Die zweiten Chroniken von Pandemia: Der Thron des Zauberers
Date: 1997-07-14T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Publisher: Bastei-Lübbe

DAVE DUNCAN
im BASTEI-LÜBBE-Taschenbuchprogramm:

DIE PANDEMIA-SAGA
20263 Band 1 Der Weg nach Kinvale
20271 Band 2 Die Insel der Eiben
20277 Band 3 Das Meer der Leiden
20288 Band 4 Die Stadt der Götter

In Vorbereitung:
DIE ZWEITEN CHRONIKEN VON PANDEMIA BAND 2 IN ACHT UND BANN
BAND 3 DAS VERLASSENE SCHLACHTFELD BAND 4 DER LEBENDE GOTT

Dave Duncan Die zweiten Chroniken von Pandemia Der Thron des Zauberers

BASTEI-LÜBBE-TASCHENBUCH Erste Auflage: Band 20303 März 1997

© Copyright 1992 by
D. J. Duncan
All rights reserved
Deutsche Lizenzausgabe 1997 Bastei-Verlag
Gustav H. Lübbe GmbH & Co., Bergisch Gladbach
Originaltitel: The Cutting Edge Scan by Brrazo 11/2005
Lektorat:
Christine Schläfer/Stefan Bauer Übertragung der Gedichte:
Stefan Bauer
Titelbild: Jim Bums
Umschlaggestaltung:
Quadro Grafik, Bensberg
Satz: Fotosatz Schell, Hagen a.T.W. Druck und Verarbeitung:
Brodard & Taupin,
La Fleche, Frankreich
Printed in France

ISBN 3-404-20303-8

Der Preis dieses Bandes
versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Oh yesterday the cutting edge drank thirstily and deep, The upland outlaws ringed us in and herded us as sheep, They drove us from the stricken field and bayed us into keep; But tomorrow,
By the living God, we'll try the game again!

Masefield, Tomorrow

(Die scharfe Schneide stillte gestern ihren Durst,
Des Hochlands Vogelfreie trieben uns wie Schafe Vom verlass'nen Schlachtfeld fort und hielten uns in Schach; Doch beim lebend'gen Gott,
morgen werden wir erneut es wagen!)

Eine Bemerkung zum Zeitrahmen

Dies ist das erste von insgesamt vier Büchern, welche Die zweiten Chroniken von Pandemia bilden. Es ist der Folgeband zu Die Stadt der Götter, dem vierten und letzten Teil der Pandemia-Saga. Es ist nicht nötig, die vergangenen Folgen dieser Reihe zu lesen, um an diesem Buch Freude zu haben – obwohl ich natürlich hoffe, daß Sie sie trotzdem lesen und genießen.

In der Pandemia-Saga wurden keine zeitlichen Angaben gemacht, denn für das einfache Volk von Krasnegar war Geschichte ohne Bedeutung. Wenn es nötig war, ein bestimmtes Jahr zu benennen, zählten sie normalerweise ab Regierungsantritt ihres jeweils regierenden Monarchen, was wiederum für Außenstehende keine Bedeutung hatte. Soweit es das Impire betrifft, ereigneten sich die Geschehnisse, von denen berichtet wird, zwischen spätem Frühjahr 2979 bis Herbst 2981. Die ausführliche Berichterstattung beginnt in diesem Band mit der Schlacht von Karthin, Anfang 2997, ein wenig mehr als fünfzehn Jahre später.

Derartige imperiale Daten wurden ab Emines Begründung des Protokolls gezählt, jenes Systems, das mehr als drei Jahrtausende lang die politische Nutzung von Zauberei kontrolliert hatte. Ohne das Protokoll wäre die Welt in einem ebensolchen Chaos versunken wie während der Kriege der Fünf Hexenmeister oder der Drachenkriege oder gar der Dunklen Zeit …

Vorwort

Im Sommer 2977 versammelten sich die Yllipos in Yewdark House, um den Schwestern ihre Ehre zu erweisen, wie sie es schon seit Jahrhunderten getan hatten. Zu diesem Anlaß kamen weit über vierhundert Männer, Frauen und Kinder aus dem gesamten Impire zusammen, einschließlich sechs früherer Konsuln, vier Senatoren und zahlreicher Prätoren, Liktoren und Legaten.

Die jährliche Einberufung der Familie war vor allem ein gesellschaftliches Ereignis, obgleich ebenso eine ganze Reihe politischer Ränke geschmiedet wurde. Die Schwestern selbst waren nur ein Vorwand. Sie waren Zwillinge, und niemand konnte sie auseinanderhalten, was aber nicht weiter wichtig war, da sich ohnehin niemand an ihre Namen erinnerte. Sie waren Teil des Yllipo-Clans geworden, als eine von ihnen einen unbedeutenden jüngeren Sohn geheiratet hatte, einen Mann, der nun schon lange tot war.

Die Schwestern behaupteten, über okkulte Kräfte zu verfügen und auf Wunsch weissagen zu können. Manchmal erfüllten sich die Prophezeiungen, manchmal nicht, und niemals nahm man sie ernst, sondern ging normalerweise lachend mit der Bemerkung darüber hinweg, in jeder Familie gebe es sonderbare Personen.

Nichtsdestoweniger schloß das jährliche Treffen unweigerlich ein ganz besonderes Ritual mit ein. Alle beeilten sich zu betonen, daß man es lediglich als dummen Aberglauben betrachtete, dennoch sprach nie jemand mit Unbeteiligten darüber. Üblicherweise begleiteten die älteren Männer die Schwestern zur Statue und zeigten dieser die Yllipos, die in den vergangenen zwölf Monaten geboren worden waren. Dann sagten die Schwestern das Schicksal eines jeden Kindes voraus, je nachdem, ob die Statue lächelte oder die Stirn runzelte.

Die Statue stand nicht weit vom Haus entfernt auf einer dämmerigen Lichtung. Sie war so stark verwittert, daß außer den Schwestern niemand ihre Züge genau erkennen, geschweige denn einen Ausdruck auf ihnen ausmachen konnte. Nach der Tradition zeigte sie angeblich Arave den Starken, einen Imperator der XII. Dynastie, der den ersten Yllipo in den Adelsstand erhoben hatte. Die Steintafel zu seinen Füßen hielt man für Araves Grabmal.

Im Jahr 2977 brachten vier stolze Väter ihren Nachwuchs zu dieser Zeremonie, und der letzte, der vortrat, war Liktor Ylopingo mit seinem acht Monate alten dritten Sohn, Ylo. Der Tag war für Mittsommer ungewöhnlich stürmisch. Genau in dem Augenblick, als das Kind auf das Denkmal gelegt wurde, ergriff ein einzelner Windstoß die Statue und brachte sie ins Wanken. Sie fiel auf einen Stein neben dem Kind und ließ ihn in Stücke zerbersten.

Wie durch ein Wunder entging der Junge jeglicher Verletzung. Der Liktor wurde von umherspritzenden Kieseln verletzt und trug blaue Flecken davon. Die Schwestern bekamen Zuckungen. Das Familientreffen löste sich in Verwirrung auf, und alle gingen nach Hause.

Die Bedeutung dieses Omens wurde viel diskutiert. Einige der leichtgläubigeren – und entfernteren – Verwandten des Jungen glaubten, er solle deswegen dem Tode überantwortet werden. Die voneinander abweichenden Ansichten der Schwestern halfen bei der Interpretation auch nicht weiter, denn niemand erinnerte sich, daß sie jemals nicht einer Meinung gewesen wären.

Eine meinte, das Vorzeichen deute auf die Zerstörung der Familie der Yllipo hin, die andere, es sei das Impire selbst, das gestürzt werden solle. Keine von beiden konnte erklären, welche Rolle Baby Ylo bei einer so undenkbaren Katastrophe spielen könnte, und sie konnten sich nicht einmal darüber einigen, ob das Kind das Desaster überleben würde.

Noch im Laufe eines Jahres starben beide Schwestern, und danach wurden die Versammlungen zu Mittsommer woanders abgehalten. Mit der Zeit vergaß man die beiden unheimlichen Prophezeiungen.

Doch mit der Zeit erfüllten sich beide.

Eins
Jagdhorn, schmettre!
1

Bei den Elfen gab es ein Sprichwort: Elritzen trauern, wenn Brücken fallen. Anders als die meisten elfischen Redensarten ergab das sogar einen gewissen Sinn – ganz besonders für die Elritzen.

Der Marquis von Harkthil wurde an einem schönen, sonnigen Nachmittag im Frühling des Jahres 2995 verhaftet. Bei Sonnenuntergang lag das Impire in den Wehen des Ereignisses, das als Yllipo-Verschwörung bekannt wurde. Tag für Tag weitete der Skandal sich aus, und der Tribut wurde stetig höher. Die Verwandten des Marquis folgten ihm in den Kerker, einer nach dem anderen.

Schon zu Beginn gab es beträchtliche Zweifel daran, ob der Verrat wirklich so weit reichte, wie Emshandar behauptete. Es war viel wahrscheinlicher, so ging der Klatsch, daß der Imperator lediglich eine gottgegebene Chance nutzte, um eine Familie zum Schweigen zu bringen, die zu mächtig geworden war und zu viele Schwierigkeiten machte. Wo die Wahrheit auch liegen mochte, die Rache des alten Mannes war fürchterlich. Als die Angelegenheit erledigt war, hatten acht Senatoren ihren Kopf durch die Axt verloren, und niemand zählte die weniger wichtigen Opfer.

Eines dieser weniger wichtigen Opfer war vermutlich der Rekrut Ylo von der Prätorianischen Garde, jüngster Sohn des in Ungnade gefallenen Konsul Ylopingo. Seine Gefährten von der Garde nahmen die Verhaftungen vor, und so war Ylo nicht überrascht, sich selbst bald unter Hausarrest wiederzufinden. Von dort aus beobachtete er, wie die Welle von Blut immer näher an seine Zehen schwappte, bis er das einzige Mitglied seiner Familie war, das sich noch außerhalb der Gefängnisse des Imperators befand. Auch seine Freunde waren verschwunden, und wer konnte es ihnen vorwerfen? Öffentliche Geständnisse, geheime Exekutionen, Gerüchte über Folterungen … Als die unvermeidbare Vorladung kam, war er fast erleichtert.

Ylo hatte sich drei Monate zuvor anwerben lassen und dabei das Gefühl gehabt, der Garde so etwas wie einen Gefallen zu tun. Er war nicht nur der Sohn eines Konsuls, sondern mit mindestens einem Dutzend Senatoren verwandt, und sein Großvater war ein Nationalheld geworden, als er im Krieg am Dunklen Fluß dramatisch ums Leben gekommen war. Alle Erbtitel würden an Ylos ältesten Bruder gehen, daher lag seine vom Schicksal bestimmte Zukunft ganz offensichtlich in einer politischen Karriere. Und im Impire begannen politische Karrieren in der Armee.

Nach Ylos wohlüberlegter Meinung beschäftigten sich die regulären Legionen viel zu sehr mit unangenehmen Märschen. Außerdem neigten sie dazu, sich in gewalttätige Händel mit Kobolden, Zwergen, Djinns und anderen minderwertigen Rassen zu verstricken, die auf jeden Fall gefährlich werden konnten. Die Prätorianergarde verbrachte hingegen die meiste Zeit im Opal-Palast von Hub. Nur wenige Dinge waren bei Mädchen so hilfreich wie eine Prätorianeruniform.

Zehn Tage nach Verhängung des Hausarrests wurde Rekrut Ylo zum Wachraum beordert. Alle Hoffnungen, die er vielleicht gehegt hatte, schwanden dahin, als er sah, daß der Mann hinter dem Tisch Zenturio Hithi war. Die Yllipos und die Hathinos waren seit mehr Generationen verfeindet, als Ylo Zähne hatte.

Wie alle anderen prätorianischen Kasernen war der Wachraum eindrucksvoll und uralt. Das Mosaik auf dem Boden zeigte dramatische Schlachten gegen Drachen, doch gab es eine Stelle, an der Tausende von Armeesandalen die Farben abgetragen hatten, und diese kahle weiße Stelle lag direkt vor dem Tisch des Offiziers. Ylo trat vor, stellte seine Füße auf jene Stelle und salutierte. Er war überrascht – und sehr befriedigt –, als er erkannte, daß weder seine Knie zitterten noch seine Zähne klapperten. Sicher, seine Hände waren feucht, und im Bauch fühlte er eine unangenehme Enge, doch das sah man ja nicht. Mit angemessener militärischer Teilnahmslosigkeit erwartete er sein Schicksal.

Bei der Garde waren sogar die Zenturionen vornehme Herren. Hithi schien es ehrlich zu bedauern, als er erklärte, eine erneute Beurteilung habe ergeben, daß Ylo ganz knapp unter der vorgeschriebenen Körpergröße für die Garde liege.

Er legte ein Papier nieder und nahm ein anderes zur Hand. »Scheint eine Position in der Zwanzigsten zu geben. Eine Versetzung könnte arrangiert werden.«

Es hätte schlimmer kommen können, viel schlimmer. Blasen und blaue Flecken waren besser als Daumenschrauben und Streckbank. Eine Kaserne war besser als ein namenloses Grab. Die Zwanzigste Legion gehörte nicht zu den Einheiten voller Abschaum – und eine Alternative hatte er nicht.

»Danke, Sir!« sagte Ylo.

»Im Moment ist ganz zufällig ein Ausbilder von der Zwanzigsten hier. Er und seine Männer können Euch eskortieren.«

»Sir!«
Der Zenturio lächelte.

Das Lächeln brachte Ylos Selbstkontrolle beinahe zum Einsturz. Er wollte weinen, denn es war eine brutale Erinnerung daran, daß es niemanden gab, an den er sich wenden konnte; die Fehde zwischen den Hathinos und den Yllipos war nun vorbei.

So stürzte Wachmann Ylo von den schwindelerregenden Höhen der Aristokratie in die Jeder-gegen-Jeden-Welt der gewöhnlichen Fußsoldaten. Von nächtelangem Tanzen zu tagelangem Marschieren. Von gutem Wein zu saurem Bier, von Seidenlaken zu Bettwanzen. Von Debütantinnen mit weicher Haut in Rosengärten zu zahnlosen alten Vetteln, die ihm sein ganzes Geld nahmen und ihm ständig sagten, er solle sich beeilen.

Voller Dank an die Götter für jeden neuen Morgen akzeptierte er seinen Sturz in die Ungnade und machte sich daran, das harte, mittellose und den Verstand lähmende Leben eines Legionärs zu bewältigen.

Die durchschnittliche Pflichtzeit betrug fünfundzwanzig Jahre.

Jedes Jahr zum Winterfest gab der Imperiale Archivar dem Jahr einen Namen. Es überraschte niemanden, daß das Jahr 2995 zum Jahr des Neunzigsten Geburtstags Seiner Majestät ernannt wurde. Zu jenem Zeitpunkt waren alle Yllipos tot und vergessen.

2996 sollte zum Jahr des Urgroßenkels werden.

Die Abergläubischen sowie jene, die sich ein wenig mit der Geschichte auskannten, machten sich bereits Sorgen um das kommende Jahrtausend, doch das Jahr 2997 sollte als Jahr der Sieben Siege in die Geschichte eingehen.

Die Schwierigkeiten begannen in Zark. Einige Tage nach dem Winterfest erhielt der Emir von Garpoon ein Ultimatum vom Kalifen und wandte sich um Hilfe an den Imperator.

Der Emir hatte in der Angelegenheit kaum eine Wahl, da der Imperiale Botschafter ihm ein Schwert an die Kehle hielt, doch solche Feinheiten der Diplomatie waren für einen gewöhnlichen Fußsoldaten ohne Belang. Die Zwanzigste Legion, fünftausend Mann stark, marschierte gen Süden nach Malfin und schiffte sich ein. Dabei erkannte Ylo, daß er genauso anfällig für Seekrankheit war wie alle anderen Imps, und daß es schlimmere Erfahrungen gab als einen Gewaltmarsch im Winter.

Nach vier Wochen auf See ging er bei einer großen Stadt an Land, die sehr wahrscheinlich Ullacarn war. Es war dort sehr heiß, und Palmen wuchsen da. Die Berge im Norden waren vermutlich die Progisten. Die Zwanzigste formierte sich und marschierte an der Küste entlang, möglicherweise mit einem Ziel namens Garpoon.

Das heiße, dürre Land war feindselig und ungewohnt. Die felsigen Hügel waren mit rätselhaften Wadis übersät, die voller Djinns stecken konnten.

Ylo machte sich keine Illusionen über Heldentum oder Ehre. Er wußte, wie gering die Chancen standen, daß ein Neuling seinen ersten Kampf überlebte. Er wußte, daß selbst diese Chance noch erheblich besser war als die Aussicht eines einfachen Legionärs, jemals ein Wort des Lobes von seinem Zenturio zu hören, geschweige denn Anerkennung von den Offizieren. Er gestand sich selbst ein, daß er Angst hatte, und er wäre absolut zufrieden damit gewesen, wenn er seine Furcht vor seinen Kameraden hätte verbergen können.

Seine beste Aussicht waren weitere dreiundzwanzig Jahre auf diese Art und Weise.

Er überlebte den Marsch des ersten Tages. Und des zweiten Tages. Am dritten Tag fand er sich in der Schlacht von Karthin wieder.

Karthin wurde schließlich zum ersten der sieben Siege des Jahres, doch gelang der Sieg nur um Haaresbreite. Prokonsul Iggipolo war der Meinung – wie viele andere auch, daß Zark eine riesige, wasserlose Sandebene sei; er wußte, daß Djinns rotäugige Barbaren waren, die nach Möglichkeit bei grellem Sonnenschein auf Kamelen kämpften. Deshalb marschierte er mit drei Legionen, die des Marschierens müde geworden waren, in einen Sumpf, in ein abendliches Gewitter und schließlich in die Falle eines Kalifen.

Die Imps, die mit ihren Rüstungen tief in den Sumpf gezogen wurden, lernten sehr schnell, daß die Djinns gut zu Fuß kämpften und zehn Männer hinter jedem Büschel Schilfrohr verbergen konnten. Der Sonnenuntergang bedeutete kein Ende der Schlacht, und der Sonnenaufgang fand Ylos Manipel isoliert, umzingelt und hoffnungslos in der Minderzahl.

Ehre, Politik und sogar Disziplin waren in die Nacht entschwunden. Hunger, Angst und Erschöpfung waren unwichtig. Überleben war alles, was zählte. Der Morgen war ein undurchdringlicher Nebel aus Lärm und Blut, Schwerthieben und den Schreien der Sterbenden. Das Manipel dezimierte sich ständig. Die Zenturionen und die Optios fielen; Banner verschwanden. Ein Ausbilder brüllte Befehle, bis ihn ein Pfeil in die Kehle traf; danach war jeder auf sich selbst gestellt, und niemand schien den Weg nach Hause zu kennen.

Ob Ylo nun ausgeglitten oder niedergeschmettert worden oder einfach in Ohnmacht gefallen war, er wußte es nicht. Er lag lange mit dem Gesicht nach unten in einer Pfütze voller Blut und leistete den Toten Gesellschaft. Das war keine Feigheit, und er war bei weitem nicht der einzige, der zusammengebrochen war. Imps gaben selten großartige Kämpfer ab. Niemals waren sie Berserker, wie häufig die Jotnar, oder Fanatiker wie die Djinns. Es gelüstete ihnen auch nicht nach Märtyrertum, wie den Elfen, wenn sie in düsterer Stimmung waren. Ihnen fehlte die dem Selbstmord zuträgliche Sturheit der Faune oder das eiserne Durchhaltevermögen der Zwerge. Imps waren einfach gut im Organisieren und hatten das dringende Bedürfnis, alle anderen ebenso zu organisieren wie sich selbst.

Schließlich wurde Ylo klar, daß er immer noch sein Herz schlagen hören konnte. Und noch ein Schlag. Und ein Horn! Er wollte den Sumpf nicht mehr sehen. Er erhob sich aus dem Feld der Toten, nahm der Leiche neben sich ein Schwert ab als Ersatz für das eigene, das er verloren hatte, und beschloß benommen, daß er zu schwach war, einen Schild zu tragen. Er trottete durch den Schlamm davon auf die Trommeln und diese weiteren dreiundzwanzig Jahre zu.

Er hatte eine Sandale verloren; die nackte Haut auf Armen und Beinen hatte einen Sonnenbrand. Seine durchnäßte Tunika rieb Löcher in seine Haut, etwas Schweres hatte seinen Helm eingebeult, so daß er nicht mehr richtig paßte, doch keines der Schwerter, Pfeile oder Wurfspieße, die man auf ihn gerichtet hatte, hatten seine Haut durchdrungen.

Der Himmel war blau; der Nebel hatte sich weitgehend aufgelöst. Das erste, was Ylo von seiner Rettung sah, war ein Imperiales Banner, das auf ihn zukam, der vierstrahlige Stern, der in der Sonne funkelte. Dann tauchte darunter aus den restlichen Nebelschwaden und den Binsen eine Mauer von Legionären auf, die einen bunt zusammengewürfelten Haufen erschöpfter Djinns vor sich hertrieben.

Ylo war auf der falschen Seite dieses Haufens. Es war entweder Mut oder blinde Panik, die seine Lebensgeister wieder weckte. Er schrie wie ein Wahnsinniger und streckte ein paar von hinten nieder, stürzte sich ins Getümmel und stemmte sich den Weg zur impischen Standarte frei. Er hätte es sicher nicht geschafft, wenn nicht eine mörderische, kreischende Horde von Djinns hinter ihm wie eine Flutwelle aus dem Nichts aufgetaucht wäre und ihn nach vorne geschoben hätte.

Der Schutzwall brach unter dem Ansturm zusammen. Ylo wurde vorwärts getragen bis zu seinem Ziel, der Standarte. Er erreichte sie, als ein Wurfspieß ihren Träger traf. Zwei Jahre Ausbildung bleuen den Knochen eines Mannes gewisse Lektionen ein, und die erste war, daß Standarten heilig waren. Ohne nachzudenken, ließ Ylo sein Schwert fallen, ergriff den fallenden Stab mit beiden Händen und hielt sie hoch.

Und wurde so zum Held.

2

Genau in jenem Augenblick, als ein verängstigter junger Mann sich inmitten des rasenden Tumults der Schlacht von Karthin wild entschlossen an einen Stab klammerte, lag ungefähr einhundert Wegstunden weiter nördlich, jenseits der Progisten, eine Frau still im Sterben.

Sie wußte, daß sie sterben würde, doch es kümmerte sie nicht mehr. Ihre Zeit war gekommen. Sie war ziemlich überrascht gewesen, noch den Morgen zu erleben, und würde noch erstaunter sein, wenn sie einen weiteren erlebte. Inzwischen hatte sie nur noch sehr wenig Schmerzen. Langsam vorwärtsstrebende Sonnenstrahlen leisteten ihr in ihrer Hütte Gesellschaft. Die geschäftigen Geräusche des Waldes dort draußen waren wie alte Freunde, die auf Besuch kamen und ein wenig schwatzten, bevor sie sich unter der Tür hindurchduckten – Brisen, die durch die Zweige wehten, das Plätschern des Flüßchens über den Steinen, summende Insekten, der unverschämte Ruf der Papageien.

Ihr Name war Phain vom Keez-Wohnsitz. Sie war sehr alt. Sie konnte sich nicht erinnern, wie alt genau, und es spielte auch keine Rolle. Sie hatte sogar ihre Hütte überlebt, denn das Dach hing schwer durch, und die Wände hatten jetzt mehr Fenster als damals, als Keez sie gebaut hatte, vor vielen, vielen Jahren.

Keez war schon lange tot, so lange, daß sie sich kaum erinnern konnte, wie er mit seinen silbernen Haaren und dem gebeugten Rücken ausgesehen hatte. Doch an seine Jugend konnte sie sich erinnern, wie er sie, stark und anmutig wie ein junges Pferd, hierher gebracht hatte, um ihr den Ort zu zeigen, den er gefunden hatte, mit dem Flüßchen und den riesigen Baumwollpflanzen, die sich in den Himmel erhoben. Sie konnte sich an den begierigen, eifrigen Blick in seinem großen, weichen Gesicht erinnern, als er auf ihre Entscheidung wartete; an die Erleichterung und Freude, als sie sagte, ja, dieser Ort wäre gut. Ganz genau konnte sie sich erinnern, wie richtig es sich angefühlt hatte, und wie sie entschieden hatte, nett zu sein und ihn nicht länger leiden zu lassen, denn sein Verlangen war so groß – und ihres nicht minder. Jetzt! hatte sie gesagt, sich gesetzt und ihn neben sich gezogen. Ja, jetzt!

Sie erinnerte sich, wie seine Stärke sie entzückt hatte – ganz besonders jenes erste Mal unter dem Himmel, und auch die unzähligen Male später unter dem Dach. Doch nie wieder war es ganz so gewesen wie bei jenem Mal, als sie zum ersten Mal gemeinsam im Sonnenschein gelegen hatten, genau hier, und diesen Ort zu ihrem Ort gemacht hatten.

Es war ein guter Platz gewesen. Hier hatten sie sich geliebt; hier hatte sie Söhne und Töchter zur Welt gebracht – vier hatte sie getragen und vier hatte sie großgezogen, das konnten nicht viele Frauen von sich behaupten. Hier war Keez gestorben, aber ganz leicht und ohne Schmerzen. Hier starb nun auch sie. Der Wald konnte den Ort zurückhaben, vielen Dank; sie war hier fertig.

Da bewegte sich ein Schatten. Phain öffnete ihre Augen. Die Sonne stand tiefer, sie mußte also geschlafen haben. Ja, die Wände waren ein Netz, Löcher, die von Weiden zusammengehalten wurden. Zeit zu gehen.

»Brauchst du etwas?« fragte eine kleine, zitternde Stimme.

Phain schüttelte den Kopf und versuchte zu lächeln und das Mädchen zu beruhigen. Es war eine schwere Zeit für ein Kind. Totenwache war niemals leicht.

Sie konnte sich nicht an den Namen des Mädchens erinnern. Schrecklich, wie vergeßlich die Alten wurden! An Keez konnte sie sich klar und deutlich erinnern. Sie konnte sich an jeden Schlag der Axt und an jeden Knoten erinnern, als sie damals gemeinsam die Hütte gebaut hatten, an ihrem besonderen Ort. Doch fiel ihr um nichts in der Welt ein, welches arme Kind geschickt worden war, um die Totenwache zu halten. Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, daß die ganze Familie gekommen war, um sich von ihr zu verabschieden, doch sie wußte, daß sie da gewesen sein mußten. Wie lange lag sie schon so da und ließ das arme Mädchen warten? Sie leckte sich über die Lippen.

»Trinken?« fragte das Kind. »Willst du etwas trinken? Ich hole dir etwas.« Eifrig bemüht, ihr einen Gefallen zu tun, eifrig bemüht, das Gefühl zu haben, etwas Nützliches zu tun …

Phain erinnerte sich, wie sie selbst die Totenwache hatte halten müssen. Ein böser, zäher alter Mann mit Namen … konnte sich nicht erinnern, egal. Er hatte eine Woche gebraucht, um zu sterben, hatte sich nicht bei ihr bedankt, sich immer wieder übergeben, wenn sie ihm zu essen gegeben hatte … Er hatte fürchterlich gerochen, wie zweifellos jetzt auch sie für das Kind riechen mußte, das ihr half, den Kopf zu heben und aus einem halben Kürbis zu trinken. Das Wasser war kühl, es mußte also frisch aus dem Flüßchen kommen.

»Name, Kind? Deinen Namen vergessen.«
»Thaïle vom Gaib-Wohnsitz.«

Gaib? Bedeutete nichts. Phain versuchte, erneut zu sprechen.

»Ja?« rief das Kind in plötzlicher Panik. »Was? Ich kann nichts hören!« Und sie warf sich über Phain auf das Bett und preßte ein Ohr an ihre Lippen.

Das arme Ding war natürlich verängstigt. Angst vor dem Tod, Angst vor dem Leiden, Angst davor, alles falsch zu machen.
»Noch nicht!« japste die Frau und wollte beinahe lachen.

»Oh!« Das Kind – Thaïle – kletterte vom Bett. »Oh, es tut mir leid. Ich wollte nicht … ich dachte … ich meine, es tut mir leid.«

Phain atmete tief ein und fand genug Luft, um zu lachen und ein paar Worte zu sprechen. »Wollte nur fragen, wer deine Mutter ist, Thaïle.«

»Oh! Frial vom Gaib-Wohnsitz.«

Ah, ja! Frial war ihre älteste Enkelin, also mußte dieses langbeinige Fohlen eine ihrer Urgroßtöchter sein. Sieh mal einer an! Nicht viele lebten lange genug, um ihr Wort an ein Urgroßkind weiterzugeben. Thaïle war die ruhige, stille mit den spitzen Ohren. Spitzer als die meisten anderen meinte sie damit.

»Essen?« fragte Thaïle. »Soll ich dir was zu essen holen, Oma?«

Phain schüttelte den Kopf und schloß die Augen, um ein wenig zu dösen. Sie hoffte, daß sie nicht mehr sehr lange aushalten mußte. Sie war zu erschöpft, um mehr zu sagen. Nur noch ein Wort, daß sie sagen mußte, und sie wußte, dafür würde sie genügend Atem finden.

Maig! Maig war der Name des stinkenden, zähen Mannes, für den sie die Totenwache gehalten hatte. Maig hatte eine Woche gebraucht, um zu gehen. Sie hoffte, daß es bei ihr keine Woche dauern würde. Oder schon gedauert hatte. Schwer für ein Kind. Maig war die meiste Zeit nicht in der Lage gewesen zu sprechen, aber am Ende hatte er genug Zeit gefunden, sein Wort weiterzugeben.

Und ihr hatte es niemals geholfen, dachte Phain. Vielleicht hatte sie nie über irgendein besonderes Talent verfügt, oder das Wort war zu schwach gewesen, oder sie hatte einfach nicht die Gabe gehabt.

Nein, in ihrem Leben hatte es niemals irgendeine Magie gegeben, nur viel harte Arbeit.

Und Liebe. Viel Liebe. Aber keine Magie.

Der Wind strich seufzend durch die kleine Ruine. Sie würde jetzt dösen und später vielleicht etwas essen, dachte sie …

3

Das Banner war ein fieses Ding, beinahe zu schwer für Ylos verausgabte Muskeln, aber es bedeutete Leben. Solange er sich an dieser Stange festklammerte, würde die gesamte Imperiale Armee bis auf den Tod kämpfen, um ihn zu verteidigen. Er klammerte sich fest.

Um ihn herum lärmte die Schlacht, doch er ignorierte sie und konzentrierte sich darauf, die Standarte vertikal zu halten und nicht von seinen eigenen Landsleuten im Gedränge umgeworfen zu werden.

Er hatte eine Standarte gerettet. Vielleicht würde er das alles überleben.

Doch das hier war nicht die Zwanzigste Legion. Er warf einen Blick nach oben und bemerkte, daß er soeben zur Zwölften übergewechselt war.

Die Zwölfte! Eine der Eliteeinheiten!

Ein Mann, der eine Standarte rettete, erwarb das Recht, diese bis zu seinem Tode zu tragen – vorausgesetzt, dieser Tag war nicht der heutige Tag. Nie mehr im Schmutz wühlen … nie mehr Drill an den Waffen, der den letzten Nerv tötete.

Er war ein Standartenträger, ein Bannerträger.
Recht so, Ylo!

Standartenträger trugen Umhänge aus Wolfshäuten über der Rüstung, mit einer Kapuze, aus dem Kopf eines Wolfes gemacht. Barbarisch? Romantisch? Er konnte sich vorstellen, wie Mädchen darauf reagierten. Es würden ihm wieder Frauen zur Verfügung stehen.

Standartenträger hatten die leichteste Arbeit, die die Armee bot. Als Standartenträger waren diese dreiundzwanzig Jahre vielleicht gar nicht mehr so schlimm – nicht viele Gefahren, aber viel Respekt. Kopf hoch!

Fürwahr, Ylo!

Dann betrachtete er die Sache noch aus einem anderen Blickwinkel. Das hier war kein gewöhnliches Durchschnitts-Banner, das er gerettet hatte, ein Emblem eines Manipel oder einer Kohorte. Ganz oben prangte der Imperiale Stern und darunter das Löwen-Symbol der Zwölften Legion. Vom Querstück flatterte rotes Flaggentuch, und der Rest der Stange war voller Kampfesauszeichnungen in Silber und Bronze. Es war das Banner der Legion selbst.

Standartenträger für die Zwölfte Legion?
Hey, Ylo!
Du wirst wieder Fleisch essen, Ylo!

Der Krieg war zu Ende gegangen, die Ordnung wiederhergestellt worden. In der Ferne erklangen Signalhörner.

Plötzlich winkten Offiziere ihn zu sich, und er führte alle dorthin. Sie folgten ihm zum Kamm eines kleinen Hügels, die einzige Erhebung, die zu sehen war. Neben Ylo bellte eine Stimme »Lager aufschlagen!«, und sein verworrener Verstand funktionierte gerade genug, um zu erkennen, daß die Stimme ihn meinte. Er zeigte mit dem Banner das entsprechende Signal an und bemerkte kaum die Proteste seiner schmerzenden Muskeln. Entfernte Signalhörner nahmen den Ruf auf.

Standartenträger!

Der Befehlshaber war natürlich der Legat persönlich, mit einem grünen Federbusch auf dem Helm und einem Brustpanzer mit Goldverzierung. Natürlich. Wo sonst würde der Legat sein, wenn nicht neben dem Banner? Von Legaten erwartete man nicht, daß sie Blut an ihren Schwertern hatten, doch dieser war anders. Er war schmutzig und verschwitzt, und seine dunklen Augen blitzten unter dem Rand seines Helmes hervor, als er Ylo abschätzend betrachtete. In seiner linken Hand hielt er eine Wasserflasche.

»Gut gemacht, Soldat! Ich habe alles gesehen.« »Sir!« murmelte Ylo, doch seine Gedanken waren bei der Wasserflasche.

Der Legat hatte die Flasche fast schon an den Lippen, doch er hielt inne, und an seinem Mund war abzulesen, daß er die Stirn runzelte. »Welche Einheit?«

Ylo hatte seinen Schild verloren, sein Kettenhemd war völlig mit Schlamm und Blut überzogen, das jedoch offenbar nicht von ihm stammte. Er war anonym. »Die Zwanzigste, Sir.«

»Gott der Schlachten!« sagte der Legat. »Die ganze Nacht? Hier, Ihr braucht das mehr als ich.« Und er reichte ihm die Wasserflasche.

Da hatte Ylo zum ersten Mal eine dunkle Ahnung.

Das Impire hatte die Stellung gehalten. Die Kämpfe wurden beendet, als die überlebenden Djinns sich ergaben oder dahingerafft wurden. Immer mehr Banner erschienen und immer mehr Offiziere.

Einer von ihnen war der Kommandeur, Prokonsul Iggipolo persönlich, und die Art, wie er den Gruß des Legaten erwiderte, sorgte für eine weitere Vorahnung.

Ylo blickte wieder die mächtige Stange hinauf, die er festhielt. Wie konnte er das nur übersehen haben? Über den Kampfesauszeichnungen und sogar noch über dem Querholz funkelte ein Kranz aus Eichenblättern, in Gold gegossen.

Nur ein Mann in der gesamten Armee durfte sein persönliches Siegel auf ein Legionsbanner setzen.

Ylos Verstand raste. Er vergaß Ehre, Bequemlichkeit und Mädchen mit Rehaugen. Er dachte Rache! Er dachte Haß. Er dachte an seinen Vater und seine Brüder, seine Cousins und seine Onkel. Er dachte an seine Mutter, die, in Ungnade gefallen, im Exil gestorben war. Er dachte, dieser Mann hat meine Familie getötet.

Vertrauen. Zuversicht. An dunklen Orten einander nah sein.

Er dachte Messer zwischen die Rippen.

Und dann humpelte er schmerzerfüllt weiter, hielt das Banner hoch und ging zu den Zelten, die sich am Rande des Sumpfes wie ein Beet ordentlich ausgesäter Pilze ausgebreitet hatten. Der Legat folgte ihm.

Und auf dem ganzen Weg rappelten sich kampfesmüde Krieger hoch, um den Führer der Zwölften zu preisen, den Held, den Mann, der den Tag gerettet hatte. Ihre Jubelrufe klangen bitter in Ylos Ohren, und der Klang war unrein. Er dachte beliebtester Mann in der Armee.

»Shandie!« riefen sie. »Shandie!«

Emshandar. Der Kronprinz. Der Enkel des Imperators. Rechtmäßiger Erbe. Der beliebteste Mann in der Armee.

4

Ylo hatte noch nie zuvor das Lager eines Kommandeurs betreten, doch jetzt marschierte er geradewegs hinein und salutierte dabei. Er steckte die Stange in die dafür vorgesehene Halterung und wirbelte herum, um der Prozession entgegenzusehen, die er angeführt hatte – oder er versuchte es, denn seine Beine versagten, und er fiel beinahe hin. Der Enkel des Imperators salutierte vor dem Banner und ignorierte Ylos Schwanken. Er gewährte ihm ein Nicken, das eine persönliche Aufforderung war, und ging zu seinem Zelt, gefolgt von einer schnatternden Schar aus Offizieren mit glänzenden Helmen, Offiziere, von denen vermutlich nur wenige an diesem Tag ihr Schwert mit Blut beschmiert hatten.

Ylo schleppte sich hinter ihnen her. Auf halber Strecke versperrte ihm eine Eiche den Weg, welche die Uniform eines Zenturio trug. Augen wie zwei Astlöcher spähten aus einem Gesicht, zerfurcht wie die Rinde eines alten Baumes.

»Wer seid Ihr, Soldat?«

Ylo war zu erschöpft, um demütig zu sein. »Der Standartenträger!«

Die hölzernen Augen des Mannes zogen sich zu Schlitzen zusammen. Er starrte hinüber zum Banner. »Tot oder verwundet?«

»Tot.«

Als Ylo versuchte, sich zu bewegen, hielt der Zenturio ihn erneut auf. »Wißt Ihr, wer er war?« Seine Stimme ächzte wie fallende Baumstämme.

Ylo schüttelte stumm den Kopf.

»Sein Cousin. Prinz Ralpnie. Der Vierte in der Erbfolge.«

Ylo starrte einen langen Augenblick das Gesicht vor sich an, während er sich sein Hirn zermarterte, die Bedeutung dieser Worte zu verstehen. Schließlich entschied er, sie seien eine Warnung. Und eine Hilfe. In den zwei Jahren, die er eine Unperson, eine Nummer gewesen war, hatte er derartige Dinge vergessen.

Aus einer tief vergrabenen Erinnerung zerrte er eine angemessene Antwort hervor. »Danke!«

Der Mann nickte. Dann sank er auf ein Knie nieder. Als Ylo klar wurde, daß der Zenturio eine seiner eigenen Sandalen öffnete, hatte der Mann sie schon ausgezogen und vor Ylos nackte Füße gestellt. Ylo schlüpfte hinein. Der große Ochse schnürte sie ihm sogar wieder zu – egal, wie schlammig und blutig die Schuhe auch waren, ein Standartenträger durfte in Gegenwart eines Legaten nicht barfuß gehen, wenn es irgendwo noch einen Schuh für ihn gab.

Wieder sagte Ylo »Danke!«, als der Zenturio sich erhob. Mit kaum wahrnehmbarem Nicken entwurzelte sich der Baum und machte Ylo den Weg frei.

Ylo schleppte sich zum Zelt und hinein in das duftende Dämmerlicht. Die Wände bestanden aus purpurfarbener Seide. Seit zwei Jahren hatte er keine Seide gesehen. Teppiche. Möbel. Der Geruch nach Seife.

Mindestens ein Dutzend Männer war anwesend, die meisten in Uniform, einige andere nicht. Als er eintrat, verstummte das Murmeln von Begrüßungen, Kondolenzbezeugungen und Gratulationen. Er spürte die aufgewühlte, düstere Stimmung – Sieg, doch um welchen Preis! Triumph und Verlust. Großes Leid und Freude. Erleichterung und Kummer. Der Cousin des Legaten war nur einer von vielen, die den Sieg nicht feiern konnten.

Teppiche. Männer, deren Brust in Eisen gefaßt war. Es gab nur einen Stuhl, und als Ylo hereinkam, setzte sich der Legat erschöpft, blickte in seine Richtung und hob einen Fuß.

Dieses Mal kam die Reaktion glücklicherweise schneller. Ylo humpelte vor und zog dem Prinzen die Stiefel aus.

Dann trat er zurück, und im Zelt wurde es still. Er spürte alle Augen auf sich ruhen. Der Fremde. Der Neue. Der Eindringling.

Sein Cousin! Dies waren die Kampfgefährten des Prinzen. Einige von ihnen waren womöglich schon seit Creslee mit ihm zusammen, die meisten vermutlich seit Highscarp und dem blutigen Schlachtfeld von Fain. Jetzt war einer von ihnen gefallen, und hier war sein Ersatz.

Kein Cousin. Kein Aristokrat. Ein gewöhnlicher Legionär – so nahmen sie zumindest an.

Und Ylo starrte in die haßerfüllten imperialen Gesichtszüge. Der Prinz hatte seinen Helm abgenommen. Sein Gesicht war teils schlammbedeckt, teils sauber, sein Haar schweißnaß und wirr. Körperlich fiel er nicht besonders auf, doch seine Augen brannten wie schwarzes Feuer. Sechsundzwanzig Jahre alt und der Mann, den die Armee vergötterte.

Auf seinem Schoß lag ein gefaltetes Wolfsfell. Der Umhang seines Cousins.

Na und? Ein Cousin. Dieser Mann hat meine ganze Familie ermordet.

»Euer Name?«
»Ylo, Sir. Dritte Kohorte, Zwanzigste Legion.«

»Das habt Ihr gut gemacht. Imperialer Stern, Zweite Klasse.«

»Danke sehr, Sir.«
»Und Standartenträger natürlich?«
Schweigen. Würde der Emporkömmling es wagen? »Danke sehr, Sir.«

Unter den Zuschauern raschelte es wie in trockenem Gras.

Der Prinz nickte traurig. Seine Hand lag seltsam still auf dem Wolfsfell. »Nach der Tradition gehört dieser nun Euch.« Er sah die anderen an. »Die Zwölfte Legion hat einen neuen Standartenträger, meine Herren!«

Rache! Ganz nahe. Dunkle Nacht. Messer in den Puppen …

Da blitzten diese imperialen Augen – gebieterische Augen – zurück zu Ylo. Der Legat wirkte ein wenig verwirrt, als sehe oder höre er etwas, das nicht ganz recht war.

»Dienstzeit?«
»Zwei Jahre, Sir.«
Weiteres Zögern. »Hmm … Könnt Ihr reiten?« »Ja, Sir.«
Überraschung.
»Lesen und schreiben?«
»Ja, Sir.«
Erstaunen. Verwirrte Blicke.

Da sagte eine Stimme aus dem Hintergrund: »Ylo? Ylopingo …?«

Die Chance, es geheimzuhalten, war nie besonders groß gewesen.

»Konsul Ylopingo war mein Vater, Sir.«
Der Legat wurde steif und förmlich. »Ein Yllipo?« Sprachlose Stille.

Da sagte der Prinz leise: »Danke, meine Herren«, und die Menge löste sich auf. Bemerkenswert. Leeres Zelt. Nur sie beide.

Prinz Emshandar nickte in Richtung einer hölzernen Truhe. Der neue Standartenträger trottete dankbar hinüber und setzte sich und dachte, er wäre wohl vornüber gekippt, hätte er noch viel länger stehen müssen. Seine Knochen brannten.

»Redet.«
Ylo erzählte seine Geschichte. Es dauerte nicht lange.

Der Legat starrte ihn die ganze Zeit direkt an, seine Finger lagen immer noch bewegungslos auf dem Wolfsfell. Dann machte er eine Geste zu einem Tisch in der Ecke. »Wein. Und nehmt Euch auch etwas.«

Ylo erhob sich. Er öffnete die versiegelte Flasche mit einer Fingerfertigkeit, die er ganz vergessen hatte, doch seine Hand zitterte, als er die Kelche füllte. Soeben war ihm klargeworden, daß er für den Prinzen ein Problem darstellen mußte, und Männer, die Prinzen in Verlegenheit brachten, hatten nur eine sehr kurze Lebensspanne. Seine Hand zitterte noch heftiger, als er den Kelch überreichte, denn er dachte Gift. Das war eine andere Möglichkeit für einen Mordanschlag, sicherer für den Attentäter. Rache wäre viel süßer, wenn er selbst überleben würde, um sie zu genießen. O Ihr Götter! In seinem Kopf ging es drunter und drüber. Er wußte nicht, was er dachte. Den Thronerben töten? Welch ein Wahnsinn war das?

Er ging zurück zur Truhe.

Sie tranken, und die Augen des Legaten ließen ihn nicht los. Guter Wein … rief Erinnerungen zurück.

»Standartenträger«, sagte der Prinz leise.

Ylo, der nicht sicher war, daß der Prinz ihn gemeint hatte, antwortete »Sir?«

»Euer Vorgänger war ein enger Vertrauter von mir. Wußtet Ihr das?«

»Ja, Sir. Euer Cousin.«

Dieses Eingeständnis gewann ihm ein überraschtes und zustimmendes Nicken. »Ja. Er war mein Standartenträger. Er war außerdem mein persönlicher Sekretär, mein engster und vertrauenswürdigster Berater und Vorgesetzter über mein persönliches Personal.« Emshandar nippte am Wein, ohne die Augen von Ylo abzuwenden. »Ich nahm an, Ihr wäret nur ein gewöhnlicher Legionär. Ich nahm an, Ihr würdet der Standartenträger der Legion werden – nicht aber meiner. Versteht Ihr? Ihr versteht den Unterschied?«

»Ja, Sir.«

»Es besteht ein himmelweiter Unterschied zwischen einem Mann, der nur eine Stange schwenkt, und jemandem, der die Briefe an den Imperator verschlüsselt.«

»Ich verstehe, Sir.«

Der Prinz stellte den Kelch neben sich auf den Tisch und rieb sich mit den Knöcheln beider Hände die Augen. Dann heftete er seinen dunklen, brennenden Blick erneut auf Ylo.

Wäre er in der Lage gewesen, irgend etwas zu fühlen, hätte Ylo Erleichterung verspürt – oder sogar Belustigung bei dem Gedanken daran, daß er, Ylo, versuchte, die Funktion des Adjutanten für den Kronprinzen einzunehmen. Standartenträger für die Legion zu sein reichte aus – es würde der Himmel sein, nachdem er ein gewöhnlicher Schwertkämpfer gewesen war. Und es würde auch Gelegenheiten für Rache geben, falls er das noch wollte, nachdem er das Für und Wider erwogen hatte.

Da ergriff der Prinz das Wort. »Könntet Ihr mir dienen?« Gott des Wahnsinns! Ylo hatte geglaubt, die Angelegenheit sei erledigt.

Diesem Mörder dienen?

Der Imperator war uralt. Jeden Tag konnten die Götter seine schwarze Seele einbefehlen und über sie richten – Sie brauchten viel Glück, wenn Sie bei ihm nur ein Körnchen Gutes finden wollten! Dieser Mann hier würde als Emshandar V den Opal-Thron besteigen.

Seine engen Freunde und Adjutanten würden gemeinsam mit ihm sofort an die Spitze gelangen. Sein persönlicher Standartenträger würde schnellen Beförderungen entgegensehen, vielleicht sogar zum Konsul. Seine lange verloren geglaubte politische Karriere war plötzlich wieder greifbar. Sie leuchtete gar heller als je zuvor.

Plötzliche Vorsicht ermahnte Ylo, daß die Politik für seine Familie viel gefährlicher war als das Soldatenleben. Was er jetzt wollte, war ein wenig Sicherheit. Dennoch …

Rache? Diesem Mann zu dienen wäre ein Verrat an seinen Ahnen, seinen Eltern, seinen Brüdern …

Oder wäre es eine noch süßere Rache? Die Gelegenheiten zum Mord wären unbegrenzt, Tag und Nacht. Verwirrt murmelte er: »Ihr könntet mir nicht vertrauen!« Der Prinz hatte in Ylos Zögern vermutlich jeden Gedanken gelesen.

»Ihr habt die Standarte der Legion; Ihr habt sie verdient, und niemand kann Eure Loyalität gegenüber dem Impire in Frage stellen. Für alles andere werde ich Euer Wort akzeptieren.«

Ylo stotterte, und dann brach es aus ihm heraus. »Warum?« – diese Frage war in der Armee beinahe ein Kapitalverbrechen.

Der Legat runzelte die Stirn. »Ich war in Guwush, als es passierte, Standartenträger. Ich war damit nicht einverstanden. Es war ein blutiges, unentschuldbares Massaker! Ich habe versucht, es aufzuhalten. Könnt Ihr das akzeptieren, wenn ich Euch darauf mein Wort gebe?«

Von anderen Lippen wären solche Worte Verrat. Und er brauchte nicht zu lügen. Er schien nicht zu lügen. Zu Ylos Erstaunen sagte seine eigene Stimme »Ja, Sir. Ich glaube Euch.«

»Und ich würde Euch gerne entschädigen, soweit das möglich ist. Könnt Ihr das glauben?«

Ylo mußte genickt haben, denn der Legat erhob sich, und auch Ylo sprang auf. Er stellte den Kelch nieder und taumelte vor, um den ihm dargebotenen Umhang anzunehmen. Die Götter waren doch gewiß nicht verrückt geworden?

»Ich ernenne Euch zu meinem Standartenträger, Ylo von den Yllipos!« sagte der Legat feierlich. Er verzog das Gesicht. »Mein Großvater wird sich aufregen!«

Auf diese Bemerkung gab es keine Antwort, die man gefahrlos geben konnte. Ylo war unfähig, überhaupt irgend etwas zu sagen. Wo war er da hineingeraten? Und wie?

In den Augen des Prinzen funkelte es neugierig. »Ich hasse es, hinterhältig zu sein. Ihr müßt der älteste überlebende Mann in Eurer Familie sein? Wenn Ihr Anspruch auf den Namen erheben und Euch Yllipo nennen wollt, dann ist jetzt der richtige Zeitpunkt dafür!«

Das wäre ein direkter Schlag ins Gesicht des Imperators. Eindeutige Verachtung. Es könnte sogar illegal sein, oder gar Verrat. Das war viel zu gefährlich!

Glücklicherweise hatte Ylo eine gute Entschuldigung zur Hand. Er fand seine Stimme wieder. »Vielleicht lebt irgendwo noch ein alter Onkel, Sir.« Natürlich ein Gesetzloser, ohne bürgerliche Ehrenrechte und ohne Geld.

»Doch wahrscheinlich wird er Euren Anspruch nicht anfechten?«

»Nein, Sir … doch ich würde es nicht gerne sehen, wenn ihm das zu Ohren käme.«

Der Prinz nickte ernst. »Dieses Gefühl ehrt Euch! Also dann, Ylo. Eure Pflicht erfüllt Ihr stets gegenüber dem Imperator, dann mir, dann der Legion, in dieser Reihenfolge. Aber Ihr werdet niemals mit Eurer Loyalität in Konflikt geraten.«

Er war sich seiner eigenen Beweggründe sehr sicher, dachte Ylo. Ylo selbst dagegen war es nicht. Er war sich sogar viel weniger sicher als noch vor zehn Minuten. Warum hatte er angenommen? Und Yllipo? Warum sollte der Kronprinz ein solch herausforderndes Benehmen vorschlagen?

Was hatte Ylo an diesem Tag gewonnen? Das Amt eines Konsuls oder Rache? Wenn er sein Blatt richtig ausspielte …

Der Legat studierte noch einen Moment lang das Gesicht seines neuen Adjutanten – hatte er Zweifel? Doch dann hielt er ihm die Hand hin. Ylo, unfähig zu glauben, daß dies alles geschah, ergriff sie.

»Ich trauere zutiefst um meinen Cousin«, sagte der Prinz, »aber ich heiße Euch an seiner Statt willkommen. Ich glaube, es war nicht nur der Gott der Schlachten, der dort draußen heute mit uns war. Ich glaube, auch der Gott der Gerechtigkeit war nicht untätig.«

Plötzlich füllten sich Ylos Augen mit Tränen.

Er fragte sich, ob er soeben seine Seele verkauft hatte.

5

Doch der furchtbare Tag war noch nicht vorüber – er hatte vielmehr gerade erst richtig begonnen. Ylo taumelte aus dem Zelt des Legaten in die gleißende Hitze hinein, obwohl noch nicht Mittag war. Die Armee betrachtete eine größere Schlacht nicht als Grund, die Disziplin schleifen zu lassen. Um ihn herum lag das Lager, Zeltreihen in alle Richtungen, so gerade wie Wurfspieße. Am Rande des Lagers gruben erschöpfte Legionäre ächzend eine umschließende Verschanzung. Die von den Zenturionen gebrüllten Kommandos waren schwach zu hören. Nun, das war der erste Segen …

»Ihr habt Eure eigenen Aufgaben.« Mit diesen Worten hatte Shandie ihn entlassen, doch was im Namen des Bösen bedeuteten sie?

Der massive Zenturio stellte sich Ylo erneut in den Weg und salutierte. Die fehlende Sandale hatte er durch eine neue ersetzt.

Verwirrt erwiderte Ylo den Gruß, und erst da wurde ihm klar, daß er den Umhang des ermordeten Standartenträgers in Händen hielt. Deshalb hatte dieser ledergesichtige Raubmörder vor ihm salutiert.

»Hardgraa«, knurrte der Monolith. »Kommandeur seiner Leibwachen.«

»Ylo«, sagte Ylo, »persönlicher Standartenträger.« Das fühlte sich sonderbar befriedigend an.
Unglaublich, aber befriedigend.

»Fand, daß Ihr das hier brauchen könntet«, bemerkte Hardgraa. Er hielt Ylo einen Haufen Lumpen und eingerolltes rotes Tuch entgegen.

Natürlich war es die erste Aufgabe eines Standartenträgers, sich um das Banner zu kümmern – es zu reinigen und das Flaggentuch zu ersetzen. Das hatte der Legat gemeint. Ylo nahm die dargebotenen Sachen mit zitternden Händen entgegen. »Danke.« Er zwang seine schmerzenden Füße, sich zu bewegen.

Der Zenturio schritt neben ihm her, bis sie die Standarte erreichten. Die leichteste Art, den Umhang loszuwerden, war, ihn anzuziehen. Er hielt die Sonne ab, und die Kapuze war gewiß viel bequemer als der massive, eingebeulte Helm. Als Ylo gerade mit seiner Arbeit beginnen wollte, begann der Zenturio zu murmeln. »Einen Moment, Standartenträger.« Dann strich er für ihn die Kapuze glatt. Glubschäugiger Perfektionist!

Ylo begann damit, das niedrigste der Embleme zu polieren. Um den Stern zu erreichen, würde er einen Hocker brauchen, denn er durfte die Stange niemals auf den Boden legen. Er versuchte, den ihn beobachtenden Hardgraa zu ignorieren.

»Seht Ihr den Zivilisten dort drüben, den, der wie ein Priester im Ruhestand aussieht?«

Ylo zwang seine Augen in die Richtung und knurrte.

»Sir Acopulo – sein wichtigster politischer Berater. Und das Dickerchen, das da gerade ins Zelt geht? Lord Umpily, Führer des Protokolls. Und ich. Was Ihr auch wissen müßt, jede Hilfe, die Ihr braucht … fragt einfach. Ihr könnt jeden fragen, doch einen von diesen dreien ganz besonders.«

Ylo knurrte erneut und zwinkerte gegen die strahlend helle Wüstensonne an, die in seinen Augen brannte. »Nochmals danke.«

»Alles, was seine Sicherheit betrifft – wirklich alles, ganz gleich, wie banal –, erzählt mir umgehend.«

Ylo nickte und beschloß, nichts von seinen eigenen Ambitionen bezüglich eines scharfen Messers zwischen den königlichen Rippen zu erwähnen. Er machte sich wieder an die Arbeit.

Der Zenturio rieb sich das Fell an seinem Kinn. »Habt Ihr gesagt, persönlicher Standartenträger, Standartenträger?«

»Ja.«

»Sonderbar. Ein Yllipo? Er macht damit wohl eine Art politische Aussage.«

Ylo biß die Zähne zusammen und polierte weiter. »Wichtige Aufgabe. Werdet natürlich ganz sicher versagen. Vielleicht ist es das.«

Ylo hielt sich immer noch im Zaum. Die Haut unter seinem Kettenhemd war schweißnaß und fühlte sich an einigen Stellen abgeschürft an, als hätten die Kettenringe sich durch seine Tunika hindurchgerieben. Alle Gelenke schmerzten, jeder Muskel zitterte vor Müdigkeit.

Hardgraa rieb sich das Kinn. »Und ich habe noch nicht erlebt, daß Shandie auf ein hübsches Gesicht hereinfällt. Tribun der V. Kohorte, also – er ist ein Einzelgänger. Verarztet alle jungen Rekruten … aber nicht Shandie.«

Ylo wirbelte herum, geriet ins Schwanken und hielt sich mit einer Hand an der verwünschten Stange fest. Er warf dem rohen, wettergegerbten Veteran einen finsteren Blick zu. Ein harter Bursche. Er hatte zu seiner Zeit schon einige harte Zenturionen getroffen, doch dieser hier sah aus wie das Original, der Prototyp. »Wie ich hörte, ist sein persönlicher Standartenträger der Kommandeur seines Personals, Zenturio?«

»Korrekt.«

»Dann … ich … Ihr …« Er war viel zu durcheinander, um die richtigen Worte zu finden.

»Ihr gebt mir keine Befehle, Standartenträger. Ihr leitet seine Befehle weiter. Wenn er Euch keine gegeben hat, dann sagt Ihr mir, welche Befehle er Eurer Meinung nach geben würde. Diesen Befehlen gehorche ich.«

O Götter – Verantwortung!

»Wir arbeiten zusammen!« Der ältere Mann lachte trocken. »Ihr glaubt, wir werden versuchen, Euch zu stürzen? Vielleicht erwartet Ihr ein Komplott?«

Ylo nickte stumm. Er war ein Außenseiter. Er war mit noch feuchtem Pelz und kurzen Fängen in diese verschworene Clique geworfen worden. Seine Loyalität war so fragwürdig wie seine Fähigkeiten, und alle mußten es wissen.

Der Zenturio schüttelte den Kopf. »Wenn Shandie Euch will, dann bekommt er Euch. Vertraut uns! Ihr gehört dazu, versteht Ihr? Seid einer von uns. Und je eher Ihr für ihn nützlich sein könnt, um so glücklicher werden wir alle sein. Ihr könnt meine Aufgaben nicht übernehmen, und ich Eure nicht, denn ich bin nicht von vornehmem Blut. Wir singen jeder unser eigenes Lied, versteht Ihr? Eine Mannschaft. Und solltet Ihr ihn jemals enttäuschen, werde ich persönlich dafür sorgen, daß Euer hübsches Gesicht bald aussieht wie das eines alternden Gladiators mit einem schlimmen Anfall von –«

»Was wollt Ihr mir sagen, Zenturio?«
»Der Kriegsrat tagt in einer halben Stunde.«
Ylo warf den Lumpen zu Boden.

»Warum zum Teufel habt Ihr das nicht gesagt? Ich will schnellstens zwei der Manipel-Standartenträger hier haben. Sollte irgendeine andere Standarte der Legion die der Zwölften bei dem Rat übertreffen, werde ich persönlich ihre Eier an einem Stock braten. Ich muß mich rasieren, waschen und etwas Sauberes anziehen – jetzt sofort!«

Hardgraa grinste und entblößte eine Reihe bernsteinfarbener Zähne. »Yessir!« rief er und marschierte im Schnellschritt davon.
Eine Stunde später war Ylo immer noch wach und nahm am Kriegsrat teil. Zumindest glaubte er wach zu sein. Wer würde schon vorschlagen, daß ein Mann über voller Rüstung einen Umhang aus Wolfsfell tragen sollte – noch dazu mit Kapuze –, und das in einer tropischen Wüste? Doch an einem Kriegsrat teilzunehmen, auf zitternden Beinen hinter dem Kronprinzen zu stehen, einem Prokonsul gegenüber … Nein, er mußte wach sein; kein Traum konnte so unwahrscheinlich sein. Wenn die Götter nicht wahnsinnig waren, dann war er es.

Unter der Gluthitze der Sonne drängte sich der Kreis der Legaten innerhalb des Kreises ihrer Standartenträger zusammen. Ylo stand nicht nahe genug, um zu hören, was gesprochen wurde, doch er hatte bereits einiges mitbekommen, als Shandie seinen Beratern mitteilte, was er zu hören erwartete, und was gesagt werden sollte, und das Gespräch würde nicht sehr weit vom Pfad abkommen.

Technisch war Shandie Iggipolos Untergebener, doch alle wußten, daß der gegenwärtige Status jeden Augenblick mit dem Eintreffen eines Reiters auf einem dampfenden Pferd enden konnte, wenn dieser vom Tod des Imperators berichtete. Außerdem war es Shandie gewesen, der die Zwölfte rechtzeitig nach Karthin gebracht hatte, um die Katastrophe noch in einen Sieg zu verwandeln. Daher würde der Prokonsul die Meinung jenes speziellen Legaten genau überdenken. Shandie war der Meinung, der Kalif habe eine Lektion erhalten, doch brauche das Impire noch mehr Kräfte, um eine weitergehende Lektion zu erteilen. Es hatte keine offizielle Kriegserklärung gegeben, und es würde auch keine offizielle Vereinbarung geben. Der Status quo war wiederhergestellt, und die Einzelheiten mußten vorerst warten.

Niemand war darüber sehr glücklich. Es wurden viel zu viele tote Imps aus dem Schlamm gegraben. Selbst ein kampfesmüder Anfänger wie Ylo sehnte sich danach, den Kopf des Kalifen so bald wie möglich auf einem Stock zu sehen – ganz besonders, wenn jemand anderes ihn abgeschlagen hatte –, doch gegen die Realität anzugehen wäre verrückt. Das Impire hatte die Stellung gehalten und hatte nichts davon, ein nutzloser Sieg.

Als sich alle darüber einig waren, löste der Rat sich auf, und die Armee wandte sich wieder ihren eigenen Angelegenheiten zu: Pflege der Verwundeten, Begraben der Toten, Dank an die Götter … Gefangene und Futter und Lebensmittel und Transport und sanitäre Einrichtungen und Ersatz und alle anderen Probleme einer mobilen Stadt, Die Feiglinge wurden aufgeknüpft und vor der versammelten Legion ausgepeitscht – vier starben, der Rest wurde zu Krüppeln. Shandie hatte die Urteile bestätigt; er sah ungerührt zu, als sie vollstreckt wurden. Sein Standartenträger stand hinter ihm und sah ebenfalls zu und erinnerte sich an die Stunden, die er im Sumpf gelegen und sich tot gestellt hatte.

Es ging das Gerücht, daß die Siebte Kohorte der Dreißigsten Legion geflohen war und offiziell dezimiert werden sollte.

In der Imperialen Armee konnte ein Tribun eine Kohorte kommandieren oder eine Kavallerie-Truppe oder eine Verwaltungseinheit oder manchmal sogar eine ganze Legion – oder gar nichts. Die Unterschiede waren fein und tödlich wichtig. Der Legat der Zwölften hatte ungefähr zwanzig ausgesuchte Tribune zu seiner Verfügung. Da er nicht nur der Kommandeur der hervorragenden Zwölften war, sondern auch ein Prinz, unterhielt er außerdem einen zivilen Stab, einen ganzen Hof in Wartestellung, und dieser umfaßte ein Dutzend oder mehr Berater und Lakaien. Von Ylo erwartete man nun, daß er all diese Menschen koordinierte und alle Angelegenheiten überblickte, ob militärisch oder zivil, ob groß oder klein.

Listen und Berichte, Dutzende von Berichten – vor allem Berichte. Jeder einzelne kam mit dem Legat und seinem Standartenträger in Berührung. Außerdem hatten die Standartenträger noch ihre eigenen Pflichten. Banner konnten nicht ohne weitere Hilfe Kommandos signalisieren oder bei Paraden sich selbst tragen oder die Götter ehren. Der Standartenträger der Legion hatte das Kommando über alle untergeordneten Standartenträger; Shandies Standartenträger hatte die Verantwortung für die Chiffrierstäbe und seine gesamte geheime Korrespondenz.

Eigentlich hätte Ylo in den nächsten Stunden wahnsinnig werden müssen, doch dafür hatte er gar keine Zeit. Worauf hatte er sich da nur eingelassen? Gut aussehen, während er eine dumme Stange hochhielt, das war eine Aufgabe, der er sich wohl gewachsen fühlte. Er hatte das alles nicht gewollt. Die Nachwirkungen einer Schlacht waren nicht die richtige Zeit, einen neuen Mann einzuarbeiten, doch offensichtlich hatte Shandie es trotzdem vor. Ylo fragte sich mehr als einmal, ob er sich einfach zu Tode schuften sollte, und in einem Moment ganz besonders starker Verzweiflung sagte er das auch zu Hardgraa.

»Nicht bei Shandie«, knurrte der Monolith. »Bei seinem Großvater ganz sicher. Der hat keinerlei Skrupel. Aber nicht Shandie. Bei ihm ist das immer so.«

Ohne Uniform machte der Kronprinz nicht viel her. Selbst in der Wanne arbeitete er weiter und lauschte Berichten, daher wußte Ylo genau, wie er aussah, und was das Aussehen anbelangte, konnte er mit Ylo nicht mithalten. Wie alle Imps hatte er dunkle Haare und schwärzliche Haut, sein Teint war schlecht. Er war schlanker und knochiger als die meisten anderen und zeigte kaum die adlerhafte Arroganz seines Großvaters. Doch seine Augen … seine Augen verrieten ihn.

Er war unheimlich leidenschaftslos, machte keine Bewegung zuviel, und doch hatte er mehr Energie als ein Hurrikan. O ja, er war still. Er war geduldig. Er würde alles genau erklären – doch Ylo würde ihm keine Gelegenheit geben, etwas zweimal zu erklären.

Er diktierte vier verschiedenen Sekretären gleichzeitig – für jeden ein Schwall von kurzen Sätzen, dann weiter zum nächsten, und sobald sie seine Sätze niedergeschrieben hatten, war er bereit für den nächsten Wortschwall. Er brauchte sich die Worte selten noch einmal vorlesen zu lassen.

Von Ylo wurde erwartet, daß er alles koordinierte, sicherstellte, daß beide Versionen jedes Briefes übereinstimmten und daß er die besonders geheimen verschlüsselte. Es ging gnadenlos so weiter, bis es dunkel wurde und Insekten herbeischwirrten und um die Lampen summten. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal geschlafen hatte, und sein Kopf fühlte sich an wie mit Steinen gefüllt.

Als er ein Bündel Briefe zur Versiegelung entgegennahm, geriet er ins Schwanken. Shandie ergriff seinen Arm und hielt ihn fest. Ylo spähte dumpf in die inzwischen vertrauten schwarzen Augen. Er wollte eine Entschuldigung murmeln, doch das Wort wurde ihm abgeschnitten.

»Haltet Ihr es noch zwanzig Minuten aus?«
»Ich glaube ja, Sir.« Lügner!
»Gut. Also, wer will mich heute abend noch sehen?«

Ylo wandte sich zur Tür und versuchte verzweifelt, sich an Namen und Gesichter zu erinnern.

Vielleicht waren es nur zwanzig Minuten, doch es fühlte sich an wie eine Stunde, als endlich Zapfenstreich geblasen wurde und Shandie plötzlich Schluß machte. Die Sekretäre rafften ihr Schreibzeug zusammen und eilten davon.

Ylo trat aus dem Zelt und befahl einer militärischen Eskorte, sie zu den Quartieren der Hilfskräfte zurückzubringen. Der Mond stand am Himmel. In der Ferne schimmerten die Gipfel der Progisten wie Perlen. Er zitterte – er kannte keinen Ort, an dem es so schnell kalt wurde wie hier, und er hätte nie geglaubt, daß ein Mann so erschöpft und dennoch am Leben sein könnte. Er kehrte in das Zelt zurück, das anscheinend sein Gefängnis geworden war. Er stellte die Bänke beiseite, die von den Sekretären benutzt worden waren. Er richtete die Truhen und Teppiche wieder her; er ordnete allerlei Kleinigkeiten.

Shandie saß auf dem Stuhl und studierte im zitternden Licht einer Öllampe ein Blatt Pergament. Er schien die Fliegen und Motten, die ihn umkreisten, nicht zu bemerken.

Er sah nicht besonders gut aus, doch er konnte einen Mann ganz leicht um den Finger wickeln. Ylo haßte ihn, oder? Haßte ihn dafür, wie sein Großvater den Clan abgeschlachtet hatte? Haßte ihn für die Qualen der übermäßigen Arbeit? Haßte ihn einfach, weil er Shandie war? Oder nicht?

Vielleicht war er einfach zu müde, um zu hassen, und sein Haß würde am Morgen zurückkehren. Vielleicht war er auch kein Mann, der haßte.

Ylo zupfte ein paar verirrte Grashalme unter einem Teppich hervor. Das Bettzeug des Prinzen mußte in einer dieser Truhen sein, doch er wußte nicht, in welcher. Es war seine Aufgabe, es herauszufinden und das Bett zu machen. Er wußte nicht, wo er selbst schlafen sollte, doch irgendeine Steinplatte würde es tun, danke.

Shandie beobachtete ihn.
»Bettzeug, Sir?«

»Dort drüben, glaube ich. Aber wir werden es nicht brauchen, hoffe ich. Gebt mir meinen Helm.«

Nicht noch mehr, nicht noch mehr! Götter, laßt es aufhören!

Ylo holte den Helm. Inzwischen kannte er die Vorgehensweise – sie standen sich von Angesicht zu Angesicht gegenüber, er betrachtete den Prinzen genau, richtete seinen Federbusch und rieb Flecken von seinem Brustpanzer. Gleichzeitig sah Shandie ihn prüfend an, richtete die Kapuze aus Wolfsfell, so daß die Ohren gerade nach oben standen, prüfte sein Kettenhemd und versicherte sich sogar, daß er keine Tintenflecken an den Fingern hatte.

Shandie mußte ebenso erschöpft sein wie Ylo, doch sah er nicht danach aus. Er hatte ebensoviel Grund, erschöpft zu sein. Er war die ganze vergangene Nacht als Anführer der Legion marschiert – Shandie ritt niemals in eine Schlacht, das war ein Grund, warum seine Männer ihn so liebten. Er hatte genauso hart gekämpft wie Ylo, ganz gewiß, und sich seitdem hart geschunden. Dennoch war es dem Bastard nicht anzusehen.

Diese imperialen Augen lagen auf seinem Gesicht … »Ihr schlagt Euch sehr gut, Standartenträger.« Schluck. »Danke sehr, Sir.«

»Außerordentlich gut. Ich weiß zu schätzen, was es Euch kostet. Nun, wir werden vermutlich einen weiteren Besucher bekommen.« Der Prinz senkte die Stimme. »Ich kann es nicht garantieren, aber er beobachtet sehr gerne Schlachten. Schließt die Tür.«

Ylo gehorchte. Die Nachtluft war voller Duft einer Pflanze, die er nicht kannte, und jetzt, da es sich abkühlte, so süß wie Wein. Das Lager war dunkel. Das Innere des Zeltes stank nach Öl. Die Türklappen fielen und schlössen die Wüstennacht aus und die beiden Männer und das tanzende Licht der Lampe ein.

Shandie stand auf einer Seite und wartete ungerührt wie ein Felsen.

Vielleicht war der Mann verrückt. Ylo humpelte zu ihm hinüber und stellte sich hinter ihn, und beide blickten zum Eingang. Der einzelne Stuhl stand ganz allein in der Mitte. Die Wasseruhr tickte monoton. Aberglaube juckte auf Ylos Kopfhaut. Das war Wahnsinn.

Da ging für einen kurzen Moment eine der Türklappen auf, und ein Mann trat ein – allerdings hatte Ylo den merkwürdigen Eindruck, daß sich die Tür gar nicht geöffnet hatte, und in diesem Fall …

Mann?

Er war sehr groß. Seine Rüstung funkelte golden und hatte Juwelen auf der Brustplatte und den Beinschienen. Sein Helm hatte weder Wangenstücke noch Nasenschutz, so daß das gutaussehende junge Gesicht gut erkennbar war.

Shandie salutierte. Ylo erstarrte, doch zum Glück erwartete man genau das von ihm. Dann begannen seine Knie zu zittern.

Ein Gott? Doch Menschen, die einen Gott gesehen hatten, beschrieben Sie nicht wie diesen Mann. Der Busch auf dem Helm war golden. Es gab keinen Rang in der Armee, der einen goldenen Federbusch verleihen würde, nicht einmal dem Imperator persönlich. Das hier war der größte Imp, den Ylo je gesehen hatte, so groß wie ein Jotunn oder ein Troll…

Gott des Grauens! Ein Zauberer! Der Hexenmeister des Ostens natürlich.

Der Riese erwiderte den Gruß mit einem muskulösen Arm über der Brust. »Ihr habt es beinahe vermasselt!« sagte er mit einer Stimme so tief wie Donnergrollen und so erregend wie der Ruf eines Signalhorns. Ylo fragte sich, wie wohl Frauen auf dieses Wunderding reagieren würden. Natürlich wäre nur wichtig, wie er ihre Reaktionen haben wollte – ein Hexenmeister bekam, was immer er wollte.

»Ihr hättet helfen können!« fuhr Shandie ihn an. Beinahe hätte Ylo laut gestöhnt. Wie konnte der Prinz es wagen, zu einem Hexenmeister frech zu werden?

Schließlich fiel ihm ein, daß es das Protokoll verbat, gegen den Imperator oder seine Familie Zauberei einzusetzen, und Shandie gehörte gewiß zur Familie. Er war also sicher. Doch das bedeutete nicht, daß Ylo außer Gefahr war. Die Wächter setzten sich über jegliche Konventionen hinweg. Schweiß lief ihm in Strömen die Rippen hinunter, seine Beine zitterten heftig. Er hatte die Grenzen seines Durchhaltevermögens erreicht.

Der Zauberer machte ein finsteres Gesicht. »Ich beschloß, nicht zu helfen.«

Shandie zuckte seine gepanzerten Schultern. »Eure Omnipotenz, darf ich vorstellen –«

»Ein Yllipo? Der alte Scheißkerl wird Euch verstoßen!« sagte der Riese und schritt hinüber zum Stuhl. »Versucht Ihr, ihn durch einen Schlaganfall zu töten?«

»Natürlich nicht!«

Protokoll hin oder her, wie konnte Shandie es wagen, in solch einem Ton mit einem Hexenmeister zu reden? Oder einem solchen Riesen? Natürlich war ein Zauberer nicht zwangsläufig das, was er zu sein schien, und Hexenmeister Olybino wurde schon in den Geschichten erwähnt, die sich Ylos Familie über seinen Großvater und den Krieg am Dunklen Fluß erzählte, und das war vierzig Jahre her.

Er konnte kaum so jung sein, wie er aussah.

»Er wird Feuer speien! Ein Yllipo?« Die Feinseligkeit schien auf Gegenseitigkeit zu beruhen. Die schwarzen Augen des Hexenmeisters blickten auf Ylo. »Ihr wollt also, daß ich Euch sage, ob die Brut des Verräters loyal sein wird oder ob er vorhat –«

»Nein!« bellte Shandie. »Das will ich nicht. Ich habe ihm gesagt, daß ich ihm vertraue, und ich werde ihm vertrauen. Das ist es nicht, was ich will.«

»Was dann? Warum ist er hier?«
»Teil seiner Ausbildung. War sein Vater ein Verräter?«

»Nein. Einer seiner Brüder war dumm, aber nichts Ernstes.«

»Ah!« seufzte Shandie traurig, doch er wandte sich nicht zu Ylo um. »Und selbst wenn er vorhätte, mir in der nächsten Stunde die Kehle durchzuschneiden, könntet Ihr mich gar nicht warnen, oder?«

Der Osten machte ein finsteres Gesicht. Er lehnte sich zurück und schlug seine massigen Schenkel übereinander. »Sagt nicht könnte nicht, Jungchen. Würde nicht, vielleicht. Das ist nicht ganz dasselbe. Außerdem, es gibt Präzedenzfälle für das Erteilen von Warnungen. Das ist keine direkte Benutzung von Magie.«

»Verzeihung.« Immer noch drehte Shandie sich nicht um. »Standartenträger, dies ist Hexenmeister Olybino, Wächter des Ostens.«

Ylo salutierte. Falls die militärische Etikette für einen Hexenmeister mehr forderte als einen einfachen Salut, so lagen die Einzelheiten jenseits von Ylos Wissen. Er war weitaus mehr besorgt über die Erkenntnis, daß das Protokoll, welches den Gebrauch von Magie gegen die Imperiale Armee verbat, im Falle des Ostens eine Ausnahme machte. Die Imperiale Armee unterstand dem Befehl des Wächters des Ostens. Also konnte Hexenmeister Olybino bei Standartenträger Ylo soviel Magie anwenden, wie er wollte, obwohl niemand sonst es durfte, nicht einmal die drei anderen Wächter. Er konnte in Ylos Verstand herumschnüffeln und entdecken, ob er wirklich loyal war oder Rache plante. Ylo hätte das selbst gerne gewußt.

Doch jetzt ignorierte der Hexenmeister ihn. »Also – Ihr wollt, daß ich dem Alten Mann über Euren großen Sieg berichte? «

»Dafür wäre ich Euch dankbar«, antwortete Shandie respektvoll. »Und daß es mir gut geht. Er macht sich Sorgen.«

»Das sollte er auch. Soll ich ihm auch erzählen, wie jener zweite Wurfspieß beinahe ein zweimonatiges Baby zum Thronerben gemacht hätte?«

»Lieber nicht, Eure Omnipotenz. Ich habe mich gefragt, ob Ihr diesen Teil ein wenig verbiegen könnt?«

Sein wallendes goldenes Haar glich dem Schweif eines Pferdes, als der Hexenmeister den Kopf schüttelte. »Nein.« »Oder die Leistung unseres jungen Freundes mit der Standarte ein wenig umarrangieren?«

»Nein. Da habe ich mich völlig herausgehalten.«

Warum hätte sich der Hexenmeister des Ostens bei der Beeinflussung der Schlacht von Karthin zurückhalten sollen? Warum zulassen, daß die Zwanzigste Legion zerstört wird und drei andere schwerbeschädigt, und alles ohne echten Gewinn?

Shandie fragte nicht, und Ylo würde es gewiß auch nicht tun.

Doch Ylo war in einer sehr politischen Familie aufgewachsen. Politik, so hatte sein Vater einst zu ihm gesagt, war eine Frage der Schichten. Was man sehen konnte, spielte vermutlich keine Rolle, wichtig war, was man nicht sehen konnte.

Die bedeutendste Schicht waren immer die Wächter. Ihre Pläne waren die echten Pläne, hatte er gesagt. Die Vier bekamen, was sie wollten, und sie regierten mit der Mehrheit.

Olybino war gekauft oder eingeschüchtert worden, und niemand außer den Wächtern würde jemals wissen, wer es gewesen war, oder warum und wie.

»Gut«, grummelte Olybino. »Ich werde es ihm erzählen. Das wird die Nachrichten aus Guwush abmildern.« »Was ist mit Guwush?« fuhr Shandie ihn an.

Der Hexenmeister bleckte die Zähne. »Oshpoo hat Abnilagrad eingenommen. Ausradiert. Gestern.« Der Prinz stöhnte.

»Alles, was Ihr gewonnen hattet, ist verloren«, fügte Olybino gehässig hinzu.

Shandie fluchte verhalten und ging zu einer der Truhen. Er setzte sich und starrte auf seine Stiefel. Ylo blieb, wo er war, und wünschte sich, er stünde jetzt nicht so ungeschützt vor dem Hexenmeister.

»Wenn ich doch nur die Zwölfte hierher kriegen könnte!« murmelte der Prinz.
»Unmöglich«, sagte Olybino. »Es würde einen Monat oder länger dauern, Zark zu umsegeln. Ich bezweifle, daß der Kalif Euch freies Geleit für einen Marsch quer durchs Land geben würde.«

Shandie blickte auf. »Wir könnten Thume durchqueren?«

Ylo schluckte, und selbst der Hexenmeister schien verwirrt. Er machte ein finsteres Gesicht.

»Nicht, wenn Ihr bei Verstand seid! Das Protokoll ist in Thume nicht gültig, das wißt Ihr! Dort kann ich nicht helfen!«

»Mich dünkt, daß damals während der Fünfzehnten Dynastie eine Imperiale Armee Thume durchquert hat.« »Und mir fallen drei ein, die es versucht haben und spurlos verschwunden sind. Thume ist absolut unberechenbar.«

Shandie seufzte. »Dann wird Hushipi ohne mich mit den Gnomen fertiggwerden müssen. Omnipotenz … erzählt mir etwas über den Kalifen.«

»Was soll ich über ihn erzählen?«

»Ist seine Fehde mit dem Impire persönlicher Natur? Wenn mein Großvater stirbt, wird er dann nachgeben? Die Götter wissen, ich will keinen Krieg mit einem vereinten Zark!« Ohne sich umzublicken, fügte er hinzu: »Setzt Euch, Standartenträger.«

Dankbar taumelte Ylo hinüber zu einer Truhe.

Der Hexenmeister schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Er hat sechzehn Jahre darauf verwandt, sich zum unumschränkten Herrscher zu machen. Es ist noch niemandem zuvor je gelungen, die Djinns zu vereinigen, außer wenn das Impire einfiel und sie uns wieder hinauswerfen wollten. Ja, er hat einen persönlichen Groll gegen Euren Großvater, aber ich glaube nicht, daß er jetzt aufhören wird.«

Es folgte ein Augenblick Stille, und schließlich lachte Olybino leise. »Schließlich wart Ihr auch da.«

Shandie sah verwirrt aus. »Wo?«

»In der Rundhalle. Ihr wart noch ein Kind, aber Ihr wart einer der Zeugen, als Emshandar ihn demütigte.«

»Als er seine Frau stahl, meint Ihr?«
»Genau. Die Frau, die heute Königin von Krasnegar ist.« »Und das hat den Mann all die Jahre getrieben?«

»Djinns vergessen eine Demütigung niemals, und Kalif Azak ist kein gewöhnlicher Djinn.«

»Nein, das ist er nicht«, stimmte Shandie traurig zu. »Das Impire blutet zur Zeit aus, Omnipotenz.«

»Noch ein paar solcher Siege wie heute, und es wird noch mehr ausbluten.«

»Genau!« stieß der Prinz wütend hervor. »Wie ich schon sagte – Ihr hättet uns helfen können!«

Ylo hielt den Atem an, doch der Hexenmeister lächelte nur. Er streckte sich wie ein großer Bär, und das Licht der Lampe funkelte in den Juwelen seines Brustpanzers und warf Wellenmuster auf die Muskeln seiner Oberarme. »Warum sollte ich bei jedem kleinen Täuschungsmanöver helfen?«

»Täuschungsmanöver? Karthin war ein Täuschungsmanöver?« Shandie sprang auf. »Was hat er vor?«

Nicht noch mehr! Natürlich hätte Ylo gerne gesehen, wie dem Kalifen eine Lehre erteilt wurde, eine richtige Lektion, aber nicht jetzt. Nicht mit dieser Armee. In ein oder zwei Monaten vielleicht …

Olybino zeigte grinsend große weiße Zähne. »Schon mal vom Gauntlet gehört?«

»Nein.«

»Das ist ein Handelspaß durch die Vorhügel von Ullacarn. Während Ihr hier Eure Wunden leckt, führt der Kalif seine Truppen dort durch. Er wird die Stadt einnehmen und Euch den Rückzug abschneiden … Der Hafen in Garpoon ist natürlich völlig verschlammt. Vier Legionen –«

»Gott des Gemetzels! Redet weiter!«

»Das versuche ich ja, Jungchen! Soweit ich weiß, hat noch nie jemand eine Armee dort durchgebracht, denn es gibt dort mehr Hinterhalte als Fliegen auf einem Kamel, doch zufällig kennt der Kalif die Route persönlich –«

Shandie stampfte mit dem Fuß auf. »Wir können ihn abfangen?«

Olybino rieb sich die Hände in einer Geste, die absolut nicht zu seiner Erscheinung passen wollte, mehr wie ein alter Mann denn ein junger Riese. »Er wird schön in Reih' und Glied marschieren, und Ihr könntet von einem Seitenpfad kommen und ihn wie eine Schlange in Stücke schlagen.«

»Eine Karte! Ich brauche eine Karte!«

Der Hexenmeister zuckte die Achseln und hielt ihm eine Pergamentrolle hin, die er noch einen Moment zuvor nicht in der Hand gehabt hatte. Bei diesem offensichtlichen Beweis für Zauberei zog sich Ylos Magen zusammen. Shandie nahm die Rolle, doch er öffnete sie nicht.

»Eure Omnipotenz, ich bitte Euch um einen Gefallen.«

»Das dachte ich mir.« Der tödliche Blick des Hexenmeisters heftete sich auf Ylo, der sich innerlich krümmte. Er konnte einfach nicht noch mehr davon ertragen!

»Es ist seine erste Schlacht«, sagte Shandie. »Er ist völlig erschöpft, und ich brauche ihn. Ich hatte gehofft, heute abend seine Pflichten mit ihm durchsprechen zu können, falls Ihr mir helfen würdet – und jetzt brauche ich ihn gar noch mehr!«

Olybino lachte in sich hinein. »Ihn ein wenig in Form bringen, meint Ihr?«

Aaah! Ylo sprang auf und hatte das Gefühl, vom Blitz getroffen worden zu sein. Das Zelt um ihn herum schien noch heller zu erstrahlen. Selbst der Pelz des Wolfsfelles schien im gleißenden Licht zu brutzeln. Noch im letzten Augenblick hatte er zusammengesunken dagesessen und vor Erschöpfung gezittert, und plötzlich stand er aufrecht und zitterte unter dem wütenden Bedürfnis, etwas zu tun, gegen jemanden zu kämpfen, irgendwohin zu rennen … Seine Schmerzen und Erschöpfung waren verschwunden, und er war begierig auf Taten wie ein junges Fohlen.

Shandie sah ihn von oben bis unten an und lächelte. »Danke, Omnipotenz. Standartenträger, holt mir den Prokonsul! Es ist mir egal, wie Ihr das macht, aber holt ihn mir jetzt!«

»Yessir!« brüllte Ylo und stürzte aus dem Zelt.

6

Als die Truppen des Kalifen sich drei Tage nach der Schlacht von Karthin durch die tödliche Enge des Gauntlet drängten, schlichen sich die Imperialen Legionen unter dem Schutz von Zauberei seitlich an sie heran, wie eine unsichtbare Rasierklinge, die zum Schnitt an der Kehle des Schlafenden ausholt.

Im Keez-Wohnsitz hinter den Bergen lag die alte Frau Phain immer noch im Sterben.

Die Blutgesetze verboten allen, in Hörweite der Dahinscheidenden zu bleiben, mit Ausnahme der Totenwache, doch eine Frau wußte am besten, welche Pflichten sie zu erfüllen hatte. Frial hatte einen bequemen Stumpf am Rande der Lichtung gefunden, und dort saß sie jetzt und flocht einen Korb. In diesen vergangenen drei Tagen hatte sie einen ganzen Haufen Körbe geflochten, bis ihre Finger wund waren und sie alle Weidenruten aufgebraucht hatte. Ihre Großmutter würde ohne Zweifel nach ihrer eigenen Uhr sterben, so wie die alte Frau stets alles nach ihrer eigenen Uhr getan hatte.

Frial brauchte nicht hier zu sein. Es gab viele Verwandte und Nachbarn, die mehr als bereit waren, ein wachsames Auge auf die kleine Thaïle zu werfen, und die Götter wußten, daß sich in Gaib die Aufgaben im Haushalt türmten und sie bis Einbruch der Dunkelheit in Trab halten würden – doch sie würde hierbleiben, wo Thaïle sie jedesmal sehen und Trost finden konnte, wenn sie wollte.

Das Wetter war so früh im Jahr bemerkenswert gut. Die Regenzeit hatte sich offenbar auf einige Schauer reduziert, und davor schützten sie dicke Bäume.

Dieser Ort war recht angenehm; und der Fluß floß ruhig vor sich hin, und die großen Baumwollfelder ragten wie Wächter um sie herum auf. Dahinter bildete die Mauer der Progisten eine gezackte Barriere vor dem Himmel, weiß auf blau; sie boten einen beruhigenden Anblick. Der bewaldete Abhang des Falkengrates schloß nach Westen ab. Die Schneise war mit kühlen Farnen überzogen. Gaib, in seiner schützenden kleinen Senke, gefiel ihr besser, doch sie kannte auch viel Schlimmeres – Hütten, die völlig ungeschützt standen und auf Wegstunden hinaus zu sehen waren. Da mußte sie manchmal richtig erschauern.

Vor vielen Jahren mußte Keez noch besser gewesen sein, damals, als ihr Großvater diesen Ort ausgewählt hatte. Einige andere waren später dazugekommen, unanständig nah. Jetzt ihr eigener Bruder Vool und seine unfreundliche Frau Wiek … Vools Haus stand viel zu nah, kaum verdeckt hinter der Steigung. Schamlos!

Derselbe nervtötende Bruder war nun herübergekommen, um zu sehen, wie es ihr ging, und er war wie eine Mücke um sie herumgeschwirrt und hatte Wellen des Unbehagens ausgesandt. Er war schon als Kind ein Umstandskrämer gewesen, dieser Vool, und er war auch heute, mit vierzig, ein Pedant.

»Es könnte noch lange dauern, Frial«. Er hatte sich auf einem umgefallenen Baumstamm niedergelassen, um sich in seinem Unbehagen zu suhlen.

»Ich bin sicher, daß es für Thaïle noch länger dauert«, antwortete Frial selbstzufrieden. »Sie ist ein sehr sensibles Kind.«

»Wie du«, stimmte er ihr zu. »Du warst schon immer sensibel. Immer die Sensibelste in der Familie. Schon vor deiner Wache.«

Vool war gar nicht sensibel, dachte sie, und betrachtete ihre eigenen geschäftigen Finger. Wenn er nur ein bißchen sensibel gewesen wäre, hätte er niemals diese nörgelnde Frau geheiratet, die schon jammernd auf die Welt gekommen war. Direkt nach der Hochzeit hatte sein Gesicht verdrießliche Züge angenommen und nie wieder abgelegt.

»Das ist nicht immer ein Segen«, sagte sie. Wie zum Beispiel im Augenblick.

Frial war nicht einfach nur sensibel, sie hatte eine Gabe, die man Gespür nannte. Oft konnte sie die Gefühle der Menschen eher erspüren als ihre Stimmen hören. Im Augenblick konnte sie Vools Elend hauptsächlich erfühlen. Er war unglücklich, weil er am nächsten von Keez wohnte, wo die alte Phain lebte – und jetzt im Sterben lag –, und das vermittelte ihm das Gefühl, verantwortlich zu sein, obwohl er es nicht war. Er war unglücklich, weil Frial hier war und seine reizbare Frau dort drüben, und er wußte, daß sie nicht miteinander auskamen. Und er war unglücklich, weil er selbst zwei Kinder hatte, die schon bald eine Totenwache würden halten müssen.

Drüben in der heruntergekommen Hütte döste die kleine Thaïle vor sich hin. Zumindest machte sie sich weniger Sorgen als in den letzten vier Tagen. Die alte Frau schlief gewiß, denn Frial konnte die wirren, bedeutungslosen Träume er spüren.

In der Ferne machte sich ihre schlechtgelaunte Schwägerin wie immer heftige Sorgen, und das vermutlich über nichts. Irgendwo am Fuße des Hügels spielten glückliche Kinder, und sie halfen ihr.

Die Hütte war eine Schande. Warum hatten einige Familienmitglieder sie nicht besser für die alte Frau in Ordnung gehalten? Frial hätte das getan, wenn sie nicht so weit entfernt gewohnt hätte, und auch Gaib hätte geholfen, nur um ihretwillen. Gaib half vielen Nachbarn, die nicht einmal mit ihm verwandt waren, und manchmal legte er einen halben Tagesmarsch zurück, um einem älteren Freund Vorräte oder einem Invaliden Nahrung zu bringen. Gaib war wirklich ein freundlicher Mann. Eine Frau mit Gespür hätte natürlich keinen anderen Mann heiraten können. Der Gedanke, mit einem vor sich hin brütenden Mann wie Vool verheiratet zu sein, jagte ihr Schauer über den Rücken.

Und jetzt zerrte er eines seiner Kümmernisse hervor, um es mit ihr zu teilen. Sie hielt ihm ihren Korb hin, damit er ihn bewunderte, doch bevor sie seine Aufmerksamkeit darauf lenken konnte, setzte er zu einer seiner häufigen Klagen an.

»Ich finde das alles falsch! Ein Kind sollte keine Totenwache bei einer Verwandten machen müssen. Macht alles noch viel schwieriger.«

»Du weißt, daß niemand sonst hier dafür qualifiziert war. Wirklich ein Glück, daß wir vorbeigekommen sind.«

Er ließ sich nicht beirren. »Nun, Thaïle sollte auf jeden Fall keine Wache halten müssen! Es ist eine Verschwendung der Worte, und das sollten wir den Chronisten auch sagen.«

Frial seufzte, denn sie hatte das alles schon mal gehört. Er grübelte über seinen eigenen Trübsinn nach. »Die Chronisten wissen es am besten, Vool.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Vielleicht glauben sie einfach, wir würden es als Affront werten, wenn sie uns von der Liste der Begabten nehmen. Wenn wir es ihnen anbieten würden, wären sie vielleicht froh, es zu tun.«

»Froh was zu tun?« murmelte sie abwesend und dachte dabei an die Hühner zu Hause in dem Ort Gaib. Zu dieser Jahreszeit würden sie überall herumlaufen, und in Gaib waren alle viel zu beschäftigt mit dem Umgraben des Gemüsegartens, um sich um sie zu kümmern. Wenn sie zurückkam, würde es keine eingelegten Eier geben, und die Falken würden zu fett zum Fliegen sein.

»Froh, unsere Familie von der Liste zu nehmen, natürlich! Seit Generationen hat kein Mitglied unserer Familie eine echte Gabe gezeigt!«

Das ist nicht wahr, dachte sie und erschauerte. Die Chronisten waren sehr an ihrem Gespür interessiert gewesen. Sie hatten schließlich entschieden, es sei nicht stark genug, um als echte Gabe zu gelten, doch eine Zeitlang war sie genauso wie ihre Eltern sehr besorgt gewesen. Sie hatten es Vool offensichtlich nicht erzählt, oder aber er hatte es einfach vergessen. Vool selbst hatte weder eine Gabe noch sonst irgendein Talent, außer vielleicht für Kleinkrämerei.

»Wenn das, was du sagst, stimmt, dann brauchen wir uns keine Gedanken zu machen.«

»Aber es ist ein Verschwendung von Magie!« »Das ist Sache der Chronisten, Vool.« Ihre Sorge, nicht seine.

»Willst du zu uns zum Essen kommen?« murmelte er und brach den Streit ab.

Um mit dieser Nörglerin von Schwägerin zusammenzusein? »Nein, danke. Aber ich würde gerne einen Happen essen, wenn du mir wieder etwas vorbeibringen würdest.«

»Später wird es sicher regnen«, murmelte Vool und blickte mit finsterem Blick hinauf zum Himmel. »Du wirst heute abend bei uns schlafen. Durch dieses Draußenschlafen wirst du dir noch Rheuma holen.«

Ihre Sorge, nicht seine.

»Ich werde es überleben«, sagte sie und war nicht bereit zuzugeben, daß sie schon wunde Hüften hatte. »Und …«

Schmerz! Sie ließ den Korb fallen.
»Stimmt was nicht, Frial?«

»Ich glaube, es ist soweit«, murmelte sie und starrte zur Hütte. Wach auf, Thaïle!

»Oma?« hakte Vool nervös nach.

Frial nickte. Die alte Frau war wach, und ihre Schmerzen und ihre Angst rollten wie Donner über die Lichtung.

Da erspürte Frial, wie auch ihre Tochter erwachte. Verwirrung! Alarm! Oh, Thaïle, mein Liebling! Angst! Entsetzen!

Entsetzen der sterbenden Phain … Entsetzen des Kindes …

Frial ballte die Fäuste und kämpfte gegen den Drang an, ihrer Tochter in der Not zur Hilfe zu eilen.

Dann eine große Ruhe. Auflösung. Mitleid. Thaïle wurde damit fertig, gutes Mädchen!

»Alles wird gut«, murmelte sie und merkte, daß sie Schweißtropfen auf dem Gesicht hatte, und sie merkte auch, daß Vools Sorgen bei ihr waren. Er sprang auf und kam zu ihr herüber und umarmte sie, und einen Augenblick lang blendeten seine Sorgen alle anderen Gefühle aus. Ihr war nie klar gewesen, wieviel sie ihm bedeutete! Sie begann zu weinen, als der Lärm der Gefühle in ihrem Kopf überhand nahm.

Panik. Todeskampf. Sie schluchzte auf.
Schließlich Liebe und Hilfe …

Es war vorüber. Verwirrung von der kleinen Thaïle, als sie das Wort bekam. Ein riesiger Sorgenberg von Vool. Erleichterung, Frieden und beinahe Glück, die langsam verebbten, als die alte Frau dahinschied.

»Es ist vollbracht!« Frial wischte sich über die Augen und versuchte aufzustehen. Ihr Bruder hielt sie fest.

»Warte, Liebes. Du zitterst ja noch. Es ist nicht deine Totenwache. Thaïle wird es schon richtig machen, da bin ich sicher. Wir brauchen uns um Thaïle keine Sorgen zu machen.«

Und das sagte Vool! Sie fühlte sich schuldig, daß sie so lange so schlecht über ihn gedacht hatte. Sie waren ihm doch wichtig.

»Ja«, willigte sie ein und versuchte, sich zu entspannen. Großmutter hatte ihr Wort der Macht weitergegeben und war zur letzten Wägung geschritten, und die Götter würden in der freundlichen alten Seele viel Gutes finden und nur sehr wenig Böses. Ihr Gewicht würde dem Guten zugefügt werden … und … und Frial weinte, und das war albern und sah ihr gar nicht ähnlich. Sie hätte sich um ihre Tochter sorgen müssen, die soeben eine erschütternde Erfahrung gemacht hatte. Aber Vool hatte recht, Thaïle war jetzt vierzehn Jahre alt und wirklich schon eine junge Frau, kein Kind mehr.

Alles würde gut werden. Es gab nichts, worum man sich sorgen mußte. Seit Generationen hatte niemand in ihrer Familie eine echte Gabe gezeigt, erinnerte sie sich streng. Sie hatte natürlich das Gefühl, und Gaib hatte die wundervolle Gabe, alles wachsen und gedeihen zu lassen. Doch das waren nur Einzelheiten, nur Talente. Alle hatten eine Art Talent, und selbst wenn es nur das Talent zum Sorgenmachen war. Hatte nichts direkt mit einer Gabe zu tun.

Jetzt mußten sie die Leiche waschen und alle Verwandten für die Wache zusammenholen, und …

Entsetzen! Was nun? Etwas Neues … Schreckliches. »Mutter! Mutter!«

Thaïle kam aus der Hütte gerannt und raste über die Lichtung, und ihre langen Arme rangen um Gleichgewicht, ihr kurzgeschnittenes Haar war zerzaust. Selbst auf Entfernung konnte Frial die Blässe auf ihrem Gesicht sehen. Sie schrie auf und riß sich von ihrem Bruder los. Sie sprang auf und rannte zu ihrer Tochter.

Sie umarmten sich stürmisch und stießen so heftig zusammen, daß beiden die Luft wegblieb. Das Kind schluchzte, es schrie beinahe. Hysterisch. Entsetzen und Todesangst …

»Thaïle! Thaïle! Was ist los?«

Der dünne Körper zitterte vor Schmerzen, riesige junge Augen, vor Entsetzen weit aufgerissen … »Kannst Du es nicht erfühlen?«

»Was fühlen?« rief Frial. Alles, was sie erfühlen konnte, war das eiskalte Entsetzen ihrer Tochter, so nahe. Thaïle starrte hinüber zum Schutzwall der Progisten. »Tod! Mord!«

»Stimmt was nicht?« rief Vool und näherte sich mit drohendem Unverständnis. »Was ist passiert? Stimmt was nicht?«

»Sie erfühlt etwas!« sagte Frial. »Sag es mir! Sag es mir!«

»Tausende von Männern!« weinte Thaïle. »Schmerz und Tod! Eine Schlacht? Ja, es muß eine Schlacht sein. O Mutter, Mutter! So viel Tod! So viel Haß und Leid!«

Sie vergrub ihr Gesicht an der Schulter ihrer Mutter und zitterte unkontrolliert. Frial und Vool starrten einander voller Entsetzen an.

Wenn Thaïle wirklich eine Schlacht erfühlte, dann mußte sie jenseits der Berge stattfinden, Auf-der-anderenSeite, weit weg.

In Thume gab es niemals irgendwelche Schlachten. Möge die Hüterin uns verteidigen!
Frial konnte überhaupt nichts erfühlen.

Blow, bugle!
Blow, bugle, blow, set the wild echoes flying,
And answer echoes, answer, dying, dying, dying.

Tennyson, The Princess, IV

(Jagdhorn, schmettre!
Schmettre, Jagdhorn, schmettre, laß die lauten Echos tönen, und du, gib Antwort, Echo, leiser, leiser, leiser werdend.)

Zwei
Die Jugend kehrt zurück
1

Die Schlacht mit dem passenden Namen Schlacht vom Knochenpaß ereignete sich drei Tage nach Karthin, und dieses Mal bestand am Ergebnis kein Zweifel. Die Djinnarmee wurde in drei Teile gespalten und dann systematisch abgeschlachtet, wobei der Kalif selbst verwundet und viele seiner besten Generäle getötet wurden. Die Legionen trieben siebentausend Gefangene fort, und niemand zählte die Toten, die sich in den Wadis häuften.

Pandemia war sehr groß, und das Impire umfaßte mehr als die Hälfte davon. Imperiale Kuriere reisten schneller als sonst irgend jemand auf der Welt, dennoch dauerte es Wochen, bis die Berichte von den entlegenen Gebieten den Opal-Palast in Hub erreichten.

Auf der Stelle wurde Zauberei eingesetzt. Genau an jenem Abend, als Hexenmeister Olybino im Schlafgemach des Imperators erschien und ihm selbstgefällig die guten Neuigkeiten mitteilte.

Emshandar hatte während seiner langen Regentschaft viele Male von dem einen oder anderen der Vier geheime Botschaften erhalten. Wissen war Macht, niemand wußte das besser als er. Oft hatte er solche verborgenen Informationen bei den ewigen inneren Unruhen der Politik in Hub zu seinem großen Vorteil genutzt, und nur sehr selten war er damit an die Öffentlichkeit getreten, bevor die weltlichen Berichte ihn erreichten – ein guter Spieler läßt sich niemals in die Karten gucken.

Dieses Mal machte er eine Ausnahme. Ein Mann, der die Neunzig bereits hinter sich hatte, wußte jede Minute zu schätzen, die die Götter ihm noch gewährten. Emshandar konnte es sich nicht leisten, ein oder zwei Monate zu warten.

Zunächst erwog er, bis zu seinem goldenen Jubiläum, das schon in drei Wochen war, zu schweigen, doch selbst das schien ihm in seinem Alter unvorsichtig. Bei Morgengrauen rief er den Senat zusammen, und am Mittag ließ er sich zur Rundhalle tragen, um dort die Nachrichten persönlich zu verkünden. Er wäre nicht überrascht gewesen, wenn er erfahren hätte, daß es das letzte Mal für einen solchen Auftritt war; er hätte die Gelegenheit trotzdem genossen.

Einer der Hauptgründe dafür, daß das Impire dreitausend Jahre lang die Vormachtstellung innegehabt hatte, lag darin, daß die Imps vereint waren, ihre Feinde jedoch nicht. Andere Völker neigten dazu, sich gegenseitig zu bekämpfen, eine Angewohnheit, die vom Impire ermutigt und ausgenutzt wurde. Die Djinns waren dabei noch schlimmer als die meisten anderen. Im Verlauf der Geschichte hatten sich die Emirate und Sultanate von Zark immer wieder wie hungrige Ratten aufeinander gestürzt und waren somit leichte Beute gewesen, wenn die Imps den Drang verspürt hatten, zu plündern und irgend jemanden zu unterdrücken.

Im Jahr 2981 hatte einer der unbedeutenden Könige sich selbst zum Kalifen ernannt und sich darangemacht, diese uralte Tradition zu ändern. Viele andere hatten es zuvor bereits versucht, doch dieser Kalif stellte sich als militärisches Genie heraus. Er hatte dort Erfolg, wo die anderen gescheitert waren, und schmiedete die unzähligen Fürstentümer zu einem verhängnisvoll zusammenhängenden und feindseligen Staat. Niemand zweifelte daran, daß er das schwarze Banner von Zark gegen das Impire tragen würde, wenn er erst einmal der unumschränkte Herrscher aller Djinns war. Die stetig wachsende Macht des Kalifen hatte einen dunklen Schatten über die letzten Jahre von Emshandars Regentschaft geworfen.

Hager und gebeugt, gelähmt, aber triumphierend verkündete der Imperator seinen Sieg vom Opal-Thron herab. Er sagte außerdem voraus, daß die Schlacht vom Knochenpaß die Macht des Emporkömmlings für immer gebrochen habe. Das Kalifat würde innerhalb weniger Wochen zusammenbrechen.

Die Senatoren bejubelten den alten Fuchs wie schon seit Generationen nicht mehr und ordneten an, daß die Glocken des Impire drei Tage lang läuten sollten. Sie wollten gar beantragen, Shandie mit dem Titel »der Glorreiche« zu beehren, doch der Imperator unterbrach sie mit der Ankündigung, daß er Prokonsul Iggipolo selbstverständlich ein Herzogtum verleihen würde. Der Senat verstand den Wink und ließ den Gedanken, den Kommandeur der Zwölften über seine Kollegen zu stellen, fallen. Nachfolgende Redner bemühten sich, Shandie überhaupt nicht zu erwähnen.

Was seinem Großvater sehr gefiel.

Es bestand kein Grund, dem Burschen hochtrabende Ideen in den Kopf zu setzen!

2

In den darauffolgenden Tagen erklangen die Glocken aus dem Zentrum und trugen die fröhliche Kunde in jede Ecke des Impires und schließlich bis in die dahinterliegenden Länder. Bis zum Sommer hatten die Berichte über den Knochenpaß sogar Nordland hoch im Nordosten erreicht. Die Jotnar hatten ihren Beitrag zum Jahr der Sieben Siege bereits geleistet, als eine Gruppe von Thans ihre üblichen Frühlingsübungen zu einer ehrgeizigen Plünderungsexpedition den Winnipango hinauf ausgeweitet hatte und aus Versehen in die Neunundzwanzigste Legion gelaufen war.

Die Überlebenden brauchten dringend einen Feind, der leichter zu besiegen war, um ihre Moral wieder aufzubauen. Jene, die nicht teilgenommen hatten, mußten beweisen, daß sie nicht aus Feigheit zu Hause geblieben waren. Die Kunde vom Fall des Kalifen ließ sie ihre flachsfarbenen Augenbrauen hochziehen und darüber nachdenken, daß die Verteidigungsstrategien von Zark nunmehr ihrer in letzter Zeit bedauerlichen Wirksamkeit entbehren würden. Es wurde nicht viel gesprochen, doch mehrere Langschiffe wurden beladen, und ein unheilverkündendes Summen an Bord erzählte davon, daß Äxte geschärft wurden.

Als die Ernte im Süden zu reifen begann, erreichte die Kunde von der Schlacht am Knochenpaß auch das andere Ende der Welt, das winzige Königreich Krasnegar im Nordwesten, an der Küste des Wintermeeres. Es gab keinen abgelegeneren Ort als diesen.

Die Kunde wurde von Kapitän Efflio überbracht, Herr über eine schmutzige kleine Kogge mit dem Namen Sea Beauty – Schönheit der Meere. Obwohl die Jotnar weitaus bessere Seeleute waren, als sich die Imps für sich je erträumen konnten, so konnten sie doch als Händler nicht mithalten, und daher waren die Handelshäuser an den Küsten häufig in der Hand von Imps. Normalerweise gab es auch Jotnar in den Mannschaften – natürlich niemals zu viele, damit sie nicht in Versuchung geführt wurden.

Efflio war nicht mehr ganz jung, faul und asthmatisch, doch sogar für impische Verhältnisse gescheit. Er war außerdem ein recht guter Seemann, ein Zug, den er leicht auf ein wenig Jotunnblut in seinen Adern zurückführen konnte, denn jede Familie, die längere Zeit in der Nähe des Meeres lebte, hatte wahrscheinlich unschöne Erfahrungen mit den Kriegern gemacht.

Nachdem er eine Ladung Knoblauch und Zwiebeln nach Shaldokan gebracht hatte, bahnte er sich schnaufend seinen Weg am Hafen entlang zur nächsten impischen Taverne und begann, den Unterhaltungen zu lauschen. Innerhalb kürzester Zeit schnappte er Gerüchte über umfassende Anheueraktionen auf. Irgendeine Herzogin wollte, daß Pferde zu einem Ort gebracht wurden, von dem er noch nie gehört hatte. Ihr Agent hatte Schwierigkeiten, die Angelegenheit zu erledigen, denn lebende Tiere waren auf den vier Meeren die unbeliebteste Fracht. Der Knoblauch hatte die Sea Beauty bereits auf zwei Wegstunden gegen den Wind bemerkbar gemacht, also hatte Efflio in dieser Hinsicht wenig zu verlieren. Er wußte außerdem, daß das Geheimnis, lebende Tiere zu transportieren, darin lag, sie nur knapp am Leben zu erhalten – was nicht hineingeht, kann auch nicht herauskommen. Er machte sich auf die Suche nach dem Vermittler.

Zwei Tage später, als er fast bereit war, loszusegeln, rief er seinen Bootsmann Krushbark, der wieder einigermaßen aufrecht stand und eifrig darauf bedacht war, den Anker zu lichten, bevor ihn die Folgen seiner letzten Taten an Land einholten.

»Gnome«, sagte Efflio traurig.

»Was ist damit, Sir?« fragte Krushbark durch geschwollene Lippen. Er blinzelte mit verschwommenem Blick auf den Kapitän hinunter, als sehe er zu viele von ihm an Deck. Seine Augen waren bunt wie ein Wappen, meerblaue Iris in sehr rotem Weiß.

»Irgend jemand wird den Frachtraum ausmisten müssen«, erklärte Efflio, und er sprach langsam und nicht lauter als unbedingt nötig.

Der Agent der Herzogin hatte darauf bestanden, daß die Pferde ihr Ziel lebend erreichen mußten, also mußte man ihnen in den nächsten Monaten wenigstens etwas zu fressen geben. »Ich habe versucht, einige Gnome dafür anzuheuern. Gnome mögen keine kalten Orte, und sie werden nicht anheuern, wenn ich ihnen sage, daß wir nach Norden fahren.«

Der Bootsmann dachte darüber nach, dann rieb er sich mit Fäusten, die Baumstümpfen glichen, die Augen. Der Kapitän versuchte es noch einmal. »Wollt Ihr den Jungs sagen, daß sie ausmisten müssen?«

»Gnomenarbeit!« antwortete Krushbark. »Gnomen macht solche Arbeit nichts aus.

»Aber es werden keine Gnome anheuern.«

»Ah.« Krushbark fuhr sich mit den Fingern durch den Wust seines gerstenblonden Haares. »Gnome! Wie viele wolltet Ihr, Sir?«

»Zwei wären mehr als genug«, antwortete Efflio geduldig. »Gnome«, stimmte Krushbark zu. »Zwei Gnome.« »Guter Mann.«

Ungefähr eine Stunde später kam der Bootsmann zurück an Bord und trug unter jedem Arm ein paar Gnome. Er hatte einige mehr mitgebracht, weil er nicht sicher gewesen war, wie stark ein Gnom geschlagen werden durfte. Efflio sagte nichts über zusätzliche Mäuler, die gestopft werden mußten – Gnome waren leicht zufriedenzustellen, und er zog es vor, mit seinem Bootsmann nur dann zu streiten, wenn es sich nicht umgehen ließ.

Die Sea Beauty setzte sofort Segel.

3

Für eine Reise nach Krasnegar war es schon ziemlich spät im Jahr, doch die Götter waren nachsichtig, und die Kogge machte flotte Fahrt. Sie bekamen kein Eis zu sehen. Sie verloren keine Gnome und nur zwei der Pferde. Der Mannschaft ging es ganz gut – besonders den Gnomen, die, angefangen bei den Schuhen, alles zu essen bereit waren.

Eines wundervollen Morgens sichtete die Sea Beauty bei einer sanften Brise ihr Ziel. Tagelang war sie an flachem, baumlosem Land vorbeigesegelt, an einer öden Ebene bar jeder Einwohner oder Orientierungspunkte. Der Gipfel der Insel von Krasnegar sprang so unvermittelt an den Horizont, daß Kapitän Efflio sich nicht gewundert hätte, wenn er »Buh!« gerufen hätte. Je mehr in Sicht kam, um so unbehaglicher fühlte er sich. Schließlich wurden seine Bedenken stark genug, daß er den Mast erklomm, um einen besseren Überblick zu haben; das hatte er seit zehn Jahren nicht versucht.

Und dann zweifelte er nicht mehr. Er war schon einmal hier gewesen! Der große Felsen, der wie ein Stück gelber Käse aussah, die schwarze Burg mit den spitzen Türmen auf dem Gipfel und die kleine Stadt auf einer Seite des Berges – sie waren unverkennbar. Er war damals zweiter Maat auf der Champion gewesen. Das war nicht erst zwei Tage her, dennoch hätte er sich an den Namen erinnern oder den Ort an der Beschreibung erkennen müssen. Er vergaß niemals einen Hafen, den er angelaufen hatte. Niemals! Zumindest hätte er diesen Felsen, der wie ein Mahnmal wirkte, nicht vergessen dürfen, gleichgültig, wie lange es her war.

Jetzt erinnerte er sich natürlich … vage … trotz seiner imponierenden Burg ein bescheidener kleiner Außenposten, Heimat sowohl für Imps als auch für Jotnar, was sehr ungewöhnlich war, und ein unabhängiges Königreich – was vermutlich nur deshalb der Fall war, weil weder ein Than noch der Imperator es für stehlenswert hielten. Ein Nichts von Ort.

Nichtsdestotrotz lag es ganz allein im rauhen Norden, wo es keine anderen guten Häfen gab. Warum wußte oder sprach man nicht häufiger darüber? Warum hatte er es so vollständig vergessen? Und nicht nur er! In Shaldokan konnten ihm nur überraschend wenige Menschen die Richtung hierher weisen oder ihm etwas darüber erzählen.

Wie alle Seeleute verabscheute Efflio jeglichen Hauch von Magie, und diese unheimliche Anonymität roch ganz sicher nach Zauberei. Er hatte einmal von einem ›Achtlosigkeitsbann‹ gehört, der diesen Effekt bewirken konnte.

Er schnaufte nervös und war gerade dabei herunterzusteigen, als er spürte, wie der Mast auf unbekannte Art knirschte. Zusätzlich beunruhigte ihn, daß der Bootsmann hinter ihm den Mast erklomm. Efflio versuchte, dem dummen Ochsen zuzurufen, er solle das lassen, doch er hatte nicht mehr genug Atem, um zu brüllen – oder wieder zur Dwarssaling hinaufzusteigen. Also blieb er, wo er war, und wünschte sich, er hätte die Strickleiter im vorigen Sommer ausgetauscht, als erste Klagen über ihren Zustand laut geworden waren.

Einige Augenblicke später erschien der Jotunn hinter ihm, die Füße ein oder zwei Sprossen tiefer. Er schlang einen Arm um Mast und Kapitän und lugte über dessen Schulter. Eine vorbeifliegende Möwe kreischte bei diesem Anblick höhnisch auf.

»Krasnegar!« flüsterte Efflio und hatte Schwierigkeiten, überhaupt einen Ton herauszukriegen, da sein Gesicht gegen die Seile gedrückt wurde.

Er spürte das schweinische Grunzen des Bootsmannes bereits, bevor es dessen Kehle verließ.
»Schon mal hier gewesen?« fragte er.

»Weiß nich'«, sagte der Riese. »Der Hafen kommt mir bekannt vor.«

Der Kapitän konnte noch keine Einzelheiten vom Hafen erkennen, doch die Sehschärfe der Jotnar war berüchtigt.

»Und was ist das?« Krushbark zeigte mit seinem freien Arm aufs Meer hinaus und brachte den Mast bedenklich zum Ächzen.

»Fischerboot?« schnaufte Efflio. Wenn er ganz fest blinzelte, konnte er in weiter Ferne gerade einen winzigen Fleck ausmachen, der auf den langen grünen Wellen dahindümpelte.

»Mit Kindern?« hakte der Bootsmann nach.

Einem Geheimnis konnte kein Imp widerstehen. Efflio hatte keine Probleme, sich dem Dory zu nähern. Dann näherte er sich und betrachtete das merkwürdige Ding.

Die Nußschale war tatsächlich mit zwei Kindern bemannt, und sie war kaum groß genug für die beiden. Das Mädchen war eine Impin, der Junge ein Jotunn. Normalerweise bedeutete diese Kombination Mißbrauch und Vergewaltigung, doch dafür waren sie noch zu jung – vielleicht zwölf oder dreizehn. Außerdem winkte das Mädchen fröhlich und schien keine Probleme zu haben. Der Junge ruderte einfach weiter. Das winzige Boot schaukelte auf der Dünung auf und ab.

Efflio hatte Kinder. Jetzt konnte er gut schon Großvater sein – es gab keine Möglichkeit, das herauszufinden, denn er hatte schon vor Jahren den Kontakt zu seinen diversen Nachkommen verloren. Er sah sich selbst gerne als gütigen Mann, solange die Güte ihn nicht viel kostete, und der Gedanke, daß diese beiden heimatlosen Kinder in die Weiten des Wintermeeres geblasen wurden, gefiel ihm nicht.

Hinzu kam, daß das grüne Kleid des Mädchens aus feinem Stoff war, die Kleidung einer Dame, wenn auch der Junge in alten Lumpen steckte. Im Haar des Mädchens funkelte irgend etwas hell. Vielleicht bekam er eine Belohnung. Oder sogar Bergelohn, obwohl das kleine Dory nicht viel wert war. Efflio entschied, daß es sein Pflicht war, diese merkwürdigen Ausflügler zu retten.

»Werft ihnen eine Leine zu!« befahl er.

Daraufhin entwickelte sich ein absurder Streit. Der Junge lehnte sich schweigend auf die Ruder, während das Mädchen die Leine zurückwies und rief, sie wollten nicht gerettet werden. Die Seeleute, die ihre eigenen Befehle hatten, blieben stur.

Schließlich gab das Kind nach. Das Boot wurde hereingeholt, die beiden Kinder erklommen eine Strickleiter zum Deck der Sea Beauty, und das Dory wurde an Bord geholt. Das Schiff hielt zurück nach steuerbord und nahm seine Reise nach Krasnegar wieder auf.

Das Mädchen stampfte auf den Kapitän zu, der alles beobachtete, und der Junge trottete hinter ihr her. Sie war sehr wütend. Ihr Kleid war ein prächtiges Gewand aus seegrüner Seide, im Augenblick verdorben durch Salzwasser und Fischschuppen, und vielleicht auch ein wenig zu klein für sie. Wenn das Wunder auf ihrem Kopf das war, was es zu sein schien, dann war es ein Vermögen wert. Diese Perlen um ihren Hals konnten doch nicht echt sein, oder? Efflio dachte immer intensiver über die Belohnung nach. Dieser Tag sollte sich vielleicht als gewinnbringender herausstellen als die meisten anderen.

»Warum habt Ihr Euch eingemischt?« rief sie mit schriller Stimme und blitzenden Augen. Ihr dunkles Haar war einmal auf ihrem Kopf aufgetürmt gewesen, doch jetzt fiel es lose herab. Die Tiara war zur Seite gerutscht. Das Mädchen war schlaksig und flachbrüstig, doch besaß sie bereits das Selbstvertrauen der atemberaubenden Schönheit, die sie in zwei oder drei Jahren sein würde.

Der Junge war größer und wirkte schwerfällig, die Art von flachsblondem Jotunngör, die man zu Dutzenden in jedem Hafen von Pandemia finden konnte. In zwei oder drei Jahren würde er in die Höhe schießen wie eine Sonnenblume. Es war typisch, daß er mit den Augen das Schiff überflog und die Menschen ignorierte.

»Zuerst sagt mir, wer ihr seid!« sagte Efflio.

Das Kind warf seinen Kopf zurück, und der Wind löste weitere Haarsträhnen. »Ich bin Allena die Gerechte, und dies ist Hexenmeister Thraine.«

Efflio fielen die Balladen ein, die seine Mutter ihm vorgesungen hatte, als er noch ein Kind gewesen war. Der Maat und der Steuermann und einige andere hörten zu und grinsten. Mit sehnsüchtigem Gefühl verbeugte er sich.

»Ich habe die Ehre, der ergebene Diener Eurer Majestät zu sein, Admiral Efflio, Kapitän der Sea Beauty und Lord des Wintermeeres. Allena die Gerechte, ganz offensichtlich. Ich hätte Eure Majestät sofort erkennen müssen. Aber Hexenmeister Thraine war ein Pixie. Seid Ihr sicher, daß es sich bei diesem Mann nicht um einen Hochstapler handelt?«

Der Junge schien nicht zuzuhören, das Mädchen schmollte. »Ein großer Zauberer kann wie ein Jotunn aussehen, wenn er will!«

»Das ist richtig«, stimmte Efflio zu. »Doch ein Jotunn, der vorgibt, ein verkleideter Pixie zu sein, ist gewiß nicht vertrauenswürdig! Seid Ihr ganz sicher, daß er Hexenmeister Thraine ist, Eure Majestät?«

Das Mädchen errötete und senkte die Augen. »Es war ein Spiel, aber Ihr braucht Euch nicht über mich lustig zu machen!«

»Ihr meint, das Boot ist nicht die berühmte Ark Noble, und es ist nicht Warth Redoubt, das ich vor mir sehe?«

Die Umstehenden brachen in schallendes Gelächter aus. Die Burg vor ihnen war Krasnegar, und der Name, der in roten Lettern auf den Bug des Bootes gemalt war, lautete STROMDANSR.

»Natürlich nicht!« Das Mädchen war noch kräftiger errötet. »Warth Redoubt war viel größer!«

»Wieviel Mann?« fragte der Junge und schniefte. »Zwölf«, antwortete Efflio. »Eure Namen? Richtige Namen?«

»Ich bin Prinzessin Kadie von Krasnegar. Das ist Gath, mein Bruder.«

Efflio, der kurz davor war, die Geduld zu verlieren, sah seinen Maat an, der wie ein Leuchtturm leuchtete. »Ihr hättet sie über Bord scheuchen sollen, Skipper!« »Oder zurückschicken.«

Das Mädchen warf wieder ihren Kopf zurück. O ja, sie war eine Hexe! Und sie besaß von den beiden offensichtlich mehr Intelligenz. Der Junge war sehr still und starrte ausdruckslos in die Takelage, doch er schien keine Angst zu haben. Vielleicht war er einfach nur schwer von Begriff, denn bei ihrem Spiel hatte sie ihm das Rudern überlassen. Hatte sie erst einmal ihre Art, mit ihrem tumben Bruder umzugehen, perfektioniert, würde das kleine Biest für den Rest ihres Lebens die Männer nach ihrer Pfeife tanzen lassen können.

Der Junge brachte das Studium der Seile zu Ende und richtete seinen geraden Blick auf den Kapitän. »Wie hart segelt sie am Wind?« fragte er und wartete ernst auf eine Antwort.

Efflio klärte ihn auf und nahm ihn näher in Augenschein. Diese großen grauen Augen waren überraschend glänzend – eigenartige Farbe für die Augen eines Jotunn, ein ziemlich dunkles Grau. Wenn Jotnar graue Augen hatten, dann normalerweise in einem hellen Nebelton. Und das Haar des Jungen stand in goldenen Stacheln von seinem Kopf ab, was ebenfalls ungewöhnlich war. Er war also kein reiner Jotunn, und die Behauptung des Mädchens, er sei ihr Bruder, nicht unwahrscheinlich. Bei Halbbluten überwog ohnehin häufig ein Eltern teil. Vielleicht hatte sie ohnehin »Halbbruder« gemeint.

Sie hatte atemberaubend grüne Augen. Wie konnte Efflio sie übersehen haben? Er hatte noch nie zuvor derart grüne Augen gesehen. Also war auch sie keine reine Impin und mochte ebenso Jotunnblut in sich haben. Ihr lächerlich unangemessenes Kleid war ein knappes Ding, das Arme und Schultern frei ließ, und dennoch schien das Mädchen die Gischt und den rauhen Wind nicht zu bemerken. Efflio selbst war eingemummelt wie ein Bär, und die Gnome drängten sich seit Tagen in der Kombüse unter Decken zusammen. Der Junge hatte nackte Arme und Beine. Er spürte die Kälte offenbar nicht stärker als Krushbark, dessen Hemd bis zur Taille offenstand.

Wer waren diese beiden Waisen der See? Erneut verspürte der Kapitän das unschöne Prickeln des Aberglaubens. Wenn das da oben in ihrer Krone tatsächlich Smaragde waren, dann sollte er vielleicht die Tiere über Bord werfen und sofort zurück ins Impire fahren. Von dem Erlös könnte er den Rest seiner Tage in Luxus verbringen. Er könnte die Mannschaft mit je einer Perle aus der Halskette freikaufen und die Kinder irgendwie heimschicken.

Falls jedoch irgendwie okkulte Kräfte am Werk waren, dann standen die beiden den mythischen Figuren Allena und Thraine möglicherweise näher, als es den Anschein hatte. Und was die angebliche Prinzessin anbelangte – und den möglichen Prinzen … nun, wer wußte schon, was an diesem vergessenen, schauerlichen Ort möglich war?

Da spürte er eine plötzliche Neigung der Sea Beauty, als sie in die Bucht einlief. Auf der anderen Seite versperrten einige hingestreute kleine Inseln den Weg und bildeten einen der schönsten Häfen, die Efflio je gesehen hatte – gewiß einen der schönsten, die Efflio vergessen hatte. Der große Felsen erhob sich hoch auf der einen Seite, und über seinen dem Hafen zugewandten Abhang ergoß sich die Stadt. Das dem Land zugewandte Ufer trug nur ein paar Hütten und Heuhaufen.

Es war also zu spät, den Schatz an sich zu nehmen und die Pferde über Bord zu werfen, falls er so etwas überhaupt getan hätte. Er rief dem Maat zu, er solle die Segel einholen und Kurs auf den Kai nehmen.

4

Zauberei oder nicht, der erste Eindruck von Krasnegar war gut. Es hatte etwas Blühendes und Zufriedenes, das Efflio nicht richtig erfassen konnte. Es lagen keine Handelsschiffe im Hafen, nur Fischerboote und einige kleinere Walfänger. Hummertöpfe auf Gestellen, Netze, die an der Sonne trockneten, Tran, der über Feuer in großen Kesseln hergestellt wurde … Frauen saßen zusammen und tratschten beim Netzenähen, während andere Fische ausnahmen und ohne Unterlaß in Salzfässer warfen. Männer diskutierten, während sie Ruder oder Harpunen reparierten. Alles wirkte gesund und normal.

Irgendwie erinnerte ihn alles an Impport in Krul's Bay, wo er aufgewachsen war, obgleich es in Impport viel flacher war. Er hatte eine Tochter in Impport. Vermutlich hatte er eine Tochter in Impport. Seit zwanzig Jahren war er nicht dort gewesen.

Er würde niemals in einer Stadt leben wollen, die auf einem solchen Abhang erbaut wurde – nicht bei seiner Kurzatmigkeit –, doch ansonsten konnte er an dem Ort nichts auszusetzen finden. Langsam erinnerte er sich wieder daran. Krasnegar war gut und irgendwie impisch organisiert, und dennoch hielten die Menschen ihre Köpfe hoch erhoben und lugten nicht über die Schulter, bevor sie etwas sagten. Das mochte der Einfluß der Jotnar sein. Die meisten Menschen, die er sehen konnte, waren blond, doch natürlich zog es die Jotnar zum Hafen und die Imps zu den Geschäften der Landratten innerhalb der Stadt.

Krushbark grüßte einen Mann an Land, der bestätigend zurückrief, dann flog eine Leine durch die Luft. Der Mann fing sie fachmännisch auf, wand sie um einen Poller und warf sie wieder zurück. Dann lief er zum nächsten Poller, und der Vorgang wurde wiederholt. Als der Helfer fröhlich winkte und weiter seines eigenen Weges ging, holte die Mannschaft die Leinen ein. In den Häfen der Imps hätte er für diese geringfügige Unterstützung Geld verlangt. Die Sea Beauty stieß an den Kai und machte es sich schließlich schüchtern dort gemütlich.

Ohne auf das Ausfahren der Planke zu warten, hievte sich ein Mann über die Seite und schritt mit dem Gebaren eines blutdürstigen Raubtieres nach achtern. Efflio trat einen Schritt näher an die Nagelbank, und Krushbark ließ das Seil fallen, das er gerade aufwickelte und trat eilig an die Seite seines Kapitäns. Doch es war nicht der Kapitän, auf den der Neuankömmling aus war – er blieb vor den Kindern stehen. Er stemmte die Fäuste in die Hüften und starrte auf die beiden hinunter.

Der Junge lächelte schüchtern. Das Mädchen schob ihr Kinn vor und versuchte, Gelassenheit zu demonstrieren.

Einen Augenblick lang war alles still. Efflio fragte sich, auf welche Außenseiter er in Krasnegar sonst noch stoßen würde – dieser Mann sah eindeutig aus wie ein Faun, doch Faune trieben sich selten außerhalb der Dschungel von Sysanasso herum, weit weg im Sommermeer. Außerdem war er viel größer als alle Faune, die Efflio bislang gesehen hatte, sogar größer als die meisten Imps. Dennoch hatte sein Gesicht die tiefe Bräune der Faune, sein Haar war ein braunes Gewirr, und seine Nase sah aus, als habe jemand darauf getreten, als er noch klein war. Faun.

Doch sein Kiefer war zu breit, ganz besonders jetzt, als er so vorgeschoben wurde. Vielleicht zum Teil Jotunn?

Fauns waren sehr gut im Umgang mit Tieren. Falls er ein Faun ist, dachte Efflio, dann ist er zwanzig zu eins ein Viehhüter, und er ist gekommen, um die stinkigen Viecher abzuholen. Der Neuankömmling trug zerlumpte Kleidung – und ja, seine Stiefel waren vor kurzem durch einen Stall gegangen.

Daraus ergab sich jedoch das Problem, woher dieser Exil-Faun gewußt hatte, daß die Sea Beauty lebende Tiere an Bord hatte. Wieder kitzelte ein unheimliches Gefühl die Kopfhaut des Kapitäns. Wenn das so weiter ging, würde er bald vor jedem Schatten erschrecken …

Natürlich hatte er das Boot an Deck gesehen und die Kinder.

»Hallo, Papa«, sagte das Mädchen.

»Was glaubst du, hast du mit denen da vor?« verlangte der Neuankömmling zu wissen.

»Mit denen da, Papa?« hakte das Mädchen süß nach. »Du weißt, was ich meine, und nenn mich nicht so!«

»Aber das ist viel damenhafter als ›Daddy‹ oder ›Pop‹ oder –«

Der Stallbursche knurrte gefährlich. »Was machst du mit den Juwelen deiner Mutter?«

Efflio entspannte sich – er hatte sich insgeheim immer noch gefragt, ob er die Chance auf sofortigen Reichtum verspielt hatte, doch wenn die Juwelen der Frau eines Mannes gehörten, der solche verabscheuungswürdigen Lumpen trug, dann waren es vermutlich keine echten Smaragde und Perlen. Doch selbst Imitationen von derart guter Qualität waren noch einen ganz schönen Betrag wert.

Das Mädchen versuchte, unbeeindruckt auszusehen. »Ich darf sie mir ausleihen, wenn ich mich verkleide. Ich war Allena die Gerechte, und Gath –«

»Sie hat nicht gesagt, daß du sie außerhalb der Stadt tragen dürftest!« brüllte ihr Vater. »Oder auf einem Boot!«

»Sie hat auch nicht gesagt, daß ich es nicht darf!« protestierte das Mädchen, doch sie kapitulierte bereits vor seiner Wut.

»Und sieh dir an, was du mit deinem Kleid gemacht hast!«

»Es ist mein altes! Es ist schon zu klein! Oh, Daddy … Bitte, sei nicht böse!« Sie schniefte, und eine raffinierte Träne rann über ihre Wange. Ihr Bruder beobachtete sie aufmerksam und schweigend, machte sich anscheinend überhaupt keine Sorgen und ließ sie reden.

»Wütend?« fragte der Faun. »Ich bin sprachlos!«

Vielleicht hatte das Kind genau das beabsichtigt, doch jetzt versuchte es es mit einer anderen Strategie, mit einer dramatischen Geste zu den Zuschauern. »Daddy, diese Piraten haben uns gefangen genommen! Sie haben uns gezwungen, an Bord ihres Schiffes zu kommen und –«

»Kadie!« donnerte der Mann. Doch er drehte sich um und ließ seinen Blick schnell über die Umstehenden schweifen. Er pickte sich sofort Efflio aus, wo die meisten anderen auf einen Jotnar getippt hätten. »Käpt'n? Verzeiht! Mein Name ist Rap.« Er streckte eine Hand aus. »Ich muß Euch danken, daß Ihr diese Gören gerettet habt, fürchte ich. Und das Skiff natürlich.«

Efflio stellte sich vor. »Es war mir ein Vergnügen, Master Rap. Es ist nichts passiert, und wir werden auf die Transportgebühren verzichten. Wo kann ich meinen Anspruch auf Bergelohn geltend machen?«

Er hatte damit hauptsächlich seine eigenen Offiziere belustigen wollen, doch der Stalljunge reagierte nicht mit ausdruckslosem Blick, wie der Kapitän erwartet hatte. Er begriff anscheinend sofort. Im Winkel des riesigen Faunmundes rührte sich ein kleines Lächeln, und die grauen Augen funkelten.

»Das Imperiale Seerecht gilt hier nicht, Käpt'n. Sie hatte ja eine Mannschaft an Bord, nicht wahr? Und sie war auf Fahrt befindlich? Ich schätze, Ihr würdet Probleme bekommen, sie zum treibenden Wrack erklären zu lassen.«

»Das könnte sein«, gab Efflio bedauernd zu. Es war den Versuch wert gewesen.

Der Faun lachte. »Die Gegenklage meiner Tochter wegen Piraterie könnte allerdings einen Präzedenzfall bieten – doch ich schätze, das örtliche Admiralitätsgericht wird zumindest ein paar Biere als Gegenleistung genehmigen. Wo genau waren sie?«

»Ungefähr drei Wegstunden vor der Küste.«
»Waren wir nicht!« rief das Mädchen.

»Hüte deine Zunge, Kadie. Ich bin Euch sehr dankbar, Käpt'n, ihre Mutter natürlich ebenso.«

»Wir waren eine halbe Wegstunde draußen, Vater«, sagte der Junge ruhig. »Die Flut hätte uns zurückgebracht.«

Der Stallbursche zögerte und zuckte dann die Achseln. »Wie auch immer, es war sehr dumm. Nehmt nächstes Mal ein Segelboot.«

Es wurmte Efflio ein wenig, daß das Wort des Jungen offenbar eher akzeptiert wurde als seines, obwohl es der Wahrheit entsprach.

»Tut mir leid, Vater. Ich werde es nicht wieder tun.«

»Gut. Wir reden später darüber. Also, Käpt'n, wir hungern nach Neuigkeiten. Was macht der Imperator? Hackt der alte Schurke immer noch mit wilder Hemmungslosigkeit Köpfe ab?«

Efflio war noch nie ein lautstarker Patriot gewesen, doch die Unverschämtheit dieses Mannes ließ ihm die Haare zu Berge stehen. Da fiel ihm wieder ein, daß er sich außerhalb der Grenzen des Impire befand. Dieser respektlose Stallbursche schuldete dem König von Krasnegar dort oben in seiner Burg Treue, nicht dem Imperator. Dennoch, sein Herr sollte ihn dafür verprügeln, daß er Höhergestellte beleidigte.

»Die Götter ergießen weiterhin ihren Segen über seine Imperiale Majestät.«

Der Faun lachte leise. »Sie würden es nicht wagen, es nicht zu tun! Der alte Fuchs würde Sie an seinen Hof befehlen und zu Tode erschrecken!« Er redete, als seien er und Emshandar IV. alte Freunde. Anmaßender, blasphemischer Tagelöhner!

»Seine Armeen haben erst kürzlich etliche glorreiche Siege davongetragen«, sagte Efflio steif. »Die Legionen haben einen beträchtlichen Schlag gegen die Kobolde von Pondague gelandet. Sie haben den Paß zurückerobert und bauen dort eine Mauer, damit das grüne Pack mit seinen Überfällen keinen Ärger mehr machen kann.«

Der Faun wirkte bekümmert. »Ihr habt noch nicht das Neueste von den Kobolden gehört, Käpt'n.«

Natürlich mußte Krasnegar selbst an der Grenze zum Koboldland liegen. Efflio ließ eilig seinen Blick über den Kai schweifen und fragte sich, ob er ein paar grünliche Gesichter übersehen hatte. »Belästigen sie Euch hier?« fragte er unbehaglich.

»Nein. Sie brauchen uns für ihren Handel. Wir haben viele Ladungen Pelze für den Transport nach Süden liegen, falls es Euch interessiert. Viele von ihnen wurden von den Kobolden geliefert. Death Bird persönlich kommt gelegentlich vorbei. Er hat einen Hang zu Jotunnbier.«

Efflio erschauerte. »Das Monster persönlich? Das mordende, folternde grüne Grauen?«

Die grauen Augen des Fauns wurden eigenartig kalt. »Eben jener. Es waren die Imps, die den Krieg angezettelt haben, versteht Ihr, Käpt'n … Wie auch immer. Was passiert sonst noch dort draußen in der wirklichen Welt?«

Für einen Viehhüter hatte er merkwürdig viel Interesse an Politik.

»Seine Hoheit der Kronprinz hat den Kalifen an einem Ort namens Knochenpaß in eine Schlacht verwickelt und ein großes Gemetzel angerichtet.«

»Tatsächlich!« Der Faun wirkte zufrieden. »Gut für Shandie! Ich sehe ihn immer noch als Kind vor mir, jünger noch als Gath. Doch er ist nur sechs oder sieben Jahre jünger als ich …« Die grauen Augen wurden glasig, als stelle ihr Besitzer Berechnungen an.

»Der Kalif wurde verwundet. Sehr wahrscheinlich ist er seitdem von seinen eigenen Anhängern erstochen worden.«

Sofort war der Faun wieder aufmerksam. »Nein. Nein, das bezweifle ich. Vermutlich hat das Impire auch von Azak noch nicht die neuesten Nachrichten gehört … Doch die Königin wird begierig sein, all Eure Nachrichten zu hören. Ich bin sicher, sie wird Euch einmal einladen, mit ihr zu Abend zu essen, solange Ihr hier seid.« Da wieherte traurig ein Pferd, und der Stallbursche reagierte. »Jemand erinnert mich, daß Ihr Ladung für mich habt!«

»Für den Palast, Master Rap.«

»Sie sind immer noch mein Problem.« Der Mann zeigte ein für ihn typisches leichtes Lächeln. »Ich bin sicher, Ihr wollt sie so bald wie möglich loswerden, und ich kann die Flut auf dem Damm erwischen, wenn wir sie sofort ausladen. Dann werde ich Euch und Eurer Mannschaft gerne so viel Bier ausgeben, wie Ihr trinken könnt. Unser Bier hat einen ganz guten Ruf … Ah … entschuldigt mich, dort drüben geht gerade eine gute Hilfe vorbei!«

Er lehnte sich über die Reling und bellte »Krath!«. Ein Jotunn, der über die Hafenstraße ging, wirbelte herum und versuchte, den Rufer auszumachen. »Krath! Hier!« Er rannte zur Gangway.

Efflios impische Neugier brannte wie ein Feuer. Was war das für ein Stallgehilfe, der über Politik diskutierte und mit dem Seerecht vertraut war? Und überhaupt, welcher Stallgehilfe war so anmaßend und sprach Einladungen zum königlichen Dinner aus? Und waren diese Juwelen echt oder nicht?

Er wandte sich an die beiden Kinder. »Was tut ein Faun in dieser Gegend?«

Der Junge sah ihn überrascht an.

Das Mädchen kicherte. »Tut? Nicht viel. Er hängt im Palast herum … Kümmert sich um die königlichen Pferde und so weiter.«

»Sie neckt Euch, Kapitän«, sagte der Junge feierlich. »Er ist der König.«

5

Kapitän Efflio hatte also einem Prinzen und einer Prinzessin das Leben gerettet. Nun, vielleicht nicht ganz, doch er hatte es versucht, und das sollte sich tatsächlich als wirklich glückliche Begebenheit herausstellen.

Weil der anrüchige Viehhüter wirklich der König war; und er war wirklich ein Faun, oder zum Teil ein Faun, und wie alle Faune hatte er ein großes Einfühlungsvermögen für Tiere. Wenn dieser hier den Zustand der klapprigen, verhungerten Viecher im Bauch der Sea Beauty sah, würde er einen Wutanfall bekommen.

Er war aber auch zum Teil Jotunn.

Nautische Begriffe waren ihm erstaunlich geläufig. Schon bald hatte er Kapitän Efflio hochgehoben und schüttelte ihn wie eine Fußmatte, und als Krushbark eingreifen wollte, stellte sich der Freund des Königs, Krath, dazwischen, der noch größer war, während eine große Anzahl riesiger, goldhaariger Anwohner den Zorn des Königs mitbekamen und Harpunen und Messer schwangen oder das, womit sie gerade gearbeitet hatten. Es sah so aus, als würde die Sea Beauty vom krasnegarischen Militär geentert und ihr Kapitän auseinandergenommen werden, Knochen für Knochen, Organ für Organ.

Da brach Prinzessin Kadie in Tränen aus. Die Wut schwand aus den grauen Augen. Der Faun-Jotunn ließ den Kapitän herunter und nahm das Mädchen in die Arme und tröstete sie. Auch der Junge war blaß, doch er sagte nichts.

Die Einheimischen grinsten blöde und zogen sich langsam wieder zurück und bedauerten, daß die Aufregung sich gelegt hatte, ohne daß ein Tropfen Blut geflossen war.

»Laß sie ausladen, Krath«, meinte der König heiser und drückte das Mädchen immer noch an sich. Seine Stimme wurde von ihrem Haar gedämpft. »Ist gut, Liebling, ist gut! Daddy ist nicht mehr wütend.«

»Hast du schon mal einen Mann getötet, Vater?« fragte der Junge, als erkundige er sich nach einem Pferderennen oder Modellschiffbau.

Seine Majestät blickte kalt auf ihn hinunter. »Ja, Gath. Mehrere. Einmal habe ich einen Than mit einer Axt getötet.« Er spähte über den Kopf seiner Tochter hinweg und sah mit gemeinem Blick den Kapitän an. »Er hatte es verdient.«

Offenbar glaubte er, auch Efflio verdiene es.

Als alle Pferde zitternd und wimmernd auf dem Kai standen, kam der König noch einmal nach achtern, wo der Kapitän mit seinen verängstigten Offizieren zusammengedrängt stand und versuchte, sich hinter Krushbark zu verstecken.

Seine Majestät war immer noch schlechter Laune.

»Ich glaube, elf werden reichen«, fuhr er ihn an. »Ich werde Euch eine Quittung geben, bevor Ihr abreist. Und solltet Ihr uns noch einmal Tiere bringen, Käpt'n, dann sollten sie in besserem Zustand sein als diese hier!« Er starrte ihn wütend an.

»Es war falsch berechnet, Sire. Das Futter –«

»Da war es ganz sicher! Aber Ihr habt meine beiden Gören aufgegriffen, und deshalb bin ich Euch dankbar. Ich sagte, ich würde mich um Bier kümmern, und ich halte mein Wort. Sagt einfach, ich hätte gesagt, es soll auf meine Rechnung gehen.«

»Das ist sehr großzügig von Euch, Eure Majestät«, murmelte Efflio, und der Gedanke, was Freibier seiner Mannschaft antun würde, erschreckte ihn.

»Um eine Wache braucht Ihr Euch keine Gedanken zu machen. Hier wird niemand Euer Schiff anrühren.« Ein leichtes Lächeln glättete die Wut des Fauns. »Für Eure Jotnar empfehle ich den Gestrandeten Wal. Unsere Einwohner werden nur zu gerne zu jeglichen Prügeleien bereit sein, und schräg gegenüber wohnt ein guter Knochenflicker. Imps ziehen vielleicht den Traum des Südens vor – aber nehmt Eure eigenen Würfel mit. Ich sehe, Ihr habt einige Gnome an Bord. Das ist in diesen Gefilden ungewöhnlich.«

Gnome? »O ja, Gnome.« Er hatte sie vergessen. »Ich nehme nicht an, daß sie scharf auf Bier sind?«

»Ich habe keine Ahnung!« Efflio hatte in seinem ganzen Leben noch keinen Gedanken an die Trinkgewohnheiten der Gnome verschwendet.

»Ihnen mangelt es an Belastbarkeit«, sagte der König mit Kennermiene. »Sagt ihnen, ich werde ihnen einige Fässer Wein und ein wenig leckeres Aas hinunterschicken. Falls Ihr sie ein oder zwei Tage entbehren könnt, ich könnte sie für Aufräumarbeiten in den Kellern des Palastes gebrauchen.« Er blickte wieder finster. »Ratten. Und vergeßt nicht, was ich über Pferde gesagt habe!«

Er drehte sich auf dem Absatz um und schritt davon.

6

Es kostete die Sea Beauty einige Tage Wiederinstandsetzung, bevor sie wieder Ladung aufnehmen konnte. Und die meisten Mannschaftsmitglieder brauchten mehrere Tage, um sich von der Gastfreundschaft des Königs zu erholen. Efflio verbrachte die Zeit damit, Fracht für die Ladung zu organisieren: Felle, Elfenbein vom Narwal und gesalzener Fisch. Offensichtlich konnte die Fahrt nach Krasnegar ganz schön rentabel werden, und das erklärte auch, warum er in Shaldokan so schwierig an Informationen gelangt war.

Schon bald begann sich der Kapitän Sorgen um das Wetter zu machen, denn es war schon spät im Jahr. Außerdem erkannte er erschreckt, daß seine Auseinandersetzung mit dem König noch gefährlicher gewesen war, als er angenommen hatte, denn der König war ein Zauberer. Das behaupteten alle Einheimischen, mit denen er in den Kneipen sprach. Er benutzte zwar nur selten seine Kräfte, flüsterten sie, doch es gab keinen Zweifel, daß er ein großer Zauberer war.

Der Thron gehörte Königin Inosolan. Vor ihr war ihr Vater Holindarn König gewesen, und sie stammte von dem legendären Hexenmeister Inisso ab, dem Gründer der Dynastie. Der gegenwärtige König war nur Stalljunge im Palast gewesen – deshalb haßte er es, seinen Titel zu benutzen. Er stritt auch ab, Zauberer zu sein, doch alle wußten es …

Soweit hatte man es allgemein akzeptiert, doch die Geschichten, die Efflio im Dunkeln und in den bierseligen Kneipen zugeflüstert wurden, wichen stark voneinander ab, und alle schafften es, daß die wenigen Haare auf seinem Kopf sich sträubten. Umwandlungen, Verschwinden, Wiederauftauchen … Der König wurde sogar mit dem mysteriösen Faun-Zauberer in Verbindung gebracht, der vor vielen Jahren in Hub erschienen war und die Krankheit des Imperators geheilt und damit die Regentschaft von Ythbane beendet hatte. Das bizarre Ende von Than Kalkor wurde ins Gespräch gebracht, der Tod des niederträchtigen Hexenmeisters Zinixo, und Königin Inosolans dramatische Rückkehr aus dem Exil … Efflio hörte zu und erschauerte und spendierte noch mehr Bier, um weitere Geschichten zu hören. Unter den Imps von Krasnegar gab es einige talentierte Geschichtenerzähler.

Doch, er war ein guter Mann, der König, kamen alle zum Schluß. Er wurde für seine harte Arbeit und seine Ehrlichkeit sehr bewundert, und auch um seiner geliebten Königin willen. Die ganze Stadt betete die Königin an und wünschte ihr alles Gute. Und wenn irgend jemand ein Problem hatte, dann wußte er, er brauchte den König nur auf der Straße anzusprechen, und schon war Hilfe auf dem Weg. Ein guter Mann. Eine gute Königin.

Eine hübsche kleine Stadt, schloß Efflio widerwillig. Abgesehen von ihren vom Bösen geschaffenen Hügeln natürlich.

Doch er schwor, sich so weit wie möglich von der königlichen Familie fernzuhalten.

Es stellte sich heraus, daß die königliche Familie andere Pläne hatte. Als die Sea Beauty den dritten Morgen im Hafen lag, kam Prinzessin Kadie mit ihrem wortkargen Bruder im Schlepptau die Gangway hinauf. Dieses Mal war sie angemessener in einen mit Pelz gefaßten Umhang und mit einem Zobelhut bekleidet, der ihr viel zu groß war. Es wurde allmählich kühl. Der Himmel hing immer tiefer, und der Wind roch nach Schnee.

Sie marschierte hinüber zum Kapitän, machte einen Knicks und verlor dabei beinahe ihren geliehenen Hut.

Er verbeugte sich besorgt.
»Guten Morgen, Kapitän.«
»Guten Morgen, Eure Hoheit.«
»Gath hat einen Brief für Euch.«

Auch der Junge war besser gekleidet als zuvor, mit langen Hosen und einem Hemd ohne Risse und Löcher. Doch er hatte weder Mantel noch Hut an, und sein Hemd trug er verkehrt herum. Feierlich überreichte er Efflio einen Umschlag.

»Verbeug dich, Dummkopf!« sagte die Prinzessin.

Das helle Gesicht des Jungen errötete bis zu den Wurzeln seines stacheligen Haares. Er schnappte sich den Umschlag, verbeugte sich und hielt ihn dann erneut dem Kapitän hin.

»Idiot!« murmelte seine Schwester.

Der Umschlag enthielt eine Einladung zum Abendessen im Palast, von der Königin mit eigener Hand geschrieben.

Efflio schluckte. Das wollte er nicht. »Ich werde eine Antwort schreiben, wenn Ihr so freundlich wäret zu warten?«

»Das wird nicht nötig sein«, erklärte Prinzessin Kadie leichthin. »Ich sage ihr, daß ihr den Brief erhalten habt. Ich sage Euch also Lebewohl, Kapitän, bis die Schatten länger werden und der einfache Pflüger heimwärts geht.«

»Nein!« rief Efflio hastig. »Ich kann nicht kommen!«

Das Kind reckte sich zu seiner vollen Größe auf, doch das war nicht viel. Seine grünen Augen blitzten auf. »Ihr wagt es, eine königliche Aufforderung zurückzuweisen, Kapitän?«

Efflio knirschte mit den Zähnen und war sich bewußt, daß der erste Maat und der Steuermann zuhörten und dreckig grinsten. Er widerstand der selbstmörderischen Versuchung, eine gewisse königliche Rückseite mit dem Ende eines Seils zu bearbeiten.

»Ich werde Ihrer Majestät in meinem Antwortschreiben erklären, daß meine Gesundheit es nicht erlaubt, daß ich Berge steige, Eure Hoheit.«

Das Mädchen zog eine Schnute und war offensichtlich sprachlos. Es entstand eine Pause, und Efflio wollte gerade zu seiner Kabine gehen, als der Junge zum ersten Mal das Wort ergriff.

»Mommy will Euch wirklich kennenlernen, Sir. Ich bin sicher, sie wird einen Wagen schicken.« Sein Gesicht drückte echtes Flehen aus.

Darauf fand Efflio keine andere Antwort, als zu akzeptieren.

Nur zweimal in seinem Leben war der Kapitän in einem Wagen gereist. Nicht einmal hatte er einen Palast besucht, und Burgen waren Orte, die er lieber mied. Auch wenn der König dieses Landes sich wie ein Bauer kleidete und sich selbst um seine Tiere kümmerte, war doch die Königin von echtem königlichem Geblüt und hielt vermutlich entsprechend hof. Der Kapitän hatte keine Ahnung, wie man sich in der Gegenwart von Königinnen oder ausgewählten Adeligen, die möglicherweise erschienen, korrekt benahm, und ganz gewiß besaß er keinen wie auch immer gearteten, für einen Hof geeigneten Anzug.

Als daher die Kutsche kurz vor Sonnenuntergang ankam, war er beinahe erleichtert, als er sah, daß sie ein staubiges, schäbiges altes Ding war, von dem die Farbe abblätterte und das mit Vogelkot überzogen war.

Er genoß beinahe die erschütternde Fahrt den gewundenen, schwindelerregenden Hügel hinauf – eine einspurige, sehr lange Straße, die sich ständig von links nach rechts wand und sich an den Biegungen beinahe vertikal zusammenzog. Häufig war der Weg so eng wie eine Gasse, eingequetscht zwischen engstehenden Häusern, flankiert von winzig kleinen Geschäften, deren schmale Fenster mit vielen kleinen Scheiben eher dazu bestimmt schienen, Geheimnisse zu verhüllen, als Waren auszustellen.

Schließlich erreichte die Kutsche holpernd die Tore der unwahrscheinlichen Burg, deren viele schwarze Türme wie riesige Bleistifte gen Himmel zeigten. Dort lehnte ein Waffenträger auf seiner Pike, doch er war so sehr von einem Schwatz mit einigen hübschen Mädchen gefesselt, daß er die Ankunft vermutlich überhaupt nicht mitbekam. Als das Gefährt durch den Torbogen rumpelte, hallten laut die Echos von den Wänden, und schließlich kam die Kutsche in einem Innenhof zum Stehen.

Keine Lakaien in Livreen und Perücken erschienen, um den Ankömmling zu begrüßen. Nachdem Efflio einen Augenblick lang erwartungsvoll dagesessen hatte, öffnete er selbst die Tür und kletterte hinaus. Der Kutscher kümmerte sich um das Pferd. Mehrere Männer und Frauen liefen herum – durchquerten den Hof oder traten durch Türen und liefen Treppen auf und ab –, doch alle schienen wichtigere Dinge im Sinn zu haben, als sich um einen impischen Seemann zu kümmern, der hier zu Besuch kam.

Manche trugen Lasten wie Wäsche oder Tabletts mit frischen Kuchen.

Was war das für eine Art, einen Gast zu begrüßen? Da sagte eine schrille Stimme »Hi.«

Efflio drehte sich um und erblickte den jungen Prinzen, Gath, der ein Kätzchen streichelte und von neugierigen Hunden umgeben war; sein Hemd hing wieder aus der Hose.

»Ah, Eure Hoheit«, sagte der Kapitän. »Wäret Ihr so freundlich, Ihrer Majestät mitzuteilen, daß ich angekommen bin?«

Der Junge betrachtete ihn einige Minuten lang ernst. Dann drapierte er das Kätzchen wie einen Hut über seine flachsblonden Haare und schien die Frage erneut zu überdenken. Schließlich antwortete er: »Warum sagt Ihr es ihr nicht selbst?«

»Weil ich nicht weiß, wo sie ist!«

»Oh. Sie ist im Besucherzimmer. Da entlang.« Der Besucher wurde zur Königin geleitet von einer Königlichen Hoheit namens Prinz Gath, unterstützt von sechs königlichen Hunden und einem königlichen Kätzchen auf dem Kopf.

7

Efflio wußte sofort, daß Königin Inosolan von Krasnegar eine der bemerkenswertesten Frauen war, die er je kennengelernt hatte. Er hatte bereits erfahren, daß ihre Vorfahren sowohl Imps als auch Jotnar waren. Das hätte er nicht erraten, denn sie war einzigartig. Er hatte noch nie so jemanden wie sie gesehen. Ihren Gesichtszügen fehlte die Kantigkeit der Jotnar, dennoch waren sie nicht so dicklich wie bei den Imps, und die meisten impischen Frauen in den dreißigern waren plump wie kleine Möpse. Ihr Äußeres bestach durch einzigartige Farben – Haare in einem vollen Honigton und Augen, die noch grüner waren als die ihrer Tochter –, doch er vermutete, daß ihre unbestreitbare Schönheit eher von innen kam. Sie war selbstsicher, ohne arrogant zu wirken, sie sprach sanft, ohne dabei einen Zweifel aufkommen zu lassen, daß sie die Regentin des Königreiches war. Sie hatte ihn zu sich gerufen, und dennoch nahm sie ihm die Befangenheit und stahl ihm das Herz mit einem Begrüßungslächeln, das absolut echt wirkte. Außerdem strahlte sie angesichts ihrer bevorstehenden Geburt.

Sie entschuldigte sich für die Formlosigkeit – sie vermied formelle Auftritte während ihrer Niederkunft, erklärte sie. Sie bot ihm Platz auf einem riesigen, bequemen Stuhl neben einem heimeligen Torffeuer an und fragte, ob er gerne ein Würzbier hätte. Das Geheimnis liege darin, es mit einem glühendheißen Schürhaken zu erhitzen, erklärte sie lächelnd und machte es vor. Er gab zu, daß das Ergebnis das beste Würzbier war, das er seit Jahren getrunken hatte.

Die Königin saß ihm gegenüber und spielte von Zeit zu Zeit mit einem Zeichenblock. Die meiste Zeit sprach sie einfach und skizzierte ihn, während sie aufmerksam lauschte, als sei sie von allem, was er sagte, fasziniert. Sobald sie spürte, daß er alles gesagt hatte, was er zu einem Thema zu sagen wußte, brachte sie das Gespräch elegant auf etwas anderes. Ihre Fragen waren scharfsinnig und ihre Interessen umfangreich – Seemannschaft, der gegenwärtige Zustand der Landwirtschaft im Impire, Mode, Handel, und natürlich Politik. Ihre Aufmerksamkeit war die schmeichelhafteste Erfahrung, die er seit Jahren gemacht hatte.

Kadie stürmte herein und trug wieder ein Ballkleid und die Tiara ihrer Mutter, doch sie wurde bestimmt fortgeschickt. Einige Male erschien ein jüngeres Jotunnmädchen mit Namen Eva, das sich darüber beklagte, Kadie behandele sie garstig, absolut ekelhaft, und die Königin schlichtete die Angelegenheit jedes Mal mit viel Geduld und guter Laune. Erst viel später wurde Efflio klar, daß Gath die ganze Zeit in einer Ecke gesessen und dem ganzen Gespräch gelauscht hatte, ohne ein Wort zu sagen.

Die Königin entschuldigte sich für die Abwesenheit ihres Mannes – recht unnötig, wenn sie nur gewußt hätte … oder vielleicht wußte sie es auch. Der König sei auf dem Festland und inspiziere die Bienenkörbe, erklärte sie. Er hatte versprochen, vor der Flut zurückzukehren. Kein Zeitpunkt war für Efflio zu spät.

Er hatte selten Frauen kennengelernt, die sich auch nur einen Deut um Politik kümmerten, doch er hatte auch noch nie eine Königin kennengelernt. Zum Glück interessierte er sich ein wenig für das Thema. Er hörte sich selbst von den Überfällen der Kobolde erzählen und von ihrer Niederlage durch die Legionen, von Problemen mit den Zwergen in Dwanish und mit den Trollen in den Mosweeps – sogar die Trolle organisierten sich heutzutage offenbar, wer hätte sich das je vorstellen können? –, und ganz besonders von den Djinns. Er beobachtete ihre geschickten Finger und die Schatten auf ihrem Gesicht, bis das Licht schwächer wurde. Das Feuer zischte und erfüllte den Raum mit seinem freundlich duftenden Rauch. Manchmal machte er sich Gedanken über Impport, ob sich der alte Hafen sehr verändert hatte, und ob er dort immer noch eine Tochter hatte, und ob sie vielleicht für einen alten Kapitän zur See einen Platz neben ihrer Feuer stelle hatte.

Schließlich legte Inosolan mit verärgertem Murmeln ihren Zeichenblock zur Seite. Sie verschränkte ihre Finger und starrte eine Weile ins Feuer. Ein Stirnrunzeln zog sich über ihre goldenen Augenbrauen. Dann blickte sie auf und lächelte ihn traurig an.

»Ich kenne den Knochenpaß. Es ist ein furchtbarer Ort.« Zark und Krasnegar lagen so weit auseinander wie kaum zwei andere Orte in Pandemia.

»Äh, ich nehme an, es ist inzwischen noch schlimmer, M'lady.«

»Natürlich!« Sie seufzte. »Warum müssen Männer sich so benehmen? Ich kannte den Kalifen recht gut. Ein sehr bemerkenswerter Mann.«

Das ging jetzt doch etwas zu weit …

Sein Gesicht hatte ihn verraten. Sie lächelte schadenfroh. »Ich kann sogar noch unmöglicher sein. Ich war mit ihm verheiratet!«

Efflio fragte sich, welche Farbe er jetzt wohl angenommen hatte und hoffte, man könnte es in der Dämmerung nicht so sehen.

Sie hatte ihre Aufmerksamkeit wieder auf den glühenden Torf gerichtet. »Die Ehe wurde vom Imperator annulliert. In Hub natürlich. Azak … er war damals nur Sultan. Er ging nach Zark zurück, und ich kam nach Krasnegar. Später ernannte er sich selbst zum Kalifen und begann mit seinen Eroberungszügen. Ich habe mich oft gefragt, ob die Demütigung, die er in jener Nacht erlitten hat … Noch ein Bier, Kapitän?«

Efflio lehnte ab und war sicher, daß er unklugerweise bereits zuviel getrunken hatte. »Ihr seid weit herumgekommen, Ma'am.«

»Ja. Mein Mann sogar noch mehr.« Sie runzelte die Stirn und blickte zum Fenster. »Er ist spät dran. Wir werden ohne ihn essen müssen, wenn er nicht bald kommt. Ich hoffe doch, daß er die Flut nicht verpaßt hat.«

»Es heißt …«

Das Lächeln der Königin wurde schärfer. »Daß er ein Zauberer ist? Er bestreitet es stets.«

»Äh, ja.« Damit erledigte sich das Thema, ohne neue Erkenntnisse gebracht zu haben.

»Ich habe noch nie gesehen, daß mein Mann Zauberei benutzt hätte!« sagte Inosolan mit einer königlichen Bestimmtheit, die ihm einen plötzlichen Schauer über den Rücken jagte. Ihre grünen Augen blitzten in der Dämmerung auf.
»Das bezweifle ich nicht, Ma'am!«

»Gut.« Sie entspannte sich und wurde wieder eine schöne Frau. »Falls er die Flut verpaßt hat, Kapitän, dann hat er die Flut verpaßt. Er wird nicht über das Wasser wandeln, das kann ich Euch versprechen. Welche Neuigkeiten gibt es von Prinz Shandie?«

Efflio durchpflügte sein rauchendes Hirn. »Ich glaube, ich habe Euch alles erzählt, was ich weiß, Ma'am. Erbleibt Legat der Zwölften Legion. Alle finden, er sollte zumindest zum Prokonsul ernannt werden, doch sein Großvater …« Das hier war nicht das Impire, er konnte solche Dinge also gefahrlos aussprechen. »… sein Großvater scheint auf seinen Erfolg eifersüchtig zu sein. Er hat ihn für die Siegesfeierlichkeiten nicht nach Hub zurückgerufen.«

Die Königin nickte. »Er muß unglaublich alt sein. Er war schon alt, als ich ihn kennenlernte, vor siebzehn Jahren.«

»Ist soeben zweiundneunzig geworden, Ma'am.«

»Bei jedem anderen würde man annehmen«, sagte sie nachdenklich, »daß Zauberei im Spiel sei. Doch natürlich ist der Imperator durch das Protokoll von Zauberei ausgenommen.«

Abgesehen davon, daß vermutlich ein Zauberer für die wunderbare Genesung Emshandars verantwortlich gewesen war, als dieser vor siebzehn Jahren kurz vor dem Tode stand. Ein Faun-Zauberer. Vielleicht war seine Heilung wirkungsvoller gewesen als beabsichtigt? Der Kapitän erzitterte und wünschte, er hätte einen weiteren Humpen des exzellenten Würzbieres angenommen.

»Shandie wird noch früh genug erben.« Die Königin legte ihr Nähzeug beiseite. »Ich hoffe, all diese Siege bringen dem Impire ein wenig Frieden.« Sie machte eine Bewegung, als wollte sie aufstehen, doch ihre Stimme hatte einen anderen Unterton gehabt.

»Warum nicht, Ma'am?«

Sie zögerte. »Es gibt da einen sonderbaren Aberglauben über das Jahr 3000. Ihr müßt doch davon gehört haben?« »Altweibergeschichten, Ma'am!«

Sie lachte. »Und ich bin ein altes Weib, also kann ich sie wiederholen! In Ordnung, ich weiß, Ihr habt es nicht so gemeint. Aber sie machen mir Sorgen. Ich habe mir nie viel aus Geschichte gemacht, doch eines weiß ich. Das Protokoll reguliert den Gebrauch von Magie. Es schützt das Impire und auch ganz Pandemia. Wir alle brauchen das Protokoll!«

»Und zweimal hat es beinahe versagt.«

»Richtig. Es brach am Ende des ersten Jahrtausends zusammen, als der Dritte Drachenkrieg ausbrach. Jiel hat es wieder in Kraft gesetzt. Tausend Jahre später versagte es erneut, und da gab es den Krieg der Fünf Hexenmeister. Das war, als Thume zum Verwunschenen Ort wurde und so wieter.«

»Es hat immer Kriege gegeben, Ma'am, und es wird auch immer welche geben.«

»Aber diese waren schlimmer, bei weitem! Es war das einzige Mal, daß die Magie wie in der Dunklen Zeit vor Emshandar losbrach – Drachen, Feuerstürme und all die anderen Grauen, die Zauberer heraufbeschwören können. Und das scheint sich alle tausend Jahre zu wiederholen.«

»Zufall, oder?« erwiderte der Kapitän unbehaglich. Seit Jahren hörte er diese dummen Gerüchte, und es erstaunte ihn, sie von dieser doch offenbar vernünftigen und praktischen Frau wiederholt zu hören.

»Vielleicht«, sagte sie leise.
»Aber …?«

Die Königin biß sich auf die Lippe und richtete ihre grünen Augen auf den Kapitän. »Aber mein Mann nimmt das alles sehr ernst! Und das sieht ihm gar nicht ähnlich.«

Und ihr Mann war ein Zauberer!

Oder nicht?

Youth comes back:
Often I think of the beautiful town
That is seated by the sea;
Often in thought go up and down
The pleasant streets of that dear old town,
And my youth comes back to me.

Longfellow, My Lost Youth

(Die ]ugend kehrt zurück:
Oft denk' ich an die schöne Stadt, Dort an der See gelegen;
Oft geh' ich in Gedanken auf und ab, Die Straßen jener guten alten Stadt, Und die Jugend kehrt zu mir zurück.)

Drei
Prophezeiend' Stimmen
1

Die Schlacht vom Knochenpaß brachte den Kalifen nicht, wie es der Imperator vorhergesagt hatte, zu Fall, doch sie zerstörte seine Macht. Zu Mittsommer waren die Legionen gegen scheinbare Gegenwehr bis hinter Charkab vorgestoßen, und es floß ein reißender Beutestrom zurück nach Hub, das den Krieg finanzierte.

Schließlich wurde die Zwölfte Legion abgelöst und zu ihrer Heimatbasis nach Gaaze in Qoble abgezogen. Qoble war Impire. Es war ein strategisches Zentrum, von wo aus die Armeen Zark schlagen konnten oder auch die Elfen in Ilrane oder das Merfolk der Kerith-Inseln, wobei das Impire allerdings beim Kampf gegen das Merfolk nie so recht erfolgreich gewesen war.

Die Zwölfte war glücklich, nach Hause zu kommen. Gaaze war der Ort, wo die Männer ihre Frauen und Kinder hatten, ihre Geliebten und deren Kinder. Hier hausten sie in festen Kasernen anstatt in Zelten, die ständig von Insekten heimgesucht wurden. Hier konnten sie ihre Wunden ausheilen, ihre Verluste ersetzen und für den nächsten Konflikt trainieren.

Ylo sehnte sich nach Hub, doch zog er Gaaze den Schlachtfeldern vor. Er begrüßte das zivilisierte Drumherum, das hervorragende Klima, die luxuriösen Unterkünfte. Die Frauen von Qoble waren Imps, keine Djinns. Sie trugen hübsche Kleider anstatt schwarzer Schleier. Sie waren sichtbarer und zugänglicher.

In Gaaze war Shandie immer noch Legat der Zwölften, doch er war auch Kronprinz. Reiche Bürger scharwenzelten um ihn herum und luden ihn zu einer endlosen Reihe von prächtigen Partys und Bällen ein. Er lehnte so oft er konnte ab, doch die Pflicht gebot es ihm, an vielen teilzunehmen, und sein Standartenträger war stets an seiner Seite. Errötende Debütantinnen wurden ihnen vorgestellt, und wenn sie sich von ihrem Knicks erhoben, fiel ihr Blick unweigerlich auf den Begleiter des Prinzen, den Romantiker im Wolfsfellumhang, der das Kennzeichen eines Helden darstellte. Ylo genoß Gaaze. Gaaze war gut zu Ylo.

Das Jahr der Siege ging zu Ende. Im weit entfernten Hub wurde das Wetter inzwischen schlecht und die Tage kurz. In Qoble schien immer noch heiß die Sonne.

Eines frühen Morgens saß Ylo wie gewöhnlich an seinem Schreibtisch. Er saß neben der Tür, und der große Saal war voll mit den gesenkten Häuptern von Schreibern, die schweigend Briefe und Berichte kopierten. Es waren zwanzig, und sie waren nur ein kleiner Teil des Personals, das er unter sich hatte. Hinter ihm führte eine Tür zum privaten Studierzimmer des Prinzen. Er hatte freie Sicht auf das Vorzimmer, das sich bereits mit hoffnungsvollen Bittstellern füllte.

Er war eine wichtige Person geworden. Shandies Tag wurde stets von Besuchern und Dokumenten bestimmt, doch Ylo suchte aus, wer oder was als erster kam. Er war die rechte Hand des Legaten, sein Schwert und sein Schild. Er arbeitete hart und loyal. Alte Träume, in denen er den Thronerben ermordete, waren nun nicht mehr als Alpträume, die ihm im Dunklen den Schweiß auf die Stirn trieben. Er war Shandie total verfallen. Er wußte es, und es war ihm egal.

Wenn der Imperator starb und ein neuer Imperator auf dem Opal-Thron saß, dann würde sein Standartenträger an seiner Seite sein, und das Vermögen des Yllipo-Clans würde wiederhergestellt werden. Das hatte Shandie versprochen.

In der Zwischenzeit mußte Ylo dem Vertrauen und Urteilsvermögen des Prinzen gerecht werden. Außerdem mußte er der Welt klarmachen, daß die Yllipos ihren Erfolg nicht dem Glück im Laufe der Geschichte verdankten, und er würde es ihnen zeigen.

In der vergangenen Stunde hatte er mit den Chiffrierstäben geklappert und ein Sendschreiben vom Imperator dechiffriert. Als die Bedeutung langsam klar wurde, hatte er leise gepfiffen. Doch dann – als er unvermeidlich zum wirklich interessanten Teil kam –, war der Text zu sinnlosem Geschwafel geworden. Unter verhaltenem Fluchen hatte er seine Arbeit noch einmal überprüft, doch er fand keinen Fehler. Das bedeutete, daß der unbekannte Angestellte in Hub sich verrechnet, ein Wort im Schlüssel ausgelassen oder irgendeinen anderen der vielen möglichen Fehler gemacht hatte. Es konnte Stunden dauern, bis Ylo den Fehler entweder durch Raten oder durch Hilfe der Götter gefunden hatte. Im schlimmsten Fall würde er eine Niederlage eingestehen und eine Kopie verlangen müssen, die Wochen brauchen konnte, um anzukommen. Gott der Geduld!

Er lehnte sich zurück und rieb sich die Augen, dann blickte er sich mit gerunzelter Stirn in dem großen Raum um und suchte nach ähnlichen Zeichen von Nachlässigkeit oder Unaufmerksamkeit seiner Lakaien, doch sie schienen alle angemessen in die Reinschriften vertieft. Durch die riesigen Fenster strömte der Sonnenschein herein, und sanfte Brisen vom Meer ließen das Papier rascheln. Ein weiterer schöner Tag … ein wenig freie Zeit war längst überfällig.

»Guten Morgen, Standartenträger«, sagte eine rostige Stimme, die ein wenig wie trockene Blätter klang.

Ylo zuckte zusammen und starrte auf die wenig beeindruckende Figur von Shandies politischem Berater. Er stand nicht auf – er war Soldat, Acopulo nicht. »Morgen.«

Acopulo war ein kleiner, vogelähnlicher Mann, einer dieser impischen Eiferer, die sich weigerten, etwas anderes zu tragen als den in Hub üblichen Anzug, gleichgültig, in welchem Klima sie sich bewegten. Jetzt klebte sein silbriges Haar schweißnaß am Kopf, und dunkle Schweißflecken durchtränkten sein Wams. Die Beine in seinen Hosen waren dünn wie Spargel. Er betrachtete Ylo mit Mißbilligung.

»Post für mich?«
»Heute nicht.«
»Nun gut – Geduld ist eine göttliche Tugend.« Der
kleine Gelehrte sah nicht nur aus wie ein Priester, er benahm sich manchmal auch so. Er verfügte über einen unerschöpflichen Vorrat an Plattheiten. »Sonst irgendwelche Neuigkeiten?«

»Nun …« Ylo rieb sich über das Kinn und blickte mit gerunzelter Stirn auf sein Tintenfaß. »Zu Hause in Hub … Nein, es ist nur Hörensagen. Kein Wert, bis es bestätigt ist.«

»Schlage vor, Ihr tut Euren Job und ich meinen?« »Es liegt nicht in meiner Verantwortung, Gerüchte zu streuen, Sir Acopulo.«

»Sagt es mir trotzdem.«

Ylo versuchte, sich eine andere Verzögerungstaktik einfallen zu lassen, doch er war an diesem Morgen zu schläfrig, um das Spiel mit echtem Enthusiasmus zu spielen. »Es gibt einen Bericht, demzufolge Graf Hangmore der neue Konsul sein soll.«

Der kleine Mann verzog seinen Mund zu einer Grimasse. »Das habe ich schon vor Wochen vorhergesagt. Habt Ihr mir nichts Besseres anzubieten?«

Ylo biß die Zähne zusammen. »Nichts, das ich enthüllen dürfte.«

»Ihr meint also gar nichts.« Acopulo war Lehrer gewesen, einer von Shandies Tutoren, als dieser noch ein Kind gewesen war, und manchmal behandelte er Ylo wie ein außergewöhnlich dummes Schulkind. »Nach dem Gesichtsausdruck zu urteilen, den Ihr bei meinem Eintreten hattet, habt Ihr einen durcheinandergeratenen Kode zu entziffern. Ich werde Euch dieser Arbeit überlassen.« Er stolzierte mit steifen Beinen von dannen und ließ einen wütenden Standartenträger zurück.

Ylo beugte sich wieder über die verfluchte Nachricht. Er hatte keinerlei Fortschritte gemacht, als sich ein weiterer, weitaus massigerer Schatten auf seinen Schreibtisch warf.

Der Protokollchef Lord Umpily wäre vermutlich zu einer Lache aus reinem Öl verschmolzen, wenn er versucht hätte, in Qoble ein Wams zu tragen. Statt dessen war er in einen lockeren zarkianischen Kibr aus ungebleichter Baumwolle gehüllt, in dem er wie ein Zelt auf zwei Beinen aussah. Nichtsdestoweniger war der Blick seiner dunklen Augen, die zwischen den Speckrollen hervorlugten, scharf – und wurde immer neugieriger, als er Ylo nach Anzeichen von Ermüdung absuchte.

»Wer war es? Die saftige Opia oder die knackige Effi?«

Ylo gab vor, darüber nachzudenken, und verschränkte die Arme über dem vor ihm liegenden Papier, da er den starken Verdacht hatte, daß Umpily die Worte auch verkehrt herum lesen konnte. »Ich fürchte, ich habe keine Ahnung, worauf Eure Lordschaft da anspielt!«

Tatsächlich waren es beide gewesen. Er fühlte sich an diesem Morgen sehr gut. Vielleicht ein wenig erschöpft, aber insgesamt sehr gut.

Umpily seufzte wehmütig mit zitterndem Unterkiefer. »Genießt es, solange Ihr noch jung seid, Junge.«

»Oh … das tue ich, das tue ich!« antwortete Ylo mit zufriedenem Grinsen.

Umpily sah ihn nachdenklich an und senkte die Stimme. »Ihr kennt Legat Arkily?«

»Nicht sehr gut.«
»Seine Schwester?«

»Die junge?« fragte Ylo mit einiger Begeisterung. »Nicht so gut, wie es mir lieb wäre.«

»Ihr Mann hat wieder die Stadt verlassen, und ich weiß nicht wohin.«

»Ihr glaubt, er führt nichts Gutes im Schilde?« »Acopulo glaubt das. Ich glaube, er ist einfach ein Schmuggler.«

Ylo dachte über Legat Arkilys muntere Schwester nach. »Wenn meine Pflichten von mir verlangen, daß ich mich zu verdeckten Ermittlungen herablasse, dann muß ich es wohl tun.«

»Ihr glaubt, daß Ihr auf des Pudels Kern stoßen könnt?« »Zumindest kann ich die reinen Fakten aufdecken.«

Umpily drohte ihm mit einem Finger, der wie eine Gurke aussah. »Na na, Arbeit geht vor Vergnügen!«

»Nein. Bedauerlicherweise muß das Vergnügen zuerst kommen. Anders funktioniert es nicht.« Ylo wechselte ein schmieriges Grinsen mit dem Protokollchef und griff dann nach einem kleinen Beutel unter seinem Tisch. »Heute morgen habt Ihr ein volles Netz, Lord.«

Umpily schien mit der Hälfte der Untertanen des Imperators und ebenso mit Tausenden anderer Völker in Kontakt zu stehen. Er war eine Ein-Mann-Gerüchteküche, Glücklich strahlend rollte er mit seiner Beute von dannen, und Ylo wandte sich erneut seinen Chiffrier Stäben zu.

Shandie konnte jetzt jeden Tag Imperator werden. Dann würde Umpily so gut wie sicher zum Leiter des Kontors für Statistik werden, dem Informations-Arm der Geheimpolizei. Acopulo hoffte vermutlich, Staatssekretär zu werden. Und Ylo … ah, welche Freuden würde die Zukunft für Ylo bereithalten? Jeden Tag jetzt. Es konnte nicht mehr lange dauern.

Da hörte er aufgeregtes Rascheln im Vorzimmer. Unter Flüchen gegen die Götter blickte er auf, um sich in dem großen Raum umzusehen. Zenturio Hardgraa und eine Handvoll seiner Schwertkämpfer konnte er nur zu leicht ausmachen, doch Shandie konnte er nicht sehen. Verwirrt stand er auf und sah sich noch zweimal um, bevor er den Prinzen erspähte. Er trug ein ziviles Wams und einen ebensolchen Umhang, und das war schon ungewöhnlich, doch bemerkenswert an Shandie ohne Uniform war, daß er überhaupt nicht bemerkenswert war. Er hätte irgendein gut gekleideter vornehmer junger Mann aus dem Impire sein können.

Ylo hatte gehofft, mehr Zeit auf die Dechiffrierung verwenden zu können. Er haßte unfertige Arbeiten, doch er würde berichten müssen, was er entdeckt hatte. Er beobachtete, wie Shandie durch die Menge der Gratulanten ging und Grüße verteilte, die gerade herzlich genug waren, daß niemand sich gekränkt fühlte, aber dennoch formell genug, um jegliche Gespräche zu unterbinden. Sein Gedächtnis für Namen und Gesichter war unfehlbar. Nach wenigen Minuten war er dem Dschungel entronnen und kam hereingeschritten, um vor Ylos Schreibtisch Halt zu machen.

Ylo salutierte.
»Morgen, Standartenträger.«
»Guten Morgen, Hoheit.«

Wie gewöhnlich verriet Shandies Gesicht nicht mehr als das eines Zwergs, doch er bemerkte Ylos Aufregung. »Und Ihr habt etwas Wichtiges!«

»Ja, Sir –«
»Meine Frau? Sie kommt her?«
»Äh … nein, Sir. Fürchte nicht.«

Der Prinz runzelte die Stirn und seufzte. Seit Monaten hatte er seinen Großvater gebeten, Prinzessin Eshiala zu ihm nach Gaaze zu schicken, doch der alte Mann reagierte nicht einmal mehr auf seine Bitten. »Habe ich schon einmal erwähnt, daß sie die schönste Frau der Welt ist?«

»Ich glaube ja, Sir.«

Das war jedoch eigenartigerweise das einzige, was er je über sie sagte. Er hatte niemals erzählt, ob sie gerne tanzte oder reiste oder Musik liebte – oder sonst etwas. Oder, was das anbelangte, auch nicht, daß er sie nicht mochte. Shandie schien Frauen gegenüber sonderbar blind zu sein. Beim Tanz am Abend zuvor beispielsweise, hatten mindestens sechs Frauen angedeutet, daß sie ihm zur Verfügung stünden, doch er hatte sich nicht anmerken lassen, ob er ihre Signale empfing. Er war ein großer Anführer, doch entweder kontrollierte seine außergewöhnliche Selbstdisziplin sogar sein Liebesleben, oder er war einfach nur unglaublich unschuldig. Wäre er jemand anderes gewesen, hätte Ylo ihm vielleicht ein paar Unterrichtsstunden angeboten.

»Welche großartigen Neuigkeiten dann?«
»Die zweite Hälfte ist verstümmelt, Sir. Die erste enthält Eure Beförderung zum Konsul.« Ylo erlaubte sich, aus einem wachsenden Gefühl der Freundschaft ein »Gratuliere!« hinzuzufügen.

Shandie verfügte über unmenschliche Selbstkontrolle, oder vielleicht bedeutete eine solche Ehre einem Mann, der einmal Imperator werden wollte, auch nur wenig. »Ich danke Euch. Laßt mich wissen, wenn Ihr alles entziffert habt. Bis dahin werde ich wie gewohnt weitermachen.«

»Ich werde mich beeilen.«
»Das weiß ich. Gibt es irgendwelche Anhaltspunkte?«

»Ich glaube, es handelt sich um einen weiteren Feldzug, Sir. Dieses Mal gegen die Elfen.«

Der Prinz murmelte eine rüde Bemerkung, wirbelte mit wehendem Umhang herum und ging mit steifen Schritten in sein eigenes Kontor.

Ylo blieb mit offenem Mund zurück.

Seine Ohren hatten ihn doch getrogen, oder? Der Prinz hatte doch sicher seinen Lehnsherren und Großvater, Imperator Emshandar IV, nicht einen blutrünstigen, alten Bastard genannt?

2

Prinzessin Eshiala verabscheute formelle Abendessen. Die meisten Einladungen lehnte sie automatisch ab, doch den Imperator konnte sie nicht zurückweisen. Glücklicherweise handelte es sich um eine recht bescheidene Angelegenheit, nur mit Familienmitgliedern. Emshandar gab keine Bankette mehr, er wurde so gut wie nie in der Öffentlichkeit gesehen. Heute abend saßen nur acht Personen am Tisch. Seine ältliche Cousine, die Marquise Affaladi, wurde von dem Gardisten begleitet, mit dem sie vor kurzem für einen Skandal gesorgt hatte. Der alte Mann hatte angenommen, der freche junge Mann sei einer ihrer Enkel, und niemand hatte es gewagt, seinen Irrtum zu korrigieren. Sein eigener Enkel Prinz Emthoro hatte seine gegenwärtige Geliebte mitgebracht, die das Gesicht eines Kindes und das Auftreten eines Zenturio hatte.

Die Ehrengäste waren jedoch Senator Oupshiny und seine neue Braut, die liebliche Ashia. Ashia gehörte zur imperialen Familie, da sie Eshialas Schwester war. Jetzt war sie außerdem Herzogin Ashia von Hileen, da Oupshiny sowohl Herzog als auch Senator war. Ihr erster Mann war der Lehrling eines Schuhmachers gewesen, und war es zweifellos immer noch.

Kerzen brannten, goldene Teller schimmerten, und im Hintergrund bewegte sich eine Armee von Bediensteten wie weiße Geister. Das kleine Orchester spielte ganz leise hinter der Abschirmung und störte die Gespräche nicht.

Mit den Kosten für die Gewänder und den Schmuck der Gäste hätte man eine Legion ausrüsten und sie ein Jahr lang ins Feld schicken können. Der alte Emshandar kleidete sich in der letzten Zeit sehr exzentrisch, doch heute abend war sein Wams ebenso verschwenderisch und prächtig wie alle anderen und mit Juwelen und Orden überladen.

Eshiala bildete wie immer die Ausnahme. Sie trug ein einfaches weißes Gewand mit goldener Kante und so gut wie keinen Schmuck. Als sie das erste Mal an den Hof gekommen war, hatte sie das wahnsinnige Modekarussell gar nicht beachtet und war ihren eigenen Weg gegangen. Das war ihre erste und einzige Rebellion gewesen, und sie war ihr aufgezwungen worden, denn sie war einfach nicht in der Lage gewesen, mit Reifröcken, Hochfrisuren und Hacken so hoch wie Stelzen umzugehen. Shandie hatte ihr gesagt, sie könne tragen, was sie wolle, und der Imperator hatte bemerkt, sie sähe wundervoll aus, und das war es gewesen.

Jede andere wäre für eine derartige Anmaßung aus der Gesellschaft ausgestoßen worden, denn jede andere, die das Spiel nicht mitmachte, wäre in den Verdacht geraten, sich darüber lustig zu machen. Man erwartete von einer Dame, daß sie jeden Monat ein Vermögen für ihre Garderobe und das entsprechende Zubehör ausgab; viele hatten ein Mädchen, das sich nur um die Schuhe kümmerte oder nur um die Ohrringe und so weiter, so als hätte ein vornehmer Herr einen bestimmten Kammerdiener, der ihm nur die Krawatten band. Jede Woche erblickte eine neue Modetorheit an Fächern oder Spitzen oder Ärmeln das Licht der Welt, und alle, die nicht sofort die neuesten Verrücktheiten mitmachten, gerieten in den Verdacht, sparen zu müssen. Das wäre der völlige Ruin. Nur der leiseste Hauch von Sparsamkeit würde dem Ruf mehr Schaden zufügen als offener Inzest.

Doch der Hof konnte die Ehefrau des Kronprinzen nicht einfach ignorieren. Sie konnten nicht so einfach flüstern, ihr Ehemann sehe harten Zeiten entgegen und müsse wohl in Ungnade gefallen sein. Ihre niedere Herkunft war allgemein bekannt, sie konnte also nicht weiter erniedrigt werden – sie war für die Klauen der würdevollen älteren Damen nicht erreichbar. Sie wagten es nicht, sich die zukünftige Imperatorin offen zur Feindin zu machen. Sie verachteten sie, doch sie tolerierten sie, weil sie es mußten. Doch Freunde hatte sie keine.

Gelegentlich trafen sich ihre Blicke mit denen eines anderen Anwesenden, und sie sah darin die Verachtung und den Haß. Geh nach Hause, Bäuerin!

Sie freute sich, als sie sah, daß Emshandar einen seiner besseren Tage hatte – an schlechten Tagen sah er aus, als sei er schon seit einem Monat tot. Heute sah es nach ungefähr einer Woche aus. Er knabberte lustlos und nippte nur selten. Er hatte keine Zähne mehr, so daß Nase und Kinn beinahe zusammenstießen. Zwischen Knochen und Haut hatte er kein Fleisch, und er konnte ein Gesicht nicht mehr auf Armeslänge erkennen. Seine tiefliegenden Augen rollten wild umher, während er versuchte, den Gesprächen zu folgen.

Fast mochte sie den alten Mann. Er war der einzige am ganzen Hofe, der stets sagte, was er wollte. Vielleicht war sie der einzige Mensch bei Hofe, der ihn nicht fürchtete. Sie war loyal zum Impire und tat ihre Pflicht, und sie hatte ein gutes Gewissen.

Unmittelbar zu ihrer Rechten saß der alte Senator, errötet und heiser, sein weißes Haar war zerzaust, und sein Gesicht glänzte. Er freute sich über alle Andeutungen, übertraf sie noch und lachte laut über seine eigene Vulgarität.

Ihm gegenüber flirtete seine Frau mit allen Männern – sogar mit dem Imperator, was eine nicht zu unterschätzende Leistung war –, bezauberte damit die Männer und machte die Frauen wütend. Ashia beherrschte die Mode, oder glaubte es zumindest. Niemand machte eine Bemerkung, wenn sie ein Wort falsch aussprach oder eine Andeutung falsch verstand, ganz besonders nicht ihr Ehemann, der völlig in sie vernarrt war. Niemand fragte sie, was die Enkel des alten Narren wohl von ihr dachten.

Wie konnten zwei Schwestern einander so wenig ähnlich sein? Ashia war die eigentliche Schönheit der Familie. Das hatte Eshiala immer gewußt. Sie war schweigsam und zurückhaltend, Ashia lebhaft und sinnlich.

Eshiala war still, so war ihre Art. Sie reagierte höflich auf die Konversation ihres Tischnachbarn und achtete darauf, daß sie das Besteck wie eine echte Aristokratin benutzte. Sie ließ sich nicht zu gefährlichen Themen verleiten oder dazu, ihre Schwester zurechtzuweisen, weil diese sich wie ein leichtes Mädchen benahm. Sie demonstrierte Gelassenheit und Zurückhaltung und erhob ihre Stimme nur, wenn sie die taube alte Mum gegenüber ansprach; den Imperator mußten alle anschreien.

Niemand würde erfahren, wie sehr ihr Kopf schmerzte oder wie sehr sie befürchtete, sich übergeben zu müssen. Sie verabscheute es, sich zur Schau zu stellen. Im Augenblick erwartete man von ihr, daß sie ein winziges, vogelartiges Ding in einer fetten Sauce aß und es wie ein Chirurg auseinandernahm, obwohl sie es noch nicht einmal richtig erkennen konnte. Alle anderen schienen damit fertigzuwerden. Der Imperator hatte etwas vor sich, das er mit einem Löffel essen konnte.

Sie beobachtete ihre überschwengliche Schwester, die sich mit ihren Juwelen und Seidenkleidern wie ein EinFrauen-Zirkus benahm, und konnte nur daran denken, daß sie beide es für die Töchter eines Lebensmittelhändlers aus der Provinz recht weit gebracht hatten.

Die Verheiratung mit einfachen Bürgern war zu einer Tradition in der Dynastie geworden. Emshandar selbst hatte die Tochter eines einfachen Gelehrten einer Kleinstadtuniversität geheiratet, und sein Sohn Emthoro die Tochter eines Soldaten, die der Hof als Soldatenprostituierte fortgeschickt hatte. Shandie hatte die jüngere Tochter eines Lebensmittelhändlers gewählt.

»Und wie geht es Uomaya der Ersten?« erkundigte sich ihr Nachbar linker Hand.

Ihr Nachbar linker Hand war Prinz Emthoro, Shandies Cousin. Er war ein dunkler Mann, hager und finster, mit einer spitzen Nase, die zuckte, wenn er gehässig war. Er machte ihr Angst. Seine braunen Augen waren ruhelos und glänzten, und sie standen merkwürdig schräg. Sie fürchtete den Ehrgeiz, der dahinter steckte, denn er war der dritte in der Thronfolge, nach ihrem Kind. Irgendwie war sie zu der Überzeugung gelangt, daß Emthoro eher als alle anderen ihre Verkleidung wahrscheinlich aufdecken und sie als die Betrügerin entlarven könnte, die sie war.

Aber er war der dritte in der Thronfolge; sie gewährte ihm das vierte Lächeln des Abends. »Maya geht es sehr gut, danke.«

»Wächst wie ein Troll, nehme ich an?«
»Wächst so schnell wie ein Troll.«

Der Prinz lachte in sich hinein. »Ich wollte nicht andeuten, daß sie einmal wie eine Trollin aussehen wird. Ich bin sicher, das wäre staatsgefährdend. Wann werdet Ihr Shandie in Qoble aufsuchen?«

Sie spürte ein flaues Gefühl im Magen. »Das hängt nur von seiner Majestät ab. Er weiß, was Shandie und ich empfinden.«

Eshiala war von Natur aus eine Einsiedlerin. Sechs Wochen nach ihrer Hochzeit war Shandie in den Krieg gezogen, und manchmal glaubte sie, inzwischen vergessen zu haben, wie er aussah. Sie hatte Alpträume, sie komme wieder mit ihm zusammen und mache vor dem falschen Mann einen Knicks. Zum Glück hatte er sie schwanger zurückgelassen, und einer Prinzessin war es gestattet, sich während ihrer Schwangerschaft zurückzuziehen. Selbst, als diese Entschuldigung erschöpft war, hatte sie so viele Einladungen zurückgewiesen wie nur möglich. Nach zwei Jahren war sie bei Hofe immer noch eine Fremde.

Die letzten zehn Monate hatte sie selig mit ihrem Baby verbracht. Obwohl es ihr verboten worden war, sie zu stillen, liebte sie die kleine Maya abgöttisch. Sie konnte stundenlang einfach dasitzen und sie im Arm halten. Doch jetzt war Shandie zum Prokonsul von Qoble ernannt worden, und er wollte, daß sie zu ihm kam. Maya würde in Hub zurückbleiben müssen. Sie war zu klein, zu verletzlich, zu unwichtig, um auf Reisen zu gehen.

Emthoro mußte ihre Gedanken lesen. »Der Platz einer Frau ist an der Seite ihres Mannes, nicht wahr?« fragte er mit seidenweicher Stimme.

»Natürlich«, log sie. Warum, o warum nur mußte sie ihr Baby aufgeben, um mit einem Mann zu leben, den sie kaum kannte?

»Hä?« bellte der Imperator. »Was sagt Ihr da?« Die Umsitzenden verstummten.

Der Prinz rollte kaum wahrnehmbar mit den Augen, gerade genug, daß die anderen Gäste es sehen konnten, doch Emshandar natürlich nicht. Er hob die Stimme zu einem Brüllen. »Wir sprachen über Eshiala und ihre Reise zu ihrem Mann, Sire! Nach Qoble.«

»Shandie?« Der alte Mann bewegte einen Augenblick lang seinen Mund. »Er wird es überleben, da bin ich sicher. Viele hübsche Mädchen in Qoble! Der Platz einer Mutter ist bei ihrem Kind!«

Emthoros Nase zuckte. »Genau das habe ich Eshiala gesagt, Sire!« rief er, ohne rot zu werden, zurück.

Schließlich zog der Imperator etwas aus seinem Mund und wandte sich an die Bediensteten, damit sie den Teller mit dem geschmacklosen, nicht kaubaren Abfall fortnahmen und ihm noch eine Schüssel Suppe brachten, dieses Mal besser gewürzt. Die anderen Gäste entschieden, daß er nichts mehr zu sagen hatte und nahmen ihre Gespräche wieder auf.

Emthoro war noch nicht fertig mit Eshiala. »Seid Ihr schon einmal in der Imperialen Bibliothek gewesen, Cousine?«

Sie konnte sich nicht erinnern. Der Opal-Palast war so riesig, daß sie sich nicht erinnern konnte, welche Teile man ihr gezeigt hatte und welche nicht. »Ich weiß es nicht«, gab sie mit kläglicher Stimme zu.

»Oh, ich glaube, daran würdet Ihr Euch erinnern. Es gibt dort eine große Halle mit vielen Reihen von Balkonen und einem riesigen Rosenfenster an einem Ende.«

»Dann bin ich sicher, daß ich dort noch nicht war.« Emthoro lächelte geheimnisvoll. »Ihr habt noch nicht von den Puin'lyn-Statuen gehört?«

»Sollte ich?« Er wollte sich offenbar länger mit ihr unterhalten, also würde sie versuchen müssen, ihm zu lauschen und gleichzeitig zu essen. Sie nahm ihre Attacke gegen die Lerche, oder was immer es war, wieder auf.

»Imperator Umpily III. wollte einige Statuen haben«, erklärte der Prinz und zerlegte fachmännisch eine Scheibe Fleisch von dem winzigen Kadaver vor ihm. »Für irgendeinen öffentlichen Ort … ich weiß nicht mehr … und beauftragte die größte Bildhauerin ihrer Zeit, Puin'lyn. Das ist ein elfischer Name.«

Das wußte sie natürlich, doch sie nickte nur.

»Es sollten fünf weibliche und fünf männliche Figuren sein«, fuhr Emthoro mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes fort, der gleich zu einer lustigen Pointe kam. »Umpilys fünf Vorgänger und ihre Frauen, in TewperMarmor gehauen, der eine rosa-braune Farbe hat und feingekörnt ist. Das gibt einer Statue eine sehr lebensechte Oberfläche. Offenbar gab es einige Unstimmigkeiten wegen der Bedingungen … die Einzelheiten habe ich vergessen. Und der Vertrag sagte nichts darüber, wie die Figuren gekleidet sein sollten. Auf jeden Fall, als Puin'lyn die versprochenen Statuen lieferte, waren es zehn Nackte und …«, er lachte in sich hinein, »… nicht die Art von Nackten, die man in der Öffentlichkeit herumstehen lassen konnte!«

Eshiala lächelte höflich und war sich nicht sicher, was er damit bezweckte. Emthoro legte Messer und Gabel nieder, und ein Lakai entriß ihm den Teller.

»Große Kunst natürlich, doch so erotisch, wie Ihr es Euch nur vorstellen könnt. Vielleicht noch mehr, hm? Also wurden die Puin'lyn-Statuen eilig in die Imperiale Bibliothek gebracht und bis heute dort verborgen. Zum Glück sind die meisten der Gelehrten, die dort arbeiten, zu alt und zu altersschwach, um sich dadurch von ihren Studien abhalten zulassen.«

»Ihr wollt mich also warnen, die Bibliothek nicht aufzusuchen, damit sie mich nicht zum Erröten bringen?«

»Oh, das wollte ich nicht andeuten. Eigentlich sprechen sie eher heranwachsende Jungen an. Als Ralp und ich Kinder waren, kamen wir für gewöhnlich ein- oder zweimal im Jahr nach Hub, und die Statuen in der Imperialen Bibliothek waren jedesmal der Höhepunkt der Reise. Shandie wußte, wie man hineingelangte, ohne den Kurator fragen zu müssen. Wir hatten immer vor, Farbe mitzunehmen und ein paar Details zu markieren, doch unglücklicherweise haben wir irgendwie nie den Mut dazu gefunden.«

Sie hatte keine Ahnung, warum er ihr das alles erzählte, oder welche Reaktion er von ihr erwartete. Alle anderen hatten diesen Gang bereits aufgegessen, und sie hatte kaum angefangen. Besiegt legte sie Messer und Gabel nieder. Der Teller verschwand gnädig.

Emthoro lachte leise. »Sie haben Hoffnungen in uns geweckt, die die Zeit leider nicht erfüllt hat – weder männliche noch weibliche.«

»Ich sehe nicht …« Sie sah auch nichts von dem, was noch kommen sollte.

»Shandie«, sagte der Prinz unter dem Zucken seiner Nase, »war ganz besonders von der mittleren Figur der Frauen angetan. Er sagte bei verschiedenen Gelegenheiten, er würde einmal eine Frau heiraten, die ebenso schön sei.«

Was hatte sie Emthoro getan, daß er sie derart verletzen wollte? Natürlich hatte sie eine Erbin geboren, und dadurch Emthoro vom zweiten auf den dritten Platz verdrängt. Sie wußte, daß ihr Gesicht brannte und daß die anderen aufmerksam geworden waren und zuhörten – und es genossen.

»Wollt Ihr mir sagen, daß ich Euch an eine Statue erinnere, mein Lord?«

»Ein wenig. Im Gesicht gibt es eine gewisse Ähnlichkeit. Wer weiß, vielleicht können wir irgendwann einmal gemeinsam die Bibliothek besuchen und es uns ansehen? Shandie muß … aber vielleicht ist es nur Einbildung.« Er lächelte gehässig.

»Statuen«, sagte Eshiala eisig, »gebären keine Babys.« Emthoro bleckte überrascht die Zähne. »Richtig«, sagte er und wandte sich der Marquise zu.

Eshiala entspannte sich mit einem Seufzer der Erleichterung, den hoffentlich niemand hörte. Ein weiterer goldener Teller wurde vor ihr hingestellt.
Auf der anderen Seite des Tisches jubelte Ashia hocherfreut über irgendeine geistreiche Bemerkung, die sie nicht verstehen konnte.

Eshiala fragte sich, ob Prinz Emthoro der Wahrheit vielleicht näher war, als er ahnte. Sie war eine Betrügerin. Sie war nur hier, weil sie Shandie erzählt hatte, daß sie ihn liebte, obwohl das nicht stimmte.

Eines Tages hatte sie im Laden ihres Vaters Schinken geschnitten, damals in Thumble, als eine Gruppe von Soldaten hereinspaziert kam, alle schweißnaß und mit dem Geruch nach Pferd behaftet. Sie hatte bemerkt, wie einer von ihnen sie merkwürdig anstarrte. Sie konnte sich natürlich nicht erinnern, daß die Männer nicht versucht hätten, mit ihr zu flirten, doch sie hatte schon damals, an jenem ersten Tag, den Unterschied in Shandies Aufmerksamkeit gespürt. Auf dem Rückweg von der Schlacht, einen Monat später, hatte er erneut in Thumble Halt gemacht und war eine ganze Woche geblieben. Am dritten Tage hatte er ihr gestanden, daß er sie liebte. Am fünften hatte er ihr einen Antrag gemacht.

Ihre Mutter hatte gesagt, sie solle keine Närrin sein, sie würde niemals eine bessere Partie machen als einen imperialen Legaten. Ihr Vater hatte darauf beharrt, daß die Zurückweisung eines Antrags eines hohen imperialen Offiziers dem Verrat gleichkäme. Ashia war dunkelrot geworden und hatte gekreischt, das schulde sie ihrer Familie.

Eshiala hatte ihren Freier um mehr Bedenkzeit gebeten, damit sie ihn besser kennenlernen konnte. Am siebten Tag hatte ihre Mutter entdeckt, wer er wirklich war. Das hatte die Angelegenheit natürlich entschieden. Alle Imps waren dem Impire und dem Imperator gegenüber loyal.

Sie glaubte nicht, daß sie ihren Mann liebte. Sie argwöhnte, daß sie unfähig war, einen Mann zu lieben. Sie hatte nichts gegen ihn. Sie war dankbar für Maya. Sie mochte Hub nicht und den Hof, doch sie hatte sich mit beidem einverstanden erklärt. Sie verachtete Pomp, öffentliche Auftritte und Zeremonien. Sie hatte sich auch mit diesen Dingen einverstanden erklärt.

Sie tat ihre Pflicht als loyale Untertanin des Impire und als Frau. Und als Statue? Und schon sehr bald würde sie sich als Imperatorin bejubelt sehen.

3

In Krasnegar ging der kurze Sommer zu Ende. Über den Damm rollten Wagen und brachten die Ernte ein. Der alte Verwalter Foronod war immer noch der offizielle Kontrolleur. Er saß jeden Tag in seinem Kontor, schob Papiere hin und her und brüllte seine Angestellten an und ging den Leuten ganz allgemein ungeheuer auf die Nerven. Die wirkliche Arbeit, die es erforderte, um aus dem Chaos Ordnung zu erschaffen, erledigte der König beim jährlichen Massenandrang selbst, wenn das Getreide, das Fleisch und der Torf von zwölf Monaten innerhalb von zwei oder drei Wochen geladen, abtransportiert und gelagert werden mußten. In Krasnegar gab es jetzt viele hungrige Mäuler zu stopfen, sechzehn Jahre, nachdem es eine wahre Geburtenschwemme gegeben hatte.

Dieses Jahr bemerkte Rap eine erstaunliche Verbesserung. Alles ging großzügig vorwärts, die Ernte schien sich beinahe selbst einzubringen, und die Arbeit war eine Woche früher als erwartet erledigt. Die Menge an jungen Leuten war plötzlich groß genug, um sich nützlich zu machen, und alle waren verfügbar, so daß er über viermal so viele Helfer verfügte wie üblich. Sie hatten keine Erfahrung und stellten sich ungeschickt an, doch sie waren arbeitswillig und fröhlich und so überzeugt, daß sie erwachsen waren und Spaß hatten, daß auch alle anderen Spaß hatten.

Es lief also alles gut, und als Der Große kam, der erste Wirbelsturm des Winters, war Krasnegar gut vorbereitet. Die Fensterläden waren geschlossen, die Boote gesichert, und die Tore gegen Bären verbarrikadiert. Jetzt gab es nicht viel zu tun außer essen und trinken, tanzen und feiern, lernen und lehren, raufen und Liebe machen. Und Leben schenken.

»Ich werde es nicht fallen lassen, wißt Ihr«, sagte der König fest, doch seine Hände zitterten, als die Hebamme ihm das kostbare Bündel reichte. Er war stets aufs neue erstaunt, wie unglaublich winzig diese zerbrechlichen Wunder waren, wenn sie das Licht der Welt erblickten. Er bettete das Baby in der Beuge seines linken Ellbogens, richtete die Decke um seinen Kopf und ging zur Tür.

Natürlich war es mitten in der Nacht – wann sonst wurden Babys geboren? Das Licht der Lampen reflektierte wie ein Heiligenschein das volle goldene Haar auf dem Kissen. Inos war blasser als gewöhnlich, und ihre Unterlippe war geschwollen, doch sie lächelte stolz, wie es ihr wohl auch zustand.
Von jedem zwei.

Rap kniete sich neben das Bett, lehnte sich vorsichtig über seinen neuen Sohn und küßte sie. »Cleveres Mädchen«, murmelte er.

»Ich hatte fachkundige Hilfe.«

»Es war mir ein Vergnügen. Trotzdem, nett von dir, es so auszudrücken.«

»Anfangs nicht, eher eine wüste Rangelei, nehme ich an …« Sie lächelte wissend. »Ich meine, am Ende.«

»Wir tun alle, was wir können«, sagte er sanft. »Trotzdem danke, Liebster.«

»Nicht der Rede wert.« Die Hebamme würde natürlich tratschen. Er konnte nichts tun, um Klatsch zu unterbinden. Er lachte leise und wechselte das Thema. »Dies ist das schönste Geschenk zum Winterfest, das ein Mann je bekommen hat.«

»Dann sag nicht ›dies‹ … ich meine, sag ›er‹.«

»›Er‹? Das ist kein guter Name! Mal sehen. Über die Farbe kann man noch nicht viel sagen, aber ich glaube, er wird mehr Imp als Jotunn.«

»Das denke ich auch. Aber er hat deine Nase, Liebster.«

Rap betrachtete brummig das kleine Gesicht, das zu einem Stirnrunzeln verzogen war, jedoch fest schlief. »In dem Alter haben alle meine Nase! Vielleicht hat er sie sich auch nur am Türrahmen eingequetscht!«

»Sei nicht roh!« sagte die Königin von ihrem Kissen. »Wie werdet Ihr Euren Sohn nennen, mein Lord?«

»Entscheide du!«
Es folgte ein kurzer Wortwechsel über Vorrechte. »Holindarn«, sagte Rap schließlich.

»Kadie und Eva sind schon nach meiner Familie benannt. Jetzt ist deine Familie dran. Warum benennen wir ihn nicht nach deinem Vater? Wie heißt er überhaupt?«

»Grossnuk.«
»Oh«, stieß Inos ohne große Begeisterung aus.

»Ich erinnere mich nicht gut an ihn.« Der König stieß mit dem Finger gegen das Kinn des Babys. »Hey, Grossy! Wir wollen, daß du wie dein Großvater, der Sklavenhändler, aufwächst! Der betrunkene Krieger, der im Dunkeln vom Kai fiel. Groß und stark und gemein wie ein mordender, vergewaltigender, frauenschlagender –«

»Andererseits«, sagte die Königin nachdenklich, »wenn er impisch aussieht, ist vielleicht ein impischer Name passender.«

»Da siehst du es wieder, du änderst schon wieder deine Meinung!« sagte der König. »Frauen!« Er gab ihr noch einen Kuß. »Hallo, Holi!« Er küßte auch das Baby. Es machte ein finsteres Gesicht, erwachte aber nicht. »Wenn du nur halb so sein wirst wie dein Namensgeber, dann wird es dir gut gehen.«

»Also dann Holi.« Inos gähnte – ein monströses, undamenhaftes, riesiges Gähnen.

»Schlaf ein wenig, Liebste«, sagte Rap und stand auf. »Wann sollen die Glocken läuten?«
Inos knurrte. »Muß das sein? Das erinnert mich immer an Beerdigungen.«
»Nein. Denk an Feiern und Hochzeiten und Leben!«

»Ich schätze, sie werden läuten, ob wir wollen oder nicht«, willigte sie schläfrig ein. »Behandele Holi bis Mittag wie ein Staatsgeheimnis, wenn du kannst.«

»Das mußt du ihm sagen!« Der König verließ das Zimmer und nahm Sohn und Lampe mit.

4

Er ließ Baby Prinz Holindarn bei den Frauen und streifte alleine umher, denn er war viel zu aufgeregt, um zu schlafen. Am Fuße des Hügels war vielleicht noch Leben, unten in den Tavernen, aber er verspürte keinen Wunsch danach, von einem Haufen Betrunkener angepöbelt zu werden. Vielleicht morgen. All seine Freunde lagen schon lange im Bett. Es wäre unhöflich, sie zu wecken, nur um über dieses unglaublich hübsche und intelligente Baby zu reden. Er hatte den Rest der Nacht für sich allein, und er würde jede Minute davon genießen.

Das gegenwärtige Königspaar hatte die uralte Tradition, wonach der König ganz oben im großen Turm schlafen mußte, abgeschafft. Es gab viele wesentlich bequemere und wärmere Räume.

Er öffnete eine Tür und trat leise ein. Hoch auf einem Regal flackerte eine kleine Lampe und beleuchtete drei Betten und drei junge Gesichter auf drei Kissen.

In der Nähe der Tür schlief Eva, mit flachsfarbenem Haar und elfenbeinheller Winterhaut. Der König strich ihre Decke glatt.

Hallo, Kleine, dachte er. Du hast jetzt einen kleinen Bruder. Jetzt kannst du uns nicht mehr all die kleinen Streiche spielen. Das Leben ist die Hölle, Baby Eva! Jetzt mußt du dich ihm stellen und bist nicht mehr das Nesthäkchen der Familie. Acht Jahre und schon verdrängt und zurückgewiesen! Wie schrecklich. Wie du leiden wirst! Doch ich werde versuchen, das nicht zu vergessen, und ich bin sicher, deine Mutter auch.

Er ging zu den Zwillingen.

Die Dunkelhaarige … Prinzessin, du hast einen kleinen Bruder. Noch jemand, für den du alles organisieren kannst, Impin. Noch ein Leibeigener, der deinen Launen ausgesetzt ist und nach deiner Pfeife tanzt. Da er die Worte nicht laut aussprach, konnte das Kind ihn nicht hören, dennoch wühlte sie kurz in ihren Kissen.

Träumst du, Kadie? Was in aller Welt träumst du? So weit ich es sehen kann, ist dein Tag ein einziger langer Traum. Dein Leben ist angefüllt mit Allena der Gerechten und der Weißen Lady vom Turm der Drohungen und den Wilden Burschen von der SEEWIND … Dein Leben ist eine endlose romantische Geschichte. Du hast nie Zeit, einfach nur du zu sein, Kadie. Ist es das, was du in deinen Träumen tust? Träumst du nur harte und praktische und schmerzhafte Dinge, während wir anderen nur von Schnickschnack träumen? Er lachte tonlos. Träum weiter, kleine Schönheit. Und wenn du in der Nacht alle Realitäten aus deinem Leben fernhalten und deine Tage immer als einzigen langen Traum verbringen kannst, dann bist du wirklich von den Göttern gesegnet.

Gath, dessen Haarbüschel in alle Richtungen zeigten wie bei einem goldenen Stachelschwein … Du hast jetzt einen Bruder, mein Sohn. Du bist viel älter und wirst ihm ein Beispiel geben müssen. Ich werde dir das morgen erklären. An deinem Geburtstag werden wir einige Dinge verändern, Bursche. Von da ab werden du und deine Schwester eure eigenen Zimmer haben, und dieses Mal gibt es keine Widerworte. Ich weiß, ihr seid ein gutes Gespann. Du erledigst die Arbeit und sie das Denken. Ich weiß nicht, was ich dagegen tun könnte, Gath. Es bereitet mir ein wenig Sorgen. Du tust niemals etwas allein, soweit ich es sehen kann, und das kann ich nicht verstehen, denn als ich in deinem Alter war, bin ich häufig allein gewesen. Ich hatte natürlich Freunde, aber an meinem dreizehnten Geburtstag war ich ein arbeitender Mann und bin es viele Jahre lang geblieben. Wenn du nicht Kadie gehorchst, dann gehorchst du mir oder deiner Mutter. Was geht in deinem stillen Kopf bloß vor? Was ist das für ein Jotunn, der nie die Geduld verliert? Du bist gewiß kein Imp, denn du kümmerst dich um deine eigenen Angelegenheiten. Bist du tief innen vielleicht ein Faun?

Rap wußte nur sehr wenig über Faune. Doch es hieß, sie seien stur, und Gath war niemals stur. Gath war der liebenswürdigste Mensch der Welt. Das paßte nicht recht. Und es wirkte auch irgendwie nicht gesund.

Der König streifte ziellos durch die dunklen Flure und fand sich schließlich in der Großen Halle wider, die vom Mondlicht durchflutet wurde, still und unheimlich. Da ihm langsam kühl wurde, ging er zu den höhlenartigen Feuerstellen an der Küchenseite. Auch wenn die letzte Asche bereits verglüht war, würden die Steine noch ein wenig Resthitze abstrahlen. Er fand eine verlassene Bank, die beinahe in der Asche stand, also war noch eine andere Nachteule vor ihm hier gewesen. Einige Holzstückchen glühten noch immer wie die Augen von Nagetieren vor sich hin. Er setzte sich und nahm die abgestrahlte Wärme, den altvertrauten Geruch nach Torf, Asche und altem Fett in sich auf und lauschte den im Winde klappernden Fensterläden.

Daran erinnerte er sich am meisten aus seiner Kindheit. An die ersten Jahre aus der Zeit, bevor sein Vater starb und seine Mutter in die Burg zog, konnte er sich so gut wie nicht erinnern. Mit zehn hatte er in den Ställen zu arbeiten begonnen, doch rückblickend schien er den größten Teil seiner Jugend in der Nähe dieser riesigen Feuerstellen verbracht zu haben.

Hinter ihm, auf der anderen Seite der Halle, lag das Podest. Dort saß er dieser Zeit, neben der Königin, und spielte König, weil es ihr gefiel. Er fühlte sich immer noch nicht wie ein König.

Von allen Männern und Frauen, die in Pandemia regierten oder jemals regiert hatten, war Inos seiner Meinung nach die einzige, die durch die Liebe ihrer Untertanen regierte. Und obwohl sie darauf bestand, daß er der König war, betrachtete er sich selbst lediglich als ersten ihrer Untertanen.

Niemand liebte sie mehr als er. Schließlich war er derjenige, dem es gestattet war, bei ihr zu schlafen. Was hatte er getan, daß er das verdiente? Er würde alles für sie tun.

Die Bewohner der Stadt akzeptierten ihn inzwischen. Sie taten so, als hätten sie alles vergessen, was mit Zauberei zu tun gehabt hatte, und er war sicher, das lag an Inos. Die Welt war unglaublich freundlich. Er war so glücklich, er konnte es kaum glauben. Er hatte nichts getan, sich all dieses Glück zu verdienen. Vom Stalljungen zum König. Von der Schaufel zum Zepter.

Das Leben war so gut, daß es irgendwie merkwürdig war.

Gut vor schlecht und schlecht vor gut. Er zitterte. So hatte eines der Sprichworte seiner Mutter gelautet. Das bedeutete offenbar auch, daß sehr viel Gutes vor sehr viel Bösem kam, und –

Da bewegte sich etwas, und er zuckte zusammen. Aus den Schatten kroch ein Gnom herbei und suchte ebenso wie er nach Wärme. Er war in einen dicken Pelz gehüllt, und vermutlich war es nicht besonders angenehm, ihm zu nahe zu kommen.

Als die Sea Beauty Krasnegar verlassen hatte, waren die Gnome zurückgeblieben. Rap hatte den Vieren die vielen wunderbar moderigen Keller unter der Burg gezeigt, und sie hatten begierig beschlossen, dem Klima die Stirn zu bieten und den Dienst als königliche Rattenfänger zu übernehmen. Da sie am liebsten nachts arbeiteten, hatte man sie seitdem kaum zu Gesicht bekommen.

»Ihr habt mich erschreckt!« sagte Rap. »Äh … Tush, nicht wahr?«

»Pish«, antwortete der Gnom. »Warum ist ein Tagmensch jetzt wach?«

»Ich habe ein Baby bekommen.«

Das Feuer spiegelte sich in den glänzenden schwarzen Knopfaugen des kleinen Mannes wider. »Ihr scherzt, König?«

»Ja, ich scherze. Es war die Königin, die die ganze Arbeit hatte. Aber ich habe einen neuen Sohn. Ungefähr so groß.«

»Ich war mindestens fünf, als ich so groß war«, sagte Pish trocken. »Bitte sagt Königin unsere besten Wünsche.« Die kleinen Leute schienen nur wenig Vorstellung von Titeln oder Rangfolgen zu haben oder von persönlichen Namen.

»Das werde ich, und ich danke Euch. Ich wollte mit Euch reden. Ihr und die anderen macht Eure Sache sehr gut. Wir haben eine echte Verbesserung bemerkt.«

»Wir haben die Zahlen beinahe unter das Sicherheitsniveau reduziert«, stimmte der Gnom zu und rieb sich die Hände, um sie zu wärmen. Pish war ungefähr so alt wie Rap, allerdings nicht größer als Eva, und er hatte sogar noch weniger Nase als Rap. Tush und die beiden Frauen waren jünger. Die Gnompopulation von Krasnegar würde von nun an wachsen und brachte vielleicht neue Probleme …

»Welches Sicherheitsniveau?«

»Falls wir zu viele töten, können sie sich nicht vermehren. In den unteren Gebäuden gibt es natürlich noch viele, die, wie Ihr sagtet, nicht Euch gehören.«

»Ich kann vermutlich dafür sorgen, daß Ihr dort … äh … auch arbeiten könnt.« Rap fragte sich, wie sich die Krasnegarer an die Gnome gewöhnen würden, oder wie er die Gnome davon überzeugen konnte, sämtliche Ratten und Mäuse zu eliminieren.

»Das tun wir bereits«, sagte Pish. »Die großen Leute lassen uns immer gerne herein, damit wir die Nager für sie beseitigen.«

»Nun, das ist großartig! Die Diener des Schlosses müssen darüber geredet haben. Doch es macht Euch sicher Schwierigkeiten, bei diesem Wetter durch die Stadt zu laufen?«

»Überhaupt nicht«, antwortete der kleine Mann selbstgefällig. »Die Tunnel sind ganz praktisch und ziemlich warm.«

Tunnel? Rap wußte nichts von Tunneln unter Krasnegar. Dann wurde ihm klar, daß es Abwasserkanäle geben mußte, auch wenn er nie zuvor daran gedacht hatte. Sein Magen zog sich zusammen.

»Oh, das ist gut«, sagte er schnell. »Irgendwelche … äh … Anti-Gnom-Reaktionen?«

Der Gnom lachte in sich hinein. »In dieser Stadt sind alle so ignorant! Sie haben noch niemals Gnome gesehen! Sie behandeln uns wie richtige Menschen und reden höflich mit uns. Sie geben uns sogar Geld.«

»Äh, tatsächlich. Nun, es freut mich, daß ich Euch helfen konnte. Doch da wäre noch eine Sache, Pish.«

»Welche, König?«
»Katzen. Nicht die Katzen, Pish.«
»Ihr braucht die Katzen nicht mehr«, protestierte der

Gnom mit schriller Stimme. »Nicht, wenn wir hier die Arbeit tun!«

»Dafür nicht, aber viele Leute haben Katzen gerne um sich …« Warum hatten die Menschen gerne Katzen um sich? »Sie mögen Katzen.«

»Wir mögen auch Katzen!«
»Nicht so. Und auch die Hunde.«

»Hunde lassen wir in Ruhe, wenn uns die Hunde in Ruhe lassen.«

»Gut. Aber laßt die Katzen in Ruhe.«

»Na gut! Ich werde es den anderen sagen. Was sollen wir mit dem Geld machen, König?«

»Behaltet es, falls Ihr einmal Probleme habt.« »Welche Probleme könnten Gnome haben?« fragte die Stimme.

Bevor Rap eine Antwort einfiel, war der Gnom verschwunden. Nichts blieb vom ihm zurück, außer ein wenig übler Geruch in der Luft. Der Arme! Gnome waren feine Menschen, wenn man das erst einmal überwunden hatte. Rap hatte ihnen erklärt, was waschen bedeutete, und sie hatten versprochen, darüber nachzudenken – nächsten oder übernächsten Sommer. Gewiß nicht im Winter. Doch in Krasnegar gab es auch einige Tagmenschen, die nicht viel besser waren.

Welche Probleme konnten Gnome haben?
Welche Probleme konnte ein König haben?
Zauberei vielleicht.
Langsam wurde er schläfrig. Er stand auf und begann
durch das widerhallende Dunkel der Burg zu marschieren. Seiner Burg. König Rap von Krasnegar! Selbst nach all diesen Jahren konnte er sich nicht daran gewöhnen. Wenn der Imperator schrieb, begrüßte er Rap als seinen königlichen Cousin.

Königlicher Zauberer.

Er haßte es, ein Zauberer zu sein, und hatte es immer gehaßt. Er haßte es, Menschen manipulieren zu können oder sie als Spielzeuge anzusehen, doch für einen Zauberer waren sie nicht mehr. Inos hatte seine Macht einmal zerstört, doch sie war zum Teil zurückgekommen. Er war nicht mehr so allmächtig wie früher, aber er war immer noch ein Zauberer.

Also hatte er einen Ausweg gefunden. Er hatte um sich selbst einen magischen Bann gelegt, wie der Unsichtbarkeitsschild, den Inisso Jahrhunderte zuvor um die ganze Burg gelegt hatte. Darin waren seine Kräfte nun gefangen. Er konnte sie weder spüren noch benutzen.

Natürlich konnte kein Zauberer um sich selbst einen Bann legen, der so stark war, daß er von ihm selbst nicht mehr gebrochen werden konnte, doch Rap hatte seine Macht nur dreimal wiederhergestellt. Einmal für die Zwillinge, einmal für Eva, und heute nacht für Holi … Er kostete den Gedanken wieder aus – neuer Sohn, neue Freude.

Und während die Frauen das Baby gewaschen hatten, war er wieder in seiner Flasche verschwunden. Jetzt war er wieder ein Normalsterblicher, ein weltlicher König. Vielleicht war es die Erinnerung an die kurze Herrlichkeit, die ihn jetzt so unruhig machte.

Es war natürlich gefährlich, ein Zauberer zu sein. Die Benutzung von Magie versetzte die Nebenwelt in Schwingungen, und je stärker die Kräfte, um so größer die Entfernung, auf die sie ausgemacht werden konnten. Die Wächter, oder besser alle Zauberer, die mächtiger waren als er, jagten den Benutzer dann möglicherweise und drückten ihm ihren Loyalitätsbann auf. Mit den Jahren hatten die vier Wächter allesamt einige Jünger erworben, die ihnen dienten – Bright Water hatte Dutzende von ihnen. Aus diesem Grund benutzten viele Zauberer ihre Kräfte nicht, und vermutlich verbargen sich viele von ihnen hinter derselben Art Bann, die Rap umgab. Er hatte nichts Neues erdacht.

Doch die Ethik der Zauberei machte ihm viel mehr Kummer als ihre Gefahren. Wenn er die Qualen seiner eigenen Frau bei der Geburt lindern konnte, warum dann nicht auch die Schmerzen anderer Frauen? Warum nicht die Kranken heilen, Schäden reparieren, Wunden heilen? Warum nicht die Betrunkenen ernüchtern, die Sterbenden auferstehen lassen und die Seeleute vor dem Sturm warnen?

Warum nicht ein Gott sein?
Wo würde das enden?
Und warum in Krasnegar aufhören?

Das Amt des Wächters war ihm einmal angeboten worden. Er hätte Hexenmeister des Westens werden können, mächtigster der Vier, Richter und Herrscher von ganz Pandemia, größer noch als der Imperator. Er hatte die Ehre höflich abgelehnt, eine Entscheidung, die er niemals bereut hatte.

Das war ein Weg, der zu keinem guten Ende führte. Wächter lebten jahrhundertelang und lenkten die Welt um ihrer eigenen Bequemlichkeit und ihres Vergnügens willen. Glücklicherweise hatte er diese Option nicht mehr. Er war nicht der Halbgott, der er einmal gewesen war. Inos, o Inos! Meine Liebste, meine Königin!

Er war an der Tür zu einem Raum angekommen, die er so gut wie nie aufsuchte. Das hatte er also vor?

Warum nicht? Einem Impuls gehorchend öffnete er sie. Sie quietschte laut in den Angeln.

Die kleine Kapelle war eiskalt, aber nicht ganz dunkel. Vor der anderen Tür lag eine dünne Schicht Schnee, der vom arktischen Wind durch unsichtbare Risse hereingeweht worden war. Am anderen Ende des Raumes glimmte auf einem Tisch eine einzelne Lampe. Die Lampe daneben war dunkel. Durch ein Fenster schien schwach das Mondlicht, das andere war undurchsichtig und ganz schwarz … das Gute und das Böse – die Mächte, denen sogar die Götter dienen mußten.

Er war kein frommer Mann, nicht religiös. Er nahm an den Zeremonien teil, die nach Inos Meinung vom Souverän erwartet wurden, doch er verfolgte nur deren Abläufe. Sein Herz öffnete er den Göttern nie. Das einzige Mal, als er mit Ihnen gesprochen hatte, war das Gespräch nicht sehr freundschaftlich verlaufen.

Er war belustigt bei dem Gedanken, wie erstaunt Inos wäre, wenn sie ihn sehen könnte, und ging mit steifen Schritten hinüber zu dem Gang, bis er alle Kirchenbänke hinter sich gelassen hatte und vor dem Tisch stand. Er bemerkte, daß ein prächtiges Seidentuch darüber ausgebreitet lag. Aus irgendeinem Grund gab Inos ein Vermögen für solche Bagatellen aus.

Er ließ sich auf die Knie fallen. So viel Glück! Er senkte den Kopf. Danke! dachte er. Doch das fühlte sich irgendwie nicht ganz richtig an. Verlegen sagte er lauter: »Ich danke Euch.« Eine bemerkenswerte Gelegenheit! Wahrscheinlich hatte er seit dem Tod seiner Mutter kein echtes Gebet mehr an die Götter gerichtet.

»Wurde auch Zeit!«, sagte eine männliche Stimme.

Vor Schreck verlor er beinahe das Gleichgewicht und mußte sich mit einer Hand auf dem Boden abstützen. Ganz kurz erhaschte er einen Blick auf nackte Füße, die prächtig leuchteten, so hell wie die Sonne und dennoch ohne Wärme, dann schloß er seine tränenden und schmerzenden Augen. Das Bild dieser Füße konnte er auch mit geschlossenen Augen noch sehen, und er konnte die Helligkeit spüren.

»Ihr habt mich gerufen?« Wut mischte sich in seine Angst.

»Vielleicht. Oder Ihr fühlt Reue. Zumindest seid Ihr gekommen, um Euch zu bedanken, und nicht, uns um einen Gefallen zu bitten. Ihr seid gekommen, weil Ihr glücklich seid, nicht, weil Ihr irgend etwas braucht. Das wissen wir zu schätzen. Seid glücklich, solange Ihr könnt, König Rap.«

»Natürlich!« fuhr Rap den Gott an. »Ihr könnt es nicht ertragen, einen Sterblichen glücklich zu sehen, nicht wahr? Heute nacht läuft mein Herz über, also müßt Ihr kommen und alles kaputtmachen!«

Er hörte ein Seufzen, und als die Stimme wieder sprach, war sie weiblich und klang so traurig und melodisch wie ein Klagelied. »Die Zeit und Euer Weiterkommen haben Eure Einstellung nicht verbessert. Könnt Ihr nicht wenigstens einmal im Zweifelsfalle zu Unseren Gunsten entscheiden?«

Er wand sich und war nicht fähig, auf diesen göttlichen Rüffel eine Antwort zu finden. Er blickte auf, schützte sein Gesicht mit der Hand und versuchte, seine Augen einen winzigen Spalt breit zu öffnen. Sinnlos – auch nur ein kurzer Blick auf die stechende Helligkeit ließ die Augen tränen. Doch der Rest der Kapelle lag im Dunkeln, unberührt von der Herrlichkeit.

Als die Götter erneut sprachen, taten Sie es immer noch in Ihrem weiblichen Aspekt. »Warum benutzt Ihr nicht Eure Macht, um Eurem Volk zu helfen, König Rap? Warum lenkt Ihr die Stürme nicht von Krasnegar ab, füllt mit leichter Hand die Speisekammern, radiert Krankheiten aus? Ihr könntet Eure Stadt zu einem Paradies machen.«

Hatten die Götter seine Gedanken belauscht?
»Ist das ein Befehl?«
»Nein. Aber Wir verlangen eine Antwort.«

»Weil … weil ich glaube, daß ich damit eine Nation von Faulenzern und Degenerierten erschaffen würde! Am Ende würde ich die ganze Arbeit machen und vermutlich nur wenig Dank ernten, wenn alle meine Segnungen als selbstverständlich betrachten würden.«
Nach einer Weile fügte er hinzu: »Die Menschen bewerten das Glück nach dem Preis, den es gekostet hat.«

»Würden Sie es verstehen, wenn Ihr es ihnen erklären würdet?«

»Vermutlich nicht«, bekannte er. »Aber ich glaube, sie wären auf lange Sicht nicht glücklicher. Ich glaube, daß ich wirklich nur ihr Bestes im Sinn habe.«

Da sah er, daß Sterbliche nicht mit Göttern streiten sollten.

»Das gilt auch für Uns. Auch Wir müssen manchmal aus Gründen handeln oder nicht handeln, die Ihr vielleicht nicht versteht.«

»Es tut mir leid«, murmelte er.

Einen Augenblick lang blieb es still in der Kapelle, und er fragte sich, ob Sie verschwunden waren. Er erzitterte, als die Kälte durch seine Kleider zog. Der Boden war hart und kalt an seinen Knien.

»Dann versucht es jetzt zu verstehen. Wir bringen Euch eine Warnung. Ihr werdet eines der Kinder verlieren.« Nein! Nein! Nein! Irgend etwas griff nach seiner Kehle, bis er zu ersticken glaubte. »Welches?«

»Es wäre noch schlimmer, Euch das zu sagen.« Ein langer Seufzer schien wie eine verlorene Seele durch die Kapelle zu schweben.

»Das nehme ich auch an. Aber warum sagt Ihr mir überhaupt etwas davon? Nur um mich zu quälen? Wenn ich die Zukunft wissen wollte, würde ich meine Fähigkeiten benutzen – Sehergabe oder Vorahnung.« Im Augenblick war alles, was er sehen konnte, das grüne Nachbild auf der Innenseite seiner Lider. Seine Augen schmerzten noch immer.

»Aber Ihr nutzt Eure Macht ja nicht! Und trotz Eurer Bemühungen um Ignoranz habt Ihr das bevorstehende Böse bereits erspürt.«

»Das Jahr Dreitausend?«

Die Stimme wurde wieder streng und männlich, voller dunkler Untertöne von Macht und Pflichtbewußtsein. Sie donnerte hernieder, doch rief sie keinerlei Echos in der kleinen Kapelle hervor. »Zum Teil. Die Zeiten waren sehr verletzlich, und Ihr habt gepatzt, Rap.«

»Ich?«

»Ja, Ihr! Ihr habt Euch in die Weltordnung eingemischt, und weil die Jahrtausende sich in der Schwebe befanden, werden die Folgen schlimmer sein, als Ihr Euch vorstellen könnt. Die Struktur erzittert bereits.«

Rap hatte keine gute Meinung von den Göttern, doch glaubte er, daß Sie ihn belügen wollten? Ja, entschied er, das würden Sie tun, wenn es Ihren Zwecken diente. Nicht alle Götter dienten dem Guten. Oder wenn Sie es taten, dann war der Unterschied für menschliche Augen nicht immer zu erkennen.

»Was muß ich tun?« verlangte er wütend zu wissen. Er wollte Sie verfluchen, doch er wußte nicht, wie man Götter verfluchte.

»Nichts«, antworteten Sie. »Es gibt nichts, was Ihr tun könntet. Ihr seid auf Abwege geraten, und der geringste Preis dafür muß eines Eurer Kinder sein.«

»Nehmt mich! Nehmt mich dafür!«

»Das könnte ebenfalls nötig werden. Die Strafe könnte noch viel, viel härter sein, als Wir Euch sagen. Wir können Euch nicht den Preis für Eure eigenen Dummheiten ersparen.«

»Sagt mir, was ich tun muß! Egal, was! Egal, was!«

»Nichts. Eine Weile werdet Ihr noch glückliche Tage erleben. Genießt sie als Sterblicher. Und wenn das Opfer nötig wird, versucht zu verstehen, daß gute Absichten als Entschuldigung niemals ausreichen. Güte ist nicht nur Freude, Rap. Macht bringt ebenso Sorgen wie Freuden mit sich. Das wißt Ihr.«

»Sagt es mir!« schrie er.

Dieses Mal bekam er keine Antwort. Die Götter waren verschwunden. Rap blieb, bis er beinahe erfroren war und bettelte auf den Knien oder hingestreckt auf den eisigen Fliesen, doch Sie kamen nicht zurück. In der Kapelle blieb es ruhig, nur das Echo seiner Schluchzer und das Jammern des Windes waren zu hören; all sein Glück lag in Scherben.

5

Das Jahr der Siege war beinahe vorüber, Ylo trug eine weiße Flagge.

Nur drei Tage später würde die Welt das Winterfest feiern und tanzen und schlemmen. Er ging mit einem Wahnsinnigen seinem Tod entgegen.

Es sollte eigentlich eine Zeit des Friedens und der Lustbarkeiten sein, doch der Gott des Krieges erntete immer noch. Viele, viele Männer würden sterben, bevor das Jahr zu Ende ging –

Wahnsinn! Selbstmörderischer Wahnsinn …

Das Licht ließ nach, und der Regen hatte den ganzen Tag nicht aufgehört, feiner, kalter, gnadenloser Regen, der stetig hernieder fiel und alles durchweichte. Die Luft war grau. Dünner Schlamm machte den Weg trügerisch und platschte bei jedem Schritt auf, und Ylo war tatsächlich froh, daß er seine Kapuze aus Wolfsfell hatte, zum ersten Mal seit … wie lange? … zehn oder elf Monaten? So lange mußte es her sein, seit er Standartenträger dieses Wahnsinnigen geworden war, und es war das erste Mal, daß er dieses pelzige Monstrum als Regenschutz zu schätzen wußte. Als Sonnenschutz, gut – er war oft froh gewesen, es als Sonnenschutz zu haben. Als Attraktion für Mädchen … nun, auch da war es hilfreich. Und jetzt gab es einen guten Schutz gegen das Wasser ab, abgesehen davon, daß es schlecht roch und so viel zu wiegen schien, als stecke immer noch der Wolf darin.

Der Hügel war mit niedrigem Gebüsch und Dickicht überzogen. Unheimliche, neblige Flecken, hinter denen Hunderte bewaffneter Krieger lauern konnten und vermutlich auch lauerten. Er hielt die Flagge in einer Hand, eine Laterne in der anderen, ein gelbes Auge in einer wirbelnden Krone aus Regen. In den Pfützen funkelten Lichtreflexe, als er den Kronprinzen immer tiefer in seine eigene Falle hineinführte.

Ylo war überzeugt, daß es sich um eine Falle handelte. Im Lager hatte er es sogar gewagt, Shandies Befehle in Frage zu stellen – das tat ein Imperialer Soldat nicht sehr oft und überlebte es. Wahnsinn, allein zu dem Treffen zu gehen, hatte er gesagt. Der Erbe des Opal-Thrones hatte kein Recht, das Wohlergehen des Impires durch derart wahnsinnige Unvorsichtigkeit aufs Spiel zu setzen.

Ein geringerer Mann hätte ihm möglicherweise für solche Unverfrorenheit den Kopf abgeschlagen, nicht so Shandie. Er hatte nur die Achseln gezuckt und gesagt, es wäre Wahnsinn unter solchen Umständen irgend jemandem zu vertrauen, doch Elfen verabscheuten Verrat, wenn sie erst einmal ihr Wort gegeben hatten. Er hatte außerdem gesagt, Zenturio Hardgraa würde ihn begleiten, falls Ylo nicht wolle. Damit war die Angelegenheit natürlich erledigt gewesen, wie er es erwartet hatte.

Und da waren sie also, die beiden Männer, und schlitterten unsicher diesen vom Bösen verfluchten Pfad hinunter über diesen vom Untergang bedrohten Abhang, auf ein kaum erkennbares Fleckchen Licht und eine Waffenstillstandsverhandlung zu.

Irgendwo hinter dem Bergkamm hinter ihnen zitterten die Legionen in ihrem durchweichten Biwak – und aßen kaltes Essen und hüllten sich in feuchte Kleider; und zweifellos fluchten sie ohne Unterlaß und schworen, daß jemand für all das würde bezahlen müssen.

Irgendwo jenseits des Kammes vor ihnen lag eine elfische Armee und tat vermutlich genau dasselbe und fluchte dieselben Flüche.

Irgendwo zur Rechten, allerdings unsichtbar, griffen die schneeüberzogenen Festungswälle der Qoble-Gebirgskette nach dem Dach des Himmels. Wenn der Regen aufhörte, würden die Gipfel zweifellos einen spektakulären Anblick bieten – all jenen, die dann noch lebten.

Und irgendwo in der Nachbarschaft lag die Grenze zwischen Qoble und Ilrane. Alle paar Jahrhunderte bewegte sich diese Grenze. Qoble war ein Fragment des Impire, das durch die Berge abgeschnitten war. Schon vor Beginn aller Geschichtsschreibung war eine winterliche Route um die westlichen Ausläufer dieser Berge herum für die Imps wichtig gewesen. Viele Male hatten sie Blut vergossen, um diese Route zu bekommen, doch konnten sie sie niemals lange halten, denn die Elfen wußten dieses elende kleine Stück Land ebenso zu schätzen, und zwar aus ästhetischen Gründen.

Auf den Karten war die Lücke zwischen den Gebirgsketten des Nefer und des Qoble mit Nefer-Moor bezeichnet. Vielleicht war es ein offenes Land gewesen, als diese Bezeichnung gewählt wurde, doch jetzt handelte es sich hauptsächlich um dichten Wald. Bewaldetes Terrain gereichte den Elfen zum Vorteil über die schwerfälligen Legionen, und doch hatte dieser viele Wochen dauernde Marsch durch den Regen endlich Erfolg gebracht. Shandie hatte die Elfen brillant eingekesselt. Dieses Mal konnten sie nicht entkommen. Die Geschichtstexte nannten sieben Schlachten im Nefer-Moor, die achte würde eine Niederlage bringen.

Regen, hereinbrechende Dunkelheit, Kälte und Schlamm.

»Ist das da ein Licht vor uns oder nur Schlamm in meinem Auge?« fragte Shandie hinter ihm.

»Es ist ein Licht, Sir.« Der Köder in der Falle.

Sein Ton mußte seine Gedanken verraten haben, denn Shandie antwortete: »Ihr glaubt immer noch nicht, daß wir ihnen vertrauen können, nicht wahr?«

»Nein, Sir. Bei jemand anderem würde ich ihnen vielleicht vertrauen, aber Ihr seid zu wertvoll.«

Ein leises Lachen. »Ich bin für sie lebend viel mehr wert als tot, Ylo. Es gibt eines, was Ihr bei der Kriegsführung niemals tun dürft, und das ist, einen Grund zu liefern! Versteht Ihr, worauf ich hinaus will?«

»Nein, Sir«, sagte Ylo gerade, als sein Fuß auf einem glitschigen Grasflecken ausglitt und er wild mit den Armen ruderte. Er hielt sich an der Fahnenstange fest und kam wieder zum Stehen und spürte, wie ein Dutzend neuer, eiskalter Tropfen über seine Haut lief. Seine Sandalen waren völlig durchweicht.

»Das hier ist nur ein mickriger kleiner Grenzstreit«, sagte der Prinz. »Politik, mehr nicht. Die Elfen wissen das. Wenn sie mich jedoch töten, werde ich zum Märtyrer. Sie würden die Wut des ganzen Impires heraufbeschwören! Ilrane würde überrannt werden. Wäre das Schlimmste, was sie tun könnten.«

Soweit Ylo wußte, hatte noch nie jemand die Elfen beschuldigt, logisch zu denken. Und was, wenn sie Shandie als Geisel nahmen?

»Warum überhaupt verhandeln?« fragte er. »Ihr habt doch jetzt alles! Ihr habt sie an den Ohren auf den Axtblock genagelt!«

Der Prinz lachte tatsächlich, als befinde er sich auf einem sommerlichen Spaziergang und nicht auf einem Beerdigungsmarsch. »Die zweitbeste Zeit zum Verhandeln, Ylo, ist dann, wenn man weiß, daß man gewinnen kann. Gibt einem die Chance, alles umsonst zu bekommen. Deshalb sind wir hier.« Doch das war es nicht, was sein Auftrag verlangte. Ylo hatte diese Befehle dechiffriert, und er wußte, daß sie strenge Maßnahmen verlangten. Das war eine nette Art auszudrücken, daß der Imperator ein oder zwei Massaker wünschte. Keine Gefangenen! Erteilt den Schrägäugigen eine Lektion! Emshandar würde ganz entschieden keiner Verhandlung zustimmen, wenn der Feind hilflos war.

Das konnte Ylo nicht aussprechen. Shandie war ein rücksichtsvoller und sehr geduldiger Kommandeur, doch Ylo konnte dem Mann kaum seine eigenen Befehle entgegenhalten.

»Welche Zeit ist am allerbesten für Verhandlungen?« fragte er.

»Wenn man sicher verlieren wird. Dann kann man vielleicht noch etwas retten, nicht wahr? Und darum sind sie hier!«

»Glaubt Ihr, daß sie sich ergeben …«, fragte Ylo, und fügte hinzu: »Sir?«, als ihm klar wurde, daß er einen Prokonsul ausfragte.

»Ich hoffe es. Das sollten sie!« Shandie seufzte. »Ich hoffe nur, daß sie nicht eine ihrer selbstmörderischen Anwandlungen bekommen, das ist alles.«

Die Laterne der Elfen war jetzt deutlich zu sehen, wie sie auf einem Baumstumpf auf einer offenen Lichtung stand. Zwei Männer standen daneben. Wie viele hundert mochten im Dickicht um sie herum lauern?

Ylo wandte sich seitwärts und schleppte sich durch das lange feuchte Gras zu den beiden bewegungslosen Figuren. Sie waren groß und schlank und sahen aus wie Jungen; beide ohne Kopfbedeckung, und ihre elfischen Locken glänzten im Regen, als trügen die Männer goldene Helme. Einer von ihnen hielt eine weiße Flagge. Keiner von beiden schien bewaffnet zu sein.

Tatsächlich trug nur einer unter seinem Umhang eine Rüstung, doch diese bestand auch nur aus einem Kettenhemd. Im düsteren Abendlicht waren die Farben ihrer Kleider nur undeutlich zu erkennen, doch zweifellos waren sie viel dunkler, als es für Elfen gemeinhin üblich war.

Ein eigenartiger Ort für ein historisches Treffen! Ylo wäre stolz gewesen, dabei zu sein, wenn es nur nicht so verflucht feucht und kalt gewesen wäre. Er schritt zu dem Baumstumpf hinüber und setzte seine Laterne neben die der Elfen. Dann trat er einen Schritt zurück und stellte die Standarte militärisch-vorschriftsmäßig auf. Shandie stand neben ihm. Die Elfen sahen argwöhnisch schweigend zu. Ihre Gesichter, die von unten beleuchtet wurden, waren seltsame Masken aus Blattgold, und ihre riesigen Augen funkelten in den changierenden Farbtönen von Opalen.

Ylo hatte in Hub einige Elfen gekannt. Er hatte sie nicht besonders gemocht, obwohl er nichts Bestimmtes gegen sie hatte. Es war unmöglich, das Alter von Elfen zu bestimmen, was stets ein wenig beunruhigend wirkte. Sie waren häufig sehr künstlerisch, absurd unpraktisch, doch wenn sie wollten, konnten sie kämpfen. Die Geschichte war voll von den Knochen impischer Generäle, die die Elfen unterschätzt hatten. Er hoffte, daß Shandie nicht der nächste war.

Der Elf in der Rüstung hob eine Hand zum Gruß. »Willkommen, Eure Hoheit!«

Die Stimme war hoch und süß. Götter! Eine Frau! Ylo warf einen Blick auf ihren Gefährten und entschied, daß der ein Mann war.

»Grüße Euch«, sagte Shandie barsch. Er nahm seinen Helm ab, damit er mit dem Gegner auf gleicher Stufe stand. Er wischte sich mit einem feuchten Arm über das Gesicht. »Ich bin Prokonsul Emshandar, Gouverneur von Qoble, Legat der Zwölften Legion.«

»Ich bin Puil'stor, Sirdar der Armee der Gerechtigkeit, Präsidentin des Notrates, Kriegsherrin von Aliath Gens, stellvertretende Bevollmächtigte und Überbringerin von Aims vom Stör Clan, Exarch von Aniel Sept.«

Unter anderen Umständen hätte Ylo über dieses Kauderwelsch gelacht, doch er spielte weiter die Statue. Bei diesem Treffen war er nur Dekoration, nicht Unterhändler. Leider würden die Geschichtsbücher seinen Namen nicht erwähnen – es sei denn, er würde später berühmt. Der Prinz, in Begleitung des zukünftigen Konsuls Ylo … Seine Finger, die die Stange umklammerten, wurden gefühllos.

»Ihr befindet Euch außerhalb Eurer Jurisdiktion, Prokonsul.«

»Genau das wollen wir hier entscheiden, nicht wahr?«

Die Elfin lachte, und der glockenhelle Klang wirkte inmitten der morbiden Umgebung obszön. »Hübsch gesagt, Prinz! Nun, der Abend ist rauh, fassen wir uns also kurz und kommen wir zur Sache. Ich muß ein Lied einüben, eines, das ich gerne am Morgen singen möchte.«

Es sollte besser ein Klagelied werden.

»Ihr habt diese Waffenstillstandsverhandlung einberufen«, sagte sie. »Was bietet Ihr uns für unsere Gnade an?«

»Ich finde Euren Humor unangemessen«, sagte Shandie. »Ich versuche, Blutvergießen zu vermeiden. Ihr habt siebentausend Mann –«

»Fünf. Zweitausend sind Frauen.«

»Ihr habt also siebentausend Krieger, und sie sitzen in der Falle. Ich habe vier Legionen im Rücken und zwei weitere hinter Eurem. Die Straße zum See ist blockiert. Eure berühmten elfischen Bogenschützen sind bei diesem Wetter nutzlos. Verzeiht mir das Klischee, Sirdar, aber Ihr seid meiner Gnade ausgeliefert.«

Sie bestritt die Fakten nicht. »Und Euer Angebot?« »Ich werde Euch gestatten, Euch zurückzuziehen. Gegen Euer Ehrenwort.«

Ylo, der die Aufforderung nach Kapitulation erwartet hatte, konnte kaum sein Erstaunen hinunterschlucken. Dafür würde sich der Imperator den Kopf seines Enkels in einem Eimer servieren lassen!

Die Frau zeigte nur wenig Überraschung. Sie zog eine glänzende goldene Augenbraue hoch. »Ehrenwort? Was bedeutet das? Und was geschieht danach?«

»Ich bitte Euch nur um Euer Wort, daß alle Eure Krieger sich zerstreuen und bis nach dem Winterfest nach Hause zurückkehren. Ihre Waffen dürfen sie behalten. Ich werde Fairgan einnehmen, aber ich gebe Euch mein Wort, daß ich nicht weiter vordringen werde. Das Tal der Linder wird die Grenze sein, wie früher.«

Shandie! Der Alte Mann wird eine Fußmatte aus Eurer Haut anfertigen lassen!

Puil'stor dachte nach und legte dabei ihren Kopf wie ein Vogel zur Seite. »Und falls wir Eure Bedingungen ablehnen?«

»Ich habe Befehl, Euch abzuschlachten.«

Mit schlanken Fingern rieb sie über ihr Kinn. Ylo konnte sie sich nicht als Soldatin vorstellen, obwohl der gesunde Menschenverstand ihm sagte, daß sie eine war, und eine gute noch dazu. Sie war eine gutaussehende Frau, und unter anderen Umständen hätte er sich überlegt, wie er seine Kenntnisse in elfischen Angelegenheiten verbessern konnte.

»Das ist verführerisch«, sagte sie.
Verführerisch? Wahnsinnige Großzügigkeit, das war es.

»Ihr könnt nichts dagegen tun, daß ich mir nehme, was ich will«, fuhr Shandie fort. »Ich verabscheue unnötiges Blutvergießen, das ist alles.«

»Ich nehme an, Ihr habt mehr Skrupel, als Ihr zugebt, Eure Hoheit. Ihr seid ein guter Soldat. Ihr habt mich prächtig ausmanövriert. Wir Elfen gehen stets davon aus, daß die Imps phantasielos sind. Das ist häufig unser Untergang.«

»Wir unterschätzen oft die Hartnäckigkeit der Elfen.« »Natürlich hat der Wächter des Ostens Euch all unsere

Geheimnisse verraten?«
Shandie zögerte. »Natürlich.«

Die Sirdar lächelte kläglich. Ylo fragte sich, was Hexenmeister Olybino von diesen Verhandlungen hielt. Ihm machte Blutvergießen Spaß, solange »seine« Legionen am Ende siegten. Bei diesem Feldzug war er mindestens dreimal in Shandies Zelt erschienen, und vielleicht sogar noch öfter, wenn Ylo nicht anwesend gewesen war.

Shandie war ein überragender Anführer, weil er die Männer zur Loyalität bewegte. Das wußte Ylo besser als jeder andere. Aber Ylo wußte auch, was sonst vielleicht niemand ahnte – das der Ruf des Prinzen als militärisches Genie vollkommen auf der okkulten Hilfe beruhte, die er vom Wächter des Ostens bekam. Ohne Olybino wäre er nur ein einfacher Legat.

Was also hielt der Hexenmeister von diesem Treffen?

»Ich hatte befürchtet, daß Ihr ein Angebot dieser Art machen würdet«, sagte Puil'stor traurig. »Dennoch hatte ich gehofft, daß der Kronprinz ein ehrenhafterer Mann wäre.«

»Ma'am!«

»Eure Sache hat einen Fehler, Prinz! Dieser Feldzug wurde durch Verrat provoziert.«

»Ganz sicher nicht!«
Aber ja doch, dachte Ylo.

»Kommt!« sagte die Elf in. »Wir sind hier allein. Laßt uns im Angesicht des Todes ehrlich sein. Es gab keinen Angriff der Elfen auf Fort Exern. Die Garnison ist nicht von den Elfen zerstört worden, sondern von imperialer Doppelzüngigkeit. Ich nehme an – ich hoffe –, daß die Leichen von gewöhnlichen Verbrechern stammten, denn ich halte das Impire nicht für fähig –«

»Was Ihr da andeutet, wurde mir nicht berichtet!« rief Shandie. Ylo warf ihm von der Seite einen verstohlenen Blick zu. In dem trügerischen Licht wirkte sein vom Regen nasses Gesicht sonderbar abgezehrt.

»Ihr seid doch kein Einfaltspinsel!« Die Stimme der Frau klang so durchtränkt von Tragödie, und ihr Gesicht war so naß, daß sie vielleicht weinte; es war unmöglich zu sagen. »Wollt Ihr mir sagen, Ihr glaubt diese verworrenen Geschichten?«

»Ich bin Soldat, ich gehorche Befehlen.«

»Als Ihr hierher kamt, habt Ihr Euren Befehlen nicht gehorcht.«

Da hatte sie natürlich recht. Sie hatte Shandies nagende Schuldgefühle erahnt. Deshalb hatte Shandie diese außergewöhnlichen Bedingungen angeboten. Lächerliche Bedingungen.

»Selbst wenn das, was Ihr andeutet, wahr sein sollte, Sirdar, kann ich nichts anderes tun, als ich bereits getan habe. Ich kann nicht mehr anbieten, als ich bereits angeboten habe. Nehmt aus meiner Hand Euer Leben und geht in Frieden, wenn das Böse nicht mehr gedeihen soll als nötig.«

Ylo hatte noch nie gehört, daß Shandies Stimme so gezittert hatte. Er warf einen Blick auf den zweiten Elf, den Jungen, doch dieser beobachtete eindringlich seine Anführerin, und das unheimliche, von unten leuchtende Licht warf einen sonderbaren, unheimlichen Glanz auf seine goldenen Züge. Eine ihrer selbstmörderischen Anwandlungen, hatte Shandie gesagt. Oh, Gott des Gemetzels! Ylo hoffte, daß es die beißende Kälte war, die seine Knochen zittern ließ. Das Land würde im Blut ertrinken.

Puil'stor senkte ihren Blick, um in die Laternen zu sehen, die im Regen flackerten und zischten. Sie rang die Hände. »Wenn Ihr auch nur eine Spur von Gerechtigkeit auf Eurer Seite hättet, würde ich Eure Bedingungen gerne akzeptieren, denn sie sind unglaublich großzügig. Doch den Triumph einer derart rechtsbeugerischen Sache kann ich nicht hinnehmen.«

Ylo vergaß die Disziplin und starrte Shandie offen an, und er sah, wie der Schmerz die Gesichtszüge des Legaten verzerrten.

»Ma'am, ich bitte Euch, noch einmal darüber nachzudenken.«

Sie schüttelte sehr traurig den Kopf. »Ich werde mich nicht zurückziehen. Vollzieht Euer Gemetzel, Prinz Emshandar.«

»Dieser Wahnsinn wird Euch überhaupt nichts bringen.«

»Das kann sein, doch wir alle müssen dem Lied gehorchen, das unsere Seele singt. Ich werde verkünden, daß es allen, die Eurer Angebot annehmen wollen, freisteht, dies zu tun, aber ich weiß, daß es niemand tun wird.«

Und wenn siebentausend Elfen bis aufs Blut kämpften, wie viele Imps würden dann mit ihnen sterben? Gott des Gemetzels! Der erste Verlust würde ein gewisser Standartenträger sein, der erfroren wäre, bevor die Schlacht überhaupt losging.

Shandie setzte seinen Helm wieder auf. »Ihr Blut klebt an Euren Händen, Ma'am.«

»Nein, an Euren, denn Ihr schreitet auf einem verfluchten Weg. Was im Bösen empfangen wird, muß im Bösen sich entfalten.« Die Sirdar hielt inne und warf einen Blick auf den Jungen neben sich. »Doch um einen Gefallen möchte ich Euch bitten.«

»Fragt!«

»Joal ist ein bekannter Spielmann. Gestattet, daß er Euch heute nacht begleitet und das Feld der Sorgen verlassen kann, damit zumindest ein Zeuge zum Baum meiner Ahnen zurückkehren und von unserem Dahinscheiden berichten kann.«

Shandie senkte den Kopf. »Wenn das Euer Wille ist.«

Was fühlte ein Mann, wenn er zum einzigen Überlebenden gewählt wurde – unaussprechliche Erleichterung oder äußerste Scham? Ylo betrachtete neugierig das jungenhafte Gesicht, doch es zeigte keinerlei Regung. Joal mußte also älter sein, als er aussah. Natürlich konnte er auch genauso alt sein wie der Imperator. Bei Elfen konnte man nie wissen.

Einen Augenblick lang war nur das Zischen des Regens auf dem Gras zu hören. Dann sagte Joal »Nein!« Seine Stimme klang wie der Akkord einer Harfe in einer Gewölbe-Basilika.

Die Sirdar wandte sich bestürzt an ihn. »Mein Liebster! Für die Kinder!«

Er sah sie nicht an. Er stand so unbeweglich wie ein imperialer Wachtposten, doch seine Fingerknöchel traten weiß hervor, als er die Stange seiner Flagge umklammerte. »Nein«, wiederholte er.

Sie seufzte und sah wieder Shandie an. »Dann sind wir hier fertig, Prokonsul.«

»Ihr wollt es Euch nicht noch einmal überlegen?« flüsterte Shandie heiser.

Die Sirdar schüttelte den Kopf.

Die Waffenstillstandsverhandlungen waren vorüber. Shandie salutierte. Der Imperator würde sein Massaker bekommen, die Achte Schlacht im Nefer-Moor, und es würde ihm nichts nützen. Er würde den Fehler begehen, vor dem Shandie keine zwanzig Minuten zuvor gewarnt hatte – er hätte einen Anlaß gegeben.

»Drachen!« rief eine andere Stimme.

Reflexartig zuckte Ylo einen Schritt zurück. Beinahe hätte er die Flagge fallen lassen. Sein Herz rutschte ihm hörbar bis in seine Stiefel.

Neben den beiden Elfen stand ein anderer Elf. Er trug einen glänzenden silbernen Umhang und eine fesche Kappe. Die Lichtung war noch nicht dunkel genug, als daß er ungesehen hätte auftauchen können. Er war nicht aus dem Gras gewachsen.

Auch Shandie war einen Schritt zurückgezuckt. Jetzt salutierte er, und sein Gesicht war grimmiger als zuvor. »Werden Eure Legionen gegen Drachen kämpfen?« verlangte der Neue wütend zu wissen.

Er sah ungefähr wie fünfzehn aus. Ein Dandy. Ein lächerlicher Zwerg.

In den letzten Monaten hatte Ylo eine sehr selbstgefällige Meinung über die Vier entwickelt, obwohl er außer Olybino keinen von ihnen kennengelernt hatte. Er hatte in Erfahrung gebracht, was man allgemein über sie wußte, und von Shandie hatte er einige vertrauliche Dinge erfahren. Er wußte, daß Olybino seit vierundvierzig Jahren der Osten gehörte, er war also viel älter, als seine okkulte Erscheinung vermuten ließ. Er wußte, daß der Wächter des Südens ein Elf war und daß er den Blauen Thron zweimal so lange innehatte wie Olybino den Goldenen. Daher mußte der Süden älter als hundert Jahre sein, und in seiner Zuständigkeit lag die okkulte Kontrolle über die schwindende Population der Drachen, die in Dragon Reach immer noch anzutreffen waren.

Dieses Kind sah nicht älter aus als fünfzehn, doch er bedrohte Shandie mit Drachen. Es war der Hexenmeister des Südens.

Dragon Reach lag nicht sehr weit entfernt – für fliegende Drachen.

Möge das Gute uns beschützen!
»Ihr wißt, wer ich bin?«

Shandie hatte sich von dem Schock erholt. »Hexenmeister Lith'rian. Ich erinnere mich an Euch.«

Das Kind lächelte verächtlich. »Das hoffe ich doch! Und ich habe gefragt, ob Ihr darauf vorbereitet seid, morgen gegen Drachen zu kämpfen?«

Ylo blickte sich verstohlen um in der Hoffnung, Hexenmeister Olybino zu finden. Lith'rian bluffte doch sicher? Gewiß konnte er Drachen als Waffen benutzen, wenn er wollte – sonst durfte es niemand –, doch nicht in diesem Krieg! Nicht gegen die Imperiale Armee. Die Legionen waren unantastbar. Selbst der demütige Ylo in dem nassen und stinkigen Wolfsfell des Standartenträgers war unantastbar. Warum fühlte sich der demütige Ylo dann so nackt und sterblich?

Shandie antwortete ganz ruhig. »Ich verlasse mich auf das Protokoll als Schutz vor den Drachen, Eure Omnipotenz.«

»Dann werdet Ihr enttäuscht werden! Ich bin diese blutige Diät müde, nach der sich das alte Monster in seiner Senilität verzehrt. Ich verachte seine krummen Methoden und unaufrichtigen Ziele.« Der Hexenmeister sah die Frau an. »Ich begrüße die Entscheidung der Sirdar! Sie zeigt uns, daß es noch Ehre in der Welt gibt.«

Sie verbeugte sich. »Eure Omnipotenz ehrt mich.« »Ihr ehrt unsere Rasse und die Götter. Hilfe ist unterwegs.«

Drachen.

Ylo konnte kaum verhindern, daß seine Zähne klapperten. Er hoffte, Shandie würde glauben, daß Regen und Kälte dafür verantwortlich waren, daß Angst nur einen kleinen Teil ausmachte.

»Und was ist mit dem Protokoll, Eure Omnipotenz?« fragte Shandie.

»Was ist damit?« knurrte Lith'rian. »Ihr wagt es, diesen Namen zu beschwören? Ihr verhätschelt es, wenn es Euch hilft, und vergewaltigt es, wenn nicht!«

»Ich habe nichts getan, um –«

»Rechtlich gesehen nicht! Ihr haltet Euch genau an die Buchstaben und verderbt den eigentlichen Sinn. Emine hatte niemals im Sinn, daß das Protokoll derart verwerfliche Unternehmungen wie die Euren unterstützen sollte.«

Shandie straffte die Schultern. »Ich hatte nichts mit den Ereignissen in Fort Exern zu tun. Bis heute abend habe ich meine Pflicht als Soldat getan. Heute abend habe ich meine Befehle unterlaufen, um das Leben von Männern zu retten. Und Frauen.«

»Damit Ihr Euch besser fühlt, wenn Ihr in Hub Euren Sieg feiert?«

Der Prinz seufzte. »Ich nehme es an.«

»Und ich frage Euch erneut, ob Ihr bereit seid, gegen Drachen zu kämpfen?«

»Ja«, antwortete Shandie, »wenn ich muß. Morgen werde ich in das Tal der Linder marschieren und Fairgan einnehmen, oder ich werde bei dem Versuch sterben.«

Er meinte es ernst.

Gott des Wahnsinns! Jetzt wurden die Imps zu potentiellen Selbstmördern.

Lith'rian richtete seinen silbrigen Umhang. Trotz des Regens wirkte er trocken. »Ich schätze, Ihr erwartet Hilfe von dem Playboy-Soldaten mit dem gelben Helm? Ihr glaubt, er wird sich um meine Drachen kümmern, während Ihr die Elfen niedermetzelt? Ich rate Euch, nicht auf Ihn zu rechnen. Olybino war nie ein besonders guter Zauberer, und er weiß das. Zählt nicht auf ihn, Prinz Emshandar. Ich habe ihn zu diesem Treffen eingeladen. Ich habe ihn in meinen Sektor eingeladen. Und er hatte zuviel Angst, um zu kommen!«

»Jetzt bin ich hier«, sagte Olybino und erschien an Shandies Seite.

Lith'rian schnaubte. »Nicht gerade viel.«

Das Bild eines riesigen Kriegers war transparent. Regen fiel durch ihn hindurch. »Ich verspüre keine Neigung, einem Mann zu vertrauen, der versucht, das Gesetz zu umgehen. Das Protokoll ist unser Schutzschild, und Ihr werdet ihn zerstören!«

Der Elf sah ihn angewidert an. »Ihr seid ein aufgeblasenes Trugbild! Ich sage, daß das Protokoll erschaffen wurde, um die Welt vor dem Gebrauch der Zauberei in der Politik zu schützen, und daß Ihr es mißbraucht, indem Ihr Euren pickelgesichtigen Prinzen zum Eroberer der Welt macht! Ich sage, daß das Protokoll kriminelle Betrügereien wie in Exern ebensowenig rechtfertigt wie das Massaker, das Euer königlicher Held für morgen plant. Ihr sucht doch nur seine Freundschaft, damit er Euch zum Ratsmitglied macht, sobald er auf dem Opal-Thron sitzt.«

Shandie holte Luft, als wolle er etwas sagen, doch dann besann er sich offenbar eines besseren.

»Euer elfischer Verstand ist wie üblich verwirrt!« Olybinos Stimme hallte mit eigenartigen Echos wider, wie Rufe in einer Kathedrale. »Ihr wißt, daß die Räder der Geschichte in Bewegung geraten und das Totengeläute des Jahrtausends zu hören ist. Und was ist mit dem Covin, Bruder? Noch nie hat es eine größere Gefahr gegeben, und nie war es dringender erforderlich, daß wir zusammenhalten. Ruft Eure Würmer zurück!«

»Ruft Eure Legionen zurück!« schrie Lith'rian mit elfischem Zittern, so klagend wie das Lied des Regens in der Nacht des Waldes.

»Ihr bringt zu einem solchen Zeitpunkt das Protokoll in Gefahr?« donnerte der Osten. »Welch Unsinn ist das, Bruder des Südens?«

»Ich bin es nicht, der das Protokoll gefährdet, Ihr seid es, der es verraten hat! Eure bronzenen Schläger sind ein Schandfleck in meinem Land – beseitigt ihn, oder ich werde ihn mit Feuer vernichten!«

»Ihr seid verrückt! Ihr werdet uns alle vernichten!« »Dann möge es so sein!« Lith'rian verschränkte trotzig die Arme.

Was ging da vor? Ylo betrachtete die Gesichter und konnte in keinem von ihnen einen hilfreichen Hinweis entdecken. Zauberer trugen Duelle aus – so besagten uralte Geschichten –, und der Stärkere zerstörte oder versklavte den Schwächeren. Sie riefen vielleicht Armeen von okkulten Geweihten herbei und ließen Höllenfeuer und Grauen los. Die Stadt Ginlish lag jetzt unter einem Berg … Doch das Prinzip, das hinter dem Protokoll steckte, war, daß die vier mächtigsten Zauberer der Welt einander gegenseitig und gemeinsam die anderen kontrollieren sollten. Sie verfügten über Mittel, einen Konsens zu erreichen – warum zogen sie diese nicht heran? Und der Osten deutete offenbar noch größere Gefahren an. Hier gab es unerwartete Geheimnisse. Gerade, als Ylos Gedanken so weit gediehen waren, faßte Shandie sie in Worte.

»Meine Lords, was ist mit Euren Partnern? In einer derart schwerwiegenden Angelegenheit, sollten da nicht alle Vier gemeinsam beraten?«

»Ah!« machte Lith'rian, ohne seine Augen von den geisterhaften Umrissen Olybinos abzuwenden. »Ab heute morgen sind wir nur noch Drei.«

»Die Wächterin des Nordens ist tot«, fügte der andere Hexenmeister hinzu.

Hexe Bright Water war Hunderte von Jahren alt gewesen, wie Ylo wußte. Ihr Ableben kam nicht sehr überraschend, und wenn auch nur die Hälfte der Geschichten über sie stimmte, war es auch kaum bedauerlich.

Shandie stieß einen Pfiff aus. »Ihr habt noch keinen Nachfolger ernannt?«

»Noch nicht.« Die sonderbaren elfischen Augen des Südens beobachteten immer noch aufmerksam den Osten.

»Dann wird die Angelegenheit vielleicht mit einfacher Mehrheit entschieden? Darf ich fragen, wo der Wächter des Westens ist?«

»Ihr setzt viel voraus, Kleiner Prinz!« fuhr Lith'rian ihn an, obwohl er aussah, als sei er zehn Jahre jünger als Shandie. »Ihr seid noch nicht Imperator!«

»Ich behaupte nicht, ein Recht darauf zu haben! Ich versuche nur zu helfen.«

»Dieser Normalsterbliche ist klüger als wir, Bruder Süden.« Olybinos Stimme klang so gebieterisch wie eh und je, doch Ylo glaubte, ein bettelndes Winseln darin zu hören. »Laßt uns unsere Schwierigkeiten der Schwester des Westens vortragen.«

Lith'rian machte ein finsteres Gesicht und zog seinen Umhang enger um sich. Seine Wut war gegen Shandie gerichtet, doch bei ihm wirkte Wut eher wie jugendliche Verdrießlichkeit. »Zieht Eure Legionen zurück, Prinzlein!«

»Eure Omnipotenz, ich habe geschworen, den Befehlen meines Großvaters des Imperators zu gehorchen.«

»Speichellecker!« Der Hexenmeister spuckte das Wort aus. »Komplize!« Dann verschwand er, und wo er gestanden hatte, blieb nur fallender Regen zurück. Das Gras an jener Stelle schien unberührt.

»Das war schlechte Arbeit!« sagte Olybino. »Seht Ihr nun, was Eure närrischen Skrupel bewirkt haben?« Dann war auch er verschwunden.

Die vier Normalsterblichen standen allein auf der durchweichten Lichtung – aber waren die Hexenmeister wirklich da gewesen? Die Dunkelheit hatte sich völlig herniedergelassen, so daß außer dem tröstlichen Licht der Lampen nichts zu sehen war, nicht einmal die Baumwipfel vor dem Himmel. Ylo hatte das eigenartige Gefühl, aus einem Alptraum zu erwachen.

Die Sirdar stieß einen Laut der Erleichterung aus. »Also!« Sie lächelte grimmig. »Ihr habt eine schlechte Zeit gewählt, in Ilrane einzumarschieren, Prinz!«

»Vielleicht!« antwortete Shandie. »Doch ich glaube,

Lith'rian blufft nur. Selbst wenn er den beiden anderen tatsächlich die Stirn bieten kann, so wäre er doch sträflich dumm, das Protokoll auf die Weise abzuschaffen, wie er androht. Schon bald werden sie einen Nachfolger für Bright Water ernennen und das Gleichgewicht wiederherstellen.«

Sie zuckte die Achseln. »Morgen werden wir sehen, wer blufft und wer nicht, Hoheit. Bis dann – lebt wohl!«

»Lebt wohl, Sirdar. Ich hoffe immer noch, daß Ihr Euch anders besinnen werdet und versucht, das Gute zu fördern.«

»Und ich hoffe dasselbe für Euch, Prokonsul.« »Gehen wir, Standartenträger«, sagte Shandie.

Die Nacht war eine einzige undurchsichtige Schwärze, die den schwachen Schein der Laterne verschluckte. Ylo führte Shandie stolpernd und rutschend den Hügel hinauf und sorgte sich, von dem schmalen Pfad abzukommen, sorgte sich, hinzufallen und die Lampe auszulöschen … sorgte sich einfach ganz allgemein. Und zitterte. Und fühlte sich schrecklich unwichtig.

Sein Traum, an historischen Ereignissen teilzuhaben, war jetzt nur noch eine bittere Erinnerung. Die Vier bekamen immer, was sie wollten, hatte sein Vater gesagt. Ein einfacher Standartenträger war für ihre Strategien noch nie wichtig gewesen, und anscheinend war ein Prinz wenig mehr wert, wenn die Wächter sich einmischten. Drachen?

Doch jetzt waren die Vier nur noch Drei, und das Gleichgewicht war gestört. Ohne das Protokoll, das den Gebrauch von Magie regelte, würde die Welt in die Dunkle Zeit noch vor Emine zurückstürzen. Dreitausend Jahre Zivilisation würden einfach zerstört. Man würde Kriege wieder mit Zauberei führen, mit Feuer und Erdbeben – und mit Drachen.

»Der Osten hatte recht«, sagte Shandie plötzlich. »Es war schlechte Arbeit. Hatte ich unrecht, Gnade anzubieten, Ylo?«

Ylo blieb erstaunt stehen und hob die Lampe, um das Gesicht des Legaten erkennen zu können. »Ihr fragt mich nach meiner Meinung, Sir?«

Shandie war ebenfalls stehengeblieben. Er rieb sich das Gesicht – und wischte sich entweder über die Augen oder verbarg seinen Gesichtsausdruck. »Ich nehme es an. Sagt sie mir.«

»Ich …« Ylo geriet fast in Panik und suchte nach Worten.

»Geht lieber weiter«, sagte Shandie, »sonst frieren wir uns noch zu Tode. Offensichtlich habt Ihr Zweifel.«

Ylo ging weiter. »Ich bin nicht befähigt, darüber zu urteilen, Sir. Das ist niemand. Vielleicht ist es ein Spiel für die Götter.«

Shandie folgte ihm. »Ich hatte vielleicht unrecht, glaube ich. Hätte ich Kapitulation verlangt, hätten sie sie vielleicht zurückgewiesen, doch möglicherweise wären sie noch vor unserem Angriff verschwunden. Jetzt werden sie das nicht tun. Hätte ich gar keine Verhandlungen aufgenommen, hätten sie vielleicht versucht, unsere Reihen zu durchbrechen, und ich hätte sie gehen lassen können. In dem Versuch, alle zu retten, habe ich sie zum Tode verurteilt. Sture, gelbe Spinner! Elfen haben den verdrehtesten Verstand in ganz Pandemia. Und ich habe den Hexenmeister des Ostens verärgert.«

Ylo gab ein unverbindliches Grunzen von sich und konzentrierte sich darauf, den Weg zu finden. Wenn Shandie sich aussprechen mußte, dann konnte er dies hier sicherer tun als im Lager, wo die Wände Ohren hatten.

»Schlimmer noch. Ich habe mir mit dem Süden einen schlimmen Feind gemacht!«

Ja, das war vielleicht das größte Problem. Die Geschichte erzählte von vielen Imperatoren, die sich den Wächtern entfremdet und teuer dafür bezahlt hatten.

Einen Augenblick lang murmelte Shandie unhörbar vor sich hin. Ylo ging weiter und beobachtete die funkelnden Lichtreflexe auf dem Wasser, das vor seinen Stiefeln über den Pfad stürzte.

»Sir? Was ist das Covin?«

»Keine Ahnung«, sagte Shandie abwesend. »Covin ist ein juristischer Begriff für Verschwörung oder auch betrügerisches Abkommen.«

»Aber …« Doch vielleicht hatte Ylo sich verhört. Er dachte, Olybino hätte das Wort benutzt. Er glaubte, es habe sogar geklungen wie ein Name, den man fürchten mußte. Absurd! Was konnte einen Hexenmeister wohl in Angst versetzen?

Shandie war mit anderen Dingen beschäftigt. »Lith'rian denkt geradliniger als die meisten Elfen, glaube ich, Ylo. Ich werde meinen Dienst quittieren.«

»Sir?«
»Ich weiß nicht, was in letzter Zeit in meinen Großvater gefahren ist. Er war nie ein Kriegstreiber. Er war stolz darauf, ein Mann des Friedens zu sein. Und in diesem letzten Jahr … Mein Platz ist in Hub.«

Das war die freudigste Bemerkung, die Ylo seit Wochen gehört hatte. Ja, Hub wäre mal ein gute Abwechslung. »Vielleicht ist die Zeit, Befehlen zu gehorchen, vorbei.« Gott der Gnadel Was hatte er vor? Das war gar kein guter Gedanke. Shandie hatte in der Hauptstadt eine Tochter, eine Tochter, die er noch nie gesehen hatte. Eine Tochter konnte die Dynastie weiterführen, falls … falls Shandie eine Rebellion anzettelte und versagte. Möge das Gute mit uns sein! Dachte er daran, den Thron mit Gewalt einzunehmen? An solche Dinge wollte Ylo nicht denken. Solche Dinge wollte Ylo nicht hören. Er war der Axt des Scharfrichters schon einmal um Haaresbreite entronnen.

»Es hat aufgehört zu regnen!« sagte er laut. »Das ist gut!« »Nein! Das ist schlecht. Das ist sehr schlecht. Ich fürchtete schon, daß das passieren würde.«

6

Es hatte aufgehört zu regnen. Als Ylo und Shandie von den Wachen angerufen wurden, setzte der Wind ein. Als sie das Quartier des Kommandeurs erreicht hatten, fegte der Wind lautstark über die Zelte und zerrte die Wolken vor den Sternen fort.

Die Legionen waren in Alarmbereitschaft, seit Sonnenuntergang hatten keine Lagerfeuer mehr gebrannt. Die Offiziere hatten jedoch ihre Privilegien, und diese schlossen einige schwache Lampen und einen Kohlenofen mit ein. Zenturio Hardgraa bereitete geschäftig heiße Getränke für kalte Offiziere, da er nichts Besseres zu tun hatte und zu diesen chronisch aktiven Menschen gehörte, die Ylo nie verstehen konnte. Er konnte sich diesen menschlichen Holzklotz unmöglich vorstellen, wie er einmal den Arm um eine Frau legte und sich einfach nur entspannte. Er bemutterte Shandie wie eine Glucke in Rüstung, ganz besonders, wenn sie auf dem Schlachtfeld waren, wo militärische Prozeduren keinen Platz für persönliche Beschützer ließen. Erleichterung flog über das zerfurchte Gesicht des Zenturios, als er sah, daß sein geliebter Prinz unverletzt zurückgekehrt war, doch er sagte nichts. Statt dessen streckte er ihm einen Humpen entgegen, der einladend dampfte.

Shandie murmelte ein Dankeschön, reichte das Getränk an Ylo weiter und wartete auf den nächsten Humpen. Das war typisch Shandie.

Der Becher lag wunderbar warm in den gefrorenen Fingern und duftete nach aromatischen Kräutern. Es schmeckte nach Gewürzen und Honig. Ylo verbrannte sich die Zunge, doch das war ihm egal. Er glaubte zu hören, wie in seinem Inneren Eiskristalle zerbarsten, als das heiße Gebräu durch seinen Körper lief, und die kleinen Haare auf seinen Armen stellten sich vor Freude auf.

Langsam füllte sich das Zelt. Rüstungen klapperten. Die Luft roch schwer nach feuchtem Leder, feuchtem Pferdehaar, feuchten Männern. An einer Stelle nach feuchtem Wolf.

Shandie gab seinen leeren Becher zurück und betrachtete die kaum erkennbaren Gesichter, die sich an allen Seiten zusammendrängten. Das Dach des Zeltes flatterte laut im Wind, also trockneten die Seile bereits aus, und der Wind wurde immer stärker. Gott der Gnade!

Da ergriff der Prokonsul das Wort und sprach mit barscher Stimme. »Alle da? Sehr gut. Ich habe Bedingungen gestellt. Sie wurden abgelehnt.« Er machte eine Pause, als warte er auf einen Kommentar oder wähle mit Bedacht seine nächsten Worte. »Der Plan bleibt also derselbe, meine Herren … mit zwei kleineren Änderungen. Erstens – keine Nachsicht.«

Ein oder zwei Anwesende hielten hörbar die Luft an. Vielleicht bildete Ylo es sich nur ein, doch er glaubte, eine Veränderung des Schweigens wahrzunehmen. Gemetzel waren nie beliebt, und wenn auch nur, weil sie bedeuteten, daß die andere Seite ebenfalls keine Gefangenen machen würde.

Das Zelt blähte sich auf und kreischte.

»Zweitens. Vielleicht wird der Plan noch einmal geändert, entweder bevor oder nachdem wir uns in die Schlacht begeben haben. Ich bin mir bewußt, daß wir uns einem besiegten, umzingelten, zahlenmäßig unterlegenen Mob von Elfen gegenübersehen, meine Herren. Aber es könnte zu unerwarteten Entwicklungen kommen, ist das klar? Welche Befehle ich auch gegeben habe, schreibt mir keinen Brief und fragt mich, ob mein Standartenträger eine Party feiert.«

Einige Männer lachten in sich hinein, wie er vermutlich auch beabsichtigt hatte.

»Ist irgend etwas lustig?«
Schweigen.

»Ihr werdet kein einziges Signal in Frage stellen! Ich hoffe, darüber sind wir nicht geteilter Meinung? Dann versucht jetzt, ein wenig Schlaf zu bekommen, alle. Möge das Gute mit uns sein.«

Gut gemacht, dachte Ylo – wie immer. Shandie hatte, so deutlich er es nur wagte, seine Warnung ausgesprochen. Natürlich hatte er den Standartenträgern eine exponierte Stellung zugewiesen, keine Fragen, keine Wiederholungen. Dieses Mal verwechselte Ylo seine linke Hand besser nicht mit der rechten.

Die Besucher zogen sich zurück, mit Ausnahme von Legat Arkily von der Fünfundzwanzigsten. Shandie ignorierte ihn und zog seine Rüstung aus, und Ylo half ihm dabei. Er würde gleich wieder alles anziehen, doch es würde gut tun, sich mit einem Handtuch abzureiben. Arkily blieb im Zelt, weil er das zweite Kommando und daher ein Recht hatte, alles zu erfahren, was Shandie wußte.

Doch nichts in der Welt konnte Shandie dazu bringen, den Wahnsinn über die Drachen hinauszuposaunen, nicht einmal gegenüber Arkily.

Wenn Alarm gegeben war, schlief Ylo auf einem Feldbett im Zelt des Kommandeurs. Ylo konnte immer schlafen – sogar in einem feuchten Kettenhemd bei stärker werdendem Wind vor einer Schlacht –; es war eine Gabe. Er hatte ebenfalls die Fähigkeit, sofort aufzuwachen, wenn zum Beispiel Shandie die Tür des Zeltes anhob, um beim ersten Tageslicht hinauszublicken.

Der Standartenträger hob den Kopf und schnüffelte. Unmöglich! Da stand er schon leicht schwankend neben dem Prokonsul und zitterte in der Kälte des frühen Morgens. Und schnüffelte noch einmal.

»Er blufft!« rief Shandie zornig. »Er würde es nicht wagen!«

Doch es sah so aus, als wagte es der Hexenmeister dennoch.

Seit Wochen war im ganzen Nefer-Moor Regen gefallen. Die Flüsse waren randvolle, braune Stromschnellen. Die Bäume, das Gras, selbst der Boden – alles war durchtränkt, und doch war der Geruch nach qualmendem Holz unverkennbar. Die elfische Armee lag im Westen, und der Wind kam von Westen. Ylo schluckte laut, als er schlagartig begriff, was das bedeuten konnte.

Shandie knurrte frustriert. »Es ist ein Bluff!«

Vielleicht war es das. Vielleicht war das Feuer nur eine Illusion. Vielleicht war es auch ein echtes Feuer und war durch weltliche, menschliche Hände entzündet worden, so unwahrscheinlich das auch schien. Doch die einzige Möglichkeit es herauszufinden bestand darin, einige Männer in die Feuersbrunst marschieren zu lassen. Falls das Protokoll noch galt, würde keine Zauberei ihnen Schaden zufügen. Die Elfen allerdings schon; genauso weltliche Flammen.

Falls es kein Bluff war, lagen Drachen zwischen den beiden Armeen, und die Vorhut würde geschmolzen.

Drachen suchten nach Metall. Am liebsten nach Gold, Bronze würde es aber auch tun. Vier Legionen in diesem Lager – zwanzigtausend Männer in Helmen und Kettenhemden, mit Schwertern und Schilden, Offiziere in Harnischen … mehrere hundert Tonnen Metall. Ein Drachen drehte beim leisesten Geruch nach Metall durch und würde den ganzen Landstrich verwüsten.

»Falls dort draußen Drachen sind«, murmelte Ylo mit trockenem Mund, »kann er sie unter Kontrolle halten? Kann selbst ein Hexenmeister sie unter Kontrolle halten?«

»Das werden wir dann ja erfahren, nicht wahr?« Und Shandie war ein Kommandeur, der sich selbst an die Spitze der ersten Kohorte setzte und der Sache persönlich nachging. Falls er das tat, würde Ylo der Zugführer sein.

Dadurch käme sein Name vielleicht in die Geschichtsbücher. Falls es dann noch Geschichtsbücher geben würde.

Trommeln erklangen durch das Lager, und Männer in Rüstungen stürzten sich aus den Zelten in das Dämmerlicht. Selbst reifere Krieger erwachten am Morgen einer Schlacht viel schneller, und es war kein Geheimnis, daß die Legionen die Elfen schließlich in die Enge getrieben hatten. Die Wochen waren vorüber, da sie im Nefer-Moor im Kreis marschiert waren.

Das Erwachen war für Ylo der schlimmste Zeitpunkt des Tages, wenn all seine Pflichten zur selben Zeit um seine Aufmerksamkeit zu heischen schienen. Er mußte sich um seine eigene Toilette kümmern, sich anziehen, Shandie mit dessen Rüstung helfen, dafür sorgen, daß die nötigen Signale gesetzt wurden, und sich mit einem Dutzend weniger wichtiger Aufgaben herumschlagen, bevor er auch nur einen Gedanken an Frühstück verschwenden konnte. Die wichtigste Aufgabe war das Zusammenziehen der Standarten. Auch die untergeordneten Standartenträger der Kohorten und Manipel brachten ihre Banner, damit sie gesegnet wurden, doch es war Ylo, der jeden Morgen die Götter pries, Ylo, der schwor, daß die Legion dem Guten dienen würde – eine Verpflichtung, die, wie er stets fand, besser der Legat wahrnehmen sollte, der die Befehle gab. In diesem Lager war er der älteste von vier Standartenträgern der Legion, und alles dauerte viermal so lange.

Das Flaggentuch der Standarten flatterte ungeduldig in der Brise. Nach der Hälfte des Bittgebetes begann Ylo zu husten. Seine Augen hatten schon eine ganze Weile getränt. In der Ferne schrien Pferde vor Angst auf. Feuchtes Holz qualmte besonders stark.

Er stand mit dem Gesicht gen Nordwesten, gen Hub. Aus den Augenwinkeln konnte er die schneeweiße Pracht der Qobles sehen. Sie waren noch spektakulärer, als er erwartet hatte. Er konnte zu seiner Linken außer Qualm nicht sehr viel ausmachen, doch gelegentlich glaubte er, nun auch das Aufflackern von Feuer zu erkennen – noch keine Drachen in Sicht, den Göttern sei Dank! Er konnte hören, wie die Flammen brüllten und Bäume in der Hitze explodierten. Die durchweichte Lichtung, wo er die Hexenmeister gesehen hatte, stand wahrscheinlich schon in hellen Flammen. Hust! Er befand sich mehrere Tagesmärsche tief in einem Wald und mit dem Rücken zu einem Inferno.

Er hatte sich über die Drachen selbst Gedanken gemacht. Er hatte die intensive Hitze vergessen, die die Drachen absonderten.

Hust!
»Standartenträger!«

Ylo zwinkerte die Tränen fort und wirbelte erstaunt herum. Die Anrufung der Götter zu unterbrechen war ein schwerer Bruch der Disziplin, ganz gleich, um was es sich handelte, und das hätte er von Shandie ganz sicher nicht erwartet. »Sir?«

»Brecht das Lager ab!« befahl der Prinz und wurde schließlich auch von Husten geschüttelt.

Ylo zog die Standarte aus ihrer Verankerung und gab das Signal. Legaten, Tribüne und Standartenträger rannten bereits durcheinander.

Der Hexenmeister hatte gewonnen.

Shandie eilte zurück in sein Zelt, seine Miene so düster wie die Nacht. Vielleicht fragte er sich ebenso wie Ylo, wie viele Tagesmärsche zwischen den Legionen und dem Rand des Nefer-Moors liegen mochten. Zwar war nicht das gesamte Hochmoor dicht bewaldet, aber doch der größte Teil davon, und Waldbrände fraßen sich bei Nacht genauso vorwärts wie bei Tag.

Würde Hexenmeister Lith'rian ihnen Schonung anbieten, oder würde der Elf den Imps das antun, was diese für die Elfen geplant hatten?

Ein lächerlicher Zwerg. Er hatte wie fünfzehn ausgesehen.
Das Brüllen der Flammen war jetzt deutlich zu hören, das Feuer zu sehen. Ganz Bäume explodierten in den Flammen. Wo war Hexenmeister Olybino?

Shandie stürmte in sein Zelt und lief zu den beiden Truhen, in denen die geheimen Dokumente aufbewahrt wurden. Er riß einen Deckel hoch und begann wieder zu husten. Sogar im Zelt war der Rauch schon sehr dicht.

Er wandte sich an Ylo. »Holt einen Hornisten!« Ylo rannte los und wäre beinahe mit Zenturio Hardgraa zusammengestoßen, der das Pferd des Prokonsuls beibrachte. Trotz seiner Augenbinde schlug es wahnsinnig vor Angst um sich. Normalerweise wäre es interessant gewesen zuzusehen, wie Hardgraa mit einem Pferd kämpfte.

Ein Lager in einem Sturm aufzulösen war niemals einfach, in einem atemberaubenden Nebel aus Holzrauch war es unmöglich. Die Maultiere hatten genauso viel Angst wie die Pferde und konnten nicht beladen werden. Shandie erkannte das Unausweichliche vermutlich genauso schnell wie alle anderen und gab es noch eher zu als die meisten Kommandeure. Er brach das Beladen ab und forderte die Männer auf, sich zu einer Kolonne zu formieren. Selbst dafür war es zu spät.

Der Abzug wurde zum Rückzug. Der Rückzug wurde zu einer wilden Flucht.

Die Flammen näherten sich schneller, als ein Mensch laufen konnte, schon der Rauch war mörderisch. Noch bevor eine trübe rote Sonne am Horizont stand, waren vier Legionen zu einem panischen Mob zusammengeschrumpft, der gen Osten floh. Hin und wieder sahen die Männer ihren Fluchtweg von reißenden Flüssen abgeschnitten. Hin und wieder erklommen die Männer einen sicheren, grasbewachsenen Hügel, nur um das Tal dahinter bereits in Flammen zu sehen. Einige behaupteten, sie hätten Drachen gesehen, doch diese Behauptungen wurden angezweifelt – in diesem alles umhüllenden Qualm hatte ein Mann schon Glück, wenn er seine Stiefel sah. Was den Wald auch zum Brennen gebracht hatte, das Feuer allein reichte aus, die Elfen zu retten.

Seit dem Krieg der Fünf Hexenmeister hatte sich keine Imperiale Armee der Zauberei gestellt. Es gab überraschend wenig Verluste, doch die Überlebenden taumelten in versprengten Grüppchen nach Qoble zurück, ein hungernder Mob, halb wahnsinnig vor Angst. Die beiden anderen Legionen wurden unter der Führung von Sirdar Puil'stor von den Elfen angegriffen und unter schweren Verlusten aus Ilrane vertrieben.

Den Sieben Siegen folgte eine verheerende Niederlage. Zum ersten Mal seit beinahe tausend Jahren hatte das Protokoll die Legionen im Stich gelassen.

Voices prophesying:
And 'mid this tumult Kubla heard from far Ancestral voices, prophesying war!

Coleridge, Kubla Khan

(Prophezeiend' Stimmen:
Und inmitten dieses Tosens hörte Kubla Khan von weitem der Vorväter Stimmen, die Krieg prophezeiten!)

Vier
Ungewisses Los
1

Gaibs Wohnsitz auf den westlichen Ausläufern der Progisten war allen als Ort erster Güte bekannt. Er hatte seine eigene Quelle, die nur in den trockensten Sommern kein Wasser führte, und war auf drei Seiten eng umschlossen von steilen Abhängen. Der einzige Weg dorthin führte durch die Kaffeeplantage, die Gaib hingebungsvoll pflegte. Hier wuchsen auch Bohnen und Kürbisse, Süßkartoffeln und Bananen, Mais und Melonen und tausend andere Dinge – eine größere Vielfalt als an jedem anderen Wohnsitz des Bezirks.

Der einzige Fehler, den die Nachbarn am Gaib-Wohnsitz finden konnten, war seine Abgeschiedenheit, denn innerhalb eines viertel Tagesmarsches gab es keine anderen Wohnstätten. Doch in Thume wurde dies selten als Nachteil angesehen, denn die Pixies waren ein scheues und zurückgezogenes Volk, das Privatsphäre über alles schätzte.

Die genaue Mitte des Wohnsitzes von Gaib war mit einem knorrigen, grauen Stein von der Größe eines Stuhls markiert. Als Gaib und Frial das erste Zimmer ihrer Hütte gebaut hatten, wurde dieser Stein dort hineingebettet, denn er markierte den genauen Punkt, wo sie ihre Vereinigung vollzogen und so den Wohnsitz geweiht hatten, anschließend ihre Heimstatt zu sein. Als Gaib weitere Zimmer hinzugefügt hatte, war dieser Raum ihre Schlafkammer geblieben. Sie schliefen immer dort, auf einem duftenden Haufen von Farnwedeln, die auf dem festgetretenen Tonboden lagen. So war es die Art der Pixies.

Als ihre Familie immer größer wurde, hatte sich die Hütte schließlich zu einer unordentlichen Ansammlung von vier Zimmern vergrößert. Selbst nach den örtlichen Maßstäben war der Bau eng und uneinheitlich, denn Gaib neigte mehr dazu, Bäume zu hegen, als sie abzuschlagen, und er hatte versucht, so weit wie möglich mit toten Asten auszukommen. Die Stangen der Wände waren zu schmal, um die Füllung richtig zu halten, und in der Regenzeit leckten die Schindeln. Die Hütte machte also nicht viel her, doch sie war ein guter Wohnsitz.

Gaib und Frial waren entfernt verwandt. Ihre Familie wurde als Begabte geführt, doch war das für sie nie ein Problem gewesen. Gaib hatte zweifellos ein Händchen für alles Grüne. Wenn er etwas pflanzte, dann wuchs es. Ein Teil seiner Fähigkeit beruhte auf Erfahrung, die er mit anderen teilte, wenn er gefragt wurde. Er konnte mit großer Geduld erklären, wie man eine Kaffeepflanze umsetzte, indem man die Pfahlwurzel gerade hielt, weil sie sonst noch vor ihrer Blütezeit starb, doch manchmal war sein Erfolg unerklärlich, unheimlich. Die Nachbarn witzelten, Gaib könne einen kranken Baum gesundsprechen oder den Griff einer alten Axt dazu bringen, Wurzeln zu schlagen und Früchte zu tragen.

Frial hatte Gespür, was zugleich Segen als auch Fluch füi sie war und vielleicht erklärte, warum sie einen Ort akzeptiert hatte, der so weit von dem Lärm anderer Gefühle entfernt lag.

Trotz ihrer jeweiligen Fähigkeiten war weder von ihr noch von Gaib bekannt geworden, daß einer von ihnen oder einer ihrer Vorfahren über die Gabe verfügte. Die Chronisten bestanden aber darauf, daß die Familie Begabt war.

Drei Kinder hatten sie dort großgezogen. Feen, ihr Sohn, war zu seiner Zeit davongezogen und hatte seinen eigenen Wohnsitz mitten in den Zedernwäldchen des Falkengral gegründet und eine gute Frau gefunden, die den Wohnsitz mit ihm teilte. Sheel, ihre ältere Tochter, hatte mit mehreren Freiern geliebäugelt, bis ihr unbeschwerter Kindheitsfreund Wide sie zu einem hübschen Ort mitgenommen hatte, dei zwei Tagesreisen entfernt im Norden lag. Dort hatte sie ihn akzeptiert. Jetzt sahen Frial und Gaib Sheel nur selten, doch es war bekannt, daß sie mindestens ein Kind hatte.

Jetzt war nur noch Thaïle zu Hause. Sie war fünfzehn, noch schlaksig und linkisch, doch ein liebevolles und liebenswertes Mädchen, eine Freude für ihre alternden Eltern. Ein Jahr zuvor hatte Thaïle für Phain vom KeezWohnsitz die Totenwache gehalten und ihr Wort empfangen. Zu jener Zeit hatte zum ersten Mal die Angst Einzug in ihr Leben gehalten.

Die Regenzeit war beinahe vorüber. In höheren Lagen regierte immer noch der Winter, doch die kühle Jahreszeit war in Thume der angenehmste Teil des Jahres. Der Tag war sonnig und ruhig, obwohl Sturmwolken gegen die Palisaden der Progisten stießen, dieses tröstliche Hindernis gegen die Schrecken der Außenwelt. Der aromatische Duft der Kaffeeblüten war jetzt verflogen, doch lag in der Luft um den Wohnsitz von Gaib ein grünliches Gefühl von Wachstum. Tauben gurrten sich zärtlich zu.

Gaib hatte an jenem Morgen ein Schwein geschlachtet, um die leere Speisekammer zu füllen. Er saß auf der Bank neben der Tür, genoß den Sonnenschein und rieb mit einem spitzen Stein die Haut des Mastschweins ab. Frial bereitete in der winzigen Küche Wurst.

Sie kam mit einer Schüssel von Resten heraus und trug sie zum Abfallhaufen. Hühner eilten herbei, um den Festschmaus zu begutachten, und begannen, sich gegenseitig zu hacken und zu jagen. Als sie zurückkam, blieb Frial plötzlich stehen und starrte zu der Stelle, wo der Weg zwischen den Bäumen verschwand. Ein Schatten schien sich über sie zu senken, obwohl die Lichtung in der Sonne lag.

Gaib sagte nichts, denn er war ein schweigsamer Mann, doch er unterbrach seine Arbeit an der Haut und beobachtete Frial. In seinen Augen war sie immer noch eine hübsche Frau, auch wenn jüngere Männer sicher ihren langsam dicker werdenden Körper und die grauen Strähnen bemerken würden, die sich in ihrem zu einem festen Knoten frisierten Haar zeigten. Ihr Wollkleid hatte sie selbst gewebt, und die Wolle stammte von einem Nachbarn aus einem Tausch gegen Kaffee. Das Kleid war in einem Braunton gehalten, ein Ton wie Kaffee.

Ihr Kinn war nicht mehr so ausgeprägt wie früher, ihr Hals nicht mehr so glatt. Das Gesicht, das einst mit der Unschuld von Frühlingstau geleuchtet hatte, war mit dem Alter von Falten der Traurigkeit überzogen worden, doch das war der Preis für Gespür – die dunklen Seiten zu erspüren, die in jedem lauerten, den sie traf, ebenso wie die Freuden und die Liebe. Trotz dieser Bürde war sie eine fröhliche Frau und immer noch lustvoll auf dem Farn neben dem Stein.

Sie eilte zurück zur Tür. »Ich glaube, ich sollte zu Feen gehen«, sagte sie ein wenig atemlos. »Ihnen eine Haxe und vielleicht einige Rippen bringen.«

Ihre Augen sagten noch mehr, dann blickte sie wieder zum Weg hinüber.

»Vor der Dunkelheit wirst du es nicht zurückschaffen«, sagte Gaib sanft.

»Dann mußt du dran denken, die Hühner einzusperren!« Sie verschwand in der Hütte.

Gaib runzelte die Stirn und machte mit seiner Arbeit an der Haut weiter. Nach ganz kurzer Zeit kam Frial mit ihrem warmen Umhang, Schuhen und einem Hut wieder herausgeeilt, den sie noch nicht festgebunden hatte. An ihrem Arm schwang ein Korb. Sie beugte sich hinunter, um seine Stirn zu küssen, und er streckte sich und berührte mit dem sauberen Handrücken ihre Wange. Sie huschte zu den Bäumen hinüber und verschwand. Als sie erfühlte, daß sie sicher war, schwenkte sie auf den Pfad über.

Schwierigkeiten waren im Anmarsch. Er stand auf und warf die Haut auf das Dach. Dann ging er zur Quelle, um sich das Blut von den Händen zu waschen –, und er bemerkte wie so oft, daß das Wasser im Winter wärmer zu sein schien als im Sommer. Er gab sich dann gerne dem Glauben hin, das sei ein geheimes Zeichen der Billigung von den Göttern, eine private kleine Segnung des Wohnsitzes.

Er schlenderte zurück zur Tür und setzte sich auf die Bank, um die Ankunft des unerwünschten Besuchers zu erwarten. In der Zwischenzeit konnte er dem Flüstern der Blätter lauschen und den Bemerkungen der Vögel, die durch sie hindurchhuschten und nach Nistplätzen suchten.

Er wußte nicht, wer der Besucher sein würde. Auch Frial würde es nicht wissen, doch hatte sie eindeutig unerwünschte Gefühle an ihm erfühlt, und beide konnten es ahnen. Es gab einen älteren Witwer, der schlüpfrige Gedanken über Thaïle hegte; es gab einige miesepetrige alte Frauen, doch von ihnen veranlaßte normalerweise niemand Frial dazu, den Wohnsitz zu verlassen, und von ihnen würde niemand zu dieser Stunde an einem Tag im Winter bei Einbruch des Mondscheins vorbeikommen.

Gaib zog nie die Möglichkeit von Gewalt oder Gefahr in Betracht. Er besaß nichts, was einen Diebstahl wert gewesen wäre, außer vielleicht Lebensmittel, die er allesamt gerne mit einem Fremden teilen würde. Pixies wüßten das, und niemand würde länger bleiben als erwünscht.

Auf dem Pfad kam der Besucher heran – ein Mann, groß und schlank, mit leichter, jugendlicher Gangart. Wams und Hose waren grün, ebenso sein breitkrempiger Hut, sein Umhang war braun und mit Pelz eingefaßt. Über seiner Schulter trug er den Ranzen des Chronisten. Das war es natürlich, was Frial gefürchtet hatte.

Er blieb stehen und sah sich auf dem Wohnsitz um, bevor er den Besitzer ansprach. »Ehrenwerter Gaib?«

Gaib verbeugte sich unbeholfen. Er hatte vielleicht fünfmal in seinem Leben mit Chronisten gesprochen und sich dabei stets unbehaglich gefühlt. »Ich bin Gaib und heiße Euch am Wohnsitz des Gaib willkommen.«

»Ich bin Jain von der Akademie.«

Gaib bot Platz auf der Bank, etwas zu essen und zu trinken an. Der Neuankömmling akzeptierte nur die Bank und einen Schöpflöffel Wasser. Er lobte den Wohnsitz, wie man es von ihm erwartete, faßte sich dabei aber kurz. Er nahm die andere Seite der Bank, wo er nicht Gefahr lief, sich die Stiefel mit dem Blut der Häutung zu verschmutzen. Er nahm seinen Hut ab, legte ihn neben sich und enthüllte lockiges braunes Haar und Ohren, die ebenso spitz waren wie die von Gaib.

»Bitte setzt Euch. Ihr werdet mir vergeben, wenn ich sofort zur Sache komme? Ihr werdet mir außerdem vergeben, wenn ich erwähne, daß Euer Wohnsitz weit von meiner geplanten Route abweicht. Natürlich beneide ich Euch um diese Einsamkeit, doch ich hoffe, daß ich bei Sonnenuntergang wieder am Grike-Wohnsitz sein werde.«

Das war ein weiter Weg, erwiderte Gaib höflich und wiederholte seine gastfreundliche Einladung für die Nacht. Er würzte seine Worte mit einem Hauch von Tadel über die unziemliche Ungeduld der Jugend.

»Ich hoffe, das wird nicht nötig sein.« Jains Augen standen nicht so schräg wie die der meisten Leute, und sie hatten die Farbe von Bernstein und waren sehr hell. Er lächelte seinen Gastgeber einen Augenblick lang an und zog dann seinen Ranzen auf den Schoß und öffnete ihn.

Gaib wußte, daß man den Chronisten merkwürdige Kräfte zusprach, doch er war kein furchtsamer Mann. Er wartete seelenruhig ab. Jain brachte Papiere zum Vorschein und blätterte sie durch. Lesen nannte man das.

»Ich möchte Euer Familienleben nicht mehr als nötig unterbrechen, doch es würde unser Gespräch vereinfachen, wenn die Ehrenwerte Frial und das Kind Thaïle sich zu uns gesellen können.« Wieder dieser prüfende Blick aus hellen Bernsteinaugen …

»Meine Frau ist auf Besuch bei unserem Sohn und seiner Familie.«

»Ah? Schon lange?«

Selbst für einen Chronisten bedrängte er ihn ein wenig heftig. Gaib dachte einen Augenblick über diese Frage nach.

»Schon einige Zeit. Ich weiß nicht, ob sie vor morgen zurück sein wird.«

Jain nickte nachdenklich und preßte seine Lippen so fest zusammen, daß sich um seinen jugendlich weichen Mund Falten bildeten. »Und das Kind?«

»Sie schreit, wenn wir sie Kind nennen. Laut.«

»Kommt schon! Ich bin sicher, Ihr erzieht Eure Kinder dazu, den Älteren gegenüber respektvoller zu sein.« Der Chronist warf einen Blick in die Papiere. Sie waren schäbig und sehr abgegriffen. »Ein wenig älter als fünfzehn. Nun, ich werde auf ihre Gefühle Rücksicht nehmen, wenn wir miteinander reden.«

»Um die Mittagszeit ist sie spazierengegangen«, sagte Gaib ehrlich. Thaïle war möglicherweise aus dem gleichen Grund fortgegangen wie ihre Mutter, ihr Gespür hatte eine weitaus größere Reichweite. »Sie hat nicht gesagt, wohin sie gehen wollte. Es kann sein, daß sie ebenfalls jemanden besucht.«

Die letzte Bemerkung war so unwahrscheinlich, daß sie beinahe als Lüge eingestuft werden konnte, und es war unklug, Chronisten anzulügen. Der Besucher versuchte offensichtlich, ihn mit seiner Bildung und seiner Klugheit einzuschüchtern. Gaib war sehr froh, daß die Frauen fort waren. Das hier war Männersache.

»Ihr wißt, wie Kinder sind«, fügte er hinzu. »Laufen stets herum, um sich gegenseitig zu besuchen.«

»Vor wenigen Augenblicken habt Ihr mir erzählt, sie sei kein Kind mehr.«

»Ich sagte, daß sie das glaubt, Sir. Nicht, daß ich dieser Meinung bin.«

Oh, dieser geschniegelte junge Bursche glaubte, er sei ganz groß mit seinem wichtigen Ranzen und seinem Akademiegehabe. Vielleicht wußte er wirklich viel, und vielleicht verfugte er wirklich über okkulte Kräfte, doch hatte er schon einmal ein Schwein gehäutet oder Ferkel zur Welt gebracht oder Kaffee zum Trocknen in der Sonne ausgelegt? Hatte er schon einmal ein Heim geschaffen oder Kinder großgezogen? Schon einmal ein Baby begraben? Was war er schon im Vergleich zu einem echten Mann, einem liebenden Vater, einem Ernährer? Hatte er schon einmal irgend etwas angepflanzt?

Gaib konnte erkennen, ob eine Melone reif war, ohne sie aufzuschneiden, und er hatte noch niemanden kennengelernt, der das konnte.

Der Chronist seufzte und starrte über die Lichtung zu der Stelle, wo der Hahn soeben aus dem Unterholz neben dem Abfallhaufen aufgetaucht war. Der Hahn blickte von seiner Wühlerei auf und stolzierte dann zielsicher auf ihn zu. Als das Tier näher kam, streckte der Mann in Kniehöhe eine Hand aus. Der Vogel hüpfte auf seinen Handrücken und bog seinen Kopf, um den Mann mit einem Auge zu betrachten, das so hell und gelb war wie das des Mannes. Dieser streichelte die glänzenden Mahagonifedern der Hühnerbrust. Schließlich hüpfte der Vogel wieder hinunter und eilte mit gespreizten Federn und vorgerecktem Kopf beunruhigt fort, ganz erschrocken über das, was er da gerade getan hatte.

Jain richtete seinen Blick wieder auf Gaib.

Der Nachmittag schien nun viel kälter als vor dieser Demonstration. Gaib konnte sich nicht erinnern, daß er sich in den letzten Jahren so unbehaglich gefühlt hatte. Vielleicht noch nie.

»Wo ist sie?« fragte der Besucher.
»Den Hügel hinauf, nehme ich an.«

Jain runzelte die Stirn und hob seinen Blick zu den sie umgebenden Anhöhen. Gaib dachte an den Hahn, und sein Herz schlug schneller.

»Ein weiter Weg!« murmelte der Chronist. »Ein sehr weiter Weg!«

Er stopfte die Papiere zurück in seinen Ranzen. »Vor einem Jahr hat sie die Totenwache für eine Frau namens Phain gehalten.«

»Ja, Sir.«
»Ihre Großmutter.«
»Ihre Ur-Großmutter.«

»Natürlich, verzeiht.« Der Chronist sah aus, als ärgere er sich über diesen Patzer. »Es ist ungewöhnlich, Verwandte für eine Totenwache einzuteilen. Eine Wache ist schon so schwer genug für ein Kind.«

»Sie und ihre Mutter waren zufällig zu Besuch in der Gegend.« Gaib versuchte die Angelegenheit als unwichtig abzutun. »Als das alte Weib nicht mehr konnte, gab es die übliche hektische Suche nach einer passenden Wache, und sie war in der Nähe die einzige. In dem Bezirk gibt es nur wenig begabte Familien. Keine hatte ein Kind im richtigen Alter, mit Ausnahme eines Jungen, und er hatte bereits ein Wort bekommen.«

Jain lächelte. Das Lächeln wirkte sonderbar unheilvoll. »Sie war zufällig auf Besuch? Wessen Idee war der Besuch?«

»Ich … ich erinnere mich nicht. Es ist ein Jahr her.« »Ihr seid ganz sicher, daß Ihr Euch nicht erinnert?«

»Ganz sicher. Die ihrer Mutter, nehme ich an.« Trotz der Kälte schwitzte Gaib. Warum mußten jetzt, in diesem Alter, solche Probleme in sein Leben treten? Was hatte er falsch gemacht? Er dankte den Göttern jeden Morgen für Ihre Segnungen, er half den Alten und Kranken, so gut er konnte. Er fragte sich, ob Thaïle seine Angst erfühlte, an ihrem verborgenen Ort, weit oben auf dem Hügel. Er fragte sich, ob Jain sogar seine Gedanken erfühlen konnte. Es war unklug, Chronisten anzulügen. Alle wußten das.

»Und welches Talent hat sie gezeigt, nachdem sie das Wort der Macht von der alten Frau erfahren hatte?«

»Nichts Besonderes, sonst hätten wir sie natürlich sofort zur Akademie geschickt. Wir hätten das Wort geschickt. Ich meine, wenn sie irgendeine Gabe gezeigt hätte.«

»Wir beurteilen, ob jemand die Gabe hat!«
»Aber … natürlich, Sir.«
»Welches Talent?«

»Sie scheint wie ihre Mutter ein Gespür zu haben. Allerdings nicht stark genug!«

»So? Nicht genauso stark?«
»Nein. Nicht annähernd so stark.«

Jain schüttelte gelangweilt und ungläubig den Kopf. Er zog wieder seine Papiere hervor und raschelte mit ihnen herum wie eine Schlange in trockenem Gras. »Die Gabe der Ehrenwerten Frial liegt an der Grenze – ihr Talent ist gut entwickelt. Ihr zeigt nur Spuren. In Anbetracht der Fruchtbarkeit Eures Wohnsitzes, besonders im Winter, frage ich mich, ob Eure Fähigkeit unterschätzt worden ist. Grüne Daumen sind schwer zu beurteilen. Das Wort ist schwach.«

»Schwach? Wort? Ich verstehe nicht.«

Der Chronist schloß die Augen, als wiederhole er eine Lektion für ein langsames Kind. »Beinahe jeder hat das eine oder andere Talent, eine Fähigkeit. Einige mehr als andere. Gibt man einer solchen Person ein Wort der Macht, wird das Talent zur genialen Fähigkeit.«
»Nur, wenn er die Gabe hat«, sagte Gaib stur.

Die bernsteinfarbenen Augen öffneten sich. »Nein. Normalerweise nicht, Ehrenwerter Gaib. Nach Eurer Erfahrung ist das richtig, das gebe ich zu, aber nur, weil die Worte, die Ihr kennt, alle sehr schwach sind. Jedes einzelne ist auf viele Menschen verteilt, daher ist seine Macht verwässert. Verdünnt, versteht Ihr. Sicher hat man Euch das doch beigebracht?«

»Ich muß es vergessen haben.«

»Hm? Nur ein dummer Bauer? Ich glaube, Ihr unterschätzt mich, und das ist wahrhaft dumm. Aber es stimmt, daß diese Worte selten große Auswirkungen haben. Wir nennen sie ›Hintergrund‹-Worte, und wir behalten sie sehr sorgfältig im Auge. Weil sie schwach sind, können wir, wenn sie ein Talent verstärken, davon ausgehen, daß die Person über die Gabe verfügt, eine Gabe für Magie. Sonst ist die Wirkung zu vernachlässigen, da stimme ich zu. Es ist sonderbar, daß Eure Tochter ganz zufällig in der Gegend war, als die Frau Phain starb.«

Das war nicht nur sonderbar gewesen, sondern eine Katastrophe.

Der Chronist stopfte die Papiere wieder in den Ranzen und schnürte ihn zu. Mit Erleichterung beschloß Gaib, daß der Mann ihn jetzt wohl verlassen würde. Die nächste Bemerkung ließ sein Herz aussetzen …

»Am Wohnsitz von Vool habe ich erfahren, daß Eure Tochter Auf-der-anderen-Seite, jenseits der Berge, eine Schlacht erfühlt hat.«

»Das war kurz nach dem Tod der Frau, meine Tochter hatte noch niemals den Tod gesehen, sie hatte soeben ein Talent entdeckt, von dem sie nichts wußte, sie war hysterisch, sie phantasierte …« Er brabbelte wie ein Kind.

»Es gab eine Schlacht.«
Möge das Gute uns beschützen!

Jain streckte seine Beine aus, verschränkte die Arme, lehnte sich entspannt gegen die Wand der Hütte – und lächelte schwach. »Die HÜTERIN wußte natürlich von der Schlacht. Und Eure Tochter auch. Nur diese beiden, in ganz Thume. Und Ihr wollt mir erzählen, daß ihr Gespür schwächer ist als das ihrer Mutter?«

Gaib sagte nichts und betrachtete nur seine Hände, die er sich rieb und hörte das Geräusch seiner Haut dabei. »Ich gehe doch davon aus, daß Ihr der HÜTERIN gegenüber loyal seid, Ehrenwerter Gaib?«

»Selbstverständlich«, antwortete Gaib heiser.

»Vielleicht habt Ihr Euren Katechismus vergessen? Sehen wir mal, ob Ihr Euch noch daran erinnert. Steht auf. Nein, die Hände hinter den Rücken. Kopf hoch, Rücken gerade. Schon besser so. Also, Ehrenwerter Gaib, Was liegt dort draußen?«

»Tod und Folter und Sklaverei.«
»Wer wartet dort draußen ?«

Gaib war wieder das Kind, das vor seinem Vater stand. »Die rothaarigen Dämonen, die weißhaarigen Dämonen, die goldhaarigen Dämonen, die blauhaarigen Dämonen und die braunhaarigen Dämonen.«

»Falsch!«
»Die dunkelhaarigen Dämonen.«
»Richtig. Wie kommen die Dämonen hierher?« »Über die Berge und über das Meer.«
»Wer verteidigt uns gegen sie?«
»Die HÜTERIN und die Akademie.«
»Wem dienen wir?«
»Der HÜTERIN und der Akademie.«
»Wer schläft niemals?«
»Die HÜTERIN.«

Der Chronist holte seine langen Beine wieder ein, ergriff seinen Ranzen und erhob sich. Er setzte seinen Hut auf. Nach einer Minute hob Gaib seine Augen und begegnete dem hellen Blick. Er fühlte sich sehr klein und dumm. Und ängstlich.

»Ich werde jetzt mit Eurer Tochter sprechen. Ich schätze, daß sie die Gabe hat. Ihr werdet sie vor ihrem sechzehnten Geburtstag zur Akademie schicken. Das ist Eure Pflicht vor DER HÜTERIN und der Akademie.«

Gott der Gnade! Gaib murmelte etwas.
»Ich bitte um Verzeihung?«
»Ja, Sir.«
»Und wovon werdet Ihr sie solange fernhalten?« »Vom Tode.«
»Korrekt. Seht Eure linke Hand an.«

Gaib gehorchte. Seine Hand zitterte wie noch nie zuvor, doch das war nicht von Bedeutung. Obwohl er nichts gespürt hatte, waren der dritte und der vierte Finger jetzt zusammengewachsen. Er schrie auf und versuchte, sie auseinanderzudrücken. Dann versuchte er es mit der anderen Hand, doch die Finger waren zu einem einzigen breiten Finger mit zwei Nägeln geworden.

»Dankt Eurer eigenen Dummheit.« Jain klang traurig und erschöpft. »Es macht mir keinen Spaß, Menschen zu verstümmeln, aber Ihr müßt daran erinnert werden, wo Eure Loyalität liegt. Vergeßt es in Zukunft, und Ihr werdet noch Schlimmeres erleiden müssen.«

Er rauschte an Gaib vorbei und schritt über die Lichtung, fort von dem Weg, hinüber zu den Hügeln. Im nächsten Augenblick war er zwischen den Bäumen auf dem Hang verschwunden.

Gaib rannte in die Hütte und fand sein Metallmesser, mit dem er die Schweine tötete. Er versuchte, die Spitze des Messers zwischen die beiden Hälften des abscheulichen Fingers zu pressen, doch traf er dort auf Knochen. Als er sicher war, daß der Knochen durch den ganzen Finger lief, schmerzte und blutete der groteske Finger stark. Er hüllte ihn in einen Lumpen.

Er ging zu seinem Wohnsitz neben dem Stein und warf sich auf den Haufen Farnwedel. Er zog die Decke über sich und bedeckte sogar sein Gesicht und rollte sich klein und zitternd zusammen und lag einfach da. Er wünschte, Frial wäre da und würde ihn festhalten.

2

Es war selbstverständlich, daß alle Pixiekinder einen geheimen Ort hatten. Thaïle hatte einen geheimen Platz mit Feen und Sheel geteilt, die ihn ihr gezeigt hatten, als sie alt genug gewesen war, ein Geheimnis für sich zu behalten; und noch einen anderen Ort, zu dem sie ihre Freunde mitnahmen. Sie hatte auch noch einen Platz ganz für sich allein. Sie wußte inzwischen sogar, wo Sheel ihren eigenen Platz gehabt hatte, und der war nicht annähernd so gut wie ihr eigener. Feens Platz hatte sie nie gefunden, doch waren Jungen angeblich besser im Finden von Plätzen als Mädchen. Das hatte ihr zumindest Feen erzählt.

Als kleines Kind hatte sie ihren geheimen Ort häufiger gewechselt, als sie weiter in die Ferne schweifte und anspruchsvoller wurde, doch ihren letzten Ort hatte sie mehrere Jahre beibehalten, und sie rechnete nicht damit, daß sie ihn noch einmal wechseln würde, bis sie einen echten Wohnsitz und einen Mann fand. Sie hatte eigentlich vor ein oder zwei Jahren schon geglaubt, die Zeit der kindischen Versteckspiele wäre vorbei. Damals hatte sie ein Wort der Macht erfahren, und danach war nichts mehr so wie früher gewesen.

Vor einigen Stunden hatte sie erfühlt, daß sich ein ungewohnter Geist dem Wohnsitz von Gaib näherte. Sie hatte Verachtung erfühlt und eine Art dumpfer Wut. Verängstigt war Thaïle aus der Hütte geschlüpft und zu ihrem geheimen Ort geeilt. Dort saß sie nun schon lange.

Ihr Ort lag auf halbem Weg zu einer grünen Klippe zwischen den größten Bäumen. Man kletterte auf einen alten Eukalyptus, hinaus auf einen dicken Ast und sprang hinüber auf einen großen, moosbewachsenen Felsen. Dann drückte man die beiden Steine auseinander, die dagegen lehnten, duckte sich unter einem massiven toten Ast hindurch, und schon war man da. Der geheime Ort selbst war so groß wie eines der Zimmer in der Hütte, eine merkwürdige, verwinkelte Grotte, glatte Steine voller Moos und Kriechtieren. Das meiste war zum Dach des Waldes hin geöffnet, doch es gab einen breiten Überhang, unter dem man sitzen konnte, wenn der Regen kam, und eine Nische, in der man Sachen unterbringen konnte.

Dort bewahrte sie einen Stoffdrachen auf, den ihre Mutter ihr vor vielen Jahren gemacht hatte und der ihr ganz besonderer Gefährte gewesen war, als sie noch klein war, einige besonders schöne Kiesel, die sie von Zeit zu Zeit aufgehoben hatte, Ketten aus Melonenkernen, die sie als Halskette tragen konnte, der Ellbogen eines Mannes in Stein gehauen, mehrere helle Schneckenhäuser und noch hellere Keramikscherben, einige Bronzeringe, die einmal in der Rüstung eines Soldaten als Verbindungsglied gedient haben mußten und jetzt alle grün, aber vermutlich recht wertvoll waren, einen halbfertigen Federhut und einige unförmige Körbe, die sie selbst gemacht hatte.

In letzter Zeit hatte sie noch ein Nudelholz hinzugefügt sowie eine glänzende polierte Schüssel, die aus einem Kürbis hergestellt war. Gaith hatte ihr die Schüssel geschenkt und Shoop das Nudelholz. Sie hatte sich dafür so anmutig sie konnte bedankt. Gaith war ganz annehmbar, also hatte er einen Kuß bekommen, doch Shoop nicht, denn er war unerträglich.

In der allersichersten und dunkelsten Ecke bewahrte sie, sorgfältig in Bananenblätter eingeschlagen, einige Lederstücke auf, einen rechten Handschuh und den Anfang eines linken Handschuhs, sowie eine Nadel und ein paar Lederriemen. Vor einem Jahr hatte sie gehofft, genügend Mut zu finden und die fertigen Handschuhe Phoon zu schenken, der so alt wie ihr Bruder war; er hatte ein wundervolles Lachen und kräftige Muskeln an den Armen, doch dann hatte Phoon einen Wohnsitz gefunden und ihn – und sich selbst – einem Mädchen angeboten, das er auf seinen Erkundungstouren kennengelernt hatte. Sie hatte beides akzeptiert, so daß Thaïles Handschuhe niemals beendet wurden. Ein neuer Tag, ein anderer Junge …

Ungefähr zur selben Zeit ein Jahr zuvor hatte Thaïle Totenwache für Oma gehalten, weil die Familie begabt war. So hatte sie das Wort der Macht von der alten Frau erhalten.

Dadurch hatte sie Gespür bekommen, und das Gespür hatte alles kaputtgemacht.

Hier im Gaib-Wohnsitz, so weit entfernt er auch lag, war es schon schlimm genug. Sie konnte erfühlen, was jeder einzelne in dem Bezirk fühlte – Liebe, Wut, Glück, Langeweile und noch merkwürdigere Dinge. Es war eine einzige Qual, die Wohnsitze der Nachbarn zu besuchen, weil das Gespür in umschlossenen Gebäuden noch stärker war und sie nichts dagegen tun konnte, die Gefühle jeder Person zu erfühlen. Das machte alles noch schlimmer. Selbst von diesem Ort aus wußte sie, wann Looth mit seiner Frau schlief oder Heem auf seine Kinder wütend war. Manchmal wachte sie nachts durch die Leidenschaft ihres Vaters im Nebenzimmer auf. Es entsetzte sie und stieß sie ab, obwohl es nicht so übelkeiterregend war wie die unterschwellige, glitschige Heuchelei der Hingabe ihrer Mutter. Sie hatte immer geglaubt, daß ihre Mutter die Liebende und ihr Vater der Gleichgültige war.

Hinter all den Gefühlen des Bezirkes lag das unaufhörliche Gemurmel Tausender Gefühle von weit her. Manchmal glaubte sie, die ganze Welt erfühlen zu können, alle Menschen in Thume, und sogar alle Dämonen, die auf der anderen Seite lebten.

Heute hatte sie erfühlt, daß ein Fremder kam, und sie war zu ihrem Ort gelaufen und hatte sich dort stundenlang versteckt. Als sie spürte, wie der Unbekannte sich näherte, hatte sie auch gemerkt, daß ihre Mutter beunruhigt war. Und schließlich hatten sich auch die sanfteren, langsameren Gefühle ihres Vaters in Beunruhigung verwandelt.

Ihre Mutter mußte fortgegangen sein, denn ihr Gespür war schwächer geworden, obwohl das des Fremden stärker geworden war. Thaïle hatte sich gewünscht, daß sie es Frial gleichgetan hätte und hinüber zum Wide-Wohnsitz oder Heem-Wohnsitz oder sonstwohin gelaufen wäre. Sie hätte nicht hierbleiben sollen.

Als ihren Vater das Entsetzen ergriffen hatte, war sie wie gelähmt gewesen. Sie konnte nichts tun, und sie hatte sich so klein wie möglich zusammengekauert, wie ein Baby in seinem Nest. Da hatten Verachtung und Wut des Fremden abrupt aufgehört, waren auf einmal wie abgeschnitten. Das war beinahe noch schlimmer gewesen, denn danach konnte sie ihn nicht mehr ausmachen – sie war sich irgendwie ziemlich sicher, daß es ein Mann war, der den Gaib-Wohnsitz besuchte, und daß er immer noch dort war.

Nach einer Weile erfühlte sie Schmerz von ihrem Vater, echten Schmerz. Sie jammerte mitfühlend. Sie hatte Gaib noch nie so reagieren sehen, auch nicht, als er sich einen Monat zuvor einen Baumstamm auf den Fuß hatte fallen lassen und tagelang gehumpelt war. Nein, nein! Was tat der Fremde ihm an? Sie begann zu beten – zu den Göttern des Wohnsitzes, dem Gott der Gnade, der HÜTERIN …

Ohne Vorwarnung überkam sie eine Welle der Belustigung, sehr stark, sehr nahe. Jemand lachte. Jemand war über irgend etwas außerordentlich glücklich. Ihr Entsetzen schwand dahin, und sie bemerkte, daß sie zustimmend zu lächeln begann. Was konnte nur so unglaublich lustig sein?

»Thaïle!« rief eine unbekannte Stimme nicht weit entfernt. »Thaïle, komm heraus, wo immer du bist!« Die Stimme klang nach dem Lachen, das sie gespürt hatte.

Offensichtlich war es der Fremde, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, wie er so schnell von der Hütte zu ihr gelangt sein konnte. Er fühlte sich gar nicht mehr gefährlich an, Verachtung und Wut waren inzwischen verschwunden. Da war nur noch die wunderbar beruhigende Heiterkeit. Wenn sie nicht zu ihm hinausging, würde er vielleicht nach ihr suchen. Vermutlich war er ein Zauberer und konnte ihren geheimen Ort finden, wenn er wollte. Es hatte also keinen Zweck, ihn zurückzuweisen.

Thaïle wischte sich mit dem Handrücken über die Augen, fuhr sich mit den Fingern durch ihre wirren Locken und kletterte unter dem Baumstamm, der den Eingang verbarg, hindurch – nur Beine und Arme, wie der kletternde Frosch – so nannte ihre Mutter sie manchmal.

Er war ein schlanker, schlaksiger Mann in Grün und saß auf einer braunen Decke, die er an einer sonnenbeschienenen Stelle unter einer anmutigen Akazie ausgebreitet hatte. Er verteilte ein paar Sachen auf der Decke. Thaïle stand einen Augenblick lang hinter einem Busch, um ihn dabei zu beobachten. Sie sah Teller und Schüsseln, doch sie konnte nicht sehen, woher er sie nahm. Die Decke mußte sein Umhang sein, denn sie hatte einen Pelzkragen, und nur sehr wenige Decken hatten Kragen. Sie konnte spüren, wie ein Kichern in ihr aufstieg, wie der Drang zu niesen.

Er hob den Kopf und blickte sie direkt an. Er winkte fröhlich. »Komm her! Ich tue dir nichts!«

Mit schüchternem Grinsen ging sie durch die Bäume auf sein helles Plätzchen zu. Er sah wirklich gut aus, entschied sie, mit dem lockigen braunen Haar und den extrem spitzen Ohren. Seine Kleider waren wunderschön, und sein Lächeln ließ all die nagenden Ängste in ihr dahinschmelzen.

»Setz dich, Thaïle! Ich bin Jain von der Akademie.«

»Ihr seid ein Zauberer!« Sie hätte eigentlich wahnsinnig vor Angst sein müssen. Sie fragte sich, warum sie sich statt dessen so glücklich fühlte.

Er grinste. »Nicht ganz. Ich bin nur ein Magier – aber das spielt im Moment keine Rolle. Ich nehme an, du bist hungrig? Ich weiß, daß du hungrig bist! Ich auch. Wie wäre es erstmal mit einem eiskalten Orangensaft?«

Sie setzte sich und versuchte so gut es ging ihre Beine zu verbergen, die schmutzig und zerkratzt und überhaupt sehr dünn waren. Ihr Rock war zerrissen und voller Kletten. Sie trank aus dem glänzenden Metallkelch, den er ihr reichte. Er war überraschend schwer. Sie fragte sie, warum sie von ihm nichts erfühlen konnte, wo sie doch so nahe war; doch alles, was sie fühlte, war perlende, lachende Belustigung, die Art Glück, die sie mit jemand anderem teilen wollte. Das war alles. Lustig! Die meisten Männer sendeten furchterregende Ich will dich!-Gefühle aus, wenn sie ihr nahe waren, sogar ganz kleine Jungen, und die meisten männlichen Heranwachsenden waren jetzt unerträglich, wenn sie ganz nahe waren, auch deswegen. Obwohl es ihr widerstrebte, daran zu denken, spürte sie dieses Ich will dich sogar von Wide, dem Mann ihrer Schwester … und selbst ihr eigener Vater zeigte manchmal Spuren davon. Sie nahm an, daß es etwas war, wogegen Männer nichts tun konnten. Dieser Zauberer Jain war also entweder kein normaler Mann, oder er war in der Lage, seine wahren Gefühle vor ihr zu verbergen.

»Du kannst doch sprechen, oder?«
»Ja, Sir. Verzeihung.«

Er blickte ihr direkter in die Augen. »Nenn mich Jain. Ich möchte dein Freund sein, und du hast von mir absolut nichts zu befürchten. Ich bin ein Chronist, von der Akademie. Ich bin kein Ungeheuer. Keine Mißgeburt. Nur ein gewöhnlicher Mann. Ich habe meinen eigenen Wohnsitz und eine Ehrenwerte Frau, die ihn mit mir teilt, und ich werde nichts Böses tun. In Ordnung?«

Wenn er einen eigenen Wohnsitz hatte, warum war er dann nicht zu Hause und baute etwas an, wie sich das für einen Mann gehörte?

»Was habt Ihr mit Gaib gemacht?« murmelte sie.

Jains knochiges Gesicht wurde traurig. »Er hat mich angelogen, Thaïle. Er wußte, daß ich Chronist bin, dennoch hat er mir Lügen erzählt. Die Blutgesetze verbieten das, verstehst du.«

Sie nickte stumm und bemerkte die winzigen Spuren der Furcht, die ihr Gefühl, lachen zu müssen, durchzogen.

»Ich habe ihn ein wenig bestraft. Mach dir keine Sorgen, es geht ihm gut. Du wirst mich nicht anlügen. Und ich werde dich nicht anlügen. Ich muß dir einiges erzählen. Aber zuerst iß.«

Sie betrachtete die Speisen, die er verteilt hatte, und ihr lief so stark das Wasser im Munde zusammen, daß sie sowieso nicht sprechen konnte. Es gab Schüsseln mit Obst, dampfenden Reis, saftige Schweineschnitzel, vielversprechendes Gemüse – und noch viele andere Sachen, die sie nicht kannte. Sie starrte sie an und konnte nicht glauben, daß das alles nur für sie beide bestimmt war.

Jain betrachtete sie mit schiefem Lächeln. »Weißt nicht, wo du anfangen sollst, nicht wahr? Sieh mal, probier aus Spaß erst einmal das hier. Es ist Kuchen, und ich nehme nicht an, daß du so etwas schon einmal gegessen hast.«

Kuchen, entschied Thaïle schnell, war die perfekte Wonne. Sie begann zu essen, als hätte sie seit einem Jahr oder länger nichts zu essen bekommen.

Jain selbst knabberte an einer Feige, die zu dieser Jahreszeit jedoch eine Zauberfeige sein mußte. Alles war Zauberei.

»Du ißt«, sagte er nachdenklich, »und ich rede. Erstens, ich muß dir ein wenig Geschichte beibringen. Vielleicht hast du schon davon gehört, vielleicht auch nicht. Macht nichts. Unser schönes Land wird Thume genannt, nicht wahr? Es liegt inmitten vieler Berge – diese dort, die Progisten, und die Qobles, weit entfernt. An den beiden anderen Seiten liegt Meer – großes, großes Wasser. Hinter den Bergen und hinter den Meeren leben andere Menschen. Du hast von den rothaarigen Dämonen gehört und so weiter. Nun, sie sind nicht wirklich Dämonen, sie sind nur Menschen, aber die meisten sind sehr gewalttätige Menschen.«

Sie nickte mit vollem Mund, um zu zeigen, daß sie zuhörte. Jain würde besser aussehen, wenn seine Augen schräger stehen würden, dachte sie bei sich.

»Eine ihrer Schlachten hast du erfühlt, nicht wahr? Ja, ich weiß davon. Mach dir keine Sorgen! Auch die HÜTERIN weiß davon. Sie war es, die mir davon erzählt hat. Tausende von Männern wurden an jenem Tag getötet, an einem Ort mit Namen Knochenpaß. Die dunkelhaarigen Männer haben hauptsächlich die rothaarigen Männer getötet.« Er seufzte und nahm noch eine Feige.

Jain kannte die HÜTERIN persönlich! Als ihr das klar wurde, hätte sich Thaïle beinahe verschluckt. Sie hatte nicht gewußt, daß man mit der HÜTERIN reden konnte. Und sie hatte immer gedacht, sie sei ein Mann.

Jain schien ihre Überraschung nicht zu bemerken. »In alten Zeiten haben diese Rassen ihre Kriege oft nach Thume getragen, und dann mußten wir Pixies gegen sie kämpfen, um unser Leben zu retten oder um zu verhindern, daß wir versklavt oder schrecklich und brutal behandelt wurden. Es passierte immer wieder. Und vor ungefähr tausend Jahren gab es einen wirklich schrecklichen Krieg. Er ist bekannt als Krieg der Fünf Hexenmeister, doch das ist nur ein Name. Ein sehr berühmter Zauberer namens Ulien'quith hat ihn angezettelt. Er war ein Elf, einer der goldhaarigen Dämonen, und eine ganze Armee weiterer Zauberer half ihm. Jünger nennt man sie. Ihre Feinde jagten sie hierher, nach Thume, und Ulien machte sich durch Zauberei zum König von Thume. Er ließ die Pixies gegen seine Feinde kämpfen, wenn sie ihn verfolgten.«

Thaïle hatte gedacht, sie hätte den ganzen Orangensaft ausgetrunken, doch der Becher war wieder voll, und so nahm sie noch einen Schluck. Es war sehr komisch, diese vielen wunderbaren Sachen gemeinsam mit einem Zauberer zu essen. Sie wünschte, Gaib und Frial könnten das Mahl ebenso genießen. Sie hatten so etwas vermutlich in ihrem ganzen Leben noch nicht gesehen. Sie wußte, das es so war.

»Probier das hier«, murmelte Jain und schob ihr einen goldenen Teller hin. »Es war ein furchtbarer Krieg, und wir Pixies haben das Schlimmste davon abbekommen; wir wären beinahe ausgestorben. Es waren nicht nur Armeen, die uns Schwierigkeiten machten. Beide Seiten benutzten viel Zauberei. Es gab Drachen und Feuerstürme und Monster. Schlangenplagen. Der Erdboden öffnete sich und verschluckte ganze Städte. Dort drüben –« Er zeigte zu ihrem geheimen Ort, »– sind die Ruinen einer großen Burg. Jetzt kann man außer ein paar Steinen nichts mehr sehen, doch früher einmal war es eine weitläufige Festung.«

Er zwinkerte ihr zu und zeigte ihr damit, daß er von ihrem geheimen Ort wußte und daß er wußte, daß sie nicht geahnt hatte, woraus dieser Ort bestand.

»Der Krieg dauerte viele Jahre, bis Ulien starb. Ihm folgte ein Pixie namens Keef. Keef beendete den Krieg und schickte alle fort, die von jenseits der Grenzen gekommen waren. Keef gründete die Akademie. Keef war der erste HÜTER!«

Thaïle nickte wieder. Sie fragte sich, was diese ganze Geschichte mit ihr zu tun hatte. Es war allerdings schon irgendwie interessant und auf eine Weise merkwürdig aufregend, die sie nicht einordnen konnte.

»Seitdem«, fuhr Jain fort, »seit tausend Jahren, gibt es einen HÜTER an der Akademie. Die HÜTER halten die Dämonen fern – die anderen Rassen auch. Wir leben in Frieden, hier in Thume, wegen der HÜTER. Das alles weißt du natürlich.«

Er hörte zum ersten Mal, seit er mit seiner Lektion begonnen hatte, auf zu lächeln. »Zum Beispiel. Diese Schlacht, die du letztes Jahr erfühlt hast – auch die HÜTERIN hat sie erspürt. Das hat sie nicht weiter beunruhigt, oder uns. Was die Dunklen und die Roten einander antun, ist deren Sache. Doch viele der Verlierer rannten davon in die Berge. Viele starben an ihren Wunden oder an der Kälte, doch die Überlebenden kamen einige Tage später über die Pässe nach Thume.«

Thaïle führte ein Stück saftiger Mango zum Mund und hielt auf halbem Weg inne.

»Beunruhigt?« fragte er. »Ja, du solltest auch beunruhigt sein. Es waren Hunderte von Männern, alle ausgehungert und alle bewaffnet. Alles gewalttätige Männer, Krieger. Hätten sie die Chance gehabt, hätten sie Tod und Vergewaltigung mitgebracht … weißt du, was Vergewaltigung ist?«

Sie nickte schnell.

Und er nickte ebenfalls. »Ich fürchte, sogar Pixies machen so etwas. Aber nicht oft. Nicht so wie das, was passiert wäre, wenn … Wie auch immer, die HÜTERIN hat sich um sie gekümmert. Sie sind niemals in Thume angekommen, Thaïle. Nicht einer. Das ist nicht nett, aber nötig. Verstehst du?«

»Ja, ich glaube.«

Jain lächelte wieder beruhigend. »Nun, das ist die schlechte Seite der Aufgabe der HÜTERIN. Glücklicherweise passiert das nicht häufig. Möchtest du ein wenig Magie sehen?«

Sie war sich nicht sicher. »Ist dieses ganze Essen nicht Magie?«

»Ja. Natürlich. Aber ich werde dir nicht etwas zeigen, sondern jemanden. Vor ungefähr einem Monat ist ein Imp … das ist der Name für die dunkelhaarigen Dämonen oder für einige der dunkelhaarigen Dämonen. Dieser Imp ist also allein nach Thume gekommen. Das heißt, er ist auf einem Pferd geritten, aber eine Person hat ihn nicht begleitet.«

Er schwieg, bis sie schüchtern nachfragte. »Warum?«

Jain lachte in sich hinein und wischte seine Finger am Gras ab. »Aus reiner Neugier. Niemand dort draußen weiß, was in Thume vor sich geht. Sie wissen, daß Menschen hier verschwinden, aber sie wissen nicht warum. Die Macht der HÜTERIN sorgt dafür, daß sie nicht hereinkommen können. Und dieser Mann ist ein Imp, und Imps sind außerordentlich wißbegierig. Schlimmer als Dohlen, diese Imps. Habe ich mir sagen lassen. Wie auch immer, im Augenblick ist er ungefähr vier oder fünf Tagesreisen nördlich von hier, immer noch auf seinem Pferd, und kundschaftet Thume aus. Ich werde es dir zeigen. Sieh her!«

Er zeigte mit dem Finger, und an der Stelle, auf die er deutete, schien sich zwischen den Bäumen ein Nebel zu bilden. Schließlich erschien dort, wo zuvor nichts gewesen war, eine sonnenbeschienene Lichtung sowie ein Mann auf einem Pferd, die gemächlich dahinritten.

Sie schnappte nach Luft und wollte aufspringen.

»Ist schon gut«, sagte der Chronist. »Er kann dich nicht sehen. Er ist weit weg, wirklich, wie ich dir gesagt habe. Das ist ein Dämon für dich.«

Sie sank zurück und starrte den Reiter an. Sein Pferd stapfte unverdrossen weiter, ohne irgendwohin zu gelangen. Der Mann klimperte auf einer Laute herum, doch sie konnte keine Musik hören – auch die Hufe des Pferdes nicht, wie ihr nun klar wurde. Das Pferd war schwer beladen, und der Mann trug leichte Kleidung, ein helles, buntes Hemd und braune Hosen.

Der Mann war sehr häßlich, sah aber nicht besonders böse aus. Er hatte schwarzes Haar und einen schwarzen Stoppelbart. Seine Nase war lang und spitz, seine Ohren klein und rund. Er wirkte rundlich und saß auf seinem Sattel wie ein Sack Yamswurzeln. Das Eigenartigste und Häßlichste an ihm waren seine Augen. Sie hatten die Form von Melonenkernen und saßen ganz gerade in seinem Gesicht.

»Uuh!« sagte sie. »Ich glaube nicht, daß ich Dämonen mag.«

Jain lachte. Die Vision verschwand. »Der ist noch harmlos. Sein Name ist Uliopo, was nicht weiter wichtig ist. Er ist ein Spielmann und ein sehr schlechter noch dazu. Er ist harmlos.«

Sie dachte darüber nach und aß ein Stück Kuchen, das sie übersehen hatte. »Was wird mit ihm geschehen?«

»Das hängt von der HÜTERIN ab, aber sie hat ihn schon so lange leben lassen, daß ich annehme, er wird noch ein oder zwei weitere Monate im Kreis herumreiten und dann an seinem Ziel ankommen.«

»Im Kreis?«

Ihr Gefährte lachte wieder und griff nach einer großen silbernen Flasche, um sich etwas zu trinken einzugießen. »Ja. Er ist vom Norden gekommen, und ich glaube, er will nach Süden, doch er reitet immer im Kreis herum. Er weiß es nicht. Er hat noch niemanden gesehen. Auch kein Zeichen von Menschen.« Er lugte fragend über den Rand seines silbernen Bechers zu Thaïle hinüber.

»Die HÜTERIN treibt ein Spielchen mit ihm?«

Er lachte leise. »Davon gehe ich aus. Die HÜTERIN macht, was sie will, und ich stelle sie nicht in Frage! Ich möchte nur, daß du weißt, daß die HÜTERIN manchmal gnädig ist.«

Thaïle wischte sich mit dem Arm ihren Mund ab. Sie hätte keinen Krümel mehr hinunterkriegen können.

»Warum wollt Ihr, daß ich das weiß?«
»Weil du die Gabe hast.«
Das war es, wovor sie Angst gehabt hatte.

Das Gefühl, lachen zu müssen, war verschwunden, doch sie hatte keine Angst. Vielleicht lag das an noch mehr Magie, oder sie hatte akzeptiert, daß dieser eigenartige Mann ihr nichts tun würde. Sie konnte immer noch kein Gespür bei ihm ausmachen. Unten am Wohnsitz war ihr Vater immer noch sehr unglücklich, aber ihre Mutter eilte zurück. Das war gut.

»Hör zu«, sagte Jain sanft. »Ich bin genau wie du. Ich wurde am Hoos-Wohnsitz geboren, von dem du vermutlich noch nie gehört hast, denn er ist sehr weit weg, auf der anderen Seite von Thume. Meine Leute waren genauso arm wie deine. Nun, beinahe – wir hatten sogar einen eigenen Ochsen. Meine Familie ist begabt, wie deine, und als ich langsam erwachsen wurde und einen Flaum bekam, mußte ich wie du die Totenwache halten. Ein alter Mann starb, wie Phain, und sagte mir sein Wort der Macht, wie sie dir ihres genannt hat. Ich hatte schon immer eine Art Talent, und plötzlich war ich darin ein Genie – weil ich die Gabe hatte. Ich habe ein Talent für okkulte Kräfte. Genau wie du.«

Sie betrachtete ihn einen Augenblick lang. »Welche Art von Talent? Vorher hatte ich kein Gespür.«

»Nein. Aber du mußt ein sehr mitfühlender Mensch sein, der die Stimmungen der Menschen sofort aufnimmt. Mit einem Wort der Macht ist daraus Gespür geworden.«

»Welches Talent habt Ihr?« fragte sie nach, weil sie glaubte, er wolle, daß sie ihn fragte.

Sie hatte recht gehabt – er grinste. »Lügen! Ich war schon immer ein hinterhältiger kleiner Bettler. Nachdem ich das Wort bekommen hatte, konnte ich jeden zu allem überreden! Ich konnte meinen Vater davon überzeugen, daß der Himmel grün sei, wenn ich wollte.«

Zu ihrem eigenen Erstaunen lächelte sie ihn an. »Damit gewinnt Ihr nicht gerade mein Vertrauen in das, was Ihr mir erzählt, wißt Ihr.«

Er lachte leise. »Ich habe es dir gesagt – ich bin jetzt ein Magier. Ich könnte dich dazu bringen, es zu glauben, ohne überhaupt ein Wort zu sagen.« Er wurde wieder ernst. »Ein Wort der Macht macht ein Genie. Zwei Worte machen einen Geweihten. Dann bist du gut in beinahe allen weltlichen Fertigkeiten, eine Art Supermensch. Manchmal, wenn man eine echte Gabe hat, bekommt man dann auch einige okkulte Fähigkeiten. Ich fand heraus, daß ich ziemlich gute Einblicke bekam. Das heißt, ich konnte die Gedanken der Leute lesen. Das kann normalerweise nur ein Magier oder Zauberer. Keine Sorgen – das tue ich selten.«

Doch sie war davon überzeugt, daß heute eines dieser seltenen Male war. Falls er diesen Gedanken gelesen hatte, so reagierte er nicht darauf.

»Und drei Worte ergeben einen Magier. Ich habe dir erzählt, daß ich ein Magier bin. Ich kenne drei Worte. Ich kann magische Dinge tun, wie etwa dir diesen Imp zeigen. Vermutlich werde ich ein viertes Wort erfahren, wenn eines frei wird. Vier Worte ergeben einen ausgemachten Zauberer.«

Thaïle bemerkte ein weiteres Stück Kuchen, das sie übersehen hatte und bestimmt noch hineinzwängen konnte. Sie spürte wieder diese eigenartige Erregung.

»Und ich?« fragte sie mit vollem Mund.

Jain wandte sich der Sonne zu, die tief über dem westlichen Himmel stand. Er zeigte dorthin, streckte dann seine Arme gen Himmel und rieb sie, als wäre er steif vom Sitzen. »Du hast die Gabe, ganz ohne Zweifel. Du mußt vor deinem nächsten Geburtstag zur Akademie kommen.«

Genau das hatte sie seit der Totenwache gefürchtet. Sie wollte nicht zur Akademie gehen, was oder wo sie auch war. Sie wollte einen guten Ort finden, der ihr Wohnsitz werden würde, und dann einen guten Mann, mit dem sie ihn teilen konnte. Normalerweise suchten die Jungen gerne den Wohnsitz aus, doch es war nicht ganz ungewöhnlich, daß die Mädchen sie dorthin führten. Andersherum wäre es ihr auch egal, wenn ein stiller junger Mann mit breiten Schultern, kräftigen Armen und einem freundlichen Lächeln vorbeikäme und sagte, er hätte einen großartigen Wohnsitz gefunden, und ob sie nicht mit ihm kommen wolle und ihn sich ansehen …

Das war der Sinn des Lebens. Eine Pixie war eine Blume, die an einem Ort wurzelte, wuchs, erblühte und ihre Samen aussähte, damit sie an anderen, eigenen Stellen Wurzeln schlugen.

In dieser Akademie, von der Jain sprach, mußten Dutzende von Menschen sein – Chronisten, Magiere, Zauberer und die Götter wußten, wer sonst noch. Ein Samen konnte keine Wurzeln schlagen an einer Stelle, die voller Unkraut war!

»Ich wollte es auch nicht«, sagte Jain mitfühlend. »Ich war ein wenig älter als du. Ich hatte mir schon einen Wohnsitz ausgesucht und ihn sogar schon ein oder zwei Mädchen gezeigt. Aber ich mußte gehen. So lautet das Gesetz. Ich war sehr wütend und habe rebelliert und mich selbst bemitleidet. Als ich zur Akademie kam, wurde mir klar, was ich mein Leben lang vermißt hatte. Und jetzt – jetzt kann ich den Gedanken nicht ertragen, jemals fortgehen zu müssen. O Thaïle! Menschen müssen nicht in Hühnerställen leben. An der Akademie wirst du in heißem Wasser baden und schöne Kleider tragen und gutes Essen bekommen! Du wirst in echten Betten schlafen, du wirst … Ich nehme nicht an, daß du weißt, wie richtige Betten aussehen, oder?«

Sie schüttelte schmollend den Kopf.

»Dann vertrau mir. Vertrau der HÜTERIN! Du wirst sehr, sehr glücklich werden und es niemals bereuen.« Seine gelben Augen zogen sich zusammen wie bei einem Wolf. »Und vergiß nicht, du hast sowieso keine Wahl! Die HÜTERIN weiß über dich Bescheid, die HÜTERIN schläft niemals. Versuche nicht, etwas Dummes zu tun, denn es wird nicht funktionieren.«

Sie krümmte sich unter seinem festem Blick.

»Ich nicht«, sagte er. »Ich bin nur ein Magier. Ich könnte keinen Zwang über dich legen, der lange genug anhielte, bis du bei der Akademie angelangt bist. Aber die HÜTERIN läßt sich nicht herausfordern, Thaïle. Und halte dich von alten Leuten fern oder von Kranken. Verstehst du warum?«

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich rückwärts vom Umhang zurückzuziehen, fort von ihm.

»Kannst du dich an das Wort erinnern, das die alte Frau dir genannt hat?«

Sie nickte. Es war ein langer Kauderwelsch, der nichts zu bedeuten schien, doch sie hatte es nicht vergessen.

»Kannst du es wiederholen?«
Sie leckte sich die Lippen. »Das ist nicht erlaubt.«

Er lächelte. »Richtig. Das ist es nicht. Aber selbst wenn, könntest du es vermutlich nicht. Die Worte sind sehr schwierig auszusprechen, außer, wenn man im Sterben liegt. Deshalb haben wir die Totenwachen. Wessen Idee war es, den Vool-Wohnsitz zu besuchen?«

Es verwirrte sie, daß er so schnell die Themen wechselte. »Idee? Ich weiß es nicht! Das ist ewig her.«

Er machte ein finsteres Gesicht. »Vielleicht war es auch nur Zufall. Aber an der Akademie erzählt man sich von einer Gabe, die so stark ist, daß sie sich tatsächlich die Worte aussuchen kann. Das ist sehr selten, aber möglich. Die mächtigsten Zauberer können Worte nicht direkt aufspüren! Vielleicht war es in deinem Fall also einfach nur Zufall.«

Sie glaubte ihm jedoch nicht, daß er davon wirklich überzeugt war.

»Für alle Fälle mußt du dich von alten und kranken Menschen fernhalten. Du willst wohl kaum weitere wertlose Worte aufschnappen. Wenn man ein Wort erst einmal kennt, wird man es nicht wieder los!«

Er lächelte wieder, doch ihre Aufmerksamkeit wurde von einer riesigen Explosion aus Entsetzen und Mitleid von Frial und einer Welle der Wut und des Schmerzes von Gaib gefesselt.

»Deine Mutter ist zu Hause«, bemerkte Jain, als er sich erhob.

Thaïle sprang auch auf und zog sich angewidert über die Qual ihrer Eltern einige Schritte zurück. »Sagt es mir! Sagt mir, was Ihr ihm angetan habt!«

Der Chronist schnippte mit den Fingern, und sein Umhang schwebte vom Boden herauf direkt um seine Schultern. Die Teller und Speisen waren verschwunden, ohne daß Thaïle es bemerkt hatte.

»In ein oder zwei Jahren wirst du auch einige witzige Tricks beherrschen, weißt du.« Er grinste fröhlich und ließ einen breitkrempigen Hut in verwegenem Winkel auf seinem Kopf landen.

»Was habt Ihr mit meinem Vater gemacht?« schrie sie.

»Ich habe ihm einen Schrecken eingejagt«, schmollte Jain. »Wenn du ihn aufmuntern willst, kann du ihm ja sagen, daß es morgen früh wieder verschwunden ist. Ich bin nur ein Magier, und bessere Verwandlungen kann ich nicht bewirken. Thaïle!«

Sie wollte gerade fortlaufen. Sein Befehl schien ihre Zehen an der Grasnarbe festzunageln, doch sie drehte sich nicht um.

Er kam näher und stellte sich direkt hinter sie, und sie begann zu zittern. Sie hatte sich so an die Gefühle anderer Menschen gewöhnt, daß er ihr Angst machte, denn er verbarg die seinen vor ihr. Sie konnte einen sonderbar blumigen Geruch an ihm wahrnehmen, vermischt mit Schweiß.

»Vergiß sie, Thaïle. Dein Vater ist ein ignoranter, kleingeistiger Bauer. Deine Mutter kann nicht viel besser sein, wenn sie diesen Esel ihr ganzes Leben lang ertragen hat. Sie leben wie wilde Tiere, und sie haben dich in dem Glauben aufgezogen, dies sei die richtige Art zu leben. Nun, das ist es nicht! Komm zur Akademie so bald du kannst. Warte nicht, bis du sechzehn bist. Komme bald. Komm und lerne, wie man ein Mensch ist. Komme und lerne deine Bestimmung kennen. Vergiß diese Bauern.«

Ihre Familie vergessen, ihr Heim? Niemals!

»Das Leben hat mehr zu bieten, als Babys aufzuziehen, Thaïle!«

Sie lauschte eine ganze Minute in die Stille, bevor ihr klar wurde, daß der Chronist verschwunden und sie allein war.

So schnell sie konnte, rannte sie den Hügel hinab.

Destiny obscure:
Let not ambition mock their useful toil,
Their homely joys, and destiny obscure;
Nor grandeur hear with a disdainful smile
The short and simple annals of the poor.

Gray, Elegy Written in a Country Churchyard
(Ungewisses Los:

Kein Ehrgeiz sollte je verspotten ihre nützlich' Plackerei, Ihre schlichten Freuden und ihr ungewisses Los; Noch sollte Größe mit verächtlich' Lachen Den unscheinbaren Chroniken der Armen lauschen).

Fünf
Mit offnen Augen
1

Die Sonne kehrte nach Krasnegar zurück.

Mitten im Winter schien die Sonne fast nie. Im Süden tauchte sie nur gegen Mittag für eine kleine Weile wie ein heller Nebel auf und verschwand dann wie das Licht einer Kerze in einer Krypta. An Neumond war der Himmel eine Eisenschale, die nur ein winziges Funkeln von Sternen und das alptraumhafte Zucken der Morgenröte zeigte. Die Sterne waren zu arrogant, um die menschlichen Angelegenheiten zu beleuchten, als seien die Sünden des Klimas nicht ihre Angelegenheit.

Der Vollmond ging jedoch niemals unter. Vor ihm flohen die Sterne und die Morgenröte. Er stieg hoch hinauf in den Himmel, groß wie ein Silberteller, und warf ein hilfreiches blaues Licht über den Schnee, so daß die Männer kurz aus ihren Höhlen kommen und einen Blick auf die vom Licht getroffene Welt werfen konnten.

Der zweite Vollmond nach Mittwinter war traditionell die Zeit des Holzfestes, eine Sitte, die sich in Inos Zeit als Königin entwickelt hatte. Sie hatte winterliche Expeditionen eingeführt, die Holz aus den Wäldern des Südens holten und Pferdeschlitten benutzten, um die Stämme über die kahlen Hügel nach Krasnegar zu bringen. Leider gehörten die Wälder den Kobolden. Wie Rap gerne bemerkte, waren Kobolde grün, aber nicht dumm. Als er die Königin geheiratet und sich männlicher Aufgaben wie der Expeditionen zum Holzhacken angenommen hatte, war den Kobolden der Wert des Holzes als Handelsgut aufgegangen.

In jenem Winter war die erste Mannschaft, die sich gen Süden aufmachte, ganz still und leise von ungefähr fünfmal so vielen Kobolden umzingelt worden, alle bewaffnet mit Speeren oder Bögen, und eifrig darauf bedacht, die Frage der Abholzungsraten zu diskutieren. Der von den Kobolden schwer verdiente Ruf, begeisterte Folterknechte zu sein, verlieh den Verhandlungen etwas Dringendes.

Man einigte sich auf eine Zahlungsmodalität, die beiderseits akzeptiert wurde und die sich seitdem zu einem jährlichen Ereignis entwickelt hatte. Die Kobolde waren in der Kälte weitaus leistungsfähiger als die Jotnar, und Welten besser als Imps oder Pferde. Mannschaften aus Kobolden schlugen die Bäume und zogen sie bei Vollmond auf Schlitten nach Krasnegar. Ganz selten einmal verursachte ein Schneesturm eine Verzögerung, doch wenn das Wetter sich zusammennahm, kamen die Kobolde auf jeden Fall zum Holzfest. Sie schienen die Kälte überhaupt nicht zu bemerken, und das, obwohl sie die Lungen eines Menschen verbrennen konnte. Es gingen Gerüchte, daß die Schlittenmannschaften den Weg vom Rande des Waldes drei Tage ohne Unterbrechung liefen. Die Preise, die bei jenem jährlichen Ereignis zu gewinnen standen, waren angeblich Fingernägel oder Ohren.

Als Rap über den Damm trabte, warf die Sonne ganz tief im Süden einen hellen Schein im Eisnebel. Gleich nach Sonnenuntergang würde der Mond aufgehen. Raps Weg wand sich durch eine schaurige Ansammlung von Eisschollen hindurch, doch die Bucht selbst war noch schlimmer, denn dort bestand zusätzlich die Gefahr, sich zu Tode zu stürzen.

Vor ihm stieg eine einzelne Rauchsäule von einer der kleinen Hütten, die das Ufer markierten, steil in den Himmel. Drei Schlitten mit Bauholz standen zum Ausladen bereit, und vierzig oder fünfzig Kobolde zeichneten sich dunkel vor dem Weiß ab. Einige bewegten sich, doch die meisten saßen einfach im Schnee und redeten. Wenn Rap das versucht hätte, wäre er in zehn Minuten tot gewesen.

Er schnaufte heftig, als er das Ufer erreichte, wo das Gehen leichter fiel. Jenseits der Bucht ragte der unglaubliche Gipfel von Krasnegar himmelwärts, bereits eingenebelt vom Rauch der Schornsteine, gekrönt von der Burg. Seiner Burg. Die Stadt schien in dem wäßrigen Sonnenlicht zu leuchten, zu funkeln hinter dem glitzernden Vorhang aus Eis.

Eine Gruppe von drei Männern hatte sich von den anderen getrennt, und er ging auf sie zu und fragte sich, ob der in der Mitte wohl Death Bird persönlich sein mochte.

Ja, es gab Zeiten, da bedauerte Rap seine Entscheidung, kein Zauberer zu sein. Selbst mit den schwachen Kräften, die er jetzt noch hatte, würde er sofort wissen, ob der mittlere Kobold Death Bird war. Natürlich würde er auch wissen, was der Mann dachte, und das würde ihm bei den Verhandlungen den ganzen Spaß verderben. Manchmal fragte er sich, wie lange seine Entschlossenheit anhalten würde, falls Verhandlungen wie diese aus dem Ruder liefen. Hatte er den Mut, aus Prinzip als Normalsterblicher zu sterben?

Schnaufend blieb er stehen und blies enorme Dampfwolken in die Luft, und der Schweiß rann unter seinen Fellen über seinen Körper – er war auch nicht mehr so jung wie früher. Drei Paar unfreundlicher, merkwürdig schrägstehender Augen betrachteten ihn durch die Schlitze der Wildledermasken. Natürlich konnten sie von ihm nicht mehr erkennen, als er von ihnen. Sie waren kleine, breite und harte Männer. Keiner der drei war groß genug, um Death Bird zu sein.

Rap zerrte seine Erinnerungen an den rauhen Dialekt der Kobolde hervor.

»Bin Flat Nose. Spreche für Stadt.«
»Sprechen Führer!« fuhr der mittlere Kobold ihn an. »Bin Führer.«

Besänftigt stellte der Sprecher sich selbst vor. »Blood Needle vom Stamm der Porcupines.« Er und Rap traten jeder einen Schritt vor und umarmten sich. Rap winselte bei dem festen Druck und mußte bei dem Geruch nach Bärenfett würgen, das die Kobolde im Winter als Unterwäsche trugen.

Blood Needle stellte Silver Flash vom Salmon-Totem und Busy Tooth von den Beavers vor … es folgten weitere knochenzersplitternde Umarmungen, und wieder war da der Geruch nach ranzigem Fett, der den Magen revoltieren ließ.

Obwohl sie offensichtlich befohlen hatten, in der nächstgelegenen Hütte ein Feuer zu entfachen, baten sie Rap nicht hinein. Das hieß, daß die Verhandlungen schnell beendet werden mußten.

»Habt Handelsware gesehen?«

»Müll!« Blood Needle lüftete für einen Augenblick seine Gesichtsmaske, damit er angewidert ausspucken konnte. Rap glaubte, die Spucke vom Eis abprallen zu sehen.

»Gutes Salz!« sagte er. »Feines Glas. Kostbare Gewürze. Nützliche Schnallen …« Er hielt inne und ging im Geiste die Liste der Waren durch, die er im vergangenen Herbst in der Hütte zurückgelassen hatte. Seine Füße waren bereits eiskalt.

»Brauchen Schwerter!« sagte der Kobold und trat einen Schritt vor. »Äxte. Viele, viele Spitzen für Bögen.«

Genau hier wurde die Angelegenheit immer zäh. Krasnegar war durch ein Abkommen mit dem Impire gebunden, den Kobolden keine Waffen zu liefern. Wenn Rap diesen Pakt abschaffte, würde der Handel mit dem Impire eingestellt, und die Stadt würde schon bald verdorren, falls sie nicht bereits im ersten Winter verhungerte. Wenn er jedoch andererseits die Kobolde verärgerte, könnte Krasnegar über Nacht in einem Blutsturm verschwinden. Vor langer Zeit, als Zauberer, hatte er den Damm mit einem Bann belegt, der die Kobolde abstieß, und Kobolde mochten kein Wasser, doch das bedeutete nicht, daß sie ihre großen Zähne nicht lange genug zusammenbeißen und Krasnegar über das Eis angreifen konnten. Wie die Geographie auch aussehen mochte, wirtschaftlich gesehen lag sein Königreich genau zwischen den beiden Fronten.

»Haben keine Schwerter. Imps behalten Schwerter.« Sein Koboldisch war eingerostet. »Verkaufen uns keine Schwerter.« Er fuhr fort, die Qualitäten seiner Waren zu rühmen.

Blood Needle nannte sie weiterhin Müll und Abfall und noch Schlimmeres. »Minderwertiger Mist!« schloß er bestimmt und verschränkte die Arme.

»Sind nicht. Sage nichts mehr.« Rap verschränkte ebenfalls die Arme. Er konnte nichts dagegen tun, daß er zitterte.

Die eckigen Augen des Kobolds blitzten auf. »Werden Bäume behalten und Müll auch!«

»Seid Diebe?«

»Werden Müll und Führer auch nehmen! Gegen Schwerter zurück an Stadt tauschen.«

Blood Needle war offensichtlich ein zäher Verhandlungspartner. Entführung und Erpressung, und als nächstes würde er ohne Zweifel damit drohen, die Stadt niederzubrennen. Rap entschied, daß er das dumme Spiel lange genug mitgespielt hatte. Seine Zähne klapperten.

»Werde Death Bird fragen, ob Dieb!« Er wirbelte auf seinen gefrorenen Zehen herum und lief knirschend zur Hütte, in der das Feuer brannte. Er stürmte hinein und schlug die Tür zu. Die Hütte war nur eine Schachtel mit vier Steinwänden, mit einer Feuerstelle und einigen kleinen Fenstern. Sie enthielt nichts außer Death Bird und einer Wanne mit Fett.

Der König der Kobolde saß, bis auf einen Lumpen unbekleidet, auf dem schmutzigen Boden und ölte seine Füße mit Bärenfett ein. In der Feuerstelle flackerte und knackte fröhlich ein Feuer aus Treibholz vor sich hin. Er saß ziemlich weit davon entfernt, doch der Feuerschein ließ ihn am ganzen Körper feucht-grün glänzen.

»Versucht es mit Tricks!« sagte Rap und stampfte mit den Füßen, um den Schnee abzustreifen. Selbst hier drinnen bildete sein Atem Kondenswölkchen. Er ging hinüber zum Feuer und stellte sich so nahe er wagte davor und schnappte erleichtert nach Luft, als er auftaute.

Der Kobold lachte leise, ein tiefes, brutales Geräusch, voller Drohungen. »Bist kein Zauberer? Sehen durch Wände?«

»Nicht sehe durch Wände … Oh, sprechen wir doch Impisch, du großer Dummkopf! Ich habe keine Zauberkraft gebraucht! Ich wußte, daß du irgendwo in der Gegend sein mußtest, denn die Bäume gehören dem Raven-Totem, und es war kein Sprecher der Raben dabei. Wie geht es dir, du häßliches, grünes Ungeheuer?«

Death Bird lachte über das Kompliment und rappelte sich hoch. Für einen Kobold war er groß und wurde von Jahr zu Jahr größer. Er war kleiner als Rap, hatte aber die Muskeln eines Trolls. Sein schwarzes Haar war zu einem Seil zusammengefettet, das über seine linke Schulter hing und seinen dicken Bauch kitzelte, und er hatte mehr Schnurrbart als die meisten anderen. Seine Augen waren beinahe eckig, doch dieser Effekt wurde zum Teil durch die Tätowierungen um die Augen hervorgerufen. Er zeigte grinsend die Fangzähne eines Wolfes und trat vor, um seinen Freund zu umarmen. Rap brachte all seine Kräfte in die Umarmung ein, dennoch hörte er seine Rippen krachen. Der erste König der Kobolde.

Ein Mann mit einer Bestimmung, die die Götter für ihn ausgesucht hatten.

Rap dachte darüber nach, daß er seine verschmutzten Felle würde verbrennen müssen, sobald er nach Hause kam, kauerte sich am Feuer nieder und lächelte seinen früheren Sklaven an. Death Bird entfernte sich von der Hitze und begann, das Fett zu ersetzen, das er an Rap abgerieben hatte.

»Du wirst fett!« bemerkte Rap selbstgefällig und war sich seines eigenen Rettungsringes bewußt, der gut verborgen war.

Die eckigen Augen wurden schmal. »Willst du es drauf ankommen lassen?«

»Wahrscheinlich nicht!«

»Du gibst mir Bier zu dem Schrott, den du mir andrehen willst?«

»Nein, aber ich werde dir ein paar Schläuche Bier hinüberschicken.« Rap wußte, wer es trinken würde, wenn es erst aufgetaut war. Von den anderen würde niemand auch nur einen Hauch davon abkriegen. »Ich habe dir hauptsächlich Alaun gegeben.«

Der Kobold grunzte, doch das mochte weniger eine Bemerkung als der Versuch sein, einen schlecht erreichbaren Körperteil einzufetten. »Warum Alaun? Ich habe keine Verwendung für Alaun. Weiß nicht, was man überhaupt mit Alaun macht!« Er warf Rap einen argwöhnischen Blick zu.

»Hat mit Färben zu tun. Doch ich habe mir sagen lassen, die Zwerge zahlen hohe Preise dafür, und wer macht bessere Schwerter als sie?«

Der Kobold unterbrach seine Toilette und starrte Rap so zornig an, daß jeder andere sich gefürchtet hätte. Und selbst Rap hatte angenehmere Erfahrungen gemacht. »Du behauptest immer noch, kein Zauberer zu sein?«

Aufgescheucht durch den Geruch nach brennendem Pelz rückte Rap verstohlen ein wenig vom Feuer ab. »Keine Zauberei. Ich höre, die Imps bauen über dem PondaguePaß eine Mauer.«

Wieder blitzten die großen Fangzähne auf. »Bewahrt sie vor Unheil.«

»Während ihr Geschäfte mit den Zwergen macht! Komm schon, Death Bird! Es ist doch offensichtlich. Ihr habt in den letzten Jahren bei Pondague so lange simuliert, bis ihr das Impire davon überzeugt habt, daß es keinen anderen Weg über die Berge gibt. Aber du kannst mir nicht einreden, daß ihr inzwischen nicht ein paar andere Pässe ausgekundschaftet habt! Außerdem sind die Zwerge eure natürlichen Verbündeten. Das ist auch kein großes Geheimnis. Wann schlagt ihr zu?«

Death Bird funkelte ihn trotzig an. »Du warst derjenige, der mir von meiner Bestimmung erzählt hat. Deine eigene Prophezeiung.«

Rap hatte eigentlich nicht erwartet, ins Vertrauen gezogen zu werden. Doch jetzt konnte es nicht mehr lange dauern. Death Bird hatte gerade genug von der impischen Kultur gelernt, um ein tödlicher Feind des Impires zu werden. Er hatte siebzehn Jahre lang sein Volk geeint und seinen Krieg vorbereitet. Sämtliche Grenzstreitigkeiten, die das Impire für wichtig gehalten hatte, waren nur Übung für den großen Krieg gewesen. Dieses Jahr? Nächstes Jahr? Oder das Jahr 3000?

Rap erzitterte. »Wie es der Zufall will, habe ich eine Prophezeiung für dich. Es gibt einen alten Glauben, der besagt, daß Emines Protokoll am Ende des Jahrtausends versagen wird. Das ist in zwei Jahren. Ich wurde von allerhöchster Stelle darüber unterrichtet, daß an diesem Glauben etwas dran ist.«

Der Kobold gluckste vor Vergnügen und verriet nichts. Er war mit seiner Fettschicht zufrieden und begann, sich die Wildlederhäute überzuziehen. »Wird hübsch sein, Hub wiederzusehen. Werfe eine Party für sie. Äh, mit ihnen, meine ich.«

»Mach ruhig. Aber das bedeutet Probleme mit Zauberei.«

»Bright Water ist tot, weißt du das?«

»Nein. Doch das überrascht mich nicht.« Die verrückte Alte war seit 2682 Hexe des Nordens gewesen. »Wer ist ihr Nachfolger?«

Death Birds Augen funkelten zwischen seinen Tätowierungen. Jetzt, wo der Rest seines Körpers von Wildleder bedeckt war, wirkte sein Gesicht irgendwie noch grüner. »Ein Zwerg namens Raspnex.«

»Der, den wir kennengelernt haben?«

»Zinixos Onkel«, bejahte der Kobold und grinste wie eine Hyäne.

Wenn er wirklich mit den Zwergen paktierte, wäre er natürlich froh, einen Zwerg auf dem Weißen Thron zu sehen. Über die Krieger der Jotnar hatte offiziell der Norden das Sagen, doch Bright Water hatte ihren Kobolden den Vorzug gegeben, aber sie war zu verrückt gewesen, um zuverlässig zu sein.

Rap dachte an seine Tage als Zauberer zurück. »Ich hätte nicht gedacht, daß Raspnex' Stärke Hexenmeisterstandard hat, doch er ist kein schlechter Mann. Er war der stärkste von Zinixos Jüngern in Faerie. Nachdem ich Zinixo besiegt hatte, hat er nicht versucht, einen von ihnen mit einem Loyalitätsbann zu belegen. Ich war beeindruckt.«

Im Süden saß natürlich ein Elf. Elfen und Zwerge waren geborene Feinde, also würde es zwischen den Vieren wieder Probleme geben. Doch man mußte den Tatsachen ins Gesicht sehen – es gab immer Schwierigkeiten zwischen den Vieren! Die Hexe des Westens war Grünt, eine Trollin. Sie war nicht besonders mächtig. Ebensowenig wie Olybino, Hexenmeister des Ostens. Vermutlich war jetzt Lith'rian der Stärkste, und es war merkwürdig, daß er Raspnex akzeptiert hatte …

Rap zuckte die Achseln und verdrängte die Angelegenheit vorübergehend, um andere Dinge anzugehen – wie beispielsweise sein qualmendes linkes Bein. Er drehte sich anders herum.

»Wie geht es der hübschen Kleinen, die letzten Sommer bei dir war – Bluebell?«

»Gut. Jetzt nicht mehr so klein.«
»Wie viele Frauen sind es jetzt?«
Death Bird wurde vorsichtig. »Mehrere.«
»Wie viele Kinder?«

Der Kobold grinste. »Staatsgeheimnis. Wie geht es deiner Frau?«

»Oh, ihr geht es gut. Hat soeben den süßesten kleinen Jungen bekommen. Wir glauben, er wird irgendwie ein hellhaariger Imp, das wäre gut, denn wir haben bereits einen Jotunnsohn, und eine unserer Töchter ist impisch und die andere Jotunn, und den Göttern sei Dank, sie sehen mir nicht ähnlich, aber laß mich erzählen, was Kadie neulich getan hat …«

Death Bird wartete, bis Rap fertig war, doch er konnte seine Ungeduld nur schlecht verstecken. Ohne über die Pointe auch nur zu lächeln, ließ er sich langweilig und ziellos darüber aus, wie sein ältester Sohn, Blood Beak, seinen ersten Bär getötet hatte.

2

Selbst eine Pixie konnte einsam sein, und eine Pixie ohne Wohnsitz, der ihr selbst gehörte, war eine verlorene Seele. Als die Trockenzeit immer trockener und heißer wurde, fühlte Thaïle den Ruf der weit entfernten Akademie täglich stärker werden. Sie schien sie bereits von ihren Freunden entfremdet zu haben, von ihrer Familie und ihrer vertrauten Umgebung. Die Akademie hatte sie schon in ihre eigene, unsichtbare Umarmung eingebettet. Thaïle konnte keine Pläne machen, sie konnte nicht weiter voraus denken als bis zum Einsetzen der nächsten Regenzeit, weil sie dann sechzehn Jahre alt und ganz woanders und ein anderer Mensch sein würde. Ein ganz anderes Leben führen würde, das sie sich jetzt nicht einmal vorstellen konnte. Der Wohnsitz von Gaib war nicht mehr ihr Zuhause. Die Straße, die sich vor ihr auf tat, endete über einer Klippe.

Bevor der Chronist gekommen war, hatte sie gerade erst begonnen, die ersten Schritte der Brautwerbung zu gehen, den ersten schüchternen Austausch von Geschenken, um Interesse anzudeuten. Jains Besuch setzte dem ein Ende. Die Nachbarn wußten alle davon. Plötzlich war sie für ihre Freunde zu einer Fremden geworden, ausgeschlossen aus ihren Ritualen. Kein Mann würde einer Frau, die bald fortgehen mußte, ein Stück seiner Handarbeit verehren. Und auch Thaïle brauchte die Zeit nicht mit der Herstellung von Hüten oder Handschuhen oder anderen üblichen Kleidungsstücken zu verbringen, die Frauen für Männer herstellten – sie würden lediglich zurückgewiesen mit der üblichen höflichen Ausrede, daß sie nicht paßten.

Von den Jungen, die sie kannte, kamen ohnehin nur drei in Frage, und diese drei waren alle bereits zur Erkundung des Landes unterwegs.

Sogar ihre Eltern hatten auf ihr neues Ziel mit einer Art Zurückweisung reagiert. Das geschah natürlich nicht absichtlich, und wenn Thaïle nicht das Gespür gehabt hätte, wäre es ihr vielleicht gar nicht einmal aufgefallen, doch irgendwie schienen Gaib und Frial akzeptiert zu haben, daß sie für sie verloren war, genauso wie sie ihre beiden anderen Kinder an deren eigene Wohnsitze verloren hatten. Auf ganz subtile Weise waren sie enger zusammengerückt, als müßten sie eine Lücke füllen. Vielleicht gehörte das einfach zum Leben dazu, war eine Art der Selbstverteidigung für die Alten, die ihre letzten Jahre nicht mit vergeblichen Hoffnungen verbringen sollten. Doch in diesem Fall war das verlorene Kind noch nicht fortgegangen, sie hatte keinen eigenen Wohnsitz, zu dem sie sich zurückziehen konnte, und es gab keinen Ersatz für die Liebe.

Widerstrebend war Thaïle zu dem Schluß gekommen, daß ihr altes Leben ruiniert war und daß sie sich genauso gut so bald wie möglich auf ein neues einlassen konnte. Für ihre Eltern wäre es vielleicht besser, wenn sie schnell wegging und nicht noch bis zur letzten Minute bei ihnen blieb. Die Kaffee-Ernte war die geschäftigste Zeit des Jahres. Sie würde ihnen noch dabei helfen und sie dann verlassen. In der Zwischenzeit würde sie ihre Schwester besuchen und ihr Lebewohl sagen, solange der Sommeranfang noch unbeschwert war und ihre Hilfe nicht gebraucht wurde. Das wäre das erste Mal, daß sie überhaupt den Wide-Wohnsitz aufsuchen würde, und so gut wie sicher war es auch das letzte Mal.

Ganz wie es einem Vater anstand, reagierte Gaib auf ihre Ankündigung mit den vorhersagbar gewichtigen Protesten über die Gefahren, sich zu verirren, vergewaltigt oder von Bären gefressen zu werden. Frial bedachte das Problem auf ihre übliche sachliche Weise und sagte, sie glaube nicht, daß jemand mit Thaïles Gespür sich je verirren könnte, und sie müsse außerdem unglaublich dumm sein, sich vergewaltigen zu lassen. Und es gebe dort nicht mehr Bären als hier. Gaib fügte sich wie immer widerwillig in ihre Entscheidung. Hinter ihrer liebevollen Fürsorge fühlten sie sich schuldig, daß sie ihrem Kind nicht gerecht geworden waren, wütend, daß sie nicht wußten, was sie falsch gemacht hatten, erleichtert, daß sie eine Weile nicht da wäre, um sie an ihr Versagen zu erinnern, und sehr schuldig, daß sie diese Erleichterung verspürten. In nächster Nähe waren Menschen mit all ihren Sorgen und Bedenken unerträglich.

Der Besuch war kein Erfolg. Der Wide-Wohnsitz an sich war sehr hübsch und kauerte unter massiven Ästen in dämmriger Kühle. Die Luft war erfüllt vom Duft der Zedern, und es hätte kaum einen geheimeren Ort geben können. Die erforderlichen Komplimente kamen ihr leicht über die Lippen.

Doch innerhalb von zwei Minuten nach ihrer Ankunft wußte Thaïle, daß sie nicht lange bleiben konnte. Sheel hatte viel mehr Interesse für ihren neugeborenen zweiten Sohn als für ihre halbvergessene Schwester, und Wide war viel mehr an der Schwester interessiert, als schicklich gewesen wäre. Seine Finger umschwirrten sie wie Moskitos. Sein erotisches Verlangen schien die Luft zu erfüllen wie der aromatische Duft der Bäume oder das warnende Summen von Bienen.

Nach einer Stunde wußte Thaïle, daß ihre Schwester ihre Wahl bereute. Wide hatte sich als schlechter Ernährer herausgestellt, als faul und unfähig. Er jagte, wenn er ernten sollte, stellte Frauen nach, wenn er säeen sollte, und die restliche Zeit war es nicht anders. Sheel gestand nichts davon ein, doch ihre Gefühle verrieten sie.

Später am ersten Abend wurde alles noch schlimmer. Thaïle erwähnte die Akademie. Anscheinend hatte Sheel Wide niemals erzählt, daß ihre Familie begabt war. Er war nicht erfreut, als er erfuhr, daß seine Kinder eines Tages Totenwache halten mußten und vielleicht von der Akademie vereinnahmt werden würden, falls sie die Gabe zeigten.

Ein Gutes hatte es allerdings – als er von Thaïles okkulten Talenten erfuhr, hörte er für eine Weile auf, unter dem Tisch ihre Hüften zu befummeln.

Thaïle widerstand zwei Tage lang der furchtbaren Spannung, dann verabschiedete sie sich. Selbst zu Hause war es besser als am Wide-Wohnsitz.

Zur Mittagszeit des zweiten Tages ihrer Heimreise trottete sie ganz allein durch hohes Gras am Großen Fluß. Es gab keinen richtigen Weg, denn Pixies sahen sich selten gezwungen, irgendwohin zu gehen. Sie wanderte zwischen Dornbüschen und duftigen Bambusdickichten entlang. Die Sonne schien erbarmungslos.

In einiger Entfernung zur ihrer Rechten floß hinter einer Hecke aus hohem Reed der Fluß über die Ebene, dunkel und geheimnisvoll, breit und ölig, und angeblich voller tödlicher Krokodile. Er beherbergte auch Schlangen. Zu ihrer Linken wirkte der Rand des Waldes noch unheimlicher, doch über den Gipfeln der Bäume dräuten, blau im Nebel, die felsigen Spitzen der Progisten. Sie waren der einzige Orientierungspunkt für ein Mädchen aus dem Hügelland.

Die Nacht zuvor war sie im Shoom-Wohnsitz geblieben, wo ihr ein freundliches altes Paar, das keine Kinder mehr zu Hause hatte, Unterkunft gewährt hatte. Heute abend wollte sie auf ihrem eigenen Farnhaufen schlafen, im GaibWohnsitz, und sie hatte noch einen weiten Weg vor sich.

Ihr war heiß, und sie war müde. Ihre Füße schmerzten, ihre Beine schmerzten, und die Fliegen machten sie wahnsinnig. In der Trockenzeit war es im Hochland sehr heiß, die Mittagszeit in den Tälern kam einer Folter gleich. Alle vernünftigen Menschen würden jetzt irgendwo unbekleidet unter einem Baum liegen.

In einem Beutel an ihrem Gürtel trug sie einige Scheiben schweres Brot und ein fettes Hühnerbein mit sich, das Shoom und seine Ehrenwerte Frau ihr großzügig geschenkt hatten, doch Thaïle war viel zu heiß, um ans Essen zu denken. Das Problem mit der Akademie verfolgte sie. Und sie hatte auch das Problem, was sie ihren Eltern über Sheel erzählen sollte. Niemand konnte Frial belügen.

Im Augenblick war sie jedoch von einem bestimmten Gefühl fasziniert. Irgend jemand kam auf sie zu, jemand, der vor guter Laune schier überlief. Sie hatte sie – oder vielleicht auch ihn – schon seit einer Stunde erspürt. Sie wollte diesen glücklichen Menschen treffen und herausfinden, was an einem solchen drückenden, windstillen Tag so erheiternd sein konnte. Dieses Rätsel war anziehender als ihre eigenen Sorgen.

Leider reisten sie nicht in dieselbe Richtung, so konnte sie nicht mit dieser Person gehen und ihre Seligkeit teilen. Wenn sie allerdings dieselbe Richtung nehmen würden, hätte sie sie natürlich niemals getroffen.

Fremde konnten gefährlich sein. Eine junge, alleinreisende Frau war niemals wirklich sicher, nirgendwo. Thaïle kannte das theoretische Risiko, das in der Praxis niemals auf sie oder Leute, die sie kannte, zutraf, ebenso wie die Gefahr, von einem Blitz getroffen zu werden. Sie ignorierte derart absurde Sorgen als unter der Würde einer Frau.

Die Gefühle der unbekannten Person kamen näher und schienen plötzlich aufzuhören. Höchstwahrscheinlich hatte die Frau – oder der Mann – für eine Mittagsrast haltgemacht. Das würde Thaïle die Möglichkeit geben, sich ungesehen heranzuschleichen und sie sich genau anzusehen. Oder vielleicht auch ihn. Gespür konnte die Richtung nicht genau genug ausmachen, um es als Wegweiser zum Anschleichen zu benutzen, doch direkt vor Thaïle stand eine einzelne winzige Gruppe von genau drei Bäumen, die anscheinend ganz allein in dieser Einöde aus Gras standen. Dort würde es Schatten geben. Das wäre ein gutes Ziel.

Ganz plötzlich trat eine Veränderung ein. Aus Verzückung wurde Zorn, und schmerzerfülltes Heulen klang durch die heiße Luft von den Bäumen herüber. Thaïle schwankte kurz, ob sie flüchten sollte, als ihr klar wurde, daß sie nicht Angst, sondern Wut erfühlte. Ein Bär, ein Löwe oder auch eine Schlange hätten ein viel schlimmeres Gefühl verursacht. Sie eilte zu Hilfe.

Die Schreie führten sie. Sie raste um eine letzte hohe Ansammlung von Bambus herum und blieb abrupt stehen. Ihre Beute tanzte wie wahnsinnig nackt herum und schlug sich selbst mit einem Stück Stoff, das vermutlich seine Hose war, und kreischte unzusammenhängend. Im Schatten der Bäume lagen vergessen ein Strohhut, ein Paar Sandalen und etwas zu essen. Selbst auf diese Entfernung konnte Thaïle sehen, das Ameisen darüber hinwegliefen – große, rote Ameisen.

Das Opfer kam keuchend zur Ruhe und begann sich vorsichtig selbst zu untersuchen. Seine Gefühle beruhigten sich, Wut mischte sich mit Bedauern und einer Welle von Selbstverachtung. Schließlich war er zufrieden, seine Angreifer abgeschüttelt zu haben, und er blickte auf und entdeckte seine Zuschauerin. Er kreischte entsetzt auf und zog seine Hosen an, bevor er sich hinsetzte. Dann brach er auf dem Boden zu einem Häufchen äußerster Verlegenheit zusammen. Thaïle gestattete sich hilfloses Gelächter.

In wenigen Augenblicken wurde ihr klar, daß die Demütigung und ein wenig echte körperliche Schmerzen, die sie von dem Mann erfühlte, sich mit Belustigung mischten. Anscheinend konnte er den Witz der Situation erkennen, und unter diesen Umständen schien diese Reaktion für einen Mann sehr unwahrscheinlich. Sie schluckte den Rest des Lachens hinunter, als er zu ihr herüberkam, immer noch atemlos, aber respektabel in seinen kurzen Hosen, voller Staub und Schweiß von seinen Bemühungen.

»Ich bin Leeb vom Leet-Wohnsitz«, kündigte er an, »und … und … o je! Oh … je!« Er verstummte und starrte sie mit offenem Mund an. Ein Welle des Erstaunens und des Glücks warf sie beinahe um.

Er war noch ein Junge, ungefähr so alt wie sie. Er war klein und knochig und irgendwie komisch. Sein mausbraunes Haar war nicht lockig, sondern gewellt, und es hing schlaff und schweißnaß herunter. Seine Ohren waren sehr groß und nicht ganz spitz, und sie standen absurd ab. Seine Nase war viel zu klein für ihn.

Aber seine Augen waren aus purem Gold und erstaunt aufgerissen.

»Ich bin Thaïle vom Gaib-Wohnsitz«, sagte sie zögernd. »Oh!« entfuhr es ihm schwach. »Oh!«

»Stimmt was nicht?« Sie war ganz aus der Fassung gebracht.

»Du bist … du bist wunderschön!«

Dann wurde sein Gesicht unter seiner tiefen Bräune knallrot, vom Hals bis zu den Spitzen seiner absurden Ohren, und wieder erfühlte sie Verlegenheit, doch überlagerten sie nicht seine Freude und sein Erstaunen. Sie fühlte, wie sich auch ihr Gesicht rötete. Sie blickte schnell zur Seite.

Niemand hatte sie jemals schön genannt und es auch so gemeint, und er meinte es so.

Will dich! sagten seine Gefühle. Will dich! Will dich!

Selbst der lüsterne Wide hatte keine derart starke Begierde projiziert, und sie glaubte, es hätte sie von Leeb genauso abstoßen müssen wie von Wide. Doch das tat es nicht. Es war nicht dasselbe. Es war nicht Wides Will-daßdu-mich-glücklich-machst. Es war anders, und es erinnerte sie an die Begierde, die sie von Sheel erfühlt hatte, als diese ihr Baby liebkoste und hegte. Es war eine Ich-willdich-um-dich-glücklich-zu-machen-Zärtlichkeit! So etwas hatte sie noch nie von einem Mann gespürt. Vielleicht ein wenig von ihrer Mutter. Aber das war nicht dasselbe.

Als sie es wagte, wieder aufzublicken, starrte Leeb auf den Boden und kratzte unbeholfen an den langsam anschwellenden Ameisenbissen auf seinen knochigen Rippen. Die Begierde wurde von wachsender Verlegenheit und Selbstverachtung über das, was er da gesagt hatte, überlagert – doch sie war immer noch da.

»Wenn du deine Sandalen retten kannst«, sagte sie, »und deinen Hut – ich habe ein wenig zu essen, das können wir uns teilen.«

Er sah sie zwinkernd an. »Thaïle? Thaïle, hast du gesagt?«

Sie nickte.

»Das ist ein hübscher Name …« Er betrachtete hoffnungsvoll ihr kurzes Haar. »Ehrenwerte Thaïle?«

»Nein. Nur Thaïle.«
Er schloß die Augen, als sage er den Göttern Dank. »Hol deine Schuhe, Leeb. Und erzähl mir davon.«

Sie saßen in der stechenden Sonne und kauten gemeinsam Brot. Abwechselnd bissen sie vom Hühnerbein ab, und Leeb redete. Und redete, redete, redete.

Es gab nur eines, worüber er reden konnte: den Wohnsitz, den er gefunden hatte. Er lag am Fluß, sagte er, an einem versteckten Seitenarm. Es gab Bäume aller Art. Es gab einen sehr alten Brunnen, den er leicht säubern konnte. Es gab eine freie Fläche, wo einmal ein Reisfeld gewesen war und wieder sein könnte, und das ganz allein könnte eine riesige Familie ernähren. Es gab Fische im Überfluß! Es gab Feuerholz und Unmengen von Weiden, aus denen Flechtwerk gemacht werden konnte, mehr war für ein Haus in dem Tal nicht nötig. Er konnte sehr gut weben und würde ein großes Haus bauen! Es gab verwilderte Obstbäume und Beeren. Es gab süßes Gras für die Ziegen, die Milch gaben für die, äh, Kinder – an dieser Stelle wurde er wieder rot –, und ungefähr eine halbe Stunde entfernt lebte ein altes Paar, das sich freuen würde, eine junge Familie in seiner Nähe zu wissen, und das ihnen gerne eine Axt und alle möglichen anderen Dinge leihen würde, damit sie anfangen konnten, und vermutlich würden sie ihnen sogar die meisten Haushaltsgegenstände überlassen, wenn sie starben, weil ihre Kinder alle weit entfernt lebten …

Es war perfekt, sagte er. Es würde der schönste Wohnsitz in ganz Timme werden. Und seine Gefühle sagten ihm, daß sie genau da hineinpassen würde.

»Hüte dich vor jenen, die sich schnell verlieben«, hatte ihre Mutter einmal zu ihr gesagt, »denn sie können dich genauso schnell wieder verlassen.«

Nicht Leeb, dachte sie. Sie hatte Gespür, und sie wußte, daß das, was er erlitt, nicht nur Lust war, obwohl natürlich ein schmeichelhafter Anteil davon in seinen Gefühlen enthalten war. Leeb war sicher, daß er den perfekten Ort für den Leeb-Wohnsitz gefunden hatte und daß er schließlich die perfekte Frau gefunden hatte, mit der er ihn teilen konnte, gleich am nächsten Tag. Wenn ein Mann an die Götter glaubte, mußte er davon überzeugt sein.

Endlich gingen Leeb die Superlative aus, und er saß einfach da und starrte sie voller Wonne an.

Sie erklärte, daß sie ihre Schwester besucht hatte und nun auf dem Weg nach Hause war.

»Aber du kommst doch und siehst dir meinen Wohnsitz an?« bettelte er.

Er sah nicht so aus, wie sie es sich immer vorgestellt hatte. Er hatte keine dicken Arme und breiten Schultern. Er war dünn und weit entfernt davon, gut auszusehen. Bestenfalls unscheinbar! Aber sie hatte Gespür, und sie hatte noch nie einen Mann wie ihn erfühlt, oder zumindest keinen, der das, was er fühlte, für sie empfand. Ein sanfter, liebevoller Junge, der lachte, wo er wütend hätte sein sollen. Ein Junge, der sich selbst nicht ernst nahm, der sie jedoch sehr ernst nahm und sie glücklich machen wollte.

Sie hätte weinen können. Sie konnte es nicht ertragen, ihm von der Akademie zu erzählen oder ihm zu sagen, daß sie schon bald fortgehen mußte.

Sie schüttelte den Kopf.

Wieder wurde er rot. »Oh, ich weiß, wir haben uns gerade erst kennengelernt!« rief er. »Ich erwarte nicht, daß … Nicht so bald … Ich meine, ich wollte es dir nur zeigen. Und daß du darüber nachdenkst, natürlich. Ich erwarte nicht … das!«

Sie schüttelte wieder den Kopf. Das war nicht das Problem. Falls er ihr seinen Wohnsitz zeigte und dieser nur halb so gut wäre, wie er gesagt hätte, würde sie Leeb auf der Stelle akzeptieren – nackte Körper im Gras. Da war sie sicher. Doch das würde auf gar keinen Fall gehen, nicht, wenn sie fortgehen mußte.

Aber sie brachte es nicht über sich, ihm die schreckliche Wahrheit zu sagen, denn dann würde er für immer aus ihrem Leben verschwinden, und sie glaubte, etwas gefunden zu haben, was genauso kostbar war wie der Wohnsitz, den er gefunden hatte, selbst wenn sie ihn nicht sehr lange behalten konnte.

Wenn du zweifelst, frag deine Mutter. So lautete ein anderer Spruch ihrer Mutter.

»Warum kommst du nicht mit zum Gaib-Wohnsitz und lernst meine Eltern kennen?« sagte sie schließlich.

Für Leeb war dies das zweitbeste, was sie sagen konnte. Lange bevor der Abend anbrach, gingen sie Hand in Hand davon.

3

Prinz Holindarn von Krasnegar frühstückte schon wieder. Er nahm gerne mehrere Frühstücke ein, mit denen er sich auf so viele Mittagessen vorbereitete, wie seine Mutter ihm liefern konnte. Falls man nach der Gier urteilen wollte, war Holi definitiv ein Imp.

Inos sah auf ihn hinunter, während er geschäftig nuckelte und mit seinen winzigen Fäusten ihre Brüste knetete, und sie überlegte, ob er tatsächlich eine Faunnase hatte oder ob es eine ganz normale Babynase war. Wie üblich entschied sie, daß sie es weder wußte noch daß es sie besonders interessierte. Ihn würde es gewiß interessieren. Impisch oder nicht, er wuchs wie ein Jotunn. Das machten diese vielen Frühstücke.

Ganz gleich, welche Illusionen sich der Rest der Welt über den Frühling machte, in Krasnegar wußte man es besser. Die Tage wurden länger, doch der arktische Winter hielt die Burg immer noch in seiner dunklen Umarmung. Schon wieder heulte ein Schneesturm um die Burg, und gelegentlich sonderte die große Feuerstelle eine Rauchwolke ab, die alle Augen zum Tränen brachte. Die Königin hatte ihre Füße beinahe im Feuer und saß mit dem Rücken zur Großen Halle, um für sich zu bleiben. Inzwischen ging das Palastleben um sie herum weiter, und Bedienstete kamen und gingen und gaben vor, nicht zu bemerken, was ihre Majestät da tat.

Sie fragte sich, wie viele Monarchen sich so lässig benahmen und damit auch noch davonkamen. Sogar ihre Eltern wären entsetzt gewesen, und auch sie waren nicht dafür bekannt gewesen, Zeremonien zu schätzen. Königin Evanaire hatte Prinzessin Inosolan sicher niemals derart öffentlich gestillt.

Die Quelle dieser Lässigkeit saß neben ihr auf einer Bank, blickte in die andere Richtung und tat so, als beobachte sie, was auf der anderen Seite der Großen Halle vor sich ging, doch hin und wieder warf sie einen heimlichen und bewundernden Blick auf ihr Mieder. Rap hatte absolut das Recht dazu, und sie genoß seine Aufmerksamkeit.

Einen Tag zuvor war Rap von der Seehundjagd zurückgekehrt – drei Stunden, bevor der Schneesturm hereinbrach –, und es war wunderbar, ihn wiederzuhaben. Seit dem Winterfest machte ihm irgend etwas Kummer. Normalerweise war Rap nicht grüblerisch veranlagt. Sie wünschte, er würde es sich von der Seele reden, doch drängen würde sie ihn dazu nicht. Er würde mit ihr reden, wenn er dazu bereit war.

Er haßte es, den Monarchen zu spielen, doch heute sah er nicht allzu abgerissen aus. Sein Äußeres war ganz respektabel, wenn man von seinen Stiefeln absah.

»Nein! Nein! Nein!« erklang eine schrille Stimme auf dem Podest. »Du mußt mehr Gefühl hineinlegen! Noch einmal!«

»Du bist die schönste Frau der Welt!« knarrte zittrig eine wütende Jungenstimme.

»Schon besser. Doch du solltest noch beeindruckter klingen.«

König und Königin tauschten ein Grinsen. Mit den Kindern der Burg wurde gnadenlos eine bevorstehende dramatische Vorstellung eingeübt, Die Schreckliche Rache der Allena die Gerechte, geschrieben, geleitet und produziert von Prinzessin Kadie. In der Hauptrolle, natürlich, Prinzessin Kadie.

Amateurtheater lag in der uralten Tradition Krasnegars, eins der vielen Dinge, die den Einwohnern in ihrer langen Wintergefangenschaft Freude bereitete. Tanz, Madrigale, Konzerte und verschiedene spielerische Wettbewerbe gehörten auch dazu. Ob ein Mann sich lieber raufte oder die Laute spielte, er konnte immer etwas Interessantes finden.

Für die Größe des Reiches gab es in Krasnegar einige bemerkenswerte Talente. Inos fielen vier oder fünf hervorragende Sänger ein, ein Jongleur, zwei oder drei Tänzer und ein halbes Dutzend Musikanten, von denen jeder einzelne im Impire bejubelt worden wäre. Das war nicht immer so gewesen. Die Veränderung konnte auf einen gewissen Wahnsinnsakt zurückgeführt werden, den Inos selbst … damals in … Götter! Wo waren die Jahre geblieben? Kadie und Gath waren inzwischen dreizehn, also …

»Was beunruhigt dich, Liebste?« fragte Rap sanft. »Saugt dir das kleine Ungeheuer das Leben aus?«

Holi beendete seine Arbeit und rollte mit den Augen, um zu sehen, woher die Stimme gekommen war. Inos ergriff die Gelegenheit, sich von ihm zu befreien und lehnte ihn gegen ihre Schulter. »Schließt du bitte mein Mieder, Liebster?«

»Eigentlich«, antwortete Rap mit funkelnden Augen, »bin ich besser im Öffnen.«

»Dann brauchst du ja Übung!«
Er seufzte und schloß ihr Mieder.

Inos rückte Holi auf ihrer Schulter zurecht. »Was meine Unruhe angeht, habe ich soeben darüber nachgedacht … Nächstes Jahr ist noch zu früh für Kinvale, oder? Vielleicht übernächstes?«

Rap machte ein finsteres Gesicht. »Im Jahr 3000? Muß sie überhaupt hingehen?«

Inos war über diese Antwort überrascht und dachte noch einmal darüber nach. Sie war immer davon ausgegangen, daß Kadie in diesen Tagen nach Kinvale verfrachtet werden mußte, wie es auch ihr selbst ergangen war, damit sie dort Anstand und imperiale Manieren lernte.

Wie sehr sie Tante Kade vermißte! Es war schon wieder ein Jahr her, seit die liebe alte Dame eines Morgens einfach nicht mehr aufgewacht war und ihre Seele dem Guten hinzugefügt wurde. Aquiala hatte die Nachricht durch das magische Portal geschickt, und Inos und Rap waren inkognito zur Beerdigung gegangen, doch sie vermißte ihre teure, tapfere Tante immer noch. Ohne sie würde Kinvale nicht mehr wie früher sein.

»Ich nehme an, wir sollten vorher besser die Nachfolge regeln, oder? Möchtest du, daß Gath dein Nachfolger wird?«

Jetzt war es an Rap, überrascht zu sein. Er sah sich um, um sicherzugehen, daß niemand zuhörte. Vielleicht fand er, daß die Feuerstelle der Bediensteten nicht der richtige Ort war, Dinge von solcher Tragweite zu besprechen. Vielleicht kam ihm das aber auch gar nicht in den Sinn. »Gibt es eine gesetzliche Regelung?« fragte er. »Kadie ist älter.«

»Nur zwanzig Minuten! Nur Tradition – der älteste Junge. So macht man es im Impire, und in Krasnegar hat man es auch immer so gemacht. Schwestern werden gegen Abkommen eingetauscht, jüngere Söhne werden in den Krieg geschickt, damit sie sterben, und der älteste Sohn erbt. Es ist brutal, aber es verhindert Streitereien. Ich hatte einen älteren Bruder, weißt du. Er starb als Kind.«

»Ja, das wußte ich. Wieviel Sorgen er uns hätte ersparen können, wenn er nicht gestorben wäre!« Rap lächelte.

Sie schnitt ihm ein Gesicht und wurde von einem zufriedenen Rülpser von Holi abgelenkt. In den nächsten Tagen würden sie die Nachfolge im Rat klären müssen – aber Rap grübelte immer noch darüber nach.

»Ich kann mir Gath nur schwer vorstellen, wie er dem

Königreich seinen Willen auferlegt!«
Es stimmte, Gath war außergewöhnlich sanftmütig.

»Andererseits«, fügte der König hinzu, »kann ich mir noch wesentlich schwerer vorstellen, wie das Königreich Kadie länger als eine Woche tolerieren soll.« Er grinste beschwichtigend. »Vielleicht sollten wir Kadie an die Imperiale Militärakademie in Hub und Gath nach Kinvale schicken, damit er lernt, ein vornehmer Herr zu sein.«

»Ich glaube, Gath ist der geborene vornehme Herr. Das ist ja das Problem!«

»Wirklich wahr. Gath als Herrscher über Jotnar paßt einfach nicht, oder?« Er seufzte und dachte zweifellos an die blauen Flecken und gebrochenen Knochen, die er erlitten hatte, während er sein eigenes Recht als König von Krasnegar ausfocht. »Aber Kadie ist eine geborene Tyrannin.« Er senkte die Stimme. »Vorsichtig. Gesellschaft!«

»Papa!« erklang hinter Inos die herrische Stimme einer geborenen Tyrannin namens Kadie in ihrem Allena-dieGerechte Kleid. »Das funktioniert so nicht!«

»Was funktioniert nicht, Süße?«

Allena die Gerechte stampfte mit dem Fuß auf. »Iggi als Hexenmeister Thraine. Er kann nicht besser schauspielern als ein Pferd!«

»Ich kenne Pferde mit beachtlichen dramatischen Fähigkeiten«, sagte Rap.

»Du weißt, was ich meine!«

»Nun, warum spielst du nicht Hexenmeister Thraine, und ich gebe Allena die Gerechte?«.

Kadie stieß einen königlichen Schrei des Zorns aus, der ihren kleinen Bruder erschreckte. Inos beruhigte ihn und schimpfte mit ihrer Tochter. Rap sah aus, als wäre ihm schlecht; das war immer so, wenn er sich das Lachen verkneifen mußte.

»Ich brauche Gath!« rief Kadie theatralisch und ließ sich zwischen ihren Eltern auf die Bank fallen, um zu schmollen. Inos, die wieder respektabel gekleidet war, ging um die Bank herum, damit sie mit dem Gesicht zur Halle sitzen und zur Abwechslung ihren Rücken strecken konnte. Außerdem sollte die königliche Familie ein gutes Beispiel häuslicher Harmonie geben, indem alle in dieselbe Richtung blickten. Sie bemerkte, daß man wieder über ihren Schmuckkasten hergefallen war und daß das purpurfarbene Samtkleid von Altena der Gerechten eine merkwürdige Ähnlichkeit mit den Vorhängen im besten Gästeschlafzimmer hatte.

Rap hatte die Theatergesellschaft beobachtet, die jetzt von den Bediensteten verscheucht wurde, weil diese die Tische decken wollten. »Wo ist Gath?«

»Ich weiß es nicht! Er sagt es mir nicht.«

Der König bekam große Augen. »Er wird nicht in deinem Stück mitspielen?«

»Nein.« Kadie schmollte weiter. »Wird er nicht! Er verschwindet den halben Tag lang und sagt nicht, wo er gewesen ist! Und Mom sagt, ich darf ihm nicht folgen, um herauszufinden, wo er hingeht!«

Rap pfiff leise. »Hey, Pret!«

Ein vorbeilaufender Lakai warf dem König ein strahlendes Lächeln zu und lenkte seine Schritte näher, damit Rap einen Humpen von seinem Tablett nehmen konnte.

»Wenn Holi den ganzen Tag trinken kann, dann kann ich das auch!« Rap erhob den Humpen zu einem Toast, bevor er trank, und grinste Inos an. Sie fragte sich, wieso er plötzlich so ausgelassen war.

»Es wird kein dummes Stück geben!« sagte Kadie. »Mit Iggi als Thraine werden uns alle auslachen! Daher wird es eingestellt!«

»Das ist aber schade, mein Liebes«, sagte Inos taktvoll. »Vielleicht könntest du die Rolle des Thraine umschreiben, so daß Iggi damit fertig wird?«

»Nein! Es ist hoffnungslos!« Die Prinzessin schmollte eine Weile still vor sich hin und sann anscheinend über die große Lücke nach, die dadurch im kulturellen Leben des Königreiches entstand. Doch dann sagte sie süß: »Daddy?«

»Wenn du mich mit dieser Stimme so nennst, weiß ich, daß du etwas willst, obwohl du weißt, daß ich weiß, du solltest es nicht bekommen!« Rap nahm noch einen Schluck Bier und leckte sich die Lippen. »Ja, mein Liebling?«

»Ist Corporal Isyrano der beste Fechter im Reich?«

Ihr Vater warf Inos über Kadies Kopf hinweg einen verblüfften Blick zu. »Ganz ohne Zweifel«, antwortete er argwöhnisch.

»Besser als du?«

»Ich? Kadie, ich stehe gerade so meinen Mann als Schwertkämpfer! Ich bin kein Fechter! Aber Isyrano ist wirklich gut, so weit ich das beurteilen kann.«

»Ich möchte, daß du ihm sagst, er soll mir Fechtstunden geben.«

»Fechtstunden.« Rap dachte darüber nach und wirkte ein wenig benebelt. »Darf ich fragen, warum du Fechtstunden haben willst?«

»Braucht ein Mädchen einen besseren Grund als ein Junge?«

So konnten die beiden stundenlang fortfahren. Inos richtete Holis Decke, während sie darauf wartete, wer zuerst aufgeben würde. Sie fragte sich, ob Rap klar war, daß Corporal Isyrano die Art von Mann war, den ein Mädchen vielleicht gutaussehend fand. Sie fragte sich, ob Kadie damit bereits anfing. Sie fragte sich, ob Rap richtig einzuschätzen wußte, daß seine Schwierigkeiten mit Kadie gerade erst anfingen.

Der König verlegte sich auf strategischen Grund und Boden zurück. »Nun, ich wüßte nicht, was dagegen spricht. Sehr gute Übung. Bitte den Corporal auf alle Fälle, dir Fechtstunden zu geben.«

»Das hab' ich. Er will nicht.«
»Aha. Hast du höflich gefragt?«
»Natürlich!« antwortete Kadie viel zu schnell.

»Oder hast du versucht, ihm zu befehlen, er solle dir Unterricht geben? Kadie, ich habe dir schon hundertmal gesagt, du sollst nicht herumlaufen und alle herumkommandieren! Du gibst niemandem Befehle, keinem einzigen! Und ich habe allen im Königreich gesagt, daß sie dir nicht gehorchen sollen, falls du es trotzdem versuchst! Allen!«

Kadie ignorierte die Möglichkeiten, die sich aus dieser offensichtlichen Übertreibung ergaben. »Wie komme ich dann zu Fechtunterricht?«

»Indem du bittest. Höflich.«
»Kann ich sagen, du hättest gesagt, er –«
»Nein. Mich erwähnst du überhaupt nicht.«

»Dann wird er es nicht tun!« rief Kadie verzweifelt. Sie sprang von der Bank hoch und eilte so schnell sie in ihrem Samtvorhang konnte davon.

»Gott des Wahnsinns«, murmelte Rap und hob den Humpen. Auf halbem Wege hielt er inne, als er sich zu seiner grinsenden Frau umdrehte. »Fechten?«

»Die Elfenkönigin in Der Heldenmut der Giapon, nehme ich an.«

»Ah, da zeigt sich wieder meine Ignoranz für die Literatur … Und was hat das mit Gath zu bedeuten? Hat er sich endlich aus seinen Fesseln befreit?«

Sie dachte, sie hätte es ihm erzählt. Die Mutterschaft machte sie vielleicht vergeßlich. »Bevor du uns verlassen hast. Gath hat begonnen, Gutes zu tun.«

»Jetzt weiß ich alles. Welche Art Gutes?«

»Was ich für gewöhnlich tue. Heiße Suppe für die Kranken und so weiter. Er kam zu mir und sagte, daß ich dazu nicht in der Lage bin, solange Holi noch klein ist, und er sollte das vielleicht übernehmen.«

Der König platzte beinahe vor lauter Stolz. »Seine eigene Idee?«

»Anscheinend. Ich glaube, er macht es jetzt seit zwei Wochen.«

»Das ist wunderbar.« Rap sah ehrfürchtig aus. »Er hat sich das ganz allein ausgedacht? Und hat seine Schwester nicht um Zustimmung gebeten? Und er hält es auch durch – du achtest doch darauf, daß die Suppe auch dorthin gelangt, wo sie hin soll, oder?«

»Natürlich! In dreizehn Jahren als Mutter habe ich schon etwas gelernt.«

»Großartig! Das ist großartig! Ich muß ihm gratulieren.« »Ja, du solltest zeigen, daß dir das gefällt. Gestern war er ein wenig aufgeregt. Der alte Thrippy liegt im Sterben und –«

»Gott der Narren!« Raps Humpen fiel scheppernd zu Boden, und überall verspritzte schäumendes Bier. Er starrte Inos entsetzt an. Sein Gesicht war aschfahl geworden, als hätte er soeben einen Drachen gesehen.

4

Rap lief hin und her. Inos ließ sich selbst auf einem der großen Ledersessel neben dem Kamin nieder und wartete, bis er sich genug beruhigt hatte, um zu reden. Sie hatten das Bier fortgewischt, Holi dem Kindermädchen übergeben, bevor er aufwachte und sein erstes Mittagessen verlangte, und sich dann in die Privatgemächer zurückgezogen. Jetzt würde Rap sich vermutlich erklären. Der Torf glühte, und im Zimmer war es mollig warm, im Winter eine Seltenheit in Krasnegar.

Sie beobachtete ihn, sehr bemüht, es ihn nicht merken zu lassen. Solange keine Jotnar in der Nähe waren, wirkte er immer sehr groß. Beinahe ungeschickt. Ein vorsichtiger, wohlmeinender Mann, der sich seiner eigenen Stärken nicht bewußt war. Nur sehr wenige frühere Stalljungen konnten ein Königreich dazu bringen, ihn als Regenten zu akzeptieren, doch Rap was es gelungen, und sie war sicher, daß er es ohne Zauberei geschafft hatte. Nur sehr wenige Männer hätten es fertiggebracht, zurückzuweisen, was er zurückgewiesen hatte – ein Gott zu sein, mit unbegrenzter Macht. Sie verdankte Rap alles, und täglich dankte sie den Göttern dafür, daß sie ihn hatte.

Falls Gath ein geborener Gentleman war, dann hatte er diesen Charakterzug von seinem Vater geerbt.

»Corporal Isyrano«, Rap lief immer noch hin und her. »Er ging ins Impire … wann? Vor zehn Jahren? Bekam Heimweh und kam zurück … letztes Jahr?«

»Vor einem Jahr.«

»Richtig.« Rap blickte mit glänzenden Augen Inos an. »Hast du gewußt, daß er aus der imperialen Armee desertiert ist?«

Sie hatte es vermutet. »Spielt das eine Rolle?«

»Überhaupt nicht. Verdammt mutig. Ich würde es auch tun.« Er lief wieder auf und ab. »Doch er war in einer der guten Legionen. Und er war in der Fechtmannschaft! Und er ist auch kein Aristokrat.«

Vermutlich sortierte Rap gerade erst die Fakten, er versuchte nicht etwa, geheimnisvoll zu sein.

»Ja?« half sie nach.

»Legionäre fechten nicht. Sie werfen ihre Speere und zerschlagen dann alles mit ihren Schwertern, aber sie fechten nicht.«

»Nein, Liebster.« Was hatte der Corporal mit Gath zu tun?

»Doch in jeder Legion gibt es eine Fechtmannschaft. Sie halten Wettbewerbe ab, und die Leute setzen viel Geld auf sie. Um in die Fechtmannschaft einer Legion aufgenommen zu werden, muß man verdammt gut sein!«

»Ja, Liebster.«

»Verdammt gut«, murmelte Rap vor sich hin. »Aristokraten natürlich, die meisten, aber ich glaube, Isyrano war der beste seiner Mannschaft. Brunrag hat ihren Mann verlassen und ist nach Süden gegangen … weiß nicht mehr wann. Sie ist seit drei Jahren zurück, oder sind es vier? Du kannst das besser beurteilen als ich – wie singt sie?«

»Hub würde ihr zu Füßen liegen.«

Der König ließ sich in den anderen Sessel fallen und wirbelte eine große Staubwolke auf. »Ich frage mich, wie viele kein Heimweh bekommen haben? Wie viele haben wir auf immer verloren?«

»Es ist alles meine Schuld, meinst du?«

»Natürlich ist es nicht deine Schuld, aber du warst daran beteiligt. Du warst diejenige, die überall Magie verteilt hat.«

Inos erinnerte sich mit Schaudern an den Tag, als sie Zauberin gewesen war – ungefähr eine Stunde lang. Sobald sie Rap solange drangsaliert hatte, daß er ihr vier Worte der Macht verriet, rief sie ihre loyalen Untertanen zusammen und schrie für alle hörbar die Worte heraus. Das war die schlimmste Erfahrung ihres Lebens gewesen. Der Schmerz hatte sie beinahe umgebracht, aber sie hatte es getan.

Die Lampen flackerten leise, und eines der Fenster klapperte. Das Glas draußen war dick mit Schnee bedeckt. »Es hat natürlich nicht lange funktioniert«, fuhr Rap fort. »Das weißt du.«

Sie hatten nie darüber gesprochen, aber sie hatte es geahnt und dann die Geschichte ihrer Tante aus der Nase gezogen. »Kade hat es mir in groben Zügen erzählt.«

»Ich habe all diese Jahre gelogen«, sagte er niedergeschlagen. »Ich behaupte stets, kein Zauberer zu sein. Aber das ist dasselbe, als würde jemand behaupten, er habe kein Geld, und das Geld liegt nur vergessen zu Hause. Ich meine damit, ›ich bin in diesem Augenblick kein Zauberer‹. Ich bin durch und durch ein Lügner!«

»Nein, das bist du nicht! Du umgehst nur jegliche Fragen danach – das habe ich selbst gehört. Es geht niemanden etwas an außer dich selbst.«

Sollte er jemals zugeben, über magische Kräfte zu verfügen, würden die Menschen ihm immer wieder kranke Babys bringen und sterbende Verwandte, und den Rest der Zeit würden sie ihn meiden, weil das einfache Volk von Krasnegar Angst vor Magie hatte.

»Es hat beinahe funktioniert«, fuhr er fort. »Du hast eines von ihnen zerstört – Little Chickens Wort. Es ist so geschwächt worden, daß es praktisch nicht mehr existiert. Ich weiß nicht warum, weil es doch eigentlich vermutlich das stärkste gewesen war. Die anderen hast du zerstört. Sie hatten nur noch so wenig Macht, daß die Menschen sie vergessen haben. Die meisten Menschen.«

Sein Gesicht war bereits ganz angespannt und steif. Zauberer litten, wenn sie über Magie sprachen.
»Du nicht.«

»Nein. Ich habe dieses Händchen für Magie, also habe ich mich besser daran erinnert als die anderen. Als die Worte ihre Kraft zurückgewannen, war ich derjenige, der sich am besten an sie erinnerte. Sie griffen sich sofort mich heraus. Also bin ich auf gewisse Weise ein Zauberer. Allerdings nur ein sehr machtloser Zauberer, denn die Worte sind schwach geworden. Ich habe drei Geisterworte und ein gutes – jenes, welches ich von Sagorn bekommen hatte, das eine, das ich dir nicht genannt habe.«

»Und was hat Corporal Isyrano damit zu tun?« fragte sie, obwohl sie ziemlich sicher zu wissen glaubte, was jetzt kam.

»Er muß im Burghof gewesen sein, als du deinen großen Auftritt hattest. Damals muß er noch ein Kind gewesen sein. Er erinnerte sich an eines der Worte.«

»Und er hatte bereits ein Talent für den Schwertkampf?«

Rap nickte. »Und ein Talent für Magie, wie ich. Er erinnerte sich also an ein Wort. Er wurde ein okkult begabter Schwertkämpfer. Als er seine Fähigkeit entdeckte, ging er natürlich ins Impire, um sich ausbilden zu lassen, weil ihn hier niemand angemessen unterweisen konnte.«

Und wie viele andere? Brunrag, die Sängerin, und ein oder zwei Dutzend weitere fielen ihr ein. Und, wie Rap schon sagte, vielleicht noch andere, die gen Süden gezogen und nicht zurückgekommen waren.

»Wir können sowohl Geweihte als auch Magiere haben? Vielleicht sogar ein oder zwei Zauberer?«

Rap starrte niedergeschlagen in den rotglühenden Torf. »Keine Zauberer. Du hast vier Worte ausgesprochen, und eines scheint gestorben zu sein. Also sind nur drei übrig geblieben. Ich habe keine Magiere oder Geweihte bemerkt, doch sie könnten sich auch bedeckt halten. Falls sie Verstand haben, tun sie das.«

Inos erhob sich und ging durch das Zimmer, um sich auf die Lehne seines Stuhles zu setzen. Sie strich über sein wirres Haar. »Und jetzt sterben sie langsam?«

»Einige von ihnen. Auf dem Totenbett werden die Worte weitergereicht. Jeder kann eines haben. Nach allem, was ich weiß, kennt der alte Thrippy eins. Siehst du jetzt das Problem?«

»Du glaubst, Gath versucht, ein Wort der Macht zu bekommen?«

Rap stöhnte und rieb sich die Schläfen.

»Vielleicht. Jemand könnte ihm davon erzählt haben – die Götter wissen, wer darüber Bescheid weiß. Es ist nur … ich weiß nicht. Gath wirkte auf mich immer so ehrlich und offen.«

Sie sprach nicht aus, was sie beide dachten – daß Raps Sohn dessen Talent für Magie geerbt haben könnte. »Könnte er es vielleicht instinktiv tun, was meinst du?«

»Klingt nicht sehr wahrscheinlich. Selbst mächtige Zauberer, sogar die Wächter, können diese Macht nicht aufspüren, solange sie nicht benutzt wird. Wie könnte er also durch Instinkt von ihr angezogen werden?«

Einen Augenblick saßen sie schweigend da. Rap lehnte seinen Kopf gegen sie, ganz erschöpft vor lauter Sorgen.

»Ist es denn wirklich so ernst, Liebster?« fragte sie. »Selbst wenn er alle drei erfährt und ein Magier wird – wäre das so furchtbar? Du wirst deine Worte doch an deine Kinder weitergeben, wenn du stirbst, oder nicht?«

»Hatte noch nicht vor zu sterben, aber ich nehme es an. Vielleicht tue ich dasselbe wie Inisso und geben jedem Kind ein Wort. Gath ist viel zu jung, um mit Macht betraut zu werden. Aber das ist nicht das Problem.«

Irgend etwas hatte sie übersehen, und es war offensichtlich etwas Ernstes. »Was ist dann das Problem?«

»Das Problem ist, daß es sehr schwache Worte sind. Ja, drei ergeben einen Magier, aber einen sehr schwachen Magier.«

»Was kann ein sehr schwacher Magier tun?«

»Nicht viel, würde ich meinen. Wenn er versuchen würde, dich in einen Frosch zu verwandeln, würdest du vielleicht nur grün oder so. Ich weiß es nicht.«

»Und?«

»Und dann wäre er ein leicht zu besiegender Gegner für jeden guten Zauberer, der seines Weges käme, der seine Benutzung der Macht erspüren und ihn versklaven, einen Jünger aus ihm machen würde.«

»Dann mußt du einmal ein ernstes Wort mit unserem Sohn reden!«

»Ich glaube auch.«

»Halte Kadie da heraus!« sagte Inos fest. »Wenn sie es herausfindet, wird sie sämtliche alten Leute im Königreich zu Tode nerven.«

Rap seufzte. »Ich habe meinen Vater nie kennengelernt. Ich bin nicht gut in diesen Erziehungsfragen.«

Das war absurd. Die Kinder beteten ihn an, ebenso Dutzende von anderen Kinder im ganzen Palast.

»Ich bin sicher, du wirst damit fertig, Liebster«, sagte Inos zuckersüß. »Verglichen mit der Ermordung von Than Kalkor wird das ein Kinderspiel.«

5

Alles war ganz falsch, dachte Frial, falsch, falsch, falsch! Was eine kostbare Freude hätte sein sollen, die man ein- oder zweimal im Leben erfährt, war verdorben durch den Fluch der Gabe und hatte sich in eine Tragödie verwandelt. Ein unschätzbarer Moment war zur Folter geworden.

Die aufgewühlten Gefühle in ihr verursachten wahnsinnige Kopfschmerzen, die ihren Schädel schier platzen lassen wollten. Sie war wütend auf Thaïle, die dem Jungen sofort die Wahrheit hätte sagen müssen und ihn niemals zum Gaib-Wohnsitz hätte mitbringen dürfen. Sie war wütend auf Gaib, der unbeholfen und stur war, weil er Angst hatte und es nicht zugeben wollte. Sie war sogar wütend auf diesen liebeskranken Tölpel mit seinen lächerlichen Fledermaus-Augen – ganz besonders wütend auf ihn, weil er so vollständig und ohne Verstand von ihrer Tochter eingenommen war. Wütend, weil er so falsch aussah und sich so richtig anfühlte.

Wütend auch über die Nachrichten, die Thafle mit zurückgebracht hatte. Dieser nichtsnutzige Wide war Frial nie richtig erschienen, doch Sheel hatte sich geweigert, auf sie zu hören. Was hatte ihre Dummheit ihr nun gebracht? Alle Mädchen sollten den Gefühlen ihrer Mutter vertrauen, ganz besonders, wenn sie solch ein Gespür hatte. Doch Sheel war ein anderes Problem, um das sie sich später kümmern mußte, wenn sie Zeit hatte.

Die Sonne ging gerade hinter dem Falkengrat unter, der Mond stieg golden und beinahe vollkommen rund über die Berge. Es war ein wunderschöner Abend, selbst die Insekten waren erträglich. Nur die Gefühle waren nicht richtig. Wenn sie schon ihr Kopfschmerzen bereiteten, was mußten sie dann erst Thaïle antun?

Vier Menschen, die leidend vor der Hütte saßen – sie und Gaib auf der Bank mit dem Rücken zur Hütte, die jungen Liebenden mit gekreuzten Beinen auf dem Boden, eng nebeneinander, jedoch ohne sich zu berühren.

Er hatte seinen Traumwohnsitz gefunden und wollte, daß ein Traummädchen ihn mit ihm teilte. Sie wollte sich vor den Chronisten verstecken …

Leeb hatte bis heute noch nie von begabten Familien gehört oder von der Gabe. Gaib hatte es sehr unbeholfen erklärt. Frial hatte persönlich noch einmal alles durchgesprochen.

Der Junge war außer sich. Thaïle war den Tränen nahe. Und sie tat auch gut daran!

Gaib brütete wütend und verblüfft vor sich hin und war völlig ratlos. Er zappelte herum, als erwartete er, daß dieser Jain Zauberer-Chronist jeden Moment zwischen den Bäumen hervortrat.
»Wie lange bis zu deinem Geburtstag?« fragte Leeb.

Sie schniefte. »Ein halbes Jahr. Erster Neumond der Regenzeit.«

Er nickte niedergeschlagen und fummelte an einer Blase an seinem Zeh.

»Und deiner?« fragte sie mit zittriger Stimme.
»Noch einen Monat. Dann bin ich achtzehn.«

Er sah jünger aus, doch gaben seine Gefühle keinen Hinweis auf eine Lüge. In ihm war nichts außer tiefster Frustration, natürlich gemischt mit unterschwelliger Vernarrtheit.

»Mutter!« stöhnte Thaïle. »Was sollen wir tun?«

»Tun? Du weißt sehr gut, was du tun mußt! Du mußt hier noch ein oder zwei Monate warten, und dann werden wir dich zur Akademie bringen.« Frial versuchte sich vorzustellen, wie Gaib sich auf eine lange Reise begab, fort vom Wohnsitz. Ihr Verstand scheute wie eine verängstigte Hirschkuh. »Oder wir finden jemanden, der dich begleitet. Der Ehrenwerte Leeb wird über Nacht hierbleiben und sich morgen auf den Weg machen.«

Zwei Stürme aus Schmerz schienen ihren Kopf in Stücke reißen zu wollen.

Leeb streckte seine Hand aus und nahm trotzig Thaïles Hand.

Das half jedoch nichts.

»Es gibt viele hübsche Mädchen auf der Welt, Bursche«, sagte Frial kalt.

Noch mehr Schmerz.
»Dieser Wohnsitz, den er meint«, knurrte Gaib. Seine Wut wurde stärker und heißer. »Du hast ihn noch nicht gesehen?«

»Nein, Vater«, antwortete Thaïle geduldig. Sie hatte diese Frage schon mehrere Male beantwortet. »Aber ich glaube, was Leeb darüber erzählt.«

»Viele Insekten unten im Tal«, sann Gaib vor sich hin. Natürlich war er noch nie dort gewesen.

»Ich komme aus dem Flachland, Sir«, sagte der Junge nervös. »Ich weiß einiges über Insekten.«

Frial verbiß sich eine wütende Bemerkung. Niemand würde die Insekten für das Problem halten.

»Ein langer Weg«, murmelte Gaib. Unter seinem ausdruckslosen Äußeren war er wütender, als sie es je bei ihm erfühlt hatte. Sie hoffte, er würde dem Jungen nichts tun, der nichts Schlimmeres getan hatte, als sich zu verlieben – was ja seine Pflicht war.

»Ja, es ist ein langer Weg, Ehrenwerter Gaib«, fuhr sie ihn an_4 »Welchen Unterschied macht das?«

»Vielleicht findet man sie nie«, sagte er ruhig.

Gefühlsausbrüche von allen Seiten ließen sie aufjammern – Hoffnung und Angst und Erstaunen. Das Erstaunen kam von ihr selbst. Und ein wenig Angst.

»Die Chronisten werden sie finden!« Alle ein oder zwei Jahre kam ein Chronist vorbei, fragte nach neuen Wohnsitzen und wer dort lebte.

»Ja, das stimmt.«

»Ich habe noch nie von Chronisten gehört!« sagte Leeb plötzlich. »Nun, ich habe von ihnen gehört, aber sie sind nie in die Nähe des Leet-Wohnsitzes gekommen. Nicht, daß ich davon gehört hätte. Sieht so aus, als interessieren sie sich nur für diese begabten Familien.« Seine Erregung begann überzukochen wie Milch.

Von ihrem Ehrenwerten Mann erspürte Frial eine starke Welle der Befriedigung.

»Also dann«, sagte Gaib. »Vielleicht finden sie euch überhaupt nicht. Auf jeden Fall habt ihr ein halbes Jahr, Schatz. Bis dahin brecht ihr kein Gesetz. Ein halbes Jahr an einem guten Wohnsitz mit einem guten Mann wäre die Mühe doch wert, denke ich. Manchen Menschen geben die Götter sehr viel weniger.«

Frial war sprachlos. Sie hatte vergessen, daß er so sein konnte. Sie hatte vergessen, daß es einmal einen Funken zwischen ihnen gegeben hatte. Jain von der Akademie hatte in dem alten Gaib etwas zum Leben erweckt.

»Was ist mit uns, wenn sie uns fragen?« wollte sie wissen und verspürte plötzlich Angst.

Gaib drehte sich zur ihr und entblößte die wenigen Zähne, die ihm noch geblieben waren. »Du weißt, wo dieser Wohnsitz von ihnen ist?«

»Nicht genau.«
»Ich auch nicht.«

»Oh, Ehrenwerter Mann!« Sie wollte gleichzeitig lachen und weinen.

Thäile und Leeb starrten einander an.

»Oh, möchtest du?« fragte Leeb. »Möchtest du?«

Thaïle sagte kein Wort. Sie legte einfach eine Hand auf sein Knie, und die beiden fielen sich in die Arme. Schließlich kippten sie hintenüber, ein Gewirr aus Armen und Beinen, jeder in den Armen des anderen gefangen.

Frial fühlte sich ganz benebelt vor lauter Freudenwellen.

»Also jetzt!« bellte Gaib. »Wo sind denn eure Manieren! Morgen ist dafür noch Zeit genug, wenn ihr dort ankommt. Oder wann ihr dort auch ankommen mögt …«

Die Liebenden trennten sich widerwillig, errötet und mit verträumtem Blick.

»Also, Ehrenwerte Frau, was können wir ihnen geben, damit sie anfangen können? Ich habe einen Spaten übrig und einen Hammer, und ich glaube, Phoan hat eine Axt, die er gegen ein paar Ferkel eintauschen würde …«

Thaïle rappelte sich hoch und lief zu ihrem Vater, um ihn zu umarmen. Leeb erhob sich umsichtiger und ging zögernd zu Frial … und fragte sich, ob sie das billigte. Seine Augen glänzten wie pures Gold.

Mögen die Götter mit uns sein!

Sie breitete die Arme aus, um auch ihn zu umarmen, und ließ ihren Tränen freien Lauf.

6

Eine Legion hatte ihre eigene Standarte. Ebenso jede ihrer zehn Kohorten und jeder der dreißig Manipel pro Kohorte. Zog man die Kavallerie dazu und die Spezialtruppen, so kam man insgesamt auf mehr als fünfzig Standarten, jede einzelne heilig, jede einzelne von ihrem eigenen Standartenträger getragen.

Als Shandies vier Legionen von Drachen aus dem NeferMoor vertrieben wurden, beschrieb der offizielle Bericht des Imperators an den Senat den Zwischenfall als schnellen Rückzug aufgrund von Waldbränden. Militärisch gesehen war das Ergebnis nicht allzu ernst. Einen großen Teil der Ausrüstung hatte man natürlich aufgeben müssen, doch die menschlichen Verluste waren überraschend gering. Auch an Land hatte man nichts verloren – »Die Integrität der Grenzen des Impire wurde nicht gefährdet«, hieß es in dem Communique, wobei sorgfältig vermieden wurde zu erwähnen, daß sich die Legionen zu jenem Zeitpunkt unbefugt in Ilrane aufgehalten hatten.

Waldbrände mitten in der Regenzeit?

Die Armee selbst wußte es besser, und wie eine Epidemie verbreiteten sich die Gerüchte durch die Legionen, von Julgistro bis Zark und von Pithmot bis Guwush, und schienen so schnell zu reisen, wie es nur schlechte Nachrichten können. Man sprach von Drachen, doch Drachen waren beinahe allzu furchteinflößend, um darüber zu reden, unvorstellbar. Die Nachricht, die wirklich die Aufmerksamkeit der Armee erregte, lautete, daß beinahe zweihundert Standarten verloren gegangen waren. Viele andere Schlachten hatten mehr Leben oder mehr Grund und Boden gekostet, doch was die reine Demütigung anging, hatte es seit Jahrhunderten keinen Fall wie im Nefer-Moor gegeben. Bei der Armee konnte man sich vorstellen, welche Art von schnellem Rückzug zum Verlust von zweihundert Standarten geführt hatte.

Von den vier Standarten der Legion selbst konnten nur zwei gerettet werden. Die der Fünfundzwanzigsten war von einem jungen Legionär namens Ishilo, der dadurch so etwas wie ein Held geworden war, aus einem überflutenden Fluß gezogen worden. Der zugehörige Standartenträger wurde später festgenommen und mit traditioneller Grausamkeit getötet. Die anderen Standartenträger der Legion wurden in absentia zu demselben Schicksal verurteilt, und viele weniger wichtige erlitten es tatsächlich.

Nur die Standarte der Zwölften Legion war vorschriftsmäßig in den Händen des eigenen Standartenträgers nach Qoble zurückgekehrt. Ylo hatte keine Heldentaten geplant. Er wußte, daß ihn Heldentum niemals motivierte. Er war hauptsächlich in der Nähe von Shandie geblieben, in dem Glauben, daß Shandies Nähe der sicherste Ort war. In Shandies Nähe hatte er nie die Wahl gehabt, ob er die flatternde Standarte weiterzerren wollte, denn hätte er sie fortgeworfen, hätte Shandie schon dafür gesorgt, daß er sie wieder aufhob. Also hielt er das verflixte Ding immer noch fest, als sie aus dem Wald heraustaumelten. Außerdem hatte er sich schon früh auf der Flucht den Knöchel verstaucht, und die Stange des Banners war ihm so ein nützlicher Stock gewesen.

Er bekam keine Gelegenheit, alles zu erzählen, und er war auch zu schlau, es zu versuchen. Shandie war in der Versenkung verschwunden, da er sein erstes unabhängiges Kommando bekommen hatte, doch die Armee brauchte verzweifelt einen Held. Shandies Standartenträger stand zur Verfügung –

»Laß dir das nicht zu Kopf steigen«, warnte Shandie ihn, doch Ylo sah nicht ein, warum. Es würde nicht lange anhalten, warum es also nicht genießen?

Die überlebenden Truppen der Zwölften schenkten ihm je einen Tagelohn, weil er sie davor bewahrt hatte, in Ungnade zu fallen.

Vom alten Marschall Ithy in Hub bekam er einen Umhang für Standartenträger aus reinem weißen Wolfsfell, eine Ehre, die zuletzt einem Standartenträger in der vergangenen Dynastie zuteil geworden war.

Patriotisch gesinnte Bürger schickten ihm Schatullen voller Gold, und die Ratsmitglieder von Gaaze überreichten ihm eine kunstvoll verzierte Schriftrolle.

Tagsüber ließen die Truppen ihn hochleben, wann immer sie Gelegenheit dazu hatten.

Nachts mußte er die Mädchen abwehren – nicht alle natürlich, nur die weniger hübschen.

Er ließ es sich zu Kopf steigen.

Was ja alles schön und gut war, überlegte Ylo schläfrig, doch würde es ihn nicht vor dem Imperator selbst retten.

Der alte Mann hatte vermutlich nicht begriffen, daß der Standartenträger seines Enkels ein Yllipo war, das letzte überlebende Mitglied eines Clans, dem man die bürgerlichen Ehrenrechte abgesprochen hatte. Shandie hatte es ihm nicht gesagt. Ylo hatte sich um die Berichte über Karthin und den Knochenpaß gekümmert, und er wußte, was gesagt worden war – Prinz Ralpnie war im Kampf gefallen, und sein Ersatz war ein Legionär namens Ylo. Das war alles.

Doch jetzt, da Ylo der Aufsteiger des Tages war, würde der alte Tyrann es sicher herausfinden. In Hub gab es gewiß viele hinterhältige Lippen, die nur zu gerne die Wahrheit ins taube imperiale Ohr schreien würden.

Und Shandie stand kurz davor zu rebellieren. Vielleicht verlor er dabei nicht den eigenen Kopf, aber sehr wahrscheinlich würde er Ylos Kopf riskieren.

Da lag es vor ihm, in seiner eigenen Handschrift, auf Ylos Schreibtisch:

Mein teuerster und verehrtester Großvater,
so viel Kummer es mir auch bereitet, Euch so schonungslos anzusprechen, sehe ich mich selbst jedoch gezwungen, zu drastischen Maßnahmen zu greifen. Seit vielen Monaten flehe ich Euch inständig an, meiner lieben Frau zu gestatten, daß sie mich hier in Gaaze besucht, damit ich nicht länger ihrer Liebe und ihres Trostes entbehren muß …

Falls es Eshiala nicht sofort erlaubt würde, ihn zu besuchen, schrieb Shandie, würde er unverzüglich seinen Abschied einreichen und dieses Gesuch persönlich in Hub vorbringen.

Hohn! Verrat! Der blutrünstige alte Despot würde einen tödlichen Anfall bekommen. Seit fünfzig Jahren hatte sich niemand mehr eine derartige Frechheit ihm gegenüber erlaubt.

Shandies Problem, so entschied Ylo gähnend, war die Monogamie. Götter! Der Mann konnte so viele Frauen haben, wie er verkraften konnte, gleich hier in Gaaze, wenn er nur gewollt hätte. Man konnte es mit den Prinzipien auch zu weit treiben. Viel zu weit. Was konnte an einer bestimmten Frau schon so wunderbar sein?

Man mußte natürlich an Erben denken, ganz wichtig für zukünftige Imperatoren, doch Shandie hatte bereits eine Tochter. Ein weiteres Kind konnte doch sicher warten?

Familienleben hatte möglicherweise seinen Reiz – Ylo hatte es nie ausprobiert und verspürte im Augenblick auch nicht den Wunsch danach.

Und was die Entspannung anbelangte, so spielte die Abwechslung eine große Rolle. Warum jede Nacht dasselbe Lied singen, wenn es so viele hübsche Melodien gab?

Natürlich hatte Shandie politische Gründe, die ihn zurück in die Hauptstadt zogen. Der alte Mann zeigte zunehmend Zeichen der Unvernunft, und viel länger würde er sich gewiß nicht halten können. Doch die Rückkehr nach Hub verlangte der Prinz gar nicht.

Ylo blickte noch einmal zwinkernd auf das schreckliche Dokument und las es ein weiteres Mal durch. Sehnsuchtsvoll blickte er zur Tür von Shandies Kontor und fragte sich, ob er es wagen sollte, hineinzugehen und mit dem Wahnsinnigen zu streiten. Widerwillig entschied er, daß eine zukünftige Enthauptung in Hub es wohl wert wäre, zwei sofortige Enthauptungen in Gaaze zu riskieren. Shandie würde einen solch groben Ungehorsam nicht mehr dulden als sein Großvater.

Die Notiz am oberen Rand galt Ylo. Sie besagte lediglich »Vertraulich. Persönlich übertragen.«

Das fertige Dokument würde gesondert versiegelt und in einer eigenen Tasche versandt werden, und für den Fall, daß das Schiff unterging mit einem Stück Blei beschwert. Es würde ungeöffnet Emshandars Hände erreichen. Niemand würde jemals erfahren, daß sein Enkel ein Ultimatum gestellt hatte.

Doch der alte Mann war beinahe blind. Persönliche Briefe mußten mit einem bestimmten Pinsel und einer besonderen schwarzen Tinte geschrieben werden, in riesigen Buchstaben, ungefähr ein Dutzend Wörter pro Seite. Das war Ylos Aufgabe.

Der Imperator würde also wissen, daß mindestens ein Mann Zeuge für seine Demütigung war. Das allein würde möglicherweise für ein Todesurteil ausreichen, und falls der Imperator erfuhr, daß der fragliche Lakai ein verhaßter Yllipo war, wäre Ylo seiner Rache sicher. Der Brief war Ylos Todesurteil, nur weil er ihn las.

Oh, die Pflicht! Die Gefahren einer Karriere beim Militär! Mit einem Seufzer griff er nach Pinsel und Tintenfäßchen und wählte das größte Blatt Pergament aus, das er in seiner Schublade finden konnte.

In den zwei Monaten, seit die Zwölfte in Gaaze eingehumpelt war, angesengt, verdreckt und erschöpft, war das Leben unvorstellbar hektisch verlaufen. Seitdem war Ylo erschöpft. Shandie, dessen Armee entwaffnet und zerschlagen war, hatte sich seitdem der enormen Aufgabe gegenüber gesehen, sie im Winter wieder neu auszustatten, solange die Pässe geschlossen waren und gegen mögliche Gegenangriffe der Elfen verteidigt werden mußten, was glücklicherweise nicht der Fall war. Von ganz unten angefangen hatte er alles wieder aufgebaut, selbst als Gerüchte über Drachen zu überaus zahlreichen Desertionen geführt hatten. Shandie war zu einem Schatten seiner selbst geworden, und seine Leute waren am Ende.

Nachts schlief Shandie. Ylo nicht sehr viel.

Ylo hatte im Palast der Prokonsuln sein eigenes würdiges Kontor. Eine Seitentür führte direkt in Shandies Kontor. Die Haupttür führte hinaus in eine Halle, wo Hunderte von Schreibern arbeiteten. Inoffiziell war er vermutlich der zweitmächtigste Mann in Qoble.

Doch es war eigenartig, er hatte seine Macht nicht zu seinem eigenen Vorteil benutzt. Er hatte einfach keine Zeit dazu gehabt, und im Augenblick brauchte er auch kein Geld. Er hoffte, daß die Geister seiner berüchtigteren Vorfahren sich seiner nicht allzu sehr schämten. Später, wenn Shandie auf dem Opal-Thron saß und ihn irgendwo zum Prätor einer Stadt gemacht hatte, würde er diese ausplündern und reich werden. Das erwartete man von ihm. Das war so üblich, und alle Yllipos wurden mit einem Talent für Amtsmißbrauch geboren. In der Zwischenzeit wies er höflich jegliche Bestechungsversuche zurück und setzte die ›Möchtegernspender‹ ans Ende der Liste. Dadurch hatte er bei den örtlichen Angelegenheiten für beträchtliche Verwirrung gesorgt, denn niemand hatte Erfahrung im Umgang mit ehrlichen Beamten.

Er gähnte noch einmal.

»Schlafkrankheit?« verlangte eine giftige Stimme zu wissen. Der kleine Sir Acopulo stand in der Tür und schmollte wie eine jüngferliche Tante.

»Nein, es ist nur, daß ich die ganze Nacht wach war.« Ylo setzte sein schönstes Engelslächeln auf.

Das Schmollen wurde finster. »Standartenträger, Ihr leidet unter einem vollständigen Mangel an moralischer Rechtschaffenheit!«

»Leiden? Ich genieße sie ganz außerordentlich!« Der finstere Blick verzog sich zu einer Grimasse. »Habt Ihr Post?«

»Zwei Einladungen zu Bällen, einen Drohbrief von einem Ehemann und drei Dankesbriefe, doch ich glaube, ich kann sie –«

»Spielt nicht den Dummen, Standartenträger. Eure Vorstellung ist allzu überzeugend.«

»Ich weiß nicht, was Ihr meint, Sir.« Ylo machte große Augen, um seiner Verwirrung Ausdruck zu verleihen. Ihr tägliches Geplänkel war zu einer Gewohnheit geworden. Er vermutete, der spröde politische Berater nahm es viel ernster als er selbst.

»Ich wollte wissen, ob es Post für mich gibt?«

Ylo kratzte sich am Kopf. »Ja, da war etwas an Euch gerichtet … Nein, vielleicht war das gestern oder vorgestern.« Er gähnte und riß den Mund so weit er konnte auf.

Der Gelehrte blickte ihn starr an und wandte sich zum Gehen. »Versucht, mehr Schlaf zu bekommen, Junge. Ihr seid manchmal recht verwirrt.«

»Ah! Ich erinnere mich. Der Prinz bat mich, Euch zu fragen, ob ›Raspnex‹ ein Zwergenname ist.«

Acopulos kleine Augen verzogen sich zu Schlitzen. »Warum will er das wissen?« Er zog es vor, mit Shandie unter vier Augen zu reden, und haßte es, durch Ylo zu sprechen. Ylo zuckte die Achseln, lächelte unschuldig und wartete.

Der Gelehrte gestand seine Niederlage ein. »Ja, das ist er.«

»Danke. Ich werde es ihm sagen.« Ylo griff wieder nach seinem Pinsel, als sei das Gespräch beendet. Er wußte, daß dem nicht so war.

»Warum wollte er das wissen?«
»Ich erinnere mich nicht.«

»Dann werde ich ihn selbst fragen«, sagte der kleinen Mann argwöhnisch.

Ylo grinste dreckig. »Geht nur.« Womit er natürlich meinte, daß er die Frage nicht erfunden hatte.

Acopulo schnaubte und wandte sich zum Gehen. »Tauschen wir?« fragte Ylo leise.
»Was soll das heißen?«

»Ich beantworte Eure Frage, Ihr beantwortet eine meiner Fragen?«

»Ich bin stets bereit, Eure Ausbildung zu unterstützen, da Ihr ihrer ja so offensichtlich bedürft.«

»Hm. Ich erinnere mich jetzt, daß Lord Umpily Gerüchte gehört hat, wonach Raspnex der Name des neuen Wächters des Nordens sein soll.«

Der kleine Mann nickte. »So etwas hatte ich schon erwartet.«

Ylo wollte ihn schon bitten, es zu beweisen, doch das wäre diplomatisch unklug gewesen. »Jetzt meine Frage! Zwerge und Elfen sind wie Hund und Katze. Warum sollte Hexenmeister Lith'rian einen Zwerg auf dem Weißen Thron akzeptieren?«

»Vielleicht hat man ihn einfach überstimmt.«

»Doch er war stark genug, gegen den Willen der beiden anderen die Drachen gegen die Legionen einzusetzen! Warum sollte er es also zulassen, daß sie ihm einen Zwerg aufhalsen?«

»Pah! Er hat Raspnex natürlich im Tausch gegen die Drachen akzeptiert. Offensichtlich war Raspnex der Preis, den der Elf zahlte, damit die anderen es ihm gestatteten, Euch aus Ilrane zu verjagen.« Acopulo verzog seine dünnen Lippen zu einer Art Lächeln. »Vielleicht ein niedriger Preis?« Er verschwand.

Doch das war nur eine Vermutung. Niemand würde es jemals genau wissen. Ylo seufzte und machte sich mit seinem Pinsel an die Arbeit.

Beim dritten Wort machte er einen riesigen Tintenklecks. Er machte die beiden ersten Worte unkenntlich, warf das Pergament fort und griff nach einem neuen Blatt.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihn. Er sah auf und blinzelte einen jungen Tessarius an, der nervös einen Postbeutel umklammerte.

»Nun, bringt ihn her!« fuhr Ylo ihn gereizt an. »Von hier aus kann ich die Briefe nicht lesen!«

Der junge Mann eilte durch den großen Raum auf Ylo zu.

»Verzeihung«, murmelte Ylo, der sich bewußt machte, daß Shandie niemals die Geduld verlor, ganz gleich, wie müde oder überarbeitet er war. »Vergebt mir. Öffnet den Beutel und gebt mir die wichtigen Briefe.«

Der Junge strahlte über die ihm damit erwiesene Ehre und zog sein Schwert, um die Siegel zu brechen. Er band die Taschen auf, kippte den Inhalt auf den Boden und kniete sich nieder. Einer nach dem anderen landeten Briefe und Berichte nebeneinander auf dem Schreibtisch. Schließlich erhob sich der Tessarius.

»Es sind noch viel mehr, Standartenträger.«

»Das ist gut, Huil.« Ylo freute sich, daß ihm der Name des Burschen einfiel. »Danke. Das ist alles.«

Der Junge salutierte und marschierte durch die Tür.

Wenn man genauer darüber nachdachte, war Huil vermutlich älter als Ylo. Ylo fühlte sich heute einfach nur alt, das war alles.

Aha! Höchste Priorität! Sein geübtes Auge erspähte sofort das Privatsiegel von Prinzessin Eshiala. Er ergriff das Paket und schritt hinüber zur inneren Tür.

Das Kontor des Prokonsuls war wie ein kleiner Ballsaal. Ylo marschierte über eine Wiese aus Mosaik zum Schreibtisch in der Mitte, wo Shandie sich gerade mit einigen zivilen Beamten beriet. Er blickte auf, runzelte die Stirn und lächelte, als er das Siegel sah. Er murmelte eine Entschuldigung für seine Besucher und öffnete den Brief.

Ylo hatte kaum die Tür erreicht, als er einen Aufschrei hörte und herumwirbelte. Shandie der Unergründliche? Shandie der Unerschütterliche?

»Ylo! Seht Euch das an!« Shandie der Unergründliche rannte durch das große Zimmer, wedelte mit dem Brief und hatte die zivilen Würdenträger vergessen. Er hielt seinem Standartenträger den Brief unter die Nase. »Abberufung!« flüsterte er drängend. »Seht Ihr? Sie sagt, der alte Schurke beruft mich ab! Sobald ein Ersatz für mich … Hier ist es, Ylo! Endlich!« Er schlug seinem Standartenträger so fest auf den Rücken, daß Ylo ins Taumeln geriet.

Ylo hatte den Prinz noch nie so aufgeregt gesehen. »Gratuliere, Sir. Dann ist jener Brief an seine Majestät …« »Welcher Brief?« Shandie überflog eilig die restlichen Neuigkeiten seiner Frau und blickte nicht auf.

»Euer Brief an den Imperator, in dem Ihr droht … ich meine, darum bittet …«

»Ach der. Verbrennt ihn, in Gottes Namen! Wir gehen nach Hub zurück, Ylo!« Er grinste triumphierend. Die Nachricht sickerte ganz langsam in Ylos vernebeltes Hirn. Hub! Endlich! Großartig!

»Meine Frau!« seufzte Shandie. »Habe ich schon einmal erwähnt, daß sie das schönste Mädchen auf der Welt ist?« »Ich glaube, Ihr habt es einmal bemerkt, Sir.« Eine Million Mal.

In Hub gab es eine Million hübscher Mädchen. Shandie konnte die eine gerne haben, wenn Ylo den Rest bekam.

7

Es würde Ärger geben, das wußte Gath einfach. Er war sich nicht sicher, woher er das wußte, doch er wußte es. Das Witzige daran war jedoch, daß er nichts getan hatte, was er nicht hätte tun sollen.

Ihm fiel auch nichts ein, was er früher vielleicht getan hatte und was ihn jetzt einholte, außer vielleicht die Melasse, die er und Kadie auf den Toilettensitzen der Angestellten verschmiert hatten – aber das lag zwei Jahre zurück und war längst vergessen. Allerdings hatte er deswegen immer noch ein schlechtes Gewissen.

Im Zimmer war es dämmrig, Schatten sprangen umher, nur beleuchtet von der Laterne in Dads Hand und den kleinen glühenden Torf Stückchen. Außerdem war es kühl, und es roch stark nach Rauch.

Gath setzte sich auf den Stuhl seiner Mutter, während sein Vater die Laterne auf den hohen Kaminsims stellte und im Feuer herumstocherte.

»Du sitzt dort.« Sein Vater machte eine Handbewegung, ohne sich umzusehen.

Gath haßte es, seinen Vater aufgebracht zu sehen, ganz besonders, wenn es sein Fehler war. Er wußte, daß andere Väter ihre Söhne schlugen, weil sie ihm ihre Striemen gezeigt hatten – Jar und Kliff und Brak. Sein Vater hatte ihn noch nicht ein einziges Mal geschlagen, doch er war der König, und manchmal konnte er wirklich sehr böse aussehen. Heute abend ging es nicht um Prügel, Dad war unglücklich. Er war sicher, daß Dad unglücklich war oder bald unglücklich sein würde, obwohl er nicht wußte, warum.

Drüben in der Ecke stand die große Truhe, in der die Kronen aufbewahrt wurden. Vor langer Zeit war er immer mit Kadie hierhergekommen, und Kadie hatte das Schloß aufgefummelt, und sie hatten die Kronen aufprobiert, doch das hatte er schon lange nicht mehr getan. Darum ging es also nicht. Es sei denn, Kadie machte das immer noch. Er hoffte, daß er nicht deshalb befragt würde.

Gestern hatte er sich beim Buchstabieren sehr dumm angestellt. Das konnte es vielleicht sein.

Oder vielleicht sein geschwollenes Auge.

Dad ließ sich auf den anderen Stuhl fallen. Nicht böse, eher feierlich.

»Ich bin verprügelt worden, Sir.« Gath brauchte Dad nicht »Sir« zu nennen. Niemand hatte ihm das je befohlen, doch alle anderen machten es, und ihm gefiel es so. Erinnerte ihn daran, daß Dad der König war. Und natürlich auch ein wundervoller Vater.

»Was ist mit … das sehe ich. Du wirst ein ordentliches Veilchen bekommen!«

Gath kicherte. »Nein, habe ich nicht.«

»Ich sehe, auch deine Knöchel haben etwas abgekriegt, aber ich nehme nicht an, daß du dich selbst geschlagen hast, oder?«

»Es war Brak.«

»Wer war es und …« Der König fuhr sich durchs Haar. Es war das einzige Haar im Königreich, das unordentlicher war als seines, hatte seine Mom gesagt. »Brak? Rothaariger Jotunn? Der Sohn des Schmieds?«

Gath nickte nur. Er fühlte sich wieder ein wenig durcheinander. Er hatte sich an diesem Nachmittag einige Male durcheinander gefühlt. Vielleicht hatte er sich den Kopf angeschlagen, als Brak ihn zu Boden warf.

»Du solltest dir jemanden von deiner Größe aussuchen. Auf jeden Fall nicht mehr als zweimal so groß. Wer hat angefangen?«

Gath grübelte über diese Frage nach. War derjenige, der angefangen hatte, der, der als erster ausgeholt hatte, oder der, der deinen Vater einen Zauberer genannt hatte?

»Wer hat zuerst zugeschlagen?« fragte sein Vater mit seiner königlichen Stimme.

»Ich habe zuerst ihn geschlagen. Ich habe ihn geschubst.«

»Völlig idiotische Stelle zum Zuschlagen. Was hatte er gesagt?«

Darauf wollte Gath nicht antworten, doch irgend etwas in ihm sagte, er solle es tun. Während er immer noch mit sich rang, stieß sein Vater einen ungeduldigen Laut aus. »Du bist kein Kind mehr, Gath. Das hier ist ein Gespräch von Mann zu Mann, erinnerst du dich? Also, sag mir bitte, was er gesagt hat.«

»Er sagte, du bist ein Zauberer.«
»Oh!« machte der König und sah nicht sehr erfreut aus.

Nach einer Weile fuhr er fort: »Hast du mich schon einmal gefragt, ob ich ein Zauberer bin?«

»Kadie hat dich gefragt. Als wir klein waren.« »Und was habe ich gesagt?«
»Du hast gesagt, das sei eine sehr impertinente Frage.«

»Habe ich das?« Sein Vater sah jetzt fröhlicher aus. »Dann danke ich den Göttern dafür. Und was sollte es ausmachen, daß Brak glaubt, ich sei ein Zauberer?«

Gath dachte darüber nach. »Jetzt scheint es mir nicht besonders viel auszumachen, Dad, aber als er es sagte. Es war die Art, wie er es sagte …«

Sein Vater lachte leise. »Nun, ich weiß, du bist kein Junge, der herumläuft und Streit sucht. Morgen … nein, morgen früh muß ich beim Wettbewerb der Messerwerfer Schiedsrichter spielen. Vor dem Abendessen werden wir zur Turnhalle gehen, und dann zeige ich dir ein paar Sachen.«

»Was für Sachen?« wollte Gath wissen und war auf einmal sehr aufgeregt.

»Wußtest du, daß ich einmal einen Streit mit Braks Vater hatte?«

»Und hast es überlebt?« Gath war erstaunt. Er glaubte nicht, daß Kratharkran der Schmied schon einmal wirklich jemanden umgebracht hatte, doch er war riesig! Vielleicht war Dad wirklich ein Zauberer. Kadie sagte ja, aber Kadie sagte viele Dinge. Gath hielt es für möglich, doch das würde er nie vor Brak oder anderen Leuten sagen oder zugeben.

Er war nicht nur König, sondern auch der beste Dad der Welt. Gath würde ihn nie gegen einen anderen Vater eintauschen.

Jetzt grinste er, und seine Zähne funkelten im Schatten. »Kann mich nicht erinnern, gestorben zu sein. Wir haben uns natürlich gekabbelt, als wir noch Kinder waren, und er hat immer gewonnen. Doch einmal habe ich ihn in einem richtigen wüsten, erwachsenen Boxkampf geschlagen. Einmal! Jetzt geht nicht hin und prahl damit vor Brak, hörst du? Krath wäre dann blitzartig hinter mir her, und dieses Mal hätte ich vielleicht nicht so viel Glück. Aber ein paar Dinge zu deiner Selbstverteidigung kann ich dir zeigen. Ich weiß, daß du sie nicht mißbrauchen wirst.«

Er seufzte. »Sich prügeln ist ein ziemlich dummer Zeitvertreib, finde ich. Aber das hier ist Krasnegar. Aber … deswegen wollte ich eigentlich nicht mit dir reden.«

Gath riß sich von der Aussicht, Brak zu schlagen, los. Er wollte ihn ohnehin eigentlich gar nicht schlagen. Aber es wäre nett, wenn er dadurch aufhören würde, Dad einen Zauberer zu nennen.

»Ich bin sehr stolz auf das, was du getan hast, Gath.« Oh, wow! »Was getan, Sir?«

»Kranken und alten Menschen helfen. Warum tust du das?«

Gath spürte, wie sein Gesicht ganz heiß wurde. Er hatte schon gedacht, er sei ganz schön dumm. Die anderen Kinder hatten ihn ausgelacht – es hätte deswegen beinahe ein paar Schlägereien gegeben, und nach ein paar Tagen wurde es furchtbar langweilig, doch da hatte er nicht mehr aufhören können, sonst hätten die anderen gedacht, es sei wegen ihnen. Aber wenn es Dad gefiel, würde er natürlich weitermachen. Wunderbar!

Jetzt mußte er auf die Frage antworten, und das war heikel. In Wirklichkeit hatte er damit angefangen, weil Dad es auch manchmal machte, und er hatte gedacht, das sei das einzige, wobei er Dad wirklich helfen konnte. Vermutlich würde er eines Tages selbst König sein, also konnte er genauso gut anfangen zu lernen, hatte er gedacht. Aber das wollte er nicht sagen.

»Nun, Mom kann gerade nicht, wo Holi noch so klein ist.«

»Hmpf. Das ist alles? Nun, egal.«

Der König kratzte sich wieder am Kopf, als werde das Gespräch nun schwierig. »Das könnte zum Problem werden, Gath. Es ist schwer zu erklären. Hast du schon einmal von –«

»Ja, Sir.«
»Gath!«

»Es gibt geheime Worte, die die Zauberer kennen. Und wenn man einen Zauberer dazu bringen kann, das Wort der Macht zu verraten, dann wird man auch ein Zauberer.«

»Nicht schlecht!« Dad klang sonderbar. »Wer hat –« »Ein paar Jungs«, antwortete Gath unbestimmt. Das war eines der Dinge, über die Jungen redeten, wie über Mädchen. Auf die nächste Frage mußte er eine Weile warten, und als sein Vater sprach, war es keine Frage.

»Gath. Ich werde dir ein Geheimnis verraten. Ziemlich viele Geheimnisse. Ich weiß, du wirst sie niemandem weitererzählen – nicht wahr?«

Gath schüttelte den Kopf. Ganz besonders der Plaudertasche Kadie nicht! Er verstand nicht, warum sein Dad so fröhlich wirkte, wenn er doch so unglücklich werden würde. Das paßte irgendwie nicht recht zusammen, obwohl er nicht wußte warum.

Er fühlte sich schon wieder ganz durcheinander. »Ich bin wirklich ein Zauberer, Gath. Wenn ich es will. Überrascht?«

»Nein, Sir. Irgendwie habe ich mir das schon gedacht.«

Sein Vater lachte. »Du bist ein guter Junge, Gath! Also gut, es ist eine lange Geschichte. Meine Mutter wurde weit von hier entfernt geboren, an einem Ort, den man Sys –«

»Welche Art von Seherin?« fragte Gath aufgeregt. »Oh, das hast du auch gehört, oder?«
»Nein, Sir.«

Es folgte ein merkwürdige Pause, bis Dad schließlich sagte: »Warum hast du dann danach gefragt, ob deine Großmutter eine Seherin war?«

»Ich wollte, daß du mir mehr erzählst …« Gath war sich ganz furchtbar sicher, daß er in ein paar Minuten zu weinen anfangen würde, was für einen Mann von dreizehneinhalb Jahren ganz falsch war und Dad bestimmt aufregen würde, es sei denn, Dad war wegen Thrippy aufgebracht oder würde sich gleich aufregen. Hatte er das schon erwähnt? Was gab es überhaupt zu weinen? Er war so durcheinander, und große Jungen schluchzten nicht an der Schulter des Vaters …

,»Ich habe dir noch gar nichts erzählt, Gath.«
»Verzeihung, Dad. Ich versuche, es nicht zu tun.« »Was nicht zu tun?«

»Zu unterbrechen. War er ein echter Krieger? Hat er Menschen getötet und Städte niedergebrannt und … Was ist los, Dad?«

Sein Vater wirkte schrecklich ernst – das Unglück begann. »Ich weiß es nicht, Gath. Du scheinst mir vorauszueilen.«

Gath schniefte und spürte, wie sich in seiner Kehle ein Kloß bildete. »Seit heute morgen, glaube ich.«

»Es geht dir nicht gut?«
»Oh, es ist nur Thrippy!«
»Macht dir etwas Sorgen?«

»Aber ehrlich, Dad, ich wußte nicht, daß der alberne alte Mann einen Arm um mich werfen würde, und ich habe eigentlich gar nicht gehört, was er sagte, und sie wird eine schreckliche Szene machen!«

»Ich glaube, wir holen besser deine Mutter … Gath, was hast du da gerade gesagt?«

Er wußte, er würde gleich weinen, also entschied er, daß er es auch gleich hinter sich bringen konnte. Er sprang auf, lief hinüber zum Stuhl seines Vaters und fiel ihm in die Arme, allerdings hatte Dad sie ihm noch nicht entgegengestreckt, aber das kriegten sie auch irgendwie hin …

Er weinte oder wollte weinen, und er wurde gehalten oder sollte gehalten werden oder war gehalten worden … Er hatte sich besser gefühlt oder würde sich besser fühlen, wenn er geweint hatte, wenn sie zu Mom gehen würden und ihr alles erzählten über Thrippy und was er geflüstert hatte, und natürlich würden sie wissen, daß der alte Mann gestorben war, sterben würde, starb …

Er war ja so durcheinander.

8

Inos marschierte in den Salon und schloß die Tür. Das Feuer war bis auf ein wenig glühende Asche heruntergebrannt, im Zimmer war es kühl. Einige der Kerzen waren verlöscht, die anderen tropften.

Rap lag hingegossen auf einem der großen, mit Kissen übersäten Sessel und wirkte so lang wie ein Jotunn. Schwermütig blickte er zu ihr auf. »Und?«

»Er schläft jetzt. Er war eine Weile ziemlich beunruhigt, doch ich glaube, jetzt geht es.«

Rap grunzte kläglich.

»Wir können wirklich nicht viel tun«, sagte sie, »außer ihn festzuhalten und zu lieben und fröhlich zu bleiben.« Rap lenkte seinen traurigen Blick auf die Asche im Kamin. »Nein.«

Sie ließ sich auf der Armlehne nieder. Sie hatte noch nie erlebt, daß Rap sich der Verzweiflung hingegeben hatte, und sie würde es auch jetzt nicht zulassen.

»Ich weiß, er ist groß, aber er ist erst dreizehn. Ein Dreizehnjähriger, der Probleme hat, braucht seine Mutter.« Es dauerte eine Weile, bis Rap reagierte, dann blickte er sie forschend an. »Ich weiß das.«

»Dann ist ja gut. Ich dachte, du schmollst vielleicht und fühlst dich zurückgewiesen.«

Doch damit erhaschte sie nicht die empörte Antwort, auf die sie gehofft hatte. Rap sagte nur »Nein«, und brütete weiter vor sich hin.

Sie versuchte es noch einmal. »Du mußt ein Königreich führen. Du kannst deine Zeit nicht damit verbringen, dich um die Kinder zu kümmern. Wenn irgend jemand schuld war, dann ich, weil ich mich um die Kinder hätte sorgen müssen, während du fort warst.«

»Niemand war schuld«, erzählte Rap dem Kamin.

Sie zerzauste nachdenklich sein Haar. Offensichtlich gab es einige Probleme mehr, als sie ahnte, und offensichtlich hatte Rap es aufgegeben so zu tun, als sei alles in Ordnung, sonst hätte er sich fröhlicher gegeben. Es mußte schlimm stehen, wenn er so lange darum herum redete. Irgend etwas war um das Winterfest herum geschehen, zu der Zeit, als Holi geboren worden war. Seitdem brütete Rap vor sich hin.

»Es ist nicht absichtlich geschehen«, sagte sie. »Da bin ich ganz sicher. Gath hat nicht absichtlich versucht, an ein Wort der Macht zu gelangen. Das sagt er, und er lügt nicht. Er wußte nicht, daß Thrippy ein Wort der Macht kannte. Woher auch? Niemand wußte es. So weit ich weiß, hat Thrippy niemals irgendeine okkulte Fähigkeit gezeigt. Ein wenig Magie hätte seine Arbeit sogar ganz erheblich verbessern können.« Thrippy war so lange Bediensteter des Palastes gewesen, daß sie sich gar nicht erinnern konnte, ob er einmal nicht alt gewesen war.

Rap zeigte sich nicht belustigt. »Ich war bei ihm«, sagte er. »Er liegt jetzt im Koma, und es geht ihm immer schlechter. Sie glauben nicht, daß er den Morgen noch erleben wird.«

Armer alter Thrippy!

Doch das Wort, das dem alten Mann nicht von Nutzen gewesen war, hatte den Jungen sehr erschüttert. Gath mußte von seinem Vater das Talent für Magie geerbt haben, ebenso wie sein Haar, das dem Fell eines Stachelschweins glich. Unterschiedliche Haarfarbe, unterschiedliche Talente.

»Gath besitzt also eine Art hellseherische Fähigkeiten? Deine Mutter war eine Seherin?«

Sie mußte lange warten, bis Rap endlich antwortete. »So heißt es. Ich hatte den Eindruck, daß Gath mir die ganze Zeit immer ein paar Minuten voraus war. Er beantwortete Fragen, bevor ich sie stellen konnte.«

»So ist es immer, wenn er aufgeregt ist. Wenn er sich beruhigt, ist er in Ordnung. Ich glaube, er wird damit fertig werden. Wenn er sich daran gewöhnt hat.«

»Ja.«

»Es braucht einige Zeit, bis er sich daran gewöhnt hat. So ist das mit Magie. Daran erinnere ich mich noch. Das darfst du nicht vergessen. Es braucht Zeit.«

Keine Antwort.
»Rap!«

»Ich war sogar noch jünger«, murmelte er. »Ich habe es irgendwie völlig abgeblockt. Ich wußte nicht, daß ich irgendwelche Kräfte hatte, bis ich älter wurde.«

»Nun, das warst du. Das hier ist Gath.«

»Es ist schon für Erwachsene schwer genug. Für ein Kind muß es noch viel schlimmer sein.« Er zitterte. »Wie kann er in mehr als einer Zeit leben? Er wird verrückt werden!«

»Kinder halten einiges aus. Er schafft das schon, Liebster. Er ist es nicht, um den ich mir Sorgen mache.« Rap seufzte ganz tief. »Tut mir leid. Ich bin einfach müde. Gehen wir schlafen.«

Er versuchte, sich aus dem Sessel zu erheben, doch sie schob ihn zurück.

»Da ist doch mehr, als du zugibst! Was verschweigst du mir?«

Er rollte mit den Augen und sah jämmerlichst zu ihr auf. »Ich habe noch nie Geheimnisse vor dir gehabt, Inos.«

»Gut. Warum also jetzt damit anfangen? Heraus damit.« »Es gibt nichts ›heraus‹ zu bringen.«

»Rap, ich bin auch müde, aber du stehst nicht von diesem Stuhl auf, bis du geredet hast. Sonst kratze ich dir die Augen aus. Und sag nicht ›Es gibt noch mehr schlechte Nachrichten, aber du bist glücklicher, wenn du nichts davon weißt!‹ Das ist der sicherste Weg, daß ich mich zu Tode sorge. Sprich!«

Er ergriff ihre Hand und drückte sie. »Das Schlimmste könntest du gar nicht fürchten!«

»Sag es mir trotzdem.«
»Ich habe einen Fehler gemacht, Liebling.«
»Wann? Warum?«

»Das ist das Problem – ich weiß nicht wann. Oder warum. Aber irgendwo bei unseren Abenteuern als Kinder habe ich einen groben Patzer gemacht. Und jetzt kommen die Raben ins Nest zurück.«

Sie spürte, wie echte Angst sie erzittern ließ. »Welche Raben?«

»Auch das weiß ich nicht. Hat etwas mit dem Ende des Jahrtausends zu tun.« Rap blickte trostlos zu ihr auf. »In der Nacht, als Holi geboren wurde, sprach ich mit einem Gott, und Sie sagten … Sie erzählten mir … Sie sagten, daß eines der Kinder … jetzt glaube ich, Sie meinten Gath.«

Hostages to fortune:
He that hath wife and children hath given hostages to fortune.

Francis Bacon, Essays

(Mit offnen Augen:
Wer Frau und Kind sein eigen nennt, mit offnen Augen in sein Unglück rennt!)

Intermezzo

In ganz Pandemia reifte der Frühling zum Sommer heran.

In Krasnegar verbrachte der König weniger Zeit auf dem Festland, als sonst zu dieser Jahreszeit, dafür war er häufiger mit seinen Kindern zusammen. Ganz allmählich gewöhnte sich ein gewisser, sehr verängstigter Junge an sein unheimliches neues Talent. Er wurde nicht wahnsinnig, wie sein Vater befürchtet hatte.

In der Herrlichkeit des Opal-Palastes klammerte der Imperator sich an das Leben, wurde immer schwächer und nur selten gesehen. Gerüchte – und es gab stets Gerüchte in Hub – gestanden ein, daß er versagte und die immense Arbeit, die er stets so leicht bewältigt hatte, nicht mehr schaffen konnte. In Erinnerung an eine unglückliche Regentschaft vor achtzehn Jahren witzelten ein paar Spaßvögel flüsternd, wie dringend man jetzt einen FaunZauberer brauchte.

Prinzessin Eshiala lehnte weiterhin beinahe sämtliche gesellschaftlichen Einladungen ab, während sie ihre Studien in Redekunst, Musik, Betragen, Jurisprudenz, Literatur, Reiten, Dichtkunst, Geschichte, Inneneinrichtung, Fischerei, Geographie, konstitutionellem Recht, Theologie, Jagd und vielen anderen Fächern vorantrieb, in denen sich eine zukünftige Imperatorin auskennen mußte.

Der merkwürdige Begriff Covin ging immer mehr in den allgemeinen Sprachgebrauch ein, obwohl niemand zugab zu wissen, was sich dahinter verbarg oder ob seine neue Beliebtheit einer bestimmten Verschwörung entsprang.

In Qoble machte sich der Kronprinz Sorgen. Nachdem Eshialas Brief ihn von der Entscheidung seines Großvaters in Kenntnis gesetzt hatte, vergingen Monate voller Qualen. Als der alte Mann endlich eine formelle Abberufung aufsetzte und einen Nachfolger ernannte, bestand er unerbittlich darauf, daß Shandie nicht per Schiff zurückkehrte. Diese Weigerung war nicht nur unerklärlich, sondern ließ auch nichts Gutes ahnen.

Anerkanntermaßen führten die Schiffsrouten entweder um Zark oder um Ilrane herum, und Shandie wußte, daß er in keines der Länder einen Fuß setzen durfte, doch Schiffbruch kam nur selten vor. Jeder vernünftige Zauberer konnte natürlich einen Sturm heraufbeschwören, doch wäre eine solche Tat gegen den Thronerben ein massiver Bruch des Protokolls und würde den Zorn der Vier erregen. Das würde kein Zauberer, der bei Verstand war, wagen. Wovor fürchtete sich der Imperator also? War er vollkommen senil?

Schneestürme, die für diese Jahreszeit ganz außergewöhnlich waren, hielten die Pässe der Qoble-Kette länger als üblich geschlossen.

In Thume weihten ein Junge und ein Mädchen ihren Wohnsitz auf die für Pixies übliche Weise ein und begannen, ihre Hütte zu bauen. Ihre Tage waren erfüllt mit Freude, ihre Nächte mit Liebe. Die Zeit flog unbemerkt vorbei, und niemand kam in die Nähe der beiden, um ihre Idylle zu stören.

In Zark zogen sich die Legionen weiter langsam vor der wieder erstarkten Armee des Kalifen zurück.

Die Ernte kam näher und brachte Gedanken an den Herbst mit sich. Später sollte das Impire noch einmal voller Sehnsucht auf jenen letzten Sommer unter Emshandars Herrschaft zurückblicken.

Sechs
Wunderbare Kunde
1

Die Wolken hingen strahlend weiß am grenzenlosen blauen Himmel, und ihre Schatten wanderten über die sonnenbeschienenen Hügel. Darunter verlief schnurgerade die Große Oststraße auf den Horizont zu und zeigte den Weg nach Hub. Das war für Shandie der schönste Anblick seit Monaten. Die festen Muskeln des Pferdes bewegten sich geschmeidig zwischen seinen Beinen, Hufeisen hallten auf den Steinen wider, und der Wind kühlte sein Gesicht. Am Ende der Straße lag sein Zuhause, mit seiner Frau und seiner Tochter, die er noch nie gesehen hatte, und schon bald mit dem Opal-Thron.

Ganz vorne ritt Ylo mit der leuchtenden Standarte. Hardgraa folgte ihm, flankiert von zwei weiteren Soldaten. Dann kamen Shandie und gleich dahinter fünfzig weitere Männer. Andere Passanten der Straße hörten die Hufe und sahen die Bronze schimmern und machten ihnen Platz. Als die Kompanie durch Weiler oder Zolltore donnerte, winkten kleine Jungen ihnen zu und Bürger jubelten. Vermutlich bemerkten nur wenige von ihnen das Emblem auf der Standarte, vielleicht wußten überhaupt nur wenige, daß Ylo die Insig-nien eines Legaten trug. Sie bejubelten ihre Vorstellung vom Impire.
Endlich kam er nach Hause!

Endlich waren die Pässe wieder geöffnet, und Shandies Truppe war die erste, die sich durch die Schneewehen kämpfte und sie überquerte. Unangenehme Geschäfte in Süd-Shimlundok hatten ihn einen weiteren Monat aufgehalten, doch jetzt hatte er die Große Oststraße erreicht, die von Hub bis zum Morgenmeer verlief – »eintausend Wegstunden ohne Biegung«, hatte einer seiner Vorfahren einst stolz geprahlt. Das war zwar übertrieben, aber nur ein wenig. Jetzt trennten ihn nur noch fünfhundert Wegstunden von Eshiala.

Die Felder zu beiden Seiten wurden bereits golden, und das Heu war schon eingeholt … und auch eine gute Ernte.

Eshiala, mit ihrer heiteren Gelassenheit, ihrer süßen Stimme, ihren perfekten Gesichtszügen! Ihr Körper war so weich und makellos wie die Brust einer Felsentaube. Auf ihrer gesamten Haut war kein einziger Leberfleck zu finden. Ihr Haar ist so schwarz wie der Flügel des Raben … Er hatte noch nie eine Frau gesehen, die sich so bewegte wie sie – sie schwebte.

Am liebsten erinnerte er sich daran, wie er sie zum ersten Mal bei Hofe gesehen hatte. Zwischen all dem Blendwerk und der protzigen Zurschaustellung hatte sie ein einfaches apricotfarbenes Gewand getragen und ein schmales Diadem aus Diamanten. Zwischen dem ganzen aristokratischen Pöbel in vollem Putz war sie hindurchgeschwebt und hatte die anderen wie mit einer Sense niedergemäht.

Andere mochten sie für kalt halten, doch er wußte, daß sie einfach nur schüchtern war. Sie war kein leidenschaftlicher Mensch, aber das war er auch nicht. Leidenschaft verursachte ihm Unbehagen; Feuer und Eis paßten nicht gut zusammen. Er und sie paßten gut zueinander, und sie hatten gezeigt, daß sie Kinder zeugen konnten, und nur das zählte, ganz besonders für einen zukünftigen Imperator. Und vielleicht würde ja ein wenig Leidenschaft aufflackern, wenn sie erst einmal wieder zusammen waren …

Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, daß er seine Zeit nutzen und auf dem Weg nach Hause die Städte und Garnisonen überprüfe sollte, denn es konnte Jahre dauern, bis er eine persönliche Reise in diese Landesteile machen konnte. Zum Teufel mit dem gesunden Menschenverstand!

Als Shandie Hardgraa etwas zurief, schien dieser sofort zu wissen, worum es ging. Er ließ sein Reittier zurückfallen, und sie ritten Seite an Seite. Der Zenturio blickte finster.

»Ihr wollt weglaufen?«

»Habt Ihr das jemals angezweifelt?« Eine Kompanie aus fünfzig Männern konnte nicht mit Höchstgeschwindigkeit reisen, denn kein Posten hielt fünfzig frische Pferde bereit. Shandie würde dann heute abend mit einer Handvoll Männern voranreiten.

»Ihr seid leicht durchschaubar«, knurrte Hardgraa, »und das schreit nach Ärger.«

Sein ganzes Leben lang war Shandie wohlbehütet gewesen, und es stimmte, es hatte einige Anschläge auf sein Leben gegeben, allerdings waren sie nie sehr wirkungsvoll gewesen. Unterwegs war er weitaus verwundbarer als im Lager oder Palast. Einige Male hatte er per Zufall eine Verschwörung vereitelt, durch reine Geschwindigkeit, und hatte erst später davon erfahren. Doch jetzt war bekannt, daß er sich stets beeilte.

»Wieviel Vorwarnung braucht man, um einer Truppe wie dieser einen Hinterhalt zu legen?« rief er über das Getrappel der Hufe hinweg.

Hardgraa spuckte aus, während er über diese Frage nachdachte. »Keine. Nur ein guter Bogenschütze.«

»Gute Bogenschützen sind selten. Doch man braucht auch Zeit und eine Ahnung, wann ich vorbeireite, nicht wahr? Man kann Mann oder Bogen nicht tagelang ununterbrochen gespannt halten.«

Hardgraa nickte widerwillig. »Also?«

»Also werden wir schneller sein als die Nachricht von unserer Ankunft.«

Selbst der unerschütterliche Zenturio war von diesem Vorschlag verblüfft. »Schneller als die Post?«

Ein trainierter Reiter konnte mit Geld und bei gutem Wetter pro Tag drei Posten schaffen. Wenn er verzweifelt genug war, konnte er sogar vier schaffen, doch nur wenige hielten das lange durch. Laut Gesetz sollten die imperialen Poststationen acht Wegstunden voneinander entfernt stehen, und das traf für die meisten auch zu. Zu Fuß konnte ein Mann den nächsten Posten an einem Tag erreichen, und sogar ein Lastenzug konnte die Strecke in zwei Tagen zurücklegen.

Vier Poststationen bedeuteten mehr als dreißig Wegstunden pro Tag, wofür normalerweise acht oder sogar zwölf Pferde benötigt wurden: das bedeutete eine schnelle Reise und langsamen Selbstmord.

Die Imperiale Post war noch schneller, doch wurden dabei sowohl Männer als auch Pferde ausgewechselt. Ein Kurier blies in sein Posthorn, um über seine Ankunft zu informieren, und ein anderer Reiter ergriff den Postsack, noch bevor der Ankommende seine Geschwindigkeit verringert hatte. Kein normalsterblicher Reiter konnte schneller sein als die Post.

»Ein Notfall«, sagte Shandie grinsend. »Ein Prokonsul kann die Post stoppen.«

Was er da vorschlug, war nicht weit von Blasphemie entfernt, und zum ersten Mal schockierte er seinen Sicherheitschef wirklich. Shandie zeigte mit dem Daumen auf die folgenden Männer. »Glaubt Ihr, Okratee wird damit fertig?«

Hardgraa nickte zuversichtlich. Optio Okratee war sein von ihm persönlich ausgesuchter Stellvertreter, also konnte er natürlich mit allem fertig werden. »Wie lange?«

»Drei oder vier Tage werden reichen. Dann bekommen amtliche Dinge Vorrang, und private Briefe werden noch ein wenig länger zurückgehalten.«

Jetzt grinste der Zenturio, als die Idee in seiner Phantasie Gestalt annahm. »Wen nehmen wir mit?«

»Sir Acopulo und Lord Umpily natürlich.«

Keiner von beiden schien in der Lage, einen von Shandies wahnsinnigen Ritten zu überleben, doch er kannte sie schon lange.

Acopulo, sein politischer Berater, war ein kleiner Mann, der wie ein Vogel aussah. Sein weißes Haar ließ ihn älter erscheinen, als er wirklich war, und er hatte mit den schärfsten Verstand im Impire. Er konnte auf tausend Wegstunden die Spur einer Spinne ausmachen und die Spinne auch noch benennen. Acopulo kannte alle Spuren.

Umpily, der Leiter des Protokolls, war zweimal so groß wie Acopulo. Er ritt gegen Ende der Truppe, und sein grauer, bauschiger Umhang gab ihm mehr noch als üblich das Aussehen einer Blase. Der fette Mann hatte noch merkwürdigere Informationsquellen als die gesamte imperiale Bürokratie in Hub. Der junge Ylo glaubte, er wisse alles, was im Impire vor sich ging, weil er sämtliche offizielle Korrespondenz las, doch fanden sich darin nur die offiziellen Fakten. Shandie erfuhr durch Umpilys Klatschgeschichten viel wichtigere Dinge, so wie er die wahre Bedeutung dieser Fakten aus Acopulos abwegigen Schlußfolgerungen ermittelte. Dem schwabbeligen Umpily würde die Reise schwerfallen, doch er war viel zäher, als er aussah.

»Und ich?« Hardgraa klang plötzlich erschöpft. »Natürlich.«

Seinen Leibwächter und Sicherheitschef würde Shandie nicht auslassen, auch nicht ein paar gute Schwertkämpfer, die ihm den Rücken freihielten. Sie brauchten nicht mehr zu tun, als gefährlich aussehen, doch ohne Wachen zu reisen wäre pure Dummheit gewesen – und auch Hardgraa gegenüber unhöflich, dem Beispiel eines kämpfenden Mannes, eines Veteranen, eines Ex-Gladiators, loyal bis zum letzten. Er aß Granit zum Frühstück und Bronze zu Mittag.
»Und Ylo.«

»Er?« bellte Hardgraa erstaunt, und offensichtlich wollte er ein »Warum?« hinzufügen.

»Betrachtet ihn als Maskottchen«, Shandie lächelte.

Ylo hatte ganz vorne unzweifelhaft Spaß, hielt die Standarte hoch und ließ die Enden seines weißen Wolfsfelles in der Brise wehen. Der ungebundene junge Dämon schwelgte in seinem guten Aussehen und seinem Ruf als Held, weil beides ihm Frauen verschaffte. Vermutlich war ihm nicht klar, wie sehr seine Legende die Legionen inspirierte und dadurch auch Shandie half. Hätte er es gewußt, wäre es ihm egal gewesen. Es gab nur sehr wenige Dinge, die Ylo interessierten, abgesehen von ihm selbst. Ylo war loyal, weil er loyal sein wollte, doch Shandie hatte schon eine Verwendung für ihn, wenn sie erst einmal in Hub waren.

Hardgraa, Acopulo, Umpily, Ylo. Ja, diese wenigen Männer. Bei der nächsten Poststation würde Shandie die Post anhalten und Okratee und die Truppe zurücklassen, damit sie dafür sorgten, daß die Post nicht weiterlief. Er würde mit seinen Auserwählten weiterreiten, sollte das Böse ihr wundes Gesäß holen!

Eben diese wenigen Auserwählten würden den Kern am Hofe des neuen Imperators bilden, den engsten Kreis. Das Impire war dem Tode geweiht und fällig für ein paar drastische Veränderungen, wie es sie nicht mehr erlebt hatte seit jenem Morgen, als Ur-Ur-Großmutter Abnila gedroht hatte, den Senat abzuschaffen. Shandie war bereit, die Veränderungen mit Hilfe seiner Freunde vorzunehmen. Er würde damit beginnen, Gerechtigkeit für Ylo zu fordern, so daß keine Zweifel darüber aufkamen, was der nächste Imperator wollte.

Die Auserwählten.

Eine Handvoll Männer.

2

Oak House, die offizielle Residenz des Kronprinzen, lag direkt hinter der Nordmauer innerhalb des Palastkomplexes, am Rand einer steilen Böschung. Seine Balkone boten einen herrlichen Blick über die Stadt mit den gespensterhaften Türmen des Weißen Palastes in der Ferne und dem silbernen Schimmern von Cenmere am Horizont dahinter. Von dort aus hatte Eshiala einmal zweiundzwanzig Tempel gezählt, doch vielleicht hatte sie auch ein Dutzend übersehen. Wie ein Wald aus Marmor lag halb Hub ausgebreitet vor ihr, und wenn man große Städte mochte, was es herrlich.

Doch im Augenblick achtete sie nicht auf die Aussicht. Sie lehnte mit ihrer Schwester an der Balustrade und mußte sich wie üblich Nörgeleien anhören.

Ashias Vorstellung von einem angemessenen Kleid für einen Sommernachmittag umfaßte unglaubliche Mengen von Taft, Spitze und Fischbein. Es repräsentierte monatelange Arbeit von fachkundigen Näherinnen. Es war mit Perlen und feinster Stickerei überzogen. Natürlich konnte eine Dame ein solches Kleid nur einmal tragen und mußte es dann ausrangieren. Ihr Haar war reichlich mit Muscheln, Seidenschleifen und noch mehr Edelsteinen geschmückt.

Es war heiß wie in einem Backofen. Eshiala trug ein einfaches Baumwollgewand und fast nichts darunter, was außer ihr natürlich niemand wußte.

»Dir ist doch klar«, sagte Ashia so giftig sie konnte, »daß sich, wenn du Imperatorin wirst, alle so kleiden müssen wie du?«

Eshiala dachte über diese Frage nach und entschied, daß sie keinen Sinn ergab. »Nein, das sehe ich ganz und gar nicht so.«

»Nun, das solltest du aber! Es ist doch offensichtlich.« »Dann laß sie. Was ich trage, ist sehr viel bequemer, da bin ich ganz sicher.«

Ihre Schwester schnappte ungläubig nach Luft. Fischbein kreischte auf. »Bequemlichkeit steht nicht zur Debatte! Wenn alle sich so kleiden wie die Tochter eines Lebensmittelhändlers, was wird dann aus all den Mädchen und Näherinnen? Was wird aus den Friseuren und Juwelieren? Du wirst die Hälfte aller Arbeiter in Hub ruinieren!«

Darauf hatte Eshiala keine Antwort, denn sie hatte noch nie darüber nachgedacht. Insgeheim fand sie, daß Ashia sehr viel besser aussehen würde, wenn wie etwas Einfaches tragen würde anstatt sich wie eine Statuette ausstaffieren und anmalen zu lassen. Sie war immer ein wenig drall gewesen, doch gewiß brauchte sie keine derart starken Gerüste, um ihre Figur zusammenzuhalten. Oben schien sie daraus hervorzuquellen. Doch vielleicht sollte das ja auch so sein.

Bald würde Maya von ihrem Schläfchen erwachen. Dann wurde sie stets zu ihrer Mutter gebracht. Heute wäre sie eine willkommene Ablenkung von ihrer nörgelnden Tante.

»Du weißt, was sie von dir halten, oder?« hakte Ashia hinterhältig nach und zeigte mit dem Daumen vom Balkon. »Deine Gänseherde?« Sie bezog sich natürlich auf Eshialas Ehren-Hofdamen. Diese vornehmen Mädchen warteten in diesem Augenblick darauf, daß die Prinzessin und die Herzogin zur Teeparty zurückkehrten und versüßten sich die Zwischenzeit ganz ohne Zweifel mit heftigem Klatsch über die beiden.

»Ich weiß sehr gut, was sie über mich denken«, antwortete Eshiala geduldig. »Sie denken, ich bin die Tochter eines Lebensmittelhändlers.« Dasselbe dachten sie zweifellos auch über ihre Schwester.

»Pa! Sie fragen sich, warum du darauf bestehst, dich wie die Tochter eines Lebensmittelhändlers zu benehmen.«

Die Hofdamen waren vielleicht die schwerste Last, die Eshiala während der Abwesenheit ihres Mannes zu tragen hatte. Natürlich mußten sich Hofdamen um eine Prinzessin und zukünftige Imperatorin kümmern, ganz gleich, wie sehr diese ihre Abwesenheit vorziehen würde. Normalerweise war es eine große Ehre, eine Hofdame zu sein, und die Dame, um die man sich kümmerte, sorgte dafür, daß die ausgewählten Mädchen die neuesten Feinheiten höfischen Benehmens lernten. Wenn diese Dame aber nur wenig älter war als die Mädchen selbst und sehr viel weniger über das Curriculum wußte, verzerrte sich diese Beziehung auf traurige Weise. Sie lehnten Eshiala ab, weil ihre würdigen Mütter es auch taten, und hinter ihren Fächern kicherten sie über sie.

Sie war sich kläglich bewußt, daß sie bei ihnen versagte und entsetzlich schlechte Arbeit leistete, sie vor den Aufmerksamkeiten ihrer männlichen Gegenstücke, den Dandys des Hofes, tugendhaft und sicher fernzuhalten. Zwei waren bereits gezwungen gewesen, ihren Haushalt in Ungnade zu verlassen, und sie war erstaunt, daß es bloß zwei waren.

»Sie sind sogar noch schlimmer als damals, als ich hier war«, bemerkte Ashia mit zufriedenem Hohngrinsen.

»Du warst mir eine große Hilfe.« Gewiß, in jenen ersten gräßlichen Monaten in Hub war Eshiala froh gewesen, ihre Schwester zu haben. Doch alles in allem war das Leben seit Ashias Hochzeit mit dem alten Senator einfacher geworden.

»Du weißt, wie sie dich jetzt nennen? Die EisImperatorin.«

Es war Eshiala egal, wie ihre Hofdamen sie hinter ihrem Rücken nannten, doch sie sagte nichts. Maya war doch sicher inzwischen wach?

»Sag«, Ashia drehte sich in einem Wirbel aus Taft, »wie schmerzhaft sind die Wehen?«

»Liebling! Du bist doch nicht …! Wie wunderbar!«

»Nein, bin ich nicht«, gab ihre Schwester zu und wirkte ein wenig verlegen – was bei ihr nur sehr selten vorkam. »Aber man hat mir gesagt, daß ›eine Geburt steuerlich nützlich‹ sei.«

»Steuerlich?« wiederholte Eshiala verblüfft.

Ashia lächelte wie eine Katze, die gleich die Krallen zeigte. »Wenn der alte Bock stirbt, wird das Familiengut natürlich an seinen Sohn gehen, und es wird einen fürstlichen Streit darüber geben, was und was nicht zum Familiengut gehört! Falls ich bis dahin einen weiteren Erben geliefert habe, wird das Gericht meinen Argumenten mit mehr Wohlwollen lauschen. Ich würde von oben natürlich beträchtlichen Druck erwarten, Liebling, aber dennoch.«

Eshiala fühlte sich abgestoßen. »Sich mit einem Gerichtshof einlassen?«

»Oh, nun sei doch nicht so langweilig und provinziell! Ich bin sicher, Shandie wird das verstehen. Aber nur als Versicherung muß ich wohl das nötige Opfer bringen und für den alten Grübler einen Sohn hervorbringen.«

Eshiala merkte, daß ihr Gesicht rot wurde. »Ist es, ahm … möglich?«

Ashia lachte brüllend auf und vergaß für einen Moment das höfische Betragen, das sie sonst so sorgsam kultivierte. »Du meinst, ob er … nun ›unwahrscheinlich‹ wäre eine gnädige Beschreibung. Aber es gibt andere Wege, solche Dinge zu arrangieren, und ich bin sicher, er wird nicht weiter danach fragen.«

»Das würdest du nicht wagen!«

»Oh, du armes Unschuldslamm! Nun, wie auch immer. Du hast die Folgen überlebt, also kann ich das auch, da bin ich sicher. Zweifellos eine ekelerregende, unsaubere Angelegenheit. Es ist besser, voller Hoffnung zu reisen als anzukommen.«
»Ashia! Nein!«

Die Herzogin rollte geheimnisvoll mit den Augen. »Ich würde es nicht nur tun – ich habe es schon getan! Aber bislang kein Glück gehabt. Du glaubst doch wohl nicht, daß ich ein Kind haben wollte, das so häßlich wie der alte Bastard wird? Seine Enkel sehen aus wie Paviane!«

Es war Ironie, daß Ashia, die an der körperlichen Liebe wirklich Spaß hatte, Probleme haben sollte, während Eshiala sofort empfangen hatte. »Denk doch einmal an den Skandal!«

Ashia seufzte und tätschelte Eshialas Schulter. »Es wird keinen Skandal geben, Liebes. Die Ereignisse müßten viel offensichtlicher sein, um einen Skandal zu provozieren – wie zum Beispiel Shandie, der zurückkommt und dich in Erwartung eines weiteren Prinzen vorfindet. Du warst doch vorsichtig, hoffe ich?«

»Äußerst vorsichtig!«
»Sch! Sie werden uns hören!«

Ashia warf ihr einen sonderbaren Blick zu. »Du freust dich, ihn wiederzusehen, oder?«

»Natürlich tue ich das!«

»Mögen die Götter mich retten! Versuche nicht, mich anzulügen, Liebling. O du armes Ding!«

»Was meinst du damit?«

»Du weißt, was ich meine!« Ashia seufzte. »Ich weiß nicht … ich habe es dir einmal gezeigt. Jetzt kann ich es auch nicht besser, da bin ich sicher. Hat es nicht geholfen?«

»Es … das hört sich an wie Maya.« Eshiala verspürte kein Bedürfnis, sich an den schrecklichen Nachmittag zu erinnern, als sie zwei abstoßende Stunden lang hinter den Vorhängen gestanden und ihre Schwester beobachtet hatte, die nackt mit einem strammen jungen Husaren auf dem Bett gelegen hatte. Sie hatte sich nie dazu bringen können, eines dieser grotesken Dinge zu tun, und sicher würde sie es auch niemals tun. Sie war sicher, daß Shandie entsetzt wäre, wenn sie es versuchte. Das war nur wenige Tage nach ihrer Hochzeit gewesen; ironischerweise hatte sie damals das Kind bereits empfangen.

Ashia ignorierte das Ablenkungsmanöver. »Irgendwelche Nachrichten über seine Ankunft?«

Eshiala unterdrückte ein Zittern. »Kein Wort. Ich nehme an, daß er schneller hier ist als die Nachricht.«

Ihre Schwester schenkte ihr einen sorgfältig mitleidigen Blick. »Ich frage mich, ob er derjenige ist, der eine Lektion braucht? Hoffen wir, daß er von den hübschen Mädchen in Qoble oder anderswo ein paar Finessen aufgeschnappt hat. Laß uns jetzt wieder in den Hof gehen und den Gänsen ein Beispiel damenhaften Benehmens geben, ja?«

3

Es war Trollwetter. Das Land war wild und unbestellt. Den ganzen Tag hatten sich im Westen Wolken aufgetürmt, während die sieben Reiter über die Hauptstraße preschten. Kurz bevor die Dunkelheit ihrer Reise Einhalt gebot, trat ihr Ziel, die Poststation, in der Ferne in ihr Blickfeld – und in eben diesem Augenblick entlud sich explosionsartig der Himmel. Als die erschöpften Reisenden endlich an die Tür klopften, waren sie bis auf die Knochen durchnäßt und halb erfroren. Shandie konnte sich nicht erinnern, sich seit der Nacht, als die Drachen kamen, so naß und verdrossen gefühlt zu haben.

Das Gesetz sah vor, daß jede Poststation mindestens zwölf Betten anbieten mußte. Doch es besagte nicht, wie viele Reisende in ein Bett gestopft werden durften.

Als sich die Tür öffnete, reichten Lärm und Gestank allein aus, einen Mann umzuhauen. Die Taverne war gesteckt voll mit nassen und erschöpften Reisenden, die in fast absoluter Dunkelheit herumsaßen, standen, aßen, tranken und stritten. Von den Dachsparren hingen rauchige Lampen herunter, doch ihr einziger Zweck schien darin zu bestehen, ihre eigene Gegenwart zu beleuchten, so daß ein Soldat nicht mit dem Helm dagegen stieß. Abgesehen vom Regen und der Isolation im Heideland war dieser Abend nicht viel anders als die vergangenen Nächte. Zwei weitere Nächte sollten reichen.

Hardgraa ging als erster hinein, und seine bedrohliche Rüstung machte einen Weg frei, der breit genug für die beiden folgenden war. Als er in eine Ecke unter einer Lampe kam, klopfte er einem Mann schwer auf die Schulter und brüllte ein paar fröhliche Plattheiten über Patriotismus und Unterstützung für unsere tapferen kämpfenden Männer. Ganz schnell lag der Tisch verlassen da.

Behutsam sank Shandie auf einen groben Hocker und fragte sich, warum er es so genoß, wo er doch den ganzen Tag gesessen hatte. Sein Kopf dröhnte immer noch im Rhythmus der Hufe, doch er ließ seinen Helm auf, weil es keinen Platz gab, ihn abzulegen. Er lehnte seine Ellbogen auf den Tisch und beobachtete, wie der Regen an seinen Armen hinuntertropfte. Militäruniformen waren dazu gemacht, Stahl abzuwehren, nicht aber Wasser.

Acopulo ließ sich mit einem Seufzer der Erleichterung neben ihm nieder, und sein silbernes Haar leuchtete im Dämmerlicht. Seine Zivilkleidung hätte ihm gewiß einen besseren Schutz vor dem Wetter geboten. Einen Augenblick gab es nur sie beide – Hardgraa war zu seiner üblichen Inspektionsrunde verschwunden, und Ylo kümmerte sich vermutlich um die Unterkunft. Höchstwahrscheinlich war Umpily bereits mit irgend jemandem ins Gespräch vertieft und saugte Informationen aus ihm heraus wie die Biene den Nektar.

»Ich fürchte, wir Älteren halten Euch auf«, seufzte Acopulo. Er spielte gerne auf seine zerbrechliche Erscheinung an, doch trotz seines vorzeitig ergrauten Haares und seines schwachen Körperbaus konnte er so zäh wie Leder sein, wenn er wollte. Jetzt war er erschöpft und wollte einmal gelobt werden. Shandie versicherte ihm, daß er selbst am Ende seiner Kräfte angekommen war und ganz erstaunt sei, wie gut sich alle hielten, ganz besonders Acopulo, auf der anderen Seite hatte er aber auch nicht vergessen, wie Acopulo sie alle in Grund und Boden geritten hatte auf ihrem Ritt nach Highscarp … und so weiter.

Besänftigt sprach der politische Berater so kritisch und priesterlich er konnte und kam gleich zum Geschäft. »Warum haben wir keine Berichte über Schwierigkeiten mit den Zwergen bekommen?«
Shandie versuchte mühsam seinen vom Ritt geschwächten Verstand zu sammeln. Manchmal benahm sich der kleine Mann, als sei Shandie immer noch sein milchgesichtiger Schüler, der sowohl in die Macht der Logik als auch in die politische Struktur des Impire eingewiesen werden mußte. Glücklicherweise ließ er seine Lehrerhaf tigkeit nur selten in Gegenwart von Zeugen heraus.

»Gibt es Schwierigkeiten mit Zwergen?«

»Sicherlich. Der Preis für Flachs ist dramatisch gefallen. Olivenöl ist so billig wie Wasser.«

»Also ist die Zwergengrenze wieder geschlossen?« »Exzellent!« Der listige alte Gelehrte klang enttäuscht. »Aber warum wurdet Ihr nicht informiert, hm?«

Die Folgerung daraus war nicht schwierig gewesen. Wenn die Beziehungen zu den Zwergen gespannt waren, schnitten die Zwerge die Lieferung von Schwertern ab. Daraufhin blockierte das Impire den Verkauf strategischer Waren, und ein Überangebot zwang die Preise nach unten. Der Katastrophe vom Nefer-Moor war ein halbes Jahr Frieden gefolgt, doch war die Situation zu gut, um länger anzudauern.

Shandie würde die Handlungen seines Großvaters nicht diskutieren, auch nicht mit Acopulo. »Ich habe etwas für Euch«, sagte er. »Umpily hat weitere Geschichten über Probleme mit den Trollen unten in den Mosweeps aufgeschnappt – Gruppen von Gesetzlosen kommen aus dem Dschungel und überfallen die Dörfer, töten die Verteidiger und vertreiben die Bewohner.«

»Pa! Was Ihr Dörfer nennt, sind in Wahrheit Arbeitslager, die Verteidiger sind Legionäre, und die Einwohner sind Leibeigene, die entzückt sind, befreit zu werden.«

»Sie sind Sklaven, aber das darf ich nicht eingestehen«, sagte Shandie wütend. »Das wird eines der ersten Dinge sein, um die ich mich kümmere, wenn … Aber warum passiert das jetzt?«

Sein politischer Berater trommelte mit seinen gelehrten Fingern auf den Tisch. »Das ist ein sehr ungewöhnliches Verhalten für Trolle, das garantiere ich Euch. Normalerweise sind sie viel friedlicher.«

»Ihr habt mich mißverstanden, mein Lord …« Shandie lächelte in das schlammbespritzte Gesicht seines Standartenträgers. »Ja, Ylo?«

»Ein Zimmer mit vier Betten, Sir?«

»Ratet, wer ein Bett für sich allein bekommt? Ja, das muß reichen.« Shandie sah zu, wie die Wolfskapuze zwischen dem Pöbel verschwand. Eine Frau lächelte ihn hoffnungsvoll an, doch er schüttelte den Kopf. Noch zwei Nächte, bis er wieder bei Eshiala war!

Aus dem Gedränge tauchte Umpilys dicke Wampe auf, und er quetschte sich tief aufseufzend auf einen Hocker. »Kein Wort der Klage!« warnte Shandie. »Ihr habt mehr Polster als wir anderen.«

»Es ist dieses Polster, das schmerzt!« Der Leiter des Protokolls verzog sein Gesicht in dramatischen Todesqualen.

Es ist das letzte Mal, dachte Shandie. Vielleicht würde er nie wieder so wie heute über eine Hauptstraße reisen, sich mit einigen wenigen Freunden und einer ausgesuchten Eskorte vom Wind tragen lassen. Als Imperator würde er die gesamte Prätorianergarde mitnehmen, wenn er von Hub aufbrach, und vielleicht sogar noch ein oder zwei Legionen. Zehn Jahre lang war er wie ein Raubvogel durch das Impire gezogen, doch schon bald würde er an seine Stange gekettet sein. Müde, frierend und hungrig wie er war, verspürte er eine perverse Wehmut über das Leben, das nun enden sollte. Und nächsten Monat war er achtundzwanzig Jahre alt! Die Jugend war ihm entglitten, vergeudet auf einem Dutzend Schlachtfelder und hundert Hauptstraßen.

Er verachtete Grübeleien. Er wandte sich wieder an seinen politischen Berater. »Trolle?«

»Die maßgebenden Worte in Eurer Anfrage«, antwortete Acopulo gehässig, »waren ›noch mehr‹. Ihr sagtet ›noch mehr Geschichten‹, aber ich glaube, Ihr meintet ›Geschichten von noch mehr Zwischenfällen‹. Habe ich recht?«

»Vielleicht habe ich beides gemeint.«

»Aha. Terminologische Korrektheit ist eine Grundbedingung für bewußte Wahrnehmung, wie der liebe alte Doktor Sagorn zu sagen pflegte. Ihr fragt also, warum die Trolle jetzt gewalttätig werden sollten, ausgerechnet jetzt?« Der alte Mann war sauer, daß Shandie etwas gesehen haben könnte, wovon er keine Ahnung hatte. Außerdem hatte der harte Tag ihn natürlich ermüdet, und er war doppelt so alt wie Shandie.

»Ich frage, warum man die Schuldigen nicht festgenommen hat.«

»Ja, das ist beunruhigend, nicht wahr?« Selbst im tiefen Schatten war zu erkennen, daß der kleine Mann von diesem handfesten Problem fasziniert war.

Umpily hatte ihnen zugehört, war jedoch nicht besonders interessiert. »Die Mosweeps bestehen ganz aus Regenwald, deswegen! Ich brauche Bier!«

»Wie ich Ylo kenne, ist das Bier schon unterwegs«, sagte Shandie. »Sie benutzen Hunde, um entkommene Sklaven zu jagen. Mißhandelte Landarbeiter, wollte ich sagen. Die Armee benutzt Hunde.«

»Das paßt zu den Drachen, oder?« bemerkte Acopulo. »Falls die Hunde die Sklaven fänden, würden die Täter ebenfalls gefunden und aufgehalten. Aber die Angriffe gehen weiter, also werden die Hunde zurückgehalten. Die Armee wird aufgehalten, und es gibt noch ein Loch im Protokoll.«

Ein weißer Wolfskopf lugte über der Menge hervor, die sich teilte, um Ylo und eine vollbusige Kellnerin durchzulassen, die so groß war wie er, aber viel dicker. Ihre Fäuste umklammerten vier schäumende Humpen, die wie kleine Eimer aussahen, und ihre Armmuskeln hätten einem Troll alle Ehre gemacht. Sie stellte die Humpen donnernd auf den Tisch und mußte sich bücken, um sie nicht umzukippen. Ylo schlug ihr auf den Hintern, als sei sie ein Pferd.

»Dann noch viermal Eintopf und vier weitere Maß, Ootha, meine Liebe!« Er warf ihr ein strahlendes Lächeln zu. Sie lächelte albern und zog unter heftigem Einsatz ihrer Ellbogen in die Menge davon.

»Ah, welch eine Herausforderung das wäre!« seufzte Ylo sehnsüchtig und ließ sich neben den anderen nieder. »Eine wilde Stute!«

»Wie könnt Ihr an solche Dinge auch nur denken?« stöhnte Umpily. Sein Unterkiefer zitterte erregt. »Nach sechzehn Stunden im Sattel.«

Ylo wischte sich Schaum vom Mund und verschmierte dabei getrockneten Schlamm im Gesicht. Er warf Shandie einen kurzen Blick zu, um sicherzugehen, daß ihre Zusammenkunft inoffiziell war, bevor er antwortete. »Ich habe den ganzen Tag an nichts anderes gedacht, mein Lord.«

»Tut Ihr das überhaupt jemals?«
»Nur direkt danach.«

Acopulo schien ganz in Gedanken versunken. Hardgraa und seine beiden Gefolgsleute waren erschienen und beschlagnahmten einen benachbarten Tisch. Ylo war mit Sicherheit der frischeste von allen.

Shandie saß eine Zeitlang still und schweigend da, und seine Gefährten verstanden den Wink. Sie alle kannten einander gut genug, um nicht jede verlegene Minute mit Gesprächen füllen zu müssen. Dann …

»Ahm, Sir?«
»Ja, Ylo?«

»Ich frage mich die ganze Zeit … Warum schafft Ihr die Zivilisten nicht einfach hinaus und nehmt Euch, was Ihr braucht?«

»Ich nehme an, daß Ihr das getan habt.«

»Ich habe das Minimum verlangt, das Ihr meiner

Meinung nach akzeptiert. Die meisten Legaten hätten mich beauftragt, sieben Betten zu besorgen oder sogar sieben Zimmer.«

»Ihr unterschätzt Euch. Wenn Ihr einem solchen Mann dienen würdet, hättet Ihr auch bekommen, was er wollte, ebenso wie für mich. Ihr habt meine Bedürfnisse ganz richtig beurteilt. Ein Zimmer wird uns reichen, denn bei Mondaufgang werden wir weiterreisen. Höchstens vier Stunden. Außerdem sind wir zwanzig zu eins – warum eine Schlägerei riskieren?«

Ylo nickte, doch er wirkte nicht überzeugt. Zweifellos würden die meisten Offiziere es so machen, wie er angedeutet hatte. Shandie wollte keine Aufmerksamkeit auf sich lenken, nur für den Fall, daß man ihn erkannte.

Vielleicht hatte Ylo recht, und er fiel um so mehr auf, je rücksichtsvoller er gegenüber den Zivilisten war, denn das war ungewöhnlich.

Da erschien die robuste Ootha mit vier Schalen voll dickem Eintopf, und sie brachte es fertig, dabei Ylo anzurempeln und ein weiteres Tätscheln zu erreichen. Die Männer suchten in ihren Beuteln nach ihren Löffeln. Das Eingekochte bestand natürlich hauptsächlich aus Wasser und Gemüse, doch es war viel besser als die meisten dieser Mahlzeiten, die Shandie schon gegessen hatte. Er wollte daran denken, dem Wirt persönlich zu danken.

Das Gespräch verebbte vollends, doch das Trollproblem blieb bestehen.

Hexenmeister Lith'rian hatte das Protokoll schamlos verletzt, indem er seine Drachen losgelassen hatte, damit sie die Armee im Nefer-Moor in Schach hielten; irgend jemand benutzte ganz subtil Zauberei, um sie jetzt auch in den Mosweeps zu behindern. Emshandar hatte sich geweigert, Shandie die Rückkehr per Schiff zu gestatten, also schenkte er den ständigen Gerüchten, an der Küste von Zark sei eine Nordlandflotte gestrandet, vielleicht Glauben. Die Jotnar unterstanden dem Wächter des Nordens. Schiffbruch war natürlich nur ein unsicherer Hinweis auf Zauberei, doch langsam fügte sich alles zu einem Ganzen zusammen.

Shandie hätte zu gerne gewußt, welches Spiel die Vier in diesem Augenblick spielten. Sein Großvater war der einzige Normalsterbliche, der möglicherweise Kenntnis davon haben könnte, und manchmal hörte er jahrelang nichts von den Wächtern, oder zumindest behauptete er das. Den Thron zu einer Zeit zu erben, wenn die Vier sich zankten …

Ylo hatte unglaublich schnell gegessen. Plötzlich hielt er inne, dabei war seine Schale erst zur Hälfte geleert. »Ich bin satt!«

Shandie sah in den Augen der anderen eine Belustigung, die er nie ganz verstand. Vermutlich war er prüde. »Ich nehme an, daß wir anderen mindestens noch fünfzehn Minuten brauchen.«

»Dann entschuldigt Ihr mich?« Im Nu war Ylo aufgesprungen und in der Menge verschwunden.

»Das kann er doch nicht wirklich tun!« Umpily rollte mit den Augen.

»Natürlich kann er das!« fuhr Acopulo ihn an. »Er hat es so gedreht. Er hat dem Wirt erzählt, der Legat sei mit einem Zimmer einverstanden, wenn eine Frau dabei wäre. Der Wirt nahm dann gewiß an, daß der Legat persönlich … Da hinten gehen sie, die Treppe hinauf!« Er klang so aufgebracht wie die alten nervösen Priester, denen er so ähnelte.

»Ich meine, doch nicht in fünfzehn Minuten!« murmelte der fette Mann. Er seufzte wehmütig. »Oder?«

»Ganz leicht. Ylo ist mein Organisator«, sagte Shandie fest. »Wenn er das nicht organisieren könnte, würde ich weniger von ihm halten, da es ihm doch offensichtlich so viel bedeutet.« Wie sehr er persönlich die Promiskuität seines Standartenträgers auch mißbilligte, Streitereien in der Gruppe würde er nicht tolerieren.

»Die Lüsternheit wird sein Untergang sein!« sagte der politische Berater barsch.

»Nicht, wenn ich es nicht will!«

Acopulo murmelte eingeschnappt eine Entschuldigung und aß weiter. Er besaß die Arroganz eines Philosophen. Da er davon überzeugt war, besser als alle anderen denken zu können, wollte er allen anderen das Denken abnehmen. Hätte er die Gelegenheit bekommen, hätte er Shandie dazu gebracht, die Welt nach Acopulos Vorstellung neu zu erschaffen.

Das wußte Shandie. Es mangelte ihm nie an bereitwilligen Helfern, doch er kannte gerne ihre Motive.

Für Umpily bedeutete Macht Wissen und Wissen Macht. Ihm fehlte der Wille, sie zu nutzen. Genutzte Macht war verbrauchte Macht – sprach man beispielsweise eine Ernennung aus, machte man sich einen Freund und ein Dutzend Feinde. Umpily kannte, anders als Acopulo, keine reformerischen Bestrebungen. Befriedigte Neugier reichte ihm. Der fette Mann war ein echter Imp, der sich jetzt eifrig über die Reste von Ylos Essen hermachte.

Hardgraas Motive waren, ganz unimpisch, altmodische Loyalität, Ehre und Patriotismus.

Und Ylo? Ylos Motiv war Ylo und nur Ylo. Das hatte Shandie gleich am ersten Tag erkannt, als der Bursche in sein Zelt gewankt war, erschöpft und außer sich nach dem Schock der Schlacht. Jeder, der die Chance bekommen hätte, dem langsamen Sterben der unteren Dienstgrade zu entkommen, hätte sie ohne zu fragen ergriffen. Doch selbst da hatte Ylo schon von seiner eigenen Beförderung geträumt.

Shandie hatte ihn mehr oder weniger als Zeichen dafür benutzen wollen, daß er Ungerechtigkeit mißbilligte. Aus Interesse hatte er an der Oberfläche gekratzt und das Funkeln wertvollen Metalls gesehen. Also hatte er weiter gekratzt und eine enorme Fähigkeit zur Arbeit entdeckt sowie eine hervorragende Wachsamkeit gegenüber Details. Falls Ylo seinen Wert unter Beweis gestellt hatte, um den Namen seiner Familie reinzuwaschen, so war ihm damit fraglos Erfolg beschieden. Er würde Shandie weiterhin loyal dienen, solange Shandie ihn förderte – ein traditionelles impisches Arrangement, das für beide Seiten funktionierte. Es schien nur ein Unglück, daß ein derart liebenswerter und talentierter Mann so engstirnig war. Ylo interessierte sich nur für Ylo, wie die vollbusige Ootha ohne Zweifel gerade erkannte.

Und Shandie? Welche Motive trieben ihn an? Seine Liebe zu Eshiala natürlich, aber was sonst? Stolz auf sein Erbe, ja. Eine Hingabe an ehrliche, gerechte Regierung und Gerechtigkeit allgemein. Pflichtgefühl. Haß gegen den Krieg … welch eine langweilige Liste! Aber er war wohl auch ein langweiliger Mann, nahm er an.

Donnerhall schien das ganze Gebäude zu erschüttern. Kurz verstummte das Gebrüll, und in den Ställen wieherten schrill verängstigte Pferde. Ganz allmählich nahm der Lärm wieder zu.

»Mondaufgang?« murmelte Acopulo hoffnungsvoll. »Vor der Dämmerung können wir nicht einmal die Mähnen unserer Pferde erkennen.«

»Das ist nur ein Sturm«, meinte Shandie, »der vorübergeht.«

»Prinz Emshandar!« rief da eine neue Stimme, und er griff zu seinem Schwert.

Es war eine Frau – Shandie entspannte sich leicht. Sie stand direkt hinter Umpily und sah ihn an. Sie war in dicke Kleider gehüllt und hatte einen Saum als Kapuze über den Kopf gezogen, und im Dämmerlicht war von ihrem Gesicht nur das Funkeln ihrer Augen zu sehen. Ein nackter Arm lugte zwischen dem Stoff hervor, und die Hand hielt den Umhang am Hals zusammen. Ihre andere Hand hielt den Stoff unter ihrem Ellbogen von innen fest. Der sichtbare Arm war alt und knochig, die Haut vom Handgelenk bis zum Ellbogen lose und faltig. Ihre Finger waren lang und vom Alter verknöchert, doch sie stand aufrecht und stolz in ihrer Hülle aus handgewebtem Stoff. Der Umhang sah trocken aus, ein wenig unheimlich in einer solchen Nacht. Er konnte nicht sagen, was darunter verborgen war – sie mochte kostbare Seide tragen oder auch nackt sein.

Um ihn herum hörte er Gespräche. Acopulo und Umpily aßen weiter, ohne etwas bemerkt zu haben. Das mußte Zauberei sein.

»Leider kenne ich Euren werten Namen nicht, Ma'am.«

»Mein Name würde Euch nichts sagen. Habt Ihr von Wold Hall gehört?« Ihre Stimme war vom Alter brüchig und hatte einen schweren Akzent, doch er konnte ihn nicht einordnen.

Sorglos hörte Acopulo auf, in seinem Essen herumzupicken und schob die Schale zu Umpily hinüber, der sofort begann, ihren Inhalt so begeistert wie ein Schwein am Trog in seinen Mund zu schaufeln. Shandies Haut kribbelte in Gegenwart des Okkulten. Wer? Die Hexe des Westens war eine Trollin. Diese Frau war keine Trollin.

»Es ist unvorsichtig von Euch, in meiner Gegenwart Eure Kräfte zu benutzen, Ma'am.«

»Ich fürchte die Wächter nicht.« Ihr Ton deutete an, daß sie etwas ganz anderes fürchtete. »Ich fragte, ob Ihr Wold Hall kennt?«

»Der Name ist mir geläufig.«

»Dort gibt es einen Teich, einen Hexenspiegel. Er ist alt und funktioniert nicht bei Tage, doch bei Mondlicht sollte er guten Rat geben.«

Er glaubte, ihre Augen als elfisch zu erkennen – groß und schräggeschnitten –, doch funkelte in ihnen kein Opalfeuer. Die Haut ihres Armes und der Hand hatte denselben lederbraunen Ton wie seine, nicht das Gold der Elfen. Er konnte ihre Rasse nicht identifizieren, und das war beunruhigend. Auch bei Halbbluts dominierte immer das Erbgut eines Elternteils über das des anderen, doch sie konnte er nicht einordnen.

Sie wandte sich bereits ab, als sei ihre Pflicht erfüllt. »Wartet!« rief er. »Erzählt mir mehr.«

»Stellt einen Fuß in den Teich«, sagte die sonderbar heisere Stimme. »Den rechten Fuß, damit Ihr seht, wonach Ihr streben solltet, den linken, um zu sehen, wovor Ihr Euch hüten solltet.«

»Ich glaube, es ist meine Pflicht, Zauberei zu meiden, Ma'am«, antwortete er argwöhnisch. Konnte es sich um einen hinterhältigen Plan handeln, um ihn von der Erbfolge auszuschließen?

»Ein Blick in die Zukunft würde dieser Verpflichtung nicht widersprechen. Es gibt Präzedenzfälle.«

»Darf ich fragen, was Ihr damit bezweckt?«

Sie sah sich mit diesen sonderbar schrägen Augen nach ihm um, die in der Dunkelheit funkelten. »Fragt nicht nach dem Preis von Geschenken, Prinz Emshandar. Es sind schwere Zeiten. Ich … Sagen wir einfach, in der Hoffnung, gewisse Ereignisse abzuwenden, die so gut wie unvermeidbar scheinen, sorge ich für einen Zufallsfaktor. Mehr kann ich nicht tun.« Sie schien zu erschauern.

»Geht es wieder um die Sache mit der Jahrtausendwende?«

Sie seufzte. »Gewiß. Jetzt muß ich gehen. Es sind traurige Zeiten, Eure Hoheit, und es wird noch trauriger werden.«

»Erzählt mir mehr!«

Sie schüttelte den Kopf. »Möglicherweise habe ich bereits das Verbot der Götter verletzt.«

Wieder schien sie sich zum Gehen zu wenden. Er sprang auf und griff nach der Lampe, die über ihnen hing und jetzt einen schwachen Lichtstrahl in ihre Kapuze warf. Er erhaschte einen kurzen Blick auf ein Gesicht, das so alt wie der Krieg war, mit tiefen Furchen von Alter und Schmerz. Er spürte Leiden. Ihre Pupillen waren groß und hatten einen blassen Ton. Ihre Nase war breit, wie die einer Faunin. Elfisch, aber doch wieder nicht elfisch. Traurigkeit und Mitleid.

Sie eilte davon in die Menge und war verschwunden, doch er war sich nicht sicher wie oder wohin. Verwirrt setzte er sich wieder.

»Uff!« machte Umpily und pickte etwas aus seiner Schale. »Von welchem Tier stammt das hier?«

Im zitternden Dämmerlicht betrachtete Acopulo den Gegenstand mit dem Interesse des Gelehrten. »Sieht aus wie der Kieferknochen eines Hippogryphen.«

»Hippogryphen haben keine Kieferknochen!«

»Auf jeden Fall war es köstlich«, bemerkte Ylo und nahm seinen Platz wieder ein. Sein Wolfsfell lag über einer Schulter. Sein Haar war zerzaust, er war leicht errötet und atemlos. »Oh! Ich hatte nicht gedacht, daß ich so viel gegessen habe.« Er warf Umpily einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Ich bin erstaunt«, sagte Acopulo trocken. »Ihr habt anscheinend weder die fünfzehn Minuten noch Euch selbst erschöpft. Ist das nicht bemerkenswert, Legat?«

»Bemerkenswert.« Shandies Herzschlag kehrte wieder zu normaler Geschwindigkeit zurück. Offensichtlich hatten seine Gefährten nichts von dem bizarren Gespräch gehört.

»Sehr effizient. Was wißt Ihr über Wold Hall, meine Herren?«

»Das Abkommen von Wold Hall?« Acopulo runzelte die Stirn. »Unterschrieben im Jahr … um … Zweitausendneunhundert. Zwerge.«

»Es war eine Jagdhütte«, sagte Umpily, »welche die Imperatorin Abnila bevorzugt benutzte. Wurde manchmal für geheime Zusammenkünfte genutzt. Irgendwo an der Großen Oststraße, glaube ich.«

Es gibt Präzedenzfälle. Falls Imperatorin Abnila einen Hexenspiegel befragt hatte, konnte ihr Ur-Ur-Urenkel das sicher auch tun.

»Es könnte also hier in der Nähe sein. Könnt Ihr das für mich herausfinden?«

Umpily nickte überrascht. »Falls es in der Nachbarschaft ist.« Er schob seine Schale von sich und leerte den Humpen. Dann leckte er seinen Löffel ab, um ihn wieder in seinem Beutel zu verstauen. »Ich glaube, ich habe dort an der Bar eine Käseauswahl gesehen.« Er hievte seine Massen hoch und schob sich durch den Pöbel davon.

»Was wißt Ihr über Hexenspiegel?« fragte Shandie.

Acopulos mageres Gesicht verzog sich erstaunt. »So viel wie jeder andere, und das ist wenig. Der teure Doktor hat derartige Geräte untersucht und so gut wie nichts herausgefunden. Ich habe gehört, Hexenspiegel seien verläßlicher als magische Fenster, was natürlich nur unterschiedliche Interessen widerspiegelt. Die Spiegel sind vielleicht im Handlungsspielraum begrenzter, dafür aber weniger hinterhältig. Man glaubt, daß sie dem Fragenden ehrliche Antworten geben. Sprechende Statuen sind natürlich wieder etwas anderes …«

»Danke«, beeilte sich Shandie zu sagen. »Man hat mir gesagt, es gebe einen Hexenspiegel in Wold Hall.« In dem priesterlichen Gesicht leuchtete Interesse auf. »Wenn dem so ist, dann wäre es einen Besuch wert.« »Genau das denke ich auch.«

»Wir werden also noch eine Weile hier bleiben?« fragte Ylo nachdenklich.

4

Wold Hall, oder das, was davon übrig war, stand in einem wilden Tal ungefähr eine Wegstunde westlich des Gasthauses – das hatte der Wirt berichtet, und die Reisenden fanden die Abzweigung ohne Probleme. Es hatte aufgehört zu regnen, und zwischen silbernen Wolken schwebte eine Mondsichel, doch der Sonnenaufgang konnte nicht mehr fern sein. Über die Hügel vor ihnen zog sich eine uralte Militärstraße dahin und fiel steil hinab in bewaldetes Gebiet. Schon bald wurden die Pferde sehr nervös.

Man konnte ihnen kaum einen Vorwurf machen, denn der Wind ließ die Blätter über ihren Köpfen rauschen und spritzte mit kalten Wassertropfen um sich, und der Weg war ein trügerisches Gewirr aus Felsen, Schlamm und Pfützen.

Die offensichtliche Gefahr verdroß Hardgraa. Hätte der Zenturio von der geheimnisvollen, verhüllten Frau gewußt, wäre er aufsässig geworden, doch alle nahmen an, daß Shandie sich diesen Ausflug selbst ausgedacht und schon seit einiger Zeit geplant hatte.

Natürlich wollten alle lieber bis zur Dämmerung warten, doch das hätte auch bedeutet, die ganze Nacht wachzubleiben, um den Spiegel bei Mondlicht zu sehen. In der folgenden Nacht war der Mond vielleicht nicht zu sehen; vielleicht gab es auch überhaupt keinen Spiegel. Das Ganze konnte genauso ein gut organisierter Anschlag sein, doch Shandie verabscheute es, eine Entscheidung, die er einmal gefällt hatte, wieder rückgängig zu machen. Er wußte, daß dieser Charakterzug der Sturheit ihn eines Tages in Schwierigkeiten bringen konnte, doch er hoffte einfach, daß dieser Tag noch nicht gekommen war.

Da glitt eine Eule über sie hinweg und erschreckte Ylos Pferd, das daraufhin beinahe ausglitt. Und obwohl er ein geschickter Reiter war, fiel er beinahe in den Schlamm. Shandie befahl eine Pause. Man ließ die Legionäre zurück, damit sie sich um die Pferde kümmerten, der Rest ging zu Fuß weiter. Die Zivilisten trugen gutes Schuhwerk, die Soldaten aber mußten sich mit den üblichen Armeesandalen begnügen.

Nach einer elenden halben Stunde kamen sie zu einer eindrucksvollen Mauer, die nach üblicher Militärbauweise aussah – wenn die Legionen nicht kämpften, waren sie stets damit beschäftigt, irgend etwas zu bauen. Die Mauer war halb verfallen, offensichtlich hatten die Einheimischen Steine für eigene Bauwerke herausgebrochen. Die Tore fehlten, zweifellos waren sie schon vor langer Zeit eingeschmolzen worden. Shandie führte die anderen durch die Lücke, hinein in ein Gewirr aus wildgewachsenem Wald.

Zahlreiche Mauerreste im Unterholz kündeten von ehemaligen Farmgebäuden und Wachbaracken, inzwischen alle ohne Dach und verfallen im immer dichter werdenden Dschungel. In seinen besten Tagen hatte der Komplex vermutlich mehrere hundert Menschen beherbergt.

Schließlich führte der halbverborgene Weg zu einer mondbeschienenen Lichtung, die vor dem Hauptgebäude lag. Die eine Seite des Gebäudes war offensichtlich sehr alt, die andere konnte anhand der Spitzbögen auf die Zeit der großen Imperatorin datiert werden. Alles war vom Feuer zerstört worden. Die Fenster waren so ausgezehrt wie die Augenhöhlen in einem Totenschädel.

Allmählich wurde der Himmel heller.

»Teilen wir uns auf«, schlug Shandie vor. »Der Hexenspiegel muß hier irgendwo sein.«

»Sir!« knurrte Hardgraa warnend. Seit sie die Pferde zurückgelassen hatten, trug er sein Schwert in der Hand. »Ihr habt keine Ahnung davon, wer oder was hier lebt!«

»Wer es auch ist, es tritt das Gras nicht nieder.« Shandie schritt davon, um sich umzusehen.

Es wurden keine Siedler gefunden, bis der wohlbeleibte Umpily die anderen herbeirief, seinen Fund zu inspizieren. Er stand auf einer Terrasse, die von Bäumen überschattet wurde. Unkraut und Wurzeln hatten die Pflastersteine aufgeworfen, die seitliche Balustrade war zusammengefallen. Eine Flucht von Steinstufen führte zu schimmerndem Wasser direkt unterhalb der Terrasse.

»Nicht besonders eindrucksvoll«, bemerkte Acopulo und schnüffelte geringschätzig. »Ich empfehle auf jeden Fall, nicht davon zu trinken.«

»Ich würde kein Pferd hier saufen lassen«, pflichtete Shandie ihm bei und blickte finster auf silbrigen Schaum und merkwürdige Nebelfetzen, die auf der Oberfläche schwammen.

»Ihr würdet auch kein Pferd dazu bewegen können.«

Das war offensichtlich wahr. Der Teich war kleiner, als er erwartet hatte, doch seine Ränder waren von darüberhängendem Gebüsch und Weiden verdeckt, so daß er vielleicht doch größer war. Die Seiten der Mulde führten steil nach oben, die Stufen boten den einzig sichtbaren Zugang.

»Was jetzt?« wollte Umpily wissen und hustete in der Feuchtigkeit des Morgens. Die Luft war kühl, und alle zitterten vor Schlafmangel. »Etwas singen oder es anrufen oder hineinspringen?« Er klang nicht so, als sei er bereit, eines dieser Dinge zu wagen.

»Man stellt einen Fuß hinein«, erklärte Shandie und versuchte, zuversichtlicher zu klingen, als er sich fühlte. »Den rechten, um zu sehen, was man erstreben sollte, den linken, um zu sehen, was man meiden sollte.« Niemand fragte, woher er solchen Unsinn wußte – alle wußten, daß er mit Hexenmeistern redete.

»Eine Prophezeiung pro Kunde?« fragte Acopulo.

»Hört sich so an.« Shandie ging zur Treppe. Die Frau hatte angedeutet, daß der Hexenspiegel in magischer Hinsicht reparaturbedürftig war. Vielleicht gab es pro Nacht nur eine Prophezeiung, und falls dem so war, wollte er sie für sich beanspruchen. Doch es war wahrscheinlicher, daß überhaupt nichts geschah und er sich nur zum Narren machte.

Die Stufen waren ungleichmäßig, voller Lehm und lagen verdeckt im Schatten. Er ertastete sich ganz vorsichtig seinen Weg nach unten, eine unebene Stufe nach der anderen, während er sich mit der Hand an den bemoosten Steinen der Wand abstützte. Wenn dieses Bauwerk nicht später auf alt gemacht nachgebaut worden war, dann war es um Jahrhunderte älter als Abnila. Vielleicht war der Hexenspiegel auch einmal ein ganz normaler Teich gewesen und erst später verzaubert worden.

Er wäre beinahe ins Wasser getreten, bevor er merkte, daß die Stufen unter der Oberfläche weitergingen.

Von der letzten trockenen Stufe aus blickte er über eine dunkle und ölige weite Fläche, die viel größer war, als sie von oben gewirkt hatte. Der Wind drang nicht bis hierher vor. Hier unten waren die sich langsam windenden Nebelfetzen besser zu sehen, ebenso unangenehm unheimlich wie die blassen Flecken aus Schaum. Das Mondlicht hatte keine Farbe. Er konnte natürlich sehen, wie der Mond sich widerspiegelte, wie auch die silbrigen Ränder der Wolken und der Bäume. Es gab weder Wasserpflanzen noch Lilien, doch ein sonderbarer Duft lag in der Luft – nicht Verwesung, doch beinahe süß, wie ein Hauch von Weihrauch.

Als er sich vorbeugte, konnte er sein eigenes Spiegelbild mit dem glänzenden Helm erkennen. Die Köpfe seiner Gefährten zeichneten sich gegen den Himmel ab, als sie über die Balustrade lugten, um ihn zu beobachten. Er hoffte, daß sie sich nicht zu fest dagegenlehnten und womöglich alles zum Einsturz brachten.

Allmählich brach der Morgen an, und er mußte einen Zug machen. Wollte er von Gefahren hören – vielleicht das Gesicht eines zukünftigen Mörders oder eines Verräters erfahren? Er wurde stets gut beschützt, in Zukunft sogar noch besser. Jeder Mensch mußte irgendwann sterben, und er wollte ganz sicher nicht seinen eigenen Tod sehen. Auch die Vorhersage einer Katastrophe in naher Zukunft wäre nicht von besonders großem Wert – er ging davon aus, daß er wie sein Großvater ein ehrwürdiges hohes Alter erreichen würde.

Doch etwaige gute Nachrichten zeigten ihm natürlich möglicherweise einfach nur Eshialas Bild. Das wäre keine welterschütternde Erfahrung, doch zumindest hätte sich sein Umweg hierher dann gelohnt. Und es gab so viele Reformen, die er nach seiner Thronbesteigung einführen wollte – vielleicht konnte diese Zauberei ihm dabei helfen zu entscheiden, womit er beginnen sollte? Er lehnte sich gegen die Mauer und zog seine linke Sandale aus. Dann steckte er seinen nackten Fuß ins Wasser.

Die nächste Stufe lag tiefer, als er erwartet hatte. Das überraschte ihn so sehr, daß er beinahe vornübergekippt wäre. Er stützte sich wieder mit einer Hand an der Mauer ab, verlagerte sein Gewicht auf die glitschige Stufe und wartete, bis das Wasser sich wieder beruhigt hatte. Der Nebel klärte sich durch die Wärme des Wassers an diesem kalten Morgen.

Ganz langsam, überraschend langsam glättete sich die Oberfläche. Allmählich beruhigten sich die Spiegelbilder – der Mond, die Wolken, der Nebel. Bäume. Sein eigenes Gesicht. Alles dunkel und kaum erkennbar.

Abgesehen davon, daß der Mond jetzt voll am Himmel stand.

Nein, es war das blasse Spiegelbild der Sonne. All die willkürlichen Umrisse von Nebel, Schaum, Schatten und Spiegelbildern hatten sich zu einem bedeutungsvollen Muster geformt – zu einer undeutlichen, fremdartigen Landschaft. Er sah die Ansicht von einer Landschaft bei Tageslicht wie durch ein rauchiges Glas verdunkelt. Zuerst entdeckte er in der Ferne eine Burg auf einem Gipfel. Dann erkannte er dahinter eine Sommerwolke in blassem Grau. Der Streifen Wasser vorne im Bild mußte das Meer sein, denn Wellen liefen auf den Strand. Der eckige Felsen war also eine Insel, und jetzt sah er, daß auf dem Hang unter den Türmen eine Stadt lag.

Wo war das? Welchen Zweck hatte eine Prophezeiung, die er nicht deuten konnte? Als er gerade die anderen fragen wollte, ob sie den Ort kannten, merkte er, daß das, was er für sein eigenes Spiegelbild gehalten hatte, jemand anderes war. Er starrte in die verwirrten Augen eines Jungen, eines jungen Jotunn in den schäbigen Arbeitskleidern eines Fischers oder eines Landarbeiters. Er stand mit den Händen in den Taschen im Vordergrund.

Verwirrt machte Shandie eine Bewegung. Von seinem Schienbein breiteten sich Wellen aus, das Bild war verschwunden. Angespannt vor lauter Aufregung wartete Shandie, daß es sich wieder neu bildete. Dieses Mal beruhigte sich das Wasser schneller, doch der Mond stand wieder nur als Sichel am Himmel, und es gab weder Burg noch Junge. Die magische Vorstellung war vorüber.

Er zog seinen rechten Fuß zurück, zog die andere Sandale aus und versuchte es mit dem linken Fuß. Das Wasser kam ihm jetzt viel kälter vor, und die Wellen beruhigten sich schnell. Er würde nichts mehr zu sehen bekommen. Eine Prophezeiung pro Kunde.

Mit den Sandalen in der Hand stieg er die Treppe wieder hinauf und fühlte sich zunehmend frustriert. Vielleicht hatte das arme, alte Ding das beste für ihn versucht, doch das beste hatte ihn hier nicht zufriedengestellt. Seine Reise war umsonst gewesen. Gleichzeitig verspürte er Unbehagen über diese unheimliche Zauberei. Er war mit dem Okkulten viel mehr vertraut als die meisten Normalsterblichen. Als Kind war er einmal dabei gewesen, als die Wächter in Emines Rundhalle auftauchten, und an jenem Abend hatte er gesehen, wie eine Zauberin in einer Säule aus Feuer verschwunden war. Er hatte auf der Besuchergalerie gesessen, als die Hexe Grunth im Senat erschienen war, um ihre Ernennung als Wächterin entgegenzunehmen. In jenen kriegerischen Tagen war Olybino häufiger Gast gewesen. Doch er war mit dem Okkulten nicht so stark vertraut, daß er ihm gleichgültig gegenüberstand.

»Ihr seid einen langen Weg gegangen, um Eure Füße zu waschen«, bemerkte Acopulo höhnisch, »falls ich das sagen darf!« Er war der einzige in der Gruppe, der das sagen durfte, und das wußte er. Dennoch nahm er sich viel heraus.

Shandie ignorierte die Respektlosigkeit. »Ihr habt nichts gesehen?«

»Ihr denn?« fragte der Gelehrte.

Die anderen hatten keinen Ton von sich gegeben, doch ihr schweigendes Entsetzen war deutlich.

»Ja, ich habe die Vision einer Burg und einer Stadt gesehen, aber ich habe keine Ahnung, wo sie liegen. Und ich habe einen Jungen gesehen. Vielleicht fünfzehn oder sechzehn.« Shandie dachte einen Augenblick nach. »Ein Jotunn, aber mit einem merkwürdigen Gesicht. Seine Augen sahen dunkel aus, obwohl es schwer war, Farben zu erkennen. Sein Haar mußte dringend gebürstet werden … erinnerte mich an irgend jemanden, aber ich weiß nicht, an wen. Und Ihr habt nichts gesehen?«

Nein, antworteten alle, sie hatten nichts gesehen.

»Und mein anderer Fuß bekam keine Antwort, es gibt also eine Auskunft pro Person. Dann kann es also einer von Euch versuchen. Übrigens – das Wasser ist recht warm. Ich habe mich so erschreckt, daß ich beinahe hineingefallen wäre.«

Die andere tauschten einige unbehagliche Blicke, und keiner war bereit, als erster zu gehen.

»Bald wird der Morgen angebrochen sein«, sagte Acopulo. »Ihr geht zuerst, Standartenträger, und wir Erwachsenen vertreiben uns die Zeit hier auf den Stufen.«

Ylo blickte Shandie um Zustimmung heischend an und eilte davon. Die beiden zivilen Berater folgten.

Shandie zog seine Sandalen wieder an. Dann lehnte er sich neben Hardgraa auf die bröckelnde Balustrade und beobachtete die Prozession. »Ihr wollt es nicht wagen, Zenturio?«

»Nicht, solange Ihr es nicht befehlt, Sir. Ich würde es lieber nicht wissen.«

»Vernünftiger Mann! Alles, was ich davon habe, ist ein vom Bösen genährtes Geheimnis, das mich vermutlich jahrelang verfolgen wird. Jedesmal, wenn ich in die Nähe des Meeres komme, werde ich darüber nachgrübeln. Unser junger Freund nimmt also auch den rechten Fuß. Ich schätze, er wird Kohorten wunderbarer Frauen sehen.«

Hardgraa knurrte. »Vermutlich! Der andere Fuß würde ihm Legionen wütender Ehemänner zeigen.«

Shandie lachte leise. Er war stets völlig überrascht, wenn der knurrige alte Kämpe plötzlich seinen Sinn für Humor herauskehrte. »Sehr wahrscheinlich!«

Von der Terrasse aus waren die Wellen kaum zu erkennen. Shandie konnte nichts Ungewöhnliches am Teich sehen.

Ylo hatte jedoch offenbar etwas gesehen, denn er machte eine Bemerkung zu Acopulo, der jetzt das Ende der Treppe erreicht hatte. Die beiden wechselten ein paar Worte. Der kleine Mann lachte. Er setzte sich vorsichtig hin, und Ylo half ihm, den Stiefel auszuziehen – seinen rechten Stiefel. Der Standartenträger kam die Stufen hinaufgetrabt und verlangsamte seinen Schritt nur, um Umpilys Massen auszuweichen.

»Nun?« fragte Shandie, als Ylo oben angekommen war. »Die schönste Frau der Welt?«

»O ja! Ihr habt sie gesehen?« Der heller werdende Himmel spendete genug Licht, um die Aufregung auf dem Gesicht des Standartenträgers zu zeigen.

»Nein. Ich habe nur geraten. Wirklich? Das habt Ihr gesehen?«

Ylo nickte so heftig, daß seine Wolfsohren hin und her schlackerten. »Ja, Eure Hoheit! Absolut … unbeschreiblich!«

»Nackt auf einem Bett?«

»In einem Garten, aber, ja. Nackt.« Ylo seufzte tief. »Unglaublich!«

Nun, er mußte es ja gut beurteilen können.

Hardgraa stieß ein leises Schnauben aus. »Ich hoffe, Ihr habt ihr Gesicht bemerkt, damit Ihr sie erkennt, wenn Ihr sie trefft?«

»Ich werde sie überall erkennen!« versprach Ylo.

Shandie wünschte, er wäre sich bei seiner Vision ebenso sicher. Wenn er nach Hub zurückkehrte, würde er die gesamte imperiale Bürokratie aufscheuchen und sich eine Liste aller vor der Küste gelegenen Inseln geben lassen, auf denen Burgen standen. Die Sonne hatte tief hinter der Insel gelegen, sie mußte also entweder vor der Ost- oder vor der Westküste liegen, nicht im Norden oder Süden. Die Suche danach würde die Pedanten für eine Weile beschäftigen. Doch das würde nicht die sonderbare Frau erklären, die diese Sitzung arrangiert hatte, eine Frau, die behauptete, die Wächter nicht zu fürchten.

Unten steckte Umpily ganz behutsam seinen linken Fuß ins Wasser. Acopulo erklomm soeben die Stufen, seinen rechten Stiefel in der Hand.

»Glück gehabt?« rief Shandie.
»Ich habe etwas gesehen«, sagte der kleine Mann, doch er sagte nichts weiter, bis er auf der Terrasse stand. »Aber nicht sehr hilfreich!«

»Möchtet Ihr es mir unter vier Augen erzählen?«

»Nein. Es ist sicherlich nicht wert, als Geheimnis behandelt zu werden.« Der politische Berater setzte sich steif auf ein Stück heruntergefallener Balustrade und zog seinen Stiefel an. »Ich sah meinen alten Mentor, den verehrten Doktor Sagorn.« Er schniefte.

Als er noch ein Schüler war, hatte Shandie von Acopulo viele Geschichten über den großen Weisen gehört, viel zu viele Geschichten. »Dann lebt er noch?«

»Das halte ich nicht für möglich. Als ich ihn kannte, war er so alt wie das Protokoll, und das ist dreißig Jahre her.« Acopulo verzog das Gesicht. »Es sieht so aus, als sei ich in den Genuß einer rückblickenden Prophezeiung gekommen! Man sollte den Göttern vertrauen und nicht solchem Zauberfirlefanz.« Er hatte bereits vergessen, daß er selbst das Experiment vorgeschlagen hatte.

»Seine Lordschaft nimmt den linken Fuß«, bemerkte Hardgraa nachdenklich.

Acopulo senkte die Stimme. »Vielleicht wünscht er sich Auskunft über seine teure Frau! Ich vermute ein wenig Mangel an Vertrauen!« Er kicherte gehässig.

»Seine Frau ist vor beinahe einem Jahr gestorben«, sagte Shandie. »Wußtet Ihr das nicht?«

Der Gelehrte verschluckte sich und stieß ein paar Entschuldigungen aus. Shandie, der sich selbst ein wenig gehässig fand, verzog das Gesicht und wandte sich ab, um auf den dicken Mann zu warten. Umpily hatte sich auf die Stufen gesetzt, um seinen Stiefel wieder anzuziehen. Er ließ sich Zeit, die Treppe zu erklimmen. Der Himmel war blau und der Mond nur ein schwacher Fleck, halb versteckt hinter einer Wolke.

»Und?« fragte Shandie.

»Nicht gut, Hoheit«, keuchte Umpily. »Ich … ich habe überhaupt keine Vision gehabt.« Seine schwabbeligen Gesichtszüge wirkten ungewöhnlich fest und blaß.

»Das war Pech«, antwortete Shandie vorsichtig. »Ich nehme an, das Licht war nicht richtig oder der Teich durch seine Bemühungen erschöpft. Gehen wir, meine Herren. Wir haben eine lange, harte Reise vor uns.«

Strange intelligence:
Say from whence
You owe this strange intelligence? or why
Upon this blasted heath you stop our way
With such prophetic greeting? Speak, I charge you.

Shakespeare, Macbeth, I, iii

(Wunderbare Kunde:
Sagt, woher die wunderbare Kund' euch ward? weshalb auf dürrer Heide
ihr unsre Schritte hemmt mit solch prophet'schem Gruße? Sprecht, ich beschwör' euch!)

Sieben
Aus der Bahn gelenkt
1

»Ich finde, das ist nicht fair!«

Der König und die Königin von Krasnegar nahmen gerade ihr Frühstück ein, und Prinzessin Kadie rückte wie üblich das Universum nach ihren Bedürfnissen und Wünschen zurecht.

Sonst war niemand in der großen Halle. Die ganze Burg wirkte, wie stets im Frühsommer, verlassen. Fast alle waren aufs Festland oder zum Fischen gegangen. Rap hatte viel Zeit in den Hügeln verbracht und sich das Vieh angeschaut, doch er hatte sich einen Abend frei genommen, um nach Hause zu kommen und seine Familie einmal wiederzusehen.

Er erwachte aus einem Tagtraum und merkte, daß Inos nicht auf Kadies Kommentar geantwortet hatte und es offensichtlich ihm überließ. Jemand hatte seinen ganzen Porridge gegessen … machte nichts, er war jetzt nicht hungrig.

»Verzeihung! Ich habe geträumt. Wie war die Frage?«

Seine Tochter durchbohrte ihn mit einem mißbilligenden Gesichtsausdruck, den sie von ihrer Mutter geerbt hatte. »Ich denke nicht, daß es dem Corporal gestattet werden sollte, Gath in seine Mannschaft aufzunehmen!«

Hier waren mehrere Antworten möglich: Welche Mannschaft? zum Beispiel, oder Warum nicht? oder sogar Welcher Corporal?, obwohl diese Antwort vermutlich einen prompten Schreianfall auslösen würde – allerdings war er eine ganze Weile nicht Zeuge von Kadies Anfällen gewesen. Die Zwillinge wurden größer, Kadie wuchs sogar noch schneller als ihr Bruder, was zu erwarten gewesen war. Kadie war dreizehneinhalb und machte auf dreißig. An diesem Morgen war sie angezogen, als wolle sie an einer Hochzeit teilnehmen; und das war normal.

»Warum ist das nicht fair?«

Seine Tochter warf wütend ihre schwarze Mähne zurück. »Also wirklich, Daddy! Ein Fechtkampf, und einer der Spieler ist … Also!«

Er mußte sich sehr dumm benehmen, wenn sie ihn Daddy nannte. »Ist was, Kadie?« Er setzte einen elterlichen Blick gemäßigter Intensität auf.

Sie senkte ihren Blick. »Nun, alle wissen es!« murmelte sie.

»Wissen was?«

»Daß Gath ein Seher ist, natürlich! Deshalb wäre es nicht fair, ihn mit den anderen Jungen in eine Mannschaft aufzunehmen. Niemand wird jemals eine Chance gegen ihn haben. Nicht einmal der Corporal!«

Rap warf seiner Frau einen Blick zu und sah die Unruhe aufsteigen, die sie jedesmal zeigte, wenn über Gaths Kräfte gesprochen wurde. Sie machte sich natürlich Vorwürfe, was allerdings albern war.

Und dieser Streit war im Augenblick unnötig. Der Sommer hatte den Damm gerade wieder freigegeben, und dennoch plante Kadie bereits einen Winter-Fechtkarneval. Kadie war zu einer absoluten Fanatikerin des Fechtens geworden und infizierte, wie vorherzusehen war, alle ihre Freunde. Rap hatte sich immer noch nicht daran gewöhnt, daß Mädchen fochten, aber er hatte gelernt, nicht darüber zu lachen, wenn Inos in Hörweite war.

»Ich wußte gar nicht, daß Gath jemals in der Nähe der Turnhalle gewesen ist. Und ganz sicher wußte ich nicht, daß er mit dem Fechten angefangen hat.«

»Das hat er nicht. Nicht so wie wir anderen.«

»Nun, das gleicht es doch aus, oder? Wenn er nicht übt jedenfalls. Ich kann mir vorstellen, wie er sich verteidigt. Wie ist sein Angriff?«

»Gräßlich! Der Corporal sagt, er ist nicht aggressiv genug.«

»Also. Dann gleicht es sich ja aus.«

Kadie erhob sich mit großer Würde. »Ich verstehe. Fairneß ist relativ! Jungen sind anders. Natürlich! Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet, liebe Mama, lieber Papa, ich habe eine Verabredung mit meiner Coiffeuse. Aber ich betrachte es trotzdem als … äh, unfair … okkulte Fähigkeiten in weltlichem Sport zuzulassen!«

»Kadie!«

Wieder warf die Prinzessin ihr Haar zurück – Rap fragte sich, was Inos sagen würde, wenn er ein Gesetz vorschlug, das langes Haar im Königreich verbieten würde. Nein, das würde er nicht riskieren.

Kadie setzte sich schmollend wieder hin. »Nur weil du nicht willst, daß ich darüber rede, heißt es nicht, daß es nicht alle wissen.«

»Jetzt warte mal einen Moment, Liebes«, sagte Rap. Dieser Sache mußte er nachgehen. Er wußte, wie sehr er in Krasnegar unter seinem Ruf, magische Kräfte zu haben, gelitten hatte, und damals war er einige Jahre älter gewesen als sein Sohn heute. »Was genau wissen alle?«

Seine Tochter zog einen Flunsch. »Sie wissen, daß man sich an Gath nicht anschleichen kann. Wirf etwas nach ihm, und er ist verschwunden. Wirf eine Münze, und er sagt ein Dutzendmal nacheinander das richtige Ergebnis voraus!«

»Gath gibt tatsächlich so damit an?«
»Ja!« – »Manchmal.« Das bedeutete vermutlich »einmal«.

»Dann bitte ich um Verzeihung und stimme dir zu, daß er nicht in der Fechtmannschaft sein sollte.«

Kadie sprang jubelnd auf und schwebte glückstrahlend aus der großen Halle.

»Hört sich an, als passe sich Gath langsam an«, bemerkte Rap hoffnungsvoll.

Inos knabberte an einem Stück knusprigem Brötchen und betrachtete ihn mit einem liebevollen Lächeln aus ihren bezaubernden Augen. »Ja, ich glaube auch. Erinnerst du dich, daß du mir mal gesagt hast, jedes okkulte Talent habe ein weltliches Äquivalent?«

»Nein. Sagte ich das? Klingt wie eine ziemlich dumme Bemerkung.«

»Eine deiner besten, Liebling. Aber in Gaths Fall stimmt es vielleicht. Er hatte schon immer irgendwie das Talent, sich aus Schwierigkeiten herauszuhalten.«

»Das macht Kadie wieder wett.«

Inos schüttelte den Kopf. »Kadie ist normal. Gath … Seit er im Krabbelalter war, ist er nicht mehr mit einem blutenden Knie zu mir gekommen, und an manchen Tagen komme ich mir vor wie die Krankenschwester des Hofes, wenn ich die meiste Zeit Kinder mit verschrammten Knien verarzte. Wenn seine Freunde in echte Schwierigkeiten geraten, ist Gath nur selten dabei. Er ist immer irgendwo anders.«

Da mochte etwas Wahres dran sein. Unruhestifter fielen auf, aber gutes Benehmen wurde leicht übersehen. Gath war noch nie ein Problem gewesen. »Er hat zuviel Verstand.«

»Er ist nicht dumm«, stimmte Inos zu, »aber er ist auch kein Geistesriese. In seinem Alter kann es nicht Erfahrung sein, was also ist es dann?« Sie griff über den Tisch und ergriff die Hand ihres Mannes. »Er kommt gut klar, das ist alles, was zählt!«

»Wenn er vor den anderen Kindern angibt, dann muß er das tun.«

»Seine Freunde gewöhnen sich auch daran. Sieh ihn dir mal an! Ganz häufig läuft er mit seinem verträumten Lächeln herum, als habe er keinerlei Sorgen auf dieser Welt.«

»Oder als könne er sie umgehen?« Rap dachte nur widerwillig über Hellsicht und Vorahnungen nach, weil sich sein Verstand dabei immer verwirrte. Selbst als Zauberer hatte er diese Dinge nie ganz verstanden, und ein Großteil dieses geheimnisvollen Wissens war ihm inzwischen entglitten. Seine Mutter war eine Seherin gewesen und konnte solche Dinge wie das Geschlecht eines Babys vorhersagen. So hatte man ihm jedenfalls erzählt – er konnte sich nicht besonders gut an sie erinnern. Doch Gaths Talent war irgendwie anders. Manchmal schien er allen anderen ein paar Minuten vorauszusein.

»Da kommt er«, sagte Inos. »Und was habe ich Dir gesagt?«

Gath schlenderte auf sie zu, ein schlaksiger Junge, wie üblich die Hände in den Taschen. Sein Haar war wie ein silbernes Vogelnest. Sein Gesichtsausdruck sagte, daß er die Welt interessant fand, aber nicht bedrohlich.

Kadie war nicht die einzige, die langsam aufblühte. Gath war schon immer groß für sein Alter gewesen, und natürlich waren es die großen, die zuerst über die Mauer sprangen. Er war immer noch ein Kind, aber er war fast so groß wie seine Mutter, und bestand ganz aus spindeldürren Armen und Beinen.

Er flegelte sich auf eine Bank und streckte seine riesigen Füße aus. »Schon bald«, sagte er feierlich zu seinem Vater. Rap schluckte seine Begrüßung hinunter. »Was wird schon bald was sein?«

»Ein guter Morgen.«

Rap blickte zu den Fenstern hoch. Regen gab es selten in Krasnegar, doch jetzt regnete es ganz eindeutig. Und das war ein Glück, denn auf ihn wartete ein ganzer Berg von Frachtbriefen, die überprüft werden mußten. Die ersten Schiffe waren angekommen. Falls irgend etwas fehlte, irgend etwas, das man im kommenden Winter in Krasnegar brauchte, mußte der Auftrag sofort zurückgeschickt werden, sonst wäre nicht genug Zeit, bevor das nächste Eis kam. Der Regen würde dafür sorgen, daß er pflichtbewußt im Hause blieb und keine Zeit mit überflüssigen Beschäftigungen vergeudete.

»Es hört in einer halben Stunde auf«, erklärte Gath ernsthaft.

Rap warf ihm einen verblüfften Blick zu. Er argwöhnte, soeben ein Zwinkern in den tiefgründigen grauen Augen gesehen zu haben, doch er war sich nicht sicher. Ein Dreizehnjähriger sollte nicht derart unergründlich sein! »Ich muß heute morgen einen ganzen Haufen Rechnungen mit Master Gracker durchgehen.«

»Nein, Sir. Du und ich gehen zum Hafen.«

Das war jetzt mal eine genaue Prophezeiung! Welche Kräfte seine faunische Großmutter auch gehabt hatte, Gaths zeitlicher Rahmen schien sich innerhalb einer Stunde, höchstens zwei zu bewegen. Außerdem, so glaubte Rap festgestellt zu haben, war er darauf beschränkt, Dinge zu wissen, die er noch nicht wissen konnte. Er konnte anscheinend keine Voraussagen für andere treffen. Er wußte, daß der Regen aufhören würde, weil er es später würde sehen können.

Was würde also passieren, wenn Rap mit ihm zu den Kerkern gehen und ihn dort eine Stunde lang einsperren würde, so daß er also nicht wissen konnte, wenn der Regen aufgehört hatte? Das würde doch bedeuten, daß er die Aussage, die er eben gemacht hatte, nicht hätte machen können, oder?

Abgesehen davon, daß Rap so etwas niemals tun würde.

Und in diesem Augenblick äußerte der Junge eine weitere äußerst genaue, überprüfbare Prophezeiung, was er selten tat. Was geschah, wenn Rap sich weigerte, zum Hafen hinunter zu gehen? Das wäre interessant, weil Rap nicht die Absicht hatte, an diesem Morgen zum Hafen zu gehen. Er hatte viel zu viel Arbeit. Warum sollte er …

»Um Kapitän Efflio zu sehen«, erklärte Gath.

»Nenn mir einen guten Grund … Der uns letztes Jahr die Pferde gebracht hat?«

Gath nickte. »Nein. Dieses Mal hauptsächlich Seile. Er glaubt, du kannst sie bei den Kobolden eintauschen.« Rap holte tief Luft. »Selbst die Aussicht auf eine Schiffsladung Seile wird mich nicht –«

»Hat etwas mit … Shandie zu tun?« Gath verdrehte die Augen. »Es ist noch nicht klar, aber … Shandie? Wer ist Shandie?«

»Wovon redest du?«
»Neuigkeiten von Kapitän Efflio. Ja, das ist er.« »Wird er …«

Rap verzichtete auf die Frage. Inos beobachtete den Wortwechsel und konnte kaum das Lachen unterdrücken. Efflio war über die gegenwärtigen Vorgänge im Impire viel besser unterrichtet gewesen als die meisten anderen Seeleute, die in Krasnegar anlegten, daher war ein Gespräch mit ihm eine attraktive Abwechslung und rechtfertigte beinahe, sich den Morgen frei zu nehmen. Und Gaths Schultern waren feucht! Das bedeutete –

Unbehagen huschte über das Gesicht des Jungen. »Es hat etwas mit den Toren der Burg zu tun, Dad … ich muß rausgehen, damit ich weiß, was draußen passieren wird.«

Also hatte er den Schutzschild entdeckt? Kapitän Efflio hin oder her, es war Zeit für ein weiteres Vater-und-Sohn …

»Das wußte ich!« sagte Gath glücklich, und jetzt war weder das Funkeln in seinen Augen zu übersehen, noch konnte er das Lächeln des Triumphes verbergen.

Rap verzog das Gesicht zu einem vorgetäuscht wilden und bösen Blick über die Freude seines Sohnes und verbarg seine eigene Erleichterung. Offensichtlich hatte sich Gath soweit an sein neues Talent gewöhnt, daß er es genoß, damit anzugeben, genau, wie Inos gesagt hatte. Ein Gespräch von Mann zu Mann war überfällig. Aber wenn Rap mit Gath zum Hafen hinunterging, konnte er keinen Ärger mit Master Gracker gebrauchen. »Lauf und –«

»Ich habe es ihm bereits gesagt«, erwiderte Gath selbstgefällig.

Als König und Prinz das Vorwerk verließen und über den Hof eilten, bemerkte Rap amüsiert, daß sein schlaksiger Gefährte ebenso große Schritte machte wie er selbst, obwohl er sich dafür sehr strecken mußte. Der Regen ließ tatsächlich nach, und im Westen zeigte sich blauer Himmel, doch Mann und Junge hielten auf Royal Wynd zu, einen der vielen überdachten Wege der Stadt. Der erste Teil war sehr steil und im Augenblick verlassen, also liefen sie los und lehnten sich dabei zurück, um das Gleichgewicht zu halten. Unheimlich hallten ihre Schritte in den Schatten wider.

Bei den ersten Stufen verlangsamten sie ihr Tempo und grinsten einander an. Schweigend glühte Gath vor Wonne darüber, mit seinem Vater zusammen zu sein. Eine Frage kam in Rap auf, über die er schon lange nachgedacht hatte. Die Bürger von Krasnegar begannen alle schon im Kindesalter zu arbeiten. Prinzen und Prinzessinnen verbrachten ihre Kindheit in der Schule, doch im Sommer war frei. Er gab keinen Grund, Gath nicht mitzunehmen, wenn er, Rap, zum Festland zurückkehrte, zumindest für ein oder zwei Wochen. Es wäre langweilig und ermüdend für Gath, doch vielleicht konnte er dadurch auch einen kurzen Blick auf seine eigene Zukunft werfen.

Als der Royal Wynd in den Pirate's Walk überging, wandte sich Rap an den Jungen, um ihn zu fragen, ob er gerne mitkommen würde – und sah die Antwort bereits auf Gaths Gesicht.

»Was werde ich dich fragen?«

Kurz flackerte Gaths Glückseligkeit auf. »Die Worte weiß ich nicht. Wir werden darüber sprechen, daß ich mit dir zum Festland mitkomme.«

Rap nickte, während sein Verstand die Tatsachen zu begreifen suchte. Er wurde das Gefühl nicht los, daß irgendwo in Gaths sonderbarem Talent ein unmögliches Paradoxon lauerte, das er noch nicht genau einordnen konnte. In diesem Fall hatte Gath gewußt, was Rap sagen würde, und daraufhin hatte Rap es nicht ausgesprochen. Aber das Paradoxon entschlüpfte ihm wieder, denn Gath hatte das Thema selbst angeschnitten … oder nicht?

Schon bald beharrte Gath darauf, daß es ihm nichts ausmachen würde, in Zelten zu schlafen, den ganzen Tag zu reiten, durchnäßt, verbrannt, durchfroren zu sein oder irgendein anderes Grauen zu erleben, von denen Rap berichtete. Er schien sich auf diese Aussicht zu freuen. Er bestand darauf, für die nächsten Wochen keine Pläne zu haben und daß es ihm nichts ausmache, seine Freunde zurückzulassen.

Dabei fühlte sein Vater sich leicht unbehaglich, doch er willigte ein, seinen Lehrling auf seine nächste Reise zum Festland mitzunehmen. Er war sich ziemlich sicher, daß sein Sohn wußte, wie die Entscheidung ausfallen würde, als er die Große Halle eine Stunde zuvor betreten hatte.

Weniger als ein Jahr war vergangen, seit Rap sich darüber Sorgen gemacht hatte, daß Gath niemals etwas allein tun würde. Jetzt machte er sich Sorgen, daß der Junge ein Einzelgänger geworden sein könnte. Eltern zu sein bedeutete wahrhaftig, sich ständig unbegründete Sorgen zu machen!

Zwei Frauen, die gerade miteinander tratschten, nahmen sich gerade genug Zeit, um vor dem König zu knicksen. Der König begrüßte beide mit Namen und wünschte ihnen einen guten Morgen. Dann überquerten Mann und Junge die Fahrstraße, und der Regen war kaum noch zu spüren. Sie gingen weiter über die One Weaver's Steps.

»Gath?«

»Ja, Sir?« Das Gesicht des Jungen war jetzt wachsam. »Macht es dir etwas aus, über … dein Talent, deine Vorahnung, was immer es auch ist, zu reden?«

»Nein. Abgesehen davon, daß es schwer zu erklären ist.«

»Nun, es macht nichts, wenn du es nicht in Worte fassen kannst. Ich bin nur neugierig, wie du die Zukunft siehst. Da ich ein Zauberer bin, kann ich das natürlich auch irgendwie.«

»Oh! Das kannst du? Das kannst du wirklich?«

Rap hätte es ihm schon früher erzählen sollen. Der arme Junge zeigte allergrößte Erleichterung, nur weil Rap ihm nun gesagt hatte, daß er kein größerer Außenseiter war als sein Vater.

»Für mich bedeutet es echte Mühe. Du aber scheinst es die ganze Zeit zu tun.«

Gath nickte. »Kann nichts dagegen tun.«

»Ich kenne zwei Arten. Ich kann Vorahnungen nutzen, wenn ich darüber nachdenke, was ich tun will, und dann denke ich an eine andere Möglichkeit und entscheide dann, was sich besser anfühlt. Doch das funktioniert nur bei mir selbst …«

Gath schüttelte bereits den Kopf.

»Die andere Art ist Hellsehen. Aber das ist sehr mühsam, und normalerweise sieht man so viele Möglichkeiten, daß man keine deutlich erkennen kann. Das funktioniert am besten bei anderen. Gelegentlich stolpert man über etwas, Was die Götter verfügt haben …«

Er brach ab und erinnerte sich an die furchtbare Prophezeiung, die man ihm gemacht hatte. Glücklicherweise hatte Gath seine Verwirrung nicht bemerkt.

»Keines von beidem, Sir«, antwortete er. »Ich glaube nicht, daß ich Bestimmungen sehen kann.«

Das war irgendwie ein Segen.

»Ich kann nur eines sagen«, Gath warf einen finsteren Blick auf seine Füße, während sie weitergingen, »es ist wie eine Kerze im Dunkeln. Andere Menschen scheinen mit geschlossenen Augen zu gehen und in Pfützen zu treten oder über Steine zu stolpern. Ich kann die Straße vor mir sehen, ein kurzes Stück lang.«

»He, das ist eine gute Beschreibung! Du kannst die Pfützen also umgehen?«

»Manchmal. Manchmal sind sie unvermeidbar, wie Algebra. Manchmal stolpere ich über Dinge, die ich nicht erwartet oder nicht rechtzeitig gesehen hatte. Es ist wirklich nichts Besonderes, Dad.«

»Ich glaube, das nennt man Vorherwissen. Ich habe das nie ausprobiert, aber ich nehme an, ich könnte es auch, wenn ich wollte. Der Name ist nicht wichtig. Wichtig ist, daß es eine große Gabe ist! Sei stolz darauf und nutze sie gut. Nutze sie nicht, um dem Bösen zu dienen.«

Gath wollte mit seinen dreizehn Jahren natürlich wissen, wie er damit dem Bösen dienen konnte. Doch ein paar Augenblicke später konnte Rap das Thema wechseln und über den Schutzschild der Burg sprechen.

Als der Weg sich teilte, blieb er stehen. »Machen wir hier mal einen Test. Wir können die Peddlar Alley hinuntergehen oder über die Fahrstraße gehen, da es aufgehört hat zu regnen. Kannst du sagen, wem wir jeweils begegnen würden?«

Gath starrte die regennasse Straße hinunter. »Wenn du dort entlang gehst, Dad, werden wir dem Bischof begegnen.«

»Gott des Grauens! Du hast recht. Schnell!« Er bog in die Peddlar Alley ab, dicht gefolgt von seinem Sohn. Bis sie den Hafen erreicht hatten, machten sie keine Experimente mehr mit dem Okkulten.

2

Im vergangenen Winter war Kapitän Efflio mit der Sea Beauty gen Süden gefahren und hatte wieder einmal Impport aufgesucht, sein Zuhause aus Kindheitstagen. Er hatte sogar seine verlorene Tochter gefunden. Doch Impport konnte mit seinen Erinnerungen nicht mithalten, und der Haushalt seiner Tochter war ein Irrenhaus voller wild herumtobender Kinder gewesen, deren Mätzchen seinem Asthma sehr geschadet hatten. Sein Schwiegersohn war ein religiöser Fanatiker, daß einem die Haare zu Berge standen. Efflio hatte seine Träume, dort einen ruhigen Lebensabend zu verbringen, aufgegeben.

Dann hatte ihn im Frühling eine gewinnbringende Ladung wieder nach Norden in den Pamdo-Golf geführt, und eine neue Idee war in ihm aufgekeimt. Er hatte einen ehrgeizigen Jotunnseemann mit Namen Bithbal kennengelernt, der ein wenig Geld investieren wollte – Jotnar und Geld waren eine ungewöhnliche Kombination. Den letzten Anstoß hatte er bekommen, als er Krushbark gegenüber erwähnte, er denke an eine Reise nach Krasnegar. Der junge Mann hatte nur völlig unverständig gefragt: »Wohin?« Krushbarks ruiniertes Gesicht zeigte ganz oft einen unverständigen Ausdruck, doch die Entdeckung, daß der Bootsmann diese sonderbare kleine Stadt bereits vergessen hatte, machte alles klar. Ein Imp konnte einer Sache nicht widerstehen, und das war ein Geheimnis.

So war er wieder in Krasnegar gelandet. Es hatte sich überhaupt nicht verändert, obwohl es im Hafen so früh im Jahr geschäftiger zuging. Aus reiner Spekulation hatte er eine Ladung Hanf mitgebracht mit der vagen Ahnung, sie könne sich als gewinnbringend herausstellen. Und Bithbal hatte er auch mitgebracht.

Bithbal und Krushbark waren Feinde auf den ersten Blick. Die Jotunntradition verbot Raufereien auf See, doch in diesem Fall hatte sie kaum Frieden zwischen den beiden halten können. Jetzt, wo die Sea Beauty sicher vertäut war, bereiteten sich beide darauf vor, ihre Feindschaft in eine angemessene Taverne zu verlegen. Zumindest einer von beiden würde bewußtlos zum Schiff zurückgebracht werden. Danach würden sich beide besser fühlen und in Zukunft besser zusammen arbeiten.

Der Regen des frühen Morgens hörte langsam auf. Als die beiden großen Männer die Gangway hinunterliefen, war Efflio nicht im mindesten überrascht, den Faunkönig über den Kai kommen zu sehen. Er versuchte ein unbehagliches Zittern zu unterdrücken, das ihn bei der Erinnerung an Zauberei ergriff.

Der König trabte in Begleitung eines jungen Jotunn an Deck. Der Junge sah Efflio an und errötete unerklärlicherweise bis an die Wurzeln seines stacheligen Haares. »Guten Morgen, Käpt'n«, sagte der König.

Efflio verbeugte sich. »Euch einen guten Morgen, Sir … Und Euch ebenfalls, Eure Hoheit! Also, Ihr seid zwei Kabellängen gewachsen!« Er konnte den König ebensogut wohlmeinend stimmen. Diese Art von Bemerkung gefiel Vätern für gewöhnlich.

Der Faun plusterte sich stolz auf. »Nicht wahr? Wenn er ausgewachsen ist, werde ich wie ein Gnom neben ihm aussehen. Wer war der Seemann, der an mir vorbeiging? Er kam mir bekannt vor.«

»Bootsmann Krushbark, Sire? Oder Zahlmeister Bithbal?«

Der König schüttelte verwirrt den Kopf. »Erinnere mich nicht an die Namen. Der zweite? Ich bin sicher, ich habe ihn einmal getroffen, vor langer Zeit. Er scheint mich nicht zu kennen … Egal. Keine Pferde mehr?« Er lächelte drohend.

»Nein, Eure Majestät. Ich habe eine Ladung Seile mitgebracht.«

König Rap grinste seinen Sohn geheimnisvoll an, der schüchtern zurückgrinste. »Wie kommt Ihr darauf, daß wir Seile brauchen könnten?«

Efflio lehnte sich bequem gegen die Reling und freute sich auf das Feilschen. Wenn ein Imp nicht gewinnbringend mit einem Faun schachern konnte, dann war definitiv Zeit, sich zur Ruhe zu setzen. »Die Grenze zu den Zwergen ist geschlossen worden, per Anordnung des Imperators.«

»Also sind Seile jetzt billig?«

Das hätte er eigentlich nicht wissen dürfen! »Also hätten die Zwerge großes Interesse an Seilen, Sire.«

»Wir handeln nicht mit Zwergen.« Der König lehnte sich gegen den Mast. Der Junge setzte sich auf einen Poller und beobachtete seinen Vater mit dem abgöttischen Blick eines Schoßhundes.

»Aber Ihr handelt mit den Kobolden.«
Er erzitterte unter dem langen Blick des Königs. »Ihr seid ein scharfsichtiger Mann, Kapitän.«
»Danke, Sire.«

»Ich werde darüber nachdenken. Vielleicht ist die Krone daran interessiert, Eure Ladung zu erwerben, wie Ihr angenommen habt.«

Das klang vielversprechend! Efflio fragte sich, wie er am besten die Frage eröffnen sollte, ob er sich hier niederlassen durfte. Er mußte offensichtlich diskret sein. Vielleicht erwartete man von ihm, daß er dem Thron von Krasnegar Treue schwor. Er war noch nie ein großer imperialer Patriot gewesen, aber …

»Er will hierbleiben«, sagte der Junge.
»Du hältst dich da 'raus!« fuhr sein Vater ihn an. »Wollte nur Zeit sparen, Dad. Tut mir leid.«

Efflio stieß ein nervöses Keuchen aus. War der Sohn auch ein Zauberer? »In der Tat, Majestät, er hat recht. Ich denke seit einigen Jahren darüber nach, mich zur Ruhe zu setzen …« Woher hatte der Junge das gewußt?

»Unsere Winter sind lang, wißt Ihr.«

»Aber unsere Herzen sind warm. Das hier scheint mir eine freundliche kleine Stadt zu sein. Die Hügel kann ich nicht hinaufsteigen, aber ich dachte, ich würde in der Nähe des Hafens nach einer bequemen kleinen Unterkunft suchen.«

Der König nickte nachdenklich. »Ich kenne mehrere Witwen, die ein wenig Zusatzeinkommen gebrauchen könnten und vielleicht einen Untermieter als Gesellschaft zu schätzen wüßten. Ihr habt natürlich Geld?«

Wenn sich das Seil verkaufte und Bithbal das Schiff wie geplant veräußern konnte, würde er viel Geld haben. Normalerweise hätte er diese Tatsache heftig abgestritten, doch jetzt nickte er. Er neigte dazu, diesem fremden Regenten zu vertrauen, diesem Zauberer-Faun-König. Diese Aussichten machten ihn schon ganz aufgeregt.

»Ich werde Euch einige Namen nennen«, sagte der König, »aber Ihr sollt nicht sagen, daß ich Euch geschickt habe!«

»Nicht, wenn Ihr es nicht wünscht, Sire … Doch warum nicht?«

Der Faun lächelte leicht. »Weil sie es sonst mir zu Gefallen täten, und das wäre nicht fair.« Er fuhr sich nachdenklich durch sein wirres Haar. »Wißt Ihr, Käpt'n, ein weitgereister, gescheiter Mann wie Ihr könnte möglicherweise eine gute Wahl für unseren königlichen Rat sein. Hättet Ihr Interesse? Es ist natürlich mit einem kleinem Honorar verbunden.«

»Das wäre eine große Ehre, Sire!« antwortete Efflio erstaunt. Diese Ernennung würde seinen Ruhestand noch ein wenig interessanter machen, und er würde dadurch die einflußreichsten Bürger kennenlernen – Kaufleute beispielsweise. Er fragte sich, wie hoch das Honorar wohl sein würde.

»Dann schlage ich vor, daß Ihr den Status als Bürger der Stadt beantragt«.

Unglücklich dachte der Seemann an die habgierigen Bürokraten des Impires. »Ich benötige eine Bescheinigung?«

»O nein. Nur meine Zustimmung oder die meiner Frau.« Der König lachte und streckte ihm eine Hand entgegen. »So zum Beispiel! Willkommen an Bord! Aber wenn Ihr bei uns bleiben wollt, Kapitän, warum wollt Ihr Eure Ladung dann durch einen Mittelsmann verkaufen? Ihr könntet Euch selbst als Kaufmann niederlassen und die Seile direkt an die Kobolde verkaufen.«

Efflio stieß pfeifend sein bislang längstes und lautestes Keuchen aus.

»Oh, Ihr müßtet die Verhandlungen nicht selber führen, wenn Ihr das vorzieht.« Die grauen Augen des Königs funkelten. »Obwohl es natürlich eine Provision gäbe. Und natürlich müßtet Ihr die Ware lagern. Ich kann Euch zu einem guten Preis ein wenig Raum in einem der königlichen Lagerhäuser vermieten.«

»Sehr großzügig von Euch, Majestät!«

»Denkt darüber nach! Ich denke doch, daß die Ersparnisse Eures Lebens in Form von Gütern sicherer sind als ein Sack Gold unter einer Matratze? Natürlich fiele eine symbolische Steuer an, für den Unterhalt der königlichen Feuerwehr.«

Das Funkeln war jetzt ein wenig unheimlich. Dieser Faun ließ sich beim Feilschen gewiß nicht über den Tisch ziehen. In den letzten Minuten war der Barpreis für Hanf offenbar erheblich gefallen.

Der König lachte leise und streckte sich. »Kommt heute abend zu uns zum Essen, Käpt'n. Gath kann Euch den Wagen bringen, oder ich tue es. Und Ihr könnt uns mit den Neuigkeiten aus dem Impire versorgen.«

3

Die Warmherzigkeit in Krasnegar war augenscheinlich nicht die einzige Attraktion für Kapitän Efflio – er genoß auch das warme Bier. Völlig betrunken vom Würzbier wurde er gegen Mitternacht vom König persönlich zu seinem Schiff geleitet. Einige Mannschaftsmitglieder nahmen ihn bei der Hand und führten ihn zu seiner Kabine, und ihr Benehmen ließ darauf schließen, daß sie das schon viele Male vorher getan hatten. Doch er war ein angenehmer alter Schurke, dachte Rap.

Die Sonne hatte sich unsichtbar gemacht, doch der Himmel war immer noch blau, und einige Menschen waren noch unterwegs. Im Sommer nahm die Arbeit kein Ende. Möwen, Wällen und Menschen waren stets beschäftigt.

Rap lenkte die Kutsche langsam den langen gewundenen Hügelweg hinauf und ließ das Tempo von Patches bestimmen. Er brauchte Zeit zum Nachdenken und Zeit, damit die brausende salzige Luft seinen Kopf durchpustete. Zeit, darüber nachzudenken, was er am Abend alles gehört hatte.

Drachen! Es war bekannt, daß Lith'rian seine Drachen zuvor schon einmal losgelassen hatte, denn die Elfen konnten überraschend rachsüchtig sein. Während seiner langen Regentschaft als Hexenmeister des Südens hatte er sie drei- oder viermal verloren. Sie jedoch gegen die Legionen des Ostens zu richten! Olybino mußte einen Wutanfall bekommen haben.

Als Rap diesen beiden Hexenmeistern begegnet war, hatten sie sich gerade widerwillig verbündet. Lith'rian hatte den aufgeblasenen Imp und seine verherrlichenden Kriegsvisionen verachtet; Lith'rian aber verachtete die meisten Menschen. Allianzen mit den Vieren standen stets auf wackeligen Beinen.

Der Imperator wäre davon sicherlich auch zutiefst entsetzt, doch Emshandar war, nach allem was man hörte, inzwischen fast senil. Schon vor Jahren wäre er gestorben, hätte Rap damals nicht seine Krankheit geheilt.

Das war ein Verstoß gegen das Protokoll gewesen und vielleicht sogar der Irrtum, den der Gott erwähnt hatte. Hatte Rap den Verlauf der Geschichte verzerrt, indem er das Leben des alten Mannes verlängerte? Oder hatte er einfach nur einen gefährlichen Präzedenzfall geschaffen? Die Vier hatten ihn vom Vorwurf des Mißbrauchs von Zauberei freigesprochen, und irgendwie fand er, daß ein welterschütternder Irrtum bedeutsamer sein sollte als diese banale Freundlichkeit.

Efflio hatte noch weitere bedenkliche Neuigkeiten mitgebracht – Jotunnkrieger waren in einem schrecklichen Sturm schiffbrüchig geworden, und Trolle überfielen die Mosweeps. Das waren die einzigen Geschichten, die das entlegene Krasnegar erreicht hatten. Was geschah sonst noch, wovon Rap nichts wußte?

Der Schlüssel zu allem war Shandie, entschied Rap. Der Junge, dessen Bekanntschaft er gemacht hatte, war jetzt Soldat und würde schon sehr bald Imperator sein. Er würde so viel über die gegenwärtigen Ereignisse wissen wie alle anderen und sollte auch den Rest erfahren. Rap hatte die moralische Pflicht, den Prinz von der Prophezeiung der Götter in Kenntnis zu setzen. Er würde einen Brief schreiben müssen.

Doch als die Kutsche über die Pflastersteine des Burghofes holperte, war ihm klar geworden, daß ein Brief nicht ausreichen würde. Er hatte keine Ahnung, wo Shandie war. Ein Brief würde im Labyrinth des OpalPalastes verschwinden oder in die falschen Hände geraten.

Da war auch noch Sagorn. Der alte Mann war kein Zauberer, aber er hatte vermutlich immer noch mit den schärfsten Verstand in Pandemia. Rap beschloß, lieber an Sagorn zu schreiben.

Im Sommer, wenn der Großteil der königlichen Herden auf den Hügeln herumtobte, war es leer in den Ställen. Doch sie gehörten stets zu Raps Lieblingsplätzen im Königreich, denn hier hatte er einen großen Teil seiner Kindheit zugebracht. Es hatte eine Zeit gegeben, da die Pferde seine besten Freunde gewesen waren. Auch jetzt kam er oft noch hierher zu Besuch, wenn er in Ruhe nachdenken mußte. Während er Patches abrieb, überdachte er die möglichen Folgen eines Briefes an Sagorn, und er verwarf auch diesen Gedanken. Der Gelehrte und seine durch einen Bann an ihn gebundenen Gefährten reisten vermutlich auch jetzt wieder irgendwo durch die Welt, und ein Brief an sie würde wahrscheinlich abgefangen.

Natürlich konnte Rap auch Zauberei benutzen! Er hatte keine Ahnung, ob seine verbliebenen Kräfte noch ausreichten, ihn nach Hub zu bringen, doch er konnte die Nebenwelt auf jeden Fall genügend in Schwingungen versetzen, um die Aufmerksamkeit der Wächter zu erregen. Und das war eine verrückte, selbstzerstörerische Idee!

Efflio hatte bestätigt, daß Raspnex jetzt der neue Norden war, was Rap schon seit Monaten wußte. Raspnex hatte einmal wie ein ehrbarer Mann auf Rap gewirkt … aber einem Zwerg vertrauen? Auf seinem neuen Posten als Hexenmeister war Raspnex vielleicht viel eher darauf bedacht, Jünger zu finden, als damals in Faerie, als man ihn selbst gerade freigegeben hatte. Und Rap, der einmal ein Halbgott gewesen war, mächtiger als alle anderen Zauberer der Welt, wäre für Raspnex jetzt kein Gegner mehr.

Als Rap Patches in seinen Stall führte, wußte er, daß er persönlich reisen mußte. Er war König, er kannte in Hub ein paar Leute. Er konnte Zugang zu Shandie erlangen, und der Prinz würde ihm um der alten Zeiten willen sicher zuhören.

Aber jetzt noch nicht.

Raps Platz war hier, in Krasnegar. Der Gott hatte angedeutet, daß im Augenblick nichts geschehen würde. Die Jahrtausendwende war noch mehr als ein Jahr entfernt. Die erste Pflicht eines Königs war sein Volk. Rap mußte dafür sorgen, daß die Ernte eingebracht und sicher gelagert wurde. Er wollte auch ein Auge auf Gath haben und dem Jungen so gut er konnte helfen, sich an seine okkulten Vorahnungen zu gewöhnen. Inos hatte immer noch alle Hände voll mit einem sechs Monate alten Imp namens Holindarn zu tun. Und die kleine Eva litt unter einem Mangel an Aufmerksamkeit.

Jetzt nicht. Er würde im Herbst reisen.

Dann war immer noch Zeit.

4

Ein Hoch auf die siegreichen Helden!

Es gab zwei Helden. Als der Reiterzug des Prinzen über die breiten Straßen von Hub donnerte, galten alle Jubelrufe Shandie. Die Salute der Soldaten galten Shandie. Die Blumen wurden für Shandie geworfen, die Hörner für Shandie geblasen. Das selten benutzte Große Tor des OpalPalastes wurde für Shandie geöffnet.

Ylo wußte das, doch in seinen Augen war er selbst auch ein heimkehrender Held – und wessen Augen spielen schon eine Rolle, wenn nicht die eigenen? Sein flüchtiger Ruhm aus Qoble war wie erwartet dahingeschwunden. Er war nur der Standartenträger des Prinzen, und nach dem heutigen Tage würde Shandie beim Militär keine Rolle mehr spielen.

Von jetzt an hätte er kaum noch Bedarf für einen Standartenträger.

Also fiel Ylo niemandem besonders auf, abgesehen von Ylo selbst. Dreieinhalb Jahre zuvor hatte er Hub praktisch als Gefangener verlassen, in Richtung Süden zur Kaserne der Zwanzigsten Legion. Heute kehrte er siegreich zurück. Tief in seinem Herzen nahm Ylo die Jubelrufe persönlich. Ylos Pferd zertrampelte als erstes die Blumen und passierte als erstes das Große Tor. Ylo brachte Shandie nach Hause.

Irgend jemand in der Kommandokette konnte denken. Als Shandie beim ersten Posten, der den Anfang der Großen Oststraße markierte, vorgeritten war, traf er auf eine Gruppe von Prätorianerhusaren, die seit einer Woche auf Abruf dort warteten. Während Prinz und Gefährten sich frisch machten, eilte die Kunde zum Palast. Es war das erste Mal, daß die Nachricht ihres Kommens sie überholt hatte.

Die Prätorianerhusaren würden den Prinzen durch die Stadt eskortieren, ganz gleich, was geredet wurde, doch auch sie konnten dem Standartenträger des Prinzen den Vortritt nicht verwehren. Wie sehr diese hochmütigen und geckenhaften jungen Männer auch dagegen sein mochten, sie würden Ylo gestatten müssen, sie anzuführen. Sie waren viel weniger um den Ruf des Prinzen als um ihren eigenen besorgt.

Sie gaben Ylo eine neue Standarte mit Emblemen und Kriegsauszeichnungen aus echtem Gold und Silber, die allesamt nach genauen Vorschriften gewienert worden waren, bis sogar das Holz glänzte und das Metall fast geschmolzen wäre. Sie hatten Experten mitgebracht, um sicherzugehen, daß der Standartenträger würdig genug war, und man behandelte ihn wie ein Kind, das man vorzeigen wollte – er wurde ausgezogen, gewaschen, abgetrocknet, parfümiert und schließlich wieder angezogen. Man rasierte ihn, wusch ihm die Haare und feilte seine Fingernägel, alles zur gleichen Zeit. Die Auswirkungen eines dreiwöchigen Ritts wurden durch eine Massage gelindert, damit er wieder gerade im Sattel sitzen konnte. Irgend jemand hatte sogar daran gedacht, das reinweiße Wolfsfell bereitzustellen, das nur dieser Standartenträger tragen durfte. Passend dazu gaben sie ihm ein rabenschwarzes Pferd. Als die ganze Tortur vorüber war, funkelte alles an Ylo brandneu, und jedes Haar seiner Augenbrauen lag an der richtigen Stelle.

Ein Wachmann half ihm in den Sattel. Das hatte seit Jahren niemand für ihn getan – nicht seit jenem Tag, als er aus der Prätorianergarde hinaus geworfen wurde.

Welch süßes Gefühl war dies!

Bevor sie den Posten verlassen hatten, begannen die Jubelrufe. Seit Wochen kreisten Gerüchte über die bevorstehende Rückkehr des Prinzen, und die Massen schienen aus den Steinen zu wachsen. Die Nachricht verbreitete sich wie Donnerhall in der Stadt. Es war eine spontane Demonstration, ein Ausbruch der Erleichterung. Hub war das Verbindungsstück des Impire, jeder Nerv war angespannt, jede Nuance wurde registriert. Hub wußte, daß etwas nicht stimmte, daß das Zentrum versagte. Endlich hatte sich der Griff des alten Mannes gelockert. Das Ruder brauchte eine neue Hand – und hier kam sie! Das gemeine Volk ging auf die Straße und jubelte. Ein Hoch auf den siegreichen Helden!

Westwärts ritten sie, entlang der riesigen AbnilaAvenue, flankiert von den brüllenden Mengen, durch die Stadt der Götter, die Stadt der Fünf Hügel. Bald kam Olybinos Residenz in Sicht, zu ihrer Rechten, golden funkelnd in all ihrer Würde. Sie ritten daran vorbei, zum majestätischen Opal-Palast, der alles überstrahlte, und erhaschten einen kurzen Blick auf unheimliche blaue Türme im Süden und auf weiße im Norden, die Wohnsitze der anderen Wächter. Und überall drangen die Massen zu ihnen, wie eine Springflut.

Doch dann war es soweit!

Dann kam, nach dem Ritt eines Lebens durch die jubelnden Straßen, der Marsch eines Lebens, als Ylo den Prinzen in den Palast führte.

Trompeten … Die prächtigen Marmorstufen hinauf …

Salutierende Wachen … Durch Flurgewölbe … Vornehme Herren, die mit tiefen Verbeugungen den Boden fegten … Damen, die sich unterwürfig zu Knicksen herabließen und ihre Dekolletes und ihre nackten, runden Arme zeigten … Der gemessene Schritt von Stiefeln hinter ihm, als Shandie mit seiner Wache folgte …

Wie süß war dies!

Bei Tage war das Thronzimmer das Herz des Impires. Ylo hatte es nur einmal zu Gesicht bekommen. Einige Tage vor seinem achtzehnten Geburtstag hatte sein Vater ihn hierher gebracht, um ihn dem Imperator vorzustellen. Sie hatten die Hand des blutrünstigen alten Ungeheuers geküßt. Sie hatten die imperiale Zustimmung erhalten, daß Ylo Mitglied der Wachen werden durfte. Drei Tage später war es soweit gewesen. Drei Monate später hatte Emshandar Ylos Familie zu Hundefutter verarbeitet.

Das Thronzimmer war größer als die meisten Ballsäle. Es funkelte vor lauter Kunstwerken und hohen Fenstern, Statuen und den feinsten Deckenfresken, die man je gesehen hatte. An den Tagen, an denen der Imperator an seinem Amtssitz ansässig war, lungerten Hunderte vornehmer Damen und Herren im Thronzimmer herum.

Es gab zwar einen Thron, doch wurde er selten benutzt, denn die großen Ereignisse fanden in der Rundhalle statt. Im Thronzimmer wurden die alltäglichen Geschäfte abgewickelt. Irgendwann am Tag erschien ganz sicher der Imperator persönlich. Wichtige Persönlichkeiten mit Petitionen oder Terminen erwarteten das imperiale Vergnügen hier im Thronzimmer und nicht gemeinsam mit der breiten Masse in irgendeinem schäbigen Vorzimmer. Aristokraten kamen und gingen, um ihren Respekt zu zollen oder einfach nur, um zu sehen und gesehen zu werden. Wer keinen Zutritt zum Thronzimmer hatte, war ein Niemand.

Als Ylo hineinmarschierte, die Standarte immer noch bei sich, verschlug es ihm plötzlich die Sprache. Auf der anderen Seite des Zimmers stand unter einem purpurfarbenen Baldachin der Thron, leer. Zu beiden Seiten standen Damen und Herren in Grüppchen zusammen, als hätten sie sich leichter Konversation hingegeben. Als er vorbeiging, verbeugten sie sich oder machten einen Knicks. Vom Imperator war nichts zu sehen. Shandie folgte Ylo auf dem Fuße, und Ylo war ratlos. Gott der Seeleute! Wo sollte er jetzt hingehen?
Falls der Prinz eine Richtung einschlug, und sein Standartenträger eine andere, dann war seine Karriere zu Ende, bevor sie begonnen hatte.

Doch auf der einen Seite des Throns standen aufrecht Prätorianerwachen und flankierten eine Tür ohne Aufschrift. Gerettet! Ylo ging weiter die Halle hinunter, wechselte am Thron die Richtung und blieb schließlich stehen.

Von Qoble war es eine grausam lange Reise gewesen. Eine grausam lange Reise, seit er diesen Raum das letzte Mal betreten hatte.

5

Die Tür öffnete sich, und der Kronprinz trat ein. Die Tür schloß sich.

Ein Prätorianertribun beäugte Zenturio Hardgraa und seine beiden Gefolgsleute mit tödlichem Blick. Sollten die Eindringlinge versuchen, neben der Tür Position zu beziehen, wie es üblich war, wenn Shandie dort im Zimmer war, würde es zu einem heftigen Streit kommen. Der Palast war das Revier der Prätorianer.

»Was machen wir jetzt?« flüsterte Ylo durch zusammengepreßte Lippen.

»Wir warten«, kam die Antwort so leise wie sanfter Wind, der in Eichenblättern spielte. »Und machen den hübschen Mädchen schöne Augen.«

»Zeigt mir mal, wie man das macht«, murmelte Ylo, doch er hatte in der Nähe eines dieser bedrohlichen Wächter eine Halterung ausgemacht. Er ging hinüber, steckte den Stab seiner Standarte hinein, ging zurück und salutierte. Dann wandte er sich ab, als sei er jetzt außer Dienst. Anscheinend lag er richtig, denn Hardgraa entließ seine beiden Untergebenen und dankte ihnen für den langen Ritt und die gute Arbeit.

Viele Frauen zu beäugen, aber wenig Mädchen. Die Gespräche wurden wieder aufgenommen, doch Ylo war sich allzu bewußt, daß man ihn beobachtete. Er brachte sich in eine taktvolle Entfernung von dieser mächtigen Tür, und Hardgraa schritt an seiner Seite. Die Umstehenden machten ihnen den Weg frei.

Ganz plötzlich traf ihn die Erkenntnis wie ein Stich mit einem Dolch. Er war ein Yllipo, der einzige Yllipo. Sämtliche zweihundert Anwesenden waren bis zu den Haarspitzen politische Opportunisten. Alle kannten seine Geschichte und wußten, wer er war, jeder einzelne von ihnen. Sie würden nicht wagen, ihn anzusprechen, bis sie wußten, wie es zwischen ihm und dem Imperator stand. Shandie war noch nicht der Hahn im Hühnerhof.

Langsam verrannen verlegene Minuten. Höflinge lernen vor allem Geduld. Sie würden vielleicht bis Mitternacht dort stehen.

Ylo bemerkte, wie ein Paar, das nicht zusammenpaßte, durch die große Haupttür hereinkam – ein fetter und ein kleiner, vogelähnlicher Mann, Umpily und Acopulo, die der militärischen Prozession in einem Wagen gefolgt waren. Sie trennten sich und begrüßten erfreut alte Freunde.

Dann schritt eine Wache durch die Menge und schoß wie ein Pfeil auf Ylo zu. Der Brustpanzer des Zenturios funkelte genauso strahlend wie die Juwelen und das Geflitter der Höflinge, und sein Federbusch schwebte noch höher als die der meisten Husaren.

So, so! Noch süßer.

Der Prätorianer kam stampfend zum Stehen und salutierte. Ylo erwiderte den Gruß. Technisch gesehen waren ihre Ränge ein militärisches Geheimnis, doch es gab keinen Zweifel, wer im Augenblick der Höherstehende war.

Das Gesicht des Mannes war starr. Er ging ein Risiko ein, und das wußte er – doch er deckte damit auch seine Flanken, und das wußten beide. »Ich möchte Euch meinen Glückwunsch aussprechen, Standartenträger.« Er war schon immer ein vornehmer Mann gewesen.

»Das ist sehr freundlich von Euch, Zenturio.« Ylo konnte sich um nichts in der Welt an den Namen des Mannes erinnern. Einer der Hathinos. Es würde ihm schon wieder einfallen.

»Ich wollte nur, daß Ihr wißt, äh … Standartenträger … Das war die schlimmste Aufgabe, die ich jemals zu erfüllen hatte.«

»Auch mir hat es nicht gefallen.«

»Nein. Nun, wir alle müssen Befehlen gehorchen. Ihr nehmt es nicht persönlich?«

»Ich nehme es nicht persönlich«, erwiderte Ylo und bemerkte einen Hauch von Erleichterung, den die disziplinierte Maske des Mannes nicht ganz verbergen konnte.

Er sah befriedigt zu, wie sein früherer Vorgesetzter davonging. Die Zuschauer flüsterten. Nicht persönlich – doch eines Tages würde er diesem Mann befehlen, ihm die Sandalen zu lecken, nur aus Prinzip. Hithi, so lautete sein Name. Vergiß das nicht!

»Ein alter Freund?« erkundigte sich Hardgraa trocken. »Nicht direkt.« Er lächelte, als er mich den Haien zum Fraß vorwarf.

»Nun, versucht, ihn nicht in der Öffentlichkeit zu töten«, bemerkte Hardgraa heiter. Dann fügte er mit deutlich erleichterter Miene hinzu: »Äh … Standartenträger?«

»Ja, Zenturio?«

»Schaut jetzt nicht hin, doch eines der Bilder an der Ostwand ist nicht uninteressant.«

Seit wann interessierte sich dieser menschliche Rammbock für Kunst? Ylo zog seine Augenbrauen hoch, um seine Überraschung zu verbergen, und sah sich dann langsam im Raum um. »Oh, sehr gut gemacht! Sehr gut!«

Die Kunstwerke im Thronzimmer hätten gereicht, eine ganze Stadt aufzukaufen: Skulpturen, Wandteppiche, Malereien. Das Bild, das Hardgraa entdeckt hatte, schien für sich genommen nicht weiter bemerkenswert, zumindest nicht auf diese Entfernung, doch der gemalte Gegenstand dafür um so mehr. Im Vordergrund spuckten sonnenüberflutete grüne Wellen Schaum, und eine majestätische Galeere lag unter vollen Segeln. In der Ferne glich ein konischer Felsen die Komposition aus, dessen Hang eine Stadt und der Gipfel eine mit vielen Türmchen verzierte Burg trug. Genau so hatte Shandie seine Vision im Hexenspiegel beschrieben.

In den vergangenen anderthalb Jahren hatte Ylo dem Prinzen alle Wünsche erfüllt. Er erspürte sie bereits, bevor Shandie sich ihrer selbst bewußt wurde. Hardgraa verfügte über die ausgebildete Beobachtungsgabe eines Leibwächters, doch ihm fehlte die höfische Arglist, noch weiter zu gehen. Zu dem Bild hinüberzugehen und die Inschrift zu lesen, falls es eine gab, würde den gesamten Hof aufmerksam machen. Der nächste Schritt oblag Ylo.

Er sah sich um und erspähte einen Lakai, der in der Nähe der Wand stand. Er war kein unerfahrener Jugendlicher mehr, sondern ein alter Hase, der sich in Angelegenheiten des Palastes gut auskennen mußte. Ein kurzes Augenzwinkern brachte den Mann in flinkem Gleitschritt zu Ylo. Er verbeugte sich vor Ylo mit dem Respekt, der seinem Rang angemessen war – und der zur Zeit schwindelerregend hoch war –, und erwartete die Wünsche dieses Wunders zu hören.

Wie lautete die korrekte Frage? Die Kunstsammlung des Palastes unterlag zweifellos irgendeinem unfähigen Adligen. Es gab sicher einen Untergebenen, der sich um alles kümmerte, doch wäre er gewiß ein professioneller Bürokrat, der den Großteil seiner Zeit mit Palastpolitik verbrachte. Die tatsächliche Arbeit machte vermutlich sein Stab.

Ylo mutmaßte kühn den entsprechenden Titel. »Den stellvertretenden Kurator der Königlichen Gemäldesammlung«, sagte er leichthin und bemerkte, wie der Lakai erstaunt zusammenzuckte, »ich will ihn sehen. Sofort!«

Es funktionierte perfekt. Der Mann verbeugte sich und zog sich zurück. Diese Art von Autorität konnte ganz leicht zur Sucht werden!

Hardgraa hatte sich ein wenig entfernt und war tief in ein Gespräch mit einem Tribun der Siebten Legion versunken, anscheinend ein alter Freund von ihm. Allmählich füllte sich das Zimmer mit weiteren Spätankömmlingen, die die Ereignisse verfolgen wollten. Hier und dort erkannte Ylo ein bekanntes Gesicht – wichtige Figuren des politischen Lebens, Freunde seiner Eltern. Doch immer noch stand er ganz allein, der Yllipo, dem man nicht traute.

Und was war mit der Rache der Yllipos? Anderthalb Jahre lang hatte er dem Kronprinzen mit aller Kraft gut und loyal gedient. Er hatte ihm kein Messer zwischen die Rippen gejagt, obwohl es genügend Gelegenheiten gegeben hatte.

Und was jetzt? Der alte Mann starb gewiß bald. Bis dahin blieb nichts zu tun als zu warten. Shandie würde sich großzügig zeigen – daran hatte Ylo keinen Zweifel, denn er wußte, daß Großzügigkeit gegenüber einem Helfer die Loyalität aller anderen mit sich brachte. Wenn Emshandar V zum Imperator ausgerufen wurde und sicher auf dem OpalThron saß, dann würde sein früherer Standartenträger eine Beförderung bekommen. Für den Anfang wahrscheinlich einen Sitz im Abgeordnetenhaus. Einen Titel, dann ein paar Pfründe, die seine Taschen füllten, schließlich den Posten eines Prätors, der ihn reich machte. In einigen Jahren vielleicht den Posten eines Konsuls.

Und in der Zwischenzeit nur warten. Warten und die Frauen von Hub umwerben, die Schönheiten des Impires. Seine Augen hatten die besten schon überflogen, ohne den Befehl dafür abzuwarten. Ein oder zwei waren gar nicht so schlecht, doch die meisten waren für seinen Geschmack zu alt. Ihre Töchter waren es, hinter denen er her war.

Keine von ihnen war vergleichbar mit der Göttin, die er im Hexenspiegel gesehen hatte. Das Bild hatte ihn verhext. Zwei Tage lang hatte er an kaum etwas anderes denken können. Perfektion! Er vermutete, daß ihn keine andere Frau je befriedigen konnte. Sobald er einer die Kleider ausgezogen hatte, würde er sie mit dieser Vision vergleichen, mit der Göttin aus dem Spiegel – und sie würde ihr nicht standhalten können.

Er warf einen Blick auf die Tische mit den Erfrischungen.

Seit Stunden hatte er nichts gegessen, und vielleicht mußte er hier noch viele Stunden warten, doch er beschloß, noch eine Weile auszuharren und sie alle starren zu lassen. Gleichgültig starrte er zurück.

Da schlenderte ein dunkler, schlanker Mann auf ihn zu. Sein Wams war mit funkelnden Juwelen bestickt, und seine Schärpe trug den Orden des Agraine; seine Kniehose war aus feinster Seide. Seine Arroganz hätte eine Versammlung von Bischöfen zu Mördern machen können. Offensichtlich hätte Ylo ihn kennen sollen. Alle Augen im Raum ruhten auf ihm und Ylo. Es wurde still.

«Standartenträger Ylo?«

Ylo salutierte der Schärpe, um ganz sicher zu gehen. »Mein Lord?«

»Prinz Emthoro von Leesoft.«

Verwünschung! Shandies Cousin! Der dritte in der Erbfolge.

»Eure königliche Hoheit! Ich bitte um Verzeihung, ich hätte –«

Der Prinz schaffte den Fauxpas mit einem Schulterzucken aus der Welt. »Macht nichts. Euer Vorgänger war mein Bruder.«

»Ja, Hoheit.«

»Ihr wart zugegen, als er starb. Ich möchte die Geschichte hören.«

Shandies Erbe war noch ein Baby. Dieser Mann mußte unausweichlich sein wichtigster Gegner sein. Ganz gleich, wie ihre persönliche Beziehung auch aussah, die Politik würde Rivalität erfordern. Vorsicht! Er war mager, fix und gefährlich. Seine Augen zeigten ein wenig von dem Feuer, das in Shandie loderte … eigenartig schräge Augen, beinahe elfisch.

Ylos Stimme erzählte die Geschichte von Ralpnies Tod bei Karthin hauptsächlich nach Hörensagen. Plötzlich verstummte er.

Da war sie!
»Standartenträger?« half der Prinz nach.

Sie war soeben mit einigen Mädchen angekommen. Auf ihrem Weg von der Tür herein verbeugten sich die Leute. Sie trug ein einfaches Kleid in Meerblau. Sie ging nicht, sie schwebte und erwiderte die Grüße der Umstehenden mit kaum wahrnehmbarem Nicken. Kalt, schlank und königlich, die ultimative Frau, herausgeschnitten aus einem Block Diamanten. Ihr übernatürlich schwarzes Haar wurde von einer einfachen Rubintiara gekrönt. Ihre Gesichtszüge waren so perfekt, wie die Götter es nur erschaffen konnten.

»Wer ist das?« erkundigte sich Ylo atemlos.

»Wer?« fragte der Prinz mit interesselosem Tonfall und drehte sich um. »Die in Blau?«
Gefahr! Die Leute verbeugten sich vor ihr! Idiot!

»Natürlich nicht!« krächzte Ylo, und der Schweiß brach ihm aus allen Poren. »Die Frau in der pfirsichfarbenen Robe.«

»Eines von den Ullithini-Mädchen, glaube ich.« Emthoro beobachtete ihn argwöhnisch und neugierig. »Ich dachte, Ihr meintet Prinzessin Eshiala.«

Bestürzt konnte Ylo nur den Kopf schütteln.

Sie war wundervoll. Shandie hatte sie als schönste Frau der Welt beschrieben, und damit hatte er allen anderen geschmeichelt. Ihre Gesichtszüge waren perfekt. Es war ihr Körper, den Ylo in dem Hexenspiegel gesehen hatte.

Seit zwei Tagen hatte er an nichts anderes gedacht.

Er hatte daraus geschlossen, daß keine andere Frau ihn jemals würde zufriedenstellen können. Und jetzt war sie da, in Fleisch und Blut.

Sein Gesicht mußte so rot wie eine Tomate sein. Sie kam auf ihn zu.

»Richtet Eure Aufmerksamkeit lieber auf die UllithiniFrau, Standartenträger«, sagte Prinz Emthoro mit leichtem Schnauben. »Das wäre besser.«

Er wandte sich um und schritt auf die Prinzessin zu. Natürlich hatte sie sich ihm genähert, nicht Ylo. Sie wußte gar nicht, daß Ylo existierte.

Gott der Narren!

Shandies Frau! Er hatte die Vision von Shandies Frau gesehen!

Ein Husten in Höhe seiner Ellbogen zog ihn vom Rand des Vulkans zurück. Er drehte sich um und sah sich einem Paar riesiger opalisierender Augen ausgesetzt, die rosa und chromgrün funkelten und ihn prüfend ansahen. Sie wirkten sehr verwirrt.

»Ihr wünscht mich zu sehen, Standartenträger?«

Natürlich war der Stellvertretende Kurator der Königlichen Gemäldesammlung ein Elf. Alle Elfen waren geborene Künstler; im Vergleich zu ihnen hatten Imps keine Ahnung von künstlerischen Dingen. Dieser hier sah wie ein Junge von sechzehn Jahren aus, doch er konnte gut schon Großvater sein. Seine Kleider waren ein Feuer aus Silber und Ultramarin, doch obwohl sie wunderbar gemacht waren, konnte ihr Wert nicht mit einer Spitzenkrawatte hier im Raum mithalten. Er zitterte vor Furcht, in dieses Gemach zitiert worden zu sein.

Ylo versuchte seine Gedanken zu ordnen.

»Ah, ja. Ich sehe, daß hier einige Landschaften auf den Bildern festgehalten sind. Ich möchte mehr darüber wissen.«

Der Kiefer des Kindes klappte nach unten. Ylo benahm sich nicht so, wie man es von impischen Soldaten erwartete.

»Die Orte, die sie darstellen … und die Künstler … und wann sie erworben wurden.« Das mußte reichen. Er konnte Shandie sagen, daß er den Bericht in ein oder zwei Tagen erwarten konnte.

Der stellvertretende Kurator schluckte. »Natürlich, Standartenträger. Die Bergszene links von jener Tür zeigt eine Ansicht der Mosweeps von Jedmuse aus, in Öl auf Leinwand von Jio'sys, erworben per Konfiszierung aus dem Besitz von Herzog Yllipo im Jahr 2995. Das linke …«

Elfen erfüllten geradezu fanatisch ihre Pflichten, und dieser hier spulte die Informationen herunter wie ein menschliches Lexikon. Ylo, der widerwillig beeindruckt war, lauschte, während der Katalog vor ihm ausgebreitet wurde. Der Kurator hielt kaum einmal inne, um Luft zu holen, und fuhr fort, bis er zu jenem Bild gekommen war, das als einziges seinen Zuhörer interessierte.

»Die Meereslandschaft ist eine phantasievolle Wiedergabe des königlichen Dampfers Golden Swan, in Tempera, gemalt vom Künstler Jalon, erworben von Emthar II. im Jahr 2936 –«

»Der Ort! Die Burg? Wo ist es?«

Der Elf geriet ins Stottern. »Ich glaube, es ist nur ein Phantasiehintergrund, Standartenträger. Der Katalog nennt darüber keine Einzelheiten.«

»Keine Inschrift auf dem Rahmen oder dem Bild?« »Nein, Standartenträger.«
»Aha. Verzeiht die Unterbrechung. Fahrt fort.«

Hier endete die Spur. Die Felseninsel war keine Phantasie – genausowenig wie Prinzessin Eshiala –, doch die einzige Möglichkeit, sie zu identifizieren war, den Künstler zu befragen. Das Gemälde war vor sechzig Jahren gekauft worden. Inzwischen mußte der Maler schon lange tot sein.

Die Stimme des Kurators wurde zunehmend enthusiastisch, als er über eine bäuerliche Szene in Ambel sprach, da schob sich eine andere Stimme dazwischen.
»Ylo!«

Ylo wirbelte herum. Die Tür hatte sich geöffnet, und dort stand der Prinz persönlich. Seine dunklen Augen funkelten mit einer Wut, die Ylo selten bei ihm gesehen hatte. Sofort trat Ylo vor. Hinter ihm war der Hof bestürzt zu sehen, daß der Kronprinz sich wie sein eigener Lakai benahm … und seine Frau ignorierte, die er mehr als zwei Jahre nicht gesehen hatte.

6

Sie durchquerten einen kleinen Flur und betraten ein anderes Zimmer, das hell, groß und unordentlich war. Ylo bemerkte nur ein einziges Detail – einen schlaksigen alten Mann, der vornübergelehnt an einem Tisch saß, das Gesicht in den Händen. Sein Hinterkopf war so glatt wie ein Totenschädel und hatte einige braune Flecken wie Flechten auf einem uralten Felsen, eingerahmt von Strähnen weißen Haares. Sein spindeldürrer Hals ragte aus einem viel zu großen Kragen heraus. Es war ohne Frage der Imperator persönlich, und offensichtlich schluchzte er.

Shandie schlug die Tür hinter sich zu und ging geradewegs zu ihm hinüber. »Grandsire! Ich habe die Ehre, Euch –«

»Nein!« heulte eine gebrochene, brüchige Stimme. »Nein, nein! Fort mit ihm. Ich sehe nicht hin!« Er drehte seinen Kopf zur Seite und hob die Arme zur Abwehr. Die Ärmel seines Wamses fielen zurück und entblößten Arme, die wie gelbe Zweige aussahen.

Shandie warf wieder Ylo einen zornigen Blick zu. »Seine Majestät erkennt an, daß gewisse Ungerechtigkeiten geschehen sind. Er erkennt an, daß es in der Angelegenheit absolut keinen Beweis gegen Euch gibt, und daß … daß auch gewisse andere Personen keinen fairen Prozeß bekommen haben.«

Ylo schnappte laut nach Luft, und seine Welt geriet ins Taumeln. Keine Rache, sondern Vergeltung?

»Die Titel können natürlich zurückgegeben«, fuhr Shandie fort, und seine Stimme klang hart und laut, »und ihr guter Ruf wiederhergestellt werden. Ein Teil der Grundstücke wurde verkauft, ein Teil mit anderen zusammengelegt. Das Herzogtum von Rivermead steht noch frei und andere können hinzugegeben werden – natürlich einschließlich aller, die von ideellem Wert für Euch sind. Man wird Euch eine ehrenhafte Entlassung gewähren, mit dem Rang des Legaten. Ihr werdet einer der größten Landbesitzer im Impire sein.« Er hielt inne und beobachtete Ylos Reaktion. »Als Lehen von Rivermead werdet Ihr fünf oder sechs Sitze in der Volksversammlung bekommen, und falls Ihr es wünscht, dürft Ihr selbst einen davon einnehmen. Herzöge werden automatisch für den Senat ernannt, doch ist der Posten des Senators normalerweise auf Personen begrenzt, die das Alter von dreißig erreicht haben. Doch auf Anfrage würde der Senat diesen Fall gewiß gesondert beurteilen.«

Er meinte, wenn es angeordnet würde. Angeordnet vom Imperator.

Emshandar wimmerte, doch er hatte sich auf seinem Stuhl abgewandt und blickte sich nicht um.

Wiedergutmachung? Unvorstellbarer Reichtum … Ylo würde persönlich besitzen, was zuvor vielen gehört hatte.

Vergeltung! Indem Emshandar die Verfügung unterschrieb, würde er öffentlich sein Unrecht eingestehen. Kein Wunder, daß das alte Ungeheuer greinte wie ein geschlagenes Kind! Äußerste Demütigung!

Shandie wartete.

Ylo kannte den Mann wie seine eigenen Fingernägel. Es würde noch mehr folgen.

»Oder?«

Einen Augenblick schimmerte noch etwas anderes durch den Zorn hindurch, vielleicht ein Funken Bewunderung für Ylos Wahrnehmung. »Seht Euch das an«, sagte der Prinz und senkte die Stimme. Mit steifen Beinen schritt er auf die andere Seite des Zimmers; Ylo taumelte hinterher und zitterte, als hätte man ihn verprügelt. Reichtum! Macht! Frauen zuhauf!

Shandie deutete auf einen Tisch. Dort lag ganz eindeutig die wahre Quelle für seine Wut. Auf dem Tisch türmten sich meterhoch Bücher und Schriftrollen. Dazwischen und an den Seiten standen Kisten und Körbe voller Papier. Dutzende Seiten lagen lose auf dem Teppich. Alles in allem Tausende, ein ganzer Berg.

»Seht her! Seht Euch das an!« Die Stimme des Prinzen war leise, aber bitter wie Lauge. »Und das ist nur das Wichtigste! Viele Männer aus seinem Stab sind gestorben und niemals ersetzt worden. Die anderen sind so alt wie er, und sie haben jetzt so viel Angst vor ihm, daß sie noch nicht einmal einen Gänsekiel anspitzen, wenn er es nicht befiehlt. Das muß sich schon seit Monaten hier anhäufen. Die halbe Armee wartet auf die Bezahlung … Urteile, die bestätigt, Gesetze, die unterschrieben werden müssen … Götter! Ich weiß nicht, was sich da noch alles finden wird.«

Dann sah er Ylo an, der nicht wußte, was er sagen sollte oder was man von ihm erwartete.

Der Berg von Dokumenten erschreckte ihn. Es würde ein Alptraum werden, alles durchzuarbeiten. Man müßte alles ordnen, denn eine Hälfte würde der anderen widersprechen oder sie ersetzen. Und selbst wenn alle gebilligt und ausgestellt werden konnten, würde es nicht genügend Boten geben, die sie im Impire ausliefern könnten.

»Ich lebe schon zu lange!« jammerte der alte Invalide auf der anderen Seite des Raumes. »Laßt mich sterben!«

Shandie hob wieder die Stimme. »Ich habe seiner Majestät erzählt, daß ich nur einen Mann im Reich kenne, der ein solches Durcheinander ordnen könnte.«

Und seine Augen forderten seinen Standartenträger direkt heraus.

»Ich … ich kann nicht beides tun!«
»Nein, Ihr könnt sicher nicht beides tun!«

Es war offensichtlich. Selbst wenn ein Herzog ein Angestellter hätte sein können – was nicht möglich war –, ein Anwesen wie Rivermead und vielleicht noch einige andere zu übernehmen, wäre eine Vollzeitbeschäftigung. YIo wäre auf Jahre hinaus allein damit beschäftigt, seine eigenen Güter zu leiten, ganz gleich, wie viele Verwalter er einstellte. Er konnte nicht beides schaffen.

Und Rivermead war weit von Hub entfernt.
Manchmal war Shandie völlig unergründlich. Warum bot er einem Mann die Welt an und erwartete dann von ihm, daß er sich statt dessen für eine Folter entschied, die ihm den Verstand rauben würde? Er mußte Ylo für wahnsinnig halten.

»Ich verstehe nicht! Ich bin immer noch Soldat. Wenn Ihr wollt, daß ich diesen Stall aufräume, könnt Ihr es mir befehlen!«

Das Gesicht des Prinzen nahm einen sonderbaren Ausdruck an. »Ja, das könnte ich.«

Herzog Yllipo! Herzog von Rivermead! Einer der größten Landbesitzer im Impire. Ein alter und ehrenwerter Name. Das war nicht fair!

Im Hintergrund heulte der Imperator. »Gib ihm sein verdammtes Herzogtum und schaff ihn hier raus!« Shandie zuckte die Achseln und wandte sich ruhelos ab. »Ihr braucht Zeit, darüber nachzudenken.«

»Nein, Sir«, sagte Ylo heiser. »Der Senat kann warten.«

Das Gesicht des Prinzen leuchtete ungläubig. »Ihr macht es? Ihr werdet es versuchen? Die Mächte wissen, es ist eine grausame Aufgabe …« Er warf einen Blick auf den riesigen Stapel. »Ich weiß nicht, wo Ihr anfangen sollt.«

»Ich brauche zwei oder drei gute Assistenten«, sagte Ylo und dachte sehnsüchtig an die Leute, die er in Qoble ausgebildet hatte. »Wenn es mehr sind, schieben wir das Zeug nur hin und her …« Da hatte er eine plötzliche Inspiration. »Wir brauchen noch ein paar zusätzliche Boten – Husaren?«

»Warum nicht? Geben wir ihnen ausnahmsweise einmal etwas zu tun.«

»Halten wir die ganze Sache also militärisch; verhindern, daß Kunde davon nach außen dringt. Wie sieht es mit Prätorianern aus?«

»Das ist brillant!« sagte Shandie leise. »Exzellent!« »Ich kenne einen guten Zenturio.« O, wie süß!

»Ich werde jeden einteilen, den Ihr wünscht.« Der Prinz ergriff Ylos Hand und schüttelte sie heftig. »Guter Mann! Ihr habt keine Ahnung, was mir diese Sache bedeutet, Ylo! Ihr habt keine Ahnung, was es dem Impire bedeuten wird!« Er zögerte, als sei er verlegen. »Ehrlich, ich bin überrascht. Ihr verzichtet auf vieles.«

»Eines Tages werde ich darauf zurückkommen, Sir.« Ylo war ein Narr. Er hätte das Herzogtum nehmen und sich davonmachen sollen.

Shandie blickte zu dem wimmernden alten Wrack am Tisch hinüber. Nur heute, mit Emshandars persönlichem Siegel, würde diese Regelung die richtige Befriedigung bieten.

»Es gehört Euch, wenn Ihr wollt. Sagt mir nur warum?« Die dunklen Augen betrachteten Ylo aufmerksam – offensichtlich hatte der Prinz eine Ablehnung erwartet.

»Stolz zu dienen, Sir«, antwortete Ylo eilig.
Er würde nicht sagen, warum.

Rivermead lag Wochen von der Hauptstadt entfernt, doch Shandies persönlicher Standartenträger würde in der Residenz des Prinzen leben. Ylo hatte in einem Hexenspiegel eine Vision gesehen, eine Prophezeiung.
Ein Versprechen.

7

Draußen im Thronzimmer steigerte sich Eshiala schnell in eine Panik hinein. All diese Augen! Sie hätte nie herkommen sollen. Sie hätte in Oak House warten sollen. Doch die Gänschen, ihre Hofdamen, hatten das Jubeln gehört und sie überredet. Natürlich hatten sie einfach nur selbst dabeisein wollen.

Eigentlich sollten sie jetzt an ihrer Seite sein, doch sie hatten sich über die ganze Halle verteilt. Die Götter wußten, mit wem sie sprachen oder welche Pläne sie schmiedeten. Und offenbar starrten alle sie an.

Shandie war wieder da. Ihr Ehemann. Der Mann, den sie lieben sollte. Heute nacht würde er seine ehelichen Rechte einfordern. Man konnte natürlich sagen, es war nicht mehr als ihre Pflicht, doch es war sehr lange her, seit sie es hatte ertragen müssen. Und von jetzt an würde sie den ganzen Pomp und die Zeremonien nicht mehr vermeiden können. Jeden Tag würde sie an seiner Seite zur Schau gestellt. Jede Nacht würde sie für ihn ihr Nachthemd heben müssen. Sie erzitterte.

Eine Gruppe älterer Höflinge hatte sich um sie herum versammelt, so daß sie nicht entkommen konnte, und jetzt wurde sie von Emthoro gepiesackt – hager, finster und verhalten grausam stach er mit hinterhältigen kleinen Andeutungen und Anzüglichkeiten auf sie ein und genoß ihre Angst.

»Die liebe kleine Maya ist jetzt beinahe zwei Jahre alt, nicht wahr?«

»Neunzehn Monate.«

»Fast also«, sagte der Prinz. Sie sah, wie seine Nase zuckte und erwartete seine Gehässigkeit. »Zweieinhalb oder drei Jahre ist ein sehr guter Abstand zwischen den Kindern, meine ich immer. Ich schätze, Ihr beide hofft in nächster Zeit auf einen Sohn?« Er wußte offenbar genau, was ihr Probleme machte. Waren ihre Ängste so offensichtlich? Wußten es alle?

»Was die Götter mir auch schenken, Hoheit.«

Die lange Nase zuckte erneut. »Die Götter? Oh, ich dachte, das sei Shandies Aufgabe!«

Gelächter allenthalben – der Konsul und seine Frau genossen den Spaß, ebenso die anderen Zuschauer, inzwischen mehr als ein Dutzend. Sie fühlte sich wie ein Tier in der Falle.

Da erschien, den Göttern sei Dank!, Ashia.

Eshiala war noch nie so froh gewesen, ihre Schwester zu sehen – Edelsteine, Schleifen, Spitze, Brokat, Fischbein und so weiter. Ashia war nicht größer als sie, doch war sie draller, und irgendwie gelang es ihr, Unwiderstehlichkeit auszustrahlen, wie eine Galleone unter vollen Segeln oder eine verführerische Ausreißerin. Mit klickenden Absätzen und wedelndem Fächer wirbelte sie in rauschenden Röcken in die Auseinandersetzung und umschloß ihre jüngere Schwester in einer ungestümen Umarmung, drückte sie heftig gegen ihr Panzerkorsett und ihren überquellenden Busen und flüsterte ihr eindringlich »Lächle, Dummkopf!« ins Ohr.

Dann drehte sie eine Pirouette, schob Eshiala beiseite und trennte die Gruppe, so daß Eshiala sich nicht mehr wie in der Bärengrube fühlte. Eshiala fragte sich, warum ihr selbst niemals solche unerhörten Manöver einfielen.

Ashia warf einen Blick auf die verblüfften Überlebenden. »Prinz!« zirpte sie, als Emthoro sich boshaft vor ihr verbeugte. »Es ist also wahr?« Sie klimperte mit den Wimpern wie mit Fliegenklatschen.

Sein schmales Gesicht wurde vorsichtig. »Was ist wahr, Ma'am?«

»Daß man die Abdankung vorbereitet?« Ashia sah sich strahlend unter den verwirrten Gesichtern um. »Nun, was sonst könnte sie so lange aufhalten?«

»Anscheinend beraten sie sich mit dem Yllipo-Standartenträger.«

»Nun, vielleicht brauchen sie einen vierten Mann für ein Spiel Thali?« konterte Ashia schnell und erntete ein Kichern. Ohne Unterbrechung wirbelte sie zu Eshiala zurück. »Liebling, ich bin so ausgetrocknet wie eine Wüste. Holen wir uns doch eine Erfrischung!« Und sie wirbelte mit ihrer Schwester zu einem der Tische.

»Was im Namen der Jungfräulichkeit stimmt nicht mit dir?« verlangte sie zu wissen. »Wie du aussiehst, ist es Cholera.«

»Shandie ist wieder da!« stöhnte Eshiala.

»Das weiß ich! Alle wissen es! Du solltest vor guter Laune und Vorfreude strahlen!«

»Es ist so lange her!«

Wie konnte sie es nur erklären, sogar ihrer Schwester? Sie war gerade sechs Wochen verheiratet gewesen, als ihr Mann sie verlassen hatte. Jetzt, mehr als zwei Jahre später, war er wieder da. Er würde von ihr erwarten, daß sie heute nacht ihre Pflicht tat. Jede Nacht. »Ich habe das Gefühl, ihn kaum zu kennen!« flüsterte sie.

»Lächle weiter!« zischte Ashia ihr mit zusammengepreßten Zähnen zu. Sie schnappte sich zwei Glas Wein, drückte Eshiala eins in die Hand und stieß zu einem Toast an.

»Ich habe dich gewarnt, nicht aus der Übung zu kommen«, murmelte sie und strahlte zur Irreführung der Umstehenden. »Ich nehme an, du willst, daß er dich wieder neu umwirbt?«

»Vielleicht ist es das.« Eshiala zwang sich ein bedeutungsloses Lächeln auf die Lippen, das sich in ihrem Gesicht so unnatürlich anfühlte wie ein Bart. Würde sie merken, wenn jemand sie umwarb?

»Sag ihm, es ist nicht der richtige Zeitpunkt des Monats. Oh, Eure Eminenz! Ist das nicht aufregend!«

Nein, dachte Eshiala, sie würde Shandie nicht anlügen. Er hatte Rechte, und sie hatte Pflichten – eine Pflicht gegenüber ihrem Mann und eine Pflicht gegenüber dem Impire. Andere Frauen überlebten es. Mit viel Glück würde sie sofort wieder empfangen, genau wie letztes Mal.

Die älteren Höflinge versammelten sich wieder um sie. Sie hatte das Thronzimmer noch nie so voll erlebt. Ashia lachte kreischend über die eine oder andere geistreiche Bemerkung und rief dem Senator, der Eshiala gegenüber stand, eine Frage zu und sorgte damit dafür, daß ein Gespräch zwischen den beiden in Gang kam.

Durch die Halle lief ein Raunen, als ein Herold mit seinem Stab und dem bunten Wappenstock erschien. Er ging auf Eshiala zu und brachte ihre Knie noch stärker zum Zittern. Sie hielt ihren Kopf hoch erhoben, als sie ihm aus dem Zimmer folgte und ignorierte die Augen und das Flüstern.

Sie durchquerte die Halle und wurde ins Sitzungszimmer geleitet, ein großer, heller und normalerweise angenehmer Raum, denn sie mochte Emshandar, und Emshandar mochte sie. Doch sie hatte es noch nie betreten, wenn er nicht anwesend war. Einen Augenblick lang dachte sie, das Zimmer sei leer.

Dann sah sie einen Soldaten, der den riesigen Berg von Dokumenten durchblätterte, welcher die gegenüberliegende Seite des Zimmers ausfüllte. Der Mann hatte keinen Helm auf, und das war sonderbar. Als die Tür sich schloß, drehte er sich um, und natürlich war es Shandie.

Einen Augenblick lang starrten sie einander nur an. Dann hustete er und trat unsicher vor. »Du bist wirklich so schön, wie ich dich in Erinnerung hatte!«

War das alles? Sie war sich nicht sicher, was sie antworten sollte, und machte statt dessen einen Knicks.

Er seufzte und zog sie hoch. »Ah, meine schöne Marmorkönigin. Auch ich habe eine Rüstung an, wie du sehen kannst. In der Rüstung kann ich dich nicht richtig umarmen.« Er zupfte unsicher ihre Wange.

»Willkommen zu Hause«, flüsterte sie. »Äh … Wie hast du es geschafft, so unerwartet hier einzutreffen?« »Oh, da gibt es Möglichkeiten.«
»Eine gute Reise? Hattest du eine gute Reise?« »Sie war lang und ermüdend.«
»Das dachte ich mir.«
»Dem Kind geht es gut?«
»Ihr geht es sehr gut, danke.«

»Soso.« Er schluckte ein paarmal. »Dein Akzent ist viel besser geworden. Du klingst nicht mehr nach Thumble.«

»Oh. Da bin ich froh.« Die Götter wußten, daß sie in ihrem Sprechunterricht verdammt hart gearbeitet hatte – warum war sie nicht glücklicher darüber, daß sie ihm damit eine Freude machte?

»Ich habe dir einige Geschenke mitgebracht. Perlen aus dem Meer der Leiden und die feinsten Rubine von den Kerith-Inseln.«

Rubine? Perlen? Wofür brauchte sie die? »Das klingt wunderbar. Du bist sehr freundlich.«

»Ewige Verdammnis! Ich habe sie vergessen! Ich habe sie beim Gepäck gelassen – sie werden erst in etwa einer Woche hier sein.«

Sie starrten einander an, dann blickten beide zur Seite. »Diese verdammte Rüstung«, murmelte er. »Ich könnte sie natürlich ausziehen …?«

Sie sah ihn verblüfft an, doch er betrachtete die große, häßliche Couch.

»Wenn ich Ylo wäre, würde ich es tun«, murmelte er. Wer? Sie fühlte sich verloren. Wovon redete er? »Draußen warten schrecklich viele Leute«, sagte sie.

»Ja. Das nehme ich an. Nun, gehen wir also hinaus und sind gesellig, Liebling.«

Currents turn awry:

Thus conscience doth make cowards of us all; And thus the native hue of resolution, Is sicklied o'er with the pale cast of thought, And enterprises of great pith and moment, With this regard their currents turn awry, And lose the name of action.
Shakespeare, Hamlet, III, i

(Aus der Bahn gelenkt:

So macht Bewußtsein feig' uns alle;
Und des Entschlusses angebor'ne Farbe
wird übertüncht von der Gedanken Blässe; Und mancher Vorsatz, folgenschwer und wesentlich, wird deshalb aus der Bahn gelenkt
und büßt den Namen Handlung ein.)

Acht
Pflücke die Rosen
1

Endlich kam der erste Regen und durchbrach die Hitze. Laut trommelte er auf die Blätter des Reetdaches und übertönte sogar den nächtlichen Chor der Frösche. Vielleicht war es nur ein verirrter Sommersturm, denn er schien früh dran zu sein, doch Thaïle wußte, daß beim nächsten Neumond nun ihr Geburtstag sein würde, an dem sie an der Akademie sein sollte. Das halbe Jahr, das ihr Vater ihr versprochen hatte, war beinahe vorüber.

Trotz des Regens war die Nacht heiß und dunstig. Sie lag zufrieden in Leebs Armen auf einem dicken, weichen Polster aus Ried. Er schlief, und sie konnte das wirre Durcheinander seiner Träume erfühlen. Furcht und Wut und Hunger – es bedeutete nichts. Alle träumten solche Dinge. Er war ganz naß, genau wie sie selbst. Sie konnte seinen ganz eigenen Duft riechen, aus Holzrauch, Lehm und grünen Dingen, Mensch und Schweiß, sogar den Fisch, den er an diesem Tag gefangen hatte – nach so vielen Nächten wie dieser waren diese Gerüche ihr vertraut, vermischt mit dem Duft nach Ried und dem Haus. Sie liebte ihn, den Geruch nach Liebe, Heim und Sicherheit.

Von den Chronisten war nichts zu sehen gewesen. Es gab überhaupt keine Anzeichen für irgendwelche Menschen – der Leeb-Wohnsitz war für Pixies der Himmel. Sie konnte die Gegenwart anderer Menschen erfühlen, die in der Ferne in anderen Wohnsitzen lebten, doch keiner von ihnen war gekommen, um zu schnüffeln, und nächstes Jahr war noch genug Zeit für Besuche. Seit dem Tag ihrer Ankunft hatten sie niemanden gesehen, abgesehen von ihren Nachbarn flußaufwärts, Boosh und Neeth vom Neeth-Wohnsitz. Neeth sagte, seit vielen Jahren seien keine Chronisten in diesen Bezirk gekommen.

Wie Leeb versprochen hatte, war das alte Paar sehr glücklich, in respektabler Entfernung neue Nachbarn zu haben, und sie hatten ihnen viel geholfen. Sie waren freigebig mit Ratschlägen und Lektionen für ein Mädchen aus dem Hügelland gewesen, das von den Dingen, die im Tal wuchsen, nicht viel wußte. Sogar Leeb hatte von ihnen einiges über Gewächse gelernt, die er noch nicht kannte, wie Taro und Murungaschoten.

In einigen Monaten würde Boosh ihnen noch mehr helfen können. Sie war schon hilfreich gewesen, indem sie Thaïle bestätigt hatte, was diese vermutete, und ihr ein paar Ratschläge gegeben hatte.

Heute abend hatte sie Leeb, um den Regen zu feiern, gesagt, daß er Vater werden würde. Er hatte sich über die Neuigkeiten so gefreut, daß er zu weinen anfing, weil seine Gefühle so stark waren. Dann hatte eins zum anderen geführt. Deshalb schlief er so fest.

Als Erbauer ihres Wohnsitzes war er genauso gut wie seine Worte gewesen. Er war ein wunderbarer Weber, und er hatte bereits zwei große Räume ihres Hauses gewebt. Kein einziger Tropfen Regen drang herein, nicht einer! Sie hätte sechs oder sieben Räume haben können, wenn sie gewollt hätte, und sie hatte gelacht und gefragt, wofür in aller Welt eine Frau so viele Zimmer brauchte. Für Kinder natürlich, hatte er geantwortet. Die wenigsten Paare hatten mehr als zwei, doch sie hatte ihm bereits erklärt, daß begabte Familien oft mehr als zwei hatten, und sofort hatte er davon geredet, Dutzende zu bekommen.

Für ihn war das leicht! Doch er mochte Babys, sagte er, und sie glaubte ihm. Er war so sanft, und doch so stark. War irgendeine Frau auf der ganzen Welt jemals so verliebt gewesen?

Leeb hatte einen Stall für die Hühner und einen Laufstall für das Kind gebaut. Und als wunderbarer Fischer baute er ein Boot. Er hatte Thäile schwimmen beigebracht – manchmal trugen sie tagelang keine Kleider.

Sie hatte in ihrem ganzen Leben nicht so gut gegessen. Sie war schon plumper geworden, noch bevor das Baby richtig angefangen hatte zu wachsen. Die Wälder waren voll mit Dingen, die man essen konnte: Beeren, wilde Zwiebeln, Wurzeln und Kräuter. Brotbäume waren so häufig wie Frösche, und ein großer Brotbaum konnte eine Familie ein Jahr lang ernähren. Es gab noch viele weitere Bäume, die eßbare Früchte trugen – Palmen, Ebenholzbäume; es gab Muskatnuß, Mango … die Liste war endlos. Sie hatte ein wenig Reis, Taro und Bohnen gezogen und wilde Baumwolle gesammelt und zu spinnen begonnen.

Thaïle besaß Schüsseln, einen Topf und ein gutes Steinmesser. Sie konnte sich nicht vorstellen, das ihr noch etwas fehlte. Sie lauschte dem Regen und fühlte sich sicher und beschützt in den Armen ihres Mannes.

Doch der nächste Neumond … Würden die Chronisten kommen, um sie zu holen? Konnten sie sie finden? Würden sie ihre Eltern bestrafen?

Auch die Chronisten konnten doch nicht so grausam sein, sie jetzt vom Leeb-Wohnsitz fortzuholen? Eine Pixie mußte dort geboren werden, wo sie empfangen wurde, denn so war es Tradition ihres Volkes. Eines Tages würde sie den Ried eine Zeitlang zur Seite legen und sich auf die Erde kauern, um ihr Kind zu gebären. Ihr erstes Kind. Genau hier, im Leeb-Wohnsitz.

Der Hunger aus Leebs Träumen verwandelte sich in Begierde – in Liebe. Sie spürte, wie sein Körper sich an sie preßte. Sie konnte sich beinahe vorstellen, wie sie selbst in diesen Gefühlen aussah, sie waren so stark, und sie war ihm so nahe. Boosh hatte gesagt, es sei noch auf Monate hinaus sicher.

Thaïle küßte die alberne Stupsnase und erfühlte, wie ihr Mann erwachte. Er drückte sich feucht gegen sie.

Sie berührte seine Lippen mit ihren. Zunge fand Zunge, seine Hand glitt zu ihrer Brust, und auf einmal durchzuckte sie ein prickelndes Gefühl. War je eine Frau so glücklich gewesen?

2

Das Große Imperiale Schlafgemach war für die Imperatorin Abnila gestaltet worden, und Lord Umpily kannte einige skandalöse Geschichten darüber, die sehr amüsant, wenn auch nicht sehr wahrscheinlich waren. Natürlich garantierte die Wahrscheinlichkeit in historischen Angelegenheiten keine Genauigkeit, genausowenig wie häuslicher Klatsch oder andersherum. Lord Umpily führte sorgfältig Tagebuch über seine eigenen Erfahrungen als Leiter des Protokolls für den Kronprinzen. Er würde es nie wagen, es noch zu seinen Lebzeiten zu veröffentlichen, doch zukünftige Historiker würden einige seiner Geschichten gewiß voller Wonne lesen – und was konnte unwahrscheinlicher sein als das, wofür er gerade Zeuge wurde? Diese Szene – hier und heute. Was würde das Impire sagen, wenn es wüßte, wie es regiert wurde?

Und was würde Abnila sagen, wenn sie sehen könnte, was man aus ihrem Schlafgemach gemacht hatte? Das große Zimmer war zu einer Intendantur oder einem Skriptorium umgewandelt worden. Seine einstige Eleganz war durch in Hufeisenform um das Bett herum aufgestellte Tische verschandelt worden. Umpily erinnerte das an einen Hahnenkampfplatz, mit all den Zuschauern, die herumstanden und Wetten abschlössen und das lange, erbitterte Ringen zwischen Emshandar und dem Gott des Todes beobachteten, das in die letzte Runde ging. Alles roch nach Kerzen und Siegelwachs und zu vielen Menschen.

Hinter den prächtigen Kristallfenstern fielen die ersten Blätter. In den Vasen auf den Kommoden standen Chrysanthemen. Der Sommer wurde alt.

Im Zentrum der Geschäftigkeit lag der Imperator wie ein Toter, seinen wie mit Pergament überzogenen Schädel auf ein seidenes Kissen gebettet, zahnlos, die Augen geschlossen. So war sein Herrschaftsbereich geschrumpft. Jetzt regierte er nicht weiter als bis dorthin, wo seine Hände lagen, mit diesen spinnendürren, mißgebildeten Fingern.

Jetzt regierte er nicht weiter als bis zur Bettkante, sonst hätte er gewiß alle fortgeschickt, damit sie ihn in Ruhe sterben ließen.

Links vom Bett zog Zenturio Hithi eine weitere Schriftrolle aus dem Korb an seiner Seite. Über diesen Zenturio war ein äußerst interessantes Gerücht im Umlauf! Umpily hatte es noch nicht bestätigt gefunden. Der Mann war vor Jahren Ylos Vorgesetzter gewesen, und jetzt war er Ylos Assistent. Der Klatsch besagte, Ylo habe ihm gedroht, er werde ein gewöhnlicher Angestellter bleiben, bis er vor ihm in die Knie gehe und ihm die Sandalen küsse! Wenn das stimmte, war es eine erstklassige Rache. Solange es die Götter gab, würde kein Prätorianer vor irgend jemandem knien!

»Urteil der Verbannung gegen den Graf von Wastock«, murmelte der Zenturio und überreichte Shandie die Schriftrolle.

Umpily stellte seine Ohren auf. Alle Dokumente, die mit Strafen zu tun hatten, waren angeblich für Shandies persönliche Bestätigung beiseite gelegt worden, denn der alte Mann war in den letzten Monaten mit seinen Ächtungen viel zu rachsüchtig gewesen.

Shandie runzelte die Stirn und suchte sorgfältig Ylos Initialen, dann rollte er das Pergament auf und überflog den Text. Umpily wartete voller Vorfreude und spürte Schadenfreude, als er die entsetzte Reaktion des Prinzen sah. Verbannung war in der Sache Wastock noch als milde zu bezeichnen. Es war ein eindeutiger Fall von Mißbrauch von Schutzbefohlenen, mit vielen unappetitlichen Einzelheiten; Emshandar hatte den Skandal vertuschen wollen. Ylo hatte die Fakten mit Umpily bewiesen – ein sehr sorgfältiger junger Mann, dieser Ylo.

»Noch eine, Grandsire!« Shandie hielt ihm die Schriftrolle hin.

Die eingesunkenen Augen öffneten sich. Der alte Mann wurde wach. Er nahm die Rolle in eine zitternde, von blauen Ädern durchzogene Hand und gab sie an den Legionär weiter, der das Siegel daraufdrückte. Fertig.

Es war alles legal, wenn auch nur knapp.

Die Dokumente wanderten aus dem Korb zum Zenturio, vom Zenturio zum Prinzen, vom Prinzen zu dem alten Mann in seinem Bett und hinüber zu den angestellten Legionären, und dann in einen anderen Korb. Der Imperator hatte einem anderen Gesetz, Edikt oder Erlaß oder was auch immer zugestimmt. Es war legal.

»Erneute Berufung von Prokonsul Ionfeu.«
»Grandsire?«

Das war neu – Umpily und Acopulo hatte Ionfeu als einen der nächsten Konsuln vorgeschlagen, und Shandie hatte zugestimmt. Es wurde Zeit, einige der eigenen Leute in die Regierung zu berufen. Der Imperator hatte es möglicherweise gar nicht bemerkt; er reichte die Rolle weiter, damit sie versiegelt wurde.

Umpily saß mit Sir Acopulo und Marschall Ithy am Fußende des Bettes. Sie hatten ebenfalls einen Tisch, der mit Papieren übersät war. Wenn Shandie bei einem Dokument Zweifel hatte, reichte er es an seine Berater weiter. So wurden die Geschäfte des Impire gehandhabt, in der Zeit des Sterbens von Emshandar IV. So wurde das Impire regiert. Eines Tages würden Umpilys Memoiren das alles offenlegen.

Es war sechs Wochen her, seit der Prinz zurückgekehrt war, gerade rechtzeitig, um einen vollständigen Zusammenbruch des Reiches zu verhindern. Sechs Wochen, seit Umpily die unglaubliche Vision in dem Hexenspiegel gesehen … und darüber nicht die Wahrheit gesagt hatte.

Der große Rückstand schmolz langsam dahin, und Ylo berichtete jetzt, es stehe nichts wirklich Wichtiges mehr an. Der Ansturm neuer Probleme ließ wenig Zeit für die Aufarbeitung alter Fragen, doch der Haufen schrumpfte zusammen. Umpily bekam Alpträume, wenn er sich vorstellte, was ohne den bemerkenswerten jungen Lüstling und seinen Geistesblitz, die Prätorianer als Schreiber zu nehmen, geschehen wäre. Natürlich waren die unglücklichen Opfer kurz davor gewesen, eine Meuterei anzuzetteln – es gab sogar Gerüchte über einen versuchten Selbstmord –, doch der Prinz hatte darauf bestanden. Und sie waren hervorragend motiviert. Es hieß, sie arbeiteten den ganzen Tag und die halbe Nacht, um die Arbeit zu erledigen und der Demütigung alsbald zu entkommen. Einen hatte Ylo bereits gehen lassen, nur um die anderen anzuspornen. Zivile Angestellte hätten daraus Arbeit für ein ganzes Leben gemacht.

Schließlich würde nur noch der Zenturio selbst übrigbleiben – und Ylos Sandale ungeküßt! Das war ein prächtiges Gerücht, doch Umpily konnte sich nicht vorstellen, wie er herausfinden sollte, ob es stimmte. Er war sich noch nicht einmal sicher, wer es in die Welt gesetzt hatte, außer vielleicht Ylo selbst.

»Verfassungsurkunde für Gurp«, sagte der Zenturio mit geschulter Gleichgültigkeit.

Shandie machte sich nicht die Mühe, diese Rolle anzusehen. Zweifellos hatte jemand sehr gut dafür bezahlt, obwohl ein paar Kronen mehr ihrer Stadt einen besseren Namen gemacht hätten.

»Noch eine, Grandsire!«

»Nein! Müde. Genug.« Das totenkopfähnliche Gesicht auf dem Kissen öffnete nicht einmal die Augen, es preßte nur stur die Kiefer zusammen.

Shandie runzelte die Stirn und warf einen Blick auf die verzierte zwergische Uhr auf dem Kaminsims. »Wir machen eine Pause und arbeiten später noch ein wenig. Ein Viertelstunde, meine Herren?«

Die Prätorianer erhoben sich und stolzierten zur Tür, und der Zenturio zog einen leeren Korb hinter sich her, während die beiden Wachmänner die vollen Körbe ergriffen. Shandie stand auf, streckte sich und schlenderte dann hinüber zur Kaffeekanne. Die anderen erhoben sich und leisteten ihm Gesellschaft.

Umpily konnte auf jeden Fall etwas gebrauchen, das seinen Verstand auf Trab brachte. Shandie hatte mit den Regierungskommissaren von Ilrane eine Verabredung zum Mittagessen. Wenn es eine Sache gab, die einen Protokollchef zum Wahnsinn trieb, dann waren es Elfen. Nordland verhandelte inzwischen durch einen einzigen Botschafter mit dem Impire. Falls er für bestimmte Thans nicht sprechen konnte, sagte er es. Aber die Elfen! Ein Dutzend von ihnen zwitscherte wie Grünschnäbel in ein Dutzend verschiedene Richtungen, und man wußte nie, welchem man zuhören sollte, obwohl es für gewöhnlich einen gab, mit dem man ernsthaft verhandeln konnte, wenn man nur herausfand, welcher es war. Selbst wenn man wußte, was ihre absurden Phantasie-Titel bedeuten sollten, wußte man nie, ob sie wirkliche Macht repräsentierten. Eine gute Faustregel war, daß derjenige in der dezentesten Kleidung der Älteste war und der am buntesten gekleidete der Unwichtigste, doch wenn sie merkten, daß man das wußte, verdrehten sie gewiß wieder diese Regel. Und ihre Gedankenvorgänge konnten die Götter wahnsinnig machen. Beim Gedanken an die elfische Küche lief Umpily das Wasser im Munde zusammen. Die Portionen waren allerdings immer zu klein. Jotnar aßen wenig anderes als Fisch, normalerweise bis zur Geschmacklosigkeit gekocht, doch sie wußten, wie man einen Teller füllte…

Der Marschall hatte beide Hände voller Papiere. »Diese hier sind in Ordnung, Hoheit. Diese hier empfehle ich, noch einmal durchzusehen.«

Shandie lächelte ihm über den Rand einer dampfenden Tasse zu. »Ich habe Euch nur zwei Wahlmöglichkeiten gelassen, alter Schurke.«

»Dann verwerft sie!« Ithy versuchte zurückzulächeln. Er war ein kranker Mann. Sein Gesicht war geschwollen und hatte nach einer erst vor kurzem vorgenommenen Zahnoperation eine schauderhafte Farbe angenommen und mußte sehr schmerzen. Er trug Zivilkleidung. Mit einem Brustpanzer würde er wie eine Schildkröte aussehen. Ithy versuchte seit Jahren, in den Ruhestand zu gehen. Shandie würde ihm die Kündigung gewähren, sobald alles erledigt war.

Sobald alles erledigt war – dieser Satz tauchte in diesen Tagen häufig auf. Und er bedeutete, wenn Emshandar stirbt.

Das alte Wrack wurde hysterisch und unverständlich, wenn irgend jemand eine Regentschaft vorschlug. Shandie konnte sich natürlich offiziell darum bewerben, und der Senat und die Volksversammlung würden ihn schneller einsetzen, als ein Schreiber seine Feder eintauchen konnte, doch Shandie weigerte sich strikt. Anscheinend brachte er es nicht über sich, den alten Mann dieser letzten Erniedrigung auszusetzen. Gefühle waren keine sehr gute Basis für eine Regierung, doch sein Großvater war ihm auch der Vater und ein wenig die Mutter gewesen.

Und – das würde sogar Umpily zugeben – fast fünfzig Jahre lang war Emshandar ein guter Imperator gewesen. Nicht großartig, aber besser als die meisten anderen. In den sechs Wochen seit Shandies Rückkehr hatte er kaum das Bett verlassen.

Aber sie konnten es schaffen. Sie konnten die Welt eine Weile auf diese Weise führen. Es würde nicht mehr lange dauern, bis alles erledigt war.

Umpily glaubte, daß sie es schaffen konnten. Shandie glaubte, daß sie es schaffen konnten. Acopulo war sich nicht so sicher. Gestern hatte er ausgeführt, daß der Kalif in Zark wieder mit dem Krummschwert rasselte, stärker als je zuvor, und daß die Zwerge sich unmöglicher als üblich benahmen und die Kobolde Drohungen ausstießen. Sogar die Faune von Sysanasso begannen, Schwierigkeiten zu machen, und sie hatten sich seit einem Jahrhundert ruhig verhalten. Im Osten hatte es eine schlechte Ernte gegeben. Ein schweres Erdbeben erschütterte Ambel. Jede Nacht leuchteten am Nordhimmel nicht nur ein, sondern gleich zwei Kometen, und alle wußten, daß Kometen den Tod des Imperators vorhersagten. Sogar jene, die am wenigsten abergläubisch waren, zählten die Tage bis zum Ende des Jahrtausends.

Das Impire, so sagte der Gelehrte, wurde in seinen Grundfesten erschüttert. Als er das sagte, hatte er Umpily besonders scharf beobachtet, so als wisse er, was Umpily im Hexenspiegel gesehen hatte. Acopulo glaubte nicht, daß Umpily nichts gesehen hatte, ganz gleich, wie sehr er auch darauf bestand. Ein Zwerg! Es war unglaublich! Der Spiegel mußte eine Fehlfunktion gehabt haben, oder die ganze Sache war ein Schwindel.

Shandie berührte seine Zehen und streckte seine Arme. Er haßte es stillzusitzen, und genau das würde er jetzt lange tun müssen. Plötzlich fragte er: »Marschall? Hört Ihr manchmal von Hexenmeister Olybino?«

Der alte Soldat zuckte zusammen und blickte instinktiv hinüber zum Bett und der bewegungslosen Gestalt darin. Dort fand er keine Hilfe. »Nein, Hoheit. Schon seit Monaten nicht.«

»Seit Nefer-Moor?«

»Nichts!« Ithy schüttelte trübsinnig den Kopf. »Seine Majestät denn?«

»Kein Wort, von keinem.« Shandies dunkle Augen huschten zu Umpily, der hilflos mit den Achseln zuckte.

Normalerweise gingen in Hub ein oder zwei Gerüchte über die Taten der Wächter um – eine wunderbare Heilung hier oder eine Verführung dort. Hin und wieder tauchte einer der Vier auf einem Ball auf oder mischte sich in politische Angelegenheiten ein. Sie waren diskret, aber sie waren da, wie Schatten an der Wand. Jetzt schienen sie einfach verschwunden zu sein, und sogar Umpily hatte Shandie nichts anzubieten.

Acopulo hielt das für ein schlechtes Zeichen. Er sagte, es bedeute, sie hätten sich entzweit und trauten einander nicht mehr.

Shandie wirkte gedankenverloren, bis Umpily klar wurde, daß er auf eine Art Platte starrte, die an der gegenüberliegenden Wand hing. Schließlich erkannte er entsetzt, was genau der Prinz betrachtete: ein Schild und ein Schwert. Er hatte nicht gewußt, daß sie hier aufbewahrt wurden! Sie waren kaputt und häßlich. Früher, bevor dieses Schlafgemach zu einem Sekretariat umfunktioniert worden war, mußten sie inmitten all der Eleganz und des Luxus eigenartig fehl am Platze gewirkt haben. Dennoch waren sie die heiligsten Relikte des Impires, denn sie hatten dem großen Emine II. gehört.

Sie dienten dazu, die Wächter herbeizurufen. War Shandie versucht, es auszuprobieren? Hatte er nur noch nicht den Mut gefaßt, oder hatte er es bereits versucht und war zurückgewiesen worden? Würden die Vier sich herablassen, vor ihm zu erscheinen, solange er noch nicht Imperator war? Widerwillig entschied Umpily, daß seine Memoiren auf diese Fragen keine Antworten enthielten.

Er goß sich noch eine Tasse Kaffee ein und dachte verdrießlich an trällernde Elfen und den Zwerg, den er in dem Teich gesehen hatte …

»Wo ist der Kümmerling von Standartenträger?« durchbrach der Marschall die Stille. »Dachte, er macht das alles hier für Euch?«

Das war eine ungehörige Frage, obwohl der rauhe alte Soldat es kaum so meinte. Abgesehen von der Frage der Regentschaft, war der Imperator einigermaßen klar im Kopf – solange man Ylo nicht erwähnte. Dann tobte er. Wenn Ylo im Zimmer war, brach der alte Mann schreiend in Hysterie aus. Offensichtlich war der nachlassende, umwölkte Verstand immer noch in der Lage, Schuld einzugestehen. In gewisser Weise war das tröstlich. Es würde eine der wichtigsten Enthüllungen in Umpilys Memoiren ausmachen und wahrscheinlich zu einer Neubewertung der Yllipo-Verschwörung und Emshandars Verhalten in dieser Sache führen.

»Ylo hat einen Tag frei«, antwortete Shandie. »Seit wir zurück sind, hatte er noch keine Pause, und die Mächte wissen, daß er es verdient hat. Er ist reiten gegangen.«

Umpily verschluckte sich. Der Prinz warf ihm einen wütenden Blick zu, und das machte es nur noch schlimmer. Der Standartenträger hatte gesagt, er wolle ein Fohlen ausprobieren, auf das er ein Auge geworfen hatte.

Shandie fand diese Sache nicht lustig. Seine Augen schienen noch dunkler zu werden, seine Stimme klang schärfer. »Er ist ein begeisterter Reiter, mein Lord. Er hat bereits zwei Stuten im Stall in Oak House. Er hat ein Auge für gutes Pferdematerial.«

»Oh, sicher, Sir! Das bestreite ich gar nicht.« Umpily merkte, wie sein Gesicht jetzt rot wurde oder vielleicht sogar purpurfarben. Der sauertöpfische Sir Acopulo zog düster einen Flunsch.

Der alte Ithy zog seine weißen Augenbrauen hoch, denn er wußte, er hatte den Faden des Gesprächs verloren.

»Scheint mir ein sehr sympathischer Bursche zu sein. Bemerkenswerte Karriere. Die Legion hat ihm einen Extrasold zugesprochen. Das geschieht nicht oft!« Er hielt inne und warf Umpily einen finsteren Blick zu. »Wußte nicht, daß er auch Reiter ist. Gutaussehender Kerl. Beliebt bei den Damen, oder?«

Umpily fand gerade genug Atem, um zu antworten »Er ist der qualifizierteste Heng … ich meine Junggeselle in der –«, da ließ ihn Acopulos aufgeblasene Mißbilligung wie ein albernes Kind in einen Anfall von Kichern ausbrechen.

Der Prinz lächelte dünn. »Ylo hat den Ruf, ein Frauenheld zu sein, Marschall. Der alte Lebemann ist eifersüchtig.«

»Das ist nicht seine Schuld!« rief Ithy. »Das bin ich auch.«

Shandie wirbelte zu Umpily herum. »Im Ernst, mein Lord, bekommt Ylo allmählich tatsächlich diesen Ruf in der Stadt?«

Umpily riß sich zusammen und vermied es, Acopulo anzusehen. »Er hat … Er hat bereits … einen solchen Ruf, Sir. Ich weiß von mehreren Müttern, die ihren Töchtern verboten haben, sich ihm zu nähern. Das verschafft ihm natürlich eine herrlich geheimnisvolle Aura.«

Acopulo schnüffelte gehässig. »Ihr habt sie gezählt?« Der Protokollchef hob entsetzt seine Hände. »Allein das wäre eine Vollzeitaufgabe!«

Der kleine Mann lachte, und Ithy gluckste vor Vergnügen.

Natürlich zählte Umpily mit! Bislang wußte er sicher von vieren, möglicherweise von zwei weiteren. Gar nicht so schlecht für einen Zeitraum von sechs Wochen!

Shandie fand das absolut nicht lustig und beugte sich vor, um sich noch eine Tasse Kaffee einzugießen, dann ging er hinüber zum Bett, um zu sehen, ob er seinen Großvater noch ein wenig zur Arbeit bewegen konnte.

Vielleicht war Shandie sogar ein wenig eifersüchtig auf Ylo. Zumindest konnte sich der Standartenträger die meisten Abende frei nehmen, wohingegen Shandie seit seiner Rückkehr so gut wie keine Zeit für seine Frau und seine Tochter gehabt hatte. Umpilys Quellen unter den Angestellten von Oak House berichteten, daß das Kind sich immer noch weigerte, seinen Vater anzunehmen. Sie flüsterten, Prinzessin Eshiala hasse offizielle Angelegenheiten so sehr, daß sie eher körperlich krank werde, als ein wichtiges Amt zu übernehmen. Man deutete sogar an, sie sei gar nicht so erfreut gewesen, ihren Mann wiederzusehen, wie sie vorgegeben hatte. Wie sonderbar, daß ein Mann wie Shandie, der zweifellos ganz hervorragend andere Männer motivieren konnte, gegenüber Frauen so völlig blind war!

Natürlich war es auch für sie eine schwierige Zeit der Eingewöhnung. Doch sobald alles erledigt war … Hoffentlich.

Schon bald sollte Shandie auf dem Opal-Thron sitzen, und das Mädchen Eshiala wäre dann Imperatorin. Hoffentlich.

Umpily war noch nie abergläubisch gewesen, doch jetzt war er beinahe von den grauenhaften Prophezeiungen überzeugt, die mit dem Ende des Jahrtausends zusammenhingen. Etwas hatte seine Meinung verändert, wovon niemand wußte, und zwar das Bild, das er in dem Hexenspiegel gesehen hatte. Das war ein Alptraum, der ihn seit sechs Wochen quälte. Wenn er davon erzählte, würde man ihm nicht glauben. Es war unbegreiflich – ein Zwerg auf dem Opal-Thron? Er versuchte, nicht daran zu denken.

3

Weiter im Norden, jedoch noch innerhalb des Palastkomplexes, wurde Prinzessin Eshiala in den Gärten von Oak House von ihrer Tochter unterhalten. Maya war jetzt beinahe zwei und bemühte sich, ein Problem zu sein, obwohl sie damit nie lange Erfolg hatte. Sie hatte schwarze Augen und schwarze Haare wie ihre Eltern, trabte unermüdlich herum und drückte dabei eine Soldatenpuppe an sich, die nicht viel kleiner war als sie selbst. Wenn sie sie fallenließ, hob ihre Mutter sie auf. Daraufhin verlangte sie sie wieder zurück.

Die Puppe hieß Leggie. Manchmal, wenn die Puppe Uniform trug, nannte Maya sie Vater Leggie. Maya war noch nicht der Meinung, daß Väter nötig oder auch nur wünschenswert waren. Das überraschte kaum, wenn man bedachte, wie wenig Zeit Shandie für seine Familie fand.

Dieser Mangel machte Eshiala nicht besonders viel aus. Sie waren so gut wie nie allein, daher blieb ihre Beziehung rein formell. Und wenn sie doch einmal allein zusammen waren, mangelte es ihnen für gewöhnlich an Gesprächsstoff – natürlich sprach er in seiner Freizeit nicht gerne über Geschäfte. Jede zweite oder dritte Nacht kam er in ihr Schlafzimmer, doch dann redeten sie nicht. Wenn er getan hatte, was er brauchte, kehrte er normalerweise in sein Schlafzimmer zurück, um dort zu schlafen. Sie gab sich ihm ohne Klagen hin, denn das war ihre Pflicht, doch sie konnte immer noch nicht glauben, daß eine Frau tatsächlich Spaß daran haben konnte. Sie war sich nicht einmal sicher, daß es Shandie Spaß machte. Sie sprachen nicht darüber.

Als Kind hatte sie davon geträumt, am Rande einer kleinen Stadt wie Thumble in einer Hütte zu leben, die ein wenig größer als die ihrer Eltern war. Sie hatte angenommen, daß sie schließlich einen Mann finden würde, der bei Morgengrauen aus dem Haus und bei Sonnenuntergang zurückkehren würde. Abends säßen sie dann zusammen und würden über die Familie sprechen oder Freunde einladen; doch bei Hofe hatte niemand Freunde, und alle Unterhaltung war offizieller Natur, wie Bälle oder Dinner. In Thumble hätte sie Kinder gehabt und einen Diener, vielleicht ein Pferd und eine Kutsche, wenn sie mit ihrer Ehe Glück gehabt hätte. Sie hätte ihren Mann ehrlich geliebt und wäre ebenfalls geliebt worden.

Warum, warum, warum nur hatte sie sich statt dessen auf das hier eingelassen?

Damit ihr Vater Marquis und ihre Schwester Herzogin werden konnte?

Nein. Weil der Kronprinz sie haben wollte, und weil es ihre Pflicht gewesen war zu dienen. Wie sie es auch loyal tat und weiterhin tun würde.

Sie haßte Oak House und seine vielen Diener. Sie war absolut nicht in der Lage, ein solches Haus zu führen, was allerdings niemanden außer ihr kümmerte. Schon bald würde sie die offizielle Herrin vom ganzen Opal-Palast sein, und ihn konnte niemand führen – er hatte seine eigene Verwaltung und ein jährliches Budget, mit dem man drei Legionen unterhalten konnte. Das hatte Prinz Emthoro ihr erzählt.

Ihre größte Wonne war, mit Maya im Garten zu spielen. Die Gänschen verspürten keinerlei Wunsch, ihr Gesellschaft zu leisten. Sie konnte so tun, als sei sie die einzige Frau auf der Welt, als seien sie und Maya die einzigen Menschen auf der Welt. Die Wachen waren weit fort, und die Gärtner blieben außer Sichtweite. Sie wußte, daß Dutzende von neugierigen Gesichtern hinter Dutzenden von Fenstern sie sehen konnten, doch es gelang ihr, sie zu vergessen.

Shandie war seit sechs Wochen wieder da, und sie glaubte, daß sie wieder schwanger war. In einigen Tagen würde sie es genau wissen. Sie betete darum, denn eine Schwangerschaft würde sie von der drohenden Tortur entbinden, beim Staatsbegräbnis, bei der Krönung und auf Gala-Bällen die Imperatorin spielen zu müssen. Und sie würde sie für eine Weile von dieser nächtlichen Sache befreien.

Maya verschwand hinter einer Hecke im Rosengarten; sie folgte ihr – und blieb stehen. Überraschung wurde schnell von Ärger und schließlich von Panik abgelöst. Dort war ein Mann. Er saß auf einer Bank und hatte sie nicht gesehen. Er konzentrierte sich völlig auf eine große silberne Schüssel.

Sie wollte sich Maya schnappen und wieder gehen, doch Maya hatte den Eindringling schon fast erreicht. Sie blieb stehen und ließ Leggie ins Gras gleiten. Eshiala lief hinzu, um beide hochzuheben.

»Ylo!« Maya trabte weiter.

So war es, und Maya hatte ihn noch vor ihrer Mutter erkannt. Eshiala hatte den Standartenträger noch nie ohne Uniform gesehen. Er trug einen gut geschnittenen Reitanzug, der aussah, als käme er frisch aus dem Schrank. Er sah noch fescher aus als sonst, falls das überhaupt möglich war.

Er lächelte Maya ohne ein Anzeichen von Überraschung an. »Hallo, Prinzessin!« Dann lächelte er Eshiala zu. »Euer Diener, Ma'am.«

Er stand nicht auf. Das ärgerte sie. Sie haßte zwar die ewigen Formalitäten des höfischen Lebens, doch das sollte er nicht wissen. Es gehörte einfach zum guten Benehmen für einen Mann, aufzustehen, wenn er eine Dame begrüßte. Vielleicht war sie eine falsche Prinzessin, doch sie war in dem Bewußtsein aufgewachsen, feines Benehmen zu schätzen.

»Guten Morgen, Standartenträger.«
»Ylo«, bestätigte Maya. Sie ergriff den Rand der Schüssel auf seinem Schoß und stellte sich auf die Zehenspitzen, um hineinzublicken. »Was macht Ylo?«

»Eine Überraschung. Willst du helfen? Hier!« Ohne eine Erlaubnis abzuwarten, hob der Soldat das Kind hoch und stellte es neben sich auf die Bank.

Eshiala war verdutzt. Sie kannte den Standartenträger, denn er aß am Tisch des Prinzen und hatte seine eigene Zimmerflucht im Oak House. Sie sahen einander beinahe jeden Tag. Er war kühl und formell und sprach sie niemals an, es sei denn, sie richtete das Wort an ihn, und das geschah so gut wie nie. Es sah viel zu gut aus. Shandie hatte sie gewarnt, er sei ein zügelloser Mensch und hatte sie gebeten, ihre Hofdamen entsprechend zu warnen. Unter verlegenem Erröten war sie dem nachgekommen.

»Setzt Euch zu uns, Schönheit«, er lächelte.

Er sah nicht nur viel zu gut aus, sondern war auch außerordentlich impertinent! Bevor ihr eine angemessen vernichtende Antwort einfiel, nahm er von einem Haufen Rosen auf der Bank neben sich eine Blüte, zerpflückte ihre Blätter und ließ sie in die Schale fallen. Die Schale war bereits zur Hälfte mit Blättern gefüllt, rot, weiß, gelb, rosa.

»Was machst du?« wollte Maya wieder wissen.

»Willst du helfen? Hier …« Ylo betrachtete eine der Blumen. »Keine Dornen!« Er gab Maya die Blume und zeigte ihr, wie man die Blütenblätter abzupfte und in die Schüssel legte. Maya ergriff eine Faustvoll Blätter und zerrte daran. Der Standartenträger strahlte Eshiala mit funkelnden Zähnen und Augen an und wandte sich dann wieder seiner eigenen Rose zu.

Eshiala stand, anscheinend vergessen, da und … und war ganz aufgeregt. Sie konnte natürlich ihre Tochter nehmen und gehen, doch Maya würde sich die Seele aus dem Leib schreien.

Sie würde sich nicht auf die Bank setzen. Sie blieb, wo sie war. »Standartenträger, was genau tut Ihr da?«

Dieses Mal dauerte das Lächeln länger an und war berechnender. »Das ist im Moment noch ein Geheimnis. Ihr meint, Ihr habt so etwas noch nie gesehen?«

»Ihr macht Parfüm?« Zu seinen Füßen lag ein großer Haufen nackter Stengel. Er mußte seit mindestens einer Stunde daran arbeiten.

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. Die Sonne schien sich seinem Lächeln zu beugen und sich zu verdunkeln. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Schale und Mayas unbeholfenen Bemühungen zu. »Wißt Ihr, Ihr erinnert mich an Zenturio Hardgraa.«

Eshiala konnte sich niemanden vorstellen, dem sie weniger ähnlich war. »Inwiefern?«

»Auch er haßt den Palast.«

Sofort ging sie wieder in Abwehrstellung. »Das ist absurd!«

»Ich habe Euch beobachtet«, sagte er zur Schüssel. »Wißt Ihr, wie die Domestiken Euch hinter Eurem Rücken nennen? Die Eis-Imperatorin!«

»Wie die Dienerschaft mich nennt, ist für mich ohne Belang!«

»Doch für gewöhnlich kennen Bedienstete mehr von der Wahrheit als alle anderen. Sie alle sind natürlich Spione. Der Weinschenk und der Hauptkutscher erstatten Umpily Bericht. Emthoros Leute haben einen Lakaien und den Konditor und so weiter.«

Dieses Gespräch war Wahnsinn! Noch vor ihrer Hochzeit hatte Shandie sie gewarnt, daß ihre Hofdamen gnadenlos klatschen würden, doch über die Diener hatte sie sich keine Sorgen gemacht. »Warum um alles in der Welt sollte Lord Umpily den Prinzen ausspionieren lassen?«

»Dies ist der Hof. Jeder spioniert jeden aus.«
Sie glaubte es nicht. »Und woher wißt Ihr davon?«

Er zuckte die Achseln. »Sicherheit ist natürlich Hardgraas Aufgabe. Ich habe für ihn eines der Zimmermädchen becirct, und dann haben wir Informationen ausgetauscht. Interessanter Bursche, dieser Hardgraa. Habt Ihr Euch schon einmal so richtig mit ihm ausgesprochen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Das solltet Ihr aber! Sohn eines Steinbrucharbeiters. Mit sechzehn ist er zur Armee gegangen, doch sein Tribun entschied, daß er vielversprechend sei, und sein Tribun führte eine gesetzeswidrige Gladiatortruppe. Hardgraa tötete zur Belustigung der Reichen Menschen, noch bevor er sich rasierte.«

Sie erschauerte. Sie hatte Gerüchte darüber und über die hohen Summen, die dabei verspielt wurden, gehört. Sie umfaßte ganz fest ihre Ellbogen.

»Nun, das ist ein wenig übertrieben.« Ylo griff nach einer weiteren Blume. »Aber nicht allzu sehr. Mit zwanzig erpreßte er einen Legaten mit … nun, egal. Hardgraa hat sich aus dem Sumpf nach oben gekämpft. Für ihn ist es leichter als für Euch.« Der Standartenträger zupfte immer noch die Blütenblätter von den Blumen ab. Maya zerquetschte die Überreste ihrer Blume auf der Bank.

»Was ist leichter?« Eshiala hatte das Gefühl, in einem Netz aus Worten gefangen zu sein. Jedesmal, wenn sie versuchte, sich zu bewegen, zurrte er sie mit weiteren Worten noch fester. Niemand sprach sonst so mit ihr.

Er blickte auf und betrachtete sie eine Weile, dann griff er nach einer weiteren Rose. »Er wurde in den Tälern geboren. Niemand erwartet von ihm, daß er weiß, welcher Wein zu welchem Fisch paßt, und das wird er auch nie wissen. Ihr kommt aus dem Vorgebirge und erwartet, daß Ihr in der Lage seid, die Spitze zu erreichen. Das werdet Ihr auch nie können.«

Sie dachte grimmig an die Hunderte von Unterrichtsstunden in Etikette und Tanz und Redekunst … Als sie Luft holte, um etwas zu erwidern, fügte er hinzu: »Ebensowenig wie ich je einen guten Legionär abgegeben hätte.«

Shandie hatte sie gewarnt, daß Ylo Anwärter auf ein Herzogtum war. Nun, wie sehr dies eine alberne kleine Debütantin auch beeindruckt hätte, einer zukünftigen Imperatorin konnte er damit nicht imponieren. »Ihr seid bescheiden, Sir.«

»Richtig, aber das hat noch niemand bemerkt.« Ylo betrachtete eine weitere Rose, zupfte ein paar Dornen ab und steckte sie in sein Haar. Maya lachte kreischend und zog sie wieder heraus.

»Für mich war es leichter. Ich wurde in den Bergen geboren. Ich bin hinunter-, nicht hinaufgegangen. Es ist unendlich viel leichter zu lernen, wie man Pfosten mit einer Axt anspitzt, als die gemeinen kleine Spiele der Aristokratie zu beherrschen. Und wenn man es falsch gemacht hat, merkt man es, denn dann wird man geschlagen. Es hilft, geschlagen zu werden, denn danach spricht niemand mehr darüber. Man lernt auch schneller. Shandie hält mich für ein Genie. Setzt Euch, Prinzessin.«

Sie hätte Maya nehmen und fortlaufen sollen. Oder zumindest hätte sie ein paar ihrer Damen suchen und sie bitten sollen, ihr Gesellschaft zu leisten, während sie mit diesem berüchtigten Wüstling redete.

Ylo blickte stirnrunzelnd auf. »Wir werden sicher beobachtet, und dieses kleine Biest ist auf jeden Fall alt genug weiterzusagen, wenn ich Euch vergewaltige, aber sie kann nicht wiederholen, was ich sage. Vor wem habt Ihr Angst, vor Euch oder vor mir?«

»Ich habe vor niemandem Angst!«
»Dann beweist es, indem Ihr Euch setzt.«
»Die Diener werden –«

»Ihr habt gesagt, das sei Euch egal. Wo war ich? Ah ja. Shandie hält mich für ein Genie. Das ist Unsinn. Ich war der Sohn eines Konsuls. Man brachte mir lesen und schreiben bei. Dann wurde ich eine Made in der Zwanzigsten Legion. Man brachte mir arbeiten bei. Bei den Mächten, was habe ich arbeiten gelernt!«

Sie setzte sich auf die Kante am anderen Ende der Bank, und er spähte an Maya vorbei zu ihr hinüber. Maya war damit beschäftigt, die Rose aus Ylos Locken zu zerren.

»Habt Ihr irgendeine Vorstellung, welche Last ein Legionär trägt? Nun, könnt Ihr Euch vorstellen, den ganzen Tag durch den Regen zu marschieren, mit mehreren Mayas auf dem Rücken – und danach zwei oder drei Stunden lang Gräben auszuheben? Könnt Ihr Euch vorstellen, monatelang ohne Ende Blasen zu haben, die niemals ausheilen können?«

Sie schüttelte den Kopf, erschreckt von seiner Bitterkeit. Seine Stimmungsschwankungen warfen sie völlig aus der Bahn.

»Und Shandie kann sich nicht vorstellen, wie es ist, den ganzen Tag Berichte zu katalogisieren. Ich habe beide Welten kennengelernt. Aber für mich war es leichter.«

Schließlich blickte er sie mit Schlafzimmerblick an, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Falls er glaubte, sie sei ein albernes Dorfmädchen, das dem guten Aussehen eines Mannes verfiel, würde er mit einer großen Enttäuschung fertig werden müssen. Er sah viel zu gut aus.

»Ich muß gehen!« sagte sie.

»Ihr seid gerade erst gekommen. Ihr habt noch nicht herausgefunden, was ich mache. Prinzessin-Gör, warum steckst du das statt mir nicht deiner Mutter ins Ohr? Man hat Euch gewarnt, daß ich ein schrecklicher Frauenheld bin?«

»Ja.«

»Gut. Ich würde Euch nicht gerne etwas vormachen.« Er grinste.

Sie hatte sein Lächeln erwidert, bevor ihr seine Worte richtig klar wurden.

»Ihr haßt den Pomp. Nein, streitet es nicht ab, Eshiala. Ich weiß so viel über Frauen, wie ein Mann nur wissen kann. Wesentlich mehr, als Shandie je wissen wird. Ich glaube, niemand hat ihm beigebracht, wie man spielt. Wie oft hat er Euch schon in einer Wanne geliebt?«

»Standartenträger!«
»Nun?«

»Kein feiner Mann würde einer Dame eine solche Frage stellen!«

Er warf ihr einen lüsternen Seitenblick zu. »Aber ich bin kein feiner Mann, ich bin Legionär. Ihr seid die Tochter eines Lebensmittelhändlers. Kitzelt er Euch manchmal einfach nur? Kitzelt er Euch, bis Ihr schreien müßt? Ich wette, er behandelt Euch wie ein Ausbilder. Auf drei … Hat er im Bett schon einmal ein unzüchtiges Gedicht rezitiert? Hat er schon einmal Marmelade auf Euren Brüsten verteilt und sie dann abgeleckt?«

»Was! Meint Ihr das ernst?«
»Natürlich nicht! Wir machen nur Spaß!«
Sie sprang auf und wollte Maya hochheben …

»Ich kenne ihn viel besser als Ihr«, sagte Ylo zu der silbernen Schüssel. »Ich habe ihn beinahe zwei Jahre lang sorgfältig studiert. Er hat viel von Euch gesprochen.«

Sie erstarrte. »Ich glaube nicht, daß der Prinz klatscht.«

»Das ist ja das Merkwürdige! Alles, was er je über Euch sagte, war, wie wunderschön Ihr seid und wie anmutig Ihr Euch bewegt. Er sprach nie über Euren Geschmack, was Essen, Kunst oder Musik anbelangt. Wenn er Euch ein Geschenk kaufen wollte, hatte er keine Ahnung, welche Edelsteine Ihr am liebsten habt. Vielleicht glaubte er, es sei Euch egal.« Die dunklen Augen sahen sie an. Sie versuchte, seinem Blick standzuhalten, konnte es jedoch nicht. Sie setzte sich wieder und fühlte sich ein wenig benommen, all ihre Befürchtungen so gefühllos ausgesprochen zu hören.

»Eshiala, Shandie hat Euch wegen Eures Aussehens geheiratet – Ihr seht aus wie die perfekte Märchenprinzessin. Er hat keine Ahnung, was er darüber hinaus von einer Frau erwarten soll, und er geht davon aus, daß Reichtum und Macht Euch zufriedenstellen. Das liegt nicht an Euch – bei Frauen bringt er keinen Ton heraus. Er versteht sie offenbar nicht. Ich weiß genau, was eine Frau will und was ich von ihr will. Ich bin ein geschickter und rücksichtsloser Schürzenjäger. Ich habe sechs verschiedene Ansätze, und selten versagt einer.«

Sie schnappte nach Luft. »Das ist das ekelhafteste, beleidigendste –«

»Ich habe Euch bei den Mahlzeiten beobachtet, wenn Ihr über bevorstehende Ereignisse spracht, dann konntet Ihr kaum schlucken. Ich habe Euch beobachtet, wenn Ihr Euch zu einem Ball aufmachtet, und Ihr hattet einen Knoten im Magen. Ich habe beobachtet, wie Euer Mann Euch küßt, wenn er nach Hause kommt, und Ihr haßt ihn nicht.«

Seine Unverschämtheit verschlug ihr die Sprache. »Aber Ihr liebt ihn auch nicht.«
»Wie könnt Ihr es wagen!«
»Wenn Ihr behauptet, Ihr liebt ihn, dann lügt Ihr. Er ist
völlig besessen von irgendeinem Idealbild einer Imperatorin, doch er kann eine Frau nicht um ihrer selbst willen lieben. Das hätte er inzwischen erkennen müssen. Falls er es erkannt hat, dann hat er keine Ahnung, was er dagegen tun soll.«

»Wenn ich ihm erzählte, was Ihr –«

»Tut das nicht. Er hat im Augenblick genug Sorgen. Ich weiß alles über Euch. Ihr wurdet mit siebzehn verheiratet. Eure Familie hat Euch förmlich dazu gezwungen.«

Das geschah also, wenn ein Frauenheld zudringlich wurde, oder? Bislang war sie nicht beeindruckt. Sie war wütend wie schon lange nicht mehr.

»Ihr seid sehr beleidigend!«

»Doch letztlich habt Ihr Shandie aus einem gewissen Pflichtgefühl heraus geheiratet. Macht Ihr auch aus Pflichtgefühl Eure Beine für ihn breit?«

Eshiala spürte, wie ihr Gesicht flammend rot wurde, sprang auf und griff nach ihrem Baby –

»Das hat Eure Schwester mir erzählt.«

Sie stieß einen Schrei des Entsetzens aus und ließ sich kraftlos zurück auf die Bank fallen.

Jetzt hatte Ylo ein Funkeln in den Augen. »Heute esse ich mit dem Senator zu Mittag – er hat ein Fohlen im Stall, für das ich mich interessiere.«

Maya versuchte, eine Rose in ihr Haar zu stecken, jedoch erfolglos. Der Senator hielt nach dem Essen stets ein Schläfchen. O Ashia, du Närrin! Närrin! Närrin! Närrin! Keines von Ylos Kindern würde wie ein Pavian aussehen.

»Eine Herzogin ist eine gute Beute«, sagte YIo und holte zum letzten Schlag aus, »doch normalerweise wäre ich nicht so wahnsinnig, die zukünftige Imperatorin zu verführen. Ich bin sicher, das ist ein Kapitalverbrechen und führt zu einem besonders unangenehmen Ableben. Glühendheiße Ameisenhügel oder etwas Ähnliches.«

»Ihr werdet keine Gelegenheit haben, das herauszufinden.«

»Das hoffe ich natürlich auch. Erinnert Ihr Euch an die Sache mit dem Hexenspiegel?« Er warf den letzten Stengel über seine Schulter.

»Ich erinnere mich, daß mein Mann mich bat, nicht darüber … O nein!«

Er lehnte sich zurück und legte einen Arm auf die Lehne der Bank. »Ich fürchte ja. Mit Osterglocken.«

Es war so absurd, ja schon lachhaft, doch sie war zu zornig, um zu lachen. »Ist das jetzt Nummer Sechs, oder entwickelt Ihr gerade Ansatz Nummer Sieben? Ihr müßt es gerade erfunden haben. Und denkt dran, daß mein Mann uns gebeten hat …« Ylos Lächeln brachte sie zum Schweigen. »Ihr habt diese Prophezeiungen zur Sprache gebracht!«

»Hättet Ihr sonst davon erfahren?«

Natürlich nicht. Shandie sprach niemals über Geschäfte. »Ihr habt das hier schon damals, gleich nach Eurer Rückkehr, geplant?«

»Sobald ich Euch gesehen habe, begann ich zu planen. Es ist eine einzigartige Situation. Wie ich schon sagte, bin ich in solchen Dingen normalerweise weder ein Held noch wahnsinnig. Ich kann beinahe jede Frau, die mir gefällt, bekommen, warum sollte ich also mit dem einzigen Feuer spielen, das mich verbrennen kann? Doch es sieht so aus, als hätte ich keine Wahl. Es ist für die Osterglockenzeit vorhergesagt.«

»Osterglockenzeit?« Zur Osterglockenzeit würde sie die Figur eines dicken Kissens haben, hoffte sie.

»Ich habe Euch in einem Garten gesehen, mit Osterglocken.«

»Natürlich ohne Kleider?«
»Splitternackt auf einer Decke.«
»Was!?«

»Und lächelnd.« Er stand auf, bevor sie sich erheben konnte. Die große Silberschüssel in der Hand, stellte er sich vor ihr auf.

»Ich schwöre Euch, das ist die Wahrheit«, sagte er traurig, »doch ich bin ein absolut skrupelloser Lügner, also glaubt Ihr mir lieber nicht. Ich hoffe um meinetwillen, daß der Hexenspiegel ein Spiel mit mir getrieben hat, denn ich verspüre kein Verlangen, mich aufhängen, vierteilen oder strecken zu lassen, nur damit ich eine Imperatorin auf meine Erfolgsliste setzen kann. Doch ich hoffe um Euretwillen, daß die Prophezeiung in Erfüllung geht.«

Das war obszön! »Ihr seid zu freundlich, Sir!«

»Unten in Qoble gab es ein Mädchen, sie war wie Ihr, zu früh an einen reichen Mann verheiratet worden. Ich habe ihr gezeigt, wie ein Liebesakt sein kann. Sie sagte mir später, das habe ihr sehr geholfen.«

»Nach drei Jahren bei Hofe glaubte ich zu wissen, wie arrogant Männer sein können. Ich sehe, daß ich mich geirrt habe.«

»Ihr seid nur unerfahren.«

»Ihr deutet an, daß ich Ehebruch mit Euch als eine wunderbare Erfahrung werten würde?«

Ylo wirkte aufgebracht. »Natürlich würdet Ihr das! Warum sonst würden sie alle einwilligen, was glaubt Ihr?« »Ich habe keine Ahnung!«

»Das ist Euer Problem. Nehmt heute abend den Marmeladentopf mit zu Bett und erklärt Shandie, was er damit tun soll.«

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren … Sie lächelte.

Je länger sie darüber nachdachte, um so unerhörter kam ihr der Gedanke vor. Sie lachte unwillkürlich in sich hinein.

»Warum lachst du?« wollte Maya wissen und kam auf der Bank zu ihr gelaufen.

Sie nahm sich zusammen. »Ylo hat etwas Lustiges gesagt, Liebling.«

»Versucht es jedoch nicht bei ihm, andersherum funktioniert es nicht.«

Sie betrachtete sein Grinsen und hatte eine Vision von Shandies haariger Brust …

»Warum lachen?« rief Maya und schlug mit ihren kleinen Fäusten gegen die Schulter ihrer Mutter.

Eshiala schnappte nach Luft und wischte sich die Tränen aus den Augen, dann blickte sie in das triumphierende Funkeln unter diesen dunklen Wimpern.

»Wie lange habt Ihr schon nicht mehr so gelacht, Schöne? Versucht es noch einmal!« Ylo entfachte einen Wirbelsturm aus Blütenblättern über ihr. Sie hielten sich in ihrem Haar fest, auf ihrem Schoß und ihren Schultern, auf der ganzen Bank und im Gras zu ihren Füßen. Sie waren feucht und klebten fest. Diesen Scherz konnte Maya verstehen. Sie kreischte entzückt auf.

Eshiala protestierte lautstark und wischte hilflos über ihr Mieder. »Ihr Idiot! Oh, Ihr …«

»Idiot!« Er lächelte selig. »Dies ist mein Ansatz Nummer Eins – sie zum Lachen bringen. Liebling, Ihr seid die schönste Frau, von der ich je geträumt habe, doch natürlich sage ich das zu allen. Ich wollte Euch lachen hören, und es ist herrlich. Ihr könnt die Schale behalten.« Er gab sie ihr und ging pfeifend über das Gras davon.

Eshiala starrte ihm hinterher. Selbst wenn er nicht ein wahres Wort gesprochen hatte, mußte er doch mindestens eine Stunde damit verbracht haben, einen albernen Scherz vorzubereiten! Nur um sie zum Lachen zu bringen?

»Warum Mama weint?« fragte Maya.

4

Und so zogen die Tage dahin. Von den Isdruthud-Bergen ergoß sich das Gold des Herbstes über die Ebenen nach Hub. Am nördlichen Himmel hingen drei Kometen, ein Anblick, von dem noch nie zuvor berichtet worden war. Die Wetten, daß der Imperator das Ende des Jahres erleben würde, standen fünfzig zu eins dagegen. Die meisten der großen Bälle zum Winterfest waren in Erwartung nationaler Trauer bereits abgesagt worden.

Elfen wurden plötzlich so selten wie Einhörner. Die Imps lachten leise und ließen verlauten, daß doch das Winterfest normalerweise die ertragreichste Zeit des Jahres für die Elfen war. Elfen waren dafür berüchtigt, nicht mit Geld umgehen zu können. Da all die Musiker, Sänger, Schneider und so weiter ihr ganzes Geld schon voreilig ausgegeben hatten, mußten sie jetzt vor ihren Gläubigern aus der Hauptstadt fliehen.

Das erklärte allerdings nicht die Abreise der Dichter, Tänzer, Maler und Bildhauer. Schließlich entstanden Gerüchte, daß die Elfen aus ganz Pandemia zu den Himmelsbäumen von Ilrane flüchteten.

Komische Leute, diese Elfen.

In Anbetracht der Hungersnot in weiten Teilen von Shimlundok und des Erdbebens von Ambel, wollten die Imperialen Archivare das Jahr 2998 zum Jahr der Katastrophen erklären. Shandie wollte davon nichts hören und verfügte, es solle als Jahr der Drei Kometen in die Geschichte eingehen.

Nichtsdestotrotz …

Im Südwesten von Pithmot verrottete wegen fehlender Trollarbeiter die Ernte. Eine Schwadron der Zweiten Flotte wurde im Nogidenarchipel an Land gespült und die Mannschaften als vermißt gemeldet, vermutlich aufgefressen. Die Armeen des Kalifen drängten die Legionen nach Ullacarn zurück und holten sich alles zurück, was die Djinns bei Karthin und am Knochenpaß verloren hatten. Gnomenpartisanen legten in Guwush einer Kohorte einen Hinterhalt und zerrissen sie in Stücke.

Unbestätigte – das hieß, faunische und daher nicht-impische und daher unzuverlässige – Quellen behaupteten, ein Schwärm von drei Drachen sei aus Dragon Reach entkommen und habe eine Woche lang Sysanasso verwüstet, bevor alle drei aus unerfindlichen Gründen tot vom Himmel gefallen seien.

Und in Nordland wütete ein Bürgerkrieg. Es war ganz gut zu wissen, daß zumindest manche Dinge normal verliefen.

Das gute Volk von Krasnegar kämpfte ebenso, unbemerkt von allen anderen, gegen die Katastrophe. Eine Abfolge unjahreszeitgemäßer Stürme hatte an der tiefsten Stelle des Kanals einen Abschnitt des Dammes herausgebrochen. Ohne die Vorräte, die von den Wagen gebracht wurden, würde die Stadt noch vor dem Frühling verhungern oder erfrieren. Falls die Herden verlorengingen, würden die Menschen im folgenden Winter verhungern.

Der König versuchte, mit Wagen und Pferden und jedem verfügbaren Mann im Königreich die Verluste wiedergutzumachen. Der einzige Steinbruch, der passende Steine lieferte, lag eine Wegstunde entfernt. Außerdem konnten die Blöcke nur bei Ebbe eingepaßt werden, und es war nicht genügend Platz, daß der Verkehr über die Straße zum Ort des Schadens gelangen konnte. Dreimal wurde mit den Reparaturen begonnen, immer wieder wurde die Arbeit von einem neuen Sturm zerstört.

Rap machte sich mehr Sorgen als alle anderen. Er fragte sich, ob die Götter ihn prüften, warnten oder gar bestraften. Falls er es vorher nicht gewußt hatte, so wußte er es jetzt: niemals würde er die Stadt allein lassen und dem Hunger überantworten. Doch solange es Hoffnung gab, daß die Menschen ihre Probleme selbst lösen konnten, würde er sich mit Zauberei zurückhalten. Am Ende mußte er sie auch nicht einsetzen, doch er litt ebenso unter den Blasen, der Erschöpfung, den verletzten Zehen und den wunden Rücken der anderen, als hätte er alles selbst gemacht.

In der Zwischenzeit hatte die Königin die Fischereiflotte dazu ermuntert, die Ernte über die Bucht zu transportieren. Auch das war eine elende Arbeit, bei der die Frauen hinaus in das eiskalte Wasser wateten, um die Boote zu beladen. Viele Könige von Krasnegar hatten versucht, an der Festlandseite der Bucht Kaianlagen zu bauen, nur um zu sehen, wie das Eis des Winters sie verächtlich fortwischte. Die kleinen Boote konnten Lebensmittel transportieren, doch für Torf oder lebendes Vieh waren sie nutzlos.

Der Winter kam ungewöhnlich spät, so daß König und Königin ihre jeweiligen Schlachten gewannen, doch es ging nur um Stunden. Der Himmel im Norden wurde schon bleigrau, als das kostbare Vieh und die Pferde über den fertiggestellten Damm stampften, gefolgt von beladenen Wagen und einer Armee aus erschöpften Fußsoldaten. Krasnegar schlug dem Winter die Tür vor der Nase zu, und der Schnee setzte vor der nächsten Flut ein. Es würde knapp werden, doch die Berechnungen des Königs besagten, daß die Menschen überleben konnten.
Noch nie hatten so viele Menschen so hart gearbeitet. In der ganzen Stadt kamen Männer wieder mit ihren Frauen zusammen, Eltern mit ihren Kindern. Der Wind kreischte in den Dachsparren und zerrte klappernd an den Fenstern, während Zuber mit Badewasser dampften und Eintöpfe blubberten. Überall gab es spontane Gesänge und Tänze. In den Kneipen klärten die Jotnar lange verschobene Auseinandersetzungen: Imps holten Angelegenheiten jeder Art nach: Liebe, Geschäfte und die Belange anderer Leute.

In der Burg gingen ähnliche Dinge vor sich. Inos hatte ihre Familie nicht besonders oft versammelt. In ihren privaten Gemächern drückten sie und Rap ihre Kinder an sich. Holi erinnerte sich an seinen Vater, nachdem er ein wenig darüber nachgedacht hatte. Er war jetzt zehn Monate alt, dick, fröhlich und offensichtlich ein königlichkrasnegarischer Außenseiter: ein honigfarbener Imp mit Faunnase. Eva war jotunnisch und neun und trat als Beschützerin ihres kleinen Bruders auf. Gath und Kadie würden bald vierzehn werden … wohin gingen nur die Jahre? Heute abend hatte Inos ein paar graue Haare in Raps wirrem Schopf entdeckt; sie waren neu. Sie wollte nicht an die vom scharfen Wind gerötete Haut denken, die ihr Spiegel ihr gezeigt hatte, oder an den Rest der Lügen.

König und Königin in ihren zwei großen Sesseln, gemütlich im Kreise ihrer Kinder, lächelten sich matt an. Später, sagten seine Augen, und Ich liebe dich. Sie sandte ihm dieselben Signale zurück. In der großen Feuerstelle glühte der Torf und leuchtete hin und wieder ein wenig heller, wenn der Wind in den Schornstein fuhr. Kerzenflammen tanzten auf dem Kaminsims. Das Leben fühlte sich sehr, sehr gut an.

»Das war knapp«, bemerkte Rap erschöpft unter Eva und Kadie hervor. Das hatte er schon mehrere Male gesagt. »Aber es wird doch reichen?« Inos knuddelte Holi. »Das Essen wird reichen. Doch beim Brennstoff wird es knapp.«

»Und den Erntedanktanz machen wir doch?« fragte Kadie bange.

»Natürlich!« rief Inos. »Dieses Jahr dringender als sonst. Wir fangen morgen mit den Vorbereitungen an.«

»Nein!« Rap grinste, als sie ihn überrascht ansah. »Morgen machen wir Familienurlaub. Ausnahmsweise könnt ihr Kinder eure Eltern einmal ganz für euch haben. Was wünscht ihr euch?«

In Kadies Augen leuchtete es auf. »Daß du mir eine Lektion im Fechten erteilst, liebster Papa!«

Rap verdrehte den Kopf, um seine Tochter von Auge zu Auge anzusehen. »In Ordnung – aber ich traue diesem blutrünstigen Blick in deinen Augen nicht!«

Sie schmollte, allerdings nicht besonders unangenehm berührt. Sie glaubte also, ihren Vater schlagen zu können, oder?

Gath lächelte leicht. Er saß allein auf dem Kaminvorsprung, denn schmusen war unter der Würde eines Mannes.

Eva bat um Hilfe bei ihrem Puppenhaus.
»Gath?« fragte Rap.
Gaths verträumte graue Augen nahmen einen beküm
merten, ernsten Blick an. Er kratzte sich seinen stacheligen blonden Haarkamm. »Du hast versprochen, mit mir die Soldatenbücher durchzugehen.«

»Das habe ich.« Rap runzelte die Stirn.

Inos warf ihm einen fragenden Blick zu, der Kode der Verheirateten für Erklär mir das! Sie spürte etwas Wichtigeres dahinter als Puppenhäuser, und Raps Reaktion bestätigte das.

»Kurz nachdem Gath und ich bei –«
»Am allerersten Tag«, warf Gath ein.
»Ja. Er sah die Vision eines Soldaten, am Strand.«

Gath sprang auf und balancierte auf einem Fuß, den anderen nach hinten und den Arm nach oben ausgestreckt. »So! Nur eine Minute lang. Dann verschwand er wieder.«

Inos Zufriedenheit sackte ein paar Nuancen ab. Warum hatte Rap ihr das nicht erzählt? Weil sie sich seitdem kaum gesehen hatten, natürlich. Und warum hatte Gath es ihr dann nicht erzählt? Aber sie hatte auch Gath kaum gesehen. »Soldaten tanzen normalerweise nicht Ballett. Nur das eine Mal, oder siehst du häufig Dinge?«

»Nur das eine Mal.« Gath nahm wieder seinen Platz ein und sah sie sonderbar an. »Ein Imperialer Soldat! Dad sagt, es gibt irgendwo alte Bücher über die Legionen.«

»Hast du seine Insignien erkennen können?«

»Glaube ja. Auf seinem Brustpanzer. Ein Stern mit vier Strahlen.«

»Den tragen alle Imps!« schnaubte Kadie. »Das ist imperial. Nehme an, du hast geträumt.«

»Und einen Kranz aus goldenen Blättern.«

»Was für Blätter?« fragte Inos scharf. »Lorbeerblätter? Feigenblätter?«

»Du weißt es!« Gath war jetzt ganz aufgeregt und starrte sie an.

Blätter? Sie wühlte in ihren alten Erinnerungen an Kinvale. »Ich kenne natürlich nicht alle Legionärswappen des Impires!«

»Aber?« rief Gath aufgeregt. »Ja? Ja?«
Aber Blätter? Eichenblätter? Ein Kreis aus …

»Eichenblättern!« rief Gath. »Gesetzlicher Erbe! Was ist Eiche?«

Ja, natürlich! Aber wie konnte er vor ihr ihre Erinnerungen wissen? Wäre sie wirklich damit herausgeplatzt, wenn es ihr eingefallen wäre?

Rap schob Eva beiseite und streckte sich, und er warf einen finsteren Blick von Mutter zu Sohn und zurück. »Der Kronprinz? Bist du sicher?«

Sie nickte mit einem Laß-uns-später-darüber-redenStimrunzeln.

»Das werden wir morgen überprüfen«, sagte Rap. »Was liegt jetzt an?«

Gath sah ihn mit einem sonderbaren Gesichtsausdruck an. »Morgen? Äh … nichts, Dad.«

»Kannst du schon so weit vorausblicken?«
»Nein. Nein, ich kann das Morgen überhaupt nicht sehen. Nur … nur ein Gefühl. Nichts.« Er biß sich unsicher auf die Unterlippe.
Über das glückliche Zusammensein war ein Schatten gefallen. Warum hätte Inos Sohn die Vision des nächsten

Imperators sehen sollen? Was stimmte nicht mit morgen? Sollte das Böse es holen! Ohne Zauberei wäre die Welt ein viel besserer Ort.

»Also, ich bin ganz ausgehungert«, sagte sie fest. »Läute mal jemand die Glocke. Ich könnte einen Wal verspeisen.«

»Ich auch«, meinte Rap.
Gath lächelte traurig. »Wir essen noch lange nicht.«

Rap runzelte die Stirn. »Nein? Was kannst du vorhersehen, was mich vom Essen abhalten könnte? Eine Invasion der Nordländer?«

»Den Bischof.«
Es klopfte an der Tür.

»Gott der Qualen!« rief Rap aus. »Wie lange weißt du das schon?«

»Oh … seit du in der Wanne warst, glaube ich.« »Wir werden später darüber reden, junger Mann! Herein!«

Der junge Pret spähte hinter der Tür hervor. Er war der kleinste Jotunn im Königreich und hatte eine Herzschwäche, die ihn von schwerer Arbeit entband. Wenn er nüchtern war, gab er einen ganz passablen Lakaien ab.

»Seine Heiligkeit, Sire.«

»Führt ihn herein.« Rap funkelte Gath wütend an, weil dieser so zufrieden aussah.

Inos schickte ihrem Mann einen warnenden Blick. Sie wußte genau, was er dachte: Es ist mir egal, ob der alte

Mann langsam alt wird, er soll nur endlich aufhören, so langatmig zu sein. Rap fand, das war einer seiner besseren Witze, doch der einzige Mensch, dem er ihn erzählen konnte, war Inos, und sie hatte gedroht, ihn köpfen zu lassen, wenn er ihn noch ein einziges Mal aussprach. Vor den Kindern würde er ihn sowieso nicht erzählen.

Bischof Havermore war schon älter, hager und gebeugt. Er trug einen »Heiligenschein« aus weißen Locken und zwinkerte viel. Nachdem er seine Segnungen dargeboten hatte, folgte er der Einladung, Platz zu nehmen.

»Wir wollten gerade essen, Heiligkeit«, sagte Inos süß. »Wollt Ihr uns nicht Gesellschaft leisten?«

Der Bischof antwortete, er habe schon gegessen und würde nicht lange bleiben – Kadie rollte hinter seinem Rücken ungläubig mit den Augen. Er war nur gekommen, um eine besondere Messe zum Dank an die Götter für die Erlösung der Stadt vorzuschlagen.

»Sehr gute Idee.« Inos lächelte Rap weiter warnend zu.

»Ganz besonderen Dank«, der Bischof zwinkerte, »an den Gott des Winters, weil Sie sich so lange zurückgehalten haben, und natürlich an den Gott der Stürme …«

Rap erhaschte den Blick seiner Frau, bleckte die Zähne und wandte nicht ein, daß der Gott der Stürme ihnen die ganzen Probleme überhaupt erst eingebrockt hatte.

Nachdem Havermore erst einmal begonnen hatte, konnte er nie aufhören. Gegen Andeutungen war er immun. Eine Stunde später waren ihm immer noch nicht die Götter ausgegangen, und er trug den Kerzen seine geplante Predigt Wort für Wort vor. Die Kinder wurden unruhig, Inos konnte Raps Magen lauter als den Schneesturm vor der Tür knurren hören, und sie mußte ständig darauf achten, nicht ihre Fäuste zu ballen.

Sie sah, daß Rap genug hatte – und Gath mußte schon geraume Zeit ein Grinsen unterdrücken. O nein! Bevor sie angemessen einschreiten konnte, erhob sich Rap und griff nach dem Klingelseil. Sie betrachtete ihn nervös.

»Ihr habt jemanden vergessen, Eure Hoheit!« sagte er. Der alternde Kleriker zwinkerte bestürzt zu ihm hoch. »Tatsächlich?«

»Vier Menschen, die unsere Erlösung möglich gemacht haben. Ohne sie würde sich Krasnegar diesen Winter dem sicheren Hungertod gegenübersehen.«

Was jetzt? In verwirrtem Schweigen blickten alle im Raum ihn an – außer Gath natürlich, der unter der Mühe, nicht laut loszulachen, knallrot geworden war. Inos hatte wieder die Fäuste geballt.

»Ich glaube«, fuhr der König fort, »diese heldenhaften Helfer sollten in Eurer Predigt mit Namen genannt werden. Ich glaube sogar, Ihr solltet sie auffordern, neben Euch zu sitzen, damit Ihr sie der Gemeinde vorstellen und ihnen persönlich danken könnt.«

»Oh, da stimme ich Euch zu!« blökte Havermore. »Wer sind diese Männer?«

Die Tür kreischte in den Angeln, als der Lakai sie öffnete und hereinspähte.

»Zwei Männer und ihre Frauen. Ich glaube nicht, daß Ihr sie je kennengelernt habt. Pret, führt seine Heiligkeit nach unten und sucht die königlichen Rattenjäger. Im Kräuterkeller findet Ihr sie vielleicht am ehesten. Vorhin waren sie dort.«

»Rattenjäger?« sagten Bischof und Lakai und Königin wie aus einem Munde.

»Rattenjäger!« antwortete Rap fest. »In den meisten Wintern legen wir beinahe doppelt soviel Nahrung, wie wir brauchen, auf Vorrat. Dieses Jahr ist das anders. Was wir haben, wird jetzt reichen, denn früher fraß das Ungeziefer die Hälfte unserer Vorräte! Dankt also unseren Gnomen im Namen des Volkes, Heiligkeit. Und vielleicht solltet Ihr auch dem Gott der Gastfreundschaft danken, daß er mich erleuchtet hat, ihnen hier ein Heim zu bieten.« Inos vermied es sorgfältig, Gath oder Kadie anzusehen.

5

Der Bischof war gegangen, übertrieben auf ein würdevolles Auftreten bedacht, das vereitelte Essen war verzehrt, und die Kinder waren zu Bett gebracht worden. König und Königin waren wieder in ihrem Zimmer. Dieses Mal saßen beide im selben Sessel.

Rap knabberte an Inos' Ohr. Sie verlangte mehr über Gaths Vision zu hören. Er erzählte ihr alles, doch darüber hinaus gab es wenig mehr zu erzählen. Die Figur hatte in einer merkwürdigen Haltung dagestanden, scheinbar im Dunkeln, vielleicht auch im Mondlicht. Der Zwischenfall hatte spät am Tage stattgefunden, was zu jener Jahreszeit in südlichen Gefilden lange nach Sonnenuntergang bedeutete. Nachdem er alles erzählt hatte, war seine Lust aufs Ohrenknabbern vergangen. Sie umarmte ihn. Vielleicht morgen.

»Es könnte Shandie sein, nehme ich an«, sagte sie. »Gibt es in Krasnegar irgendwelche Bilder von ihm?«

»Nicht, daß ich wüßte. Wir könnten mal herumfragen.« Sie grübelte voller Unbehagen nach. »Kadie könnte so etwas erfinden, aber nicht Gath.«

»Niemals. Nicht Gath.«

Beunruhigtes Schweigen. Der Torf zischte leise. Es fiel ihr schwer, sich den spindeldürren Zehnjährigen, den sie gekannt hatte, jetzt als berühmten Soldaten vorzustellen. Im Kampf? Als Mörder von Menschen?

»Das einzige, was ich mir vorstellen kann«, Rap blickte düster in den Kamin, »ist, daß Shandie durch ein magisches Fenster geblickt hat. Die Illusionen funktionieren in beide Richtungen. Erinnerst du dich, daß wir eine Vision von einem Drachen sahen? Als diese Prophezeiung sich erfüllte, glaubte ich, einen Schimmer von irgend etwas zu sehen … aber das war Monate später! Warum sollte Gath, der an einem Kiesstrand steht, für Shandie von Bedeutung sein? Das ergibt keinen Sinn.«

»Du glaubst, daß es Gath ist, oder? Der, den der Gott gemeint hat.«

Rap biß die Zähne zusammen und sagte nichts.

Sie küßte seine Wange. »Komm ins Bett, Liebster. Morgen früh kannst du besser nachdenken.« Sie war zwar müde, fand aber, daß sie heute abend ein wenig an seinen Ohren knabbern sollte. Er brauchte dringend Ablenkung.

Rap schüttelte den Kopf. »Ich habe schon zu lange gezögert, Inos! Ich tue so, als würde sich alles in Wohlgefallen auflösen, aber das wird es nicht. Ich hätte Shandie von der Warnung der Götter informieren sollen.«

»Es gibt nichts, was du heute abend noch tun könntest. Und überhaupt, diese Sache mit dem Damm …«

»Ich werde zuerst nach oben gehen. Es wird nicht lange dauern.«

Nach oben bedeutete vermutlich Inissos Kammer. »Morgen!« beharrte sie. Wie sonderbar Gath auf dieses Wort reagiert hatte!

»Ich kann sicher nicht schlafen. Es wird nicht lange dauern. Nur ein schneller Blick.«

»Ich komme mit dir.«
»Nein.«

»Doch!« Faune waren nicht die einzigen sturen Menschen in Pandemia.

Der einzige Grund in Inissos Turm ganz hinaufzusteigen, konnte darin liegen, dem okkulten Schutzschild zu entkommen, der die Burg umschloß. Das oberste Zimmer war davon ausgenommen.

»Ich habe noch nie gesehen, wie mein Ehemann Zauberei benutzt hat«, sagte sie immer dann, sobald dieses Thema unvermeidbar wurde, was allerdings selten der Fall war.

Und das stimmte auch. Sie hatte gesehen, wie Rap Zauberei benutzte, allerdings nur, bevor sie verheiratet waren. Die Geburten ihrer Kinder waren ihr wundersam leicht gefallen, und sie hatte geahnt, warum. Er sprach nicht gerne über diese Sache, darum tat sie es auch nicht.

Ausgerüstet mit Lampen und in dicke weiße Pelze eingehüllt, machten sich König und Königin auf den langen Weg über die gewundenen Treppen innerhalb der Mauern. Ihr Atem bildete Wölkchen. Die Steine strahlten immer noch Reste der Sommersonne ab, die tödliche Kälte des Winters war noch nicht durchgedrungen, doch die Räume waren bereits kühl. Der Turm wurde jetzt nicht mehr benutzt, und die ersten zwei oder drei Zimmer waren mit Dingen vollgestopft worden, von denen man geglaubt hatte, daß man sie mal brauchen konnte und dann doch vergessen hatte. In den Schatten lauerten die Erinnerungen.

Auf halbem Wege blieben sie stehen, um im Salon, der besonders von Erinnerungen erfüllt war, wieder zu Atem zu kommen. Inos ließ sich auf einen Stuhl mit spindeldürren Beinen fallen, der einzige, der von Tante Kades Stühlen noch übrig war. Die anderen hatte Rap entweder auf Darads Kopf zerschmettert, oder sie waren von den Jotnar verbrannt worden.

»Ich habe vergessen zu fragen«, schnaufte sie, »warum ich überhaupt hier hochklettere.«

Rap hatte sich auf die Lehne eines Sofas gekauert. »Es war deine Idee! Nur um Beifall zu spenden, das ist alles.«

»Du willst eine Nachricht nach Hub schicken?« »Götter, nein!«

Seine heftige Reaktion überraschte sie und bestätigte ihre Befürchtungen.

»Ein echtes Wort und drei Geisterworte, hast du einmal gesagt. Rap, wie groß ist denn jetzt noch deine Zauberkraft?«

»Ungefähr so groß wie ein großer Spatz. Mach dir keine Sorgen! Ich werde nichts tun, was die Aufmerksamkeit auf uns lenkt.«

»Was genau?«

Er seufzte. »Ich werde aus meinem weltlichen Kokon heraustreten und einen schnellen Blick auf die Vorahnung werfen, das ist alles. Ein kleines bißchen Zauberei, ganz unauffällig.«

»Diese Kometen? Bedeuten sie irgend etwas?«

»Das ist eine der Fragen, die ich klären möchte. Ich hätte es schon vor Monaten tun sollen. Hätte ich das von Shandie gewußt …« Er stand auf. »Willst du hier sitzen und erfrieren, Frau?«

Die Kammer der Macht war kahl und leer, auf dem nackten Boden der runden Kammer stand nur die königliche Schatztruhe. Das meiste von dem Gold, das Rap vor Ewigkeiten geschaffen hatte, lag immer noch darin. Sie fragte sich, ob er immer noch Gold machen konnte.

Drei große Fenster mit Rundbogen blickten auf den Sturm hinaus und waren von Schnee verhangen. Die vierte Öffnung hatte einmal ein magisches Fenster enthalten, doch vor langer Zeit hatte ein Faunzauberer es in ein magisches Portal verwandelt, einen geheimen Weg aus dem Königreich. Kade war tot, Hononin war tot. Nur drei Menschen wußten von diesem Staatsgeheimnis ganz oben in Inissos Turm.
»Nun, vorwärts!« sagte sie.

Rap setzte seine Laterne ab. Dann stand er einfach da. Kein Blitz, keine Flammen? Was für eine langweilige Zauberei! Sie begann zu zittern und kam näher. Nur einmal, ganz kurz, war sie in dieser Kammer eine Zauberin gewesen, und die ganze Stadt hatte offengelegen, jedes Zimmer, jede Ritze. Sie hatte von hier aus mit Rap gesprochen, als er für immer aus ihrem Leben ritt …

Plötzlich schrie er auf, und seine Knie zitterten. Sie warf ihre Arme um ihn, um ihn zu stützen. Und beide waren in ihren dicken Pelzen ganz unbeholfen.

»Nein!« jammerte er und taumelte. »Nein! Nein! Nein!« »Was ist los? Rap! Was ist los?«

Sie konnte wenig mehr als seine Augen erkennen, doch das reichte schon. Selbst als er wieder Halt gefunden hatte, konnte sie fühlen, wie er zitterte.

»Böse!« sagte er. »Schrecklich! O meine Liebe! Gefahr! Schreckliche Gefahr.« Er klammerte sich an ihr fest. Seine Stimme hatte einen Unterton, den sie noch nie zuvor bemerkt hatte. Er hatte Angst. Rap?

»Sag es mir!«

»Ich kann nicht … ich kann es nicht in Worte fassen! Zu groß! Etwas Furchtbares lauert auf uns. Katastrophe, überall, für alle!«

»Rap! Erklär es mir!« Was im Namen der Mächte konnte Rap solche Angst einjagen? Jedem anderen vielleicht, aber Rap?

»Erinnerst du dich an heute morgen? Wie der Himmel immer dunkler wurde? Genau so ist es. Es ist böse, Inos! Das pure Böse!«

»In allen Dingen steckt sowohl das Gute als auch das Böse», sagte sie automatisch.

»Hier nicht! Dies ist nur böse.« Seine Stimme brach. »Es verpestet die Zukunft wie ein Haufen Mist.«

»Wessen Zukunft?«

Er erschauerte. »Meine. Und deine. Und die von Krasnegar. Oh, Ihr Götter! Es bedroht alles! Inos, ich bin ein Narr gewesen, ein Narr, Narr, Narr!«

»Nein!«

»Doch! Ein Idiot, der sich in seinem sicheren kleinen Kokon verborgen und den Normalsterblichen gespielt hat – ich dachte, ich hätte Zeit. Der Gott sagte, ich hätte Zeit! Ich dachte, wir hätten noch ein Jahr in diesem Jahrtausend übrig.«

»Du hattest hier Pflichten zu erfüllen«, sagte sie fest. »Die Stadt brauchte dich, als der Damm zusammengebrochen war. Und was kannst du überhaupt tun? Ist es deine Aufgabe, die Welt zu retten?«

Sie kannte die Antwort, bevor er sie aussprach. »Ja.«
»Was?«

»Es zu versuchen. Götter, Inos! Es ist die Pflicht eines jeden, gegen dieses – was es auch ist, zu kämpfen. Ich kann nicht sehr weit vorausblicken, aber … Liebling, ich muß gehen! Ich muß!«

»Wohin?«

»Nach Hub! Ich muß mit Shandie reden, vielleicht mit Sagorn. Vielleicht sogar mit den Wächtern.«

»Deine Pflichten liegen hier!« rief sie. Sie ließ ihn los und trat einen Schritt zurück, damit sie im Schein der Laternen sein Gesicht sehen konnte. »Du hast eine Frau und Kinder und ein Königreich …« Bestürzt hielt sie inne. »Nein?«

»Ich glaube, das hier ist sogar noch größer, mein Liebling. Wenn die ganze Welt bedroht ist? Ich muß gehen!«

Ohne weitere Erklärungen? Einfach so davonrennen, um die Welt aufgrund irgendeines unausgegorenen Planes zu retten? »Rap! Du –«

»Hör auf!« brüllte er und schreckte plötzlich zurück und hob seine Arme, als wolle er sich gegen ihren Angriff verteidigen. »Fang nicht damit an, mir Befehle erteilen zu wollen, Liebling!«

»Rap? Was ist in dich gefahren? Du –«

»Wenn du versuchst, mich herumzukommandieren, kann ich nicht widerstehen! Ich habe dich mit einem königlichen Zauber versehen, als ich noch viel mächtiger war als heute.«

Das hatte sie nicht gemerkt. Es war beinahe komisch. Aber es wäre überhaupt nicht komisch, wenn sie Rap einen Befehl erteilte und seine eigene Magie ihn dazu zwingen würde, ihr gegen seinen Willen zu gehorchen. Das würde ihre Ehe zerstören.

Er sprach jetzt ruhiger. »Ich muß gehen. Ich werde gehen, Liebes. Jetzt, heute nacht!«

»Du hast versprochen –« Sie dachte an Gath. »Genau das hat Gath über morgen gefühlt! Werfen sehr schlimme

Ereignisse besonders lange Schatten, Rap?«
»Könnte sein.«

»Du brichst dein Versprechen, das du den Kindern gegenüber gegeben hast. Das wird ihnen wie eine Katastrophe vorkommen.«

Machte Gaths Vorahnung diesen Streit sinnlos? Mit Rap zu streiten war immer sinnlos.

»Erkläre es ihnen. Nein, tu's nicht. Sag, was dir einfällt, und daß ich sie liebe. Inos, ich tue das hier auch für sie! Und für dich.«

»Dann solltest du es mir besser erklären. Du bist erschöpft. Du hast seit Wochen keine Nacht durchgeschlafen. Was kann nach tausend Jahren so dringend sein, daß es auf ein oder zwei Tage ankommt?«

Rap schloß die Augen und drehte sich langsam um. Dann hob er einen Arm und sah in dieselbe Richtung. Osten. »Diese Richtung!« sagte er heiser.

»Kobolde?«
»Nein …«
»Nordland?«

»Nein, ich glaube nicht. Es fühlte sich an, als habe es mit den Zwergen zu tun, glaube ich. Also eher Dwanish als Nordland. Keine Jotnar, aber … Gott der Narren!« Er verstummte.

Falls in Dwanish tatsächlich das Böse schwelte, kannte sie den vermutlichen Verdächtigen. »Zinixo?«

»Vielleicht. Wie kommst du darauf?« Seine Stimme klang vorsichtig.

»Nur geraten. Du hast ihn nicht getötet, oder? Und er hat Grund, dich zu hassen.« Hexenmeister Zinixo war der mächtigste Zauberer der Welt gewesen, abgesehen von Rap. Und ebenso verrückt wie eine betrunkene Fledermaus. »Auf wen paßt es noch?«

»Auf niemanden. Das ist ein gutes Argument. Nein, ich habe ihn nicht getötet. Glaubst du, das war der Irrtum, den die Götter meinten?«

»Keine Ahnung. Was hast du ihm angetan?«

»Ich dachte, ich hätte ihn harmlos gemacht. Ich kann nicht glauben, daß Zinixo so viele Schwierigkeiten machen kann. Ich verstehe es nicht, Liebes, aber um der Götter willen, halte dich von Zwergen fern, bis ich zurück bin!«

»Ich glaube nicht, daß in den letzten hundert Jahren ein Zwerg einen Fuß nach Krasnegar gesetzt hat. In Ordnung, du gehst also nach Hub. Du wirst in ein oder zwei Tagen zurück sein, versprochen?«

»Ich werde es versuchen. Mehr kann ich nicht versprechen.«

Damit würde sie zufrieden sein. Wäre sie glücklicher mit einem Mann, der seine Pflichten nicht erfüllte?

Bestürzt sah sie zu, wie er zur Schatztruhe hinüberging. Ein echter Zauberer brauchte kein Gold! Wieviel konnte ein Zauberer von der Größe eines großen Spatzes ihnen nutzen? Zinixo war nicht die einzige Gefahr, die dort draußen auf König Rap wartete. Alle möglichen Zauberer kamen vielleicht auf den Gedanken, Rap zu ihrem Jünger zu machen, und es gab Hunderte von Zauberern in Pandemia. Zwei der Wächter, Lith'rian und Olybino, hegten vielleicht immer noch Groll gegen ihn. Raspnex sollte eigentlich dankbar und ihm wohlgesonnen sein, doch wer würde einem Zwerg vertrauen, oder einem Zauberer?

Er umarmte sie und küßte sie, die Lippenspröde durch die Kälte.

»Paß auf dich auf, mein Liebling!« sagte er. »Ich schwöre, ich komme zurück, sobald ich kann.«

»Paß auch du auf dich auf. Überbring Eigaze meine Grüße. Und den anderen auch. Allen außer Andor natürlich …«

Rap überließ ihr die Laterne, denn Zauberer brauchten kein Licht. Er öffnete das magische Portal und ließ die warme Luft des Südens! wie Dampf hereinwirbeln. Er trat hindurch und war aus Krasnegar verschwunden.

Gather ye rosebuds:

Gather ye rosebuds while ye may,
Old Time is still a-flying:
And that fair flower that blooms today,
Tomorrow will be dying.

Herrick, To Virgins, to Make Much of Time
(Pflücke die Rosen:

Pflücke die Rosen, solange du's noch kannst, Die Zeit vergeht noch immer wie im Fluge:
Die prächt'ge Blume, die heute noch in voller Blüte
steht,

Wird morgen schon verwelken.)

Neun
Ungeweihter Boden
1

Aquiala, die Herzogin von Kinvale, hatte ungefähr ein Dutzend Gäste zum Dinner geladen. Sie bemerkte den Mann nicht, der soeben oben aus einer Mauer getreten war, doch sie wäre nicht überrascht gewesen, denn sie wußte von dem magischen Portal.

Rap brauchte eine Minute, um wieder zu Atem zu kommen, dann begann er, seine Pelze auszuziehen. Kades privater Wohnraum war dunkel und roch muffig. Als Andenken an sie hatte man ihn genauso belassen, wie sie ihn kannte – ein hübsch eingerichtetes, geschmackvoll ausgestattetes Damenzimmer, das ein wenig abgenutzt wirkte. Ihr letztes Strickzeug lag immer noch auf ihrem Lieblingsstuhl, den Staub oder den modrigen Geruch, der jetzt in dem Raum vorherrschte, hätte sie mißbilligt. Sie hätte die Vorhänge und die Fenster aufgerissen und die Haushälterin herbeigerufen, damit diese die Zweige im Kamin begutachtete, ein sicheres Zeichen, daß im Schornstein Krähen nisteten.

Von Zeit zu Zeit schlüpften Rap und Inos durch das Portal, um an einer Dinnerparty oder einem Ball in Kinvale teilzunehmen, doch ihm wurde klar, daß das in letzter Zeit nicht mehr so häufig geschehen war. War das ein Zeichen dafür, daß sie langsam älter wurden? Kade hatte als königliche Verkaufsagentin fungiert, und jetzt füllte Aquiala den Posten aus. Die Nachbarn kannten Inos schon lange, doch niemandem war bewußt, daß sie Königin von Krasnegar geworden war, oder würde sich auch nur erinnern, je von Krasnegar gehört zu haben. Man hielt sie für eine Prinzessin aus irgendeinem unwichtigen Königreich an der Grenze, die einen einsiedlerischen Einheimischen faunischer Herkunft geheiratet hatte.

Auf einen Aristokraten aus Hub wirkte Kinvale malerisch, ländlich und altmodisch, ein entlegener Außenposten des Impires. Nach örtlichen Maßstäben war es riesig und luxuriös. Rap fand es absurd prätentiös und dekadent, doch er nahm es hin, weil Inos gerne dorthin ging und weil er Aquialas Sinn für Humor und ihren Menschenverstand zu schätzen wußte. Außerdem gab sie großartige Partys.

Hinter den Mauern spürte er eine schöne Herbstnacht. Die Stürme von Krasnegar waren fünfhundert Wegstunden entfernt, jenseits der Berge und der Taiga. In seiner Vorahnung lauerte immer noch die schreckliche, weltumspannende Bedrohung, die furchteinflößend und unmöglich zu ignorieren war.

Was jetzt? Ein Zauberer konnte sich ohne magisches Portal oder andere physische Hilfsmittel fortbewegen, doch derart brutale Zauberei war sehr auffällig. Er würde damit die gesamte Nebenwelt in Schwingungen versetzen, und so die Aufmerksamkeit auf sich selbst, auf Kinvale und auf das magische Portal hinter sich ziehen.

Er betrachtete prüfend die Schattenebene der Nebenwelt nach Zeichen dafür, daß irgendwelche Kräfte am Werk waren. Er fühlte zwar nichts, doch er war sich nicht sicher, welche Reichweite er inzwischen hatte. Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, daß er sich in eine sichere Entfernung bringen sollte, bevor er irgendeine Zauberei größeren Umfangs benutzte.

Die Dinnerparty war offenbar noch nicht lange im Gange. Er konnte die Herzogin mit einem okkulten Zeichen herbeirufen, doch er hielt es nicht für nötig, ihr den Abend zu verderben. Auf dem Schreibtisch lag Papier. Er kritzelte eine kurze Nachricht: »Habe ein Pferd gestohlen. Bin in ein paar Tagen zurück. Alles Liebe von Inos. Rap.« Aquiala würde merken, daß die Tür offen stand und die Nachricht finden.

Er eilte zur Tür und griff nach der Klinke.
Unsicherheit ließ seine Kopfhaut kribbeln.

Die Nebenwelt war außergewöhnlich ruhig. Seit seinem Hochzeitstag hatte er Kinvale nicht als Zauberer aufgesucht, und das lag siebzehn Jahre zurück. Er wußte nicht, wie weit er Pandemia von hier aus lesen konnte, doch gewiß bis Shaldokan, einer ziemlich großen Stadt, in der es sicher einige Genies oder Geweihte gab, wenn nicht gar ein oder zwei Magiere oder sogar einen Zauberer. Sie konnten natürlich alle schon zu Bett gegangen sein.

Oder auch nicht.

Da er sich verlegen fühlte, als breche er die Regeln einer geheimen Zauberergilde, nahm er den Schlüssel, der auf dem Bücherregal lag und schloß die Tür wie ein Normalsterblicher auf. Dann eilte er über den Flur zur Treppe der Dienerschaft. Seine Sehergabe sagte ihm, wo sich die Bewohner des Hauses aufhielten – die Sehergabe, die nur schwer aufzuspüren war, konnte sicher benutzt werden. Er mußte sich in einer Nische verstecken, als eine ältliche Köchin ihre schmerzenden Füße zu Bett brachte. Ganz kurz umgab er sich mit einem Achtlosigkeitsbann, als er an der Tür zur Kammer der Butler vorbeiging. Als er die Ställe erreichte, benutzte er einen kurzen Zauberstoß, um eine verschlossene Tür zu öffnen.

Um die Pferde zu beruhigen, brauchte er stärkere Kräfte, doch es war noch immer nicht besonders viel. Er genoß das Gefühl ihrer schreckhaften, fragenden, kindlichen Gemüter, ihrer einfachen Sorgen und Gedanken. Es war wie in alten Zeiten. Seine Übereinstimmung mit Pferden hatte er mehr als alles andere vermißt. Er wählte einen jungen kastanienbraunen Wallach aus, der über mehr Charakter verfügte als die anderen, und er beschloß, Zaumzeug zu benutzen, damit er nicht unnötig die Aufmerksamkeit auf sich zog, wenn er nach Hub kam. Pferd und Reiter durchquerten den Hof und ritten durch das Tor hinaus in neblige Stille; schließlich fielen sie in einen leichten Trab.

Vor langer Zeit hatte Rap in Krasnegar Pferde gestohlen und sich mit Andor zu einem Abenteuer aufgemacht, das sie bis ans Ende der Welt geführt hatte. Er hoffte, daß dieser kleine Ausflug hier nicht so lange dauern würde wie damals. Er wünschte, er könnte seine Rückkehr vorhersehen.

Die Nacht war dunkel, daher mußte er beim Reiten weiterhin seine Kräfte benutzen und das Pferd davon überzeugen, daß es sah, wohin es lief. Er dämpfte den Schlag der Hufe, wenn er an Häusern vorbeiritt. Diese Zaubergriffe waren zwar besser aufspürbar als seine Sehergabe, doch immer noch unerheblich. Dennoch mußte er in dieser sonderbar stillen Nebenwelt auf der Hut sein.

Wo waren nur alle?

Es war lange her, da hatte er in wenigen Stunden eine Kutsche von Hub nach Kinvale gefahren. Das bedeutete, die Nebenwelt zu manipulieren, etwas, das ein Zauberer ganz leicht begriff, einem Normalsterblichen aber kaum zu erklären war. Vielleicht kam er jetzt nicht mehr auf dieselbe Reisezeit, doch zu Pferde würde er die Hauptstadt sicher in einem Tag erreichen.

Nachdem er etwa eine Stunde von Kinvale entfernt war, hätte er Zauberei anwenden können, ohne die Aufmerksamkeit auf das magische Portal zu ziehen, doch er tat es nicht. Er hatte immer noch nicht den geringsten Hinweis auf andere Kräfte erhascht. Solange es noch nicht soweit war, würde er nicht gegen den Strom schwimmen.

Er nahm den Wallach zurück und richtete sich auf einen langen nächtlichen Ritt ein.

Jede Stadt, die in Reichweite des Meeres lag, war von Mauern umgeben, obwohl die Jotnar sie vermutlich eher als Kompliment denn als Hindernis empfanden. Eine Stunde nach Sonnenaufgang trabte Raps Reittier durch die Tore von Shaldokan.

Er suchte sich den besten Mietstall und sorgte dafür, daß sein Pferd nach Kinvale zurückgebracht wurde. Er schrieb eine diskrete Nachricht an Aquiala und bat sie, ihre Familie darüber zu informieren, daß er vielleicht bis zum Winterfest nicht zu Hause sein würde.

Noch immer hatte er keinerlei Benutzung okkulter Kräfte bemerkt – absolut keine. Mit dem Okkulten in dieser Ecke des Impires war etwas wirklich sonderbar. Solange er nicht mit demjenigen zusammenstoßen wollte, der dafür verantwortlich war, würde er selbst wie ein Normalsterblicher handeln müssen.

Als er im Gasthaus nebenan ein kräftiges Frühstück verzehrt hatte, waren die Märkte geöffnet. Er stattete sich im aktuellen Stil sportlicher Herren aus und schlenderte zur Fähre.

Auf der anderen Seite des Flusses las er auf einem Meilenstein außerhalb der Poststation, daß er 693 Wegstunden von Hub entfernt war.

Zum Glück war es ein schöner Tag. Er hoffte, daß das Wetter sich den nächsten Monat halten würde, doch zu dieser Jahreszeit war das nicht sehr wahrscheinlich.

2

Drei Wochen vor dem Winterfest ging ein unvorhergesehener Schneesturm über Hub nieder und ignorierte die lauten Klagen der Einwohner. Schnee war auch in geringeren Mengen in der Hauptstadt selten, und so früh im Winter hatte man ihn noch nie erlebt.

Als Ylo Eshiala in die Kutsche half, hob die Prinzessin sorgfältig den Saum ihres Kleides. Es war ein Wunder aus Hermelin, auf dem jeder Schmutzfleck zu sehen war. Winzige Schneeflocken funkelten bereits darauf, obwohl sie nur wenige Schritte die Stufen hinuntergelaufen war. Sie machte es sich auf den purpurfarbenen Kissen bequem und steckte ihre Hände in den Muff, so daß Ylo nicht merkte, wie sie zitterten. Zur Zeit zitterten sie fast ununterbrochen.

Ylo sank anmutig auf den Sitz gegenüber, nachdem die Tür geschlossen war. Er trug Uniform, Umhang aus Wolfsfell und einen glänzenden Brustpanzer und sah so umwerfend gut aus – wie immer.

Eine Peitsche zischte, Geschirr klirrte, und die Kutsche machte einen Satz vorwärts. Eshiala versuchte aus dem Fenster zu sehen, damit sie nicht seinem Grinsen begegnen mußte, doch der herabfallende Schnee verhüllte alles.

»Es sollte nicht schon so früh so kalt sein«, bemerkte sie mit, wie sie hoffte, fester Stimme. Ihr Herz raste, und in ihrer Kehle machte sich ein schrecklicher Kloß breit. Sie hatte keine Ahnung, wohin man sie brachte oder was man von ihr wollte. Shandie hatte nur gesagt, sie solle sich nach dem Mittagessen bereit halten, das war alles.

»Ihr auch nicht!«

»Ich auch nicht was? Was bedeutet diese geistreiche Bemerkung?« fuhr sie ihn an. Er warf sie bereits aus dem Gleichgewicht.

»Woher wißt Ihr, daß sie geistreich ist, wenn Ihr gar nicht wißt, was sie bedeuten soll? Ich meinte, Ihr seid zu jung, um schon die ganze Zeit so kalt zu sein. Ah! Ich sehe, ich habe Euren Wangen ein wenig Farbe verschafft.«

»Ihr seid äußerst impertinent«, murmelte sie und wußte, daß es sinnlos war, ihn zurechtzuweisen.

»Ich kann noch viel schlimmer sein. Schenkt mir nur ein einziges kleines Lächeln, und ich werde damit aufhören.«

Sie versuchte, ihn mit einem albernen Lächeln zu verspotten. Plötzlich wurde es zu einem echten Lächeln. Sie fand es schwierig, Ylos heiterer Frechheit zu widerstehen, wenn alle anderen so formell mit ihr umgingen, sogar … Diesen Gedankengang sollte sie besser nicht weiter verfolgen! Es hatte keinen Sinn abzustreiten, daß sie seine Gesellschaft inzwischen genoß, so unverschämt er auch war. Das hier war ihre vierte private Unterredung in vier Monaten, und sie schämte sich, als ihr klar wurde, daß sie sich darauf freute. Ylo war offenbar nicht egal, was sie dachte. Niemand sonst … Auch so etwas sollte sie besser nicht denken!

»Ihr habt das schönste Lächeln im ganzen Impire, Eshiala.« Er seufzte. »Doch Eure Hofdamen schienen mir heute ungewöhnlich trübsinnig, wie ich fand. Keine von ihnen hat mich gezwickt.«

»Sie ärgern sich, daß sie nicht mitkommen dürfen und nicht wissen, wohin ich fahre.«

»Gut. Dann haben sie etwas zum Nachdenken.« Er verschränkte die Arme und grinste erneut.

Es war sehr schwer, dieses charmante Grinsen zu ignorieren. Wie wunderbar mußte es sein, sich nicht die ganze Zeit Sorgen machen zu müssen! Wie wunderbar, ohne Alpträume zu schlafen.

»Dieses Mal werdet Ihr nicht lange in den Genuß meiner Gesellschaft kommen«, bemerkte er nachdenklich. »Laßt uns schnell die Thaliplättchen herausholen, und ich werde Euch die Kronjuwelen abjagen.«

»Also – wohin fahren wir?«

»Das wißt Ihr nicht?« Er wirkte verwirrt, und es mußte das erste Mal sein, daß sie es geschafft hatte, Ylo zu verwirren.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich nehme an, ich hätte fragen sollen.«

»Große Götter! Erzählt er Euch überhaupt nichts?« »Nicht viel«, gestand sie und fühlte sich unloyal.

»Wir fahren zu einer Probe, das ist alles.« Ylo zog schweigend ein finsteres Gesicht.

Sie entspannte sich leicht. »Eine Probe? Wozu?« »Eins von zwei Dingen. Ihr wißt, daß der Imperator immer noch im Koma liegt?«

Sie nickte. Sie wußte außerdem, daß sie nicht schwanger war, wie sie noch vor ein oder zwei Monaten geglaubt hatte. Staatsbegräbnis, Krönung, das gesamte restliche Grauen – man konnte das alles nicht länger verschieben. Diese furchtbare Aussicht hing über ihr wie die Axt des Henkers, Tag und Nacht. Shandie machte sich offenbar genauso viele Sorgen wie sie, wahrscheinlich jedoch aus anderen Gründen.

»Das Reich kann ohne Kopf nicht funktionieren. Das gibt sogar Shandie zu. Er wird höchstens noch zwei Tage warten. Dann wird er sich um die Regentschaft bewerben.«

Sie spürte, wie all ihre Nerven sich zusammenzogen, ihr Herz darin gefangen. Sie vermied seinen Blick und war sicher, daß er es bemerkt hatte.

»Andererseits«, fuhr er fort, »stirbt der alte Mann vielleicht vorher. In diesem Fall wird Shandie zum Imperator ausgerufen, und wir haben das Begräbnis.«

Sie nickte und wischte das Fenster mit einem Finger frei und tat so, als blicke sie hinaus. Sie befanden sich immer noch auf dem Gelände des Palastes. »Und die Krönung.«

»Nein. Die Krönung findet erst nach der offiziellen Trauerzeit statt, das kann vielleicht ein Jahr dauern. Krönungen müssen genau geplant werden, und niemand kann sich an die letzte erinnern. Aber es gibt die Inthronisierung.« Er runzelte wieder die Stirn. »Das Begräbnis wird nicht so schlimm sein. Ihr werdet einen Schleier tragen.«

»Davon gehe ich aus.«

»Unmengen von schwarzem Crepe! Ich kann für Euch einspringen, wenn Ihr wollt. Niemand wird es bemerken!«

Sie versuchte, angesichts seines makabren Humors ein entsetztes Gesicht zu machen, doch diese absurde Idee war so tröstlich, daß ihr ein Lächeln entschlüpfte, bevor sie es verhindern konnte.

»Die Inthronisierung wird einen Tag nach dem Begräbnis stattfinden. Natürlich in der Rundhalle. Falls Shandie Regent wird, ist die Zeremonie kürzer, doch ziemlich ähnlich. Darum geht es heute. In jedem Fall müssen die Wächter seine Ermächtigung in der Rundhalle bestätigen.«

Sie schloß die Augen, um ein stilles Gebet zu murmeln. Glotzende Höflinge waren schon schlimm genug, aber Zauberer …

Ylo seufzte. »Ihr habt ehrlich nichts zu fürchten, Eshiala! Ihr seht immer fürstlich und umwerfend aus, ganz gleich, was Ihr vielleicht fühlt. Hört zu, Ich will Euch einen Vorschlag machen. Kennt Ihr die Gräfin Eigaze?«

»Ich glaube nicht.«

»Vermutlich habt Ihr sie noch nicht kennengelernt. Ihr Mann ist erneut berufen worden. Er wird vermutlich Konsul. Ionfeu ist ein aufgeblasener alter Langweiler, aber vertrauenswürdig. Einer von Shandies Männern. Seine Frau ist eine sehr angenehme Dame.«

Gab es solche Frauen in Hub?

»Sie war eine Freundin meiner Mutter«, fuhr Ylo fort. »Sie ist mit beinahe allen Menschen befreundet! Ihr werdet bei den Zeremonien natürlich zwei Hofdamen haben. Ich nehme an, Eure Schwester wird eine davon sein?«

»Ich nehme es an.« Davon hatte Shandie nichts gesagt.

»Dann wählt Eigaze als die zweite. Sie wird Euch gefallen. Sie plappert die ganze Zeit und sieht auch so alt aus wie sie ist, furchte ich, aber sie hat einen viel schärferen Verstand, als sie vorgibt zu haben.«

»Und vertrauenswürdig?«

Er nickte ernst. »Schüttet ihr Euer Herz aus, wenn Ihr wollt. Sie tratscht nicht!«

»Das glaube ich nicht!«
»Nun, natürlich erzählt Ihr ihr nicht von uns, aber-«

»Macht darüber keine Witze!« rief sie, und plötzlich schlug sie bestürzt die Hand vor den Mund. Gott des Wahnsinns!

Sie hatte Ylo, wie sie glaubte, schon wieder verwirrt. »Ihr meint, Ihr wollt, daß es ernst wird?« fragte er schnell, doch sein leichtes Grinsen überdeckte nur etwas Tiefergehendes. Möglicherweise Befriedigung.

Sie steckte ihre Hände wieder in den Muff, um ihr Zittern zu verbergen. »Solche Gerüchte geraten ganz schnell in Umlauf!«

»Ja.« Er sah niedergeschlagen aus. »Und wir wollen keine Gerüchte, oder?«

»Ylo! Ich genieße Eure Gesellschaft, das gebe ich zu. Ich habe nicht viele Freunde, und Ihr heitert mich auf. Aber bitte, hört auf damit, Witze zu machen über … über alles, was darüber hinausgeht!«

Er starrte sie so eindringlich an, daß sie spürte, wie ihr Gesicht wieder rot wurde und sie wegsehen mußte. »Ich bin glücklich, fürs erste Euer Freund zu sein, Prinzessin«, sagte er leise. »Aber Ihr seid unwiderstehlich schön. Wenn die Osterglockenzeit da ist, werde ich Euer Geliebter sein, ich schwöre es.

»Ihr seid nicht sehr nett«, murmelte sie.
»Ich werde sehr nett und sehr sanft sein.«
»Wenn ich meinem Mann davon erzählte –«

»Ich habe nicht vor, auf dieser Seite der Mosweeps zu sterben! Aber ich habe schon oft erzählt, was ich vorhabe. Warum habt Ihr Euch bis jetzt noch nicht bei ihm beschwert?«

Sie biß sich auf die Lippe und antwortete nicht. Die Kutsche kam holpernd zum Stehen. »Emines Rundhalle, Eure Hoheit«, sagte Ylo.

3

Emines Rundhalle war das Herz des Impires, das Zentrum des Palastes, der Hauptstadt Hub, der Welt. Sie war so alt, daß ihr genaues Alter nicht mehr bekannt war, doch die Steinplatten der Flure waren von unzähligen Füßen ausgetreten, die in drei Jahrtausenden darüber hinweggelaufen waren.

Eshiala hatte die Rundhalle schon einmal aufgesucht, als Shandie sie zu einer Besichtigung durch den Palast mitgenommen hatte. Damals war sie verlassen gewesen, eine riesige, widerhallende Leere. Jetzt war sie voller Menschen, einige standen in Gruppen zusammen, andere eilten hin und her, und ihre Gegenwart ließ diesen großen Ort noch größer erscheinen. Sie waren so unbedeutend wie Ameisen, das Murmeln ihrer Stimmen verlor sich.

Über ihnen trug die hohe durchbrochene Kuppel eine dunkle Kappe aus frischem Schnee. An den Seiten ließ das Glas noch Licht herein, doch es war nur das trübe, graue Licht eines Winternachmittags, diffus und ohne Sonne, und selbst an diesen Scheiben häufte sich der Schnee auf den Fenstersimsen.

Ylo führte sie durch den Nordeingang herein. Sie traten durch den Zugangstunnel hinter dem Weißen Thron auf seinem einstufigen Podest herein und mußten darumherum laufen, um die gesamte Arena überblicken zu können. Sie blieben stehen, um sich umzusehen und nach Shandie Ausschau zu halten.

In der Mitte, in der Nähe des Opal-Thrones, war niemand zu sehen. Vom Fuße der Stufen aus gingen die Strahlen des vierstrahligen imperialen Sterns ins Mosaik des Bodens über und liefen weiter zu den vier Thronen der Wächter. Im Augenblick waren sie leer, doch ihr Anblick erinnerte sie daran, wie viele Augen die Vorstellung beobachten würden. Sie erzitterte und zog ihren weißen Umhang fester um sich.

»Nein, nein, nein!« rief ein wütender Herold aus und schritt mit einer Gruppe Lakaien herbei, die genervt aussahen. »Die provisorischen Sitze werden weiter als so herausstehen.« Er und seine Gefährten schienen schnell zu verschwinden, als lege sich der Nebel der Geschichte bereits über sie. Ein Trupp Prätorianer marschierte herein und hielt auf die Mitte zu; auch sie verschwanden schnell wieder.

Die meisten der Anwesenden waren Prätorianer, die Senatoren, Minister und andere wichtige Persönlichkeiten darstellten. In der Rundhalle war es bitterkalt. Eshiala fand, daß die Luft drinnen kühler war als draußen. Die Wachleute hatten nackte Arme und Beine.

»Ist Euch nicht kalt?« fragte sie Ylo.

Er blickte auf sie hinab, ohne sichtbar den Kopf zu drehen, und unter seinen dunklen Wimpern funkelte Belustigung auf. »Es ist mir nicht erlaubt zu frieren! Die Imperiale Armee gestattet es niemals, daß die Temperatur der Disziplin in die Quere kommt. Ich habe dieselben Sachen in Zark getragen und wurde gekocht. Ich schätze, ich würde sie auch bei einem winterlichen Angriff gegen die Kobolde tragen und alles mögliche an den Frost verlieren.«
»Das ist nicht sehr vernünftig, oder?«

»Eine Armee ist keine sehr vernünftige Organisation. Ihr Zweck ist es, Kriege zu bestreiten, und Kriege sind ja bereits eine Form des Wahnsinns.«

»Ist Shandie derselben Meinung?«
»Ich weiß es nicht. Ich bin nur sein Standartenträger.«

Der Seitenhieb war grausam, aber vermutlich nicht unverdient. Sie brauchte einen Moment, bis sie den Schmerz vergessen konnte. »Ich glaube nicht, daß er hier ist.«

»Könnte mir bitte mal jemand sagen, wo die Hornisten stehen sollen?« verlangte eine wütende Stimme hinter ihr zu wissen. Sie hörte, wie Militärsandalen an ihr vorbeitappten, doch sie sah sich nicht um.

»Als ich das letzte Mal hier war, blickte der Opal-Thron gen Osten.«

»Man dreht ihn jeden Tag um eine Vierteldrehung, damit es keine Favoriten gibt. Heute ist Nordtag. Morgen wird es wieder Osten sein.«

Der Opal-Thron war ein besonders häßliches Ding, ein massiver Steinsitz von unbestimmbarer Farbe, hauptsächlich jedoch grün. Eshiala hatte ihn eher blau in Erinnerung. Sie zweifelte nicht im geringsten daran, daß er Tonnen wog.

»Gute Übung.«

»Ich frage mich, ob sie Trolle dafür nehmen?« grübelte Ylo. »Oder wäre das ein Sakrileg, was meint Ihr?« »Oder Zauberei? Auf jeden Fall braucht es Zauberei, um die Fenster zu putzen.«

»Dressierte Fledermäuse.«

Um bei Laune zu bleiben, machte sie leichte Konversation. Ylo spielte mit, um sie bei Laune zu halten. Ashia würde ihr sofort sagen, sie solle sich zusammenreißen und glücklich aussehen. Shandie … Shandie würde nichts merken.

»Da ist er«, sagte Ylo. »In der Gruppe neben dem Roten Thron.«

Da sah sie ihn. Sie hätte daran denken müssen, daß er am Morgen in Wams und Kniehose und nicht in Uniform das Haus verlassen hatte. In einem grauen Umhang und einem weichen Hut mit Federbusch fiel er inmitten von Dutzenden von Soldaten und Zivilisten kaum auf. Offenbar berieten sie einen Plan, und eine erhitzte Diskussion war im Gange – soweit irgendwas in diesem Kühlhaus erhitzt sein konnte, dachte sie.

Sie wollte gerade hinübergehen, als Ylos Hand ihren Arm berührte. »Er wird nach Euch schicken, wenn er Euch braucht.«

»Vielleicht weiß er nicht, daß ich hier bin.«
»Seid nicht albern. Ihr erleuchtet diesen Ort.«

Sie sah ihn einen Augenblick lang an, dann antwortete sie traurig: »Danke sehr, Ylo.«

»Jeder Mann weiß, daß eine Frau regelmäßig Komplimente braucht.«

»Nicht jeder Mann.«

»Dann eben die meisten. Kommt, hier ist jemand, den Ihr kennenlernen müßt. Ich habe Euch von ihnen erzählt, erinnert Ihr Euch?«

Er führte sie zu einem älteren Paar, das allein stand. Der Mann war groß, aber so gebeugt, daß er aussah, als verharre er dauerhaft in einer Verbeugung. Er hatte weiße Augenbrauen, und sein faltiges Gesicht zeigte ein leicht sarkastisches Lächeln. Seine Gefährtin war klein, dafür aber recht rundlich und in einen zeltartigen Zobelmantel gehüllt, der ungefähr dieselbe Form hatte wie Bohnensäcke im Lebensmittelladen, allerdings erheblich größer; und über allem thronte ihr lächelndes Gesicht. Eine winzige passende Zobelkappe hockte auf ihrem lockigen weißen Haar.

Das waren natürlich Prokonsul Ionfeu und seine Frau. Eshiala rüstete sich innerlich für ihre übliche betrügerische Rolle als Aristokratin. Als Prinzessin mußte sie das Gespräch leiten – sie hatte Unterricht erhalten, in dem sie gelernt hatte, wie man den Menschen ihre Befangenheit nahm, angemessene Themen wählte, sicherstellte, daß niemand übergangen wurde … und so weiter. Sie haßte diese ganze scheinheilige Prozedur. Es konnte so leicht etwas dabei schiefgehen.

Ylo hatte gesagt, Lady Eigaze schnattere, und genau das tat sie. Außerdem schwätzte, plapperte und quasselte sie ohne Unterlaß, doch keines ihrer Worte enthielt den ätzenden Spott, der Eshiala bei Hofe so vertraut war. Sie zog über das für diese Jahreszeit ungewöhnliche Wetter her, sie machte böse kleine Witze über die Gänsehaut der Prätorianer und den Lärm ihrer Rüstungen, wenn die Männer zitterten. Sie beschwor unmögliche Bilder herauf, indem sie vorschlug, man sollte ihnen allen an solch einem Tag gestatten, lange wollene Unterwäsche zu tragen. Sie wies darauf hin, daß sie und Eshiala beinahe die einzigen anwesenden Frauen waren und versicherte, daß sicher alles sehr viel schneller gehen würde und bald alle nach Hause gehen könnten, wenn mehr Frauen da wären. Und schließlich schlug sie vor, daß Shandie alle dreimal um die Rundhalle jagen sollte, damit sie sich aufwärmen konnten.

Da lachte Eshiala bereits. Sie war es, der man die Befangenheit genommen hatte. Sie fühlte sich wohl, eine äußerst ungewohnte Erfahrung. Hätte sie nicht diese Unterrichtsstunden gehabt, hätte sie gar nicht bemerkt, wie geschickt Eigaze war. Der designierte Konsul lauschte der Vorstellung seiner Frau mit einem Lächeln belustigter Resignation.

Eigaze drehte ihre Masse, um Ylo anzublicken, der im Hintergrund nachsichtig lächelte. Anscheinend war er ein alter Freund, denn sie befahl herrisch, daß er der Prinzessin sein Wolfsfell leihe. Ylo warf Eshiala einen Blick voller gewagter Andeutungen zu und bot ihr seinen Umhang an.

»Ich möchte so gerne Eure Tochter kennenlernen!« fuhr Eigaze fort. »Ich liebe kleine Kinder! Darf ich mal einen Nachmittag vorbeikommen und der nächsten Kronprinzessin vorgestellt werden? Alle meine Enkel sind jetzt schon größer als ich, aber auf die nächste Generation muß ich noch eine Weile warten, Dank den Göttern. Nehmt eine Praline, meine Liebe.«

Sie hielt ihr eine große Schachtel teurer Süßigkeiten hin, wo diese herkam, war Eshiala ein Rätsel. Sie nahm dankend an und war ziemlich verwirrt und glaubte beinahe, daß Lady Eigaze es mit ihrem Wunsch, Maya kennenzulernen, ernst meinte.

»Das einzig Gute an diesem Unsinn«, bemerkte Eigaze zwischen zwei Pralinen, »ist, daß er mich von einer außerordentlich langweiligen Teeparty fernhält. Ich weiß, ich hätte gerade mal fünfzehn Sekunden Zeit gehabt, über unsere Erlebnisse in Pithmot zu berichten, und dann hätten alle stundenlang Dinge aus Hub erzählt, die ich ohnehin schon weiß. Was würdet Ihr sonst tun? Nehmt noch eine Praline.«

»Ich hätte für mein Porträt sitzen müssen«, gestand Eshiala.

»Wie gräßlich! Verkleidet mit Unmengen schwerer Kleider und beladen mit Tonnen von Juwelen? Steif wie eine Statue?«

»Genau.«

»Fürchterlich! Wer ist der Maler? Versucht eine runde, sie sind mit Ingwer.«

»Ungefähr zwanzig Maler. Sie beschweren sich die ganze Zeit über das Licht.«

»Elfen!« bedauerte Eigaze sie. »Charmante Leute, aber sie können manchmal ermüdend sein. War auch ein Jotunn dabei?«

»Jotunn? Ein Jotunn als Künstler?«

»Ja, Liebes. Er ist der beste von allen. Ein sehr kleiner Jotunn – ich nehme an, er hat Elfenblut in sich. Wie heißt er noch, Ion?«

»Jalon«, antwortete ihr Mann.

»Genau, Jalon! Wir haben von ihm all unsere Kinder und unsere Enkel malen lassen, als sie noch klein waren.« Jalon? Warum war ihr dieser Name so vertraut? »Er muß schon ziemlich alt sein, oder?«

»So sieht er nicht aus. Auch das ist wohl ein Grund für die Annahme, daß er zum Teil Elf ist.«

»Ich bitte um Verzeihung, Ma'am«, unterbrach Ylo scharf. »Ist er zufällig der Maler, der diese Meereslandschaft im Thronzimmer gemalt hat?«

Eigaze zwinkerte mit den Augen und steckte sich zwei Pralinen in den Mund, vermutlich, um sich Bedenkzeit zu verschaffen. Sie beäugte ihn abschätzend. »Ich bin seit unserer Rückkehr noch nicht im Thronzimmer gewesen, und sie tauschen dort dauernd die Bilder aus. Aber ich sehe nicht, warum das nicht sein könnte. Es könnte wohl keine zwei Maler mit dem Namen eines Jotunn geben, oder?«

Ylo wirkte aufgeregt. »Nein, das nehme ich nicht an. Gehört er zu der Gruppe, Hoheit?«

»Ich habe keinen Jotunn bemerkt«, sagte Eshiala. »Aber man erwartet von mir, daß ich jede häßliche Marmorurne anlächle, also bin ich nicht sicher.«

»Ist etwas Besonderes mit diesem Mann?« hakte Ionfeu leise nach.

Ylo nickte. »Ich muß mit ihm sprechen.«

»Erinnerst du dich, wo er wohnt, meine Liebe?« fragte der alte Mann.

Eigaze runzelte die Stirn. »Ich könnte es nachsehen. Akazienstraße, glaube ich. Nummer sieben … oder neun? Das ist unten in der Nähe des Tempels des Wohlstands, soweit ich mich erinnere.« Offensichtlich verbarg Eigazes wohlgerundetes Äußeres einen scharfen Verstand.

»Vielen Dank!« Ylo strahlte Eigaze an, als müsse sie seine offensichtliche Erregung verstehen.

»O nein!« klagte Eigaze. »Die Pralinen sind alle! Lieber, glaubst du, wir könnten jemand zur Kutsche schicken … Hm … Der Prinz!« fügte sie eilig hinzu. Die leere Schachtel verschwand hinter ihrem Rücken, und sie verbeugte sich mit vollem Mund.

Shandie sah gequält aus. Er erwiderte den Salut der anderen, schenkte Eigaze ein flüchtiges Lächeln und sprach dann Ylo an. »Seht Ihr irgendwo Sir Acopulo?«

»Ja, Sir.«

»Holt ihn mir bitte. Prokonsul, Gräfin … es tut mir leid, daß es so lange dauert.«

»Es wird bald dunkel werden, Sir.«

Eshiala beobachtete Ylo, wie er durch die Große Halle davon schritt. Jetzt erinnerte sie sich an die Bedeutung von Jalon – das Bild im Thronzimmer zeigte Shandies Vision aus dem Hexenspiegel. Sie hätte diesen ganzen makabren Zwischenfall viel lieber vergessen. Ganz besonders die Osterglocken.

Endlich sollte die Probe anfangen, und all ihre Furcht vor Pomp und Zeremonien ergriff sie erneut. Auf dem Podest neben dem Opal-Thron war ein Stuhl aufgetaucht, der recht unbequem wirkte. Das würde ihr Platz sein. Die Bänke an den Wänden der Rundhalle füllten sich mit geisterhaften Gesichtern, und imaginäre Zauberer saßen auf den leeren Thronen und starrten die Tochter des Lebensmittelhändlers mißbilligend an.

Ein älterer Herold gesellte sich schlurfend zu ihnen und sah unter dem Gewicht seiner verzierten Kleidung ganz erschöpft aus. Ylo kehrte mit dem kleinen Acopulo zurück, der alle mit dem wohlmeinenden Lächeln eines pensionierten Priesters bedachte. Eshiala mißtraute ihm, doch sie wußte nicht genau warum. Er ignorierte sie die meiste Zeit, und wenn er sprach, dann üblicherweise, um zu predigen.

»Wir sind bereit, Eure Hoheit«, schnaufte der Herold übertrieben.

»Ein letztes noch«, sagte Shandie scharf. »Solange sich das Wetter nicht dramatisch bessert, werde ich verfügen, daß zeitgemäße Hofkleidung getragen wird.«

Der alte Mann zuckte zusammen, als habe er eine Zote gehört.

»Nun?« hakte Shandie nach. Eshiala hatte ihn noch nie so zornig gesehen. Seine Augen sprühten Funken. Das war Shandie bei der Arbeit, beim Regieren.

»Aber … aber formelle Hofkleidung, Eure Hoheit … ist Tradition!« Der Herold schien in Tränen ausbrechen zu wollen.

Shandie bleckte die Zähne. »Ich verabscheue sie!« fuhr er ihn an. Er wirbelte zu Acopulo herum. »Was meint Ihr? Togen sind zwar nicht unvernünftig, so grotesk sie auch aussehen, doch ich will nicht, daß sich meine Frau in einem dieser dummen Chitons zu Tode friert!«

Eshiala starrte ihn mit offenem Mund an, und auch die anderen wirkten überrascht, wenn auch vermutlich aus anderen Gründen.

Acopulo hüstelte höflich. »Ich stimme zu, daß die übliche Kleidung für den Winter unpraktisch ist, Sir, aber Traditionen haben ihren Sinn.«
»Zum Beispiel?«

Der kleine Mann nahm einen Ausdruck erschöpfter Nachsicht an. »Wie zum Beispiel Prachtentfaltung. Die Zeremonie wird ein Winterfest-Ball werden, wo sich alle gegenseitig ausstechen möchten. Die Damen, sie seien gesegnet, werden sich viel mehr für die Kleider der anderen interessieren als für die feierliche Bedeutung der Angelegenheit. Formelle Hofkleidung läßt alle mehr oder weniger gleich erscheinen. Sie erinnert uns, daß wir vor den Göttern alle gleich sind.«

Shandie blickte ihn finster an.

»Und die gegenwärtige Mode!« fügte Acopulo unbeirrt fort. »Bei allem Respekt, Sir, aber jede Dame vornehmer Herkunft wird dreimal so viel Platz zum Sitzen benötigen. Der Platz reicht ohnehin schon kaum aus.«

»Ich verabscheue Togen!«

»Warum tragt Ihr dann nicht Eure Uniform als Befehlshabender Kommandeur, Sir? Ich bin sicher, die Akademie der Herolde wird nichts dagegen haben.«

»Die Akademie kann …« Shandie zog ein Gesicht und zuckte schließlich mit den Achseln. »Nun gut. Uniform wäre wohl angemessen, glaube ich. Macht also weiter, mein Lord Herold.«

Eshiala fragte sich, was aus ihrem Zu-Tode-frieren-imChiton geworden war. Diesen Teil des Problems hatte Shandie anscheinend ganz schnell vergessen.

Ironischerweise bereitete die Art der Kleidung ihr die geringsten Sorgen. Ein Chiton war ein einfaches Kleidungsstück, nicht unähnlich dem, was sie sonst trug. Formelle Hofkleidung würde sie weit weniger aus der Fassung bringen als alle anderen Frauen in der Rundhalle.

4

Ylo hatte sich an diesem vergeudeten Nachmittag mehr und mehr gelangweilt. Er tröstete sich damit, daß die Probe nunmehr höchstens eine Stunde dauern konnte; danach würde es in der Rundhalle völlig dunkel sein.

Als nächster Punkt mußten alle hinaus in den Südflur für die Aufstellung zur Prozession. Im Südflur war es beinahe so dunkel wie in einem Keller, was den aufgeregten Herolden – die entweder erfahren, aber senil oder zu jung und ignorant wirkten, als daß die anderen ihnen vertraut hätten – auch nicht gerade half, alles zu organisieren. Daß die meisten Adeligen, die an der Zeremonie teilnehmen würden, von Prätorianerhusaren repräsentiert wurden, erinnerte Ylo stark an sein lange zurückliegendes Leben in den Prätorianerkasernen. In jeder Armee, die es in Pandemia je gegeben hatte, war Lektion Nummer Eins stets das Warten in einer Reihe gewesen.

Lektion Nummer Zwei war Warten in einer Reihe für Fortgeschrittene.

Herolde tauchten im Dämmerlicht auf, verschwanden wieder und bemühten sich verzweifelt, ihre Listen zu lesen. Mehrere Male schoben sie Ylo hin und her. Dann pflanzte sich das verwirrte Gemurmel weiter den Flur hinunter, und Ylo schloß daraus, daß er jetzt wohl an seinem richtigen Platz stand.

»Darf ich fragen, wem die Frage zu stellen ich die Ehre habe, wen ich die Ehre habe anzusprechen?« fragte er die beiden Wachen, die vor ihm standen.

Der größere von beiden betrachtete ihn mißbilligend. »Wenn Ihr mehr Charakter hättet, und regelmäßig den Tempel besuchen würdet, hättet Ihr sofort den heiligen Erzbischof von Ambel erkannt.«

»Eure Heiligkeit, ich bin zutiefst konsterniert. Ich hatte stets geglaubt, Eure Heiligkeit sei eine Frau.«

»Das ist er«, sagte der andere. »Und dasselbe gilt für die Äbtissin der Schwesternschaft der Reinheit, nämlich mich, und was macht Ihr heute abend, Süßer?«

Tribun Uthursho war mal wieder nicht in der Stadt. Seine Frau hatte absolut unglaubliche Brüste. Heute abend würde Ylo ihre Bekanntschaft auffrischen.

»Ich habe vor, die Nacht voller Anbetung zu verbringen«, antwortete er bedauernd. »Vielleicht ein anderes Mal, Eure Verworfenheit – vorzugsweise nicht allzu lange, nachdem Ihr Eure Beine rasiert habt.«

»Ah! Ich wußte, ich habe heute morgen etwas vergessen.«

»Ich glaube, wir haben uns schon einmal unter unangenehmeren Umständen getroffen«, sagte die Erzbischöfin.

»Sehr gut für unsere Seelen, würde ich sagen.« Ylo hatte als grüner Rekrut Zeit im Knast abgeleistet, vermutlich bezog der Mann sich darauf. Jetzt, da er eine Berühmtheit war, beeilten sich alle, die ihn damals gekannt hatten, ihn darauf hinzuweisen.

»Sagt –« Der Wachmann senkte die Stimme. »Ich höre, daß Zenturio Hithi seine üblichen Pflichten wieder aufgenommen hat.«

»Das ist richtig«, sagte Ylo glücklich.

»Es geht ein außerordentliches Gerücht um«, sagte die Äbtissin mit noch leiserer Stimme.

»Welches Gerücht meint Ihr, Eure Jungfräulichkeit?«

»Es heißt – und ich betone, daß ich es lediglich vom Hörensagen weiß und derartigen Geschichten keinerlei Glauben schenke –, es heißt, daß der Zenturio, um seine Befreiung von der vorübergehenden Zuteilung an das Kontor für Korrespondenz zu erlangen, niederknien und eine Sandale küssen mußte.«

»Kein Wort davon ist wahr!« rief Ylo. »Schändliche Lüge. Ihr sagtet eine Sandale?«

»Bei der Zahl irre ich mich vielleicht. Vielleicht sprach man auch von zwei Sandalen. Eine am linken, eine am rechten Fuß. Würdet Ihr eine solche Geschichte glauben?«

Ylo seufzte bedauernd. »Ich fürchte, ich habe feierlich geschworen, über derartige Dinge nicht zu sprechen, meine Damen.«

Die Wachleute tauschten Blicke und schürzten ihre Lippen zu tonlosen Pfiffen.

Ylo hatte die Geschichte weit im voraus verbreitet, und so machte es keinen großen Unterschied, ob Hithi tatsächlich für seine Befreiung auf dem Boden gekrochen war oder nicht. Alle würden annehmen, daß er es getan hatte. Hithi hatte das erst erkannt, als es zu spät war.

Wie süß war das gewesen!
Rufe von vorne ließen darauf schließen, daß die Prozession sich bald in Bewegung setzen würde. Ylo drehte sich um und stellte sich den beiden Männern vor, die hinter ihm standen, zwei Zivilisten und anscheinend hochrangige Mitglieder der Aristokratie mit dem ererbten Recht, Emines Schwert und Schild zu tragen, sobald sie öffentlich auftreten mußten, so wie jetzt.

»Ihr meint, die sind echt?« rief Ylo aus und blickte angewidert auf die zerschlagenen Bronzerelikte, die die vornehmen Lords trugen.

Der Träger des Schwertes nahm eine drohende Haltung ein und erklärte, wie seine Ehre leiden würde, wenn er nur eine Replik tragen dürfte. Für manche Menschen mochte das einen Sinn ergeben – für Elfen vielleicht –, doch nicht für Ylo.

Das Rufen wurde lauter, und die Prozession setzte sich langsam und unbeholfen in Bewegung. In der Rundhalle war es jetzt schon sehr dämmrig. Er fragte sich, ob ein wirklich starker Schneefall die Kuppel vollständig bedecken würde. In diesem Fall wäre die Halle unbenutzbar, denn sie war viel zu groß, um durch künstliches Licht ausgeleuchtet zu werden. Beim Eingang teilte sich die Prozession. Er wurde nach rechts dirigiert. Bald kamen alle zum Stehen, während die Anführer zu ihren Plätzen geführt wurden; danach bewegten sich die beiden Reihen ziellos weiter.

Beifällig betrachtete er Prinzessin Eshiala, die in ihrem Umhang aus Hermelin die andere Reihe anführte und genauso aussah wie die Eis-Imperatorin, für die man sie hielt. Sie war eine unglaublich schöne Frau, kaum zwanzig Jahre alt. Er wußte, wie nervös sie sein mußte, doch er bezweifelte, daß irgend jemand sonst es' nachempfinden konnte. Wenn sie nur erkennen würde, wie gut sie alle hinters Licht führte! Ihre Zweifel blieben unsichtbar.

Sie war viel zu gut für Shandie, der keine Ahnung von Frauen hatte. Hätte er nur über ein wenig Raffinesse verfügt, würde seine Frau nicht so deutlich auf Ylos Schmeicheleien reagieren. Sie machte ganz nette Fortschritte, und er war sicher, daß sie sein werden würde, wenn erst einmal die Zeit der Osterglocken gekommen war. Sein Fleisch erzitterte voller Erwartung. Er fragte sich oft, ob er sich die Mühe gemacht hätte, wenn der Hexenspiegel sie ihm nicht versprochen hätte. Vermutlich nicht – viel zu gefährlich und viel zu viel Aufwand. Noch bei keiner anderen Frau hatte er so viel Zeit investiert. Doch bei den Göttern, sie würde es wert sein!

Wäre die Prophezeiung nicht gewesen, wäre er jetzt Herzog von Rivermead und würde sich an seinen Gütern ergötzen – jagen, Partys geben und nach Herzenslust huren. Diese Vergnügen hatte er vertagt, doch Eshiala würde alles wieder wettmachen.

Schließlich fand er sich selbst am Anfang der Reihe wieder, und die Herolde berieten sich. Anscheinend erforderte Shandies Entscheidung, eine Uniform zu tragen, eine Änderung des Programms. Schließlich zeichnete sich ein Konsens ab – sein Standartenträger würde neben dem Thron stehen müssen.

Ylo fragte sich, wie wohl die Standarte eines Befehlshabenden Kommandeurs aussehen mochte. Vielleicht war sie viel zu schwer.

Er wurde wie ein Setzling neben das Zentralpodest gepflanzt. Über ihm flegelte Shandie auf dem Opal-Thron. An seiner Seite saß auf einem Stuhl auf der oberen Stufe Eshiala. Sie blickte auf Ylo hinunter, so daß er ihr zuzwinkerte. Daraufhin runzelte sie die Stirn und blickte zur Seite.

Lady Eigaze stand hinter dem Thron und stellte zwei Hofdamen dar. Dieses ganze Herumstehen mußte Gift für ihre Füße sein, dachte Ylo. Tante Eigaze hatte er sie genannt, als er noch ein Kind gewesen war. Glücklicherweise war sie eine Ehrentante gewesen, keine echte Verwandte, sonst hätte sie das Massaker der YllipoVerschwörung nicht überlebt.

Allmählich näherte sich auch der Rest der Prozession. Würdenträger oder ihre zweite Besetzung wurden zu ihren Plätzen geleitet. Der riesige Raum füllte sich.

Die Inhaber der Erbinsignien deponierten Emines Schild und Schwert auf einem Tisch in der Nähe des Podestes und zogen sich zurück. In der Rundhalle war es beinahe dunkel.

»Mein Lord Herold!« bellte Shandie wütend. »Schon bald werden wir diese Zusammenkunft vertagen müssen!« Der oberste Herold wimmerte, und all seine Untergebenen begannen wie Moskitos umherzuschwirren.

Ylo wurde starr. Da stand jemand neben dem Weißen Thron und winkte, um seine oder vielleicht auch Shandies Aufmerksamkeit zu erregen. Er dachte, es sei vielleicht Hardgraa. Was jetzt?

Ylo blickte auf und sah, daß Shandie es nicht bemerkt hatte. Er plauderte tatsächlich mit seiner Frau!

Der Unbekannte gab seine Versuche auf, trat vor und schob einen Herold beiseite. Ja, es war Hardgraa. Er mußte eine Nachricht haben. Nachrichten lagen in Ylos Verantwortungsbereich. Er verließ seinen Platz, ging auf den Zenturio zu und ignorierte die meckernden Beschwerden der Beamten. Er konnte sich nur eine Nachricht vorstellen, die wichtig genug für diese Unterbrechung war.

Sie trafen sich auf halbem Wege. Hardgraas Gesicht war starr.

»Es ist soweit.«
Die Welt schaukelte. »Wann?«
»Vor ungefähr zwanzig Minuten.«

»Ich werde es ihm sagen.« Ylo drehte sich um und ging zurück zur Mitte der Halle. Unter der Kuppel war es so still geworden, daß Ylo den Zenturio davonmarschieren hörte.

Ylo blieb am Fuße der beiden Stufen stehen und blickte zu Shandie auf, der sogar in diesem Dämmerlicht erkennbar blaß war. Eshiala hielt beide Hände vor ihre Lippen gepreßt.

Leise – »Sire … Euer Großvater ist von uns gegangen.«

Shandie nickte. Er wandte sich um und streckte eine Hand nach seiner Frau aus. Ylo verspürte einen unlogischen Anflug von Verärgerung.

Eshiala erhob sich von ihrem Stuhl und trat an die Seite ihres Mannes. Sogar in dieser Dunkelheit konnte Ylo die Frage auf ihrem Gesicht sehen. Sie küßte den neuen Imperator, der einen Arm um sie legte.

Was jetzt? Ylo drehte sich wieder um und machte den obersten Herold aus; mit einem Fingerzeig rief er ihn herbei.

Shandie sprach mit ruhiger Stimme. »Der Imperator ist tot. Mein Lord, ich fürchte, wir müssen uns vertagen.«

Der alte Mann hatte schon vor dieser plötzlichen Veränderung immer unzusammenhängender geredet, jetzt geriet er vollends ins Stottern. »Hoheit … Sire? …«

»Man wird Euch für die Proklamation brauchen«, sagte Shandie heiser.

Alle hatten seit Monaten damit gerechnet, doch jetzt, wo es geschehen war, konnte ihr Verstand es nicht fassen. Emshandar hatte die Welt länger als einundfünfzig Jahre lang regiert. Sein Ableben hinterließ im Leben eines jeden einzelnen ein großes Loch. Kaum jemand konnte sich an das Impire ohne Emshandar IV erinnern. Ylo sah im Geiste die eisengefaßte Truhe vor sich, die man Schlachtplan nannte, und fragte sich, ob er irgend etwas vergessen hatte. Alles, was ihnen nur eingefallen war, hatte man hineingelegt, auf daß es datiert und versiegelt wurde – Ernennungen aller Prokonsuln und Prätoren und Legaten, Ionfeus Nominierung für den Senat, eine Million weitere Dinge. Irgend etwas würde ganz gewiß fehlen.

Und in der ganzen Halle vermuteten die anderen sicher, was geschehen war und versuchten verzweifelt, es zu begreifen. Von jetzt an würde der Name Emshandar nicht ein verschlagenes altes Relikt benennen, das die Fäden spann, sondern einen dynamischen jungen Mann mit frischen Ideen und neuen Beratern – einen jungen Mann, der ironischerweise die Nachfolge antrat, während er schon auf dem Thron saß. Falls er genauso alt würde wie sein Großvater, würde er sechzig Jahre lang regieren.

Da tauchte ein plötzliches Leuchten die Rundhalle in gleißendes Licht.

5

Der Weiße Thron erglühte in einem Schein aus weißem Feuer, der die Elfenbeinschnitzereien erzittern ließ. Davor stand ein Mann auf einem niedrigen Podest. Er war sehr klein, hatte graue Haare und war grotesk dick. Er trug schäbige Arbeiterkleidung und schwere Stiefel, und auch er glühte. Er verbeugte sich.

Augenblicklich war Shandie aufgesprungen und erwiderte die Verbeugung. Die Rundhalle summte wie ein Bienenkorb.

»Tut es jetzt, Imperator!« brüllte der Neuankömmling mit einer Stimme, die mahlenden Mühlsteinen glich. Die tiefen Töne hallten von der über ihnen liegenden Kuppel wider. »Schnell! Ihr habt keine Zeit zu verschwenden!«

»Was tun?« murmelte Shandie überrumpelt.

»Proklamation und Inthronisierung! Schnell!« Das okkulte Licht schien heller zu werden und einen dringenden rötlichen Ton anzunehmen.

Ylo sah zum obersten Herold, der mit zahnlosem, offenem Mund und dem Ausdruck kompletter Idiotie auf seinen uralten Gesichtszügen dastand.

Kein Soldat, dieser Mann!

Ylo sprang hinter ihm zwei Stufen hoch an Shandies Seite.

Hastig rief er sich die Worte ins Gedächtnis, die er auf Hunderten von Papieren gelesen hatte, die er unterzeichnet hatte, und wirbelte herum, um sich dem Hexenmeister und der versammelten Menge zu stellen.

»Bei der Gnade der Götter!« rief er gellend so laut er konnte. »Emshandar der Fünfte, Rechtmäßiger Imperator von Pandemia, Lord der Vier Ozeane, Born der Gerechtigkeit, Vermehrer des Guten! Mögen die Götter den Imperator segnen!« Ungefähr ein Dutzend weiterer Titel hatte er ausgelassen, aber die waren unwichtiger Firlefanz.

Er sprang mit einem Satz auf den Boden, als die Kongregation ihre Antwort zurückbrüllte. »Mögen die Götter den Imperator segnen!« Er ergriff Schild und Schwert vom Tisch und rannte wieder die Stufen hinauf.

Shandie nahm beides an sich, schob sich hinter Eshiala vorbei und wandte sein Gesicht gen Osten. Er schlug mit dem uralten Schwert gegen den Schild. Klonk! Nichts geschah.

Ylo ging wieder hinunter und fragte sich, was er da gerade in die Geschichtsbücher geschrieben hatte. Shandie wartete vielleicht drei Herzschlag lang, dann stand er hinter dem Thron, Gesicht gen Süden.

Klonk! machten Schwert und Schild.
Wieder nichts.
Westen …
Shandie schlug ein drittes Mal gegen den Schild.

Einen kurzen Augenblick lang überzog ein rosiger Schein den Roten Thron. Ein dunkler Umriß stand davor – riesig und ungeschlacht, mit weißen Haaren und blasser Haut. Eine uralte Trollin, und sie verbeugte sich vor Shandie.

Dann war sie wieder in der Dunkelheit verschwunden.

Zwei der Wächter hatten ihn als Imperator anerkannt. Das reichte. Die Zeremonie war in Windeseile erledigt, und nach dem Gesetz hatte Shandie die Nachfolge angetreten.

Mit einem lauten Klirren ließ er das Schwert fallen und legte einen Arm um Eshiala. Sein anderer Arm hob den Schild, als wolle er sie beide schützen. Alle Augen blickten wieder zum Norden, zum Zwerg.

»Nehmt Eure Frau und Euer Kind und dann fort mit Euch, denn die Stadt ist für Euch nicht länger sicher.« Grabesdüstere Echos erklangen, und er dröhnte noch lauter, um sie zu übertönen. »Das Protokoll ist vernichtet, und das Chaos regiert die Welt!«

Mit ohrenbetäubendem Krachen explodierten die vier Throne der Wächter. Bunte Feuer brannten auf allen vier Plattformen und erhellten mit ihren Reflexionen auf dem Fensterglas und auf dem Schnee, der auf der Kuppel lag, die Halle. Männer, die von herumfliegenden Bruchstücken getroffen wurden, schrien auf, und Stücke aus Gold, Stein und Elfenbein knallten auf den Boden. Der Zwerg war verschwunden, und die Rundhalle lag in Dunkelheit und Entsetzen getaucht.

Unhallowed ground:

Like strangers' voices here they sound, In lands where not a memory strays, Nor landmark breathes of other days, But all is new unhallow'd ground. Tennyson, In Memoriam, CIV

(Ungeweihter Boden:

Wie Fremde hören sie sich an,
hier, wo keinerlei Erinnerung sich regt, Noch Marksteine von alten Tagen künden, Wo alles neuer, ungeweihter Boden ist.)

Zehn
Ungestüme Glocke
1

Seit vierzig Tagen ritt der König von Krasnegar mit dem Westwind im Rücken. Er hatte Pferd für Pferd bis zur Erschöpfung geritten, manchmal drei, manchmal sogar vier Posten geschafft, und war mit dem Ziel Hub über die Große Straße gedonnert, und dennoch hatte das schlechte Wetter dafür gesorgt, daß er später ankam als erwartet. Er war fünfunddreißig Jahre alt und hatte die sorglose Ausdauer der Jugend verloren. Die Seele abgestumpft und völlig erschöpft vom Reiten, von Bettwanzen und schlechtem Essen, von Regen und von Kälte, hatte er es nicht gewagt, irgendwo zu verweilen. Winterliche Felder und düstere Städte flogen in endlosem Zug an ihm vorbei. Posten folgte auf Posten. Ganz selten überholte ihn ein königlicher Kurier, sonst aber niemand.

Er träumte vom einfachen, verschlafenen Krasnegar, von einem warmen Plätzchen am Feuer, von Inos und seinen Kindern. Er ermahnte sich streng, daß er das alles auch für sie tat.

Noch nie in seinem Leben hatte er eine größere Dringlichkeit verspürt, dennoch wußte er nicht, was er eigentlich fürchtete. Tag und Nacht überschattete die dunkle Vorahnung im Osten seine Gedanken, eine ständige Aufforderung zur Verzweiflung. Während er über den Kontinent ritt, verschob sich die Quelle allmählich gen Norden und bestätigte, daß ihre Wurzeln in Dwanish lagen, doch er verstand dieses böse Omen immer noch nicht.

Noch schlimmer war die unheimliche Stille in der Nebenwelt. Als er noch ein junger Zauberer und Halbgott gewesen war, hatte er diese zweite Ebene der Existenz voller Flammen und Zucken von Zauberei kennengelernt – oder singen, rumpeln und stöhnen hören. Jetzt war es dunkel und still.

Ganz selten fing er ein Zittern auf, meist nur ganz kurz. Nur zweimal war er nahe genug gewesen, um einen schnellen Blick mit seiner Sehergabe zu riskieren und die Quelle zu identifizieren. Die erste war ein älterer Lebemann gewesen, der in einer Kneipe einem jungen Mann einen unsittlichen Antrag machte, und die zweite ein wohlbeleibter Chefkoch, der eine Sauce würzte. Beide waren nur Genies gewesen, mit derart schwachen Kräften, daß sie sich möglicherweise gar nicht des okkulten Elements ihrer Talente bewußt waren.

Wohin waren die anderen alle verschwunden? War er der einzige Zauberer auf der Welt? Oder versteckten sich alle anderen genauso wie er?

Bei Zauberern konnte er das verstehen. Zauberer und einige Magiere konnten die Nebenwelt genauso erspüren wie er. Ebenso wie er hatten sie natürlich die Stille bemerkt, die bösen Vorzeichen erspürt, und hielten nun ihre eigenen Kräfte zurück, um zu lauschen. Doch die Geweihten mit zwei Worten und die Genies mit einem Wort – sie konnten die Gefahr nicht gespürt haben, somit konnten sie sich auch nicht bewußt verbergen. Sie waren zum Schweigen gebracht worden. Wer konnte so etwas getan haben, und aus welchem Grund?

Die Schutzschilde bestanden immer noch, denn das Impire bot der Zauberei eine Heimat, so lange man denken konnte; und okkulte Schilde brauchten Jahrhunderte, bis sie zerfielen. Für die Sehergabe waren sie leicht erkennbar. Manche standen länger als die Gebäude, die sie einst umgeben hatten, und bewachten nun nur noch dichtes Gestrüpp oder ein bißchen Gemüse. Zweimal hatte er Zuflucht in einem solchen unsichtbaren Hafen gefunden und seine Kräfte eingesetzt: um seine Erschöpfung zu kurieren, seine Kleider zu flicken und seine Börse wieder aufzufüllen. Er konnte immer noch Gold herstellen – in kleinen Mengen –, doch mußte er dafür all seine Kräfte zusammennehmen. Das bedeutete aber, daß er dabei die Nebenwelt in heftige Schwingungen versetzen mußte. Und es war auch kein besonders gutes Gold.

Heruntergekommene Gasthäuser, lahme Pferde, Sonne und Regen und Wind und Kälte … der Winter war nicht die richtige Zeit, um Hals über Kopf durch Pandemia zu reisen. An einem kühlen Morgen drei Wochen vor dem Winterfest ritt Rap in die wuchernden Außenbezirke der Hauptstadt ein, gerade als aus einem tiefgrauen Himmel Schnee zu fallen begann.

Zitternd gab er sein Leihpferd ab und kaufte in demselben Mietstall eine ältere graue Stute. Sie war gutmütig und hatte einen bequemen Rücken, und ihr Atem wirkte gesund. Er nannte sie Auntie – Tantchen –, und tätschelte entschuldigend ihren Hals, als er die Zügel festzog.

»Ich weiß, es ist kein Tag zum Reisen, altes Mädchen«, sagte er und wünschte, er könnte es wagen, sie mit ein wenig Zauberei aufzumuntern.

Auntie zuckte resigniert mit den Ohren.

Wohin? Bald mußte er sich zwischen drei möglichen Zielen entscheiden, obwohl alle noch viele Stunden entfernt waren, denn diese Stadt war nicht gerade klein. Zittrig schwang er sich in den Sattel.

Früher war Hub einmal eine Brutstätte der Zauberei gewesen, ein ständiges Rumpeln der Nebenwelt. Heute war es auch hier still; oder zumindest beinahe. Er wußte, daß es in der Stadt viele okkulte Vorrichtungen gab – magische Türen, Phantomwachhunde, bodenlose Weinflaschen und sonstigen Zauberkram, die meisten über die Jahre von Zauberern für ihre Freunde zusammengeschustert. Im Hintergrund konnte er immer noch viele dieser Spielereien klappern hören, doch die bewußte Anwendung von magischen Kräften schien sogar hier eingestellt worden zu sein.

Als Auntie aus dem Hof trabte, hörte er in der Ferne eine Glocke schlagen. Einige Minuten später stimmte eine weitere ein. Da wußte er, daß es keinen Zweck hatte, heute den Palast anzusteuern. Der Palast war ihm ohnehin nicht sehr vielversprechend erschienen.

Aus dem Zentrum erschallten die Töne, und schließlich hallte die ganze Hauptstadt vor Kummer wider. Einer nach dem anderen fielen die anderen Tempel in den sonoren Chor ein, ein maßvolles, trauriges Klingen, das schnell zur Folter wurde. Die Stadt der Götter, so nannten die Imps Hub, das bedeutete, die Stadt der Tempel. Schon bald war es das reinste Irrenhaus schmerzhaft metallischer Klänge von allen Seiten. Hunde heulten das Glockenspiel wie wahnsinnig an, und sogar die Steine schienen zu vibrieren.

Rap fühlte diese Wellen, die sich über das gefrorene Land fortpflanzten, von Weiler zu Weiler und von Stadt zu Stadt, schneller als die Kuriere, bis sie ins Wasser der drei Ozeane schwappten. Das Impire zollte seinen Tribut an Emshandar.

Er war überrascht über die Stärke der Trauer. Als Zauberer konnte er die Trauer in der Luft so deutlich spüren, wie er den wirbelnden Schnee sehen konnte. Imps waren geheimnisvoll loyal zu ihrem Imperator, wie Bienen zu ihrer Königin. Sie würden jeden Imperator betrauern, ganz gleich, wie kurz oder unangenehm seine Regierungszeit gewesen war, doch heute abend ging eine ganze Ära zu Ende, das wußten alle. Sogar die Imps in Krasnegar würden trauern, wenn die Kunde sie im Sommer erreichte.

Allmählich leerten sich die Straßen. Wagen und Kutschen verschwanden offenbar als erste, Fußgänger wurden erst weniger, dann selten. Schon bald fiel der Schnee beinahe ungestört zu Boden. Aunties Hufe trabten gedämpft über die dicker werdende Decke und waren über das endlose Klingen der Glocken hinweg kaum wahrnehmbar.

Als der Abend sich niedersenkte, verdunkelten sich die Fenster. Offensichtlich würde die trauernde Stadt keine Lichter zeigen, noch nicht einmal Lampen an den Türen, die normalerweise von den Reichen als Dienst an der Öffentlichkeit angezündet wurden, um die Straßen zu beleuchten. Rap fragte sich, wie wohl Straßenräuber und Mörder bei solchen Gelegenheiten zu ihren bürgerlichen Pflichten standen.

Jetzt hatte er sich entschieden. Sagorn mußte warten – falls er und seine Bande überhaupt in der Stadt waren. Rap hielt auf das Zentrum zu, den Sitz der Reichen und der Aristokratie, wo die Villa des Epoxague lag.

2

Nehmt Eure Frau und Euer Kind und dann fort mit Euch, denn die Stadt ist für Euch nicht länger sicher … Eshiala hallten die Worte immer wieder in den Ohren. Maya war in Gefahr!

Einen Augenblick lang war sie geblendet von den Explosionen und der plötzlichen Dunkelheit, die ihnen folgte, doch dann tastete sie verzweifelt nach dem OpalThron, um sich abzustützen. Sie öffnete ihren Mund, um etwas zu Shandie zu sagen, doch Shandie bellte den anderen bereits Befehle zu.

Maya in Gefahr? Der Gedanke lähmte sie. Sie war doch noch ein Baby; ihr zweiter Geburtstag lag gerade hinter ihr; aber sie war ein königliches Baby, die zweite in der Erbfolge … Nein! Ihr Vater war vor wenigen Minuten Imperator geworden und hatte Maya damit zur mutmaßlichen Erbin gemacht, zur Kronprinzessin, zur ersten in der Thronfolge.

Und sie selbst war Imperatorin. Mögen die Götter mich beschützen!

»Komm, meine Liebe!« Shandie legte seinen Umhang um sie, eine nutzlose Geste. Er umfaßte sie fest mit einem Arm und drängte sie die Stufen hinunter. Dann eilte er auf die Tür zu.

»Was hat … was war …« Sie versuchte verzweifelt, einen klaren Gedanken zu fassen, denn sie hatte so viele Fragen, daß sie nicht wußte, wo sie anfangen sollte. Der Boden war übersät mit Steinen und Trümmern, und sie konnte immer noch kaum sehen. Shandies Umhang und seine feste Umarmung halfen ihr auch nicht. »Was meinte der Zwerg mit …« Sie stolperte.

»Vorsichtig, meine Liebe! Hier, ich werde dich tragen …«

Sie wollte gerade sagen, das alles vielleicht leichter ginge, wenn er nur aufhören würde, an ihr herumzuzerren, und statt dessen ihre Hand nähme, doch er versuchte sie hochzuheben, als er selbst auf einen Stein trat, der ins Rollen geriet. Er fiel beinahe hin und zog sie mit sich hinunter. Sie riß sich von ihm los und konnte jetzt auch besser erkennen, wo sie hintraten. Sie klammerte sich an seinem Arm fest, und nun bewegten sie sich vernünftiger vorwärts.

»Warum hat dieser Zwerg gesagt, Maya sei in Gefahr?«

»Ich weiß es nicht. Götter, sieh dir das an!« Auf dem Podest, wo noch vor zwei Minuten der Rote Thron gestanden hatte, waren jetzt nur noch Bruchstücke von Felsen übrig. Der Rest war in kleine Kiesel zersprungen, die über die ganze Rundhalle versreut lagen. Selbst der Boden hatte Risse. »Kannst du dir vorstellen, wie alt das Ding war?«

Glaubte er wirklich, daß sie das interessierte, während Maya in Gefahr war?

Sie hasteten um die Überreste herum und stürzten sich in den dahinterliegenden dunklen Tunnel; sie rannten fast. Sie war froh, daß sie vernünftige Schuhe anhatte, sonst hätte er sie wirklich tragen müssen.

»Das war der Hexenmeister?« wollte sie wissen. »Ja, das war der … Nun, ich nehme es an! Niemand sonst würde es wagen, oder? Ah! Legat!«

»Sire!« Ein großer Mann in schimmernder Rüstung fiel an Shandies Seite in Laufschritt, und alle drei eilten gemeinsam weiter.

Shandie rasselte wieder Befehle herunter. »Ihre Majestät und ich wollen zu unseren persönlichen Gemächern. Schickt ein paar Leute zum Oak House –«

»Nein!« rief Eshiala. »Wir gehen zum Oak House. Oder ich zumindest!«

»Liebste –«
»Ich will mein Baby!«

»Oh, na gut!« Shandie klang überrascht über die plötzliche Rebellion. »Wir gehen am Oak House vorbei und holen das Kind selbst ab. Mein Standartenträger hat seine Befehle, doch er wird Eure Hilfe brauchen … und natürlich will ich Euch sehen, sobald Ihr dieses Irrenhaus wieder in Ordnung gebracht habt …«

Sie brachen hinaus ins Tageslicht und den fallenden Schnee. Überall waren Männer in Rüstung, eine Kutsche wartete. Shandie half ihr hinauf, was vermutlich ein Bruch des Protokolls war, aber eine willkommene Geste. Er sprang selbst hinein, und die Pferde setzten sich in Bewegung, bevor die Tür geschlossen war.

Er setzte sich neben sie und betrachtete sie, als suche er nach Schäden. »Alles in Ordnung, meine Liebe?«

»Natürlich ist alles in Ordnung! Abgesehen davon, daß ich mein Baby bei mir haben und wissen will, wie die Gefahr aussieht!«

So hatte sie noch nie mit ihm gesprochen.
»Du bist sehr tapfer!«

Tapfer? Wie die Gefahr auch aussehen mochte, sie rannten beide fort – das erforderte keinen Mut. Sie fand sich nicht tapfer. Sie machte sich Sorgen um Maya und … und war sehr erleichtert, daß die schreckliche Zeremonie vorüber war. Sie wurde nicht mehr zur Schau gestellt. Die Zeit für Tapferkeit war vorbei, soweit es sie betraf, doch konnte sie von Shandie nicht erwarten, daß er das verstand.

Räder und Hufe machten im Schnee ein sonderbar gedämpftes Geräusch. Sogar das Klimpern der Geschirre war kaum wahrnehmbar, und die prächtigen Husaren selbst ritten ohne jeden Laut.

»Ich will wissen, wie die Gefahr aussieht!« wiederholte sie.

»Ich auch.« Shandie blickte so grimmig wie der Winter, doch sein Blick war nach vorne gerichtet, nicht auf sie. »Die Wächter … Warum nur zwei?«

Er schüttelte ungeduldig den Kopf, als wolle er in Ruhe nachdenken. »Ich weiß es nicht! Sie streiten sich die ganze Zeit miteinander, aber …«

»Aber?«

»Aber bei einem normalen Streit würden sie doch die Rundhalle nicht so zerstören.« Er verstummte. Sie betrachtete ihn mit wachsendem Ärger. Warum teilte er nie seine Gedanken mit ihr? Warum mußte er sie aus Staatsangelegenheiten ausschließen und sie wie ein Spielzeug behandeln? Es war schon richtig, sie hegte kein echtes Interesse für Politik, doch Mann und Frau mußten etwas gemeinsam haben, abgesehen von dieser Sache im Bett. Sie würde ihm gerne zuhören, wenn er nur sprechen würde!

Die Kutsche holperte und schaukelte durch bereits verlassene Bereiche des Palastkomplexes den Hügel von der Rundhalle hinab.

Emshandar V, Imperator von Pandemia. Imperatorin Eshiala!

Plötzlich blickte er sie mit eindringlichem Blick an. »Oh, meine Liebste! Ich habe dir Reichtum, Macht und Bewunderung versprochen … und jetzt scheine ich dir nur Exil und Gefahren zu bieten.«

Wenn er nur wüßte, wie wenig anziehend sie Reichtum, Macht und Bewunderung fand! Wie ein Sturm überflutete sie die Erkenntnis – ganz gleich, welche Gefahren die Wächter prophezeiten, sie bedeuteten zumindest für eine Weile eine Ende des öffentlichen Pomps. Kein Staatsbegräbnis, keine Krönung, keine Inthronisierungszeremonie, keine Galabälle … Ein zurückgezogenes Privatleben im Verborgenen? Das war ein atemberaubend wundervoller Gedanke!

Und vielleicht nur sie drei? Wäre es möglich, daß die Götter ihr einen Ort schlichter, privater Existenz boten, nur mit ihrem Mann und ihrem Kind, irgendwo an einem friedlichen Fleckchen? Mann und Frau zusammen – keine Staatsangelegenheiten, die ihn ablenkten, keine höfischen Zeremonien, die ihr Angst machten? Könnte sie vielleicht sogar lernen, diesen Mann so zu lieben, wie es einer Frau anstand?

»Du lächelst!« stellte er verwundert fest.
»Tatsächlich? Tut mir leid!«
»Es muß dir nicht leid tun … aber warum lächelst du?«

»Es macht mir nichts aus, Reichtum und Macht und was sonst noch zu verlieren. Nicht, wenn Maya sicher ist … und du bei mir bist.« Das war gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt – auf jeden Fall näher dran als sonst.

»Du bist wunderbar!« sagte er.

Schuld! Scham! Was für eine Ehefrau war sie, wenn sie sich daran erfreute, daß ihr Mann seinen Thron verlor? Sie fühlte Reue über ihre Erleichterung. Die Götter hatten Gebete erhört, die auszusprechen sie nicht gewagt hatte, und dennoch konnte sie nicht glücklich sein.

Shandie machte immer noch ein finsteres Gesicht. »Ich darf nicht selbst vom Hof fliehen! Ich wäre nicht lange Imperator, wenn ich das täte … nicht, wenn ich nicht mehr Grund dafür habe als das irre Gerede eines Zwergs. Du und Maya, ja. Wir werden euch an einen sicheren Ort schaffen. Welche deiner Damen wirst du mitnehmen?«

Sie wandte sich ab. Damen? Sie wollte keine von ihnen, doch sie wußte genug über Shandies Denkweise – und die des Hofes –, um zu wissen, daß man ihr nie gestatten würde, allein zu reisen. Ashia vielleicht? Ashia würde eine Flucht ins Exil nicht begrüßen, nachdem sie ihren Status als Herzogin erreicht hatte.

Und natürlich würden Männer als Wachen mitkommen. Shandie würde sie persönlich aussuchen.

Sie fragte sich, ob einer von ihnen Standartenträger Ylo sein würde. Ihr Herz schlug wie wild bei dem Gedanken.

3

Noch bevor die letzten Trümmer in der Rundhalle zu Boden gefallen waren, brüllte der neue Imperator seine Befehle: »Ylo, holt die Gruppe im Abnila-Zimmer zusammen, ich werde dann zu Euch stoßen. Tribun, wir gehen durch die Westtür. Herold, sorgt dafür, daß in angemessener Form die Proklamation erfolgt. Nehmt das hier, Ylo.« Er warf Emines uralten Schild beinahe nach dem Standartenträger, dann war er mit Eshiala im Arm die Treppen hinunter verschwunden. Sie verschwanden mit Wachen, die auf sie aufpaßten, in Dämmerung und Staub.

Er hatte ja gut reden, dachte Ylo, aber wieviel Autorität hatte ein Standartenträger in diesem Chaos? In der Halle war es beinahe dunkel. Über allem sah Ylo ein grünes Nachbild des explodierenden Roten Throns, den er gerade in diesem Moment beobachtet hatte. Ylos Ohren klingelten immer noch von dem ohrenbetäubenden Lärm, und irgend etwas hatte ihn so fest am Hals getroffen, daß er ganz benommen war, doch schien er nicht zu bluten. Herolde und Zivilisten – vielleicht auch ein paar Prätorianer – rannten im Kreis herum, rutschten auf Steinen aus und hatten hysterische Anfälle.

Und wen genau meinte Shandie mit »die Gruppe«?

Ylo trat neben den Opal-Thron und hob Emines Schwert auf. Jetzt hielt er also die beiden heiligsten Relikte des Impires in Händen, und doch waren sie möglicherweise völlig wertlos, falls der Hexenmeister die Wahrheit gesprochen hatte.

Es hätte noch schlimmer kommen können. Shandies gefeierte Fähigkeit, schneller als der Blitz zu sein, hatte ihn und seine Frau wahrscheinlich ohne Schwierigkeiten aus der Rundhalle gebracht, noch bevor die anderen sich überhaupt rühren konnten. Hardgraa hatte sicher eine Kutsche für sie bereitstehen gehabt.

Der Lärm verebbte, als habe jemand Ruhe um jeden Preis verlangt, und die Prätorianer stellten sie zwangsweise wieder her. Die Verluste konnten nicht allzu zahlreich sein, sonst wären mehr Schreie zu hören gewesen.

Die Nachbilder verschwanden langsam. Ylo machte die gebückte Figur von Prokonsul Ionfeu aus, der immer noch hinter dem Thron stand. Er hatte einen Arm um Eigaze gelegt. Ionfeu gehörte so gut wie sicher zur »Gruppe«.

Ylo gesellte sich zu ihnen. »Tante, wie geht es dir?« »Ein wenig überrascht, Ylo«, antwortete sie atemlos. »Ich hatte mehr Förmlichkeiten erwartet.«

Ionfeu lachte leise in sich hinein. »Sie braucht eine Tasse heißen Tee, das ist alles. Ich nehme an, wir dürfen jetzt nach Hause gehen?«

»Ich glaube, er will Euch sehen, Sir. Man hat mich gebeten, eine Zusammenkunft einzuberufen … im ThronZimmer, so bald wie möglich.« Ylo würde Shandies Aufenthaltsort zu einem Zeitpunkt wie diesem nicht direkt enthüllen – nicht nach den Drohungen des Zwergs. Nach allem was er wußte, floh Shandie bereits aus der Stadt, und das Treffen im Abnila-Zimmer war nur ein Täuschungsmanöver. »Das einzige Problem … Ah!«

Es wurde hell, als eine Prozession im Licht von Fackeln durch die Osttür hereintrat. In diesem Moment wurde der ganze Schaden offenbar, und es war entsetzlich. Die Eingänge waren nicht mehr hinter den Thronen verborgen. Vier zerstörte Podeste lagen wie Inseln in einem Meer aus Steinen und Trümmern. Ylo bemerkte funkelnde Reflexionen auf dem Boden, als die Fackeln vorbeigetragen wurden, und er fragte sich, aus wieviel echtem Material der Gold-Thron tatsächlich bestanden hatte. Auch alle anderen Throne waren von Juwelen überzogen gewesen. Darum sollte sich möglichst bald jemand kümmern.

Die Fackelträger teilten sich auf, einige blieben beim Tunnel, andere gingen zu den anderen Ausgängen. Eine Gruppe kam direkt auf Ylo zu. Er registrierte mit Unbehagen, daß Legat Ugoatho von der Prätorianergarde ihr Anführer war.

Als Vertrauter des Imperators fürchtete Ylo inzwischen so gut wie keinen Mann auf der Welt, Ugoatho aber bildete da eine Ausnahme. In der gesamten Geschichte waren die Prätorianischen Legaten in der Politik des Impires eine unbekannte Größe gewesen, denn sie kontrollierten den Palast. Mehrere hatten gegen Imperatoren ausgesagt, und ein paar hatten eigene Dynastien gegründet. Wenn ein Imperator starb, suchte sein Nachfolger normalerweise die Unterstützung der Prätorianischen Legaten erneut, noch bevor er mit dem Senat sprach oder mit dem Marschall der Armee oder mit den Wächtern.

Ugoatho war ein Neffe von Marschall Ithy und bestimmt loyal – oder er war bestimmt loyal gewesen, dachte Ylo, bevor Hexenmeister Raspnex alles durcheinander gebracht, das Protokoll zerstört und eine Revolution vorhergesagt hatte. Jetzt war alles möglich.

Flankiert von Wachmännern, die Fackeln in den Händen hielten, blieb der Legat stehen und salutierte; sein Gesicht zeigte dabei weniger Ausdruck als ein Erdwall. Da Ylo die Hände voll hatte, antwortete er mit den imperialen Regalien. Falls Ugoatho das Komische an der Situation erfaßte, verbarg er seine Belustigung meisterhaft.

»Standartenträger! Seine Majestät sagte, Ihr könntet Hilfe gebrauchen.«

Heiliges Gleichgewicht! Kommando über die Prätorianergarde? Was kam als nächstes?

»Nur, um einige Leute zu suchen und sie für eine Beratung ins Thronzimmer zu bringen, Legat. Prokonsul Ionfeu, hier, Sir Acopulo, Lord Umpily … Zenturio Hardgraa. Marschall Ithy –«

»Er ist indisponiert«, sagte sein Neffe kategorisch. Das kam nicht überraschend – der alte Mann war schon seit Monaten nicht bei guter Gesundheit gewesen. »Ich denke, Ihr selbst auch, Legat. Das sollte reichen.« »Ihr habt jemanden vergessen, Ylo«, sagte eine feste, aber weibliche Stimme.

Verblüfft wandte Ylo sich um. »Wen?«

»Mich.« Lady Eigaze lächelte ihn mit ihrem molligen, mütterlichen Lächeln an. »Und auf dem Weg dorthin muß ich mit Euch reden.«

Er hatte noch nie gehört, daß Eigaze Interesse für Politik geäußert hatte. Er konnte sich nicht vorstellen, daß sie aus purer Neugier herumschnüffelte – das würde absolut nicht ihrem Charakter entsprechen –, doch er kannte sie und den stählernen Klang ihrer Stimme schon lange.

»Und natürlich Lady Eigaze«, fügte er hinzu. »Noch etwas, Sir. Einige der Steine, die hier herumliegen, sind sehr wertvoll. Würdet Ihr etwas gegen die Souvenirjäger unternehmen?«

Er war fahrlässig anmaßend. Ugoatho warf ihm einen starren Blick zu, der Farbe zum Abblättern bringen konnte. Schließlich antwortete er. »Ich werde sehen, was sich machen läßt, Standartenträger.«

Außerhalb der Rundhalle war es noch überraschend hell. Immer noch fielen leichte Schneeflocken, und der Boden lag knöcheltief unter Schneematsch verborgen. Ylo zitterte, als seine Sandalen durchweichten. Umgeben von Wachmännern wartete er mit Ionfeu und Eigaze, während ihre Kutsche herbeigerufen wurde. Überall läuteten Glocken, um Emshandars Tod zu verkünden, während die dramatische Ankündigung des Hexenmeisters einstweilen wie ein Staatsgeheimnis behandelt wurde. Ugoatho hatte die Rundhalle versiegelt und niemanden hinausgelassen. Unter jenen, die als Gefangene gehalten wurden, waren auch zwei Inhaber der Erbinsignien, von denen einer versucht hatte, Ylo Emines Schwert zu entwinden. Er war von zwei bulligen Prätorianern beiseite geschafft worden.

»Was wolltet Ihr mit mir besprechen, meine Lady?« fragte Ylo vorsichtig.

Auf Eigazes Wange prangte ein dunkler Kratzer. Ihr rundliches Gesicht war blasser als gewöhnlich. Sie war auf der Hut und blickte ihren Mann an, und er runzelte warnend die Stirn – man belauschte sie von allen Seiten. Ylo fragte sich, ob die krumme Haltung des Mannes vom Alter kam, oder ob er sie entwickelt hatte, weil er sich ständig zu seiner Frau hinunterbeugte; denn nur so waren ihre Köpfe auf gleicher Höhe.

»Ihr habt Interesse an einem bestimmten Gemälde geäußert, Ylo.«

»Ja, Tante.«

»Eine Meereslandschaft? Ion hat mich an ein Bild von eben diesem Künstler erinnert, das ich vor vielen Jahren in der Orchideenhalle gesehen habe. Es könnte dasselbe sein.«

»Ihr kennt den Ort?« rief Ylo aufgeregt aus.

»Wenn es der ist, den ich meine, dann ja. Eine Verwandte hat mich darauf aufmerksam gemacht.« »Verläßlich?«

»Ja.«

Ylo nickte befriedigt. Irgendwie erschien ihm die unerklärliche Vision im Hexenspiegel jetzt sehr wichtig.

Eshiala war Imperatorin – oder nicht? Falls das Protokoll versagt hatte, war das Impire jetzt so verwundbar wie das Ei eines Rotkehlchens. Shandie hatte sich benommen, als nehme er die Warnung des Hexenmeisters wirklich sehr ernst. Niemand hatte mehr Erfahrung mit den Ratschlägen der Hexenmeister als er.

Da kam die Kutsche und ließ den Schneematsch aufspritzen. Während der Prokonsul und seine Frau einstiegen, wurde Ylos Arm von einer zittrigen Hand ergriffen. Er wandte sich um und sah sich der feisten Figur von Lord Umpily gegenüber, der ihn entsetzt ansah.

»Standartenträger!« blökte er. »Was geht hier vor? Diese Wachmänner –« Anscheinend glaubte er, unter Arrest zu stehen.

»Der Imperator wünscht, daß Ihr an einem strategischen Treffen teilnehmt.«

Der Protokollchef entspannte sich unter einem lauten, erleichterten Japsen, doch offensichtlich war er schwer erschüttert. »Das ist gut! Sehr gut. Ylo, es gibt etwas, das ich ihm so bald wie möglich mitteilen muß! Sehr wichtig!«

»Dazu werdet Ihr Gelegenheit haben, sobald –« »Der Teich, erinnert Ihr Euch? Ich habe gelogen, als –« »Das könnt Ihr ihm selbst sagen, mein –«

Der fette Mann spürte die Warnung nicht. Er hob seine Stimme über das Läuten der Glocken. »Ich habe einen Zwerg gesehen! Nicht den Hexenmeister, einen anderen, aber einen Zwerg –«
»Mein Lord –«

»Er saß auf dem Opal-Thron!« jammerte Umpily.

4

Die Fahrt ging schnell. Nach wenigen Minuten betraten Ylo und Umpily gemeinsam den Palast, der unheimlich verlassen und leer war. In den dunkler werdenden Fluren stand nur ein Bruchteil der üblichen Kerzen und Laternen. Die Gemälde und Statuen waren bereits mit schwarzem Stoff verhängt. Das Thronzimmer lag beinahe leer und dunkel da. Lakaien in Trauerkleidung hatten gerade begonnen, den Kronleuchter zu entzünden. Ylo merkte, daß er flüsterte und fast auf Zehenspitzen lief.

Er sah, wie der kleine Sir Acopulo neben der massigen Figur von Zenturio Hardgraa stand, und kurz blitzte vor seinem inneren Auge das humorige Bild eines Vogels auf, der in einem Baum nistet. Prokonsul Ionfeu und Lady Eigaze arbeiteten sich durch den Raum nach vorne und lugten unter den Stoff, um die Bilder zu betrachten.

Als Ylo auf die Ostwand zuging, kamen sie auf ihn zu. Beim zweiten Versuch fand er das Bild, das er suchte. »Ja, das ist es«, sagte Eigaze. Sie warf Ylo einen besorgten Blick zu. »Wieso seid Ihr an diesem Ort interessiert?« »Es steht mir nicht frei, das zu sagen, Ma'am. Sagt Ihr mir, wo es ist?«

Sie biß sich auf die fleischige Unterlippe und schüttelte dann den Kopf. »Ich würde es lieber nicht sagen. Wenn Shwenn seine Majestät es wissen muß, werde ich es ihm natürlich verraten.«

Sehr sonderbar! Warum sollte sie um diese eigenartige kleine Stadt und ihre Burg so besorgt sein?

Der Imperator wartete vielleicht oben im imperialen Schlafgemach, oder er konnte auch viele Wegstunden entfernt sein und aus der Stadt fliehen, wie es der Hexenmeister empfohlen hatte.

Ylo trug immer noch Emines Schild und Schwert; sie boten ihm die perfekte Ausrede. »Ich werde diese hier wieder dorthin zurückbringen, wo sie hingehören«, kündigte er an und ging zu der privaten Treppe, die zu den Gemächern des Imperators führte.

Bedienstete des Palastes standen in Trauerkleidung im Flur, viele weinten und warteten darauf, ihre letzte Aufwartung zu machen. Die öffentliche Aufbahrung würde morgen beginnen. Das gedämpfte Schluchzen und das ständige Läuten der Glocken zerrten an Ylos Nerven. Er eilte zum Anfang der Schlange, nur um die Türen verschlossen und bewacht zu finden.

Der diensthabende Offizier war Zenturio Hithi. Als er Ylo sah, wurde er bleich und bleckte die Zähne. Sehr wahrscheinlich würden Hithis Sekundanten Ylo irgendwann herausfordern, doch diese Herausforderung würde nun warten müssen, bis die Trauerzeit vorüber war. Ylo hatte sich noch nicht entschieden, was er tun würde, wenn es soweit war. Vermutlich würde er den Mann nach Pondague oder Guwush versetzen lassen.
»Ihre Majestäten sind da drin«, knurrte Hithi.

»Gut. Ich muß sie sehen«, erwiderte Ylo kühl.

Der Zenturio knirschte mit den Zähnen und starrte auf die Regalien. Dann trat er einen Schritt zurück, und ließ Ylo die Tür selbst öffnen.

Ylo hatte das Abnila-Zimmer nur einmal gesehen, ungefähr fünf Monate zuvor, als er bei der Einrichtung des Kontors das Aufstellen der Tische und Schreibpulte beaufsichtigt hatte. Damals war Emshandar nicht dabei gewesen. Der Raum war größer, als er ihn in Erinnerung gehabt hatte, ungefähr so groß wie ein 20-Bett-Schlafraum in einer Legionärskaserne. Es war dämmrig, nur große Kandelaber an den Ecken des großen Bettes brannten, doch selbst in diesem verschwommenen Licht war die Pracht der Einrichtung erkennbar. Tische und Kontorgegenstände waren verschwunden. Der Leichnam lag wie schlafend da, mit eingesunkenem und pergamentfarbenem, knochigem Gesicht. Emshandar befand sich nun jenseits aller irdischen Rache.

Eshiala saß mit ihrer Tochter auf den Knien am Kamin in einem Sessel. Das Kind wirkte mißmutig und hatte rote Augen. Ihre Mutter starrte Ylo ausdruckslos und angespannt an. Sie trug ein schwarzes Kleid, und auf einem Stuhl neben ihr lag ein schwarzer Pelz.

Von Shandie war nichts zu sehen.

Ylo salutierte unerschütterlich vor der Imperatorin. Erneut warf er einen prüfenden Blick durch den Raum. Er wußte, daß Schwert und Schild irgendwo hier aufbewahrt wurden. Dann sah er eine Tür, die vorher nicht da gewesen war, eine rahmenlose, rechteckige Öffnung in der Wand. Er ging hinüber.

Das Geheimzimmer dahinter war groß und dunkel, seine Wände verborgen hinter unzähligen Regalen voller prächtiger Bücher. Shandie las im Licht einer Kerze ihre Buchrücken. Wie üblich, wenn er Zivilkleidung trug, wirkte er völlig unscheinbar.

Als er Ylo erblickte, ließ er von seiner Aufgabe ab und kam heraus. Als er durch die Tür trat, verschwand die Öffnung. Er bleckte in einem freudlosen Lächeln die Zähne.

»Die privaten Imperialen Archive.« Er machte mit einer Pergamentrolle, die er aus dem Zimmer mitgebracht hatte, eine Geste. »Legt die hier dorthin. Habt Ihr alle gefunden?«

»Sie warten im Thronzimmer, Sire – Prokonsul Ionfeu und seine Frau, Lord Umpily, Sir Acopulo und Zenturio Hardgraa. Marschall Ithy ist krank. Legat Ugoatho ist auf dem Weg hierher.«

»Ausgezeichnet! Warum Lady Eigaze?«

»Sie kann die Stadt auf dem Gemälde identifizieren, Sire, aber sie will es Euch persönlich sagen.«

Shandie zog die Augenbrauen hoch. »Unglaublich! Ja, das könnte jetzt sehr wichtig sein. Ich weiß nicht, was ich ohne Euch tun würde, Ylo. Also kommt. Meine Liebe?« Er ging zu Eshiala hinüber.

Sie erhob sich mit Maya auf dem Arm. Als Shandie versuchte, das Mädchen zu nehmen, wandte es sich ab und klammerte sich an ihrer Mutter fest. Er machte ein finsteres Gesicht und ging dann hinüber zum Bett. Einen Augenblick lang sah er den Leichnam an und sagte dann leise »Danke, Großvater.«

Ylo dachte: »Möge das Böse seine Seele bekommen! Die ganze Seele!«

Er beeilte sich, der Imperatorin die Tür zu öffnen. Er war sich ziemlich sicher, daß die kleine Maya ihrem Freund gestatten würde, sie zu tragen, doch das wäre im Augenblick nicht sehr taktvoll von ihm.

Das Thronzimmer war leer und unheimlich, eine große Dunkelheit, die nur vom Licht einiger Kandelaber unterbrochen wurde. Die Bediensteten waren verschwunden. Fünf Männer und eine Frau warteten bei dem geheimnisvollen Gemälde des Jalon, dem einzigen, das nicht mit Stoff zugehängt war. Als die Neuankömmlinge näherkamen, verbeugte sich der Mann vor dem neuen Imperator. Lady Eigaze machte einen Knicks.

Shandie betrachtete sie ernst und feierlich.

»Ihr habt alle gehört, was Hexenmeister Raspnex gesagt hat?«

»Man hat es mir erzählt, Sire«, knurrte Ugoatho, als alle anderen nickten.

»Dann wißt Ihr, daß er Chaos und Probleme vorhergesagt hat. Wir haben keine Zeit für Formalitäten. Ich bitte jetzt jeden einzelnen von Euch, mich als Imperator zu akzeptieren. Ich frage Euch alle, ob Ihr mich so anerkennt, als hättet Ihr den üblichen Treueschwur geschworen. Jeder, der Vorbehalte hat, darf gehen.«

Der brennend-schwarze Blick fuhr langsam über die Gruppe. Wieder verbeugte sich der Mann, und Lady Eigaze knickste. Niemand sprach ein Wort.

»Ich danke Euch«, sagte Shandie. »Ich danke Euch allen. Jetzt müssen wir entscheiden, ob wir Raspnex Rat annehmen. Meine Frau und mein Kind müssen natürlich zu einem anderen Ort gebracht werden, damit sie in Sicherheit sind. Ich glaube nicht, daß ich diese Möglichkeit im Augenblick, so kurz nach meiner Amtsübernahme, habe. Ich verspüre ohnehin nicht die Neigung, vor einer unbekannten Gefahr davonzulaufen.«

»Hoh … Eure Majestät?« Umpily sah noch nervöser aus als sonst. Auf Shandies fragenden Blick hin platzte er mit dem heraus, was er Ylo bereits gesagt hatte: »Ich habe in dem Teich eine Vision gehabt, Sire! Ich sah einen Zwerg, der auf … auf Eurem Thron saß! Nicht der Hexenmeister. Ein Mann, den ich noch nie gesehen habe, aber gewiß war es ein Zwerg.«

Wut flackerte in Shandies Augen auf, doch seine Stimme blieb gemäßigt. »Warum habt Ihr das nicht früher gesagt?« »Ich habe meinen Augen nicht getraut. Oder dem Teich. Ich dachte, er funktionierte nicht richtig.«

»Ihr seid ein Narr!«
Umpily krümmte sich und ließ den Kopf hängen.

»Der Teich scheint mir ein kritischer Punkt zu sein«, sagte Shandie. »Ich wünschte, ich könnte seine Zuverlässigkeit überprüfen. Ylo, Euch hat er eine wunderschöne Frau gezeigt. Existiert sie? Habt Ihr sie schon kennengelernt?«

»Ich habe sie gesehen, Sir. Sie existiert.« Ylo hielt dem imperialen Blick ohne mit der Wimper zu zucken stand. Er sah sonst niemanden an – ganz besonders nicht Umpily oder … oder die Imperatorin. Götter!

»Das ist ermutigend«, antwortete der Imperator eisig. »Acopulo, Ihr habt ein Bild des gefeierten Doktor Sagorn gesehen.«

Der kleine Mann runzelte die Stirn wie ein wohlwollender Priester, der mit einer furchtbaren Sünde fertigwerden muß. »Ich habe einige Nachforschungen angestellt, Sire, und anscheinend ist der Weise immer noch am Leben, so unglaublich das auch scheint. Man hat mir sogar seine Adresse verraten, aber als ich dort vorsprach, wurden mir Einlaß und Informationen verweigert.«

»Wann war das?« bellte Shandie.

Acopulo zuckte zusammen. »Vor ungefähr einer Woche, nach unserer Rückkehr.«

»Und Ihr habt es nicht noch einmal versucht?« »Nein, Sire. Geschäftlicher Druck hat meine Gedanken daran verdrängt.«

»Ich scheine von beruflichen Kretins umgeben! Mit wem habt Ihr gesprochen?«

»Mit einem riesigen Jotunn, Sire, von abschreckendem Äußeren. Grob … und sehr furchteinflößend.«

»Ich kann noch furchteinflößender sein! Lady Eigaze, Ihr wißt, worüber wir reden?«
Die Gräfin versuchte gerade, sich mit Maya anzufreunden, die sich fest an ihre Mutter klammerte, ihr Gesicht in dem schwarzen Kleid verbarg und nicht reagierte.

Eigaze wandte sich sofort dem Imperator zu. »Ich habe keine Ahnung, Eure Majestät, aber der junge … junge Standartenträger erwähnte, daß Ihr an der Stadt interessiert seid, die auf diesem Gemälde abgebildet ist.«

»Das bin ich. Mehrere von uns haben einen magischen Teich besucht, und uns wurden einige Visionen gewährt. Meine zeigte jenen Ort. Wo ist es?«

»Krasnegar, Sire. Eine entlegene kleine –«

Selten benutzte Shandie Gesten, doch jetzt schlug er sich mit der flachen Hand an die Stirn wie ein drittklassiger Schauspieler, der Inspiration mimte. »Krasnegar! Natürlich! Warum habe ich daran nicht gedacht!«

Er stemmte die Faust in die Hüfte. »Idiot!« murmelte er. »Ich bitte um Verzeihung, daß ich Euch beschimpft habe. Ich bin selbst viel dämlicher gewesen. Und natürlich seid Ihr mit Königin Inos verwandt, Ma'am?«

»Ja, Sire, aber ganz entfernt. Sie sah das Bild, als sie hier war und hat es mir gezeigt. Jalon kennt den Ort offenbar. Er muß ihn aus künstlerischen Gründen in das Bild eingefügt haben. Ich kann nicht glauben, daß das Schiff jemals dort war.«

Shandie schüttelte den Kopf, als könne er seine eigene Dummheit immer noch nicht fassen. »Ich sah einen Jungen, einen Jotunnjungen. Ich fand sogar, daß er mich an jemanden erinnerte – und natürlich war es Rap! Das muß sein Sohn sein, würde ich sagen. Ein Faun hat einen Jotunnsohn? Nun, es könnte sein. Er ist selbst ein halber Jotunn – ich erinnere mich, daß er mir das erzählt hat.«

»Sie haben einen hellhaarigen Sohn, Sire, Gathmor. Er muß … vierzehn sein, würde ich sagen, so ungefähr jedenfalls.«

»Ich hätte ihn älter geschätzt«, sagte Shandie, »aber Jotnar sind natürlich groß.«

Die Männer tauschten unbehagliche, wütende Blicke, alle außer Ionfeu, der düster die Stirn runzelte.

»Darf ich fragen?« sagte Acopulo.

»Rap der Zauberer!« fuhr Shandie ihn an. »Der FaunZauberer! Ihr erinnert Euch … vor zwanzig Jahren? Der, der Hexenmeister Zinixo getötet und meinen Großvater geheilt hat?«

Ah! Die Köpfe nickten verstehend. Ylo war damals vier Jahre alt gewesen, doch er hatte die Geschichten oft genug gehört.

Gräfin Eigaze war viel zu sehr Dame, um ein Gespräch durch ein Husten zu unterbrechen. Sie machte es mit einer Art gesellschaftlicher Zauberei, vielleicht mit einem besonderen Zwinkern. Plötzlich blickten alle sie an. »Ich bitte um Verzeihung, Sire, aber seine Majestät hat den Hexenmeister nicht wirklich getötet.«

»Nicht?«

Ihr Doppelkinn schwabbelte, als sie den Kopf schüttelte. »Der Imperator … Inos hat mir erzählt, daß Euer Großvater ihr erzählt hat, daß Master … äh, der König … Rap ihm gesagt hat, er hätte den Zwerg nicht getötet. Aber er hat nicht gesagt, was er mit ihm gemacht hat. Oder ihm angetan hat.« Sie wurde rot und verstummte, als ihre Zuhörer sich einen Weg durch das Gewirr ihrer Aussage bahnten.

Schließlich sahen alle Umpily an, der den Zwerg auf dem Opal-Thron hatte sitzen sehen.

»Ich habe Hexenmeister Zinixo nie kennengelernt … gesehen«, murmelte er. »Ich weiß es also nicht.«

»Nun gut!« sagte Shandie, als wäre alles sehr viel klarer geworden. »Jetzt wissen wir, was der Teich uns sagen wollte, oder?«

Acopulo blickte finster wie immer, wenn er keine Antwort wußte. »Tun wir das?«

Shandie lächelte dünn. »Der Zauberer … Er hat Inos geheiratet, also ist er jetzt König. König Rap war sehr freundlich zu mir. Ich war damals erst zehn oder so, und ich erinnere mich, daß ich gedacht habe, er sei der wunderbarste Mann, den ich je kennengelernt hatte. Ich werde ihm immer dankbar sein, denn damals war die schlimmste Zeit meines Lebens. Großvater hat mir einmal erzählt, daß alle vier Wächter zusammen es nicht wagen würden, sich mit dem Faun anzulegen.« Er lachte laut. »Ich schätze, ich hätte daran denken sollen? Ich Idiot! Offensichtlich hat mir der Hexenspiegel geraten, wieder seine Hilfe zu suchen! Was Raspnex heute abend auch gefaselt hat, die Antwort lautet, ruft Master … König Rap. Das klingt albern, oder – König Rap? Aber Rap ist ein wundervoller Mann, höflich und ehrlich. Er wird uns helfen, da bin ich sicher!«

Legat Ugoatho räusperte sich. »Wo liegt die Stadt? In Sysanasso?«

»Äh, nein«, antwortete Shandie unbestimmt. »Im hohen Norden, glaube ich.«

»Krasnegar liegt irgendwo im Land der Kobolde«, murmelte Acopulo. »Sieht mir so aus, als habe Doktor Sagorn einmal erwähnt, schon mal dort gewesen zu sein. Einer der wenigen Orte, wo Imps außerhalb des Impire leben. Und auch Jotnar?«

»Sehr weit im Norden«, stimmte Eigaze zu. »Der Landweg geht durch Pondague, Koboldland. Doch man kann es auch über das Meer erreichen.«

Der Prätorianer runzelte die Stirn. »Bei allem Respekt, Sire – Ihr erwägt doch nicht, persönlich dorthin zu fahren?«

»Das muß ich vielleicht!« Shandie hielt immer noch die Pergamentrolle in der Hand. Nachdenklich schlug er damit auf seine andere Hand. »Das könnte die Botschaft des Hexenspiegels sein. Acopulo, ich glaube, Ihr solltet noch einmal versuchen, Euren alten Meister ausfindig zu machen. Er könnte uns wertvolle Ratschläge geben. Wo wohnt er?«

»In Hub, Sire. Im südlichen Bezirk. Zumindest war das die Adresse, die man mir genannt hat. In der Nähe vom Tempel des Wohlstands.«

Ylo und Eigaze starrten einander erstaunt an, doch es war Imperatorin Eshiala, die das Wort ergriff. »Nicht zufällig Akazienstraße sieben oder neun?«

5

Die Dunkelheit war schon lange hereingebrochen, als Rap durch die Tore des Epoxague-Anwesens ritt. Inos schrieb Eigaze immer noch Briefe – Cousinen um soundsoviel Ecken, nannten sie einander. Eigaze war jetzt schon älter, doch immer noch rüstig. Auch wenn sie im Augenblick nicht da sein sollte, gab es noch Dutzende weiterer Verwandter, mit denen er reden konnte. Imps pflegten fanatisch ihre Familienbande.

Es war kein Licht zu sehen, doch die Sehergabe eines Zauberers ließ sich von geschlossenen Vorhängen nicht täuschen. Außerdem konnte man an den Huf abdrücken eines einzelnen Pferdes im Schnee der Auffahrt erkennen, daß innerhalb der letzten Stunde jemand nach Hause gekommen war.

Rap machte sich nicht die Mühe, sein Pferd anzubinden, denn die arme Auntie war ebenso erschöpft wie er. Er ließ sie einfach stehen und schleppte sich mühsam die Treppe hinauf.

Das Glockenläuten war eine ständige Qual, wie Zahnschmerzen. Kein Wunder, daß die Einwohner Hubs alle verrückt waren, wenn sie häufiger mit diesem Lärm leben mußten. Ein Tempel lag unangenehm nahe, und sein überwältigendes Bong! übertönte mit unvermeidbarer Monotonie sämtliche Hintergrundgeräusche. Rap ertappte sich dabei, wie er die Sekunden zählte und auf den nächsten Schlag wartete.

In der Nebenwelt knisterten leise die allgegenwärtigen magischen Vorrichtungen, und inzwischen hatte sich ein gelegentliches Aufflackern von Zauberei zu ihnen gesellt, als habe der Tod des Imperators den einen oder anderen Fluch freigesetzt. Es gab immer noch weit weniger okkulte Aktivitäten als gewöhnlich, doch Rap war erleichtert, daß er überhaupt etwas spürte. Zumindest hatte einer der Zauberer die Sache in die Hand genommen; sie waren nicht alle getötet oder entführt worden. Er riskierte einen Blick auf seine Vorahnung – und ließ augenblicklich seinen Schutz wieder hinunter. Es war näher, viel näher, sowohl zeitlich als auch räumlich. Jetzt war Hub selbst von dem unerklärlichen, bedrohlichen Bösen infiziert. Er erschauerte vor Angst, und innere Stimmen drängten ihn zu fliehen.

Unten in den Räumen der Bediensteten drehten sich alle Köpfe, als die Türglocke am Klingelbrett läutete. Resigniert erhob sich ein Lakai von seinem Abendessen und richtete seinen Mantel. Rap zerrte wütend noch einmal an der Klingel, doch diese Albernheit veranlaßte den Mann lediglich, sich noch langsamer zu bewegen, anstatt sich zu beeilen. Er schlenderte in aller Ruhe zur Treppe und hatte keine Ahnung, wie nahe er daran war, seine gepuderte Perücke in Rauch aufgehen zu sehen.

Er hielt eine Laterne hoch und spähte mißbilligend hinaus zu dem verdreckten, alleinreisenden Besucher. Da hatte Rap bereits festgestellt, daß Eigaze nicht zu Hause war. Abgesehen von den unzähligen Bediensteten hatte er in dem ganzen großen Herrenhaus nur drei Menschen gezählt, was so kurz vor dem Winterfest sehr merkwürdig war. Alle Bewohner waren männlich. Der Invalide im Bett mußte der alte Senator persönlich sein, und entweder schlief er oder war bewußtlos. Letzten Sommer hatte Eigaze geschrieben, er sei inzwischen senil und bettlägerig, doch anscheinend klammerte er sich immer noch an das Leben. Ein sehr großer Mann hing zusammengesunken in einem Sessel in der Bibliothek und trank unaufhörlich. Ein jüngerer Mann lümmelte sich oben in einer Badewanne. Rap erkannte keinen von beiden.

»Die Gräfin ist nicht zu Hause«, berichtete der Lakai. »Dann teilt demjenigen, der hier die Verantwortung hat, mit, daß der König von Krasnegar da ist!«

Die Tür schloß sich mit einem dumpfen Schlag. Die Glocke des Tempels machte laut Bong!

Glücklicherweise war ein schneller Einsatz von Zauberei nicht sehr auffällig – Menschen konnten im allgemeinen viel einfacher manipuliert werden als Gegenstände.

Der Lakai riß die Tür auf und verbeugte sich tief. »Wenn Eure Majestät gütigst eintreten würden, ich werde Seine Ehren sofort in Kenntnis setzen!«

Schon besser! Ein wenig Unterwürfigkeit war genau das, was Rap nach so langer Zeit auf der Straße brauchte. Er trat ein und zog seinen Umhang aus; Schnee rieselte auf den Boden. »Sorgt dafür, daß mein Pferd sofort versorgt wird. Wer ist übrigens seine Ehren?«

»Liktor Etiphani, Sir!« Das Gesicht des Lakais offenbarte seine Mißbilligung nicht, doch für einen Zauberer war sie offensichtlich.

Große Götter! Rap beobachtete voller Abscheu, wie der Speichellecker davoneilte, um diesem fettleibigen Säufer in der Bibliothek Bericht zu erstatten. Vor achtzehn Jahren war Tiffy ein bezaubernder, gertenschlanker Husar gewesen, mit einem auffälligen fliehenden Kinn. Jetzt hatte er mehrere davon.

Angesichts der Neuigkeiten über den Besucher blickte er ausdruckslos vor sich hin. Es vergingen einige Sekunden, bis er begriff und sein rötliches Gesicht plötzlich bleich wurde. Er hatte sich gerade aus dem Sessel hochgerappelt, als Rap schon hereingeführt wurde und den Teppich naßtropfte.

»Eure Majestät!« Der feiste Mann versuchte, sich zu verbeugen und geriet aber ins Taumeln. Für einen Imp war er sehr groß – sogar noch größer als Rap –, von seiner Mutter hatte er die Neigung zur Korpulenz geerbt oder sie möglicherweise mit den Flaschen aufgesogen. »Ja, bei den Göttern, Ihr seid es, nicht wahr?«

Rap hatte nicht erwartet, daß man ihn erkannte, da er bei seinem Aufenthalt in Hub die meiste Zeit unsichtbar geblieben war, doch natürlich mußte Tiffy ihn beim Ball des Imperators gesehen haben, den schicksalhaften FaunZauberer, der eine magische Nacht lang nur mit Königin Inosolan getanzt hatte. Wie lange schien das her zu sein!

»Es ist mir wirklich eine Ehre, Euch kennenzulernen, äh … Euer Ehren«, sagte Rap erschöpft und streckte eine königliche Hand zum Gruß aus. »Und natürlich möchte ich Euch zu Eurem heute erlittenen Verlust kondolieren.«

Liktor Etiphani war eindeutig nicht in allerbestem Zustand – Zauberer waren seltene und unwillkommene Gäste. »Hm? Verlusch? Oh, ja, Emshandar. Verdammt schade natürlich. Äh, setzt Euch doch, äh … Sire.«

»Eigentlich brauche ich ein heißes Bad und möchte auch meine Kleider wechseln, Tiffy. Entschuldigt die Zwanglosigkeit, aber Inos nennt Euch immer so, wenn sie von Euch spricht.«

Tiffys Gesicht schien anzuschwellen und noch roter zu werden. Er räusperte sich mehrere Male. Bong! machte die Glocke des Tempels. »Sie spricht immer noch von mir?«

»Manchmal.«
»Oh! Und wie geht es Inosch?«

»Ihr geht es sehr gut. Natürlich zu Hause mit den Kindern.«

»Schöne Frau, hä?«

»Genauso wundervoll wie eh und je. Und Eurer lieben Mutter?«

»Mutter?« Tiffy warf einen sehnsuchtsvollen Blick auf die beinahe leere Karaffe neben seinem Sessel. »Kann ich Euch nicht zumindest, äh … etwas zu trinken anbieten? Verabschiedet sich von Emshandar, versteht Ihr, Schire?«

»Nach dem Bad, das Ihr mir versprochen habt«, sagte Rap fest, »und bitte nennt mich Rap.« Er würde Nachsicht walten lassen und davon ausgehen, daß der Tod des Imperators die Sauferei verursacht hatte. Da er kein Imp war, konnte er die Tragweite des Verlustes nicht nachempfinden. »Eure Mutter?«

»Oh, Momschie geht es gut. Ist zum Palast gefahren für irgendein Ritual, versteht Ihr. Vor Stunden. Kann mir nicht vorstellen, was sie aufhält. Schreckliche Sache, äh, was?«

Die Vorahnung, die hinter Rap lauerte, schien näherzukriechen.

»Welche Sache?«

»Nun … Eigentlich ist es ein großes Geheimnis, versteht

Ihr. Soll nicht …« Tiffy bekam einen Schluckauf. »Würde gar nichts wissen, wenn Ephie nicht gewesen wäre. Prätorianergarde. War in der Rundhalle, als es passierte.«

Ephie mußte der pickelige Jugendliche in der Wanne sein und zu den Hufspuren in der Einfahrt gehören, vielleicht ein Cousin oder Neffe.

»Zur Geheimhaltung verpflichtet, versteht Ihr?« fügte der Liktor hinzu. »Hexenmeister?«

Durchnäßte Kleider hin oder her, Rap ließ sich auf einen teuren, mit Chintz überzogenen Stuhl sinken, der ihn verschlang wie weicher Morast. Er riskierte eine weitere schnelle Anwendung seiner Kräfte.

Jetzt redete Tiffy schneller als je zuvor in seinem Leben. »Sie probten für die Inthronisierung, als die Nachricht vom Tod des Imperators sie erreichte, und das bedeutete natürlich, daß Shandie – ich meine Prinz Emshandar – sofort Imperator wurde …« Zornig erzählte er alles über Hexenmeister Raspnex, die Hexe Grunth und über explodierende Throne und fiel schließlich wie ein gefällter Baum in seinen Sessel. Einmal federte er hoch und sah verblüfft seinen Besucher an.

Bong!

Rap wischte sich das Wasser vom Gesicht, während er die schreckliche Geschichte einwirken ließ.

Gott des Mordens!

Was im Namen des Bösen machte Raspnex da? Selbst wenn Grunth ihm half, sollte er Lith'rian und Olybino eigentlich nicht überwältigen können. Warum hatten die beiden anderen Hexenmeister nicht eingegriffen? Wie viele Zwerge brauchte man, um das Protokoll zu vernichten? Wer stand auf welcher Seite?

Und warum dann Shandie überhaupt als Imperator bestätigen?

Rap konnte sich keine Macht vorstellen, die in der Lage gewesen wäre, die okkulte Ordnung der Welt zu stürzen, abgesehen vielleicht von der Armee der Jünger, die Bright Water im Laufe von Jahrhunderten um sich gesammelt hatte. Als sie starb, waren sie vermutlich in die Freiheit entlassen worden. Normalerweise war das der Fall. Hatte sie irgendwie ihr großes Aufgebot der Macht an Raspnex weitergegeben? Warum um alles in der Welt hätte sie das tun sollen?

Sogar diese Theorie schien weithergeholt, denn Olybino und Lith'rian mußten selbst Parteigänger von nicht unbeträchtlicher Menge unterhalten.

Fungierte Raspnex als Strohmann für seinen Neffen Zinixo?

Warum, bei den Mächten, war Rap nicht schon vor Monaten nach Hub gekommen, als er von den ersten Drachenangriffen in Qoble gehört hatte? Gott der Narren!

»Deschwegen seid Ihr hier, nicht wahr?« murmelte Tiffy. »Schauberer. Noch mehr Probleme, also seid Ihr zurückgekommen. Hätte ich wissen müssen.«

»Ja, in gewisser Weise«, stimmte Rap traurig zu. Wo war der liebenswürdige junge Mann geblieben, der Inos so hingebungsvoll umworben hatte? Tot oder nur irgendwo in der schwabbeligen Masse in diesem Sessel verschwunden?

»Ihr werdet Shandie retten, so wie Ihr Groschvater gerettet habt?« fragte Tiffy hoffnungsvoll.

»Retten vor was?«

Rap lächelte das sinistre Lächeln eines Zauberers, und das beendete die Fragerei. Er würde diesem Schwabbel gegenüber nicht zugeben, daß er nicht wußte, wer die Bedrohung war oder warum er drohte oder worum es überhaupt ging. Auch nicht, daß er nur noch der Schatten des Zauberers war, der er einst gewesen war. Bedauernd sagte er Lebewohl zu seiner Vision von einer heißen Badewanne und trockenen Kleidern. »Aber ich muß darüber erst mit Euren Eltern reden.«

»Habe Euch gesagt, Momschie ist nicht hier!« »Ihre Kutsche fährt gerade in die Einfahrt. Ich nehme an, es ist Euer Vater, der bei ihr ist?«

Über Tiffys schwabbeliges Gesicht flog ein Ausdruck von Übelkeit. In Gegenwart von Zauberei war er gar nicht glücklich.

Bong!

Rap beobachtete mit seiner Sehergabe, wie der Graf und seine Frau die Treppe hinaufkamen und eingelassen wurden. Er sah, wie der Lakai die Besucher ankündigte, sah, wie verblüffte Blicke gewechselt wurden. Trotz ihres Umfangs konnte Eigaze eine beachtliche Geschwindigkeit an den Tag legen. Mit bereits geöffnetem Umhang stürzte sie den Flur entlang, ihren Ehemann im Gefolge.

Sie platzte in die Bibliothek. »Rap!«

Rap war inzwischen aufgesprungen. »Lady Eigaze!« Er machte sich auf einiges gefaßt, als sie zu ihm eilte und ihn so ungestüm umarmte, als seien sie alte Freunde. Sie küßte ihn auf die Wange. Sie hatten noch nie miteinander gesprochen, aber er gehörte zur Familie, war Inos Mann, das reichte den Imps.

Schließlich blickte sie zu ihm auf, und auf ihrem mütterlichen, runden Gesicht brannte Besorgnis. »Natürlich ein geschäftlicher Besuch! Wie geht es Inos?«

»Als ich ging, gut. Und den Kindern auch. Ja, ein geschäftlicher Besuch. Und ich fürchte, ich bin zu spät gekommen.«

Dann mußte er dem Grafen vorgestellt werden, der jetzt natürlich auch Prokonsul war. Er war ein stiller, gequält lächelnder Mann mit einem schlimmen krummen Rücken.

Nachdem die Formalitäten erledigt waren, übernahm Eigaze die Führung. »Also, Ihr seid ja völlig durchnäßt!« Ihre Augen flogen über die Karaffe und den instabilen Zustand ihres Sohnes. Sie schnaubte wütend. »Tiffy, du Idiot, hattest du noch nicht einmal den Anstand, höflich zu –«

»Ich bin gerade erst angekommen, Ma'am«, beeilte sich Rap zu sagen. »Tiffy erzählte mir gerade über die Ereignisse in der Rundhalle. Ihr wart dabei, nehme ich an?«

»Es war abscheulich! Wie konnte … Oh, Ephie natürlich! Dann wißt Ihr Bescheid über Hexenmeister Raspnex und das, was er zu Shandie gesagt hat?«

»Ich glaube.«

Sie schüttelte den Kopf, und die Falten an ihrem Hals wabbelten hin und her. »Nun, es ist wundervoll, daß Ihr hier seid. Shandie … ich muß aufhören, ihn so zu nennen! Der Imperator hat gerade beschlossen, nach Krasnegar zu fahren, doch jetzt, wo Ihr hier seid, braucht er das nicht, und das ist einfach wundervoll!«

Bong!

Eine Lawine der Erschöpfung überrollte Rap. Er ließ sich zurück in den Sessel fallen und starrte entgeistert zu Eigaze hoch. Er fand, daß sie ganz erstaunlich der alten Tante Kade ähnelte.

»Shandie fährt nach Krasnegar?«

Eigaze warf ihrem Mann einen Blick zu, dann sah sie wieder Rap an. »Er erwartet, daß Ihr ihm helft, wie schon früher einmal.«

Rap schüttelte den Kopf. Natürlich nahmen alle an, daß er immer noch ein alles überragender Zauberer war – doch das war er nicht! Er war weit davon entfernt! Gott des Grauens!

»Es hat eine Prophezeiung gegeben«, sagte Ionfeu leise. Er hatte irgendwo eine neue Karaffe gefunden und füllte einen Kristallkelch. »Vor einigen Monaten wurde seine Majestät zu einem Hexenspiegel geführt. Er zeigte ihm eine Vision, die er nicht identifizieren konnte, doch jetzt wissen wir, daß es Krasnegar war.«

»Wer war in der Vision zu sehen?« rief Rap.
»Eine Junge, sagte er. »Ein junger Jotunn. Wir glauben –« »Gath!«

Eigaze nickte, und Sorgen zerfurchten ihr Gesicht. »Wir nahmen an, daß es Gath war. Er sieht aus wie ein Jotunn, nicht wahr?«

»Er ist noch ein Kind! Er ist kein Zauberer! Welchen Nutzen kann Gath für Shandie haben? Welche Hilfe?« Eigaze schüttelte den Kopf. Ihr Mann gab Rap den Kelch.

Der nahm einen langen Schluck und mußte husten. Die Flüssigkeit durchrann ihn wie geschmolzenes Eisen. »Er ist … noch … noch ein Kind!«

Doch er würde nicht mehr lange Kind bleiben. Der Krieg der Fünf Hexenmeister hatte dreißig Jahre gedauert. Rap sah sich verzweifelt um. Tiffy hing zusammengesunken in seinem Sessel, viel zu betrunken, um dem Gespräch zu folgen. Ionfeu füllte ein weiteres Glas mit dem starken Gebräu, und Eigaze rieb sich aufgewühlt ihre drallen Hände.

Nicht Gath!

»Ich werde meinen Sohn nicht aufgeben!« rief Rap. Bong!

»Aber …« Wollte Eigaze einwenden. Sie straffte ihre dicken Schultern. »Ihr müßt mit seiner Majestät reden, äh … Eure Majestät!«

»Ja, das muß ich. Könnt Ihr mich zu ihm bringen?« Rap kämpfte seine bleierne Erschöpfung nieder. Shandie war erst seit ein paar Stunden Imperator. Er würde heute nacht wahnsinnig beschäftigt sein.

Ihr Kinn schwabbelte, als sie nickte. »Ich bin nur nach Hause gekommen, um einige Sachen zu holen. Der Hexenmeister sagte, daß er – Shandie – die Stadt verlassen müsse. Er sagte, Hub sei nicht sicher. Was hat er damit gemeint, wißt Ihr das?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Oh!« Sie sah hilfesuchend ihren Mann an. Er zuckte die Achseln und bot ihr einen Weinkelch an, doch sie schüttelte den Kopf. »Offenbar plant seine Majestät, daß die Imperatorin und ihre Tochter untertauchen. Er – Shandie – wird hierbleiben und gegen die Bedrohung kämpfen, was immer es auch sein mag. Es sei denn, er fährt nach Krasnegar …«

»Er kann nicht gegen Zauberei kämpfen«, meinte Rap. »Falls das Protokoll versagt hat, ist er nicht mehr gegen Zauberei immun. Vielmehr wird er als Zielscheibe dienen.«

»Der Imperator?«

»Natürlich. Ein Zauberer, der den Imperator kontrolliert, regiert die Welt. Die Immunität des Imperators war der Kern des Protokolls.«

Mann und Frau wechselten bestürzte Blicke. Der gebeugte alte Konsul trat an die Seite seiner Frau und legte einen Arm um sie. »Ich glaube, Ihr müßt ihm einen Rat geben, Eure Majestät. Auf Euch wird er hören, da bin ich sicher.«

Rap nickte. »Könnt Ihr mich zu ihm bringen?«

»Oh, er ist nicht im Palast. Ich habe es Euch ja gesagt – ich bin nur hergekommen, um ein paar Kleider zu holen. Wir werden ihn direkt treffen.«

»Wo?«
»In einem Privathaus im südlichen Teil der Stadt.«

Raps Vorahnung stieß ihn an wie ein knochiger Ellbogen. »Wessen Haus?«

»Doktor Sagorns.«

Rap nickte nüchtern. Das ergab einen Sinn. Es hatte etwas Unvermeidbares.

»Ihr habt Zeit für ein heißes Bad und könnt Euch neue Kleider anziehen, Sire«, sagte Eigaze fest. »Ihr werdet Euch sonst den Tod holen! Ich werde eine Tasche packen lassen. Und in der Kutsche können wir etwas essen … Oh, mein Lieber! Die Familie beschuldigt mich immer, ich würde alle Leute bemuttern.«

»Bemuttern?« Rap lächelte dankbar. »Es war eine lange Reise. Gerade jetzt könnte ich ein wenig Fürsorge gebrauchen, Ma'am. Bemuttert mich, soviel Ihr wollt! Dann fahren wir und sprechen mit Shandie.«

Aber er wußte nicht, wie er hier helfen sollte. Er war zu spät gekommen.

Oder das nächste Jahrtausend war ein wenig zu früh dran.

Bong!
Wildbells:

Ring out, wild bells, to the wild sky, The flying cloud, the frosty light: The year is dying in the night, Ring out, wild bells, and let him die. Tennyson, In Memoriam

(Ungestüme Glocke:

Verkünd, o ungestüme Glocke, dem ungezähmten Himmel,
Der treibend Wolke und dem kalten Licht:
Das Jahr, es neigt in dieser Nacht sich seinem Ende zu, Verkünd's, o ungestüme Glocke – und laß es sterben.)

Elf
Wie schmal das Tor
1

Wenn Zenturio Hardgraa eine Expedition plante, dann plante er sie gründlich. Acht Reiter trabten die Akazienstraße hinauf und blieben an den Stufen stehen, die zu Sagorns Residenz führten. Sie hatten ein Packtier mit Äxten und Vorschlaghämmern beladen. Hardgraa würde sich Zutritt verschaffen, und wenn er dafür ein Erdbeben entfesseln mußte.

Wie vorgesehen begleitete nur Ylo Sir Acopulo die Treppe hinauf und ließ die Eskorte taktvoll auf der Straße warten. Die Nacht war weiß. Der Schnee wirbelte durch die Schlucht der durchgehend hohen Häuser und reduzierte die Sichtweite auf ein paar Schritte. Die Glocken der Tempel verpesteten die Luft mit ihrem obszönen Getöse. Lichter waren nicht zu sehen. Wäre Ylo allein gekommen, hätte er sich Sorgen um seine Sicherheit gemacht, doch mit einer Eskorte, die aus Hardgraa und fünf baumlangen Prätorianerhusaren bestand, war er so sicher wie nur möglich. Irgendwo in den Eingeweiden des Hauses ertönte klagend die Türglocke. Der politische Berater des Imperators kuschelte sich tiefer in seinen schneebedeckten Umhang und Hut, klein und jämmerlich wirkte er und sprach kein Wort.

Ylo zitterte. Schnee schmolz an seinen Zehen und setzte sich auf seine Wimpern, dennoch spürte er, wie die Aufregung in ihm immer stärker wurde. Der Imperator ist tot, lang lebe der Imperator, das Protokoll ist vernichtet, die Welt liegt im Chaos, und ist das alles nicht spannend? Er schwankte, als wäre er sturzbetrunken, dabei war er völlig nüchtern.

Niemand öffnete.

»Noch einmal!« sagte er heiter und zog erneut am Klingelseil. Wieder bimmelte die Klingel und verspottete das entfernte Läuten der Tempelglocken. Ein Mensch konnte Glocken sehr schnell hassen lernen.

Ketten und Riegel klapperten. Ein schmaler Lichtstreifen fiel über die schneebedeckte Stufe, als sich die Tür einen Spalt breit öffnete. Der schlanke bleiche Mann, der hinausspähte, war klein für einen Jotunn, nicht größer als Ylo. Sein Oberkörper steckte in einem zerschlissenen Kittel, der freigebig mit bunter Farbe bedeckt war wie mit den Hinterlassenschaften exotischer Vögel, auf silbrig-goldenem Haar saß ein unpassendes schwarzes Käppchen.

Ylo salutierte. »Habe ich die Ehre, mit Master Jalon zu sprechen, dem gefeierten Künstler?«

»Äh … ja?«
»Wir wünschen mit Doktor Sagorn zu sprechen.«

»Er ist nicht zu Hause.« Der Jotunn starrte verträumt auf Ylos Wolfsfellkopf.

»Das ist zu schade.« Ylo rüstete sich, mit der Schulter die Tür aufzustoßen, falls sie geschlossen werden sollte. »Denn wir kommen auf Geheiß des Imperators. Meine Freunde sind bereit, das Haus zu durchsuchen.«

Plötzliche Sorge entzündete die Aufmerksamkeit des kleinen Jotunn, und seine blassen Augen blickten zum ersten Mal Ylo direkt an. »Das könnt Ihr nicht tun!« Seine Stimme hob zu einem Kreischen an. »Das dürft Ihr nicht!«

»Wir können und wir werden.«

»Aber ich bin sehr beschäftigt! Ich komponiere eine Ode zum Gedenken an den Imperator und darf nicht unterbrochen werden.«

»Ihr könnt tun, was immer Ihr wollt, sobald Ihr uns zu dem guten Doktor gebracht habt.«

»Aber … Ihr versteht nicht!« wimmerte Jalon. Er war der unsicherste Jotunn, den Ylo je kennengelernt hatte. Die meisten anderen hätten ihm bereits den Kiefer gebrochen.

»Schweigt, Standartenträger!« fuhr Acopulo ihn an. »Master Jalon, ich bin einer alter Freund des Doktors, ein früherer Student von ihm. Es ist unbedingt erforderlich, daß ich ihn spreche.«

Der Künstler öffnete die Tür ein wenig weiter und hob seine Laterne, um mehr Licht auf den priesterlichen Imp zu werfen.

»O ja! Natürlich! Ich erinnere mich an Euch.« »Ich glaube nicht, daß wir uns kennengelernt haben.«

»Nun … vielleicht nicht.« Jalon seufzte. »Kommt also herein. Ich werde Doktor Sagorn informieren.«

»Einer unserer Freunde wird uns begleiten.« Ylo winkte. Hardgraa trabte die Stufen hinauf.

Sie betraten die Eingangshalle. Jalon schloß die Tür, doch als er nach den Riegeln und Ketten griff, hinderte der alte Zenturio ihn daran. »Meine Gefährten werden Eure Privatsphäre achten!«

Jalon verzog nervös die Lippen, doch er widersprach nicht. Mit der Laterne in der Hand führte er sie durch etwas hindurch, das man Speisekammer nennen konnte, dann eine kurze und enge Treppe mit knarrenden Stufen hinauf in einen merkwürdig geformten Flur. Das Haus war eine baufällige Ansammlung von Veränderungen und Neubauten, voller willkürlicher plötzlicher Einfälle, die verwirklicht worden waren.

Das Zimmer, zu dem er sie führte, war sehr geräumig, doch die Deckenleisten ließen erkennen, daß es aus einer noch größeren Kammer herausgehauen war. Die klamme Luft roch nach Staub, in der unbenutzten Feuerstelle türmte sich der Müll. Zwei Kerzen in Flaschen auf dem Tisch warfen ein mattes Licht über Papiere, Flaschen und schmutzige Teller. Auf Sesseln und über den ganzen Boden verstreut lagen noch mehr Bücher und Papiere. Es gab ein einziges Fenster in einer Ecke des Zimmers, doch seine Fensterläden waren geschlossen, und dicke Spinnweben zogen sich über sie; offensichtlich war es seit Jahren nicht geöffnet worden. Durch den fadenscheinigen Teppich waren die Dielen zu sehen.

»Dies ist der ruhigste Ort im Haus«, sagte Jalon entschuldigend. »Wenn Ihr hier warten wollt, werde ich dem Doktor Bescheid sagen.«

»Ich komme mit«, sagte Hardgraa.
»Nein! Nein! Das dürft Ihr nicht!«
»Oh, doch, ich darf!«

»Wartet!« Acopulo betrachtete den Künstler neugierig, der von Minute zu Minute nervöser wurde. »Erklärt mir, warum Ihr nicht begleitet werden wollt.«

»Es … er … ich meine, das muß ich vorsichtig erklären. Er … er ist alt und ziemlich schwierig. Gebt mir einen Augenblick, und ich bin sicher, ich kann ihn überreden.« Wie unerklärlich es auch sein mochte, Jalons Sorge wirkte echt.

Die Besucher tauschten verwirrte Blicke. Schließlich ergriff Acopulo wieder das Wort. »Beeilt Euch also, wir werden hier warten.«

Jalon ergriff die Laterne und verschwand eilig durch die Tür.

»Man sollte doch meinen, daß ein berühmter Künstler und ein berühmter Gelehrter sich zumindest einen Bediensteten leisten können«, bemerkte Ylo und inspizierte voller Abscheu die Verwahrlosung. Seine Euphorie schwand rapide dahin.

»Wenn ich das Herzchen so sehe«, sagte Hardgraa, »dann kann ich mir nur vorstellen, daß dies ein reiner Männerhaushalt ist.«

Acopulo schnaubte wütend. »Unbegründete Verleumdungen fallen auf ihre Verbreiter zurück! Falls Ihr andeuten wollt, Doktor Sagorn würde sich herablassen … Er ist sowieso viel zu alt.«

»Leicht!« sagte Ylo. »Hier geht etwas Merkwürdiges vor.«

»Ihr hattet noch nie so recht!« Hardgraa marschierte hinaus, und seine Schritte entfernten sich donnernd über die Treppe. Das Läuten der Glocken wurde lauter, als er die Tür öffnete und nach seinen draußen wartenden Männern rief.

Acopulo schlenderte zum Tisch, nahm einige der dort verstreut liegenden Papiere auf und betrachtete sie im Schein der Kerzen. »Was das Gedicht anbelangt, hat er auf jeden Fall die Wahrheit gesagt. ›Er war eine Bastion des Rechts, Bollwerk des Vertrauens seiner Kinder und Träger von seines Vaters Schwert …‹ Das ist starker Tobak.«

»Sentimentales Gewäsch!« sagte eine neue Stimme. »Viel zu viele Adjektive.«

Der Jotunn, der im Türrahmen stand, hatte seine volle Größe und überragte seine Besucher. Er band sich gerade den Gürtel eines modrig wirkenden Morgenrocks, der vor Jahrzehnten modern gewesen sein mochte, und auf seinem weißen Haar trug er ein Käppchen, das dem des Künstlers sehr ähnlich war. Das Kerzenlicht betonte die tiefen Linien in seinem Gesicht, doch ein typischer massiver Kiefer und eine Hakennase gaben ihm Kraft und Autorität. Trotz seines Alters stand er aufrecht und gerade und war ohne Frage zornig.

»D-Doktor Sagorn!« stammelte Acopulo.

»Ihr wart schon immer eine selbstgerechte Nervensäge, Acopulo. Ich sehe, Ihr habt Euch nicht verändert.« »Ihr auch nicht, oder? Kein bißchen!«

»Was wollt Ihr damit andeuten?« Sagorn schlenderte auf den Tisch zu.

»Daß Ihr Euch bemerkenswert – erstaunlich! – gut gehalten habt.«

»Ordentliches Leben und ein reines Gewissen! Das Alter hat Eure Manieren nicht verbessert.« Demonstrativ hob der Weise einige Papiere hoch, als fürchte er, seine Besucher könnten in ihnen lesen – was sie natürlich auch getan hatten.

»Und die Jugend hat Eure Veranlagung nicht verbessert, Sagorn.«

Der Jotunn blickte wütend auf seinen mageren Besucher hinunter und entriß ihm dann einige Seiten. »Habt Ihr Euren jugendlichen Freund von einem Maskenball hierher gezerrt, nur um Beleidigungen loszuwerden, oder habt Ihr einen wichtigen Grund?«

Ylo machte lärmend auf sich aufmerksam und salutierte. »Doktor Sagorn, ich bin der persönliche Standartenträger seiner Imperialen Majestät Emshandar des Fünften, der Euren weisen Rat braucht über eine Angelegenheit, die für das Reich von größter Bedeutung ist.«

Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte der alte Weise verwirrt, dann verzog er seine lange Oberlippe zu einem Hohnlächeln. »Sagt ihm, er soll mir einen Brief schreiben.« Er warf einen finsteren Blick auf das schmuddelige Bündel von Papier, das er in der Hand hielt und warf es über die Lehne eines Sessels, wo es zu Boden fiel.

Über ihnen quietschte eine Diele.
Acopulo zuckte nervös zusammen. »Wer ist das?«

Sagorn bleckte wütend die Zähne. »Eure wilden Tiere in Rüstung durchwühlen mein Haus!«

»Dieses Problem kann nicht per Brief gelöst werden«, erklärte Ylo geduldig.

Der Jotunn starrte ihn an. »Pah! In meinem Alter würde ich bei diesem Wetter selbst dann nicht vor die Tür gehen, wenn die Vier persönlich mich zu sich zitieren würden!«

»Der Imperator wird schon bald hier sein«, sagte Ylo, »und die Vier zitieren keinen mehr zu sich.«

Die blaßblauen Jotunnaugen schienen zu funkeln, als Sagorn ihn zum ersten Mal richtig betrachtete. »Ihr habt Verstand, hübscher Junge. In Ordnung, meine Aufmerksamkeit ist Euch sicher.« Er ließ sich vorsichtig auf einem Stuhl nieder, faltete die Hände und legte die Spitzen seiner beiden Zeigefinger an die Lippen. »Schildert mir das Problem kurz und präzise.«

Acopulo trat einen Schritt vor, um Ylo die Schau zu stehlen. »Zuerst müssen wir die Frage der Zauberei klären, bevor seine Majestät hier eintrifft. Erklärt Eure unheimliche Langlebigkeit.«

Sagorns Augenbrauen schossen nach oben. »Ist die Sache so ernst? Nun gut. Ich bin kein Zauberer. Ich war vor einigen Jahren mit einem befreundet, und er hat mir perfekte Gesundheit verliehen. Das ist alles. Ich altere sehr langsam. Also – woran krankt das Protokoll, daß Ihr so besorgt über Zauberei in der Nähe seiner Majestät seid?«

Bevor Acopulo antworten konnte, kam Hardgraa ins Zimmer gestampft. Zwei der Husaren standen mit Laternen draußen im Korridor.

»Wo ist der Künstler Jalon?« verlangte der Zenturio zu wissen.

Sagorn lächelte mit dünnen faltigen Lippen. »Dieses Haus hat mehrere Ausgänge, Soldat.«

Hardgraas grobes Gesicht verdüsterte sich. Er trat drohend einen Schritt vor. »Doch vor keinem finden sich Spuren im Schnee.«

»Außerdem grenzt es an andere Häuser dieses Blocks. Wenn Ihr gegen die Wände klopft, werdet Ihr eine Menge Leute aufscheuchen. Ich nehme natürlich nicht an, daß Euch das etwas ausmacht, doch Ihr könntet einen Auflauf verursachen, und ich gehe davon aus, daß seine Majestät beabsichtigt, dieses Treffen geheimzuhalten.«

»Ich will wissen, wohin der Künstler gegangen ist!« »Von mir werdet Ihr es nicht erfahren. Jetzt schweigt in Gegenwart Eurer Vorgesetzten. Weiter, Sir Acopulo.« »Ich werde dieses verdreckte Labyrinth Stück für Stück niederreißen!«

Hardgraa hätte es besser wissen müssen, anstatt sich einem Jotunn zu widersetzen. Ein jüngerer Mann hätte ihn aus dem Fenster geworfen und draußen verprügelt. Sagorn knarrte lediglich geräuschvoll mit den Zähnen. »Dann wiegere ich mich, in irgendeiner Form mit Euch zusammenzuarbeiten.« Er preßte seine großen Kiefer fest zusammen.

»Nehmt Eure Männer, Zenturio«, sagte Ylo, »und wartet draußen.«

Hardgraa blies sich auf, bis es aussah, als müsse sein Brustpanzer platzen.

»Sofort!« sagte Ylo.

Er erwartete eigentlich nicht, daß es funktionierte, doch es klappte. Drei Paar Sandalen stampften über die knarrende Treppe davon. Die Vordertür schlug zu und dämpfte das traurige Totengeläut.

Acopulo lachte in sich hinein und schenkte Ylo ein anerkennendes Lächeln. Er räumte ungefähr dreißig schmutzige Teller von dem zweiten Sessel, fegte die Krümel und Mäusekot hinunter und setzte sich, um seine Geschichte zu erzählen. »Als der alte Imperator starb, saß der Prinz auf dem Opal-Thron …«

2

Acopulo hatte das Problem schließlich erläutert und war verstummt. Gedankenverloren beugte Sagorn den Kopf über seine verschränkten Hände. Ylo lehnte am Kamin und betrauerte still die vernachlässigten Brüste der Frau des Tribuns Uthursho. Die Reaktion hatte eingesetzt, und er verspürte die Depression, die ihn nach Schlachten überkam, ein Gefühl, daß das Leben sehr kurz war und sinnlos und viel zu wertvoll, es zu verschwenden.

Das Läuten der Glocken wurde lauter und zeigte an, daß die Vordertür wieder geöffnet wurde. Die Schritte begannen ihr trauerndes Kreischen die Treppe hinauf, doch dieses Mal waren es mehrere Füße.

»In dem Korb sind noch Kerzen, Standartenträger«, bemerkte Sagorn und rappelte seine steifen Glieder auf.

Hardgraa blickte herein und zog sich wieder zurück. Shandie trat ein. Er trug einen unauffälligen zivilen Umhang und einen breiten Hut, den er nicht abnahm. Der Hut war voller Schnee. Sagorn verbeugte sich. Der Imperator trat vor und bot seine Hand zu einem Händeschütteln, veränderte die Geste jedoch unbeholfen, damit seine Hand geküßt werden konnte.

Acopulo wurde sich seiner Pflichten bewußt und stellte eilig den Gelehrten vor. Dann trat Eshiala ein und trug das Baby, das jetzt Kronprinzessin war. Hinter ihnen tauchte der schemenhafte Umriß von Lord Umpily auf, der in seinem schneebedeckten Pelz riesig wirkte. Er keuchte kurzatmig, und sein Gesicht sah ausgezehrt aus. Die Vorstellungsrunde ging weiter.

»Bitte nehmt Platz, Doktor.« Shandie stützte seine Frau, als sie sich mit Maya niederließ, die anscheinend schlief. Er nahm den dritten Stuhl und ließ die anderen stehen. Die Kerzen, die Ylo angezündet hatte, erhellten den Raum schon ein wenig mehr. Hardgraa schloß die Tür von außen und stieg mit knirschenden Schritten die Treppe hinab.

»Wir benötigen Euren Rat, Doktor Sagorn.« Shandie lehnte sich erschöpft zurück und rieb sich die Augen. »Ich werde Euch so gut es geht belohnen, doch sicher versteht Ihr, daß mein Versprechen zum gegenwärtigen Zeitpunkt weniger wert ist, als ich mir wünschen würde.«

Die groteske Parodie eines Lächelns verzog die zerfurchten Gesichtszüge des Jotunn. »Also wirklich, Sire. Ich wünschte, ich könnte mich Eures Vertrauens, mich um Rat zu bitten, würdig erweisen, doch ich gestehe, daß ich sprachlos bin. Falls Ihr auf einer kurzen Antwort besteht, muß ich Eurer Majestät raten, wie ein Hase zu rennen.«

Shandies Gesicht wurde durch seinen Hut verdeckt, doch er ballte die Fäuste.

»War nicht böse gemeint, Sire!« beeilte sich der

Gelehrte zu sagen. »Ihr könnt Euch nicht länger darauf verlassen, daß Euch das Protokoll gegen okkulte Kräfte schützt. Normalsterbliche sind der Zauberei hilflos ausgesetzt, ganz gleich wie hoch ihr Rang ist.«

»Ich hätte gerne eine Erklärung, falls Ihr eine habt, bevor Ihr mir einen Rat erteilt.«

»Es geht schon seit einiger Zeit das Gerücht, daß es mit dem Protokoll nicht zum Besten steht. Gerüchte über Drachen? Wie ich es sehe, hat seit der Sache beim NeferMoor niemand von den Wächtern gehört.«

»Hexenmeister Raspnex hat am Senat teilgenommen, als man die üblichen Grüße entbot. Allerdings nur kurz.«

»Und wie ich mich an die allgemein zugänglichen Berichte erinnere auch ohne Zustimmung. Der Hexenspiegel ist außerordentlich faszinierend. Er erinnert mich an ein magisches Fenster, das ich einmal befragt habe – mit katastrophalen Ergebnissen, wie ich sagen muß. Darf ich fragen, wie Ihr davon erfahren habt?«

Der Imperator runzelte die Stirn, als wolle er diese Frage nur ungern beantworten. Schließlich zuckte er die Achseln. »An jenem Abend, in der Taverne, erschien mir eine alte Frau. Sie wußte, wer ich war, und meine Gefährten haben ihre Gegenwart nicht bemerkt. Ihr Umhang wirkte trocken, und das in einer außergewöhnlich regnerischen Nacht.«

Ylo warf erst Lord Umpily, dann Sir Acopulo einen erstaunten Blick zu, doch offensichtlich waren beide genauso überrascht wie er.

Der alte Gelehrte war starr geworden, seine blassen Augen funkelten hell, den Kopf hatte er aufmerksam vorgebeugt. »Beschreibt sie, Sire.«

»Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so aussah. Sie muß Blut verschiedener Rassen haben. Das wenige, das ich von ihrem Gesicht unter der Kapuze sehen konnte, war mir gänzlich unbekannt, und ich habe das Impire bis ins letzte Eckchen besucht. Ihre Augen waren groß und schräg, wie die einer Elf in, doch waren sie blaß, nicht opalisierend. Irgendwie gelb, fand ich. Ihre Haut hatte einen bräunlichen Schimmer.«

Der große Jotunnkiefer klappte auf und schloß sich dann wieder. Sagorn erbleichte. »Ein breitere Nase, wie ein Faun?«

»Ja!«
»Bei den Mächten!« murmelte der Gelehrte.

Ganz offenbar war der Ruf des Gelehrten hinsichtlich seiner Weisheit nicht unbegründet. Ylo erhaschte Acopulos Blick und sah sowohl Anerkennung als auch Verärgerung.

Der Imperator lächelte dünn. »Ihr werdet schon deutlicher werden müssen, Doktor.«

»Einige meiner Freunde haben einmal eine Gruppe von jungen Männern getroffen, auf die diese Beschreibung paßt; vier waren es. Man sagte mir, sie hätten wie eine Mischung aus Imps, Faunen und Elfen ausgesehen.«

»Und wer waren diese Leute?« fragte Shandie mit schärfer werdender Stimme.

»Sie waren Pixies, Sire.«

Acopulo stolperte gegen den Tisch und stieß zwei Kerzen um. Ylo konnte eine davon auffangen, bevor sie auf den Boden fiel.

»Seit tausend Jahren hat niemand einen Pixie gesehen!« blökte der politische Berater.

Sagorn blickte ihn nicht an. »Ich habe soeben bewiesen, daß Ihr ein Lügner seid. Aber das war in Thume, wo Pixies selbstverständlich sind und man mit ihnen rechnen darf. Das hier war auf einer Türschwelle in Hub. Ihr versteht, Eure Majestät, daß dieser Zwischenfall eine okkulte Täuschung sein könnte? Jeder zweitklassige Zauberer könnte bei Mondlicht Visionen eines Körpers auf Wasser projizieren.«

»Aber diese Visionen haben uns hierher geführt, zu Euch. Und zu Master Jalon. Ich höre, daß er auch hier lebt.«

»Und nach Krasnegar«, murmelte Sagorn und nickte. »Und nach Krasnegar. Ihr erinnert Euch an den Faunzauberer, der –«

»Ich bin gut bekannt mit Master Rap, oder heute König Rap. Wir sind zusammen weit gereist. Einer meiner besten Schüler.«

Die Zuhörer wechselten erfreute Blicke. Acopulo bleckte in einem widerwilligen Lächeln die Zähne. Umpily rieb sich die feisten Hände.

»Dann bringt uns das offenbar weiter!« rief Shandie aus. »Alles paßt zusammen! Alle Straßen führen zu Rap. Er freundete sich mit mir an, als er hier war, in Hub. Mein Großvater betrachtete ihn als den mächtigsten Zauberer der Welt.«

»Das glaube ich«, sagte der Jotunn sarkastisch. »Und vermutlich ist er auch der einzig ehrliche.« Er machte sich nicht die Mühe, das zu erklären.
»Dann glaubt Ihr, daß er einwilligen wird, mir ein weiteres Mal zu helfen?«

Der Weise zog ein Gesicht. »Ich kann weder für Könige noch für Zauberer sprechen, Eure Majestät, doch ich spreche hin und wieder mit dem Faun. Ich bin zuversichtlich, daß eine Bitte meinerseits von großem Gewicht sein würde. Ich bin überzeugt, daß er sich gewisser moralischer Verpflichtungen mir gegenüber erinnern und sich unter diesen Umständen wohlwollend zeigen würde.«

»Auch Gräfin Eigaze hat zugesichert, sich zu unseren Gunsten bei ihm zu verwenden. Sie ist eine entfernte Verwandte von Königin Inosolan und wird in Kürze hier eintreffen.«

Sagorn zog ein Gesicht, hielt seine spitze Zunge jedoch im Zaum.

»Ich schlage vor, daß ich meine Frau und mein Kind an einen sicheren Ort schicke«, fuhr Shandie fort, »Lady Eigaze hat eingewilligt, sie zu begleiten.« Er sah Eshiala nicht an, deren Gesicht im Schatten lag und unergründlich war.

Ylo fragte sich, was Eshiala wohl über die erschütternden Ereignisse des Tages dachte. Es würde ihr wie eine Flucht vorkommen, im Exil zu leben, fernab des Lebens bei Hofe; doch Shandie würde das nie begreifen.

Die Glocken klangen lauter, und unten an der Vordertür waren Stimmen zu hören.

»Das ist jetzt vermutlich der Prokonsul«, meinte Umpily.

»Die Einladung müßte vorsichtig formuliert werden«, grübelte Sagorn, der sich immer noch mit dem Problem befaßte. »Als regierender Monarch hat König Rap natürlich vor allem Verantwortung gegenüber seinem eigenen Reich.«

Die Tür zum Zimmer wurde aufgerissen, und Hardgraa marschierte geradewegs herein. Ylo erstarrte sofort und erkannte ein merkwürdiges Funkeln in dessen normalerweise düsterem Gesichtsausdruck.

»Doch er hat auch ein Gewissen«, murmelte der alte Gelehrte und blickte nicht auf, »anders als die meisten Zauberer.«

»Seine Ehren, Prokonsul Ionfeu!« verkündete Hardgraa. »Und Gräfin Eigaze. Und seine Majestät, König Rap von Krasnegar.«

Sagorn seufzte. »Und er hatte schon immer einen Hang zu dramatischen Auftritten.«

3

Shandie war aufgesprungen und starrte den großen Mann an, der nun vortrat. Einen Augenblick lang sprach niemand ein Wort.

Ylo hatte in den Ställen oft genug Faune gesehen, doch niemals einen von dieser Größe. Er war größer als alle anderen im Raum, mit Ausnahme des Jotunn, und sein weiter schwerer Umhang ließ ihn unbeholfen wirken. Niemand würde sein Gesicht schön nennen. Ein reiner Faun hätte gesagt, es wirke zu aggressiv, und ein Jotunn würde meinen, es zeige viel zu viel pure Sturheit. Es beeindruckte Ylo mit dem Gedanken, daß sein Besitzer, stünde er auf der falschen Seite, ein sehr schwieriger Gegner sein würde. Darüber hinaus war er ein Zauberer – unheimliche Vorahnungen kämpften gegen die Erleichterung darüber, daß Hilfe eingetroffen war.

»Rap!« flüsterte der Imperator und starrte ihn ungläubig an. »Bist du es wirklich?«

Ein kleines, sarkastisches Lächeln zuckte in den Mundwinkeln des breiten Faunmundes und veränderte so sein Aussehen ganz dramatisch. »Meine Güte, Shandie, was bist du gewachsen! Ich wette, du kannst dich nicht mehr durch dieses Oberlicht in die Imperiale Bibliothek hineinwinden.«

»Ah, Rap!« Der Imperator trat vor, und Monarch und Monarch fanden sich in einvernehmlicher Umarmung.

Lady Eigaze strahlte glücklich ihren Mann an. Sagorn erhob sich steif. Shandie führte den Faun hinüber zum Stuhl, damit dieser seine Frau und die schlafende Tochter kennenlernen konnte.

Zauberer? Ylo entdeckte, daß er instinktiv zurückgewichen war. Ebenso wie alle anderen. Das Zimmer war mit elf Personen jetzt sehr voll, denn Hardgraa war geblieben, um alles im Auge zu behalten, doch die Zuschauer machten dem Zauberer weiträumig Platz.

Als Rap Sagorn die Hand schüttelte, betrachteten sich beide mit gegenseitigem Respekt, aber ohne Herzlichkeit. Dann ging er weiter zu dem korpulenten Umpily und wartete darauf, daß Shandie ihn vorstellte.

Der Imperator runzelte die Stirn. »Eure Majestät … Unser königlicher Cousin von Krasnegar …«

»Uff! Warum nicht einfach ›Rap‹?«

Shandie nickte brüsk. »Warum nicht? Aber jetzt, wo du hier bist, können wir in ein besseres … zurück zum Palast fahren?«

Der große Mann schüttelte ernst den Kopf. »Das hier ist ein ausgezeichneter Ort für ein vertrauliches Zusammentreffen. Das Gebäude ist mit einem Schild gegen Zauberei geschützt. Es ist eines der privatesten Häuser in der Stadt, und ich verbürge mich für Doktor Sagorns Diskretion. Nein, diskutieren wir das Problem hier, bevor wir woanders hingehen.«

Shandie war es nicht gewohnt, überstimmt zu werden. Wie ein Sommerblitz leuchtete Gereiztheit in seinem Gesicht auf, doch selbst Imperatoren stritten sich nicht mit Zauberern. »Nun gut. Wie dem auch sei, wir brauchen vielleicht nicht gar so viele Zuhörer.«

Ylo hätte beinahe gelacht, als Umpilys schwabbelige Gesichtszüge bestürzt nachgaben. Der neugierige Protokollchef würde vor Kummer sterben, wenn er aus dieser epochalen Konferenz verbannt würde.

Das schien der König zu spüren, denn wieder zeigte sich sein sarkastisches kleines Lächeln. Er ließ eine Hand vorschnellen. »Mein Name ist Rap«, sagte er unnötigerweise.

Vor Wut schnaubend machte Shandie sie miteinander bekannt und stellte dann auch die anderen vor. Als die Reihe an Ylo war, fühlte dieser sich sehr unbehaglich. Er hatte noch nie einem regierenden Monarchen die Hand geschüttelt, auch nicht einem Zauberer, und er hatte das Gefühl, als würden große graue Augen sich in seine Gedanken hineinbohren. Wieder kam er zu dem Schluß, daß er diesen Mann nicht als Feind haben wollte. Da fiel ihm ein, daß Zauberer Gedanken lesen konnten … oder? Er hoffte, daß ihn niemand nach dem Hexenspiegel fragen würde.

Denk nicht an den Hexenspiegel!

Der Zauberer warf ihm einen neugierigen Blick zu, bevor er Acopulo die Hand schüttelte.

Doch der Austausch von Höflichkeiten dauerte nicht lange, und als der Faun die ganze Gruppe begrüßt hatte, war eindeutig die Zeit gekommen, um über Geschäfte zu sprechen. Ohne sich um den höheren Rang des Imperators zu kümmern, führte Rap Eigaze taktlos zu dem zweiten Sessel – die Imperatorin, die immer noch ihr schlafendes Kind im Arm hielt, war nicht aufgestanden. Dann sagte er lässig »Willst du dort sitzen, Shandie?« und zeigte auf einen hochlehnigen Stuhl am Tisch.

»Eher nicht«, erwiderte der Imperator unwirsch.

»Dann kann Doktor Sagorn seine alten Knochen dort ausruhen.« König Rap lehnte sich gegen den Kamin und blickte mit einem Ausdruck unglaublicher Unschuld über die versammelte Gesellschaft.

Shandie lächelte grimmig. »Bitte setzt Euch, Doktor. Ich kann gut hier sitzen.« Er hockte sich auf die Armlehne neben seine Frau. Alle anderen fanden ein Fleckchen Wand zum Anlehnen, und wieder blieb der Zauberer isoliert. Im Zimmer war es bereits unangenehm staubig, doch der Geruch feuchter Kleider überlagerte jetzt den Geruch nach Staub und Schimmel.
Es war ein merkwürdiger Ort für eine historische Konferenz. Ylo fragte sich, ob er wohl in den Geschichtsbüchern auftauchen würde; falls es überhaupt noch Geschichtsbücher geben würde. Ihm fiel ein, daß er im Nefer-Moor so ziemlich dasselbe gedacht hatte, kurz bevor die Drachen kamen.

»Ich bringe keine guten Neuigkeiten«, sagte der Zauberer plötzlich mit Grabesstimme. »Das einzig Gute, das ich Euch mitteilen kann, ist, daß ich an keinem von Euch Spuren von Zauberei entdecke – keinen Loyalitätsbann oder okkulte Ausstrahlung oder andere, ähnliche Gemeinheiten. Ganz sicher bin ich nicht, weil ein besserer Zauberer mich täuschen könnte.«

»Ihr seid zu bescheiden, Eure Majestät«, sagte Sagorn bissig.

König Rap blickte nachdenklich auf ihn hinunter. »Nein, Doktor. Ich gebe zu, daß ich einst große Macht hatte, jetzt aber nicht mehr. Ich werde das im Augenblick nicht weiter erklären. Vielleicht niemals.« Er sah wieder den Imperator an. »Ich werde tun, was ich kann, Shandie, aber in magischer Hinsicht wird das nicht viel sein. Falls du von mir erwartest, daß ich das Problem löse, dann wirst du enttäuscht sein.«

»Ich verstehe.« Die Augen des Imperators glänzten eisig, doch wenn Shandie bewußt versuchte, unergründlich zu wirken, konnte er sogar Ylo täuschen, der ihn in den letzten zwei Jahren ausführlichst studiert hatte.

Der Zauberer zuckte die Achseln. »Ich kenne nicht einmal Name oder Art des Feindes. Irgend jemand hier?«

Niemand schien bereit zu sprechen. Schließlich ergriff Shandie das Wort. »Sir Acopulo? Ihr seid in solchen Fragen unser Berater.«

Der kleine Mann zog eine Schnute. »Das Problem liegt offensichtlich bei den Wächtern. Eine Spekulation aufgrund ungenügender Kenntnisse ist in jedem Fall gefährlich. Doch als Arbeitshypothese … nehmen wir mal an, daß die Vier sich ernsthaft zerstritten haben, Norden und Westen auf der einen, Süden und Osten auf der anderen Seite. Der Zwerg und der Troll unterstützen unsere Majestät. Der Elf und der Imp sind aus unbekannten Gründen gegen ihn.« Er warf einen vorsichtigen Blick zu Shandie.

»Weiter!« ruckte der Imperator.

»Zwei reichen aus, Eure Amtseinführung zu bestätigen, Grunth und Raspnex haben die anderen unterlaufen, indem sie Euch aufforderten, heute …« Acopulos Stimme versiegte, anscheinend entmutigt von dem Jotunn, der ein höhnisches Grinsen aufgesetzt hatte und damit die tiefen Falten, die stets seine Oberlippe umgaben, noch mehr vertiefte.

»Und die Throne?« verlangte Shandie zu wissen.

»Lith'rians und Olybinos Vergeltungsmaßnahmen, Sire? Oder ein Gegenschlag, der zu spät kam? Denn wären die vier Throne früher zerstört worden, wäre die Zeremonie unmöglich gewesen.« Er zögerte, und platzte dann heraus: »Das paßt zu den Tatsachen!«

»Richtig. Doktor Sagorn?«

Der Jotunn schüttelte mitleidig den Kopf. »Das paßt zu einer wohlüberlegten Selektion der Tatsachen, Sire. Als Student war Acopulo stets wählerisch bei der Nutzung von Beweisen, und ich sehe, das hat sich nicht geändert. Als letztes haben wir von den Wächtern gehört, daß Lith'rian seine Drachen gegen Olybinos Legionen gehetzt hat. Sie sind sich an die Kehle gegangen! Und jetzt sollen wir sie als Verbündete sehen?«

Ylo bemerkte, daß der Zauberer, der lässig am Kamin lehnte, sich offensichtlich amüsierte. Unter glücklicheren Umständen hätte er ebenfalls voller Freude den Streit der Denker verfolgt, diese gelehrte hitzige Diskussion, mit ihrem Ruch gespitzter Federn, diese Gosse voller Tinte, diese massakrierten Hypothesen.

Acopulo hatte bereits einen Großteil seiner klerikalen Ruhe verloren. Sein Gesicht war purpurrot, und sein weißes Haar stand beinahe so wild vom Kopf ab wie das des Fauns. »Das ist Euer einziger Einwand?«

»Es ist der geringste. Angesichts der Tatsache, daß die Vier sich häufig streiten, habt Ihr uns nicht erklärt, warum diese Meinungsverschiedenheit so viel schlimmer ist als alle anderen in den vergangenen dreitausend Jahren – so unheilvoll, daß eine Entweihung der Rundhalle erforderlich war. Ihr habt nicht die Prophezeiungen und Warnungen des Zwergs erklärt. Ihr habt nicht erklärt, warum König Rap aus Krasnegar gekommen ist. Und Ihr habt ganz sicher nicht erklären können, warum – nachdem die Pixies tausend Jahre ausgestorben waren – jetzt eine von ihnen wieder erschienen ist, und das noch vor seiner Majestät.« Sagorn grinste anzüglich und hochbefriedigt.

Der Faun zuckte zusammen. »Pixie?« Er sah zu Shandie. Der Imperator begann, alles über die Frau zu erzählen, die ihm von dem Hexenspiegel erzählt hatte und beschrieb dann den gesamten Zwischenfall.

Das Böse sollte diese denunzierende Pfütze holen! Er hätte die Chance ergreifen sollen, als er sie bekam, anstatt sich von erotischen Versprechungen verführen zu lassen. Eshiala war ganz auf ihr Kind fixiert, das sich im Schlaf bewegte. Das Licht der Kerzen auf dem Gesicht der Frau konnte einen Mann zum Wahnsinn treiben. So wunderschön sie auch war, einige Minuten physischer Aufregung zwischen Bettlaken waren kaum ein Herzogtum wert. Jetzt war sie Imperatorin, doch vielleicht nur dem Titel nach. Wer konnte schon sagen, was sich bis zu den nächsten Osterglocken noch alles ändern würde?

Eigaze wiederum beobachtete Eshiala. Hatte die liebe alte Dame es jemals zuvor in ihrem Leben geschafft, so lange zu schweigen?

Die anderen hörten dem Imperator zu. Umpily mußte angesichts der vielen Geheimnisse, die hier offengelegt wurden, in Verzückung geraten. Acopulo wurde vermutlich wahnsinnig, da er kaum verstand, worum es ging. Hardgraa mußte die Gefahr nervös machen, in der Shandie sich befand. Und der ältliche, gebeugte Graf Ionfeu … beobachtete Ylo. Ylo sah schnell zur Seite.

Die Geschichte war zu Ende. »Ich glaube also, daß ich deinen Sohn gesehen habe«, schloß der Imperator. »Irgendwie habe ich das Gefühl, daß ich mich entschuldigen sollte, doch natürlich habe ich es mir nicht ausgesucht.«

»Du hast Gath gesehen.« Der Faun blickte finster drein. »Und er hat dich gesehen! Es könnte sogar in derselben Nacht gewesen sein, doch das spielt keine Rolle. Er hatte kurz die Vision eines Soldaten; erst vor ungefähr einem Monat ist uns klargeworden, daß du es warst, vielleicht ahnte ich es auch schon früher. Ich fürchte, ich hätte schon vor einem Jahr herkommen sollen, denn damals wurde ich gewarnt, daß das Ende des Jahrtausends mit Schwierigkeiten behaftet sein würde.«

»Von wem gewarnt?« wollte Sagorn wissen.

»Ein Gott«, antwortete der Faun, und plötzlich flackerte in seiner Stimme Belustigung auf. »Ich bin nicht sicher, welcher Gott. Wenn ein Gott erscheint, denkt man nicht daran, Fragen zu stellen. Ich dachte, das Ende des Jahrtausends sei noch eine Weile entfernt, doch offenbar habe ich das Datum zu freizügig interpretiert. Ein oder zwei Jahre noch … Wann begann der Krieg der Fünf Hexenmeister?«

»Um Zweitausend herum.« Acopulo runzelte unsicher die Stirn.

»Das Fest der Heilung, Zweitausenddrei, war, als Ulien'quith aus der Hauptstadt floh«, sagte Sagorn abfällig. »Ihr habt recht, Eure Majestät, ein oder zwei Jahre früher oder später spielen keine Rolle.«

»Aber das Jahrtausend selbst spielt eine Rolle!« sagte der Faun. »Im Krieg der Fünf Hexenmeister sind die Pixies verschwunden. Jetzt hat seine Majestät eine Pixie gesehen. Das scheint irgendwie zu passen, oder? Alle Zauberer, angefangen bei den Hexenmeistern, scheinen verschwunden – ich kann so gut wie nirgendwo spüren, daß okkulte Kräfte eingesetzt werden. Ich fühle, daß etwas schrecklich Böses über der Welt hängt. Hexenmeister Raspnex Warnungen vor Chaos und dem Fall des Protokolls – auch das könnte passen, obwohl ich weit davon entfernt bin, einem Zwerg zu trauen. Egal welchem.«

Sagorn und Acopulo runzelten die Stirn und sahen einander an.

»Es war der Zwerg, der die formelle Nachfolge seiner Majestät arrangiert hat«, knurrte der Jotunn.

Acopulo nickte. »Wenn wir natürlich den Hexenmeister aussuchen sollten, dem wir am meisten vertrauen können-«

»Nein!« bellte Rap. »Raspnex ist der letzte, dem wir vertrauen sollten. Auf meinem Weg hierher konnte ich fühlen …« Seine Stimme versiegte. Er starrte gebannt auf Ylos Füße.

Die anderen warteten und sahen sich verwirrt und verängstigt an. YIo sah auf seine Sandalen und konnte nichts Merkwürdiges feststellen. Sie paßten zusammen. Er sah wieder zum Faun, und jetzt fuhr dessen Blick langsam über den Boden.

War er verrückt geworden? Er war blaß, angespannt … Mögen die Götter uns beschützen! Er sah etwas durch den Boden!

Dann sprach er wieder, diesmal ganz leise. »Bleibt von der Tür weg, Zenturio. Greift nicht nach Eurem Schwert. Das wird nichts nützen.«

Hardgraa griff automatisch nach seinem Schwert und zog dann widerwillig seine Hand zurück. Er trat einen Schritt zur Seite.

»Cousin!« Shandie erhob sich aus dem Sessel. »Rap? Was ist los?«

»Wir werden gleich einen Besucher haben«, sagte der Zauberer heiser. »Ich bin nicht der einzige, der dramatische Auftritte liebt, Sagorn.«

Von der Treppe war kein Laut zu hören.

Der Jotunn erhob sich von seinem Stuhl, groß und mit silbernen Haaren und grimmigem Gesicht. »Wer?« »Hexenmeister Raspnex.«

Die Tür öffnete sich kreischend.

4

Der Hexenmeister blieb an der Tür stehen und starrte durch den Raum den Imperator an. Selbst auf diese Entfernung mußte er dafür seinen riesigen Kopf recken. Er war halb so groß wie Sagorn, aber zweimal so breit. Hardgraa konnte ihm in Brust- und Schulterbreite nicht das Wasser reichen. Haar und Bart waren grau. Sein Gesicht hatte die graue Härte verwitterten Steins, so daß seine Falten wie Risse wirkten. Er selbst war grau und auch in Grau gekleidet.

»Ihr seid ein Narr, Imp!« knurrte er. Die Stimme eines Zwergs klang stets wie ein Mühlstein.

Shandie verbeugte sich unbeteiligt. »Ihr ehrt uns mit Eurer Gegenwart, Eure Omnipotenz.«
»Diesen Mist könnt Ihr vergessen! Keine Omnipotenzen mehr. Es ist vorbei! Keine Wächter mehr, keine Hexenmeister, keine Hexen. Warum im Namen des Bösen seid Ihr nicht aus der Stadt verschwunden, als Ihr noch die Möglichkeit hattet?« Er stampfte einige Schritte näher heran.

Ylo bemerkte Schnee an seinen schweren Stiefeln. Sein schmuddeliges Hemd wirkte feucht. Warum sollte ein Hexenmeister, ein überragender Zauberer, in einer Nacht wie dieser nach draußen gehen? Warum war er nicht zumindest trocken geblieben, so wie Lith'rian in dem Regenguß im Nefer-Moor trocken geblieben war?

»Flieht, hatte ich Euch gesagt!« dröhnte der kleine Mann. »Aber nein! Ihr mußtet ja in dieses Labyrinth kommen, in genau der einen Nacht in den vielen Jahrhunderten, in der Ihr eine Spur durch Hub hinterlassen habt, der eine Kröte folgen könnte! Idiot!«

Der Imperator errötete tief im flackernden Licht der Kerzen.

Ein weiterer Zwerg trat hinter dem Hexenmeister ein und schloß heftig die Tür, beinahe hätte er sie zugeknallt. Er war jünger und ohne Bart, doch auf seiner Oberlippe war ein leichter Schatten wie von Stoppeln zu sehen. Sein Gesicht war jugendlich weich, doch hatte er bereits die breiten Schultern und den verdrießlich-mürrischen Blick aller Zwerge. Er trug sein Haar lang in einem Stil, der zur Zeit von der Jugend in Hub bevorzugt wurde, doch die Locken hatten ein unpassendes Silbergrau. Seine Hosen waren mehrmals geflickt worden.

Shandie blickte sich eilig um, doch fand er keine Hilfe. »Sagt uns, warum Ihr hergekommen seid, Zauberer?«

»Ich werde tot umfallen, wenn ich das wüßte! Nun, ich nehme an, ich bin hergekommen, um ihn zu treffen.« Raspnex zeigte auf Rap. »Aber jetzt sehe ich, daß ich meine Zeit verschwendet habe. Ich hatte gehofft, er könnte helfen, doch das kann er nicht.«

Rap schüttelte leicht den Kopf und machte keine Anstalten, den Zwerg ebenso zu begrüßen wie zuvor die anderen. »Wer ist Euer Gefährte?« fragte er.

Der Hexenmeister drehte sich nicht um, um den Jungen hinter sich anzusehen. »Grimrix. Er ist ein Jünger. Lacht nicht über seinen Haarschnitt, oder er verwandelt Euch in eine haarige Raupe.«

Der junge Mann machte ein finsteres Gesicht. Ein pinkgranitfarbenes Leuchten erwärmte das Sandgrau seiner Wangen. YIo fragte sich, ob Zwerge jemals lachten.

»Nun, Imp, Ihr habt nicht auf mich gehört!« Der ältere Zwerg schüttelte traurig den Kopf. »Wer außerhalb dieses Zimmers weiß, wo Ihr seid?«

»Niemand außer Legat Ugoatho.«
»Wer ist das?«
»Kopf der Prätorianergarden.«

Raspnex schnaubte. »Dann werden sie ihn bereits haben. Einer der ersten, den sie sich schnappen würden. Es ist eigentlich erstaunlich, daß sie noch nicht hier sind.«

»Der Legat ist absolut loyal!« fuhr Shandie ihn an. Zähne wie Quarzkiesel … »Nicht mehr.«
»Erklärt ihnen das Problem«, sagte Rap traurig.

»Erklärt Ihr es Ihnen. Ich habe es bereits versucht. Scheint, als schenkten sie meinen Warnungen keine Beachtung.«

Noch vor wenigen Minuten hatte König Rap behauptet, nicht zu wissen, wo das Problem lag. Jetzt zuckte er nur die Achseln und sah Shandie an. »Doch ich muß mich beeilen. Das Problem ist Zinixo. Ich bin sicher, du erinnerst dich an ihn.«

»Früherer Hexenmeister des Westens.«

»Richtig. Er versuchte, mich zu töten, und ich habe gewonnen …« Der Faun seufzte und blickte die beiden Zwerge an. »Vor einem Jahr hat mir der Gott gesagt, daß alles meine Schuld sei. Das muß daran liegen, daß ich Zinixo nicht getötet habe, als ich die Gelegenheit und den Grund dazu hatte.«

»Ihr habt es noch schlimmer gemacht«, sagte Raspnex mürrisch. »Viel schlimmer. Aber sprecht weiter. Könnt Ihr diesen dummen Normalsterblichen erklären, was Ihr meinem Neffen angetan habt?«

Rap kratzte sich den Kopf. »Ich kann es versuchen. Ich habe ihn in eine unzerstörbare Seifenblase verbannt, die jede Magie aufhält. Er hatte also immer noch seine Macht, doch konnte er sie nicht benutzen. Äh … könnt Ihr mir folgen?«

»Wie Teer auf einem Schiff?« fragte Sagorn. »Magiefest anstatt wasserfest?«

Raspnex machte ein Geräusch, das an einen fallenden Schornstein erinnerte; es sollte vielleicht ein Lachen sein. »Ihr habt es erfaßt! Es war genial! Raps Macht war größer, also konnte Zinixo den Bann nicht brechen. Keine Magie hinein oder hinaus. Eine passende Strafe!«

»Und was geschah dann?« verlangte der Imperator zu wissen.

»Oh, er wurde total wahnsinnig. Er war schon immer instabil, schon als Kind. Er war stets argwöhnisch und schüchtern. Je größer seine Kräfte wurden, um so furchtsamer wurde er. Könnt Ihr das verstehen, Imp?«

Shandie nickte verdrießlich. »Solche Menschen habe ich schon kennengelernt. Sie glauben, die ganz Welt sei hinter ihnen her.«

Alle Zwerge hatten den Ruf, vorsichtige und mißtrauische Menschen zu sein. Ylo fragte sich, wie böse dieser Zinixo geworden war, bevor die anderen es bemerkt hatten. Raspnex war natürlich Zinixos Onkel, er mußte ihn schon lange kennen.

»Somit kann er seine Kräfte nicht benutzen«, sagte der Imperator und runzelte die Stirn. »Warum ist er dann gefährlich?«

»Wegen Bright Water«, sagte Rap. »Sie konnte meinen Bann auch nicht brechen, doch sie hatte wohl Mitleid mit ihm. Sie hat ihm eine Zauberin geschenkt.«

»Geschenkt?«

Raspnex schnaubte und schnippte mit den Fingern. Der junge Grimrix trat neben ihn und machte ein finsteres Gesicht, wie es wohl jeder Heranwachsende bei dieser Geste machen würde. »Sir?«

»Erzähle ihnen, welche Gefühle du für mich hast, Bursche.«

Der Junge blickte auf seine Stiefel, und dieses Mal war gut zu sehen, daß er rot wurde. »Ich liebe Euch«, murmelte er.

»Da! Seht Ihr? Er ist ein Jünger. Ich habe ihn mit einem Loyalitätsbann belegt. Er wird alles tun, um mir zu helfen.« Raspnex blickte den Jungen an und zeigte erneut seine Kieselzähne. »Er würde für mich sterben! Seine Kräfte sind eigentlich stärker als meine. Wir mußten ihn zu dritt zähmen – ich und zwei meiner anderen Jünger. Versteht Ihr jetzt?«

Ylo erschauerte und sah von einem zum anderen und beobachtete den Widerwillen, der sich entwickelte, als sie darüber nachdachten. Nur Eshiala mit ihrer stoischen Ruhe schaffte es, unbeteiligt zu wirken.

Der Hexenmeister schlug seinem jungen Gefährten mit einer freundlichen Geste auf die Schulter, mit der er Steinplatten zum Zersplittern hätte bringen können. »Geh und sieh dich um. Sieh nach, ob draußen irgend etwas passiert.«

Der Junge nickte – und verschwand. Lady Eigaze schnappte nach Luft und legte eine Hand über den Mund. Einen Augenblick später war das Läuten der Glocken kurz lauter zu hören, als sich die Vordertür öffnete.

Warum, dachte Ylo, warum, warum, warum nur hatte er das Herzogtum zurückgewiesen und sich in diese Schwierigkeiten gebracht?

»Bright Water war völlig verrückt«, sagte Rap traurig. »Sie hat Zinixo einen ihrer Jünger geschenkt – Kraza, eine Zwergin. Kraza war nicht besonders mächtig, doch Zinixo kannte die Namen von vielen Zauberern. Er schickte Kraza los, sie auf ihn zu prägen, angefangen natürlich mit den schwächsten. Und zwei oder drei schwache Zauberer können einen stärkeren überrumpeln.«

»Er hatte dafür beinahe zwanzig Jahre Zeit«, fügte Raspnex mit seinem schmirgelnden Rumpeln hinzu. »Jetzt hat er eine ganze Armee, alle loyal bis zum Tode. Das nennen wir Covin.«

Shandie setzte sich auf die Lehne seiner Frau. Sein Gesicht war angespannt. »Warum hat ihn niemand aufgehalten?«

»Weil niemand davon wußte!« stieß der Zwerg wütend hervor. »Außer vielleicht Bright Water, und sie war zu verrückt, um sich darum zu kümmern. Ich glaube, er war mit ihrer Brut auch besonders vorsichtig – er unterwarf seinen Zwang dem ihren, damit er erst nach ihrem Tod Wirkung zeigte. Also war es ihr egal. Jetzt hat er sämtliche Zauberkraft in Pandemia für sich gewonnen!«

Schweigen senkte sich über den überfüllten Raum, als die Normalsterblichen verzweifelt versuchten, das Desaster zu begreifen. Der alte Sagorn stöhnte, setzte sich wieder hin und schüttelte den Kopf.

»Obwohl er also selbst nicht wirklich zaubern kann«, murmelte Shandie, »kontrolliert er eine Armee von Zauberern? Wie viele?«

»Zig, vielleicht Hunderte. Und alle begierig, ihm zu helfen. Vielleicht hat das kleine Miststück inzwischen auch seine eigenen Kräfte zurück, falls das Covin in der Lage war, Raps Bann zu brechen.«

»Die Wächter haben doch sicher die Pflicht, solchen Mißbrauch zu verhindern?«

»Sicher, doch sie wußten nicht, was vor sich ging, bis

Bright Water starb.« Raspnex Augen waren hart wie Achat. »Sie ernannten mich zum neuen Wächter des Nordens in der Hoffnung, ich könnte ihn aufhalten, weil ich ihn kannte und wußte, wie er denkt. Doch es war zu spät.«

Der Imperator blickte zu Sir Acopulo, als wolle er seinen Kommentar hören. Nichts geschah.

»Was will er?« fragte Shandie.

Der Zwerg schnaubte. »Alles! Ich habe es Euch gesagt – je größer seine Macht, desto ängstlicher wird er! Er wußte, er würde für die Vier zur Bedrohung, also fürchtete er die Vier, weil sie die einzigen waren, die mit ihrer Macht eine Bedrohung für ihn darstellten. So denkt er.«

»Deshalb seid Ihr heute zur Rundhalle gekommen?«

»Natürlich! Warum seid Ihr so dumm? Wir haben erwartet, daß er zuschlägt, als wir Eurem Aufruf anläßlich der Inthronisierung folgten; so hätte er uns alle vier gleichzeitig schlagen können. Vielleicht hätte er uns genauso in die Luft gejagt wie schon vor Jahren Agan. Grunth und ich sind ihm zuvorgekommen. Wir haben Euch zum Imperator gemacht, Bursche, doch das wird Euch nichts nützen.«

Shandie verzog argwöhnisch seine Augen zu Schlitzen. »Und warum wurden die Throne zerstört? Hat Zinixo das getan?«

»Nein! Ich!«

»Die vier Throne waren okkult«, sagte Rap leise. »Sie waren das Tor zu den Palästen der Wächter. Er hätte dadurch Zutritt erlangen können.«

»Ich dachte, du wüßtest von all dem nichts?« fragte der Imperator.

»Vorhin wußte ich es auch nicht«, erklärte Rap von seinem Platz am Kamin aus. »Teilweise begreife ich es erst jetzt, wo ich darüber spreche, nach allem was Raspnex mir gesagt hat, als er hereinkam – Ihr habt dieses Gespräch nicht mitbekommen, das ist alles. Er hat keine Zauberei gegen mich angewendet, obwohl er es hätte tun können. Du mußt mir glauben. Du kannst niemandem trauen, Shandie. Sobald Zinixos Männer einen Mann festnageln, gehört er ihnen. Wie Raspnex schon sagte, wäre Legat Ugoatho die logische erste Wahl. Dann wird er Zinixo dienen, bis zum Tode. Alle werden es tun.«

»Aus welchem Grund?« verlangte Shandie grimmig zu wissen.

Rap zuckte die Achseln. »Er ist verrückt, er sieht überall Gefahren. Der Imperator ist mächtig, also muß er Zinixo gegenüber loyal sein – alle müssen das, die über irgendeine Form von Macht verfügen. Wenn Zinixo könnte, würde er dafür sorgen, daß alle Menschen auf der Welt ihn lieben.«

»Wo sind die Vier?«
Rap blickte zu Raspnex.

»Verschwunden«, sagte der Zwerg. »Die meisten ihrer Jünger sind ihnen gestohlen worden. Lith'rian bekam zuerst Panik und floh nach Ilrane. Olybino war der nächste. Er ist einfach verschwunden. Könnt Ihr Euch vorstellen, was Zinixo diesen beiden antun wird, wenn er ihrer habhaft werden kann? Nein, das könnt Ihr Euch vermutlich nicht vorstellen. Selbst ich kann das nicht. Aber es wird lange dauern und schlimm werden – das weiß ich.« Er zog ein Gesicht. »Und auch ich stehe nicht auf der Liste seiner Freunde.«

»Und Grunth?«
Der Zwerg zuckte die Achseln.

Ylo konnte spüren, wie die Angst sich um seine Eingeweide legte. Umpily kaute auf seinen Fingerknöcheln herum, seine Augen leuchteten weiß im Schatten. Eshiala hatte ihre Tochter fester in den Arm genommen.

Der alte Jotunn war vermutlich der schlaueste Mann im Zimmer, und auch er hatte offensichtlich Angst, denn sein Gesicht war bleich und abgespannt, und seine Hände umklammerten seine Knie.

»Also wird Zinixo mich mit einem Loyalitätsbann belegen?« fragte Shandie.

»Natürlich. Das wird leichter sein, als sich selbst zum Imperator auszurufen. Das Impire ist einfach zu groß für ihn, um alle zu verzaubern, und ein Zwergenimperator wäre nicht akzeptabel – er würde stets Angst vor einer Revolution haben müssen, versteht Ihr? Doch Ihr werdet zu seinen Gunsten regieren. Ihr werdet ihm loyal bis ans Ende Eurer Tage dienen.« Raspnex zeigte mit einem dicken Finger auf das Kind, das auf Eshialas Schoß schlief. »Ebenso sie und ihre Kinder! Ihr wißt, wie lange Zauberer leben.«

»Nein!« bellte Shandie. »Das werde ich nicht zulassen!« Zwerge lächelten tatsächlich, wie Ylo sah. Es war kein angenehmer Anblick.

»Und Eure wunderschöne Frau? Mein Neffe hat eine sonderbare Vorliebe für weibliche Imps … Wünscht Ihr nicht doch, Ihr hättet meinen Rat angenommen?«

Shandie legte seine Hände auf Eshialas Schultern, als könne diese Geste sie beruhigen. »Was ratet Ihr mir jetzt?«

Wieder zuckte der Zwerg seine massiven Schultern. »Vielleicht kann ich uns hier hinausbringen. Vielleicht, sagte ich. Zinixo ist so mißtrauisch, daß er häufig allzu vorsichtig ist. Vielleicht kann er seine wirkliche Stärke nicht schnell genug nutzen, um mich aufzuhalten.«

»Falls ich entkommen kann …«, begann Shandie. »Falls wir es können … Falls Ihr uns hier herausholen könnt, was dann?«

»Zurückziehen. Verstecken. Ihr könnt nicht hoffen, Euer Imperium zurückzubekommen, wißt Ihr. Versteckt Euch einfach und vielleicht, in einigen Jahrhunderten, können Eure Nachkommen vortreten und ihr Erbe einfordern.«

Der Zwerg drehte sich um und blickte nachdenklich den König von Krasnegar an. Ylo fragte sich, welche schweigenden Botschaften sie wohl austauschten, Worte, die Normalsterbliche nicht hören konnten. Er fragte sich außerdem, ob der Faun wirklich noch über sich selbst bestimmte, oder ob der Hexenmeister ihn bereits auf sich geprägt hatte. Vertraut niemandem!

»Zinixo ist hier, in Hub?« fragte der König laut.

»Vielleicht. Wahrscheinlicher ist, daß er es nicht ist, noch nicht. Doch er hat seine Günstlinge geschickt. Ich konnte sie riechen.«

»Ich auch. Und auch ich bin nicht gerade sein bester Freund, oder?«

Raspnex lachte schallend auf. Ylo hatte noch nie einen Zwerg lachen hören – und er wollte diesen Lärm auch nie wieder hören. Es klang, als falle eine Mauer in sich zusammen.

»Nicht sehr, ganz sicher nicht! Ihr und Euer Königreich. Eure Frau und Eure Kinder. Ich wette, der kleine Scheißkerl träumt seit zwanzig Jahren jede Nacht von Euch, Eure Majestät!«

Mit grimmigem Gesicht schlug der Faun seine Faust mehrere Male gegen den Kaminsims. »Warum hat mich keiner von Euch gewarnt?« rief er.

»Weil wir dachten, Ihr wüßtet Bescheid! Weil wir dachten, Ihr hieltet Euch bedeckt – und weil wir dachten, Ihr könntet damit fertig werden, wenn es soweit wäre!«

Der große Mann erbleichte entsetzt. »Ihr meint, Ihr habt Euch alle auf mich verlassen? Habt darauf gewartet, daß ich etwas tue? Narren!«

»Jetzt ist das klar, aber das wußten wir ja nicht, oder?« fauchte der Zwerg wütend.

»Es erstaunt mich, daß er sich noch nicht um mich gekümmert hat.«

»Das kann nicht mehr lange dauern. Und er konnte bislang nicht versuchen, mit Euch abzurechnen, ohne die Wächter aufmerksam zu machen. Bis sie erst einmal aus dem Weg waren … Ihr seid der nächste, da bin ich sicher.«

»Angenommen, er schnappt sich den Thron«, flüsterte Sagorn heiser, »den imperialen Thron, meine ich, nicht Krasnegar – entweder in seinem eigenen Namen oder durch einen Strohmann –, was dann?«

Raspnex blickte ihn voller Verachtung an. »Er wird jede Bedrohung auslöschen, jede. Jede noch so kleine Illoyalität, jede falsche Bemerkung.«

»Aber dann wird es doch sein Imperium sein, oder? Also wird jede Bedrohung des Imperiums auch eine Bedrohung für den Lebenden Gott sein? Der Kalif zum Beispiel.«

Der Zwerg nickte mit einer Spur wachsenden Respekts. »Genau. Der Kalif ist eine Bedrohung für das Impire, also wird der Kalif gehen müssen. Die Kobolde stehen kurz davor, ihren großen Angriff zu starten – Zinixo wird sie zerschmettern. Natürlich wird er sich zuerst um Lith'rian und die Elfen kümmern.«

Sagorn schlug klappernd die Zähne zusammen. »Er wird die Welt regieren«, murmelte er.

»In ein oder zwei Jahren, ja.«

Ylo erzitterte. Wie alle Imps hatte er stets von einem universellen Impire geträumt, das alle vereinte und allen Rassen die Vorteile einer imperialen Regierung brachte. Er wußte, daß die anderen Rassen diese Vorteile nie so recht zu schätzen gewußt hatten. Doch sein Verstand wies diesen Gedanken heftigst zurück, wenn es dabei nur um die Vorteile eines wahnsinnigen Zwerges ging.

»Können wir denn nichts tun, um dieses widerliche Ansinnen zu verhindern?« fragte eine leise Stimme. Alle sahen sich erstaunt nach Graf Ionfeu um, der seit seiner Ankunft kaum etwas gesagt hatte. Er war schon älter und zerbrechlich, und sein Kopf stand vor wie der einer Schildkröte, doch auf seinem faltigen Gesicht zeichnete sich grimmige Entschlossenheit ab.

Einen Augenblick lang antwortete niemand. Schließlich ergriff der König von Krasnegar das Wort. »Vielleicht doch. Es ist vielleicht eine äußerst vage Vermutung, aber wir könnten es versuchen, falls Zinixo uns noch nicht zuvorgekommen ist.«

Raspnex sah ihn verblüfft an. »Ihr werdet bei lebendigem Leibe geröstet, wenn Ihr das versucht!«

»Ich lasse mich lieber auffressen als meinen Verstand vereinnahmen.« Der Faun seufzte. »Und es war alles meine Schuld.« Jetzt war sich Ylo sicher, daß die beiden Zauberer mehr Worte ausgetauscht hatten, als man hatte hören können.

»Ja, das war es«, antwortete Raspnex.

Als nächste sprach, ganz leise, die Imperatorin. »Warum? Was habt Ihr getan, Eure Majestät?«

»Ich habe mir die Zufuhr von Magie selbst abgeschnitten. Ich kann Euch jetzt nicht alles sagen, aber ich ging zurück nach Faerie …« Er heulte auf. »Egal. Ich habe es getan, und es ist vorbei.«

»Und Ihr könnt es jetzt nicht rückgängig machen, oder?« rief der Zwerg. »Ihr mit Euren dummen, unbesonnenen guten Absichten! Wohin habt ihr die Elfen gebracht?«

Rap schüttelte den Kopf, sein Gesicht war wie von Schmerz verzerrt. »Das kann ich nicht einmal sagen. Und nein, ich kann es nie wieder rückgängig machen. Ich habe meine gesamten Kräfte dazu verwendet. Es ist geschehen. Auf ewig. Es sei denn, die Götter haben Mitleid mit uns.«

Er drehte sich um, legte die Hände auf den Kaminsims und starrte die Wand an. Frau und Kinder und Königreich … König Rap hatte von dem rachsüchtigen Zinixo vermutlich mehr zu befürchten als alle anderen, sogar mehr als Shandie.
»Das verstehe ich nicht!« plärrte Acopulo weinerlich.

»Er hat die Zufuhr von Magie abgeschnitten!« knurrte Raspnex. »Das Protokoll wurde erschaffen, um genau solche Vorkommnisse zu verhindern. Die Zufuhr von Magie lag im Kompetenzbereich des Hexenmeisters des Westens. Sollte irgendein Zauberer versuchen, eine Armee aufzubauen und sich selbst über alle anderen zu erhöhen, konnte der Westen eine Gegenarmee bilden! Als allerletztes Mittel. Doch es ist noch nie dazu gekommen, obwohl Ulien'quith im Krieg der Fünf Hexenmeister nahe dran war.«

Sagorn machte ein Geräusch, als ersticke er. »Ein Sicherheitsnetz!«

»Und Euer faunischer Freund hat es zerschnitten!«

König Rap wirbelte herum, und plötzlich leuchteten seine Augen hell. »Ulien', habt Ihr gesagt? Krieg der Fünf Hexenmeister? Thume! Es gibt doch noch Hoffnung!«

Raspnex zuckte zusammen. »Ihr seid verrückt!« »Vielleicht! Aber Wahnsinn ist alles, was wir noch haben, oder!«

Unten öffnete sich kurz die Tür und ließ das traurige Geläut der Glocken hinein. Einen Augenblick später blitzte in der Mitte des Zimmers eine Luftsäule auf und verdichtete sich zu dem jungen Grimrix. Seine Kieselaugen funkelten aufgeregt.

»Sie sind hier, Sir! Husaren, das ganze Haus umstellt. Alle drei Straßen.«

»Irgend etwas Okkultes?«
»Habe mich nicht länger umgesehen, aber falls ich noch einmal hinuntergehen darf und ihnen in den Hintern treten, dann will ich es gerne tun!« Er bleckte gierig seine glänzenden Quarzzähne.

Das halbhohe Bürschchen erbot sich, es mit einer Auswahl der beste Truppen des Impire aufzunehmen. Alles verstummte.

Ylo war beinahe überrascht, seine eigene Stimme zu hören. »Können wir nicht auf dieselbe Weise verschwinden wie Master Jalon?«

Der alte Jotunn schnaubte. »Ganz unmöglich!« »Ihr scheint Euch da sehr sicher zu sein«, sagte Hardgraa mit gefährlicher Stimme.

Der Faunkönig lachte in sich hinein. »Doch er hat recht!« Was wußte er darüber? »Und bei diesem Schnee würden wir Spuren hinterlassen, oder? Raspnex, irgendwelche Vorschläge?«

»Ich kann es versuchen. Ich kann versuchen, uns alle in meinen Palast zu bringen.«

»Aber das Haus ist durch einen Schild geschützt.«

Der Hexenmeister kratzte sich geräuschvoll am Kinn. »Bald nicht mehr. Grimmy, kannst du den Schild selbst beseitigen?«

Der jüngere Zwerg zögerte und runzelte die Stirn. Dann lächelte er wieder. »Leicht, Sir.«

»Sei dir nicht zu sicher – einige dieser alten Bannsprüche sind viele Male erneuert worden. Achte auf darunterliegende Lagen. Wenn ich schiebe, lüfte ihn. Dann laß ihn schnell wieder herunter! Du mußt hierbleiben und uns Deckung geben.«

Plötzlich wurde der Junge bleich wie Marmor. Die Freude über die Schlacht verpuffte. »Aber wenn sie mich fangen –«

»Dann wirst du genauso gerne ihm dienen wie mir«, sagte Raspnex. »Halte sie zurück, so lange du kannst. Versuch nicht, mir zu folgen, verstehst du?«

»Auch nicht –«
»Auf keinen Fall! Willst du mit mir streiten?« »Natürlich nicht!«
»Gut … Hör zu!«

Ylo glaubte, durch seine Sandalen etwas zu spüren, viel mehr, als er hören konnte … in einiger Entfernung. Donnern.

»Äxte!« sagte König Rap. »Sie versuchen es an der Tür zum Hof. Das ist eine schlechte Wahl. Dafür braucht man einige okkulte Kniffe.«

»Nichtsdestotrotz ist es Zeit zu gehen«, knurrte der Zwerg. »Steht auf, Frau!«

Shandie warf ihm einen bösen Blick zu, dann beugte er sich vor und hob seine Tochter hoch. Eshiala erhob sich. Auch Eigaze und Sagorn standen auf.

In grausiger Faszination beobachtete Ylo den jungen Grimrix. Er starrte mit verzweifeltem Gesichtsausdruck und gebrochenem Herzen seinen Meister an. Tränen rannen über seine Wangen. Von Zeit zu Zeit schnüffelte er und wischte sich die Nase mit dem Handrücken ab, und dennoch war seine Entschlossenheit, Befehle auszuführen, ganz gleich, wie sehr er sie haßte, eine erschreckende Demonstration für einen magischen Zwang.

»Es ist vielleicht hart«, sagte der Hexenmeister, »aber einige Freunde stehen uns bei, wenn wir ankommen – hoffe ich. Falls der Feind zuerst dort ankommt … nun, es ist den Versuch wert.«

»Wartet!« rief Shandie. »Was geschieht danach?« »Wie ich schon gesagt habe – Ihr taucht unter und bleibt dort.«

»Nein!« Mit seinem Kind im Arm schien der Imperator sich trotzig aufzubäumen. »Vielleicht hat man mir mein Reich gestohlen, doch ich werde mir nicht auch noch meinen Verstand rauben lassen! Ich werde nicht aufgeben. Ich werde kämpfen!«

Noch mehr Donnern, diesmal viel näher – Ylo schloß daraus, daß jetzt auch die Vordertür bearbeitet wurde. Was sollte dieser Unsinn, gegen Zauberei kämpfen zu wollen?

Da wiederholte Shandie seine Absicht. »Ich werde niemals ruhen, bis ich mein Imperium zurückgewonnen habe!«

»Tatsächlich?« spottete der Zwerg. »Ihr und welche Armee?«

Der Imperator ließ seinen Blick durchs Zimmer schweifen. »Diese guten Freunde werden für den Anfang reichen. Es sind vielleicht nicht viele, nur eine Handvoll, doch sie sind loyal, und sie sind gut. Steht Ihr auf meiner Seite?«

»Mögen die Götter den Imperator schützen!« sagte Ylo automatisch, da ihm im Augenblick nichts anderes einfiel. »Mögen die Götter den Imperator schützen!« wiederholten die anderen, einige lauter, einige leiser.

Shandie blickte zu Rap auf. »Und du?«

Der Faun lächelte verdrießlich. »Ich habe keine Wahl. Zinixo wird auch nicht ruhen – nicht, bis er meine Gedärme in einem Topf kochen kann und Krasnegar dem Erdboden gleich gemacht ist. Nieder mit dem Tyrannen!«

»Gut gesagt! Sieg oder Tod!« bellte Shandie.

»Nein!« Erstaunlicherweise kam dieser Zwischenruf von Eshiala. Sie machte einen Satz vorwärts auf ihren Mann zu, als wolle sie ihm ihre Tochter entreißen. »Das darfst du nicht!«

»Meine Liebe!«

Die Imperatorin kreischte fast. »Du darfst unser Baby nicht aufs Spiel setzen!« Sie versuchte, Shandie das Kind wegzunehmen, und Maya erwachte mit einem verwirrten Schrei.

»Eshiala! Sei still!«
»Sie ist wichtiger als dein kostbarer Thron!«

Beide schrien gleichzeitig, und zwischen ihnen heulte die kleine Prinzessin.

»Götter der Narren!« murmelte der Zwerg.

Das Haus erbebte. Plötzlich erklangen die Glocken lauter.

»Bringt uns fort, Hexenmeister!« rief Rap. »Sofort!«

ENDE

Strait the gate:

It matters not how strait the gate, How charged with punishment the scroll; I am the master of my fate:
I am the Captain of my soul.
Henley, Invictus

(Wie schmal das Tor:

Mich kümmert nicht, wie schmal das Tor, Wie lang die Liste meiner Strafen; Ich bin meines Schicksals Schmied: Bin meiner Seele Herr.)