Der letzte Paladin : Historischer Roman
Date: 2013-03-15T12:48:47+00:00
Description: 777: Dem Frankenkrieger Roland wird die schöne Arima als Frau versprochen. Die empfindet zwar viel für den jungen Paladin König Karls, liebt jedoch auch einen anderen Mann: ausgerechnet einen Heerführer der mit den Franken verfeindeten Mauren, den feinsinnigen Afdza. Als sich trotz ihrer Konkurrenz eine tiefe Freundschaft zwischen den Männern entwickelt, wundert sich Arima über die unheimliche Seelenverwandtschaft der beiden - und stösst bald auf ein dunkles Geheimnis, das alles verändert.
Publisher: Lübbe

RICHARD DÜBELL

DER LETZTE
PALADIN

Historischer Roman

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Originalausgabe

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © 2013 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Textredaktion: Dr. Kai Lückemeier, Gescher
Illustrationen Innenteil: Peter Frommann, Köln
Umschlaggestaltung: Johannes Wiebel, punchdesign, München
Umschlagmotiv: © Illustration Johannes Wiebel, punchdesign, München unter Verwendung von Motiven von shutterstock/vlas 2000; shutterstock/Vilant
Datenkonvertierung E-Book: Dörlemann Satz, Lemförde

ISBN 978-3-8387-2420-1

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Für alle, die als Kinder mit glühenden Wangen Heldengeschichten gelesen haben und in deren erwachsenen Herzen noch immer Platz für Helden ist.

Und für dich, Sweetheart.

PALADIN(E), DER/DIE:

Die zwölf ritterlichen Gefolgsleute Karls des Großen in der mittelalterlichen französischen Epik. Ihre Charaktere sind an fränkische Gefolgsleute aus dem 8. Jahrhundert angelehnt und durch historische Ereignisse wie der Konfrontation von Franken- und spanischem Maurenreich und der Schlacht von Roncevaux (span.: Roncesvalles) am Ibaneta-Pass beeinflusst.

ORTSNAMEN

HISTORISCH

MODERN

Aquisgrani (fränk.)

Aachen

Colonia Agrippina (fränk.-lat.)

Köln

Iruña (bask.)

Pamplona

Madīnat as-Salām (maur.)

Bagdad

Medina Barshaluna (maur.)

Barcelona

Ortès (gasc.)

Orthez

Otun (fränk.)

Autun

Patris Brunna (fränk.)

Paderborn

Pirenéus (gasc.)

Pyrenäen

Qurtuba (maur.)

Córdoba

Qurunda (maur.)

Girona

Saraqusta (maur.)

Saragossa

Siya (maur.)

Ejea de los Caballeros

Susatum (fränk.)

Soest

Wasqa (maur.)

Huesca

HISTORISCHE TITEL

CENTENARIUS
Zentgraf (vergleichbar dem römischen Zenturio oder heutigem Kompaniechef)

COMES
Graf

COMES SCARITI
Schargraf (grob vergleichbar einem heutigen Regimentskommandeur)

DECANUS
Zehnter (vergleichbar dem römischen Decurio oder heutigem Feldwebel)

DUX
fränkischer Adelstitel (vage vergleichbar einem Herzog)

EDELING
Sächsischer Adliger / Kriegsherr

HERITOGO
sächsischer Adelstitel (vage vergleichbar einem Herzog)

HIRDMEN
Gefolgsleute eines Edelings

MARCHIO
Markgraf (Herr einer Grenzprovinz)

WALI
Statthalter (maurisch)

Die Edelsten in Israel sind auf deinen Höhen erschlagen.
Wie sind die Helden gefallen im Streit.
2 Samuel 1,19

PROLOG

AFDZA ASDAQ
HERBST 777 N. CHR.

IBANETA-PASS

Die Nacht verwandelte den Wald in ein schwarzes Meer und die Bergkämme in die Rücken von Ungeheuern, die im zuckenden Licht in den Wolken zu atmen schienen.

Arima lockerte ihr Kopftuch, dann nahm sie es ab. Die Luft war selbst hier oben, auf dem letzten Plateau vor der Passhöhe, stickig, der Wind unzeitig warm. Sie spürte, wie ihr der Schweiß im Nacken stand. Sie und ihr Begleiter waren geritten, so schnell sie konnten. Das Kloster von Roncesvalles, das sich an den steilen Hang unterhalb des Ibaneta-Passes duckte, lag hinter ihnen. Weit vor und unter ihnen, dort, wo der südliche Eingang des Passes lag, tobte ein Herbstgewitter. Über die endlos sich hinziehenden bewaldeten Bergrücken hinweg leuchteten die Wolken im Schein der Blitze.

Wenn das Unwetter hierherzog, würde es die Passstraße in einer Sintflut von eisigem Wasser ertränken. Herbstgewitter waren die schlimmsten im Pirenéus-Gebirge. Dem Pass, der das Bergmassiv im äußersten Nordwesten überquerte, brachten sie zuerst drückende Luft, dann Regen, Schnee, Hagel und danach tagelangen Nebel. Selbst Arima, die hier aufgewachsen war und ihre Heimat innig liebte, fühlte sich dann klein und nur geduldet.

Manchmal verschonten die Gewitter den Pass. Hoffentlich würde ihn auch das Schicksal verschonen – davor, zum Schauplatz einer Tragödie zu werden, über die man in Hunderten von Jahren noch mit Schaudern sprechen würde. Grund zur Zuversicht gab es aber nur, wenn es Arima gelänge, ihre selbst auferlegte Mission zu erfüllen.

Sie dachte an die Männer, die dem Wüten so gut wie schutzlos ausgeliefert sein würden – auf der einen Seite die Franken, auf der anderen Seite die Mauren, das gleiche Elend hüben wie drüben. Morgen würden sie wieder aufeinander losgehen. Es konnte kein Zweifel bestehen, wie der Kampf ausgehen würde. Die Franken würden untergehen, und mit ihnen ihr Anführer, Roland de Maine, der größte Held des fränkischen Heers – Arimas zukünftiger Ehemann.

Arima Garcez, Tochter von Comes Sanche Loup Garcez, Herrin über Burg Roncevaux auf der Passhöhe, hatte eine einzige Chance, die Vernichtung des fränkischen Heers zu verhindern.

Sie wandte sich im Sattel zu ihrem Begleiter um, der etliche Pferdelängen hinter ihr herankam. Es juckte sie, ihr Pferd wieder anzutreiben, doch sie wusste, dass es eine Pause brauchte. »Du fällst zurück, mein Freund«, sagte sie atemlos.

»Ich falle nicht zurück, Dúnaelf, ich habe nur ein Pferd, das noch älter sein muss als ich und das Angst vor Gewittern hat.« Er sprach makelloses Fränkisch, allerdings mit einem rollenden angelsächsischen Akzent.

»Dann sollte es sich beeilen, ins Trockene zu kommen«, sagte Arima, die wusste, dass mitnichten das Pferd, sondern der Reiter sich vor Gewittern fürchtete, und die die Anrede, die er für sie verwendete, wenn er sich Sorgen um sie machte – Dúnaelf, Bergfee – als Kompliment empfand.

»Es wird erst froh sein, wenn es ein richtiges Dach über dem Kopf hat.«

»Je eher wir das Heerlager erreichen, desto größer ist die Chance, nachher wieder trocken zur Burg zu gelangen.«

»Haha.« Arimas Begleiter hob den Kopf und schaute ihr ins Gesicht. »Als ob du nach Roncevaux zurückkehren würdest, wenn du erst mal im Zelt des Heerführers bist.«

»Das ist eine respektlose Bemerkung!«

»Respektlosigkeit gegenüber der Jugend ist das Vorrecht des Alters.«

Arima schwieg eine Weile. »Ist es immer noch so offensichtlich?«, fragte sie dann.

»Was? Die Sprache deines Herzens? Das Licht in deinen Augen, wenn von ihm die Rede ist? Der Sonnenschein an einem schönen Tag ist nicht so offensichtlich.«

»Ich wundere mich, dass du mir keine Vorhaltungen machst.«

»Weshalb sollte ich das tun?«

»Weil du sonst zu allem und jedem deine Meinung kundtust, Freund Ealhwine.«

»Augenblick mal. Da verwechselst du mich. Der vermaledeite Bischof ist es, der immer zu allem was zu sagen hat.«

»Das sagte Bischof Turpin auch von dir.«

»Hm«, machte Arimas Begleiter.

Der Spott war mit der Erwähnung Bischof Turpins aus seinen Zügen gewichen. Sein blasses, bärtiges Gesicht verschloss sich. Arima erkannte die Sorge darin, aber sie wusste keinen Trost. Ihre eigene Sorge war noch tausendmal größer. Sie wandte sich wieder um.

»Wir sind da«, sagte sie bald darauf.

Auf dem schmalen Pfad standen plötzlich drei schweigende Gestalten. Arima sah Helme in der Düsternis blinken, das Schimmern von Panzerhemden und das Glitzern der stählernen Lanzenspitzen. Sie zog das handförmige Amulett aus ihrer Tunika, das sie die ganze Zeit dort verborgen gehalten hatte, und reichte es einem der Soldaten. Sie fühlte seinen Blick auf sich, als er das mit ihrer Körperwärme aufgeheizte Schmuckstück an sich nahm und dann an den Wachführer weiterreichte. Dieser musterte schweigend erst das Amulett, dann Arima, dann reichte er den Anhänger ebenso schweigend zurück und trat beiseite. Arima fühlte ihr Herz so heftig klopfen, dass sie es beinahe zu hören glaubte. Die Wächter verschmolzen hinter den beiden Reitern mit der Dunkelheit. Es hatte keine Schwierigkeiten gegeben; genau so, wie es ihr gesagt worden war. Die gnadenlose Schlacht zwischen den Franken und Mauren mochte morgen in den dritten Tag gehen, aber die Disziplin der Soldaten hielt. Von fern rollte der Donner, und auf dem Wind wehte jetzt der Geruch von Regen heran.

Das Heerlager lag halb unter Bäumen, halb im Freien. Die Soldaten saßen um niedrig brennende Feuer herum. Wer nicht seine Schwerter, Lanzen und Äxte schliff oder Scharten auswetzte, war mit dem Flicken von gesprungenen Panzerhemden befasst oder mit dem Ausbessern zerrissener Stiefel und zerhackter Schilde. Sie hörte den hellen Klang von Schmiedehämmern, die geborstene Schwertklingen zusammenfügten und Dellen in Helmen ausbeulten. Bei einem Feuer saß ein schmaler Mann mit übereinandergeschlagenen Beinen, den Kopf eines anderen Mannes im Schoß, und nähte im flackernden Lichtschein eine klaffende Wunde in dessen Wange. Der Verwundete ächzte; sein Gesicht war eine Maske aus Blut. Weitere Soldaten mit Verletzungen und Blessuren bildeten eine lange Schlange vor dem Feuer des Arztes. Es war kein Gesang zu hören, kein Gelächter.

Stattdessen war überall eine Entschlossenheit zu spüren, die Arima sagte, dass es keinen vierten Tag der Kämpfe geben würde. Die Männer würden morgen siegen oder untergehen, und Arima hatte das Gefühl, dass es ihnen beinahe egal war, was davon für sie zutraf – Hauptsache, das Morden war endlich vorüber. Sie fühlte, dass die Soldaten Gnade weder erwarteten noch gewähren würden. Es kam ihnen nur noch darauf an, eine Entscheidung zu erzwingen.

Arimas Herzschlag erstickte sie fast, während die beiden Pferde langsam vorwärtstrotteten, immer tiefer in das Heerlager hinein. In wenigen Augenblicken würde sie in sein Gesicht sehen, seine Hände berühren, seine Nähe spüren. Ihre Angst vor dem, was sie zu tun vorhatte, war beinahe so groß wie die Angst davor, was der nächste Tag bringen würde. Doch noch größer als alle Sorge war die Liebe, die sie empfand. Wenn sie nicht auf dem Pferd gesessen hätte, wäre sie jetzt losgerannt, hin zu dem Zelt, das sie hinter flackernden Lagerfeuern und kampierenden Kriegern im Zentrum des Heerlagers erblickte.

Soldaten kamen auf sie zu, nickten, nahmen ihr und ihrem Begleiter die Zügel aus den Händen und führten sie in den Kreis der Zelte, die sich um die Behausung ihres Heerführers drängten. Arima ließ sich aus dem Sattel helfen. Kaum dass sie neben Ealhwine auf dem Boden stand, öffnete sich der Eingang des Zelts.

Sie hatte die ganze Zeit darüber nachgedacht, wie sie ihm begegnen würde, hier, im Kreis seiner Soldaten, in der Öffentlichkeit seines Heers. Sie hatte überlegt, dass sie ihm gemessen zunicken würde, dass sie die Begrüßung ihrem gelehrten Begleiter überlassen würde, und dass sie erst, wenn sie in der Privatheit seines Zeltes waren … dass sie erst dann …

Er trat aus dem Zelt und blieb stehen. Sie hatte erwartet, dass er sein Panzerhemd tragen würde, seine Stiefel, sein Schwert und vielleicht sogar seinen Helm mit dem Rossschweif daran. Aber er trug nur ein fast bodenlanges Hemd aus schimmerndem Material, er war barfuß, sein langes Haar war offen. Der Feuerschein ließ die Narbe auf seiner linken Gesichtshälfte verschwimmen; im flackernden Licht sah die schmale Binde über seinem fehlenden linken Auge beinahe aus wie ein verrutschtes Diadem. Er hatte seinen Bart gestutzt. Als er sie anlächelte, vergaß sie alle Überlegungen.

Dies war der Mann, der ihre größte Liebe war …

»Ich habe die Sekunden gezählt seit deiner Botschaft«, sagte er.

… dies war der Mann, um dessentwillen sie bei Nacht in ein Lager voller Soldaten geritten war, nur einen alten Mann als Begleiter …

»Und als Leibwächter den größten Gelehrten seiner Zeit dabei«, fuhr er fort, und sein Lächeln wurde noch breiter. »As-salāmu alaikum, Freund Ealhwine of York.«

»Du bist immer noch der Einzige, der meinen Namen richtig aussprechen kann«, brummte Ealhwine.

… dies war der Mann, mit dem zusammen sie den größten Treuebruch an ihrem Volk begehen würde … um dessentwillen sie alle Gelöbnisse brechen würde, die ihr Leben bestimmt hatten … und dessentwegen sie Roland verraten würde, den Neffen und Paladin von König Karl, den größten Helden der Franken – ihren Verlobten, den sie ebenfalls liebte. Den sie liebte, aber nicht genug.

»Hé wallah bahebak habibi«, flüsterte Afdza Asdaq, der Anführer des maurischen Heers, das die Franken unter Roland vernichten würde. »Ich schwöre zu Gott, ich liebe dich, mein Stern.«

»Roland ist hoffnungslos eingeschlossen«, sagte Afdza später, als sie zu dritt in seinem Zelt saßen. Afdza hatte seine Scharführer nach draußen geschickt. Die Männer waren nicht zufrieden gewesen, aber sie hatten sich ohne Zögern gefügt. Anders als im fränkischen Heer musste ein geachteter Anführer der Mauren nur befehlen, wenn er etwas erreichen wollte; seine Männer gehorchten ihm. Ein fränkischer Heerführer hingegen war ständig Diskussionen ausgesetzt; er musste überzeugen, wenn er wollte, dass seine Unterführer und deren Männer hinter ihm standen. Die maurischen Soldaten folgten ihrem General in Sieg und Niederlage und hielten ihm klaglos die Treue, wenn sie ihn einmal anerkannt hatten. Ein fränkischer Heerführer war zum Sieg verdammt; erlitt er eine Niederlage, wandten sich seine Männer von ihm ab.

Nur Roland war anders. Seine Männer vergötterten ihren Anführer ebenso, wie die Mauren Afdza bewunderten. In dieser Hinsicht waren sie sich erstaunlich ähnlich, Roland und Afdza …

»Er hat sich mit seinem Heer in ein Seitental zurückgezogen«, erklärte Afdza. »Der Eingang ist so eng, dass er ihn mit einer Handvoll Männer eine ganze Weile verteidigen kann. Eine perfekte Lage; ich hätte in seiner Situation nicht anders gehandelt …«

Arima nickte. Sie kannte die Gegend so gut wie den Hof ihrer Burg. Ein schmaler Pfad führte über einen Kamm steil nach unten in einen Talkessel zwischen steil aufragenden Berghängen, der so idyllisch wie tödlich war.

»Nur, dass es daraus keinen Ausweg gibt«, führte Afdza weiter aus. »Er hat sich selbst gefangen.«

»Wie viele Krieger hat er noch?«, fragte Ealhwine.

Afdza zuckte mit den Schultern. »Jedenfalls genug, dass der morgige Tag erneut blutig wird.«

»Und … wer ist von den Paladinen noch übrig?«

»Ich weiß es nicht. Unter Helm und Panzerhemd sehen alle Männer gleich aus.«

»Du lügst«, sagte Arima ruhig.

Afdza senkte den Blick. »Das ist richtig«, sagte er.

»Bischof Turpin?«, fragte Ealhwine nach einer langen Pause.

Der Anflug eines Lächelns huschte über Afdzas Gesicht. »Der ist noch am Leben, und wie. Wenn der Prophet, salla-llahu ’alaihi wa salam, ihn an seiner Seite gehabt hätte, würde längst die ganze Welt dem wahren Glauben anhängen.«

»Remi?«, fragte Arima nach einer noch längeren Pause.

Die Paladine waren König Karls Elitekrieger und ihm ebenso treu ergeben wie einander. Einer hätte sich eher für den anderen geopfert als sich selbst zu retten, und alle miteinander waren sie furchterregende Kämpfer. Ein Paladin nahm es ohne Weiteres mit einem halben Dutzend Angreifern auf und hatte nachher schlimmstenfalls einen Kratzer, den er sich aus Versehen selbst beigebracht hatte. Roland gehörte zu den Paladinen, ebenso Bischof Turpin … und Remi de Vienne, der ständig lachende, vor Lebensfreude strahlende, mit den Windhunden um die Wette laufende Remi, der beste Freund, den ein Mann oder eine Frau sich nur wünschen konnten; Remi hatte Roland stets so nahegestanden wie ein Bruder. Afdza und seine Offiziere würden die Paladine genau beobachtet haben in den letzten beiden Tagen – denn einer von ihnen konnte ganz allein das Schlachtenglück eines Heers wenden, wenn man ihn ließ. Afdza würde über das Schicksal jedes einzelnen von ihnen Bescheid wissen.

Afdza seufzte. »Es sind nur noch Roland, Beggo de Septimània, Gerbert de Rosselló und der Bischof am Leben«, sagte er. »Es tut mir leid. Ich hätte sie alle gerettet, aber sie haben gekämpft wie Berserker. Keiner von ihnen hätte sich gefangen nehmen lassen.«

Arima, die zu weinen begonnen hatte, sagte: »Gott sei ihrer Seelen gnädig.«

»In schā’ Allāh«, murmelte Afdza.

Arima griff nach Afdzas Hand und presste sie an ihre Wange. »Remi«, flüsterte sie. »Gereon, Otker, Berengar, Comes Gerold, Samo, der alte Anskar … alle tot …?« Sie starrte auf den Boden. »Und Ganelon de Ponthieu wünscht sich, er wäre es.«

Afdza Asdaq warf Ealhwine einen fragenden Seitenblick zu. Der alte Gelehrte erhob sich von der Truhe, auf der er saß. Er kramte umständlich in der Tasche, die er mitgebracht hatte, und holte eine eng zusammengerollte und in Leder gewickelte Schriftrolle heraus. Er legte sie mit einem bedeutungsvollen Räuspern neben Arima. »Ich muss mir mal die Beine vertreten«, sagte er dann. »Ich habe zu lange auf dem Pferd gesessen.« Er zögerte am Ausgang, als ein lauter Donnerschlag durch das Tal rollte; dann straffte er sich und stapfte hinaus.

Arima wischte sich die Tränen ab. Sie musterte Afdzas Gesicht, dann strich sie mit den Fingerspitzen sanft über die alte Narbe. »Und du?«, flüsterte sie.

»Kein Kratzer«, sagte Afdza. »Gott hält seine Hand über mich.«

»Ich kann es nicht ertragen, an Rolands Tod zu denken. Und noch weniger kann ich es ertragen, an deinen …«

Afdza wartete, bis Arima ihre Fassung wiedergefunden hatte. »Ich kann Roland nicht retten, mein Stern«, sagte er dann. »Er lässt es nicht zu.«

»Er ist ein Narr«, sagte Arima.

»Nein«, sagte Afdza. »Er ist ein Held. Anders als ich. Ich bin nur der Schlächter des Statthalters von Medina Barshaluna. Ich kann nicht einmal verhindern, dass morgen das schlimmste Gemetzel von allen beginnt.«

Arima strich über die Narbe, dann beugte sie sich nach vorn und küsste Afdza. Es war ein langer Kuss, und wie bei ihrem allerersten rief er ein Echo von Leidenschaft in ihrer Seele hervor, das angesichts ihrer Lage fast beschämend war, sich aber kaum bezwingen ließ. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Sie krallte die Finger in sein Haar und presste seine Lippen auf die ihren.

»Du bist der Held«, sagte sie schwer atmend. »Und du kannst das Gemetzel verhindern.«

»Aber wie, mein Stern? Wie?«

»Willst du erfahren, woher du deine Narbe wirklich hast?«, flüsterte sie. Sie drückte seinen Kopf gegen ihre Schulter und flüsterte ihm ins Ohr.

Er machte sich los und starrte sie entgeistert an. Aus seinem gesunden Auge löste sich plötzlich eine Träne und lief seine Wange hinab. Er schüttelte den Kopf.

»Du weißt, dass es die Wahrheit ist«, wisperte sie. »In deinem Herzen weißt du es.« Sie wies auf die Schriftrolle. »Und hier ist der Beweis.«

Afdzas Lippen bewegten sich im vergeblichen Versuch, sinnvolle Worte zu formen.

»Wir müssen es ihm mitteilen«, sagte Arima. »Bring mich morgen zu ihm, bevor die Schlacht beginnt. Wenn wir gemeinsam vor ihm stehen, wird er uns glauben. Hilf mir, Roland zu retten, Afdza. Um unserer Liebe willen.«

RÜCKBLICK

DIE HERRIN VON RONCEVAUX

FRÜHLING 777 N. CHR.

BURG RONCEVAUX

Arima spürte schon seit geraumer Zeit den Schenkel, der sich an den ihren presste. Eine Weile hatte sie es geschafft, den Druck zu ignorieren, aber mittlerweile war ihr Ärger darüber größer als jede Zurückhaltung, die sie sich auferlegt hatte. Wegrücken hatte nichts genützt; Adalric de Gasconha war einfach nachgerutscht.

Das Bankett in der Halle von Burg Roncevaux, der Wächterin über den Ibaneta-Pass hoch über dem Passscheitel, war in vollem Gang. Dem Lärm nach zu urteilen amüsierten sie sich alle prächtig: die fränkische Gesandtschaft, die König Karl geschickt hatte; die Gascogner, die mit Adalric gekommen waren; und die Vorausdelegation der Mauren. Sie alle waren sozusagen in Fett und Fleisch und Soße und im Weingenuss vereint – wenn man davon absah, dass natürlich jeder von ihnen darauf lauerte, wann der Erzschurke von gegenüber den ersten Fehler machen würde. Zugleich warteten alle darauf, wann sie den ersten Fehler begehen würde, sie, Arima Garcez, Tochter des verstorbenen Sanche Garcez, dem Herrn von Roncevaux. Und wenn Adalric sie noch länger bedrängte, würde sie diesen Fehler begehen. Sie würde Adalric nämlich entweder die heiße Soße in den Schoß kippen, ihm beim Weiterreichen des Weinkrugs mit dem Ellbogen einen Zahn ausschlagen oder ihm ganz einfach eine solche Ohrfeige verpassen, dass er drei Tage lang rückwärts lief.

Was die Gascogner zum Anlass nehmen würden, beleidigt aufzuspringen und ihr Schmähungen zuzurufen; was wiederum die Franken dazu brächte, sich demonstrativ auf Arimas Seite zu stellen, indem jeder von ihnen den nächstbesten Gascogner niederschlug; was die Mauren dazu motivieren würde, beide Seiten anzugreifen, was schließlich unweigerlich dazu führen würde, dass die beiden christlichen Parteien sich am Ende gegen diese verbündeten. Das prekäre Gleichgewicht hier an diesem Ort, der Nahtstelle zwischen dem Frankenreich und dem maurischen Reich von al-Andalus, würde in den Krieg umschlagen – den zu vermeiden der eigentliche Sinn dieses Treffens war. Und sie, Arima, wäre an allem schuld, und keine Ausflucht würde gelten, weil sie außerdem das einzige wirklich heilige Gesetz gebrochen hätte, das die Franken kannten: das der Gastfreundschaft. An der Tafel des Gastgebers war selbst der Todfeind sicher.

»Schau dir diese Franken an«, sagte Adalric mit vollem Mund und lehnte sich zu Arima herüber. »Unglaublich, dass ein Mensch so viel fressen kann. Na, sie sind ja auch alle Speckbullen.« Er lachte und nahm Arimas Hand in die seine, unter deren soßenglänzenden Fingernägeln schwarze Schmutzränder saßen.

Adalric hatte nicht ganz unrecht: Die fränkische Gesandtschaft stand durchweg gut im Futter. Es waren stämmige Männer mit runden Gesichtern und noch runderen Bäuchen, über denen sich die bestickten Tuniken spannten. Die sehnigen Gascogner und die beinahe zierlichen Mauren sahen neben ihnen aus wie Halbwüchsige.

Arima wusste jedoch, dass sich unter dem Speck harte Muskeln verbargen. Wer angesichts einer Gruppe korpulenter Frankenkrieger wähnte, mit den vermeintlichen Dickmöpsen leichtes Spiel zu haben, machte den letzten Fehler seines Lebens. Sie trugen ihre Wänste mit derselben Leichtigkeit wie ein antiker römischer Legionär seine Kampfausrüstung. Ihr draller Körperbau kam nicht vom Wohlleben, sondern von einer für Arima nie ganz nachvollziehbaren sakralen Verbindung zwischen dem runden Bauch einer schwangeren Frau und dem eines frei geborenen Mannes, die beide Nachwuchs und Überfluss symbolisierten. Die Fruchtbarkeit von Feld, Vieh und Volk war den Franken fast so heilig wie das Gesetz der Gastfreundschaft. Auch König Karl war kein schlanker Mann. Arima erinnerte sich an einen Hünen, der nicht nur breit, sondern auch zwei Köpfe größer als alle anderen war. Die einzigen athletisch gebauten Franken, die Arima jemals gesehen hatte, waren Karls Elitekrieger, die Paladine.

Die Köche hatten für das Bankett drei Sorten Fleisch zubereitet: Rindfleisch und Schweinefleisch für die Franken und die Gascogner, Lammbraten für die Mauren. Sie hatten es auch auf zweierlei Art zubereitet – gebraten für die Franken, weil Arima von König Karl wusste, dass er Braten vorzog, für die anderen gekocht, was die übliche Art der Fleischzubereitung war. Die Bratenstücke waren größer als das Kochfleisch, das der Töpfe wegen in kleine Stücke zerhackt worden war. Adalric hatte von Anfang an dem Braten zugesprochen, offensichtlich aus Furcht, sonst zu kurz zu kommen. An seinem roten Gesicht und seinem Weinkonsum war zu erkennen, dass die starke Würze des Bratens, den die Franken ohne mit der Wimper zu zucken genossen – oder eher: verschlangen – ihm nicht bekam.

Arima zog die Hand unter Adalrics Pranke heraus. »Noch Wein?«, fragte sie in der Hoffnung, den Gascogner so betrunken zu machen, dass er am Tisch einschlafen würde.

»Wenn du ihn mir einschenkst«, sagte Adalric und lächelte schmelzend. Zwischen zwei Zähnen hing eine Fleischfaser. »Nur dann schmeckt er mir süß.«

Arima lächelte zurück und goss Adalrics Becher voll. In Gedanken sah sie vor sich, wie sie ihm den tönernen Krug auf den Schädel hieb. Diese Vorstellung war süß! Adalric nahm den Becher auf und rückte noch näher an sie heran.

»Auf das Wohl von König Karl«, sagte Arima.

»Auf das Wohl des Königs«, wiederholte Adalric. »Und auf das der Blume von Roncevaux.« Es klang nicht so sicher, wie er es vermutlich gern gehabt hätte. Für ein paar Momente wurde der Druck seines Beins gegen ihres schwächer.

Arima fühlte Befriedigung; die Erwähnung von König Karl hatte Adalric wieder in Erinnerung gerufen, wer der oberste Herr der Franken – und der Gascogner! – war, und dass Burg Roncevaux und Arima unter seinem persönlichen Schutz standen. Vor dem König hatten selbst die notorisch aufsässigen Gascogner Respekt; vor dem König und seinen Paladinen.

Arima wusste, dass der heutige Tag die Prüfung dafür war, wie lange sie noch als Herrin von Roncevaux würde durchhalten können. Als ihr Vater, Comes Sanche, auf dem Totenbett gelegen und sich auf den Übertritt in eine bessere Welt vorbereitet hatte, war von seiner Familie nur sie, seine Tochter, geblieben. Arimas Brüder und Arimas Mutter hatten vor ihm den Weg ins Grab angetreten. Comes Sanche war jedoch nicht mit einem Fluch über sein Schicksal gestorben, sondern mit einer Träne im Augenwinkel und einer gehauchten Entschuldigung, dass er nun nicht länger auf Arima, seinen Augenstern, würde aufpassen können. Arima hatte zurückgeflüstert, dass seine Seele von dort, wo immer sie hinging, würde zusehen können, wie sie selbst auf sich aufpasste. Bis jetzt war es ihr gelungen, dieses Versprechen zu halten. Immerhin – der Tod des Comes Sanche lag bereits sechs Monate zurück …

Schlug die Versammlung fehl, die hier, in ihrer Burg, auf dem Scheitelpunkt des Ibaneta-Passes – an der strategisch bedeutendsten Stelle des gesamten Pirenéus-Gebirges – stattfand, würde Dux Lope de Gasconha, ihr Onkel und Adalrics Vater, sie einfach aus ihrem Zuhause vertreiben. Oder noch schlimmer: verheiraten, am liebsten mit Adalric. Noch schützte das ausdrücklich ausgesprochene Wohlwollen, das König Karl ihr bekundet hatte, sie vor Lopes Machenschaften. Aber Karls Wohlwollen würde erlöschen, wenn dieses Treffen hier scheiterte. Es lag nahe, dass Adalric genau das einkalkuliert hatte.

Der Dux war sich damals sehr schlau vorgekommen, seinen jüngeren Bruder Sanche einfach mit dem baufälligen Besitz oberhalb der Passhöhe abzuspeisen – ein Gehöft mit einer windschiefen Palisade drumherum, dessen einziger Steinbau ein niedriger Turm gewesen war und der einmal als römische Zollstation gedient hatte. Lope hatte nicht wissen können, was passieren würde: dass der Ibaneta-Pass wegen des plötzlichen gegenseitigen Interesses zwischen dem Reich der Mauren und Karls Frankenreich zu einem der strategisch wichtigsten Orte seiner Zeit werden würde. Statt ein unbedeutender Bau am Ende der Welt zu bleiben, war Burg Roncevaux plötzlich eine Art Edelstein in der Politik zweier Reiche geworden. Wer die Burg hielt, hielt den Pass. Wer den Pass hielt, hielt die einzige Handelsstraße zwischen dem Mauren- und dem Frankenreich. Und auch wenn Arima nicht übermäßig viel von Politik verstand, war ihr doch klar, dass es zum Krieg kommen würde, sobald eine der beiden Seiten in den Besitz des Passes geriet, weil die andere dann fürchten musste, dass man ihr den Übergang verwehren würde.

Adalric, der erkannt zu haben schien, dass er in die Defensive geraten war, rammte das Tischmesser in ein Stück Fleisch und hielt es Arima hin. »Ein Leckerbissen für die Herrin von Roncevaux«, sagte er.

Arima schenkte ihm einen Seitenblick. Seine vertrauliche Geste war eine Anmaßung. Sollte sie das Bratenstück trotzdem annehmen? Der Anführer der fränkischen Gesandten, dessen Namen sie vergessen hatte, rettete sie, indem er unvermittelt aufstand und versuchte, sich ein weiteres Stück Braten von der Mitte der Tafel zu nehmen. Er rempelte Adalric versehentlich an und Messer und Fleischstück landeten auf dem Tisch. Der Franke entschuldigte sich wortreich und mit rotem Kopf und bot Adalric zur Wiedergutmachung das Fleischstück an, das er sich soeben gesichert hatte. Arima nutzte die Gelegenheit, sich von ihrem aufdringlichen Vetter abzuwenden und eine Bestandsaufnahme der Situation vorzunehmen.

Vor acht Jahren war der jüngere Bruder des Königs gestorben: Karlmann, mit dem Karl sich seit dem Tod ihres Vaters Pippin das Königreich der Franken geteilt hatte. Karlmann hatte zuvor noch seinen wahren Charakter gezeigt, als er seinen Bruder beim Kampf gegen die aufständischen Adligen in Aquitània im Stich gelassen hatte. Karl hatte das Heer der Rebellen zwar besiegt, aber danach waren die beiden Brüder verfeindet gewesen. Nach Karlmanns Tod hatten dessen Gefolgsleute ein blutiges Strafgericht des nunmehr alleinigen Königs Karl erwartet, aber dieser hatte Milde gezeigt. So waren auch Lope, Arimas Onkel, und Sanche, Arimas Vater, die Karlmann seinerzeit die Treue geschworen hatten, lediglich mit einem neuen Treueschwur gegenüber Karl davongekommen. Karl hatte seine Milde sogar so weit ausgedehnt, dass er Sanches einzige Tochter Arima als Mündel angenommen hatte. Mittlerweile war Arima klar, dass sie diese Gnade nicht nur der freundlichen Gesinnung Karls zu verdanken hatte. Früher als allen anderen war dem König klar gewesen, welche Bedeutung die scheinbar nebensächliche Burg Roncevaux besaß. Deshalb hatte er die Anlage auch nicht schleifen lassen – wie es im Frankenreich für alle befestigten Güter üblich war, zu deren Bau der König nicht ausdrücklich seine Erlaubnis gegeben hatte –, sondern Comes Sanche im Gegenteil ermuntert, sie auszubauen. Seine Vormundschaft für Arima sicherte ihm Sanches niemals wankende Loyalität. Auch Arima wusste sich Karl zu tiefem Dank verpflichtet. Dass er sie nach dem Tod ihres Vaters, anders als es bei den Franken Brauch war, nicht ihrem Zuhause entrissen und zu sich an den Königshof geholt hatte, vergalt sie ihm nicht nur mit herzlicher Zuneigung, sondern auch mit aufrechter Integrität. Abgesehen von den Paladinen gab es im ganzen Frankenreich vermutlich niemanden, der dem König loyaler gesinnt war als Arima Garcez de Roncevaux.

Dass ihre Treue sich dahingehend äußerte, dass sie zwischen den Interessen der Mauren, der Gascogner und der Franken strikte Neutralität wahrte, durchschauten nicht viele am Königshof. Karl verstand es jedoch, dessen war sich Arima sicher. Indem sie Roncevaux nicht unter die militärische Befehlsgewalt der Franken stellte, sicherte sie Karl den Frieden im Süden seines Reichs, weil die Burg damit für die Mauren keine Bedrohung darstellte. Und indem sie sich so verhielt, verdammte sie sich zugleich zur Ehelosigkeit, weil es keinen Mann von Rang gab, der nicht auf irgendeiner Seite stand. Dies war ihr eigentliches Opfer dafür, dass Karl ihre Familie damals geschont und ihr gegenüber wie ein zweiter, wenn auch ferner Vater gewesen war – die Einsamkeit im Jungfernbett. Es gab nicht wenige Nächte, in denen sie schlaflos dem Schnarchen ihrer Magd auf dem Lager neben ihr lauschte und sich bitter wünschte, das Schnarchen käme von einem Ehemann, in dessen Arm sie beseelt und leichten Herzens einschlafen konnte.

Leider war Adalric mittlerweile den wortreichen Franken an seiner anderen Seite losgeworden und wanzte sich erneut heran.

»Trink, Herrin von Roncevaux«, sagte er und hielt ihr den Becher hin. Arima, die sich schwor, Adalric in der nächsten Fingerschale zu ertränken, wenn er sie noch ein einziges Mal in diesem selbstgefälligen Tonfall »Herrin« nannte, nippte. Adalric zwinkerte ihr zu und drehte den Becher dann demonstrativ so, dass er von der Stelle trinken konnte, an der sie zuvor ihre Lippen gehabt hatte. Arimas Miene hätte einen Kessel kochendes Wasser in Eis verwandelt. Doch Adalric war gegen solche mimischen Feinheiten offenkundig immun. Er strahlte Arima an.

»Weißt du eigentlich, dass ich Tag und Nacht …«, hob er erneut an. Er wurde jedoch jäh unterbrochen, als plötzlich einer der Waffenknechte, die die Vorausdelegation von jenseits der Berge hierher begleitet hatte, hereinkam und zu einem der maurischen Adligen schritt. Er flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der Maure nickte, stand auf und machte Anstalten, sich von der Tafel zu entfernen.

Arima sprang auf. »Halt!«, rief sie, so laut sie konnte.

Der Lärm im Saal erstarb. Aus dem Augenwinkel erkannte Arima, dass sie beim Aufspringen Adalric angerempelt hatte. Der Kelch in dessen Hand war nun leer, dafür tropfte der Gascogner vom Kopf bis zum Schoß. Er gaffte sie genauso überrascht an wie alle anderen.

»Hat dieser Mann eine Botschaft überbracht?«, rief Arima und deutete auf den Waffenknecht.

Der Maure, der aufgestanden war, sagte: »Ja …«, und nach einem winzigen Zögern: »… Herrin.«

»Wenn am Hof des Wali von Medina Barshaluna ein Bote hereinkommt, wem überbringt er dann die Nachricht als Erstem?«

Die Blicke der gesamten maurischen Delegation gingen zwischen Arima und dem Mauren hin und her. Einige der Franken ließen die Hände unauffällig von der Tischplatte gleiten, damit sie näher an den Messern waren, die in ihren Gürteln staken. Es war noch immer still im Saal.

»Dem Wali, Herrin«, sagte der Maure.

»Warum hat der Mann hier sie dann dir und nicht mir, der Hausherrin, überbracht?«

Der Maure zögerte erneut. Die Vorausdelegation hatte nur den Auftrag gehabt, die Ankunft der eigentlichen Gesandtschaft des Wali von Medina Barshaluna auf Burg Roncevaux vorzubereiten. Man konnte keinen großen diplomatischen Schliff von ihr erwarten. Aber offensichtlich hatte Wali Suleiman Ibn Al-Arabi, der Statthalter des Emirs von Qurtuba in Medina Barshaluna, selbst die Vorausdelegation sorgfältig zusammengestellt. Von dieser Mission hing für alle Seiten sehr viel ab.

Der Maure verneigte sich. »Verzeiht mir, Herrin, ich habe gegen das Gastgesetz verstoßen. Aber dieser Mann ist ein einfacher Soldat und kennt keine Sprache außer der seinen.«

»Dann wirst du mir die Botschaft überbringen, oder nicht?«, sagte Arima honigsüß.

Der Maure reagierte so geschmeidig, wie man es von einem erfahrenen Unterhändler erwarten konnte. Er verneigte sich ein zweites Mal, schritt dann mit königlicher Haltung um die Tafel herum und sagte zu Arima: »Die Gesandtschaft meines Herrn, des Wali, nähert sich Burg Roncevaux.«

»Gut«, sagte Arima. »Ich werde sie persönlich am Tor empfangen.«

Der Maure trat beiseite, damit Arima über die Bank steigen konnte. Langsam setzten die Gespräche wieder ein. Die Gascogner stießen sich gegenseitig an und deuteten auf Arima, die Mauren betrachteten ihre Fingernägel, und die Frankenkrieger entspannten sich und sicherten sich das nächste Stück Braten.

»Wozu sollte das denn gut sein?«, japste Adalric fassungslos, dem immer noch der Wein vom Gesicht tropfte. »Ein Maure, der sich von einer Frau zusammenstauchen lässt? Ich dachte, gleich gibt’s hier eine Schlacht!«

Arima blickte auf Adalric hinunter. Der Gascogner hatte recht. Der Maure hatte das Gastgesetz verletzt, aber wenn es zu einer Auseinandersetzung gekommen wäre, dann hätte man die Schuld ihr, Arima, gegeben. Im Nachhinein fragte sie sich, wie sie so impulsiv hatte sein können. Da hätte sie auch gleich Adalric den Weinkrug auf den Kopf hauen können; vermutlich hätte König Karl das noch eher verstanden als den Zwischenfall mit dem maurischen Boten. Und dennoch wusste sie, dass sie in einer ähnlichen Situation wieder genauso handeln würde.

»Wenn man keinen Respekt bekommt, ist man ein Niemand«, sagte sie. »Ich bin kein Niemand.«

Als sie dem Mauren hinaus ins Freie folgte, klopfte ihr das Herz bis zum Hals, und ihre Knie waren weich, aber keiner hätte ihr das angesehen.

Burg Roncevaux lag auf einem leicht nach Süden abfallenden Plateau hoch über dem Scheitel des Passes; die Passstraße lief viele Mannslängen tiefer daran vorbei. Die Burg beherrschte diesen Verbindungsweg. Nach Süden und nach Norden konnte man das Gelände weit genug überblicken, um im Notfall rechtzeitig Burgknechte nach unten zu beordern und die Straße mit vorbereiteteten Hindernissen zu blockieren. Burg Roncevaux selbst war schwer einzunehmen. Wer sie angriff, musste ständig nach oben kämpfen. Ihr einziger Nachteil war die geringe Größe der Burganlage; sie konnte nicht genug Bewaffnete beherbergen, um einer ernsthaften Belagerung dauerhaft standzuhalten. Doch die Neutralität Sanches und seiner Tochter Arima hatte Roncevaux in den letzten Jahren besser beschützt als eine Hundertschaft grimmiger Krieger.

Im Norden fiel das Plateau über einen steilen Hang ab, dessen Fuß dicht mit den letzten Ausläufern des Waldes bestanden war, der sich vom nördlichen Eingang des Passes bis hier herauf zog. Roncevaux’ einziges, nach Süden gerichtetes Tor wurde von einem steinernen Torbau gerahmt, aber der größte Teil des Ringwalls war einfach eine hölzerne Palisade, auf der ein nur teils überdachter Wehrgang um die Burganlage herumlief. Ein doppelter Wehrgraben, über den der Weg zur Burg mit zwei schmalen Dämmen führte, verlieh zusätzlichen Schutz. Unter dem Vorsprung des Wehrgangs duckten sich die Stallungen, die Schmiede und die Werkstatt des Holz- und Hornschneiders. Der Backofen und der Brennofen für die Töpferwaren standen Rücken an Rücken inmitten des Burghofs. Die Wohn- und Wirtschaftsgebäude waren alle aus Holz, niedrig und eng zusammengebaut; außer den Torbauten war nur das Herrschaftshaus ein Steinhaus, ein zweistöckiger, bescheidener Bau, dessen Eingang im Obergeschoss nur über eine hölzerne Treppe erreicht werden konnte. Im Erdgeschoss befanden sich Lagerräume und die Küche, eine Kapelle, die große Aula und Comes Sanches ehemaliger Schlafraum nahmen den ersten Stock ein, und im Dachgeschoss lagen die Trockenräume und die Räume für Arima und ihre Mägde. Den Bau des hölzernen Donjon, ein Wehrturm mit einer Basis aus Stein auf dem höchsten Punkt des Plateaus, hatte Comes Sanche noch begonnen, bevor er gestorben war. Arima hatte den Turm zumindest so weit fertigstellen lassen, dass man ihn erklimmen und von ihm Ausschau halten konnte, wenn es nicht zu sehr stürmte – die obere Plattform war noch vollkommen ungeschützt. Es war eine schmucklose, praktische Burg, nicht viel mehr als ein Straßenposten in der Wildnis. An den Tagen, an denen der Nebel den Pass heraufkroch und die Burg scheinbar von der Welt abschnitt, hasste Arima ihre Heimat und ihre einsame Lage und dass ausgerechnet sie die Erbin all dessen war. Grundsätzlich jedoch liebte sie Roncevaux voller Leidenschaft und war bereit, vieles in Kauf zu nehmen, nur um niemals von hier weggehen zu müssen.

Die Gesandtschaft des Statthalters näherte sich über die vielen Kehren des Burgwegs, ihre Ankunft hell erleuchtet von den Fackeln, die die Soldaten und Knechte trugen. Die Hunde von Roncevaux begannen zu bellen. Comes Sanche hatte sie gezüchtet; schwarze, zottige Biester, die nur ihn und den Hundeführer anerkannt hatten und alle anderen bösartig anknurrten, wenn sie sich nur dem Zwinger näherten. Sanche hatte die Tiere manchmal nachts vor die Burg gelassen – ein kleines Türchen in der rückwärtigen Palisade, wo sich der Zwinger befand, führte nach draußen. Dann hatte man die Tiere bellen und jappen gehört, und selbst die Torwachen hatten sich auf eine entspannte Nacht eingestellt, weil jeder, der sich der Burg genähert hätte, von den Hunden gestellt worden wäre. Seit Comes Sanches Tod hatte niemand mehr die Tiere nach draußen gelassen, weil sich selbst der Hundeführer nicht sicher war, ob sie ihm gehorchen und zurückkommen würden. Das Rudel wurde von einer alten, riesenhaften Hündin dominiert. Es gab eine Geschichte von dieser Hündin und Arima, als sie ein sechsjähriges Kind und die Hündin ein Welpe gewesen war, aber das war inzwischen zwölf Jahre her, und die jetzige Herrin von Roncevaux konnte sich nur schemenhaft daran erinnern. Wenn sie den Zwinger manchmal aufsuchte und die Hunde betrachtete, hatte sie den Eindruck, dass die Hündin sie mit kalter Berechnung anstarrte.

Arima, die auf den Wehrgang neben dem Torbau geklettert war, ließ das Tor öffnen, damit die Männer die Burg betreten konnten. Die Berittenen unter den Mauren hielten sich dicht beieinander wie angesichts einer Bedrohung, aber die Schwerter steckten in den Scheiden, und von den Lanzen baumelten Wimpel. Ein Mann in fränkischer Kriegertracht ritt voraus. Er sah zu Arima hoch, als er das Tor durchquerte, und nickte ihr gelassen zu. Arima winkte zurück. Sie war mittlerweile recht vertraut mit ihm. Er war einer der wenigen ihr bekannten fränkischen Krieger, der nicht wie ein wohlgenährter Bär aussah, sondern ebenso schlank und athletisch wie die Gascogner, obwohl er schon über vierzig Jahre alt sein musste. Der Mann war nicht irgendjemand. Karl hatte ihn geschickt, um auf Roncevaux nach dem Rechten zu sehen, bevor die Delegation des Wali eintraf, und um den Mauren entgegenzureiten und sie in Empfang zu nehmen. Es war der Comes von Ponthieu, Ganelon, der Schwager von König Karl. Er gehörte zu den neun Paladinen des Königs. Anders als die sonstigen Frankenkrieger trug er das Haar beinahe so kurz wie ein römischer Patrizier und war glattrasiert; er hatte Arima erzählt, dass alle Paladine ihre Schnauzbärte abrasierten und das Haar stutzten. Es war die nächstmögliche Annäherung an das sichtbare Zeichen des Dienens und der Demut, das bei den Priestern, Mönchen und Sklaven die Tonsuren symbolisierten, ohne zugleich die Ehre als Mann und Krieger aufs Spiel zu setzen.

Während die Knechte sich um die maurischen Soldaten und ihre Pferde kümmerten, scharte Ganelon die Gesandtschaft um sich. Arima gesellte sich dazu, und Ganelon nahm sie beiseite. »Ich führe die Männer in deine Aula, Herrin«, sagte er in seiner immer höflich-steifen Art. »Sie haben Hunger und Durst.«

Arima öffnete den Mund, um zu protestieren, aber der Paladin lächelte nur und sagte halblaut: »Überstürze nichts, Herrin. Ich werde schon dafür sorgen, dass du den nötigen Respekt erhältst. Wir haben noch genügend Zeit dazu.«

»Soll ich vielleicht hinterdreinlaufen wie eine Dienstmagd, wenn du sie in meine Halle führst?«

»Nein. Ich bitte dich vielmehr, hier draußen zu warten. Es kommt noch einer von den Gesandten.«

»Was? Ein Nachzügler? Was ist mit ihm? Ist er vom Pferd gefallen?«

Ganelon sah nachdenklich zum Tor, bei dem die Wachen standen und auf Arimas Befehl warteten, das Portal zu schließen. »Dieser Mann fällt nicht einmal vom Pferd, wenn er tot ist«, brummte er. »Einen Krieger wie diesen findest du nicht alle Tage. Nur – ich werde nicht schlau aus ihm. Mir ist nicht einmal klar, welche Stellung er in der Gesandtschaft bekleidet; oder ob er unsere Sprache spricht. Er hat auf der ganzen Reise hierher kein Wort gesagt.«

»Und du glaubst, mir vertraut er sich an!?«

»Ach«, sagte Ganelon leichthin, »die Frauen und ihr Zauber.« Er deutete eine Verneigung an, dann wandte er sich ab und führte die maurischen Gesandten in das Herrenhaus. Sie hörte ihn sagen: »Die Herrin der Burg hat mir erlaubt, euch hineinzuführen«, und wusste nicht, ob sie ärgerlich oder belustigt sein sollte über das diplomatische Tänzchen, das Ganelon hier aufführte. Auf ganz subtile Weise hatte er dafür gesorgt, dass sie als die Herrin von Roncevaux im Spiel blieb, auch wenn er dadurch, dass er die Mauren in die Halle führte, so tat, als sei er, der Abgesandte König Karls, in Wahrheit der Gastgeber. Vermutlich musste man unter den Franken lange suchen, bis man einen mit Ganelons Talenten fand. Arima schaffte es dennoch nicht, ihren Ärger zu unterdrücken, nicht einmal, als sie sich klarmachte, dass einem Mann wie Ganelon selbst Comites und Duces den Vortritt ließen. Ungehalten gab sie den Wachen einen Wink, das Tor offen zu lassen, und stellte sich dann in den Windschutz des Wehrgangs, um auf den Nachzügler zu warten.

Erst dann fiel ihr auf, was Ganelon gesagt hatte. Es war noch genügend Zeit, ihr vor den Mauren den nötigen Respekt zu verschaffen? Was sollte das bedeuten? Die Gesandtschaft würde geplanterweise übermorgen abreisen. Oder wollten sie nun doch länger bleiben? Dann würden die Vorräte nicht reichen! Wütend, dass sie nicht schnell genug gedacht und nachgefragt hatte, wollte sie sich auf den Weg ins Herrenhaus machen und Ganelon zur Rede stellen, doch da sprach sie plötzlich jemand aus dem Dunkel heraus an.

»Der Comes von Ponthieu wäre nicht so aufgeblasen, wenn der Burgherrin ein Burgherr zur Seite stehen würde.«

»Und du glaubst, du bist der Richtige, Adalric«, spottete Arima, die die Stimme ihres Vetters sofort erkannt hatte.

»Du glaubst es doch auch«, raunte Adalric und trat dicht an sie heran.

Arima wurde unwohl, als sie bemerkte, dass die Stelle, die sie sich ausgesucht hatte, nicht einsehbar war. Adalric roch nach dem Rauch aus dem Kaminfeuer im Saal, nach den Bratengewürzen und nach Akohol.

»Du hast da noch Wein«, sagte Arima und deutete auf Adalrics bekleckerte Tunika.

Adalric sah an sich hinunter. »Dafür kann ich nichts«, erwiderte er und sah lächelnd auf. »Aber vielleicht hast du mir den Wein ja nur deshalb übergeschüttet, damit du meine Tunika eigenhändig putzen kannst?«

»Ich würde mit deiner Tunika eigenhändig den Ziegenstall putzen, wenn du sie mir überlässt.«

In Adalrics Augen veränderte sich etwas. Er trat noch näher an sie heran. Arima wäre gerne einen Schritt zurückgewichen, aber das hätte er zweifellos als Furcht ausgelegt, und diesen Triumph gönnte sie ihm nicht. Er war ihr jetzt so nah, dass sie seine Haut riechen konnte.

»So eingebildet«, flüsterte er. »So sicher in der Obhut von König Karl. Die kühle Schönheit auf dem Ibaneta-Pass. Aber die Situation wird nicht immer so bleiben wie sie ist, liebste Arima. Dies hier ist nur ein Augenblick. Es wird Krieg geben zwischen den Franken und den Mauren, da helfen alle Gesandtschaften nicht. Die Mauren sind darauf aus, ihr Reich zu vergrößern, und Karl will dasselbe. Eine von beiden Seiten wird sich den Pass nehmen. Wenn es die Mauren sind, werden sie dich zur Sklavin machen; wenn es Karl ist, wird er dir einen von seinen Dickwänsten zum Mann geben. Es ist lediglich eine Frage der Zeit. Du hast keinen Grund zur Arroganz, meine Liebe.«

Arima, die Adalric die ganze Zeit über in die Augen gestarrt hatte, sagte nichts. In Wahrheit war nicht ihre Arroganz daran schuld, sondern der Widerstreit von Angst und Wut. Adalric war ein widerlicher Kerl, doch er hatte die Befürchtungen, die auch Arima hegte, vorbildlich zusammengefasst.

Adalric lächelte erneut. Er strich mit einem Finger über Arimas Oberarm. Es hätte eine sanfte Geste sein können, aber auf Arima wirkte sie beängstigend. »Es gibt einen Ausweg, schöne, kühle Herrin von Roncevaux. Du und ich, wir sind Gascogner. Warum sollen wir Gascogner es dulden, dass ständig Fremde durch unser Land trampeln? Warum nehmen wir uns den Pass nicht? Mein Vater würde so viele Soldaten zur Burg senden, dass sie sich gegenseitig auf die Füße treten würden und nicht einmal eine Ameise die Straße ungesehen passieren könnte.«

»Warum«, stieß Arima zwischen den Zähnen hervor, »sollte dein Vater, mein Onkel, dies tun?«

Adalrics Finger streichelte jetzt Arimas Schulter. »Weil er seine neugewonnene Tochter und seinen geliebten Sohn natürlich schützen würde und die Enkelkinder, die sie ihm schenken …«

»Wir sind Cousin und Cousine«, erwiderte Arima das Erste, was ihr in ihrer Fassungslosigkeit einfiel.

Adalric zuckte mit den Schultern. »Ich würde darüber hinwegsehen«, flüsterte er und sah ihr tief in die Augen. »Und außerdem: Wer wollte sagen, dass wir nicht heiraten können? Der Papst? Was bedeutet einem Gascogner der Papst?«

»Du würdest darüber hinwegsehen?«, zischte Arima. »Und welche sonstigen Mängel an mir würdest du noch gütigst ignorieren?«

Adalrics Augen blitzten. »Zum Beispiel«, sagte er heiser, »dass du nicht als Jungfrau in die Ehe gehst. Komm, Arima, ich weiß, was sich hinter deiner kalten Fassade verbirgt. Den ganzen Abend hast du deinen Schenkel gegen meinen gepresst! Komm zu mir – es ist kalt hier draußen. Wärmen wir uns im Stall!«

Adalric beugte sich nach vorn und küsste sie auf die Lippen. Im nächsten Moment spürte sie seine Zunge im Mund wie einen hektisch zuckenden Wurm. Der Geschmack von Wein, Bratenfleisch und mangelnder Zahnpflege füllte sie aus. Dann zuckte Adalric mit einem Keuchen zurück, und Arima spuckte aus. Adalric hielt sich die Finger an die Lippen und betrachtete dann das frische Blut auf seinen Fingerspitzen.

»Du hast mich gebissen!«, sagte er undeutlich. »Du hast mich in die Lippe gebissen!«

Arima wandte sich brüsk um und wollte an Adalric vorbeigehen, aber plötzlich packte ihr Cousin sie am Arm. »Dafür bist du mir was schuldig!«, keuchte er.

Er zog sie zu sich heran. Erneut presste er seine Lippen auf die ihren. Bevor sie ein zweites Mal zubeißen konnte, legten sich die Finger seiner anderen Hand um ihren Kiefer und drückten ihn auf. Der Griff tat so weh, dass ihr Tränen in die Augen schossen. Adalric drängte ein Knie zwischen ihre Beine und küsste sie grob. Diesmal war es der Geschmack von frischem Blut, der mit Adalrics heißer Zunge in ihren Mund gelangte. Adalric keuchte und drückte seinen Unterleib gegen den ihren. Arima versuchte sich zu wehren, doch sein Griff war wie aus Eisen. Sie wollte um Hilfe rufen, aber sein Mund und seine Finger waren wie ein Knebel. Sie fühlte etwas Hartes zwischen seinen Schenkeln, das gegen ihren Körper drängte. Sie wusste genau, was es war. Ekel überfiel sie, aber noch mehr Wut. Sie konnte nicht zubeißen, aber vollig wehrlos war sie deshalb nicht …

Nach einem heftigen Ruck dauerte es etwa einen Herzschlag, bis Adalrics Hände langsam nach unten sanken und sein Mund sich von ihr löste. Seine Augen traten hervor und begannen zu schielen. Ein Winseln begann tief in seiner Kehle.

»Noch nicht genug?«, zischte Arima und stieß ein zweites Mal mit dem Knie zu.

Adalric brach zusammen und rollte sich auf dem Boden ein. Sein Wimmern hörte sich an wie das eines getretenen Hundes. »O Goooooott …!«, ächzte er. »Du … Miststück …«

Wut überschwemmte Arima jetzt mindestens ebenso sehr, wie Adalric vorhin die Lust überwältigt hatte. Sie holte mit einem Fuß aus und trat ihn in die Seite. »Wie nennst du mich?«, schrie sie. Und noch einmal! »Wie nennst du mich?«

Mit jedem Tritt wurde ihr bewusster, wie hinterhältig Adalrics Attacke war. Wenn er sie mit Gewalt nahm, würde er lediglich die »munt«, den Ehepreis, an ihren Vormund König Karl bezahlen müssen, zuzüglich der Geldstrafe, die auf Vergewaltigung stand. Und dann würde Arima Adalrics Frau und ihm ausgeliefert sein. Noch nicht einmal das Recht auf Ehescheidung würde ihr bleiben, weil der Makel der Ehrlosigkeit an ihr haftete. Und wenn er Arima nach der Vergewaltigung nicht heiratete, würde er nur die Strafe bezahlen; sie, Arima, würde danach aber als verdorben gelten, ungeachtet dessen, dass sie das Opfer war. Sie würde das Recht auf ihren Besitz verlieren – den sich sofort Adalric oder sein Vater Lope unter den Nagel reißen würden – und würde, allein um überleben zu können, zur Hure werden müssen. Arima war außer Rand und Band vor Wut.

Adalric versuchte ihre Tritte abzuwehren, ohne sein schmerzendes Gemächt loszulassen. »Aua!«, stöhnte er. »Hör auf … Arima … hör auf …«

»Wie nennst du mich, du erbärmlicher, dreimal verfluchter Wurm!?«, schrie Arima. Sie holte ein weiteres Mal aus, aber da sagte eine amüsierte Stimme an ihrem Ohr: »Man tritt keinen Feind, der um Gnade fleht, Herrin. Jedenfalls nicht, wenn man dabei Zeugen hat.«

Arima fuhr herum. Sie dachte, einer der Burgknechte hätte den Weg hierher gefunden und öffnete schon den Mund, um ihn wegzuschicken, doch ihr blieben die Worte im Hals stecken.

Der Mann war groß. Sie musste zu ihm aufsehen, und sie musste den Kopf dazu wirklich in den Nacken legen. Zweifellos war er der ominöse Nachzügler aus der maurischen Delegation – Arima sah das weite, stoffreiche Gewand mit den Trichterärmeln, das die Mauren SAYO nannten und das meistens rot oder blau gefärbt war, auf dem Kopf den Turban, aus dem die Spitze eines Helms ragte. Er trug keine Waffe. Im Dunkel, in dem sein Gesicht lag, sah Arima seine Zähne blitzen. Er lächelte.

»Was für eine Unverschämtheit, sich einfach an jemanden anzuschleichen!«, zischte Arima.

»Oh, ich bin offen genug aufgetreten. Du hast mich nur nicht gehört. Deine Tritte waren wohl lauter …«

»Wie lange stehst du schon hier?«

»Seit er angeboten hat, über deine Mängel hinwegzusehen, Herrin.«

Arima funkelte den Mauren streitlustig an. Auf dem Boden ächzte Adalric, aber weder der Fremde noch Arima nahmen von ihm Notiz.

»Und du hast die ganze Zeit zugesehen, statt mir zu helfen?«

Der Maure zuckte mit den Schultern. »Wobei helfen? Ich habe nichts gesehen, mit dem du nicht auch ohne mich fertiggeworden wärst.«

Arima suchte nach einer Erwiderung, als der Mann einen Schritt vortrat und der Lichtschein vom Tor auf sein Gesicht fiel. Er trug einen kurz gestutzten Vollbart nach der Art aller Mauren, über seine linke Gesichtshälfte zog sich eine tiefe Narbe, und wo sein linkes Auge hätte sein sollen, hatte er ein schwarzes Seidentuch umgebunden.

Nun verbeugte sich der Fremde und sagte: »Assalaamu a’laikum, Herrin von Roncevaux. Verzeih mir, dass ich zu spät komme. Ich bin Afdza Asdaq, und ich bitte dich um deine Gastfreundschaft und um Herberge unter deinem Dach. Sieh, ich habe meine Waffen deinen Knechten am Tor ausgehändigt, denn ich komme in Frieden.«

Afdza Asdaq richtete sich auf und lächelte Arima an.

Sie blinzelte verwirrt und fand nach einem Moment ihre Sprache wieder. »Gott zunächst und danach mir sei willkommen«, antwortete sie mit der traditionellen Grußformel auf Afdzas gemessene Rede.

»Wa-a’laikum«, erwiderte Afdza und lächelte Arima weiterhin an.

Sie riss sich mit einem Ruck von seinem Blick los. »Folge mir; ich geleite dich hinein. Ich habe ohnehin nur auf dich gewartet.«

»Verzeih meinem Pferd seine Langsamkeit und seinem Reiter seine Trägheit«, sagte Afdza.

Arima räusperte sich. »Ich habe es nicht so … barsch … gemeint.«

»Dann verzeih mir meine Begriffs…«

»Und hör auf, dauernd um Verzeihung zu bitten!«

»Verzeih, Herrin.«

Arima fuhr herum und starrte ihn aufgebracht an. Afdza grinste so breit es nur ging. Es war merkwürdig – so schockierend sein entstelltes Gesicht auf den ersten Blick war, so schnell vergaß man die Narbe und die Binde, wenn er lächelte. Erneut musste Arima sich zwingen, ihre Augen von ihm loszureißen. Ihr Blick fiel auf Adalric, der sich inzwischen auf die Knie aufgerichtet hatte und seinen Oberkörper stöhnend hin und her wiegte. Sie spürte noch immer den Schrecken über seinen gewalttätigen Annäherungsversuch und den brutalen Kuss in den Gliedern … und doch hatte sie den Gascogner in den vergangenen Minuten fast vergessen! Sie ließ Afdza stehen und eilte zu Adalric hinüber. Ohne zu zögern packte sie ihn am Haarschopf und zwang ihn, zu ihr hochzusehen.

»Ich nehme Rücksicht darauf, dass du mein Gast bist!«, stieß sie hervor. »Auch wenn du vergessen hast, wie sich ein Gast benimmt. Ich bin eine freie Frau, und du hast mich nicht nur ohne meine Erlaubnis berührt, sondern sogar geküsst. Ich könnte allein dafür hundert Solidi von dir verlangen, und wenn ich das Vorkommnis König Karl zu Ohren brächte, würdest du noch einmal so viel zahlen müssen. Wenn du ein Sklave wärst, könnte ich deine Entmannung verlangen. Aber ich werde weder das eine noch das andere tun. Sei weiterhin mein Gast für diese Nacht, Adalric de Gasconha, aber morgen reise ab – und denk daran, dass dies nun für immer zwischen uns stehen wird!« Sie hatte bewusst so förmlich gesprochen, wie sie nur konnte – Worte, vor allem rituelle, hatten große Macht und galten mehr als geschriebene Vereinbarungen.

Adalric ächzte: »Arima, du machst einen Fehler …« Sein Gesicht war vor Schmerz und Wut gleichermaßen verzerrt.

Arima wandte sich kommentarlos von ihm ab und schritt an Afdza Asdaq vorbei. »Wenn du mir nun folgen willst, Herr?«, sagte sie über die Schulter.

»Wie ich schon sagte – ich wüsste nicht, wobei du meine Hilfe benötigst, Herrin«, sagte Afdza, aber sein Lächeln war nun weniger belustigt als anerkennend.

Er schritt hinter ihr her zum Herrenhaus hinüber, lautlos wie eine Raubkatze. Arima fragte sich, wie Ganelon hatte behaupten können, dies sei der Mann, der nie ein Wort sprach. Offenbar suchte sich Afdza Asdaq die Menschen, die er einer Anrede für wert hielt, sehr genau aus.

Die Mauren, die Ganelon hereingeführt hatte, standen immer noch beim Eingang der Halle und tauschten Höflichkeiten mit dem Leiter ihrer eigenen Vorausdelegation und Arimas Hausvorsteher aus. Ihre Gespräche erstarben, als Arima mit Afdza Asdaq im Schlepptau an sie herantrat. Eine Gasse bildete sich; Arima ahnte, dass sie sich nicht für sie, sondern für den hochgewachsenen einäugigen Mann auftat. Ganelon stellte die Burgherrin den Mauren vor, und die Männer verneigten sich tief. Wieder ahnte Arima, dass die Verbeugung nur deshalb so tief ausfiel, weil Afdza neben ihr stand. Ein Anflug von Ärger wallte in ihr auf, doch sie schluckte ihn rasch hinunter. Ganelons Gesicht war ausdruckslos, als sie ihm einen Seitenblick zuwarf, doch es war klar: Der Paladin hatte die Situation von Anfang an so geplant. Deshalb hatte er sie gebeten, auf den Nachzügler zu warten. Keinem in der Halle konnte entgangen sein, wie tief die Verbeugung der Mauren ausgefallen war, und für jeden musste es so ausgesehen haben, als habe sie ausschließlich ihr, Arima, gegolten. Was hatte der Paladin gesagt? Er würde dafür sorgen, dass sie den nötigen Respekt erhielt? Sie unterdrückte ein Lächeln.

Als sie auch noch aus dem Augenwinkel wahrnahm, dass Adalric in die Halle gehumpelt kam und die Ehrenbezeugung der Mauren ebenfalls sah, hob sie den Kopf in einer triumphalen Geste und führte den einäugigen Krieger zum Kopfende der Tafel, wo sie ihm Adalrics Platz an ihrer Seite anbot. Sie setzte sich und stellte fest, dass alle, die sie anschaute, ehrerbietig ihre Blicke abwandten. Ganelon setzte sich an ihre andere Seite und nickte dem einen oder anderen der Franken zu. Der Hausvorsteher scheuchte die Sklaven mit neuem Essen und Trinken heran, die neu angekommenen Mauren bekamen Plätze in der Nähe des Kopfendes, die die Mitglieder der Vorausdelegation ihnen kommentarlos überließen, der Geräuschpegel stieg wieder an, das erste Lachen ertönte … und Arima lächelte in die Runde. Sie war sich die ganze Zeit über der Anwesenheit Afdza Asdaqs bewusst, fühlte seinen Blick und spürte sein Lächeln, obwohl sie sich nicht einmal zu ihm hinwandte.

PATRIS BRUNNA

Die neueste Pfalz König Karls erhob sich auf einem niedrigen, leicht ansteigenden Plateau oberhalb eines ausgedehnten Quellgebiets, in dem über hundert kleine und größere Quellen sich zu einem Fluss vereinigten. Dem Fluss war ein kurzes Leben beschieden; nach nur einer knappen Wegstunde Fußmarsch ergoss er sich schon in ein größeres Gewässer, das hier vorbeifloss. Die Sachsen, die bis zum vorigen Jahr die Herren dieses Landstrichs gewesen waren, nannten den größeren Fluss Lipia. Den kleineren, der ihnen für eine wirkliche Namensgebung offenbar zu unbedeutend war, nannten sie in ihrer Sprache schlicht und einfach »Wasser«: Pader.

Die Pfalz war zum größten Teil eine Baustelle. Der Palas würde rechtzeitig zur Reichsversammlung fertig sein, aber die Salvatorkirche würde nur aus vier Wänden bestehen, über denen es kein Dach gab. Oberhalb des niedrigen Uferabfalls zur Pader stand eine Befestigungsmauer. Der Rest der weitläufigen Anlage wurde von der üblichen hölzernen Palisade eingefasst. Palas und Kirche waren die einzigen steinernen Gebäude der Burg, und bezüglich des Palas galt auch das nur für die Aula regia, die große Halle; der Wohntrakt, der sich im rechten Winkel daran anschloss, war ein Holzbau, ebenso wie die Wirtschaftsgebäude und Ställe an der Mauer oberhalb der Pader. Der Klausurbereich für die irischen Benediktinermönche, denen König Karl hier eine Klostergründung gestattet hatte, war noch mitten im Bau. Die Mönche, unerschrocken wie alle Iren, nächtigten in einem Zelt direkt an der Ostwand der Kirche und schienen sich nicht unwohl damit zu fühlen.

Die Franken, die jetzt die neuen Herren hier waren, hatten den sächsischen Namen für den kleinen Fluss übernommen und ihn der Pfalz, die der König hier bauen ließ, verliehen: Patris Brunna – die Burg an der Paderquelle. Die meisten nannten sie jedoch schlicht »Karlsburg« – das ließ sich leichter merken.

Und so, dachte Roland, der mit einem Speer in der Hand nahe der Salvatorkirche stand und den Blick über die Burganlage schweifen ließ, gehen Volk und Land ineinander auf. Wie es immer ist: im Kleinen. Wir übernehmen die Namen, wir übernehmen ein paar Bräuche, wir übernehmen die besten Speiserezepte und legen uns die schönsten Frauen der eroberten Völker in die Betten, und nach kurzer Zeit haben wir vergessen, dass die Namen nicht die unseren waren und dass wir vorher nicht gewusst hatten, dass man die Rüben und die Kräuter in das Kochwasser für das Fleisch mit hineinwerfen kann, weil es dann besser schmeckt … und dass die jungen Männer und Frauen, die wir Franken nennen, nur noch zur Hälfte Franken sind, weil ihre Mütter Normanninnen und Aquitanierinnen und Gascognerinnen und Langobardinnen und Sächsinnen waren.

Nicht dass Roland etwas dagegen hatte. Er war selbst zur Hälfte Normanne; sein Vater Milan war ein normannischer Adliger gewesen. Dennoch zählte er als Franke, obwohl beim Volk König Karls sonst nur die väterliche Herkunft von Bedeutung war. Aber Rolands Mutter war Bertha de Laon, König Karls Schwester, und diese nahe Verwandtschaft machte den kleinen Schönheitsfehler der fremden Herkunft von Rolands Vater nebensächlich.

Was wiederum nicht hieß, dass man nicht ab und zu beweisen musste, dass man fränkischer war als alle reinen Franken miteinander.

»Ich weiß nicht, ich weiß nicht«, murmelte Remi de Vienne, sah von dem Speer in Rolands Hand zur Kirche hinüber und zurück und holte Roland mit seiner Bemerkung ins Hier und Jetzt zurück. »Das schaffst du nicht. Du bist nur halb so schwer wie Puvis, und der hatte schon Mühe, das Ding so weit zu schleudern.«

»Was hast du da zu brummeln, Remi?«, rief Puvis, der inmitten seiner Anhänger stand wie ein König. »Erklärst du ihm, wie herum er den Speer halten muss?«

»Ich versuche ihn gerade davon abzubringen, dass er den Speer und dich gleichzeitig wirft«, rief Remi zurück. »Ich hab Angst, dass du nicht mehr runterkommst, wenn du mal fliegst, weil dein Hohlkopf dich so leicht macht.«

Die Zuschauer lachten. Puvis’ Anhänger lachten mit. Die Zugehörigkeit zu einem Lager bedeutete noch lange nicht, dass man sich nicht herzhaft über eine gute Beleidigung freute, auch wenn sie aus dem anderen Lager kam.

Roland zwinkerte Remi de Vienne zu. Sein engster Freund ließ keine Gelegenheit aus, sich für ihn in die Bresche zu werfen. Roland schaute sich um. Inzwischen hatten sich mehrere Dutzend Gaffer eingefunden; auch die Handwerker hatten ihre Arbeit eingestellt und beobachteten den Ausgang des Wettkampfs. Ein paar Männer, die weder Handwerker noch Krieger waren, schienen reisende Händler zu sein; eine Vermutung, die sich bewahrheitete, als Roland sah, wie sie untereinander Münzen tauschten – sie wetteten auf die beiden Kontrahenten. Die Karlsburg lag mitten auf der wichtigsten West-Ost-Verbindung des Frankenreichs – dem Hellweg, der vom Rhein zur Ostgrenze des neu eroberten Sachsengebiets führte. Eine halbe Gehstunde von der Burg entfernt kreuzte eine andere wichtige Verkehrsader den Hellweg: die Via Regia, die von der Königspfalz bei der Frankenfurt im Süden bis zur Küste des Mare Germanicum im Norden verlief. Dort hatte sich eine kleine Siedlung etabliert, aus der auch die meisten Handwerker für den Bau rekrutiert wurden.

»Wieso kommt immer die halbe Welt zusammengelaufen, sobald mich einer herausfordert?«, fragte Roland.

»Na ja – zum einen bist du der Neffe des Königs, und zum anderen hat dich noch nie jemand besiegt.« Remi strahlte. Dann senkte er die Stimme zu einem Raunen: »Weswegen ich dir auch raten würde: Lass dir was einfallen. Du wirst den Speer nicht von hier aus bis zur Kirche werfen können. Puvis hat es auch nur gerade so geschafft. Du willst doch nicht, dass es plötzlich heißt, du seist ein Versager.«

Roland zuckte mit den Schultern. »Jeder, der unterliegt, ist ein Versager. Außerdem ist es ein bisschen spät, um sich Gedanken zu machen, oder?«

Puvis stellte sich in Positur und rief: »Was ist jetzt, Roland? Wirfst du heute noch? Oder gibst du lieber auf?« Die Zuschauer lachten.

»Hast du’s so eilig, zugeben zu müssen, dass ich besser bin als du?«, fragte Roland. Das Publikum lachte lauter. Puvis bleckte die Zähne in einem verächtlichen Grinsen.

Roland hob den Speer und wog ihn in der Hand. Es war ein Jagdspeer mit harter Spitze und ohne die Widerhaken, die den Ango, den kriegerischen Wurfspeer der fränkischen Fußsoldaten, auszeichneten. Der Ango war schwer, weil er nur über kurze Distanzen geschleudert wurde, da er den Gegner mit seiner biegsamen Metallspitze vor allem außer Gefecht setzen sollte, auch wenn der Treffer nicht tödlich war. Der Jagdspeer war im Vergleich dazu leicht und schlank, doch auch für ihn waren die über hundert Schritte bis zur Kirche eine mörderische Distanz. Der Spieß, den Puvis geworfen hatte, steckte auf halber Mannshöhe zwischen den Steinen. Es hatte nicht viel gefehlt, und er wäre im Boden vor der Kirche steckengeblieben, ohne sein Ziel zu erreichen. Roland war zwar größer als alle anderen um ihn herum – er schien seines Onkels Karl Veranlagung zu hohem Körperwuchs mitbekommen zu haben – aber seine größere Reichweite wurde durch sein geringeres Gewicht zunichtegemacht. Puvis mochte gut und gern eineinhalb Mal so schwer sein wie er, er war der typische stämmige, stiernackige Frankenkrieger mit stahlharten Muskeln unter den Speckschichten. Wie sollte er, Roland, hoffen, es Puvis nicht nur gleichzutun, sondern ihn sogar noch zu übertreffen?

Herausforderungen waren unter den Frankenkriegern an der Tagesordnung. Ständig versuchte jemand zu beweisen, dass er besser war als ein anderer. In einer Gesellschaft, in der selbst der König nur Respekt genoss, wenn er erfolgreich war, gehörte der Wettbewerb zum normalen Leben. Und er, Roland, wurde ständig herausgefordert. Was Remi in seiner freundschaftlichen Art versäumt hatte zu erwähnen war der dritte Grund dafür: Sein Onkel mochte ihn zwar rein rechtlich als vollwertigen Franken anerkannt haben, aber die Krieger aus seiner Gefolgschaft zwangen ihn ständig immer wieder dazu, sich dieser Würde gewachsen zu zeigen.

Und so hatte Puvis, der jüngere Bruder von Gerbert de Rosselló, einem der weithin gerühmten Paladine des Königs, Roland zu einem Duell im Speerweitwurf herausgefordert. Die meisten Duelle unter den Franken begannen auf diese Weise: ein sportlicher Zweikampf, bei dem sich die Kontrahenten kein Haar krümmten. Zur Sache ging es erst hinterher, wenn die beiden Lager der Duellanten das Ergebnis anzweifelten, Betrugsverdacht anmeldeten und dann glücklich fäusteschwingend übereinander herfielen. Roland wog den Speer erneut und ermaß die Entfernung zur Kirchenmauer. Er hatte einen Versuch – und keine Chance.

Kurz entschlossen rammte er den Speer in den Boden und schritt davon. Puvis und Remi waren gleichermaßen sprachlos. Die Zuschauer johlten und pfiffen. Die Mehrzahl der Händler verzog missmutig das Gesicht; sie hatten allesamt auf Roland gewettet.

»Er gibt auf!«, schrie Puvis. »Damit hab ich gewonnen! Habt ihr es alle gesehen? Ich hab gewonnen. Roland ist ein Versager!«

Remi ballte die Fäuste. »Sag das nochmal, und ich polier dir so die Schnauze, dass dich dein eigener Hund nicht mehr erkennt!«

»Roland ist ein …«

»Was regst du dich so auf?«, fragte Roland, der durch eine Gasse in den Zuschauern wieder herangeschlendert kam. »Ich hab mir nur einen Speer geholt, der besser zu meinem Wurfstil passt.«

Die Umstehenden gafften. Was Roland geholt hatte, war die schwere Reiterlanze eines der Wächter, die beim Tor der Burg standen. Die Lanze maß fast zwei Mannslängen und war nicht zum Werfen gedacht, sondern um damit einen gegnerischen Reiter aus dem Sattel zu stoßen. Ihr Schaft war viel dicker als der eines Speers und in der Mitte mit Lederbändern straff umwickelt, wo man sie hielt und unter den Arm klemmte.

Roland deutete auf Puvis’ Speer weit vorne in der Kirchenmauer. »Das soll ein Speer sein?«, rief er. Er hob seine Lanze hoch. »Das ist ein Speer!«

Das Johlen der Zuschauer war unbeschreiblich. Puvis traten die Augen hervor. Die Händler holten weitere Münzen aus ihren Beuteln und errechneten hektisch neue Wettraten; mittlerweile hatten sich ihnen etliche Krieger und Handwerker angeschlossen. Roland stellte sich in Positur.

»Du bist verrückt«, raunte Remi, der an Rolands Seite getreten war.

»Wenn du keine Chance hast, dann verdopple den Einsatz«, murmelte Roland zurück. Er legte den Lanzenschaft auf die Schulter, wechselte den Griff, bis er zufrieden war, machte probeweise ein paar Schritte, senkte die Lanze wieder, grinste ins Publikum und zwinkerte einer Magd zu, die sich bei den Handwerkern aufhielt. Das war Rolands Markenzeichen: sich stets so zu geben, als wäre alles, was er tat, ein Mordsspaß. Die Zuschauer quittierten seine Darbietung mit Johlen und Lachen. Er hob die Lanze wieder hoch, verbarg perfekt, dass ihm das Herz bis zum Hals schlug und er sich tausend Meilen weit weg wünschte, dann machte er zwei, drei, vier schnelle Schritte bis zur Markierung und schleuderte die Lanze mit einem markerschütternden Schrei von sich.

Die Zuschauer brüllten ebenfalls auf. Die Lanze flog in einem perfekten Bogen nach vorne, senkte sich … und plötzlich wurde die Flugkurve flacher, als es zuerst ausgesehen hatte. Es schien, als glitte das Geschoss auf seinem eigenen Luftpolster dahin, der Flug wurde sogar noch schneller – und dann schlug es hoch über Puvis’ Speer in die Kirchenwand ein, drosch einen der kleineren Steine aus der Mauer und stieß durch das so entstandene Loch hindurch bis in den Innenraum. Ein empörter Ausruf in irischer Sprache zeigte, dass die Lanze drinnen beinahe jemanden getroffen hätte. Die Zuschauer starrten mit offenen Mündern zur Kirche hin. Roland wandte sich ab. Vorne bei der Kirche fiel Puvis’ Speer herunter.

Die Meute der Zuschauer brüllte lauter als eine Horde angreifender Sachsen. Pfiffe, Gejohle, Gelächter, triumphierende »Roland«-Rufe, und zwischendrin die Wettgewinner, die strahlend ihre Münzen einstrichen.

»Das war Betrug!«, brüllte Puvis, der damit den zweiten Akt des traditionellen fränkischen Wettkampfgeschehens einleitete. »Komm her, Roland, und hol dir eine Tracht Prügel ab!«

Roland trat auf Puvis zu, aber er hob die Fäuste nicht. Die Zuschauer wurden still. Roland schüttelte freundlich den Kopf.

»Nein, Puvis«, sagte er laut. »Es war kein Betrug. Und es wäre nicht ich, der die Tracht Prügel erhält, sondern du. Aber ich will dich ausnahmsweise verschonen, weil ich gehört habe, dass mein Onkel sich heute Abend beim Bankett von dir vorlegen lassen will, und es wäre doch zu schade, wenn dir bei der Ausübung dieses ehrenvollen Amtes die Zähne in den Weinkrug des Königs fielen, oder?«

Puvis starrte Roland misstrauisch an. »Ist das ein Trick?«, fragte er.

»Wart’s ab, heute Abend weißt du es. Wenn du aber trotzdem noch kämpfen willst …« Roland trat einen Schritt zurück, als wolle er sich kampfbereit machen.

»Nein«, sagte Puvis. »Der Ehre, dem König vorzulegen, ordne ich meine Ehre als Kämpfer unter.« Er nickte Roland zu.

Roland nickte zurück und wandte sich ab. Als wäre damit ein Bann gebrochen, rannte die Zuschauermeute zur Kirche hinüber, um das Ergebnis des Wettkampfs genauer in Augenschein zu nehmen. Roland und Remi schritten gemächlich zum Palas, umrundeten den Steinbau und traten in den Wohntrakt, in dem sich um diese Tageszeit nur das Küchenpersonal und die Sklaven aufhielten.

»Ich fass es nicht«, stieß Remi hervor. »Wie hast du das gemacht, Roland?«

»Die Lanze ist viel schwerer und dicker als der Speer. Du musst ihr nur genügend Anfangsgeschwindigkeit mitgeben, dann fliegt sie weiter. Außerdem liegt der Schwerpunkt weiter zur Mitte, weil der Reiter sie im Gleichgewicht halten können muss, und der Schaft ist nicht rund, sondern abgeflacht, weil man sie so besser an den Körper drücken kann. All das bedeutet, dass sie besser schwebt als ein Speer.«

»Aber das Ding ist ungeheuer schwer! Wie konntest du es nur so heftig schleudern?«

»Tja«, sagte Roland und suchte an einem Tragpfosten Halt. Wäre der Weg vom Duellplatz zurück zum Palas nur ein Dutzend Schritte weiter gewesen, er hätte ihn nicht geschafft. Langsam rutschte er am Pfosten nach unten. »Indem ich mir sämtliche Muskeln im Leib gerissen habe, glaub ich«, keuchte er. »Ich krieg kaum Luft …!«

»Du hast die Lanze so stark geschleudert, dass dir die Muskeln im Leib …?«, begann Remi fassungslos.

»Ich sagte, so fühlt es sich an!«

»Du bist nicht verrückt, du bist völlig verrückt.«

»Hilf mir auf, Remi. Ich muss schauen, dass ich zu meinem Onkel komme und ihn überrede, dass er sich heute Abend von Puvis vorlegen lässt.«

»Was? Das stimmte gar nicht? Aber warum …?«

»Glaubst du, ich hätte in dem Zustand mit Puvis kämpfen können? Er hätte mich mit einem Schlag umgehauen wie einen morschen Baum. Dann hätte ich mir den Wurf auch schenken können.«

Remi schüttelte den Kopf, aber er zog Roland in die Höhe. Roland biss die Zähne zusammen. Er hoffte, dass er sich nicht schwerer verletzt hatte, aber er hatte keine andere Möglichkeit gesehen, um den Zweikampf zu gewinnen. Immer treu der Devise: Wenn man keine Chance hatte, musste man den Einsatz verdoppeln …

»Mein Onkel hat doch ein halbes Dutzend Ärzte dabei«, ächzte Roland, während er zum hinteren Eingang des Palas humpelte. »Und wie üblich lässt er keinen an sich heran. Die Burschen langweilen sich zu Tode. Versuch einen von ihnen aufzutreiben, er soll sich das mal ansehen, wenn ich von Karl zurück bin. Wenn ich dann noch lebe«, fügte er hinzu.

»Du bist verrückt«, sagte Remi zum dritten Mal.

Roland tätschelte ihm die Wange. »Und sag dem Arzt, er soll eine Dienstmagd mitbringen, die es nicht so genau nimmt mit der Keuschheit. Wenn der Kerl an mir rumdrückt, brauch ich was, um mich dran festzuhalten.«

Remi grinste. »Zwei Mägde«, sagte er. »Glaubst du, ich lass dich mit dem Bauchaufschneider allein?«

Roland lächelte. Remi gab ihm einen leichten Stoß gegen den Arm und machte sich an seine Mission. Roland atmete tief durch. So, wie niemand ahnte, dass er all die Zweikämpfe und Herausforderungen im Grunde seines Herzens hasste, so wusste auch niemand, nicht einmal Remi, wie wenig ihm die beiläufigen Geschlechtsakte mit Sklavinnen und unfreien Mägden im Grunde bedeuteten.

Zwar galt Roland unter den Frauen als erfindungsreicher und bevorzugter Liebhaber – wenn sie sich schon hingeben mussten, dann am liebsten ihm. Doch nicht einmal die Frauen in seinem Bett hatten eine Ahnung, dass Roland noch in einem Gerammel im Stehen im Pferdestall verzweifelt nach der Zärtlichkeit und Innigkeit suchte, die er schon sein ganzes Leben lang vermisste.

Roland schleppte sich in den Palas, hin zu seinem Onkel. Nur zwei Menschen gab es auf der Welt, deren Liebe er sich vollkommen sicher war. Der eine war sein Freund und Waffenbruder Remi de Vienne, der andere König Karl … und in diese Aufzählung war Rolands Mutter, Bertha de Laon, eingerechnet.

Wie in jeder Aula regia stand auch in derjenigen in Patris Brunna ein Thronstuhl für den König. Es war ein schmuckloser Sitz mit Seiten- und Rückenlehne, von eisernen Klammern zusammengehalten. Das Besondere war seine erhöhte Platzierung. Er ruhte auf vier wuchtigen Pfosten, sechs Stufen führten zu ihm hinauf. Wenn Karl, der manche seiner Untertanen selbst im Sitzen noch überragte, darauf saß, wirkte er wie ein thronender Riese. Die Anführer von Völkern, die sich ihm unterwarfen, aber auch Bittsteller und Menschen, die Gnadengesuche vorbrachten, pflegten öffentlich zwischen den Pfosten unter dem Sitz hindurchzukriechen, um die absolute Macht des Königs über sie zu demonstrieren. Es gab nur einen, dem sich der König unterordnete, und die Symbolik der Thronplatzierung drückte auch dies aus: Der Sitz stand im Westteil der Aula und war nach Osten ausgerichtet, von wo eines Tages Christus der Erlöser kommen und aller weltlichen Herrschaft ein Ende bereiten würde.

Jetzt saß Karl nicht auf dem Thron, sondern auf einer der Stufen, die zu ihm hinaufführten. Er hatte den Kopf in die Hände gestützt und seufzte. »Ich hab mich wieder mal überreden lassen von dem Jungen, oder?«

Drei Männer standen neben dem Thron: Zwei der Paladine König Karls – Turpin Uí Néill, der fränkisch-irische Bischof von Reims, und Piligrim, ein alter Haudegen – und der Abt des Klosters Fulda, Styrmi. Styrmi war ein steinalter Mann, der in jungen Jahren ein enger Vertrauter des Missionars Wynfreth Bonifatius gewesen war und deshalb unter den christlichen Franken andächtige Verehrung genoss.

Karl verehrte Styrmi nicht weniger, als seine Untertanen dies taten, und unterstützte ihn in jeder Hinsicht. Der Einfluss der irischen Kirche, der unter anderem Bischof Turpin anhing, war seitdem merkbar geschwunden zugunsten der benediktinisch-römischen Lehre. Die Iren, die sich auf den Begründer ihrer Mönchsmission, Patricius, beriefen, waren der Ansicht, dass die Kirche in der Gesellschaft verwurzelt sein müsse, dass die Klöster lediglich geistige Zentren seien und dass es keiner Zentralgewalt bedürfe – wenn eine übergreifende Entscheidung gefällt werden musste, suchten die Äbte der Klöster diese in gemeinsamer Abstimmung. Es lag auf der Hand, dass eine streng hierarchische Gesellschaft wie die der Franken eine solche Gewaltenteilung ablehnen musste. Bei den Franken wie in der römischen Kirche ging alle Macht von dem Mann an der Spitze aus. Das passte in das Weltbild Styrmis. Als treuer Schüler des Bonifatius vertrat er dessen Ansicht, dass Rom das Zentrum der christlichen Welt sei.

Und mit Sicherheit, dachte Bischof Turpin im Stillen, würde er am liebsten die Papstkirche ganz aus der Herrschaft des Königs lösen. Und das würde den christlichen Glauben nachhaltiger schwächen, als alle vorangegangenen Schismen wegen der Gnostiker, der Donatisten oder der Arianer es je vermocht hatten. Doch Turpin hütete sich, etwas gegen den alten Mann zu sagen.

Der Bischof besaß die drahtige, dunkle Gestalt seiner irischen Vorfahren und den Jähzorn seiner fränkischen Blutlinie. Wenn er in seiner Kirche in Reims predigte, war diese regelmäßig voll bis zum letzten Platz, da er sich gern zu farbigen Vergleichen hinreißen ließ und die Gemeinde jedes Mal atemlos auf einen neuen unvergesslichen Ausspruch des Bischofs wartete.

Berühmt war eine Ostermesse geworden, in der er sich in Rage über Petrus’ Eingreifen auf dem Ölberg geredet hatte, als die Soldaten Jesus verhafteten. »Das Ohr hat er einem Soldaten abgehauen, dieser Narr!«, hatte Turpin fassungslos geschrien. »Das Ohr! Die Eier hätte er ihm abhauen sollen, das hätte ihnen zu denken gegeben, den verdammten Römern! Ah, ich hätte an Petrus’ Stelle sein sollen, ich hätte ihnen allen die Eier mit bloßen Händen ausgerissen und sie ihnen um den Hals gehängt und sie mit Fußtritten aus dem Garten Gethsemane gejagt, damit sie merken, dass man sich nicht so einfach des Herrn Jesus bemächtigen kann …!«

Es spricht für den König, dachte Turpin jetzt, dass er mich trotz meines Konflikts mit Styrmi und seinesgleichen akzeptiert. Und nicht nur als Bischof einer seiner bedeutendsten Städte, sondern auch als Paladin.

Für dieses Vertrauen würde er, Turpin, einiges auf sich nehmen und sogar das Geschwätz des greisen Styrmi ertragen, der noch die Frage, wie herum man einen Batzen Fleisch in den Kessel fallen lassen sollte, in eine Philosophie über die selige Allmacht Roms verwandeln konnte.

Turpin fing einen Seitenblick Piligrims auf. Wie alle Paladine brauchten die beiden Männer nicht viel, um sich miteinander zu verständigen. Sie nickten einander zu, während der Abt von Fulda dem König weiter ins Gewissen redete.

»… der junge Krieger«, leierte Styrmi, »hätte seinen Willen nicht haben sollen, o König, weil er lernen muss, dass kein Sterblicher es wagen darf, Entscheidungen des Herrschers vorwegzunehmen. So wie niemand die Entscheidungen des Herrn Jesus Christus vorwegnehmen darf oder seines Stellvertreters auf Erden, des Heiligen Vaters in Rom. Deine jungen Krieger müssen den Gehorsam lernen, o König, den Gehorsam gegenüber der Kirche in Rom und natürlich gegenüber deinem Gesetz, das wiederum im Namen des Herrn Jesus Christus und …«

»Also gut«, unterbrach Turpin. »Ich geh und sage es ihm.«

Karl blickte auf. Styrmis Sermon kam zu einem beleidigten Halt.

Piligrim schüttelte den Kopf. »Ich sage es ihm. Ich kenne ihn schon länger als du.« Der Einwand wirkte vollkommen natürlich und keineswegs wie mit dem kurzen Blickwechsel zuvor vereinbart.

»Schon, aber ich kann ihm geistlichen Trost spenden, wenn er sich zu sehr aufregt«, erklärte Turpin.

Styrmi schnappte empört nach Luft.

Piligrim gab sich nachdenklich. »Aber wenn er sich so sehr aufregt, dass er sein Schwert zieht? Was machst du dann?«

»Dann schlag ich ihm die Zähne ein, bevor er es ganz heraußen hat. Wäre nicht das erste Mal.«

»Ehrwürdiger Vater, ich bin schockiert über so eine Rede«, sagte Piligrim vergnügt.

Karl erhob sich mit einem Ruck. »Was plappert ihr da?«, stieß er hervor. »Wenn einer zu Gerbert geht und ihm sagt, dass ich seine Aufgabe als königlicher Mundschenk heute Abend seinem kleinen Bruder Puvis anvertraut habe, dann bin ich das. Keine Widerrede.«

»Wie du meinst, Herr«, sagten Turpin und Piligrim gleichzeitig.

»O König«, sagte Styrmi, »ich dachte, ich hätte dir klargemacht, dass es nicht gut ist, wenn du der Laune des jungen Roland nachgibst, noch dazu, wo es sich dabei um einen Trick handelt, mit dem er den rechtmäßigen Sieg im Wettkampf seinem Gegner …«

»Ich dachte, ich hätte gehört, dass der König …«, begann Turpin.

»… ausdrücklich sagte: Keine Widerrede!«, vollendete Piligrim.

Karl blickte zwischen seinen beiden Paladinen hin und her. Ein schwaches Grinsen huschte über sein Gesicht. »Was ist nun? Seid ihr auch wie Styrmi der Meinung, dass ich Roland nicht hätte nachgeben sollen?«

»Was? Weil er Puvis dumm hat dastehen lassen? Aus solchen Erfahrungen lernt man, Herr«, sagte Piligrim. »Außerdem hat er es ja sogar geschafft, dass Puvis sein Gesicht nicht verloren hat – weil er ihn dazu gebracht hat, freiwillig zurückzutreten, um sein vermeintliches Amt für dich heute Abend nicht in Gefahr zu bringen. Wenn du Rolands Wunsch verweigerst, verlieren beide das Gesicht – er und Puvis. Und denk an Gerbert, wie er dasteht, wenn der Bruder eines Paladins als Versager gilt.«

»Der Bursche zwingt mich ja geradezu, ihm nachzugeben!«, rief Karl, aber es schien weniger Empörung als vielmehr Belustigung in seiner Stimme mitzuschwingen.

»Piligrim hat recht«, sagte Turpin. »Puvis hätte sich überlegen sollen, wen er herausfordert. Seine Schande ist auch die seines Bruders. Ersparen wir sie allen Beteiligten.«

»Es war kein ehrlicher Wettkampf, o König!«, meldete sich Styrmi.

»Ein Wettkampf ist es auch, wenn der wendigere Geist über den trägeren triumphiert«, sagte Turpin.

»Schluss jetzt«, sagte Karl. »Puvis wird mir heute Abend vorlegen. Und Gerbert werde ich den Sachverhalt erklären, damit er nicht glaubt, jemand will seine Ehre verletzen.«

Jetzt, wo die Entscheidung gefallen war, bewies Styrmi, dass er sehr wendig sein konnte, wenn es ratsam erschien. »O König«, sagte er, »weil es gerade um die Ehre der Paladine geht … hast du darüber nachgedacht, was ich dir geraten habe?«

Turpin horchte unwillig auf. Welchen Vorschlag konnte diese vertrocknete alte Schlange von Benediktinerabt dem König in Bezug auf die Paladine gemacht haben?

»Ja«, sagte Karl. »Ich bin aber noch zu keinem Schluss gekommen.«

»Für die kommende Reichsversammlung wäre es sehr wichtig, diesen Entschluss zu fassen, o König. Denk an die Symbolhaftigkeit der Zahl!«

»Was für eine Symbolhaftigkeit?«, erkundigte sich Turpin misstrauisch.

»Die Anzahl der Paladine«, erklärte Styrmi selbstgefällig.

»Wir sind neun«, sagte Piligrim. »Das ist eine alte, heilige Zahl.«

»Es ist eine alte heilige Zahl«, betonte Styrmi. »Es gibt jedoch bessere heilige Zahlen, seit unser Herr Jesus Christus auf die Welt gekommen ist.«

Turpin und Piligrim wechselten einen Blick. Turpin begann etwas zu dämmern. Bevor er es aussprechen konnte, sagte Karl: »Styrmi möchte, dass ich die Zahl der Paladine auf zwölf erhöhe.«

»Zwölf!?«, echote Piligrim.

»Es sind zwölf Apostel, die dem Herrn folgten«, sagte Styrmi. »Dem Herrn Jesus Christus, der das Heil gebracht und auf den König übertragen hat, auf dass alle ihm folgen sollen.«

»Ich wüsste nicht, was an der Neun auszusetzen ist«, brummte Piligrim. »Natürlich ist es deine Entscheidung, Herr …«

»Die ich nicht fällen werde, ohne euch alle vorher um Rat zu bitten, mein Lieber.«

»Zwölf Paladine, die dem König folgen wie die Jünger dem Erlöser«, sagte Turpin langsam. »Und die auf der Reichsversammlung zum ersten Mal vorgestellt werden – auf der Reichsversammlung, auf der es darum geht, den Sieg über die Sachsen zu festigen und gleichzeitig den Mauren zu zeigen, welche Stärke das Frankenreich besitzt. Ich verstehe … Aber, Herr, ich gebe zu bedenken: Die Zwölf ist das Symbol der Herrschaft von Jesus Christus, nicht der Herrschaft von Karl. Sie ist das Symbol der Herrschaft der Kirche. Wenn du mit zwölf Paladinen in die Reichsversammlung einziehst, hast du nicht nur die Frankenkrone auf dem Haupt, sondern den Papst unsichtbar auf den Schultern sitzen!«

Karl musterte Turpin nachdenklich. Der räusperte sich.

Styrmi lächelte. »Welch besseres Symbol für die Macht des Königs aller Franken gäbe es?«, fragte er. »Die Kraft Karls trägt die Heiligkeit des Papstes!«

»Styrmi«, sagte Turpin garstig, »es ist ja wohl schon lange her, dass du zum letzten Mal in einen Sattel hast steigen können, aber dir ist schon klar, dass im Allgemeinen der die Richtung vorgibt, der oben sitzt?«

»Wir sind alle Geschöpfe im Plan Gottes.«

Turpin spürte, wie die Wut in ihm kochte. »Im Plan Gottes, aber nicht im Plan eines machtgierigen römischen Patriziers, der im größten Schutthaufen der Welt …«

»Ruhe«, sagte Karl scharf. »Ich habe doch erklärt, dass ich mich noch nicht entschieden habe!«

»Mein Vorschlag bekommt angesichts dessen, was wir vorher besprochen haben, neues Gewicht«, erklärte Styrmi.

Die drei Männer sahen ihn überrascht an.

Styrmi lächelte erneut. »Dein eigener Neffe, o König, gerät ständig in Schwierigkeiten, weil die anderen Krieger ihn unablässig herausfordern. Wenn er gewinnt, stiftet er damit Unfrieden; wenn er verliert, bereitet er dir Schande. Ernenne Roland zu einem der Paladine, o König, und die Herausforderungen haben ein Ende.«

Turpin blieb der Mund offen stehen. Das war schlau und pragmatisch gedacht. Er hatte die alte Eidechse offenbar gründlich unterschätzt! Und Styrmi setzte noch einen obendrauf: »Außer Roland ernenne noch Otker de Aregaua und Beggo de Septimània, o König. Im Aargau sind deine Untertanen aufsässig – mit Otker als einem der ihren als Paladin würdest du sie an deinen Thron binden. Und Septimània grenzt an das Herzogtum der Gascogner, deren Loyalität du dir auch nicht völlig sicher sein kannst. Wäre der Dux von Septimània ein Paladin, würden die Gascogner deutlich mehr Furcht vor dir zeigen.«

»Du hast dir das alles ganz genau überlegt, nicht wahr?«, stieß Turpin hervor.

»Was hast du dagegen, Turpin?«, fragte Karl. »Und du, Piligrim? Gibt es gegen die Männer etwas einzuwenden? Wären sie eures Kreises nicht würdig?«

»Es gibt gar nichts einzuwenden!«, gab Turpin schmallippig zurück. Styrmi hatte ihn übertölpelt, und man sah ihm an, dass er es genoss, dieses alte Reptil! »Otker und Beggo wären eine Zierde, und jeder von uns wird dir das Gleiche sagen. Sie sind mutig, edel, treu und furchterregende Krieger. Wäre der Vorschlag von einem von uns gekommen, hätten wir die gleichen Namen genannt! Aber es ist nicht einzusehen, warum die Zahl Neun plötzlich weniger gelten soll …«

»Du hast noch nichts zum Neffen unseres Königs gesagt, ehrwürdiger Vater«, hakte Styrmi mit gespielter Unschuld nach.

Turpin fletschte die Zähne, während auf Styrmis Zügen ein maliziöses Lächeln spielte.

»Roland …«, begann Turpin zögerlich. Dann brach es aus ihm heraus: »Roland ist der beste von all deinen Kriegern, Herr, uns neun eingeschlossen. Aber ihm ist es zu wichtig, zu gewinnen; er fürchtet nichts mehr als die Niederlage. Ein Krieger muss sich dem Geschmack des Versagens stellen, wenn er auf lange Sicht gewinnen will! Es ist kein Sieg möglich ohne Niederlage; ein Krieger kann keine Entscheidung fällen, wenn er sich zu sehr davor fürchtet, dass es die falsche sein könnte.«

»Du denkst, er braucht noch ein paar Jahre, um reif zu werden, Turpin?«, fragte Karl.

»Mit Verlaub, Herr – ich denke nicht, dass er jemals diese Reife bekommen wird. Dazu hätte seine Kindheit eine andere sein müssen! Deine Schwester, Herr, hat verhindert, dass aus dem Jungen jemals etwas Großes werden kann.«

»Sehr offene Worte, mein Lieber«, sagte Karl.

»Wie ich schon sagte – ein Krieger kann auch nicht sprechen, wenn er ständig davor Angst hat, das Falsche zu sagen.«

Karl lächelte. »Vielleicht würde die Liebe und Entschlossenheit einer Frau ihn auf den rechten Pfad bringen?«

»Willst du den Jungen etwa verheiraten, Herr?«, fragte Piligrim mit hörbarem Widerwillen in der Stimme. Piligrim war der einzige Mann, den Turpin kannte, dem weder Krankheit noch Überfall, weder Kindbettfieber noch sonst eine Katastrophe jemals die Ehefrau genommen hatte. Die Frau, die er vor gefühlten tausend Jahren geheiratet hatte, war immer noch an seiner Seite, und Piligrim wurde nicht müde, im trauten Kreis der Paladine dieses Schicksal zu beklagen. Dabei war herauszuhören, dass er sie eigentlich schätzte; das Problem war nur, dass sie all seine Marotten, seine Ausflüchte, seine Eigenheiten mittlerweile so gut kannte wie er selbst und außerdem kein bisschen davon beeindruckt war, dass er zu den Paladinen gehörte. Ihre lange Vertrautheit ließ ihm keinen Raum, sich aufzublasen, und welcher Mann blies sich nicht gern auf, wenn er einer Frau imponieren wollte, selbst wenn es die Frau war, zu der er seit Jahrzehnten abends ins Bett schlüpfte?

»Wen hast du für ihn ausgesucht?«, fragte Turpin.

»Die Herrin von Roncevaux«, stieß Styrmi hervor, noch bevor der König antworten konnte.

Turpin glaubte, sich verhört zu haben. »Wie bitte?«, japste er.

Karl nickte. »Styrmi hat mir dazu geraten, und ich halte es für eine gute Idee.«

Turpin wurde bewusst, dass Styrmi mehr Zeit allein mit dem König verbracht haben musste, als er je geahnt hatte. Er wollte erneut wütend werden, aber statt Zorn fühlte er plötzlich Trauer. Die Zeiten hatten sich geändert. Karl hatte sich geändert. Der Papst mitsamt der ganzen Romkirche saß bereits auf seinen Schultern.

»Und die Neutralität der Burg, die die Offenheit des Passes garantiert?«, rief Piligrim. »Was ist damit? Hast du nicht immer gesagt, nur diese Neutralität bewahre den Frieden zwischen den Mauren und uns?«

»Es gibt keinen Frieden zwischen Heiden und Christen«, sagte Styrmi scharf. »Und jetzt sind sie schwach, weil sie uneins sind.«

»Nach den heidnischen Sachsen kommen die heidnischen Mauren dran, was?«, fragte Turpin bitter.

»Das Reich zu vergrößern war immer unser Ziel«, sagte Karl leise. »Stehst du nicht mehr dahinter, Turpin?«

»Doch, aber … es ist …«, stammelte Turpin, völlig auf dem falschen Fuß erwischt. »Es ist …« Wie sollte er dem König sagen, dass es nicht das Gleiche war, ob die Frankenkrieger ihre Grenzen ausdehnten, weil sie ein junges, mutiges Volk waren und die Kraft dazu hatten, oder ob sie es taten, um den Einfluss und die Größe eines ganz anderen zu festigen, nämlich die des Papstes? Karl würde antworten, dass es nicht die Größe des Papstes, sondern die von Jesus Christus sei, die er im Sinn habe, und was sollte man darauf erwidern? Schon gar, wenn man selbst ein Gottesmann war? Turpin senkte den Kopf. »Ich stehe immer hinter dir, Herr«, murmelte er.

»Ich fürchte, wenn ich diesen Schritt nicht tue, dann unternimmt ihn ein anderer«, sagte Karl. »Entweder die Mauren im Rahmen eines Kriegszuges über das Gebirge oder die Gascogner im Verlauf des nächsten Aufstands, der nur eine Frage der Zeit sein kann. Keine dieser Alternativen kann ein König der Franken wollen. Außerdem geht es hier auch um das Schicksal meines Mündels, Arima Garcez. Ich will weder, dass sie im Harem des Emirs von Qurtuba endet, noch im Bett von Dux Lope de Gasconha oder einem seiner Söhne.«

Piligrim verzog das Gesicht. »Der Dux ist Arimas Onkel!«, rief er.

»Lope ist ein Mann alter Traditionen«, sagte Karl. »Blutschande unter Verwandten ist für ihn normal, aber Ehebrecherinnen lässt er erdrosseln.«

»Beides ist dem Herrn ein Greuel und ein Gestank!«, dozierte Styrmi mit ernstem Blick. »Der Blutschänder ist zu exkommunizieren, und die Ehebrecherin ist zu töten!«

»Zumindest zur Hälfte würden der Papst und Dux Lope sich glänzend verstehen«, brummte Turpin, so dass nur Piligrim es hören konnte.

»Wenn du diesen Schritt tust, wird es Krieg geben«, sagte dieser laut.

»Und einen neuen glänzenden Sieg für den wahren Glauben und den von Gott erwählten König Karl!«, rief Styrmi erregt.

»Wann willst du die Nachricht bekanntgeben?«, fragte Turpin.

»Auf der Reichsversammlung – vor allen Adligen und Gästen«, verkündete Styrmi.

Karl zuckte mit den Schultern. »Wüsstest du eine bessere Gelegenheit?«

»Und die Gesandtschaft des Statthalters von Medina Barshaluna? Die Mauren werden düpiert sein. Sie kommen im Glauben, mit dir ein Bündnis einzugehen gegen Abd ar-Rahman, den Emir von Qurtuba, der die nordhispanischen Fürstentümer und dein Königreich gleichermaßen bedroht …«, gab Turpin zu bedenken.

Karl machte bei der Erwähnung des Emirs von Qurtuba ein finsteres Gesicht. Abd ar-Rahman war die stärkste Macht in al-Andalus. Bislang hatte es nur eine einzige Begegnung zwischen dem Emir und dem Frankenreich gegeben. Diese war mehr als ein Dutzend Jahre her – und sie war gekennzeichnet gewesen von Hinterlist, Verrat und einem Blutzoll, der bis in die Familie des Königs selbst hineingereicht hatte.

»… und stattdessen stößt du sie vor den Kopf, indem du die Neutralität von Roncevaux zerstörst«, setzte Turpin nach.

»Es ist nur recht und billig, dass die Mauren die Macht des Königs der Franken in dessen Gegenwart erfahren«, sagte Styrmi. »Das wird auch die letzten aufständischen Sachsenheiden lehren, dass es nur einen Weg gibt: sich dem König zu unterwerfen.«

»Recht und billig wäre es, wenn du endlich den Mund halten und den König reden lassen würdest!«, versetzte Turpin.

Styrmis Augen blitzten vor Wut.

Karl lächelte nachsichtig. »Styrmi spricht nur meine Gedanken aus, mein lieber Turpin.«

»Und jetzt?«, fragte Turpin nach ein paar Herzschlägen Stille.

»Jetzt«, sagte Karl, »möchte ich euch bitten, eure Brüder über das, was hier beschlossen worden ist, in Kenntnis zu setzen.«

Turpin nickte resigniert. So sehr sie sich auch als Karls Elite fühlten und so sehr sie von allen anderen verehrt wurden – letzten Endes waren die Paladine Untertanen des Königs wie alle anderen. Der König befahl, und sie folgten. Gewiß, sie hätten sich gegen ihn auflehnen können. Aber ihre Treue war einer der Stützpfeiler des Frankenreichs. Würde sie wanken, geriete das ganze Reich ins Taumeln. Und der Bestand des Reichs war wiederum eine der Grundfesten ihres Credos. Sie waren Gefangene ihres eigenen Selbstverständnisses und ihres Schwurs. Es war nur so, dass Karl sie das bisher nie hatte spüren lassen.

»Und bittet Gerbert, zu mir zu kommen«, seufzte Karl.

»Was ist mit Ganelon de Ponthieu?«, fragte Piligrim. »Wie sollen wir ihm deine Pläne mitteilen?«

»Ganelon weiß bereits Bescheid. Ich habe mit ihm gesprochen, bevor er nach Roncevaux ritt.«

»Nur mit ihm? Ohne uns andere mit einzubeziehen?«

»Zu diesem Zeitpunkt wart ihr alle erst auf der Reise hierher«, sagte Karl sanft. »Ganelon war bereits in Patris Brunna. Und seine Mission konnte nicht warten.«

»Was hat Ganelon gesagt? Immerhin ist er der Stiefvater von Roland!«

»Turpin, du weißt so gut wie ich, dass die beiden nur zähneknirschend miteinander umgehen. Ganelon ist es egal, wen Roland heiratet.«

»Ich meine wegen Rolands Erhebung in den Kreis der Paladine«, sagte Turpin.

Karl räusperte sich. »Davon weiß Ganelon noch nichts.«

Als Turpin und Piligrim die Halle verlassen hatten und über die Baustelle gingen – langsam, um auf Piligrims Hinken Rücksicht zu nehmen –, schwiegen die beiden Paladine zunächst. Schließlich seufzte Turpin: »Wir haben die Sachsen noch nicht ganz unterworfen und fangen schon Streit mit den nächsten Gegnern an. Es gibt ein paar sächsische Edelinge, die nur darauf warten, dass unsere Aufmerksamkeit hier nachlässt – Widukind der Westfale, Bruno der Angrivarier, Scurfa der Wigmodier …«

»Und der Treueschwur, den Heritogo Hessi dem König geleistet hat, ist auch nicht viel wert. Zumindest werden sich die anderen Sachsenschwärme nicht durch ihn gebunden fühlen. Hessi ist zwar der mächtigste unter den sächsischen Anführern und hat auch auf dem Thing, bei dem er für die Unterwerfung unter Karl geworben hat, viele Edelinge auf seine Seite gezogen – aber du weißt doch, wie die Sachsen sind. Jeder Heritogo, jeder Schwarm, jeder Stamm tut, was er will. Kannst du dich an das Häuflein Freibauern erinnern, das einfach weiterkämpfte, als wir die Eresburg eingenommen hatten, obwohl alle anderen Sachsen sich schon ergeben hatten?«

»Deswegen haben wir sie ja am Ende besiegt – weil sie keine zentrale Führung im Krieg besaßen.«

»Das war unser Vorteil«, stimmte Piligrim zu.

»Und jetzt kann es unser Nachteil werden. Wenn die anderen Sachsen erfahren, dass Männer wie Widukind oder Scurfa uns demütigen können, werden sich alle erheben, egal was ihre Edelinge sagen. Dann ist all das Blut der letzten zwei Jahre umsonst vergossen worden, und wenn wir Pech haben, geht Sachsen dem Königreich wieder verloren. Ich halte es für keine gute Idee, sich mit den Mauren anzulegen, solange wir uns der Sachsen nicht sicher sind.«

»Wirst du etwa alt, Turpin?«, spottete Piligrim.

»Nicht alt, aber müde. Manchmal stelle ich mir vor, wie es wäre, wenn ein Ruf zu den Waffen käme und ich mich nicht erinnern könnte, wo ich mein Schwert hingelegt hätte, weil es schon so lange her wäre, dass ich es zum letzten Mal benutzt hätte. Und dann lächle ich.«

Sein Begleiter nickte schwer. Sie schwiegen wieder eine Weile. Dann stieß Piligrim plötzlich hervor: »Ich werde Karl bitten, mich von der Ehre zu entbinden, Paladin zu sein.«

Turpin blieb stehen, als sei er gegen eine Wand gelaufen. »Was sagst du da!?«, fragte er entgeistert.

Piligrim legte ihm eine Hand auf den Arm. »Schau mich an, Turpin«, sagte er. »Du magst müde sein, aber ich bin wirklich alt. Von den Paladinen bin ich der Älteste. Ich bin nicht mehr gut zu Fuß. Und du weißt so gut wie ich, dass der junge Roland jemanden an seiner Seite braucht, der ihn mäßigt in seinem Drang, sich ständig zu beweisen. Er braucht einen Freund, der hinter ihm steht, dem er vertraut – sonst fangen die Wettkämpfe noch unter den Paladinen an. Und Roland hat nur einen einzigen Freund.«

»Willst du etwa …«

»Ja, ich werde Karl bitten, an meiner Stelle Remi in den Kreis der Paladine zu erheben. Karl kann diese Bitte nicht mit dem Hinweis auf Remis Jugend ablehnen, sonst dürfte er auch Roland nicht ernennen. Und was die Kampfkraft angeht, ist Remi besser als Otker und Beggo, das weiß jeder.«

Turpin begann zu lächeln. »Piligrim de Vienne, du alter Fuchs«, sagte er. »Und ich meine das durchaus als Kompliment. Ziehst dich aus unserem erlauchten Kreis zurück und schickst uns gleichzeitig deinen jüngsten Sohn, damit du trotzdem noch den Fuß in der Tür hast.«

»Mir geht es um Roland«, sagte Piligrim. »Du weißt, dass ich seit damals eine besondere Beziehung zu ihm und seiner Familie habe. Und, mein lieber Freund, mir geht es auch um mich. Ich spüre die Veränderungen seit Langem in den Knochen, und heute sind sie offenbar geworden. Das ist nicht mehr das Frankenreich, das wir mit aufgebaut haben, Turpin. Karl ist nicht mehr der, der er war. Statt abends am Feuer bei den Geschichtenerzählern sitzt er jetzt in der Kapelle und betet. Und statt uns um Rat zu fragen, bespricht er sich mit Priestern und handelt nach deren Gutdünken. Kannst du dich erinnern, dass jemals ein Frankenkönig nur einen seiner Paladine in seine Pläne eingeweiht und die anderen völlig im Dunkeln gelassen hätte? Und dass er auch mit diesem einen Paladin ein doppeltes Spiel getrieben hätte? Die Idee der Paladine ist Vergangenheit, Turpin. Wenn wir uns gegen Karls Beschlüsse auflehnen, brechen wir unseren Schwur und sind es nicht mehr wert, Paladine genannt zu werden; wenn wir ihnen folgen, folgen wir in Wahrheit Styrmis Intrigen und sind es ebenfalls nicht mehr wert, Paladine zu sein.«

»Ohne dich wird es nicht mehr dasselbe sein«, sagte Turpin, der einen Kloß in der Kehle spürte und voller Entsetzen erkannte, dass jedes Wort des alten Kriegers wahr war.

»Es ist schon lange nicht mehr dasselbe, Turpin. Wir haben es nur bis jetzt nicht wahrhaben wollen.«

In der großen Halle stand Karl vor seinem Thron und musterte ihn nachdenklich. Styrmi hatte sich ebenfalls zurückgezogen, und abgesehen von dem einen oder anderen Mitglied des Gesindes, das durch den Saal huschte, war Karl allein. Langsam stieg er Schritt für die Schritt die sechs Stufen hinauf. Auch deren Anzahl war ein Symbol. Die Sechs war die Zahl des Kreises. Zeichnete man ein Sechseck in einen Kreis, war die Länge jeder Sechseckkante so lang wie der Kreisradius. Sie war die Zahl, die das Schicksalsrad darstellte. Um einen Kreis herum ließen sich genau sechs kleinere, gleich große Kreise zeichnen. Und sie war die Zahl, auf die die ersten drei Zahlen eins, zwei und drei hinführten, egal, ob man sie addierte oder multiplizierte. Die Sechs war das, worauf alles zulief und was nie endete, so wie der Kreis nie endete. Die Sechs war die Zahl des Königtums – ein Reich ohne Ende.

Karls Vorväter hatten die Vorarbeit geleistet. Aber richtig begonnen hatte das Frankenreich mit ihm. Er war der Anfang. Und seine Aufgabe war es, dafür zu sorgen, dass es kein Ende nahm. Und deshalb hatte er sich mit der einzigen Macht auf der Welt verbündet, die ebenfalls für sich in Anspruch nahm, bis in alle Ewigkeit Gültigkeit zu besitzen – dem Papsttum.

Er setzte sich und hob erst jetzt seinen Blick. Eine hochgewachsene, schlanke Gestalt in einem bodenlangen Gewand stand vor dem Thron. Sie musste lautlos hereingekommen sein. Karl atmete tief durch.

»Ich nehme an, du hast alles gehört«, sagte er.

»Du hast mir nicht verboten, vor dem Eingang zu stehen und zu lauschen.«

»Weil ich dachte, dass die natürliche Würde der Schwester des Königs dich daran hindern würde.«

»Die Würde der Schwester eines Königs hält sich in Grenzen, wenn der König Karl heißt und seine Familie nur für seine Zwecke missbraucht.«

Karl winkte ärgerlich ab. »Bertha«, knurrte er. »Das ist lächerlich, und du weißt es so gut wie ich. Ich habe nie …«

»Du hast mir den Mann genommen, Karl«, sagte Bertha de Laon.

»Es tut mir immer noch sehr leid um Milan, aber Krieger fallen im Kampf«, sagte Karl. »Ich habe dir einen neuen Mann gegeben, einen, der zu den höchsten Würdenträgern meines Reichs gehört.«

»Milan war Ganelons Bruder! Du hast nur den Traditionen gehorcht und zugesehen, dass alles in der Familie bleibt!«

Die Verachtung, die Bertha ihrem ehemaligen Schwager und neuen Ehemann Ganelon de Ponthieu nach über zehn Ehejahren immer noch entgegenbrachte, verblüffte und ärgerte Karl. Manchmal fragte er sich, ob der Umstand, dass Bertha und Ganelon keine eigenen Kinder hatten, nicht einfach daran lag, dass Bertha ihren Gatten nie in ihr Bett gelassen hatte. Er war sicher, dass sich der Hof seit Langem heimlich darüber das Maul zerriss. Doch Ganelon war Karls Schwager und ein Paladin, und noch das größte Lästermaul würde tunlichst dafür sorgen, dass kein Scherz über einen solchen Mann öffentlich wurde. Ganelon musste jedoch genauso wie Karl ahnen, dass in der Stille der Nacht gespottet wurde. Wie mochte er sich dabei fühlen? Anders als Männer wie Turpin oder Piligrim trug Ganelon das Herz nicht auf der Zunge. Karl konnte in den Mann, den er in der besten Absicht zu seinem Schwager gemacht hatte, nicht hineinsehen.

»Ganelon ist ein Paladin«, sagte er heftig.

»Der einzige, bei dem du es dir erlaubst, nicht einmal seine Meinung zu einer Sache abzuwarten, die seinen Stiefsohn betrifft.«

»Ich habe Ganelon auf die wichtigste Mission geschickt, die ich zurzeit zu vergeben hatte …«

»Das hast du damals auch zu Milan gesagt!«

»Und es entsprach den Tatsachen!«

Bertha de Laon schnaubte und starrte ihrem Bruder hasserfüllt ins Gesicht. »Und nun willst du mir auch noch das Einzige nehmen, was mir geblieben ist – meinen Sohn Roland.«

»Aber nein, Bertha! Verstehst du denn nicht, welche Ehre …?«

»Es ist die Ehre, die du auch einem Mann wie Piligrim de Vienne zugestanden hast. Und alles, was er geleistet hat, war zu überleben, während mein Mann Milan und alle anderen erschlagen wurden!«

»Du kannst Piligrim doch nicht immer noch verargen, dass er damals nicht mit umgekommen ist. Er hat Milan doch nicht im Stich gelassen! Im Gegenteil, er ist auf Milans Befehl allein zurückgeritten, um dir die Nachricht zu bringen, dass …«

»Ich hasse Piligrim nicht dafür, dass er überlebt hat, sondern dafür, dass Milan nicht überlebt hat!«

»Hasse deinen toten Mann«, sagte Karl ungehalten. »Warum ist er nicht selbst zurückgeritten und dadurch der Katastrophe entkommen?«

»Weil du ihn zum Anführer gemacht hattest!«, schrie Bertha. »Weil er ganz benebelt war von seinem Treueschwur zu dir und seiner Liebe zu seinem König! Und mit Roland wirst du es ganz genauso machen! Was immer ich in meinem Herzen trage, nimmst du mir weg!«

»Die Liebe deines Sohnes kann ich dir nicht wegnehmen, Bertha. Du hast sie nie besessen.«

Karls Schwester schwankte. Tränen strömten über ihr Gesicht. Der König seufzte und schüttelte den Kopf, betrübt darüber, dass er sich zu dieser Aussage hatte hinreißen lassen – auch wenn sie die Wahrheit war.

»Sein ganzes Leben hast du ihn auf Distanz gehalten«, sagte er sanft. »Mir ist ja klar, warum du es getan hattest – du wolltest denselben Schmerz nicht noch einmal erleben, sollte er dir einst genommen werden. Doch genau dadurch hast du ihn verloren, Bertha. Aber vielleicht ist es noch nicht zu spät. Rede mit ihm, solange du noch kannst. Bald wird er ein verheirateter Mann und Mitglied der Paladine sein, und dann wird er dein Haus nur noch als dein Gast betreten und nicht mehr als dein Sohn. Rede mit ihm; und glaub nicht, dass ich deinen Schmerz nicht im tiefsten Herzen verstehe …«

»Gar nichts verstehst du!«, schrie Bertha. »Gar nichts! Wir sind alle nur Steine auf deinem Spielbrett. Steine, Karl, Steine! Und der härteste von allen ist der Stein, zu dem du dein Herz hast werden lassen!«

IBANETA-PASS

Zwei Tage nach dem Bankett auf Burg Roncevaux brach die von Ganelon geleitete Reisegruppe auf. Eine wütende Arima war Teil davon. Sie war nicht freiwillig dabei.

Am ersten Reisetag schaffte es die Gruppe gerade einmal bis kurz vor das Nordende des Passes. Das Lager wurde abseits der Straße aufgeschlagen. Arima stand in dem Zelt, das man für sie errichtet hatte, als sich Zorn und Enttäuschung plötzlich in ihr Bahn brachen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich zu einem Hämmern, das ihr fast die Luft abschnürte. Ein paar Augenblicke lang starrte sie die Einrichtung des Zelts an: die Reisetruhen, die als Sitzmöbel dienten, die Öllampen, die es beleuchteten, die Teppiche, die den Boden bedeckten und als Polster auf den Truhen lagen, das Schlaflager aus Decken und einem Haufen frisch gemähten Grases in der Ecke hinter einem Vorhang … Dann stürzte sie sich auf die Truhen und riss die Teppiche herunter, trat das Lager mit wilden Fußtritten auseinander, riss eine der Öllampen von ihrer Kette und schleuderte sie quer durch den Innenraum, schlug auf die zusammengeschnürten Decken ein und fluchte wie die Tochter eines Hufschmieds, die ihren Liebsten gerade auf der Stallmagd ertappt hat. Arimas Zofe zog sich erschrocken in eine hintere Ecke der improvisierten Behausung zurück. Arimas Wutanfall dauerte so lange, bis nichts mehr im Zelt dort war, wo es ursprünglich gehangen, gelegen oder gestanden hatte, und wahrscheinlich hätte sie auch noch die Deckel der Truhen aufgerissen und alles herausgeworfen, was darin war und dann darauf herumgetrampelt, wenn sie nicht plötzlich in die entsetzten Augen ihrer Zofe geblickt hätte. Arimas Schultern sanken herab. Sie wandte sich ab und ließ sich schwer auf eine der Truhen fallen.

Doch ihr Zorn war noch nicht verraucht. Als die Wut erneut in ihr emporwallte, stand sie auf und stapfte nach draußen. In einigen Schritten Entfernung standen zwei Frankenkrieger Wache. Sie wandten dem Zelt demonstrativ den Rücken zu, aber Arima wurde sich bewusst, dass sie natürlich alles gehört hatten, was Arima gebrüllt hatte. Sie räusperte sich verlegen und sog gierig die kühl gewordene Abendluft ein. Vom Hauptteil des Lagers drang der Duft nach gebratenem und gekochtem Fleisch und von frischem, gewürztem Getreidebrei herüber. Die Koch- und die Wachfeuer erhellten einzelne Inseln mit goldenem Licht und ließen andere in tiefblauem Schatten untergehen. Arima hörte das dumpfe Klingen von Tonbechern, die aneinanderstießen, und spähte nach dem Geräusch aus. Sie erblickte eine hochgewachsene Gestalt vor dem Hintergrund eines der Feuer. Arima wurde noch verlegener, als sie erkannte, dass es Afdza Asdaq war, der ihrem Zelt ebenfalls so nahe stand, dass er jeden Fluch ausgezeichnet verstanden haben musste.

»Herrin?«, fragte Afdza.

»Was ist denn?«, stieß Arima hervor, die der ironische Tonfall in Afdzas Stimme erneut zur Weißglut brachte.

Afdza löste sich aus dem Schatten und kam heran. Er trug ein silbernes Tablett, das mit seiner reichen Dekoration aus der Ausrüstung der maurischen Delegation stammen musste. Ein Krug und ein Becher standen darauf, die leise aneinanderstießen, als er zu ihr trat. Der Duft des Getränks stieg ihr in die Nase.

»Honigwein?«, fragte sie.

Afdza nickte. »Soweit ich weiß, reicht bei euch ein junger Mann seiner Braut Honigwein, um sie milde zu stimmen, wenn sie in Rage gerät. Wie sagt man dazu? Ein Opfer zur Beschwichtigung?«

»Entweder willst du damit ausdrücken, dass du mich als deine Braut betrachtest, oder dass du mich für eine Furie hältst, der man Opfer bringen muss! Beides wäre eine Beleidung!«

»Oh«, sagte Afdza. »Es lag nicht in meiner Absicht, dich zu beleidigen. Wenn du gestattest, ziehe ich mich zurück, damit nicht auch noch mein Anblick dich beleidigt. Wenn ich mein ungehobeltes Auftreten in irgendeiner Form wiedergutmachen kann, lass es mich wissen.« Er wandte sich um und schritt davon.

»So war das nicht gemeint«, knurrte Arima.

Afdza machte auf der Stelle kehrt und kam wieder zu ihr. »Nein?«, fragte er und lächelte über das ganze Gesicht. »Dann nimmst du eine einfache Entschuldigung eines Tollpatsches an, der es nicht besser wusste, Herrin?«

»Ich nehme überhaupt keine Entschuldigung an! Aber den Honigwein akzeptiere ich.«

Afdza verbeugte sich und bot ihr das Tablett an. Sie nahm den Becher und trank. Der Honigwein war mit erhitztem Quellwasser versetzt, das ihm etwas von seiner dicklichen Süße nahm, und glättete mit seinem Nachgeschmack nach Kräutern die Wogen, die in ihrem Herzen schäumten. Afdza stand da und betrachtete sie.

»Ist das normal, dass ein Mann eine Frau bedient?«, fragte Arima bissig. »Ich dachte, in euren Ländern wäre es umgekehrt – die Männer die Herren, die Frauen die Mägde?«

»Keine Frau kann je die Dienerin eines Mannes sein«, erklärte Afdza. »Spätestens, wenn die Liebe von ihm Besitz ergreift, wird sie zur Herrin und er zum Knecht.«

Arima erkannte, dass sie das Gespräch in ein Fahrwasser gesteuert hatte, in dem in jeder Richtung Peinlichkeiten lauerten wie tödliche Klippen. Und die unverkrampfte Art und Weise, mit der Afdza auf das Thema eingegangen war, machte es noch schlimmer. Sie blickte in ihren Becher, ratlos, was sie als Nächstes sagen sollte. Ohne lange darüber nachzudenken, reichte sie Afdza den Honigwein.

Afdza trank, ohne ihren Blick ein einziges Mal loszulassen. Dann gab er den Becher zurück und verneigte sich. »Du erweist mir Ehre, Herrin.«

Eine Pause trat ein. Das leise Lächeln auf Afdzas Lippen ließ sie erneut die Narbe und die Augenbinde vergessen. Sie wand sich und suchte nach einem Gesprächsthema. Ihr war immer noch nicht klar, welche Stellung er in der Delegation einnahm, nur dass er nicht ihr Anführer war. Das war ein Mann namens Abu Taur ibn Quasi, der Wali von Wasqah, ein enger Verbündeter des Statthalters Suleiman ibn al-Arabi. Dennoch trat auch Abu Taur beiseite, wenn Afdza dahergeschlendert kam. Arima hatte sich bereits zu fragen begonnen, ob auch Suleiman so etwas Ähnliches wie das Prinzip der Paladine kannte – und ob Afdza vielleicht ein maurischer Paladin war. Aber wenn Arima keinen Drang verspürte, in ihr Zelt zurückzukehren, lag das sicher nicht daran, dass sie mehr über Afdzas Stellung herausfinden wollte. Der Grund war eher der, dass seine Nähe sie noch mehr beruhigte, als sie sie verwirrte.

Afdza erlöste sie aus ihrer Verlegenheit. »Ich bin erstaunt über die Qualität der Straße, auf der wir heute gereist sind«, sagte er. »Wenn ich sage, dass sie jeden Vergleich mit den großen Straßen in meinem Land aushält, meine ich das als Kompliment.«

»Oh, ja. Die Frankenkönige legen großen Wert darauf, die Hauptverkehrsstraßen gut und sicher auszubauen. Die Königswege, auf denen neben den Händlern auch die Herrscher reisen, sind per Gesetz eine ganze Lanzenlänge breit von Gestrüpp freizuhalten und aufzuschütten, wenn Regenfälle sie unterspülen. Die Comites und Äbte, durch deren Ländereien die Königswege verlaufen, sind dafür verantwortlich. Dort, wo die Wildnis nicht allzu groß ist, gibt es sogar Wegweiser.«

»Ich bin beeindruckt. Und alles nur für den Handel?«

Arima sah Afdza von unten herauf an. »Wir sollten nicht sprechen wie Kinder, die sich gegenseitig Märchen erzählen. All das dient natürlich dazu, damit die Heere schneller vorwärtskommen. So war es bei den Römern, so ist es bei den Franken, und so ist es auch bei den Mauren, wenn mich nicht alles täuscht.«

»Natürlich, Herrin.« Afdza verbeugte sich.

»Eigentlich bräuchte es auch so ein Nachtlager nicht«, meinte Armina mit Blick auf den improvisierten Zeltplatz. »Wir sind jedoch langsamer vorwärtsgekommen, als es normalerweise der Fall ist.« Was nicht zuletzt daran liegt, dass ich aus lauter Wut die Abreise verzögert habe, solange es ging, dachte sie still. »Üblicherweise befinden sich entlang der großen Straßen Wegstationen, die man in einem Tagesmarsch erreichen kann – das sind entweder Burgen oder Klöster oder von den jeweiligen Comites unterhaltene Herbergen. Ganelon hat als Paladin und Bote des Königs eine Tractoria dabei, einen …«

»… einen königlichen Freibrief, der seinem Träger und dessen Reisegruppe freie Beherbergung und Kost in den Wegstationen sichert«, sagte Afdza. »Auch bei uns gibt es etwas Vergleichbares. Die Franken und die Mauren sind sich, was die Organisation ihres Landes angeht, gar nicht so unähnlich. Das macht uns eigentlich zu natürlichen Freunden, oder nicht?«

»Auch in dieser Sache sollten wir beide nicht so naiv sein zu leugnen, dass viele der Meinung sind, genau diese Ähnlichkeit mache uns zu Feinden«, sagte Arima.

»Wenn ich dir gegenüberstehe, Herrin, möchte ich jeden Franken als meinen Bruder ansehen.«

Arima räusperte sich erneut. Afdza nahm den Krug vom Tablett und schenkte ihr nach. Arima trank, schon um ihre Sprachlosigkeit zu verbergen. Die Freundlichkeit des Mauren war ebenso direkt wie elegant. Ein Franke, der einer Frau zu bedeuten versuchte, dass er etwas für sie empfand, nahm zunächst Zuflucht zu allen möglichen wortlosen Symbolen, normalerweise kostspieligen Geschenken: Kleidung, Schmuck, Edelsteine, Geld. Erst wenn er sicher war, dass ihn keine Ablehnung erwartete und dass auch die Eltern der Angebeteten nichts dagegen hatten, warb er mit Worten um sie. Diese waren dann so fränkisch-direkt, wie sie nur sein konnten, und das hieß auf jeden Fall: unelegant. Jemand wie Afdza, dessen Worte keinen Zweifel daran ließen, dass Arima sein Herz berührt hatte, und dennoch keinerlei Obszönität enthielten, war eine ganz ungewohnte Erscheinung, die Arima in tiefe Verwirrung stürzte.

»Und jede Fränkin als deine Schwester?«, versuchte sie sich schließlich in hilfloser Ironie.

»Nicht jede«, lächelte Afdza, »und nicht als Schwester.«

»Sondern?«

Afdza lächelte noch freundlicher und erwiderte nichts. Sein Blick irrte ab, und Arima erkannte, dass ihre Zofe herangekommen war. »Ich habe wieder Ordnung gemacht, Herrin«, flüsterte das Mädchen und huschte zurück in Richtung Zelt. Arima nickte. Sie sah Afdza an. Hilflos gestikulierte sie hinter sich. »Hast du eben … äh … mitbekommen, dass ich …?«

»Willst du mir den Grund für deinen Kummer verraten, Herrin?«

Arimas erster Gedanke war: Niemals! Die maurische Delegation durfte nicht erfahren, dass es einen Konflikt auf fränkischer Seite gab. Diplomaten neigten dazu, jede Uneinigkeit auf der anderen Seite sofort für sich auszunutzen. Andererseits war Arimas Wutanfall wahrscheinlich im halben Lager zu hören gewesen. Und noch während sie dies überdachte, hatte sie schon damit begonnen, Afdza ihr Herz auszuschütten. Sie hörte sich selbst mit Erstaunen dabei zu.

»Am Morgen nach eurer Ankunft nahm mich Ganelon de Ponthieu beiseite und eröffnete mir, dass ich zu König Karl nach Patris Brunna reisen müsse! Es sei eine Anweisung vom König persönlich! Er wünsche meine Gegenwart auf der Reichsversammlung. Und ich hätte genau einen Tag und eine Nacht, um meine Reisevorbereitungen zu treffen! Und das war alles. Mehr geruhte er mir nicht mitzuteilen! Keine zwanzig Worte dafür, dass ich meine Heimat für Monate verlassen muss.«

»Du fühlst dich gedemütigt?«

»Karl ist der König aller Franken. Seine Anweisung zu befolgen, ist nie eine Demütigung. Außerdem bin ich sein Mündel. Ich bin ihm zur Treue verpflichtet, und ich leiste sie gerne. Und Ganelon ist einer der Paladine. Einer wie er bräuchte nicht einmal den Wunsch des Königs dahinter, um Anweisungen zu geben.«

»Dann fürchtest du um die Sicherheit von Roncevaux?«

»Nein, auch das nicht. Meine Krieger sind gut in der Lage, die Burg auch ohne meine Anwesenheit zu verteidigen. Außerdem hat Ganelon eine Handvoll Männer, die er aus Patris Brunna mitgebracht hat, vorerst in Roncevaux zurückgelassen. Krieger, die ein Paladin als Begleitung aussucht, sind so viel wert wie drei normale Soldaten zusammen.«

»Und warum dann die ganze Wut, Herrin?«

»Weil …«, begann Arima, mühsam nach den richtigen Worten suchend, doch dann brach es plötzlich aus ihr hervor. »Natürlich bin ich verärgert, dass Karl mich so überstürzt zu sich rufen lässt, auch wenn er mir wie ein zweiter Vater ist.« Sie ballte die Fäuste. »Und selbstverständlich fürchte ich um Roncevaux. Und …«

»… und nicht zuletzt bist du aufgebracht, weil Ganelon dir nicht gesagt hat, warum Karl dich nach Patris Brunna ruft.«

Arima musterte Afdza misstrauisch. »Woher weißt du das?«

»Du sagtest selbst: ›Mehr geruhte er mir nicht mitzuteilen‹ …«

»Richtig«, stieß Arima hervor. »Ich weiß nicht einmal, was in Patris Brunna auf mich wartet. Dabei bin ich mir sicher, dass Ganelon die Hintergründe kennt. Er will sie mir nur nicht verraten. Was soll diese Geheimnistuerei? Wenn es etwas mit der strategischen Lage von Roncevaux zu tun hat, dann sollte die Herrin von Roncevaux doch die Erste sein, die davon erfährt! Aber Ganelon schweigt wie ein Stein. Ich kann nicht mal ahnen, ob er überhaupt damit einverstanden ist, dass ich Teil seiner Reisegruppe bin.«

Afdza zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es auch nicht, Herrin.« Er nahm ihr den leeren Becher ab und stellte ihn sanft auf das Tablett. »Ich weiß nur, dass ich wünschte, die Straßen im Frankenreich wären nicht in so gutem Zustand, denn dann würde die Reise länger dauern.«

Erneut wusste Arima nicht, was sie sagen sollte. Afdza verneigte sich und ging.

Arima kehrte in ihr Zelt zurück, wo außer dem Geruch nach dem verschütteten Lampenöl nichts mehr an ihren Zornesausbruch erinnerte. Aus ihrem Herzen war der Zorn verschwunden. Stattdessen war da auf einmal der Wunsch, sie hätte die richtigen Worte gefunden, Afdza Asdaq mitzuteilen, dass auch sie auf eine längere Reisedauer zu hoffen begann.

Er stolperte über die Ebene. Es war immer eine Ebene, dürres gelbes Gras bedeckte sie und wiegte sich dort, wo es nicht niedergetrampelt war, im Wind. Der Himmel darüber war blau, ein kaltes, unendliches Blau. Unter einem Himmel wie diesem konnte man erfrieren, während einen gleichzeitig die Sonnenstrahlen verbrannten. Ein Stück davon schien auf die Erde gefallen zu sein, aber es war nur ein stiller Tümpel, der den Himmel widerspiegelte. Überall war Blut, es sah schwarz aus unter dem blauen Himmel und im grellen Sonnenlicht. Die reglosen Bündel, die die Ebene bedeckten, waren Tote. Der Wind zerrte an zerfetzten Wimpeln und blutverschmierten Haarsträhnen und verwehte die Staubwolke, die die Reiter am Horizont aufwirbelten. Die Reiter näherten sich mit der Unerbittlichkeit einer Sturmfront.

Er drehte sich einmal um sich selbst. Er sah den Wind mit dem Gras und den Tuchfetzen spielen, doch er fühlte ihn nicht. Die Sonne stach in seine Augen, aber die Kälte erreichte seinen Körper nicht. Er war hier und doch nicht hier. Was hier war, waren die Toten, und er hatte das Gefühl, eigentlich zu ihnen zu gehören. Er ahnte, dass jeder der Toten sein Gesicht haben würde, wenn er nähertrat und einen von ihnen ansah. Manchmal fand er den Mut, tatsächlich näherzutreten, und sah seine Ahnung bestätigt.

Dies waren die Fälle, in denen er schreiend im Bett hochfuhr. Die Botschaft war ihm klar, auch nach dem Aufwachen noch. Was er sein Leben nannte, war in Wahrheit nur geborgte Zeit. Er würde sie eines Tages zurückgeben müssen. Er wusste, dies würde dann sein, wenn es ihm am meisten Leid bereitete.

Der heutige Traum hatte eine Neuerung für ihn. Üblicherweise erwachte er, wenn die Reiter ihn umzingelten, die Schwerter zogen und er Todesangst verspürte. Diesmal waren die Reiter noch nicht nennenswert näher gekommen, als er merkte, dass jemand hinter ihn getreten war. Bislang war er in seinen nächtlichen Visionen immer allein gewesen, allein mit sich und den Toten und den Reitern und seiner Angst. Die Überraschung war in den Traum eingedrungen und hatte ihm bewusst gemacht, dass es nur eine Fiktion gewesen war. Übergangslos wusste er, wer er war, wo er war, und dass er gerade noch geträumt hatte.

Nachdenklich starrte er in die Dunkelheit. Auch das war neu – dieses geradezu friedliche Erwachen. Üblicherweise lag er schwitzend vor Entsetzen in seinem Bett. Er holte tief Atem und ließ die Luft wieder entweichen.

Wieso hatte der Traum, der ein alter, wenn schon nicht willkommener Bekannter war, ihm diesmal etwas Neues gebracht? Wer war die Person, die hinter ihn getreten war?

Plötzlich hielt es ihn nicht mehr auf seinem Lager. Er stand auf, warf einen Mantel über sein langes Hemd und trat hinaus. Er roch den Rauch langsam sterbender Feuer und den frischen, kühlen Duft eines ganz frühen Morgens am Fuß der Berge. Ein Wächter saß neben dem Feuer und nickte ihm zu. Ein zweiter würde irgendwo im Schatten zwischen den Zelten verborgen sein und aus dem Dunkel heraus eingreifen, sollte jemand versuchen, den ersten Wächter zu überwältigen und in das Zelt vorzudringen. Dieses Verhalten hatte er seinen Männern eingeschärft. Es bedurfte nicht erst des wiederkehrenden Albtraums, um Afdza Asdaq klarzumachen, dass das Leben etwas war, was einem jederzeit genommen werden konnte, und dass die Länge der Zeit, die einem auf Erden blieb, nicht zuletzt von den Vorsichtsmaßnahmen abhing, die man traf. Er nickte dem neben dem Feuer sitzenden Mann zu.

Der Wächter nickte gelassen zurück. »Sidi.«

Afdza warf einen Ast ins Feuer. »Wenn der hier verbrannt ist und ich immer noch nicht zurück bin, geh mich suchen«, sagte er.

»Soll Euch jemand begleiten, Sidi?«

Afdza schüttelte lächelnd den Kopf.

»Wie Ihr wünscht, Sidi.«

Der Ort, an dem das Lager aufgeschlagen worden war, befand sich in einiger Höhe neben dem Pass. Afdza stieg ein paar Felsen hinauf, die aus dem dichten Baumbestand ragten. Sein Aussichtspunkt gewährte ihm freien Blick auf das Land, das sich nach Norden und Osten erstreckte und soeben begann, sich grau und formlos aus der beginnenden Morgendämmerung zu bilden. Der Himmel darüber war beinahe so klar wie der in Afdzas Traum, nur dass er nicht von erbarmungslosem Blau war, sondern von einem sanften, samtigen Indigo, das nach Osten zu in unmerklich ineinander verlaufenden Pastellfarben schimmerte wie das Innere einer Muschel. Da und dort blinkten noch letzte Sterne und versuchten die Nacht festzuhalten. Dies war das Reich der Franken – Afdza sah es zum ersten Mal, und es schien ihm passend, es auf diese Weise zu erblicken, langsam entstehend aus der Nacht, emporschwimmend aus der Finsternis in das unwirkliche Licht eines Tages, der noch nicht begonnen hatte. Er konnte keine Einzelheiten ausmachen, nur verschiedene Tönungen von Schatten. Das Land schien nirgendwo aufzuhören, es gab keine sichtbare Grenze zwischen Himmel und Erde; der Anblick war ebenso grandios wie Ehrfurcht einflößend – und löste in Afdza einen jähen Hunger aus, es genauer kennenzulernen. Hätte er nach Süden über Hispanien geblickt, hätte er das Gefühl mit plötzlichem Heimweh verglichen. So aber konnte er es nicht zuordnen. Es verwirrte und verzauberte ihn gleichermaßen.

Dann spürte er ihre Gegenwart hinter sich. Er saß stockstill, weil ihm auf einmal bewusst wurde, dass es dasselbe Gefühl war wie im Traum. Die Person, die er im Traum hinter sich gespürt hatte, war sie gewesen: Arima.

»Es ist wunderschön«, sagte er nach einer Weile. »Der Morgen ist der herrlichste Teil des Tages.«

»Das ist nur deshalb so, weil um diese frühe Stunde noch niemand Gelegenheit gehabt hat, den Tag mit irgendeiner Dummheit zu besudeln.«

Afdza drehte sich um. Arima hatte sich wie er in einen Mantel gewickelt. Die Felsen waren nicht schwer zu erklimmen, und sie waren vom Lager aus gut sichtbar. Er fragte sich, ob dies der Grund war, dass sie heraufgestiegen war und ob ihr Treffen reiner Zufall war – oder ob sie ihn gesehen hatte und ihm gefolgt war. Er wagte jedoch nicht, sie danach zu fragen.

Schließlich sagte sie leise: »Darf noch jemand hier heraufkommen?«

Afdza, der erwartete, nun Ganelon de Ponthieu und eine Handvoll seiner Männer begrüßen zu dürfen, nickte mit einer Enttäuschung, die er sich selbst nicht eingestehen wollte. Zu seiner Überraschung kletterten Arimas Magd und der ältere Mann, der sich um ihr Pferd kümmerte, ungeschickt herauf und setzten sich abseits auf den Stein. Arima zögerte, dann ließ sie sich eine Armbreit von Afdza entfernt ebenfalls nieder. Sie gestikulierte zu den beiden Dienstboten.

»Ihr Männer«, sagte sie, »habt einen Vorteil, der euch gar nicht bewusst ist. Ich wünschte, ich als Frau könnte irgendwo alleine hingehen.«

»Wir Männer«, sagte Afdza, »würden manchmal lieber mit einer ganz bestimmten Frau als allein irgendwo hingehen.«

Arima schnaubte. »Wieso bringst du mich dauernd in Verlegenheit?«

»Verg…«

»Nein, ich vergebe dir nicht. Außer, du bist einfach mal eine Weile still.«

Afdza neigte den Kopf. Er lächelte sie an. Nach einer Weile gab sie seinen Blick zurück, warf ihr Haar in den Nacken und starrte dann demonstrativ in die beginnende Morgendämmerung. Als sie nach einer langen Weile vorsichtig wieder in seine Richtung schielte, schenkte er ihr ein breites Grinsen. Sie seufzte resigniert, dann zog sie die Knie an den Leib, schlang die Arme darum, wandte sich ab und beobachtete, wie das Land unter ihnen Gestalt annahm im Werden des neuen Tages. Afdza lächelte weiter; und er wusste, dass sie ebenfalls lächelte.

UNTERWEGS

Die Weiterreise nach Patris Brunna war, was die Erfüllung besonderer Wünsche anging, kein großer Erfolg. Weder wurden die Straßen schlechter, so wie Afdza es sich erhofft hatte, damit die Reise sich verlängerte, noch bekam Arima eine Chance, alleine an irgendeinen Ort zu gehen. Ab dem zweiten Tag waren immer ein paar von den Männern Ganelons um sie herum. Dem unbewegten Gesicht des Paladins war nicht anzusehen, ob es nur eine Vorsichtsmaßnahme zu Arimas Schutz bei einem eventuellen Überfall war, oder ob Ganelon gewittert hatte, dass zwischen Arima und Afdza Asdaq eine große Sympathie und Vertrautheit herrschte. Aber selbst wenn – es war nicht auszuschließen, dass der stets wachsame Ganelon mitbekommen hatte, wie Arima in der Morgendämmerung des zweiten Reisetags zu Afdza auf den Felsen geklettert war –, was ging es den Paladin an? Er war ja schließlich nicht als Brautwerber zu Arima gekommen, oder? Aber die Gegenwart der fränkischen Krieger in Arimas Nähe ließ sich nicht übersehen, und was immer den Paladin zu seinem Entschluss gebracht hatte, sie Arima zur Seite zu stellen, er würde seine Anweisung erst widerrufen, wenn ihm selbst danach war. Nicht, dass Arima nicht versucht hätte, Ganelon zu überzeugen, dass die Krieger sie irritierten und abgezogen werden mussten!

Sie kamen zügig voran. Arima war Anstrengungen gewöhnt und hielt mit den Kriegern mit, und die maurische Delegation zeigte auch keinerlei Schwäche. Wenn es Arima möglich gewesen wäre, mit Afdza Asdaq zu sprechen, hätten sie sich über eine weitere Gemeinsamkeit zwischen den Franken und den Mauren unterhalten können – beide Völker waren viel zäher, als es nach außen den Anschein hatte. War es bei den Franken ihre Stämmigkeit, derentwegen man sie zu unterschätzen neigte, so war es bei den Mauren die Pracht ihres Auftretens. Die Stoffe schimmerten, die Waffen blitzten, Schwertknäufe waren mit Juwelen besetzt, goldene Ortbänder hielten feinste Lederbezüge an den Spitzen der Schwertscheiden fest, an den Handgelenken glitzerten Armreife, und die Finger waren mit Ringen geschmückt. Es grenzte an ein Wunder, dass die Krieger nicht bei jedem Schritt schepperten. Jeden Morgen, wenn sie sich in die Sättel schwangen, waren ihre Wangen rasiert, ihre Bärte gestutzt und ihre Fingernägel gesäubert. Afdza machte in dieser Hinsicht keine Ausnahme.

Ganelon und die Franken konnten, was das betraf, nicht mithalten, auch wenn zumindest Ganelon, wie Arima amüsiert bemerkte, im Lauf der Reise an Prächtigkeit zulegte. Zuerst hatte er beinahe täglich eine neue Tunika aus einer der Taschen gezogen, die sein Packpferd trug, bis er mit einer farngrünen, an den Säumen mit goldenen Stickereien verzierten Biaude den Höhepunkt seiner kleidungstechnischen Pracht erreicht hatte. Dann trug er statt der eisernen plötzlich eine goldene Fibel, die seinen Mantel über der rechten Schulter zusammenhielt, und die mit blauen Halbedelsteinen besetzte Spange, die wenig später sein linkes Handgelenk umschloss, trug maurisch wirkende Verzierungen – er musste sie einem der Mauren abgekauft haben. Dennoch sah er neben den maurischen Delegierten weiterhin aus wie ein Knecht und die übrigen Frankenkrieger wie eine Bande Halsabschneider. Arima begann sich zu fragen, wie Karl, der bei öffentlichen Auftritten viel Energie darauf verwendete, sich so prächtig wie möglich herauszuputzen, auf die Mauren reagieren würde.

Arima hatte nicht übertrieben, als sie Afdza von der Qualität des fränkischen Straßenbaus berichtet hatte. Gewiss, hier im ehemaligen Gallien, dem Land zwischen dem Pirenéus-Gebirge und dem Rhein, hatten die fränkischen Herrscher einfach das Straßennetz der Römer übernehmen können, die für die Ewigkeit gebaut hatten. Östlich des Rheins würde sich die Reise etwas verlangsamen, weil sie den Umwegen würden folgen müssen, die der Hellweg beschrieb – die Nebenstraßen dort waren nicht mehr als Pfade, während hier, westlich des Rheins, selbst manche Querverbindung zwischen zwei Burgen noch gepflastert war. Selbst die Brücken waren in gutem Zustand, und wo nicht, hatte man mit fränkischem Pragmatismus Holzbohlen über die Lücken gezimmert, wenn Kriegshandlungen oder Hochwasser Brückenabschnitte zum Einsturz gebracht hatten.

Von wenigen Ausnahmen abgesehen, nächtigten sie in den offiziellen Wegstationen – zuweilen eigens für Reisende gebaute Herbergen –, in denen Ganelon jedes Mal hektische Betriebsamkeit hervorrief, wenn er seine Tractoria hervorzog. Erstaunlicherweise waren stets genügend Vorräte vorhanden. Arima ging erst nach einer Weile auf, dass der umsichtige Ganelon bereits auf dem Herweg die Burgherren, Äbte und Wirte vorgewarnt hatte. Die Mauren waren sichtbar beeindruckt und entspannten sich immer mehr. Schon nach wenigen Tagen gingen sie dazu über, die nasebohrend und mit offenen Mündern am Wegesrand gaffenden Kinder mit Muscheln, geschliffenen Steinchen und anderem Tand zu beschenken, anstatt wie zuvor finster zurückzustarren.

Erst in der Umgebung von Reims wurde das Land etwas weniger zivilisiert; die Wälder rückten an die Straße heran und umschlossen sie zum Teil auf mehrere Meilen Länge. In diesen Wegabschnitten schwärmten Ganelons Krieger aus, um den vorausliegenden Wegabschnitt zu sichern. Afdza übernahm nach kurzer Beratung mit Ganelon mit einer Handvoll maurischer Krieger einen Teil der Sicherungspflicht. Es gab Arima ein warmes Gefühl, wenn sie sah, wie die Krieger in Abständen von ihren Erkundungen zurückkehrten, die Mauren Seite an Seite mit den Franken, wie sie miteinander scherzten, sich Getränke anboten, sich gegenseitig mit der Qualität ihrer Waffen zu imponieren versuchten und gelegentlich Schmuckstücke tauschten. Noch wärmer wurde ihr, wenn Afdza ihr zulächelte, aber seit Ganelon den Kordon von Frankenkriegern um Arima herumgezogen hatte, hatte er keinen Versuch mehr unternommen, ihr nahe zu kommen.

Bis auf die eine Gelegenheit, als eine von Arimas Truhen von einem Packtier gefallen war und ihr Inhalt sich über die Straße verstreut hatte. Afdza war sofort vom Pferd gesprungen und hatte Arima, die es selbsverständlich fand, ihrer Zofe beizuspringen, geholfen, ihre Kleider, Hemden und Mäntel zusammenzuraffen und zurück in die Truhe zu legen. Ihre Hände hatten sich ein paar Mal berührt. Arima glaubte, die Berührung immer noch zu spüren, wenn sie abends langsam in den Schlaf glitt.

Zu keiner Zeit gab es Belästigungen oder gar einen Überfall durch Straßenräuber, und die einzigen wilden Tiere, die sie zu Gesicht bekamen, waren Eichhörnchen und hin und wieder ein Rudel Rehe. Arima, der in der Kindheit zur Erbauung von ihren kirchlichen Lehrern diverse Heiligenviten vorgelesen worden waren, fragte sich zusehends, wo diese Heiligen wohl unterwegs gewesen sein mochten, wenn sie sich gezwungen gesehen hatten, Nacht für Nacht Bäume zu fällen und damit Wälle um ihr Lager zu errichten, um ihre Reittiere vor all den wilden Bestien zu schützen.

Bei dieser friedlichen Stimmung, dem bis gegen Ende der Reise sonnigen Wetter und der zunehmenden Verbrüderung zwischen Franken und Mauren war nicht einmal der wachsame Ganelon genügend auf der Hut, um den Hinterhalt zu bemerken, in den sie unvermittelt hineingeraten waren.

PATRIS BRUNNA

Als immer mehr Männer beim Westtor der Karlsburg zusammenkamen und über die hölzerne Brustwehr nach draußen spähten, wurden Roland und Remi aufmerksam. Sie stiegen zum Wehrgang hinauf, der über den Durchlass des Tors verlief.

»Da draußen«, sagte einer der Männer und deutete hinaus. Roland sah es auch. In vielleicht zweihundert Schritt Entfernung stand ein Pferd auf der Straße, schüttelte die Mähne, trat von einem Huf auf den anderen und bewegte sich ansonsten nicht von der Stelle. Der Reiter in seinem Sattel spähte unentwegt zur Karlsburg herüber. Roland kniff die Augen zusammen.

»Das ist einer von uns«, sagte er. »Ich komme nicht auf den Namen.«

»Dado«, sagte Remi. »Dein Stiefvater hat ihn mitgenommen, um die maurische Delegation auf Burg Roncevaux zu empfangen und hierher zu begleiten.«

»Warum kommt er dann nicht näher?«

»Woher soll ich das wissen?«

Roland versuchte etwas Genaueres zu erkennen, aber die Entfernung war zu groß, und der Regen, der seit gestern fiel, verringerte die Sicht. Alles, was er zuverlässig erkennen konnte, war, dass der Reiter mit der Reglosigkeit eines Steins im Sattel saß. Den Fuß seiner Lanze hatte er in den Köcher neben dem Steigbügel gesteckt; die Waffe ragte in die Höhe, der Wimpel daran hing schlaff von der Nässe herab. Das Pferd war so nervös, wie der Reiter ruhig war.

Einer der Wächter legte die Hände an den Mund und brüllte hinaus: »He! Dado! Bist du das? Was ist los?«

Das Pferd wieherte und trat auf der Stelle. Der Reiter winkte mit der Lanze, dass der Wimpel ein paar träge Bewegungen machte, und enthielt sich ansonsten einer Antwort.

Roland blickte nachdenklich nach draußen. Immer mehr Männer versammelten sich jetzt auf dem Wehrgang, unter ihnen Puvis, der Roland und Remi bärbeißig zunickte.

»Heee! Dado!«, schrie ein anderer Wächter. »Was ist mit dir? Wo sind die anderen?«

Das Pferd schnaubte und tänzelte. Dado winkte erneut. Roland glaubte mittlerweile zu erkennen, dass Dados linker Arm schlaff herabhing und die Zügel des Pferds locker waren. Dado lenkte seinen Gaul nur mit dem Schenkeldruck. War er etwa verletzt?

»Ich hab plötzlich ein ganz mieses Gefühl«, sagte Roland.

»Und was jetzt?«, fragte Remi.

Der einsame Reiter enthob Roland einer Antwort. Er musste dem Pferd die Fersen in die Flanken gestoßen haben, denn es zuckte zusammen, wieherte und galoppierte dann aus dem Stand los. Dado neigte sich im Sattel nach vorn, die Spitze der Lanze neigte sich ebenfalls. Fassungslos erkannten die Männer auf dem Wehrgang, dass der Frankenkrieger eine Attacke auf das Tor ritt.

»Der Kerl ist übergeschnappt«, sagte Puvis.

»Er soll anhalten!«, rief Roland.

Die Torwächter brüllten zu Dado hinaus, der sich in donnerndem Galopp näherte. Dreckbrocken flogen in die Höhe, Wasser spritzte auf. Der Reiter neigte sich noch weiter nach vorn, er lag jetzt fast auf dem Hals seines Gauls.

»Halt an, du Narr!«, brüllte Remi.

Roland streckte die Hand zu Puvis aus. »Gib mir deinen Bogen! Schnell!«

Puvis warf Roland einen misstrauischen Blick zu, dann wand er sich aus dem Bogen, den er sich über die Schulter gehängt hatte. Er reichte Roland einen Pfeil. Roland spannte den Bogen. Remi fuhr herum. »Willst du ihn erschießen?«, rief er entsetzt. »Das ist Dado!«

»Ruf ihn noch einmal«, befahl Roland. »Wenn er nicht anhält, ist er’s nicht.«

Die Hufe des Pferdes wirbelten, während der Reiter immer näher kam. Die Lanze wippte, der nasse Wimpel flatterte, dann riss er ab. Dado hatte sich an den Hals des Pferdes geschmiegt. Roland zielte auf das Pferd. Er hatte den Bogen so weit gespannt, dass die Sehne schmerzhaft in seine Finger schnitt, und spürte, wie seine Armmuskeln zu beben begannen. Er zögerte. Eine kleine Lache mitten auf der Straße war seine gedachte Linie. Wenn Dado sie überschritt … Die Pfeilspitze wanderte mit dem näherkommenden Reiter mit, und Roland hob den Bogen unmerklich an. Das Pferd war wertvoll, und es konnte nichts dafür. Der Pfeil zielte jetzt auf Dado. Gleich würde er die Linie erreichen. Roland war wieder eingefallen, wer Dado war; er hatte schon mit ihm zusammen gejagt, getrunken und halb amüsiert, halb neidisch mitbekommen, wie der Krieger versucht hatte, der Tochter eines von König Karls Verwaltungsbeamten den Hof zu machen (neidisch deshalb, weil das Mädchen Dado genauso angeschmachtet hatte wie er sie). Halt an, Dado, beschwor er in Gedanken den Reiter, wenn es ein Scherz ist, dann ist er gleich nicht mehr lustig!

Das Wasser in der kleinen Lache spritzte auf, als das Pferd hindurchstürmte. Die Sehne schlug gegen Rolands Unterarm und schürfte die Haut auf; der Bogen knallte, und der Pfeil traf Dado in die Schulter. Die Aufschlagwucht ließ den Krieger hochfahren, aber er fiel nicht aus dem Sattel und ließ auch die Lanze nicht los, die jetzt wieder senkrecht nach oben schaute. Dado starrte zu ihnen herüber, als wäre er empört über den Pfeilschuss, doch er galoppierte weiter. Ein paar der Männer auf dem Wehrgang fluchten und machten Zeichen zur Abwehr von bösen Geistern. Roland, ungläubig, aber nicht starr vor Erstaunen, riss Puvis einen zweiten Pfeil aus der Hand. Das Geschoss traf Dado in die Brust und brachte das Pferd ins Stolpern. Noch immer ritt der Krieger weiter, zwei Pfeile tief im Leib. Vom Tor trennten ihn noch fünfzig Schritte.

»Macht das Tor zu!«, schrie Remi, der wie alle anderen zu spät erkannte, dass niemand daran gedacht hatte, es zu schließen. Er sprang vom Wehrgang in den Burghof hinunter, rollte sich über die Schulter ab und war schon auf dem Weg zu den beiden Torflügeln. Die Torwächter nahmen die Leiter. Keiner von ihnen würde es schaffen, das Tor zu schließen. Roland schnappte sich einen dritten Pfeil, lehnte sich weit über die Brustwehr und schoss, als Dado unter ihm hindurchdonnerte. Er hörte den metallischen Ton, mit dem der Pfeil den Helm des Kriegers durchschlug. Als das Pferd in den Burghof stürmte, hatte er den Bogen bereits Puvis zugeworfen und war wie Remi vom Wehrgang zum Boden hinuntergesprungen. Dado, mit drei Pfeilen im Körper eine groteske Gestalt, die immer noch die Lanze umklammert hielt, wippte auf dem wie rasend gewordenen Pferd auf und ab. Roland riss einen der Speere, die in Bündeln neben dem Tor lehnten, an sich und schleuderte ihn. Der Speer traf Dado in den Rücken und fuhr halb durch ihn hindurch. Das Pferd rutschte mit den Hinterbeinen über das regennasse Gras, keilte aus, machte kehrt und rannte dann plötzlich auf Roland zu. Dado saß aufrecht im Sattel, mit einem Gesichtsausdruck, als ginge ihn das alles nichts an. Der Pfeil, der seinen Schädel durchschlagen hatte, ragte unten beim Kinn wieder heraus, die vordere Hälfte des Speers wippte vor seiner Brust, die beiden anderen Pfeile staken in ihm wie bizarre Kriegszeichen. Als das Pferd Roland beinahe überrannte, wich er zur Seite und griff nach den Zügeln. Remi war neben ihm und packte ebenfalls mit zu. Das panische Tier schleifte die beiden Krieger ein paar Mannslängen mit, bis es direkt unter dem Tordurchgang endlich zum Stehen kam. Flocken lösten sich von seinem Maul, es schnaubte und zitterte. Von allen Seiten rannten Menschen heran.

Roland richtete sich auf und starrte nach oben.

»Es ist doch Dado«, hörte er Remi sagen. »Mausetot.«

»Bei so vielen Treffern kein Wunder«, sagte Puvis, der seinen Wert als Krieger bewiesen hatte, indem er mit seinem Bogen nach draußen gestürmt war und sich auf dem Weg aufgestellt hatte, um eventuelle weitere Angreifer aus den Sätteln zu schießen.

Roland schüttelte den Kopf. Er wies auf eine Fleischwunde in der Flanke des Pferds und dann auf Dados in den Steigbügeln festgebundene Füße, auf die Bruchstücke einer Lanze, die links und rechts an seinem Körper befestigt waren wie zwei Schienen und verhinderten, dass er in sich zusammensackte, auf die Lederbänder, die seine rechte Hand an seine Lanze fesselten.

Puvis’ Augen wurden groß.

»Jemand hat aus der Deckung heraus wahrscheinlich mit einer Schleuder auf das Pferd geschossen«, sagte Roland. »Das hat es dazu veranlasst, loszurennen. Dado konnte ihm keinen Befehl mehr erteilen. Dado war schon tot, als sie ihn auf das Pferd setzten und darauf festbanden. Deshalb ist er auch nicht aus dem Sattel gefallen, als ich ihn traf. Nein, Remi, es macht keinen Sinn mehr, nach draußen zu rennen. Wer immer die Schleuder betätigt hat, ist längst auf und davon.«

Viele der Umstehenden, die sich vorsichtig dem schnaubenden und zitternden Pferd genähert hatten, bekreuzigten sich. Genauso viele machten eines der heidnischen Zeichen, die die alten Götter anriefen. Gemurmel brandete auf, Finger zeigten auf die Pfeile, die Roland abgeschossen hatte, und den Speer. Ein kleines Kind begann vor Schreck zu weinen. Dado saß mit seinen Geschossen im Leib und seinen halb geöffneten Augen über all dem Geschehen mit der Gelassenheit, die das einzige Geschenk des Todes ist. Rolands dritter Pfeil hatte Dados Helm tief auf seinen Schädel genagelt, doch man konnte unter seinem Rand die Wunde in Dados Nacken erkennen. Sein Mörder hatte ihm einen Dolch ins Genick gestoßen. Dado war tot gewesen, bevor er noch Zeit gehabt hatte, einen Schrei auszustoßen.

Puvis klappte der Mund auf. »Aber … wozu das alles?«, brachte er hervor.

»Dado ist ein Bote«, sagte Roland. »Die Frage lautet: Was ist die Botschaft?«

»Die hat er bei sich«, sagte Remi, der wieder zurückgekommen und auf die andere Seite des Pferds getreten war. Remi deutete auf die linke Hand des toten Kriegers. Sie war zu einer Faust geballt und mit Riemen zusammengebunden. Etwas steckte in ihr. Als sie die Fesseln geöffnet hatten und Dados steife Finger aufbogen, fiel eine Lederrolle heraus. Sie war mit mehreren engen Reihen Buchstaben beschriftet. Roland rollte sie aus, musterte sie, stellte sie auf den Kopf, drehte sie wieder zurück, sah zuerst Remi, dann Puvis an und seufzte dann: »Also gut, wer kann lesen?«

Wenig später waren alle in der Burg verbliebenen Paladine um König Karl versammelt. Roland und Remi hatten sich hinzugesellt, und niemand hatte etwas dagegen gehabt. Die Botschaft, die Turpin, der als Einziger unter den Anwesenden lesen und schreiben konnte, vorgelesen hatte, hatte für zu viel Aufregung gesorgt, als dass man sich um die beiden jungen Krieger gekümmert hätte.

Nachdem er den Text nochmals vorgelesen hatte, rollte Turpin den Lederlappen zusammen. Karls Miene war steinern.

Der Bischof räusperte sich. »Nun gut«, sagte er. »Scurfa, der Heritogo der Wigmodier, hat die maurische Delegation in seine Gewalt gebracht. Das ist die eine schlechte Nachricht. Scurfa hat sich mit seinen Rebellen in Burg Susatum verschanzt und zuvor alle Angehörigen der Burgbesatzung umgebracht, was die zweite schlechte Nachricht ist. Seine Geiseln hält er ebenfalls dort fest, was bedeutet, wir können ihn nicht belagern, nicht aushungern, nicht auf Zeit spielen, weil er sonst damit beginnt, die Geiseln zu ermorden. Außerdem befindet sich dort eine große Salzgewinnungsanlage. Scurfa hat sie zwar nicht erwähnt, aber wir können davon ausgehen, dass er sie in seine Gewalt gebracht hat. Ich brauche nicht zu erklären, welche Macht ihm der Besitz dieser Anlage gibt. Nicht zuletzt müssen wir die Reichsversammlung bedenken; wir können nicht während der Reichsversammlung gegen Scurfa ins Feld ziehen.«

Karl sagte: »Wir müssen also schnell etwas unternehmen, aber wir können nicht offen Krieg gegen Scurfa führen. Gibt es auch gute Nachrichten?«

»Es scheint bei der Gefangennahme nicht viele Tote gegeben zu haben. Keiner von den Mauren wurde verletzt, und auch Ganelon ist noch am Leben.«

»Und …«, begann Karl.

Turpin ahnte, worauf die Frage des Königs zielte. »Auch Arima Garcez ist nichts geschehen.«

Roland wandte sich am Remi. »Wer ist Arima Garcez?«, flüsterte er. Remi zuckte mit den Schultern.

»Woher willst du das wissen?«, fragte Karl den Bischof von Reims.

Turpin sagte: »Weil ich davon ausgehe, dass in der ganzen Gesellschaft Arima die Einzige ist, die schreiben kann. Sie dürfte diese Botschaft auf Befehl Scurfas geschrieben haben.«

»Ich verstehe nicht, wieso Ganelon den verdammten Rebellen keinen härteren Kampf geliefert hat!«, stieß Gerbert de Rosselló hervor. »Lässt sich schnappen wie ein Grünschnabel!«

Turpin holte Atem, aber Roland kam ihm zuvor. »Wenn er sich stärker gewehrt hätte, hätte es möglicherweise Opfer unter den Mauren gegeben.« Er fühlte den nachdenklichen Blick König Karls auf sich und sah die überraschten Mienen der Paladine.

»Mein Neffe hat recht«, sagte Karl. »Die Stärke eines Kriegers liegt nicht nur in seinem Schwert, sondern auch in seiner Klugheit. Ganelon hat sich richtig verhalten.«

Gerbert brummelte etwas, widersprach aber nicht. Die anderen Paladine wandten sich wieder dem König zu, außer Turpin, der Roland mit ebenso nachdenklichem Gesichtsausdruck musterte wie zuvor Karl.

»Was hab ich denn Falsches gesagt?«, flüsterte Roland zu Remi, als sich auch Turpin endlich abwandte.

Remi flüsterte zurück: »Es liegt daran, dass du überhaupt die Klappe aufgemacht hast, denke ich. Sei bloß still, sonst werfen sie uns noch raus. Wir haben hier gar nichts verloren.«

»Nein«, sagte Roland. »Daran liegt es nicht. Ich hatte den Eindruck, dass Karl und Turpin überrascht waren, als ich für meinen Stiefvater Partei ergriffen habe.«

»Weil es sich nicht gehört, dass ein Jüngerer für einen Älteren spricht, schon gar nicht, wenn der Ältere ein Paladin ist.«

Die laute Stimme des Königs lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Kreis der Versammlung. »Also«, sagte Karl, »wer ist dafür, Scurfa sofort anzugreifen, um zu versuchen, die Geiseln zu befreien?«

Fast alle Paladine hoben die Hand. Nur Turpin und Piligrim schüttelten die Köpfe.

»Zu gefährlich«, sagte Turpin. »Scurfa weiß, dass er nur einem der Mauren die Kehle durchschneiden muss, um uns von weiteren Attacken abzuhalten. Wie sollen wir Statthalter Suleiman erklären, dass jemand aus seiner Gesandtschaft in der Obhut unseres Königs zu Tode gekommen ist?«

»Tote gibt’s immer«, erklärte Gerbert rustikal. »Das wird bei den Mauren nicht anders sein. Außerdem brauche ich euch bloß daran zu erinnern, was damals Milan d’Otun zugestoßen ist. Das war auch eine Gesandtschaft, und haben die Mauren da etwa gezögert …«

»Erstens«, unterbrach Turpin, »wollen wir uns nicht mit den Mauren treffen, um alte Rechnungen zu begleichen, und zweitens würde es unseren König in schlechtem Licht dastehen lassen. Sollen die Mauren den Eindruck bekommen, seine Macht reicht nicht einmal zum Schutz einer Gesandtschaft? Oder dass wir mit ein paar Aufständischen nicht fertig werden?«

Die Paladine nickten langsam. Roland hatte das Gefühl, sie blickten alle demonstrativ nicht in seine Richtung. Er seufzte innerlich. Er hatte keine deutliche Erinnerung an seinen Vater und fühlte weder Schmerz noch Scham, wenn das Gespräch auf seinen Tod im Maurenreich kam. Doch es kam ihm stets so vor, als wäre mit Milans Tod noch irgendein Geschehnis verknüpft, das sein Andenken umwehte, aber niemals zur Sprache kam. Das Schicksal von Milans Gesandtschaft warf seit über zehn Jahren einen langen Schatten nicht nur über die Beziehungen zwischen den Franken und Mauren, sondern auch über die Ehe zwischen Rolands Mutter und Ganelon de Ponthieu – und damit auch über Rolands Leben.

»Wenn wir nichts unternehmen, steht unser König aber ebenfalls als Schwächling da«, beharrte Gerbert. »Vor den Mauren, vor den Sachsen und vor der ganzen Reichsversammlung.«

Turpin seufzte. »Damit hast du leider auch recht, mein Freund.«

»Wir müssen die Geiseln befreien, ohne Scurfa anzugreifen«, hörte sich Roland plötzlich sagen.

Nun drehten sich doch alle zu ihm um. Remi verdrehte die Augen und trat dann an Rolands Seite. Die Blicke der Männer sagten mehr als alle Worte: Wir haben euch zwei Hänflinge bislang geflissentlich übersehen, weil der eine von euch der Neffe des Königs ist, aber das war keine Einladung zu vorlautem Gerede!

Roland fühlte, wie seine Wangen heiß wurden. Er spürte, wie Remi ihm unauffällig auf die Zehen trat.

Karl zog die Augenbrauen hoch und sah ungnädig aus. »Hast du auch einen Vorschlag, wie wir das anstellen sollen, oder ist das nur Jungengeplapper?«, fragte er scharf.

»Wir sitzen in der Kacke«, murmelte Remi.

»Ja, habe ich«, entgegnete Roland und fragte sich, ob er wusste, was er da tat. Der Einfall war ihm gekommen, noch während er Luft geholt hatte, um Karl zu antworten.

»Wir sitzen tief in der Kacke«, flüsterte Remi.

»Willst du Scurfa einen Wettkampf anbieten?«, schnaubte Gerbert verächtlich.

Roland versuchte, den Spott des Paladins nicht auf sich wirken zu lassen. »Nein, wir machen ihm ein Geschenk.«

»Das einzige Geschenk, das Scurfa will, hat er in seiner Botschaft klar genug formuliert«, sagte Karl. »Wenn wir verhindern wollen, dass er die Geiseln umbringt, müssen wir uns aus Sachsen zurückziehen.«

»Ich wollte vorschlagen, ihm noch ein paar zusätzliche Geiseln zu schenken«, erklärte Roland.

Die Stille, die sich über die Halle senkte, war nicht anders als feindselig zu bezeichnen. Roland straffte sich. Doch bevor er weitersprechen konnte, begann Turpin zu lachen. Karl fuhr herum. »Was ist so lustig?«, schnappte er.

»Odysseus vor Troja«, sagte Turpin. »Das gefällt mir.«

Die Augen der anderen Paladine wurden schmal. Sie konnten nicht lesen, aber jeder Franke liebte Geschichten, und die Heldenepen um den Trojanischen Krieg gehörten zu den Favoriten an jedem Feuer.

»Und wen möchtest du zu Scurfa schicken?«, fragte Gerbert.

Roland setzte alles auf eine Karte. »Einen Bischof und zwei Mönche.«

Turpin lachte noch lauter. »Der Junge ist nach meinem Geschmack!«

Remi zischte: »Kannst du mir vielleicht mal erklären, wovon du redest, Roland?«

Turpin antwortete an Rolands Stelle. »Unser junger Freund schlägt vor, dass wir Scurfa drei weitere Geiseln in die Hände spielen, darunter eine so wertvolle wie einen leibhaftigen Bischof. Nur dass unter dem Bischofsornat und den zwei Mönchskutten drei Paladine stecken. Scurfa nimmt die drei Männer gefangen, bringt sie nach Susatum hinein – und der Rest ist ein Kinderspiel.«

»Ein trojanisches Pferd«, lachte Gerbert. »Allerdings ohne die Zimmererarbeiten.«

Turpin trat zu Roland und klopfte ihm auf die Schulter. »Ein guter Vorschlag, Junge. Und was für ein Glück, dass ich meinen Ornat mit nach Patris Brunna gebracht habe. Damit hätten wir schon mal den Bischof. Die beiden Mönchskutten leihen wir uns von den Benediktinern. Gerbert, Piligrim – was haltet ihr davon, eine Reise in Sack und Asche zu unternehmen, um den ehrwürdigen Vater von Reims in die Gefangenschaft zu begleiten – vorausgesetzt, unser König stimmt dem Plan zu? Wirklich eine gute Idee, Roland.«

»Verzeih, ehrwürdiger Vater«, sagte Roland, »aber meine Idee lautet anders.«

Turpin musterte ihn erstaunt. Roland nahm all seinen Mut zusammen. »Ich hatte nicht Gerbert und Piligrim für die Rolle der beiden Mönche im Sinn.«

»Na«, brummte Turpin, »dann hab ich den Plan ja wenigstens zu einem Drittel erraten. Lass mich weiterrätseln. Die Mönche sollen in Wahrheit Roland und Remi heißen?«

Roland nickte. »Ja«, sagte er fest und versuchte nicht auf das entgeisterte Ächzen zu hören, das Remi entfuhr.

»Kommt nicht infrage«, sagte Turpin und wandte sich ab. »Gerbert, Piligrim, wir sollten gleich …«

»Verzeih, ehrwürdiger Vater«, sagte Roland laut und ignorierte die verzweifelten Rippenstöße, die Remi ihm versetzte, »aber es ist meine Idee, und ich sollte Mitspracherecht bei ihrer Durchführung haben!«

Turpin drehte sich um und musterte Roland erneut. Roland schien es, als nähme der Bischof ihn nun zum ersten Mal richtig wahr. Gerbert und die anderen Paladine knurrten ungehalten. Roland und der nicht von seiner Seite weichende Remi wurden von ihren aufgebrachten Blicken durchbohrt. Roland kniete nieder und schaute zu Karl auf. »Herr, ich bitte darum, gehört zu werden«, sagte er förmlich.

In Karls Miene spiegelten sich die zwiespältigen Gefühle von Ärger und Anerkennung. »Gewährt«, brummte er.

»Die Paladine«, sagte Roland, »haben sich im gesamten Krieg gegen die Sachsen mit großen Heldentaten hervorgetan. Und Scurfa ist nicht irgendein Sachsenkrieger, sondern einer ihrer Anführer. Es ist zu befürchten, dass er in Gerbert, Piligrim oder einem der anderen die alten Gegner erkennt. Bischof Turpin hingegen war an vielen Kämpfen nicht beteiligt. Auch Remi und ich sind auf sächsischer Seite vollkommen unbekannt. Das verringert die Gefahr, dass Scurfa den Trick durchschaut.«

Karl nickte langsam. »Das hat etwas für sich. Wie ist die Meinung der anderen?«

Turpin gab keine Antwort. Er starrte Roland ins Gesicht. »Das ist kein Wettkampf, Junge; das ist blutiger Ernst«, sagte er. »Bist du dir dessen bewusst?«

»Durchaus.«

»Was ist mit dir, Remi?«, fragte Karl. Remi schluckte und warf seinem Vater einen Blick zu.

»Du brauchst dir nicht meine Erlaubnis zum Sprechen einzuholen, wenn der König dich fragt«, sagte Piligrim barsch.

Remi sagte: »Ich gehe dorthin, wo Roland hingeht, Herr.« Er versuchte ein Lächeln. »Irgendjemand muss ihn ja bremsen, oder?«

»Haha«, flüsterte Roland. »Sehr hilfreich.«

König Karl gab Roland ein Zeichen, sich zu erheben. Dann sah er die Paladine nacheinander fragend an. Nach einigem Zögern nickte jeder von ihnen. Eine gewaltige Erleichterung breitete sich in Roland aus; zugleich stieg Beklommenheit in ihm empor. Er hoffte inständig, dass er sich nicht zu viel vorgenommen hatte.

Turpin war der letzte in der Reihe. »Weißt du, auf wen ich bei deinem Wettkampf gegen Puvis letztens gesetzt habe, mein Junge?«, fragte er grinsend.

Roland lächelte. »Auf mich, ehrwürdiger Vater?«

»Nein, auf Puvis. Aber diesmal will ich es wagen, auf dich zu setzen. Wir brechen morgen auf.«

Am nächsten Tag ritt eine Dreiergruppe durch das Handwerkerdorf an der Kreuzung von Hellweg und Weinstraße und wandte sich dort nach Westen. Wer nicht an der Karlsburg oder auf den Feldern arbeitete, lief zusammen, um die Reisenden zu bestaunen. Der Anführer war ein Mann in vollem bischöflichen Ornat, dessen Farben und Goldstickereien im trüben Regenlicht schimmerten; seine beiden Begleiter waren Mönche, die sich unter ihren Kutten wie verrückt kratzten. Den Gaffern schien es ganz natürlich, dass die Mönche ihre Kapuzen tief in die Gesichter gezogen hatten; immerhin regnete es. Weniger natürlich wäre es ihnen erschienen, hätten sie einen Blick unter die Kapuzen werfen können: Die Mönche trugen keine Tonsur, sondern das Haar lang. Als die Reisegruppe das Dorf durchquert hatte, entstand ein Streit um die Äpfel, die die Pferde hatten fallen lassen. Pferdemist war zu allen Zeiten ein beliebter Dung, den man zur Not in der bloßen Hand von der Straße in den eigenen Garten trug; Pferdemist von heiligen Männern jedoch hatte mit Sicherheit eine noch größere Wirkung und war es wert, dem Nachbarn einen Ellbogen in die Magengrube zu rammen.

»Ich weiß nicht, was mehr juckt«, stöhnte Remi. »Der Stoff der Kutte oder die Läuse, die darin sind.«

»Nimm dir ein Beispiel an mir, wie gelassen ich es ertrage«, sagte Roland, der sich noch heftiger kratzte als Remi und alle paar Schritte den eigentlichen Besitzer seiner Kutte lauthals verfluchte.

Turpin sagte nichts. Er ritt zwei, drei Pferdelängen voraus, und wenn Roland zu ihm aufgeschlossen wäre, hätte er sehen können, dass er sich nur mit Mühe das Lachen verbiss.

Der Plan war, sich entweder auf der Straße von sächsischen Kriegern gefangennehmen zu lassen oder, wenn das nicht klappen sollte, in Burg Susatum scheinbar ahnungslos um Nachtasyl zu bitten. Roland war der Überzeugung, dass die Alternative nicht zum Tragen kommen würde. Scurfa, dessen Stellung als Heritogo der eines fränkischen Dux entsprach, war ein unversöhnlicher, brutaler, leider aber auch schlauer Mann. Andernfalls hätte er sich nicht an der Spitze eines sächsischen Stammes halten können. Scurfa würde die Straße in weitem Umkreis um Susatum überwachen lassen und wusste vermutlich bereits, dass drei Geistliche auf dem Weg nach Westen waren. Er würde sich die Gelegenheit, die Vertreter der verhassten neuen Ordnung und des ebenso verhassten neuen Glaubens festzunehmen, nicht entgehen lassen. Da anzunehmen war, dass Scurfa auch die Karlsburg zumindest von Weitem ausspionierte, hatte Turpin vorgeschlagen, dass Karl demonstrativ Vorbereitungen zu einer Strafexpedition treffen ließ. Scurfa musste den Eindruck gewinnen, dass Karl in Reaktion auf Dados makabre Botschaft zu einem Angriff auf Burg Susatum rüstete und dass der an seinem Hof befindliche Bischof sich aus dem Staub machte, weil er nicht in die Kriegshandlungen verwickelt werden wollte. Roland sagte sich, dass er, wäre er an Scurfas Stelle gewesen, den Köder vermutlich geschluckt hätte.

Am Abend hatten sie Geiske erreicht, einen der in Tagesabständen auf dem Hellweg errichteten Königshöfe, den nur eine zwei Mann hohe Holzpalisade mit den obligatorischen Toren im Osten und Westen von einem beliebigen Weiler unterschied. Selbst das Herrenhaus war hier aus Holz, die große Halle nichts weiter als ein bis zu den Dachsparren offener Raum, der fast die gesamte Länge des Hauses einnahm und in dem man die schwarzgeräucherte Unterseite des Reetdachs bewundern konnte. Zum Schlafen musste man sich auf den Boden legen – die Halle diente zugleich als Schlafsaal. In unmittelbarer Nähe der Karlsburg von Patris Brunna war es unnötig, noch großen Luxus zu betreiben in einem Hof, der nichts weiter war als die letzte Wegstation vor dem Ziel.

Sie hatten debattiert, ob sie nicht lieber im Freien lagern sollten – um Scurfa eine Gelegenheit zu geben, sie festzunehmen. Aber es hätte der Rolle des Bischofs widersprochen – oder dem Verständnis, das die Sachsen von den christlichen Würdenträgern erlangt hatten, die sie bislang kennengelernt hatten.

Außer ihnen war nur noch ein einziger Reisender in Geiske. Der Mann trug die Tonsur eines Mönchs, aber weltliche Kleidung, und obwohl er ihnen zunickte und dann immer wieder zu ihnen herüberschaute, sprach er sie nicht an. Nach einer Weile rollte er sich an einer Seitenwand der Halle zusammen und schlief ein. Roland behielt ihn im Auge, aber im Grunde hielt er ihn nicht für einen Spion Scurfas. Ein Sachsenkrieger wäre nicht auf die Idee gekommen, sich eine Tonsur zu scheren, nur um drei Reisende zu belauschen, die sein Heritogo ohnehin wie Hänflinge fangen konnte, wenn ihm danach war.

Es dauerte die längste Zeit des Abends, bis Roland sich endlich dazu aufraffen konnte, Turpin die Frage zu stellen, die ihm schon lange auf der Zunge brannte: Was es so Geheimnisvolles mit dem Tod seines Vaters Milan d’Otun vor dreizehn Jahren, als Roland gerade mal sechs Jahre alt war, auf sich hatte, dass jeder ihm seltsame Blicke zuwarf, wenn er dachte, er merke es nicht. Roland hoffte, Turpin würde nicht zurückfragen, warum er die Antwort nicht bei seiner Mutter suche; er würde sonst zugeben müssen, dass er mit Bertha de Laon seit dem Unglück nie ein besonders enges Verhältnis gehabt hatte, und dass er mit ihr, seitdem Karl sie und ihn vor zwei Jahren aus der Einsamkeit ihres Gehöfts in der Bretonischen Mark an seinen Hof geholt hatte, keine fünfzig Worte mehr gewechselt hatte.

Turpin sah ihn nachdenklich von der Seite an, als er die Frage stellte.

»Na ja«, erklärte er, »zunächst muss man wissen, weshalb Karl deinen Vater überhaupt zu den Mauren sandte. Und dazu muss man wissen, wie es mit den Mauren überhaupt bestellt ist.«

»Die Mauren sind der Feind«, sagte Remi.

»Sagt wer?«, fragte Turpin.

»Na ja … alle«, erklärte Remi.

Turpin seufzte. »Die Mauren«, knurrte er, »sind die Franken von der anderen Seite. Sie sind tapfer, streitlustig, bestens organisiert, ihre Krieger sind mächtige Kämpfer, ihre Schargrafen sind klug, und wer bei ihnen etwas gelten will, vom Soldaten bis hoch zum Herrscher, darf kein Versager sein.«

»Aber sie sind Heiden!«

Turpin winkte ab. »Ach, Heiden! Beim Heidentum kommt es nur auf den Standpunkt an. Jedermann ist irgendeines anderen Mannes Heide.«

»Woher kommt dann die Feindschaft zwischen den Franken und den Mauren?«, fragte Roland.

»Ich sagte doch, die Mauren sind wie wir. Sie haben ihr Reich, das sie al-Andalus nennen, von Afrika bis nach Hispanien ausgedehnt und sind überzeugt, dass das Land nur unter ihrer Herrschaft und ihrem Glauben gedeihen kann. Wer sich ihnen entgegenstellte, den haben sie besiegt und unterworfen. Und wenn ihnen gerade mal die Gegner ausgingen, haben sie sich gegenseitig die Köpfe eingeschlagen. Und jetzt trennt das Frankenreich, das sich ständig vergrößert, und das Reich der Mauren, das sich ebenfalls dauernd vergrößert, nur noch ein Gebirgsmassiv. Das Pirenéus-Gebirge, durch das nur ein einziger vernünftiger Pass führt, der Ibaneta-Pass mit der Burg Roncevaux als seiner Wächterin.«

»Also wurde mein Vater ausgeschickt, um …«

»Der Herr über den größten Teil von Hispanien ist der Emir von Qurtuba, Abd ar-Rahman ibn Mu’awiya. Die Mauren selbst nennen ihn al-Dakhil, den ›Neuankömmling‹, weil er vom obersten Herrscher der Mauren, dem Kalifen, aus seiner Heimat vertrieben wurde und vor etwa zwanzig Jahren den Thron von Qurtuba erobert und sich selbst zum Emir gemacht hat. Es gibt aber noch weitere Fürstentümer in Hispanien, wie Medina Barshaluna oder Quruna, in denen Statthalter des Kalifen von Madīnat as-Salām regieren. Von denen wiederum ist der mächtigste Suleiman ibn al-Arabi, der Statthalter von Medina Barshaluna. Suleiman ibn al-Arabi und die anderen Statthalter leben in der Furcht, dass der Emir sie mit Krieg überziehen und erobern könnte, und ich schätze, sie haben damit nicht so unrecht. Vor dreizehn Jahren hat Suleiman schon einmal mit König Karl Kontakt aufgenommen und wollte ihn zu einem Bündnis bewegen – die maurischen Statthalter und das Frankenreich gegen den Emir. Seine Motive schienen ganz klar zu sein, und sein Angebot war reizvoll: Wenn Karl Suleiman helfen würde, den Emir zu besiegen, würden wir die gesamte Kriegsbeute bekommen und Suleiman der Herr über ganz al-Andalus werden …«

»Was Suleiman und die nördlichen Statthalter aus der misslichen Lage befreit hätte, zwischen zwei feindlichen Blöcken eingeklemmt zu sein – dem Emirat im Süden und dem Frankenreich im Norden«, ergänzte Roland, der mehr über die Verhältnisse nachgedacht hatte, als Turpin offensichtlich ahnte, aber zu neugierig auf die Erklärung des Bischofs gewesen war, um dessen Ausführungen abzukürzen.

Turpin nickte. »Genau, denn die Franken und die Mauren wären dann ja Verbündete – und wir hätten die unermesslichen Reichtümer des Emirs mit nach Hause nehmen können. Es klang nach einer guten Sache … Aber dem Emir muss die Sache zu Ohren gekommen sein. Er schickte Krieger aus, um Milans Gesandtschaft abzufangen.«

»So weit ist mir die Geschichte klar …«

»Ja? Ich dachte mir schon, dass du klüger sein musst, als du aussiehst. Wusstest du aber auch, dass einer der Krieger, die ihn begleiteten, Piligrim war? Damals war er noch keiner von den Paladinen.«

Das überraschte Roland. »Nein, das wusste ich nicht.«

»Ist aber so. Bevor sie das Gebirge erreichten, schickte dein Vater Piligrim mit einer Botschaft zurück an euren Hof in Otun. Piligrim überbrachte die Botschaft und kehrte danach sofort wieder zu Milan zurück. Dein Vater und seine Gesandtschaft hatten mittlerweile das Gebirge überquert und maurisches Gebiet betreten. Als Piligrim endlich auf sie stieß …«

»… fand er nur noch das, was die Aasfresser übriggelassen hatten«, murmelte Roland.

Turpin nickte langsam. »Sie hatten sich gewehrt – und wie. Milans Gesandtschaft war etliche Dutzend Mann stark, und sie hatten einigen ihrer Angreifer den Garaus gemacht, bevor man sie alle erschlug. Die toten Feinde lagen zwischen unseren Männern, erkenntlich an den Teilen ihrer Ausrüstung, die von Plünderern verschmäht worden waren. Sie machten deutlich, was ohnehin jeder geahnt hatte: Die Angreifer waren Mauren gewesen. Der Emir hatte eine Falle gestellt, Milan war hineingetappt. Karl hat deinen Vater unwissentlich in den Tod geschickt.«

Roland schnaubte. »Meine Mutter hat König Karl das nie verziehen.«

»Deine Mutter, mein Junge, kann – wenn du mir ein offenes Wort erlaubst – überhaupt keinem Menschen irgendetwas verzeihen.«

Roland nickte erneut. Er blickte zu Remi hinüber, der sich aus dem Gespräch herausgehalten hatte. Dieser hob seine Schultern und machte ein mitfühlendes Gesicht.

»Dein Vater war ein tapferer Mann«, sagte Turpin. »Wäre er noch am Leben, wäre er jetzt ein Paladin und nicht dein Stiefvater Ganelon – was nicht heißen soll, dass Ganelon dieser Ehre nicht würdig wäre. Er ist es, und wie! Ich will damit nur sagen, dass auch dein Vater … nun, ein Held war.«

»Danke«, sagte Roland.

»Keine Ursache, mein Junge. Und jetzt hauen wir uns aufs Ohr. Morgen müssen wir es irgendwie hinkriegen, dass wir gefangen genommen werden. Da sollten wir ausgeschlafen sein.«

Roland suchte sich eine Stelle, um seine Decke auszurollen, und versuchte einzuschlafen; seine Gedanken kreisten unaufhörlich um seinen Vater und seine gefährliche Mission ins Maurenreich. Erst als Turpins Schnarchen mit dem Remis um die Wette ertönte, energisch begleitet vom Gesäge des einsamen Reisenden drüben an der anderen Wand, wurde Roland bewusst, dass der Bischof seiner eigentlichen Frage geschickt ausgewichen war. Was war so rätselhaft an Milans Tod, dass immer alle darüber tuschelten? Hing das vielleicht mit der ominösen Botschaft zusammen, die Piligrim nach Hause zurückgebracht hatte? Doch Roland war klar: Was immer es noch an Geheimnis um den Tod seines Vaters gab – von Turpin würde er es nicht erfahren.

SUSATUM

Der Überfall erfolgte, als sie nur noch ein paar Stunden von Susatum entfernt waren. Ein halbes Dutzend Sachsen sprengte aus einem Wäldchen heraus und stürzte sich mit Netzen, Knüppeln und Stricken auf sie.

»Na endlich«, stieß Turpin hervor, dann gab er seinem Pferd die Sporen und unternahm dem Anschein zuliebe einen Fluchtversuch, bevor er sich einfangen ließ. Roland und Remi ergaben sich vereinbarungsgemäß ohne Gegenwehr und mit so lautem Gejammer, dass die Sachsen nur verächtlich zischten und ihnen die Hände auf dem Rücken fesselten, ohne sich die Mühe einer genaueren Inaugenscheinnahme der vermeintlichen Mönche zu machen. Es war eine Sache von wenigen Minuten. Überraschend an der ganzen Angelegenheit war die Tatsache, dass die Sachsen bereits einen Gefangenen hatten, den sie, nachdem Turpin, Roland und Remi ordnungsgemäß verschnürt waren, aus ihrem Versteck hervorholten. Dann brachen sie mit ihrer Beute nach Susatum auf.

Der Gefangene war der Mann, der mit ihnen in Geiske genächtigt hatte. Als sie aufgebrochen waren, war er schon weg gewesen, doch weit war er nicht gekommen. Er zog eine resignierte Miene und zuckte mit den Schultern, als Turpin ihn fragend ansah. Die Sachsen hatten nichts dagegen, dass ihre Gefangenen sich unterhielten, während sie in eiligem Trab in Richtung Westen ritten. Der einsame Gefangene wiederum hatte Redebedürfnis.

»Seid ihr Franken?«, stieß er in gutem Fränkisch hervor. Er wechselte zu dem Dialekt, den auch ihre Überwältiger sprachen: »Oder Sachsen?« Und zu guter Letzt auf Latein und hauptsächlich an Turpin gewandt: »Oder Römer?«

»Wer will das wissen?«, fragte Turpin.

»Na … ich.«

Roland grinste in seine Kapuze hinein. Turpin räusperte sich. »Und hast du zufällig auch einen Namen?«

Der Mann sagte etwas, das sich anhörte wie eine Halsentzündung.

»Alkuini?« Turpin war erstaunlich nahe dran. Dennoch schüttelte der Mann der Kopf.

»Es ist keine Schande, wenn man mit meinem Namen Schwierigkeiten hat«, sagte er. »Man spricht es anders, als man es schreibt: E-a-l-h-w-i-n-e …«

»Ich wette, sogar deine Mutter hatte ihre liebe Not damit«, sagte Remi.

Der Mann ging nicht darauf ein. »Ich komme aus Mercia.« Er deutete mit dem Kopf vage in Richtung Nordwesten. »Ich bin Angelsachse. Und ihr …?«

»Ich bin der Bischof von Reims«, sagte Turpin besonders laut, vermutlich damit die Sachsen nicht zweifelten, dass sie einen dicken Fisch gefangen hatten. »Meine beiden Brüder in christo und ich sind auf dem Weg von der Karlsburg zurück in meine Diözese …«

»Waren«, korrigierte Ealhwine trocken.

Turpin schwieg irritiert. Roland grinste noch breiter im Schatten seiner Kapuze. Offenbar war Ealhwine jemand, der es mit den Worten ganz genau nahm.

Diese Vermutung wurde bestätigt, als der Fremde ausführte: »,Waren’ im Sinn von: Wir waren auf dem Weg nach Reims, weil ihr es jetzt ja nicht mehr seid und es ganz so aussieht, als dauerte es noch eine Weile, bis ihr eure Reise fortsetzen könnt.«

Turpins Entgegnung war anzuhören, dass er auf diese spitzfindigen Erläuterungen gut hätte verzichten können. »Ach ja? Und wohin warst du unterwegs, du Hüter des Wortes?«

»Nach Ravenna«, sagte Ealhwine schlicht.

»Das ist ein ziemlich weiter Weg«, brummte Turpin.

Ealhwine schien nachzudenken. »Etwa das Doppelte von dem, was ihr vor euch habt, schätze ich.« Er verbesserte sich: »Was ihr vor euch hattet.«

Turpin verdrehte die Augen. »Die warten bestimmt voller Ungeduld auf dich in Ravenna.«

»Das hoffe ich doch. Sie haben mich eingeladen. Ich habe an der Domschule in York unterrichtet und soll Bischof Leo, den Erzbischof von Ravenna, dabei beraten, wie er auch in seinem Bistum eine Domschule aufbauen kann.«

Roland vernahm erstaunt, dass es mächtige Männer wie den Erzbischof von Ravenna gab, die sich mit solch nebensächlichen Dingen wie der Gründung einer Schule befassten. Bei den Franken kümmerte sich niemand darum. König Karl, so hieß es, war zwar fasziniert von der Kunst des Schreibens und Lesens, hatte sie jedoch selbst nie gemeistert und schien auch nicht vorzuhaben, seinen Kriegern die Beherrschung dieser Fähigkeiten ans Herz zu legen. Männer – und ganz besonders Herrscher wie ein Erzbischof – sollten sich mit der Erweiterung ihres Einflusses, der Ausdehnung ihres Besitzes und der Vergrößerung ihrer Macht beschäftigen und nicht mit … Schulen!

Von Weitem sah Susatum aus, als sei alles friedlich. Doch die Tore der Burg, durch die der Hellweg wie bei allen anderen Wegstationen mitten hindurch führte, waren geschlossen. Die verstreuten Feuerstellen außerhalb der Palisade, auf denen in riesigen Tonkrügen das salzhaltige Wasser Tag und Nacht eingedampft wurde, um Salz zu gewinnen, waren gelöscht, die Rauchsäulen, die über Susatum zu stehen pflegten, verschwunden. Statt der Arbeiter saßen und standen sächsische Krieger neben den Feuerstellen. Was aus den Arbeitern geworden war, ließ sich nicht feststellen, aber als Roland und die anderen näher herangekommen waren, erfuhren sie zumindest, welches Schicksal die fränkische Burgbesatzung erlitten hatte. Raben und andere Vögel kreisten über einer Stelle, die aussah, als hätte man alte Kleidung dort auf einen Haufen geworfen. Verwesungsgeruch wehte herüber.

Nachdem man sie in den Innenhof der Burg eingelassen hatte, zwang man sie abzusteigen. Die Sachsen trieben sie mit gezogenen Schwertern und vorgehaltenen Lanzen zum Palas der Burg. Roland musterte unter seiner Kapuze hervor die Dienstboten und Sklaven, die sich überall zu schaffen machten; sie wirkten weder eingeschüchtert noch voller Hass gegenüber den neuen Burgherren, und Roland rief sich in Erinnerung, dass die meisten von ihnen aus der Umgebung stammten und vermutlich die Einnahme der Burg durch Scurfa eher begrüßten als ablehnten. Der Feind hier waren immer noch sie, die Franken, und nicht die Sachsen.

Heritogo Scurfa war ein mittelgroßer Mann mit einem langen, hohlwangigen Gesicht und einem buschigen Schnurrbart, dessen Enden er bis zum Kinn hatte herunterwachsen lassen. Roland hatte ihn noch nie persönlich getroffen, doch er erkannte ihn aus den Beschreibungen seiner Waffenkameraden wieder. Scurfa galt als ein listenreicher Krieger, dem ein Versprechen wenig galt, wenn ihm der Verrat einen Vorteil brachte. Er hatte keine Skrupel, einem Mann, dem er eben noch Gnade auf dem Kampfplatz gewährt hatte, den Dolch zwischen die Schulterblätter zu rammen, sobald dieser sich abgewandt hatte. Seine Bewaffnung passte zu ihm.

Die meisten Sachsen waren schnell dazu übergegangen, den Sax, ein armlanges, einschneidiges Haumesser, das ihrem Volk den Namen gegeben hatte, gegen die von toten fränkischen Gegnern erbeutete Spatha einzutauschen. Diese war gut eineinhalb Mal so lang wie ein Sax, besaß zwei Schneiden, war mit einem Knauf am Griffende besser austariert und schützte die Hand ihres Besitzers im Gefecht durch ein ausgeprägtes Querstück zwischen Griff und Klinge. Jeder adlige fränkische Krieger besaß eine solche Spatha. Die besten Waffen stammten aus den Ulfberth-Manufakturen, die so gute Ware herstellten, dass sie außerhalb des fränkischen Einflussgebiets nicht gehandelt werden durften – und Waffenschmuggel mit dem Tod bestraft wurde. Rolands Schwert stammte aus einer namenlosen Manufaktur, doch wie alle jungen Frankenkrieger hegte er die heimliche Hoffnung, eines Tages über eine Waffe zu verfügen, die den Schriftzug Ulfberth auf der Klinge trug und so wertvoll wäre, dass er ihr nach Art der Krieger einen eigenen Namen geben würde.

Scurfas Bewaffnung hingegen bestand aus dem traditionellen Sax, der in einer schmucklosen Lederscheide an seinem Gürtel hing – ein zweites Haumesser steckte, wenn man den Gerüchten glauben durfte, hinter seinem Rücken im Gürtel, versteckt hinter seinem Mantel. Der Griff eines weiteren Messers ragte aus einem seiner knöchelhohen Schnürschuhe. Scurfa konnte in einer vermeintlichen Geste der Unterwerfung sein Schwert dem Gegner vor die Füße legen und war danach immer noch eine gut bewaffnete Ein-Mann-Armee. Seine Wollhosen waren lang und anders als die der Franken nicht von den Knien abwärts mit Bändern umwickelt, sein rechteckiger Mantel war zweilagig und zweifarbig und wurde auf der rechten Schulter mit einer Fibel zusammengehalten. Er trug eine formlose Filzkappe auf dem Kopf. Um seinen Hals hing an einer massiven Goldkette ein ebenfalls goldener Anhänger mit einer stilisierten Darstellung der Irminsul, des sächsischen Weltenbaums.

»Wen haben wir denn hier?«, fragte Scurfa in passablem Fränkisch und höhnisch grinsend. Er schlenderte zu Ealhwine, musterte ihn und fuhr dann mit der Hand über dessen Tonsur. Der angelsächsische Gelehrte zuckte zusammen und straffte sich unter Scurfas Musterung. »Ein guter Diener des Christengottes, der sich das Haar abrasiert hat, damit der Segen des toten Mannes am Kreuz leichter in sein Gehirn dringt.«

Die Sachsenkrieger lachten, aber es klang wie das Lachen von Männern, die einen Witz schon zum hundertsten Mal gehört hatten.

Scurfa trat zu Turpin. »Und hier – noch ein Diener des Christengottes, diesmal ein hochrangiger, der sich fein gemacht hat, damit er seinem Herrn und Meister auch auffällt, wenn dieser aus den Wolken herunterschaut. Ich würde Latein mit dir sprechen, römischer Herr, wenn ich es könnte … und wenn es nötig wäre.«

Roland horchte auf. Er brauchte nicht Turpins plötzlich angespannte Miene zu sehen, um zu merken, dass etwas soeben gründlich schiefzugehen begann. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Scurfa ließ von Turpin ab, baute sich vor Roland und Remi auf – und zog ihnen mit einem Ruck die Kapuzen nach hinten. Er grinste übers ganze Gesicht und legte jedem von ihnen wie freundschaftlich eine Hand auf die Schulter, aber die Heftigkeit, mit der er ihnen die Kopfbedeckungen heruntergerissen hatte, verriet seinen Zorn.

»Welcher von euch ist Remi, der Sohn von Piligrim dem Paladin, und wer ist Roland, der Neffe von Karl, dem Usurpator? Natürlich – du da, du langes Elend: Du musst Karls Neffe sein.« Scurfa wandte sich seufzend zu Turpin um. »Bischof Turpin, was hast du dir nur dabei gedacht? Hast du geglaubt, ich hätte nicht damit gerechnet, dass Karl einen Trick versuchen würde, um die maurische Gesandtschaft zu befreien? Und dass er dafür einen seiner Besten losschickt? Und hast du nicht gedacht, dass ich meine Spione überall habe?«

Turpin bleckte die Zähne zur Antwort.

Scurfa lachte. »Durchsucht sie nach Waffen«, befahl er seinen Männern. Dann begann er selbst damit, Remi und Roland am ganzen Körper abzutasten. Dabei vergaß er auch nicht, ausführlich zwischen ihren Beinen zu suchen. Der Grund war Roland klar – Scurfa suchte einen Grund, um seine Wut abreagieren und jemandem Schmerzen zufügen zu können.

Remi spielte ihm unwissentlich in die Hände. »Du machst das gut, Scurfa«, sagte er. »Ich bin nur deswegen mitgekommen.«

»Freut mich«, sagte Scurfa und presste Remis Gemächt zusammen. Remi wurde blass und begann einzuknicken. Scurfa warf Roland einen Seitenblick zu. »Und du hast keine kesse Bemerkung auf den Lippen?«

»Ich komme nicht zu Wort, weil du dauernd die Klappe offen hast«, sagte Roland.

Scurfa lachte zornig. Mit einem Ruck ließ er von Remi ab. Remi richtete sich mühsam auf und blieb schwankend stehen. Ächzend holte der junge Krieger Atem zu einer neuen Bemerkung. Roland schüttelte schnell den Kopf. Remi war von ihnen dreien, wenn man es aus Scurfas Sicht betrachtete, die am wenigsten wertvolle Geisel, und wenn Remi den Sachsen zu sehr provozierte, würde dieser ihn töten.

»Keine Waffen«, sagte Scurfa. »Bei dir auch nicht, Turpin? Was für eine Überheblichkeit! Ihr kommt hierher, um die Geiseln zu befreien, und nehmt nicht einmal Waffen mit?« Der Sachse begann zu brüllen. »Was glaubt ihr, wen ihr vor euch habt? Dachtet ihr, wir würden uns vor lauter Schreck selbst umbringen, nur weil ein Paladin und zwei grüne Burschen von Karls Hof anrücken? Ihr aufgeblasenen, arroganten …« Scurfa hatte sich vor Turpin aufgebaut, das Gesicht wutverzerrt. Er ballte eine Hand zur Faust und holte aus, um Turpin zu schlagen. Der Paladin blinzelte nicht einmal. Scurfa beruhigte sich mühsam und ließ die Faust wieder sinken. »Nein, nein«, sagte er. »Die Ehre tu ich dir nicht an, Franke. Die Faust ist zu schade für dich.« Er räusperte einen Schleimbatzen herauf, um ihn Turpin ins Gesicht zu spucken. Doch der machte eine so schnelle Bewegung zur Seite, dass selbst Roland ihr kaum folgen konnte. Ein Sachsenkrieger, der hinter Turpin gestanden hatte, schielte plötzlich nach oben auf seine Stirn, von der Scurfas gelber Auswurf tropfte. Turpin stellte sich wieder gerade hin und sah Scurfa in die Augen. »Hoppla«, sagte er.

Scurfas Wangenmuskeln spielten. Dann stieß er den Atem aus. »Was soll’s«, sagte er. »Zwei Paladine sind in meiner Gewalt – und der Goldjunge von König Karl. Wodan meint es gut mit mir. Du und du, kommt mit mir, ich möchte sicherstellen, dass nicht ein paar von den verdammten Franken hinterherkommen. Ihr anderen: Verschnürt die drei Witzbolde und hängt sie neben Ganelon. Ich will, dass sie Tag und Nacht bewacht werden. Und den hier«, er deutete auf Ealhwine, »bringt zu den Mauren. Wir verwenden ihn morgen als weiteren Boten für Karl, damit der große Herrscher der Franken erfährt, dass ich wieder einmal schneller gedacht habe als er.«

»Ich werde dem König berichten, dass ihr wohlauf seid«, sagte Ealhwine würdevoll zu Turpin, bevor er weggeschafft wurde.

Roland und Remi wechselten einen Blick. »Ein Glück für das arme Schwein, dass er Dado nicht kannte«, sagte Remi.

Roland erwiderte nichts. In ihm brannten Hass auf Scurfa und Scham darüber, dass es sein Plan gewesen war, der sie in diese Lage gebracht hatte. Dann wurden sie dorthin gebracht, wo Ganelon de Ponthieu schon auf sie wartete, und ein weiteres Gefühl stieg in Roland auf: nacktes Entsetzen.

Arima hatte in den letzten beiden Tagen viele Gefühle durchlebt: Schreck, als die Sachsen über die Reisegesellschaft hergefallen waren, Grauen, als sie den Tod mehrerer fränkischer Krieger miterlebt hatte, Entsetzen, als sich ein Dutzend gespannter Bögen auf die maurische Delegation und auch auf sie persönlich gerichtet hatten, Mitgefühl mit Ganelon, der angesichts der Lage nichts anderes tun konnte, als sich zu ergeben, Hass auf den brutalen Anführer der Sachsen, Fassungslosigkeit über den kaltblütigen Mord an einem der Krieger Ganelons, nur damit man ihn als makabren Boten verwenden konnte … Nur eines hatte sie nicht verspürt: Furcht um sich selbst. Eine einzige Bemerkung Afdzas hatte genügt. Bevor man sie alle gefesselt und weggeschleppt hatte, hatte er ihr zugeraunt: »Keine Sorge, ich bringe uns hier wieder heraus.« Sie verstand selbst nicht, wie es zugehen konnte, dass dieser Mann mit ein paar Worten und einem hastigen Lächeln eine solche Gewissheit in ihr hervorrufen konnte. Er hatte es gesagt, und sie hatte es geglaubt.

Sie hatte es geglaubt, als man sie alle in die Burg gebracht hatte, aus der die Sachsen gerade die getötete Besatzung schleiften; geglaubt, als man sie in die große Halle des Palas befohlen, Ganelon von ihnen getrennt und alle Mauren und alle überlebenden Frankenkrieger gefesselt hatte; selbst dann noch geglaubt, als der Anführer der Sachsen sich vor ihr aufgebaut und nachdenklich gesagt hatte, dass er mit der Freilassung der Mauren noch eine weitere Forderung an König Karl verknüpfen werde, nämlich Arima als Sklavin den Sachsen zu überantworten. So sicher war sie in der Gewissheit gewesen, Afdza würde sein Versprechen halten, dass sie auf die letzte Drohung gelassen geantwortet hatte: »Drei Tage mit mir unter einem Dach, Sachse, und du wärst mein Sklave.«

Die Sachsenkrieger hatten Arimas Bemerkung deutlich erheiternder gefunden als ihr Anführer, aber trotz seiner sichtbaren Wut hatte er ihr nichts angetan. Sie war auf Schläge gefasst gewesen. Der Mann hatte sich jedoch nur abgewendet.

Obwohl die Sachsen den Eingang zur Halle von außen verrammelt hatten, hatte man ihnen die Handfesseln nicht abgenommen. Arima vermutete, dass es daran lag, dass hier drinnen keine Sachsenkrieger zu ihrer Bewachung abgestellt waren. Das Häuflein der Rebellen war klein; ihr Anführer brauchte offenbar jeden Mann draußen. Die Gefangenen konnten sich in der Halle frei bewegen, weil sie keine Fußfesseln trugen – mit einer Ausnahme, die der Rebellenführer angeordnet hatte, nachdem er von Arima abgelassen hatte. Er schien ein gutes Auge dafür zu haben, wer ihm gefährlich werden konnte. Die Ausnahme war Afdza Asdaq, den die Sachsen mit zwei Handschellen an kurzen Ketten an die Wand gefesselt hatten. Der Maure hatte sich nicht gewehrt, sondern nur Arima die ganze Zeit über angelächelt.

Als Lager diente den Gefangenen eine Strohschütte. Eine zweite in der entferntesten Ecke der Halle war der Abort, aber die Belästigung hielt sich in Grenzen, weil sie seit ihrer Gefangennahme nichts zu Essen und nur wenig zu Trinken bekommen hatten. Arima vermutete, dass dies die Belohnung für ihre Unverschämtheit gegenüber dem Rebellenanführer war.

Alle Gefangenen blickten auf, als sie das Scharren des Türriegels hörten. Gleich danach traten drei Sachsenkrieger ein, die einen weiteren Gefangenen mit sich führten. Es war ein hagerer Mann, dessen zurückweichendes Stirnhaar nur noch eine dünne Trennlinie zu seiner Tonsur bildete und dessen Bart mit ersten grauen Strähnen durchzogen war. Er spähte mit zusammengekniffenen Augen in die Halle, der das Regenwetter draußen zusätzliche Düsternis verlieh.

Betont gleichgültig blickten Mauren und Franken zu Boden. Die Sachsen zogen die Eingangspforte hinter sich zu. Zwei von ihnen schoben den Gefangenen in Richtung der Strohschütte, der dritte gaffte Arima an, wie er es schon am ersten Tag getan hatte. Er war noch ein junger Bursche, sein Bartwuchs ein Flaum. Arima nickte ihm lächelnd zu und spitzte die Lippen zu einem Küsschen. Die Gesichtszüge des jungen Sachsen zogen sich überrascht in die Breite, während Röte in seine Wangen stieg. Arima wandte sich ab und schaute zu der Stelle, an der Afdza an die Wand gekettet war. Der Sachse folgte ihrem Blick unwillkürlich.

Die Handschellen baumelten leer an der Wand. Der Sachse fuhr zu Arima herum, die freundlich in Richtung Dach deutete. Der junge Bursche stierte mit offenem Mund nach oben.

Roland starrte zu Ganelon hinauf. Für ein paar Momente vergaß er, sich gegen die Sachsen zu wehren, die ihn, Turpin und Remi hierher geschleppt hatten. Man hatte Ganelon mit Lederriemen umwickelt, die seine Arme fest an seinen Körper pressten, und ihn so in Kopfhöhe an die Palisade gehängt. Der Ort lag um die Ecke des Palas und war so gewählt, dass er sowohl die meiste Sonne abbekam als auch die Gewalt schlechten Wetters. Ganelons Hände und seine bloßen Füße waren blau und geschwollen, sein Gesicht fast nicht wiederzuerkennen. Er blickte aus verkrusteten Augen zu Roland und versuchte, etwas zu sagen. Seine trockenen Lippen sprangen auf, und Blut tröpfelte auf sein von Speichel und Rotz verschmiertes Kinn.

»Wenn sie uns dort raufhängen, haben wir verspielt«, murmelte Turpin. »Schaffen wir’s zu den Pferden?«

Roland riss sich zusammen. In den letzten Augenblicken hatte er gefühlt, wie sein Herzschlag seine Kehle eng werden ließ. Er schluckte. »Ich noch vor dir, Turpin«, sagte er.

»Aber nach mir«, sagte Remi, der immer noch halb gebückt ging.

Turpin lächelte.

Die Sachsenkrieger machten den Fehler, mit Turpin zu beginnen. Sie stießen ihn vorwärts. Einer zog aus dem Bündel, das er mitgebracht hatte, einen Lederriemen heraus. Die anderen beiden, die Turpin bewachten, traten einen Schritt zurück, damit ihr Kamerad die Riemen um Turpins Körper wickeln konnte.

Urplötzlich verwandelte sich Turpin in einen Wirbelwind in goldbesticktem Ornat. Der erste Sachse knickte nach einem wuchtigen Fußtritt zusammen und hatte noch nicht den Boden erreicht, als Turpin dessen Sax schon in der Faust hielt und den zweiten Mann niedermachte. Der Mann mit den Lederriemen öffnete seinen Mund, um Alarm zu geben. Blitzschnell warf Turpin das Messer: Die Klinge bohrte sich in den offenen Mund des Sachsen.

Rolands Ellbogen traf einen seiner beiden Bewacher in den Kehlkopf. Der Krieger ging gurgelnd zu Boden. Die Klinge des zweiten Mannes zischte über ihm durch die Luft, als Roland sich duckte. Er kam wieder hoch und nutzte den eigenen Schwung, um mit der Handfläche von unten gegen das Kinn des Sachsen zu schlagen. Dessen Kopf schnappte zurück, und der Krieger sackte leblos mit gebrochenem Genick in sich zusammen. Roland sprang zu Remi hinüber. Auch sein Freund hatte seine beiden Bewacher inzwischen überwältigt.

Der ganze Kampf hatte nur ein paar Herzschläge lang gedauert. Sieben Sachsen lagen auf dem Boden, einer wand sich, den Griff des Sax aus dem offenen Mund ragend, mit erstickten Lauten. Turpin riss die Klinge heraus und stieß sie dem Mann durch die Brust mitten ins Herz. Sie sahen sich um. Ihr Atem hatte sich kaum beschleunigt, und niemand war bis jetzt aufmerksam geworden. Das würde sich sofort ändern. Turpin wand sich aus dem Ornat. Darunter trug er sein Leibhemd, lange Hosen und Stiefel. Er ließ die prachtvolle Kleidung einfach fallen.

Roland warf noch einen Blick zu seinem Stiefvater, dann rannten sie los. Ihr Ziel waren ihre Pferde, die man zum Stall gebracht hatte. Als die drei Männer über den Innenhof sprinteten, fuhren die ersten Sachsenkrieger überrascht herum. Auf dem Wehrgang der Palisade wurden die Wachen aufmerksam und riefen Warnungen.

»Wie viele insgesamt?«, keuchte Turpin.

»Zwanzig bis fünfundzwanzig«, stieß Roland hervor.

Sie hatten die Pferde fast erreicht, als der Überraschungseffekt verpufft war und über ein Dutzend Sachsenkrieger mit gezogenen Schwertern auf sie zurannte. Zwei Männer, die bei den Gäulen Wache gehalten hatten, warfen sich ihnen entgegen, nur einen Augenblick später wanden sie sich auf dem Boden. Roland und Remi rissen die Decken herunter, die sie hinter die Sättel ihrer Pferde gebunden hatten, Turpin trennte die Bänder, die eine große lederne Tasche an seinem Sattel gehalten hatten, mit einem Streich seines erbeuteten Sax durch. Die Tasche fiel auf den Boden und öffnete sich. Die drei dort verstauten Spathae und drei Streitäxte fielen heraus. Turpin warf die Sachsenwaffe weg und nahm eine Spatha und eine Axt auf.

»Wie lang braucht ihr?«, rief er den beiden jungen Männern zu.

»Einen Kuss lang!«, keuchte Remi.

»Den bekommst du nachher von mir!«, sagte Turpin und stellte sich den heranstürmenden Sachsen in den Weg.

Remi und Roland wickelten mit rasender Hast die Bögen und Pfeile aus den Decken, die dort versteckt gewesen waren. Sie hatten damit gerechnet, dass die Sachsen sich zuerst um sie und danach erst um den Inhalt ihres Gepäcks kümmern würden. Immerhin diese Rechnung war aufgegangen. Roland riss an der Verschnürung des Hemds, das er unter der Mönchskutte trug. Der Riemen war in Wahrheit die Bogensehne. Remis Bogensehne diente als Band, mit dem er sein Haar im Nacken zusammengefasst hatte. Das Geräusch von Klingen, die aufeinanderprallten, ließ Roland über die Schulter blicken. Turpin war der Mittelpunkt eines Handgemenges, ein Berserker, der seine Gegner mit dem Schwert in der einen und der Axt in der anderen Hand anscheinend mühelos auf Distanz hielt. Er verschaffte Roland und Remi damit die nötigen Sekunden, die sie brauchten, um die Bögen gebrauchsfertig zu machen – die Dauer eines Kusses. Sie hatten ihr Vorgehen genau geplant, und jeder Handgriff saß.

»Haben sich die Weiber schon mal über die Kürze deiner Küsse beschwert?«, fragte Roland.

Remi machte eine obszöne Geste. Die Bögen waren bereit.

Der junge Sachse hatte noch Zeit, überrascht zu keuchen, dann sprang Afdza, der sich im Lauf der Nacht aus seinen Fesseln befreit hatte und zu den Deckenbalken hinaufgeklettert war, auf ihn herunter. Die Füße des Mauren trafen den Krieger ins Gesicht und schleuderten ihn zu Boden. Afdza rollte sich mit einer geschmeidigen Bewegung ab, war aber sofort wieder über dem halb betäubten Mann und riss dessen Sax aus der Scheide. Dies alles war so schnell geschehen, dass die beiden anderen Sachsenkrieger erst jetzt reagierten und sich mit gezückten Haumessern auf Afdza stürzten. Der zögerte keinen Augenblick. Fassungslos verfolgte Arima gemeinsam mit den gefesselten Frankenkriegern die Bewegungen des einäugigen Mannes, die wie ein Tanz wirkten. Die Mauren betrachteten den Kampf hingegen mit mildem Interesse; sie schienen mit Afdza Asdaqs Fähigkeiten vertraut. Der erste der beiden Sachsenkrieger schwang seine Waffe, doch Afdza war nicht mehr dort, wo er gedacht hatte. Stattdessen traf Afdzas Fuß plötzlich seine Magengrube. Er krümmte sich nach vorn. Afdza griff um seinen Kopf herum und machte eine ruckartige Bewegung. Arima verzog das Gesicht, als sie das Knacken hörte, mit dem das Genick des Sachsen brach. Sein Sax glitt aus der leblosen Hand direkt in diejenige Afdzas. Der Mann lag noch nicht ganz auf dem Boden, als Afdza bereits den Schwerthieb des letzten Sachsen mit den zwei überkreuz gehaltenen Klingen über sich abfing – dann wirbelte er blitzschnell herum und wand dem Sachsen die Waffe dabei aus der Hand. Einen kurzen Moment lang standen die beiden Männer dicht aneinandergeschmiegt da, Afdza vorne, sein Gegner hinter ihm, dann stieß der Sachse die Luft aus und rutschte an Afdzas Rücken zu Boden. Ein Sax ragte aus der Brust des Kriegers; seine Beine streckten sich aus und zuckten, dann war er tot.

Afdza richtete sich auf. Arima starrte ihn an. In der Aula war es vollkommen still, ausgenommen des Scharrens der Fersen des noch immer halb besinnungslosen jungen Burschen auf dem Boden. Arima begann zu zittern. Wenige Augenblicke hatten genügt, dass der Mann mit dem entstellten Gesicht, der angesichts eines Sonnenaufgangs poetische Gedanken mit ihr teilte und an den sie ihr Herz zu verlieren begann, drei feindliche Krieger unschädlich machte – ohne selbst auch nur einen einzigen Kratzer abzubekommen. Sie schluckte und versuchte das Zittern zu beherrschen, aber es gelang ihr nicht. Sie wandte den Blick ab, als Afdza den Sax aus dem Körper seines letzten Gegners zog. Der einzige überlebende Krieger stöhnte leise und blinzelte, ohne zu sich zu kommen.

»Oh«, sagte der zuletzt eingetroffene Gefangene, den seine Bewacher zu Boden gestoßen hatten und der jetzt umständlich auf die Beine kam. Er blickte sich um und glotzte dann Afdza Asdaq an. »Ich muss schon sagen, junger Mann – da hast du ja was Schönes angerichtet.«

Afdza grinste, dann warf er dem Gefangenen eines der Messer zu. »Los – hilf mir, die Fesseln der anderen aufzuschneiden. Wir müssen sehen, dass wir hier rauskommen.«

Er huschte zu Arima, drehte sie herum und schnitt mit einem Ruck die Lederbänder durch, die ihre Handgelenke auf dem Rücken zusammenbanden. Arima war schwindlig. Am liebsten wäre sie Adfza in die Arme gesunken, doch dann straffte sie sich. Sie mussten sich beeilen, so rasch wie möglich alle Mitgefangenen zu befreien.

Die Pfeile der beiden Frankenkrieger fällten innerhalb kürzester Zeit alle Sachsen auf dem Wehrgang und dann die Männer, die über den Innenhof der Burg zum Stall rannten, wo sich ein immer größerer Ring aus kampfunfähigen Gegnern um Turpin bildete. Die schweren, langen Pfeile rissen die Angreifer von den Füßen, die breiten Schneiden der Pfeilspitzen, die normalerweise zur Jagd auf Großwild verwendet wurden, sorgten dafür, dass auch Gegner, die nicht tödlich getroffen, sondern nur verletzt waren, am Blutverlust sterben würden, und verliehen den Geschossen eine schreckliche Aufprallwucht. Keiner der herbeieilenden Sachsen kam näher als ein paar Mannslängen an die Franken heran, und als der erste Ansturm vorüber war, rannten Remi und Roland nach draußen, Pfeile auf den Sehnen, und erschossen die Nachzügler.

Dann hasteten sie wieder zurück, rafften ihre Schwerter auf und eilten Turpin zu Hilfe. Die Sachsen ergaben sich nicht. Blutbespritzt und schweratmend sahen sich die drei Männer an, als der letzte Feind endlich auf dem Boden lag. Sie hatten zu dritt über zwanzig Gegner besiegt, wie Roland voller Unglauben erkannte.

»Bevor ihr zwei Jungspunde triumphiert – wenn Scurfa hier gewesen wäre, wären wir so tot wie die Burschen da. Sie hatten keinen Anführer, das hat uns gerettet«, stieß Turpin hervor. »Schnell jetzt! Ich mache Ganelon los, ihr holt die Gefangenen raus!«

Roland nickte keuchend. Ihm war seltsam leicht im Kopf, aber zugleich waren seine Beine schwer. Er ahnte, dass er sich würde übergeben müssen, wenn er sich nicht zusammenriss. Sein linker Unterarm war von der Bogensehne aufgeschunden und brannte, seine Schultern schmerzten, in die Finger seiner Rechten hatte sich die Bogensehne so tief eingeschnitten, dass das Blut hervorquoll. Er stolperte hinter Remi her zum Palas hinüber, doch dann fiel ihm endlich ein, wer er war und wofür er stand, und er überholte Remi und war noch vor ihm am Eingang zum Saalbau.

Dass Remi dicht hinter ihm und wie immer auf der Hut war, rettete ihm das Leben. Er hatte kaum das Portal aufgerissen, als ihn schon eine Hand packte und nach drinnen zog, jemand ihm einen Fuß stellte, und als er bäuchlings auf den Boden prallte, hörte er dicht über seinem Nacken das Klirren eines Schwerthiebs, der im letzten Moment von einer anderen Klinge abgeblockt wurde. Er warf sich herum.

Das Erste, was er sah, war ein zähnebleckender Einäugiger, dem das lange Haar wirr ins Gesicht fiel und der den Hieb geführt hatte; daneben Remi auf den Knien, der hereingeschlittert war und den Hieb mit ausgestreckter Spatha abgefangen hatte; das dritte – und davon konnte er die Augen nicht mehr abwenden – war eine schöne junge Frau, die ihn mit weit aufgerissenen Augen ansah und einen Knüppel zum Schlag bereit über dem Kopf hielt. Der Knüppel zitterte.

»Gut Freund«, keuchte Remi auf fränkisch.

»Wer seid ihr?«, grollte der Einäugige.

»Wir sind gekommen, um euch zu retten«, sagte Roland, aber er sah dabei nur die junge Frau an. »Also seid so gut und lasst uns am Leben.«

Von draußen ertönte ein Pfiff. Remi, der immer noch das Schwert hielt, das Roland das Leben gerettet hatte, starrte dem Einäugigen ins Gesicht. Der Maure lächelte ihm zu und hob seine Klinge, auch Remi ließ seine Spatha sinken. Der Pfiff ertönte erneut.

»Sieh mal nach«, sagte Roland zu Remi.

Der Einäugige hielt Roland die Hand hin und zog ihn auf die Beine. Die junge Frau sah ihn neugierig an. Erst jetzt bemerkte Roland, dass sich die anderen Gefangenen an die Wand beidseits der Tür gedrückt hatten. Ein Maure und ein Franke waren mit je einem Sax bewaffnet, die anderen standen kampfbereit mit bloßen Händen da. Wären Sachsen hereingekommen, hätten sie keine große Chance gehabt. Zwei reglose Gestalten lagen in der Mitte der Halle.

Remi kam hereingestürzt. Hinter ihm sah Roland den Bischof von Reims, der sich den stöhnenden Ganelon über die Schulter geworfen hatte und zu den Pferden wankte. Turpin steckte zwei Finger in den Mund und pfiff zum dritten Mal.

»Scurfa kommt zurück!«, rief Remi. »Und er hat noch eine Handvoll Krieger draußen aufgelesen.«

Arima hielt sich in der Mitte der Gruppe. Neben ihr her stolperte der junge Sachsenkrieger, den Afdza als Ersten überwältigt hatte. Seine Nase war gebrochen, sein Gesicht blutverschmiert, und er war noch halb betäubt. Afdza hatte verhindert, dass man ihm die Kehle durchschnitt. Wir können vielleicht eine Geisel gebrauchen, hatte er gegrollt, doch Arima hatte den Verdacht, dass es ihm gegen den Strich gegangen war, einen bewusstlosen Gegner zu schlachten wie ein Schwein.

Die Lage hatte sich so schnell geändert, dass sie Mühe hatte, der Entwicklung zu folgen. Ihre Gedanken waren in den letzten Minuten im Kreis gelaufen und immer wieder darauf zurückgekommen, wie mühelos Afdza die drei Sachsen unschädlich gemacht hatte. Seine unbarmherzige Geschicklichkeit hatte sie ebenso erschreckt wie erregt. Nun schien es, dass die drei Frankenkrieger, die zu ihrer Befreiung gekommen waren, nicht minder schlagkräftig waren. Der Burghof war mit Toten übersät. Wäre die Situation weniger hektisch gewesen, hätte der Anblick der vielen Opfer Arima wahrscheinlich überwältigt, aber so wie es war, kam sie nicht zum Nachdenken.

Ihre Gedanken fanden lediglich einen Halt: Der junge Franke, den Afdza beinahe getötet hätte, war also Roland, der Neffe Karls? Sie musterte ihn, als er und Afdza mit wenigen hastigen Worten diskutierten, was zu tun sei. Sie erwartete einen Disput, doch zu ihrer Verblüffung nickten sich die beiden Männer nur zu, dann übernahm Roland das Kommando über die fränkischen Gefangenen und Afdza das über die Mauren. In rasender Hast klaubten sie alles an Waffen auf, was sie den gefallenen Sachsen abnehmen konnten. Arima bückte sich nach einem Sax neben einem toten Sachsen, doch da war Afdza an ihrer Seite und schnappte sich die Waffe.

»Zu den Pferden, schnell!«, keuchte er. »Reite nach draußen, sobald hier drin der Kampf beginnt. Nimm den da mit, falls noch weitere Rebellen draußen herumlungern.« Er deutete auf den Sachsenkrieger. »Mit ihm als Geisel kannst du verhandeln.«

»Und du?«, rief Arima.

»Ich komme nach«, erwiderte Afdza. »Aber ich kann besser kämpfen, wenn ich dich in Sicherheit weiß.«

Arima überlegte nur einen Lidschlag lang. Sie wollte bei Afdza bleiben. Sie fühlte sich nirgendwo so sicher wie an seiner Seite, und sie hatte Angst um ihn, aber sie schwieg. Afdza hatte recht.

Der Maure drückte ihr den Sax in die Hand, dann packte er den Sachsen und zwang ihn auf die Knie. Der junge Mann keuchte auf und starrte nach unten. Afdzas Klinge war in seiner Kniekehle.

»Ein Ruck genügt, und du wirst nie wieder laufen«, grollte Afdza. »Kannst du mich verstehen?«

Der Sachse nickte mit vor Panik aufgerissenen Augen.

»Du bist jetzt ihre Geisel. Bei welchem Gott schwörst du?«

»W… Wodan«, stotterte der Sachse.

»Schwör bei Wodan, dass du dich wie eine Geisel benehmen wirst. Wenn ihr was geschieht, finde ich dich. Wenn du tot bist, hole ich dich aus deinem Grab und nehme mir deinen Schädel und sorge dafür, dass das große Fest in der Halle deines Gottes auf ewig ohne dich stattfindet, ist das klar? Und wenn du noch lebst, wirst du dir tagelang wünschen, dass du tot wärst. Schwör ihr die Treue.«

»Ich schwöre dir die Treue«, sagte der junge Mann überraschend fest. Afdza musterte ihn, dann zog er ihn in die Höhe. »Auch das ist mir recht«, sagte er. »Rasch jetzt zu den Pferden mit euch.«

Afdza rannte zu seinen Leuten. Von draußen ertönten wütendes Kampfgeheul und das sich nähernde Donnern von Pferdehufen. Arima packte den Sachsen an seiner Tunika, um ihn mit sich zu ziehen, doch der Mann lief von alleine.

Der ältere Krieger, der Ganelon bis hierher getragen hatte, machte sich an den Gäulen zu schaffen. Drei von ihnen waren bereits gesattelt. Ganelon lag neben ihm auf dem Boden und versuchte auf die Beine zu kommen. Arima erschrak, als sie ihn sah – der Paladin bot einen schrecklichen Anblick.

»Ich will … kämpfen …«, flüsterte er und brach wieder zusammen, kaum dass er auf die Knie gekommen war.

Turpin fuhr herum, als Arima bei ihm anlangte. Er warf einen Blick auf ihren Begleiter, dann lag der Sachse auf dem Rücken, das Schwert des Franken an der Kehle. Arima hatte kaum reagieren können, so schnell hatte der alte Krieger sich bewegt.

»Nicht!«, rief sie und hielt den Arm des Mannes fest. »Er ist meine Geisel.«

»Hat er …?«

»Er hat die Treue geschworen!«

Der Franke warf Arima einen Seitenblick zu, dann ließ er das Schwert sinken. »Du bist Arima Garcez? Ich bin Turpin Uí Néill. Sobald …«

»Ich weiß. Sobald die Angreifer in der Burg sind, reite ich hinaus!«

Turpin grinste. Ihr wurde plötzlich klar, dass der Mann mit dem irischen Namen ein Paladin war, wie Ganelon, der ächzte: »Lass mich kämpfen, … du bischöflicher Bastard …«

Turpin zog den zerschundenen Ganelon in die Höhe und wuchtete ihn in den Sattel des einen Pferdes. Er wäre beinahe auf der anderen Seite heruntergefallen, aber der Sachsenkrieger war zur Stelle und hielt ihn fest. Turpin nickte ihm bärbeißig zu.

»Bist du Bischof Turpin, der Paladin?«, keuchte der Sachse. »Bei Wodan!«

»Bewundern kannst du mich später!«, sagte Turpin fröhlich. »Spitz die Ohren, Sachse – wenn Ganelon oder dem Mädchen …«

»Ich weiß«, seufzte der Sachse. »Das hat mir der Maure auch schon angedroht. Gelten bei euch Schwüre so wenig, dass ihr sie dauernd mit Drohungen bekräftigen müsst?«

Turpin zog eine Braue hoch. »Du hast ein freches Mundwerk, Sachse, aber du gefällst mir.«

Arima nahm aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Der ältere Mann mit der Tonsur und dem graudurchschossenen Bart, den die Sachsen als letzten Gefangenen hereingeführt hatten, stand mit einem Sax in der Hand beim Stall und hatte offensichtlich keine Ahnung, was er tun sollte. Sie wollte ihn ansprechen, aber Turpin kam ihr zuvor.

»He, du, Gelehrter! Tu dir nicht selbst weh mit dem Messer.« An die junge Frau gewandt fügte er hinzu: »Nimm ihn mit, Arima Garcez, hier nützt er keinem. Und frag ihn bloß nicht nach seinem Namen.«

Der Mann ließ den Sax fallen, als hätte er nur darauf gewartet. »Ealhwine«, sagte er würdevoll, »mein Name ist Ealhwine. Wenn man sich Mühe gibt, ist es gar nicht so schwer.«

Der Sachse half Arima auf eines der Pferde, dann schwang er sich auf den ungesattelten Gaul. Ealhwine kletterte mit erstaunlicher Behändigkeit in den Sattel. Ganelon war auf seinem Pferd vornübergesunken und hatte die Hände in seine Mähne verkrallt. Arima packte die Zügel des Tiers.

Plötzlich donnerten Scurfa und seine Krieger mit ohrenbetäubendem Lärm durch das offene Tor, die Lanzen eingelegt. Es waren über ein Dutzend Männer, die laut brüllten und heulten. Zwei von ihnen flogen von fränkischen Pfeilen getroffen aus den Sätteln, kaum dass sie das Tor durchquert hatten. Turpin rannte den restlichen Angreifern mit gezücktem Schwert entgegen. Ein maurischer Soldat kreischte, als ihn eine sächsische Lanze aufspießte und er mitgeschleift wurde.

»Los!«, schrie Arima und schlug dem Pferd die Fersen in die Weichen. Sie saß mit gespreizten Beinen im Sattel, ihr Kleid bis zu den Schenkeln hochgerutscht, aber im Augenblick gab es Wichtigeres. Sie bückte sich tief über den Hals ihres Reittiers, zog Ganelons Pferd zu dem ihren heran, und so flohen Ganelon, Ealhwine und ihre sächsische Geisel zum Tor hinaus.

Arima sah sich nach Afdza um, aber stattdessen erblickte sie Roland, der seine Pfeile auf die angreifenden Sachsen abfeuerte, ohne genau darauf zu achten, was er tat – denn in Wirklichkeit starrte er ihr hinterher. Ihre Blicke trafen sich kurz. Sie hätte schwören können, dass der junge Franke ihr mitten im Gefecht zulächelte.

REICHSVERSAMMLUNG

FRÜHLING 777 N. CHR.

PATRIS BRUNNA

In den ersten drei Wochen nach ihrer Ankunft in Patris Brunna fühlte sich Arima einsamer als jemals auf Burg Roncevaux. Sie hatte erwartet, dass Karl sie überschwänglich begrüßen würde, erst recht nach der ausgestandenen Geiselnahme. Aber der König hielt sich gar nicht in der Karlsburg auf. Es hieß, er habe einen Trupp Krieger und die meisten seiner Paladine auf einen Vergeltungszug gegen die aufständischen Sachsen mitgenommen, kaum dass ihn die aus Geiske losgeschickte Botschaft erreicht hatte, dass die Geiseln befreit wären. Roland, seinem Freund Remi und Bischof Turpin hatte er ausrichten lassen, ihm so schnell wie möglich zu folgen. Arima fragte sich, ob es eine Demonstration von Stärke und Entschlossenheit war, um die Mauren zu beeindrucken; immerhin hatte er ihnen als seinen Gästen nicht die erforderliche Sicherheit bieten können. Scurfa hätte Karl mit seinem Coup nicht härter treffen können. Vermutlich hoffte Karl, mit Scurfas Kopf auf einer Lanze heimzukehren; dem Heritogo war, nachdem er Susatum und seine Geiseln nicht hatte zurückerobern können, die Flucht geglückt – als Einzigem. Den letzten Krieger, der mit ihm aus der Burg hinausgaloppiert war, hatten zwei Pfeile vom Rücken seines Gauls geholt. Afdza Asdaq und Roland hatten sie gleichzeitig abgeschossen. Hätte das Pferd des Kriegers nicht im letzten Moment einen Satz zur Seite gemacht, hätte eines der Geschosse Scurfa getroffen. Der König musste die Schmach doppelt empfinden, dass ausgerechnet der Anführer der Rebellen am Ende noch entkommen war.

Arima hielt es dennoch nicht für besonders diplomatisch, die maurische Gesandtschaft so lange warten zu lassen. Sie ahnte vage, dass mehr hinter Karls Handeln stecken musste als Rachedurst. Wollte er den Mauren, seinen Gästen, so lange wie möglich aus dem Weg gehen? Und wenn, weshalb? Wusste er etwas, das die Allianzverhandlungen schon im Vorhinein zum Scheitern verurteilte?

Arima hielt sich die meiste Zeit bei den Frauen auf – ein paar waren Ehefrauen der Paladine, die mit nach Patris Brunna gekommen waren, andere die Gattinnen von Karls wenigen Hofbeamten. Arima kannte Bertha de Laon, Karls Schwester, aber sie hatte nicht gewusst, dass sie Rolands Mutter und er also ein Neffe des Königs war. Bertha begegnete ihr mit großer Zurückhaltung, auf die Arima sich keinen Reim machen konnte.

Andererseits begegnete Bertha auch ihrem Mann, Ganelon de Ponthieu, mit großer Reserviertheit. Der Paladin war in der Karlsburg geblieben, weil er bei Rolands, Remis und Turpins Aufbruch noch nicht wieder kampffähig gewesen war. Er hatte sich jedoch erstaunlich schnell erholt. Am Ende der dritten Woche ereignislosen Wartens auf die Rückkehr des Königs beobachtete Arima, wie Ganelon und Bertha nebeneinander aus der Burg ritten, beide mit Falken auf den Fäusten und einer kleinen Schar Dienstboten und Sklaven hinterdrein. Arima wollte sich abwenden, doch das Gefühl von Langeweile und die damit einhergehende Sehnsucht, so frei zu sein wie ein Mann, führten dazu, dass ihre Blicke wie magisch an dem prächtig gekleideten Paar hängenblieben.

Ganelon legte mehrfach die freie Hand auf die Schulter seiner Gemahlin oder auf ihren Arm, wenn er mit ihr sprach: ein gemessenes, würdevolles Zeichen von Zärtlichkeit. Bertha erwiderte die Geste nicht. Stattdessen schien sie ihm plötzlich mit einer paar kurzen Sätzen etwas mitzuteilen, etwas, das Ganelon so überraschte, dass er sein Pferd zügelte. Der Falke auf seiner Hand flatterte in seiner Fußfessel. Der Paladin starrte seiner Frau hinterher, die weder anhielt noch sich zu ihm umdrehte. Die Dienstboten hielten gehorsam hinter Ganelon an. Bertha ließ ihr Pferd einfach weiter ausschreiten; schließlich raffte sich Ganelon sichtbar auf und schloss wieder zu ihr auf. Er schien sie etwas zu fragen, als ob er nicht fassen könne, was er eben gehört hatte, und sie nickte knapp. Ganelons ganze Haltung veränderte sich; von Aufmerksamkeit zu Niedergeschlagenheit innerhalb eines Augenblicks. Der Falke flatterte erneut, und Ganelon machte eine wütende Handbewegung, die den Vogel zu noch mehr Panik veranlasste.

»Gott helfe diesen beiden. Sie sind ein unglückliches Paar«, sagte eine Stimme, die Arimas Herz hüpfen ließ.

Afdza Asdaq musterte sie von der Seite. »Du hast mir gefehlt«, sagte er leise.

»Die maurische Delegation ist den ganzen Tag mit Jagen und Beizen, Essen und Trinken und mit der Besichtigung der Baustelle beschäftigt«, erwiderte Arima sarkastisch. »Wenn du zwischendurch Zeit gehabt hättest, hättest du mich im Wohntrakt hinter dem Palas finden können, vor Langeweile erstarrt, während die Spinnen ihre Netze um mich webten.«

»Die maurische Delegation«, sagte Afdza, ohne auf ihren spöttischen Ton einzugehen, »ist sich bewusst, dass sie mit Nichtigkeiten abgespeist wird, um den Affront zu überspielen, dass der König diesen Ort verlassen hat.«

»Gibt es Ärger?«, fragte Arima besorgt.

»Noch nicht. Aber ich hoffe inständig, der König kehrt bald zurück.«

Sie sahen hinaus, wo die Gruppe von Ganelon und Bertha in einem Gebüsch verschwand. Ein Krieger, der auf der Palisade Wache hatte, drückte sich an ihnen vorbei und musterte den Mauren neugierig, bevor er weiterging. Arima hatte sich dicht neben Afdza gestellt, um den Wächter vorbeizulassen. Nun kämpfte sie mit sich, ob sie wieder auf Distanz gehen sollte, und entschied sich dagegen. Es tat gut, so nahe neben Afdza zu stehen. Er roch nach dem Öl, mit dem er sein langes Haar pflegte, nach Schweiß und nach den Duftkräutern, die die Mauren in die Truhen legten, in denen sie ihre Gewänder aufbewahrten. Es war eine Mischung, die in Arima das Verlangen aufsteigen ließ, den Mann, der diesen Duft ausströmte, zu berühren.

»Du leidest an Langeweile?«, fragte er.

»Wie ein Hund«, sagte sie und lächelte dabei.

»Soll ich etwas dagegen unternehmen?«

Arima seufzte. »Uns Frauen ist es verboten, die Burg zu verlassen – wegen der Gefahr durch die sächsischen Rebellen. Und wenn wir’s doch dürften, dann mit einem halben Heer aus Dienstboten, Kriegern und Aufpassern und immer in Sichtweite der Wachen hier auf dem Wehrgang. Zu Hause, auf Burg Roncevaux, bin ich im Winter mit den Schneeflocken und im Sommer mit dem Südwind um die Wette geritten. Aber hier …« Sie seufzte erneut. »Nein, nein. Solltest du vorhaben, mich zu einem Ausritt überreden zu wollen, muss ich ablehnen. Es würde mir hier auch keinen Spaß machen.«

»Was ich vorzuschlagen habe«, fuhr Afdza fort, »bedarf keiner Anstrengung, man muss dazu nicht über Stock und Stein reiten, und wir können es hier vor aller Augen tun, so dass niemand auf dumme Gedanken kommt.«

»Auf welche Gedanken zum Beispiel?«

Afdza musterte sie mit schief gelegtem Kopf. Sein Lächeln bekam eine andere Qualität, und das Funkeln in seinem Auge wurde leuchtender, verlangender. Wieder einmal fielen Arima seine Augenbinde und die Narbe erst mit großer Verspätung auf. Sie spürte, wie die Farbe ihr in den Halsausschnitt des Kleides kroch, räusperte sich und wurde erst recht rot.

»Tun wir so, als hätte ich diese Frage nicht gestellt«, schlug sie vor.

»Du kannst schreiben und lesen, nicht wahr?«, fragte er.

Arima nickte. Afdza holte einen schmalen, kleinen Lederbeutel aus seinem Gewand, der an einer Lederschnur um seinen Hals hing. An dem Beutel hing wiederum ein kleiner, blauer Talisman, der die Form einer Hand hatte. Afdza holte eine kleine Rolle aus dem Beutel und öffnete sie vorsichtig. Sie war aus hauchdünnem, geschmeidigem Pergament.

Arima hielt den Atem an. »Das ist wunderschön«, sagte sie.

»Das ist ein Spruch aus unserem heiligen Buch, dem Koran«, sagte Afdza. »Ich trage ihn immer bei mir. Er bedeutet: ›Führe uns auf den rechten Weg.‹ Was dir so gefällt, sind unsere Schriftzeichen. Es heißt, dass Gott selbst diese Schriftzeichen dem Propheten zum Geschenk gemacht hat. Möchtest du sie lernen?«

»Oh ja, bitte!«, sagte Arima ohne nachzudenken.

Afdza lachte. »Und wenn doch jemand auf dumme Gedanken kommt, wenn wir nebeneinander sitzen und tuscheln, dann können wir erklären, dass du die Schrift der Mauren lernst, um deinem König eine gute Mittlerin zwischen ihm und seinen neuen Verbündeten zu sein.«

»Du kannst auch schreiben?«

Afdza zuckte mit den Schultern. »Sinke ich jetzt in deiner Achtung, Herrin?«

Er bot ihr die kleine Schriftrolle an, und sie nahm sie und hielt sie unendlich vorsichtig in ihrer Handfläche. Mit spitzem Finger fuhr sie die eleganten Schwünge der maurischen Buchstaben nach und fühlte plötzliche Verlegenheit angesichts des Schmutzes unter ihrem Fingernagel. Das Pergament war fast rein weiß, die Schriftzeichen mit einer Tinte gemalt, die im Sonnenlicht schillerte. Die Schriftrolle wirkte kostbarer als Gold und Juwelen.

»Lehre es mich jetzt gleich«, sagte sie mit heiserer Stimme.

Afdza zögerte keinen Augenblick. »Ich hole Pergament und Schreibgerät.«

Wenig später saßen sie nebeneinander an die Wand des Kirchenbaus gelehnt. Arima hatte ein Brett über den Knien und die Stirn in einer Miene vollkommener Konzentration gerunzelt, während Afdza ihr erklärte, dass die Mauren von rechts nach links schrieben, und dem Schilfrohr, mit dem sie schreiben sollte, mit Hilfe eines scharfen Messers die richtige Kante gab. Sie fühlte sich wie ein kleines Kind, als sie die ersten Schwünge nach einem von Afdza vorgemalten Beispiel auf ein leeres Stück Pergament zog, und zugleich kam die Ruhe über sie, die sie stets fühlte, wenn sie etwas schrieb. Zu sehen, wie aus nichts weiter als schwarzer Flüssigkeit, einem entsprechend zugeschnittenen Schilfrohrgriffel und der Bewegung ihrer Finger Zeichen und Worte entstanden, Ideen festgehalten wurden und Gedanken eine Form erhielten, erfüllte sie mit tiefer Ehrfurcht. Als Afdza lächelte und sagte, dass er noch nie jemanden mit solcher Inbrunst den Buchstaben Arif habe schreiben sehen, verspürte sie wegen seines Spottes beinahe Ärger in sich aufsteigen, der auch nicht durch die Erkenntnis wettzumachen war, dass er ihr den ersten Buchstaben ihres eigenen Namens beigebracht hatte. Sie sah auf, aus ihrer inneren Einkehr gerissen, und stellte fest, dass sie beobachtet wurden. Verwirrt blinzelte sie.

»Ich wollte nicht stören«, sagte der junge, hoch aufgeschossene Frankenkrieger. »Lernst du schreiben?«

»Roland!«, rief Arima überrascht. »Du bist doch mit Karl weggeritten. Ist er etwa wieder hier in Patris Brunna?«

»Ein paar von uns sind schon vorausgeritten. Wir haben die Duces und Comites getroffen, die auf der Reise hierher sind, und die Suche nach Scurfa abgebrochen. In ein paar Tagen ist große Heerschau; danach beginnt die Reichsversammlung.«

Nun begrüßte Roland Afdza mit einer unbeholfenen Verbeugung. Der Maure erhob sich geschmeidig und verbeugte sich ebenfalls, dann winkte er Roland heran. »Du störst nicht, mein Freund. Oder, Herrin?« Zwischen Afdza und Roland hatte sich in der kurzen Zeit seit der Geiselbefreiung echte Sympathie entwickelt.

»Nein, natürlich nicht«, sagte Arima, die sich in Wahrheit immens gestört fühlte. Bemüht, sich ihren Unmut nicht anmerken zu lassen und innerlich gefasst darauf, dass Roland irgendeine ignorante Bemerkung über die unnütze Kunst des Schreibens von sich geben würde, sah sie auf.

Er wies auf das Schreibgerät. »Darf ich das auch mal probieren?«, fragte er zu Arimas grenzenloser Verblüffung. Die Augen des Frankenkriegers leuchteten wie die eines kleinen Jungen. Ihr Ärger verpuffte.

Afdza lachte. »Setz dich, mein Freund. Ich eile und hole weitere Schreibutensilien.«

Roland setzte sich in gebührendem Abstand neben Arima und lächelte sie scheu an. Er schielte auf den Buchstaben, den sie gezeichnet hatte. »Hast du das gemacht?«

»Ja.«

»Ich werd verrückt.«

»Es ist gar nicht so schwer.«

Roland betrachtete den Schilfrohrgriffel in Arimas schlanken Fingern und dann seine kräftigen Hände. »Wie soll ich das mit diesen Pranken jemals lernen?«, stöhnte er.

Arima drückte ihm kurzentschlossen den Griffel in die Hand. Er sah winzig aus in Rolands Faust, aber das nahm Arima gar nicht richtig wahr. Was sie stattdessen wahrnahm, war die absolute und unverstellte Freude des jungen Mannes – so als ob er seit Langem auf eine Chance gewartet hätte, eine Fertigkeit zu erlernen, für die ihn seine Kameraden gnadenlos verspotten würden. Sie erwiderte sein Lächeln, und bevor sie sich’s versah, tätschelte sie beruhigend die harte Faust des Kriegers. »Du lernst das im Handumdrehen.« In seiner Begeisterung für die Kunst des Schreibens schien er ihrem Herzen auf einmal so nahe, als würde sie ihn schon ewig kennen.

Am Beginn der Reichsversammlung stand der hochritualisierte Empfang der maurischen Gesandtschaft und der Fürsten von Karls Königreich. Dass alle bereits vorher in der Karlsburg angekommen waren oder – wie im Fall der Mauren – schon seit Wochen auf den König warteten, wurde freundlich ignoriert. Karl, der mit seinem Kriegertrupp zwei Tage nach Roland eingetroffen war, begrüßte seine Gäste nun offiziell und wie es sich für einen König gehörte: mit einem Aufmarsch aller Krieger, die er hierher mitgebracht hatte. Die Gäste hatte man gebeten, schon am frühen Morgen ihre Quartiere zu verlassen und zwei, drei Meilen die Straße hinunterzureiten, um dann umzudrehen und wieder zur Karlsburg zurückzukehren, damit Karl und das Heer der Franken sie empfangen konnten. Das Heer hatte sich in einem weiten Halbkreis unterhalb der Karlsburg aufgestellt, wie zwei offene Arme, die die Geladenen empfingen, mit der Öffnung nach Westen, von wo die Straße herankam und wo die schier endlose tischflache Landschaft in der Ferne mit dem Horizont verschmolz. Standarten zeigten an, welcher der vielen fränkischen Völker die jeweils um sie gruppierten Männer angehörten.

Die Hierarchie im fränkischen Heer wurde durch die Aufstellung demonstriert. Die äußeren Enden des Halbkreises wurden von den Fußkämpfern eingenommen. Diese standen in Zehnergruppen bei ihren Centenarii, die im Kampf die Befehlsgewalt über sie hatten. Die meisten dieser ›Soldaten‹ waren in Wirklichkeit unfreie Bauern, die ihren adligen Herren untertan waren. Über ihren Köpfen ragte ein Wald aus eisernen Spitzen auf – die Wurfspeere mit den tödlichen Widerhaken an den Blättern. Nach den Fußkämpfern kam die leichte Reiterei, gerüstet mit ledernen Körperpanzern, deren aufgenähte Metallschuppen und -ringe das Sonnenlicht reflektierten. Sie hatten ihre Bögen in die Hüften gestemmt, und Arima meinte das Summen des Windes in den vielen Hundert straff gespannten Bogensehnen zu hören. Als dritte Heeresabteilung kamen die Panzerreiter. Wie die Angehörigen der leichten Reiterei stammten auch diese Krieger mit den schweren, langen Kettenhemden aus dem Adelsstand. Sie trugen die zweischneidigen Spathae an Sattelscheiden, die langen Flügellanzen hatten sie aufrecht in Lederköcher an den Steigbügeln gestemmt. Die Panzerreiter waren anders als die leichte Kavallerie und die Fußkämpfer, die nur bei Kriegszügen oder bei den Heerschauen aufgeboten wurden, ständig im Einsatz; ihren Lebensunterhalt bestritten sie mit den Belohnungen aus der Kriegsbeute und durch die Arbeit der Bauern und Knechte, die ihre Ländereien bewirtschafteten. Die Panzerreiter waren die Elite des Heeres; um einer von ihnen zu werden, war eine derart harte und lange Ausbildung nötig, dass nur die Besten übrigblieben. Die fränkischen Könige hatten aus diesen furchterregenden Kriegern noch eine weitere Elite herausgeschält: die Scara Francisca, die Fränkische Schar. Die Paladine wurden ausnahmslos aus der Scara ernannt.

Im Zentrum der beiden Spaliere, umringt vom metallischen Blinken der glitzernden Wehre und Waffen, saß Karl auf seinem Pferd, ganz unmissverständlich Herz und Hirn des Frankenreichs. Arima war vom fränkischen Zeremonienmeister in der Frauengruppe direkt hinter dem König platziert worden, neben der hochschwangeren Königin Hildegard, deren Mutter Gräfin Imma und Karls Schwester Bertha. Sie fragte sich, was die hervorgehobene Stellung zu bedeuten hatte; denn nichts in diesem Aufmarsch von mehreren tausend Menschen war zufällig oder ohne Bedeutung. Herrschaft war zur Hälfte eine Frage von Symbolen, und kaum einer verstand sich besser auf diese Symbolsprache als Karl.

Arima versuchte aus dem Gesichtsausdruck Rolands zu deuten, ob der junge Krieger sich, was ihn betraf, die gleiche Frage stellte. Karl hatte ihn vor der kleinen Gruppe der Königskinder Aufstellung nehmen lassen: dem siebenjährigen, kränklich-blassen Pippin, den Karls erste Frau Himiltrud ihm geschenkt hatte, und dessen Halbgeschwistern Karl, Adalhaid und Rotrud. So, wie Roland vor den Kindern und deren Ammen auf dem Pferd saß, wirkte es, als sei er der älteste Sohn des Königs und nicht nur sein Neffe. Aber Rolands Miene war ausdruckslos und nicht zu deuten. Er hatte den Helm abgenommen und hielt ihn in einer Hand. Es war wohl wichtig, dass man von Weitem erkennen konnte, wer der junge Mann war, den Karl so demonstrativ zu seiner engsten Familie zählte. Auch hier wurde mit Symbolen gearbeitet, die Arima nur zum Teil entschlüsseln konnte.

Neben der Königsfamilie standen die Kleriker in einer Gruppe – die irischen Mönche, Abt Styrmi und der angelsächsische Gelehrte, an dessen Namen sich Arima so wie alle anderen die Zähne ausbiss. Der Angelsachse war der Einzige, der kein würdevolles Gesicht aufgesetzt hatte, sondern mit vor Neugier weit aufgerissenen Augen alles anstarrte. Dass er als Fremder so dicht bei der Familie des Regenten stehen durfte, hatte er vermutlich dem Umstand zu verdanken, dass Styrmi ihn unter seine Fittiche genommen hatte. Arima hatte bereits mitbekommen, dass der König die Entscheidungen des alten Benediktiners selten hinterfragte – und dass nicht alle an seinem Hof glücklich über den Einfluss des Alten am Königshof waren.

Es dauerte, bis es losging, doch es war nicht unangenehm, hier in der Frühlingssonne und der leichten Brise zu warten, die eine Ahnung von frischem Grasduft heran- und die herben Ausdünstungen von Hunderten von Pferden und verschwitztem Lederzeug hinwegwehte. Arima musterte Roland erneut verstohlen. Die Brise wehte sein halblanges Haar um sein Gesicht, was ihm ein verwegenes Aussehen verlieh. Der seit Susatum wieder nachgewachsene Schnauzbart machte ihn älter und passte nicht zu seinen Zügen, aber er gehörte zu einem freien Frankenkrieger wie sein Schwert und sein Schild. Arima erinnerte sich, wie Roland bei der Geiselbefreiung ausgesehen hatte; so wie der dunkle, exakt geschnittene Bart zu Afdzas scharf geschnittenen Zügen gehörte, so sehr passte ein glattrasiertes Gesicht zu Rolands jungenhafter Miene.

Rolands Begeisterung für die Schreibkunst hatte vorgehalten, obwohl er keine großen Erfolge hatte verzeichnen können. Arima meisterte einen Teil der maurischen Buchstaben mittlerweile ohne großes Nachdenken, doch Roland war nicht recht vorangekommen in seinen Bemühungen. Sie konnte ihm seine Enttäuschung deutlich ansehen, sich aber keinen vernünftigen Reim darauf machen, warum dem jungen Krieger die Beherrschung einer Kunst, die alle seine Kameraden verachteten, so wichtig erschien.

In den letzten Tagen hatte Roland ohnehin nicht viel Zeit zum Üben gehabt. Die Paladine hatten die fränkischen Krieger gnadenlos getriezt, bis all die geplanten Vorführungen kriegerischer Tüchtigkeit reibungslos ablaufen konnten. Wenn die jungen Männer in der Abenddämmerung in die Burg zurückkehrten und mit dem Reinigen ihrer Ausrüstung fertig waren, fielen sie meistens direkt neben ihren ebenso abgekämpften Pferden in Schlaf. Roland raffte sich zwar stets auf, Arima zuzulächeln und ein paar Worte mit Afdza zu wechseln, aber für Schreibübungen reichte nicht einmal seine Energie mehr aus.

Arima war anfangs über die Freundschaft, die sich zwischen Roland und Afdza entwickelt hatte, erstaunt gewesen. Offenbar hatten sie nicht viel gemeinsam außer der Tatsache, dass sie beide aus ihrem Umfeld herausragten – nicht nur durch ihre Körpergröße, sondern auch durch ihre Haltung. Bei Afdza war es dessen ruhige, unzerstörbare Würde, bei Roland eine Art zu denken und zu fühlen, die sich von derjenigen der meisten seiner Waffenbrüder deutlich unterschied.

Und da gibt es noch mehr, was Roland und Afdza verbindet, dachte Arima. Nämlich die Tatsache, dass sich beide in dein Herz gestohlen haben! Doch während sie sich manchmal bei dem Wunsch ertappte, mit Roland lachend über Wiesen zu laufen, waren die Tagträume, in denen Afdza eine Rolle spielte, von gänzlich anderer, weniger harmloser Natur.

Laute Trommelschläge, die die Ankunft der Gäste ankündigten, holten Arima abrupt in die Gegenwart zurück. Karl hatte der maurischen Delegation alle Paladine entgegengesandt und deren Führung kurzzeitig seinem Schwiegervater Gerold de Suaborum anvertraut, dem Comes von Craichgoia und Angelgoia, der selbst ein Paladin war. Die Elitekrieger ritten vorneweg, dahinter kam ein Wald aus Standarten und Wimpeln, die an hochgehaltenen Lanzen flatterten. Die Sonne glitzerte auf Panzerhemden, deren Metall mit Asche und Sand auf Hochglanz geschrubbt worden war, auf polierten Helmen und Schmuckstücken. Der schnelle, harte Klang der Trommeln vibrierte in Arimas Bauch, als der Zug näher kam. Plötzlich ertappte sie sich dabei, wie sie im Rhythmus des Trommelschlags mit dem Kopf nickte, ebenso wie viele andere um sie herum. Die Farben der Wimpel und Standarten besaßen eine geradezu magische Brillanz vor dem blauen Himmel. Im weiten Rund der aufgestellten fränkischen Krieger erklang ein tiefer, vibrierender Ton – immer mehr Männer antworteten auf die Trommelschläge mit einem tiefen, gesummten Atemstoß: »Homn! Homn! Homn!« Es war, als fänden die Trommeln ein Echo, als werfe die weit gespannte Mauer aus Pferden und Kriegern, aus Fahnen und Rüstungen den Trommelklang zurück, und dieser Summton fuhr einem noch mehr in die Glieder als die Trommeln selbst, es schien, als würden der Boden und die Luft um einen herum in diesem Homn! erbeben. Der Zug der Gesandten war jetzt noch näher gekommen; Arima konnte die hochgewachsene Gestalt Afdzas unter den schillernd bunten Kriegern der Mauren ausmachen. Bei seinem Anblick nahm ihr Herz den immer schneller werdenden Rhythmus der Trommeln auf. Ohne dass sie es merkte, summte auch sie das »Homn!« mit.

Dann fühlte sie, dass jemand sie beobachtete. Sie wandte sich um und blickte in die Augen des graubärtigen Angelsachsen. Ealhwine schaute ihr freundlich ins Gesicht, und sie lächelte zurück; doch es waren nicht seine Augen gewesen, die sie auf sich gespürt hatte. Es waren die Blicke von Abt Styrmi, der sie taxierte und nicht einmal wegblickte, als sie ihn bei seiner Musterung ertappte. Das Gefühl, dass sie ein Teil des Ganzen war und an diesen Ort gehörte, starb unter seinem kalten Blick. Sie konnte sich den Grund für die prüfende Miene des alten Benediktiners nicht erklären, doch nachdem sie sich abgewandt hatte, gelang es ihr nicht mehr, in den Sog des Geschehens zu finden, und die Lichtreflexe von den polierten Metallteilen um sie herum schmerzten auf einmal in ihren Augen.

Der Blick Styrmis verfolgte Arima bis in die Nacht hinein. An diesem offiziellen ersten Tag der Reichsversammlung waren die Kriegskünste der Franken das zentrale Thema gewesen. Den ganzen Tag hatte eine riesige Staubwolke über der Karlsburg gestanden, unter der die Krieger Scheinmanöver geritten, Gefechte mit der flachen Klinge geführt, Bogen- und Speerwurfwettbewerbe unternommen und auch sonst keine Gelegenheit ausgelassen hatten, um zu zeigen, was für Kerle sie waren. Gespräche waren keine geführt worden – außer denen, die sich abends bei dem endlos langen Bankett ergeben hatten, die aber über weinselige Erinnerungen an längst vergangene Heldentaten und zotige Anspielungen selten hinausgegangen waren. Irgendwann hatten sich die Frauen auf einen Wink von Königin Hildegard zurückgezogen. Bis es in der Halle halbwegs still wurde, hatte es danach jedoch noch lange gedauert. Arima war schlaflos auf ihrem Lager gelegen und hatte es schließlich nicht mehr ausgehalten, in die Dunkelheit zu starren. Zu Hause in Roncevaux pflegte sie auf dem Wehrgang der Palisade spazieren zu gehen, wenn sie ruhelos war. Vielleicht half ihr diese Angewohnheit auch hier, endlich in den Schlaf zu finden.

Arima hörte Schnarchen aus der Halle, als sie barfuß um den Palas herumschlich. Die Männer hatten sich vermutlich, wenn sie nicht gleich am Tisch eingeschlafen waren, auf die Strohlager entlang der Wände gelegt, die Mauren wie üblich abgesondert und auf den Bettgestellen ruhend, die ihre Diener aufgebaut hatten. Arima dachte an Afdza und fühlte eine plötzliche Sehnsucht, die ihr den Atem nahm. Wenn sie jetzt auf Zehenspitzen in die Halle schlich und Afdza weckte? Wenn sie ihn mit hinausnahm, in die laue Spätfrühlingsnacht, zu einer versteckten Ecke der Karlsburg? Wenn sie … wenn sie … was tun würde? Afdza verführen? Wie verführte man einen Mann? Unwillkürlich war sie stehen geblieben und horchte in sich hinein. Wie wäre es, den ersten Schritt zu tun? Der für sie wirklich und wahrhaftig der erste wäre? Wem wollte sie das Geschenk, das eine Frau nur einem einzigen Mann machen konnte, lieber geben als Afdza? Arima erkannte, dass sie keine Ahnung hatte, was sie tun oder sagen musste, um einen Mann zu bezirzen; aber als sie sich vorzustellen begann, was ein Mann tun konnte, um sie zu verführen, breitete sich Hitze in ihr aus. Der Gedanke, sich Afdza hinzugeben, seinen Wünschen zu folgen, sich ihm in jeder Hinsicht zu schenken, ihn als Führer im Reich der Lust anzunehmen und glücklich zu machen, ließ sie vor Aufregung erröten – sie war froh, dass niemand sie sah.

Beinahe wäre sie wirklich in die Halle gehuscht, da hörte sie das Klirren von zwei Schwertklingen, die aufeinandertrafen. Die beiden Männer kämpften auf der dem Herrenhaus abgewandten Seite der Kirchenbaustelle miteinander. Als sich Arima leise der Szene näherte, bemerkte sie, dass Mondlicht die Schwerter und den Schweiß auf ihren bloßen Oberkörpern schimmern ließ. Ihr stockte der Atem, als sie erkannte, wer die Kontrahenten waren: Afdza Asdaq und Roland! Sie umkreisten einander und lauerten auf jede Bewegung des Gegners. Ihr schneller Atem und der Schweiß verrieten, dass der Kampf schon eine Weile dauerte. Warum bloß waren die beiden aneinandergeraten? Sie wollte zu ihnen eilen, um den Kampf zu beenden, da sah sie die dunklen Umrisse der Burgwächter, die den Kampf beobachteten. Sie zögerte einen Augenblick.

In diesem Moment griff Roland mit einer Finte an. Afdza war nicht schnell genug. Roland hakte einen Fuß hinter die Ferse des Mauren und brachte ihn zu Fall; im Aufprall verlor Afdza das Schwert. Roland stach sofort mit seiner Spatha zu, wobei er auf die Kehle zielte. Arimas Herz blieb stehen. Einen Moment lang waren das Bild der Klinge, die auf Afdza hinabstieß, und Rolands verzerrtes Gesicht vor ihrem inneren Auge wie eingefroren. Sie rannte los, auf die Kämpfenden zu. Als sich ihr Blick wieder klärte, steckte Rolands Handgelenk in einem beidhändigen Griff Afdzas. Verblüfft starrte der junge Frankenkrieger ihn an – und im nächsten Moment trat der Maure Roland die Beine weg; er fiel nach hinten um und zog Afdza mit seinem Sturz in die Höhe, Afdzas Hände vollführten eine komplizierte Geste, dann zitterte die Schwertspitze direkt vor Rolands Augen. Der Griff steckte immer noch in Rolands Fäusten, aber er war ihrer nicht mehr Herr. Arima sah Afdzas Zähne in einem triumphierenden Grinsen in seinem dunklen Gesicht blitzen; sein langes Haar, das sich gelöst hatte, rutschte über die Schulter und hüllte seine und Rolands Miene wie ein schwarzer Vorhang ein.

»Jesus Christus«, stieß Arima hervor.

Sie stolperte gegen einen der Burgwächter, der beim Klang ihrer Stimme herumgewirbelt war und sie packte. »Halt, oder ich … oh, verzeih, Herrin …«

»Jesus Christus, haltet sie doch auf!«, rief Arima und wehrte sich gegen den Griff des Kriegers.

Doch dann hörte sie, wie Roland sagte: »Ich werd verrückt. Wie hast du das gemacht?«

Und sie hörte Afdzas Antwort: »Das ist ganz einfach. Ich zeige es dir, wenn du möchtest.«

Ihre Knie gaben nach, und sie sank gegen den Krieger, der sie festgehalten hatte. Der Mann wand sich, damit er sie nicht aus Versehen unschicklich berührte; Arima trug nichts am Leib außer ihrem Hemd und dem Mantel, den sie sich über eine Schulter geworfen hatte. Afdza zog Roland in die Höhe, dann wandte er sich um und blickte zu ihr herüber.

»Arima?«, fragte er erstaunt.

Arima straffte sich und richtete sich mit zitternden Beinen auf. »Was macht ihr Narren da?«, hörte sie sich sagen.

Von den Burgwächtern kam vereinzeltes Kichern. Einer der Krieger sagte halblaut: »Na gut. Gleichstand zwischen Roland und dem Mauren. Alles wieder zurück auf die Posten. Und keiner von uns hat was gesehen, ist das klar?« Der Krieger war Remi de Vienne, Rolands bester Freund. Wie es schien, war er in dieser Nacht der Wachführer der Karlsburg.

Die Männer, die auf dem Weg zur Palisade an Afdza und Roland vorbeikamen, klopften den beiden unterschiedslos auf die Schultern. Roland rieb sich die Handgelenke; die Spatha hatte er einfach in den Boden gesteckt. Afdza wand sein Haar in einen Knoten und befestigte ihn mit einer geübten Bewegung auf seinem Kopf, dann schob er die verrutschte Binde über seine leere Augenhöhle zurück. Arima roch den Schweiß der beiden Männer, als sie vor ihnen stand, und ihr Herz begann wieder zu pochen. Afdza und Roland warfen ihr Seitenblicke zu, die ein wenig wirkten wie von kleinen Jungen, die von ihrer Mutter am Rahmtopf ertappt worden sind. Die Gefühle von Wut und Belustigung wechselten sich in Arima so schnell ab, dass sie kein Wort sagen konnte. Hilflos brachte sie nur eine Wiederholung hervor: »Was macht ihr Narren da?«

»Wir haben uns im Zweikampf gemessen«, sagte Afdza.

»Friedlich«, fügte Roland hinzu.

Afdza tupfte mit einem Finger in seinen Mundwinkel, wo ein frischer Tropfen Blut glänzte. »Na ja …«, brummte er.

»Das war ein Versehen«, sagte Roland. »Außerdem hast du mir vorhin fast die Handgelenke gebrochen.«

»Ich musste härter zupacken, sonst hättest du dich herausgewunden.«

»Haha!«, stieß Roland hervor. »Gib’s zu – ich war nah dran, dich wieder unterzukriegen. Wie beim ersten Mal!«

»Ganz weit davon entfernt«, sagte Afdza würdevoll.

Arima verstand inzwischen, was hier vorgegangen war. Sie hatte seit ihrer Ankunft die Geschichten über Roland gehört – in allen Herausforderungen unbesiegt, ein ebenso kräftiger und mutiger wie raffinierter Kämpfer, der noch den größten Nachteil in einen Vorteil für sich verkehren konnte und keinem Wettbewerb aus dem Weg ging. Während der Heerschau hatte er stets im Mittelpunkt der riskantesten Kampfspiele gestanden. Eigentlich hatte es nahegelegen, dass er sich mit Afdza messen würde. Im Nachhinein wurde ihr klar, dass sie die ganze Zeit darauf gewartet hatte. Stattdessen jedoch war zwischen den beiden Männern Freundschaft entstanden; und zwar eine, die es den beiden verbot, sich öffentlich zu duellieren, da der Unterlegene dieses Wettkampfes das Gesicht verlieren würde. So hatten sie sich in dieser Nacht verabredet, um die Probe zu machen: weil sie wussten, dass die anderen zu betrunken und vollgefressen wären, als dass sie die Geräusche des Kampfes hören würden; weil Remi de Vienne, Rolands engster Waffenbruder, die Wache führte und deshalb nichts nach draußen dringen würde, was hier und heute geschah; und weil es unter diesen Umständen egal war, wer gewann. Und was hatten sie herausgefunden? Dass sie einander ebenbürtig waren. Arima hatte nichts anderes erwartet, und wenn die beiden sie gefragt hätten, hätten sie es erfahren können, ohne sich das Fell zu gerben.

Arima stemmte die Hände in die Hüften. »Wie die Kinder!«, sagte sie ätzend. Die Erinnerung an den Schock, der in sie gefahren war, als sie zuerst gedacht hatte, Roland würde Afdza töten, brodelte in ihr hoch. Wütend wandte sie sich ab und stapfte ohne ein Wort davon.

Im Schatten des Palas holte Afdza sie ein. »Warte, Herrin«, sagte er leise.

Arima fuhr herum. Sie wollte ihn anschreien wegen der Todesangst, die sie um ihn verspürt hatte, aber im letzten Moment hielt sie sich zurück. Sie starrte ihn an. Er hatte ein helles Hemd aus so feinem Stoff übergezogen, dass es im Mondlicht schimmerte wie flüssiges Silber. Wo es an seiner schweißnassen Haut klebte, sah sie die Umrisse seines Körpers. »Wie immer läufst du mir hinterher, Herr«, sagte sie.

»Wie immer in der Hoffnung, dich zuletzt einzuholen, Herrin.«

Arima schnaubte. Eigentlich hätte sie sich bedrängt fühlen sollen von Afdzas unermüdlichen Anläufen, ihr nahe zu sein. Eigentlich hätte es gar nicht sein können, dass sie sich in einen Mann wie ihn verliebte. Und doch hatte ihr die Angst, die sie um ihn ausgestanden hatte, den letzten Beweis geliefert, dass sie Afdza Asdaq liebte. Er gab ihr das Gefühl, eine begehrenswerte Frau zu sein; er vermittelte ihr die Gewissheit, dass er den Himmel überwinden und die Hölle durchschreiten würde, wenn es ihm half, sie zu gewinnen, und ließ nicht den geringsten Zweifel daran, dass ihm beides gelänge. Er ließ sie ahnen, dass die Nachsicht, die er selbst ihren sarkastischen Bemerkungen entgegenbrachte, nichts mit mangelndem Stolz zu tun hatte, sondern mit dem Verständnis dafür, dass sie manchmal einfach nicht Herrin ihrer Launen war. Sie hatte immer gedacht, dass sie ihren innersten Wunsch, sich an einen Mann anlehnen zu können, gut vor der Welt verborgen hätte – dass jeder sie als die eigensinnige, selbstständige, mit sich allein hervorragend zurechtkommende Herrin von Roncevaux wahrnahm. Doch Afdza schien sofort gespürt zu haben, wie es in Wahrheit um ihre Gefühle und Wünsche stand. Was er ihr bot, das vermittelte seine unerschütterliche Geduld, waren eine Schulter und ein Arm, die sie im Zweifelsfall beschützen würden, und ein Herz, zu dem sie als Einzige den Schlüssel hätte, wenn sie ihn erst einmal an sich nähme. Zugleich signalisierte seine Besorgnis und Aufmerksamkeit, dass sie diesen Schutz nicht mit der Unterwerfung unter seine Männlichkeit würde bezahlen müssen. Er würde ihr ein Führer sein, wenn sie einen brauchte, aber kein Herrscher. Er würde ihr den Weg zeigen, wenn sie sich verirrt hatte, aber er würde sie nicht auf ihm entlangschleifen. Und wenn sie sich für den falschen Weg entschied, würde er darauf neben ihr hergehen und alles beiseite räumen, was sich ihr entgegenstellte. Alles, was er wollte, war ihr Herz und ihre Liebe. An seiner Seite konnte sie ganz sie selbst sein. Sie hatte nie einen Mann wie ihn getroffen.

Doch was bedeutete es, dass die Angst um Roland für einen Augenblick fast ebenso groß gewesen war wie die um Afdza?

»War das nötig?«, fragte sie schärfer als beabsichtigt, weil sie an seinem Lächeln erkannte, dass er ihre Gefühle von ihrem Gesicht abgelesen hatte, und weil der letzte Gedanke an Roland sie verwirrte. »Diese Prügelei mit Roland?«

»Für ihn war es nötig«, erwiderte Afdza einfach und machte es ihr damit erneut schwer, eine Antwort zu finden. Wie so oft flüchtete sie sich in Spott.

»Dann warst du hoffentlich nicht zu überrascht, dass er dich einmal bezwungen hat.«

Afdza zuckte mit den Schultern, doch diesmal war sie es, die seine Gedanken lesen konnte. »Du hast ihn beim ersten Mal … gewinnen lassen?«

»Ich habe nie mit einem besseren Gegner gekämpft, sei es im Ernst oder im Wettkampf.«

»Das beantwortet meine Frage nicht.«

»Ich habe ihm den Sieg gelassen, weil er ihn verdient hatte. Er ist nicht nur der Beste, den ich jemals zum Gegner hatte – er ist viel besser als ich.«

»Dann verstehe ich nicht …«

»Warum ich mich anstrengen musste, ihn gewinnen zu lassen? Weil er zu sehr auf den Sieg aus ist. Er fürchtet die Niederlage noch zu sehr, um unbezwingbar zu sein. Ich hoffe für ihn, dass das nicht vielen seiner Kameraden klar ist – oder dem König. Roland könnte der Beste sein, aber vorher muss er etwas in sich selbst besiegen: seine Angst vor der Niederlage.«

»Er ist in allen Wettkämpfen unbesiegt.«

»Weil er noch auf keinen Widersacher getroffen ist, der ihn durchschaut hätte. Ich würde mich nicht wundern, wenn dem einen oder anderen der erfahrenen Krieger Rolands Schwäche klar wäre – Bischof Turpin zum Beispiel, der einen immer so prüfend ansieht, dass man befürchtet, er blicke einem gerade mitten ins Herz hinein.«

»Weshalb hast du ihn dann nicht das zweite Mal ebenfalls siegen lassen?«

Afdza lächelte. »Vielleicht wollte ich nicht, dass du mich für einen Schwächling hältst, Herrin?«

»Unsinn! Dir ist doch völlig egal, was irgendjemand über dich denkt!«

»Irgendjemand«, sagte Afdza, »bist nicht du, Herrin.«

Er nahm ihre Hand. Sie wollte sie ihm entziehen, aber er hielt sie fest. Sie erwiderte seinen Blick und ahnte, dass er für einen Moment die Verzweiflung in ihrer Miene sehen konnte, bevor es ihr gelang, sie wieder zu verschließen: die Verzweiflung darüber, dass sie sich dieser unmöglichen Liebe vergeblich zu entziehen versuchte.

Afdza hielt sie nun mit beiden Händen fest. »Komm mit mir, wenn diese Reichsversammlung vorüber ist, Herrin«, flüsterte er. »Lass mich nie wieder von dir Abschied nehmen.«

Arima schüttelte den Kopf, doch er ließ ihre Hand nicht los. »Komm mit mir. Ich werde dir die Welt zeigen.«

»Meine Welt ist Roncevaux«, wisperte sie. »Der Rest ist mir egal, solange ich Roncevaux haben kann und …« Sie brach ab, aber es war ungeheuer schwer, das zurückzuhalten, was sie beinahe noch gesagt hätte.

»Roncevaux und …?«, fragte er mit liebevoller Erbarmungslosigkeit.

»Hör auf«, flehte sie.

»Ich könnte mit dir nach dorthin gehen«, sagte er leise und lächelnd. »Welcher Mann könnte mehr vom Leben wollen?«

»Wenn das deine Welt wäre, dann würde sie dir bald zu eng«, erklärte sie in einem letzten Versuch, die Stimmung zu töten, die sie beide zu überwältigen drohte.

»Du bist meine Welt, Herrin«, sagte er. »Ich möchte tausend Jahre damit zubringen, sie kennenzulernen.«

Sie schüttelte verzweifelt den Kopf. Er ließ ihre Hand los und berührte sie sanft am Kinn, brachte sie dazu, in sein Gesicht zu sehen. Sie wollte etwas sagen, aber er legte einen Finger auf ihre Lippen. Dann nahm er wieder ihre Hand, führte sie an seinen Mund und küsste sanft ihre Fingerspitzen. Arima schloss die Augen und hörte sich seufzen. Seine Berührung löste sich. Als sie die Augen wieder öffnen konnte, war er verschwunden. Sie betrachtete ihre Finger, dann presste sie ihre Lippen auf die Stelle, die sein Mund berührt hatte. Niemals zuvor hatte sie sich so verwirrt, so ratlos, so ohne jede Ahnung, wie ihre Zukunft aussehen würde … und so glücklich gefühlt.

In dieser Nacht träumte Afdza wieder den Traum vom Schlachtfeld, auf dem er herumirrte und auf dem alle Toten sein Gesicht trugen. Wie beim letzten Mal trat jemand hinter ihn. Als er sich von der Kampfszene abwandte und umdrehte, erkannte er, dass es Arima war. Er machte ein paar Schritte auf sie zu, in ihre offenen Arme hinein, und sie küssten sich.

Dann war er wach. Er war so erregt, dass seine Lenden schmerzten. Zuhause hätte er jetzt vielleicht eine seiner Sklavinnen zu sich ins Bett geholt und dafür gesorgt, dass sie sich für den Rest der Nacht wie eine Königin fühlte. Oder er wäre einfach so mit weit offenen Augen liegen geblieben und hätte an Arima gedacht. Afdza Asdaq war mit seinen Tagträumen über Arima glücklicher, als er es je mit einer Frau gewesen war, die er wirklich in den Armen gehalten hatte.

Er freute sich auf den kommenden Tag.

Bischof Turpin erwachte und hatte zunächst einige Mühe, seinen dröhnenden Schädel von der Tischplatte zu erheben. Dann stolperte er hinaus in die Kühle und Dunkelheit einer ungewissen Nachtstunde, um sein Wasser gegen die Rückwand des Herrenhauses zu schlagen. Dabei erblickte er ein Licht, das in der Kirche brannte. Seinem Schein folgend, fand er in der Baustelle den Angelsachsen mit dem schwierigen Namen und dem Hang zur Besserwisserei, wie er vor dem Altar kniete und betete. Dem Bischof fiel ein, dass es zur Matutin sein mochte – die zweite Stunde nach Mitternacht, das erste Stundengebet des Tages. Wie lange war er ihm schon nicht mehr gefolgt! Wie lange hatte er sich schon nicht mehr, fluchend über die frühe Stunde und am ganzen Körper zerschlagen, vom Lager gewälzt und in die Kirche geschleppt! Und wie lange schon hatte er hinterher nicht mehr das Gefühl der Reinheit empfunden, das dem ersten Stundengebet des Tages folgte – das Wissen, dass Gott auch an diesem Tag über einen wachen würde, die Beruhigung, das Seine getan zu haben, um sich in Demut in die Hände Gottes begeben zu können, und die Überzeugung, dass es ein guter Tag werden würde, weil man ihn von Sünden befreit begann.

Ächzend kniete er neben dem Angelsachsen nieder. Dieser nickte ihm zu, ohne seine Andacht zu unterbrechen. Ealhwine wisperte die Gebete. Turpin begann sie halblaut zu singen. Nach einem Augenblick fiel Ealhwine mit ein, und die beiden Stimmen gaben sich gegenseitig Halt – Turpins rauer Bariton und der klare, fast jugendliche Tenor des Angelsachsen. Lauter und lauter wurden die Sentenzen, bis der Gesang in der offenen Halle der Kirche hallte. Die Wachen draußen auf dem Wehrgang wandten sich für kurze Zeit von ihrer Pflicht ab und lauschten dem Gesang, und das Gefühl, dass dieser Tag ein guter werden würde, überkam auch sie.

Roland leistete Remi Gesellschaft, der als Wachführer Posten über dem Tor bezogen hatte. Keiner von ihnen sprach darüber, dass dies das Tor war, durch das der tote Dado geritten war, gespickt mit Rolands Pfeilen. Roland hatte, obwohl es verboten war, einen Weinschlauch für die Wachen mitgebracht, und er und Remi fühlten sich innerlich warm und leicht. Als der Gesang der beiden so unterschiedlichen Geistlichen in der Kirche sie erreichte, sagte Roland leise:

»Gott, sie ist so eine Schönheit.«

»Wer?«

»Arima Garcez.«

»Tatsächlich?«, fragte Remi, dessen Jagdbeute kleine, dralle Frauen waren, die ihr blondes Haar in Zöpfen um den Kopf gewunden trugen.

»Du hast doch keine Ahnung«, sagte Roland.

»Es gibt noch jemanden, der die Augen nicht von der Herrin von Roncevaux lassen kann. Oder besser gesagt: das Auge.«

»Afdza Asdaq?«

Remi nickte. Roland starrte einige Momente lang überrascht vor sich hin. Dann schien es, als schüttle er einen Gedanken ab, der sonst in die Ungewissheit geführt hätte. »Was hältst du von ihm?«, fragte er.

»Du meinst: Was würde ich tun, wenn ich ihm auf dem Schlachtfeld gegenüberstehen würde?«, erkundigte sich Remi.

»Weshalb solltest du das tun? Die Gespräche hier während der Reichsversammlung sind Allianzgespräche. Es geht um den Frieden, nicht um den Krieg.«

»Ganz egal, worum es geht – ich bin bereit dazu!« Remi machte ein kriegerisches Gesicht.

Roland lächelte. Seltsamerweise fühlte er sich gut, obwohl er beim zweiten Kampf Afdza unterlegen war. Er empfand es nicht als Schande. Er dachte an Arima, über die er mittlerweile Erkundigungen eingezogen hatte. Er fühlte sich zu ihr hingezogen, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte, und er hatte das Gefühl, dass auch sie etwas für ihn empfand. Im Augenblick war sie unerreichbar, weil sie die Herrin von Roncevaux war. Karl würde nicht einwilligen, wenn er, Roland, ihn bat, sie zur Frau nehmen zu dürfen. Die Neutralität Roncevaux’ garantierte das Gelingen der Verhandlungen. Aber irgendwann würde der Friede gefestigt sein, und dann … Ein Mann mochte ungeduldig sein, wenn es darum ging, eine Bettgefährtin für die Nacht zu finden, aber wenn es um die Liebe ging, dann war Geduld eine Tugend. Liebe konnte gefährlich werden, wenn man sich unbedacht in sie hineinstürzte. Er, Roland, würde sich als Mann erweisen und die nötige Geduld aufbringen, das schwor er sich. Die Zuneigung Arimas, derer er sich sicher war, würde dadurch nur umso mehr wachsen. Gott, wie sie da plötzlich aufgetaucht war während des Zweikampfs! Sie war ihm erschienen wie eine der alten Göttinnen, an die die Sachsen noch glaubten. Seine Göttin.

Und auch die von Afdza Asdaq?

Obwohl er ein Krieger war, hatte er sich schon immer den Frieden mehr gewünscht als den Krieg. Nun hatte er zum ersten Mal einen fassbaren Grund für diesen Wunsch. Er reichte Remi den Weinbecher und sah zum Herrenhaus hinüber, in dessen Wohntrakt irgendwo Arima Garcez lag. War sie noch immer wach? War sie wieder eingeschlafen? Träumte sie von ihm – oder von Afdza Asdaq?

Morgen würde er sie zu einem Ausritt einladen. Schreiben zu lernen war faszinierend, aber Roland ahnte, dass er sie mit dem, was er bisher gelernt hatte, nicht beeindrucken konnte. Doch mit seinen Reiterkunststückchen würde er sie begeistern. Er würde zwar eine ganze Horde Anstandswächter mitnehmen müssen, aber sei’s drum! – er würde mit Arima zusammen sein. Und was Remis Vermutung betraf, dass Afdza sich ebenfalls für Arima interessierte – nun, das ganze Leben war ein Wettkampf, nicht wahr? Er war dem Mauren einmal unterlegen. Das würde nicht noch einmal geschehen, ganz gleich, wie viel Freundschaft zwischen ihm und Afdza war!

Morgen würde ein guter Tag werden!

König Karl kniete vor dem Kruzifix in einer Ecke des Wohntrakts, die als Kapelle diente. Er versuchte sich auf sein Gebet zu konzentrieren. Es gelang ihm nur unvollständig. Er war überzeugt davon, dass das, was er morgen verkünden würde, richtig war. Ebenso gut wusste er aber auch, dass es Träume zerstören würde, vor allem diejenigen des einen Menschen, der ihm so teuer war, als wäre sie eine seiner Töchter. Er hatte Arima und Afdza Asdaq beobachtet. Man musste nicht einmal ein besonders guter Beobachter sein, um zu erkennen, was die beiden füreinander empfanden. Nun, für Glück oder Unglück des Mauren trug er keine Verantwortung. Für Arima jedoch … Aber er war der König, und seine Aufgabe war es nicht, einzelne Menschen glücklich zu machen, sondern ein Reich zu erschaffen und zu erhalten. Ein Pakt mit den ungläubigen Mauren kam nicht infrage. Gott selbst, hatte Abt Styrmi erklärt, stand hinter der Botschaft, die die Gesandtschaft des Statthalters von Medina Barshaluna bedeutete: der Botschaft, dass die Mauren uneins und schwach waren und dass jetzt der beste Zeitpunkt war, sie anzugreifen. Glück und Frieden würden erst entstehen, wenn die Menschen in der Allmacht Gottes und der Herrlichkeit Jesu Christi vereint waren, als deren General der König auf Erden herrschte. Dieses allumfassende Glück war es wert, dass das Glück von einigen wenigen dafür geopfert wurde – auch wenn einem selbst das Herz beim Gedanken daran brach.

Morgen würde ein schlimmer Tag werden.

Der junge Sachsenkrieger stand aufrecht in der Halle. Sein Gesicht war geschwollen und um die Nase herum blutunterlaufen. Einer seiner Bewacher oder er selbst musste das gebrochene Nasenbein gerichtet haben, aber man konnte sehen, dass es schief zusammenwachsen würde. Seine Hände waren vor seinem Körper gefesselt. Die Fesseln waren locker und mehr symbolischer Natur. Der Mann hatte keine Chance zu fliehen. Turpin betrachtete ihn nachdenklich und mit einem gewissen Bedauern. Der Bischof hatte keinerlei Skrupel, einen Gegner zu töten, wenn die Gefahr bestand, andernfalls selbst getötet zu werden. Außerhalb von Kampfsituationen war es ihm jedoch im Allgemeinen lieber, wenn die Gnade Christi walten konnte. Er wusste jedoch, dass an dem Sachsenkrieger heute ein Exempel statuiert werden würde, und er sah sogar die politische Notwendigkeit dafür. Dennoch wäre ihm wohler gewesen, wenn sich die Hinrichtung hätte vermeiden lassen.

Dem jungen Mann war nicht anzusehen, ob ihm sein Schicksal bewusst war. Seine Haltung hatte nichts Demütiges, aber auch nichts Herausforderndes. Als König Karl zusammen mit Abt Styrmi und den Benediktinermönchen die Halle betrat, beugte er wie alle anderen das Knie.

»Ist das der Sachse aus dem Gefolge des Rebellen Scurfa, der in Susatum gefangen genommen wurde?«, fragte Karl die versammelten Krieger. Es war nur eine Zeremonie. Jeder wusste, wer der junge Mann war, aber Zeremonien waren wichtig, besonders wenn es um Leben und Tod ging.

Turpin trat vor, weil er gleich bezeugen würde, dass es sich so verhielt. Zuvor musste nur der Mann, der den Sachsen gefangen genommen hatte, sprechen.

»Ja«, sagte eine Stimme, und Turpin drehte sich überrascht um. Er hatte immer angenommen, dass es Roland gewesen war, der während der Gefangenenbefreiung den Sachsen überwältigt hatte, und hatte sich nie diesbezüglich erkundigt. Und nun stand da der Maurenkrieger, von dem Turpin nicht so ganz klar war, welche Rolle er in der Gesandtschaft spielte, der Mann mit der Narbe und dem einzelnen Auge, und antwortete auf die Frage des Königs. Raunen erfüllte den Saal. Karl blinzelte überrascht. Offensichtlich hatte er das Gleiche angenommen wie alle anderen.

Der Maure neigte den Kopf. »Verzeihung«, sagte er gelassen. »Hätte ich nicht sprechen dürfen? Ich kenne die Bräuche an deinem Hof nicht gut, Herr. Ich dachte, auf eine Frage müsse man eine Antwort geben.«

Karl räusperte sich. »Nein, du hast völlig richtig gehandelt. Du bist Afdza Asdaq aus der Gesandtschaft meines Freundes, des Statthalters von Medina Barshaluna, nicht wahr?« Karl war dafür berüchtigt, dass er sich die Namen noch der unbedeutendsten Krieger oder Gäste merken konnte.

»Und es ist mir eine Ehre, hier vor dir zu stehen, Herr.«

»Na gut.« Der König wandte sich an den Sachsen. »Wie lautet dein Name?«

»Aercenbryht, Sohn von Spaerhafoc, Sohn von Maethalweald«, erwiderte der Gefangene.

Die Lippen des Königs versuchten sich um die Namen zu formen. Turpin seufzte. Allein schon wegen ihrer Namen hatten es die Sachsen verdient, erobert zu werden. Eigentlich mussten sie dankbar sein, dass bald einfache fränkische Namen wie Angegisis, Hélisachar oder Wandregisilus ihre Sprache beherrschen würden.

Turpin war wieder auf seinen Platz zurückgekehrt, da Karl in seiner Überraschung über den Auftritt des Mauren offenbar vergessen hatte, ihn als Zeugen aufzurufen.

Karl wandte sich an einen seiner Schreiber, der neben seinem Stuhl hockte, ein Brett auf den Knien, und als Protokollant fungierte. »Kannst du diese Namen schreiben?«

»Ich kann sie noch nicht mal aussprechen, Herr.«

Gelächter brandete auf. Turpin argwöhnte, dass Karl diese Probleme einkalkuliert hatte und sie benutzte, um zu demonstrieren, dass seine Rechtsprechung mit allem fertig wurde.

Karl lächelte. »Wir werden den Gefangenen Chlodwig nennen. Dieser Name sollte jedem ein Begriff sein.« Chlodwig war ein alter merowingischer Königsname aus dem Geschlecht, das von König Karls Linie abgelöst worden war. Der Name war ein Symbol wie alles andere: Er gehörte der Vergangenheit an. Auch der sächsische Gefangene würde bald der Vergangenheit angehören – und mit ihm alle Sachsen, die sich gegen die Regentschaft Karls erhoben.

Das Gerichtsurteil war kurz und seine Begründung nüchtern. Scurfa und seine Rebellen hatten eine Burg des Königs überfallen und seine treuen Knechte ermordet, sie hatten Gäste des Königs gefangen genommen und misshandelt, sie hatten Ganelon de Ponthieu, einen Paladin des Königs, gefoltert, sie hatten Bischof Turpin von Reims entführt, und sie hatten Widerstand gegen die Befreiung der Gefangenen geleistet. Kurz: Sie hatten den Königsfrieden gebrochen, der wegen der Reichsversammlung ausgesprochen worden war. Die Strafe dafür war der Tod. Da Heritogo Scurfa es vorgezogen hatte, sich der Bestrafung durch die Flucht zu entziehen, und da die tapferen Frankenkrieger unter der Führung von Bischof Turpin und des Königs Neffen Roland alle anderen Rebellen ausgelöscht hatten, würde die Strafe an dem einzigen überlebenden Aufständischen vollzogen, nämlich dem hier anwesenden Sachsen Chlodwig. Gott der Herr sei seiner Seele gnädig.

»Hast du das verstanden?«, fragte Karl den Gefangenen.

Chlodwig nickte. Er war bleich geworden. Zu sehen, wie er seine Angst zu beherrschen versuchte, war noch bitterer, als wenn er heulend auf die Knie gesunken wäre.

»Hast du etwas dazu zu sagen?«

»Nein, Herr«, flüsterte Chlodwig.

Karl stand auf und nahm das Schwert auf, das neben ihm an seinem Thronstuhl lehnte. Er würde es aus der Scheide ziehen zum Zeichen, dass das Urteil gesprochen war. Erst wenn es vollstreckt war, würde das Schwert wieder in die Scheide zurückkehren. In Chlodwigs Gesicht begann es zu zucken.

»Ich habe etwas zu sagen«, sagte Afdza Asdaq.

Turpin sah die Überraschung in den Mienen der anderen maurischen Gesandten. Karl zögerte einen Moment, dann setzte er sich wieder. »Ich gebe dir gerne das Wort«, sagte er, »denn ich weiß, dass die Tat Scurfas auch den Stolz unserer maurischen Freunde verletzt hat. Aber bedenke: Sie geschah auf fränkischem Boden, daher muss die Rechtsprechung eine fränkische sein.«

»Darauf wollte ich gar nicht hinaus«, sagte Afdza. »Worum es mir geht, ist: Du kannst diesen Mann nicht zum Tod verurteilen.«

Schweigen senkte sich über den Saal. Einer der maurischen Gesandten machte Anstalten, Afdza am Arm zu nehmen und ihn ins Publikum zurückzuziehen, aber er überlegte es sich besser und ließ die Hand wieder sinken.

»Kann ich nicht?«, fragte Karl mit hochgezogener Augenbraue.

»Dieser Mann ist ein Unfreier«, sagte Afdza. »Um einen Unfreien zu verurteilen, ist das Einverständnis seines Herrn notwendig. Oder habe ich eure Gesetze falsch verstanden, Herr?«

Karls Unterkiefer klappte herunter. Er schoss seinem Schreiber einen Seitenblick zu, und dieser schüttelte den Kopf. Der Maure hatte recht.

»Der Sachse«, erklärte Afdza, »hat sich mir in Susatum unterworfen. Demnach bin nach fränkischem Recht ich sein Herr.«

Karl probte ein Lächeln, das ein wenig zu viele Zähne zeigte. »Heißt das, du möchtest seine Bestrafung selbst ausführen? Ich habe nichts dagegen.«

»Nein, das wünsche ich nicht«, entgegnete Afdza. »Ich möchte vielmehr, dass er überhaupt nicht bestraft wird.«

Der König sprang auf. Gemurmel erfüllte den Saal, das rasch lauter wurde. Einige maurische Gesandte schlugen die Hände vor die Gesichter. Die Paladine zogen grimmige Mienen. Roland betrachtete den Mann, mit dem er sich in den vergangenen Tagen angefreundet hatte, mit irritierter Miene. Turpin fragte sich, worauf der Maure hinauswollte. Und zugleich dachte er: Ja, recht hat er! Gnade für die Übeltäter und Erbarmen mit den Irregeleiteten – das ist die Moral, die Christus uns zu lehren versucht hat! Dass ausgerechnet ein Heide es wagte, diese Tugenden dem König abzuverlangen, brachte den Bischof unwillkürlich zum Schmunzeln. Sein Lächeln wurde noch breiter, als er sah, wie Styrmi von den irischen Mönchen Luft zugefächelt werden musste, weil der alte Abt vor Empörung halb erstickte.

Afdza Asdaq wirkte vollkommen ungerührt von dem immer wütenderen Geschrei, das sich gegen ihn erhob. Karl setzte sich wieder. Die Miene des Königs war undurchdringlich, aber Turpin kannte seinen alten Waffengefährten und Herrn zu gut. Karl hatte erkannt, dass der Maure ihm unwissentlich in die Hände arbeitete. Wenn er nachher die maurische Gesandtschaft mit seinen Heiratsplänen für Arima Garcez vor den Kopf stieß, würde es nicht viel Sympathie für die Boten von Statthalter Suleiman geben; und später würde er behaupten können, die Mauren hätten mit dem Unfrieden angefangen. Einen Augenblick lang fragte Turpin sich, ob das nicht alles ein abgekartetes Spiel war und Afdza Asdaq in Wahrheit im Auftrag Karls handelte. Doch Styrmis Erregung war viel zu echt. Karl würde ein solch raffiniertes Doppelspiel nicht ohne Abstimmung mit seinem neuen besten Freund, dem Abt, eingefädelt haben.

Afdza sagte etwas zu dem Sachsen, das wegen des Geschreis in der Halle niemand verstand. Afdzas eigene Leute brüllten am lautesten. Der Sachse kniete nieder. Afdza legte ihm die rechte Hand auf den Scheitel und erhob die Linke, woraufhin Chlodwig wieder aufstand.

»Dieser Mann«, rief Afdza mit einer Stimme, die sich über das Getümmel erhob, »ist nun mein Knecht und daher Mitglied der Gesandtschaft. Niemand darf ihm ein Haar krümmen.«

Für einen Mann war dies der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte: Ganelon de Ponthieu stapfte auf Afdza und Chlodwig zu, die Rechte schon am Griff seiner Spatha. Turpin folgte ihm erschrocken. Wenn Ganelon hier in der Halle das Schwert zog …!

Ein anderer war schneller als Turpin. Mit zwei, drei Sätzen hastete Roland seinem Stiefvater hinterher, überholte ihn und stellte sich zwischen ihn und den Mauren. Ganelon blieb stehen, als sei er gegen eine Mauer geprallt. Seine Hand am Schwertgriff zuckte. Erneut sank Stille über die Versammlung. Diesmal war sie so schwer, dass man sie greifen konnte.

»Geh mir aus dem Weg«, sagte Ganelon erstickt.

Roland schüttelte den Kopf. »Ich habe dem Mauren meine Freundschaft angeboten«, sagte er fest. »Wir sind Waffenbrüder. Ich habe die Pflicht, ihm beizustehen.«

Turpin war stehen geblieben. Wenn er auch noch versuchte, auf Ganelon einzuwirken, würde der Zorn des Paladins ihn unberechenbar werden lassen. Im Publikum entstand Unruhe, als Remi de Vienne versuchte, sich vorzudrängen und Roland beizustehen. Turpin warf ihm einen warnenden Blick zu, der Remi innehalten ließ.

Ganelons Kiefer mahlten. »Du stellst dich gegen mich – für ihn?«, brachte der Paladin hervor.

»Er ist mein Waffenbruder«, sagte Roland laut. Dann flüsterte er, so dass nur Ganelon und der auf halbem Weg stehen gebliebene Turpin ihn hören konnten: »Ich will dir nur helfen. Wenn du hier das Schwert ziehst, brichst du den Königsfrieden. Dann bist du entehrt!«

Ganelon zögerte. Sein Gesicht war dunkel vor Wut. Turpin gab sich einen Ruck. Er trat zu Ganelon, nahm ihn am Arm, führte ihn um Roland herum und stellte sich mit ihm hinter Afdza Asdaq und den Sachsen, als sei es ihre Aufgabe, den beiden Männern den Rücken zu decken. Noch immer herrschte Stille im Saal. Afdza betrachtete Turpins Tun mit interessierter Miene, dann sah er wieder nach vorn zu König Karl.

»Herr«, sagte Turpin laut, »zwei Paladine erwarten deine Befehle. Hat der Maure recht, dann werden wir ihn und seinen Knecht auf ihre Plätze zurückbringen. Hat er unrecht, dann sag uns, welche Bestrafung du wünschst.«

Karl holte tief Luft. Sein Schreiber flüsterte ihm etwas zu, aber er schien es nicht zu hören. »Der Maure hat recht«, sagte der König.

Tumult brach aus. Turpin gab Ganelon einen versöhnlichen Stoß und sagte dann leise zu Afdza: »Deine Tat war so edel wie dumm, Maure. Du hast ein Menschenleben gerettet um den Preis des Friedens.«

»Inschallah«, murmelte Afdza.

Sie eskortierten die beiden zurück zur maurischen Gesandtschaft. Als sie wieder auf ihre Plätze stapften, schluckte Ganelon und flüsterte heiser: »Danke.« Turpin hatte ihm mit seinem eleganten Manöver das Gesicht bewahrt.

»Bedank dich bei deinem Stiefsohn«, flüsterte Turpin zurück. Ganelon verzog den Mund.

Roland marschierte plötzlich zu Afdza Asdaq hinüber. Der Maure begrüßte ihn mit einem würdevollen Neigen seines Kopfes. Zum dritten Mal wurde es in der Halle still. Roland zog etwas aus seiner Gürteltasche. Turpin erkannte, dass es ein Schilfrohrgriffel war, wie ihn die Mauren verwendeten. Roland hielt ihn hoch, dann zerbrach er ihn und ließ ihn vor Afdza auf den Boden fallen.

Roland schritt durch die Halle zu Remi hinüber. In seinem Gesicht arbeitete es. Die Männer in der Aula würden es für unterdrückte Wut halten, aber Turpin konnte den jungen Krieger besser einschätzen und wusste, dass es Trauer war. Er seufzte, als er sah, wie für ein paar Momente derselbe Ausdruck über Afdzas entstelltes Gesicht huschte, bevor sich der Maure wieder in der Gewalt hatte. Jemand begann zu klatschen, und dann brandete im ganzen Saal Beifall für die Geste Rolands auf, mit der dieser seinem Waffenbruder die Freundschaft aufgekündigt hatte.

König Karl wirkte wie jemand, dem ein Geschenk in den Schoß gefallen war und der sich nun fragte, ob dessen Annahme nicht mit zu vielen Opfern verbunden sei. Lediglich Abt Styrmi gab seiner Befriedigung Ausdruck: Er war auf die Knie gesunken, bekreuzigte sich ein ums andere Mal und frohlockte sichtlich darüber, dass der Herr in seiner großen Güte wieder einmal alles zum Guten gewendet hatte.

»Warum hast du das getan?«, fragte Arima wenig später. Sie hatte Afdza bei der Kirche gefunden, an der Stelle, wo er ihr die maurischen Buchstaben beigebracht hatte. Chlodwig saß ein paar Schritte abseits im Gras und wirkte wie jemand, der die Wendung seines Schicksals noch immer nicht begreifen konnte. »Es heißt, du hast die Friedensverhandlungen in Gefahr gebracht.«

»Ein Friede, um dessentwillen auch nur ein Mensch umgebracht wird, ist es nicht wert, so genannt zu werden«, sagte Afdza. Er blickte sie nicht an.

»Das ist nicht der einzige Grund«, sagte Arima. Ihre Stimme schwankte. Was in der Aula geschehen war, hatte sich in Windeseile bis in den Wohntrakt herumgesprochen, und Arima war in den Saal geeilt, bevor die Wachen sie hatten aufhalten können. Als sie Afdza nicht bei der maurischen Delegation gesehen hatte, war sie nach draußen gelaufen.

»Nein«, sagte Afdza. Und dann, scheinbar unvermittelt: »Erinnerst du dich an deine Träume?«

»Manchmal.«

»Was würdest du von einem Traum halten, in dem du ganz allein auf einer Ebene voller Toter stehst, und plötzlich nähern sich Reiter mit kalten, mörderischen Gesichtern, die ihre Schwerter zücken und dir schweigend immer näher kommen, bis sie dich umzingeln …«

Arima schüttelte sich. »Ich würde hoffen, dass ich ihn nie wieder träumen müsste.«

»Um ehrlich zu sein«, sagte Afdza, »habe ich Chlodwig wegen dieses Traums gerettet.«

»Oh Gott, Afdza«, sagte Arima voller Mitleid. »Hast du den Traum vergangene Nacht gehabt?«

»Ich habe ihn, seit ich denken kann«, erwiderte der Maure. »Allerdings nicht jede Nacht, was ein Segen ist.« Sein Lächeln geriet etwas schief.

Arima starrte Afdza entsetzt an. Das Verlangen, sich zu ihm zu setzen und die Arme um ihn zu legen, war fast übermächtig. Aber jeden Moment konnte irgendjemand um die Ecke biegen. Es widersprach schon allen Konventionen, überhaupt mit ihm hier allein zu sein.

»Als ich ihn da stehen und das Todesurteil annehmen sah«, sagte Afdza, »wusste ich plötzlich, wie er sich fühlte. Er fühlte die gleiche Todesangst wie ich in meinem Traum. Und mir war auf einmal klar, warum in meinem Traum die Pferde der Reiter immer so riesengroß sind. Sie sind es gar nicht. Ich bin klein. In diesem Traum bin ich stets ein Kind. Ich starrte Chlodwig an und erkannte, dass auch er im Grunde noch ein Kind ist. Für wie alt hältst du ihn, Arima? Sieh nicht auf den Schmutz und die Kerben in seinem Gesicht, die von schlechter Ernährung kommen, oder auf seine schwieligen Hände. Sieh in seine Augen. Ich habe in seine Augen gesehen im Moment der Urteilsverkündung. Er gibt sich Mühe, so zu tun, als sei er ein Krieger, aber er ist sicher kaum fünfzehn Jahre alt. Er ist ein Junge, Arima. Scurfa ist ein Hund, dass er ihn überhaupt mitgenommen hat.«

Arima sah zu Chlodwig hinüber. Sie erinnerte sich, wie sie ihn in der Halle von Burg Susatum umgarnt und dann übertölpelt hatte. Jetzt schämte sie sich dafür. Chlodwig versuchte ein scheues Lächeln.

»Die Narbe«, sagte sie und wusste selbst nicht, wer ihr die Frage eingab. »Woher hast du sie?«

Afdza fasste unwillkürlich an die Binde über seinem fehlenden Auge. »Sie ist eine Strafe Gottes.«

»Was?«

»Das ist sie natürlich nicht, aber ich habe lange Zeit so über sie gedacht. Erinnern kann ich mich nicht – ich war noch ein kleines Kind. Man hat mir erklärt, dass ich wegen eines gläsernen Pokals, den ich unbedingt haben wollte, mit einem anderen Jungen in Streit geriet. In Wahrheit durfte keiner von uns das Kleinod haben. Ich schlug den anderen Jungen nieder, schnappte mir den Pokal und rannte damit weg, aber ich stolperte, der Pokal zerbrach, und ich fiel mit dem Gesicht voran in die größte Scherbe. Ich bin froh, dass ich daran keine Erinnerung habe. Angeblich hat ein Arzt lange Zeit um mein Auge gekämpft, bis er aufgab und die Reste herausschnitt.«

Arima schluckte, doch da war etwas in seiner Erklärung, das nicht passte. »Man hat es dir erklärt?«, fragte sie. »Du meinst: Deine Eltern haben es dir erklärt?«

»Ich habe meine Eltern nie kennengelernt. Mein Vater war Offizier im Heer des Statthalters von Medina Barshaluna. Er ist in einem Kampf gefallen. Meine Mutter starb nach meiner Geburt. Ich bin am Hof von Suleiman ibn al-Arabi aufgewachsen, zusammen mit anderen Waisen, für die der Wali die Verantwortung übernommen hatte.«

»Dann ist der Statthalter so etwas wie ein Vater für dich?«

»Nein, dazu war er immer zu fern. Nein, kein Vater. Aber so etwas Ähnliches wie König Karl für dich … oder für Roland. Ich habe eure Gesichter studiert, wenn ihr ihn angesehen habt.«

»Roland ist jetzt dein Feind«, sagte Arima und fühlte, wie ihr plötzlich sehr schwer ums Herz wurde.

»Er konnte nicht anders handeln. Was er tat, hat großen Mut und großes Ehrgefühl bewiesen. Ich bin stolz auf ihn.«

»Und ich bin stolz auf dich.«

»Arima Garcez?«, rief eine neue Stimme.

Arima wandte sich um. Bischof Turpin kam mit schnellen Schritten heran. »Der König wünscht dich zu sehen. In der Halle.«

»In der Halle?«

»Geh lieber«, sagte Afdza. Er war aufgestanden und nickte Turpin zu. »Es muss sich um eine wichtige Angelegenheit handeln, wenn der König seinen besten Paladin als Boten schickt.«

Karl begrüßte sie lächelnd und wies ihr einen Platz auf einer Bank zu, die vorhin noch nicht dagewesen war, jetzt aber neben seinem Thron stand. Verwirrt setzte Arima sich. Ihre Ratlosigkeit wurde noch größer, als kurz darauf Königin Hildegard hereinkam und sich ächzend rechts neben Arima niederließ, gefolgt von Bertha de Laon, die sich an Arimas andere Seite setzte. Die Königin stieß den Atem aus und tätschelte Arimas Hand.

»Lass dir von keinem erzählen, eine Schwangerschaft sei ein Geschenk des Herrn, Kindchen«, sagte die Königin, die zu allen Frauen am Hof ihres Mannes »Kindchen« sagte, obwohl sie noch keine zwanzig war. »In Wahrheit prüft er damit die Geduld der Frauen.«

»Ich habe nicht vor, bald schwanger zu werden, Herrin«, sagte Arima leise.

Die Königin lachte. »Ach, Kindchen, das meinen alle jungen Frauen.« Sie wandte sich von ihr ab und musterte die in der Halle versammelten Krieger, aber Arimas Hand ließ sie nicht los. Völlig konfus lehnte Arima sich zu Bertha de Laon hinüber.

»Weißt du, warum ich hier bin, Herrin?«, flüsterte sie.

Karls Schwester warf ihr einen kalten Blick zu, dann deutete sie zum Thron hinüber. »Er weiß es.«

»Aber …«

»Still, es geht los«, sagte Bertha.

Arimas Verwirrung wich langsam einer nagenden Sorge. Würde man sie nun vor aller Augen und Ohren anklagen, dass sie sich Afdza Asdaq zu oft ohne Begleitung genähert hatte – dem Mann, der es gewagt hatte, der Gerichtsbarkeit des Königs die Stirn zu bieten? Dann fiel ihr etwas ein, was sie schon verdrängt hatte, und ihr wurde kalt. Adalric de Gasconha! Hatte ihr Vetter sich bei König Karl über sie beschwert? Oder noch schlimmer – hatte er Lügengeschichten über sie erzählt, um sich an ihr zu rächen? Wie einfach wäre es für Adalric gewesen, Arima heimlich nachzureisen und so zu tun, als wolle er Karl um ihre Hand bitten; und dabei nebenher zu bemerken, dass sie ihn ohnehin schon erhört habe, im Heu des Pferdestalls von Roncevaux, im Schatten der Felsen des Ibaneta-Passes oder unter dem blauen Himmel des Pirenéus-Gebirges? Königin Hildegard musterte Arima mitleidig, und ihr wurde klar, dass ihre Hand eiskalt geworden war.

»Kein Grund zur Aufregung, Kindchen«, sagte sie. »Der König will nur dein Bestes.«

»Ich verstehe nicht …«

»Psssst!«

Die Paladine, die hinter dem Thron Karls gestanden hatten, kamen einer nach dem anderen hervor, beugten vor dem König das Knie und stellten sich dann mit den Gesichtern zu den Zuschauern in einem Halbkreis auf. Der Halbkreis war unvollständig. Die Plätze links und rechts von Turpin, der im Scheitel der Formation stand, waren frei, ebenso die vorletzten Plätze links und rechts. Erwartungsvolle Stille ließ das Raunen im Saal verstummen. Die Paladine trugen alle ihre Statussymbole – die Spatha am Wehrgehenk, das Horn an der Hüfte, die Axt im Gürtel und den Schild über der Schulter. Bischof Turpin unterschied sich von ihnen nur durch das goldene, mit Edelsteinen besetzte Kreuz, das an einer Kette um seinen Hals hing.

König Karl erhob sich. Zu Arimas Überraschung deutete er auf Abt Styrmi, anstatt selbst das Wort zu ergreifen. Der alte Benediktiner stolzierte in die Mitte der Halle.

»Neun Krieger beschützen unseren Herrn, König Karl!«, rief Styrmi. »Neun Helden, wie Hildebrand, Wittich, Fasolt oder Heime, die sich um den großen Thidrek versammelten. Doch Jesus Christus, unser Herr, hat zwölf Anhänger um sich geschart! Haltet ihr es für richtig, dass König Karl, der unseres Herrn Schwert und Schild ist und der das Wort unseres Herrn zu den Heiden trägt, so wie Christus Gottes Wort in die Wüste getragen hat, weniger Helden an seiner Seite hat?« Und bevor irgendjemand eine Antwort geben oder gar anmerken konnte, dass das, was für den Sohn Gottes zutraf, nicht zwangsläufig für den König der Franken zutreffen musste, und sei er noch so sehr von seinem Volk verehrt, beantwortete Styrmi seine rhetorische Frage selbst: »Nein, tut ihr nicht!« Nach einer bedeutungsschwangeren Pause rief er: »Dies ist die Zahl von Gott dem Herrn: Zwölf! Zwölf Apostel folgten Jesus Christus. Zwölf Monde zählt ein Jahr. Zwölf Paladine sollen es sein, die an der Seite unseres Königs stehen!«

Die Mienen der neun Paladine waren ausdruckslos. Aber selbst in ihrer Verwirrung bemerkte Arima, dass Turpins Hände, die er hinter dem Rücken zusammengeschlagen hatte, zu Fäusten geballt waren, und dass Ganelons Finger sich um seinen Gürtel krallten. Immer mehr hatte sie das Gefühl, dass sie in einem schlechten Traum gefangen war. Wann hätte man je gehört, dass ein Paladin mit Anordnungen des Königs nicht einverstanden gewesen wäre? Und jetzt sah sie auch noch den offensichtlichen Abscheu in den Augen von Piligrim de Vienne! Kaum fühlte sie, wie sich der Griff, mit dem Königin Hildegard ihre Hand hielt, verstärkte. Sie hörte die Königin flüstern: »Ruhig, Kindchen, ruhig, alles wird gut.«

»Zwölf!«, rief eine Stimme aus der Menge. Und eine weitere: »Zwölf!«

Die Anwesenden arbeiteten sich langsam in Begeisterung für Styrmis Ankündigung hinein und riefen ihre Zustimmung nach vorn, als wäre es nicht längst schon beschlossene Sache, dass die heilige Zahl der Paladine erhöht würde.

Karl hob beide Hände, und schlagartig wurde es wieder ruhig.

»Ich bitte …«, sagte er laut, und selbst in Arimas Verfassung wurde ihr klar, wie geschickt die Formulierung war – Karl gab einen Befehl, der für den Empfänger die größte Ehre seines Lebens war, und verkleidete ihn als Bitte –, »… ich bitte den Dux von Septimània, meinem Ruf zu folgen und in den Kreis der Paladine einzutreten!«

Beifall und Geschrei brandeten auf und wurden zu Jubel, als Dux Beggo, der noch ein junger Mann war, in die Mitte der Halle eskortiert wurde: von seiner Frau und seinem dreijährigen Sohn, der an der Hand seines Vaters entlangstolperte und vor Aufregung hochrot im Gesicht war. Beggo, der nicht weniger strahlte als sein Sohn und mit allem Schmuck behängt war, den der rustikale fränkische Geschmack erlaubte, kniete vor Styrmi nieder und erhielt seinen Segen. Dann ließ er sich von dem alten Benediktiner bis zu einem der beiden vorletzten Plätze eskortieren und nahm dort mit derselben stolzen Haltung wie die anderen Paladine Aufstellung. Die ihm am nächsten standen, legten ihm förmlich die Hand auf die Schultern, die anderen nickten ihm zu.

Inzwischen hatte der Großteil des Publikums nachgezählt und festgestellt, dass neun Paladine plus vier unbelegte Plätze mehr als zwölf ergaben. Männer stießen sich gegenseitig in die Rippen und machten sich auf den scheinbaren Rechenfehler von Karls Zeremonienmeister aufmerksam. Der Nächste, der aufgerufen und stolzgeschwellt in den Kreis der Paladine geführt wurde, war Otker de Aregaua.

»Herrin«, flüsterte Arima, als Königin Hildegard sich mit einem kleinen Seufzen von der Zeremonie abwandte und ihren prallen Bauch massierte, »was tue ich hier?«

Die Königin strahlte. »Kannst du dir das nicht denken, Kindchen?«

Das Rätsel mit dem scheinbaren Rechenfehler war noch immer ungelöst, als Remi de Vienne als Dritter aufgerufen wurde. Remi stand wie vom Donner gerührt in der Menge. Offensichtlich hatte ihm – anders als seinen beiden Vorgängern – niemand vorher Bescheid gesagt. Während der junge Mann noch um Fassung rang, verließ sein Vater Piligrim den Kreis der Paladine und nahm neben Styrmi Aufstellung. Remi stolperte, von seiner Mutter geführt, in die Mitte der Halle, wo Piligrim seine eigenen Waffen abnahm und sie Remi aushändigte. Dem überraschten Publikum wurde klar, dass der Vater seinen Platz unter den Paladinen dem Sohn überließ – und dass die Rechnung des Königs keinen Fehler hatte! Piligrim, der alte Haudegen, war sichtlich bewegt, und Remi, sein Sohn, nicht minder. Auch viele Zuschauer ließen Anzeichen von Rührung über die edle Geste und den Rücktritt des Alten erkennen. Selbst König Karls Augen glitzerten, als Piligrim, nachdem Remi auf einen der freien Plätze geführt worden war, sich zum Thron hinwandte, vor Karl niederkniete und förmlich um seine Entlassung bat. Karl stieg zu ihm herunter, zog ihn auf die Beine und umarmte ihn unter tosendem Applaus. Dann verließ Piligrim an der Seite seiner Frau die Aula, die Paladine rückten zusammen, und die Lücke, die er hinterlassen hatte, war geschlossen.

Unwillkürlich suchte Arima das Gesicht Rolands in der Menge. Wie würde er es aufnehmen, dass sein bester Freund Remi nun ein Paladin war? Sie fürchtete, ihn finster und verschlossen zu sehen, doch tatsächlich klatschte er am lautesten und strahlte übers ganze Gesicht. Wenn sich jemals jemand für den Aufstieg eines Freundes von Herzen gefreut hatte, dann Roland für Remi.

Es dauerte, bis wieder Stille in der Halle eintrat. Alle Blicke richteten sich auf die verbliebene freie Stelle des zwölften Paladins, und alle ahnten, dass die Überraschungen noch nicht vorüber waren. Styrmi breitete die Arme aus.

»In den Kreis der Paladine wird berufen …«, rief er und machte eine Kunstpause, »… Roland, der Neffe des Königs!«

Roland klappte der Unterkiefer herunter. Jemand gab ihm von hinten einen Stoß, und er stolperte einen Schritt nach vorn. Bertha de Laon erhob sich ruckartig und schritt quer durch den Saal, um ihren Sohn an die Hand zu nehmen und zu Styrmi zu führen. Der Gefühlssturm, der über Rolands Miene irrlichterte und den zu verbergen dem überraschten jungen Mann die Kraft fehlte, griff Arima ans Herz. Seine Fassungslosigkeit war nicht gespielt. Offenbar war Roland noch nicht einmal bei der Ernennung seines Freundes Remi auf den eigentlich naheliegenden Gedanken gekommen, dass der letzte freie Platz im Kreis der Paladine für ihn reserviert sein könnte. Und dann wurde aus dem Beifall für ihn ein erregtes Geraune. Nicht Ganelon de Ponthieu verließ den Halbkreis, um seinen Stiefsohn zu eskortieren, sondern Karl schritt die Stufen zu seinem Thronsessel herunter und stellte sich an Rolands andere Seite. Arima musterte Ganelons Gesicht, soweit sie es erkennen konnte. Es wirkte wie aus Stein gehauen.

Wie Remi war auch Roland ohne Waffen und Standessymbole in die Halle gekommen. Nun betraten zwei Sklaven die Aula, die einen Schild trugen. Auf dem Schild lagen eine Spatha, eine Axt, ein mit Beschlägen verzierter Gürtel und ein Horn. Die Träger kamen so dicht an Arima vorbei, dass sie nicht anders konnte als die Prächtigkeit des Horns zu bemerken. Ein Signalhorn gehörte zu jedem Krieger – meistens stammten sie von Stieren. Dieses hier war schöner als alle, die Arima je gesehen hatte, fast reinweiß und mit Silberreifen eingefasst. Bertha de Laon wurde bei seinem Anblick bleich.

Karl nahm den Gürtel und schlang ihn Roland um die Hüften. Dann hob er die Spatha in die Höhe. Dass sie ein besonderes Stück war, konnte jeder sehen. Die Waffe war länger als gewöhnlich, die Scheide aufwendig verziert. Im Knauf blitzte ein Edelstein. Karl zog das Schwert halb heraus. Die Klinge schillerte in Regenbogenfarben – sie war aus damasziertem Stahl. Kurz schimmerte ein in die Klinge eingeätzter Name auf. Arima ahnte, dass die Buchstaben das Wort Ulfberth ergeben würden. Das Schwert musste ein kleines Vermögen wert sein. Die Zuschauer raunten.

»Dieses Schwert«, sagte Karl für alle deutlich hörbar, »war das Geschenk eines Königs an einen anderen König – meinen Vater. Nun ist es wiederum ein Geschenk eines Königs – an seinen neuesten Paladin. Es hat einen Namen: Durendal. Angeblich wurde das Leder des Griffs mit dem Blut des heiligen Basilius gefärbt, und im Knauf soll ein Zahn des Apostels Petrus eingearbeitet sein.« Karl lächelte leichthin. »Statt eines Stücks Ziegenfell an der Öffnung der Scheide soll ein Stück vom Gewand der heiligen Jungfrau Maria eingeklebt sein, und wenn ich mich recht erinnere, hat der Schmied in die Klinge ein Haar des heiligen Dionysius eingehämmert. All das macht dieses Schwert unüberwindbar. Ich weiß nicht, was daran stimmt und was nicht …« Karls Lächeln wurde breiter, »… aber eines weiß ich: Wo mein Vater damit hingehauen hat, sind Helme zersprungen, Panzerungen aufgeklafft und die Köpfe der Feinde davongeflogen wie Bälle.«

Das Publikum lachte und klatschte. Karl schob Roland das Schwert in den Gürtel. »Möge es auch dich unüberwindbar machen, mein Junge«, sagte er.

Als Nächstes war die Axt an der Reihe. Karl wog sie kurz in der Hand, dann warf er sie ohne Vorwarnung Turpin zu. Der Bischof fing sie auf, ohne eine Miene zu verziehen.

»Ein Krieger, der neu ausgerüstet wird, sollte wenigstens eine von seinen alten Waffen behalten, weil sie ihm Glück gebracht haben.« Karl sah sich grinsend um. »Andernfalls wäre er ja nicht mehr hier.« Klatschen und Pfiffe und erneutes Gelächter. »Dies ist deine Axt, Roland. Von Bischof Turpin habe ich gehört, wie erfolgreich du sie in Burg Susatum benutzt hast, deshalb soll auch er, der als erster Paladin dein Waffengefährte war, sie dir überreichen.«

Dann nahm der König das Horn auf. Diesmal sprach er so leise, dass im Saal Ruhe eintrat. Jeder wollte hören, was Karl als Nächstes zu sagen hatte.

»Das Horn ist der Mund eines Heerführers. Mit ihm gibt er den Befehl zum Angriff, und mit ihm ruft er seine Kameraden zu Hilfe, wenn der Feind in der Überzahl ist und ihm den Sieg zu entreißen droht. Ich habe dieses Horn nach einem Vorbild fertigen lassen, nach einem anderen Horn, das so wie dein Schwert einen eigenen Namen hatte: Olifant. Das Original gehörte deinem Vater. Er trug es, als er im Feindesland fiel. Lass es dir an den Gürtel hängen von …«

Karl wandte sich an Bertha de Laon, um ihr das Horn für die Übergabe an Roland auszuhändigen. Doch Bertha warf sich herum und rannte wie von Furien gehetzt aus dem Saal. Das Raunen schwoll an.

»… mir, der ich nun nicht als dein König, sondern dein Onkel handle, der seinen Neffen schätzt wie einen eigenen Sohn.« Karl band das Hifthorn an Rolands Gürtel fest, und Applaus brandete auf. Diesmal spärlicher als zuvor; Karls elegante Wendung konnte Berthas Verhalten nicht vergessen machen.

Zuletzt überreichte Karl Roland den Schild. Er war rund und auf der Vorderseite in vier Felder unterteilt – zwei schwarze, zwei weiße.

»Hier«, sagte Karl, »nimm nun auch deinen Schild und schütze dein Land – Roland de Maine, Marchio der Bretonischen Mark!«

Es dauerte ein paar verblüffte Momente, bis das Publikum verstand – und der Geehrte selbst. Roland wurde nicht nur zum Paladin ernannt, sondern erhielt zugleich die Markgrafenwürde über ein Grenzland des Fränkischen Reichs im Nordwesten Galliens. Bislang hatte Karl dort einen Verwalter installiert gehabt. Nun bekam die Bretonische Mark einen neuen Herrn. Es war nicht unüblich, dass aus Marchiones in Grenzgebieten Duces wurden – der Weg vom königsabhängigen Vasallen zum beinahe selbstständigen Verbündeten war damit nicht weit. Ein Marchio musste nicht unbedingt in dem Gebiet leben, über das er als Herr eingesetzt war – aber ihm oblag es, das Land zu festigen, die Loyalität seiner Untertanen zum König zu sichern und von den Einkünften seines Landes seinen lebenslangen Kriegsdienst für den König zu finanzieren.

»Bist du nicht stolz auf ihn, Kindchen?«, fragte die Königin, als Roland, behängt mit seinen Waffen und seinem neuen Schild über der Schulter, vor Karl niederkniete und ihm den Lehenseid als Marchio leistete.

»Stolz?«, fragte Arima verwirrt. »Ich freue mich für ihn … aber wieso sollte ich stolz sein? Ich habe ja nichts dazu beigetragen.«

In diesem Moment half Karl seinem Neffen auf die Füße, wandte sich mit großer Geste Arima zu und rief laut: »Und nun, Marchio Roland, empfange das letzte Geschenk. Dieses kommt nicht von deinem König, sondern von deinem Onkel. Sieh hier: mein Patenkind Arima Garcez! Sie ist die Herrin von Roncevaux. Nimm ihre Hand und führe sie vor den Thron, zukünftiger Herr von Roncevaux. Arima Garcez wird deine …«

Karls letztes Wort ging im Tumult unter. Die Mauren sprangen auf und brüllten empört. Wer von den Zuschauern auf Frieden zwischen den Mauren und Franken gehofft hatte, brüllte mit, die Befürworter eines Krieges brachen in Jubel und Beifall aus. Arima war erstarrt. Sie bekam nur am Rande mit, wie Königin Hildegard ihre Hand drückte und strahlend rief: »Weißt du es nun, Kindchen? Ich freue mich so sehr für dich!« Alles, was sie wirklich sah, war Rolands überraschtes, dann immer glücklicher strahlendes Gesicht, und alles, was sie wirklich hörte, war Karls letztes Wort, das immer lauter in ihr hallte: … Ehefrau!

Am nächsten Tag reiste die maurische Delegation ab. Böse Worte waren gefallen nach der Eröffnung, dass Karl die Neutralität Roncevaux’ durch die Verbindung zwischen Arima und Roland aufhob; zu viele böse Worte. Der Abschied der Mauren vollzog sich schweigend. Die Burgwachen, verstärkt durch einige der besten Krieger unter Puvis de Rosselló, bildeten eine Gasse. Sonst war niemand zugegen. Die Paladine, die Krieger, die Dienstboten und Sklaven – allen war verboten worden, ihre Unterkünfte zu verlassen. Die Mauren waren als Freunde gekommen, aber sie gingen als Feinde, und es sollte ihnen nicht die Ehre eines Abschieds zuteilwerden. Das Tor war geöffnet. Erst als es hinter der Delegation geschlossen wurde, trat Abt Styrmi herzu und schlug über die geschlossenen Torflügel das Kreuzzeichen, als müsse er es von der Gegenwart der Heiden, die hindurchgeritten waren, reinigen. Der Himmel über der Karlsburg war von strahlendem frühmorgendlichen Blau, aber denen, die den Abzug der Mauren mit ansahen und sich daran erinnerten, wie sie selbst sich bis gestern noch mit den Männern aus Hispanien verbrüdert hatten, schien es, als würden die Schatten der Nacht den Tag noch immer verdunkeln.

Arima wartete in einer Entfernung, die man mit einem scharfen Ritt in einer Stunde zurücklegen konnte, neben der Straße. Sie trug eine Mönchskutte mit der Kapuze über dem Kopf, die sie völlig unkenntlich machte, und saß auf einem struppigen braunen Pferd, das nicht das ihre war. In ihrer Begleitung waren zwei Reiter. Einer von ihnen war Ealhwine, aus dessen Reisesack die Kutte stammte, mit der Arima sich verkleidet hatte. Der andere war Bischof Turpin. Ohne die Verkleidung wäre Arima nie aus der Karlsburg gekommen, nicht einmal mit Hilfe Turpins. Dem angelsächsischen Gelehrten und dem vermeintlichen Mönch in Begleitung des Bischofs hatten die Wachen jedoch keinen zweiten Blick zugeworfen.

Als die Mauren sich näherten, zogen sich die beiden Männer auf ihren Pferden ins Gebüsch zurück. Turpin wandte sich noch einmal zu Arima um. Er hatte einen Bogen in der Hand und einen Pfeil auf die Sehne gelegt. »Wenn du dich bedroht fühlst, schrei«, sagte er.

Arima nickte stumm. Sie wusste, wenn sie den Mund auftat, würde sie zu weinen beginnen, und das wollte sie so lange wie möglich vermeiden, weil sie befürchtete, nicht so rasch wieder damit aufhören zu können. Turpins Vorsicht war ebenso rührend wie sinnlos. Niemand in der maurischen Delegation würde ihr etwas zuleide tun, nicht solange es Afdza Asdaq gab.

Die Mauren gönnten ihr keinen Blick, als sie an ihr vorbeizogen, obwohl sie die Kapuze abgenommen hatte. Afdza war nicht bei der Delegation. Nun konnte Arima die Tränen kaum noch zurückhalten. Sie wusste nicht, was sie sich von diesem Abschied erhoffte. Sie wünschte so sehr, Afdza könne auf ewig in ihrer Nähe bleiben, aber sie wäre vor Kummer gestorben, wenn sie ihm nicht wenigstens hätte Lebewohl sagen können. Denn eine andere Hoffnung gab es nicht außer dem Lebewohl. Sie begann zu schluchzen. Dass ein Herz einen solchen Schmerz aushalten konnte, ohne mit dem Schlagen aufzuhören, war ihr ein Rätsel. Wo war Afdza? Wollte er den letzten gemeinsamen Minuten, die sie haben würden, aus dem Weg gehen? Hasste er sie dafür, dass sie nun Rolands Frau werden würde? Hasse mich nicht, Afdza, dachte sie verzweifelt, wo doch deine Liebe zu mir das Einzige ist, woran ich mich den Rest meines Lebens festhalten werde.

»Wie sollte ich dich hassen, Herrin«, sagte Afdza leise.

Sie fuhr herum. Da saß er auf seinem Pferd im Gras neben der Straße, zwei, drei Mannslängen hinter ihr. Wie immer hatte er es geschafft, lautlos heranzukommen. Chlodwig, der seit gestern nicht mehr von Afdzas Seite wich, hatte sein Pferd in etwas weiterer Entfernung angehalten. Der junge Sachse machte ein trauriges Gesicht. Arima wurde bewusst, dass sie ihre letzten Gedanken laut ausgesprochen hatte.

Afdza lenkte sein Pferd neben das ihre. Er sah aus, als habe er die ganze Nacht nicht geschlafen. Eine Haarsträhne hing unter seinem Helm heraus. Arima wusste, dass sie nicht viel besser aussah. Afdza zerrte sich den Handschuh von der Rechten und legte die Hand an ihre Wange. Sie schmiegte sich hinein. Ihr Schluchzen ließ sie am ganzen Körper beben.

»Komm mit mir«, sagte Afdza mit brüchiger Stimme. »Verlass Roland, verlass Roncevaux. Komm mit mir …«

»Ich kann Roncevaux nicht aufgeben«, schluchzte Arima. »Es ist meine Heimat. Roncevaux ist das, was ich bin.«

»Die Heimat eines Menschen liegt in seiner Seele, nicht an einem Ort, Arima. Und die Seele geht dorthin, wohin der Mensch geht.«

»Afdza, verstehst du denn nicht? Wenn ich dich wähle und Karls Anordnung, Rolands Frau zu werden, missachte, wäre ich eine Verfemte. Ich könnte niemals nach Roncevaux zurückkehren!«

Afdzas Miene verzerrte sich. »Ich werde Roncevaux für dich erobern, und ich werde es für dich halten gegen jeden Angriff, von welcher Seite auch immer. Ich lasse mein Leben für die Verteidigung deiner Heimat, wenn ich nur meinen letzten Atemzug in deinen Armen tun kann!«

Arima schüttelte den Kopf. »Wir würden den Krieg nach Roncevaux tragen. Und was wäre das Ergebnis all dessen? Meine Heimat wäre zerstört, du wärst tot, und ich würde meine Tage in einem Kloster beenden.«

»Aber der Krieg wird kommen, so oder so! Weder der Emir noch Statthalter Suleiman werden zulassen, dass der Passübergang in den Händen Karls bleibt.«

»Ich will nicht diejenige sein, derentwegen er nach Roncevaux kommt. Wie sollte ich damit leben, meine Heimat zu verraten und Tod und Zerstörung über sie zu bringen?«

»Wie kannst du damit leben, unsere Liebe zu verraten?«

»Ich werde es müssen.«

»O gütiger Gott. Arima!« Sie sah den Schmerz in seinem Auge. »Bitte«, flüsterte er noch einmal. Mehr brachte er nicht heraus.

Arima schüttelte den Kopf. Sie erwartete, dass sie jeden Moment tot vom Pferd stürzen würde, weil ihr Herz in tausend Stücke zerbrach.

»Lebwohl, mein Geliebter«, sagte sie. Sie zog am Zügel und wandte sich von ihm ab.

»Warte!«, rief er ungewohnt laut.

»Mach es uns doch nicht noch schwerer, Afdza.« Sie hatte ihn nicht mehr ansehen wollen, aber dann drehte sie sich doch um. Afdza nestelte mit zitternden Händen an einem Band um seinen Hals, dann riss er es einfach ab. Er holte den kleinen Lederbeutel mit der Schriftrolle und dem Handamulett hervor.

»Ich möchte es dir schenken«, sagte er.

Sie nahm das Geschenk an, obwohl eine Stimme in ihr rief, dass sie es zurückweisen sollte, weil sie es von nun an jeden Tag betrachten und berühren und sich an ihn erinnern würde und die Wunde in ihrem Herzen sich deshalb niemals schließen würde. Aber die andere Stimme, die sagte: So hast du wenigstens etwas von ihm, was dir bleibt, war stärker.

»Das Amulett nennt man bei meinem Volk Khamsa«, sagte er. »Es ist die Hand von Fatima, der Tochter des Propheten. Sie wird alles Böse von dir fernhalten. Und die Schriftrolle …« Seine Stimme brach.

»Führe uns auf den rechten Weg«, wisperte Arima.

»Ich werde nie mehr auf dem rechten Weg wandeln«, sagte Afdza. »Und ich brauche keine Furcht mehr zu haben vor dem Bösen, denn das Schlimmste, was es geben kann, ist mir bereits passiert.«

»Hasse mich nicht, Afdza.«

»Ich liebe dich«, erwiderte er.

Sie nickte. Sie wollte es nicht sagen. Es zurückzuhalten erstickte sie fast, aber sie schaffte es. Er musterte ihr Gesicht noch einen Moment lang mit verzweifelter Hoffnung, dann senkte er den Kopf, wendete sein Pferd und lenkte es zu Chlodwig. Der junge Sachse winkte ihr schüchtern zu. Afdza sagte etwas zu ihm, dann gab er seinem Pferd die Sporen. Dreck und Grassoden in die Höhe schleudernd, ritten die beiden Männer in vollem Galopp davon.

»Ich liebe dich, Afdza!«, schrie Arima ihm hinterher. Gott, wie hatte sie ihm nur antun können, es ihm nicht zu sagen! »Ich liebe dich!« Sie wusste, dass ihre Stimme ihn nicht mehr erreicht hatte. Sie sank in den Sattel zurück. Afdzas Geschenk glitt aus ihrer Hand und fiel auf den Boden. Sie hatte nicht die Kraft, es wieder an sich zu nehmen.

Turpin und Ealhwine kamen aus dem Gebüsch. Turpin hatte seinen Bogen längst über die Schulter gehängt und den Pfeil zurück in den Köcher gesteckt. Ealhwine kletterte vom Pferd, hob den Lederbeutel mit dem Amulett daran auf und reichte ihn ihr. Sie wandte sich ab. Ealhwine zögerte einen Augenblick, dann steckte er den Talisman ein.

Turpin sagte kein Wort. Er zog ihr die Kapuze über den Kopf, nahm ihr die Zügel aus den fühllosen Händen und brachte sie zurück zur Karlsburg.

Als Arima am nächsten Morgen aus einem Schlaf erwachte, der wie eine Ohnmacht gewesen war, fiel ihr erster Blick auf Afdzas Geschenk, das neben ihr lag. Ealhwine musste sich einiger Schliche bedient haben, um jemanden von den Dienstboten dazu zu bringen, es ihr auf das Lager zu legen, während sie schlief. Sie nahm es an sich und drückte es an ihr Herz und weinte so bitterlich, wie sie nicht einmal beim Tod ihres Vaters geweint hatte.

Nachdem er von Arima Abschied genommen und wie ein Wahnsinniger in irgendeine Richtung galoppiert war, um den unerträglichen Schmerz in seinem Herzen zu entkommen, stießen Afdza und Chlodwig, der seinem Herrn nur mit Mühen hatte folgen können, wieder auf die Delegation. Die Mauren hatten angehalten. Weiter vorne stand ein Reiter quer auf der Straße und blickte ihnen entgegen, ohne sich zu regen oder näherzukommen.

Die Gesandten und die maurischen Soldaten wichen beiseite. Afdza ritt in die entstehende Gasse hinein. Er erkannte den einsamen Reiter, obwohl er zu weit entfernt war, als dass man seine Gesichtszüge hätte ausmachen können. Es war Roland.

Afdza befahl Chlodwig zurückzubleiben und trieb sein Pferd an. Abu Taur ibn Quasi, der Wali von Wasqah und Anführer der Gesandtschaft, hielt ihn auf.

»Es könnte eine Fall sein, Sidi«, sagte er.

Afdza schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht.« Er nickte dem Wali zu und ritt zu Roland hinüber.

Roland sah blass und angespannt aus. Die beiden Männer begrüßten sich mit einem Kopfnicken. Dann folgte Schweigen.

Afdza brach es schließlich. »Du bist unbewaffnet«, sagte er.

»Ich bin nicht gekommen, um Streit zu suchen.«

»Bist du allein?«

Roland schüttelte den Kopf. Er deutete auf eine Hecke. Remi, der sich mit seinem Pferd dahinter zurückgezogen hatte, kam kurz aus seiner Deckung, begrüßte Afdza mit einem Kopfnicken und zog sich wieder zurück.

»König Karl hat allen Paladinen verboten, der Gesandtschaft den Abschied zu geben«, sagte Afdza.

»Ich bin nicht hier, um mich von der Gesandtschaft zu verabschieden, sondern von dir.«

Afdza nickte langsam. Roland fummelte ruhelos an seinen Zügeln herum. Afdza spürte die Nervosität des Kriegers, doch er wusste, dass der junge Paladin von selbst die Worte finden musste, die ihm auf der Seele brannten.

»Ich wollte nicht, dass sich alles so entwickelt«, platzte Roland schließlich heraus.

»Ich glaube, nur sehr wenige wollten das.«

»Und ich will auch nicht dein Feind sein. Hier …« Roland reichte Afdza den Schilfrohrgriffel herüber, den er bei der Reichsversammlung vor Afdzas Augen zerbrochen hatte. Er hatte ein breites Lederband herumgewickelt und so die beiden Hälften notdürftig zusammengefügt. Afdza nahm das Geschenk mit aller gebotenen Würde an.

Roland lächelte schief. »Ich fürchte, damit zu schreiben wird schwierig werden.«

»Stimmt«, sagte Afdza, »er liegt nicht mehr sehr gut in der Hand.«

Roland schnaubte. »Als ob mir der Griffel je gut in der Hand gelegen wäre.«

»Ungeduld ist ein schlechter Ratgeber für einen Schüler.«

»Ich fürchte, auch Geduld würde bei mir nicht helfen. Ich kann es einfach nicht, das ist alles.«

Afdza beugte sich nach vorn und klopfte dem Frankenkrieger auf die Schulter. »Beim nächsten Mal werden wir uns vielleicht auf dem Schlachtfeld gegenüberstehen«, sagte er. »Ich bitte dich um Verständnis, dass ich dir nur bis zu jenem Augenblick wünsche, dass Gott deinen Schritt und deine Hand lenken möge.«

»Die korrekte fränkische Antwort auf deinen Wunsch würde lauten: Du mich auch«, versetzte Roland, doch er erwiderte das Lächeln.

Afdza steckte den Griffel ein. »Sollte es Gott gefallen, dass wir uns nicht auf dem Schlachtfeld wiedersehen, werde ich dir diktieren, wie die korrekte fränkische Antwort in meiner Sprache heißen würde. Und ich werde verlangen, dass du sie mit diesem Griffel schreibst.«

Sie sahen sich an. Beide wussten, dass das, was eigentlich hatte gesagt werden sollen, noch immer nicht gesagt worden war.

»Du bist auf Roncevaux stets willkommen«, tastete Roland sich vor.

»Danke. Ich werde dieses Angebot niemals nutzen.«

»Ich liebe sie auch«, sagte Roland leise.

Afdza nickte stumm, obwohl es ihn innerlich zerriss. Du wirst sie nie so lieben können wie ich!, dachte er bei sich.

»Wünschst du uns Glück?«

Afdza musste die Zähne zusammenbeißen, damit seine Gesichtszüge nicht entglitten. Er nickte wieder.

»Es tut mir so leid«, sagte Roland.

»Yarhamukallah«, sagte Afdza mit schmerzender Kehle. »Möge die Güte Gottes mit dir sein.«

DIE LIEBE EINES PALADINS

FRÜHSOMMER 777 N. CHR.

PATRIS BRUNNA

Es dauerte Tage, bis Arima wieder Anteil an ihrer Umgebung nahm. Noch viel länger dauerte es, bis man sie zum ersten Mal wieder lächeln sah, und auch da war es nur der Schatten eines Lächelns. Für Arima war es eine Zeit, die sie in der tiefen Überzeugung verbrachte, dass alles sinnlos sei. Der Schmerz in ihrem Inneren war so groß, dass sie ihn nicht mehr als Schmerz, sondern als Zustand wahrnahm. Schon die einfache Aufgabe, einen Kamm zu nehmen, um ihr Haar zu bändigen, konnte sie kaum bewältigen. Der federleichte Beinkamm lag ihr viel zu schwer in der Hand, und wofür sollte sie sich kämmen, wenn der Einzige, von dem es ihr nicht egal war, wie er sie wahrnahm, in unerreichbarer Ferne weilte? So saß sie oft regungslos und mit leerem Blick einfach nur da, bis eine der Mägde kam und ihre Haare glättete. Früher war sie stolz darauf gewesen, ihr Tagwerk auch ohne fremde Hilfe verrichten zu können, doch inzwischen waren ihr die Zofen und Dienerinnen bei der Bewältigung des Alltags unersetzlich. Jetzt gab es nichts mehr, worauf sie stolz war, nur die Gewissheit, dass das Loch in ihrem Herzen bluten würde, solange sie lebte. Als ihr Vater gestorben war, hatte sie ihn die ersten Wochen nach seinem Tod schmerzlich vermisst, wenn sie den leeren Platz an der Tafel gesehen oder geistesabwesend über seinen Schild und sein Schwert gestrichen hatte, die in der Halle aufgehängt waren. Afdza vermisste sie mit jedem Atemzug, mit jedem Herzklopfen, mit jedem Lidschlag. Manchmal schien es ihr so unfassbar, was geschehen war, dass sie sich in einem schlechten Traum wähnte. Dann legte sich ihre Verzweiflung für einen kurzen Moment, weil ihr war, als würde Afdza gleich kommen und sie aus diesem Albtraum wecken. Die Schwärze, die sie nach solchen Augenblicken umfasste, war allumfassend und kalt, eine unsichtbare, eisige Klaue, die sich um ihre Seele legte und sie zusammendrückte, bis ihr der Atem stockte. Es gab Situationen, in denen sie sich plötzlich auf den Boden setzen musste, weil ihre Beine sie nicht mehr trugen. Als man sie einmal bei der Kirche fand, im Gras zusammengerollt wie eine Larve und anscheinend fühllos gegenüber dem Regenschauer, der auf sie herunterprasselte, verfügte der König, dass eine Magd Arima ständig begleiten müsse, selbst wenn sie auf den Abtritt ging. Arima empfand darüber weder Scham noch Belästigung. Keine andere Empfindung hatte in ihr Platz außer der Leere, eine Leere, von der sie überzeugt war, dass sie sich nie wieder füllen ließ.

Manchmal fand sie die Energie, jemanden zu verfluchen. König Karl, der ihr Schicksal in die Hand genommen und in die falsche Richtung gelenkt hatte. Sich selbst, weil sie nicht verstanden hatte, dass Afdzas Angebot, mit ihm zusammen das Frankenreich zu verlassen, in Wahrheit das Beste gewesen war, was ihr hätte passieren können – und weil sie eine Närrin gewesen war, es auszuschlagen. Sie verfluchte Roncevaux, weil es ihr Anker in der Welt war und weil dieser Anker sie gehindert hatte, ihrem Herzen zu folgen. Manchmal verfluchte sie auch Afdza – einfach, weil es ihn gab. Wäre sie ihm nur nie begegnet, dann hätte die Liebe nicht in ihrem Herzen erwachen und sie nun so quälen können! Manchmal verfluchte sie die Liebe selbst.

Auch wenn frühsommerliche Sonnenstrahlen den Holzbau hinter dem Palas der Karlsburg an manchen Tagen schon behaglich wärmten, herrschte in ihrem Inneren Eiseskälte. Wenn sie auf ihrem Lager in die Dunkelheit der Nacht starrte und fror, verkrampfte sich ihr ganzer Körper vor Schmerz. Sie magerte ab, obwohl sie genügend aß – weil ihre Mägde sie so lange drängten, bis sie etwas in den Mund steckte und hinunterschluckte, ohne zu schmecken, was es war. Als Königin Hildegard ihren Sohn Karlmann auf die Welt brachte und vor Schmerzen schrie, wünschte Arima sich, den Schmerz auf sich nehmen zu können, um damit ihre eigene Qual zu übertönen. Einmal fand sie sich im Stall wieder und hatte die Decke schon auf ihr Pferd gelegt, um damit davonzureiten – irgendwohin, bis der Gaul und sie vor Erschöpfung zusammenbrachen. Mehr als einmal besaß die Vision, wie sie allein in irgendeiner Einöde lag und starb und ihr Geist in das große Vergessen hinüberglitt, für sie etwas Verlockendes.

Zwei Menschen gab es, die dem erlöschenden Lebenswillen in Arima während dieser Zeit immerhin so viel Nahrung zuführten, dass er auf kleiner Flamme weiterflackerte, ohne ganz zu verglühen. Der eine von ihnen war Ealhwine. Nachdem Turpin sich seiner angenommen hatte, hatten Abt Styrmi und die Benediktinermönche sich demonstrativ von dem angelsächsischen Gelehrten abgewandt. Aber Turpin war bald nach dem Zerwürfnis mit den Mauren abgereist – wie es hieß, nicht unbedingt mit König Karls Segen – und so war der Angelsachse auf sich allein gestellt. Er sprach Arima an, als er sie blicklos im Gras sitzen sah, während ihre Magd ein paar Schritte abseits mit dem Flechten eines Weidenkorbs beschäftigt war. Hätte er gesagt, was alle gesagt hatten, die versuchten, Arima aus ihrer Trauer zu reißen, hätte sie ihn vermutlich nicht einmal richtig wahrgenommen. Aber Ealhwine murmelte weder »Des Königs Wille geschehe« noch »Gott der Herr lenkt unser Geschick auf wundersamen Pfaden« oder gar »Das wird schon wieder!«. Er sagte lediglich: »Der Maure war der Einzige, der meinen Namen richtig aussprach.«

Arima sah auf. »Was sagst du da?«, fragte sie unwillkürlich.

Ealhwine hatte eine in Leder eingeschlagene Rolle unter den Arm geklemmt und blinzelte wie eine zu groß geratene Eule. »Afdza Asdaq«, erklärte er.

»Ja«, sagte Arima nur, aber sie war so weit aus ihrer Erstarrung gerüttelt, dass sie den Blick nicht sofort wieder abwandte. Ealhwine gestikulierte mit dem freien Arm.

»Kannst du sie ohne seine Hilfe malen?«, fragte er.

»Kann ich was malen?«

»Die maurischen Buchstaben natürlich.«

Arima sah erstaunt zu dem Angelsachsen hoch.

Ealhwine gestikulierte noch mehr. »Weißt du, ich gehe seit einer Ewigkeit mit einer Idee schwanger«, sprudelte er hervor. »Sie wird deinem König gefallen, aber bevor ich sie ihm vorstelle, möchte ich sichergehen, dass ich alles richtig durchdacht habe. Deshalb interessiere ich mich für die maurische Schriftkunst.« Die Rolle fiel zu Boden, als Ealhwines anderer Arm mitzufuchteln begann. Der Gelehrte klaubte sie auf, dann setzte er sich neben Arima ins Gras, streckte die Beine aus, umklammerte die Rolle und sagte: »Darf ich mich zu dir setzen?«

»Es ergibt nicht mehr viel Sinn, jetzt Nein zu sagen, oder?«, versetzte Arima. Ihre Magd beobachtete den alten Gelehrten mit misstrauischen Blicken, beugte sich dann aber wieder über ihre Flechtarbeit.

»Er hat sie dir doch beigebracht, oder? Die Buchstaben? Alle?« Ealhwine wrang besorgt die lederumwickelte Rolle.

»Was ist das für eine Idee, die du hast?«, brachte Arima hervor. »Die Idee, mit der du seit einer Ewigkeit schwanger gehst …«

Ealhwine hob beide Hände in der Geste, als wollte er die Welt umfassen. »Eine neue Schrift«, sagte er bedeutungsschwer.

»Du meinst also, es gibt noch nicht genügend Schriften?«

»Es gibt zu viele! Und die es gibt, sind für das Frankenreich ungeeignet! Schau, Herrin …« Ealhwine packte die geheimnisvolle Lederrolle aus; sie enthielt Stücke von Pergamenten, Birkenrinde und weißem Leder, die vollgekritzelt waren mit Buchstaben. »Im südlichen Teil von König Karls Reich schreibt man mit den Majuskeln, so wie es schon die Caesaren getan haben. Im Norden hat man die Majuskeln abgewandelt – hier, alle Buchstaben sind abgerundet zu einer Schrift, die man Uncialis nennt. Im Osten, also hier in der Gegend, schreibt man so ähnlich wie in meiner Heimat; wir nennen das Futhorc – du siehst, das hat gar keine Ähnlichkeit mit den beiden anderen …«

»Ich habe schon verstanden«, wehrte Arima ab. »Deine Idee ist also, all diese Schriften zu einer zusammenzufassen.«

»Nicht ganz. Genau genommen geht es um die Erfindung einer völlig neuen Schrift!«

»Oh …«

Ealhwine kam in Fahrt. »Diese Schrift wird dann in allen Kanzleien und Schreibstuben des Frankenreichs geschrieben. Es gibt keine Verständnisprobleme mehr zwischen West und Ost, Nord und Süd. Und mit der Ausbreitung des Frankenreichs wird die neue Schrift überallhin getragen … alle werden dieselben Buchstaben benutzen und mit derselben Bedeutung versehen … alle werden zu Brüdern und Schwestern im Geiste werden … Ein Volk, vereint nicht mit dem Schwert, sondern mit der Feder!«

»Wie sehen deine neuen Buchstaben aus?«

»Tja …«, machte Ealhwine. »Nun, um der Wahrheit die Ehre zu geben: Ich bin noch dabei, sie zu entwerfen.«

Arima stellte zu ihrem eigenen Erstaunen fest, dass sich ein Lächeln auf ihr Gesicht geschlichen hatte. Ealhwine schien das Gefühl zu haben, dass er sich verteidigen müsse.

»Deshalb möchte ich ja die maurischen Buchstaben sehen … Vielleicht geben sie mir eine Inspiration.«

Arima streckte ohne nachzudenken die Hand nach dem Schilfrohrgriffel aus, der zusammen mit Ealhwines restlichen Schreibutensilien in der Rolle verstaut gewesen war: ein Säckchen mit Ruß, ein weiteres Säckchen mit pulverisiertem Gummi arabicum und eine kleine verkorkte Tonamphore, in der entweder Wein oder Essig waren, um den Ruß und das Gummi arabicum aufzulösen und in Tinte zu verwandeln. Die Buchstaben, die Afdza sie gelehrt hatte, tauchten vor ihrem inneren Auge auf, ebenso wie die Erinnerung daran, wie sie die Auf- und Abstriche zu setzen hatte, damit die Schrift ebenmäßig wurde. Gleichzeitig wurde ihr klar, dass sie Afdza nie wieder fragend ansehen konnte, wenn sie einen Buchstaben fertig hatte, und nie wieder hören würde, wie er sie lobte oder ihr eine Nachbesserung empfahl. Sie begann zu weinen, und Ealhwine zog sie einfach zu sich heran, nahm sie in den Arm und ließ sie schluchzen.

»Na, na«, murmelte er nach einiger Zeit und klopfte ihr sanft auf den Rücken, »na, na, Dúnaelf. Ich weiß, ich weiß … manchmal geht die Welt unter.«

Erst viel später fragte Arima sich, ob die ganze Geschichte mit der Inspiration durch die maurischen Buchstaben nicht eine Ausrede des alten Gelehrten gewesen war. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sie ihren Kummer entweder in ein Stück Gras oder in die Decken auf ihrem Lager geweint; nun war zum ersten Mal eine Schulter für sie da und der Trost eines mitfühlenden Herzens. Hatte Ealhwine erkannt, wie nötig sie jemanden gehabt hatte, in dessen Arm sie sich einfach ausweinen konnte? Sie fragte ihn nicht, und er sprach nie darüber. Tatsache war jedoch, dass es ihr nach dieser Begegnung im Garten zum ersten Mal seit Langem ein wenig besser ging.

Der andere Mensch, der wesentlich dazu beitrug, Arimas Lebensmut in diesen schweren Wochen am Leben zu halten, war jemand, von dem sie es am wenigsten erwartet hatte: Roland.

Gleich nach dem Abzug der Mauren hatte König Karl verstärkte Patrouillenritte angeordnet. Arima hörte aus Unterhaltungen der Männer heraus – ohne dass es sie wirklich berührt hätte –, dass Späher die maurische Delegation eine lange Weile heimlich begleiteten. Falls die Mauren versucht hätten, mit den aufständischen Sachsen Kontakt aufzunehmen, hätte Karl dies rechtzeitig erfahren. Doch die Mauren schienen nur ein Ziel zu haben: schnellstmöglich wieder nach Hause zu gelangen, um ihrem Herrn Suleiman ibn al-Arabi mitzuteilen, dass ihre Mission gescheitert war und dass vermutlich ein Krieg auf ihn zukam. Die verbliebenen Paladine führten diese Patrouillen an. Gleichzeitig ritten andere Trupps die Umgebung ab, um sicherzustellen, dass keiner von den entmachteten sächsischen Anführern irgendwo einen weiteren Aufstand vorbereitete. Schließlich ließ sich Karl von den Meldungen seiner Krieger beruhigen und setzte die Reichsversammlung wie gewohnt fort – mit Gerichtsurteilen, Handelsvereinbarungen, Schlichtungen, Festlegungen von Territorialgrenzen und der feierlichen Unterzeichnung von Verträgen. Piligrim übergab die Herrschaft über seine Grafschaft um die Stadt Vienne, die mit der Paladinswürde verbunden war, feierlich an Remi und erhielt von Karl ein anderes Lehen in einem der fränkischen Grenzgebiete im Süden, am Fuß des Pirenéus-Gebirges. Arima horchte bei der Nennung auf, weil es nur eine kurze Strecke von Roncevaux entfernt war, vergaß die Angelegenheit dann aber wieder. Einige kleinere Schwärme von Sachsen sprachen vor und ließen sich taufen – offensichtlich wurden sie von ihren Edelingen, die wegen Scurfas Überfall Vergeltungsmaßnahmen der Franken fürchteten, zu dieser Unterwerfungsgeste gezwungen. Styrmi tauchte die finster blickenden Täuflinge mit nicht enden wollender Begeisterung in die Wasser der Paderquellen, woraus sie triefend und als frischgebackene Christen, aber mit kaum freundlicherer Miene hervorkamen. Junge Burschen, die zum ersten Mal Waffen tragen durften, wurden gemustert. Die kräftigsten Krieger maßen sich untereinander in der Kunst der gezielten Beleidigung und im Wettkampf. Die alten Hasen schließlich saßen abseits in der Sonne im Gras, kommentierten wortreich ihre Narben, sicherten sich für die Nächte die Dienste einer willigen Magd, mit der sich die Wettkämpfer nicht vergnügen konnten, weil sie sich grün und blau geschlagen auf ihren Lagern wälzten, und sorgten ansonsten mit großem Eifer dafür, dass sie jeden Abend betrunken waren.

Die Paladine traten in dieser Zeit kaum in Erscheinung. Jeden Morgen ritten die verbliebenen elf Männer aus der Burg, um erst am Abend wiederzukommen. Es wurde viel über die Abreise Turpins getuschelt und darüber, dass die Mannstärke der Paladine nun weder der alten noch der neuen heiligen Anzahl entsprach. Falls die Elitekrieger sich selbst darüber Gedanken machten, ließen sie es sich nicht anmerken. Der Sinn dieser Ausritte war, die neuen vier Mitglieder so schnell wie möglich in die Gruppe zu integrieren, ihre besonderen Stärken herauszufinden und an ihren Schwächen zu arbeiten. Die Paladine, wenn sie gemeinsam in den Kampf zogen, waren keine Formation, in der jeder das Gleiche tat – sie waren eine Gruppe von Einzelkämpfern, in der jeder seine Fähigkeiten zur Anwendung brachte und sich zugleich so verhielt, dass er seinen Waffenbrüdern den größtmöglichen Vorteil brachte. Sie kehrten von diesen Ausflügen staubbedeckt, zuweilen voller blauer Flecke und Beulen und immer verschwitzt und erschöpft zurück.

Der Juni war zur Hälfte vorüber, als Roland plötzlich vor Arima stand. Die Begegnung mit Ealhwine lag ein paar Tage zurück. Sie hatte Arimas wundem Herzen ein wenig Linderung verschafft, so als hätten die Tränen, die sie im Arm des alten Gelehrten vergossen hatte, etwas von ihrem Kummer weggewaschen. Auf ihre blassen Wangen war ein wenig Farbe zurückgekehrt, und an diesem Tag hatte sie zum ersten Mal seit Langem ihr Haar selbst gekämmt und geflochten.

»Endlich sehe ich dich mal«, sagte Roland. »O Himmel, wenn ich gewusst hätte, dass die Ernennung zum Paladin bedeutet, dich so lange Zeit nicht sprechen zu können, hätte ich abgelehnt!«

Arima holte tief Atem. Sie hatte seit dem Abschied von Afdza versucht, nicht an Roland zu denken, weil sie gefürchtet hatte, dass sich ihre Zuneigung zu ihm in Hass verwandeln würde. Dass sie für Roland durchaus etwas empfand, gab der Tragödie, die König Karl verursacht hatte, noch eine bittere Würze.

»Möchtest du dich setzen?«, fragte Arima fast schüchtern und deutete auf den Platz neben sich.

Roland schüttelte lächelnd den Kopf. »Auf gar keinen Fall! Möchtest du etwa hier auf dieser Bank im Dunkel der Halle sitzen bleiben, wenn draußen die Sonne scheint, die Vögel singen und Gott den Tag dafür gemacht hat, in ihn hineinzurennen? Komm mit!«

Er griff nach ihrer Hand, um sie in die Höhe zu ziehen, wie er es mehrfach getan hatte in den Tagen, in denen noch alles unkompliziert gewesen war. Dann zögerte er und zog seine Hand wieder zurück. Er räusperte sich und machte eine kleine Verbeugung. »Herrin – bitte mach dich und deine Magd bereit und begleite mich.«

»Wohin?«

»Nirgendwohin. Irgendwohin. Nur hinaus aus diesem finsteren Bau!« Roland lachte und machte eine Armbewegung, die den ganzen Erdkreis umfasste. »Ich habe schon drei Pferde satteln lassen!«

»Ich möchte nicht, Roland. Vielen Dank.«

»Unsinn! Du weißt nur noch nicht, dass du möchtest.«

»Ich weiß sehr gut, was ich möchte!«, sagte Arima mit einem scharfen Unterton.

»Und du möchtest hier sitzen bleiben und deiner Magd beim Korbflechten helfen?«

»Ja, allerdings.«

»Das ist der Beweis, dass du nicht weißt, was du möchtest«, sagte Roland unbeeindruckt.

»Weiß ich doch.«

»Weißt du nicht.«

»Weiß ich …« Arima verstummte, als ihr klar wurde, wie albern sich ihre Unterhaltung anhören musste.

Roland stemmte die Hände in die Hüften und lieferte eine erstaunlich gute Imitation ihres Tonfalls in der Nacht seines Wettkampfs mit Afdza, als er sagte: »Wie die Kinder!«

»Herr«, sagte Arima förmlich, während sie die Arbeit beiseitelegte und aufstand, »ich wünsche nicht, mit dir ›in den Tag hineinzurennen‹.«

Roland ignorierte den Nachdruck in ihrer Stimme. Er deutete auf die Magd. »Du – lass den Korb sein und pack für deine Herrin und für dich etwas zu essen und trinken ein. Und Mäntel, falls dieser Sonnentag von einem Gewitter gekrönt werden sollte. Bring alles zum Stall und zu den Pferden, die dort bereitstehen.«

Die Magd nickte. »Ja, Herr.«

»Augenblick mal«, sagte Arima, als das Mädchen davoneilte. »Ich habe eben klar und deutlich zum Ausdruck gebracht …«

»… dass du nicht weißt, was gut für dich ist. Wir machen einen Ausritt. Braut und Bräutigam. Und damit es kein Gerede gibt, kommen außerdem noch deine Magd, Remi und der alte Piligrim mit.«

»Ich aber nicht!«, rief Arima trotzig und unterdrückte gerade noch den Impuls, wie ein Kind mit dem Fuß aufzustampfen.

»Ja, ja«, sagte Roland. Er war schon am Gehen. »Ich warte bei den Pferden.«

»Ich komme NICHT MIT!«

»Die Sonne scheint, die Vögel singen«, erwiderte Roland, bevor er die Halle verließ. »Sagte ich das schon? Egal. Die Sonne scheint, die Vögel singen, und ich möchte dir etwas zeigen, das dir gefallen wird!«

Arima sah ihm sprachlos hinterher. Dann setzte sie sich und nahm demonstrativ die Flechtarbeit wieder auf. Roland schien damit gerechnet zu haben, denn kurze Zeit später ertönten Geschrei und ein paar heftige Flüche von draußen, dann sprang das Portal des Herrenhauses auf, von dem bisher nur die Mannpforte geöffnet gewesen war. Ungläubig sah Arima, wie Roland hoch zu Ross hereinkam, ein zweites, reiterloses Pferd am Zügel führend. Es war Arimas Stute. Die Hufe klapperten laut auf dem steinhart festgestampften Boden der Halle.

»Steig auf«, sagte Roland.

»Ich denke nicht dran.«

Arimas Stute hob geziert den Schweif und ließ eine Ladung Pferdeäpfel auf den Hallenboden fallen.

»Jeder wird dir die Schuld geben«, sagte Roland. »Schließlich ist es dein Gaul. Und wenn wir uns nicht beeilen, wird’s noch mehr werden.«

Arimas Stute scharrte mit einem Huf auf dem Boden und schüttelte ihre Mähne. Die Geste wirkte, als wollte sie sagen: Nun steig schon auf, damit er endlich Ruhe gibt.

Arima sah sich um. Beim Eingangsportal drängten sich Gaffer und starrten herein; die Blicke all derer, die bereits in der Halle gewesen waren, zuckten zwischen ihr und Roland hin und her. Sie konnte einen Eklat verursachen, oder sie konnte sich Rolands Unverschämtheit beugen.

»Also gut, ich komme mit«, sagte Arima und warf den Kopf in den Nacken. Sie war so wütend auf Roland, dass sie ihm am liebsten an die Gurgel gegangen wäre. Eine solche Wut hatte sie zum letzten Mal verspürt, als Ganelon sie mehr oder weniger gezwungen hatte, Roncevaux zu verlassen. Mittlerweile war Arima klar, dass ihre Verlobung mit Roland und die Düpierung der Mauren schon beschlossene Sache gewesen war, als Ganelon von König Karl den Auftrag erhalten hatte, zu ihr nach Roncevaux zu reiten.

Roland grinste und machte eine elegante Handbewegung. »Nach dir, Herrin.«

Innerlich kochend zerrte Arima ihre Stute aus der Halle. Der Tag draußen war tatsächlich so sommerlich, leicht und warm, wie Roland es gesagt hatte. Es minderte Arimas Zorn auf ihn keineswegs. Erst als sie eine Weile schweigend durch das frühsommerliche Grün geritten waren, wurde Arima auf dem Rücken ihrer Stute plötzlich bewusst, dass sie sich nicht mehr so lebendig gefühlt hatte, seit Afdza aus ihrem Leben geschieden war.

Die Tage blieben frühsommerlich warm, und die Ausritte mit Roland bekamen etwas Regelmäßiges. Dass er sich ihr plötzlich mehr widmen konnte als zuvor, lag daran, dass die Gäste der Reichsversammlung abzureisen begannen, und mit ihnen die Paladine. Der alte Comes Gerold, Karls Schwiegervater, machte den Anfang, dann verabschiedete sich mit Dux Beggo de Septimània einer der neuernannten Elitekrieger. Zug um Zug wurde der Kreis der Paladine kleiner, und damit entfielen auch die Kampfübungen für Neulinge. Natürlich hatte ihre Abreise, ebenso wie die anderer Würdenträger und Fürsten, damit zu tun, dass der unausweichliche Kriegszug gegen die Mauren vorbereitet werden musste. Aber speziell im Abschied der Paladine lag auch etwas Unbehagliches, eine Vorahnung von Endlichkeit. Niemand sagte etwas in dieser Richtung, niemand ließ sich auch nur das Geringste anmerken, und doch lag es in der Luft und ließ das Lachen der Männer gekünstelter, die Wartung der Waffen ernster und die Wettkämpfe gefährlicher erscheinen.

Arima versuchte, das ungute Gefühl nicht an sich heranzulassen. Sie hatte endlich so etwas Ähnliches wie ihr Gleichgewicht wiedergefunden, und auch wenn der Gedanke an Afdza sie noch immer mehr schmerzte als ihre Muskeln und Sehnen nach den ungestümen Ausritten mit Roland, war ihr doch nicht mehr so zumute, als müsse sie daran sterben. Die Fähigkeit, Seelenschmerz abzublocken, wenn er lange genug unerträglich war, hatte sie immer schon besessen; diese Eigenart half ihr nun, ins Leben zurückzufinden. Unterstützt wurden ihre Bemühungen durch den beständigen Übermut Rolands und dessen Eigenart, sie auf fröhliche Weise herumzukommandieren. Um sich geistig mit den dunklen Wolken zu befassen, die sich am Horizont von König Karls Welt zusammenzuballen schienen, reichte ihre Kraft jedoch nicht. Die meisten anderen versuchten so wie sie, die düstere Vorahnung zu verdrängen. Der Einzige, der die Situation aus tiefstem Herzen zu genießen schien, war Abt Styrmi. Die Ahnung von Zukunftsangst, die die sonst so robusten Franken ergriffen hatte, verschaffte ihm die Zuversicht, dass seine Schäfchen im Glauben nicht wanken würden. Nach der Theologie des alten Benediktinerabts war es nur zum Besten der Seelen, wenn die Gläubigen in einem Stadium von Unsicherheit und Düsternis verharrten.

Zuletzt waren nur noch drei Paladine am Hof: Roland, Remi und Ganelon. Bis dahin hatte Arima ein gutes Dutzend Ausritte mit Roland und ihrer kleinen Schar Anstandswächter unternommen. Mehrfach hatte Roland sie dorthin mitgenommen, wo ihr erster Ausritt hingeführt hatte. Es war die Stelle, an der die Paladine miteinander geübt hatten.

Die Landschaft bestand aus karger Heide, nur vereinzelt unterbrochen von Gebüsch und Birkenhainen oder von Tümpeln und moorigen Flächen. Das Gelände war ebenso ideal für Wettrennen zu Pferde wie für Kampfspiele und Leibesübungen. Arima hatte beim ersten Mal die Augen verdreht, als Roland ihr das Ziel angekündigt hatte. Seine Schilderungen, wer wem in den Wettkämpfen einen Zahn ausgeschlagen oder eine blutige Nase verpasst hatte, interessierten sie nicht im Mindesten. Doch dann hatte Roland ihr stattdessen den Eingang eines Fuchsbaus gezeigt, und kaum hatten er und Remi etwas Fleisch und Knochen auf den Boden gelegt, war eine Handvoll junger Füchse herausgepurzelt, die sich über die Gabe hermachten.

Die Füchse waren Waisen. An einem der ersten Übungstage hier heraußen war die Mutter der Welpen plötzlich zwischen den Beinen der Pferde hindurchgeschossen. Roland hatte am schnellsten reagiert und die rennende Füchsin mit einem blitzschnellen Pfeilschuss auf den Boden genagelt. Erst später hatten sie den Bau entdeckt. Comes Gerold hatte erklärt, dass die kleinen Füchse nun in der Verantwortung Rolands lägen, der ihre Mutter getötet hatte. Zweifellos hatte Gerold gemeint, dass Roland die Welpen ebenfalls töten sollte, um ihnen den Hungertod zu ersparen. Doch Roland hatte es sich zur Aufgabe gemacht, die Kleinen durchzubringen, und sich auch nicht um den Spott seiner Waffenbrüder gekümmert.

Jedes Mal, wenn Arima sah, wie Roland mit den kleinen Füchsen, die absolut zutraulich geworden waren, spielte, fühlte sie auf einmal in all der Trauer um Afdza so etwas wie einen Sonnenstrahl in ihrem Herzen. Sein warmes Licht ging von Rolands unerwarteter Sanftheit aus. Wer hätte vermutet, dass der Paladin es nicht übers Herz brachte, einen Wurf kleiner Füchse zu töten, sondern sich stattdessen mit ihnen anfreundete? Unvermittelt spürte sie, wie gut es tat, dass der Frankenkrieger da war, wie froh sie war, dass er sie aus ihrer seelischen Dunkelheit gezerrt hatte … und wie wohl es ihr tat, dass er ihr Freund war. Die Vorstellung, seine Frau zu werden, hatte in den letzten Tagen und Wochen einiges von ihrem Schrecken verloren.

Nach einiger Zeit wurden die Anstandswächter, die sie begleiteten, immer weniger. Niemand kümmerte sich groß darum, und wenn doch, dann dachten sich die meisten vermutlich, dass Arima und Roland einander ohnehin versprochen waren. Außerdem war Roland der Neffe und Arima das Mündel von König Karl, und wenn dieser keine Probleme damit hatte, dass eine junge Frau und ein junger Mann so gut wie ohne Begleitung in der Weltgeschichte herumritten, dann konnte es dem Rest der Menschheit sowieso egal sein. Karl wiederum, dessen war sich Arima sicher, beruhigte sein schlechtes Gewissen mit der Vorstellung, dass sich zwischen Arima und ihrem Bräutigam mehr als nur Sympathie anzubahnen schien.

Dies war auch der Fall, bis zu dem Tag, an dem Roland Arima zum ersten Mal küsste. Die Ohrfeige, die sie ihm dafür geben wollte, hatte der junge Krieger vorausgeahnt und fing ihre Hand ab. Womit er nicht gerechnet hatte, war, dass sie im nächsten Moment einen Fuß hinter eine seiner Fersen hakte und ihm das Bein wegzog. Roland fiel auf den Rücken. Einen Augenblick starrte er sie an, und in seinen Augen blitzte eine derartige Wut auf, dass sie erwartete, er würde jeden Moment aufspringen und auf sie losgehen. Dann schüttelte er sich und begann zu grinsen, wenn auch bemüht.

»Mach das nie wieder«, sagte er.

»Dann küss mich nie wieder«, sagte sie.

»Arima, was soll das? Ich werde dein Ehemann!«

»Sobald du es bist«, erwiderte Arima, »kannst du mich höflich fragen, ob du mich küssen darfst.« Sie stieg auf ihr Pferd und galoppierte davon, zurück zur Burg.

Am nächsten Morgen war Roland wieder da, als sei nichts gewesen, und forderte sie zu einem weiteren Ausflug auf. Hätte Arima jemandem erklären müssen, warum sie ihn nicht zum Teufel schickte, sondern ebenfalls so tat, als sei nichts gewesen und ihm folgte – sie wäre dazu nicht in der Lage gewesen.

Natürlich versuchte Roland ein paar Tage später erneut, sie zu küssen. Natürlich versuchte sie ihm wieder eine Ohrfeige zu geben. Er hielt ihr Handgelenk fest und trat elegant beiseite, als sie ihren Trick mit dem Fuß versuchte. Dass sie gleich danach das Knie ruckartig hochstieß, hatte er nicht erwartet.

»Soll ich das auch nie wieder machen?«, fragte sie, während er vor ihr kniete und die Stirn auf dem Boden abstützen musste.

»Ich … bitte … darum …«, ächzte Roland. Remi lag ein paar Schritte entfernt im Gras und trommelte vor Lachen mit den Fäusten auf den Boden.

Anders als beim ersten Mal ritt sie an diesem Tag nicht davon, sondern setzte sich neben Remi und wartete, bis Roland wieder Luft bekam. Dann setzten sie ihren Ausritt fort.

Bei Rolands drittem Kuss blockte er ihre Ohrfeige nicht mehr ab, sondern lächelte sie nur an, während seine Wange sich rötete. »Der Preis für einen Kuss«, sagte er, »scheint zu sinken.«

Es brachte ihm eine zweite Ohrfeige ein. Remi stöhnte inmitten eines Lachanfalls: »Hört auf, oder ich mache mir noch ins Hemd wegen euch!«

Danach wartete Arima mit einer Mischung aus Ärger und Furcht darauf, dass Roland es zum vierten Mal versuchen würde. Ärger empfand sie weniger auf Rolands Hartnäckigkeit als vielmehr auf sich selbst, weil sie ahnte, dass sie den vierten Kuss vielleicht würde geschehen lassen. Auf seine robuste, scheinbar unbekümmerte Weise übte Roland einen Zauber auf sie aus, dem sie sich immer weniger entziehen konnte. Dabei wusste Arima inzwischen, dass irgendwo unter der Schale des frechen Draufgängers ein anderer Roland steckte, ein sanfterer, nachdenklicherer Mann, der herausgekommen wäre, hätte er in einem anderen Umfeld gelebt. Vielleicht wäre der eigentliche Roland ihrem Afdza Asdaq nicht unähnlich gewesen. Und deshalb empfand Arima Furcht vor dem vierten Kuss: weil er aus der Freundschaft, die sie für Roland empfand, und aus dem Mitgefühl dafür, dass er ständig gezwungen war, eine Rolle zu spielen, so etwas Ähnliches wie Liebe machen könnte. Arima kannte sich gut genug, um zu wissen, dass dies passieren konnte. Und dann würde ihr Herz endgültig zerreißen.

Der vierte Kuss geschah, als sie ihn gar nicht erwartete.

Die Stimmen waren bis vor die Kirche zu hören. Hätte Arima, deren wunde Seele sich wieder so weit beruhigt hatte, dass sie die Schreibübungen erneut aufnehmen konnte – auch weil sie sich an ihr Versprechen erinnert hatte, für Ealhwine das maurische Alphabet zusammenzustellen –, geahnt, dass Ganelon und Bertha de Laon die scheinbare Abgeschiedenheit der Baustelle für ein Wortgefecht aufsuchen würden, hätte sie ihren alten Platz an der Südwand der Kirche nicht wieder eingenommen. Nur wenige Besucher verirrten sich noch auf die Baustelle, zumal die Reichsversammlung so gut wie vorüber und das Wetter für tagelange Jagdausflüge wie geschaffen war. Überdies war es ohnehin nicht übermäßig spannend, Arbeitern beim Steineaufeinanderschichten zuzusehen. Wenn die Handwerker eine ihrer zahlreichen Pausen einlegten und sich in die Holzhütte verzogen, die sie für sich an der Burgmauer errichtet hatten, war die Kirche meistens verwaist.

Arima kämpfte mit ihrem Gewissen, ob sie ihren ungeplanten Horchposten aus Anstand aufgeben oder aus kluger Berechnung aufrechterhalten sollte. Schließlich obsiegte ihre Neugier und sie blieb sitzen.

Ganelon sagte wütend: »Bei allem Respekt – es gehört sich nicht, dass ich dir für dieses Gespräch bis hierher nachlaufen musste. Ich bin ein Paladin!«

»Du bist so stolz darauf«, zischte Bertha, »doch was ist diese Ehre jetzt noch wert? Aus neun Kriegern neben einem König sind zwölf Schafe unter einem Hirten geworden!« Anscheinend hatte Ganelon eine aufgebrachte Geste gemacht, denn Bertha setzte nach: »Ich bin die Schwester des Königs. Ich lasse mir nicht den Mund verbieten! Auch nicht von dir!«

»So kann es nicht weitergehen«, rief Ganelon. »So wie ich fühlen die meisten Paladine – sie sind nur zu loyal, es zu sagen. Aber Loyalität hat in erster Linie mit der Wahrheit zu tun, und deshalb ist meine Pflicht, die Wahrheit auszusprechen …«

»Ja, ja, du und die Wahrheit!«, spottete Bertha.

»… und die ist, dass ich der Erste bin, der den Krieg gegen die Mauren befürwortet, aber nicht jetzt, wo wir noch die Sachsenaufstände am Hals haben und Männer wie Scurfa frei herumlaufen, um noch mehr Ärger zu machen; und auch nicht unter diesen Voraussetzungen – mit vier grünen Burschen, die die Reihen der Paladine auffüllen und …«

Unvermittelt brach Ganelon, der sich regelrecht in Rage geredet hatte, seinen Monolog ab. Dann hörte Arima ihn ungläubig fragen: »Was hast du da gesagt?«

»Du hast mich sehr gut verstanden.«

»Es ist immer noch diese Geschichte!«, grollte Ganelon.

»Es wird immer diese Geschichte sein! Glaubst du, eine Frau kann so etwas je vergessen?«

»Ich habe es auch nie vergessen. Aber warum machst du mir die Vorwürfe, Bertha? Mein Bruder hatte es schließlich in der Hand …«

»Ja, Milan hatte es in der Hand. Aber du bist schuld, dass alles so gekommen ist.«

»Bertha, es war Krieg! Und Männer sterben im Krieg.«

»Männer«, stieß Bertha hervor, »ja, Männer sterben!« Ihre Stimme verklang in einem Schluchzen. Arima lauschte mit aufgerissenen Augen. Sie hatte die ganze Zeit einen Bogen um Rolands schroffe, stets abweisende Mutter gemacht, aber dieses eine gequälte Schluchzen, dem von Weitem anzuhören war, wie verzweifelt sie es zu unterdrücken versucht hatte, ließ Mitleid in Arimas Herz entstehen. »Warum hast du es nicht gesagt?«, fragte Bertha heiser. »Wenn du mit der Wahrheit herausgerückt wärst, dann wäre alles anders gekommen!«

»Wie oft soll ich noch sagen, dass es mir leidtut, Bertha? Noch tausend Mal? Bitte, ich tue es, wenn du willst. Aber beim Leid Christi und seiner Mutter, lass die Vergangenheit endlich hinter dir … und verzeih mir! Ich habe nicht verdient, ein Leben lang von dir gehasst zu werden.«

»Hast du nicht?«, rief Bertha. »Habe ich dich auch nur ein Wort dagegen sagen hören, dass mir jetzt auch noch Roland weggenommen wird? Dass man ihn zu einem der Paladine gemacht hat, die geschworen haben, jeden Speer, jeden Pfeil, der auf den König gezielt ist, mit ihren Leibern abzufangen?«

Plötzlich mischte sich eine dritte, sehr viel ruhigere Stimme in die Unterhaltung, die Arima senkrecht in die Höhe fahren ließ – es war Karl. »Zu meinem Entschluss, Roland zum Paladin zu machen, habe ich nicht Ganelons Rat eingeholt, wie du sehr wohl weißt, liebe Schwester.«

Arimas Unterkiefer klappte herunter. Offenbar war der König inzwischen ebenfalls in die Kirche gekommen.

»Lass uns jetzt endlich darüber reden, Herr«, sagte Ganelon. »Ich …«

»Es gibt nichts darüber zu reden, Ganelon. Ich bin der König, und ich habe es so beschlossen.«

»Es gibt nicht nur den Treueschwur der Paladine gegenüber dem König, sondern auch den des Königs gegenüber seinen Paladinen«, brach es aus Ganelon hervor. Mehrere Herzschläge lang blieb es ganz still in der Kirche, dann erklärte Rolands Stiefvater zerknirscht: »Ich habe in der Hitze gesprochen. Ich bedaure, Herr.«

»Nun ist es draußen«, sagte Karl langsam, »und kann auch nicht mehr rückgängig gemacht werden. Umso mehr, da du recht hast, mein lieber Ganelon. Damit und mit allem anderen. Und es ist nicht nur deine Pflicht als Paladin, sondern auch dein Recht als mein Schwager, Rechtfertigung von mir zu verlangen. Dies ist sie: Ich konnte nicht anders handeln.«

»So, wie Ganelon nicht anders konnte, als den Mund zu halten, statt zu verhindern, dass mit dem Tod seines Bruders auch noch …«

»Sei still, Schwester«, sagte Karl beinahe sanft. »Ganelon hat recht. Du musst die Vergangenheit ruhen lassen. Es geht um die Zukunft.«

»Zukunft bedeutet, auf einem von Blut stinkenden Schlachtfeld zu liegen und mit den eigenen Eingeweiden in den Händen langsam zu verrecken?«, rief Bertha.

»Ganelon«, sagte Karl und ignorierte seine Schwester, »ich habe Roland zu einem Paladin gemacht, weil ihn das zu einem Mann macht, der weit über die Grenzen des Frankenreichs hinaus gefürchtet ist. Und diese Furcht unserer Feinde ist der beste Schutz für Roncevaux. Roland von Roncevaux, den Neffen des Königs, würde jeder mit Freuden angreifen, schon weil er mein Neffe ist. Bei Roland von Roncevaux, dem Paladin, wird es sich jeder zweimal überlegen. Und wir sind uns beide einig, mein lieber Ganelon, dass Roncevaux nicht in die Hände des Feindes fallen darf.«

»Roncevaux hätte neutral bleiben können«, sagte Ganelon.

»Nichts in unserer Welt kann auf Dauer neutral bleiben, schon gar nicht, wenn es zwischen zwei Reichen wie dem der Mauren und dem der Franken liegt. Die Mauren sind mit schönen Worten über den Frieden gekommen? Denkst du, ich habe auch nur einen Moment daran geglaubt? Suleiman hat doch nur versucht, uns als Spielfiguren in seinem Konflikt mit dem Emir von Qurtuba zu benutzen. Ich habe lediglich vorweggenommen, was sich früher oder später ohnehin offenbart hätte, nämlich die Feindschaft zwischen den Mauren und uns. Und lieber ist es mir, wenn ich das Geschehen vorgebe, als wenn ich auf eine feindliche Handlung der Mauren reagieren muss. Ganz besonders, wo wir die aufständischen Sachsen am Hals haben und auf deren Aktionen sowieso nur reagieren können.«

Arima, die angestrengt lauschte, spürte, dass ihr Mund ganz trocken geworden war. Zu ahnen, dass man nur eine Figur im Spiel der Mächtigen war, war das eine; es mit eigenen Ohren zu hören etwas ganz anderes.

»Aus diesem Grund habe ich Arima und Roland miteinander verlobt. Und wenn du es genau wissen willst: auch weil ich es als Verschwendung empfand, dass eine so schöne und kluge Frau wie Arima ihr Leben im Zölibat verbringen soll. Ich wollte, dass sie Liebe erfährt.«

»Jeder von uns Paladinen hätte Burg Roncevaux für dich gehalten, Herr. Ich hätte sie gehalten.«

»Ganelon, der Passübergang ist die Zukunft, wenn das Reich der Mauren erst unterworfen ist. Die jungen Männer stehen für die Zukunft. Männer wie Roland. Wir Alten sind es, die die Pflicht haben, ihnen die Zukunft zu überreichen. Und mit der Herrschaft über Roncevaux ist nun einmal die Hand von Arima Garcez verbunden. Hätte ich deine Ehe mit meiner Schwester auflösen und dich mit Arima verheiraten sollen?«

Darauf blieb es eine lange Zeit still. König Karl räusperte sich. Er schien bemerkt zu haben, dass seine Bemerkung nicht besonders taktvoll gewesen war.

»Also gut. Ich werde deine Einwände bedenken, dass wir erst im Sachsengebiet einen sicheren Frieden haben sollten, bevor wir uns in einen neuen Kriegszug stürzen. Im Übrigen werden wir ohnehin nicht vor nächsten Sommer gegen die Mauren in den Krieg ziehen. Dies ist ein Unternehmen, das sorgfältig vorbereitet werden muss, wenn es gelingen soll. Und bis dahin kann viel passieren, was deine Sorgen vielleicht überflüssig macht.«

»Ich möchte nur nicht, dass wir eines Abenteuers wegen alles aufs Spiel setzen, was wir bereits erobert haben. Wir haben die sächsischen Gebiete mit sehr viel Blut erkauft.«

»Und im Maurenland ist das Blut unserer Familie geflossen!«, stieß Bertha hervor. »Falls du das vergessen haben solltest, mein lieber Ehemann!«

Der letzte Vorwurf schien Ganelon zu viel geworden zu sein. Wenige Augenblicke später sah Arima ihn aus der Kirche eilen. Sie drückte sich an die Mauer und bedeutete ihrer Magd, sich ebenfalls klein zu machen, aber der Paladin drehte sich kein einziges Mal um. Seine eckigen Schritte verrieten die Wut, die in ihm kochte. Karl und Bertha folgten ihm eine Weile später. Erneut presste sich Arima an die Kirchenmauer so flach sie konnte und wagte nicht zu atmen, aber auch der König und seine Schwester sahen nicht zurück.

»Denkst du, die Folter, der Scurfa ihn unterworfen hat, hat seinen Mut gebrochen?«, hörte Arima den König fragen.

»Du hast ihn von Anfang an überschätzt.«

Was Karl darauf antwortete, konnte Arima nicht mehr hören. Fassungslos starrte sie ein paar Augenblicke ins Leere. Was hatte das alles zu bedeuten? Hatte man jemals gehört, dass ein Paladin gegen die Beschlüsse des Königs aufbegehrte? Aber mehr noch als die Uneinigkeit zwischen Ganelon und Karl beschäftigte Arima der Hass, der Ganelon und Bertha aneinanderfesselte. Würde es ihr und Roland irgendwann ähnlich ergehen? Hatten Ganelon und Bertha sich ursprünglich geliebt und war die Liebe sauer geworden? Oder hatte Berthas Herz nur Milan gehört, ihrem ersten Ehemann, den sie verloren hatte und wegen dessen Todes sie Ganelon, seinen Bruder, hatte heiraten müssen? Die Parallelen zwischen ihrer Situation und derjenigen von Rolands Mutter und Rolands Stiefvater ängstigten Arima. Wann würde der Tag kommen, an dem das volle Gewicht der Tatsache, dass sie Afdza Asdaq aufgrund einer Kriegsstrategie verloren und Roland als Lückenbüßer dafür bekommen hatte, ihr Herz in Hass gegen ihren Ehemann verhärten? Wann würde die Fäulnis beginnen, zwei Menschen gleichzeitig zu zerstören?

»Herrin?«, fragte Arimas Magd, und ihr wurde bewusst, dass sie ganz blass geworden war.

»Es ist nichts«, sagte Arima unwillig. »Was von dem, was dort drinnen geredet worden ist, hast du verstanden?«

Die junge Magd, die bereits die Weisheit des lebenslangen Dienstboten erworben hatte, sagte: »Verzeih, Herrin, ich habe gar nicht mitbekommen, dass jemand geredet hat.«

Arima nickte. »Geh schon vor«, sagte sie. »In den Wohntrakt. Ich komme gleich nach.«

»Aber ich darf dich nicht …«

»Ich komme gleich!«

»Jawohl, Herrin.« Das junge Mädchen trollte sich. Arima sah sie mit einer gewissen Erleichterung gehen. Sie musste ein paar Augenblicke allein sein, um nachzudenken. Der enge Kreis um König Karl – seine Familie, eine kleine Handvoll Beamter, die Paladine – war Arima stets wie der ruhende Pol in einer sich ständig verändernden, sich ständig selbst infrage stellenden Welt vorgekommen. Aus der Nähe besehen herrschten hier jedoch die gleiche Unsicherheit und die gleichen lodernden Emotionen wie überall. Arima stand auf und ging um die Ecke des Kirchenbaus herum, wo die irischen Mönche ihren Verschlag aufgebaut hatten. Die Mönche waren mit Abt Styrmi unterwegs, der mit einer Axt bewaffnet und von einem Dutzend Krieger beschützt ebenfalls auf der Jagd war, aber auf der Jagd nach heidnischen Gebetshainen und heiligen Bäumen. Ein Mann stand im Zelt, und seine Anwesenheit an diesem Ort und sein Mienenspiel ließen nur den einen Schluss zu: dass er ebenfalls gelauscht hatte.

»Oje«, machte Arima, die überrascht stehen geblieben war.

»Was man so alles erfährt, wenn man eigentlich gar nicht zuhören will«, sagte Roland, vergeblich um einen Scherz bemüht. Er gestikulierte. »Remi und Piligrim sind mit auf der Jagd, aber ich hatte keine Lust … Ich habe nach dir gesucht, und da bin ich hier …«

»Ich habe es auch gehört«, sagte Arima. »Ach, Roland.«

Der junge Paladin ließ den Kopf hängen. »Ich kenne es nicht anders«, sagte er leise. »Seit ich mich erinnern kann, hassen meine Mutter und mein Stiefvater sich. Und ich … Meine Mutter denkt, ich stünde natürlich auf ihrer Seite, aber in Wahrheit kann ich Ganelon viel besser verstehen als sie. Ich wünschte, er hätte mir das nur ein einziges Mal geglaubt.«

»Was ist das für eine Lüge, die Ganelon angeblich erzählt haben soll?«

»Ich weiß es nicht.«

»Es tut mir so leid für dich«, sagte Arima. Sie trat auf Roland zu und legte die Hand tröstend auf seinen Oberarm

»Für meinen Onkel mag es Strategie sein«, murmelte Roland. »Und für alle anderen. Aber für mich nicht. Das musst du mir glauben. Arima … seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe …«

Arima schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht, dass er es sagte. Sie wollte es nicht hören – nicht von ihm. Sie legte ihm den Finger auf die Lippen, weil sie das Gefühl hatte, ihrem Kopfschütteln müsste eine sanftere Geste folgen. Dann war sie plötzlich in seinem Arm, doch es war keine Eroberung. Es war vielmehr so, als habe er sie zu sich herangezogen, um einen Halt zu finden. Als er sie mit einer wilden, verzweifelten Leidenschaft küsste, ließ sie es geschehen, und ihr Herz zerriss, so wie sie es vorausgesehen hatte.

MEDINA BARSHALUNA

Immer, wenn Afdza Asdaq in seine Heimatstadt Medina Barshaluna zurückkehrte, trieb er sein Pferd auf einen der Hügel hinauf, die die schmale Ebene am Ufer des Meeres, in der die Stadt lag, umsäumten. Von dort oben genoss er den Anblick, den die Stadt vor dem funkelnd blauen Hintergrund des Wassers bot. In der Spätphase ihres Imperiums hatten die Römer die Stadtmauer ausgebaut zu einem doppelten Ring, der von sechs Dutzend hohen Türmen gesäumt war und Medina Barshaluna das Aussehen eines gekrönten Haupts verlieh. Der helle Stein, das Blau des Meeres, das Gold der Felder ringsherum, das in immer satter werdendes Grün verlief, je weiter sich der Blick von der Stadt entfernte … dies war seine Heimat, und ihr Anblick beglückte Afdza, wann immer er von einer der Missionen zurückkehrte, auf die sein Herr ihn sandte.

Diesmal brachte ihm der Anblick keine Freude. Es schien ihm, als habe er das Gefühl für den Begriff »Heimat« verloren. Heimat war dort, wo Arima war, und Arima war sehr weit weg, und er würde sie niemals wiedersehen.

Die anderen verabschiedeten sich wortlos von ihm, als sie das Stadttor passiert hatten. Afdza wusste, Suleiman würde ihn warten lassen, bis er den Bericht der Delegation entgegengenommen hatte. Dann würde er Afdza zu sich bitten, und dieser würde ihm erzählen, was sich wirklich zugetragen hatte. Nur dass Afdza diesmal beschlossen hatte, einen Teil der Wahrheit zu verschweigen – den, der mit seinem Herzen zu tun hatte.

Afdza bewohnte eine Reihe von Gemächern im Statthalterpalast. Gemessen an der Pracht, in der Suleiman, seine obersten Hofbeamten und Generäle oder manche der reichen Kaufleute lebten, waren sie geradezu karg; doch verglichen mit den Lebensumständen, die die fränkischen Krieger und Adligen gewöhnt waren, residierte er wie ein Herrscher. Chlodwig, der junge Sachsenkrieger, der seit ihrer Abreise von Patris Brunna nie von seiner Seite gewichen war, staunte mit offenem Mund, als er die prachtvoll im maurischen Stil gehaltenen Zimmer zum ersten Mal betrachtete.

»Du darfst einfach so in die Gemächer des Statthalters eintreten, Herr?«, fragte er fassungslos.

Afdza lächelte. Es würde noch genug Zeit sein, Chlodwig Schritt für Schritt mit der Wahrheit vertraut zu machen, nämlich, dass Afdza diese Räume bewohnte. Hoffentlich konnte Chlodwig verkraften, was dann kam – Afdza verfügte über drei Schlafzimmer, und er beabsichtigte, Chlodwig in einem davon unterzubringen. Er ahnte, dass Chlodwig sonst auf dem Fußboden vor Afdzas Bett nächtigen würde. Mit einiger Schwierigkeit zog Afdza sich einen auffälligen Ring vom Finger.

»Hier«, sagte er zu Chlodwig. »Steck ihn an. Wenn dich jemand anspricht, zeig ihn vor, dann weiß jeder, dass du zu mir gehörst.«

»Weshalb, Herr?«, fragte Chlodwig alarmiert. »Gehst du weg?«

»Nein, du gehst weg. Sieh dich ein bisschen im Palast um. Wenn du mir von Nutzen sein willst, musst du dich darin auskennen.«

Chlodwig hatte im Lauf der Reise für sich beansprucht, Afdzas Leibwächter zu werden. Von dem Umstand, dass Afdza selbst im Schlaf zehnmal geschickter und kampfbereiter war als der junge Sachse, hatte er sich nicht entmutigen lassen. »Sollte ich nicht besser bei dir bleiben?«, erkundigte er sich.

»Ich bin hier zu Hause«, lächelte Afdza ein wenig gequält, weil er es zum ersten Mal nicht so empfand.

Chlodwig machte sich zögernd davon. Afdza ging nicht davon aus, dass jemand den jungen Burschen belästigen würde. Suleiman hatte viele Augen, und mittlerweile wusste sicher der ganze Palast, dass Afdza einen Ungläubigen als Knecht mitgebracht hatte. Schlimmstenfalls würde Chlodwig sich in die Palastküche verirren und drei Tage Magenschmerzen haben von den Leckereien, die der Koch ihm zusteckte in der Hoffnung, sich damit bei Afdza lieb Kind zu machen.

Es würde eine Weile dauern, bis Suleiman ihn rufen ließ. Bei aller Verzauberung, die Arima auf ihn ausgeübt hatte, hatte Afdza eines schmerzlich vermisst in den vielen Wochen, die er im Frankenreich zugebracht hatte: ein heißes Bad. Er hatte seinen Dienstboten kaum die Anweisung erteilt, das Wasser vorzubereiten, als Chlodwig wieder zurückkam. Zu Afdzas Überraschung war Abu Taur, der nominelle Leiter der maurischen Delegation, in seiner Begleitung.

»Der da hat vor deiner Tür gewartet, Herr«, sagte Chlodwig, das Musterbeispiel an höfischer Eleganz.

Abu Taur sah sich unschlüssig um. Afdza wartete.

»Die junge Frau von Burg Roncevaux … Arima Garcez …«, begann Abu Taur.

»Was ist mit ihr?«

»Ich werde sie in meinem Bericht nicht erwähnen«, sagte Abu Taur.

»Sie ist aber ein wichtiger Bestandteil der Ereignisse, Herr.«

»Sie ist die Schlüsselfigur. Was ich aber meinte, war: Ich werde nicht erwähnen, dass du … und sie …«

Afdza wusste, dass er dem Mann entgegenkommen musste, wenngleich er Abu Taur als unangenehm empfand. Dennoch konnte er nicht umhin, eine gewisse Erleichterung zu empfinden. Was würde Suleiman denken, wenn er erfuhr, dass Afdza sich in Arima verliebt hatte? Würde er denken, Afdza habe die Mission kompromittiert? Besser, wenn der Statthalter nicht alles wusste.

Abu Taurs Angebot beruhte nicht auf Freundschaft. Hier ging es ausschließlich um strategische Interessen: Afdza würde Abu Taur künftig einen Gefallen schuldig sein. Dass der Delegationsleiter und Wali von Wasqah allerdings ausgerechnet jetzt an Afdza herantrat, obwohl er ihn bis zum Beginn der Mission nach Patris Brunna immer ignoriert und während der Reise nur das Nötigste mit ihm gesprochen hatte, erstaunte Afdza. Aber Männer wie Abu Taur folgten ihren eigenen, stets gewundenen Pfaden.

»Da war nichts«, sagte Afdza in jenem Tonfall, der am Hof von Medina Barshaluna bedeutete: ›Ich spreche soeben eine diplomatische Lüge aus, und du weißt es.‹

»Eben. Darum erwähne ich nichts«, erwiderte Abu Taur im gleichen Tonfall.

Die beiden Männer wechselten einen langen Blick.

»Dann ist Vergangenes vergangen?«, fragte Abu Taur. Afdza übersetzte die Frage so für sich: Liebst du sie immer noch oder können wir uns darauf verlassen, dass du deinem Volk treu bleibst?

Die offene Antwort wäre gewesen: Ich liebe sie immer noch und werde meinem Volk treu bleiben.

»Aus der Vergangenheit lernen wir am besten für die Zukunft, wenn wir sie hinter uns lassen«, erwiderte Afdza stattdessen.

Abu Taur nickte. »Der Wali wartet auf meinen Bericht«, sagte er schließlich unbeholfen und verabschiedete sich.

Das halbe Dutzend Dienstboten, das sich um Afdzas Belange kümmerte, hatte inzwischen in seinem Badezimmer heißes, parfümiertes Wasser eingelassen. Öl, frische Zweige, ein Schaber, ein Rasiermesser mit einer hauchdünn geschliffenen Klinge und Tücher lagen bereit; Letztere waren um heiße Steine gewickelt, damit sie warm wurden. Das Becken war in den Boden eingelassen, bot Platz für zwei und war selbst dann noch immer großzügig bemessen. Afdza ließ sich seufzend hineinsinken und vom heißen Wasser umfangen. Er genoss das Gefühl genau so lange, bis er sich vorstellte, wie es wäre, mit Arima hier im Becken zu sein. Dann fiel ihm wieder ein, dass dies nie der Fall sein würde.

Afdza hatte sein Auge geschlossen und den Kopf auf dem Rand des Beckens abgelegt; dennoch schoss seine Rechte blitzschnell aus dem Wasser und packte das Gelenk der Hand, die sich von hinten seinem Haar genähert hatte. Er hörte das überraschte Einatmen und erhob sich aus dem Wasser, ohne seine Hand zu öffnen.

»Ich hab dich noch nicht einmal berührt, Herr«, sagte die junge Frau, die sich in seinem Griff wand, verblüfft. »Wie machst du das nur?«

»Aber wir hoffen, du wirst es noch zulassen«, sagte die zweite junge Frau. »Dass wir dich berühren, meine ich, Herr. Du warst so lange fort …«

Afdza zwang sich zu einem Lächeln, obwohl er sich wünschte, die beiden wären weit fort. Welche Stellung Laila und Nuri in seinem kleinen Haushalt bekleideten, war unklar. Suleiman hatte sie zu ihm geschickt, aber sie waren keine Sklavinnen. Dennoch waren sie irgendwie ein Geschenk des Statthalters, und ganz sicher spionierten sie Afdza in Suleimans Auftrag aus. Bis jetzt würden sie ihm nicht mehr zu berichten gehabt haben, als dass Afdzas Fertigkeiten im Liebesspiel ihre Bedürfnisse mehr als erfüllten – und dass er in den Dingen, die sie ihm gezeigt hatten, ein gelehriger Schüler gewesen war. Sie kamen fast immer zu zweit in sein Bett; aber sehr oft schlich die eine oder andere, wenn sie ihn danach wieder verlassen hatten, mitten in der Nacht wieder zu ihm zurück, weckte ihn, genoss seine Leidenschaft allein für sich und schlief dann in seinem Arm die restliche Nacht. Bis jetzt hatte Afdza gedacht, dass er die beiden schönen jungen Frauen liebte. Er wusste nun, dass er Zuneigung und Lust mit Liebe verwechselt hatte. Er hatte sich noch nie für seine Virilität geschämt, doch nun empfand er es als unpassend, dass sein Glied sich beim Anblick der beiden Frauen aufrichtete, obwohl er in seinem Herzen nur Verlangen nach Arima empfand. Beide Frauen trugen außer dem Schmuck an ihren Hand- und Fußgelenken nichts am Leib und hatten bis auf ihr Kopfhaar und ihre Augenbrauen alle Körperhaare entfernt. Sie lächelten, als sie ihre Blicke wieder hoben.

»Sehr lange«, sagte Laila.

»Der Wali wartet auf mich«, sagte Afdza gepresst. Es kam ihm vor, als würde er das Andenken an Arima entweihen, wenn er sich von seinen Liebesdienerinnen verführen ließ, solange sein Herz noch ihren Namen rief. Und doch pochte seine Männlichkeit, die alte Verräterin, schmerzhaft, als er sah, wie Laila und Nuri sich lüsterne Seitenblicke zuwarfen und ihn dann unter ihren schwarz getuschten Wimpern hervor musterten.

»Ja«, flüsterte Nuri und glitt neben ihm in das Becken. »Er wartet. Und wir haben auf dich gewartet.« Ihre Lippen hauchten einen Kuss auf seinen Mund und wanderten dann nach unten. Laila schob seine Schultern sanft nach vorne und glitt dann hinter ihm ins Becken. Afdza spürte die Berührung ihrer Schenkel, ihrer Brüste und Hände und begann schneller zu atmen.

»Es ist nur ein Vorgeschmack, Herr«, wisperte Laila in Afdzas Ohr. »Damit du dich auf dein Gespräch mit dem Wali konzentrieren kannst und nicht die ganze Zeit an uns denken musst …« Sie küsste seinen Nacken und rieb sich an ihm. Ihre Hände glitten nach vorn zu seinen Lenden. »Später darfst du uns dein Rückkehrgeschenk machen, Herr«, hauchte Nuri.

Afdza stöhnte. In seinem Herzen fühlte es sich an wie Verrat, aber der Rest seines Körpers ergab sich dem Drang, der sich nach den Wochen der unfreiwilligen Keuschheit aufgestaut hatte, und er krallte die Finger in Nuris Haar und überließ sich ihrer Zunge und Lailas Händen, und falls die beiden Frauen bemerkten, dass er nicht ihre Namen wisperte, als seine Lust sich nach kurzer Zeit ergoss, sprachen sie ihn nicht darauf an.

Suleiman ibn al-Arabi war ein muskulöser Mann mit einem volllippigen, weichen Gesicht, das von einem seidig schimmernden Vollbart gerahmt wurde. Die ersten grauen Haare darin wurden durch sorgfältiges Färben eliminiert, die Falten um die Augen jeden Morgen wegmassiert. In Suleimans Gegenwart fühlte Afdza Asdaq jedes Mal sein entstelltes Gesicht. Der Statthalter von Medina Barshaluna war sowohl nach weiblicher wie nach männlicher Einschätzung ein schöner Mann. Afdza war nicht nur einmal Zeuge gewesen, wie ein maurischer Fürst oder Hofbeamter dem Statthalter versteckte Zeichen gegeben hatte, dass er sich ihm gern im Bett unterwerfen würde. Doch Suleiman schenkte seine Gunst ausschließlich der Frauenwelt. Den Männern, die, wie er es nannte, bei der Mahlzeit Muscheln mit dem gleichen Hunger verzehrten wie Schnecken, brachte er Verständnislosigkeit entgegen, aber da die Knabenliebe in der maurischen Gesellschaft nicht geächtet war, war ihm die Angelegenheit ansonsten egal.

Der Statthalter saß auf einem erhöhten Podest, das mit Kissen, Decken und Löwenfellen geschmückt und mit einem seidenen Baldachin überdacht war. Afdza kniete nieder und berührte mit der Stirn den Boden.

»Herr«, sagte er förmlich. »Es ehrt mich, von Euch empfangen zu werden.« Anders als die meisten, die von Suleiman empfangen wurden, erhob er sich danach wieder und blieb entspannt vor dem Statthalter stehen. Zu viel Demut passte nicht zu Afdza, und sie wurde auch nicht von ihm verlangt.

Afdza Asdaq war für Statthalter Suleiman das, was einem Paladin König Karls am nächsten kam. Er besaß das Vertrauen des Statthalters, der sich darauf verließ, dass Afdzas Wirken seinem Wohlergehen und dem Medina Barshalunas diente. In mancherlei Hinsicht war ihr Verhältnis sogar noch enger als das zwischen König Karl und seinen Paladinen. Die Paladine wurden aus dem Kreis mächtiger, selbstbewusster Männer ernannt, für die diese Ehre den Gipfel ihres Trachtens darstellte, die aber auch mächtig und gefürchtet gewesen wären, wenn sie keine Paladine geworden wären. Afzda wäre ein Niemand gewesen ohne Suleiman – nur die Waise eines Offiziers und seiner Frau, die sich irgendwie durchs Leben hätte schlagen müssen.

»Der Bericht über die Reise«, Suleiman verwies auf zwei Schreiber, die flüsternd ihre Mitschriften der Aussagen von Abu Taur und der anderen Würdenträger verglichen, »wird dir bis vor dem Maghrib vorliegen.«

Afdza nickte. Er würde ihn auf Ungereimtheiten überprüfen und dabei versuchen, die zu erwartenden Schönfärbereien und Übertreibungen zugunsten der Delegationsleiter zu ignorieren, solange sie sich nicht allzu weit von der Wahrheit entfernten. Er ahnte, dass er darin auf einige Aussagen stoßen würde, in denen Abu Taur sich mit ungerechtfertigten Lorbeeren bekränzte, und dass er darüber hinweglesen würde, weil es Teil der unausgesprochenen Abmachung war, die seit Abu Taurs Besuch zwischen ihm und dem Delegationsleiter bestand. Das dichteste Getümmel auf dem Schlachtfeld war übersichtlicher als das Leben am Hof.

»Die Abreise vom Hof König Karls erfolgte im Unfrieden, wie mir erzählt wurde«, sagte Suleiman.

»Und wie Ihr zweifellos schon vor unserer Rückkehr erfahren habt, Herr«, erwiderte Afdza.

»Das heißt, es wird Krieg geben zwischen den Franken und uns.«

»Es sieht so aus, Herr.«

Suleiman lehnte sich mit nachdenklicher Miene in die Kissen zurück. Ein Händeklatschen brachte einen Sklaven herbei, der auf einem Tablett Wein, Datteln, Feigen, Qatayef und andere Süßigkeiten transportierte. Afdza, der sich von Laila und Nuri ein paar hastige Bissen hatte aufnötigen lassen, griff zu, als Suleiman ihn dazu aufforderte, wartete mit dem Essen aber, bis auch der Statthalter sich bedient hatte. Suleiman selbst schenkte den Wein in zwei Pokale und reichte Afdza einen davon. Er sah ihn über den Rand seines Trinkgefäßes an. Schließlich lächelte er und trank Afdza zu.

»Gut gemacht, Sidi«, sagte er und benutzte den Rang, mit dem Afdza von den Knechten und Soldaten gerufen wurde, ohne Spott. »Ich habe nicht weniger erwartet.«

»Mir kommt das Lob nicht zu, Herr«, erklärte Afdza. »Die Franken haben selbst den Vorwand geliefert.«

Suleiman nickte. »Die Herrschaft über den Ibaneta-Pass«, murmelte er. »Verrate mir bitte: Was hättest du getan, um den Bruch zwischen den Franken und uns herbeizuführen, wenn Karl nicht von sich aus auf einen Krieg aus gewesen wäre?«

»Es ist weniger der König der Franken als vielmehr sein christlicher Ratgeber Styrmi, der unbedingt gegen uns in den Krieg ziehen will, Herr.«

»Ah ja – der ungläubige Alte, der uns ›Heiden‹ nennt.«

»Ich denke«, sagte Afdza, der die Frage von Suleiman damit wieder aufnahm, »ich hätte Abt Styrmi umgebracht. Damit hätte ich mindestens einem Mann einen Gefallen getan – Turpin, dem Bischof vom Reims, der einer von Karls Paladinen ist.«

»Turpin … ein gefährlicher Mann?«

»Sehr gefährlich, Herr.«

»Vielleicht hättest du dann Turpin umbringen sollen, Sidi?«

Afdza schüttelte den Kopf. »Das wäre ein Verlust für die Welt gewesen und eine Sünde. Einen Mann wie Turpin muss man im Zweikampf auf dem Schlachtfeld töten, nicht mit dem Messer in einem dunklen Gang.«

»Nun, wie es aussieht, war weder des einen noch des anderen Tod nötig.«

Afdza erwiderte nichts darauf. Suleiman behalf sich mit der Hälfte der übrig gebliebenen Datteln und winkte Afdza zu, sich erneut zu bedienen.

»Es war besser so«, sagte der Statthalter nach einer Weile. »Hättest du irgendetwas unternommen, wären Abu Taur und die anderen vielleicht dahintergekommen, dass es dein Auftrag war, die Friedensgespräche scheitern zu lassen.«

Afdza zuckte mit den Schultern.

»Die Franken sind nicht zu unterschätzen«, erklärte Suleiman. »Früher oder später wären wir uns als Feinde gegenübergestanden. Ich hätte es lieber früher – solange auf unserer Seite Emir Abd ar-Rahman noch zu schwach ist, um uns in den Rücken zu fallen, und solange durch die unruhigen Sachsen viele fränkische Krieger an Karls Ostgrenze gebunden sind.«

»Nicht zu vergessen die Vasconen«, sagte Afdza.

Der Statthalter nickte. »Haben sie euch belästigt auf der Rückreise?«

»Nein, Herr. Aber wir sahen ihre Krieger von Ferne. Wäre unsere Gruppe kleiner gewesen oder nur ein Handelstreck, hätten sie uns sicher einen Besuch abgestattet.«

»Sie sind lästig. Die Truppen des Emirs im Süden, die Franken im Osten und die Vasconen im Norden … man hat es nicht leicht als wahrer Gläubiger in al-Andalus!« Suleiman lächelte. »Glaubst du, Karl wird uns von ihnen befreien?«

Afdza lächelte ebenfalls. »Er wird nicht viel Sympathie für sie hegen, denn sie werden sein Heer genauso belästigen wie uns, sobald er über den Pass ist. Ich rechne nach wie vor damit, dass er strategisch denkt und erst einmal ihre Stadt Iruña zerstört, bevor er weitermarschiert, damit er den Rücken frei hat.«

»Wir sollten ihm Geld geben, anstatt ihn zu bekriegen. Ich hoffe nur, Karl tut, was du von ihm erwartest.«

»Die Gascgoner auf der anderen Seite des Gebirges sind von alters her mit den Vasconen verwandt. Ich bin Zeuge geworden, wie der junge Dux de Gascogne versucht hat, sich die Herrschaft über Roncevaux zu sichern. Karl wird sicherlich davon erfahren haben und dürfte daher äußerst misstrauisch gegenüber den Vasconen sein.«

»Deshalb spiele ich niemals Shatranj mit dir, Sidi«, seufzte Suleiman, der ein glänzender Shatranjspieler war und noch keinen Gegner gefunden hatte, der ihm gewachsen gewesen wäre. »Bei dir weiß man nie, ob man nicht längst schon die Züge vollführt, zu denen du einen heimlich manipuliert hast.«

Afdza nahm das Kompliment, denn nichts weniger war es, mit unbewegtem Gesicht entgegen.

»Wann, glaubst du, wird Karl das Gebirge überqueren?«, fragte Suleiman.

»Nicht vor nächstem Sommer. Sein Reich ist zu groß, um die nötigen Krieger vor dieser Zeit zu mustern.«

Suleiman nickte. »Hoffen wir, dass es so ist. Was nützen einem die besten Shatranjzüge, wenn die Figuren auf der Gegenseite einem einen Schritt voraus sind? Sollte Karl sich auf das Abenteuer einlassen, meiner Einladung zum Krieg noch in diesem Jahr zu folgen, habe ich uns mit meiner Schlauheit selbst das Grab geschaufelt.«

»Karl hat noch keinen einzigen Feldzug verloren. Er wird den Erfolg des kommenden nicht aufs Spiel setzen, indem er zu früh mit zu wenigen Kriegern losschlägt und dabei riskiert, in den Winter zu geraten.«

»Aber Geduld ist nicht gerade eine Stärke der Franken, aggressiv, wie sie sind. Was kannst du mir über ihre Krieger erzählen?«

»Was hat Euch Abu Taur erzählt?«

»Dass sie dick und unbeweglich und nicht schwer zu besiegen sind.«

»Abu Taur hat nur die Oberfläche gesehen.«

Suleiman seufzte. »Wie immer. Du bist anderer Meinung?«

»Sie sind dick.«

Suleiman lachte. »Aber nicht unbeweglich?«

»Und auf gar keinen Fall leicht zu besiegen, Herr.«

»Trink deinen Wein aus, mein Freund«, sagte Suleiman und lehnte sich nach vorn, um Afdza nachzuschenken. Er war ihm ganz nahe und musterte ihn von unten herauf, während der rubinfarbene Trank in den Pokal rann. »Haben sie einen Afdza Asdaq in ihren Reihen?«

»Sie könnten einen haben«, sagte Afdza zögernd. »Er braucht nur noch ein wenig mehr Kampferfahrung, das ist alles.« Ihm war selbst nicht klar, warum er Rolands eigentliche Schwäche nicht nennen wollte: seine Angst, einen Kampf zu verlieren.

»Du wirst ihm vielleicht gegenüberstehen, wenn es zum Krieg kommt, aber du wirst siegen.«

Sie leerten gemeinsam den Wein, aßen die Schale mit den Leckereien leer, dann zeigte Suleiman ihm ein neues Pferd, das er mit dem Schiff aus der alten Heimat hatte bringen lassen, und den Elefanten, der im Schatten eines Baumes im Palastgarten stand und der einzige Überlebende von insgesamt vier Elefanten war, die ebenfalls mit dem Schiff hertransportiert worden waren.

»Er ist ein Bulle«, seufzte Suleiman. »Die anderen drei waren seine Weibchen. Ich hätte erwartet, dass er Trauer über den Verlust seines Harems zeigen würde, aber er wirkt ganz aufgeräumt, findest du nicht auch? Ich lasse ihn nicht einmal anketten. Seine Pfleger versichern mir, dass er allen Grund hätte, vergnügt zu sein. Tatsächlich war eine der Kühe die Anführerin der Gruppe, nicht er. Und jetzt ist er sein eigener Herr.«

»Abgesehen davon, dass Ihr sein Herr seid«, sagte Afdza lächelnd.

»Ja, aber das hat ihm noch keiner gesagt. Laila und Nuri leisten dir weiterhin angenehme Gesellschaft, Sidi?«

»Sie sind Juwelen in Frauengestalt, Herr.«

»Ich habe sie während deiner Abwesenheit ein paar Mal in mein Bett geholt«, meinte nun Suleimann lächelnd. »Ich frage mich, wie du das Nacht für Nacht überlebst?«

Afdza wusste, dass Suleimans Geständnis einen Hintergrund hatte: Zwischen den Zeilen sagte er ihm, dass seine Stellung so ähnlich wie die des Elefanten war – er war scheinbar sein eigener Herr und genoss fast jede erdenkliche Freiheit, aber am Ende war er nur Suleimans Knecht; und das erstreckte sich auf jeden Bereich seines Lebens. Er war sich nicht sicher, ob Suleiman ihn eifersüchtig machen wollte, oder ob er doch irgendwelche Gerüchte über Afdza und Arima gehörte hatte und nun versuchte, ihn aus der Reserve zu locken.

»Es freut mich zu hören, dass die beiden Euch ergötzen konnten, Herr«, erwiderte er mit unbewegtem Gesicht. Er fühlte nichts bei dem Gedanken, dass Laila und Nuri die Bettgefährtinnen Suleimans gewesen waren. Und er würde den Teufel tun, Suleiman erkennen zu lassen, wie sehr Arima sein ganzes Sein beherrschte. Er verehrte den Statthalter, aber er würde es halten wie der Elefant, von dem auch niemand wirklich wusste, ob er nun froh über den Verlust seiner Gefährtinnen war oder ob er um sie trauerte.

Afdza kehrte erst kurz vor dem Maghrib wieder in seine Gemächer zurück. Chlodwig saß wie ein Häuflein Unglück auf einem Diwan. Als Afdza hereinkam, sprang er auf, fiel vor ihm auf die Knie und rief: »Töte mich, Herr. Töte mich, weil das die einzige Möglichkeit ist, meinen Schwur nicht zu brechen!«

Afdza zog den jungen Sachsen auf die Füße. »Was redest du für einen Unsinn?«, grollte er.

»Du hast mich nie aufgefordert, Heritogo Scurfa abzuschwören«, sagte Chlodwig.

Afdza wollte entgegnen, dass es keine Rolle spielte, da Scurfa am anderen Ende des Frankenreichs war, doch dann stutzte er, als er die verzweifelten Blicke Chlodwigs bemerkte. Langsam sagte Afdza: »Du kannst nicht zwei Herren dienen, wenn ich einer davon bin.«

Chlodwig sagte: »Nein, Herr. Aber ich habe geschworen.«

»Du hast Scurfa die Treue geschworen.«

»Ja, Herr.«

»Du hast dich mir verpflichtet zum Dank dafür, dass ich dein Leben verschont habe. Das hebt den ersten Schwur auf.«

»Nicht, wo ich herkomme, Herr.«

»Du bist also noch immer Scurfa verpflichtet?«

»Ja, Herr. Solange ich lebe.«

Afdza nickte langsam. Er trat zu einer Truhe, auf der sein Schwert lag. Er zog es aus der Scheide. Chlodwig verfolgte jede seiner Bewegungen. Er war blass geworden und zitterte, aber er machte keine Anstalten zu fliehen.

»Mein Knecht Aercenbryht«, sagte Afdza langsam und ohne den Sachsen anzuschauen. »Die Franken hatten so große Schwierigkeiten, deinen Namen auszusprechen, dass sie dich Chlodwig nannten.«

»Ja, Herr.«

»Knie nieder, Aercenbryht«, befahl Afdza. Er fuhr mit dem Daumen über die Schneide seines Schwerts.

Der junge Sachse schluckte. »Ja, Herr.«

Als er kniete, fragte Afdza: »Gibt es noch ein Gebet, das du sagen möchtest?«

»Ich … ich würde gerne eine Klinge in der Hand halten, damit Wodan erkennt, dass ich ein Krieger war, wenn meine Seele vor ihm steht.«

Afdza schob ihm ein anderes seiner Schwerter zu. Aercenbryht umklammerte den Griff und zog es heraus. Afdza nahm Maß; Aercenbryht erschauerte, als das Schwert leicht seinen Nacken berührte. Dann schwang Afdza die Klinge.

»Wodan!«, schrie Aercenbryht und schloss die Augen.

Afdza traf genau dort, wo er vorher Maß genommen hatte. Das Schwert, an dem der Sachse sich festgehalten hatte, polterte auf den Boden.

Laila und Nuri kamen hereingestürzt. »Hast du gerufen, Herr …?« Sie blieben stehen und starrten mit entgeisterten Mienen auf die Szene.

»Du kannst die Augen wieder öffnen, Chlodwig«, sagte Afdza.

Der junge Sachse blinzelte. Afdzas Schwert lag an seinem Nacken. Die Berührung war so sanft, dass die scharfe Schneide Chlodwigs Haut nicht einmal angeritzt hatte. Als Afdza sie wegnahm, brach Chlodwig der Schweiß aus, und er sank in sich zusammen.

»Alles in Ordnung«, sagte Afdza zu den beiden Frauen. »Ich habe einen Sachsen namens Aercenbryht getötet. Lasst heißes Wasser vorbereiten. Mein neuer Knecht Chlodwig hier braucht einige Unterweisungen in maurischer Etikette, und er soll damit anfangen, ein Bad zu nehmen.«

Chlodwig griff nach dem Schwert, das Afdza ihm gegeben hatte, und versuchte es zurück in die Scheide zu schieben. Es gelang ihm erst beim zweiten Anlauf. »Ich war mir nicht sicher, ob du mich richtig verstanden hast, Herr«, stotterte er. »Einen Moment lang dachte ich, du würdest …« Er konnte nicht weitersprechen und reichte stattdessen Afdza mit bebenden Händen das Schwert. Afdza schüttelte den Kopf.

»Es gehörte einem tapferen Krieger namens Aercenbryht. Ich bin sicher, er hätte gewollt, dass du es bekommst.«

»Herr«, sagte Chlodwig, in dessen Augen nun Tränen standen, »Herr … Scurfa ist hier in Medina Barshaluna!«

Einige Augenblicke später eilten sie durch die Gänge des Palastes. Wer ihnen in den Weg kam, wich ihnen sofort aus.

»Er hat mich nicht gesehen, Herr«, keuchte Chlodwig. »Er war ausgerüstet wie ein Maure, aber ich habe ihn sofort erkannt. Es war noch eine Handvoll anderer Sachsen bei ihm, die ebenfalls maurische Kleidung trugen. Ich hätte ihn nicht gesehen, wenn ich nicht zufällig aus dem Palast auf die Gasse geraten wäre und die Wachen mich erst einließen, nachdem sie deinen Ring hundertmal untersucht hatten.«

»Und du bist sicher, was den Mann betraf, in dessen Begleitung Scurfa war?«

Chlodwig nickte. »Ich hab ihn wochenlang vor Augen gehabt auf der Reise hierher.«

Afdza fluchte in sich hinein. Wut und Furcht hielten sich die Waage in ihm. Er hatte das Gefühl, genau zu wissen, weshalb Scurfa und sein Häuflein Aufständischer wie Krieger ausgerüstet worden waren. Er glaubte sogar zu ahnen, weshalb Scurfa überhaupt auf die Idee gekommen war, die Delegation in Susatum zu überfallen. Es war nie nur darum gegangen, Karl und die Franken zu demütigen und sie zu Verhandlungen zu zwingen. Letzten Endes drehte sich in diesem Konflikt alles immer nur um eines – und dieses eine war seinem Herzen so teuer wie noch nie etwas anderes zuvor. Wie hatte Abu Taur gesagt? ›Sie ist die Schlüsselfigur!‹

Afdza platzte in das Stadthaus, das nur ein paar Gassen von Suleimans Palast entfernt war, wie eine Naturgewalt auf zwei Beinen. Der erste Wächter, der sich ihm entgegenstellte, sank mit gebrochenem Kiefer auf die Knie, der zweite krümmte sich nach einem Tritt zwischen die Beine zusammen, noch während der Helm des ersten über den Innenhof rollte. Die anderen Wachen hielten Abstand, von Afdzas Auftritt zum Respekt genötigt, vor allem aber weil sie in dem wutschnaubenden Eindringling den geheimnisvollen Einäugigen erkannten, der das Vertrauen des Statthalters besaß.

Afdza packte den Mann, dem er ins Gemächt getreten hatte, und zog ihn zu sich hoch. »Wo ist dein Herr?«, brüllte er in dessen verzerrtes Gesicht.

»Oben …«, röchelte der Wächter.

Afdza eilte die Treppe hinauf, gefolgt von Chlodwig, der das Schwert, welches ihm Afdza vor wenigen Minuten geschenkt hatte, kampfbereit in der Faust hielt. Afdza selbst war unbewaffnet gekommen, so wie er die Audienz bei Suleiman verlassen hatte. Er spürte die verwirrten Blicke der Wachen im Nacken und fragte sich, ob es nicht besser gewesen wäre, ein paar von seinen eigenen Männern aus dem Statthalterpalast mitzubringen, aber Eile war ihm wichtiger gewesen als Vorsicht.

Die Stadthäuser der reichen Kaufleute von Medina Barshaluna folgten alle ungefähr demselben Muster, das sich stark an die Architektur des Palastes anlehnte. Da die Händler während der Reisesaison ständig unterwegs waren, vermieteten sie ihre Häuser gerne an den Statthalter, der wiederum seine Gäste dort einquartierte. Die Zimmer im ersten Geschoss erwiesen sich als leer, Afdza schreckte lediglich einige Dienstboten auf. Erst als er zuletzt mit Schwung die Zimmer zum Baderaum aufstieß, wurde seine Suche belohnt.

Abu Taur sprang auf und stieß dabei die junge, halbnackte Frau beiseite, die zu seinen Füßen gekauert und Abus Fußnägel bearbeitet hatte. Ein kleines Tischchen mit einem Tablett voller Datteln, Feigen und einem verspielten Messer stürzte um, das Obst flog durch die Luft. Afdza brauchte ihm nicht einmal eine Anschuldigung entgegenzuschleudern; dass der Wali von Wasqah ein Schwert ins Bad mitgenommen hatte und es nun an sich raffte, verriet ihm mehr als alle Worte. Afdza schlug ihn mit der Faust in den Bauch, und als Abu Taur zusammenklappte und das Schwert verlor, zerrte er ihn am Kragen des langen Seidenrocks wieder in die Höhe und schob ihn vor sich her, bis Abu Taur mit dem Rücken an die Wand prallte. Sein Hinterkopf schlug dagegen. Abu Taur keuchte. Der Seidenstoff seines Gewands riss mit einem langen Seufzer, aber Afdza hielt den Delegationsleiter, der wie alle maurischen Fürsten durchtrainiert und sehnig war, mit der schieren Kraft seiner Wut gegen die Wand gepresst.

»Lass die Mädchen nicht raus!«, rief Afdza über die Schulter zu Chlodwig, der mit offenem Mund dastand. Neben der Sklavin, die sich um Abu Taurs Pediküre gekümmert hatte, waren noch zwei weitere junge Frauen im Bad. Alle drei trugen nur ein Tuch, das sie um die Hüften gewickelt hatten.

»Was … soll das?«, brachte Abu Taur hervor.

»Wo ist der Sachse?«, fragte Afdza.

»Ich sehe nur den, den du aus dem Frankenreich mitgebr…«, begann Abu Taur. Mit einem Stöhnen stieß er die Luft aus, als Afdza ihm erneut seine Faust in den Leib rammte, und sackte zusammen. Dann kam er plötzlich auf die Beine, das juwelenglitzernde Obstmesser in der Faust. Afdza vollführte die Bewegungen, mit denen er in der Karlsburg Rolands Schwert gegen ihn selbst gelenkt hatte, beinahe ohne hinzusehen. Abu Taur sank erneut auf die Knie. Ungläubig starrte er nach unten. Er hatte sich mit Afdzas Hilfe das Messer durch die linke Hand gerammt. Sein Mund öffnete sich zu einem panischen Schrei, der von einem Ächzen erstickt wurde, als Afdza das Messer mit einem Ruck herauszog und wegwarf. Blut begann aus der Wunde zu pumpen. Afdza packte den Statthalter an den Haaren.

»Keine Scherze mehr, Herr«, sagte Afdza. »Chlodwig, sperr die Mädchen in den Schwitzraum und bewach die Tür!«

Chlodwig musste nicht viel tun: Die drei Mädchen flüchteten aus freien Stücken in die Schwitzkammer. Der junge Sachsenkrieger blockierte die Tür mit einer Sitzbank und rannte dann zum Eingang des Bads.

»Der Erste, der reinkommen will, ist ein toter Mann, egal wer es ist«, befahl Afdza. »Wenn es der Majordomus mit einem Krug Wein sein sollte, hat er Pech gehabt.«

Chlodwig nickte.

Abu Taur, der die freie Hand auf seine Wunde presste, stöhnte: »Du machst dich unglücklich, Sidi.«

»Ich bin schon unglücklich, Herr, und zwar deshalb, weil ich Verrat entdeckt habe! Wo ist der Sachse?«

»Er ist weg«, sagte Abu Taur.

»Und wohin?«

»Wie soll ich das wissen? Er hat sich an mich herangemacht, aber ich habe ihn abgewiesen. Er wird Medina Barshaluna wieder verlassen haben.«

Afdza trat einen Schritt zurück, und Abu Taur sank überrascht und mit erleichterter Miene in sich zusammen. Doch Afdza hatte sich nur Raum verschafft. Er drehte Abu Taur den rechten Arm auf den Rücken und zerrte den erschrocken Aufschreienden zum Becken. Dort zwang er ihn in die Knie, krallte eine Hand in Abus langes Haar und tauchte seinen Kopf unter Wasser. Abu Taur begann zu zappeln, doch Afdzas Griff war eisern.

»Da kommen welche!«, rief Chlodwig und packte das Schwert fester.

»Wie viele?«

»Ein halbes Dutzend, Herr!«

»Verdammt! Tritt beiseite!«

Abu Taurs Wachen platzten ins Bad und blieben wie angewurzelt stehen, als sie ihren Herrn in sein eigenes Badewasser getaucht sahen, offensichtlich damit beschäftigt zu ertrinken.

»Ich bin Afdza Asdaq!«, brüllte Afdza den Wachen entgegen und drückte Abu Taur unbarmherzig weiter unter die Wasseroberfläche. Das heiße, parfümierte Wasser spritzte und schäumte und färbte sich immer rosiger vom Blut aus Abu Taurs Wunde.

»Ich bin die rechte Hand von Suleiman ibn al-Arabi und auf seinen Befehl hier! Wer gegen mich einschreitet, erhebt sich gegen den Statthalter!«

Die Wachen wechselten Blicke.

»Haut ab!«, brüllte Afdza.

Die Männer rempelten sich gegenseitig an beim Versuch, als Erster wieder draußen zu sein.

»Steh weiter Wache!«, sagte Afdza zu Chlodwig. »Die Anweisung von vorhin gilt immer noch.« Dann zog er Abu Taur, dessen Bewegungen krampfartig geworden waren, wieder aus dem Wasser. Der Delegationsleiter holte würgend Luft und erbrach dann einen galligen Wasserstrahl in das Becken. Krämpfe schüttelten ihn. Afdza, die Hand immer noch in Abus Haar, drehte ihm den Kopf herum, bis der Delegationsleiter ihn anschielen konnte.

»Ich bin kein Folterknecht«, sagte er. »Deshalb werde ich das, was ich eben gemacht habe, nicht wiederholen. Aber ich bin, wenn es sein muss, Suleimans Henker. Beim nächsten Mal, wenn ich dich in dieses Wasser tauche, lasse ich dich ertrinken. Hast du mich verstanden?«

Abu Taur nickte. Rotz und Speichel rannen zusammen mit dem duftenden Wasser über sein Gesicht.

»Ich habe wenig Zeit. Also hör mir zu. Am Ende kannst du mir sagen, ob ich richtig oder falsch liege. Scurfa hat uns bei Susatum nicht überfallen, um die Franken zu ärgern. Es ging ihm nur um einen einzigen Menschen – Arima Garcez, die Schlüsselfigur bei diesem politischen Ränkespiel. Wer Arima hat, hat Roncevaux. Nach dem Misslingen seines Plans ist Scurfa geflohen; nicht zu seinen eigenen Leuten, nicht irgendwohin in die Wildnis, sondern ausgerechnet nach Medina Barshaluna. Das hätte er nicht getan, wenn er hier nicht einen Verbündeten hätte, einen, der den Überfall erst mit ihm ausgeheckt hat, einen, der die sächsischen Rebellen für seine eigenen Pläne einsetzt, nämlich dich! So weit richtig?«

Afdza wartete nicht auf die Antwort Abu Taurs. Er war sicher, dass er sich nicht irrte. Und er verfluchte sich dafür, auf der ganzen Reise so von Arima bezaubert gewesen zu sein, dass ihm Abu Taurs Machenschaften entgangen waren. Sicher war der Delegationsleiter extrem vorsichtig gewesen, aber normalerweise hatte Afdza einen Instinkt für Verrat. Doch diesmal hatten sich all seine Sinne Arima zugewandt. Er war blind und taub gewesen. Der eigentliche Verräter an den Plänen seines Herrn war er, Afdza Asdaq.

»Du hast die Bräuche der Franken genauso studiert wie ich. Und als du gehört hast, dass Arima Garcez verheiratet werden soll, hast du eine Möglichkeit gesehen, deine Pläne weiter zu verfolgen – selbst Herr über Roncevaux zu werden. Der Besitz der Burg ist bedeutungslos ohne ihre Herrin, und du weißt, dass Arima sich vermutlich bald nach unserem Aufbruch auf den Weg in ihre Heimat gemacht hat, um sie für die Übergabe an ihren zukünftigen Ehemann vorzubereiten. Arima hat keine Eltern mehr, ihr Vormund ist König Karl, und seine Morgengabe für sein Mündel ist die Burg. Deshalb ist Scurfa mit seinen Rebellen – und zweifellos einem Haufen von dir angeworbener maurischer Söldner – auf dem Weg nach Roncevaux, um Arima ein zweites Mal gefangen zu nehmen. Sobald das erledigt wäre, wolltest du selbst nach Roncevaux reiten und Arima zu einer deiner Frauen machen. Habe ich recht?«

Afdza mühte sich, die Versuchung zu unterdrücken, Abu Taur erneut unter Wasser zu tauchen. Stattdessen hämmerte er Abus Hinterkopf auf die Fliesen, als dieser nicht antwortete.

Abu Taur stierte in Afdzas eines Auge, und was er dort offensichtlich sah, veranlasste ihn zu einem verzweifelten Kopfnicken.

»Du bist ein Narr!«, stieß Afdza hervor. »Scurfa hasst die Franken, umso mehr, da er weiß, dass sein Aufstand im Norden letzten Endes zum Scheitern verdammt ist. Die Franken haben sein Land viel zu gut im Griff. Aber wenn er auf Roncevaux sitzt, sieht plötzlich alles anders aus. Scurfa wird dir weder die Burg noch Arima Garcez übergeben, sondern sie benutzen, um den Krieg gegen die Leute, die sein Volk überfallen haben, wieder anzufachen. Auf seine Weise hat er Anstand. Aber das kann ein Mann wie du nicht begreifen, nicht wahr, Herr?«

Abu Taur gurgelte etwas, das sich anhörte wie: »Du irrst!«

»Eines würde mich noch interessieren: Wie bist du an Scurfa herangekommen? Selbst ich wusste nichts von ihm, bis seine Männer über uns herfielen, und ich habe mich wirklich bemüht, vor Antritt unserer Mission alles über die Situation im Frankenreich herauszufinden, was es gibt.«

Der Delegationsleiter schien resigniert zu haben. »Der Dux de Gascogne«, sagte er.

Afdza dachte nur einen Augenblick lang nach. »Lope de Gasconha?«

Abu schüttelte den Kopf. »Der Sohn.«

Afdza erinnerte sich an ein verzerrtes Gesicht, blass geworden von Arimas gezieltem Tritt dorthin, wo es einem Mann am meisten wehtat, und hörte eine gepresste Stimme ächzen: ›Du machst einen Fehler …!‹

»Adalric«, sagte er.

»Er hat mir noch vor unserem Aufbruch von Burg Roncevaux angeboten, als Vermittler tätig zu werden. Offenbar haben er und sein Vater die sächsischen Rebellen schon vorher aus der Ferne mit Waffen und Geld unterstützt.«

Afdza starrte ins Leere. Alle wollten Roncevaux, alle wollten Arima Garcez. Und er war einer von ihnen. Aber er war der Einzige, der sie um ihrer selbst willen begehrte, nicht als Mittel zum Zweck, nicht als Schlüssel für den Besitz von Burg Roncevaux – und ausgerechnet er war der Einzige, der sie mit Sicherheit nie bekommen würde. Er riss sich zusammen und stand auf. Abu Taur krümmte sich auf dem Boden und presste die blutende Hand unter seine Achsel.

»Du bist ein Verräter, Herr«, sagte Afdza, »und du hast dich mit Heiden eingelassen, um diesen Verrat zu begehen. Suleiman wird dich kreuzigen lassen.«

Abu Taur schnappte nach Luft. »Rette mich, Sidi«, stöhnte er. »Du bist mir einen Gefallen schuldig.«

»Ja«, sagte Afdza bitter, »das hast du fein eingefädelt. Du hast selbst für den Fall vorzusorgen versucht, dass dein Plan auffliegt. Was für ein jämmerlicher Verschwörer, der das Misslingen seiner Verschwörung mit einkalkuliert. Ich werde dich vor dem Kreuz bewahren, Herr. Aber sterben musst du.«

Suleiman blickte von einem Shatranjbrett auf, als Afdza in den Saal stürmte, Chlodwig im Schlepptau und die Wachen vor Suleimans Saal mit fünf Schritten Verspätung hinterdrein.

»Ich gebe zu, dass mein König in der Klemme steckt und ich keine Lösung weiß«, sagte Suleiman milde und wies auf das Brett. »Aber so sehr hätte es nicht geeilt.«

»Ich bin nicht wegen des Shatranjspiels hier«, erklärte Afdza und berührte mit der Stirn den Boden. Chlodwig neben ihm, den er mit einem Griff in die Knie gezwungen hatte, tat es ihm nach. Als der Sachse sich gleich Afdza zu erheben versuchte, drückte dieser ihn einfach wieder nach unten.

»Ich hätte mich auch gewundert, da ich dich nicht zu Hilfe gerufen hatte. Oder deinen … Knecht?« Suleiman winkte seinen Wachen nachlässig zu. »Danke. Es ist alles in Ordnung.«

Afdza wartete, bis die Wachen den Saal verlassen hatten. Suleiman musterte die gebückte Gestalt Chlodwigs neugierig. Afdza stieß den Sachsen mit dem Fuß an. Der junge Bursche erhob sich zögernd und mit niedergeschlagenen Augen.

»Warum hast du ihn mitgebracht?«, fragte Suleiman.

»Weil ich ohne ihn nicht den Verrat hätte aufdecken können, der Euch bedroht, Herr.«

Suleiman zog die Brauen nach oben. »Oh«, machte er. »Verrat? Und du hast ihn aufgedeckt? Wie lange bist du wieder zurück? Sechs, sieben Stunden erst? Das ist selbst für dich bemerkenswert, Sidi.« Wieder lag nur scheinbarer Spott in Suleimans Stimme. Der harte Zug, der um seinen Mund erschienen war, zeigte, dass er Afdzas Aussage ernst nahm.

»Das Verdienst gehört diesem Mann zu gleichen Teilen.« Afdza wies auf Chlodwig. »Vielleicht möchtet Ihr ihn belohnen.«

»Was schlägst du vor?«

Afdza lächelte, obwohl ihm nicht nach Lächeln zumute war. »Im Haus des Verräters sitzen drei Sklavinnen in einem Schwitzraum fest. Da dessen Besitz nun Eurer ist und ich das Gesicht unseres Freundes hier noch in Erinnerung habe, als er die drei zum ersten Mal sah, könntet Ihr erwägen, sie ihm zu schenken.«

»Sind sie einer edlen Tat wie der seinen würdig?«

»Süßes Konfekt, Herr«, sagte Afdza und verbreiterte sein Grinsen. Die Zeit brannte ihm unter den Nägeln, aber es war wichtig, überlegen und gelassen zu wirken, damit Suleiman der Bitte nachgab, die Afdza an ihn richten wollte. Und damit er nicht wahrnahm, welche Befürchtungen Afdza tatsächlich hegte. Er kannte seinen Herrn; Suleiman neigte wie Karl dazu, impulsiv zu handeln. Aber keiner wusste besser als Afdza, dass al-Andalus noch nicht so weit war.

»Und wer ist der Verräter?«

Afdza öffnete die linke Faust und ließ das, was er darin gehalten hatte, auf das Shatranjbrett fallen. Es war Abu Taurs Ring mit seinem Siegel darauf. Ein wässriger Blutstropfen rollte an ihm herab und tropfte auf das Brett.

»Hm«, machte Suleiman, der sich über den Ring gebeugt hatte und ihn zweifellos erkannte. »Wo ist der Rest von ihm?«

»Müsste mittlerweile damit fertig sein, das Bad in seinem Haus vollzubluten, Herr.«

Suleiman nickte langsam. Er holte ein Tuch hervor und entfernte den Ring, um ihn mit eleganter Geste in die Obstschale neben dem Shatranjbrett zu legen. Afdza erkannte die Besorgnis unter der gelassenen Maske des Statthalters.

»Herr, ich bitte um Erlaubnis, die Männer verfolgen zu dürfen, mit denen Abu Taur gemeinsame Sache machte«, sagte er.

»Es gibt noch mehr Verräter?«

Afdza schilderte in knappen Worten, was Abu Taur ihm gestanden hatte.

»Der gute Abu Taur«, seufzte Suleiman. »Aber es geschieht mir recht. Als ich ihm vertraute, habe ich gegen meine eigene Philosophie gehandelt. Ein Mann sollte immer auf seine innerste Überzeugung hören, Sidi.«

Meine Überzeugung sagt mir, dass ich so rasch wie möglich zu Arima aufbrechen sollte, dachte Afdza, aber er zwang sich zur Ruhe.

Suleiman wandte sich an Chlodwig und wechselte in die fränkische Sprache. »Kannst du mich verstehen?«

»Ja, Herr.«

»Ich habe eine Philosophie«, sagte Suleiman. »Von all den Stimmen, auf die ein Mann im Lauf seines Lebens hört, wird die seines Blutes stets die eindringlichste sein. So wie ein Feigenbaum, der immer Feigen hervorbringt, egal in welchen Boden man ihn verpflanzt, so wird ein Mann der Stimme seiner Blutlinie folgen, egal wo er lebt oder wie er aufgewachsen ist.«

»Du meinst, Herr«, sagte Chlodwig, »ein Sachse wird, wenn es darauf ankommt, immer wie ein Sachse denken und ein Maure wie ein Maure?«

Suleiman nickte lächelnd und wandte sich wieder an Afdza. »Es sieht so aus, als hättest du dir einen klugen Knecht ausgesucht, Sidi. Die Qualität eines Herrschers erkennt man an der Qualität seiner Untertanen, nicht wahr?«

»So sagt man, Herr«, antwortete Afdza.

»Abu Taurs Großvater war vor dreißig Jahren in die Ermordung von Kalif Al-Walid verwickelt«, fuhr Suleiman fort. »Er machte dabei gemeinsame Sache mit Ibrahim, Al-Walids Vetter, und spielte diesen zugleich gegen Statthalter Marwan ibn Muhammad aus, der genauso wie Ibrahim der neue Kalif werden wollte. Marwan besiegte Ibrahim und ließ dann Abu Taurs Großvater sicherheitshalber hinrichten, da er ihm nicht traute. Der Verrat hat sich für Abu Taurs Großvater nicht gelohnt. Und nun ist Abu Taur seinem Vorbild gefolgt, weil die Stimme des Verräterbluts lauter in ihm erklang als das Echo seiner Treueschwüre. Du siehst, warum ich mich selbst verurteile – ich hätte es wissen müssen.«

»Niemand kann wissen, was ein Mann am Ende tun wird, Herr.«

»Oh, ich denke, das kann man. So wie ich zum Beispiel weiß, dass du die Bedrohung aus dem Weg räumen und das tun wirst, was du dabei für richtig hältst, Sidi.«

»Ihr könnt Euch auf mich verlassen, Herr.«

»Nimm so viele Soldaten mit, wie du brauchst.«

»Ich brauche keinen, Herr.«

Suleiman lächelte. »Allah yisallimak!«

»Gott schütze auch dich, Herr«, erwiderte Afdza und schritt mit Chlodwig zum Ausgang des Saals. An der Tür rief Suleiman ihm noch einmal nach. »Sidi?«

»Ja, Herr?«

»Als du den Ring auf das Brett geworfen hast, musst du eine Figur verschoben haben. Mein König ist gerettet.«

»So soll es sein«, sagte Afdza und dachte bei sich: Gott helfe mir, dass es mir auch gelingt, die Königin zu retten … und mit ihr das ganze Shatranjbrett.

PATRIS BRUNNA

Turpin hatte den Rauch des Feuers schon von Weitem wahrgenommen. Jetzt kauerte er in einer Hecke, vielleicht dreißig Schritt vom Lagerplatz entfernt, und versuchte sich darüber klar zu werden, was er tun sollte. Es gab zwei Optionen: das Lager mit den beiden Kriegern einfach zu umgehen – und dabei zu riskieren, dass sie ihm später in den Rücken fielen – oder gleich in die Offensive zu gehen und sie seinerseits zu überfallen. Der Sternenschein war hell genug, es zu wagen; außerdem war der eine der beiden, der Wache halten sollte, eingenickt. Turpin hatte ihm eine Weile zugesehen, wie er gegen den Schlaf gekämpft und schließlich verloren hatte. Der Bischof steckte schon eine ganze Weile in dieser Hecke.

Was würde ein Franke tun? Keine Frage: Er würde zuerst den beiden die Kehlen durchschneiden und danach Fragen stellen. Er selbst war ebenfalls der Ansicht, dass im Zweifelsfall Angriff die beste Verteidigung war, schließlich war er ja auch mütterlicherseits von fränkischer Abstammung. Aber irgendetwas stimmte hier nicht. Er kam nur nicht drauf, was es war.

Vielleicht sah er nur Gespenster. Dass er vor ein paar Tagen so unverhofft aufgeflogen war, gerade als es interessant zu werden begann, und er ein mittleres Blutbad hatte anrichten müssen, um zu entkommen, hatte seine Zuversicht erschüttert. Aber wer hätte ahnen können, dass sich unter der kleinen Gruppe Krieger, zu der er sich gesellt hatte, ausgerechnet einer befand, dem er früher einmal im Kampf gegenübergestanden hatte und der ihn wiedererkannte? Nun – er, Turpin, hätte es ahnen müssen. Wozu war man ein Paladin, wenn man nicht stets auf der Hut war?

Was wiederum das Stichwort für sein Zögern war. Sollte er die beiden Schläfer überfallen, um auf Nummer sicher zu gehen? Was er in Erfahrung gebracht hatte, war zu wertvoll für Karl, als dass er riskieren durfte, dass die Botschaft den König nicht erreichte. Er kroch lautlos aus dem Gebüsch und huschte zum Lager hinüber.

Der Wächter würde einen leichteren Schlaf haben als sein Kamerad. Ihm würde er sich zuerst widmen müssen. Er war noch zwei, drei Mannslängen von ihm entfernt und lockerte das Messer im Gürtel. Er würde dem Mann von hinten den Mund zuhalten und dann die Kehle durchschneiden müssen, und innerlich wappnete er sich bereits für die Tat.

»Ts, ts«, zischte da eine Stimme in seinem Ohr. »Wie kann man nur so unhöflich sein und sich an fremde Leute anschleichen. Was du an deinen Rippen spürst, ist übrigens eine verdammt scharfe Klinge.«

Turpin erstarrte. Er hatte den Mann, der sich etwas abseits vom Lager versteckt haben musste, nicht wahrgenommen. Was nicht bedeutete, dass er sich nicht doch auf einen solchen Fall vorbereitet hatte.

»Und was du an deinen edelsten Teilen spürst, ist ebenfalls eine verdammt scharfe Klinge«, flüsterte er zurück. »Mir fehlt es vielleicht an Höflichkeit, aber dir fehlt es gleich an Eiern, wenn du das Messer nicht wegnimmst.«

Eine zweite Stimme sagte von dort, wo der Wächter scheinbar geschlafen hatte: »Ich werd verrückt. Das ist Turpin!«

Turpin starrte in das verblüffte Gesicht Rolands, der den schlafenden Wächter gespielt hatte. Dann schielte er über die Schulter zu dem Mann, der ihn aufgehalten hatte.

»Wenn es dir nichts ausmacht, behältst du dein Leben und ich meine Eier, Ehrwürden«, sagte Remi fröhlich.

»Du bist so hässlich wie ein Sachse«, erklärte Roland wenig später, als sie nebeneinander auf dem Lagerplatz saßen. Turpin hatte das schwach glimmende Feuer erstickt und dabei gemurmelt, dass man den jungen Burschen selbst noch beibringen musste, in einer windstillen, warmen Nacht wie dieser kein Feuer zu entfachen, weil man den Rauch meilenweit roch. In Wahrheit fühlte er eine seltsame Mischung aus Bedauern und Stolz – Bedauern, weil er anscheinend alt wurde, wenn zwei Grünschnäbel einen alten Haudegen wie ihn überlisten konnten, und Stolz, weil sich wieder einmal herausgestellt hatte, dass die beiden Grünschnäbel zu den Besten gehörten, die das Frankenreich hervorgebracht hatte.

»Das kommt daher, weil ich so aussehe wie ein Sachse«, erwiderte Turpin. »Aber wie will man von jemandem, der noch nicht einmal ein rauchloses Feuer anzünden kann, einen intelligenten Kommentar erwarten.«

Turpin trug eine halblange Tunika, weite Hosen mit Wickelbändern und knöchelhohe, lederne Halbstiefel. Auf seinem Kopf saß eine eng anliegende, phrygische Mütze. Den typischen Rechteckmantel, den die Sachsen mit einer Fibel kunstvoll unsymmetrisch auf der rechten Schulter zusammenhakten und den er bei der Hecke zurückgelassen hatte, hatte er inzwischen wieder übergeworfen. Er hatte sich sogar den typischen sächsischen Schnurrbart wachsen lassen, dessen Spitzen sich von den Mundwinkeln bis unter das Kinn zogen, aber es war noch nicht genug Zeit vergangen, als dass er dicht geworden wäre. Zu Turpins Erbitterung hatte er, als er gestern Morgen sein Gesicht in einem klaren Tümpel gespiegelt gesehen hatte, trotzdem etliche graue Haare darin erblickt.

»Wir dachten, du seist im Streit mit Karl abgezogen«, sagte Remi.

»Mein Junge, ein Paladin streitet nicht mit seinem König.«

»Dann war das nur eine Finte?«

Roland sagte: »Du hast bei den Sachsen spioniert, nicht wahr? Deshalb dieser Aufzug. Und damit all diejenigen im Gesinde der Karlsburg, die noch immer mit den Sachsen symphatisieren, nicht davon Wind bekommen, haben Karl und du so getan, als wärst du beleidigt aufgebrochen.«

Turpin sagte nichts. Die Wahrheit musste nicht noch extra bekräftigt werden.

»Es ist wegen Scurfa, oder?«, fragte Remi. »Solange der Kerl frei herumläuft, ist die Gefahr zu groß, dass er noch mehr Sachsen gegen uns aufwiegelt. Du hast versucht, ihn zu finden. Und dann …«

»Wo wollt ihr beiden hin?«, unterbrach Turpin.

»Zu meiner Provinz«, sagte Roland. »Ich wollte dort nach dem Rechten sehen, mich vorstellen und die nötigen Zeremonien über mich ergehen lassen, und dann so schnell wie möglich nach Roncevaux und zu Arima weiterreiten.«

»Nur ihr zwei?«

»Wir zwei und ein gutes Hundert Krieger, die Karl mir mitgegeben hat. Wir sind ihnen einen Tag voraus. Du weißt ja …«

»… Roland konnte es wieder mal nicht abwarten«, vollendete Remi vergnügt.

»Hast du Scurfa gefunden?«, fragte Roland. Turpin sah, dass der junge Krieger unwillkürlich zu Turpins Messer blickte.

»Nein, aber ich habe herausgefunden, wohin er sich gewandt hat. Was hast du gesagt? Arima Garcez ist nach Roncevaux aufgebrochen?«

»Lange, bevor wir uns auf den Weg gemacht haben.« Roland klang beunruhigt.

»Verdammt!«, murmelte Turpin.

Drei Tage später erreichte Turpin die Karlsburg. Seine Verkleidung als Sachse hatte er mittlerweile abgelegt. In weitem Umkreis um Patris Brunna war das Gebiet fest in fränkischer Hand, und die Verkleidung hätte ihm eher einen Pfeil in den Bauch eingebracht als Schutz geboten.

Auf den ersten Blick war alles so wie immer, wenn die Abreise des Königs kurz bevorstand. Karl hatte die Reichsversammlung abgehalten, hatte Recht gesprochen und alles erledigt, was er sich vorgenommen hatte. Abt Styrmi hatte unterdessen getauft, was immer sich an heidnischen Sachsen eingefunden hatte, um getauft zu werden; und nun würde der König zu einem anderen Ort in seinem Reich aufbrechen, an dem seine Anwesenheit aus machtpolitischen Gründen erforderlich war. Natürlich würde er über Aquisgrani reisen, selbst wenn es ein Umweg sein sollte. Turpin wusste, dass der König diese Stadt von allen Orten in seinem Reich am allermeisten schätzte.

Doch auf den zweiten Blick schien es Turpin, als würden die Krieger ihre Vorbereitungen mit mehr Aufmerksamkeit als sonst treffen. Der Hufschmied hatte mehr Gesellen als sonst geholt, die den großen Blasebalg bedienten, Kohle heranschafften und altes, brüchiges Metall zum Einschmelzen vorbereiteten. Vor dem Unterstand der beiden Schwertfeger, zwei alten Kriegsveteranen, deren Körper die Blessuren zahlreicher Kämpfe trugen, war eine längere Schlange als sonst; die Männer warteten geduldig darauf, dass ihre Klingen an der Reihe waren, geschliffen oder gerade gehämmert zu werden. Dass die Krieger ihre Sättel und ihr Zaumzeug vor Antritt einer Reise überprüften, war normal; dass sie mit großer Sorgfalt rissig gewordene Riemen, die schon noch eine Weile ausgehalten hätten, auswechselten und neue Schnallen einfädelten, auch wenn die alten noch nicht ganz durchgebrochen waren, jedoch nicht.

Ein mit den Angewohnheiten der Franken nicht durch und durch vertrauter Beobachter hätte all diese Aktivitäten dennoch nicht mit Argwohn betrachtet. Bei Turpin war das etwas anderes.

»Du rüstest zu einem Heerzug, Herr«, sagte er, nachdem Karl ihn freundschaftlich begrüßt hatte. »Und ich nehme nicht an, dass er gegen die Sachsen geht.«

Karl schüttelte den Kopf.

»Ich hab’s mir bereits gedacht«, erklärte Turpin. »Die Mauren sind jetzt unser Feind, und wenn wir ihnen ein Jahr Zeit lassen, sich auf einen Krieg vorzubereiten, wird es wesentlich schwieriger, sie zu besiegen. Alles, was du gesagt hast von wegen ›abwarten‹ und ›das Heer mustern‹ und ›wer weiß, wie es in zwölf Monaten aussieht‹ war nur Taktik.«

»Lass uns annehmen, mein lieber Turpin«, sagte Karl fröhlich, »dass es die Mauren nicht anders halten. Umso wichtiger ist es, sie zu überraschen.«

»Ich weiß, ich weiß: Es kann keinen dauerhaften Frieden geben zwischen den Mauren und uns. Mit Verlaub, Herr: Da höre ich Abt Styrmi aus dir sprechen.«

»Nein, Turpin«, erwiderte Karl, »da hörst du den König der Franken sprechen, dessen Großvater die Mauren bei Poitiers zurückgeschlagen hat und der Sorge hat um sein Reich.«

Turpin räusperte sich. Er wusste, dass Karls Entgegnung auch dazu diente, allen Argumenten Turpins den Wind aus den Segeln zu nehmen. Sie entsprach sicherlich zu einem Teil der Wahrheit, wie Karl sie empfand; aber zum gleichen Teil hatte auch Turpin recht mit seinem Vorwurf, dass Karl lediglich die christliche Mission im Namen der Romkirche vorantrieb, derentwegen Styrmi dem König ständig in den Ohren lag.

Der Paladin wusste, wann man aufhören musste, Karl zu widersprechen. Der König hatte beschlossen, noch in diesem Sommer gegen die Mauren zu ziehen, und er würde sich nicht davon abbringen lassen, ganz gleich, wieviel von seinem Entschluss auf das Gift Styrmis zurückzuführen war, der alles Leben für unwert hielt, wenn es nicht nach den Grundsätzen der Romkirche lebte. Dabei hatte Turpin ihm noch gar nicht mitgeteilt, zu welchen Schlüssen er bezüglich Scurfas Flucht nach Westen gekommen war. Und dass Roland nicht zu seiner neuen Provinz ritt, sondern Remi mit den Kriegern dorthin geschickt hatte, während er auf direktem Weg in Richtung Roncevaux eilte, wusste Karl auch noch nicht. Turpins Informationen würden Karl nur bestärken, dass sein Entschluss richtig war, und er würde noch schneller zum Marsch rüsten. Selbst dem kampferfahrenen Paladin wurde es schwindlig, als er sich klarmachte, mit welcher Geschwindigkeit sich die Lage in den vergangenen Wochen auf einen einzigen Ausweg zubewegt hatte: Krieg zwischen den Mauren und den Franken.

»Ich verstehe nicht, warum du die Fürsten mit ihren Kriegern nach Hause geschickt hast, anstatt sie auf den Kriegszug mitzu…« Karls Grinsen ließ Turpin stocken. Dann dämmerte es ihm: »Du hast sie nicht nach Hause geschickt!«

»Ich habe die Krieger auf alle Burgen und Wegstationen entlang des Hellwegs verteilen lassen. Für jeden Spion wird es so aussehen, als hätte ich lediglich deren Befestigung im Sinn, was nach Scurfas Überfall auch vollkommen logisch erscheint.«

»Und auf dem Weg nach Westen sammelst du sie nacheinander alle ein. Bis wir am Fuß des Pirenéus-Gebirges angekommen sind, hast du ein Heer.«

»Richtig, mein lieber Turpin.«

»Es gab eine Zeit, da hättest du diese Kriegslist mit deinen Paladinen besprochen, anstatt sie hinterher scheibchenweise zu informieren.«

Karl machte ein betroffenes Gesicht. »Geheimhaltung war wichtig!«, sagte er.

»Vertraust du uns keine Geheimnisse mehr an?«

»Styrmi meinte …«, begann Karl und unterbrach sich.

Turpin fühlte einen Stich im Herzen, der ebenso schmerzte wie das Ende jeder innigen Liebe, die er je empfunden hatte.

Karl räusperte sich. »Es ist wichtig, dass wir die Mauren im ersten Anlauf besiegen, und ich habe es so beschlossen!«

»Ja, Herr«, sagte Turpin, weil es nichts anderes zu sagen gab.

Karl lächelte. »Jetzt erzähl mir, was du über Scurfa herausgefunden hast. Zur Strecke gebracht hast du ihn wohl nicht, sonst hättest du seinen Kopf dabei. Oder ist nichts von ihm übrig geblieben, als du mit ihm fertig warst?« Karl lächelte noch breiter.

Turpin fand Ganelon auf der Jagd. Rolands Stiefvater hatte einen Falken und zwei Knechte dabei, aber der Falke saß untätig auf seiner Stange, und die beiden Knechte lagen gelangweilt im Gras. Ganelon hockte am Rand eines Tümpels und warf Steine hinein. Turpin hockte sich neben ihn. Lange Zeit schwiegen die beiden Waffenbrüder.

»Es fällt alles auseinander«, sagte Ganelon schließlich.

»Irgendwie kommt mir das bekannt vor«, seufzte Turpin. »Bevor die Reichsversammlung begann, hat Piligrim etwas Ähnliches gesagt.«

»Piligrim hat einen weisen Entschluss gefasst.«

»Was? Abzudanken? Sich aus dem Kreis der Paladine zurückzuziehen? Er hat es getan, weil er alt ist, nicht aus Prinzip.«

Ganelon warf einen weiteren Stein ins Wasser. Das perfekte Abbild des Himmels, im moorigen Wasser gespiegelt, zersplitterte. »Wir werden gegen die Mauren in den Krieg ziehen, obwohl es ein Wahnsinn ist, weil wir nicht genug vorbereitet sind. Karl kann noch so viele Kriegerscharen irgendwo versteckt haben und unterwegs aufsammeln, er wird nie das gesamte Frankenheer in so kurzer Zeit auf die Beine stellen können. Du weißt, dass er schon in ein paar Tagen von hier aufbrechen will?«

Turpin nickte.

Ganelon warf einen weiteren Stein. Das Wasser spritzte auf von der Wut, mit der der Paladin ihn geschleudert hatte. »Noch vor Kurzem hat er mir persönlich ins Gesicht gesagt, dass wir nicht vor nächstem Sommer losmarschieren würden, und dass bis dahin mit göttlicher Fügung noch vieles geschehen könne, was den Krieg unnötig mache. Pah!«

»Er sagte, die Geheimhaltung war ihm so wichtig, dass er sich nicht einmal uns anvertrauen wollte.«

»Diesem verfluchten Benediktinerabt hat er alles anvertraut, da bin ich mir sicher. Und nicht mal auf Augenhöhe, sondern vor ihm kniend und im Takt des Hymnus leiernd!«

»Du tust ihm unrecht«, seufzte Turpin und wusste, dass er es war, der in diesem Moment Ganelon unrecht tat.

Erneut senkte sich Schweigen über die beiden Männer. Turpin fühlte, was nur selten vorkam, Sprachlosigkeit. Er wusste nicht, was er hätte sagen sollen, das alles erträglicher machte. Ganelon war von der Situation am meisten betroffen: als Ehemann einer Frau, die ihrem ersten Gatten hinterhertrauerte und Ganelon die Schuld an der Tragödie gab, die ihre Familie heimgesucht hatte; als Schwager des Königs, der ihm eigentlich hätte näherstehen sollen als der alte Styrmi; als Stiefvater des Mannes, den Karl allen anderen Kriegern einschließlich ihm vorzog; und zuletzt als der loyale Franke, dem die Sicherheit und der Fortbestand des Reichs mehr am Herzen lagen als der eigene Ruhm auf dem Schlachtfeld und der dabei zuweilen weiter, nachhaltiger und politischer dachte als selbst der König. Es war Ganelon gewesen, der von Anfang an vor jedem Abenteuer mit den Mauren gewarnt hatte, weil er vorhersah, dass diese ihre Zerwürfnisse vergessen würden, sobald ein in ihren Augen ungläubiges Volk sie angriff. Und hatten die Mauren nicht einen endlosen Vorrat an Kriegern in ihrer Heimat zur Verfügung, wenn sie sich an den Kalifen in Madīnat as-Salām wandten? Der Kalif mochte die Mauren von al-Andalus als Abtrünnige sehen, aber er würde ihnen helfen, wenn der wahre Glaube attackiert wurde. Aber es hatte zuvor schon niemand auf Ganelons Warnungen gehört, und jetzt tat es erst recht keiner.

Ganelon stand in jeder Beziehung mit dem Rücken zur Wand, und er war verzweifelt. Alles, was geschah, musste in seinen Augen schrecklich falsch sein, und der Fortgang der Dinge häufte Demütigung auf Demütigung über Karls Schwager. Turpin betrachtete seinen Freund von der Seite. Er war besorgter um ihn als je zuvor.

BURG RONCEVAUX

Arima und ihre Reisegruppe waren noch etwa eine Stunde vom Scheitel des Passes von Roncevaux entfernt. Die Kundschafter, die soeben von der Erkundung des nächsten Straßenstücks zurückgekommen waren, hatten Meldung gemacht. Unvermittelt ließ Arima alle halten. Der Decanus der Zehnerschar leichter Reiter, die sie begleitete, schloss zu ihr auf.

»Was ist los, Herrin?«

Arima starrte in den dämmrig werdenden Abendhimmel. Die klare Bergluft ließ die Farben des Firmaments strahlen, als stünde man unter der Wölbung eines riesigen, kostbaren Kelchs aus türkisfarbenem Glas. In einiger Entfernung sah sie die schwarzen Umrisse kreisender Vögel vor der abendlichen Farbenpracht. Arima glaubte ein fernes Krächzen zu hören. Ab und zu schwebten einige der Vögel in enger werdenden Spiralen zum Boden und verschwanden hinter den Baumwipfeln.

»Hier stimmt was nicht«, sagte sie. Ihre Erinnerung versuchte, ihr ein Bild zu zeigen, aber sie bekam es nicht zu fassen. Ihr war, als hätte sie das, worauf sie blickte, schon einmal gesehen.

Der Decanus seufzte hörbar. Arima wusste, dass sie ihm während der langen Reise einiges an Geduld abverlangt hatte. Sie hatte seinen Vorstellungen davon, wie sich die zukünftige Frau eines Comes und Paladins zu benehmen hatte, offenbar nicht ganz entsprochen: nämlich distanziert und den Männern die Entscheidungen überlassend. Stattdessen hatte sie darauf bestanden, zu den jeweils geplanten Tagesstrecken gehört zu werden und dabei zu sein, wenn die vorausreitenden Kundschafter zurückkehrten und ihren Bericht ablieferten. Die Krieger zeigten ihr offen, dass sie sie ins Herz geschlossen hatten, schon weil sie mehr Talent in der Organisation der Reise bewies als der Anführer. Dank der zwei von ihr zur Jagd eingeteilten Krieger hatte es alle paar Tage frisches Wildbret gegeben. Und mit ihrer Anordnung, dass ihre Dienstboten gegen Ende jeden Tages mit den Kundschaftern vorausreiten, ein Feuer entzünden und Hafer- und Dinkelbrei zubereiten sollten, hatte sie den Männern den Aufenthalt an jedem neuen Lagerplatz so angenehm wie eben möglich bereitet.

»Die Kundschafter haben ausgesagt, dass die Straße bis zur Burg Roncevaux frei ist, und auf der Burg selbst lässt sich die übliche Routine erkennen: Wachen auf dem Wehrgang, die Standarte über dem Tor, man hört die Ziegen in den Ställen meckern«, erklärte der Decanus. »Natürlich – wenn du willst, sende ich die Männer noch einmal aus und lasse sie ausrichten, dass wir kommen und nachfragen, ob alles in Ordnung ist.« Sein inneres Augenrollen teilte sich deutlich in seiner Tonlage mit.

»Nein«, sagte Arima schnell. »Ich möchte … selbst nachsehen.«

Der Decanus starrte sie überrascht an. Er öffnete den Mund, um Widerspruch zu äußern, doch Arima ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Ich möchte, dass du mitkommst. Und …«

»… und ich«, seufzte Ealhwine. »Ich hab es kommen sehen. Wann verstehst du endlich, dass ich kein Krieger, sondern ein Lehrer bin und dass mein Platz nicht irgendwo auf einem nächtlichen Horchposten, sondern in einem Saal und vor einer atemlosen Zuhörerschaft ist?«

»Oh … aber alle halten dich für einen Ehrenkrieger! Besonders, seit du darauf verzichtet hast, die Straße nach Ravenna zu nehmen und stattdessen mit uns weitergezogen bist.«

»Das ist nur, weil der vermaledeite Bischof von Reims mich dazu gezwungen hat.«

Arima lächelte. Zwischen Turpin und Ealhwine hatte sich in Patris Brunna in kurzer Zeit eine Freundschaft entwickelt, die umso bemerkenswerter war, als die beiden Männer in so gut wie keinem Punkt übereinstimmten und ständig miteinander zankten. Das hieß, in einem Punkt waren sie sich doch einig – im wichtigsten überhaupt: wie man das Leben zu nehmen hatte und dass das Gute immer erstritten werden musste, während das Böse von allein kam. Turpin hatte Ealhwine nicht dazu gezwungen, mit Arima zu gehen; er hatte ihn darum gebeten, bevor er die Karlsburg verlassen hatte. Ealhwine war der Bitte ohne zu Zögern gefolgt.

Die Beziehung zwischen Ealhwine und Arima hatte sich ebenfalls intensiviert. Es war, als sei in Ealhwine ein Teil der Persönlichkeit ihres verstorbenen Vaters zurückgekehrt – nicht der harte, entschlossene und manchmal grimmige Krieger und Comes, dessen größter Feind sein eigener Bruder gewesen war, sondern der Mann, der seinen Kriegern in der Halle befohlen hatte, leise zu sein, wenn seine kleine Tochter vor dem Feuer eingeschlafen war, und sie dann in seinen Armen zu ihrem Lager getragen und sich neben sie gesetzt hatte, bis sie tief in Träumen versunken war.

Der Decanus sagte: »Wir nehmen noch ein paar weitere Männer mit.«

Arima schüttelte den Kopf. »Wenn alles in Ordnung ist, brauchen wir die Krieger nicht. Wenn irgendwas faul sein sollte, hilft uns eine Handvoll nicht. Du, Ealhwine und ich genügen.«

»Was sollte denn faul sein, Herrin?«, fragte der Decanus spitz.

»Wenn ich das jetzt schon wüsste, würden wir nicht nachsehen müssen.«

Arima betrachtete erneut die kreisenden Vögel. Wo hatte sie das gleiche Bild schon gesehen? Dann fiel es ihr schlagartig ein.

Die kalte Bergluft hatte den Verwesungsprozess noch nicht so weit fortschreiten lassen wie vor Burg Susatum, aber der Geruch war vernehmbar, klebte in der Luft und legte sich auf die Haut. Es war das gleiche Muster wie in Susatum. Die Toten lagen in einem unordentlichen Haufen, weggeworfen wie alte Lumpen. Weit oben jenseits des felsigen Überhangs, der sich über diesem Friedhof der unbestatteten Leichen erhob, lag Roncevaux. Die Mörder hatten die Toten einfach über den Abbruch geworfen, an eine Stelle am Fuß des Abhangs, den man vom Wehrgang der Burg aus nicht sehen konnte. Es hätte schon jemand an der Kante des Felsabbruchs patrouillieren müssen, ein paar Dutzend Schritte außerhalb der Palisade.

Arima packte nacktes Entsetzen, als sie ihre Blicke über die Szenerie schweifen ließ. Die meisten Toten waren übereinandergefallen, mit verrenkten Gliedmaßen, die Kleidung dunkel von Blut. Einige waren in ihrem Sturz von Bäumen abgefangen worden. Ein Toter lag nur ein paar Schritte von Arima, Ealhwine und dem Scharführer entfernt. Sein Gesicht war unverletzt und nicht allzu sehr von Blut entstellt. Die halboffenen Augen starrten in den Nachthimmel, die Haut leuchtete fast weiß. Es war ein älterer Mann – der Hundeführer von Comes Sanche, der sich nie sicher gewesen war, ob die Hunde nach dem Tod des Comes ihm alleine gehorchen würden. Arima musste die Gesichter der anderen Toten nicht sehen, um zu wissen, dass hier der größte Teil des Gesindes und die Waffenknechte von Burg Roncevaux lagen. Die Raben waren mit Einbruch der Dunkelheit verschwunden, aber es war, als ob der Totengestank bis nach Roncevaux gestiegen wäre: Arima hörte ganz leise das rastlose Jaulen und Jappen der Hunde. Die Eroberer der Burg hatten sie am Leben gelassen. Sie waren wertvoller als die Menschen, die zur Burg gehört hatten.

Arima liefen Tränen über die Wangen. So viele Tote – und wer am Leben gelassen worden war, diente jetzt den Eroberern als Sklave. Arima machte sich keine Illusionen, was den Frauen und Mädchen ihres Gesindes widerfuhr. Die Toten waren, soweit es sich erkennen ließ, fast alle männlichen Geschlechts – einschließlich des kleinen Jungen, dessen Leiche von einem Baum aufgefangen worden war und nun dort oben hing wie eine schreckliche, traurige Obszönität.

Und doch war auch das noch nicht das Schlimmste. Das Schlimmste war die bizarre Gestalt, die sich in dem Leichenhaufen zu schaffen machte und mit dumpfer Stimme etwas flüsterte, das Arima nicht verstehen konnte. Ealhwine murmelte ein Gebet. Der Decanus hatte hervorgestoßen: »Herr im Himmel! Ein Dämon!« und war dann verstummt.

Ealhwine beendete sein Gebet. »Was ist das für ein Wesen?«, fragte er, seine Stimme schwankend und heiser.

Die furchterregende Gestalt zerrte die Leichen hin und her. Auf ihrem Rücken bewegte sich etwas wie lange, gefaltete Flügel, sein Gesicht war nicht zu erkennen, aber es schien, als würden sich Schlangen darum herumwinden. Das Flüstern war so dumpf, als käme es hinter einem dichten Haarpelz hervor. Hinter der Deckung eines Baumstamms hervor beobachteten sie, wie das Wesen sich bückte, einen Leichnam hervorzog, anstarrte und wieder fallen ließ. Vom Kopf des Leichnams hing langes, verklumptes Haar – eine der wenigen Frauen, die dem Angriff zum Opfer gefallen waren. Von weit oben ertönte noch immer das Jaulen der Hunde, ansonsten war Burg Roncevaux so stumm wie der Friedhof hier unten.

In ihrer Trauer und Wut hatte Arima nur ein Ziel: das Wesen, das die Leichen ihrer Gefolgsleute schändete, zu verscheuchen. Sie ballte eine Faust und war schon ein paar Schritte aus ihrer Deckung heraus, Ealhwine an ihrer Seite, bevor der in Entsetzen erstarrte Decanus reagieren konnte.

»Herrin …«, zischte er und verstummte dann so abrupt, dass Arima sich zu ihm umdrehte.

Der Krieger war ihr und Ealhwine nachgeeilt. Jetzt stand er stocksteif da, weil eine Gestalt hinter ihn getreten war und ihm eine Klinge an den Hals presste.

Die Gestalt spähte hinter dem Decanus hervor. Arimas Kopftuch war schon lange heruntergerutscht und offenbarte ihr zerzaustes Haar und ihr Gesicht. »Arima Garcez?«, fragte der Angreifer ungläubig. Dann rief er halblaut: »O Wodan, Herr, hier ist Arima!«

Arima wirbelte herum. Das Wesen in dem Leichenhaufen hatte innegehalten und sich aufgerichtet. Mond- und Sternenlicht fielen auf seine Umrisse. Was wie gefaltete Schwingen ausgesehen hatte, war ein dunkler Umhang, was wie sich windende Schlangen gewirkt hatte, waren sein langes, aufgelöstes Haar und die Binden des Turbans, die gegen den Gestank um das Gesicht gewickelt waren. Arima fühlte ihre Knie nachgeben. Sie musste sich gegen Ealhwine lehnen.

Dann war Afdza bei ihr und hielt sie im Arm, und trotz des Leichengeruchs, der ihn umgab, nahm sie seinen Duft wahr, und trotz seines Zitterns ließ die Kraft, mit der er sie an sich drückte, ihr den Atem ausgehen. Sie schlang die Arme um ihn und hörte das Grauen und die ungeheure Erleichterung in seiner Stimme, als er sein Gesicht in ihr Haar schmiegte und wieder und wieder sagte: »Allahu akbar! Ich habe dich dort unter den Toten gesucht!«

»Es ist Scurfa«, erklärte Afdza etwas später, als sie sich unter die Bäume zurückgezogen hatten. Obwohl die Nacht kalt war, hatte Afdza seinen Umhang einfach neben den Toten liegen gelassen und auch die Bänder, mit denen er sich vor dem Gestank geschützt hatte – dennoch hing der Leichengeruch immer noch um ihn herum. Arima konnte ihn wahrnehmen und zugleich ignorieren. Mit Afdzas Auftauchen war das stumme Entsetzen geschwunden, das sie empfunden hatte; die Wut war geblieben und mit ihr die Entschlossenheit gekommen. Jemand hatte Roncevaux in Besitz genommen? Er würde die Burg nicht behalten!

»Ich habe es mir schon gedacht, als ich die Toten sah. Es war genauso wie in Susatum. Aber wie kommt Scurfa hierher? Und wieso hat es ihn ausgerechnet nach Roncevaux verschlagen?«

»Das ist eine lange Geschichte, die ich dir später erzählen werde«, entgegnete Afdza. »Decanus, wie viele Krieger hast du bei dir?«

Der Decanus, der offensichtlich nicht wusste, wem er mehr misstrauen sollte – dem Mauren oder dem Sachsenkrieger in seiner Begleitung –, schwieg.

»Zehn Männer, alle mit Spathae und Äxten ausgerüstet. Drei davon führen zusätzlich eine Lanze, und zwei haben Bogen und Pfeile«, sagte Ealhwine.

Afdza lächelte schwach. »Das kluge Auge des Gelehrten, Freund Ealhwine?«

Ealhwine erwiderte: »Wenn du mir nicht glaubst, sieh selbst nach. Kein Grund, aufgeblasen zu tun, nur weil du der Einzige bist, der meinen Namen richtig aussprechen kann. Im Übrigen sagt man scharfes Auge, nicht kluges Auge!«

»Oh, ich würde nicht im Traum daran denken, deinen Angaben zu misstrauen.«

»Das will ich auch hoffen«, brummte Ealhwine.

Afdza wandte sich an den Decanus. »Das sind zu wenige für einen Angriff. Du hältst dich mit deinen Männern am besten im Hintergrund, bis wir euch zu Hilfe holen … oder ihr könnt unser Scheitern an König Karl melden.«

Der Decanus sah hilflos von Afdza zu Arima. »Herrin, ich nehme keine Befehle von …«

»O doch, das wirst du«, sagte Arima aufgebracht. »Das wirst du, und zwar ohne den Hauch einer Widerrede. Afdza – was hast du vor?«

»Was ich dir immer versprochen habe: Ich erobere Burg Roncevaux für dich zurück.«

»Hast du einen Plan?«

»Noch nicht.«

»Denk nicht weiter darüber nach. Ich habe einen.«

Arima erklärte mit wenigen Worten, welcher Plan in ihrem Kopf entstanden war, seit sie in die Augen des toten Hundeführers geblickt hatte. Afdza sah sie nachdenklich an. Ealhwine und Chlodwig schwiegen, nur der Decanus stieß hervor: »Das ist Wahnsinn, Herrin! Ich darf das nicht zulassen. Du bist meiner Verantwortung übergeben worden.«

»Deine Verantwortung …«, versetzte Arima verächtlich. »Du hättest uns arglos direkt vor die Tore einer vom Feind besetzten Burg geführt, wenn ich nicht gewesen wäre.«

»Willst du das wirklich tun?«, fragte Afdza. Arima konnte die Anspannung in seiner scheinbar ruhigen Stimme hören. Sie ahnte, wie er sich fühlen musste: Gerade hatte er sie noch unter einem Haufen Toter vermutet, hatte sie dann gegen jede Hoffnung lebend angetroffen, und nun plante sie etwas, das sie in Todesgefahr brachte. Wenn ihre Liebe zu ihm nicht schon so tief gewesen wäre, hätte der Umstand, dass er dennoch nicht versuchte, sie davon abzubringen, sie noch stärker gemacht. Sie spürte das Vertrauen, das er in sie setzte, wie eine Umarmung, und sie konnte nicht anders, als die Hand an seine Wange zu legen. Es war ihr egal, welche Schlüsse der Decanus aus dieser intimen Geste ziehen mochte.

Afdza drückte ihre Hand, dann wandte er sich an den Decanus: »Ich brauche die Ausrüstung deiner beiden Bogenschützen. Bitte überlass sie mir.«

Der Decanus starrte wütend zurück. »Vergiss es, Maure.«

Ealhwine sagte trocken: »Söhnchen, ich habe diesem Mann zugesehen, wie er mit den Sachsen in Burg Susatum aufgeräumt hat. Glaub mir, es ist besser, wenn du ihm gehorchst – und besonders, wenn er es eilig hat.«

Der Decanus biss die Zähne zusammen und machte ein trotziges Gesicht. Arima sagte ruhig: »Du bist von deinem Posten entbunden, Decanus. Chlodwig – du führst jetzt meine Krieger an.«

»Was?«, japste der Decanus. »Das ist ein Sachse. Einer von Scurfas Leuten!«

»Afdza vertraut ihm, also vertraue ich ihm auch. Und jetzt hol die Bögen und die Pfeile.«

Der Decanus lieferte sich ein Blickduell mit Arima und verlor. Er erhob sich. »Wie du willst, Herrin.« Vor Wut konnte er kaum sprechen.

Chlodwig erhob sich ebenfalls. »Ich begleite ihn – falls er auf die Idee kommt, mit seinen Männern das Weite zu suchen.«

Der Decanus war bleich vor Zorn, als er hervorstieß: »Du hast keinen Grund, an meiner Loyalität zu zweifeln, Sachse!«

Arima erkannte, dass Chlodwig – beabsichtigt oder nicht – genau das Richtige gesagt hatte, um sicherzustellen, dass der Decanus und seine Männer ihr die Treue halten würden. Ohne sie war ihr Plan wertlos; mit ihnen war die Wahrscheinlichkeit, dass er misslang, immer noch groß genug. Sie warf Chlodwig ein Küsschen zu, genau wie in der Halle in Burg Susatum, bevor Afdza ihn niedergestreckt hatte. Chlodwig verstand das Kompliment, grinste und huschte mit dem Decanus davon.

»Ich hoffe, du verzeihst, dass ich über deinen Knecht verfügt habe«, sagte Arima zu Afdza.

»Oh, ich unterwerfe mich gerne dem besseren Taktiker«, erklärte Afdza. »Ich habe schon beim ersten Mal, als ich dich traf, festgestellt, dass du meine Hilfe gar nicht brauchst.«

»Ealhwine – du hältst dich raus«, sagte Arima.

»Das ist tatsächlich eine gute Taktik«, erwiderte Ealhwine.

Der Erfolg von Arimas Plan basierte zur einen Hälfte auf einer halb verschütteten Erinnerung. Was die andere Hälfte betraf, so gründete er auf der Annahme, dass Afdza als Krieger so perfekt war wie in allen anderen Dingen. Was Arima bisher in dieser Hinsicht von ihm gesehen hatte, ließ sie nicht im Geringsten zweifeln. Zweifel hatte sie eher wegen der ersten Hälfte ihres Plans.

Der Anblick des toten Hundeführers und das wütende Jaulen und Bellen der Hunde hatten Arima die Erinnerung an die Geschichte von ihr und den Hunden zurückgebracht, als sie ein kleines Kind gewesen war. Eines Tages war sie verschwunden gewesen. Man hatte die ganze Burg vergeblich nach ihr abgesucht. Die Panik war immer größer geworden, bis irgendwann jemand auf die Idee kam, in den Hundezwinger zu sehen. Die Hunde hatten die ganze Zeit großen Radau gemacht, und jeder hatte angenommen, dass die Hektik der Suche die Tiere nervös gemacht hätte. Im Hundezwinger war die kleine Arima gewesen – sie hatte sich durch das schwere Holzgitter gezwängt und einfach zu den Welpen einer der Hündinnen gelegt. Dort war sie eingeschlafen. Warum die Tiere sie nicht gleich zerfetzt hatten, wusste niemand. Vielleicht hatte sie einen Hauch des Geruchs ihres Vaters an sich gehabt. Als die Rüden dann doch über sie herfallen wollten, verteidigte die Hündin, zu deren Wurf Arima sich gelegt hatte, das Kind. Sie war erst wach geworden, als ihr Vater persönlich den Zwinger betreten, die Hunde weggescheucht und sie nach draußen getragen hatte.

»Bist du wirklich sicher?«, fragte Afdza.

Arima nickte.

»Mein Gott, Arima. Du verlässt dich darauf, dass die Hündin, die jetzt das Rudel anführt, eine der Welpen von damals ist …«

»Ich bin mit den Hunden aufgewachsen, Afdza. Ich weiß, dass es so ist.«

»Sie muss doch uralt sein für einen Hund.«

»Mein Vater war immer stolz darauf, dass alle seine Hunde ein hohes Alter erreichten.«

»Und du verlässt dich darauf, dass dich die Hündin wiedererkennt, obwohl du selbst sagst, dass die Tiere nach dem Tod deines Vaters keinen menschlichen Herrn mehr akzeptiert haben, selbst den Hundeführer nicht!«

»Ich verlasse mich auch darauf, dass du mir die Sachsen vom Leib hältst, wenn ich zum Tor laufe und es von innen öffne.«

»Auf jeden Fall könnt ihr euch darauf verlassen«, grummelte Ealhwine, der hinter ihnen hergeschlichen und dabei zweimal gegen einen Baum geprallt war, »dass ich mich hier nicht vom Fleck rühren werde.«

»Es sei denn …«, begann Arima.

»Ja, ja. Es sei denn. Es wird aber nicht sein.« Mit beinahe zärtlicher Stimme fuhr Ealhwine fort: »Man spricht solche Gedanken nicht vor dem Kampf aus.« Was Arima hatte sagen wollen, war, dass Ealhwine versuchen sollte, sich allein zu König Karl durchzuschlagen, falls die Befreiung Roncevaux’ scheiterte und sie, Afdza und die Krieger dabei umkamen.

Zunächst mussten sie warten, bis der Mond hinter einem der Berggipfel untergegangen war. Dann wollten sie um den Felsabsturz im Rücken der Burg herumschleichen und durch den Wald einen Steilhang hinaufklettern. Das Plateau, auf dem die Burg lag, war kahl, und es würde nicht einfach sein, sich der Burg zu nähern, auch wenn es mittlerweile fast stockdunkel war. Von der Rückseite her, wo auch der Hundezwinger lag, würde es am leichtesten sein – dort befand sich der Felsabsturz, und von dort erwarteten die Wachen keine Gefahr.

Über den Himmel zogen in Abständen kleine und große Wolken. Die großen verschluckten auch das Sternenlicht. In ihrem Schatten würde Arima sich an die Burg heranarbeiten, durch den Durchlass in den Zwinger der Hunde schlüpfen – und hoffen, dass die Tiere sie erkannten oder dass wenigstens die Leithündin sie akzeptierte. Danach kam der schwierige Teil.

Afdza ließ etwas Wasser aus dem Lederschlauch auf den Boden rinnen und grub dann seine Finger in den Matsch. Mit Bewegungen, die ein Streicheln waren, verteilte er den nassen Dreck auf Arimas Gesicht und rieb ihre Hände ein. Dann verschmierte er die Erde auch in seinem Gesicht. Als er Arima anlächelte, bildeten seine Zähne einen weißen Schimmer in einem amorphen, dunklen Fleck.

»Du siehst unwiderstehlich aus«, sagte er.

Arima nickte. Sie hätte gerne etwas ähnlich Aufmunterndes gesagt, aber vor Nervosität blieb ihr die Stimme weg. Alles hatte sich so klar und logisch angehört, als sie ihren Plan dargelegt hatte. Jetzt, kurz vor seiner Ausführung, fand sie tausend Fehler und Unwägbarkeiten in ihm. Ihr Herz schlug heftig, und ihr Atem flog.

»Gott führt uns auf den rechten Weg«, sagte Afdza.

Sie hätte ihn gerne geküsst, aber sie war zu beklommen. Einen Moment noch war er an ihrer Seite, dann war er verschwunden. Sie stellte sich vor, wie er durch die Dunkelheit auf den Platz huschte, den sie für ihn vorgesehen hatte. Sie sah sich um. Ealhwine war ebenfalls nicht mehr zu sehen. Sie wusste, dass er nicht weit entfernt zwischen den Bäumen steckte. Ihre Furcht war auf einmal so groß, dass sie sich nur mit Mühe zurückhalten konnte, zu ihm zu kriechen und die ganze Sache zu beenden. Verzweifelt suchte sie nach einem Gedanken, der ihr Mut geben konnte.

Wir werden vor dem Feuer in meinem Schlafgemach auf den Fellen liegen, dachte sie dann, nur wir beide, Afdza und ich, und ich werde mich ihm hingeben, und er wird mich in den Himmel mitnehmen mit seiner Zärtlichkeit und mir Flügel geben, und ich werde eine Frau sein und ihm das einzige Geschenk gemacht haben, das ich keinem anderen geben kann … wenn wir Roncevaux zurückerobert haben.

Es war der beste Gedanke. Besser als ein »Für Roncevaux, meinen Vater und König Karl!« und viel besser als »Verreckt, ihr sächsischen Bastarde!« Sie spähte nach oben zu den Wolken, spürte, wie die Dreckschicht in ihrem Gesicht spannte, und kroch los.

Roland spürte, dass das Pferd unter ihm zusammenbrechen würde, noch bevor es ins Stolpern geriet. Er sprang rasch von seinem Rücken und rollte sich ab, während das Tier aus dem vollen Galopp auf den Boden krachte und schnaubend liegen blieb.

»Tut mir leid«, murmelte Roland, zog sein neues Schwert und stach zu, um dem Tier weiteres Leid zu ersparen. Das heiße Pferdeblut tränkte ihn. Es würde trocknen, so wie die beiden Male zuvor. Roland musterte das letzte Pferd, das ihm noch geblieben war und das ebenfalls verschwitzt und schaumig aussah. Er schwang sich auf seinen Rücken und griff in die Mähne. Das Pferd scheute vor dem Blutgeruch, aber er zwang es unter seine Kontrolle. Er fühlte sich, als sei jede Muskelfaser in seinem Leib gerissen, als sei jeder Knochen gebrochen und als hielte die Erschöpfung seinen Kopf in zwei eisernen Backen gefangen. Es half nichts. Er würde rettungslos zu spät kommen, aber es half nichts.

Vor dem Nachthimmel war das Pirenéus-Gebirge ein grauer Schatten mit schimmernden Spitzen, wo das Sternenlicht von verschneiten Gipfeln reflektiert wurde.

Er durfte nicht zu spät kommen. Er war ein Paladin, kein Versager!

Er trieb das Pferd an.

Es war überraschend anstrengend, die paar Dutzend Schritte zur Palisade kriechend zurückzulegen. Nach der Hälfte der Zeit war Arima schweißgebadet. Sie versuchte, nicht laut zu keuchen, und bekam deshalb kaum Luft. Immer wieder hielt sie inne und spähte zur Palisade hinüber, die ein Schattenriss aus Dunkelheit vor der unwesentlich helleren Umgebung war, sobald das Sternenlicht heruntersickerte, und fast unsichtbar, wenn die Wolken die Sterne verdeckten. Der Sachse, der auf dem hinteren Abschnitt des Wehrgangs Wache hielt, war nicht auszumachen, aber Gott sei Dank war er laut. Er murmelte oder sang vor sich hin. Einmal hatte ein rätselhaftes Plätschern Arima einige Zeit auf ihren Platz gebannt, bis ihr klar geworden war, dass der Mann über die Palisade urinierte.

»Ferkel«, flüsterte sie. Aber im Grunde genommen war sie ihm dankbar. Der Wächter ließ nämlich den rückwärtigen Palisadenabschnitt oberhalb des Hundezwingers aus. Die Sachsen schienen sich sicher zu fühlen. Angesichts der Tatsache, dass Scurfa schon einmal aus einer sicher geglaubten Burg hatte fliehen müssen, weil er vom Eindringen der Feinde überrascht worden war, hätte man mehr Umsicht erwarten können. Doch Roncevaux war weit von Patris Brunna entfernt, und es war kein Paladin in der Nähe, den der Sachse hätte fürchten müssen.

»Nein, aber die Herrin von Roncevaux«, knurrte Arima. Und fügte, weil es ihr trotz der Anspannung guttat, es auszusprechen, hinzu: »Samt ihrem Liebsten, dem stärksten Krieger des Maurenreichs.« Ein paar trockene Dreckfladen platzten von ihrem Gesicht ab, weil sie lächelte.

Als sie endlich entlang der rückwärtigen Palisade flach an den Boden gepresst lag und darauf wartete, dass ihr Herzschlag sich beruhigte, war sie erschöpft. Sie lauschte. Der Wächter näherte sich der Ecke, räusperte sich, ließ einen langen Furz, gab dann einen Ton von sich, der wie ein Gähnen klang und stapfte wieder zurück. Arima kroch auf den Durchlass zum Hundezwinger zu. Von jenseits der Palisade vernahm sie die Geräusche, wie die Hunde auf sie aufmerksam wurden und an der Palisade entlangzulaufen begannen. Langsam machte sich Unruhe im Zwinger breit. Arima kroch schneller. Durch die Ritzen in der Palisade züngelte der schwache Schein eines kleinen Feuers, das in der Schmiede brennen musste, weil deren Dach den Lichtschein nach oben abgeschirmt hatte.

Vor dem Durchlass zögerte sie. Sie erinnerte sich plötzlich, dass irgendjemand ihren Vater einmal gefragt hatte, ob er es nicht für riskant hielt, in der Palisade einen Durchlass zu schaffen, durch den Angreifer in die Burg eindringen konnten. Comes Sanche hatte geantwortet, er hoffe, dass dies bald passiere, denn das Futter für die Hunde käme ihn ganz schön teuer.

Arima streckte die Hand aus und berührte die eisenverstärkte hölzerne Klappe, die den Durchlass versperrte. Sie musste sie nur nach innen aufdrücken. Wütendes Knurren ertönte auf der anderen Seite. Arima zuckte zurück. Dann holte sie tief Atem, öffnete die Klappe mit einem Ruck und schlüpfte hindurch.

Für einen Moment wirkten die Hunde so verdutzt, wie Menschen es gewesen wären. Die Leithündin hatte direkt vor der Öffnung gestanden. Nun wich sie zurück. Gleichzeitig zogen sich ihre Lefzen von den Zähnen, und ihr Nackenfell sträubte sich. Sie stieß ein tiefes, grollendes Knurren aus …

… und Arima dämmerte, dass sie die Situation womöglich falsch eingeschätzt hatte.

Afdza wartete auf das vereinbarte Zeichen. Er befühlte das Seil, das er um seinen Körper gewunden hatte, prüfte zum dutzendsten Mal, ob die Sehnen der beiden Bögen, die kreuzweise auf seinem Rücken hingen, intakt waren. Bis jetzt war er immer vollkommen ruhig in jeden Kampf gegangen, ohne ein Zeichen von Nervosität. Doch bis jetzt hatte auch nie das Leben einer Frau auf dem Spiel gestanden, die er so sehr liebte wie noch niemanden zuvor. Er hatte sich noch nicht vollständig von dem Grauen erholt, das er gefühlt hatte, als er in dem Leichenhaufen nach Arima gesucht hatte. Sein Herz hatte ihm gesagt, dass sie nicht unter den Toten sein konnte, weil er gespürt haben würde, wenn ihre Seele die Welt verlassen hätte; aber sein Herz war immer leiser geworden mit jedem starren Augenpaar, mit jedem im Tod schlaff gewordenen Kiefer, mit jedem klaffenden Schnitt durch eine Kehle, mit jedem eingeschlagenen Schädel, mit jeder Dolchwunde im Nacken, die er vor sich gesehen hatte. Er hatte Gebete geflüstert, flehentliche Bitten an Gott, dass der nächste Leichnam, den er umdrehte, nicht Arima war.

Er durfte nicht daran denken, wie es in ihm ausgesehen hatte, sonst würde er nicht mehr in der Lage sein, seinen Teil des Plans zu erfüllen. Noch nie hatte er solche Angst vor dem nächsten Kampf gehabt.

Dann erklangen mit erschütternder Plötzlichkeit das wütende Bellen und Knurren eines Rudels Hunde und Arimas schriller Schrei, und er wusste, dass irgendetwas schiefgegangen war. Dennoch zögerte er keine Sekunde. Es gab nur eine Möglichkeit, etwas zu tun, und die war, dem Plan zu folgen. Die Instinkte des Kriegers verdrängten den Schreck und die noch stärker emporschießende Angst, und sein Geist wurde ruhig, während sein Körper wie von allein funktionierte.

Er rannte gebückt zur Palisade hinüber, auf der sämtliche Wachen herumgefahren waren und in den Burghof starrten. Erste Rufe wurden laut, als Afdza an der Palisade ankam. Das Seilende, zu einer Schlinge geknüpft, wirbelte durch die Luft, fing sich zwanzig Schritte weiter vorn in den Spitzen der Palisade, und Afdza rannte schon an der Befestigung entlang, das Seil mit blitzschnellen Griffen einholend, als das Knurren und Jaulen immer lauter wurde und ebenso das Geschrei der Wachen. Von Arima war nichts zu hören … Doch der Kriegerinstinkt schob die Angst aufs Neue beiseite, nutzte den Schwung aus, den Afdza sich selbst gegeben hatte, und für ein paar Schritte rannte er wie ein Artist auf der senkrechten Palisade in die Höhe, das Seil immer weiter einholend, bis es sich spannte. Er warf sich herum, als einer der Wächter über die Palisade blickte und mit der Lanze auf die Stelle herabstach, an der Afdza eben noch gewesen war – doch der Pendeleffekt des gestrafften Seils trug ihn nun in die andere Richtung, immer noch an den Stämmen der Befestigung in die Höhe laufend, immer noch sich emporziehend. Er flog über die Spitzen der Palisade, fing sich mit einer Hand ab und landete auf dem Wehrgang, federte den Aufprall ab und kam hoch und streifte sich schon einen der Bogen vom Rücken. Die alarmierten Sachsen rannten von ihren Nachtlagern zu dem Feuer in der Mitte des Burghofs und rissen brennende Äste heraus. Ihre Nachtsicht war durch das Feuer komplett zerstört, auf der anderen Seite gaben sie mit den improvisierten Fackeln in der Hand hervorragende Ziele ab, und für Afdza, der vermieden hatte, ins Feuer zu schauen, war die gesamte Szene hell erleuchtet.

Was ihn betraf, lief alles nach Plan. Er hatte den ersten Pfeil auf der Sehne, als einer der Wächter auf dem Wehrgang auf ihn zulief. Der Einschlag wirbelte den Sachsen herum und stieß ihn von der Verteidigungsanlage herunter, während sich Afdza blitzschnell umdrehte und einen zweiten Wächter niederstreckte, der von der anderen Seite angelaufen kam. Er hörte das Gebrüll der Überfallenen und das wahnsinnige Gekläff der Hunde und erschoss den dritten Wächter über die halbe Distanz der Palisadenflanke hinweg. Der schwere Pfeil fegte den Sachsen über die Brüstung und ließ ihn in der Nacht jenseits des Bollwerks verschwinden.

Dann raste er auf dem Wehrgang zur rückwärtigen Flanke der Burg, zum Hundezwinger. Er hätte sich den Weg sparen können.

Die Hunde hetzten auf einmal aus dem Zwinger heraus, eine langgestreckte Welle aus schwarzem Fell, geöffneten Mäulern und gebleckten Zähnen. Zwei Sprünge später hatten sie sich aufgeteilt, ein tödlicher Fächer, der auf die Krieger losging, die vor dem Angriff zurückschreckten. Arima war mitten unter dem Rudel, neben ihr ein großer Schatten, der ihr nicht von der Seite wich, während sie auf das Tor zurannte. Sie sah nicht nach oben, wo Afdza sein musste, sie beachtete die Sachsen nicht, die sich von ihrer Überraschung erholten. Diejenigen, die nicht von einer der geifernden Bestien attackiert wurden, versuchten sie abzufangen. Arima rannte in gerader Linie zum Tor.

Die Hündin, die neben ihr rannte, riss einen der Sachsen nieder und setzte im nächsten Augenblick wieder Arima nach, während der Krieger sich auf dem Boden wand und sein Blut in einem glitzernden Strahl aus seinem aufgerissenen Hals pumpte. Den nächsten erschoss Afdza mit einem Pfeil. Der Maure rannte auf dem Wehrgang mit Arima mit. Ein Sachse hatte eine Leiter erklommen und schwang sich eben oben auf den Wehrgang – ein Tritt im Vorbeilaufen, und er fiel mitsamt der Leiter in den Burghof. Ein weiterer Sachse kam Arima zu nahe und flog ihr dann in den Weg, einen Pfeil zwischen den Schulterblättern. Sie sprang über ihn hinweg. Noch ein Pfeil zischte, und ein Krieger fiel, der mit einem Speer versucht hatte, die Leithündin aufzuspießen. Afdza verteidigte beide, die Frau und die Hündin, die sie beschützte, und in diesen Augenblicken machte er keinen Unterschied in seiner Wertschätzung für beide.

Von jenseits des Burgtors ertönten Hufgetrommel und die gellenden Rufe, mit denen die fränkischen Reiter in die Schlacht stürmten. Arima erreichte das Tor fast gleichzeitig mit einem Sachsen, der sich ihr in den Weg zu stellen versuchte. Ein Pfeil nagelte ihn an die Pforte. Er zuckte und streckte die Hand nochmals nach Arima aus. Ein zweites Geschoss durchschlug seinen Schädel und heftete ihn aufrecht stehend an das Holz. Arima mühte sich mit dem Riegel. Afdza hörte Schritte hinter sich, wirbelte herum, schlug mit dem Bogen zu und fällte den Angreifer. Der Bogen zerbrach. Afdza ließ ihn fallen und wand sich aus der Ersatzwaffe. Bis jetzt war kein Pfeil fehlgegangen. Auch der nächste traf und holte den Bogenschützen, der auf der Treppe zum Herrenhaus stand, von den Füßen. Dessen Pfeil taumelte harmlos davon.

Arima hatte den Riegel hochgewuchtet. Die Steine, die als Gegengewichte an Ketten hingen, zogen ihn, da der erste Widerstand überwunden war, weiter nach oben. Arima packte die Torflügel und riss sie auf. Afdza schoss einem Krieger, der die Leiter wieder aufgestellt und den Wehrgang erklommen hatte, zwischen die Augen. Einen anderen, der eben ausgeholt hatte, um eine Axt auf Arima zu schleudern, traf er in die Schulter. Der Verletzte stolperte auf Arima zu und wurde von der Hündin umgerissen. Seine Schmerzensschreie wurden lauter, dann verstummten sie abrupt.

Durch das geöffnete Tor galoppierten jetzt die Frankenkrieger, geführt von Chlodwig, der einen zweiten Reiter auf dem Pferd vor sich sitzen hatte. Sie kamen keinen Augenblick zu früh. Die maurischen Krieger, die Abu Taur dem sächsischen Heritogo mitgegeben hatte, schwärmten nun aus dem Palas heraus, bewaffnet mit Schwertern und Lanzen. Afdza hatte damit gerechnet, dass die misstrauischen Sachsen ihnen nicht den Wachdienst anvertrauen würden, sondern sie im Gegenteil im Inneren des Herrenhauses versammelten, um sie unter Kontrolle zu haben. Seine Rechnung war aufgegangen. Die Mauren orientierten sich hektisch und machten sich bereit, in den Kampf einzugreifen.

Afdza glitt die Leiter hinab, mit Füßen und Händen die Holme hinunterrutschend. Der Burghof war ein Pandämonium aus halb wahnsinnig gewordenen Hunden, die an Toten und Verletzten zerrten, maurischen Kriegern, die sich den gut gerüsteten Franken entgegenwarfen, brüllenden Reitern und wiehernden Pferden. Afdza rannte auf die Mauren zu und donnerte in ihrer Sprache: »Halt!« Sein Turban hatte sich gelöst, sein langes Haar wehte hinter ihm her, und die Mauren erstarrten lange genug, dass Chlodwig ungefährdet das Herrenhaus erreichen konnte. Fast alle mussten Adfza Asdaq, die rechte Hand des Statthalters von Medina Barshaluna, kennen. Chlodwigs unfreiwilliger Begleiter hing wie ein Halbtoter vor dem jungen Sachsen auf dem Pferderücken. Chlodwig hielt ihn mit einer Hand fest, mit der anderen presste er ihm eine Messerklinge an die Kehle.

»Hört auf«, rief der Mann den Kriegern mit heiserer Stimme zu. »Ich bin Abu Taur. Ich befehle es. Ergebt euch Afdza Asdaq.«

Die Mauren starrten ihren Herrn an, der schrecklich aussah, aber sich zweifelsfrei identifizieren ließ. Schwerter wurden gesenkt, Köpfe zusammengesteckt. Chlodwig ließ Abu Taur vom Pferd gleiten, woraufhin dieser schwer atmend liegen blieb. Der junge Sachse sah sich angriffslustig um, bereit, die Franken zu unterstützen. Doch diese hatten den Kampf bereits gewonnen. Die überlebenden Krieger Scurfas ergaben sich.

Nur ein Mann behielt das Schwert in der Faust. Er war in eine Ecke gedrängt worden. Vor ihm lagen drei tote Hunde, etwas weiter entfernt noch ein toter fränkischer Krieger. Es war Scurfa. Als er sah, dass die Mauren nicht in den Kampf eingreifen würden, brüllte er vor Wut. Er hob das Schwert und ließ es verblüfft wieder sinken, als Arima vor ihn trat.

»Ich kenne dich«, sagte er. »Du bist die Fränkin, die ich in Susatum als Geisel genommen hatte. Das freche Stück!«

Arima warf den Kopf in den Nacken. »Ich bin keine Fränkin. Ich bin Arima Garcez, die Herrin von Roncevaux, und ich werde dich zur Rechenschaft ziehen für das, was du meinen Leuten angetan hast.«

Scurfa stierte sie an, und dann Afdza, der neben Arima getreten war. Es verlangte Afdza wie nie zuvor danach, Arima in den Arm zu nehmen, aber er wusste, was jetzt angebracht war. Er kniete vor ihr nieder und sagte: »Herrin, hiermit gebe ich dir Roncevaux zurück.«

Scurfa war fassungslos. »Und dich habe ich auch schon einmal in meiner Gewalt gehabt.«

»Nicht für lange«, erwiderte Afdza beinahe freundlich.

Scurfa deutete auf Arima. »Das ist Arima Garcez?«

»Leider warst du in Susatum nicht höflich genug, dich nach ihrem Namen zu erkundigen.«

Scurfa dachte einen Augenblick lang nach, dann ließ er seinen Sax angewidert fallen. »Wo ist diese Laus!?«, brüllte er.

»Von wem sprichst du?«, fragte Arima.

»Von …«, Scurfa betonte jedes einzelne Wort, »Adalric de Gasconha, dem Sohn des Dux de Gascogne.«

Arima fuhr mit allen Anzeichen der Überraschung zu Afdza herum. Afdza nickte. »Er gehört zu diesem Komplott dazu.«

»Wo hast du ihn zuletzt gesehen?«, fragte Arima mit so viel Wut in der Stimme, dass Scurfa einen Schritt zurückwich.

»Im Palas.«

»Jemand soll ihn aus meinem Haus holen«, sagte Arima, ohne einen Menschen anzublicken.

Bis Adalric gefunden wurde – versteckt in einem Vorratslager hinter den Fässern mit dem gepökelten Fleisch – brachten die Franken und die Mauren, die sich nun Afdza Asdaq unterworfen hatten, halbwegs Ordnung in den Burghof. Arima trieb mit Chlodwig, der das Wunder vollbracht hatte, sich binnen weniger Augenblicke mit der Leithündin anzufreunden, die Hunde zurück in den Zwinger, und Chlodwig blieb dort, um sich die Wunden der verletzten Tiere anzusehen. Sie ließen ihn gewähren, nachdem die Leithündin sie angeknurrt hatte. Um Abu Taur kümmerte sich niemand; der Statthalter von Wasqah blieb einfach schwer atmend mitten im Burghof liegen. Seine ehemaligen Krieger machten einen Bogen um ihn. Abu Taur hatte tiefe Ringe unter den Augen, das Haar hing fettig unter dem Turban heraus, er war bleich und erschauerte ab und zu. Sein rechter Arm endete am Ellbogen. Die Binden, mit denen der Stumpf umwickelt war, waren nass von Blut und Wundflüssigkeit und stanken.

Die überlebenden Sachsen wurden gefesselt und in der Schmiede neben das Feuer gesetzt. Als einer der Franken auch Scurfa fesseln wollte, wehrte dieser sich. »Lass mir meine Würde«, bat er Afdza.

Afdza wies auf Arima. »Sie ist hier die Herrin.«

Arima musterte ihn, und Afdza wusste, was ihr durch den Kopf ging: der Anblick des Leichenhaufens am Fuß des Felsabbruchs. »Fesselt ihn«, sagte sie.

Adalric de Gasconha wurde herbeigeschleift, weil er sich wehrte wie ein Verrückter. Er war nicht allein. Eine junge Frau war bei ihm, die sich losriss, auf Arima zueilte und schluchzend ihre Knie umklammerte. Sie trug eines der Gewänder Arimas, aber sie hatte ein blaues Auge, das Gesicht war zerkratzt, und Afdza sah voller Horror, als ihr das Kleid von einer Schulter rutschte, dass sie ausgepeitscht worden war. Arima hörte mit weit aufgerissenen Augen zu, was das Mädchen hervorstieß. Afdza verstand nur, dass sie im gascognischen Dialekt der fränkischen Sprache redete, dessen er nicht mächtig war. Arima antwortete in der gleichen Sprache.

Afdza musterte Adalric, den seine Bewacher auf die Knie gezwungen hatten, die zitternde Unterlippe des Mannes und seinen vergeblichen Versuch, eine trotzige Miene zu machen. Dann wandte er sich an Scurfa.

Scurfa wies mit dem Kopf auf die junge Frau. »Der Gascogner hat geschworen, dass die Herrin von Roncevaux in der Burg sei. Er habe sie die ganze Zeit über beobachtet. Das Miststück dort gab er dann als sie aus. Sie trug den Kittel einer Magd, aber er sagte, das sei eine Verkleidung. Sie hat es zuerst abgestritten, aber nachdem wir ihn eine Weile mit ihr alleinließen, hat sie zugegeben, Arima Garcez zu sein.«

»Weil Adalric sie geschlagen und gedroht hat, sie Scurfa und seinen Männern auszuliefern, wenn sie nicht seine Lüge unterstützt«, erklärte Arima, die hinzugetreten war. »So, wie die Frauen und die meisten Kinder des Gesindes.«

Afdza wandte sich an einen der Mauren. »Wo sind diese Unglücklichen?«, fragte er scharf.

»Wir haben sie bereits aus dem Verlies geholt, Sidi. Wir haben gehört, was die Sachsen mit ihnen getrieben haben, aber ich schwöre beim Namen des Propheten, SIDI, dass wir uns nicht daran beteiligt haben.«

»Aber ihr seid auch nicht eingeschritten.«

Der Maure ließ den Kopf hängen. »Nein, Sidi.«

Scurfa sagte: »Woher hätte ich denn wissen sollen, dass der verdammte Grünschnabel gelogen hat?«

»Du hast also gedacht, das Mädchen wäre ich?«, warf Arima ein.

Scurfa zuckte mit den Schultern.

»Und du hast zugelassen, dass Adalric das Mädchen mehrfach vergewaltigt hat, dass er sie schlug und peitschte und dass er ihr« – sie riss das Kleid des Mädchens, das sich immer noch an sie drängte, auf, und alle zogen den Atem ein, als sie die Bissspuren an ihren Brüsten sahen; wo ihre Brustwarzen hätten sein sollen, waren halb verkrustete Wunden – »das hier angetan hat, weil er sich vorzustellen versuchte, es wäre ich, die in dem Kleid steckte und von ihm gequält wurde?« Arima ließ das Mädchen los, und dieses raffte schluchzend das zerrissene Kleid zusammen, taumelte ein paar Schritte beiseite und setzte sich hart auf den Boden.

Scurfa dachte nach. »Für die Freiheit meines Volkes würde ich noch schlimmere Dinge geschehen lassen.«

Afdza hörte sich sagen: »Du bist ein toter Mann, Scurfa.« Er hob den Bogen, den er immer noch trug, und legte einen Pfeil ein.

Scurfa schielte auf den Bogen. »Das wagst du nicht, Maure. Und warum solltest du es tun? Ah … du treibst es mit der Herrin von Roncevaux – mit der echten, meine ich – und stellst dir gerade vor, es wäre tatsächlich sie gewesen, die der Grünschnabel malträtiert hat, habe ich recht?«

Afdza spannte wortlos den Bogen. Scurfa zog eine höhnische Grimasse. »Abu Taur hat mir von dir erzählt. Der ehrenhafte, aufrechte Maurenkrieger! Der Paladin von Suleiman ibn al-Arabi! Der Mann, der dafür gesorgt hat, dass Aercenbryht, dieser Abtrünnige, verschont wurde. Der nie einen Wehrlosen aus Rache töten würde.«

Der Bogen knallte. Scurfa, der auf dem Boden saß, wurde nach hinten umgerissen. Er richtete sich halb auf und starrte auf den Pfeil, der fast bis zu den Federn in seiner Brust steckte. Sein Blick hob sich zu Afdza – voller Unglauben.

»Abu Taur hat dir Mist erzählt«, sagte Afdza.

Scurfa sank zur Seite. Er röchelte. Blut lief ihm aus Mund und Nase. Seine Beine begannen zu zucken, seine Hosen färbten sich im Schritt dunkel vor Nässe. Afdza wandte sich ab. Er hatte sich vor dem Mord an Scurfa beschmutzt gefühlt von all der Gemeinheit, die er gesehen hatte. Jetzt fühlte er sich noch beschmutzter.

Adalric nutzte die Gelegenheit. Er packte die Magd, die die ganzen Tage über sein Opfer gewesen war, und schleppte die um sich Schlagende zum nächsten Pferd. Ein kleines, dünnes Messer erschien in seiner Hand und presste sich an ihre Wange, direkt unter einem Auge. Das Mädchen erstarrte. Die Maurenkrieger hatten Adalric offenbar nur oberflächlich nach Waffen durchsucht. »Wenn du nicht willst, dass sie ein Messer ins Hirn bekommt, lass mich gehen, Arima!«, zischte er. Dann zog sich ein Grinsen über sein Gesicht. »Sie hat nicht nur mitgespielt, weil ich sie gezwungen habe, sondern weil sie dachte, sie könnte dich damit schützen, falls du zurückkehren solltest. Was du nicht rechtzeitig getan hast, sonst wäre all das nicht nötig gewesen!«

Afdza hatte den Bogen gespannt und zielte. Ruhig sagte er zu Arima: »Ich habe ihn. Sag nur ein Wort, Herrin.«

Adalric duckte sich noch mehr hinter dem Mädchen.

»Nein«, sagte Arima. »Ihr soll nichts mehr geschehen. Ich möchte nicht das geringste Risiko eingehen.«

Afdza ließ den Bogen sinken. Er war sicher, dass er Adalric getroffen hätte, ohne die Magd auch nur zu ritzen, aber er verstand Arimas Beweggründe.

Adalric schwang sich auf das Pferd und zog das Mädchen sofort wieder als lebenden Schutzschild an sich. Diese starrte flehentlich von Afdza zu Arima und zurück.

»Du wirst sie freilassen, wenn du in Sicherheit bist«, sagte Arima.

»Du bist zwar nicht in der Lage, Forderungen zu stellen«, erklärte Adalric, »aber ich will mal nicht so sein und garantiere es dir.«

Er sprengte zum Tor hinaus. Afdza rannte die Leiter zum Wehrgang hoch. Zusätzlich zu dem Feuer in der Schmiede war noch eines mitten im Burghof entzündet worden, dessen Schein durch das weit geöffnete Tor nach draußen fiel. Afdza spannte den Bogen. Gleich würde der Gascogner den letzten schwachen Lichtschein verlassen haben und nicht mehr zu treffen sein. Er sah zu, wie Adalric das Mädchen vom Pferd stieß, dann hatten ihn die Dunkelheit und der zum Burgweg hin steiler werdende Abhang verschluckt. Die Magd lag auf dem Boden und rührte sich nicht.

Als Afdza bei der Magd ankam, war Arima bereits bei ihr. Ihr Blick war hilflos, als sie zu ihm aufschaute. Das Mädchen war tot. Aus einer blutüberströmten Augenhöhle ragte der Griff von Adalrics Messer.

Burg Roncevaux war wieder frei.

Die Toten wurden vor die Burg gebracht. Morgen würden die überlebenden sächsischen Krieger die Leichen aus der Schlucht bergen und alle beerdigen. Die Sachsen baten darum, ihre Gefallenen wie fränkische Tote in Einzelgräbern bestatten und ihnen ihre Waffen mitgeben zu dürfen, aber nachdem Arima die Frauen und Kinder gesehen hatte, die sich in ihrer Gewalt befunden hatten, verweigerte sie ihnen diesen Wunsch. Die Frankenkrieger, deren Führung Arima wieder dem Decanus anvertraut hatte, nachdem Chlodwig ihr erzählt hatte, der Mann habe wie ein Berserker bei der Rückeroberung der Burg gekämpft, sorgten zusammen mit den Mauren, die jetzt Afdzas Krieger waren, für die nächtliche Sicherheit der Burg. Abu Taur war in den Saal gebracht worden. Er war halb im Delirium, und Chlodwig, der sich den Armstumpf ansah und die Wunde zu reinigen versuchte, zuckte mit den Schultern, als Afdza ihn fragte, ob der Statthalter überleben würde.

Afdza überredete Arima, sich schlafen zu legen. Dann setzte er sich mit dem Rücken an die Tür gelehnt vor ihrer Kammer auf den Boden und hielt Wache. Er hätte nicht sagen können, was er – außer einer schier überwältigenden Sehnsucht nach Arima – fühlte. Ihm war klar, dass er mit Scurfa den weniger ehrlosen Schurken erlegt hatte und dass der eigentliche Verbrecher, nämlich Adalric de Gasconha, entkommen war. Er hatte Dinge wie den Leichenberg in der Schlucht und die vergewaltigten Dienstboten schon öfter gesehen – nach jeder Schlacht, nach jeder Eroberung, nach jeder Besetzung eines feindlichen Gebiets. Es stimmte, dass die Maurenkrieger, wenn sie in fremdes Territorium eindrangen, nicht zu Massenvergewaltigungen neigten – das war die Spezialität der christlichen Soldaten. Aber die meisten Männer und Jungen zu töten und den Rest in die Sklaverei abzuführen, war gängige Praxis auf allen Seiten. Dennoch war er erschüttert. Scurfa hatte es auf den Punkt gebracht – die Vorstellung, dass die unglückliche Magd, die Adalric gefoltert und ermordet hatte, mit etwas Pech Arima hätte sein können, hatte ihn gepackt und ließ ihn nicht mehr los.

Aus der Schlafkammer hörte er Arimas Schluchzen. Es brauchte schier unmenschliche Beherrschung, nicht aufzuspringen und in die Kammer einzudringen und Arima zu trösten, doch das hätte eine Grenze überschritten, hinter die er nachher nie mehr würde zurückkehren können. Und er musste zurückkehren, denn für ihn und Arima gab es nach wie vor keine Zukunft. Er ballte die Fäuste, dass die Fingernägel in seine Handflächen schnitten.

Dann öffnete sich die Tür, und Arima stand in der Öffnung, mit verweintem Gesicht und zerzaustem Haar. Sie sah ihn an. Mehrere Herzschläge lang konnte keiner von ihnen ein Wort hervorbringen.

»Ich kann heute nicht alleine schlafen«, wisperte sie.

Afdza nickte. Ohne ein Wort rappelte er sich auf und folgte ihr in die Schlafkammer. In ihrem Gesicht konnte er sehen, dass Angst und Sehnsucht sich die Waage hielten. Er verfluchte sich für die Zurückhaltung, die er sich auferlegte, aber er konnte nicht anders: Hätte er den Eindruck gehabt, dass die Sehnsucht überwog, dann … aber so …

Arima legte sich ins Bett, und er breitete die Decken über sie, legte sich neben sie, zog sie zu sich heran, kuschelte sich an ihren Rücken und legte einen Arm um sie. Arima wandte ihm den Kopf zu, die Lippen geöffnet. Er küsste sie so sanft auf den Mund, dass er ihre Berührung wie einen Schmetterlingsflügel spürte.

»Als es losging, dachte ich, die Hunde wären über dich hergefallen«, sagte er nach einer Pause, in der er nur in ihre Augen gesehen hatte.

»Die Rüden wären es beinahe, aber die Leithündin hat sich vor mich gestellt. Sie knurrte und bleckte die Zähne, doch das galt nicht mir, sondern ihrem Rudel.«

»Ich habe dich schreien gehört.«

Arima räusperte sich verlegen. »Das war später, als ich die Zwingertür aufgetreten habe. Ich glaube, ich habe gebrüllt: ›Schnappt euch die Dreckskerle!‹«

»Eine passende Anweisung.«

»Der verletzte Maure, den Chlodwig auf dem Pferd hatte – das war der Anführer der Delegation, nicht wahr?«

Afdza nickte und erklärte Abu Taurs Rolle. Arima dachte darüber nach. Afdza konnte fühlen, wie sie langsam schläfrig wurde.

»Wieso fehlt ihm ein Teil des Arms?«, fragte sie.

»Er hatte sich verletzt, als ich ihn in seinem Haus gefangennahm. Das brachte mich auf die Idee, ihn Suleiman gegenüber für getötet auszugeben; sonst hätte mein Herr ihn zu sich bringen und hinrichten lassen. Ich wusste, dass ich Abu Taur mit hierher nehmen müsste, um sicherzugehen, dass seine Krieger mir gehorchten. Die Wunde entzündete sich auf dem Ritt nach Roncevaux, und ich musste ihm den Arm unterhalb des Ellbogens abtrennen, um sein Leben zu retten … Aber ich glaube, es hat nichts genützt.«

»So viel Blut, so viel Grausamkeit«, murmelte Arima, und es gab Afdza einen Stich. Dann fuhr sie fort, und er wusste, es war nicht gegen ihn gerichtet gewesen, sondern gegen sich selbst: »Und alles nur um meinetwillen. Die Geister der Toten werden mich heimsuchen.«

»Werden sie nicht, denn ich wache über dich«, erwiderte er. »Schlaf jetzt, mein Stern.«

Nach einiger Zeit wurden ihre Atemzüge ruhiger, und ihr Körper, den er trotz der Decken so intensiv spürte, als läge sie nackt in seinen Armen, entspannte sich. Afdza war sicher, dass er die ganze Nacht kein Auge zutun würde, aber das war ein geringer Preis für ihre Nähe. Und es war auch besser so. Noch vor dem Morgengrauen würde er aus ihrer Kammer schleichen, um ihren Ruf nicht aufs Spiel zu setzen.

Mit diesem Gedanken schlief er ein.

Roland hatte ein Wunder vollbracht. Mittlerweile hatte er die Übersicht verloren, aber er musste zehn Tage unterwegs gewesen sein, um Roncevaux zu erreichen. Selbst Karls Kuriere waren von einem Ende seines Königsreichs bis zum anderen wenigstens fünfzehn Tage unterwegs. Er hatte ein halbes Dutzend Pferde zu Tode geritten, und wo die Wirte der Wegstationen entlang des Hellwegs ihm nicht geglaubt hatten, dass er ein Paladin König Karls war, hatte er sich die Ersatzpferde mit Gewalt genommen. Er wusste nicht, wie oft er geschlafen oder etwas gegessen hatte; mit Bestimmtheit sagen konnte er nur, dass er sich nie die Zeit genommen hatte, sich zu waschen.

Das letzte Pferd war auf halber Höhe des Ibaneta-Passes zusammengebrochen. Ab dort war Roland gelaufen, die morgendliche Kälte des Hochgebirges, die durch seine verschwitzten Sachen drang, kaum spürend. Als er die Burg im ersten Licht vor sich sah, drang nur ein einziger Anblick in sein vor Erschöpfung wie in Werg gepacktes Gehirn: die sächsischen Krieger, die Leichen aus dem vorderen Tor trugen und zu anderen Toten legten. Die Bahnen der ersten Sonnenstrahlen woben goldene Lichtsäume um die verrenkten Gestalten im Gras, erleuchteten die Atemwolken, die vor den Mündern der keuchenden Leichenträger standen und ließen sie mit ihren gebückten Haltungen wie bizarre Dämonen wirken, die feueratmend die Toten der Welt in die ewige Dunkelheit schleppten. Roland zog sein Schwert und taumelte auf sie zu. Er wollte einen Kriegsschrei ausstoßen, der nur als heiseres Krächzen herauskam.

Jemand hielt ihn auf. Er stierte in ein fassungsloses Gesicht.

»Comes Roland? Bist du das?«

Der Mann sprach fränkisch. Roland kannte ihn nicht. Er wollte ihn von sich stoßen, um weiter auf die Sachsen losgehen zu können, doch der Mann ließ ihn nicht los. Nur langsam sickerte in sein Bewusstsein, dass der Mann ein Frankenkrieger war.

Er gab ein Stöhnen von sich.

»Die Sachsen haben sich ergeben, Comes Roland. Gütiger Jesus, du siehst aus wie … Hast du gekämpft!?«

Roland befreite sich mit einem Aufschrei. Der Frankenkrieger trat ein paar Schritte zurück, die Hand am Griff seiner Spatha. Roland hielt sich mit Mühe auf den Beinen. »Wo ist sie?«, lallte er.

»Wer? Arima Garcez?«

»Ja. Wo … ist … sie?« Erneut hob er das Schwert und stolperte in Richtung der Sachsen, die ihn anstarrten wie einen Geist.

»Die Herrin ist im Palas …«, sagte der Frankenkrieger.

»Ist sie … ist sie …?« Roland gestikulierte wild.

»Sie ist wohlauf, keine Sorge. Sie schläft!«

Roland fand sich plötzlich auf den Knien wieder. Verdutzt starrte er sein Schwert an, das ihm aus der Hand gefallen war. Er bückte sich danach und wäre beinahe der Länge nach auf den Boden gesunken. Im zweiten Anlauf schaffte er es, Durendal an sich zu ziehen. Als der Krieger ihm aufhelfen wollte, wehrte er ihn ab. Mühsam kam er auf die Beine.

»Palas«, murmelte er. »Im Palas …«

Er torkelte durch das Tor. Die Männer und Frauen, die sich trotz des frühen Morgens im Burghof aufhielten, zuckten bei seinem Anblick zusammen. Er bemerkte es kaum. Die Stufen zum Eingang des Herrenhauses hinauf schleifte er Durendal hinter sich her und wunderte sich über das Geschepper. Ohne jemals hier gewesen zu sein, fand er den Weg hinauf unter das Dach. Und ohne daran zu denken, dass er noch nicht der Herr von Roncevaux und Arima noch nicht seine Frau war, nur getrieben von einer alles überströmenden Erleichterung und dem ebenso mächtigen Echo der Angst um sie, das ihn zehn Tage lang bei seinem atemlosen Ritt vorwärtsgetrieben hatte, platzte er in Arimas Schlafkammer. Einen Moment lang stand er schwankend mitten im Raum und versuchte zu begreifen, was er da sah.

Dann begriff er es.

Er sah Afdza Asdaq in die Höhe fahren, sein langes dunkles Haar vollkommen zerrauft und wie ein Vorhang vor seinem Gesicht. Arima blinzelte und schreckte dann aus dem Schlaf.

»Du«, hörte Roland sich sagen. Sein Arm hob sich wie ohne sein Zutun, sein Finger zeigte auf Afdza. Erleichterung und überstandene Angst verwandelten sich in Enttäuschung und dann innerhalb eines Wimpernschlags in tödliche Wut. Sie überschwemmte ihn.

Afdza war aus dem Bett gesprungen und stand zwischen Roland und Arima, bevor der junge Franke heran war und sein Schwert heben konnte. Ein Teil von Roland dachte fassungslos: Er stellt sich zwischen Arima und mich, als müsse er sie schützen. Als könnte ich ihr etwas antun! Ein anderer Teil von ihm, derjenige, in dessen Herz ein glühendes Schwert steckte und erbarmungslos herumgedreht wurde, dachte: Dabei ist er es, der gleich tot sein wird! Durendal zuckte auf Afdza Asdaq hinab.

Roland war zu erschöpft, um den Ereignissen einwandfrei folgen zu können. Er sah Durendal davonfliegen, bevor er den Schlag gegen seinen Arm spürte. Er fühlte die Klinge eines maurischen Szimitar an seiner Kehle, bevor er realisierte, dass er auf dem Rücken lag. Er starrte in Afdza Asdaqs eines Auge, bevor der Aufprall auf den Boden die Luft aus seinen Lungen trieb.

»Nicht!«, hörte er Arima schreien.

Er dachte: Das kommt mir irgendwie bekannt vor!, und dann: Wir sind noch immer in der Karlsburg und messen unsere Kräfte, und der Schweinehund hat mich schon wieder untergekriegt!, und er dachte: Das zahl ich ihm nachher noch heim, ich lass sein Fleisch versalzen, bis ihm die Zunge aus dem Maul hängt! Und dann wurde ihm klar, dass er hier in Roncevaux war und dass er die Frau, die er liebte, mit dem Mann im Bett erwischt hatte, der beinahe sein bester Freund geworden wäre, und dass die Liebe, die er empfand, bis aufs Äußerste beschmutzt und entehrt worden war.

Afdza trat zurück und hielt Roland die Hand hin. Roland rollte sich zur Seite und kam ohne Afdzas Hilfe auf die Beine.

»Du missverstehst hier etwas«, hörte er Afdza sagen, ohne dass er die Worte verstanden hätte.

Dort in der Ecke lag sein Schwert. Alles in ihm schrie danach, es zu ergreifen und den Kampf erneut aufzunehmen. Und doch hielt ihn etwas zurück, etwas, das ihn immer schon zurückgehalten hatte. Er wusste, dass er den Kampf verlieren würde. In seinem Zustand hätte er nicht einmal einem Ziegenhirten mit einem Stock standhalten können, geschweige denn einem Krieger wie Afdza Asdaq. Es war wie beim Wettkampf mit Puvis de Rosselló, nur dass es diesmal keinen Trick gab, der seine Schwäche in einen Sieg hätte verwandeln können.

Auf einmal konnte er es nicht mehr in Arimas Schlafkammer aushalten. Ihm war, als hätte man ihm ins Gesicht gespuckt. Er rannte hinaus, fiel mehr als dass er ging die Treppe zum Saal hinunter.

Er sah eine junge Frau dort sitzen. Die Frau schluchzte. Er sah einen kleinen Jungen hereinkommen. Er wusste, dass er nicht den Saal von Roncevaux vor sich hatte, sondern den seiner väterlichen Burg. Die Vergangenheit war vor seinen Augen lebendig geworden. Die Frau war seine Mutter, Bertha de Laon, der kleine Junge war er selbst.

»Warum weinst du, Mama?«, fragte der kleine Junge, der Roland war.

Seine Mutter wandte sich ab.

»Ist es wegen Papa? Wann kommt er zurück?«

Bertha gab keine Antwort.

»Mama? Was ist denn passiert?«

»Lass mich in Ruhe«, stieß Bertha hervor.

»Kommen sie zurück? Papa und …?«

»Nein!«, schrie Bertha. »Nein, sie kommen nicht zurück. Sie kommen nie wieder zurück! Sie sind tot! Sie sind umgebracht worden, und ich werde sie nie, nie, nie wiedersehen!« Bertha ruschte von der Bank, auf der sie gesessen war, krümmte sich auf dem Boden zusammen und heulte wie eine Wölfin.

Roland rannte aus dem Saal von Roncevaux, so wie er damals aus dem Saal der heimatlichen Burg gerannt war. Draußen schob sich erneut die Erinnerung vor die Realität. Er sah Ganelon de Ponthieu wie erstarrt mitten im Burghof stehen, neben Piligrim, der schon damals wie ein alter Mann auf Roland gewirkt hatte. Piligrim war so schmutzbedeckt wie ein königlicher Kurier, sein Pferd schäumte in großen Flocken und zitterte, und Piligrim selbst schien sich nur mit Mühe auf den Beinen halten zu können. Der kleine Roland lief zu Ganelon und nahm seine Hand.

»Onkel, was ist passiert?«

Ganelon schaute zu ihm hinunter. Ganelon, der immer einen Scherz auf den Lippen hatte, der sich nie zu schade gewesen war, Roland auf seine Schultern zu nehmen und mit ihm durch den Burghof zu rennen, als sei er ein Streitroß und Roland ein tapferer Krieger, der, wann immer die Mutter übertrieben streng gewesen war, einen Weg fand, die verletzte Kinderseele zu trösten, Ganelon, der jüngere Bruder von Rolands Vater Milan – Ganelon, dessen Gesicht jetzt wächsern war und über dessen Wangen sich Tränenspuren zogen und der sagte: »Herr Jesus, ach Roland, sie sind tot, sie sind beide tot, und es ist meine Schuld … ganz allein meine …«

Und Roland, das Kind, ließ die Hand seines Onkels los, sein entsetztes Flüstern überwand mühelos die Jahre, ebenso wie das plötzliche Gefühl, dass er vollkommen allein war, weil seine Mutter in ihrem Schmerz unnahbar und sein Onkel Ganelon daran schuld war, dass ihr Herz gebrochen war und Rolands ebenfalls … Das Flüstern eines Kindes, das in eine Erwachsenenseele schneiden kann wie ein glühendes Messer und ihr Wunden zufügt, die nie ganz verheilen. Es schnitt in des erwachsenen Rolands Seele, wie es damals in Ganelons Seele geschnitten haben musste.

»Ich hasse dich … ich hasse dich … ich hasse dich …«

Er hieb mit seinen kleinen Fäusten auf Ganelon ein. Dieser wehrte ihn ab, doch Roland drosch weiter zu wie ein Wahnsinniger. Auf einmal saß er auf dem Boden, und seine Wange pochte, weil Ganelon zurückgeschlagen hatte. Er wollte aufspringen und erneut auf seinen Onkel losgehen, doch er schaffte es nicht, auf die Beine zu kommen, und begann zu weinen.

Tränenblind packte Roland eines der Pferde im Stall von Roncevaux an der Mähne und zerrte es nach draußen. Einer der Frankenkrieger versuchte ihn aufzuhalten. Roland schob ihn von sich ohne hinzusehen. Er zog sich auf den Rücken des Gauls und trieb ihn an. Auf dem Wehrgang stand ein Maurenkrieger und spannte seinen Bogen, zielte auf ihn; es war ihm egal, und er war fast enttäuscht, dass ein Franke neben dem Mauren rasch die Hand auf dessen Arm legte und den Bogen nach unten drückte. Er war ein Versager. Er war schon als kleiner Junge ein Versager gewesen, wenn es darauf ankam.

Roland, der zukünftige Herr von Roncevaux, floh aus der Burg, die seiner zukünftigen Frau gehörte, und als er weit unten am Fuß des Passes wieder einen klaren Gedanken fassen konnte, war es dieser: König Karl wollte in den Krieg gegen die Mauren ziehen, und er, Roland, würde ihn überreden, dass er es noch dieses Jahr tat, und dann würden die Paladine in die Schlacht reiten, und Roland und Afdza Asdaq würden sich auf dem Schlachtfeld gegenüberstehen, und Roland würde sich seine Liebe und seine Ehre und die seiner Verlobten zurückholen, und sein gebrochenes Herz würde heilen, und er würde kein Verlierer mehr sein.

Alles würde wieder gut werden.

Dennoch fühlte er bei dem Gedanken daran, dass er Afdza töten würde, keinen Triumph, sondern nur eine tiefe Trauer.

COLONIA AGRIPPINA

Vor den Mauern von Colonia Agrippina hielt der Bischof der Stadt einen Gottesdienst auf freiem Feld ab. Er hatte vermutlich gedacht, seinem Kollegen Turpin einen Gefallen zu tun, als er ihn in die Messfeierlichkeiten eingebunden hatte, aber Turpin war nur halb bei der Sache. Immer wieder schweiften seine Blicke über die Paladine, die links und rechts von König Karl standen. Ganelon war dabei, mit starrem, bleichem Gesicht; er schien um Jahre gealtert zu sein, seit sie vor acht Tagen aus Patris Brunna aufgebrochen waren. Gerbert de Rosselló zeigte wie immer eine entschlossene Miene. Remi de Vienne schien irgendwie fehl am Platz ohne Roland an seiner Seite. Der junge Mann wirkte immer noch erhitzt. Heute Morgen war er erst mit einem kleinen Kontingent Krieger auf das Heer gestoßen, auf dem Rückweg aus der Bretonischen Mark, wo er in Rolands Namen dessen Anspruch auf die Markgrafschaft bekräftigt hatte. Und hinter den Paladinen und dem König: das fränkische Heer. Schon jetzt war sein Umfang beachtlich. An zwei Wegstationen hatte Karl jeweils über zweihundert Krieger aufgesammelt. Es würden mehr und mehr werden auf dem Weg nach al-Andalus, bis eine entschlossene, waffenstarrende Welle über die Kämme des Pirenéus-Gebirges schwappen und sich in das Reich der Mauren ergießen würde, wo man laut den Versprechungen Styrmis in keiner Weise auf den Angriff vorbereitet war, weil Gott nicht auf der Seite der Heiden stand und sie mit Dummheit geschlagen hatte.

Wie lange hatten sie nun Frieden gehabt nach der Eroberung des Sachsenlandes? Ein Jahr? Oder weniger? Hatten sie überhaupt je Frieden gehabt? Auf einmal fragte er sich, wie das Volk der Franken, zu dem er sich mit ganzem Herzen zählte, wohl aus weiter Ferne wirken mochte: ein kampflustiger, kühner Haufen verschiedener Stämme, deren einzige Leistung es war, alle Nachbarn zu erobern und zu erschlagen?

Es war Krieg. Es war nicht der erste Krieg, in den Turpin mit seinem alten Freund Karl zog. Aber zum ersten Mal fühlte er Angst davor, aus ihm nicht zurückzukehren.

FUROR FRANCONUM

HERBST 777 N. CHR.

IRUÑA

Der Feldzug hatte von Anfang an unter einem schlechten Stern gestanden. Jetzt war er zum Halten gekommen, und das war das Zweitschlimmste, was einem Feldzug passieren konnte. Das Allerschlimmste war, wenn die Männer das Vertrauen in ihren Anführer zu verlieren begannen. Soldaten ließen sich in den Kampf treiben und zum Gehorsam zwingen, aber das Herz des fränkischen Heers bestand aus selbstständig denkenden Kriegern in kleinen Verbänden, und diese folgten eher der Persönlichkeit ihres Königs und weniger den Anordnungen ihrer Decani und Centenarii. Der König jedoch schien von seinem Heil verlassen zu sein.

Und zum ersten Mal überhaupt, seit es sie gab, herrschte Unfrieden unter den Paladinen.

Es lag zum einen an den vier neuen Männern: Roland, Remi, Otker und Beggo. Den Kriegern, die sie befehligten – jeder von ihnen stand im Rang eines Comes scariti und befehligte eine Schar Panzerreiter – schien es suspekt, dass es seit Neuestem zwölf statt neun Paladine geben sollte. Karl hatte, schlecht beraten von Abt Styrmi, seine frühere Doktrin nicht befolgt, auch den einfachen Kriegern das Gefühl zu geben, sie seien in seine Entscheidungen irgendwie eingebunden. Die Männer fühlten sich überrumpelt und fürchteten sich. Nicht wenige von ihnen trugen an den Lederbändern, die um ihren Hals hingen, neben dem Kruzifix die alten heidnischen Symbole jener Götter, die ihnen immer Schlachtglück beschert hatten und von denen sie nun hofften, dass sie sich nicht erbost von ihnen abgewandt hätten. Entsprechend schwerfällig waren ihre Manöver in den bisherigen Kämpfen gewesen, entsprechend ätzend waren die Bemerkungen der alten Paladine, die erkannten, dass das Problem bei den vier neuen Kriegern lag, auch wenn diese nichts dafür konnten – und entsprechend groß war der Unfrieden zwischen den alten acht und den neuen vier. Die Paladine waren sich nie zuvor uneinig gewesen. Die einfachen Krieger nahmen die Streitereien als weiteres schlechtes Omen.

Einen nicht unerheblichen Anteil an der Missstimmung und dem allgemeinen Unfrieden hatte aber auch einer der alten Paladine: Ganelon de Ponthieu. Er befehligte die eine Hälfte der Besten der Besten, die Scara francisca; Turpin war der Befehlshaber der anderen Hälfte. Ganelon war so gereizt, dass sogar der robuste Gerbert de Rosselló ihm aus dem Weg ging. Wenn ihn jemand anredete, gab er bissige Antworten oder wandte sich einfach wortlos ab. Sein Grimm machte die anderen Paladine, soweit dies möglich war, nervös. Immerhin besaß er als Schwager des Königs unter den Paladinen eine Sonderstellung, seit Piligrims Ausscheiden gehörte er zur älteren Generation von Karls Elite, und die meisten der jüngeren Männer unter den neun bisherigen Paladinen hatten von ihm die Tricks und Kniffe und vor allem die Geduld in Krisenzeiten gelernt, die ihnen noch gefehlt hatten. Und nun schien es, als sei Ganelon ausgerechnet das, was ihn stets ausgezeichnet hatte, die ruhige Übersicht und die Fähigkeit, kühle und pragmatische Entscheidungen zu fällen, abhanden gekommen zu sein.

Roland hatte das Gefühl, eigentlich nirgendwohin zu gehören, weder zur Vierergruppe der neuen Paladine noch zu den acht, und zu den normalen Kriegern gehörte er seit seiner Ernennung erst recht nicht mehr. Dieses Gefühl der Entwurzelung speiste sich zu einem nicht geringen Teil daraus, was Arima ihm angetan hatte. Wäre Remi nicht gewesen, hätte er wortkarg brütend herumgesessen; aber sein Freund schaffte es meistens, ihn in die Gespräche hineinzuziehen, die abends an den Feuerstellen im Lager der Franken geführt wurden.

Mit Roland und Remi war eine neue Art des Umgangs der Paladine mit ihren Kriegern aufgekommen. Die alten neun hatten sich stets abgesondert, ohne dabei herablassend oder verächtlich gewirkt zu haben. Sie hatten einfach nur die Distanz gehalten, die die Ehrfurcht der anderen Männer ihnen gegenüber noch verstärkte. Otker de Aaregaua und Dux Beggo, die beide in ihren Provinzen Herren waren, hatten sich trotz ihres jungen Alters anfangs ebenfalls von den anderen Kriegern distanziert. Doch Roland und Remi hatten sich von Beginn an leutselig gegeben und im Laufe der Zeit damit auch Otker und Beggo angesteckt. So hatte es sich eingebürgert, dass um ihr Feuer auch die Decani ihrer Scharen saßen und freimütig mit den Comites diskutierten.

»Wir hätten diese beschissene Stadt einfach umgehen sollen«, sagte einer der Decani. »Und dann von der Umgebung isolieren, indem wir einen Ring von Kriegern und Soldaten um sie ziehen.«

Remi schüttelte den Kopf. »Iruña ist die größte Stadt der Vasconen. Wir hätten zu viele Männer zurücklassen müssen, um sie wirklich abzuschneiden, und selbst dann wäre es nicht gewährleistet, dass nicht ab und zu Kriegergruppen daraus entkommen und uns in den Rücken fallen. Ihre Überfälle, nachdem wir den Pass verlassen hatten, waren lästig genug.«

»Seien wir froh, dass sie uns nicht im Pass überfallen haben – da hätte es schlecht für uns ausgesehen«, gab ein anderer Truppenführer zu bedenken.

»Das wagen sie nicht, mit der starken Besatzung auf Burg Roncevaux – nicht wahr, Roland?« Beggo de Septimània stieß Roland in die Rippen. Roland mühte sich ein Lächeln ab. Jeder nahm an, dass zwischen ihm, dem künftigen Herrn von Roncevaux, und Arima Garcez, der jetzigen Herrin, alles in Ordnung war. Sobald dieser Feldzug vorüber war, würden sie heiraten. Außer Remi und vermutlich Turpin, dem kaum etwas entging, wusste niemand, dass Roland Burg Roncevaux nicht mehr betreten hatte seit dem Tag, an dem er Afdza Asdaq und Arima in einem Bett erwischt hatte. Er hatte seinem Stiefvater Ganelon die Aufgabe überlassen, die Neutralität der Burg aufzuheben und eine Schar Panzerreiter und Fußsoldaten unter einem erfahrenen Centenarius dort zu stationieren. Er hatte Arima seit vielen Wochen nicht gesehen; seine Wut auf sie war längst zu hilflosem Schmerz geworden, der sein Herz umklammerte. Er hatte zwei Botschaften, die ihn erreicht hatten, ungelesen verbrannt. Er hätte sie jemandem geben müssen, der sie ihm vorlas, und den Gedanken, dass dadurch dann das ganze Ausmaß seiner Situation bekannt geworden wäre, hatte er nicht ertragen. Mittlerweile wünschte er sich sehnlichst, er hätte die Botschaften behalten und doch nach einer vertrauenswürdigen Seele gesucht, die sie ihm vorgelesen hätte. Und wenn er den Anblick in Arimas Kammer missverstanden hatte? Aber was hatte man daran missverstehen können?

Er hatte nicht einmal eine Erinnerung daran, wie sein rechtmäßiger Besitz Burg Roncevaux aussah. Als er sie an diesem verfluchten Tag erreicht hatte, war er viel zu ausgelaugt gewesen, um irgendetwas wahrzunehmen. Er meinte sich an einen immens weiten Himmel erinnern zu können, der sich über die erstarrten Wellen der Bergkuppen spannte, an den Wind und den Duft von Wald, Gras, Kälte und Stein. An eine wilde, unerbittliche, einsame Schönheit, die sich nicht jedem erschloss. An eine Schönheit, die auch die Schönheit Arimas war. Und die jetzt Afdza genoss, weil er ein Held war und kein Versager.

Ein paar Mal auf dem Marsch hierher war er allein auf einen Berg gestiegen. Er hatte gehofft, seiner Trauer und seinem Zorn entkommen zu können, beide Gefühle abzustreifen und im Tal zurückzulassen und als ruhigerer Mann wieder hinunterzusteigen. Er hatte sich geirrt. Die Einsamkeit auf dem Gipfel hatte vielmehr dafür gesorgt, dass sich all seine Aufmerksamkeit auf seinen jetzigen Zustand richtete. Was ihm stattdessen geholfen hatte, wieder ein Stück weit zu sich selbst zu finden, war ganz einfach die vergehende Zeit gewesen. Narben hatten sich über seinen seelischen Wunden gebildet, und wenn sie auch darunter nicht verheilt waren, konnte man doch besser mit ihnen leben als zuvor.

Was kaum besänftigt worden war, war der Hass auf Afdza, der ihn auf doppelte Weise betrogen hatte: weil er sein Freund hätte sein können und ihm stattdessen die Frau weggenommen hatte. Doch er hatte in den letzten Wochen auch gelernt, diese Gedanken zu verdrängen, weil sie ihn sonst in eine Verzweiflung führten, aus der nur rasende Wut einen Ausweg fand. Und rasende Wut, das wusste er, würde ihm nur noch weitere Niederlagen beibringen.

»Wir müssen eine neue Taktik finden«, sagte er. Die anderen nickten. Jedem Krieger war in den letzten Tagen klar geworden, dass die gewohnte Kriegsführung hier nicht verfing. Der Gegner ließ sich nicht zur Feldschlacht zwingen, und ihn auszuhungern fehlten dem fränkischen Heer die Zeit und die Mittel.

Gegen die Sachsen war der Kampf verhältnismäßig einfach gewesen: Die geordneten Formationen der Franken waren auf das Schlachtfeld marschiert, hatten die in wilden Haufen angreifenden Sachsenkrieger abprallen lassen, in einem weiten Umfassungsmanöver auf Gelände abgedrängt, auf dem die Panzerreiter in das Geschehen eingreifen konnten – und dann hatten die Fußsoldaten zugesehen, wie die Scara francisca die sächsischen Krieger in mehreren brutalen Wellen in den Boden getrampelt und ausgelöscht hatte. Selbst bei Belagerungen war es den fränkischen Comites leichtgefallen, dem Gegner ihre bevorzugte Taktik aufzudrängen. In den Trutzburgen der Sachsen hatte es immer wenigstens einen Edeling gegeben, dem die Spottgesänge der Belagerer so sehr auf die Nerven gegangen waren, dass er seine Hirdmen zusammengerufen und einen Ausfall gewagt hatte. Andere Edelinge waren diesem Beispiel gefolgt, und aus der Belagerung war wiederum eine Feldschlacht mit dem bewährten Wechselspiel zwischen Fußsoldaten und Reiterei geworden.

Die Vasconen hingegen hatten sich eine ganz andere Strategie zugelegt. Sie waren ein altes Volk, das es gewöhnt war, ihre Kultur am Fuß des Pirenéus-Gebirges gegen fremde Eroberer zu behaupten. Sie konnten dabei eine lange Erfolgsgeschichte aufweisen – von den Kelten über die Römer zu den Goten, den Franken und zuletzt den Mauren. Jeder einzelne dieser Feinde hatte ihr Land auf die eine oder andere Weise besetzt – beherrscht jedoch hatte es keiner von ihnen, weil die Vasconen keinen Herrn über sich anerkannten und jeder Fremde als Feind betrachtet wurde. Ihre Taktik war die der Zermürbung und des Zuschlagens aus dem Hinterhalt. Sie bestanden aus vielen Stämmen, deren Anführer sich in Krisenzeiten in einem Rat zusammenfanden, der rasch entschied und noch schneller handelte. Iruña war die größte Stadt ihres Territoriums, von allen Stämmen gleichermaßen als Hauptstadt anerkannt.

Es musste den vasconischen Stammesführern völlig klar sein, dass die Franken sich nicht lange mit Iruña aufhalten konnten. Ihre Ausfälle unternahmen sie mit Fußsoldaten und riskierten lieber, dass die Männer umsonst die Stadt verließen und vor dem Zusammenstoß mit den Franken wieder umkehrten, statt Verluste in Kauf zu nehmen. Fast alle im fränkischen Heer waren mittlerweile überzeugt, dass sich nur wenige kampffähige Krieger in Iruña aufhielten und die Scharführer der Vasconen deshalb so sehr darauf achteten, möglichst wenige Männer zu verlieren. Karl hatte versucht, die Vasconen mit einem Schildwall herauszulocken – Hunderte von Fußsoldaten, die Schulter an Schulter standen, ihre Schilde in der Linken, Spathae und Angonen in der Rechten, eine Mauer aus buntbemaltem Holz und tödlichem Stahl. Einen Schildwall aufzubauen entsprach einer Aufforderung, die Kräfte zu messen, eine Einladung an den Gegner, mit einem eigenen Schildwall anzurücken. Taktik verfing hier nicht; Reiterei konnte in einen Kampf im Schildwall nicht eingreifen; Bogenschüsse aus der Distanz waren sinnlos. Der Kampf in einem Schildwall war ein Drücken und Schieben von ineinander verzahnten Reihen, Schild gegen Schild, ein rohes, simples Messen, wessen Krieger die größeren Kräfte und die besseren Nerven hatten.

»Die Vasconen würden sich schon aus Iruña rauslocken lassen«, sagte Remi und grinste die Decani der Panzerreiter an, »wenn ihr nicht wärt. Ihr seid schuld.«

»Ach«, machte einer der Zehnerführer.

»Einen Schildwall zu ignorieren ist ehrlos«, erklärte Remi. »Und ich wette, das geht denen da drin gehörig gegen den Strich. Was man so hört, sind die Vasconen so stolz wie ein junger Ehemann nach der Hochzeitsnacht. Aber sie wissen genau, wenn sie rauskommen und unseren Schildwall angreifen und den Kürzeren ziehen, dass ihnen kein Rückzug möglich ist, weil ihr sie einfach niederreitet, sobald sie sich von unseren Kriegern gelöst haben.«

Die Decani nickten nachdenklich. »Weil sie nämlich genau wie die Sachsen keine eigene Reiterei haben, die Narren«, sagte einer. Er seufzte lächelnd. »Der Krieg wird langweilig, wenn man so gut ist, dass einem der Feind nichts entgegensetzen kann.«

Die anderen Männer stöhnten spöttisch über die Aufschneiderei. Roland, dem Remis unschuldiger Vergleich einen Stich versetzt hatte, schloss sich dem Geplänkel nicht an. Ihm war eine Idee gekommen, von der er jetzt erkannte, dass sie sich schon die ganze Zeit im Hintergrund seines Bewusstseins herumgetrieben und nur auf das richtige Stichwort gewartet hatte, um hervorzukommen.

»Ich werd verrückt«, sagte er unwillkürlich. Er blickte auf, als er die überraschten Blicke der anderen spürte. Ein Grinsen stahl sich auf sein Gesicht. »Ich weiß, wie wir sie rauslocken … und die Belagerung beenden. Wo sind die Zelte der Centenarii? Wir brauchen die Fußsoldaten!«

Roland ahnte, dass König Karl und vor allem die alten Paladine seiner Taktik niemals zustimmen würden; sie unterschied sich zu sehr von allem, was das fränkische Heer immer erfolgreich gemacht hatte. Er plante daher, ihnen die eigentliche Finte, die ihm gestern Abend beim Gespräch am Feuer eingefallen war, zu verschweigen und das Risiko des Misslingens auf sich zu nehmen. Nicht dass ihm nicht das Herz hart klopfte angesichts dessen, was er vorhatte; aber hatte er nicht selbst zu Remi gesagt, dass man die Dinge immer auf die Spitze treiben musste, wenn man eine Chance haben wollte? Und nicht, dass es nicht noch schwierig genug war, den Teil seines Plans, den er verraten wollte, bei Karl durchzusetzen.

Aber das Glück war auf seiner Seite.

Ganelon, Berengar und Gerbert de Rosselló brachen mit ihren Reitern am nächsten Morgen auf, weil Späher gemeldet hatten, sie hätten vereinzelte Scharen maurischer Reiter gesichtet. Die drei Paladine hatten die Aufgabe festzustellen, ob ein größeres feindliches Heer anrückte und versuchen wollte, die Franken zwischen den Stadtmauern Iruñas und ihren eigenen Reihen einzuklemmen. Sie rückten mit dreihundert Panzerreitern ab – eine Schar, groß genug, um selbst ein Heer von fünftausend Fußsoldaten auf ihrem Vormarsch ins Stocken zu bringen. Von Ganelon und Gerbert war der größte Widerstand zu erwarten gewesen; Ganelon, weil es ihm nach der Ernennung Rolands zum Paladin erst recht schwerfiel, seinen Stiefsohn mit neutralen Augen zu sehen, und Gerbert, weil der bärbeißige Krieger allem abhold war, was sich nicht schon tausendmal bewährt hatte.

»Ich weiß nicht, mein lieber Roland«, seufzte Karl. »Was soll ein dritter Schildwall bringen, außer dass unsere Krieger abstumpfen und ungehalten werden? Die Vasconen werden diese Herausforderung genauso wenig annehmen wie die zwei zuvor.«

»Aber wenn sie sehen, dass Remi und ich den Schildwall befehligen und nicht die Königsstandarte darüber steht oder eines eurer Feldzeichen?« Roland wies auf die Paladine und versuchte, Turpins bohrendem Blick standzuhalten. »Sie werden sich sagen, dass wir beide viel unerfahrener sind und dass wir deshalb das Kommando haben, weil ohnehin keiner damit rechnet, dass sie rauskommen. Und das werden sie nutzen und genau deshalb rauskommen!«

Die Argumentation hatte Hand und Fuß, und das Gute daran war: Selbst wenn sich die Vasconen tatsächlich von dieser Überlegung leiten ließen – was Roland bezweifelte, denn er hatte die Vasconen mittlerweile als abgebrühte, verschlagene Gegner kennengelernt, geprägt von der stoischen Geduld der Berge, an deren Fuß sie lebten –, wäre das Ergebnis das Gleiche. Sie würden ihre Stadt verlassen, und Roland würde sie besiegen.

Er spürte Turpins forschenden Blick. Der Bischof wandte sich plötzlich ruckartig von ihm ab und sagte zu Karl: »Lass es ihn versuchen, Herr. Wer verstehen will, was es heißt, ein Krieger zu sein, sollte wenigstens ein Mal im Schildwall gestanden haben.«

»Es sollte aber dann schon ein Schildwall sein, in dem gekämpft wird«, grollte Anskar, den alle den »Alten« nannten, weil sein Gesicht von Pocken, hartem Leben und einigen Narben so zerfurcht war wie das eines viel älteren Mannes. Dann zwinkerte er Roland zu; er gehörte zu denen, die die Ernennung der vier neuen Paladine mit gutmütiger Freundlichkeit aufgenommen hatten. »Nichts für ungut, Roland.«

Roland zwinkerte zurück; er mochte den knorrigen Krieger nach Remi und Turpin am meisten von seinen Waffenbrüdern. »Wir sorgen schon dafür, dass gekämpft wird«, sagte er. »Deshalb möchte ich euch auch bitten, euch mit euren Männern so weit wie möglich zurückzuziehen. Zu weit, um genau zu sein, als dass ihr rechtzeitig eingreifen könntet, wenn mein Schildwall wanken sollte.«

»Du willst also den Köder, den sie schlucken sollen, noch mit Honig bestreichen?«, fragte Turpin.

Roland ahnte, dass König Karl die Bemerkung auf der Zunge lag, dass er Rolands Mutter versprochen habe, ihn aus diesem Feldzug heil zurückzubringen. Der Gedanke daran verstärkte Rolands Entschlossenheit nur noch, seinen Plan durchzuziehen.

»Welche Männer hast du dir ausgesucht für den Schildwall?«, fragte Karl stattdessen.

Roland bat die beiden Centenarii herein, die er für seinen Plan hatte begeistern können. Die beiden verneigten sich vor dem König und den anderen Paladinen. Turpin zog eine Braue in die Höhe. Karls Augen verengten sich.

»Das sind nur etwas mehr als zweihundert Mann!«, platzte Anskar heraus. »Ein vernünftiger Schildwall braucht fünfmal so viele Krieger!«

»Die Vasconen sollen ja auch glauben, dass sie gewinnen können.«

»Sie sollen es glauben, aber sie sollen es nicht tun!«

»Die Gefahr, dass sie euch überrennen oder umzingeln, ist groß«, sagte Turpin ruhig. »Du musst den Schildwall durch Panzerreiter absichern.«

»Die Panzerreiter sind genau das, was die Vasconen von einem Ausfall abhält. Nein, wenn sie uns umzingeln, schließen wir uns einfach zu einem Kreis und halten so lange durch, bis ihr da seid und sie verjagt.« Er grinste Turpin an. »Keine Panzerreiter. Überhaupt keine Reiterei.«

Karl wirkte immer noch nachdenklich. Schließlich musterte er die beiden Centenarii von Kopf bis Fuß, als hätte er sie nie zuvor gesehen. »Ihr vertraut meinem Neffen?«, fragte er.

Die zwei Scharführer waren gestandene Krieger im besten Alter. Karl zögerte, seine Zustimmung zu geben. Roland beobachtete den König besorgt, aber dann wandte er sich verstohlen zu Turpin um. Der Bischof hatte noch immer die Braue hochgezogen; hatte Turpin damit gerechnet, dass Roland sich entweder irgendeine langweilige Taktik ausdenken oder für ein riskantes Manöver nur die hitzigen jungen Anführer gewinnen würde? Plötzlich erfüllte ihn große Zuversicht. Er hatte den raffinierten Turpin überrascht! Wenn das nicht bedeutete, dass sein Plan insgesamt eine Überraschung sein würde – vor allem für die Vasconen! Als er gestern gesagt hatte, er habe einen Plan, um die Vasconen zu besiegen, hatte er nicht nur gemeint, sie zu einer Schlacht zu zwingen und zu schlagen. Er war überzeugt, dass sein Plan gut genug war, die Stadt den Franken in die Hände zu spielen, damit der Feldzug weitergehen konnte.

»Ja, Herr«, erwiderten die Männer schlicht.

»Dann vertraue ich sie dir an, Roland«, sagte Karl. »Erweise dich meines und ihres Vertrauens würdig und bring mir meine Krieger siegreich und heil zurück.«

»Das werde ich, Herr.« Roland verneigte sich.

»Und komm vor allem selbst heil zurück, mein lieber Neffe.«

Roland räusperte sich. Als er mit den Centenarii das Zelt des Königs verließ, wünschte er, Karl hätte die letzte Bitte nicht ausgesprochen. Auf einmal mischte sich in seine Zuversicht die altbekannte Angst, es zu weit getrieben zu haben und zu versagen.

Roland verlor keine Zeit. Während die Paladine und die verbliebenen Centenarii ihre Krieger und Soldaten Aufstellung nehmen und sich dann zurückziehen ließen, baute er seinen Schildwall. Er verfluchte sich dafür, dass die Besorgnis des Königs seine Unsicherheit erneut geweckt hatte, und betete im Stillen, dass die Krieger sie nicht bemerkten. Das Wetter war das Einzige, was dem Feldzug bisher hold gewesen war; es hatte keinen Tropfen geregnet, seit das Frankenheer von den Bergen heruntergekommen war, und so lag eine Staubglocke über den Bewegungen der Franken und dem zerklüfteten Gelände außerhalb der Siedlung. Roland war sicher, dass die Verteidiger der Stadt dennoch genau verfolgen konnten, was draußen vor sich ging, und sich fragten, welche Schurkerei den Eindringlingen aus dem Norden nun schon wieder eingefallen war.

Der Augenschein war wichtig, Symbole waren wichtig – deshalb beeilte sich Roland, die Aufstellung der Krieger zu beenden, bevor der Staub sich wieder senkte und der beständige Wind die Sicht klärte. Dann war es so weit, und mit dem Verschwinden des Staubs trat eine Stille ein, die nach dem Lärm der Truppenbewegungen zuvor beinahe wie eine andere Art von Lärm wirkte. Der Wind ließ die Wimpel an den Lanzen der Standartenträger flattern, die sich bei ihrem jeweiligen Centenarius aufhielten. Der Schildwall stand, die Krieger waren erfahren und verharrten beinahe regungslos, die Schilde noch auf den Boden gestellt, die bunten Farben strahlend in der mittäglichen Sonne. Eine Klinge fing einen Sonnenstrahl ein und blitzte plötzlich auf. Roland versuchte sich vorzustellen, wie das Bild, das er zu gestalten versucht hatte, auf die Vasconen wirkte.

Das unwegsame Gelände vor der Stadt; die vom Sommer dürre, in der Hitze wabernde Landschaft aus goldenem Gras, dunklem Wald und dem beinernen Weiß der Felsen dahinter, die sich in immer höher aufsteigenden Bergketten auftürmten bis zur Passhöhe hinauf; die weit zurückgenommene Masse des restlichen fränkischen Heers, bunt und metallglitzernd, winzig klein in der Entfernung; der dunkelblaue Himmel, der sich über allem wölbte und in dessen Zentrum die Stadt auf ihrem unzugänglichen Felsplateau hockte; und mitten darin, mit pathetischer Opferbereitschaft: der kurze, nur zwei Reihen tiefe Schildwall aus zweihundert Kriegern. Sie mussten wirken wie Schiffbrüchige in einem zu Stein erstarrten Meer, die resigniert hatten und darauf warteten, dass die Raubfische sie holten. Sie mussten wirken wie etwas, das man mit einem nachlässigen Wischen der Hand von der Tischfläche kehrte. Sie mussten so jämmerlich wirken, dass sie eine größere Beleidigung für die Verteidiger der Stadt darstellten als alle vorhergehenden Versuche, sie aus der Reserve zu locken.

Roland holte Luft. Iruña lag in ein paar hundert Schritten Entfernung vor ihm, geduckt, wehrbereit und stolz. Wo die ehemals römischen Wehrmauern zusammengebrochen waren, hatten die Einwohner der Stadt mächtige Erdwälle aufgeschüttet und mit Pfosten und Steinen verfestigt. Über den tiefen Schluchten, als die die Torzugänge angelegt waren, hockten die hölzernen Torbauten, bunt bemalt, flatternd vor Wimpeln und Fahnen. Einzelne weiß leuchtende Dachfirste und Architrave aus Stein waren über dem Mauerkranz zu sehen – die alten römischen Gebäude. Die Giebel von Holzhäusern, die dazwischen standen und von den Vasconen erbaut worden waren, schimmerten verwittert silbern und schwarz, wo sie nicht ebenfalls bunt bemalt waren. Die Berge erhoben sich dahinter im Mittagsdunst. Die wilde, trotzige Schönheit ließ Roland den Atem ein paar Herzschläge lang anhalten, bis er das Blut in seinen Ohren rauschen hörte. Von der Stadt war kein Laut zu hören, und auch nicht aus dem Schildwall. Roland hatte allen Kriegern verboten, Schmährufe auszustoßen. Er wollte, dass das Schweigen ihre Feinde noch rasender machen würde. Der Wind zerrte an seinem Helmbusch, an seinem Mantel. Der schwarz-weiße Schild in seiner Linken war plötzlich schwer, und noch schwerer war Durendal in seiner Rechten. Er packte das Schwert fester.

Dann wandte er sich an den Centenarius, der ihm zunächst stand. »Jetzt«, stieß er hervor.

Der Centenarius nickte seinem Standartenträger zu, und dieser hob die Lanze so hoch er konnte und ließ sie dann mit einer plötzlichen Bewegung nach vorn kippen. Roland fühlte sein Herz bis in seinen Hals pochen. Jetzt begann der Teil seines Planes, den er dem König verschwiegen hatte, und es gab drei Möglichkeiten, wie der Tag endete: mit Rolands Triumph, wenn der Plan Erfolg hatte, mit Rolands Tod, wenn er fehlschlug, oder mit Rolands Schande, wenn er fehlschlug und Roland überlebte. Er hatte eine Chance von eins gegen drei. Das musste genügen.

Turpin kniff die Augen zusammen und versuchte zu erkennen, was bei Rolands Schildwall vor sich ging. Er hasste es zuzugeben, dass er nicht mehr gut genug sah. Schließlich wandte er sich doch an Anskar.

»Seh ich das richtig? Er hatte doch gesagt, er wolle keine Reiterei!«

Anskar brummte zustimmend. »Trotzdem sind das gut hundert Scariti, die da aus dem Geländeeinschnitt galoppieren. Das sind entweder Otkers oder Beggos … Nein, da kommen nochmal so viele. Er hat Otker und Beggo um Unterstützung gebeten.«

»Ich frage mich, was das jetzt soll?«, knurrte Turpin ratlos. »Wenn die Vasconen die Panzerreiter sehen, lassen sie sich nicht zum Kampf hinreißen. Hat der Junge am Ende Angst vor seiner eigenen Courage …«

Anskar pfiff durch die Zähne. »Heiliger Thor«, stieß er hervor.

»Was!?«

»Die erste Schar steigt ab und … reiht sich in den Schildwall ein!« Anskar klang fassungslos. »Reiter im Schildwall? Die sind doch da völlig fehl am Platz! Der Schildwall wird nicht halten!« Turpin richtete sich im Sattel auf. Ihm schien, dass die zweite Schar die nun reiterlosen Pferde in Empfang nahm und wegführte, aber dann wurde der Staub über dem Geschehen so dicht, dass er gar nichts mehr sah. Unwillkürlich drehte er sich zu Karl um, der mit steinernem Gesicht auf seinem Schlachtross saß.

»Sollen wir …?«, fragte Turpin.

Karl schüttelte den Kopf, aber es wirkte verbissen. »Geben wir ihm Gelegenheit zu beweisen, dass er sich etwas dabei gedacht hat«, sagte er leise.

Turpin ließ sich im Sattel zurücksinken. Über Rolands Schildwall lag jetzt eine dichte Staubglocke und machte es unmöglich, außer einem gelegentlichen unruhigen Aufblitzen von Metall im Sonnenlicht etwas zu erkennen. Das gleiche Aufblitzen war von der Stadtmauer her zu erkennen – die Verteidiger drängten sich auf dem Wehrkranz und versuchten offensichtlich herauszufinden, was das kleine Häufchen Franken vor ihrer Stadt im Schilde führte.

»Wenigstens haben sie eine gute Position«, sagte Anskar.

Turpin, dem mittlerweile klar geworden war, was das unruhige Gefunkel unter der Staubglocke zu bedeuten hatte, schüttelte den Kopf. »Hatten sie«, sagte er. »Er lässt den Wall vorrücken.«

Anskar verdrehte die Augen. Vorne kamen Rolands Krieger in Sicht, die als anfangs perfekte Reihe vorwärtsmarschierten, immer noch Schulter an Schulter. Der Staub, den ihr Vormarsch aufwirbelte, verschluckte sie wieder, aber er hatte gezeigt, dass überall dort, wo die Panzerreiter im Wall platziert waren, die Reihe in Unordnung zu geraten begann.

»Verdammt nochmal, man sieht überhaupt nichts«, grummelte Anskar. »Führt der Bursche seine Männer durch eine Sandgrube?«

»Nein«, erwiderte Turpin, der nachdenklich geworden war. »Er lässt sie so gehen, dass sie den Staub bewusst aufwirbeln.«

»Das hilft ihm auch nichts, denn die Vasconen werden erst rauskommen, wenn er sich erneut gelegt hat.«

»Ja«, sagte Turpin noch nachdenklicher, »aber in der Zwischenzeit sehen sie nicht genau, was sich dort vorn abspielt. Hm …« Er drehte sich wieder zu Karl um. Die Wangenmuskeln des Königs spielten, doch Turpins Besorgnis hatte etwas abgenommen. Einen Augenblick hatte er gedacht, Roland sei nervös geworden, aber es sah so aus, als folge er weiterhin irgendeinem Plan. Einem Plan, den er Karl und den Paladinen wohlweislich verschwiegen hatte … Turpin spürte, wie ein Grinsen an seinen Mundwinkeln zupfte. Es verschwand, als Anskar hervorstieß:

»O nein! Der grüne Bursche! Das ist der schlechteste Platz weit und breit!«

Anskar hatte recht. In der vorherigen Position hatte der Schildwall eine Erhebung im Rücken gehabt, auf deren Kuppe man zur Not hätte zurückweichen und dann von oben nach unten hätte verteidigen können. Die neue Position lag näher an der Stadt, aber nun war ein tiefer Geländeeinschnitt im Rücken der Krieger. Sie konnten dadurch nicht zurückweichen. Und hatten sie die Sonne vorher von der Seite gehabt, schien sie ihnen nun fast ins Gesicht.

Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass Roland sich diesen Platz für den Kampf ausgesucht hatte. Wollte er sich opfern, um die Vasconen aus der Stadt zu locken? Sich und dreihundert der besten Krieger des Frankenheers?

Nach langen, bleiernen Momenten, in denen Turpin den Drang bekämpfte, König Karl nochmals um den Befehl zu bitten, die Scara francisca zu Rolands Schildwall zu senden, erkannten auch die Verteidiger Iruñas, dass den Franken ein gravierender taktischer Fehler unterlaufen war. Plötzlich ertönten Hörner und Trommeln von der Stadt. Iruña hatte Rolands Herausforderung angenommen.

Roland, der während des Positionswechsels neben den Männern hergeschritten war, drängte sich nun in den Schildwall. Er suchte eine Position im Zentrum, dem schwächsten Teil jedes Walls. Die beiden Centenarii standen links und rechts außen, die Panzerreiter waren unregelmäßig verteilt und ließen mit ihren kleinen Reiterschilden den Wall löchrig und verwundbar erscheinen. Einer der Decani machte Platz für Roland, als sie dicht gedrängt nebeneinanderstanden. Roland musterte die Männer um ihn herum, die ihn mit verschlossenen Gesichtern anschauten. Er wusste, dass seine Ortswahl für den Wall selbstmörderisch war, und er wusste auch, dass die Krieger das wussten. Sie begannen das Vertrauen, das sie anfangs in ihn gehabt hatten, zu verlieren. Sein Atem ging so rasch, als sei er gerannt, aber es war nur die Anspannung, und er zwang sich, langsamer zu atmen.

Er fing den Blick Beggos auf, der nicht weit entfernt stand und an den Lederriemen herumfummelte, die seinen Schild am Unterarm hielten. Beggo trug einen Spangenhelm, von dessen Spitze ein vom Staub weiß gewordener Pferdeschweif hing, einen knielangen Kettenpanzer und einen rostroten Mantel, der ihn als Scharführer kennzeichnete. Beggo nickte ihm zu. Er, Otker – der die andere Reiterschar mit den ledigen Pferden weggeführt hatte – und die beiden Centenarii waren in Rolands Plan eingeweiht; die anderen Männer nicht. Roland wandte sich ab. Er sah, wie die Soldaten immer wieder über ihre Schultern blickten zu dem scharfen Abbruch, der ihren Rückzug verhindern würde.

Dann gellten Hörner von der Stadt her auf, und plötzlich schlugen Trommeln. Die Tore öffneten sich, um eine Schar Krieger herauszulassen, die größer als alle war, mit denen die Vasconen die Belagerer bisher gereizt hatten. Mit ihnen kam eine weitere Schar heraus. Roland keuchte.

»Ruhig bleiben, Männer!«, rief einer der Centenarii.

»Großer Jupiter«, sagte Beggo fassungslos.

Roland erkannte mit einem Gefühl, das wie Eiswasser durch seine Glieder rann, dass die Vasconen sie alle getäuscht hatten – und mehr als alle anderen ihn! Alle hatte angenommen, die Bewohner von Iruña verfügten über keine Reiterei. Und nun strömten mindestens zwei Hunderterscharen Panzerreiter mit den vasconischen Kriegern aus dem Tor, brüllend, pfeifend, hörnerblasend, die Flügellanzen in die Höhe reckend, Wimpel, Pferdeschweife und Bänder flatternd. Die Reiter waren keine Vasconen; sie waren gerüstet wie Franken. Ihre Schilde waren einheitlich rot und blau bemalt. Sie schienen keine Scheu zu haben, ihre Herkunft preiszugeben.

Dux Lope de Gasconha, der Vater von Adalric und offiziell ein Verbündeter König Karls, hatte die Seiten gewechselt. Und seine zweihundert mit fränkischen Waffen ausgerüsteten und in fränkischer Kampftaktik ausgebildeten Panzerreiter würden Roland und seine kleine Schar vernichten.

Noch während sein Gehirn wie rasend nach einer Lösung suchte, wurde Roland klar, dass er keine Zeit zum Nachdenken hatte.

»Ruhig bleiben!«, brüllten die Centenarii. »Schilde hoch! Scuta sursum!«

Die Stadt hatte die Tore weit geöffnet, um die Krieger und die Panzerreiter durchzulassen. Jetzt liefen die ersten Städter im Torgang zusammen, um das Schauspiel zu betrachten: die erste Niederlage, die ein fränkisches Heer unter König Karl jemals erleben würde. Der dunkle Halbtunnel war plötzlich bunt vor Menschen. Die Panzerreiter trabten um die voranstürmenden Krieger herum, dann fanden sie sich zu einem Knie an Knie reitenden Block zusammen … und gaben den Pferden die Sporen. Die Tiere sprangen förmlich in den Galopp. Die Reiter senkten die Lanzen, zweihundert messerscharf geschliffene, in der Sonne blinkende Spitzen, die auf Rolands Schildwall zielten. Die neue Position der Frankenkrieger war so nahe an der Stadt, dass die Reiter in wenigen Dutzend Herzschlägen heran sein würden. Roland hörte ihr Angriffsgeheul.

Beggo drehte sich um. »Viel Glück, Roland!«, stieß er hervor und schrie dann: »Scariti – Abmaaaarsch!«

Die Panzerreiter drängten sich aus dem Schildwall und rannten davon, ihrem Scharführer hinterher. Der Schildwall geriet in Unordnung, die verbliebenen Fußkämpfer starrten den flüchtenden Scariti fassungslos hinterher. Die Centenarii brüllten sich die Lungen aus dem Hals: »Schildwall schließen! Scuta premite! Schildwall schließen!«

Roland wurde hin und her gestoßen, als die Krieger versuchten, ihre Formation wiederzufinden. Er hatte keine Ahnung, was er tun sollte! Die feindlichen Panzerreiter waren in seinem Plan nicht vorgekommen. Er hörte sich selbst erklären, dass man den Einsatz manchmal verdoppeln musste, aber es gab nichts mehr, was er hätte setzen können. Er hatte alles riskiert, es gab keine Steigerung mehr. Es gab nur den Plan, und er sagte sich, dass er sich an ihn halten musste. Dieses eine Mal würde sein ständiger Verdacht, dass sein zuerst gefasster Gedanke möglicherweise falsch war, den Untergang bedeuten. Er musste sich an seinem Plan festhalten!

Die Reiter waren so nahe, dass er einzelne zähnebleckende Gesichter unter den Helmen ausmachen konnte.

»Auseinander!«, brüllte er, »auseinander! Abite, abite!«

Es war das Stichwort, das er mit den beiden Centenarii eingeübt hatte. Der Hunderterführer am linken Ende des Schildwalls schrie: »Ad sinistram! Abite cursim!« Sein Kamerad am rechten Ende brüllte beinahe denselben Befehl: »Ad dextram! Ad dextram!«

Der Schildwall fiel auseinander! Die Männer zu Rolands Linker rannten im Laufschritt nach links, die anderen nach rechts, wie ihre Anführer befohlen hatten. Roland lief mit nach rechts, folgte instinktiv dem Decanus, der ihm vorhin Platz gemacht hatte. Er war überrascht, wie schnell die Fußkämpfer sich zerstreuten, wie wendig sie mit den schweren Schilden und den Panzerwämsen waren, wie geschickt sie rannten! Etwas blitzte in seinen Gedanken auf.

»Deckung nehmen!«, brüllten die Centenarii. »Genua flectite!«

Roland warf sich auf den Boden und zerrte den Decanus mit sich. Die Reiter waren fast über ihnen. Weit hinter ihnen wogte die Horde der vasconischen Fußkämpfer heran. Sie liefen deutlich schwerfälliger als die fränkischen Krieger, obwohl diese mit den Panzerhemden, den Schilden, den Waffen und ihren stämmigen Körpern so unbeweglich aussahen wie zu gut gestopfte Zielpuppen aus Stroh. Roland sah sie, und der Gedankenblitz rührte sich erneut.

Aus der Senke hinter der Abbruchkante schwangen sich plötzlich Krieger hervor. Sie brachten ihre Bogen in Anschlag, kaum dass sie eine Stellung gefunden hatten. Die feindlichen Panzerreiter in der vorderen Reihe stutzten. Die schneller Denkenden unter ihnen zogen unwillkürlich an den Zügeln.

Die erste Pfeilwelle sirrte über die geduckten Frankenkrieger hinweg. Roland hatte das Gefühl, ihren Luftzug zu spüren. Zugleich hörte er das Wiehern von Pferden aus dem Geländeeinschnitt hinter dem ehemaligen Schildwall ertönen, von Gäulen, die aus dem Stand zum Galopp gezwungen werden.

Die Pfeile brachten die erste Reihe der herandonnernden Panzerreiter fast komplett zu Fall. Reiter wurden von den Pfeilen aus den Sätteln gerissen, fielen vor die Hufe der Nachdrängenden, wurden zertrampelt. Pferde wurden getroffen, stürzten und überschlugen sich, schleuderten schwer bewaffnete Krieger in den Staub, keilten im Todeskampf aus, bildeten Hindernisse, brachten die zweite und dritte Reihe zum Stolpern. Der Angriff löste sich in ein Gewimmel aus Körpern und Gliedmaßen auf, aus Schmerzensschreien und Pferdegewieher, eine Staubwolke wallte auf, wo sich Mensch und Tier auf dem Boden wälzten.

»Ja!«, schrie Roland und war sich dessen nur halb bewusst. »Ja! Gib’s ihnen, Puvis!« Und zugleich krallte er seine Hand in die Schulter des Decanus und spannte seine Muskeln. Er wusste jetzt, was er tun musste. Es war wie immer. Wenn man keine Aussicht auf Erfolg hatte, musste man den Einsatz steigern!

Die ersten feindlichen Panzerreiter erschienen nun links und rechts von der Staubwolke. Sie hatten es geschafft, ihre Pferde herumzureißen und das Hindernis aus zertrampelten, zerfetzten Körpern zu umgehen. Aber sie hatten die letzten Reihen der Reiterei gebildet, und nicht umsonst, denn sie waren weniger erfahren als die Krieger in der vordersten Front. Ihre Centenarii und Decani waren entweder mit der ersten Reihe gefallen oder steckten fest, sie wussten nicht, was sie tun sollten. Sie hielten sich an das, was die anderen getan hatten, legten die Lanzen ein, galoppierten wieder an und fielen in dem zweiten Pfeilhagel, den Puvis’ Krieger losschickten. Einige Pferde kamen mit weiten Sprüngen aus der Staubwolke heraus und rasten weiter, die meisten von ihnen ohne Herren, aber der eine oder andere Panzerreiter hatte sich im Sattel halten können, senkte seine Lanze, ging auf den nächsten geduckten Frankenkrieger los, den er erkennen konnte. Roland sah einen seiner Krieger aufspringen, als ein Panzerreiter auf ihn zugaloppierte. Mit dem Schild wehrte er die Lanze ab, die wirkungslos über das bunt bemalte Holz glitt, dann sprang er beiseite, als das Pferd an ihm vorbeidonnerte, drehte sich um und warf noch in derselben Bewegung die Axt, die hinten in seinem Gürtel gesteckt hatte. Der Panzerreiter bäumte sich auf, die Wurfaxt tief in seinem Rücken, und fiel vom Pferd. Die anderen fegten Puvis’ Bogenschützen aus den Sätteln. Immer mehr Panzerreiter umrundeten jetzt den zerbrochenen Schildwall, so orientierungslos wie ihre Vorgänger. Ohne dass die fränkischen Centenarii es befehlen mussten, nahmen die Frankenkrieger den Kampf mit ihnen auf. Roland hörte Puvis’ Befehle, mit denen die Bogenschützen anders platziert wurden, um die eigenen Krieger nicht zu treffen, hörte das Knallen der Bogensehnen und das Surren der Pfeile, hörte das Wiehern der Pferde und die Todesschreie der Reiter, als die nächsten Salven ihre Ziele trafen. Roland fragte sich, ob Puvis sich gewundert hatte, dass seine Ziele plötzlich Reiter waren und keine vasconischen Fußkämpfer, aber wenn, dann hatte dies seine Reaktionen nicht verzögert. Der Decanus neben Roland brüllte begeisterte Flüche, und Roland hörte sich selbst ein ums andere Mal schreien: »Gib’s ihnen, Puvis!«

Die heranstürmenden vasconischen Fußkämpfer drosselten ihr Tempo, als ihnen die Katastrophe bewusst wurde, die sich vor ihren Augen ereignete. Instinktiv zogen sie sich zusammen, vollführten die Sammelbewegung, die einem Schildwall vorausging. Andere blieben stehen und machten einen ratlosen Eindruck, als ob sie im nächsten Moment umkehren wollten.

Roland durfte nicht zulassen, dass sie einen Schildwall bildeten! Und er durfte nicht zulassen, dass die Fußkämpfer die Stadt wieder erreichten und dort die Verteidiger verstärkten! Aber vor allem musste er verhindern, dass die Fußkämpfer entdeckten, wo Remi und seine Männer versteckt waren.

Dort, wo die enge, tiefe Senke, die den Einschnitt bildete, zu beiden Seiten in das Gelände überging, donnerte jetzt Beggos und Otkers vereinte Reiterei ins Freie, schwenkte in einem gleichzeitigen Manöver herum, gewann das ebenere Gelände und hielt in zwei weiten Bögen auf die Stadt zu. Die fränkischen Reiter hatten ihre Lanzen abgelegt und trugen Spathae und Wurfäxte. Roland hatte ihnen erklärt, dass sie die Lanzen nicht brauchten, sondern diese sie im Gegenteil behindern würden, wenn sie in den engen Gassen der Stadt wären. Damit hatte er nun ihr Todesurteil unterzeichnet, wenn er nicht … die Situation auf die Spitze trieb.

Dies war der Plan gewesen: Das Durcheinander, das im Schildwall entstehen würde, wenn die Panzerreiter sich daruntermischten, sollten die Männer dazu nutzen, so viel Staub wie möglich aufzuwirbeln. Der Staub würde die Sicht darauf verdecken, dass die Pferde der abgestiegenen Reiter von deren Kameraden nicht weit fortgebracht, sondern nur in der Senke versteckt wurden; der Senke, in der sich noch in der Nacht Puvis’ Bogenschützen verborgen hatten. Dass Roland für den Schildwall den vermeintlich schlechtesten Platz in der ganzen Umgebung gewählt hatte, sollte die Aufmerksamkeit der Vasconen von den heimlichen Vorbereitungen ablenken. Sobald der Angriff der vasconischen Fußkämpfer auf den Schildwall erfolgte, sollten die Panzerreiter so tun, als nähmen sie Reißaus. Dies würde die Vasconen dazu beflügeln, noch unvorsichtiger vorwärtszustürmen, während die Panzerreiter in die Senke rannten und auf ihre Pferde sprangen. Der vermeintlich in Auflösung befindliche fränkische Schildwall würde auseinanderfallen, eine weite Lücke würde sich ergeben, in die die Vasconen hineinliefen … Und Puvis und seine Krieger würden zum Vorschein kommen und die Vasconen mit ihren Pfeilen eindecken. Beggo und Otker würden gleichzeitig mit den wieder aufgesessenen Panzerreitern zur Stadt stürmen, die, für den Nahkampf gerüstet, dafür sorgen sollten, dass das Tor offen blieb. Roland würde seine Fußkämpfer ebenfalls zur Stadt führen, und gemeinsam würden sie das eroberte Tor so lange halten, bis König Karl und die anderen Paladine das Hauptheer herangeführt hätten. Und Iruña wäre erobert.

Doch nun waren statt der Fußkämpfer die feindlichen Reiter in die Lücke gestoßen und vernichtet worden, und die Fußkämpfer konnten sich an ihrer Position auf halbem Weg zwischen der Stadt und Rolands Kriegern neu formieren, konnten einen Schildwall bilden, konnten die fränkischen Scariti abfangen, die ohne ihre langen schweren Lanzen nicht viel gegen den Schildwall ausrichten würden, konnten sie von den Pferden zerren und erschlagen, während ein paar Dutzend von ihnen zur Stadt zurückhasteten, die Schaulustigen hinter die Mauer drängten und die Tore schlossen. Und zu allem Überfluss würde Remi, der dort draußen in umittelbarer Nähe der Vasconenkrieger mit weiteren Bogenschützen in getarnten Mulden lag, wie vereinbart aufspringen und auf die Verteidiger auf der Stadtmauer schießen, um den heranpreschenden Scariti Deckung zu geben. Die Vasconen waren noch immer stark genug, um Remi und seinen Kriegern in den Rücken zu fallen und die nur schwach bewaffneten Angreifer zu massakrieren.

All das war in Rolands Kopf aufgeblitzt, als er gesehen hatte, wie die vasconischen Fußkämpfer zögerten. Und gleich darauf erkannte er die Lösung für das Dilemma, als er beobachtete, wie schwerfällig die Vasconen waren.

Er sprang auf und zerrte den Decanus mit sich in die Höhe. »In agmen venite!«, schrie er mit sich überschlagender Stimme. »In Kolonne antreten! Cursim, cursim!«

Die Centenarii nahmen den Befehl auf, dann die Decani. »Cursim, cursim! Im Laufschritt! Gladios stringite!«

Die Frankenkrieger rannten mit gezückten Schwertern um das von gascognischen Panzerreitern und schwer verletzten Pferden bedeckte Schlachtfeld herum, hin zu den Vasconen, die eben versuchten, sich zu einem Schildwall zu formieren. Roland rannte ihnen allen voran, ohne sich bewusst zu sein, dass er den Decanus immer noch festhielt und hinter sich herzog. Er war nur von einem Gedanken beseelt – zu den vasconischen Fußkämpfern zu gelangen, ihre Formation zunichtezumachen, sie in einen verzweifelten Kampf zu verwickeln, während Beggos und Otkers Reiter ungehindert vorbeipreschten und Remis Bogenschützen ungefährdet die Verteidiger von der Mauerkrone schießen konnten. Es war eine Aktion, die wie reiner Selbstmord aussah, es war eine Finte, an die niemand auch nur annähernd gedacht hätte: Fußkämpfer, die eben noch einen Schildwall gebildet hatten, im Laufschritt gegen einen anderen Schildwall zu führen, als wären sie eine Schar Panzerreiter. Roland brüllte, als er allen anderen vorauslief in etwas, das wie der sichere Tod aussah, aber es nicht war, weil die Vasconen viel zu langsam waren, um einen undurchdringlichen Wall zu bilden. Aber daran dachte er nicht. Er wusste auch nicht, dass die Frankenkrieger hinter ihm herrannten und »Roland, Roland!« brüllten, anstatt wie sonst wüste Flüche auszustoßen, er wusste nicht, was er fühlte, er wusste nicht, was er tun würde, wenn er den Feind erreichte, außer zuzuschlagen und zuzutreten und mit Durendal Köpfe zu spalten und Leiber zu durchbohren und mit Zähnen und Klauen weiterzukämpfen, wenn er zu Boden gezwungen wurde und den Feind zu töten. Er wusste nicht, dass er wie ein Wilder brüllte, während er lief, und als er in die hastig errichtete Deckung der Vasconen prallte, wirkte er auf sie wie eine Naturgewalt.

Während der Nacht bezahlte Iruña für den Widerstand, den seine Bewohner geleistet hatten. Die Übergriffe gegen die Einwohner hielten sich in Grenzen, weil die Centenarii und Decani Befehl hatten, ihre Krieger im Zaum zu halten. Die Stadt selbst empfing derlei Gnade nicht. Sie würde eine Festung im Rücken der Franken sein, wenn diese weitervorrückten. Ein Heer im Vormarsch konnte keine Festung in seinem Rücken brauchen.

Die Stadt brannte.

Der Feuerschein ließ die Schatten der Felsbrocken tanzen und das trockene Gras leuchten. Roland saß an der Stelle, an der er die vasconischen Fußkämpfer bezwungen hatte. Die Leichen waren bereits in eine der Bodensenken geworfen worden; alles Plündernswerte hatten die fränkischen Krieger den getöteten Gegnern nach dem Kampf abgenommen. Nur was nicht des Aufhebens wert gewesen war, lag noch im Gras und reflektierte die Flammen in der Stadt: zerborstene Klingen, zerschmetterte Helme, verlorene Talismane – das Strandgut jeder Schlacht.

Schritte näherten sich ihm. Er sah auf und erwartete Remi, aber es war ein Krieger. Roland erkannte den Decanus, der heute bei der Schlacht an seiner Seite gewesen war.

»Es hat nur so ausgesehen, Herr«, sagte der Krieger.

Roland schaute ihn verwirrt an. »Was?«

Der Mann schluckte, dann sagte er hastig: »Ich bin der Decanus, der Arima Garcez nach Roncevaux begleitet hat. Als Herr Ganelon die Burg übernahm, habe ich mich mit meinen Männern wieder dem Heer angeschlossen.«

»Und?« Roland hörte, dass seine Stimme vor Anspannung und wegen der plötzlichen Erinnerung scharf war.

Der Decanus seufzte.

»Der Sachse, der Afdza Asdaqs Knecht ist, und ich haben nach der Rückeroberung der Burg vor Arimas Tür gewacht, Herr. Wir wussten nicht, ob Adalric de Gasconha nicht mit Kriegern zurückkommen würde, oder ob unter dem Gesinde der Burg, das überlebt hatte, nicht ein Verräter in Adalrics Diensten wäre – wir kannten die Leute ja nicht.«

»Und?«, wiederholte Roland. Er ahnte, worauf der Krieger hinauswollte, und fragte sich mit jähem Unbehagen, das sich sogar gegen seine Nervosität durchsetzte, ob nicht doch mehr in den Zelten der Krieger über ihn und Arima getratscht wurde, als er gedacht hatte. Der Decanus wurde rot.

»Da war nichts, Herr«, haspelte er. »Afdza Asdaq hat nur die Nacht in ihrem Raum verbracht, weil sie völlig aufgewühlt war. Ich weiß, bei uns gilt das als … als … selbst wenn nichts passiert … äh … Aber die Mauren haben ja vielleicht andere Sitten … Und der Sachse hat mir erzählt, was für ein Mann sein Herr ist und …«

»Singt nur alle ein Loblied auf den Mauren«, stieß Roland hervor.

»Die Männer singen auch dein Loblied, Herr«, sagte der Decanus leise. »Du hörst es nur nicht.«

BURG RONCEVAUX

Arima hielt sich im Burghof auf, als die Torwächter einen Reiter ankündigten. Es war früher Morgen, aber sie hatte nicht schlafen können. Sie hatte seit Wochen nicht richtig schlafen können. So wie ihr zumute war, musste es einem Krieger gehen, der einen katastrophalen Angriff des Feindes überlebt hatte und nun geschockt und verwirrt und seiner Selbstsicherheit beraubt versuchte, sich darauf einzustellen, dass der Kampf weiterging.

Afdza war nach Rolands Weggang auf Roncevaux geblieben. Aber ein Misston hatte sich eingeschlichen und nicht mehr vertreiben lassen. Manchmal hatte sie das Gefühl gehabt, Afdzas Gedanken lesen zu können, und was sie dort gesehen hatte, war das Gleiche gewesen, das auch ihr Denken und Fühlen beherrschte: Sie hatten einen Verrat begangen. Es war zum Teil ein Verrat an Roland, dem Arima von Rechts wegen gehörte und der ein mehr als großes Herz und noch größeren Mut besessen hatte, seine Freundschaft zu Afdza zu erneuern, als die Mauren mit Schimpf und Schande aus Patris Brunna abgezogen waren. Es war ein Verrat an Arimas Treue zu König Karl. Es war ein Verrat an Afdzas Vorstellungen von Moral und Anstand. Zum größten Teil aber war es ein Verrat an ihrer beider Liebe.

Nicht weil Arima eine Nacht in Afdzas Armen geschlafen hatte, so unberührt, als sei sie seine Schwester. Nicht weil Afdza an jenem fatalen Morgen Roland niedergerungen hatte, anstatt zu versuchen, die Situation zu erklären.

Der Verrat bestand darin, dass sie beide nach Rolands Auftauchen nicht mehr wagten, den letzten Schritt zu gehen und ihre Liebe zu erfüllen. Arima konnte es jede Sekunde in Afdzas Gesicht lesen, wie sehr er sich danach sehnte, und auch sie begehrte so sehr danach, dass sie sich in den Nächten, in denen Afdza auf der Burg weilte, ohne in ihre Kammer zu treten, schlaflos und sehnsüchtig auf dem Lager wälzte. Aber keiner von ihnen wagte, auf den anderen zuzugehen, beide warteten auf ein Zeichen des anderen – zu lange. Zur Liebe gehörte das Vertrauen, dass das, was das Herz befahl, das Richtige sei, und der Mut, seinem Ruf zu folgen. Sie hatten nicht auf ihn gehört und dadurch ihre Liebe verraten.

Dann hatte sich Afdza von ihr verabschiedet. Seine Maurenkrieger waren bereits außerhalb des Tors von Roncevaux versammelt. Afdza hatte sich auf den Boden gekniet und vor Arima verbeugt – für einen Augenblick hatte sie befürchtet, dies könne ihr Abschied sein: eine Verbeugung des Kriegers vor der Herrin, der er kurzzeitig gedient hatte, weiter nichts. Doch dann war Afdza regungslos in dieser Stellung verharrt, bis Arima ihn schließlich verwirrt gefragt hatte, was los sei.

»Wenn ich mich aufrichte und dich ansehe, kann ich dich nicht mehr verlassen«, hatte Afdza geflüstert.

Arima war vor ihm auf die Knie gesunken. Ihre Umarmung war so innig gewesen, ihr Kuss so voller Hunger und Verzweiflung, dass er ihr den Atem genommen hatte. In ihrem Inneren überwältigte Lust für einen kurzen Moment die Trauer über seinen Abschied. Wenn die Krieger nicht schon draußen gewartet hätten, dann hätte Afdza – das war ihr in diesem Moment klar – sie in ihre Kammer getragen, und sie hätten sich geliebt, bis der Himmel auf die Erde stürzte und die Berge verbrannten. Und mit einem Mal verstand sie jetzt, dass Afdza allein aus diesem Grund mit seiner Verabschiedung gewartet hatte, bis die Krieger Aufstellung genommen hatten. Er blickte ihr noch einmal tief in die Augen, dann richtete er sich auf, schritt durch das Tor, schwang sich auf sein Pferd und ritt mit seinen Männern davon – der anständigste Mann, den sie kannte, ihr Mann, ihr Seelengefährte, der Mann, den sie nun endgültig nie wiedersehen würde.

Abu Taur war in Roncevaux zurückgeblieben. Der Maure, der weder sterben noch wirklich gesunden konnte, an dem nicht mehr das Fieber fraß, sondern die Erkenntnis der eigenen Niederlage und der eigenen Treulosigkeit, verstand nicht, warum Afdza Asdaq ihn hatte leben lassen. Afdza hatte es Arima überlassen, was mit dem Mann geschehen sollte. Arima hatte es nicht übers Herz gebracht, ihn töten zu lassen, obwohl ihr vollkommen klar war, welche Schuld er an der Tragödie in Roncevaux trug. Deshalb ließ sie ihn von ihren Knechten in das Kloster bringen, das etwas unterhalb der Passhöhe lag. Arima hatte die Verlegung des Mauren befohlen, denn ihr war klar, was bald geschehen musste, und dass es Abu Taurs sicherer Tod wäre, wenn er in Burg Roncevaux gefunden würde.

Einige Zeit später waren wie erwartet Frankenkrieger gekommen und hatten die Burg für König Karl in Besitz genommen. Ihr Anführer war Ganelon gewesen, blass und hager geworden, nervös, wie sie ihn nie zuvor gesehen hatte. Sein Unbehagen an der eigenen Mission war so offensichtlich gewesen, dass sie ihm die Hand auf den Arm gelegt und gesagt hatte, sie nehme es ihm nicht übel. Der Paladin hatte diese Worte mit sichtlicher Erleichterung aufgenommen, und doch hellte sich seine Stimmung nur wenig auf. Er hatte einen Centenarius zum Burghauptmann erklärt, dann war er weniger gegangen als vielmehr geflohen.

Arima war beinahe dankbar für diesen Schritt König Karls gewesen. Er schenkte ihr die alte Wut, die sie immer ergriff, wenn man ihr den Respekt versagte. Karls Besetzung der Burg war zwar strategisch nachvollziehbar, aber dennoch respektlos gegenüber ihrem, Arimas, Besitzanspruch und auch gegenüber Roland, der nominell der eigentliche Herr von Roncevaux war.

Die Wut richtete sich zunächst gegen Roland, von dem sie erwartet hatte, dass er selbst es sein würde, der die Burg übernahm. Dies hätte wenigstens noch den Anschein einer legalen Handlung gehabt – der neue Burgherr, der seinen Besitz aus der Hand seiner Braut übernahm. Doch Roland war anscheinend zu gekränkt oder zu feige oder mit wichtigeren anderen Dingen beschäftigt. Im Lauf der Tage wurde ihr jedoch klar, dass Roland, wäre er an der Stelle Ganelons gewesen, irgendwie darauf hätte reagieren müssen, dass er Afdza und seine Verlobte in einem Bett vorgefunden hatte. Er konnte den Vorfall nicht totschweigen; zu viele Männer hatten ihn an diesem katastrophalen Morgen in die Burg kommen sehen. Als Arimas Verlobter und als Herr der Burg hätte er eine Strafe aussprechen müssen. Die Strafe für die Untreue einer Frau war der Tod durch Erdrosseln. Niemand hätte Roland deswegen unziemlicher Härte geziehen. Im Gegenteil – hätte er nichts unternommen, hätte seine Ehre infrage gestanden. Roland hatte in all seinem Schmerz vermutlich ebenso anständig gedacht und gehandelt wie Afdza, als er gegangen war.

Danach richtete Arimas Wut sich gegen König Karl und stürzte sie damit in noch größere Verwirrung, denn die Treue gegenüber dem König war so tief in ihr verwurzelt, dass der eigene Zorn ihr wie ein Frevel vorkam. Ihre innere Ruhelosigkeit führte dazu, dass sie sich immer stärker in Vorgänge auf der Burg einmischte, die eigentlich der Centenarius Ganelons regeln sollte. Der Krieger hatte offenbar den Befehl bekommen, Arima mit Samtpfoten anzufassen, denn sein Widerstand gegen Arima war schwach und wurde noch schwächer, als sich immer mehr zeigte, um wie viel effektiver und zielstrebiger das Regiment der eigentlichen Burgherrin war.

Und so packte der innere Krieger Arimas, über den das Schicksal hinweggerollt war wie eine Angriffswelle von Panzerreitern, blessiert und durcheinander und vom Schock halb erstarrt, den Schild und das Schwert und bereitete sich darauf vor, dass der Kampf weiterging.

Dies war die Situation, als Roland auf Roncevaux eintraf.

Die Torwachen machten erneut Meldung, als der Centenarius aus dem Palas kam. Arima blieb wie angewurzelt stehen, als sie die Meldung hörte: »Es ist Comes Roland, Herr.«

»Lasst ihn ein«, sagte sie, noch bevor ihr Gehirn mit dem Nachdenken über diesen unerwarteten Besuch hinterhergekommen war, und noch bevor der Centenarius reagieren konnte. Der Mann nickte gottergeben, als seine Krieger ihn fragend ansahen.

Roland war staubbedeckt, durchgeschwitzt und vom Schaum seines Pferdes, das mit zitternden Beinen stehen blieb, beschmiert. Die Krieger scharten sich um ihn und fragten nach dem Fortgang des Feldzugs, aber Roland drängte sich aus ihrer Mitte heraus und stapfte auf Arima zu. Aus der Nähe sah sie, dass er sich kaum auf den Beinen halten konnte. Seine Brust hob und senkte sich krampfhaft mit jedem Atemzug. Sein Haar war länger geworden, seine Wangen waren dunkel von Bartwuchs, seine Blicke tasteten suchend über ihr Gesicht. Arima floh in die zeremonielle Begrüßung: »Gott zuerst, und danach mir, sei willkommen, Herr.« Für einen Moment fürchtete sie, er sei nun doch gekommen, um eine Strafe über sie zu verhängen, und durch ihren Kopf schoss sogar der Gedanke: Aber die Männer, die im Sommer während meines vermeintlichen Treuebruchs hier waren, sind alle abgezogen; er hat keine Zeugen! Doch dann sah sie ihm in die Augen und wusste, dass Roland nicht um der Vergeltung willen gekommen war, und sie fühlte einen Stich wegen der verzweifelten Liebe, die sie in seinen Augen lesen konnte.

»Wir haben Iruña genommen«, keuchte Roland, offensichtlich ratlos, wie er das sagen sollte, was er sagen wollte.

»Du bist von Iruña bis hierher geritten?«, rief Arima überrascht.

»Einen Tag, eine Nacht«, sagte Roland. Er schüttelte sich. »Ich bin am Tag nach der Schlacht aufgebrochen. Um ehrlich zu sein …«, er schwankte. Plötzlich sank er auf den Boden, als habe ihn alle Kraft verlassen. »Ich glaube, ich falle gleich tot um. Ich hab zwei Nächte nicht geschlafen und …«

… davor gekämpft wie ein Berserker, vollendete Arima in Gedanken. Da bin ich mir sicher. Die alte Zuneigung zu ihm wallte in ihr auf, und die erneute Erkenntnis, wie ähnlich er und Afdza sich waren. Diese nie enden wollende Energie, die sie so bereitwillig verschwendeten, immer, wenn es um sie, Arima, ging … Afdza mit Eleganz, Roland eher mit Kraft, aber beide stets, um dem zu folgen, was ihre Herzen ihnen eingaben.

Roland spähte zu ihr hoch. Er hatte sich mit den Händen über das verschwitzte Gesicht gewischt und Dreckspuren darin hinterlassen.

»Es tut mir so leid«, sagten beide gleichzeitig.

Arima spürte, wie ein Lächeln in ihr Gesicht kroch. Roland seufzte, aber er lächelte auch.

»Afdza hat sich verhalten wie ein Freund, weiter nichts«, sagte Arima.

Roland wurde ernst. »Ich will nicht über Afdza reden«, erwiderte er. »Aber ich will mich bei dir entschuldigen.«

»Und ich möchte mich dafür entschuldigen«, erklärte Arima und kauerte sich neben ihn, »dass ich dem Herrn über mein Leben und meine Burg damals keinen besseren Empfang bereitet habe. Es war unwürdig.« Roland wollte etwas einwenden, aber sie winkte ab. »Mir ist klar, welche Strapazen du im Sommer durchgemacht hast, um so schnell wie möglich hierherzugelangen. Und nur, um mich vor Scurfa zu beschützen.«

»Ich war zu spät«, sagte Roland mit Bitterkeit. »Afdza war schneller als ich. Wie in Susatum.« Er räusperte sich. »Und wie in deinem Herzen.«

Arima erwiderte nichts, weil es darauf nichts zu erwidern gab.

»Der Zweite ist immer der Verlierer«, sagte Roland. »Arima …« Er brach ab und musterte sie. In seinen Augen war plötzlich mehr Angst zu sehen, als wenn er im Schildwall gestanden und auf die Panzerreiter des Feindes gewartet hätte. Er setzte erneut an. »Es geht um …, ich meine, liebst du …« Er bekam es nicht heraus und ließ den Kopf hängen.

Arima verstand, was er fragen wollte. Doch was hätte sie darauf antworten können? Ich liebe euch beide, aber du bist nur in meinem Herzen, während er in meiner Seele ist? Roland hatte recht: Der Zweite war immer der Verlierer.

Sie war froh, dass er die Frage nicht ausgesprochen hatte. Sie raffte sich auf, nahm ihn am Arm und zog ihn in die Höhe. Dann legte sie die Arme um seine Hüften, schmiegte sich an ihn und flüsterte – und erst als sie es aussprach, wurde ihr klar, wie wahr es war: »Ich bin so froh, dass du hier bist, Herr.«

Plötzlich verstand sie nicht mehr, wie sie die Leere der letzten Wochen ausgehalten hatte, ohne dabei verrückt zu werden.

Arima fand Roland auf der Plattform des Donjon, wo er gegen die niedrige Brüstung gelehnt saß und die Sterne betrachtete. Ihr Band zog sich mit einer Brillanz über den tiefdunklen Himmel, wie man sie nur hier, auf dem Zenit des Passes, sehen konnte – ein gleißendes, glitzerndes Diadem auf der Stirn des Firmaments, ein in ewigem Schimmer erstarrter Strom aus Diamanten, ein mit Lichtern übersäter Königsweg zu einem Reich jenseits der Nacht.

Arima hatte Roland ein Bad zubereiten lassen, ohne ihm zu verraten, dass sie diesen Luxus von Afdza kannte; sie hatte ihn mit dem Besten aus den Vorratslagern der Burg bewirtet; sie hatte ihn schlafen und dann mit den Kriegern plaudern lassen und schließlich selbst fassungslos vernommen, mit welcher List er, Remi, Otker und Beggo die Verteidiger von Iruña überwunden hatten. In all diesen Stunden waren sie nie allein gewesen, und Arima war froh darüber gewesen, denn sie hatte gefühlt, wie ein Verlangen in ihr aufstieg, mit ihm allein zu sein. Sie konnte es nicht begreifen. In Patris Brunna hatte sie nur eine tiefe, fast schwesterliche Zuneigung zu Roland empfunden. Jetzt, in ihrer Einsamkeit und ihrer Sehnsucht nach Afdza, war da plötzlich mehr. Es war nur ein Fünkchen, verglichen mit dem Feuer, das für Afdza in ihr brannte, aber das Fünkchen war da, und nach den Wochen der Leere sandte es eine unerwartet wohltuende Wärme in ihr Herz.

Hier oben auf der Plattform waren sie endlich für sich. Der Wächter auf dem Donjon war hinuntergeklettert und stand unten auf dem Wehrgang. Offenbar hatte Roland ihn von seinem Dienst entbunden. Arima setzte sich neben ihren Bräutigam.

»Morgen bei Tagesanbruch reite ich zurück zum Heer«, sagte er statt einer Begrüßung. »Ich habe Karl versprochen, dabei zu sein, wenn er die Krieger wieder in Marsch setzt.«

Arima nickte. Sie hatte nichts anderes erwartet.

»Ich musste herkommen. Ich konnte nicht anders.«

»Ich danke dir dafür«, sagte Arima leise.

»Alle tun so, als hätte ich den Feldzug gewonnen«, sagte Roland, »dabei war es noch nicht einmal die entscheidende Schlacht.«

»Was hat Karl dazu gesagt?«

»Er hat die zwei Hundertschaften Fußkämpfer und ihre Centenarii gefragt, ob sie unter meinem Kommando bleiben wollen. Zur Antwort haben sie mich auf einen Schild gehoben und durch die Gassen der Stadt getragen. Ich befehlige jetzt nicht nur eine Schar Scariti, sondern auch noch meinen eigenen Schildwall. Es gibt nur noch einen weiteren Paladin, dem Karl dies zugesteht.«

»Du sagst das, als würdest du es bedauern!«

»Du hast mich nicht gefragt, wer dieser andere Paladin ist.«

Arima brauchte, als sie seinen Tonfall hörte, nicht lange nachzudenken. »Ganelon?«, fragte sie.

»Die beiden Hundertschaften standen sogar vorher unter seinem Befehl. Ich konnte ja nur die Centenarii direkt ansprechen, deren Comes nicht anwesend war, als ich meinen Plan ersonn. Sonst wäre es eine Beleidigung für den Comes gewesen, nicht vorher ihn um Erlaubnis zu fragen. Und Ganelon war auf Karls Befehl mit seinen Reitern unterwegs, um die Umgebung abzusichern. Natürlich hat Karl ihm zwei andere Hundertschaften zugeteilt, aber Ganelon denkt nun, ich hätte bewusst seine Männer angesprochen, um ihn zu demütigen, und dass Karl damit einverstanden gewesen sei. Ganelon denkt, dass ich ihn hasse.«

»Weshalb denkt er das?«

»Weil ich einmal gesagt habe, dass ich es tue«, entgegnete Roland. »Es war, als die Nachricht vom Tod meines Vaters kam. Ich machte Ganelon dafür verantwortlich. Ich war ein Knirps. Und Ganelon hat mich geliebt, als wäre ich sein Sohn und nicht nur sein Neffe. Ich glaube, damals ist etwas in ihm zerbrochen. Über unserer beider Beziehung liegt ein Fluch: Was immer ich tue, um ihm zu helfen, kommt bei ihm wie eine Demütigung an.«

»Er wollte diesen Feldzug nicht, oder? Er ist der Meinung, dass er nicht zu gewinnen ist. Und dann kommst ausgerechnet du und gewinnst die erste große Schlacht.«

Roland nickte betrübt. »Mit seinen eigenen Kriegern, zu deren Einsatz ich ihn nicht einmal um Erlaubnis gefragt habe.«

»Kein Wunder, dass er dich hasst«, sagte Arima.

»Ich glaube, er ist der einsamste Mensch auf der ganzen Welt«, murmelte Roland und zog die Knie an den Leib. Nach einer Weile wandte er den Kopf und sah sie an. Das Sternenlicht ließ seine Augen funkeln. »Ganelon wandelt unter einem unglücklichen Stern. Er hat nichts falsch gemacht und hat dennoch viel verloren. Das ist es, was ihn einsam macht. Arima … Ich möchte lieber im Kampf sterben als ein einsamer Verlierer sein …«

»Du wirst weder im Kampf sterben noch als einsamer Verlierer leben«, sagte Arima und berührte seine Hand. Sie spürte ihn zittern.

»Ich liebe dich«, sagte er leise.

»Ich weiß«, sagte sie.

Dann beugte er sich zu ihr und küsste sie, und zuerst ließ sie es geschehen, doch nach ein paar Herzschlägen begann sie, seinen Kuss zu erwidern. Der Funke, den sein Hiersein in ihrem Herzen entfacht hatte, loderte plötzlich auf und senkte sich in ihren Schoß. Sie löste sich von ihm, stand auf und streckte die Hand aus. Ihr Herz hämmerte, ihre Beine drohten zu versagen, und dennoch fühlte sie sich, als schwebte sie. Verwirrt und erregt zugleich sah er zu ihr hoch.

»Komm mit mir, Herr«, flüsterte sie, »und sei willkommen in meinem Bett.«

Es gab keinen Schmerz, außer dem kurzen Stich, als er in sie eindrang und das Geschenk annahm, das eigentlich Afdza Asdaq hätte erhalten sollen. Es gab nur seine Zärtlichkeit, wo sie sie brauchte, und seine Leidenschaft, wo sie nach ihr verlangte. Es gab keine Scham. Sie hatte keine Erfahrung, und er hatte jede Menge, aber sie nahm freudig an, was er ihr zeigte, und gab und nahm die Lust, wie sie kam. Sie waren eins, bis Arima nicht mehr spürte, wo ihr Körper endete und der von Roland begann. Sie spürte seine Hände, seine Zunge, seine Haut, sie schmeckte seine Küsse und seine Leidenschaft und ließ ihn ihre schmecken. Sie liebten sich mit der Wildheit von Löwen und der Zartheit von Liebenden, die sich erst kennenlernen, und schenkten sich Erfüllung, bis die Sterne vor Arimas Fensteröffnung zu verblassen begannen und ein grauer Hauch den Himmel überzog.

Als die ersten Sonnenstrahlen die Spitzen der umgebenden Berge färbten, saß sie in der Halle und las die Zeilen, die sie hastig auf ein Stück Pergament gekritzelt hatte. Sie war so sehr beschäftigt, die Gefühle, die in ihr brodelten, zu unterdrücken, dass sie nicht einmal merkte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie hatte alle betrogen: Afdza, weil sie das, was sie ihm hatte geben wollen, Roland gegeben hatte; Roland, weil sie die ganze Zeit versucht hatte sich vorzustellen, er wäre Afdza; und sich selbst, weil sie sich eingeredet hatte, all dies könne jemals gut enden. Doch als Roland neben ihr eingeschlafen war, war ihr klar geworden, dass sie einen Fehler begangen hatte.

Roland kam gähnend in die Halle geschlendert, steuerte auf sie zu und starrte sie dann betroffen an, als er die Tränen sah.

»Was ist denn …?«, begann er.

Arima goß den Klecks Siegellack, den sie über einer Kerzenflamme erhitzt hatte, auf das Pergament, dann drückte sie ihren Ring hinein. Es war ihr wichtig gewesen, dass er ihr dabei zusehen konnte. Dann überreichte sie ihm wortlos das Pergament.

Roland verzog das Gesicht. »Ach, Arima … ich kann das doch nicht lesen!«

Sie hatte gehofft, sie würde es ihm nicht vorlesen müssen. Jetzt, als sie die Zeilen überflog, merkte sie, wie kalt sie sie formuliert hatte, um überhaupt fähig zu sein, sie aufs Blatt zu bringen. Ein Schmerz tobte in ihr, der schlimmer war als ein Dolchstoß. Ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren fremd, als sie ihm erklärte, was das Pergament bedeutete.

»Diese Urkunde macht dich zum Herrn über Roncevaux«, sagte sie.

Es wäre leichter gewesen, wenn er so wie viele andere gewesen wäre. Wenn er einen Scherz gemacht und gesagt hätte: Das bin ich doch ohnehin! Und letzte Nacht haben wir es noch ganz anders besiegelt als mit ein paar Tropfen Lack! Aber er sagte nichts. Er musterte sie nur, und die gute Laune wich langsam aus seinem Gesicht.

»Ich habe einen Fehler gemacht«, flüsterte sie. »Ich versuche, ihn wiedergutzumachen, indem ich dir Roncevaux schenke.«

»Du hast mir bereits ein großes Geschenk gemacht …«, sagte Roland.

Arima nickte.

»Doch das Einzige, das ich wirklich will, … gibst du mir nicht?« Nun flüsterte auch er.

Arima schüttelte den Kopf. »Mein Herz und meine Seele gehören ihm. Was gestern Nacht geschehen ist, hat daran nichts geändert.«

Roland nahm die Urkunde, mit dem sie ihm alles gab, was ihre irdische Existenz ausmachte, entgegen. Er blickte darauf nieder, folgte mit den Augen den paar Zeilen, die er nicht lesen konnte.

»Wir lassen es noch von Karl und von der Kirche beglaubigen, wenn der Feldzug vorüber ist«, sagte sie.

»Nein, tun wir nicht«, sagte Roland tonlos. Er hielt das Pergament an die Kerzenflamme, sah ihm beim Verbrennen zu, ließ den letzten glühenden Rest auf den Boden fallen und zerrieb ihn mit der nackten Ferse.

Als er Roncevaux verließ, sah sie ihm vom Wehrgang aus nach, bis der Wald unterhalb der Passhöhe ihn verschluckte. Dann kehrte sie in ihre Kammer zurück und ließ ihrem Schmerz und ihren Tränen freien Lauf. Statt etwas gutzumachen, hatte sie das Schicksal der beiden Männer endgültig besiegelt. Roland würde nun mit allen Mitteln versuchen, Afdza zu töten – oder dabei getötet zu werden.

MEDINA BARSHALUNA

Afdza musterte die Männer, die sich um ein Mosaik von al-Andalus in Suleimans Saal versammelt hatten. Das Mosaik nahm einen großen Teil des Fußbodens vor Suleimans Diwan ein. Mit Hilfe von Elfenbeinfiguren war die Lage dargestellt – Türme und kunstvoll geschnitzte Kastelle für die Städte, Reiter- und Soldatenfiguren für die Heere: hier die Mauren, dort die Franken. Die Männer blickten ernst: es waren al-Husayn, der Statthalter von Saraqusta, der junge Musa ibn Fortun, der neue Statthalter von Wasqa, und Suleiman selbst. Afdza kannte seinen Herrn gut genug, um zu ahnen, dass dieser mit etwas hinter dem Berg hielt und auf den richtigen Zeitpunkt wartete, es auszusprechen. Er fürchtete, dass es keine guten Neuigkeiten waren.

Zwischenzeitlich demonstrierten die Verbündeten ihre innere Uneinigkeit.

»Bei allem Respekt, Herr«, sagte al-Husayn, »aber der Oberbefehl über ein Heer unserer drei verbündeten Provinzen steht mir zu und nicht …«, er starrte Afdza an, der seinen Blick nach außen hin gleichmütig zurückgab. Es sprach für Afdzas Ruf, dass al-Husayn krampfhaft nach einer Bezeichnung suchte, die seine Ablehnung von Afdzas Person beschrieb, ohne beleidigend zu sein.

»… meinem besten Mann?«, fragte Suleiman freundlich.

»Es ist etwas anderes, ein Heer zu befehligen, als …«

»… die Feinde von Medina Barshaluna in meinem Auftrag zu beseitigen?«

Al-Husayn räusperte sich und blickte finster auf das Mosaik.

»Gebt al-Husayn einen Beweis, Herr, dass der Sidi die Verteidigung gegen die Franken besser organisiert als er«, bat Musa ibn Fortun, der trotz seiner Jugend der diplomatisch Versiertere war und der nun in der Klemme steckte, weil er Suleiman seinen plötzlichen Aufstieg verdankte, gleichzeitig aber eine Tochter al-Husayns zur Lieblingsfrau genommen hatte. »Es geht uns allen doch nur darum, wie wir unsere Provinzen retten können.«

»Also gut«, sagte Suleiman, und Afdza erkannte, dass er auf dieses Stichwort gewartet hatte. Er wandte sich an Afdza: »Sidi, wie wir wissen, belagern die Franken die vasconische Stadt Iruña. Wie wir auch wissen, haben sich die Vasconen in Iruña verschanzt und verspotten die Belagerer, die nicht vorwärts- und nicht zurückkommen und unter Zeitdruck stehen, weil die Jahreszeit für einen Feldzug eigentlich schon zu spät ist und weil die Vasconen all die Vorräte, die sie aus dem Umland nicht schnell genug hinter ihre Mauern schaffen konnten, verbrannt haben. Die Franken haben Hunger und Durst. Alles, was die Vasconen tun müssen, ist weiterhin auszuharren, und Karls Feldzug ist vorüber, bevor er richtig begonnen hat. Bis jetzt tun sie genau das. Sie verzichten sogar auf Ausfälle, die die Belagerer ärgern, weil sie wissen, dass sie die Franken viel stärker treffen, wenn sie sie einfach vor ihren Mauern versauern lassen.«

Afdza nickte; er und die beiden anderen Männer kannten die Berichte und beurteilten die Situation nicht anders als Suleiman. Als Suleiman weitersprach, blickte er überrascht auf.

»Was würdest du tun, Sidi, wenn du der Feldherr der Ungläubigen wärst?«

Al-Husayn fragte garstig: »Wäre es nicht besser, er wüsste als Feldherr der Gläubigen, was zu tun ist?«

Afdza wusste, dass eine Antwort wie ›Ich würde die Vasconen herauslocken‹ nicht genug war. Er fragte sich, worauf Suleiman hinauswollte. »Ich würde den Vasconen einen Köder vor die Nase legen. Ich würde es so aussehen lassen, als sei ich in meiner Verzweiflung leichtsinnig geworden – oder als würde sich einer meiner Unterführer billig privilegieren wollen. Ich würde mit einem jämmerlich kleinen Häufchen Krieger aufmarschieren, so dass die Vasconen sich beleidigt fühlen müssen. Aber ich würde vorher genügend Krieger irgendwo verstecken, ohne dass die Vasconen es merken. Wenn sie dann die vermeintlich leichte Herausforderung annehmen und herauskommen würden, um der kleinen Schar den Garaus zu machen, würden die versteckten Reiter hervorkommen, die Krieger der Vasconen vernichten, das offene Stadttor stürmen und so lange halten, bis der Rest des Heeres heran wäre.«

»Das wäre der sichere Tod«, grollte al-Husayn.

»Nein, wäre es nicht«, widersprach Suleiman, der nun breit lächelte. »Tatsächlich hat es weniger als ein halbes Dutzend Tote auf fränkischer Seite gegeben. Die Verluste der Vasconen waren jedoch gigantisch, und die Stadt haben sie auch verloren.«

Afdza sah den Statthalter genauso verwirrt an wie die beiden anderen Männer.

Suleiman zuckte mit den Schultern. »Iruña ist gefallen. Ich habe die Botschaft heute Morgen bekommen und bis jetzt geheimgehalten.«

Musa ibn Fortun rief erregt: »Damit ist der Weg frei in unsere Provinzen! Und als Nächstes werden die Franken …«

»… Saraqusta angreifen!«, knurrte al-Husayn. »In dieser Lage ist es unausweichlich, dass Ihr mir den Oberbefehl übertragt, Herr!«

»Die Franken interessieren sich kein bisschen für Saraqusta«, erwiderte Suleiman. »Die Franken wollen Medina Barshaluna, aber wir werden ihnen einreden, dass sie Saraqusta wollen. Ich werde euch erzählen, wie die Franken Iruña geknackt haben. Sie haben ihnen einen Köder vor die Nase gelegt, der sie sowohl an ihrer Ehre packte und der zugleich so aussah, als könnten sie gefahrlos danach schnappen. Aber sie wurden hereingelegt – versteckte Panzerreiter, Bogenschützen und ein todesmutiger Anführer haben den Franken den Sieg gebracht.«

Afdza nahm diese Neuigkeiten innerlich überrascht, aber ohne äußere Regung auf. Er spürte, wie die beiden Verbündeten Suleimans ihn erst fassungslos und dann mit immer größerem Misstrauen betrachteten. In ihm stieg ein Gedanke auf: Roland!

»Dein …«, begann al-Husayn, auf Afdza deutend.

»… bester Mann?«, half Suleiman höflich aus.

»… hat das schon vorher gewusst. Das ist ein billiger Trick, Herr!«

Suleiman schüttelte den Kopf. Er blickte jetzt ernst. »Nein, hat er nicht. Ich schwöre es beim Wort des Propheten.«

Musa bin Fortun suchte nach Worten. »Wie … wie konntest du das wissen?«, fragte er schließlich Afdza vollkommen außer sich.

»Ich weiß es nicht, Herr«, sagte Afdza, der nicht weniger außer sich war, aber es nicht zeigte.

»Wer ist nun der beste Oberbefehlshaber? Der, der denkt, es steht ihm zu, oder der, der in der Lage ist, den Feind instinktiv richtig einzuschätzen?«, fragte Suleiman.

Al-Husayns Mund arbeitete. Sein Gesicht war dunkel geworden, und Afdza erkannte, wie wütend und zugleich ratlos der Statthalter von Saraqusta war. Al-Husayn würde ab sofort ein Feind sein, sowohl seiner als auch Suleimans.

»Na also«, sagte Suleiman. Er zog sein Schwert aus der Scheide und ließ die Spitze mit einem metallischen Laut auf das Mosaik prallen. Sie deutete auf einen Punkt nur wenige Meilen nordwestlich von Saraqusta, bei einer kleinen Stadt namens Siya, die, wie Afdza sich erinnerte, auf einem Felsplateau gebaut und vom verästelten System eines Flusses namens Arba umgeben war. »Afdza wird die Franken hier aufhalten. Das Gelände ist ideal – es ist sumpfig, so dass sie ihre Panzerreiter nur schlecht einsetzen können, es gibt nur eine vernünftige Furt durch den Fluss, und die Brücke lässt sich leicht verteidigen, weil sie direkt unterhalb der Stadtmauern liegt, so dass die Franken kein Umfassungsmanöver starten können.«

»Wieso sollen die Franken ausgerechnet hier durchziehen?«, erkundigte sich Musa bin Fortun.

»Weil wir es genauso machen wie sie selbst vor Iruña«, erklärte Afdza, dem mit einem Schlag klar geworden war, was Suleiman plante. »Wir bieten ihnen einen Köder an: Saraqusta!«

Al-Husayn blickte zornig, doch Suleiman hob die Hand, bevor sein Verbündeter weitere Einwände erheben konnte. »Du wirst den Franken eine Botschaft zuspielen, dass du ihnen die Tore von Saraqusta öffnen wirst, wenn sie dich als Statthalter über alle nordhispanischen Städte einsetzen. Das werden sie annehmen, weil sie nichts nötiger brauchen als einen Verbündeten, der ihr Heer verpflegt. Sie werden nach Saraqusta marschieren und bei Siya auf Afdzas Krieger stoßen.«

»Und wie sollen Afdzas Krieger gegen die Franken kämpfen, wenn dort keine Reiterei eingesetzt werden kann?«, fragte al-Husayn höhnisch.

»Wir werden einen Schildwall aufstellen«, sagte Afdza ruhig. Nun durchschaute er den gesamten Plan Suleimans. Er bewunderte ihn für seine Kühnheit und erschauerte zugleich innerlich, weil er nach Verzweiflung roch. Der Statthalter setzte alles auf einen Mann: auf ihn.

»Einen Schildwall?«, wiederholte al-Husayn ungläubig. »Das ist die Art der Franken zu kämpfen. Damit hat sich Karls ungläubiger Großvater bei Poitiers unseren Kriegern entgegengestellt!«

»Und hat gewonnen«, sagte Afdza trocken. »Es wird Zeit, dass wir anfangen, von den Feinden zu lernen.« Ihm war klar, weshalb al-Husayn und auch der zweifelnd dreinblickende Musa ibn Fortun dem Gedanken an einen Schildwall nichts abgewinnen konnten. Es war das Erbe des maurischen Volkes, das vor zweihundert Jahren noch eine sich gegenseitig und alle anderen ausraubende Koalition verschiedener Stämme gewesen war. Ihre Taktik war, mit schnellen Pferden den Gegner anzugreifen, seine Reihen zu sprengen, zu töten und zu plündern und wieder zu verschwinden. Stoisch im Schildwall zu stehen, bis der Feind auf Griffweite herangekommen war, und dann Auge in Auge die beiderseitige Kraft und Tapferkeit zu messen, entsprach in keiner Weise dem flexiblen maurischen Gemüt. Aber für die Franken war es typisch. Ihre Überraschung würde riesig sein, wenn sie sich plötzlich mit ihrer ureigenen Taktik konfrontiert sähen.

Afdza sah die Emotionen über die Gesichter von Suleimans Verbündeten huschen. Er fühlte sich im Gegensatz zu ihnen vom maurischen Erbe nicht beengt. So sehr sich al-Husayn und Musa ibn Fortun zu dem Gedanken zwingen mussten, ihre Krieger im Schildwall kämpfen zu lassen, so selbstverständlich war er Afdza gekommen. Er fing den anerkennenden Blick Suleimans auf und fuhr mit der Schilderung seiner Taktik fort.

»Die Franken werden sich Mann gegen Mann im Schildwall stellen müssen – ein Heer, das seit Wochen marschiert ist, ungenügend ernährt wurde, sicherlich auf der ganzen Strecke von vasconischen Überfällen belästigt worden ist und jetzt auch noch die Hoffnung auf die Einnahme von Saraqusta in den Wind schreiben muss. Wir werden sie aufhalten.«

»Aufhalten genügt nicht«, knurrte al-Husayn. Er wandte sich an Suleiman. »Wir müssen sie vernichten. Ihr habt die Franken mit Eurem Friedensangebot nach al-Andalus gelockt, Herr – beweist uns, dass das kein Fehler war!«

Suleiman ignorierte al-Husayns Provokation. Er berührte Afdza leicht am Oberarm und sah zu ihm hoch. »Du weißt, wem Karls Krieger jetzt folgen, nicht wahr? Schlag die Franken, Sidi«, sagte er. »Schlag Roland von Roncevaux.«

Afdza kehrte in seine Gemächer zurück und fühlte sich so zerrissen wie nie zuvor. Der bevorstehende Kampf war bei Weitem nicht der erste, in den er für Suleiman ibn al-Arabi zog. Aber bisher war es ihm immer leichtgefallen, den Krieger in sich zu wecken und sich von seinen Instinkten leiten zu lassen. Diesmal jedoch fiel es ihm schwer, so zu denken wie Afdza Asdaq, der von den Feinden gefürchtete und von den Soldaten von Medina Barshaluna im Gefecht vergötterte Sidi – und dann dachte er wie Afdza Asdaq, der die große Liebe gefunden hatte und nicht wusste, wie er sie halten sollte. Und der sich innerlich weigerte, gegen einen Feind zu ziehen, in dessen Reihen ein Mann war, dessen Freundschaft Afdza teuer war. Sie würden sich im Schildwall gegenüberstehen, er und Roland. Und die Begegnung würde kein launiger Wettkampf mehr sein.

Es stand durchaus nicht fest, dass Afdzas Schildwall die Franken aufhalten würde. Er hatte sicherer gesprochen, als er sich selbst fühlte. Den Franken war der Kampf im Schildwall vertraut, den maurischen Kriegern nicht. Würden sie den kräftigen Kriegern aus dem Norden standhalten? Oder hatte Afdza ein Versprechen gegeben, das er nicht halten konnte?

Chlodwig erwartete ihn. Er hielt heißes, parfümiertes Wasser in einem Silberbecken und erhitzte Tücher bereit. Afdza wusch sich die Hände und das Gesicht und trocknete sich mit den Tüchern. Er zwang sich, den Sachsen anzulächeln. »Du siehst blass aus, mein Freund«, sagte er.

»Herr«, platzte Chlodwig heraus, »wenn du für die drei Frauen, die der Wali mir zum Geschenk gemacht hast, nicht eine Beschäftigung findest, die sie am Abend erschöpft ins Bett fallen lässt, bin ich ein toter Mann.«

»So schlimm, hm?«, fragte Afdza.

Chlodwig gab Afdzas forschenden Blick zurück, aber dann konnte er ein Grinsen nicht mehr unterdrücken. »Viel schlimmer«, sagte er genüsslich.

»Bald bekommst du eine Pause. Wir ziehen gegen die Franken. Iruña ist gefallen. Wir müssen sie vor Saraqusta aufhalten.«

»Aufhalten allein wird nicht reichen«, sagte Chlodwig. »Die Franken muss man vernichten, wann man sie sich vom Hals halten will.«

»Das habe ich eben auch schon gehört«, erwiderte Afdza düster.

»Scurfa hat das immer gesagt. Er war gegen einen offenen Aufstand. Er sagte, wir hätten keine Chance.«

»Scurfa«, erklärte Afdza, »war ein schlauer Mann, aber nicht schlau genug, den Dux de Gascogne zu meiden.«

»Er meinte«, fuhr Chlodwig fort, »dass die Franken jede offene Rebellion niederschlagen würden. Karl würde sofort mit einem Heer in die Sachsengebiete einrücken, wenn sich ein Aufstand abzeichne, und wenn er vom Ende der Welt heranmarschieren müsse. Das Sachsenland sei zu wichtig für die Sicherung der fränkischen Ostgrenze, als dass Karl jemals darauf verzichten würde. Und dann sagte er immer, dass man die Franken mit vielen Nadelstichen quälen müsse, weil sie für einen Schwertstoß zu viel Speck auf den Rippen hätten. Und …«

»Was hast du da gesagt?«, fragte Afdza.

»Über die Franken? Dass sie zu viel Speck auf den Rippen …«

Afdza schüttelte den Kopf. »Chlodwig – du bist genial!«

Er ließ Chlodwig mit offenem Mund stehen, wo er war, und stürmte hinaus. Er brauchte nicht weit zu laufen. Als er die Tür aufriss, die zu den Gängen des Palastes führte, stand Suleiman davor. Afdzas Vehemenz ließ eine Augenbraue in Suleimans hübschem Gesicht in die Höhe steigen.

»Ich hatte noch gar nicht geklopft«, sagte der Statthalter milde.

»Wolltet Ihr zu mir, Herr?«

»Wenn ich nicht irgendeine eilige Verrichtung störe.«

»Keineswegs. Ich wollte gerade zu Euch.«

»Ich bin froh, meinem Feldherrn einen Weg abgenommen zu haben.«

Afdza räusperte sich und nahm eine würdevollere Haltung ein. »Darf ich Euch hereinbitten, Herr?«

»Aber jederzeit«, sagte Suleiman und spazierte freundlich an Afdza vorbei.

Wenig später saßen Suleiman und Afdza, in weiche, weit fallende Roben gekleidet, in Afdzas Baderaum. Der Raum war erhitzt und mit duftenden Kräutern ausgelegt worden. Suleiman schloss mit einem genießerischen Lächeln die Augen und schien den Schweißtropfen nachzuspüren, die langsam über seine Wange rollten. Bis jetzt hatte er nicht offenbart, was ihn so kurz nach dem Kriegsrat zu Afdza geführt hatte, und Afdza, dem klar war, dass Suleiman etwas für den Kampf gegen die Franken Entscheidendes auf dem Herzen hatte, schwieg ebenfalls. Er war erstaunt gewesen, als Suleiman das Bad für ihr Gespräch vorgeschlagen hatte. Bei allem gegenseitigen Respekt hatte der Statthalter stets die Distanz zwischen ihnen gewahrt. Das Bad miteinander zu teilen war etwas für Gleichrangige. Doch Afdza ahnte, was hinter Suleimans Absicht steckte. Das Bad war ein Raum, in dem man garantiert nicht belauscht werden konnte, weil das Personal, dem gestattet war, seinem Herrn in den Baderaum zu folgen, über jeden Zweifel erhaben war. Mit der Wahl des Bads als Besprechungsort gab Suleiman seinem eben ernannten Feldherrn zu verstehen, dass er seine offene Meinung wünschte – und dass er fürchtete, Afdzas Ansichten würden unangenehme Eröffnungen enthalten.

Suleiman öffnete die Augen, als Laila und Nuri hereinglitten, je ein Tablett mit Duftölen, Striegeln, Schabern und Rasiermesser in den Händen. Er betrachtete die beiden ebenfalls nur in weite weiße Roben gekleideten jungen Frauen erfreut, doch dann schüttelte er den Kopf.

»Vielleicht später, Sidi«, sagte er. »Zuerst ein Gespräch.«

Afdza nickte seinen beiden Gespielinnen zu. Ohne ein Wort verließen sie den Raum.

»Was ist mit deinem sächsischen Knecht?«, fragte Suleiman.

»Steht draußen vor der Tür zu meinem Gemächern und weist jeden ab, der hereinwill, Herr.«

»Ist er zufrieden mit dem Geschenk, das ich ihm aus Abu Taurs Nachlass gemacht habe?«

»Er meint, mit etwas Glück wird er überleben, Herr.«

»Diese ungläubigen Barbaren«, sagte Suleiman amüsiert. »Sollte das des Rätsels Lösung sein? Wir senden Ihnen ein Heer mit unseren besten Lustdienerinnen entgegen und warten ab, bis sie sich zu Tode geliebt haben?«

Afdza hatte Wein bringen lassen; Suleiman nahm seinen Kelch auf und ließ die rote Flüssigkeit darin kreisen. Er betrachtete sie nachdenklich. »Ich habe beim Kriegsrat nicht alles erzählt«, sagte er schließlich.

Afdza nickte. Es war für ihn so offensichtlich gewesen, dass es nichts weiter zu sagen gab. Ein weiterer Grund für Suleiman, das Bad aufzusuchen; und ein Beweis dafür, dass von all den Figuren auf Suleimans Shatranjbrett Afdza die wichtigste war: der Turm.

»Ich habe gehört, dass unser anderer großer Feind, der Emir, ein Heer aufstellt, um es nach Norden zu führen«, erklärte Suleiman.

»Um gegen die Franken zu marschieren?«

»Nein. Um abzwarten, wer das Duell verliert, um dann den geschwächten Sieger zu massakrieren.«

»Wenn die Franken gewinnen, werden unsere Streitkräfte ausgelöscht sein. Dann kann der Emir Karls geschwächtes Heer besiegen und sich anschließend die Städte hier im Norden greifen«, sagte Afdza, der die einfache Logik des Emirs bewunderte. »Wenn wir gewinnen, haben wir die Franken beseitigt, sind aber zu dezimiert, um uns gegen ihn zu behaupten. Wie auch immer die Geschichte ausgeht, der Emir ist am der Ende der Sieger.«

»Wenn al-Husayn das erfährt, läuft er sofort zu ihm über«, sagte Suleiman.

»Ich werde die Franken bei Siya aufhalten«, erklärte Afdza.

»Sicher, Sidi. Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel. Aber kannst du sie auch vernichten?«

»Darf ich ehrlich zu Euch sein, Herr?«

Suleiman lachte. »Nicht, wenn es die Anzahl der grauen Haare auf meinem Kopf betrifft, nicht, wenn ich frage, ob meine Kraft immer noch die eines jungen Mannes ist, und nicht, wenn ich mich erkundige, ob Laila und Nuri auch dieser Meinung sind. Aber sonst – immer!«

»Deine Krieger, Herr, die unter meinem direkten Befehl stehen, werden im Schildwall standhalten. Die von Musa ibn Quasi sind mit ihrem neuen Statthalter noch zu wenig bekannt; es wird ihnen an Vertrauen fehlen. Die von al-Husayn werden fliehen, wenn die Lage kritisch wird, weil ein unsicherer, illoyaler Anführer auch unsichere, illoyale Krieger hat. Die Krieger von Medina Barshaluna allein aber können die Franken nicht vernichten.«

»Die Franken haben kaum Vorräte, und der Winter naht.«

»Das weiß Karl auch, und darum werden seine Männer mit doppelter Anstrengung kämpfen.«

»Wir werden sie also deiner Ansicht nach nicht vernichten können, Sidi?« Suleiman musterte Afdza schweigend. Afdza wich dem Blick des Statthalters nicht aus, als er den Kopf schüttelte.

»Was tun wir dann, um sie aufzuhalten?«, fragte Suleiman zuletzt.

Afdza lächelte und dachte an das, was Chlodwig in aller Unschuld gesagt hatte. »Wir bringen Sie dazu, dass sie uns ein Friedensangebot machen, Herr, das wir nicht ablehnen können.«

Die Besprechung mit Afdza hinter sich, schlenderte Suleiman ibn al-Arabi ohne sichtbare Eile zu seinen Privatgemächern im Statthalterpalast; die zwei Leibwächter, die er vor Afdza Asdaqs Tür hatte stehen lassen, im Schlepptau. Er war bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie es in ihm aussah. Zorn kochte in ihm, darüber, wie die Dinge sich entwickelt hatten, über die Schwäche der nördlichen Statthalter al-Andalus’, die sowohl dem Emir von Qurtuba als auch Eindringlingen wie den Franken gegenüber wehrlos waren, weil sie sich untereinander stritten, anstatt zusammenzuhalten. Mehr noch als Zorn verspürte er Sorge. Er hatte sich auf ein riskantes Spiel eingelassen, um den Frankenkönig zu diesem Feldzug zu provozieren, und wie es aussah, hatte er den Bogen überspannt. Dass die Franken noch in diesem Jahr den Pass überschreiten würden, damit hatte er nicht gerechnet. Nun schien es, dass der Plan nach hinten losging. Nicht nur waren die Franken zu früh gekommen, auch der Emir bündelte seine Kräfte gegen Suleiman und seine Verbündeten. Statt einen Zweifrontenkrieg zu vermeiden, indem er die Franken über den Pass lockte, bevor Emir Abd ar-Rahman seine eigenen politischen Gegner beseitigt hatte und sich auf die abtrünnigen nördlichen Provinzen stürzte, hatte er ihn geradezu heraufbeschworen. Es war eine Kettenreaktion, von der Suleiman sich mitgerissen fühlte: Hätte er die Franken nicht provoziert, hätten sie keinen Krieg gegen al-Andalus geplant; hätte der Überfall auf Roncevaux nicht stattgefunden, wären sie nicht schon in diesem Jahr gekommen; wären sie erst nächstes Jahr gekommen, hätte Suleiman Zeit gehabt, ein adäquates Heer aufzustellen und zu trainieren; hätte er ein solches Heer gehabt, hätte er die Franken schlagen können, anstatt auf den Widerstand der Vasconen hoffen zu müssen, den die Franken letztlich beiseitegefegt hatten; und hätte er die Franken geschlagen, hätte der Emir es nicht gewagt, sein eigenes Heer in Marsch zu setzen. Und dann wäre nicht plötzlich Afdza Asdaq und dessen verrückter Plan die beinahe letzte Hoffnung für Suleiman gewesen.

Der Statthalter lächelte trotz seines Ärgers, als er an Afdza dachte. Wenigstens dieser von langer Hand geplante Shatranjzug hatte sich als gut erwiesen.

Einer seiner vielen Palastbeamten näherte sich ihm. Die Leibwächter traten ihm in den Weg, aber Suleiman bedeutete ihnen, dass sie den Mann durchlassen sollten. Der Beamte flüsterte Suleiman etwas ins Ohr, und dieser nickte. Äußerlich gelassen schlenderte er weiter zu seinen Gemächern. Suleimans Leibwächter wollten ihm wie üblich durch die Tür folgen, doch der Statthalter winkte ab. Auf die Begegnung, die der Hofbeamte ihm angekündigt hatte, hatte er gewartet. Es war eine Begegnung, bei der er keine Zuschauer gebrauchen konnte.

Als er eintrat, saß eine Frau auf einem Diwan. Sie war nicht mehr ganz jung, aber Suleiman konnte erkennen, dass sie in ihrer Blüte eine Schönheit gewesen war, und auch jetzt war sie noch außergewöhnlich attraktiv. Die Frau gab Suleimans Musterung ohne jede sichtbare Gefühlsregung zurück. Ihr Haar, nur halb verborgen unter einem kostbaren Tuch, war brünett und voll und glänzte von pflegenden Ölen. Suleiman fühlte Begehren in sich aufsteigen. Er fragte sich zum tausendsten Mal, weshalb die Franken ihren Frauen nicht so wie die Mauren befahlen, ihr Haar in der Öffentlichkeit zu verbergen. Ahnten sie nicht, wie erregend sein Anblick für jeden Mann war – oder fühlten sie diese Erregung nicht? Es war ohnehin die Frage, was so einen stämmigen, grobschlächtigen Frankenkrieger erregte. Das Verlangen, das der Blick aus zwei Augen über einem verschleierten Gesicht wecken konnte oder die Hennamuster auf dem schmalen Handrücken einer eleganten Frau, musste ihnen vollkommen unbekannt sein.

Jedenfalls war die Frau auf dem Diwan eine Fränkin. Sie kannte vermutlich nicht die Sitte der maurischen Frauen, ihre Körperbehaarung zu entfernen. Sie hielt Wasser wahrscheinlich für etwas, das nur zum Trinken für die Pferde gedacht war, und wäre der Glanz ihres Haars nicht gewesen, hätte Suleiman gewettet, dass es nicht nach Parfüm, sondern nach Fett und Schweiß roch, wenn man die Nase hineintauchte und schnupperte. Dennoch sprach etwas in Suleiman auf sie an. Er wusste, dass sie einen Ehemann hatte; irgendwo im Hintergrund seines Denkens regte sich die brünstige Frage, ob sie die gleiche spröde, unflexible Moral wie alle Ungläubigen besaß, was die fleischlichen Genüsse betraf, oder ob sie sich von ihm würde verführen lassen. Aber er riss sich zusammen. Er hatte ihrer Bitte um ein Gespräch nicht nachgegeben, um herausfinden, wie die fränkischen Frauen im Bett waren. Er hatte sie hergebeten, weil sie unwissentlich dafür sorgen würde, dass Afdza Asdaqs Plan aufgehen würde. Den hatte es zwar noch nicht gegeben, als Suleiman vor vielen Tagen ihre geheime Botschaft erhalten hatte; aber man musste die Geschenke des Schicksals nehmen, wie sie kamen. Deshalb war Suleiman ein beträchtliches Risiko eingegangen, sie ungesehen hierherbringen zu lassen. Und weil die ganze Angelegenheit mit Verrat nach allen Seiten zu tun hatte, hatte er sorgfältig darauf geachtet, dass Afdza Asdaq nichts davon erfuhr.

Er lächelte ihr zu. »Wie soll ich dich ansprechen, Herrin?«, fragte er in fehlerfreiem Fränkisch. »Welche Anrede geziemt der Schwester des Frankenkönigs?«

Bertha de Laons Blick irrte ab und fiel über Suleimans Schulter. Suleiman fuhr herum, doch der Mann stand bereits vor ihm.

Nachdem Afdza seinen Plan erläutert hatte und Suleiman gegangen war, ohne die Dienste Lailas und Nuris zu beanspruchen, lehnte Afdza sich nachdenklich zurück. Er fragte sich, ob er nun Suleiman die Treue gebrochen hatte. Sicher würden, wenn alles so klappte, wie Afdza hoffte, die maurischen Fürstentümer im Norden von al-Andalus vor den Franken gerettet sein – oder wenigstens eine Verschnaufpause erhalten, bis Karl mit einem größeren Heer und besser vorbereitet zurückkehrte. Diese Verschnaufpause konnten die nördlichen Statthalter und Verbündeten von Suleiman ibn al-Arabi nutzen, ihre eigenen Eifersüchteleien beizulegen und mit dem Emir von Qurtuba zu einer Einigung zu gelangen, so dass sie einem erneuten Einfall der Franken eine geeinte maurische Front entgegensetzen konnten. Doch das war schon Politik, und Afdza war ein Krieger.

Nein, er war sich seiner Loyalität deswegen unsicher, weil er seinen Plan in erster Linie nicht entworfen hatte, um al-Andalus zu retten – sondern um Arima auf Burg Roncevaux ihre Neutralität wiederzugeben. Wenn es die Franken waren, die ein Friedensangebot machten, hatten Suleiman und die anderen Statthalter die bessere Verhandlungsposition, und keiner von ihnen würde zulassen, dass der Pass in fränkischer Hand blieb. Karl wiederum würde Roncevaux nicht unter maurische Herrschaft fallen lassen. Man würde sich auf den Status einigen, den Roncevaux vorher bereits besessen hatte. Es war Afdzas Hochzeitsgeschenk an Arima, auch wenn sie es niemals erfahren würde und auch wenn er beim bloßen Gedanken daran die Zähne zusammenbeißen musste. Mit etwas Glück würde das Hochzeitsgeschenk auch noch die sichere Heimkehr des Bräutigams beinhalten – wenn alles glattging.

Afdza blickte auf, als Laila und Nuri wieder hereinkamen. Sie trugen nur noch eines der Tablette mit den Badeutensilien. Sie lächelten ihn an, und bei ihrem Anblick wurde sich Afdza plötzlich der Einsamkeit bewusst, die er seit dem Abschied von Arima fühlte. Er hatte die Liebesdienste der beiden jungen Frauen in letzter Zeit gemieden und sie mit Ausreden abgespeist, weil er es nicht mehr ausgehalten hatte, von Arima zu träumen, während Laila und Nuri ihn verwöhnten, und weil er sich gleichzeitig gefühlt hatte, als würde er Arima hintergehen. Nun überwältigte ihn eine Mischung aus Selbstmitleid, Wut und Hunger nach Liebe.

»Möchtest du baden, Herr?«, fragte Laila.

Afdza nickte. »Und eine Rasur. Und eine Massage. Und heute Nacht«, er sagte es so förmlich, wie er konnte, um Laila und Nuri zu beweisen, wie sehr er sie wertschätzte, »würde mich eure Gesellschaft glücklich machen.«

Die jungen Frauen lächelten erfreut. Afdza wies auf das Tablett.

»Bringt das zweite auch noch. Und dann holt Chlodwig, der die Tür bewacht, herein. Ein bisschen Körperpflege kann ihm nicht schaden«, er blinzelte den beiden zu, »solange es bei einer Rasur und einer Massage bleibt.«

Er zog sich das Hemd über den Kopf, während die Frauen ihren Anordnungen nachkamen. Es war ihm nicht um Chlodwigs Hygiene gegangen, sondern um die Sicherheit des Bades, wenn er dem jungen Sachsen seinen Plan erläuterte. Chlodwig spielte eine wichtige Rolle darin. Eigentlich die wichtigste, wenn man es recht bedachte. Gottes Wege waren erstaunlich. Im Frühling dieses Jahres hatte Afdza dem jungen Burschen das Leben gerettet, und nun würde dieser alles retten, was Afdza etwas bedeutete. Selbst wenn er damals schon geahnt hätte, wie sich das Schicksal entwickeln würde, hätte er nicht besser handeln können.

Ein plötzlicher Laut veranlasste ihn dazu, sich umzudrehen, das Hemd noch in der Hand. Chlodwig stand da und starrte Afdza an.

»Was ist?«, fragte Afdza. »Noch nie einen nackten Mann gesehen?«

Chlodwig gab sich sichtlich einen Ruck, dann zuckte er mit den Schultern. »Verzeihung, Herr«, sagte er. »Was kann ich für dich tun?«

»Dich ausziehen und dort auf den Stein legen«, sagte Afdza lächelnd. Er deutete auf Laila und Nuri und ihre Ausrüstung »Jetzt machen wir einen kultivierten Mann aus dir. Und nachher wirst du losreiten, um die Franken nach Hause zu schicken.«

Suleiman zögerte keine Sekunde. Er packte den Mann am Kragen, schob ihn vor sich her gegen eine Wand und presste ihn dagegen.

»Was soll das?«, zischte Suleiman. Keinerlei Freundlichkeit war jetzt mehr in seiner Stimme. »Du hast gesagt, deine Reiter würden die Franken vor den Mauern Iruñas wegfegen, sobald du sie zum Einsatz bringen würdest!« Er knallte seinen Gegner im Rhythmus seiner Worte mit dem Rücken gegen die Wand. »Und die Idiotie, Roncevaux zu überfallen, hat uns Karl womöglich ein Jahr eher auf den Hals gehetzt, als er selbst es wollte, und alle meine Vorbereitungen durcheinandergebracht! Von allen Narren, die ihren fetten Bauch jemals in die Tunika eines Dux gezwängt haben, bist du der Größte, Lope de Gasconha!«

Der Dux de Gascogne umklammerte Suleimans Handgelenke. »Hör auf damit!«, stieß er hervor. »Was glaubst du, wen du vor dir hast, Maure?«

Suleiman wand seine Hände aus Lopes Griff und schlug dem älteren Mann eine harte Faust in den Bauch. Lope keuchte und rutschte an der Wand nach unten. Von dort stierte er fassungslos zu Suleiman nach oben. Dieser bemühte sich, seinen Zorn zu bezähmen, und genoss es gleichzeitig, seine Wut an jemandem auszulassen, der an seiner Gefühlslage noch nicht einmal ganz unschuldig war. »Ich weiß genau, wen ich vor mir habe, Dux«, sagte er. »Denn wenn ich mich geirrt hätte, hätte ich schon längst deine Klinge im Leib. Ein Irrtum war es nur, dich zu meinem heimlichen Verbündeten zu machen!«

Lope fasste nach seinem Messer. Suleiman schnaubte. Er wusste genau, dass der trotzigen Geste keine Taten folgen würden. Lope ließ die Hand wieder sinken. Er besaß den schlanken Körperbau der meisten Gascogner, doch Wein und Wohlleben hatten ihm einen Wanst verschafft, der ihm über den Gürtel hing. Suleiman hatte für einen Herrscher wie ihn keine große Sympathie: Der Respekt seines Volkes ihm gegenüber beruhte mehr auf der Gewohnheit und einer langen Ahnenreihe als auf Lopes Persönlichkeit, und wenn seinen Edelingen erst einmal zu Bewusstsein kam, dass sie von einem intriganten Maulhelden geführt wurden, dessen Tapferkeit sich nur entfaltete, wenn sein Feind ihm den Rücken kehrte, dann würden sie ihn absetzen. Zweifellos würde Lope dann kampflos abtreten und seinen Lebensabend auf seinen Gütern genießen, statt mit dem Schwert in der Hand seinen Thronsaal bis zum letzten Blutstropfen zu verteidigen.

»Ohne ihn wäre ich nicht unbeschadet bis hierhergekommen«, sagte Bertha de Laon ruhig, die neben Suleiman getreten war.

»Tatsächlich?«

Bertha de Laon lächelte schmal. »Na gut – ohne ihn, ohne sein halbes Dutzend Panzerreiter und ohne die Eskorte, die du mir entgegengesandt hast …«

Suleiman verneigte sich. Dann bückte er sich und zerrte den ächzenden Lope de Gasconha auf die Beine, lehnte ihn gegen die Wand, zog ihm das Messer aus dem Gürtel und warf es weg – und brachte dann Lopes verknitterte Tunika in Ordnung, zupfte ihm einen imaginären Faden von der Kleidung und klopfte ihm auf die Schulter wie einem alten Freund. »Lasst uns reden«, sagte er und setzte dabei seine fröhlichste Miene auf. »Dux, Herrin – welche Erfrischung kann ich euch anbieten?«

Wenig später saßen sie bei Wein, Datteln und in Honig eingelegten Trockenfrüchten im Kreis. Suleiman, der genau wusste, dass er den schwerfälligen Lope mit seiner plötzlichen Leutseligkeit ebenso verwirrte wie zuvor mit seinem Zornausbruch, spielte den liebenswürdigen Gastgeber. Im Stillen wünschte er sich, dass der Gascogner an einer Dattel erstickte; aber erst, wenn er ihm nicht mehr von Nutzen war. Dazwischen nötigte er Bertha de Laon Leckerbissen auf, machte ihr versteckte Komplimente und sah zu, wie ihr hochmütiger Panzer ganz allmählich schmolz. Er hatte Erkundigungen eingezogen, nachdem er ihre Nachricht erhalten hatte, Erkundigungen, die weit über das hinausgingen, was er von Abu Taur und Afdza Asdaq erfahren hatte. Und weil er ein ebenso hervorragender Shatranjspieler wie ein vollendeter Eroberer von Frauenherzen war, hatte er sich nicht nur über Bertha erkundigt, sondern auch über ihren Mann Ganelon.

Die Frauen wollten allesamt von den Männern begehrt werden. Die meisten von ihnen aber, dessen war Suleiman sicher, wollten dieses Begehren auf elegante Art und Weise verspüren und immer so, dass ein kleiner Rest Spielerei dabeiblieb und ein großer Rest Unsicherheit auf Seiten des Mannes, so dass die Frau bis zuletzt so tun konnte, als hätte sie die Situation in der Hand – besonders dann, wenn ihr Herz in Wahrheit schon in Flammen stand. Die fränkischen Frauen würden sich im Grunde ihres Wesens nicht von den Maurinnen unterscheiden, dessen fühlte Suleiman sich ebenfalls gewiss. Und deshalb pflegte er bei jeder Eroberung einer verheirateten Frau herauszufinden, von welcher Art ihr Gemahl war – um sich dann in der Regel genau entgegengesetzt zu verhalten. Die Liebe erforderte nicht weniger Taktik als der Krieg, und wenn der Krieg mithilfe der Liebe entschieden werden konnte, dann war jede diesbezügliche Taktik recht.

Deshalb wusste er, dass Ganelon de Ponthieu, Berthas Mann und Karls Schwager, Paladin und einer der klügsten Männer an Karls Hof, seiner Frau eine tief ergebene, melancholische, ernsthafte Liebe entgegenbrachte, die ihn eigentlich zum Wunschgefährten jeder Frau machte. Ein Mann wie Ganelon las seinem Weib jeden Wunsch von den Augen ab, hatte für sein Leben außerhalb des Kriegsdienstes kein größeres Ziel als seine Gemahlin glücklich zu sehen, er liebte alles, was sie liebte, er würde für sie bedenkenlos töten und sogar aus dem Grab auferstehen, um sie zu beschützen. Und deshalb vermittelte Suleiman seiner Gesprächspartnerin so gut er nur konnte das Gefühl, dass er ganz anders war, dass man sich in Liebesdingen nicht unbedingt auf ihn verlassen konnte, dass er erwartete, seine Gespielin werde seinen Wünschen folgen und nicht umgekehrt – aber dass man herzhaft lachen und sich in einer verantwortungslosen Leidenschaft verlieren und Flügel bekommen und jede Beschwernis vergessen und das Leben in vollen Zügen genießen konnte, solange man mit ihm beisammen war. Es war nötig, dass Bertha sich zu ihm hingezogen fühlte. Sonst würde sie am Ende doch nicht den Verrat begehen, um dessentwillen sie eigentlich hierhergekommen war und der Suleimans al-Andalus für immer vor den Franken retten sollte. Immerhin würde es ein Verrat nicht nur an ihrem Bruder Karl, sondern auch an ihrem Gatten sein, auch wenn ihr Letzteres vermutlich nicht vollends klar war.

Doch zunächst musste er sich Lope de Gasconha widmen, der beschlossen zu haben schien, dass Unterwürfigkeit ihn weiter brachte als das Beharren auf seinem gascognischen Stolz. »Mein Sohn ist ein Hitzkopf, Herr«, sagte er. »Selbstverständlich hätte er Burg Roncevaux noch unter deinen Schutz gestellt, wenn er sie hätte halten können.« Selbstverständlich war das eine Lüge, und Suleiman wusste es und lächelte nur. »Und dass die Franken ihn und meine Reiter vor Iruña besiegten, war eine Kriegslist, kein ehrlicher Kampf!«

»Natürlich war es eine Kriegslist«, unterbrach ihn Bertha. »Mein Sohn Roland war ja auch der Anführer der Franken, die deinen Sohn besiegten. Wieso sollte es kein ehrlicher Kampf sein, nur weil der eine Feldherr klüger ist als der andere?«

»Ich denke«, sagte Suleiman voller Berechnung, »dass man es Adalric de Gasconha nicht wirklich zum Vorwurf machen kann, den Kampf verloren zu haben.« Er nickte Lope zu, als wolle er sich für seinen Ausbruch vorher entschuldigen. »Wer hätte ahnen können, dass der junge Roland sich mit solcher Tapferkeit in die Schlacht stürzen würde? Und dann auch noch überlebte?«

Aus dem Augenwinkel sah er Bertha erschauern. Gut, dachte er, gut. Verrat war immer dann die beste Waffe, wenn er nicht aus eigensüchtigen Motiven, sondern aus Liebe begangen wurde.

Lope schien nach Suleimans Worten etwas beruhigt. »Mein Sohn wird einmal einen guten Herrscher abgeben! Aber er muss sich einen Namen machen können, damit meine Scharführer ihn annehmen.«

Berthas verächtlicher Seitenblick in Richtung des Dux belustigte Suleiman. Weder dem Gascogner noch der Fränkin schien aufzugehen, dass ihr gemeinsamer Verrat gegenüber König Karl aus einem gemeinsamen Motiv kam: der Sorge um den einzigen Sohn.

Er wandte sich an Bertha und wählte seine Worte sorgfältig. »Herrin, welchen Vorschlag hast du mir zu machen, um deinen Sohn zu retten?«

Bertha schluckte. »Hier geht es nicht um meinen Sohn, sondern um die Ehre der Franken und ihres Königs Karl«, sagte sie rau.

»Natürlich, Herrin. Verzeih meine ungeschickte Wortwahl. Ich habe nur versucht, mich in deine Qual hineinzuversetzen. Auch ich habe einen Sohn, für den ich alles tun würde.«

Bertha atmete heftig und kämpfte mit sich. Um ihr auf ihrem Weg noch das letzte Stückchen weiterzuhelfen, nahm Suleiman ihren Weinkelch und reichte ihn ihr. Als sie ihn ergriff, hielt er ihre Hand fest. Sie war eiskalt. Suleimans Finger waren warm, weich und geschmeidig und liebkosten die ihren kaum merklich. Sie zog die Hand mit einiger Verspätung weg. Er schaute ihr über den tiefroten Wein hinweg in die Augen. »Nur wir, die wir Eltern sind«, flüsterte er, »können ermessen, was es heißt, sich um die eigene Leibesfrucht zu sorgen; und nur wir wissen, dass alles rechtens ist, was sie behütet.«

Bertha blinzelte. Suleiman konnte erkennen, dass ihre Gedanken dorthin liefen, wo er sie haben wollte. Roland war ihr Sohn. Rolands Vater war vor über zehn Jahren in al-Andalus gefallen, und Suleiman fand es fantastisch, nach all dieser Zeit die Ernte dessen einzufahren, was er damals gesät hatte. Wenn Bertha wüsste, was damals wirklich geschehen war … Was Milan d’Otun und seinen Kriegern in Wahrheit zugestoßen war … Wie er, Suleiman, mit einer einzigen tollkühnen Tat dafür gesorgt hatte, dass heute die Schicksalsfäden alle in seiner Hand lagen!

Er fürchtete, Bertha würde den Triumph in seinen Augen lesen können, und senkte den Blick. »Welche Berechtigung haben andere, die nicht diese Sorge spüren, über unser Tun zu richten?«, flüsterte er weiter.

»Würdest du ein Friedensangebot annehmen?«, fragte Bertha unsicher.

»Von Euch, Herrin?«

Bertha schüttelte den Kopf. »Es hätte keine Gültigkeit.«

»Wen willst du mir senden, dessen Worte Gültigkeit hätten?«

Sie zögerte … lange. Suleimans Gesichtsausdruck änderte sich nicht. Im Stillen betete er, dass der Tölpel von Lope de Gasconha keine plumpe Bemerkung machte und die Stimmung zerstörte. Aber die Atmosphäre, die Suleiman geschaffen hatte, war offenbar so zwingend, dass selbst ein Bauer wie der gascognische Dux sie spürte und schwieg.

»Meinen Mann«, hauchte Bertha zuletzt. »Er wird es tun, wenn ich ihn darum bitte.«

»Den ranghöchsten der Paladine.« Suleiman nickte. »Würde Karl diesem Angebot folgen, das sein Paladin und Schwager unterbreitet, auch wenn es nicht mit ihm abgesprochen ist?«

Bertha kämpfte erneut mit sich. »Er hätte kaum eine Wahl, denn sonst müsste er …«

»… Ganelon zum Verräter erklären, seinen eigenen Schwager und wichtigsten Paladin«, ergänzte Suleimann. »Der Ruf und die Stellung der Paladine wäre dadurch für immer zerstört.«

Berthas Lippen zitterten. Sie senkte den Kopf und begann lautlos zu weinen. »Was soll ich bloß tun«, wisperte sie.

Suleiman hielt den Atem an. Jetzt kam es darauf an, die richtigen Worte zu finden.

»Ich werde Euch einen Grund senden«, sagte Suleiman. »Einen Grund für Euren Mann Ganelon, zu mir zu kommen und mir den Frieden anzubieten. Einen Grund, der Euren Bruder Karl dazu bewegen wird, Ganelon aus freien Stücken zu mir zu schicken. Einen Grund, der Euren Mann nicht zum Verräter, sondern zum Helden und zum Retter des Frankenreichs macht.«

Bertha sah tränenüberströmt zu ihm auf. »Wie willst du das tun?«

»Wartet es ab«, sagte er lächelnd. »Ihr werdet das Zeichen erkennen.«

Und Ganelon wird kommen, dachte Suleiman, so wie er auch gekommen wäre, wenn nicht Karl ihn als Botschafter senden würde, sondern nur du ihn darum gebeten hättest. Weil seine Liebe zu dir noch verzweifelter ist als deine zu Roland.

Er nahm Berthas kalte Hand und hauchte einen Kuss darauf. »Ich danke Euch, Herrin«, sagte er leise, »dass Ihr unseren beiden Reichen den Frieden bringt.«

Dann wandte er sich an Lope. »Wo ist dein Sohn?«, fragte er.

Lope zuckte zusammen und schüttelte sich, als müsste er in die Wirklichkeit zurückfinden. »Äh?«, machte er. »Er … er ist natürlich bei meinem Volk jenseits der Berge und …«

»Er ist hier in Medina Barshaluna«, sagte Suleiman. »Denkst du, ich habe meine Ohren und Augen nicht in jeder Gasse? Sende ihn zu mir.«

»Aber …«

»Sag ihm, dass ich mit ihm über Abu Taur sprechen will.«

»Herr«, sagte Lope fast bittend, »er hat sich verführen lassen … er ist mein einziger Sohn, Herr …«

Suleiman lächelte. »Sage ihm, dass ich mit ihm über Abu Taur sprechen will, weil ich ihm verzeihen und ihm sagen will, dass ich erkannt habe, wie nützlich mir seine Dienste sind.«

Lopes Mund klappte auf und wieder zu. Suleiman fuhr fort zu lächeln. Mit den Gedanken war er bereits wieder bei Ganelon, von dessen Bereitschaft zur Kooperation nun alles abhing.

Es war wichtig, dass Ganelon der Botschafter war. Denn keinen anderen der Paladine würde er, Suleiman, dazu bringen können, denjenigen ans Messer zu liefern, den Bertha am meisten liebte: Roland. Aus Liebe zu Bertha würde Ganelon an der Vernichtung der größten Liebe seiner Frau mitwirken. Und Roland musste beseitigt werden, sonst würde er in den kommenden Jahren zu einer noch größeren Gefahr für Suleiman werden als König Karl.

BURG RONCEVAUX

Arima hörte das Hämmern gegen ihre Kammertür. Im Erwachen fühlte sie ein paar köstliche Augenblicke lang Afdzas Arm um ihren Körper und die Wärme seiner Nähe. Dann erschrak sie, denn das Hämmern konnte nur von Roland kommen, der sie und Afdza im nächsten Moment ertappen würde! Übergangslos war sie hellwach. Der Arm um ihren Körper entpuppte sich als der ihrer Zofe, die neben ihr im Bett schlief. Das Gehämmer stammte jedoch nicht von ihrem Bräutigam, sondern von einem der Frankenkrieger, der jetzt zu rufen begann: »Herrin? Bist du wach? Herrin?« Arima war wieder in der Realität, in der weder Afdza noch Roland bei ihr waren und in der es nur das verbissene tägliche Durchhalten gab – gegen die Einsamkeit und gegen das Gefühl, alles falsch gemacht zu haben.

»Ja, ich bin wach!«, rief sie mit belegter Stimme. Die Zofe stöhnte im Halbschlaf und wälzte sich auf die andere Seite, als Arima ihr einen Stoß versetzte. »Was gibt’s?«

»Hunald möchte, dass du kommst, Herrin.« Hunald war der Scharführer der Frankenkrieger, die Roncevaux formell besetzt hatten. In den vielen Wochen seit ihrer Ankunft hier hatte sich eine gewisse Vertrautheit eingeschlichen, die seit Rolands Weggang stärker geworden war. Hunald war ein Beispiel dafür, dass man die Franken wegen ihres robusten Aussehens gern unterschätzte. Er war ein besonders stiernackiger Mann mit einem dichten Schnurrbart, der seine Lippen vollkommen überwucherte, einem flachen Hinterkopf und Oberarmen, die so dick waren wie die Taillen der Dienstmägde auf Roncevaux. Dennoch war er es gewesen, der Arimas Verzweiflung nach Rolands Abschied gespürt und mit kleinen Handlungen für einen gewissen Trost gesorgt hatte. Er hatte ein paar Schäden auf der Burg reparieren lassen, er hatte die mit Pergament bespannten Holzrahmen, die Arima in die Fensteröffnungen ihrer Kammer klemmte, wenn der Wind zu sehr pfiff, neu mit hauchdünn geriebener Schweinshaut versehen, so dass jetzt mehr Licht durch die Fenster fallen konnte; und als überraschend zarte Geste hatte er ihr einen Käfig mit einem Singvogel darin gebracht, den er einem vorbeiziehenden Vogelhändler abgekauft hatte. Er hatte sie gebeten, den Vogel freizulassen, und so getan, als sei es ihm peinlich, es selbst zu tun und damit zuzugeben, dass ihm die Gefangenschaft der kleinen Kreatur zuwider war. Als Arima den Vogel davonflattern sah, war ihr gewesen, als würde er einen Teil ihres Kummers mitnehmen. Sie war dankbar gewesen, dass Hunald einfach neben ihr auf der Plattform des Donjon stehen geblieben und in die Ferne geblickt hatte, bis sie hatte aufhören können zu weinen. Arima hatte es längst nicht mehr nötig, mit hartnäckiger Lästigkeit dafür zu sorgen, dass die Besatzung der Burg sie über alles informierte, was vor sich ging. Die Männer kamen ganz selbstverständlich zu ihr, und wenn sie es vergaßen, sorgte Hunald dafür, dass sie es nachholten.

Der Frankenkrieger, der sie geholt hatte, sprudelte über vor Aufregung, als Arima neben ihm zur Halle hinunterstieg und dann über den Hof zur Schmiede eilte. Die Luft war klar und eiskalt. Rauhreif hing in den Zweigen der Bäume und hatte die Berghänge überhaucht; er lag wie eine Vorahnung des Winters auf den Dächern aller Gebäude. Ihr Atem bildete kleine Wölkchen. Arima zog den Mantel enger zusammen. Sie war barfuß; die Kälte des Bodens biss in ihre Fußsohlen. Tagsüber würde die Sonne den Rauhreif wegschmelzen und die Luft erwärmen, aber ein herbstlicher Stich blieb nun auch in der Mittagszeit in der Brise erhalten. Der Sommer war kurz auf der Passhöhe und der Herbst nur ein kurzer Übergang zum Winter. Bald würden die Septembergewitter kommen und danach der erste Schnee – und unten in der Ebene die Herbstregenfälle.

»Der Bote kommt aus Patris Brunna, Herrin«, sagte der Frankenkrieger. »So sieht er auch aus … als sei er die ganze Strecke durchgeritten und die letzten Meilen zu Fuß gelaufen. Hunald war nicht sicher, ob er ihm glauben sollte, weil der Kerl ein getaufter Sachse ist, aber er sagte, du würdest ihn von der Reichsversammlung in Patris Brunna her kennen und könntest für die Wahrheit seiner Botschaft bürgen. Hunald und wir anderen waren nicht bei der Reichsversammlung; wir sind erst für den Feldzug gegen die Mauren gemustert worden und …«

»Für wen ist denn diese wichtige Botschaft?«, unterbrach Arima.

»Für den König«, sagte der Krieger. »Und er meinte, es sei lebenswichtig, dass sie so schnell wie möglich zum Heer weitergetragen werde.«

»Hat er auch gesagt, was die Botschaft ist?«

Sie waren in der Schmiede angekommen. Arima spürte dankbar die Wärme des Schmiedefeuers, das Tag und Nacht brannte. Hunald stand plötzlich vor ihr. Über seine Schulter sah sie einen Mann in eine Decke gehüllt vor dem Schmiedefeuer sitzen, gierig damit beschäftigt, einen warmen Haferbrei in sich hineinzulöffeln.

»Es ist keine gute Botschaft, Herrin«, knurrte Hunald. »Die Sachsen haben sich erhoben. Der ganze Osten des Reichs ist im Aufstand.«

Arima blieb wie angewurzelt stehen. »Und Karl und das Heer …«

»… sind weit weg.« Hunald nickte. Er wirkte noch finsterer als gewöhnlich. »Wir werden die Sachsengebiete verlieren, für die so viel Blut geflossen ist.«

»Bist du sicher, dass die Botschaft wahr ist?« Arima hatte das Gefühl, als wäre sie doch im Traum gefangen, und er habe sich in einen Albtraum verwandelt. Wenn Karl die neu eroberten Sachsengebiete wieder verlor, weil er einen abenteuerlichen Feldzug gegen die Mauren unternommen hatte, anstatt sein Reich zu sichern, war es mit seiner Herrschaft vorbei – und mit der Einigkeit des Frankenreichs. Er würde abgesetzt werden, vielleicht sogar getötet, und alles, was Karls Großvater Karl Martell und sein Vater Pippin mühevoll errungen hatten, wäre dahin.

»Der Bote sagt, du würdest für ihn bürgen«

»Ich frage mich, wie er darauf kommt«, sagte Arima. »Ich hatte in Patris Brunna mit keinem der unterworfenen Edelinge der Sachsen Kontakt.«

Der Bote hatte beim Klang von Arimas Stimme aufgeblickt und die Holzschüssel mit dem Haferbrei weggestellt. Jetzt erhob er sich, legte die Decke ab und trat um Hunalds breiten Rücken herum. Er verneigte sich und sah Arima dann in die Augen. Sein Haar war halblang und von der Reise schmutzig und verfilzt, er trug einen schütteren, ungepflegten Vollbart, sein Gesicht war von Wind und Wetter gegerbt. Um ein Haar hätte Arima ihn nicht erkannt, doch dann stockte sie. Der Bote lächelte sie an. Sie kannte das Lächeln. Es war irgendwie typisch für ihn. Sie hatte es zum ersten Mal gesehen, als sie ihm eine Kusshand zugeworfen hatte, um ihn abzulenken und Afdza zu ermöglichen, in die richtige Position zu gelangen und über ihn herzufallen.

Sein Blick bat sie: Vertrau mir. Vertrau ihm!

»Tatsächlich, ich kenne diesen Mann«, stieß sie endlich hervor. Sie fragte sich, was Hunald sich wegen ihres Stockens dachte, und lieferte geistesgegenwärtig die naheliegende Erklärung dazu: »Aber ich hätte ihn fast nicht wiedererkannt, schmutzig wie er ist.«

»Verzeih mir, Herrin«, sagte der Bote. »Die Straße war in schlechtem Zustand.«

Arima winkte ab. In ihrem Gedächtnis kramte sie hektisch nach seinem ursprünglichen Namen. »Ich bürge für ihn und die Wahrheit seiner Botschaft«, sagte sie dann. »Sei willkommen auf Burg Roncevaux, Aercenbryht von den Sachsen.«

»Was um alles in der Welt ist das für ein Spiel?«, zischte sie später, als Chlodwig und sie sich alleine unterhalten konnten. »Du kommst doch nicht aus Patris Brunna!«

»Nein, ich komme aus Medina Barshaluna. Aber glaub mir, Herrin, mein Hintern fühlt sich nicht anders an, als sei ich von Patris Brunna hierhergeritten. Und meine Füße sehen auch nicht besser aus. Ich habe mein Pferd in einer Herberge auf halber Passhöhe gelassen, weil es maurisch gezäumt ist; das hätte die Burschen hier sehr misstrauisch gemacht. Den Rest des Weges bis hier herauf bin ich gelaufen, durch die halbe Nacht hindurch, und habe so getan, als käme ich von der anderen Seite …«

»Chlodwig«, sagte Arima halb belustigt, »du jammerst wie ein Weib.«

»Nichts ist zu schade, um dein Mitgefühl zu erringen, Herrin«, erwiderte Chlodwig mit der gleichen ironischen Schlagfertigkeit, wie Afdza sie besaß und wie der junge Sachse sie seinem Herrn abgelauscht haben musste. Es gab Arima unwillkürlich einen kleinen, sehnsüchtigen Stich. Er zwinkerte ihr zu, wie Afdza es wohl ebenfalls getan hätte.

»Er hat dich geschickt, nicht wahr?«

Chlodwig nickte. »Er vermisst dich, Herrin«, sagte er unaufgefordert, und Arima hätte ihn für diese Aussage küssen können. Sie musste den Blick abwenden, weil ihr plötzlich zu Bewusstsein kam, dass sie für den Tod dieses Mannes verantwortlich gewesen wäre, hätte Afdza seinerzeit in Susatum nicht Erbarmen mit ihm gezeigt. Und jetzt war aus diesem ehemaligen Feind ein Freund geworden, der sich nicht zu schade war, sowohl in das Herz seines Herrn als auch in ihres zu blicken und ihr ungekünstelt Trost zu spenden.

»Ich ihn auch«, flüsterte sie. Dann fragte sie: »Stimmt das mit dem Aufstand deines Volkes?«

»Natürlich«, erwiderte Chlodwig. »Ich hab nur keine Ahnung, wann er stattfinden wird.«

»Ich versteh nicht …«

»Es ist nur eine Kriegslist, Herrin. Um die Franken dazu zu bewegen, ein Friedensangebot zu machen. Wenn die Botschaft vom Aufstand Karl erreicht, ist er in der Klemme. Er kann nicht warten, bis eine Bestätigung der Nachricht eintrifft, weil es bis dahin Winter ist. Er kann nur reagieren und dafür sorgen, dass das Frankenheer ohne Verluste aus al-Andalus abziehen kann – indem er um Frieden bittet. Suleiman und seine Verbündeten werden darauf eingehen, es wird Verträge geben, und die Franken werden sich über die Berge trollen. Natürlich werden sie die Verträge brechen und wiederkommen … Oder die Mauren brechen sie und fallen in die fränkischen Gebiete ein … Aber der Witz bei der Sache ist, dass das frühestens nächstes Jahr stattfinden kann. Bis dahin hat Suleiman seine Kräfte gesammelt und die anderen Statthalter vollends auf seine Seite gebracht. Und dann wird er für Karl ein ebenbürtiger Gegner sein.«

Arima blickte in die Ferne. »Und Roncevaux …«

»Mein Herr wird dafür sorgen, dass deine Neutralität ein Teil der Verhandlungen sein wird.« Chlodwig lächelte.

»Weshalb schickt Afdza dich mit dieser List zu mir?«

Chlodwig zuckte mit den Schultern. »Weil ich diesen Auftrag nicht überleben werde und du die Botschaft an König Karl weitertragen musst, Herrin.« Er grinste. »Genauer gesagt: Der arme Aercenbryht – vielleicht nimmst du doch besser einen anderen Namen, Herrin, weil es sein kann, dass Karl sich an diesen erinnert –, der arme Bote hat sich auf dem Ritt von Patris Brunna hierher so verausgabt, dass er nach Erreichen von Roncevaux gestorben ist. Deshalb und weil diese Botschaft so wichtig ist, hast du seine Aufgabe übernommen, sie an den König der Franken weiterzuleiten. Es ist wichtig, dass der König die Lüge glaubt, Herrin. Mir wird er sie garantiert nicht abkaufen. Sie muss von jemandem kommen, dem er vertraut.«

»Ich soll dem König eine Lüge auftischen? Erwartet Afdza das wirklich von mir?«

Chlodwig wurde ernst. »Mein Volk wird sich gegen die Franken erheben, früher oder später. Du nimmst nur die Ereignisse vorweg. Und es geht nicht so sehr darum, Karl zu belügen, als vielmehr, Roland zu retten!«

Arima blinzelte überrascht und ebenso beschämt. Sie hatte in den letzten Minuten keinen Gedanken an Roland verschwendet. Afdza hatte ihr Herz beherrscht.

»Roland ist jetzt der Anführer des größten Teils des fränkischen Heeres«, erklärte Chlodwig. »Die Paladine Beggo und Otker haben sich und ihre Panzerreiter unter seinen Befehl gestellt, Gerbert de Rosselló hat ihm die Bogenschützen überantwortet, die sein jüngerer Bruder Puvis führt, und zusammen mit Rolands eigener Schar und den Fußkämpfern, die er befehligt, ist das der größte Haufen im fränkischen Heer, den ein einzelner Mann führt.«

»Das heißt, dass er und Afdza …«

»Mein Herr ist vom Wali zum Feldherrn über alle maurischen Truppen bestimmt worden. Die beiden werden sich in der nächsten Schlacht als Gegner gegenüberstehen. Nur einer von beiden wird den Kampfplatz lebend verlassen.«

Arima schluckte. Es hatte keiner großen Fantasie bedurft, um sich diese Tatsache vor Augen zu rufen, aber sie hatte sie bislang angestrengt verdrängt. Sie wollte sagen: Gott schütze Afdza Asdaq! Doch sie biss sich auf die Zunge. Wenn Roland gegen Afdza unterlag und der Maure den Paladin tötete, bedeutete das nicht, dass ihre und Afdzas Liebe ein gutes Ende nehmen würde. Es bedeutete vielmehr, dass Rolands Tod für immer wie ein Schatten über ihnen hinge.

Und wenn Roland der Sieger war? Die Vorstellung war zu grauenhaft, als dass Arima ihr hätte Raum geben können. Chlodwig schwieg. Arima schien es, als könnte der junge Mann ihre Zerrissenheit ihr von der Stirn ablesen.

»Wirst du wieder zu Afdza zurückkehren?«, fragte sie.

Chlodwig nickte. »Sobald ich wieder im Sattel sitzen kann. Mein Hintern fühlt sich an, als …«

»Ja, ja«, sagte Arima, aber sie lächelte mit feuchten Augen. »Wie kann man nur so ein Weichling sein!«

Ganz uncharakteristisch für ihn legte Chlodwig plötzlich seine Hand auf die Arimas und drückte sie. »Alles wird gut«, sagte er leise. »Vertrau meinem Herrn. Schau mich an – eigentlich müsste ich schon längst tot sein.«

»Chlodwig – wenn es doch zum Kampf zwischen Afdza und Roland kommt: Versprich mir, dass du auf ihn aufpasst!«

»Natürlich, Herrin.«

»Ich werde Hunald bitten, eine Eskorte für mich zusammenzustellen. Ich hoffe, dass keiner auf den Gedanken kommt, Roncevaux anzugreifen. Er wird mir einen Haufen Krieger mitgeben müssen, damit ich unbeschadet bis zu Karls Heer durchkomme.«

»Oh«, sagte Chlodwig. »Es war nie die Rede davon, dass du die Nachricht persönlich übermitteln sollst. Sie soll nur aus deinem Mund an denjenigen kommen, der sie letztlich übermittelt. Mein Herr würde dich nie dieser Gefahr aussetzen.«

»Und wer soll dann derjenige sein, dem Karl vertraut, wenn er Nachrichten über einen vermeintlichen Sachsenaufstand bringt?«

Chlodwig grinste. »Ein Mann, der innerhalb kürzester Zeit Karls Verehrung gewonnen hat, weil er so fest an den Christengott glaubt wie der alte Abt Styrmi, ohne dessen Verbohrtheit zu besitzen, so gelehrt ist wie zehn von Karls Hofbeamten und außerdem damit angefangen hat, dem König das Lesen und Schreiben beizubringen, bevor die Kämpfe begannen und er in die Sicherheit eines Kloster geschickt wurde, damit ihm auf keinen Fall etwas zustößt.«

Arima dämmerte etwas. »Ealhwine von York?«

»Er hält sich in der Klause unterhalb der Passhöhe auf.«

»Ich dachte, er sei mit Karls Heer mitgezogen.«

»Nur, bis die Belagerung von Iruña begann. Dann wurde er zurückgeschickt.«

Arima schüttelte den Kopf. »Ich bin beeindruckt, wie gut Afdza über alles Bescheid weiß, was in Karls Heer vor sich geht.« Sie fasste den jungen Mann ins Auge. »Oder bist nur du es, der so schlau ist?«

»Ach, Herrin, es hilft, wenn man mit Afdza Asdaqs Siegelring durch ein Gebiet reitet, durch das die Franken vorher gezogen sind und sich dabei nicht viele Freunde gemacht haben. Jeder war ganz begierig darauf, mir Informationen zuzustecken. Und mein Herr Afdza hat mir viel Freiheit dabei gelassen, wie ich meinen Auftrag erfülle.«

»Auch die Freiheit, ihn gar nicht zu erfüllen, sondern zu deinen Leuten zu fliehen? Wer hätte dich aufhalten sollen?«

»Meine Ehre«, entgegnete Chlodwig schlicht.

Arima schämte sich. »Verzeih mir.«

»Es gibt nichts zu verzeihen, Herrin. Tatsächlich hat der alte Aercenbryht hier drin die ganze Zeit das Gleiche gefragt. Ich werde froh sein, wenn der verdammte Sachse endgültig das Zeitliche segnet, damit Chlodwig in Ruhe zu seinem Herrn zurückkehren kann.« Chlodwig grinste sein Lausbubengrinsen.

»Dann soll ich also Ealhwine anlügen, damit dieser dann Karl anlügt?«, fragte Arima. Die Frage war ebenso hilflos wie überflüssig.

Chlodwig beantwortete sie nicht. Er sah Arima nur ruhig an, und langsam wurde ihr bewusst, dass nun das Schicksal eines Feldzugs, das Schicksal eines Königs und das Schicksal der beiden Männer, die sie liebte, in ihrer Hand lagen.

Sie überließ Chlodwig den Mägden, die ein Bad für ihn zubereitet hatten, und zog sich in ihre Kammer zurück, um über ihr Vorgehen nachzudenken und sich das, was der junge Sachse ihr erzählt hatte, noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen. Und je länger sie nachdachte, desto mehr beschlich sie der Verdacht, dass Chlodwig ihr nicht alles gesagt hatte, was er auf dem Herzen hatte. Es gab noch etwas, und er hatte offensichtlich nicht die geringste Ahnung, wie er es ansprechen sollte.

Als sie und Chlodwig am Abend des folgenden Tages das Kloster unterhalb des Passes aufsuchten, erinnerte Arima sich daran, wie die Klause ausgesehen hatte, als sie noch ein Kind gewesen war: nur ein Gebäude, halb aus Stein, halb aus Holz, beides anscheinend wahllos zusammengesucht und willkürlich übereinandergestapelt, bis sich so etwas wie vier Mauern und ein Dach ergeben hatten. Fensteröffnungen waren dem unbekannten Architekten suspekt gewesen. Die Mönche waren ein halbes Dutzend Männer in verschiedenen Stadien der Vergreisung gewesen; völlig auf der Höhe hatte keiner geschienen. Das Kloster war eine einsame Wegstation zwischen den bewaldeten Hügeln gewesen, ein Mahnmal menschlichen Behauptungswillens, der sich mit Zähnen und Klauen an dieses Stückchen Erdboden klammerte und mühselig davon nährte, dass die über den Pass ziehenden Handels- und Kriegskarawanen dort zuweilen Rast machten.

Einiges hatte sich geändert seitdem. Die Mönche waren jünger, ihre Zahl hatte sich verdoppelt, und statt der baufälligen Klausur stand nun ein massives Steingebäude mit einem Schindeldach und einem kleinen Turmreiter dort. Eine Glocke hing im Türmchen. Eine Stunde Fußmarsch den Pass hinunter war eine kleine Ortschaft entstanden, deren Einwohner hauptsächlich von den Karawanen und von Dienstleistungen für das Kloster lebten – Uilla Roscidaualis. Das Klingen eines Schmiedehammers klang bis hierher, aber auch der faulige Geruch einer Ledergerberei war wahrzunehmen, die das Rohmaterial für einen Schuhmacher lieferte.

Was dem Kloster aber vor allem anderen das Überleben gesichert hatte, war die Kenntnis der Mönche in der Krankenheilung. Ihr Vater hatte Arima erklärt, dass hier, an der Scheide zwischen der maurischen und der fränkischen Welt, auch das Wissen der beiden Kulturen zusammenprallte. In Sachen Heilkunde war das ein Vorteil, denn die präzisen chirurgischen Kenntnisse der Mauren vermischten sich mit der fränkischen Kräuterkunde. Selbst die tattrigen alten Mönche aus Arimas Kindheit waren zuverlässige Heiler diverser Krankheiten und Verletzungen gewesen, wenn ihre altersschwachen Augen die Krankheitssymptome erkennen konnten oder man sie ihnen laut genug in die Ohren brüllte.

Deshalb war es für Arima ganz natürlich gewesen, den halbtoten Abu Taur hierherschaffen zu lassen, nachdem Afdza ihn auf Roncevaux zurückgelassen hatte. Und deshalb trat der Maure, hager und blass geworden, aber ansonsten bei besserer Gesundheit, ihr lächelnd entgegen, als sie vom Pferd sprang. Sie nickte ihm kühl zu. Sie hatte ihm immer noch nicht vergeben, was auf seine Veranlassung in Roncevaux geschehen war, und er wusste es, was ihren Umgang miteinander schwierig machte. Sie hatte ihm das Leben gerettet, indem sie ihn in die Obhut der Mönche gegeben hatte, und ihr war klar, dass der früher so stolze Mann auf eine Gelegenheit hoffte, ihr eine wichtige Gefälligkeit zu erweisen. Das hätte das Gleichgewicht zwischen ihnen halbwegs wiederhergestellt.

»Herrin«, sagte er und verneigte sich. Es sah unbeholfen aus, weil ihm der rechte Arm bis zur Schulter hinauf fehlte. Die Mönche hatten eine weitere Amputation vornehmen müssen, um Abu Taur zu retten. Wenn man so wollte, hatte er mit seinem eigenen Fleisch und Blut für seinen Verrat bezahlt, von den Schmerzen gar nicht zu sprechen.

»Geht es dir gut?«, zwang Arima sich zu sagen.

Abu Taur nickte. »Man hört, dass Iruña gefallen sein soll«, sagte er. »Viele geflohene vasconische Krieger sollen sich in die Berge zurückgezogen haben.«

»Schon möglich«, entgegnete Arima. Sie erkannte den Versuch Abu Taurs, den Graben zwischen ihnen irgendwie zu überwinden, aber sie hatte weder die Zeit noch die Lust, darauf näher einzugehen. »Ich suche Ealhwine.«

»Ich bringe dich zu ihm, Herrin.«

Arima deutete auf Chlodwig. »Ich habe schon einen Beschützer.«

Abu Taur nickte, dann deutete er auf ein kleines Gebäude, das direkt an die Klausur angebaut war. »Er ist in der Bibliothek.«

»Was denn für eine Bibliothek?«, fragte Arima verblüfft.

Abu Taur lächelte. »Gerade, wenn man anfängt, den blinden Eifer eurer heiligen Männer belustigend zu finden, überraschen sie einen mit einer vorausschauenden Tat«, sagte er.

Ealhwine fand sich in dem Anbau, wie Abu Taur gesagt hatte. Er war so glücklich wie ein Frettchen im Kaninchenbau. An den Wänden um den Gelehrten herum stapelten sich in groben hölzernen Regalen Schädel, Arm- und Beinknochen. Der Anbau war das Beinhaus des Klosters. Was sich aber in noch viel größerer Anzahl dort zwischen den Knochen stapelte, waren Schriftrollen. Es schien seltsam passend, die Gebeine der Verstorbenen und das Schriftgut zusammen zu lagern: Beide hatten Geschichten zu erzählen.

Ealhwine sah von einem wackeligen Tisch auf, der vermutlich dazu diente, die Leichen der verstorbenen Mönche darauf aufzubahren, bevor sie in die Gräber gelegt wurden, und ihre blankgenagten Knochen zu waschen, wenn sie wieder aus den Gräbern geholt wurden, um der nächsten Generation von Verstorbenen Platz zu machen. Ealhwine hatte daraus den Tisch eines Bibliothekars gemacht und angefangen, Schriftrollen zu sortieren.

»Ah, Dúnaelf!«, rief er. »Ich könnte mich beschweren, dass du mich in all der Zeit kein einziges Mal besucht hast, aber um ehrlich zu sein, hatte ich alle Hände voll zu tun.«

»Ich wusste nicht, dass Karl dich hierher verbannt hatte.«

»Es ist eine Verbannung ins Glück, das kannst du mir glauben.«

Arima lächelte und deutete auf die Schriftrollen. »Ins Paradies des geschriebenen Worts?«

»So ist es, so ist es. Ich bin froh, dass du hier bist. Ich muss dir etwas zeigen …«

»Zeig es mir später, wenn du dann noch willst. Ich muss dich nämlich dem Paradies entreißen.« Arima erzählte dem Angelsachsen das Märchen vom vermeintlichen Sachsenaufstand und wie wichtig es war, dass er die Botschaft zu Karl brachte und diesem klarmachte, dass der König alles verlieren würde, was er mühsam erkämpft hatte, wenn er sein Heer nicht zurück über die Berge führte und den Aufstand niederschlug. Ealhwine hörte ihr ruhig zu.

»Woher weißt du über den Sachsenaufstand Bescheid?«, fragte er schließlich.

»Ein Bote ist auf Roncevaux angekommen …«

Ealhwine musterte Chlodwig, der so tat, als würde er den Inhalt einer der Schriftrollen zu lesen versuchen. »Der Bote kam von der falschen Seite«, bemerkte er trocken.

»Wie? Nein, der Bote kam aus den Sachsengebieten, direkt aus Patris Brunna. Er hat Roncevaux mit letzter Kraft erreicht und ist dann gestorben.«

»Nachdem er dir seine Botschaft mit seinem letzten Atem anvertraute und dich bat, seine Aufgabe für ihn zu erfüllen?«

»Ja«, sagte Arima, die zu erkennen begann, wie dünn sich ihre Geschichte anhörte, wenn man sie so hinterfragte, wie Ealhwine es tat.

»Tragisch«, erklärte Ealhwine. »Du kannst dir hier schon mal einen Platz aussuchen«, sagte er dann zu Chlodwig.

Der Sachse sah ihn ratlos an. Ealhwine gestikulierte zu den Regalen mit den Schädeln und Knochen. »Da du ja offensichtlich gestorben bist.«

»Nein, Ealhwine«, sagte Arima. »Du hast das missverstanden …«

»Dúnaelf«, unterbrach Ealhwine, »hier sind in den letzten Wochen viele Flüchtlinge und noch viel mehr Gerüchte durchgekommen. Ich glaube, ich weiß, was ihr beide vorhabt. Ihr wollt Karl dazu bewegen, sein Heer abzuziehen. Ihr wollt, dass er die Eroberung von al-Andalus aufgibt.«

»Wir wollen …«, begann Arima.

Der Gelehrte winkte ab. »Meinen Segen hast du! Ich bin die letzten Wochen von genügend Gebein umgeben gewesen, um die Vorstellung, dass noch viel mehr Knochen auf den Schlachtfeldern dieses Feldzugs herumliegen könnten, abstoßend zu finden. Ich habe gehört, dass die Mauren – unter Führung unseres Freundes Afdza Asdaq – sich den Franken stellen wollen, und dass die Franken – unter Führung unseres anderen Freundes Roland – sich vorgenommen haben, Afdzas Heer zu vernichten. Das wird aber nicht geschehen. Was geschehen wird, ist, dass sie sich beide vernichten. Wenn die Franken unterliegen, werden die Mauren sie auf der Flucht zurück nach Norden einzeln zur Strecke bringen. Wenn sie gewinnen, werden sie so geschwächt sein, dass sie spätestens beim Versuch, Medina Barshaluna zu belagern, scheitern und umkommen. Um das Heer Karls zu retten, gibt es nur eine Möglichkeit: ihm die erste Niederlage seines Lebens zuzufügen.« Er kratzte sich am Kopf. »Es gibt schlechtere Möglichkeiten, die Treue zu einem großzügigen Herrn zu halten, als ihn zu retten. Auch wenn er wohl nicht dankbar dafür sein wird, wenn ihm aufgeht, dass alles Lug und Trug war. Ach, herrje … Und ich habe davon geträumt, eines Tages mit Karls Unterstützung die Schule in Ravenna zu leiten!«

»Zu mir würdest du jetzt sagen: Du jammerst wie ein Weib«, sagte Chlodwig zu Arima.

»Ein Gelehrter hat die Pflicht zu jammern, wenn er mit seinen Argumenten am Ende ist«, erklärte Ealhwine würdevoll.

»Du wirst Karl verständigen?«, fragte Arima.

»Was bleibt mir anderes übrig.«

»Danke«, sagte Arima einfach. Dann, weniger aus Interesse, sondern weil sie höflich sein wollte, fragte sie: »Was steht in all diesen Schriftrollen?«

Ealhwines Verhalten änderte sich übergangslos von komischer Resignation zu Begeisterung. »Das glaubst du nicht!«, sprudelte er hervor. »Seit es diese Klause hier gibt, haben die Mönche alle Bewegungen aufgezeichnet, die vom Pass kamen oder über den Pass gingen. Es ist eine Art Chronik. Und die Kerle haben sogar versucht, festzuhalten, wenn sie über eine Reisegesellschaft irgendwelche Nachrichten erhielten. Zum Beispiel …« Er kramte in den Regalen.

»Hast du etwa auch etwas über mich in den Papieren gefunden?«

»Deine betrüblich wenigen Besuche an diesem Ort des Glaubens und der stillen Gelehrsamkeit sind alle verzeichnet. Es ist eine der kleineren Schriftrollen, wenn ich das so sagen darf. Aber das meine ich nicht …« Ealhwine sah sich um und schnappte sich dann eine Rolle, die Chlodwig studiert hatte. Mit einem abschätzigen Seitenblick auf den Sachsen drehte er sie demonstrativ so herum, dass die Schrift nicht mehr auf dem Kopf stand. »Schau her. Im Sommer 764 haben sie die Mission eines fränkischen Comes festgehalten, der mit einer kleinen Schar Krieger und Schreibern über den Pass gekommen ist, um mit den Mauren Bündnisverhandlungen zu führen.«

»Die Mission von Milan d’Otun!«, rief Arima. »Rolands Vater! Der mit Suleiman ibn al-Arabi verhandeln sollte und von den Kriegern des Emirs von Qurtuba abgefangen und getötet worden ist!«

Chlodwig kam um den Tisch herum und spähte Ealhwine über die Schulter. »Davon habe ich auch gehört«, sagte er interessiert. »Nur ein einziger Krieger aus der Gesandtschaft überlebte – der Mann, der bei der Reichsversammlung das Amt des Paladins auf seinen Sohn übertragen hat …«

»Piligrim de Vienne«, sagte Arima. »Sein Sohn ist Rolands bester Freund. Piligrim wurde mit einer Botschaft zurückgeschickt und ist deshalb dem Überfall entgangen.«

Ealhwine zögerte, dann legte er die Schriftrolle auf den Tisch. Vorsichtig beschwerte er sie mit Steinen, damit sie sich nicht wieder aufrollte. »Ich glaube, dass außer uns kein Mensch weiß, dass diese Aufzeichnung existiert«, sagte er. »Das ist, was ich dir vorhin zeigen wollte und weshalb ich über dein Hiersein froh bin. Ich weiß, wie nah Roland und Afdza Asdaq deinem Herzen sind. Jemand sollte diese Geschichte kennen – jemand, der dann entscheiden kann, ob und wem er sie weitererzählt.«

Ealhwine trat zurück, und Arima machte sich nach einem verwirrten Blick auf den Gelehrten an die Lektüre. Die Buchstaben waren hastig hingekritzelt, aber lesbar – trotzdem verschwammen sie ihr schon nach wenigen Zeilen vor den Augen. Ungläubig folgte sie der Geschichte, die sie mit dürren Worten erzählten … ungläubig und mit steigendem Entsetzen. Die Mönche hatten nicht geahnt, welche menschliche Tragödie sie hier festhielten; aber sie hatten sie festgehalten, in krakeliger Schrift, mit klumpiger Tinte, die da und dort über das Pergament gespritzt war, ein Pergament, das nur mangelhaft bearbeitet worden war, das dunkle Stellen und Löcher enthielt … Löcher wie das, das in der gesamten Geschichte um Milan und Roland und Bertha und Ganelon klaffte. Ein Loch, das diejenigen, die darüber Bescheid wussten, seit damals nicht erwähnten und das Arima immer irgendwie gespürt hatte. Ihr Herz sank und sank, während sie las, und als sie damit fertig war, lag ihre Welt in Trümmern. Sie merkte erst, dass sie schwankte, als Chlodwig sie festhielt.

»O mein Gott«, flüsterte sie mit tauben Lippen, kaum fähig, einen Gedanken zu fassen.

»Was steht da drin?«, rief Chlodwig.

»Das kann doch nicht sein! Ealhwine – ist es so, wie ich vermute?«

»Ich weiß es nicht. Frag dein Herz. Meines sagt Ja.«

Dies war das Geheimnis, das seit dreizehn Jahren die Leben dreier Menschen überschattete: Ganelons, Berthas und Rolands. Die Ereignisse waren tragischer, als Arima sie sich je hätte ausmalen können. Ihr wurde so kalt wie nie, als ihr klar wurde, dass sie mittlerweile auch sie betrafen – wegen ihrer Liebe zu Afdza Asdaq.

»Ich dachte immer, all das sei geschehen, als Karl schon König war! Ich habe mir nie Gedanken darüber gemacht, wie viel Zeit seither vergangen ist. Aber hier steht das Datum, ohne jeden Zweifel. … Jetzt verstehe ich auch, warum das alles immer so ein Geheimnis war. Wer weiß von diesem Verrat?«, fragte sie endlich, weil es einfacher schien, sich auf diesen Aspekt der Geschichte zu konzentrieren.

»Welchen meinst du? Dass Karl sich die Rechte eines Königs anmaßte, als sein Vater noch lebte? Oder dass Milans Auftrag in Wahrheit gar nicht darin bestand, mit Suleiman zu verhandeln, sondern den Emir von Qurtuba aufzusuchen und diesem die Freundschaft des Frankenkönigs anzudienen und dann gemeinsam die Statthalter zu vernichten? Ach, Dúnaelf, das ist kein Verrat, den Karl da an Suleiman begangen hat, dem Mann, der ihn um Hilfe bat. Das war einfach Politik. Das Einflussgebiet der Statthalter war und ist näher an Karls Reich als das Emirat und damit die größere Gefahr – und der Emir wäre auf lange Sicht ein interessanterer Verbündeter gewesen.«

»Milan empfand es als Verrat, sonst hätte er den Mönchen hier nicht die Vorkommnisse verraten und sie gebeten, alles niederzuschreiben. Er wollte, dass irgendwo verzeichnet stand, dass er gegen sein Ehrgefühl handeln musste, nur aus Treue zu seinem König, dem Bruder seiner Frau.«

»Ja, so habe ich die Randnotiz hier auch interpretiert.«

»Dann wurde Milans Gesandtschaft auch nicht von Kriegern des Emirs vernichtet, sondern von …«

»… Suleiman ibn al-Arabi. Ja, das liegt nahe. Für mich war da sowieso immer eine Lücke in der Geschichte – dass der Emir eine Schar Krieger, die groß genug war, um mit Milan d’Otun und seinen Leuten fertig zu werden, unbemerkt ins Hoheitsgebiet Suleimans senden konnte. Es muss Suleiman gewesen sein, der den Befehl gab, die Gesandtschaft auszulöschen. Wahrscheinlich durch seine Elitekrieger, wenn er sie nicht sogar selbst angeführt hat. Es war seine einzige Chance, das Bündnis zwischen Karl und dem Emir zu verhindern. Er musste nur noch seinen Kriegern, die dabei gefallen waren, die Hoheitszeichen des Emirats zustecken und ihre Leichen zurücklassen, um die Täuschung perfekt zu machen. Karl sollte glauben, sein Wunschverbündeter habe Milans Schar in die Falle gelockt und die Verhandlungen nur zum Schein aufgenommen, um zu testen, wie stark die Franken wären.«

»Was für ein schmutziges Spiel von allen Seiten«, sagte Arima aus vollem Herzen.

»Manchmal hassen es selbst die Könige, König zu sein«, entgegnete Ealhwine. »Aber das ist nur ein Teil der Geschichte …«

»Ich weiß.« Arima schüttelte fassungslos den Kopf. »Mein Gott, mein Gott.« Sie wusste nicht, wie oft sie das nun schon gesagt hatte. Sie fand keine anderen Worte.

»Herrin, was steht denn in dem Pergament?«, fragte Chlodwig.

Nachdem Arima ihm berichtet hatte, wurde auch er blass. »Ich habe Afdza in seinem Bad gesehen«, sagte er schließlich kaum hörbar. »Wo ihn die Sonne nicht erreicht, ist seine Haut so weiß wie meine.«

Arima packte den Sachsen wild an der Schulter. »Afdza darf Roland nicht töten, wenn es zum Kampf zwischen ihnen kommt. Und Roland darf ebenso wenig Afdza töten, nicht nur um meinetwillen. Sonst wird keiner von uns jemals wieder glücklich werden! Du musst das verhindern. Versprich es mir!«

»Ich stell mich einfach hin und lass mich von den beiden verdreschen, bis sie genug haben und Frieden schließen«, sagte Chlodwig, noch immer erschüttert, doch mit dem Anflug seines gewohnten Lächelns.

Jetzt nahm Arima die Hand des Sachsen und hielt sie fest. Sie zwang sich, ruhig zu sprechen. »Nein«, sagte sie ernst. »Das ist das zweite Versprechen, das du mir geben musst: Pass auch auf dich selbst auf.« Sie küsste Chlodwig auf die Wange, der sofort errötete.

Dann nahm sie die Steine von der Schriftrolle, rollte sie zusammen und nahm sie an sich.

»Was tust du da?«, fragte Ealhwine.

»Ich bringe sie in die Burg«, erwiderte Arima. »Auf einmal habe ich das Gefühl, hier ist sie nicht sicher genug.«

»Und danach?«

»Suche ich den Mann, der mir sagen kann, ob es wirklich stimmt, was in diesem Pergament steht. Den Mann, der dem Massaker damals entging, weil er mit der Botschaft, über die er später niemals mehr gesprochen hat, unterwegs nach Hause war.«

»Es ist ein weiter Weg bis zu Piligrim de Vienne«, sagte Ealhwine.

»Nein, ist es nicht. So weit ich weiß, ist seine Grafschaft auf Remi übergegangen, als Piligrim die Paladinswürde an ihn abtrat. Karl hat Piligrim noch während der Reichsversammlung mit einem neuen Lehen ausgestattet – natürlich in einem Gebiet, das eine starke Hand braucht, weil die Bevölkerung aufsässig ist. Weißt du nicht mehr?«

Ealhwine nickte. Er dachte ein paar Augenblicke lang nach. »Ortès«, sagte er dann.

Arima lächelte trotz ihrer Fassunglosigkeit über das, was sie in dem Pergament gelesen hatte. »Wie sind wir alle hier die ganze Zeit nur ohne dich ausgekommen?«

»Mühsam«, sagte Ealhwine.

MEDINA BARSHALUNA

Lailas weiche, mit Parfümöl gesalbte Hand hielt das Scrotum und das schlaffe Glied in einem geradezu zärtlichen Griff. Nuri hockte ihr gegenüber. Der Mann, der mit hoch aufgerichtetem Oberkörper zwischen ihnen kniete, keuchte, als Laila sanft die Hand bewegte. Suleiman ibn al-Arabi lehnte sich auf seinem Diwan zurück und betrachtete die Szene.

»Ich brauche nur den Befehl zu geben«, sagte er freundlich.

»Ist nicht nötig«, stieß der Mann hervor.

Suleiman nickte den jungen Frauen zu. Laila begann zu ziehen. Nuri verstärkte den Druck auf das Messer, dessen scharfe Klinge sie an die Stelle hielt, an der die Haut des Scrotums jetzt straff gespannt war. Der Leibwächter, der den Gefangenen festhielt, verstärkte seinen Griff.

»Ist nicht nötig, Herr!«, winselte der Mann.

Suleiman winkte. Nuri zog ihre Hand mit dem Messer wieder etwas zurück.

»Hast du mir etwas zu sagen?«, fragte Suleiman den Mann.

»Verzeih mir, Herr!«

»Was soll ich verzeihen?«

»Dass ich deine Pläne gestört habe, Herr!«

»Deine Dummheit hat mich in eine Zwangslage gebracht.«

»Wird nie wieder vorkommen, Herr!«

»Darauf kannst du Gift nehmen«, sagte Suleiman belustigt. »Du hättest um ein Haar dreizehn Jahre Vorbereitung zunichtegemacht, indem du die Franken ein Jahr zu früh zum Feldzug gegen mich motiviert hast. Nun muss ich meine Pläne auf die Schnelle ändern. Und weißt du, was das Bizarre daran ist: dass du und deinesgleichen am Ende dafür auch noch belohnt werdet. Die Welt ist ungerecht.«

»Absolut, Herr«, sagte der Mann und schielte an sich nach unten, wo die Todesangst verhinderte, dass Lailas kokett massierender Griff irgendetwas zum Leben erweckte.

»Du bist jetzt sogar ein wichtiger Bestandteil meines geänderten Plans, Adalric de Gasconha. Wenn ich es recht bedenke, kannst du das allerdings auch als Eunuch sein. Dann wäre wenigstens eine kleine Strafe für deinen Vorwitz geschehen.« Suleiman sah genauer hin. »Eine sehr kleine.«

Adalric de Gasconha begann unzusammenhängend zu stammeln, als Nuri das Messer wieder ansetzte. Suleiman quittierte die panischen Gnadengesuche seines Gefangenen mit einem abschätzigen Blick, dann schüttelte er den Kopf und sagte: »Gebt ihn frei, meine Tauben. In einem Stück, wenn ich bitten darf.«

Die beiden jungen Frauen standen auf und verneigten sich vor Suleiman. Laila beugte sich zu ihm und flüsterte ihm ins Ohr: »Werdet Ihr unseren Gebieter Afdza wieder zu uns zurücksenden, Herr?«

»Dem Sidi gehört die Welt, wenn er die Franken besiegt hat«, entgegnete Suleiman. »Ich werde ihm das geben, wonach es ihm verlangt, denn er wird mein Retter sein.«

Laila und Nuri zogen sich zurück. Auch der Leibwächter Suleimans verschwand auf einen Wink des Statthalters. Adalric sackte in sich zusammen und versuchte hastig, seine geretteten Genitalien zu verstauen.

»Vor dreizehn Jahren hat mein Vater mir die Würde des Wali übertragen«, erklärte Suleiman. »Ich war jung, ich hatte keine Ahnung davon, wie ich meine Aufgabe erfüllen sollte, und ich hatte einen aufsässigen christlichen Bischof am Hals, der die Tatsache, dass meine Vorgänger die christliche Bevölkerung Barshalunas immer tolerant behandelt hatten, zum Anlass für freche Forderungen nahm. Kaum in Amt und Würden, erreichte mich auch schon eine Forderung von Emir Abd ar-Rahman aus Qurtuba, mich seinem Diktat vollständig zu unterwerfen. Fünfzig Jahre hatten die Statthalter von Medina Barshaluna so gut wie selbstständig regiert unter der Herrschaft der Fihriden-Emire, und jetzt kam dieser Usurpator aus der Familie der Umayyaden und verlangte die totale Kontrolle über al-Andalus. Ich stand mit dem Rücken zur Wand. Weißt du, wie sich das anfühlt, Adalric de Gasconha?«

Adalric, mit der Hand in der Hose, als müsste er sich rückversichern, dass noch alles vorhanden war, nickte aus vollstem Herzen.

»Ich wandte mich an einen Mann um Hilfe, von dem ich glaubte, dass er sowohl die Christen in Medina Barshaluna als auch den Emir im Zaum würde halten können: den Frankenkönig Pippin jenseits der Berge. Doch ich erhielt eine Antwort von seinem ältesten Sohn Karl. Dieser sagte mir zu, eine Gesandtschaft über die Berge zu senden, um Bündnisgespräche zu führen. Mir war klar, dass dies nicht mit seinem Vater abgesprochen war und dass er es nicht zuletzt deswegen tat, um sich für den Fall der Nachfolge gegenüber seinem jüngeren Bruder Karlmann in Stellung zu bringen. Aber es verhandelt sich ja immer besser mit dem zukünftigen als mit dem alten König, wenn man vorausdenkt, nicht wahr? Was ich nicht in Betracht zog, war, dass der Frankenprinz ein doppeltes Spiel trieb – nicht nur mit seinem Vater und seinem Bruder, sondern auch mit mir. Seine Gesandtschaft sollte die Stärke Medina Barshalunas auskundschaften und dann mit dem Emir in Qurtuba Bündnisgespräche führen.«

Suleiman machte eine Pause, um Adalric Gelegenheit zu geben, die Frage zu stellen, von der er wollte, dass der junge Mann sie stellte.

»Warum erzählst du mir das alles, Herr?«, fragte er schließlich nach einer langen Denkpause, die Suleiman innerlich seufzend abgewartet hatte.

»Weil ich möchte, dass du weißt, warum ich König Karl hasse. Weil ich möchte, dass du weißt, dass ich eine dreizehn Jahre alte Rechnung mit ihm offen habe, die nun beglichen wird. Karl ahnt nichts davon, denn er glaubt noch heute, dass es die Krieger des Emirs waren, die seine Gesandtschaft überfallen haben. Weil ich möchte, dass dir klar wird, dass ich Karl gedemütigt und die Franken vernichtet haben will. Weil ich möchte, dass du dir immer darüber im Klaren bist, was ich von dir erwarte.«

»Tod den Franken?«, fragte Adalric.

»Ich gebe dir genügend Geld mit, um die vasconischen Krieger, die sich nach der Niederlage von Iruña in die Berge zurückgezogen haben, zu sammeln. Deine Aufgabe wird sein, die Franken aufzuhalten, wenn sie über den Pass ziehen. Dass sie das tun werden, dafür habe ich schon anderweitig gesorgt, ebenso, dass sie arglos sein werden, wenn du und deine Vasconen sie angreifen, so arglos wie ich damals war, als ich auf Karls Gesandtschaft wartete.«

»Wir werden das Frankenheer nicht allein besiegen können!«

»Du brauchst nur dafür zu sorgen, dass die Franken im Pass stecken bleiben. Afdza Asdaq wird mit meinen Kriegern nachkommen.« Suleiman amüsierte sich, dass Adalric unwillkürlich erschauerte, als Afdzas Name fiel. Noch mehr belustigte ihn, dass sich Adalrics Gier regte, obwohl der Gascogner gerade noch gefürchtet hatte, entmannt zu werden.

»Was ist mit Burg Roncevaux?«, fragte er.

»Die Gascogner und die Vasconen sind derselbe Volksstamm«, erwiderte Suleiman. »Warum sollten sie durch einen Pass getrennt sein, der nicht in ihrer Hand ist?«

Adalrics Augen begannen zu leuchten. Suleiman musste sich anstrengen, nicht über das ganze Gesicht darüber zu grinsen, wie leicht sich dieser Tölpel manipulieren ließ.

»Außerdem«, fuhr der Statthalter fort, »braucht die Burg einen neuen Herrn und die jetzige Burgherrin einen Mann.«

»Du weißt, dass schon dein Feldherr sein Auge auf Arima Garcez geworfen hat?«

Suleiman verbarg seine Überraschung hinter der Liebenswürdigkeit einer Schlange. »Erzähl mir mehr.«

»Er hat Arima geholfen, die Burg zurückzuerobern. Er hat Scurfa, den sächsischen Rebellen, kaltblütig getötet. Und ich gehe jede Wette ein, dass Arima schon sein Bett gewärmt hat.«

»Und dennoch willst du sie haben? Obwohl sie entehrt ist?«

»Umso besser. Da ist sie mir doch ausgeliefert, oder nicht?«

Suleiman lächelte und ließ sich weiterhin nichts anmerken. Afdza Asdaq war in Arima Garcez verliebt? Jetzt ergab so manches Sinn, was bisher nicht in das große Muster gepasst hatte. »Ich sehe, du wirst mit energischer Hand über Roncevaux herrschen.«

»Selbstverständlich wird ein Bündnisvertrag mit Medina Barshaluna mit meiner Herrschaft verbunden sein«, erklärte Adalric. »Mit günstigen Zöllen für die Überquerung des Passes.«

»Mit gar keinen Zöllen«, sagte Suleiman.

»Natürlich, Herr.«

Als Adalric sich verabschiedete, war er sichtlich noch überwältigt von der Entwicklung, die von der Beinahe-Entmannung zur Erfüllung seines sehnlichsten Wunsches geführt hatte. Und so habe ich das zweite Werkzeug angesetzt, das das Schicksal mir in die Hände gespielt hat, dachte Suleiman, während er dem Gascogner nachblickte. Das erste hast du mir selbst geliefert, Karl, damals, vor dreizehn Jahren. Der Prophet hat recht: Manchmal lohnt es sich, um ein einzelnes Leben zu kämpfen, selbst wenn es so aussieht, als wäre es verloren.

Er dachte daran, dass er Laila und Nuri versprochen hatte, ihnen Afdza wiederzugeben. Er hoffte von Herzen, dass er sein Versprechen halten konnte. Afdza war wie Adalric nur ein Werkzeug, aber es war ihm das teuerste, das er jemals geschaffen hatte.

Dann dachte er daran, was er eben erfahren hatte. Afdza Asdaq und Arima Garcez? Mit Roland als dem betrogenen Dritten? Es war beinahe zu perfekt, um wahr zu sein. Die nächsten Züge lagen auf einmal klar vor ihm. Der Turm würde wieder das Shatranjbrett beherrschen, und wie immer würde ihm nicht klar sein, wie gezielt er in Wahrheit geführt wurde.

SIYA

Afdza stand ein paar Schritte vor dem maurischen Schildwall und lauschte den Trommeln der Franken und dem tiefen, rhythmischen »Homn! Homn!«, das die Krieger ausstießen. Seine eigenen Krieger verhielten sich still. Weder das vor einer Schlacht übliche nervöse Gelächter noch Flüche waren zu hören. Hinter Afdza war die Lücke im Schildwall, in die er treten würde, wenn der Angriff begann. Er hoffte, dass dieses Beispiel die Verunsicherung der Maurenkrieger dämpfte. Er konnte sie spüren, diese Verunsicherung, und er wusste, dass sie seine Chancen, die Franken hier aufzuhalten, dramatisch schwächte. Allen Kriegern war bewusst, dass sie eine Kampftaktik nachzuahmen versuchten, in der ihr Feind der Meister war; und dass sie nicht nur erfahrene Fußkämpfer zum Gegner haben würden, sondern auch die gefürchteten Panzerreiter der Scara francisca. Wenn sich Afdza Asdaq bei der Positionierung des Schildwalls verschätzt hatte oder die Panzerreiter genügend geeignetes Gelände fanden, um den Schildwall von den Flanken her anzugreifen … dann würden die maurischen Soldaten massakriert werden, statt den Vormarsch der Franken zu stoppen.

Afdza spürte die Verunsicherung, war aber bemüht, sie nicht an sich herankommen zu lassen. Er hatte alles getan. Die Krieger waren so platziert, dass die Stadtmauern zu ihrer Linken und das zerklüftete, von Teichen und Bachläufen durchsetzte Gelände zu ihrer Rechten einen Einsatz der Panzerreiter ausschlossen. Um die maurische Stellung zu umgehen, hätte die Scara francisca auf der anderen Seite um die Stadt herumreiten müssen, doch dort stieg der Boden steil zu den ersten Hügelkuppen an, und die Reiter hätten sich so nahe an der Stadt halten müssen, dass sie ein leichtes Ziel für die auf der Mauer befindlichen Bogenschützen gewesen wären. Sicherheitshalber hatte Afdza dennoch im Osten der Stadt, im Rücken des Schildwalls, eine Abteilung Reiterei postiert. Hinter dem Schildwall, von der Stellung der Franken aus derzeit nicht sichtbar, kauerten weitere Bogenschützen und Speerwerfer, die jeden Krieger angreifen würden, der den Schildwall durchbrach. Afdza hatte tatsächlich alles getan, was er tun konnte. Und noch mehr – wenn sein Plan aufging, würde es nicht einmal zu einem Kampf kommen. Seine Soldaten wussten das nicht. Sie glaubten, dass sie in den nächsten Stunden in eine mörderische Abwehrschlacht gegen den ungläubigen Feind aus dem Norden verwickelt sein würden.

Die Franken rückten langsam vor. Sie hatten ihrerseits einen Schildwall gebildet. Afdza wusste, dass Roland irgendwo darin sein würde. Seinen Standort würde er erst ausmachen können, wenn der feindliche Schildwall in eine Keilformation überging, deren Spitze die maurische Abwehrstellung durchbrechen sollte. Roland würde an dieser Spitze sein – der gefährlichste Platz in der fränkischen Angriffsformation. Staub stand über der Masse der Frankenkrieger, der es schwer machte, irgendwelche Einzelheiten zu erkennen. Afdza vermutete, dass Roland seinen Kriegern befohlen hatte, mit den Füßen durch den Sand zu schlurfen, um so viel Staub wie möglich aufzuwirbeln. Die Franken würden husten und mit tränenden Augen in den Kampf gehen, aber die Staubglocke würde sie auch vor gezielten Pfeilschüssen und Speerwürfen schützen.

Das Trommeln besaß einen gleichbleibenden Rhythmus, und das Homn! Homn! begleitete ihn. Durch den Staub waren die bunten Wimpel zu sehen, die an den Standarten der Kriegerscharen flatterten. Die Franken rückten so langsam vor, dass Afdza klar war, Karl hatte den Befehl zum Angriff noch nicht erteilt. Roland benutzte die Atempause vor der Schlacht dennoch, um die Distanz zwischen sich und den Mauren zu verringern. Die Langsamkeit seines Vorrückens täuschte. Afdza hatte sich Geländemerkmale eingeprägt, um die Geschwindigkeit schätzen zu können. Roland machte seine Sache gut. Für einen weniger umsichtigen Feldherrn, der seine Blicke nur auf den feindlichen Schildwall geheftet hatte, musste es scheinen, als kämen die Franken kaum voran. In Wahrheit rückten sie immer näher. Afdza konnte den Staub riechen, den der Feind aufwirbelte. Da und dort blitzten die Reflexe von Sonnenstrahlen, die auf blanke Klingen fielen, durch den Dunst.

Homn! Homn!

Die Trommelschläge vibrierten in Afdzas Leib, und das Stampfen Hunderter fränkischer Stiefel war in seinen eigenen Fußsohlen zu spüren. Die Mitte des feindlichen Schildwalls begann sich zu einer stumpfen Spitze zu formen – der Angriffskeil. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis die Scharführer der Franken in ihre Hörner stoßen würden und der Angriff begann.

»Ruhig bleiben«, sagte Afdza zu seinen Männern, ohne sich umzudrehen. Dann rief er laut, damit auch die entfernteren Krieger ihn hörten: »Ruhig bleiben!« Die Scharführer gaben den Befehl weiter. Afdza warf einen Blick über die Schulter und nickte seinen Kriegern aufmunternd zu. Seine Gedanken jedoch rasten. Der Beginn der Schlacht war nur noch wenige Augenblicke entfernt. Chlodwig musste mit seiner Mission, den Franken einen Sachsenaufstand einzureden, gescheitert sein. Und er, Afdza, würde nun das Versprechen einlösen müssen, die Franken aufzuhalten. Er wusste, dass es ihm nur gelingen würde, wenn ein Wunder geschah.

Homn! Homn!

Hinter dem heranrückenden Schildwall der Franken warteten die Panzerreiter. Es waren Hunderte, in Gruppen zusammengefasst unter ihren Standarten. Sie waren eine gesichtslose, drohende Masse, bunte Farben und das Schimmern der Kettenpanzer, seltsam unwirklich erscheinend durch den Staubschleier. In den Wall der Franken kam plötzlich Bewegung. Die bunten Schilde bewegten sich, als er sich an der Spitze neu sortierte. Dann trat ein einzelner Krieger hervor und marschierte den anderen voran. Obwohl die Feinde noch gute dreihundert Schritte entfernt waren, brauchte Afdza nicht den schwarz-weißen Schild zu sehen oder dass der Krieger seine Kameraden um einen ganzen Kopf überragte. Er wusste, dass es Roland war; Roland, dem seinerseits klar geworden sein musste, dass der einsam vor seinen Männern stehende maurische Feldherr Afdza war und ihm nicht nachstehen wollte in seiner Demonstration von Tapferkeit.

Übergangslos spürte Afdza eine kochende Wut auf Roland in sich aufsteigen. Er ahnte, worauf Roland es anlegte: auf einen Zweikampf mit Afdza. Für seine Krieger war Roland ihr heldenhafter Anführer, doch Afdza war sicher, dass der junge Franke nicht an die Schlacht dachte, nicht an den Schildwall, nicht an das Kräftemessen zweier Kulturen, sondern einzig und allein daran, dass er in den nächsten Sekunden mit seinem Nebenbuhler kämpfen würde. Afdza straffte sich. All die Wochen hatte er, wenn er an den Zusammenprall zwischen seinem Heer und den Franken dachte, überlegt, wie er Rolands Leben retten konnte. Plötzlich und mit immer noch steigendem Zorn wünschte auch er sich, dass sie gegeneinander kämpften.

Homn! Homn!

Die Scharführer im maurischen Schildwall riefen den Männern erneut zu, ruhig zu bleiben, den Wall nicht zu schwächen, die Disziplin zu halten. Afdza rückte sich den Helm tiefer ins Gesicht und zog sein Schwert. Mit der Linken hob er den Schild. Er zögerte einen Augenblick, dann schlug er mit der Klinge dagegen.

Es war wie eine Befreiung. Einen Herzschlag später donnerten die Klingen Hunderter maurischer Krieger gegen ihre Schilde, ertränkten das Homn! der Franken und ihre Trommeln und das Stampfen ihrer Stiefel. Afdza fühlte das Dröhnen der Schwerter auf den Schilden wie einen Windstoß, der in seinen Rücken fuhr.

Hinter Roland teilte sich die Spitze des Angriffskeils. Zwei Centenarii, die zuvor direkt hinter ihm marschiert waren, traten nun nach links und rechts zur Seite, und die Krieger im fränkischen Schildwall machten das Manöver mit. In die Panzerreiter kam Bewegung. Afdza ahnte, was Roland vorhatte. Er wollte mit der doppelten Angriffsspitze in den Wall der Mauren fahren und ihn nach links und rechts auseinanderzwängen, um eine Gasse freizukämpfen, durch die die Panzerreiter donnern konnten. Wenn die feindlichen Reiter erst im Rücken der Mauren wären, säßen er und seine Männer in der Zange.

»Bogenschützen!«, brüllte Afdza. Sein Herz klopfte, sein Mund war trocken. Ein Teil von ihm hoffte immer noch, dass die Schlacht in letzter Minute abgeblasen würde, dass Chlodwig es irgendwie doch geschafft hatte, Karl die falsche Botschaft vom Sachsenaufstand zuzuspielen; der andere Teil hoffte ebenso stark, dass die Hörner der Franken endlich ertönen würden. Dass die Franken mit Gebrüll ihren Schildwall in den Afdzas tragen würden. Dass Schilde, Männer und Waffen aufeinanderprallten. Dass der Kampf, das Töten begänne. Er drosch im Rhythmus seiner Herzschläge auf seinen Schild, seine Krieger taten es ihm nach. Das Dröhnen rannte an dem endlos langen Schildwall der Mauren auf und ab, ging in die Muskeln, ging ins Blut, ließ Hände sich noch fester um Schwertgriffe klammern. Afdza wusste, dass die Bogenschützen, die hinter den beiden Reihen des Schildwalls knieten, ihre Pfeile eingelegt hatten. Wenn ihr Einsatz kam, würden sie blind feuern, ohne aufzustehen, um den Überraschungseffekt so groß wie möglich zu halten. Sie würden Hunderte von Pfeilen in einem steilen Winkel in den Himmel schicken, nur geleitet von der Einschätzung der Entfernung, die Afdza den Scharführern im richtigen Moment zubrüllen und die diese wiederholen würden. Roland hatte die Panzerreiter als Werkzeug, um den maurischen Schildwall zu zerbrechen? Afdza hatte einen tödlichen Hagel aus Eisen und Pfeilschäften, die die Frankenkrieger und die Reiter fällen würde wie der Zorn Gottes, der aus dem Himmel fiel!

Homn! Homn!

Das Trommeln der Klingen auf den Schilden, laut, dröhnend, das Blut in den Ohren pochte mit!

Afdza sah, wie Roland sein Horn vom Gürtel nestelte und an die Lippen setzte. Er schien jeden Moment den Befehl des Königs zu erwarten, den Angriff zu beginnen. Über die Distanz von noch zweihundert Schritten starrten sich die beiden Männer an.

Plötzlich jagten zwei Reiter von beiden Enden des fränkischen Schildwalls heran, galoppierten vor den Franken aufeinander zu, passierten einander und und jagten weiter. Sie trugen keine Waffen, sondern zwei Standarten, an denen je ein großer Wimpel flatterte. Die Wimpel waren weiß.

Der Vormarsch der Franken kam zum Stillstand. Das Homn! verstummte. Das Getrommel der maurischen Schwerter auf den Schilden setzte sich ein paar Augenblicke weiter fort, dann hörte Afdza abrupt damit auf, und seine Krieger taten es ihm nach. Auf einmal war Stille auf der Ebene, eine Stille, in der man meinte, das Keuchen der Männer, das Geklimper eines Schwertgehenks oder das Schnauben eines einzelnen Pferdes zu hören.

Roland war stehengeblieben. Er hatte sich zu seinen Männern umgedreht. Seine Hand mit dem Signalhorn sank herab.

Afdza spürte Bewegung im Schildwall hinter sich. Er wagte nicht, seinen Blick von den Franken abzuwenden. Jemand stolperte heran, jemand, der so schwer atmete, dass er fast nicht zu verstehen war. Er stieß hervor: »Bei Wodan, gerade noch rechtzeitig gekommen. Ich dachte schon, der alte Zausel hätte versagt.«

Roland fuhr wieder herum und stierte zu Afdza herüber. Seine Männer regten sich nicht. In die Stille war das Donnern von Pferdehufen vernehmbar, dann galoppierten zwei andere Reiter vor den Schildwall der Franken. Es waren Panzerreiter. Afdza hatte die Franken studiert, so gut er während seines Aufenthalts in Patris Brunna gekonnt hatte; er glaubte, Ganelon de Ponthieu und Bischof Turpin zu erkennen. Sie zügelten ihre Pferde vor Roland. Turpin beugte sich zu dem Anführer der Franken hinab und wechselte ein paar Worte mit ihm. Roland prallte zurück. Von weit hinten, wo die Scara francisca auf ihren Einsatz gewartet hatte, sprengte ein einzelner Reiter heran. Afdza konnte auch ihn identifizieren: Remi de Vienne, Rolands Waffengefährte. Es war klar, dass ihm die Führung der Panzerreiter für diesen Angriff anvertraut gewesen war.

Ganelon richtete sich im Sattel auf. Er trug eine der Standarten mit dem weißen Wimpel. Er hob sie über den Kopf, dann drehte er sie, bis sie waagrecht lag; dann stieß er sie mit dem Wimpel voran in Richtung Boden.

Ein Ruck ging durch den fränkischen Schildwall. Afdza hörte die Centenarii einen Befehl brüllen, der von den Decani wiederholt wurde. Der Befehl lief in Windeseile den Schildwall entlang.

Die Franken senkten ihre Schilde, dann machten sie kehrt.

Karl hatte die Botschaft bekommen, und er hatte sie geglaubt.

Er sah keinen Sinn mehr darin, Hunderte von Männern in einer Schlacht zu verlieren, die plötzlich von zweitrangiger Bedeutung war.

Afdzas Plan hatte funktioniert.

Es würde keinen Kampf geben.

Ungläubig sah Afdza zu, wie die Frankenkrieger sich zurückzogen. Ganelon und Turpin wendeten ihre Pferde. Afdza glaubte zu erkennen, dass Turpin zu ihm herübersah, und wie im Traum hob er seine Hand zum Gruß.

Roland stand da wie vom Donner gerührt, den Schild immer noch in der Linken, den Olifant in der Rechten. Plötzlich ließ er das Horn fallen.

»Nein!«, brüllte er. Sein Blick traf Afdza über die Distanz hinweg wie ein Schlag. »NEEEEEIIIN!«

Er riss das Schwert aus der Scheide und begann zu rennen.

Er rannte direkt auf Afdza und den maurischen Schildwall zu. Und alle Frankenkrieger blieben stehen, drehten sich um und machten sich bereit, ihrem Feldherrn gegen den Befehl ihres Königs in die Schlacht zu folgen.

Afdza wusste zwei Dinge: dass er Roland abfangen und seinen Angriff in einen Zweikampf verwandeln musste, um zu verhindern, dass die Frankenkrieger sich einmischten; und dass er diesen Zweikampf wollte.

Er spürte kaum, dass Chlodwig versuchte, ihn aufzuhalten. Er schleuderte seinen Schild weg und rannte Roland entgegen. Im Laufen zog er sein gekrümmtes Schwert und hielt den Griff mit beiden Händen. In der Mitte zwischen den beiden Heerhaufen prallten die Kontrahenten aufeinander.

Afdza hatte aufgehört zu denken. Er ließ seinen Instinkten freien Lauf. Dass seine Krieger ihn laut brüllend anfeuerten, hörte er nicht. Dass die Franken in ihrem erneuten Angriff zögerten, sah er nicht. Seine Wahrnehmung füllte der Gegner aus. Roland hielt seinen schwarz-weißen Schild dicht vor den Körper. Als sie einander nahe genug gekommen waren, kippte er ihn und hieb mit der Kante nach Afdza, zugleich schwang er seine Spatha. Aber Afdza, der ohne seinen eigenen Schild viel beweglicher war, wich den Hieben aus, wirbelte um Roland herum und trat nach dessen Kniekehle. Roland hatte sich ebenfalls in vollem Schwung auf die andere Seite gedreht und entging dem Tritt. Die Klingen prallten aufeinander. Afdza blickte in Rolands Augen und sah nur blinde Wut darin. Roland griff an, rammte Afdza mit dem Schild, stach mit der Spatha aus der Deckung heraus zu. Afdza parierte beide Attacken nur mit dem Schwert, das er führte, als würde es nichts wiegen, und tatsächlich spürte er das Gewicht der Klinge kaum. Die Anstrengung und der Schmerz würden nachher kommen, wenn der letzte Zorn erloschen war und der leichte Atem des Kämpfers sich in ein schweres Keuchen verwandelt hatte. Er hatte nicht vor, es so weit kommen zu lassen. Er kannte das Handicap seines Gegners. Und als die Frankenkrieger, die von ihren Centenarii und Decani endlich zum Stillstand gebracht worden waren, zu schreien anfingen, wusste er, dass Roland es ab sofort wieder fühlen würde.

»Roland! Roland! Roland!«

Die Furcht, zu verlieren. Die Angst, Hunderte von Kriegern, die ihn verehrten, zu enttäuschen.

»Roland! Roland! Roland!«

Die Panik davor, als Verlierer dazustehen. Sie war größer als die Furcht, bei diesem Kampf zu sterben.

Afdza hielt Rolands Blick fest. Dann lächelte er.

Roland brüllte und griff an. Es war ein Tanz, ein brutaler, gnadenloser, blutdürstiger Tanz, den Roland Afdza aufzwang, und Afdza konnte nichts tun, als die Hiebe zu parieren, den Stößen des Schildes auszuweichen, sich zu ducken und wegzudrehen. Er achtete nicht auf die wirbelnde Klinge Durendals. Er blickte nicht zu Rolands eisenverstärkter Schildkante. Er blockte und wich aus, ohne hinzusehen. Alle Informationen, die sein Kampfinstinkt brauchte, um die richtigen Bewegungen zu vollführen, standen in Rolands Augen, und auf diese konzentrierte Afdza sich, während er scheinbar zurückwich, aber in Wahrheit nur im Kreis ging, ohne einen Schritt Boden preiszugeben.

Dann schwang Roland seinen Schild ein kleines Stückchen zu weit vom Körper weg, um einen Rückhandschlag mit Durendal führen zu können, und Afdza unterlief den Schild, drehte sich, um dem Stoß der Klinge auszuweichen, prallte mit dem Rücken gegen Rolands Brust, wechselte sein Schwert von der Rechten in die Linke, packte Rolands Handgelenk, das an ihm vorbeigefahren war, bevor dieser es zurückziehen konnte. Eine brutale Drehung des Gelenks, und Roland keuchte auf. Das Schwert fiel aus seiner Hand. Ein mächtiger Hieb mit dem Ellbogen nach hinten, der Rolands Kinn traf. Afdza hörte die Zähne seines Gegners aufeinanderschnappen. Er wechselte das Schwert erneut und fuhr mit der Linken unter Rolands Hand, die die Schildfessel hielt und deren Griff sich lockerte. Roland war von dem Schlag, der sein Kinn getroffen hatte, halb betäubt. Afdza riss Roland den Schild aus der Hand, drehte sich nach links aus einem blinden Versuch Rolands, die Arme um ihn zu schlingen, heraus, und nutzte den Schwung, um mit dem erbeuteten Schild zuzuschlagen. Die Schildkante traf auf Rolands Helm. Roland stolperte nach hinten und fiel auf den Rücken.

Die Frankenkrieger schrien auf. Die Maurenkrieger schrien noch lauter.

Afdza sprang zu Roland hinüber, stellte ihm den Fuß auf die Brust und hob den Scimitar über den Kopf.

»Nein, Sidi, nein!«, hörte er jemanden schreien. Zugleich hörte er das Donnern von Pferdehufen, das sich ihm von hinten näherte. Er zögerte einen winzigen Augenblick.

Dieser kurze Moment reichte, ihm wieder bewusst zu machen, wessen Augen es waren, die ihn voller Entsetzen und in plötzlicher Todesangst unter einem eingedellten Helm hervor anstierten.

Chlodwig rannte auf Afdza zu, sein eigenes Schwert vorgestreckt. Afdza verstand, dass er den Hieb, der Roland töten sollte, notfalls abzufangen versuchen wollte. Er verstand nur nicht, was Chlodwig daran lag, den Franken zu verschonen.

Hufgetrappel zu seiner Linken und der Schlag einer Bogensehne ließen ihn instinktiv den Schild hochreißen. Der Pfeil schlug mit voller Wucht in den Schild. Afzda taumelte. Rechts dröhnte ein zweiter Reiter an ihm vorbei, die Axt wurfbereit erhoben. Ein zweiter Pfeil traf und warf Afdza nach hinten um. Beide Pfeile hätten sein Herz getroffen, wäre der Schild nicht gewesen, und beide Spitzen hatten das Holz durchschlagen und ragten zwei Handbreit auf der Rückseite des Schilds heraus. Afdza warf sich herum. In seinen Ohren brausten sein Blut und das empörte Gebrüll seiner Soldaten darüber, dass sich zwei fränkische Panzerreiter in den Kampf ihres Feldherrn gegen den Anführer des Feindes einmischten. Im nächsten Moment würde ihre Disziplin brechen!

Afdza kam auf die Beine und warf sein Schwert weg. Längst war sein lodernder Zorn auf Roland geschwunden. Er ließ den Schild fallen und breitete die Arme aus. Der Kampf musste enden, sofort enden, bevor er doch noch in die Schlacht mündete, die Afdza so verzweifelt zu vermeiden versucht hatte. Er hörte die Befehle seiner Scharführer, die Disziplin zu halten. Er hörte die Flüche seiner Männer. Die Franken antworteten mit ebenso lauten Flüchen. Der fränkische Bogenschütze hatte sein Pferd herumgerissen. Es war Ganelon. Ein dritter Pfeil lag auf seiner Sehne, doch der Paladin zögerte, als er Afdza wehrlos dastehen sah. Sein Pferd bäumte sich auf.

Der zweite Panzerreiter hatte nicht gezögert. Afdza sah ihn seinen Gaul herumziehen, bevor er in den Schildwall der Mauren prallte. Er erkannte Remi de Vienne. Er und Ganelon waren Roland unter Missachtung aller Kriegerehre zu Hilfe geeilt, um den Freund und Stiefsohn zu retten – und Remi konnte Chlodwigs Rettungsversuch nur missverstanden haben.

Chlodwig wand sich auf dem Boden, eingehüllt in eine Staubwolke.

Afdza fühlte den Schock, noch bevor er zu laufen begann. Als er neben Chlodwig auf die Knie fiel, spuckte dieser bereits Blut. Remis Wurfaxt steckte tief in seiner Brust. Rund um die schwarze Klinge floss das Blut in Stößen heraus. Der Sand um Chlodwig war bereits dunkel.

Chlodwig fuhr blind mit der Hand durch den Sand. Afdza nahm sie und fühlte, wie sich Chlodwigs Finger verkrampften.

»Sidi«, sagte Chlodwig, bevor ihm ein neuer Schwall Blut aus dem Mund quoll.

Ein Schatten fiel über sie. Afdza blickte auf. Remi hatte sein Pferd neben ihn gelenkt. Er starrte auf ihn und Chlodwig herab. Seinem Blick war nicht anzusehen, ob er bedauerte, was er angerichtet hatte, aber um seinen Mund war ein verkniffener Zug.

»Sidi …«, sagte Chlodwig noch einmal. Er hielt Afdzas Hand so fest, dass es schmerzte.

»Wir sehen uns im Paradies wieder, mein Freund«, sagte Afdza. Die Worte pressten seine Kehle zusammen.

Roland sank neben Afdza auf die Knie. Es schien, dass jeder Zorn und jeder Kampfgeist aus ihm gewichen waren. Ganelon hatte sich mit seinem Pferd vor den maurischen Schildwall gestellt, als wolle er verhindern, dass die Mauren doch noch die Disziplin vergaßen und die kleine Gruppe überrannten. Er zielte immer noch mit einem Pfeil auf Afdza, aber der Bogen war nicht mehr gespannt. Erst jetzt fiel Afdza auf, dass sich erneut Stille über den Kampfplatz gesenkt hatte.

»Verdammt«, sagte Roland mit schwerer Zunge. Er hörte sich noch immer halb betäubt an.

»Er wollte sich in den Kampf einmischen«, sagte Remi. »Er hat angefangen.«

»Er wollte verhindern, dass ich Roland töte«, erwiderte Afdza, ohne aufzusehen.

Chlodwig bäumte sich auf. »Bei Wodan«, flüsterte er. Er begann zu husten. Blut sprühte Afdza heiß ins Gesicht. »Warum seht ihr es denn nicht …«

»Was sehen wir nicht?«, fragte Afdza.

Aber Chlodwig antwortete nicht mehr. Seine Finger krampften sich um Afdzas Hand, als wolle er ihn nie mehr loslassen, seine Fersen scharrten durch den Sand. Dann wich alles Leben aus ihm.

Nach einer Weile schloss Afdza dem Toten die Augen und stand auf. Ihm war schwindlig. Roland rappelte sich ebenfalls auf. Der Paladin schwankte, aber er hielt sich auf den Beinen. Mit hängenden Schultern sah er Afdza an. Er versuchte etwas zu sagen. Afdza kam ihm zuvor.

»Gute Heimkehr, Franken«, sagte er zu niemandem im Besonderen. Dann stapfte er davon, auf seine Krieger zu. Der maurische Schildwall öffnete sich für ihn und schloss sich wieder hinter ihm. Es herrschte weiterhin Schweigen. Ohne sich umzudrehen wusste Afdza, dass der Schildwall der Franken sich endgültig auflöste und die Krieger sich zurückzogen.

Er hatte gewonnen. Und der Mann, dem er den Sieg zu verdanken hatte, war der Einzige, der diesem Sieg zum Opfer gefallen war.

Im Lager König Karls berieten sich der König, die Paladine und ein paar der erprobten Centenarii. In ihrer Mitte, auf Karls Stuhl, saß Ealhwine. Er sah immer noch erschöpft und mitgenommen aus und fühlte sich sichtlich unwohl – sowohl auf dem Thronsessel als auch im Mittelpunkt einer finsteren Aufmerksamkeit. Turpin betrachtete den Angelsachsen nachdenklich und fragte sich, wieso der Gelehrte, der bisher nicht durch übermäßige Bescheidenheit oder Angst vor einem großen Auftritt aufgefallen war, wie auf einem Schmiedefeuer saß. Allein dem Umstand, dass Karl ihn genötigt hatte, auf seinem Stuhl zu rasten, konnte seine Nervosität nicht geschuldet sein. Vielleicht der Ungeduld seiner Zuhörer?

»Wir haben nichts als das Wort dieses Angelsachsen hier«, polterte Gerbert de Rosselló. »Wer weiß, ob er nicht alles falsch verstanden hat, was der Bote aus Patris Brunna sagte. Oder ob er uns reinlegen will. Er ist zwar ein Angelsachse, aber eben auch ein Sachse!«

»Und was, wenn es stimmt?«, hielt Beggo de Septimània dagegen. »Wenn er uns hätte schaden wollen, hätte er die Nachricht nur für sich behalten brauchen, statt sie an uns weiterzuleiten.«

»Vielleicht bezahlt ihn ja der verdammte Statthalter von Medina Barshaluna! Ausgerechnet jetzt, wo alles so gut für uns läuft, kommt diese Neuigkeit!« Gerbert war nicht so leicht zu überzeugen.

Turpin seufzte. »Bringt den Überbringer der Nachricht nicht um«, sagte er. »Seit wann kann der Bote was dafür, welche Botschaft er bringt? Außerdem läuft es gar nicht gut im Moment hier für uns.«

Roland fuhr auf, ganz so, wie Turpin erwartet hatte. Der junge Paladin war finster brütend ins Zelt gekommen, mit einem ebenso verschlossenen Remi an der Seite und gefolgt von Ganelon, der sichtbar kochte vor Wut. Karl hatte Ganelon zugenickt und ihm gedankt und dem verschwitzten Mann dann einen Becher Wein gereicht. Einen zweiten hatte er Remi in die Hand gedrückt. Roland hatte er demonstrativ nichts angeboten, aber natürlich hatte Remi seinen Becher an den Freund weitergereicht. Roland hatte ihn ebenso demonstrativ nicht genommen. Seitdem war er mit dunklem Gesicht abseits gestanden.

»Meine Krieger und ich hätten Afdzas lächerlichen Schildwall im Handumdrehen geknackt!«, rief Roland trotzig.

»Tatsache ist aber, dass es einen Befehl zum Rückzug gab«, grollte Ganelon. »Den du missachtet hast, indem du allein auf den feindlichen Feldherrn losgegangen bist und …«

»Afdza stand allein vor seinen Reihen! Es war eine Herausforderung!«, unterbrach Roland seinen Stiefvater.

»Der Rückzugsbefehl war erteilt!«, brüllte Ganelon. »Etwas anderes zählt nicht! Um ein Haar wären die Krieger dir gefolgt!«

»Na und! Dann hätten wir sie weggefegt und hätten jetzt den Weg frei bis Medina Barshaluna!«

»Glaubst du etwa, du kannst einen Mann wie Afdza Asdaq so einfach überlisten wie die Verteidiger von Iruña?«

»Wenn das vor Iruña so einfach war, kannst du mir dann sagen, wieso ich die Belagerung entschieden habe und nicht du?«

Roland und Ganelon standen einander jetzt gegenüber und brüllten einander lauthals an. Turpin seufzte innerlich. Wahrscheinlich würde Karl ihn später nur halb scherzhaft als Friedensstörer bezeichnen, weil er Rolands Zorn herausgefordert hatte. Aber Turpin war der Meinung, dass der Konflikt, der seit Rolands Ernennung zum Paladin zwischen ihm und Ganelon schwelte, lange genug unter der Decke gehalten worden war. Er vergiftete die gesamte Gruppe der Paladine, und wann, wenn nicht heute, mit einer schweren Entscheidung vor Augen, war der beste Zeitpunkt, ihn zu lösen? Allerdings hatte er gehofft, dass Roland etwas sanfter reagieren würde. Schließlich war es Ganelon gewesen, der zusammen mit Remi vor den feindlichen Schildwall geritten war, um Roland zu helfen – entgegen jedem Ehrenkodex, an den sich die Krieger klammerten.

Turpin wusste, warum Roland so gereizt war, als er Ganelons Antwort auf den Vorwurf seines Stiefsohns hörte.

»Wenn es mit Afdza Asdaq so einfach wäre, kannst du mir dann sagen, warum du auf dem Boden gelegen bist und nicht er?«, schrie Ganelon.

Roland keuchte. Turpin verfluchte sich, in der Hektik nicht daran gedacht zu haben, was der eigentliche Grund für die Rivalität zwischen Afdza Asdaq und Roland war: Arima Garcez. Alter Narr, der er war, hatte er nur an ihre momentane Lage gedacht und nicht daran, dass aus Rolands Worten vor allem dessen Herz sprach und weniger das Hirn. Roland fühlte sich tief gedemütigt durch seine erneute Niederlage gegen Afdza, an den er schon die Zuneigung einer Frau verloren hatte, die er liebte; und doppelt gedemütigt dadurch, dass Ganelon und Remi auch gegen jede Konvention losgeeilt waren, um ihm beizustehen.

Turpin räusperte sich, um den Geist, den er losgelassen hatte, wieder einzufangen, und machte es nur noch schlimmer. »Worum es hier geht, ist, dass der König einen Befehl erteilt hat und du deinen eigenen Weg gegangen bist. Du musst deinen Kriegern die Disziplin vorleben, wenn du sie von ihnen einforderst.«

»Königlicher Befehl?«, zischte Roland. »Ich habe nichts von einem königlichen Befehl gemerkt. Es waren Ganelons Reiter, die mit den weißen Wimpeln vor meinem Schildwall aufgetaucht sind.«

»Was spielt das für eine Rolle?«, fragte Ganelon. »Befehl ist Befehl!«

»Ich nehme aber keine Befehle von dir entgegen!«, brüllte Roland. »Ich bin jetzt ein Paladin. Ich habe den gleichen Rang wie du!«

»Halt den Mund, du Grünschnabel!«, fauchte Gerbert de Rosselló. »Würdest du das zu mir auch sagen, wenn ich dir einen Befehl erteile? Oder weitergebe? Ich war schon Paladin, da bist du noch im Hemd hinter den Gänsen hergerannt!«

Turpin verdrehte die Augen. Gerbert war vielleicht zwei Jahre vor Roland in die Gruppe von Karls Elitekriegern aufgerückt. Roland knurrte gereizt und machte Anstalten, Gerbert eine entsprechende Antwort zu geben.

»Worum es geht«, sagte der alte Anskar, »ist, dass du, Roland, ständig das Gebot der Gefolgschaft verletzt. Paladine müssen sich aufeinander verlassen können.«

»Das ist das Einzige, was ich die ganze Zeit höre«, rief Roland mit einem bitteren Unterton. »Gefolgschaft! Gibt es die nur von unten nach oben? Von den jungen Paladinen zu den alten? Wo war die berühmte Gefolgschaft, als ich die Verteidigung von Iruña austrickste? Remi, Beggo und Otker haben meinen Plan unterstützt, sonst keiner! Ihr Alten habt von Weitem zugesehen! Und hier? Hat auch nur einer von euch gesagt: He, Roland, wir stellen uns mit dir in den Schildwall? Remi hat es mir angeboten, und Beggo und Otker! Nicht anders als vor Iruña. Was für eine Gefolgschaft ist das, die immer nur von einer Seite geleistet wird?«

Turpin verfolgte den Wortwechsel mit gemischten Gefühlen. Was Roland sagte, war nicht ganz zutreffend; so hatte er zum Beispiel keinen der anderen Paladine um Hilfe gebeten. Aber grundsätzlich hatte er recht. Es gab ein Gefälle innerhalb der Paladine, und das war etwas, das es vorher nicht gegeben hatte. Die vier neuen Männer waren allen Beteuerungen zum Trotz nicht zur Gänze anerkannt. Wenn man übertreiben wollte, hätte man auch sagen können, dass es zwei Gruppen Paladine gab. Die alten acht und die neuen vier. Styrmi hatte mit seiner blödsinnigen Idee, die Zahl der Paladine nach dem Vorbild der Apostel auf zwölf zu erhöhen, Zwietracht zwischen den engsten Gefolgsleuten des Königs gesät.

Die anderen Männer warfen sich Blicke zu. Keiner erwiderte etwas. Offensichtlich gingen seinen Waffengefährten ähnliche Dinge durch den Kopf wie ihm.

Karl setzte sich auf eine Truhe. Ealhwine schoss aus seinem Stuhl in die Höhe, doch der König winkte nur ab, und Ealhwine ließ sich wieder nieder, als würde er sich auf rohe Eier setzen. Karl musterte sie alle der Reihe nach.

»Ich bin enttäuscht«, sagte er schließlich nur. »Ihr streitet wie die Fischweiber. Ich wollte euren Rat, und alles, was ich zu hören bekomme, sind Worte der Missgunst und Eifersucht.«

Keiner erwiderte, was offensichtlich war. Nicht einmal Turpin brachte es übers Herz, zu sagen, dass die Streitereien mit Karls Entscheidung angefangen hatten, Styrmis Anregung umzusetzen.

»Wir bitten dich um Verzeihung, Herr«, sagte Ganelon schließlich steif. Er vermied es, Roland anzusehen, und Roland starrte den Boden an.

»Unser Freund Ealhwine hier hat uns eine beunruhigende Botschaft gebracht«, brachte Karl das Gespräch wieder auf den eigentlichen Ausgangspunkt zurück. »Es scheint, dass wir, wenn wir diesen Feldzug fortsetzen, Gefahr laufen, die Sachsengebiete wieder zu verlieren. Wie ist eure Meinung?«

»Wir haben die Sachsengebiete mit viel Blut erkauft«, sagte Ganelon.

»Im Krieg gegen die Mauren ist auch jede Menge Blut geflossen«, schnappte Roland, und jeder wusste, dass er nicht den gegenwärtigen Kriegszug meinte, sondern die gescheiterte Mission seines Vaters Milan. Karl sah auf und bedachte seinen Neffen mit einer Mischung aus Ärger und Schmerz, die Turpin selten bei seinem König gesehen hatte. Der Bischof hatte das Gefühl, dass dieses Gespräch in einer Katastrophe enden würde, wenn die beiden Streithähne nicht befriedet wurden.

Er trat zwischen Ganelon und Roland und legte dem jungen Paladin eine Hand auf die Schulter, ohne ihn anzusehen. Sein Blick wanderte von Karl zu den anderen Paladinen. »Und wir alle wissen, dass es sehr teures Blut war«, sagte er. Dann berührte er Ganelon wie zufällig am Oberarm. »So wie wir wissen, dass keiner härter für die Eroberung der Sachsengebiete gekämpft und mehr dafür gelitten hat als Ganelon de Ponthieu.«

»Stimmt«, sagte der alte Anskar.

»Wir müssen also abwägen«, erklärte Turpin. »Blut gegen Blut, Schmerz gegen Schmerz …«

Die Männer nickten.

»… einen möglichen Sieg gegen einen sicheren Verlust.«

Er hatte es zu plump angefangen. Roland stellte sofort wieder seine Stacheln auf. »Der Sieg ist sicher!«, knurrte er.

Turpin beschloss so zu tun, als habe er den Einwurf nicht gehört. Er stellte fest, dass er keinen Ärger auf Roland verspürte. Er konnte den jungen Mann vollkommen verstehen. So wie er auch Ganelon verstehen konnte. Er wusste, dass es nicht wirklich eine Lösung gab für den Zwist der beiden Männer. Dazu dauerte er schon zu lange, dazu waren beide zu sehr in ihrer tiefsten Seele verletzt … Und dazu waren sie sich im Grunde ihres Wesens zu ähnlich.

»Vielleicht hättest du mit deinen Kriegern den maurischen Schildwall aufgebrochen«, fuhr Turpin fort. »Vielleicht wären wir danach bis Medina Barshaluna vorgestoßen. Vielleicht hättest du …«, Turpin schwieg, bis Roland nicht mehr anders konnte, als aufzublicken, und Turpin sah ihm so fest wie möglich in die Augen, »… Afdza Asdaq im Zweikampf getötet.«

Roland erwiderte nichts, aber ein kaum merkbares Zucken lief über sein Gesicht.

»Und mit großer Wahrscheinlichkeit hätten die Mauren keinen zweiten so fähigen Feldherrn wie Afdza Asdaq, wenn man von Suleiman ibn al-Arabi absieht. Aber sie haben die Mauern von Medina Barshaluna, die damals auch den Mauren selbst standgehalten haben, so dass diese eine friedliche Übergabe der Stadt aushandeln mussten. Wir werden sie nicht erstürmen können. Und sie haben den Winter, der vor der Tür steht, was bedeutet, dass wir nicht die Zeit haben, eine friedliche Übergabe der Stadt abzuwarten.«

Roland, der Turpins Blick standgehalten und zunächst so ausgesehen hatte, als wolle er dem Bischof Beifall spenden, bekam eine steile Falte über der Nasenwurzel.

»Und was haben wir?«, fuhr Turpin mit seinen Ausführungen fort. »Zu wenig zu essen, ein Heer, das verdammt weit marschiert ist und eine Bergkette überwinden musste, um überhaupt einen Feind zu Gesicht zu bekommen. Außerdem haben wir einen Aufstand in den Gebieten am Hals, die wir gerade erst erobert haben, um uns gegen die sächsischen Raubzüge in unseren Grenzgebieten abzusichern und die lebenswichtigen Salz- und Metallgruben in die Hände zu bekommen.«

Turpin wandte sich nun direkt an Karl. »Herr – was die Sachsengebiete betrifft, geht es nicht allein darum, den sächsischen Heiden das Christentum zu bringen.« Der König nickte nachdenklich. Turpin sah Ganelon und Roland an. »Und es geht auch nicht allein darum, wie viel Blut wer dafür vergossen hat!«

»Und worum geht es dann, Ehrwürden?«, fragte Roland.

»Es geht ganz einfach darum, dass wir die Sachsengebiete, wenn wir sie verlieren, kein zweites Mal werden erobern können, und dann wird das Frankenreich ein Gebiet sein, das zu wenig Nahrung für zu viele unterworfene Völker bietet und das zwischen den Mauren im Süden und den Sachsen im Osten eingezwängt ist und das die Geschicke der Christenheit nicht bestimmt, sondern froh ist, wenn es von der Welt in Ruhe gelassen wird!«

Karl strich langsam seinen Schnurrbart glatt, immer ein Zeichen für Beunruhigung. »Turpin hat recht«, sagte er schließlich. »Das Heer muss nach Hause. Wie stellen wir das an?«

»Wir müssen Friedensverhandlungen mit den Mauren aufnehmen«, sagte Ganelon.

»Friedensverhandlungen?!«, rief Roland.

Ganelon wandte sich zu ihm um. »Ja, Friedensverhandlungen«, sagte er. »Es ist keine Niederlage, wenn man einsieht, dass man in der schlechteren Position ist. Eine Niederlage wäre es, wenn wir das geschehen lassen, was Turpin prophezeit hat.«

»Du solltest an den Sieg denken, nicht an Verhandlungen!«, stieß Roland hervor.

»Und du solltest nicht ständig Angst davor haben, der Verlierer zu sein«, sagte Ganelon, sichtlich um einen ruhigen Tonfall bemüht. »Stattdessen sollte dir klar geworden sein, dass man auch einmal aus dem Kelch der Niederlage trinken muss.«

Turpin verzog das Gesicht. Er wusste, wie Ganelon es gemeint hatte: dass Roland mit der Paladinswürde auch etwas mehr Gelassenheit an den Tag legen sollte – er war kein einfacher Krieger mehr. Doch selbstverständlich verstand Roland es als Spott darüber, dass er gegen Afdza Asdaq in jeder Hinsicht den Kürzeren gezogen hatte. Das Gesicht des jungen Mannes lief rot an.

»Wen willst du mit den Verhandlungen betrauen, Herr?«, fragte der Bischof rasch, bevor es zu einem weiteren Wortgefecht zwischen Roland und seinem Stiefvater kommen konnte.

»Ich will diese Bürde niemandem auf die Schultern legen«, erwiderte Karl. »Ich möchte einen Freiwilligen, der aus eigenen Stücken geht.« Er sah dabei Roland an. Roland wandte sich ab. Karls Ansatz war gut gemeint gewesen: Rolands Name war bei den Mauren inzwischen bekannt als der eines siegreichen Kämpfers, und es bot sich für den jungen Mann die Möglichkeit, seinen Horizont zu erweitern und den Klang seines Namens zu festigen. Führte er die Verhandlungen zu einem guten Ende, durfte er als Retter des Frankenheers gelten, und vielleicht sogar als Retter des ganzen Reichs. Es war ein Geschenk. Roland musste nichts weiter tun, als über seinen Schatten zu springen und freiwillig etwas auf sich zu nehmen, das nach seinem Verständnis von Kriegerehre eine Niederlage war.

Doch Roland war nicht in der Lage, die ihm gebotene Chance als solche zu erkennen. Turpin schüttelte den Kopf, als Roland schwieg. Karl hob eine Augenbraue.

»Ich werde gehen«, sagte Ganelon. Turpin war überrascht, obwohl eine Vernunftslösung für ein Problem zu Ganelon passte. Dennoch hatte der Bischof das Gefühl, dass mehr dahintersteckte und dass Ganelon das Angebot nicht wirklich gern gemacht hatte.

»Mach ja einen schönen Frieden mit den Mauren«, sagte Roland voller Verachtung.

»Bist du nur verbohrt, Roland, oder hast du aufgehört deinen Verstand zu gebrauchen, als der Maure dir die Frau weggenommen hat?«, fragte Ganelon.

Durch Turpin und die anderen Paladine ging ein Ruck. Bis jetzt hatte niemand gewagt, auszusprechen, was außer Turpin nur wenige wussten, aber viele gerüchteweise gehört hatten.

Roland flüsterte erstickt: »Geh dich vor den Mauren niederwerfen, Ganelon. Du bist den Geschmack des Weins aus dem Kelch der Niederlage ja gewöhnt. Meine Mutter schenkt ihn dir ständig ein.«

Ganelon war wie der Blitz vor Roland. Noch während Turpin, den er beiseitegestoßen hatte, taumelnd an einem Pfosten des Königszelts Halt suchte, hatte Ganelon Roland ins Gesicht geschlagen. Selbst die Reflexe des jungen Mannes waren nicht schnell genug gewesen, den Schlag abzuwehren. Rolands Wange rötete sich. Er schüttelte den Kopf, wie um ihn zu klären. Doch es war nur eine Finte; aber eine, die Turpin vorausgesehen hatte. Er stieß sich vom Zeltpfosten ab und kam gerade rechtzeitig, um Rolands Handgelenk zu umklammern. Roland hatte Durendal schon halb aus der Scheide gezogen.

»Wenn du im Zelt des Königs das Schwert gegen einen anderen Paladin ziehst, verlierst du deine Ehre«, sagte er halblaut und hoffte, dass Roland sich daran erinnerte, Ganelon in einer ganz ähnlichen Situation vor der Reichsversammlung vor dem Verlust seiner Ehre bewahrt zu haben. Erneut sagte sich Turpin, dass die beiden Männer eigentlich mehr gemeinsam hatten, als sie trennte.

Roland schüttelte Turpin ab.

»Kein zweites Mal«, flüsterte er erstickt und an Ganelon gewandt. »Du schlägst mich kein zweites Mal.«

Ohne um Erlaubnis zu fragen oder sich zu verabschieden, stapfte er aus dem Zelt. Remi, hin- und hergerissen, kniete vor König Karl nieder. Bevor er eine Bitte äußern konnte, sagte Karl schon müde: »Geh ihm hinterher und sieh zu, dass er keine Dummheiten anstellt.«

Remi huschte aus dem Zelt.

Turpin betrachtete den totenblass gewordenen Ganelon von der Seite und fragte sich, wie viel Erfolg die Friedensverhandlungen eines Mannes haben konnten, der selbst so wenig Frieden in sich spürte. Er machte sich immer größere Sorgen um seinen alten Waffenbruder. Und aus diesem Gefühl heraus sagte er plötzlich: »Ich komme mit.«

Die Abstimmung mit Karl darüber, wie die Gespräche mit den Mauren zu führen waren, zog sich bis spät in die Nacht. Am nächsten Morgen ritten Ganelon und Turpin aus dem fränkischen Lager zu den Mauern der Stadt Siya. Sie hatten alle Waffen abgelegt; Turpin trug statt des Körperpanzers seinen Bischofsornat, und Ganelon führte einen der weißen Wimpel an der königlichen Standarte mit sich. Sie gelangten unbehelligt zur Stadt, beobachtet von Hunderten von Maurenkriegern, die die Straße säumten, sie aber nicht behelligten. Das Westportal der Stadt war zur Hälfte geöffnet. Afdza Asdaq stand davor, gehüllt in ein schimmerndes Panzerhemd, einen blankgeputzten Helm mit einem hohen Scheitelstachel auf dem Kopf, von dem ein langer pechschwarzer Pferdeschweif hing.

Afdza hielt sie mit einer Handbewegung auf. Dann trat er beiseite, als ein halbes Dutzend Krieger aus dem Portal kamen. Sie trugen eine Bahre auf den Schultern, auf der wiederum ein in strahlend weißes Leinen gehüllter Körper lag.

»Steigt ab«, sagte Afdza.

Turpin gehorchte.

Ganelon folgte ihm nach kurzem Zögern. Afdza wirkte nicht feindselig, nur müde und niedergeschlagen. Als sie an seine Seite traten, bot er ihnen die Hand. Turpin schüttelte sie herzlich. Dann wies er mit dem Kinn auf die Bahre und deren langsamen, feierlichen Weg bis zu einem Platz abseits der Stadt, an dem schon mehrere andere Krieger warteten. Ein niedriger, armspannenlanger Wall aus Steinen befand sich zu ihren Füßen.

»Ist das der Sachse?«, fragte Turpin. »Ich habe seinen ursprünglichen Namen vergessen …«

»Er hat den Namen angenommen, den ihr ihm gegeben habt: Chlodwig.« Afdza musterte Turpin lange, dann wies er zu einem Mann in einer langen Robe, der mit den Kriegern bei dem niedrigen Steinwall wartete. »Das ist der Chatib der Moschee von Siya. Und du bist ein christlicher Bischof, wenn du nicht im Frankenheer kämpfst.«

»Ich bin auch ein Bischof, wenn ich kämpfe«, erwiderte Turpin.

Afdza ging nicht darauf ein. »Chlodwig hat weder an den Propheten noch an euren Erlöser geglaubt. Wenn du und unser Chatib gemeinsam seiner Seele das Geleit geben, vielleicht lassen ihn seine Götter dann trotzdem in sein Paradies?«

»Ich fühle mich geehrt«, sagte Turpin.

Das Begräbnis Chlodwigs war schlicht. Turpin, der sich mit den Sachsen befasst hatte, wusste, dass es aufwendiger gewesen wäre, hätte Chlodwig als geachteter Krieger in seiner Heimat den Tod gefunden. So wurde sein Leichnam lediglich in eine flache Grube gelegt, die Bahre wurde vor dem kleinen Steinwall abgelegt, damit weder Staub noch Erdreich sie beschmutzen konnten, und das Grab wurde zugeschaufelt. Der Steinwall wurde abgetragen und verstreut; lediglich zwei größere Steine blieben übrig, die Afdza am Kopf- und am Fußende des Grabs platzierte. Kein Name, kein Symbol wiesen auf den Mann hin, der darin lag. In ein paar Wochen würde niemand mehr wissen, dass dort überhaupt ein Grab war. Das Leben würde wieder darüber hinweggehen, als gäbe es den Toten nicht. Turpin fand, dass dieser Gedanke eine seltsame Tröstlichkeit besaß. Der Chatib sang ein Gebet, Turpin sang ein anderes, dann war die Zeremonie vorüber. Afdza blickte sich um.

»Ich habe das Grab an der Stelle errichten lassen, an der er getötet wurde«, sagte er. »Mir ist kein besserer Platz eingefallen.«

»Es ist ein guter Platz für einen Krieger«, sagte Ganelon zu Turpins Überraschung. Bislang hatte er hartnäckig geschwiegen.

Afdza wies auf die Standarte in Ganelons Hand. »Ein weißer Wimpel?«

»König Karl möchte dem Wali Friedensverhandlungen anbieten«, erklärte Turpin.

Afdza nickte. »Mein Herr erwartet euch in Siya.«

»Der Statthalter selbst führt die ersten Gespräche?« Ganelon klang erstaunt.

»Es wird nur ein Gespräch geben«, erwiderte Afdza. »Wie wichtig die Franken dem Statthalter sind, könnt ihr an seiner persönlichen Gegenwart erkennen.«

»Du meinst, wie wichtig es dem Statthalter ist, uns von hinten zu sehen«, sagte Turpin und lächelte.

Afdza erwiderte das Lächeln höflich und verneigte sich. Dann führte er sie in die Stadt.

PILIGRIMS HAUS IN ORTÈS

Piligrim de Vienne und seine Frau Ogilva begrüßten Arima und ihren kleinen Trupp Frankenkrieger höchstpersönlich. Sie hatten sich gut im Griff, aber Arima konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass sie jemand anderen erwartet hatten, als man ihnen die Ankunft einer Frau mit einer kleinen Eskorte gemeldet hatte. Sie bekam zu Essen und zu Trinken, schlug aber das Angebot einer Ruhepause aus und kam sofort zur Sache, als sie in Piligrims Halle saßen.

»Die Mönche des Klosters am Südeingang des Passes«, sagte sie, »haben eine erstaunliche Bibliothek. Seit es das Kloster gibt, haben sie jede Maus verzeichnet, die sich vom und zum Ibaneta-Pass bewegt hat.«

Piligrim sagte leichthin: »Wozu sollten sie auch sonst lesen und schreiben gelernt haben?«

Arima seufzte. »Wollen wir es uns schwer oder leicht machen, Piligrim?«

Piligrim studierte Arimas Gesicht. Seine Miene verriet nicht, was er darin gelesen oder zu lesen gehofft hatte. »Herrin«, sagte er trocken, »wenn ich es wollte, könnte ich es dir so schwer machen wie einem einbeinigen Mann in einem Arschtritt-Wettkampf.«

Arima musste unwillkürlich lächeln. »Deinen Namen habe ich nicht in den Dokumenten gefunden. Aber du stehst trotzdem darin.«

Piligrim schwieg.

Arima wandte sich an Ogilva und erntete einen Blick, der zwischen Verständnis und Missbilligung schwankte.

Die alte Frau seufzte, dann stand sie auf. »Hast du jemals auf mich gehört, Piligrim?«, fragte sie.

Piligrim sah zu ihr auf. »Jeden Tag, den Gott werden ließ, o Licht meines Lebens.«

Ogilva schnaubte. »Zuerst hast du geschwiegen, weil du Ganelon und Bertha nicht in Bedrängnis bringen wolltest. Dann hast du geschwiegen, weil Roland unbelastet groß werden sollte. Dann hast du geschwiegen, weil des Königs Schwester dich bat, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Zuletzt hast du geschwiegen, weil du all die Jahre geschwiegen hast. Und was hat es gebracht? Ganelon und Bertha haben sich verloren, Roland weiß nicht, wo sein wirklicher Platz im Leben ist, und Bertha ist die Einzige, in deren Seele die Vergangenheit noch immer präsent ist.«

»Und das soll heißen, o Hüterin meines Nachtschlafs?«

»Dass du endlich reden sollst, o Esel eines Esels«, schnappte Ogilva. »Es sterben wieder Franken in al-Andalus. Der Kreis hat sich geschlossen!«

»Es ist an Ganelon und Bertha zu entscheiden, ob die Geschichte erzählt werden soll«, sagte Piligrim.

»Nein«, entgegnete Ogilva, »ist es nicht. Du bist ebenso in diese Sache verwickelt wie sie. Sie haben dich nicht gefragt, ob du die ganze Zeit schweigen wolltest. Jetzt brauchst du sie nicht zu fragen, wenn du reden willst.«

»Vielleicht will ich ja gar nicht darüber reden?«

»Ha!«, machte Ogilva. »Und ob du es willst! Selbst wenn du nicht wolltest – das Mädchen hier hat ein Recht zu erfahren, was geschehen ist. Sie steckt genauso tief drin wie alle anderen.«

»Roncevaux hat damals keinerlei Rolle gespielt, und selbst wenn, Arima war damals ein kleines Kind …«

Ogilva hob die Hände zur Decke der Halle. »Gütiger Gott«, sagte sie, »warum stellst du dich absichtlich so dumm? Ist dir nicht klar, warum Arima verwickelt ist? Entschuldige, Herrin, dass ich über dich rede und nicht mit dir, aber dieser Esel versteht komplizierte Zusammenhänge nur, wenn man sie ihm auf die Stirn hämmert.«

»Oder ihn dauernd anschreit«, sagte Piligrim mit einem strahlend falschen Lächeln.

»Arima Garcez liebt die zwei Männer, um die es bei der ganzen Sache eigentlich geht!«

Arima fasste sich unwillkürlich an den Hals, wo an seinem Lederband Afdzas Talisman hing. »Ich glaube, hier liegt ein Missverständnis …«, begann sie erschrocken.

»Erzähl mir nichts, Mädchen. Keine der Frauen auf der Reichsversammlung hat die Blicke missdeuten können, die du und der Maure sich zugeworfen haben, außer der Königin, die mit ihrer Schwangerschaft beschäftigt war, und Bertha de Laon, die seit dreizehn Jahren keine Aufmerksamkeit mehr auf die Gegenwart verschwendet hat.«

»Roland ist der Mann, dem ich versprochen bin«, widersprach Arima hartnäckig.

»Was hat das damit zu tun? Ich war damals auch in einen anderen Mann verliebt als den, dem man mich zur Frau versprochen hat.«

Arima errötete und warf Piligrim einen verlegenen Blick zu, aber der alte Krieger grinste nur. »Es hat ihre Familie eine ganze Stange Geld gekostet, das Verlöbnis friedlich aufzulösen, damit ich sie kriegen konnte«, sagte er.

Mit grober Zärtlichkeit fuhr Ogilva Piligrim durch sein ungekämmtes Haar. »Niemand sollte sich je für die Liebe entschuldigen, Arima Garcez«, sagte sie mit so sanfter Stimme, dass Arima meinte, durch ihr zerknittertes Raubvogelgesicht die schöne junge Frau von damals hindurchscheinen zu sehen.

Piligrim seufzte und schwieg eine Weile. Schließlich schien er sich ein Herz zu fassen und erklärte: »Ganelon und Bertha waren ein Liebespaar, lange bevor Milan von Karl nach al-Andalus geschickt wurde«, sagte Piligrim. »Nur wenige haben davon gewusst. Sie waren sehr vorsichtig. Ich habe es von den beiden erfahren, als ich damals mit meiner Nachricht zurückkehrte, und ich bin eigentlich ständig auf Milans Hof aus- und eingegangen. Ich habe mich oft gefragt, ob Karl nicht auch von der Beziehung Wind bekommen hatte und Milan bewusst für die Mission ins Maurenreich auswählte, um Bertha und Ganelon ein paar gemeinsame Monate zu schenken – und wenn Milan dabei umkäme, den Weg für das Glück seiner Schwester frei zu machen. Karl hatte immer ein weiches Herz, was seine Familie betrifft.«

»Aber Ganelon und Bertha haben kein Glück gefunden.«

»Nein«, seufzte Piligrim. »Karl hat es gut gemeint, aber man kann auf schlechtem Gewissen und dem Tod kein neues Glück aufbauen. Bertha hat Ganelon geliebt, aber Milan hat sie auch geliebt.«

»O mein Gott«, sagte Arima.

Ogilva, die einen Krug Wein geholt hatte, verteilte Becher und schenkte ihnen ein. »So was kommt in den besten Familien vor«, sagte sie und lächelte Arima mitleidig an.

»Weißt du denn, dass Roland in Wahrheit Ganelons Sohn ist?«, fragte Piligrim Arima.

Arima verschüttete ihren Wein. Sie brachte kein Wort heraus.

»Das ist etwas, das meines Erachtens nicht einmal Karl weiß«, erklärte Piligrim. »Ganelon und Bertha haben sich verraten, als ich ihnen damals die Botschaft überbrachte, mit der Milan mich zurückgesandt hatte. Ob Milan es ahnte, kann ich nicht sagen. Roland jedenfalls weiß nichts davon.«

»O mein Gott«, sagte Arima noch einmal. »Und Roland … Roland hat Ganelon als kleiner Junge gesagt, dass er ihn für Milans Tod verantwortlich mache und dass er ihn hasse.«

»Es ist immer knüppeldick für Ganelon gekommen«, sagte Piligrim. »Wahrscheinlich wirst du mir nicht glauben, wenn ich dir sage, dass er als junger Mann das Ebenbild Rolands war – fröhlich, vorwitzig, von den Kriegern geliebt, der Schwarm aller Mägde, immer einen Spruch auf der Lippe und der Erste, wenn es darum ging, seine Kräfte zu messen.«

»Und … und die andere Geschichte? Die aus dem Klosterpergament?«

»Entspricht vermutlich den Tatsachen, sonst wärst du nicht zu mir gekommen. Erzähl sie mir, dann kann ich es dir bestätigen oder nicht.«

»Samt dem später angefügten Zusatz?«

»Was für ein Zusatz?«

Als Arima mit ihrem Bericht geendet hatte, starrte Piligrim sie nur stumm an. Der hauchdünn gedrechselte Hornbecher zerbrach plötzlich in seiner rechten Hand, und der Wein spritzte über den halben Tisch und tropfte von Piligrims Gesicht. Er war bleich geworden.

Ogilva legte ihm besorgt die Hand auf den Arm. »Du musst Bertha das sagen! Unbedingt! Hast du das Dokument mitgenommen, Arima? Sie muss es sehen. Heiliger Jesus, ich sende sofort einen Boten zu Dux Lope de Gasconha. Sie ist seit drei oder vier Wochen bei ihm, weil er sie eingeladen hat und ihr hier schon die Decke auf den Kopf fiel. Sie war es, die wir eigentlich zurückerwartet hatten. Bertha muss das schnellstens erfahren!«

»Ich reite selbst«, erwiderte Arima entschlossen.

SIYA

Suleiman ibn al-Arabi hatte in einem Palast in Siya Quartier bezogen, der zu römischen Zeiten offensichtlich einem begüterten Patrizier gehört hatte. Später hatte der christliche Bischof von Saraqusta ihn als Station für die Reisen durch sein Bistum übernommen. Jetzt gehörte er einem jüdischen Händler, der ihn Suleiman zur Verfügung gestellt hatte, samt seinem Gesinde und einem mit allen Wassern gewaschenen vasconischen Verwalter, der ihn eben durch das weitläufige Gebäude führte. Suleiman amüsierte sich über den schlauen Mann, der vom hohen Gast seines Herrn so wenig beeindruckt war wie von den beiden Paladinen unter seinem Dach – er spielte mit dem Gedanken, ihn dem Juden abzuwerben und eine Stellung im Statthalterpalast in Medina Barshaluna für ihn zu finden – und sinnierte ansonsten über das Schicksal des Gebäudes, das nun durch so viele Hände gegangen war und Bewohner so vieler Glaubensrichtungen beherbergt hatte. Nun würde es außerdem zu dem Ort werden, in dem die Vernichtung des fränkischen Heeres besiegelt wurde.

Suleiman hatte die Gespräche mit den fränkischen Unterhändlern bis in die Nacht hinein andauern lassen und den beiden Männern dann angeboten, die Annehmlichkeiten des Hauses und seine Gastfreundschaft zu genießen. Bei Ganelon de Ponthieu wäre es ihm beinahe nicht gelungen, aber der Bischof war offensichtlich das Leben auf dem Feldzug und in Zelten leid und hatte angenommen. Danach hatte sich auch Ganelon unwillig bereit erklärt, über Nacht zu bleiben. Suleiman hatte eine Botschaft der beiden an Karl ins feindliche Lager bringen lassen, so dass niemand dort sich Sorgen um die Parlamentäre machte. Es war wichtig, dass die zwei Paladine entspannt waren.

Es war vor allem wichtig, dass Ganelon de Ponthieu entspannt war. Turpin war der härtere, abgebrühtere und auf lange Sicht gefährlichere der beiden Männer. Deshalb musste Suleiman seinen Hebel bei Ganelon ansetzen.

Der Verwalter brachte Suleiman in einen kleinen Innenhof, in dem Kletterpflanzen und ein Teich mit Fischen eine kleine Oase bildeten und davon zeugten, dass der jüdische Händler den maurischen Herren ein paar Ideen abgeschaut hatte. Von dort führte der Weg in einen Keller, in dem es nach Gewürzen roch. Die Vorratsräume waren gut gefüllt. Der Verwalter räumte einen Armvoll hoher Stangen beiseite, um die ein festes Tuch gewickelt war. Suleiman erkannte ein altes Zelt, wie es auch die Nomaden in seiner Heimat benutzten. Offenbar stammte es aus einer Zeit, als der Hausbesitzer noch nicht so wohlhabend gewesen war und seine Waren noch als nomadischer Händler verkauft hatte. Dahinter öffnete sich eine schmale Tür in einen vollkommen finsteren, so engen Gang, dass der athletische Suleiman die Arme würde an den Körper drücken müssen, um hindurchzukommen.

»Ist das der Gang?«, fragte Suleiman.

Der Verwalter nickte und grinste.

»Weiß dein Herr davon?«

»Der Gang stammt nicht von ihm. Soweit ich weiß, hat ihn der Bischof anlegen lassen, der hier wohnte. Mein Herr kommt hier nur herunter, um beim Einlagern neuer Ware zuzusehen. Er hat wahrscheinlich noch nicht einmal diese Tür entdeckt.«

Suleiman wies auf das alte Zelt, das nicht zufällig so an die Wand gelehnt worden war, dass es die Tür verdeckte. »Wofür du ganz elegant gesorgt hast.«

Der Verwalter grinste noch breiter. »Es ist von Vorteil, wenn der Knecht etwas weiß, das dem Herrn verborgen ist.«

Suleiman erwiderte das Grinsen und dachte, dass er den Verwalter lieber doch nicht in seinem Palast in Medina Barshaluna haben wollte. Er wies mit der Hand in den engen, finsteren Schlund. »Nach dir«, sagte er.

Der Verwalter hielt eine kleine Laterne hoch über seinen Kopf. In ihrem Licht schlüpften sie voran. Im Gang roch es zu Suleimans Überraschung nicht modrig, sondern trocken und staubig und vage nach Mäusekot. Er stellte fest, dass die Enge ihn nervös machte, und hoffte, dass der Weg nicht mehr allzu weit war. Im Gang herrschte eine kühle Trockenheit; dennoch klebte dem Statthalter die Tunika am schweißnass gewordenen Leib.

Der Verwalter blieb stehen, bückte sich mühsam, stellte die Laterne ab und schloss die Klappen bis auf einen kleinen Schlitz. Es wurde noch dunkler, und – so kam es Suleiman vor – enger. »Wir sind da«, flüsterte der Verwalter und wies auf die Wand direkt vor sich.

»Schsch!«, machte Suleiman.

»Auf der anderen Seite kann man ein Flüstern nicht hören, Herr, keine Sorge. Das ist eine massive Wand. Hier, seht Ihr – wo das Licht durchschimmert? Hier kann man in den Raum spähen, ohne dass es jemand merkt.«

Suleiman schob sich vor die Stelle und presste das Gesicht an die lichtgesäumte Spalte, auf die der Verwalter deutete. Sie war nicht natürlichen Ursprungs, vielmehr hatte der Steinmetz hier die senkrechte Fuge zwischen zwei Steinen künstlich erweitert. Es war nicht einmal ein Fingerbreit, aber es genügte, um den wichtigsten Teil des Raumes überblicken zu können: das Bett.

»Ich nehme an, der Bischof hatte seine besonderen Vorlieben, was seine Gäste betraf«, sagte der Verwalter und kicherte.

Suleiman schnaubte. Wenn er sich konzentrierte, konnte er Geräusche aus dem Raum hinter dem Spalt vernehmen: jemand ging auf und ab. Dann kam ein Mann ins Blickfeld, setzte sich schwer aufs Bett und starrte ins Leere, während er mit den Fingern einen hektischen Rhythmus auf seine Oberschenkel klopfte. Dann fuhr er sich mit der Hand durchs Gesicht und das Haar, bis es zu Berge stand und ihm ein völlig verwirrtes Aussehen verlieh. Suleiman hatte selten einen Mann gesehen, der so weit von seiner Mitte entfernt war.

Nicht so unruhig, Ganelon de Ponthieu, dachte Suleiman. Gleich wird einer deiner sehnlichsten Wünsche erfüllt.

Er hörte wie aus weiter Ferne, dass jemand gegen die Tür zu Ganelons Quartier schlug. Ganelon richtete sich auf. Sein Gesicht spannte sich, und seine Hand glitt zu einem seiner knöchelhohen Stiefel. Er zog ein flaches Messer mit einer dünnen, gekrümmten Klinge heraus. Suleiman lachte leise. Er hätte sich gewundert, wenn ein Mann wie Ganelon alle seine Waffen abgelegt hätte, bevor er auf diese Mission ging. Ganelon verschwand aus dem Blickfeld. Gedämpft vernahm Suleiman die barsche Stimme des Paladins.

»Ja?«

Suleiman konnte das Öffnen der Tür nicht hören, aber das lange Schweigen, das folgte, sagte ihm, dass Ganelons Besuch eingetroffen war, so wie Suleiman es zuvor abgesprochen hatte. Er spürte die Gegenwart des Verwalters neben sich und dessen Ungeduld, und er ahnte, dass der Mann darauf brannte, auch durch den Spalt zu schauen, aber nicht zu fragen wagte. Auf einmal war ihm der Vascone zuwider – fast ebenso zuwider wie die Tatsache, dass er in einem finsteren, nach Mäusekot duftenden Versteck das Gesicht an ein Loch in der Wand presste und zwei fremde Menschen beobachtete wie ein kleiner, jämmerlicher Spion. Er biss die Zähne zusammen.

Ganelon kam wieder zum Bett. Es gab in seinem Quartier wohl keine andere Möglichkeit, sich zu setzen. Er bot seinem Besuch die Sitzgelegenheit mit einer ungelenken Geste an.

Der Besuch war Bertha de Laon, Ganelons Ehefrau. Suleiman wünschte sich, er hätte das Gesicht des Paladins sehen können, aber Ganelon stand mit dem Rücken zu ihm. Die Tatsache, dass er sich mehrmals räuspern musste, bis ihm ein vollständiger Satz gelang, verriet jedoch, wie fassungslos der Paladin war, seine Frau hier zu treffen.

»Was tust du in diesem Haus?«, brachte Ganelon schließlich heraus.

Bertha ging nicht darauf ein. »Geht es dir gut?«, fragte sie stattdessen. »Bist du verletzt worden in den Kämpfen?«

»Nur ein paar Kratzer«, erwiderte Ganelon nach einer weiteren längeren Pause, die zeigte, wie überrascht er war, dass Bertha sich nach seinem Wohlbefinden erkundigte.

»Und … und Roland?«

»Ebensowenig.« Ganelons Stimme klang gepresst.

»Du bist hier, um dem Wali ein Friedenangebot zu machen, nicht wahr?«

»Ja, ich … Bertha, was um alles in der Welt hat dich hierhergebracht!?«

Bertha legte eine Hand auf Ganelons Arm. Suleiman konnte sehen, wie der Paladin zusammenzuckte.

»Wer sonst als du?«, fragte sie sanft. »Wer sonst unter den Paladinen besitzt zu seiner Stärke auch noch die Klugheit, mit dem Feind erfolgreich zu verhandeln?«

»Bischof Turpin«, erwiderte Ganelon schroff. Doch seine Körperhaltung strafte die Schroffheit Lügen; er war einen Schritt näher an Bertha herangetreten, die auf dem Bett saß und zu ihm nach oben blickte. Das Licht der Öllämpchen in Ganelons Quartier war weich und ließ Berthas Gesicht um zwanzig Jahre jünger aussehen. Es war kein Wunder, dass Ganelon diese Frau begehrte, dachte Suleiman. Er wünschte sich plötzlich, die Schwester König Karls hätte es für nötig gehalten, sich ihm hinzugeben, um ihn auf ihre Seite zu ziehen. Auf einmal beneidete er Ganelon de Ponthieu – nicht für die Rolle, die Bertha und er, Suleiman, ihm zugedacht hatten, sondern dafür, dass es einmal eine Zeit gegeben hatte, in der Bertha ihm gehört hatte.

»Aber du hast dich freiwillig gemeldet, habe ich recht?«

»Turpin hat sich angeboten, mich zu begleiten.«

»Ganelon … ich rede davon, dass du der Einzige warst, der sich freiwillig gemeldet hat, um die Niederlage auf die Schultern zu nehmen, die das Anbieten von Friedensverhandlungen in Wahrheit bedeutet.«

»Es war nötig«, sagte Ganelon heiser.

Bertha strich langsam über Ganelons Arm. »Ja«, sagte sie so leise, dass Suleiman sie kaum verstehen konnte. »Es war nötig.«

Ganelons Rücken hob und senkte sich, als er tief ein- und wieder ausatmete. »Wie lange bist du schon hier, Bertha? Suleiman hat dich hierhergebracht, stimmt’s? Aber er hat dich vermutlich nicht aus Piligrims Besitz entführt. Du bist demnach zu ihm nach Medina Barshaluna gekommen.«

»Ich habe um Gnade für Roland gebeten«, sagte Bertha und senkte den Blick. Ihre Finger glitten an Ganelons Arm nach unten, fanden seine Hand und umklammerten sie. »Nenn es Verrat, wenn du willst. Aber es ist keiner. Ich habe es für unseren Sohn getan, Ganelon. Ich habe es für Roland getan.«

Suleiman zuckte zurück und blinzelte fassunglos. Ganelon war Rolands Vater? Nicht Milan d’Otun? Als er langsam begriff, umspielte ein Lächeln seinen Mund. Seine Anerkennung für Berthas starken Willen stieg noch mehr. Die Frau hatte ihren Ehemann mit dessen Bruder betrogen, hatte ihm einen Sohn geboren, den die Franken für ihren mächtigsten Krieger hielten, und hatte es nicht nur vermocht, selbst zwanzig Jahre darüber zu schweigen, sondern auch Ganelon zu zwingen, es für sich zu behalten?

»Und ich habe es für dich getan … mein Gemahl«, sagte Bertha.

Ganelon gab ein Geräusch von sich, das wie ein Ächzen klang. »Es fällt mir schwer, das zu glauben«, entgegnete er gequält.

»Eines Tages«, flüsterte Bertha, »wenn all das hier vorbei ist und wenn einmal eine Periode des Friedens eintritt, werden wir Roland die Wahrheit sagen. Dann wird er erkennen, was du auf dich genommen hast, um ihn zu retten – was wir beide auf uns genommen haben. Dann wird der Bruch, der zwischen euch besteht, geheilt werden. Deswegen tue ich dies hier auch für dich. Und vielleicht …« Bertha blickte auf Ganelons Hand und strich sanft mit den Fingern darüber, »… vielleicht wird dann auch der Bruch geheilt, der dich und mich seit Jahren trennt?«

»O mein Gott«, sagte Ganelon mit brüchiger Stimme.

»Es gab auch andere Zeiten, Ganelon. Erinnerst du dich?«

»Keiner dieser Brüche hätte sein müssen, wenn wir von Anfang an die Wahrheit gesagt hätten!«, rief Ganelon, und in seiner Stimme lag eine Mischung aus Hoffnung und Qual, die jeden Mann in der Mitte zerreißen musste.

Bertha stand auf. Sie hielt Ganelons Hand weiter fest. »Haben wir aber nicht. Es war ein Fehler, wir wir jetzt wissen. Deshalb ist nun die Zeit gekommen, Versäumtes wiedergutzumachen.«

»Es wird keine Periode des Friedens geben, Bertha! Wenn wir den Sachsenaufstand niedergeschlagen haben, wird Karl hierher zurückkehren. Nächstes Jahr … übernächstes Jahr … was weiß ich. Aber er wird zurückkommen. Der König der Franken zieht nicht ab wie ein geprügelter Hund, mit dem Schwanz zwischen den Beinen. Er kommt wieder – und dann beißt er zu.«

»Und all deine Bemühungen, die Schmach, die du auf dich nimmst, um dem Heer einen geordneten Rückzug zu ermöglichen statt einer panischen Flucht, werden vergebens sein. Du würdest dich wieder einmal für nichts geopfert haben als dafür, dass mein Bruder seinen Stolz bewahren kann.«

»Ich bin ein Paladin«, stieß Ganelon hervor.

»Und Roland wird erneut mitkommen und sein Leben aufs Spiel setzen. Unser Sohn, Ganelon – alles, was wir haben, alles, was uns geblieben ist. Karl wird ihn opfern, um zu beweisen, dass das Volk der Franken keine Demütigung hinnimmt.«

»Er ist ebenfalls ein Paladin!«, stöhnte Ganelon.

Bertha nahm Ganelons andere Hand. Sie sah ihm forschend ins Gesicht. Ganelons Miene war verzerrt.

»Ganelon«, flüsterte Bertha. »Du musst lediglich dafür sorgen, dass Karl seine Pläne aufgibt, nach al-Andalus zurückzukommen.«

»Das würde nur geschehen, wenn die Mauren das ganze Heer vernichten! Und dann werden wir alle tot sein – nicht nur Roland!«

»Nein, Ganelon, nein. Wirst du dir anhören, was ich dir zu sagen habe?«

Ganelon zögerte. Bertha strich ihm über die Wange. Ganelon begann zu blinzeln. Unwillkürlich legte er seine Hand auf Berthas Hüfte, und sie trat nahe an ihn heran.

»Lass dir von Statthalter Suleiman den Abzug des Heers bezahlen. Er wird darauf eingehen. Nicht aus Not – er könnte Karls Heer eine schwere Niederlage beibringen und die restlichen Franken vor den Mauern von Medina Barshaluna aushungern lassen, wenn der Feldzug weitergeht. Aber es würde ihn viel Geld kosten, viel verwüstetes Gebiet und viele Krieger, die er nötiger für seinen Konflikt mit dem Emir von Qurtuba braucht. Also wird er zahlen. Und Karl wird die Bezahlung als Beute mit nach Hause nehmen. Dort werden die Comites und Duces den Schatz sehen und ihm glauben, wenn er ihnen sagt, dass noch mehr zu holen ist in al-Andalus. Sie werden ihm wieder Männer mitgeben für einen zweiten Feldzug, besonders wenn er, wie ich ihn einschätze, die Beute großzügig unter ihnen aufteilt und ihre Gier weckt.«

»Aber das ist doch genau das, was wir vermeiden wollen!«, rief Ganelon.

Suleiman nickte zufrieden. Bertha hatte Ganelon dort, wo Suleiman ihn haben wollte. Er hatte unwillkürlich ›wir‹ gesagt. Er stimmte seiner Frau zu, auch wenn es ihm noch nicht so ganz bewusst war. Bertha würde ihn die letzten Schritte mit Leichtigkeit führen können.

»Wir müssen dafür sorgen, dass er die Beute wieder verliert. Karl wird sie der Nachhut übergeben. Wenn das Heer über den Pass geht, wird der Tross zurückfallen. Sorg dafür, dass du die Nachhut kommandierst. Suleiman wird Afdza Asdaq dem Heer nachsenden, und er wird euch im Pass überfallen. Lass dir die Beute abjagen. Dann kommt Karl mit leeren Händen zurück. Er wird auf ganzer Linie gescheitert sein, und dann wird er große Mühe haben, im Frankenreich die nötigen Gefolgsleute für einen weiteren Feldzug gegen die Mauren zu finden.«

»Du möchtest, dass ich sehenden Auges eine weitere Niederlage erleide?«, fragte Ganelon bitter.

»Es wird eine Niederlage im Kampf sein, und du wirst als Held daraus hervorgehen. Afdza Asdaq wird mit einer überwältigenden Anzahl Krieger kommen. Er wird dafür sorgen, dass die Kämpfe so wenig Blut wie möglich fordern. Fordere ihn zum Zweikampf heraus. Er hat Roland besiegt; niemand wird es als Schande ansehen, wenn er auch dich besiegt. Im Gegenteil – die anderen werden dich dafür bewundern, dass du den Zweikampf überlebt hast. Denn das musst du … mein Gemahl.« Sie lehnte sich an ihn. »Afdza wird dich verschonen, wenn Suleiman es ihm befiehlt. Und du kehrst zu mir zurück, und wir können versuchen, noch einmal von vorne anzufangen.«

»Herr im Himmel«, wisperte Ganelon, »wie wunderschön das wäre, und wie sehr ich mir das wünsche.«

Bertha stellte sich auf Zehenspitzen und hauchte Ganelon einen Kuss auf die Lippen. »Erfüll dir und mir diesen Wunsch, mein Gemahl.«

Ein Schauer lief deutlich sichtbar durch Ganelons Körper. »Aber es ist Verrat …!«

»Verrat? Weil Karl die Beute verliert? Einen Schatz, den er niemals bekommen würde, wenn er den Feldzug weiterführte? Den er auch niemals bekommen würde, wenn jemand anderer als du die Verhandlungen führte? Du verrätst den König nicht – im Gegenteil, du ermöglichst ihm, mit seinem kompletten Heer in die Heimat zurückzukehren statt mit einem versprengten Haufen von Flüchtlingen.«

»Ich kann das nicht tun!«, stöhnte Ganelon.

Bertha küsste Ganelon erneut, dann schlang sie die Arme um ihn. »Du hältst jetzt dein, mein und Rolands Geschick in der Hand. Ich habe dir gesagt, was ich dir sagen wollte. Und jetzt halt mich, mein Gemahl, denn ich habe schreckliche Angst. Wir sind nur Figuren in einem Spiel, das andere spielen, und alles, was wir tun können, ist, uns gegenseitig Wärme zu geben.«

»O Gott, Bertha … o mein Gott, warum musste es all die Jahre so sein? Diese Kälte? Diese Verachtung? Warum konnten wir nicht glücklich sein?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass wir eine Chance haben, jetzt glücklich zu werden. Entscheide, wie du entscheiden musst. Aber erfülle mir einen einzigen Wunsch.«

»Welchen?«

»Lass mich heute Nacht bei dir bleiben«, sagte Bertha.

Suleiman wandte sich ab, weil er das Mienenspiel, das über Ganelons Züge huschte, nicht mehr ertragen konnte. Er hatte genug spioniert. Ganelon würde das tun, was Bertha ihm vorgeschlagen hatte. Er konnte nicht anders. Aber er, Suleiman, brauchte seine Würde nicht noch weiter zu verlieren, indem er sich zum Zeugen von Ganelons totaler, kompletter Niederlage machte, einer Niederlage, die der Paladin erst spüren würde, wenn es viel zu spät war – weil er sie neben dem Glück der Liebe, die er jetzt zu sich zurückgekommen wähnte, nicht erkennen konnte.

Als Nächstes würde Suleiman nun mit Afdza Asdaq sprechen und ihn beauftragen, die Nachhut der Franken im Ibaneta-Pass abzufangen. Und weil er wusste, dass Afdza ein Mann von Ehre war, würde er gleich anschließend eine Botschaft an Adalric de Gasconha absenden und ihm mitteilen, dass er und seine Vasconen sich für den Fall bereithalten sollten, dass Afdza die Franken nicht bis auf den letzten Mann massakrierte, sondern den Überlebenden einen ehrenhaften Abzug ermöglichte. Adalric war kein Mann von Ehre, und er würde dafür sorgen, dass es keine Überlebenden gab. Karls Niederlage musste vollständig sein, damit die Bedrohung von jenseits der Berge endlich aufhörte.

Danach gab es nur noch eines zu tun: sicherstellen, dass der richtige Mann die Nachhut anführte. Mit dem Tod Ganelons wäre rein gar nichts gewonnen.

Er dachte darüber nach, dass er sich ebenso niederträchtig verhielt wie der junge Frankenprinz Karl vor dreizehn Jahren. In diesem Moment drangen Geräusche aus Ganelons Kammer, und Suleiman trat beiseite. Ihm war übel.

Der Verwalter drängte sich heran und spähte durch den Spalt. »Oho«, flüsterte er. »Da hat’s aber jemand eilig, das Weib flachzulegen …«

Suleiman griff dem Mann ins Haar und hämmerte seine Stirn heftig gegen die Wand. In diesem Augenblick war es ihm völlig egal, ob Ganelon und Bertha auf der anderen Seite es hörten oder nicht. Der Verwalter sank stöhnend in sich zusammen. Suleiman griff erneut zu und zog ihn an den Haaren wieder in die Höhe.

»Raus hier, du Abschaum«, zischte er. »Sollte je ein Wort hiervon über deine Lippen kommen, wird dein Tod tagelang dauern.«

Die Besprechung im Zelt des Königs, die Karl sofort nach der Rückkehr Turpins und Ganelons einberufen hatte, verlief knapp und einvernehmlich. Turpin erlaubte sich zu glauben, dass die ganze unselige Expedition ins Maurenreich doch noch zu einem guten Abschluss gebracht werden konnte. Ganelon wirkte angespannt, aber alles in allem aufgeräumter, als Turpin ihn seit Langem erlebt hatte, und er trug die Argumente für den Abschluss eines Friedensvertrags ruhig und überzeugend vor. Ebenso ruhig und überzeugend hatte er auch mit Suleiman verhandelt. Turpin hatte ausnahmsweise schweigend danebengesessen und keinen Grund gefunden, Ganelon unterstützen zu müssen. Suleiman hatte sich bis zuletzt gewehrt, den Franken den Abzug zu versilbern, doch Ganelon hatte ihn bezwungen, und der Statthalter hatte nachgegeben. Schon morgen würden die Wagen mit dem Schmuck, dem Gold und den Münzen im fränkischen Lager eintreffen. Die Reichtümer stammten aus dem Besitz der Bürger von Siya, deren Verluste Suleiman aus seiner eigenen Kasse ausgleichen würde – oder auch nicht, was Turpin letztlich einerlei war. Ganelon hatte den schmachvollen Gang zu einer Friedensverhandlung in einen Triumph verwandelt, weil durch Suleimans Bereitschaft, die Franken für ihren Rückzug zu bezahlen, der Feldzug doch noch einen Erfolg aufweisen konnte.

Dann kam die maurische Gesandtschaft, um die Verträge zu unterzeichnen, und Turpin wusste, dass er sich zu früh gefreut hatte. Der Anführer der Delegation war nicht Suleiman, sondern Afdza Asdaq.

Die Paladine standen links und rechts neben dem König, als dieser Afdza willkommen hieß. Turpin hatte neben Roland Aufstellung genommen. Der junge Mann blickte steinern geradeaus und reagierte auch nicht, als Afdza, der den Paladinen zugenickt hatte, vor ihm eine kleine Verbeugung machte. Turpin war bereit, Roland zu packen, falls dieser in seinem Zorn auf den Mauren die Nerven verlor und die Unterzeichnung des Friedensvertrags entweihte.

»Ich handle im Auftrag meines Herrn, des Wali«, sagte Afdza klar und deutlich. »Hier ist sein Siegel.«

Turpin hörte das Wispern aus den Reihen der Scharführer, die weiter entfernt mit ihren jeweiligen Standartenträgern postiert waren. Für sie kam es einer Beleidigung ihres Königs gleich, dass nur der Feldherr des Statthalters erschienen war. Die Paladine waren zu diszipliniert, um sich sichtbar darüber aufzuregen. Turpin fragte sich, was Suleiman damit bezweckte, diese Schwierigkeit in den Abschluss des Friedensvertrags einzubauen. Wollte er Afdza herausheben, indem er ihn für diese kurze Mission quasi zu seinem Stellvertreter machte? Was die Mauren anging, hätte er Afdza dazu nur irgendeinen Titel zu verleihen brauchen. Und Afdzas Ansehen vor den Franken konnte dem Wali egal sein. Alles, was er erreichte, war stiller Unmut und im Fall Rolands kochender, kaum zu unterdrückender Zorn. Der junge Mann musste die Schmach seiner Niederlage gegen Afdza vor den Mauern Siyas erneut spüren; es war, als würde Suleiman mit der Entsendung Afdzas Salz in Rolands Wunde reiben. Kam es ihm etwa darauf an? Aber weshalb? Nur weil Roland als der Held des fränkischen Heers galt?

»Ich hätte deinen Herrn gerne persönlich kennengelernt«, sagte Karl, ohne sich anmerken zu lassen, was er dachte.

»Mein Herr Suleiman ibn al-Arabi bedauert sehr, dass dringende Angelegenheiten seine sofortige Rückkehr nach Medina Barshaluna erfordern. Zum Zeichen seiner Hochachtung sendet er dir, König der Franken, dieses Geschenk.«

Afdza winkte einem seiner Begleiter, und dieser trat mit einer durch Schnitzereien und Einlegearbeiten verzierten Truhe auf den Armen vor. Die Truhe hatte ein Schloss. Ein zweiter Maurenkrieger überreichte Afdza einen Schlüssel, den dieser an Karl weitergab.

»Was ist da drin?«, fragte Karl lächelnd.

»Es ist ein Geschenk meines Herrn, nicht von mir. Ich weiß es nicht.«

Karl öffnete die Truhe. Turpin schielte vergeblich seitwärts, um zu sehen, was darin war. Karl starrte reglos hinein. Turpin konnte erkennen, dass der König um seine Fassung rang.

»Mein Herr lässt dir sagen, dass dies weniger ein Geschenk als vielmehr eine Rückgabe ist. Krieger des Wali haben es vor vielen Jahren auf einem Schlachtfeld voller Toter gefunden. Mein Herr meint, es sollte nun in seine Heimat zurückkehren.«

Ein Keuchen ging durch die Reihen der Franken, als Karl ein großes, silberbeschlagenes Hifthorn herausnahm und hochhob. Das Horn war von einem Hieb gespalten worden, und ein Goldschmied hatte versucht, es zu reparieren. Der Spalt war zusammengeklammert, aber es würde nie wieder einen Ton von sich geben. Im Übrigen sah es genauso aus wie das Horn, das Roland an seinem Gürtel hängen hatte. Einen kurzen Moment lang schien sich die Welt um Turpin zu drehen, als er das Horn erkannte. Ganelon, der neben Karl auf der anderen Seite stand, traten die Augen hervor. Es war Milan d’Otuns Signalhorn.

Karl stand auf. »Gefunden … auf einem Schlachtfeld?«, fragte er mühsam.

»Mir wurde gesagt, es lag unter einem toten fränkischen Krieger«, erklärte Afdza gleichmütig.

Karl fing sich wieder. »Ich bin nicht der rechtmäßige Besitzer. Es gehört nun …«, er blickte zu den Paladinen an seiner rechten Seite, »… Roland.«

Roland starrte das Horn seines Vaters mit schmalen Augen an. Turpin schüttelte sich und spannte seine Muskeln an, um notfalls einzugreifen. Aber noch blieb Roland reglos.

Karl reichte das Horn an Afdza. »Darf ich dich bitten, es seinem rechtmäßigen Besitzer …«, begann er.

»Fass es nicht an, Maure!«, knurrte Roland.

Afdza reagierte nicht. Er hatte das Horn unwillkürlich entgegengenommen, und jetzt stand er da, hielt es mit beiden Händen, und sein Gesichtsausdruck war so erschreckend leer, dass Turpin ihn für einen Augenblick nicht wiedererkannte. Er sah aus wie ein Mann, der einen Geist gesehen hatte. Nein, verbesserte sich Turpin: der einen Geist berührt hatte.

»Ich sagte: Fass es nicht an«, wiederholte Roland und machte Anstalten, seinen Posten zu verlassen.

Ganelon reagierte am schnellsten. Er trat um Karl herum, nahm den Olifant aus Afdzas widerstandslosen Händen und schritt zu Roland. Zur Überraschung aller kniete er vor seinem Stiefsohn nieder.

»Hier«, sagte er. »Möge es dir mehr Glück bringen als deinem Vater.«

Roland riss Ganelon das Horn aus den Händen.

Afdza, der inzwischen seine Fassung widergewonnen hatte, räusperte sich und sagte: »Ich hoffe, die Gabe meines Herrn ist angemessen.«

»Sie ist sicherlich … außergewöhnlich«, brachte Karl hervor. »Welches Geschenk erwartet der Wali im Gegenzug von mir?«

Afdza, der wieder ganz der Alte war, lächelte. »Die Fußabdrücke deiner Krieger im Staub, die alle in diese Richtung weisen.« Er deutete in Richtung der Berge, die sich wie eine Ahnung aus blauem Rauch über den Hügelketten am Horizont erhoben.

Ein paar Paladine schmunzelten trotz der Tatsache, dass hier über einen fränkischen Rückzug gesprochen wurde. Indem Afdza ihn als Geschenk Karls titulierte, ließ er Raum für die Vorstellung, dass die Franken sich aus freien Stücken zurückzogen, auch wenn es nichts weiter als eine elegante diplomatische Formulierung war. Turpin empfand Hochachtung für das feine Verhandlungsgeschick des Mauren.

Der Rest war eine Formsache. Der Friedensvertrag wurde vorgelesen; eine Aufgabe, die Ealhwine übernahm, der im Lager der Franken geblieben war. Karl malte sein Zeichen auf die Urkunde und ließ darunter siegeln; Afdza setzte sein Namenszeichen in der verschnörkelten Schrift seines Volks daneben und siegelte mit dem Ring Suleimans. Wenig später trafen die Wagen mit der freiwillig abgetretenen Beute ein, und Afdza ritt mit seiner Eskorte zurück nach Siya. Karl kehrte mit den Paladinen in sein Zelt zurück, um den Rückmarsch zu planen. Alles schien gut.

Doch dann geriet die Welt aus den Fugen.

Die Beratungen hatten noch nicht begonnen, da kniete Roland vor Karl nieder. »Herr, ich möchte die Nachhut mit der Beute befehligen«, bat er.

Bevor Karl etwas erwidern konnte, war Ganelon an Rolands Seite. »Nein!«, rief er. »Nein! Das ist meine Aufgabe!« In Turpins Ohren klang es weniger zornig als gehetzt.

»Ich habe noch keine Entscheidung getroffen«, sagte Karl.

Roland begann: »Herr, wenn du sie triffst, dann bedenke bitte …«

»Heiliger Jesus Christus!«, sagte Karl zornig. »Ich brauche keinen Rat von dir, wie ich meine Entscheidungen zu fällen habe!«

Roland stand auf und stapfte auf den Zeltausgang zu. Turpin trat beiseite und hielt ihm die Zeltklappe auf. Ganelon folgte dem jungen Mann ins Vorzelt. Turpin zögerte einen winzigen Augenblick, dann trat er ebenfalls nach draußen. Er verhielt sich indiskret, aber das war ihm egal.

»Worum geht es dir?«, hörte er Ganelon fragen. Der Paladin hatte Roland am Arm festgehalten. »Willst du deine Rache an Afdza Asdaq, weil du damit rechnest, dass Suleiman sein Wort nicht halten und Afdza befehlen wird, die Nachhut anzugreifen? Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt für eine persönliche Abrechnung, Roland!« Ganelon hatte noch drängender geklungen als vorhin.

Roland riss sich los. »Alles, was ich will, ist, dass der bessere Mann die Nachhut befehligt!«

»Das bin in diesem Fall ich.«

»Da bin ich mir nicht so sicher.«

»Was soll das heißen?«, rief Ganelon. »Was willst du damit sagen?«

»Nur, dass ich glaube, ich kann es besser.« Roland starrte Ganelon ohne mit der Wimper zu zucken ins Gesicht.

»Du lügst dich selbst an«, sagte Ganelon.

»Weil du weißt, was in mir vorgeht, oder?«

»Ich hab dich aufgezogen. Natürlich weiß ich, was in dir vorgeht.«

»Du hast mich nicht aufgezogen, du hast nur meinen Vater im Bett meiner Mutter ersetzt.«

Ganelon schnappte nach Luft. »Ich verlange Respekt von dir!«, flüsterte er.

»Wenn du Respekt vor dir selbst hättest, wärest du nicht gegangen, um vor den Mauren auf dem Bauch zu kriechen.«

Turpin sagte scharf: »Ich bin auch zu den Mauren gegangen. Du vergisst dich, Roland.«

»Aber du bist aus Kameradschaft gegangen«, schrie Roland. »Ganelon tat es aus Angst!«

Ganelon hob die Hand, als wolle er Roland erneut ins Gesicht schlagen, gerade als Karl die Zeltklappe aufriss und mit wütender Miene in sein Vorzelt platzte, die anderen Paladine hinter sich. Doch diesmal war Roland schneller. Er packte Ganelons Handgelenk. Die Augen des älteren Paladins weiteten sich, als Roland seine Hand mühelos nach unten zwang. »Ich habe gesagt, du schlägst mich kein zweites Mal!«, zischte er.

Einen Herzschlag lang standen sie da und schauten sich an, lange genug, dass Karl brüllen konnte: »Auseinander! Ganelon! Tritt zurück!«

Ganelon hieb Roland mit der freien Faust in den Leib – oder wollte es, aber Roland blockte den Schlag ab. Dann ging alles so rasch, dass nicht einmal Turpin richtig mitkam. Zwei, drei ruckartige Bewegungen, ein Keuchen, ein halber Tanzschritt Rolands – und Ganelon krachte rücklings auf den massiven Tisch, der in Karls Vorzelt stand. Die Tischplatte zerbrach unter der Wucht des Aufpralls. Ganelon zog Roland mit sich, so dass der junge Mann beinahe auf ihn gefallen wäre, doch Roland fing sich ab, riss sich los und sprang auf. Ganelon blieb liegen. Sein Gesicht wurde weiß.

Roland trat zurück. Er hob beide Hände. »Ich habe mich gewehrt, das ist alles!«, keuchte er. »Er durfte nicht noch einmal versuchen, mich zu schlagen.«

Karl, der unwillkürlich zurückgewichen war, starrte von Ganelon zu Roland. Turpin hatte den König noch nie so wütend gesehen.

»In meinem Zelt!«, schrie Karl. »Vor meinen Augen! Prügeln sich zwei Paladine! Was für eine Schande!«

Roland senkte den Blick, doch Turpin erkannte keine Demut darin, nur Zorn.

»Ich habe mich geirrt, als ich dich zum Paladin machte, Neffe! Und ich glaube, ich habe mich vor vielen Jahren schon einmal geirrt, als ich dir die Würde übertrug!« Karl hatte sich bei den letzten Worten an den totenblassen Ganelon gewandt, der inmitten der Trümmer des Tisches liegen geblieben war. »Ich kann nicht mit zehn Paladinen den Feldzug beenden. Die Krieger würden das nie verstehen. Daher werdet ihr vorerst Paladine bleiben. Aber wenn wir zurück sind, werdet ihr beide euer Ehrenamt an neue Männer übergeben! Ist das klar!?«

Entsetztes Schweigen herrschte unter den Männern. Wer Paladin war, blieb es, bis er selbst beim König um seine Demission ersuchte oder starb. Keiner von Karls Vorgängern auf dem fränkischen Thron hatte jemals auch nur einen seiner Paladine abgesetzt.

»Herr, es ist Ganelon, der angefangen hat«, wandte Remi ein. »Er hat den Frieden des Königszelts gebrochen. Roland hat sich nur zur Wehr gesetzt.«

»Wenn ich deine Meinung hören will«, brüllte Karl, »dann frage ich danach!«

Turpin konnte regelrecht spüren, wie Befremdung von den Paladinen Besitz ergriff. »Damit wir unsere Meinung freiheraus sprechen, hast du uns zu Paladinen gemacht«, wandte er ein.

Karl starrte ihn an. Turpin wich dem Blick des Königs nicht aus.

»Ich habe gesprochen«, sagte Karl zuletzt. Er atmete tief ein und aus. »Ganelon führt die Nachhut an. Roland bleibt beim Hauptheer. Zu Hause wird es zwei neue Paladine geben.«

Anskar seufzte, trat zu Ganelon und hielt ihm eine Hand hin, um ihn hochzuziehen. Ganelon reagierte nicht. Sein Atem kam stoßweise, und sein Gesicht war von einem Schweißfilm bedeckt.

»Gütiger Gott«, sagte Anskar. Besorgt kniete er sich neben seinen alten Weggefährten. Ganelon murmelte etwas.

»Was ist los?«, fragte Karl.

»Ganelon sagt, er könne seine Beine nicht mehr bewegen.«

Alle starrten den gefallenen Paladin an. Turpin wurde es eiskalt.

Karl schloss die Augen, dann ließ er sich schwer auf eine Truhe fallen. »Heiliger Herr Jesus.«

»Ich … bin … bald … wieder … in Ordnung«, presste Ganelon zwischen den Zähnen hervor.

Karl schüttelte den Kopf. Er fuhr sich mit einer Hand über das Gesicht. »Holt meine Ärzte«, sagte er dann sanft. »Sie werden sich um dich kümmern, Schwager. Deine Männer werde ich vorerst unter Turpin und Anskar aufteilen.« Er musterte Roland. »Das Schicksal hat gesprochen. Du wirst die Nachhut an Stelle deines Stiefvaters führen.«

»Nein«, flüsterte Ganelon. »Nein!«

Die Paladine traten hinaus ins Freie. Als Karls Ärzte, von einem der Krieger herbeigerufen, angerannt kamen, wichen sie ihnen aus. Keiner sah dem anderen ins Gesicht.

»Es ist meine Schuld«, sagte Roland. Er war fast genauso blass wie Ganelon.

Turpin schüttelte den Kopf.

Gerbert de Rosselló brummte: »Nein, diesmal nicht. Es war dein Recht, den Befehl über die Nachhut zu erbitten. Es wäre das Recht jedes von uns gewesen. Und ich habe gesehen, dass Ganelon dich erneut schlagen wollte. Schon das erste Mal war zu viel. Du musstest dich wehren.«

»Ich wollte das nicht …«, begann Roland.

»Ich weiß«, sagte Turpin.

»Und jetzt … ich kann doch nicht zurückkehren und mir die Paladinswürde nehmen lassen!« Rolands Stimme klang so brüchig, als würde er gleich in Tränen ausbrechen. »Und ich kann auch nicht zulassen, dass Karl sie Ganelon wegnimmt. Was soll ich tun?«

»Du kannst nichts tun. Es ist die Entscheidung des Königs.«

»Ganelon hatte recht …«, murmelte Roland kaum hörbar.

»Womit?«

»Es ging mir hauptsächlich um die Abrechnung mit Afdza Asdaq.«

Die Paladine schwiegen. Remi legte Roland eine Hand auf die Schulter.

»Der Grund ist vollkommen egal«, knurrte der alte Anskar. »Jetzt bist du für die Nachhut verantwortlich. Der gefährlichste Ort beim Rückzug eines Heers. Was planst du? Afdza Asdaq zu stellen oder die Beute sicher über die Berge zu bringen, auch wenn das bedeutet, die Beine in die Hand zu nehmen und dem Kampf mit dem Mauren auszuweichen?«

Roland schnaubte freudlos. »Ich bringe die Beute nach Hause«, sagte er, nachdem er lange gezögert hatte.

»Gut gesprochen!«, sagte Anskar schroff und schlug ihm grob auf die Schulter. »Und wir werden Roland beistehen, Brüder, oder sehe ich das falsch?«

Afdza fühlte sich erschöpft, als er Suleiman gegenübertrat, der natürlich entgegen Afdzas diplomatischer Lüge in Siya geblieben war. Die Begegnung mit dem Olifant hatte dem maurischen Feldherrn für einen Moment buchstäblich den Boden unter den Füßen weggerissen.

Sein alter Albtraum war plötzlich am hellen Tag erwacht. Er hatte das Horn genommen, und er war wieder auf dem Schlachtfeld voller Toter gewesen, war darüber geirrt und hatte die Reiter näher kommen gesehen. Es war, als hätte die Berührung des alten Signalhorns den Traum hervorgerufen. Afdza konnte sich keinen Reim darauf machen.

»Glaubst du, die Franken werden sich an den Vertrag halten?«, fragte Suleiman.

»Sicher – bis sie wieder stark genug sind, zurückzukommen.«

»Leider teile ich deine Einschätzung, Sidi.«

»Die Beute, die Ihr ihnen überlassen habt, Herr, werden sie dazu verwenden, den neuen Feldzug gegen Euch auf die Beine zu stellen.«

Suleiman nickte. »Ich musste ihnen das Gold geben, um uns Luft zu verschaffen. Du weißt, was du zu tun hast, Sidi?«

»Karls Nachhut eine Falle stellen und das Gold zurückholen?«

Suleiman nickte und strahlte.

»Das würde bedeuten, wir verhalten uns genauso vertragsbrüchig wie die Franken, Herr.«

»So wie ich die Dinge sehe, haben wir im Wesentlichen zwei Möglichkeiten: Entweder die Barden Karls verhöhnen uns als naive Tölpel, die auf eine List der Franken hereingefallen sind und ausgelöscht wurden, oder sie schmähen uns als hinterlistige Schweinehunde, die Karl reingelegt haben und nur deshalb immer noch fröhlich am Leben sind. Was meinst du, Sidi? Da wird die Wahl doch eng, oder?«

»Ich werde Eurem Befehl folgen, Herr.«

»Aber du findest, er geht gegen deine Ehre.«

Afdza zögerte, dann nickte er. »Wenn eine Seite sich ehrlos verhält, heißt das nicht, dass die andere Seite das moralische Recht hat, es ihr gleichzutun.«

»Du solltest noch etwas wissen«, sagte Suleiman. »Karl beabsichtigt, auf dem Rückweg über den Pass Burg Roncevaux zu zerstören.«

Afdza starrte ihn überrascht an. Sein Herz sank.

»Arima Garcez, die Herrin der Burg, die Roland versprochen ist, soll mit ihm zu seiner Markgrafschaft ziehen und dort leben. Auf diese Weise will Karl verhindern, dass die Burg am Ende noch uns in die Hände fällt.«

Afdza suchte nach Worten und fand keine. Sie führten hier ein Gespräch über Ehre, und es ging um Arimas Zukunft! Er sah sie vor sich, getrennt von Roncevaux, getrennt von ihrer Heimat. Sie würde verblühen und sterben wie eine Pflanze, die in die falsche Erde gepflanzt wurde! Er merkte, dass er sich die aufsteigende Panik hatte anmerken lassen, denn Suleiman lächelte mitleidig. Zugleich erkannte er, dass Suleiman alles über Arima und ihn wissen musste, sonst hätte er ihm dies wahrscheinlich gar nicht erzählt.

»Es tut mir leid«, sagte Suleiman. »Ich wäre ein schlechter Anführer, wenn ich nicht in die Herzen meiner Männer sehen könnte.«

»Und … woher wisst Ihr von Karls Absicht, Roncevaux zu zerstören, Herr?«

Suleiman dachte nach. »Spione in Karls Heer?«, schlug er vor.

Afdza schüttelte den Kopf. »Dieses Heer hat zu wenig Mann, als dass sich Spione dort unbemerkt hätten einschleichen können. Karl nimmt nicht einmal Gefangene als Sklaven mit.«

»Dann habe ich jetzt gelogen?«

Afdza gab Suleimans Lächeln zurück, obwohl er sich nicht danach fühlte. Sein Herz schlug heftig aus Angst um Arima. »Sagen wir: ungenau formuliert.«

Suleiman winkte einem der Leibwächter. Der Krieger verschwand und kam in Begleitung einer Frau wieder. Afdza erkannte zu seiner Überraschung Bertha de Laon, Rolands Mutter. Verspätet verneigte er sich. Was tat die Schwester des Frankenkönigs hier bei Suleiman ibn al-Arabi? Wußte Karl von ihrem Hiersein? Aber die Antwort darauf war klar: Nein. Wie hatte Suleiman es geschafft, ausgerechnet sie auf seine Seite zu ziehen?

»Ich habe meinem Feldherrn das erzählt, was du mir erzählt hast, Herrin«, sagte Suleiman.

Bertha musterte Afdza. Ihre Wege hatten sich bereits in Patris Brunna gekreuzt, aber ihm schien, dass sie ihn zum ersten Mal genauer ansah.

»Es ist wahr«, sagte Bertha. »Wenn du Arima Garcez behalten willst, Afdza Asdaq, musst du verhindern, dass Karls Nachhut den Pass überquert. Es ist deren Aufgabe, die Burg zu zerstören.«

»Du rätst mir, die Verlobte deines Sohnes vor deinem eigenen Volk zu retten?«

»Sie ist nicht die Richtige für ihn«, sagte Bertha kalt.

»Weil sie einen Mauren liebt?«, fragte Afdza.

Bertha sah ihn ausdruckslos an. »Willst du sie retten? Dann locke die Nachhut meines Bruders in die Falle.«

SIYA

Roland hatte sich zurückgezogen, nachdem die Paladine sich zerstreut hatten. Er hatte die Geräusche aus Karls Zelt nicht mehr ausgehalten – das Gemurmel der Ärzte, das Klingen irgendwelchen metallischen Bestecks und das Keuchen Ganelons, als sie ihm ohne Zweifel zu helfen versuchten, ihm dabei aber Schmerzen zufügten. Remi hatte ihn fragend angesehen, aber Roland hatte ihn weggescheucht. Er wollte allein sein.

Das Hifthorn seines Vaters hing an seinem Gürtel. Es war viel schwerer als die Kopie, die Karl ihm im Frühjahr überreicht hatte. Er löste es und strich darüber, folgte dem Spalt, den nur ein Schwerthieb dem Horn zugefügt haben konnte. Afdza hatte für kurze Zeit so gewirkt, als habe er eine Erscheinung gehabt, als er es in die Hand genommen hatte, doch Roland fühlte nichts, wenn er die Silberfassung und das Elfenbein berührte. Roland dachte an Arima und an Afdza und an beide zusammen und fühlte den Hass gegen den Mauren erglühen wie einen Funken in der Asche des heutigen Tages … Doch auch der Funke verglomm und ließ nur Leere zurück. Roland fühlte sich müde und ausgelaugt, und wenn es schon um Hass ging, dann blieb festzustellen, dass er sich selbst im Moment am meisten hasste.

Er setzte das Horn an die Lippen. Er wusste, es konnte keinen Ton von sich geben. Der Spalt war nicht vollständig geschlossen. Er blies dennoch mit aller Macht hinein.

Das Horn blieb stumm.

Er setzte es ab.

Fern am Horizont flimmerte die Kette des Pirenéus-Gebirges. Er bildete sich ein, die Stelle sehen zu können, bei der der Pass über die Berge ging, und stellte sich vor, er hätte dem Olifant einen Ton entlocken können, und dieser hallte jetzt mit einem rollenden Echo von den Felswänden wider.

Ein Schauer lief über seinen Rücken. Plötzlich war es keine gute Idee mehr, allein sein zu wollen.

Er schritt zum Lager zurück, und er brauchte seine ganze Kraft, um nicht voller Panik dorthin zu rennen wie ein kleiner Junge, der vor Gespenstern flüchtet.

Als Afdza gegangen war, sagte Suleiman zu Bertha: »Damit habe ich deinen Wunsch erfüllt, Herrin.«

»Ich habe ihn mir selbst erfüllt, indem ich deinem Feldherrn die Lüge über Roncevaux erzählt habe.«

»Wie auch immer: Afdza wird deinem Bruder den Schatz wieder abjagen, der seine einzige Legitimierung für diesen Feldzug gewesen wäre.«

»Er wird Ganelon verschonen«, sagte Bertha. »Und Roland wird sicher nach Hause zurückkehren. Das ist es, was zählt.«

Suleiman nickte. Was zählt, dachte er dabei für sich, ist nur eines: dass dein verdammtes Volk sich an die Geschichte dieses Feldzugs mit Tränen in den Augen erinnert und nie wieder hierherkommt, denn es wird in Wahrheit den größten Krieger, den es hätte haben können, verlieren.

Das Reizvolle dabei war, dass dessen Mutter, ohne es zu ahnen, selbst das Todesurteil über ihn gesprochen hatte.

DER PASS

SPÄTHERBST 777 N. CHR.

IBANETA-PASS

»Ich kann Roland nicht retten, mein Stern«, sagte Afdza. »Er lässt es nicht zu. Er hätte gestern Karls Heer zurückrufen können, wenn er nur in sein verdammtes Horn gestoßen hätte, und dann hätten sie meine Männer und mich spätestens morgen vom Erdboden gefegt.«

»Er ist ein Narr«, sagte Arima.

»Nein«, sagte Afdza. »Er ist ein Held. Anders als ich. Ich bin nur der Schlächter des Statthalters von Medina Barshaluna. Ich kann nicht einmal verhindern, dass morgen das schlimmste Gemetzel von allen beginnt.«

Arima strich über die Narbe, dann beugte sie sich nach vorn und küsste Afdza. Es war ein langer Kuss, und wie bei ihrem allerersten rief er ein Echo von Leidenschaft in ihrer Seele hervor, das angesichts ihrer Lage fast beschämend war, sich aber kaum bezwingen ließ. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Sie krallte die Finger in sein Haar und presste seine Lippen auf die ihren.

»Du bist der Held«, sagte sie dann schwer atmend. »Und du kannst das Gemetzel verhindern.«

»Aber wie, mein Stern? Wie?«

»Willst du erfahren, woher du deine Narbe wirklich hast?«, flüsterte sie. Sie drückte seinen Kopf gegen ihre Schulter und flüsterte ihm ins Ohr.

Er machte sich los und starrte sie entgeistert an. Aus seinem gesunden Auge löste sich plötzlich eine Träne und lief seine Wange hinab. Er begann, den Kopf zu schütteln.

»Du weißt, dass es die Wahrheit ist«, wisperte sie. »In deinem Herzen weißt du es.« Sie wies auf die Schriftrolle. »Und hier ist der Beweis.«

Afdzas Lippen bewegten sich in dem vergeblichen Versuch, sinnvolle Worte zu formen.

»Wir müssen es ihm mitteilen«, sagte Arima. »Bring mich morgen zu ihm, bevor die Schlacht beginnt. Wenn wir gemeinsam vor ihm stehen, wird er uns glauben. Hilf mir, Roland zu retten, Afdza. Um unserer Liebe willen.«

Später lagen sie eng nebeneinander auf Afdzas Lager. Sie hatten ganz natürlich zueinandergefunden. Es war nicht die Liebe gewesen, die Afdza von Laila und Nuri kannte, die spielerische, jede Grenze auskostende, jede Grenze überschreitende, wie ein köstliches Menü zelebrierte Liebe, deren einziges Ziel der maximale Lustgewinn war. Es war vielmehr die Not gewesen, endlich eins zu sein, sich einander hinzugeben, sich so nah zu sein, wie es zwei Menschen nur im Liebesakt möglich war und auch dann nur, wenn jeder der beiden das Gefühl hatte, nur durch und für den anderen zu leben. Es war die Vereinigung zweier Menschen, die bereits zu lange darauf gewartet hatten, ihre Liebe zu erfüllen. Sie war ebenso heftig wie zärtlich, ebenso kurz wie Ewigkeiten lang. Sie trug das Versprechen in sich, dass sie, wenn es eine Chance für sie beide gab, noch spielerischer, noch köstlicher sein würde als jeder Lusttaumel, den Afdza mit seinen beiden Liebesdienerinnen und vielen anderen Frauen erlebt hatte. Und es war gut so.

Es war noch nie so gut gewesen.

Afdza hielt Arima im Arm und dachte daran, wie kurz eine Nacht sein konnte, wenn man fürchtete, dass sie die einzige und letzte war, die man mit dem Menschen verbringen durfte, den man liebte.

»Es war alles eine Lüge«, murmelte er schließlich. »Mein ganzes Leben. Rolands ganzes Leben. Ich lebe von geborgter Zeit, und ihn dürfte es eigentlich gar nicht geben.«

»Dies hier ist keine Lüge«, sagte Arima und kuschelte sich an ihn.

Afdza überlegte wieder, wie viel Zeit sie wohl füreinander haben würden und ob sie sich wirklich nur in Stunden messen ließ. »Nein. Dies ist die einzige Wahrheit in meiner ganzen jämmerlichen Existenz.«

»Du bist nicht jämmerlich! Du bist der Mann, den ich liebe!«

»Ich habe ihr sogar gegenübergestanden«, sagte Afdza, ohne auf sie einzugehen. »Bertha. Ich habe mit ihr gesprochen. Man möchte meinen, dass es einen Funken der Erkenntnis hätte geben müssen, bei ihr oder bei mir …«

Er spürte Arimas sanftes Streicheln auf seiner Narbe, über die leere Augenhöhle. Sie sagte: »Du warst ein Kind und bist ein Mann geworden. Und sie lebt so sehr in der Vergangenheit und in der Hölle ihrer vermeintlichen Schuld, dass die Gegenwart für sie keine wirkliche Bedeutung hat.«

»Du weißt, dass sie Ganelon mit der Hoffnung geködert hat, er könne ihre Liebe wiedergewinnen, aber von Anfang an das Risiko einging, ihn zu opfern?«

»Ganelon ist auf Burg Roncevaux. Karls Ärzte haben ihn dort zurückgelassen, als die Vorhut des Heers weiterzog. Sie sagten, eine Weiterreise sei ihm nicht zuzumuten. Er stirbt, Afdza – an seinem gebrochenen Rücken, weil er kein Krieger mehr sein kann, und an seinem gebrochenen Herzen. Ich habe gestern lange mit ihm gesprochen, als ich vom Hof des Dux Lope de Gasconha zurückgekehrt war und ihn auf Roncevaux fand. Er war sich von Anfang an bewusst, dass Bertha seinen Tod in Kauf nahm, um Rolands Überleben zu sichern. Er sagte, er hätte sich freiwillig geopfert – um seinem Sohn das Überleben zu ermöglichen. Aber ich glaube in erster Linie, weil ihm eine letzte Nacht mit Bertha mehr wert war als alles andere.« Arima richtete sich auf. »Erzählst du mir, was dir seither widerfahren ist?«

»Du willst eine Geschichte vom Krieg hören?«

»Ich will eine Geschichte von dir hören.« Sie küsste ihn.

Die Verfolgung des fränkischen Heers hatte durch eine Landschaft geführt, die von den Franken schon auf dem Herweg geplündert worden war. Die Franken hatten beim ersten Durchzug alles mitgenommen, was sich verwerten ließ. Beim Rückmarsch hatten sie es eilig gehabt und keine übertriebene Rücksicht auf die Menschen genommen, die in ihre geplünderten Dörfer zurückgekommen und nun vom erneuten Auftauchen des Heers überrascht worden waren – zumal wenn sie versucht hatten, wenigstens den letzten Rest ihrer Habseligkeiten zu verteidigen. Afdza und seine Krieger waren auf brennende Höfe gestoßen, auf die Leichen von Männern, Frauen und Kindern. Mancherorts hatten Plünderer die Wein- und Wasservorräte der Bauern auf den Boden gegossen, um Stellen zu finden, an denen Wertgegenstände vergraben worden waren. Auch wenn der Boden darüber wieder festgetrampelt worden war, zog die Flüssigkeit dort doch schneller ein und verriet das Versteck. Die Mauren waren auf viele umgegrabene Stellen gestoßen, und oft hatten sich genau dort die meisten Toten befunden.

Die Krieger hatten Afdza gedrängt, schneller zu marschieren, um die Franken vor sich herzutreiben und die Plünderungen zu unterbinden. Aber Afdza musste auf den Überraschungseffekt setzen, wenn er die Nachhut erfolgreich außer Gefecht setzen wollte. Karl würde nur dann zulassen, dass die Nachhut im Pass zurückfiel, wenn er sich sicher fühlte, dass ihm kein maurisches Heer auf den Fersen war.

Afdza hatte die Wünsche der Scharführer abgelehnt, und sie hatten seine Beweggründe verstanden. Dennoch war es ein unglückliches, stummes, erbittertes Heer gewesen, das er in Gewaltmärschen durch die Täler und über die Bergkämme bis zum Fuß des Passes geführt hatte. Das Frankenheer bewegte sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Die Mauren hatten zu tun, den Pass nicht zu spät zu erreichen.

Wie erwartet hatte die Nachhut, die die ganze Zeit mit dem Heer Schritt gehalten hatte und selbst beim Marsch durch die Wüstengegend nördlich von Siya und über die sich daran anschließende Hügelkette nicht abgehängt worden war, begonnen zurückzufallen, als nach Iruña der Aufstieg zum Pass begann. Ihre Aufgabe bestand in der Sicherung des Trosses. Zu ihm gehörten die Schmiede, Schwertfeger, Ledergerber, Sattler, Seilmacher, Metzger, Bäcker und Köche, die das Heer begleiteten, aber auch die Träger für das Lagergepäck sowie Schreiber, Verwundete und Händler, bei denen die Krieger ihre Beute eintauschten. Die Franken hatten diesen Feldzug zu hastig vorbereitet, als dass der Tross so groß gewesen wäre wie bei einem von langer Hand organisierten Kriegszug; es fehlten die Frauen und Kinder der Scharführer, die Lagerhuren, die Musikanten und Geschichtenerzähler und all die anderen Geschäftemacher, die den Vormarsch vor allem bremsten. Der Tross wurde dennoch immer langsamer, und das lag an den Wagen mit der Beute. Afdza hatte sie ausgesucht, und er hatte bewusst die schlechtesten von ihnen gewählt. Als das Gelände rauer wurde, begannen sich Räder zu lösen, Achsen zu zerbrechen und Deichseln zu splittern, wodurch konstant Reparaturarbeiten nötig waren. Afdza hatte die Anzahl der Karren so knapp wie möglich gehalten, was zum einen dafür gesorgt hatte, dass die Beute nach mehr ausgesehen hatte als sie war, weil sie sich hoch auf den Ladeflächen getürmt hatte, und weil er ihnen damit die Möglichkeit nahm, im Bedarfsfall Beute umzuladen.

Afdza war mit Bedauern an vielen Bündeln weggeworfener Dinge vorübermarschiert, die die Franken erst eingesackt, dann aber doch nicht für wertvoll genug gehalten hatten: Horn- und Holzschnitzereien, Geschirr, vor allem aber Teppiche, Wandbehänge und Tücher. Den Menschen, aus deren Besitz sie beschlagnahmt worden waren, hatten diese Dinge etwas bedeutet. Nun lagen sie da in der Sonne, bleichten aus und zerfielen. Afdza hätte seinen Kriegern gern erlaubt, einiges davon mitzunehmen, aber das Maurenheer marschierte mit leichtem Gepäck und hatte keine Zeit, sich mit unnötigen Dingen zu befrachten.

»Wir haben die Franken bei Zubiri eingeholt, als sie die alte römische Brücke über den Arga überqueren mussten«, erzählte Afdza. »Das hat sie aufgehalten. Wir haben sie angegriffen und geschlagen.«

»Du sagst das so, als ob es nicht mehr als ein Manöver gewesen war.« Afdza spürte, wie Arima in seinem Arm erschauerte.

»Das war es nicht, mein Stern. Das war es nicht …«, flüsterte er.

Er schwieg, und Arima schwieg auch. Es gab Dinge, über die man nicht zu sprechen brauchte. Die Bilder stiegen dennoch in Afdza auf, und mit ihnen die Gefühle.

Die Überraschung, als er erkannte, dass nicht Ganelon, sondern Roland die Nachhut befehligte! Und dass außer Ganelon alle anderen Paladine bei ihm waren mit vier Hunderterscharen Fußkämpfern und fünf Hunderterscharen Panzerreitern!

Beinahe wäre der Angriff ins Stocken geraten, weil Afdzas Krieger ebenso wenig wie ihr Feldherr damit gerechnet hatten, dass sie gegen die geballte Elite des Frankenheers kämpfen mussten. Afdza hatte, um der überlegenen Militärtaktik der Franken etwas halbwegs Gleichwertiges entgegenzusetzen, vor etlicher Zeit angeregt, das maurische Heer nach dem Beispiel der einzigen anderen Militärmacht zu formen, die ähnlich erfolgreich wie das Fränkische Reich war: dem der Römer. Um die nötige Schnelligkeit zu erlangen, hatte Afdza nur eine halbe Legion Fußkämpfer zu den Bergen geführt, etwas über zweitausend Mann, und eine Hunderterschar leichter Reiter. Aber er hatte den Angriffszeitpunkt klug gewählt. Die Hälfte des Trosses war bereits auf der anderen Seite der Brücke, die andere Hälfte stand noch davor, und die schweren Wagen mit der Beute waren eben bei der Überquerung. Zwei Abteilungen Panzerreiter unter Beggo de Septimània und Otker de Aregaua waren dem Tross vorangeritten und konnten nun nicht eingreifen, weil die Brücke verstopft war; das Gleiche galt für zweihundert Fußkämpfer, die jenseits der Brücke vom Kampfgeschehen abgeschnitten waren. Afdza war den Fußkämpfern Rolands zehn zu eins überlegen gewesen; und dennoch hatten die Mauren schreckliche Verluste erlitten. Die Panzerreiter waren zwischen die Fußsoldaten gefahren wie ein Sturm in ein Weizenfeld, und sie hatten blutige Ernte gehalten. Afdza war es nicht gelungen, seine Männer zu einem Schildwall zu formieren, und alles, was er hatte tun können, war, mit seiner leichten Reiterei die fränkischen Fußkämpfer zu stören, so dass auch Roland seinerseits keinen Schildwall zustande brachte außer dem Verteidigungsring, den er vor der Brücke gebildet hatte. Die maurischen Reiter waren links und rechts neben Afdza von fränkischen Pfeilen aus den Sätteln geschossen, seine Fußkämpfer von Lanzen der Panzerreiter aufgespießt, von Wurfäxten zu Boden geschmettert und unter den Hufen feindlicher Rösser zertrampelt worden. Die Franken hatten regelrecht Jagd auf die kleinen Trupps gemacht, die sich nicht zu größeren Einheiten formieren und wegen der Enge des Tals nicht weit genug ausweichen konnten, und sie hatten gezielt versucht, die Centenarii und Decani zu töten, damit die Soldaten ihre Befehlshaber verloren. Innerhalb kürzester Zeit war aus einem wohlüberlegten Angriff ein verzweifeltes Handgemenge geworden, während der Vormarsch des Trosses über die Brücke nur unwesentlich ins Stocken geraten war.

Die Mauren waren drauf und dran gewesen, den Mut zu verlieren. Und Afdza hatte sich daran erinnert, was Roland vor Iruña getan hatte.

Die Erinnerung an den Kampf bei der Brücke stand ihm so lebendig vor Augen, als wäre er noch immer mitten im Geschehen. Er erlebte wieder, wie er seine verbliebenen Reiter um sich sammelte, wie er in einem verrückten, tollkühnen Slalom über das Schlachtfeld und zwischen den feindlichen Panzerreitern hindurchgaloppierte, um die versprengten Reiter zu formieren, weil es Zeit war für eine verrückte, tollkühne Tat. Er setzte sich an die Spitze einer Keilformation, die sich aus den Nahkämpfen löste und auf Rolands Verteidigungswall zusprengte und die Panzerreiter, die schwerfälliger als die leichte maurische Kavallerie operierten, hinter sich ließ. Er wusste, sie würden den Schildwall vor der Brücke nicht zerbrechen können, nicht mit der leichten Reiterei. Er wusste, dass diejenigen seiner Männer, die den Angriff überlebten, nachher den zur Entlastung des Schildwalls herangaloppierenden Panzerreitern entgegentreten mussten – aber er wusste auch, dass dies die einzige Chance war, die fränkische Kavallerie von seinen Fußkämpfern abzuziehen und diesen die Chance zu geben, sich zu formieren.

Er sah Roland aus dem Schildwall treten und auf ihn warten.

Er musste daran denken, dass er nicht erneut gegen ihn kämpfen wollte, aber dass er ihn töten musste.

Er ahnte, dass irgendetwas mit Suleimans Plänen nicht stimmte – oder dass sie sich in ihrer tödlichen Konsequenz genau so entfalteten, wie der Statthalter es insgeheim geplant hatte. Er dachte grimmig, dass er alles in allem doch nur eine Figur auf dem Shatranjbrett war.

Dann sah er, dass das Schicksal oder der einzige, allmächtige Gott ihm eine Chance gab, diesen Kampf in eine andere Richtung zu lenken. Zwei fränkische Panzerreiter auf der anderen Seite des Flusses hatten ihren Pferden die Sporen gegeben und sie das steile Ufer hinuntergetrieben, an dem dort die Straße weiterlief. Das Pferd des einen war gestürzt und hatte seinen Reiter ins Wasser geworfen, aber das des anderen erklomm das diesseitige Ufer. Sein Reiter trieb es sofort wieder an und schlug einen Kurs ein, der den Angriffskeil Afdzas abfangen musste.

Afdza erkannte Remi de Vienne, der, die Lanze eingelegt, in gestrecktem Galopp auf ihn zuhielt.

»Keilformation beibehalten!«, brüllte Afdza seinen Reitern zu.

Dann scherte er aus dem Verband aus, sah über die Schulter, wie einer der maurischen Decani seine Stelle an der Spitze des Keils übernahm, zog sein galoppierendes Pferd herum und jagte Remi entgegen.

Er sah den jungen Paladin die Lanze einlegen, sah ihn näher kommen, glaubte den Donner der Hufe des schweren Pferds zu fühlen. Vernünftig wäre gewesen, das eigene Pferd so zu lenken, dass sie einander linksseitig passierten; dann hätte Remi die Lanze quer über seinen Gaul hinwegführen müssen. Aber Afdza behielt seinen Kurs bei, es kam ihm selbst so vor, als würde er direkt in die Spitze der Lanze hineinreiten. Er konnte Remis Gesichtszüge erkennen, die verzerrte Miene, den zu einem wütenden Angriffsgebrüll geöffneten Mund. Er wechselte das Schwert von der Rechten in die Linke, warf sich nach vorn über den Hals seines Pferds, statt die Lanze mit dem Scimitar abzuwehren. Die Lanze ging eine Handbreit über Afdzas Rücken hinweg. Er hörte Remi wütend aufschreien, während sein Gaul ihn im Galopp an dem Franken vorbeitrug. Er richtete sich auf und zog an den Zügeln, riss sein Pferd mit aller Macht herum. Auch Remi war dabei, sein Ross zu wenden, und Afdza erschrak, welch kurze Strecke der Paladin nur dafür benötigte. Schon legte er die Lanze wieder ein und gab seinem Pferd die Sporen.

Afdza hob die Wurfaxt in die Höhe, die er beim Vorbeireiten aus Remis Sattelköcher gerissen hatte, und trieb sein Pferd dem herandonnernden Remi entgegen. Er sah, wie Remi sich überrascht aufrichtete und dann unwillkürlich den Kopf senkte, um den leeren Sattelköcher anzustarren.

Afdza warf die Axt, als Remi nur noch zwanzig Schritte von ihm entfernt war. Der Paladin hatte keine Chance, auszuweichen. Sein eigenes Tempo machte die Aufprallwucht der Waffe nur noch schlimmer. Die Axt spaltete seinen Schädel, und Remi rollte nach hinten aus dem Sattel und überschlug sich auf dem Boden wie eine Gliederpuppe. Sein Pferd donnerte an Afdza vorbei, während sich vor dessen Augen das Bild des lachenden, fröhlichen, leutseligen Remi de Vienne mit dem Anblick vermischte, wie die Axt sein Gesicht in eine blutige Masse verwandelte. Er blickte über die Schulter. Er wusste, dass er nicht anhalten durfte. Er konnte dem gefallenen Gegner nicht die Ehre erweisen, sich vor seinem Leichnam zu verneigen. Er musste so tun, als sei der Tod Remis nichts weiter als eine Nebensache gewesen, die ihn nicht von seinem eigentlichen Ziel, Rolands Schildwall, ablenken konnte. Remi lag auf dem Boden, verrenkt, verdreht, so leblos wie ein Haufen Gewand.

Afdza konnte es nicht hören, aber er wusste, dass Roland voller Entsetzen brüllte. Er sah, wie der junge Franke seine Position vor dem Schildwall verließ und dorthin rannte, wo Remi gefallen war. Seine Krieger hatten ungläubig die Niederlage eines Paladins mitansehen müssen, und jetzt wurden sie auch noch von ihrem Scharführer im Stich gelassen – während die feindliche Reiterei herangaloppierte, an deren Spitze sich jetzt wieder ihr Anführer Afdza Asdaq setzte.

Die Krieger wichen zurück, der Schildwall zerbrach. Und aus Jägern wurden Gejagte.

Ein Teil der maurischen Fußkämpfer fasste Mut und formierte sich, obwohl Panzerreiter auf sie zuhielten. Die Panzerreiter drehten vor dem Schildwall mit den nach außen starrenden Lanzen ab, und hinter dem Schildwall sprangen die Bogenschützen auf die Füße. Afdzas Centenarii wandten dieselbe Taktik an, die ihr Feldherr vor Siya zum Einsatz hatte bringen wollen. Die Pfeile sirrten. Afdza hatte seinen Kriegern bei der Vorbereitung für die Verteidigung Siyas eingebläut, wie sie die Paladine von den anderen fränkischen Reitern unterscheiden konnten. Die maurischen Bogenschützen hatten es sich gemerkt. Sie trafen.

Und trafen.

»In der Nacht nach dem Kampf kam der Traum wieder«, sagte Afdza. »Ich stand auf der weiten Ebene, die Toten lagen so da wie immer, der Wind zerrte an mir … Doch dann war plötzlich alles anders. Etwas berührte meinen Fuß. Ich sah nach unten. Jemand hatte das Massaker überlebt. Ein kleiner Junge. Er war über und über voller Blut und umklammerte etwas – ein gespaltenes Hifthorn mit silberner Fassung. Ein toter Krieger lag direkt neben ihm, ein zerborstenes Schwert in der Hand. In seinem Körper steckten mehrere Pfeile, er hatte seinen Helm mit dem langen, schwarzen Pferdeschweif daran verloren, aber sein Gesicht war unversehrt. Es sah so aus, als habe der Krieger versucht, den Jungen bis zuletzt zu schützen. Er trug den üblichen fränkischen Schnauzbart, aber sein Haar war lang … und so schwarz wie meines. Ich hob den Jungen auf und trug ihn zum Teich; ich wusch sein Gesicht ab. Ein Schwerthieb hatte ihn getroffen, seine linke Gesichtshälfte bis zum Knochen aufgeschlitzt und ihm das Auge genommen …«

Afdza spürte der Berührung von Arimas Fingerspitzen nach, die über seine Narbe glitten, nahm ihre Hand, küsste sie.

»Ich blickte in den Teich hinein und sah mein eigenes Gesicht. Es war unversehrt. Und es sah aus wie das von Roland.«

Afdza legte die Hand an Arimas Wange. Sie schmiegte ihre Wange hinein, genauso wie sie es getan hatte neben der Straße bei Patris Brunna, als sie beide gedacht hatten, sie würden sich nie mehr wiedersehen.

»Endlich verstehe ich meinen Traum«, sagte Afdza. »Der tote Krieger ist Milan d’Otun – mein Vater. Der kleine Junge bin ich. Die Geschichte von meinen maurischen Eltern, von der Glasscherbe, die mir das Auge genommen hat … All das war eine Lüge, um mich zu dem zu machen, was ich bin. Das Werkzeug der Rache Suleimans an König Karl!«

Adalric de Gasconha war in Schwierigkeiten.

Er kampierte mit den vasconischen Rebellen und etlichen gascognischen Kriegern, die sich ihm angeschlossen hatten, in einem Waldstück und wartete auf den richtigen Zeitpunkt, um einzugreifen. Dank der ortskundigen Vasconen hatte er sowohl den Rückzug des fränkischen Heers als auch den Vormarsch von Afdzas Kriegern aus sicherem Versteck beobachten können, ebenso wie die Schlacht an der Brücke von Zubiri. Die Brutalität des Kampfes hatte ihn schockiert. Mit der taktischen Urteilsfähigkeit des geborenen Feiglings hatte er erkannt, dass er und sein wilder Haufen aufgerieben worden wären, wenn er sich in diesen Kampf eingemischt hätte. Selbst die Mauren hatten sich schließlich vor den erbarmungslosen Angriffen der fränkischen Panzerreiter zurückziehen und zulassen müssen, dass der größte Teil des fränkischen Trosses über die Brücke gelangt war. Hätte der Anführer der Mauren nicht den Entlastungsangriff auf den Schildwall bei der Brücke geführt, wären die heidnischen Bastarde vermutlich sogar ausgelöscht worden.

Aber das war nicht der Grund für Adalrics Schwierigkeiten. Der Grund war das verdammte Weibsstück, das sein Messer zu fassen bekommen hatte und ihn nun damit bedrohte. Sie sah ganz so aus, als könnte sie damit umgehen, auch wenn sie im Augenblick nackt war. Auf ihrem Körper war ein Muster aus Abschürfungen und blutunterlaufenen Stellen zu sehen. Adalrics Männer hatten sie im Wald überrascht, beim Pilzesammeln, und Adalric hatte sie in sein Zelt gebracht und sein Vergnügen mit ihr gehabt, bis sie an das Messer gekommen war. Verdammt, er hätte die Schlampe besser festbinden sollen!

Vorsichtig bewegte er sich im Kreis, in der Hoffnung, dabei mit dem Rücken zum Zeltausgang zu gelangen und fliehen zu können. »Schön ruhig bleiben«, murmelte er. »Wir können über alles reden.«

Das Mädchen sagte nichts. Sie stierte ihn nur an, und in ihren Augen war ein einziger Wunsch zu lesen: Adalric tot zu sehen und ihn vorher möglichst lange leiden zu lassen. Sie erkannte seine Absicht und blieb stehen, den Zeltausgang hinter sich. Nun war der Fluchtweg blockiert. Adalric räusperte sich und schluckte.

Plötzlich betrat jemand das Zelt, packte das nackte Mädchen von hinten und entwand ihr das Messer. Sie strampelte und keuchte. Adalric seufzte erleichert. Der Neuankömmling war einer der vasconischen Anführer, der sich mit seinen Gefolgsleuten zu Adalric gesellt hatte.

Der Vascone musterte das Mädchen und verzog das Gesicht.

»Sie wollte mich abstechen, das Miststück«, erklärte Adalric in Verkennung der Situation.

Der Vascone schenkte Adalric einen Blick, der diesem das Blut in den Adern gefrieren ließ. Dann sagte er irgendetwas in ihrer gemeinsamen Sprache zu dem Mädchen, das zu weinen begann und auf Adalric deutete. Der Vascone schnaubte und wies auf eine zerknüllte Tunika. Sie streifte sie über und wollte aus dem Zelt schlüpfen. Der Vascone hielt sie auf.

»Du hast vergessen zu bezahlen«, sagte er zu Adalric.

Adalric verschränkte die Arme und lehnte sich lässig an den Zeltpfosten. »Sie kann das Messer behalten«, sagte er großzügig.

Der Vascone wog das Messer, dann machte er eine schnelle Bewegung, und das Messer erzitterte dicht neben Adalrics Ohr im Zeltpfosten. »Gütiger Himmel«, flüsterte Adalric und schielte auf den nachzitternden Griff.

»Schlecht ausgewogen«, sagte der Vascone. »Ich habe daneben getroffen. Wenn ich gewusst hätte, was für dich Vergnügen bedeutet, hätte ich das Mädchen wieder freigelassen. Solltest du noch ein einziges Mal eine Frau aus meinem Volk auch nur anfassen, werfe ich ein Messer, das besser trifft.«

Wenig später zog das geschundene Mädchen ab, mit einer Handvoll Münzen aus Adalrics Beutel und seine sämtlichen Nachkommen bis auf den Jüngsten Tag verfluchend. Adalric fand, dass es am besten war so zu tun, als wäre alles in Ordnung.

»Gibt es was Neues von deinen Männern, die die Franken überwachen?«, fragte er den Vasconen.

»Deshalb bin ich gekommen. Die Mauren haben den eingeschlossenen Franken erneut Friedensgespräche angeboten. Unter meinen Männern ist der Unmut groß. Die Franken haben Iruña erobert und zerstört. Sie haben keine Gnade verdient.«

Adalric überlegte. Er hatte eine Idee. »Den Franken und den Mauren ist immer noch nicht klar, dass wir hier sind, oder?«

»Davon ist auszugehen.«

»Und bei einem erneuten Friedensgespräch wird die Aufmerksamkeit der Franken nachlassen, weil sie ja glauben, dass die Mauren die einzigen Feinde hier sind.«

»Du willst sie während der Gespräche überfallen? Das ist ehrlos.«

»Willst du deine Rache, Vascone, oder willst du die alten Weiber am Feuer über dich sagen hören, dass du dich zwar ehrenvoll verhalten hast, aber dir deswegen die Franken entkommen sind?«

Der Vascone sah Adalric nachdenklich an.

»Na also«, sagte Adalric.

Der Weg, den Arima, Afdza und Ealhwine unter dem Schutz der Parlamentärsflagge ins Lager von Rolands Kriegern hinein nahmen, ließ Arima ganz elend ums Herz werden. Auch hier waren Männer dabei, ihre Waffen zu schärfen, ihre Wunden zu verbinden und ihre Toten zu bestatten; auch hier herrschte nicht Kampfeslust, sondern Niedergeschlagenheit. Sie fragte sich, was geschehen würde, wenn man zwei Heere, die einander gerade noch bekämpft hatten, nicht in getrennten Lagern, sondern gemeinsam rasten lassen würde. Und dafür sorgte, dass die Krieger miteinander ins Gespräch kamen. Würden sie erkennen, dass sie eigentlich Brüder waren, die dieselben Schmerzen, dieselben Ängste und dieselbe Erschöpfung teilten? Würde man sie überhaupt auseinanderhalten können?

Die Franken beobachteten ihren Weg. Sie hatten Bäume gefällt, Erdhaufen aufgeworfen und Felsbrocken zusammengerollt, um sich Deckungen zu verschaffen. Der schmale Pfad, der sich einen steilen Hang entlang ins Tal wand, war an mindestens einem Dutzend Stellen durch Baumstämme blockiert. An der anderen Seite des Pfads fiel das Geländer für eine lange Strecke fast senkrecht zum Fluss hinunter ab.

»Die kriegst du hier nie raus, Maure«, sagte Ealhwine leise. »Und wenn du deine Krieger hier reinschickst, wird es ein Gemetzel. Du hast verloren. Roland braucht nur zu warten, bis das Hauptheer umgekehrt ist und hier wieder eintrifft.«

»Das Hauptheer weiß nichts«, sagte Afdza. »Wenn Roland dem Hauptheer Boten hinterhergeschickt hätte, hätten wir sie abgefangen. Aber er hat es nicht getan. Er hat auch nicht in sein Horn gestoßen. Die Franken können sich damit meilenweit verständigen. Zumindest die hinteren Abteilungen des Hauptheers hätten das Signal gehört. Aber er hat auch das nicht getan. Er tut das, was er immer tut. Er versucht, nicht als Versager dazustehen.«

Nach einer Weile fragte Arima: »Warum gibst du nicht einfach auf und lässt ihn und seine Männer ziehen?«

Afdza kämpfte sichtlich mit sich, doch dann wandte er sich zu ihr um und sagte: »Bertha …«, er räusperte sich, »… meine Mutter hat gesagt, er habe den Befehl, Roncevaux zu zerstören und dich mitzunehmen.«

Arima glaubte, sich verhört zu haben. Afdza wandte sich wieder ab und trieb sein Pferd plötzlich an, bis er ein paar Mannslängen voraus war.

»Was hat er gesagt?«, fragte Arima. Tränen der Wut stiegen in ihre Augen. »Roland will meine Heimat zerstören? Ausgerechnet Roland?«

Ealhwine betrachtete sie mit zusammengekniffenen Lippen. »Das Opfer des Krieges«, murmelte er. Arima hörte ihm nicht zu. Sie war starr vor Entsetzen, bis sie das Herz des fränkischen Lagers erreichten, und das Einzige, was sie aus der Erstarrung löste, war der Anblick Rolands.

Er war schmutzig und blutverkrustet. Es war schwer zu erkennen, welches Blut von ihm stammte und welches von getöteten Gegnern. Unter seinen Augen lagen tiefe Schatten. Über eine Wange zog sich ein entzündeter Schnitt, wo eine Klinge oder ein Pfeil ihn geritzt hatte. Er sah aus, als habe er nicht mehr geschlafen, seit das Heer sich auf den Rückzug begeben hatte. Aber er stand ohne zu schwanken neben einem Feuer, das rauchte und qualmte, weil der Gewitterregen der vergangenen Nacht das Holz durchnässt hatte. Die verbliebenen Paladine Turpin, Beggo und Gerbert standen neben ihm, kaum voneinander zu unterscheiden in ihren blutbespritzten Panzern. Roland hatte das Lager am Flussufer aufgeschlagen, auf einem langgezogenen, schmalen Stück Wiese. Der Platz wurde auf einer Seite vom Fluss geschützt und auf der anderen durch die steilen Hänge des Kessels, der von hier an immer enger wurde. Die Berghänge waren dunkel von Wald. Nebelfetzen hingen in den Wipfeln. Rohe hölzerne Gerüste waren an einer Seite des Lagers aufgestellt. Auf zweien von ihnen lagen die aufgebahrten, leblosen Gestalten von Kriegern in ihren Kettenpanzern.

Wenn Roland überrascht war, Afdza mit Arima hier zu sehen, dann zeigte er es nicht. Er schien nur mehr die Hülle seiner selbst zu sein.

»Anskar und Otker?«, fragte Afdza mitfühlend.

»Die Einzigen, die wir bergen konnten«, erwiderte Roland. Er hatte vermutlich zornig klingen wollen, wirkte aber einfach nur erschöpft. Er vermied es, Arima anzusehen.

»Wir haben die anderen abseits unseres Lagers aufgebahrt«, sagte Afdza. »Wenn du ihre Leichen holen lassen möchtest, erhalten deine Männer freies Geleit.«

»Auch …«, Roland zögerte, dann sprach er weiter: »… Remi?«

Afdza nickte. »Es tut mir leid um ihn«, sagte er.

Roland senkte den Kopf. »Mir tut es leid um deinen Knecht Chlodwig.«

Arima schreckte auf. »Chlodwig ist tot?«, rief sie. Sie war so schockiert, dass ihr erneut die Tränen kamen. Sie fuhr zu Afdza herum. »Wann wolltest du mir das sagen!?«

»Wenn Zeit genug gewesen wäre, um ihn zu trauern«, erwiderte Afdza.

»Du solltest denselben Schmerz um Remi empfinden«, knurrte Roland.

Arima war vom Pferd geglitten, bevor sie selbst wusste, was sie tat. Sie stürzte sich auf Roland, der erschrocken zurückwich, und hämmerte mit den Fäusten auf seinen Panzer ein. »Um Remi habe ich gestern geweint!«, schrie sie. »Heute weine ich um Chlodwig! Und morgen? Weine ich morgen um dich?«

Jemand nahm ihre Hände und zog sie von Roland weg, der sich nicht gewehrt hatte. Tränenblind spürte sie, wie sie weggeführt wurde. Sie wischte sich über die Augen. Es war nicht Afdza, der sie aufrecht hielt, sondern Bischof Turpin. Er brachte sie zu Ealhwine, der sie in die Arme nahm.

»Wenn du diesmal selbst gekommen bist, um mich zur Aufgabe zu bewegen, dann ist der Weg ebenso umsonst wie der deiner Unterhändler«, hörte Arima Roland sagen. »Und wenn du glaubst, dass es irgendwas ändert, dass sie mitgekommen ist …«

»Arima und ich haben dir etwas mitzuteilen …«, begann Afdza.

»Was? Dass ihr Roncevaux schon unter euch aufgeteilt habt, weil ja der eigentliche Herr der Burg – das bin zufällig ich – demnächst vor seinen Schöpfer treten wird?«

Arima riss sich von Ealhwine los. »Du willst Roncevaux zerstören!«, schrie sie.

Roland musterte sie irritiert. »Was soll der Unsinn?«

»Du hast von Karl den Befehl bekommen, die Burg zu zerstören, damit die Mauren sie nicht haben können! Du und Karl, ihr wollt mir meine Heimat nehmen, ihr wollt alles niederbrennen, was ich bin, was mich ausmacht!«

»Ich habe keinen Befehl, Roncevaux zu zerstören«, sagte Roland hilflos. »Und ich würde es auch niemals tun, selbst wenn ein Wunder geschähe und wir hier alle lebend herauskämen.«

Afdza sagte langsam: »Ich habe selbst von diesem Befehl gehört.«

»Von wem?«

Afdza sah sich um. »Hast du ein Zelt, wo wir ungestört reden können?« Arima wurde erneut bange, als sie den ungewohnten Ernst in Afdzas Stimme hörte.

»Ja. Aber ich möchte Turpin zu diesem Gespräch mitnehmen.«

»Nein, nein, mein Junge«, sagte Turpin. »Dies wird ein Gespräch, das nur euch drei etwas angeht. Außerdem haben dieser Gelehrte dort und ich etwas zu bereden. Ich habe mir eine Totenrede für mich selbst ausgedacht, und er soll die Fehler ausmerzen, die mir dabei unterlaufen sind.«

»Ich fange damit an, dir endlich meinen Namen beizubringen«, erwiderte Ealhwine. Arima hörte die Bewegung in seiner Stimme.

Roland bat sie in sein Zelt. Es hatte keine Möbel, das Lager war nur ein Bündel Decken in einer Ecke. Sie setzten sich auf den Boden.

Afdza blickte Roland ernst an und sagte dann langsam: »Die Geschichte mit dem Befehl, Roncevaux zu zerstören, hat mir deine Mutter erzählt, aber sie hat mich angelogen, weil sie nicht wusste, wen sie vor sich hatte – wer ich bin. Ich wusste es bis vor wenigen Stunden selbst nicht. Hör zu, was Arima zu erzählen hat. Sie wird nicht lügen.«

Und so erzählte Arima die Geschichte, die sie und Ealhwine sich aus den Dokumenten der Mönche im Kloster am Fuß des Passes zusammengereimt hatten und die von Piligrim de Vienne und Ganelon de Ponthieu bestätigt worden war. Es war die Geschichte von zwei kleinen Jungen, einer sechs, einer acht Jahre alt, die sich für Brüder hielten und die ein fränkischer Comes namens Milan d’Otun als seine Kinder erachtete. Dabei war nur einer von ihnen sein leiblicher Sohn: Balduin, der ältere der beiden. Der jüngere, Roland, war in Wahrheit der Sohn seines Bruders Ganelon de Ponthieu, doch Milan d’Otun ahnte nichts davon, da weder die Mutter der beiden Jungen, Bertha de Laon, seine Ehefrau, noch sein eigener Bruder Ganelon es ihm jemals gestanden hatten.

Arima erzählte Roland vom Verrat, den Karl ohne das Wissen seines Vaters Pippin an Suleiman ibn al-Arabi beging, als dieser die Franken um Hilfe gebeten hatte. Sie erzählte von der Mission, die Karl heimlich zusammengestellt und seinem Schwager Milan d’Otun übertragen hatte, eine Mission, für die nur die jungen Edelleute ausgesucht wurden, die Karl zu seinem engsten Freundeskreis zählte. Auch ein Mann namens Piligrim de Vienne war darunter.

Milan brach mit seinen Männern von seinem Gut aus auf. Er wusste nicht, dass sich in einem der Wagen, in denen Proviant, Ausrüstung und Geschenke transportiert wurden, ein Mitreisender eingeschmuggelt hatte: Balduin, Milans achtjähriger Sohn. Es dauerte eine Weile, bis man ihn schließlich entdeckte.

In Balduins Alter wurden die meisten Söhne fränkischer Adliger zu einem Verbündeten oder einem höhergestellten Verwandten gegeben, um die Verbindung zwischen befreundeten Familien zu stärken. Balduin würde das heimatliche Gut ohnehin bald verlassen; da schadete es in Milans Augen nichts, wenn er vorher seinen Vater auf eine Mission begleitete und dabei ein wenig Schliff erhielt.

Vielleicht ahnte Milan längst, dass zu Hause nicht alles so war, wie es sein sollte, und dass seine Frau und sein Bruder nicht nur schwägerliche Gefühle füreinander empfanden. Möglicherweise meinte er, dass es Bertha ganz recht geschehe, wenn sie sich eine Weile um ihren älteren Sohn sorgte. Jedenfalls sandte er ihr erst einen Boten mit der Nachricht, dass Balduin bei ihm sei, als seine Truppe die letzte größere Ansiedlung vor den Bergen schon erreicht hatte. Seine Wahl fiel auf Piligrim, denn der war sein bester Freund und außerdem der schnellste Reiter von allen.

Ganelon de Ponthieu war der Einzige an Milans Hof, der wusste, was Balduin getan hatte. Der Junge hatte sich ihm anvertraut, und Ganelon hatte ihn zu seiner Idee ermutigt. Er hatte Arima in aller Schonungslosigkeit erzählt, dass er sich darauf gefreut hatte, Zeit mit Bertha und seinem Sohn Roland allein zu verbringen und Balduin deshalb nicht aufgehalten hatte. Weshalb auch? Milan war zu einer Friedensmission unterwegs!

Die Delegation überquerte den Ibaneta-Pass, wo sie wegen der Wagen nur langsam vorankam, und machte sich auf den Weg nach Medina Barshaluna, um so zu tun, als würde sie Bündnisgespräche mit Suleiman ibn al-Arabi führen. In Wahrheit sollte sie ihn nur auskundschaften und sich danach mit Suleimans Gegner Abd ar-Rahman von Qurtuba in Verbindung zu setzen. Milan wusste nicht, dass der Statthalter von Medina Barshaluna schon längst Bescheid wusste, dass er hintergangen werden sollte. Im Kloster unterhalb der Burg Roncevaux trugen die altersgrauen Mönche Milans Reisegruppe treu in ihre Chronik ein.

Als die maurischen Reiter irgendwo zwischen Iruña und Medina Barshaluna auf Milans Gruppe zuritten, hielt dieser sie für ein Empfangskomitee. Seinen schrecklichen Irrtum bemerkte er erst, als die maurischen Reiter plötzlich ihre Bogen zückten und seine Krieger von ihren Pfeilen aus den Sätteln geschossen wurden. Er wusste, dass er keine Chance gegen die Mauren hatte, aber er würde sich, seine Männer und vor allem seinen kleinen Sohn so lange und so tapfer wie möglich verteidigen. Er sprang vom Pferd und brüllte seinen Männern zu, ebenfalls abzusteigen.

Dann begann das Massaker.

Und im Kloster unterhalb von Roncevaux verzeichneten die Mönche zwei Wochen später einen einsamen Reiter namens Piligrim de Vienne, der zum südlichen Passausgang unterwegs war. Etliche Tage später würden sie seine Rückkehr verzeichnen, doch dann war er ein geschlagener Mann, der um seine Waffengefährten und seinen besten Freund trauerte und um dessen Sohn und der wusste, dass die schrecklichste Mission noch vor ihm lag: der jungen Witwe mitzuteilen, dass sie ihren Gatten und ihren ältesten Sohn verloren hatte. Die Wahrheit würde er ihr verschweigen, um ihren Gram nicht noch zu verstärken: dass er die Überreste des Jungen nicht auf dem Schlachtfeld gefunden hatte und dass die Mauren ihn verschleppt haben mussten, um ihn entweder irgendwo in einem Verlies grausam zu Tode zu quälen oder als Sklaven nach Afrika zu verkaufen.

Eine ungläubige Stille senkte sich nach Arimas Erzählung über Rolands Zelt.

Nach einer Weile ergänzte Afdza leise: »Ich kann mich an nichts von alldem erinnern. Die Mauren haben mich verschleppt, aber sie haben mich weder gequält noch als Sklaven verkauft. Sie haben mich gerettet. Ich nehme an, Suleiman selbst hat die Schar angeführt, die Milan und seine Krieger vernichteten. In meinen Träumen habe ich die Mauren immer herankommen sehen, während ich allein auf einem Schlachtfeld voller Toter stand. In Wahrheit müssen sie mich schwer verletzt zwischen den Toten gefunden haben, und anstatt mich von einem seiner Männer erschlagen zu lassen, nahm Suleiman mich mit, ließ mich zusammenflicken, schenkte mir, der ich alles vergessen hatte, eine neue Erinnerung an einen toten Vater, der einer von Suleimans Offizieren gewesen sei, und dann gab er mir Lehrer, die mich seine Sprache lehrten und ein Leben, das mich jetzt an diesen Ort geführt hat – zu dir, meinem Bruder.«

Roland versuchte etwas zu sagen und brachte nichts heraus. Arima, die es nicht mehr mitansehen konnte und deren Zorn auf Roland längst verraucht war, nahm seine Hand. Roland ließ es geschehen. »Ich konnte mich … ich konnte mich bis jetzt überhaupt nicht daran erinnern, dass ich einen Bruder hatte …«, stöhnte er schließlich.

Afdza nickte. »Ich habe meine Erinnerung vollkommen verloren, vermutlich durch meine Verletzung und die Wochen, in denen ich mit dem Tod rang. Aber du?«

»Ich weiß nicht … ich weiß nur, dass ich innerlich immer nach einem Bruder gesucht habe«, sagte Roland.

Es trieb Arima Tränen in die Augen. »Dort, wo der Verstand nicht hinkommt, habt ihr es beide gewusst«, murmelte sie. »Nicht einmal als Gegner in der Schlacht konntet ihr euch endgültig hassen.«

Roland schüttelte den Kopf, als könne er nie mehr damit aufhören. »Und du sagst … du sagst … Ganelon …?«

»Ganelon ist dein Vater«, sagte Arima.

»Nein … nein! Ich glaube das nicht! Ich kann es nicht glauben! Warum erzählt ihr mir so etwas? Das ist ein Trick des Mauren, oder?« Roland wandte sich plötzlich an Arima, und sie konnte förmlich sehen, wie er seine Verwirrung in Wut zu verwandeln versuchte, weil er mit der Wut viel besser umgehen konnte als damit, dass seine Welt gerade eingestürzt war. »Ist das deine Rache dafür, Arima, dass ich mir angemaßt habe, dich zu lieben?«

Arima ignorierte die Anschuldigung, obwohl sie wie ein Messer war, das in ihrem Herzen herumgedreht wurde. »Ganelon hat es mir selbst gestanden, Roland.«

»Und warum ist er dann nicht mitgekommen? Wenn er schon wieder so weit ist, solche Geschichten zu erzählen, scheint es ihm ja besser zu gehen! Aber er wagt es nicht, mir diese Lüge ins Gesicht zu erzählen!«

»Ganelon stirbt, Roland«, sage Arima sanft. »Er ist auf Roncevaux. Als ich ihn zum letzten Mal sah, konnte er seine Arme und Beine nicht mehr bewegen.«

Roland starrte sie an. »O mein Gott!«, sagte er fassungslos.

»Es ist nicht deine Schuld.«

Rolands Augen flackerten. »Was für ein Tod für einen Krieger. Und was für ein Geflecht aus Lügen.« Er räusperte sich, offensichtlich verlegen darüber, zu welcher Bemerkung er sich vorhin hatte hinreißen lassen. »Arima – Karl hat nie den Befehl gegeben, Roncevaux zu zerstören! Und selbst wenn, hätte ich diesen Befehl verweigert, und wenn ich allein Roncevaux gegen das fränkische Heer hätte verteidigen müssen. Glaubst du mir das?«

»Diese Lüge hat unsere Mutter mir erzählt«, sagte Afdza. »Zweifellos hat Suleiman ihr diese Finte eingeredet – damit die Vernichtung eines großen Teils des fränkischen Heers sichergestellt ist und Karl es nie wieder wagt, einen Feldzug gegen die Mauren zu unternehmen. Ich denke, es ist Suleimans lange geplante Rache für Karls Verrat damals. Wir sind alle Figuren auf den Spielbrettern anderer Leute.«

»Bertha hat Ganelon dazu gebracht, von Karl das Kommando über die Nachhut zu fordern«, erklärte Arima. »Das sollte verhindern, dass Karl den Befehl über die Nachhut dir überträgt. Ganelon wollte aus Liebe in den Tod gehen, aus Liebe zu dir und zu eurer Mutter. Dass du und er in Streit geraten und Ganelon dabei so schwer verletzt würde, dass die Führung der Nachhut am Ende doch an dich fiel, damit hat niemand gerechnet.«

»Doch – Suleiman!«, sagte Afdza plötzlich. »Deshalb hat er mich zur Unterzeichnung des Friedensvertrags zu Karl geschickt, deshalb hat er mir als Geschenk den Olifant mitgegeben. Er wusste genau, wie du darauf reagieren würdest, Roland. Er wollte Karl so empfindlich treffen, wie es nur ging. Ganelons Tod beim Untergang der Nachhut hätte Karl geschmerzt, aber nicht erschüttert. Dein Tod jedoch, an dem zweifellos Bertha ihm die Schuld geben würde … Ich glaube, Suleimans Plan war, Karl so allein und von allen verlassen dastehen zu lassen, wie er sich damals gefühlt hat, als er sich an ihn um Hilfe wandte und feststellte, dass er betrogen werden sollte.«

»Auch Bertha hat aus Liebe gehandelt«, sagte Arima. »Sie hat damals Milan verraten, indem sie ihn mit Ganelon betrog, sie hat heute Karl verraten, sie hat Ganelon verraten, sie hat Afdza verraten, ohne es zu wissen … Und all das geschah immer nur aus Liebe und aus Angst, ihren vermeintlich einzigen Sohn zu verlieren. Dich.«

»Was für eine sinnlose Tragödie«, stieß Roland hervor. »Und was nützt uns das Wissen darüber?«

»Alles kann sich noch zum Guten wenden«, sagte Arima drängend. »Warum willst du dich nicht Afdza ergeben? Im Licht dessen, was du jetzt weißt, ist das doch keine Schande mehr.«

Roland holte Atem. Sein Gesicht war von einem inneren Kampf verzerrt. Was er sagen wollte, blieb jedoch ungesagt, denn Turpin stürzte ins Zelt, das Schwert gezogen.

»Schnell, kommt raus!«, rief er. »Schnell, schnell!«

Er hatte so dringend geklungen, dass sie nicht zögerten, sondern dem Bischof nach draußen folgten.

Afdza rief Arima zu: »Bleib im Zelt, da ist es sicherer!«

Sie ignorierte ihn.

Zwei fränkische Krieger hatten einen Mann herbeigeschleppt. Der Mann lag auf dem Boden und stöhnte. Zwei Pfeile steckten in seinem Körper, aber die Verletzungen schienen nicht tödlich zu sein. »Gut Freund«, hörte Arima ihn murmeln. »Ich habe eine Botschaft … eine Botschaft …« Er stöhnte erneut. »Gut Freund …«

»Er hatte keine Parlamentärsflagge, und er sah aus wie ein Maure«, rechtfertigte sich einer der Franken.

Arima kniete neben dem Mann nieder. »Weil er ein Maure ist, du Narr!«, hörte sie sich sagen.

Sie spürte, wie Afdza sich über sie beugte. Der Verletzte blinzelte zu ihm nach oben. »Sidi …«, stöhnte er.

»Abu Taur!«, sagte Afdza fassungslos.

Abu Taurs Hand griff nach Arima. »Ihr werdet … überfallen«, stieß er hervor. »Das heißt … die Franken werden überfallen. Eine junge Frau ist ins Kloster gekommen … heute Morgen … sie ist geschlagen worden. Sie hat den Mönchen verraten, dass …« Abu Taur bäumte sich auf und sah dann an sich herab. »Beim Wort des Propheten«, murmelte er und ließ Arima los, um nach den Pfeilen zu tasten, »bin ich nicht schon genug verstümmelt?« Seine Augen verdrehten sich.

»Was soll das heißen?«, rief Roland. »Wer ist dieser Mann?«

Abu Taur schlug die Augen wieder auf. »Adalric de Gasconha führt ein paar Hundert vasconische Krieger an«, erklärte er langsam. »Sie wollen die Franken vernichten. Ich … ich bin in dein Lager geritten, Sidi, um es dir mitzuteilen. Dort erfuhr ich, dass du und Arima Garcez zu den Franken gegangen wärt, um noch einmal zu verhandeln. Ich … ich wollte euch warnen …«

Afdza starrte ihn an. »Verdammt«, sagte er. »Wieso wusste ich nichts von diesen Vasconen?«

Abu Taur fasste erneut nach Arima. »Habe ich jetzt … meine Dankesschuld abgestattet, Herrin?«

Arima nickte. Sie strich ihm über die Wange, und Abu Taur schloss seufzend die Augen. »Bringt ihn in Rolands Zelt«, befahl sie dann, ohne daran zu denken, dass sie hier nichts zu sagen hatte. »Jemand soll sich um ihn kümmern. Seine Verletzungen sind nicht tödlich, wenn sie schnell behandelt werden.«

Plötzlich ertönte schrilles Geheul. Es schien von überall um sie her zu kommen: Das fränkische Lager war umstellt.

Roland stierte Afdza an. Arima konnte förmlich erkennen, wie seine Gedanken einen Sprung machten. »Das ist eine Falle!«, brüllte er. »Du hast mich mit deinem Geschwätz in Sicherheit gewiegt und deine Verbündeten derweil herangeführt! Während der Friedensgespräche!«

»Nein!«, schrien Afdza und Arima gleichzeitig.

Roland griff an seinen Gürtel, aber er hatte sein Schwert im Zelt abgelegt. Blind vor Wut bückte er sich nach einem Stapel Waffen, die gefallenen Kriegern gehört haben mussten. Er riss ein Schwert an sich.

»Du bist nicht mein Bruder!«, brüllte er und drang auf Afdza ein, der keinen Schritt zurückwich. »Wenn ich einen Bruder hatte, ist er vor dreizehn Jahren von den Mauren erschlagen worden. Von deinen Leuten! Und Ganelon ist nicht mein Vater!« Es schien ihm egal zu sein, wie viele Krieger ihm zuhörten. »Du hast mich reingelegt, du ehrloses …« Er schlug zu.

Die Klinge wurde abgeblockt, als sie auf etwas Hartes prallte. Arima fuhr herum. Afdza starrte Roland ins Gesicht. Er war auch bei dem Schwerthieb nicht zurückgetreten und hatte nicht einmal geblinzelt, als Rolands Klinge eine Handbreit von seinem Hals entfernt gestoppt worden war.

Turpin hatte den Schlag abgefangen – mit einer langen Stange, an deren einem Ende eine goldene Spitze und am anderen eine goldene Krümme war. Es war sein Bischofsstab.

Roland schrie vor Wut auf und gab Turpin einen Stoß. Der Bischof stolperte rückwärts, Roland holte erneut mit dem Schwert aus. Doch nun angelte Arima mit einem Fuß nach seinem Bein, wie sie es damals getan hatte, als er sie ungefragt geküsst hatte. Roland verlor das Gleichgewicht. Endlich erwachte jetzt auch Afdza aus seiner Erstarrung und schlug dem Angreifer kurz und hart gegen das Handgelenk. Roland verlor das Schwert, fiel auf den Rücken und als er wieder nach oben blickte, stand Afdza über ihm, nun mit dem Schwert in der Faust.

Das Geheul von den Berghängen rund um sie herum wurde lauter. Von überall aus dem Lager erklangen die Befehle der fränkischen Scharführer.

»Verschwindet«, sagte Turpin. Er hatte sich gefangen und schob nun seinerseits Afdza beiseite. Roland hustete und versuchte, auf die Beine zu kommen. Turpin stellte einen Fuß auf seine Brust. »Verschwindet alle drei, macht schon!«, brüllte der Bischof.

»Wir haben nichts damit …«, begann Arima.

Sie sah, wie Afdza einen Blick mit dem Bischof wechselte. Dann warf sich der Maure herum und zerrte Arima zu ihrem Pferd. Er hob sie mühelos hinauf, dann schob er Ealhwine in den Sattel. Turpin sprang von Roland weg und warf Ealhwine den Bischofsstab zu. »Bring ihn für mich in Sicherheit!«, rief er. »Und wag ja nicht, ihn unterwegs wegzuwerfen, du Gelehrter.«

Arima ließ ihr Pferd einmal um sich selbst tänzeln. Roland lag noch immer auf dem Boden, Gerbert und Beggo waren bereits damit beschäftigt, ihre Krieger zu sammeln. Turpin rannte in die andere Richtung, dann drehte er sich im Laufen noch einmal um und sah sie an. Als sie davonsprengten, konnte sie sehen, wie er sich zu Roland bückte und ihn in die Höhe zog.

Sie beugte sich über den Pferderücken, blind vor Tränen. Alles war verloren.

Atemlos galoppierten sie aus dem Tal hinaus, während die Vasconen aus ihren Verstecken herabstürmten. Es war ein Chaos aus rennenden, brüllenden Kriegern, die Speere schleuderten und Äxte warfen, aus Pfeilen, die durch die Luft sausten und Kämpfer niederstreckten, aus Flüchen und Schmerzgeschrei. Afdza lenkte sein Pferd an das Arimas heran und wollte ihr in die Zügel greifen, aber sie schrie ihn an, und ohne dass er ein Wort verstand, wusste er, dass er sich um sich selbst kümmern sollte. Sie waren waffenlos hierhergekommen, doch nun hatte er das Schwert, das er Roland abgenommen hatte, und er ließ es wirbeln und seine Klinge tödliche Bögen beschreiben, während er neben Arima und Ealhwine den Pfad entlangjagte. Die Baumstammsperren blockierten den Weg und verlangsamten sie, aber erst bei der vorletzten waren die Vasconen so nahe heran, dass einer von ihnen sich auf Arima stürzte. Sie gab ihm einen Fußtritt, der Mann prallte zurück und flog gegen eine der Barrikaden. Er brüllte, als die scharf zubehauenen Äste ihn aufspießten. Ein anderer hing an Ealhwines Sattel, ließ sich mitschleifen und versuchte den Gelehrten aus dem Sattel zu stoßen, während der Gelehrte sich mit angstvoll aufgerissenen Augen am Sattel festklammerte. Sie galoppierten an einer Gruppe Frankenkrieger vorbei, und einer von ihnen hieb mit der Axt zu. Der Vascone ließ los, so dass Ealhwine beinahe auf der anderen Seite heruntergefallen wäre, und verschwand unter den Hufen des Pferds. Afdza sah einen Speer auf sich zufliegen und wich ihm aus. Dort vorn war der Ausgang des Tals. Es schien, dass Hunderte von Männern zwischen den Bäumen hervor und den Hang herabströmten, um das Tal abzuriegeln. Es ging um Sekunden. Entweder sie schafften es, durch den engen Einschnitt hinauszugelangen, bevor die Vasconen den Talboden erreicht hatten, oder sie würden von den Pferden gezerrt und erschlagen werden.

»Schneller, schneller!«, brüllte Afdza. Er sah Arima neben sich dahinjagen, das Haar fliegend, weit vornübergebeugt auf ihrem Pferd, ihr Gesicht konzentriert und furchtlos, und trotz der Panik schoss eine heiße Woge der Liebe in ihm hoch. Ein vasconischer Krieger erreichte direkt vor ihnen als Erster den Talboden und stolperte und fuhr herum, das Schwert erhoben. Sie ritten ihn nieder. Ein zweiter stoppte und hob die Axt zum Wurf. Afdza schleuderte das Schwert, es wirbelte durch die Luft und bohrte sich dem Krieger in die Kehle, riss ihn um. Sie waren so gut wie durch.

Dann schien doch alles vergebens gewesen zu sein, als ein vasconischer Krieger mit einem Netz herbeirannte und es schwang und über Arima warf. Arima schrie auf, die rauen Maschen hüllten sie ein. Der Vascone stemmte die Füße in den Boden, um sein Opfer aus dem Sattel zu ziehen. Arima kämpfte gegen das Geflecht an, spürte den Zug der Schnüre … Doch plötzlich ließ der Vascone das Netz fahren. Ein paar unbeholfene Schritte lang lief er neben Arimas Pferd her, eine lange, goldgefasste Stange ragte aus seiner Brust. Noch während Afdza fassungslos hinsah, spritzte Blut links und rechts der Austrittswunde hervor. Der Vascone fiel aufs Gesicht, die Stange bohrte sich in den Boden, und er blieb wie festgenagelt liegen. Was an seinem Rücken von der Stange herausragte, trug am Ende eine goldene, wie eine Ranke geformte Krümme. Es war Turpins Bischofsstab.

»Dafür wird er mich umbringen«, brüllte Ealhwine.

Gemeinsam sprengten sie aus dem Tal hinaus, Arima immer noch in das Netz des Vasconen gehüllt, aber außer Gefahr. Die Vasconen folgten ihnen nicht. Sie drangen in das Tal vor, in dem sich ihr eigentlicher Feind befand.

Roland war verloren.

Sie erreichten das maurische Lager und sprengten durch die äußeren Bewachungsringe, bis sie vor Afdzas Zelt haltmachten. Die Scharführer standen davor und sahen Afdza merkwürdig an.

»Hatten die Gespräche Erfolg, Sidi?«, fragte einer.

»Die Gespräche wurden unterbrochen«, keuchte Afdza. »Ein völlig ehrloses Vorgehen, zwei verhandelnde Parteien anzugreifen. Es waren die …«

»… Vasconen, Sidi«, murmelte der Scharführer. Er wies auf Afdzas Zelt. »Wir wissen es bereits. Da wartet jemand auf Euch, Sidi.«

Afdza stürmte hinein. In seinem Zelt standen vier Männer. Drei davon kannte er nicht, aber ihren Waffen und der Ausrüstung nach zu schließen mussten sie vasconische Anführer sein. Der vierte war …

»Adalric!«, zischte Arima, die hinter Afdza hereingekommen war und sofort auf ihn losgehen wollte. Adalric zuckte überrascht zusammen. Afdza hielt Arima auf.

»Ich gebe dir drei Sekunden Zeit, aus meinem Zelt zu verschwinden, Gascogner«, knurrte er. »Zwei davon sind schon verstrichen.«

»Lies das, Maure«, sagte Adalric hastig und reichte Afdza ein versiegeltes Pergament.

Afdza riss es auf. Er hatte das Siegel Suleimans erkannt. Er traute seinen Augen nicht und las es noch einmal. Er hörte Adalrics Lachen.

»Zufällig weiß ich, was drinsteht, Maure«, sagte er. »Weil dein Herr es mir verraten hat, bevor er mir das Schreiben für dich mitgab.«

»Er hat uns ein identisches Dokument gezeigt«, erklärte einer von Afdzas Scharführern, der mit hereingekommen war. »Was hat das zu bedeuten, Sidi?«

Afdza ließ das Dokument fallen. »Das, was drinsteht«, sagte er. Er hatte das Gefühl, dass er keine Luft bekam. Alles, was er tun konnte, war stehen zu bleiben. Wenn er einen Schritt gemacht hätte, wäre ihm schwindlig geworden.

Er nahm kaum wahr, dass Arima das Dokument aufhob. Suleiman hatte es nicht in den maurischen Buchstaben geschrieben, sondern in Latein, damit keinerlei Missverständnis entstehen und Mauren und Vasconen es gleichermaßen lesen konnten. Er hörte Arima keuchen, als sie es las. Er hätte die wenigen Sätze beinahe auswendig hersagen können. Sie hatten sich sofort in sein Gedächtnis eingebrannt.

Wenn du dies liest, hast du al-Andalus gerettet. Du hast deine Heimat gerettet, Sidi. Medina Barshaluna braucht dich. Hiermit ordne ich deinen und den Rückzug deiner Krieger an. Adalric de Gasconha und die Vasconen werden die Franken auslöschen, während ich dir in Medina Barshaluna die Welt zu Füßen lege. Subhan-allahi wal-hamdu lillahi wa laa ilaha il-lallahu wallahu akhbar – gepriesen sei Allah, die Dankbarkeit gebührt Allah, es gibt keinen Gott außer Allah und Allah ist am größten.

Er wurde sich bewusst, dass Arima ihn anstarrte, das Pergament in zitternden Händen. Der Scharführer wartete darauf, dass Afdza etwas sagte, doch als er schwieg, verließ er das Zelt.

»Raus mit euch«, sagte Afdza tonlos in Richtung Adalrics.

Der Gascogner winkte seinen Begleitern und schlenderte hinaus. »Wenn du das Zelt nicht mit zurücktransportieren willst, nehme ich es«, sagte Adalric lässig. »Gefällt mir irgendwie, das Ding. Würde zu mir passen.«

»Ich habe in einem der Dörfer am Fuß der Berge einen leeren Saustall gesehen, der passt zu dir«, sagte Afdza, ohne nachzudenken. Die Vasconen grunzten erheitert. »Und jetzt verlass mein Lager und geh deine Henkersarbeit machen.«

»Und nun?«, fragte Arima, als sie allein waren.

»Ich kann meinen Kriegern nicht befehlen, die Anordnung Suleimans zu missachten. Die meisten würden mir folgen, aber es würde bedeuten, dass sie ihren Schwur gegenüber ihrem Herrn brechen, nie wieder nach Hause zurückkehren können und sich selbst als ehrlose Vagabunden empfinden. Das haben sie nicht verdient.«

»Und du? Was hast du verdient?«

»Ich?«, fragte Afdza und sah auf. Seine Kehle war eng, und er hatte das Gefühl, dass ein Stück aus seinem Herzen geschnitten wurde. »Ich bin schon ein Vagabund. Ich gehöre nicht in deine Welt und in Wahrheit auch nicht in die Suleimans. Ich werde den Befehl verweigern und Roland aus der Falle herausholen.«

»Was hast du vor?«

»Mein Traum hat mir einen Weg gezeigt.« Afdza streckte die Hand aus und strich über Arimas Wange. Sie musterte ihn misstrauisch, aber sie fragte nicht weiter nach, wie das zu verstehen war.

»Wirst du auf dich achtgeben? Kehrst du zu mir zurück?«

»Ja, mein Stern.«

»Wann willst du es tun?«

»Heute Nacht. Bis dahin muss er durchhalten.«

Sie lauschten gemeinsam, eng umschlungen auf Afdzas Lager sitzend. Niemand kam herein. Im maurischen Lager herrschte die verwirrte Stille von Kriegern, die einen unverständlichen Befehl erhalten hatten und darauf warteten, dass ihr Feldherr ihn bestätigte. Es schien Afdza, dass er ganz entfernt das Kampfgebrüll hören konnte, mit dem im Seitental Franken und Vasconen einander abschlachteten.

Adalric de Gasconha zog sich sicherheitshalber aus dem Lager der Mauren zurück. Dann wandte er sich an die drei vasconischen Krieger. »Wie viele Männer habt ihr vom Kampf im Tal abgezogen?«

»Knapp zweihundert. Mehr sind nicht abkömmlich, wenn wir sicherstellen wollen, dass wir das Seitental abriegeln. Die Männer fehlen ohnehin schon für die nächtlichen Patrouillen durch das Tal; die können wir nur ganz vereinzelt durchführen.«

»Keine Sorge«, winkte Adalric ab. »Die Franken versuchen nicht, während der Nacht abzuhauen. Das geht gegen ihre Ehre. Wie viele Männer hat der fränkische Centenarius, der Burg Roncevaux verteidigt?«

»Vielleicht zwanzig.«

Adalric grinste. »Das nenne ich einen ausgewogenen Kampf. Heute Nacht müssten die letzten Nachzügler von Karls Hauptheer jenseits der Passhöhe sein. Dann ist der Weg frei nach Roncevaux. Zuerst holen wir uns die Burg, und dann – immer schön der Reihe nach – hole ich mir Arima. Heute Nacht wird Roncevaux endgültig mein.«

Im Licht von zwei Öllampen saß Afdza Asdaq, der einmal Balduin d’Otun geheißen hatte und wusste, dass er sich für den Rest seines Lebens nicht an diesen Namen gewöhnen würde, in seinem Zelt. Sein gesundes Auge war geschlossen, und er spürte die Nähe Arimas. Er hatte seinen Panzer aus metallenen Schuppen abgelegt, sein Oberkörper war nackt. Die Berührung von Arimas Fingerspitzen, mit denen sie über die vielen kleinen und großen Narben längst vergangener Kämpfe auf seinen Schultern und seiner Brust strich, war wie das Flattern eines Vogelflügels.

»So viel Schmerz«, flüsterte Arima.

Afdza lächelte, ohne das Auge zu öffnen. »Er war es wert, denn er hat mich am Ende hierhergebracht. Zu dir.«

Er konzentrierte sich auf ihre Finger, die über die Narbe auf seiner linken Gesichtshälfte hochwanderten und deren Liebkosungen eine andere Art von Kuss war. Als sie die Binde über seinem fehlenden Auge erreichten, stoppten die Finger, dann nahmen sie sie zärtlich ab. Gleich darauf fühlte Afdza einen echten Kuss dort, wo sein Auge hätte sein sollen. Er seufzte.

Arimas Finger wanderten jetzt durch sein langes schwarzes Haar. »Bist du dir sicher?«, fragte sie.

»Ja.«

»O Gott, daran werde ich mich ewig erinnern«, stöhnte Arima. Sie fasste Afdzas Haar im Nacken zusammen und begann mit der scharfen Klinge seines Messers zu sägen. Es ging nicht leicht, aber am Ende hatte sie es geschafft. Das Haar fiel als schimmernde schwarze Welle zu Boden.

»Wie sehe ich aus?«, fragte Afdza scherzhaft.

»Das willst du nicht wirklich wissen«, erwiderte Arima, die weitere Haarbüschel packte und sie abschnitt. Schließlich war sie fertig und musterte ihn kritisch. »Ich würde lachen, wenn die ganze Situation nicht so tragisch wäre.«

»Da hab ich ja nochmal Glück gehabt«, sagte Afdza. »Schärf das Messer bitte nach, mein Stern.«

Arima schöpfte mit beiden Händen warmes Wasser und strich es Afdza ins Gesicht, bis sein Bart triefte. Dann setzte sie das Messer erneut an. »Geht es, oder rupfe ich dich zu sehr?«

»Mmh«, machte Afdza, der die Klinge des Messers über seine Oberlippe gleiten spürte.

»Wie schön – einmal hab ich das letzte Wort«, erklärte Arima.

Afdza wusste, dass das scheinbar leichte Geplänkel auf Seiten Arimas nur die Angst überdeckte, die sie ergriffen hatte. Er selbst war sich nicht im Klaren darüber, was er empfand, außer einer alles umfassenden Liebe zu Arima und dem Willen, den Kreis, der ihn, Roland und Arima verband, endgültig zu schließen. Die Anflüge von Furcht, die sich in seinem Herzen meldeten, schob er unerbittlich beiseite. Arima würde sie in seinem Blick erkennen, misstrauisch werden und ihn nicht gehen lassen. Sie würde noch früh genug mitbekommen, welcher Art sein Plan wirklich war. Bis dahin wollte er ihr das Leid der Erkenntnis ersparen.

»Fertig«, sagte Arima und trat zurück. Sie musterte ihn und sagte schließlich: »Meine Güte!«

Afdza strich sich mit der Hand über sein ungewohnt nacktes Gesicht und hatte das Gefühl, seine Haut sei roh und ungeschützt. Er schnappte sich seinen Scimitar und hielt sich die Klinge vors Gesicht, bis er sein Spiegelbild im blanken Metall sehen konnte.

Er starrte es lange an.

»Man kann es nicht an Einzelheiten festmachen«, sagte Arima langsam. »Ihr habt nicht die gleiche Haarfarbe, die Nasen sind unterschiedlich, die Münder … und dann ist da natürlich deine Narbe. Doch könnte euch ein Fremder, der euch zum ersten Mal sieht, wahrscheinlich verwechseln. War es das, was dein Traum dir gezeigt hat? Weil du dein Spiegelbild in dem Tümpel gesehen hast?«

Afdza, dessen unrasiertes Gesicht für ihn selbst beinahe wie das eines Fremden war, musste Arima recht geben. Ein oberflächlicher Beobachter würde für eine kurze Weile genarrt sein, wenn man von seiner Narbe absah. Er und Roland besaßen außerdem die gleiche Körpergröße, die gleiche langgliedrige Gestalt …

»Es wird reichen«, sagte Afdza. Es musste reichen.

»Roland wird dir glauben, wenn er dich sieht«, sagte Arima. »Ich gehe Ealhwine holen.«

Der Gelehrte, der in das Zelt trat und seufzend einen Ledersack mit offenbar schwerem Inhalt abstellte, war so überrascht wie Arima, als er den rasierten und kurzhaarigen Afdza erblickte und seine Ähnlichkeit mit Roland erkannte. Zugleich ließ er keinen Zweifel daran, dass er überhaupt nichts von Afdzas Plan hielt.

»Alle tollkühnen Pläne werden zunächst für verrückt erklärt«, erwiderte Afdza.

»Das liegt daran, dass sie meist verrückt sind.«

Afdza klopfte dem Angelsachsen freundschaftlich auf die Schulter. Er wies auf den Sack. »Was ich dir aufgetragen habe?«

»Nur vom Feinsten«, erwiderte Ealhwine bissig.

»Und der Totenacker?«

»War nicht so schwer zu finden. Die Mönche haben die meisten Gefallenen zusammengetragen, aber mit dem Beerdigen sind sie noch nicht nachgekommen. Sie haben die Leichen neben ihren eigenen Friedhof gelegt, zwischen dem Bach und den Klostergebäuden, wo sie den Wald gerodet haben.«

»Dort liegen genauso viele Mauren wie Franken, Ealhwine.«

»Ich habe auch nicht behauptet, dass der Tod der einen weniger tragisch wäre als der der anderen.«

»Na gut. Darf ich dann bitten, mein Freund?«

»Vor Arima?«, entsetzte sich Ealhwine.

»Lieber Himmel«, sagte Arima und warf die Hände in die Luft. »Ich dreh mich so lange um, einverstanden?«

Grummelnd zog Ealhwine seinen Mantel aus, schlüpfte aus der Kapuze und schließlich aus der Tunika. Afdza wies auf seine eigenen Kleidungsstücke, die auf einer Truhe lagen. »Such dir was zum Anziehen aus.«

Ealhwine deutete stumm auf die Kleidung, die er soeben ausgezogen hatte.

»Haha!«, machte Afdza.

»Willst du es dir nicht noch mal überlegen?«, bat Ealhwine. »Wenn es schiefgeht, ist es egal, wem du in die Hände fällst, den Franken oder den Vasconen. Sie werden dir beide eine Chance geben, deine eigenen Eingeweide zu betrachten.«

»Wenn ich den Franken in die Hände falle, werden sie mich für ihren Anführer Roland halten.«

»Wenn sie auch auf einem Auge blind sind, vielleicht«, grummelte der Gelehrte.

Afdza schlüpfte in Ealhwines abgelegte Kleidungsstücke und zog sich die Kapuze ins Gesicht. Seine Schultern ließ er nach vorne sinken. Als Ealhwine bemerkte, dass Afdza versuchte, seine eigene krumme Haltung nachzuahmen, stellte er sich gerader hin.

»Arima?«, frage Afdza.

»Ich komme.« Jeglicher Spott war aus ihrer Stimme geschwunden, sie klang gepresst und nervös.

»Alles Gute«, sagte Ealhwine.

Afdza horchte auf. Er hatte erwartet, dass der Gelehrte ihm sichere Rückkehr wünschen würde. Er musterte den Angelsachsen scharf, und dieser gab den Blick geradezu ärgerlich zurück. Ahnte Ealhwine, was Afdza plante?

»Danke«, erwiderte Afdza und griff sich beim Hinausgehen den Ledersack.

Afdzas Krieger würden ihn in seiner Verkleidung nicht erkennen und für Ealhwine halten, und niemand würde ihn aufhalten oder in den nächsten Stunden bemerken, dass sich der maurische Feldherr aus dem Lager geschlichen hatte. Sie würden sich abseits der Straße durch den Wald zum Kloster hinuntertasten. Dort würde Afdza einem der fränkischen Toten die Rüstung ausziehen und selbst anlegen. Dann würde er Arima so weit wie möglich zum maurischen Lager zurückbegleiten, damit sie Ealhwine seine Kleidung zurückbringen konnte. Arima und Ealhwine würden warten, bis die Krieger vor Afdzas Zelt von neuen Wächtern abgelöst wurden, dann würden sie sich zu dem vorher vereinbarten Treffpunkt begeben. Zwischenzeitlich würde Afdza die Aufgabe erledigt haben, die er sich selbst vorgenommen hatte, und mit den beiden zusammentreffen.

Das war der einfachere Teil. Nachher würde es schwierig werden. Afdza schob den Gedanken daran beiseite.

Die Mönche hatten ein Massengrab ausgehoben, aber die Toten noch nicht beerdigt. Arima und Afdza schlichen näher heran, bis der Geruch von Blut und Kot und Tod, der die kühle Nachtluft beschmutzte, übermächtig wurde und sie anhalten ließ.

»Es ist wie am Fuß das Abhangs unterhalb von Roncevaux«, flüsterte Arima. Afdza hörte, welche Anstrengung es sie kostete, ihre Stimme nicht beben zu lassen.

»Nein«, flüsterte er zurück. »Damals dachte ich, dich unter den Toten zu finden. Heute bist du bei mir.«

»Warum können wir nicht einfach weiter durch die Nacht gehen, du und ich? Einfach weitergehen und nicht anhalten, bis der Tag beginnt, und uns irgendwo verstecken; und dann in der nächsten Nacht wieder marschieren und weiter und immer weiter …?«

»Bis wohin, mein Stern?«

»Egal wohin, so lange du nur bei mir bleibst.«

»Und Roland?« Afdza spürte, dass Arima sagen wollte: Er hat sein Schicksal selbst geschmiedet!, deshalb fügte er hinzu: »Und Roncevaux? Die Burg ist nicht vollständig ohne dich. Und du bist nicht vollständig ohne sie.«

Arima gab keine Antwort. Sie blieb in ihrem Versteck, während Afdza zu dem stinkenden Totenacker huschte, einen Leichnam entkleidete und mit dessen Helm, Panzerhemd, Waffengurt und Hosen zurückkam. Die Sachen strömten Todesgeruch aus, der Stoff war steif von getrocknetem Blut, die Ringe des Panzerhemds klebten zusammen. Arima raffte Ealhwines Kleidung auf und rollte sie unter ihrem Mantel zusammen, während Afdza in die Sachen des toten Frankenkriegers schlüpfte. Arima band die Lederschnürung des Panzerhemds am Rücken zu. Sie brauchte lange, aber Afdza trieb sie nicht an. Er spürte, dass ihre Hände zitterten.

»Fertig«, wisperte sie schließlich.

»Dann nichts wie weg von hier«, sagte Afdza.

Arima blieb stehen. Er drehte sich zu ihr um. Ihr Gesicht war ein weißer Fleck in der Dunkelheit.

»Ich hab solche Angst«, hauchte sie kaum hörbar.

»Alles wird gut«, erwiderte Afdza.

Er nahm sie vorsichtig in den Arm, um ihr Gewand nicht mit dem Blut des toten Frankenkriegers zu beschmieren. Ihre große Furcht bewirkte, dass Afdzas eigene Angst in den Hintergrund trat und er sich stärker fühlte – stark genug für sie beide.

»Versprich mir, dass du zurückkehrst«, sagte sie drängend.

»Ich verspreche es dir.«

»Was versprichst du mir?«

»Dass ich zu dir zurückkehre, mein Stern.«

Afdza brachte Arima bis in die Nähe des maurischen Lagers. Sie kannte die Parole des heutigen Tages, und die Krieger wussten mittlerweile, wer sie war – sie würde unbeschadet wieder zurück in Afdzas Zelt gelangen. Er machte sich keine Sorgen um sie. Sie küssten sich zum Abschied, lange und heftig.

»Denk an dein Versprechen«, wisperte sie. Dann war sie zwischen den Bäumen verschwunden, und Afdza suchte sich seinen Weg hoch über den Berghang und am Lager der Vasconen vorbei, um Roland zu retten.

Die Vasconen hatten ihr Lager direkt am Eingang des Seitentals errichtet. Es zu umgehen war einfach, denn ihre Wachen hielten ihre Aufmerksamkeit auf das Tal gerichtet, in dem sie die Franken gefangen hatten. Von hinten erwarteten sie keine Gefahr. Die Mauren waren nun ihre Verbündeten und würden im Lauf des morgigen Tags abziehen, und das Hauptheer der Franken würde bereits über den Passscheitel sein. Weit unten sah Afdza ein paar Wachfeuer durch die Bäume schimmern. Das Seitental war so dunkel, als blickte er in eine Höhle.

Und wenn Roland heute schon gefallen war? Die Vasconen verfügten über knapp zehn Hunderterscharen Krieger, etwa das Doppelte dessen, was Roland noch an kampffähigen Kriegern aufweisen konnte. Und das war der Stand von gestern morgen gewesen. Wie viele Männer mochten beim ersten Angriff der Vasconen umgekommen sein? Aber wie viele es auch waren, Afdza war sicher, dass der Blutzoll auf Seiten der Vasconen höher war. Die Franken kämpften nicht mehr nur für ihren König, sondern ums Überleben, und das machte sie zu selbstmörderischen Kriegern, die noch auf ihre Gegner losschlagen würden, wenn sie schon von Lanzen und Klingen durchbohrt auf dem Boden lagen.

Roland musste noch am Leben sein, sagte sich Afdza. Wäre er getötet worden, hätte es sich in kürzester Zeit herumgesprochen.

Für die letzten paar hundert Schritte brauchte er eine Ewigkeit. Er legte die längste Strecke auf allen vieren zurück, die hellen Inseln, die Mond- und Sternenlicht auf den Waldboden malten, umgehend. Seine Augen hatten sich so sehr an die Dunkelheit gewöhnt, dass er das Licht in fahlen Säulen zwischen den Bäumen stehen sah. Die Präsenz der fränkischen Wächter spürte er mehr, als dass er sie sah. Sie waren eine Handvoll und hatten sich überall dort verteilt, wo man halbwegs bequem durch den Wald kam, und versteckten sich in den Schatten von Baumstämmen und Felsen. Er umging sie auf dem Bauch kriechend, den Sack mit seinem schweren, sich ständig verschiebenden Inhalt auf dem Rücken, schwitzend und hoffend, dass er sich auf seinen Instinkt verlassen konnte und nicht einem in zweiter Reihe postierten Krieger direkt vor die Füße kroch. Dann hatte er die Männer umrundet. Er wollte sich wieder aufrichten und gebückt weiterschleichen, als er leise Schritte über den Waldboden kommen hörte. Sie näherten sich aus der Richtung des fränkischen Lagers.

Dann knarrte ein Bogen, und einer der Wächter flüsterte: »Es ist nicht zu dunkel, um dich zu treffen. Der elfte Paladin?«

Zu Afdzas Überraschung antwortete die Stimme Rolands: »Remi de Vienne.«

Es war eine Parole. Das Knarren eines sich entspannenden Bogens ertönte, als der Wächter die Waffe wieder senkte. Roland schritt in nur zwei Mannslängen Entfernung an Afdza vorbei und gesellte sich zu den Wächtern. Afdza huschte ihm hinterher, die gemurmelten Begrüßungen ausnutzend, seine leisen Geräusche zu übertönen.

»Alles in Ordnung bei euch?«, fragte Roland die Wächter.

»Könnte mir keinen besseren Platz auf Erden wünschen, Herr«, erklärte einer der Männer. Die anderen lachten verhalten.

Afdza konnte sehen, wie Roland reihum den Wächtern auf die Schultern klopfte und ihnen dann aus einem Lederschlauch etwas zu Trinken anbot. Mit Sicherheit hatte Roland das auch bei allen anderen Wachposten getan – statt sich eine Mütze voll Schlaf zu holen, munterte er seine Krieger auf. Es war nur einer der Gründe, warum Rolands Männer ihm bereitwillig in den Tod folgen würden. Afdza fühlte plötzlich einen unsinnigen Stolz auf den Mann, der sein jüngerer Halbbruder war, und wünschte, er könnte sich an irgendetwas aus den wenigen Jahren ihrer gemeinsamen Kindheit erinnern.

»Wie wird es morgen werden?«, fragte einer der Männer.

»Blutig«, sagte Roland. »Wie viele von euch glauben noch an Wodan?«

Zuerst meldete sich keiner, dann murmelte einer: »Kann ja nicht schaden, wenn man die alten Götter auch noch auf seiner Seite hat, oder?«

Roland lachte leise. »Ihr wolltet wissen, wie es morgen wird? Morgen Abend sitzen wir alle zusammen an Wodans Tafel, trinken seinen Met, essen gekochtes Fleisch und vergnügen uns mit den Valkyrjar.«

Die Krieger keuchten. »Das kann nur Roland einfallen, dass er eine Valkyrja vögeln will«, stieß einer bewundernd hervor.

»Es wird ziemlich leer werden in Wodans Halle«, lachte der Wachführer, »weil die Valkyrjar alle bei dir Schlange stehen werden, Herr, statt die toten Krieger vom Schlachtfeld zu holen.«

»Umso mehr Platz für uns«, sagte Roland. »Ihr macht eure Sache gut, Männer. Wir sehen uns morgen – auf dem Schlachtfeld und dann in den Betten der Valkyrjar.«

»Die überlassen wir ganz dir, Herr.« Die Krieger berührten ihn leicht am Arm oder schlugen ihm auf die Schulter zum Abschied, und Roland stapfte zurück in Richtung Lager. Afdza huschte ihm hinterher. Morgen würden die sechs Männer, mit denen Roland gescherzt hatte, tot sein, erschlagen, erstochen, aufgespießt, aufgeschlitzt, ausgedärmt, zerstückelt, zerhackt – gefallen in einem Kampf, den sie für ehrenvoll hielten, der aber in Wahrheit aus Lug und Trug und Machtgier und Missverständnissen und Verrat entstanden war. Doch die Ehre war das Einzige, woran der Mut dieser Krieger sich noch festhalten konnte.

Im fränkischen Lager glommen nur wenige Feuer, und diese auch nur in der Deckung von aufgeschichteten Baumstämmen oder Felsen. Afdza hielt sich hinter einem Baum, als Roland in die freie Fläche hinaustrat. Das Plätschern des Bachs übertönte hier alle Geräusche, die seine Schritte auf dem weichen Boden verursachen konnten; dafür war die Umgebung heller, weil das Wasser das Mond- und Sternlicht reflektierte und die Wachfeuer im Lager ebenfalls ein wenig Licht gaben.

Der schwierigste Teil kam jetzt. Seinetwegen hatte er die fränkische Rüstung angezogen und sich Bart und Haar abrasieren lassen; seinetwegen und wegen all der Dinge, die sich daran anschließen würden und über die er Arima angelogen hatte.

Während Roland geradewegs zu seinem Zelt zurückkehrte, schlich Afdza am Ufer des Bachs entlang um das halbe Frankenlager herum. Wo die Erlen und Weiden zu dicht standen, watete er vorsichtig durch das flache Wasser und verließ sich darauf, dass das beständige Gurgeln und Plätschern seine wenigen Geräusche weiterhin übertönen würde. Einmal schöpfte er ein paar Handvoll Wasser über seine Kleidung, so dass das fast getrocknete Blut wieder flüssig wurde. An einer schlecht beleuchteten Stelle trat er nach draußen, drehte sich sofort um und tat so, als würde er sein Wasser abschlagen, falls jemand im Lager zu ihm hersehen sollte. Dann ging er mit dem schlurfenden Schritt eines erschöpften Mannes mitten in das Lager hinein, durch nichts getarnt als die blutige fränkische Rüstung. Er spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach.

Die meisten Krieger schliefen direkt auf der Erde, in ihre Mäntel gehüllt. An einem größeren Feuer wendeten ein paar Männer einen aufgespießten Hasen über der Glut; der Duft des bratenden Fleischs wehte bis zu Afdza. Sie nickten ihm grüßend zu, ohne ihm größere Aufmerksamkeit zu schenken. Afdza hielt sich so gut er konnte in den dunkleren Zonen des Lagers, während er sich zu der Stelle bewegte, an der Rolands Zelt stand. Er erreichte es unbeschadet, aber schweißnass und mit rasendem Herzen.

Rolands Leibwächter hockten vor dessen Zelt und schwankten im Halbschlaf hin und her. Es war klar, dass sie unter den gegebenen Umständen nur noch dekorative Zwecke erfüllten. Dass ein Feind ins Lager schlich und versuchte, den fränkischen Heerführer zu ermorden, wenn der morgige Angriff der Vasconen sie sowieso alle das Leben kosten würde, war extrem unwahrscheinlich.

Allerdings, dachte Afdza und schluckte, ist es ja auch ein Freund, der sich ins Lager schleicht, auch wenn der fränkische Heerführer das nicht zu glauben bereit ist. Aber er wird bald den Beweis dafür erfahren.

Er holte tief Luft, dann trat er vor die Leibwächter. Sie blickten auf und griffen nach ihren Schwertern, aber als sie die fränkische Rüstung sahen, entspannten sie sich. Afdza ging mit hängenden Schultern, um seine Körpergröße zu tarnen, und war froh, dass die Männer sitzen geblieben waren.

»Ich muss Comes Roland sprechen«, sagte er, darauf bedacht, seine linke Gesichtshälfte möglichst abgewendet zu halten.

»Und wer bist du, Freundchen, dass du Comes Roland sprechen musst?«, fragte eine der Leibwachen gereizt.

»Ich bin Hunald, der Decanus der Besatzung von Roncevaux.« Wenn einer der Männer hier zufällig den bulligen Zehnerführer kannte, der Arimas treuester Knecht geworden war, sähe es schlimm aus für Afdza! Sicherheitshalber fügte er das an, was er für die Zauberformel hielt, und er sagte es laut genug, dass Roland in seinem Zelt es hören musste: »Die Herrin Arima schickt mich mit einer Botschaft für den Comes.«

»Wie bist du durch den äußeren Wachring gekommen«, fragte einer der Wächter misstrauisch.

Afdza beschloss, den polternden Decanus herauszuhängen. »Indem ich das Gleiche gesagt habe wie gerade eben, du Plattfuß! Holst du jetzt den Comes, oder muss ich dir Beine machen?«

»Deine Sachen sind voller Blut.«

»Ein paar vasconische Wächter haben gedacht, sie könnten mir genau so viele Fragen stellen wie du.«

Die Zeltklappe wurde zurückgeschlagen, und Roland schaute heraus. Afdza ließ sich auf ein Knie sinken und senkte sein Haupt. »Herr«, murmelte er demütig.

»Welche Botschaft sendet Arima mir?«, fragte Roland argwöhnisch.

»Eine, die sie dem Anführer ihrer Burgbesatzung anvertraut hat, Herr, und niemand anderem«, erwiderte Afdza und sprach leise und mit gepresster Stimme.

Roland dachte nach. Afdza musterte ihn aus dem Schatten seines Helms heraus. Er spürte den Schweiß seinen Rücken hinunterlaufen.

»Komm in mein Zelt«, sagte er schließlich und trat beiseite. Afdza konnte sehen, dass er Durendal in der Hand hielt.

Afdza richtete sich wieder in seine gebückte Haltung auf. »Ich habe Vorräte von der Burg mitgebracht, Herr«, sagte er und hob den Ledersack in die Höhe. »Frisches Fleisch.« In Wahrheit stammte das Fleisch von einem der Höfe in Uilla Roscidaualis. Ealhwine hatte es dem Bauern im Auftrag Afdzas für eine empörende Summe abgekauft. Die Bevölkerung mochte, wenn die Krieger durch ihre Dörfer zogen, unter dem Krieg leiden, aber wenn die Krieger sich friedlich verhielten, wussten die Bauern durchaus ihren Vorteil zu wahren.

Die Leibwächter starrten auf den Sack. Nun kam es darauf an, ob Afdza seinen Halbbruder richtig eingeschätzt hatte.

»Männer«, sagte Roland, »irgendwo dort vorne braten sie den Hasen, der uns heute morgen vor die Bögen gelaufen ist. Bringt diese Sachen hier zum Feuer mit dazu und seht zu, dass ihr ordentlich was zwischen die Zähne bekommt.«

»Aber deine Sicherheit, Herr …«

Afdza fühlte Rolands Musterung. Er senkte den Kopf noch tiefer. »Unser Freund hier wird seine Waffen vor dem Zelt ablegen«, sagte er. Er grinste. »Und ich behalte die ganze Zeit über Durendal in der Hand. Zufrieden?«

»Wenn du meinst, Herr.« Die Wachen übernahmen den Ledersack und schlurften davon.

»Hunald«, sagte Roland langsam. »Ich hab deinen Namen gehört, als ich auf Roncevaux war. Aber wir sind uns nicht über den Weg gelaufen, oder?«

»Ich habe dich gesehen, aber du mich nicht. Du warst nur kurz auf der Burg, Herr, nach der Eroberung von Iruña.«

Roland nickte und wies zum Zelteingang, während Afdza den Gurt löste, an dem die erbeutete Spatha hing, und ihn fallen ließ. Sein Herz schlug jetzt bis zum Hals. Bisher hatte alles so geklappt, wie er erhofft hatte. Aber der schwierigste Teil lag noch vor ihm.

Schnell orientierte er sich, während er vor Roland in dessen Zelt trat. Hier lag Rolands Ausrüstung – sein Helm mit dem Pferdeschweif daran, der Olifant, sein Schild, die kostbare Schwertscheide … Jetzt kam es auf Augenblicke an! Er drehte sich um und richtete sich auf.

Roland starrte ihn an. Im Zelt war es dunkel, aber nicht dunkel genug, dass Roland nun nicht doch erkennen konnte, wen er vor sich hatte.

»Du?!«, brachte er fassungslos hervor.

Afdzas Kopf mit dem Helm darauf schnellte nach vorn und traf Rolands Stirn, und Roland ging in die Knie. Afdza hob die Faust und schlug noch einmal zu. Durendal fiel auf den Boden. Ein dritter Schlag, und Roland sackte zusammen. Afdza fing ihn auf, dann ließ er ihn sanft zu Boden gleiten.

Rolands Panzerhemd war so schmutzig und blutverkrustet wie das aller Franken. Es bestand keine Gefahr, dass einer der Krieger Roland daran erkennen würde. Dennoch rollte Afdza den besinnungslosen Franken auf dem Bauch und schnitt die Lederbänder auf dem Rücken mit Durendals Klinge auf. Roland würde schwer genug zu tragen sein ohne das Panzerhemd. Afdzas Atem flog. Er steckte Durendal in die Scheide und band sie sich um die Hüfte. Dann nahm er den geborgten Helm ab und stülpte sich dafür Rolands Helm auf den Kopf. Zuletzt zog er Roland in die Höhe. Der Franke murmelte in der Besinnungslosigkeit und konnte nicht auf den Beinen stehen, doch als Afdza sich seinen Arm über die Schultern legte, übernahmen die Reflexe des Kriegers die Arbeit des betäubten Hirns und versuchten, den Beinen etwas mehr Standfestigkeit zu verleihen.

Afdza, der Roland halb schleifte, halb trug, hastete aus dem Zelt. Die Leibwächter würden in der Zwischenzeit am Kochfeuer angekommen sein. Er hatte nicht viel Zeit, aber es musste genügen. Er orientierte sich erneut. Im Nordwesten hatte der Talkessel eine sanftere Flanke; dort musste er Roland hinaufschaffen und hoffen, dass Ealhwine und Arima wie vereinbart mit einem dritten Pferd dort oben sein würden. Ohne zu zögern, schleppte er sich vorwärts.

Er kam unbehelligt bis zu einem der Wachposten. Die Männer sprangen besorgt auf, als sie Rolands Helm erkannten. »Herr? Was ist los?«

Afdza verließ sich darauf, dass die Anstrengung seine Stimme unkenntlich machte, und auf das schlechte Licht unter den Bäumen »Er macht’s nicht mehr lange«, keuchte er und wies mit dem Kopf auf den stöhnenden Roland, dem er den geborgten Kriegerhelm so aufgesetzt hatte, dass er einen Teil von dessen Gesicht verdeckte. »Er wollte nicht in dem verdammten Tal hier sterben, sondern auf dem Bergkamm.«

»Wir tragen ihn für dich, Herr.«

»Er ist einer meiner Leibwächter. Es ist meine Aufgabe«, erwiderte Afdza scharf.

Die Krieger sahen sich an. Sie nickten ehrfurchtsvoll. Bei allen Dämonen, dachte Afdza, nun sorge ich auch noch dafür, dass Rolands Name eine Legende wird.

Noch einmal musste er unterwegs anhalten, weil Roland zu sich zu kommen drohte. Afdza hämmerte ihm eine Faust gegen die Stirn, in der der schwere Griff Durendals steckte, wagte aber nicht, zu fest zuzuschlagen. Roland stöhnte. Schließlich waren sie beide über den Bergkamm. Afdza wusste, dass die Gefahr, dass hier vasconische Krieger herumschlichen, groß war und dass es seinen und Rolands Tod bedeuten würde, wenn er auf sie stieß. Doch die Vasconen schienen sich damit zu begnügen, den Ausgang des Tals zu versperren, zumal sie sich darauf verlassen konnten, dass die Franken lieber im Kampf umkamen, als wie Diebe durch die Nacht zu fliehen. Er schnappte nach Luft, während er Rolands schweren Körper zwischen den Bäumen hindurch zum vereinbarten Treffpunkt schleifte, und verfluchte den Franken dafür, dass er ihm gestern nicht geglaubt hatte. Gleichzeitig wusste er, dass Roland ihm damit den einzigen Ausweg geboten hatte, der möglich war, um die Geschichte sinnvoll zu beenden, die vor dreizehn Jahren begonnen hatte.

Bis er Roland an Händen und Füßen mit den Lederriemen von dessen aufgeschnittenem Panzerhemd gefesselt und ihn mit einem Streifen von Rolands Tunika geknebelt hatte, tauchten Ealhwine und Arima auf. Roland war inzwischen wieder halbwegs bei Besinnung. Er hatte an den Fesseln gezerrt, die Vergeblichkeit seiner Bemühungen erkannt und sich dann darauf beschränkt, Afdza anzustieren. Afdza hätte seinem Halbbruder gerne gesagt, dass dieser endlich auf sein Herz hören sollte – dass er doch genauso wie er selbst spüre, dass sie wirklich Brüder seien –, aber er wusste, dass Roland ihm nicht zuhören würde.

Als Roland den Gelehrten und Arima herankommen sah, weiteten sich seine Augen.

»Ich nehme dir den Knebel ab«, sagte Afdza. »Wenn du zu schreien anfängst, ist die Chance groß, dass irgendwelche vasconischen Patrouillen schneller hier sind als deine Leute. Und wenn deine Leute hier ankommen, werden sie auf Arima und Ealhwine so wenig Rücksicht nehmen wie die Vasconen auf uns alle.«

Roland zögerte, dann nickte er. Afdza nahm ihm den Knebel ab. Roland spuckte aus, und Arima reichte ihm einen Trinkschlauch. Er nahm einen winzigen Schluck, dann gewann sein Durst die Oberhand, und er trank gierig. Schließlich ließ er ab, und Arima gab den Schlauch an Afdza weiter.

»Mich zu entführen bringt euch gar nichts«, sagte Roland. »Turpin, Gerbert und Beggo werden weiterkämpfen. Sie werden sich nicht ergeben. Sie sind die letzten Paladine.«

»Roland«, sagte Afdza ernst, »es geht nicht darum, ob die Franken weiterkämpfen wollen oder nicht. Die Vasconen werden keinen von euch am Leben lassen. Deine Männer sterben entweder im Kampf oder werden als Gefangene hingerichtet. Die Vasconen wollen Rache für Iruña.«

»Was soll das Ganze hier dann? Diese Maskerade? Und ihr drei …?« Er schnaubte, weil ihm offensichtlich keine Bezeichnung einfiel, die gepasst hätte.

»Afdza will seinen Halbbruder retten«, sagte Ealhwine, der bis dahin geschwiegen hatte, »Arima will den Mann retten, der in ihrem Herzen wohnt, und ich bin mitgekommen, weil auf jeder Narrenmission ein Narr dabei sein muss.« Er warf Afdza dabei einen so undeutbaren Seitenblick zu, dass der Maure sich erneut fragte, ob Ealhwine ihn durchschaut hatte. Er hatte den Gelehrten in Wahrheit um seine Begleitung gebeten, weil jemand nötig war, der dafür sorgte, dass Arima in die Sicherheit des maurischen Lagers zurückkehrte.

»Ich soll in Sicherheit gebracht werden?«, fragte Roland ungläubig. »Und meine Krieger?«

»Ich löse jetzt deine Fußfesseln«, erklärte Afdza. »Ealhwine und ich helfen dir aufs Pferd.«

»Das schafft ihr nicht. Das lasse ich nicht zu.«

»Ich möchte dich nicht noch einmal niederschlagen. Und du möchtest nicht mit Gezappel und Gebrüll einen Haufen Vasconen anlocken.«

Roland fluchte erbittert, während er sich mit seinen auf den Rücken gefesselten Händen auf das Pferd hieven ließ und zulassen musste, dass Afdza seine Füße unter dem Pferdeleib hindurch zusammenband. Er funkelte Afdza an. »Gib mir mein Schwert, Maure!«

Afdza schüttelte den Kopf. »Durendal geht in den Kampf«, sagte er. Er sah aus dem Augenwinkel, wie Arima herumfuhr. Er zwang sich, ihrem Blick standzuhalten. Zu Ealhwine sagte er, ohne sich umzudrehen: »Steig auf, mein Freund.« Ealhwine widersprach nicht. Es war Beweis genug, dass ihm schon die ganze Zeit klar gewesen war, was Afdza vorhatte.

»Das kannst du nicht tun«, sagte Arima mit blutleeren Lippen.

»Ich muss es tun, mein Stern, weil es die einzige Möglichkeit ist«, erwiderte Afdza.

»Nein!«

»Wenn die Vasconen morgen Abend feststellen, dass der Heerführer der Franken nicht mehr unter ihnen ist, wird sich die Geschichte von der Feigheit Rolands bis an alle Enden des Erdkreises verbreiten. Es wird heißen, Roland sei vor dem letzten Kampf geflohen. Er hat seine Männer im Stich gelassen. Er ist davongelaufen wie ein Hund.«

Roland machte ein entsetztes Geräusch in seiner Kehle. Er stierte Afdza an, nackte Panik im Blick. Sein Mund arbeitete.

»Morgen, im Kampfgetümmel«, sagte Afzda, »werden deine Männer nicht auf das Gesicht des Mannes achten, der sie in deiner Rüstung in die Schlacht führt. Und von den Vasconen hat dich keiner jemals aus der Nähe gesehen, auch Adalric nicht. Keine Sorge – für die Welt wird morgen Roland an der Spitze seiner Krieger stehen.«

Arimas Entsetzen wurde noch viel größer. Es teilte sich Afdza in jeden Winkel seiner Seele mit, und er fühlte, wie sein Herz heftig und voller Angst zu klopfen begann. Er fühlte die erbarmungslose Eiseskälte, die Arimas Inneres ergriff und den Horror vor dem eigenen Tod, in den er zu gehen beabsichtigte.

»Ich liebe dich so sehr, mein Stern«, brachte er heraus.

»Du willst dort hineingehen und Rolands letzten Kampf für ihn schlagen?« Arimas Stimme war nicht mehr als ein Wispern.

Afdza schüttelte den Kopf. »Nicht Afdza Asdaq wird es tun«, sagte er, »sondern Balduin d’Otun.« Es würde einfach sein, sobald Arima und die beiden anderen davongegangen wären. Alles, was danach kam, war lediglich der Tod. Dass ihm sein Herz bei lebendigem Leib herausgerissen wurde, während sein Geist ihm Bilder vorgaukelte, wie es hätte sein können … er und Arima irgendwo unter dem blauen Himmel, er und Arima in Burg Roncevaux, von der Plattform des Donjon herunter beobachtend, wie ihre Kinder im Burghof spielten … Er verbannte die Bilder mit einem verzweifelten Willensakt. Dass ihm sein Herz herausgerissen wurde und der Schmerz schlimmer war als jeder andere, das geschah jetzt. Der Tod nachher fühlte sich beinahe willkommen an. »Es wird ganz einfach sein, denn Balduin d’Otun ist in Wahrheit seit dreizehn Jahren tot. Er hat nur vergessen zu sterben. Ich habe von geborgter Zeit gelebt.«

»Nein«, flüsterte Arima, »nein, nein, nein!«

»Lass mich wieder zurückgehen«, sagte Roland rau.

Afdza wandte sich an ihn. Arima stand wie erstarrt ein paar Schritte vor ihm. Es verlangte Afdza so sehr wie noch nie, sie festzuhalten, aber er konnte nicht zu ihr gehen.

»Afdza Asdaq hat seinen Zweck erfüllt«, sagte er. »Suleiman hat mir dreizehn Jahre geschenkt, weil ich das Werkzeug seiner Rache sein sollte. Ich kann mich nicht beklagen, denn dadurch habe ich Arima getroffen. Und ich habe dich getroffen, Bruder. Das ist mehr, als Suleiman für Afdza vorgesehen hatte. Der kleine Balduin wollte seinem Vater folgen. Irgendwo in einer anderen Welt wartet mein Vater seit dreizehn Jahren auf mich. Er hat lange genug gewartet.«

Rolands Augen waren feucht. »Tu es nicht …«, sagte er und zögerte, aber dann fuhr er fort: »Bruder.«

»Kannst du dich erinnern, dass ich dir mitteilen wollte, was ›du mich auch‹ in meiner Sprache heißt?«, fragte Afdza. »Leider habe ich den Griffel und das Pergament in meinem Zelt gelassen.«

»Du hast es ja gerade in deiner Sprache gesagt«, murmelte Roland. »Auf Fränkisch.«

»Bitte«, sagte Arima. »Lass mich nicht hier zurück!«

»Doch«, erwiderte Afdza. »Ich lasse dich zurück. Weil es die einzige Möglichkeit für mich ist, auch hierzubleiben. Wenn du überlebst, überlebt auch etwas von mir.«

»Arima, schneid mich los«, stieß Roland hervor. »Ich muss zu meinen Kriegern.«

Als Arima in ihren Stiefel fasste, doch nichts darin fand, schüttelte Afdza den Kopf. »Ich hab es dir abgenommen, als wir uns vor meinem Lager verabschiedeten. Um zu verhindern, dass so etwas passiert.«

»Ealhwine, gib mir dein Messer!«

Der alte Gelehrte seufzte. »Ich hab keines, Dúnaelf.«

Arima stürzte sich auf Rolands Pferd und riss an den Knoten, dann ließ sie plötzlich die Hände sinken. Sie begann zu weinen. »Was immer ich tue oder lasse, ich verurteile einen von euch beiden zum Tod«, schluchzte sie.

Afdza nahm sie in den Arm. »Geh«, sagte er. »Geh für uns beide.«

»Ich kann nicht. Lass mich an deiner Seite sein, wenn die Vasconen kommen. Lass mich an deiner Seite …«, sie erschauerte, »… sterben.«

»Die Vasconen werden dich nicht töten, Arima«, sagte Afdza. »Jedenfalls nicht gleich und nicht schnell. Aber wenn du Adalric in die Hände fällst, wirst du dir wünschen, tot zu sein. Schon allein aus diesem Grund kann ich dich nicht mitnehmen. Ich will, dass du lebst, mein Stern. Lebe, damit etwas von Afdza Asdaq leben kann, auch wenn Balduin d’Otun untergeht.«

Arima sank in seine Arme und schluchzte so heftig, dass Afdza sie festhalten musste. Er nickte Ealhwine zu, und der Gelehrte lenkte sein Pferd heran, beugte sich zu Arima und nahm sie am Arm.

»Nein!«, schrie Arima. Sie krallte sich an Afdza fest. »Nein! Nein! NEEIIIN!«

»Mach schnell«, sagte Afdza, dessen Sicht sich durch Tränen getrübt hatte. Er hätte sich noch einen letzten Kuss gewünscht, aber das war nun nicht mehr möglich. »Die Vasconen haben sicherlich die Schreie gehört.« Er machte Arima von sich los, die den Kopf hin und her warf und schluchzte und weiterhin ihre Ablehnung gegen das Schicksal und gegen Afdzas Opfergang in die Nacht schrie. Ealhwine zog, Afdza schob, dann lag Arima quer über Ealhwines Sattel.

»Los!«, rief Afdza.

»Alles Gute«, wiederholte Ealhwine den Abschiedsgruß, den er Afdza schon einmal gegeben hatte.

»Nein!«, schrie Arima und wand sich. »Lass mich bei dir bleiben. Afdza. Nein!«

Afdza schlug Rolands Pferd auf die Hinterhand. Es machte einen Satz und rannte hinter Ealhwines Gaul her.

»Leb wohl, Bruder!«, flüsterte Afdza. Er sah Roland hinterher, bis die Bäume und die Dunkelheit ihn, Ealhwine und die Liebe seines Lebens verschluckten. Dann lehnte er sich gegen einen Baumstamm und versuchte, sein Zittern zu beruhigen. Das Schlimmste war überstanden. Er war gestorben. Jetzt lag alles in Gottes Hand.

Er versuchte, zu diesem Gott zu beten, aber er wusste nicht, wie er ihn anreden sollte. War der alleinige Gott der Mauren seiner? War es Jesus Christus, unter dessen Namen er getauft worden war, auch wenn er das über Jahre vergessen hatte? War es Wodan, der die tapfersten Krieger zu einem ewigen Fest an seine Tafel einlud?

Am Ende betete er, als würde er zu Arima sprechen. Mein Stern, sagte er in Gedanken, du hast mir deine Liebe geschenkt. Ich dachte, sie würde mich durch das Leben tragen, aber jetzt hilft sie mir, aufrecht zu sterben. Bleib bei Roland, mein Stern, er wird dich fast genauso lieben, wie ich dich geliebt habe, und irgendwann wirst du ihn hoffentlich fast genauso lieben, wie du mich jetzt liebst. Wenn wir vom Leben nichts Schlechteres vorgelegt bekommen, als dass wir beinahe vollkommen lieben und beinahe vollkommen geliebt werden, dann gehören wir schon zu den Glücklichen. Vollkommenheit ist nur für den Augenblick. Manchmal muss man das flackernde Feuer gegen die Herdwärme eintauschen, und manchmal muss eine große Liebe unerfüllt sein, damit sie groß bleibt. Du hast mir die schönsten Augenblicke meines Lebens gegeben. Ich gehe leicht in den Tod, weil ich weiß, dass ich das Beste auf Erden erleben durfte. Ich danke dir.

Und weil er es als richtig empfand, fügte er hinzu: »Allāhumma ṣalli 'alā rasūlika wa-'abdika – o Herr, sprich deinen Segen über deinen Diener.«

Er kletterte den Hang wieder hinunter, Rolands Helm auf dem Kopf, Durendal am Gürtel. Den Wachposten, die ihn anriefen, winkte er nur von Weitem zu und ging weiter, ohne anzuhalten, und als sie ihn fragten, ob er die Schreie auch gehört habe, sagte er über die Schulter: »Vielleicht kam es aus dem Lager der Vasconen. Wer weiß, was die Hunde dort treiben.«

Rolands Leibwächter am Kochfeuer machten Anstalten, aufzuspringen, als sie ihn am Rand des Feuerscheins vorbeischreiten sahen. Afdza tat so, als müsste er husten, und krächzte: »Bleibt sitzen. Es ist alles in Ordnung. Ich habe Hunald aus dem Lager gebracht.«

Er sah, wie die Wächter zögerten, und zwang sich, scheinbar gelassen weiterzuschlendern. Die Wachen ließen sich wieder nieder. Afdza nahm an, dass sie glaubten, »Hunald« habe Roland zu einem letzten Treffen mit seiner Verlobten geführt. Er hatte nicht umsonst die Ausrede mit der Botschaft Arimas gewählt; er hatte darauf gesetzt, dass sie sowohl Roland neugierig machen als auch die Wächter aus Diskretion zum Wegschauen bringen würde.

Es gab keine weiteren Zwischenfälle mehr, bis er das Zelt Rolands erreichte. Er schlug die Zeltklappe auf, um drinnen auf den Tod zu warten. Von Osten her kroch bereits das Grau der Dämmerung hinter den Baumwipfel hervor und löschte die Sterne über dem Talkessel aus.

Als Afdza ins Zelt geschlüpft war, blieb er wie angewurzelt stehen. Vor ihm stand Bischof Turpin. Und er hatte den Olifant in der Hand.

Der Bischof lächelte. Dann reichte er ihm das Hifthorn. »Hallo, Roland«, sagte er und verneigte sich. »As-salamu ’alaykum.«

Als so viel Licht am Himmel war, dass man sich zurechtfinden konnte, griffen die Vasconen an. Sie hatten es eilig, weil ihr Hass auf die Franken und die gestrigen Verluste danach schrien, die im Tal eingeschlossenen feindlichen Krieger zu töten. Ihre Scharführer waren an vorderster Stelle. Sie hatten nur ein Ziel: den Kampf mit Roland, dem Anführer der Franken, der für den Fall ihrer Stadt Iruña verantwortlich war und der als der größte Held seines Volks galt. Ihn zu töten würde einen Krieger unsterblich machen – ihn und die restlichen Paladine, die vielleicht noch lebten.

Die Krieger rannten den Pfad entlang und unter den Bäumen hindurch und stürmten von den Hängen herab. Sie sprangen über Felsen, überwanden Sperren und stürmten durch den Bach. Sie wurden von Pfeilen an Bäume genagelt, spießten sich selbst auf Lanzen und rannten in Äxte, die von plötzlich aus Verstecken auftauchenden Franken geschwungen wurden. Sie fielen zu Dutzenden auf den ersten zweihundert Schritten, aber sie waren ausgeruht und rachedurstig, und für ihre Gegner, die schlecht geschlafen und nicht viel gegessen hatten, war es der dritte Kampftag in Folge. Sie ließen nicht nach. Sie drängten vorwärts. Sie stiegen gleichermaßen über die Leichen ihrer Kameraden und die ihrer Feinde, sie rutschten im Blut und in Eingeweiden aus und verfingen sich in Händen, die sich in Agonie um ihre Beine krallten, sie stolperten über Tote und Körperteile. Von ihren Händen, von ihren Gesichtern troff das Blut, ihre Arme wurden schwer und ihre Beine lahm von der Anstrengung, aber sie kämpften sich voran, Schritt um Schritt, von allen Seiten in Richtung Talkessel. Sie hieben auf Schilde und, wenn diese zerbrachen, auf Panzerhemden ein, und langsam, aber unerbittlich rückten sie auf einer breiten Spur stinkenden, klebrigen Bluts bis zum Herzen des Lagers vor.

Rolands Zelt war das Herz des Lagers, auch wenn es nicht in seiner Mitte stand. Der Ring aus Verteidigern zog sich dort zusammen. Längst kämpften die Franken Schulter und Schulter, in zwei, drei Reihen; wenn vorne einer fiel, rückte der Nächste nach. Das Gelände war zu uneben, um einen Schildwall zu bilden, aber wo es ging, schützten die Krieger ihren Nebenmann mit ihrem Schild und wurden seinerseits vom nächsten Nebenmann geschützt.

Die Franken scharten sich um die wenigen Anführer, die noch lebten.

Beggo von Septimània hatte versucht, den Pfad zu blockieren, hatte einen kleinen Wall aus einem halben Dutzend, dann einem Dutzend getöteter oder schwer verletzter Vasconen um sich und war als Letzter von seiner Schar noch am Leben, als ihn die Kräfte verließen und die Vasconen über ihn herfielen und ihn mit Prügeln und Steinen erschlugen. Gerbert de Rosselló hatte es geschafft, mit seinen Männern den Sturmangriff zu überstehen, und koordinierte das letzte Gefecht vom Zentrum des Verteidigungskreises, Schulter an Schulter mit einem Mann, der nur einen Arm hatte, dem das Blut durch die Bandagen über zwei frischen Pfeilwunden sickerte und der in einer Sprache Verwünschungen brüllte, die Gerbert als maurisch erkannte, aber er fragte sich nicht, was das zu bedeuten hatte, denn der Mann kämpfte an seiner Seite und gegen den Feind. Als der Einarmige mit einem Speer im Hals plötzlich fiel, stellte sich Gerbert wie selbstverständlich über den Sterbenden, um zu verhindern, dass seine letzten Atemzüge unter den trampelnden Füßen der heranrückenden Vasconen zu Ende gingen. Er verteidigte den unbekannten Waffengefährten immer noch, als er unter den Schwerthieben seiner Gegner zu Boden sank.

Turpin, dem ein Pfeil in der Schulter steckte und der es nicht einmal zu bemerken schien, blickte seinen letzten verbliebenen Waffenbruder an und wies auf den Olifant. »Einmal wenigstens sollte er erklingen, oder nicht? Ich würde nicht gern ganz sang- und klanglos untergehen.«

»Er gibt keinen Ton von sich. Er ist gespalten.«

»Ich glaube, ein Ton ist noch in ihm. Streng dich gefälligst ein bisschen an, wenn du schon an meiner Seite sterben willst.«

Der Ruf des Olifant hallte durch den noch immer jungen Morgen. Er hallte zwischen den Wänden des Passes und brach sich an den Baumstämmen. Er stieg empor in den tiefblauen Himmel, er rollte über die Kuppen der Hänge. Er war schrill, weil das Horn, aus dem er stammte, einen Spalt hatte, und weil die Lunge, aus der die Luft für ihn stammte, an der Anstrengung beinahe zerbarst.

Auf Burg Roncevaux hörte ihn Hunald, der keuchend auf dem Wehrgang hin und her rannte und nicht wusste, wie lange er die angreifenden Vasconen noch würde davon abhalten können, ihre Baumstammramme gegen das südliche Tor einzusetzen. In Arimas Kammer hörte ihn der sterbende Ganelon und begann zu schluchzen, weil er wusste, aus welchem Horn der Ruf kam, und weil alle Opfer und sein ganzes Leben vergeblich gewesen waren.

Am Fuß des Felssturzes unterhalb der Burg hörte ihn Arima, die von Ealhwine dorthin gebracht worden war, weil ihm das Lager der Mauren viel zu nahe am Kampfplatz erschienen war und die Burg Roncevaux von Vasconen belagert wurde. Arima schrie vor Kummer und Schmerz und wand sich, und Ealhwine hielt sie fest, so gut er konnte, und betete darum, dass ihm nicht die Kraft ausging, sie festzuhalten, weil sie sich dann etwas antun würde.

Am Rand des Waldes, bevor die freie Fläche vor Burg Roncevaux begann, hörte ihn Adalric de Gasconha, lauschte, grinste, schüttelte den Kopf und trieb die vasconischen Krieger mit begeistertem Geschrei weiter an, während er sorgfältig darauf achtete, nicht auf Pfeilschussweite an die Burg heranzukommen.

Ein Stück jenseits der Passhöhe hörte ihn eine halbe Hunderterschar fränkischer Panzerreiter, die auf Befehl König Karls umgekehrt war, um die Nachhut im Empfang zu nehmen, wenn diese über den Pass käme. Ihr Centenarius und die Decani blickten sich überrascht an. Sie erkannten den Ruf eines fränkischen Hifthorns, wenn sie es hörten. Der Centenarius versuchte sich zu erinnern, ob es in seinen Befehlen geheißen hatte, dass er nicht über die Passhöhe zurückreiten dürfe, konnte sich an keinen solchen Befehl erinnern und trieb seinen Gaul an.

In weiter Ferne, als höre er es eher mit seinem Herzen als mit seinem Ohr, vernahm König Karl den Ruf, und er zügelte unwillkürlich sein Pferd und wurde bleich.

Viele Tagesreisen fern vom Ibaneta-Pass, wo kein Ohr mehr den Ruf vernehmen konnte, richtete sich Bertha de Laon auf ihrem Gaul auf. Sie griff sich an den Hals, die Welt drehte sich um sie, Bertha rutschte von ihrem Pferd, und als die Welt wieder aufhörte, sich zu drehen, war Berthas Herz endgültig gebrochen. Die maurischen und gascognischen Krieger, die ihre Eskorte bildeten, kümmerten sich sofort um sie, doch sie starrte an ihnen vorbei, in den makellosen Herbsthimmel, den ihre Augen nicht mehr wahrzunehmen schienen.

Die halbe Hunderterschar Panzerreiter donnerte aus dem Wald heraus und kam über die Vasconen vor der Mauer von Burg Roncevaux wie die Rache Gottes. Die Krieger, urplötzlich von hinten angegriffen, gerieten in Verwirrung. Hunald auf dem Wehrgang fluchte vor Erleichterung und sammelte die überlebenden Verteidiger, um einen Ausfall zu wagen und die Vasconen von zwei Seiten in Bedrängnis zu bringen. Noch einmal hielt der Tod reiche Ernte am Ibaneta-Pass, bis die letzten Vasconen, die sich nicht ergeben hatten, weil sie keine Gnade erwarteten und auch keine erfahren hätten, tot auf dem Boden lagen.

Adalric de Gasconha hatte nicht so lange abgewartet. Er war auf sein Pferd gesprungen und den Pass hinuntergeflohen, nach Richtung Süden, weil er im Norden dem fränkischen Heer in die Arme gelaufen wäre. Er war sicher, dass ihn die Panzerreiter verfolgten, und flüchtete in einem wahnsinnigen Ritt die Passstraße hinunter und am Kloster vorbei, bis er Uilla Roscidaualis erreichte. Dort ließ er sich erschöpft vom Pferd gleiten.

»Hilfe«, keuchte er. »Versteckt mich. Versteckt mich.« Er stolperte über seine eigenen Füße und wurde von einem Mann in der groben Kleidung eines Bauern aufgefangen.

»Ich … ich …«, stammelte Adalric und schluckte. Er versuchte sich zu beruhigen. »Ich bin vor den Franken geflohen. Sie haben alle umgebracht. Versteck mich. Es soll dein Schaden nicht sein.«

Der Mann musterte ihn misstrauisch, dann brachte er ihn zu einer Hütte, die zwischen den anderen Behausungen stand. Adalric erkannte, dass der Mann kein Bauer war, sondern der Schmied. Er wartete nicht, bis er ihm die Tür zu seiner Hütte öffnete, sondern drückte sie selbst auf und stolperte hinein.

»Ah«, machte er erleichtert und fühlte, wie das Entsetzen langsam abnahm. Er erkannte eine Gestalt an einem Tisch, damit beschäftigt, mit einem kleinen Messer ohne Spitze Pilze zu putzen. Die Gestalt hatte ihr langes Haar zu einem nachlässigen Zopf um den Kopf gewunden und starrte ihn an.

»Ah«, seufzte Adalric noch einmal und nickte in die Richtung der Frau. »Es ist sehr edel von euch, mir hier Unterschlupf zu gewähren. Ihr sollt es auch nicht bereuen.« Er lächelte. Der Schmied kam hinter ihm herein. Adalric wandte sich zu ihm um. »Dein Töchterchen, Schmied? Alle Achtung, sie ist ja eine Schönheit.«

Mit fassungsloser Stimme sagte die junge Frau: »Vater, das ist das Dreckschwein, das mich geschändet hat!«

Adalric blinzelte überrascht. Als Nächstes hörte er, wie Tür der Schmiede zugedrückt wurde und ein Riegel scharrte. Der Schmied drehte sich zu ihm um. Eine Bank kippte nach hinten, als die Frau vom Tisch aufsprang. Und aus dem dunklen Hintergrund der Hütte kamen zwei junge Männer herbei und grinsten Adalric an.

Weiter oben am Fuß des Passes standen die Mönche auf ihrem Friedhof und sangen für die Toten. Die schrillen Schreie Adalric de Gasconhas drangen nicht bis zu ihnen hoch.

In der Schmiede hantierte die Tochter des Schmieds ohne Eile mit ihrem stumpfen Messer, und sie bereute nicht, dass ihr Vater Adalric in die Hütte gebracht hatte.

EPILOG

ROLAND DE RONCEVAUX
FRÜHLING 801 N. CHR.

BURG RONCEVAUX

Auf der Burg wurde eine Feier vorbereitet. Boten waren vor einigen Tagen angekommen und hatten förmlich angefragt, ob Carolus Rex, der Herr des Heiligen Römischen Reichs, für kurze Zeit mit seiner Eskorte auf der Burg verweilen dürfe.

Für Arima war es keine Neuigkeit mehr, dass Karl, ihr Vormund, Weihnachten letztes Jahr von Papst Leo zum Kaiser gekrönt worden war. Solche Neuigkeiten schafften es sogar nach Roncevaux mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. Sie hatte dem Boten voller Freude mitgeteilt, dass Carolus Rex stets auf Burg Roncevaux willkommen sei, hatte es sich nicht verkneifen können hinzuzufügen, dass das Willkommen auch für Karl, den König der Franken, galt – und war danach in hektischer Betriebsamkeit aufgegangen, um die Burg auf den Besuch vorzubereiten.

Jetzt war alles getan, was hatte getan werden können. Sie konnte nur auf die Ankunft Karls warten und sich dabei von ihren Mägden ankleiden lassen. Sie hatte nicht vor, Karl in den zerschlissenen Sachen entgegenzutreten, die sie alle hier in der Regel trugen – nicht aus Armut, denn Burg Roncevaux war wohlhabend geworden, sondern aus Bequemlichkeit und weil es so einfacher war, schnell auf ein Pferd zu springen und einen Ausritt zu unternehmen, wenn einem danach war. Manche Gewohnheiten hatten sich mit dem Alter nicht geändert, sondern waren nur noch ausgeprägter geworden.

Als ihre wertvolle Tunika den Vorstellungen der Mägde entsprechend saß und gebürstet und von Fusseln befreit worden war, trat Arima nach draußen in den Burghof. Eine Weile betrachtete sie nachdenklich ihr Spiegelbild in einem der Wasserfässer, das im Schatten des Wehrgangs stand. In den letzten Jahren schimmerte ihr Haar nicht mehr so kastanienfarben, wenn die Sonne darauf fiel, und wenn man genau hinsah, konnte man eine Menge grauer Strähnen darin entdecken. Sie seufzte. Unwillkürlich kämmte sie ein paar widerstrebende Locken mit den Fingern dorthin, wo sie hingehörten.

Da sagte eine raue Stimme hinter ihr: »Wenn dir dein Spiegelbild nicht gefällt, Herrin, dann lügt es. Du bist so schön wie eh und je.«

Sie drehte sich um. Ein wuchtiger Glatzkopf war an sie herangetreten und grinste mit mehr Lücken als Zähnen im Mund. Sein Nacken war breiter als sein Hinterkopf und gab ihm ein brutales Aussehen, aber das Lächeln auf seinem Gesicht war voller Herzenswärme.

»Wenn die Jahre gut zu einem waren, dann zu dir, Hunald«, sagte Arima lachend.

Hunald, der auf Roncevaux den Posten des Majordomus bekleidete, klopfte sich auf seine Wampe. »Ich hab mir auch Mühe gegeben, Herrin.« Er deutete zum Wehrgang. »Willst du Ausschau halten? Der Kaiser müsste bald eintreffen.«

Arima kletterte zum Wehrgang hinauf. Manchmal fragte sie sich, ob ein so tapferer und treuer Mann wie Hunald nicht ein Anwärter für die Würde eines Paladins gewesen wäre – wenn es noch Paladine gegeben hätte. Karl hatte nie wieder einen seiner Krieger in diesen Stand erhoben. Mit der Idee der Zwölf war auch die Idee der Neun vergangen. Die Dinge hatten sich geändert.

Nicht weit unterhalb der Burg erhob sich ein Mahnmal neben der Passstraße. Ein einsamer Reiter traf soeben dort ein und stieg ab. Er musste dem kaiserlichen Gefolge allein vorausgeritten sein. Sein Pferd wirkte schmächtig neben ihm. Der Reiter war großgewachsen und wuchtig und hielt sich trotz seiner Jahre mit der Haltung eines Königs.

Als Arima bei dem Mahnmal eintraf, war Kaiser Karl damit beschäftigt, von einem der hohen Steine Moose und Flechten zu putzen. Einen weiteren hatte er bereits bearbeitet. Der Kaiser war wie üblich nachlässig und einfach gekleidet; manche Dinge hatten sich nicht geändert.

Das Mahnmal wirkte auf den ersten Blick wie die Überreste eines heidnischen Heiligtums. Hohe, schlanke Steine waren im Kreis aufgestellt. Es waren zwölf. Karl richtete sich auf und lächelte Arima an; als sie niederknien wollte, zog er sie einfach in die Höhe und umarmte sie. Nach kurzem Zögern erwiderte sie die Umarmung und drückte sich an ihn.

Karl musterte sie. »Keinen Tag älter geworden«, stellte er fest. »Wir haben uns lange nicht gesehen, Arima de Roncevaux.«

Sie betrachteten das Mahnmal. Der erste Stein, den der Kaiser gereinigt hatte, zeigte eine Inschrift und ein Kreuz darüber, sonst nichts. Turpin Uí Néill. Karl trat vor und tätschelte den Stein. »Mein alter Freund«, murmelte er. »Was würdest du sagen, wenn du noch erlebt hättest, dass ich die Kaiserkrone trage?«

»Er hätte dir vermutlich geraten, sie beim Essen abzunehmen, damit sie nicht in die Soße fällt.«

Karl drohte ihr scherzhaft mit dem Finger. Arima war zu dem anderen Stein getreten und fuhr mit dem Finger die Linien der dortigen Inschrift nach. Es waren zwei Namen, direkt untereinander: Roland de Roncevaux und Balduin de Medina Barshaluna.

»Jedes Mal frage ich mich wieder, warum du ihre Namen ausgerechnet so hast verewigen lassen«, sagte Karl.

»Weil Roland für eine Weile der Herr von Roncevaux war. Du hast ihn dazu gemacht. Dass er mir die Burg zurückgegeben hat, ändert nichts daran. Und Balduin … Er war sowohl Franke als auch stolzer Maure. Er sollte mit seinem wahren Namen hier stehen, aber auch mit dem Ort, an dem sein Leben sich entfaltet hat.«

»Es tut mir alles so unendlich leid, Arima.«

»Das sagst du jedes Mal, wenn wir uns treffen.«

Karl seufzte. »Schade, dass es so selten ist, denn ich habe das Gefühl, ich kann es nicht oft genug sagen.«

»Wie geht es Bertha?«

Karl zuckte mit den Schultern. »Sie hat lichte Momente. Die Klosterschwestern kümmern sich gut um sie.« Er drehte sich langsam einmal im Kreis und ließ den Blick schweifen, musterte die Bergrücken, die nach Süden und nach Norden von der Passhöhe zurückwichen, ihre bewaldeten Hänge und das Leuchten der weißen und goldfarbenen Felsen, die an den Abbrüchen hervortraten. Plötzlich lächelte er. »Jedesmal, wenn ich hier bin, wundere ich mich erneut darüber, wie schön es ist.«

»Es ist schön«, bekräftigte Arima.

»Schön genug für das Opfer, das du bringst?«

Arima lächelte in sich hinein. Karl wäre nicht er selbst gewesen, wenn er diese Frage nicht so aus dem Hinterhalt gestellt hätte.

»Ob ein Opfer es wert war, kann nur der verstehen, der es bringt«, erwiderte sie.

»Wird er kommen?«, fragte Karl.

»Er kommt immer, wenn ich ihn rufe.« Sie wandte sich um. Ihr war, als hätte sie das Trommeln der Pferdehufe gespürt, noch bevor es an ihr Ohr gedrungen war. Von Süden her näherte sich eine Staubwolke über der Passstraße.

»Immer?«

»Wenn er einmal nicht kommt, weiß ich, dass er dort auf mich wartet, wo wir auf ewig zusammensein können.«

Karl sah ihr ins Gesicht. »So viel Schönheit«, sagte er mit belegter Stimme. »Und damit meine ich nicht die Berge oder den Pass oder Roncevaux. So viel Schönheit. Und kein Mann, der diese Schönheit in kalten Nächten wärmt, kein Kinderlachen, das an trüben Tagen die Sonne scheinen lässt. Alles für die Neutralität von Roncevaux geopfert.«

Arima erwiderte nichts. Es gab darauf nichts zu erwidern.

»Es tut mir so leid«, wiederholte Karl.

Eine Weile trat Schweigen ein. Schließlich legte sie ihm eine Hand auf den Arm. Es war das immer gleiche Ritual gewesen in den wenigen Malen, die sie seither zusammengetroffen waren. Karl hatte sich entschuldigt, bis Arima ihn tröstend berührt hatte. Sie hatte nie gesagt, dass sie ihm verzieh. Sie konnte es auch heute nicht.

Karl kratzte mit einem Finger eine letzte Flechte aus den gemeißelten Buchstaben von Rolands Namen.

»Wir konnten ihn nicht aufhalten, Ealhwine und ich«, sagte Arima und betrachtete den Mahnstein mit den beiden Namen darauf. Auch das gehörte zu ihrem seltenen Wiedersehensritual – dass sie die Ereignisse von damals noch einmal durchlebten. »Während Ealhwine mich aus dem Seitental brachte, muss es ihm gelungen sein, seine Handfesseln irgendwie zu lockern. Als er frei war, band er seine Füße los, sagte Lebwohl und sprengte zurück. Ealhwine tat das einzig Vernünftige und ritt mit mir weiter …«

Karl räusperte sich und seufzte.

Arima zuckte mit den Schultern. »Er hat mich geliebt, aber zuletzt war die Liebe zu seinem Bruder größer. Er ist für ihn gestorben und dafür, mir und ihm Frieden zu erkaufen.«

»Und dem Königreich«, sagte Karl.

»Nein«, sagte Arima entschieden. »In seinem letzten Kampf hat er nicht für das Königreich gekämpft, Herr!«

Karl schwieg. Die Reiter auf der Passstraße hatten das Kloster jetzt hinter sich gelassen und trieben ihre Pferde den letzten steilen Aufstieg zur Passhöhe herauf.

»Jedes Mal wundere ich mich wieder darüber, wie er es gemacht hat«, sagte Karl.

Arima zuckte mit den Schultern. »Roland war der größte Krieger der Franken«, sagte sie. »Es war ein Leichtes für ihn, sich zurück zu seinem Zelt zu schleichen. Dort hat er Afdza von hinten niedergeschlagen, gefesselt und aus dem Gefahrenbereich geschafft. Es war das einzige Mal, dass er Afdza bezwungen hat. Er hatte jetzt keine Angst mehr, zu unterliegen, weil er wusste, dass in seiner Niederlage sein eigentlicher Sieg stecken würde. Bischof Turpin hat ihm wohl geholfen. Sie waren beide die letzten Paladine – Turpin dürfte sich gewünscht haben, Seite an Seite mit ihm zu fallen und nicht mit Afdza, den er zwar schätzte, dem er sich aber nicht so nahe fühlte wie Roland.«

Die Reiter hatten die Passhöhe erreicht und schwenkten ab, um zum Mahnmal heraufzukommen. Sie waren in eine bunte Mischung aus fränkischen, vasconischen und maurischen Ausrüstungsteilen gekleidet, und doch wirkten sie einheitlich – als hätten sie von allen drei Völkern das Beste genommen und zu etwas Neuem geformt. Es war ein Dutzend. Ein einzelner Reiter setzte sich ab und trieb sein Pferd direkt über den steilen Hang herauf. Als er herangekommen war, sprang er aus dem Sattel und umarmte Arima. Sie küssten sich. Dann kniete er vor dem Kaiser nieder. Karl zog ihn wieder auf die Beine und umarmte ihn.

»Mein Neffe«, sagte er. Er lächelte, aber Arima sah Tränen durch seine Wimpern schimmern.

Sie legte den Arm um die Hüften des Reiters und sah zu ihm auf. Die Narbe in seinem Gesicht war mit den Jahren fast verblasst, das Haar war nicht mehr so lang wie früher, und aus dem schimmernden Schwarz war ein seidiges Grau geworden.

»Wir haben ein Wildschwein für dich mitgebracht, Herr«, sagte Afdza und grinste den Kaiser an. »Natürlich werden wir das Fleisch rösten, und wenn deine Ärzte etwas dagegen haben, schickt Arima sie für den Rest deines Aufenthalts auf die Plattform des Donjon.«

»Die Ärzte haben immer was dagegen«, seufzte Karl.

»Lasst uns reingehen«, sagte Arima. »Alle brennen darauf, den neuen Kaiser des Heiligen Römischen Reichs kennenzulernen.«

Sie stiegen über die Wiese zum Burgtor hinauf, den vielfach gewundenen Burgweg abkürzend, Arima und Afdza immer noch Arm in Arm. Arima spürte Afzdas Lächeln, so wie sie es von Anfang an gespürt hatte, auch wenn sie ihn nicht ansah. Sie schaute zu ihm hoch.

»Und ich«, sagte sie, ohne sich darum zu kümmern, dass Karl jedes Wort hören konnte, »brenne auch.«

»Hé wallah bahebak habibi«, sagte Afdza Asdaq, so wie er es immer sagte. »Ich schwöre zu Gott, ich liebe dich, mein Stern.«

Und so wie immer würde er ein paar Tage bleiben, in denen sie miteinander lachten, und ein paar Nächte, in denen sie sich liebten; dann würden er und seine Männer entweder rastlos werden oder eine Nachricht würde ihn erreichen. Eine Karawane steckte in Schwierigkeiten, ein einsames Gehöft war überfallen worden oder ein paar Hitzköpfe waren hier, in diesem Brennpunkt dreier Völker – der Mauren, der Franken und der Vasconen – aneinandergeraten. Und dann würde er sie wieder verlassen und eingreifen mit seinen Männern, die aus allen drei Völkern zusammengemischt waren. Heute hatte er nur ein Dutzend von ihnen mitgebracht. Doch in den Jahren war seine Schar auf die Größe einer Scara francisca angewachsen – und ebenso verehrt und gefürchtet.

Afdza Asdaq war nie zu Suleiman ibn al-Arabi zurückgekehrt. Er war nicht mehr der Feldherr und nicht mehr der Henker des Statthalters. Er war sein eigener Herr in diesen wilden, wunderbaren, ungezähmten Bergen und trug auf seine Weise dazu bei, dass der Friede erhalten blieb, so wie Arima das ihre tat. Und alle paar Monate traf er auf Roncevaux ein, und für einige Tage vergaßen sie ihre Einsamkeit und taten so, als wäre das Leben einfach und als hätte der Tod von Tausenden von Männern, der Elite des Frankenreichs und des größten Helden, den die Franken je haben würden, irgendetwas an der Dummheit der Welt geändert.

Die zwölf Steine des Mahnmals blieben hinter ihnen zurück, zwei von ihnen geputzt, die anderen noch immer von Moosen und Flechten überwuchert. Arima wusste, das Karl sie, wenn er Roncevaux wieder verließ, alle eigenhändig gesäubert haben würde. Er würde mit dem Finger die Namen nachgefahren und sie vor sich hingeflüstert haben. Vielleicht würde er sie wieder alle vor sich sehen, wie sie links und rechts seines Thrones standen: Gereon, Berengar, Gerold, Samo, der alte Anskar, Gerbert de Rosselló, Otker de Aregaua, Beggo de Septimània, Remi de Vienne, Bischof Turpin mit seinem ironischen Lächeln, Ganelon – und Roland, der größte aller Frankenkrieger, der größte der Paladine. Der letzte Paladin.

Karl würde die Steine säubern, und nach seinem Weggang würden die Flechten und Moose wieder über die Namen wachsen, und irgendwann würde wieder irgendjemand herkommen und sie säubern, bis die Steine verwitterten und umfielen, weil Stein ein schlechter Bewahrer von Heldengeschichten war. Pergament eignete sich dafür viel besser.

Die Kolonne von Karls Entourage kam nun unterhalb der Passhöhe aus dem Wald heraus. An ihrer Spitze saß ein Reiter mehr schlecht als recht im Sattel, mit gekrümmten Schultern und einem weißen Haarkranz, der in der Brise um sein Gesicht flatterte. Arima ließ Afdza, an den sie sich geschmiegt hatte, los und lief die Wiese hinunter dem Reiter entgegen.

»Ealhwine!«, rief sie glücklich. »Ich bin so froh, dich wiederzusehen!«

Ealhwines Pferd machte einen erschrockenen Satz, und der greise Gelehrte geriet ins Schwanken. Ein junger Mönch an seiner Seite verhinderte, dass der Angelsachse herunterfiel. Ealhwine war völlig unbeeindruckt. Er kämpfte um sein Gleichgewicht, aber er rief: »Ich bin auch froh, Dúnaelf! Und wie froh ich bin! Ich habe die ganze Geschichte endlich fertig geschrieben! In einer ganz neuen Schrift, Dúnaelf! In meiner ganz neuen Schrift!«

NACHWORT

Chanson de Roland

Dieser Roman baut auf der berühmtesten Geschichte aus dem Sagenkreis um Karl den Großen auf: dem Rolandslied, dessen Entstehung bis ins 11. Jahrhundert zurückreicht. Seine historischen Wurzeln liegen im erfolglosen Feldzug des damaligen Frankenkönigs Karl gegen die Mauren in Spanien um das Jahr 778.

Wer sich die Mühe macht, das Rolandslied mit meinem Roman zu vergleichen, wird Abweichungen feststellen. Die meisten davon sind dramaturgischer Natur. Die Rolandssage ist im Mittelalter als mündlicher oder musikalischer Vortrag entstanden; auf eine logisch-konsequente Handlungsstruktur oder auf nachvollziehbare Motive der Helden wurde kein Wert gelegt, weil es nicht auf die Geschichte, sondern auf die Botschaft ankam. Ich sah mich daher gezwungen, neue Handlungsschritte und neue Personen einzuführen oder die Charaktereigenschaften vorhandener Figuren leicht abzuändern, um aus der wuchtigsten französischen Versdichtung des Hochmittelalters eine Geschichte zu machen, die ein heutiger Leser nachvollziehen kann.

So kommen, um nur ein paar Beispiele zu nennen, Personen wie Afdza Asdaq oder Arima Garcez in der Sage überhaupt nicht vor; dem grimmigen Ganelon habe ich eine tragische Hintergrundgeschichte gegeben, um seine in der Sage recht eindimensionale Handlungsweise als Verräter verständlicher zu machen, und die Rolle Berthas, Rolands Mutter, habe ich massiv ausgebaut.

Wo es möglich war, habe ich aber die Charakterisierungen der Helden aus der Sage unverändert belassen – der knurrige, ironische Turpin aus dem Chanson de Roland etwa ist auch in meiner Geschichte gerne mal knurrig oder ironisch.

Bei den sagenhaften Paladinen Karls habe ich Namensänderungen vorgenommen. Die Paladine im Rolandslied tragen zum Großteil Namen, die nicht der fränkischen Tradition entsprechen. So ist Olivier (Rolands bester Freund in der Sage), kein fränkischer Name, auch Samson nicht oder Gerhard. Ich habe deshalb aus den mir zugänglichen Unterlagen Namen herausgesucht, die denen in der Sage phonetisch oder etymologisch am ähnlichsten sind – oder, wenn es möglich war, die wahrscheinlichen historischen Vorbilder für den einen oder anderen Paladin auftreten lassen, etwa für den in der Sage genannten Herzog Engelier de Gascogne den historisch wahrscheinlicheren Herzog von Septimània, Beggo I. Für Olivier habe ich keine Entsprechung gefunden, die mir gefallen hätte; deshalb habe ich ihn Remi genannt – alle historischen Puristen mögen mir dies verzeihen.

In der modernen Übersetzung der Sage wird Rolands früh gefallener Vater als Milan d’Anglant bezeichnet; der mittelhochdeutsche Originaltext nennt ihn jedoch den »cunte de otun«, also den Grafen von Autun. Da sich das sagenhafte Anglant nicht zweifelsfrei geographisch zuordnen ließ, bin ich dem Originaltext gefolgt.

Historische Hintergründe

Mein Roman spielt im Jahr 777 n. Chr. und vereinigt zwei historische Ereignisse – den Reichstag in Paderborn und den fränkischen Kriegszug gegen die Mauren. Der Reichstag des Jahres 777 ist recht genau belegt; Karls Feldzug über die Pyrenäen, der allgemein im Jahr 778 verortet wird, steht, zumindest was seine Datierung betrifft, auf etwas wackligeren Beinen. Ich habe mir daher die Freiheit genommen, beide Ereignisse ins Jahr 777 zu verlegen.

Karls Sarazenenfeldzug war eine direkte Folge des Paderborner Reichstags, auf dem – der historischen Überlieferung zufolge – Abgesandte der maurischen Statthalter Karl dazu bewogen, in Spanien einzufallen und ihnen gegen den Emir von Córdoba beizustehen. Insofern gibt der Roman die großen historischen Zusammenhänge also richtig wieder. Die Motive der einzelnen Handlungsträger habe ich, da man ihre Beweggründe heute ohnehin nicht mehr nachvollziehen kann, dramaturgisch der Geschichte angepasst, die ich erzählen wollte. Angepasst habe ich auch den zeitlichen Verlauf – ein Jahr Pause zwischen den dramatischen Ereignissen in Paderborn und dem Feldzug hätten den Erzählfluss unerträglich verlangsamt, daher finden in meinem Roman der Reichstag und der Feldzug im selben Jahr statt.

In allen historischen Romanen wird es mit der Authentizität etwas schwierig, wenn es um die weiblichen Hauptpersonen geht. In aller Regel waren die Frauen im Mittelalter viel weniger frei und autonom in ihren Entscheidungen, als es in den Romanen aus dramaturgisch notwendigen Gründen geschildert wird. Geschichten sind aber in erster Linie zur Unterhaltung da, und solange man es mit der Selbstständigkeit der Frauen nicht gar zu sehr übertreibt, lassen sich gewisse Zuspitzungen durchaus akzeptieren.

Auch die Frauen der karolingischen Ära sind in punkto persönlicher Freiheit nicht mit der heutigen Zeit zu vergleichen. Die absolute Herrschaft des Mannes über Leib und Leben der Frau, die sogenannte munt, die aus der germanischen Tradition kommt, wurde allerdings unter den Franken etwas aufgeweicht, als diese mit den vergleichsweise liberalen galloromanischen Ehegesetzen in Berührung kamen. Unter dem Einfluss des burgundischen und römischen Rechts wurde sogar eine Art Ehescheidung möglich; das alte germanische Recht kannte so etwas nicht und setzte eine Frau, die ihre Ehe auflösen wollte, ausnahmslos mit einer Ehebrecherin gleich, was bedeutete: Erdrosselung und Versenkung des Leichnams im Moor.

Aus der karolingischen Ära gibt es dagegen so viele Schilderungen von Adelsdamen, die öffentlich um Männer, um Land, um Vermögen oder gegen Nebenbuhlerinnen kämpften, dass es sich zumindest bei den Frauen von Stand nicht durchweg um unterdrückte Wesen gehandelt haben kann. Wir bekommen im Gegenteil den Eindruck von leidenschaftlichen, entschlossenen und notfalls mörderischen Charakteren, die, was die Durchsetzung ihrer Ziele angeht, kaum rücksichtsvoller handelten als die Männer.

Wie groß die Macht der Frauen manchmal sein kann, vor allem, wenn es um die Gefühle geht, war den Männern dieser Epoche durchaus bewusst: Liebe – und darunter dürfen wir nicht das Gefühl verstehen, das Eheleute aneinanderbindet – wurde als etwas Wildes, nicht zu Bändigendes, etwas in hohem Maß Unwiderstehliches, fast Zerstörerisches angesehen. Paul Veyne schreibt, dass für die Männer des frühen Mittelalters das Weib »ein Mysterium, bald Wohltäterin, bald Hexe, Quelle des Glücks ebenso wie des Unglücks« gewesen sei. Die Sitte, Neuvermählten eine Schale Honigwein zu reichen (woher die Tradition des »Honigmondes« kommt), stammt aus dem Verständnis, dass für beide Brautleute eine Droge nötig war, Beruhigungsmittel und Liebestrank in einem, um den Mut zu finden, gemeinsam die Mysterien des Fleisches zu ergründen. Das deutet nicht gerade darauf hin, dass man die Frauen als willenlose Objekte betrachtet hätte. Genau diesem Sinn habe ich auch meine weiblichen Charaktere in Der letzte Paladin geformt.

Das Frankenreich bestand zur Regierungszeit Karls noch immer aus vielen Völkern, in dem die eigentlichen »Franken« – oder »Hugen«, wie sie sich gelegentlich selbst nannten –, die auch ihrerseits ein Völkergemisch waren, eine Art Oberschicht bildeten. An der Spitze stand der König. Doch sein Machtanspruch gründete sich auf die Zustimmung des Volks, er war kein absoluter Herrscher. Mit der Bezeichnung »Volk« war natürlich nicht jeder Bauer und Handwerker gemeint, sondern der Adel – die Fürsten, Beamten, Geistlichen und die mächtig gewordenen Krieger.

Aus der germanischen Kultur hatten die Franken die Vorstellung vom »Königsheil« gerettet. Dieses »Heil«, das sich Männer wie Abt Styrmi natürlich nur im Einklang mit ihrer Lehre von Jesus Christus und damit im Einvernehmen mit dem Heiligen Vater in Rom vorstellen konnten, entspricht etwa Napoleons Einlassung von der »fortune«, die man als Feldherr haben müsse. Es steht für Glück, für Geschicklichkeit, für Talent und natürlich für Erfolg und ist in allen Bereichen des fränkischen Lebens zu finden. Wer gut reden konnte, besaß »Wortheil«; ein guter Stratege hatte »Kriegsheil« usw. Das »Königsheil« der Franken war also nicht nur das persönliche Charisma des Herrschers, sondern auch in großem Umfang die Fähigkeit, sein Volk erfolgreich zu führen.

Mit zunehmendem Einfluss der römisch geprägten Geistlichkeit wurde das »Königsheil« durch die Idee des »Gottesgnadentums« ersetzt. Der subtile Unterschied zwischen beiden ist der, dass die Persönlichkeit des Königs direkt sein »Heil« beeinflusste und dass der Adel dadurch als »Heilsbringer« mitwirkte, dass er den richtigen Mann zum König wählte. Das »Gottesgnadentum« kommt jedoch allein von Gott, und auch ein völlig unfähiger (oder der Romkirche ergebener!) König konnte nach dieser Interpretation nicht so ohne Weiteres ersetzt werden, weil man dadurch ja gegen Gottes Willen verstoßen würde. Indem Karl diese Ideologie mit in die fränkische Gesellschaft integrierte, machte er sich vom Wohlwollen des Adels in gewisser Weise unabhängig – begab sich dadurch aber in eine Abhängigkeit zum Papsttum, die sich damals sicher noch nicht absehen ließ. Seinen selbstbewussten hochmittelalterlichen Nachfahren wie Heinrich IV. oder Friedrich II. hat Karl damit jedoch ein schweres Erbe hinterlassen.

Bei der Beschreibung des Empfangs für die maurischen Gesandten habe ich mich stark an die Augenzeugenberichte angelehnt, die vom Empfang des aus Rom geflohenen Papstes Leo III. in Paderborn im Jahr 799 existieren. Karl empfing das nur knapp einem Attentat entronnene Kirchenoberhaupt mit allen politischen und militärischen Ehren, wohl um zu demonstrieren, dass er auf der Seite des Heiligen Vaters stand. Leo III. dankte dem Frankenkönig diese Geste, indem er, nach einigem Hin und Her wieder im Amt bestätigt, ihm Weihnachten 800 die Kaiserkrone aufsetzte.

Die Hierarchie des fränkischen Heers spiegelt die Gliederung der Gesellschaft wider: Der König stand an der Spitze des Heers. Seine weltlichen Stellvertreter waren die Comites terminales oder Marchiones (Markgrafen) und die Comes (Grafen). Ihnen nachgeordnet waren die Centenarii (Zentgrafen), im militärischen Denken etwa mit den römischen Zenturionen vergleichbar, wenngleich unbekannt ist, über wie viele Krieger sie geboten; im Zivilleben waren sie die Stellvertreter der Comites und zugleich eine Art Bezirksrichter. Den untersten Führungsrang bekleideten die Decani (Zehnterführer), die Gruppen von zehn Kriegern befehligten und am ehesten mit einem Feldwebel oder Sergeant vergleichbar sind. Und um es kompliziert zu machen: Die Leibwächter, Garden und Elitekrieger der Frankenkönige unterstanden nicht den normalen Militärbefehlshabern und der Heeresorganisation, sondern waren in Scarae (Scharen) organisiert, deren jeweilige Anführer die Comites scariti (Schargrafen) waren.

Um einzelne Comites herauszuheben, sei es wegen der Größe ihrer Ländereien, ihrer Herkunft oder wegen ihrer Wichtigkeit in der Organisation des Frankenreichs, wurde außerdem der (ausschließlich zivile) Titel des Dux (Herzog) aus dem römischen Heereswesen übernommen. Dieser Titel war im Frankenreich nicht erblich und mit den jeweiligen Provinzen verknüpft, über die die Duces geboten. Es besteht deshalb ein beträchtlicher Unterschied zwischen dem fränkischen Dux und dem sächsischen Heritogo, der ein von den Kriegern gewählter Feldherr war und seine Befehlsgewalt nur für den Kriegszug erhielt.

Zu Karls Festhalten an einem halbwegs ordentlichen Prozess gegen Chlodwig hat mich sein Bemühen als späterer Kaiser inspiriert, die vielen Gesetze der von ihm unterworfenen Stämme in einem einzigen Rechtswerk zusammenzufassen. Im Wesentlichen war das die bereits bestehende fränkische Rechtsordnung, die Lex Francorum Chamavorum, in der die anderen Gesetzestexte aufgingen, und wir dürfen uns darunter auch nichts vorstellen, was irgendwie mit grundsätzlichen Menschenrechten, einem Gleichheitsprinzip vor dem Gesetz oder gar Gerechtigkeit für alle zu tun hätte. Dennoch beweist dieser verwaltungstechnische Kraftakt, dessen Abschluss auf dem Aachener Reichstag von 802 verkündet wurde, dass Karl sich durchaus für eine nachvollziehbare Gesetzgebung in seinem Reich engagierte – auch wenn viele den Namen des Frankenherrschers mit einer ganz anderen Regierungspraxis assoziieren. So soll er als »Sachsenschlächter« zu Weihnachten 782 das sogenannte Verdener Blutgericht angeordnet haben, bei dem 4500 aufständische Sachsen hingerichtet wurden. Ob dieses Massaker wirklich stattgefunden hat, ist allerdings umstritten; unumstritten jedoch ist Karls Einführung allgemeingültiger Gesetze.

Eine der Inspirationsquellen für die gesetzgeberische Tätigkeit Karls war der angelsächsische Gelehrte Ealhwine, besser als Alkuin von York bekannt. Nicht zuletzt seinem Bemühen ist es zu verdanken, dass einige recht brutale Artikel des fränkischen Rechts durch humanere Versionen aus dem sächsischen Recht ersetzt wurden.

Die Majuskel-Schrift, die im Text erwähnt wird, ist die des römischen Imperiums – eine Schrift aus Großbuchstaben, mit denen sogar die Zahlen gebildet werden. Die Uncialis-Schrift (abgeleitet von lat. uncia, Zoll) kennt ebenfalls keine Unterscheidung zwischen Groß- und Kleinbuchstaben. Futhorc schließlich ist die nordische Runenschrift, die im sächsischen, friesischen und angelsächsischen Raum verwendet wurde.

Ealhwine von York entwickelte als späterer Ratgeber Karls des Großen nicht nur die Idee vom sakralen Kaisertum, die das ganze Mittelalter prägen sollte, stellte sich gegen die gewaltsame Missionierung der Sachsen und initiierte die karolingische Renaissance, sondern erfand mit der karolingischen Minuskel auch eine Einheitsschrift für das Frankenreich. Auf der karolingischen Minuskel basiert unser heutiges aus Kleinbuchstaben bestehendes Alphabet.

Die Paladine

In der Überlieferung sind es von Anfang an zwölf Paladine, die Karl um sich versammelt hat. Die Neun ist jedoch in der germanischen Mythologie, die die vorchristliche Glaubenswelt der Franken prägte, eine viel heiligere Zahl. Da der Beginn der Herrschaft Karls auch den Siegeszug des Romchristentums nördlich der Alpen markiert, konnte ich nicht widerstehen, diesen Übergang dadurch zu markieren, dass ich den romtreuen Styrmi die Anzahl der Paladine erhöhen ließ. Die Helden, die Styrmi als Beispiel erwähnt, stammen aus der in Karls Zeit modischen Thidrek-Sage, die man besser als die Sage des Dietrich von Bern kennt. Interessant ist in diesem Zusammenhang, dass die späteren hochmittelalterlichen Niederschriften der Dietrich-Sage die Anzahl von Dietrichs engsten Kampfgenossen ebenfalls mit Zwölf angeben.

Roland

Das historische Vorbild für den sagenhaften Roland ist, wie schon erwähnt, Hruotland, Markgraf der Bretagne – oder, wie man historisch richtig sagen müsste: Graf der Bretonischen Mark, die damals auch unter dem Namen Cenomanien bekannt war. Karls Markgrafschaften waren künstliche Gebilde, die an den Grenzen des Reichs geschaffen wurden, um eine Art wehrhafte Pufferzone zwischen dem Frankenreich und den feindlichen Gebieten zu bilden (alles, was nicht fränkisch war, wurde als feindlich angesehen). Cenomanien war der Puffer zu den von den Franken ihrerzeit noch nicht unterworfenen Bretonen, was einen durchaus dazu verleiten könnte, ein berühmtes Zitat abzuändern: »Ganz Gallien ist von den Franken besetzt. Ganz Gallien …?«

Das Wappen der Bretagne, zu dem heute das ehemalige Cenomanien gehört, ist seit dem 14. Jahrhundert schwarz-weiß – oder, um in der Sprache der Heraldik zu bleiben: Die Tingierung ist schwarz-silber; Weiß gibt es als Wappenfarbe nicht. Das sogenannte Pelzwerk, also das »Muster« des bretonischen Wappens, ist Hermelin. Da man zur Zeit Karls noch nicht mit Wappenmustern und -figuren arbeitete, habe ich für die Farben von Rolands neuem Schild einfach auf das mittelalterliche Wappen der Bretagne angespielt.

Zur Ausrüstung des Helden der Rolandssage gehören sein Schwert Durendal mit den im Text angesprochenen, angeblich eingearbeiteten Reliquien und das Signalhorn Olifant. Rolands angebliches Schwert kann man heute noch besichtigen; es steckt in einem Felsen im Wallfahrtsort Rocamadour, wo es steckenblieb, nachdem Roland es am Ende seiner letzten Schlacht frustriert davongeschleudert haben soll. Bedenkt man die Entfernung zwischen dem Ibaneta-Pass, wo Roland den Heldentod starb, und Rocamadour, kann man von einem wahren Weitwurf sprechen. Das Schwert von Rocamadour weist allerdings alle Charakteristiken eines mittelalterlichen Schwerts auf, nicht die einer fränkischen SPATHA, wie sie für Karls Zeit typisch war. Das für Rocamadour zuständige Tourismus-Büro weist zwar auf das Schwert hin, bezeichnet es aber auch selbst als Fälschung.

Olifant wurden im Mittelalter grundsätzlich alle Signalhörner genannt, die aus Elefantenstoßzähnen hergestellt wurden, aber zu wahrer Berühmtheit ist nur der sagenhafte Olifant Rolands gekommen. Eine Version der Sage behauptet sogar, Rolands Olifant stamme von einem Einhorn.

Die Mauren

Die Mauren, ein ethnisches Gemisch, das hauptsächlich aus Arabern und Berbern zusammengesetzt war, beherrschten zwischen 711 und 1492 einen großen Teil Spaniens, den sie al-Andalus nannten. Die Eroberung erfolgte im Rahmen der gewaltsamen Ausbreitung des Islam, die die muslimischen Krieger bis über die Pyrenäen und nach Poitiers führte, wo sie von Karl Martell gestoppt wurden.

Die Gesellschaft von al-Andalus setzte sich aus Christen, Juden und Muslimen zusammen, wobei die Letzteren wiederum in mehrere Ethnien gespalten waren. Die jahrhundertelange Einwanderung von Juden und als häretisch geltenden christlichen Sekten in das maurische Gebiet und deren Duldung dort scheint darauf hinzuweisen, dass das maurische Spanien um vieles toleranter war als die abendländische Welt. Es gibt aber auch Beweise für die wirtschaftliche Ausbeutung der andersgläubigen Bewohner durch die muslimische Oberschicht, und natürlich auch für die sattsam bekannten Ressentiments der Christen gegenüber den Juden.

Unabhängig davon dürfen wir das maurische Spanien als Hochkultur betrachten, in der wissenschaftliche und philosophische Studien betrieben wurden und in der die islamische Architektur herausragende Bauten hervorgebracht hat. Die maurischen Bäder, die im Roman eine große Rolle spielen und von denen man Überreste in Granada gefunden hat, weisen jedoch bemerkenswerte Ähnlichkeit zu den römischen Bädern von Pompeji auf. Offenbar waren die Römer, was die Bäderarchitektur betraf, richtungweisend und so auf der Höhe der technischen Möglichkeiten, dass auch die maurischen Architekten siebenhundert Jahre später kaum Verbesserungsmöglichkeiten fanden.

Im Roman wird einmal Bezug genommen auf die muslimische Tageszeitrechnung. Diese dürfte nicht viel anders gewesen sein als die damalige christliche, welche sich nach den über den Tag verteilten Gebetszeiten richtete. Der islamische Glaube schreibt fünf über den Tag verteilte Gebete vor: das Frühgebet (fajr), das Mittagsgebet (dhuhr), das Nachmittagsgebet (a’sr), das Abendgebet (maghrib) und das Spätabendgebet (i’scha).

Suleiman ibn al-Arabi, der Statthalter von Barcelona und Girona, tritt als historische Figur nur in den Chroniken des muslimischen Historikers Abu al-Hassan auf. Diese entstanden im 13. Jahrhundert und schildern ihn als den Mann, der die fränkische Invasion im maurischen Spanien ins Rollen brachte, indem er Karl um Beistand gegen den Emir von Córdoba ersuchte. Laut Abu al-Hassan wurde Suleiman ibn al-Arabi im Jahr 780 von Husayn, dem Statthalter von Saraqustra, ermordet. Wir müssen davon ausgehen, dass dies nicht geschehen wäre, wenn Afdza Asdaq zu dieser Zeit noch an Suleimans Seite gewesen wäre …

Die Vasconen

Das Volk der Vasconen kennen wir heute als Basken, und es ist immer noch so unruhig und stolz wie damals. Die vasconische Kultur zählt zu den ältesten in ganz Europa, ihre Sprachwurzeln reichen bis in die Steinzeit zurück. Aufgeteilt in einzelne Stämme, deren Zusammenhalt sich nicht zuletzt über die Sprache definierte, fanden sich die Vasconen in der karolingischen Zeit zwischen zwei Machtblöcken wieder: den Franken im Nordosten und den Mauren im Süden. Ihre zäh verteidigte Eigenständigkeit konnten sie nicht zuletzt deshalb behaupten, weil ihr Territorium eine Art Pufferzone bildete.

Die Verwandtschaft zwischen den Gascognern, die sich auch in der Antike nie als gallisches, sondern als aquitanisches Volk empfanden, und den Basken besteht tatsächlich. Gascognisch, eine Unterart der alten okzitanischen Sprache, ist stark mit baskischen Wörtern vermischt. Dies trifft auch auf die alte aquitanische Sprache zu.

In der Sage sind es die Mauren, die Roland und die Paladine in einer Schlucht nahe dem heutigen Kloster Roncesvalles auslöschen. Der historische Hruotland wurde allem Dafürhalten nach aber von baskischen Kriegern in die Falle gelockt, die sich für die Zerstörung Iruñas an den Franken rächen und außerdem wohl den Tross plündern wollten.

Die Örtlichkeiten

Kaum einer der Orte, an denen die Geschichte spielt, lässt sich heute noch unverändert wiederfinden; die meisten lassen sich nicht einmal historisch akkurat nachvollziehen. Eine Ausnahme bildet die Kaiserpfalz von Paderborn, die in einem bewundernswerten Umfang archäologisch wiederhergestellt worden ist. Der Hauptbaubestand stammt aus dem Hochmittelalter, aber es finden sich in dem kleinen, hervorragend und mit Sinn für die lebendige Darstellung von Geschichte ausgestatteten Pfalzmuseum noch die Grundmauern von Karls Aula und einige Modelle, die die verschiedenen Bauzustände wiedergeben.

Iruña, die baskische Hauptstadt, deren Name nichts anderes als »die Stadt« bedeutet, hat ihre heutige Bezeichnung »Pamplona« von der römischen Garnisonsstadt Pompeiopolis. Es ist jedoch anzunehmen, dass die Ansiedlung schon in vorrömischer Zeit bestand. Iruña wurde im Lauf der Geschichte mehrfach zerstört, unter anderem von Karl während des Mauren-Feldzugs. Laut historischer Überlieferung geschah dies allerdings auf dem Rückzug, nicht wie im Roman geschildert während des Vormarsches, was mir jedoch taktisch unlogisch erscheint. Daher habe ich die Eroberung Iruñas zeitlich vorverlegt. Die Stadt war das Zentrum für die Christianisierung des vasconischen Volks, die allerdings erst im 10. Jahrhundert vollendet war.

In den Gassen von Pamplona weist nichts mehr auf die Zeit hin, in der die Stadt das Zentrum der vasconischen Kultur war. Das heutige Pamplona, in einem weiten Kessel fantastisch gelegen, ist bekannt für die jährliche Stierhatz und seinen spröden Charme. Dieser erschließt sich einem am ehesten abends, wenn die Bars geöffnet haben und das fröhlich-laute spanische After-Work-Leben beginnt; oder wenn man sich im Abendsonnenschein auf die Plaza del Castillo im Herzen der Stadt setzt und zusieht, wie nach und nach gefühlte 99 Prozent aller Einwohner dort auflaufen, sich unterhalten, mit Fußbällen über das Monument in seiner Mitte bolzen und nach Kräften ihre Stadt beleben.

Die Szene, in der Roland sich als Held von Iruña erweist, kommt so in der Sage nicht vor. Den Ort, an dem ich sie habe spielen lassen, gibt es nicht mehr. Wer sich grob an der heutigen Topografie orientieren will: Er fände sich etwas südlich der Stierkampfarena, in der Calle Mayama, wo heute ein Laden neben dem anderen um Kunden buhlt.

Der Ibaneta-Pass ist die Hauptstrecke sowohl des mittelalterlichen als auch des modernen Camino, des Pilgerwegs nach Santiago de Compostela. Der Sage nach gilt Bischof Turpin als Begründer der Santiago-Wallfahrt, aber das ist der ohnehin eher legendären Bischofsfigur erst im Mittelalter zugeschrieben worden, um den Pilgerweg mit dem Rolandsepos und der Karlsvita zu verknüpfen. Die schmucklose Kapelle neben dem großen Parkplatz auf der Passhöhe ist ein Rastplatz für Pilger (sowohl denen zu Fuß als auch denen in den klimatisierten Reisebussen). Viele Pilger klettern auch die paar Dutzend Meter zum Rolandsdenkmal hinauf, einem aufrecht stehenden Findling, auf dem der spanische Name des Helden, Roldan, und seine Lebensdaten mit bronzenen Buchstaben angebracht sind. Zerborstene Steinbögen liegen daneben im Gras und deuten an, dass das Monument früher einmal eindrucksvoller ausgesehen haben muss. Beim Parkplatz des Klosters Roncesvalles direkt am Fuß der Passhöhe, das es im Unterschied zu der erfundenen Burg Roncevaux wirklich gibt, kann man ein etwas aufwendigeres Denkmal für Roland/Roldan bewundern: den Helden, wie er erschöpft an sein sterbendes Pferd gelehnt auf dem Schlachtfeld sitzt und seinen letzten Kampf erwartet. Lehnt man sich rastsuchend an die Figurengruppe, beginnt der vermeintliche Metallguss zu wackeln – es ist nur mit mattschwarzer Metallfarbe überzogener Kunststoff.

Siya, das heutige Ejea de los Caballeros, erreicht man von Pamplona aus nach zwei Stunden Autofahrt durch enge Täler, über den steilen Pass von Sos del Rey Católico und danach durch die Landschaft der Las Bardenas Reales, die einem Italo-Western entsprungen sein könnte. Es gibt keinerlei Belege, dass die Franken hier gestoppt worden wären; der Legende nach kamen sie sogar bis vor Saragossa, aber angesichts der Topografie des Landes dürfen wir es schon als Wunder betrachten, wenn das Frankenheer bis Ejea gekommen sein sollte. Echte Belege finden sich ohnehin nicht, deshalb habe ich Ejea als weitesten Punkt des fränkischen Vorstoßes angenommen. Es erschien mir realistischer als Saragossa.

Burg Roncevaux habe ich wie gesagt erfunden; der Name ist lediglich die französische Form von Roncesvalles, was »Tal der Dornensträucher« bedeutet. Die von Historikern angenommene Existenz einer römischen Zollstation auf der Passhöhe hat mich dazu inspiriert. Das Plateau hoch über der Passstraße, auf dem die Burg im Roman erbaut ist, samt seinem an der Rückseite steil abfallenden Hang, gibt es. Vom Rolandsdenkmal aus steigt man in einer knappen halben Stunde hinauf und findet sich dann hoch über dem Lärm des Parkplatzes und dem Hin und Her der autofahrenden Touristen in einer windumbrausten Stille. Die Bergrücken erheben sich um einen herum, aber die Perspektive sorgt dafür, dass man meint, auf dem höchsten Platz von allen zu sein; manchmal gleitet ein Adler unterhalb des Beobachters am Berghang vorbei. Sollte es doch eine Burg Roncevaux gegeben haben, wäre sie zweifellos hier erbaut worden.

LITERATUR

Deschner, Karl-Heinz: Kriminalgeschichte des Christentums, Band 4, Rowohlt, 1994

Durant, Will und Ariel: Kulturgeschichte der Menschheit, Band 5 und 6, Naumann und Göbel, 1985

Ewig, Eugen: Die Merowinger und das Frankenreich. Kohlhammer Verlag, 2006

Gai, Sveva: Die Pfalz Karls des Großen in Patris Brunna; in: Kunst und Kultur der Karolingerzeit, Philipp von Zabern, 1999

Götte, Georg: Karl der Große und die Kriegsführung, http://www.homepage-baukasten-dateien.de/waslostv/karldgr_kriegsfuehrung.pdf

Rouche, Michel: Abendländisches Frühmittelalter; in: Geschichte des privaten Lebens, Band 1, S. Fischer, 1989

Schmeer, Siegrid: Die Mauren in Spanien, Uni Marburg, 1999

DANKESCHÖN

Wenn man es genau nimmt, sind von der Idee bis zur Fertigstellung dieses Romans über vierzig Jahre vergangen.

Zu einer meiner ersten Lektüren, als ich als Knirps zum stolzen Besitzer eines Büchereiausweises wurde, gehörten die Ritter- und Heldensagen des Mittelalters. Darunter war auch die Legende von »Roland von Ronkeval« und den Paladinen zu finden. Sie hat mich seitdem nicht mehr losgelassen, und nun habe ich endlich eine Gelegenheit gefunden, sie auf meine Weise nachzuerzählen.

Mein erster Dank gebührt daher meiner Oma, die mir meinen ersten Büchereiausweis gekauft hat!

Meine Familie hat mich besonders im Endstadium der Arbeit an dieser Geschichte wenig zu Gesicht bekommen, und wenn, dann meistens über den Bildschirm gebeugt oder beim gemeinsamen Essen, während ich irgendwelche unzusammenhängenden Teile der Handlung erzählte. Falls ich sie alle damit genervt habe, haben sie es sich nicht anmerken lassen. Danke, Michaela, danke, Mario und Raphael, für eure Geduld, eure Liebe und die lebensnotwendigen Lieferungen von frisch gebrühtem Espresso!

Der letzte Paladin ist nicht mehr von meiner langjährigen Agentin und Freundin Anke Vogel vermittelt worden, sondern von Bastian Schlück. Liebe Anke, ich danke dir für die vielen Jahre der schönen Zusammenarbeit und freue mich, dass du für dich eine neue Lebensaufgabe gefunden hast. Lieber Bastian, ich danke dir für unser vom ersten Augenblick an vertrauensvolles und freundschaftliches Miteinander und freue mich auf all die weiteren Projekte, die wir zusammen verwirklichen wollen.

An meiner Seite bei der Arbeit an dem Roman standen auch meine Lektoren, Friederike Achilles und Dr. Kai Lückemeier. Herzlichen Dank für Ihr Engagement, liebe Frau Achilles, lieber Herr Lückemeier – Ihre Vorschläge haben die Geschichte besser gemacht, als sie vorher war! Unsere Gespräche über den Roman waren für mich stets erhellend, spannend und von neuen Erkenntnissen geprägt; außerdem haben sie mir großen Spaß gemacht. Auch wir werden, so hoffe ich, noch viele schöne Projekte gemeinsam auf die Beine stellen. Den Einsatz aller Beteiligten für den Romantitel und das wunderschöne Titelcover, das die Designabteilung wie immer grandios hingekriegt hat, weiß ich ebenfalls sehr zu schätzen.

Meine Probeleser haben sich wie bei all meinen anderen Romanen kühn in viele Seiten nicht überarbeiteten Texts gestürzt und mir ihre Eindrücke geschildert – in langen Telefonaten, in ausführlichen Mails vom anderen Ende der Welt und in abendlichen Gesprächen in den Highlands von Schottland. Sabine Stangl, Angela Seidl, Toni Greim, Manfred Wittschier und Thomas Schuster – ich danke euch für eure Offenheit und dafür, dass ich mich immer auf diese Offenheit verlassen kann. Danke an dieser Stelle auch noch einmal an meine Frau Michaela, die nicht müde wurde, die letzten Tippfehlerteufel zu jagen.

Meine Recherchereisen haben mich nach Paderborn, auf den alten Hellweg und natürlich von der Höhe des Ibaneta-Passes bis nach Ejea de los Caballeros geführt (das damalige Siya). Große Unterstützung habe ich von Dr. Arnold Otto vom Erzbistumsarchiv in Paderborn erfahren, wo sich im Übrigen ein tolles Museum in der ehemaligen Karlsburg befindet. Vielen Dank, Herr Dr. Otto, vor allem für unsere gemeinsame tiefe Überzeugung, dass die Menschen durch alle Zeiten hinweg die gleichen Ziele, Wünsche und Sehnsüchte hatten und dass es nur die äußeren Lebensumstände sind, die sich im Lauf der Epochen geändert haben.

Und wie immer an dieser Stelle: Danke an Sie, liebe Leserinnen und Leser! Für Sie schreibe ich am liebsten!

Table of Contents

- Titelseite
- Impressum
- Widmung
- Karte
- Paladin(e), der/die
- Ortsnamen
- Historische Titel
- Motto
- Prolog
- Rückblick
- Die Herrin von Roncevaux
- Reichsversammlung
- Die Liebe eines Paladins
- Furor Franconum
- Der Pass
- Epilog
- Nachwort
- Literatur
- Dankeschön