Dragon Sin: Roman
Author: G. A. Aiken; Michael Siefener
Date: 2012-12-10T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Mystery & Spannung; Fantasy & Science Fiction; gestaltwandler; Romane & Erzählungen; Liebesromane; Belletristik; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Rhona die Furchtlose ist fürs Kämpfen geboren. Und als erste Tochter einer Familie von Kriegern hat sie für ihr Ansehen hart gearbeitet. Jetzt ist ihr Platz bei ihrer Truppe, dummerweise besteht diese jedoch aus ungebildeten Nordland-Drachen, die glauben, eine Frau sei nur dazu da, Kinder zu bekommen und die Höhle zu hüten. Aber Rhona heißt nicht umsonst die Furchtlose, sie wäscht ihren Jungs gehörig den Feuer speienden Kopf. Und da wäre auch noch dieser Barbar Vigholf der Abscheuliche. Der sollte besser einen großen Bogen um die feurige Drachin machen. Denn es könnte sein, da
Publisher: Piper ebooks

Inhalt

Impressum

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Entdecke die Welt der Piper Fantasy:

Aus dem Amerikanischen
von Michael Siefener

Vollständige E-Book-Ausgabe der im Piper Verlag erschienenen Buchausgabe

1. Auflage 2012

ISBN 978-3-492-95907-0

© G. A. Aiken 2011
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»The Dragon Who Loved Me«, Zebra Books, New York 2011
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH 2012
Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München
Umschlagabbildung: Sylwia Makris

Datenkonvertierung: CPI - Clausen & Bosse, Leck

Prolog

Das Mädchen schlief. Aber nicht tief. Sie hatte keinen tiefen Schlaf mehr und schlief nie ohne Waffe. Zu oft hatte es mitten in der Nacht Angriffe auf das Lager gegeben. Zu oft hatte sie die eigenen Soldaten dabei erwischt, wie sie in ihr Bett schlüpfen und von ihr das bekommen wollten, was sie sich bei den Lagermädchen nicht leisten konnten. Diejenigen Soldaten, die den Versuch überlebt hatten, wurden für gewöhnlich nach Hause geschickt – nicht wegen dem, was sie getan hatten, sondern weil wegen der eingebüßten Körperteile in einer Schlacht nicht mehr viel von ihnen zu erwarten war.

Doch sie hatte keine Ahnung, ob es der leichte Schlaf oder ihre geschärften Instinkte waren, die ihr befahlen, aufzuwachen und sich zu erheben. Leise schlich sie an den anderen schlafenden Knappen vorbei, trat hinaus in die Nacht und folgte dem Weg, den ihre Instinkte ihr wiesen, bis zu einem kleinen Wäldchen rechts vor dem Lager. Dort fand sie die Frau. Sie stahl sich gerade ohne ihre Wachen aus dem Lager, ohne Truppen und Pferd, hatte nur einen Reisesack dabei und sich zwei Schwerter auf den Rücken gebunden. Sie ging allein, denn sie war tapfer. Und sie war verzweifelt. Und selbst wenn sie einen guten Tag hatte, war sie mehr als nur ein wenig verrückt.

Ohne ein Wort zu sagen, rannte das Mädchen zurück zu seinem Zelt, holte sein eigenes Reisegepäck, das Schwert und die Streitaxt sowie seine wärmsten Stiefel und den Umhang. Lächelnd kehrte sie an die Seite der Frau zurück.

»Du hast doch nicht geglaubt, ich lasse dich ohne mich davonziehen, oder? Mein Platz ist an deiner Seite.«

»Du wirst vermutlich deinen Tod an meiner Seite finden, wenn du mich begleitest. Das kann ich nicht erlauben.«

»Wenn du ohne mich gehst, wird das Lager nicht erst innerhalb der nächsten Tage, sondern schon in wenigen Sekunden erfahren, dass du weg bist.«

Hellgrüne Augen glitzerten sie an, aber nachdem das Mädchen sie fünf Jahre lang täglich gesehen hatte, zuckte es nicht mehr vor Angst zurück. Während der vielen Jahre, die dieser Krieg nun schon andauerte, hatte es gelernt, wie weit es gehen konnte – und wo sich die Grenzen befanden.

»Ich übernehme keine Verantwortung für dich, kleines Mädchen. Und du musst durchhalten.«

»Wann tue ich das nicht?«, erwiderte das Mädchen barsch.

»Pass auf, was du sagst. Ich bin noch immer deine Königin.«

»Und deshalb brauchst du mich. Keine Kriegskönigin kann ohne ihren Knappen sein.«

»Knappe? Wann hast du zum letzten Mal mein Pferd gewaschen?«

»Als ich keinen anderen gefunden habe, der das für mich tat.«

Die Königin grinste; die Narbe, die sie vor vier Jahren in einer Schlacht erhalten hatte, erstreckte sich über ihr ganzes Gesicht. Sie verlief von der Schläfe über die Stirn, die Nasenwurzel, die Wange und endete schließlich am Hals. Die Klinge hatte keine wichtigen Blutgefäße getroffen, und die Wunde war gut verheilt, nachdem sie mit einigen Stichen genäht worden war. Aber die Narbe war geblieben, und die Königin hatte nichts dagegen unternommen. Für den Feind sah es nun umso mehr danach aus, dass die Gerüchte stimmten, sie sei eine Untote, denn wie konnte jemand einen solchen Schnitt überleben? Und was die Einstellung der Königin zu dieser Narbe anging – nun, sie schaute sowieso nicht oft in den Spiegel.

»Dann sollten wir uns davonmachen, Knappe, bevor sie herausfinden, dass wir verschwunden sind.«

Sie drangen tiefer in den Wald ein, der das Lager umgab, aber schon nach wenigen Minuten mussten sie stehen bleiben, als sie auf den menschlichen Körper einer jungen Drachin trafen, die bewusstlos vor ihnen lag. Ein Opfer von zu viel Alkohol.

»Was sollen wir mit ihr machen?«, fragte die Königin.

»Wir können sie nicht einfach hier liegen lassen. Außerdem wäre es gut, für alle Fälle einen Drachen an unserer Seite zu haben.«

»Gutes Argument.« Sie hoben die Drachin auf, die sogleich alles erbrach, was sie getrunken hatte, und stützten sie, bis sie allein gehen konnte.

Nach einiger Zeit fragte die Drachin: »Wohin sind wir unterwegs?«

»Nach Westen«, antwortete die Königin.

»Unsere Feinde sind im Westen.«

»Aye.«

»Sie werden uns töten, wenn sie uns finden.«

»Aye.«

»Aber zuerst werden sie uns foltern.«

»Aye.«

»Ich vermute also, ihr habt einen Plan.«

»Nicht wirklich.«

Die Drachin stieß einen Seufzer aus. »Ich habe irgendwie gewusst, dass ich es bedauern würde, mit dem Achtzehnten Bataillon zu trinken – aber ich habe nicht geahnt wie sehr.«

»Mach dir keine Sorgen. Entweder gelingt es uns, diesen Krieg zu beenden, oder wir werden zu Märtyrern.«

»Ich bin eine Drachin, Mylady. Drachen werden nicht zu Märtyrern. Wir machen bloß andere dazu.«

»Nun, in diesem Fall …«, Annwyl, die Verrückte Königin der Insel Garbhán, klopfte der Drachin auf den Rücken, während sie weiter in Richtung Westen gingen, »… hast du jetzt wenigstens ein Lebensziel.«

1 Sie sah, wie sie sich zwischen den Bäumen bewegten. Sie waren fast unsichtbar, aber nicht ganz. Nicht für ihre Augen.

Für diese feindlichen Drachen, die Eisendrachen, war es zu einer Gewohnheit geworden, mindestens einmal wöchentlich den Versuch zu unternehmen, sich in das Lager zu stehlen. Sie konnte es ihnen nicht verübeln. Nach fünf Jahren Kriegsstillstand in diesem Tal namens Euphrasia hatten beide Seiten die Lust verloren. Wann würden die andauernden, aber wirkungslosen Scharmützel und die gelegentlichen Versuche enden, den Wasservorrat des Gegners zu vergiften? Wann würde dieser Krieg endlich zu einem Ereignis, über das man in der Vergangenheitsform sprach?

Rhona die Furchtlose hatte keine Ahnung. Sie war bloß eine Soldatin in der Armee Ihrer Majestät. Sie erhielt ihre Befehle von den Kommandanten und sorgte dafür, dass diese Befehle ausgeführt wurden. Sie tötete, wann immer es nötig war, und beschützte all jene, die es nötig hatten. Allerdings spielte sie niemals die Politikerin. Sie war nur an den Entscheidungen beteiligt, bei denen es um die allgemeine Sicherheit ihrer Truppe ging. Als Sergeant musste sie nicht für noch mehr verantwortlich sein, und in dem, was sie tat, war sie sehr gut.

Schließlich war sie ein Mitglied des Cadwaladr-Clans. Er bestand aus Kriegerdrachen von niederer Geburt aus den Südländern, von denen viele behaupteten, sie seien zum Töten und Vernichten geboren. Rhonas Mutter, Bradana die Verstümmlerin, sagte immer, dass das stimmte, und zum Beweis dieser Tatsache erwartete sie, dass all ihre Nachkommen Elite-Drachenkrieger in der Armee Ihrer Majestät wurden. Fast alle Kinder Bradanas hatten gehorcht – außer ihren jüngsten Drillingstöchtern, die noch einige Jahre der Ausbildung im Kriegshandwerk vor sich hatten, sowie Bradanas Älteste. Rhona.

Ah, es ging doch nichts darüber, in der Enttäuschung der eigenen Mutter zu schwelgen, wenn man sich während der Wacht in den Wintermonaten hier im Tal warm halten wollte. Aber das waren große, etwas bittere Gedanken, die sie sich für einen späteren Tag aufsparen wollte. Jetzt musste sie sich um etwas Dringenderes kümmern – um die Eisendrachen.

Sie war mit den Geschichten über diese Eisendrachen aufgewachsen. Es waren stahlfarbene Feuerspucker mit weißen Hörnern, die sich bis zu den Mündern herabbogen. Sie glaubten, dass sie dazu auserkoren waren, alle anderen unter dem Banner des wahren und einzigen Gottes zu beherrschen, den sie verehrten: Chramnesind der Blinde. Ihrer Meinung nach sollte die ganze Welt zu ihrem Reich gehören, und alle – Drachen, Menschen sowie andere Wesen – sollten ihre willfährigen Sklaven sein, die sich vor dem Oberherrn Thracius beugten und ausschließlich Chramnesind opferten. Das war eine Weltanschauung, die Rhona und ihren Genossen nicht sonderlich gefiel. Sie ertrugen es schon kaum, Älteste und eine Königin zu haben, von einem Oberherrn ganz zu schweigen. Deshalb hatten sich die Armeen der südländischen Drachenkönigin und die Nordländerhorden, die früher einmal erbitterte Feinde gewesen waren, zusammengeschlossen, um sich Thracius und seinen Soldaten entgegenzustellen. Es gab nur einen Umstand, den keiner von ihnen bedacht hatte: Die Eisendrachen besaßen eine gewaltige Armee. Sie bestand aus mehr Drachensoldaten, als Rhona je zuvor gesehen hatte. Und noch immer trafen frische Truppen ein. Besaßen sie etwa eine Drachenfabrik, die ausgewachsene, zur Schlacht bereite Soldaten ausspuckte? Rhona glaubte das allmählich. Während die Südländer und die Nordländer das Kampfgeschick auf ihrer Seite hatten, waren die verdammten Eisendrachen in der Überzahl und griffen sehr diszipliniert an.

Zum Glück aber waren diejenigen, die sich gerade einzuschleichen versuchten, nicht sonderlich zahlreich. Es handelte sich um etwa zehn feindliche Drachen, mit denen es Rhona und ihre Drillingsschwestern aufnehmen mussten. Die Drillinge hatten sich in die Sicherheit der nahegelegenen Hesiod-Berge begeben wollen, in denen die Südländer- und Nordländer-Drachen eine Festung errichtet hatten, als Rhona die Eisendrachen bemerkt hatte. Nun standen sie und die Drillinge im Schutz der Bäume, und alle vier waren mit dem Wald verschmolzen, so wie ihre Mutter es Rhona beigebracht hatte, als sie noch zu jung zum Fliegen gewesen war. Diese Fähigkeit hatte sie an die Drillinge weitergegeben.

Als die Eisendrachen näher kamen, hob Rhona die Hand und machte sich bereit, das Signal zu geben. Ihre Schwestern packten Waffen und Schilde fester, und auf ihren Gesichtern lag ein identisches Lächeln, während sie eifrig ihren nächsten Befehl erwarteten. Rhona stand kurz davor, ihn zu geben, und wollte den Arm schon in einem Bogen senken, als plötzlich etwas Großes und nicht einmal ansatzweise Anmutiges durch die Bäume brach. Offenbar hatte auch eine kleine Gruppe Blitzdrachen die Eisendrachen bemerkt, denn nun stürmten drei der Bastarde mit ihren purpurfarbenen Haaren und Schuppen aus der entgegengesetzten Richtung herbei und trieben die feindlichen Drachen geradewegs auf Rhona und ihre Schwestern zu.

Rhona wartete einen weiteren Herzschlag, dann gab sie den Befehl. Ihre Schwestern bewegten sich rasch und leise. Im Gegensatz zu den Blitzdrachen waren sie höchst geschmeidig. Sie stapften nicht umher und brachen auch nicht durchs Gehölz wie ihre Cadwaladr-Vettern. Rhona hatte ihren Schwestern beigebracht, sich mit großer, abgemessener Genauigkeit zu bewegen, seit sie sich ihren Weg aus den Eiern freigekämpft hatten. Und so schlichen sie nun auf das Kontingent der feindlichen Soldaten zu.

Wie immer schlug Edana als Erste zu. Ihr Breitschwert fuhr in das Maul des ersten Drachen, der auf sie zustürmte. Sie hieb durch Nase und Knochen mitten ins Hirn, drehte ihre Klinge einmal und zog sie wieder heraus. Nesta wirbelte um Edana herum und hämmerte mit ihrer Keule gegen die Gesichtsplatte des nächsten Eisendrachen. Danach trieb sie ihm die Spitze ihres Schwanzes in den Schädel, während sie gleichzeitig den Brustpanzer eines anderen zerbrach und ihn mit ihrer Keule fertigmachte. Breena hingegen liebte es, aus unmittelbarer Nähe zu töten. Obwohl sie Schwert, Axt und Keule besaß, benutzte sie ihren langen, gebogenen Dolch, um ihr Opfer zu erlegen, nachdem sie es zu Boden geworfen hatte. Von den drei Schwestern erinnerte Breena Rhona am meisten an ihre Mutter.

Während die Drillinge ihr Bestes gaben, stürmten die Blitzdrachen vorwärts – weil sie helfen wollten. Weil sie schwachen Frauen beistehen wollten.

Auch nach fünf verdammten Jahren schienen die Nordländer noch immer zu glauben, Frauen auf dem Schlachtfeld seien ein zu großes Risiko. Ein Risiko für die Frauen natürlich. Für die armen, armseligen Frauen. Doch nach etlichen Tavernenschlägereien mit einigen von Rhonas Cousinen und Schwestern waren die Blitzdrachen inzwischen klug genug, ihre Meinung für sich zu behalten – außer in Situationen wie dieser, wenn sie glaubten, die Frauen befänden sich in »ernster Gefahr«.

Rhona hingegen eilte niemandem zu Hilfe. Sie wusste, dass ihre Schwestern allein zurechtkamen. Also wartete sie ab. Erwartungsgemäß huschten drei Eisendrachen lautlos zwischen die Bäume auf der gegenüberliegenden Seite des Tumults, während der Rest kämpfte. Das waren Elitekrieger. Sie waren viel besser ausgebildet als die Fußsoldaten. Sie waren klüger, schneller und gut darin, aus dem Hinterhalt anzugreifen.

Aber es war allzu dumm, dass sie ihr Manöver in der Nähe einer Cadwaladr machten. Diese Elitesoldaten mochten zwar klug, schnell und lautlos sein, aber sie waren nicht von einer Mutter aufgezogen worden, die Rhona das Fliegen beigebracht hatte, indem sie sich auf dem Gipfel des höchsten Berges von hinten an ihre Tochter herangepirscht, sie bei den Flügeln gepackt und in die Luft geworfen hatte, während sie rief: »Was immer du tust, Liebling, schau nicht nach unten!«

Nein. Man musste sich schon viel geschickter anstellen, wenn man sich an jemanden aus dem Cadwaladr-Clan heranschleichen wollte.

Rhona packte ihren Lieblingsspeer und folgte den drei Elitesoldaten, bis sie nur noch wenige Fuß von ihnen entfernt war. Nun erlaubte sie ihrem Schwanz, ein klein wenig hinter ihr herzuschleifen. Die drei männlichen Drachen blieben stehen, genau wie Rhona. Sie wusste, dass sie so etwas eigentlich nicht genießen durfte. Als Soldatin der Armee Ihrer Majestät sollte sie einfach nur ihre Arbeit tun und dann zu ihren Schwestern zurückkehren. Doch sie hatte in der letzten Zeit so wenig Spaß gehabt.

Der Drache, der ihr am nächsten stand, wirbelte herum, und Rhona stach ihm den Speer ins Auge. Während er aufschrie, zog sie ihre Waffe wieder heraus und benutzte sie, um das Schwert abzuwehren, das auf ihren Hals gezielt hatte. Sie schleuderte es zu Boden und rammte ihren Kopf gegen denjenigen, der es geführt hatte. Sie duckte sich, als ein weiteres Schwert auf ihren Kopf zuschwang, und drosch dann mit ihrem Schwanz auf den Kopf des Angreifers ein. Während er forttaumelte und sich das Blut aus den Augen zu wischen versuchte, wurde Rhona von einem der anderen Drachen nach hinten gestoßen. Sie fiel zu Boden, rollte sich aber schnell wieder auf die Klauen, hob ihren Speer und war bereit zum Zustoßen.

Der Eisendrache stürmte heran und schwang seine Klinge in einem Bogen. Rhona beugte sich zurück, und das Schwert fuhr über den Brustpanzer ihrer Rüstung, doch es ritzte kaum das Metall. Allerdings hatte der Eisendrache in seiner Hast zu viel Schwung genommen und taumelte nun weiter vorwärts. Rhona half ihm, indem sie ihm ihren Schwanz um die Klaue wickelte, die das Schwert hielt, und ihn zu Boden riss.

Sie verschwendete keine Zeit damit, etwas Phantasievolles mit ihm anzustellen, als er auf der Erde lag. Stattdessen rammte sie ihm ihren Speer in den Hals. Danach wich sie rasch zurück. Das war auch gut so. Derjenige, dem sie das Gesicht mit ihrem Schwanz aufgerissen hatte, hatte inzwischen begriffen, dass er nicht allzu schwer verletzt worden war, und griff sie nun an. Sie wehrte seine Schwertklinge mit ihrem Speer ab, bewegte sich nach hinten, hatte aber keine Zeit, elegant über die Körper der beiden anderen am Boden Liegenden hinwegzutänzeln. Sie stolperte und fiel hin. Der Eisendrache ergriff sofort die Gelegenheit und wollte sie abstechen. Rhona bohrte ihren Schwanz in den Boden, fing damit den eigenen Fall ab, drückte sich nach vorn und war wieder auf den Klauen. Sie hob den Speer und war bereit zuzustoßen.

Doch dann stürzte sie erneut. Eine große purpurfarbene Klaue stieß gegen ihre Brust und drängte sie zurück.

Rhona prallte hart auf den Boden, und die Atemluft wurde aus ihr herausgetrieben. Aber sie erlaubte sich nicht, einfach sitzen zu bleiben. Sie zwang sich wieder auf. Noch immer hielt sie ihren Speer gepackt. Sie beobachtete, wie der Eisendrache auf sie zukam, hob den Speer und wartete auf den richtigen Augenblick, um zuzustoßen. Dann sah sie den gewaltigen Kriegshammer von oben herabkommen. Der Eiserne sah ihn ebenfalls. Er packte Rhonas Speer und zog sie zu sich heran. Der Hammer war so schwer, dass nichts ihn mehr aufhalten konnte, und Rhona beugte sich rasch nach hinten. Aber es gelang ihr nicht mehr, ihren Speer ebenfalls wegzuziehen, und zu ihrem großen Entsetzen prallte dieser gewaltige, grobe Klumpen aus Nordländer-Stahl gegen ihre Lieblingswaffe und zerbrach den Schaft in zwei Teile.

Rhona taumelte rückwärts und hielt einen Teil des hölzernen Schaftes noch in der Klaue. Der Eisendrache fiel zu Boden, und der Blitzdrache wandte sich ihm zu, hob seinen Kriegshammer und schmetterte ihn in den Kopf des Feindes. Der Schrei um Gnade, den der Eiserne ausstieß, verstummte jäh, und der Nordländer drehte sich langsam zu Rhona um. Dunkelgraue Augen blickten auf das, was von ihrer Waffe übrig war, und dann sagte er mit vollkommenem Ernst: »Das ist der Grund, warum Frauen nicht hier draußen sein und kämpfen sollten. Das hätte genauso gut dein Kopf sein können.«

Vigholf der Bösartige rammte den Kopf seines Kriegshammers in den Boden und stützte sich auf dem Griff ab.

Das arme Ding. Sie schien über den Schaden an ihrem süßen kleinen Speer vollkommen erschüttert zu sein. Gute Götter, ein Speer? Seit der Frühzeit seiner Ausbildung, die er mit sechs Wintern begonnen hatte, hatte er keine solche Waffe mehr benutzt. Sein Vater, ein Bastard von einem Nordländer, war nicht der Meinung gewesen, dass seine Söhne noch ein wenig warten sollten. Er fand, sie sollten in der Lage sein, mit ihren eigenen Klauen und auch mit Waffen zu töten, noch bevor sie fliegen konnten. Olgeir der Verschwender hatte stets gesagt: »Vielleicht muss ich ja einen von euch kleinen Bastarden in die Kampfgrube werfen, um ein wenig Geld zu machen.« Aber Vigholf war dem Speer im Alter von zehn Wintern entwachsen und hatte sich danach erst der Keule, später dem Schwert und schließlich seiner Lieblingswaffe, dem Kriegshammer, gewidmet. Er besaß zwei Hämmer. Den einen benutzte er, wenn er seine natürliche Gestalt sowie die eines Menschen angenommen hatte, denn das Ding konnte durch einen heftigen Schlag gegen den Schaft ausgefahren werden. Der andere Hammer, den er nur als Drache einsetzte, hatte einen großen und schweren Kopf, der sogar einen Drachenschädel mit einem einzigen Schlag einschlagen konnte. Wenn Vigholf ein bisschen in Eile war, schwang er manchmal seinen Hammer von der einen Seite zur anderen, bis alle Soldaten entweder tot oder so zerschmettert waren, dass der Rest seiner Truppen sie fertigmachen konnte.

Aber ein Speer? Er war die Angriffswaffe der Legionen; nur eine Frau konnte ihn zu einem anderen Zweck einsetzen.

Da sie noch immer auf dem Boden saß und ihn anstarrte, offensichtlich verwirrt darüber, dass sie beinahe getötet worden wäre, streckte Vigholf ihr die Klaue entgegen. »Komm, Rhona, wir bringen dich in Sicherheit.«

Sie ergriff die Klaue, und er half ihr beim Aufstehen. Aber auf halbem Weg hielt sie inne und flüsterte etwas, wobei sie den Blick ihrer hübschen braunen Augen senkte. Vigholf beugte sich zu ihr hinab, weil er glaubte, sie sei während des Scharmützels verletzt worden – und genau in diesem Augenblick versetzte ihm diese hinterhältige kleine Schlampe einen Kopfstoß!

Verdammte Cadwaladrs! Keinem – absolut keinem – von ihnen konnte man trauen!

Vigholf ließ sie los und hob die Klauen an seine Stirn.

»Was sollte das denn?«

Jetzt stand sie und drückte ihm den abgebrochenen Schaft ihres Speeres gegen die Kehle. »Wenn du dich noch einmal zwischen mich und mein Opfer drängst, du anmaßender Ochse, dann reiße ich dir die Augen raus!«

»Ich wollte doch nur helfen, du unerträgliche Dämonin!«, fuhr er sie an und bekämpfte sein Verlangen, sie wieder zu Boden zu stoßen.

»Keiner hat dich gerufen! Du sollst keinem helfen! Du sollst keinem beistehen! Du sollst einfach nur nichts tun!«

Sie griff hinter sich und packte den anderen Teil des Speeres. »Mein Vater hat ihn mir geschenkt«, sagte sie zu ihm und streckte ihm die beiden Teile entgegen. »Mein Vater!«

»Oh, Rhona.« Eine weitere Cadwaladr-Frau, einer der hübschen Drillinge, kam herbei. »Dein Speer. Was ist passiert?«

»Dieser Idiot …«

»Ich wollte bloß helfen«, warf er ein.

»Halt den Mund!« Rhona räusperte sich und schaute starr zu Boden. Vigholf wusste, warum. Sie wollte sich unter Kontrolle bringen. Schließlich war sie Rhona die Furchtlose. Die perfekte Soldatin. Zumindest glaubte sie das. Ihr Frauenverstand sagte ihr, dass Soldaten niemals die Kontrolle über sich verloren, dass sie nicht wütend wurden und nicht herumbrüllten, es sei denn, sie gaben einen Befehl weiter. All das stimmte – aber nur in der Schlacht. Rhona war jedoch immer so.

Ehrlich gesagt genoss er es, dass er Zeuge werden durfte, wie sie endlich einmal die Kontrolle verlor. Wenn auch nur ein kleines bisschen.

Da er sie gern noch ein wenig länger wütend sehen wollte, fügte Vigholf hilfsbereit hinzu: »Ich habe da noch einen anderen hinreißenden Miniatur-Speer, der wie für dich geschaffen ist.«

Sie sah ihn mit ihren braunen Augen an. »Du kannst deinen Speer nehmen und ihn dir in den …«

»Rhona!«, riefen alle drei Schwestern. Sie hatten ihre grünen Augen weit aufgerissen und versuchten krampfhaft, nicht laut zu lachen.

Knurrend stapfte Rhona die Furchtlose davon, während schwarzer Rauch aus ihren Nasenlöchern stieg.

»Bringt diese Leichen zu den Kommandanten«, befahl sie über die Schulter hinweg.

»Du bist entzückend, wenn du wütend bist«, sagte er zu ihr.

»Halt den Mund!«

»Sie wird dich im Schlaf töten«, warnte eine ihrer Schwestern – war es Edana? –, sobald sich Rhona außer Hörweite befand. »Vater hat diesen Speer selbst gemacht.«

»Wir sind uns ziemlich sicher, dass sie ihn sogar mit ins Bett genommen hat«, sagte eine andere der Schwestern.

»Und dann kamst du und hast ihn zerbrochen. Du hast dich zwischen sie und ihr Opfer gestellt und sie verspottet«, bemerkte die dritte. »Das ist, als ob du um einen frühen Tod betteln würdest.«

»Ich wollte wirklich nur helfen. Ihr solltet nicht hier …«

»Wenn du sagen willst, dass wir Frauen nicht hier draußen sein sollten, dann …«

»… hacken wir dir die Beine ab, während du schläfst …«

»… und werfen sie den Waldtieren zum Abendessen vor.«

Eine von ihnen – Nesta? Götter, wer wusste das schon – tippte ihm an die Brust. »Wir mögen dich, Lord Bösartig. Bring uns nicht dazu, das bedauern zu müssen.«

Da Vigholf schon seit fünf Jahren neugierig auf die Antwort war, fragte er: »Rhona mag mich auch, oder?«

»Gute Götter, nein!«, sagte eine lachend und zog zwei Leichname an ihren Hinterklauen davon.

»Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich mich von ihr fernhalten, bis sie über den Verlust ihres Speeres hinweggekommen ist«, sagte eine andere. Vigholf konnte die drei Drachinnen einfach nicht auseinanderhalten. »Ansonsten könnte sie dir deine schönen grauen Augen ausstechen.«

»Ich bin ein Nordländer«, rief er ihr in Erinnerung. »Ich habe keine schönen Augen.«

Die Drillinge lachten.

»Aber wenigstens hast du sie noch, Blitzdrache. Das wird nicht mehr lange so sein, wenn du dich noch einmal zwischen unser Schwesterlein und ihren Schlachtenruhm stellst.«

Vigholf grinste und sah zu, wie die drei Drachenfrauen die sechs Leichen fortschleiften.

»Du solltest ihr einen neuen Speer beschaffen«, murmelte eine tiefe Stimme hinter ihm.

Vigholf warf einen Blick über die Schulter und erkannte seinen Vetter Meinhard. »Warum?«

»Weil ich keine Lust habe, dich an der Hand in die Schlacht zu führen, weil du dein Augenlicht verloren hast.«

»Sie wird mir nichts antun. Dafür ist sie viel zu nett.«

Meinhard betrachtete die Leichen, die auf Rhonas Rechnung gingen. »Ich glaube, Vetter, dass sie dir die Kehle durchschneiden und dann mit ihrer Sippe ein Bier trinken würde, ohne einen weiteren Gedanken daran zu verschwenden.«

»Die Babysitterin?« Das war sein Spitzname für Rhona die Furchtlose, die es sich zur Aufgabe gemacht zu haben schien, auf jeden aufzupassen, der jünger als hundertfünfzig war.

»Die Babysitterin ist sie nur für diejenigen, die ihr etwas bedeuten.« Meinhard packte mehrere Leichen gleichzeitig an den Schwänzen. »Für die anderen ist sie eine kaltblütige Soldatin. Die Götter wissen genau, dass du ihr nichts bedeutest, Vigholf.«

»Falsch. Im Augenblick hasst sie mich. Wenn man gehasst wird, bedeutet man für den anderen etwas, und mit einigem Geschick kann man diesen Hass in Liebe und schließlich auch in Anbetung verwandeln.«

Meinhard schüttelte den Kopf und ging davon. »Meine Mum hatte recht. Du bist dumm wie Bohnenstroh.«

»Deine Mum hat mich auch geliebt.«

»Nur weil du ihr leidgetan hast.«

»Siehst du?«, lachte Vigholf. »Mit einigem Geschick kommt danach Liebe und schließlich Anbetung.«

2 Schon seit fünf langen Jahren tobte der Krieg. Seit fünf langen Jahren hatte Rhona täglich mit den Blitzdrachen zu tun. Aber sie waren nicht mehr die Feinde, die zu verabscheuen man ihr schon als Kind beigebracht hatte. Stattdessen waren sie nun ihre Verbündeten. Seltsam, wie sich die Dinge ändern konnten. Rhonas Mutter und ihre Tanten und Onkel hatten sich einen Namen damit gemacht, die Blitzdrachen in der Schlacht niederzumetzeln. Ihre königlichen Vettern Fearghus, Briec und Gwenvael, die ältesten Söhne der Drachenkönigin, hatten den Nordländern ebenfalls im Kampf gegenübergestanden und sich dadurch einen Respekt erworben, der weit über ihr königliches Geblüt hinausging. Daher hatte Rhona immer angenommen, dass sie eines Tages Klaue gegen Klaue mit den Blitzdrachen kämpfen würde, so wie es ihre Sippe schon immer getan hatte.

Aber stattdessen war Rhona gezwungen, ihre Gegenwart als Verbündete zu ertragen. Sie war gezwungen zu vergessen, dass die Blitzdrachen Südland-Drachinnen entführt und sie dazu gezwungen hatten, ihre Gefährtinnen zu sein. Den Schwierigeren hatte man einen Flügel abgetrennt und hatte sie auf diese Weise in einem fremden, unwirtlichen Land gefangen gehalten, mit Männern, die sie verachteten. Doch wenn man die Nordländer an ihre Vergangenheit erinnerte, wiesen sie sofort darauf hin, dass all das schließlich schon sehr lange her sei. Inzwischen waren die älteren, herzloseren Anführer der Horde gestorben, und die neue Herrscherschicht duldete solche Praktiken nicht mehr. Nun gab es eine neue, freundlichere Horde, die einfach nicht glauben konnte, dass sich eine Frau in der Schlacht selbst zu schützen vermochte.

Ehrlich gesagt war es an Tagen wie diesem beinahe unmöglich, das Bild vom neuen, freundlichen Nordländer zu akzeptieren. Andererseits hatte Rhona vielleicht keine Schwierigkeiten damit, die Nordländer als Gesamtheit zu akzeptieren, sondern vor allem einen von ihnen. Vigholf den Bösartigen oder, wie sie ihn gerne nannte, Kommandant Pest.

Doch als sich Rhona wieder tief in der Bergfestung befand und für den Rest des Tages offiziell frei bekommen hatte, schob sie alle Gedanken an ärgerliche, engstirnige Nordländer beiseite und kam zu dem Schluss, dass sie unbedingt ein Bad brauchte. Sie hatte tief im Berg einen hübschen kleinen See mit einem Wasserfall entdeckt. Nur wenige kannten ihn, und sie alle hielten ihn vor den anderen geheim.

Doch Rhonas Pläne gelangten nur selten so zur Ausführung, wie sie es wollte, denn irgendetwas – oder irgendwer – kam ihr stets in die Quere.

»Hallo, Rhona.«

Rhona blieb stehen, und ihr Körper spannte sich beim Klang dieser Stimme an, die ihre Rauheit einem Messerschnitt durch die Kehle vor einigen Jahrhunderten verdankte. Rhona drehte sich um und stand einem der kommandierenden Offiziere gegenüber. »General!«

»Kannst du mich nicht einfach Mum nennen?«

Gute Götter! Wenn ihre Mutter »Kannst du mich nicht einfach Mum nennen?« sagte, kam das für Rhona einer Warnung gleich – so hell und klar wie ein Kriegsschrei von einem Berggipfel. Das erste Mal hatte Bradana die Verstümmlerin Rhona gebeten, sie Mum zu nennen, als sie die frisch geschlüpfte Delen die Blaue in Rhonas Arme gedrückt und gesagt hatte: »Du hast doch Zeit, dich um deine neue Schwester zu kümmern, oder?« Dann war Bradana in den Krieg gezogen – für fast vier Jahre.

Seitdem war Rhona beinahe immer verantwortlich für die Aufzucht ihrer Schwestern gewesen.

»Mum.«

»Ich habe gehört, dass du in Schwierigkeiten geraten bist.«

»Ja, aber das war nichts, womit wir nicht fertiggeworden wären. Ich hatte die Drillinge bei mir.«

»Meine Mädchen werden zu richtigen kleinen Raufbolden, nicht wahr?«

Rhona zuckte bei dieser Bezeichnung zusammen, denn schließlich zog sie keine Raufbolde auf. Sie zog Kriegerinnen auf. Aber ihre Mutter betrachtete dies als Kompliment, und so machte Rhona keine Einwände.

»Das sind sie. Sie werden mit jedem Tag besser.«

»Dein Onkel Bercelak will vermutlich, dass sie im nächsten Jahr ins Anubail-Gebirge kommen.«

»Großartig. Ich kann es gar nicht erwarten, bis sie endlich weg sind.« Also gut, das war glattweg gelogen. Zwar wollte sie durchaus, dass ihre Schwestern fortzogen und den Pfad des Drachenkriegers einschlugen, so wie es die anderen ebenfalls getan hatten. Aber von allen Nachkommen Bradanas, die Rhona über die Jahre großgezogen hatte, standen ihr ihre jüngsten Schwestern am nächsten. Das lag vielleicht daran, dass sie sogar dabei gewesen war, als sie aus dem Ei geschlüpft waren, wobei sie einander gestoßen und gebissen und mit den kleinen Schwänzen gepeitscht hatten. Für gewöhnlich war ihre Mutter beim Schlüpfen anwesend, aber kurz bevor die Drillinge auf die Welt kamen, hatte sie die Festung eines verräterischen Drachen überfallen müssen und zwar gehofft, sie würde rechtzeitig zurück sein – aber das war ihr nicht gelungen.

»Und«, fuhr ihre Mutter fort und kratzte sich dabei mit der Schwanzspitze die schlimme Narbe an ihrem Hals, »du kannst mit ihnen gehen. Ihr könnt alle zusammen trainieren. Wäre das nicht schön?«

Raffiniert. Ihre Mutter war eindeutig raffiniert. Bradana wusste genau, wie viel die Drillinge Rhona bedeuteten, und sie war sich nicht zu schade, diese Liebe zur Erreichung ihrer Ziele einzusetzen. Und eines dieser Ziele bestand darin, dass Rhona den Weg des Drachenkriegers einschlug. Wie ihre übrigen Kinder und die meisten anderen aus dem Cadwaladr-Clan. Bei diesem Plan gab es nur eine einzige Schwierigkeit: Rhona verspürte nicht den geringsten Wunsch, eine Drachenkriegerin zu werden. Sehr zur Verärgerung ihrer Mutter war Rhona mit dem, was sie tat, völlig zufrieden. Sie war eine Soldatin, und zwar eine verdammt gute.

Warum gab sich ihre Mutter so große Mühe mit ihr?

Rhona sagte: »Ich bin sicher, dass es ihnen gut ergehen wird. Und zwar ohne mich.«

»Dein Onkel Bercelak verschafft dir eine einzigartige Gelegenheit.«

»Das weiß ich zu schätzen, aber ich brauche sie nicht.«

Rhona drehte sich um und wollte gehen, denn nun benötigte sie mehr denn je ein Bad.

»Ich habe dir noch nicht erlaubt, wegzutreten«, fuhr ihre Mutter sie an, und Rhona drehte sich wütend um.

»Was jetzt, Mum? Bist du in diesem Augenblick meine Mutter oder meine Kommandantin? Von meiner Mutter darf ich nämlich ohne Weiteres wegtreten!«

»Ich bin beides!«

»Unmöglich. Entweder oder. Entscheide dich!«

»Knurr mich nicht so an, du schlangenhaftes kleines …«

Rhona hob eine Klaue, um ihrer Mutter das Wort abzuschneiden, und warf einen Blick hinter sich. »Ihr da«, raunzte sie die drei Soldaten an, die hinter ihr standen; einer von ihnen hielt sich den rechten Unterarm. »Was ist passiert?«

»Sein Arm. Er ist im Tunnel zerquetscht worden.«

Rhona wandte sich von ihrer Mutter ab und ging hinüber zu dem jungen Soldaten. »Er ist gebrochen. Du.« Sie deutete auf den goldenen Drachen. »Bring ihn zum Heiler. Und du« – sie zeigte auf den Blitzdrachen – »gehst zurück in den Tunnel. Die Kommandanten dort brauchen alle verfügbaren Helfer. Geh schon.«

Rhona sah wieder ihre Mutter an und fragte: »Wo waren wir? Ach ja. Ich bin eine schlangenhafte kleine … wie geht es weiter?«

Ihre Mutter peitschte den Schwanz auf den Boden und stapfte davon. Aber Rhona wusste, dass dieser Streit noch nicht beendet war. Er schwelte bereits, seit Rhona erstmals das Angebot ihres Onkels Bercelak abgelehnt hatte, im Anubail-Gebirge ausgebildet zu werden. Als Gefährte Ihrer Majestät, der Drachenkönigin, und als Kommandant der königlichen Armeen bot Bercelak der Große niemandem leichtfertig die Gelegenheit, in die Reihen der legendären Drachenkrieger aufgenommen zu werden. Rhonas Mutter hatte sogar die Schlacht verlassen, um nach ihrer Tochter zu suchen und ihr zu sagen, was für ein Dummkopf sie war, weil sie Bercelaks Angebot abgelehnt hatte. Aber Rhona würde es niemals zulassen, dass ihre Mutter sie dazu zwang oder sie überredete, ihre Meinung zu ändern. Rhona war stolz darauf, ihre eigenen Stärken und Schwächen genau zu kennen. Ihre Stärke lag darin, genauso stur wie ihre Mutter zu sein. Und ihre Schwäche wiederum, dass sie keine Drachenkriegerin sein wollte. Also gut, vielleicht war es keine richtige Schwäche, aber ihre Mutter hielt es dafür.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Rhona sah ihre jüngere Schwester Delen an.

»Ja. Es war bloß wieder der altbekannte Streit. Warum wird er ihr bloß nie langweilig?«

»Das Schöne an Mum ist, dass ihr nie etwas langweilig wird. Sie kann ohne Ende töten, ohne je Langeweile dabei zu spüren. Ich glaube, das ist für sie ein Fremdwort. So wie rational. Oder fürsorglich.«

Rhona lachte zusammen mit ihrer Schwester und legte ihr den Arm um die Schultern. »Auch wieder wahr. Und wie geht es dir?«

»Prima. Ich werde in den nächsten Tagen mit meiner Truppe in den Tunneln arbeiten. Ich hoffe, ich kann sie gut genug antreiben, damit wir bald fertig sind. Je eher wir diese Berge untertunnelt haben, desto schneller können wir die Eisendrachen auslöschen und nach Hause gehen. Im Gegensatz zu unserer Mutter wird es mir nämlich durchaus langweilig.« Sie klopfte Rhona mit dem Schwanz auf die Schulter. »Und du solltest jetzt eine Pause einlegen. Seit Tagen arbeitest du nun schon ohne Unterbrechung. Du bist uns keine Hilfe, wenn du einschläfst, während wir die andere Seite erreichen.«

Rhona kicherte. »Allerdings.«

»Gehst du baden?«, flüsterte ihre Schwester.

»Ich versuche es wenigstens.«

»Nimm den Ausgang dahinten.« Sie deutete auf einen schmalen Tunnel, der in den Fels eingeschnitten war. »Dann musst du zwar ein bisschen ins Freie gehen, aber du vermeidest es, Mutter über den Weg zu laufen.«

»Danke, Liebes.«

Rhona huschte davon, ohne bemerkt zu werden, und zwängte sich durch den schmalen Tunnel, bis sie sich irgendwann auf dem Berggipfel wiederfand. Sie blieb stehen und schaute über das Tal von Euphrasia. Es war ein Landstrich, der zwischen dem Territorium der Nordländer, der Südländer und der Westlichen Berge lag. Es war ein raues und gefährliches Tal mit dichten, beinahe urwaldartigen Wäldern im Sommer und grausam kalten Winden und Eisstürmen im Winter. Umgeben war es von einer Bergkette unterschiedlicher Höhen. Sie hatten die Hesiod-Berge zu ihrer Festung gemacht, während die Eisendrachen, die sich ihnen unmittelbar gegenüber befanden, die Polycarp-Berge zu ihrem Schutz benutzten. Sie hätten es schlimmer treffen können. Zumindest hatten sie Zugang zu frischem Wasser und Nahrungsmitteln.

»Schön, nicht wahr?«

Rhona ließ die Schultern hängen und schloss die Augen. »Ich habe einfach nie meine Ruhe«, seufzte sie.

»Was habe ich denn jetzt schon wieder falsch gemacht?«

Sie machte sich nicht die Mühe, sich zu dem Blitzdrachen umzudrehen. Was hätte es für einen Sinn gehabt?

»Nichts.« Sie ging über den Gipfelgrat, aber der Blitzdrache stellte sich rasch vor sie. »Was wäre denn, wenn ich dir ein Langschwert mitgebracht hätte?«

»Was?« Wovon redete er? Gute Götter! Sie wollte doch bloß ein Bad nehmen!

»Ein Langschwert. Als Ersatz für deinen Speer.«

»Du brauchst mir nichts zu kaufen. Insbesondere keine Waffen.« Sie machte einen Schritt voran, und er ging mit.

»Ich kann dir beibringen, wie man damit umgeht, wenn du deswegen Bedenken haben solltest.«

Rhona ballte die Vorderklauen zu Fäusten. »Du brauchst mir nicht beizubringen, wie man mit einem Schwert umgeht.«

»Du solltest aber keines benutzen, bevor du keine Übung damit hast.«

»Ich habe Übung.«

»Und warum benutzt du dann noch immer einen Speer?«

»Weil ich Speere mag. Und weil mein Vater ihn für mich gemacht hat. Warum erzähle ich dir das überhaupt?«

Sie machte einen weiteren Schritt, und er ging wieder mit. »Wie wäre es mit einer Axt?«, fragte er. »Einer kleinen, die so leicht ist, dass du mit ihr umgehen kannst.«

Nun wurde Rhona ein wenig unwirsch.

Gute Götter, sie war eine so hübsche kleine Drachin. Etwas zu sehr vernarbt für seinen Geschmack, aber trotzdem … sehr hübsch. Dieser Meinung war er von Anfang an gewesen, als er sie vor vielen Jahren zum ersten Mal gesehen hatte. Sie war eine Drachin mit braunen Schuppen und schulterlangem braunem Haar, das sie zu einfachen Kriegerzöpfen geflochten hatte, und ihre dunkelbraunen Augen waren schimmernd und lebhaft – wenn sie ihn nicht gerade böse anblitzten. Das kam in letzter Zeit allerdings sehr häufig vor. Er konnte nur vermuten, dass es die Belastung des Krieges war. Schließlich war sie eine Südländerin und überdies eine Frau. Die Nordländer kannten nichts außer dem Krieg, und deshalb waren fünf Jahre Kampf für sie keine wirkliche Belastung.

Allerdings war sie nicht irgendeine Südländer-Drachin. Sie war eine Cadwaladr. Aus dieser Blutlinie kamen fast ausschließlich Frauen, die sich in einem psychischen Ungleichgewicht befanden. Aber Rhona war ein wenig anders. Auch sie tötete, aber sie schien es nicht übermäßig zu genießen. Sie war nicht wie ihre Mutter, die nur dann lächelte, wenn sie jemandem den Kopf absäbelte. Nein, Rhona die Furchtlose war anders, und deshalb hatte es sich Vigholf zur Aufgabe gemacht, über sie zu wachen. Ein süßes Ding wie sie konnte leicht einem stürmischeren seiner Brüder zum Opfer fallen, und deshalb hatte er diese schon gewarnt. Eindringlich. Natürlich verfolgte er sie nicht; er … behielt sie nur im Auge.

Doch manchmal hatte es den Anschein, als ob Rhonas größte Schwierigkeit ihre Mutter war.

Vigholf schauderte beinahe bei dem Gedanken an diese außerordentliche Frau. Doch die meisten ihrer Nachkommen waren angenehm: Rhona, die Drillinge und noch ein paar andere Töchter und Söhne. Aber es hieß, dass Rhona die meisten von ihnen aufgezogen hatte, was seiner Meinung nach eine Menge erklärte.

»Ich brauche keine Axt«, knurrte Rhona zwischen zusammengebissenen Zähnen.

»Du brauchst keine Angst davor zu haben. Diese Waffen sind einfach zu führen.«

»Ich weiß, wie man eine Axt führt, Fremder. Ich brauche keinen Unterricht von dir. Warum akzeptierst du nicht einfach die Tatsache, dass du eine heiß geliebte Waffe zerstört hast, nur weil du deinen eigenen Kriegshammer kaum unter Kontrolle hast?«

»Ich habe die absolute Kontrolle über ihn, vielen Dank auch. Aber wenn er einmal in Bewegung ist, kann man ihn nicht mehr so leicht stoppen, Mylady.« Er grinste dreist. »Das kann ich von all meinen Hämmern behaupten.«

»Ich bin keine Lady. Ich bin eine Cadwaladr und Sergeantin in der Armee Ihrer Majestät. Wenn du mit jemandem von königlichem Geblüt reden willst, musst du zu meiner Cousine Keita gehen. Sie könnte nicht königlicher sein.«

Sie machte einen Bogen um ihn, und er drehte sich um und folgte ihr, da schlug sie mit dem Schwanz aus und zielte nach seinem Auge. Vigholf taumelte zurück, und Rhona warf einen Blick über die Schulter und fuhr ihn an: »Hör auf, mir nachzuschleichen!«

»Ich wollte nicht … Ich will dich bloß im Auge behalten. Diese Höhlen können gefährlich sein.«

»Der Tag, an dem eine Drachin nicht mehr nach Belieben in einer Höhle herumspazieren kann, ist der Tag, an dem sie sich auf den Scheiterhaufen begeben sollte.«

»Oder sich eine Eskorte zulegen.«

Ihre braunen Augen rollten fast ganz in den Kopf, doch bevor sie etwas erwidern konnte, hörten sie beide, wie ihr Name gerufen wurde.

»Was ist?«, rief sie über ihn hinweg.

Eine ihrer Schwestern – er wusste nicht, welche es war – erschien im Höhleneingang. »Sie tun es schon wieder.«

Rhonas Knurren war so heftig, dass Vigholf kurz erwog, ihr aus dem Weg zu gehen. Er tat es nicht, aber immerhin war ihm der Gedanke gekommen.

»Bei den unheiligen Göttern von Mist und Feuer, ich werde sie beide umbringen!«, schrie sie. »Und wenn nicht sie, dann … diese Frau. Dann hört der ganze Zentaurenmist vielleicht endlich auf!«

Rhona drängte sich an ihm vorbei und marschierte in die Richtung, die ihre Schwester ihr gewiesen hatte, und ließ Vigholf einfach stehen. Anstatt ihr zu folgen, ging er in die Richtung weiter, in der sie vorhin unterwegs gewesen war. Nach wenigen Minuten kam er zu dem unterirdischen Wasserfall. Das war also ihr Ziel gewesen. Diese Frau mochte wohl ein gelegentliches Bad. Aber wie immer waren ihr die Bedürfnisse der anderen dazwischengekommen. Pech für sie.

Rhona stürmte durch die Kammern und Kavernen, in denen die Drachen aus den unteren Rängen hausten, wenn sie nicht gerade draußen im Feld waren.

Wie Rhonas Schwester gesagt hatte, taten es ihre Vettern schon wieder, während der Rest der jungen Rekruten in einem Kreis um sie herumstand. Es wurden Münzen hin und her gereicht, Wetten angenommen und der jeweilige Favorit angefeuert.

Rhona kochte. Sie hatte genug von alldem. Sie zwängte sich an den Soldaten vorbei und packte die beiden jungen Männer bei den Flügeln. Mit einer Stärke, die daraus resultierte, dass sie ihre Brüder aufgezogen hatte, riss Rhona sie erst auseinander und rammte sie dann wieder zusammen. Ihre harten Köpfe prallten gegeneinander, und verwirrt taumelten sie umher.

»Es reicht!«, bellte sie und stieß die beiden in die zuschauende Menge. »Ich bin diesen Zentaurenmist leid!«

»Er hat angefangen …«

»Du hast angefangen …«

Rhona stieß eine Flamme aus – zuerst auf den einen gerichtet, der gegen die Wand geschleudert wurde, und dann auf den anderen, der nun über den Höhlenboden rollte.

»Ich habe gesagt: Es reicht!«

Sie sah die anderen Rekruten an. »Hinaus! Ihr alle!«

Sie stolperten davon, als ob die Götter des Todes hinter ihnen her wären.

Als sie endlich mit ihren Vettern allein war, sagte Rhona: »Ich glaube euch beiden nicht. Seit fünf Jahren muss ich mich jetzt schon mit diesem Mist herumschlagen. Seit fünf Jahren sehe ich zu, wie ihr beide euch wie Kampfhunde an die Gurgel geht!« Sie schüttelte den Kopf. »Diese Schlampe muss eine sehr interessante Muschi haben.«

Éibhear der Blaue, ihr königlicher Vetter und jüngster Nachkomme Ihrer Majestät, richtete sich zu seiner ganzen Größe auf. »Rhona! Das ist meine …«

»Wenn du jetzt ›Nichte‹ sagst, reiße ich dir die Lippen ab! Wir beide wissen doch, dass Izzy eben nicht deine Nichte ist, du Trottel. Sie ist bloß eine Hure, die sich zwischen zwei Vettern gestellt hat!«

Ihr nicht einmal entfernt königlicher Vetter Celyn der Schwarze fasste Mut und baute sich ebenfalls vor ihr auf. »Wage es nicht, so über Izzy zu reden. Wenn es irgendjemandes Schuld ist, dann seine!« Anklagend zeigte Celyn mit einer Kralle auf seinen Vetter. »Dieser durchgeknallte Verrückte!«

»Du hast die Lage ausgenutzt!«

»Das ist eine Lüge!«

»Haltet das Maul!«

Beide Männer knurrten und wandten den Blick voneinander ab.

Und all das nur wegen eines weiblichen Wesens. Nicht einmal wegen einer Drachin, sondern wegen einer bloßen Menschenfrau. Als die Menschen und Drachen, aus denen sich die Truppen von Annwyl der Blutigen und der Drachenkönigin Rhiannon zusammensetzten, vor ein paar Jahren auf den Westlichen Ebenen gegen die Stämme gekämpft hatten, hatte die Adoptivtochter von Éibhears Bruder Briec beschlossen, es sei eine gute Idee, sich Celyn als Liebhaber zuzulegen. Und seitdem litt der ganze Rest unter der dämlichen Entscheidung dieses Mädchens.

»Vielleicht habt ihr noch nicht bemerkt«, betonte Rhona, »dass wir uns mitten in einem götterverdammten Krieg befinden. Vielleicht habt ihr noch nicht mitbekommen, dass ihr beiden Idioten immer eure Kameraden gefährdet, wenn ihr so etwas tut. Unsere Truppen riskieren jeden Tag ihr Leben, und ihr beide hackt aufeinander ein wie erboste Vögel. Als ob ihr nichts Besseres zu tun hättet!«

»Rhona …«

»Ich will es nicht hören, Éibhear. Nicht ein einziges Wort!«

Sie stemmte die Vorderklauen in die Hüften. »Ich sollte euch beide zurück in die Südländer schicken. Ein paar Jahre Verbannung, während die anderen aus eurer Sippe um Ruhm oder Tod kämpfen, könnten meine Argumente vielleicht verdeutlichen.«

Wie erwartet, konnte Rhona das Entsetzen über diese Drohung in den Augen der beiden sehen. Es war eine Drohung, die sie durchaus wahrgemacht hätte – wenn die rohe Kraft und Gewalt dieser beiden Dummköpfe entbehrlich gewesen wäre. Aber das wussten diese beiden Kleingeister niederen Ranges natürlich nicht.

»Bitte nicht, Rhona«, bettelte Éibhear. »Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Das wird es nicht«, bekräftigte Celyn. »Schick uns bloß nicht zurück.«

»Ich weiß nicht …«, zierte sie sich.

»Wir werden nie wieder gegeneinander kämpfen.«

»Nie wieder.«

Rhona machte sich nicht die Mühe, den beiden einen Eid darauf abzunehmen. Was hatte es für einen Sinn, wenn sie nicht einmal begriffen, dass sie gerade logen? Aber wenigstens konnte sie sicher sein, ihnen ein wenig Angst eingejagt zu haben.

»In Ordnung«, sagte sie schließlich und beobachtete, wie die Körper der beiden vor Erleichterung in sich zusammensackten. »Aber wenn ich euch noch ein einziges Mal beim Kampf gegeneinander erwische …«

»Das wirst du nicht«, versprach Éibhear rasch. »Das wirst du bestimmt nicht.«

»Das will ich euch auch geraten haben«, warnte sie.

Mit diesen Worten verließ sie die Kammer und ging zu ihrem götterverdammten Bad.

Éibhear der Blaue warf seinem Vetter einen grimmigen Blick zu. »Das ist deine Schuld.«

»Meine Schuld? Du hast doch angefangen!«

»Ich soll angefangen haben? Wenn du deine Hormone im Zaum …«

»Dieses Thema schon wieder? Wirklich?«

»Ja, wirklich!«

»Ich kann dir versichern, Vetter, dass alles, was ich mit Izzy gemacht habe, auf ihre ausdrückliche Zustimmung gestoßen ist!«

Wieder standen sie einander Brust an Brust gegenüber, und Éibhear genoss die Tatsache, dass er seit seinen letzten Wachstumsschüben ein wenig größer als Celyn war.

»Das kann einfach kein weiterer Streit sein, den ich da höre«, rief Rhonas Stimme von draußen herein. »Ich weiß es ganz genau.«

Austell der Rote kam hereingestürmt und drängte sich zwischen die beiden. »Nein, nein«, brüllte er nach draußen. »Du hörst rein gar nichts!« Er schob die beiden auseinander, wie es Rhona vorhin getan hatte. »Überhaupt nichts.«

Austell, ein Soldatenkamerad und Freund von Éibhear und Celyn, sah die beiden Drachen finster an. »Was ist los mit euch? Dieses Gestreite muss aufhören.«

»Der Trottel da ist schuld«, fauchte Celyn.

»Ich?«

»Geh.« Austell schob Celyn von sich weg. »Geh einfach.«

»Ich habe sowieso Wachdienst«, sagte dieser und stapfte davon.

»Stirb keinen tragischen Tod, während du da draußen bist«, rief Éibhear ihm nach.

»Halt das Maul!«

Austell schüttelte den Kopf. »Vettern sollten nicht so miteinander streiten.«

»Das ist seine Schuld.«

»Und alles nur wegen einer Frau.«

»Sie ist unschuldig.«

Austell zuckte die Achseln. »Da habe ich anderes gehört.«

Éibhear packte seinen Freund an der Kehle und rammte ihn gegen die Wand, noch bevor er begriffen hatte, was er gerade tat.

Austell befreite sich aus dem Griff von Éibhears Klaue und meinte: »Wann wirst du endlich zugeben, was deine Gefühle ihr gegenüber …«

»Sie ist meine Nichte.«

»Sie ist nicht blutsverwandt mit dir.« Er klopfte Éibhear auf die Schulter. »Sei klug, mein Freund. Keine Frau auf der ganzen Welt ist es wert, dass man um sie kämpft.«

»Ich kämpfe um niemanden. Ich beschütze lediglich eine Verwandte.«

»Glaubst du den Mist wirklich, den du erzählst?«

Éibhear seufzte und ging davon, weil er sich etwas zu essen besorgen wollte. »Im Allgemeinen schon.«

Vateria, die älteste Tochter aus dem Hause Atia Flominia, betrat das Zimmer, in dem sich ihre jüngeren Schwestern zum abendlichen Ausgehen bereitmachten. Die Söhne von Laudaricus, dem menschlichen Führer dieses Landes, veranstalteten Spiele, und Vaterias Familie würde ihnen die Ehre ihrer Anwesenheit auf der königlichen Tribüne erweisen. Alle Familienmitglieder würden in menschlicher Gestalt teilnehmen, wie sie es oft taten, aber sie erlaubten ihren Menschenuntertanen niemals zu vergessen, wer oder was sie in Wirklichkeit waren.

Denn sie waren die wahren Herrscher dieses Landes. Sie geboten schon seit den letzten sechshundert Jahren über die Quintilianischen Hoheitsgebiete. Sie waren Eisendrachen.

Es hatte eine Zeit gegeben, da die Eisendrachen zu den Drachen der Dunklen Ebenen gehört hatten. Aber Vaterias Großvater war es leid gewesen, sich von einem anderen beherrschen zu lassen, und so hatten er und seine Verbündeten ihre Familien nach Westen ins Aricia-Gebirge geführt, das zur Quintilianischen Provinz gehörte. Im Gegensatz zu den Drachen der Dunklen Ebenen hatte Großvater sich geweigert, seine wahre Gestalt vor den Menschen zu verbergen. Stattdessen hatte er die kleine Herrschergruppe der Quintilianischen Menschen vor die Wahl gestellt: Entweder sie akzeptierten die Eisendrachen als ihre Herrscher, oder sie sahen zu, wie ihre Männer verbrannt und ihre Frauen und Kinder versklavt wurden. Die Herrscher waren genauso schwach wie alle anderen Menschen gewesen und hatten rasch zugestimmt. Sie hatten geglaubt, sie könnten die Eindringlinge in ihren unterirdischen Höhlen angreifen und vernichten, sobald die Drachen es sich dort bequem gemacht hatten.

Doch Vaterias Großvater war zu klug für sie gewesen. Von Anfang an wollte er sich die Quintilianische Provinz aneignen. Er brachte nicht viele Menschen um – schließlich brauchte er sie als Bauern, Viehtreiber und Arbeiter –, sondern schüchterte sie durch die Drohung mit dem Tod und noch Schlimmerem ein. Wenn ein Senator es wagte, eine seiner Entscheidungen infrage zu stellen, wurden seine Kinder versklavt, seine Frau – oder seine Frauen – zu Huren gemacht und seine Ländereien niedergebrannt. Er selbst aber wurde verschont, sodass alle ihn sehen konnten, wenn er Tag für Tag heimatlos und bettelarm durch die Straßen zog. Manchmal begegneten ihm Mitglieder seiner versklavten Familie auf dem Weg zu ihrer Arbeit – mit Peitschennarben an den Körpern und den Zeichen ihrer Eigentümer auf den Gesichtern eingebrannt. Manchmal waren es sogar mehrere Brandzeichen, wenn sie wiederholt verkauft worden waren.

Als Großvater das Reich an seinen ältesten Sohn und Vaterias Vater Thracius abgetreten hatte, war die Herrschaft der Eisendrachen in Quintilian bereits unangefochten. Zu jener Zeit hatte Thracius den Gefährten von Adienna, der damaligen südländischen Drachenkönigin, während der Großen Schlacht von Aricia entführt und nach Quintilian gebracht. Während die Königin Boten mit Friedensangeboten und dem Versprechen, keine Vergeltung zu üben, losgeschickt hatte, um ihren Gefährten freizukaufen, hatte Thracius zum Gedenken an seinen Vater Spiele abgehalten, deren Höhepunkt die Kreuzigung des Gefährten der Drachenkönigin gewesen war.

Als er tot war, hatte man ihn in Stücke geschnitten, in Kisten verpackt und an seine Königin zurückgeschickt. Damals hatte die Königin den Gerüchten zufolge einen sofortigen Angriff auf Quintilian geplant. Genau darauf hatte Thracius gehofft, denn er wollte nicht auf ihrem, sondern auf seinem eigenen Territorium kämpfen. Doch dieser Zusammenstoß fand nicht statt, da die Königin zwischenzeitlich in andere Schwierigkeiten geraten war. Dabei handelte es sich um die Barbarendrachen aus dem Norden, die sogenannten Blitzdrachen. Thracius hatte erwogen, zu diesem Zeitpunkt die Dunklen Ebenen anzugreifen, aber er war sich nicht sicher gewesen, ob sich die Barbaren auf seine Seite schlagen würden. Die Blitzdrachen konnten mit Gold oder Frauen – beides besaßen die Südländer im Überfluss – leicht gekauft werden. Außerdem gab es im Westen der Provinz noch vieles, was Thracius sehr interessierte, und er hatte noch nie zum übereilten Handeln geneigt.

Nun, Jahrhunderte später, war es nicht mehr bloß die Quintilianische Provinz. Quintilian war inzwischen zur Hauptstadt dessen geworden, was als die Quintilianischen Hoheitsgebiete bekannt war, und das Territorium dieses Reiches erstreckte sich Tausende von Meilen in alle Richtungen.

In alle Richtungen außer einer.

Aber das würde sich bald ändern, denn gegenwärtig kämpften Vaterias Vater und seine gewaltige Armee Barbarenhorden im Tal von Euphrasia gegen die Armeen der Drachenkönigin, während sich Laudaricus’ Menschentruppen in den Westlichen Bergen mit den Armeen von Annwyl der Blutrünstigen, der Königin der Insel Garbhán, schlugen.

Dieser Doppelangriff war sehr vielversprechend, besonders weil die feindlichen Armeen nicht annähernd so viele Soldaten wie die Eisendrachen hatten.

Columella, eine von Vaterias vier Schwestern, posierte in ihrem dunkelroten Kleid vor Vateria. »Was hältst du davon?«

»Ganz nett.«

»Deine Schmeicheleien überwältigen mich, Schwester.«

»Das wollte ich nicht.« Vateria betrachtete eine ihrer jüngeren Cousinen und kniff die Augen zusammen. »Das ist doch meine Halskette«, sagte sie.

»Darf ich sie mir etwa nicht ausleihen?« Die junge Drachin warf einen Blick über ihre Schulter auf Vateria. Ihr Tonfall war ausgelassen und neckisch, was der Erregung über den bevorstehenden Abend zuzuschreiben war. Wenn sich Vateria recht erinnerte, war es das erste gesellschaftliche Ereignis, an dem ihre Cousine als Erwachsene teilnahm. »Du musst zugeben, dass sie mir etwas besser steht als dir.«

»Das stimmt, Cousine«, gab Vateria zu. Dann griff sie ihrer Cousine an den Hals und fuhr ihre Krallen aus, die sich sofort durch die Haut bohrten, und Blut ergoss sich auf ihre immer noch menschlich geformte Hand. »Aber das heißt nicht, dass du dir alles nehmen kannst, was mir gehört.«

Vaterias Cousine hämmerte ihr gegen Arme und Brust; sie konnte nicht mehr schreien oder atmen. Vateria warf sie zu Boden und wartete, bis sich unter ihrem Kopf eine hübsche Blutlache gebildet hatte, bevor sie sie losließ. Sie riss ihrer Cousine die Kette von Hals und ging hinüber zu einem der zusammengekauerten menschlichen Diener.

»Sie soll noch ein bisschen ausbluten. Wenn sie kurz vor dem Tod steht …« – sie holte eine kleine Phiole hervor und gab sie dem zitternden Sklaven – »… trägst du ihr diese Salbe auf. Sie sollte die Blutung stillen und sie am Leben erhalten.« Es war etwas, das Vateria bei ihren regelmäßigen Vergnügungen in den Kerkern ihres Vaters entdeckt hatte. Dort unten nämlich verbarg sie etwas sehr Wertvolles – etwas unermesslich Wertvolles, das einen anderen, gefährlicheren Feind für immer von den Toren der Stadt fernhielt. Zumindest so lange, bis der große Oberherr Thracius und seine Armee zurückgekehrt waren.

Vateria wandte sich an eine der königlichen Wachen, einen Drachen. »Sie leidet stärker, wenn sie in menschlicher Gestalt ist. Falls sie sich also in einen Drachen verwandeln will, tötest du sie an Ort und Stelle.«

Er nickte, und Vateria gab den anderen Frauen ein Zeichen. »Kommt, wir gehen. Wir müssen unsere Plätze einnehmen, damit die Spiele beginnen können.« Denn niemand würde es wagen, das Startzeichen für die Spiele zu geben, solange die königliche Familie nicht anwesend war.

Vateria ging den Korridor entlang, und die anderen Frauen folgten ihr, während ein Diener neben ihr herlief und ihr das Blut von der Hand wischte.

»Du hättest ihr die Kette einfach nur abnehmen können, Schwester«, meinte Columella.

»Das stimmt allerdings. Aber was hätte meine Cousine daraus gelernt?«

3 Am nächsten Morgen betrat Vigholf den Kriegsraum seines Bruders und stellte die Frage, die ihn die ganze Nacht hindurch gequält hatte: »Kennst du jemanden, der einen Speer reparieren kann?«

»Einen Speer?« Ragnar der Listige schaute von seinen Papierrollen auf. »Seit wann kämpfst du denn wieder mit dem Speer?«

»Es ist nicht meiner.« Er warf einen Blick auf das, was sein Bruder gerade betrachtete. »Was ist das?«

»Das sind die Tunnelpläne.« Seit fast sieben Monaten gruben ihre Truppen einen Tunnel durch das Polycarp-Gebirge, der sie geradewegs zur Festung der Eisendrachen führen würde. Sobald sie dort waren, konnten sie die Eisendrachen überraschen und vernichten. Zumindest war das der gegenwärtige Plan. Ob er funktionieren würde, war nicht vorherzusagen, aber es war besser, als bloß herumzusitzen und darauf zu warten, dass etwas geschah. »Es sollte nicht mehr lange dauern.«

»Gut, denn die Eisernen werden allmählich immer kecker.«

»Warum sagst du das?«, fragte Ragnar.

»Sie haben schon wieder versucht, bei uns einzudringen. Ich habe keine Ahnung, was sie hier zu finden hoffen.«

»Wie viele waren es diesmal?«

»Etwa zehn, die uns ablenken sollten, und drei Elitesoldaten, die sich währenddessen an uns vorbeistehlen wollten.«

Ragnar hob wieder den Blick. »Nur drei?«

»Ja.« Vigholf erspähte in einer Ecke einen Stapel getrockneter und geräucherter Kuhbeine; er ging hinüber und holte sich eines. »Deshalb habe ich vorhin gesagt, dass ich nicht verstehe, was sie beabsichtigen. Wollen sie vielleicht spionieren?«

»Möglicherweise.« Ragnar lehnte sich zurück. »Oder sie wissen von dem Tunnel, oder sie haben eine schwache Stelle gefunden. Irgendetwas, das wir übersehen haben.«

»Sei nicht so paranoid.« Vigholf riss mit seinen Fängen das Fleisch von dem Kuhbein. »Wir haben nichts übersehen. Alle Aus- und Eingänge sind versteckt. Und wenn sie etwas von den Tunneln wüssten, hätte Thracius sie längst zerstört.«

»Das kannst du nicht wissen.«

Meinhard kam herein, und Vigholf warf ihm ein Kuhbein zu. »Ragnar ist paranoid geworden.«

»Das war er doch schon immer.«

»Wir können es uns nicht leisten, dass jemand hereinkommt«, rief Ragnar ihnen in Erinnerung. »Tut mir also einen Gefallen und vergewissert euch, dass wir keine weiteren möglichen Eingänge übersehen haben.«

»Du bittest uns um einen Gefallen?«, fragte Vigholf.

»Als ob wir alte Kumpel wären?«, fügte Meinhard hinzu.

Ragnar schlug entnervt mit der Klaue auf die dicke Holzplatte des Tisches und schrie: »Tut, was ich euch gesagt habe!«

»Kein Grund, uns anzuschnauzen«, murmelte Meinhard. Vigholf verbarg sein Grinsen hinter dem Kuhbein.

»Bastarde«, beschwerte sich Ragnar knurrend, doch als die liebliche Prinzessin Keita hereinkam, setzte er rasch ein Lächeln auf.

»Oh«, jauchzte sie. »So viele schöne Männer auf engem Raum zusammen. Das macht ein Mädchen glücklich!«

Ragnar streckte die Klaue aus, und Keita ergriff sie und erlaubte ihm, sie an seine Seite zu ziehen.

»Die Eisendrachen haben wieder versucht, hier einzudringen. Das macht mir Sorgen«, murmelte Ragnar ihr zu.

»Es wird alles gut.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Aber ich bin froh, dass du mit Ren in die Dunklen Ebenen gehst.«

»Ren verlässt uns?«, fragte Vigholf. Ren von den Auserwählten war das, was die Nordländer einen »ausländischen Drachen« nannten – was bedeutete, dass er aus einer Gegend stammte, in der noch niemand von ihnen je gewesen war. Besonders bezog es sich auf die östlichen Länder jenseits des Meeres. Ren hatte sich als hilfreicher Verbündeter erwiesen, denn er war geschickt im Kampf und konnte auch Magie wirken. Beides war in einer heißen Schlacht sehr willkommen.

»Er wird in den Dunklen Ebenen gebraucht«, antwortete Ragnar, während er Keitas Gesicht betrachtete. »Und Keita wird ihn begleiten.«

»Dein Bruder versucht mich loszuwerden.«

»Du weißt, dass das nicht stimmt.«

»Wir haben dich gern bei uns«, meinte Vigholf. »Du bist der einzige Grund, warum Ragnar wenigstens ansatzweise umgänglich ist.«

»Danke«, sagte Ragnar nur.

Keita klopfte ihm auf den Rücken. »Ich könnte hierbleiben. Falls ihr mich braucht.«

»Ich brauche dich wirklich. Aber ich werde mich besser fühlen, wenn du weit weg von hier bist.« Er drückte sie an sich. »Geh mit Ren. Er wird deine Gesellschaft zu schätzen wissen.«

»Was das angeht …« Keita stellte sich auf die Klauenspitzen und flüsterte Ragnar etwas ins Ohr. Vigholf sah zu Meinhard hinüber, aber sein Vetter war zu beschäftigt damit, das Mark aus dem Kuhknochen zu saugen, als dass er irgendetwas bemerkt hätte.

»Bist du sicher?«, fragte Ragnar.

Keita nickte. »Sie ist die beste Wahl.«

»Vielleicht, aber ich bezweifle, dass sie glücklich darüber sein wird.«

»Sie wird es für mich tun. Außerdem könnte ich wetten, dass ihr eine gewisse räumliche Entfernung von meiner Tante sehr recht ist.«

»Ich würde mich besser fühlen, wenn sie bei euch wäre. Sie ist gut.«

»Und dir gefällt der Gedanke nicht, dass ich allein mit Ren sein könnte«, zog sie ihn auf. »Dabei weiß er doch, dass ich deine Kriegerschlampe bin.«

»Es heißt Maid, Keita!«, beschwerte sich Ragnar, als Vigholf und Meinhard lachten. »Kriegermaid. Nicht Kriegerschlampe oder Kriegerhure oder Kriegerschnecke. Krieger – maid.«

Sie kicherte und machte sich von ihm frei. Ohne ein weiteres Wort verließ sie den Raum.

»Worum ging es?«, fragte Vigholf.

»Sicherheitsvorkehrungen für den Flug zurück in die Südländer.«

»Wozu? Der Ausländer kann sehr gut auf Keita und sich selbst aufpassen.«

Ragnar wollte etwas sagen, hielt aber inne. Er dachte kurz nach und meinte dann: »Er könnte abgelenkt werden. Es ist besser, wenn er einen Schutz dabei hat. Besonders wenn Keita mit ihm reist.«

»Und wer? Einer ihrer Brüder? Gute Götter«, fügte Vigholf rasch hinzu, »nicht der Junge!«

»Nein. Éibhear bleibt hier. Und Fearghus und Briec brauche ich ebenfalls. Wir schicken stattdessen eine der Cousinen.« Er schnippte mit den Klauen. »Behaltet es erst einmal für euch; wir können später darüber reden.«

»Eine Cadwaladr?«, bedrängte Vigholf ihn. »Wer könnte bereit sein, das Schlachtfeld zu verlassen, nur um ein paar Personen von königlichem Geblüt zu begleiten?« Er schüttelte den Kopf. »Niemals.«

»Aber du weißt, dass Keita ein Nein niemals als Antwort hinnehmen würde«, rief Ragnar ihm in Erinnerung. »Meine Drachin weiß immer, wie sie bekommt,was sie will – egal wie wütend sie dazu werden muss.«

Obwohl Rhona am vergangenen Abend nach vielfältigen Ablenkungen und Unterbrechungen, die ihre ganze Aufmerksamkeit erfordert hatten, nicht mehr die Zeit für ein Bad gefunden hatte, war es ihr während des Frühstücks endlich gelungen, sich davonzustehlen.

Nun stand sie unter dem Wasserfall und ließ das Wasser auf sich herunterstürzen. Es fühlte sich wundervoll auf den Schuppen an, trommelte die Anspannung aus ihrem Körper und massierte ihre Muskeln.

Ah! Das war genau das, was sie brauchte. Eine Gelegenheit, sich zu entspannen, die Stille zu genießen und …

»Cousine!«

Rhona drehte sich zur Höhlenwand; sie weigerte sich, gestört zu werden. Sie weigerte sich, jemandem aus ihrer Sippe die Erlaubnis zu geben, sie bei etwas zu unterbrechen, das fast eine heilige Handlung für sie geworden war – ein Bad. Ein götterverdammtes Bad.

»Rhona, du bist komisch«, sagte Keita und trat näher an sie heran. »Ich weiß, dass du mich hören kannst.«

Rhona stieß einen Seufzer aus und begriff, dass sie dieser Begegnung nicht aus dem Weg gehen konnte. Sie drehte sich zu ihrer Cousine um, aber sie dachte nicht daran, ihren Platz unter dem Wasserfall zu verlassen.

»Was ist los, Keita?«

»Ich wollte bloß sehen, wie es dir geht. Und ich wollte dir sagen, wie schön du mit den Kriegerzöpfen im Haar aussiehst. Hast du je daran gedacht, Bänder hineinzuflechten?«

»Nein.« Rhona musterte ihre Cousine eingehend. Sie wollte Rhona auf irgendetwas vorbereiten. »Ich werde mir niemals Bänder ins Haar flechten. Was willst du, Keita?«

»Also …«

»Wenn du weiter um den heißen Brei herumschleichst, machst du mich bloß wütend.«

»Schon gut, schon gut. Kein Grund, mir zu drohen. Ich möchte dich nur um einen kleinen Gefallen bitten.«

»Kleine Gefallen gibt es bei dir nicht. Spuck es endlich aus.«

»Du sollst mich und Ren in die Dunklen Ebenen begleiten.«

»Nein.«

Keita runzelte die Stirn. »Was meinst du mit Nein?«

»Ich meine Nein. Ich meine, dass du etwas geplant hast, Keita die Schlange, und ich will keinen Anteil daran haben.« Aber Keita hatte immer etwas geplant. Auch wenn es nur selten erwähnt wurde, hatte dieser Krieg doch seinen Anfang in den Handlungen von Keita der Schlange gehabt, als diese der Frau des Oberherrn mitten in der Hauptarena der Provinzen den Kopf vor seinen Augen abgeschlagen hatte. Nach dieser Tat war ein Krieg unausweichlich gewesen. Und nach Rhonas Ansicht war er ausschließlich Keitas Schuld.

»Ach, komm«, drängte Keita sie. »Das ist ungerecht. Tu das doch für mich.«

»Wir beide wissen genau, dass Ren auf sich selbst aufpassen kann. Er braucht keinen Geleitschutz.«

»Ich gehe auch mit ihm.«

»Dich kann er ebenfalls beschützen.« Verwirrt fragte Rhona: »Macht ihr beide das nicht die ganze Zeit? Du reist doch andauernd durch die Welt, und Ren beschützt dich dabei.«

»Er wird beschäftigt sein.«

»Beschäftigt? Womit?«

»Mit gewissen Dingen.«

»Vergiss es.« Rhona wollte sich abwenden, aber Keita ergriff ihren Unterarm.

»Ich kann dir wirklich keine Einzelheiten berichten. Zumindest nicht hier.« Keita beugte sich zu ihr vor und flüsterte so laut, dass es über dem Rauschen des Wassers zu hören war: »Die Höhlenwände haben Ohren.«

»Ja, und die nennt man Fledermäuse.«

»Oh! Warum musst du immer Widerworte geben?«

»Weil du mich in etwas Verrücktes hineinziehen willst. Ich komme nicht mit, Cousine.«

»Ich brauche dich, Rhona. Es ist wichtig.«

Rhona grunzte verächtlich.

»Wenn du mir nicht glaubst, frag Ragnar. Er wird es dir bestätigen.« Allmählich kam Rhona zu dem Schluss, dass ihre Cousine es ernst meinte, denn Keita würde sie niemals zu Ragnar schicken, wenn sie nicht wirklich die Wahrheit sagte. Rhona fragte: »Warum musst du überhaupt zurück?«

»Ragnar ist es lieber, wenn ich in den Dunklen Ebenen in Sicherheit bin.«

»Das geht mir genauso. Das hier ist kein Ort für dich, Keita.«

»Dann solltest du mich zur Insel Garbhán begleiten.« Es war der Sitz der Menschenkönigin, die über die Dunklen Ebenen herrschte.

»Das kann ich nicht«, gab Rhona zu und dachte an all das, was sie hier noch zu erledigen hatte. »Aber vielleicht können die Drillinge …«

»Nein!«, bellte Keita so laut, dass Rhona zusammenzuckte. »Man würde sie vermissen.«

»Was willst du damit sagen?«

»Jedermann wird bemerken, dass sie nicht mehr da sind, und man wird Fragen stellen. Und genau das kann ich nicht gebrauchen. Deshalb können mich deine Brüder ebenfalls nicht begleiten. Und auch nicht deine anderen Geschwister. Es muss alles im Geheimen passieren.«

Rhona stemmte die Klauen in die Hüften und schaute finster auf ihre kleinere Cousine herab. »Soll das heißen, du hast mich ausgewählt, weil keiner bemerken wird, dass ich nicht mehr da bin?«

»Es ist nicht so, dass es keiner bemerken würde … Es werden bloß alle froh sein, dass du fort bist.«

»Na, vielen Dank auch!«

Keitas Schwanz peitschte das Wasser. »Du verstehst das falsch!«

»Wie soll ich es denn sonst verstehen?«

»Ich hab’s!« Keita fuhr mit ihren Klauen durch die Luft. »Ich bin die Tochter von Königin Rhiannon, und du bis nur eine einfache Soldatin, die genau das tun muss, was ich ihr befehle!«

Ohne ein Wort zu sagen, trat Rhona vor und ging weiter, bis sie ihre zurückweichende Cousine an die gegenüberliegende Wand gedrängt hatte.

»Schon gut, schon gut!« Keita hob die Klauen, um Rhona abzuwehren. »Kein Grund, gleich gereizt zu werden!«

»Dann sorge dafür, dass du mich nicht ärgerst, Cousine.«

»Bitte, Rhona. Sobald wir diesen Ort hinter uns gelassen haben, kann ich dir alles erklären. Aber nicht hier und nicht jetzt. Außerdem bitte ich dich darum, weil ich dir vertraue. Ren vertraut dir ebenfalls. Und du weißt, dass wir beide nur sehr wenigen Personen vertrauen.«

Verdammt! Keita wusste immer, wie sie das bekam, was sie haben wollte. Aber Rhona musste zugeben, dass ihre Cousine es ausnahmsweise ernst zu meinen schien. Offenbar war sie sogar etwas besorgt. Sonst sorgte sich Keita niemals um irgendetwas.

»Ragnar weiß Bescheid, dass ich bei dir sein werde? Dass ich nur Befehle ausführe? Ich habe keine Lust, bei meiner Sippe als Deserteurin dazustehen.«

»Natürlich nicht!« Wieder legte Keita ihre Klaue auf Rhonas Unterarm. »Vertraue mir. Wenn all das hier vorbei ist, wird man dich als Heldin verehren.«

Rhona kicherte. »Das brauche ich nicht. Sorge einfach dafür, dass ich nicht in die Kerker deiner Mum geworfen werde.«

Keitas Lächeln war strahlend und schön. »Das sollte ich hinkriegen!«

Vigholf schaute von seinem fünften Kuhbein auf, als Keita zurück in den Raum kam. Meinhard war hinausgegangen, doch Vigholf war geblieben, weil er herausfinden wollte, was hier vorging.

Keita lächelte Vigholf an, als sie an ihm vorbeiging und auf Ragnar zustolzierte.

Er musste gestehen, dass er seinen Bruder nicht verstand. Keita war nun schon seit fünf Jahren mit Ragnar zusammen und sogar mit ihm aus den Nordländern in dieses Tal gezogen. Und obwohl sie gezwungen war, mit verschrobenen Soldaten und einer nervigen Sippschaft in dieser Höhle zu wohnen, hatte sie sich nie beschwert oder unglücklich darüber gewirkt. Dennoch hatte Ragnar sie bisher nicht in Besitz genommen. Er hatte ihr noch nicht das Zeichen aufgedrückt, das vor allen anderen Drachen bezeugte, dass Keitas Herz ihm und nur ihm allein gehörte. Vigholf hatte keine Ahnung, worauf der Drache noch wartete. Bei den Kriegsgöttern, Vigholf hätte niemals so lange gewartet, wenn eine Drachin bereit gewesen wäre, seine Gefährtin zu werden. Gute Frauen waren nur noch schwer zu finden. Und Keita war eine der besten: hübsch, klug, bezaubernd, elegant und äußerst loyal. Diejenigen Drachen, die wagten, Ragnars Herrschaft infrage zu stellen, trugen meist sehr unangenehme Schnittwunden unter den Schuppen davon oder litten an unerklärlichem Haarausfall oder husteten Blut. Nach mehreren solchen Fällen hatten die anderen gelernt, das Maul zu halten oder sich zumindest nicht in Keitas Anwesenheit über Ragnar zu beschweren.

»Alles in Ordnung«, sagte sie lächelnd.

»Gut.« Ragnar fuhr ihr mit der Klaue über die Wange. »Ich werde dich vermissen.«

»Natürlich wirst du das. Ich bin schließlich umwerfend.«

»Machst du dich sofort auf den Weg?«, fragte Vigholf.

»Pst«, flüsterte Keita. »Nicht so laut. Wir machen es heimlich.«

»Warum?«

»Das werde ich dir später erklären«, sagte Ragnar. »Gib uns ein paar Minuten.«

Vigholf nickte und schritt auf den Ausgang zu. Aber er blieb besorgt wieder stehen. »Dein Bewacher ist nicht Éibhear, oder?«

»Weißt du, in den letzten fünf Jahren ist er viel besser geworden«, rief Keita ihm in Erinnerung. Immer beschützte sie ihr übergroßes Bruderbaby – die Betonung lag auf Baby.

»Dein Bewacher ist nicht Éibhear, oder?«

Keita stieß einen Seufzer aus. »Nein, er ist es nicht. Er wird hier bei euch bleiben. Und ich erwarte, dass ihr euch gut um ihn kümmert.«

»Er ist nicht allein, Keita.« Ragnar warf Vigholf einen raschen Blick zu. »Seine Brüder können auf ihn aufpassen.«

»Und wir alle wissen, dass sie das nicht tun werden!«

Vigholf und Ragnar lachten. Das entsprach der Wahrheit. Die Brüder des armen Blauen waren noch gröber zu ihm als die anderen Nordländer-Drachen, aber es war deutlich zu merken, dass Éibhear dies allmählich leid war. Zumindest dann, wenn er nicht wieder einmal heftig mit seinem Vetter Celyn kämpfte.

Als Keita mit einer Kralle ihrer Hinterklaue auf den harten Boden trommelte, hörte Vigholf auf zu lachen, Ragnar aber nicht.

»Wer begleitet dich denn?«, drängte Vigholf, dem die ganze Sache gar nicht gefiel.

»Eine meiner Cousinen. Aber wie gesagt, sollten wir darüber Stillschweigen bewahren.«

»Warum?«

»Das kann Ragnar dir später erklären.«

»Warum nicht jetzt gleich?«

»Geh mir nicht auf die Nerven, Vigholf.«

»Dann beantworte meine Frage.«

Keita kniff die Augen zusammen und machte einen Schritt nach vorn. Vigholf wusste nicht, was sie vorhatte, aber Ragnar hielt sie zurück, indem er ihr eine Klaue auf die Schulter legte.

»Keita und Ren werden von der besten Soldatin begleitet, die die Armee Ihrer Majestät besitzt – von Sergeantin Rhona.«

Vigholf rollte mit den Augen. »Von ihr?«

»Was ist denn an Rhona auszusetzen?«, fuhr Keita ihn an.

»Wenn du mich das vor ein paar Tagen gefragt hättest, hätte ich geantwortet: absolut nichts.«

»Und heute?«

»Sie ist überarbeitet, und sie jammert andauernd.«

»Rhona? Jammern? Ich war der Meinung, sie kennt nicht einmal die Bedeutung dieses Wortes. Warum sollte sie jammern?«

»Weil ich ihren kostbaren Speer zerbrochen habe.«

Keita keuchte und riss die Augen auf. »Du hast Rhonas Speer zerbrochen?«

»Es war ein …«

»Ihr Vater hat ihr diesen Speer geschenkt. Er hat ihn für sie hergestellt.«

»Der Schmied, oder?«, fragte Ragnar.

»Onkel Sulien. Er lebte in einem Vulkan.«

Vigholf runzelte die Stirn und fragte: »Warum das?«

»Er wurde dort geboren, wie seine ganze Familie. Sie sind Vulkandrachen. All die Hitze und die Zwerge in der Nähe … sie sind während des letzten Jahrtausends ausgezeichnete Schmiede und Glasbläser geworden. Er kann alle Arten von unglaublichen Waffen herstellen. Allerdings hasst mein Vater Onkel Sulien«, fügte sie rasch hinzu. »Ich weiß nicht warum. Aber es ist ein tiefer und verbitterter Hass. Er hasst Sulien mehr als die meisten anderen Drachen.« Sie grinste. »Ich mag ihn aber. Er hat mir immer warme Leckerbissen gebracht wie zum Beispiel neugeborene Kälber oder kleine Lämmer, die noch geblökt haben.«

Ragnar schüttelte den Kopf. »Reizend von ihm.«

»Ich glaube, du solltest jemand anders mitnehmen«, sagte Vigholf zu Keita. »Ein paar meiner Vettern kämen durchaus infrage.«

»Warum? Was stimmt denn nicht mit meiner Cousine?« Keita schürzte kurz die Lippen. »Oder hast du ein Problem damit, dass sie keine Eier hat?«

»Das klingt erstaunlich treffend«, bemerkte Ragnar.

Vigholf seufzte. »Sie weint wegen eines zerbrochenen Speeres …«

»Den ihr geliebterVater ihr geschenkt hat!«

»Außerdem brauchst du einen besseren Schutz als die Babysitterin.«

Keita schnappte erneut nach Luft. »Bist du derjenige, der ihr diesen Spitznamen als Erster gegeben hat? Sie hasst ihn.« Keita zuckte die Schultern. »Allerdings hat sie auch bei mir eine Zeitlang die Babysitterin gespielt, als mein Kindermädchen nicht da war.«

»Hörst du mir überhaupt zu?«, wollte Vigholf wissen.

»Eigentlich nicht. Ich kenne Rhona. Sie wird für meine und Rens Sicherheit sorgen. Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel.«

»Ich schon.«

»Dann kannst du sie ja begleiten.«

Vigholf sah seinen Bruder an. »Wie bitte?«

»Wenn du dir so große Sorgen machst, kannst du mit Ren und Keita gehen.«

»Ich habe hier einen Krieg durchzustehen.«

»Während wir alles vorbereiten und den Tunnel vollenden, hast du genug Zeit, in die Südländer zu gehen und zurückzukommen, bevor dich jemand vermisst.«

»Ich bin ein Kommandant. Ich kann nicht einfach davonspazieren.«

»Du spazierst nicht davon. Ich befehle dir zu gehen.« Darüber musste Vigholf kichern, bis er unter dem Blick seines Bruders verstummte.

»Außerdem kannst du auf diese Weise nach Mutter sehen«, fügte Ragnar hinzu. Ihre Mutter war zu ihrer eigenen Sicherheit zusammen mit allen anderen Nordländer-Drachinnen in den Süden geschickt worden, als sich die Armee nach Euphrasia begeben hatte. Es war eine Entscheidung gewesen, die alle südländischen Drachinnen in größte Verwirrung gestürzt hatte. »Können sie etwa nicht kämpfen?«, hatte Bradana gefragt. »Den meisten von ihnen mag zwar ein Flügel fehlen, aber sie haben noch ihre Klauen und Beine.«

Obwohl Vigholf in Gedanken jederzeit mit seiner Mutter reden konnte, vermisste er ihre Gegenwart dennoch sehr. »Würdest du dich nicht besser fühlen, wenn du die Sergeantin im Auge behalten könntest? Damit sie in ihrem Zustand der Überarbeitung und Ermüdung keine allzu großen Fehler macht.«

Sein Bruder hatte recht. Schließlich befanden sie sich hier nicht in den Nordländern. Das Tal von Euphrasia lag viel näher an der Grenze. Sie konnten die Südländer und dann die Dunklen Ebenen ziemlich schnell erreichen, die Angehörigen der königlichen Familie absetzen und in wenigen Tagen wieder hier sein und die Eisendrachen besiegen. Ja. Das sollte klappen. Und auf der Reise konnten sie eine neue Waffe für die Babysitterin finden – eine Waffe, die besser zu ihrem Alter passte.

»Also gut. Wann brechen wir auf?«

»In einer Stunde«, sagte Keita. »Aber vergiss nicht – kein Wort, zu niemandem.«

»Und du verrätst mir auf dem Weg, worum es hier geht?«

»Das werde ich. Versprochen.«

Rhona traf die Drillinge an dem »sicheren Ort«, wie sie ihn für sich nannten. Es war der einzige Ort, an dem ihre Mutter gewiss nie auftauchte. Mit anderen Worten: die behelfsmäßige Bibliothek.

Rhona drängte die drei hinter einige Bücherstapel und sah sich noch einmal um.

»Was ist los, Rhona?«, fragte Edana.

»Gar nichts. Aber ich brauche euer Wort darauf, dass ihr niemandem das verratet, was ich euch gleich sagen werde.«

»Selbstverständlich nicht«, versprach Nesta. »Du weißt, dass du uns vertrauen kannst, Schwester.«

Sie lächelte die Drachinnen an, die sie zusammen mit ihrem Vater aufgezogen hatte. Von all ihren Geschwistern machten die Drillinge sie besonders stolz. Eines Tages würden sie mächtige Kriegerinnen und vielleicht sogar noch bessere Anführerinnen sein.

»Ich muss für ein paar Tage verreisen. Ich sollte nicht allzu lange weg sein.«

»Verreisen? Wohin?«

Bei Nestas Frage verdrehte sie die Augen ein wenig. »Ich muss die Prinzessin Keita auf ihrem Weg in die Südländer beschützen.«

Edana runzelte die Stirn. »Und das dürfen wir niemandem sagen? Warum denn nicht?«

»Ich habe keine Ahnung. Aber Keita hat mir verboten, mit irgendjemandem darüber zu reden.«

»Aber jetzt redest du doch mit uns darüber«, merkte Breena an und grinste. »Böse Drachin!«

»Ich weiß, ich weiß. Aber hier geht es um Keita. Wer kann schon sagen, was sie vorhat und warum sie der Ansicht ist, dass es geheim gehalten werden muss? Aber wenigstens wisst ihr drei Bescheid, falls etwas passieren sollte – vor allem für den Fall, dass Mum es herausfindet. Ich kann jetzt gar nicht gebrauchen, wenn sie glauben sollte, dass ich …«

»Eine Deserteurin bist?«

»Genau.«

Nesta schüttelte den Kopf. »Das weiß Mum doch.«

»Mag sein, aber im Augenblick ist sie etwas wütend auf mich. Deshalb will ich sie nicht noch mehr reizen.«

»Vernünftig«, stimmte Edana ihr zu. »Und wohin bringst du Keita?«

»Zurück in die Dunklen Ebenen.«

»Hui«, sagten die Drillinge gleichzeitig. »Dann wirst du ja Daddy sehen!«

Das brachte Rhona zum Lächeln. »Aye, das werde ich.« Seit Kriegsbeginn arbeitete ihr Vater in der Schmiede von Annwyl der Blutrünstigen. Es war eine gewaltige Schmiede, und ihrem Vater unterstanden viele weitere fähige Arbeiter, sowohl Drachen als auch Menschen. Es war ein angenehmer Ort für ihn, da er nicht allzu gut mit seiner Sippe im Berg Devenallt zurechtkam, in dem sich die Festung der Südländer-Drachen befand. Besondere Schwierigkeiten hatte er mit Onkel Bercelak; sie waren nie Freunde gewesen. »Ich bringe euch ein paar Waffen aus seiner Sammlung mit.«

Nesta und Breena klatschten in die Hände und jubelten unterdrückt, denn sie wussten genau, wie gut sich der Schall an den Höhlenwänden fortpflanzte. Doch Edana, die schon immer die Ernsteste von ihnen gewesen war, runzelte die Stirn. »Sei vorsichtig, Rhona. Ich verehre unsere Cousine sehr, aber Keita ist leichtsinnig und tut vieles, was sie nicht tun sollte.«

»Ich bin mir durchaus darüber im Klaren, wie unsere Cousine vorgeht, Schwester. Ich werde auf der Hut sein – und das solltet ihr auch.«

»Mach dir keine Sorgen, Rhona«, sagte Edana mit einem Lächeln. »Wir werden schon mit Mum fertig.«

Keita sah dem großen Blitzdrachen hinterher, als er den Raum verließ, und wandte sich dann dem Drachen zu, den sie anbetete – auch wenn sie Ragnar bisher noch nicht gesagt hatte, dass sie ihn anbetete. Es war nicht gut, einem Mann so eine Information zu früh in der Beziehung zu geben. Jawohl, fünf Jahre waren noch viel zu früh, egal was ihre nervtötenden Tanten dazu sagen mochten.

»Warum hast du darauf bestanden, dass Vigholf mitgeht?«, fragte sie.

»Weil er mich verrückt gemacht hätte, bis Rhona zurück ist. Er will es nicht zugeben, aber er hat ein Auge auf sie geworfen.«

»Weswegen das denn?«

Er lächelte. Sie liebte dieses Lächeln. »Weil sie ihm gefällt, und zwar von Anfang an, dessen bin ich mir sicher.«

»Pech«, meinte Keita. »Sie hasst ihn. Sie nennt ihn eine Pest. Und für eine Cadwaladr-Frau sollte man niemals eine Pest sein. Das geht nie gut aus.«

Ragnar zog Keita an sich. »Du solltest meinen Bruder nicht unterschätzen. Außerdem bin ich umso glücklicher, je mehr Schutz du bekommst.« Ragnar nahm ihr Gesicht zwischen seine Klauen und sah ihr tief in die Augen. »Bitte, Keita. Bitte … sei nicht dumm.«

»Herzlichen Dank«, sagte sie und lachte.

»Du weißt, was ich meine. An deinen besten Tagen bist du bloß tollkühn. Du riskierst viel, besonders wenn es um die Sicherheit deiner Sippe geht.«

»Ich werde nichts tun, was mich davon abhält, meiner Sippe zu helfen.«

»Bist du sicher, dass wir es deinen Brüdern nicht sagen sollen?« Keitas drei ältere Brüder befehligten ihre eigenen Truppen; jeweils drei Generäle erstatteten ihnen unmittelbar Bericht, und unter dem Banner jedes Prinzen kämpften drei Legionen. Es war viele Jahre her, dass Fearghus, Briec und Gwenvael ihre Truppen selbst ins Gefecht geführt hatten, aber von Anfang an hatten sie sich als sehr geschickt erwiesen und sogar die schwer zu beeindruckenden Nordländer mit ihren Fähigkeiten erstaunt.

»Wenn Fearghus und Briec es herausfinden, werden sie sofort aufbrechen und die halbe Armee unserer Mutter und die Cadwaladrs mitnehmen. Das kannst du dir im Augenblick nicht leisten, und meine Brüder wirst du nicht aufhalten können. Nicht wenn es um diese Sache geht. Dabei ist es auch gleichgültig, ob du den Schutz, den wir auf der Insel genießen werden, für ausreichend hältst. Aber Ren und ich kommen schon allein zurecht.«

»Warum willst du dann deine Cousine mitnehmen?«

»Das ist nur eine Formalität zu unserer Sicherheit. Ren wird Magie wirken, und daher ist er geschwächt und kann sich nicht auf die Dinge um ihn herum konzentrieren. Aber Rhona wird über uns wachen wie ein tobender Höllenhund aus der Unterwelt.«

Schließlich lächelte er. »Das würde ich ihr aber nicht ins Gesicht sagen.«

»Nein, nein«, erwiderte Keita sehr ernsthaft. »Sie ist nicht wie ihre Schwestern und ihre Mutter. Sie würde das nicht als Kompliment auffassen.«

4 Rhona traf Keita und Ren an einem der unteren Ausgänge. Sie hatten den Tunnel, der aus der Festung herausführte, in Menschengestalt durchquert, bis sie weit genug entfernt waren, dass sie ungefährdet fliegen konnten. Als Rhona sah, wie ihre jüngere Cousine geduldig auf sie wartete, musste sie daran denken, wie sie Keita gehütet hatte, als ihr Zentauren-Kindermädchen einige Monate weg gewesen war. Diese Monate waren die längsten in Rhonas Leben gewesen. Dennoch liebte sie Keita.

»Cousine!«, rief Keita fröhlich, als sie Rhona sah. Sie lief zu ihr und umarmte sie. »Es ist so unendlich lange her.«

»Ich habe dich doch vor einer Stunde noch gesehen.«

»Wirklich?« Keita schaute zur Seite. »Es hat sich länger angefühlt.«

Rhona verdrehte kurz die Augen, bevor sie fragte: »Bist du abreisebereit, Cousine?«

»Aye.«

Rhona ging zu Ren hinüber. Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln und umarmte ihn. »Hallo, alter Freund.«

»Rhona. Bist du bereit für all das?«

»Nein, aber um dich vor Keita zu schützen, tue ich alles.«

Ren lachte, und Keita zog eine Schnute.

»Dann sollten wir uns auf den Weg machen«, drängte Rhona zum Aufbruch.

Keita betrachtete sie rasch von oben bis unten. »Du drängelst, Cousine.«

»Je schneller wir es hinter uns bringen, desto schneller kann ich in den Krieg zurückkehren.«

»Und Ruhm erwerben?«

»Was gibt es denn sonst für eine Cadwaladr?«

Keita klopfte Rhona auf die Schulter. »Du machst mich traurig.«

Ragnar, der ebenfalls Menschengestalt angenommen hatte, schlang die Arme um Keita und zog sie an sich. Er drückte sie und flüsterte ihr etwas ins Ohr.

Auch wenn Rhona ihnen keine Privatsphäre verschaffen konnte, wandte sie sich zumindest ab – und stand Vigholf gegenüber. Sie runzelte die Stirn, als sie bemerkte, dass er ebenfalls reisefertig war. Er hatte sich den großen verstellbaren Kriegshammer und die Axt auf den Rücken geschnallt und sich einen dünnen Pelzumhang und eine Reisetasche über die Schulter geworfen.

»Warum bist du hier?«, fragte sie Vigholf.

»Ich komme mit.«

Sie kniff die Augen zusammen – so sehr, dass sie fast nichts mehr sehen konnte. »Wohin?«

»Ich begleite Keita und Ren, zu ihrem Schutz.«

Rhona rammte den Schaft eines ihrer Ersatzspeere in den Boden und schloss die Hand fest darum. »Dafür haben sie mich bereits. Ich bin hier, um sie zu beschützen.«

»Natürlich bist du das.« Die Herablassung in seinen Worten war klar und deutlich zu hören. Sie war überrascht, dass er ihr nicht den Kopf tätschelte, wie man es bei einem verkrüppelten, aber geliebten Köter tat.

»Ein neuer Speer?«, fragte er.

»Nein. Einer aus meiner Reserve.«

»Hast du schon einmal daran gedacht, auf ein Kurzschwert umzusteigen?«

»Nein.«

»Der Umgang damit ist nicht allzu schwer zu erlernen. Ich könnte es dir auf der Reise zeigen.«

»Ich weiß, wie man ein Kurzschwert benutzt. Wie ich dir schon erklärt habe, bin ich an allen Waffen ausgebildet worden.«

»Und trotzdem benutzt du noch immer Speere?«

»Ich mag sie.«

»Zum Gebrauch im Feld kann ich das verstehen. Aber für eine solche Mission … solltest du da nicht etwas benutzen, das weniger … schwerfällig ist?«

Rhona riss den Speer hoch und wollte an seinem Hals demonstrieren, wie wenig schwerfällig ihre Waffe war, aber Ragnar trat dazwischen.

»Sieh dich draußen um«, sagte er zu seinem Bruder. »Vergewissere dich, dass die Luft rein ist.«

Vigholf stapfte davon, und Ragnar wandte sich wieder Rhona zu.

»Ich weiß«, meinte er, bevor sie etwas sagen konnte. »Ich weiß.«

»Wie können zwei Brüder bloß so verdammt unterschiedlich sein?«

»Lass ihn dabei sein«, bat Ragnar sie mit einem Lächeln. »Dann fühlt er sich besser und …«

»Und du auch?«

Er zuckte die Achseln. »Sie ist meine Keita. Wenn ich weiß, dass sowohl du als auch mein Bruder sie beschützt, habe ich mehr Ruhe. Du wirst bald erfahren, warum diese Reise so wichtig ist. Bitte tu es mir und meinem Seelenfrieden zuliebe.«

Verflucht. Wenn jemand anderes das gesagt hätte … Aber es war Ragnar. Von Anfang an hatte er Rhona beeindruckt. Er war hübsch, klug und ein starker Kommandant, und er hatte nie infrage gestellt, ob sie oder irgendeine andere Frau kämpfen konnte. Er war einfach davon ausgegangen, dass man seine Arbeit tat, wenn man in der Armee war. Das war selten bei einem Blitzdrachen. Sein Bruder hingegen …

»Rhona?«, drängte Ragnar.

Sie nickte widerstrebend. »In Ordnung. Aber jetzt schuldest du mir etwas, Drachenlord – weil ich ihn ertragen muss.«

»Das ist nur gerecht.« Ragnar zwinkerte ihr zu und zeigte dann auf Keita. »Du wirst auf sie aufpassen?«

»Sie ist eine Blutsverwandte, Mylord. Ich werde sie mit meinem Leben beschützen.«

»Gut. Denn sie ist mein Leben.«

Rhona lächelte. »Das weiß ich.«

Vigholf kauerte sich neben den schmalen Höhlenausgang, der gerade groß genug für einen Menschen war. Er hob den Arm, streckte die Hand aus, und dann hörte er es. Meinhards Signal verriet ihm, dass die Luft rein war. Vigholf wartete eine Sekunde, dann noch eine. Als er sich sicher war, senkte er die Hand.

Rhona kam als Erste heraus. Ihr Blick schweifte durch die Gegend. Einen Moment später huschte sie geduckt zur Seite.

Keita und der Ostländer eilten hinter ihr heraus; sie hielten sich ebenfalls dicht am Boden und schwiegen. Er schaute ein letztes Mal auf den Eingang zurück, neben dem sein Bruder stand und ihnen nachsah. Ihre Blicke trafen sich; ein Lebewohl war nicht mehr nötig. Auf dieser Reise konnte Vigholf alles Mögliche zustoßen, und im Krieg war Ragnar ebenfalls allen erdenklichen Gefahren ausgesetzt. So war das Leben des Kriegers nun einmal, und sie hatten sich dem schon vor langer Zeit gefügt. Aber sie befassten sich nicht mehr damit. Vigholf nickte seinem Bruder nur noch einmal kurz zu, schaute sich ein letztes Mal um, bemerkte nichts Seltsames oder Ungewöhnliches und folgte den anderen in Richtung Süden.

5 Talaith, Tochter von Haldane und Gefährtin von Briec dem Arroganten, auch bekannt als Briec der Mächtige, ging die Treppe hinunter zum Rittersaal von Garbhán. Sie war müde. In ein paar Tagen war Vollmond, und sie hatte noch viel zu tun, bevor sie die Magie wirken konnte, die sie geplant hatte. Denn sie war eine der Nolwenn-Hexen aus den Wüstenländern, und ihre Kräfte waren ihr sechzehn Jahre lang von einer verfluchten Göttin verweigert worden, über die Talaith in vornehmer Gesellschaft noch immer nicht sprach. Aber inzwischen hatte sie ihre Kräfte zurückerhalten und bemühte sich, sie vollkommen zu beherrschen. Allerdings war das nicht leicht, da die einzigen anderen Hexen, die ihr dabei helfen konnten, ihre schlimmsten Feinde waren: die Kyvich aus den Eisländern.

Die Kyvich waren Kriegerhexen aus den albtraumhaften Territorien des ewigen Eises. Sie waren aus vielen Gründen weithin bekannt: wegen ihrer unglaublichen Fähigkeiten auf dem Schlachtfeld, wegen ihrer mystischen Kräfte und auch wegen ihrer Verbindungen zu den Göttern. Aber zutiefst gefürchtet waren sie, weil sie ihre Reihen mit weiblichen Neugeborenen und Säuglingen füllten, die sie zu diesem Zweck entführten. Dabei war es gleichgültig, ob die Mädchen von königlichem Geblüt waren oder aus einer Bauernfamilie stammten. Nichts konnte die Kyvich aufhalten, wenn sie einmal beschlossen hatten, dass ein junges Mädchen zu ihnen gehören sollte. Obwohl sie die meiste Zeit in den Eisländern blieben und dort die Nachkommen entführten, waren sie auch schon in den südlichen Wüstenländern und den Westlichen Provinzen gesehen worden. Nur die Ostländer schienen ihnen bisher entgangen zu sein, was vermutlich an dem wilden Meer lag, das die Kontinente voneinander trennte. Seit Talaith gehen konnte, war ihr von den Nolwenn-Hexen, die sie mit aufgezogen hatten, gesagt worden, die Kyvich seien nichts anderes als »mörderische, gemeine Huren, die sich glücklich schätzen sollten, dass es ihnen erlaubt ist, dieselbe Luft zu atmen wie wir«. Oder, wie Talaiths Mutter sie treffend genannt hatte: Diese Schlampen.

Doch Talaith konnte nicht mehr viel gegen die Kyvich sagen, denn nun waren sie hier auf der Insel Garbhán und hatten eine wichtige Aufgabe. Sie schützten jene, die Talaith mehr bedeuteten, als sie mit Worten ausdrücken konnte.

Sie waren hier, um ihre Kinder zu beschützen.

»Guten Morgen, Dagmar.«

Dagmar Reinholdt, ihre Schwägerin und Kriegsherrin der Dunklen Ebenen, schaute von den Briefen und Botschaften auf, die sie beinahe jeden Tag erhielt. »Morgen, Schwester.«

Dagmar kam wie die Kyvich aus dem Norden. Genauer gesagt aus den Nordländern. Sie war die Tochter eines mächtigen Kriegsherrn und hatte die Hochachtung von Königin Annwyl errungen, indem sie das war, was Annwyl niemals sein konnte – eine vernunftbetonte politische Kraft, die von vielen gefürchtet wurde. Auch Annwyl wurde gefürchtet – aber nur deshalb, weil sie andauernd jemandem den Kopf abschlug und feindliche Soldaten tötete.

Dagmar hingegen konnte viel Schlimmeres tun, wenn sie wollte – und das wollte sie oft.

»Alles in Ordnung?«, fragte Talaith sie.

»Ich weiß nicht.«

»Etwas, worüber ich in Panik geraten müsste?«

»Nein, im Augenblick nicht.«

»Ausgezeichnet.« Talaith setzte sich an den großen Tisch. Ein Diener stellte eine Schüssel mit heißem Haferbrei und einen Korb mit frischem Brot vor sie. Sie nahm einen Löffel und wollte ihn gerade in den Brei tauchen, als die Tür hinter ihr geöffnet wurde und sie ein verräterisches Quietschen hörte.

Talaith drehte sich auf ihrem Stuhl um und breitete die Arme aus. Ihre jüngste Tochter kam hereingestürmt. Ihr winziger Körper prallte gegen den ihrer Mutter, und die kleinen Arme schlangen sich um Talaiths Hals.

»Da ist ja mein schönes Mädchen. Wie geht es dir heute Morgen?«

»Prima«, sagte Rhianwen an Talaiths Hals.

Rhianwen – kurz Rhian, und für ihre Schwester hieß sie einfach Rhi – war ein unglaublich schüchternes und süßes Mädchen. Erstaunlicherweise glich sie ihren Eltern überhaupt nicht. Doch eigentlich hätte Rhian gar nicht existieren dürfen, und zwar aus mehreren Gründen. Weil ihr Vater ein Drache war und ihre Mutter ein Mensch, und weil Talaith als Nolwenn-Hexe in ihrer etwa achthundertjährigen Lebensspanne eigentlich nur ein einziges Kind zur Welt bringen konnte. Und dieses eine Kind war ihre Izzy, die im Augenblick ihr Leben als Knappe von Annwyl der Blutrünstigen aufs Spiel setzte. Talaith hatte Izzy im Alter von sechzehn Jahren bekommen. Doch anscheinend hatten die Götter diesmal anders entschieden und Talaith überdies noch Rhian geschenkt. Ihre wunderschöne kleine Rhian. Mit der braunen Haut des Volkes, aus dem ihre Mutter stammte, und dem silbernen Haar und den violetten Augen ihres Vaters war Rhian eine unvergleichliche Schönheit, und zum Glück hatte sie weder Schuppen noch einen Schwanz. Rhian war vollkommen menschlich – bisher. Während Kraft und Geschicklichkeit im Kampf nicht Rhians Stärken zu sein schienen, konnte Talaith eine Hexe auf den ersten Blick erkennen. Aber Rhian würde nicht irgendeine Hexe sein. Das Mädchen war unglaublich mächtig und eindeutig von den Göttern gesegnet. Magie umwirbelte sie, und mit einem einzigen Blick konnte Rhian in die Seelen anderer schauen.

Das war manchmal ein wenig beunruhigend. Sogar für Talaith.

»Wo sind deine Cousine und dein Vetter?«, fragte Talaith ihre Tochter. Wie immer hatte sie Angst vor der Antwort, wenn die Zwillinge nicht bei Rhian waren. Rhian war zwar die Jüngere, übte aber einen angenehm beruhigenden Einfluss auf die Geschwister aus, die als die Kinder der Menschenkönigin Annwyl und des Drachenprinzen Fearghus eigentlich ebenfalls nicht existieren dürften. Während Talaiths Tochter süß und unschuldig war, waren die beiden anderen eindeutig keins von beidem. Und es war zweifelhaft, ob sie es je sein würden.

»Sie spielen mit den Hunden«, sagte Rhian und zupfte an dem langen, lockigen Haar ihrer Mutter.

»Sie spielen … mit den Hunden?«

»Auf dem Feld. Sie haben ihre Axt mitgenommen.«

Dagmar riss den Kopf hoch, und die beiden Frauen sahen sich an. Sie brauchten nicht die Gedanken der anderen zu lesen, um zu wissen, was sie dachten.

Sie sprangen gleichzeitig auf – Rhian noch in den Armen ihrer Mutter – und hatten die Hintertür fast erreicht, als Ebba eintrat. Mit jeder Hand hielt sie ein Kind gepackt – Talwyn, das Mädchen, mit der rechten und Talan, den Jungen, mit der linken.

»Ich hab sie«, sagte die Zentaurin und lächelte. Auch nach fünf Jahren hatte sie noch Geduld mit den Kindern von Annwyl und Fearghus, obwohl niemand wusste, wie sie das schaffte.

»Was ist mit meinen Hunden?«, wollte Dagmar wissen. Neben ihren Pflichten als Kriegsherrin und Vasallin der Insel Garbhán fand Dagmar noch genug Zeit, die besten, aber auch gewalttätigsten Kampfhunde der Welt zu züchten. Bemerkenswerterweise waren sie gleichzeitig wunderbare Haustiere.

»Oh, denen geht es gut«, sagte Ebba und ging auf die Treppe zu, die hinauf zum Schlafzimmer der Kinder führte. »Die Zwillinge haben mit der Axt nicht die Hunde, sondern das Weidevieh gejagt. Die Hunde waren einfach nur dabei.«

»Irgendwie beruhigt mich das nicht sehr«, murmelte Dagmar Talaith zu.

Das konnte Talaith nur allzu gut verstehen.

»Nun ja«, sagte Talaith, als gerade Kommandantin Ásta, die Anführerin der örtlichen Kyvich-Legion, mit zwei ihrer Kriegerhexen vorbeiging, »wenn die Kyvich ihre Arbeit richtig tun und auf die Kinder aufpassen würden …«

Ásta blieb stehen. Sie mochte Talaith noch weniger, als diese sie mochte. »Meine Aufgabe und die Aufgabe meiner Hexen besteht darin, das Leben deiner Nachkommen zu schützen. Sie davon abzuhalten, das Vieh zu zerhacken, ist deine Aufgabe, Nolwenn.«

Talaith knurrte ein wenig, und Dagmar trat vor sie und nahm ihr so den Blick auf das tätowierte Miststück. »Hör auf damit.«

»Sie ärgert mich.«

»Die ganze Welt ärgert dich, Talaith. Tu nicht so, als wäre sie etwas Besonderes.«

Nun gut, in gewisser Weise hatte die Nordländerin recht.

»Wir müssen anhalten«, sagte Keita hinter ihnen.

Rhona und Vigholf sahen sich an. Sie waren erst seit etwa vier Stunden unterwegs. Doch Keita war nicht gerade bekannt dafür, etwas anderes als ihr Mundwerk und ihre Hinterhältigkeit zu trainieren, vielleicht wurde sie deshalb rasch müde.

»Wenn du nicht einmal ein paar Meilen zu Fuß schaffst, Keita …« Aber Rhona verstummte, als sie sich umdrehte und sah, dass es Ren war, der sich auf einen Baumstumpf gesetzt hatte. Er keuchte.

»Ren?«, sie trat neben ihn und hockte sich nieder. »Was ist los?«

»Nichts.« Er versuchte zu lächeln. »Ich brauche nur ein paar Augenblicke Ruhe.«

Rhona warf ihrer Cousine einen Blick zu, doch Keita war ganz auf Ren konzentriert. Rhona stand auf und lief hinüber zu dem Blitzdrachen.

»Ich kann mich nicht erinnern, dass der Ausländer je derart schwach war«, murmelte Vigholf so leise, dass nur Rhona es hören konnte.

»Das liegt daran, dass er nicht schwach ist.«

»Was geht hier vor?«

»Ich weiß es nicht.« Rhona wandte sich ihrer Cousine zu. »Aber vielleicht ist es jetzt an der Zeit, es uns zu sagen, Keita. Verrate uns endlich, worum es hier geht.«

»Sag es ihnen«, meinte Ren leiser. »Dann begreifen sie es.«

Keita nickte. »Ren öffnet eine Pforte. Und das kostet ihn viel Kraft.«

»Eine Pforte? Warum öffnet er eine Pforte?« Bevor Keita etwas darauf erwidern konnte, fuhr Rhona fort: »Außerdem hat er doch früher schon Pforten geöffnet, warum also sollte diese …«

»Diese wird ihn und andere in die Ostländer bringen. Das ist nicht gerade eine kurze Reise, Cousine. Und für gewöhnlich braucht er viele Wochen für die Vorbereitung einer Arbeit von dieser Größe. Diese Zeit haben wir aber nicht, und so öffnet er eine, so schnell es ihm möglich ist.«

Vigholf zuckte die Achseln. »Kann er nicht einfach irgendeine aufmachen?«

»Das könnte er, aber wenn er nicht genau arbeitet, könnte es ihn und die anderen irgendwohin bringen. Das ist ein zu großes Risiko.«

Rhona kam näher. »Die anderen? Wen will er denn mitnehmen?«

Keita warf wieder einen Blick auf Ren.

»Sag ihnen alles«, drängte er. »Du solltest es tun.«

Keita nickte und meinte: »Während wir hier miteinander reden, haben sich mehrere der westlichen Stämme, die Annwyl auszulöschen versucht hat, zusammengeschlossen und reiten auf die Insel Garbhán zu. Sie wissen, dass Annwyl und der größte Teil ihrer eigenen Armee nicht vor Ort sind. Sie wollen die Burg zerstören und ihre Kinder als einen Akt der Rache töten. Wir haben euch das nicht früher gesagt, weil wir all das vor Briec und Fearghus geheim halten. Denn ihr wisst, was passieren würde, wenn sie herausfinden, dass ihre Nachkommen in Gefahr sind. Sie würden sofort mit dem größten Teil ihrer Armee aufbrechen und die Blitzdrachen sowie die Reste der Armee meiner Mutter sich selbst überlassen. Daher habe ich beschlossen, dass es so am besten ist.« Keita klatschte in die Hände. »Aber wir haben es geschafft und euch beide zum Schutz auf unserer Heimreise bekommen. Also gibt es keinen Grund zur Besorgnis.«

Vigholf behielt Rhona im Auge, bereit, sie einzufangen, falls sie sich in ihrer Wut auf Keita stürzen sollte. Doch Rhona starrte ihre Cousine bloß unverwandt an und sagte schließlich: »Ja, in Ordnung.« Sie gab einen kleinen Seufzer von sich. »Wir sollten uns Pferde besorgen, falls wir nicht fliegen.«

»Warte, warte, warte«, warf Vigholf ein, der entsetzt darüber war, dass Rhona das, was Keita gesagt hatte, einfach hinnahm. »Woher weißt du das alles, Keita?«

»Tante Ghleanna …«

Vigholf hob die Hand, brachte Keita damit zum Schweigen und fragte Rhona: »Welche Tante ist das noch gleich?«

»Die Generalin der Siebten und Neunten Legion und die Schwester meiner Mutter. Die, die in der Schlacht gern Köpfe abhackt, indem sie ihre beiden Breitschwerter am Hals ihres Feindes zusammenschlägt.«

»Ah! Richtig! Ghleanna.«

»Wie dem auch sei«, fuhr Keita fort, »Tante Ghleanna hat einen Boten abgefangen, der sich durch unser Territorium gestohlen hat und zu den Eisendrachen gelangen wollte. Sie hat ihn zu mir gebracht, und ich habe ein paar … Dinge herausgefunden.«

»Was soll das heißen?«

»Frag sie das nicht«, warnte Rhona ihn.

»Warum nicht?«

»Weil sie damit sagen will, dass sie ihn gefoltert hat, bis er um seinen Tod gebettelt und ihr alles gesagt hat, was sie wissen wollte«, erklärte Rhona, die auch das offenbar akzeptierte.

Er sah Keita an. »Weiß Ragnar, dass du fol…?« Vigholf verstummte. »Warte. Vergiss die Frage einfach.«

»Schon vergessen«, flötete Keita fröhlich.

»Aber warum greifen die westlichen Stämme ausgerechnet jetzt an?«, fragte Vigholf stattdessen. »Annwyl ist schon seit fünf Jahren draußen in den Dunklen Ebenen.«

»Der Bote hatte einen Brief an den Oberherrn Thracius von dessen Tochter Vateria dabei. Während sich ihr Vater im Tal von Euphrasia befindet, herrscht sie über die Quintilianischen Provinzen und die Hoheitsgebiete, und dem Brief zufolge hat sie die Stammeskrieger dafür bezahlt, die Insel Garbhán anzugreifen und Fearghus’ und Briecs Kinder zu töten.«

»Der Bote hatte einen Brief dabei?«

»Aye.«

»Und darin stand zufällig Vaterias teuflischer Plan in allen Einzelheiten?«

Keita grinste und Rhona schüttelte den Kopf.

»Sie ist schon ein übler Knochen«, murmelte Rhona.

»Sie wollte, dass der Bote abgefangen wird«, mutmaßte Vigholf. »Sie hat gehofft, dass deine Brüder ihn erwischen, den Kindern mit ihren Armeen zu Hilfe eilen und den gesamten Cadwaladr-Clan mitnehmen.«

Keita nickte und lachte. »Das hätte deine armen barbarischen Nordländer der Gnade der ausgezeichneten Militärmacht ausgeliefert, die die Eisendrachen nun einmal sind. Thracius hätte zuerst euch alle vernichtet und wäre dann nach Süden geeilt, um sich dort um eine bereits angeschlagene Südländer-Armee zu kümmern. Eigentlich kein übler Plan. Denn genau das hätten meine Brüder getan – wenn ich den Boten nicht zuerst erwischt hätte.«

»Aber warte …« Vigholf betrachtete die Prinzessin. »Wenn du das alles aus dem Brief erfahren hast, warum hast du dann den Boten gefoltert?«

Die Prinzessin zuckte leicht mit den Schultern. »Ich hatte ein wenig Langeweile …«

»Ich habe dir doch gesagt, dass du ihr keine Fragen stellen sollst«, seufzte Rhona. »Aber du willst es ja nicht anders.«

Vigholf ärgerte sich darüber, dass Rhona recht hatte, und fuhr sie an: »Hast du dazu denn gar nichts zu sagen?«

»Was soll ich denn sagen?«

»Sie hat dir gerade mitgeteilt, dass die Kinder deiner Verwandten in Gefahr sind und sie einen lächerlichen Plan entwickelt hat, bei dem es um Pforten und um diesen Ausländer geht. Sie will uns mitten in eine Schlacht gegen die Barbaren führen, aber bei unserer Abreise hat sie das mit keinem Wort erwähnt.«

»Ja, und?«

»Ich glaube, ein bisschen Wut oder etwas Ähnliches wäre jetzt ganz angebracht. Du könntest ein wenig toben und mit den Armen wedeln.« Vigholf wollte sie zu einer Reaktion zwingen. Zu irgendeiner.

»Und was würde das ändern?«

»Ändern?«

»Ja. Was würde es ändern? Gar nichts. Muss ich danach noch immer meine Befehle ausführen und meine Cousine und Ren nach Garbhán begleiten?«

»Nun ja …«

»Natürlich muss ich das. Wird Keita je damit aufhören, ein verdorbenes Gör zu sein, das nur das tut, was es will, und alles bekommt, was es haben will, weil wir alle Angst vor ihrer Mutter, der mordlüsternen Königin haben?«

»Hm …«

»Wohl eher nicht. Was also sollte es bringen?«

»Nun ja …«

»Genau. Es ist sinnlos. Und jetzt besorgst du den beiden etwas zu essen, während ich uns Wasser aus dem Fluss hole. Und danach entscheiden wir, ob es inzwischen sicher genug ist zu fliegen oder ob wir uns Pferde beschaffen.«

Sie ging davon, und Vigholf sah ihr nach, während sich Keita neben ihn stellte.

»Wenn sie in dieser Stimmung ist«, sagte Keita vertraulich, »dann ist es das Beste, sie ziehen zu lassen. Du kannst nicht gewinnen.«

»Sie hat mich nicht einmal ausreden lassen. Sie hat ihre Fragen selbst beantwortet. Warum hat sie sie überhaupt gestellt?«

»So ist Rhona nun einmal. Das sollte dich nicht stören.« Keita zupfte am Ärmel seines Kettenhemdes, bis er zu ihr hinuntersah. »Du glaubst doch nicht, dass ich verdorben bin, oder?«

»Natürlich nicht«, log Vigholf.

»Ich bekomme nur das, was ich auch verdient habe. Und ich habe alles verdient, was ich bekomme. Oder bist du anderer Meinung?«

Anstatt weiter zu lügen, gab Vigholf Keita seine Tasche. »Hier. Darin ist Fleisch. Ihr beide solltet etwas essen. Ich bin gleich zurück.«

Rhona füllte ihre Flasche mit Wasser und dachte dabei über die nächsten Schritte nach. Sollten sie am Boden bleiben oder es riskieren, in den Himmel aufzusteigen? Nachdem sie die Wahrheit über diese Reise erfahren hatte, glaubte sie, Fliegen sei die bessere Alternative. Aber sie machte sich Sorgen um Rens Kräfte. Fliegen konnte selbst für Drachen sehr ermüdend sein, und Ren hatte nicht einmal Flügel! Er … flog einfach. Würde er in der Lage sein, auszuweichen oder gar zu kämpfen, wenn menschliche Streitkräfte sie vom Boden aus angriffen, während sie sich in der Luft befanden?

Nachdenklich stand sie auf und fragte den Blitzdrachen, der schweigend hinter ihr wartete: »Pferde oder fliegen?«

»Was?«

»Sollen wir uns Pferde besorgen oder fliegen?«

»Ich kann nicht gut mit Pferden umgehen.«

»Was willst du damit sagen?«

»Wenn sie mich riechen, bocken sie.« Er zuckte die Achseln. »Aber ich mag Pferdefleisch.« Er wandte den Blick von ihr ab. »Ich bin so hungrig.«

Dafür hatte Rhona keine Zeit. Sie ging um ihn herum und wollte zu den anderen zurückgehen.

»Wie lautet der Plan?«, fragte er.

»Der Plan?« Sie blieb stehen, wandte sich ihm zu und zuckte die Achseln. »Wir machen mit dem weiter, was wir bisher gemacht haben, vermute ich. Wir bringen die beiden zurück zur Insel Garbhán.«

»Und?«

»Und was?«

»Wir begeben uns geradewegs in ein Kriegsgebiet, Sergeantin. Zumindest möglicherweise. Laut deiner Cousine werden wir zwischen einigen wütenden Barbarenstämmen und den Kyvich-Hexen gefangen sein. Das ist kein guter Platz – für niemanden.« Er trat näher an sie heran. »Und wenn du glaubst, die Kyvich lassen diesen Ausländer mit den Kindern ziehen, nachdem sie einem ihrer Götter gelobt haben, sie auf der Insel zu beschützen …«

»Schon gut, schon gut.« Meine Güte, er machte ziemlich viele Worte, wenn er gereizt war. »Was sollen wir denn deiner Meinung nach tun?«

»Wir müssen herausfinden, worum es sich bei diesen westlichen Stämmen handelt. Ist es eine Legion? Sind es zwei? Tausend? Wir sollten die beiden bis über die Grenze der Dunklen Ebenen bringen und dann allein weitergehen. Nach Westen und nachsehen, wie nahe diese Armee schon gekommen ist.«

»In Ordnung«, stimmte Rhona ihm zu. »Das tun wir.«

Er bedachte sie mit einem finsteren Blick, für den sie den Grund nicht kannte. »Oder was ist deine Meinung?«

»Meine Meinung?«

»Deine Ansicht. Deine Vorschläge. Deine Ideen.«

»Ideen?«

Sein Blick wurde noch finsterer. »Du hast doch Ideen, oder etwa nicht?«

»Ja, aber du stehst im Rang über mir, und deshalb …«

»Du solltest dieses dumme Spielchen nicht mit mir treiben«, unterbrach er sie verärgert. »Wir sind hier nicht in einer Armee, die unter Kontrolle gehalten werden muss. Hier sind nur du, ich, ein geschwächter Ausländer und eine Prinzessin, die am glücklichsten ist, wenn sie vergiften und foltern kann. Wir können es uns nicht leisten, dass du lediglich Befehle ausführst. Ich kenne dieses Gelände nicht, und ich glaube, wir wissen beide, dass du deine Befehle nicht von Keita erhalten willst. Also müssen wir das hier gemeinsam durchstehen, Sergeantin – als Einheit. Daher frage ich dich noch einmal: Was ist deine Meinung?«

Rhona wusste, dass Vigholf recht hatte, egal wie grob er sich ausdrückte. Und obwohl sie vollkommen ungeübt darin war, ihre Meinung zu sagen – nur Drachenkriegern war dieser Luxus während der Schlacht und auf ihren Missionen gestattet –, tat sie, worum er sie gebeten hatte.

»Ich bin der Ansicht, dass es unsere Aufgabe ist, Keita und Ren sicher zur Insel Garbhán zu bringen. Das allein wird schon schwierig genug sein. Die westlichen Stämme – die Stammeskrieger – sind Reiter und Nomaden, die es gewohnt sind, das ganze Jahr herumzuziehen. Sie marschieren nicht langsam auf die Dunklen Ebenen zu, Kommandant, sie rasen darauf zu und hoffen, einen Vorteil aus Annwyls Abwesenheit zu ziehen. Es ist zu gefährlich, Keita und Ren allein zu lassen. Sobald wir sie zu den Dunklen Ebenen gebracht haben, können sie sich auch um die Kyvich kümmern.«

Der Blitzdrache sah sie eine Weile an. Dann nickte er. »Du hast recht.« Wirklich? Und das gab er offen zu? »Ich weiß nichts über die westlichen Stämme. Meine Horde hat nie gegen sie gekämpft. Es stimmt; wir dürfen die beiden nicht sich selbst überlassen. Auf der Insel werden sie wenigstens einen gewissen Schutz haben, und soweit ich die Gegend kenne, ist sie leichter zu verteidigen.« Er sah sich um. »Wir gehen weiter. Ich kann den Ausländer tragen, falls es nötig sein sollte.«

Obwohl Ren kein großer Drache war, vor allem im Vergleich zu Rhonas eigener Sippe, war er sicherlich keine leichte Last. »Und wie lange würdest du das durchhalten?«

Vigholf sah sie mit seinen klaren grauen Augen an. »So lange, wie es nötig ist.«

»Oh.« Sie räusperte sich. »Also gut.«

»Los, wir machen uns wieder auf den Weg. Es könnten noch immer Späher der Eisendrachen in der Nähe sein.«

Ohne ein weiteres Wort gingen sie zurück zu Keita und Ren.

6 Am Ende riskierten sie es doch, sich in die Lüfte zu erheben, nachdem die ersten wilden Pferde, denen sie begegnet waren, beim Geruch des Blitzdrachen sofort die Flucht ergriffen hatten. Darüber konnte er bloß die Achseln zucken und »Entschuldigung« murmeln.

Obwohl sie gut vorankamen und nur kurze Pausen auf dem Weg machten, brauchten sie doch in der ersten Nacht Schlaf.

Rhona allerdings war nicht sonderlich müde und übernahm deshalb die erste Wache. In menschlicher Gestalt kletterte sie hoch in einen Baum und benutzte dessen Blätter als Deckung. Kurz dachte sie daran, den Drillingen mitzuteilen, was los war und was sich geändert hatte, doch schließlich entschied sie sich dagegen. Sie vertraute ihnen zwar, aber wenn sie sich Sorgen um Fearghus’ und Briecs Kinder machten, würden sie bestimmt den Rest der Geschwister alarmieren, und diese würden es ihrer Mutter erzählen, und diese würde sofort zu Fearghus und Briec gehen und sich darüber beschweren, dass Keita eine ihrer Soldatinnen – nein, nicht etwa ihre Tochter, sondern eine ihrer Soldatinnen – für ihren »Unsinn« benutzte, denn als solchen bezeichnete Bradana fast alles, was Keita tat. Und so war es das Beste, gar nichts zu sagen.

Nach einigen Stunden hörte Rhona ein leises Klopfen und schaute hinunter. Unten stand Vigholf. Mit einer Leichtigkeit, die seiner Körpergröße Hohn sprach, kletterte er nach oben und setzte sich vor sie. Der alte Baum ächzte, aber die Äste brachen nicht unter Vigholfs Gewicht, als er sich niederließ.

»Alles klar?«, fragte er mit leiser Stimme.

»Aye.«

»Gut.« Er gab ihr ein Stück Fleisch und Brot, das in ein Tuch eingewickelt war, dann ließ er seine grauen, wachsamen Augen über das Land schweifen. »Kannst du mir erklären, warum die Stammeskrieger Annwyl so sehr hassen?«

»Wer sagt, dass sie das tun?«

»Ich bezweifle, dass sie die Insel Garbhán nur deshalb so bereitwillig einnehmen wollen, weil ihnen ein Quintilianischer Monarch Geld dafür bietet.«

»Nun ja …« Rhona stieß einen leisen Seufzer aus und spielte mit dem Tuch, in dem sich die Mahlzeit befand. »Annwyl mag weder Sklaverei noch Sklavenhändler, und das sind die hauptsächlichen Einkunftsquellen der Stammesleute. Zum ersten Mal hat Annwyl vor ein paar Jahren zugeschlagen und gehofft, sie damit auf ihre eigene Weise überzeugen zu können, die Sklaverei aufzugeben. Im Gegenzug bot sie den Stämmen an, sie nicht auszulöschen. Sie haben Annwyls Angebot nie angenommen, und dann ist diese Sache mit den Eisendrachen und den Hoheitsgebieten passiert, und Annwyl hatte keine Zeit mehr, sich um die Stammesleute Gedanken zu machen. Besonders dann nicht mehr, als sie herausgefunden hat, dass die Auftraggeber der Stämme die Quintilianer waren.«

»Annwyl glaubt also, wenn sie diejenigen tötet, die die Waren kaufen, werden die Anbieter am Ende aufgeben?«

»So ungefähr. Denn für Annwyl geht es nicht um Macht, sondern um das, was sie für richtig ansieht. Sie ist der Meinung, dass Sklaverei falsch ist, also versucht sie diese zu unterbinden. Sie glaubt, dass es falsch ist, wenn die Souveräne alles regieren, also versucht sie diese aufzuhalten.«

»Hast du schon einmal an ihrer Seite gekämpft?«

»Mehr als einmal. Als Mensch. Wenn die Cadwaladrs keine Drachen zum Kämpfen haben, holen sie sich menschliche Armeen.«

»Machen es deine königlichen Verwandten genauso?«

Darüber musste Rhona lachen. »Meine Verwandten? Die direkte Blutlinie des Hauses Gwalchmai fab Gwyar? Wohl kaum. Sogar mein Onkel Bercelak, ihr Vater und ein wahrer Cadwaladr, hatte nie eine Verwendung für Menschen außer als Zwischenmahlzeit. Aber dann kam Annwyl …« Rhona schüttelte den Kopf. »Nichts ist mehr so wie früher, seit Fearghus vor etwa zwölf Jahren diese Frau am Eingang seiner Höhle gefunden hat, die kurz vor dem Sterben war. Und dann kamen Talaith und Dagmar. Dann wurden die Kinder geboren, und plötzlich war alles möglich.«

Vigholf nickte langsam. »Ich verstehe, aber deine Cousine Keita …«

»Was ist mit ihr?«

»Sie verbirgt etwas.«

»Keita verbirgt eine Menge«, gab Rhona zu. »Sie ist eine Protektorin des Thrones. Sie wird alles in ihrer Macht Stehende tun, um den Thron ihrer Sippe zu schützen, selbst wenn es sie das Leben kostet.«

»So weit würde sie gehen? Und würde sie auch das Leben ihrer jungen Nichten und ihres Neffen riskieren?«

»Ich glaube nicht, dass Keita deren Leben bedroht sieht. Aber ihr eigenes Leben würde sie aufs Spiel setzen; das hat sie sogar schon mehrfach getan. Inzwischen weiß ich, dass das keine Frage ist.« Denn die klein gewachsene Keita hatte sich sogar dem Zorn ihrer schrecklichen Cousine Elestren ausgesetzt, die alles andere als klein gewachsen war. Elestren hatte Keita als Verräterin angesehen und sie ohne Befehl in die Salzminen an der Grenze zu den Wüstenländern geschickt. Und all das nur, weil Keita die Drachenkriegerin bloßgestellt hatte, indem sie ihr in einem fairen Übungskampf ein Auge ausgeschlagen hatte. Das mochte natürlich unangenehm sein, aber Rhonas eigene Mutter hatte während eines Kampfes mit ihrer Schwester Ghleanna sogar ihre Schwanzspitze eingebüßt. Es hatte sie zunächst beim Fliegen behindert, aber über die Jahrhunderte hatte sie gelernt, damit umzugehen. Und sie hatte sich bei ihrer Schwester nicht einmal beschwert!

Doch Keita hatte Tapferkeit gegenüber Elestren bewiesen und damit das bestätigt, was Rhona schon immer über ihre Cousine gedacht hatte: dass Keita kein bisschen so war, wie sie wirkte.

Er deutete auf ihr Essen. »Guten Appetit!«

»Vielen Dank.«

Der Blitzdrache stieß ein Grunzen aus und fragte dann: »Bist du mit Keitas Plan einverstanden?«

Rhona kaute auf dem Trockenfleisch herum und antwortete: »Es ist, wie es ist.«

»Du akzeptierst ihn also?«

Sie zuckte die Achseln und biss ein Stück Brot ab. »Warum sollte ich nicht?«

»Du hast keine einzige Frage gestellt. Du hast nicht versucht, weitere Antworten aus Keita herauszubekommen. Was ist, wenn alles doch ganz anders ist, als es scheint? Was ist, wenn alles noch viel schlimmer ist?«

»Dann werde ich mich anpassen. So macht das ein guter Soldat. Ich befolge meine Befehle. Ich passe mich an. Und genau das werde ich auch jetzt tun.«

Vigholf verstand diese Frau nicht. Sie stellte niemals Fragen, war nie ungehorsam und tat nie etwas anderes, als die Befehle auszuführen, die sie erhalten hatte. Doch sie war keineswegs träge, dumm oder unfähig. Obwohl sie eine Frau war, kämpfte sie außerordentlich gut und hatte ihren Rang als Sergeantin verdient. Aber Vigholf fand, dass mehr in ihr steckte. Da war er derselben Meinung wie ihre Geschwister, die er – am Rande bemerkt – nicht einmal für halb so fähig erachtete wie sie.

Woran lag es also? Warum war sie damit zufrieden, eine bloße Befehlsempfängerin zu sein?

»Bist du eigentlich gern Soldatin?«, fragte er. »Es klingt nämlich gar nicht so.«

Sie sah ihn mit großen Augen an, und er erkannte, dass er sie mit seiner Frage überrascht hatte. Hatte denn noch niemand sie gefragt, ob sie eine Soldatin werden wollte? Andererseits … da er Rhonas Mutter kannte, bezweifelte er, dass irgendjemand Rhona irgendetwas gefragt hatte. Vermutlich nahm Rhona alles als gegeben hin.

»Ganz gern, ja«, antwortete sie zögernd.

»Liebst du deine Tätigkeit?«

Nun ließ sie sich noch mehr Zeit mit der Antwort, kaute währenddessen langsam auf ihrem Essen herum und betrachtete nachdenklich das Land.

»Ich bin gut darin«, erwiderte sie endlich und sah ihn mit ihren dunkelbraunen Augen eingehend an. »Ich bin die beste Soldatin, der du je begegnen wirst. Ich bin die treueste, die hingebungsvollste und die geschickteste. Aber mehr als das bin ich nicht. Ich bin nicht mehr als die beste Soldatin, die dir je untergekommen ist.«

»So wie du es sagst, klingt es nach etwas Schlechtem.« Für eine Truppe, die ausschließlich aus Soldaten oder Soldatinnen wie Rhona bestand, würde er sogar töten.

»In meiner Sippe ist das eine enttäuschende Aussage. Wenn ich so darüber rede, dann nicht aus Hass auf das, was ich mache. Ich habe einfach resigniert.«

Sie gab ihm die Hälfte des Fleisches und des Brotes zurück. »Du brauchst Kraft, Kommandant. In anderthalb Tagen werden wir in den Dunklen Ebenen sein«, fügte sie hinzu und kletterte von ihrem Hochsitz herunter. »Ich spüre, dass wir deine Nordländerstärke brauchen werden.«

Dann war sie fort, und Vigholf verbrachte seine Wache damit, an ihre braunen Augen und an die Resignation zu denken, die er darin gesehen hatte.

7 Während des nächsten Reisetages mussten sie wegen Ren mehrere Pausen einlegen. Welche Magie der Ostländer auch immer wirken mochte, sie war sehr stark, und Rhona machte sich allmählich Sorgen um ihn.

Als Keita einige Schritte entfernt ein Nickerchen an einem Baumstamm machte, hocke sich Rhona neben Ren. Sie hatten wieder menschliche Gestalt angenommen und Kleidung übergezogen für den Fall, dass richtige Menschen zufällig auf sie stoßen sollten. Der Weg, den sie überflogen hatten, wurde in dieser Jahreszeit viel genutzt, und Rhona hatte keine Lust, einen Menschen zu töten, nur weil er plötzlich unter Drachen geraten war und die Notwendigkeit verspürte, seine Nachbarn zu warnen.

»Was kann ich für dich tun, alter Freund?«, fragte Rhona.

Ren lächelte sie an. »Nichts. Es geht mir gut.«

»So siehst du aber nicht aus. Du wirkst eher, als hättest du mit meinen Vettern getrunken.«

»Gute Götter, so schlimm gleich?« Er grinste, und Rhona fühlte sich gleich besser. »Es geht mir gut«, beharrte er. »Wirklich. Mir fehlt nichts. Ich bin bloß erschöpft. Sobald ich die Kinder in die Ostländer gebracht habe, werden mich die Kraft meines Vaters und die Macht meines Elternhauses wieder aufrichten. Das verspreche ich.«

»Brauchst du irgendetwas?«

»Ist noch etwas zu essen da?«

Sie sahen sich an. »Dieser Barbar hat alles gegessen, was wir mitgebracht haben. Er saugt alle Nahrung um sich herum auf und kümmert sich um niemanden sonst.«

Ren kicherte. »Es könnte schlimmer sein. Er könnte zum Beispiel eine Plaudertasche sein.«

»Allerdings. Du weißt, wie sehr ich Plaudertaschen hasse.« Rhona stand auf. »Ich werde versuchen, etwas für dich aufzutreiben. Ich werde es sogar für dich braten.«

»Das wäre großartig. Vielen Dank.«

»Für dich tue ich alles, Ren von den Auserwählten.«

»Wirklich? Und warum?«

»Weil es dir gelingt, Keita im Zaum zu halten und für ihre Sicherheit zu sorgen. Allein dafür steht der ganze Clan tief in deiner Schuld.«

Rhona hob den Kopf und sog prüfend die Luft ein. »Wild«, sagte sie und lief los.

Vigholf packte das Reh bei der Kehle und schleuderte es gegen einen Baumstamm. Das Genick brach, und er warf das tote Tier zu Boden. Sein Magen knurrte. Er griff nach dem Tier, wollte es aufreißen und die noch warmen Innereien genießen.

Aber noch bevor seine Finger das geschmeidige Fell des Rehs berühren konnten, versengte ein Flammenstoß seine menschlichen Finger.

»Götterverdammt! Was sollte das denn?«

»Du bist der selbstsüchtigste Drache, der mir je begegnet ist«, klagte Rhona ihn an. »Und das heißt schon etwas, wenn man sich meine Sippe ansieht.«

»Was habe ich denn getan?«

»Ren muss essen.«

»Und? Lass ihn doch essen.«

»Du hast das gesamte Trockenfleisch und Brot aufgegessen, das wir mitgenommen haben. Ohne auch nur zu fragen, ob sonst noch jemand Hunger hat.«

Vigholf zuckte mit den Schultern. »Ich habe Keita gefragt. Aber sie …«

»Keita? Du hast Keita gefragt? Keita, die keine Magie wirkt, um ihre Nichten und ihren Neffen zu schützen? Keita, die überhaupt niemanden schützt? Keita, die über nichts anderes als über diese verdammten Kleider redet, die sie sich holen will – nicht kaufen, sondern sich holen, wohlgemerkt –, sobald sie in den Dunklen Ebenen ist?«

Vigholf räusperte sich. »Also … nun ja.«

Rhona kniff die Augen zusammen und schob ihn von dem Kadaver weg. »Das hier bringe ich zu Ren. Du kannst deinem Liebling Keita etwas anderes fangen.«

»Dieses Tier war nicht für sie bestimmt. Es war für mich. Ich bin hungrig.«

»Schon wieder?« Rhona sah ihn mit offenem Mund an. »Wie kannst du schon wieder hungrig sein? Du hast doch den ganzen Tag nichts anderes getan, als zu essen. Wenn ich es mir recht überlege, habe ich nie zuvor einen Drachen gesehen, der beim Fliegen isst.«

»Dann hast du einfach nicht genau genug hingeschaut.« Rhonas Augen wurden zu Schlitzen und Vigholf, der nicht in der Stimmung für einen Kampf war, hob abwehrend die Hände. »Da drüben im Tal sind noch weitere Rehe. Ich hol mir eines davon.«

»Gut.«

Rhona hockte sich neben den Kadaver und machte sich daran, ihn zu häuten.

Vigholf beobachtete sie eine Weile, dann fragte er: »Wie geht es dem Ostländer denn?«

»Er ist müde. Todmüde.«

»Du machst dir Sorgen um ihn.«

»Jawohl.«

»Ihr beide scheint … euch nahezustehen.«

Rhona riss das Fell mit bloßen Händen ab. »Ja, ich vermute, das stimmt.«

»Wie nahe?«

Sie warf das Fell beiseite und schaute auf zu Vigholf. »Was?«

»Wie nahe stehst du diesem Mann, den deine Schwestern den schönen Ausländer nennen?«

»Warum fragst du?«

»Warum willst du es mir nicht sagen?«

»Vielleicht, weil es dich nichts angeht?«

»Und warum sollte es mich nichts angehen? Was verbirgst du vor mir?«

Rhona stand auf und rieb sich das Blut des Rehs von den Händen. »Ich verberge gar nichts vor dir, aber mein Leben geht nur mich etwas an. Nicht einmal meine Mutter stellt mir solche Fragen.«

»Ich bin nicht deine Mutter.«

»Nein. Und daher hast du sogar noch weniger Recht dazu.«

»Dann beantworte mir die folgende Frage«, sagte er rasch, bevor sie weggehen konnte. »Habt ihr eine … Beziehung?«

Sie stieß ein kleines, schnaubendes Lachen aus. »Nein. Zumindest nicht so, wie du meinst. Wir sind … alte Freunde.«

»Aha.«

»Wir sind zwei alte Freunde, die keine Beziehung haben. Belass es dabei.«

Aber Vigholf war sich nicht sicher, ob er das konnte.

Rhona röstete das Reh mit ihrer Flamme und drehte den Kadaver hin und her, bis er an allen Seiten hübsch gebräunt war. Dann warf sie ihn sich über die Schulter. In diesem Moment fragte Vigholf: »Willst du eine Beziehung haben?«

Rhona erstarrte. Seine Fragen wurden immer seltsamer. Aber schließlich war der Barbar ein seltsamer Kerl.

»Eine Beziehung?«

»Einen eigenen Gefährten.«

»Darüber habe ich noch nicht eingehend nachgedacht. Warum?«

»Einfach so.«

»Du fragst mich das einfach so?«, fuhr Rhona ihn an.

»Ja.«

»Kein Grund, mich so anzuknurren.« Sie wandte sich von ihm ab.

»Aber«, sagte er zu ihrem Rücken, »du hättest nichts gegen einen Gefährten?«

Rhona drehte sich wieder zu ihm um. »Warum stellst du mir diese ganzen Fragen?«

»Weil ich neugierig bin.«

»Dann stille deine Neugier bitte mit einer anderen Frau.«

»Warum? Was ist denn so falsch an dir?«

»Nichts ist falsch an mir, ich würde mich einfach niemals mit einem Mann zusammentun, der nicht in der Schlacht mit mir kämpft.«

»Ich kämpfe schon seit fünf Jahren mit dir.«

»Aber nicht freiwillig.«

»Das ist doch Ochsenmist! Wann habe ich je gesagt …«

»Frauen … im Kampf an meiner Seite?« Rhona ahmte Vigholfs tiefe Stimme nach, so wie sie es immer tat, wenn sie die Drillinge zum Lachen bringen wollte. »Wann ist denn die Hölle auf die Erde gekommen?«

Er blinzelte. »Oh. Na gut. Ich habe so etwas früher einmal gesagt, aber …«

»Aber was?«

»Aber damit habe ich nicht dich gemeint. Diese Worte habe ich niemals über dich gesagt. Du hast mich von Anfang an beeindruckt.«

»Wie großmütig von dir«, zischte sie und drehte sich wieder um. »Du Trottel.«

Rhona machte ein paar Schritte, aber Vigholf setzte ihr nach und trat vor sie. »Ich weiß, dass ich gesagt habe, dass es so etwas wie eine Kriegerin gar nicht gäbe. Aber«, fügte er rasch hinzu, als sie ein zischendes Geräusch von sich gab, »du und deine Schwestern habt mich eines Besseren belehrt. Es ist schade, dass ich nicht dasselbe über deine Meinung sagen kann, der zufolge alle Nordländer Barbaren sind.«

»Ihr seid alle Barbaren.«

»Sogar Ragnar?«

»Nun ja … nein. Er ist anders. Ein Sonderfall.«

Vigholfs linkes Auge zuckte, und plötzlich hatte sie Angst um Ragnars Sicherheit. Doch nach kurzer Pause fuhr Vigholf fort: »Hat denn einer meiner Brüder versucht, eine von euch zu entführen und zu einer Inbesitznahme zu zwingen?«

Rhona verdrehte die Augen. »Nein.«

Er machte einen Schritt auf sie zu. Der Raum zwischen ihnen wurde immer kleiner. »Haben sich einige von uns nicht als ausgezeichnete Strategen in der Schlacht erwiesen? Sind wir tatsächlich Berserker, die man zwischen den Schlachten anketten muss?«

»Wohl nicht.«

Noch ein Schritt. »Sind wir nicht höflich und aufmerksam zu allen Kriegerinnen, selbst wenn sie mit Bierhumpen nach uns werfen, Streit anfangen und sonstige verrückte Dinge tun?«

Sie stieß den Atem aus. »Die meisten von euch, ja.«

»Wie wäre es dann, uns eine Chance zu geben? Mir eine Chance zu geben?« Noch ein Schritt. »Weil wir uns alle so sehr bemühen.«

Jetzt berührten sie sich fast, und seine grauen Augen schauten auf sie herunter.

»Ich will dieses Fleisch zu Ren bringen«, sagte sie. »Er muss etwas essen, bevor wir wieder in die Luft aufsteigen können.«

»In Ordnung.«

Aber er bewegte sich nicht und hörte auch nicht damit auf, sie auf diese seltsame Weise anzusehen. Sie konnte nicht erklären, was das für eine Weise war – aber es war seltsam. Also zwang sich Rhona dazu, um ihn herumzugehen, und machte sich langsam auf den Rückweg zu ihrer Cousine und ihrem Freund.

Doch wenn sie ehrlich war, wäre sie am liebsten gelaufen. Sie hatte keine Ahnung warum.

8 Morfyd die Weiße, Älteste Tochter und Drittgeborener Nachkomme der Drachenkönigin Rhiannon, Erbin der Königlichen Magie und Kriegsmagierin in Königin Annwyls Armee, stöberte ihren menschlichen Gemahl auf.

Sie ritt auf ihrem Pferd an marschierenden Truppen, herumhastenden Köchen, Spähern, dahinpreschenden Reitern und all den anderen vorbei, die zur Armee einer Menschenkönigin gehörten.

»Morfyd?« Ihr Menschengemahl Brastias, General in Königin Annwyls Armee, schob seine Männer beiseite und stellte sich vor sie. »Was ist los?«

»Wir marschieren jetzt auf das Tal von Euphrasia zu.«

»So schnell schon? Ich dachte, wir sollten noch ein paar …«

»Die Souveräne ziehen sich nicht zurück. Sie sind ausgerückt und unterwegs zum Tal.«

Brastias schaute auf das Gebiet, das seit fast fünf Jahren ihr Schlachtfeld war. Sein Lachen klang ein wenig bitter. »Ich hatte gehofft, dass sie vor unseren unbarmherzigen Angriffen davonlaufen.« Er schaute hoch zu ihr. »Aber sie eilen den Eisendrachen zu Hilfe.«

»Ja. Sie sind schon unterwegs.«

»Du hast sie gesehen.«

»Ich habe das gesehen, was die Götter mir gezeigt haben.«

»Könnten die Götter lügen?«

»Natürlich. Aber wir beide wissen, dass sie es in diesem Fall nicht tun.«

Brastias nickte. »Also folgen wir ihnen.«

»Nimm den Östlichen Pass. Wenn ich mich richtig an das Gebiet erinnere, müsstest du in der Lage sein, die Armee der Souveräne zu zerteilen.«

Er nickte und wandte sich an die Kommandanten von Annwyls Legionen. »Wir rücken aus. Sofort«, befahl er. »Nehmt nur das Allernötigste mit. Mehr nicht.«

»Und Annwyl?«, fragte einer der Kommandanten.

Damit Brastias seine Männer nicht belügen musste, antwortete Morfyd schnell für ihn. »Ich werde sie sofort benachrichtigen. Aber alle müssen sich unverzüglich auf den Weg machen. Verstanden?«

Der Kommandant kniff die Augen ein wenig zusammen, aber er wollte Morfyd nicht herausfordern. Auch wenn ihr Ruf nicht an den von Annwyl herankam – Morfyd hatte einfach nicht so viele Opfer vorzuweisen –, war doch allen klar, dass es sich bei Morfyd um eine Drachin handelte, mit der nicht zu spaßen war.

Die Männer gingen fort, um ihre Legionen zusammenzurufen, und Brastias legte die Hand um Morfyds Knöchel und drückte ihn sanft.

»Noch etwas?«, fragte er mit ruhiger Stimme.

»Nein. Annwyl und die anderen sind vor meinem inneren Blick verborgen.«

»Liegt das auch an deinen hilfreichen Göttern?«

»Ich weiß es wirklich nicht. Der Westen hinter den Bergen von Aricia ist schon immer vor meinem Blick und dem meiner Mutter verborgen gewesen. Ob es etwas mit den Göttern oder mit einer sehr mächtigen Zauberin oder einem Zauberer zu tun hat, weiß ich nicht.«

»Mach dir keine Sorgen, Liebes. Wenn es etwas gibt, worauf ich immer vertraut habe, dann ist es unsere wahnsinnige Königin.«

Morfyd beugte sich im Sattel herunter und küsste Brastias. Als sie sich wieder von ihm losmachte, flüsterte sie: »Pass auf dich auf, Liebster. Es gibt immer jemanden, der gegen unsere Königin und all jene arbeitet, die ihr treu ergeben sind.«

»Ja«, antwortete er traurig. »Das weiß ich.«

Sie verließ ihn und hatte vor, noch ein wenig im Hintergrund zu bleiben und abzuwarten. Warum sie das wollte, wusste sie nicht. Als sie zusah, wie Annwyls Männer unter ihrem Banner ausrückten und auf Blut und Tod zumarschierten, begriff Morfyd, dass ihr nichts anderes mehr übrig blieb, als das zu tun, wogegen sie sich immer gewehrt hatte, seit ihr klar geworden war, dass Annwyl mit Morfyds Cousine und Nichte davongelaufen war.

Sie musste jetzt den Kontakt zu ihrer Mutter herstellen.

Als sie nur noch drei Meilen von der Insel Garbhán entfernt waren, hielt Ren plötzlich inne, und die drei anderen Drachen hinter ihm hielten an. Der Ostländer sah so müde aus, dass Vigholf ihn wohl hätte tragen müssen, wenn die Dunklen Ebenen noch weiter entfernt gewesen wären.

»Was ist los?«, fragte Rhona Ren.

»Sie wissen, dass ich hier bin. Die Kyvich. Und sie sind nicht erfreut darüber.«

»Warum nicht?«

»Vielleicht wissen sie, was ich mache. Ich habe keine Ahnung.«

»Ihr wartet hier.« Rhona zeigte auf Vigholf. »Pass auf sie auf, während ich den anderen mitteile, dass wir hier sind. Wir dürfen auf keinen Fall riskieren, dass die Kyvich wegen Ren Panik bekommen. Wenn meine Verwandten einen verdammten Blitzdrachen nur sehen, können sie …«

Plötzlich stieß Rhona ihn beiseite. Ein gewaltiger Stahlspeer war unmittelbar auf ihn zugeflogen. Rhonas braune Klauen fingen ihn mitten im Flug ab; die Stahlspitze war nur noch wenige Zoll von Vigholfs Kehle entfernt. Die beiden starrten einander an.

»Danke«, murmelte er.

»Gern geschehen«, erwiderte Rhona; dann traf eine große Faust Vigholf am Hinterkopf und stieß ihn vorwärts.

Rhona flog aus dem Weg, als Vigholf wegen des Schlags einer silbernen Klaue gegen seinen Hinterkopf plötzlich auf sie zutaumelte. Dann tauchte eine zweite Faust auf – dieses Mal eine schwarze, traf den Blitzdrachen und zwang ihn zurück. Aber das waren keine feindlichen Drachen, die ihnen zu den Dunklen Ebenen gefolgt waren – es waren Onkel Addolgar der Silberne und – gute Götter! – ihr Vater!

Während die beiden Männer Vigholf erbarmungslos verdroschen, drückte Rhona ihren Speer in Keitas Hände und beachtete deren königliches Aufkreischen nicht, als die Waffe sie fast zu Boden gezogen hätte. Rasch warf sich Rhona zwischen die kämpfenden Männer.

»Daddy! Addolgar! Nein!«

Ihr Vater hielt sofort inne, aber Addolgar trat Vigholf ins Gesicht, und der Blitzdrache überschlug sich in der Luft.

Sie zuckte zusammen; der Nordländer tat ihr leid. Aber ihren Vater wiederzusehen …

Herzlose Frau! Er wurde von dem Verwandten dieser Dirne zusammengeschlagen, und anstatt ihm zu Hilfe zu eilen, war sie damit beschäftigt, irgendeinen verdammten Feuerspucker zu umarmen. War das etwa Loyalität?

Der ältere Silberdrache hatte sein Breitschwert hervorgeholt und zielte damit auf Vigholfs Kopf. Vigholf zerrte seinen Hammer aus der Halterung am Rücken und wirbelte ihn durch die Luft, um damit den Schwerthieb zu parieren. Sollte er dabei allerdings zufällig den Kopf des Drachen erwischen …

Doch bevor Vigholfs Hammer irgendetwas treffen konnte, wurde er gepackt und mit starker Klaue festgehalten, genau wie das Schwert des anderen Drachen.

»Meine Tochter hat befohlen, dass ihr aufhört«, sagte der große schwarze Drache, dessen Schuppen rote Spitzen hatten. »Also werdet ihr aufhören. Auch du, Addolgar.«

Der Silberdrache knurrte und zog sein Breitschwert weg. »Jemand hätte uns warnen sollen, dass du herkommst, Nordländer. Ich dachte, du bist eine Bedrohung. Habe nicht gleich erkannt, dass du bloß weiterer Blitzdrachenabschaum bist.«

»Ich bin so froh über den Waffenstillstand mit euch«, murmelte Vigholf und wischte sich das Blut ab, das aus seinen Nasenlöchern tropfte.

»Onkel Addolgar hat in mindestens drei Kriegen gegen die Nordländer und auch gegen deinen Vater gekämpft«, erklärte Rhona. »Du darfst es also nicht persönlich nehmen, wenn er dich als wertlosen Abschaum ansieht.«

Vigholf starrte sie an. »Sollte das etwa eine hilfreiche Bemerkung sein?«

»Ich werde euch eskortieren«, sagte der schwarze Drache zu ihnen allen. Sein Grinsen erinnerte Vigholf an Rhona. »Dann kommt der Blitzdrache sicher an, ohne auf dem Weg zur Rede gestellt zu werden. Das arme, kleine, schwache Ding.«

»Daddy«, sagte Rhona. Es klang wie ein ganz leichter Tadel.

Der Drache lachte, nahm der überforderten Keita den Stahlspeer ab und warf ihn Rhona zu. Dann flog er auf die Insel. Keita und Ren waren direkt neben ihm. Vigholf packte Rhona am Arm. »Daddy?«

»Sei froh, dass er hier ist, Blitzdrache. Er ist einer der wenigen, die stark genug sind, meinen Onkel Addolgar aufzuhalten.«

Rhona überflog die Tore und landete im Innenhof der Burg.

Das Gebiet um die Burg herum war nicht mehr so, wie Rhona es in Erinnerung hatte. Statt des fröhlichen Ortes mit all den Händlern im Hof und vor den Burgmauern fand sie nun einen militärischen Außenposten vor. Waffen, die zur Verteidigung gegen eine Belagerung dienten, säumten die Innenseite der Mauern, und jemand hatte damit begonnen, einen Burggraben anzulegen. Nur ein kleiner Teil war bisher fertiggestellt, doch schon schwamm etwas Lebendiges und ziemlich unfreundlich Aussehendes im trüben Wasser.

Nein. Das war nicht der Ort aus ihrer Erinnerung.

Rhona nickte ihren Cousinen und Vettern zu, lächelte Onkel und Tanten an, aber es war ihr Vater, zu dem sie lief und in dessen Arme sie sich warf.

»Mein Mädchen«, flüsterte Sulien der Schmied und hielt sie fest. »Mein wunderschönes Mädchen.«

»O Daddy, ich habe dich so vermisst.«

»Ich dich auch.« Er trat zurück, betrachtete sie und lächelte. »Du bist so schön geworden.«

Sie gab ihm den stählernen Speer, der fast den Blitzdrachen aufgespießt hätte. »Das ist keiner von deinen«, bemerkte sie.

»Du kennst meine Arbeit.« Er beugte sich vor und flüsterte: »Der hier ist minderwertig.« Er deutete auf den Ersatzspeer, der noch auf ihrem Rücken befestigt war. »Und wo ist dein eigener Speer?«

Rhona warf einen Blick hinüber zu dem Blitzdrachen, der hinter ihrem Vater gelandet war. »In Stücke gehauen«, meinte sie vorwurfsvoll.

»Das war ein Unfall«, gab Vigholf zurück. »Ich habe dir doch schon gesagt, dass es mir leidtut.«

»Aber du hast es nicht ernst gemeint!«

»Mach dir keine Sorgen«, besänftigte ihr Vater sie. »Ich habe etwas für dich.« In seinen braunen Augen glitzerte es. »Etwas viel Besseres.«

Rhona grinste und verspürte eine tiefe Erregung. »Was? Sag es mir.«

»Komm erst einmal an. Ich vermute, dass du aus einem bestimmten Grund hier bist. Wenn du alles erledigt hast, findest du mich in der Schmiede.«

Ihr Vater lächelte sie an und strich ihr mit seiner Klaue über die Wange. »Ich bin froh, dass du wieder hier bist, Kleines. Wirst du lange bleiben?«

»Vermutlich machen wir uns schon morgen auf den Rückweg.«

»Dann müssen wir das Beste aus der Zeit machen, die uns verbleibt.«

9 »Wir reisen schon morgen wieder ab?«, fragte Vigholf Rhona, als ihr Vater gegangen war. »Glaubst du nicht, dass wir hier gebraucht werden?«

»Es sei denn, meine Befehle ändern sich …«

»Schon gut, schon gut.« Diese Frau und ihre verdammten Befehle! »Ich will die Burg bloß nicht ohne Verteidigung zurücklassen.«

Ganz kurz sah er die Sorgen in Rhonas Miene, doch dann schritt eine der Kyvich zwischen ihnen hindurch, ohne den viel größeren Drachen um sie herum Beachtung zu schenken. Die Hexe trug einen männlichen Kopf in den Händen. Es schien ein Ausländer zu sein, aber … »Jesella«, rief die Hexe und warf den Kopf einer anderen Hexe zu. »Du weißt, was du damit zu tun hast. Heute Nacht haben wir Vollmond.«

»Wo ist der Rest des Leichnams? Es ist dir doch wohl klar, dass ich auch Finger und Zunge brauche!«

Rhona grinste Vigholf zu. »Ich reise morgen ab«, sagte sie und schritt davon.

Er schaute ihr nach. Es war ihm unmöglich, sie zu durchschauen. Sie konnte so fürsorglich sein, und dann wieder war sie kalt und gleichgültig und hielt sich an ihren Befehlen fest.

»Lord Vigholf?«

Vigholf richtete seinen Blick nach unten und lächelte. »Lady Dagmar.«

Dagmar Reinholdt – die Nordland-Frau, die sein Bruder Ragnar unter seine Fittiche genommen, die er erzogen und so hinterhältig gemacht hatte, wie er selbst manchmal sein konnte. Damals hatte Vigholf den Grund dafür nicht gekannt. Er hatte an Dagmar Reinholdt mit ihrem ausdruckslosen Gesicht und dem kleinen Körper nichts Bemerkenswertes gefunden. Er hatte vermutet, dass Ragnar sie als sein Spielzeug haben wollte. Nicht aus sexuellen Gründen – dafür war sie viel zu jung gewesen, und Vigholf hätte es nicht erlaubt –, sondern zur allgemeinen Unterhaltung. Wie ein Hündchen oder ein Kätzchen. Doch Ragnar hatte sich zu sorgfältig mit ihrer Erziehung, ihrer Gesundheit und den Fähigkeiten ihrer möglichen Gemahle beschäftigt.

Während der letzten Jahre hatte Vigholf jedoch allmählich begriffen, was sein Bruder an diesem Kind und später an dieser Frau fand und warum die Nordländer – diese harten, grausamen Männer, die sich selten einschüchtern oder ängstigen ließen – sie ohne jede Ironie »Das Biest« genannt hatten. Denn Dagmar Reinholdt war brillant. Sie war eine geborene Strategin und Politikerin, trug Logik und Vernunft als ihre Rüstung und trieb ihre politischen Spiele mit den höchstrangigen Monarchen und den Gerüchten nach auch mit den Göttern. Ihr Verstand war eine so tödliche und bösartige Waffe, dass Vigholf inzwischen froh war, Dagmar Reinholdt auf seiner Seite zu haben.

»Du musst kurz vor dem Verhungern stehen, Mylord.«

»Das stimmt, aber als Erstes würde ich gern meine Mutter sehen.«

»Sie ist in Devenallt zusammen mit den anderen Drachinnen aus den Nordländern. Ich habe ihr eine Nachricht geschickt, und sie wird bald hierhereskortiert werden. Bis dahin kannst du dir etwas zu essen besorgen.« Sie deutete auf die Burg.

Vigholf kannte diesen Ton. Bei Ragnar hörte er ihn andauernd. »Keine Diskussion, Mylady, oder?«

Ihr Lächeln war schwach – und kalt. »Nein, Mylord.«

Rhona befand sich in menschlicher Gestalt nackt an dem See, an dem ihre Sippe lagerte, und betrachtete die vielen Narben, die ihren Körper bedeckten. »Ich sehe aus wie ein verdammtes Nadelkissen«, murmelte sie.

»Rhona?«

Rhona drehte sich um und lächelte. »Hallo, Talaith.«

»Können wir miteinander reden?«, fragte die wunderschöne Gefährtin ihres Vetters Briec, und Rhona hörte deutlich die Besorgnis und Anspannung in der Stimme der Frau. Das war nicht überraschend. Die meisten von ihnen waren seit fünf Jahren weg. Die ganze Zeit über hatte sie keinen Besuch von ihrer Tochter erhalten, und Briec hatte sie schon seit drei Jahren nicht mehr gesehen.

Rhona schaute an sich hinunter. »Hast du irgendwelche saubere Kleidung, die ich anziehen könnte? Meine stinkt.«

Talaith stieß ein leises Lachen aus. »Vielleicht findet sich etwas in Annwyls Kleiderschrank.«

»Das wäre auch gut.« Sie sprang auf und wollte sich vom Lager entfernen, aber Talaith packte sie am Arm und hielt sie zurück.

»Hier.« Talaith nahm den Pelzumhang ab, den sie getragen hatte, und legte ihn um Rhonas nackten Körper. »Zumindest bis wir in der Burg sind. Um der Dienerschaft willen.«

»Du bist so prüde«, zog Rhona sie auf.

»Ich mache mir Sorgen«, gab Talaith zu, als sie sich weit genug von Rhonas Sippe entfernt, die Burgtore aber noch nicht erreicht hatten. »Seit mehreren Tagen habe ich nichts mehr von Briec gehört.«

»Du hast sonst nichts von ihm gehört?« Für gewöhnlich konnten nur direkte Blutsverwandte über lange Strecken hinweg miteinander in Kontakt treten. Es sei denn, man war eine …

»Hexe«, sagte Talaith zu Rhona. Eine der Hexen aus den Wüstenländern, Todfeinde der Kyvich, wie Rhona gehört hatte. Daher musste es für Talaith besonders hart sein, diese spärlich bekleideten, tätowierten Frauen um sich zu haben. »Den Kontakt mit meinem Gemahl herzustellen, war eines der einfacheren Dinge, die ich wieder gelernt habe, als meine Kräfte zurückkehrten. Wenn er sich etwas mehr anstrengen würde und weniger jammern, könnte Briec ein verblüffender Magier sein, deshalb ist es ziemlich einfach. Ich höre nicht jeden Tag von ihm, aber so lange hat er noch nie geschwiegen …«

»Als ich aufgebrochen bin, war alles in Ordnung. Wir waren in einer Pattsituation.« Allerdings war sich Rhona bewusst, dass sich diese Lage in jedem Augenblick ändern konnte. Doch warum sollte sie Talaith noch größere Sorgen bereiten?

»Kannst du kurz bei deiner Mutter nachfragen?«, fragte Talaith.

Rhona blieb stehen und zog den Pelz enger um ihren Leib. »Hm …«

»Was heißt das?«

»Es soll keiner wissen, dass ich hier bin.«

»Warum denn nicht?«

»Keita …«

»Oh. Diese Frau!« Talaith hob die Hand und erstickte Rhonas Versuch, ihre Cousine zu verteidigen, sofort im Keim. »Was hat sie denn jetzt schon wieder geplant?«

»Vielleicht solltest du sie fragen …«

»Vergiss es.« Talaith ergriff Rhonas Hand und zog sie mit überraschender Kraft vorwärts. Rhona vergaß immer wieder, dass Talaith einmal eine Assassine gewesen war. Und zwar eine sehr gute.

Talaith sagte mit einem leisen Knurren: »Komm, wir gehen zu dieser verdammten Frau.«

»Wie läuft es?«, fragte Dagmar, während sich Vigholf über eine Schüssel mit köstlich duftendem Eintopf hermachte.

»Ganz gut.«

Plötzlich war die Schüssel verschwunden, und sein Löffel schwebte in der Luft.

»Willst du dich etwa zwischen einen Drachen und sein Essen stellen?«, fragte Vigholf halb im Scherz.

»Nur dann, wenn er darauf besteht, meine Fragen wie ein typischer Nordländer zu beantworten.« Sie hielt die Schüssel in beiden Händen. Der Duft drang in Vigholfs Nase, und er konnte es nicht verhindern, dass er ein leises Knurren ausstieß. »Aber im Gegensatz zu den meisten meiner Landsleute kannst du doch eigentlich ganze Sätze formulieren. Daher frage ich dich noch einmal: Wie läuft es?«

»Ich sehe, dass mein Bruder dir sehr guten Unterricht gegeben hat.« Während der letzten fünf Jahre war Vigholf gezwungen worden, seine Meinung über das, woran Frauen beteiligt werden sollten, grundlegend zu überdenken.

»Ja. Dein Bruder hat mir vieles beigebracht«, erwiderte sie. »Und er hat mir gesagt, dass ich dir genauso vertrauen kann wie ihm selbst.«

Diese Worte bedeuteten viel für Vigholf, denn sein Bruder hätte sie niemals zu Dagmar gesagt, wenn er sie nicht ernst gemeint hätte. »Das kannst du, Mylady.«

»Dagmar. Bitte.«

»Ich kann dir sagen, Dagmar, dass es deinem Gemahl gut geht. Er ist zwar gemein, aber wohlauf.«

»Gemein?« Sie stellte die Schüssel mit dem Eintopf wieder vor ihn. »Glaubst du etwa, du hast das Recht …«

»Gwenvael der Zerstörer, ja?«

Sie nickte und machte große Augen hinter der Brille, die ihr sein Bruder vor vielen Jahren gegeben hatte.

»Er ist dir … ziemlich treu ergeben, fürchte ich«, sagte Vigholf. »Und das seit fünf Jahren. Aber für jemanden wie ihn ist das nicht leicht. Wie seine Brüder ist auch er in den letzten drei Jahren nicht hier gewesen. Er ist ungeduldig, gemein und hinterhältig geworden, und er lässt seine Launen an uns anderen aus – und am Feind. Die Eisendrachen nennen ihn Gwenvael den Schänder.«

Die Frau brach in Lachen aus. So etwas hätte Vigholf von dieser mürrischen kleinen Frau nie erwartet. Allmählich fasste sie sich wieder. »Entschuldigung, das ist ein privater Scherz. Und warum nennen sie ihn so?«

»Er hat die Angewohnheit, die Körper der Feinde zu zerstückeln. Manchmal leben sie dabei noch. Ich habe es dir ja gesagt. Während deiner Abwesenheit ist er ziemlich gemein geworden.«

»Ich verstehe.«

»Und was den Krieg selbst angeht …« Vigholf seufzte. »Ich fürchte, das ist etwas komplizierter.«

Rhona zog ein ärmelloses Kettenhemd, eine eng anliegende braune Lederhose und kniehohe schwarze Lederstiefel an. Annwyl hatte ungefähr Rhonas Größe. Die hohen Stiefelschäfte verbargen die Tatsache, dass die Hose etwas kurz war. Und der Umstand, dass die Königin größere Brüste hatte, ließ genug Platz im Hemd für Rhonas breitere Schultern.

Während Rhona in die Kleidung der Königin schlüpfte, stritten sich Annwyls Schwägerinnen wie zwei wütende Harpyen.

»Wie konntest du es wagen, es ihnen nicht zu sagen?«, wollte Talaith von Keita wissen. »Du hättest es Briec und Fearghus mitteilen müssen!«

»Und damit Vateria genau das geben, was sie erreichen wollte? Du scheinst zu vergessen, Schwester, dass ich eine Protektorin des Thrones bin.«

»Bla, bla, bla.«

»Ich habe die Entscheidung getroffen, meinen Brüdern nichts zu verraten, aber ich bin hier, um mit Rens Hilfe meine Nichten und meinen Neffen zu beschützen. Also finde dich gefälligst damit ab!« Keita sah Rhona im Spiegel an. »Und du hättest deinen götterverdammten Mund halten sollen.«

»Ich bin außer Dienst, Cousine, und das heißt nach dem Gesetz der Cadwaladrs, dass ich dich richtig heftig verprügeln darf.«

Talaith blinzelte. »Es gibt Cadwaladr-Gesetze?«

»Wenn nötig«, sagte Rhona und nahm ihr Schwert sowie die Überreste ihres geliebten Speers auf. »Streitet euch ruhig weiter. Ich gehe inzwischen zu meinem Vater.«

»Du verlässt uns?«, fragte Keita.

Rhona drehte sich zu ihrer Cousine um. »Du hast mich gebeten, dich und Ren bis hierher zu begleiten. Jetzt seid ihr in Sicherheit. Was ihr von nun an tut, liegt ganz bei euch.« Sie ging zur Tür des Schlafzimmers. »Ich reise in der Morgendämmerung ab«, sagte sie zu ihnen, verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich.

Talaith sah zu, wie die Cousine ihres Gefährten das Zimmer verließ. »Ist alles in Ordnung mit ihr?«

»Sie ist Rhona.«

»Was soll das bedeuten?«

»Genau das, was ich sage: Sie ist Rhona. Und jetzt sollten wir uns etwas zu essen besorgen. Ich verhungere.«

Talaith sah Keita eindringlich an. »Versuche nicht, das Thema zu wechseln. Ren wird meine Tochter nirgendwohin bringen.«

Keita legte sich die Finger an die Schläfen. »Wenn du mir nur einmal zuhören würdest …«

»Nein. Sie und die anderen beiden Kinder sind hier vollkommen sicher, Keita. Ich werde nicht das Risiko eingehen, sie in ein Land zu schicken, über das ich nicht das Geringste weiß. Nicht mit Ren, auch nicht mit Briec oder Izzy – mit niemandem.«

»Aber …«

»Nein. Das ist mein letztes Wort. Nur damit wir uns richtig verstehen: Glaube nicht, dass du die Zwillinge an den Kyvich vorbeibekommst. Ich kenne diese Hexen. Sie werden Ren jagen und ihm jede einzelne Schuppe aus der Haut reißen. Wenn ich du wäre, Schwester, würde ich diese Idee fallen lassen.«

Dagmar und Vigholf betraten den Rittersaal von der Küche aus. »Wann verlässt du uns wieder?«, fragte Dagmar.

»Morgen, glaube ich. Ich reise mit Rhona, und wenn ich sie nicht im Auge behalte, wird sie mir ohne Erlaubnis davonlaufen.«

Dagmar blieb stehen und schaute zu ihm hinauf. Vigholf war genauso hübsch wie sein Bruder, aber auf eine andere Art. Vielleicht war es die Narbe auf seinem Kinn. Denn nichts an ihm wirkte so unschuldig wie bei Ragnar dem Listigen. »Du willst sie im Auge behalten?«

»Irgendjemand muss es ja tun.«

»Weißt du, dass sie eine …«

»… eine Cadwaladr ist, ja. Ich bin mir ihrer Blutsbande ziemlich deutlich bewusst, schließlich werde ich ja von allen andauernd daran erinnert«, beendete er Dagmars Satz. Obwohl Dagmar ihn nur als den Bruder ihres Freundes ansah, verspürte sie doch die Notwendigkeit, ihm klarzumachen, wie es um die meisten Südländer-Frauen stand.

»Ich würde sie nicht bedrängen, Mylord. Mir scheint, dass die Frauen aus diesem Clan und dieser Gegend das hassen.«

»Das werde ich nicht. Ich will nur … helfen.«

»Ich komme ebenfalls aus den Nordländern, Vigholf. Ich weiß, wie die Männer meiner Heimat den Frauen ›helfen‹. Für einige von uns ist das sehr erstickend. Ich kenne Rhona nicht gut, aber wenn sie genauso ist wie der Rest ihrer Sippe …«

»Ich bin vorsichtig. Allerdings habe ich den Eindruck, dass sie auf alle anderen aufpasst, nur nicht auf sich selbst. Außerdem glaube ich, dass sie es mag.«

»Wirklich?«

»Ja. Sie hat es bloß noch nicht bemerkt.«

»Aha«, sagte Dagmar im gleichen Augenblick, in dem Rhona die Treppenstufen herunterhüpfte. Sie hatte sich ihre Waffen auf den Rücken geschnallt und schien Kleidung zu tragen, die Annwyl zurückgelassen hatte.

»Hast du schon etwas gegessen?«, wollte Vigholf wissen, als sie auf die großen Vordertüren des Rittersaales zulief.

Zur Antwort schnippte Rhona nur mit den Fingern, während sie weiterlief.

»Siehst du?«, betonte Vigholf mit einem beängstigenden Maß an Selbstvertrauen. »Sie mag es.«

Jetzt war Dagmar alles klar. Wenn es um Frauen ging, war Vigholf ganz anders als sein Bruder – er war ein wahrer Nordländer.

Sulien hielt den zerbrochenen Speer hoch, in jeder Hand eine Hälfte. »Das ist das Werk eines Kriegshammers?«

»Du hast den Hammer gesehen, mit dem der Blitzdrache Onkel Addolgar fast getroffen hätte. Und das ist nicht der, den er in der Schlacht benutzt. Der ist noch größer. Fast so groß wie der Kopf dieses verdammten Kerls.«

Ihr Vater kicherte und trat um sie herum. »Der einzige Zweck dieses Speers bestand darin, dich zu schützen – und das hat er getan. Seine Aufgabe ist jetzt erledigt.«

Er wollte die Teile in den Korb werfen, in dem er seinen Abfall sammelte.

»Wage es nicht, ihn wegzuwerfen.«

»Warum nicht? Er ist zerbrochen, und es wäre sinnlos, ihn zu reparieren. Er würde bloß wieder brechen.«

»Aber du hast ihn für mich gemacht.«

»Du hängst dein Herz an etwas, das sinnlos ist, mein Kind. Deine Mutter hat das ebenfalls getan, aber bei ihr war es meistens aus Groll.«

Er warf den Speer in den Abfalleimer, und Rhona musste dagegen ankämpfen, ihn nicht wieder herauszuholen.

»Außerdem habe ich etwas Besseres für dich«, fuhr ihr Vater fort.

Sulien kniete sich vor eine Truhe und öffnete sie. »Ich wollte es dir geben, wenn ich dich besuchen komme, aber so ist es noch besser.«

Ihr Vater stand auf und überreichte ihr einen kleinen Metallstab. Er war nur etwa drei Fuß lang – das war alles.

»Oh … ein Stab. Wie … äh … nett.«

»Sei nicht dumm, Rhona. Es ist mehr als ein Stab.«

Er nahm ihn ihr wieder ab und hielt ihn in seiner großen Hand. Und Rhona lächelte, als plötzlich eine scharfe Spitze am einen Ende erschien. »Oh! Es ist ein langes Messer.«

Dann fuhr der Stab noch weitere vier oder fünf Fuß aus und wurde zu einem Metallspeer. »Oh, Daddy, das ist …«

Der Stab fuhr noch weiter aus und erstreckte sich nun durch die Öffnung im Zeltdach.

Rhona machte große Augen und grinste. »Das ist …« Sie hatte einfach keine Worte dafür. Ihr Vater oder jemand aus seiner Sippe konnten Waffen erschaffen, die ihre Größe verändern konnten, sodass ein Drache, der sie benutzte, nicht andauernd die Waffen nach seiner gegenwärtigen Gestalt wechseln musste. Für gewöhnlich musste man gegen eine bestimmte Stelle dieser Waffen schlagen, damit sie ausfuhren, und genauso leicht waren sie auch wieder zu verkleinern.

Aber das hier …

»Egal in welcher Gestalt du bist, hast du eine Waffe.«

»Worauf muss ich drücken?«

»Auf gar nichts.« Rasch schrumpfte der Speer wieder zu seiner ursprünglichen Größe zusammen, und ihr Vater übergab ihn ihr.

»Aber …« Aus den vielen Jahren, die Rhona vor ihrer Zeit in der königlichen Armee von ihrem Vater ausgebildet worden war, wusste sie, wie solche Waffen funktionierten. »Ist ein Zauberlied nötig? Oder ein Spruch? Oder was sonst?«

»Nur bei der Herstellung.« Er beugte sich vor. »Soll ich es dir zeigen?«

»Machst du Scherze? Natürlich!«

Er lachte. »Versuch es erst einmal selbst. Mal sehen, was du erreichst.«

Rhona hielt die Waffe in ihrer Hand. Sie schien so … gewöhnlich zu sein. Ein einfacher Metallstab. Sonst nichts. Aber dann wünschte sie sich die Spitze herbei, und sie war da. Mit der freien Hand betastete Rhona sie.

»Vorsichtig«, warnte ihr Vater. »Sie ist verdammt spitz.«

Das war sie allerdings. Rhona war entzückt.

Sie rief den Speer hervor, und die Waffe verlängerte sich. Sie hatte die perfekte Größe für Rhona; die Spitze ragte nur ein wenig über ihren Kopf hinaus.

Rhona ging in die Hocke, streckte das Bein zur Seite aus und nahm die Waffe in beide Hände. Ein geduckter Angriff.

Ihr Vater trat zurück und beobachtete sie mit einem warmherzigen Lächeln. Als sie jünger und öfter zu Hause gewesen war, hatten sie das oft gemacht. Er hatte neue Waffen hergestellt, und sie hatte sie ausprobiert. Das war der Hauptgrund dafür, dass sie mit mehr Waffen umgehen konnte als die meisten Drachenkrieger.

Sie stieß mit dem Speer zu, stand auf und schwenkte ihn durch die Luft.

»Sein Gewicht ist wunderbar, Daddy.«

»Leicht, nicht wahr? Aber im Zusammenspiel mit deiner Stärke ist er tödlich.«

»Ich liebe ihn«, platzte sie heraus. »Ich liebe ihn voll und ganz.«

»Ruf seine maximale Länge hervor. Auch damit kannst du in Menschengestalt noch umgehen.«

Aufgeregt versuchte Rhona es und richtete die Waffe in Richtung des Eingangs, um nicht auf ihren Vater zu zielen. Sie rief die Drachenlänge hervor und sah freudig zu, wie der Speer in ihrer Hand wuchs, bis er durch den Zelteingang drang und …

»Autsch! Götterverdammt, Frau!«

Mit einem raschen Gedanken verkürzte Rhona ihre Waffe wieder. Wenige Sekunden später kam der Blitzdrache ins Zelt getaumelt. Blut tropfte von seiner Schulter, und Blitze zuckten aus seinem Körper.

»Ich habe es dir doch gesagt!«, brüllte er. »Das mit deinem Speer war ein Unfall!«

Sie setzten Vigholf auf einen Stuhl, und die beiden Feuerspucker beugten sich vor, um einen besseren Blick auf seine Wunde zu erhalten. Es war nicht schwer, die Ähnlichkeit zwischen Vater und Tochter zu bemerken. Allerdings war Rhona viel hübscher.

»Er wird’s überleben«, sagte der Mann, der kein großes Interesse für Vigholfs Wunde aufzubringen schien.

»Woran liegt es, dass ich einer Einladung in dieses Königreich folge und dann einem Mord entgehe?«

»Glück?«, fragte Rhona.

Zusammen mit Ragnar und Meinhard hatte Vigholf vor fünf Jahren, kurz vor dem Beginn des Krieges gegen die Eisendrachen, Keita und Éibhear in die Südländer eskortiert. Damals hatte er seine erste Begegnung mit der berüchtigten Annwyl gehabt, als diese ihn und Meinhard gejagt hatte. Während sie versucht hatten, die wahnsinnige Königin im Zaum zu halten, hatte sie Vigholf den Kopf abreißen wollen – aber stattdessen nur seine Haare erwischt. Das war ihm damals furchtbar peinlich gewesen, und er hatte geglaubt, diese Schande niemals überleben zu können. Doch als Vigholf Annwyl besser kennenlernte, begriff er rasch, dass er von Glück reden konnte, seinen Kopf behalten zu haben.

Rhonas Vater beugte sich vor und betrachtete die Wunde genauer. »Das bekomme ich wieder hin.« Er griff nach Vigholf, der sofort von dem Stuhl aufsprang.

»Ich will niemand beleidigen, aber ich möchte lieber nicht von einem Schmied behandelt werden.«

»Sei nicht so kindisch«, tadelte Rhona ihn. »Mein Daddy ist gut mit Nadel und Faden.«

»Dein Vater kann seine Nadel und seinen Faden behalten, vielen Dank auch.«

Rhona verschränkte die Arme vor der Brust. »Was willst du denn sonst tun? Den ganzen Abend herumspazieren und wie eine abgestochene Kuh bluten, bis du ohnmächtig wirst und stirbst und wir gezwungen sind, deine Überreste rasch zu verbrennen, damit der Gestank deines Leichnams die Kinder nicht beunruhigt?«

»Deine Sorge um mein Wohlergehen überwältigt mich, Sergeantin.«

»Du hättest mir nicht folgen sollen, Kommandant.«

»Wer sagt denn, dass ich das getan habe?«

»Der gesunde Menschenverstand.«

»Keine Ahnung, wer das sein soll«, murmelte er, wandte sich ab und sah sich im Arbeitsbereich des Schmieds um.

»Wenn du nicht willst, dass sich mein Vater um die Wunde kümmert, solltest du wenigstens zu den Heilern am See gehen. Sie werden dir helfen.«

»Nicht nötig.« Vigholf zog sein Kettenhemd aus, begab sich hinüber zur Schmiede und zog einen Schürhaken aus den brennenden Kohlen.

»Warte doch!«, rief Rhona aus, doch da presste er sich schon den Schürhaken gegen die offene Wunde und verschloss sie damit. Es tat weh, aber es war zu ertragen. Sobald er wusste, dass er die Blutung gestillt hatte, nahm Vigholf den Schürhaken weg. Die kleinen Hautfetzen, die er sich dabei abriss, beachtete er nicht, sondern warf alles zurück in die Kohlen. Als er sich zu Vater und Tochter umdrehte, stellte er fest, dass sie ihn verblüfft anstarrten. Rhona hatte den Mund aufgerissen, aber ihr Vater grinste nur, er lachte sogar leise.

»Du bist mal ein verrückter Bastard«, flüsterte sie.

»Wieso? Jetzt ist doch alles in Ordnung, oder?« Er zog sich das Hemd wieder an. »Und nun …«, begann Vigholf, als ein vertrauter Geruch seine Aufmerksamkeit erregte. Rasch lief er zur Zeltöffnung und beachtete Rhona nicht mehr, die ihm aus dem Weg sprang, als wäre er ein gefährliches Tier.

Was für eine seltsame Frau.

Rhona sah zu, wie der Verrückte aus der Schmiede ihres Vaters lief, und sie musste ihm einfach folgen. Sie wollte sehen, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Es überraschte sie sehr, als sie beobachtete, wie der Blitzdrache eine ältere Drachin in Menschengestalt umarmte.

»Mum«, hörte sie ihn flüstern.

»Mein lieber, süßer Sohn«, hauchte die Frau zurück. »Ich habe dich so vermisst.«

Rhona war sprachlos. Nicht weil der Blitzdrache eine Mutter hatte, sondern weil er sie so … zärtlich behandelte.

Rhonas Vater klopfte ihr auf die Schulter, und sie trat zurück ins Zelt.

»Willst du mir nicht sagen, was hier los ist? Warum bist du in Wirklichkeit hier?«, fragte ihr Vater. Darauf konnte Rhona nur mit den Schultern zucken.

»Du kennst mich, Daddy. Ich folge meinen Befehlen, und ich stelle keine Fragen. Besonders dann nicht, wenn die Befehle von der königlichen Seite meiner Verwandtschaft kommen.«

»Du bist deiner Mutter gar nicht ähnlich.«

»Woran sie mich immer gern erinnert.«

Ihr Vater legte ihr den Arm um die Schultern. »Sie versteht dich bloß nicht. Aber es ist nicht deine Aufgabe, ihr das zu erleichtern.«

»Aber …«

»Wir haben keine Zeit für ein langes Gespräch.« Lachend schob er sie auf die Schmiede zu. »Du hast noch viel zu tun, mein Kind. Und ich muss dir in kurzer Zeit noch viel beibringen. An die Arbeit!«

»Was machst du hier, Vigholf?«, fragte seine Mutter. Sie hob die Hand und strich ihm über das Kinn. »Ist alles in Ordnung?«

»Alles ist bestens, Mum. Das kann ich dir versichern.«

»Warum dann …«

»Das ist eine komplizierte Geschichte. Aber wie ist es bei dir?«, fragte er und wechselte das Thema. »Geht es dir gut? Bist du hier in Sicherheit?«

»Seit meiner Ankunft hat man mich wie eine Prinzessin behandelt.« Dawon die Elegante beugte sich vor und flüsterte ihm zu: »Ich werde als zurückgekehrte Kriegsgefangene angesehen, und deshalb sind alle sehr nett zu mir und schenken mir alles Mögliche. Das ist sehr angenehm.«

»Mum.«

»Nun ja, wenn es nicht meine wunderbaren Söhne gegeben hätte, wäre das Leben mit deinem Vater schrecklich gewesen. Aber ihr alle habt auf mich aufgepasst. Daher fällt es mir nicht schwer, mich zurückzulehnen und das Mitleid zu genießen.«

»Das ist in Ordnung, solange du in Sicherheit bist, Mum. Das ist es, worauf es Ragnar und mir ankommt.«

Sie schob sich eine lange goldene Haarsträhne hinter das Ohr. »Es geht mir sehr gut. Das kannst du glauben.«

Er machte einen Schritt zurück und ergriff die Hand seiner Mutter. »Dann will ich, dass du jemanden kennenlernst.«

»Oh?«

»Nein, so ist es nicht«, lachte er und zog sie auf das Zelt zu. Er hob die Klappe an und wollte sie hineinbegleiten. Aber am Eingang blieb Vigholf stehen und sah Rhona dabei zu, wie sie mit einer Geschicklichkeit an der Schmiede ihres Vaters arbeitete, wie er sie nur bei Schmieden gesehen hatte, die schon seit Jahrhunderten in diesem Beruf arbeiteten. Sie schwang einen Hammer und arbeitete an irgendeiner Waffe.

Doch es war nicht dieses Geschick, das ihn verblüffte. Es war die Freude auf ihrem Gesicht, während sie zuschlug und gleichzeitig mit ihrem Vater scherzte. Das war es, was er vermisst hatte, als er sie dabei beobachtet hatte, wie sie Befehle ausführte und in die Schlacht flog.

»Meine Güte«, murmelte seine Mutter. »Sie ist ziemlich … ungestüm.« Sie sah zu ihm auf. »Eine Cadwaladr, vermute ich.«

»Wir sind zusammen hierhergereist.«

»Und du magst sie.«

»Nicht wirklich«, log er. »Sie braucht bloß Schutz, und als echter Nordländer habe ich die Aufgabe, hilflose Frauen zu beschützen.«

»Hilflos?« Seine Mutter schaute hinüber zu Rhona. Die Feuerspuckerin hob das Schwert, an dem sie gerade arbeitete und das vor Hitze noch hell glühte. Das Lächeln auf ihrem Gesicht, das Strahlen in ihren Augen … es war ein wunderschöner Anblick. Rhona legte die Klinge ins Wasser, damit sie abkühlte, und fing eine andere Waffe auf, die ihr Vater ihr zugeworfen hatte. Es war eine Kriegsaxt von beträchtlicher Größe. Rhona schwang sie mehrere Male, warf sie, und die Klinge bohrte sich in die ausgestopfte Übungspuppe, die in der Ecke stand.

Seine Mutter nickte. »O ja, jetzt verstehe ich, mein Sohn. Sie ist außerordentlich hilflos.«

10 Rhona blieb kurz vor den Toren der Insel Garbhán stehen. Hier hielten etliche Kyvich-Hexen Wacht. Sie hatte ganz vergessen, wie beeindruckend Menschenfrauen sein konnten.

In einer langen Reihe standen sie auf den Burgmauern, und jede Hexenhand hielt einen Kurzspeer, der Pilum genannt wurde. Obwohl es Winter war, trugen sie nur sehr wenig Kleidung – zumeist Tierhäute und Rüstungsstücke, die die lebenswichtigen Körperteile und Blutgefäße schützten. Schwarze Tätowierungen bedeckten ihre Gesichter und manchmal auch die Hälse. In diesen Zeichnungen und in der Art ihrer Kleidung war nichts Einheitliches zu entdecken – und dennoch konnte es keinen Zweifel daran geben, dass sie eine zusammengehörige Armee bildeten. Eine tödliche und gut ausgebildete Armee, die keine Gnade hatte, kein Herz und keine Loyalität außer denjenigen gegenüber, die ihre Götter für sie ausgewählt hatten.

»Ein beunruhigender Anblick, nicht wahr?«, meinte der Blitzdrache, als er neben sie trat. Sie hatte ihn ganz vergessen, als sie in der Schmiede ihres Vaters gearbeitet und alle möglichen Arten von neuen und wunderbaren Techniken gelernt hatte. »Sie leben schon seit fast einem Jahrtausend in den Eisländern, und von Anfang an sind sie gefürchtet worden.«

»Kann man ihnen vertrauen?«

»Sie folgen den Anweisungen ihrer Götter, ohne sie je infrage zu stellen.«

»Dann lautet die Antwort also Nein. Man kann ihnen nicht vertrauen.«

Vigholf lachte. »Du magst die Götter nicht?«

»Ich rufe sie, wenn ich sie brauche, aber ich wäre ein Dummkopf, wenn ich ihnen vertrauen würde.«

»Ich mag die Kriegsgötter.«

Rhona verdrehte die Augen. »Natürlich.«

»Würdest du gern mit mir und meiner Mutter zu Abend essen?«

»Nein.«

Er sah sie finster an. »Warum nicht?«

»Erstens esse ich heute Abend schon mit meinem Vater, und zweitens … nein.«

»Du magst meine Mutter nicht«, beschwerte er sich.

»Ich kenne sie doch gar nicht.«

»Und du wirst sie auch nie kennenlernen, es sei denn, du isst heute Abend bei uns.« Er grinste breit … und wirkte dabei ein wenig lächerlich, allerdings auf eine ärgerlich hinreißende Weise. »Bring deinen Vater einfach mit.«

»Du wirst jeden Tag seltsamer. Das wollte ich nur einmal klargestellt haben.«

»Das ist kein Nein zu meiner Einladung.«

Nun wollte Rhona einfach gehen, aber da erregte ein leises Geräusch ihre Aufmerksamkeit. Sie beide hatten es gehört.

Dank ihrer langen Kampferfahrung war es nicht verwunderlich, dass sie beide sich schnell zu dem kleinen Lagergebäude links von ihnen umdrehten. Rhona duckte sich, die Spitze ihres neuen wunderbaren Speers unmittelbar vor sich gerichtet. Vigholf blieb stehen, den Kriegshammer hoch erhoben in der einen Hand und die Schlachtaxt in der anderen. Rhona hatte schon einmal gesehen, wie er beide Waffen gleichzeitig einsetzte, was eine verheerende Auswirkung auf seine Feinde gehabt hatte.

Vigholf nickte ihr zu, und Rhona bewegte sich in gebückter Haltung voran, während der Blitzdrache ihren Rücken sicherte.

Dann stürzte es aus dem Gebüsch vor dem Gebäude auf sie zu. Zähne schnappten nach ihnen, und eine kleine Klinge fuhr durch die Luft. Vigholf reagierte, ohne nachzudenken, wie es alle Nordländer in der Schlacht taten. Er stellte sich vor Rhona und hob seinen Hammer, aber sie stieß ihm in die Seite, sodass er einige Fuß wegtaumelte.

»Was bei allen Höllen …«

Rhona streckte die Hand aus, packte den Angreifer und hielt ihn hoch, sodass der Blitzdrache ihn sehen konnte.

»Anscheinend kommen die Kinder meines Vetters nach seinem Urgroßvater Ailean. Er mochte Überraschungsangriffe ebenfalls, sagt meine Mutter.«

Als der Junge bemerkte, dass er in der Falle saß, brach er theatralisch in Tränen aus, und Rhona seufzte. »Und leider kommt er auch nach seinem Onkel Gwenvael. Das hier ist Talan«, sagte sie zu Vigholf. »Fearghus’ und Annwyls Sohn, den wir beschützen sollen.«

»Ich erinnere mich. Aber wo ist das Mädchen? Talwyn?«, wollte Vigholf wissen, während er sich etwas ängstlich umschaute. »Wo der Junge ist, da ist auch seine Schwester.«

Rhona schüttelte den Jungen durch, den sie noch immer in der Luft hielt. »Wo ist sie, du kleine Schlange?«

Er jammerte noch lauter, und Rhona schaute hoch zu den Kyvich und vergewisserte sich, dass sie das hier nicht ernst nahmen. Obwohl sie Rhona und Vigholf eingehend beobachteten, machten sie keine Anstalten einzuschreiten. Gut. Sie kannten ihren Platz. Sie mochten die Beschützerinnen sein, aber Rhona gehörte zur Familie.

»Bei den Göttern«, rief eine Stimme hinter ihnen, »hör mit diesem Jammern auf!«

Rhona lächelte und drehte sich zu der Zentaurin um. »Hallo, Ebba. Wie geht es dir hier als Kindermädchen?«

»Ich würde nicht sagen, dass man sie gar nicht unter Kontrolle bringen kann«, sagte die schöne Zentaurin zu ihnen, als sie langsam zur Burg zurückgingen. »Aber dank ihnen werde ich so gut bezahlt.« Sie lächelte. »Ich konnte mir schon ein Grundstück am Meer kaufen. Mit einem wunderbaren Ausblick.«

Sie ging noch ein paar Schritte und blieb dann vor einem Baum neben einem großen Loch in der Erde stehen.

Einem leeren Loch.

»Hm.«

Vigholf gefiel das gar nicht. »Hm?«

»Ich hatte Talwyn hier zurückgelassen.«

»Du hast das Kind im Boden vergraben?«, wollte Rhona wissen.

»Sie war nur bis zum Hals eingegraben. Außerdem habe ich das nicht getan. Er war es.« Die Zentaurin zeigte auf den Jungen. »Nicht wahr, du kleines Ungeheuer?«

Talan, den Rhona noch immer am Hosenboden gepackt hielt, grinste.

»Natürlich«, sagte Ebba. »Sie hat sich befreit. Und sie wird es dir heimzahlen, du kleines Ungeheuer.«

Das Grinsen des Jungen verblasste.

»Bleibst du lange hier, Rhona?«, fragte Ebba, als sie weiter auf die Burg zugingen.

»Nein. Ich reise morgen früh wieder ab. Ich kehre ins Tal zurück.«

»Gut. Je eher der Krieg beendet wird, desto schneller bekommen diese kleinen Monster ihre Eltern zurück.« Sie lächelte den Jungen liebevoll an. »Und ich kann endlich Urlaub machen.«

Rhona kannte Ebba schon seit vielen Jahren. Sie hatte auch ihre Mutter Bríghid kennengelernt, als sie sich für kurze Zeit um Keita gekümmert hatte. Es war seltsam, dass die um einiges kleineren Zentauren so gute Betreuer für junge Drachen abgaben, aber ihre Kräfte waren legendär, und sie duldeten nicht, dass man sie zum Narren hielt. Obwohl Rhona es nie mit eigenen Augen gesehen hatte, hatte sie gehört, dass eine einzelne Zentaurenarmee ganze Königreiche verwüsten konnte, wenn sie dazu getrieben wurde. Allerdings waren sich die Zentauren als Gruppe meist untereinander nicht einig. Daher kam es nicht oft vor, dass sie andere Königreiche als ihre eigenen heimsuchten.

Sie näherten sich der Treppe, die hoch in den Rittersaal führte. Rhona schaute sich um und fragte: »Was sind das alles für … Vorbereitungen?«

»Unsere Kriegsherrin ist sehr vorsichtig«, erklärte Ebba Dagmars Vorgehen. »Die örtlichen Kaufleute sind allesamt in die nächstgelegenen Ortschaften gebracht worden, und nur denjenigen, die hier leben, die von den hier Lebenden eingeladen werden oder die zur Armee der Königin gehören, ist der Zutritt gestattet. Alle nehmen die Sicherheit der Kinder sehr ernst.« Sie stiegen die Treppe zum Rittersaal der Burg hoch. »Auch wenn ich den Grund dafür nicht kenne.«

Rhona blieb in der Tür stehen. »Warum sagst du das?«

Ebba hob die Augenbrauen. In diesem Augenblick wurde Rhona der Junge von seiner vor Dreck starrenden Schwester aus der Hand gerissen. Sie hatte lautlos angegriffen und knurrte nur einmal leise, als die beiden in einem Wirbel aus fliegenden Fäusten und tobender Geschwisterwut auf den Boden fielen.

Das Mädchen, das genauso finster wie Rhonas Onkel Bercelak dreinschaute, warf seinen Bruder auf den Rücken und versetzte ihm eine Kopfnuss. Und noch eine.

»Autsch«, meinte Rhona und verspürte ein Gefühl der Nostalgie. »Genau wie unsere Tante Ghleanna.«

»Ich muss etwas essen«, verkündete Vigholf, der offensichtlich keinerlei nostalgische Gefühle verspürte.

»Er muss immer essen«, beschwerte sich Rhona und sah zu, wie ihre jungen Verwandten über den Boden rollten.

»Willst du etwa, dass ich verhungere?«

»Ja.« Sie beobachtete die Zwillinge noch ein wenig. »Sollen wir sie trennen?«

Ebba zog ein rotes Kleid über ihre jetzt menschliche Gestalt. »Wenn du willst.«

Rhona packte die Zwillinge und riss sie voneinander los. Das hielt die beiden aber nicht von dem Versuch ab, den anderen in Stücke zu reißen. »Sind sie immer so?«

»Nur wenn sie nicht gerade andere foltern.«

»Können sie auch sprechen?« Rhona hatte von den beiden bisher nur Knurren, Jammern, Zischen und Brummen gehört. Das war beunruhigend.

»Sie reden lediglich miteinander und nur im Flüsterton.« Ebba schob sich einige lange rötlich braune Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Wir versuchen, uns davon nicht aus der Ruhe bringen zu lassen.«

»Ich brauche etwas zu essen«, sagte Vigholf noch einmal.

Rhona wandte sich ihm zu und schüttelte die knurrenden Kinder mit großem Nachdruck. »Siehst du nicht, dass wir uns unterhalten?«

»Übers Babysitten.« Dabei grinste er sie an. »Schockierend.«

Sie kniff die Augen zusammen, als wolle sie ihn herausfordern, ihren verdammten Spitznamen zu benutzen.

Im Hof erhoben sich Schreie, und Menschen rannten voller Panik umher. »Wie schön.« Ebba nahm Rhona die Kinder ab. »Königin Rhiannon ist hier.«

»Oh«, meinte Rhona. Sie warf einen Blick auf Vigholf, der sie nur anstarrte. Sie nickte und sagte: »Ich muss los. Ich muss mich noch zurechtmachen, bevor ich meinen Vater zum Abendessen treffe.«

»Ich auch«, stimmte Vigholf ein. »Das heißt, ich will natürlich meinen Vater treffen. Nein, Quatsch, der ist ja schon tot.«

»Deine Mutter. Du willst deine Mutter treffen.«

»Richtig, meine Mum.«

Mit diesen Worten gingen sie rasch in verschiedene Richtungen davon. Keiner von ihnen wollte der Königin begegnen, auch wenn das weder würdig noch ansatzweise tapfer war.

»Ren kann die Pforte innerhalb eines Tages öffnen«, erklärte Keita Dagmar, Talaith und Ásta, der Anführerin der Kyvich.

»Und was dann?«, fragte Dagmar.

»Ich werde nicht …«

Dagmar hob den Finger und unterbrach die Tirade, die Talaith mit Sicherheit gleich losgelassen hätte. »Und was dann?«, fragte sie Keita abermals.

»Dann nimmt er sie in die Ostländer mit. Dort sind sie in Sicherheit. Seine Eltern werden gern dabei helfen.« Sie lächelte. »Sie mögen mich gern.«

»Dessen bin ich mir sicher. Aber das heißt nicht, dass sie auch die Kinder mögen werden.«

»Ich schätze zwar deine Bereitwilligkeit zu helfen, Prinzessin«, warf Ásta ein, »aber ich werde es nicht erlauben, dass du oder dieser Ausländer die Kinder aus unserer Obhut entfernt.«

Keita kniff die Augen zusammen, und Dagmar warnte: »Wage es nicht, eine Flamme in diesem Raum zu entfachen, Keita.«

»Soll sie nur«, prahlte Ásta selbstgerecht. »Eine Drachenflamme bedeutet nichts für eine Kyvich.«

Ren trat vor. Der hübsche Ostland-Drache wirkte so müde, dass sich Dagmar Sorgen um ihn machte. Keita war mit großen Ideen zur Rettung ihrer Nichten und ihres Neffen hergekommen, aber die Erschöpfung ihres Freundes schien sie nicht zu bemerken. »Bei meinem Wort und der Ehre meiner Familie schwöre ich, dass diese Kinder bis zum letzten Atemzug meiner Sippe beschützt werden, wenn es nötig sein sollte.«

»Ich glaube dir«, sagte Dagmar. »Aber Kommandantin Ásta …«

»Ihre Magie ist stark, aber nicht so stark wie meine«, sagte Ren und klang dabei erstaunlich dreist. Dagmar vermutete, dass er einfach zu müde war, um seine drachentypische Arroganz zu verbergen. »Das weiß sie genau.«

»Was ich weiß, ist«, sagte Ásta mit einem drohenden Ton in der Stimme und trat auf ihn zu, »dass ich keinen Drachen fürchte. Sogar die Schneedrachen der Eisländer gehen den Kyvich aus dem Weg – und ich kann dir versichern, dass sie stärker sind, als du es dir je erträumen kannst, Ausländer.«

»Ich bin hier der Ausländer?«

Dagmar hob die Hände. »Wenn wir uns alle wieder beruhigen könnten …«

Ásta klatschte in die Hände. Dagmar sah nichts, aber da Talaiths Augen groß wurden und sie sich vom Tisch abstieß, wusste Dagmar, dass etwas Magisches vor sich ging. »Vielleicht ist es an der Zeit, dass du erkennst, wo dein Platz ist, Ausländer. Vergiss nie, dass niemand diese Kinder ohne unsere Erlaubnis mitnimmt.«

Ren hob die Hand, und Talaith sprang auf. »Aufhören! Beide!«

Dagmar konnte noch immer nichts sehen, aber das bedeutete nicht, dass sie nichts davon mitbekam. »Ich will, dass wir uns alle beruhigen«, begann sie. »Bevor das hier außer …«

Die Tür des Besprechungszimmers wurde aufgestoßen, und die Drachenkönigin der Südländer stürmte herein. Sie hielt Talan in den Armen, und Talwyn hing an ihrem Hals. Die Königin schien die Einzige zu sein, die die Kinder beruhigen konnte, ohne etwas Besonderes tun zu müssen. Noch nie hatte jemand herausgefunden, wie sie das schaffte.

»Da seid ihr ja alle. Ich suche euch schon seit mindestens zwei Minuten! Die Einzigen, die mich begrüßt haben, waren Ebba und meine lieben Enkelkinder.« Sie lächelte den Jungen in ihren Armen an. »Wie entzückend!«

»Mutter …«, begann Keita.

»Was ist los?«, fragte Rhiannon, deren Augen Dinge sahen, die Dagmars niemals sehen konnten. »Also ehrlich. Ihr seid wie die Kinder.« Sie schnippte mit den Fingern der linken Hand, und sofort wurde Ásta zurückgeschleudert und prallte hart gegen die Wand. Ren keuchte auf und ging in die Knie.

«Ren!« Keita lief an die Seite ihres Freundes und legte ihm die Arme um die Schultern.

»Sie ist weg«, sagte Ren, während er schwer keuchte. »Die Pforte. Sie ist verschwunden. Sie hat sie geschlossen.«

»Du hattest ohne meine ausdrückliche Erlaubnis eine Pforte in meinem Territorium geöffnet?«, fuhr Rhiannon ihn an. »Du solltest es besser wissen, Ren von den Auserwählten. Aber ich nehme an, es war die idiotische Idee meiner Tochter.«

»Ich habe nur versucht zu helfen, du verrückte Schlange!«

»Brüll mich nicht an, Dämonengezücht!« Sie deutete auf Ásta. »Und du! Du bedrohst niemanden ohne meine Erlaubnis, du barbarische Hexe!«

»Seid Ihr aus einem bestimmten Grund hier, Mylady?«, fragte Dagmar; sie wusste, dass die Drachenkönigin nicht hergekommen war, um sie zu unterhalten. »Oder schaut Ihr nur zu Eurer wöchentlichen Folterung herein?«

Die Königin grinste und antwortete. »Es gibt Schwierigkeiten, kleine Barbarin.«

»Schlimmeres als der Marsch der westlichen Stämme auf unsere Insel, während wir hier reden? Keita zufolge tun sie das nämlich gerade.«

»Ja, Schlimmeres. Ich habe es von Morfyd gehört. Annwyl ist verschwunden.«

Keita presste die Hand gegen ihre Brust, »Annwyl ist … tot?«

»Waren das etwa meine Worte? Ich glaube nicht, dass ich etwas von ›tot‹ gesagt habe.«

»Was bei den Höllen hast du dann gesagt?«

»Musst du schon wieder so schreien?«

»Meine Herrin …«, drängte Dagmar.

»Sie ist verschwunden«, sagte Rhiannon erneut. »Morfyd ist aufgewacht, und Annwyl war verschwunden.«

»Entführt?«, fragte Talaith.

»Nein. Einfach nur weg. Zusammen mit Izzy und Branwen.«

Bei der Erwähnung ihrer ältesten Tochter riss Talaith vor Panik die Augen auf. »Diese verrückte Hexe hat Izzy mitgenommen?«

Rhiannon schürzte die Lippen. »Huch. Bercelak wollte nicht, dass ich dir diesen Teil erzähle.«

»Aber nun hast du es getan. Du hast es mir erzählt!«

»Jetzt schreist du mich an?«

Dagmar stand auf. »Hört alle auf. Sofort.« Sie zeigte auf Ásta. »Kommandatin, wenn du uns entschuldigen würdest …«

Ásta versuchte den Zauber abzuschütteln, den Rhiannon ihr auferlegt hatte. Sie kämpfte sich auf die Beine und ging zur Tür.

»Könntest du bitte die Kinder zu Ebba bringen?«

Die Kinder sprangen von ihrer Großmutter herunter und schossen aus dem Zimmer. Ásta folgte ihnen und schloss die Tür hinter sich, während Keita Ren auf einen Stuhl setzte.

Als sich alle beruhigt hatten, sah Dagmar die Drachin in Menschengestalt an. »Meine Herrin, vielleicht könntet Ihr jetzt erklären, was bei allen Höllen hier los ist.«

Rhona gab ihrem Vater einen Abschiedskuss und ließ ihn am Fuß des hohen Berges zurück, den er sein Zuhause nannte. Er wollte nicht im Berg Devenallt leben und hatte auch keine Lust, mit dem Cadwaladr-Clan am See zu wohnen, und überdies gefiel es ihm nicht, wie ein Mensch in einem Bett zu schlafen. So hatte er sich diesen Platz in einem Berg gesucht, der nur etwa zehn Meilen von Garbhán entfernt lag, und hier war er so glücklich, wie es ein Drache nur sein konnte. Ihr Vater war ein unkomplizierter Mann, der leicht zufriedenzustellen und genauso leicht zu verärgern war. Und wie die meisten anderen seiner Art, die die Vulkane liebten, war er ein noch größerer Einzelgänger als die Feuerspucker.

Sie ging durch den nahegelegenen Ort und kam an einer Taverne vorbei, aber sie brauchte unbedingt Schlaf. Dort drinnen schien man sich zu amüsieren, aber sie ging weiter. Am nächsten Morgen musste sie früh aufstehen und sich auf den Weg machen, bevor sich die beiden Sonnen in den Himmel erhoben.

Rhona wusste, was geschehen würde, wenn sie diese Taverne beträte – abgesehen von einem Rausch.

Die Tavernentür wurde aufgestoßen, und Rhona ging schneller. Sie hoffte, dass sie das Gebäude hinter sich gelassen hatte, bevor sie …

»Rhona!«

Starke Hände packten sie und zerrten sie in die Taverne. Ihre Tanten und Onkel waren nirgendwo zu sehen, aber die meisten ihrer Vettern und vor allem ihrer Cousinen befanden sich in diesem Schankraum.

Rhona wurde auf einen Stuhl gezwungen und erhielt einen Becher Bier in die Hand gedrückt.

»Trink!«, jauchzte eine Cousine. »Und berichte uns über die Gewalt an der Front!«

»Hier ist es unerträglich öde«, beschwerte sich eine andere Cousine. »Seit fünf Jahren macht keiner etwas, und Mum lässt mich nicht ins Tal. ›Du wirst hier gebraucht‹, sagt sie. Aber warum? Soll ich dabei zusehen, wie diese Zwillings-Dämonenbrut mit jedem Tag wächst und immer fieser wird?« Sie beugte sich vor und flüsterte – oder vielmehr: schrie – lallend: »Bei den Göttern, die beiden sind verdammt fies!«

»Neue Narben?«, fragte eine andere.

»Dieser Blitzdrache, mit dem du hergekommen bist, ist ein ziemlicher Brocken. Vögelst du schon mit ihm? Wenn nicht, wirst du’s tun? Weil … du weißt schon.«

Rhona hob den Becher an die Lippen und trank ihn in einem Zug leer. Dann winkte sie der Frau hinter der Theke und verlangte ein weiteres Bier. Ihre Cousinen grölten vor Freude.

Vigholf geleitete seine Mutter zur Treppe vor dem Rittersaal. Dort hatten sie zu Abend gegessen, danach hatten sie einen Spaziergang um die Burg gemacht und sich stundenlang unterhalten. Heute Nacht würde sie in der Burg bleiben, sodass sie am nächsten Morgen vor seiner Abreise noch miteinander frühstücken konnten.

Dawon hatte viele Söhne, aber es gelang ihr immer wieder, jedem einzelnen zu zeigen, wie sehr sie ihn liebte. Allerdings wussten sie alle, dass Ragnar in ihrem Herzen einen besonderen Platz einnahm. Doch Vigholf verstand das. Seit Ragnar aus dem Ei geschlüpft war, hatte es sich ihr Vater zur Aufgabe gemacht, dessen Seele zu zerschmettern, anstatt seine Drachenkraft zu fördern. Vielleicht hatte Olgeir von Anfang an gewusst, dass es Ragnar sein würde, der ihn eines Tages zu Fall bringen würde.

»Ich bin so froh, dass wir diese Zeit miteinander hatten«, sagte Dawon zu ihm, als sie die Treppe hochstiegen.

»Ich auch. Aber das alles sollte bald vorbei sein.« Vigholf betrachtete seine Schuhe und stellte die Frage, die ihn und seine Brüder umtrieb: »Sobald es vorbei ist … wirst du wieder nach Hause kommen?«

Dawon sah ihn mit ihren großen blauen Augen an. »Natürlich! Warum nicht?«

Er zuckte die Achseln. »Du warst nicht aus freiem Willen bei der Horde, Mum. Das weiß ich. Daher könnte ich es verstehen, wenn du nicht zurückkehren möchtest.«

»Aber ich möchte es. Weil meine Söhne dort sind. Und meine Enkel. Und du und deine Brüder … ihr habt die Lage für mich verändert.«

»Eigentlich war es nur Ragnar.«

»Ohne dich, deine Brüder und Meinhard hätte er nichts ausrichten können. Außerdem habe ich die Nordländer nie gehasst. Ich mag es dort. Bloß deinen Vater habe ich gehasst – und der ist jetzt tot.« Gute Götter. Sie klang so … selbstbewusst.

»Wenn du dir sicher bist …«

»Natürlich bin ich das. Und jetzt« – sie ergriff seine Hände – »darfst du dir um mich keine Sorgen mehr machen. Ich bin hier in Sicherheit. Ich will nur, dass du zurückgehst und deinem Bruder beim Kampf gegen diese schrecklichen Eisendrachen hilfst.«

»Das werde ich, Mum. Versprochen.«

»Gut. Und …« Seine Mutter wandte den Blick ab und zog die Stirn kraus.

»Was ist los?«

»Ich glaube, deine schwache kleine Freundin könnte etwas Hilfe gebrauchen.«

Vigholf schaute den Hof entlang. Am Ende stand Rhona und versuchte ihre weiblichen Verwandten zu einem Seitentor zu führen, das zum nahe gelegenen See führte. Das war allerdings keine einfache Aufgabe, denn andauernd versuchten einige Drachinnen, aus der Gruppe auszubrechen und davonzulaufen.

»Warte einen Moment, Mum.«

»Ich gehe sowieso zu Bett. Du kannst dir also Zeit lassen«, lachte sie.

Rhona erwischte eine weitere Cousine und riss sie zurück zur Gruppe.

Gute Götter, für so etwas hatte sie keine Zeit. Sie sollte im Bett sein und ein paar Stunden schlafen, bevor die Sonnen aufgingen und sie zu den Armeen ins Tal zurückkehren musste. Keinesfalls sollte sie ihre Sippschaft von einer Schlägerei in einer Taverne wegzerren – die sie angefangen hatten – und sich damit abmühen, sie ins Bett zu bringen.

Seit wann gehörte so etwas zu ihren Aufgaben?

Sobald Rhona die eine Verwandte zurück in die Gruppe geholt hatte, rannte eine andere davon. Wohin wollten sie eigentlich fliehen? Vermutlich zurück in die Taverne, um noch mehr zu trinken und zu kämpfen. Aber bevor ihre Cousine weit gekommen war, erschien der Blitzdrache und schlang den Arm um die Drachin.

»Brauchst du Hilfe, Sergeant?«, zog er sie auf.

Obwohl Rhona diese Frage liebend gern verneint hätte, konnte sie sich das im Augenblick nicht leisten.

»Sie müssen bloß zurück zum See gebracht werden. Dort werden sich die Tanten um sie kümmern.«

»Dabei könnte ich dir helfen. Aber was bekomme ich dafür?«

Verärgert fuhr sie ihn an: »Vielleicht das Versprechen, dass ich nicht meine Faust in deinen …«

»Ganz ruhig, Feuerspuckerin. Kein Grund, ausfallend zu werden.«

»Hilfst du mir oder nicht?«

Er warf sich eine weitere ihrer flüchtigen Cousinen über die Schulter und nickte Rhona zu. »Zeig uns den Weg, Babysitterin.«

»Ich hasse diesen Spitznamen.«

»Das weiß ich«, lachte Vigholf. »Das weiß ich.«

Rhona mochte ihren Spitznamen hassen, aber sie musste eingestehen, dass er zu ihr passte. Zumindest hatte Vigholf diesen Eindruck, als er zusah, wie die Drachin eine ihrer Cousinen jagte und sie zu Boden warf. Sobald Rhona sie erwischt hatte, schleifte sie die Drachin an den Haaren zum See.

»Hier bleibst du jetzt!«, befahl sie der Frau, und in ihren Augen blitzte es zornig.

Vigholf kicherte, bis plötzlich eine Hand von unten hochschoss, ihn im Schritt packte und zudrückte.

»Autsch!«

Rhona rannte zu ihm und versuchte verzweifelt, die Hand ihrer Cousine zu lockern.

»Lass ihn los!«

»Er ist gewaltig, Rhona. Fühl doch mal selbst.«

Rhona ging vor ihm in die Knie. Mit der einen Hand versuchte sie, die Finger der anderen Frau aufzubiegen, während sie mit der anderen an ihrem Handgelenk zerrte. »Das werde ich. Versprochen. Aber zuerst musst du ihn loslassen!«

Endlich löste die Schlange ihren Griff um ihn, und Rhona stieß den Arm ihrer Verwandten beiseite. Sie lehnte sich keuchend zurück und sah Vigholf von unten herauf an.

Es tut mir so leid, sagte sie, indem sie stumm die Lippen bewegte.

Vigholf nickte und zwang sich, nicht seine arme Männlichkeit zu reiben.

Es brauchte einige Zeit, doch schließlich lagen alle Frauen in ihren Schlafsäcken. Als das vollbracht war, machten sich Vigholf und Rhona auf den Rückweg zur Burg.

»Das hat ja riesig Spaß gemacht«, murmelte er.

»Es tut mir leid«, sagte sie noch einmal.

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Aber ich bin überrascht, dass du dein Versprechen nicht gehalten hast.«

»Mein Versprechen? Was für ein Versprechen?«

»Das, das du deiner Cousine gegeben hast. Du hast gesagt, du wolltest einmal selbst fühlen.« Er schaute an sich herunter und schenkte ihr ein bösartiges Grinsen. »Um dich zu vergewissern, wie gewaltig er ist.«

»Wovon redest du bloß?« Sie schüttelte den Kopf und lachte. »Gute Götter, du bist erbärmlich.«

»Ich versuche nur, dir beim Einhalten deiner Versprechen zu helfen.«

»Natürlich. Ein paar meiner Cousinen mögen zwar nicht viel Alkohol vertragen, vor allem wenn ein Mann in der Nähe ist, aber ich kann dir versprechen, dass es bei mir anders ist.«

Vigholf blieb stehen und betrachtete sie eingehend. »Du hast heute Abend etwas getrunken?«

»Mehr als irgendeine von ihnen, das kann ich dir versichern.«

»Und du bist trotzdem noch …«

»Was bin ich?«

»Nüchtern.«

Sie kicherte. »Ich bin das Kind meines Vaters, Nordländer, und der verträgt eine ganze Menge.«

»In Anbetracht der Tatsache, dass der Rest deiner Verwandtschaft offenbar nicht so hart im Nehmen ist, kann ich nur sagen, ich bin beeindruckt. Du bist genauso wie sonst auch.«

»Was soll ich dazu sagen? Das ist eine Gabe.«

Plötzlich hob Rhona den Finger, als ob sie ihn zum Schweigen bringen wollte – obwohl er gar nichts gesagt hatte –, dann ließ sie sich auf den Boden fallen. Noch immer hielt sie den Finger erhoben.

Vigholf hockte sich neben sie. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Das Universum hat sich auf einmal gedreht, und da habe ich beschlossen, mich zu setzen, bis es aufhört.«

»Guter Plan.«

Weil er nicht wusste, wie lange sie sitzen bleiben würde, nahm Vigholf neben ihr Platz. Vorsichtig ergriff er ihren ausgestreckten Finger und schob ihn zurück in ihre Faust.

»Danke. Ich scheine keine Kontrolle über diese Kralle zu haben.«

»Diesen Finger.«

»Was auch immer.« Sie lächelte schwach. »Du kannst meine Hand jetzt loslassen.«

»Das könnte ich, aber ich will es nicht. Schließlich dreht sich doch das ganze Universum um dich.«

»Jede Gelegenheit. Ihr Blitzdrachen ergreift jede Gelegenheit, die sich euch bietet.«

»Ich fürchte, da ist etwas Wahres dran.«

»Du hast aber einen überraschend sanften Griff.«

»Wie bitte?«

»Die Art, wie du meine Hand hältst. Ich hatte immer vermutet, dass du eher ein grober Typ bist. Ungefähr wie ein kranker Wolf, der mir die Haut von der Faust knabbert.«

»Das klingt ganz reizend.«

»Nicht wirklich.«

»Ich wollte nur sarkastisch sein.«

»Ah. Ich verstehe.« Rhona schaute kurz weg und fragte dann: »Wo sind wir?«

»Nun gut, das wär’s. Ich bringe dich ins Bett.«

»Nein, nein«, protestierte sie, als sich Vigholf auf die Knie erhob. »Es geht mir gut. Ich kann allein gehen.«

»Dreht sich das Universum noch?«

»Nein. Jetzt sind es nur noch die Bäume.«

»Na gut.« Er griff nach ihr und legte die Arme um sie. »Ich bringe dich jetzt ins Bett, und morgen früh fühlst du dich schon viel besser.«

»Ich würde lieber hier draußen bleiben und unter den Sternen schlafen.«

»Du magst Betten nicht besonders, oder?«

»Sie sind schon in Ordnung. Aber ich bin genauso zufrieden, wenn ich auf dem Erdboden liege und hoch in den Himmel sehen kann.«

»Dann werden wir genau das tun.«

Vigholf hob sie auf und trug sie zu einem großen Baum. Vorsichtig setzte er sie ab, denn er wollte vermeiden, dass sie mit dem Kopf irgendwo anschlug.

»Das ist nett«, sie lächelte. »Aber jetzt kann ich die Sterne nicht mehr sehen. All diese Zweige und Blätter sind im Weg.«

»Ich werde den Baum nicht ausreißen, nur damit du in den Himmel schauen kannst. Du musst ihn dir halt vorstellen.«

»Wie besorgt du um das Blattwerk bist.«

»In den Nordländern haben wir keine so üppigen Bäume und Pflanzen. Nur die stärksten überleben, und um die kümmern wir uns besonders.«

Vigholf streckte sich neben ihr aus, drehte sich auf die Seite und stützte den Kopf mit der Hand ab.

»Dann bist du bestimmt froh, dass sich der Kampf nach Euphrasia verlagert hat«, sagte sie.

»Das bin ich. Besonders froh bin ich über die Art, wie ihr Feuerspucker alles versengt, was euch im Weg ist.« Er lächelte. »Wir können allerdings mit viel mehr Feingefühl mit unseren Blitzen umgehen als ihr mit euren Flammen.«

»O ja«, lachte sie. »Feingefühl.« Rhona sah ihn an. »Du musst nicht hier draußen bleiben, wenn du nicht willst. Ich bin in Sicherheit. Meine Sippe ist in der Nähe.« Sie deutete zuerst vor sich, dann zur Seite, dann wedelte sie mit der Hand herum. »Sie ist irgendwo da.«

»Du tust so, als hätte ich einen Ort, an den ich gehen könnte. Außerdem will ich wirklich hierbleiben und dir Gesellschaft leisten.« Als sie die Stirn ein wenig kraus zog, fügte er hinzu: »Ich mag dich. Dich und deinen kleinen Speer. Ihr seid süß.«

Sie sah ihn lange an und fragte dann: »Magst du mich wirklich, oder kümmerst du dich um jede Frau, die allein ist? Ihr Nordländer scheint es immer ein bisschen nötig zu haben, und ich hätte eine verfügbare Muschi. Und sie kam in der letzten Zeit nicht viel zum Einsatz.«

Es kostete ihn große Anstrengung, nicht lauthals loszulachen. Vor allem weil sie ihre Worte am nächsten Morgen bedauern würde. Und die Rückreise nach Euphrasia würde mindestens zweieinhalb Tage dauern, und währenddessen würde er sie damit aufziehen und quälen können. Es war nicht richtig, oder? Dass er nicht erwarten konnte, mit der Folter anzufangen.

Nein, es war nicht richtig.

Der Blitzdrache wandte den Blick kurz ab. Vermutlich dachte er sich schnell eine passende,wohlformulierte Lüge aus. Alle Männer waren gleich, oder? Sie taten und sagten alles, nur um ein warmes Loch für die Nacht zu finden. Wertlos, allesamt verdammt wertlos. Zum Glück war Rhona nicht wie ihre Cousinen und die meisten ihrer Schwestern. Sie hatte nicht das, was die anderen ihre »Bedürfnisse« nannten. Sie konnte lange Zeit ohne einen Liebhaber auskommen. Im Gegensatz zu Delen, dieser Schlampe, die unausstehlich wurde, wenn sie mehr als ein paar Monate ohne einen Kerl auskommen musste, fand Rhona eine bessere Verwendung für diese überschüssige Energie. Darauf war sie stolz. Daher konnte dieser Drache jetzt ruhig seinen verdammten Gesichtsausdruck ablegen.

»Was für einen Gesichtsausdruck?«

»Wie bitte?«

»Du hast gerade gesagt, ich könnte ruhig meinen verdammten Gesichtsausdruck ablegen.«

»Oh. Ja.« Wenigstens hatte sie sonst nichts laut gesagt.

»Das war, nachdem du erwähntest, dass du im Gegensatz zu deiner Schlampenschwester Delen lange Zeit ohne Kerl auskommen kannst. Als Schlampe hätte ich sie übrigens nicht bezeichnet. Sie ist vielleicht etwas direkt …«

Sie gab ihm eine Ohrfeige.

»Au.«

»Komm bloß nicht auf die Idee, jemals etwas von dem zu wiederholen, was ich heute Nacht im Suff gesagt habe …«

Er zog ihre Hand weg. »Kein einziges Wort. Versprochen.«

»Ich glaube, ich sollte endlich schlafen, bevor mir noch etwas über meine Schwestern rausrutscht, wofür sie mir die Zunge abschneiden könnten.«

»In Ordnung.«

»Und morgen brechen wir auf, gehen zurück ins Tal, beenden diesen Krieg, heimsen dafür so viel Ruhm ein, wie wir ertragen können, und sehen uns nie wieder. Das ist ein Plan, mit dem wir beide leben können, nicht wahr?«

»Vermutlich.«

»Ich bin mir sicher, dass ich das nur wegen dem letzten Becher Bier sage, den ich zu viel getrunken habe, aber deine menschliche Gestalt ist ziemlich … attraktiv.«

»Danke.«

Sie hob die Hand und fuhr ihm mit den Fingern über das Kinn. »Die Narbe an deinem Kiefer fühlt sich sehr angenehm an.«

Vigholf schloss die Augen und stieß einen Seufzer aus. »Du bringst mich um, Sergeantin.«

»Es ist ja nicht so, dass ich das nicht schon versucht hätte. Wenn dich das beruhigt … Ich habe ebenfalls Narben.« Sie machte sich daran, ihr Hemd zu heben. »Willst du sie sehen?«

Er ergriff ihre Hände und hielt sie fest. »Ein andermal.«

»In Ordnung. Ihr mögt keine Narben an Frauen.«

»Darum geht es nicht.«

»Dann findest du also bloß meinen nackten menschlichen Körper abstoßend.«

»Ich habe keine Schwierigkeiten mit deinem abstoßenden menschlichen Körper.« Er runzelte die Stirn, aber sie glaubte nicht, dass sein finsterer Blick ihr galt. »Das meinte ich überhaupt nicht.«

»Das ist schon in Ordnung. Von den Kindern meiner Mutter gelten nur die Drillinge als schön.«

»Dann hat dich noch keiner richtig angesehen.«

»Das sagst du nur, weil du ein verzweifelter Nordländer bist, der gezwungen ist, Drachinnen zu rauben und zu verstümmeln, damit sie ihn nie wieder verlassen. Ihr findet doch alles, was eine Muschi hat, schön.«

Diesmal galt sein finsterer Blick ihr. »Erstens machen wir so etwas nicht mehr. Zweitens haben das nicht alle Nordland-Männer gemacht. Und drittens habe ich keine Ahnung, wie schön deine Muschi ist, aber ich mag dein Gesicht.«

Rhona streichelte ihm über die Wange. »Du bist süß.« Sie schloss die Augen. »Und ich bin müde. Können wir ein andermal Sex haben?«

»War das der Plan?«

»Meiner schon. Aber jetzt bin ich zu müde. Ein andermal, ja?«

»In Ordnung.« Der Nordländer legte sich nieder und kuschelte sich an sie, wobei seine Nase sie am Ohr kitzelte. »Ein andermal ausschweifender Sex«, murmelte er. Sein Atem strich warm über ihren Hals.

»Ich habe nichts von ausschweifend gesagt.«

»Nein, das hast du nicht.« Sie spürte, wie er grinste. »Aber ich.«

Junius Bato Toranius aus dem Hause Toranius war sich bewusst, dass er einer der mächtigsten Drachen in den Quintilianischen Herrschaftsgebieten war. Nur Oberherr Thracius hatte einen höheren Rang inne. Aber wenn es um die tatsächliche Macht ging … nun, das war ein Gebiet, auf dem der gute Oberherr Junius niemals herausforderte.

Doch wie immer musste ein Preis für seine Macht und seine Fähigkeiten als Magier gezahlt werden. Es war allerdings kein allzu hoher Preis. Junius musste nur dafür sorgen, dass alle Eisendrachen den einen und einzigen Gott verehrten. Und dass sich diese Anbetung des einen Gottes ausbreitete – zusammen mit den Eisendrachen.

Das war nicht leicht. Einige waren ihren vielen verschiedenen Göttern noch sehr ergeben. Aber die Quintilianer kannten viele Wege, die Treue all jener zu erlangen und zu erhalten, deren Länder sie angriffen und eroberten.

Bei den Ländern, die sich im Osten an die Provinzen anschlossen, würde es nicht anders sein.

Junius stand allein in dem ausgetrockneten Flussbett und wartete. Wie schon sein Vater vor ihm war auch er gut im Warten, denn Geduld war wichtig für jeden Magier.

Da regte sich die harte Erde vor ihm und brach auf. Der eine und einzige Gott bahnte sich einen Weg nach oben.

Chramnesind. Der Blinde. Diesen Namen hatte er erhalten, weil er keine Augen hatte. Chramnesind sah auch ohne sie gut genug. Er sah alles.

»Mein Gott«, sagte Junius leise. »Du hast mich gerufen.«

»Das habe ich, Junius Toranius. Das Glück lächelt dir.« Er grinste. »Und meine wahre Herrschaft wird bald beginnen.«

11 Eine Faust hämmerte zweimal gegen seinen Brustkorb. Als er die Augen aufschlug, überraschte es ihn nicht, dass Rhona auf ihn herunterstarrte. Er hatte schon befürchtet, heute Morgen ihr Bedauern und ihren Zorn ertragen zu müssen. Aber er war bereit gewesen, dieses Risiko einzugehen, denn er mochte Rhona wirklich. Er mochte sie sehr. Und er hatte nichts dagegen, ein wenig Feuerspuckerzorn zu ertragen, wenn das bedeutete, dass er ihr näherkam.

»Ich weiß, dass du verrückt bist, aber …«

Sie hielt ihm den Finger an die Lippen und brachte ihn zum Schweigen. Dann deutete sie mit demselben Finger auf eine Stelle vor ihnen.

Vigholf hob den Kopf und blinzelte heftig.

Ein früher Morgennebel lag über der Landschaft, die Sonnen krochen soeben über die Gipfel der fernen Hügel, und doch konnte Vigholf sie sehen. Sie stand dort. Allein. Und beobachtete die beiden. In der einen Hand hielt sie einen Spielzeughund aus Plüsch, die Fingerspitzen der anderen Hand hatte sie sich in den Mund gesteckt. Lockiges silbernes Haar umgab die vollen Wangen, und dunkelviolette Augen starrten sie an.

Vigholf setzte sich auf und schaute in die Runde. Es waren keine Kyvich in der Nähe. Und niemand aus Rhonas Sippe. Kein Kindermädchen. Keiner passte auf das Mädchen auf, das eigentlich niemals allein war. Wie hatte sie es geschafft, unbemerkt bis hierher zu kommen?

»Hallo, kleines Mädchen«, sagte er sanft und stützte den Arm auf sein angewinkeltes Knie. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Sie sind hier«, flüsterte das Mädchen.

»Wer ist hier?«, fragte Rhona mit ebenso ruhiger Stimme.

»Sie hat sie geschickt. Aus dem Westen. Sie sind hier.«

»Wir bringen sie besser nach drinnen«, sagte Vigholf und stand auf, aber das Mädchen wich vor ihm zurück.

»Es ist zu spät für uns. Wir sind dran. Aber sie nicht. Die anderen nicht. Sie haben noch eine Chance. Aber jemand muss ihnen helfen, bevor es zu spät ist.«

»Hast du eine Ahnung, wovon sie spricht?«

»Nicht die geringste«, gab Rhona zu. »Aber das ist jetzt egal.« Rhona ging auf sie zu. »Wir müssen sie nach drinnen bringen, bevor …« Der plötzliche Ruf der Kyvich erstickte den Rest von Rhonas Worten.

»Verdammt.« Vigholf wusste genau, wie leicht die Kyvich überreagierten, wenn sich Rhian ohne den üblichen Schutz außerhalb der Burgmauern befand, daher nahm er das Mädchen rasch hoch.

Es ertönte ein weiterer Ruf von den Kyvich, und er sah Rhona finster an. Sie beide erkannten einen Warnruf, und er hatte den Eindruck, dass dieser Ruf nur wenig mit ihnen und dem Mädchen zu tun hatte.

»Los!«, befahl er und lief los. Er wusste, dass Rhona ihm folgen würde.

Aber Rhona rief: »Vigholf!«

Er blieb stehen und sah das Mädchen in seinen Armen an. »Sie sind hier«, sagte es erneut. Sein Gesicht wirkte viel älter, als es seine sechs Winter auf dieser Welt erwarten ließen.

Als Vigholf klar wurde, was das Mädchen meinte, duckte er sich hinter einen Karren, und Rhona sprang neben ihn. Dann wurde alles dunkel unter den heranfliegenden Pfeilen.

»Wir müssen sie nach drinnen bringen«, sagte Rhona, sobald die Pfeile aufgehört hatten zu fliegen.

»Ich weiß. Aber vorher haben wir etwas noch Wichtigeres zu tun.«

»Und was soll das sein?«, wollte Rhona wissen.

»Sie erwischen, bevor sie über den Zaun klettern.«

Mit kleinen Schwertern in der Hand rannten die Zwillinge an ihnen vorbei und hielten auf das Tor zu.

»Verdammt!«, knurrte Rhona, sprang auf und rannte hinter ihnen her. »Bring Rhian in die Burg!«, rief sie Vigholf zu.

Trotz ihrer geringen Größe waren die Zwillinge schnell. Aber zum Glück hatte Rhona die längeren Beine. Sie holte sie ein, hatte die Arme schon fast um sie geschlungen, als Pferde herbeistürmten. Die Reiter zielten mit ihren Bögen auf sie; die Sehnen schon gespannt.

Rhona verwandelte sich, packte ihre Waffe mit der Klaue und richtete sich sofort auf, damit die Kinder nicht zerdrückt wurden. Doch bevor sie eine Flamme ausstoßen oder die Reiter mit ihrem Speer aufhalten konnte, ging Talan in die Knie und rutschte noch ein wenig weiter voran. Mit seinem Schwert hieb er die Fessel des ersten Pferdes durch, an dem er vorbeikam. Das Tier wieherte, das verletzte Bein knickte ein, und der Reiter wurde abgeworfen. Beim Aufprall brach sein Genick, und Talwyn sprang auf seinen Körper. Mit ihrem Schwung stieß sie sich von dem Leichnam ab und fiel einen anderen Reiter an. Sie rammte ihm die Klinge ihres Schwertes ins Bein. Er schrie auf, während sie die Klinge mit beiden Händen in seiner Wade herumdrehte.

Weil Rhona nicht wusste, was sie sonst tun sollte, packte sie die Kinder und schwang sich mit ihnen in den Himmel. Das Mädchen schrie, boxte gegen Rhonas Klaue und versuchte sich zu befreien, während ihr Bruder geduldig wartete, bis Rhona im Burghof gelandet war. Dann rammte er ihr allerdings sein Schwert zwischen die Klauen.

»Autsch! Du bösartiger kleiner …«

»Talwyn! Talan!« Talaith rannte die Treppe zum Burghof hinunter; ihr schönes Gesicht war tränenüberströmt. »Wo ist sie?«, wollte die Hexe wissen. »Wo ist Rhian?«

»Hier.« Vigholf landete neben Rhona und übergab das Kind vorsichtig seiner Mutter. »Sie hat uns das Leben gerettet, Mylady. Danke.«

Talaith nickte und drückte Rhian an sich. »Mach das nie wieder«, sagte sie zu ihrer Tochter. »Du darfst dich nie wieder davonstehlen.« Mit ihren braunen Augen sah sie die Zwillinge finster an. »Und ihr beiden … bewegt eure Hintern in die Burg. Sofort!«

Die Zwillinge schossen die Stufen hoch, wo sie schon von ihrem Kindermädchen erwartet wurden, das vor Zorn kochte. Sie packte die beiden und lief nach drinnen.

»Geh, Talaith«, befahl Rhona der Hexe. »Von hier ab übernehmen wir.«

Nach einem kurzen Blick zu Vigholf stiegen sie beide in die Luft und landeten auf dem Burgtor.

»Anscheinend hatte deine Cousine recht«, gab der Blitzdrache zu und schaute hinunter auf die große Zahl Stammeskrieger, die auf die Tore zupreschten.

Rhona packte ihren neuen Speer und nickte. »Allerdings.«

Die Kyvich stürmten auf ihren gehörnten Reittieren durch das Tor, begleitet von ihren blutdurstigen Hunden. Der erste Lärm aufeinanderprallender Waffen ertönte.

Mit einem schwachen Lächeln fragte Rhona Vigholf: »Hast du immer noch etwas dagegen, wenn eine Frau an deiner Seite kämpft, Nordländer?«

»Nicht wenn du es bist, Südländerin.« Er grinste sie an. »Nicht wenn du es bist.«

Dagmar schickte die befehlshabenden Burgwachen mit der Warnung zu ihren Truppen: »Was immer ihr tut, kommt den Kyvich nicht in die Quere.«

Sie lief in die Burg zurück. Ihr treuer Hund Canute und das kleine Hündchen, das sie vor Kurzem gefunden hatte, begleiteten sie. Soldaten rannten ihr aus dem Weg, als sie durch den Gang stürmte. Als sie den Rittersaal erreicht hatte, blieb sie stehen. Einige Kyvich waren bei Talaith und Ebba und geleiteten sie an einen sicheren Ort, der unter den Burgmauern errichtet worden war. Dagmar versuchte nicht, sie aufzuhalten, aber sie war froh zu sehen, dass es ihnen allen gut ging.

Dagmar dachte an nichts anderes als daran, so viele wie möglich lebend aus diesem Chaos zu retten. Sie analysierte genau, was vor sich ging. Da bemerkte sie, dass die Drachenkönigin die Treppe hinunter und aus dem Rittersaal ging. Dagmar hatte nicht einmal gewusst, dass die Königin die Nacht hier verbracht hatte. Die Unterredung über die Frage, was man angesichts des Verschwindens von Annwyl tun solle, hatte zwar bis spät in den Abend gedauert, doch für gewöhnlich kehrte die Königin immer zu ihrem Berg Devenallt zurück, wie spät es auch sein mochte. Letzte Nacht hatte sie das nicht getan. Sie war geblieben.

Normalerweise hätte sich Dagmar darüber keine Gedanken gemacht, doch diesmal konnte sie nicht darüber hinwegsehen. Also heftete sich Dagmar auf Rhiannons Fersen.

Rhona flog auf die vorrückenden Truppen hinunter und spuckte Feuer, während sie Pfeilen, Äxten und Speeren auswich. Wie immer, wenn sie in die Schlacht flog, war Rhona eher wütend als verängstigt darüber, dass sie angegriffen wurde. Das verlieh ihr eine Aggressivität, die sie im alltäglichen Leben nicht besaß.

Sie hob Pferde und Reiter in die Luft und schleuderte sie in deren eigene Truppen hinein. Sie schwang ihren Schwanz hin und her, und die Stammeskrieger hinter ihr wirbelten durch die Luft und über den Boden. Während sie sich mit ihrem Schwanz um das kümmerte, was hinter ihr geschah, dezimierte sie mit ihrem Speer die Truppenstärke vor sich. Von allen Seiten kamen die Stammeskrieger auf sie zugeritten, hielten sich nur mit ihren Knien im Sattel, während sie mit beiden Händen ihre Bögen spannten und schossen. Viele Pfeile trafen sie und bohrten sich zwischen die Schuppen, aber Rhona beachtete die Schmerzen nicht, wie es ihr beigebracht worden war, sondern fuhr mit ihrer Metzelei fort.

Aber sie war nicht allein. Ihre Sippe griff aus der Luft an und sandte einen Feuerstoß nach dem anderen hinunter, der den Menschen das Fleisch von den Knochen sengte. Neben ihr hieb und schlug der Blitzdrache mit seinem Hammer und seiner Axt auf den Feind ein. Und die berüchtigten Kyvich entfesselten etwas anderes. Zuerst glaubte Rhona, es seien die unheiligen gehörnten Hunde, doch sie waren es nicht. Es waren Männer – beziehungsweise es waren früher einmal Männer gewesen. Nun waren es nur noch schlabbernde Bestien, die von den herzlosen Frauen, mit denen sie einst gekämpft hatten, gebrochen worden waren.

Jüngere Hexen, die nur spärlich mit Tierfellen bekleidet waren und in knappen Rüstungen steckten, rannten dem Feind entgegen und verbanden Waffenkunst und Magie zu einem albtraumhaften Wirbel aus Blut und Tod. Stammeskrieger wurden durch die bloße Luft zerrissen, die Haut wurde ihnen durch lebendig gewordene Bäume von den Knochen geschält. Einige Krieger wurden unter schrecklichem Kreischen von Händen, die aus der Erde unter ihren Füßen erschienen, hinabgezogen.

Rhona wollte all dies nicht mehr mit ansehen und konzentrierte sich auf die Feinde, die sich näher am Wald befanden.

Rhiannon flog hoch zu den Zinnen und sah zu, wie ihre Soldaten und die Menschenhexen gegen die Stammeskrieger kämpften. Diese Stammesleute stellten sowohl für Annwyls Armeen als auch für Rhiannons Drachenarmee eine große Gefahr dar, auch wenn sie bloß menschliche Barbaren waren.

»Ihr solltet nicht hier oben sein.«

Rhiannon warf Dagmar einen kurzen Blick zu. »Du auch nicht, Kriegsherrin. Du solltest bei den anderen sein.«

»Diese Zinnen gehören mir, bis Annwyl zurückkehrt. Ich werde mich nicht verstecken wie meine Kinder.«

»Typisch Nordländerin«, murmelte Rhiannon.

»Vielleicht hätten wir auf Keita hören und die Kinder mit Ren in die Ostländer schicken sollen«, sagte Dagmar zu ihr und sah währenddessen zu, wie Ren sich in seiner flügellosen goldenen Drachengestalt in den Kampf stürzte. Ihr war nie zuvor aufgefallen, dass er Pfoten hatte – und Fühler.

»Wenn wir sie bei jeder Schwierigkeit wegbrächten, würde ihre Erziehung ausschließlich in den Händen von Fremden liegen.« Die Königin sah zu, wie die Kyvich einen Mann nach dem anderen niedermetzelten, während ihre Hunde und Pferde die Überreste fraßen. »Sie bleiben hier.«

»Was ist mit Annwyl? Wen sollen wir auf die Suche nach ihr schicken?«

»Das ist eine schwierigere Frage, insbesondere zu dieser Zeit. Die Stammeskrieger werden nicht einfach aufgeben, nur weil die Haustierchen der Kyvich ein paar ihrer Freunde gefressen haben.«

»Was also schlagt Ihr vor?«

Rhiannon lehnte sich gegen die Brüstung und sah zu, wie die Schlacht unter ihr tobte.

»Normalerweise würde ich einen meiner Drachenkrieger auf die Suche nach ihr schicken.«

»Können wir es uns leisten, einen von ihnen abzuziehen?«

»Können wir es uns leisten, Annwyl zu verlieren?«

»Wir beide wissen, dass Annwyl einen verdammt guten Grund dafür gehabt haben muss, ihre Armee im Stich zu lassen.«

Rhiannon nickte. »Das weiß ich. Sie ist weiter nach Westen gegangen, Kriegsherrin. Und in dieser Richtung gibt es nur eine einzige Sache.«

»Die Provinzen.« Das Herz und die Heimat der Eisendrachen. In die Provinzen hineinzukommen war die eine Sache, aber wieder hinauszukommen …

»Das könnte eine Einbahnstraße für denjenigen werden, den wir aussenden.« Rhiannon schüttelte den Kopf. »Aber es ist unvermeidlich. Wir müssen jemanden beauftragen, Annwyl zu finden und sie, Izzy und Branwen zurück zu den Truppen zu bringen. Irgendwelche Vorschläge, Kriegsherrin?«

Dagmar trat näher an die Brüstung heran. »Einen Eurer Drachenkrieger, ja?«

»Sie sind meine Stärksten und Besten.«

»Aber sie sind manchmal unberechenbar.«

Rhiannon lächelte. Die Nordländer-Frau, die sich ihr Sohn als Gefährtin ausgesucht hatte, begriff schnell.

»Genau. Sie tun das, von dem sie glauben, dass es das Richtige ist. Wenn das bedeutet, Annwyl dem Tod zu überlassen, während sie die Kinder retten …«

»Was dann?«

Rhiannon beobachtete das Schlachtfeld. Von allen, die dort unten kämpften, fiel ihr besonders eine Person auf. »Wer ist das da?«

Dagmar richtete ihre Brille und blinzelte. »Die Braune? Eure Nichte. Rhona.«

Der Name klang vertraut. »Rhona? Rhona?« O ja! »Bradanas Älteste. Sie hat einmal bei mir babygesittet, als Keita noch klein war.«

»Wie hat es funktioniert?«

»Sie hat sich von der Vergiftung recht gut erholt, und ihre Haare sind nachgewachsen, aber ihre Mutter wollte danach nicht mehr, dass sie bei uns Babysitterin ist.« Rhiannon deutete auf ihre Nichte. »Was ist sie jetzt? Hauptmann? Oder Generalin?«

»Sergeantin.«

»Eine einfache Soldatin?«

»Eine einfache Soldatin.«

Sie sahen zu, wie die Soldatin einen Stammeskrieger und dessen Pferd mit einem einzigen Stoß aufspießte und einen anderen mit ihrem Schild zerschmetterte.

Rhiannon und Dagmar sahen sich an – und lächelten.

12 Am Ende zogen sich die Stammeskrieger zurück und verschwanden in den Wäldern, die die Dunklen Ebenen umgaben. Aber Rhona hatte schon oft genug gegen sie gekämpft, um genau zu wissen, dass sie nicht abzogen, sondern sich nur neu formierten und dabei die Bäume und ihre waldliebenden Götter als Schutz benutzten.

Rhona landete bei einer ihrer verletzten Cousinen, legte sich deren Arm um die Schulter und schleifte ihre Verwandte auf das Burgtor zu. Nach der Hälfte des Weges wurde ihre Last plötzlich leichter, und sie bemerkte, dass Vigholf den anderen Arm ihrer Cousine ergriffen hatte, wodurch die Drachin nicht mehr ihr verwundetes Bein benutzen musste.

Als sie das Tor durchschritten hatten, übergab Rhona ihre Last den Heilern und machte sich auf die Suche nach ihrem Vater. Sie fand ihn beim Einsammeln der Waffen. Er würde zusammen mit seinen Lehrlingen die ganze Nacht hindurch arbeiten, um die beschädigten Waffen zu reparieren und die anderen zu schärfen, sodass die Soldaten kampfbereit und bewaffnet waren, wenn die Stammeskrieger erneut angriffen.

»Rhona«, sagte er, als er sie sah, und umarmte sie innig. »Gute Arbeit, mein Kind.«

»Sergeantin Rhona!«, rief Addolgar. »Die Königin ruft dich. Zieh dich an und geh ins Kriegszimmer. Sie wartet dort auf dich.«

Sulien ergriff Rhona am Unterarm und hielt sie fest. »Was will die Königin von meiner Tochter?«, wollte er von Addolgar wissen.

Aber Rhona schob seine Klaue beiseite. »Daddy, wenn die Königin mich ruft, dann gehe ich.«

Addolgar deutete mit einem Kopfnicken auf die Burg und klopfte Rhonas Vater auf die Schulter, als seine Tochter davonging.

»Mach keine Dummheiten, mein Kind!«, rief er hinter ihr her.

Vigholf half einigen Drachen, die nicht an die Schwerter oder Pfeile herankamen, die in ihrem Rücken steckten.

Als er damit fertig war und sich auf die Suche nach Rhona machen wollte, trat plötzlich ihr Vater vor ihn.

»Du«, sagte er, und einen Moment lang war sich Vigholf sicher, dass Sulien davon gehört hatte, dass Rhona und Vigholf die ganze Nacht aneinandergekuschelt unter dem Baum gelegen hatten. Sulien war ein unglaublich großer Drache, dessen Unterarme die Größe von ausgewachsenen Bullen hatten. Ein Kampf mit ihm wäre nicht sehr lustig. »Geh mit ihr.«

Vigholf blinzelte. »Mit wem soll ich gehen?«

»Mit Rhona. Sie ist vor die Königin geladen worden, und ich will nicht, dass sie allein mit ihr spricht.«

Vigholf nahm rasch menschliche Gestalt an, erleichterte einen armen groß gewachsenen Soldaten, der zufällig vorbeikam, um dessen Kleidung und wollte dann wissen: »Wo ist sie?«

Rhona zog alle Pfeile heraus, um die sie sich im Feld nicht hatte kümmern können. Dann kleidete sie sich an und ging in die Burg. Die Kyvich hatten den größten Teil des Rittersaales mit Beschlag belegt und versorgten die wenigen aus ihren Reihen, die verwundet worden waren. Als Rhona an ihnen vorbeikam, beobachteten die Frauen sie, sagten aber nichts.

»Wohin gehen wir?«

Rhona blieb stehen und drehte sich zu Vigholf um, den sie nicht hinter sich bemerkt hatte. »Ich bin zu meiner Königin gerufen worden.«

»In Ordnung.«

Verwirrt, aber zu müde für eine Erwiderung ging sie weiter.

Sie erreichte die Tür zum Kriegsraum und klopfte. Dagmar Reinholdt öffnete. »Sergeantin.«

»Die Königin hat nach mir gerufen?«

»Ja.« Dagmar sah an Rhona vorbei. »Und du hast einen Freund mitgebracht.«

Diesmal machte sich Rhona nicht die Mühe, sich umzudrehen; sie verdrehte nur die Augen. »Nein, habe ich nicht. Er verfolgt mich.«

»Manche Hunde sind eben schwer abzuschütteln«, murmelte Dagmar. »Ihr könnt beide eintreten.« Zu Vigholf gewandt sagte sie: »Weil du Ragnars Bruder bist, verlasse ich mich darauf, dass du nichts, was du hier hören wirst, weitergibst, Mylord.«

Vigholf musste sich bücken, um unter dem Türsturz hindurchzukommen. »Bei meiner Ehre, Lady Dagmar.«

Dagmar schloss die Tür, und Rhona trat vor den Tisch. Die Drachenkönigin stand dahinter, rechts von ihr befanden sich Talaith und Keita, und Ren, der allmählich seine Farbe und seine Kraft zurückbekam, hielt sich hinter ihr.

»Ich habe eine Mission für dich, Sergeantin.«

»Sehr wohl, meine Königin.«

»Du musst …«

Die Tür wurde aufgeworfen, und Rhonas Onkel Bercelak, den sie seit ihrer Ankunft nicht gesehen hatte, stapfte ins Zimmer. Er warf Vigholf einen abfälligen Blick zu und trat neben Rhiannon. »Ich muss mit dir reden.«

»Kann das nicht warten?«

»Nein.« Er ergriff ihre Hand und zog seine Gefährtin aus dem Zimmer. Der Rest schaute ihnen wie versteinert nach. Es war, milde ausgedrückt, ein seltsamer Moment.

Da sagte Keita: »Ihr beiden habt heute eine nette Schlacht geliefert. Ihr habt wirklich schön getötet. Oh.« Sie schnippte mit den Fingern und fügte fröhlich hinzu: »Ihr solltet übrigens nicht das Wasser am Südufer des Sees trinken.«

»Warum …«

Rhona hieb mit der Hand gegen Vigholfs Brustkorb und schnitt ihm damit das Wort ab. »Ich sage es noch einmal: Frage nicht. Tu einfach, was sie sagt.«

»Such dir jemand anders aus!«, brüllte Bercelak auf der anderen Seite der verschlossenen Tür. Alle zuckten zusammen.

»Das werde ich nicht, Mann von niederer Herkunft! Ich wähle aus meiner Armee, wen ich will, auch wenn es deine Nichte ist!«

»Dann nimm eine andere meiner Nichten, Rhiannon. Eine Drachenkriegerin. Such dir jemand, der bereit für diese Aufgabe ist. Nicht Rhona!«

»Wer sagt, dass sie nicht bereit ist?«

»Ich! Addolgar! Ihre Mutter!«

Niemand sah Rhona an. Sie nahm es ihnen nicht übel. Und als sie hörte, wie die Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde, war sie nicht überrascht, dass es Vigholf war, der sich davongestohlen hatte.

Doch dann hörte sie ein »He da!«. Und sie erkannte Vigholfs Stimme.

O nein. Nein, nein, nein.

»Erstens, ihr beiden«, brüllte er beinahe, »können wir jedes Wort durch diese verdammte Tür hören. Und zweitens ist sie bereit.«

Was?

»Woher willst du das wissen, Ausländer?«, fuhr ihr wie immer liebenswürdiger Onkel Bercelak ihn an.

»Weil ich seit fünf verdammten Jahren an der Seite dieser Frau kämpfe. Kannst du von dir dasselbe behaupten, Feuerspucker?«, entgegnete er. Als Schweigen auf diese Frage folgte, setzte Vigholf nach: »Sie ist bereit. Wir sollten es nun endlich hinter uns bringen.«

Vigholf kam zurück ins Zimmer, schlug die Tür hinter sich zu und stellte sich wieder hinter Rhona. Sie sah ihn nicht an. Sie wagte es nicht. Sie wusste nicht, wie sie reagieren würde. War sie wütend darüber, wie er mit ihrer Königin und ihrem Gefährten geredet hatte? Oder dankbar, weil er ein so großes Vertrauen in ihre Fähigkeiten hatte? Oder musste es ihr peinlich sein, dass er diese Schlacht für sie geschlagen hatte?

Da ihre Gefühle und damit auch ihre Reaktion in jede dieser Richtungen gehen konnten, blieb sie einfach schweigend stehen, als die Königin und ihr Gefährte zurückkehrten. Bercelak wirkte noch wütender als üblich – was durchaus bemerkenswert war, denn er war immer wütend.

Er stellte sich neben Rhona und fuhr sie an: »Soldatin!«

Rhona drückte den Rücken durch und hob das Kinn. »Sir.«

»Du wirst nach Westen gehen. Brich noch heute Nacht zu Fuß auf und sorge dafür, dass niemand dich bemerkt. Es scheint, dass dieses Miststück von Vateria einen gewissen Einfluss auf die Stammeskrieger hat.«

»Aye, mein Lord.«

»Du musst die verschwundene Königin finden – Annwyl.« Gute Götter, Annwyl war verschwunden? »Bring sie zurück zu ihren Truppen. Während wir hier miteinander sprechen, marschieren ihre Truppen auf das Tal von Euphrasia zu, um sich mit unserer Drachenarmee zu vereinigen. Hast du deine Befehle verstanden?«

Obwohl Rhona sofort »Aye, Sir« antworten wollte, wie sie es immer tat, wusste sie doch, dass sie noch eine dringende Frage hatte. Eine Frage, die sie unbedingt stellen musste.

»Sir, ich soll nach Westen reisen. Sind damit die Quintilianischen Provinzen gemeint?«

Bercelak schwieg zunächst, doch dann antwortete er: »Allerdings, Sergeantin. Wir glauben, dass Annwyl dorthin aufgebrochen ist. Morfyd kann dir alles Weitere mitteilen. Sie ist zurückgeblieben, während die Armee ohne sie vorgerückt ist. Mach zuerst im Lager Halt. Noch etwas?«

Was gab es da noch zu fragen oder zu sagen?

»Nein, Sir.«

»Um deiner eigenen Sicherheit willen, Sergeantin, solltest du dich so unauffällig wie möglich verhalten. Reise so oft wie möglich in Menschengestalt, und unternimm nichts … Tollkühnes. Du hast nur die eine Mission: Bring Annwyl zurück. Tot oder lebendig. Verstanden?«

»Aye, Sir. Verstanden.«

»Dann geh. Mögen die Götter des Krieges dich beschützen.«

Rhona neigte rasch das Haupt vor der Königin und verließ das Zimmer, um nach ihrem Vater zu suchen.

»Du sollst was tun?«, fragte Sulien seine älteste Tochter.

»Zwinge mich nicht, es zu wiederholen, Daddy«, murmelte sie, während sie in seinen Truhen voller überzähliger Uniformen, Rüstungen und Kleidung herumwühlte. »Hilf mir einfach dabei, etwas zu finden, worin ich mich nicht von den anderen Reisenden unterscheide.« Sie deutete auf ihre eigene Kleidung. Es war die Standardrüstung mit den Farben der Drachenkönigin und deren Siegel darauf. »Damit kann ich mich wohl kaum unauffällig unter die anderen mischen, oder?«

»Nicht in diesen verdammten Provinzen.«

»Schrei ruhig ein bisschen lauter. Ich glaube, sie haben dich in den Wüstenländern noch nicht deutlich gehört.«

Sulien packte seine Tochter bei den Schultern und drehte sie um, sodass sie ihm gegenüberstand. »Warum machst du das?«, wollte er wissen.

»Es ist mein Befehl.«

»In die Provinzen zu gehen und dort gekreuzigt zu werden?«

»Nicht wenn ich hinein- und wieder herauskomme, ohne bemerkt zu werden.«

»Wenn du versuchst, diese verrückte Hexe zu retten, wirst du nicht unbemerkt bleiben.«

»So lauten meine Befehle …«

»Gute Götter, Mädchen! Hör auf, das zu sagen!«

Rhona seufzte. »Was soll ich denn sagen? Willst du etwa, dass ich dich anlüge? Soll ich dir nur das sagen, was du hören willst?«

»Das klingt nicht schlecht.«

Rhona lächelte, und er erkannte sich selbst in diesem Lächeln. Von all seinen Kindern war Rhona diejenige, die ihm am stärksten glich. Sie hatte sein Gesicht, seine Stärke und seine Geschicklichkeit. Von Anfang an hatte er gewusst, dass ihr Platz in ihrer eigenen Schmiede war. Sie sollte nicht kämpfen, nur um ihre Mutter zu beeindrucken. Er verehrte Bradana mehr, als Worte es ausdrücken konnten, aber wenn es etwas gab, weswegen sie sich je gestritten hatten, dann war es Rhona.

Es war nicht so, dass Sulien geglaubt hätte, Rhona besitze nicht das Zeug zur verdammten Drachenkriegerin. Aber das Zeug zu etwas zu haben und sein Herz daran zu hängen, waren zwei völlig verschiedene Dinge. Als Sulien zum ersten Mal seiner Gefährtin begegnet war, hatte er gewusst, was sie war – eine Kriegerin. Daran gab es keinen Zweifel. Es lag in ihrem Blick, in der Art, wie sie ging, und in der Art, wie sie lebte. Sie war eine Kriegerin und nichts anderes. Und diesen Blick und diese Haltung hatten all ihre Kinder – mit Ausnahme von Rhona.

Rhona wiederum wusste wie jeder gute Schmied, was das richtige Gewicht einer Waffe war, was im Kampf Vorteile brachte, womit man töten und womit man verstümmeln konnte.

Aber ihre Mutter hatte Rhonas Fähigkeiten als Berufung angesehen, eine Drachenkriegerin zu werden, und bis heute ärgerte es sie über alle Maßen, dass ihre Tochter es nicht weiter als bis zur »einfachen Soldatin« gebracht hatte. Bradanas Meinung nach sollte jede Cadwaladr eine Drachenkriegerin sein und die anderen in die Schlacht führen. Sie sollte Befehle erteilen, nicht sie befolgen. So drehten sich Tochter und Mutter andauernd im Kreise. Rhona würde niemals mehr als eine gute Soldatin sein, weil ihre wahre Bestimmung war, eine Schmiedin zu sein. Und ihre Mutter versuchte noch immer zu beweisen, dass ihre älteste Tochter nur einen kleinen Schubs in die richtige Richtung brauchte.

Einen Schubs in Richtung Tod, wie es schien.

Rhona hob ein Kettenhemd auf. »Wie wäre es damit?«

»Nein.« Er nahm ihr das Hemd aus der Hand und warf es zurück in die Truhe. »Du hast die … Ausstattung deiner Mutter.« Unbeholfen deutete Sulien auf Rhonas Brust.

»Die Ausstattung?«

»Hier. Das kannst du tragen.« Er gab ihr ein anderes Kettenhemd, an dessen Fertigstellung er jahrelang gearbeitet hatte.

»Daddy, das kann ich nicht annehmen …«

»Du musst, und du wirst es unter deiner Reisekleidung tragen. Und hier die dazu passende Hose.«

»Aber das ist …«

»… meine beste Arbeit, und ich kann mir nicht vorstellen, für wen sonst ich sie gemacht haben sollte.«

Rhona strahlte ihn an. »Vielen Dank, Daddy.«

»Werde bloß nicht rührselig. Ich glaube, damit kann ich nicht umgehen.« Er wandte sich von ihr ab; es war ihm unmöglich, in ihr wunderschönes Gesicht zu sehen. »Du wirst die am besten gerüstete Reisende sein, die es je gegeben hat.«

Sobald er seine Tochter mit dem Besten ausgestattet hatte, das er besaß, begleitete Sulien sie aus dem Zelt, und sie verabschiedeten sich voneinander. Er umarmte sie heftig, küsste sie auf den Scheitel und nahm ihr das Versprechen ab, zumindest zu versuchen, vorsichtig zu sein. Nachdem sie ihre beruhigenden Lügen abgespult hatte, sah er seiner Tochter nach, wie sie in der Menge der Krieger, Wachen und Hexen verschwand, die sich auf einen weiteren Angriff der Stammeskrieger vorbereiteten. Im richtigen Augenblick würde Rhonas Sippe ein Ablenkungsmanöver starten, das Rhona die Zeit verschaffte, die sie brauchte, um sich unentdeckt davonzustehlen.

Sulien stieß einen tiefen Seufzer aus, ging zurück zu seinem Zelt und blieb abrupt stehen, als er sah, dass der Blitzdrache dort auf ihn wartete. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, die fast so breit wie seine eigene war.

»Was willst du?«

»Hast du wirklich auch nur eine Sekunde lang geglaubt, ich lasse sie ohne mich in die Provinzen ziehen?« Der Blitzdrache hob seinen Riesenhammer – es war der zum Gebrauch in Menschengestalt – und hieb ihn in die Erde. »Ich brauche einen von deinen hübschen Hämmern, Schmied. Ich muss mich doch schließlich anpassen, oder?«

Sulien grinste und half dem Nordländer, das zu finden, was er brauchte.

13 Rhona hockte vor der gut verborgenen Tür. Sie war in die Burgmauer eingelassen und wurde zu beiden Seiten von Bäumen verdeckt. Hier wartete sie auf das Signal, das ihr den richtigen Zeitpunkt zum Aufbruch mitteilen würde.

Sie trug Reisekleidung, hatte aber an allen möglichen Stellen, auf die sie und ihr Vater gekommen waren, Waffen versteckt. Sie war so gut gerüstet, wie sie sein konnte. Hätte sie lieber etwas anderes getan? Irgendetwas anderes? Ja. Aber dieses Verlangen änderte nichts.

Es ertönte Waffengeklirr, und sie wusste, dass ihre Sippe die Stammeskrieger angegriffen hatte, die sich auf der anderen Seite des Waldes neu formiert hatten. Es waren viele; sie hatten die gesamte Burgmauer umstellt, aber für Rhona war es nur wichtig, dass diejenigen, die sich in der Nähe der Tür befanden, abgelenkt wurden.

Sie drückte die Tür einen Spalt auf, warf einen Blick hinaus und war bereit, jederzeit …

Da zuckte Rhonas ganzer Körper zusammen und sie blickte langsam über ihre Schulter … denn hinter ihr kauerte etwas.

»Was machst du …«

Ein Ruf erschallte, und Vigholf schob sie vorwärts. »Los«, flüsterte er.

Rhona war nicht in der Lage, sich ihm in diesem Augenblick zu widersetzen, und so taumelte sie durch die Tür, hielt sich dicht am Boden und bewegte sich schnell. Sie suchte Schutz hinter den Bäumen, blieb alle paar Schritte stehen und vergewisserte sich, dass niemand sie gesehen hatte. Der Blitzdrache befand sich unmittelbar hinter ihr und hielt mit ihr Schritt, wie er es immer tat.

Sie blieb bei einem alten Baum mit einem dicken Stamm stehen. Als sie um ihn herumspähte, sah sie zwei Stammeskrieger zu Pferd. Sie saßen einfach da, während in der Nähe die Hölle los war.

Rhona hob die Hand, und Vigholf blieb stehen. Sie deutete auf die Männer und fuhr sich waagrecht mit dem Daumen über die Kehle. Vigholf nickte, und sie schlichen weiter.

Der Mann, auf den Rhona zulief, hörte und sah sie nicht, und sein Pferd gab keine Warnung von sich. Sie riss den Mann aus dem Sattel, legte ihm die Hand auf den Mund und rammte ihm ein Messer in die Kehle, sodass er nicht mehr sprechen oder um Hilfe rufen konnte. Sie zog die Klinge heraus, rammte sie ihm wieder ins Fleisch und riss sie diesmal quer von einer Seite zur anderen.

Der Mann, auf den Vigholf zulief, wurde durch sein Pferd auf den Blitzdrachen aufmerksam gemacht, es bäumte sich in Panik auf. Vigholf rammte das Tier, und es ging zu Boden. Mit seiner Axt hieb er dann dem Stammeskrieger den Kopf vom Rumpf, bevor dieser ein Wort hatte sagen können.

Wie es Rhona gelingen sollte, auf einem Pferd zu reisen, ohne dass Vigholf die armen Tiere andauernd verängstigte oder trat, wusste sie noch nicht. Aber darüber konnte sie sich später Gedanken machen.

Sie und Vigholf zerrten die Leichname der Männer hinter den großen Baum und schlugen dem Pferd, das nicht bewusstlos war, gegen den Bauch, sodass es davonlief. Das andere Tier hob Vigholf auf und warf es sich über die Schulter. Er trug es, bis sie den Fluss erreichten. Am Ufer legte er das Pferd ab, und gemeinsam folgten sie dann dem Wasserlauf, bis sie eine Stelle erreicht hatten, an der sie ihn durchqueren konnten. Nun hielten sie auf die Westlichen Berge zu.

Edana und ihre beiden Schwestern Nesta und Breena waren mit der täglichen Überprüfung ihrer Waffen beschäftigt; sie zählten sie und suchten nach Schwachstellen im Stahl oder am Griff. Nichts war schlimmer als ein Schwertbruch mitten in der Schlacht. Das war eine Lektion, die Rhona ihnen beigebracht hatte. Deren Gesicht war das erste gewesen, das Edana gesehen hatte, als sie aus dem zerbrochenen Ei geschlüpft war. Ihr Auge war geschwollen gewesen, denn sie hatte einen Schlag von Nesta erhalten, und sie hatte ein schwaches Hinterbein gehabt, denn Breena hatte das verdammte Ding beinahe abgebissen. Ihre Mutter war in irgendeine Schlacht gezogen, bevor sie auf die Welt gekommen waren, und so hatte Rhona sie aufgezogen, auch wenn sie selbst damals noch nicht ganz erwachsen gewesen war.

Die meisten Drachen bekamen nicht derart viele Nachkommen in so kurzer Zeit, doch Bradana hatte mit dem Brüten viel länger gewartet als ihre Schwestern, und da sie sehr konkurrenzbewusst war, hatte sie dann versucht, ihren Nachteil wettzumachen. Allerdings gefiel es ihr nicht, zu Hause zu bleiben, während das Geschäft des Tötens lockte. Also war sie davongezogen, bevor ihre Drillinge geschlüpft waren, und hatte Rhona die Arbeit überlassen. So hatte sie es bei all ihren Nachkommen getan.

Als die drei Schwestern ihre eigenen Waffen untersucht hatten, wechselten sie die Plätze und überprüften die Waffen der anderen. Ihre Mutter befand das als unnötig. »Kennt ihr eure eigenen Waffen etwa nicht?«, sagte sie immer dann, wenn sie sah, dass die Drillinge dies taten. Aber oft bemerkten Edanas Schwestern etwas, das ihr selbst entgangen war, und sie bemerkte Dinge, die die beiden anderen übersehen hatten. Was hatte es für einen Sinn, ein Risiko einzugehen? Wenn sie die Zeit dazu hatten, konnten sie diese zusätzliche Vorsichtsmaßnahme genauso gut durchführen. Das schadete nichts.

»Hallo, ihr beiden.«

Edana machte sich nicht einmal die Mühe, einen Seufzer auszustoßen. »Wir sind zu dritt, Mutter. Es sei denn, du schenkst einer von uns mit voller Absicht keine Beachtung.«

»Keine Widerworte, kleine Dame. Wo ist eure Schwester?«

Nesta schnaubte. »Du musst schon genauer fragen.«

Ihre Mutter knurrte. Die Einzige, nach der sie je suchte, war Rhona, und alle wussten das. Doch es machte Spaß, ein Spielchen mit ihr zu treiben.

»Rhona. Wo ist sie?«

»Hier irgendwo«, sagte Breena. »Hab sie vorhin noch gesehen. Ist nicht mehr als zehn Minuten her. Sie ist in diese Richtung gegangen.« Sie deutete auf eine beliebige Stelle.

»Götterverdammt. Immer dieses Mädchen!«, nörgelte ihre Mutter, bevor sie davonmarschierte.

Edana wartete, bis Bradana außer Hörweite war, und fragte dann die beiden anderen: »Habt ihr etwas von Rhona gehört?«

Sie schüttelten den Kopf. »Aber wir dürfen Mum nicht wissen lassen, dass sie weg ist. Ihr wisst ja, wie sie ist«, rief Nesta ihnen in Erinnerung.

»Hätte Rhona gewollt, dass sie es erfährt, dann hätte sie es ihr gesagt«, fügte Breena hinzu.

Nesta nickte. »Und wenn sie in Schwierigkeiten stecken würde, wüssten wir es.«

»Außerdem haben wir hier im Augenblick andere und dämlichere Schwierigkeiten zu bewältigen«, seufzte Breena.

Alle drei schauten hinüber zu der Stelle, wo ihre Vettern auf dem Höhlenboden herumwälzten und versuchten, einander Schaden zuzufügen. Und das alles nur wegen einer Frau! Einer Menschenfrau!

Normalerweise hätte sich Edana niemals in etwas so Lächerliches eingemischt, doch Rhona war nicht hier, um sich darum zu kümmern. Wenn sie die Illusion aufrechterhalten wollten, dass ihre Schwester noch bei ihnen war, dann mussten sie etwas unternehmen, denn Rhona würde es ebenfalls tun. Sobald die Dinge außer Kontrolle gerieten, würde ihre Mutter wissen, dass etwas nicht stimmte.

»Ich nehme mir Celyn vor«, sagte sie zu ihren Schwestern, während sie sich aufrichtete. »Und ihr beiden kümmert euch um Éibhear.«

»Warum bekommen wir immer Éibhear?«, jammerte Nesta. »Er ist so groß wie ein Berg und passt nicht auf, gegen wen er seine großen Pranken schwingt.«

»Ja«, stimmte Edana ihr zu. »Deshalb gehört er euch beiden. Und jetzt bewegt euren Hintern, bevor Mum etwas bemerkt.«

Rhona kauerte neben einem kleinen Bach, zog den Handschuh aus und führte mit der hohlen Hand Wasser an ihren Mund. Es war kalt und erfrischend und wirkte nach der langen Reise belebend. Sie befand sich noch in den Dunklen Ebenen, war aber weit entfernt von der Schlacht auf der Insel Garbhán, sodass sie ein wenig Zeit zum Nachdenken hatte.

Verharschter Schnee und Eis knirschten hinter ihr. Rhona befand sich noch in der Hocke; sie wirbelte herum und hielt den Speer vor sich. Der Kriegshammer, den ihr Vater geschaffen hatte, schlug dagegen und drückte den Speer zur Seite, riss ihr die Waffe aber nicht aus der Hand.

»Ich bin’s«, sagte Vigholf rasch zu ihr.

»Ich weiß«, erwiderte Rhona ehrlich.

»Und warum hast du mich dann angegriffen?«

Rhona richtete sich zu voller Menschengröße auf, aber sie musste noch immer den Kopf heben, damit sie in das Gesicht des Blitzdrachen schauen konnte. »Warum wohl? Warum bist du überhaupt hier?«

»Was glaubst du denn? Hast du wirklich gedacht, ich lasse dich allein losziehen?«

»Also hast du meinen Onkel belogen. Du bist nicht der Meinung, dass ich allein …«

»Bevor du diesen dummen Satz beendest, sollte ich dir etwas klarmachen. Wenn man mich auf eine solche Reise schicken würde, hätte ich nicht die geringste Lust, mich allein aufzumachen. Ich bräuchte jemanden, der mir den Rücken stärkt. Jemanden, der auf mich aufpasst, egal in welchen Problemen ich stecke. Ich habe also weder deinen Onkel noch sonst jemanden belogen. Ich weiß, dass du das hier allein durchziehen kannst, aber da ich die Zeit habe, dich zu begleiten und dir Schutz zu gewähren, werde ich es tun.«

»Was ist mit deinem Bruder?«

»Was soll mit ihm sein?«

»Wenn Annwyls Armee marschiert, dann rüstet sie sich für die letzte Schlacht – für die Schlacht, die diesen verdammten Krieg beenden und uns zurück in unser normales Leben führen wird.«

»Der Krieg ist für den Nordländer das normale Leben, Sergeantin. Sobald wir die Eisendrachen für euch Feuerspucker erledigt haben, werden wir uns die Stachler aus den Eisländern vornehmen. Zweifellos sind sie inzwischen bereits in unser Territorium eingedrungen, da sie wohl glauben, dass wir für immer verschwunden sind. Daher wartet immer noch ein großes Töten auf mich, wenn ich nach Hause zurückkehre.«

»Aber …«

»Das ist alles!«, unterbrach er sie. »Ich will nichts mehr darüber hören. Ich gehe mit dir. Nimm es einfach hin.«

»Na gut. Dann sollten wir aber ein paar Dinge klarstellen, bevor wir weiterreisen.« Sie rammte den Schaft ihres Speers in den Boden und packte ihn mit festem Griff. »Ich weiß, dass es nur schwer in deinen harten Nordländerschädel gehen wird, aber ich bin eine Soldatin der Drachenkönigin und habe schon mehr als zwei Jahrhunderte überlebt, ohne dass du mich in all meinen Schlachten beschützt hättest. Ich werde es nicht dulden, dass du dich in mein Leben einmischst. Du kannst mir den Rücken frei halten, aber das ist alles. Verstanden?«

»Wir passen auf einander auf, Feuerspuckerin. Ich habe nicht vor, mich in deine Kämpfe einzumischen, wenn es nicht sein muss.« Er deutete auf ihren Speer. »Mit diesem Ding hast du mich schon oft genug gestochen.«

»Ja, aber beim ersten Mal war es ein Unfall. Ich kann nicht versprechen, dass das nicht wieder passiert.«

»Na gut.« Er schaute sich um und zuckte mit den Schultern. »Und was machen wir jetzt?«

»Wir gehen weiter. Je schneller wir zu Morfyd gelangen, desto besser. Es wäre einfacher, wenn wir reiten könnten, aber bei deinen Schwierigkeiten mit Pferden …«

»Was soll das heißen?«

»Du hast gerade eines bewusstlos geschlagen.«

»Ich wollte es ruhigstellen.«

Rhona schüttelte den Kopf, ging wieder in die Hocke und füllte ihre Feldflasche mit frischem Wasser. Als sie damit fertig war, stand sie auf und lief los. »Komm schon, Blitzdrache!«, rief sie ihm zu. »Beweg deinen Hintern. Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit!«

Sie hörte, wie er seufzte und murmelte: »Ich hasse Laufen.« Doch dann war er an ihrer Seite und hielt mit ihr Schritt, während sie tief in das Grenzgebiet zwischen den Südländern und den Westlichen Ebenen hineinliefen.

»Wo ist sie?«

Eirianwen, die Göttin des Krieges, trat über die Leichen der Gefallenen und ging zu ihrem Gefährten Rhydderch Hael, dem Vatergott aller Drachen. Dabei bewunderte Eir wieder einmal die Schönheit seiner Gestalt, wie sie es seit Anbeginn der Zeit tat. Er war ein schwarzer Drache mit Schuppen, die im Licht der beiden untergehenden Sonnen glänzten; auf seinem Kopf thronten zwölf strahlend weiße Hörner; seine schwarze Mähne war mit Haarsträhnen aller Farben des Regenbogens durchwirkt und hing bis auf den blutgetränkten Boden hinunter. Seinen Schwanz konnte sie momentan nicht sehen, denn er erstreckte sich zu weit nach hinten, doch er erinnerte sie immer an ihr Lieblingsschwert. Er war groß, breit und hatte eine Spitze, mit der er alles zerstören konnte, was er berührte.

Doch Eirs Liebe zu dem Drachen bedeutete nicht, dass sie ihm diesen Zentaurenmist abnahm. »Einen guten Tag wünsche ich dir, mein Geliebter.«

»Treib keine Spielchen mit mir, Eir«, entgegnete er harsch. »Wo ist sie?«

»Wer? Von wem redest du?«

»Von Annwyl der Blutrünstigen.«

»Oh. Von deinem Schoßtierchen.« Eir steckte ihr Schwert zurück in die Scheide. »Ich habe keine Ahnung, wo sie ist.«

»Eir …«

»Wirklich nicht! Sie geht mich nichts an. Das ist ganz allein deine Sache.«

»Fang nicht schon wieder damit an. Sie war tot, und du hast sie zurückgeholt.«

»Das habe ich für Dagmar Reinhardt getan.«

»Für dein Schoßtierchen.« Sein Blick schweifte über das Schlachtfeld. »Wie ich sehe, bist du fleißig gewesen.«

»Die Schönheit dieser Welt besteht darin, dass es in ihr so viele Kriege gibt, unter denen ich auswählen kann.«

»Was ist im Tal von Euphrasia los?«

»Das ist nicht mein Krieg, Geliebter. Auch wenn er mich prächtig unterhalten hat. Beide Seiten haben ausgezeichnete Strategen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Du weißt, wer dahintersteckt, Rhy. Er wollte schon immer deine Macht haben. Er will deinem Reich nachstreben.«

»Was glaubst du, wie weit er gehen würde?«

»Meinst du damit, ob ich glaube, dass er sich mit deinem kleinen Schoßtierchen davonmachen könnte?«

»Nenn sie nicht so.«

»Nein. Ich glaube nicht, dass er den Mumm dazu besitzt.«

»Aber?«

»Warum glaubst du, dass Annwyl nur auf dich oder jemanden, der hinter dir her ist, anziehend wirkt? Was den Rest der Götter angeht, so habt ihr sie nicht bedacht. Das bedeutet, dass sie für jeden Gott verfügbar ist, der sie dazu bringen kann, sich mit ihm zusammenzutun. Bei den Menschen ist sie eine mächtige Verbündete.« Eir drückte ihre Hand in den Nacken ihres Gefährten. »Willst du, dass ich mich darum kümmere?« Sie grinste. »Kriege sind nun einmal mein Gebiet.«

»Und was ist mit dem Gemetzel hier?«

»Pah.« Sie zuckte die Schultern. »Wenn du ein Schlachtfeld voller Leichen gesehen hast, dann hast du alle gesehen.«

Rhy wandte den Blick ab und schüttelte den Kopf. »Nein. Du hast recht. Sie geht mich nichts mehr an.«

»Wie du willst.« Sie küsste ihn auf die Schnauze und ging davon.

»Wo ist Nannulf?«, fragte er, als sie auf der Suche nach Seelen über die Toten hinwegschritt.

»Keine Ahnung. Der Wolfsgott Nannulf mag zwar mein Reisegefährte sein, Liebster, aber wir sind nicht an der Hüfte zusammengewachsen. Ich bin mir allerdings sicher, dass er irgendwo in der Nähe ist …«

14 Es war bereits Nachmittag, als Morfyd die letzten Dinge in ihrer Tasche verstaute, in der sich ihre wichtigsten magischen Gegenstände befanden.

Wenigstens hoffte sie, dass es die letzten waren. Sie sah sich in dem Zelt um, das während der letzten fünf Jahre ihr Zuhause gewesen war, und schaute nach, ob sie etwas zurückgelassen hatte. Manchmal war sie sehr vergesslich, besonders wenn sie nervös war. Und seit Annwyl beschlossen hatte, allein wegzugehen, stand Morfyd dauernd unter großer Anspannung.

Sie hörte, wie die Zeltklappe geöffnet wurde, und sagte zu ihrem Lehrling: »Lolly, bist du sicher, dass ich alles eingepackt habe?«

»Cousine.«

Morfyd schaute auf und blinzelte überrascht. »Rhona?« Sie ging hinüber zu ihrer Cousine, die wie Morfyd Menschengestalt angenommen hatte und angezogen war. Die beiden umarmten sich. »Gute Götter, was machst du denn hier?«

»Deine Mutter hat mich hergeschickt.« Ihre Cousine runzelte die Stirn. »Hat sie dir das nicht mitgeteilt?«

»Nein. Ich habe nur erfahren, dass sie Hilfe senden wollte.«

Natürlich hatte Morfyd eher damit gerechnet, dass Ren oder einer der Untergebenen ihrer Mutter kommen würde, und nicht …

Zur Hölle, war das denn wichtig? War überhaupt etwas anderes wichtig, als diese verdammte Frau dorthin zurückzubringen, wo sie hingehörte? Zu ihren verdammten Truppen!

Morfyd ging in die Mitte des Zeltes, hob die Hand und wirkte einen kleinen Zauber, der das Gebiet um das Zelt mit einer Barriere versah, sodass sie für ein paar Minuten eine Privatsphäre hatten. Doch da hörte sie von draußen ein gedämpftes Brüllen und ein »Götterverdammt!« hereindringen. Ihre Cousine räusperte sich und lächelte. Es war fast ein Grinsen.

»Was ist da draußen los?«

»Ich bin nicht allein. Aber du hast mir gerade große Freude gemacht.«

Morfyd löste den Zauber wieder, und wenige Sekunden später taumelte ein Drache in Menschengestalt mit purpurfarbenen Haaren ins Zelt. Es war ein Blitzdrache, und er rieb sich den großen Kopf.

»Du hättest ihr sagen können, dass ich da draußen bin«, warf er Rhona vor.

»Das hätte ich gekonnt. Habe ich aber nicht.«

»Du Schlange …« Er biss die Zähne zusammen und nickte Morfyd zu. »Mylady.«

Morfyd brauchte eine Weile, dann fragte sie: »Vigholf?« Er war schwer wiederzuerkennen, denn die Haare, die er unter Annwyls Schwert verloren hatte, waren nachgewachsen. Wie gewöhnlich hatte Annwyl zuerst angegriffen, als sie die Blitzdrachen auf ihrem Territorium bemerkt hatte. Als sie mit ihnen fertig gewesen war, hatte Vigholf seine Haare, aber zum Glück nicht seinen Kopf verloren, und sein Vetter Meinhard hatte ein gebrochenes Bein. Das Haar des Blitzdrachen schmückte noch immer Annwyls Helm.

Morfyd sah ihre Cousine an. »Warum ist er hier?«

»Weil ich anscheinend nichts mehr allein tun kann.«

»Das habe ich nie gesagt. Wann habe ich das gesagt?«

»Schrei mich nicht an.«

»Ich schreie nicht!«

Morfyd hob die Hand. »Aufhören. Beide.« Sie errichtete wieder den Zauber, der sie vor der Außenwelt schützte. »Wir versuchen es noch einmal, ja?« Sie deutete auf Rhona. »Du bist hier, um mir bei meinen Schwierigkeiten zu helfen, ja?«

»Ja.«

»Und du« – sie zeigte auf Vigholf – »bist hier, um …«

»Um ihr beim Helfen bei deinen Schwierigkeiten zu helfen.«

Morfyd klatschte ungeduldig in die Hände. »Egal! Wie auch immer ihr beide es machen wollt, mir soll es recht sein. Aber ihr müsst Annwyl holen. Inzwischen fragt sich bereits ihre Armee, wo sie ist.«

»Kann die Armee nicht ohne sie zurechtkommen?«, fragte Rhona, offensichtlich ein wenig enttäuscht von Annwyls Truppen.

»Natürlich kann sie das. Aber wenn die letzten Jahre etwas gezeigt haben, dann die Tatsache, dass Annwyl ihre Soldaten persönlich in die Schlacht führen muss, falls wir wirklich gewinnen wollen.« Morfyd schritt nun auf und ab. Das tat sie oft in letzter Zeit »Und nicht nur das. Wenn ihre Truppen ohne Annwyl im Tal von Euphrasia eintreffen, wird mein Bruder die Truppen meiner Mutter im Stich lassen und nach ihr suchen. Briec und Ghleanna werden ihm folgen, sobald sie herausfinden, dass ihre Töchter bei Annwyl sind. Ich weiß nicht, wie ich es besser erklären soll«, sagte Morfyd zu ihnen. »Annwyl muss nur zurückkommen und …«

Rhona trat vor sie und ergriff ihre Hände. Morfyd hatte nicht einmal bemerkt, dass sie ihre Hände ineinander verkrallt hatte.

»Hör mir gut zu, Cousine. Ich habe meine Befehle. Ich muss Annwyl finden und sie zurückbringen. Genau das habe ich vor, selbst wenn das bedeutet, dass ich die Provinzen zerstören und jeden einzelnen Souverän oder Eisendrachen töten muss. Das werde ich tun.«

Gute Götter, Morfyd wusste, dass es ihr ernst damit war. Wenn man dieser Drachin einen Befehl gab, dann befolgte sie ihn, als ob ihr Leben davon abhinge – und die Götter mochten all jene beschützen, die es wagten, ihr in die Quere zu kommen.

Die hübsche Hexe schlang plötzlich die Arme um ihre Verwandte und umarmte sie heftig. Niemand wollte es laut aussprechen, aber Vigholf wusste sehr wohl, dass sie Annwyl nicht zur Führung der Truppen benötigten. Allerdings konnten sie es nicht gebrauchen, dass eine gekreuzigte Annwyl ihrer Armee vor die Füße geworfen wurde. Nichts ruinierte die Moral stärker als der abgehackte Kopf des Anführers.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte Rhona besänftigend und streichelte ihrer Cousine den Rücken. »Ich werde sie finden. Das verspreche ich dir.«

»Wann brecht ihr auf?«, fragte Morfyd und machte sich von ihrer Verwandten los.

»Sofort.«

»Braucht ihr etwas?«

»Kannst du irgendetwas entbehren?«

Morfyd schüttelte den Kopf. »Nicht wirklich. Die Truppen haben den größten Teil der verbliebenen Vorräte mit auf die Reise genommen.«

»Dann besorgen wir uns das, was wir brauchen, unterwegs. Aber ich muss von dir wissen, Cousine, wohin Annwyl deiner Meinung nach gegangen ist.«

Morfyd trat von Rhona zurück und senkte den Blick. »Äh …«

»Äh? Was soll das heißen?«

»Das ist etwas schwierig.«

»Sie ist in die Provinzen gegangen. Das wissen wir.«

»Nein. Ich meine: Ja.«

Rhona warf Vigholf einen raschen Blick zu.

»Wo ist sie, Morfyd?«, drängte Rhona.

»Ja, sie ist nach Westen gegangen. In Richtung der Provinzen. Aber ich glaube – ich bin mir nicht sicher –, dass sie nicht in die Provinzen gegangen ist.«

»Wohin dann?«

»Um die Provinzen herum. Ich glaube, sie ist auf der Suche nach jemandem. Nach jemandem, von dem sie glaubt, dass er ihr helfen kann.«

»Wer, Morfyd? Spuck es aus.«

Morfyd sah ihre Cousine an. »Gaius Lucius Domitus.«

Wieder sah Rhona ihn an, und Vigholf konnte nur mit den Schultern zucken.

»Wer ist das?«, fragte Rhona.

»Der …« Morfyd räusperte sich. »Der rebellische Drachenkönig aus den Septima-Bergen.«

Rhona verschränkte die Arme vor der Brust und meinte offen zu ihrer Cousine: »Ich fürchte, in diesem Fall sind wir ziemlich aufgeschmissen, oder, Cousine?«

Der Rebellenkönig? Der verdammte Rebellenkönig? Hinter ihm war Annwyl her?

Der rebellische Drachenkönig aus den Septima-Bergen war aus zwei Gründen bekannt – er war der Neffe des Oberherrn Thracius, und man bezeichnete ihn als den grausamsten Bastard auf der ganzen Welt.

Es hatten schon andere versucht, an Gaius Domitus heranzutreten. Die meisten von ihnen waren nie zurückgekehrt. Und diejenigen, die zurückgekommen waren, hatten oft einige Körperteile eingebüßt: Arme, Beine, Flügel. Er und seine Armee lebten außerhalb der Provinzen und verbargen sich in den Höhlen der Septima-Berge. Es hieß, dass er nur auf den Tag wartete, an dem er Thracius’ Herrschaft an sich reißen konnte.

»Warum sollte Annwyl das tun?«, fragte Rhona. »Warum geht sie ausgerechnet zu ihm?«

»Ich habe keine Ahnung. Ich weiß es ehrlich nicht. Mir gegenüber hat sie nie ein Wort gesagt. Und dann war sie verschwunden.«

»Woher weißt du dann …«

Morfyd griff in die Tasche ihrer Hexenrobe und zog ein kleines Stück Pergament heraus. Sie las es laut vor: »Bin zum Rebellenkönig gegangen. Wünsch mir Glück.«

Erschöpft bis auf die Knochen setzte sich Rhona auf den nächstbesten Stuhl und legte ihr Bein über die Armlehne. »Deine Königin ist ein verrücktes Huhn.«

»Vielleicht«, sagte Vigholf, während er das Pergament an sich nahm und es betrachtete. »Vielleicht auch nicht.«

Rhona starrte ihn an. »Wie meinst du das?«

»Was wäre, wenn die verrückte Hexe den Rebellenkönig auf unsere Seite ziehen kann? Wenn sie ihn dazu bringen kann, zusammen mit uns zu kämpfen …«

»Oder«, meinte Morfyd, »sie bringt ihn gegen uns auf, indem sie … hmmm, ich weiß nicht … indem sie ihm beispielsweise die Haare absäbelt bei dem Versuch, ihm den Kopf abzuschlagen?«

Vigholf zuckte zusammen und gab Morfyd das Blatt zurück. »Ich hab’s begriffen.« Er sah Rhona an. »Was willst du jetzt unternehmen?«

»Was kann ich denn tun? Ich muss sie holen. Wenn ich Glück habe, hat sie den Rebellenkönig noch nicht erreicht. Aber ich habe noch nie Glück gehabt«, seufzte sie.

»Vielleicht ändert sich das jetzt.« Vigholf bedeutete ihr aufzustehen. »Komm, wir gehen, Feuerspuckerin. Wir haben noch viele Meilen vor uns.«

»Zu Fuß?«

»Redest du schon wieder von Pferden? Ich bin ein Drache, Frau. Pferde haben Angst vor mir.«

»Diese Angst ist im Augenblick nicht gerade hilfreich, oder?«

»Dagegen habe ich etwas«, sagte Morfyd. Sie wühlte in einer Tasche herum, die auf ihrem Bett lag, und zog eine Halskette heraus. Vermutlich handelte es sich um einen Talisman, aber um einen ganz einfachen. Es war bloß ein schwarzer Stein, der an einer einfachen Silberkette hing. »Trag das.«

Vigholf wich vor der Kette zurück, die Morfyd ihm entgegenstreckte. »Nicht nötig.«

»Hast du Angst, Nordländer?« Rhona musste ihn einfach necken. »Angst vor einer kleinen Kette?«

»Es ist nichts Gefährliches«, versprach Morfyd und tat so, als würde sie nicht bemerken, dass Vigholf Rhona finster ansah. »Sie hilft dir bei den Pferden und nimmt ihnen ein wenig die Angst vor dir. Hier. Nimm sie.«

Als Vigholf nicht reagierte, stand Rhona auf. »Also ehrlich, so wie du dich verhältst, könnte man denken, es wäre eine Schlange.« Sie nahm ihrer Cousine die Silberkette ab, stellte sich auf die Zehenspitzen und legte sie ihm um den Hals.

»Sie ist zu eng«, beschwerte er sich. »Wenn ich mich verwandle, wird sie mich erwürgen.«

»Das wäre nicht das Schlechteste«, murmelte Rhona und erntete einen bösen Blick von ihm.

»Sie wächst mit dir, Vigholf«, versprach Morfyd, was Vigholf nur noch wütender zu machen schien.

»Wie kann das sein?«, meinte er.

»Sei ruhig«, sagte Rhona, während sie die Kette unter seine Kleidung schob. »Du bist ja schlimmer als ein frisch geschlüpftes Drachenküken.«

Rhona drehte sich zu ihrer Cousine um. »Hast du sonst noch etwas, womit du uns Angst machen kannst, bevor wir aufbrechen?«

»Ich glaube, Gaius Domitus ist beängstigend genug, meinst du nicht?«

»Allerdings, Cousine.« Rhona umarmte Morfyd noch einmal. »Mach dir keine Sorgen«, flüsterte sie ihr ins Ohr. »Ich werde Annwyl und die anderen finden. Und dann bringe ich sie nach Hause.«

Morfyd drückte sie fest. »Danke, Rhona. Ich bin dir so dankbar dafür.«

Rhona verließ das Zelt und ging durch das Lager. Der Blitzdrache hielt sich neben ihr und hatte die Hand dort auf seine Brust gelegt, wo der Talisman ruhte.

»Lass ihn doch in Ruhe.«

»Er versengt mir die Haut.«

»Nein, das tut er nicht. Das passiert nur in deinem Kopf.« Trotzdem zupfte er weiter an seiner Kleidung herum, bis sie seine Hand packte und sie wegzog, ohne auch nur stehen zu bleiben.

Sie hatten fast den Rand dessen erreicht, was von Annwyls Lager übrig war, als Rhona bemerkte, dass sie noch immer die Hand des Blitzdrachen hielt. Sie versuchte sie loszulassen, aber er packte ihre Hand fester und lächelte sie an.

»Du bist wirklich lächerlich, nicht wahr?«, meinte sie.

»Nicht lächerlich«, antwortete Vigholf, »sondern raffiniert.«

»Raffinierte Leute kenne ich. Du vergisst, dass ich bei Keita Babysitterin war. Sie ist raffiniert.«

Er machte sich nicht die Mühe, darauf eine Antwort zu geben, und sie verließen das Lager – wobei Vigholf noch immer ihre Hand festhielt.

Fearghus der Zerstörer machte eine Pause von der Arbeit im Tunnel. Er ging in die Höhle, in der das frische Wasser aufbewahrt wurde, und nahm sich einen vollen Kübel. Er trank ausgiebig und goss sich den Rest über den Kopf. Erst als er sich die nassen Haare aus dem Gesicht schüttelte, bemerkte er, dass ihn sein jüngerer Bruder anstarrte.

»Was machst du da?«, wollte Gwenvael die Nervensäge wissen. In letzter Zeit hatte er sich diesen besonderen Ton angewöhnt, den keiner allzu gern hörte. Insbesondere Fearghus nicht.

»Wonach sieht es denn aus?«

»Wir haben keine Zeit zum Herumlungern und Nichtstun.«

Fearghus schaute auf den Kübel zwischen seinen Klauen. »Ich brauchte Wasser.«

»Aber du hast nicht getrunken und bist sofort wieder gegangen. Du hast getrunken und bist herumgesessen.«

»Nur für zwei Sekunden!«

»Sieh mal«, knurrte Gwenvael Fearghus an, »wir müssen an diesem verdammten Tunnel vielleicht noch eine Woche arbeiten. Je schneller wir fertig werden, desto eher können wir die Eisendrachen umbringen und nach Hause gehen. Und niemand wird mich davon abhalten, nach Hause zu gehen – auch du nicht!«

Fearghus hatte genug vom Gejammer seines Bruders. Er knallte ihm die Klaue gegen die Brust, sodass Gwenvael nach hinten taumelte. »Du solltest dich beruhigen, Bruder.«

»Und du solltest deinen faulen Hintern hochkriegen und dich wieder an die Arbeit machen!«

»Hört auf damit! Aufhören!« Éibhear trat zwischen sie. »Brüder sollten nicht gegeneinander kämpfen.«

Fearghus und Gwenvael starrten zuerst ihren kleineren Bruder und dann einander an. Schließlich lachten sie und kriegten sich gar nicht mehr ein.

»Was ist denn so verdammt lustig daran?«

»Du«, sagte Fearghus zu ihm. »Du sagst uns, dass wir nicht gegeneinander kämpfen sollen? Nach allem, was zwischen dir und Celyn vorgefallen ist?«

»Das ist etwas anderes«, brummte Éibhear.

Das war es nicht wirklich, aber wie wollte man das Éibhear dem Blauen beibringen?

Fearghus’ kleiner Bruder benahm sich Celyn gegenüber wie ein Mistkerl, seit er herausgefunden hatte, dass Celyn sich bei ihrer Nichte Izzy das herausgenommen hatte, wozu er selbst zu feige gewesen war. Natürlich war Izzy mit ihnen nicht blutsverwandt, aber das spielte keine Rolle. Fearghus, Briec und Gwenvael waren sich einig, dass Izzy zur Sippe gehörte. Aber der arme Éibhear wusste nicht, wie er mit der kleinen Izzy umgehen sollte. Er war einfach noch zu jung, um mit dieser Art von Gefühlen zurechtzukommen. Daher verprügelte er stattdessen seinen Vetter. Andauernd. Und Celyn, der ein rechter Kotzbrocken sein konnte, wenn er in der Stimmung dazu war, schlug zurück.

Allerdings waren die beiden Trottel nicht zu ändern: Sie steckten gerade in diesem unangenehmen Drachenalter – noch keine Erwachsenen, aber auch keine süßen kleinen Kinder mehr.

Gute Götter, das ging nun schon fünf Jahre so. Fünf Jahre! Allmählich sollten sie es doch überwunden haben!

Briec betrat die Höhle und ging auf seine Brüder zu. »Hat jemand Keita gesehen?«

»Sollten wir nach ihr suchen?«

»Nein.«

»Warum fragst du uns dann?«, wollte Fearghus wissen.

»Weil ich sie nirgendwo gesehen habe. Sie ist unsere Schwester.«

»Vermutlich hat sie sich aufgemacht, um irgendjemanden zu vergiften. Ich würde mir an deiner Stelle keine Sorgen machen.«

Briec grunzte und fragte den finster dreinblickenden Gwenvael: »Warum siehst du mich so an?«

»Ich frage mich, warum ihr alle nicht bei der Arbeit seid!«

»Jetzt reicht es.« Briec zog sein Schwert, und Éibhear hielt ihn sofort fest. »Ich werde diesem Bastard auch noch den Rest seines Schwanzes abschneiden!«

15 Am späten Nachmittag waren sie noch lange nicht so weit gekommen, wie Rhona es geplant hatte. Die Reise zu Fuß war ermüdend, und sie brannte darauf, Annwyl zu finden. Falls es die Königin noch nicht bis in die Provinzen geschafft haben sollte, wäre Rhona vielleicht in der Lage, sie zurück zu ihren Truppen zu schleifen. Wenn sie allerdings mit dieser Geschwindigkeit weiterzogen, bestand nicht die geringste Hoffnung.

»Da sind ein paar Pferde«, meinte Vigholf, während er wieder einmal auf getrocknetem Fleisch herumkaute. Wenn er so weiterfraß, mussten sie bald jemanden finden, der ihnen frische Vorräte verkaufte. Wenn sie allein gewesen wäre, hätte sie genug für mindestens eine Woche gehabt, vielleicht sogar für zwei. Aber in Begleitung dieses Herrn Vielfraß bestand nicht die geringste Aussicht darauf, so lange durchzuhalten.

»Es sind Wildpferde. Wir sollten besser gezähmte kaufen«, schlug sie vor.

»Kaufen? Warum?«

»Sie sind gelehriger und werden nicht beim ersten Anzeichen deiner Gegenwart die Flucht ergreifen.«

»Ich habe doch dieses Ding, das Prinzessin Morfyd mir gegeben hat.«

»Stimmt, aber ich bin sicher, dass es bloß …«

»Und ich bezweifle, dass deine gelehrigen Pferde mich tragen können. Ich bin nicht unbedingt ein Leichtgewicht.«

»Das habe ich bereits bemerkt.«

»Na gut, wir sollten es versuchen.« Er stapfte davon.

Gute Götter! Mit dem Blitzdrachen zu verhandeln war, wie eine Rattenherde zu hüten: Es war vollkommen sinnlos und brachte nichts als Ärger.

»Warte!«, rief Rhona, während sie hinter ihm herlief.

»Psst. Du wirst sie verscheuchen.«

»Ich soll sie verscheuchen?«

»Bleib im Hintergrund.«

»Du weißt doch gar nichts über Pferde – außer wie man sie am Spieß brät.«

»Aber ich habe diesen Talisman«, prahlte er und war plötzlich ganz vernarrt in dieses verdammte Halskettchen. »Ich werde die Pferde anlocken und …«

Rhona blieb wie angewurzelt stehen, riss die Augen auf und sah zu, wie ein gewaltiger kastanienfarbener Hengst direkt auf Vigholf zulief und über ihn hinwegsetzte.

Vigholf fiel zu Boden. Er war verwirrt und hatte sich eindeutig wehgetan.

»Götterverdammt! Dieses Dämonenbiest!«

Rhona hielt sich die Hand vor den Mund, um nicht laut loszulachen. Der Hengst kam zurück und stieß Vigholf erneut um, als dieser sich noch auf den Knien befand.

»Aaargh!«

Und abermals kehrte das Pferd zurück, drosch diesmal mit den Hufen auf Vigholf ein und trieb den Blitzdrachen von den anderen Pferden weg.

»Er scheint dich nicht sonderlich zu mögen«, teilte Rhona ihrem Reisegefährten mit und erhielt dafür einen finsteren Blick.

Endlich fand Vigholf das Gleichgewicht wieder und kämpfte sich in eine kniende Position. Der Hengst wendete und stieg auf die Hinterbeine, sodass er Vigholf mit den Vorderhufen weiter treten konnte. Aber nun rammte Vigholf dem Tier die Faust gegen den Brustkorb.

»Wenn du ihn umbringst, wird sich dir kein Pferd mehr nähern«, warnte Rhona ihn.

»Ich habe nicht vor, ihn zu töten«, knurrte Vigholf. »Ich will diesem Bastard bloß eine Lektion erteilen.« Vigholf trieb das Pferd zurück und kam endlich auf die Beine. Schnittwunden prangten auf seinem Gesicht, er hatte blaue Flecke am Hals und rieb sich die Brust, was sie befürchten ließ, er könnte sich einige seiner Menschenrippen gebrochen haben.

Vigholf hob die Fäuste, und Rhona fragte sich, ob der Drache noch bei Verstand war.

»Du kannst nicht mit ihm boxen!«

»Er hat angefangen!«

Wie um Rhona dies zu beweisen, schlug das Pferd seinen Huf gegen Vigholfs Kopf. Der Blitzdrache knurrte und boxte zurück, traf das Tier an Maul und Kehle. Doch im Gegensatz zu den kleineren Tieren der Stammeskrieger verlor dieses nicht das Bewusstsein, sondern wurde immer zorniger.

»Bei den Göttern des Schmiedefeuers«, lachte Rhona, »haben wir wirklich Zeit für so etwas?«

»Das müssen wir, wenn du reiten willst.«

»Er wird dich niemals auf sich reiten lassen, du Dummkopf.«

Vigholf senkte seine blau geschlagenen Hände. »Warum nicht?«

»Weil er dich nicht mag. Begreifst du das etwa nicht?« Sie brachte ihn mit einer gehobenen Hand zum Schweigen, bevor er eine Antwort geben konnte. »Du bist ein dickköpfiger Blitzdrache. Natürlich begreifst du es nicht.«

»Was soll denn das bedeuten?«

Eine große weiße Stute stellte sich nun an Rhonas Seite. Die beiden weiblichen Wesen sahen sich an und schüttelten die Köpfe.

»Ich weiß«, sagte Rhona zu dem Pferd. »Es ist ein Jammer.«

Vigholf kniff die Augen zusammen, als er sah, wie ihn dieser verdammte Hengst verhöhnte. Er verhöhnte ihn, Vigholf! Ein echter Nordländer und Kommandant der Olgeirsson-Horde wurde von einem dummen Tier verspottet! Dieses verdammte Ding sollte man mit einem von Vigholfs Blitzen rösten und dann von seinen Gefährten in Stücke reißen lassen.

Und was machte die Drachin? Sie plauderte mit dieser verfluchten Stute!

»Ich weiß nicht, was du erwartet hast«, sagte Rhona zu Vigholf. »Vermutlich hast du das arme Ding zu Tode erschreckt.«

»Er hat mich umgerannt! Wie sollte er da erschreckt sein?«

»Du kannst gern hierbleiben und mit ihm kämpfen. Ich jedenfalls reite jetzt los.« Sie bestieg die Stute mit Leichtigkeit, benutzte die Mähne als Zügel und ritt davon.

»Verstehst du das?«, fragte er den Hengst. »Die beiden tun so, als würden wir gar nicht existieren.«

Das Pferd schüttelte den Kopf; seine lange Mähne wirbelte umher.

»Ich würde dieses undankbare Stück ja ziehen lassen, aber sie ist eine Frau und daher schwach. Wer weiß, was ihr alles zustößt, wenn ich sie nicht beschütze? Wir können schließlich nicht erwarten, dass die Stute auf sie aufpasst. Zwei Frauen zusammen? Das bringt nichts.«

Vigholf zuckte die Achseln und seufzte. »Ich glaube, wir folgen ihnen besser.«

Der Hengst nickte und preschte los.

»Warte! Es wäre viel einfacher, wenn du mich auf dir reiten lässt, du verfluchter Bastard!«

Seit sie die Pferde hatten, kamen sie viel schneller voran. Sie ritten über die Ebene und erreichten bald die Wälder, die sie zu den Westlichen Bergen führen würden.

Es war schon spät, als sie schließlich beschlossen, an einem kleinen Fluss anzuhalten. Während Vigholf eine Feuergrube aushob und etwas zum Abendessen jagte, fand Rhona einen Apfelbaum und konnte die Pferde füttern. Als sie zu ihrem Lager zurückkehrte, hatte Vigholf bereits seine Portion des Wildschweins gegessen, das er erlegt hatte, doch immerhin hatte er Rhona die Hälfte übrig gelassen.

Sie ging zu dem kleinen Lagerfeuer, setzte sich mit einem Seufzer und lehnte sich mit dem Rücken gegen ihre Reisetasche. »Die Pferde sind für die Nacht versorgt«, sagte sie.

»Glaubst du, sie bringen uns bis zu den Provinzen?«

»Vielleicht. Sie sind noch immer wild und könnten daher jederzeit beschließen, genug von uns zu haben. Der Versuch, sie zu zähmen, wäre sinnlos, also machen wir weiter wie bisher, solange es möglich ist.«

»Woher weißt du so viel über Pferde?«

Rhona lächelte und dachte an die Vergangenheit. »Meine Großmutter und mein Großvater haben es mir beigebracht. Wenn du so oft wie die Cadwaladrs in Menschengestalt kämpfst, lernst du zu reiten und dich um die Pferde zu kümmern. Meine Großmutter Shalin war besonders gut darin. Sie hat die erstaunlichsten Kriegspferde gezüchtet.«

Rhona zeigte auf das restliche Fleisch. »Das ist meins, ja?« Vigholf nickte, und Rhona röstete sich das Fleisch mit ihrer eigenen Flamme. Als es nach ihrem Geschmack war, aß sie.

»Du magst kein rohes Fleisch?«

»Nur manchmal. Gebraten ist es mir lieber. Außerdem ist mein Gesicht dann nicht mit Blut beschmiert.«

Vigholf fasste sich ans Kinn und zuckte zusammen, als er dort die klebrigen Überreste seines Mahls ertastete. »Entschuldigung.«

Rhona schüttelte den Kopf. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Mir gefallen Drachen, die Spaß am Essen haben.«

Nachdem sich Vigholf Gesicht und Kleidung gesäubert hatte, nahm er seine Waffen und kontrollierte sie.

»Du bist wie die Drillinge«, sagte sie und lachte.

»Klein, hinreißend und heimtückisch auf dem Schlachtfeld?«

»Nein. Ich vermute, du suchst deine Waffen nach möglichen Schäden aus der letzten Schlacht ab.«

»Ich mache das jeden Abend.«

»Dasselbe habe ich all meinen Geschwistern beigebracht«, sagte sie. »Es ist wichtig, jeden Tag die Waffen zu überprüfen. Die meisten halten sich daran.«

»Du hast sie alle aufgezogen, nicht wahr?«

»Wie kommst du darauf?«

»Ich sehe, wie sie dich behandeln und wie sie deine Mutter behandeln.«

»Wie denn?«

»Sie ist die Generalin, und du bis die Mutter für deine Geschwister. Eine Mutter, die sie anbeten.«

Sie zuckte die Schultern, als würde sie das, was sie soeben gehört hatte, nicht gern hören. Es erschien ihr ihrer Mutter gegenüber nicht recht.

»Mein Vater hat dir das gegeben?«, fragte Rhona, anstatt auf Vigholfs Bemerkung zu reagieren.

Vigholf hielt den großen Stahlhammer hoch. »Ja.« Dann schüttelte er den Kopf. »Dein Vater …«

»Was ist mit ihm?«

»Er leistet erstaunliche Arbeit, Rhona. Ich habe noch nie solche Waffen gesehen wie die, die er herstellt.«

Sie lächelte und verspürte Stolz auf ihren Vater. »Ich weiß.«

Vigholf hielt die Waffe mit beiden Händen und sagte: »Ich habe dich gestern gesehen. In der Schmiede deines Vaters.«

Rhona blinzelte. »Oh. Ja.« Sie zuckte die Achseln. »Es ist gut, wenn man so etwas kann – für den Fall, dass man die eigene Waffe reparieren muss und kein Schmied in der Nähe ist.«

Vigholf sah sie an und grinste. »Ich habe dich gesehen, Rhona.«

»Was hast du gesehen?«

»Ich habe gesehen, wie sehr du es genossen hast.«

»Wovon redest du?«

»Ich habe das Glänzen in deinen Augen bemerkt. Die Freude. Du möchtest gern dasselbe tun wie dein Vater, nicht wahr?«

Diese Frage traf sie wie ein Schlag.

»Ich wollte dich nicht verärgern«, sagte er nach einem Augenblick.

»Das hast du nicht. Außerdem hast du recht. Die ersten neunzig Jahre meines Lebens, als ich noch nicht meine Geschwister großziehen musste, habe ich an der Seite meines Vaters verbracht und an dem kleinen Amboss gearbeitet, den er mir neben seinem eigenen gebaut hatte. Zweifellos war das die beste Zeit meines Lebens.«

»Warum hast du damit aufgehört?«

Sie stieß den Atem aus und antwortete: »Es liegt in der Natur der Cadwaladrs zu kämpfen. Sie gehen in die Armee Ihrer Majestät. Sie werden Drachenkrieger. Sie verbringen ihr Leben nicht damit, Waffen für die Drachenkrieger herzustellen.«

»Dessen muss man sich doch nicht schämen. Außerdem macht dein Vater es auch.«

»Mein Vater ist kein Cadwaladr. Er ist nicht einmal ein Südländer.«

Vigholf richtete den Oberkörper auf und sah sie über das Feuer hinweg an. »Das stimmt. Keita hat das einmal erwähnt.«

»Er wurde tief in den Schwarzen Bergen geboren und aufgezogen, in der Nähe der südlichen Grenzländer.«

Vigholf dachte kurz nach und fragte dann: »In den Schwarzen Bergen? In der Nähe der Salzminen?«

»Du hast von ihnen gehört?«

»Es sind Vulkane.«

»Jawohl.« Sie lächelte. »Daddy spuckt kein Feuer, er spuckt Lava.« Sie beugte sich ein wenig vor und fügte hinzu: »Das kann ich auch, wenn ich mich konzentriere. Aber Mum mag es nicht, wenn ich das tue. Wenn ich unvorsichtig bin, spritzt es ziemlich heftig.«

»Um ehrlich zu sein, war mir bisher kein Unterschied zwischen deinem Vater und anderen Feuerspuckern aufgefallen.«

»Die anderen Drachen bemerken ihn ebenfalls nicht. Alles, was ihr spürt, sind Hitze und Feuer. Und daraus besteht Lava nun einmal hauptsächlich. Daraus und aus geschmolzenem Fels.« Sie lächelte und dachte an die Sippe ihres Vaters. »Die Verwandten meines Vaters sind nicht besonders freundlich. Aber sie haben sich ganze Welten unter diesen Bergen gebaut, und in ihren Reihen befinden sich einige der besten Schmiede und Glasbläser, die du dir vorstellen kannst. Das liegt an der Alchemie, weißt du. Sie beherrschen sie.«

»Die Alchemie?«

»Ja. Den Vulkandrachen liegt sie im Blut. Mit der richtigen Ausbildung können sie ein Metall in ein anderes verwandeln.«

»Kannst du das auch?«

»Was kann ich?«

»Ein Metall in ein anderes verwandeln?«

»Wenn ich muss.«

Er grinste. »Zeig es mir.«

»Ich bin doch kein Tanzäffchen.«

»Na los. Zeig es mir.«

Sie streckte die Hand aus. »Gib mir eine Münze.«

Vigholf warf ihr eine Messingmünze zu. Rhona legte sie auf den Erdboden, räusperte sich und spuckte etwas Lava auf die Münze.

»Aua!«

Sie räusperte sich nochmals, doch diesmal so, dass sie nicht lachen musste. »Tut mir leid, aber ich habe dich gewarnt, dass es spritzt«, rief sie ihm in Erinnerung, als er sich das Auge rieb.

Rhona hielt die Hand über die Münze und flüsterte die Worte, die nur die besten Drachenschmiede der Schwarzen Berge kannten. Es waren die Worte, die ihr Vater ihr beigebracht hatte, noch bevor sie fliegen gelernt hatte.

Grinsend gab sie Vigholf die Münze zurück.

Er starrte sie an. »Das ist alles?«

»Was hast du denn erwartet?« Sie nahm ihm die Münze aus der Hand und hielt sie hoch, sodass er sie sehen konnte. »Ich habe das Messing in Glas verwandelt.«

»Eben … ich dachte, du verwandelst es in Gold.«

Sie warf ihm die Münze an den Kopf. »Glas ist genauso wunderschön.«

»Ist Glas denn auch ein Metall? Ich glaube nicht.«

»Sieh mal«, sagte sie verärgert, »ich habe nie gelernt, ein Metall in Gold zu verwandeln. Aber ich kann verblüffende Dinge mit Stahl anstellen und Gold in …«

»… in Nicht-Gold verwandeln.«

»Erstick doch an deiner Münze«, brummte sie.

Vigholf kicherte. »Du machst es einem wirklich einfach. Ich könnte dich die ganze Nacht hindurch damit ärgern.«

Rhona warf die Knochen ihrer Mahlzeit in den dunklen Wald hinter ihr, damit sich die Tiere damit vergnügen konnten, und bemühte sich, keine Schnute zu ziehen. »Daddy wollte mich als Lehrling zu einem seiner Vettern schicken, wo ich alles Mögliche hätte lernen können – einschließlich der Verwandlung von Metallen in Gold.«

»Aber deine Mutter war dagegen?«

»Sie war der Meinung, es sei reine Zeitverschwendung, weil ihre älteste Tochter eine Drachenkriegerin werden würde – genau wie ihre Mutter.«

»Du musst es ihr sagen.«

»Ihr sagen? Was muss ich ihr sagen?«

»Dass du Schmiedin werden willst. Dass du in die Fußstapfen deines Vaters treten willst.« Er hielt den Hammer hoch, und sein bewundernder Blick glitt über jede Einzelheit. »Dass du nach dem Ende des Krieges in den Nordländern bleiben und für mich und meine Krieger solche Stahlwaffen herstellen willst. Du musst ihr das unbedingt sagen, sobald wir diesen Albtraum hinter uns gelassen haben.«

Sie bemühte sich, nicht zu grinsen, und biss sich auf die Lippe, bevor sie sagte: »Dabei geht es also nur um dich, nicht wahr?«

»Nicht nur um mich, sondern auch um meine Brüder. Ich denke nicht ausschließlich an mich selbst, sondern auch an meine Horde. Wir aus dem Norden sind niemals eigensüchtig. Wir haben einen Kodex.«

»Und euer Kodex befiehlt euch, nicht eigensüchtig zu sein?«

»Vielleicht. Ich habe nie gern gelesen, und dieser verdammte Kodex ist ein sehr dickes Buch.«

Rhona lachte, und Vigholf liebte den Klang. »Weißt du, du bist gar nicht wie die anderen Nordländer.«

»Du meinst, ich bin nicht ernst und langweilig und warte geduldig auf meinen glorreichen Tod in der Schlacht? Ja, ich weiß. Aber warum soll ich trübselig durchs Leben gehen? Was hätte das für einen Sinn?«

»Keinen.« Sie gähnte. »Wir sollten jetzt schlafen. Morgen haben wir einen langen Ritt vor uns.«

»Uns geht das Trockenfleisch aus.«

»Weil du dich nicht beherrschen kannst.«

»Ich weiß nicht einmal, was dieses Wort bedeutet.«

»Das ist mir schon aufgefallen.«

Sie drehte sich auf die Seite und legte den Kopf auf ihr Reisegepäck.

»Sollten wir nicht näher beieinanderschlafen?«, fragte Vigholf und bemühte sich angestrengt, zumindest ansatzweise unschuldig zu klingen.

»Warum? Weil wir das getan haben, als ich ein bisschen betrunken war?«

Nun … ja. »Natürlich nicht! Aus Sicherheitsgründen. In diesen Wäldern kann es nachts gefährlich werden.«

»Woher willst du das denn wissen? Du bist doch noch nie so weit im Westen gewesen.«

»Richtig, aber sind nicht alle dunklen Wälder in der Nähe eines Berges gleich?«

»Von mir aus kannst du da drüben schlafen …«

Mit seinem Reisegepäck in der Hand hüpfte Vigholf über das Feuer und ließ sich unmittelbar neben Rhona nieder.

»Müssen wir wirklich so eng beieinanderbleiben?«, fragte sie.

»Ja.«

»Und warum?«

»Aus Sicherheitsgründen.«

»Erzählst du mir das nur, damit ich nicht bemerke, dass du nur eine Ausrede brauchst, um dich an mich zu kuscheln?«

»Ja.«

Sie drehte ihm den Rücken zu. »Wenigstens bist du ehrlich. Meine Vettern hätten gelogen.« Sie sah ihn über die Schulter an. »Das ist der Cadwaladr-Kodex, fürchte ich.«

»Deswegen mache ich mir erst gar nicht die Mühe zu lügen. Du erkennst Lügner aus einer Entfernung von einer Meile.« Vigholf streckte sich aus, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und schaute hoch zu den Sternen. »Meine Güte, ist mir heiß.«

Rhona setzte sich wieder auf und starrte ihn an. »Es liegt Schnee. Ich trage einen Pelzumhang. Ich sehe meinen eigenen Atem, wenn ich rede oder auch nur ausatme. Hier ist Winter.«

»Nordländer würden das Frühling nennen. Eisländer, also die Stachler, eher einen miserablen Sommer.«

»Dazu fällt mir nichts mehr ein.« Sie legte sich wieder auf die Seite, und nach wenigen Minuten drängte sich Vigholf an sie und legte den Arm um sie.

»Was machst du da?«, fragte sie.

»Ich wärme dich. Du willst doch in der Nacht nicht erfrieren, oder?«

»Ich bin eine feuerspuckende Drachin. Mir ist es nachts nie kalt.«

Es entstand eine unangenehm lange Pause, während der Vigholf erwartete, dass sie seinen Arm beiseiteschob oder ihn vielleicht sogar mit ihrem Speer kastrierte. Doch schließlich gab sie zu: »Du hast wirklich eine erstaunliche Körperwärme. Und in Menschengestalt wird es mir tatsächlich manchmal etwas kalt.«

Grinsend kuschelte er sich noch enger an sie.

»Nicht aufdringlich werden, Blitzdrache. Halt mich einfach warm. Mehr nicht.«

»Vermutlich wäre es besser, wenn wir beide nackt wären und …«

»Vergiss es«, unterbrach sie ihn sofort.

»Wie wäre es dann mit einem Kuss?«, schlug er vor.

»Ich kann es einfach nicht glauben, Nordländer!«

»Wir könnten es endlich hinter uns bringen.«

»Es gibt nichts, was wir hinter uns bringen müssten.«

»Wir wissen beide, dass du mich am Ende küssen wirst, Sergeantin. Ich bin schließlich unwiderstehlich.«

»Ich widerstehe dir schon seit fünf Jahren.«

»Weil du stur und unvernünftig bist. Ich dachte, das hätten wir schon geklärt.«

Die Drachin rollte sich auf den Rücken, damit sie ihm in die Augen sehen konnte, und warnte ihn: »Pass bloß auf, wo deine Hände sind, und lass deine Lippen und dein Ding …«

»Wann war denn die Rede von meinem Ding?«

»… weit weg von mir, oder ich benutze die Axt, die mir mein Vater gegeben hat, und hacke dir das eine oder andere ab.«

»Schon gut, schon gut. Kein Grund, meine wichtigsten Körperteile zu bedrohen.«

»Wir haben noch eine lange Reise vor uns. Ich glaube, wir sollten klare Grenzen zwischen uns ziehen.«

»In Ordnung. Grenzen. Eine lange Reise miteinander – allein.«

»Wir müssen uns beeilen. Wir müssen in einen Krieg zurückkehren, Nordländer.«

»Das werden wir.« Vigholf legte sich wieder hin und schlang die Arme um sie, da sie ihn nicht davon abhielt. »Ich bezweifle, dass er ohne uns weiterläuft. Und bevor du jetzt etwas sagst: Ja, ich glaube, dass wir so wichtig sind.«

»Du bist zwar nicht ganz so anmaßend wie meine königlichen Verwandten«, murmelte sie, während sie bereits einschlief, »aber du kommst ihnen erstaunlich nahe.«

16
Wo bist du, Bruder?

Ragnars Stimme in seinem Kopf weckte Vigholf auf. Gähnend setzte er sich und kratzte sich am Kopf. Noch eineinhalb Tage bis zu den Westlichen Bergen. Hast du Kontakt mit Keita aufgenommen?

Nein. Ich konnte weder sie noch sonst jemanden in den Dunklen Ebenen erreichen. Ich habe schon versucht, dich zu kontaktieren, aber dies ist das erste Mal, dass ich zu dir durchdringe. Ich glaube, das liegt daran, dass du weder in den Dunklen Ebenen noch hier bist. Die Gebiete schotten sich gegenseitig ab, aber ich weiß nicht, warum das so ist und wer dafür verantwortlich ist.

Es gibt Schwierigkeiten, Ragnar.

Was ist los?

Die Stammeskrieger haben gleich nach unserer Ankunft angegriffen, erzählte Vigholf, fügte aber rasch hinzu: Die Kyvich schützen die Tore, und die Cadwaladrs kämpfen wie wild. Alles ist gut.

Was ist mit den Kindern?

Königin Rhiannon war nicht glücklich über Keitas Idee, deshalb bleiben sie, wo sie sind. Aber ihnen geht es gut, einschließlich Keita.

Bestens, aber … warum bist du in den Westlichen Bergen, Bruder? Ich weiß, dass du während eines Angriffs eigentlich nicht das Weite suchst.

Was ich dir jetzt sage, wird dir nicht gefallen.

Sag es mir trotzdem.

Es geht um Annwyl. Sie ist weggegangen.

Ist sie verrückt?

Vigholf kicherte. Das könnte man so sagen. Sie sucht nach dem Rebellenkönig.

Nach Gaius Domitus? Ragnar seufzte. Wenn diese Frau getötet wird und Fearghus herausfindet, dass wir ihm und Briec nicht gesagt haben, warum Keita in Wirklichkeit zurückgeschickt wurde, und ihm nicht die Gelegenheit gaben, selbst nach seiner Gefährtin zu suchen, dann bin ich ein toter Drache. Das weißt du doch, oder?

Wir werden sie finden, Ragnar. Ich schwöre bei den Göttern des Krieges, dass wir sie finden werden.

Reist du allein?

Nein. Es ist Rhonas Auftrag. Ich begleite sie bloß.

Warum?

Ich dachte, ich könnte hier bessere Dienste leisten als in den Truppen auf der Insel Garbhán.

Ist das der einzige Grund?, fragte Ragnar neugierig.

Nein. Ich konnte sie einfach nicht allein ziehen lassen.

Vigholf schaute hinunter auf die schlafende Rhona. Sie lag auf der Seite und hatte die Hände unter die Wange geschoben. In der Nacht hatte sie es zugelassen, dass er sie festhielt, und er hatte noch nie so gut geschlafen.

Ich bin ihr sehr … zugeneigt, gab er zu.

Erwidert sie deine Gefühle?

Das wird sie bald.

Obwohl Vigholf seinen Bruder nicht sehen konnte, wusste er, dass Ragnar gerade die Augen verdrehte.

Wie lange werdet ihr unterwegs sein?, fragte Ragnar.

Keine Ahnung. Aber wir kehren nicht um, bevor wir Annwyl gefunden haben.

Und wenn sie sich schon in den Klauen von Gaius Domitus befindet …, warnte Ragnar.

Wir hoffen, sie zu finden, bevor sie den Rebellenkönig erreicht hat. Wir werden sie aufhalten und zurück ins Tal bringen.

Hoffentlich gelingt euch das. Gaius Domitus ist Fremden gegenüber nicht sehr wohlgesonnen.

Annwyl auch nicht.

Ragnar kicherte. Da hast du recht. Aber da ist noch etwas. In den Provinzen lauert Gefahr. Thracius hat einen Drachenmagier. Einen sehr guten. Geht ihm unter allen Umständen aus dem Weg, Vigholf.

Warum?

Seine Macht in diesem Gebiet ist unübertroffen, und er wird alles tun, um Vateria zu schützen.

Vateria? Was hat denn Vateria mit alldem zu tun?

Du kennst Annwyl. Ich kenne Annwyl. Wenn sie sich ein Ziel in den Provinzen vornimmt, dann Vateria. Sie ist diejenige, die nach Annwyls Meinung sterben muss.

Aber sie ist nicht wegen Vateria, sondern wegen des Rebellenkönigs dorthin gegangen.

Bisher hatte Annwyl nie bloß ein einziges Ziel, Vigholf. Vertraue mir – sie will Vateria tot sehen. Aber in Anbetracht der Macht ihres Magiers bis ich sicher, dass Vateria …

… schon weiß, dass Annwyl kommt, beendete Vigholf den Satz.

Genau.

Jetzt war es Vigholf, der seufzte. Einfach wunderbar.

Junius öffnete die Tür zum Schlafzimmer seiner Herrin. Er bedeutete seinen Wachen, draußen zu warten, und betrat den Raum.

Er blieb in einiger Entfernung vom Bett stehen und wartete schweigend. Die Dienerin trat an die Seite ihrer Herrin.

»Mylady?«, sagte sie leise. »Lord Junius ist hier und will Euch sehen.«

Die Sonnenstrahlen, die durch die von der Decke bis zum Boden reichenden Fenster fielen, beleuchteten ihren nackten Körper, als sie sich aufsetzte. Langes silbernes Haar umrahmte ihr wunderschönes Gesicht. Lady Vateria begrüßte Junius mit einem breiten Lächeln.

»Lord Junius. Was machst du denn so früh schon hier?«

»Wir werden bald Besuch bekommen, Mylady.«

»Besuch?«

»Jemand, dem du gern begegnen wirst, wie ich annehme.«

Lächelnd schlüpfte Vateria aus dem Bett und ging hinüber zu ihm. »Bist du sicher?«

»Unser Gott ist sicher, und das bedeutet, dass ich es auch bin. Ich habe deinen Patrouillen in den Westlichen Bergen eine Nachricht geschickt.«

»Werden die Boten rechtzeitig dort sein?«

»Ich bin der von unseren Göttern auserwählte Magier, Mylady. Für eine solche Aufgabe brauche ich keine Boten.«

Obwohl alle Drachen mit ihren Blutsverwandten stumm kommunizieren konnten, hatte Junius auf Befehl des Oberherrn und mit Zustimmung der Götter diese Fähigkeit innerhalb der Provinzen beschränkt. Nur die Botschaften, die ihm genehm waren, konnten die Region verlassen oder in sie eindringen. Auf diese Weise hatte Junius erfahren, dass es in den Reihen der Eisendrachen eine Rebellion gab, und er hatte sie bereits fast vollständig niedergeworfen. Auch wenn er noch nicht ganz fertig damit war, war doch die Situation völlig unter Kontrolle. Und sie würde es bleiben.

»Natürlich, natürlich.« Sie trat näher an ihn heran. Vor Aufregung glitzerten ihre Augen und ihre Brustwarzen richteten sich auf. »Ist sie wirklich so dumm und kommt hierher?«

»Ich glaube eher, ›verzweifelt‹ ist das richtige Wort. Sobald dein Vater und Laudaricus ihre Streitkräfte vereinen, wird nichts sie mehr aufhalten. Vielleicht stellt sie der Gott, der sie schützt, auf die Probe, wer immer das sein mag. Es wäre möglich, dass Annwyl die Blutrünstige nicht das bekommt, was sie haben will, bevor sie nicht herkommt und irgendeine Aufgabe erledigt.«

»Du meinst, sie will mich umbringen?«

»Sehr wahrscheinlich. Aber ich plane, sie vorher gefangen zu nehmen.«

Vateria schlang die Arme um Junius’ Hals, was bedeutete, dass er sie nun so berühren konnte, wie es das Protokoll vorschrieb. Das tat er, zog sie an sich und packte ihren Hintern.

»Ein weiteres Spielzeug für meine Sammlung«, seufzte sie.

»Mit diesem wirst du etwas vorsichtiger sein müssen, fürchte ich. Menschen zerbrechen leichter als unsere eigene Art.«

»Ich weiß, ich weiß. Aber das Spielzeug, das ich schon habe, langweilt mich. Ich sehne mich nach einem anderen.«

»Dir ist langweilig, obwohl du fast jeden Tag zum Spielen in den Kerker gehst.«

Sie senkte den Kopf und lächelte. »Nicht jeden Tag.« Dann kaute sie kurz auf ihrer Unterlippe herum. »Wann?«, fragte sie. »Wann wird sie hier sein?«

»Bald, dessen bin ich mir sicher. Und dann gehört sie ganz dir.«

Vateria stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. »Du bereitest mir so viel Freude, Lord Magier.«

»Es ist eine Schande, dass dein Vater mich trotz meiner Verbindungen und der reinen Blutlinie der Eisendrachen, der ich entstamme, als so weit unter dir stehend ansieht.«

»Mach dir um Daddy keine Sorgen. Er betet mich an und gibt mir immer alles, was ich haben will. Und jetzt« – sie führte ihn zu ihrem Bett – »gibst du mir das, was ich haben will.«

»Guten Morgen!«

Rhona knurrte und legte die Arme schützend über den Kopf. »Geh weg.«

»Wir müssen weiter, Frau. Steh auf und segne mich endlich mit deiner Gegenwart.«

Rhona musste trotz ihrer Verärgerung lachen. Sie ließ es zu, dass der Blitzdrache sie auf die Beine zog. Aber Vigholf war ein außerordentlich starker Kerl von einem Drachen und riss sie gleich an seine Brust. Ihre Körper prallten aufeinander, und beide zuckten zusammen. Sie starrten einander an, bis Vigholfs Blick über ihr Gesicht schweifte und schließlich bei ihrem Mund innehielt. Sie erinnerte sich daran, dass er sie am vergangenen Abend bedrängt hatte, ihn zu küssen, und sie wusste, dass er nun wieder daran dachte. Fand er sie wirklich anziehend, oder war sie einfach nur verfügbar? Und – warum machte sie sich plötzlich Gedanken darüber? Es sollte ihr gleichgültig sein! Sie sollte ihm vielmehr diesen Ausdruck aus dem Gesicht prügeln, bevor er etwas Dummes tat und sie tatsächlich küsste.

Gute Götter! Ihre eigene Schwäche machte sie zornig.

Rhona befreite ihre Arme aus Vigholfs Griff und versuchte, die Situation herunterzuspielen. »Es ist zu früh am Morgen, um sich schon derart lächerlich zu machen.«

»Dazu ist es nie zu früh«, scherzte er und trat einen Schritt zurück. »Hast du gut geschlafen?«

Sie reckte die Schultern und versuchte verzweifelt zu vergessen, wie gut ihre Körper zusammenpassten. »Ja.«

»Ich auch. Ich glaube, wir sollten in der nächsten Nacht wieder zusammen schlafen, damit es so bleibt. Es ist in unser beider Interesse.«

Rhona schüttelte den Kopf und ging um ihn herum. »Ich brauche etwas zu essen.«

Vigholf sah in die Berge. Kurz darauf entfesselte er einen Blitz, und ein Bock mit mehreren Brandlöchern im Fell stürzte vom nächsten Hang und fiel vor Rhonas Füße.

Grinsend sagte Vigholf: »Etwas zu essen.«

Rhona nickte und unterdrückte ein Lachen. »Danke.« Es gefiel ihr, wie stolz er aussah.

»Gern geschehen.«

Sie aßen und zogen dann weiter; die Pferde folgten ihnen.

»Heute Morgen habe ich etwas von meinem Bruder gehört«, sagte Vigholf.

»War er wütend?«

Das war nicht die Frage, die Vigholf von ihr erwartet hatte. »Warum sollte er es sein?«

»Weil du nicht zurückgekehrt bist. Weil du nicht auf dem Rückweg nach Euphrasia bist und eure Truppen für die Vernichtung der Eisendrachen vorbereitest. Weil du dich aus reiner Dummheit mit mir auf einem Todesmarsch befindest, um eine verrückte Königin zu retten.«

»Äh … nein. Nichts davon scheint ihm Sorgen zu bereiten. Er hat es sogar verstanden.«

»Was hat er verstanden? Dass du dieses rasende Verlangen hast, jede Frau zu beschützen, die du kennenlernst?«

»Also … ja. Ja, das versteht er.«

Rhona lachte und biss in das Fleisch.

»Du solltest das alles positiver sehen«, sagte er zu ihr. »Ich bin sicher, am Ende wird alles gut werden.«

Sie blieb stehen. »Warum glaubst du das?«

»Einer von uns muss doch positiv denken«, erklärte Vigholf beim Weitergehen. »Ansonsten werden wir beide bald tot sein.«

Dankbar nahm Keita den Weinkelch entgegen, den ihr Freund ihr reichte, und rutschte ein wenig zur Seite, damit er sich neben sie setzen konnte. In ihrem Rücken befand sich die Wand des Treppenhauses, das hoch zu den Schlafzimmern der Burg führte.

»Es ist beunruhigend still, mein Freund«, bemerkte Keita, nachdem sie einen Schluck Wein genommen hatte.

Ren nickte. »Ich weiß. Die Stammeskrieger werden dieses Territorium vor ihrem Angriff gut ausgekundschaftet haben. Sie werden sich irgendwo verstecken und ihren nächsten Ausfall planen.«

»Wir hätten die Kinder von hier wegbringen müssen. Verdammt seien diese idiotischen Hexen!«, sagte sie noch einmal und erntete dafür einen bösen Blick von einer der Kyvich, die in der Nähe standen. Keita streckte ihr die Zunge heraus wie eine ungezogene Dreijährige.

»Ich glaube, ich hätte an den Kyvich vorbeikommen können«, meinte er, »aber nicht an deiner Mutter. Du wirst es nicht gern hören, doch ich glaube, sie hatte recht. Wenn wir jetzt mit den Kindern weglaufen, werden sie für immer auf der Flucht sein. Stattdessen sollten wir ihnen beibringen, standhaft zu sein.«

»Aber wenn ihnen etwas zustößt und ich vorher meine Brüder nicht gewarnt habe …«

»Die Kinder schaffen das. Sie könnten nicht besser geschützt sein.«

»Vermutlich nicht.«

»Was macht dir sonst noch Sorgen, Keita?«

»Ich habe versucht, Kontakt zu meinen Brüdern aufzunehmen, nur um …«

»… um etwas über Ragnar zu erfahren, in den du unsterblich verliebt bist, auch wenn du es dir selbst noch immer nicht eingestehen kannst?«

»Wenn du meinst. Aber sie antworten nicht.«

»Ich glaube, wir werden erst wieder von ihnen hören, wenn all das hier vorbei ist.«

Keita sah ihren Freund an. »Warum sagst du das?«

»Von Anfang an, noch vor der Geburt der Kinder, interessierten sich die Götter für diese Familie, Keita. Ich weiß nicht, warum ihr so faszinierend für sie seid, aber so ist es nun einmal. Ich glaube, dass Verbindungen zwischen euch abreißen, gehört irgendwie dazu.«

»Glaubst du etwa, dass einer der Götter Annwyl nach Westen geschickt hat?«

»Würde dich das wirklich überraschen? Annwyl mag ihre verrückten Momente haben, aber würde sie nach Westen gehen, um einfach so zur Märtyrerin zu werden? Ich kenne diese Frau noch nicht lange, aber das sieht Annwyl gar nicht ähnlich.« Er nahm Keita den Kelch aus der Hand und trank einen Schluck. »Nein, ich fürchte, die Götter treiben ihr Spiel, und wir stecken mittendrin.«

»Ich muss zugeben, Ren, dass ich ziemlich sauer auf diese Götter bin. Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, wozu sie eigentlich da sind – außer natürlich um mich so schön zu machen, wie ich bin.«

Ren lachte, küsste ihre Haare und gab ihr den Kelch zurück. »Ich weiß es auch nicht, Keita.«

Neben einem Fluss fanden sie eine Stelle, an der sie ein paar Stunden schlafen konnten. Sie hatten frisches Wasser, in der Nähe befand sich eine Höhle, in der sie Schutz finden konnten, falls es nötig werden sollte, und überdies graste eine Viehherde in der Nähe.

Vigholf war satt von dem Lamm, das er verspeist hatte, und lehnte sich mit dem Rücken gegen sein Gepäck.

Rhona streckte die Hände aus. »Ich will ihn sehen.«

Vigholf hielt seinen Hammer hoch. »Ihn?«

»Aye.«

Er warf ihr die Waffe zu, und sie fing sie mit beiden Händen auf. »Warum benutzt jemand freiwillig etwas so Schweres und Unhandliches?«, fragte sie.

»Schwer? Mein alter Hammer war schwer. Dieser, den dein Vater gemacht hat, ist leicht wie eine Feder.«

»Leicht ist etwas anderes, Nordländer.« Sie stand mit dem Hammer auf und geriet ins Taumeln.

»Bist du sicher, dass du keine Hilfe brauchst, schwache Frau?«

»Danke, es geht. Ich hätte bloß im Dorf nichts von dem Wein trinken sollen. Aber ich brauchte etwas, um das Geschrei in meinem Kopf über unseren Auftrag zum Verstummen zu bringen.«

Gute Götter, sie war wirklich hinreißend, wie sie seinen Hammer umherschwang. Auch wenn ihr das Gewicht nicht zusagte, stellte sie sich doch sehr gut an.

»Ein Hammer ist eine richtige Waffe«, sagte er zu ihr. »Eine Waffe für Erwachsene.«

»Lass meinen Speer aus dem Spiel. Er hat mir sehr gute Dienste geleistet, bis du ihn zerstört hast.«

»Das war ein Unfall!«

»Natürlich.«

»Ich höre da einen gewissen Sarkasmus heraus«, beschwerte er sich, als sie sich über ihn stellte und den Hammer auf seinen Bauch fallen ließ. »Autsch! Du bösartiges Weib!«

Rhona lachte und setzte sich neben ihn. »Ich bin nicht annähernd so müde, wie ich es eigentlich sein sollte.«

»Gut. Dann kannst du mir vielleicht Annwyl erklären.« Vigholf fand es hinreißend, wie groß Rhonas Augen nun wurden.

»Warum fragst du mich nicht, ob ich dir das Wasser erklären kann? Oder die Luft?«, meinte sie.

»Ich verstehe nicht.«

»Du bittest mich, dir das Unerklärbare zu erklären. Annwyl ist für alle ein Rätsel. Sie ist die Bastardtochter eines Monster-Tyrannen und sollte eigentlich noch in dem kleinen Dorf leben, aus dem ihr Vater sie herausgezerrt hat. Welcher Monarch will schon seine Tochter in seiner Nähe haben, wenn er bereits einen Sohn als Erben hat? Sie ist außerdem die Schwester eines noch schlimmeren Tyrannen, der sie an einen anderen Tyrannen verkauft hat, damit die beiden ihre Königreiche vereinigen konnten. Sie sollte diesen zweiten Tyrannen heiraten und ein paar Nachkommen hervorbringen, um alle glücklich zu machen. Aber es kam nie zu dieser Hochzeit, und am Ende vernichtete sie den Bruder, der so viele andere gefoltert hatte.«

»Und was sagt uns das alles?«

»Das sagt uns, dass sie eine verblüffende und gleichzeitig erschreckende Persönlichkeit ist. Annwyl tötet, ohne vorher zu fragen, sie regiert mit eiserner Faust und hat wenig Geduld. Sie kann grausam, aber auch liebenswert sein; sie kann herzlos sein und sich gleichzeitig zu viele Sorgen machen. Sie ist vollkommen loyal, verlangt dieselbe Loyalität auch von allen anderen und ist am Boden zerstört, wenn sie diese nicht erhält. Ich kann dir Annwyl nicht erklären, Vigholf, und deshalb will ich es erst gar nicht versuchen.«

»Ich vermute, dabei sollten wir es belassen.«

Sie schien erleichtert und richtete den Blick gen Himmel. »Sind das Wolken?«

Vigholf zuckte die Achseln, betrachtete Rhona eingehend und schenkte dem Himmel oder den Wolken nicht die geringste Aufmerksamkeit. »Keine Ahnung.«

Sie sah ihn an. »Das liegt vermutlich daran, dass du mich anstarrst und nicht dorthin siehst, wo die Wolken sind.«

»Ich mag es, dich anzustarren.«

»Na gut.«

»Was heißt das?«

»Nichts. Wir sollten schlafen. Morgen haben wir einen langen Tag vor uns.«

»In Ordnung.«

Rhona stand auf und ging hinüber zu ihrem Schlafsack. Als sie sich ausgestreckt hatte, lag Vigholf bereits neben ihr.

»Was machst du da?«

»Ich schenke dir meine Wärme.«

»Darum habe ich aber nicht gebeten.«

»Ich schenke sie dir trotzdem. So großartig bin ich.«

»Ja, aber …«

»Psst. Du weckst die Pferde auf.«

Rhona schüttelte den Kopf. »Du gibst wohl niemals auf, oder?«

Nein, das tat er nicht. Aber als Vigholf den Arm um ihre Hüfte legte, beschwerte sie sich nicht.

17 Es waren die Blitze, die Rhona am nächsten Morgen aufweckten. Nicht der Blitzdrache, sondern richtige Blitze – das, woraus Vigholfs Art gemacht war, so wie Rhona aus Feuer geboren war. Wegen dieser Blitze war sie nicht überrascht, dass der Blitzdrache sie nicht mehr umarmte. Nach ihren beiden gemeinsamen Nächten war Rhona klar, dass Vigholf zu den Drachen gehörte, die sich gern wie eine Schlingpflanze um eine Frau wickelten. In der Vergangenheit hatte sie sich durch Boxen und Treten aus solchen Lagen befreit, doch bei Vigholf störte sie es nicht so sehr. Zumindest zuckte er nicht im Schlaf.

Rhona richtete sich auf und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Der Donner grollte vom Himmel, und dicke Blitze fuhren über das Land. Sie schienen beängstigend nahe zu sein.

»Ist es gefährlich, wenn ich neben dir sitze?«, fragte sie.

»Die Blitze werden bald vorübergehen. Warte ein paar Minuten.«

Sie sah den Drachen an. »Du wirkst ziemlich … besorgt.«

»Nicht besorgt. Nur angespannt.« Er schaute sie an. »Bist du schon einmal vom Blitz getroffen worden?«

»Nur in der Schlacht.«

»Wir neigen dazu, Blitze anzuziehen; schließlich bestehen wir aus ihnen. Es kann verdammt wehtun, je nachdem, wo der Blitz einschlägt.«

»Interessant. Ich kann ohne Schwierigkeiten durch Feuer gehen.«

»Gib nicht so an. Das nervt.«

Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen den Baum und drückte dabei ihre Schulter an Vigholf.

»Bist du sicher, dass du eine so große Nähe willst?«, fragte er.

»Wenn ich ein Problem damit hätte, hätte ich schon in der letzten Nacht etwas gesagt.«

Er kicherte leise und sanft, und Rhona fügte hinzu: »Ich kann mit Blitzen umgehen.« Sie zog die Knie an, legte das Kinn darauf und schlang die Arme um die Beine. Dann schaute sie über das Feld. »Außerdem mag ich es, Blitze zu beobachten. Ich mag es, wie sie zucken. Man weiß nie, ob sie einschlagen oder wie lang und groß sie sein werden. Ich finde sie faszinierend. Und schön.«

»Findest du mich auch faszinierend und schön?«

»Nein.«

Diesmal war Vigholfs Lachen lauter.

»Oh«, meinte Rhona und zuckte zusammen.

»Was ist los?«

»Ich hatte die Pferde ganz vergessen. Vermutlich sind sie schon lange fort.«

»Nein, sie stehen am Fuß des Berges da drüben, wo die Höhle ist. Vermutlich warten sie darin, bis das Gewitter vorbei ist.«

Rhona sah ihn an. »Dort ist es bestimmt wärmer als hier draußen.«

»Vermutlich.«

Sie starrte ihn weiter an, bis er endlich blinzelte und meinte: »Oh! Willst du hineingehen?«

»Statt während des Gewitters unter diesem Baum zu sitzen? Ja, das könnte vernünftig sein.«

Er zuckte die Achseln und schenkte ihr ein schwaches, verlegenes Lächeln. »Ich wollte dich nicht wecken.«

»Ein Blitz, der in den Baum einschlägt, unter dem ich schlafe, hätte mich sowieso aufgeweckt.«

»Das ist der Tonfall, den du bei deinen Geschwistern benutzt … und bei Éibhear.«

»Das ist mein ›Sei-kein-Idiot‹-Tonfall.« Rhona stand auf und nahm ihre Waffen und ihr Reisegepäck an sich. »Komm, Nordländer. Mal sehen, ob du genauso schnell wie das bist, woraus du gemacht bist.«

Vigholf war nicht so schnell. Auf dem Weg wurde er mindestens dreimal vom Blitz getroffen, zum Glück jedoch hauptsächlich an Armen und Schultern. Die schlimmsten Stellen waren Kopf, Hals und Hintern. Ein Nordland-Drache schrie immer auf, wenn ein Blitz seinen Hintern traf. Allerdings fühlte sich Vigholf stets gekräftigt, wenn er ein paar Blitzeinschläge abbekam, und die positiven Auswirkungen hielten oft tagelang an.

Sie rannten in die Höhle und waren beim Ankommen vollkommen durchnässt, denn der Himmel hatte seine Schleusen geöffnet, sobald sie den Schutz des Baumes verlassen hatten.

»Das war ganz schön aufregend, oder?«, fragte Rhona ihn.

»Nein, es tat weh.«

»Sei kein Schwächling, Vigholf.«

Er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. Rhona stolperte lachend von ihm weg. »Wage es nicht!«

»Ich hatte gehofft, dass du mir zeigst, wie man kein Schwächling ist.«

»Wenn du deine Blitze entfesselst, entfessele ich mein Feuer!«

Vigholf ging auf sie zu und streckte die Arme nach ihr aus. »Ich glaube, ich bin bereit, dieses Risiko einzugehen.«

»Halt, warte.« Sie hob die Hand, und er blieb stehen. »Wo sind die Pferde?«

Vigholf schaute sich rasch um. »Vor ein paar Minuten waren sie noch hier.«

»Verdammt! Sie sind weggelaufen.«

»Ich glaube nicht, dass sie nach draußen geflohen sind.« Vigholf hob den Kopf und schnüffelte. »Dort entlang«, sagte er und deutete auf einen Tunnel.

»Warte, Vigholf. Ich bin mir nicht sicher, ob wir das …«

Aber Vigholf war schon in den Tiefen der Höhle verschwunden. Rhona hatte ihn bald eingeholt, aber sie schien ein wenig nervös zu sein – er hatte keine Ahnung warum. Wenn er es recht bedachte, hatte er Rhona die Furchtlose noch nie nervös gesehen.

Sie fanden die Pferde etwa eine halbe Meile im Höhleninneren. Den Tieren schien es bei dem Donner, der von den Höhlenwänden widerhallte, unbehaglich zu sein, was vermutlich erklärte, warum sie weiter in die Höhle hineingelaufen waren, anstatt nach draußen zu fliehen. Rhona ging auf die beiden zu und streichelte ihren Hals.

»Alles ist in Ordnung. Der Sturm zieht bald weiter. Schschsch.«

Gute Götter, diese Frau konnte wirklich mit Pferden umgehen. Es faszinierte ihn. Umso mehr, als er den Verdacht hatte, dass sie schon mehrmals Pferdefleisch gegessen hatte. Doch die Tiere schienen sie zu mögen.

Aber schließlich mochte Vigholf sie auch.

»Es geht ihnen gut«, sagte sie zu ihm, während sie die Pferde anlächelte. »Der heftige Sturm hat ihnen Angst gemacht und …«

Plötzlich bäumten sich die Pferde auf. Vigholf packte Rhona bei der Hüfte und riss sie aus dem Weg. Gerade noch rechtzeitig, denn die Pferde galoppierten nun denselben Weg zurück, den sie hergekommen waren.

»Was bei allen Höllen war das denn?«, fragte er sie.

»Ich weiß nicht.« Rhona machte sich von ihm los. »Etwas hat sie verängstigt, aber es war nicht das Gewitter.« Sie umkreiste ihn. »Ich wusste, wir hätten nicht herkommen sollen. Ich wusste …«

Sie war hinter ihm, als ihre Worte plötzlich abbrachen. Vigholf drehte sich zu ihr um und bemerkte, dass sie in einen anderen dunklen Tunnel starrte. »Rhona?«

»Mist!«, schrie Rhona und stieß ihn zum Ausgang. »Lauf!«

Sie rannte in dieselbe Richtung los, die auch die Pferde eingeschlagen hatten, doch das Ding schlängelte schneller als alles, was Vigholf bisher gesehen hatte, aus der Dunkelheit hervor und schnitt ihnen den Weg ab.

Rhona verlor das Gleichgewicht und fiel auf den Hintern. Da bäumte das Wesen sich auf, breitete die ledernen Schwingen aus und verdeckte mit seinem schuppigen Körper den Ausgang. Es zischte, und der unheimliche Laut hallte von den Wänden wider.

Es legte den Kopf in den Nacken, und Vigholf stürmte vor, packte Rhona an ihrem Kettenhemd und riss sie auf die Beine. Sie rannten davon, nur wenige Sekunden bevor ein Strom aus grünem Gift den Boden traf und sich zischend in ihn einbrannte.

Vigholf beschloss, dass er die Frau beschützen musste, und drehte sich um. Blitze gingen von ihm aus, als er mit der Verwandlung begann.

»Nein!« Rhona ergriff seine Hand und zerrte ihn hinter sich her. »Nicht verwandeln!«

»Warum nicht?«

»Du passt hier nicht rein!« Zuerst wusste er nicht, was sie meinte, doch als sie durch einen engen Gang nach dem anderen rannten und das Ding hinter ihnen herglitt, erkannte er allmählich, dass Rhona recht hatte. Diese Höhlen und Tunnel waren nicht dafür gemacht, dass Drachen darin aufrecht stehen und kämpfen konnten; sie hatten den Zweck, dass sie darin starben, zusammen mit allen anderen, die das Pech hatten, hereingekommen zu sein.

Hätte Rhona die Zeit dazu gehabt, wäre sie stehen geblieben und hätte sich in den Hintern getreten. Sie hätte aufpassen müssen. Hätte sie das getan, wäre ihr dieser besondere Gestank aufgefallen und sie hätte die Gleitspuren auf dem schmutzigen Höhlenboden gesehen oder einfach gespürt, dass sie nicht allein waren. Wie die meisten Höhlen im Westen war auch diese nicht unbewohnt. Hier hauste ein Lindwurm. Ein gottverdammter Lindwurm! Und die Lindwürmer, die so weit im Westen lebten, waren die schlimmsten!

Ihr Vater sagte, dass die Lindwürmer die Drachen hassten, weil Drachen sprechen und sich in Menschen verwandeln konnten und überdies Arme und Beine hatten. Doch Drachen waren nun einmal höhere Wesen. Sie waren keine Schlangen, die schon so lange lebten, dass ihre Körper groß genug waren, um sich mehrfach um eine Burg zu winden, und überdies Flügel bekommen hatten.

Aber ihr Gift … das war das Schlimmste. Es gab keinen Drachen, dessen Schuppen das Gift des Lindwurms nicht durchdringen würde. Und das war eine höchst unangenehme Erfahrung. Zuerst zerstörte das Gift die Schuppen des Opfers, dann wand sich der Lindwurm so fest um den schutzlos gewordenen Drachen, bis alles Leben aus ihm herausgequetscht war.

Rhona hatte nicht vor, diese Erfahrung zu machen. Nicht wenn sie etwas dagegen unternehmen konnte.

»Wir müssen gegen ihn kämpfen«, rief sie Vigholf zu, während sie beide nach rechts in einen weiteren Tunnel abbogen.

»In menschlicher Gestalt?«

»Uns bleibt nichts anderes übrig.«

Sie gerieten in eine weitere Höhle und trennten sich. Vigholf stürmte zur gegenüberliegenden Seite der Höhle und stellte sich mit dem Rücken zur Wand. Rhona lief nach links und hockte sich hinter einen Felsbrocken.

Sie packte den Speer, den ihr Vater ihr gegeben hatte. Die Spitze erschien und wuchs etwa drei Fuß in die Länge, doch das war alles. Der Speer wartete darauf, dass sie eine weitere Verlängerung forderte.

Sie hörte, wie der Lindwurm in die Höhle geglitten kam, doch er hielt kurz hinter dem Zugang an.

Vorsichtig spähte sie um den Felsblock herum. Der Lindwurm hatte sich auf seinem Schwanz aufgerichtet und reichte nun fast bis zur Decke, obwohl sich ein Teil seines Körpers noch außerhalb der Höhle befand. Mit seinen Augen suchte er die Höhle ab. Seine Schuppen schimmerten in der Dunkelheit, in der Rhona glücklicherweise noch sehen konnte. Wäre sie durch und durch ein Mensch gewesen, hätte sie sich schnell in der Finsternis verirrt und wäre schon längst gefressen worden.

Der Blick des Lindwurms heftete sich schließlich auf den Felsblock, hinter dem Rhona stand, und das Untier zog die Lefzen hoch.

Mist, dachte Rhona, dann duckte sie sich wieder so tief wie möglich hinter den Fels. Das Gift traf auf den Stein, und sie hörte es zischen und nahm den Brandgeruch des tropfenden Todes wahr. Gute Götter, sie musste schnell handeln.

Sie hastete zur anderen Seite des Felsens, sprang hervor und ergriff eine der Wurfäxte, die an ihrem Gürtel hingen. Sie hob die Waffe und schleuderte sie. Sie hatte sehr genau gezielt, die Axt schwirrte durch die Höhle und traf den Lindwurm mitten in die Brust – und prallte von ihm ab. Aus dieser Entfernung war die Axt völlig wirkungslos.

Der Lindwurm zischte verärgert und glitt auf sie zu. Rhona stellte sich breitbeinig hin und beobachtete das Wesen, das auf sie zukam.

Doch hinter dem Lindwurm verließ nun Vigholf seine Position an der Wand, rannte los und schwang seine Kriegsaxt durch die Luft.

Rhona machte sich bereit, wartete aber noch ab. Die Axt traf den Schwanz des Wesens und hackte die Spitze ab. Das Kreischen, das der Lindwurm ausstieß, erschütterte die Höhlenwände. Das Wesen drehte sich um und wollte Vigholf angreifen. Nun aber sprang Rhona vor, hob den Speer, der auf fünf, dann auf sechs Fuß Länge anwuchs, sich noch weiter ausdehnte, bis er an den Hals des Lindwurms heranreichte. Nun stieß Rhona den Speer nach vorn und trieb ihn zwischen den Schuppen hindurch in das verwundbare Fleisch. Sie traf nicht nur eine Arterie, sondern nahm dem Wesen gleichzeitig die Möglichkeit, weiterhin Gift zu spucken. Sie war genau so vorgegangen, wie ihre Mutter es ihr vor vielen Jahren beigebracht hatte.

Der Lindwurm versuchte sich umzudrehen. Sein Körper zuckte wild umher, und Blut spritzte aus Schwanz und Hals. Rhona hielt ihren Speer fest gepackt und weigerte sich, das verzweifelte Tier loszulassen, auch wenn ihr menschlicher Körper viel schneller ermüdete, als es ihr lieb war.

»Zieh ihn zu Boden!«, schrie Vigholf, während er nach vorn sprang.

Es war nicht leicht, aber sie tat, was er befahl, machte einen Schritt zurück und zerrte die Bestie nach unten. Als diese noch etwa zehn Fuß vom Boden entfernt war, kletterte Vigholf auf ihren Rücken und arbeitete sich bis zum Hals vor. Er hob seinen Kriegshammer mit beiden Händen – die Waffe, die Rhonas Vater gemacht hatte, vergrößerte sich nun um das Dreifache – und schwang ihn. Der schwere Stahl traf den Lindwurm an der Schläfe, und es ertönte ein knackendes Geräusch. Doch die Bestie kämpfte weiter. Noch immer versuchte sie, ihre Gegner umzubringen oder davonzukommen – oder beides. Rhona packte ihren Speer fester, drehte ihn und rammte die Spitze noch tiefer ins Fleisch. Vigholf hob erneut seinen Hammer und schmetterte ihn immer wieder gegen den Kopf des Lindwurms, bis dieser endlich zusammenbrach. Das Einzige, was seinen Kopf noch in der Höhe hielt, war Rhonas Speer.

Vigholf stand einen Augenblick lang da, drückte den Kriegshammer gegen den Hals des Wesens und stützte seinen Körper darauf ab.

»Das ist nicht besonders bequem für mich, Blitzdrache.«

»Oh, Entschuldigung.« Er glitt den Hals des Wesens herunter, bis er abspringen konnte, ohne sich etwas Wichtiges zu brechen. Aber als er auf Rhona zuging, hörte er es hinter sich. Es kam näher. Ein Zischen.

»Rhona?«

Sie beugte sich vor; ihre Hände hielten immer noch den Speer umklammert.

»Ich glaube, da sind noch mehr«, sagte er zu ihr.

Sie blinzelte und betrachtete den Lindwurm, der an ihrem Speer aufgespießt war. »Verdammt … ich hatte recht.«

»Womit?«

»Das hier ist das Baby.« Sie zog ihre Waffe heraus und lief los. »Du solltest besser mitkommen!«

Vigholf schoss hinter ihr her und beachtete die wütenden Laute hinter sich nicht mehr. Rhona rannte durch Höhlen und Gänge; das Einzige, wovon sie sich leiten ließen, war der Geruch frischer Luft. Als sie endlich den Ausgang sahen, stürmten sie gleichzeitig darauf zu und hasteten hindurch in die viel sicherere Welt aus Regen und schmerzhaften Blitzen.

»Vigholf, versiegele die Höhle!«, rief sie.

Vigholf drehte sich um. Er riss die Augen auf, als er den gewaltigen Kopf des Wesens sah, das auf ihn zuglitt und das Maul bereits geöffnet hatte, um Gift zu spucken. Das wollte er auf keinen Fall erleben, daher richtete er seine entfesselten Blitze auf die Felsen über dem Eingang. Dicke Brocken polterten herunter und blockierten den Höhleneingang, aber sie erstickten nicht das Wutgeheul, das nun folgte.

Keuchend sahen sich Rhona und Vigholf an und schauten dann hinüber zu einem Baum in der Nähe.

»Ihr beiden«, sagte Vigholf anklagend zu den Pferden. »Ihr hättet uns dort drinnen sterben lassen. Hättet ihr uns nicht wenigstens eine kleine Warnung geben können?«

Die Stute besaß wenigstens genug Anstand und wandte den Blick ab, doch der Hengst wieherte ihn höhnisch an. Schon wieder!

Vigholf ging mit erhobenen Fäusten auf ihn zu und wollte diesem Bastard Manieren beibringen, doch Rhona packte ihn am Arm und riss ihn zurück.

»Können wir diesen Kampf später austragen? Die Felsbrocken werden die Bestie nicht lange aufhalten, und ich möchte nicht mehr in der Nähe sein, wenn sie sich freigebuddelt hat.«

»In Ordnung.« Er zeigte warnend mit dem Finger auf den Hengst. »Diese Sache ist noch nicht ausgestanden.«

Rhona verdrehte die Augen und bestieg die Stute. »Ihr seid lächerlich. Alle beide.«

Der Hengst erlaubte es Vigholf, aufzusitzen, doch Vigholf wusste, dass das Tier gar nicht glücklich darüber war.

Im heftigen Regen ritten sie davon und ließen die Höhle und die verdammten Lindwürmer hinter sich. Nach etwa fünfzehn Minuten ließ der Regen nach und hörte schließlich ganz auf. Völlig durchnässt, aber glücklich darüber, dass er noch lebte und nicht mit grünem Gift bedeckt war, ritt Vigholf neben Rhona. Nach einer Weile gab er zu: »Du warst großartig dadrinnen.«

»Wo drinnen?«

»In der Höhle. Mit dem Lindwurm. Hast du schon einmal gegen einen gekämpft?«

»Nein, aber meine Mutter hat es getan. Und mein Vater auch. Es gibt eine Menge von ihnen in den Höhlen der Schwarzen Berge.«

»Jedenfalls warst du großartig.«

»Du klingst überrascht.«

»Du warst in einer Höhle mit einem Tier eingesperrt, gegen das du noch nie gekämpft hast und von dem du nur aus den Berichten deiner Eltern wusstest. Trotzdem wusstest du sofort genau, was du tun musst. Das ist beeindruckend, Rhona. Ohne dich hätte ich das Ganze niemals so gut überstanden.«

»Ich habe gesehen, wie du mit unerwarteten Situationen umgehst, Vigholf. Du hättest dich durchaus allein verteidigen können.« Sie hielt die Stute an, und Vigholf zügelte seinen Hengst. »Aber deine Worte bedeuten mir viel. Danke.«

Er zuckte die Schultern und kam sich ein bisschen wie ein Trottel vor. »Ich beschreibe nur, was ich gesehen habe. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Für mich bedeutet es mehr«, sagte sie.

Nun fühlte sich Vigholf nicht mehr wie ein Trottel. Er lenkte seinen Hengst näher an Rhona heran, bis sie dicht nebeneinanderstanden.

Vigholf streckte die Hand aus und streichelte Rhonas Wange. Sie verkrampfte sich und blinzelte vor Überraschung. Genau so hatte sie ausgesehen, als sie den ersten Lindwurm bemerkt hatte. Es war ein Ausdruck von Panik, die sie verzweifelt unter Kontrolle zu bringen versuchte.

Er sollte damit aufhören. Er sollte sich von ihr entfernen, und sie sollten weiterreiten. Es passierte so vieles in ihrer Welt, dass sie keine Zeit für andere Dinge hatten.

Aber die ehrliche und aufrichtige Wahrheit war, dass er nicht anders konnte. Vor allem dann nicht, wenn diese wunderschönen braunen Augen ihn anblickten.

Vigholf fuhr mit der Hand in Rhonas Nacken und beugte sich zu ihr hinüber. Der Hengst unter ihm war erstaunlich ruhig und bewegte sich nicht. Vigholf brachte sein Gesicht noch etwas näher an das ihre heran, streifte mit der Stirn ihr Kinn und ihre Wange, während seine Finger ihren Nacken massierten. Als sie sich nicht von ihm losmachte – und ihn nicht mit ihrem verdammten Speer pfählte –, drückte Vigholf seine Lippen auf die ihren.

Sofort spannte sich ihr ganzer Körper an; sie ballte die Finger zu Fäusten und packte die Mähne der Stute.

Vigholf hielt seinen Kopf leicht schräg und ließ die Zungenspitze leicht gegen ihre Lippen streichen. Er versuchte sie dazu zu bringen, seinen Kuss zu erwidern, ohne dabei allzu drängend zu erscheinen.

Gute Götter … dabei drängte alles in ihm zu ihr.

Seit fünf Jahren hatte er das schon tun wollen. Fünf lange Jahre hatte er in derselben Höhle mit dieser Frau verbracht, die ihn allen gegenüber eine Pest genannt hatte – während sie munter mit ihrem Schwanz in seine Richtung gewackelt hatte.

Doch ihre Lippen reagierten nicht. Rhona reagierte nicht – wenn man von den geballten Fäusten absah.

Zu schnell. Er war zu schnell. Sie hatte ihn in der Nacht, die sie zusammen auf der Insel Garbhán verbracht hatten, gewarnt, dass sie nicht wie ihre Schwestern und Cousinen sei, wenn es um so etwas ging.

Also würde er eben warten, denn er wusste, dass Rhona jedes Warten wert war.

Vigholf zog sich zurück, doch seine Finger lagen noch immer auf ihrem Nacken, während er sich aufrichtete.

Sie sah ihn an, sagte aber nichts, und er hatte keine Ahnung, was er davon halten sollte. Aber er würde sich nicht entschuldigen. Nicht jetzt. Niemals.

Rhona wollte etwas sagen, hielt inne, runzelte die Stirn, schüttelte kurz den Kopf, wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Weg vor ihnen zu und trieb ihr Pferd zum Galopp an.

Nachdem Vigholf einen seelentiefen Seufzer ausgestoßen hatte, folgte er ihr.

Oberherr Thracius ging zwischen seinen Soldaten umher und sah ihnen zu, während sie hart daran arbeiteten, alles vorzubereiten.

»Nachrichten von meiner Tochter?«, fragte er seinen Stellvertreter, General Maecius.

»Nein, Herr. Ich habe Späher ausgesandt, die den Boten suchen sollen.«

»Und?«

»Sie haben seinen Leichnam an einem See gefunden.«

Thracius blieb stehen und sah den General an. »Ein Unfall?«

»Anzeichen einer Vergiftung, und sein Körper hatte Foltermale. Er wurde umgebracht.«

»Also ist die Botschaft in die Südländer gelangt?«

»Das nehme ich an. Aber bisher hat es keinen Rückzug der Truppen gegeben.«

»Das ist gut. Wenn die Prinzen zur Rettung ihrer Brut davongeeilt wären, hätte ich sie später töten müssen.« Er ging weiter, deutete auf die Männer um ihn herum und fragte: »Wie weit sind wir?«

»Wir brauchen noch zwei Tage. Vielleicht auch drei.«

»Dann beginnt die Belagerung heute Nacht.«

»Aber mein Herr …«

»Heute Nacht. Wir fangen mit der Belagerung an und beenden währenddessen unsere Vorbereitungen.« Er blieb wieder stehen, sah den General an und zeigte mit seiner Klaue auf dessen Gesicht. »Aber alles muss genau zur rechten Zeit passieren, Maecius. Verstanden?«

»Ja, Mylord. Alles wird perfekt sein.«

»Gut.« Er ging in Richtung seiner Privatgemächer tief in den Polycarp-Bergen davon. »Wenn wir bereit zum Losschlagen sind, werden uns diese Idioten nicht kommen sehen.«

18 Sie ritten den größten Teil des Tages, bis sie ein Dorf erreichten, das etwa einen Tagesritt von den Aricia-Bergen entfernt lag. Die Überquerung der Berge würde eine Herausforderung sein – nicht nur wegen des Terrains, sondern auch wegen dem, was auf der anderen Seite lag. Doch bis es so weit war, wollte Rhona nicht daran denken. Stattdessen freute sie sich auf ein warmes Essen und ein Bier.

Sie wusste, dass die Pferde niemals die Nacht in einem Stall verbringen würden, also ließ sie die Tiere etwa eine Meile vor dem Dorf in der Nähe eines Flusses, der die Berge durchschnitt. Falls die Pferde am nächsten Morgen noch dort sein sollten, würden sie ihre Reiter hoffentlich bis in die Berge tragen.

Sobald Rhona und Vigholf das Dorf erreicht hatten, trennten sie sich. Er sagte nicht warum, und sie fragte ihn nicht danach. Seit Vigholf sie geküsst hatte, hatten sie kein Wort mehr miteinander gesprochen. Er schien nicht wütend zu sein, wofür sie dankbar war, aber sie hatte mit diesem Kuss nicht gerechnet. Als er kam, hatte er sie vollkommen überrascht. Sie hatte einfach dagesessen und sich verwirrt, dumm und ärgerlicherweise gut gefühlt. Aber … was hätte sie denn tun sollen? Fünf Jahre lang hatte dieser Drache nichts anderes getan, als über ihren Speer zu lachen und ihr im Weg zu stehen. Und jetzt küsste er sie – auf dem Pferderücken. Dieser Kuss hatte sehr ehrlich auf sie gewirkt. Als ob es für ihn plötzlich das Wichtigste auf der ganzen Welt sei, sie zu küssen …

Nein, nein, nein! Sie wollte nicht mehr darüber nachdenken. Sie war hungrig und musste einiges erledigen. Also machte sie sich daran, ihre Vorräte aufzufüllen, und setzte sich schließlich in einer belebten Taverne zu einem warmen Mahl nieder.

Einige Schüsseln mit Eintopf später traf auch der Nordländer ein. Er hatte die Kapuze seines Umhangs weit nach vorn geschoben und verbarg so sein purpurfarbenes Haar. Aber seine Größe konnte er nicht verbergen. Die Männer fielen sofort in ein unbehagliches Schweigen, und die Frauen, nun ja … Rhona erkannte Lust bei jeder Spezies auf viele Meilen.

Er setzte sich auf die Holzbank ihr gegenüber und winkte eine Magd heran. »Bier und Eintopf. Und etwas Brot.«

Die Frau lächelte ihn verführerisch an, bevor sie sich an Rhona wandte: »Darf es für dich noch mehr sein?«

Rhona machte zur Warnung ein schnalzendes Geräusch, und die Magd ging davon.

»Hast du alles bekommen, was wir brauchen?«, fragte Vigholf. Sie war erleichtert, dass er endlich wieder mit ihr redete.

»Für mich allein würde es zwei Wochen reichen. Aber da du dabei bist, werden wir vermutlich in ein, zwei Tagen neue Vorräte brauchen.«

Er zuckte die Achseln und machte sich über das Brot her, das sie übrig gelassen hatte.

»Was hast du in der Zwischenzeit gemacht?«

»Das erzähle ich dir später«, murmelte er und lehnte sich zurück, als das Essen vor ihn gestellt wurde.

»In Ordnung, aber ich dachte, wir könnten …« Auch Rhona bekam eine neue, randvolle Schüssel mit Eintopf.

»Ich hatte den Eindruck, dass du sehr hungrig bist«, sagte die Magd zur Erklärung.

Rhona sah das kleine Miststück von einer Bedienung mit zusammengekniffenen Augen an, aber Vigholf brachte sie zum Lachen, als er mit vollem Mund sagte: »Ich mag Frauen mit einem herzhaften Appetit.«

Als die Magd gegangen war, fragte Rhona: »Wollen wir uns hier zwei Zimmer für die Nacht nehmen? Oben ist noch Platz.«

»Nein«, erwiderte er, weiterhin völlig vertieft in sein Essen.

»Nein?«

»Nein.«

»Du willst eine weitere Nacht im Freien verbringen, obwohl das hier eine völlig annehmbare Taverne ist? Warum?«

»Weil ich lieber unter den Sternen schlafe.«

»Wie bitte?«

»Du liegst doch ebenfalls gern auf dem Erdboden und schaust hoch in den Himmel, oder?«

Rhona brauchte einen Augenblick, bis sie verstand, wovon er redete, dann lachte sie. »Jetzt schmierst du mir das aufs Butterbrot, was ich gesagt habe, als ich betrunken war.«

»Nur weil du mir aus dem Herzen gesprochen hast. Du hast doch nichts dagegen, oder?«

»Keineswegs.« Rhona hatte noch nie gern in Tavernen und Herbergen übernachtet. Zwischen Wänden fühlte sie sich immer eingesperrt, auch wenn ihre Sippe das vollkommen anders sah.

Rhona schaute dem Drachen beim Essen zu. Allerdings glich es mehr einem Inhalieren als gewöhnlichem Kauen und Schlucken. Für ihn aber schien das ganz normal. Da Rhona wusste, dass eine Portion nie für ihn reichte, schob sie ihm ihren Eintopf hinüber, damit er diesen ebenfalls verschlingen konnte.

Als Vigholf mit dem Essen fertig war, gingen sie zurück zu der Stelle, wo sie die Pferde freigelassen hatten. Es war eine gute Idee gewesen, sich eine Weile von Rhona zu trennen. Es hatte ihm die Möglichkeit verschafft, wieder zur Vernunft zu kommen. Zwar bedauerte er es nicht, Rhona geküsst zu haben, aber nun erkannte er, dass er die Sache mit größter Geschicklichkeit angehen musste. Irgendwie wusste er, dass er das schaffen konnte – auch wenn es ihm schwerfiel. Er würde es hinkriegen.

»Was hast du in der Stadt gemacht?«, fragte Rhona, sobald sie sich wieder auf der Straße befanden.

»Informationen eingeholt«, antwortete er, als es ihm endlich möglich war, die Kapuze zurückzuschieben. Sie war ihm allmählich unangenehm geworden.

»Informationen? Ich dachte, du bist noch nie hier gewesen.«

»Das stimmt, aber man kann trotzdem Informationen einholen. Man muss nur die richtigen Orte kennen und die richtigen Leute fragen.«

»Ich bin beeindruckt. Ich bin immer die Letzte, die losgeschickt wird, um Informationen einzuholen.«

»Das liegt daran, dass du so durch und durch Soldatin bist, es stets wie ein Verhör wirkt, wenn du jemanden etwas fragst.«

Sie lachte. »Vielen Dank auch!«

Er stieß sie mit dem Ellbogen an. »Das habe ich nicht böse gemeint.«

»Ach, du hast also nicht gemeint, dass ich eine garstige Soldatin bin, die die armen Dorfbewohner mit ihrem einschüchternden Verhalten verschreckt?«

»Nun ja … als garstig würde ich dich nicht bezeichnen.«

»Was hast du denn herausgefunden?«, fragte sie und war überrascht, dass dies nicht die erste Frage gewesen war, die ihr auf der Zunge gelegen hatte. Gute Götter, wer hätte geahnt, dass der Nordländer sie so durcheinanderbringen konnte? Eigentlich wollte sie nur wissen, was bei allen Höllen dieser Kuss bedeuten sollte.

»Wir sind auf dem richtigen Weg. Vor uns sind drei Frauen durch das Dorf gekommen. Sie waren wie Reisende gekleidet und zu Fuß unterwegs, aber sie waren groß und sehr gut bewaffnet. Das müssen Annwyl, Izzy und Branwen gewesen sein.«

Sie rückte ihr Gepäck zurecht. »Wie lange ist es her, dass sie hier durchgereist sind?«

»Drei Tage, vielleicht auch einen mehr oder weniger.«

»Mist. Sie sind uns weit voraus.«

»Wir werden sie einholen.«

»Weil wir Pferde haben?«

»Nein, weil diese drei immer in Schwierigkeiten geraten, egal wie sie angezogen sind oder was sie tun, um unbeachtet zu bleiben. Vertraue mir. Wir finden sie.«

»Sonst noch etwas?«

»Es scheint, dass in dieser Gegend mehr Soldaten aus den Herrschaftsgebieten gesehen worden sind, als es eigentlich üblich ist – mehr als je zuvor seit Beginn des Krieges. Und in den letzten Tagen hat ihre Zahl noch einmal zugenommen.«

»Machen sie Schwierigkeiten?«

»Bisher nicht, aber wir sollten vorsichtig sein.«

Zu Rhonas Überraschung befanden sich die Pferde noch dort, wo sie sie zurückgelassen hatte. Sie grasten friedlich nebeneinander.

Rhona holte einen Leinensack mit Früchten hervor, die sie im Dorf geholt hatte, aber Vigholf nahm ihn ihr ab. »Ich füttere sie.«

»Warum?«

»Ich glaube, sie mögen mich.«

»Nein, das tun sie nicht.«

»Der Hengst lässt mich auf sich reiten.«

»Nur weil er ein Auge auf die Stute geworfen hat. Du bist ihm vollkommen gleichgültig.«

»Da bin ich anderer Meinung.« Er ging davon.

»Du kannst doch nicht so blind sein«, sagte sie zu seinem Rücken, doch dann begriff sie, dass er nicht nur blind sein konnte – er war so blind.

Rhona schüttelte den Kopf, suchte sich eine gute Stelle und zog ihren Schlafsack hervor. Sie rollte ihn aus, setzte sich darauf und stieß einen tiefen Seufzer aus.

Dann stützte sie ihre Hände hinter sich ab und streckte die Beine aus.

Sie war nicht überrascht, als sie plötzlich ein »Uff!« hörte und wenige Sekunden später Vigholf über ihre Beine stolperte und gegen einen Baum in der Nähe prallte.

»Ich habe dir doch gesagt, dass sie dich nicht …«

»Still«, bellte der Blitzdrache sie an, richtete sich auf, stieg über sie hinweg und marschierte davon.

Zwei Minuten später kam er wieder angestolpert.

»Was ist bloß los mit dir?«, brüllte Vigholf den Hengst an.

»Er mag dich nicht, und er will nicht, dass du in die Nähe seiner Stute kommst«, erklärte Rhona.

»Das ist mir egal.« Vigholf stieg wieder über ihre Beine und wollte zu dem Hengst zurückgehen, doch Rhona packte ihn am Arm. »Von allen Drachen müsstest du doch am besten seine Lage verstehen. Setz dich.« Als er das Pferd wütend ansah, beharrte Rhona: »Setz dich endlich!«

»Schon gut!« Vigholf warf den Beutel mit den Früchten in Richtung der Pferde. »Hier, du Bastard!«

Rhona musste sich auf die Innenseite ihrer Backe beißen, um nicht laut loszulachen. Sie war erleichtert, dass alles wieder normal zu sein schien.

Sie zog an seinem Arm, bis er sich endlich neben sie setzte. »Du nimmst alles so persönlich.«

»Nein.«

»Doch, aber das darfst du nicht. Zu deinem eigenen Besten.« Sie ließ seinen Arm los und strich mit den Fingern über die größer werdende Beule an seiner Stirn. »Sonst knackt dieses bösartige Biest noch deinen Schädel.«

»Ich hatte gehofft, wir könnten durch die Früchte Freundschaft schließen.«

»Mit diesem Tier wirst du nie Freundschaft schließen. Sei froh, dass es so lange bei uns geblieben ist.«

»Bastard«, murmelte er, während er sich die schmerzende Stirn rieb. »Was für ein gemeiner Bastard.«

»Du solltest doch an gemeine Bastarde gewöhnt sein.«

»Rede nicht in diesem Ton über meine Verwandtschaft.«

»Ich hatte eigentlich mich selbst gemeint«, sagte sie.

»Ach so. Da hast du recht.«

Rhona untersuchte noch einmal Vigholfs Kopf. »Es schwillt an. Ich sollte dir eine Kompresse auflegen.« Sie beugte sich über Vigholf und wollte ein Stück Tuch aus ihrer Tasche holen. Da spürte sie, wie er seine Nase an ihrem Hals rieb und tief einatmete.

Rhona erstarrte. »Schnüffelst du an mir?«

»Nein«, antwortete der Blitzdrache. Sein Wort wurde durch das Haar gedämpft, in dem er sein Gesicht vergraben hatte.

»Dann ist es ja gut.«

Sie zog ein sauberes Stück Stoff aus ihrem Gepäck, machte sich von Vigholf frei, ging zum Fluss und tauchte den Stoff ins kalte Wasser.

Rhona erhob sich und sah sich nach Schnee oder – besser noch – einem Stück Eis um. Da stellte sie fest, dass Vigholf genau hinter ihr stand. Erschrocken über seine Nähe sprang sie zurück und fragte: »Was ist denn?«

»Nichts.«

»Was machst du für ein Gesicht?«

»Was für eins denn?«

»Als ob du kurz vor dem Verhungern wärst.« Rhona schloss kurz die Augen und redete sich verzweifelt ein, dass es überhaupt nichts mit ihr zu tun hatte. Dieser Drache war wie ein bodenloser Schlund! »Gute Götter, du kannst doch nicht schon wieder hungrig sein. Du hast vor Kurzem etwas gegessen.«

»Ich bin nicht hungrig.«

»Aber du machst ein hungriges Gesicht.«

»Ja?«

»Vermutlich hast du es noch nicht bemerkt, weil du nie in den Spiegel schaust, aber du hast ein … hungriges Gesicht. Als ob du ein Verhungernder wärest, der seit Jahren keinen guten Eintopf mehr gesehen hat.«

»Einen Eintopf sehe ich anders an.«

Rhona geriet ein wenig in Panik und flüsterte verzweifelt: »Es geht doch nicht um die Pferde, oder? Du willst doch nicht unsere Transportmittel verspeisen?«

Vigholf riss ihr die Kompresse aus der Hand und schien unerklärlicherweise traurig zu sein. »Ich habe nicht vor, unsere Transportmittel zu essen.« Er drückte sich das Tuch gegen die Stirn. Vermutlich hatte er Kopfschmerzen. Es war seine eigene Schuld; er hätte nicht versuchen sollen, die Pferde zu füttern.

»Du kannst mich nicht belügen, Vigholf. Es ist offensichtlich, dass du etwas zu essen haben willst, aber du wirst nichts bekommen. Nicht heute Nacht. Wir müssen vorsichtig mit unseren Vorräten umgehen.«

»Ich bin nicht hungrig«, knurrte Vigholf.

»Du musst einen Weg finden, deinen Appetit zu zügeln.«

»Ich bin nicht hungrig.«

»Wir begeben uns bald in feindliches Gebiet.« Rhona verspürte die Notwendigkeit, ihm das zu erklären, als ob er einer ihrer Vettern wäre. »Ich weiß nicht, wie regelmäßig wir Nahrung für dich auftreiben können. Daher musst du …«

»Ich bin nicht hungrig!«, schrie er sie an.

Rhona bohrte ihm den Finger in die Brust. »Schrei mich nicht an, du Nordländerbastard! Ich bin nicht diejenige, die aussieht, als hätte sie seit Jahren nichts mehr gegessen.«

»Willst du, dass ich ehrlich bin?«, fuhr Vigholf sie an. »Willst du, dass ich dir sage, warum ich ein hungriges Gesicht mache, wie du es nennst? Wegen dir. Weil ich hungrig auf dich bin. Wenn es etwas gibt, das ich will, dann bist du es.«

Rhona machte noch einen Schritt nach hinten, stemmte die Hände in die Hüften und rief: »Du kannibalistischer Bastard!«

In diesem Augenblick stürmte Rhonas Stute auf sie zu und warf sie in den Fluss.

Vigholf nickte der Stute zu. »Dafür danke ich dir. Ich hätte es fast selbst getan.« Denn niemand konnte so blind sein. Niemand!

Unter verzweifeltem Keuchen stand Rhona auf und versuchte sich die nassen Haare aus dem Gesicht zu schieben.

»Was sollte das denn?«, wollte sie wissen und stemmte sich aus dem Fluss.

»Manchmal bist du einfach ein schwachsinniger Trottel«, antwortete Vigholf für sich und die Stute.

»Ich?«, rief sie; es war beinahe ein Kreischen. »Ich? Ich bin der schwachsinnige Trottel, o großartiger Fütterer der Pferde?«

»Ich hatte nur versucht, Freundschaft zu schließen!«

»Das hast du ja wunderbar hingekriegt!« Rhona streckte die Arme seitlich von sich. »Sieh mich an! Es wird ewig dauern, bis meine Kleider trocken sind. Grr!« Sie sah ihn finster an. »Ich sollte dich in Brand setzen.«

»Ich habe dich nicht geschubst. Obwohl ich es gern getan hätte.«

»Ach, wirklich? Ich hätte gern gesehen, wie du es versuchst.«

Vigholf zuckte verächtlich mit den Schultern und stieß Rhona zurück in den Fluss. Das laute Platschen verschaffte ihm große Befriedigung.

Die Stute schüttelte den Kopf und trottete wieder zu ihrem Hengst.

»Du hast mich herausgefordert«, sagte er und streckte Rhona die Hand entgegen, um ihr aus dem Fluss zu helfen. »Das konnte ich nicht unbeachtet lassen.«

Allerdings konnte er auch die Faust an seinem Kinn nicht unbeachtet lassen. Diese Frau hatte einen verdammt harten rechten Haken!

Rhona stemmte sich aus dem Wasser und meinte: »Du kannst von Glück reden, dass ich deinen Bruder zu sehr respektiere, um ihm deinen Leichnam zu schicken!«

Vigholf rieb sich das Kinn. »Dieser Schlag war unnötig«, murmelte er.

»Halt den Mund.« Sie ging in einem Bogen um ihn herum. »Halt … einfach … nur … den … Mund.«

»Wir müssen noch miteinander reden, Rhona«, sagte er zu ihrem Rücken.

»Worüber? Du bist ein verrückter Blitzdrache, und diese Stute ist verdammt treulos. Mir scheint das alles klar zu sein.«

Er war frustriert und hatte die Nase voll, also rückte Vigholf einfach mit der Wahrheit heraus.

»Ich will dich, Rhona.«

Sie zog ihren tropfnassen Pelzumhang aus und hängte ihn über einen niedrigen Ast neben ihrem Schlafsack. »Was soll ich für dich tun?«

Jetzt war Vigholf ratlos. Resignierend hob er die Hände und starrte sie mit offenem Mund an.

Als er keine Antwort auf ihre dumme Frage gab, sah Rhona ihn an. »Warum starrst du mich an, als ob …« Sie blinzelte. Zwei Mal. »Oh. Du meinst …« Ihre Augen weiteten sich. »Oh.« Sie verengten sich. Sie schüttelte den Kopf und schien ein wenig angewidert zu sein. »Oh.« Dann lächelte sie schwach. »Oh.« Dann sackte sie in sich zusammen und seufzte. »Oh.«

»Was sollte das denn bedeuten?«, wollte er wissen.

»Das bedeutet, dass ich mich nicht darauf einlassen will.«

Vigholf spürte, wie plötzliche Wut durch seine Adern schoss. Sie hatte so etwas schon einmal gesagt, und bereits damals hatte es ihm nicht gefallen. »Du willst dich nicht auf mich einlassen?«, fragte er durch zusammengebissene Zähne.

»Wir wollen es doch beide nicht, oder?«

»Was?«

»Du musst mich nicht anschreien. Aber es ist doch offensichtlich, oder? Ich bin hier. Ich bin ungebunden.« Sie deutete auf ihren Schoß. »Ich habe eine Mu…«

»Ja«, fiel ihr Vigholf ins Wort. »Ich weiß ganz genau, was du hast.«

»Dann ist es ja gut. Du hast Bedürfnisse. Das verstehe ich. Aber ich lasse mich nicht von einem Drachen vögeln, nur weil ich zufällig gerade verfügbar bin. Hol dir eine Magd aus der Taverne.«

»Das glaubst du also?«, fragte Vigholf sie. »Dass ich dich nur will, weil du zufällig hier bist?«

»Willst du mir wirklich weismachen, dass ein Nordländer ernsthaft an einer von uns interessiert sein kann?«

»An einer von uns? Meinst du eine Südländer-Frau? Eine von denen, die wir deiner Meinung nach andauernd rauben?«

»Nein. Ich meine uns. Die vernarbten, verschrienen, zu viel trinkenden und zu oft fluchenden Cadwaladr-Frauen. Die, die ihr nie raubt.«

»Doch, einmal haben wir auch das getan. Weißt du, was da passiert ist?«, fragte Vigholf sie. »Während eine deiner verdammten Tanten ihren Entführern die Lunge herausgerissen hat, hat dein Onkel Bercelak die ältesten Söhne aller Hordenführer nacheinander entführt und zerstückelt, bis sie zurückgegeben wurde. So viel zum Thema Raub von Cadwaladr-Frauen. Das machen wir nie wieder.«

»Oh.« Rhona rieb sich die Nase, und er wusste, dass sie versuchte, nicht zu lachen. »Richtig, davon habe ich gehört. Das war meine Tante …«

»Egal«, meinte er. »Aber wenn du wissen willst, warum meine Horde dir keine große Aufmerksamkeit geschenkt hat, kann ich dir sagen, dass ich es ihnen verboten habe.«

»Du … hast es ihnen verboten?«

»Streng verboten. Mit größtem Nachdruck.«

Verwirrt schüttelte Rhona den Kopf. »Was soll das bedeuten?«

»Es bedeutet, dass ich ihnen gesagt habe, sie sollen sich von dem fernhalten, was mir gehört.«

Einen Augenblick … was? »Was dir gehört?«

»Jawohl, mir. Ich habe ihnen gesagt, wenn sie ihre Augen weiterhin im Kopf und ihre Schuppen auf dem Rücken behalten wollen, sollten sie sich von dir so fern wie möglich halten.«

»Aber …«

Er ging auf sie zu. »Und, wie es bei meiner Art oft der Fall ist, hat mein jüngerer Bruder versucht, mich auf die Probe zu stellen. Er hat dich angesehen. Und er hat unsittlich geknurrt.«

»Wie knurrt man unsittlich …«

»Es hat ihn nach dem gelüstet, was mir gehört.«

»Ich glaube nicht, dass ich dir folgen kann …«

»Also habe ich seinen verdammten Kopf mit meinem Hammer geknackt.«

Rhona erstarrte und sah den tobenden Mann vor ihr an. »Was hast du getan?«

»Er hat überlebt. Sein Kopf war sowieso schon ziemlich platt.«

»Er ist dein Bruder!«, schrie sie.

»Dann hätte er dich nicht so ansehen sollen!«, schrie Vigholf zurück.

Angeekelt wandte sie sich von ihm ab und kehrte zu ihrem Schlafsack zurück. »Du bist noch schlimmer als Éibhear und Celyn!«

»Bin ich nicht«, erwiderte er beleidigt. »Im Gegensatz zu diesem blauen Riesenbaby habe ich von Anfang an klargemacht, dass ich ein Interesse an dir habe. Es war der verdammte Fehler meines Bruders, dass er sich nicht daran gehalten hat.«

»Aha. Und das rechtfertigt alles.«

»Soweit es die Nordländer betrifft, ja.« Er folgte ihr. »Jetzt weißt du, wie meine Haltung zu dir ist und wie sie von Anfang an war. Die Tatsache, dass du eine Cadwaladr bist, muss ich wohl einfach hinnehmen.«

»Hinnehmen …« Nein. Sie sollte sich nicht abermals in ihre Wut hineinsteigern, sonst würde sie ihn gleich wieder schlagen. Also holte Rhona tief Luft und verschränkte die Arme vor der Brust. »Und wann hat dieses große Verlangen bei dir eingesetzt? Vor einer Stunde? Oder vor zwei Stunden? Als du mich heute Morgen geküsst hast?«

»Nein. In der Nacht, in der du dich mit deinen Cousinen auf der Insel Garbhán betrunken hast.«

Rhona rollte mit den Augen und erinnerte ihn: »Und wann war das? Vor zwei Tagen?«

»Nein, ich meine das erste Mal, als ich, Ragnar und Meinhard Éibhear und Keita aus den Nordländern und den Dunklen Ebenen herbrachten.«

Sie runzelte die Stirn. »Bei allen Höllen, wovon redest du?«

»Ich saß in der Nacht da und schaute aus dem Fenster … und trauerte meinen verdammten Haaren nach.« Gute Götter, was für einen bösen Blick erntete sie, als sie kurz auflachte. »Als ich all diese Drachen im Tiefflug gesehen habe – ihr alle trugt aus irgendeinem Grund Augenklappen – und du plötzlich Keita wie einen Sack Getreide fallen gelassen hast.« Rhona zuckte bei dieser Erinnerung zusammen. Nicht weil sie Keita fallen gelassen hatte, sondern beim Gedanken an die lächerlichen selbstgemachten Augenklappen, aber das würde eine lange Erklärung erfordern, die sie jetzt nicht geben wollte.

»Die anderen sind über das Gebäude hinweggeflogen, doch du bist gegen die Wand neben meinem Fenster geprallt. Du hast die Steine mit deinem harten Schädel beschädigt.«

»He!«

»Aber ich konnte nur denken: ›Was für ein süßes Drachenschwänzchen sie hat.‹ Und weißt du warum? Weil ich dieses Drachenschwänzchen haben wollte. Und da du die Einzige zu sein scheinst, die das nicht weiß – nicht einmal nach diesem verdammten Kuss – will ich es ganz klarmachen.« Er stellte sie vor sich und schrie: »Ich will dieses Drachenschwänzchen haben!«

Rhona stieß die Luft aus, machte einen Schritt weg von ihm und drehte ihm den Rücken zu.

Vigholf biss die Zähne zusammen und war wütender auf sich selbst als auf sie. So hatte er das nicht geplant. Aber diese Frau war so verdammt frustrierend und verwirrend, dass er nicht mehr wusste, was er tun sollte – und wie sie reagieren würde.

Wer hätte beispielsweise geahnt, dass sie ihm den Schaft ihres götterverdammten Speers in die Kniekehlen rammen und ihn damit zu Fall bringen würde? Und ihm dann die Spitze an die Kehle setzen?

Genau das tat sie nämlich.

Vigholf sah auf und betrachtete ihr hübsches Gesicht mit der kleinen Narbe an der Wange.

»In Ordnung«, sagte er und versuchte sich nicht zu bewegen. »Ich bin ein Trottel. Aber das ändert nichts an dem, was ich für dich empfinde, Rhona.«

»Gut. Das macht es ein bisschen leichter, nicht wahr?«

Dann beugte sie sich herunter und küsste ihn – was Vigholf umso mehr verwirrte.

19 All das wäre so viel einfacher gewesen, wenn Vigholf nur ein Mal ein wenig deutlicher geworden wäre. Sich über ihren Speer zu beschweren und sie Babysitterin zu nennen, war nicht gerade die beste Art und Weise, das eigene Interesse zu bekunden. Zumindest nicht für Rhona.

Denn Rhona war nicht für Feinheiten, und auch bei anderen erkannte sie Feinfühligkeit nicht. Mehr noch: Sie konnte nicht damit umgehen. Sie war eine direkte Drachin und erwartete, dass die anderen ebenfalls direkt zu ihr waren.

Sobald sie sich über seine Absichten im Klaren war, konnte sie diese verstehen. Der Rest war nun ganz einfach. Zumindest für sie.

Rhona küsste ihn. Heftig. Ihre Zunge glitt in seinen Mund, schmeckte ihn, reizte ihn, ihre Lippen pressten sich verzweifelt gegen die seinen, und ihre Intensität überraschte sie selbst. Aber etwas an diesem Drachen mochte sie wirklich sehr gern. Vielleicht lieber, als sie es sich eingestehen wollte. Doch jetzt, hier draußen, weit weg von allen Kriegen, Schlachten, Truppen und Sippschaften und all den anderen Ablenkungen, die einem den Tag verderben konnten, war Rhona in der Lage, nur an eines zu denken – an sich und Vigholf.

Nie zuvor hatte sie sich so gut gefühlt.

Vigholf hatte nicht erwartet, dass sie ihn küssen würde. Ihr Kuss war intensiv und fordernd und drückte genau das aus, was Vigholf fühlte. So fühlte er sich, seit ein Bündel aus braunen Schwingen, Haaren und Klauen gegen die Burgwand neben seinem Zimmer geprallt war und die Ziegel, die Steine sowie sein inneres Gleichgewicht beschädigt hatte.

Ihre Zunge drang in seinen Mund ein, und ihre Hände zerrten an seiner Kleidung. Das hatte Vigholf nicht vorausgesehen, als er sie vor zehn Minuten angestarrt hatte. Er hatte vielleicht auf einen weiteren Kuss gehofft. Einen Kuss, den sie diesmal möglicherweise erwiderte. Einen, auf den sie reagierte. Aber das hier … das war noch besser. Und vollkommen überraschend. Vor allem weil es im Norden nicht so lief. Im Norden küsste man erst und vögelte später. Manchmal viel später. Die Frauen aus seiner Horde waren so gut beschützt, dass sie vor ihrer Inbesitznahme selten mehr als einen oder zwei Männer gehabt hatten. Für viele männliche Drachen bedeutete das, dass sie sich menschliche Gespielinnen suchen mussten, bis sie eine Drachin fanden, die bereit war, ihre Gefährtin zu werden. Aber der Werbungsprozess war relativ einfach, und Körperkontakt gab es erst, wenn die beiden einander versprochen waren. Wenn es mehr als einen Interessenten für die jeweilige Drachin gab – was häufig der Fall war –, fand zuvor noch etwas statt, das als »Die Ehre« bekannt war. Es war ein Kampf bis zum Tod – oder zumindest bis einer der Drachen alle anderen Bewerber bewusstlos geschlagen hatte –, sodass der übrig Bleibende den Preis für sich beanspruchen konnte. Allerdings hatte Die Ehre seit dem Tod von Vigholfs Vater nur noch selten in der Olgeirsson-Horde stattgefunden.

All das waren langwierige und komplizierte Schritte, die man unternehmen musste, um eine Drachin abzubekommen. Und zwar eine ganz einfache, gewöhnliche Drachin.

Dann waren die Cadwaladr-Frauen gekommen, und alles war anders geworden. Seit sie an der Seite der Nordländer gegen die Eisendrachen kämpften, waren die Clanfrauen dafür bekannt, dass sie mit jedem vögelten, der ihnen gefiel, und zwar wann immer sie es wollten. Nach einer besonders erregenden Schlacht packte eine Cadwaladr-Frau bisweilen einen ahnungslosen Nordländer und zerrte ihn irgendwo in einen stillen Alkoven. Das kam den Nordländer-Männern ganz und gar nicht ungelegen. Nur das, was danach folgte, gefiel ihnen meist nicht.

Wenn die Drachinnen mit den Männern fertig waren, wollten sie nichts mehr mit ihnen zu tun haben. Wenn aber der Mann einen guten Eindruck hinterlassen hatte, sagte es die Drachin ihrer Sippe weiter, und plötzlich hatte der Mann in den Nächten zwischen den Schlachten sehr viel zu tun. Dagegen wäre nichts einzuwenden gewesen, hätten die Männer der Horde nicht den Hang gehabt, ihr Herz an die Frauen zu hängen. Nichts war schlimmer für einen von ihnen, als sich in den Schuppen einer Frau zu verlieren und am nächsten Morgen feststellen zu müssen, dass die Drachin nicht einmal mehr mit ihm reden wollte. Manchmal tat sie sogar so, als würde sie ihn gar nicht kennen. Dann konnte der Mann ein wenig aufdringlich werden. Und ein wenig fordernd. Vigholf hatte allerdings rasch gelernt, dass die Drachinnen gut aufeinander aufpassten. Wenn ein Drache zu aufdringlich oder fordernd wurde, fand er sich schnell auf der falschen Seite eines Cadwaladr-Angriffs wieder. Die Frauen nannten das liebevoll den »Kaffeeklatsch«. Das war nie schön, und danach war es schwer für den Mann, bei den eigenen Genossen seinen guten Ruf wiederherzustellen.

Vigholf hatte gesehen, wie Rhona einige solcher Angriffe im Namen ihrer Schwestern oder Cousinen angeführt hatte. Sie mochte keine aufdringlichen Männer, und deshalb hatte sich Vigholf immer zurückgehalten. Zumindest ein wenig. Auf alle Fälle war er nicht allzu aufdringlich geworden. Nur … ein bisschen. Aber bloß, um Rhona zu schützen.

Nun stellte sich für Vigholf die Frage, was er tun sollte, da Rhona in seinen Armen lag und ihren Menschenkörper an den seinen schmiegte. Sollte er sie von sich stoßen und zunächst herausfinden, ob ihre Gefühle über das Körperliche hinausgingen?

Vielleicht sollte er einfach den Mund halten und zulassen, dass sie ihn ihm Schritt packte, wie sie es gerade bereits tat.

Vigholf schloss die Augen und stieß einen Seufzer aus, als sich Rhona an seinem Kinn entlangküsste und schließlich ihre Stirn dagegenpresste.

Ja, alle guten Absichten mussten warten. Zumindest für eine Weile.

Mit geschlossenen Augen, nur noch flach atmend, spannte sich Vigholfs ganzer Körper an, als sie sein Glied packte. All seine Muskeln wurden hart. So hart, als könnte ihn eine einzige Berührung wie eine zusammengedrückte Feder zur Explosion bringen.

Rhona fasste zu, und er stieß den Atem aus. Dann waren seine Hände auf ihr, hoben sie hoch, drehten sie um und schoben sie mit dem Rücken gegen den nächsten Baum. Er drückte sie mit seinem Körper dagegen, sein Mund suchte den ihren und fand ihn.

Rhona erwiderte seinen Kuss und genoss die verzweifelte Hingabe, die sie nie zuvor an ihm wahrgenommen hatte. Als Nordländer-Drache war Hingabe etwas, das Vigholf der Bösartige niemals zeigte. Es sei denn, es handelte sich um die Hingabe beim Töten. Das war eine Lage, in die man besser nicht geriet.

Doch trotz seiner Hingabe spürte sie, dass er sich zurückhielt. Hatte er Angst? Dass er sie verschrecken könnte? Sie hatte nicht vor, ihn von dem, was er tat, abzuhalten und ihn wegzustoßen, wie sie es in den letzten fünf Jahren getan hatte, als sie der Meinung gewesen war, er sei eine Pest. Ein ärgerlicher Plagegeist, der besessen von ihrem Speer zu sein schien. Aber das war gestern, letzte Woche, letzten Monat gewesen. Jetzt war es anders.

Rhona kannte Vigholfs Willensstärke und wusste, dass sie dem Drachen klarmachen musste, was sie wollte. Aber sie hatte noch nie große Worte verloren. Besonders nicht beim Vögeln. Also packte sie seine Hand – sie staunte über die Größe seiner Finger, die sich um die ihren schlangen – und führte sie in ihre Hose und zwischen ihre Schenkel. Sie drückte seine Finger gegen sich und ließ sie los – den Rest musste er allein machen. Sie hoffte, dass er nicht so ungeschickt war wie etliche andere seiner Art. In manchen anderen Dingen war er so – insbesondere wenn es um Pferde ging.

Seine Hand entspannte sich, und einen Augenblick lang glaubte sie, er würde sie wegziehen. Doch dann krümmte er die Finger, kratzte sie sanft, drückte den Mittelfinger gegen ihre Klitoris und beschrieb kleine Kreise.

Rhona schlang die Beine um Vigholf, und er hielt sie mit seinem anderen Arm fest, sodass sie den Baum hinter sich packen konnte. Sie grub die Finger in die Borke, während Vigholf sie streichelte. Und sie so feucht machte, dass sie zappelte. Er küsste sie wieder und erstickte ihr andauerndes Stöhnen. Als sie die Hände von dem Baum wegnahm und Vigholf die Arme um den Hals legte, drückte er hart gegen ihre Klitoris, hörte aber nicht mit den kreisenden Bewegungen auf.

Sie schrie in seinen Kuss hinein, ihre Beine krampften sich um ihn, und ihr Körper erbebte, als Vigholf sie mit seinen Fingern zum Orgasmus brachte.

Sie war noch nicht fertig, da wurde ihr die Hose von den Beinen gerissen, und bevor sie sich erinnern konnte, wie lange es her war, seit sie zum letzten Mal so gewaltig gekommen war, spürte sie, wie sich sein Glied zuerst an sie drückte und dann in sie eindrang.

Sie keuchte auf und schlang die Arme enger um seinen Hals. Sie konnte sich nicht erinnern, je so dankbar dafür gewesen zu sein, einen Schwanz in sich zu haben, der sich in ihren pulsierenden Unterleib rammte. Die ganze Zeit über hörte er nicht auf, sie zu küssen. Und dieser fordernde, hingebungsvolle, seltsam süße Kuss ließ ihr die Knie zittern.

Seine Hände glitten unter ihren nackten Hintern und hielten sie fest, während er sein Glied unendlich langsam aus ihr zog, was beide gleichzeitig aufstöhnen ließ.

Dann stieß Vigholf wieder zu, und Rhona konnte einen kleinen Aufschrei der Lust nicht unterdrücken, als er sie ganz ausfüllte und ihr Innerstes dehnte. War es nur Einbildung, oder hatte sich noch nie ein Kerl so gut in ihr angefühlt? Der letzte war schon eine Weile her, aber götterverdammt, es fühlte sich so gut an!

Und Vigholfs riesiger Körper presste sie gegen diesen verdammten Baum … ja, auch das fühlte sich unendlich gut an.

Sie hielt ihn fest mit ihren Armen und Beinen, aber das war nichts im Vergleich zu dem eisernen Griff, mit dem sie sein Glied gepackt hatte. Hatte sie ihre Muskeln extra trainiert? Egal, er wusste nun, dass er recht gehabt hatte. Dieses Hinterteil wollte er haben. Aber wie er es schaffen wollte, die Frau zu halten, die seine Knie erzittern ließ, würde er sich an einem anderen Tag überlegen. Hier und jetzt hatte er alles, was er brauchte. Rhona lag in seinen Armen, ihre feuchte, heiße Muschi schmiegte sich um seine Männlichkeit, und sie keuchte in sein Ohr. Jedes Mal, wenn er in sie stieß, gab sie einen köstlichen kleinen Schrei von sich. Götter des Feuers und des Todes, diesem Laut konnte er bis zum Ende aller Zeiten lauschen.

Aber als ihre Schreie immer lauter wurden und in ein Kreischen übergingen, wusste er, dass sie bald kam. Sie spannte die Arme und Beine noch mehr an, und ihr Körper zitterte und bebte in seinen Armen. Seine Lippen suchten wieder ihren Mund, er stieß seine Zunge hinein und leckte und saugte sich den Weg ins Paradies. Als sie ein weiteres Mal aufkreischte, kam er ebenfalls; ihr Stöhnen hatte ihm den Rest gegeben. Er war so froh, dass sie bei ihm war. Er konnte sich nicht mehr vorstellen, wie es ohne sie sein sollte.

Er drehte den Kopf nach hinten und bemerkte, dass sie ihn ansah. Ihre Wangen waren gerötet und ihre Lippen geschwollen. Fast hätte er aufgelacht, als er bemerkte, dass sie sich wie von Sinnen die Kleider vom Leib gerissen und nicht einmal darüber nachgedacht hatten, sich zu verwandeln. Aber das konnten sie ein andermal tun, denn er mochte es, sie in menschlicher Gestalt zu nehmen.

Rhona holte tief Luft und wollte gerade etwas sagen, als eine große rote Frucht Vigholf am Hinterkopf traf und Rhonas Worte zu einem Lachanfall verwandelten.

Vigholf warf einen bösen Blick über die Schulter auf den Hengst, der nur wenige Fuß von ihm entfernt stand.

»Eifersüchtiger Bastard«, rief er, bevor er sich mit Rhona zu Boden warf, weil eine weitere Frucht auf die beiden zuflog.

20 Eigentlich sollten sie schlafen. Mum würde nicht glücklich sein, wenn sie nicht schliefen. Aber es machte so großen Spaß. Wie ein Picknick … im Kerker! Wie also hätten sie schlafen können? Stattdessen blieben sie wach und unterhielten sich. Natürlich nicht laut. Mum hätte es nicht gemocht, wenn sie schwatzten. So nannte sie es, wenn andere es taten. Schwatzen.

Also unterhielten sie sich in Gedanken miteinander. So machten sie es die ganze Zeit. Es machte Spaß!

Sie waren so eifrig damit beschäftigt, in Gedanken miteinander zu reden, dass sie es beinahe nicht bemerkt hätten. Aber ihre Cousine Tally bemerkte es. Sie bemerkte immer alles als Erste. »Sie ist eure erste Verteidigungslinie«, sagten ihre Freunde über sie. Sie hatten eine Menge Freunde. Freunde, die Mum und die anderen niemals sehen konnten. Mit Ausnahme von Tante Dagmar, aber die war nie da, wenn die Freunde sie besuchen kamen. Nicht mehr seit jenem Tag, als einer ihrer Freunde sie und Tally und Talan besucht hatte. Damals hatte sie noch in der Krippe gelegen. Nicht in ihrem Bett für große Mädchen. Tante Dagmar war so wütend auf ihren Freund gewesen, dass er nie mehr zurückgekommen war, wenn sie sich in der Gegend befand. Genauso wenig wie ihre anderen Freunde. Sie hatten Angst vor Tante Dagmar – aber sie versuchten, es zu überspielen. Wenn sie zu Besuch kamen, waren sie schön und glitzernd; sie glänzten wie helles Licht in der Dunkelheit. Manchmal musste sie wegsehen, denn es verbrannte ihr die Augen.

Diejenigen dagegen, die durch die Hintertür hereingekrochen kamen, waren nicht schön und glitzernd. Sie waren böse. Sie taten den beiden Wachen weh, die vor der Tür postiert waren, während die Hexen irgendwelchen Geräuschen in einem anderen Korridor auf den Grund gingen. Bei all dem Kämpfen draußen vor den Burgmauern glaubten die Hexen nicht, dass drinnen echte Gefahr lauern konnte. Aber sie war da. Hier lauerte Gefahr, und zwar so lange, bis Daddy endlich wieder zu Hause war. Daddy und die anderen.

Tally fiel auf die Knie. Tally hasste alles, was von draußen kam. Schlimmer noch, sie hatte diejenigen gemocht, die die Tür bewachten. Sie waren auch schön, auch wenn sie nicht geglitzert hatten. Tally mochte alles Schöne. Aber sie mochte diese Männer nicht, die da hereinkrochen. Sie mochte sie ganz und gar nicht. Und wenn sie sie nicht mochte, dann würde auch Talan sie nicht mögen.

Diese bösen Männer bewegten sich schnell und leise. Sie weckten nicht einmal die Hunde auf, sondern brachten sie um, um ihr und Tally und Talan wehzutun. Sie wusste nicht warum. Was hatte sie denn getan? Und was hatten Tally und Talan getan?

Wie immer bewegte sich Tally als Erste. Ohne den geringsten Laut schoss sie vor. Die Männer sahen sie nicht kommen. Sie hatten sie nicht erwartet. Sie ist zu klein, würden sie sagen. Nur ein kleines Mädchen. Aber Tally landete auf dem Rücken eines der schlafenden Hunde, mit denen sie jeden Tag spielten, stieß sich von ihm ab, wirbelte herum und rammte ihr Schwert dem ersten bösen Mann in die Brust. Tally ließ den Griff der Waffe los, fiel zu Boden, und der Mann taumelte rückwärts gegen seinen Freund. Nun zog Talan sein Schwert und traf den zweiten Mann in den weit aufgerissenen Mund. Das war gut, denn beinahe hätte er alle aufgeweckt. Und Mum wäre wütend gewesen. Sie hätte gejammert und geweint, und sie alle hätten weit weggehen müssen.

Jetzt bewegten sich die Männer nicht mehr. Keiner von ihnen. Weder die bösen Männer noch die netten Soldaten, die sie zum Lachen brachten und es zuließen, dass Tally mit dem Schwert auf ihre Schilde eindrosch.

Sie wollte das alles nicht mehr sehen. Sie wollte nicht, dass Mum sich ärgerte. Wenn Mum wütend war, machte sie das traurig. Also öffnete sie das, was der schöne Ren eine »Pforte« nannte, und schickte die bösen Männer zurück zu ihren Freunden vor das Burgtor, und die netten Männer schickte sie zu den netten Soldaten, die sich um sie kümmern würden. Es war nicht schwer, zwei Pforten gleichzeitig zu öffnen und alle hindurchzuschicken, sodass keiner traurig war. Sie wusste nicht, warum es für sie nicht schwer war, denn der schöne Ren tat immer so, als sei es das sehr wohl.

Aber dann drehten sich ihr Vetter und ihre Cousine zu ihr um und sahen sie finster an.

Unsere Schwerter?, fuhr Tally sie in ihrem Kopf an.

Sie wollte weinen, aber sie wusste, dass Tally Heulsusen verabscheute. Also tat sie das, was Mum immer tat, wenn sie an einer der Hexen vorbeikam. Sie hob zwei Finger und schleuderte die beiden in die Luft.

»Seid ihr drei noch auf?«, fragte Ebba. Sie hatte ebenfalls in dem Zimmer geschlafen. Sie konnte sogar im Stehen schlafen. Wie richtige Pferde!

Rhian wünschte, sie hätte ebenfalls vier Beine und Hufe. Dann könnte sie mit den großen Pferden laufen und den ganzen Tag in der Sonne spielen.

»Schlaft weiter, ihr Kleinen, bevor Talaith mich wegen euch köpft.« Ebba lächelte sie an und legte sie wieder ins Bett. Ebba war immer so nett, sogar wenn sie wütend war.

Als sie wieder in den Betten lagen, ging Ebba zurück auf die andere Seite des Zimmers und zu all ihren Büchern. Ebba las gern. Sobald sie weg war, erboste sich Tally: Was sollen wir denn jetzt ohne unsere Schwerter machen? Was ist, wenn wir wieder angegriffen werden? Du bist ein hoffnungsloser Fall!

Das machte Rhian wahnsinnig. Sie boxte ihrer Cousine gegen den Arm, doch Tally verdrehte nur die Augen, drehte sich um und zog sich das Laken über den Kopf. Und Talan schlief bereits. Er konnte bei fast allen Gelegenheiten schlafen.

Jetzt, wo keiner mit ihr redete, konnte auch Rhian ein wenig Ruhe finden.

Der Kommandant der mächtigen Reiter der Westlichen Berge besprach mit seinen Männern den Plan für den nächsten Angriff. Er wollte, dass dieser Ort Stein um Stein zu Ehren ihres Pferdegottes niedergerissen wurde. Falls die Königin der Südländer jemals hierher zurückkehren sollte – und das war zweifelhaft –, dann wollte er dafür gesorgt haben, dass sie nur noch Schutt und die Leichen ihrer Freunde und Familie vorfand.

Er besprach gerade mit seinen Männern eine mögliche Schwachstelle in der Südwand, als ein heller Blitz hinter ihm aufloderte. Er und seine Männer hoben die Köpfe und drehten sich langsam um.

Die beiden Assassinen – zwei ihrer besten –, die er erst vor wenigen Stunden zur Ermordung von Annwyls Dämonenkindern ausgesandt hatte, lagen auf dem Boden hinter ihnen.

Sein Stellvertreter ging zu den Leichnamen, zog die kleinen Waffen aus den Körpern der Assassinen und hielt sie hoch. Es waren eindeutig keine Dolche, sondern winzige Schwerter, was den Stellvertreter zu der Frage veranlasste: »Haben sie dadrinnen etwa nicht nur Zentauren, sondern auch Zwerge?«

21 Rhona war beeindruckt, als Vigholf die Früchte nicht zurück auf das Pferd schleuderte, sondern sie einfach aufaß. Diese beiden würden nie Freunde werden, und worin lag der Sinn, Nahrungsmittel zu verschwenden?

Wie sie bereits befürchtet hatte, gehörte Vigholf zu jenen, die nach dem Vögeln immer hungrig waren. Es ist, als wollte man ein bodenloses Loch füllen.

Er gab ihr ein Stück Brot, und Rhona war dankbar dafür, dass er wenigstens teilen konnte.

»Wir müssen etwas mit unseren Haaren machen«, verkündete Vigholf plötzlich. Es klang seltsam dafür, dass sie gerade nackt nebeneinander auf dem Schlafsack saßen.

»Was denn?«

»Wir haben Kriegerzöpfe. Die Haare der Soldaten aus den Hoheitsgebieten mögen dafür zu kurz sein, aber bei Fremden werden sie es bemerken.«

Er hatte recht.

Rhona schob sich den letzten Bissen Brot in den Mund und wischte sich die eine Hand an der anderen ab. »Ich kümmere mich zuerst um deine Haare«, sagte sie, während sie hinter ihn kroch. Sie kniete sich hin, ergriff einen seiner Zöpfe und machte sich daran, ihn zu entwirren. Je weiter sie kam, desto öfter fuhr sie mit den Fingern durch seine Haare und genoss es, wie sich Vigholf dabei entspannte. Es dauerte einige Zeit, aber es musste getan werden, wenn sie darauf hoffen wollten, nicht aufzufallen, während sie sich auf der Straße den Provinzen näherten.

»Jetzt bist du an der Reihe«, sagte Vigholf und drehte sie zu sich um.

Zu ihrer Überraschung gelang es ihm, ihre Haare ohne Hilfe zu entflechten. Sie war sich nicht sicher gewesen, ob seine Finger dazu in der Lage waren, doch inzwischen musste sie eingestehen, dass sie ziemlich … geschickt waren.

Sie lachte leise, und Vigholf fragte: »Was ist?«

»Nichts.« Rhona legte die Hände auf Vigholfs Knie, aber wenn er seine langen Beine anwinkelte, lagen ihre Arme zu hoch, und so schlang sie sie ihm um die Hüften. Es fühlte sich verwerflich an, so im Schoß des einstigen Feindes zu liegen. Aber es gefiel ihr. Es gefiel ihr, verwerfliche Dinge zu tun.

Rhona wartete geduldig darauf, dass der Nordländer mit ihren Haaren fertig wurde. Sie hatte den Eindruck, dass das, was er gerade tat, intimer war als das, was er vorhin mit ihrem Körper gemacht hatte.

»Lässt du dir manchmal die Haare über die Schultern wachsen?«, fragte er.

»Eigentlich nicht. Wenn sie zu lang werden, gehe ich das Risiko ein, dass meine eigenen Haare sich im Nahkampf gegen mich wenden. Ich kann sie allerdings nicht so kurz tragen wie meine Tante Ghleanna. Sie hat das Gesicht dafür, ich aber nicht.« Sie klopfte sich auf die Wangen. »Ich habe nicht so hohe Wangenknochen wie sie.«

»Aber du hast Grübchen.«

»Sei still.«

»Hast du aber.«

»Ich weiß, sei aber trotzdem still.«

Er kicherte, und seine Finger strichen über ihre Kehle, während er einen neuen Zopf aufnahm. Als er fertig war, fuhr er mit den Händen durch ihre offenen Haare, und Rhona stieß einen tiefen Seufzer aus.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte er, während er ihr sanft die Kopfhaut massierte. Das hatte noch nie jemand bei ihr getan.

»Man könnte sogar sagen, mir geht es bestens. Im Augenblick zumindest.«

Er küsste sie auf den Hals. »Gut.«

Rhona schloss die Augen und plante bereits den nächsten Tag. Sie mussten durch gefährliches Feindesgebiet reisen und nach einer verrückten Königin suchen. Das war nicht gerade ein Spaß. Und dennoch …

»Ich bin froh, dass du mich begleitest.« Sie sah Vigholf über die Schulter an. »Es ist schön, dass mir jemand den Rücken freihält.«

»Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

Sie glitt mit der Hand in seine Haare, packte einige Strähnen mit festem Griff und zog ihn näher an sich heran. »Gut. Aber komm mir nicht in die Quere.«

»Da besteht keine Gefahr. Nicht wenn du andauernd versuchst, mich mit deinem verdammten Speer aufzuspießen.«

Sie grinste und küsste ihn heftig.

Ja, sie war wirklich froh, dass er bei ihr war.

Rhonas Kuss war heftig und voller Lust, was ihn überraschte, da Vigholf sich schon immer gefragt hatte, ob sie im Bett wohl genauso militärisch war wie auf dem Schlachtfeld. Sie war es nicht. Nicht einmal annähernd. Sie nahm, sie gab, und sie hielt sich nicht zurück. Zumindest nicht bei ihm. Gerade war sie damit beschäftigt, ihn zu Boden zu drücken, auf ihn zu klettern und seine Männlichkeit in ihr zu versenken.

Sie lächelte auf ihn herunter, die braunen Haare hingen ihr ins Gesicht, und mit ihren verdammten Grübchen sah sie unglaublich bezaubernd aus.

Vigholf packte ihre Hüften, und das Gefühl ihrer Muschi, die sich abwechselnd zusammenzog und wieder dehnte, machte ihn wahnsinnig. Sie lehnte sich zurück und ritt ihn, hielt seine Schenkel gepackt und grub ihre Nägel in das Fleisch. Sie genoss es, und er genoss sie.

Er umfasste ihre Brüste und reizte die Nippel mit den Fingerspitzen. Doch bald brauchte er mehr. Er stieß sich vom Boden ab, legte die Arme um ihre Hüfte und drückte den Mund auf ihre Brust. Dann kreiste er mit der Zunge um den Nippel, zupfte mit den Lippen daran. Rhona stieß wieder ihren leisen, jammernden Laut aus, als sie ihn umschlang und fest gegen ihren Körper presste.

Er saugte und reizte sie weiter, während sie sein Glied drückte, ihn beinahe folterte, so unerträglich gut fühlte es sich an.

Rhona vergrub die Hände in seinen Haaren und drückte ihn an sich, während er ihre andere Brust packte. Sie beide ächzten und schwitzten, obwohl unter dem Schlafsack, auf dem sie saßen, Schnee lag. Es war kalt, aber es kümmerte sie nicht.

Vigholf hörte ein Schluchzen in Rhonas Kehle. Er rollte sie herum, sodass sie auf dem Rücken lag, und stützte sich mit den Handflächen rechts und links von ihr ab. Dann stieß er in sie, während ihr Körper unter ihm erbebte und ihre Lustschreie die Pferde im Schlaf störten.

Er kam sofort nach ihr; die Macht des Orgasmus fuhr ihm vom Kopf bis in die Zehen. Er brüllte vor Lust auf, ergoss sich in sie und brach so erschöpft und befriedigt, wie er es noch nie gewesen war, auf ihr zusammen.

Rhona gab ihm einen Stoß und schob ihn von sich. Vigholf stöhnte, als sein Glied aus ihr rutschte.

»Du bist nicht gerade federleicht, Nordländer.«

»Du auch nicht«, erwiderte er, was ihm einen kaum überraschenden Stoß in die Rippen einbrachte. Er hatte es verdient. Lachend zog er Rhona in seine Arme und drückte sie fest an sich.

Nach einer Weile meinte sie: »Weißt du, wir können so nicht weitermachen.«

Er beschloss, nicht zu heftig darauf zu reagieren, sondern fragte: »Nein? Und warum nicht?«

»Wir müssen diese ganze Sache hinter uns bringen und ins Tal zurückkehren.«

»Das werden wir auch. Du tust so, als hätten wir alle verraten.«

»Das haben wir vielleicht tatsächlich.«

Er zog sie noch enger an sich und küsste sie auf die Stirn. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich bin sicher, sie sitzen gelangweilt herum und warten darauf, dass dieser verdammte Tunnel fertig wird, damit wir die Eisendrachen fertigmachen können. Wir werden rechtzeitig zurück sein.«

»Aber …«

»Der Krieg geht schon seit fünf Jahren nicht voran, Rhona«, rief Vigholf ihr in Erinnerung. »Ich bezweifle, dass sie uns überhaupt vermissen.«

Ragnar überprüfte gerade die Vorräte, als Fearghus der Zerstörer und Briec der Mächtige hereinkamen. Ihre königlichen Rüstungen glänzten nicht mehr so wie damals, als sie an jenem frühen Morgen vor fünf Jahren in den Dunklen Ebenen aufgebrochen waren. Nun wiesen die Stahlplatten Kratzer auf, und in den Ritzen klebte Blut, das nicht mehr abgewaschen wurde. Briec hatte eine Speerwunde am Hals, die er nur knapp überlebt hatte. Eine Speerspitze hatte sich an Fearghus’ Schuppen, Fleisch und Muskeln vorbei in den Knochen gebohrt, sodass er nun humpelte, was sich in den Wintermonaten stets noch verschlimmerte.

»Wo ist unsere Schwester?«, wollte Briec wissen. Ragnar war inzwischen an dessen arrogante und grobe Art gewöhnt, was aber nicht bedeutete, dass er sie schätzte.

»Sie ist in die Dunklen Ebenen zurückgekehrt«, gab er zu.

»Allein?«

»Ren ist bei ihr.«

»Warum?«

»Zu ihrer eigenen Sicherheit.« Das war keine Lüge. Er hatte Keitas Rückkehr zugestimmt, weil er wusste, dass sie in den Südländern in Sicherheit sein würde. Aber den Rest erwähnte er nicht, denn Keita hatte wieder einmal, wie er widerstrebend zugeben musste, recht gehabt. Sie konnten es sich nicht leisten, die Soldaten und Drachenkrieger der beiden Feuerspuckerprinzen zu verlieren, vor allem da die meisten Cadwaladrs mit ihnen gehen würden, wenn sie zurück in die Dunklen Ebenen ziehen sollten, um ihre Kinder zu beschützen. In diesem Clan drehte sich alles um den Schutz seiner Mitglieder, vor allem der jüngsten.

Also antwortete Ragnar kurz und ausweichend. Das war die sicherste Art, mit Keitas Brüdern umzugehen.

Fearghus, der klügere der beiden – oder vielleicht auch nur der heimtückischere –, umkreiste Ragnar.

»Du hast es einfach zugelassen, dass sie zurückgeht? Ohne Fragen zu stellen?«

»Ja. Aber ich werde in den nächsten Tagen sehr genau darauf achten, was ich esse.« Keita war berühmt und berüchtigt für ihre rachsüchtige Art, und ihre Rache bestand meistens darin, gewisse Kräuter in das Essen des Gegners zu schmuggeln. Dabei spielte es keine Rolle, ob der Gegner zur Familie gehörte oder nicht.

»Wahrscheinlich ist es das Beste so«, murmelte Fearghus.

»Aber warum gerade jetzt?«, wollte Briec wissen. »Warum soll sie ausgerechnet jetzt zurückkehren?«

»Weil wir mit dem Tunnel fast fertig sind. Und sobald er so weit ist, werden wir zuschlagen. Ich weiß nicht, wie es euch beiden geht, aber ich will diese Angelegenheit endlich hinter mich bringen und die Eisendrachen für immer aus unserem Leben entfernen. Wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigen wollt …«

»Wo ist dein Bruder?«, fragte Fearghus.

»Welcher?«

»Der einzige, der andauernd in deiner Nähe ist. Unseren Vetter Meinhard habe ich gesehen, aber Vigholf ist mir schon seit Tagen nicht mehr unter die Augen gekommen. Wo steckt er?«

»Ich habe ihn gebeten, Keita und Ren zu begleiten.«

»Ren braucht keinen Blitzdrachen als Schutz. Ren braucht überhaupt keinen Schutz.«

»Ich fühle mich aber besser, wenn mein Bruder bei ihnen ist. Er wird in ein paar Tagen zurück sein, also brauche ich nicht …«

Ragnar brach ab, als er sah, wie Fearghus’ Blick sich zur Decke hob.

Briec beobachtete seinen Bruder. »Was ist los?«

Fearghus hob die Vorderklaue und streckte eine Kralle aus. »Hört ihr das nicht?«

Jetzt erst bemerkte Ragnar das pfeifende Geräusch. Sein Körper spannte sich in Erwartung des Einschlags an, als etwas Großes und außerordentlich Schweres plötzlich von außen gegen die Höhlenwände prallte.

»Belagerungswaffen«, rief Fearghus, bevor er sich umdrehte und aus der Höhle schoss. Die anderen folgten ihm.

Sie drängten sich an Soldaten und Kriegern vorbei, die allesamt auf die Nordseite zueilten, wo eine Bergkette die Feuerspucker und Blitzdrachen von den Eisendrachen trennte.

Sie erreichten den breiten Höhlenausgang. Die Streitkräfte, die für gewöhnlich dieses wichtige Gebiet schützten, gingen in Deckung, als gewaltige Felsbrocken über die Gipfel flogen und in ihre Festung einschlugen.

»Rückzug!«, befahl Briec, packte Fearghus am Kragen seiner Rüstung und riss ihn zur Seite, kurz bevor ein Felsblock dort einschlug, wo Fearghus soeben noch gestanden hatte. »Rückzug!«

Ragnar half zwei Drachen aus seiner Sippe auf die Beine und stieß sie auf den Eingang zu. »Hinein! Alle! Sofort!«

Die Luft um Ragnar veränderte sich. Mithilfe seiner Schwingen warf er seinen Körper rasch nach hinten, weg von dem Eingang. »Briec!«, rief er, als er sah, wie ein Felsbrocken auf den Rücken von Keitas Bruder zuflog. Aber der Drache war gerade damit beschäftigt, anderen zu helfen. Er sah die Gefahr nicht. Und der Brocken traf den Rücken des Silbernen mit ungeheurer Macht und rammte seinen großen Körper gegen die Felswand.

22 Dagmar folgte dem Hauptmann der Wachen zu den Kasernengebäuden. Als sie eintraten, gingen ihnen die Wachen und Soldaten aus dem Weg. Keiner redete mit dem anderen, keiner sprach sie an.

»Wir haben sie in der letzten Nacht gefunden. Sie … lagen einfach da.«

Dagmar betrachtete die Soldaten. Im Morgenlicht, das durch die Fenster hereinströmte, konnte man deutlich sehen, dass ihre Kehlen durchgeschnitten waren; andere Verletzungen gab es nicht. Es gab keine Hinweise darauf, dass sie sich gewehrt hatten. Vielleicht hatten sie keine Gelegenheit dazu gehabt.

»Habt ihr Anzeichen von Stammeskriegern innerhalb der Burgmauern bemerkt?«, fragte Dagmar den Hauptmann. »Vielleicht als sie die Leichen hier abgelegt haben? Das ist eindeutig die Arbeit ihrer Assassinen.«

»Das ist alles, Mylady. Wir glauben übrigens nicht, dass die Leichen hier abgelegt wurden, wie Ihr es nennt.«

»In der einen Sekunde war noch nichts hier«, sagte einer der Soldaten. »Und in der nächsten Sekunde … lagen sie da.«

»Sie sind einfach so aufgetaucht?«

»Ja, Mylady.«

Dagmar hob die Hände und brachte damit alle zum Schweigen. »Der Umstand, dass wir keine Ahnung haben, wie diese Leichen hierhergekommen sind, ist unwichtig. Wir wissen jetzt, dass sich Assassinen innerhalb der Burgmauern befanden. Das darf nicht wieder passieren.«

»Dafür werden wir sorgen.«

»Kümmert euch zuerst um die Leichen, und zwar schnell und leise. Wir können ihnen später eine würdige Beerdigung zukommen lassen.«

»Ja, Mylady.«

Dagmar begab sich zum Ausgang, ihre Hunde an ihrer Seite. Sie bedeutete dem Hauptmann mit einer Handbewegung, ihr zu folgen. »Redet mit niemandem darüber«, sagte sie zu ihm. »Ihr alle müsst es schwören.«

»Ja, Mylady. Aber warum?«

»Ich bin mir noch nicht sicher. Wir sollten erst einmal Stillschweigen bewahren, in Ordnung?«

»Einverstanden. Und die Assassinen?«

»Sucht jedes einzelne Zimmer nach ihnen ab. Wenn ihr etwas Auffälliges entdeckt, erstattet mir unverzüglich Bericht.«

»Und wenn wir die Assassinen finden?«

»Tötet sie. Und bringt mir ihre Leichen. Unauffällig.«

»Aye, Mylady.«

Dagmar ging zurück zur Burg und begab sich nach drinnen. Die Stammeskrieger waren heute ruhig gewesen. Doch irgendwie fühlte sie sich deswegen nicht besser.

»Kommandantin Ásta«, rief Dagmar, als sie die Kyvich-Hexe bei ihren Anführerinnen stehen sah.

»Lady Dagmar.«

»Ist alles in Ordnung? Gab es in der letzten Nacht irgendwelche Zwischenfälle?«

»Nein, Mylady.«

»Sicher?«

»Hast du denn von einem Zwischenfall gehört?«

»Nein«, log Dagmar. »Überhaupt nicht. Ich schätze, ich bin im Augenblick einfach nur etwas nervös.«

Die Kyvich lächelte sie an. »Irgendwie habe ich den Eindruck, Lady Dagmar, dass dich überhaupt nichts nervös machen kann.«

»O doch. Mein ganzes Leben ist voller Sorgen.« Sie zeigte in Richtung des Burgtores. »Gibt es einen Grund dafür, dass ihr den Stammeskriegern nicht in die Wälder gefolgt seid und ihnen dort den Garaus gemacht habt?«

»Das ist nicht unsere Aufgabe.«

»Wie bitte?«

»Wir sind hier, um die Kinder zu schützen. Der Rest geht uns nichts an. Wir werden sie nicht im Stich lassen, nur um eine Schlacht zu schlagen, zu der deine Leute zu feige sind.«

»Wenn also die Stammeskrieger die Tore einrennen und uns auslöschen …«

»Dann ist das nicht unsere Sache. Uns gehen nur die Kinder etwas an. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen willst …«

Verärgert ging Dagmar nach unten, wo sich die Kinder befanden.

»Was ist los?«, fragte Talaith, sobald sich Dagmar zu ihr an den kleinen Tisch setzte.

»Nichts«, log Dagmar erneut. »Ist hier alles in Ordnung?«

»Alles ist bestens.«

»Gab es in der letzten Nacht keine Zwischenfälle?«

»Nein. Überhaupt keine. Warum fragst du?« Talaith beugte sich über den Tisch. »Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist, Dagmar?«

»Ja, ja, alles ist gut.«

Talaith lehnte sich wieder zurück. »Wie ist es draußen?«

»Im Augenblick ist es ruhig, aber es ist klar, dass Annwyl sich jeden Stammeskrieger von hier bis zu den Grenzen der Wüstenländer zum Feind gemacht hat.«

»Sie geben also noch nicht auf?«

»Nein, aber wir werden es überleben«, versicherte sie Talaith.

»Das versichern mir meine Gäste andauernd.« Talaith schaute hinüber zu der Gruppe der Kyvich, die in diesem Zimmer ihren Wachdienst versahen.

»Wärest du lieber allein hier unten?«

»Das würde keinen Unterschied machen. Sie sind nicht gerade geschwätzig.«

»Ich spreche nicht von deiner Unterhaltung, Talaith. Ich rede über die Sicherheit der Kinder. Bitte tu mir einen Gefallen und ertrage dein Elend noch ein wenig.«

»Großartig. Hier, nimm etwas Tee. Danach fühlst du dich besser.«

Während Talaith Dagmar Tee eingoss, sah diese zu, wie Ebba die Betten der Kinder absuchte.

»Hast du etwas verloren, Ebba?«, fragte sie.

»Ich kann die Schwerter der Kinder nicht finden. Du weißt, wie sie sind, wenn sie ihr morgendliches Training nicht bekommen. ›Schlecht gelaunt‹ beschreibt es nicht einmal annähernd.« Sie zwinkerte Dagmar zu und machte sich wieder auf die Suche, während sich Talaith über die Kyvich beschwerte. Sie klagte nicht über irgendetwas Bestimmtes, sondern nur darüber, dass diese Hexen hier waren.

Dagmar richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf die Kinder. Die drei saßen im Schneidersitz in einem Kreis auf dem Boden. Rhian zeichnete einige Symbole auf ein Blatt Pergament und schien viel niedergeschlagener als sonst zu sein; ihre Stirn war in Falten gelegt. Talan spielte mit einem der Hunde, und Talwyn las. Zur allgemeinen Überraschung tat Talwyn das so gern wie ihre Mutter. Sie konnte mindestens drei Sprachen lesen: die Sprache der Menschen in dieser Region, die Sprache der Drachen und, wie Ebba erzählte, auch die Sprache der Zentauren.

Während Dagmar sie beobachtete, hob die Siebenjährige den Kopf und sah Dagmar durch ihre schmutzigen, ungekämmten Haare hindurch an. Sie hatte schwarze Augen wie ihr Vater, und doch glich sie eher Annwyl, besonders als sie plötzlich lächelte.

In diesem Augenblick erkannte Dagmar die Wahrheit. Der Hauptmann der Wache würde die Assassinen niemals lebend finden.

Fearghus beobachtete, wie sich Ragnar über seinen Bruder beugte. Briec hatte sich nicht mehr bewegt, seit er getroffen worden war. Die Heiler hatten sich die ganze Nacht um ihn gekümmert, aber sie hatten niemand etwas gesagt, und er wurde allmählich nervös.

Nach einigen Minuten trat Ragnar an seine Seite.

»Und?«

»Es hat den Anschein, dass …«

»Ich habe keine Zeit für deine sorgfältig formulierten Antworten, Nordländer. Sag mir nur, ob mein Bruder überleben wird oder nicht.«

»Ich weiß es nicht. Er reagiert überhaupt nicht, atmet kaum und …«

»Und?«

»Sein Rückgrat ist gebrochen.« Ragnar schüttelte den Kopf. »Weder ich noch die Heiler wissen, was man tun kann. Vielleicht haben deine Mutter oder Morfyd …«

»Wissen sie denn überhaupt schon, was mit ihm los ist?«

»Nein. Wir sind abgeschnitten. Ich kann weder meinen Bruder noch Keita noch sonst jemanden kontaktieren.«

»Ich auch nicht.« Fearghus räusperte sich. »Wenn er überleben sollte … wird er wieder gehen können?«

»Ich habe keine Ahnung. Aber ich bezweifle, dass er je wieder fliegen wird.«

»Danke«, sagte Fearghus und ging aus der Kammer. Er bog um eine Ecke und versuchte seine Atmung unter Kontrolle zu bringen. Er durfte es nicht zulassen, dass seine Truppen – oder seine Verwandten – ihn so sahen.

»Fearghus?«

Er hob den Blick und sah seine Tante Ghleanna.

»Es ist sehr schlimm, nicht wahr?«, fragte sie.

»Es steht noch nichts fest. Wir halten es erst einmal geheim und sagen, dass er sich erholt.«

»Das ist schön und gut für die anderen, aber ich frage dich als deine Tante. Wie geht es meinem Briec wirklich?«

Er schüttelte den Kopf und bemühte sich, nicht die Kontrolle über sich zu verlieren. »Es sieht nicht gut aus. Ragnar und die Heiler … sie sagen, dass sie nichts mehr tun können.«

»Und was ist mit deiner Mutter?«

»Sie könnte seine Rettung sein, aber es ist nicht möglich, ihn hier herauszubekommen.«

»Wenn wir den Tunnel gegraben und den Angriff ausgeführt haben – den letzten Angriff wohlgemerkt –, dann bringen wir deinen Bruder zurück zum Berg Devenallt, damit deine Mutter ihn heilen kann.« Sie packte ihn am Arm. »Gib ihn nicht auf, Fearghus. Bitte.«

»Natürlich nicht.«

»Ich werde den Tunnelarbeitern Beine machen. Wir schaffen das.« Sie legte ihm die Klaue auf die Wange. »In unserem Clan geben wir niemanden auf, Junge. Vergiss das nicht.«

»Ja.«

Sie nickte, stapfte davon und befahl etlichen Rekruten, sich zum Tunnel zu begeben, während um sie herum die Höhlenwände unter dem andauernden Feuer der Eisendrachen erbebten, das ihnen den Weg nach draußen versperrte.

Aber Fearghus wusste, dass seine Tante recht hatte. Sie gaben niemanden jemals auf, und er würde sich daran halten.

23 Nach raschem und lustvollem Sex am Morgen badeten Vigholf und Rhona im Fluss, zogen sich an und ritten zu einer Zeit auf den Pass in den Westlichen Bergen zu, als die meisten Leute noch ihr Frühstück einnahmen.

Sie ritten schnell und kamen gut voran. In einigen Dörfern am Weg hielten sie an, damit Vigholf das tun konnte, worin er so gut war: Informationen von vollkommen Fremden sammeln. Rhona musste zugeben, dass es sie beeindruckte. Ihr fiel es schwer, mit Personen umzugehen, die sie nicht kannte. Und diejenigen, die sie kannte, musste sie manchmal bedrohen, um die Informationen zu erhalten, die sie haben wollte. Vigholf hingegen hatte das nicht nötig. Sie konnte es nicht erklären, er war einfach … besonders.

Aber auch Rhona war nicht vollkommen nutzlos, denn sie erspähte die Spuren der Königin, sobald sie sich im Karpos-Wald befanden, der die Westlichen Berge umgab. Allerdings war es nicht schwierig, Annwyls Spuren von denen der anderen zu unterscheiden, die in diesem Gebiet herumreisten. Diese Frau hatte ungeheuer große Füße für einen Menschen …

Sie ritten tief in den Wald hinein, und Rhona hielt Ausschau nach allen Anzeichen, die auf eine Richtungsänderung hinwiesen. Sie hielt gerade an und wollte sich eine Stelle neben einem Baum genauer ansehen, als Vigholf murmelte: »Rauch.«

»Was?«

»Rauch.« Er hob den Arm. »Dort drüben.«

Rhona sog die Luft ein. Ja, da war Rauch – und Feuer.

Sie wendete ihr Pferd und ritt in diese Richtung; Vigholf folgte ihr. Bald sahen sie die schwelenden Überreste eines kleinen Dorfes. Bevor sie ihm zu nahe kamen, stieg Rhona ab und ließ das Pferd zurück. Im Gegensatz zu Rhona und – in geringerem Maße – Vigholf waren die Pferde nicht immun gegen Flammen.

Als sie auf das Dorf zuging, hörte Rhona das Jammern und die Schreie derjenigen, die das Feuer in den Trümmern überlebt hatten. Rhona befürchtete, es könnte das Werk eines wütenden Drachen sein, und ging auf den ersten Menschen zu, der nicht vollkommen in seinem Schmerz versunken zu sein schien.

»Was ist hier passiert?«, fragte sie.

Der Mann sah sie an; seine Augen waren vom Rauch und von seinen Tränen gerötet. »Soldaten. Aus den Provinzen.«

»Sie haben euer Dorf niedergebrannt? Warum?«

Bei seinen nächsten Worten blieb ihr Herz stehen. »Wegen der Frau.«

»Der Frau? Was für eine Frau?«

Der Mann blinzelte und seufzte. Er wirkte sehr erschöpft. »Die Reisende. Sie war mit zwei anderen Frauen unterwegs.«

»Sie hat gegen die Soldaten gekämpft?«, fragte Vigholf.

»Nein. Sie ist freiwillig mit ihnen gegangen. Allein. Ich weiß nicht, was aus den anderen beiden geworden ist. Sie waren nicht bei ihr.« Er schluckte und wischte sich über die Stirn. »Sie haben nicht gekämpft, bis die Soldaten angefangen haben, den Ort niederzubrennen. Da hat sie gekämpft und versucht, sie davon abzuhalten. Und dann haben sie die Frau geschlagen, und zwar heftig. Sie haben sie bewusstlos geschlagen.« Seine Stimme schwankte. »Und dann haben sie den ganzen Ort niedergebrannt. Meine Frau …« Er schüttelte den Kopf. »Ich vermute, ich sollte trotzdem dankbar sein.«

»Dankbar?«

»Den Gerüchten zufolge haben sie in den vergangenen Tagen schon ein paar Dörfer in Schutt und Asche gelegt, aber nicht ohne vorher die Frauen …« Er schüttelte den Kopf und ging davon.

»Wir müssen weiterreiten«, sagte Rhona.

Vigholf sah sich um. Wenn die Menschen hier nicht bereits in einem Zustand des Schocks gewesen wären, hätte sie der Ausdruck auf seinem Gesicht in reine Panik versetzt. »Aber diese Leute, Rhona …«

»Ich weiß. Wir können nichts für sie tun. Und Annwyl ist allein mit den Soldaten. Wir müssen aufbrechen.«

»Ja, du hast recht.« Vigholf machte noch einen Schritt und blieb dann stehen. »Sie haben nach ihr gesucht. Sie wussten, dass sie kommt.«

Rhona ging zurück zu den Pferden. »Wir sollten uns beeilen.«

Es war leicht, die Spur der Soldaten zu finden. Sie waren auf dem Rückweg in die Provinzen und bewegten sich mit großer Schnelligkeit. Rhona und Vigholf folgten ihnen bis spät in den Abend hinein, doch schließlich machten sie Rast für die Nacht.

Vigholf hockte neben Rhona auf einem Berg, von dem aus das Lager zu sehen war. Gemeinsam beobachteten sie, wie die Soldaten Annwyl aus einem Käfig zogen. Als sie sie traten und schlugen, musste Vigholf Rhona festhalten.

»Noch nicht«, sagte er zu ihr.

»Wir könnten uns verwandeln.«

»Glaubst du etwa, sie wissen nicht, wie sie uns bekämpfen können? Thracius wird seinen Menschensoldaten genug beigebracht haben, um uns Drachen im Kampf zu besiegen. Wir warten.«

Ein Soldat aus den Herrschaftsgebieten packte Annwyl an der Kehle. Seine elegante Rüstung und die Pferdehaare auf seinem Helm ließen vermuten, dass er der befehlshabende Offizier war. Mit etwa zwanzig seiner Soldaten ging er zum einzigen Zelt, das errichtet worden war, und zerrte die halb bewusstlose Annwyl hinter sich her. Die Männer folgten ihm unter großem Gelächter.

»Wollen wir jetzt zuschlagen?«, fragte Rhona.

»Ja.«

Sie eilten leise den Hang hinab und liefen gebückt durch das hohe Gras, das ihnen Schutz bot. Sie wollten zunächst in menschlicher Gestalt bleiben und sich nur dann verwandeln, wenn es nötig werden sollte.

Doch als sie auf dem Weg waren, ertönte plötzlich hinter ihnen der Ruf einer Krähe, und Rhona blieb sofort stehen.

»Was ist los?«, flüsterte Vigholf.

Rhona holte tief Luft und stieß einen ähnlichen Krähenschrei aus. Sofort kam eine Antwort. Rhona nickte, blieb in gebückter Haltung, rannte jedoch nach rechts und ein wenig den Hang hinauf, bis sie einen großen Baum fanden. Sie umrundeten ihn, und plötzlich nahm Rhona eine junge Drachin in den Arm, die dahinter wartete.

»Branwen.«

»Cousine Rhona?«, flüsterte Branwen. »Was bei allen Höllen machst du hier?«

»Wir sind gekommen, um dich und deine eigensinnige Königin zurückzuholen. Ist alles in Ordnung?«

»Ja, es geht mir gut. Uns geht es gut.«

»Hallo, Vigholf.«

Vigholf lächelte das Menschenmädchen an, das ihn angesprochen hatte. Sie war etwas reifer geworden, seit Vigholf sie zum letzten Mal gesehen hatte. Sie hatte sich zu einer richtigen Schönheit entwickelt – einer Schönheit allerdings, die aufgrund ihrer Größe den Kopf eines Gegners mit den bloßen Händen abreißen konnte. »Izzy. Wieder mal in Schwierigkeiten, wie ich sehe.«

»Nur ein bisschen.« Sie nickte und lächelte Rhona an. »Hallo, Rhona.«

»Iseabail«, sagte Rhona kühl und wandte sich von ihr ab. »Ihr beiden bleibt hier. Wir kümmern uns um …«

»Wir haben unsere Befehle«, sagte Izzy. »Ihr könnt uns begleiten, oder ihr bleibt hier und seht zu. Wir machen uns jetzt jedenfalls auf den Weg.«

Rhona sah den beiden mit finsterem Blick nach, als sie schnell und leise den Hang hinunterliefen. »Verdammte Gören.«

»Verdammte Soldatinnen«, verbesserte er sie. »Folgen wir ihnen?«

»Uns bleibt nichts anderes übrig«, meinte Rhona, zog ihren Speer heraus und fuhr ihn aus, bis er die Größe erreicht hatte, die sie haben wollte. »Los, bringen wir ein paar der mordenden Bastarde um.«

Rhona beobachtete, wie ihre Cousine und Iseabail angriffen. Brannie schien den alten Standard zu bevorzugen: Schwert und Schild. Iseabail hingegen benutzte eine Axt und ein Kurzschwert. Zusammen rannten die beiden mitten in die Menge der Soldaten, die sich gerade über einigen Feuern ihr Essen kochten. Die ersten Männer, auf die sie trafen, hatten kaum die Gelegenheit, ihre Kameraden zu warnen, bevor sie von den beiden jungen Frauen niedergemetzelt wurden.

Die nächste Welle der Soldaten hatte genug Zeit, ihre Waffen zusammenzusuchen und anzugreifen, doch die beiden hackten sich zusammen mit Rhona und Vigholf ohne große Mühe durch das gesamte Bataillon. Es wäre eine größere Herausforderung gewesen, wenn Rhona und Vigholf allein oder Branwen und Iseabail nicht so gut ausgebildet gewesen wären. Aber so arbeiteten sie sich ohne große Mühe zu dem Zelt vor, in das Annwyl gezerrt worden war.

Rhona ließ als Erste die Soldaten hinter sich und rannte auf das Zelt zu. Sie wollte nicht, dass ihre Cousine sah, wie … Außerdem vermutete sie, dass jemand im Innern des Zeltes die Schreie gehört hatte und nachschauen würde, was los war. Doch vielleicht waren sie zu sehr in das vertieft, was sie Annwyl gerade antaten.

Über alle Maßen angeekelt stürmte Rhona auf das Zelt zu und taumelte zurück, als plötzlich die Zeltklappe aufgerissen wurde. Sie hob Schild und Speer und war bereit zuzustechen, aber es war Annwyl, die in der Öffnung stand. Über und über mit Blut beschmiert, zerrte sie den jammernden Kommandanten an der Brustplatte seiner Rüstung hinter sich her.

Die Königin blieb vor dem Zelt stehen und blinzelte. »Rhona?«

»Annwyl?« Rhona betrachtete sie von oben bis unten. »Ist alles in Ordnung?«

»Meine Nase ist gebrochen«, murmelte sie. Dann ging sie mit dem Kommandanten davon.

Vigholf stand inzwischen neben Rhona. Die beiden sahen zuerst Annwyl nach, dann einander an. Ohne ein Wort betraten sie das Zelt, aber hinter der Klappe kamen sie nicht mehr weit.

»Gute Götter, Vigholf.«

»Alle«, murmelte er ehrfürchtig. »Sie hat sie alle umgebracht.«

Annwyl hatte sie nicht nur umgebracht. Sie hatte ihre Feinde zu kleinen Portionen zerhackt. Irgendwoher musste sie sich ein Schwert oder eine Axt beschafft haben, denn überall lagen Körperteile von Soldaten herum: Köpfe, Arme, Beine … männliche Glieder. Sie bedeckten den Boden und die Wände des Zeltes.

Rhona ging wieder nach draußen und beobachtete, wie Annwyl den Kommandanten gegen den Käfig drückte, in dem sie eingesperrt gewesen war. Iseabail band seine Arme an die Stangen, während Branwen Annwyl eins ihrer beiden Schwerter gab.

Rhona fragte sich, was hier los war, und ging zu den beiden Frauen hinüber.

Annwyl ging vor dem Kommandanten in die Hocke. Sie sah ihn kurz an und lächelte strahlend. »Das hat Spaß gemacht, nicht wahr?« Sie schlug ihm mit der Faust gegen den Brustkorb – nicht besonders hart, aber seine Reaktion zeigte, dass einige Rippen gebrochen waren.

»Und jetzt sagst du mir, woher du wusstest, dass ich hier bin«, sagte Annwyl.

»Ihr seid gesehen worden«, sagte der Kommandant durch Blut und abgebrochene Zähne hindurch.

»Na, na, du sollst mich nicht anlügen. Ich bin sehr gut darin, Lügen aufzuspüren. Versuch es erst gar nicht. Woher wusstet ihr, dass ich hier bin? Dass ich hierherkomme?«

»Ihr seid gesehen worden«, sagte der Kommandant noch einmal und schaute sie finster mit dem Auge an, das noch nicht zugeschwollen war.

Annwyl stieß einen Seufzer aus und hieb mit ihrem Schwert zu. Es geschah so schnell, dass Rhona es kaum sah, doch sie hörte das Schreien des Kommandanten und sah Blut dort hervorspritzen, wo Annwyl ihm die Finger der linken Hand abgehackt hatte. Sie hockte sich wieder vor ihn.

»Ich will es noch einmal versuchen. Woher wusstet ihr, dass ich herkomme? Dass ich hier bin?«

Er keuchte und biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen. »Habe … eine Botschaft von Lady Vaterias Magier erhalten.«

»Sie hat einen eigenen Magier? Wie nett. Und wie lautet sein Name?«

Als er keine Antwort gab, erhob sich Annwyl wieder.

»Junius«, sagte der Kommandant rasch. »Lord Junius.«

Annwyl kehrte vor dem Soldaten aus den Herrschaftsgebieten in ihre vorherige Stellung zurück. »Und woher wusste er es?«

Der Kommandant zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht.«

»Nein, du weißt es vermutlich wirklich nicht.« Sie wischte ihm mit der freien Hand einen Blutspritzer vom Kinn. Es war fast lächerlich, da er über und über mit Blut beschmiert war – mit seinem eigenen und dem seiner Männer. »Aber ich wette, du weißt, wie ich jemanden finden kann.« Kurz schürzte sie die Lippen. »Jemand, der sehr wichtig ist.« Sie klopfte ihm gegen die Brust. »Sag mir, wo ich Gaius Lucius Domitus finden kann.«

Diesmal machte sich der Kommandant nicht die Mühe zu lügen; er schüttelte nur den Kopf. »Niemals. Ich bin ein Soldat der Herrschaftsgebiete und werde niemals …«

Annwyl hackte den Arm des Kommandanten am Ellbogen ab und beachtete das Blut, das ihr dabei ins Gesicht spritzte, nicht einmal. »Branwen«, murmelte sie. Die immer entsetztere Rhona sah zu, wie ihre Cousine einen kleinen Feuerstrom ausstieß und damit die Wunde verschloss und die Blutung stoppte.

Annwyl hockte sich abermals vor ihn und fragte gelassen: »Wo finde ich Gaius Lucius Domitus?«

Die Willensstärke dieses menschlichen Kommandanten zeigte, warum die Eisendrachen und die Souveräne nicht leicht zu besiegen waren. Der Anführer schüttelte den Kopf. »Ich sage dir nichts mehr, Hure.«

Annwyl schaukelte auf den Absätzen vor und zurück und meinte: »Ich kann dir wehtun – stundenlang. So wie du es mit mir vorhattest. Wir sollten nicht so tun, als hättest du eine Wahl in dieser Angelegenheit. Sag mir, wo ich Gaius Lucius Domitus finde. Sofort.«

»Nein.«

Ohne die Stimme zu heben, sagte Annwyl: »Izzy.«

Iseabail die Gefährliche, Tochter von Talaith und Briec, hackte das Bein des Kommandanten mit ihrer Kriegsaxt knapp unterhalb des Knies ab, und Branwen brannte die Wunde rasch mit ihrem Feueratem aus.

Die Schreie des Kommandanten hallten durch die Nacht, und Rhona trat vor. Sie wollte von Annwyl verlangen, damit aufzuhören, aber Vigholf ergriff sie am Arm und schüttelte den Kopf. Sie wusste nicht, ob er sie zurückhielt, weil er mit alldem einverstanden war oder weil er Angst hatte, dass Annwyl etwas gegen diese Unterbrechung unternehmen könnte.

»Wo finde ich Gaius Lucius Domitus?« Diesmal sang die verrückte Hexe ihre Frage beinahe.

Zitternd sagte der Kommandant: »Er lebt außerhalb der Provinzen in den Septima-Bergen. Aber er wird dich nicht freundlicher empfangen als Vateria. Er wird dich und deine Freundinnen töten, du Hure.«

»Wie fürsorglich«, spottete Annwyl. »Du warnst mich vor dem drohenden Unheil, nachdem ich dich bereits einiger Körperteile beraubt habe. Wenn ich es mir recht überlege, ist das fast zu fürsorglich. Sicherlich liegt es nicht daran, dass ich ihn nicht finden soll, weil er für deinen Oberherrn und seine Schlampe von Tochter eine große Bedrohung darstellt. Aber ich danke dir dafür, dass du nicht mehr lügst. Das weiß ich sehr zu schätzen.«

Annwyl stand auf, steckte ihr Schwert in die Scheide und nahm ihr anderes Schwert von Branwen entgegen. Sie trat einige Schritte zurück und ging auf Rhona und Vigholf zu, während Izzy hinter der Königin den Kommandanten erledigte, indem sie ihm mit ihrer Axt den Kopf abschlug.

Als Annwyl Rhona erreicht hatte, warf sie ihr die Schwerter zu. Rhona erschrak, aber es gelang ihr, die beiden Waffen zu fangen.

»Kommt ihr beiden mit uns?«, fragte Annwyl, während sie ihre Nase mit beiden Händen befühlte.

»Wir sind hier, um dich zurückzubringen«, sagte Vigholf. »Deine Armeen marschieren über den Östlichen Pass auf das Tal von Euphrasia zu. Es ist bald so weit, Annwyl.«

»Es ist schon so weit. Die Eisendrachen haben in der vergangenen Nacht angegriffen. Mit Belagerungswaffen.«

»Was?«, fragte Vigholf. »Woher weißt du das?«

Es knackte laut, als Annwyl ihre gebrochene Nase richtete; dann nahm sie Rhona die Waffen wieder ab. »Uns bleibt nicht viel Zeit. Kommt mit uns oder geht zurück. Ihr habt die Wahl. Aber ich muss zuerst Gaius Domitus aufsuchen.«

»Du wirst niemals zu ihm durchdringen«, sagte Rhona zu ihr. »Sie wissen schon, dass du hier bist. Vateria hat einen Suchtrupp nach dir ausgeschickt. Einen vergewaltigenden, plündernden Suchtrupp, der auf der Suche nach dir ganze Dörfer zerstört hat.«

»Machst du etwa mich dafür verantwortlich?«

Eigentlich tat sie das nicht, aber … »Annwyl, alles hat sich verändert. Wenn die Schlacht um Euphrasia wirklich schon begonnen hat, musst du unverzüglich zurückkehren.«

»Wenn ich jetzt zurückgehe, werden wir alle sterben oder zu Sklaven dieses Tyrannen werden.« Sie band sich die Schwerter auf den Rücken und klopfte Rhona auf die Schulter. Rhona war stolz darauf, dass sie weder zusammenzuckte noch wegsprang. Jahre der Übung.

»Ich werde nicht schlecht von dir denken, wenn du zu deinen Kameraden im Tal zurückkehrst. Aber ich werde es zu Ende bringen – mit dir oder ohne dich.«

Annwyl stapfte davon. In diesem Augenblick sagte Vigholf: »Die Westlichen Stammesleute greifen die Insel Garbhán an, Annwyl. Und dort befinden sich deine Kinder.«

Die Königin blieb sofort stehen, und alle Muskeln in ihrem Körper schienen sich zu verkrampfen. Sie atmete mehrfach tief durch und sagte dann: »Ich gehe – mit oder ohne euch.«

Zu Rhonas Entsetzen machte sich die Königin auf den Weg in den Wald, weiter gen Westen. Rhona hätte es nie für möglich gehalten, dass Annwyl ihre Kinder angesichts der Bedrohung durch die Stammeskrieger ihrem Schicksal überlassen könnte. Doch sie drehte nicht um, und Iseabail und Branwen folgten ihr wortlos. Rhona machte sich nicht die Mühe, ihre Cousine zurückzurufen. Sie wusste, dass Brannie ihre Entscheidung getroffen hatte. Aus welchem Grund auch immer folgte sie dieser verrückten Königin auf ihrer wahnsinnigen Suche, und Rhona konnte nichts dagegen unternehmen.

Nun, vielleicht gab es doch noch einen Weg …

»Du willst mit ihr gehen«, sagte Vigholf. »Ich sehe es dir an.«

»Was soll ich denn sonst tun?«

»Wir könnten ins Tal und zum Krieg zurückkehren. Sogar der Tod in der Schlacht ist besser als dieser Wahnsinn.«

»Ich kann nicht zurückkehren. Sie hat meine Cousine. Und sie hat Briecs Tochter.« Sie legte die Hand auf Vigholfs Unterarm. »Aber du musst nicht mitkommen. Sag den anderen, was passiert ist, und sag ihnen …«

»Ich lasse dich nicht allein.«

»Vigholf …«

»Ich lasse dich nicht allein. Nicht mit ihr.«

»Dann bist du ein Narr.« Sie sah der Königin nach, die gerade im Wald verschwand. »Das wird eine Reise ohne Wiederkehr, Vigholf.«

»Das wird es, wenn du weiterhin so eine negative Einstellung hast.«

Trotz allem musste sie leise lachen. »Wie bitte?«

»Denk positiv. Man kann nie wissen. Vielleicht überleben wir ja doch. Und was wirst du dann mit mir machen? Du wirst mich behalten.« Er blinzelte ihr zu und folgte den anderen, wobei er nach den Pferden pfiff, die sie auf dem Berg gelassen hatten.

Rhona sah sich noch einmal im Lager um; ihr Blick blieb schließlich an den verwüsteten Überresten des Kommandanten hängen.

Sie war noch immer angewidert von alldem – Rhona hatte noch nie viel für Folter übriggehabt –, aber sie folgte der Verrückten Königin der Insel Garbhán und betete, dass sie selbst ein nicht so schreckliches Schicksal erleiden würde wie der Kommandant.

Sie hasste den Gedanken, ihren Cadwaladr-Ahnen ohne Beine und Finger gegenübertreten zu müssen. Sie würden Rhona dafür bis in alle Ewigkeit verspotten.

24 Rhiannon stand auf der Burgwehr und warf einen Blick über ihre Ländereien. Zwar erlaubte sie den Menschen, es auch als ihr Reich anzusehen, aber in Wahrheit gehörte es ihr, Rhiannon. Daher war sie sehr verärgert über das Eindringen der Stammeskrieger. Der Umstand, dass Annwyl nicht hier war, um diese Kerle in den Dreck zu stampfen, so wie sie es zu Rhiannons großer Freude schon seit Jahren gemacht hatte, erzürnte sie sogar noch mehr.

Die Stammeskrieger waren … gerissen. Sie verschwanden in den Wäldern, bis sie sich für einen neuen Angriff vorbereitet hatten. Bestimmt beten sie diese Naturgötter an.

Sogar Bercelak war es mit einer ganzen Truppe von Drachenkriegern nicht gelungen, die Bastarde aufzustöbern, auch wenn sie mehrmals mit Pfeilen beschossen worden waren. Anscheinend waren sie gezwungen zu warten, bis die Stammeskrieger die Burg wieder angriffen und ihren Schutz aufgaben, sodass Rhiannons Soldaten ihnen wenigstens einigen Schaden zufügen konnten.

Aber es könnte alles noch schlimmer sein.

Rhiannon spürte ein Ziehen an ihrem Rock. Sie schaute nach unten und bemerkte, dass ihre Enkelin Rhianwen neben ihr stand. Da hatten sie eine ganze Brigade von Kyvich, ein Bataillon Wächter, eine Zentaurin und viele Drachen, und doch schien niemand in der Lage zu sein, ein einziges kleines Kind im Auge zu behalten!

»Mein süßes Mädchen, was machst du denn hier?« Rhiannon ging vor ihrer Enkeltochter in die Hocke. »Warum bist du hier oben? Es ist zu gefährlich für dich.«

»Es hat angefangen«, sagte das kleine Mädchen zu ihr.

»Was hat angefangen?«

»Der Angriff der Eisendrachen. Dort, wo Daddy ist.« Kleine Hände griffen nach ihr, und Rhiannon zog ihre Enkelin eng an sich heran.

»Was ist passiert, Rhian?«

»Daddy ist verletzt«, flüsterte sie. »Sie können ihm nicht helfen.«

»Bist …« Rhiannon bemühte sich, ihre Panik zu bekämpfen und die Tränen zurückzuhalten. Sie versuchte sich einzureden, dass das Kind nur einen Albtraum gehabt hatte. Aber Rhiannon wusste, dass das Mädchen gesehen hatte. »Bist du dir sicher, Liebes?«

Sie nickte. »Ganz sicher.«

»Ist es sehr schlimm?«

»Ja. Es ist wirklich sehr schlimm.« Sie hielt ein Stück Pergament hoch, auf das sie etwas gezeichnet hatte. »Aber ich habe das hier gemalt, um ihm zu helfen.«

Rhiannon zwang sich zu einem Lächeln. »Das ist sehr schön. Ich bin sicher, es wird ihm gefallen.«

»Sag Mum nichts von Daddy. Es würde sie nur aufregen.«

»Das werde ich nicht.« Rhiannon küsste ihre Stirn und machte sich gleichzeitig solche Sorgen um ihren Sohn, dass sie beinahe zusammenbrach. »Ich will, dass du dir keine Sorgen machst«, sagte sie zu dem Kind. »Es wird alles gut.«

»Nur wenn das Ungeheuer hilft.«

»Das Ungeheuer?«, fragte Rhiannon. »Welches Ungeheuer?«

»Das wütende. Die bösen Leute haben ihm wehgetan. Und deshalb hasst er jetzt alle. Er hat nur ein Auge. Ein wütendes Auge. Vielleicht kann Tante Keita ihm eine Augenklappe schicken, um ihm eine Freude zu machen.«

Gute Götter, das Kind sprach vom Rebellenkönig. Aber wie …

»Wird das Ungeheuer helfen?«, fragte sie ihre Enkelin.

Das Kind spielte mit Rhiannons weißen Haaren, wie sie es immer tat, wenn ihre Großmutter sie in den Armen hielt.

»Wahrscheinlich nicht.«

»Wahrscheinlich nicht?«, fragte Rhiannon. »Es besteht also die Möglichkeit …«

»Tante Annwyl wird das zurückholen müssen, was für ihn das Wichtigste ist.« Das Mädchen machte ein schmerzlich trauriges Gesicht. »Aber sie muss es von dem Bösen zurückholen. Und der Böse wird es ihr nicht freiwillig geben.«

»Und was ist das Wichtigste für das Ungeheuer?«

»Dasselbe wie für Talwyn und Talan. Wenn sich Tante Annwyl daran erinnert, weiß sie, was zu tun ist.« Rhian seufzte und sah ihrer Großmutter in die Augen. »Wann bekomme ich ein paar hübsche Halsketten und Armbänder?«

»Sobald ich mir sicher bin, dass du nicht wie deine Tante Keita wirst.«

Endlich lächelte das Mädchen. »Tante Keita ist doch lustig.«

»So kann man es auch nennen.« Rhiannon drückte ihre Enkelin eng an sich, während sie fieberhaft darüber nachdachte, wie sie Annwyl eine Botschaft übermitteln konnte. Alle Versuche, Annwyl oder die anderen im Westen oder ihre Nachkommen im Tal von Euphrasia zu erreichen, waren bisher erfolglos gewesen. Sie war abgeblockt worden. Sie! Eine weiße Drachenhexe! Verdammt seien die Götter und ihre Spielchen. Sie wusste, dass es die Götter sein mussten, weil nur sie Rhiannon von irgendetwas abhalten konnten. Aber es gab vielleicht einen anderen Weg. Natürlich brauchte sie dazu …

»Nimm meine Hand«, sagte ihre Enkelin zu ihr.

»Hm … können wir vielleicht später spielen, Kleines? Ich muss …«

»Nimm meine Hand. Wir können zusammen Kontakt zu Tante Annwyl aufnehmen.«

»Nein, ich … es war uns nicht möglich …«

Rhian streckte die Hand aus. »Zusammen schaffen wir es«, sagte sie. »Aber es muss bald sein. Ich muss die Zeichnung für Daddy zu Ende bringen.«

»Du kannst mir wirklich helfen, mit Tante Annwyl in Kontakt zu treten, nicht wahr, Rhian?«

»Ja.«

»Woher weißt du, wie das geht?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich weiß es einfach.«

Rhiannon ergriff die Hand ihrer Enkeltochter, obwohl sie keine Ahnung hatte, was hier vorging. Doch sie musste ihre Schwierigkeiten nacheinander lösen. »Wir machen es gemeinsam, aber ich rede mit ihr. Ich will nicht, dass du in Tante Annwyls Kopf herumspukst. Niemals.«

Traurig beschlossen Vigholf und Rhona, die Pferde ziehen zu lassen. Das Terrain im Gebirge war zu felsig, und die Gruppe musste jederzeit in der Lage sein, sofort in Deckung zu gehen. Sie wollten weder ihre eigene Sicherheit noch die der Pferde aufs Spiel setzen.

Vigholf war zunächst der Ansicht, dass es eine schlechte Entscheidung war. Nun mussten sie die ganze Strecke zu Fuß gehen. Meilenweit. Und nur die Götter wussten, wie viele Meilen sie noch vor sich hatten. Dieser Rebellenkönig, den Annwyl finden wollte, befand sich am anderen Ende der Provinzen. Und diese Provinzen hatten sie noch nicht einmal erreicht. Wie Annwyl rechtzeitig dorthin gelangen wollte, wusste keiner von ihnen. Aber die Königin schien ganz auf ihr Ziel fixiert zu sein. Immer wieder versuchte Rhona ihr behutsam klarzumachen, dass dies keine gute Idee sei, aber die Königin wollte nichts darüber hören. Sie wollte gar nichts hören, und das führte dazu, dass Izzy und Branwen, die üblicherweise sehr gesprächig waren, meistens schwiegen.

Am nächsten Nachmittag machten sie schließlich Halt an einem Fluss. Aus den Reisetaschen wurde eine Mahlzeit hervorgeholt und der Wasservorrat am Fluss aufgefüllt. Jeder von ihnen saß auf einem kleinen Felsen oder einem umgestürzten Baumstamm.

»Es könnte schlimmer sein«, murmelte Vigholf sanft in Rhonas Ohr. »Es könnte Sommer und unerträglich heiß sein.«

Izzy wühlte in ihrem Gepäck und holte schließlich einige Stücke Obst hervor, die sie den anderen anbot. Annwyl lehnte mit einem Kopfschütteln ab, Branwen nahm zwei, Vigholf nahm eins, und Rhona lehnte mit einem bloßen »Nein« ab.

Mit einem Schulterzucken kehrte Izzy zu ihrem Baumstamm zurück und aß. Dabei fragte sie Rhona: »Wie geht es meinem Vater?«

Als Rhona keine Antwort gab, meinte Vigholf: »Er ist grob wie immer.«

»Also geht es ihm gut?«

Sie kicherten.

»Und wie ist es mit dem Krieg im Norden? Geht es voran?«

»Nicht so sehr, fürchte ich. Diese Eisendrachen …«

Vigholf schüttelte den Kopf, und Izzy sagte: »Es werden immer mehr.«

»Genau das ist das Problem. Wieso gibt es so verdammt viele von ihnen?«

»Das haben wir uns auch schon überlegt, nicht wahr, Brannie?« Sie aß noch etwas von ihrer Frucht und fügte hinzu: »Aber wisst ihr, dazu kommt die Art, wie sie ihre Armee führen …«

»Ich weiß«, meinte Vigholf sofort.

»… ihre Organisation, ihre Disziplin. Und sie sind verdammt rücksichtslos.«

»Du bewunderst sie«, bemerkte Rhona und betrachtete Izzy eingehend. Vielleicht zu eingehend.

»Warum nicht? Sie machen Dinge, die wir ebenfalls tun sollten. Wir könnten das eine oder andere ändern, was uns auf lange Sicht helfen würde.«

»Hast du noch immer vor, eines Tages Generalin zu werden, Iseabail?«, fragte Rhona. Vigholf hörte den Hohn in ihrer Stimme, der Izzy jedoch vermutlich entging.

Izzy zuckte die Achseln. »Warum nicht? Ich habe so gute Aussichten wie alle anderen auch. Aber ich weiß, dass es harte Arbeit erfordert.« Dann grinste sie und fügte hinzu: »Disziplin. Und Organisation.«

Alle lachten – außer Rhona, die weiteraß und finster dreinblickte.

Izzy bot Vigholf Brot an. »Ihr wart also auf der Insel Garbhán. Wie geht es meiner Mutter? Und Rhian?«

»Es geht ihnen gut, und Rhian ist wunderschön geworden.«

»Ich kann es nicht erwarten, sie zu sehen. Vermutlich ist sie gewachsen.«

»Allerdings, auch wenn sie noch nicht so groß wie die Zwillinge ist. Sie wachsen wie Lianen.«

Nun fragte Rhona Izzy: »Warum fragst du nicht nach Éibhear und Celyn?«

Sowohl Vigholf als auch Branwen zuckten bei dieser Frage zusammen, aber Izzy hob nur die Achseln. »Warum sollte ich fragen?«

Rhona schnaubte angewidert – ein Geräusch, mit dem Vigholf inzwischen wohlvertraut war – und aß weiter ihr Trockenfleisch.

Izzy legte ihr Essen beiseite und wischte sich die Krümel von den Händen. »Willst du mir noch etwas sagen, Rhona?«, fragte sie.

»Nein«, fuhr Rhona sie an. »Warum sollte ich mit der Hure reden, die sich zwischen zwei Vettern gestellt hat?«

»Rhona!«, empörte sich Branwen. »Hast du den Verstand verloren?«

Bevor Rhona etwas erwidern konnte – und Vigholf wusste, dass sie das sehr wohl vorhatte –, rief Annwyl plötzlich: »Was bei allen Höllen machst du in meinem Kopf?«

Alle hielten inne und sahen die Königin an.

»Hinaus! Hinaus aus meinem Kopf! Fearghus hat gesagt, dass du niemals in meinem Kopf sein würdest. Warum bist du in meinem Kopf?«

Rhona beugte sich vor und flüsterte Vigholf zu: »Beim besten Stück der Götter, jetzt ist sie vollkommen übergeschnappt.«

»Bist du sicher?«, fragte Annwyl nun, ohne jemand im Raum anzusehen. Sie bückte sich und holte eine Papierrolle aus ihrem Gepäck. Als sie diese entrollte, sah Vigholf, dass es sich um eine Landkarte handelte. »Ja, das sehe ich. Aber bist du sicher? Woher bei allen Höllen soll sie das wissen? Sie ist doch nur ein … ja, gut! Und mach das nie wieder!«

Annwyl rollte die Karte wieder zusammen und stand auf. »Wir gehen.«

»Gehen?«, fragte Vigholf sie. »Wohin?«

»Ich habe keine Zeit, ganze Litaneien von Fragen zu beantworten. Wir brechen sofort auf.«

Izzy und Branwen sprangen auf, packten ihre Sachen und machten sich auf den Weg. Widerstrebend folgten Vigholf und Rhona ihnen. Da ergriff Annwyl Rhona am Arm und hielt sie einen Augenblick lang zurück, während die beiden jüngeren Frauen weitermarschierten. Vigholf wollte Rhona nicht mit einer Frau allein lassen, von der er sicher war, dass sie vollkommen durchgedreht war, und so blieb er ebenfalls stehen. Nur die Götter konnten wissen, was die Verrückte Königin ihr sagen würde.

Aber sie schien einen recht klaren Blick zu haben und bei klarem Verstand zu sein, als sie zu Rhona sagte: »Wenn du meine Nichte noch einmal eine Hure nennst, Cadwaladr, dann schlitze ich dir die Kehle auf.«

Mit diesen Worten ging die Königin davon.

Vateria kehrte aus dem Kerker zurück, und ihre Diener begannen eifrig damit, ihr das Blut von Händen, Hals und Gesicht abzuwaschen.

»Was ist los?«, fragte sie ihren Magier.

»Sie sind tot.«

»Wer?«

»Der Trupp, von dem ich dir in der letzten Nacht erzählt habe, der Annwyl die Blutrünstige hierherbringen sollte.«

»Woher weißt du das?«

Ihr Magier lächelte. Sie machte eine nachlässige Handbewegung und schlug dabei einem der Diener ins Gesicht. »Vergiss die Frage.« Sie sah den mächtigen Drachenmagier an. »Kannst du sie nicht einfach … holen?«

»Sie ist vor Magie geschützt.«

»Durch diese Schlampe von Drachenkönigin?«

»Nein. Durch die anderen Götter.«

»Oh. Ich verstehe.«

»Wenn wir sie tot sehen wollen, fürchte ich, dass wir sie aus nächster Nähe erledigen müssen.«

»Und wie sollen wir das schaffen, wenn sie schon einen ganzen Trupp von Laudaricus’ Männern getötet hat?«

Junius lächelte. »Wir warten, bis sie zu uns kommt.«

»Einen Augenblick.« Vateria schüttelte den Kopf. »Willst du damit sagen, dass diese verrückte Kuh hierherkommt? In meinen Palast?«

»Ich glaube schon.«

Sie klatschte in die Hände und jubelte: »Mein Spielzeug kommt zu mir!« Darüber musste Junius lachen.

Sie folgten Annwyl und kletterten den Berg hinauf. Rhona wusste noch immer nicht warum. Eigentlich war sie der Meinung, sie sollten Annwyl wie ein krankes Tier von ihrem Elend erlösen. Doch andererseits hatte Rhona nichts dagegen, wenn ihr Kopf fest auf ihren Schultern blieb.

Plötzlich ließ sich Iseabail zu Boden fallen und bedeutete den anderen, ebenfalls Deckung zu suchen. Kurz darauf sah Rhona sie. Es waren Wächter aus den Hoheitsgebieten in Marschformation. Zuerst glaubte Rhona, sie wären auf der Suche nach ihnen, doch bald begriff sie, dass die Soldaten nur eine in der Nähe gelegene Festung bewachten. Vigholf deutete auf die Verteidigungsanlagen, die in der Ferne sichtbar waren.

Eigentlich erwartete Rhona, dass Annwyl alle Soldaten umbringen würde. Das schien ihre Reaktion auf alles zu sein. Aber sie regte sich nicht und gab auch keine Befehle. Sie wartete einfach nur ab. Rhona hätte nie geglaubt, dass die Königin in der Lage war abzuwarten.

Als die Wächter vorbeigezogen waren und sie den Eindruck hatten, weitergehen zu können, ohne gesehen zu werden, erhoben sie sich und kletterten weiter den Berg hinauf. Wohin Annwyl wollte, wussten sie jedoch noch immer nicht. Sie ging einfach weiter, bis sie plötzlich stehen blieb und den Blick auf den Boden richtete.

»Oh, Mi…«, konnte sie noch sagen, und dann tat sich der Boden unter ihren Füßen auf und verschluckte Annwyl.

25 Izzy gelang es gerade noch, den Arm der Königin zu packen. Sie lag auf dem Bauch und hielt Annwyl mit aller Kraft fest. Leider spürte sie, wie der Boden auch unter ihr allmählich nachgab.

»Mist«, zischte sie unterdrückt. Sie wollte keine Soldaten alarmieren, die sich vielleicht in der Nähe befanden, doch das hier konnte kein gutes Ende nehmen. Vor allem nicht, da sie unter Annwyl nichts als Schwärze sah. Eine abgrundtiefe Schwärze. »Mist.«

»Keine Panik«, befahl Annwyl kaltblütig von unten.

»Ich hab dich«, flüsterte Brannie, als sie Izzys Beine ergriff. »Ich hab dich!«

Izzy war kurz davor aufzuatmen, doch da gab der Boden unter ihnen beiden nach, und sie stürzten der Finsternis entgegen. Alle drei schrien auf, bis sich Arme, die sie in der Dunkelheit nicht sehen konnten, um Izzy und Annwyl schlangen und sie packten.

»Haltet euch fest«, sagte Vigholf zu ihnen und schoss in Drachengestalt senkrecht mit ihnen nach unten. Sie wusste nicht warum, bis sie Warnrufe von oben hörte und spürte, wie Pfeile an ihrem Kopf vorbeiflogen.

Soldaten aus den Hoheitsgebieten. Und sie klangen aufgebracht.

Aber hier war es stockfinster. Konnte der Nordländer überhaupt noch etwas sehen? Sie hoffte es. Bei der Geschwindigkeit, mit der er sich bewegte, würden sie und Annwyl zerquetscht werden, wenn er irgendwo gegen eine Wand prallen sollte.

Es hatte den Anschein, als würde sie meilenweit nach unten segeln. Vigholf bewegte sich mit äußerstem Geschick, daher nahm sie an, dass er etwas sehen konnte. Nach einer halben Ewigkeit landete Vigholf. Jemand stieß eine Flamme aus, und eine Reihe von Fackeln wurde entzündet. Sie beleuchteten einen Vorsprung, der über einen weiteren ungeheuren Abgrund ragte.

Vigholf setzte sie und Annwyl auf dem Vorsprung ab. »Alles in Ordnung mit euch?«, fragte er.

»Prima, ja.« Izzy lächelte schwach. »Vielen Dank.«

Er nickte und zwinkerte ihr zu.

Wenige Minuten später erschien Rhona und setzte Brannie, die noch in ihrer menschlichen Gestalt war, neben Izzy ab. »Du bist ein Dummkopf!«, schimpfte Rhona ihre Cousine und Izzy überlegte kurz, Rhona einen Hieb auf ihre Drachenschnauze zu verpassen. Gute Götter, heute war sie wirklich unerträglich.

»Ich hab’s vergessen! Kein Grund, so bösartig zu werden«, sagte Brannie zu ihr.

»Wie konntest du vergessen, dass du Flügel hast? Wer vergisst denn so etwas?«

»Ich war zu überrascht.«

»Diesen Sturz hättest du niemals überlebt, wenn ich dich nicht aufgefangen hätte, Cousine. Ist dir das klar?«

»Nun ja …«

»Du hättest ihn nicht überlebt!« Sie flog näher an Brannie heran. Rhona und Vigholf waren nicht auf dem Sims gelandet, sondern schwebten davor. »Ich hoffe wirklich, dass du dich in einer Schlacht klüger verhältst!«

»Das tue ich! Es ist alles so schnell passiert!«

»Es passiert immer schnell. Darum geht es ja gerade!«

Brannie senkte den Kopf. »Es tut mir leid, Rhona.«

»Ich brauche deine Entschuldigungen nicht.« Mit ihrer Schwanzspitze hob sie Brannies Kinn an, sodass sie sich in die Augen sehen konnten. »Ich will, dass du in Zukunft vorsichtiger bist. Du kannst nicht immer davon ausgehen, dass einer von uns dich auffängt, bevor du in den Tod stürzt, oder?« Nun begriff Izzy, dass sich Rhona bloß Sorgen um ihre Cousine machte. Izzys Mum hatte ihre älteste Tochter oft genauso angebrüllt, wenn sie Hunderte Fuß über der Erde von einem Drachenrücken zum nächsten gehüpft war.

»Vergiss nie, wer du bist, egal in welcher Gestalt du dich befindest. Verstanden?«

»Ja.«

»Gut.« Rhona flog hinüber zu Annwyl, und als sie dabei an Izzy vorbeikam, konnte sie es sich offenbar nicht verkneifen, dieser mit dem Flügel ins Gesicht zu schlagen.

Brannie zuckte zusammen und sagte stumm: Entschuldigung.

»Ich hoffe wirklich, das hier ist der Ort, der dein Ziel war, Annwyl«, sagte Rhona, während sie neben der Königin schwebte.

»Ich glaube schon. Das ist eine unterirdische Abkürzung zu den Septima-Bergen.«

»Woher weißt du das?«

»Es ist so. Vertraue mir einfach.«

Wie konnte Rhona dieser Frau vertrauen, wenn sie davon überzeugt war, dass Annwyl vollkommen verrückt war?

»Hinaus mit euch«, befahl Annwyl, ergriff eine der Fackeln und beleuchtete den Weg. Iseabail und Brannie folgten ihr, nahmen sich ebenfalls Fackeln und gaben nicht das geringste Widerwort. Das verwirrte Rhona. Gute Götter, war sie wirklich so schrecklich? War es das, was Vigholf andauernd gemeint hatte? Natürlich hatte sie noch nie eine vollkommen verrückte Person als Kommandanten gehabt, aber selbst wenn sie in der Armee Ihrer Majestät dienen würde, nähme sie sich die Freiheit heraus, die Anordnungen einer eindeutig wahnsinnigen Königin zu hinterfragen.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte Vigholf und strich ihr die Haare aus den Augen. Nun, da sie keine Zöpfe mehr trug, waren ihre Haare oft widerspenstig.

»Es geht mir gut. Ich bin nicht glücklich, aber im Großen und Ganzen ist alles klar.« Sie stieß ihn ein Stück zurück und drängte: »Was sollen wir tun? Sie ist …« Sie tippte sich mit der Kralle gegen die Schläfe.

»Aber was ist, wenn Annwyl recht hat? Was ist, wenn das hier wirklich der Weg zu Gaius Domitus ist?«

»Dann werden wir vom Rebellenkönig umgebracht, statt in diesen Höhlen zu sterben. Keine der beiden Möglichkeiten macht mich übermäßig glücklich, Vigholf.«

Er trat näher an sie heran. »Was sollen wir denn deiner Meinung nach unternehmen? Selbst wenn du keine Skrupel hättest, eine Königin von ihrem Leiden zu erlösen – und wir beide wissen, dass du durchaus Skrupel hättest –, wären da immer noch Iseabail und Branwen, die es verhindern würden.«

»Aber …«

»Von allen Drachensoldaten solltest gerade du das verstehen, Rhona.«

»Aaargh! Ich wusste, dass du mir das um die Ohren hauen würdest.«

»Branwen ist Annwyl treu ergeben. Du weißt, dass deine Cousine die Königin mit ihrem Leben verteidigen würde. Willst du etwa auch deine eigene Cousine umbringen?«

»Natürlich nicht.«

»Dann sollten wir weitergehen und hoffen, dass Annwyl mit alldem recht hat. Du könntest darum beten. Vielleicht werden die Götter des Krieges ihr Licht heute Nacht über uns leuchten lassen.«

»Und warum sollten sie gerade jetzt damit anfangen?«

Austell der Rote war nicht überrascht, als er feststellte, dass Éibhear nicht in den Tunneln war, obwohl er dort den größten Teil seiner Zeit verbrachte. Er war ein großer, stämmiger Drache und wirklich gut darin, große, sperrige Dinge zu bewegen. Und er wäre viel schneller im Rang aufgestiegen, wenn er vernünftig wäre und nicht so viel Zeit auf Celyn und die Vergangenheit verwenden würde.

Aber es war sinnlos, ihm oder Celyn das klarmachen zu wollen. Diese beiden Drachen gehörten zu den stursten, die Austell kannte. Trotzdem waren sie gute Freunde. Loyal … zumindest Austell gegenüber.

Aber all dieser Ärger – und nur wegen einer Frau! Einer Menschenfrau! Sie hätten sich eine Frau kaufen können für all den Ärger, den sie bereits wegen dieser … nun ja, dieser Streunerin gehabt hatten. Letztendlich war sie nichts anderes als ein Hund, der sich vor der Kälte in Sicherheit brachte. Aber das bedeutete nicht, dass man diesen Hund zum Schoßhündchen machen musste.

Endlich fand Austell seinen Freund in einer kleinen Ausbuchtung weit weg von dem Aufruhr der größeren Höhlen. Er setzte sich neben Éibhear.

»Ist alles o.k.?«

»Nein. Sie sagen es nicht, Austell, aber sie glauben nicht daran, dass Briec es schaffen wird.«

»Das kannst du nicht wissen.«

»Ich kenne meine Brüder. Als Fearghus das letzte Mal so aussah, ging es um Annwyl … und jetzt sieht er wieder so aus.«

»Und was willst du tun, Éibhear? Hier sitzen und dir Sorgen um etwas machen, das du nicht ändern kannst? Oder den Hintern bewegen und uns anderen einfachen Soldaten helfen, diesen verdammten Tunnel zu graben? Je eher wir damit fertig werden, desto schneller sind wir in der Lage, deinen Bruder zu seiner Mutter zu bringen. Ich wette, dass sie ihn heilen kann.«

»Annwyl konnte sie nicht retten.«

Austell runzelte die Stirn. »Aber … irgendjemand hat sie schließlich doch gerettet, oder?«

»Das ist eine lange und komplizierte Geschichte.« Als Austell noch stärker die Stirn runzelte, beeilte sich Éibhear zu erklären: »Sie ist keine Untote!«

»Schon gut, schon gut. Du musst mich nicht anbrüllen.«

Éibhear seufzte. »Entschuldigung. Das war echt grob von mir.«

Beinahe hätte Austell gelacht. Dieses Verhalten hielt Éibhear schon für grob, dabei wäre es für den Rest der Drachen auf dieser Welt gar nicht einmal erwähnenswert gewesen. Gute Götter, würde Éibhear denn sein ganzes Leben lang so ein Gutdrache sein? Wie sollte er beim Militär durchkommen, wenn er immer so verdammt nett und entgegenkommend war? Nur Celyn gegenüber war er anders. Ihm schlug er andauernd ins Gesicht und haute ihm Schimpfworte um die Ohren, die Austell von Éibhear niemals erwartet hätte.

Austell wünschte sich, Éibhears und Celyns Cadwaladr-Cousine wäre noch hier. Diese Sergeantin. Sie hatte die beiden im Zaum gehalten, aber nun, da sie irgendwohin unterwegs war, wurde es mit den beiden beständig schlimmer. Die süßen Drillinge hatten versucht, sie auseinanderzubringen, aber sie übten nicht die gleiche einschüchternde Wirkung wie ihre Schwester aus.

Was konnte er tun? Er versuchte, die beiden getrennt zu halten. Und wenn sie einmal zusammen arbeiten mussten, versuchte er sie davon abzuhalten, alle fünf Minuten gegeneinander zu kämpfen.

Er wünschte sich wirklich, die beiden würden sich auf ihre jeweiligen Aufgaben konzentrieren. Austell hasste diesen Tunnel. Er hasste es, sich an einem so engen Ort aufzuhalten. Natürlich war der Tunnel nicht eng, wenn man den Maßstab anderer Wesen zugrunde legte, aber für Drachen war er es durchaus. Durch ihn würden jeweils zwei von ihnen hinaus in die Polycarp-Berge gelangen. Von dort aus würden sie hoffentlich den Weg zu den Eisendrachen finden und in der Lage sein, diese zu vernichten. Zumindest war das der Plan, aber Austell war lieber draußen als hier drinnen. Oder wenigstens in einer viel größeren Höhle. Tunnel waren, genau wie Brücken, Gebilde, die einstürzen oder zusammenbrechen konnten.

»Komm. Du musst dich wieder an die Arbeit machen.«

»Ja, in Ordnung.«

Gemeinsam standen sie auf, und Austell legte seinem Freund die Klaue auf die Schulter. »Mach dir keine Sorgen. Ich bin sicher, dass mit Briec am Ende alles gut wird. Wir graben diesen Tunnel, töten alle Eisendrachen und bringen ihn nach Hause. So einfach ist das. Und wir mögen es doch einfach, nicht wahr?«

Éibhear verdrehte die Augen und sagte ihren Lieblingsspruch auf: »Nur wenn es um Frauen geht.«

Austell lachte und klopfte dem Blauen auf den Rücken. »Das ist die richtige Einstellung! Und jetzt bringen wir diese Sache hinter uns.«

26 Schier endlos schien ihre Reise durch die Tunnel zu sein, aber Annwyl wusste offenbar, welchen Weg sie zu nehmen hatte, und vermutlich war er tatsächlich sicherer als eine oberirdische Durchquerung oder Umgehung der Provinzen. Dennoch war Vigholf besonders wachsam. Schließlich besaßen die Menschen aus den Hoheitsgebieten ihre eigenen Drachen, die menschliche Soldaten nach hier unten bringen konnten, so wie er und Rhona es mit Annwyl und Izzy gemacht hatten.

Aber bisher hatte es den Anschein, dass sie tatsächlich allein waren.

Zumindest hatte er dieses Gefühl, bis sie in die kleinste Höhle kamen, auf die sie bisher gestoßen waren. Natürlich war sie nicht wirklich klein, aber sie bot nicht besonders viel Platz. Sofort dachte Vigholf an den Lindwurm. Und da er so angespannt und darauf vorbereitet war, dass sich ihnen etwas näherte, konnte Vigholf den hölzernen Speer, der plötzlich aus der Finsternis heranschoss, abfangen, noch bevor er sich in Rhonas Kopf gebohrt hatte.

Sie riss die Augen auf und nickte ihm rasch zu. »Danke.«

»Ich schuldete dir sowieso noch einen.« Er drehte den großen Speer in seinen Klauen herum, bis er in die andere Richtung zeigte. »Bist du bereit?«, fragte er.

»Aye.«

Mehr musste er nicht hören. Vigholf hielt den Speer fest in seiner Klaue und rannte in eine angrenzende weite Höhle. Rhona hielt sich dicht hinter ihm, hatte ihren eigenen Speer mit der einen Klaue und den Schild mit der anderen gepackt.

Er zog den Unterarm zurück, hob den Speer über den Kopf und war knapp davor, die Waffe zu schleudern, als Annwyl »Halt!« schrie.

Vigholf und Rhona waren darauf gedrillt, diesem Kommando zu folgen. Sofort benutzten sie ihre Flügel, um zu bremsen.

Annwyl trat vor, ihre beiden Schwerter in den Händen. Izzy hatte eine Fackel in der Hand. Sie leuchtete den Weg vor der Königin kaum aus, dennoch schritt sie weiter.

Dann hörte Vigholf es. Er hatte es in der Schlacht so oft gehört und manchmal auch im Schlaf. Es war das Geräusch, das ein Feuerspucker machte, wenn er die Luft einsaugte.

»Annwyl!«, schrie er. Die Königin schob ihre Nichte zur Seite, kurz bevor die Flammen aus der Kaverne gegenüber hervorströmten und die Menschenfrau einhüllten. Vigholf brüllte vor Wut und sprang nach vorn, aber Rhona ergriff seinen Unterarm und hielt ihn zurück.

»Was machst du da?«, brüllte er sie an.

»Sieh nur.«

»Was soll ich denn sehen …«

»Sieh einfach nur hin.«

Er tat es – und da sah er Annwyl. Keine verbrannte Annwyl, sondern eine vollkommen unberührte. Nicht einmal ihre Kleidung war versengt. Vigholf verstand es nicht. Dieser Feuerstoß hätte ein ganzes menschliches Bataillon auslöschen können.

»Die Drachenkönigin«, murmelte Rhona. »Ich habe gehört, dass sie Annwyl mit dieser Gabe gesegnet hat, aber ich habe noch nie gesehen, wie diese wirkt. Keine Drachenflamme kann ihr jetzt mehr etwas antun.«

Annwyl schüttelte ihre Haare zurück und meinte: »Bereit für ein kleines Gespräch? Oder wollen wir weiter diese Spielchen treiben, Rebellenkönig?«

Nun trat der Rebellenkönig aus der dunklen Höhle. Er war jünger, als Vigholf es erwartet hatte. Viel jünger. Er zählte kaum zweihundert Winter, schätzte Vigholf. Seine Schuppen hatten die Farbe von Stahl, er war so groß wie ein Nordländer-Drache, und seine weißen Hörner bogen sich so sehr, dass die Spitzen beinahe seinen Mund berührten. Sein langes stahlfarbenes Haar reichte bis fast auf den Boden; er trug es anders als die übrigen Eisendrachen, und eine Augenklappe verdeckte das Loch, in dem sich einmal das rechte Auge befunden hatte. Eine Narbe, die sich von der Stirn bis zum Mund erstreckte, zeugte von diesem Verlust. Der König war nicht allein. Ein Bataillon aus schwer bewaffneten Menschen und Drachen stand hinter ihm und war bereit, ihn bis zum letzten Blutstropfen zu verteidigen.

»Die Verrückte Königin der Insel Garbhán«, knurrte der Rebellenkönig. »Bist du zum Sterben hergekommen?«

»Nein. Aber du wärst nicht der Erste, der versucht, mir das Leben zu nehmen. Nicht einmal der Erste, dem es gelingt.« Sie grinste, und im schwachen Schein der Fackel, die Izzy in der Hand hielt, während sie an Annwyls Seite zurückkehrte, war deutlich das verrückte Grinsen der Königin zu erkennen. »Aber ich komme immer wieder zurück …«

Rhona warf sich hinter Annwyl und Vigholf hinter Branwen und Iseabail auf den Boden. Der Rebellenkönig betrachtete die kleine Gruppe. »Drei Drachen und ein Menschenmädchen? Ist das alles, was du zum Kampf gegen mich mitbringst?«

»Ich bin nicht hier, um gegen dich zu kämpfen. Ich bin hergekommen, weil ich mich deines Beistandes versichern will.«

»Ich weiß von eurem Krieg, Südländerin. Ich weiß, dass dein Gefährte in Euphrasia gegen Thracius kämpft und du in den Westlichen Bergen gegen Laudaricus ins Feld ziehst.«

»Du weißt es, aber du tust nichts, um uns zu helfen. Um den Krieg zu beenden und Thracius zu stürzen. Aber wenn du mir hilfst, könntest du sogar der Kaiser der Provinzen werden. Oder der König. Oder wie immer du dich dann nennen willst.«

»Das klingt schön, nicht wahr? Aber leider ist mir das im Augenblick nicht möglich. Doch weil ich gerade gütig bin, erlaube ich dir und deinen Freunden, lebend von hier zu verschwinden. Geht jetzt.«

Rhona verspürte einen kurzen Augenblick der Erleichterung, aber er verging gleich wieder, als Annwyl ihre Schwerter in die Scheiden steckte und dem Rebellenkönig in die dunkle Höhle folgte, aus der er vorhin gekommen war. Sie drückte sich an seinen Menschensoldaten und Drachenkriegern vorbei, ohne sie weiter zu beachten.

»Mist«, murmelte Vigholf, als er sah, wie Iseabail und Brannie ihrer Königin folgten.

Natürlich, er und Rhona könnten sich nun einfach auf den Rückweg machen. Aber das würden sie niemals tun. Es lag nicht in ihrer Natur. In ihrer dummen, dummen Natur. Also folgten auch sie der wahnsinnigen Königin und dem bösen König.

»Du kannst nicht einfach davongehen«, rief Annwyl hinter dem König her.

»Das kann ich wohl, Menschenfrau, und das tue ich auch.«

»Warum? Hast du Angst vor Thracius? Ist es das? Bist du schwach?«

König Gaius’ Schwanz peitschte auf die Stelle, an der Annwyl stand. Zum Glück war sie so wendig, dass sie zur Seite springen konnte, bevor er sie erwischte.

»Ich finde dich ärgerlich, Menschenfrau. Und du willst mich doch nicht verärgern, oder?«

»Warum nicht? Was willst du denn gegen mich unternehmen? Du kämpfst doch nicht einmal gegen deinen Onkel. Weil du schwach bist.«

»Du packst Izzy und Branwen«, flüsterte Vigholf. »Und ich schnappe mir die Verrückte.«

Der Rebellenkönig wirbelte herum, und Iseabail und Brannie duckten sich unter seinem langen, stacheligen Schwanz hinweg.

»Glaubst du wirklich, du kannst mit mir spielen, Königin?«

»Ich habe nichts mehr zu verlieren.«

»Ach nein?«

Nun wurde Iseabail von menschlichen Soldaten gepackt; ein Drache in Menschengestalt hielt Brannie fest, und Rhona und Vigholf wurden von bis an die Zähne bewaffneten Drachen und Menschen umzingelt.

»Wenn du glaubst, dass ich sie nicht umbringen werde, Menschenfrau, dann befindest du dich in einem traurigen …«

»Du solltest wissen, dass sie ihr wehtut«, sagte die Königin.

Verwirrt sah Vigholf Rhona an, doch sie konnte nur die Achseln zucken.

»Jeden Tag«, fuhr die Königin fort. »Jeden Tag fügt sie ihr immer größere Schmerzen zu. Und bald wird sie so zerschunden sein, dass es egal ist, ob sie frei gelassen wird oder nicht. Denn sie ist sowieso so gut wie tot.« Annwyl ging näher an den Drachen heran, der sie offensichtlich nicht mochte. »Und wessen Schuld ist das, Gaius, König der Rebellen? Wessen Schuld ist das?« Sie lächelte, aber es war nicht ihr gewöhnliches angenehmes, leicht schiefes Lächeln. Es war das böse Lächeln einer sehr bösen Königin. »Es wird deine Schuld sein, weil du ihr nicht geholfen hast. Du wirst ihr Mörder sein, weil du in diesen dämlichen Höhlen auf deinem fetten Hintern sitzt und nichts tust. Wie willst du mit diesem Wissen weiterleben, wenn sie dir ihren gekreuzigten Leichnam schicken?«

Es war ein tiefes Rumpeln, wie ein beginnendes Erdbeben oder der bevorstehende Ausbruch eines der Vulkane neben Rhonas Vaters Haus.

Und – bei den Göttern – dann brach der Rebellenkönig aus!

Er schrie vor Wut und Schmerz, packte die verblüffte Annwyl und wollte sie auf die Erde schleudern. Vigholf schoss vor und konnte sie gerade noch auffangen, bevor sich ihre Hirnmasse und Körperteile auf dem Boden verteilten. Dann sog der König die Luft ein, und Rhona schrie: »Izzy! Weg da!«

Das Menschenmädchen duckte sich hinter ihre Cousine, und kurz darauf wurden sie alle von einer so gewaltigen Flamme erfasst, dass es Rhona und Vigholf zurückwarf, Annwyl aus Vigholfs Armen geschleudert wurde und Brannie gegen Izzy prallte. Beide Frauen kreischten auf.

Annwyl schlitterte über den Höhlenboden und blieb mit dem Gesicht nach unten liegen. Der Rebellenkönig stapfte auf sie zu und verwandelte sich dabei in Menschengestalt. Seine Augenklappe passte sich ebenfalls der menschlichen Größe an. Gaius Domitus riss einem der Menschensoldaten den Speer aus der Hand und trat neben die Königin. Vigholf versuchte ihn aufzuhalten, aber die Drachen ließen ihn nicht los; zwei andere hatten Rhona fest im Griff, sodass sie alle nur zusehen konnten.

König Gaius hob den Speer hoch über Annwyl. Da schaute sie auf und warf ihre Haare zurück. »Das war es also?«, fragte Annwyl grinsend. »Du willst sie sterben lassen?«

»Halt den Mund!«

»Du willst deine eigene Schwester in den Klauen von Vateria umkommen lassen?« Annwyl stand auf. »Ich habe gehört, dass du klug bist. Klug genug, um eine Gelegenheit zu erkennen, wenn sich eine bietet.« Annwyl ging ein Stück auf ihn zu. »Ich will sie für dich holen. Erlaube mir, deine Schwester zu befreien.«

Der Körper des Königs zuckte ein wenig und er senkte die Arme. »Was?«

»Ich bringe sie dir zurück. Ich weiß, dass du das nicht kannst. Keiner von euch kann es. Sie wissen, wer du bist. Sie kennen deinen Geruch. Sie haben sie entführt, weil sie dich damit in ihrer Gewalt haben. Aber sobald Thracius zurück ist, wird sie sterben. Mich hingegen kennen sie nicht. Ich kann sie befreien. Ich kann dir deine Schwester zurückbringen.«

»Du? Du würdest ins Herz der Provinzen gehen, in den Palast des Oberherrn, und meine Schwester aus dem Kerker befreien? Du?«, fragte er noch einmal.

»Warum nicht ich?«

»Du kannst da nicht einfach hineinspazieren und sie retten.«

»Weißt du eine andere Möglichkeit? Hoffst du, sie auf der anderen Seite wiederzusehen, wenn deine Zeit gekommen ist?«

Seine Hände umklammerten den Speer noch fester. »Und was ist, wenn du versagst, Menschenfrau?«

»Was ist, wenn ich nicht versage? Wenn du sie nicht schnell dort herausbekommst, kannst du schon einmal den Scheiterhaufen für sie aufschichten. Dann hast du sie umgebracht.«

Rhona verdrehte die Augen, denn sie wusste, wie sie reagieren würde, wenn jemand so etwas über ihre Geschwister sagen würde. Da stieß der König mit seinem Speer auf Annwyl ein. Doch die Königin, kampferprobte Kriegerin, die sie war, packte den Schaft mit der linken Hand, riss den König an sich heran und schlug ihm zweimal mit der Rechten ins Gesicht. Dann zog sie eines ihrer Schwerter aus der Scheide und drückte es ihm gegen die Kehle, noch bevor er die Gelegenheit hatte, den Schmerz ihrer Schläge zu spüren, und seine Soldaten sich bewegen konnten. Offenbar beeinträchtigte Annwyls Wahnsinn nur ihren Verstand, nicht aber ihre Fähigkeiten im Kampf.

»Ich kämpfe schon seit vielen Jahren gegen Drachen wie dich«, sagte Annwyl zu dem König, »und gegen Krieger, die die Knochen von dir und deinesgleichen als Zahnstocher benutzen. Denk also gut darüber nach, was du tun willst, Rebellenkönig. Willst du deine Schwester sterben lassen? Oder lässt du es zu, dass ich sie befreie, und verschaffst dir dadurch gleichzeitig die Möglichkeit, dich auf Thracius’ Thron zu setzen?«

Sie ließ den Speer los und trat einen Schritt zurück. »Aber du solltest deine Wahl rasch treffen, denn die Zeit für diejenigen, die ich liebe, und für die, die du liebst, läuft allmählich ab.«

Der Rebellenkönig starrte Annwyl lange an und sprach schließlich das Offensichtliche aus. »Du bist tatsächlich so verrückt, wie man sagt.«

»Ich bevorzuge den Begriff ›hartnäckig‹. Er klingt angenehmer, findest du nicht auch?« Dann grinste sie, und alle in der Höhle machten vorsichtshalber einen Schritt zurück.

27 Es hatte Zeiten in Gaius Lucius Domitus’ Leben gegeben, in denen er sich gewünscht hatte, dass alles anders wäre. Dass er selbst anders wäre. Dass er sich einfach zurücklehnen und die grausame und bösartige Herrschaft seines Onkels hinnehmen könnte wie alle anderen aus seiner Blutlinie. Oder dass er darüber hinwegsehen könnte, dass seine Art die Menschen missbrauchte, mit denen sie zusammenlebte. Oder dass die Sklaverei etwas völlig Normales sei. Wäre er anders gewesen, hätte ihn das alles nicht berührt.

Als er in die verrückten grünen Augen der Menschenkönigin starrte, in denen keine Grenzen und kein Verstand erkennbar waren, erkannte er, dass dies einer der Momente war, in denen er sich wünschte, ein solcher Drache zu sein.

Gaius hatte von Annwyl der Blutrünstigen gehört. Verdammt, jeder hatte von ihr gehört. Sie war die halbtote Königin, die mit Drachen herumvögelte und der es irgendwie gelang, Kinder von ihnen zu bekommen. Wie jeder wusste, war so etwas nie zuvor möglich gewesen. Darüber hinaus gab es jene, die sagten, dass Annwyl die Blutrünstige nicht nur verrückt, sondern auch grausam, gemein, kaltblütig, mörderisch, gefährlich, verhurt und etliches andere war, was sie zu einem der verwerflichsten Wesen auf dem Planeten machte.

Und doch war sie persönlich hergekommen und große Gefahren eingegangen, nur um mit ihm zu sprechen. Sie hätte einen Boten oder einen ihrer Soldaten schicken können. Sie alle hätte Gaius in Stücken zurückgeschickt. Doch stattdessen war sie mit drei anderen Drachen und einem Mädchen hergekommen, und sie hatten sich durch die Tunnel unter den Bergen geschlagen – durch jene Tunnel, die die meisten Eisendrachen niemals betreten würden, weshalb Gaius und seine Truppen sie in erster Linie benutzten.

»Was denkst du gerade, alter Freund?«

Varro Marius Parthenius war der Sohn von Laudaricus Parthenius, Thracius’ menschlichem Stellvertreter. Obwohl Vater und Sohn nie gut miteinander ausgekommen waren, hatte Varro vieles aufgegeben, um an Gaius’ Seite kämpfen zu können. Sie waren nicht nur Freunde und Waffenbrüder. Sie waren richtige Brüder, über die Artgrenzen hinweg.

»Ich denke, dass die Südländerin recht hat, was Agrippina angeht.«

»Sie ist verrückt, Gaius. Wie kannst du etwas glauben, das diese Frau sagt?«

»Weil Aggie meine Schwester ist. Wir sind aus demselben Ei geschlüpft. Und jeden Tag spüre ich, wie sie stirbt. Stück für Stück. In ihrem Innern. Selbst wenn sie eines Tages aus dem Kerker unseres Onkels herausspazieren würde, wäre sie bloß noch ein wandelnder Leichnam. Sie wäre nicht mehr meine Aggie.«

»Dann greifen wir an. Jetzt. Noch heute Nacht.«

»Wir kämen höchstens bis zum Vordertor, und Vateria würde Aggie vor unseren Augen kreuzigen. Die Götter wissen, wie sehr Vateria sich das wünscht. Aber sie weiß auch, dass ich nur deshalb während Thracius’ Abwesenheit nichts unternommen habe, weil Aggie noch lebt.« Gaius verwandelte sich in seine Menschengestalt und setzte sich neben seinen Freund, nachdem er sich Hose und Stiefel angezogen hatte.

»Es gibt noch einen anderen Weg«, sagte Varro, dessen Stimme fast zu einem Flüstern geworden war, als würde er sich seiner Worte schämen. »Wir haben jetzt etwas, das Vateria haben will – das sie sogar braucht.«

Gaius schüttelte den Kopf. »Ich bin zwar ein Bastard, Varro, aber ein so großer Bastard bin ich nun doch wieder nicht.«

»Ja, aber …«

»Wenn wir Annwyl an Vateria auslieferten, bekäme diese Schlange genau das, was sie haben will. Das kann ich nicht. Das werde ich nicht tun.«

»Nicht einmal für Aggie?«

»Das tue ich für Aggie. Es gibt einiges, was sie mir nie vergeben würde. Vateria irgendetwas zu geben, gehört eindeutig dazu.«

Die beiden sahen einander an. Dann beugten sie sich so weit vor, dass sie an der Höhlenwand vorbei in die Kaverne blicken konnten, in der die Königin und ihre Begleiter warteten. Sie beobachteten die Königin, die ganz ruhig dasaß und ins Leere schaute. Um sie herum unterhielten sich ihre Begleiter; sie wirkten besorgt und verängstigt. Aber die Königin zeigte keine dieser Regungen. Sie saß einfach nur da.

Dann drehte sie plötzlich den Kopf und schaute Gaius und Varro an. Gaius sah lodernde grüne Augen, die ihn unter einer strähnigen Masse brauner Haare finster anblickten. Sofort lehnten sich die beiden Freunde wieder zurück.

»Es ist genau so, wie uns immer berichtet wurde, Gaius«, warnte Varro. »Sie ist verrückt.«

»Mist.«

»Wie bitte?«

»Sie kommt her.«

Genau das tat sie. Sie zwängte sich an Gaius’ Wachen vorbei in sein Privatgemach. »Also?«, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Also was?«

»Es ist ein ganz einfacher Handel, Rebellenkönig. Ich hole deine Schwester, und du hilfst mir, Thracius aufzuhalten. Was davon verstehst du nicht? Gute Götter, denkst du wirklich so langsam? Niemand hat mich gewarnt, dass du so schwer von Begriff bist.«

Gaius hob das Schwert auf, das neben ihm gelegen hatte, aber Varro packte seine Hand und hielt sie fest.

Die Königin schaute zuerst auf die beiden Hände und dann auf die beiden Männer. »Ihr zwei seid also zusammen?«

»Zusammen? Was?«

Sie wandte sich an Varro. »Kannst du nicht mit deinem Gefährten sprechen? Kannst du ihn nicht zur Vernunft bringen?«

Gaius machte seine Hand los und sprang auf. »Raus!«, brüllte er.

Annwyl schürzte die Lippen. »Ich gehe nirgendwohin.«

»Gaius …«

Gaius beachtete die Warnung in Varros Stimme nicht, sondern trat auf die Königin zu. »Raus! Sofort!«

Sie schaute zu ihm hinauf und fragte: »Wie hast du dein Auge verloren?« Gaius war sowohl von der Frage als auch von dem Umstand verwirrt, dass Annwyl die Hand hob, um seine Augenklappe zur Seite zu schieben. Er schlug ihre Hand weg. Daraufhin versetzte sie ihm eine Ohrfeige. Sie schlugen und traten und schubsten sich, bis Varro schließlich einschritt.

»Aufhören! Beide!«

Gaius hatte genug. Er ging auf den Ausgang zu und drängte sich an seinen eigenen Truppen und den Wachen der Königin vorbei. Annwyl folgte ihm.

»Ich gehe nicht!«, rief sie hinter ihm her. »Ich bleibe hier, bis ich das bekomme, was ich haben will!«

»Dann wirst du wohl hier sterben, Frau, denn von mir bekommst du gar nichts!«

»Das hast du ja prima gemacht«, murmelte Izzy. Annwyl drehte sich zu ihr um und deutete mit dem Finger auf ihr Gesicht.

»Weise mich nicht zurecht, kleines Mädchen.«

»Ich weise dich nicht zurecht, ich habe dir bloß eine Beobachtung mitgeteilt, Königin.«

»Aber mit einem Tonfall wie deine Mutter.«

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Rhona und bewies damit in Vigholfs Augen, dass sie die Vernünftigste in der Gruppe war.

»Ich gehe nicht von hier weg.« Dann schrie Annwyl in die Richtung, in die der Rebellenkönig verschwunden war: »Niemals!«

»Die Götter mögen uns erlösen«, murmelte Rhona und entfernte sich von der Königin.

»Sollen wir einfach hier herumstehen?«, fragte Vigholf. »Bis der König, den du gerade davongejagt hast, wiederkommt und sich eines Besseren besinnt? Dieser Drache wird seine Meinung nie ändern.«

»Warum nicht?«

Vigholf runzelte die Stirn und antwortete: »Weil er dich hasst.«

»Jeder hasst mich irgendwann. Aber jeder kommt auch irgendwann darüber hinweg.«

»Ich nicht«, erklärte Rhona.

»Annwyl«, warf Vigholf ein, »wir müssen nach Euphrasia zurückkehren. Wir müssen unseren Truppen und unseren Sippen helfen.«

»Wenn wir jetzt gehen, verlieren wir alles. Verstehst du das denn nicht?«

»Nein.«

»Fordere mich nicht heraus, Ausländer!«, brüllte Annwyl, doch genauso schnell schien die Kampfeslaune wieder nachzulassen. Sie rieb sich die Augen mit den Fäusten. »Ich kann jetzt nicht darüber reden.«

Die Königin ging davon, und Izzy gab Branwen ein Zeichen. »Behalte sie im Auge.«

Die Drachin folgte der Königin, und Rhonas hübsches Menschengesicht lief rot an. »Seit wann nimmt meine Cousine Befehle von dir entgegen?«

»Das war kein Befehl, aber wenn es einer gewesen wäre, müsste sie trotzdem gehorchen, denn ich bin der Knappe der Königin.«

»In welcher Welt steht ein Knappe höher im Rang als ein Soldat?«

»In Annwyls Welt. Tu mir bitte einen Gefallen und lass mich in Ruhe.« Izzy ging davon.

»Du kannst nicht einfach wegmarschieren, kleines Mädchen.«

Izzy wirbelte herum, sah Rhona an und deutete mit dem Finger auf sie. »Ich bin kein kleines Mädchen. Und dir bin ich nicht zu Gehorsam verpflichtet, Cousine.«

»Du bist nicht meine Cousine. Wir sind nicht blutsverwandt.«

Vigholf zuckte bei dieser spitzen Bemerkung zusammen und war nicht überrascht, dass Izzy verbittert lachte.

»Gut zu wissen«, höhnte das Mädchen.

»Wohin gehst du, Izzy?«, fragte Vigholf, als sie wegging.

»Ich suche uns einen Schlafplatz und etwas zu essen. Wenn wir Glück haben, finde ich auch noch einen See, in dem wir baden können.«

»Wir sollten uns nicht trennen.«

»Du kannst nicht erwarten, dass ich hierbleibe«, fuhr Izzy ihn an, bevor sie in einer anderen Höhle verschwand.

»Was hast du bloß getan?«, sagte Vigholf.

»Machst du etwa mich dafür verantwortlich?«

»Du hast sie angegriffen!«

»Sie scheint zu glauben, dass sie eine Cadwaladr ist. Dann sollte sie auch auf die Cadwaladr-Art erzogen werden und eine ordentliche Tracht Prügel erhalten, weil sie so eine Nervensäge ist!«

Vigholf drehte Rhona zu sich herum, bis sie ihn ansah. »Nichts, was du sagst oder tust, wird das ändern, was zwischen Izzy und Celyn vorgefallen ist. Du musst dich aber hüten, Annwyl wütend zu machen, denn sie steht in dieser Sache eindeutig auf Izzys Seite. Und ich für meinen Teil bin der Meinung, dass wir alles unterlassen sollten, was Annwyl wütend machen könnte.«

»Du glaubst, ich bin unvernünftig.«

»Nein. Ich glaube, du verhältst dich mal wieder wie der Babysitter. Aber es ist einfach nicht gerecht, Izzy für das verantwortlich zu machen, was passiert ist.«

»Sie hätte sich nicht zwischen zwei Vettern stellen dürfen.«

»Das hat sie auch nicht getan. Sie hat sich einfach nur vögeln lassen. Und zwar kräftig und gut, wie es den Anschein hat.«

Rhona keuchte und schlug ihm gegen die Brust. »Vigholf!«

»Was ist denn? Willst du etwa behaupten, dass ich unrecht habe?«

»Darum geht es nicht.«

»Worum geht es dann – abgesehen davon, dass du wütend über etwas bist, das ein neunzehnjähriges Menschenmädchen mit deinem fast hundert Jahre alten Vetter gemacht hat und das einen anderen fast hundert Jahre alten Vetter zur Weißglut gebracht hat, weil er nicht den Mumm hatte, sich das zu verschaffen, was er haben wollte?«

»Du mochtest Éibhear noch nie.«

»Darum geht es nicht. Ich weiß, was ich gesehen habe. Izzy war der langbeinige Knochen, um den sich zwei Kampfhunde stritten. Dafür kannst du sie nicht verantwortlich machen.«

»Und deshalb machst du lieber mich verantwortlich?«

»Ich will niemanden verantwortlich machen. Ich glaube nur, du solltest dich um deine eigenen verdammten Angelegenheiten kümmern.«

»He!«

Er fasste sie fester um die Hüfte, sodass sie nicht flüchten konnte. »Hör mir bis zum Ende zu. Wenn man in dieser Welt aufwächst, muss man manchmal bescheuerten Mist machen. Und manche von uns machen bescheuerteren Mist als andere.« Er deutete auf sich selbst, und Rhona musste kichern. »Andere wiederum haben nie die Gelegenheit, bescheuerten Mist zu machen.« Er deutete auf Rhona. »Und einige von uns suhlen sich im bescheuerten Mist, bis er ihnen zu den Ohren herauskommt.«

»So wie Éibhear und Celyn?«

»Und Izzy. Aber sie werden es auf die harte Tour lernen müssen, weil sie so verdammt dickköpfig sind. Du kannst mir glauben, wenn ich sage, dass du nichts dagegen tun kannst. Aber du kannst Izzy wenigstens nicht wie eine hinterlistige Hure behandeln, die nur darauf aus ist, diese beiden Idioten zu vernichten. Wir brauchen sie auf unserer Mission, und sie sollte sich keine Sorgen machen müssen, dass ihre ganze Sippe gegen sie ist.«

Rhona schloss die Augen und seufzte. »Du hast recht.« Nachdem sie fünf lange Jahre mit Éibhear und Celyn verbracht hatte, war es einfacher gewesen, Izzy für alles verantwortlich zu machen, da das Mädchen schließlich nicht da gewesen war, während Rhona mit den beiden anderen hatte leben müssen.

»Hallo.« Vigholf hob ihr Kinn mit dem Finger. »Sieh mich an.« Sie tat es. »Ich gebe dir keine Schuld. Wir sollten einfach versuchen, lebend hier herauszukommen.«

»Du kannst doch nicht wirklich glauben, dass wir …«

»Du musst positiv denken, Rhona. Wie ich.«

Vigholf zwinkerte ihr zu. Da stellte sich Rhona auf die Zehenspitzen, legte ihm die Hand in den Nacken, zog ihn zu sich herunter und küsste ihn. Allmählich verliebte sie sich unsterblich in diesen Drachen, und sie hatte keine Ahnung, wie sie mit diesem Gefühl umgehen sollte. Doch morgen konnten sie schon tot sein, daher spielte es eigentlich sowieso keine Rolle.

Ihre Lippen berührten sich gerade, als sie eine Stimme hörten: »Huch! Entschuldigung.«

Rhona machte sich von Vigholf los und sah, wie Branwen aus der Höhle schlüpfte. Einen Augenblick später hörten sie: »He, Iz! Du schuldest mir ein Bier. Ich hab dir doch gesagt, dass die beiden es miteinander treiben.«

»Siehst du?«, neckte Vigholf sie. »Positives Denken.«

»Ich denke doch positiv. Ich bin davon überzeugt, dass meine ganze Sippe verrückt ist.«

28 Briec der Mächtige fühlte sich, als säße er schon jahrelang an diesem langweiligen Ort fest. Es gab nichts zu lesen. Nichts zu tun, außer herumzusitzen. Gute Götter, ihm war so langweilig!

Er schaute zur Seite und sah Land, aber er konnte es nicht erreichen. Er sah, wie sich einige Drachen unter einer der Sonnen amüsierten. Sie aßen und tranken, und es hatte den Anschein, dass sie auch vögelten.

Und er saß hier … gefangen.

»Und gelangweilt!«, brüllte er. »Mir ist so langweilig!«

Das Pergamentblatt segelte aus dem Himmel und landete unmittelbar neben ihm. Briec hob es auf. Es war nicht der erhoffte Brief mit der genauen Anweisung, wie er hier herauskommen oder wenigstens an den Ort gelangen konnte, an dem die anderen Drachen so viel Spaß hatten. Aber es stand etwas darauf, das er erkannte.

In sorgfältig geschriebenen Buchstaben stand dort: Für meinen Daddy.

Briec lächelte. Als die Post noch durchgekommen war, hatte er oft süße kleine Zeichnungen von Rhian erhalten, die immer die gleiche Botschaft als Überschrift getragen hatten. Doch das hier … das war etwas anderes. Normalerweise zeichnete sie Pferde oder Vögel oder die Burg, in der sie lebte. Aber das hier waren nur … Symbole.

Warum hatte sie ihm Symbole gezeichnet? Symbole, an die er sich nur undeutlich – sehr undeutlich – erinnerte.

Er legte das Blatt auf den Boden und glättete es. Ja. Er kannte mindestens eines der Symbole aus seiner Zeit als Lehrling der Drachenmagie, als er noch geglaubt hatte, er würde sein ganzes Leben mit Büchern und Magie verbringen. Aber der Ruf des Drachenkriegers hatte alles andere überschattet, und so hatte er einen neuen Weg eingeschlagen. Doch er erinnerte sich noch an einige Dinge von damals. Zum Beispiel an dieses Symbol. Es war unglaublich alt. Und, wenn er sich recht erinnerte, unglaublich mächtig.

»Woher? Woher weiß ich das?«

Briec zog mit der Kralle das Muster auf dem Papier nach. Die Linien wanden sich und wirbelten über das Blatt, und als Briec sie mit der Kralle weiter entlangfuhr, hoben sie sich allmählich von dem Pergament. Sie wurden lebendig, wuchsen und tanzten um ihn herum. Fasziniert sah er zu, wie die Bilder immer schneller und immer heller wurden, bis Briec es nicht mehr ertragen konnte, sie anzusehen. Bis er gar nichts mehr sehen konnte. Bis er sich mit einem Schrei aufsetzte.

Keuchend öffnete er die Augen und sah seinen Bruder an.

»Fearghus?«

»Briec?«

Briec sah sich um. Er befand sich nicht länger auf jenem einsamen Landstrich. Er war in der Höhle, und der Lärm, den die feindlichen Waffen machten, war seinen gelangweilten Ohren ein willkommener Klang.

»Den Göttern sei Dank. Was für ein dämlicher Traum.« Er lächelte, aber sein Bruder starrte ihn weiterhin wortlos an. Dann kam Ragnar hereingerannt; einige Heiler befanden sich dicht hinter ihm. Und auch sie alle starrten ihn an.

»Was ist los? Warum seht ihr mich so an?« Als niemand antwortete, stand er auf, und nun gafften sie noch erstaunter. »Was ist denn?« Als sie noch immer keine Antwort gaben, schüttelte er den Kopf.

»Ich hole mir jetzt etwas zu essen. Ich bin hungrig.« Er drängte sich an ihnen vorbei. Noch immer hatte er keine Ahnung, warum sie ihn so anglotzten, andererseits wusste er nicht, ob er es überhaupt erfahren wollte. Er konnte es später herausfinden … wenn sie alle die Gabe der Sprache wiedergefunden hatten.

Fearghus deutete auf die Stelle, wo sein Bruder gelegen hatte und fast gestorben war, und dann auf die Stelle, wo er soeben die Höhle verlassen hatte. »Wie …«

Ragnar schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Du hast ihn gesehen, Fearghus. Sein Rücken war … war …«

»Brei. Sein Rücken war Brei.«

»Ja. Ich hätte nie geglaubt, dass er es überlebt, ganz zu schweigen davon …«

»… dass er irgendwann wieder gehen kann. Aber wie …«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Ragnar ernst. »Vielleicht wollen wir auch gar nicht wissen, welche dunklen Mächte deinen Bruder geheilt haben, sodass er wieder gehen kann, als wäre nichts passiert.«

Rhian ließ die Hände ihrer Cousine los und lächelte. »Das hat Spaß gemacht!«

»Das war langweilig«, beschwerte sich Tally. Dann sah sie ihre Cousine an. »Und unsere Schwerter haben wir noch immer nicht zurück.«

»Ich habe doch schon gesagt, dass es mir leidtut!«

»Aber das bringt unsere Schwerter nicht zurück!« Warnend hob Tally den Finger. »Und fang bloß nicht an zu weinen, du großes Baby.«

»Ich bin kein Baby!«

Die Tür zu dem kleinen Zimmer im obersten Stock der Burg wurde geöffnet, und Ebba trat ein. Sie schaute finster auf die Kinder herab. »Wie … wann habt ihr …« Sie stampfte mit dem Fuß auf und flüsterte: »Wie schafft ihr es immer wieder, euch von mir wegzustehlen?«

Rhian und Tally sahen Ebba stumm an, und Talan gähnte und schlief bereits, noch bevor sein Kopf bequem in Rhians Schoß ruhte. Seine bevorzugten Plätze für ein Nickerchen waren entweder jemandes Schoß oder der Rücken eines Hundes.

In dieser Nacht schlief Annwyl nicht. Sie schlief überhaupt nicht mehr viel. Es gelang ihr einfach nicht mehr, die Augen zu schließen, egal wie erschöpft sie war.

Sie vermisste den Schlaf. Sie vermisste es, alle Gedanken für ein paar Stunden aus ihrem Kopf zu vertreiben. Doch irgendwie machte ihr Körper immer weiter, obwohl sie nicht verstand, wie das möglich war. Sie sollte schon lange tot sein, aber sie machte einfach immer weiter.

Irgendwie wurde sie immer weiter getrieben. Sie war eine Getriebene.

Als sie Menschen und Drachen herumhuschen hörte, nahm sie an, dass es bereits Morgen war. Izzy brachte ihr etwas Brot und Käse und erzählte ihr, dass sie einen unterirdischen See gefunden hatte, doch Annwyl nickte nur. Sie war nicht in der Stimmung, dorthin zu gehen. Sie war nicht in der Stimmung, Wasser auf ihrer Haut zu spüren. Stattdessen blieb sie in der Mitte der großen Höhle stehen und wartete. Sie wartete darauf, dass der Rebellenkönig endlich das tat, was er tun musste.

Doch auch dieser Morgen brachte nicht die Erfüllung ihres Wunsches. Da ihr die Zeit davonlief, begab sie sich doch zu diesem See. Sie bemerkte kaum, dass ihr Menschen und Drachen gleichermaßen aus dem Weg gingen. Keiner wollte der »verrückten Königin« zu nahe kommen.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte Annwyl über eine solche Reaktion gelacht. Sie war nur so verrückt, wie ihre Aufgaben es erforderten, und das hatte sie ihrem Gefährten oft genug gesagt. Aber in der letzten Zeit fühlte sich Annwyl genauso verrückt, wie alle es von ihr behaupteten.

Vielleicht lag es am Schlafmangel. Sie war sich ziemlich sicher, dass man Schlaf brauchte, wenn man richtig funktionieren wollte. Und wie konnte sie erwarten, richtig zu funktionieren, wenn sie nicht schlafen konnte? Wenn man sie nicht schlafen ließ? Warum ließ man sie nicht schlafen?

Annwyl fand den See, zog ihre Kleidung aus und tauchte ins Wasser. Sie schrubbte sich die Kopfhaut und bemerkte, dass noch immer kleine Stücke der Soldaten aus den Hoheitsgebieten im Haar und am Körper klebten. Ursprünglich hatte sie geplant, den Kommandanten einer Einheit aus den Hoheitsgebieten gefangen zu nehmen und von ihm alle Informationen zu erhalten, die sie brauchte, um Gaius aufzuspüren, aber stattdessen hatte sie es zugelassen, dass sie selbst gefangen genommen wurde. Das hatte man ihr befohlen.

Sie war es leid, Befehle entgegenzunehmen.

Sie stemmte ihren Körper aus dem Wasser, setzte sich nass und nackt ans Ufer des Sees, schlang die Arme um die angezogenen Beine und legte die Stirn auf die Knie. So schaukelte sie vor und zurück. Sie versuchte, es nicht zu tun, denn es schien jeden aufzuregen, der es sah – aber irgendwie beruhigte es sie. Also schaukelte sie vor und zurück und versuchte nachzudenken. Doch ihr Kopf war so müde.

Immer wenn es ihr so schlecht ging, kam er. Er tat dasselbe, was er immer tat: Er legte sich neben sie und drückte seinen Kopf an sie.

»Er wird nicht helfen«, sagte sie zu ihm. »Dein Rebellenkönig, auf den du so sehr gesetzt hast. Er wird nicht helfen.« Sie schaukelte heftiger. »Ich könnte ohne ihn dorthin gehen.« Sie wusste, dass sie wieder dummes Zeug redete. Aber sie konnte einfach nicht aufhören. »Ich könnte dorthin gehen und alle umbringen. Alle, die in den Provinzen leben. Die Soldaten, die Wachen, die Frauen, die Kinder. Ich könnte sie alle umbringen, bis ich mein Ziel erreicht habe. Bis ich die Person getötet habe, die ich für dich töten soll. Du willst ihren Kopf, nicht wahr? Ich könnte ihn dir bringen. Ich könnte immer wieder zustechen, bis ich diesen götterverdammten Kopf habe! Ich könnte …«

Er leckte sie ab. Seine riesige feuchte, ekelige Zunge schlabberte ihr über die Stirn.

Sie beugte sich von ihm fort, blinzelte ein paarmal, und nun sah sie alles deutlich. Sie schaukelte nicht mehr. Sie plapperte nicht mehr.

Annwyl sah das an, was neben ihr saß. »Du hättest früher kommen sollen«, sagte sie ruhig. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich alle Hoffnungen zunichtegemacht habe, die wir in seine Hilfe gesetzt haben.«

Sie holte tief Luft. Es fühlte sich so gut an, wieder ohne all das Geschrei in ihrem armen Hirn zu denken. »Wenn du nur willst, dass ich töte …«

Er drückte seine Schnauze gegen ihre Wange, und nun hörte Annwyl seine Stimme in ihrem Kopf. Er sprach immer nur auf diese Weise mit ihr. Vermutlich lag es daran, dass er ein großer, zotteliger Wolfsgott war. Als er ein einziges Mal leise in ihrer Nähe gejault hatte, war tagelang Blut aus ihren Ohren getropft. Sie hatte geglaubt, für immer taub zu sein. Deshalb redete er nur noch auf diese Weise zu ihr. Er sagte Dinge in ihrem Kopf, und sie hörte zu. Es blieb ihr nichts anderes übrig.

Denn auch Thracius hatte einen Gott auf seiner Seite, der ihm half zu kämpfen und sogar zu siegen, wenn Annwyl nichts dagegen unternahm. Wenn Annwyl nicht gegen alles handelte, woran sie glaubte, und ihre Seele einem Gott auslieferte. Wenigstens mochte sie Hunde. Das machte es einfacher.

»In Ordnung«, sagte sie zu ihm, als er ihr mitgeteilt hatte, was sie tun musste. »Ich werde es vorschlagen. Aber wenn das hier vorbei ist« – sie sah den Gott an, der neben ihr lag – »will ich mein Leben zurück.«

Er nickte und drückte sich an sie.

»Ist das wirklich nötig?«, fragte sie. »Ich bin nicht irgendeine Hure, die alles auf Kommando macht. Ich bin eine verdammte Königin!«

Aber ihr Protest wurde nicht beachtet, und er drückte sich noch stärker an sie.

Seufzend kniete Annwyl sich hin. »Na gut«, sagte sie, »aber wenn du es jemals Fearghus erzählst, werde ich Mittel und Wege finden, um dich zu vernichten.«

Sie warf einen raschen Blick in die Runde und vergewisserte sich, dass sie allein waren. Dann packte Annwyl den Wolfsgott, dessen Name Nannulf lautete, zu beiden Seiten seines Kopfes hinter den Ohren und kraulte ihn kräftig durch.

Der Wolfsgott rollte sich auf die Seite, während sich Annwyls Hände noch auf ihm befanden. Seine Zunge hing ihm aus der Schnauze, er hatte die Augen geschlossen, und ein leises Knurren drang aus seiner Kehle und ließ die Höhlenwände erbeben.

»Du bist wirklich schamlos«, sagte Annwyl und konnte nicht anders, als zu lächeln. »Verdammt schamlos!«

Rhona zog sich gerade an, als die Höhlenwände leicht erzitterten. Sie schaute hinüber zu Vigholf. »Ein Erdbeben?«, fragte sie.

»Es klang so. Aber es kann nur ein kleines gewesen sein.« Als er sich die Stiefel angezogen hatte, stand er auf. »Ich bin …«

»Ja, ich weiß. Du bist schon halb verhungert.« Sie lachte und schüttelte den Kopf. »Geh und hol dir etwas zu essen. Ich komme in einer Minute nach.«

Vigholf machte sich auf den Weg, und Rhona schloss die Augen und schickte ihre Gedanken zu ihren Schwestern. Zu irgendeiner von ihnen. Und dann zu ihren Brüdern. Doch sie erhielt noch immer keine Antwort und versuchte verzweifelt, nicht in Panik zu geraten.

Aber wie sollte ihr das gelingen? Annwyl hatte ihnen erzählt, dass der Angriff auf die Bergfestung begonnen hatte, und Rhona wollte lieber nicht darüber nachdenken, woher die Königin das wusste, wo sie doch vor Rhona und Vigholf zu den Westlichen Bergen aufgebrochen war. Und nun steckte Rhona hier in den Septima-Bergen fest, mit einer Bande wertloser Rebellen, und versteckte sich. Eine Cadwaladr, die sich versteckte! Wie tief war sie gesunken.

»Hast du Annwyl gesehen?«

Rhona öffnete die Augen und schaute hoch. Izzy, frisch gebadet und in sauberen Kleidern, stand im Eingang zu dem privaten Alkoven, den Rhona und Vigholf zu ihrem vorübergehenden Zuhause gemacht hatten. Den Rebellen schien es gleichgültig zu sein, was sie machten. Es war, als ob sie nicht existierten, vielleicht weil ihr König Annwyl mit Nichtachtung strafte.

»Nein«, antwortete Rhona.

»In Ordnung. Danke.« Izzy drehte sich um und wollte wieder gehen.

»Izzy.«

Sie blieb stehen und sah Rhona an.

»Was ich gestern Abend zu dir gesagt habe … dass du nicht meine Cousine bist … es tut mir leid. Du gehörst zu meiner Sippe, und wie die meisten von ihnen hast du mich wütend gemacht. Aber ich war ungerecht zu dir, sogar für meine Verhältnisse.« Sie räusperte sich. »Ich klang wie meine Mutter.«

Izzy seufzte und machte einen Schritt in den Alkoven hinein. »Du hast nur versucht, die Deinen zu beschützen, und das verstehe ich. Trotzdem bin ich der Meinung, dass dich das nichts angeht«, fügte sie hinzu. »Aber ich begreife es. Und es tut mir leid, dass ich dich so angefahren habe.«

Rhona stand auf und nahm das Kettenhemd, das ihr Vater für sie gemacht hatte. »Das macht dich zu etwas Besonderem in der Familie, Izzy. Du entschuldigst dich. Du verspürst wirkliches Bedauern. Wie kannst du nur mit den Cadwaladrs zurechtkommen?«

Izzy kicherte.

»Ich versichere dir, dass sich diese beiden Idioten niemals entschuldigen würden, für keine götterverdammte Kleinigkeit. Stattdessen kämpfen sie. Andauernd.«

Izzy schüttelte den Kopf und sagte: »Ich wollte sie nicht … Ich wollte es niemals verraten. Ich wollte nur …«

»Spaß haben?«

Sie zuckte zusammen. »Ja. Ich glaube schon.«

Rhona zog sich das Hemd über den Kopf. »Du hättest nicht erwarten sollen, dass ein Cadwaladr-Mann den Mund hält, wenn er eine Eroberung gemacht hat. Ich glaube, darin bestand dein einziger wirklicher Fehler.«

»Éibhear hat es niemand gesagt. Er hat … uns gesehen, sozusagen.«

»Oh. Wie unangenehm.«

»Und dann ist er durchgedreht. Und hat den armen Celyn verprügelt.«

Rhona schnaubte verächtlich. »Der arme Celyn? Bei meinem Drachenschwanz! Ich bedauere keinen von beiden. Und du solltest es auch nicht.« Sie stellte sich vor Izzy. Das Mädchen war so groß und stämmig wie eine Drachin in Menschengestalt. Sie war kräftig und hatte ein hübsches Lächeln. Gute Götter. Diese beiden Idioten waren ihr völlig ausgeliefert. »Liebst du Celyn?«

»Ich liebe ihn …«

»Aber du bist nicht verliebt in ihn? Und was ist mit Éibhear?«

Sie schnaubte verächtlich. »Ich versuche, ihn nicht zu lieben.«

»Dann will ich dir jetzt das sagen, was ich auch zu meinen Schwestern sagen würde. Denk an dein eigenes Leben, Izzy. Denk daran, was du willst. Jetzt. Lass es nicht zu, dass die beiden dich aus der Bahn werfen. Sie müssen erst noch erwachsen werden, und du auch. Das ist das Wichtigste, der Rest kommt später.«

»Iz!«, rief Brannie. »Annwyl ist zurück.«

»Dann sollten wir uns jetzt um unsere verrückte Königin kümmern.«

»Danke, Rhona.«

»Gern geschehen. Geh schon einmal vor. Ich komme gleich nach.«

Izzy machte sich auf den Weg, und Rhona suchte ihre Waffen zusammen und legte sie an, bevor sie den beiden folgte. Vigholf stand draußen vor dem Alkoven, kaute einen Truthahnschenkel und grinste auf sie hinab.

»Hast du gelauscht, Nordländer?«

»Ich habe nur zugehört, wie jemand eine peinliche Situation meisterlich bewältigt hat.« Er grinste. »Babysitterin.«

»Hör endlich auf, mich so zu nennen.«

Varro bog um die Ecke und stand plötzlich vor der verrückten Königin.

»Wo ist er?«

»Wenn du König Gaius meinst …«

»Hör zu«, sagte sie und legte ihm die Hände auf die Schultern, »ich habe keine Zeit für Spielchen. Wo ist er?«

Varro schüttelte ihre Hände ab und ging an ihr vorbei. »Gaius hat sich gestern vollkommen klar ausgedrückt. Ich kann dir versichern, dass er seine Meinung seitdem nicht geändert hat.«

»Die offenen Spiele finden morgen statt, nicht wahr?«

Varro blieb stehen und drehte sich langsam zu der Königin um. »Wie bitte?«

»Heute sind die Spiele aller professionellen Kämpfer, aber morgen kann jedermann teilnehmen, der das Geld und den Wunsch hat, in der Arena zu sterben. Oder?«

»Ja. Aber woher weißt …«

Die Verrückte – auch wenn sie jetzt viel normaler wirkte als am Abend zuvor – legte den Arm um Varros Schulter. »Der Vater meines Gefährten meint, dass ich eine richtige kleine Raufboldin bin. Da sollte ich mir doch ein wenig Spaß gönnen, oder?«

Rhona war gerade beim Essen, als sich Annwyl vor sie hockte. Die Königin sah verändert aus … ihre Augen waren klar. Ihr Blick war verständig. Zumindest so verständig wie vor dem Krieg gegen die Eisendrachen.

»Ich habe gehört, dass du eine ausgezeichnete Schmiedin bist«, sagte Annwyl geradeheraus. »Stimmt das?«

»Hat mein Vater dir das gesagt?«

»Nein. Er hat nur gesagt, dass du deine wahre Berufung verfehlt hast. Ich habe es von jemand anderem gehört.«

»Von wem?«

»Können wir später darüber reden? Bist du eine Schmiedin oder nicht?«

»Also …«

»Das ist sie«, antwortete Vigholf für sie. »Und zwar eine wirklich ausgezeichnete. Sie denkt darüber nach, mit mir in die Nordländer zu gehen, wenn das hier vorbei ist, um Waffen für meine Brüder herzustellen.«

Als ihn die beiden Frauen ansahen, grinste er. »Ich wollte nur behilflich sein.«

»Du musst wirklich gut sein«, sagte Annwyl, »wenn ein Nordländer ein Loblied auf dich singt.«

»Nordländer singen nicht«, fühlte sich Vigholf genötigt zu sagen.

»Ich kann dir helfen, Annwyl«, sagte Rhona, bevor Annwyl und Vigholf eine hitzige Debatte darüber beginnen konnten, was Nordländer taten und was nicht. »Sag mir, was du brauchst.«

»Das kannst du nicht ernst meinen«, sagte Gaius.

»Sie ist die Einzige, der es gelingen könnte, Aggie aus Vaterias Klauen zu befreien. Ein wahnsinniges Miststück gegen ein bösartiges. Dieser Plan … er könnte aufgehen.«

»Oder wir geben Vateria damit genau das, was sie haben will. Und dann hat sie Königin Annwyl und meine Schwester.«

»Gaius …«

»Nein, darauf lassen wir uns nicht ein.«

»Warum nicht?« Verwirrt schauten beide auf und stellten fest, dass die Königin am Eingang der Höhle stand und sie beobachtete.

»Ich bin kein Ungeheuer, das irgendeine Frau meiner Cousine überlässt, auch wenn die Welt etwas anderes über mich sagt«, erklärte Gaius. »Vateria spielt besonders gern mit Frauen.«

»Vielleicht bist du kein Ungeheuer, aber ich bin eines.« Annwyl grinste und ging in die Höhle hinein. »Allerdings möchte ich mich zuerst für das entschuldigen, was ich gestern gesagt habe.« Sie zuckte die Achseln. »Ich hatte Kopfschmerzen.«

Vermutlich von all den Stimmen, die darin herumkreischen. Aber Gaius sagte nur: »Ich verstehe.«

»Ihr müsst wissen, dass ich Zwillinge habe. Talan und Talwyn. Sie kämpfen andauernd miteinander.« Sie lächelte warm. »Aber man darf nicht versuchen, dazwischenzugehen. Oder, schlimmer noch, einen von beiden zu verletzen und zu denken, dass es dem anderen egal ist. Talwyn kann irgendwo anders auf dem Burggelände oder in einem anderen Stockwerk sein, und doch bemerkt sie es sofort, wenn Talan in Schwierigkeiten steckt. Sie fühlt es. Ich weiß das.«

Annwyl stand vor ihm, streckte die Hand aus und fuhr ihm mit schwieligen Fingern über die Wange. »Ich weiß, welche Schmerzen du erleidest, Gaius. Und wie viel Angst du um sie hast. Aber du darfst dich deswegen nicht davon abhalten lassen, sie aus dem Kerker zu holen. Wir müssen sie befreien.«

»Warum? Warum willst du sie unbedingt retten?«

»Das ist kompliziert zu erklären. Aber um das tun zu können, was ich tun muss, und um das zu bekommen, was ich haben will, muss ich zuerst dir helfen. Erlaube es mir.«

»Wenn ich dich dorthin schicke, Annwyl, dann schicke ich dich in deinen sicheren Tod – wenn du Glück hast.«

»Ich fürchte den Tod schon lange nicht mehr – seit damals, als ich gestorben bin. Das verändert die eigene Sichtweise gewaltig.« Sie runzelte die Stirn und fügte hinzu: »Während wir uns unterhalten, fügt Vateria deiner Schwester immer mehr Verletzungen zu. Zuerst helfe ich dir, und danach hilfst du mir. Es ist eine Art Allianz.«

»Du herrschst über die gesamten Südländer, und trotzdem willst du dein Leben dafür aufs Spiel setzen?«

»Ich tue alles, was nötig ist, um meine Zwillinge zu beschützen. Und wir beide wissen, dass sie nicht mehr lange leben werden, wenn Thracius gewinnt.«

Gaius warf einen raschen Blick hinüber zu Varro, doch sein Freund überließ ihm die Entscheidung. Bevor Gaius zustimmte – und sie alle wussten, dass er es tun würde, weil ihm nichts anderes übrigblieb –, bemerkte er: »Du wirkst heute anders, Annwyl.«

»Ja. Der Wolf hat mir den Kopf geleckt.«

Die beiden Freunde sahen sich an, und diesmal lag eine gewisse Panik in ihrem Blick.

»Was?«, fragte Gaius.

»Mein Kopf fühlt sich jedes Mal besser an, wenn er ihn abgeleckt hat. Ich hoffe, das wird nicht mehr nötig sein, wenn ich einmal wieder richtig schlafen kann.«

»Lecken dir Wölfe … immer den Kopf?«

»Nein. Nur dieser eine. Ich bin hungrig«, seufzte sie und ging davon. »Ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass wir deine Schmiede benutzen«, rief sie über die Schulter.

»An diesem Punkt sage ich für gewöhnlich zu dir, dass alles noch schlimmer sein könnte«, meinte Varro. »Aber jetzt … ehrlich gesagt … ich weiß nicht mehr, was ich sagen soll.«

König Gaius erging es genauso, aber er durfte es nicht laut aussprechen.

29 Edana sah sie zu spät. Irgendwie waren sie an ihnen allen vorbeigeschlichen und in den Tunneln verschwunden.

Als sie es bemerkte, lief sie hinter ihnen her. Breena und Nesta folgten ihr sofort, ohne Fragen zu stellen. Einen konnte sie mit einem Schlag ihres Schwanzes zu Boden strecken und ihm dann mit ihrem Schwert das Rückgrat brechen.

Dann folgte sie ihren beiden Schwestern, die den anderen drei Elitesoldaten auf den Fersen waren. Sie näherten sich bereits dem Ausgang, und Edana wollte vermeiden, dass sie sich in den Wäldern versteckten.

»Haltet sie auf!«, rief sie ihren Schwestern zu. »Lasst sie nicht nach draußen entkommen!«

Nesta griff einen der Soldaten von hinten an. Sobald er auf dem Boden lag, schlitzte sie ihm mit ihrem Dolch die Kehle auf. Breena flog über den Kopf eines anderen hinweg und rammte ihm ein Messer in den Leib.

Aber der letzte …

Knurrend machte sich Edana an seine Verfolgung. Er hatte den Ausgang schon fast erreicht, und sie bezweifelte, dass sie ihn rechtzeitig erwischen würde. Bis sie ihre Vettern in der Nähe des Ausgangs sah. Doch leider handelte es sich bei diesen Vettern um Éibhear und Celyn. Und sie prügelten sich schon wieder!

»Éibhear! Celyn!«, rief sie. Aber ihre Vettern waren zu beschäftigt damit, sich herumzustoßen, und der arme Austell versuchte wieder einmal, sie zu trennen.

»Éibhear!«, kreischte sie, während sie weiterlief und den feindlichen Soldaten einzuholen versuchte.

Ihr Vetter drehte sich um und sah sie an.

»Halt ihn auf!«

Éibhear blinzelte verwirrt, aber dann hatte er verstanden. Er und Celyn warfen sich auf den Soldaten, doch der Eisendrache entwischte ihnen und schoss aus dem Ausgang.

»Nein!«

»Wir verfolgen ihn!«, riefen Nesta und Breena und rannten hinter dem Soldaten her.

Edana war wütend und wünschte sich, Rhona wäre da gewesen. Sie wandte sich den beiden Idioten zu, die wieder einmal gegeneinander kämpften, während die Welt um sie herum in Trümmer fiel.

Éibhear stand auf und entschuldigte sich sofort. »Edana, es tut mir so …«

»Ich will es nicht hören. Von keinem von euch beiden!«, sagte sie, bevor Celyn sich ebenfalls bei ihr entschuldigen konnte.

Nesta und Breena kehrten zurück und schüttelten die Köpfe.

»Sie müssen auf ihn gewartet haben«, sagte Nesta. »Sobald er in den Himmel aufstieg …«

»… regneten Pfeile auf uns herab. Wir konnten ihn nicht mehr erreichen«, fügte Breena hinzu.

»Es tut uns leid, Edana.«

»Ihr habt nichts falsch gemacht – im Gegensatz zu diesen beiden!«, sagte sie anklagend zu ihren Vettern.

»Edana …«

»Ich will es nicht hören.« Sie schritt vor ihren Vettern auf und ab. »Seht ihr jetzt, was eure ständigen Kämpfe anrichten? Seht ihr es?« Sie blieb vor den beiden jungen Männern stehen. »Dieser Zentaurenmist hört sofort auf. Habt ihr mich verstanden? Ich schwöre bei allen unheiligen Göttern, wenn Rhona zurückkommt …«

»Wenn Rhona von wo zurückkommt?«, fragte eine andere Stimme hinter ihr.

Edana schloss kurz die Augen, als sie die Stimme hörte. Verdammt.

Sie versuchte zu lachen. »Oh, Mum. Nun ja, Rhona ist gerade …«

Bradana packte Edana am Nacken und zog sie zu sich heran.

»Wo ist sie, Mädchen? Wage es nicht, mich anzulügen.«

Nachdem Rhona den ganzen Tag in der Schmiede verbracht hatte, war sie dankbar für eine Pause. Sie wusch sich in dem See, den Annwyl ihr gezeigt hatte, und kehrte dann in den Alkoven zurück, den sie sich mit Vigholf teilte. Sobald er sie sah, lächelte er und überraschte sie wieder einmal mit seiner Zärtlichkeit.

»Hier«, sagte sie und gab ihm seinen Hammer und seine Axt. »Es war nicht viel Arbeit nötig, aber nach der Begegnung mit dem Lindwurm war ich der Meinung, dass ein paar Verbesserungen nicht schaden können.«

»Danke.« Er besah sich die Waffen und nickte. »Ausgezeichnet. Was hast du für Annwyl gemacht?«

Rhona warf ihre eigenen Waffen auf den Boden und setzte sich auf ihren Schlafsack neben Vigholf. »So viel, wie ich konnte, indem ich versucht habe, mich an alles Neue zu erinnern, was mein Vater mir auf der Insel Garbhán gezeigt hat. Annwyl scheint mit den Ergebnissen zufrieden zu sein.«

»Aber?«

»Aber was ist, wenn es nicht funktioniert? Was ist, wenn die Waffe gerade dann versagt, wenn Annwyl sie am dringendsten braucht?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, mein Vater wäre hier. Er hätte es so viel besser machen können.«

»Zentaurenmist. Ich weiß, dass du großartige Arbeit geleistet hast.«

»Du legst großes Vertrauen in mich.«

»Ich weiß, was ich gesehen habe. Und daran glaube ich.« Er schob seine Waffen beiseite. »Was ist los, Rhona? Was macht dir Sorgen?«

»Dass wir hier sitzen und etwas planen, das sich nach einer Selbstmordmission anhört, während unsere Sippe …« Rhona schloss die Augen. »Ich kann keinen Kontakt mehr zu den Drillingen herstellen. Und auch nicht zu meinen anderen Geschwistern.« Sie grinste schief. »Bei meiner Mutter stört es mich nicht so.«

»Ich konnte meine Brüder und Meinhard ebenfalls nicht erreichen. Genauso wenig wie meine Mutter. Ich bezweifle allerdings, dass wir deswegen das Schlimmste befürchten müssen.«

»Ich weiß. Aber die Drillinge sind allein und auf sich selbst gestellt. Niemand passt auf sie auf.«

»Sie brauchen niemanden, der auf sie aufpasst.« Vigholf beugte sich vor und sah ihr tief in die Augen. »Hast du sie etwa nicht beobachtet, Rhona? Hast du nicht die Geschicklichkeit bemerkt, mit der deine Schwestern töten? Du hast sie gut ausgebildet. Besser, als jeder andere es gekonnt hätte.«

»Trotzdem sollten wir an ihrer Seite sein.«

»Aber wir sind nun einmal hier.«

»Und wir werden tot sein, bevor morgen die Sonne untergeht.«

Vigholf zog Rhona auf seinen Schoß und legte ihr die Arme um die Hüften. »Das sind keine positiven Aussichten.«

»Gibt es denn überhaupt noch irgendetwas Positives? Ich habe Gerüchte gehört, dass Annwyl herumläuft und den Leuten erzählt, ein Wolf lecke ihr den Kopf.«

»Was?«, fragte Vigholf lachend.

»Das hat sie gesagt. Sie fühle sich besser, weil ihr ein Wolf über den Kopf geleckt habe. Und dieser Person werden wir morgen in die Provinzen folgen.«

»War es ein großer Wolf? Oder einfach nur ein stämmiger Hund?«

Rhona versuchte von Vigholfs Schoß herunterzurutschen, aber er hielt sie fest.

»Ich habe dich etwas gefragt«, beharrte er.

»Nein. Du wolltest mich auf den Arm nehmen, dabei macht diese Frau mir wirklich Angst!«

»Sie macht allen Angst.« Er dachte einen Augenblick nach und fügte dann hinzu: »Außer Izzy. Ihr jagt Annwyl keine Angst ein.«

»Wenn du Izzys Lebensgeschichte kennen würdest, bevor sie zu Briec und Talaith gekommen ist, würde dich das nicht mehr wundern.«

»Du willst also aufgeben?«

»Ich kann nicht aufgeben. Ich bin eine Cadwaladr. Wir machen weiter bis zum letzten Atemzug. Es liegt uns im Blut – wie es bei allen Krankheiten der Fall ist. Es ist reine Idiotie.«

Er runzelte die Stirn. »Idiotie ist keine Krankheit.«

»Für mich ist es eine.«

Bradana ging vor ihren Zwillingen – Quatsch, Drillingen – auf und ab.

Diese verdammten Mädchen. Sie hatten ihre Schwester schützen wollen, ohne an die Auswirkungen zu denken.

Bradana war keine Närrin. Sie kannte die Loyalität, die ihre Töchter ihrer ältesten Schwester entgegenbrachten. Und Rhona hatte sie verdient. Doch niemand konnte behaupten, dass ihre Mutter nicht alles tun würde, um jeden Einzelnen von ihnen zu beschützen. Nicht einmal ihr stures ältestes Kind konnte so etwas sagen!

»Es tut uns leid, Mum.«

»Ja. Wirklich und aufrichtig leid.«

»Rhona hat gesagt, dass sie nicht lange weg sein wird. Sie wollte nur Keita und Ren absetzen und dann wieder herkommen.«

»Und das war das Letzte, was ihr von eurer Schwester gehört habt?«

Sie nickten.

»Aber«, fügte eine von ihnen hinzu, »niemand hat mehr etwas von einem Blutsverwandten hinter der euphrasischen Grenze gehört. Von Daddy haben wir schon seit Wochen keine Nachricht mehr bekommen.«

»Auch die königliche Familie hat nichts mehr gehört«, gab Bradana zu. »Normalerweise erhalten sie regelmäßig Botschaften von der Königin, aber es ist nichts mehr durchgekommen.«

»Dann geht es Rhona vermutlich gut, nicht wahr?«, fragte eine der Schwestern, die offenbar unbedingt hören wollte, dass mit ihrer Schwester alles in Ordnung war. »Wir sind einfach alle irgendwie abgeschnitten.«

In diesem Alter waren sie so süß. So voller Hoffnung und positiver Einstellung. Aber Bradana wusste, dass es nicht immer so bleiben würde.

»Gehst du sie suchen, Mum?«, fragte eine von ihnen.

»Nein. Eure Schwester hat diese Entscheidung selbst getroffen und ihren Weg gewählt. Sie will ihn allein gehen, also soll sie es tun.«

»Mum …«

»Ich will nichts mehr hören … äh …«

Das Mädchen ließ die Schultern hängen. »Nesta. Ich heiße Nesta.«

»Richtig. Nesta. Ich weiß doch«, fügte sie rasch hinzu. Dann winkte sie die Kinder weg. »Geht. Darüber reden wir später.« Viel später.

»Aber Mum …« Das Mädchen deutete auf sich selbst. »Edana.«

»Ich weiß doch. Was ist, Edana?«

»Die Elitesoldaten, die in den Höhlen waren …«

Wenn Rhona hier gewesen wäre, hätten diese Bastarde es nicht lebend nach draußen geschafft, das wusste Bradana mit Bestimmtheit. »Was ist mit ihnen?«

»Es ist nur so … wir glauben nicht, dass sie von draußen kamen.«

»Was?«

»Sie sind plötzlich aus einer Höhle aufgetaucht. In der Nähe der Tunnel. Aber wie hätten sie an uns allen vorbeikommen sollen?«

»Jeder Eingang wird bewacht«, fügte Nesta hinzu.

Und die, die wohl Breena sein musste, sagte: »Es ist unmöglich, dass jemand hier eindringt, ohne dass es bemerkt wird.«

Ihre Mädchen hatten recht. »Ihr drei stellt einen Suchtrupp zusammen. Durchkämmt diesen Ort und seht, ob ihr etwas findet. Aber nehmt keine Tunnelarbeiter. Wir müssen diese Arbeit so schnell wie möglich beenden.«

»Richtig.«

Sie gingen davon, und Bradana rief hinter ihnen her: »Viel Glück.«

Als sie weg waren, versuchte Bradana, Rhona zu erreichen, aber sie wusste, dass sie keinen Erfolg haben würde. Doch jetzt glaubte sie nicht mehr, dass Rhona sie bloß blockierte, wie sie es manchmal tat. Es sprach vieles dafür, dass Rhona …

Nein. Das durfte sie nicht denken. Nicht ihr Mädchen. Nicht Rhona. Sie war eine Soldatin und eine Überlebenskünstlerin. Eine Kämpferin. Es ging ihr gut. Bestimmt.

Bradana musste einfach daran glauben, wenn sie das hier durchstehen wollte.

»Ich hoffe nur, dass du den deiner Meinung nach letzten Tag auf diesem Planeten nicht mit Trübsal verbringen wirst«, sagte Vigholf.

»Eigentlich hatte ich das vor. Und zusätzlich wollte ich gereizt und wütend sein.«

Vigholf drückte die Stirn gegen ihre Wange, um nicht laut loszulachen. »Und was ist, wenn ich einen unterhaltsameren Plan habe?«

»Etwas Unterhaltsameres als Trübsal? Das kann ich mir nicht vorstellen, Nordländer.«

»Dann musst du eindeutig mehr unternehmen«, neckte er, streichelte ihr den Rücken und gab ihr einen Kuss auf den Hals.

Vigholf wollte sich gerade zu ihren Lippen vorarbeiten, da sagte sie: »Es tut mir leid.«

»Leid? Was?«

»Dass ich dich in diese Lage gebracht habe.«

»Du hast mich nicht aufgefordert, dich zu begleiten. Ich bin aus eigenem Antrieb mitgekommen.«

»Ich weiß, aber …«

»Und«, warf er ein, »es war mir eine Ehre, an deiner Seite zu kämpfen, Rhona, was auch immer morgen geschehen wird.«

Rhona wich ein wenig von ihm zurück und sah ihn mit ihren braunen Augen an. »Meinst du das ernst?«

Vigholf nahm ihre Hand und hob sie an den Mund, küsste zuerst ihren Handrücken, dann die Innenfläche. »Wenn es um Krieg, Tod oder Schlachten geht, sage ich nie etwas, was ich nicht ernst meine.«

Er hätte ihr eine Menge Dinge sagen können. Er hätte ihr sagen können, wie schön er sie fand. Wie sehr ihm ihre Augen gefielen. Wie gut sie nach dem Bad roch. Wie nicht im Geringsten entstellend er ihre Narben fand. Er hätte ihr all das sagen können, aber nichts hätte ihr mehr bedeutet als das, was er bereits gesagt hatte. Denn er hatte seine Worte ernst gemeint. Sie hatte sich seinen Respekt, und er hatte sich ihr Vertrauen verdient. Und mit diesem Respekt und Vertrauen kam auch die Loyalität.

Rhona rutschte von Vigholfs Schoß herunter, kniete sich vor ihn und sah ihn an. Er betrachtete sie mit seinem hungrigen Blick, und dieser wurde noch schlimmer, als sie ihr Kettenhemd auszog und in die Ecke warf.

Vigholf kniete sich ebenfalls hin und riss sich das Hemd über den Kopf. Er schleuderte es von sich, griff nach ihr, legte ihr den Arm um die Taille und zog sie zu sich. Er küsste sie, neckte ihre Zunge mit der seinen, dann legte er die Hand auf ihre Brust und drückte und zupfte an dem Nippel.

Rhona wollte ihm die Arme um den Hals schlingen, aber Vigholf hob sie an und legte sie ausgestreckt auf den Boden. Er zog ihr die restliche Kleidung aus und fuhr mit den Händen über ihre Haut, während er mit gierigen Blicken seinen Bewegungen folgte. Rhona griff nach ihm, aber Vigholf wich ihr aus und glitt an ihr herab, bis er sein Gesicht an ihre Schenkel pressen konnte.

Rhona stöhnte auf, als Vigholfs Zunge nun in sie glitt, sie leckte, kurz innehielt und ihre Klitoris mit der Spitze reizte. Das wiederholte er wieder und wieder; Rhonas Körper begann unter ihm zu zittern, und ihre Hände legten sich um seinen Hinterkopf.

Vigholf packte ihre Beine, schob sie auf ihren Oberkörper und spreizte sie. So hielt er sie, während er sie weiter leckte. Rhona schloss die Augen und biss sich auf die Unterlippe. Als ihr Körper erbebte, legte er schließlich seine Lippen auf ihre Klitoris und saugte daran.

Rhona konnte den Schrei nicht zurückhalten, obwohl sie sich die Faust gegen den Mund drückte und auf die Knöchel biss. Als der erste Orgasmus sie durchströmte, saugte Vigholf weiter an ihrer Klitoris und schob zusätzlich zuerst einen, dann einen zweiten Finger in sie. Er bewegte seine Finger herein und heraus und zupfte weiter an ihrer Klitoris, bis es ihr wieder kam und sich ihr Körper beinahe aus seinen Armen gewunden hätte.

Keuchend und mit Tränen in den Augen bemerkte Rhona, dass sich Vigholf plötzlich von ihr fortbewegte, doch genauso schnell war er wieder da und nun vollständig nackt. Benommen ließ sie es zu, dass er sie aufhob und von sich wegdrehte. Er zog sie auf seinen Schoß und drückte mit der Hand gegen ihren Rücken, bis ihr Oberkörper auf dem Schlafsack lag. Dann zog er ihren Hintern noch ein wenig höher, und sie spürte, wie sich sein Glied gegen sie drückte.

Rhona packte den Schlafsack und biss hinein, Sekunden später stieß Vigholf in sie.

Sie stieß ein unterdrücktes Schluchzen aus, als er sie nahm und sein großer Schwanz sie ausfüllte. Mit festem Griff schob er sie vor und zurück. Während er in ihr steckte, beugte er sich über sie, fuhr mit der Zunge an ihrem Rückgrat entlang und reizte ihren Nacken. Dann küsste er ihre Wange und den Hals und drückte die Lippen schließlich gegen ihr Ohr. Er keuchte heftig, doch sie wusste, dass er ihr etwas sagen wollte. Sie versuchte sich auf seine Worte zu konzentrieren, während ihr nächster Orgasmus allmählich an ihrem Rückgrat entlanglief.

»Alles, Rhona. Du bedeutest alles für mich.«

Nun traf sie der nächste Orgasmus; er fuhr in sie und schüttelte sie, bis Rhona schweißüberströmt dalag, vollkommen erschöpft und reglos.

Vigholf packte ihre Hände, hielt sie fest, als es ihm ebenfalls kam; sein ganzer Körper verkrampfte sich, und dann sank er auf ihrem Rücken in sich zusammen.

Vigholf zwang sich, von Rhona herunterzurollen, bevor er sie zerdrücken würde. Sie streckte den Arm aus und legte ihn über Vigholfs Brust. Er zog sie an sich heran, bis sie quer über ihm lag und ihr Kopf auf ihm ruhte.

Lange blieben sie so. Vigholfs Hände streichelten ihren schweißnassen Rücken, und sein Blick schweifte hoch zur Höhlendecke.

»Weißt du«, sagte er in die Stille hinein, »das müssen wir auch mal in Drachengestalt machen.« Er grinste. »Ich möchte so gern sehen, was du mit deinem köstlichen Schwanz so alles anstellen kannst.«

Als Rhona keine Antwort gab, vermutete Vigholf, dass sie eingeschlafen war. Doch dann setzte sie sich auf, sodass sie ihm die Arme um die Schultern legen und das Gesicht gegen seinen Hals drücken konnte. Sie reckte den Kopf ein wenig vor und sagte: »Ich mag dich wirklich lächerlich gern, und ich weiß nicht, ob ich dir das jemals vergeben kann.« Dann nahm sie sein Gesicht zwischen die Hände. »Und du bedeutest auch mir alles.«

Vigholf schloss die Augen, schlang die Arme um Rhona und hielt sie fest.

Endlich hatte er das, was er wollte, aber nun musste er einen Weg finden, sie beide am Leben zu erhalten, damit sie hoffen konnten, ihre Liebe noch genießen zu können.

30 Rhona strich ihm die Haare aus dem Gesicht, und Vigholf öffnete die Augen. Obwohl sie sich tief unter der Erde befanden, wusste er, dass es Morgen war. Rhona war schon angezogen und bereit für das, was sie nun tun mussten.

»Es ist Zeit«, sagte sie.

Vigholf nickte und setzte sich auf. »Haben wir einen Plan?«

Rhona verließ seufzend die Höhle. »Wir haben so etwas wie einen Plan.«

Diese Antwort gefiel Vigholf überhaupt nicht.

Sie zogen sich Umhänge an, die ihnen die Männer des Rebellenkönigs gegeben hatten, damit sie nicht so sehr auffielen. Da Brannie diejenige war, die die Schwester des Königs befreien würde, erhielt sie überdies noch eine Halskette und eine kleine Phiole mit einer Flüssigkeit darin. »Zeig die Kette meiner Schwester. Dann wird sie wissen, dass ich dich geschickt habe. Und danach muss sie das trinken, was sich in der Phiole befindet.«

»Was ist das?«, fragte Rhona.

»Meine Schwester muss hellwach sein, damit sie dir bei der Flucht helfen kann. Die Wirkung dieser Flüssigkeit hält nicht lange an, also müsst ihr euch beeilen. Aber wenn sie das hier trinkt, wird sie stark genug sein, um dir zu helfen.«

»Ein Trupp meiner Männer und ich werden euch den Weg zum Stadttor zeigen«, sagte General Varro. »Aber ihr werdet allein hineingehen. Macht einen Bogen um die Stadtwachen. Sie haben die Angewohnheit, verdächtig aussehende Fremde zu befragen.«

»Und ihr fünf seht eindeutig verdächtig aus«, murmelte der König.

»Wenn ihr angehalten werdet, soll der Nordländer das Reden übernehmen. Sie sind an Leute von deiner Art eher gewöhnt und werden euch vermutlich ziehen lassen. Aber wenn sie euch andere als Südländer erkennen, seid ihr in Schwierigkeiten.« Er sah den König an. »Sonst noch etwas?«

»Nicht dass ich wüsste.«

Annwyl trat vor den König. Ein Gespräch unter Herrschern. »Du tust das Richtige.«

»Ich hoffe, du hast recht.«

Wie versprochen, eskortierten General Varro und einige seiner Männer sie bis zu einer Stelle, von der aus es noch etwa zehn Meilen bis zum Haupttor waren. Mit überraschender Leichtigkeit flossen sie mit dem Strom der Reisenden in die Stadt hinein. Wie der König vorhergesehen hatte, war es geradezu unglaublich einfach für sie, an den Wächtern und Soldaten vorbeizukommen, ohne zur Rede gestellt zu werden, denn wegen der monatlichen Spiele herrschte ein ungeheuer großes Gedränge. Für den Fall, dass sie doch angehalten werden sollten, hielten sie eine passende Geschichte bereit.

Als sie in der Stadt waren, folgten sie den Massen zur großen, kreisrunden Arena, die eine unmittelbare Verbindung zum königlichen Palast besaß und zahlreiche umlaufende Ränge hatte, von denen aus man auf die Kampffläche blicken konnte.

Doch statt sich zu dem Vordereingang für die zahlenden Zuschauer zu begeben, gingen die fünf zum Seiteneingang, der in die Kellergewölbe führte, und reihten sich in eine lange Schlange ein.

Während sie warteten, wandte sich Rhona an die anderen Frauen. »Seid ihr wirklich bereit für das hier?« Izzy antwortete nicht sofort, und Rhona schnippte vor ihrem Gesicht mit den Fingern.

»Hä?«

Gute Götter. »Ich habe gefragt, ob ihr bereit seid.«

Izzy runzelte die Stirn. »Bereit wofür?«

Rhona ballte die Hände zu Fäusten.

»Oh! Du meinst … o ja. Ja. Ich bin bereit.«

Rhona verspürte den unwiderstehlichen Drang, dem Mädchen eine Standpauke zu halten. »Du musst aufmerksam sein, Izzy. Du darfst nicht tagträumen oder an deine nächste Mahlzeit denken. Du musst mit all deinen Sinnen hier sein. In diesem Augenblick. Hast du das verstanden?«

Das Mädchen nickte. »Aye, ich habe verstanden. Ich bin hier. Und bereit.«

»Gut.« Rhona wandte sich an Brannie. »Und du?«

»Ich bin auch bereit.«

Schließlich hatte die Gruppe den Eingang und den Tisch erreicht, an dem Herren und Sponsoren die Dienste ihrer Kämpfer anboten. Hier konnte man sich einschreiben, wenn man bereit war, für Geld bis zum Tod zu kämpfen. Wenn der Kämpfer gewann, konnte er sich Reichtum und Ansehen erwerben. Wenn er verlor, wurde sein Leichnam auf einen großen Abfallhaufen geworfen, der am Ende jeden Monats angezündet wurde. Rhona fand es erstaunlich, wie viele dieses Risiko eingingen, obwohl sie gegen die besten Kämpfer des Reiches antreten mussten.

Rhona wartete hinter Vigholf, der an den Tisch herangetreten war. Ein Eisendrache in menschlicher Gestalt warf einen kurzen Blick auf ihn und schüttelte den Kopf. »Keine Drachen heute. Nur Menschen.«

»Ich habe Menschen dabei.«

Vigholf packte Annwyl und Izzy, zerrte sie nach vorn und riss ihnen die Kapuzen vom Kopf. »Hübsch, nicht wahr? Und die hier hat große Titten«, sagte er und deutete auf Annwyl.

Brannie senkte sofort den Blick. Ihre Schultern bebten. Aber Rhona konnte einfach nicht erkennen, was daran so verdammt lustig war.

Der Eisendrache schaute auf und kniff abschätzend die Augen zusammen. »Frauen?« Er schniefte. »Nicht viel wert, weil sie schnell sterben. Wir brauchen Leute mit wirklichen Fähigkeiten, mit wirklichen …«

Vigholf schnalzte mit der Zunge, und Annwyl packte sich den Wächter, der ihr am nächsten stand. Sie drückte ihn zu Boden und brach ihm mit einer einzigen Handumdrehung das Genick. Nun eilte sein Kamerad herbei. Izzy zerschmetterte ihm mit ihrem Schild das Bein, und als er auf dem Boden lag, tötete sie ihn mit einem Dolch, den sie im Stiefel getragen hatte.

Der Eisendrache grinste; er verspürte nicht die geringste Trauer über den Verlust der menschlichen Wächter. »Ja, gut. Wir nehmen sie.«

Und damit hatte das Spiel begonnen.

31 Die Tunnel waren voller Kämpfer und Personen, denen sie gehörten oder die sie kontrollierten. Annwyl und Iseabail wurden rasch bemerkt. Die Vorstellung von kämpfenden Frauen erregte sofort jedermanns Aufmerksamkeit. Man gab ihnen das Kurzschwert, das alle Soldaten erhielten, und sie mussten die übliche kurze dunkelrote Tunika tragen. Darüber wurde eine Brustplatte aus Stahlstückchen und Messingornamenten festgezurrt, die nach Rhonas Meinung zwar hübsch anzusehen war, aber kaum schützte. Ein Schwertgürtel und Armeesandalen vervollständigten die Ausstattung. Überdies durften sie sich eine zweite kleine Waffe aussuchen. Izzy wählte ihren eigenen Dolch und Annwyl einen kurzen, nutzlos wirkenden Stahlstab. Die Wächter lachten über ihre Wahl, verstummten aber, als Annwyl sie finster ansah. Rhona konnte es ihnen nicht verdenken. Helme waren nicht erlaubt, und es wurde den beiden befohlen, das Haar offen zu tragen. Offenbar sollte das Publikum sofort erkennen können, dass es sich bei Izzy und Annwyl um Frauen handelte.

Sie kamen am späten Nachmittag an die Reihe. Die Wächter, die die Kämpfe beaufsichtigten, zerrten Annwyl und Izzy von Vigholf weg. Als er ihnen zu folgen versuchte, wurde er zurückgedrängt, und ein Eisendrache in Menschengestalt warf ihm drohende Blicke zu.

Vigholf hob die Hände. »Ist ja schon gut. Ich sollte etwas dafür bekommen, wenn diese Schlampen sterben. Sie waren nicht einfach zu finden.«

Der andere sah ihn so höhnisch an, wie es nur ein Eisendrache konnte, und ging davon. Sobald verkündet worden war, dass nun Frauen an dem Kampf teilnehmen würden, wurde das Grölen der Menge zehnmal lauter, und Vigholf bedeutete Rhona und Brannie, sie sollten sich nun davonstehlen.

Es war nicht schwer davonzuschleichen; wie der König vorausgesagt hatte, war die Aufmerksamkeit aller auf die beiden Frauen gerichtet, die nun die Arena betraten.

Rhona warf Vigholf einen letzten Blick zu und nahm ihre Cousine bei der Hand. Dann drängte sie durch die Menge der Menschen und Drachen, die durch die Stahlgitter nach draußen zu sehen versuchten, und tat das Dümmste, was sie seit Langem unternommen hatte.

Izzy und Annwyl wollten gerade in die Arena einmarschieren, als jemand sie an den Armen ergriff. Izzy wurde eine Stahlfessel um das rechte Handgelenk gelegt, Annwyl erhielt eine um das linke Handgelenk. Die Handschellen waren durch eine etwa drei Zoll lange Kette miteinander verbunden.

»Du verdammter …«, knurrte Annwyl.

»Viel Spaß, meine Damen!« Der Wachmann lachte und stieß sie hinaus in die Arena. Hinter ihnen wurde das Tor zugeschlagen.

Sie stolperten, und ihre Augen versuchten sich an das helle Sonnenlicht zu gewöhnen, das sie seit dem Betreten des Tunnels nicht mehr gesehen hatten. Die Schreie und das Johlen der Menge drang ihnen in die Ohren.

»Alles in Ordnung mit dir, Iz?«, fragte Annwyl.

»Ja. Mach dir um mich keine Sorgen.«

Sie schritten in die Mitte der Arena, und Annwyl schaute hoch in die Menge.

»Da«, murmelte Izzy. »Da drüben.«

Izzy zeigte auf etwas, das die königliche Loge sein musste. Sie befand sich hoch über dem Erdboden, doch nichts verdeckte die Sicht der dort Sitzenden auf die Metzeleien unter ihnen. Die Sitze waren mit Samt und Seide gepolstert, Diener eilten von einem zum anderen, und alle genossen frische Früchte oder Wein oder beides.

»Ich wette, das ist sie«, sagte Annwyl. »Ich wette, das ist Vateria.«

Es war möglich. Izzy war sich nicht sicher. Aber sie war überzeugt, dass die Frau eine Drachin in Menschengestalt war. Sie trug eine Tunika aus feinster Seide, die sie sich in der Mode der Provinzen um den Körper gewickelt hatte, und goldene und silberne Blumen steckten in ihrem perfekt frisierten silberfarbenen Haar. Doch sie konnte auch irgendein anderes Mitglied der königlichen Familie sein.

»Stell keine Vermutungen darüber an, Annwyl. Bitte.«

Die Königin lachte, aber Izzy fühlte sich deswegen nicht unbedingt besser. Doch plötzlich verstummte sie, denn beide Frauen bemerkten gleichzeitig, dass nicht nur die Menge nun lauter schrie, sondern dass sich hinter ihnen etwas befand – etwas, das atmete.

Sie warfen einen Blick hinter sich und nach oben, und Izzy musste die Augen wegen dem Licht der Sonnen zukneifen.

»Oh«, sagte sie keuchend. »Ein Oger.«

Annwyl zählte sie rasch. »Acht, um genau zu sein.«

»Wir haben schon gegen Minotauren gekämpft – und gewonnen.«

»Stimmt, aber damals war ich etwas … wütender.«

»Dann solltest du vielleicht jetzt wütend werden.«

»Und ich war nicht an dich gekettet.«

»Was soll denn das heißen? Was ist so schlecht daran, an mich gekettet zu sein?«

»Nichts. Ich bin nur …« Annwyl schubste sie zurück, die mit Stacheln übersäte Keule schwang über ihren Kopf hinweg und bohrte sich dort in den Boden, wo Izzy eben noch gestanden hatte. Die Macht des Schlages ließ die Kette zwischen ihnen zerbersten.

»Nett von ihm«, meinte Izzy.

Annwyl grinste und zwinkerte ihr zu. »Und jetzt solltest du um dein Leben laufen«, sagte die Königin und zog ihr Schwert.

Während ihre Gäste begeistert vom Anblick der kämpfenden Frauen waren und aufgeregt in die Hände klatschten, betrachtete Vateria die beiden Kämpferinnen genauer. Dann sah sie zu Junius hinüber, der eine Reihe hinter ihr und einige Sitze entfernt von ihr saß, wie es das Protokoll vorschrieb.

»Junius? Ist das …?«

»Ich glaube, das ist sie, Mylady.«

»Oh«, keuchte sie, klatschte in die Hände und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Arena. »Sie wird in meinem Kerker für große Unterhaltung sorgen.«

»Aus Sicherheitsgründen solltest du zusätzliche Wächter in den Kerker schicken, denn man kann nie wissen, was sie vorhat.«

»Sehr gute Idee«, sagte sie und winkte einen der Wächter herbei.

»Soll ich die Oger wegschicken, Mylady?«, fragte Junius.

»Nein, noch nicht. Sie sollen zuerst etwas Spaß haben. Und wenn sie mit ihnen fast fertig sind, will ich etwas Spaß haben.« Vateria grinste.

Rhona huschte die Treppe hinunter und bog um eine weitere Ecke. General Varro hatte ihr genaue Anweisungen gegeben. Er war, wie Gaius, in diesem Palast aufgewachsen, bevor sie gemeinsam eine Armee ausgehoben hatten, um Thracius zu stürzen.

Sie wusste nicht, ob es wirklich etwas ändern würde, wenn sie die Schwester des Rebellenkönigs befreiten, aber nun waren sie schon so weit gekommen …

Sie erreichten das Ende des Ganges, den Varro ihnen beschrieben hatte. Jetzt sollte sie sich nach links begeben und weitergehen, bis sie den letzten unterirdischen Kerker erreichte, in dem sich mehrere Käfige befanden.

Rhona drückte sich gegen die Wand und gab ihrer Cousine ein Zeichen. Brannie ging in die Hocke, beugte sich vor und versuchte um die Ecke zu spähen. Nach einem Augenblick wich sie wieder zurück und hielt alle zehn Finger hoch. Zehn? Zehn Wachen allein für die Schwester des Königs? Dann machte Brannie eine Faust und streckte noch einmal zehn Finger aus.

Zwanzig?, fragte sie ihre Cousine mit einer stummen Mundbewegung.

Brannie nickte.

Wunderbar. Nun, daran war jetzt nichts mehr zu ändern.

Rhona zuckte die Achseln. Bereit?, fragte sie stumm.

Brannie nickte erneut. Doch dann richtete sich ihr Blick auf eine Stelle hinter Rhona.

»Hinter uns sind noch mehr, nicht wahr?«, fragte Rhona, dieses Mal laut.

Ihre Cousine zuckte zusammen. »Ja.«

Rhona seufzte und ließ den Kopf hängen. Dieser Tag wurde immer schwieriger.

Vigholf schob mehrere Männer aus dem Weg, sodass er Annwyl und Izzy durch die vergitterten Fenster beobachten konnte.

»Oger?« Er sah den Mann an, der neben ihm stand. »Sie lassen die beiden gegen Oger kämpfen?«

»Ja … Oger mögen Mädchen sehr gern.« Der Mann besaß wenigstens den Anstand, eine kleine Grimasse zu ziehen. »Die Bestien töten sie nicht sofort, du weißt schon.«

Vigholf holte tief Luft und betrachtete die mächtigen, zehn Fuß großen Ungeheuer, die weit über Annwyl und Izzy hinausragten. »Wunderbar.«

Er trat zurück und sah sich in dem Raum um, in dem er stand. Er fragte sich, ob er hier alles zerstören könnte, wenn er sich verwandelte. Aber ein weiterer Blick verriet ihm, dass dieses Gebäude unter der Anleitung von Drachen errichtet worden war und fremde Drachen es nicht einfach zerstören konnten.

Die Menge brüllte auf, und Vigholf eilte wieder ans Fenster. Annwyl lag auf dem Rücken; das Schwert war ihr aus der Hand geschlagen worden und nun stand einer der Oger über ihr und hatte seine Keule erhoben. Izzy rannte vor drei weiteren davon, während zwei der Ungeheuer geifernd umherstolzierten, und zwei versuchten zu entkommen, indem sie ein Loch in die Wand schlugen.

Gerade als Vigholf glaubte, es könne nicht mehr schlimmer kommen, sah er, wie einige Wächter vom anderen Ende des Tunnels in der Richtung verschwanden, in die Rhona und Brannie gegangen waren.

Natürlich befahlen ihm seine Instinkte, Rhona zu finden und zu beschützen. Gute Götter, er musste alle beschützen, aber Rhona insbesondere. Doch das durfte er nicht. So schwer es ihm auch fallen mochte, sie waren Soldaten auf einer Sondermission. Er durfte Rhona und die anderen nicht plötzlich wie schwache Frauen behandeln, die nicht selbst auf sich achten konnten.

Daher richtete er seine Aufmerksamkeit abermals auf den Kampf dort draußen. Der Oger hieb immer wieder mit seiner Keule und versuchte, die am Boden hin und her rollende Annwyl zu treffen.

»Das Mädchen hält sich nicht besonders gut«, sagte der Mann neben ihm.

»Sie muss … sich erst zurechtfinden.« Er hoffte, sie würde es schaffen.

Rhona pfählte eine weitere Kehle und schlitzte einen weiteren Brustkorb auf. »Brannie, beweg dich!«

Es war wie auf dem Schlachtfeld, wenn sie gegen die Eisendrachen kämpften. Es kamen immer mehr Soldaten; sie trieben Rhona und Brannie hinaus in den Korridor. Rhona stieß ihre Cousine mit der Schulter vorwärts und wehrte mit dem Griff ihrer Waffe einen weiteren heranstürmenden Soldaten ab, dann spuckte sie Feuer.

Die Menschensoldaten schrien auf und versuchten die Flammen zu löschen. Manche rannten davon, andere wälzten sich auf dem Boden. Nun stand sie nur noch denjenigen gegenüber, die nicht menschlich waren.

»Hol sie, Brannie! Los!«

Rhona ließ ihre Waffe einige Fuß ausfahren und stellte sich den Soldaten entgegen. »Kommt schon, Jungs«, sagte sie zu den Drachen. »Bringen wir es hinter uns.«

Brannie wusste, dass ihre Cousine die Stellung hielt, und so schoss sie durch den Gang auf den letzten Alkoven zu. Hier metzelte sie die Wachen nieder, die vor der Stahltür standen: Dem einen hieb sie die Arme und dem anderen den Kopf ab. Der Kopflose hatte die Schlüssel. Brannie riss sie ihm vom Gürtel und sperrte rasch die Tür auf. Sie trat hinein, doch statt vieler Käfige fand sie nur einen einzigen vor. Ein großes Verlies mit einer einzigen Gefangenen. Die Drachin darin war in Menschengestalt, nackt, und ein goldenes Halsband lag um ihren Hals. Langes silbernes Haar rahmte ihr Gesicht ein, bedeckte Schultern und Brüste. Sie war an die Wand gekettet, Schnittwunden, Prellungen und Verbrennungen übersäten ihr menschliches Fleisch. Beide Augen waren geschwollen, und die Nase war gebrochen.

Brannie erinnerte sich an das, was Annwyl dem Rebellenkönig gesagt hatte, und nun erkannte sie, dass die Königin recht gehabt hatte. Vateria hatte diese Drachin zu ihrem Spielzeug gemacht. Eine Drachin, genau wie sie! Wenn Brannie genauer darüber nachdachte, war sie sogar ihre Cousine! Wie hatte Vateria ihrer eigenen Cousine so etwas antun können?

Es erstaunte sie immer wieder, dass manche Drachen nicht besser waren als die niedrigsten Menschen. Sie taten anderen weh, nur weil es ihnen Spaß machte. Brannie tötete in der Schlacht oder wenn sie bedroht wurde oder hungrig war, aber niemals, weil sie sehen wollte, wie andere litten. So etwas machte Brannie wütend – und glücklicherweise auch ihre gesamte Sippe.

Sie trat an die Seite der Drachin und hob ihr Kinn mit der behandschuhten Hand.

»Mylady? Kannst du mich hören?« Sie zog das Glasfläschchen hervor, das König Gaius ihr gegeben hatte. »Du musst das hier trinken.« Die Prinzessin drehte den Kopf und ächzte, aber Brannie hörte auch ein leises Knurren, das ihr Hoffnung machte. »Bitte, Mylady. Es wird dir Kraft geben, damit wir in die Freiheit fliehen können.«

»Niemals frei«, murmelte sie. »Niemals.«

»Du musst stark sein. Bitte. Tu es für deinen Bruder.«

Irgendwie brachte es die Drachin fertig, die geschwollenen Augen zu öffnen und Brannie anzusehen. »Südländerin.«

»Dein Bruder hat uns geschickt. Oh!« Brannie zog die Halskette hervor, die König Gaius ihnen vor ihrer Abreise gegeben hatte. Brannie hielt ihr den steinernen Anhänger vor die Augen. »Er wollte, dass ich dir das hier zeige.«

»Gaius.«

»Er hat mich geschickt. Aber du musst das hier trinken. Jetzt. Meine Cousine kann nicht ewig die Stellung halten.«

Die Prinzessin hob den Kopf ein wenig und öffnete den Mund. Brannie goss den Inhalt der Phiole hinein.

»Schluck es, und ich werde dich von den Ketten befreien. Gute Götter«, sagte sie, als sie einen Schlüssel nach dem anderen an den Handfesseln der Prinzessin ausprobierte. »Die eigene Familie so zu behandeln! Das verstehe ich nicht. Na ja, wir Cadwaladrs prügeln unsere Verwandten auch windelweich, aber nur, wenn es unbedingt nötig ist. So etwas würden wir einander nie antun.«

Keiner der Schlüssel passte, also nahm Brannie ihre Axt zu Hilfe. Nach zwei Schlägen zersplitterte die Kette, und sie half der Prinzessin auf die Beine.

»Kannst du gehen?«

Wie zur Antwort brach die Prinzessin zusammen und zerrte an ihrem Goldhalsband. Brannie erkannte, dass es eines der verzauberten war, die einen Drachen in menschliche Gestalt zwangen. Doch dieses Halsband schien noch mehr zu können. Nun, da die Prinzessin von ihren Ketten befreit war, schien das Ding sie zu erwürgen.

»Mist«, sagte Brannie, ging vor der Prinzessin in die Hocke und packte das Halsband. Sie hatte keine Ahnung von Magie. Das überließ sie den Hexen und Zauberern. Für Brannies Geschmack war das Ganze mit zu viel Lesen und Denken verbunden. Aber wie sollte sie mit diesem Ding hier fertigwerden, wenn sie nicht einmal wusste, worum es sich handelte? Sie musste es unschädlich machen, bevor es diese Frau umbrachte.

Brannie betrachtete das Ding, während sie verzweifelt darüber hinwegzusehen versuchte, dass das Gesicht der Prinzessin bereits blau anlief. Soweit sie wusste, war das kein gutes Zeichen. Ein rascher Blick verriet ihr, dass in das Halsband ein kleines Schloss eingelassen war, für das ein Schlüssel nötig war. Leider hatte sie diesen nicht. Keiner der Schlüssel an ihrem Bund war klein genug. Verzweifelt ließ Brannie die Prinzessin allein und lief zurück zu Rhona.

»Die Prinzessin!«, rief sie.

»Was ist mit ihr?«, rief Rhona zurück, während sie gleichzeitig gegen vier Drachen kämpfte.

»Sie hat ein Halsband. Ich kann es ihr nicht abnehmen!«

»Na und?«

»Es bringt sie um!«

Rhona knurrte. »Verdammter Mist.« Sie warf Brannie ihren Speer zu. »Übernimm du.«

Brannie war dankbar dafür, dass sie wieder etwas tun konnte, was sie kannte, und folgte dem Befehl sofort.

Rhona rannte zu der Prinzessin und erkannte schnell, dass Brannie die Wahrheit gesagt hatte. Das Gesicht der Drachin war blau angelaufen, und ihre Hände zerrten verzweifelt an dem goldenen Halsband. Dieses Miststück Vateria hatte dafür gesorgt, dass die Prinzessin nicht entkommen konnte, selbst wenn König Gaius höchstpersönlich zu ihrer Rettung eilte.

Rhona beugte sich über die Prinzessin und drückte ihre Hände von dem Halsband weg. Sie betastete das Metall und fand schnell das kleine Schlüsselloch. Also musste es einen Schlüssel dafür geben. Einen Schlüssel, den vermutlich nur Vateria besaß. Aber das war egal, denn schließlich war Rhona die älteste Tochter von Sulien, und das war aus zwei Gründen von Bedeutung.

Sie steckte ihre Finger zwischen das Halsband und den Hals der Prinzessin und hoffte, auf diese Weise den Druck ein wenig verringern zu können. Dann öffnete Rhona den Mund und spuckte etwas geschmolzene Lava in ihre freie Hand. Sie schmierte die Lava auf das Halsband, bevor sie erkaltete, und sang dabei die passenden Worte. Unter ihrem Blick wurde der goldene Kragen zuerst zu Stahl und dann zu Glas.

Nun konnte Rhona ihn zerbrechen, und die Prinzessin rang keuchend nach Luft.

»Gutes Mädchen«, sagte Rhona und klopfte ihr auf die Schulter. »Glaubst du, dass du stehen kannst?«

Die Prinzessin nickte, und Rhona half ihr auf die Beine. Sie hatten den Raum zur Hälfte durchquert, als die Frau plötzlich zitterte und bebte. Rasch begriff Rhona, dass die Drachin einen Anfall hatte.

Das Zittern wurde schlimmer, und Rhona war gezwungen, sie auf den Boden zu legen und mit den Händen gegen ihre Schultern zu drücken. Gute Götter, hoffentlich würde die Drachin sich jetzt nicht verwandeln. Diese Kerker waren nicht für Drachen in ihrer natürlichen Gestalt gebaut worden.

»Rhona, komm!«, rief Brannie. Rhona hörte, dass ihre Cousine noch immer im Korridor um die Ecke kämpfte.

»Halt die Stellung!«, befahl Rhona ihr. »Wir werden gleich …«

Eine starke Hand legte sich um Rhonas Hals und drückte zu. Sie bekam keine Luft mehr, und einige Knochen drohten zu zersplittern.

Rhona schlug gegen die Hand und den Arm, die sie festhielten, aber es machte der Prinzessin nichts aus, während sie langsam wieder auf die Beine kam.

Die Frau betrachtete Rhona von Kopf bis Fuß wie eine lästige Maus, die sie in ihrem Zimmer gefunden hatte.

»Mein Bruder hat dich geschickt, um mich zu retten?«

Rhona war nicht in der Lage, die Frau abzuschütteln, ohne ihr gleich den ganzen Bauch aufzuschlitzen, was die ganze Reise ziemlich sinnlos gemacht hätte. Sie deutete auf den Ausgang.

Die Prinzessin drehte den Kopf ein wenig und lauschte.

»Du bist nicht allein. Gut.«

Sie ließ Rhona zu Boden fallen und schritt über sie hinweg, als ob sie Abfall auf der Straße wäre. Gute Götter, Rhona hätte nie für möglich gehalten, dass es noch undankbarere Personen als ihre eigene Sippe gab, aber sie schien sich geirrt zu haben.

Rhona sprang auf und lief hinter der Prinzessin her. Ihrem schmerzenden Hals schenkte sie keine weitere Beachtung.

Die Drachin ging den kurzen Gang entlang, bis sie die Ecke erreichte, hinter der Brannie ausgezeichnete Arbeit leistete und die Wachen aufhielt.

Sie kämpfte gerade gegen vier auf einmal, als die Prinzessin hinter sie trat, Brannie an den Haaren zog und aus dem Weg riss.

Die Prinzessin trat aufrecht vor die Eisendrachen; ihre geschwollen Augen waren weit offen und klar.

»Du«, flüsterte einer der Eisendrachen. Dann schrie er: »Bei den Göttern im Himmel, sie ist frei!«

Rhona gefiel das alles nicht, aber sie konnte nichts daran ändern, dass die Drachin lächelte, Luft holte und in menschlicher Gestalt die schrecklichste und größte Flamme ausstieß, die Rhona je gesehen hatte. Es klang wie ein Orkan, der über das Meer fegt, als der glühende Atemstoß den Raum erfüllte und, wie Rhona bemerkte, Stein und Metall schmolz, während er die Eisendrachen im Korridor mit Feuer überzog. Die Flamme war so furchtbar, dass Rhona instinktiv ihre Cousine packte und sie mit ihrem eigenen Körper schützte.

Als das Röhren der Flammen erstarb, hob Rhona den Kopf. Die Prinzessin stand vor den Überresten der Eisendrachen, deren Rüstungen in die menschlichen Körper eingeschmolzen waren und sie dabei sofort getötet hatten. Und das, obwohl auch sie Feuerspucker und eigentlich gegen Flammen immun waren.

Die Prinzessin warf Rhona einen Blick über die Schulter zu, und Rhona riss sofort ihren Speer aus Brannies Hand und richtete ihn auf die Drachin, während sie noch immer ihre Cousine schützte.

Die Drachin schenkte ihr keine weitere Beachtung und sagte: »Kommt. Wir müssen gehen. Und zwar schnell, bevor die Grundmauern zusammenbrechen. Ich habe die Steinsäulen beschädigt. Das Fundament wird nachgeben, und die ganze Arena wird einstürzen.«

»Ich muss meine Kameraden retten.«

»Deine Kameraden?«

»Ja. Wir mussten Vateria ablenken, um an dich heranzukommen. Deshalb kämpfen unsere Freunde gerade in der Arena.«

»Ihr könnt mir glauben, dass das meine Cousine nicht einen Augenblick lang ablenken wird, und deshalb müssen wir jetzt sofort von hier verschwinden. Wenn eure Freunde schon in der Arena sind, sind sie sowieso verloren.«

Hinter Rhona hervor sagte Brannie: »Ich lasse Izzy nicht im Stich, Rhona. Sie würde auch mich niemals aufgeben.«

Die Prinzessin hielt inne. »Sie? Ihr habt Frauen in die Arena geschickt?«

»Sie sind die einzigen Menschen, die wir dabeihaben.«

»Ich verstehe.« Die Prinzessin ging los. »Dann sollten wir eure Freundinnen sofort dort rausholen, falls sie nicht schon zu Tode vergewaltigt worden sind.«

»Äh … Rhona?«

»Ich weiß, ich weiß. Aber wir folgen dem Plan. Wir folgen unseren Befehlen.«

»Steht die Prinzessin nicht im Rang über uns?«, flüsterte Brannie.

»Sie ist nicht unsere Prinzessin. Komm schon. Wir müssen Vigholf das Signal geben.«

Erneut versuchte Vigholf, die verdammten Gitter vor dem verdammten Fenster wegzureißen, aber sie ließen sich nicht bewegen. So war er wie jeder andere hilflose Mensch gezwungen zuzusehen, wie Annwyl einem Spielzeug gleich durch die Arena geschleudert wurde und Izzy Buhrufe erntete, weil sie schnell rennen und ausweichen konnte. Aber wie lange konnten sie das noch durchhalten? Und wo bei allen Höllen steckte Rhona?

Annwyl erhielt einen Schlag und flog durch die Luft. Sie knallte gegen die Wand der Arena und glitt daran hinunter. Einer der Oger hob sie auf und schleifte sie zurück in die Mitte. Dort warf er sie zu Boden, sodass sie auf dem Rücken lag, und hob seine Keule über ihr.

Mit einem »Jetzt!« rannte Brannie plötzlich an Vigholf vorbei auf den Ausgang zu und begann, die Soldaten aus dem Weg zu räumen.

»Jetzt!«, brüllte Vigholf in die Arena hinein, doch er konnte ansonsten nichts tun, als diese Keule zu beobachten, die gerade auf Annwyls Kopf heruntersauste.

Annwyl hörte Vigholfs Ruf und war erleichtert. Sie hatte keine Lust mehr, die Nette zu spielen, und rollte zur Seite. Die Keule prallte neben ihr auf den Boden, und Annwyl sprang auf.

Der Oger, der nicht gerade der Hellste seiner Art war, starrte sie mit offenem Maul an – und sabberte. Annwyl hasste es, wenn irgendetwas sabberte. Über alle Maßen angewidert zog sie den kleinen Stahlstab hervor, den Rhona für sie gefertigt hatte. Sie betete, dass die Schmiedtochter so gut war, wie Vigholf behauptet hatte, und sah zu, wie der Stab sich zu der langstieligen Axt ausklappte, die sie im Sinn hatte.

Zufrieden hob Annwyl die Axt in die Höhe und schmetterte sie in die Schläfe des Ogers. Er kreischte auf und ging zu Boden. Annwyl stellte ihm den Fuß auf die Brust und stemmte sich gegen den Oger, während sie ihm die Axt aus dem Schädel zog. Ein weiteres Ungeheuer kam von hinten auf sie zugestürmt. Rasch wirbelte sie herum, hackte ihm den Kopf ab, drehte sich zur anderen Seite und erledigte den nächsten, indem sie ihm den Schädel spaltete.

»Izzy«, rief Annwyl. »Bring sie alle um!«

Izzy lief nicht mehr weiter, sondern drehte sich um. Eine Keule schwang auf sie zu, und sie duckte sich darunter weg. Die schwere, mit Nägeln besetzte Waffe schlug gegen die Wand. Izzy hieb mit beiden Händen auf die Arme des Ogers ein und brach ihm die Knochen. Dann nahm sie ihm die Keule ab und benutzte sie dazu, ihm den Kopf einzuschlagen. Nun lief Izzy los und erledigte auch die anderen mit der Keule, die ihr etwas zu viel Spaß zu machen schien.

Gute Götter, das Mädchen war stark. Wirklich stark.

Und während Izzy das tat, was sie am besten konnte – töten –, richtete Annwyl den Blick auf den erhöhten Thron, auf dem Vateria saß.

Um so weit zu kommen und dem Krieg ein Ende zu bereiten, hatte Annwyl ein Abkommen geschlossen. Nun musste sie den Preis für das Entgegenkommen der Götter bezahlen. Nichts war umsonst, nicht einmal dann, wenn der Gott Pfoten hatte und sich gern hinter den Ohren kraulen ließ. Sie beachtete die Wachen, die von den drei Eingängen der Arena auf sie zurannten, nicht weiter, ließ jeden gesunden Menschenverstand fallen und lief auf die königliche Loge und deren Insassen zu.

Vateria stieß ein leises Lachen aus. »Sieh nur, Junius. Die Menschenkönigin will versuchen mich umzubringen. Ist das nicht süß?«

Junius nickte. »Ich glaube, das hat sie wirklich vor. Soll ich sie für dich töten oder nur kampfunfähig machen lassen?«

»Kampfunfähig hört sich gut an, aber noch nicht sofort. Ich will sehen, wie weit sie kommt.«

»Ihre kleine Freundin scheint viel Spaß mit den Ogern zu haben«, bemerkte ihre Schwester.

»Allerdings. Obwohl ich eigentlich auf einen anderen Ausgang gehofft hatte.«

Vateria und ihre Gäste lachten, als Annwyl die Blutrünstige ihre Axt – woher hatte sie die eigentlich? – benutzte, um alle menschlichen Soldaten niederzumähen, die ihr zu nahe kamen. Vaterias Drachenwachen trafen die Frau mit ihrem Flammenatem, aber das bewirkte gar nichts bei ihr. Vateria warf einen Blick nach hinten zu Junius. »Ein Schutzzauber, Mylady«, vermutete er. »Wahrscheinlich von der Drachenkönigin.«

»Ah, ja.« Allerdings verstand Vateria nicht, warum ein Drache einem Menschen einen solchen Schutz verleihen sollte. Die Menschen wurden doch gerade durch das Wissen im Zaum gehalten, dass die Eisendrachen sie und alle, die ihnen lieb und wert waren, jederzeit vernichten konnten.

Lächelnd sah Vateria zu, wie das vernarbte kleine Miststück schlitternd vor der Königsloge zum Stehen kam und dann den Arm zurückriss, während die Axt in ihrer Hand sich irgendwie in eine viel kleinere Wurfaxt verwandelte. Faszinierend.

»Junius«, sagte sie mit ruhiger Stimme, weil sie ihre Gäste nicht beunruhigen wollte.

»Selbstverständlich, Mylady.«

Junius hob die Hände, und Vateria spürte die Magie, die er entfesselte, wie einen Schutzmantel um sich. Und Vateria lächelte, als die Menschenfrau ihre Waffe schleuderte, doch zu spät erkannte sie, dass das kleine Miststück nicht auf sie gezielt hatte.

Vateria schaute hinüber zu ihrem Magier und kreischte: »Junius!«

Junius hörte die Warnung, drehte sich um, hob die Hände, um die Waffe abzufangen, aber es war zu spät. Die Axt bohrte sich in seinen Schädel und spaltete ihn bis hinunter zur Nase. Sein Körper wurde zurückgeschleudert und prallte gegen die Wächter hinter ihm. Vateria sprang auf und brüllte vor Wut, Schmerz und Trauer.

Sie wandte sich der Menschenkönigin zu. Annwyl lachte sie aus – in die tiefsten Schlünde der Hölle sollte diese verfluchte Hure fahren! Sie lachte sie aus! Lachend drehte sie sich um und lief auf den Eingang zu, durch den die Kämpfer die Arena betraten.

Hinter Vateria verwandelte sich ihr Magier wieder in seine natürliche Gestalt. Säulen fielen um, als sein Drachenkörper gegen sie stieß.

Alle anderen Drachen verwandelten sich ebenfalls und stiegen einfach in die Luft auf. Doch all jene Menschen, die von ihren Herren vergessen wurden, wurden unter den herabfallenden Steinen zerschmettert.

Vateria nahm Drachengestalt an und flog hinunter in die Arena. Sie streckte die Klauen aus und wollte mit ihren Krallen jene nichtswürdige Menschenfrau durchbohren, die das getötet hatte, was Vateria gehörte.

Die Menschenfrau schaute über die Schulter, sah Vateria und schrie: »Mist!« Dann sprang sie in die Arme irgendeines Nordländers. Dieser schleuderte Blitze auf Vateria, aber sie war so wütend, dass sie nicht den geringsten Schmerz verspürte. Ihr war alles egal. Sie flog einfach weiter auf sie zu, selbst als der Nordländer die Menschenkönigin und ihre muskulöse Soldatin in den Zugangstunnel stieß.

Es war einige Zeit her, seit Vateria zum letzten Mal einen Nordländer getötet hatte. Erst ihn und dann …

Vaterias Schwingen schlugen vor und zurück und sie hielt mitten in der Luft an, als diese Schlampe an dem Nordländer vorbei aus dem Eingang für die Kämpfer kam. Sie war noch nackt und in menschlicher Gestalt.

Vateria brüllte ihre Cousine an und stieß eine Flamme aus. Doch Agrippina schüttelte sie einfach ab und öffnete den Mund.

Da begann Vateria davonzurennen.

Rhona packte die Prinzessin am Arm. »Lass sie!«

»Sie gehört mir!«, schrie die Prinzessin.

»Nicht jetzt!« Sie zog an ihr, aber sie wollte nicht nachgeben. »Vigholf!«

Er rannte hinaus, hob die Frau hoch, warf sie sich über die Schulter und lief davon. »Weg!«, befahl er Rhona. »Sofort!«

Sie flohen aus der zusammenstürzenden Arena, rannten durch die Tunnel, während immer mehr Soldaten sie verfolgten. Schließlich erreichten sie den Ausgang, Vigholf schubste von hinten, und sie liefen hinaus auf die Straße.

Als sie draußen waren, hob Vigholf den Kopf und schoss lange Blitze in den Himmel. Sekunden später hörten sie den Schlachtruf der menschlichen Kavallerie des Rebellenkönigs. Die berittenen Soldaten durchbrachen die Tore, ritten mitten in die Menge und zerstreuten sie. Die Passanten rannten laut schreiend und voller Panik in alle Richtungen davon.

Rhona bahnte sich einen Weg durch die Menschenmassen, doch die Soldaten aus den Hoheitsgebieten, die zu den bestausgebildeten gehörten, denen sie je begegnet war, ließen sich durch Gaius’ Männer nicht durcheinanderbringen. Stattdessen umzingelten sie rasch die kleine Gruppe. Ihnen kam es nur auf eine bestimmte Person an.

»Gebt sie heraus«, sagte der Kommandant und deutete auf die Prinzessin, die über Vigholfs Schulter lag. »Gebt sie heraus, oder wir töten …«

Plötzlich riss der Kommandant Augen und Mund auf, als eine Klinge von hinten seinen Brustkorb durchdrang. Er fiel tot vornüber, und Rhona konnte nicht behaupten, dass sie überrascht war, hinter ihm Annwyl stehen zu sehen. Die Soldaten kamen rasch über den Tod ihres Kommandanten hinweg und griffen an. Annwyl stürzte sich sofort mit dem Schwert ins Getümmel, wie es ihre Art war. Izzy und Brannie kämpften an ihrer Seite.

»Nimm die Prinzessin«, befahl Annwyl Vigholf. »Nimm sie und geh. Wir kommen gleich nach!«

Rhona gab Vigholf ein Zeichen. Die Kraft, die die Eisenprinzessin noch vor ein paar Minuten gezeigt hatte, schwand rasch, und wenn sie starb, sollte es eher in den Armen ihres Bruders als in denen von Vigholf geschehen. »Geh, Vigholf. Nimm sie mit.«

»Und du?«, fragte er und schaute auf sie hinunter. Und nun tat er etwas, das sie von ihm niemals erwartet hätte – er vertraute darauf, dass sie sich selbst schützen konnte.

Rhona lächelte. »Mach dir keine Sorgen. Ich komme sofort nach.«

Vigholf strich ihr mit der Hand über die Wange. »Das will ich dir auch geraten haben«, warnte er sie. Dann schwang er seinen Hammer und bahnte sich den Weg durch die Soldaten, die ihn umgaben.

32 Es war die plötzliche Stille, die ihm Sorgen machte. Seit Tagen war es nicht mehr ruhig gewesen. Andauernd waren Felsblöcke gegen die Wände ihrer Höhlenfestung geprallt.

Aber jetzt?

Jetzt war gar nichts mehr zu hören, und Meinhard dem Wilden gefiel das überhaupt nicht.

Als Meinhard endlich den Höhleneingang erreicht hatte, der den Polycarp-Bergen gegenüberlag, war Ragnar bereits dort und starrte hinaus.

»Alle sollen sich bereit machen«, befahl sein Vetter.

»Schon geschehen.«

»Die Feuerspucker?«

»Bereit.«

Meinhard wartete auf den nächsten Befehl seines Vetters, aber Ragnar regte sich nicht mehr.

»Was ist los?«

»Ich weiß nicht. Irgendetwas stimmt nicht. Es ist zu still. Es ist zu …«

Da erbebte das ganze Tal und schnitt Ragnars Worte ab.

»Ragnar?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich …« Ragnar stützte sich mit der Klaue an der Wand ab; die erste Explosion brachte alles um sie herum zum Erzittern. Dann erfolgte die zweite Explosion und dann die dritte. Die beiden sahen zu, wie die Polycarp-Berge in sich zusammensackten, einer nach dem anderen, bis nichts mehr da war außer Staub, Geröll und ebenem Boden. Jetzt trennte sie nichts mehr von den Eisendrachen. Es würde eine offene Feldschlacht werden – Eisendrachen gegen Nordländer und Feuerspucker.

»Hol all unsere Truppen her. Sofort!«

Meinhard nickte und wandte sich um. Aber einer der Feuerspucker kam auf ihn zugerannt.

»Meinhard! Sie kommen von hinten! Truppen aus den Hoheitsgebieten.«

»Sie umzingeln uns«, murmelte Ragnar. »Irgendwelche Anzeichen von Annwyls Armee?«

»Die Späher sind gerade zurückgekommen. Die Armee rückt über den Östlichen Pass an und ist schnell auf dem Vormarsch, aber sie weiß noch nichts von den neuesten Entwicklungen.«

»Die Truppen werden es bald herausfinden.« Er sah Meinhard an. »Wir überlassen die Menschen Annwyls Armee. Ich will, dass alle diese verdammten Tunnel verlassen. Sofort.«

Meinhard nickte. »Wird erledigt. Und was ist mit Annwyls Truppen?«

»Wir hoffen, dass sie rechtzeitig hier eintreffen. Geh jetzt, Vetter«, befahl Ragnar, als sie beide den Lärm der heranrückenden Eisendrachen hörten. »Uns läuft die Zeit davon.«

Brastias ritt mit seinen Truppen über den Östlichen Pass, wie Morfyd vorgeschlagen hatte. Sie waren auf diesem Weg gut vorangekommen, aber die Männer waren unruhig. Nicht nur weil sie den Kampf hinter sich bringen wollten, sondern weil sie Annwyl nirgendwo gesehen hatte. Die Angst und das Gerede, die Königin habe ihre Truppen im Stich gelassen, verbreiteten sich durch die Ränge. Allein die Tatsache, dass jemand glauben konnte, die Königin hätte sie aus Angst, Langeweile oder einer königlichen Laune heraus verlassen, machte Brastias wütend – so wütend, dass er jeden, der diese Gerüchte verbreitete, wegen Unbotmäßigkeit auspeitschen ließ.

Es stimmte, dass Annwyl sie verlassen hatte, aber sie war nicht davongelaufen. Nicht seine Annwyl. Sie hatte etwas noch Dümmeres getan. Sie war geradewegs in die Höhle des Feindes marschiert. Doch er hatte keine Ahnung, was sie dort tat.

Brastias’ Pferd, das genauso viele Schlachten mitgemacht hatte wie sein Reiter, bäumte sich plötzlich auf, und nur durch seine Geschicklichkeit konnte sich Brastias im Sattel halten. Dann bockten plötzlich alle Pferde und stießen miteinander zusammen, als der Boden unter ihnen zitterte und bebte.

»Ein Erdbeben?«, fragte Danelin, Brastias’ Stellvertreter.

»Nein, das glaube ich nicht. Das ist etwas anderes.« Das Rumpeln ging weiter, und das Land unter ihnen bewegte sich wellenförmig. Dann endlich hörte es auf. »Es hat begonnen«, sagte er.

»Bist du sicher?«

»Ja.«

Brastias wandte sich an zwei seiner Boten. Immer wenn sie sich auf dem Marsch befanden, waren es diese berittenen Soldaten, die die Befehle verbreiteten, wenn die Zeit knapp war.

»Wir schneiden den Weg da vorn ab und zerteilen die feindliche Truppen in der Mitte. Geht jetzt!«

»Bist du sicher, dass sich die Soldaten aus den Hoheitsgebieten bereits auf dem Westlichen Pass befinden?«

»Wenn sie nicht schon dort wären, würden die Eisendrachen sich nicht regen. Sie sind da, und wir werden sie alle töten.«

»Und Annwyl?«

»Ich habe noch nie an ihr gezweifelt, Danelin«, sagte er und trieb sein Pferd zum Galopp an. »Da werde ich nicht gerade jetzt damit anfangen.«

Als sich Vigholf einen Weg zum Tor bahnte, war er nicht überrascht, den Rebellenkönig hindurchschreiten zu sehen. Er hatte Menschengestalt angenommen, und die Kapuze seines Umhangs bedeckte sein Gesicht, aber er war es eindeutig.

Als der König seinen Blick über die panische Menge gleiten ließ, nahm Vigholf vorsichtig die Prinzessin von seiner Schulter und trug sie auf den Armen zu dem Eisendrachen.

»König Gaius.«

Der König drehte sich um und sah seine Schwester. Zuerst schien er verblüfft zu sein. Er konnte nichts anderes tun, als sie anzustarren. Aber als Vigholf näher kam, streckte der König die Hände nach ihr aus und nahm sie in die Arme.

»Agrippina?« Er fiel auf ein Knie nieder und hielt seine Schwester fest. »Aggie?«

Die Prinzessin öffnete die Augen und drückte ihm die Handfläche gegen die Wange. »Gaius.«

Der König legte seine Stirn gegen die seiner Schwester. »Aggie, es tut mir so leid.«

»Das muss es nicht. Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Sie drehte den Kopf und warf einen Blick zurück auf die Stadt. »Sie war es. Ich will sie haben.«

»Unsere Armee steht vor den Toren. Ein Wort, und …«

»Sie ist weg. Diese aalglatte Schlange! Sie ist uns entwischt. Wir könnten die Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen und würden sie trotzdem nicht finden.«

»Dann bringe ich dich jetzt von hier weg.«

Er stand auf und trug seine Schwester durch das Stadttor hinaus.

Vigholf dachte sich nichts dabei, bis einige Minuten später Annwyl auf ihn zulief. »Wo ist die Prinzessin?«

»Ihr Bruder hat sie mitgenommen.«

»Sie sind weg?«

»Nun ja …«

Mit einem Knurren rannte sie hinter ihnen her.

»Annwyl!« Als die Königin nicht reagierte, warf er einen Blick über die Schulter auf die noch immer kämpfenden Frauen. »Rhona, komm!«

Er wartete nicht auf sie, denn sie konnten für sich selbst sorgen. Es war die Verrückte, um die er sich Sorgen machte.

Vigholf folgte ihr und holte Annwyl erst ein, als sie einen Hügelkamm erreicht hatte. Auf der anderen Seite stand die Armee von König Gaius. Sie war gewaltig.

»Du hast es versprochen!«, rief Annwyl hinter Gaius her.

Der König blieb stehen und sah die Südländer-Königin an. »Ich lasse meine Schwester nicht mehr allein.«

»Ohne uns hättest du deine Schwester nicht zurückbekommen.«

»Wovon redet sie, Gaius?«, fragte Lady Agrippina.

»Nichts.«

»Du hast es versprochen!«, beharrte Annwyl.

»Du machst mich schon wieder wütend.«

»Das ist mir egal.«

Die Schwester des Königs zeigte auf den Boden. »Setz mich ab, Gaius.«

»Es geht dir noch nicht gut genug …«

»Streite nicht mit mir, oder wir werden den ganzen verdammten Tag hier sein. Setz mich einfach ab.«

Gaius gehorchte, behielt aber den Arm um ihre Hüfte gelegt. Sie lehnte sich an ihn, während Varro ihren nackten Körper mit einem Umhang bedeckte.

»Und jetzt sagst du mir, was hier los ist.« Das war ein Befehl.

»Du!«

Eine Hand packte ihn am Schwanz, und Nannulf wurde gegen die Bergflanke geschleudert. »Du wertloses kleines Hundevieh! Wie kannst du es wagen, dich in die Belange meines Volkes einzumischen?«

Der Wolf rappelte sich auf die Pfoten und bleckte die Zähne. Er mochte die meisten anderen Götter nicht, aber diesen hier mochte er am wenigsten. Chramnesind der Blinde. Ein wütender Dämonengott, dessen ausschließliches Verlangen darin bestand, der einzige Gott zu werden, der von allen angebetet wurde. Der einzige, an den sich jedermann in der Not wandte.

Das konnte Nannulf einfach nicht akzeptieren!

»Glaubst du wirklich, du bist stärker als ich, Hund? Glaubst du wirklich, du kannst mich aufhalten?«

Nannulf wusste es nicht, aber er war immer bereit, einen Versuch zu wagen. Er sprang auf Chramnesind zu, doch selbst ohne Augen sah dieser Bastard gut genug, und er war sehr schnell. Er packte Nannulf an der Kehle, schleuderte ihn zu Boden und hielt ihn dort fest.

»Es ist zu spät«, sagte Chramnesind. »Es ist viel zu spät. Ohne deine Hilfe kommen sie nie rechtzeitig an, und Thracius wird sie vernichten. Aber du … du wirst für das bezahlen, was du meinem Magier angetan hast. Er hat mir gehört! Mir!«

Ein Schwert glitt unter Chramnesinds Kinn, und eine sanfte Stimme fragte: »Was machst du da mit meinem Freund?«

Chramnesind zischte; eine Zunge – sie war gespalten – leckte über Eirianwens Wange, und das Fleisch brannte darunter.

Eir, die Göttin des Krieges, packte Chramnesind an der Kehle und zerrte ihn auf die Beine.

»Du wagst es, mich herauszufordern?«, knurrte sie.

Chramnesind zog sein Schwert und rammte es Eir in den Bauch. Sie beide sahen zu, wie die Eingeweide herausquollen.

Eir nahm ihren Arm fort und stieß den Dämonengott von sich.

»Geh mir aus den Augen, du wertloser Sack Fleisch!«, brüllte sie; ihre Stimme hallte über das Land. »Oder ich werde dich vom Antlitz dieser Welt tilgen!«

Chramnesind zischte die beiden noch einmal an, bohrte sich in die Erde und verschwand.

Eir holte mehrmals tief Luft, um ihre Wut zu zügeln, dann sah sie Nannulf an.

»Und du … was hast du dir bloß dabei gedacht?«

Nannulf zuckte die Achseln.

»Ich habe dich vor Rhy beschützt. Ich habe ihn für dich angelogen! Ich habe ihm gesagt, ich hätte keine Ahnung, wo du bist und was du vorhast. Aber jetzt wird er es wissen, das verspreche ich dir, denn alle werden es ihm sagen. Ach, sieh mich nicht so an! Das ist alles deine Schuld, und du weißt es. Du hättest dich aus dieser Sache heraushalten sollen!« Eir wandte sich von ihm ab und ging davon. »Na komm schon, du Idiot. Mal sehen, ob wir das Ganze noch in Ordnung bringen können.«

»Du hast es versprochen!«, sagte Annwyl noch einmal, während sie und Izzy sich der Tuniken und Armeesandalen entledigten, die vom Blut der Oger bespritzt waren, und ihre eigene Kleidung anzogen.

»Hör auf, das zu sagen!«

»Was hast du versprochen?«, fragte die Schwester des Königs erneut, aber es war Annwyl, die ihr antwortete.

»Er hat versprochen, mir beim Kampf gegen Thracius zu helfen.«

»Thracius?« Lady Agrippina lehnte sich zurück und sah Annwyl an. »Du bist die Südländer-Königin? Du bist Annwyl?« Sie rümpfte die Nase. »Du?«

»Was hast du denn erwartet?«, wollte Annwyl wissen und zog sich die Stiefel an.

»Nach dem, was ich gehört habe … etwas Scheußliches.«

Annwyl lächelte. »Danke.« Dann runzelte sie die Stirn. »Warte. Du hast gehört, ich sei scheußlich?«

»Annwyl!«, drängte Rhona in der Hoffnung, ihre Aufmerksamkeit zu erlangen. Gute Götter, sie war genauso schlimm wie Izzy. Aber wenigstens konnte Izzy ihre Jugend und Unerfahrenheit als Ausrede benutzen.

»Ich lasse meine Schwester nicht allein«, sagte der König abermals.

»Doch«, meinte Lady Agrippina. »Das wirst du.«

»Aggie …«

Sie ging einen Schritt von ihrem Bruder zurück. Noch immer war sie sehr schwach und konnte nicht aus eigener Kraft stehen. Rhona stützte sie. Die Drachin nickte ihr dankbar zu. Sie war viel höflicher, wenn ihr Bruder in der Nähe war.

»Du musst gehen, Gaius.«

»Du kannst nicht einmal stehen. Wie sollte ich dich in diesem Zustand allein lassen?«

»Weil das unsere Gelegenheit ist, diese ganze Sache zu beenden. Und ihn fertigzumachen.«

Die Erde um sie herum erbebte. Rhona sah, dass Vigholf einen Felsbrocken an Lady Agrippina herangeschoben hatte, sodass sie sich setzen konnte. Er lächelte Rhona an und war sehr stolz auf sich selbst. In diesem Augenblick wusste sie endgültig, dass sie ihn liebte.

Lady Agrippina setzte sich auf den Felsen und nickte Vigholf dankbar zu. Dann wandte sie sich wieder an ihren Bruder.

»Ich will ihn tot sehen«, sagte sie offen heraus. »Und ich will, dass du es tust. Zumindest musst du dabei sein und es dir ansehen.«

»Ich lasse dich nicht allein hier zurück, und du bist noch nicht in der Lage zu reisen.«

»Lass mir ein Bataillon zu meinem Schutz hier und nimm den Rest mit. Ich will, dass es geschieht, Bruder. Ich will Thracius. Und wenn ich mit ihm fertig bin, kümmere ich mich um seine Brut, dieses kleine Miststück.« Sie warf einen Blick auf Annwyl. »Außerdem schulden wir der Königin etwas.« Sie grinste. »Sie hat Junius getötet.«

Verblüfft sah Gaius Annwyl an. »Wirklich?«

»Der Wolf hat es mir gesagt.«

König Gaius runzelte die Stirn. »Der Wolf, der dir den Kopf abgeleckt hat?«

Vigholf stand neben ihr und sagte so leise, dass nur Rhona es hören konnte: »Ich frage mich, was für eine Hilfe dieses kopfleckende Ding ist.«

»Gar keine.«

»Wir brauchen Tage, um dorthin zu gelangen«, wandte Gaius ein, aber Aggie wollte es nicht hören.

»Es ist mir egal, ob es Tage oder Jahrhunderte sind. Ich will Thracius’ Kopf!«

»Aggie …«

»Schon gut, schon gut.« Sie versuchte ihre Atmung zu kontrollieren und sich zu beruhigen. Sie hatte kaum noch Kraft, und eine Auseinandersetzung mit ihrem Bruder machte es nicht gerade besser. Als sie spürte, dass sie reden konnte, ohne gleich zu keuchen, hob Aggie den Kopf. »Sieh mal …«, begann sie, doch dann erschien die Frau wie aus dem Nichts, und zuerst glaubte Aggie, sie sähe Gespenster. Seit der Zeit, die sie im Kerker dieses Miststücks verbracht hatte, sah sie eine Menge Dinge. Manche waren gut, manche waren ein Albtraum. Um ehrlich zu sein, mochte sie die Albträume lieber.

Diesmal erkannte Aggie schnell, dass es sich bei der Frau, die auf sie zukam, nicht um eine Halluzination handelte, denn alle anderen starrten sie ebenfalls an.

Sie hatte braune Haut wie eine der Frauen, die Aggie gerettet hatten, und wie sie die Menschen in den Wüstenländern hatten. Sie war wie eine Kriegerin gekleidet. Eine verwundete Kriegerin. So schwer verwundet, dass sie eigentlich hätte tot sein müssen.

»Annwyl die Blutrünstige«, sagte die Frau zu der Menschenkönigin.

Annwyl deutete auf den Bauch der Frau. »Dir ist bewusst, dass dich jemand ausgeweidet hat, oder?«

»Das wird verheilen«, sagte sie und schritt um Annwyl herum. »Mein Reisegefährte sagt, dass du rasch irgendwohin musst. Ich könnte dir dabei helfen.«

Eine Göttin. Diese Frau war eine Göttin. Sie plauderten gerade mit einer Göttin. Seit Aggies Rettung aus dem Kerker waren die Ereignisse immer interessanter geworden.

»Könntest du vielleicht wenigstens deine Eingeweide zurückstopfen?«, beklagte sich Annwyl.

»Du tötest doch andauernd jemanden.«

»Aber ich stehe nachher nicht mit meinen Opfern herum und rede mit ihnen, während sich ihr Gedärm über den Erdboden ausbreitet.«

»Du bist wirklich äußerst empfindsam.«

Annwyl rieb sich die Augen. »Ich bin müde. Sehr müde.« Nun, da der Kampf gegen die Stadtwachen vorbei war, sah die Südländer-Königin wirklich sehr erschöpft aus. Aggie kannte diese Art von Erschöpfung.

»Ja, das sehe ich.« Die Göttin betrachtete Annwyl eingehend. »Zu müde für diese Sache?«

Annwyl ballte die Fäuste. »Ich will es hinter mich bringen. Aber ich kann es nicht von hier aus. Schick mich dorthin oder verschwinde. Ich will nicht mehr reden. Oder hol mir den Wolf her. Ich mag den Wolf. Er langweilt mich nicht mit endlosen Reden.«

Die Göttin verschränkte die Arme vor der Brust, sodass die klaffende Wunde noch deutlicher sichtbar war. »Ich habe dir schon einmal das Leben gerettet. Du könntest etwas respektvoller sein.«

»Du hast mir das Leben gerettet, nachdem dein Gefährte es mir genommen hat. Und das war, nachdem er meinen Gefährten dazu benutzt hat, mich zu schwängern, ohne dazu unsere Einwilligung zu haben. Bitte mich also nicht um Respekt. Ich habe genug von dir und von ihm. Ich will nur, dass das hier endlich vorbei ist. Schick uns zurück, oder lass es bleiben. Aber hör endlich auf herumzuschwafeln.«

Während sich die Göttin und Annwyl anstarrten, warf Aggie einen Blick zu ihrem Bruder. »Du hast sie zu meiner Rettung losgeschickt?« Eine Verrückte, die sich mit den Göttern streitet?, fügte sie in seinem Kopf hinzu.

»Mir ist nichts Besseres eingefallen.« Hilflos zuckte er die Achseln. »Sei nicht so streng mit mir.«

»Glaubst du, du kannst gegen Thracius gewinnen?«, fragte die Göttin.

»Ich glaube, ich bin bereit, jeden zu töten, der sich mir in den Weg stellt.« Die Menschenkönigin hielt den Kopf schräg. »Stehst du mir gerade im Weg?«

»Vielleicht. Also trete ich beiseite.« Mit einer Handbewegung der Göttin war Annwyl die Blutrünstige verschwunden.

Sie evakuierten den Tunnel und hatten den Ausgang fast erreicht, als es wieder begann. Das Streiten. Immer wieder dieses verdammte Streiten. Nestas Schwester Edana ging zusammen mit dem armen Austell dazwischen, so wie sie es seit Rhonas Abreise immer getan hatte. Doch diesmal war der Streit noch heftiger und gewalttätiger. So wie es gewesen war, bevor Rhona Éibhear und Celyn gedroht hatte. Vielleicht wussten sie, dass der Krieg fast vorbei war. Vielleicht wussten sie, dass sie nicht mehr viel Zeit zum Kämpfen hatten, weil danach alle darauf bestehen würden, die beiden für immer zu trennen – zu ihrem eigenen Besten und dem der anderen.

Éibhear packte Celyn am Brustpanzer, riss ihn zu sich heran und rammte ihm die Faust in die Drachenschnauze. Nesta sah Breena an. Ihre Schwester verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf.

Austell hatte die beiden offensichtlich satt. Er quetschte sich zwischen sie und trommelte ihnen mit den Klauen gegen die Brust.

Es war das Gleiche wie schon so oft. Doch eines war diesmal anders: der Mensch, der plötzlich inmitten des Aufruhrs erschien. Und damit meinte Nesta nicht Izzy, der sprichwörtliche Keil, der sich zwischen die beiden geschoben hatte. Nein, es war ein lebender, atmender Mensch.

Nesta und Breena sahen einander an und starrten dann zu der Menschenfrau hinüber. Sie beugten sich weiter vor.

»Annwyl?«, fragte Breena.

Die Menschenkönigin sah sich um und knurrte, wie nur Annwyl knurren konnte. Dann brüllte sie: »Dieses Miststück!«

Sie trieben die Eisendrachen wieder zurück, aber Briec hielt an. Sah sich um. Etwas stimmte nicht. Eine Falle? Er drehte sich einmal um sich selbst und wehrte dabei mit seinem Schwanz alle Eisendrachen ab, die ihm zu nahe gekommen waren.

Er erwartete einen Angriff von einer der Flanken, aber nichts geschah. Doch die Eisendrachen ließen sich einfach allzu leicht zurücktreiben. Vielleicht planten sie einen weiteren Angriff mit den Belagerungswaffen?

»Halt!«, rief er seinen Truppen zu. »Fearghus! Gwenvael!« Er machte seinen Brüdern mit seinem Schild ein Zeichen. »Rückzug! Sofort!«

Fearghus reagierte sofort, aber Gwenvael war ungeduldig. »Warum?«, fragte er. »Wir haben sie!«

»Sei kein Idiot«, fuhr Fearghus ihn an. »Sie locken uns bloß weg von hier.«

»Aber …«

»Willst du, dass es ein wenig länger dauert, bis du deine Frau wiedersiehst, oder willst du verstümmelt zu ihr zurückkehren?«

Nun zögerte auch Gwenvael nicht mehr. Er machte sich an den Rückzug und rief seine Truppen zusammen.

Anstatt sich weiter zurückzuziehen, griffen die Eisendrachen nun plötzlich wieder an. Briec hatte keine Ahnung, wovon man versucht hatte, sie wegzulocken.

»Nein!«, schrie Izzy und sprang dorthin, wo Annwyl gerade noch gestanden hatte.

Rhona packte sie und hielt das Mädchen fest, während alle die Stelle anstarrten, an der sich die Menschenkönigin in Luft aufgelöst hatte.

»Hol sie zurück!« Izzy machte sich von Rhona los und trat vor die Göttin.

»Glaubst du etwa, du kannst mir befehlen …«

»Hol sie zurück!«

»Wie emotional«, tadelte die Göttin. »Nun weiß ich, warum ich es lieber mit Dagmar zu tun habe.«

Und dann war die Göttin ebenfalls verschwunden.

»Nein!«, kreischte Izzy erneut.

»Du musst ihr folgen«, befahl Lady Agrippina ihrem Bruder. »Daran führt kein Weg vorbei.«

»Es wird Tage dauern, bis wir in Euphrasia sind. Und inzwischen …« König Gaius schüttelte den Kopf und warf einen Blick zu Izzy hinüber, deren qualerfüllter Schrei so herzzerreißend war, dass niemand ihren Anblick lang ertragen konnte.

»Rhona«, sagte Vigholf mit leiser Stimme. Er deutete mit dem Kopf, und Rhona schaute zu der Stelle vor ihnen. Dort saß ein Wolf. Ein gewaltiger, unheimlich riesiger Wolf, aber eindeutig ein Wolf.

Vigholf zuckte mit den Schultern. »Ein Wolf hat ihr den Kopf abgeleckt, und danach hat sie sich besser gefühlt. Er ist ein Wolf.«

Verwirrt runzelte Rhona die Stirn, dann wurden ihre braunen Augen groß.

»Du«, sagte Rhona und zeigte auf den Wolf. »Du kannst uns zu Annwyl bringen, nicht wahr?«

»Nach Euphrasia«, stellte Vigholf klar. Das war wichtig, denn wer konnte schon sagen, wohin diese wütende Göttin Annwyl geschickt hatte?

Der Wolf sah König Gaius an. Der Eisendrache warf einen kurzen Blick auf seine Schwester und sagte dann zu dem Wolf: »Wir sollten es beenden. Schick uns dorthin. Wir sind zum Kampf bereit.«

Der Gott nickte – und schon flogen sie durch die Luft.

Aggie machte den Fehler, kurz zu blinzeln. Und schon waren sie verschwunden. Es war nur ein Nicken des Gottes nötig, um ein paar Südländer, einen Nordländer, ihren Bruder und Gaius’ vollständige Armee im Handumdrehen verschwinden zu lassen.

Sie hörte, wie die Soldaten ihres Vetters durch den Wald auf sie zukamen. Abgesehen von dem Umhang, den Varro ihr gegeben hatte, war sie nackt, und sie war allein. Aber sie würde nicht in diesen Kerker zurückkehren. Sie würde niemals zurückkehren.

Die erste Gruppe von dreißig Kriegern brach aus dem Wald hervor und betrat die Lichtung. Sie sahen die Prinzessin auf dem Felsblock sitzen, und der Hauptmann grinste.

»Mylady«, sagte er.

»Hauptmann.« Aggie zwang sich aufzustehen und bemerkte amüsiert, wie die Soldaten zusammenzuckten.

»Ganz ruhig, Mylady«, sagte der Hauptmann. »Nicht so hastig.«

»Ich werde nicht zurückkehren. Das weißt du.«

»Ich weiß, dass du kämpfen wirst, aber du wirst uns nicht aufhalten können. Sieh dich doch an. Mit jeder Sekunde wirst du schwächer. Wir müssen nur warten, bis du ohnmächtig wirst.« Bei den Worten des Hauptmanns verspürte Aggie echte Angst, aber da trat der Wolf, der nun viel kleiner war als zuvor, vor sie und stellte sich den Soldaten entgegen. Nun erkannte Aggie, dass sie taub geworden war. Sie konnte nichts mehr hören. Nicht die Soldaten, die über den Wolf lachten, nicht den Wind in den Bäumen und auch nicht den Klang ihres eigenen Herzschlages. Sie hörte gar nichts mehr, dafür sah sie noch sehr gut. Sie sah, wie der Wolf bellte. Einmal. Und obwohl Aggie nichts hören konnte, bemerkte sie, wie die Welt um sie herum erbebte. Bäume stürzten um, Felsbrocken gerieten ins Rollen, und der Boden riss unter den Soldaten auf. Die Männer rissen die Münder auf – Aggie vermutete, dass sie schrien –, fassten sich mit den Händen an die Köpfe, und Blut quoll ihnen aus den Ohren und lief ihnen zwischen den Fingern hindurch.

Als sie tot auf der Erde lagen, ging der Wolf zurück an Aggies Seite und drängte seinen Körper an sie. Nun, da die Gefahr vorüber war, konnte sie wieder hören. Sie nickte ihm zu. »Vielen Dank.«

Er drückte sich wieder an sie. Er bot ihr an, sie nach Hause zu eskortieren, und stumm willigte sie ein. Auch wenn das der einzige Grund sein sollte, wie oft in ihrem Leben würde sie die Gelegenheit haben, von einem Gott nach Hause gebracht zu werden?

Mit einem letzten Blick auf die Stelle, wo vorhin noch ihr Bruder gestanden hatte, und mit einem stillen Gebet, dass er in Sicherheit sein möge, machte sie sich mit dem Gott an ihrer Seite auf den Heimweg.

33 »Diese hinterhältige, bösartige Hure von einer Göttin!«

Éibhear hörte eine Stimme, die er seit fünf Jahren nicht mehr gehört hatte, die er aber sehr gut kannte. Annwyls Stimme. Doch als er sich umdrehte und die Gefährtin seines Bruders sehen wollte, schlug ihm Celyn ins Gesicht.

Knurrend richtete er seine ganze Aufmerksamkeit wieder auf seinen Vetter. Annwyl und der Grund, warum sie plötzlich in diesen Tunneln war, konnten warten.

Ein Horn, das kein Südländerhorn war, ertönte in der Ferne, und Edana, die zusammen mit Austell versucht hatte, ihn und Celyn zu trennen, hielt sofort inne.

»Edana?«, fragte Breena. Éibhear hörte die Warnung in der Stimme seiner Cousine. Die Angst. Nun erbebte der Boden unter ihnen, und Edana packte sowohl Éibhear als auch Celyn am oberen Teil ihrer Brustpanzer. Ihr Schwanz peitschte hin und her und fand schließlich Halt an einem der Felsen, die aus dem Höhlenboden ragten. Kaum eine Sekunde später tat sich der Boden auf. Alle waren völlig überrascht und fielen hin. Aber Edana hielt Éibhear und Celyn fest gepackt. Breena erwischte Annwyl, und Nesta fing Breena auf und riss die beiden auf sicheres Gelände. Doch niemand, absolut niemand kümmerte sich um Austell. Der Sturz war so kurz, dass seine Flügel ihm auch dann nicht von Nutzen gewesen wären, wenn er daran gedacht hätte, sie auszubreiten. Außerdem war es nicht der Sturz, der ihn tötete – es war die Reihe der angespitzten Stahlstäbe, die nebeneinander im Boden steckten.

Éibhear blieb nur ein kurzer Augenblick, um zu begreifen, dass sein Freund und viele seiner Kameraden von diesen Stacheln aufgespießt worden waren, bevor die Eisendrachen aus der Öffnung strömten, die die gesamte Länge und Breite des Tunnels durchzog. Während sie monatelang ihren Tunnel gegraben hatten, hatten die Eisendrachen darunter einen weiteren angelegt. Und auf diesen Moment gewartet.

»Alle raus!«, brüllte Edana. »Raus! Bewegt euch!« Sie warf Éibhear und Celyn in die Luft, und die beiden breiteten die Flügel aus und stiegen in die Höhe. Doch alles, was Éibhear sah, war Austell. Er sah, wie das eigene Gewicht seinen Freund auf den Stab spießte; er sah dessen weit geöffnete, glasig werdende Augen, als er noch zweimal zu atmen versuchte und dann reglos wurde.

»Éibhear!«, rief Celyn. »Komm schon!«

Ein Eisendrache stürmte heran und stieß mit seinem Stahlspeer in Éibhears Richtung. Aber Éibhear packte die Waffe und verbog sie mit einer Klaue.

Und da kam eine Wut über ihn, die er nie zuvor gekannt hatte.

Wie schon einige Stunden zuvor erbebte auch nun wieder die Erde unter Gwenvaels Klauen. Er schaute nach unten und erwartete, dass sich der Boden auftat oder etwas explodieren würde, wie die Eisendrachen die Polycarp-Berge hatten explodieren lassen. Doch nichts geschah. Zumindest nicht in seiner unmittelbaren Umgebung. Dann aber hörte er, wie einer seiner jüngeren Vettern vom Eingang zu ihrer Höhle aus rief: »Die Tunnel! Sie kommen unter den Tunneln hervor!«

Gwenvael sah seine Brüder an, und sie alle dachten dasselbe. Éibhear.

Doch dann griffen die Eisendrachen plötzlich an und trieben sie zurück.

Breena hielt die Königin noch in den Armen, während die Truppen, die an dem Tunnel gearbeitet hatten, aber nicht in die Todesfalle unter ihnen gestürzt waren, in die Höhle stürmten. Ihre ältere Schwester Delen versuchte alles unter Kontrolle zu bringen, damit ein Gegenangriff gestartet werden konnte. Aber es waren junge Rekruten und die meisten von ihnen unerfahren. Für einige war es ihre erste richtige Schlacht, und sie gerieten in Panik.

»Bring mich dahinten hin!«, befahl Annwyl ihr. »Setz mich auf diesem Felsblock ab.«

Breena gehorchte, und Annwyl rief mit einer Stimme, die die Wände erzittern ließ: »He!«

Jeder Soldat und Korporal, der daran gewöhnt war, von seinem Vorgesetzten angeschrien zu werden, sah sofort zu ihr.

»Beruhigt euch!«, befahl die Herrscherin. »Sofort. Ihr habt keine Zeit für so etwas. Ihr da …« Sie deutete mit ihrem Schwert auf Celyn und einige seiner Geschwister. »Ihr geht wieder hinein und helft Éibhear. Er kämpft ganz allein dadrinnen.« Als sie weiterhin einfach stehen blieben und sie anstarrten, brüllte sie: »Steht nicht herum, ihr Schwachköpfe! Bewegt euch!« Endlich gehorchten sie.

»Du!« Sie zeigte auf Delen. »Hol eure Mutter. Hol Ghleanna. Hol sie alle! Sag ihnen, was passiert ist. Sag ihnen, dass die Eisendrachen durch den Boden des Tunnels eindringen.«

»Aber …«

»Sie werden alle überwältigen und die Armee von innen heraus vernichten. Das können wir nicht zulassen, also beweg dich!«

Edana trat vor. »Was sollen wir tun, Annwyl?«

»Die Cadwaladr-Drillinge.« Sie grinste. »Ihr kommt alle mit mir.«

Fearghus wich einem Eisendrachenspeer aus, der auf sein Gesicht zugeflogen kam, und wehrte ein Schwert ab, das auf seinen Bauch zielte. Eine seiner Cousinen kam von hinten und rammte einem Drachen ihr Breitschwert in den Rücken, während Fearghus einem anderen die Beine abhackte.

»Fearghus!« Delen landete neben ihm. »Wo ist Mum? Ghleanna?«

Er zeigte mit seinem Schwert vor sich. »Eine Meile in diese Richtung. Warum?«

»Die Eisendrachen.« Delen schüttelte den Kopf. »Sie haben den Tunnelboden aufgerissen und strömen nun in die Festung. Annwyl sagt …«

Fearghus sah nur noch seine Cousine an und beachtete den Eisendrachen zu seinen Füßen nicht mehr, der sich ohne Beine wegzuschleppen versuchte. »Annwyl? Annwyl ist hier?«

»Ja. Sie ist mit den Drillingen weitergezogen.« Delen schüttelte noch einmal den Kopf. »Hier drinnen werden wir überrannt, Fearghus.«

»Briec, Fearghus, geht!«

»Was ist mit dir?«, fragte Briec. Gwenvael rief bereits seine Truppen zusammen, damit sie ihm folgten.

»Mach dir um mich keine Sorgen. Éibhear ist dadrin«, rief er ihm in Erinnerung. »Und Mum wird uns den Kopf abreißen, falls dem kleinen Mistkerl etwas zustößt.«

Colonel Ampius saß auf seinem Pferd neben Lord Laudaricus Parthenius.

»Wie lange noch?«, fragte Parthenius Ampius.

»Bald ist es so weit. Oberherr Thracius hat die Südländer-Drachen zwischen seiner Armee und den Hesiod-Bergen eingekesselt. Und die Armee von Annwyl der Blutrünstigen wird beim Eingang zum Pass aufgehalten.«

»Gut. Sobald Thracius den Befehl gibt, vernichten wir alles, was noch von der Armee der Königin übrig ist.«

»Ja, Herr.«

Ein anderer Kommandant beugte sich vor. »Weitere Drachen, Herr.«

»Setzt die Speere ein.«

»Ja, Herr.«

Die anderen Kommandanten gaben lautstark Laudaricus’ Befehle weiter, und er lehnte sich zurück und sah zu. Die Soldaten luden das gigantische Katapult; einige fünfundzwanzig Fuß lange Holzspeere waren bereits in den Mechanismus eingelegt.

Die Drachen kamen näher und wichen im Flug den Pfeilen aus, die auf sie abgeschossen wurden.

»Beeilt euch mit den Speeren, ihr wertlosen Bastarde!«, brüllte Ampius.

Sobald der Befehl gegeben war, flogen die Speere. Sie hatten ihre Ziele fast erreicht, als die drei Drachen gleichzeitig in der Luft wendeten und die Speere an ihnen vorbeiflogen. Es war seltsam, dass sie sich alle gleichzeitig in die gleiche Richtung bewegen konnten. Normalerweise wurde mindestens ein Drache getroffen, während die anderen den Speeren auszuweichen versuchten.

Die Drachen flogen weiter auf sie zu.

»Macht die Speere wieder fertig!«, befahl Parthenius.

Rasch wurde der Mechanismus nachgeladen und in Stellung gebracht. Die drei Drachen hatten sie nun schon fast erreicht. Sie waren fast über den Kriegern. Wenn sie nun niedergingen, um direkt anzugreifen, würden die Pfeile und Speere sie sicherlich aus der Luft holen. Doch stattdessen wich derjenige in der Mitte plötzlich zur Seite aus, und etwas fiel von seinem Rücken herunter.

»Was bei allen Höllen ist das denn?«, fragte Parthenius.

»Ich weiß es nicht, aber …« Ampius verstummte und sah mit offenem Mund zu, wie eine Frau auf dem Rücken von Parthenius’ weißem Hengst landete, dem Anführer zwei Schwerter in Schulter und Rückgrat rammte und ihn damit sofort tötete.

Die Frau zog ihre Klingen wieder hervor, stieß Parthenius’ Leichnam von dem unruhigen Pferd und setzte sich selbst in den Sattel.

Grinsend sah sie die Männer um sie herum an.

»Hallo, Jungs.« Ihr Grinsen wurde breiter, und Ampius verspürte zum ersten Mal seit langer Zeit wieder richtige Angst. »Ich heiße Annwyl.«

Fearghus und Ragnar standen nun Seite an Seite und kämpften sich durch die Reihen der hereindrängenden Eisendrachen. Aber da sich die Truppen seines Bruders in den Höhlen befanden, würden sie schnell überwältigt werden, das wussten sie beide.

»Rückzug!«, rief Ragnar nach einem Nicken von Fearghus. »Rückzug!«

Sofort zogen sich die Truppen zurück, und die Eisendrachen drängten nach und griffen an.

»Mist«, murmelte Ragnar.

»Ja. Ich weiß.« Aber den Truppen rief er zu: »Die Schilde!« Die Soldaten stellten sich auf und hielten die Schilde gegeneinander. »Stellung halten!«

Die Eisendrachen prallten gegen die Schilde. »Stellung halten!«, schrie Fearghus und schlug mit seinem Schwert auf die Eisendrachen ein.

Wenige Augenblicke nach dem Befehl zum Rückzug – den er nur sehr ungern gegeben hatte – blitzte ein Licht auf, und Fearghus beobachtete, wie Drachen und Menschensoldaten von irgendwoher – er wusste nicht, woher sie kamen – gegen die Eisendrachen anrannten und sie zerschmetterten.

Die vorrückenden Eisentruppen wandten sich diesem neuen Angriff zu und eilten ihren Kameraden zu Hilfe.

Aus dem Getümmel von Drachen und Menschen ragte eine Gestalt hervor. Sie schien ein Eisendrache zu sein, hatte die Farbe von Stahl, aber lange Haare wie die Südländer und eine Augenklappe.

Mächtig stand die Gestalt da und starrte aus ihrem unverletzten Auge auf das, was um sie herum vorging.

»Wer zum Henker ist das denn?«, fragte Fearghus.

»Ich glaube, das ist der … warte. Ist das da nicht Izzy?«

Fearghus beugte sich vor und kniff die Augen zusammen. Ja. Ja, das war Izzy, die gerade auf Branwens Rücken kletterte. Die beiden stiegen in die Lüfte auf.

»Was bei allen Höllen …«

Die Eisendrachen bildeten erneut eine Formation; ihre Kommandanten hatten wieder Ordnung in ihre Reihen gebracht. Aber der Eisendrache mit der Augenklappe schien nicht in der Stimmung zu sein, abzuwarten. Er gab den Befehl zum Angriff, und die Eisendrachen, die bei ihm waren, gehorchten sofort. Doch sie griffen nicht die Südländer an, sondern die anderen Eisendrachen. Thracius’ Soldaten!

Mitten im Gemenge sah Fearghus, wie zwei andere Drachen landeten. »Das ist Rhona!« Er grinste. »Und dein Bruder.«

Ragnar senkte den Kopf und schloss kurz die Augen. »Er lebt«, sagte er leise. »Er lebt.«

»Und irgendwo hier ist auch Annwyl. Vermutlich tötet sie gerade alles, was sich ihr in den Weg stellt.«

Brannie landete hinter einigen Bäumen, von wo aus sie einen klaren Blick auf die Schlacht hatte. »Wir müssen Annwyl finden«, sagte sie zu Izzy.

»Nein.«

»Nein? Was soll das heißen?« Brannie war der Meinung gewesen, dass Izzy genau das und nichts anderes tun wollte.

»Sieh mal nach dort drüben.«

Sie folgte mit dem Blick Izzys ausgestreckter Hand. »Ja, und?«

»Das kann nur er sein, oder? Sieh dir die Rüstung an … und die Art, wie er hoch oben auf diesem Hügel steht und Befehle erteilt. Das muss er sein.«

»Wer muss das sein? Wovon redest du?«

»Das ist Oberherr Thracius.«

»Ach ja?« Als Izzy nichts weiter sagte, explodierte Brannie. »Du hast den Verstand verloren!«

»Hör mir zu …«

»Nein!«

»Sie erwarten keinen Angriff von uns.«

»Dafür gibt es einen guten Grund. Ich bin eine einfache Soldatin, und du bist ein Knappe.«

»Ich sage ja nicht, dass wir ihn töten sollen.«

»Das können wir auch nicht.«

»Aber vielleicht gelingt es uns, ihn zu verwunden, sodass Gaius ihn erledigen kann. Ansonsten fliegt er davon, und das Ganze hat noch immer kein Ende.«

»Du bist genauso verrückt wie Annwyl.«

»Aber sie hat recht. Sie mag verrückt sein, aber sie hat recht.« Sie legte die Hand auf Brannies Schulter. »Wir müssen ihn bloß verwunden, Bran. Und dann rennen wir um unser Leben.«

»Versprochen?«

Sie klopfte Brannie auf den Rücken. »Versprochen. Ich habe noch große Pläne. Schließlich kann ich keine Generalin mehr werden, wenn ich tot bin.«

»Ja. Das nimmt mir wirklich alle Sorgen, Cousine.«

Und Izzys Lachen … machte es auch nicht gerade besser.

»Es hätte für ihn einen einfacheren Weg geben müssen«, beschwerte sich Rhona, als sie sich nach der Landung im Matsch den Schmutz von ihren Schuppen zu wischen versuchte.

»Sei froh, dass du dich zurückverwandelt hast, bevor wir hierhergekommen sind.« Vigholf zuckte zusammen. »Einigen von Gaius’ menschlichen Truppen ist es nicht so gut ergangen.«

Sie sah sich um und nickte. »Wenigstens sind wir hier. Wir sind zurück. Ich muss meine Schwestern finden.«

Rhona wollte weggehen, doch Vigholf ergriff ihre Klaue. »Sei vorsichtig. Wir haben viel zu besprechen, wenn das hier vorbei ist.«

»Allerdings«, stimmte sie ihm zu.

Er nickte und sagte plötzlich: »Hinter dir.«

Sie riss ihren Speer hoch, wirbelte herum und pfählte den Eisendrachen, der auf sie zugelaufen war. Sie schleuderte ihn herum, und Vigholf hieb mit seinem Hammer auf ihn ein, zerschmetterte ihm den Schädel und gab ihm damit den Rest.

Sie lächelten einander lange an; dann breitete Rhona ihre Schwingen aus, flog hoch in den Himmel und spießte währenddessen etliche Eisendrachen auf.

Vigholf stieß einen Seufzer aus und versuchte, nicht zu beachten, wie sehr ihn allein ihr Anblick erregt hatte. Er drehte sich um und befand sich plötzlich Schnauze an Schnauze mit seinem Bruder.

»Du … lebst also noch?«, fragte Ragnar.

»Soweit ich weiß, ja.«

»Und der Drache da drüben? Der mit der sexy Augenklappe, wie Keita sich ausdrücken würde?«

»Das ist Gaius, der Rebellenkönig.«

»Also hat Annwyl es geschafft?«

»Hast du je daran gezweifelt?«

Ragnar schüttelte den Kopf. »Nicht wirklich.«

Vigholf schulterte seine Waffe. »Wir sollten es endlich hinter uns bringen, Bruder. Wir müssen einen Oberherrn loswerden, ich möchte eine Frau in Besitz nehmen, und wir müssen ein paar Stammeskrieger von der Insel Garbhán vertreiben.«

Ragnar seufzte. »Verdammt viel Arbeit. Ich kann es nicht erwarten, endlich einen richtigen Urlaub zu machen.«

»Wir sind Nordländer. Wir machen keinen Urlaub.«

»Um der Götter willen, halt doch wenigstens ein einziges Mal deinen verdammten Mund.«

Brastias atmete etwas leichter, als er einen Luftangriff in Gestalt von drei Drachinnen beobachtete. Sie waren klein, aber das schien sie nur schneller zu machen – und noch ein bisschen gemeiner. Sie schleuderten die feindlichen Soldaten herum wie Spielzeugpuppen und zerstörten mit einem Lächeln alle Waffen, die auf Drachen gerichtet waren.

Eine von ihnen flog zu Brastias hinunter, fuhr dabei die Hinterbeine aus und zerschmetterte mehrere Soldaten, mit denen er gekämpft hatte.

»Lauf weg!«, befahl sie und deutete in die Richtung, in der die Armee unterwegs war. »Annwyl ist da drüben. Sie kämpft ganz allein!«

Entsetzt hielt Brastias inne und starrte die Drachin an.

»Steh nicht dumm herum, du Tölpel! Beweg dich!«

Er pfiff sein Pferd herbei und saß auf. »Danelin! Ruf die Truppen zu mir! Wir gehen zu Annwyl!« Er konnte nicht anders, als seinen Stellvertreter anzugrinsen. »Wir gehen zu unserer Königin.«

Rhona bog um die Ecke und sah, wie Annwyl vom Pferderücken aus einige feindliche Kommandanten niedermetzelte, während ihre Truppen sich aus einem Seitenpass ergossen und auf die gegnerischen Soldaten losgingen.

»Rhona!«, riefen drei Stimmen im Chor, und dann waren die Drillinge bei ihr, umarmten sie und quietschten vor Vergnügen wie frisch geschlüpfte Küken. Sie erwiderte die Umarmungen und war froh, sie alle wohlauf zu sehen.

»Ich bin so glücklich, dass du wieder da bist, Rhona«, sagte Edana. »Um ehrlich zu sein, wissen wir nicht, wie du das alles schaffst. Dich um alles zu kümmern. Das ist doch ein verdammter Albtraum.«

»Edana hat sich damit abgemüht, du zu sein«, neckte Breena sie.

»Wir haben sie ausgelacht«, gab Nesta zu.

»Ich bin froh, dass es euch gut geht. Wie ist die Lage?«, fragte Rhona.

Die Drillinge wurden sofort wieder ernst, und Edana sprach als Erste. »Sie haben uns eine Falle gestellt, Rhona. Sie haben ihre Falle direkt unter unseren Tunneln gebaut.«

»Vor ein oder zwei Tagen haben wir plötzlich ein paar von ihnen in den Höhlen gefunden, aber wir glaubten, nur einen weiteren Zugang übersehen zu haben. Aber sie waren die ganze Zeit unter uns – wörtlich gesprochen.«

»Sie haben den richtigen Zeitpunkt abgewartet«, fügte Breena hinzu. »Und der war wohl heute Morgen gekommen. Zuerst haben sie die Polycarp-Berge dem Erdboden gleichgemacht und uns damit hervorgelockt.«

»Wie viele haben wir verloren?«, fragte Rhona, die nicht vor der Wahrheit zurückschreckte, auch wenn es ihr um jeden toten Soldaten schmerzlich leidtat.

»Ein paar von den Rekruten«, antwortete Edana. »Wir waren gerade dabei, die Tunnel zu evakuieren, als sie losgeschlagen haben. Sie haben uns im wahrsten Sinne des Wortes den Boden unter den Füßen weggezogen.«

Nesta senkte den Blick, in dem der Schmerz offensichtlich war. »Wir haben Austell verloren, Rhona. Sie hatten Speere unter dem Tunnel aufgestellt, und als der Boden zusammengebrochen ist …«

Rhona hob die Klaue und schnitt ihr das Wort ab. »Austell ist tot? Wo sind Éibhear und Celyn?« Austell entfernte sich nie weit von den beiden. Wenn er in dem Tunnel gewesen war, dann hatten sich vermutlich auch ihre dummen, dummen Vettern darin befunden.

»Sie kämpfen gegen die Eisendrachen, die durch den Tunnel kommen.«

»Aber der Feind schickt seine Elitetruppen dorthin. Die beiden können nicht mehr lange …«

»Celyn ist zurückgegangen, um nach Éibhear zu sehen«, erklärte Edana. »Éibhear wollte nicht weggehen. Er ist wütend, Rhona.«

Im Chor sagten die Drillinge: »Sehr, sehr wütend.«

»Ich glaube, er macht sich Vorwürfe«, sagte Nesta leise. »Wegen Austells Tod.«

»Ich weiß nicht, wie es jetzt ist«, fuhr Edana fort, »aber eine Zeitlang war Éibhear der Einzige, der die Eisendrachen aufhalten konnte – bis Gwenvael und Briec mit ihren Truppen eingetroffen sind.«

Breena nickte und sagte: »Meinhard ist auch da.«

»Was sollen wir tun, Schwester?«, fragte Edana.

»Ihr müsst die Botschaft verbreiten, dass wir den Rebellenkönig mitgebracht haben, der uns im Kampf gegen Thracius hilft.«

»Wer?«

»Das erkläre ich später. Er und seine Truppen sind Eisendrachen, und es sind auch Menschen aus den Hoheitsgebieten darunter, aber es sind keine Freunde des Oberherrn. Diese Drachen tragen ihr Haar lang, und die Menschen sind nicht in das Rot und Gold gekleidet, das unsere Feinde tragen, sondern in Schwarz und Silber. Ihr müsst es allen Kommandanten sagen.« Sie seufzte leise. »Insbesondere Mum. Sie müssen wissen, dass Gaius und seine Truppen zu unserer Allianz gehören. Sie dürfen nicht absichtlich verletzt werden. Besonders Gaius nicht. Er ist möglicherweise der Einzige, der Thracius töten kann. Und jetzt geht und sagt es allen.«

Als ihre Schwestern fort waren, ließ sich Rhona neben Annwyl nieder.

»Annwyl! Ist alles in Ordnung?«

Die Königin zog gerade ihr Schwert aus einem Leichnam. »Mir geht es gut. Ich fühle mich großartig! Wie schlagen wir uns?«

»Ich weiß es noch nicht. Es war eine Falle, Annwyl. Die Eisendrachen haben sich durch die Tunnel nach oben gegraben. Ich will nachsehen, wie es um die Truppen dadrinnen steht.«

»Geh nur. Bei mir ist alles in Ordnung.« Sie grinste und deutete auf ihre Armee, die vom Pass herbeigeritten kam. »Meine Truppen sind hier. Sieh nur, Morfyd ist ebenfalls angekommen.« Sie schwenkte ihre Schwerter, um Morfyds Aufmerksamkeit zu erregen, und Rhona musste sich nach hinten beugen, um von den verdammten Dingern nicht getroffen zu werden.

»Morfyd!« schrie die Königin. »He! Morfyd!« Als Morfyd endlich auf sie zukam, winkte Annwyl Rhona fort. »Hilf den anderen. Ich komme schon zurecht.«

Rhona nickte und wollte gerade in die Luft steigen, als Annwyl sagte: »Oh, übrigens waren die Drillinge großartig. Du hast sie gut angelernt.«

Überrascht stotterte Rhona: »Oh, äh … danke.«

»Geh jetzt. Ich will das hier zu Ende bringen, und dann werden meine Truppen Gaius helfen.«

»Ich danke dir, Annwyl.«

»Nein.« Ganz kurz sah Rhona die wahre Annwyl. Die geistig gesunde, die ihre Nachkommen und ihren Gefährten liebte, ihr Volk verehrte und bereit war, für sie alle zu sterben. Mehr als einmal. »Ich danke dir. Für alles.« Dann kehrte dieses verrückte Grinsen zurück, und Annwyl sagte: »Geh jetzt. Ich muss noch eine Menge Köpfe rollen lassen, bevor der Tag vorbei ist.«

Morfyd kam schlitternd vor ihnen zum Stillstand, nachdem sie ihre Krallen in einige feindliche Soldaten gebohrt hatte.

»Morfyd!«, begrüßte Annwyl fröhlich ihre Kriegszauberin.

»Du Kuh!«, gab Morfyd knurrend zurück.

Annwyl keuchte. »Warum blaffst du mich an? Was habe ich getan?«

»Was du getan hast? Du bist weggegangen! Das hast du getan, du unmögliche Frau! Ohne mir oder Brastias ein Wort zu sagen! Und hast einfach meine leicht zu beeindruckende Nichte und meine junge Cousine mitgenommen!«

»Wage es nicht, mich anzuschreien, Prinzessin! Ich bin die Königin! Ich herrsche! Und wenn ich mich mit deiner Nichte und deiner Cousine oder ohne sie auf eine Selbstmordmission begeben will, dann darf ich das! Weil ich die Königin bin!«

»Du bist die närrischste und unerträglichste Frau, die mir je begegnet ist!«

»Und du bist nichts als eine weinerliche Prinzessin! Da! Ich habe es gesagt! Jetzt kennen alle die Wahrheit!«

Rhona wollte sich nicht einmischen. Sie breitete ihre Schwingen aus, erhob sich in die Lüfte und flog auf die Höhlen und den Albtraum zu, der sie dort vielleicht erwartete.

34 Bei den Truppen der Südländer und Nordländer verbreitete sich rasch die Nachricht, dass die Eisendrachen mit den langen Haaren und den schwarzen Schärpen über ihren Brustpanzern in Wirklichkeit zu den Rebellentruppen gehörten. Vigholf musste zugeben, dass er von ihren Kampfkünsten beeindruckt war. Die Rebellen waren grausam und gnadenlos gegenüber jenen, die früher einmal zu ihnen gehört hatten. Aber das war vermutlich nur deshalb so, weil sie und diejenigen, die sie liebten, selbst so grausam behandelt worden waren.

Doch keinem von ihnen gelang es, in Thracius’ Nähe zu kommen. Mit einem Blick sah Vigholf, dass es den jungen König schier verrückt machte, seinem Onkel so nahe zu sein, ihn aber nicht erreichen zu können. Wenn man bedachte, was sein Onkel seiner Tochter erlaubt hatte, Gaius’ Schwester anzutun, musste es Gaius danach gelüsten, seine Klauen um den Hals seines Onkels zu legen und das Leben aus ihm herauszupressen. Der König versuchte immer wieder, über die kämpfenden Massen hinwegzufliegen. Doch jedes Mal wurde er von den Truppen der Eisendrachen auf die Erde geholt, bevor er nahe genug an Thracius herangekommen war. Den Eisendrachen gelang es nicht, den jungen König zu töten – obwohl sie es andauernd versuchten –, aber sie hielten ihn erfolgreich von ihrem Oberherrn fern.

Ragnar packte Vigholf am Arm und zog ihn zu sich heran. »Ich habe Meinhards Truppen aus den Tunneln geholt. Sie kommen gleich von rechts. Nimm deine eigenen Truppen und umzingle den Feind von der linken Seite. Fearghus und ich werden die Eisendrachen zurückdrängen. Verstanden?«

Allerdings. Es war, als würde man eine Ratte in einer Zange fangen und zudrücken.

Vigholf stieß einen leisen Pfiff aus, und ohne weitere Umschweife brachten er und seine Truppen sich in Stellung.

Rhona flog in die Berghöhle, die sie in den letzten fünf Jahren ihr Zuhause genannt hatten. Ein Zuhause, das nun mit den Leichen von Kameraden und Feinden übersät war.

Knurrend und wütend auf sich selbst, weil sie die ganze Zeit hindurch nicht bemerkt hatte, was die Eisendrachen planten, bahnte sie sich einen Weg durch die kämpfenden Truppen. Sie bog um eine Ecke und konnte gerade noch ihren Schild heben, als ein Breitschwert sich in ihn rammte. Fast hätte es ihr den Schädel gespalten.

»Rhona?«

Rhona senkte den Schild. »Mum.«

Sie erwartete, dass ihre Mutter sie ausschimpfen würde, weil sie sich angeschlichen hatte, statt sich dafür zu entschuldigen, dass sie ihre älteste Tochter beinahe getötet hatte. Doch stattdessen schob Bradana die Verstümmlerin Rhonas Schild beiseite und – umarmte sie!

»Mum?«

»Deine Schwestern haben mich lange angeschwindelt, und als sie mir endlich gesagt haben, was ich wissen wollte, musste ich hören, dass du bei Annwyl bist. Gute Götter, Mädchen, wir hätten dich für immer verlieren können!«

»Es geht mir gut, Mum. Wirklich.« Und weil sie in der Stimmung dazu war, fügte Rhona hinzu: »Übrigens bin ich verliebt.«

Ihre Mutter zuckte zusammen. »Verliebt? In Annwyl?« Bradana zuckte die Schultern. »Weißt du, ich habe schon immer vermutet … ach, es spielt keine Rolle. Aber sie ist doch mit Fearghus zusammen.«

»Nein, Mum.« Rhona bezwang den Drang, ihrer eigenen Mutter eine Ohrfeige zu verpassen. »Es ist Vigholf.«

Bradana trat von ihr zurück. »Vigholf? Dieser … dieser …« Ein Eisendrache versuchte, von hinten an Bradana vorbeizulaufen, aber Rhonas Mutter drehte sich um, hackte den Drachen in zwei Stücke, riss ihr Breitschwert aus seinem Leib, stellte sich wieder vor ihre Tochter und fragte: »Dieser Blitzdrache?«

»Ja.« Rhona fuhr ihrer Mutter mit der Krallenspitze über die Wange. »Dieser Blitzdrache. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst – ich muss den anderen helfen.«

»Wage nicht, von mir wegzufliegen, kleines Mädchen!«

»Du musst warten, Mum. Ich muss töten gehen!«

Rhona flog durch mehrere Höhlen und metzelte die Eisendrachen nieder, wo immer sie sie antraf. Als sie die Höhle mit dem Tunnel erreichte, entdeckte sie Celyn und flog an seine Seite.

»Celyn!«

»Rhona!« Er rammte seinem Gegner den Schild ins Gesicht und schlug den Eisendrachen damit bewusstlos. »Den Göttern sei Dank, dass du hier bist. Wir müssen Éibhear retten.«

»Wo ist er?«

»Noch im Tunnel.«

»Du hast ihn dort zurückgelassen?«

»Er wollte nicht weggehen.« Er rannte zurück zum Tunneleingang; Rhona folgte ihm.

Beide blieben kurz vor dem Eingang stehen, und Rhona nahm den Anblick all dieser Eisendrachen in sich auf. Nun ja, all der Leichen eher. Die Elitesoldaten waren zerschmettert, aufgeschlitzt und zu einer roten Masse verwandelt worden, sodass ihre eigenen Mütter sie nicht mehr erkannt hätten. Rhonas Mutter hingegen wäre stolz auf ein solches Werk.

»Siehst du?«, meinte Celyn.

»Das hat Éibhear getan?«

»Sieh es dir nur an.«

Sie schritt über die Leichen hinweg und schaute in den Tunnel. Éibhear war noch immer bei der Arbeit. Er schwebte über dem eingebrochenen Tunnelboden und den Reihen der Speere darunter, während er mit einem Kriegshammer und den bloßen Krallen alle und jeden tötete, der ihm in die Quere kam.

»Er macht sich für den Tod von Austell verantwortlich«, erklärte Celyn hinter ihr. »Aber wenn jemand die Schuld daran trägt, dann sind wir beide es.«

»Mach dir darüber jetzt keine Gedanken. Gib mir Rückendeckung; ich will mit ihm reden.«

»Ich bleibe dicht hinter dir.«

Rhona flog in den Tunnel und schwebte über dem eingestürzten Boden. Sie sah Austells Leichnam und bedauerte ihre Vettern. Kein Schmerz kam dem Verlust eines Kameraden gleich. Schlimmer noch – sie kannte Éibhear gut genug und wusste, dass er die Schuld für den Tod seines Freundes ganz allein auf sich nehmen würde. Hätte sie die Zeit dazu gehabt, hätte sie sich neben ihn gesetzt und mit ihm geredet. Sie hätte ihm verständlich gemacht, dass im Krieg alle aufeinander aufpassen mussten, dabei aber trotzdem immer die Gefahr bestand, einen Kameraden zu verlieren, egal wie aufmerksam man war. Das hätte sie ihm gesagt, wenn sie die Zeit dazu hätte – aber die hatte sie nicht.

»Éibhear? Éibhear!«

Der Blaue, der eifrig damit beschäftigt war, die Schnauze eines Feindes, die er fest umklammet hielt, zu zerschmettern, drehte sich langsam zu ihr um. Als sich der Eisendrache, den er festhielt, nicht mehr bewegte, ließ Éibhear ihn fallen. Rhona flog etwas näher an ihn heran, und nun erst sah sie die ganze Anzahl der Eisendrachen, die nicht an Éibhear vorbeigekommen waren. Die Anzahl war … beeindruckend.

»Weißt du, du hattest recht«, sagte er zu ihr. Rhona erkannte, wie verletzt er war. »Du hast mich gewarnt, und ich habe nicht auf dich gehört. Jetzt ist mein Freund tot.«

»Hör auf damit, Éibhear. Du hast Austell nicht getötet.«

»Doch, das habe ich. Ich wollte nicht aufhören. Jetzt ist er tot, und das ist meine Schuld.«

»Éibhear, das ist nicht deine Schuld. Und Celyns Schuld ist es auch nicht.«

»Doch, es ist meine Schuld.«

»Éibhear, hör auf damit. Sofort. Wenn du jemandem die Schuld geben willst, dann Thracius.«

Éibhear kniff die Augen zusammen und sah sie eindringlich an. »Thracius?«

»Jawohl. Ohne ihn wären wir überhaupt nicht hier. Aber wir dürfen nicht herumlaufen und nach jemandem suchen, dem wir die Schuld geben können, sondern wir müssen – Éibhear, nein!«

Rhona sah zu, wie ihr Vetter mit seinem Kriegshammer gegen die Höhlenwand schlug, immer wieder auf sie eindrosch. Celyn flog neben Rhona, aber sie fing ihn ab, bevor er einen Versuch machen konnte, Éibhear aufzuhalten.

Nach einigen weiteren Schlägen flog Éibhear ein wenig zurück, stieß eine Flamme aus und schoss aus der Jahrtausende alten Höhle, die bisher allem widerstanden hatte – außer der Wut eines Cadwaladr.

Vigholf und seine Truppen näherten sich den Eisendrachen von der einen Seite, während Meinhard von der anderen Seite heranrückte. Fearghus, Ragnar und Gaius trieben den Feind von der Mitte aus zurück. Und obwohl sich das Schlachtenglück zu ihren Gunsten änderte, war es noch immer unmöglich, an Thracius heranzukommen. Er war von einer mächtigen Elitelegion umgeben, und wenn er wollte, konnte er einfach davonfliegen. Natürlich würden sie ihn verfolgen, aber das bedeutete nicht, dass sie ihn auch erwischten.

Doch all das war zunächst ohne Bedeutung. Zunächst einmal ging es nur darum, den Oberherrn aufzuhalten.

Sie bewegten sich weiter vor, wehrten die Eisendrachen ab und drängten sie zurück. Sie waren bereits in Thracius’ Nähe, und Vigholf bemerkte, dass Gaius seinen Angriff vorbereitete. Doch Thracius gab seinen Wachen ein Zeichen und breitete seine Schwingen aus. Entweder wollte er sich zu einer neuen Stellung begeben oder fliehen.

Doch dann sah Vigholf sie. Die junge Drachin bahnte sich ohne Schwierigkeiten einen Weg mitten durch Thracius’ Verteidigungsring. Sie trug keine Rüstung. Sie hatte keine Waffen. Sie hatte alles getan, um nicht bedrohlich zu wirken. Und es schien zu funktionieren. Niemand bemerkte sie – bis sie plötzlich von hinten auf Thracius zusprang und ihm die schwarzen beschuppten Arme um den Hals schlang.

»Gütige Götter«, murmelte Vigholf. Dann schrie er: »Branwen! Nein!« Aber Thracius packte die Drachin und warf sie von sich. Sich überschlagend stürzte sie gegen die anderen Soldaten. Fearghus befahl seinen Truppen sofort, seiner jungen und sehr dummen Cousine zu Hilfe zu eilen.

Vigholf führte seine Truppen ebenfalls zu ihr, doch dann begriff er, dass Brannie nur ein Ablenkungsmanöver gewesen war. Denn die wahre Gefahr für Thracius – der gerade damit beschäftigt war, seinen Soldaten zu befehlen, die »unverschämte Kleine« zu töten, die er soeben von sich geschleudert hatte – befand sich noch immer hinter ihm. Es war eine Frau mit brauner Hautfarbe, die die schwere und unhandliche Kriegsaxt eines Drachen über ihrem Kopf schwang und sie dort niedergehen ließ, wo Thracius’ Schwingen mit seinem Rückgrat zusammentrafen. Blut schoss aus der Wunde des Oberherrn, und er brüllte vor Schmerz auf. Jetzt konnte er nicht mehr wegfliegen. Er saß in der Falle.

Vigholf hob seinen Schild und wollte gerade das Kommando geben, den Oberherrn anzugreifen, solange dieser geschwächt war, als er und alle anderen die Explosion hörten. Felsbrocken und Schutt flogen von den Höhlenwänden auf sie; Feuer schoss aus der Öffnung. Zuerst glaubte Vigholf, die Eisendrachen hätten noch weitere Sprengladungen in ihrer Höhle angebracht und die Hesiod-Berge würden das gleiche Schicksal erleiden wie die Polycarp-Berge. Doch dann flog etwas aus der Bergöffnung heraus auf sie zu. Etwas ungeheuer Schnelles.

»Vigholf!«

Er hörte Rhonas Stimme und betrachtete die neu entstandene Öffnung, durch die sie geflogen kam. »Halt ihn auf! Halt ihn auf!«

Vigholf drehte sich um und begriff nun erst, was das Etwas gewesen war. Es war Éibhear. Und Vigholf wusste aus Erfahrung, dass nichts und niemand ihn aufhalten konnte.

Außer Izzy …

»Iseabail!«, schrie Vigholf. »Iseabail! Los!«

Vigholf wusste nicht, ob sie ihn gehört hatte, doch sie ließ die Axt fallen, sprang auf den Rücken des tobenden Drachen, kletterte über seinen Kopf und sprang von seiner Schnauze auf den Rücken eines anderen Drachen, bevor sie von ihm herunterglitt und in der kämpfenden Menge verschwand.

Thracius sah zunächst so aus, als wollte er sie verfolgen, doch dann hörte er – wie alle anderen auch – das Brüllen und drehte sich um. In diesem Moment rammte Éibhear der Blaue ihn. Die beiden rollten von der Hügelkuppe, auf der Thracius gestanden hatte, und stürzten geradewegs in das Schlachtgetümmel.

Vigholf hob sich in die Luft und sah, wie die beiden auf dem Boden miteinander kämpften. Rhona rannte auf sie zu, dicht gefolgt von Celyn, aber Vigholf packte sie und hielt sie zurück. Automatisch blieb Celyn neben ihnen stehen, und sie sahen zu, wie Éibhear den Oberherrn auf den Rücken warf. Erst schlug er ihn mehrfach mit seinem Kriegshammer, und als es ihm langweilig wurde, warf er die Waffe weg und entriss Thracius das Schwert, das dieser unter Mühen gezogen hatte, und rammte es dem Oberherrn in den Schädel. Dann zog er die Klinge heraus und stieß sie wieder hinein. Und wieder. Und wieder. Mehr als ein Dutzend Mal.

Und schließlich standen oder schwebten alle um ihn herum. Sie alle sahen zu: Nordländer, Südländer, Soldaten aus den Herrschaftsgebieten, Rebellen.

Nach einiger Zeit riss Éibhear dem Oberherrn den Kopf von den Schultern, hob ihn und den restlichen Leichnam hoch in die Luft, stieß ein wütendes Kampfgeschrei aus und schleuderte die Teile in unterschiedliche Richtungen.

Keuchend sah er über die wartenden Armeen hinweg und ballte die Klauen zu Fäusten, die vor aufgestauter Energie zitterten. Er hatte zwar soeben den Oberherrn getötet, aber er war noch nicht zufrieden. In diesem Moment rief Ragnar: »Angriff!«

Vigholf ließ Rhona los und schob sie von sich weg. »Bringt sie alle um. Keiner soll übrig bleiben, der sich an diesen Tag erinnern könnte.« Er grinste sie an. »Wir werden uns für sie daran erinnern.«

Mit diesen Worten trennten sie sich und machten sich an die Arbeit.

35 Izzy und Brannie brachen bei einer der Höhlen keuchend zusammen und konnten sich kaum noch bewegen.

»Von all deinen Ideen war das eindeutig die dümmste«, sagte Brannie zu ihr.

»Es hat doch funktioniert, oder etwa nicht? Er wollte gerade wegfliegen, damit sie ihn nicht töten können. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich hätte Lust, noch jemanden umzubringen.«

»Dieses Miststück von Vateria ist noch immer da draußen, Cousine.«

»Die geht uns nichts an. Gaius und seine Schwester werden sich um sie kümmern.«

»Du kannst nur hoffen, dass unsere …«

»Dass unsere Eltern nichts davon mitbekommen?«, fuhr sie eine Stimme an.

Izzy und Brannie zuckten zusammen, schauten auf und sahen, dass Ghleanna und Briec neben ihnen standen und mehr als nur ein wenig verärgert wirkten.

Izzy versuchte es mit ihrem süßesten Lächeln. »Hallo, Daddy.«

»Halt den Mund.«

Nun, heute wirkte ihr süßestes Lächeln offenbar nicht.

Fearghus begab sich hinüber zum Östlichen Pass. Dort traf er auf die Menschenarmee der Südländer sowie seine Schwester und Annwyl. Diese stritt mit seiner Schwester, während sie die Feinde um sie herum abschlachtete. Dass ihr beides gleichzeitig gelang, sagte vieles über ihre Fähigkeiten aus.

»Wenn du bloß hier herumsitzt, mich anbrüllst und dabei gar nichts tust, kannst du genauso gut nach Hause gehen!«, schrie Annwyl Morfyd an.

»Du erteilst mir keine Befehle! Und was hast du getan? Du kannst von Glück reden, dass ich dir nicht die Haut von den Knochen ziehe!«

»Ist sie nicht süß?«, sagte eine Stimme neben Fearghus. »Meine Morfyd.«

Fearghus verdrehte die Augen, als er Annwyls General und Morfyds Gefährten sah, der auf seinem Pferd saß und liebevoll Fearghus’ Schwester betrachtete.

»Wie haben wir uns geschlagen?«

»Die meisten sind tot«, teilte Brastias ihm mit. »Ich habe ein paar Schwadronen hinter den Flüchtenden hergeschickt.«

»Keine Gefangenen?«

»Du weißt, dass Annwyl Gefangene hasst. Sie bringt lieber alle um.« Er zuckte die Schultern. »Außerdem müssen wir uns so nicht um die Ernährung der Gefangenen kümmern, während wir sie am Ende irgendwann doch umbringen. Es ist bloße Zeitverschwendung, sie jetzt am Leben zu lassen.«

»Tu mir einen Gefallen, Brastias. Bring Morfyd zu mir.«

»Natürlich.« Der General lächelte. »Du hast keine Vorstellung davon, wie froh ich bin, dich wohlauf zu sehen, Lord Fearghus.«

Fearghus lachte. »Wirklich? Ich dachte, es wäre dir egal.«

»Keineswegs. Die ganze Armee der Königin sorgt sich um dein Wohlergehen, Mylord. Glaube mir, es wäre ein dunkler Tag für mich und die Meinen gewesen, wenn dir etwas zugestoßen wäre. Ein wirklich dunkler Tag.«

Brastias trieb sein Pferd vorwärts und ritt zu den beiden Frauen hinüber, die sich noch immer stritten.

»Morfyd?«, sagte er zu seiner Gefährtin und schien von ihrer gewaltigen Drachengestalt nicht im Mindesten beeindruckt zu sein. »Liebste? Kann ich dich für einen Augenblick sprechen?«

»Ja. Rette mich vor dieser undankbaren Schlampe.«

Morfyd stapfte davon, und Annwyl zeigte ihr den Stinkefinger, bevor sie sich wieder an die ziemlich ermüdende Aufgabe machte, die feindlichen Soldaten zu erledigen, die zwar schon im Sterben lagen, aber den Übergang noch nicht ganz geschafft hatten. Sie trennte ihnen mit einem Speer geschickt den Kopf vom Rückgrat. Vermutlich hatte Ghleanna ihr das beigebracht.

Fearghus beobachtete seine Frau noch eine Weile. Es war fünf Jahre her, seit er sie zum letzten Mal gesehen hatte. Fünf Jahre, seit er sie berührt, geküsst, gevögelt hatte; seit er ihr Lächeln gesehen und ihr gesagt hatte, sie solle sich beruhigen; seit er ihr eine Waffe aus der Hand gerissen hatte, bevor sie jemanden damit verletzte, und seit er sie davon abgehalten hatte, sich einen Kampf mit ihrer eigenen Tochter zu liefern. Es war alles einfach zu lange her, und es war ein wenig überwältigend, ihr nach der ganzen Zeit wieder so nahe zu sein.

Annwyl rammte ihren Speer in den Hals eines weiteren Soldaten, stützte sich dann auf die Waffe, wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn und betrachtete all die Leichen, die sie und ihre Truppen hinterlassen hatten.

Sie wirkte ziemlich stolz.

Fearghus kam zu dem Ergebnis, dass er nicht mehr länger warten konnte. Er ging auf sie zu, marschierte mit seinen Klauen über die Leichen hinweg, aber es war ihm gleichgültig. Die meisten waren sowieso Feinde gewesen.

Als er sich ihr genähert hatte, sagte er: »Annwyl.«

Ihr ganzer Körper versteifte sich, und langsam drehte sie sich zu ihm um. Er sah die neue Narbe, die über ihr ganzes Gesicht verlief. Er fand sie verwirrend sexy und konnte es nicht erwarten, bis sie allein waren und er mit der Zunge über die gesamte Länge dieser Narbe fahren konnte. Aber Annwyl sah ihn so lange an, dass sich Fearghus Sorgen machte. Warum sagte sie nichts?

Doch dann brach Annwyl die Blutrünstige plötzlich in Tränen aus. Es war kein leises Schluchzen, sondern ein lautes und heftiges Weinen. Es war so heftig, dass es ihren ganzen Körper erfasste. Sie fiel auf die Knie und hielt sich dabei mit der Hand noch immer an dem Speer fest.

Fearghus verwandelte sich und ging zu ihr. Er streckte ihr die Hand entgegen und zog sie auf die Beine, dann nahm er ihr den Speer aus der Hand und warf ihn beiseite.

Er zog sie in seine Arme und hielt sie fest. Sie klammerte sich an ihn, schlang ihm die Arme um die Hüften, legte den Kopf an seine Brust, und ihre Tränen flossen an seinem Körper herab und vermischten sich mit dem Blut des Schlachtfeldes.

Während sie sich inmitten all dieser Leichen umarmten, flüsterte Fearghus: »Ich habe dich auch vermisst, Annwyl.«

»König Gaius?«

Gaius schob einen der Soldaten seines Onkels von seiner Schwertklinge herunter und drehte sich zu dem Drachen hinter ihm um.

»Ich bin Ragnar von der Olgeirsson-Horde. Vigholfs Bruder.«

»Ja. Vigholf hat dabei geholfen, meine Schwester zu retten«, gab Gaius zu. »Ich schulde ihm und den anderen viel. Bist du deswegen hier, Blitzdrache? Wegen der Bezahlung?«

»Nein, aber an wie viel hattest du gedacht?«

Gaius starrte ihn an, bis der Nordländer grinste. »Das war nur Spaß. Eigentlich bin ich hier, um über eine Allianz zu reden. Thracius ist tot, aber seine direkte Blutlinie besteht fort.«

»Meinst du damit zum Beispiel meine Cousine Vateria?«

»Glaubst du, sie ist eine echte Bedrohung?«

»Sie mag zwar keine Ausbildung in Militärstrategie haben wie ihr Vater, aber sie ist in der Tat eine ernsthafte Gefahr.«

»Dann müssen wir reden.«

»In Ordnung. Allerdings kann ich nicht lange hierbleiben. Meine Schwester ist allein, und auch wenn es nur Sekunden gedauert hat, bis wir hier waren, wird die Rückreise viel mehr Zeit in Anspruch nehmen.«

»Sekunden? Wie seid ihr denn hergekommen?«

»Das ist … kompliziert.«

»Ach, haben euch die Götter geschickt?«, fragte der Nordländer.

»Oh. Dann ist es also doch nicht so kompliziert.«

»Nein, nicht für unsereins.«

Vigholf fand Rhona, wie sie auf dem Boden saß und mit dem Rücken gegen einen Baumstamm lehnte. Sie trank aus ihrer Wasserflasche und versuchte sich mit einem blutigen Lappen das Blut vom Gesicht zu wischen.

»Warum hat deine Mutter mich gerade einen manipulativen Bastard genannt?«, fragte er.

»Vielleicht weil du einer bist?«

Er kniff die Augen zusammen. »Warum hat deine Mutter …?«

»Ach, beachte sie einfach nicht weiter.« Sie klopfte auf den Boden neben sich. »Setz dich zu mir. Es wird gerade interessant.«

Er setzte sich und rutschte an sie heran, bis sich seine Hüfte gegen die ihre drängte. »Interessant? Wieso?«

»Das wirst du noch sehen.«

»Wo ist Éibhear?«

»Weg. Er will mit keinem reden.« Sie schüttelte den Kopf. Vigholf spürte ein wenig Traurigkeit und auch Zorn in dieser kleinen Bewegung. »Wenn er durchdreht, dann dreht er richtig durch.«

»Er wird wieder zu sich kommen«, versicherte Vigholf ihr. »Gib ihm etwas Zeit.«

»Ich weiß nicht. Er scheint wirklich tief erschüttert über Austells Tod zu sein.«

»Wir alle haben Kameraden im Kampf verloren, Rhona. Und wir alle können damit umgehen. Er wird es ebenfalls lernen. Er ist noch jung. Es wird einige Zeit dauern. Und das Letzte, was er jetzt gebrauchen kann, ist eine Frau, die ihn bemuttert.«

»Ich bin die einzige Frau, die Éibhear nie bemuttert hat. Ich bin hier, um dafür zu sorgen, dass er am Leben bleibt.« Sie klopfte ihm auf den Schenkel. »Oh, es fängt an.«

»Was? Was fängt an?«

Ragnar stand keine zehn Fuß entfernt und unterhielt sich mit Gaius. Es war deutlich zu erkennen, dass sein Bruder gerade einen neuen Verbündeten gewann. Darin war er sehr gut.

Aber nun trottete Briec auf die beiden zu; er sah ziemlich unglücklich aus. Izzy war hinter ihm und versuchte verzweifelt, ihn zu beruhigen, doch es schien ihr nicht zu gelingen.

»Geht es um Gaius?«, fragte er Rhona.

»Nein, überhaupt nicht.« Sie bot ihm etwas getrocknetes Fleisch an und sah weiter zu.

Als Briec Ragnar und Gaius erreicht hatte, gab er Ragnar einen Schubs. »Du verdammter Bastard! Kein Wunder, dass meine Schwester dich als Gefährten ausgewählt hat!«

Vigholf zuckte zusammen. »Ich vermute, er hat vom Angriff der Stammeskrieger auf die Insel Garbhán erfahren.«

»Da vermutest du richtig.«

»Du hast es ihm gesagt, nicht wahr? Du hast ihm alles gesagt.«

»Er wollte einen vollständigen Bericht, und den habe ich ihm gegeben.«

»Aber Rhona …«

»Sein Rang ist höher als meiner«, erklärte sie. »Ich muss seinen Befehlen Folge leisten.«

Vigholf sah die Drachin eine Weile an. »Das ist doch Zentaurenmist, du rachsüchtige Harpye.«

»Nachdem er uns mit Keita losgeschickt und uns in ihre wahnsinnigen Intrigen verwickelt hat, hat dein Bruder nichts Besseres verdient.«

»Dein kaltes, unnachgiebiges Herz ruft in mir das Verlangen hervor, tief in dir zu sein.«

»Du Charmeur.«

Er lachte, bis er sah, dass Fearghus und Annwyl auf Briec und die anderen zugingen; Gwenvael folgte ihnen.

»Was ist hier los?«, fragte Fearghus seinen Bruder.

»Die Insel Garbhán wird seit Tagen von Stammeskriegern angegriffen. Seit Tagen! Und dieser Idiot hat es gewusst und nichts gesagt!«

»Heißt das, dass wir jetzt nach Hause gehen?«, fragte Gwenvael voller Eifer.

Annwyl zuckte zusammen und wich hinter ihren Gefährten zurück, nachdem sie Vigholf und Rhona einen kurzen Blick zugeworfen hatte. Sie hatte von dem Angriff gewusst, seit sie sich im Lager der Soldaten aus den Hoheitsgebieten befunden hatte, und sie hatte trotzdem beschlossen, zu Gaius zu gehen und ihn für ihre Sache zu gewinnen. Aber sie hatte recht behalten. Sie hatten Gaius und seine Soldaten gebraucht; ansonsten wären sie von Thracius’ Truppen überrannt worden. Natürlich hatten alle geglaubt, Gaius würde Thracius höchstpersönlich töten, aber schließlich hatte es Éibhear getan.

»Wie hast du uns das verschweigen können?«, wollte Fearghus wissen.

»Wir gehen also nach Hause?«, drängte Gwenvael.

»Es war so«, begann Ragnar. »Keita hat gedacht …«

»Seit wann kann unsere Schwester denken?« Briec gab Ragnar wieder einen Schubs. »Und seit wann hörst du ihr zu, du Dummkopf?«

»Wenn du mich noch einmal anrempelst …«

»Was dann, du Barbar? Was willst du dann tun?«

Rhona gähnte und legte den Kopf an Vigholfs Schulter. »Ich hatte gehofft, ein bisschen schlafen zu können, aber es sieht so aus, als ob wir noch heute Abend zu den Dunklen Ebenen aufbrechen.«

»Ich glaube, du hast recht.«

»Wie geht es also weiter?«

»Ich habe mich in dich verliebt, Rhona. Wo immer du hingehst, ich gehe mit dir.«

Sie hob den Kopf, sah ihm in die Augen und lächelte. Es war das süßeste Lächeln, das er seit langer Zeit gesehen hatte.

»Und was macht ihr beiden da?«, knurrte Briec sie an.

»He!«, rief Rhona zurück. »Hau ab! Ich bin außer Dienst.«

Gwenvael sprang zwischen sie. »Nach Hause!«, rief er. »Wir gehen nach Hause! Sofort! Es passiert wirklich. Jetzt! Bewegt euch! Alle!«

Briec, Ragnar und Fearghus gingen ihrem Bruder aus dem Weg, während dieser loszog und den Truppen befahl, sich bereit zum Aufbruch zu machen.

»Gwenvael will wirklich nach Hause«, bemerkte Vigholf.

»Mein Vetter hat keine Frau mehr gevögelt, seit er seine Gefährtin verlassen musste. Und wann war das? Vor drei Jahren? Für Gwenvael ist kein Sex genauso schlimm wie kein Essen. Dieser Drache verhungert, und alles, was er will, ist sein Steak.«

»Apropos«, meinte Vigholf und schaute sich um. »Während die anderen die Lager abschlagen, könnten wir beide vielleicht einen stillen Ort suchen und …«

»Warum bewegt ihr beiden euch nicht!«, schrie Gwenvael sie an. »Bewegt euch, verdammt, bewegt euch!«

Lachend stand Rhona auf und wischte sich den Dreck von der Kleidung. »Wir sollten gehen, bevor mein Vetter explodiert. Außerdem musst du dir überlegen, was du meinem Vater erzählen willst, wenn wir zurück auf der Insel sind.«

»Was ich ihm erzählen will? Warum sollte ich ihm bei all seinen gewaltig großen Waffen, seinem Geschick im Umgang mit ihnen und seiner Fähigkeit, mich mit Lava zu überziehen, überhaupt etwas erzählen?«

»Weil du mich liebst und mein Vater mich ebenfalls liebt. Daher solltest du einen Weg finden, wie du es vermeiden kannst, dass er dir den Kopf abreißt.«

Vigholf stand auf. »In Ordnung. Ich werde mir etwas überlegen. Aber sorge bitte dafür, dass es die ganze Sache für mich wert ist, Rhona.«

»Für dich wert ist?«

»Spiel nicht mit mir, Frau. Sag mir, dass du mich auch liebst.«

»Ich tue sogar noch mehr als das. Ich habe meiner Mum gesagt, dass ich dich liebe. Meiner Mutter. Bradana die Verstümmlerin, deren Rüstung einige Hörner von Blitzdrachen zieren.«

Er grinste, und sie gingen auf die Truppen zu, um denjenigen, die mit ihnen in ein paar Stunden aufbrechen würden, beim Packen zu helfen.

»Und was hat sie zu dir gesagt?« Denn er wusste bereits, was Bradana zu ihm sagen würde.

»Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht.«

»Du bist also weggelaufen.«

»Überhaupt nicht. Ich bin ganz langsam und vorsätzlich weggegangen.«

»Das macht natürlich einen großen Unterschied.«

36 »Sie sind bereit zum Losschlagen«, rief Rhiannon den schwachen kleinen Menschen zu. »Alle nach drinnen! Schnell!« Sie hätte nie vermutet, dass es ihr Spaß machen könnte zu helfen. Aber das tat es! Sie fühlte sich wie eine Glucke.

Die Menschen liefen in die Sicherheit der Burg, aber Talaith und Ebba kamen heraus.

»Was macht ihr beiden hier draußen? Die Stammeskrieger stehen vor dem Tor. Sie werden gleich angreifen.«

»Die Kinder«, sagte Ebba. »Die Kinder sind verschwunden.«

Sofort sandte Rhiannon einen Ruf an Bercelak, der sich bei seiner Sippe befand und einen Hinterhalt für die heranrückenden Stammeskrieger legte. »Wo bei allen Höllen sind die Kyvich?«, wollte sie wissen.

»Sie durchsuchen die Burg, aber Talaith und ich glauben nicht, dass die Kinder noch drinnen sind.«

»Wartet.« Rhiannon schloss die Augen. »Ich möchte selbst nach ihnen suchen.«

»Ladys«, rief Dagmar von den Burgmauern herab. »Ich glaube, ihr alle solltet besser hier hinaufkommen.«

Talaith und Ebba rannten die Treppe hoch und mussten sich dabei an Soldaten und Wächtern vorbeidrängen. Rhiannon folgte ihnen rasch, und ihr wichen alle aus. Gemeinsam standen die vier Frauen nun an der Brustwehr und schauten hinunter auf die Armee der Stammeskrieger, die nur noch wenige Hundert Fuß von dem Burgtor entfernt war. Rhiannon zählte sie nicht, um zu sehen, wie viele übrig waren, aber sie vermutete, dass es mindestens eine ganze Legion war.

»Seht nach unten«, sagte Dagmar.

Die drei beugten sich über die Brüstung und schauten auf die Fläche unmittelbar hinter der Burgmauer. Dort standen ihre drei Enkel.

Talaith versuchte über die Brüstung zu springen und die Kinder zu holen, aber Ebba und Dagmar packten sie noch rechtzeitig und hielten sie fest.

»Wie bei allen Höllen konnten sie dorthin kommen?«, wollte Talaith wissen. »Sie standen vorhin doch noch direkt neben uns!«

»Ich werde gehen«, sagte Ebba. »Ich hole die Kinder.«

Rhiannon packte Ebba am Arm. »Nein.«

»Was machst du da?« Talaith kreischte beinahe. »Hast du den Verstand verloren?«

»Wenn wir etwas unternehmen«, sagte sie zu ihnen, »werden sie sie alle töten.«

Der Leutnant und sein Kommandant starrten die drei Kinder an. Keiner von ihnen hatte sie kommen gesehen. In der einen Sekunde war da nichts gewesen, und dann …

Aber das war nun gleichgültig. Sie alle wussten, wer diese drei Kinder waren. Sie waren die, über die alle redeten. Die, die die Priesterin seines Stammes als ein Kleines mit brauner Haut und ein Junge und ein Mädchen mit unheiligen Augen beschrieben hatte. Die Priesterin hatte gesagt, man müsse sich vor »den drei« in Acht nehmen.

»Bringen wir sie um, Kommandant?«, fragte der Leutnant, denn er wusste, dass sie alle nach Hause gehen konnten, sobald die Kinder tot waren.

»Ja.«

Der Leutnant nickte und gab den Truppen ein Zeichen, ihre Bögen bereit zu machen.

»Nein!«, schrie eine Frau auf der Burgmauer, während sich das Tor öffnete. Er konnte die Dämonenpferde dieser verdammten Hexen hören. Sie kamen nach draußen und würden versuchen, die Stammeskrieger aufzuhalten. Deshalb sollte sein Kommandant die Kinder nicht erst entführen und später in einem Ritual töten. Es war zu aufwendig. Stattdessen würden sie die drei mit so vielen Pfeilen töten, dass es für eine ganze Armee reichte.

Der Kommandant, der solche Befehle immer gern persönlich gab, hob die Hand und wollte gerade das Signal für die Bogenschützen geben.

In diesem Augenblick sagte das kleinste Mädchen – das mit der braunen Haut – in die erwartungsvolle Stille hinein: »Daddy ist wieder zu Hause.«

Der Kommandant sah den Leutnant an, aber bevor dieser etwas sagen oder einen Befehl geben konnte, stieß ein gewaltiger silberner Drache hinter dem Mädchen vom Himmel herab, und die Erde erzitterte. Der Drache nahm das Kind auf und drückte es sanft an seinen Hals. Seine Krallen hielten es mit großer Sanftheit.

»Seht ihr?«, meinte das kleine Mädchen. »Daddy ist wieder zu Hause.«

»Kommandant?«, drängte der Leutnant in dem kurzen Augenblick der Ruhe, der darauf folgte. Sie hatten sich schon seit Tagen mit rachsüchtigen Drachen herumgeplagt. Was machte einer mehr schon aus?

Aber nun stieß einer nach dem anderen aus dem Himmel herab. Es waren Hunderte. Drachen aller Farben und Größen. Anscheinend hatten sie schon eine Schlacht hinter sich, denn viele von ihnen hatten Wunden, die bereits verheilten, oder gebrochene Gliedmaßen. Dennoch erkannte er an ihren Mienen, dass sie bereit für einen weiteren Kampf waren.

»Kommandant?«, drängte der Leutnant abermals.

»Auf mein Kommando schickt ihr …« Etwas landete hinter dem Kommandanten auf dessen Pferd. Schwertklingen blitzten auf, trafen in der Mitte des Halses des Kommandanten gegeneinander, und sein Kopf fiel ab, flog zu Boden und rollte einige Fuß weit weg.

Die Frau stieß den Leichnam des Kommandanten vom Pferd und setzte sich in den leeren Sattel.

»Hallo, Jungs«, sagte die Frau. »Mein Name ist Annwyl.«

Dann lächelte sie, und der Leutnant wusste, dass er das Ende dieses Tages nicht mehr erleben würde.

Talaith rannte die Stufen hinunter zum Hof. Mit Erleichterung und einem Gefühl, das sie beinahe ängstlich als Freude bezeichnete, sah sie zu, wie Briec der Mächtige durch das Tor hereinstapfte; ihre jüngste Tochter ritt freudig auf den Schultern ihres Vaters.

Der silberne Drache blieb stehen, als er Talaith sah. Die beiden starrten sich an. Talaith sah und spürte es, und sie wusste, dass ihr Gefährte dasselbe empfand. Dieses überwältigende Gefühl von Liebe und Zusammengehörigkeit – und keiner von beiden war darauf vorbereitet.

Der Drache nahm seine Tochter mithilfe seines Schwanzes von den Schultern, hielt sie in den Klauen und knurrte: »Erkläre mir, warum meine vollkommene, meine einfach perfekte Tochter da draußen war.« Er streckte Rhian Talaith entgegen. »Ungeschützt!«

Talaith nahm dem Ungeheuer, das sie liebte, ihre Tochter ab, trat rasch vor den Flammen zurück, die seine Verwandlung begleiteten, und knurrte zurück: »Nenn sie nicht immer so!«

»Pieps mich nicht so an, Frau!«

»Piepsen? Piepsen?«

»Du hast meine vollkommene, meine einfach perfekte Tochter großen Gefahren ausgesetzt!« Er zog Hose und Stiefel an, die ihm von einem der Diener gereicht wurden, und riss Rhian wieder an sich. »Was machst du hier eigentlich? Du lässt sie wild herumrennen? Wie eine Banshee!«

»Du musst wissen …«

Izzy rannte durch das Tor herein. »Guten Morgen, Mum!«, rief sie fröhlich, als sie an Talaith vorbeilief. Sie war auf dem Weg zu Sulien dem Schmied. Er schien sofort zu wissen, was sie brauchte, und warf ihr eine riesige Kriegsaxt zu. »Danke, Onkel Sulien.«

»Willkommen, Izzy!«

»Iseabail!«, rief ihre Mutter hinter ihr her.

»Bin gleich zurück, Mum!« Dann war sie verschwunden.

»Verdammt sei dieses Mädchen!«

»Hörst du mir überhaupt zu?«, fragte Briec.

»Nein!«, fuhr Talaith ihn an und nahm ihre hysterisch lachende jüngste Tochter wieder in den Arm. »Ich kann nicht glauben, dass ich dich auch nur einen Augenblick lang vermisst habe!«

»Ich habe dich auch vermisst, du schwierige, anstrengende Frau!«

»Schwierig? Ich werde dir zeigen, was schwierig bedeutet!«

»Das tust du bei jedem deiner Atemzüge!«

Fearghus betrat den Burghof und war nicht überrascht, seinen Bruder im Streit mit Talaith zu sehen. Er verdrehte die Augen und war nicht in der Stimmung, etwas dagegen zu unternehmen.

Seine Mutter kam in menschlicher Gestalt auf ihn zu und lächelte.

»Fearghus.«

»Mutter.«

»Ich bin so froh, dass es dir gut geht.« Er wusste, dass sie es ehrlich meinte. Und er war so froh, wieder zu Hause zu sein.

»Ziemlich gut.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf die beiden Kinder. »Könntest du sie nehmen?«

Sobald seine Mutter Talan und Talwyn übernommen hatte, verwandelte er sich ebenfalls und zog sich eine Hose und Stiefel an. Dann küsste er seine Mutter auf die Wange.

»Sollte ich fragen, wie es ihnen gelingen konnte, nach draußen zu entwischen?«, murmelte er. Er wusste genau, dass die Bewacherinnen der Kinder ihnen niemals erlauben würden, während einer Belagerung herumzuspazieren.

»Ich habe da eine Ahnung, aber …«

Er machte eine abwehrende Handbewegung, denn er spürte, dass es keine einfache Antwort sein würde. »Kann das warten?«, fragte er.

»Ich glaube schon. Es geht ihnen gut, und nur das zählt.«

»Gut. Wir müssen über etwas anderes reden«, sagte er.

»Über was?«

»Über Éibhear.«

Rhiannon versteifte sich. »Er ist …«

»Bei bester Gesundheit. Aber wir müssen trotzdem reden.«

»Natürlich.« Sie gab Ebba ein Zeichen, und die Zentaurin kam herüber. Sofort sprangen die Kinder aus den Armen ihrer Großmutter und auf Ebbas Rücken.

»Bring sie nicht zu weit weg«, sagte Fearghus. »Annwyl wird sie sehen wollen, sobald sie fertig ist.«

»Selbstverständlich.« Ebba lächelte ihn an. »Es ist gut, dass du wieder hier bist, Mylord.«

»Danke, Ebba.«

Sobald sie in dem geschäftigen Burghof so allein waren, wie es hier eben möglich war, nickte Rhiannon ihrem Sohn zu.

»In Ordnung. Erzähl mir alles.«

Die Schlacht dauerte eine Stunde. Die wenigen Stammeskrieger, die übrig blieben, zogen sich rasch zurück, und nur ein paar von Annwyls Männern setzten ihnen nach. Alle waren so müde und so froh, endlich wieder zu Hause zu sein, dass ihnen die überlebenden Stammeskrieger nicht viel bedeuteten – vor allem nicht nach dem fünfjährigen Krieg gegen die Eisendrachen und die Soldaten aus den Hoheitsgebieten.

Mit auf den Rücken geschnallten Schwertern schritt Annwyl in ihr Zuhause; den Arm hatte sie um Izzys Schulter gelegt. Sie sagten nichts, weil es nichts zu sagen gab. Nicht zwischen ihnen. Sie hatten zu viel zusammen durchgestanden, zu viel gesehen … gute Götter, sie hatten zu viel getan, um noch darüber reden zu müssen.

Sie traten durch das Burgtor, und Annwyl war nicht überrascht, Talaith und Briec mitten in einem Streit vorzufinden. Es schien, als müssten sie die vergangenen fünf Jahre wettmachen. Aber sobald Talaith ihre Tochter sah, traten ihr Tränen in die Augen, und sie rannte auf sie zu. Izzy machte sich von Annwyl frei, um ihre Mutter zu begrüßen. Schluchzend und lachend umarmten sich die beiden Frauen.

Annwyl zwinkerte Briec zu. Er lächelte warm, während er die Frauen beobachtete, die er liebte. Sie klopfte ihm auf die Schulter, bückte sich und gab der süßen Rhian einen Kuss auf die Wange. Da wäre Annwyl fast auf ihrem Hinterteil gelandet, als Gwenvael dicht an ihr vorbeistürmte, sich in Sekunden in einen Menschen verwandelte, ohne sich darum zu scheren, eine Hose oder eine Robe anzuziehen.

Dagmar stand bereits auf der Freitreppe zum Rittersaal, aber das Lächeln schwand aus ihrem Gesicht, als sie Gwenvael sah. Sie riss die Augen in einer Panik auf, die man nur selten an ihr sehen konnte.

Gwenvael nahm je drei Stufen auf einmal, hob Dagmar im Laufen hoch und warf sie sich wie einen Getreidesack über die Schulter, bevor er im Rittersaal verschwand.

Annwyl sah Briec an, aber der Silberne schüttelte den Kopf. »Ich will nicht darüber reden. Vielleicht ist er danach kein so schlimmer Bastard mehr. Denn er war wirklich ein richtiger Bastard.«

Annwyl ging auf den Rittersaal zu, aber als sie die Kinder aus der Tür treten sah, blieb sie langsam stehen. Sie schluckte und verspürte einen solchen Aufruhr der Gefühle, dass sie vollkommen durcheinander war.

Im Gegensatz zu Fearghus war Annwyl seit jenem Tag, an dem sie mit ihrer Armee nach Westen gezogen war, nicht mehr zu Hause gewesen. Damals waren die Kinder erst zwei Jahre alt und unglaublich gewesen, und sie hatte sie angebetet wie die Sonnen.

Jetzt waren sie jedoch fünf Jahre älter und sahen sie mit finsteren Mienen von der Treppe aus an. Ihre Tochter glich ihrem Großvater nun mehr, als man es zugeben wollte, und ihr Sohn sah aus wie … nun ja, wie Annwyl.

Als sich keiner der beiden bewegte, tat Annwyl das Einzige, was ihr in den Sinn kam. Sie hocke sich nieder und breitete die Arme aus. Zu ihrer großen Erleichterung kamen beide Kinder auf sie zugerannt und warfen sich ihr in die Arme, als ob sie von einem Katapult abgefeuert worden wären. Sie drückte die beiden an sich und umarmte sie mit aller Kraft. Sie legten ihr die Arme um die Schulter und vergruben die Gesichter auf beiden Seiten von Annwyls Hals.

Die Zwillinge waren zu richtigen kleinen Raufbolden geworden, genau wie ihre Mutter. Starke Arme hielten Annwyl fest, und sie erkannte überall auf der nackten Haut kleine Narben von Kämpfen und Spielen. Die beiden waren schmutzig und vermutlich noch anstrengender als damals.

Aber sie waren ihre Kinder.

Annwyl bemerkte nicht einmal, dass sie weinte, bis Fearghus ihr die Tränen mit dem Daumen von den Wangen wischte. Nun hockte er vor ihr und lächelte sie mit solcher Liebe an, dass sie nicht wusste, was sie tun oder sagen sollte. Sie wusste, dass sie zu Hause war, in Sicherheit, und ihre Familie um sich hatte, während die Häupter von Oberherr Thracius und Lord Laudaricus auf Speeren vor dem Burgtor steckten. Das war aber nur vorübergehend, denn die Truppen, die sie zur Unterstützung des Rebellenkönigs Gaius ausgesendet hatte, damit er sein Reich für sich beanspruchen konnte, würden die Kopftrophäen mitnehmen.

Fearghus stand auf und hob Talwyn auf den Arm, während Annwyl Talan behielt. Gemeinsam trugen sie ihre Kinder in die Burg, und Annwyl wusste, dass sie endlich Schlaf finden würde.

37 Rhona schlang die Arme um ihren Vater und drückte ihn an sich. »Hallo, Daddy.«

»Mein Mädchen! Ich bin so froh, dich zu sehen. Ich bin so froh, dass du wieder zu Hause bist.«

»Ich auch.« Sie seufzte. »Aber …« Sie schob ihren Vater von der Zeltklappe zurück und weiter in das Innere des Zeltes hinein. »Mum ist auf dem Weg hierher. Sie ist nicht glücklich.«

»Es geht doch nicht schon wieder um diese Drachenkriegersache, oder? Von diesem Zentaurenmist will ich nämlich nichts mehr hören.«

»Nein, nein.« Unter dem Blick ihres Vaters wandte sie die Augen ab.

Sulien schmunzelte. »Lass mich raten. Es hat etwas mit diesem Blitzdrachen zu tun.«

»Er sagt, dass er mich liebt.«

»Natürlich tut er das. Wem könnte das verborgen geblieben sein?«

»Also …«

»Vergiss meine Frage. Du bist genauso schlimm wie deine Mutter.« Er küsste sie auf die Stirn. »Du weißt ja, dass ich ihn wenigstens ein bisschen erschrecken muss.«

»Ich weiß. Ich glaube, das erwartet er auch.«

»Das nimmt der ganzen Sache den Spaß.«

»Ach, Daddy!«, lachte sie.

Ihre Mutter betrat das Zelt, und Rhona stammelte: »Äh, also … ich muss gehen.«

»Wie eine Ratte, die ein sinkendes Schiff verlässt«, rief ihre Mutter hinter ihr her.

»Bist du geflüchtet?«, fragte Vigholf, der neben dem Zelt stand und geduldig auf sie gewartet hatte.

»Ich wollte es nicht hören.« Vor allem nicht, weil sie »es« den ganzen Rückweg von Euphrasia bis hierher gehört hatte, bis Ghleanna schließlich gebrüllt hatte: »Hör auf damit, Bradana! Wir können es nicht mehr hören!«

Gute Götter, sie liebte ihre Tante Ghleanna.

»Weißt du was?«, meinte Vigholf.

»Du bist hungrig?«

»Ich verhungere.«

Sie ergriff seine Hand. »Dann sollten wir dir etwas zu essen besorgen, nicht wahr? Bevor du mir vor Hunger stirbst.«

»Bist du einverstanden?«, fragte Bradana ihren Gefährten.

»Ich habe kein Problem mit Blitzdrachen. Natürlich hat mein Volk auch nicht versucht, sie systematisch auszurotten.«

Bradana zuckte die Achseln. »Systematisch war das nicht.«

»Und was deine Frage angeht, lautet die Antwort: Ja, ich bin einverstanden. Er macht sie glücklich, er kümmert sich um sie, und dieser Drache kann mit einem großen Kriegshammer umgehen.«

»Er wird sie in den Norden mitnehmen, damit sie bei seiner Horde leben kann.«

»Ach ja? Ich bin mit dir gegangen, und es hat mir nicht geschadet.«

Bradana betrachtete die Klingen, die an Seilen von der Decke hingen. »Glaubst du nicht, dass sie weggeht, nur weil sie …«

»… von dir wegwill?«

Erneut zuckte sie mit den Schultern. »Ich weiß, dass ich sie ein wenig bedrängt habe. Ich habe von ihr mehr erwartet als von den anderen. Vielleicht tut sie das nur, um alldem zu entfliehen?«

Sulien legte den Arm um Bradanas Hals, zog sie an sich heran und küsste sie auf die Wange. »Wenn wir eines über unsere älteste Tochter wissen, dann ist es die Tatsache, dass sie ihre Geschwister niemals im Stich lassen würde, es sei denn für einen Drachen, den sie wirklich liebt. Wenn sie mit ihm geht, dann will sie es von ganzem Herzen. Weil sie ihn liebt. Und nicht bloß, weil sie vor irgendjemandem fliehen will.«

Bradana drängte sich an Sulien und legte den Kopf an seine Schulter. »Ich werde sie vermissen – diese unmögliche kleine Kuh.«

»Natürlich wirst du das. Über wen wirst du dich wohl beschweren, wenn sie weg ist? Autsch. Das war unnötig, Frau!«

Ragnar blieb stehen und seufzte. Laut.

»Was machst du da?«, fragte er die Drachin, die er liebte und die ihm die Arme um die Schultern geschlungen hatte.

»Ich will dich gefügig machen.«

»Darin bist du aber nicht sehr gut.«

»Das sagt jeder.« Sie ließ ihn los. Ragnar sah sie an und stellte bewundernd fest, dass sich die Belagerung der Insel nicht im Geringsten auf Prinzessin Keitas Kleidung ausgewirkt hatte. Ihr blaues Kleid glitzerte, ihr Schmuck aus Gold und Juwelen blinkte, aber sie trug noch immer keine Schuhe! Warum trug diese Frau keine Schuhe, wenn sie sich in menschlicher Gestalt befand? Gab es dafür moralische Gründe? War es eine Modesache? Welches Problem hatte sie mit Schuhen?

»Warum starrst du meine Füße an?« Sie hob eine Braue. »Erregen sie dich?«

»Keita …«

»Das ist es, nicht wahr?« Sie drückte die Zehen ihres rechten Fußes in die Erde, hob die Ferse ein wenig und sagte: »Sie sind anbetungswürdig. Wie ich selbst.«

»Ich habe dich vermisst, Keita«, sagte Ragnar zu ihr und machte allen Neckereien ein Ende. »Sehr.«

»Ach ja? Das höre ich gern.«

»Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?«

»Was soll ich denn sonst noch sagen?«

»Ich denke nicht, dass du irgendetwas sagen solltest. Es war nur eine Bemerkung.«

»Nun gut. Ich gehe jetzt zu meinen Brüdern.« Sie nickte, ging in die falsche Richtung davon, blieb stehen, drehte sich um und kam zurück. Sie schritt an ihm vorbei und blieb nach etwa zehn Schritten wieder stehen.

Dann wirbelte Keita die Schlange herum, rannte in seine Arme und umarmte ihn heftig. »Das ist alles deine Schuld!«, klagte sie.

»Was?«

»Wie sehr ich dich vermisst habe! Und wie viele Sorgen ich mir um dich gemacht habe. Es wäre schrecklich gewesen, wenn du verletzt oder sonst wie Schaden genommen hättest.« Sie wich von ihm zurück und betrachtete ihn. »Du hast doch keinen Schaden genommen, oder?«

»Es wird alles wieder verheilen.«

»Gut.« Sie legte ihm den Kopf an die Brust. »Glaub es oder nicht, aber ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn dir etwas zugestoßen wäre.«

Keita machte sich wieder von ihm frei und schlug ihm gegen den Brustkorb. »Was hast du bloß mit mir gemacht, Fremder? Ich betone ausdrücklich, dass du mich nicht mit deinem bösen Netz aus atemberaubendem Sex und bedingungsloser Liebe fangen wirst! Ich bin stärker!«

Und Ragnar seufzte – laut.

Auf dem Berg, der die Burg und das umgebende Gelände überblickte, setzte sich Rhiannon neben ihren jüngsten Nachkommen.

Seit er geschlüpft war, hatte sie gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Für Fearghus und Briec war er ziemlich früh gekommen, für Morfyd recht spät. Und für Gwenvael und Keita … nun, für die beiden war er nie gekommen. Es war der Zeitpunkt im Leben eines jungen Drachen, in dem er kein Küken, kein Baby mehr war. Doch bis zum vollständigen Erwachsensein dauerte es noch ein paar Jahre. Für die meisten war es kein harter Übergang. Sie wurden einfach über Nacht vom naiven Drachenkind zur zynischen, unerträglichen Nervensäge. Aber Éibhear war schon immer anders gewesen. Klüger. Süßer. Sie hatte stets befürchtet, dass der Übergang für ihn nicht so einfach würde.

Nach dem, was Fearghus ihr gesagt hatte, würde es tatsächlich nicht leicht werden. Vor allem deshalb nicht, weil Éibhear sich für etwas die Schuld gab, das jedem von ihnen hätte passieren können. Und in gewisser Weise war es jedem von ihnen passiert. Als Mitglieder der königlichen Familie mussten sie Entscheidungen treffen und Dinge tun, die sich nicht immer gut oder richtig anfühlten, aber nötig waren. Austells Tod war zwar tragisch, aber so war der Krieg nun einmal. Als Soldat in Rhiannons Armee war dies das Risiko, das auch Éibhear eingehen musste. Und es war das Risiko, das Rhiannon einging, indem sie ihren Nachkommen erlaubte, in den Krieg zu ziehen, sich ein Schwert, eine Axt oder einen Hammer zu nehmen, gegen den Feind zu kämpfen und dabei ihr Leben aufs Spiel zu setzen. All das taten sie, um Thron und Königreich zu sichern.

Was konnte sie zu ihrem Sohn sagen, damit er sich besser fühlte? Welche Worte der Weisheit konnte sie ihm mitteilen, damit er am Ende sagte: »Oh, wenn es so ist, dann …«

Nein. Es gab nichts zu sagen. Nichts, was sie sagen oder tun konnte, würde ihren Sohn aufmuntern.

Im Augenblick wusste Rhiannon nur eines: Sie wusste, dass sie das süße Küken verloren hatte, das sie so angebetet hatte, seit sie kurz nach dem Schlüpfen sein niedliches, grinsendes Gesicht gesehen hatte. Welcher Drache würde die Stelle dieses blaugeschuppten Kükens einnehmen? Rhiannon wusste es noch nicht.

Da Rhiannon keine Worte fand, um Éibhear das zu erleichtern, was er gerade durchmachte, legte sie einfach nur den Arm um ihn und zog ihn an sich, bis sein Kopf an ihrer Schulter ruhte. Und so saßen sie auf dem Hügel. Sie blickten auf die Leichen der Stammeskrieger, die noch nicht weggeräumt worden waren, und wünschten sich, sie könnten die Zeit zurückdrehen, doch beide wussten, dass das niemals möglich war.

38 Königin Annwyl schlief ganze fünf Tage, und Izzy war nie zuvor so dankbar gewesen. Wie sehr Annwyl den Schlaf gebraucht hatte, konnte sich niemand vorstellen. Zuerst schlichen alle auf Zehenspitzen herum, und Fearghus knurrte jeden an, der zu viel Lärm machte. Doch allmählich erkannten sie, was Izzy bereits wusste: Nichts und niemand konnte Annwyl wecken. Als sie schließlich doch aufwachte und die Treppe in den Rittersaal hinunterkam, musste Izzy grinsen. Annwyl hatte sich die langen hellbraunen Haare gewaschen, trug eine saubere schwarze Hose, schwarze Stiefel und eines ihrer ärmellosen Lieblings-Kettenhemden. Ja, das war die Annwyl, die sie kannte. Gute Götter, es war großartig, sie wiederzusehen.

»Guten Morgen, Iz.«

»Guten Morgen.«

Annwyl ließ sich auf einen Stuhl schräg gegenüber von Izzy fallen und legte die Füße auf den Tisch. Izzy reichte ihr einen runden Brotlaib.

»Gut geschlafen?«, fragte sie Annwyl.

»Wie eine Tote. Es war wunderbar.« Annwyl riss einige Brotstücke ab und aß, während sie sich im Raum umsah. »Wo sind die anderen?«, fragte sie mit vollem Mund.

»Keine Ahnung. Seit unserer Rückkehr haben sich alle ziemlich rar gemacht. Ich glaube, sie vögeln.«

Annwyl lachte, und in ihren Augen glitzerte es. Ihr Humor war zurückgekehrt. »Vermutlich hast du recht.« Sie schaute sich um und flüsterte: »Und du?«

»Und ich – was?«

Annwyl hob und senkte ihre Brauen.

»Gute Götter, Annwyl!«

»Na, komm! Sie sind beide hier.«

»Allerdings. Éibhear sitzt draußen und starrt nachdenklich ins Nichts – keine Ahnung, was in ihm vorgeht –, und Celyn weicht mir aus, als hätte er Angst, ich könnte ihn gleich hier während des Frühstücks auf dem Tisch vernaschen. Sag mir, weise Königin, warum geben wir uns mit ihnen ab?«

»Weil wir beide gern gevögelt werden.«

Izzy lachte beschämt. Neben Brannie war Annwyl die Einzige, die Izzy das Gefühl geben konnte, alles werde sich – irgendwann – zum Guten wandeln.

»Was muss ich wissen?«, fragte Annwyl sie.

»Violence ist zurück und wohlauf. Ich habe ihn im Stall untergebracht und ihm ein paar heiße Stuten zur Gesellschaft gegeben. Ich glaube, er war ein wenig wütend darüber, dass du ohne ihn losgezogen bist.«

»So ist er immer, wenn ich ihn zu lange allein lasse. Er wird darüber hinwegkommen. Nach dem Essen besuche ich ihn.«

»Willst du einen Ausritt machen? Ich hatte nämlich noch nicht die Gelegenheit, deinen Sattel zu säubern. Er ist voller Blut.

»Ralphie wird sich darum kümmern.«

»Ralphie?« Izzy senkte den Löffel in ihren Haferbrei. Ihr sank das Herz. »Dein alter Knappe?«

»Er ist zwar fett, aber Violence mag ihn.«

»Aber …«

»Reg dich nicht auf. Ich brauche jetzt keinen Knappen mehr, der gut trainiert ist und kämpfen kann. Ich genehmige mir eine Auszeit. Ich will für eine Weile eine richtige Königin sein und den anderen befehlen, für mich zu töten. Wie deine Oma.«

Izzy lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Also wieder zurück in Reih und Glied?« Gute Götter! Wo blieb denn die Belohnung für erwiesene Treue?

»Zieh doch keine Schnute. Und jammere nicht herum.« Die Königin nahm die Füße vom Tisch, als ein Diener eine dampfende Schüssel mit Haferbrei vor sie stellte. Sie fügte hinzu: »Außerdem kenne ich keinen Knappen, der den Rang eines Korporals bekleidet. Das wäre unschicklich. Und überdies marschieren Korporäle nicht in Reih und Glied.«

»Korporal?« Izzy richtete sich auf und machte große Augen. »Ich bin … ein Korporal?«

»Ja, das bist du jetzt. Die Beförderung gilt ab sofort.«

»Brannie …«

»Sie auch, aber ihr wird es dein Großvater sagen. Außerdem wird sie wahrscheinlich für die nächsten Jahre zur Ausbildung als Drachenkriegerin ins Anubail-Gebirge geschickt werden. Du wirst dir andere Verbündete für die Zeit besorgen müssen, wenn sie nicht mehr da ist. Brastias wird dir in den nächsten Tagen deine Befehle zuteilen.« Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Ich bin mir jedoch ziemlich sicher, dass du eine der Anführerinnen der Viermanneinheiten sein wirst, die in einem oder zwei Monaten nach Osten ziehen werden. Aber das soll Brastias dir sagen. Und dann musst du überrascht wirken.« Nun redete sie wieder mit normaler Stimme. »Und mach dir keine Sorgen wegen deiner Mutter. Sie wird mich sowieso für alles verantwortlich machen, und jetzt, wo ich geschlafen habe, kann ich mich wieder mit jemandem auf altmodische Art streiten, ohne ihm oder ihr gleich den Kopf abzusäbeln.« Sie schaute zur Seite. »Das wird eine nette Abwechslung sein.«

Izzy sprang von ihrem Stuhl auf, rannte hinüber zu Annwyl und umarmte sie so heftig, dass sie beide beinahe umgekippt wären.

»Danke, Annwyl!«

»Du hast es dir verdient, Izzy.« Sie schob Izzy von sich weg, bis diese vor ihr hockte. »Ich weiß nicht, was ich ohne dich gemacht hätte, vor allem in den letzten Jahren. Du hast mich und deine Kameraden beschützt und wie eine Kriegsgöttin gekämpft. Du bist bei mir geblieben, als alle anderen glaubten, ich sei vollkommen übergeschnappt, und du hast dafür gesorgt, dass ich heil zu meinen Kindern zurückkehren konnte … und zu Fearghus. Dafür möchte ich dir danken, Iseabail, Tochter von Talaith und Briec. Danke für alles.«

»Annwyl …«

Ihre nächsten Worte gingen unter, als Brannie draußen im Burghof laut nach Izzy rief. Die Königin grinste sie an. »Geh. Ich bin sicher, dein Großvater hat bereits mit Brannie gesprochen, und jetzt müsst ihr beiden ein wenig herumkreischen, wie Mädchen es nun einmal tun. Das würde mir nur die Nerven rauben.«

Izzy nickte, drückte Annwyl noch einmal und flüsterte: »Ich werde dir bis zu meinem letzten Atemzug treu ergeben sein, meine Königin.«

»Gute Götter, das kann ja noch Jahrhunderte dauern!«

Izzy lachte, und Annwyl schob sie von sich. »Los, geh zu Brannie, bevor sie sich vor Aufregung in die Hose macht.«

Izzy nickte und rannte durch die Tür des Rittersaals, doch oben auf den Stufen blieb sie stehen. Brannie stand am Fuß der Treppe, und die beiden starrten einander an. Sie hatten so vieles gemeinsam durchgemacht, und Izzy wusste, dass sie in den nächsten Jahren getrennt sein und auf verschiedene Missionen geschickt werden würden. Aber sie waren ein Team gewesen, und niemand würde ihnen ihre gemeinsamen Erlebnisse je nehmen können.

Sie kreischten gleichzeitig los. Izzy sprang die Stufen hinunter und prallte gegen Brannie. Izzy wusste, dass die Drachin eine der wenigen Frauen war, die das verkraften konnten. Sie drehten sich im Kreis, hüpften auf und ab und jauchzten lauter, als es so früh am Morgen schicklich war. Sie jubelten und johlten, bis Izzy ihre Mutter fragen hörte: »Was ist denn da los?«

Sofort verstummten sie.

Annwyl verzehrte gerade ihre zweite Schüssel Haferbrei und versuchte das Gejohle von draußen zu überhören, als Dagmar herunterkam. Das arme Ding sah sehr erschöpft aus. Sie setzte sich gegenüber von Annwyl an den Tisch, und ein Diener stellte ihr eine große Tasse Tee hin.

»Guten Morgen, Dagmar.« Annwyls Kriegsherrin blinzelte sie über den Tisch hinweg an. »Deine Brille«, sagte Annwyl.

»Ich muss sie oben vergessen haben.«

»Sie steckt auf deinem Kopf, Liebes.«

Dagmar griff nach oben und berührte die kleinen, runden Brillengläser, die sie immer trug, außer wenn sie schlief oder las. »Oh … da ist sie ja.« Sie setzte sie auf und gähnte.

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja. Warum?«

»Weil du so aussiehst wie ich vor zwei Wochen.« Sie beugte sich ein wenig vor. »Gwenvael hat dich sehr vermisst, nicht wahr?«

»Mehr, als ich es für möglich gehalten hätte.«

Annwyl lachte und leckte ihren Löffel ab. »Wie süß und romantisch.«

»Halt besser den Mund, Königin.«

Annwyl lachte noch lauter und griff in eine Schüssel mit Trauben. Sie beugte den Kopf zurück und ließ sich einige in den Mund fallen, da bemerkte sie, dass Talaith neben ihr stand. Sie schien sehr wütend zu sein und hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

Annwyl streckte die Hand aus. »Eine Traube gefällig?«

Talaith schlug ihr die Trauben aus der Hand. Heutzutage zollte niemand mehr einer Königin den nötigen Respekt.

»Du hast dieses dumme, dumme Mädchen zum Korporal gemacht?«

»Sie hat es verdient. Deine Tochter ist eine der besten Soldatinnen, die ich je die Ehre hatte … Autsch! Lass meine Nase los! Lass sie endlich los!«

»Du bösartige, schreckliche Frau!« Talaith drehte ihre Hand, während sie weiterhin die Nase festhielt, was mehr wehtat, als Annwyl es für möglich gehalten hätte, aber schließlich war die Nase erst vor ein paar Tagen gebrochen worden. »Ich dachte, wir hätten diesen Wahnsinn hinter uns. Ich dachte, sie kommt nach Hause …«

»Das ist sie doch!«

»… und bleibt endlich hier!«

»Oh. Nun, das wird nicht geschehen. Autsch. Lass endlich meine Nase los!«

»Talaith«, warf eine neue Stimme ein, »du hättest wissen müssen, dass es so weit kommt. Izzy ist ein Naturtalent.«

Die anderen schauten ans andere Tischende zu Keita.

»Wie lange sitzt du schon da?«, fragte Talaith und ließ endlich Annwyls Nase los.

»Seit du angefangen hast, Lady Gaga anzuschreien.«

»Das ist eine ungerechte Bezeichnung …«, murmelte Annwyl. »Wirklich ungerecht.«

»Gute Götter, ich verhungere bald.« Keita rümpfte das, was sie ihre »anbetungswürdige« Nase nannte. »Aber Haferbrei will ich nicht.« Sie winkte einen der Diener herbei. »Habt ihr Fleisch?« Hörbar flüsterte sie: »Vielleicht einen kleinen Hund?«

»Bring mich nicht dazu, dich zu töten«, warnte Dagmar sie, konnte aber ein Gähnen nicht unterdrücken. »Mir macht es nichts aus, dich umzubringen.«

»Da wir gerade darüber reden«, meinte Annwyl, »wo sind eigentlich meine Hunde?«

»In ihrem Zwinger.« Dagmar sah sie finster an. »Sie sind bei dir ungehorsam geworden. Sie sind schlimmer als dein Pferd.«

»Weil sie wissen, dass sie besser als alle anderen sind.«

Morfyd betrat den Rittersaal vom Burghof her. »Wie wunderbar«, verkündete sie. »Izzy hat mir gerade die guten …« Sie verstummte, als sie die finster dreinblickende Talaith sah, und fügte schnell hinzu: »… die furchtbaren, schrecklichen Neuigkeiten über ihre Beförderung erzählt. Einfach entsetzlich!«

»Das war aalglatt«, höhnte Keita.

»Halt den Mund, du Schlange!«

Dagmar deutete auf Annwyl. »Weißt du, dass du eine große Narbe auf dem Gesicht hast?«

»Ja.«

»Willst du sie da lassen?«

»Warum nicht? Ich finde sie recht schick.«

»Meinem Vater würde sie gefallen«, gab Dagmar zu. »Aber mich erschreckt sie bloß.«

»Ich mag deinen Vater.«

»Und das erschreckt mich noch mehr.«

»Stimmt es«, knurrte Talaith, zog den Stuhl neben Annwyl hervor und setzte sich darauf, »dass du meine Tochter mitgenommen hast, um diesen elenden Lord des Abschaums zu treffen?«

Keita grinste. »Wir nennen ihn einfach Daddy.«

»Nicht diesen elenden Abschaum«, fuhr Talaith sie an, »sondern Gaius Domitus.«

»Allerdings.« Annwyl sah Dagmar an. »Er gibt einen guten Verbündeten ab. Seine Schwester allerdings …« Sie erschauerte ein wenig. »Neben ihr wirke ich gütig und wohlwollend.« Sie beugte sich vor. »Ihre Flamme ist so heiß, dass sie die Schuppen anderer Feuerspucker zum Schmelzen bringt. Sogar Stein.«

Morfyd legte die Hände auf den Tisch. »Bist du sicher?«

»Rhona hat es mir gesagt. Frag sie noch einmal danach.«

»Wozu soll das gut sein?«, fragte Dagmar.

»Ich habe so etwas noch nie gehört. Es sei denn, sie ist eine Hexe.«

»Nicht dass ich wüsste.« Annwyl aß noch ein paar Trauben. »Rhona hat außerdem gesagt, dass sogar die anderen Eisendrachen vor dieser Frau Angst haben.«

»Das sollten sie auch, wenn sie die Schuppen von Feuerspuckern schmelzen kann.«

»Ja, ja, das ist alles sehr faszinierend, aber …« Keita richtete sich auf ihrem Stuhl auf und schüttelte ihre Haare. »Habt ihr nichts bemerkt?«

»Du bist breiter um die Hüften geworden, oder?«, meinte Morfyd, was ihr einen Tritt gegen das Bein einbrachte. »Autsch! Du Schlange!«

»Sonst noch etwas?«, drängte Keita. »Etwas Neues an mir?«

Sie schüttelten die Köpfe und wussten nicht, wovon sie sprach.

»Das hier.« Sie strich mit der Hand über die nackte, unvernarbte Haut über ihrer linken Brust, wo ihr Leibchen etwas heruntergerutscht war.

»Was soll das sein?«, fuhr Morfyd sie an. Sie sind erst fünf Minuten zusammen, und schon gehen sich die beiden an die Kehle wie räudige Kampfhunde.

»Kannst du es dir nicht vorstellen?«

»Vorstellen? Was?«

»Das ist die Stelle, wo ich Ragnar erlauben werde, mir sein Brandmal aufzudrücken … wenn ich so weit bin … in ein paar Jahren oder so.«

»Jahre?«, fragte Annwyl.

»Mhm. Glaubst du nicht, dass es eine perfekte Stelle ist?«

Sie alle starrten die lächelnde Prinzessin mit offen stehenden Mündern an. Schließlich wandte sich Dagmar wieder an Annwyl und sagte: »Ist dieser Rebellenkönig tatsächlich ein ziemlicher Bastard, oder ist das alles nur Legende?«

»Ein bisschen von beidem, glaube ich. Und er ist jung … für einen Drachen.«

Keita warf theatralisch die Hände in die Luft, weil niemand sie mehr beachtete. Alle amüsierten sich prächtig. Annwyl wollte nicht behaupten, dass es nett war, was sie taten, aber es war lustig.

»Ich wünsche meiner Familie einen guten Morgen!«, verkündete Gwenvael fröhlich vom oberen Absatz der Treppe aus. Nun ist er wieder ganz der Alte, dachte Annwyl. Er blickte nicht mehr finster drein und schien richtig glücklich. »Wie geht es euch an diesem prächtigen Morgen?«

Dagmar rollte mit den Augen und murmelte: »Ach, halt die Klappe.«

»Na, na, meine Liebe«, sagte er zu seiner Frau und bemerkte dabei gar nicht, dass sich Fearghus und Briec hinter ihm näherten. »Hab keine Angst. Ich werde dich nie mehr verlassen … Aahhhh! Ihr herzlosen Bastarde!«, rief Gwenvael seinen Brüdern zu, als sie ihn über das Geländer stießen und er auf dem Boden landete.

Es tat so verdammt gut, wieder zu Hause zu sein!

»Rhona!«

Rhona war gerade damit beschäftigt, sich die Stiefel anzuziehen. Sie schaute auf und sah die Drillinge auf sich zulaufen.

»Was ist los?«, fragte sie, sobald sie in die Stiefel geschlüpft war. »Stimmt etwas nicht?«

»Alles bestens! Sieh nur!«

Sie hielten ihr ein Pergamentblatt unter die Nase. Rhona faltete es auseinander, las die Worte und sah ihre Schwestern an. »Habt ihr es schon Mum erzählt?«

»Noch nicht«, sagte Edana. »Wir wollten es zuerst dir sagen.«

»Ich … ich kann einfach nicht glauben, dass sie euch so früh schon nehmen.«

»Du bist sauer«, meinte Breena.

»Nein, nein, ich bin nur …« Sie war überwältigt. Die Drillinge würden bald ins Anubail-Gebirge gehen. Sie würden als Drachenkriegerinnen ausgebildet werden. So wie Rhonas andere Schwestern. Wie die meisten Cadwaladrs.

»Du weinst ja«, beschwerte sich Nesta.

»Natürlich nicht!«

»Was tropft denn dann aus deinen Augen?«

»Du bist wirklich sauer«, beharrte Breena.

»Nein. Es ist bloß … bloß …« Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten und brach in ein Schluchzen aus. »Ich verliere meine Babys!«

Ihre Schwestern umarmten sie, und nun weinten sie alle.

»Du wirst uns nie verlieren«, beharrte Edana.

»Was ist denn hier los?«, fragte Vigholf hinter ihnen. Seine Mutter stand neben ihm. Rhona hatte die beiden allein zurückgelassen, damit sie ungestört miteinander reden konnten, während sie sich die Stiefel anzog.

»Was ist los?«, wollte er wissen, als er sah, dass alle weinten.

»Siehst du?«, meinte Edana. »Jetzt hast du ihn. Und er ist gar nicht so übel.«

»Aber er ist nicht wie ihr.«

»Dafür kannst du nun deine eigenen Nachkommen haben – und nicht nur die von Mum.« Breena wischte sich über die Augen und sah Vigholf an. »Er sieht wie ein guter Zuchtdrache aus.«

Die Augen von Mutter und Sohn wurden während des Gesprächs immer größer.

»Aber vermutlich werde ich nur Jungen haben«, beschwerte sich Rhona. »Im Norden gibt es keine Mädchen.«

»Du bist eine Cadwaladr, Liebes. Und die Cadwaladrs haben immer Mädchen. Da bin ich mir sicher.« Nesta deutete auf Vigholf. »Sag ihr, dass sie Mädchen haben wird.« Als Vigholf sie nur mit offenem Mund anstarrte, knurrte Nesta: »Sag es ihr endlich!«

Vigholf schüttelte den Kopf, nahm seine Mutter bei der Hand und ging davon.

Dafür machte Rhona ihm wirklich keine Vorwürfe.

Als sich seine Mutter vor Lachen krümmte, blieb Vigholf endlich stehen.

»Das ist nicht komisch. Sie sind alle so.«

»Aber … aber …«

»Mum! Das ist nicht komisch!«

»Doch, das ist es.« Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und sah ihren Sohn an. »Sie ist perfekt für dich.«

»Noch hat sie nicht zugestimmt.«

»Welche Zeichen willst du denn noch haben?«

»Bisher hat sie nicht gesagt: ›Ich komme mit dir, Vigholf. Ich werde für immer bei dir bleiben, Vigholf.‹ Bei ihnen hat es nicht viel zu sagen, wenn sie über Zuchtqualitäten sprechen.«

»Blödsinn!« Seine Mutter machte eine verächtliche Handbewegung. »Bei dir muss immer alles perfekt sein.«

»Wenn es um den Rest meines Lebens und um mein zukünftiges Glück geht: ja, allerdings!«

Briec betrat den Raum, den seine Tochter mit ihrer Cousine und ihrem Vetter teilte. Ebba stand vor dem Fenster und schaute hinaus. Vermutlich betrachtete sie die Leichenverbrennungen, die seit einigen Tagen vorgenommen wurden, um die Toten zu beseitigen.

Ohne ihn anzusehen, wandte sich Ebba den Zwillingen zu und sagte: »Kommt. Ich glaube, Sulien hat etwas für euch beide.«

Die Zwillinge wussten offenbar, dass Sulien der Schmied war, denn sie rannten jauchzend aus dem Zimmer. Ebba folgte ihnen und schloss die Tür hinter sich. Briec setzte sich auf das Bett neben seine kleine Tochter.

Sie zeichnete gerade etwas auf ein Blatt Pergament, aber als er sich niederließ, machte sie sich daran, sein Haar zu flechten.

»Du hast mir ein Geschenk geschickt, als ich weg war, nicht wahr, Rhian?«

»Mhm.«

»Weißt du, was das für ein Geschenk war?«

Fearghus hatte Briec schließlich erzählt, wie schwer die Verletzung gewesen war, die der Felsblock seinem Rücken zugefügt hatte. Und Briec hatte genug Kampfwunden gesehen und wusste daher, dass er niemals hätte überleben dürfen, wenn die Beschreibung seines Bruders stimmte. Aber er hatte überlebt und begriffen, dass sein seltsamer Traum gar kein Traum gewesen war.

»Damit es dir besser geht.«

»Es hat gewirkt. Und es war sehr gut. Vielen Dank dafür.«

»Gern geschehen.« Sie lächelte ihn an, und er bekämpfte das Verlangen, sie in die Arme zu nehmen und an sich zu drücken.

»Hat es dir jemand gegeben?«, fragte Briec. »Das, was du mir geschickt hast, damit es mir besser geht?«

»Nein.«

»Woher hast du dann gewusst, dass es mir hilft?«

»Ich hab’s einfach gewusst.«

Das war interessant und auch ein wenig erschreckend. »Was kannst du denn sonst noch?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich kann zeichnen.« Sie hielt das Bild hoch, an dem sie arbeitete. Es war die Zeichnung eines Pferdes, und sie war keinesfalls schlecht.

»Ja, das kannst du. Sonst noch etwas? Kannst du etwas, das ich nicht kann? Oder deine Mum? Oder dein Vetter und deine Cousine?«

Sie schaute auf und kniff die Augen zusammen. Er vermutete, dass das ihr »nachdenkliches Gesicht« war. »Ich kann herumreisen.«

Briec sank das Herz. »Herumreisen?«

»Wie Lord Ren. Ich kann hierhin und dorthin gehen. Manchmal schicke ich Dinge weg. Wie diese bösen Männer. Ich habe Mum aber nichts davon gesagt. Sie hätte sich aufgeregt.« Das war wohl eine ziemliche Untertreibung.

»Du hast ihr nichts von den bösen Männern gesagt?«

»Nein.« Sie machte sich wieder an ihre Zeichnung. »Sie waren hier, um mir und den beiden anderen wehzutun.«

»Und deshalb hast du sie weggeschickt?«

»Ja. Danach.«

»Wonach?«

»Nachdem die Zwillinge fertig waren.«

Briec zuckte zusammen. Es wurde immer schlimmer.

»Nachdem sie womit fertig waren?«

»Die bösen Männer daran zu hindern, uns wehzutun.«

»Wie haben sie das gemacht?«

»Mit ihren Schwertern.«

O ja – immer schlimmer.

»Und dann hast du die bösen Männer weggeschickt?«

»Zurück zu den anderen bösen Männern hinter dem Tor. Ich habe gewusst, dass Mum traurig wird, wenn sie die Männer hier liegen sieht. Und ich hasse es, wenn sie traurig ist.«

»Ich ebenfalls.«

»Aber Tally war wütend auf mich, weil ich die Schwerter mitgeschickt habe, und nun hat sie kein Schwert mehr.«

»Ich bin sicher, dass Sulien ihr und Talan neue Schwerter schenken wird.«

»Gut, denn sie jammert gerade darüber.«

»Die Zwillinge reden mit dir?«

»In meinem Kopf.«

Gute Götter. Es hatte bei ihm und seinen Geschwistern Jahre gekostet, die Fähigkeiten auszubilden, die zur Gedankenübertragung nötig waren. Rhian und die Zwillinge hatten es schon nach dieser kurzen Zeit geschafft …

Briec hob seine Tochter hoch, setzte sie sich auf den Schoß und hob ihr Kinn mit der Fingerspitze, sodass sie ihn ansah.

»Du musst mir einen Gefallen tun, Rhian.«

»Ich soll keinem sagen, was ich kann?«

Kluges Mädchen. »Aye.«

»Weil sie es nicht verstehen würden?«

»Aye.«

»In Ordnung.«

»Macht dich das wütend?«

»Nein. Manchmal sind die Menschen und Drachen dumm. Warum sollte ich ihnen dabei helfen, noch dümmer zu sein?«

Briec lächelte. Er war gesegnet, so wundervolle Töchter zu haben. »Hat dir schon jemand gesagt, wie großartig du bist?«

»Mum hat es gesagt, aber dann sagt sie: ›Sag es deinem Vater aber nicht, weil er nur wieder sagen wird …‹« – seine Tochter senkte belustigt die Stimme – »›natürlich ist sie das. Sie ist schließlich meine Tochter.‹ Und dann lächelt Mum.« Seine Tochter sah ihn mit Augen an, die den seinen so sehr glichen. »Sie hat dich jeden Tag vermisst, als du weg warst.«

»Hat sie dir das gesagt?«

»Nein. Ich habe es gespürt. Sie mag es, wenn ihr miteinander streitet.« Seine Tochter lächelte. »Du magst es auch.«

»Das stimmt. Aber sag es ihr nicht. Das ist unser Geheimnis.«

»In Ordnung.« Sie wickelte seine Haare um ihre kleinen Finger und fragte: »Werde ich eines Tages auch mit jemandem streiten, den ich lieb habe, Daddy?«

»Aber ja, Rhian. Schließlich gehörst du zu unserer Familie.«

Sie lehnten sich gegen den Zaun, der das Übungsfeld umgab, und ließen einen noch warmen Brotlaib herumgehen. Rhonas Vater stand neben ihr, hatte den Ellbogen auf den Zaun gelegt und stützte das Kinn mit der Handfläche ab.

Der Klang von Stahl, der gegen Stahl schmetterte, hallte über den Hof und lockte weitere Cadwaladrs an. Einige aßen dabei ihr Frühstück, hatten Schalen mit warmem Haferbrei in den Händen, andere schauten einfach nur zu. Wie hätten sie widerstehen können? Man hatte nicht jeden Tag die Gelegenheit, zwei Kinder zu beobachten, die kaum neun Winter alt waren und schon einen solchen Schwertkampf zu liefern vermochten. Onkel Bercelak drehte sich schließlich von den Zwillingen weg und zeigte auf Vigholf. »Was macht der denn hier?«, fragte er Bradana.

»Ich wünsche dir ebenfalls einen guten Morgen«, meinte Vigholf überschwenglich.

Bercelak warf dem Blitzdrachen einen finsteren Blick zu und sah dann wieder seine Schwester an. »Also?«

»Also was?«

»Ist es nicht schon schlimm genug, dass wir einen von ihnen um uns herum haben?« Ragnar, der neben Ghleanna stand, winkte ihm zu. »Und jetzt sind es auf einmal zwei?«

Bradana richtete sich auf und sah ihren jüngeren Bruder böse an. »Er gehört zu meiner Rhona, also pass auf, was du sagst. Du bist noch nicht zu alt, um die Flügel ausgerupft zu bekommen, Bercelak der Schwarze!«

»Na gut. Dann musst du dich aber um ihn kümmern.«

»Man muss sich um mich kümmern?«, fragte Vigholf leise, doch Rhona stieß ihn mit der Hüfte an, damit er schwieg. Ihre Mutter war gerade dabei, Rhona und ihren zukünftigen Gefährten gegenüber Bercelak zu verteidigen. Das war einer der wichtigsten Momente in Rhonas Leben, und den wollte sie sich nicht von einem götterverdammten Blitzdrachen ruinieren lassen.

»Ich kümmere mich schon genug«, sagte Bercelak gerade, »und zwar um diese beiden.«

»Die Schilde und Schwerter sind gut geworden, Daddy«, sagte Rhona und lächelte zu Sulien hinüber.

»Sie sind ganz in Ordnung«, grummelte Bercelak und zuckte leicht zusammen, als der Bruder seiner Frau mit zusammengekniffenen Augen einen finsteren Blick zuwarf. »Habe gehört, dass du bei Annwyls Waffe gute Arbeit geleistet hast«, sagte Bercelak zu Rhona. Sie war überrascht, dass er es wusste.

»Natürlich leistet sie gute Arbeit«, fuhr Bradana ihn an. »Was hast du denn erwartet? Meine Tochter hat schließlich Talent.«

Jetzt drehten sich alle zu Bradana um und starrten sie mit offenen Mündern an.

»Was glotzt ihr so?«

»Nun ja …«, begann Rhona, aber Vigholf hielt ihr sofort die Hand vor den Mund.

»Wir sollten diesen Augenblick einfach nur genießen, nicht wahr?«

Rhona nickte, doch dann riss er sie zurück, denn das kleine Schwert, das Rhonas Vater hergestellt hatte, flog plötzlich haarscharf an ihr vorbei. Es war auf den Kopf der Herrscherin gezielt, die sich nun dem Übungsfeld näherte.

Doch das Schwert wurde mit fester Hand abgefangen, bevor es sein Ziel erreichen konnte. Die jüngst beförderte Izzy sah ihre jungen Verwandten böse an. »He!«, rief sie.

»Gib mir das«, knurrte Annwyl, nahm Izzy das Schwert aus der Hand und stapfte zum Zaun. »Schluss mit der Übungsstunde für euch beide. Ab ins Haus!«

Die Zwillinge blieben in der Mitte des Rings stehen und starrten ihre Mutter an. Es war fünf Jahre her. Rhona konnte sich gut an die Reaktion ihrer Geschwister erinnern, wenn ihre Mutter aus einer Schlacht nach Hause gekommen war und sie herumzuscheuchen versuchte. Keiner reagierte, bis Rhona ihnen das Signal gab. Jetzt war wieder ein solcher Moment. Bis Rhona sich daran erinnerte, dass es hier nicht um Bradana, sondern um Annwyl ging.

Die Königin kochte vor Wut, weil ihre Kinder nicht sofort gehorchten. Sie warf ihren stämmigen, durchtrainierten und muskulösen Körper gegen das massive Holz des Zauns. Es splitterte; sie schlug wieder dagegen, bis sie diesen Teil des Zaunes vollkommen zerstört hatte. Dann schob sie die Stücke aus dem Weg, zeigte auf die Kinder und brüllte: »Ins Haus mit euch!«

Mit großen Augen machten sich die Kinder auf den Weg. Als sie an Annwyl vorbeiliefen, rief sie: »Wenn ihr meinen Kopf noch einmal zur Zielscheibe macht, verliert ihr euer Waffenprivileg!«

Annwyl stapfte hinter ihnen her, blieb aber lange genug bei Sulien stehen, um auf das Schwert zu deuten und zu sagen: »Hübsche Arbeit übrigens.« Sie klang nicht mehr wütend. Irgendwie machte dies die ganze Situation noch beängstigender.

Danach zerstreuten sich alle, und Vigholf sagte zu Rhona: »Ich finde deine Sippe unglaublich unterhaltsam.«

»Das ist gut«, meinte sie, »denn sie werden oft zu Besuch kommen. Und jedes Mal lange bleiben.«

»Wie lange?«, fragte er, als sie sich entfernte. »Ein paar Tage? Eine Woche? Vielleicht sollten wir uns einmal darüber unterhalten, was lange und was zu lange ist … Warte mal! Willst du damit sagen, dass du mit mir kommst? Das ist aber nicht sehr feinfühlig! Schließlich war es eine ernsthafte Frage, Frau!«

Vigholf packte Rhona um die Hüfte und schleppte sie in den nächsten Stall.

»Großartig«, murmelte er. »Noch mehr Pferde.«

»Das ist Annwyls Hengst Violence. Ist er nicht süß?«

»Nein.« Vigholf drehte Rhona um, dass sie ihn ansehen konnte. »Du musst mir eine klare und offene Antwort geben.«

»Worauf?«

»Du bist grausam und herzlos, Rhona die Furchtlose! Sag es mir.«

»Hat dir das Gespräch meiner Schwestern über deine Zuchtqualitäten nicht gereicht?«

»Sie sind nicht du, Rhona. Ich muss es von dir hören. Sag es mir. Gehörst du mir?«

»Ich gehöre nur mir selbst, Vigholf der Bösartige.« Sie trat näher an ihn heran und legte ihm die Arme um die Schultern. »Aber mein Herz … mein Herz gehört dir von jetzt an bis zum Ende aller Zeiten.«

Vigholf grinste. Ein Gewicht, von dem er gar nicht gewusst hatte, dass es da gewesen war, fiel von seinen Schultern. Er küsste sie und drückte sie eng an sich.

»He!«

Das Paar löste sich voneinander und starrte die Pferde an.

»Könntet ihr das irgendwo anders machen? Wir waren zuerst hier.«

Sie gingen hinüber zu der leeren Box neben Violence und beugten sich über das Gatter.

Angewidert schüttelte Rhona den Kopf. »Gwenvael!«

»Ja, und? Ich versuche, die verlorene Zeit nachzuholen.«

»Lady Dagmar«, sagte Vigholf und zwinkerte ihr zu, als die Arme ihren nackten Körper verlegen unter ihrem Gefährten zu verstecken versuchte.

»Du«, sagte Rhona zu ihrem Vetter, »warst schon als Küken unausstehlich, und jetzt bist du noch schlimmer geworden! Jeder hätte hier hereinkommen können – wir zum Beispiel!«

»Scher dich fort!«

»Ich sag es deiner Mutter!«

»Wie immer! Petzliese!«

Vigholf ergriff Rhonas Hand, zog sie nach draußen und schloss die Stalltür.

»Im Stall?«, fragte Rhona angewidert. »Sie treiben es im Stall? Die armen Pferde!«

»Und wer weiß schon, was alles im Heu herumkrabbelt!«

»Igitt.«

Lachend ergriff Vigholf Rhonas Hand und zerrte sie davon. »Komm. Ich suche uns einen netten, sauberen Ort zum Vögeln.«

»Mehr habe ich nie verlangt!«

39 In den Südländern herrschte drei Wochen Staatstrauer. Es war eine Zeit der Erinnerung an diejenigen, die zum Schutz des Reiches und der Monarchin gestorben waren. Auf Bitte von Celyn wurde Austells Leichnam zur Insel Garbhán gebracht und ihm zu Ehren ein Scheiterhaufen errichtet. Seine Sippe nahm an der Verbrennung teil und auch die Drachenkönigin, ihre Nachkommen sowie der ganze Cadwaladr-Clan. Es war ein trauriges, aber notwendiges Ereignis.

Als die Trauerzeit endlich vorbei war, hielten die Cadwaladrs ein Fest auf Garbhán ab. Sie hatten vieles zu feiern: das Ende des Krieges, den Sieg, die Beförderungen einschließlich der von Branwen und Izzy zu Korporälen, das bevorstehende Ende des Winters, die Wiederkehr des Frühlings und vieles andere, das Anlass zu einem Fest bot.

Während sich ganz Garbhán auf die Feier vorbereitete, wurde es deutlich, dass sich einige Dinge geändert hatten, die auch über das Ende des Krieges hinaus Bestand haben würden.

Zu Talaiths großer Verärgerung zogen die Kyvich nicht ab, obwohl der Krieg beendet war. Die Barbarenhexen wollten bleiben, bis die Zwillinge ihr achtzehntes Lebensjahr erreicht hatten, und so bewachten sie noch immer die Tore und das umliegende Gebiet, obwohl jedermann den Becher auf eine neue Friedenszeit erhob.

Ren von den Auserwählten würde auf Bitten seines Vaters in die Ostländer gehen. Er hatte vor, wieder in die Südländer zurückzukehren, aber niemand – auch er selbst nicht – wusste, wann das der Fall sein würde.

Keita wollte zusammen mit Ragnar in die Nordländer ziehen, auch wenn sie es sich noch immer verbat, dass er sie als seine Frau bezeichnete. Rhona würde mit Vigholf ebenfalls dorthin ziehen; sie wiederum schien mehr als glücklich darüber zu sein, ihn ihren Mann zu nennen.

Meinhard hatte sich bereits zusammen mit seinen Truppen auf den Weg nach Norden gemacht, vermutlich weil er befürchtet hatte, auf dem Fest zum Tanzen gezwungen zu werden. Er eskortierte die Nordländer-Frauen, die keine Lust auf das Fest hatten; Ragnars und Vigholfs Mutter gehörte dazu.

Nun, wo es schon spät war und das Bier in Strömen floss, trat Izzy aus einer Hinterpforte und entfernte sich von der Burg. Es herrschte Vollmond, und die Luft war klar und kalt. Sie hätte ihren Pelzumhang anziehen sollen, doch sie war direkt von der Feier aufgebrochen und wollte nicht gesehen werden.

Als sie die diensthabenden Kyvich am rückwärtigen Tor passierte, musste Izzy lächeln. Sie liebte es, ihre Familie fröhlich und vereint zu sehen. Sie liebte es, die Musik zu hören und die anderen tanzen zu sehen. Sogar ihre Großeltern tanzten! Beide waren überglücklich, dass ihre Nachkommen wohlbehalten zurückgekommen waren, wollten es jedoch nicht laut eingestehen.

Die Musik verklang hinter ihr, als sie zwischen den Bäumen entlanglief und nach etwa einer Meile den Rosenhügel erklomm. Sie erreichte den Kamm, setzte sich hin und schaute über das Land, das sie und so viele andere mit harten Kämpfen beschützt hatten. Die Leichenfeuer, die einige Tage lang gebrannt hatten, waren inzwischen erloschen, und Dagmar hatte sich darum gekümmert, alle Spuren dessen, was vorgefallen war, zu beseitigen. Wenn es nach Dagmar ging, würde dort unten im Frühling außer hohem Gras und Blumen nichts mehr zu sehen sein. Aber dann würde Izzy nicht mehr hier sein. In einer Woche würde sie erneut aufbrechen. Ihre Mutter war darüber nicht glücklich, aber Izzy war es durchaus, wie sie zu ihrer eigenen Überraschung feststellen musste. Nach den vergangenen fünf Jahren hatte sie eigentlich beschlossen, sich ein Jahr freizunehmen, bevor sie in das Armeeleben zurückkehrte – zu der kaum erträglichen Verpflegung, dem Schlafen in Schlafsäcken und dem Ausführen von Befehlen. Aber, bei den Göttern, sie sehnte sich zu sehr nach dem Soldatenleben. Sie liebte es. Sogar nach alldem, was passiert war, liebte sie es.

Izzy stieß einen Seufzer aus und fragte den Mann, neben den sie sich gesetzt hatte: »Willst du die ganze Nacht hier draußen bleiben und Trübsal blasen?«

»Ich bin nicht in der Stimmung für ein Fest«, sagte Éibhear zu ihr. Er war höflich, doch an der Art, wie er seine Worte vernuschelte, erkannte sie, dass er lieber wütend wäre. »Aber ich will dich nicht von der Feier abhalten, Izzy.«

»Wirst du mich für immer hassen?«

»Ich hasse dich überhaupt nicht. Und Celyn auch nicht«, sagte er, bevor sie danach fragen konnte.

»Dann hasst du also nur dich selbst?«

»Ich hasse mich nicht. Ich bin ein Südländer-Drache und ein Prinz des Hauses Gwalchmai fab Gwyar. Ich glaube nicht, dass ich überhaupt in der Lage bin, mich zu hassen.« Izzy musste sich abwenden, damit er ihr Lächeln nicht sah. »Aber wenn du mich fragst, ob ich enttäuscht von mir selbst und niedergeschmettert über den Verlust meines guten Freundes bin … natürlich bin ich das. Warum auch nicht?«

Natürlich? Warum auch nicht?

Izzy runzelte die Stirn und sagte: »Das mit Austell tut mir so leid.« Sie hatte den roten Drachen nur einmal getroffen, aber er war sehr nett gewesen. Außerdem sollte niemand auf einem Spieß sterben müssen. »Aber das ist das Risiko, das wir als Soldaten eingehen. Er wusste das. Du kannst dich nicht dafür verantwortlich machen …«

»Geh bitte.«

Die kalten Worte schnitten ihr wie ein Messer in ihre Brust, durchtrennten Fleisch und Muskeln und Knochen und fuhren ihr bis ins Herz. Doch sie stritt nicht mit ihm, sondern stand einfach auf und wischte sich das Hinterteil ihres Kleides sauber. »Es tut mir leid, Éibhear.«

»Warum?«

»Weil du einen Freund verloren hast. Und weil es dir so große Schmerzen bereitet.« Izzy stieß einen Seufzer aus. »Und es tut mir leid, dass du das mit Celyn und mir herausgefunden hast.«

Sein leises Lachen klang bitter, und er schaute mit kalten, silbernen Augen zu ihr auf. »Wirklich?«, fragte er. »Tut dir das wirklich leid?«

»Ja. Ich hatte nie vor, es jemandem zu sagen, denn das, was zwischen Celyn und mir passiert ist, geht nur uns beide etwas an.«

»Glaubst du wirklich, er hätte den Mund gehalten? Glaubst du wirklich, er hätte es mir nicht erzählt? War das, was zwischen euch war, so unendlich kostbar?«

»Das ist eure Sache und geht mich nichts an. Aber ich wollte dich nie verletzen, indem ich …«

»Ich bin nicht verletzt«, sagte Éibhear und stand langsam auf. Sie war groß, aber er überragte sie noch, was wenigen gelang. »Eigentlich empfinde ich gar nichts«, sagte er und zuckte dabei die Achseln. »Nicht für dich, nicht für Celyn und nicht einmal für Austell. Nicht mehr.«

»Dann tust du mir leid, denn so sollte niemand durchs Leben gehen müssen.«

»Richtig. Ich sollte einfach weiterstolpern und wegen jedermann Schmerzen verspüren. Wie eine wandelnde offene Wunde. Das klingt nach großem Spaß.«

»Das Schlechte gehört zum Guten, Éibhear.«

»Du bist erstaunlich«, sagte er und schüttelte den Kopf, »nach alldem, was du mitgemacht, was du gesehen und verloren hast. Nach all deinem Töten. Nach alldem, was die Götter deiner Mutter und Annwyl angetan haben – und auch dir selbst. Sie haben dich wie Vieh gebrandmarkt«, sagte er und deutete auf ihre Schulter, auf der das Mal des Gottes Rhydderch Hael vor so vielen Jahren in ihr Fleisch eingesengt worden war. »Nach alldem kannst du noch herumgehen und von Gefühlen reden? Und davon, dich um die Schmerzen der anderen zu kümmern?« Er lachte; es war, als würde er Messer auf sie werfen. »Das ist ziemlich … erstaunlich.«

Mit diesen Worten schritt Éibhear der Blaue den Hügel hinunter, weg von der Burg und seiner Familie. Izzy hatte das Gefühl, dass er nicht zurückkommen würde. Vermutlich würde er versuchen, Meinhard einzuholen, um in den Nordländern ein neues Leben anzufangen – weit weg von allem, was er bisher gekannt hatte.

Sie wusste, dass er es ehrlich meinte, als er sagte, während er in der Dunkelheit verschwand: »Lebe wohl, Izzy. Ich wünsche dir viel Glück.«

Als er weg war, blieb sie dort stehen, bis Brannie sich ihr von hinten näherte.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte ihre Cousine.

»Ziemlich.«

»Du solltest dir über das, was er gesagt hat, keine Gedanken machen, Iz. Er ist einfach …«

»Ist es tatsächlich so schlimm?«, fragte Izzy und meinte damit die Veränderung, die jeder junge Drache durchmachen musste, wenn er in ein bestimmtes Alter kam. »Wirklich?«

Brannie schüttelte den Kopf. »Als Fal es durchgemacht hat – ich meine, wir alle müssen das irgendwann hinter uns bringen –, hat er immer nur über das Elend seiner Seele gejammert und dunkle Gedichte gelesen. Die Tavernenmädchen fanden es prima. Aber er war nie so …«

»Ausgehöhlt?«

»Na ja … ich wollte ›verbittert‹ sagen, aber du warst schon immer die Theatralischere von uns beiden.« Brannie zupfte an dem Kleid, das Keita für Izzy ausgesucht hatte. Es war von einem sehr dunklen Blau, und es glitzerte. »Willst du einen kleinen Spaziergang machen, Izzy? Damit wir reden können?«

Izzy schloss kurz die Augen und stieß einen langen Seufzer aus. »Brannie, meine Freundin und Cousine, das Letzte, was ich jetzt will, ist reden. Ich will ein Bier trinken und tanzen, und ich will vergessen, dass es Éibhear den Elenden je gegeben hat.«

Brannie legte den Arm um Izzys Schultern und steuerte sie weg vom Hügelkamm und auf die Burg zu. »Bei den ersten beiden Dingen kann ich dir ganz leicht helfen. Aber das letzte musst du allein hinkriegen.«

»Ja«, ächzte Izzy. »Ja, ich weiß.«

Eine Woche nach dem Ende des Festes und etwa hundert Meilen von der Insel Garbhán entfernt, setzte sich Rhona in menschlicher Gestalt an das Seeufer und versuchte, über die Schulter auf das Mal zu schauen, mit dem Vigholf sie als die Seine markiert hatte.

Im Gegensatz zu ihrer eigenen Sippe hatte er zum Anbringen dieses Zeichens einen Blitz benutzt. Sie hätte es nie laut eingestanden, aber es hatte ziemlich wehgetan.

»Hier«, meinte Vigholf, während er sich hinter sie hockte und vorsichtig Salbe auf die Stelle strich. »Das sollte gegen den Schmerz helfen.«

Gute Götter, er war so süß und ganz anders, als sie es von Männern gewöhnt war. Feuerspucker ließen den Schmerz eine Weile wirken, damit ihre Frauen genau wussten, zu wem sie gehörten. Zumindest war das die männliche Logik. Aber die Frauen zahlten es ihnen doppelt und dreifach heim, wenn ihre Zeit gekommen war.

»Fühlt es sich jetzt besser an?«

»Allerdings. Danke.«

Sie hatten sich von Ragnar, Keita und den Truppen abgesondert, damit sie ein wenig Zeit für sich allein hatten. Sobald sie in den Nordländern angekommen waren, würden sie sehr beschäftigt sein. Der Bürgerkrieg in den Provinzen wurde immer heftiger, und Vigholf würde seine eigenen Truppen mit denen von Gaius zusammenführen, während sich Ragnars und Meinhards Truppen um die Eisdrachen kümmern würden, die während der Abwesenheit der Horde die Grenze überschritten hatten. Rhona würde zuerst in den Nordländern und dann in den Provinzen Waffen für die Soldaten schmieden. Die wenigen Tage, die sie nun für sich allein hatten, würden lange reichen müssen. Also hatten sie vor, diese Tage zu genießen.

Sobald er sich um ihr Mal gekümmert hatte, nahm Vigholf ihr Gesicht zwischen die Hände und sah ihr in die Augen.

»Ich liebe dich so sehr, Rhona.«

Rhona kniete sich hin und küsste ihn heftig. Ihr Körper zitterte noch immer, weil er sie vorhin so wild genommen hatte, und sie wusste, dass sie mehr als glücklich sein würde, wenn er sie wieder nahm. Und wieder. Und wieder.

»Ich liebe dich«, sagte sie, als sie ein wenig von ihm wegrückte.

Vigholf streichelte ihre Wange, lächelte sie an und verkündete dann: »Ich verhungere.«

Rhona rollte mit den Augen. »Natürlich.«

»Willst du etwas jagen oder ins Dorf gehen?«

»Ich weiß nicht …« Rhona lächelte und stand auf.

»Was ist los?«

»Sieh mal.« Mit echter Freude ging Rhona hinüber zu der weißen Stute, die einige Fuß entfernt stand. »Hallo, du«, sagte sie. »Ich freue mich sehr, dich wiederzusehen.«

Die Stute stieß sie mit dem Maul an, und Rhona kraulte ihr die Stirn.

»Warte«, sagte Vigholf von hinten. »Wenn sie hier ist, wo ist dann dieser bösartige Bastard von einem He… arrgh!«

Rhona warf einen Blick über die Schulter und sah, dass der rotbraune Hengst Vigholf umgerannt hatte. Dann kam er zurückgaloppiert und trat den Drachen mit seinen Hufen.

»Also ehrlich«, sagte Rhona zu der Stute, »diese beiden sind wirklich erbärmlich.« Rhona beugte sich vor und flüsterte ihrer Pferdefreundin zu: »Aber bei den Göttern, ich liebe ihn mehr, als ich es je ausdrücken kann.« Sie beobachteten die beiden männlichen Wesen eine Weile. »Egal wie erbärmlich er sein mag.«

»Du hinterhältiges Biest!«, brüllte Vigholf den Hengst an und verpasste ihm einen gut platzierten Faustschlag.

»Würdet ihr beiden bitte damit aufhören!«, ermahnte Rhona sie und drehte sich wieder zu der Stute um. Sie beide liebten zwei Idioten.

»Ihr beiden? Er hat angefangen!«