hatte ihr alles wehgetan, und sie war verschwitzt und voller Schmutz gewesen. Doch ein heißes Bad wirkte Wunder.

Sie wäre am Abend zu gern mit Morfyd gegangen und hätte ein paar Zauber gewirkt, aber es war viel zu lange her. Auch wenn Arzhela ihr ihre Kräfte zurückgegeben hatte, waren Talaiths Fähigkeiten immer noch sehr schwach. Wäre sie einem von Morfyds Zaubern in den Weg geraten, hätte sie irgendwo enden können, wo sie lieber nicht wäre, und nicht mehr zurückkehren können. Oder eine Tür öffnen, die sie nicht wieder schließen konnte. Nein. Sie würde warten. Morfyd hatte ihr ein paar Bücher für den Anfang gegeben und versprochen, ihr Unterricht in den Grundlagen zu geben, die sie höchstwahrscheinlich vergessen hatte.

Nach langem und gründlichem Nachdenken war Talaith bewusst geworden, dass sie die Hexe sein wollte, als die sie geboren war. Sie wollte die Kranken heilen, die Schwachen beschützen, jene vernichten, die denen Schmerz und Zerstörung brachten, die sich nicht selbst verteidigen konnten. Was sie definitiv nicht mehr tun wollte war, für eine Göttin zu töten. Ihre Tage als Mörderin waren vorbei. Das Töten sollte nicht mehr Teil ihres Lebens sein, und vor allem wollte sie Izzy dem nicht aussetzen.

Um ehrlich zu sein, erschreckte es sie genug zu sehen, wie Izzy Annwyl beobachtete. Das war nicht nur Bewunderung oder Ehrfurcht, die sie da im Blick ihrer Tochter erkannte. Es war Neid. Und zu Talaiths Entsetzen hatte es nichts damit zu tun, dass Annwyl Königin war. Nein, ihre Tochter sah Annwyl zu, wenn sie mit ihren Männern trainierte oder ihr riesiges Pferd ritt.

Talaith hatte das ungute Gefühl, dass die Ambitionen ihrer Tochter nichts mit dem Leben am Hof zu tun hatten oder damit, die Aufmerksamkeit des hübschesten Ritters zu erregen.

Seufzend sank Talaith tiefer in die Wanne und war nicht überrascht, als ihre Tochter ein paar Minuten später klopfte und hereinkam.

»Ist es in Ordnung, wenn ich heute Abend in meinem Zimmer esse?«

Talaith blickte auf und musste lächeln, als sie sah, wie schön ihre Tochter war. Und wie viel Glück sie selbst hatte. Nicht nur, dass sie sie nach all den Jahren endlich kennengelernt hatte, sondern dass ihre Tochter mit unversehrtem Herz und Verstand überlebt hatte. Im Gegensatz zu Talaith war in Izzy keinerlei Bitterkeit. Kein kaltherziges Misstrauen, niemandem gegenüber. Sie war ein strahlendes, fröhliches Mädchen, das das Leben liebte, aber den Tod nicht fürchtete.

Womit habe ich dieses Glück verdient?

»Natürlich kannst du das. Ist alles in Ordnung?«

»Aye. Mir ist heute Abend nur nicht danach zu lächeln und höflich zu sein.«

Sie wusste genau, wie sich das Mädchen fühlte, aber wenn sie nicht ging, wusste sie, dass Briec glauben würde, es sei wegen ihm. Natürlich hätte er damit recht.

»Ich verstehe. Iss ruhig in deinem Zimmer. Weißt du, Izzy, eigentlich musst du mich deswegen nicht fragen. Ich bin mir sicher, dass du auch ohne meine Hilfe entscheiden kannst, wo du essen möchtest.«

Izzy zuckte die Achseln. »Ich weiß.« Sie rieb ihre Hände an ihrer Hose. »Es ist nur …«

»Es ist nur was?«, hakte Talaith nach, als Izzy schwieg.

»Ich weiß nicht, was ich dich fragen oder nicht fragen soll. Ich meine, das ist alles ein bisschen neu für mich.«

Talaith streckte die Hand aus, und ihre Tochter nahm sie dankbar, kauerte sich neben die Badewanne und hielt Talaiths Hand an ihr Herz.

»Ich habe auch keine Ahnung, was ich tun muss, Liebes. Also lass es uns doch zusammen herausfinden. Du und ich. Klingt das gut?«

»Aye. Nur …«

»Nur was?«

»Was ist mit Briec?«

Es kostete Talaith große Überwindung, nicht vor Schreck ihre Hand zurückzuziehen. »Was soll mit ihm sein?« Verdammt. Sie hatte nicht so zornig klingen wollen. Ein kleiner Hinweis, dass etwas nicht stimmte.

»Solltet ihr beide Entscheidungen nicht gemeinsam treffen?«

»Und warum sollten wir das tun?«

»Weil er dich liebt.«

Verdammt! »Tut er das?«

»Aye. Und es hat ihn verletzt, dass du es ihm nicht gesagt hast, nachdem er es dir gesagt hatte.«

Jetzt riss Talaith doch ihre Hand zurück. »Und woher weißt du das?«

»Er hat es mir erzählt, nachdem ich vom Himmel gefallen bin.«

Briec war schnell vergessen. »Wie bitte?«

Jetzt sah Izzy wirklich verstimmt aus. »Tja, dafür kannst du Éibhear die Schuld geben.«

»Kann ich das?«

»Aye. Wenn er einfach mit mir geflogen wäre, als ich ihn darum bat, hätte ich mich nie an seinem Schwanz festgehalten. Dann hat er mich durch die Bäume gezogen, um mich abzuschütteln.«

Talaiths Muskeln, die sich in der Badewanne gelockert hatten, waren jetzt wieder hart und schmerzten.

»Was hast du getan?«

»Warum schreist du mich an? Éibhear solltest du anschreien!«

»Du fragst mich, ob du in deinem Zimmer zu Abend essen darfst, aber du fragst mich nicht, ob du Éibhear so lange quälen darfst, bis er mit dir fliegt?«

Ehrlich verwirrt fragte Izzy leise: »Warum sollte ich dich das fragen?«

Éibhear hob das schwere Bett hoch, auf dem Briec auf dem Bauch lag, und sah noch einmal nach.

»Was tust du?«, fragte sein großer Bruder, die Stimme durch die Decken gedämpft, in die er seinen Kopf vergraben hatte.

»Ich suche mein Schwert. Das, das Annwyl mir geschenkt hat. Ich wollte es zum Abendessen tragen.«

Er ließ das Bett wieder fallen und Briec grunzte.

»Wie lange hast du noch vor, deswegen Trübsal zu blasen, Briec?«

»Bis ich an Altersschwäche sterbe. Würdest du also bitte aufhören, mich zu fragen?«

Éibhear öffnete seinen Kleiderschrank und wühlte darin. »Ich hasse es eben, dich so zu sehen.«

»Aye«, stimmte Gwenvael aus sicherer Entfernung von der Fensterbank aus zu. »Du bist ziemlich jämmerlich.«

»Ich bring dich um«, warnte Briec, ohne den Kopf vom Bett zu heben.

»Tja, was hattest du erwartet, was Talaith sagen würde?«

»Ich hatte erwartet, dass sie mir sagt, dass sie mich liebt!«

»Vielleicht tut sie es ja nicht … au! Was sollte das denn?«

Éibhear schüttelte seine Hand aus. Es stimmte. Gwenvael hatte tatsächlich einen erstaunlich harten Kopf. »War ein Versehen.«

Gwenvaels Körper spannte sich, und auch Éibhear bereitete sich auf einen Kampf vor, als ein lautes Klopfen an der Tür sie innehalten ließ. Dem Klang nach war es Fearghus.

»Herein.«

Die Tür ging auf, und Éibhears schlimmster Albtraum wurde von ihrer Mutter hereingeschoben, die sie fest an der Schulter hielt.

»Was willst du, kleines Mädchen?«

»Jetzt reicht’s«, knurrte Briec, ohne den Kopf vom Kissen zu heben – bis er Talaiths Stimme hörte. Dann riss er den Kopf hoch und starrte sie an.

Aye, sein Bruder liebte sie wirklich. Éibhear sah es in seinen veilchenblauen Augen.

»Sag es, Izzy«, herrschte Talaith das Mädchen an.

»Ich glaube nicht, dass ich … au!«

Éibhear unterdrückte ein Lächeln, als Talaith ihre Tochter an den Haaren zog.

»Ich will es dir nicht noch einmal sagen müssen!«

Die hellbraunen Augen des Mädchens blickten in seine, und er hob eine Augenbraue, was sie ärgerte. Aber anscheinend wollte sie ihre Mutter nicht reizen. »Es tut mir leid …« Ihr Blick wurde noch finsterer, als er ihr ein breites, spöttisches Grinsen schenkte.

»Weiter!«, befahl ihre Mutter.

»Es tut mir leid, dass ich mich an deinem Schwanz festgehalten habe.«

»Und …«

Sie seufzte: »Und es tut mir leid, dass ich dich gedrängt habe, mit mir zu fliegen.«

»Gut.« Da Talaith hinter ihrer Tochter stand, sah sie nicht, dass ihm das verzogene kleine Gör die Zunge herausstreckte. »Und jetzt ab in dein Zimmer.«

Buchstäblich vor Wut schäumend stapfte das Mädchen davon. Talaith schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Éibhear.«

»Kein Problem.« Es hätte nichts genützt, Talaith, die er verehrte, zu sagen, dass sie einen Dämon geboren hatte.

Talaith wandte sich gerade zum Gehen, als sie Briec sah. Er hatte seinen Kopf auf eine Hand gestützt.

»Lady Talaith. Willst du das heute Abend zum Dinner tragen?«

Talaith blickte an ihrem Morgenmantel hinab. Es war eindeutig, dass sie gerade aus der Badewanne kam. Ihre tropfnassen Haare fielen ihr in großen Locken über den Rücken, und sie hatte keine Schuhe an.

»Und seit wann schulde ich dir eine Erklärung für alles, was ich tue?«

»Da hat sie recht, Bruder.« Die beiden drehten sich so schnell zu ihm um, dass Gwenvael rückwärts gegen das Fenster stolperte und fast hinausgefallen wäre. »Macht euch keine Mühe. Ich schlage mir später versehentlich selbst auf den Hinterkopf.«

Talaith brummte vor sich hin, warf Briec einen finsteren Blick zu und ging.

Der sprang knurrend vom Bett auf und folgte ihr.

Als die beiden weg waren, wandte sich Éibhear wieder dem Kleiderschrank zu, doch bei Gwenvaels nächsten Worten schlug er sich versehentlich selbst mit der Schranktür.

»Ich verstehe einfach nicht, warum alle mich ständig schlagen müssen!«

»Talaith, warte!«

»Nein.«

Er holte sie ein, nahm ihren Arm und drehte sie herum. »Bitte.«

Bei den dunklen Göttern, hat er wirklich »bitte« gesagt? Ignorier es, Talaith. Ignorier es. »Warum hast du Izzy erzählt, was du mir gesagt hast?«

»Um ganz ehrlich zu sein war ihr Timing einfach gut.«

»Ich weiß. Sie war vom Himmel gefallen.« Talaith streckte anklagend den Zeigefinger aus. »Das hast du versucht, vor mir zu verbergen, stimmt’s? Sie und Éibhear.«

»Talaith …«

»Also hast du es nur gesagt, um mich abzulenken. Ich hätte es wissen müssen.« Sie wollte weitergehen, aber er riss sie zu sich heran und hielt ihre Arme hinter ihrem Rücken fest.

»Ich habe jedes Wort ernst gemeint, Talaith, Tochter der Haldane. Und behaupte nie wieder, dass es nicht so ist. Ich sage Dinge nicht leichtfertig dahin oder nur, um jemanden ins Bett zu kriegen. Ich liebe dich, Talaith. Daran solltest du dich gewöhnen.«

»Ich will mich weder daran noch an dich gewöhnen!«

»Wovor hast du Angst, kleine Hexe? Dass du dein Herz verlierst? Dass du dich in mich verliebst?«

Sich verlieben? Das hatte sie schon längst. Hals über Kopf und mit Haut und Haar. Doch sie wagte nicht, es ihm zu sagen. Sie wagte nicht, die Worte auszusprechen, die ihr Herz für die nächsten sechs oder sieben Jahrhunderte diesem Drachen ausliefern würden.

»Lass mich los, Drache.«

Er zog sie enger an sich und neigte sich ein wenig herab, um mit seinen Lippen ihre Stirn zu berühren. »Warum wehrst du dich immer gegen mich, Talaith? Wir wissen beide, dass du mich liebst. Warum gibst du es nicht zu?«

»Gibt es auch Momente, in denen du kein arroganter Mistkerl bist?«

»Gibt es auch Momente, in denen du keine komplizierte Zicke bist?«

»Nein.«

»Dann sind wir wohl das perfekte Paar, oder nicht?«

Er grinste, und sie konnte nicht anders als zurückzulächeln.

»Was für ein Lächeln. Wenn das nicht einfach wunderschön ist.«

Nie zuvor hatte jemand so etwas zu ihr gesagt. Sie fand es gleichzeitig hinreißend und unangenehm. Sie versuchte, ihr Gesicht abzuwenden, doch Briec ließ es nicht zu.

»Sieh mich an, Talaith.« Sie tat es, und er belohnte sie mit einem sanften Kuss auf die Nase. »Du bist schön. Und ich werde dir das jeden Tag sagen, wenn du mich lässt.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich mit diesem Druck umgehen kann.«

»Dann wirst du es wohl lernen müssen«, murmelte er, während er zuerst ihre Wange küsste und dann ihr Kinn. »Bleib bei mir, Talaith. Bleib bei mir, bis unsere Vorfahren uns heimrufen.«

Seufzend, ihre Arme immer noch hinter dem Rücken festgeklemmt, lehnte sie sich an Briec und ließ zu, dass sein Mund langsam ihr Kinn hinauf zu ihren Lippen wanderte. »Das ist eine sehr lange Zeit für uns beide, Briec.«

»Aye. Wenn wir Glück haben.«

Er küsste sie sanft. Sein Kuss beschwor sie, ihm zu vertrauen, ihn in ihr Leben und ein Teil davon werden zu lassen, als sie seine Zunge hineingleiten und ihren Mund erforschen ließ.

Briec ließ ihre Arme los, sodass sie sie um seinen Hals schlingen und ihre Hände in seinem Haar vergraben konnte. Erst durch ihren Drachen merkte sie, wie angenehm, wie wunderschön es sein konnte zu küssen.

Briecs Lippen lösten sich von ihren und wanderten ihren Hals hinab. Er biss sie sanft, und sie stöhnte.

»Lass uns in dein Zimmer gehen, Talaith. Ich will dir zeigen, wie schön es sein kann.«

Lächelnd schaffte sie das Unmögliche und schob ihn von sich. »Nein, Drache. Ich habe Annwyl versprochen, heute Abend beim Dinner dabei zu sein.«

»Sie wird es verstehen«, brummte er und griff wieder nach ihr.

Sie machte sich von ihm los und ging rückwärts auf ihre Schlafzimmertür zu. Und Briec folgte ihr Schritt für Schritt.

»Nein. Wir gehen heute Abend zum Dinner.« Sie kam an ihrer Tür an, und ihre Hand griff nach der Klinke.

»Warum?«

»Weil …« – sie drückte die Klinke nieder und machte einen Schritt hinein – »weil ich zusehen will, wie du dich windest, wenn du daran denkst, wie ich später dein riesiges Ding in den Mund nehme.«

Er wollte sie schnappen, aber sie hatte die Tür vor seiner Nase zugeschlagen, bevor er es schaffte. Sie schloss ab, lehnte sich gegen die Tür und lächelte, während er von der anderen Seite dagegenhämmerte.

»Mach die Tür auf, Weib!«

»Nein. Ich muss mich anziehen. Geh mit deinen Brüdern spielen, Drache. Wir sehen uns beim Dinner.«

»Du böse Zicke!«

Sie hörte, wie er seinen Körper an die Tür presste, und seine geflüsterten Worte drangen in den Raum wie eine warme, schmeichelnde Brise: »Dafür wirst du heute Nacht bezahlen, süße Talaith. Das verspreche ich dir.«

Wie immer, wenn er in Menschengestalt war, bewegte er sich lautlos, doch sie spürte es, als er von der Tür wegging.

Sie atmete langsam und ruhig und versuchte, ihren Körper wieder in den Griff zu bekommen. Sie konnte nicht zum Dinner hinuntergehen, wenn sich ihre Nippel sichtbar in das Kleid bohrten und sie feuchte Spuren auf dem Stuhl hinterließ.

»Es wäre unziemlich«, sagte sie vor sich hin, dann lachte sie, und es fühlte sich gut an.

Briec lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und sah Talaith an, die sich bemühte, ihn zu ignorieren und weiterhin Gwenvael zuzuhören, der eine vollkommen unangemessene Geschichte über sich und mehrere junge Dienstmägde erzählte, deren Vater sie gemeinsam in seinen Stallungen ertappt hatte.

Es war ein langes, quälendes Essen gewesen. Zumindest für ihn. Obwohl er zugeben musste, dass es ein amüsantes Essen mit seiner Familie gewesen wäre, wenn er nicht so steinhart gewesen wäre und so ungeduldig darauf, sich in Talaith zu vergraben.

Zunächst war sich Briec allerdings gar nicht so sicher, dass das überhaupt geschehen würde. Fearghus warf Talaith über seinem Wein finstere Blicke zu. Beim dritten Mal, als Briec sich sicher war, dass er seinen Bruder würde totschlagen müssen, glitt Annwyls Hand unter den Tisch. Briec wurde schnell klar, dass Annwyl ihren Gefährten mit recht festem Griff hielt und anscheinend nicht vorhatte, ihn loszulassen. Dabei unterbrach sie nicht einmal ihr Gespräch mit Morfyd, die auf ihrer anderen Seite saß. Danach beachtete Fearghus niemanden mehr außer Annwyl.

Morfyd schüttelte angewidert den Kopf. »Dieser arme Mann.«

»Was?«, wollte Gwenvael mit einem Lächeln wissen. »Sie konnten doch nicht ewig Jungfrauen bleiben.«

»Oh, jetzt reicht es!« Morfyd stand auf. »Ich habe genug gehört. Der Vollmond geht auf, ich habe zu tun, und ich finde dich, Bruder, ziemlich widerlich.«

»Du weißt selbst, dass du mich liebst.«

»Nur, weil unsere Mutter darauf besteht.«

Morfyd griff nach ihrem Tornister und ging. Sie hinterfragten die Hexenkunst ihrer Schwester nie, sie schätzten sie einfach.

»Wir sehen uns morgen.«

Éibhear stand auf, als Morfyd den Rittersaal verließ. »Ich habe das dringende Bedürfnis zu fliegen. Willst du mitkommen, Gwenvael?«

»Nein, kleiner Bruder. Ich habe andere Pläne.«

Annwyl, die jetzt auf dem Schoß ihres Gefährten saß, beugte sich vor. »Pass auf dich auf, du übergroße Schlampe. Wenn ich noch eine Beschwerde über dich höre …«

»Dann was, werte Schwester?«, forderte Gwenvael sie heraus. »Was wirst du tun?«

Sie kniff die Augen zusammen. »Vielleicht solltest du das deinen Vater fragen.«

Fearghus sollte wirklich nicht so stolz aussehen, wenn sie diesen Vorfall erwähnte. Es kränkte nur seine Eltern.

»Bösartiges Weibsstück«, neckte Gwenvael sie.

»Schamloser Drache.«

Gwenvael stand auf. »Scham ist etwas für die Schwachen und für Menschen. Nichts für ungut, Talaith.«

»Schon gut.« Sie lachte.

»Aber es ist so ein dummes Gefühl, findest du nicht?«

Annwyl schmiegte sich wieder an Fearghus und schlang ihm die Arme um die Taille. »Dann passt es ja perfekt zu dir, was, Gwenvael?«

Mit einem arroganten Schnauben folgte Gwenvael seiner Schwester und seinem kleinen Bruder nach draußen. Es blieben nur noch die Diener, die die Tafel abräumten, und die beiden Paare.

Briec starrte Talaith durchdringend an. Seine Familie war langweilig geworden. Er wollte sie.

»Du hast den ganzen Nachtisch aufgegessen«, beschuldigte er sie.

»War die ganze Kuh nicht genug für dich, Drache?«

»Ich habe kaum etwas abbekommen. Wegen dir und meinen Brüdern. Abgesehen davon hättest du darauf achten sollen, dass ich genug zu essen bekomme. Ist das nicht eine deiner Aufgaben?«

Ihre Augen wurden schmal, aber er sah die Lust in ihnen aufflackern. »Ich habe keine Aufgaben, du schuppiger Mistkerl. Und ich werde auch nie welche haben.«

»Tja …«, unterbrach sie Annwyl, obwohl Briec den Blick nicht von Talaith abwandte. »So unterhaltsam das auch ist: Wir brechen auf. Oh, und Talaith, sag Izzy, dass sie morgen nach dem Mittagsmahl auf dem Übungsfeld vorbeikommen kann.«

Talaiths Blick wechselte innerhalb eines Herzschlags von Lust zu Panik, sie drehte den Kopf herum und veranlasste Annwyl, auf der Stelle stehenzubleiben. »Was?«

Annwyl setzte sich wieder auf Fearghus’ Schoß. »Was meinst du mit: was?«

»Warum will Izzy zum Übungsplatz kommen?«

»Ich wage mal eine wilde Vermutung – weil sie uns beim Training zusehen will?«

»Werde nicht sarkastisch, meine Lehnsherrin. Meine Tochter wird niemandem beim Training zusehen.«

»Warum regst du dich so auf? Ich habe deine Göre schließlich nicht gefragt, ob sie sich meiner Armee anschließen will.«

Talaith richtete anklagend einen Finger auf die Frau, die sie von Rechts wegen hätte köpfen können. »Dann belass es auch einfach dabei.«

»Drohst du mir? Ich will nur sichergehen. Drohst du mir?«

Briec verdrehte die Augen und sah seinen Bruder an, der genauso gelangweilt aussah. Doch als Fearghus’ Blick an ihm vorbeiging und sich seine schwarzen Augenbrauen zusammenzogen, drehte sich Briec um, um zu sehen, wohin er starrte.

Der Mond schien. Aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund war das Mondlicht nicht silbern, sondern orange und gelb … wie Flammen. Und es breitete sich aus und füllte den ganzen Rittersaal.

Die Brüder beobachteten es, während ihre Frauen stritten. Bis Talaiths Keuchen Briec zu ihr blicken ließ.

»Sieh dir das an«, flüsterte sie und betrachtete das merkwürdig gefärbte Mondlicht. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Es ist schön.« Talaith warf ihm einen Blick zu und dann … grinste sie.

Wie ein Hammerschlag nahm ihm dieses Lächeln den Atem und machte jedes logische Denken zunichte. Er umklammerte die Armlehnen seines Stuhls und kämpfte mit aller Macht um Beherrschung. Aber er spürte, dass er den Kampf verlor.

Talaiths Lächeln verschwand. Sie sah ihn schweigend und mit großen Augen an. Sie wusste, dass etwas nicht stimmte, sie wusste nur nicht, was es war.

Er natürlich auch nicht. Briec wusste nur, dass er sie haben musste. Und dass er sie nicht nur haben musste. Er musste sie in Besitz nehmen. Sie zu der Seinen machen. Er musste sich in sie vergraben, bis die zwei Sonnen aufgingen. Er musste sie mit seinem Samen ausfüllen und ihre Augen zum Glänzen bringen. Seine Sehnsucht danach überwältigte seine Vernunft. Egal, was sein Verstand ihm sagte: Er konnte die Reaktion seines Körpers auf sie nicht stoppen.

»Fearghus, warte!« Er riss die Augen von Talaith los und sah, wie sein Bruder mit Annwyl in den Armen aufstand. Er blickte in Fearghus’ Gesicht, und beiden Drachen wurde bewusst, dass sie dasselbe fühlten. Den überwältigenden Wunsch, das in Besitz zu nehmen, was ihnen gehörte.

Knurrend trug Fearghus die protestierende Annwyl aus dem Rittersaal.

Briec blickte Talaith tief in die Augen, und sie sah ihn mit großen braunen Augen an. Er beobachtete sie, wie sie ihren Stuhl zurückschob und vorsichtig aufstand. Er beobachtete sie, wie sie sich langsam in Richtung Treppe wandte. Er nahm an, dass Menschen sich so verhielten, wenn sie in der Nähe einer Dschungelkatze oder eines bösartigen Hundes waren. Weil sie glaubten, dass sie es zurück in die Sicherheit ihres Zuhauses schaffen würden, wenn sie das Tier nicht erschreckten oder plötzliche Bewegungen machten.

Zu schade, dass es bei Talaith nicht so sein würde.

Talaith schaffte es bis zur untersten Stufe, bevor sie innehielt. Sobald sie das seltsame Licht des Mondes gesehen hatte, wusste sie, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Es war nichts Tödliches, aber auch nicht richtig. Sie spürte, dass die gesamte Burg darin gefangen war. Als Fearghus dann die zappelnde Annwyl aus dem Raum schleppte, wusste sie, dass sie recht hatte.

Jetzt warf sie einen Blick zurück auf Briec. Doch ihr wurde klar, dass das ein Fehler war. Denn er knurrte, und sie kreischte und rannte los. Die Treppe hinauf und in ihr Zimmer, aber er war direkt hinter ihr. Sie fühlte, wie er aufholte, und wie er die Jagd genoss. Der Blutdurst pochte in seinen Ohren und in seinem ganzen Körper.

Sie schaffte es bis in ihr Zimmer und wollte gerade die Tür zuschlagen, da war schon seine Hand da und drückte dagegen. Sie taumelte rückwärts und sah, wie Briec hereinkam. Sein Blick fixierte sie wie der eines Löwen ein Reh.

Er schloss die Tür mit einem Fußtritt und drehte den Schlüssel: Sie war gefangen. »Komm zu mir, Talaith.«

»Oh, das soll wohl ein Scherz sein!« Sie ging um das Bett herum, obwohl sie wusste, dass ihn das nicht von ihr fernhalten würde.

»Talaith. Ich brauche dich.« Das waren hübsche Worte, allerdings zog er schon seinen Wappenrock und sein Kettenhemd aus. »Weise mich nicht zurück. Nicht heute Nacht.«

»Du bist nicht du selbst, Briec.«

»Tut mir leid, Liebes. Das ist nicht ganz richtig.« Er kam auf sie zu, während er sich gleichzeitig die Stiefel von den Füßen zerrte. »Mein Körper ist menschlich, aber im Moment hast du es mit dem reinen Drachen zu tun.«

»Das finde ich ein bisschen erschreckend.«

»Ich brauche dich, Talaith«, sagte er wieder. »Heute Nacht nehme ich dich in Besitz. Heute Nacht mache ich dich mir zu eigen.«

Ihr Verstand schrie ihr zu fortzulaufen, den Dolch zu nehmen, den sie unter ihrem Kleid versteckt hatte und ihm seine weiche menschliche Kehle durchzuschneiden. Aber ihr Körper … ihr Körper wollte auf dem Bett liegen und sich ihm hingeben wie eine Opfergabe.

»Briec, es ist nur …«

»Nein, Talaith. Keine Worte heute Nacht. Sag einfach Ja und überlass mir den Rest.« Jetzt stand er nackt vor ihr. Hilfe! Natürlich bildete sie es sich nur ein, aber seine Erektion sah zehnmal größer aus. Er hielt ihr die Hand hin. »Bitte, Talaith. Bitte.«

Sie wusste, dass er den Drang seines Körpers bekämpfte. Sie wusste, dass er verzweifelt gegen das kämpfte, was die Kontrolle über ihn übernommen hatte, um ihr keine Angst einzujagen. Sie hatte allerdings gar keine Angst. Nicht vor Briec. Nicht einmal, wenn er so war.

Sie ging auf ihn zu und legte ihre Hand in seine viel größere. Er stieß ein Seufzen aus, hielt ihre Hand fest und zog sie näher an sich heran. Es schien, als wolle er sie küssen, doch plötzlich hielt er inne. Er schloss die Augen und rang erneut um Beherrschung.

»Du weißt, dass ich dich liebe, nicht wahr, Talaith?«

»Aye.«

»So wie du mich liebst?«

Jetzt oder nie, Talaith. »Aye.«

Seine Augen öffneten sich. »Also bitte, wenn diese Nacht vorbei ist … denk bitte daran.«

Dann riss er ihr das Kleid vom Leib.

Morfyd fühlte sich plötzlich erschöpft und setzte sich unter einen großen Baum, von dem aus sie auf einen der größten Seen auf Garbhán blicken konnte. Es wurde langsam spät. Sie hatte wichtige Schutzzauber und Rituale auszuführen. Der mächtige Schwarze Mond des Feuerdrachen würde nicht mehr lange voll sein. Aber sie war so müde.

Sie verstand es nicht. So weit hatte sie sich gar nicht von der Burg entfernt.

»Ein bisschen Gesellschaft gefällig?«

Sie hob den Blick und sah Brastias neben sich stehen. Jedem anderen hätte sie gesagt, er solle sie in Ruhe lassen, aber nicht Brastias. Irgendwie hatte sie nie Zeit allein mit ihm. Sie rückte ein Stück zur Seite und klopfte neben sich auf den Boden.

»Bitte.«

Er setzte sich neben sie, sein Kettenhemd strich über ihren Arm. Sie erhaschte seinen Duft und schloss die Augen, um ihn in vollen Zügen zu genießen. Er roch so gut.

»Ich hoffe, ich störe dich nicht bei irgendetwas.«

»Nein. Ich wollte gerade ein paar Dinge erledigen, aber ich war plötzlich so müde.«

»Geht es dir gut?«

Sie nickte. »Aye. Es waren extrem angespannte Monate. Ich bin sicher, mein Körper ist nur erschöpft von der ganzen Anstrengung. Ich glaube, ich muss ein paar Tage schlafen, um wieder ein bisschen aufzuholen.«

Brastias lächelte, seine Arme ruhten auf seinen aufgestellten Knien. »Wohl eher ein paar Wochen.«

»Da hast du wahrscheinlich recht.« Sie sah ihm ins Gesicht. »Du siehst auch müde aus.«

Er lehnte sich mit dem Rücken an den Baum. »Ganz plötzlich, ja.« Er zuckte die Achseln. »Und dabei bin ich den ganzen Weg hier herausgekommen, nur um die Gelegenheit zu haben, mit dir allein zu reden.«

Morfyd konnte ein Gähnen kaum unterdrücken. »Worüber?«

Er schloss die Augen, lehnte den Kopf an den Baum und murmelte: »Das kann warten.«

»Gut.« Morfyd lehnte sich an ihn und legte ihren Kopf auf seine Schulter. »Es macht dir doch nichts aus, oder?«

Aber er schnarchte schon, und sie schlief auch bald ein.

Éibhear sah schweigend zu, wie Talaiths Tochter sich fast das Gesicht mit dem Schwert aufschlitzte, mit dem sie seit einer halben Stunde spielte. Er war eine Runde geflogen, als er ihren Geruch weit weg von der Burg wahrgenommen hatte. Besorgt, dass jemand sie entführt haben könnte, verfolgte er ihre Spur bis zu dieser ziemlich offenen Schlucht, wo das Licht des Vollmonds genug Licht spendete, dass sie Kriegerin spielen konnte.

Er hatte sich nur hinsetzen und ihr zuschauen wollen und danach dafür sorgen, dass sie sicher zur Burg zurückkehrte. Aber wenn sie so weitermachte, schnitt sie sich noch selbst die Kehle durch. Wer hat ihr das Ding überhaupt gegeben? Dann wurde ihm plötzlich klar, dass es das Schwert war, nach dem er gesucht hatte. »Du diebische kleine Zicke!«, knurrte er.

Als ihr die Klinge in einem Baumstumpf steckenblieb, bewegte er sich lautlos vorwärts. Er wartete, bis seine Schnauze nur noch Zentimeter von ihrem Nacken entfernt war, bevor er schrie: »Was zum Teufel tust du da?«

Kreischend wirbelte das Mädchen herum und boxte Éibhear direkt auf die Schnauze. Es erschreckte ihn mehr als es wehtat, aber er wich trotzdem vor ihr zurück. Doch als sie sah, wer er war, beruhigte sie sich sofort.

»Oh«, sagte sie mit offensichtlichem Desinteresse. »Du bist es.«

»Ja. Ich.«

»Ich dachte, es wäre jemand Furchterregendes.« Und damit versuchte sie weiter, das Schwert aus dem Baumstumpf zu ziehen.

Verwöhntes kleines Balg.

»Willst du weiter hier herumstehen und mich anstarren, oder hilfst du mir?« Inzwischen stemmte sie beide Füße gegen den Baum und zog mit aller Kraft am Schwertgriff.

Éibhear musste zugeben, dass sie einiges an Kraft hatte, wenn sie die Klinge so fest einklemmen konnte.

»Mir wäre lieber, du sagst mir, was du hier draußen machst … ganz allein.«

»Hast du meine Mutter aus den Augen verloren, dass du das Bedürfnis hast, sie zu ersetzen?«

Du kleine …

»Hör zu, ich mag Talaith. Und aus unerfindlichen Gründen würde es ihr tatsächlich etwas ausmachen, wenn dir etwas zustößt. Also bin ich hier, um dafür zu sorgen, dass du in Sicherheit bist.«

»Soso, du magst sie also. Tja, ich mache dir nicht gern deine Hoffnungen zunichte, aber Briec hat sie zuerst gesehen. Und ich mag ihn. Er ist perfekt für sie. Du dagegen bist es nicht.«

Éibhear holte tief Luft, um seinen wachsenden Zorn zu besänftigen, als das Schwert sich plötzlich löste, ihr aus den Händen flog und an ihm vorbeischwirrte. Nur ein paar Zentimeter näher, und es hätte sich in seine Stirn gebohrt.

»Jetzt reicht’s!«, brüllte er, und es war ihm egal, ob er die gesamten Dunklen Ebenen weckte. »Ich bringe dich jetzt zurück!«

Als die Klinge sich aus dem Baumstumpf löste, hatte sie das Gleichgewicht verloren und war flach auf dem Rücken gelandet. Jetzt starrte sie mit großen, hellbraunen Augen zu ihm hinauf.

»Bei den Göttern, geht es dir gut?« Sie rappelte sich auf. »Bist du verletzt?«

Er hörte die Sorge in ihrer Stimme, beschloss aber, das zu ignorieren. »Beweg dich!«

»Schon gut. Kein Grund, mich anzuschreien. Ich habe es nicht mit Absicht nach dir geworfen.«

Mühelos hob sie das Schwert auf, mit dem er erwachsene Männer sich abmühen sehen hatte, und ging in Richtung Burg davon.

»Und wenn wir zurück sind, legst du mein Schwert wieder da hin, wo du es her hast!«

»Oh, jetzt halt mir keine Moralpredigt! Ich habe es doch nur ausgeliehen.«

»Versuch nicht einmal, dich herauszureden. Bei Drachen gibt es kein ›Ausleihen‹.«

»Na schön. Weißt du, Drache, wir wären viel schneller, wenn du mich hinfliegen würdest.«

Es stimmte, die Wanderung zurück zur Burg war nicht gerade kurz, aber er würde dieses verwöhnte Gör auf keinen Fall auf seinen Rücken lassen.

»Vergiss es und geh weiter.«

»Also gut.«

Sie ging schneller, und Éibhear hob den Blick, um abzuschätzen, wie weit es tatsächlich noch bis zur Burg war, und wie lange er noch ihre Gegenwart ertragen musste. Und da sah er es. Der Mond schwebte über der Burg, die weißen Steine waren in orangefarbenes und gelbes Licht getaucht, sodass es aussah, als wäre das Gebäude von Flammen umgeben. Niemand musste ihm sagen, dass etwas ganz und gar nicht stimmte mit dem, was er da sah. Irgendeine Art von Magie, doch er fühlte weder Schmerz noch Leid. Um genau zu sein, spürte er etwas ganz anderes, als er seine Sinne überprüfte. Etwas, was ihm die Lenden zusammenzog.

Er sah hinab auf das junge Mädchen, das – dafür hätte er seinen Schatz verwettet – noch Jungfrau war. Er verdrehte die Augen. Er konnte sie nicht zurückgehen lassen. Zumindest nicht heute Nacht.

»Warte.« Er knallte seinen Schwanz vor ihr auf den Boden. »Vielleicht war ich …«

»Ooooh. Darf ich wieder mit deinem Schwanz spielen?«

Sie griff danach, und Éibhear riss ihn zurück. »Nein!«

»He, du musst mich nicht anschreien!«

Alles, was er wollte, war, dieses Mädchen wieder ihrer Mutter vor die Füße zu werfen, davonzufliegen und sie hoffentlich nie wiederzusehen. Aber das würde nicht so bald geschehen. Also riss er sich zusammen und sah zu ihr hinab.

»Nein. Du darfst nicht mit meinem Schwanz spielen. Aber wenn du wirklich mitfliegen willst …«

Bevor er den Satz beendet hatte, quietschte sie, hielt sich an seiner Mähne fest und krabbelte auf seinen Rücken.

Verblüfft saß er einen Augenblick da. Er hatte nie einen Menschen kennengelernt, der sofort so ungezwungen damit umging, wer und was er war. Selbst Annwyl hatte eine Weile gebraucht, um sich mit Fearghus vollkommen wohlzufühlen.

»Los, los, los! Ich will fliegen!«

»Beruhige dich!« Das wird eine lange Nacht.

Er drehte sich um und ging in die andere Richtung.

»Fliegen wir nicht zur Burg?«

»Das wäre ein zu kurzer Flug. Ich dachte, ich mache einen kleinen Ausflug mit dir.« Zumindest, bis dieser Mond wieder dahin zurückkehrt, wo er hergekommen ist. »Aber kein Geschrei oder so etwas. Die Leute versuchen zu schlafen.«

»Ja, Sir.«

Éibhear grunzte, zufrieden, dass er sie zumindest ein wenig zur Ruhe gebracht hatte.

»Du hast tolle Haare, weißt du das? Ich liebe diese Farbe.«

»Danke.«

»Darf ich dir Zöpfe flechten?«

»Nein, darfst du nicht!«

»Ich hab doch nur gefragt.«

Dann hörte er das kleine Gör kichern, und als er abhob und sich von Garbhán und diesem Mond entfernte, dachte er daran, sich auf den Rücken zu drehen. Aber das erschien ihm falsch.

Verfluchte Moralvorstellungen.

23

23Noch nicht ganz wach, hielt Brastias Morfyd eng an sich gedrückt. Ihr Körper war warm, und sie roch wunderbar. Er küsste ihre Stirn, ihre Wange. Sie seufzte und schmiegte sich enger an ihn, ihre Lippen strichen über sein Kinn.

Mit einem Lächeln küsste er sie. Ihre Hände klammerten sich an seine Schultern und zogen ihn näher an sie. Eines ihrer langen Beine schlang sich um seine Taille, als er sie sanft auf den Rücken legte und seine Zunge träge die Wärme ihres Mundes erkundete.

Seufzend vergrub sie ihre Hände in seinen kurzen Haaren, sog neckend an seiner Zunge, quälte ihn spielerisch mit einem kleinen Vorgeschmack darauf, was sie mit seiner Männlichkeit anfangen konnte.

Er zog sich ein wenig zurück und leckte ihre Lippen. Er hätte Stunden damit verbringen können, diese Frau nur zu küssen. Auch wenn er sicher war, dass er nicht Stunden durchgehalten hätte. Er drückte seine Erektion gegen sie und stöhnte … dann erstarrte sie. Er konnte die Veränderung in ihr bis zu den Zehen hinab spüren. Er zwang sich, vollends wach zu werden, lehnte sich zurück und sah in Morfyds schöne blaue Augen. Und dort sah er die reine Panik.

»Morfyd?«

»Oh Götter!« Sie schob ihn mit Kraft von sich weg und kroch unter ihm hervor. Irgendwann in der Nacht war der Großteil ihrer Kleider abhanden gekommen. Sie schnappte nach ihrem Gewand und dem Tornister.

»Ich … äh …« Sie sah ihn noch einmal an. »Also … wir sehen uns«, schrie sie, und ihr Gesicht rötete sich vor Verlegenheit und Entsetzen. Dann lief sie davon. Er hatte nicht gewusst, dass ein Drache sich in Menschengestalt so schnell bewegen konnte.

Brastias ließ sich zurück auf den harten, unerbittlichen Boden fallen und starrte zu den zwei Sonnen hoch.

Er starrte und fragte sich, wann er eigentlich zum letzten Mal seine Hose gesehen hatte.

Es war später Vormittag, als Talaith endlich die Augen öffnete. Das beharrliche Klopfen an der Tür zwang sie aufzuwachen.

»Moment!«, rief sie.

Sie sah Briec an. Er lag auf dem Bauch, das Gesicht abgewandt, sein Arm hielt sie immer noch an seiner Seite gefangen. Sie stupste ihn mit dem Finger. Er rührte sich nicht einmal. Das überraschte sie nicht. Nicht nach der vergangenen Nacht.

Sie schob seinen Arm weg und schwang langsam die Beine aus dem Bett. Sie zuckte zusammen und schauderte vor Schmerzen. Ihr ganzer Körper war wund und klebrig von Schweiß und anderen Körperflüssigkeiten. Sie war sich nicht sicher, ob sie es bis zur Tür schaffen würde. Sie blieb kurz sitzen, dann raffte sie eines der Felle vom Bett auf und wickelte sich hinein. Langsam schlurfte sie hinüber zur Tür, schloss auf und ließ die Diener herein.

Wie jeden Morgen, seit sie hier auf Garbhán war, brachten sie heißes Wasser für ihr Bad. Sie wartete, während sie die Wanne füllten, und entließ sie dann wieder.

Talaith schloss die Tür und quälte sich zur Badewanne hinüber. Sie ließ das Fell fallen, stieg darüber hinweg und ließ sich ins Wasser gleiten. Jede Bewegung ließ ihren Körper lautstark protestieren. Als sie endlich in dem heißen Wasser lag, tauchte sie den Kopf unter und schrubbte sich dann sauber.

Sie war bis auf die Knochen erschöpft, jeder Muskel tat ihr weh. Ihre Lippen, Brustwarzen und Scham schmerzten bei jeder Berührung. Sie hatte keine Ahnung, was in der vergangenen Nacht passiert war, aber sie würde die Auswirkungen noch tagelang spüren.

Immer wieder hatte Briec sie genommen. Er war unermüdlich, und sie war fordernd. Manchmal hatte er sie vier oder fünf Mal hintereinander genommen. Sobald er zum Höhepunkt gekommen war, hatte er sie auf die andere Seite gedreht und, immer noch aufgerichtet, von vorn begonnen.

Sie wünschte, sie hätte sagen können, das Ganze sei eine entsetzliche Erfahrung gewesen, doch dann hätte sie gelogen. Bis auf die Nachwirkungen, die sie an ihrem Körper spürte, und die versehentliche Verbrennung an ihrem Rücken während der Nacht hatte sie jede Sekunde genossen und schnell aufgehört, ihre Höhepunkte zu zählen. Die wenigen Male, als er aufhörte, hatte ihre Pause nicht lange gedauert. Und gerade, wenn sie kurz davor gewesen war, in einen tiefen Schlaf zu fallen, hatte er wieder angefangen, sie zu küssen und zu vögeln. Hatte sie dazu gebracht, um alles zu betteln, was er zu geben hatte.

Als schließlich die ersten Strahlen der zwei Sonnen ins Zimmer gespäht hatten, war er noch ein letztes Mal gekommen, bevor er geradezu ohnmächtig auf ihr zusammengebrochen war. Zum Glück hatte sie noch genug Energie gehabt, um sich unter ihm hervorzuziehen, bevor sie ebenfalls eingeschlafen war, sonst hätte er beim Aufwachen eine zerquetschte Talaith vorgefunden.

Sie blieb in der Wanne, bis das Wasser kalt war, dann quälte sie sich hinaus und trocknete sich ab. Sie biss sich auf die Lippen, um ihr Ächzen und Stöhnen zu unterdrücken, weil jede Bewegung schmerzte. Sie verstand genug vom Heilen, dass sie wusste: Wenn sie jetzt ins Bett zurückging, so sehr sie sich auch danach sehnte, würde sich ihr Körper verkrampfen und sie würde tagelang nicht gehen oder sonst etwas tun können.

Irgendwie schaffte sie es, ein weiches schwarzes Kleid anzuziehen, denn beim Gedanke daran, dass etwas ihr Geschlecht berühren könnte, und sei es nur eine Hose, hätte sie schreien können. Sie kämmte sich das Haar aus dem Gesicht, dann machte sie sich auf den Weg zum Rittersaal. Auf halber Treppe hielt sie inne und ließ sich schwer auf die Stufen sinken, unfähig, noch einen Schritt weiter zu gehen.

Talaith hatte keine Ahnung, wie lange sie dort so gesessen hatte, als Morfyd sie fand.

»Götter, Schwester. Geht es dir gut?«

Sie konnte die Tränen nicht länger zurückhalten … ihr ganzer Körper schmerzte mehr als sie es sagen konnte.

»Nein.« Talaith schüttelte den Kopf, während ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Morfyd kauerte sich neben sie. »Was ist los? Was ist passiert?«

»Mein ganzer Körper tut weh. Ich kann nicht gehen.«

»Du meinst Muskelschmerzen? Oder etwas anderes?«

»Muskelschmerzen.« So große, große Schmerzen.

»Also gut. Ich habe etwas dagegen. Komm, Schwester.« Die Hexe schlang ihr einen Arm um die Taille und hob sie hoch. Angesichts der Tatsache, dass Morfyd eigentlich ein Drache war, machte sich Talaith keine Sorgen, dass sie zu schwer für sie sein könnte. Die Frau trug sie beinahe zum Rittersaal.

Es überraschte sie, ihn leer vorzufinden. Normalerweise herrschte hier um diese Zeit ziemlich viel Betrieb. Doch heute waren nur sie beide da.

»Wo sind denn alle?«

Morfyd setzte sich auf einen Stuhl an der Tafel.

»Sich erholen, nehme ich an.«

»Letzte Nacht ist etwas passiert. Was war das?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin letzte Nacht am See ohnmächtig geworden. Ich bin mit … ähm, ich bin aufgewacht und hatte keine Ahnung, wo ich war oder wie ich dort hingekommen bin. Obwohl ich glaube, ich hatte Glück, dass ich gegangen bin. Ich würde mir nur ungern vorstellen, was passiert wäre, wenn ich hiergeblieben wäre.«

Morfyd grub in ihrem Tornister und zog mehrere Gefäße mit Kräutern heraus. Sie nahm eine Flasche Wein, goss etwas davon in einen Becher und mischte dann ein paar Kräuter hinein.

»Hier. Trink das. In einem Zug.«

Mit zitternden Händen nahm Talaith den Becher und tat, wie ihr befohlen wurde.

»Gut.« Morfyd nahm den leeren Becher zurück. »Warte fünf Minuten, und du wirst erstaunt sein, wie gut es wirkt.«

»Was ist mit allen anderen hier?«

»Denen, die außerhalb der Burg wohnen, geht es gut, auch wenn sie, soweit ich das beurteilen kann, ziemlich tief geschlafen haben. Die wenigen Diener, die heute Morgen hier arbeiten, leben alle mit ihren Familien außerhalb des Burggeländes.«

»Und die, die hier wohnen?«

Morfyd verzog das Gesicht. »Denen geht es nicht viel besser als dir, fürchte ich. Aber ich habe ihnen schon eine Ladung von dem gemacht, was ich dir eben gegeben habe.«

Während Morfyd sprach, breitete sich eine sanfte Wärme in Talaiths Körper aus, und die brutalen Schmerzen schienen weggespült zu werden wie Sand während der Flut.

Morfyd beobachtete sie genau. »Fühlst du dich schon besser?«

»Aye.« Talaith lächelte erleichtert. »Aye, das tue ich. Götter, ich danke dir, Morfyd.«

»Du wirst heute Abend noch mehr davon trinken müssen, bevor du zu Bett gehst. Aber bis morgen müsstest du vollkommen wiederhergestellt sein.«

Talaith hätte Morfyd gern umarmt, entschied sich aber dagegen. Stattdessen stand sie auf und machte ein paar zögernde Schritte. Ihr Lächeln wurde zu einem Grinsen. Selbst das wunde Gefühl zwischen ihren Beinen war wie weggeblasen.

»Ich brauche die Zutaten für diesen Wundertrank, Morfyd.«

Morfyd lachte und stand auf, während sie Talaith zusah, die vor ihr auf und ab ging. »Natürlich. Bei deinen Fähigkeiten habe ich keine Bedenken, dass du ihn falsch machst.«

»Mmmhm. Es hat sogar gegen die Verbrennung geholfen.« Sie griff an ihren Rücken und strich leicht mit den Fingerspitzen über die Verbrennungsmale, die unter ihrem Kleid hervorlugten.

»Ich muss zugeben … das hat mich überrascht.«

»Warum? Hast du im Bett nie versehentlich einen deiner Liebhaber verbrannt?«, scherzte sie.

Morfyd sah sie an. »Versehentlich?«

»Aye. Hast du etwas gegen Verbrennungen? Ich möchte lieber nicht mit den Narben leben, wenn es nicht sein muss.«

Morfyd übertönte ihr unbehagliches Lachen mit einem unbeholfenen Husten und zog Talaiths Kleid an der Schulter ein Stück nach unten. »Äh … Talaith. Das war kein Unfall.«

»Was meinst du damit?« Sie verstand nicht. Briec hatte ihr nie wehgetan, weder absichtlich noch unabsichtlich. Selbst in der vergangenen Nacht, als seine Lust ihn überwältigt hatte, hatte er ihr dennoch das Gefühl gegeben, geehrt, umsorgt und geliebt zu werden.

»Ich meine, Briec hat dich letzte Nacht gebrandmarkt. Er hat dich für sich in Besitz genommen.«

Er hatte sie in Besitz genommen. Briecs eindringliche Worte kamen ihr wieder in den Sinn. »Heute Nacht nehme ich dich in Besitz. Heute Nacht mache ich dich mir zu eigen.«

»Hat er es dir nicht gesagt?«

»Sieht es so aus als hätte er das?« schrie Talaith in wilder Raserei, als das volle Ausmaß dessen, was er getan hatte, über sie hereinbrach. »Dieser arrogante Mistkerl! Ich bringe ihn um!«

»Talaith, ich glaube nicht, dass er es kontrollieren konnte.«

Sie trat vor Morfyd hin und ignorierte die Tatsache, dass die Frau viel größer war als sie. »Willst du damit sagen, wenn letzte Nacht die Küchenmägde bei ihm gewesen wären, hätte er dasselbe getan? Willst du mir sagen, dass das bedeutungslos ist?«

»Nein. Das meinte ich überhaupt nicht. Ich denke, dass er schon geplant hatte, dich in Besitz zu nehmen. Wie ich Briec kenne, hatte er wahrscheinlich vor zu warten. Es zuerst mit dir zu besprechen. Dir zumindest zu sagen, dass er es tun würde.«

»Ach ja? Denkst du das, Schwester? Wie faszinierend dein Zentaurenmist doch ist!«

»Vielleicht solltest du dich beruhigen.«

»Vielleicht solltest du dich zum Teufel scheren!«

Talaith stolzierte zum offenen Torbogen des Rittersaals und starrte hinaus auf den Hof. Sie versuchte, ihre riesige Panik in den Griff zu bekommen. Er hatte sie in Besitz genommen. Götter, was bedeutete das? Was genau würde er von ihr erwarten? Sie machte sich nichts vor: Wenn Briec sie gefragt hätte, hätte sie Ja gesagt und wäre für immer bei ihm geblieben. Das war nicht schwierig, denn sie liebte ihn. Aber wichtiger war: Es wäre ihre Wahl gewesen. Das war alles, was sie zur Zeit wollte: die Wahl haben. Doch er hatte sie ihr nicht gelassen.

Sie bemühte sich verzweifelt, nicht zu weinen, und beobachtete, wie sich die Soldaten auf die Ankunft von Lord Hamish und seiner Armee in ein paar Wochen vorbereiteten.

Talaith starrte vor sich hin und wog ab, was sie tun sollte. Und in diesem Moment kamen sie um die Ecke. Éibhear in Kettenhemd und Hose und Iseabail in der Lederhose und dem weichen, übergroßen Baumwollhemd, das sie schon am Abend zuvor getragen hatte.

Iseabail redete wie immer pausenlos und folgte Éibhear wie ein Hündchen. Sie erreichten die Treppen zum Eingang des Rittersaals, und da blieb Éibhear stehen, drehte sich um, schnappte Izzy am Hemd und zog sie hoch, bis sie auf den Zehenspitzen stand.

»Bitte. Bei allem, was heilig ist – hör auf zu reden!«

»Tja, du musst mich nicht anschreien. Ich sagte nur …«

Éibhear, der jetzt knurrte wie ein riesiger Bär in den Wäldern, ließ ihre Tochter los und stapfte die Treppe hinauf. Izzy immer noch hinter sich. Und sie redete immer noch.

Als Éibhear an ihr vorbeikam und »Guten Tag, Talaith« murmelte, sah sie rot.

Gründlich gebrandmarkt, gründlich durchgevögelt und gründlich genervt, ließ Talaith die ganze Palette ihrer Wut heraus … und sie ließ sie an Éibhear aus.

Sie schnappte ihn vorn an seinem Kettenhemd, schwang ihn unter Aufbietung aller Kräfte ihrer Vorfahren herum und knallte ihn an die Wand.

Mit einer Hand an seiner Kehle hielt sie ihn fest, während sie mit der anderen nach ihrem Dolch griff und die Spitze an seine Halsschlagader hielt.

»Was hast du getan?«, schrie sie ihm ins Gesicht.

»Was? Wovon redest du?«

»Von Izzy. Was hast du Izzy angetan?«

»Nichts.« Éibhear starrte sie an, in seinen silbernen Augen stand die Verzweiflung. »Ich schwöre es!«

»Mutter, lass ihn los!« Sie hörte kaum, wie ihre Tochter sie anflehte. Das Rauschen in ihren Ohren erstickte fast alle anderen Geräusche.

Das … das war der letzte Tropfen. Wenn diese Drachen glaubten, sie würden ihre Tochter auch noch bekommen – nur über ihre Leiche!

»Sag mir, was du getan hast!«

»Er hat mich letzte Nacht nur auf einen Rundflug mitgenommen«, schrie Izzy buchstäblich.

Talaith starrte Éibhear wütend an. »Hast du ihr erzählt, dass sich das so nennt?«, brüllte sie ihm ins Gesicht.

»Nein!«

Morfyd stand an ihrer anderen Seite: »Frau, nimm die Hände von meinem Bruder.«

»Nicht, solange er mir nicht gesagt hat, was er mit ihr gemacht hat. Damit ich weiß, ob ich ihm nur die Eier oder sein ganzes verdammtes Ding abschneiden muss!«

Éibhears Blick ging zu seiner Schwester. »Morfyd …«

Sie seufzte. »Éibhear, erzähl uns, was passiert ist.«

Éibhear konzentrierte sich weiter auf seine Schwester und sprudelte eilig alles heraus: »Ich bin herumgeflogen gestern Abend, als ich die da allein gesehen habe, weit weg von der Burg. Ich wollte sie hierher zurückbringen, aber dann habe ich den Mond gesehen, und er sah irgendwie komisch aus, und er schwebte über der Burg, als hätte ihn da jemand aufgehängt. Ich hatte Angst, sie hierher zurückzubringen, also bin ich mit ihr geflogen. Ich habe ihr die Dunklen Ebenen gezeigt, bis ich müde wurde. Wir waren in der Nähe der Finsteren Schlucht, also habe ich sie in Fearghus’ Höhle mitgenommen, weil ich wusste, dass sie dort sicher ist. Wir blieben über Nacht dort, aber ich schwöre, ich habe sie nicht angerührt!«

»Es stimmt, Mum«, flehte Iseabail. »Ich schwöre es.«

Er sprach die Wahrheit. Sie konnte es sehen und fühlen. Doch im Moment hasste sie trotzdem alle Drachen. »Dann belässt du es am besten auch dabei, Drache.«

Endlich ließ sie ihn los und senkte ihren Dolch.

Als Talaith sich umdrehte und ein paar Schritte wegging, hörte sie die beiden flüsternd streiten.

»Siehst du, was du mir eingebrockt hast? Ich helfe dir nie wieder, du Ziege!«

»Ich hätte meiner Mutter erlauben sollen, dich aufzuspießen!«

Ohne hinzusehen, herrschte sie die beiden an: »Ihr zwei, hört auf damit! Sofort!«

Sie hörten auf.

Mit einer Kopfbewegung deutete sie auf die Treppe. »Iseabail, geh rauf in dein Zimmer und nimm ein Bad. Ich komme in ein paar Minuten, dann reden wir darüber, warum du mitten in der Nacht die Sicherheit dieser Burg verlassen hast.«

»Aber ich …«

»Geh!«

Mit einem letzten finsteren Blick auf Éibhear stürmte ihre Tochter davon, vorbei an Annwyl, die die Treppen praktisch im Schneckentempo heruntergekrochen kam.

Irgendwie hatte es die Kriegerkönigin geschafft, sich das anzuziehen, was Talaith als ihre Alltagskleidung kannte, im Gegensatz zu ihrer Kriegskleidung: ein ärmelloses Kettenhemd, eine Lederhose und Lederstiefel.

»Morfyd«, jammerte sie.

»Schon gut, Annwyl.« Morfyds Stimme klang angespannt und zornig, aber sie hatte offenbar beschlossen, es nicht auf eine Konfrontation ankommen zu lassen. Guter Plan. Talaith war zwar kein Drache, aber im Augenblick hätte sie alles töten können, was sterblich war.

Während Annwyl sich langsam zum Tisch vorarbeitete, mischte Morfyd rasch einen weiteren Becher ihres Gebräus und benutzte den Finger, um die Zutaten zu verrühren. Ein Diener kam an ihr vorbei, als sie fertig war, und sie reichte ihm den Becher und deutete auf Annwyl.

Annwyl nahm ihn an, sagte aber, bevor sie trank: »Ich muss sagen, Finger in meinem Wein mag ich besonders gern.«

»Trink es, du quengelige Zicke.«

»Hier hat aber jemand schlechte Laune.« Annwyl stürzte den Wein auf einmal hinunter und wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. Sie ließ den Becher auf den Tisch fallen. »Wie lange dauert es, bis es wirkt?«

»Ein paar Minuten.«

»Gut.« Mit beiden Händen stützte sich Annwly auf die Tafel.

Aber es schien, als meinte es das Schicksal an diesem schönen Morgen nicht gut mit Annwyl, denn einer ihrer Soldaten betrat den Rittersaal. »Annwyl, wir brauchen dich.«

Annwyl seufzte, und obwohl der Trank wohl noch nicht wirkte, zwang sie sich, sich aufzurichten und auf den Soldaten zuzugehen. Talaith nahm an, es sei nicht angemessen für die Königin, indisponiert zu sein, weil ihr Gefährte sie in der Nacht zuvor fast um den Verstand gevögelt hatte.

Talaith musste aber zugeben, dass diese Frau wirklich stark war. Wo Talaith weinte wie ein Baby, tat Annwyl einfach so, als wäre nichts. Eine bessere Frau als ich.

Annwyl ging zwischen Morfyd und Talaith hindurch, die sich den Rücken zugewandt hatten.

Doch als sie an ihnen vorbeiging, wussten sie es beide. Verblüfft drehten sie sich um und sahen sich an, ihr Zorn war schnell vergessen. Sie beobachteten Annwyl, die zum Torbogen ging. Dort angekommen, hielt sie sich plötzlich an dessen Holzrahmen fest und krümmte sich zusammen.

Morfyd und Talaith rannten zu ihr, doch sie war schon dabei, alles, was sie getrunken hatte, zu erbrechen. Es war keine Überraschung. Talaith sah, welche Art von Kräutern Morfyd in den Trank gemischt hatte. Unter anderem solche, die dafür sorgten, dass eine Frau nicht schwanger wurde.

Dafür ist es wohl zu spät.

Morfyd hielt einen Arm, während Talaith nach dem anderen griff. Morfyd gab dem Soldaten ein Zeichen. »Such Brastias oder Danelin. Sie müssen dir helfen. Die Königin ist krank.«

Der junge Soldat nickte und rannte davon, während die beiden Frauen Annwyl zurück in die Burg schleppten.

Sei setzten sie an den Tisch, und Morfyd kauerte sich vor sie. »Annwyl? Hörst du mich?«

Annwyl sah die Hexe stirnrunzelnd an. »Natürlich höre ich dich. Götter, Morfyd, mir ist nur übel von den Eskapaden von letzter Nacht. Und du kannst deinem vor Männlichkeit strotzenden Bruder die Schuld dafür geben. Also hör auf dreinzuschauen, als stünde ich an der Schwelle des Todes. Es geht mir schon besser.«

Morfyd rieb sich die Augen mit zwei Fingern. »Die ganze Nacht, Annwyl? Warst du die ganze Nacht mit ihm zusammen?«

Annwyl runzelte noch mehr die Stirn. »Natürlich war ich das. Wo hätte ich sonst sein sollen? Abgesehen davon«, murmelte sie leise, »hätte er mich auch gar nicht gehen lassen.«

Ihr Blick wanderte zwischen den beiden Frauen hin und her. »Also gut, Hexen. Gebt es zu. Was ist los? Warum seht ihr beide so drein?«

Morfyd nahm Annwyls Hände in die ihren. Es sah wie eine fürsorgliche Geste aus, aber Talaith nahm an, Morfyd tat es, weil sie kontrollieren wollte, was diese Hände taten, wenn Annwyl die Wahrheit erfuhr.

»Schwester …«

»Spuck’s aus, Morfyd. Ich werde von Sekunde zu Sekunde gereizter.«

»Also gut. Es gibt da etwas, was du wissen solltest.«

»Und das wäre?«

»Annwyl … dass du ein Kind erwartest.«

Annwyl schnaubte. »Natürlich. In zwei Tagen lege ich Eier.« Sie kicherte über ihren eigenen Witz, bis ihr aufging, dass die beiden Hexen nicht lachten. Sie sah von einer zur anderen. »Du irrst dich natürlich.«

»Nein, Schwester. Tue ich nicht. Du erwartest ein Kind.«

Sie zog ihre Hände zurück. »Was willst du damit sagen? Dass ich deinen Bruder betrogen habe? Dass ich mit einem anderen zusammen war? Denn das ist nie passiert.«

»Ich weiß. Gestern warst du noch nicht schwanger. Und heute, nach der ganzen Nacht mit Fearghus, bist du es.«

»Du sagtest, Menschen und Drachen könnten keine Nachkommen zeugen. Du hast gesagt, es sei unmöglich.«

»Das ist es normalerweise auch.«

»Normalerweise?«

Morfyd zuckte die Achseln. »Die Götter ändern manchmal ihre Meinung.«

Die beiden Hexen wichen gerade noch rechtzeitig aus, und Talaith hatte nun doch die Gelegenheit, Annwyls Wut in vollem Ausmaß zu erleben, als diese in die Luft ging.

Briec saß am Fußende seines Bettes. Frisch gebadet und angezogen, hielt er sich mit den Händen den Kopf.

Bei den dunklen Göttern des Feuers, was hatte er letzte Nacht getan? Was hatte er Talaith angetan? Würde sie ihm je verzeihen? Konnte er sich selbst verzeihen?

Er war nicht überrascht, als sich die Tür langsam öffnete und Fearghus im Türrahmen stand. Seine schwarzen Haare verdeckten die Hälfte seines Gesichts, und er konnte Briec kaum in die Augen sehen.

Fearghus schüttelte den Kopf. »Das ist also Scham, Bruder?«

»Aye … und ich mag es noch weniger als Herzschmerzen.«

Éibhear erschien neben Fearghus.

»Deine Frau ist wahnsinnig.«

Fearghus runzelte die Stirn. »Annwyl?«

»Nicht deine Frau. Seine Frau. Sie hat mir fast die Kehle durchgeschnitten.«

Briecs Augen wurden schmal. Sein Beschützerinstinkt für sie war jetzt noch stärker als je zuvor. Aber natürlich hatte er es zuvor auch nie wie ein Tier vom Abend bis weit in den Morgen mit ihr getrieben. »Warum? Was hast du getan?«

»Ich habe ihre Tochter beschützt.«

Briec ächzte. »Oh Götter … Izzy. Sag mir, dass sie letzte Nacht nicht hier war.«

»Das war sie nicht. Ich habe sie außerhalb der Burg gefunden, wo sie mit meinem Schwert herumgespielt hat.«

Endlich lachte Fearghus, während Briecs Auge zu zucken begann. »Was zum Teufel bedeutet das?«

»Sie hat das Schwert gestohlen, das mir Annwyl geschenkt hat. Ich habe sie gefunden, wie sie damit trainiert hat. So hat sie es genannt, wohlgemerkt. Ich bin überrascht, dass sie sich nicht selbst die Kehle durchgeschnitten hat.«

Briec stieß hörbar den Atem aus. Der Gedanke, dass einer aus seiner Sippe die Tochter seiner Frau ausnutzte, weckte in ihm das gleiche Gefühl, das Bercelak hatte, wenn es um Keita und Morfyd ging. Mehr als ein Drache hatte durch Bercelaks Beschützerinstinkt einen Flügel verloren. Und Menschen … nun, Bercelak der Große hatte viele gute Mahlzeiten genossen, die aus den menschlichen Verehrern seiner Töchter bestanden hatten.

»Aber bevor ich erklären konnte, was passiert ist, hat mir deine Frau ein Messer an die Kehle gehalten. Und das schätze ich gar nicht.«

»Mir blutet das Herz.«

»Und wie geht es Annwyl?«, fragte Fearghus leise.

»Sie kriecht auf allen Vieren. Götter, was hast du letzte Nacht mit ihr gemacht?«

Fearghus schlug seinen Schädel gegen den Türrahmen. »Sie wird mich hassen!«

»Mach dir keine Sorgen, Fearghus. Wir werden zusammen leben, verbittert und allein. Wie die Doane-Brüder«, witzelte Briec schwach.

Mit einem wütenden Blick auf Briec knurrte Fearghus: »Sag das nie wieder!« Niemand wollte so enden wie diese zwei verbitterten alten Drachen.

»Also, ich gehe ins Bett«, seufzte Éibhear. »Die Nacht war lang, wenn man sie mit dieser üblen kleinen Zicke verbringen musste.«

»Pass auf, was du sagst über meine …« Briec unterbrach sich, aber seine Brüder waren schneller als sonst.

Fearghus grinste, es gefiel ihm, dass Briecs wenig treue Art, wenn es um weibliche Wesen ging, ein Ende zu haben schien. »Götter, Bruder. Wolltest du sie deine Tochter nennen?«

»Und wenn ja?«

»Ich bitte dich, Briec«, flehte Éibhear. »Du kannst diese nervtötende Harpyie nicht zu einem Teil der Familie machen! Leide ich nicht schon genug unter euch allen?«

»Zu spät, Bruder. Ich habe Talaith letzte Nacht in Besitz genommen.«

»Das ging aber schnell. Wie hast du sie dazu gebracht, Ja zu sagen?«

Als Briec zu Boden blickte, lachten seine Brüder ungläubig auf. »Du hast sie ohne ihre Erlaubnis in Besitz genommen?«, wollte Fearghus wissen. »Hast du den Verstand verloren?«

»Und sie ist böse, Bruder. Mir war nicht klar, wie böse sie ist, bis sie gedroht hat, mir die Eier abzuschneiden. Ich habe mich gefühlt wie Gwenvael.«

»Mach es nicht noch schlimmer als ich mich sowieso schon fühle!«

»Was meinst du, was sie tun wird, wenn ihr klar wird, was das bedeutet?«

»Mich umbringen.« Wenn er Glück hatte. Ihn verlassen, wenn er keins hatte.

»Lass ihr Zeit, Biec. Ich bin sicher, sie kommt wieder zu sich.« Fearghus reckte sich und warf die Haare aus dem Gesicht. »Also, ich gehe am besten meine Frau suchen. Und sorge dafür, dass sie nicht …«

Das Brüllen, das durch die ganze Burg schallte, schnitt Fearghus das Wort ab und ließ die drei Brüder zusammenzucken.

Sie kannten dieses Geräusch. Annwyls Kriegsgebrüll. Sie hatten es alle mehr als einmal gehört, seit sie sie kannten. Aber jetzt, wo Hamishs Armee noch nirgendwo in den Dunklen Ebenen zu sehen war …

Sie verließen gemeinsam Talaiths Schlafzimmer, gingen den Flur entlang und die Treppe hinunter zum Rittersaal, wo sie alle auf der untersten Stufe stehenblieben. Sie blieben stehen und starrten.

Morfyd stand neben dem Torbogen, der nach draußen führte. Sie sah aus, als könne sie sich nicht entscheiden, ob sie um ihr Leben laufen oder sich hier und jetzt verwandeln sollte und die Burg und alles, was darin war, mit sich reißen.

Briecs Blick suchte rasch nach Talaith. Er fand sie. Sie kauerte auf einer der Drachenstatuen, die überall in der Halle verteilt waren, ihren Dolch fest in der rechten Hand. Er hatte keine Ahnung, wie sie dort hingekommen war, aber er war dankbar dafür.

Langsam ging Fearghus auf Annwyl zu. Ein mutiger Drache war sein Bruder, denn sie hatte gerade einen der Esstische aus massivem Holz hochgehoben und warf ihn an die Wand, als wöge er nicht mehr als ein dürrer Zweig.

»Annwyl?«

»Bleib weg von mir, Fearghus!« Sie klang halbwegs ruhig. Das konnte nichts Gutes bedeuten.

»Annwyl, sprich mit mir.«

Brüllend kickte die wahnsinnige Kriegerin den Stuhl, der zu ihren Füßen stand, hoch und fing ihn in der Luft auf. Dann drehte sie sich um und ließ ihn fliegen. Fearghus machte seelenruhig einen Schritt zur Seite, Briec und Éibhear duckten sich schnell.

»Beruhige dich.«

»Fahr zur Hölle.«

Briec fand es faszinierend, wie ruhig das Paar miteinander sprach, obwohl die Wut, die von beiden ausging, die anderen fast aus dem Raum drängte.

Grüne Augen blinzelten Morfyd zu. »Sag es ihm, Hexe. Sag ihm, was du mir gesagt hast.«

Morfyd, die sich nicht von dem einzigen Ausgang in die Freiheit wegbewegte, sah ihren älteren Bruder an. »Annwyl erwartet ein Kind.« Fearghus’ Augen wurden schmal, als ihm aufging, was das bedeutete, und Annwyl schnaubte. Morfyd hob eine Hand, bevor einer von beiden etwas sagen konnte. »Ich glaube, es ist von dir.«

»Du glaubst, es ist von mir. Warum erfüllt mich das nicht mit Vertrauen?«

»Es ist definitiv deines.«

Beim Klang von Iseabails Stimme drehten sie sich alle um. »Und ›es‹ heißt vielmehr ›sie‹ … Zwillinge, meine Königin.«

Die Hände zu Fäusten geballt, konzentrierte Annwyl ihren wuterfüllten Blick auf Izzy – nur Sekunden, bevor Briec sich vor sie stellte.

»Denk nicht einmal daran, sie anzurühren«, knurrte er.

»Nein, nein, Bruder. Ich will wissen, woher dieses kleine Mädchen so viel zu wissen scheint.« Annwyl beugte sich vor, um Izzy anzusehen, wie eine Katze, die eine Maus im Auge behält.

Talaith kletterte von der Statue herab und ging in großem Bogen zu Izzy hinüber.

»Ich warte auf eine Antwort.«

»Du kannst warten, bis die Erde unter deinen Füßen zerbröckelt. Halt dich von ihr fern.«

»Stopp. Bitte. Ihr seht das alles falsch.« Izzy ging um Briec herum und wich ihm aus, als er versuchte, nach ihr zu greifen.

»Izzy«, warnte er, aber sie wedelte ihn mit einer Handbewegung fort. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt Annwyl.

»Siehst du es nicht? Ihr wurdet beide auserwählt, Annwyl. Du und Fearghus. Beide auserwählt von einem Gott.«

»Von was für einem Gott?«, wollte Fearghus wissen.

»Von Rhydderch Hael natürlich.«

Briec und Morfyd sahen sich an. Gute Götter. Der Beschützer des Mädchens war Rhydderch Hael?

»Was meinst du mit natürlich?«, herrschte Fearghus sie an.

Aber Annwyl hatte wichtigere Fragen. »Auserwählt von Rhydderch Hael – wozu, Izzy?«

Das Mädchen grinste. »Um die Zukunft zu schaffen.«

Annwyl bewegte sich so schnell, dass sie kaum Zeit hatten, es auch nur wahrzunehmen, ganz zu schweigen davon, aus dem Weg zu gehen. Annwyl ließ immer noch ihre Wut am Mobiliar aus. Sie nahm einen weiteren Stuhl und knallte ihn auf den Boden, sodass er in Stücke zersprang.

»Annwyl!«

»Nein, Fearghus. Bleib weg von mir.« Sie ging zu der Steinwand hinüber, fort von Fearghus. »Du hast mir das angetan. Du und deine Sippe!«

»Ich? Glaubst du auch nur einen Moment, ich hätte etwas damit zu tun?«

»Wie konntest du es nicht wissen? Letzte Nacht …« Annwyl wandte sich von ihrem Gefährten ab und schlang die Arme um ihren Körper. »Du hast es wieder und wieder und wieder mit mir gemacht, die ganze Nacht! Und das nur, um …«

Fearghus, dessen Wut schließlich Überhand nahm, ging mit zwei langen Schritten zu Annwyl. Er nahm sie am Arm und wirbelte sie herum. »Glaubst du das? Glaubst du wirklich, ich würde dir das antun?«

»Was soll ich denn glauben?«

»Du sollst glauben, dass es ein Geschenk der Götter ist«, sagte Izzy in ihrer ruhigen, fröhlichen Art.

Annwyl und Fearghus sahen sie an und riefen gemeinsam in vollkommener Verzweiflung: »Halt den Mund, Izzy!«

Talaith hätte eigentlich wütend darüber sein sollen, wie sie mit ihrer Tochter sprachen, aber sie hätte dasselbe zu Izzy gesagt. Sie kannte die Götter und ihre egoistischen Entscheidungen, und sie fürchtete den Tag, an dem Izzy herausfand, dass sich ihr Gott nicht von Arzhela oder einem der anderen Götter unterschied.

Sie legte ihrer Tochter eine Hand auf die Schulter und sagte: »Lass es gut sein, Izzy.«

»Ich kann nicht. Er will, dass ich es ihnen sage.«

»Bist du jetzt seine Botin?«

»Nein.« Sie zuckte die Achseln. »Ich glaube, ich bin einfach zufällig hier.«

Götter, Izzy. Talaith hätte gelacht, wenn sie nicht Mitgefühl mit Annwyl gehabt hätte. Es hatte sich alles zusammengefügt, nicht wahr? Rhydderch Hael hatte für Annwyls Ankunft auf Garbhán vor dem Schwarzen Mond gesorgt. Damit es funktionierte, musste das Paar zusammen sein. Es hätte sonst auch Talaith sein können, nur dass sie ihre »Eine« schon hatte. Für etwas waren die Wüstengötter wenigstens gut.

Jedoch verfehlte das alles die entscheidende Frage, nämlich die, welche Rolle Izzy und Talaith bei alledem spielten. Es waren Annwyl und Fearghus, die Rhydderch Hael brauchte. Die kleine Izzy konnte lediglich seine Überbringerin dieser wenig frohen Botschaft sein.

Fearghus schien sich als Erster zu beruhigen. Sanft zog er Annwyl in seine Arme. Ihr Körper bebte bei jedem Atemzug.

»Götter, Fearghus … was zum Teufel ist in mir?«

Fearghus sah zu Morfyd hinüber, die nur die Achseln zucken konnte.

»Es sind deine Kinder, Annwyl«, schaltete sich Izzy munter ein. Bevor Talaith sie zurückhalten konnte, ging sie zu Annwyl und Fearghus hinüber. »Erkennt ihr das nicht? Er hat euch beide nicht auserwählt, weil es so praktisch war. Oder weil ihr ihm treu ergeben seid – was ihr ja tatsächlich auch gar nicht seid. Sondern er hat euch erwählt, weil er sich sonst niemanden vorstellen konnte, der stark genug wäre, nicht nur diese Kinder zur Welt zu bringen, sondern sie zu beschützen, bis sie sich selbst schützen können. Viele werden sie töten wollen, Annwyl. Viele wollen das schon jetzt.«

»Arzhela?«

Izzy nickte auf Morfyds Frage hin. »Sie ist unter anderem die Göttin der Geburt. Sie will nicht, dass deine Kinder leben, und sie fand es nicht unter ihrer Würde, dich zu töten, um es zu verhindern.«

»Sind sie Drachen oder Menschen?«, fragte Fearghus, die Arme fest um Annwyl geschlungen. Er hielt sie gleichzeitig fürsorglich im Arm und unter Kontrolle.

»Sie sind beides. Sie sind ihr beide. Aber nichts, was die Welt je zuvor gesehen hätte.« Izzy stand jetzt direkt vor Annwyl. »Er hat sich die Wahl nicht leicht gemacht, Annwyl. Dein Mut, deine Kraft … selbst deine Wut: Alles spielte bei dieser Entscheidung eine Rolle. Er mag dich«, endete sie schlicht.

Plötzlich lachte Annwyl, schob Fearghus’ Arme von sich, und Talaith zuckte zusammen, so wahnsinnig klang es. Sie wollte nur noch ihre Tochter schnappen und um ihr Leben rennen. Aber sie wusste, dass Annwyl bei plötzlichen Bewegungen explodieren könnte.

»Er kann keine Wahl für dich treffen, Annwyl. Er kann dich auch nicht zwingen, das zu tun. Wie du weißt, gibt es Mittel und Wege, das … zu beenden, wenn du es willst.« Izzy warf einen Blick auf Morfyd und ging dann glücklicherweise zu ihrer Mutter zurück. »Aber er bittet dich, zuerst darüber nachzudenken. Bevor du irgendetwas tust.«

Sie starrten alle Annwyl an und warteten auf irgendeine Reaktion. Alle bis auf Éibhear. Er trat er von der Wand weg, an die er sich gelehnt hatte, und neigte den Kopf zur Seite.

»Habt ihr das bemerkt … keine Vögel«, murmelte er. Dann schrie er: »Runter!«

Die Drachen bewegten sich schnell wie der Blitz. Briec schnappte Talaith und Izzy um die Taille, zog sie eng an sich und drehte sich mit dem Rücken zum Raum. Morfyd drückte Éibhear und sich selbst an die Wand in der Nähe des Tors. Fearghus trat zurück und zur Seite, als ein Pfeilhagel durch die offenen Fenster und Türen in den Raum flog.

Talaith blickte auf und sah, dass Annwyl die Einzige war, die sich nicht gerührt hatte. Sie stand einfach nur da und sah zu, wie die Pfeile um sie herum auf den Boden fielen.

Entweder ist sie die mutigste Frau, die ich je gesehen habe oder das verrückteste Weib, das je erschaffen wurde.

Schreie und Kriegsgebrüll drangen vom Hof herein, als Brastias in die Halle stolperte, ein von Pfeilen durchbohrtes Schild in den Händen.

»Annwyl …«, schnaufte er. »Es ist Hamish.«

Annwyl starrte ihn nur an.

Briec ließ Izzy und Talaith los, schirmte sie aber weiter mit seinem Körper ab. »Wo ist er?«

»Vor den Burgtoren.«

Fearghus schüttelte den Kopf. »Das ist unmöglich. Er kann eigentlich erst in einigen Wochen hier sein.«

»Einer meiner Männer hat es mir eben gesagt. Im einen Moment waren er und seine Frau noch allein auf den Feldern – im nächsten waren Hamish und seine ganze Armee da. Sie haben es kaum rechtzeitig geschafft, dort wegzukommen.«

»Die ganze Armee?«

Morfyd löste sich von der Wand. »Nur ein Gott kann sie so hierher gebracht haben.

»Er ist Arzhelas Schoßhund«, schnaubte Talaith höhnisch. »Ihr treuester Diener. In Madron dürfen Tempel nur ihr zu Ehren gebaut werden. Zu ihm hat sie Izzy ursprünglich geschickt.«

»Wir haben nicht viel Zeit«, sprach Brastias weiter. »Sie sind auf dem Weg hierher. Die Soldaten rücken schon aus.«

Annwyl ging schweigend auf das Tor zu.

»Annwyl, warte«, rief Fearghus ihr nach.

Sie blieb stehen, sah ihn aber nicht an. Genauso wenig wie alle anderen.

»Du hast zwei Möglichkeiten, Fearghus«, sagte sie ruhig. »Wir können hier herumstehen und darüber … diskutieren, wie mein momentaner Zustand ist. Oder … ich kann da rausgehen und zuerst eine Diskussion mit Hamish und seinen Truppen führen.« Sie blickte zu ihm zurück, und goldbraune Haarsträhnen fielen ihr in das narbige Gesicht – doch nichts konnte die Wut verdecken, die in ihren grünen Augen loderte. »Triff deine Wahl, Drache.«

Fearghus machte eine wegwerfende Handbewegung. »Hamish.«

Sie nickte und ging zum Tor, gefolgt von Brastias, doch Fearghus’ dunkle Stimme tönte hinter ihr her: »Aber wenn du wiederkommst, meine Gefährtin … dann haben wir viel zu besprechen.«

An seine Brüder gewandt sagte er: »Ruft die anderen Drachen zusammen, dann steigt in die Luft. Zerstört ihre Vorratswägen und so viele von ihren Soldaten, wie ihr könnt. Aber sie wissen, dass wir hier sind, also seid vorsichtig. Morfyd …« Er sah seine Schwester an. »Geh mit Annwyl. Beschütze sie, so gut du kannst. Aber komm ihr nicht zu nahe.«

»Das hatte ich nicht vor, Bruder.«

Jetzt fiel der Blick seiner dunklen Augen auf Talaith. »Hast du heilende Fähigkeiten?«

»Aye.«

»Dann bereite diese Halle vor, um unsere Soldaten aufzunehmen. Die Diener werden dir helfen. Es gibt noch andere Heiler, die kommen und dir Hilfe leisten werden.«

Talaith nickte, erleichtert, dass er ihr eine Aufgabe zugeteilt hatte, statt sie wegzuschicken. Es schien, als wollte der Drache ihr verzeihen, was sie fast seiner Gefährtin angetan hätte. Andererseits hatte er auch dringendere Probleme als irgendeine kleine Mörderin, der eine Göttin im Nacken saß. »Wird gemacht. Sollen wir noch einen zweiten Raum für feindliche Verwundete einrichten?«

»Es wird keine geben«, sagte er nur, dann ging er davon.

Talaith verstand, warum der Drache und Annwyl ein Paar waren. Sie passten gut zusammen, denn kein einfaches weibliches Wesen konnte mit einem Drachen wie Fearghus umgehen, und kein menschlicher Mann wäre je in der Lage, entspannt in einem Bett neben Annwyl zu schlafen.

Briec nahm ihre Hand. »Talaith …«

»Warte.« Sie sah Izzy an. »Geh in dein Zimmer. Verschließ die Tür. Du wirst niemanden außer mir, Briec oder Achaius hereinlassen. Verstanden?«

»Aber …«

Talaith blickte ihre Tochter aus zusammengekniffenen Augen an. »Spiel keine Spielchen mit mir, kleines Mädchen. Hast. Du. Verstanden?«

Izzy senkte den Blick. »Aye. Habe ich.« Armes Ding. Talaith schickte sie schon den ganzen Tag aus dem Raum.

»Dann geh.« Damit verschwand Iseabail die Treppe hinauf, und Talaith drehte sich zu Briec um, der ihre Hand nicht losgelassen hatte. »Geh. Tu, was du tun musst. Und wenn du wiederkommst, reden wir über das da.« Sie wies theatralisch in Richtung ihres Rückens und des neuen Brandmales.

Er lächelte, beugte sich vor und küsste ihre Schulter. Sie konnte es bis in die Zehenspitzen spüren.

»Wie du wünschst, mein sanftes und wehrloses Fräulein.«

Er ging davon. Und Talaith sah ihm so lange nach, bis plötzlich Gwenvael verwirrt und nur halb bekleidet neben ihr auftauchte. »Kommt es mir nur so vor … oder hab ich was verpasst?«

24

24Sie war schwanger. Und dann auch noch mit Zwillingen. Wie war das möglich? Natürlich liebte sie ihren Fearghus. Mehr als sie je geglaubt hatte, jemanden oder etwas lieben zu können. Aber dennoch … er war kein Mensch. Hatte er sie aus Loyalität zu den Drachengöttern verraten? Nein. Nicht Fearghus. Wenn sie eines sicher über ihren Gefährten sagen konnte, dann war das, dass er niemandem gehorchte als sich selbst.

Abgesehen davon war er in der vorigen Nacht nicht zu bändigen gewesen. Nicht, dass sie es nicht genossen hätte, aber ihr Drache war nicht in der Lage gewesen, sich zu zügeln.

Nein, die Drachengötter hatten ihn genauso benutzt wie sie. Talaith und Izzy waren hingegen Opfer der Menschengötter.

So langsam begann sie wirklich, die Götter zu verabscheuen.

»Annwyl?«

Annwyl sah Brastias an. »Was?«

Er räusperte sich. »Da drüben sind noch mehr.«

Sie blickte zu einem Bataillon Soldaten hinüber, das gegen ihre Männer kämpfte. Sie hatten versucht davonzulaufen – vor ihr. Aber ihre Männer waren über sie hergefallen, bevor sie allzu weit kommen konnten.

Einer der dreißig Körper, die zu ihren Füßen lagen, rührte sich, und sie merkte, dass sie ihn nicht getötet hatte. Sie hob ihr Schwert und hieb mit wütender Kraft zu. Sie versicherte sich, dass auch er ins nächste Leben hinübergegangen war, riss ihr Schwert aus der Leiche und benutzte das Tuch, das ihr Brastias reichte, um sich das Blut vom Gesicht zu wischen.

»Komm«, sagte sie ruhig und gab ihm das Tuch zurück. »Ich will sie alle tot sehen, bevor die zwei Sonnen am westlichen Himmel stehen.«

Sie steuerte auf die kämpfenden Soldaten zu, und zu sehen, wie ihre Feinde vor ihr flohen, verschaffte ihr zumindest ein klein wenig Befriedigung.

Talaith riss das große Tuch in Streifen, während andere Diener die Betten aufstellten. Sie bereiteten sich auf viele Verwundete vor, obwohl sie hoffte, dass es nicht zu schlimm werden würde. Es war alles ihre Schuld. Arzhela schickte Hamish als Rache dafür, dass Talaith nicht getan hatte, was sie ihr aufgetragen hatte.

Jetzt würden sie alle wegen ihres Ungehorsams leiden. Dennoch hätte sie alles für Izzy riskiert. Absolut alles.

Nachdem sie sich eine bequeme Hose, Stiefel und Hemd angezogen hatte, war Talaith auf alles vorbereitet. Sie riss das Tuch vollends in Streifen und reichte einer der Heilerinnen einen großen Stapel davon. Fast fertig, dachte sie mit ein wenig stillem Stolz. Dann fühlte sie es. Es war fast körperlich spürbar.

Die Macht der Drachen schwand. Als ob in einem kalten Raum ein warmes Fell von ihrem Körper gezogen würde. Verzweifelt sah sie sich um. Niemand außer ihr merkte es. Das überraschte sie nicht. Diejenigen, die außer ihr noch hier waren, waren allesamt Menschen – denn die Drachen waren alle draußen, um gegen Hamish zu kämpfen.

Sie erinnerte sich, dass Morfyd ihr erzählt hatte, sie sei in der Nacht zuvor am See ohnmächtig geworden. Was bedeutete, dass sie ihre Schutzzauber nicht hatte verstärken können. Was bedeutete …

»Götter … Izzy!«

Sie hatte sich noch nie im Leben so schnell bewegt, schlängelte sich zwischen Soldaten, Wachen und Dienern hindurch und stürmte durch den Rittersaal, die Steintreppe hinauf zum Zimmer ihrer Tochter.

Sie war nur noch wenige Fuß von der Tür entfernt, als diese aufflog und Achaius herausstolperte und gegen die Wand prallte.

»Nein!«

Sie rannte in Izzys Zimmer und sah noch, wie diese, bäuchlings auf dem Boden liegend, geradezu von dieser Welt in eine andere gezerrt wurde.

Verzweifelt stürzte sich Talaith auf sie, warf sich auf den Boden und verschränkte die Hände mit Izzys. Sie sah in das verängstigte, tränenüberströmte Gesicht ihrer Tochter, dann war sie fort.

»Nein!«, schrie sie noch einmal. »Nein! Nein! Du Miststück!«

Talaith weinte nicht. Diesen Luxus erlaubte sie sich nicht. Stattdessen sprang sie auf und stürmte aus dem Zimmer.

Sie rannte die Treppe hinunter und bellte einer der Heilerinnen den Befehl zu, sich um Achaius zu kümmern, der sich zum Glück noch bewegte. Dann hinaus aus dem Rittersaal an den anderen Heilern vorbei, die ihr Fragen stellten und um weitere Unterstützung baten. Sie stürmte hinaus auf den Hof, wo sie fast von dem Pferd eines jungen Soldaten niedergetrampelt wurde. Wütend zog er sein Pferd zurück und starrte Talaith zornig an.

»Sei vorsichtig, Weib. Sonst bringst du dich noch um.«

Knurrend zerrte sie den Soldaten von seinem Schlachtross. Sie setzte einen Fuß in einen Steigbügel und zog sich in den Sattel hoch. Dann drehte sie das Pferd zum Tor hin, das aufs Schlachtfeld führte. »Bring mich zu Annwyl.«

Auf diese wenigen Worte hin schoss das Pferd los.

Brastias spürte Annwyls wachsende Ungeduld im Kampf. Bald würde sie losgehen und sich um Hamish kümmern. Brastias wusste nicht, was in dem Saal passiert war, bevor er hereingekommen war, aber etwas hatte jene Annwyl zurückgeholt, an die er sich so gut erinnerte. Er hatte sie nicht mehr so gesehen, seit sie sie damals in ihrem Hochzeitskleid auf dem Weg nach Madron gefunden hatten, wo sie Hamishs Braut werden sollte.

Obwohl sie eine brutale Kriegerin blieb – er wusste, dass sich das niemals ändern würde –, war sie ein bisschen ruhiger geworden, seit sie Fearghus den Zerstörer kannte.

Was auch immer passiert war – es konnte nichts Gutes gewesen sein. Sie hatte den größten Teil der Armee Madrons allein ausgelöscht, während die Drachen von hinten her Soldaten und Versorgungswägen vernichteten. Selbst Morfyd, die normalerweise als Schlachtmagierin an ihrer Seite kämpfte, blieb heute in der Luft.

Unter den gegebenen Umständen würde es nicht mehr lange dauern, bis Annwyls Armee Hamish umringt hatte, und dann würde Annwyl endlich doch noch die Chance bekommen, diesen Mann zu töten.

»General.«

Er sah seinen stellvertretenden Befehlshaber an. »Was?«

»Talaith.«

Brastias folgte Danelins Blick und sah, wie Talaith auf einem Schlachtross auf sie zugeritten kam, dem die meisten Männer aus dem Weg gingen.

»Warum ist sie hier?«

»Ich habe keine Ahnung.«

Brastias rief Annwyl zu: »Talaith kommt!«

Annwyl zog ihr Schwert aus einer Leiche und wandte sich zu der Frau um, die ursprünglich geschickt worden war, um sie zu töten. Das Pferd kam schlitternd vor der Königin zum Stehen, und Talalith sprang ab, als wäre sie im Sattel geboren worden.

»Arzhela hat Izzy entführt.«

Die grünen Augen der Königin verdunkelten sich entschlossen. »Was brauchst du?« Annwyl verschwendete niemals Zeit mit unnötigen Fragen wie »Was ist passiert?« oder »Wann?« Solche Fragen kämen später.

»Ich brauche Hamish.« Sie blickte auf die Hunderte von Soldaten, die zwischen ihr und dem Herrn von Madron standen. »Er hat den Schlüssel, der mich zu Izzy bringen wird.«

»Ich bezweifle, dass er ihn einfach übergeben wird.«

»Mir wird er ihn geben … wenn ich mit ihm fertig bin.«

Annwyl nickte. »Dann folge mir. Und bereite dich darauf vor, deine Fertigkeiten als Assassinin einzusetzen, Hexe. Brastias, Danelin: Bleibt hinter Talaith.«

Annwyl drehte sich mit gezogenen Schwertern zu den Horden von Kriegern um. »Alles, was nicht unsere Farben trägt – stirbt.«

Mit diesen letzten Worten ging Annwyl los und vernichtete alles, was ihr in den Weg kam.

In der Zeit, in der Annwyl sich eine Schneise durch die Reihen von Männern schlug, um zu Hamish zu gelangen, hatte Talaith nur drei Soldaten getötet. Alle anderen, die es wagten, sich ihnen zu nähern, hatte die Königin mit einem Schwung ihres Schwertes kurzerhand ins Jenseits befördert.

Kein Wunder, dass Fearghus sie nicht davon abhielt, in die Schlacht zu ziehen. Ihre Raserei zusammen mit ihren kämpferischen Fähigkeiten machten sie zu einer der tödlichsten Kriegerinnen, die Talaith je gesehen hatte.

Gut. Sie brauchte diese tödliche Kriegerin, um zu Hamish zu gelangen. Von da an würde sie übernehmen.

»Schnapp ihn dir, Hexe. Wir müssen uns um die hier kümmern.«

Hamishs Soldaten griffen die kleine Gruppe an und forderten Annwyls ganze Aufmerksamkeit.

Talaith blickte auf und sah Hamish in voller Rüstung auf einem hohen Streitwagen stehen, damit er den Kampf um sich herum überblicken konnte. Er brüllte seinen Feldherren Befehle zu, und diese brüllten Boten Befehle zu. Es war ein gutes System, aber niemand rechnete mit Annwyls Wunsch, im Moment absolut alles zu töten.

»Na so etwas. Die Verräterin.« Hamish beugte sich vor und sah mit einem Grinsen auf Talaith herab, das sie ihm nur zu gern aus dem Gesicht gewischt hätte. »Was ist los, meine Liebe? Vermisst du etwas?«

Seine Feldherren umstellten den Wagen und schützten ihn vor den Bodentruppen. Er würde seinen Standort verändern, sobald die Drachen näherkamen. Aber im Moment fühlte er sich sehr sicher.

»Du wechselst zwischen den Welten, um zu deiner Göttin zu gelangen. Ich brauche den Schlüssel dafür«, sagte sie schlicht.

»Das glaube ich dir, aber von mir wirst du ihn nicht bekommen. Vielleicht, wenn du sie anflehst oder …«

Talaith wollte ihre Zeit nicht verschwenden und schlitzte dem Wächter, der ihr am nächsten stand, die Kehle auf. Ein zweiter kam auf sie zu, aber sie glitt an ihm vorbei und schnitt einem weiteren die Kehle durch. Sie duckte sich und schlitzte zwei Wachen die Innenseite der Oberschenkel auf. Zwei weiteren die Achillessehne. Einem anderen rammte sie ihren Dolch in die Nieren, dann hielt sie sich an der Seite des Wagens fest. Die blutbeschmierte Klinge zwischen den Zähnen, zog sie rasch mit den Armen hinauf.

Als sie oben war, musste sie eine Hand loslassen und sich zurücklehnen, um dem Schwert eines weiteren Soldaten auszuweichen. Er streckte sich, um nach ihr zu greifen, doch dies erlaubte Talaith, seinen Arm zu schnappen und ihn vom Wagen zu reißen. Mühelos schwang sie sich mit einem Arm hinauf und landete in der Hocke vor dem erschrockenen und offensichtlich angsterfüllten Hamish.

Er griff nach seinem Schwert, doch es war zu spät. Talaith nahm eine der Nadeln aus dem Leder ihres Dolchgriffs.

Sie stach die Nadel in ganz bestimmte Punkte in Hamishs Gesicht.

Überrascht starrte er sie nur an. Dann fiel er um, und seine Rüstung krachte mit einem so lauten Scheppern auf den Wagenboden, dass selbst die Kampfgeräusche und Schreie der sterbenden Männer übertönt wurden.

Sie steckte die Nadel zurück in ihren Dolch und ihren Dolch zurück in seine Scheide. »Sag mir, wo der Schlüssel ist, und ich töte dich schnell. Wenn du Spielchen mit mir spielst, lasse ich dich so lange leiden, bis das Gift dich tötet. Und ich versichere dir, dass es Stunden dauern wird. Triff deine Wahl.«

Er antwortete nicht, und sein Körper kämpfte instinktiv gegen die Auswirkungen des Gifts an. Doch sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Hamish vollkommen gelähmt sein würde, bis ihm Blut aus den Augen und grüne Flüssigkeit aus dem Mund strömen würden.

»Sag es mir«, befahl sie.

»Ich«, stieß er nach Luft ringend und unter entsetzlichen Schmerzen hervor.

»Was ist mit dir?«

»Ich«, sagte er noch einmal.

Sie erriet, was er meinte, ging zu ihm und nahm ihm die Rüstung ab, indem sie die Lederriemen durchschnitt, die sie zusammenhielten. Sie kam zu seinem Kettenhemd und schob es ihm bis unters Kinn hoch. Arzelas Talisman hing an einer goldenen Kette; es sah aus, als hätte sie beides in Hamishs Haut eingebrannt.

Mit der Spitze ihres Dolchs berührte Talaith die Kette. Nein, sie würde sie herausschneiden müssen. Sie tat es. Sie grub die Klinge dicht unter seine Haut, ignorierte Hamishs gurgelnde Schreie und befreite die Kette und den Talisman. Als sie sich so weit vorgearbeitet hatte, dass sie sie richtig greifen konnte, riss sie daran. Haut platzte auf und Blut schoss heraus, als sie ihm die Kette aus dem Körper riss.

Als sie sie hatte, stand sie auf.

»Warte«, forderte er, als sie sich zum Gehen wandte. »Töte mich«, bat er. »Du hast es versprochen.«

»Habe ich das? Das muss eine Lüge gewesen sein. Genieße deinen Tod, Lord Hamish. Möge er langsam und sehr schmerzvoll sein.«

Jetzt, wo sie hatte, was sie wollte, verschwendete Talaith keine Zeit mehr. Sie ging zum Rand des Wagens und kletterte geschickt hinunter, bis ihre Füße wieder Bodenkontakt hatten. Die meisten der Soldaten, die gekommen waren, um Hamish zu helfen, waren tot, und Annwyl stand inmitten von Leichen und Leichenteilen.

»Ich brauche Morfyd.«

Annwyl lehnte den Kopf zurück und stieß einen markerschütternden Kampfschrei aus, der den Drachen mitten im Flug beidrehen und zu ihnen zurückfliegen ließ.

Sie landete neben Annwyl. »Du hast nach mir gebrüllt?«

»Arzhela hat Izzy entführt«, bellte Talaith, während sie auf den weißen Drachen zuging. »Ich brauche deine Hilfe.«

»Komm.« Morfyd kauerte sich nieder, sodass Talaith in ihre Mähne greifen und sich auf ihren Rücken schwingen konnte.

»Und Hamish?«, fragte Annwyl, obwohl sie nicht so klang, als interessiere es sie noch.

»Er ist immer noch da oben. In ungefähr zwei Stunden wird sein Körper anfangen zu verwesen … vier Stunden später müsste er sterben. Es liegt an dir, ob du sein Leiden früher beenden willst.«

Annwyl hob eine Augenbraue. »Er kann dort oben bleiben und leiden. Vielleicht verkaufe ich Eintrittskarten dafür.« Sie streckte die Hand aus und tätschelte Talaiths Fuß. »Viel Glück, Schwester.«

Talaith nickte und hielt sich an Morfyds Mähne fest, als diese in die Lüfte stieg.

Briec fing den Speer mit den Händen, nur Sekundenbruchteile, bevor er sich in seine Schulter gebohrt hätte. Er blickte finster auf die Soldaten hinab, die auf ihn geschossen hatten. Sie benutzten ein ähnliches Gerät wie das, mit dem Annwyl Felsbrocken auf Burgen schleuderte. Er sah die Männer zu ihm hinaufstarren und tauchte knurrend zu ihnen hinab. Den Speer hielt er immer noch fest umklammert. Als er näherkam, warf er ihn und spießte den auf, der dem Gerät am nächsten stand, dann besprühte er Reihe um Reihe der feindlichen Soldaten mit weißen Flammen.

Als von dem ganzen Bataillon nur noch Asche übrig war, landete er auf festem Boden, und Fearghus landete neben ihm. Sein großer Bruder überblickte den Schaden, den er angerichtet hatte, und sah ihn an.

»Raffiniert.«

»Sie hätten mich fast verwundet«, knurrte er.

»Keine Angst, Briec. Ich bin mir sicher, wenn du verletzt worden wärst, hätte Talaith die Stelle geküsst und es wieder gut gemacht.«

Gwenvael landete vor ihnen. Er spuckte ein Paar Soldatenstiefel aus – um genau zu sein mehrere Paare – und rülpste.

»Ich liebe gutes Essen.«

Fearghus verdrehte die Augen. »Heute Abend spuckst du das alles bloß wieder aus.«

»Nein, tue ich nicht. Weil ich sie gekocht habe. Mir wird nur schlecht, wenn Morfyd kocht. Apropos …« Gwenvaels Blick wanderte nach oben, und er runzelte die Stirn. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich schwören, das war eben Talaith auf dem Rücken unserer Schwester.«

Briec riss den Kopf hoch. Gwenvael hatte richtig gesehen. Talaith, die eher Nägel verspeisen würde als auf einem Drachen irgendwo hinzufliegen, klammerte sich an den Rücken seiner Schwester, während sie sich vom Kampfgeschehen entfernten.

Weitere von Hamishs Truppen ergriffen die Gelegenheit, um anzugreifen, aber Fearghus machte ihm ein Zeichen zu gehen. »Geh nur. Finde heraus, was los ist. Wir kümmern uns um sie.« Er grinste die Soldaten höhnisch an, bevor er einen Flammenstrom ausstieß. Briec verlor keine Zeit. Er stieg in die Luft und folgte seiner Schester zu einem der vielen Seen, die das Gebiet der Dunklen Ebenen sprenkelten.

Er landete, als Talaith gerade von Morfyds Rücken glitt.

»Was ist passiert? Stimmt etwas nicht?«

Talaith warf Morfyd einen Blick zu. »Fang an«, befahl sie. Dann ging sie zu Briec hinüber. »Ich muss gehen«, sagte sie zu ihm, so ruhig, dass es ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Hinter ihnen begann Morfyd, Zaubersprüche zu singen und die mächtigste Magie anzurufen. Er wollte nicht wissen, warum. Er wollte sich Talaith schnappen und sie nach Hause bringen. Zurück in seine Höhle, wo sie in Sicherheit war.

»Gehen? Wohin?«

»Sie hat Izzy entführt, Briec.«

Er wusste, dass Talaith diese Schlampe von Göttin, Arzhela, meinte. Briec verwandelte sich in seine Menschengestalt und nahm Talaith bei den Schultern. »Du kannst dich ihr nicht allein stellen!«

»Ich kann. Und ich werde. Du kannst mich davor nicht beschützen, Briec. Niemand kann das.«

»Hör mir zu …«

»Schhhh.« Sie legte ihm sanft eine Hand auf den Mund. »Es gibt keine Diskussion. Nicht, wenn es um meine Izzy geht. Das wissen wir beide.«

Bei den Göttern, er würde sie verlieren. Schon wieder. »Talaith, bitte … bitte, tu das nicht!«

Sie lächelte, und er spürte, wie es ihm das Herz in der Brust zerriss. »Ich will, dass du mir etwas versprichst.«

»Alles.«

»Kümmere dich um Izzy. Egal, was passiert: beschütze sie.«

Er legte ihr eine Hand an die Wange. »Sie ist meine Tochter, so wie du meine Gefährtin bist, kleine Hexe. Sie wird von mir und meiner Sippe immer beschützt werden. Darum musst du dir niemals Sorgen machen.«

Sie nickte. »Ich weiß.« Sie nahm die Halskette ab, die er ihr geschenkt hatte – sie konnte sie nicht mitnehmen – und drückte sie ihm in die Hand. Dann sprach sie die Worte, von denen er nie geglaubt hätte, dass er sie je von ihr hören würde: »Ich vertraue dir, Briec.«

Er küsste sie, ließ alle Gefühle, die er für diese schwierige Frau hatte, in diesen einen Kuss fließen und hoffte, sie würde verstehen, wie viel sie ihm bedeutete. Wie viel sie ihm immer bedeuten würde. Ihre Erwiderung war genauso stark, ihre Hände klammerten sich verzweifelt an ihn.

Er hielt sie fest, bis sie sich abrupt von ihm löste und mehrere unsichere Schritte von ihm fortging. »Ich liebe dich, Briec«, brachte sie heraus. »Ich werde dich immer lieben. Vergiss das nie.«

Sie drehte sich um und ging in die Mitte eines Kreises, den seine Schwester mit ihrer Schwanzspitze in die weiche Erde am Seeufer gezogen hatte. Talaith zog rasch ihre Kleider aus und warf sie aus dem Kreis.

Sie hielt kurz inne, um ihren Dolch aus seiner Scheide zu nehmen. Dann kickte sie ihre Stiefel und das Futteral ebenfalls aus dem Kreis.

Nackt kniete sie im Sand und hob die Arme hoch über den Kopf. Morfyd ging dreimal um sie herum und sprach ihren Zauber. Als sie stehenblieb, loderten auf dem Kreis tosende Flammen auf.

Talaith achtete nicht auf das Feuer um sie herum, sie schrie: »Ich gebe dir das Blut meines Lebens!« Plötzlich kam ein heftiger Wind auf und wehte Briec die Haare ins Gesicht, während er zusah, wie seine Frau ihren Unterarm aufschlitzte. Ihr Blut floss über ihre braune Haut und bildete eine Lache im Sand.

»Nimm mich!«, schrie sie in den heulenden Wind.

Und dann war sie fort.

Briec ließ sich schwer zu Boden fallen, den Kopf in die Hände gestützt. Aber er konnte die leisen Worte seiner Schwester über den ersterbenden Wind hinweg hören.

»Friede sei mit dir, Schwester.«

25

25Izzy drückte sich so dicht an den Baum, wie sie konnte, als Arzhela auf sie zukam.

Sie war schön, das musste Izzy ihr lassen. Vor allem hier in Arzhelas natürlicher Umgebung. Wäre sie nicht so verängstigt gewesen, hätte sich Izzy im hohen Gras herumgerollt oder wäre auf die riesigen Bäume mit den dicken Ästen geklettert, die überladen waren mit grünen, goldenen und roten Blättern. Sie wäre in dem rauschenden Fluss geschwommen oder hätte sich unter die eine Sonne dieser Welt gelegt und geschlafen, wie es ihr alter Hund Gruffy früher getan hatte – mit dem Bauch nach oben und schnarchend.

Aber sie war nicht bei ihren Beschützern, in Sicherheit und umsorgt. Oder quälte den blauen Drachen, den sie so liebenswert fand. Und sie war auf jeden Fall nicht in Sicherheit bei ihrer Mutter und deren Drachengeliebten Briec.

Izzy war ganz allein mit einer sehr wütenden Göttin, die ihre Mutter über alles hasste.

Ich könnte im Moment definitiv an einem besseren Ort sein.

Trotzdem ermahnte sie sich, für die kleinen Dinge dankbar zu sein … Zumindest war sie vollständig bekleidet, weil sie mit der Göttin selbst in diese schöne Welt gekommen war. Nackt zu sein konnte ziemlich peinlich sein.

Vor allem, wenn Arzhela vor einem kniete. Ihr goldenes Haar fiel ihr in dicken Locken bis auf die Hüften, und sie trug einen Kranz aus gelben und weißen Blüten.

Izzy hielt sie nicht für böse – nur für eine Göttin, die in Angst lebte. Und deshalb regierte sie mit Angst. Sie kannte nichts anderes.

»Sag mir, Kleine, all die Jahre konnte ich dich nicht finden. Warum?«

Erwartete sie wirklich eine Antwort auf diese Frage? Lügen. Ja, im Augenblick waren Lügen ihre besten Freunde.

»Ich weiß nicht, meine … meine Göttin.« Sie geriet bei diesen Worten ins Stammeln, denn Arzhela würde nie eine Göttin sein, die sie anbetete. Niemals.

Die kristallblauen Augen der Göttin wurden schmal. »Lüg mich an, wenn du willst, Kleine. Ich werde deine Mutter trotzdem vernichten.«

»Warum hasst du sie so sehr?«

Eine kleine weiße Hand strich Iseabail über die Wange. Irgendwie schaffte sie es, nicht vor dieser Berührung zurückzuzucken. Stattdessen konzentrierte sie sich auf etwas anderes. Sie dachte an Briec und seinen Bruder Gwenvael. Gestern hatten sie sie erwischt, wie sie versucht hatte, auf eines der Schlachtrösser zu klettern. Nachdem Briec sie gewarnt hatte, wie gefährlich das war – vor allem, wenn Drachen in der Nähe waren, da unsichere Pferde dann oft scheuten –, hatte er sie unter den Armen gefasst und herumgeschwungen. Dann hatte er sie seinem Bruder zugeworfen, und Gwenvael hatte sie in die Luft geschleudert. Sie hatte gelacht und geschrien, bis ihre Mutter kam und dem armen Gwenvael fast den Kopf abriss. Noch lustiger war es gewesen, als Briec geflunkert hatte, er habe Gwenvael eben gesagt, er solle sie absetzen.

Dort war sie sicher. Dorthin würde sie zurückkehren. Daran zweifelte sie nicht. Sie würde es glauben, bis die Alten von Alsandair sie nach Hause riefen. Solange sie es glaubte, konnte Arzhela ihr nichts anhaben.

»Sie kommt, um dich zu holen. Und du kannst nichts dagegen tun«, freute sich Arzhela.

Das wusste Izzy bereits. Sie wusste es, wie sie die Tiefe und Länge der Narbe an ihrem Bein kannte, die sie sich zugezogen hatte, als sie sich mit zehn Jahren fast an einem Zaun aufgespießt hatte.

Ihre Mutter würde kommen, um sie zu holen. Und wenn sie das tat, würde sich Izzy verstecken, bis der Kampf vorüber war und ihre Mutter sie nach Hause brachte.

»Du verblutest.«

Langsam rollte sich Talaith auf den Rücken. »Ich weiß.«

»Warum schneidest du dich selbst?«

»Ich musste deine Aufmerksamkeit wecken.«

Eine schwarze Kralle schwebte über ihren Körper hinweg. Eine schwarze Kralle, die so groß war wie sie. Normalerweise wäre sie zurückgezuckt, aber im Augenblick machte ihr gar nichts Angst. Nichts außer dem Gedanken daran, ihre Tochter zu verlieren.

»Du kannst jetzt aufstehen.«

Talaith setzte sich auf. Die Schwäche, die sie verspürt hatte, als sie die Vene in ihrem Arm aufgeschlitzt hatte, war fort. Sie fühlte sich stark. Mächtig. Sie stand auf und hob den Blick zu dem unbeschreiblichen Wesen vor ihr.

»Mylord«, grüßte sie und neigte respektvoll den Kopf.

Er schnaubte. »Es würde sich nicht einmal echt anhören, wenn du dir Mühe geben würdest.«

Verdammt. Das Schlimme war … sie hatte sich Mühe gegeben.

»Bitte. Meine Tochter …«

»Ich weiß, Talaith. Ich weiß. Ich weiß immer, wo meine Izzy ist.«

Sie verlor ihre Fähigkeit, zerknirscht und furchtsam vor einem Gott zu stehen. Abrupt hob sie den Blick hinauf zu Rhydderch Hael, und sie gab sich keine Mühe mehr, ihren Ärger zu verbergen.

»Warum zum Teufel hast du sie dann gehen lassen? Warum hast du zugelassen, dass Arzhela sie mitnimmt?«

Rhydderch Hael entblößte Reihen um Reihen um Reihen von Reißzähnen. Ein Lächeln, wie sie jetzt wusste. »Wo ist meine verängstigte kleine gottesfürchtige Maus hin?«

»Sie vertraut dir.«

»Dir vertraut sie mehr.« Sie fragte sich, ob ihn das ärgerte, aber er sah nicht verärgert aus.

»Was willst du von mir?«

Rhydderch Hael setzte sich auf die Hinterbeine seines schwarzen Drachenkörpers. Und sie hatte geglaubt, Briec und seine Brüder seien riesig. Nicht annähernd. Sie konnte nicht einmal sehen, wo sein Körper endete. Sie hatte einen Blick auf seine Schwanzspitze erhascht, die an ein gezacktes Breitschwert erinnerte, das für einen Riesen gefertigt war. Sie hatte außerdem bemerkt, dass er nicht zwei Hörner hatte, wie die Drachen, die sie kannte, sondern zwölf. Sein größtenteils schwarzes Haar war von allen Farbtönen durchzogen, die sie je gesehen hatte. Aber seine Augen … seine Augen waren unendlich nachdenklich und weise. Außerdem waren sie leuchtend veilchenblau. Genau wie die von ihrem Briec.

»Du hast dir immer eine bestimmte Frage gestellt, seit Izzy zurück in dein Leben kam. Stell sie mir jetzt.«

Sie bezwang den Drang, dem Monster zu sagen, es solle aufhören, sie zu nerven und ihr helfen, ihre Tochter zurückzuholen. Sie hatte lange genug mir Arzhela zu tun gehabt, um zu wissen, wann man einen Gott drängen konnte und wann nicht.

Tief Luft holend, fragte sie ehrlich: »Warum hast du mich nicht einfach getötet, als du wusstest, was Arzhela vorhatte? Warum hast du Izzy beschützt, wenn du mich hättest töten können und das Ganze beenden? Und Izzy gleich dazu.«

»Weil das das Ganze nicht beendet hätte. Solange sie dich hatte, gab sie sich nicht mit anderen Strategien ab. Wenn ich dich getötet hätte, wäre es immer weitergegangen, bis sie Annwyl getötet hätte. Und als Annwyl und Fearghus sich fanden, wusste ich … da wusste ich, dass sie die Richtigen sind.«

»Die Richtigen, um deine …« Sie zuckte die Achseln. »Was genau werden sie bekommen?«

»Nichts, was sie nicht gebären könnte«, antwortete er vage. »Diese Frau wird nicht zulassen, dass jemand oder etwas das verletzt, was sie liebt. Und sie liebt, wie sie hasst – leidenschaftlich und bis ans Ende ihrer Tage.«

»Und ich lebe noch, weil …«

»Selbst Götter müssen ab und zu schlafen, Talaith. Nein, ich brauchte Annwyl lebendig, bis mein Mond voll am Himmel stand. Dann ließ ich die Magie den Rest erledigen.«

»Ha! Aye. Danke dafür, übrigens.«

Da waren sie wieder, diese Reißzähne. »Als hättest du es nicht genossen, Briecs süße Talaith.«

Talaith wurde rot und wandte den Blick von dem süffisant grinsenden Mistkerl ab.

»Ich wusste, dass Izzy sicher war, wenn ich sie beschützte und sie vor Arzhelas Blick versteckte. Arzhela dagegen war gezwungen, sich ausschließlich auf dich zu konzentrieren, bis sie genau wusste, wen sie tot sehen wollte. Vorher konnte sie nicht riskieren, dass du deine Tochter triffst. Sie hatte allerdings nicht damit gerechnet, dass Briec an diesem Tag in deinem Dorf sein würde.«

Talaith hob den Blick zu Rhydderch Haels veilchenblauen Augen. »Hast du Briec geschickt?«

»Nein. Ich schicke niemanden. Anders als ihr Menschen sind meine Leute viel … unabhängiger. Ich kann Türen öffnen, aber es liegt an ihnen, hindurchzugehen. Nein. Ich habe nur dafür gesorgt, dass einer von Fearghus’ Brüdern gehen musste. Als ich sah, dass es Briec war, wusste ich, dass ich nur sicher sein konnte, dass er dich mitnimmt, wenn du in Gefahr wärst. Und selbst dann gab es keine Garantie.«

»Du hast meinen Ehemann gegen mich aufgebracht?«

»Oh, er hat dich immer gehasst. Ich musste nur den Funken liefern. Natürlich wusste ich nicht, dass Briec dich behalten würde.« Der Gott kicherte. »Ich dachte, er würde dich in der nächsten Stadt absetzen. Izzy und ihre Beschützer waren schon auf dem Weg dorthin und Annwyl auf dem Heimweg zu Fearghus. Alles lief, wie ich es seit Jahren geplant hatte. Aber als dieser arrogante Mistkerl dich nicht wieder freilassen wollte, musste ich mir etwas einfallen lassen.« Er musterte Talaith von oben bis unten. »Wenn ich auch verstehen kann, warum er dich behalten wollte.«

Auf ihren finsteren Blick hin fuhr er fort: »Ich habe Morfyd gewarnt, dass du kommen würdest – denn ich wusste, dass du weiterhin eine echte Bedrohung für die Königin warst, da du immer noch glaubtest, Izzy sei in Gefahr. Also schickte ich die Stürme, um alle aufzuhalten, bis du wieder unterwegs warst. Wir hatten ein kleines bisschen Zeit übrig, also machte ich mir keine großen Sorgen. Ich nahm an, dass Briec deiner schnell überdrüssig werden würde. Aber es kam anders, nicht wahr? Du musst ein Traum sein, der Wirklichkeit geworden ist, wenn unser lieber Briec immer noch an dir festhält.«

Jetzt war sie sich sicher – sie hasste Götter wirklich und wahrhaftig.

»Das ist alles sehr faszinierend, aber es erklärt immer noch nicht – zumindest nicht zu meiner Zufriedenheit – warum ich noch am Leben bin.«

»Wir können nicht von einem Reich ins andere wechseln, Talaith. Nicht wie ihr Menschen – mit eurer weichen, nachgiebigen Haut.«

»Du brauchst mich, damit du in Arzhelas Reich gelangen kannst.«

»Jedenfalls jemanden, der so stark ist wie du. Ich hätte Annwyl benutzen können, aber für sie habe ich andere Pläne. Abgesehen davon hätte sie Arzhelas Talisman nie bekommen. Es hätte sie umgebracht, ihn nur zu berühren. Aber du wurdest von Arzhela selbst auserwählt, und sie will dich immer noch lebend – selbst wenn es im Moment ist, weil sie sich rächen will.«

Sein riesiger Drachenkopf neigte sich zur Seite. »Du hast den Talisman doch, oder?«

Talaith streckte die Hand aus, mit der sie den blutverkrusteten Talisman noch immer umklammerte.

»Gut, gut. Jetzt können wir es in die Wege leiten. Aber zuerst musst du dich mir freiwillig überlassen, Talaith, Tochter der Haldane.«

Wenn sie der Laufbahn der Nolwenn-Hexen gefolgt wäre, hätte sie bis weit nach ihrem dreihundertsten Winter keine Göttin und keinen Gott in sie eindringen lassen. Sie hätte vorher nicht die Kraft, Macht oder den Mut dazu gehabt. Aber Arzhela, verflucht sei sie, machte es ihr unmöglich, länger zu warten.

Denn Talaith hätte alles getan und alles gegeben, um dafür zu sorgen, dass ihre Tochter lebendig zurückkehrte. Und Rhydderch Hael wusste das. Er wusste, wenn Arzhela Izzy in die Finger bekam, würde Talaith vor nichts Halt machen, um sie zurückzubekommen. Deshalb hatte er Arzhela erlaubt, sie zu entführen.

Zumindest hatte Talaith jetzt keine Angst mehr wie vorher. Denn sie war sich sicher, dass Rhydderch Hael Arzhela vernichten und dann Izzy zurück zu Briec schicken würde. Und Briec und seine Sippe würden sich um ihre Tochter kümmern bis ans Ende ihrer Tage.

Verflucht, das war mehr, als sie zwei Monate zuvor zu hoffen gewagt hätte.

»Ich übergebe mich dir freiwillig.«

»Gut.« Dann nahm Rhydderch Hael die Kralle, die sie nur Minuten zuvor geheilt hatte, und riss sie von den Eingeweiden bis zur Kehle auf.

Arzhela roch die kleine Schlampe, sobald sie durch das Portal kam. Sie konnte es nicht erwarten, ihren Spaß mit ihr zu haben.

Sie konnte es auch nicht erwarten, ihr das Herz durch den Mund herauszureißen.

Niemand verriet sie. Niemand.

Und wenn Talaith, Tochter der Haldane, dachte, sie könne sich ihr kleines Stück Dreck schnappen und es lebendig hier herausbringen, irrten sie und diese helläugige Missgeburt sich gründlich.

Abgesehen davon brauchte sie Talaiths Körper. Mit ihm konnte sie Rhydderch Haels Schutzwälle durchbrechen und Annwyl die Blutrünstige mit bloßen Händen töten, bevor die Schlampe überhaupt gebären konnte.

Aber zuerst … zuerst würde sie sich an den Schreien der Schlampe weiden.

Sie setzte ihr schönstes und sanftestes Lächeln auf und drehte sich zu Talaith um. Talaith war nackt – sonst hätte sie nicht von ihrer Welt in Arzhelas wechseln können, da sie nicht wie Iseabail von einem Gott begleitet wurde, – und starrte sie ausdruckslos an. Sie hatte jetzt schon Angst, dabei hatte Arzhela ihr noch gar nichts getan. Oder ihrem Baby.

»Du musst keine Angst haben, Talaith«, log sie. Sie fand Ehrlichkeit nicht allzu wichtig, wenn es um Menschen ging. »Ich will nur reden.«

Sie ging auf Talaith zu und warf dabei einen Blick auf deren Tochter, die immer noch neben ihrem Lieblingsbaum kauerte. Das Mädchen starrte seine Mutter an, als hätte es sie nie zuvor gesehen.

Jetzt stand sie direkt vor Talaith. »Komm, meine Tochter. Setzen wir uns. Reden wir.« Sie hielt ihr die Hand hin, und Talaith sah sie ausdruckslos an. »Nur reden, Talaith. Ich verspreche es.«

Talaith nahm Arzhelas Hand, und in diesem Moment riss Arzhela sie zu sich heran und packte mit ihrer freien Hand ihre Kehle.

»Du hast mich verraten, du kleine Schlampe«, knurrte sie. »Dafür wirst du zusehen, wie deine Tochter stirbt.«

Talaith sagte nichts, griff nur mit ihrer eigenen freien Hand nach der Hand an ihrer Kehle und zog sie langsam weg, indem sie Arzhelas Finger zurückbog.

Verwirrt versuchte Arzhela sich zu wehren, aber Talaiths Kraft war unglaublich. Sie zerrte die Hand der Göttin von ihrem Körper. Als sie sich losgemacht hatte, nahm sie Arzhelas Kopf zwischen die Hände und hielt sie fest.

»Mein süße, süße Arzhela. Ich habe so lange darauf gewartet. So lange auf dich gewartet.«

Und da wusste sie es. Arzhela wusste, was diese kleine Verräterin getan hatte.

»Nein!« Sie kämpfte und wehrte sich, aber Rhydderch Hael, der endlich einen Weg in ihr Reich gefunden hatte, lächelte nur Talaiths Lächeln.

»Nein, nein. Wehr dich nicht, meine Süße. Es hat keinen Sinn, sich zu wehren.«

»Lass mich los, Rhydderch Hael! Meine Brüder und Schwestern wissen, dass du hier bist! Sie werden kommen und mich beschützen!«

Der Gott schüttelte Talaiths Kopf. »Nein. Sie wissen es nicht und werden es auch nie erfahren. Talaiths hübscher Körper verbirgt meine Anwesenheit wunderbar, nicht wahr?«

»Mistkerl!«, spie sie ihm voller Wut entgegen.

Rhydderch Hael schnaubte. »Tausende und Tausende von Jahren, und du hast dich immer noch nicht geändert, du wertlose kleine Schlampe.«

»Fahr zur Hölle!«

»Du zuerst.« Er schleuderte sie – in ihrem eigenen Reich – gegen einen der Bäume, die sie so liebte. Sie landete hart auf dem Boden und als sie den Kopf hob, sah sie, wie blaue, schwarze und orangefarbene Flammen aus Talaiths Poren schossen – dann hüllten sie Arzhela ein.

Izzy sah Rhydderch Hael im Körper ihrer Mutter auf sich zukommen.

Tränen strömten ihr übers Gesicht, und sie sah zu, wie er sich vor sie hinkauerte.

»Was ist los, meine kleine Izzy?«

»Ich will meine Mutter!« Sie klang wie ein Kind. Aber im Moment war ihr das egal. »Du hast mir versprochen, dass ich sie bekomme.«

»Und du hattest sie ja auch.«

Ihre Tränen wurden zu Schluchzern. »Du kannst sie mir jetzt nicht wieder wegnehmen. Bitte! Nimm sie mir jetzt nicht weg!«

Der Gott neigte Talaiths Kopf. »Wenn ich das für dich tue, was wirst du mir dann geben, meine kleine Izzy?«

Jetzt verstand sie, was ihre Mutter ihr die ganze Zeit hatte sagen wollen – bei Göttern musste man immer einen Preis bezahlen. Aber bei der Frau, die ihr Leben für sie gegeben hatte, hatte sie keine andere Wahl.

»Meine unsterbliche Treue. Das ist alles, was ich anbieten kann. Alles, was ich geben kann.«

Der Gott lächelte das Lächeln ihrer Mutter. »Mehr kann ein Gott nicht verlangen, meine kleine Izzy.«

Der Körper ihrer Mutter stand auf, und der Gott streckte ihr die Hand ihrer Mutter hin. »Dann nimm meine Hand, kleine Izzy. Deine Drachensippe wartet auf dich.«

Morfyd ließ die Arme sinken. »Es nützt nichts.«

Briec rieb sich mit den Fingerknöcheln die Augen. »Versuch es noch mal.«

»Ich kann es bis ans Ende der Zeiten versuchen, Bruder. Aber Rhydderch Hael wird tun, was Rhydderch Hael will.«

Er und seine Geschwister warteten nun schon seit Stunden. Morfyd hatte sämtliche Verletzungen geheilt. Sie alle hatten ihre Menschengestalt angenommen und ihre Kleider angezogen. Dann hatten sie gewartet, dass Talaith und Izzy zurückkehrten. Aber es war immer noch nichts passiert. Selbst als Morfyd mehrmals versuchte, Rhydderch Hael herbeizurufen, in der Hoffnung, dass er die beiden zurückschicken würde, geschah nichts.

»Also, was nun?« Selbst Gwenvaels Frustration war deutlich spürbar. »Wir können sie nicht dort lassen.«

Genauso frustriert knurrte Morfyd: »Das hatte ich auch nicht vor.«

»Dann tu etwas!«

Wütend stand Morfyd auf; die Kapuze ihres mitternachtsblauen Umhangs verbarg ihr weißes Haar, aber nicht den Zorn in ihren kristallblauen Augen. »Wenn du irgendeine geniale Idee hast, kleiner Bruder, dann sei so gut und teil sie uns mit. Ansonsten halt den Mund!«

Sie blickten kaum auf, als Fearghus am Seeufer landete und schlitternd zum Halten kam. »Und?«, wollte er wissen.

Briec, der an einem Baum lehnte, seufzte. »Bis jetzt nichts.«

»Es tut mir leid, Bruder.« Und er wusste, dass Fearghus es ernst meinte. Dieses eine Mal verstanden die beiden Brüder einander vollkommen.

»Und die Schlacht?«, fragte Gwenvael.

»Geschlagen und gewonnen.« Keiner von ihnen war überrascht. Nicht, wenn Annwyl so wütend war.

»Und deine Gefährtin?«

»Ich weiß es nicht genau. Ich habe sie noch nicht gesehen. Ich glaube, sie hofft, noch ein paar übriggebliebene Soldaten zu finden.«

Morfyd ging ungeduldig zwischen ihren Brüdern auf und ab. »Vielleicht ein Opfer«, murmelte sie vor sich hin. »Vielleicht kann mein Blut …«

»Nein, Morfyd.« Briec schüttelte den Kopf. »Das geht nicht.«

»Aber Briec, wenn es funktioniert …«

»Warte.« Éibhear trat vor. »Hört ihr das?«

Sie wurden alle still und starrten auf den verbrannten Kreis, der der letzte Punkt war, wo Talaith gestanden hatte.

Éibhear wies mit seinem Kopf in Richtung der Bäume. »Da drin. Ich höre jemanden weinen.«

Briec bewegte sich als Erster und ging in die Richtung, in die Éibhear deutete. Seine Geschwister folgten ihm zu Fuß, nur Fearghus flog über die Baumwipfel.

Als Briec näherkam, hörte er das Weinen ebenfalls. Izzy.

Er fand sie rasch. Izzy, die hysterisch schluchzte, und Talaith, die unter einem Baum lag.

Briec kniete sich neben Talaith und Izzy blickte zu ihm hoch. »Ich schaffe es nicht, sie aufzuwecken.« Die einfachen Worte bohrten sich wie ein Messer in sein Herz. Alles, was ihm etwas bedeutete, war fort.

Morfyd kam heran und bedeutete Gwenvael, sich um Izzy zu kümmern. Er hob das Mädchen hoch und versprach, dass alles gut werden würde. Wie ein Kleinkind schlang ihm Izzy die Arme um den Hals, die Beine um die Taille und schluchzte ungeniert an seiner Schulter.

Rasch nahm Morfyd Talaiths Handgelenk und legte ihr zwei Finger an den Hals. Stirnrunzelnd beugte sie sich über das Gesicht der Frau.

»Sie atmet.« Die Brüder atmeten erleichtert auf, während Morfyd zum Himmel blickte. »Fearghus!«

»Was ist los?«

Als Fearghus landete, sagte Morfyd: »Sie friert.« Rasch nahm sie ihren Umhang ab und wickelte ihn um Talaith. »Wir müssen sie nach Garbhán bringen und aufwärmen.«

Sie hob Talaith auf und eilte zu Fearghus. »Wir treffen uns in der Burg.«

Briec sah zu, wie seine Schwester auf Fearghus’ Rücken kletterte und sein Bruder in die Luft stieg. Er wollte sich gerade die Kleider vom Leib reißen und sich verwandeln, um ihnen zu folgen, als Gwenvael ihn aufhielt. »Ich glaube, dass sie nicht mich will.«

Verwirrt wandte sich Briec um und sah, dass Izzy mit geschlossenen Augen die Arme nach ihm ausstreckte. Er trat näher, und sofort schlang sie ihm die Arme um die Schultern und vergrub ihr Gesicht an seinem Hals.

Er sah seine Brüder an und wusste nicht, was er mit dem schluchzenden Mädchen in seinen Armen anfangen sollte.

Gwenvael beugte sich zu ihm und flüsterte ihm ins Ohr: »Sag ihr, dass alles gut wird.«

Sie fest in die Arme schließend und ihren Rücken streichelnd, sagte Briec: »Alles wird gut, Izzy.«

»Mach … dir … keine … Sorgen«, flüsterte Éibhear an seinem anderen Ohr.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Briec sanft, und Izzy klammerte sich fester an ihn. Er schloss die Augen und erwiderte die Umarmung. »Wir werden uns gut um deine Mutter kümmern, Izzy. Versprochen.«

Sie nickte leicht. »Das ist gut«, sagte sie unter Tränen.

Seine Brüder gingen los, und er folgte ihnen, Izzy immer noch auf dem Arm. »Wir bringen dich nach Hause, kleine Izzy.«

26

26Sie wachte auf, bewegte sich aber gute fünf Minuten lang nicht. So hatte man es sie gelehrt. Manchmal war es schlau, so zu tun, als wäre man tot oder bewusstlos, bis man genau wusste, wie schlimm die Lage war.

Keine Geräusche, abgesehen von einem Schnarchen. Einem relativ lauten Schnarchen. Das mussten wilde, blutdürstige Monster sein, die so laut schnarchten.

Talaith öffnete die Augen und sah sich in dem Raum um. Kerzen und ein offenes Feuer erleuchteten alles recht hübsch, ohne dass es in ihren Augen schmerzte.

Morfyd schlief auf einem Sessel, eingerollt wie eine Katze. Fearghus lehnte an der Wand und starrte an die Decke. Éibhear schlief auf dem Boden, Arme und Beine ausgestreckt. Sie beneidete die Frau nicht, die die nächsten achthundert Jahre neben ihm würde schlafen müssen. Überraschenderweise war er nicht derjenige, der schnarchte. Diese Ehre kam Gwenvael zu. Er saß in einem großen Sessel, die muskulösen, langen Beine vor sich ausgestreckt, den Kopf zurückgeworfen, und schnarchte wie ein riesiger Bär. Lächelnd wanderte ihr Blick zu der Gestalt ihrer Tochter. Izzy saß auf einer Bank am Fenster, die Beine hochgezogen, das Kinn auf die Knie gelegt. Sie war wach und starrte aus dem Fenster in die schwarze Nacht hinaus.

Und neben ihr saß Briec. Wie Izzy und Fearghus war auch er wach, aber er starrte Talaith an; wahrscheinlich wartete er darauf, dass sie ihn bemerkte. Arroganter Mistkerl.

Sie sahen sich schweigend an. Ausnahmsweise wusste Talaith, dass keine Worte nötig waren. Sie konnte alles, was sie wissen musste, an Briecs Gesicht ablesen. An der Art, wie er sie beobachtete und an seiner Erleichterung, als er sah, dass sie wach war.

»Mum?«

Talaith sah wieder zu Izzy hinüber und lächelte.

»Mum!« Das Mädchen kletterte von der Bank, warf sich aufs Bett und landete in Talaiths ausgestreckten Armen. Sie schloss ihre Tochter fest in die Arme und ließ das Mädchen an ihrem Hals weinen.

Morfyd stand auf. »Es ist gut zu sehen, dass du wach bist, Schwester.« Sie schubste Gwenvael an der Schulter. »Wach auf!«

Erschrocken fuhr Gwenvael hoch und schrie: »Ich habe sie nicht angerührt!«

Morfyd verdrehte die Augen und steuerte auf die Tür zu. »Du bist wirklich eine stete Quelle der Peinlichkeiten, kleiner Bruder. Fearghus, folge mir.«

Fearghus nickte Talaith zu und folgte seiner Schwester nach draußen. Gwenvael stand auf und streckte sich. »Talaith, meine Liebe!«

»Gwenvael, meine Nervensäge!«

Kichernd bückte er sich, packte eine von Éibhears Händen und schleppte den immer noch schlafenden Drachen aus dem Zimmer.

Endlich stand Briec auf. Mit einem Lächeln auf den Lippen ging er zur Tür und ließ Talaith dabei nicht aus den Augen. Er blieb im Türrahmen stehen, um sie noch einmal anzusehen, bevor er hinausging und leise die Tür hinter sich schloss.

»Izzy?« Talaith hielt ihre Tochter etwas von sich weg und sah sie eindringlich an. »Geht es dir gut?«

Mit tränennassen Wangen nickte sie.

»Bist du sicher?«

Sie konnte sich nicht an viel erinnern, nachdem sie mit Rhydderch Hael gesprochen hatte.

»Mir geht es gut, Mum. Wirklich.«

»Arzhela?«

Ein merkwürdiger Ausdruck flog über das Gesicht ihrer Tochter, war aber so schnell wieder verschwunden, dass Talaith sich nicht sicher war, ob es nur ein Spiel des flackernden Lichtes gewesen war. »Fort. Ich glaube nicht, dass sie wiederkommt.«

»Hat sie gelitten?«

»Ich glaube ja.«

Talaith zog Izzy wieder in die Geborgenheit ihrer Arme. »Gut. Das bringt mich zum Lächeln.«

»Mich auch, Mum. Mich auch.«

Annwyl lehnte sich in der Badewanne zurück und seufzte tief. Nun war sie doch erschöpft. Irgendwann zwischen ihrem Kampf mit dem letzten Bataillon und dem Verbrennen von Hamishs immer noch verwesenden und schreienden Überresten hatte sie die Energie verloren, weiterzukämpfen. Sie hatte ihre Männer aufräumen lassen und war mit ihrer Elitegarde zurück nach Garbhán geritten. Nachdem sie das meiste Blut am Brunnen bei den Ställen abgewaschen hatte und auch Violence vom geronnenen Blut befreit hatte, war sie in ihr Zimmer zurückgekehrt. Die Diener hatten ihre Badewanne gefüllt und waren rasch verschwunden. Sie wagten nicht, sie anzusehen, hauptsächlich wohl, weil sie gesehen hatten, wie sie vor wenigen Stunden den Rittersaal in Trümmer gelegt hatte.

Die Schlafzimmertür ging auf und Fearghus kam herein. Er sah sie ebenfalls nicht an. Er kam nur ins Zimmer, stellte eine Flasche Wein auf einen Beistelltisch am Fenster und machte sich daran, seine Kleider auszuziehen.

»Was ist das?« Annwyl deutete auf die Weinflasche.

Er würdigte sie kaum eines Blicks. »Das ist von Morfyd. Falls du es brauchst.«

Sie hatte im Kampf keine Wunden davongetragen. Zumindest nichts, was mehr als ein wenig von Morfyds Salben gebraucht hätte. Es sei denn, es war für ihr anderes »Problem«.

»Wie geht es Talaith?«

»Sie ist wach.«

»Gut.« Sie sollte sich vielleicht bei Talaith entschuldigen. Sie war sich nicht sicher, aber es konnte sein, dass sie einen Stuhl nach dem Kopf der Frau geworfen hatte. Und einen Tisch.

Fearghus ließ seine Kleider zu Boden fallen, wie es seine Art war. Sie erwartete, dass er ins Bett gehen würde, aber er kam zur Wanne herüber und sah auf sie herab.

»Du wirst mich doch nicht untertauchen, oder?«

Endlich lächelte er. »Mach mal ein bisschen Platz.« Sie tat es, und er setzte sich hinter sie, die Beine an beiden Seiten von ihr ausgestreckt. »Zurück.«

Sie lehnte sich an Fearghus’ Brust zurück.

»Fühlst du dich besser?«

»Jetzt, wo ich eine komplette Armee vernichtet und Hamishs verrottenden Leichnam in Brand gesteckt habe – geht es mir gar nicht so übel.«

»Gut.« Muskulöse Arme schlangen sich um sie, und Annwyl entspannte sich mit dem einzigen Wesen, in dessen Anwesenheit sie sich je würde entspannen können. »Wir haben Entscheidungen zu treffen, Schatz.«

»Ich weiß«, seufzte sie. »Ich weiß.«

»Bevor du mich kennengelernt hast, wolltest du da eine Familie? Kinder?«

»Um ganz ehrlich zu sein, hätte ich nicht gedacht, dass ich so lange leben würde. Also habe ich nie darüber nachgedacht. Du?«

»Manchmal. Aber es hat mir keine schlaflosen Nächte bereitet. Ich weiß aber, dass ich nicht gern benutzt werde.«

Und das war auch Annwyls größtes Problem mit alledem. Götter, die sich einen Spaß mit ihrem Körper und mit ihrer und Fearghus’ Liebe füreinander erlaubten. »Aye. Das nervt mich auch.«

»Dennoch …«

»Dennoch was?«

»Stell dir die Kinder vor, die wir hätten.«

Das hatte sie den ganzen Tag lang getan, wenn sie gerade nicht tötete natürlich. »Verfluchte Albträume von Blagen – das hätten wir, Fearghus.«

»Aye.«

»Killer«, fügte sie hinzu.

»Zerstörer.«

»Kriegsherren.«

»Auf jeden Fall.«

»Was willst du mir also sagen, Drache?«

»Wir würden sie aufziehen, wie wir es für richtig halten. Es wären unsere, Annwyl.«

»Aye. Sie wären zum einen Teil Fearghus der Zerstörer und zum anderen Teil Annwyl die Blutrünstige. Zwei der brutalsten und bösartigsten Wesen der neueren Geschichte, wie mir neulich ein alter Zauberer sagte, der auf der Durchreise war.«

»Aye. Das sind wir.«

»Und willst du wirklich das unheilige Produkt unserer Vereinigung auf die Welt loslassen?«

»Nein, Annwyl.« Er strich ihre nassen Haare zur Seite. »Ich will das unheilige Produkt unserer Vereinigung auf sie loslassen.«

Annwyl versuchte, sich aufzusetzen, aber Fearghus hielt sie mit festem Griff in seinen Armen, während er ihren Hals küsste. »Das kann nicht dein Ernst sein, Fearghus.«

»Warum nicht«, murmelte er an ihrem Hals. »Sie spielen mit uns, Annwyl, und sie tragen das Risiko für das, was dabei herauskommt. Sie riskieren es zu verlieren.«

»Was willst du also sagen?«

»Ich will sie mit einem Ziel im Hinterkopf aufziehen. Einem Zweck.«

»Du willst, dass sie die Götter herausfordern?«

Fearghus antwortete ihr nicht, sondern küsste sie vom Hals abwärts zu den Schultern.

»Das kann nicht dein Ernst sein«, sagte sie noch einmal. Nein, nein. Das war falsch. Es hatte in der Vergangenheit nur wenige gegeben, die die Götter herausgefordert hatten. Manche hatten verloren. Manche hatten knapp überlebt. Und sehr wenige hatten je gewonnen.

»Das haben sie verdient.«

Annwyl rückte von Fearghus weg. Sie musste es. Seine Küsse brachten sie vollkommen aus dem Konzept. Sie drehte sich in der großen Wanne um, damit sie ihrem Gefährten ins Gesicht sehen konnte.

»Du willst, dass wir Göttermörder aufziehen?«

»Nein. Ich will Krieger aufziehen, die keine Angst haben, Götter herauszufordern.«

»Hast du den Verstand verloren, Drache?«

»Nein, ich habe nicht den Verstand verloren. Denk darüber nach, Annwyl. Sie werden schon jetzt gejagt – anscheinend von allen. Genau wie du. Wenn das auch der einzige Grund ist, so müssen wir zumindest dafür sorgen, dass sie sich verteidigen können. Und irgendwann uns, wenn wir alt und tatterig sind.«

»Fearghus …« – sie lächelte schwach – »du bist verrückt geworden.« Aber die Idee gefiel ihr immer besser. Obwohl sie wusste, wie falsch es war – es war ihr egal.

»Man wird sie fürchten«, beharrte er.

»Eher hassen.«

»Respektieren. Niemand wird sie je benutzen. Sie werden nicht getötet werden. Sie werden zu böse sein, um zu sterben.«

»Ich dachte, das sei dein Vater.«

Grinsend packte Fearghus sie um die Hüfte und zog sie auf seinen Schoß. Sie spürte, wie sein steifer Penis gegen sie drückte. »Stell dir vor, Annwyl«, neckte er sie, während er ihren Körper mit seinen Händen streichelte und mit seiner Zunge entflammte, »Nachwuchs, den sogar mein Vater fürchten wird.«

»Na, na, Drache«, stöhnte sie und bäumte sich auf, als er sich langsam in sie schob, »du versuchst doch nur, mich zu beschwatzen.«

Briec spürte ein Tippen auf seiner Schulter und zwang sich, die Augen zu öffnen. Izzy stand neben ihm.

»Ist alles in Ordnung, Izzy?«

»Oh ja. Alles ist gut. Ich wollte nur sagen, dass ich ins Bett gehe.«

Briec rieb sich die Augen und setzte sich auf. Sehr frühes Morgenlicht ergoss sich durch die Fenster. Er blickte an sich hinab und sah erleichtert, dass er am Vorabend so erschöpft gewesen war, dass er sich angezogen auf sein Bett fallen lassen hatte und sofort eingeschlafen war. Gut. Sonst hätte das eine sehr unangenehme Situation sein können. »Du gehst jetzt ins Bett?«

»Wir haben viel geredet letzte Nacht. Deshalb bin ich erschöpft.«

»Na gut.« Er wusste immer noch nicht, warum sie das Bedürfnis verspürte, ihm das zu erzählen.

»Also gehe ich jetzt in mein Bett und werde dort stundenlang schlafen. Ich habe Mum alleingelassen.«

»Izzy!«, lachte Briec.

Sie hob die Hände. »Ich wollte nur sichergehen, dass alle genau wissen, was los ist. Und was los ist, ist, dass ich ins Bett gehe – in mein Bett – und meine Mutter ganz allein gelassen habe.«

»Iseabail.«

Sie schenkte ihm das Lächeln, das ihn immer an Talaith erinnerte, küsste ihn auf die Wange und hüpfte zur Tür.

»Izzy?«

Sie blieb direkt an der Tür stehen und sah ihn über die Schulter an. »Ja?«

»Ich bin froh, dass du wieder da bist.«

»Ich auch – Daddy.« Sie zwinkerte ihm zu und ging. Er hatte altkluge Kinder immer gehasst … bis jetzt.

Nein, er würde definitiv stolz sein, dieses verrückte kleine Mädchen »Tochter« zu nennen. Sie passte jetzt schon perfekt in seine Sippe, und seine Mutter würde sie lieben … und zwar nicht als Mahlzeit.

Briec wälzte sich vom Bett und ging direkt in Talaiths Zimmer. Die Felldecken bis zum Kinn hochgezogen, schlief sie tief und fest. Das überraschte ihn nicht, bei allem, was sie in den letzten zwei Tagen durchgemacht hatte. Er wollte sie nicht wecken, ihr aber nahe sein, zog sich die Kleider aus und schlüpfte zu ihr ins Bett. Dann schlang er ihr die Arme um die Taille und schmiegte sich von hinten an sie.

»Izzy?«

»Das ist doch lächerlich«, knurrte er.

Sie warf ihm über die Schulter einen Blick zu. »Es hätte schlimmer sein können. Ich hätte Gwenvael sagen können.«

»Und mich zwingen, meinen eigenen Bruder zu töten.«

Sie war in Sicherheit. Sie war zu Hause. Sie hatte ihre Tochter. Und sie hatte den arrogantesten Drachen im Universum. Sie hatte ihren Briec.

Götter, ist das Glück, was ich da fühle? Nein, nein. Besser nicht infrage stellen. Das würde nur ins Chaos führen.

»Und was trägst du da?«, wollte Briec wissen.

»Ein Nachthemd. Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich nackt herumlaufe, wenn meine Tochter dabei ist, oder?«

»Natürlich nicht. Aber sie ist in ihr Zimmer gegangen und schläft.«

Sie setzte sich auf, damit Briec ihr das Nachthemd ausziehen konnte, ohne es zu zerreißen, was er ansonsten sicher getan hätte. Sie runzelte die Stirn. »Woher weißt du das?«

»Weil sie zu mir kam, um mir zu sagen, dass sie ins Bett gehen wollte – ihr eigenes Bett – und viele Stunden schlafen.«

Talaith barg das Gesicht in den Händen. »Warum muss dieses Kind mich nur immer in Verlegenheit bringen?«

»Das war nicht ihre Absicht.« Briec warf das Nachthemd auf den Boden, gefährlich nahe am offenen Kamin. Er zog die Silberkette aus, die er um den Hals hatte, und gab sie ihr wieder. Und er passte auf, dass der Anhänger, als sie sie umlegte, direkt zwischen ihre Brüste und an ihr Herz fiel. »Sie will, dass du glücklich bist, Talaith. Und sie weiß, dass ich der Einzige bin, der das für dich tun kann.« Er drückte sie wieder zurück aufs Bett.

»Sag mir, Drachenlord, macht deine Arroganz auch mal Urlaub?«

»Nein. Dein Mund?«

Er sah auf ihren jetzt nackten Körper hinab und schnurrte. Nein, diese Reaktion von ihm würde sie nie satt bekommen. »Viel besser. Ich mag dich nicht in diesen Dingern.«

Briecs veilchenblaue Augen richteten sich auf ihr Gesicht. »Solange wir ein Bett teilen, und das wird für immer sein, wirst du so etwas nicht tragen.«

»Tja, zufällig mag ich ›so etwas‹ und werde es tragen, wann immer und wo immer ich … würdest du bitte deine Hände da herausnehmen, während ich dich anschreie!«

»Nein. Und jetzt heb die Hände über den Kopf. Ich glaube, ich werde dich ans Bett fesseln.«

»Nein, ich werde die Hände nicht heben! Und glaub bloß nicht, dass ich dir durchgehen lasse, was du mir angetan hast!«

»Ich habe dir nichts angetan« – er hob eine Augenbraue – »noch nicht.«

»Ach? Und was ist mit diesem … diesem Ding?« Sie zeigte in Richtung ihres Rückens. Sie und Izzy hatten eine Stunde damit verbracht, mehrere Spiegel so zu positionieren, dass sie das Mal gut sehen konnte, das Briec ihr eingebrannt hatte. Die schwarzen Umrisse eines Drachenkörpers erstreckten sich von ihrer rechten Schulter über ihren Rücken; sein Schwanz schlängelte sich verführerisch um ihre Hüfte, die Spitze zeigte direkt auf ihr Geschlecht – was sie sich heimlich ansah, als Izzy etwas zu essen und Wasser holte. Nachdem sie über den ersten Schock hinweg war, ihren Körper mit so liebevollen Details gebrandmarkt zu sehen, hatte sie Izzy gegenüber am Ende zugeben müssen: »Es ist furchtbar hübsch, was? Der Mistkerl hat seine Sache gut gemacht.«

Nicht, dass sie ihm das je sagen würde. Sein riesiges Ego nahm schließlich schon mehr als genug Platz in ihrem Bett ein.

Er zuckte die Achseln. »Ich habe dich in Besitz genommen.«

»Und?«

»Und was?«

Sie schubste ihn an der Schulter. »Du hast mich nicht gefragt!«

»Ich hatte zu dem Zeitpunkt andere Dinge im Kopf, wenn du dich erinnern willst. Abgesehen davon« – er grinste sie lüstern an – »hättest du Nein gesagt?«

Was für ein eingebildeter kleiner … »Möglicherweise.«

Er schnaubte und lümmelte sich gegen das Kopfende. »Versuch’s noch mal.«

»Du unausstehlicher …«

»Ich habe langsam genug davon. Komm« – er deutet auf seinen Schoß und seine stetig wachsende Erektion – »reite mich.«

»Nein.« Sie kniete sich hin und sah ihm ins Gesicht. »Wir sind noch nicht fertig.«

Sein lautes Seufzen schallte durch den ganzen Raum. »Was gibt es da zu diskutieren?«

»Du hast die Entscheidung für mich getroffen.« Er öffnete den Mund, aber sie hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Ich weiß, in dem Moment war alles außer Kontrolle, aber ich will, dass wir das jetzt klären. Falls ich bei dir bleibe …«

»Falls?«

Sie ignorierte seinen ungläubigen Aufschrei. »Falls ich bei dir bleibe, wird so etwas nicht noch einmal passieren. Niemand trifft mehr Entscheidungen für mich außer ich selbst. Wir können diskutieren und als Team zusammenarbeiten, aber weniger werde ich nicht akzeptieren. Wenn das ein Problem für dich ist, Briec der Arrogante, dann finden wir das besser jetzt heraus.«

Sie wartete auf seine Antwort, aber er starrte an die Decke.

»Also?«, drängte sie.

Er sah sie an. »Oh, hast du etwas gesagt?«

»Briec!« Sie boxte ihn gegen die Schulter.

Lachend schnappte er sie um die Taille und zwang sie auf den Rücken. Er legte sich auf sie und hielt sie mit seinem Gewicht fest, während er ihr ins Gesicht sah. »Glaubst du wirklich, ich will einen fügsamen, hirnlosen Weichling als Gefährtin? Die überlasse ich den Menschen.«

»Bist du sicher? Ich will nicht, dass du das drei-, vierhundert Jahre lang bereust.«

Er zog ein finsteres Gesicht, und sie wusste, dass sie zwei Monde vorher schreiend vor diesem Blick davongelaufen wäre. Jetzt dagegen spürte sie nichts als Lust. »Willst du mit mir streiten?«, knurrte er.

»Ja«, knurrte sie zurück.

»Für immer?«

»Ja.«

Briecs finsterer Blick wich einem sanften Lächeln. »Versprochen?«

Talaith strich ihm über die Wange. »Ja, Briec. Ich verspreche, dass ich den Rest meines Lebens damit verbringen werde, über alles mit dir zu streiten, egal über welches Problem, jeden Augenblick bis zum Ende unserer Tage.«

»Hör auf, Talaith.« Er küsste sie, bis er sie dazu gebracht hatte, gleichzeitig zu stöhnen und zu kichern. »Du machst mich wild mit deiner Wut und Feindseligkeit.«

Sie reckte sich zu ihm hinauf und flüsterte ihm ins Ohr: »Dann wirst du dich freuen, wenn ich dir sage, dass du deine verfluchten Finger von mir nehmen und verdammt noch mal aus meinem Zimmer verschwinden sollst.«

27

27Morfyd war so in Gedanken an tausend verschiedene Dinge vertieft, nachdem ihr Bruder ihr erzählt hatte, dass er und Annwyl ihren Nachwuchs behalten wollten, dass sie Brastias nicht bemerkte, bis sie direkt in ihn hineinlief. Und selbst dann brauchte sie einen Moment.

»Entschuldige«, murmelte sie, immer noch in Gedanken.

»Du gehst mir aus dem Weg.«

Sie riss den Kopf hoch beim Klang dieser tiefen Stimme, die ihr bis in die Seele drang. »Oh. Brastias. Du bist es.«

»Aye. Ich bin es.«

»Tut mir leid. Ich hab’s ziemlich eilig.« Sie versuchte, an ihm vorbeizukommen, aber er hielt ihren Arm fest und zog sie zurück.

»Du kannst mir nicht ewig aus dem Weg gehen, Morfyd.«

»Tue ich auch nicht.« Nur, dass sie ihm nicht in die Augen sehen konnte. »Es ist einfach so viel los im Moment. Ich habe keine Zeit …«

»War unser Kuss so unangenehm?«

»Was? Äh … nein.« Unangenehm war nicht das Problem. Aufzuwachen und zu merken, dass man sich gerade an einem Mann rieb wie eine Schlange auf Drogen, das war das Problem.

Er ging mehrere Schritte und hielt sie immer noch mit der Hand am Arm fest, sodass sie gezwungen war, rückwärts zu gehen. »Interessant. Wenn der Kuss nicht unangenehm war, dann kann ich nur vermuten, dass dich etwas anderes stört. Etwas, was uns betrifft.«

Sie spürte die kalte Steinwand in ihrem Rücken. »Hör mal, Brastias, ich …«

»Nein.«

Sie blinzelte. »Nein? Nein was?«

»Keine Diskussionen mehr. Es bringt nichts, oder?«

»Du hast recht«, gab sie resigniert zu. »Es bringt nichts.«

Er stützte seine großen Hände rechts und links von ihrem Gesicht an die Wand. »Das dachte ich mir.« Dann küsste er sie. Sein warmer Mund nahm ihren in Besitz. Sein harter Körper drängte sie gegen die Wand.

Und genau, als Morfyd dahinschmolz, hörte er auf.

»Wenn du so weit bist, Morfyd, weißt du ja, wo du mich findest.«

Verwirrt und schmerzerfüllt sah sie, wie er sich von ihr entfernte, doch bevor er drei Schritte gegangen war, packte sie ihn am Arm und zog ihn zurück. Sie lehnte sich an ihn und ließ ihre Lippen über seine gleiten.

»Es tut mir leid, Brastias. Ich wollte nicht, dass du glaubst, ich sei eine Schlampe … oder wie meine Schwester.«

Er grinste. »Auf diese Idee würde ich nie kommen. Ich habe deine Schwester mit meinen Rittern erwischt.«

Sie verzog das Gesicht. Verfluchtes Gör.

»Aber all das zählt nicht.« Er trat vor und drängte sie in die dunkle Ecke. Seine großen Hände liebkosten ihr Gesicht. »Das Einzige, was zählt, sind du und ich.«

»Es gibt ein Du und ich?«

»Es wird eines geben.« Er küsste sie, und all die Gefühle, die sie verleugnet hatte, seit sie mit ihm am See aufgewacht war, brachen über sie herein. So stark, dass sie sie fast erdrückten.

Sie klammerte sich fest an ihn, wimmerte in seinen Mund und genoss das Gefühl seiner Hand, die durch die dicke Wolle ihrer Gewänder ihre Brust griff. Wenn es sich mit Kleidern so gut anfühlte, wie wundervoll musste es dann völlig nackt sein?

Kurz bevor sie ihn in ihr oder sein Zimmer zerren wollte– welches eben näher lag –, stieß sie einen erschrockenen Schrei aus, als etwas fest ihr Handgelenk ergriff und sie von Brastias wegriss.

»He!«, blaffte Brastias und wirbelte herum, bereit zu kämpfen. Aber er hielt inne und starrte nur, und Morfyd sah hinauf … in das Gesicht von Gwenvael. Bei den dunklen Göttern: Er war wütend. Sehr wütend.

»Du. Lass deine Finger von meiner Schwester!«

»Entschuldige bitte«, sagten sie und Brastias gleichzeitig.

»Ihr habt mich verstanden. Ihr beide. Sie ist nicht irgendein Flittchen, Mensch. Also halte dich von ihr fern.«

Morfyd wusste nicht, was sie sagen sollte. Gwenvael war in den vergangenen Jahren oft mit Brastias trinken gegangen. Es war ihr immer vorgekommen, als seien sie gute Freunde. Außerdem war es Gwenvael. Um ihre eigene Mutter zu zitieren: »Keine Muschi, die er nicht geliebt hat.«

»Gwenvael, hast du den Verstand verloren?«

»Du bist meine Schwester, Morfyd. Nicht irgendeine Hure, die man auf der Straße aufliest … oder Keita.« Da ging es ihr plötzlich auf – Gwenvael wollte sie beschützen! Sie hätte nicht gedacht, dass er je das Bedürfnis haben würde, jemanden oder etwas zu beschützen. Noch einmal … es war Gwenvael!

Ihr kleiner Bruder richtete warnend den Zeigefinger seiner freien Hand auf Brastias, denn dieser schien fest entschlossen, sie nicht loszulassen. »Du hältst dich einfach von meiner Schwester fern. Oder wir haben ernsthafte Probleme, General.« Sie zuckte zusammen, als sie hörte, wie er die letzten Worte höhnisch schnaubte.

Gwenvael ging und zerrte Morfyd hinter sich her. Sie blickte zurück auf den schockierten Brastias und betete, dass er von ihren Lippen lesen konnte, denn sie konnte nicht riskieren, dass Gwenvael sie hörte.

Lautlos flüsterte sie: »Später.«

Nach seinem erleichterten Lächeln zu urteilen, konnte er sehr gut von ihren Lippen lesen.

»Hör auf!« Talaith umrundete das Bett in dem Versuch, es immer zwischen sich und Briec zu halten. »Sie warten auf uns.«

»Sie können warten. Komm her.« Er bewegte sich weiter, genau wie sie.

»Es ist uns zu Ehren, Briec!« Annwyl hatte darauf bestanden, dieses Festmahl zu Ehren ihrer Vereinigung zu geben. Es war eine nette Geste von ihrer Freundin. »Wir dürfen es nicht verpassen!«

»Wer hat etwas von verpassen gesagt? Ich rede nur von einem dramatischen Auftritt … in ein oder zwei Stunden.« Wieder umrundete er das Bett und sie tat es ihm gleich.

»Das ist lächerlich.« Sie richtete sich auf. »Ich bin eine erwachsene Frau mit einer Tochter, die fast siebzehn Winter alt ist.«

»In sechs Monaten.«

»Und ich weigere mich, mich um ein Bett jagen zu lassen wie eine unerfahrene Jungfrau!«

»Gut.« Er kam wieder auf sie zu, und Talaith schrie auf und lief davon. Er erwischte sie an der Tür, und sie wusste, dass sie verloren war, wenn er es schaffte, mit seinen Händen unter ihr Kleid zu kommen. Aber bevor er seine Hände irgendwo hinbekommen konnte, klopfte es an der Tür.

»Verpiss dich«, bellte er die Tür an.

»Herein!«, übertönte sie ihn.

Sie schlug nach seinen Händen, als die Tür aufging. Als Izzys süffisant grinsendes Gesicht auftauchte, trat Briec einen Schritt von Talaith zurück. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst die Finger von mir nehmen, Frau … ich bin ein respektabler Drache. Nicht irgendeine Hure, die du auf der Straße aufgelesen hast.«

»Briec!« Sie boxte ihn gegen die Schulter. »Das ist nicht lustig!«

»Es tut mir leid, dass ich Briecs Misshandlung unterbrechen muss, Mum.«

»Iseabail!« Die beiden zusammen waren absolut unmöglich.

»Aber ich muss mit dir über etwas reden. Etwas Wichtiges.«

»Natürlich. Komm herein.«

»Soll ich gehen?«

»Oh, nein. Überhaupt nicht«, antwortete Izzy mit einem Kopfschütteln auf Briecs Frage. »Eigentlich würde ich gerne mit euch beiden reden.« Sie schloss die Tür.

Briec setzte sich aufs Bett, und Talaith blieb an der Tür stehen. Sie konnte sehen, dass Izzy allen Mut für das Gespräch zusammennahm, was Talaith mehr als nur ein wenig beunruhigte.

Endlich, nachdem sie tief Luft geholt und sich die Hände an der Hose abgewischt hatte, was eine nervöse Angewohnheit von Talaiths Tochter war, drehte sich Izzy zu ihnen um. »Ich sage es einfach.«

»Das ist wahrscheinlich das Beste«, ermutigte sie Talaith und gab sich größte Mühe, nicht in Panik zu geraten.

Ihre einzige Tochter lächelte. »Ich habe mich Annwyls Armee angeschlossen.«

»Was hast du?«

Briec trat zwischen Mutter und Tochter, bevor Talaith ihre Hände um den Hals des Mädchens legen konnte.

»Vielleicht sollten wir das in Ruhe besprechen.«

»In Ruhe? Was gibt es da in Ruhe zu besprechen?« Sie schob Briec beiseite. »Du gehst jetzt sofort nach unten, Iseabail, und sagst Annwyl, dass du einen Fehler gemacht hast.«

Schluckend schüttelte ihre Tochter wieder den Kopf. »Nein.«

»Was meinst du mit Nein?«, knurrte Talaith. Hatte sie alles riskiert, damit dieses Kind sein Leben auf dem Schlachtfeld dieser verrückten Wilden schenken konnte, die in letzter Zeit zu einer ihrer besten Freundinnen geworden war?

»Ich denke, ich bin alt genug, um diese Entscheidung zu fällen. Ich hoffe, dass ich eines Tages Teil von Annwyls Elitegarde werde. Aber wenn ich Glück habe erst einmal ihr Knappe.« Ihre Tochter richtete sich auf. »Und ich fange morgen mit der Ausbildung an.«

»Nein, du wirst nicht morgen mit der Ausbildung anfangen. Morgen schicke ich dich in irgendeinen Tempel, damit du Priesterin wirst. Oder sonst etwas Ungefährliches.«

»Nichts ist sicher auf dieser Welt. Ich habe keine Magie wie du, Mum. Ich habe nur kräftige Schenkel, ein Rückgrat aus Stahl und ungefähr sechshundert Jahre auszufüllen. Wenn du denkst, ich habe vor, diese Zeit gebückt und kratzfußend zu verbringen, hast du dich schwer getäuscht.«

»Ich werde nicht zulassen, dass meine Tochter der Knappe dieses blutrünstigen Weibsstücks wird!«

»Du hast erst heute Morgen noch mit ihr gegessen und gelacht.«

»Wir reden hier nicht über mich!«

»Du bist unlogisch.«

»Das liegt mir im Blut, Schätzchen. Gewöhn dich daran.«

»Ein Jahr.«

Mutter und Tochter sahen Briec an, der sich entspannt auf dem Bett zurückgelehnt hatte.

»Was?«, fuhr ihn Talaith an; sie konnte die Bilder von ihrer Tochter mit einem Schwert in der Brust in ihrem Kopf nicht stoppen.«

»Gib dem Ganzen ein Jahr. Das erscheint mir fair, was meinst du, Izzy?«

»Aye«, antwortete diese eifrig.

»Talaith?« Er sah sie an, und sie spürte, wie ihre Augen schmal wurden. Sie hätte ihn aus dieser Entfernung töten können.

Wenn sie jetzt anfing zu diskutieren, sah sie aus wie ein richtiger Trottel. Und der arrogante Mistkerl wusste das. »Also gut. Ein Jahr.«

»Ja!« Iseabail umarmte ihre Mutter und gab ihr einen dicken, nassen Kuss auf die Wange. Dann rannte sie zu diesem Verräter hinüber, der sich ihr Gefährte nannte, und küsste ihn auf die Stirn.

»Ich muss mich umziehen gehen. Ich hoffe, heute Abend wird getanzt!«

Sobald die Tür zu war, wandte sich Talaith zu Briec um. »Warum hast du das getan?«

»Weil es sinnvoll war.«

»Was ändert ein Jahr?«

»Jetzt, wo Annwyl beschlossen hat, ihre und Fearghus’ Dämonenbrut zu behalten, wird sie mindestens ein Jahr, wahrscheinlich eher zwei, keine Schlachten in anderen Reichen anzetteln.«

Da hatte er recht … der Mistkerl.

»Und was ist dann nach einem Jahr?«

Briec stand auf. »Sei realistisch, Talaith. Wenn es nicht das Richtige für sie ist, wird sie das in einem Jahr wissen, wenn nicht sogar früher.«

»Und wenn es das Richtige für sie ist?«

»Dann lässt du sie es am besten tun.«

»Aber …«

Er nahm ihre Hand. »Wenn du es nicht tust, verlierst du sie. Genau wie deine Mutter dich verloren hat. Und genau wie du wird Izzy bekommen, was sie will, selbst wenn sie sich eine andere Armee suchen muss, der sie sich anschließen kann. Aber das wäre nicht Annwyls Armee, wo sie sie behandelt wird wie die Tochter eines Mitglieds des Königshauses, die sie ja schließlich auch ist.«

Schon wieder richtig. Mistkerl. Aber sie musste trotzdem lachen. »Meine Familie gehört nicht zum Königshaus.«

»Nein, aber meine. Und Izzy ist jetzt eine von uns … genau wie du.«

»Oh.«

Briec machte einen Schritt auf sie zu. »Das wusstest du doch, oder?«

Talaith machte einen Schritt rückwärts. »Ähm, na ja, ich hatte eigentlich nie darüber nachgedacht.«

»Du wurdest von mir markiert, Talaith. In Besitz genommen. Das bedeutet, dass wir ein Paar sind. Fürs Leben. Izzy ist meine Tochter. Ich bin vielleicht nicht ihr leiblicher Vater, aber sie ist meine Tochter. Ich werde sie beschützen und lieben.«

»Oh.«

»Das sagst du ständig.«

Er kam weiter auf sie zu, und sie zog sich weiter zurück. »Ich habe einfach nicht die ganzen Auswirkungen unserer, äh, Beziehung gesehen.«

Ihr Rücken knallte gegen die Wand, und plötzlich waren Briecs Arme rechts uns links von ihr und hielten sie gefangen. »Siehst du die Auswirkungen jetzt, Prinzessin?«

»Äh …«

Bevor sie antworten konnte, klopfte es schon wieder an der Tür, und sie war sich sicher, dass Briec die Burg in Brand setzen würde. Aber er brüllte nur: »Was denn?«

Éibhear streckte den Kopf herein. »Wo ist Izzy?«

»Sie ist zurück in ihr Zimmer gegangen. Warum?«

»Nur so. Sie hat etwas, das mir gehört.« Er grinste sie an. »Macht weiter.«

Die Tür ging zu, und Briec richtete seinen Blick wieder auf Talaith. »Das war’s. Wir gehen.«

»Was? Wohin?«

»In meine Höhle. Wir brechen morgen auf.«

»Ich glaube nicht, dass …«

»Nicht für immer, Talaith. Aber ich brauche ein bisschen Zeit allein mit dir. Ich habe meine Sippe langsam satt. Sehr, sehr satt.«

»Na ja, wenn du es so sagst …«

»Gut.«

»Aber wir können nicht lange fortbleiben. Ich will für Annwyl da sein. Ich fürchte mich davor, was sie anderen antun könnte, wenn sie nicht ruhig gehalten wird.«

Er verdrehte die Augen. »Wenn es sein muss.«

»Und Izzy …«

»Noch ein Grund für uns, eine Weile zu verschwinden, meinst du nicht? Es wäre keine gute Idee, wenn du hier wärst, wenn sie ihre Ausbildung beginnt.«

Damit hatte der Drache bestimmt nicht unrecht. »Na schön. Aber wie ich gesagt habe. Nicht lange.«

»Gut. Und jetzt« – er beugte sich vor – »küss mich.«

»Briec«, sie zog den Namen in jammerndem Tonfall lang. »Das geht nicht.« Aber seine Hände waren bereits unter ihrem Kleid, glitten an ihren Beinen hinauf und über ihre nackten Hüften. Für ihn trug sie nichts unter ihren Kleidern, wenn sie allein in ihrem Schlafzimmer waren, bis auf ihren Dolch in seiner Scheide – auf den er bestand –, und er grinste anerkennend. Er hielt ihre Oberschenkel fest, hob sie an und legte ihre Beine um seine Taille. Dann zog der Drache seine Lederhose bis zu den Knien herunter. Sie spürte, wie sein Glied sich an sie presste, heiß, hart und pulsierend. Ihre Hände legten sich um seinen Hals, ihre Stirn ruhte an seiner.

Keuchend sahen sie sich in die Augen, während er sich langsam in sie bohrte, einen köstlichen Zentimeter um den anderen. Sie stöhnte, und er brachte sie zum Schweigen, indem er sagte: »Du weißt nicht, wer auf der anderen Seite der Tür stehen könnte, kleine Hexe«, flüsterte er und schob noch mehr von sich in ihren willigen Körper. »Jeder könnte uns hören.«

Seine Worte ließen sie schaudern, und sie klammerte sich enger an ihn. Sie biss sich auf die Lippen, um keinen Lärm zu machen, als er den letzten Zentimeter seiner Erektion in sie rammte.

»Denk daran«, grollte er an ihrem Ohr, »du musst still sein.«

Nicht so einfach, wenn er seine harte Erektion zuerst aus ihren Tiefen zog und sie dann gleich wieder hineinstieß. Wieder und wieder und wieder.

Heisere Laute kamen gegen ihren Willen aus ihrer Kehle, was ihren Drachen nur weiter antrieb. Wie üblich gewährte er ihrem Körper keine Gnade, und es fühlte sich wundervoll an. Sie grub ihre nackten Fersen in seinen Rücken und ihre Hände in sein Haar. Ihr Höhepunkt kroch ihr das Rückgrat hinauf, breitete sich in ihrem Körper aus wie Feuer. Sie konnte sich nicht zurückhalten und öffnete den Mund, um zu schreien, aber Briec bedeckte ihren Mund sofort mit seinem. Seine Zunge schlang sich um ihre und er stöhnte, als sie explosionsartig kam. Briec hielt sie fest umschlungen, wiegte sich mit ihr, und sie spürte, dass er es genoss, wie ihr Geschlecht ihn fest umklammerte.

Er machte weiter, bis ein zweiter, noch mächtigerer Höhepunkt sie erbeben ließ, und dann, ebenfalls laut stöhnend, kam Briec. Er schoss heiß und hart in sie, flüsterte ihren Namen an ihrem Hals und zitterte, als der Höhepunkt seinen Körper aufzehrte, und zumindest für den Augenblick auch seine Kraft.

»Schau, was du mit mir gemacht hast, kleine Hexe.« Briec knabberte an ihrer Wange. »Du hast mich geschwächt.«

Sie lachte. Er hielt sie so mühelos wie ein Baby. »Ich glaube nicht, dass ich irgendetwas geschwächt habe, Drache. Du erscheinst mir immer noch ziemlich stark.«

Lächelnd küsste er ihre Nase und Stirn und setzte sie sanft auf dem Boden ab. »Rühr dich nicht.« Er ging weg, aber nur für einen Moment, um ein Tuch und frisches Wasser zu holen. Sie hielt ihr Kleid hoch, während er sie langsam säuberte. Dann erwies sie ihm den gleichen Dienst. Bevor sie es sich versah, hatte er sie schon wieder an die Wand gedrückt.

»Oh nein.« Sie schlüpfte unter seinem Arm hindurch und ging auf die Tür zu. »Wir fangen nicht noch mal damit an. Ich bin mir sicher, dass schon alle auf uns warten.«

Sie riss die Tür auf und fand dort Gwenvael, der hastig sein Ohr zurückzog, das er an das Holz gepresst hatte. Er grinste sie an, und sie wusste, dass er höchstwahrscheinlich alles gehört hatte.

»Oh«, sagte er und versuchte überrascht zu klingen. »Hallo Schwester. Ich suche Briec. Ich glaube, wir müssen uns über Morfyd und Bras – au!« Er hielt sich die blutende gebrochene Nase. »Was sollte das denn?«

Izzy drehte sich vor dem Spiegel und musterte sich in dem Kleid, das Briec extra für sie hatte anfertigen lassen. Sie schüttelte den Kopf, zog die linke Schulterpartie vorsichtig herunter und verzog das Gesicht, als der Schmerz durch ihren Körper tanzte. Sie sah sich das noch nicht verheilte Drachenbrandzeichen an, das in die Haut an ihrer Schulter gebrannt war. Sie wusste wirklich nicht, ob das Kleid das verdammte Ding verbergen würde.

Obwohl es viel weniger schmerzte als in dem Moment, als sie zurückgekehrt war, würde es nicht leicht werden, es vor ihrer Mutter zu verbergen.

»He!«

Izzy fuhr herum, als Éibhear ihre Tür mit einem Tritt öffnete und hereinmarschiert kam. »Wo ist es, du kleine Rotzgöre?«

»Wo ist was?«

»Mein Schwert. Gwenvael hat gesehen, wie du es geklaut hast. Also spar dir die Mühe zu lügen.«

»Warum sollte ich lügen? Es war nur mal wieder eine Wette, die Gwenvael verloren hat. Er sagte, ich könne es dir nicht noch einmal wegnehmen. Wie immer hatte er kein Vertrauen in mich.«

»Gib es her!«

»Maul mich nicht an, weil ich dir dein Schwert weggenommen habe. Wenn du besser darauf aufpassen würdest …«

»Gib es mir. Ich habe heute mit Gwenvael noch etwas vor, bevor er in die Nordländer aufbricht, und ich werde meine Zeit nicht mit dir verschwenden.«

»Na toll!« Sie stapfte zu ihrem Bett, griff darunter und beförderte die schwere Waffe hervor. »Wie du nicht bemerken konntest, dass ich es genommen habe, wird mir immer ein Rätsel bleiben. Ich habe es dreimal fallen gelassen.«

»Ich war mitten in einem Gespräch.«

»Mit dieser reichen Hure?«

Éibhear sparte sich eine Antwort und riss ihr stattdessen das Schwert aus der Hand. »Halt dich von meinen Sachen fern, Dämonenbrut!«

»Geh. Du langweilst mich jetzt schon.«

Sie drehte sich von ihm weg, aber er schnappte ihren Arm und riss sie zurück. Izzy war kurz davor, ihr Messer aus ihrem Stiefel zu ziehen, als ihr auffiel, dass ihr Kleid an der linken Schulter immer noch heruntergezogen war.

»Izzy, wo zum Teufel hast du das her?«

Sie versuchte, ihren Arm loszureißen. »Das geht dich nichts an.«

Éibhear schüttelte sie, und sie hörte auf, sich zu winden. »Antworte mir.«

Izzy senkte den Blick. »Es ist das Mal von Rhydderch Hael.«

»Warum hast du es?« Als sie nicht antwortete, stieß Éibhear sie weg. »Was zum Teufel hast du getan?«

Sie gab keine Antwort, aber er erwartete auch gar keine. »Ich hole Talaith.«

Sie hielt ihn fest, bevor er die Tür erreichte. »Wenn du das tust, mache ich dir das Leben zur Hölle!«

»Das tust du doch sowieso schon.« Er schob sie von sich, aber schnell wie sie war, sprang sie zwischen ihn und die Tür, bevor er sie öffnen konnte.

»Bitte, Éibhear.«

»Ich kann das deiner Mutter nicht verschweigen, Prinzessin.«

»Nenn mich nicht so!« Er hatte vor ein paar Tagen angefangen, sie so zu nennen, und sie hatte keine Ahnung, warum. Sie wusste nur, dass sie es nicht mochte, wie er es sagte.

»Geh aus dem Weg!«, befahl er.

»Sie wird weglaufen«, stieß sie verzweifelt hervor.

Éibhear hielt inne.

»Wir wissen beide, dass sie das tun wird. Und sie wird mich mitnehmen.« Als Éibhear sich nicht rührte, sprach sie weiter. »Im Moment fühlt sie sich sicher, weil sie das Gefühl hat, ich sei sicher. Sie ist endlich glücklich. Briec macht sie glücklich, genauso wie sie ihn glücklich macht. Aber wenn sie auch nur eine Sekunde glaubt, dass ich in Gefahr sei oder dass sie mich schon wieder an einen Gott verlieren könnte … dann läuft sie davon. Zurück nach Alsandair. Und ihr würdet uns niemals finden.«

»Das glaubst du wirklich, oder?«

»Sie mag jetzt vielleicht die Heilkunst erlernen, Éibhear, aber mach dir über meine Mutter nichts vor. Sie ist immer noch eine ausgebildete Assassinin, die alles tun würde um zu überleben. Und sie würde absolut alles tun, um mich zu schützen.«

Endlich ließ er die Türklinke los. »Warum hast du das getan, Izzy?«

»Ich hatte keine Wahl. Es war der einzige Weg, um sie lebend zurückzubringen. Aber das darf sie nie wissen.«

»Was hast du ihm versprochen?«

Sie zuckte die Achseln. »Alles.«

Éibhear stieß einen tiefen Seufzer aus. »Verdammt, Izzy!«

»Ich weiß. Aber was hätte ich tun sollen? Sie ist meine Mutter.«

Éibhear nickte. »Ich verstehe.«

»Dann sagst du ihr nichts?«

Er schüttelte den Kopf, und sie hätte ihm gern mit den Händen durch seine blaue Mähne gestrichen. Er hätte so bezaubernd ausgesehen mit Kriegerzöpfen. Aber jedes Mal, wenn sie versuchte, ihn anzufassen, schleuderte er sie praktisch quer durch den Raum.

»Danke.«

»Aber hör mir gut zu, kleines Mädchen. Wenn er versucht, etwas von dir zu verlangen, bevor du achtzehn Winter alt bist, werde ich zu deiner Mutter und zu Briec gehen.«

Sie nickte. »In Ordnung.« Irgendwie wusste sie, dass es Jahre dauern würde, bis Rhydderch Hael sie rief. Er wollte sie ausgebildet und bereit. Und sie würde es sein.

»Dann geh. Schnüre dein Kleid fest. Sorge dafür, dass man das Ding nicht sieht. Und wir sehen uns unten.«

Er öffnete die Tür, und Izzy fragte: »Tanzt du dann heute mit mir?«

Seine Schultern spannten sich, und ohne sich auch nur umzudrehen, brummte er: »Vielleicht in noch einmal sechzehn Jahren, Prinzessin.«

Sie wartete, bis er draußen im Flur war, bevor sie antwortete: »Kein Problem. Ich kann warten.«

Grinsend schloss sie die Tür, aber erst, als sie gesehen hatte, wie er mit dem Gesicht voraus gegen die Wand rannte.

Briec packte sie gerade noch rechtzeitig. »Nein, Talaith!«

»Ich bringe ihn um!«

Er verdrehte die Augen. Er hätte nicht ausschlafen sollen. Bis sie unten waren, um zu seiner Höhle aufzubrechen, hatte Izzys Ausbildung bereits begonnen. Zu sehen, wie ihre Tochter versuchte, richtig mit Schild und Lanze umzugehen und dabei immer wieder zu Boden geworfen wurde, war nicht förderlich für Talaiths gute Laune.

»Du kannst nicht hingehen, Talaith.«

»Aber er ist nicht einmal einer der Ausbilder!«

Das stimmte. Sie wollten vermutlich Izzys Kraft testen, damit sie wussten, in welche Klasse sie gehörte, also ließen sie sie gegen einen der älteren Jungen kämpfen. Einen Jugendlichen mit weißblonden Haaren und einem fast permanenten höhnischen Grinsen. Einen, den seine kleine Izzy zurückgewiesen oder verspottet hatte, schätzte Briec. Der Junge schien großen Spaß daran zu haben, Briecs Tochter in den Schmutz zu schubsen.

Annwyl, die auf dem Zaun gesessen und den Übungen zugesehen hatte, sah Talaith und rief sofort eine Pause aus.

»Iseabail, Tochter der Talaith. Geh und sage deiner Mutter auf Wiedersehen.«

Izzy ließ ihren Schild und die Lanze fallen und rannte zu den beiden hinüber. Für ein Mädchen, das den größten Teil des Vormittags Dreck gefressen hatte, sah sie überraschend glücklich aus. Talaith dagegen würde nicht glücklich sein, wenn ihr aufging, dass Izzys Jahr viel länger dauern würde. Das Mädchen hatte eindeutig seinen Weg gefunden.

»Gute Reise.« Izzy umarmte und küsste ihre Mutter. »Ich werde euch vermissen.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um Briec zu umarmen und dankte ihm mit einem raschen Kuss auf die Wange.

»Izzy, bist du sicher …«

Izzy ächzte und umarmte ihre Mutter noch einmal. »Du hast mir ein Jahr versprochen, Mum.«

»Schon gut, schon gut. Also, denk daran, ich bin nur einen Gedanken weit entfernt. Wenn du mich für irgendetwas brauchst, kann Morfyd Kontakt zu mir aufnehmen. Wir werden nicht lange fort sein.«

»Lasst euch Zeit. Ich bin überzeugt, ihr zwei braucht ein bisschen Zeit für euch.« Sie zwinkerte Talaith zu, und Briec dachte, seine arme Gefährtin würde vor Verlegenheit aus der Haut fahren.

»Iseabail!«

Lachend ging Izzy zurück, bevor ihre Mutter ihr einen Klaps auf den Kopf geben konnte. »Ich mache nur Spaß.«

»Iseabail«, rief Annwyl. »Geh zurück auf den Platz.«

»Ich muss gehen. Kommt gut an.«

Izzy machte einen Schritt von ihr weg, aber Talaith hielt ihre Tochter am Arm fest. Briec stöhnte innerlich. Er hatte gedacht, dass er sie endlich überzeugt hätte, dass dies das Richtige war – irgendwann, nachdem er sie in der Nacht zum vierten Mal zum Höhepunkt gebracht hatte. Er hätte es besser wissen müssen.

»Mum« – Izzy sah über die Schulter zu all jenen, die auf ihre Rückkehr warteten – »bitte.«

Talaith holte tief Luft und sagte: »Der Junge, mit dem du kämpfst. Seine Schwäche ist die linke Seite. Schalte den kleinen Mistkerl am Knie aus.«

Mit einem kurzen Blick zu ihrer Mutter und dann zu Briec zuckte Izzy die Achseln. »Äh, also dann.« Sie lächelte. »Das werde ich tun.«

»Gut. Und jetzt los und viel Glück.«

Izzy nickte und ging. Sie war auf halbem Weg zum Übungsplatz, als sie umdrehte und zu ihrer Mutter zurückrannte. Sie warf sich in ihre Arme, und Briec hörte sie eindringlich flüstern, wobei sie ihre Mutter fest umarmte: »Ich liebe dich, Mum.«

Damit ließ sie Talaith los und rannte auf den Übungsplatz, wo sie sofort Ihre Lanze und den Schild aufnahm und von vorn begann.

Briec legte die Arme um seine Frau. Er spürte ihr Bedauern, aber auch ihren Stolz. Vor allem, als Izzy ihren Gegner rechts antäuschte, um ihm das linke Knie mit der Lanze wegzuschlagen. Schreiend ging er zu Boden.

»Lasst uns gehen, bevor ich sie da herausreiße.«

»Gute Idee.« Er nahm ihre Hand und ging in Richtung der Ställe. Erst als sie an den Ställen vorbei waren, fing sie an, sich zu wehren.

»Oh, Götter! Nicht wieder fliegen!«

»Ich habe gehört, du bist schon eifrig auf meiner Schwester geritten.«

»Den Satz will ich nie wieder von dir hören.«

»Du erwartest doch nicht von mir, dass ich zu Fuß zu meiner Höhle gehe, oder?«

»Aber es gibt Pferde!«

»Ich habe Pferde.«

»Ach ja?«

»Natürlich. Sie gehören zu meinen Lieblingsspeisen.«

»Jetzt versuchst du nur, mich zu ärgern!«

»Und funktioniert es?«

»Ja.«

»Gut. Dann ist meine Arbeit hier getan.«

Er schaffte es bis zur Lichtung, wo er sich rasch verwandelte, ohne sich die Mühe zu machen, seine Kleider auszuziehen, bevor Talaith versuchte, davonzulaufen. Gut, dass er so schnell war. Sein Schwanz fing sie gerade noch rechtzeitig ein.

Er hob sie hoch und ließ sie auf seinen Rücken fallen. »Mach es dir gemütlich, meine Liebe.«

»Ich hasse dich.«

»Merk dir das Gefühl, süße Talaith. Du wirst es brauchen, wenn ich dich in meiner Höhle habe und die ganze Nacht vögle.«

»Nur, damit wir uns richtig verstehen, Drache: Du bist eines meiner meistgehassten Wesen.«

Er drehte um und sah sie über seine Schulter hinweg an. »Aber du liebst mich doch. Oder, Talaith?«

Sie belohnte ihn mit einem warmen, schönen Lächeln. Und das war wirklich eine Belohnung. »Natürlich liebe ich dich. Du bedeutest mir alles, Briec.«

Er grinste. »Natürlich. Ich bin schließlich Briec der Mächtige.«

Sie lachte prustend, während sie es sich auf seinem Rücken bequem machte. »Ich bin direkt hineingelaufen, was?«

»Aye, meine süße Talaith. Das bist du auf jeden Fall. Wie in einen brutalen Hinterhalt auf einem schneebedeckten Berggipfel.«

Sie räusperte sich. »So etwas hast du tatsächlich einmal gemacht, oder?«

»Oh ja. Willst du, dass ich dir davon erzähle?«, fragte Briec, als er sich in die Luft erhob.

»Nein!«

»Na gut. Du musst nicht garstig werden. Wirst du auch noch so sein, wenn wir nach Hause kommen?«

»Ja. Das habe ich vor. Ich werde dir das Leben zur Hölle machen.«

»Wie kommst du darauf, dass du das nicht jetzt schon tust?«

»Vielleicht durch die Art, wie du meinen Namen stöhnst, o Arroganter.«

Er segelte an Bäumen vorbei, und Talaith bemerkte es nicht einmal, so beschäftigt war sie damit, mit ihm zu streiten. Gut. Bis sie zu Hause waren, würde sie so feucht und bereit für ihn sein, dass sie es vermutlich nicht einmal bis ins Bett schafften.

»Das ist kein Stöhnen, kleine Hexe. Es ist eher eine Beschwerde.«

»Ha! Die Kontrolle in dieser Beziehung hast du nur in deinen Träumen, mein Liebling.«

»Wir werden sehen, wer die Kontrolle hat, wenn ich dich zu Hause ans Bett fessle.«

»Dann musst du mich zuerst einmal fangen, Drache. Und ich bin ziemlich gut im Wegschleichen. Das ist eines meiner Talente.«

»Ich dachte, dich zu beschweren und dich zu verlaufen seien deine Talente … au! Zieh mich nicht an den Haaren!«

»Dann mach mich am besten nicht wütend, Briec der Arrogante.«

Briec lachte. »Und wo wäre dann der Spaß dabei, mein Schatz?«

Epilog

Gwenvael seufzte unendlich gelangweilt; seine Krallen kratzten über den felsigen, schneebedeckten Boden.

Es gab tausend Dinge, die er lieber getan hätte. Aber Annwyl hatte ihn um diesen Gefallen gebeten, und er konnte ihn ihr nicht abschlagen. Nun ja, normalerweise konnte er das schon und tat es auch, aber diese Frau wurde immer mehr zu einer Giftschlange, je länger ihr augenblicklicher »Umstand« dauerte. Die vergangenen sieben Monate ihrer Schwangerschaft mit den Dämonenzwillingen, wie Briec es so eloquent formuliert hatte, waren für niemanden leicht gewesen. Morfyd hatte das Schlimmste abbekommen, und Fearghus hatte lernen müssen, dass man doch zu viel vögeln konnte. Offenbar war die Menschenfrau absolut unersättlich geworden, und Fearghus war nirgends sicher: weder in den Gängen der Burg noch beim Jagen in den Wäldern der Umgebung. Die Frau stellte dem Drachen nach wie ein Elch in der Brunftzeit.

Gwenvael hatte angeboten, Fearghus bei seiner momentanen »Bürde« auszuhelfen und hätte fast seinen Kopf verloren. Götter, seine Familie hatte einfach keinen Sinn für Humor, und bis Annwyl gebar, was auch immer in ihrem Bauch wuchs, war mit ihr auch nichts anzufangen.

Wenn Gwenvael also genauer darüber nachdachte, war das vermutlich das Beste. Ein hübscher Marsch in die Nordländer und weg von der Blutkönigin.

Natürlich war er in den vergangenen Monaten oft in den Nordländern gewesen, aber nie so weit in den Bergen der Verzweiflung oder so nahe am Meer des Todes oder der See der Qual und des Leids. Ach ja, diese Barbaren hatten so prägnante Namen für ihre Wahrzeichen.

Gwenvael roch die frische Meeresbrise und wäre zu gerne hineingetaucht und weit, weit von diesem Ort fortgeschwommen.

Die Reinholdt-Burg. Der klammste, deprimierendste Ort, den er je gesehen hatte, aber die Barbaren der Nordländer waren nicht für ihre Eleganz bekannt. Selbst die Drachen, die hier lebten – alle Nachfahren der Blitzgötter und einst Todfeinde seiner Sippe – kämpften hart und hatten ein noch härteres Leben.

So schien es zu sein in diesem kalten, einsamen Land und bei seinen Bewohnern.

Um die Depression aufzuhalten, die ihn zu überwältigen drohte, erinnerte sich Gwenvael daran, dass er auch zu Hause auf Garbhán hätte sein können und mal wieder wegen einer Nichtigkeit, die er gesagt hatte, ein Schwert abwehren müsste, das nach seinem Kopf geworfen wurde.

Stattdessen war er hier, um den legendären Sigmar Reinholdt und seine dreizehn starken Söhne zu treffen, von denen man einen Die Bestie nannte. Wenn man dem örtlichen Tratsch glauben schenken durfte, war Die Bestie das furchteinflößendste Wesen auf zwei Beinen und hatte sich einen ziemlichen Ruf aufgebaut. Wenn Gwenvael in den letzten Monaten in den Nordländern unterwegs gewesen war, hatte er den Namen oft im Flüsterton gemurmelt gehört, und selbst die Frauen, mit denen er eine Nacht das Bett teilte, weigerten sich, über diesen Mann zu sprechen – Gwenvael konnte so überzeugend sein, wie er wollte.

Aber das war nicht mehr wichtig, denn jetzt stand er vor der Burg, und das Einzige, was zwischen ihm und den Toren stand, war eine Reihe von Reinholdts Soldaten.

Gwenvael seufzte noch einmal und bellte: »Ich habe langsam keine Lust mehr zu warten!«

»Drachen haben es nicht so mit der Geduld, was?«

»Nein, haben sie nicht!«, höhnte Gwenvael zurück. Normalerweise tolerierte er die Menschen – vor allem Annwyl – mehr als Wesen seiner eigenen Art, aber er war müde, sehr hungrig und gelangweilt. Die Langeweile war das Schlimmste. Wie seine Mutter immer sagte: »Ein gelangweilter Gwenvael bedeutet eine ganze versehentlich zerstörte Stadt.«

Es vergingen noch viele Minuten, und Gwenvael dachte daran, sie alle mit seinen Flammen niederzumähen, nur um sie brennen zu sehen, als sich schließlich ein kleiner, aber kräftig gebauter Mann an den Männern vorbeischob, die den Eingang bewachten. Götter, der Mann hatte keinen nennenswerten Hals. Sein Kopf ging direkt in die Schultern über.

»Ich bin Sigmar«, sagte der Mensch zur Begrüßung, und Gwenvael gab sich größte Mühe, nicht laut aufzulachen. Diese Nordländer ließen seinen Vater direkt warmherzig und verschmust erscheinen.

»König Sigmar.« Gwenvael neigte den Kopf: das Höchste, was ein Mensch je von einem Drachen an Respekt erwarten konnte – es sei denn, der Mensch war weiblich. Über Gwenvael erzählte man sich, dass er sich für die richtige Frau wie ein Hund auf den Rücken rollte.

»Ich bin nicht König, Drache. Es gibt keine Könige in den Nordländern. Ich bin Der Reinholdt und Clanführer dieses Gebietes.«

Egal. »Du hast nach mir gefragt, Reinholdt.«

»Nein. Ich habe nach eurer Annwyl gefragt.«

»Tja, die ist im Moment indisponiert, deshalb hat sie mich als ihren Gesandten geschickt.«

»Ein Drachengesandter für einen Menschen?«

Noch eine Sekunde weiter so, und Gwenvael würde sie alle umbringen. »Aye.«

Reinholdt zuckte die Achseln, sagte aber nichts mehr und verhinderte so das drohende Blutbad. Das einzige Problem war, dass Reinholdt ganz aufhörte zu reden.

Es kostete Gwenvael seine ganze Kraft, nicht entnervt die Augen zu verdrehen. Er wollte es hinter sich bringen, damit er sich etwas zu essen, Bier und ein oder zwei Frauen für die Nacht suchen konnte. Draußen in der Kälte zu stehen nervte ihn, und der Schnee fror seine Schuppen ein. Er hasste das.

»Noch einmal, Reinholdt, du wolltest mich oder jemanden aus den Dunklen Ebenen sprechen?«

»Nay. Nicht ich, Drache. Die Bestie hat darum gebeten.«

Geduld, Gwenvael. Du bist bekannt für deine Geduld. »Und könnte ich Die Bestie dann vielleicht sprechen?«

Reinholdt tauschte Blicke mit den anderen Männern, bevor er wieder Gwenvael ansah. »Bist du dir da sicher, Drache?«

»Ja«, zischte Gwenvael. »Bin ich.«

Reinholdt nickte und sah die Männer an, die vor dem Tor aufgereiht standen. Die Reihe teilte sich in der Mitte, und Gwenvaels Augen wurden groß, als »Die Bestie« aus dem Pulk von Männern vortrat und auf ihn zukam.

Gwenvael starrte bei diesem Anblick mehrere lange Sekunden auf den Boden, dann konnte er nicht mehr an sich halten und brach in Lachen aus. Er konnte nicht anders.

Das? Das war Die Bestie? Die schreckenerregende Geißel der Nordländer? Kriegsherr und Zerstörer? Das?

»Belustigt dich etwas, Drache?«

Runde Glasstücke, die in einem Drahtrahmen steckten, ruhten auf der kleinen Nase der Bestie, und kalte, graue Augen blickten zu ihm auf. Die Glasstücke rutschten ein Stück herab, nur um mit einem gut platzierten Finger wieder hochgeschoben zu werden.

»Du?«, brachte Gwenvael zwischen zwei Lachkrämpfen heraus. »Du bist Die Bestie?«

»So nennt man mich.«

Gwenvael starrte auf die winzige Frau hinab, die vor ihm stand. Sie war sogar noch kleiner als Briecs Talaith, und nichts an dieser Frau sah aus wie eine Kriegerin, eine Assassinin, eine Hexe oder sonst etwas Gefährliches. Sie trug ein extrem langweiliges, langärmliges graues Kleid und Fellstiefel. Sie trug ein kleines Messer an einem Gürtel um die Hüften und hatte hüftlanges braunes Haar, das zu einem Zopf geflochten war.

Die Frau hätte nicht unscheinbarer oder langweiliger oder uninteressanter sein können, auch wenn sie es versucht hätte. Und Gwenvael konnte nicht anders, er musste noch mehr lachen. So sehr, dass er sich schließlich auf den Rücken fallen ließ und herumrollte, wobei seine Drachengliedmaßen auf den Boden einhieben.

Seit Monaten hatte er von dieser Frau als Mann reden gehört, und er hatte mit einem zweiten Hamish oder Annwyls Bruder Lorcan gerechnet. Oder zumindest mit jemandem wie seiner Mutter.

Mit etwas Gefährlichem und Blutverschmiertem. Diese Frau sah aus, als hätte sie nie die Bibliothek verlassen.

Nach mehreren Minuten bekam Gwenvael sich halbwegs in den Griff. Er hörte auf zu lachen, stand aber nicht wieder auf, denn sie stand direkt neben ihm. Das beeindruckte ihn. Die meisten Menschen versuchten alles, um ihm aus dem Weg zu gehen, wenn er in Drachengestalt war.

Sie sah mit diesen kalten, grauen Augen auf ihn herab, die von den Gläsern vor ihnen vergrößert wurden. Diese Glasstücke fand er tatsächlich interessant. So etwas hatte er noch nie gesehen. Er fragte sich, warum sie sie trug.

»Bist du fertig?«, fragte sie kalt.

»Tut mir leid, äh … Bestie.« Er prustete wieder los, unterdrückte es aber schnell wieder.

»Dagmar genügt. Dagmar Reinholdt. Dreizehntes Kind von Dem Reinholdt und seiner einzigen Frau.«

Nordländer brachten hauptsächlich männliche Nachkommen hervor, was sie oft dazu zwang, ihre Frauen aus dem Süden zu entführen. Selbst die Blitzdrachen brüteten hauptsächlich Männchen aus. Es war, als sei das Land zu kalt und trostlos, als dass hier weibliche Wesen geboren werden könnten.

»Ich habe deine Königin hergebeten, weil ich etwas erfahren habe, das vielleicht ihr und ihren ungeborenen Welpen das Leben retten wird.«

Gwenvael runzelte die Stirn; er mochte es gar nicht, wenn jemand die kleinen Bastarde seines Bruders »Welpen« nannte.

»Sag es mir, süße Dagmar«, spottete er. »Und ich werde es ihr sagen.«

Die Frau blinzelte. Einmal. »Nein.«

Gwenvael setzte sich etwas auf, sodass seine Schnauze nur Zentimeter von ihrer Nase entfernt war. »Was meinst du mit Nein?«

»Ich meine, du hast mich beleidigt. Du hast meine Sippe beleidigt. Und du hast Den Reinholdt beleidigt. Also kannst du zu deiner Schlampe von Königin zurückkehren und zusehen, wie sie stirbt.«

Damit drehte sich Dagmar Reinholdt auf dem Absatz um und ging davon. Nach ein paar Schritten blieb sie stehen, warf ihm einen Blick über die Schulter zu und sagte: »Das, Drache … das ist witzig.«

Sie ging zurück zur Burg, und die Soldaten schlossen ihre Reihen. Gwenvael rappelte sich auf und starrte Sigmar Reinholdt an, aber der Clanführer ohne Hals schüttelte nur den Kopf.

»Du bist ein ziemlich dämlicher Bastard, was, Drache?«, sagte er ohne jedes Mitleid. »Wir nennen sie nicht aus Langeweile Die Bestie, weißt du? Jetzt wird sie dir gar nichts mehr sagen.«

Mit einem resignierten Seufzen folgte der Mann seiner Tochter, und seine Söhne folgten ihm.

Die Soldaten schlossen mit gezückten Waffen die Reihen. Jetzt versperrten sie das Tor, und Gwenvael wusste, dass sie ihn niemals freiwillig hineinlassen würden.

Er wusste nicht recht, was er tun sollte, also stieg er in die Luft, und seine Gedanken rasten. Er konnte nicht in die Dunklen Ebenen und zu seiner Sippe zurückkehren mit der Nachricht: »Ich habe sie so verärgert, dass sie mir nichts sagen wollte.« Fearghus würde seinen Hintern zum Abendessen verspeisen. Nicht nur das, er würde nicht zulassen, dass irgendjemand Annwyl oder ihren Kindern etwas antat. Egal, was sie sein mochten: Sie waren seine Familie, und er würde die kleinen Bastarde beschützen, wie er jedes Junge seiner Geschwister beschützt hätte.

Leider hatte er nur eine Möglichkeit. Er würde warten, bis es dunkel war und die kleine Schlampe dann aus der Burg holen. Schließlich war sie eine Frau, und wenn es eines gab, womit sich Gwenvael der Schöne auskannte, dann war das, wie man eine Frau behandelte.

Gwenvael grinste und entblößte die Reißzähne, als er auf die Sicherheit der Berge und die Dämmerung zuflog. Ein paar Stunden mit ihm, und Die Bestie würde darum betteln, ihm erzählen zu dürfen, was sie wusste – und danach würde sie einfach so betteln.

Weitere Informationen

Table of Contents

- Vorwort
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- Epilog
- Weitere Informationen