Das verlassene Schlachtfeld. Die zweiten Chroniken von Pandemia
Author: Dave Duncan
Date: 1997-07-14T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Publisher: Bastei-Lübbe

DAVE DUNCAN IM
TASCHENBUCH-PROGRAMM:
DIE PANDEMIA-SAGA

20 263 Band 1 Der Weg nach Kinvale
20 271 Band 2 Die Insel der Eiben
20 277 Band 3 Das Meer der Leiden
20 288 Band 4 Die Stadt der Götter

DIE ZWEITEN CHRONIKEN VON PANDEMIA

20 303 Band 1 Der Thron des Zauberers
20 312 Band 2 In Acht und Bann
20 318 Band 3 Das verlassene Schlachtfeld In Vorbeitung:
20 328 Band 4 Der lebende Gott

BASTEI-LÜBBE-TASCHENBUCH Band 20 318

Erste Auflage: Oktober 1997

©1993 by D.J. Duncan
All rights reserved
Deutsche Lizenzausgabe 1997 Bastei-Verlag Gustav H. Lübbe GmbH & Co., Bergisch Gladbach
Scan by Brrazo 11/2005
Originaltitel: The Stricken Field Lektorat: Christine Schläfer/Stefan Bauer Übertragung der Geschichte: Stefan Bauer Titelbild: Jim Bums
Umschlaggestaltung: QuadroGrafik, Bensberg Satz: KCS GmbH, Buchholz/Hamburg Druck und Verarbeitung: Brodard & Taupin, La Fleche, Frankreich
Printed in France
ISBN 3-404-20318-6

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Oh yesterday the cutting edge drank thirstily and deep, The upland outlaws ringed us in and herded us as sheep, They drove us from the sticken field and bayed us into keep; But tomorrow,
By the living God, we'll try the game again!

Masefield, Tomorrow

(Die scharfe Schneide stillte gestern ihren Durst,
Des Hochlands Vogelfreie trieben uns wie Schafe Vom verlass'nen Schlachtfeld fort und hielten uns in Schach; Doch beim lebend'gen Gott,
morgen werden wir erneut es wagen!)

Vorwort

Ein stürmischer Wind zerrte und rüttelte an dem alten Haus und ließ das Dachgebälk kreischen und die Fenster klappern. Wolken eilten über den Nachthimmel und spielten mit dem Mond Fangen. Die Luft roch jetzt nach Regen, nicht mehr nach Schnee; hinter den feuchten Wäldern wartete der Frühling.

Die alte Frau streifte durch leere Galerien und hielt eine flackernde Kerze in ihren verknöcherten Fingern. Sie lauschte auf das Flüstern der Stimmen und lachte keckernd über deren Belustigung und Freude.

»Er kommt, oder?« fragte sie. »Nun, das sagtet Ihr ja schon.«

Sie blieb stehen, weil sie glaubte, das Geräusch von Lebenden gehört zu haben, doch es war schon wieder verschwunden. Vielleicht war es auch ein Kind gewesen, das einen neuen Zahn bekam. Vielleicht auch ein Soldat. Sie hatte seinen Namen vergessen, alle nannten ihn nur Zen-turio. In der Nacht schlich er manchmal herum, doch die Stimmen warnten sie vor ihm, und so ging sie ihm aus dem Weg. Gefährlich war der.

Heute abend waren die Stimmen fröhlich. Der Herzog kommt, sagten sie, kommt, um seine Dame zurückzufordern, kommt, damit sich sein Schicksal erfüllte, so wie sie alle es schon seit vielen Jahren wußten.

Sie wußte noch nichts davon, seine Dame - wußte nicht, daß er auf dem Weg hierher war. Hübsch war sie. Bezaubernd wie ein Traum, wenn sie auch die Mutter dieses Görs war. Und kalt. Das alte Paar hatte einen anderen Namen für sie, doch wenn die beiden sich beobachtet glaubten, nannten sie sie Ma'am. Sie waren ein Herzog und eine Herzogin, was war dann die Dame, wenn die beiden ihr diesen Respekt erwiesen? Irgendwo hatte sie einen Ehemann. Nicht den Herzog. Ehemänner hatten Liebhabern noch nie Einhalt geboten, oder?

Auch die alten Leute nicht. Oder der Zenturio. Die Stimmen wußten das.

Kalt, das war sie, aber ein Liebhaber würde das Eis zum Schmelzen bringen.

Endlich war er auf dem Weg hierher, der Herzog. Kam, um seine Dame zu fordern, sein Schicksal. Und ihres. Die Stimmen wußten es.

Der Wind zerrte an den Fensterläden.

Eins
Alte Bekannte
1

So etwas Furchtbares wie einen Kerker hatte Lord Umpily in seinem ganzen Leben noch nicht erlebt. Er wußte nicht, wie lange er schon dort lag, allein in der kalten, stinkenden Dunkelheit, doch als er das Klirren von Ketten und Schlössern hörte und das flackernde Licht durch das Guckloch an der Tür sah und sich ausrechnen konnte, daß sie kamen, ihn zu holen … nun, da wollte er gar nicht mehr fort.

Vermutlich war er nicht länger als eine Woche dort gewesen, obwohl es sich nach mindestens einem Monat anfühlte. In der Dunkelheit und Stille hätte er sogar ein oder zwei Ratten als Gefährten willkommen geheißen, doch die einzigen anderen Bewohner waren diese winzigen, mit den vielen Beinen. Überall juckte es ihn; und er bot dem Juckreiz viel Platz. Er hatte sich auf den harten Steinen wundgelegen, denn das ohnehin spärlich vorhandene Stroh war verrottet. Die Mahlzeiten konnte er nicht mehr zählen, doch es kam ihm so vor, daß sie nur jeden zweiten Tag kamen oder vielleicht gar nur zweimal in der Woche. Er hatte die meiste Zeit damit verbracht, an die herrlichen Bankette zu denken, die er seinerzeit besucht hatte, und war sie in Gedanken Speise für Speise durchgegangen. Als sich diese Vergnügung erschöpft hatte, ging er seine Lieblingsrezepte durch und plante das perfekte Mahl, das er arrangieren würde, sollte er jemals wieder bei Hofe dienen und eine normale Existenz führen.

Die geistigen Qualen waren viel schlimmer als die körperlichen. Entbehrungen waren ihm nicht unbekannt. Als Berater des Erbprinzen hatte er mit Shandie so gut wie jeden Winkel des Impires bereist, wochenlang ununterbrochen im Sattel gelebt und in Armeelagern oder einfachen Gasthäusern übernachtet. Er hatte Wälder und Wüsten überlebt, Schneestürme und Sturzwellen – doch niemals hatte er etwas Schlimmeres zu schmecken bekommen als diesen Gefängnishaferschleim. Bei seinen Expeditionen hatte er wenigstens gewußt, warum er dort war und was er tat. Das Leben hatte einen Sinn gehabt, und auch wenn der Krieg manchmal unsinnig schien, war es ihm doch stets ein Trost gewesen, daß er einem zukünftigen Imperator dabei half, sein Handwerk zu lernen.

Er fragte sich, wie es wohl Shandie inzwischen erging, der innerhalb weniger Minuten seiner Thronfolge anerkannt und entmachtet worden und jetzt ein gejagter Gesetzloser war, der gegen allmächtige Zauberei kämpfte. Ironischerweise hatte Legat Ugoatho bei Umpilys Festnahme nicht angeordnet, daß man ihn durchsuchte, und so ruhte die magische Schriftrolle sicher in der Innentasche seiner Weste. Im Dunkeln zu schreiben war schwieriger, als er angenommen hatte, doch er hatte eine Warnung gekritzelt, daß seine Tage als Spion nun vorbei seien. Seht von zukünftigen Nachrichten ab! Er kommt nicht sagen, ob Shandie die Botschaft erhalten oder darauf geantwortet hatte.
Immer wieder kehrten Umpilys Gedanken zu der furchtbaren Vision zurück, die er in dem Hexenspiegel gesehen hatte. Die Prophezeiung hatte sich erfüllt. Jetzt saß ein Zwerg auf dem Opal-Thron. Das Impire war nach mehr als dreitausend Jahren gefallen, und so gut wie niemand wußte davon. Das Covin hatte mit seinen immensen magischen Kräften das Protokoll gestürzt, die Wächter abgesetzt, den Imperator ersetzt und es dennoch fertiggebracht, die Wahrheit vor der Welt zu verbergen. Die Gemeinde der Zauberer kannte das Geheimnis natürlich, oder zumindest die meisten von ihnen – ohnehin waren praktisch alle dem Covin einverleibt worden –, doch die Sterblichen nicht, von einer winzigen Handvoll abgesehen. Zinixo hatte zweifellos vor, seinen Triumph auf unbestimmte Zeit geheimzuhalten. Was würde er mit denen machen, die davon wußten?

Das würde Umpily herausfinden. Jenseits des Guckloches flackerte Licht und klirrten Ketten, und die Tür öffnete sich kreischend.

Er war geblendet von den Laternen, als er über einen Korridor und eine Flucht von Treppen hinaufgezerrt wurde. Als die grausamen Hände sich zurückzogen, sackte er leblos auf nackten Dielenboden.

»Oh, so förmlich braucht Ihr nicht zu sein«, sagte eine abscheuliche, vertraute Stimme.

Umpily zwang sich auf Hände und Knie. Blinzelnd erkannte er ein Paar schicke Militärsandalen und darüber glänzende Beinschienen. »Wie lange?« krächzte er. »Wie lange bin ich schon hier?«
»Ein wenig länger als einen Tag.«

Angewidert bemerkte Umpily die Spiegelung auf der polierten Bronze vor sich. Sein eigenes Gesicht starrte ihn schmal und knochig in der Krümmung an. Er trug keinen Bart. Er betastete sein Kinn und fühlte nur Stoppeln. Einen Tag?

»Der Imperator will Euch sehen«, sagte Ugoatho. »Könnt Ihr stehen?«

Grimmig und unter mühevollem Ächzen hievte Umpily seine Massen hoch. Seine Augen gewöhnten sich langsam an das Licht, wenn auch sein Geist sich weigerte. Schwankend starrte er in das harte, haßerfüllte Gesicht des Legaten … nein, nicht Legaten. Sein Brustpanzer war mit Edelsteinen und Goldintarsien übersät. Der Busch aus Pferdehaar auf seinem Helm war scharlachrot. Legat Ugoatho war befördert worden.

»Gratuliere! Bin ich dafür verantwortlich?«

Der neue Truppenmarschall zeigte ein grausames Lachen. »Zum Teil. Man hat mir befohlen, Euch sofort herzubringen, aber niemand hat etwas von Passagieren gesagt.«

»Passagiere?«

Ugoatho zog die Nase kraus. »Wascht ihn!« fuhr er auf. Er wirbelte herum und ging zur Tür.

Bei Hofe trauerte man noch immer um Emshandar IV. Statuen und Bilder waren mit schwarzem Stoff verhüllt. Die Korridore und Hallen lagen fast verlassen da und wirkten im spärlichen Licht der Kerzen unheimlich. Abgesehen davon schien der Palast furchterregend normal. Zwerge waren nicht zu sehen. Wachen, Sekretäre, Lakaien … gnädigerweise sahen nur wenige Menschen, wie Lord Umpily vor den Imperator geführt wurde.

Die Kleider, die man ihm gegeben hatte, waren fürchterlich eng. Das Wams konnte er nicht schließen, und er war sicher, daß die Nähte platzen würden, wenn er sich setzte. Seine Eskorte aus Prätorianerwachen hatten vermutlich keine Ahnung, daß sie einem Hochstapler dienten. Man würde Umpily für verrückt erklären, sollte er versuchen klarzumachen, daß der Imperator, dem er vorgeführt wurde, nicht Shandie, sondern dessen Cousin Prinz Emthoro war, durch Zauberei maskiert.

Schweigend wurde der Gefangene durch das weitläufige Thronzimmer geführt, das verlassen erschien. Von Marschall Ugoatho war nichts zu sehen. Die üblichen Anrufe und Antworten waren zu hören, alles ganz normal, dann schwang die große Tür auf und Umpily wurde in das Sitzungszimmer hineingeführt.

Dieser Teil des Palastes stammte aus der Fünfzehnten Dynastie. Das Thronzimmer war für öffentliche Anlässe, das Sitzungszimmer das innere Sanktum. Zwanzig Imperatoren hatten von diesem Zimmer aus die Welt regiert. Emshandar hatte ein halbes Jahrhundert lang an dem großen Schreibtisch gesessen, und sein Enkel hatte dort in den letzten Tagen des alten Mannes ein halbes Jahr lang als inoffizieller Herrscher regiert. Er hatte keine Gelegenheit gehabt, als rechtmäßiger Emshandar V. dort zu sitzen.

Widerstand! dachte Umpily. Ich weiß, er ist eine Täuschung, und er weiß, daß ich es weiß. Ich werde treu zu meiner Überzeugung stehen. Ich werde nicht nachgeben.

Die Tür wurde geschlossen. In dem großen Zimmer lag der Duft von Bienenwachskerzen, die über dem Schreibtisch brannten. Schwere, weiche Schatten außerhalb ihrer Oase aus goldenem Licht konnten die Pracht des Zimmers nicht verhehlen – fein geschnitztes Holz, Seidenstoffe. Im Kamin glühte Torf, und sein freundlicher Duft gesellte sich dem der Kerzen zu. Der falsche Imperator war allein und studierte eines der endlosen Papiere, die in dieses Zentrum der Macht vorgedrungen waren. Nach wenigen Augenblicken legte er einen Finger auf die Stelle, die er gerade gelesen hatte, und blickte auf.

Es war Shandie!

Einen Augenblick lang wirkte er müde und besorgt, dann breitete sich auf seinen unscheinbaren Gesichtszügen ein langsames, vertrautes Begrüßungslächeln aus. Er sprang auf.

»Umpy!«

Umpilys Herz zog sich zusammen. Seine Augenlider juckten. Shandie – der echte Shandie, ermahnte sich Umpily – hatte diese alberne Kurzform seit zehn Jahren nicht benutzt. Als er noch ein ungelenker, freundloser Heranwachsender gewesen war, ja. Seitdem nicht mehr.

Umpily deutete eine Verbeugung an. »Eure Maj… Hoheit.«

Der falsche Shandie zuckte zusammen. »Also Lord Umpily. Was im Namen des Bösen hat man Euch erzählt?« Er kam mit Shandies nachdrücklichem Gang zu Umpily herüber. Er breitete die Arme aus, als wolle er seinen Besucher umarmen, und betrachtete ihn dann nervös. »Geht es Euch gut? Glaubt mir, es war ein Versehen! Ich hatte keine Ahnung, daß diese Idioten Euch in eine Zelle werfen würden! ›Findet ihn‹, hatte ich gesagt. Ich meinte damit, daß Ihr Hilfe braucht! Ich hatte niemals die Absicht, daß man Euch ins Gefängnis werfen sollte, alter Freund!«

»Es geht mir so gut, wie man unter diesen Umständen erwarten kann. Eure Hoheit!«

Der Hochstapler schüttelte traurig und ungläubig den Kopf. »Kommt und setzt Euch.«

Er ging voran zu einem Sofa aus grünem Ziegenleder. Umpily machte es sich vorsichtig darauf bequem. Stoff spannte sich, doch hielt. Sein Hosenbund war eng wie eine Aderpresse. Der maskierte Emthoro setzte sich neben ihn und betrachtete seinen Besucher mit offensichtlicher Beunruhigung.

»Vielleicht solltet Ihr mir erzählen, was Ihr glaubt.«

Götter! Es war Shandie, wie er leibte und lebte – ein gewöhnlich aussehender, ernsthafter junger Mann, der nichts Bemerkenswertes an sich hatte außer einer brennenden Leidenschaft in den dunklen Impaugen.

»Glaube? Was ich über die Wahrheit weiß, meint Ihr?« Der Hochstapler nickte. Auch Shandie machte nie viele Worte.

»Ihr wart… seine Majestät saß auf dem Opal-Thron, als die Nachricht vom Tod Eures … seines Großvaters kam. Wir übten gerade die Inthronisierung. Der Wächter des Nordens erschien und warnte Euch, ihn …« Umpily erzählte die ganze Geschichte und konnte kaum glauben, daß Zauberei in der Lage war, eine derart perfekte Ähnlichkeit zu erschaffen. Augen, Mund, Stimme … Es war unnötig, daß er weiterredete, doch er tat es trotzdem und beschrieb, wie der Norden und der Westen den neuen Imperator anerkannt hatten, der Süden und der Osten jedoch gar nicht erst erschienen waren. Die Zerstörung der vier Throne, das Treffen mit König Rap von Krasnegar und mit Hexenmeister Raspnex, die Flucht aus dem Roten Palast auf das Schiff … Das alles war Geschichte, Monate her. Der Feind mußte bereits weit mehr wissen als er.

Während er sprach, erkannte Umpily überrascht, daß es noch einen anderen Zuhörer gab, verborgen in den Schatten. Jemand saß auf dem blauen mit Seide bezogenen Stuhl zu seiner Linken, obwohl er sicher war, daß niemand dort gewesen war, als er eintrat. Er warf einen schnellen Blick in die Richtung, doch der Stuhl war wieder leer. Er war ganz allein mit diesem unglaublich überzeugenden Hochstapler. Eine merkwürdige optische Täuschung …

Als er alles erzählt hatte, schüttelte der falsche Shandie traurig den Kopf.

»Ich wußte, daß es etwas in der Art sein mußte. Soll ich Euch sagen, was wirklich geschehen ist?«

»Äh … Ja, bitte.« Der schwache Umriß erschien wieder in Umpilys Augenwinkel, doch wenn er geradewegs hinsah, war der Stuhl leer.

Der Imperator sprang auf und marschierte hin und her. »Seit Emine vor dreitausend Jahren das Protokoll in Kraft gesetzt hat, regierten die Wächter die Welt. Hexen und Hexenmeister, diese Vier waren stets die Macht hinter dem Imperialen Thron, richtig?«

Umpily nickte. Der echte Shandie würde beim Sprechen nicht so herumwandern. Er saß immer still, unmenschlich still.

»Das ist ein schreckliches Unrecht!«
»Unrecht, Eure Maj… Eure Hoheit?«

Der Hochstapler blieb stehen, um ihn mit einer hochgezogenen Augenbraue anzusehen, zuckte schließlich die Achseln und marschierte weiter. »Ja, Unrecht. Wenn nicht, warum regiert das Impire dann nur einen Teil von Pandemia und nicht alles? Wir haben eine stabile, wohlhabende Zivilisation. Die auswärtigen Rassen sind zumeist primitiv oder gar barbarisch. Sie kämpfen gegeneinander und untereinander, ständig. Hin und wieder haben wir versucht, den niederen Rassen die Vorteile unserer Regierung zukommen zu lassen. An manchen Orten und zu manchen Zeiten waren wir erfolgreich – aber nur eine Zeitlang. Stets wurden wir wieder vertrieben, obwohl wir über die größte weltliche Militärmacht verfügen und mit den Vier auch über die größten okkulten Ressourcen. Das ergibt doch keinen Sinn, oder? Versteht Ihr das nicht? Augenscheinlich besteht die Aufgabe der Vier darin, die politische Nutzung von Zauberei zu kontrollieren. Aber wer kontrolliert sie, hm? Natürlich niemand! Sie spielen mit uns, Umpily!«

Schon wieder diese schon lange nicht mehr gebrauchte Unhöflichkeit! »Spielen mit uns?«

»Wir sind ein Unterpfand im längsten Spiel des Universums. Die Vier amüsieren sich, indem sie Kriegsspiele mit der sterblichen Menschheit spielen.«

Hexenmeister Olybino war der einzige Wächter, von dem Umpily behaupten konnte, ihn entfernt zu kennen. Als Herrscher über die Imperiale Armee hatte der Hexenmeister des Ostens es ganz gewiß genossen, Krieg zu spielen. Umpily hätte jedoch nicht gedacht, daß auch die anderen ihren Spaß gehabt hatten. Er sagte nichts.

»Schließlich erhob sich ein Mann, der die schreckliche Wahrheit erkannte«, fuhr Shandie fort. Er hielt inne und betrachtete offenbar einen Augenblick lang den geheimnisvollen blauen Stuhl im Schatten. »Vor zwanzig Jahren übernahm ein klardenkender, friedliebender, wohlmeinender junger Mann den Roten Thron. Ihr wißt, wen ich meine?«

»Hexenmeister Zinixo?« Umpily hatte den Zwerg nicht als klardenkend, friedliebend und wohlmeinend in Erinnerung, eher als verrückt, irregeleitet und mörderisch.

»Zinixo, richtig. Er wurde Hexenmeister des Westens und beschloß, diesem sinnlosen Gemetzel ein Ende zu bereiten.« Shandie – Emthoro – nahm seine rastlose Wanderung wieder auf. »Er war sehr jung. Vielleicht tolerierten die anderen ihn zunächst, weil sie dachten, er würde seinem, wie sie meinten, jugendlichen Enthusiasmus entwachsen. Als ihnen klar wurde, daß er es ernst meinte, verbündeten sie sich gegen ihn. Er wurde gestürzt.«

»Ich dachte …«

Shandie nickte traurig. »Ja, sie hatten Hilfe. Selbst zusammen waren die drei nicht stark genug, um über ihn zu triumphieren, denn er hatte das Gute und die Götter auf seiner Seite. Sie verpflichteten für ihre schlechte Sache einen sinistren, widernatürlichen Komplizen – einen Zauberer mit furchterregender Macht, ein Faunmischling, der unter dem Namen Rap bekannt war.« Er spie das Wort mit finsteren Blicken aus.

»Aber er hat Euren Großvater geheilt…«

»Ein Sadist!« rief Shandie. »Ein böser, machtgieriger Barbar, der das Gesetz und das Protokoll verhöhnte! Mit seiner Hilfe stürzten die anderen drei Wächter den rechtmäßigen Wächter des Westens!« Er hielt inne und lächelte schließlich beinahe verlegen, als schäme er sich für diesen sonderbaren Wutausbruch.

»Zum Glück«, fuhr er sanft fort, »überlebte der Gesegnete. Er wurde aus Hub vertrieben, hinaus in die Dunkelheit, doch er überlebte. Viele Jahre lang sammelte er im verborgenen seine Kräfte, und niemals gab er seinen Traum von Gerechtigkeit und Frieden für ganz Pandemia auf. Natürlich erfuhren die Vier schließlich von der ihnen drohenden Gefahr. Die Ereignisse, deren Zeuge Ihr in der Rundhalle wurdet, waren das wahnsinnige Bemühen, ihr altes, böses System einem weiteren Imperator aufzudrücken – mir!«

Umpily fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sagte nichts. Dieser Mann sah vielleicht genauso aus wie Shandie, und seine Stimme klang vielleicht genau wie Shandies Stimme, doch Shandie würde niemals so leidenschaftlich sprechen.

Und schon gar nicht der affige, einschläfernd-stille Emthoro, der noch nie für irgend etwas oder irgend jemanden Leidenschaft gezeigt hatte: ganz gleich, ob männlich oder weiblich oder neutral. Wer diese Shandiefigur auch war, echt oder falsch, sie war nicht ihr eigener Herr.

»In der Hoffnung, dem Reformer zuvorzukommen«, fuhr der Imperator fort und blieb einen Moment beim Kamin stehen, um die kerithianischen Figuren auf dem Kaminsims zu ordnen, »beschlossen die Vier, die Inthronisierungszeremonie vorzuziehen. Zwei von ihnen reichten natürlich, meine Nachfolge zu bestätigen, und selbst einer allein konnte mich an ihren Willen binden.«

»Aber …«

»Aber Ihr dachtet, der Imperator sei sakrosankt? Ihr dachtet, das Protokoll schütze ihn vor jeglichem Gebrauch von Zauberei? Oh, Ihr armer Betrogener! Und doch haben Millionen diese Lüge geglaubt, Tausende von Jahre lang. Nein, der Imperator war stets eine Marionette der Vier. Deshalb erschienen Raspnex und Grunth in der Rundhalle, wie Ihr es gesehen habt. Der Süden und Osten waren woanders und versuchten, den Göttlichen lange genug aufzuhalten, bis Zwerg und Troll das Ritual vollzogen hatten. Als sie versagten und sahen, daß sie nicht stark genug waren, zerstörten sie die vier Throne. Es war ein Akt der Verzweiflung und der Entweihung.«

Der Zwerg Raspnex hatte das auch zugegeben oder zumindest hatte der Faun gesagt, daß er das zugegeben hätte…

»Meine Frau und ich konnten rechtzeitig entkommen«, sagte Shandie und lief jetzt schneller auf und ab. »Ihr und ein paar andere hattet nicht so viel Glück. Einer, der ihnen in die Hände fiel, war mein armer Cousin, Prinz Emthoro. Versteht Ihr? Der Zwergzauberer, der Euch mitnahm, hat ihn mit einem okkulten Bann belegt, so daß er der rechtmäßige Imperator zu sein schien! Er glaubte das natürlich selbst, und Ihr ebenso, doch das ist nicht Eure Schuld. Was Hexenmeister Raspnex Euch auch erzählt hat, er hat lediglich versucht, das uralte Böse aufrechtzuerhalten, dessen Zeit jetzt – den Göttern sei Dank! – vorüber ist.« Die glühenden Augen richteten sich wieder auf Umpily. »Ich mache Euch keinen Vorwurf, alter Freund. Ihr wurdet vom abscheulich Bösen getäuscht.«

Shandie? Umpilys Herz klopfte wie wild. Er spürte, wie der Schweiß ihm über die Rippen lief. Welcher von den beiden war der echte? War er die ganze Zeit in die Irre geführt worden? Hatte er seinen besten Freund verraten, seinen Lehnsherrn?

»Glücklicherweise«, führt Shandie grimmig lächelnd fort, »ist kaum ein Schaden entstanden. Ihr Plan war vergeblich, außer daß sie Euch und ein paar andere getäuscht haben. Wie Ihr seht, regiere ich. Die Vier sind immer noch auf freiem Fuß, aber mit der Zeit werden wir sie niederzwingen, und sie werden für ihre Sünden und die ihrer Vorväter büßen. Der Allmächtige ist mit uns.«

Umpily warf einen schnellen Blick auf den blauen Stuhl. Er war leer. Wenn er Shandie wieder ansah, war er es nicht. »Aber Ihr hattet eine Inthronisierungszeremonie …«

»Ihr wart dort?« Shandie wirkte überrascht, verärgert und schließlich belustigt. »Also, Ihr seid ein treusorgender alter Schnüffler, nicht wahr? Nun, ja, so war es. Und ja, es war eine komplette Täuschung. Es schien uns am klügsten, dem uralten Zeremoniell zu folgen, bis die Menschen ihr Denken geändert haben. Das ist alles. Warum nicht?«

»S-s-sire?«

Shandies Lächeln wurde breiter, als er dieses Wort hörte. »Schließlich, was sie nicht wissen, beunruhigt sie auch nicht. Nicht alle werden sofort die Wahrheit verstehen. Man kann die Menschen so leicht in die Irre führen … sogar Euch. Doch was Ihr zu wissen glaubtet, war nicht sehr wahrscheinlich, nicht wahr?«

»Nein, Sire!« Götter, welch ein Narr er gewesen war! Welch ein dummer, fehlgeleiteter Tor!

Shandie hob triumphierend die Faust. »Und wir werden es schaffen! Der Allmächtige ist mit uns, und wir sind seine Propheten. Könnt Ihr die ruhmreiche Zukunft sehen, die uns erwartet, Umpy? Nie wieder werden die Vier mit den Menschen ihre Spielchen treiben. Wir sind gesegnet unter allen Generationen! Wir werden sehen, wie sich das Impire bis zu den vier Meeren ausbreitet, und alle Männer werden die Vorteile universellen Friedens kennenlernen. Habt Ihr den Faun getroffen?«

»Ja, Sire.«

»Hat er …« Plötzlich wurde Shandie sehr eindringlich. »Hat er seine Kräfte gezeigt?«

»Nur sehr wenig. Er hat ein paar Kleider gemacht. Er behauptet, daß er nur noch ein sehr schwacher Zauberer ist, Sire.«

Der Imperator nickte, als sei dies eine sehr befriedigende Auskunft. »Hm? Aber glauben wir ihm, hm? Nun, egal. Die Zeit wird es zeigen.«

Unter Schwierigkeiten hievte Umpily sich hoch. Sein Hosenbund hatte ihn fast in zwei Teile geschnitten, und es war wunderbar, wieder atmen zu können.

Shandie legte schwungvoll die Arme um seine Schultern. »Ich werde der erste Imperator sein, der die Welt regiert! Und ihr seid mein erster und treuester Freund!«

Tränen verhängten Umpilys Blick. Niemals hatte er Shandie so gefühlvoll gesehen – selbstverständlich nicht! Nie wieder Krieg? Weltweit Gerechtigkeit und Wohlstand! Das war eine schwindelerregende, ehrfurchtgebietende Vorstellung!

»Sire, Sire! Ich bin ein Narr gewesen!«

»Aber es ist ja nichts passiert. Ihr habt ein paar gute Mahlzeiten ausgelassen, nehme ich an.«

»Schlimmer noch! Ich habe die ganze Zeit mit einem Hochstapler verplempert!« Eilig zog er die kleine Rolle aus seiner Tasche. »Das hier ist eine magische Schriftrolle, Sire. Der Hochstapler hat ihr Gegenstück …«

Shandie schnappte sich das Pergament und öffnete es. Sein Gesicht verdunkelte sich. »Er kann meine Handschrift ganz gut nachmachen, nicht wahr?«

Umpily war oft der Meinung gewesen, die Fähigkeit, auch auf dem Kopf stehende Buchstaben lesen zu können, sei eine große Gabe. In dem kurzen Augenblick, bevor Shandie die Rolle wieder aufrollte, hatte er die Nachricht entziffert: Ich bin dankbar. Möge das Gute mit Euch sein.

Unverschämtheit! Daß dieser böse Scharlatan die Frechheit besaß, das Gute zu beschwören! Natürlich lieferten die Schriftrollen stets eine hervorragende Nachahmung von Shandies Handschrift.
»Das hier werde ich behalten«, sagte Shandie nachdenklich. »Habt Ihr eine Idee, wo wir ihn finden könnten?«

»Keine, Sire! Ich habe sie alle auf dem Boot zurückgelassen. Ich nahm an, daß sie zum Nordufer wollten.«

»Und schon lange sonstwo sind! Nun, egal. Sie können uns nur wenig Probleme bereiten … Oder? Ich frage mich, was sie sich wohl so vorstellen? Habt Ihr etwas von ihrem üblen Komplott mitbekommen?«

»O ja! Sie reden davon, ein neues Protokoll in Kraft zu setzen.«

»Ein was?« So gut wie nie zeigte Shandie seine Gefühle, doch jetzt wurde er vor Entsetzen ganz weiß.

»Ein neues Protokoll, Sire! Indem sie eine neue Ordnung versprechen, hoffen sie, alle … äh … freien Zauberer auf der Welt bestechen zu können, damit sie sich ihrer Sache anschließen.«

Der Imperator wirbelte herum und starrte einen langen Augenblick lang auf den unheimlichen blauen Stuhl. Er leckte sich die Lippen. »Neue Ordnung? War das die Idee des Fauns?«

»Ja, Sire.«
»Natürlich! Und was genau verspricht er?«

Umpily versuchte, sich an die vielen verrückten Ideen zu erinnern, die im Boot angerissen worden waren. »Sie werden keine Jünger mehr zulassen, Sire. Kein Zauberer, auch kein Wächter, darf andere an seinen Willen binden. Sie hoffen, die Zauberei als Kraft zu etablieren, die für das Gutein der Welt kämpft.«

Shandie lachte ziemlich schrill. »Nun, ich wünsche ihnen Glück! Dieser Versuch solle sie von echten Untaten abhalten, und wir werden sie schon noch früh genug schnappen. Mein armer Cousin tut mir leid. Wenn wir ihn fangen, wird er seinen Verstand zurückbekommen und volle Gnade erhalten. Die Vier werden ihrer gerechten Strafe zugeführt. Und dieser Faun …« Wieder starrte er auf den blauen Stuhl. Er sprach seinen Gedanken nicht aus, doch Umpily erschauerte.

»Es ist schön, Euch wieder im Rat zu haben, alter Freund«, sagte der Imperator. »Ich habe Euch überzeugt? Keine Zweifel mehr?«

»Keine, Sire! Überhaupt keine.« Welch ein Narr war er gewesen, einem Zwerg und einem Faun zu vertrauen!

»Das ist gut. Und solltet Ihr irgendwo bei Hofe hören, daß irgend jemand Zweifel äußert oder Kritik … werdet Ihr mich natürlich sofort informieren.« Wieder legte Shandie einen Arm um Umpily, eine für ihn höchst ungewöhnliche Geste. Die Audienz war vorüber, und sie gingen zur Tür. »Ihr werdet nicht über den Allmächtigen reden.« Das klang wie eine Feststellung. »Eure alte Wohnung im Oak House ist noch, wie sie war. Wir müssen etwas für Euch im Palast finden – und ich meine nicht den Kerker! Jetzt lasse ich Euch gehen. Wenn ich Euch richtig kenne, wird ein kleines Mahl nach diesem unglücklichen Mißverständnis das wichtigste sein.«

Unter Shandies vertrautem stillen Lachen wünschte der Imperator seinem alten Freund Lebewohl.

2

Im hohen Norden, fast am östlichen Ende der PondagueGebirgskette, kauerte im Kriburtal eine Galaxie von funkelnden Lagerfeuern. Die winterliche Dunkelheit hallte von tiefen männlichen Stimmen wider, das Knistern des Feuerholzes vermischte sich mit dem Wiehern der Pferde und den Schreien der sterbenden Gefangenen.

Die Koboldhorde unter Death Bird hatte sich mit der Zwergenarmee von General Karax getroffen. Jetzt planten die Anführer einen gemeinsamen Vorstoß gen Süden, ins Herz des Impire. In den vergangenen zwei Wochen waren vier Legionen abgeschlachtet worden, und in der Nähe gab es nun keine Soldaten mehr. Die Straße nach Hub war unbewacht. Die Hauptstadt lag ungeschützt und somit verletzlich da wie seit Jahrhunderten nicht.

Der zwergische Teil des Lagers war eine unordentliche Stadt aus Zelten, Kobolde dagegen schliefen unter freiem Himmel und verachteten diese kümmerliche Kälte des Südens. Die Verbindung zwischen den beiden Territorien bildete eine unruhige Grenze, denn die beiden Rassen hatten noch nie zuvor zusammengearbeitet und gingen sehr unterschiedlich vor. Kobolde schnaubten verächtlich angesichts der Zwerge in ihren Kettenhemden und fragten sich laut, wie schnell diese kurzen Beine wohl laufen konnten. Die Nerven der Zwerge wurden durch den Lärm auf die Probe gestellt, den das barbarische Vergnügen der Kobolde machte. Die Allianz war zerbrechlich.

Nahe der Grenze, die die beiden Armeen trennte, doch innerhalb der Zelte der Zwerge, kümmerte sich Königin Inosolan von Krasnegar mit Hilfe eines Eimers Eiswasser um ihre Körperpflege. Da sie seit einer Woche dieselben Kleider trug und keine sauberen hatte, um sich umzuziehen, hatte sie nur wenig Hoffnung, ihren abstoßenden Zustand zu verbessern. Auch gegen ihre Erschöpfung konnte sie nichts tun. Alles tat ihr weh wie noch nie in ihrem Leben. Gath und Kadie widerstanden mit ihren vierzehn Jahren der Müdigkeit besser als ihre Mutter, doch alle drei standen kurz vor dem Zusammenbruch.

Das Zelt war schäbig und oft geflickt, typisch zwergisch. Es roch schlecht, doch es war recht geräumig. Der Boden bestand aus schlammigem Gras, und es gab kein Bettzeug. Zumindest war es ein Dach über dem Kopf – wahrscheinlich würde es in der Nacht schneien –, und es gab sogar eine trübe kleine Laterne, die nach zwergischem Standard als Luxus durchging.

»Mom!« kreischte Kadie und starrte auf etwas, das sie zwischen Daumen und Zeigefinger festhielt. »Was ist das?«

»Wenn es ist, was ich glaube, daß es ist, dann ist es eine Laus.«

Kadie schrie auf und schleuderte den anstößigen Parasiten von sich.

Dann brach sie in Tränen aus.

Ihr Zwillingsbruder Gath zitterte mit nacktem Oberkörper ebenfalls über einem Eimer Eiswasser. Er sah sich kurz um, doch da fiel ihm ein, daß er den Frauen den Rücken zukehren sollte.

»Ich habe auch Flöhe«, bemerkte er trocken. »Wollen wir tauschen?«

Inos machte ihre Bluse zu und umarmte ihre Tochter fest. Doch das änderte nichts. Kadie steigerte sich in eine Hysterie hinein. Das kam nicht unerwartet. Eigentlich war es überfällig.

»Seh!« machte Inos. »Das hilft uns auch nicht, Liebes.« »Läuse! O Mutter! Läuse! Igitt!«

»Seh! Vergiß nicht, draußen stehen Wachen. Viele Menschen haben Läuse. In Krasnegar gibt es auch Läuse. Und Flöhe.«

»Ich wette, daß meine größer sind als deine«, sagte Gath.

»Halt du dich da raus! Kadie, hör auf! Du warst bis jetzt sehr tapfer, und ich bin stolz auf dich. Und auf Gath. Aber du mußt weiter tapfer sein.«

Kadie schnappte heftig nach Luft und heulte dann weiter.

Inos lockerte ihre Umarmung, ergriff die Schultern ihrer Tochter und schüttelte sie heftig. »Hör auf.« rief sie. Entsetzt verfiel Kadie mit weit aufgerissenen Augen in Schweigen.

»Schon besser.« Wieder eine feste Umarmung. »Jetzt hör zu! Wir sind in großer Gefahr. Das weißt du, und ich würde dich nicht anlügen. Alles, was wir tun können, ist, so tapfer wie möglich zu sein. Denk an deinen Vater, und versuch das zu tun, worauf er stolz wäre. Denk an Eva und Holi, zu Hause in Krasnegar. Eines Tages werden wir nach Hause kommen und ihnen von unseren Abenteuern erzählen. Doch dazu wird es wohl nicht kommen, wenn du dich wie ein Kleinkind benimmst.« Auch wenn sie das nicht tat, war ihre Rückkehr nicht sehr wahrscheinlich, doch so etwas durfte man nicht sagen. Unschuldige Zuschauer, die in die schlimmsten Kriege in Pandemias blutiger Geschichte verwickelt wurden, hatten sehr schlechte Aussichten zu überleben.

Kadie schnüffelte, und Tränen tropften auf Inos' Schultern. Sie zitterte immer noch heftig, und die Wange, die sie gegen die ihrer Mutter drückte, fühlte sich kälter an als das Waschwasser.

»Schon besser«, sagte Inos. Was hätte sie sonst sagen sollen? »Ich fürchte, echte Abenteuer sind nicht so nett wie Abenteuer in Geschichten. Du bist nicht die Elfenkönigin von Giapen, Liebes! Im wirklichen Leben sterben die Menschen oder werden verletzt. Sie hungern und bekommen Läuse. Du mußt auch die gute Seite sehen.«

»Gibt es eine gute Seite?« fragte Gath aus dem Hintergrund. So hätte auch Rap fragen können. Wenn es ihm gelang, seinen neuen männlichen Tenor herauszubringen, klang er genau wie sein Vater.

Inos nahm sich vor, ihm das irgendwann einmal zu sagen.

»Ja, die gibt es. Erstens ist Death Bird unser Freund. Er schuldet eurem Vater viel, und er weiß das.«

»Ich habe seinen Neffen getötet«, winselte Kadie. »Geschieht ihm recht! Mach dir deswegen keine Sorgen.

Ich glaube nicht, daß die Kobolde das gegen dich verwenden werden, Liebes.« Sie sahen das vermutlich eher als Herausforderung. Wer traut sich, als nächster die Killerjungfrau aus Krasnegar zu zähmen? Denk nicht daran … »Und zweitens verfügen wir über Magie. Wir drei haben Magie. Das ist unser Glück.«

»Wir drei?« Kadie wischte sich mit dem Handrücken über Augen und Nase. »Mein Schwert? Gaths Vorherwissen? Du?«

»Das habe ich dir erzählt«, sagte Inos sanft. Sie glaubte, daß der Anfall nun vorüber war. »Vor langer Zeit, als euer Vater mir geholfen hat, die Jotnar zu vertreiben, hat er mich mit einem okkulten Bann belegt. Wenn ich königliche Befehle erteile, müssen die Menschen mir gehorchen.«

»Warum befiehlst du ihnen dann nicht einfach, daß sie uns nach Hause schicken sollen?« heulte Kadie wehleidig.

Zum einen, weil die Kobolde, wenn sie von einer Frau herumkommandiert werden, so wütend werden, daß sie sie womöglich umbringen. Sprich das nicht aus.

»Das könnte ich, aber wie könnten sie? Ich habe die Taiga einmal mit einer Gruppe von Impsoldaten im Winter durchquert. Das war schlimm genug – mit Kobolden will ich es gar nicht erst versuchen. Wir müssen bis zum Sommer warten und dann über das Meer nach Hause fahren. In der Zwischenzeit haben wir andere Probleme, oder? Gath, was kannst du jetzt vorhersehen?«

»Sie kommen bald«, sagte Gath. Er war wieder angezogen, und sein knochiges Gesicht schimmerte blaß im Dämmerlicht, als er näherkam – voller Sehnsucht, auch umarmt zu werden, und nicht bereit, derartig unmännliche Gefühle vor sich selbst zuzugeben. Es war ein Junge, der versuchte, ein Mann zu sein, und das unter Bedingungen, mit denen nur wenige Männer fertig werden konnten.

Auf gewisse Weise wurden Gath und Kadie durch ihre Unschuld geschützt. Hätten sie eine Vorstellung davon gehabt, wie die Welt eigentlich sein sollte, hätten sie diesem Alptraum nicht annähernd so gut standgehalten. Alles, was zwei Vierzehnjährige wirklich verstehen konnten, war, daß dies hier nicht Krasnegar war.

Inos machte einen Arm frei und bezog ihren Sohn in die gemeinsame Umarmung mit ein. »Aber was den Imperator angeht bist du sicher?«

»Ja. Normalerweise erkennt er mich auch.«
»Was meinst du mit normalerweise?«

»Daß es unscharf ist. Nicht sicher. Könnte auch anders passieren.«

»Danke, Lieber. Und ich sage Death Bird, daß sein Gefangener Shandie ist?«

»Das reicht.«

Wer brauchte einen Seher, um das zu wissen? Wie konnte Inos einfach danebenstehen und zusehen, wie der Imperator zu Tode gefoltert wurde, ohne daß sie versuchte, ihm zu helfen?

»Was geschieht dann?«

»Dann streiten sie.« Gath klang mürrisch. Entweder mißfiel es ihm, über sein Vorherwissen ausgefragt zu werden, oder er war sich nicht sicher über den Gang der Ereignisse.

Doch wer brauchte schon einen Seher? Death Bird und seine grünen Schreckensfiguren entschieden sich vielleicht, ein königliches Opfer zu foltern, aber Zwerge würden niemals eine wertvolle Geisel verschwenden. Es war so gut wie sicher, daß es zum Streit kommen würde. Wie strapazierfähig war die Koalition? Angenommen, der Streit wuchs sich zum Kampf aus?

Das Ergebnis konnte Gath anscheinend noch nicht vorhersehen, zumindest konnte Inos nicht mehr aus ihm herauslocken. Sie wünschte, er könnte mehrere Tage oder Wochen voraussehen anstatt nur ein oder zwei Stunden.

»Wie könnten die Kobolde den Imperator gefangen haben?« schniefte Kadie. »Und wie kommt es, daß sie es nicht wissen?«

»Ich weiß es nicht, Liebes. Vielleicht hat er eine der Legionen angeführt, die sie in einen Hinterhalt gelockt haben.« Inos wollte nicht spekulieren, nicht einmal nur für sich. Sie glaubte nicht, daß der Imperator eine einzelne Legion anführte, oder auch nur zwei. Es war erst drei Monate her, seit der alte Emshandar gestorben war, und Shandie sollte in Hub sein und sich um sein Erbe kümmern. Warum sollte er hier sein, im Nordwesten von Julgistro, Hunderte von Wegstunden von seiner Hauptstadt entfernt? Konnte er auf dem Weg nach Krasnegar gewesen sein? Gath hatte ihn in einer Vision gesehen. Rap hatte spekuliert, daß Shandie Gath ebenso gesehen haben könnte. Sie hoffte, daß der Imperator nicht seinen alten Zaubererfreund Rap hatte konsultieren wollen. Das würde bedeuten, daß Rap, als er sich nach Hub aufmachte, Shandie verpaßt hatte. Solche Fehler machten Zauberer nicht. Was das bedeutete, war nicht zu ertragen.

Da hörte sie draußen das Gerede der Kobolde, vermischt mit dem unterirdischen Grummeln von Zwergen. Sie wurde zum Fest geholt.

Die Anführer der Koalition hielten in einer ausgebrannten Scheunenruine hof, doch in den letzten Stunden hatte es einige Veränderungen gegeben. Das mittlere Lagerfeuer knisterte noch lauter, und es waren noch weitere Häuptlinge anwesend. Sie saßen in einem unregelmäßigen Kreis auf Kisten und Fässern anstatt auf dem abfallübersäten Boden. Das hieß, die zwergischen Sitten hatten die der Kobolde übertrumpft. Sie saßen in abwechselnder Reihenfolge – mit Kettenhemden bekleidete graue Männer und halbnackte grünliche Männer.

Inos spürte neue Fronten. Die Verhandlungen waren also nicht gut gelaufen.

Sie wurde zu einem freien Nagelfäßchen zwischen Death Bird und Karax geführt. Das sollte möglicherweise der Ehrenplatz sein. Wahrscheinlicher aber war, daß die beiden wissen wollten, warum sie dort war und dem jeweils anderen nicht über den Weg trauten. Gath bekam ein Stückchen schmutzigen Boden gegenüber dem Feuer auf der rauchigen Seite zugewiesen. Kadie war in die Einladung nicht einbezogen worden. Nach einigem Knurren wurde ihr gestattet, sich allein in eine Ecke zu setzen. Das war in Ordnung!

Inos fand, daß Death Bird müde aussah, doch durch die vielen Tätowierungen war sein Gesichtsausdruck schwer zu deuten. Sein massiger Torso und seine dicken Gliedmaßen glänzten fettig, und hin und wieder ging ihr ein Hauch der übelkeiterregenden, ranzigen Koboldsalbe durch die Nase. Er kaute unheimlich still auf einem fleischigen Knochen herum.

Der Zwergengeneral war älter, als sie gedacht hatte. Das natürliche Grau seines Bartes war von Silber durchzogen, und seine groben Gesichtszüge zeigten viele winzige Falten, wie Risse in verwittertem Sandstein. Selbst für einen Zwerg war er griesgrämig. Seine Tischmanieren waren nicht besser als Death Birds.

Ihre natürlich auch nicht. Sie kaute lustlos auf ihrem eigenen Fleischklumpen herum, wischte den Mund mit der Hand ab und ihre Hände an ihrem Kleid. Das Feuer knisterte und sprühte Funken hinaus in den Nachthimmel. Man sprach nur wenig untereinander, und wenn doch, dann sprachen Kobolde über Zwerge hinweg und umgekehrt, niemals jedoch miteinander. Die Sprache war natürlich auch ein Problem, doch hauptsächlich spielte Mißtrauen eine Rolle. Wieder fragte sie sich, wie lange diese unmögliche Koalition wohl halten würde.

Götter, wie war sie müde! Jeder Knochen schmerzte. Sechs Tage lang im Sattel!

Schließlich warfen die Esser die Überreste in die Asche. Sie machte es ihnen erleichtert nach. Dann leckte sie sich die Finger ab und wischte sie so gut sie konnte sauber und wartete darauf, daß die noch größere Folter begann.

Sie wünschte, sie könnte Gath deutlicher erkennen. Da er ihr ein oder zwei Stunden voraus war, hätte er ihr Hinweise geben können, wenn das Feuer nicht zwischen ihnen gewesen wäre. Zuzugeben, daß sie durch puren Zufall in diese Katastrophe geschliddert war, würde ihr bei Verhandlungen wenig helfen.

Endlich rülpste Death Bird und warf seinen Knochen fort. Er warf Karax an ihr vorbei einen unfreundlichen Blick zu. »Beginnen Zeitvertreib?«

Der Zwerg guckte so finster, wie es nur Zwerge konnten. »Nur zwei.«

»War abgemacht, zwei.« Death Bird sprach Koboldisch.

Wenn er wollte, brachte er ein ganz gutes Impisch zustande, obwohl er immer noch mit dem Jotunnakzent sprach, den er vor Jahren von Than Kalkors Mannschaft aufgeschnappt hatte.

»Aber zuerst möchte ich von Königin Inosolan hören«, sagte Karax.

Der Kobold zuckte mit seinen riesigen Schultern. »Sprich, Frau. Warum hier?«

Inos holte tief Luft. Sie entschied, so weit sie konnte bei der Wahrheit zu bleiben. Falls sie zu lügen versuchte und man ihr nicht glaubte, würden ihre späteren Bemühungen, Shandie zu retten, noch schwieriger werden. »Eure Majestät… Eure Exzellenz … Ich dachte, ich sei durch Zufall hier, doch jetzt glaube ich etwas anderes.« Sie konnte immer nur einen gleichzeitig ansprechen und nur jeweils ein Gesicht beobachten.

»Sag wo Rap!« verlangte Death Bird, der nicht in der Stimmung war, einer Rede zu lauschen.

»Es ist nach Hub gegangen.«
»Wann?«
»Vor drei Monaten, oder noch früher.«
»Warum?«
Inos wandte sich an den Zwerg. »Mein Mann ist ein

Zauberer.«
»Ich weiß.«
»Er hat mit einem Gott gesprochen. Man hat ihm eine

Warnung übermittelt, die er ans Impire weitergeben sollte. Und er selbst hat eine große Katastrophe vorhergesehen.«

Death Bird lachte heiser und sprach wieder Impisch. »Dann hat man ihm seine Warnung nicht geglaubt.«
»Nicht Ihr. Nicht das hier. Die Gefahr ist okkult, und sie bedroht die Kobolde und Zwerge genauso wie das Impire.«
Der Kobold grunzte skeptisch. »Hat er mir gesagt. Das sind alte Nachrichten, Inosolan.«
»Aber vielleicht immer noch aktuell. Das Jahrtausend ist noch nicht vorbei.«
»Vergeßt den Zauberer«, grollte Karax. »Hört auf, den Fragen auszuweichen. Warum seid Ihr hier?«
»Es gibt eine magische Tür zwischen meinem Königreich und dem Haus in Kinvale. Ich bin hindurchgekommen und wurde von Death Birds Truppen gefangengenommen.«
Der Zwerg räusperte sich heftig und spuckte ins Feuer. »Das ist alles? Dann seid Ihr eine große Närrin. Eure Loyalität gilt dem Impire. Ihr seid Spione, oder werdet Spione sein, wenn Ihr Gelegenheit dazu bekommt. Wir sollten den Jungen jetzt töten und dann Euch und Eure Tochter den Truppen überlassen.«
Inos hoffte, daß dies nur die Ausgangsposition für Verhandlungen war, obwohl Zwerge berüchtigt dafür waren, argwöhnisch und mißtrauisch zu sein. Sie drehte den Kopf, um Death Birds Reaktion zu sehen. »Mein Mann war einmal gut mit Euch befreundet.«

»Lange her. Wegen ihm habe ich Eure Stadt viele Male verschont, wenn meine jungen Leute sie zum Spaß haben wollten. Was ist mit Quiet Stalker passiert?«

Seine schrägstehenden Augen funkelten voller kalter Wut.

»Er hat versucht, meine Tochter zu vergewaltigen. Die Tochter eines Zauberers. Das war unklug.«

Der Kobold zeigte seine weißen Fänge, doch offenbar lächelte er nicht. »Nein, hat er nicht. Euer Sohn hat ihm das Mädchen für die Nacht gegeben, um einen Vertrag zu besiegeln. Also war es keine Vergewaltigung! Euer Sohn wußte, daß sie ein okkultes Schwert trägt, eines, das man nicht sehen kann, wenn sie es nicht will. Er ist ein Betrüger und ein Mörder.«

Inos' Herz schlug jetzt viel zu schnell. Sie spürte, wie der Schweiß über ihr Gesicht rann, was nicht an der Hitze des Feuers lag. »Er hat nicht versprochen, daß sie sich hingeben würde. Die Bedingung war, daß Euer Neffe das Mädchen bezwingen könne. Er hat versagt.«

»Wegen Zauberei, die nicht erwähnt worden war. Vielleicht sollten es ein oder zwei andere Männer versuchen, ohne das Schwert?«

Sie reagierte so trotzig auf die Drohung, wie sie es nur fertigbrachte, und ballte die Fäuste. »Rap ist ein Zauberer, wie Ihr wohl wißt. Falls einer von uns zu Schaden kommt, wird er Euch dafür verantwortlich machen, Death Bird. Wagt Ihr es, die Rache eines Zauberer herauszufordern?«

»Ja.« Der Kobold kratzte sich die Bartstoppeln um seinen Mund und lugte über sie hinweg zum Zwerg. »General, ich überlasse Euch die Wahl. Heute nacht wird einer von uns die Mutter, einer die Tochter nehmen. Welche wollt Ihr? Alle drei können hinterher dem Vergnügen der Truppen dienen.«

Karax' Blick, der sowieso immer finster war, wurde noch düsterer. »Ich glaube, an dieser Sache ist mehr dran, als wir bislang gehört haben.«

»Ja, das stimmt«, sagte Inos eilig. »Führt Euren Zeitvertreib herein, Eure Majestät.« Einen Augenblick lang verschwamm die grausame Zuhörerschaft vor ihren Augen, und sie fürchtete, in Ohnmacht zu fallen. »Ich … ich habe eine Überraschung für Euch.«

Falls Gath unrecht hatte, würde sie eine üble Überraschung erleben.

Death Bird betrachtete sie einen Augenblick lang und bellte dann einen Befehl. Er hatte von dem Schwert gewußt. Er hatte keine Angst vor Rap. Das ließ nur einen Schluß zu – ihm standen selbst Zauberer zur Verfügung. Plötzlich erschienen ihr die Dinge um einiges klarer – und schlimmer –, falls das überhaupt möglich war. Falls diese wütende Horde okkulte Hilfe hatte, dann konnte sie sehr wohl das furchtbare Übel sein, das Rap vorhergesehen hatte. Konnten die Götter selbst sich etwas Schlimmeres vorstellen?
»Und ruft meinen Sohn herbei«, fügte Inos hinzu.

Einen Augenblick lang glaubte sie, der Kobold werde sich weigern, doch er gab den entsprechenden Befehl.

Sie hörte Gelächter, dann kam Gath um das Feuer herum. Er stolperte barfuß durch die groben Überreste und trug nur einen dieser winzigen Lendenschurze der Kobolde. Er sah in dieser Gesellschaft fürchterlich dünn und blaß aus und wirkte viel größer als alle anderen. Seine Erscheinung vereinigte Zwerge und Kobolde zum ersten Mal an diesem Abend. Alle lachten.

»Setz dich hierher«, sagte Inos, doch er stellte sich hinter sie und kuschelte sich eng an ihren Pelz. Dort mochte er frieren, doch vermutlich fühlte er sich sicherer. Seine Hand erfaßte ihre Schulter und drückte sie. Sie hoffte, das war als Zeichen der Ermutigung gemeint.

Hinter dem Feuer gab es eine kurze Unruhe, dann erschienen zwei stämmige Kobolde und zerrten einen unwilligen Gefangenen mit sich. In dieser Gesellschaft wirkte er groß, doch für einen Imp war er beinahe klein. Seine Hände waren ihm auf den Rücken gebunden, seine Kleider hingen in Fetzen herunter. Ein mehrere Tage alter Bart verbarg sein Gesicht, das von altem Blut und Schmutz bedeckt war. Man stieß ihn vor Death Birds Füße. Er wand sich leicht, um den Aufprall mit einer Schulter abzufedern, doch dann lag er still da.

Inos glaubte, ihr Herz würde explodieren, so heftig pocht es. Dieser menschliche Abfall konnte nicht der Mann sein, den sie erwartet hatte. Zwei, hatte der Koboldkönig gesagt – vielleicht war dieser also nicht der, den sie gewünscht hatte.

»Nun?« verlangte Death Bird zu wissen. »Welche Überraschung? Wollt Ihr uns anbieten, den Kampf zu eröffnen?«

Ihr Mund war beinahe zu trocken zum Sprechen. »Hebt ihn hoch.«

Der Kobold machte eine Geste, und der Gefangene wurde auf die Knie gerissen.

Er sah Gath zuerst. Seine Augen weiteten sich vor lauter Unglauben, dann stieß er einen Schrei aus. Danach blickte er zu Inos. Sie sah, wie sich tödliche Verzweiflung in unerträgliche Hoffnung verwandelte.

Sie hatten sich nicht mehr gesehen, seit er zehn Jahre alt gewesen war. Sie hätte ihn niemals erkannt. Aber er kannte sie.

Sie wagte es nicht, sich zu erheben und aufrecht zu stehen. Sie konnte ohnehin kaum einen Knicks vor einem Mann machen, der auf den Knien lag. Also lächelte sie ihm nur zu, um ihm zu zeigen, daß sie wußte, wer er war.

»Königlicher Cousin … Eure Exzellenz … Das ist seine Imperiale Majestät Emshandar V., Imperator von Pandemia.«

Death Bird blickte nach rechts und bellte einen Namen. »Long Runner!«

Ein ältlicher Kobold vier oder fünf Plätze weiter hatte sich mit einem Zweig in den Zähnen herumgestochert. Er spuckte aus. »So ist das also.« Er blieb, wo er war, und stocherte weiter in den Zähnen.

Karax murmelte unhörbar etwas, doch er hatte mit einem der Zwerge zu seiner Linken Blicke gewechselt. Also waren mindestens zwei Zauberer anwesend.

Shandie sprang, unbeholfen mit seinen Fesseln, auf die Beine. Sein Blick war so wild wie sein Haar, doch schien er sich unter Kontrolle zu haben. »So sehen wir uns wieder, Death Bird. Als wir uns das letzte Mal sahen, hattet Ihr einen anderen Namen – und manchmal auch ein anderes Gesicht.«

Der große Kobold zeigte wieder seine Fänge. Unter seinen Tätowierungen waren Death Birds Wangen dunkel vor Wut. Er war vor seinen Verbündeten und Ältesten kalt erwischt worden.

Seine Stimme kam wie ein gefährliches tiefes Knurren. »Erklärt, Imp!«

Inos bewunderte den Mut des Gefangenen. Noch vor wenigen Augenblicken mußte er einem langen qualvollen Tod in die Augen gesehen haben, doch jetzt hatte der Hauch einer Chance zu überleben seine Schultern gestrafft und sein Kinn gehoben. Er lächelte grotesk auf seine Feinde, die vor ihm saßen, hinunter und schüttelte den Kopf.

»Eine private Unterredung – Ihr … und der General. Und Königin Inos natürlich. Ich bringe Nachrichten, die Ihr hören solltet.«

»Ihr stellt Bedingungen?« Der Kobold erzitterte, und seine Finger waren gebogen wie Klauen. Er konnte den Gefangenen mit bloßen Händen in Stücke reißen.

»Ich weiß, daß Ihr kein Narr seid, Kobold.« Shandie ließ seinen Blick über die verwirrten Zuhörer schweifen. Nur sehr wenige verstanden offenbar, was da vor sich ging. Schließlich ging der Blick dieser dunklen, gebieterischen Augen zurück zu Death Bird und Karax. »Ihr könnt hier nicht allen vertrauen.«

»Bei den Göttern, ich werde Euch persönlich häuten!«

»Vielleicht. Aber nicht sofort.« Verdreckt und ramponiert, gefesselt und mißhandelt, dominierte die impische Krähe den Wettbewerb. Er zeigte noch einmal sein grausiges Lächeln. »Ich bin der Imperator. Ihr wißt, daß der Rat der Vier eigentlich ein fünftes Mitglied hat, das ein Sterblicher sein muß. Ihr wißt, wer das ist. Ich wiederhole, daß ich Neuigkeiten bringe, die Ihr beide hören und sorgfältig bedenken müßt. Was Ihr danach auch mit mir macht, zuerst müßt Ihr mir zuhören. Und Ihr müßt Euch versichern, daß ich die Wahrheit sage.«

Einen Augenblick lang hörten Gaths Zähne zu klappern auf, und er seufzte leise hinter Inos' Rücken. Alles würde gut werden – für die nächsten ein oder zwei Stunden.

3

Tausend Wegstunden weiter südlich war der Mond über den Hängen der prächtigen Mosweeps aufgegangen. Das Morgengrauen verwandelte den Himmel schon in Perlmutt, doch zum Reiten war das Licht noch zu schwach. Der Pfad das Frelket-Tal hinauf wand sich durch Kiefernwälder dicht am Fluß entlang. Er war einigermaßen eben, weil er aber selten benutzt wurde, war er dicht überwuchert. Die Pferde stolperten über Steine und zuckten bei der Berührung mit jungen Bäumen und Dornenbüschen zusammen.

Irgendwo hinter ihnen lag das Covin, die größte Ansammlung von Zauberern, die Pandemia je gesehen hatte. Irgendwo vor ihnen lagen die Berge. Die meiste Zeit war die unmögliche Grenze, die sie bildeten, gnädig hinter Bäumen verborgen, doch hin und wieder erhaschte Rap einen Schimmer von Sternenlicht auf Felsen und Eis, auf eine Mauer, die die Hälfte des Himmels zu verdunkeln schien.

Er konnte die Furcht seines Reittieres spüren, merkte, wie es zitterte, und es war ihm zuwider, es vorwärts zu drängen. Wenn er abgeworfen wurde und sich den Hals brach, war er selber schuld. Er wagte es nicht, seine Kräfte zu benutzen, um das Pferd zu beruhigen oder den Weg auszuforschen, das würde dem Covin seinen Aufenthaltsort verraten. Zum Glück verfügte Thrugg über die Fähigkeit der Trolle, im Dunkeln zu sehen, und hin und wieder beruhigte er die Tiere. Dieses Risiko mußten sie eingehen, wenn sie schnell vorwärts kommen wollten, und Thruggs okkulte Kraft war so groß, daß Rap sogar auf diese geringe Entfernung in der Nebenwelt kaum einen Schimmer von ihm wahrnehmen konnte.

Der Troll lief an Norps Seite und machte den Eindruck, daß er dieses Tempo unendlich lange halten könnte. Die kleine Norp schlug sich erstaunlich gut. Sie hatte bestimmt noch nie in ihrem Leben auf einem Pferd gesessen. Pferde konnten Trolle nicht leiden – das lag wahrscheinlich an ihrem moschusartigen Geruch oder einfach an ihren grotesk häßlichen Gesichtern. Vielleicht fürchteten sie, solche ungeschlachten Menschen könnten sie reiten wollen. Kein Pferd der Welt hätte Thruggs Gewicht lange tragen können, nicht einmal Urgs, die hinter ihrem Mann herlief.

Andor bildete das Schlußlicht und fluchte ununterbrochen verhalten vor sich hin. Andor war ein guter Reiter, aber kein Held. Sein Pferd roch seine Angst und machte mehr Schwierigkeiten als die Tiere von Rap und Norp.

Langsam färbte sich der Himmel im Osten rosarot. Der Pfad war jetzt besser zu sehen.

Schließlich fiel er ab in eine schattige Furt, wo auf dem Weg zum Frelket ein schäumendes Nebenflüßchen über Kiesel dahinplätscherte. Thrugg blieb in der Mitte, bis zu den Waden im eisigen Wasser, stehen. Die anderen folgten ihm, und die Pferde senkten ihre Köpfe, um zu trinken. Natürlich waren sie viel zu erhitzt, doch Zauberei zu benutzen, um sie davon abzuhalten, wäre allzu dumm, und die einzige Alternative war, den Troll zu überstimmen, der einen Grund haben mußte, hier stehenzubleiben.

In seinem unförmigen Sackkleid war Thrugg ein massiver Brocken, der heftig wie ein Hund keuchte, und seine lange Zunge hing über die riesigen Zähne nach draußen; einen Augenblick lang war sein Bild in der Nebenwelt zu sehen, eine solide Masse aus Muskeln, die wild grinste.

»Hier abbiegen, Sir.«

»Ich dachte, der Weg ginge noch viel weiter«, sagte Rap laut.

»Tut er auch. Wir nicht. Es gibt eine Abkürzung.«

Eine Trollabkürzung durch die Mosweeps ließ einem das Blut in den Adern gefrieren, doch das war besser, als dem Covin in die Hände zu fallen. Außerdem war Zauberei nicht die einzige Gefahr. Gegen Morgen würden ihnen gewiß auch Sterbliche folgen. Hunde würden ihre Spur im Wasser verlieren, und die Legionäre würden hoffentlich den Spuren der Pferde folgen, zumindest eine Zeitlang. Daher war es sehr sinnvoll, die Straße links liegen zu lassen.

»Die Ponys werde ich weiterschicken«, fügte Thrugg hinzu. Alle drei Pferde hatten mindestens eine Schulterhöhe von ein Meter sechzig, doch neben ihm wirkten sie wie Ponys. Leicht hob er Norp herunter. Rap glaubte nicht, daß er das gekonnt hätte, obwohl sie noch ein Kind war.

Doch wenn die drei barfüßigen Trolle im Fluß stehen konnten, dann konnte er das auch. Er glitt aus seinem Sattel. Eiskaltes Wasser spülte um seine Knie und füllte seine Stiefel, daß es ihm Todesqualen bereitete. Er erschauerte.

»Würdet Ihr jetzt bitte diesen vom Bösen inspirierten Bann von mir nehmen?« rief Andor und machte sich nicht die Mühe, abzusteigen. Er hatte seine Freilassung schon verlangt, bevor die Flüchtlinge Casfrel verlassen hatten. Er wollte aus dieser Gefahr und dem Elend verschwinden. Zum ersten Mal seit einem ganzen Jahrhundert konnte er keinen seiner mit ihm verzauberten Gefährten rufen, damit einer seinen Platz einnahm, denn er konnte diesen uralten Bann nicht aktivieren, solange er in Ainopples Schild eingehüllt war.

»Das kann ich nicht riskieren«, sagte Rap.

»Wenn ihr die Pferde zurücklaßt, braucht ihr mich nicht. Zu Fuß ist Darad besser als ich.«

Andor fügte nicht hinzu, daß Darad auch sehr viel mehr Mut besaß. Um genau zu sein, dachte Rap, war Darad einfach zu dumm und viel zu sehr ein Jotunn, um vor irgend etwas Angst zu haben.

»Das weiß ich, aber wenn ich dich befreie, erschüttere ich die Nebenwelt. Außerdem bin ich nicht einmal sicher, daß ich es überhaupt kann.«

»Und Thrugg?«
»Er ist besser, aber es ist immer noch ein Risiko.« »Er hat dich befreit!«

»Aber das war vor Stunden. Das Covin muß bereits dort sein. Sie suchen sicher nach uns.«

Es war sehr eigenartig, daß Zinixos Lakaien noch nicht aufgetaucht waren. Vielleicht schauten sie insgeheim zu, lachten und paßten den rechten Augenblick ab, doch hatte es kein Zeichen für Zauberei gegeben, seit die Flüchtlinge Casfrel verlassen hatten. Ainopple schlief sicher noch und hatte keine Ahnung, daß die Gefangenen geflüchtet waren oder welche andere Gefahr auf sie lauerte, ebenso wie auf alle anderen.

Thrugg watete zu Andors Pferd und grinste zu ihm hoch. Als Drohung wäre dieses Grinsen ein wahrer Alptraum gewesen, dennoch war es vollkommen irreführend. Trotz seiner monströsen Kiefer und Muskeln wie ein Stier war der große Mann sanft wie ein Kaninchen.

»Ihr… wollt…, daß wir Euch zurücklassen, Sir?« Wenn Pferde sprechen könnten, würden sie vielleicht ein ähnlich undeutliches Murmeln von sich geben.

Andor zuckte zusammen. »Nein.« Er glitt aus dem Sattel und stolperte über die Kiesel. Thruggs riesige Pranke schoß vor und hielt ihn fest.

Rap lockerte die Gurte seines Pferdes und sicherte die Zügel. Er zitterte, während seine Beine einzufrieren schienen, und tappte hinüber zu Norps Pferd und sicherte auch hier die Zügel.

Die Nebenwelt flackerte auf. Er wirbelte sofort instinktiv herum und starrte das Tal hinunter, doch natürlich konnten die Sinne eines Sterblichen nichts erspüren.

Thrugg gluckste vor Vergnügen wie ein Löwe, der gerade am Fressen war.

»Was ist los?« fragte Andor mit schriller Stimme. »Es gibt einen Kampf«, sagte Rap. Er konnte keine Einzelheiten erkennen. »Thrugg?«

»Die Mistress war wach. Sie gibt ihnen Stoff zum Nachdenken! A-oh! Seht Ihr das?«

»Ein wenig.« Rap wandte sich an Andor. »Das Covin versucht, Ainopple zu unterwerfen. Sie spielt auf Zeit.« Andor jammerte auf. »Aber sie wird verlieren?«

»Am Ende sicherlich. Aber im Augenblick steht es unentschieden. Wie Männer, die versuchen, einen Mann mit Seilen zu fangen, der ein Schwert hat…« Er bewegte sich, als das Getöse stärker wurde. »Sie ist ein echtes Energiebündel, ganz gleich, wie sie aussieht.«

»Und natürlich werden sie sie umdrehen? Sie wird sie zu uns führen?«

»Möglich«, antwortete Rap. Es war sogar sehr wahrscheinlich, daß das Covin die Loyalität der Zauberin von Olybino auf Zinixo verlagerte, denn dann würde sie kooperieren. »Vielleicht aber auch nicht sofort. Vielleicht unterwerfen sie sie nur und bringen sie zu ihrem Meister.« Sie war sehr alt, so daß der Usurpator möglicherweise beschloß, ihr ihre Worte der Macht mit Gewalt zu entreißen und sie dann zu töten. Rap machte sich viel mehr Sorgen darum, daß das Covin bereits von den anderen Zauberern in der Gegend wußte, von Thrugg und ihm selbst. Es bestand nur eine hauchdünne Chance, daß Zinixos Bande sich mit Ainopple zufriedengeben würde, wenn die Beobachter nicht in der Nähe von Casfrel gewesen waren.

»Soll ich Euren Freund befreien, Sir?« fragte Thrugg. »Bei dem, was da vorgeht, sollte es möglich sein.« »Gute Idee.«

Mit einem leichten okkulten Plop verschwand der Schild um Andor. Er machte »Ah!« und verschwand in einem weiteren schwachen Aufflackern von Zauberkraft. Seine Kleider zerrissen laut, als Darads mächtige Figur in ihnen erschien. Der Jotunn brüllte, angeekelt über das eiskalte Wasser, das seine Beine umspülte. Die Pferde scheuten, und die beiden weiblichen Trolle kreischten verängstigt auf.

»Rap!« Selbst für einen Jotunn war Darad groß – ein vernarbter, tätowierter, flachsblonder Riese. Obwohl Rap einmal seine Schneidezähne ersetzt hatte, waren sie ihm irgendwann in den letzten zwanzig Jahren wieder abhanden gekommen. Jetzt grinste er wie ein hungriger Wolf und taumelte durchs Wasser, und seine behaarte Haut war unter den Lumpen zu sehen, und er streckte seine riesigen Arme aus, um den alten Freund zu umarmen. Niemand brachte es fertig, noch häßlicher als Thrugg auszusehen, doch Darad kam dem schon sehr nahe.

»Alter Schurke!« Rap schnappte keuchend nach Luft, als er mit einer bärenstarken Umarmung vom Boden gehoben wurde.

»Alte Zeiten!« lachte Darad vor Vergnügen laut. »Ihr habt Probleme, also ruft ihr mich, richtig? Soll ein paar Köpfe einschlagen, richtig?«

»Laßt mich runter! Danke! Also, das sind Master Thrugg und Mistress Urg und …«

Gott der Narren! Darad warf Thrugg einen finsteren Blick zu. Rap hatte gar nicht daran gedacht, daß der Krieger dieselben Vorurteile haben könnte wie der sklaventreibende Imp von Casfrel. Falls Darad den Zauberer wie einen Untermenschen behandelte, stünden ihnen noch beträchtlichere Probleme bevor.

»Nicht so groß wie Mord«, knurrte Darad. »Kann er kämpfen, oder ist er nur einer dieser Waschlappen?« Thruggs Nüstern öffneten sich weit. »Versucht es doch.« Er breitete die Arme aus und duckte sich in Ringerposition.

»Aufhören!« rief Rap. Er hatte seine Stiefel wieder angezogen, doch bald würden ihm beide Beine an den Knien abfallen. Der Kampf in der Nebenwelt wurde immer heller und lauter und eilte offenbar auf den Höhepunkt zu, weil das Covin seine gewaltigen Kräfte zum Einsatz brachte. »Keilereien müssen bis später warten. Gehen wir, bevor ich einfriere. Urg, Norp, das ist Darad. Jetzt kommt, alle. Scheucht die Ponys fort, Thrugg. Dann geht voran.«

Darad war ein sadistischer Killer mit dem Gehirn eines Krokodils und der Loyalität eines Pitbulls – genau die Art von Gefährte, die ein Mann brauchte, wenn es eng wurde. Gegen Zauberei war er natürlich nutzlos, doch wenn Legionäre ins Spiel kamen, kam er sehr gelegen.

Und der alte Schurke war wirklich sehr praktisch, wenn Bären aufkreuzten.

4

Im Kriburtal wanderte Gath im Dunkeln durch das Lager der Zwerge und half Kadie an den Hindernissen vorbei – Seile von Zelten, Gräben und solche Sachen. Mom folgte ihnen dicht auf. Sie schlugen sich viel besser als ihre Wachen, mit Ausnahme jener, die Laternen hatten. Er konnte im Dunkeln nicht wie ein richtiger Zauberer sehen, doch er wußte, welche Schritte hinfallen bedeuteten und welche Schritte nicht, daher war sein Vorherwissen für diese Dinge fast so gut wie die Sehergabe.

Er war froh, daß er wieder seine Sachen anhatte. Die meisten gehörten ihm nicht, er hatte sie in der letzten Woche einfach an sich genommen, einige waren blutig oder ein wenig verbrannt und rochen, doch es war schön, sich wie eine Muschel im Gehäuse zu fühlen. Der Morgen stand kurz bevor. Der Mond ging gerade wie ein Nebel hinter Wolken unter. Schneeflocken wirbelten durch die Luft. Hier gab es viel mehr Tageslicht als daheim im Norden in Krasnegar zu dieser Jahreszeit. Er war die ganze Nacht aufgeblieben! Das hatte er noch nie getan. Er und Kadie hatten es ein- oder zweimal versucht, doch sie waren immer eingeschlafen. Heute nacht hatte Kadie während der Diskussionen und der Warterei eine Weile geschlafen, er aber nicht. Es war ein lustiges Gefühl, irgendwie schwindlig.

»Wohin gehen wir, Gath?« Man hatte ihnen das Sprechen verboten, doch niemand war nahe genug, um Kadies Flüstern zu hören.

»Zu einem kleinen Haus.«
»Warum? Was passiert?«

Sie hatte Angst. Er auch, doch er mußte versuchen, tapfer zu klingen und sie aufzuheitern. Seine neue Männerstimme war dafür gut geeignet.

»Dort werden sie ihre Sitzung abhalten. Aber frag mich nicht, was drinnen passieren wird.« Es war ein unheimliches Gefühl. Er konnte vorhersehen, wie sie an der Hütte ankamen, doch alles hörte auf, wenn sie hineingingen, als warte dort jemand, der ihm eins über den Schädel ziehen würde. Er hatte jetzt seit ungefähr einem Jahr Vorherwissen, und er fühlte sich blind, wenn es ihm so abgeschnitten wurde. Zum Glück hatte er dieselbe Leere schon einmal erlebt, zu Hause in Krasnegar. Als er die Burg verlassen wollte, konnte er nicht sehen, was draußen vor sich ging. Draußen konnte er wiederum nicht sagen, was drinnen vor sich ging. Wenn Brak hinter ihm her war, wußte er erst davon, wenn dieser durch das Tor kam.

»Warum nicht?« Kadie klang ärgerlich, als mache er es ihr extra schwer. Vor einem Jahr war sie noch größer gewesen als er. Jetzt war er deutlich größer als sie. Er wurde immer mehr ein Jotunn, wie es schon seine Haar- und Hautfarbe zeigte, und er würde einmal ein großer Mann werden. Vielleicht sogar noch größer als Dad.

Er versuchte, die Sache mit der Burg zu Hause zu erklären, und wie Dad gesagt hatte, das liege daran, daß die Burg mit einem Schild versehen sei, sicher vor Magie wie ein Boot, das mit Teer bestrichen war. Offensichtlich war auch dieses verkommene kleine Gebäude durch einen Schild geschützt. Darum war wohl der Streit gegangen, oder zumindest teilweise. Der alte Kobold Long Runner hatte darauf bestanden, daß sie alle zu dieser Hütte gingen, um zu hören, was der Imperator ihnen mitteilen wollte. Einige der Zwerge hatten ganz schön gestritten, doch Death Birth hatte dem alten Mann zugestimmt und letztlich gewonnen. Also marschierten jetzt alle zur Hütte.

Gath führte Kadie um einen Stapel Feuerholz herum. »Muß das Haus eines Zauberers sein«, schloß er. »Oder vor langer Zeit gewesen sein. Schutzschilde halten lange, sagt Dad.« War nett, so klug zu klingen.

»Du wußtest von den Kobolden!« sagte Kadie wütend. Sie war schlecht gelaunt, weil sie geschlafen hatte, und vielleicht auch, weil sie müde und verängstigt war. Er würde jedoch nicht die Geduld mit ihr verlieren, zumindest nicht, solange sie die Hütte nicht erreicht hatten.

Hinterhältiger Graben hier … »Welche Kobolde?«

»Als Brak dich zusammengeschlagen hat, hast du Mom etwas von Kobolden in Kinvale erzählt. Wir haben dir nicht geglaubt.«
»Kann mich nicht erinnern.«

»Nun, hast du aber!«

»Muß es dann draußen vorhergesehen haben.« Er hatte sich bei Oshi mit Brak geprügelt, außerhalb der Burg. Vielleicht hatte er dort die Kobolde gesehen und war zu beschäftigt gewesen, um es zu merken. Jetzt, wo ihm nichts mehr weh tat, konnte er lachen, wenn er an seinen Kampf mit Brak dachte. Er war die Ohnmacht wert gewesen – wenn auch nicht das, was danach folgte. Vielleicht war es albern gewesen. Er glaubte, Dad würde so denken, wenn er es wüßte.

»War es nicht wunderbar, wie Mom den Imperator gerettet hat?« Kadie seufzte. »Genau wie Prinzessin Taol'dor, wie sie Prinz Ozmoro vor den Kannibalen rettet!«

Gath hoffte, daß der Imperator auch weiterhin gerettet blieb. Das Treffen in der Hütte mußte ziemlich lange dauern, denn er konnte nicht sehen, wie sie wieder herauskamen.

Das kleine Haus mußte noch über mehr Magie als nur über einen Schutzbann verfügen. Es war das erste nicht abgebrannte Gebäude, das Gath gesehen hatte, seit sie Krasnegar verlassen hatten. Nur zwei Zimmer mit Steinwänden und Reetdach, nicht weit vom Lager der Zwerge entfernt, ganz allein. Falls es Hütten, Zäune oder Bäume gegeben hatte, waren sie alle zu Feuerholz geworden. Jetzt standen Wachen drumherum, um den Koboldkönig und den Zwergengeneral zu beschützen. In den kleinen Fenstern leuchtete Licht zu ihrem Empfang, und der Wind sog wirbelnd Funken aus dem Schornstein.

Ihr Eintreten in Helligkeit und Wärme war für Gath ein echter Schock. Sein Vorherwissen schlug über ihm zusammen – alles, was hier gesprochen werden würde. Er konnte nicht alles erkennen. Es war, als wache er auf und versuche, sich an alles, was am Tag zuvor geschehen war, auf einmal zu erinnern. Einer der Zwerge befahl ihm, in eine Ecke zu gehen …

Er wirbelte herum. »Mom! Dad geht es gut! Der Imperator hat ihn in Hub getroffen …«

Der Zwerg warf ihn in eine Ecke. Er wurde gegen die Wand geschleudert und taumelte zu Boden.

Das tat weh! Er rollte sich hoch, und sein Jotunnblut brodelte. Der Zwerg war jetzt kein Soldat in Rüstung mehr, sondern nur noch ein häßlicher, untersetzter alter Mann, der viel kleiner war als Brak. Gaths Beine gaben nach, seine Hände plazierten sich, und er war schon im Sprung begriffen, als Kadie auf ihn geworfen wurde.

»Nein! Gath!«

Da kauerte sich Mom neben ihn und ergriff fest seine Schulter. Vielleicht war er ein Feigling. Vielleicht war er klug. Vielleicht war er einfach zu müde. Er wehrte sich nicht lange, schlug nur einige Male mit der Faust auf den Boden und zwang sich dann, sich zu beruhigen. Dann lächelte er Mom an und sah, daß auch sie sich entspannte. Er geriet nicht oft in Wut, doch es war ein langer Tag gewesen, und diese krummbeinigen, haarigen Fieslinge konnte ein Mann nur in Grenzen ertragen … stets versuchte er, sich nicht wie ein Jotunn zu benehmen. Denn er wußte, daß es nur für einen Jotunn und für sonst niemanden einen Sinn ergab, allein gegen eine ganze Armee von Zwergen zu kämpfen.

Er blieb auf dem Boden zwischen Mom und Kadie sitzen, weil es keine Möbel gab. Sie durften nicht sprechen. Das störte ihn nicht – er konnte alle Gespräche der nächsten ein oder zwei Stunden vorhersehen … vorherhören?

Dad war nach Hub gegangen und hatte den Imperator getroffen. Sie hatten Hub vor dem Winterfest verlassen, aber Dad war es gutgegangen. Das war gut! Er drückte Moms Hand, um sie zu trösten.

Jetzt erschien Death Bird mit dem alten Mann, Long Runner und einem weiteren Kobold, Moon Baiter. Guter Läufer und Der-den-Mond-anlockt – dumme Namen! Und General Karax war auch hereingekommen, und noch mehr Wachen brachten den Imperator. Sie hatten ihn schon losgebunden und ihm etwas zu essen gegeben. Er war immer noch so verdreckt wie ein Gnom, doch er benahm sich nicht wie ein Gefangener, der in großer Gefahr schwebte. Er wirkte erfreut. Das sollte er auch! Ohne Gaths Vorherwissen wäre er jetzt ein Haufen verkohlter Leichenteile.

Später würde es einen lauten Streit darüber geben, was man mit ihm, Mom, Kadie und Gath machen sollte. Klang – würde klingen –, als würden sie nach Dwanish in ein Gefängnis geschickt werden. Das wäre besser, als bei der Koboldarmee zu bleiben.

Alle anderen gingen wieder. Nein, zwei Zwerge würden bleiben. Einer von ihnen war vorher als »Wirax« angesprochen worden, und der andere würde in wenigen Minuten beim Namen »Frazkr« gerufen. Also drei Kobolde und drei Zwerge und vier Gefangene. Darum war es bei den vorhergehenden Streitigkeiten gegangen – wo diese Besprechung abgehalten werden sollte und wer, abgesehen von den beiden Anführern, dabei sein sollte. Wenig davon hatte für Gath irgendeinen Sinn ergeben, denn er hatte nicht alles gehört, und die Sprecher wollten mehr sagen, als sie in Worte gefaßt hatten. Jetzt sagte ihm sein Vorherwissen, warum diese vier Untergebenen dabei waren, und er erschauerte. Man würde sie fragen, ob der Imperator die Wahrheit sagte.

Sie waren Zauberer! Natürlich wollten die Eindringlinge Zauberer an ihrer Seite haben. Mom hatte gesagt, es sei sehr wahrscheinlich, daß Death Bird Zauberer zu seiner Verfügung hätte, auch wenn sie keine magischen Kräfte gegen imperiale Legionen einsetzen durften. Die Legionen gehörten dem Hexenmeister des Ostens, das hieß, er konnte bei ihnen Magie anwenden, und das tat er natürlich nur, um ihnen zu helfen. Doch auch wenn Zauberer nicht direkt kämpfen durften, konnten sie immer noch viel tun, um einer Armee zu helfen: Krankheiten oder Verletzungen heraufbeschwören, den Feind ausspionieren, Gefangene befragen – deshalb waren diese vier heute hier. Mom hatte in den letzten Tagen vieles darüber erzählt. Dinge, mit denen man sich in der Schule nie belastete, stellten sich als sehr viel wichtiger heraus als geahnt, wenn man sich mitten im Krieg befand.

Sein eigener Name würde genannt werden. Der Imperator hatte ihn in einem Hexenspiegel gesehen und war auf dem Weg nach Krasnegar gewesen, um ihn kennenzulernen! Wow! Deshalb hatte er wohl eine Vision des Imperators gesehen, natürlich, obwohl Shandie damals nur Erbprinz gewesen war, und deshalb hatte Gath ihn erkannt und gerettet, also mußte der Teich gewußt haben … wie konnte ein Teich voller Wasser irgend etwas wissen?

Der Imperator würde viel über Zinixo reden. Gath kannte den Namen. Als sie noch Kinder waren, war in Kadies Spielen häufig ein Schurke namens Zinixo vorgekommen. Normalerweise hatte Gath Zinixo gespielt, denn keiner der anderen wollte der Bösewicht sein. Er hatte nie verstanden, warum es ihnen etwas ausgemacht hatte, es war doch nur ein Spiel. Kadie war natürlich für gewöhnlich die gute Hexe des Südens gewesen, oder Allena die Gerechte.

Zinixo war ein sehr böser Wächter gewesen, vor vielen, vielen Jahren Hexenmeister des Westens. Sogar in Krasnegar hatte man von ihm gehört, obwohl niemand ganz sicher war, warum genau er böse war. Ein Faunzauberer hatte ihn getötet, und alle in Krasnegar glaubten, daß das Dad war, doch Dad hatte sich geweigert, darüber zu sprechen, selbst als er gegenüber Gath zugegeben hatte, daß er ein Zauberer sei, was er noch nie jemandem eingestanden hatte.

Aber das hier war kein Spiel, und Zinixo war doch nicht tot. Jetzt – so würde Shandie gleich sagen – hatte er eine Armee aus Zauberern um sich geschart und an sich gebunden. Das Covin, würde der Imperator das nennen.

Zinixo hatte die Wächter besiegt! Heiliges Gleichgewicht! Selbst Kadie hatte so etwas noch nicht erfunden!

Das war eines der vielen Male, daß der Koboldkönig Long Runner fragen würde, ob das alles wahr sei, und der Zauberer würde sagen, ja, der Imperator sagt die Wahrheit. Gath sah sich um, als die letzte Wache ging, und fragte sich, warum sie alle nicht aufgeregter wirkten. Doch natürlich begann Shandie gerade erst zu sprechen. Sie waren noch nicht soweit. Die sieben Männer setzten sich gerade in Hufeisenform hin – Zwerge auf einer Seite, Kobolde auf der anderen, und der Imperator in die Mitte mit dem Gesicht zur Feuerstelle und dem Rücken zu den Gefangenen.

Und es würde noch eine kleine wilde Diskussion darüber geben, wie der Imperator, Dad, die Imperatorin und einige andere dem Covin mit Hilfe vom Hexenmeister des Nordens entkommen waren, der ein Zwerg namens Raspnex war. Diese Stelle würde Kadie begeistern!

Doch die Stelle, an der die Kobolde und die Zwerge interessiert waren, war Zinixo – und man würde noch einmal Dad erwähnen.

»Also funktioniert das Protokoll nicht mehr«, würde der Imperator sagen. »Die Wächter sind alle weggelaufen, mit Ausnahme von Raspnex, und ich weiß nicht, wohin er inzwischen gegangen ist. Lith'rian ist vermutlich nach Hause nach Ilrane geflohen, und die Hexe Grunth in die Mosweeps, doch wir können nicht einmal ahnen, wo Olybino ist.«

Gath versuchte, sich genauer an das zu erinnern, was Mom ihm und Kadie in den letzten Tagen erzählt hatte. Lith'rian war der Süden und ein Elf. Die Hexe des Westens mußte eine Trollin sein, wenn sie in die Mosiveeps gegangen war, denn das war das Land der Trolle. Osten war ein Imp, Hexenmeister Olybino.
Diese Sache mit Dad … »König Rap und der Hexenmeister haben ein neues Protokoll erstellt. Es wird Jünger verbieten.«

Was waren Jünger? War ganz schön schwer, klar zu denken, wenn einem die Augen zufielen. Die Wärme machte ihn schläfrig. Sein Kiefer schmerzte von seinen Bemühungen, nicht zu gähnen. Klang so – würde so klingen –, als würde ein Zauberer einen anderen durch einen Bann an sich binden und zum Sklaven machen, wie Zinixo es mit all diesen Leuten vom Covin gemacht hatte. Das würde Dad nicht gutheißen, das ergab einen Sinn.

Das Problem war, daß da so viel war, und Gath hörte nicht einem Satz nach dem anderen zu, wie die anderen Anwesenden, sondern er versuchte, alles auf einmal aufzunehmen. Da wurde ihm klar, daß es am besten war, sich auf Death Birds Fragen zu konzentrieren. Auch auf die des Generals, doch Death Bird würde knallhart sein.

»Wie könnt Ihr darauf hoffen, das Covin zu besiegen, wenn es so mächtig ist?«

»Das können wir nicht, solange wir nicht mehr magische Kräfte zusammenkriegen als es.«

»Aber wenn das Covin immer noch alle Zauberer jagt, die es finden kann, wie könnt Ihr darauf hoffen, schneller zu sein?«

»Das können wir nicht. Wir können nur hoffen, die Kunde vom neuen Protokoll an alle Zauberer zu verbreiten, die noch frei sind. Das neue Protokoll ist unsere einzige Hoffnung, weil das Covin sie sonst alle kriegen wird. Wenn sie uns helfen, können wir eine größere Armee bilden.« »Und wie verbreitet Ihr die Kunde?«

»Wir erzählen allen sterblichen Führern davon. Wie Euch, Eure Majestät. Und Euch, Eure Exzellenz. Ihr könnt uns helfen, indem Ihr die Neuigkeiten weitererzählt, damit freie Zauberer davon hören. Das ist unser einziger Vorteil – damit könntet Ihr Zinixo nicht helfen, selbst wenn er Euch dazu zwingen wollte.«

Daraufhin würde der Kobold sehr wütend aussehen. Und er würde Long Runner fragen, äh … Moon Baiter … was sie davon hielten. Und er würde wirklich wütend werden, wenn sie sagten, daß sie es für eine gute Idee hielten.

Und auch die beiden Zwerge würden zustimmen, was dem General auch nicht gefallen würde.

Und dann würde Shandie ihnen sagen, daß sie ihren Krieg besser abbliesen, denn es gebe keine Regeln mehr und keine Wächter, die sich auf ihre Seite schlagen könnten. Das Covin konnte sie einfach auslöschen, und sogar Long Runner und die anderen könnten sie nicht retten und würden ebenfalls dem Covin einverleibt.

Also, das würde die anderen wirklich sauer machen!

Gath spürte, wie seine Hand gedrückt wurde. Mom strahlte ihn mit Tränen in den Augen an. Hä? Oh, jetzt war der Imperator an der Stelle mit Dads Flucht angelangt.

Er lächelte unsicher zurück.

Probleme? Ja, nach dieser ganzen Diskussion kamen Schwierigkeiten … Er konnte sie noch nicht ganz sehen, doch es würde ihm nicht gefallen. Er spürte ein Zittern der Furcht.

Der Imperator lächelte ihn an, alle sahen … O ja. Die Stelle, wo der Imperator nach Krasnegar ritt, um ihn zu sehen.

Er streckte die Brust raus und versuchte, nützlich auszusehen.

Was war am Ende so schlecht, was er noch nicht ganz erkennen konnte?

Dad war auf der Jagd nach Zauberern. Kadie würde sagen, das sei romantisch. Er fand das sehr tapfer, aber es bereitete ihm Sorgen. Dad konnte im Augenblick überall sein.

Etwas anderes würde ihm bald viel größere Sorgen machen. Es kam, nachdem der Koboldkönig und der General angekündigt hatten, daß sie genug gehört hatten und nun alles besprechen wollten. Die Gefangenen sollten in dieser Hütte bleiben – nun, das wäre ein besserer Schlafplatz als alle Orte, an denen sie in der vergangenen Woche geschlafen hatten. Außerdem wurde es vor den Fenstern bereits hell, also würde kaum jemand noch viel Schlaf bekommen.

Das letzte, was besprochen wurde, war die Frage, was mit den Gefangenen geschehen sollte. Death Bird würde darauf bestehen, daß sie bei der Armee blieben. Karax würde verlangen, daß sie als Geiseln nach Dwanish geschickt wurden.

Plötzlich kam es. Gath sah die Entscheidung vorher, und wie Mom kreischte und niedergeschrien wurde. Er sah die Anführer und die Zauberer gehen. Er starrte seine Schwester an und ballte die Fäuste. Sie lauschte aufmerksam und achtete nicht auf ihn. Sie wußte es noch nicht. O Kadie,

Kadie! Dieses Mal kann ich dich nicht retten, Kadie! Weine nicht, Kadie!

5

Dicht gefolgt vom finster blickenden Zwergengeneral stürmte Death Bird aus dem Schuppen. Die vier Zauberer folgten ihnen, und die Zwerge trugen die Laternen.

Einen Augenblick lang saß Shandie einfach nur da, ein zusammengesunkenes Häuflein Elend, älter als das Impire, und dennoch irgendwie frohlockend. Oder hatte das Gefühl, daß er frohlocken würde, wenn er überhaupt irgendwann einmal wieder irgend etwas würde fühlen können. Der Morgen zog herauf, und es war ein Morgen, den zu sehen er nicht mehr erwartet hatte. Er hatte überlebt, und vielleicht hatte er die schreckliche Horde sogar vom Impire abgelenkt, von seinem Impire. Vielleicht hatte er Tausende von Leben gerettet. Selbst wenn nicht, so hatte er es doch verdammt noch mal versucht! Sollte er jemals nach Hub zurückkommen, mußte er sich selbst irgendeine Medaille verleihen. Und er hatte schon damit angefangen, das neue Protokoll bekanntzumachen – er hatte vier Zauberern davon erzählt.

Schließlich riß er sich aus seiner Erschöpfung los und blickte mit tränenverhangenen Augen zu Inos. Sie starrte vorwurfsvoll auf ihn hinunter, ihre Augen gerötet, ihr Haar wirr. Nicht vorwurfsvoll – zornig. Die beiden Kinder saßen immer noch in der Ecke. Sie hatten sich seit ihrer Ankunft nicht gerührt, abgesehen davon, daß der Junge jetzt das Mädchen umarmte und beide unter dem Schmutz totenbleich waren.

Er rappelte sich hoch und stellte sich dem glühenden Blick der Frau. »Ich habe es versucht, Ma'am! Wir alle haben es versucht!«

»Sie ist noch ein Kind!«

»Glaubt Ihr, Death Bird weiß das nicht? Wir haben getan, was wir konnten. Ihr habt Euch an ihrer Stelle angeboten, Ma'am, ich auch.« Er fragte sich, ob er dieses Angebot auch gemacht hätte, wenn er nicht so sicher gewesen wäre, daß man es zurückweisen würde.

Plötzlich schrumpfte sie zusammen. »Ja, das habt Ihr.« Sie blickte starr auf den Boden.

Er trat einen Schritt näher, und einen Augenblick lang war er versucht, ihr einen Arm um die Schulter zu legen, wie er es bei einem Mann getan hätte. »Es ergibt einen Sinn. Es ergibt einen Sinn, uns nach Dwanish zu bringen. Ich habe unter ähnlichen Umständen immer wichtige Gefangene zurück zu meiner Basis geschickt. Es ist besser für uns, wenn wir nicht bei diesem Haufen bleiben. Und es ergibt einen Sinn, daß Death Bird nicht uns alle seinen Verbündeten überlassen will. Seid dankbar, daß er nur eine Person verlangt hat.«

Sie rang die Hände und wandte sich ab. Die Logik entging ihr nicht, wenn sie sich auch nicht durchringen konnte, es zuzugeben.

»Sie ist eine wertvolle Geisel, Ma'am … Darf ich Euch Inos nennen? Sie ist die Tochter eines Zauberers, eines Freundes von Death Bird. Man wird sie gut behandeln, da bin ich sicher. Besser, als wir anderen es erwarten könnten.« Er log natürlich, alle mußten das wissen.

Inosolan antwortete nicht. Wie im Namen des Bösen war sie nur in dieser Hölle der Verdammnis gelandet, noch dazu mit ihren Kindern? Morgen war noch genug Zeit, diese Geschichte zu verstehen.

Für ihn war es jedoch ein Glück gewesen.

Er ging zu den Kindern hinüber, und sie rappelten sich hoch. Verängstigt, erschöpft und entsetzt starrten sie ihn wortlos an. Er sprach zuerst zu dem Jungen.

»Du bist gewachsen, seit ich dich letzten Sommer gesehen habe, Prinz Gathmor. Ich verdanke dir mein Leben. Ich bin sehr dankbar.« Er streckte eine Hand aus.

Der Junge hatte einen unerwartet kräftigen Händedruck – Johann natürlich. Sein Haar war ein goldenes Büschel, doch seine Augen hatten dasselbe Grau wie Raps.

»Dein Vater wäre sehr stolz auf dich.«

Der Junge leckte sich nur über die Lippen und nickte, als fehlten ihm die Worte.

»Ich bewundere deine Haltung, Bursche. Ich bin Soldat. Ich weiß, was es heißt, das erste Mal dabei zu sein. Wenn du in diesem Alter mit so etwas fertig wirst, dann wirst du in einigen Jahren ein bemerkenswerter Mann.«

Der Junge antwortete mit piepsiger Stimme. »Danke, Sir.« »Sire!« fuhr ihn das Mädchen an.
»Sire, meine ich.«

»Schon gut!« Shandies Gesicht schmerzte, als er lächelte. »Also, dein Vater hat mir erzählt, du hättest…«

»Nur ein oder zwei Stunden. Nein, das kann ich nicht.« »Kannst du …«

»Das Gebäude ist von einem Schild geschützt. Kann nicht wissen, was passiert, wenn wir hinausgehen.«

Shandie nickte. »Ich verstehe. Danke.« Er blickte das Mädchen an, und es verschlug ihm die Sprache. Er wußte bei Frauen nie die richtigen Worte, und was konnte er schon zu dieser verdammten Heimatlosen sagen? Ihr sagen, daß sie einmal genauso schön sein würde wie ihre Mutter? Unter diesen Umständen nicht sehr tröstlich. Ihr sagen, daß es besser war, vergewaltigt als gefoltert zu werden? Stimmte das?

»Prinzessin Kadolan? Ich … äh … es ist mir eine Ehre, dich kennenzulernen.«

Sie hatte, wie ihre Mutter, funkelnde grüne Augen, und sie waren vor lauter Staunen weit aufgerissen. »Oh! Eure Imperiale Majestät!« Sie machte in ihrem verdreckten Pelz einen tiefen Knicks. Das war eine verrückt unangemessene Reaktion und hätte lustig sein können, doch hatte seine Imperiale Majestät keinerlei Sinn mehr für Humor. Nun, vielleicht doch – er verbeugte sich ebenfalls. Jeder Knochen in seinem Rücken stöhnte auf.

»Ich bin sicher, daß der Koboldkönig ein ehrenwerter Mann ist und dafür sorgt, daß man dich gut behandelt, wie er es versprochen hat.« Lügner! Lügner!

»Und ich bin sicher, daß mich jemand retten wird, Eure Majestät!«

Götter! Was war das für eine kindische Grille? Es blieb ihm erspart, noch mehr sagen zu müssen. Die

Tür öffnete sich mit einem lauten Kreischen. Der alte Koboldzauberer trat mit steifen Schritten ein und schloß sie hinter sich. Er verschränkte seine feisten Arme vor dem breiten Brustkorb und blickte Shandie fest an.

Was jetzt? Eine große Gefahr bestand natürlich darin, daß einer oder mehrere der vier Zauberer für das Covin spionierten. Vielleicht dieser Mann … Long Runner war sein Name. Vielleicht war Long Runner gekommen, um eine Katastrophe zu verkünden. Ihr kommt mit mir nach Hub, Eure Majestät …

»Das ging ja ganz gut«, knurrte er.

Shandie spürte eine Welle der Erregung. »Ihr meint, ich habe Euch überzeugt? Ihr werdet Euch unserer Sache anschließen?«

Der kleine Mann lachte in sich hinein. »Ich gehöre bereits dazu. Setzt Euch, bevor Ihr zusammenbrecht. Alle.«

Die Geiseln wechselten verblüffte Blicke und gehorchten. Der Kobold grinste höhnisch, und seine großen Zähne und schwarzen Tätowierungen boten einen furchterregenden Anblick. »Nur für den Fall, daß Ihr Euch wundert: Death Bird vertraut mir, weil er mich schon lange kennt. Obwohl ich für ihn, oder an ihm, noch niemals Zauberei angewendet habe. Sein Schicksal haben die Götter bestimmt, und Zauberei hat daran keinen Anteil – natürlich abgesehen von ein wenig Hilfe, die Rap ihm einmal gewährt hat, und Rap war mehr als nur ein Zauberer. Aber wir sind alte Freunde, Death Bird und ich.«

»Kommt zur Sache«, fuhr Shandie ihn an. »Wir sind zu müde, um Spielchen zu spielen.«

»Werdet nicht anmaßend. Imperatoren werden nicht mehr durch das Protokoll geschützt. Aber Ihr habt Euch gut geschlagen, Ihr alle.«

»Falls Ihr versucht, freundlich zu sein«, rief Königin Inos, »dann haltet sie davon ab, meine Tochter zu nehmen!«

»Das kann ich nicht, das habe ich gerade gesagt. Ich wage es nicht, Zauberei anzuwenden. Und Ihr solltet das auch nicht tun! Ja, Ihr! Dieser Wutanfall, den Ihr vor einiger Zeit hattet, hat mich fast taub gemacht. Gute Sache, daß diese Hütte geschützt ist. Alter Bann von Rap, nehme ich an? Wir alle vier waren nötig, Euch aufzuhalten, Frau! Wenn Ihr da draußen Eure Befehle herumschreit, Königin Inosolan, macht Ihr das Covin auf uns aufmerksam!«

»Glaubt Ihr, das kümmert mich? Meine Tochter …«

»Das sollte Euch besser kümmern! Wenn Ihr glaubt, Death Bird ist schlecht, wie sehr, glaubt Ihr, würde es Zinixo gefallen, Raps Familie in die Hände zu bekommen?«

Shandie hätte nicht geglaubt, daß sie noch blasser werden konnte, doch genau das passierte.

»Außerdem«, stieß der Kobold zwischen den Zähnen hervor und wandte sich an die Kinder, »verfügt auch ihr beiden über Magie, nicht wahr? Diese Vorhersicht, die du hast, Junge, ist gar nicht so schlecht. Ganz ehrlich, wenn dein Dad sie nicht erwähnt hätte, dann hätte ich sie vermutlich gar nicht entdeckt, und ich nehme an, daß du nichts dagegen tun kannst. Zwar kannst du nicht viel tun, aber vergiß nicht, daß ein unfreundlicher Zauberer dich aufspüren kann, wenn er dir nahe genug kommt. Und du, kleine Frau. Halte dein Schwert gut verborgen.«

Schwert? Shandie starrte das Mädchen an – das hastig ihr Kleid enger um sich herum zog, doch gewiß kein Schwert trug –, und dann den Kobold, und er fragte sich, ob er wahnsinnig geworden war. Zauberer konnten sehr wohl wahnsinnig werden. Das geschah häufig – Zinixo, Bright Water.

»Es ist ein sehr schönes Stück Zauberarbeit«, fügte Long Runner hinzu. »Sehr alt, würde ich sagen, aber ich könnte es nicht besser machen. Solange es vor den Sterblichen verborgen bleibt, kann es auch durch Zauberer nicht aufgespürt werden, verstehst du? Halte es also versteckt. Ich glaube, Death Bird hat es schon wieder vergessen. Natürlich hat er im Augenblick viel zu bedenken.«

»Warum habt Ihr keine Zauberkraft gegen ihn angewandt, als er hier drinnen war?« rief Inos wütend. Sie sprach mit dem Zauberer wie mit einem ungefügigen Händler. »Ihr könnt ihn davon abhalten, Kadie zu stehlen!«

»Ja, das könnte ich, Dummchen. Aber ich sage Euch dauernd, daß ich das niemals wagen würde. Falls Ihr keine Angst vor den Göttern habt, ich habe Angst, das versichere ich Euch! Und vor dem Covin! Das Covin achtet darauf, wer Zauberei benutzt. Hätte ich ihn mit einem Bann belegt, wäre dieser zu erkennen gewesen, sobald er aus dieser Hütte marschiert wäre. Oder er hätte seine Meinung geändert, je nachdem, was ich gemacht hätte. Jetzt seid still. Eure Tochter bleibt bei der Armee, der Rest von Euch geht nach Dwanish. Das ist beschlossene Sache.« »Warum sie? Warum nicht einer von uns?«

»Er glaubt, er wird sie mit seinem Sohn verheiraten. Doch bis dahin ist noch viel Zeit. In diesem Augenblick ist sie offiziell eine Geisel, und Geiseln werden stets gut bewacht. Ebenso die Verlobten von Prinzen. Haltet den Mund, denn Ihr könnt nichts dagegen tun.«

»Wenn Ihr nicht hier seid, um uns zu helfen«, verlangte Shandie zu wissen, »was wollt Ihr dann von uns?« Er hatte schon mehr ertragen, als er aushalten konnte. Er brauchte Ruhe. Sie alle brauchten Ruhe, und er glaubte, daß man sie schon sehr bald auf Pferde setzen würde. Die Sonne ging bereits auf, und die Armee würde bei Einbruch des Morgens weiterziehen. In der Ferne konnte er Stimmen hören, die Geräusche eines aufbrechenden Lagers.

Der Kobold grinste wieder höhnisch. »Ich wollte Euch ein paar gute Nachrichten bringen. Ich dachte, das habt Ihr verdient.«

»Dann sagt sie uns und geht.«

Long Runner schimmerte auf wie eine Vision in einem Hexenspiegel. Seine Tätowierungen verschwanden, seine grünliche Haut wurde grau. Auf seinem Gesicht sproß ein eisenfarbiger Bart, und auf seiner breiten Brust erschien silbernes Haar.

Er war ein Zwerg im Lendenschurz der Kobolde. »Raspnex!«

Der Hexenmeister verbeugte sich. »Höchstpersönlich, Eure Majestäten.«

Shandie sprang mit einer Lebensfreude auf, die er noch vor wenigen Augenblicken nicht für möglich gehalten hätte. »Ihr alter Schurke! Was macht Ihr hier?« Er sprang beinahe auf den kleinen Mann zu, um ihm auf den Rücken zu klopfen, doch er besann sich eines Besseren.

Der Zwerg funkelte ihn wild an. »Die meiste Zeit verstecke ich mich. Ich habe es Euch erzählt – ich bin mit den Jahren schon oft genug Long Runner gewesen. Es war mein Neffe selbst, der damit angefangen hat, und ich fand die Koboldangelegenheiten interessant. Ein echtes Ziel ist selten zu finden. Außerdem wollte ich ein Auge auf diese Invasion haben.«

»Ich werde verurteilt!«

»Wahrscheinlich. Ich hatte schon vermutet, daß hier einige Zauberer auftauchen würden, und ich hatte recht. Aber Euch habe ich nicht erwartet. Oder Euch«, fügte er hinzu und warf der Königin einen wütenden Blick zu. »Ich frage mich, ob hier jemand seine Hände im Spiel hat?«

»Seine Hände im Spiel?« fragte Shandie. »Wer?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht die Götter. Die Voraussagen des Hexenspiegels hatten einige sehr merkwürdige Auswirkungen, oder?«

»Dann hättet Ihr den Imperator auch ohne uns retten können?« murmelte der Junge. Er war natürlich enttäuscht. Er hatte geglaubt, den Lauf der Geschichte verändert zu haben.

Der Hexenmeister lachte glucksend. »Nein! Ich hätte es tun können, aber ich hätte es nicht getan! Ich habe diese Krähe gar nicht erkannt. Ich ignoriere ihre bösen kleinen Spiele.« Er grinste Shandie an. »Das wäre lustig geworden, oder – Ihr Stück für Stück am Sterben, und ein freundlicher Zauberer in der Nähe dreht Däumchen und denkt an andere Dinge? Wenn Ihr aber gesagt hättet, wer Ihr seid, hätte ich etwas unternommen – doch das hättet Ihr nicht getan, nicht wahr?«

Natürlich nicht. Shandie war darauf vorbereitet gewesen, so still wie möglich zu sterben, denn er war sicher gewesen, daß man ihm nicht glauben würde, wenn er seine Identität enthüllte. Hätte er es getan, hätte es alles nur noch schlimmer gemacht, eine Sache von Tagen statt von Stunden.

»Das war gute Arbeit!« Raspnex nickte mit seinem dicken Kopf. »Ich hatte einen der Zwerge ausgemacht, doch wir haben zwei, und diesen Kobold. Dank Euch habe ich sie alle in diese abgeschirmte Hütte bekommen! Wußte nicht, wie ich das schaffen sollte.«

»Darum ging es bei dem Streit also?«

»Natürlich. Zauberer mögen etwaige Fallen genausowenig wie normale Sterbliche. Doch es hat funktioniert. Ich habe ihnen alles erklärt, sie haben zugestimmt. Jetzt werden sie kooperieren, alle! Wir haben also soeben drei Leute rekrutiert. Das ist ein Anfang! Es gibt auch noch einen Koboldmagier. Wir werden ihn mitnehmen.«

Shandies Beine zitterten. Er sank wieder auf den Boden. »Und keiner von ihnen gehört zum Covin?«

»So weit ich sehen kann nicht. Nein, ich bin sicher. Doch wir alle werden hier rauskommen. Wir kommen mit Euch nach Dwanish, weil diese Invasion dem Untergang geweiht ist.«

»Dem Untergang?« rief die Königin.
»Oh, nicht sofort. Zinixo hat vielleicht eine Weile Spaß am Chaos, doch er kann es sich nicht leisten, daß eine Horde von Barbaren die Hauptstadt übernimmt. Schließlich und endlich wird das Covin einen Zug machen.«

»Und meine Tochter?«

Der Zwerg blickte düster zu dem Mädchen. »Sie muß es darauf ankommen lassen, Ma'am. Es gibt nichts, was ich tun könnte. Außerdem hat mein Neffe bestimmt ein paar Jünger in Dwanish zurückgelassen. Wir sind vielleicht schon bald in größerer Gefahr als sie.«

6

Tief im Süden stand die Sonne hoch über dem ländlichen Frieden von Timme. Doch sie schien nicht. Es war immer noch Regenzeit, und dicke Wolken verdunkelten das Land zwischen den Meeren. Unaufhörlich tropfte Regen auf das Dach von Thaïles Hütte, ergoß sich von den Dachsparren und den Bäumen und sammelte sich im Gras zu Pfützen. Kein Tropfen davon drang nach innen, und das war für sie immer noch ein großes Wunder. Wenn der Regen auf das Haus ihrer Eltern fiel, konnten die Wände und das Dach nicht viel mehr tun, als ihn ein wenig in seinem Tempo zu bremsen, denn Gaib hatte sich stets leichter getan, etwas zu pflanzen, als etwas zu bauen. Es war ihm zuwider, anständiges Holz zu schlagen – es war ihm sogar zuwider, frischen Farn als Bettzeug zu sammeln.

Obwohl sie sich zittrig und ein wenig schwindelig fühlte, machte Thaïle mit einem wundervollen kleinen Spiel weiter, das sie erfunden hatte. Dazu gehörte, die Möbel umzustellen und zu sehen, wie sich dadurch das Aussehen des Zimmers veränderte – den Tisch hier und den anderen Stuhl dort drüben und so weiter. Frial hätte das Spiel sicher Spaß gemacht. Doch ihre Mutter hätte auch Spaß daran gehabt, überhaupt Möbel zu besitzen.

Seit dem letzten Vormittag hatte Thaïle nichts gegessen. Zweimal hatte Mist durch die Tür mit ihr geredet, und zweimal hatte sie ihn bestimmt fortgeschickt. Sonst hatte niemand sie gestört, und sie klammerte sich an die schwache Hoffnung, daß es auch weiterhin niemand tun würde. Für Pixies waren die Wohnsitze anderer Pixies heilig. Sie wußte, daß sie sich der HÜTERIN persönlich widersetzte, und es gab nichts Schlimmeres in Thume, doch das hier war ihr Wohnsitz, und hier fühlte sie sich sicher. Vielleicht war sie verrückt.

Hätte sie diese Rebellion im voraus geplant, hätte sie einige der wundervollen Lebensmittel vom Markt besorgen können, doch sie hatte impulsiv wie ein Kind gehandelt. Jetzt mußte sie ihr kindisches Schmollen anscheinend allein durchstehen.

Mindestens zwei Nächte mußte sie noch aushalten, bis Vollmond vorbei war. Dann konnte sie vielleicht hervorkommen und etwas zu essen beschaffen.

Der Zauber der Hütte wirkte immer noch. Aus dem Hahn kam heißes Wasser, die Laternen gingen an, wenn sie es ihnen befahl, der Herd wurde auf ihren Wunsch heiß. Die Töpfe waren leider weltlich – sie konnte keine Suppe aus ihnen schöpfen, bevor sie nicht Gemüse hineingab. Ihr Schrank war mit den feinsten Kleidern gefüllt, die sie je gesehen hatte, schöner als alles, wovon sie geträumt hatte, bevor sie eine Woche zuvor in die Akademie gekommen war. Doch ihre Speisekammer war leer.

Sie wollte weder Reichtum noch Komfort. Sie wollte Leéb. Wer er auch sein mochte.

Wenn er durch die Tür käme, würde sie ihn nicht erkennen.

Niemand kam durch ihre Tür. Niemand war gekommen, um zu schimpfen und sie auszuzanken oder zu bedrohen, und das war irgendwie beunruhigend. Wenn sie nicht wichtig war, warum hatte man sie hierher gebracht? Einen ganzen Tag und eine ganze Nacht lang hatte sie mit niemandem gesprochen außer mit dem lustlosen Mist, und er war nur ein Novize wie sie. Er wußte nicht mehr als sie, und ihm war es noch gleichgültiger.

Sie hatte auch niemanden erfühlt. Das war wirklich sehr sonderbar. Ihre Gabe war stark – das hatte Jain gesagt. Zu Hause am Gaib-Wohnsitz war sich Thaïle, seit sie Totenwache für die alte Phain gehalten und das Wort der Macht bekommen hatte, immer undeutlich der anderen Nachbarn jenseits der Hügel bewußt gewesen. Der Gaib-Wohnsitz lag auch weiter abseits als die meisten anderen. Auf ihrer Reise zu Sheel hatte sie in der Ferne Dutzende von Fremden erfühlt. Hier an der Akademie konnte sie nur andere Novizen und einige Auszubildende erfühlen. Die anderen waren alle Zauberer, die ihre Gefühle natürlich versteckten, doch auch die Außenwelt war irgendwie vor ihr verborgen. Pixies schätzten ihr Privatleben und ihre Einsamkeit sehr, oder nicht? Warum beklagte sie sich also?
Gegen Mittag spürte sie plötzlich Sorge. Sofort wußte sie, daß es wieder Mist war, der sich über Den Weg näherte. Sie spähte durch den Vorhang, um sicherzugehen, daß er allein war und nicht irgendeinen nicht erfühlbaren Zauberer bei sich hatte. Bald kam er zwischen den Bäumen in Sicht, wie er mit langen Schritten über den weißen Pfad eilte, eingehüllt in einen Umhang mit Kapuze in Zypressengrün. Für ihn war dies ungewöhnlich gedeckte Kleidung, das erste Mal, daß sie ihn nicht in hellem Rot oder Blau sah. Aber er war allein. Sie trat vom Fenster zurück, ging ins Schlafzimmer und erhaschte in dem großen Kristallspiegel einen Blick auf sich selbst. Sie wirkte zerbrechlich und scheu, wie ein Vögelchen, das aus dem Nest gefallen war, und ihre gelben Augen waren vor Angst ganz groß.

Sie hörte, wie Mist die Veranda betrat. Sie erfühlte einen Anflug von Ärger, wie wenn Regen in seinen Kragen gelaufen war, als er den Umhang auszog. Schließlich nahm er all seinen Mut zusammen und klopfte an die Tür. Sie saß auf der Bettkante und faltete die Hände. Geh weg!

Die Augenblicke tröpfelten vorbei. Seine Sorge wuchs. Er klopfte noch einmal, lauter jetzt.

»Thaïle! Ich bin's, Mist. Ich muß mit dir reden.«

Er würde nicht gehen, entschied sie. Mist war unverfroren genug und so sehr von seiner eigenen Liebenswürdigkeit überzeugt, daß er die Tür öffnen und hereinschauen würde, wenn sie nicht reagierte. Den Gedanken an diesen Übergriff konnte sie nicht ertragen.

Sehr zittrig erhob sie sich und ging wieder hinaus ins vordere Zimmer. »Geh weg!«

»Ich bin's, Mist.«
»Das weiß ich. Ich will nicht mit dir sprechen.«

»Aber ich muß mit dir reden. Ich habe eine Nachricht von Mistress Mearn. Bitte, Thaïle?«

Widerwillig öffnete sie die Tür einen Spalt breit und spähte zu ihm hinaus. Er hatte den Umhang ausgezogen. Sein Wams war scharlachrot, seine Hose safrangelb, und er schien die gesamte Veranda auszufüllen. Seine dottergelben Augen starrten sie voll grotesker Nervosität an. Umgänglich bis zur Absurdität. Mist war ein menschlicher Wattebausch – groß und weich und für niemanden von erkennbarem Nutzen. Es gab noch nicht einmal etwas, das man an ihm verabscheuen konnte. Er zwang sich zu einem Lächeln, doch sie konnte seine Sorge und Nervosität erfühlen.

»Welche Nachricht?«
Er schluckte.

»Sie sagt, du bist… äh … dumm. Sie sagt, du kannst zu den Gemeinschaftsanlagen kommen und essen und man wird dich nicht daran hindern, wieder zu deinem Wohnsitz zurückzukehren.« Er lächelte hoffnungsvoll. »Kommst du und ißt mit mir?« Um ihn herum fiel silbernes Wasser in Strömen von den Dachsparren der winzigen Veranda.

»Nein.«
»Gebratener Flußbarsch und Yams und …«
»Nein!

»Dann bringe ich dir etwas zu essen her, und wir können – oder du kannst…«

»Nein. Geh weg.«

Er schien zusammenzuschrumpfen. Da spürte sie seine Angst. Er würde Mearn von ihrer Weigerung berichten müssen, und er hatte Angst vor der Lehrerin der Novizen.

»Thaïle? Ich bin dein Freund, oder? Sagst du mir, was nicht stimmt?«

Leéb stimmte nicht, doch wie konnte sie das erklären? Mist würde sie für verrückt halten. Selbst wenn er ihr glaubte, würde er sie nie verstehen.

»Nein.«

»Ist es der Hohlweg? Gestern abend sind wir nicht hingegangen, wegen des Regens. Aber Mearn sagt, die HÜTERIN wird den Himmel heute abend aufklären lassen, und es ist Vollmond, also ist heute die beste Nacht.« Er betrachtete sie hoffnungsvoll. »Es ist nur ein Tal in den Bergen, Thaïle! Wir gehen einfach auf die andere Seite. Wir werden alle zusammen sein, du und ich und die drei anderen. Ich werde deine Hand halten, wenn du mich läßt.«

Das wäre ein schöner Trost! Sie hatte den Hohlweg gesehen oder zumindest den Anfang davon. Es war das Böseste, was sie sich vorstellen konnte. Mearn hatte zugegeben, daß es eine Feuerprobe war, und das ließ auf einiges mehr schließen als nur einen Spaziergang durch die Hügel bei Mondschein.

»Nein, es ist nicht der Hohlweg«, sagte sie, und meinte, daß der Hohlweg nur ein Teil des Problems war, ein kleiner Teil.

»Was dann?« Er zeigte einen Anflug von Wut. »Ich mache mir Sorgen um dich, Thaïle. Ich liebe dich, das weißt du!«

Sie wußte, daß er das nicht tat. Er glaubte es vielleicht, doch lieben und Liebe machen waren für Mist dasselbe. Er glaubte, wollen sei dasselbe wie wollen, daß der andere einen will, und das war es nicht.

Sie zögerte, und er sprach eilends weiter.

»Liebling, du kannst nicht der gesamten Akademie trotzen! Und sogar der HÜTERIN! Du kennst deinen Katechismus – Wem dienen wir? Der HÜTERIN und der Akademie! Was soll ich Mistress Mearn sagen?«

Es entschlüpfte ihr in einem Aufflackern von Wut. »Sag ihr, daß ich Leéb will!«

Die Butteraugen zwinkerten mit schwerfälliger Langsamkeit. »Wen?«

»Leéb.«

»Leéb? Das ist der Name, den du gerufen hast, als ich … als wir …«

»Mein Ehrenwerter Mann.«

Mists Unterkiefer klappte herunter. Dann wurde sein großes jungenhaftes Gesicht immer roter. »Das hast du nie erzählt!« flüsterte er. »Du trägst deine Haare kurz. Das hast du mir nicht erzählt!« Seine Gefühle hallten wie Donner wider – Scham, daß er mit der Ehrenwerten Frau eines anderen Mannes ins Bett gegangen war, Angst, daß ihr Ehrenwerter Mann Rache fordern würde … und Enttäuschung. Seit dem ersten und einzigen Mal hatte er sich auf das nächste Mal gefreut. Und das war ihre Schuld gewesen.

Irgendwie tat er ihr leid. Es war sehr schwer, auf Mist wütend zu sein.

»Ich wußte es nicht«, gab sie zu. Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen, sondern betrachtete seine langen gelben Beine und die schicken Stiefel. »Zunächst nicht. Sie haben dafür gesorgt, daß ich es vergesse.«

»Wer? Was vergessen?«

»Meinen Ehrenwerten Mann vergesse. Mist, das ist nicht deine Angelegenheit.«

»Doch, wenn du unglücklich bist.«

Wie kam er nur auf diesen anrührenden, ihm gar nicht ähnlich sehenden Gedanken?

»Danke, Mist. Ich kann dir nicht viel sagen.« Doch plötzlich sprudelte die Geschichte aus ihr heraus, das Eis in ihrem Innern zerbrach, und sie konnte nicht wieder aufhören. »Ein Chronist kam und sagte, ich hätte die Gabe und ich müsse zur Akademie kommen … ich bin fortgerannt. Ich glaube, ich bin fortgerannt. Ich habe mich in einen Mann namens Leéb verliebt. Wir hatten einen Wohnsitz, glaube ich, einen Wohnsitz, der sehr deiner Hütte ähnelte, denn die brachte als erstes meine Erinnerungen zurück. Ich weiß nicht, wie ich hierher gekommen bin. Ich war einfach da. Dieser Tag, an dem wir uns kennenlernten – ich bemerkte, daß ein ganzes Jahr aus meinem Leben fehlte, oder fast ein Jahr. Die Chronisten müssen mich gefunden und hergebracht haben, und sie haben meine Erinnerungen beseitigt.«

»Leéb? Dann wußtest du nichts von ihm, als du … ich meine, als wir …«

»Ja. Aber ich war keine Anfängerin, Mist, oder?« Die Röte in seinem Gesicht war gerade zurückgegangen, doch jetzt flammte sie wieder auf.

»Nein. Ich glaube nicht. Du wußtest, glaube ich, mehr als ich.«

Für ihn war das ein erstaunliches Zugeständnis. Wo war seine Selbstgefälligkeit geblieben? Warum mußte er plötzlich so aufreizend liebenswert sein? Sie ballte die Fäuste und stählte ihre Wut.

»Da war ich sicher. Sie haben mir einen Teil meines Lebens gestohlen, und sie haben mir meine Liebe gestohlen! Wie kann die HÜTERIN das tun? Wo findest du das in deinem Katechismus? Ich will Leéb!«

Einen Augenblick lang scharrte Mist mit den Füßen. Bei dem Gedanken, Mearn die Nachricht von diesem Widerstand überbringen zu müssen, war seine Angst zurückgekommen.

»Wie ist er, Thaïle? Ähnelt er mir irgendwie?«

Sie hoffte nicht. »Ich weiß es nicht. Ich habe es schon gesagt – ich erinnere mich überhaupt nicht an ihn. Nur an seinen Namen.«

Erneut weiteten sich diese gelben Augen. »Du meinst, du tust das alles hier, weil du jemanden liebst, an den du dich nicht erinnern kannst?«

»Ja!« Sie schlug ihm die Tür vor der Nase zu, aus Angst, daß sie zu weinen anfing. Sie lehnte sich zitternd dagegen. »Sag das Mistress Mearn!« rief sie. »Sag ihr, ich will kein Mittagessen. Sag ihr, ich werde nicht zum Hohlweg gehen, weder heute abend noch sonstwann. Sag ihr, ich will meinen Ehrenwerten Mann zurück, und ich werde weder essen noch von hier fortgehen, bis ich ihn wieder habe!«

Durch die Tür hörte sie ein gedämpftes Jammern und erfühlte sein Entsetzen. »Thaïle!«

»Es ist mir egal, ob ich verhungere! Sag ihr das, Mist! Sag es der HÜTERIN persönlich!«

Auld acquaintances:

Should auld acquaintance be forgot,
And never brought to min'?
Should auld acquaintance be forgot,
And days o' auld lang syne?

Robert Burns, Auld Lang Syne
(Alte Bekannte:

Soll man vergessen die alten Bekannten und nicht mehr an sie denken?
Soll man vergessen die alten Bekannten und die Tage längst vergang'ner Zeiten?)

Zwei
Einsamer Weg
1

Diese Thaïle wurde langsam zu einem echten Problem, genau die Art von Makel, der die ganze Karriere eines Mannes zerstören konnte. Doch ihre Mätzchen waren nicht Jains Schuld, und das würde er deutlich machen müssen … Mit finsterem Blick trat er aus seiner Hütte heraus in den strahlenden Sonnenschein und blickte starr über die Dünen. Hartes Gras bog sich unter der Meeresbrise, Wellen eilten an den Strand und zerrannen zu Schaum unter silbernen Wassern. Er holte tief Luft und fühlte sich gleich besser. Zumindest war es ein schöner Morgen!

Die Kinder tobten, wie er es vorhergesehen hatte, mit einem riesigen schwarzen, behaarten Tier auf dem Sand herum. Er ging zu ihnen. Das Monster sah ihn zuerst.

»Wartet!« rief es unter dem kichernden, zerrenden Haufen hervor. »Wartet eine verdammte Minute! Daddy ist hier.« Dann schimmerte es auf und wurde zu einer nackten Frau.

»Probleme?« fragte Jool vorsichtig. Für eine Pixie hatte sie außergewöhnlich volle Brüste und breite Hüften, und war sinnlich genug, seinen Herzschlag auch um diese Tageszeit auf Hochtouren zu bringen – trotz seiner Sorgen wegen Thaïle.

»Nur eine langweilige Sitzung. Daddy muß jetzt gehen, meine Schätzchen.«

Die drei kamen zu ihm gerannt, um ihn zu umarmen. Er kniete nieder und warf einen leichten Bann um sich, damit der Sand nicht an seinen Kleidern kleben blieb.

»Dann bleib heute zu Hause.« Jool streckte sich wie eine Katze neben ihm aus und sog das Sonnenlicht auf. Ihr Blick war verführerisch. In letzter Zeit hatte sie den Verdacht gehabt, daß er sich mit ihr langweilte, und sie ließ keine Gelegenheit verstreichen, sich ihm anzubieten. Woher wußten Frauen so etwas? Er war ein Zauberer. Er sollte eigentlich in der Lage sein, vor einer gewöhnlichen Sterblichen Geheimnisse zu haben.

»Ich würde gerne«, sagte er erschöpft, und nicht ohne Ehrlichkeit. »Aber ich kann nicht. Eine der Novizinnen ist eine sture kleine Hexe. Ich habe sie rekrutiert, also wollen sie mich bei der Sitzung dabeihaben. Das ist alles.« Er schnappte und knurrte gefährlich, doch ein zurechtgemachter Vater war nicht so lustig wie ein riesiger Seeotter. Die Kleinen rannten zurück zu ihrer Mutter.

Jool verzog schmollend das Gesicht. »Komm schnell zurück, Liebster.« Sie wurde wieder ein haariges Monster, als sie unter der kreischenden Bande verschwand. Diese Illusion kam durch geringe magische Kräfte zustande, die er ihr zur Freude der Kinder geschenkt hatte. Das lag innerhalb der erlaubten Grenzen. Stärkere Kräfte waren verboten, das würde die Archons und die HÜTERIN aufregen.

»Die beste Einladung des Tages«, meinte er und schritt über den Sand davon.

Er war ein Bauernjunge gewesen. Die Akademie hatte ihm, wie allen anderen Rekruten, einen angemessenen heimeligen Wohnsitz zur Verfügung gestellt. Doch als er sich für die Tochter eines Fischers entschieden hatte, bat er um einen Wohnsitz, der besser zu ihr paßte. Die uralte Pixietradition, den Ort der ersten Paarung zu ehren, hätte erfordert, daß sie an seinem Wohnsitz lebten. Doch er hatte vermeiden wollen, daß seine Freunde glaubten, er, ein städtischer, gebildeter Bewohner der Akademie, hänge solch ländlichen Aberglauben an. Schließlich verbrachte eine Ehrenwerte Frau die ganze Zeit zu Hause, während er in jenen Tagen als Chronist in ganz Thume herumreiste. Jetzt war er Archivar und mußte die meiste Zeit im Scriptorium arbeiten. Er hatte den Umzug an die Küste niemals bedauert, besonders nicht an einem salzigen Morgen wie diesem.

Je weiter er die Dünen hinter sich ließ, um so mehr Moor und Marsch aus Riedgras machten sich breit, und der Sand verlief sich zu wenigen Flecken und verschwand schließlich völlig. Schon bald lief er über einen breiten Pfad aus weißem Kies, der sich über die vor ihm liegende Heide wand, bis er zu Dem Weg wurde. Dann war er in Zauberei gehüllt und nicht mehr in der Lage, die Nebenwelt zu erkennen. Er fühlte sich in seiner Bewegungsfreiheit eingeschränkt und der Sehkraft beraubt, doch das war immer so. Er rief sich das Bild des Treffpunkts vor Augen und lief leichten Schrittes weiter. Er hatte keine Eile, obwohl er das gesamte Thume durchquerte, von der Küste des Meeres der Leiden bis ganz in den Osten. Auf Dem Weg dauerte keine Reise sehr lange.

Er hatte das Gefühl, seine Verteidigungsrede noch einmal durchgehen zu müssen, doch er konnte sich nicht vorstellen, warum er sie überhaupt brauchen sollte. Er hatte genau das getan, was man von ihm verlangt hatte. Er hatte an den Hängen der Progisten sorgfältig und gewissenhaft seine Arbeit gemacht, einen langweiligen Monat nach dem anderen, hatte mit all diesen Bauerntrampeln geredet und festgehalten, wer in den Begabten Familien gestorben war, nach der Gabe Ausschau gehalten, alles an die Archivare weitergegeben. Er hatte genau das getan, was ein Chronist tun sollte, nicht mehr und nicht weniger. Er hatte ein Lob in seiner Akte.

Seine Versetzung in die Progisten war für sich genommen schon ein Kompliment gewesen. Seine Vorgesetzten hatten eine Warnung der HÜTERIN weitergeleitet, wonach es draußen auf der anderen Seite der Berge eine größere Schlacht gab, und daß die Chronisten in dieser Gegend die Augen nach Flüchtlingen offenhalten sollten, die sich in Thume einschlichen. Eher erklommen Pferde einen Baum, als daß Eindringlinge dem wachsamen Blick der Archons entgingen, doch die Versetzung an jenen Ort zu jener Zeit war mehr als reine Routine gewesen, ein Zeichen des Vertrauens.

Als er Gerüchte über das Kind Thaïle und ihre okkulte Vision von der Schlacht aufgeschnappt hatte, war ihm die Warnung eingefallen, und er hatte die Sache sofort untersucht. Sofort! Er nahm sich vor, dieses wichtige Wort nicht zu vergessen. Er hatte sofort erkannt, daß ihr Gespür außergewöhnlich war. Er hatte ihr, ihr und ihrem Vater, alle nötigen Anweisungen gegeben. Vielleicht war er ein wenig grob mit dem alten Mann umgesprungen, doch hatte er die Grenzen der erlaubten Disziplinierung nicht überschritten. Er hatte sich die Zeit genommen, dem Kind sehr sorgfältig alles zu erklären. Sie hatte keine Zeichen ungewöhnlichen Rebellionsgeistes gezeigt.

Es gab absolut nichts, wofür er sich entschuldigen, wovor er Angst haben mußte.

Jegliche Repressalien würden sich in der Akte eines anderen bemerkbar machen, nicht in seiner.

Kurz vor dem Treffpunkt wand sich Der Weg durch Zypressenwald, der so kurz vor dem Frühling stark nach Gummi roch. Er ging in Mischwald über, der unter einem bedeckten Himmel lag. Die Sonne war nur verschwommen zu sehen, doch schien sie heiter. Die Luft funkelte vor Leben und Feuchtigkeit.

Jains Gedanken gingen zu Jool. Sie hatte auf jeden Fall einen Verdacht. Warum sollte es ihr etwas ausmachen, wenn er sich gelegentlich einer Affäre hingab? Viele seiner Freunde taten das. Welchen Sinn hatte es, Zauberer zu sein, wenn man nicht ein paar Extrawünsche genießen konnte? Warum sollte es ihr etwas ausmachen? Er würde sie und die Kinder schließlich nicht im Stich lassen. Sieben Jahre, seit sie das erste Mal Liebe gemacht hatten, ein halbes Jahr, seit er ein richtiger Zauberer geworden und zum Archivar befördert worden war. Dieses vierte Wort der Macht mußte sehr schwach sein. Als Geweihter war er außergewöhnlich gewesen, als Magier immer noch überdurchschnittlich, doch das letzte Wort hatte ihn nicht zu einem wirklich mächtigen Zauberer gemacht, wie er es erwartet hatte. Das nagte an ihm. Er konnte es immer noch kaum glauben, daß das Schicksal so ungerecht zu ihm war. Es war gut möglich, daß er für den Rest seiner Tage ein einfacher Archivar blieb. Wie Mearn.

Wie Mistress Mearn, die ihn zu dieser dummen Sitzung befohlen hatte. Würde er auch so verbittert werden wie sie? Er hoffte nicht. Mearn hatte nie geheiratet, was darauf schließen ließ, daß sie schon in ihrer Jugend ein Sauertopf gewesen war. Ihre mürrische Art erklärte vielleicht auch, warum sie nicht befördert worden war, denn ihre Macht war sicher ausreichend, und viel größer als seine. Eine andere Möglichkeit war, daß sonst niemand ihre Aufgabe als Lehrerin der Novizen übernehmen wollte. Er wußte aus Erfahrung, wie sehr die boshafte Hexe es genoß, die Kinder herumzuscheuchen. Er selbst fügte sich ihr noch. Mearn hatte ganz ohne Zweifel genügend Macht für eine höhere Position, wenn es ihr auch an Lebhaftigkeit mangelte. Macht war von der Gabe abhängig. Mit einer Gabe wurde man geboren oder nicht.

Diese Thaïle zum Beispiel verfügte über eine beträchtliche Gabe. Selbst ein einziges Wort der Macht – ein schwaches, verdünntes »Hintergrundwort« – hatte ihr ein erstaunliches Talent beschert, ein okkultes Talent, nicht nur irgendeine weltliche nützliche Fähigkeit. Mit drei weiteren Worten wäre sie zweifellos eine sehr mächtige Zauberin. In vierzig Jahren war sie wahrscheinlich eine Archon. Wenn sie wirklich so außergewöhnlich war, würde sie letztlich vielleicht sogar HÜTERIN. Warum mußte sie so ein stures kleines Biest sein? Wie hätte Jain wissen sollen, daß sie fortlaufen würde, anstatt zur Akademie zu gehen, wie er sie angewiesen hatte? An dem Tag, als er sie kennenlernte, hatte sie keine Rebellion geplant. Da war er sicher.

Es war nicht seine Schuld, daß die Archivare ihr Verschwinden so lange nicht bemerkt hatten. Er war damals noch Chronist gewesen.

Es war nicht seine Schuld, daß sie in der Zwischenzeit ein Kind bekommen hatte, gezeugt von irgendeinem Nichts von Tagelöhner, der noch nicht einmal aus einer Begabten Familie stammte.

Und es war sicher nicht Jains Fehler, daß sie sich geweigert hatte, letzte Nacht mit den anderen Novizen zum Hohlweg zu gehen.

Alle gingen durch den Hohlweg! Er zitterte. Für niemanden war der Hohlweg eine schöne Erinnerung, und für sie mit ihrer starken Gabe war das sicherlich noch schlimmer, als es für ihn gewesen war, aber das konnte sie nicht wissen.

Eigensinnige kleine Hexe!

Schließlich brachte Der Weg ihn zum Treffpunkt, und dort wurde er wieder zu einem normalen, weltlichen Weg. Jain konnte wieder die Nebenwelt erkennen, die Anderwelt, die schattenhafte Ebene des Okkulten.

Um die gesamte Lichtung herum blühten die Frühlingsblumen in leuchtenden, frischen Tönen. Weiße Schwäne schwebten über den See, und das Gras war so grün, daß es den Augen schmerzte. Hier und da gingen Leute spazieren oder saßen auf Bänken – sie tauschten Klatsch aus, flirteten und genossen diesen schönen Morgen. Vielleicht zwanzig, über die ganze Lichtung verteilt, niemand sah älter aus als fünfundzwanzig oder dreißig, alle jung und gut gekleidet und glücklich. In der Nebenwelt konnte er sie so sehen, wie sie wirklich waren, und die vielen Verbesserungen, die an grauem Haar und hängenden Brüsten und Falten vorgenommen worden waren.

Mearn stand mit einem stämmigen Mann, den Jain nicht erkannte, auf der anderen Seite des Sees. Er ging über den weißen Kiesweg zu ihnen. Er nahm an, daß Mearn wie üblich gut gekleidet war, doch sie war zu weit entfernt, als daß er ihr Kleid ohne Sehergabe genau erkennen konnte. In der Nebenwelt war ihr okkultes Bild böse und knochig, doch zugegebenermaßen auch sehr solide, was ein Indikator für die Stärke ihrer Gabe war. Sie hatte sehr schöne, spitze Pixieohren, doch das war schon alles, womit sie sich brüsten konnte. Ihr Haar war sorgfältig auf ihrem Kopf aufgetürmt, so daß ihr untersetzter Körper größer wirkte, doch ihre Augen hatten ein häßliches Braun, irgendwie schlammfarben, kein schönes Pixiegold. Heute zeigten sie zweifellos Sorge. Probleme mit Novizen waren Mearns Probleme.

Was Demut anbelangte, würde ihr das vielleicht ganz guttun.

Ihr stämmiger Begleiter hatte bemerkenswerte Augen, groß und sehr schräggeschnitten und aus purem Gold. Nein, Jain hatte ihn noch nie gesehen. Das überraschte ihn, doch ein Zauberer vergaß keine Gesichter. Das Bild des Mannes war beunruhigend solide, wie ein Fels. In der Nebenwelt gab es keine Täuschung – er mußte wirklich so jung und stämmig sein, wie er aussah, dennoch hatte Jain geglaubt, in der Akademie zumindest vom Sehen her alle Leute seiner Generation zu kennen. Da hatte er sich ganz offenbar geirrt. Dieser Fremde war vielleicht ein wenig älter als er. Möglicherweise hatte man ihn rekrutiert, als er noch sehr jung gewesen war und ihn sehr schnell befördert. Er mußte die ersten Positionen als Chronist und Archivar in Windeseile durchlaufen haben, sonst hätte Jain ihn irgendwo, irgendwann kennengelernt. Kurz, er mußte sehr hochbegabt sein. Konnte er womöglich ein Archon sein?

Jain legte einen Schritt zu. Wenn die Sache mit Thaïle die Aufmerksamkeit eines Archons erregt hatte, dann war es ernst. Er hoffte, daß man seine plötzliche Erschütterung nicht sehen konnte, doch das war natürlich Unsinn. Es gab niemals mehr als acht Archons gleichzeitig, und aus irgendeinem Grunde hatte er stets angenommen, daß sie sehr alt waren. Er hatte noch nie einen von ihnen kennengelernt. Er kannte auch niemanden, der sie kannte. Und er wollte auch keinen von ihnen kennenlernen, ganz besonders heute nicht.

Er hatte die unerschütterliche Mearn noch nie so beklommen gesehen. Beklommen? Sie hatte schlicht Angst!

Lange, bevor er in Sprechweite war, sprach der Mann ihn an. »Ich bin Archon Raim.« Seine Gedanken klangen wie Töne aus einer prächtigen Glocke. Er verletzte die Tradition der Akademie, nach der Gespräche nach Möglichkeit auf weltliche Weise zu führen waren, als Zugeständnis an jene, die eine schwächere Gabe hatten.

»Ich fühle mich geehrt, hoher Herr.« Jain mußte sich nicht vorstellen, und er verspürte den starken Wunsch, völlig aus Thume zu verschwinden.

»Archivar, Ihr habt die Novizin Thaïle am Morgen ihrer Ankunft befragt.«

Jain brach der Schweiß aus, und das nicht nur wegen der Länge seiner Schritte, mit denen er nähereilte. »Jawohl, Sir.«

»Man hat Euch angewiesen herauszufinden, woran sie sich erinnert aus der Zeit, die man aus ihrem Gedächtnis gelöscht hat. Ihr habt berichtet, daß sie sich an nichts erinnert, seit sie diesen Leéb kennengelernt hat.«

»Das ist richtig.«
»Dann erklärt uns, warum sie jetzt seinen Namen kennt und verlangt, bei ihm zu sein?«

Jain, der noch mehrere Schritte entfernt war, blieb abrupt stehen und schnappte nach Luft. »Unmöglich!« Der Archon lächelte dünn und gefährlich. »Vielleicht, aber so ist es. Habt Ihr keine Erklärung?«

»Keine, Sir!« Jain merkte, daß er laut gesprochen hatte. Er ging weiter. Steckte das hinter dieser Rebellion? Wiegerte sich das Biest deshalb, durch den Hohlweg zu gehen? »Die Erinnerungen sind völlig ausgelöscht worden. Sie sind ebenso vollständig ausgemerzt wie die Nachwirkungen ihrer Schwangerschaft. Das habe ich in meinem Bericht geschrieben. Es war eine der besten Zauberleistungen, die ich je gesehen hatte.« Mearn hatte sie der Analytikerin Shole anvertraut, die für solche Angelegenheiten eine anerkannte Fachfrau war.

»Euer Urteil war offensichtlich fehlerhaft.«

»Ja, Sir.« Jain zitterte und wußte nichts zu sagen.

Er war erleichtert, als Mearn sich einmischte – sogar dankbar, obwohl er sich nie hätte vorstellen können, diesem alten Flittchen einmal dankbar zu sein.

»Sir, ist es möglich, daß ihre ungewöhnlich starke Gabe die Ergebnisse der Operation beeinflußt hat?«

»Nein.« Die Nebenwelt flackerte unter dem Ärger auf. Anscheinend konnte sich ein Archon eine solche dumme Bemerkung selbst ausdenken.

Die goldenen Augen glitten über Jain, als dieser sich ihnen näherte. »Ihr habt seitdem nicht mit ihr gesprochen?« »Nein, Sir! Natürlich nicht!«

»Irgend jemand hat sich eingemischt!« Dieses Mal war Raims Wut ein Rumpeln wie Brandung in der Ferne. »Die Archons werden heute mittag zusammenkommen. In der Kapelle. Ihr werdet auch teilnehmen.«

Kalte Schauer liefen über Jains Haut. »Ich bin mit der Kapelle nicht vertraut…«

»Natürlich nicht. Man wird Euch rufen.« Der Archon verschwand, und sein Verschwinden ließ in der Nebenwelt einen gleißendhellen Blitz aufleuchten.

Jain und Mearn zuckten zusammen. Am gesamten Treffpunkt waren verblüffte Gesichter zu sehen. Innerhalb Timme derart mächtige Zauberkräfte zu benutzen, war ein Verbrechen allerhöchsten Grades. Nur die HÜTERIN ließ derartige Kräfte frei. Daß ein Archon so etwas tat, war der Beweis für ernste gegenwärtige und noch bevorstehende Probleme.

Jain und Mearn wechselten besorgte Blicke. Ich habe keine Schuld, sagten diese Blicke, und Ich habe nichts zu befürchten, und was glaubt Ihr, was hier vor sich geht?

Jain räusperte sich brüsk. »Ich kann mich nicht erinnern, wann die Archons das letzte Mal zusammengetroffen sind.«

Sie zog eine Schnute. »Wollt Ihr damit andeuten, daß ich es wüßte? Es war vor ungefähr dreihundert Jahren.«

2

Thaïle lag vollständig angezogen auf ihrem Bett, doch fand sie keine Energie, irgend etwas zu tun. Sie hätte nie geglaubt, daß nur zwei Tage ohne Essen sie so schwächen würden. Visionen von Melonen und Koteletts schwebten durch ihren Kopf. Mangos, Flußbarsch, Reiskuchen und Brotfrucht und …

Wann hatte sie jemals Brotfrucht gegessen?

Falls Mistress Mearn jetzt hereinmarschieren und mit einem Ei winken würde, dann würde Thaïle auf Händen und Knien bis zum Hohlweg kriechen, um es zu bekommen.

Nein, das würde sie nicht!

Leéb! Mein Ehrenwerter Mann, Leéb! Wer oder was du auch bist, Leéb, ich will dich. Ich will zu dir zurück. Ich werde niemals aufgeben.

Sie wurde immer wieder von einer Benommenheit eingehüllt, die kein Schlaf war.

Niemals aufgeben.

Eine Explosion von Entsetzen riß sie ins Bewußtsein zurück. Da kam jemand. Das Gefühl war unerträglich, die schlimmsten Todesqualen, die sie jemals gespürt hatte. Sie wurden stärker und kamen näher. Schritte hallten wie Trommelschläge, bevor sie die Veranda erreichten – ein schwerer Mann, der schnell lief, mit unsicherem Schritt und schwankend, als sei er sehr lange gelaufen. Bald erkannte sie, daß es Mist war, dessen normale Aura durch die Wucht der Angst entstellt und unkenntlich war.

Als sie sich mühsam im Bett aufsetzte, glitt er auf der Treppe aus und fiel von der Veranda. Die ganze Hütte erbebte. Sie rappelte sich auf und wankte unsicher zur Wand, durch die Tür und durch das äußere Zimmer.

Sie fand ihn heftig atmend und zusammengerollt, wie er gefallen sein mußte. Erschreckt kniete sie nieder und legte eine Hand auf sein schweißnasses Haar.

»Mist? Was ist los?« Unter dem Ansturm von Entsetzen, den er aussandte, konnte sie kaum klar denken. Sie bekam eine Gänsehaut.

Er zitterte heftig, und sein Atem rasselte.
»Sag es mir!« rief sie. »Sprich, Mist!«

Er hob sein Gesicht, das die Farbe von Schnee hatte. Seine Augen waren rund und seine Lippen blau. Er sabberte wie ein Hund.

»Der Hohlweg! Du kannst es dir nicht vorstellen! O Götter!«

Sie zuckte zurück, als er ihren Arm mit seinen großen Fingern zusammenquetschte.

»Der Hohlweg … was du auch tust… laß sie nicht… Halte dich fern von dort!«

»Mist, du tust mir weh!«
Eine Diele quietschte, ein Schatten fiel über sie beide.

»Das sind genau die zusätzlichen Probleme, die uns noch gefehlt haben!« dröhnte eine andere Stimme. Ein kräftiger junger Mann stand dort und starrte wütend auf den unachtsamen Novizen. Entweder waren seine Gefühle verborgen, oder Mists Qual überlagerte sie.

»Wer seid Ihr?« rief Thaïle. Sie versuchte aufzustehen, doch Mist hielt ihren Arm fest. Sie schwankte unter plötzlicher Benommenheit und mußte sich mit einer Hand auf dem Boden abstützen.

Durchdringende goldene Augen blitzten sie zornig an. »Egal! Wir gehen. Es tut mir leid, daß dieser junge Narr dich gestört hat. Irgend jemand war sehr unvorsichtig.«

Ihr Arm wurde nicht länger festgehalten, beide Männer verschwanden gleichzeitig. Die Tür hinter ihr schlug im Wind hin und her. Sie versuchte, sie zu erreichen, doch ihre Glieder wollten ihr nicht gehorchen. Sie fiel auf die Verandadielen. Als es sich in ihrem Kopf nicht mehr drehte und ihr Herz sich beruhigt hatte und beinahe wieder mit normaler Geschwindigkeit schlug, war sie fast davon überzeugt, daß sie halluzinierte. Nur eine Ohnmacht, die von Hunger verursacht wurde, das war alles!

Sie ignorierte die blauen Flecke an ihrem Arm, die Fußabdrücke im Gras und die schlammigen Spuren auf den Treppenstufen und ging wieder hinein.

3

Der Bibliothekskomplex stand auf einer hohen Klippe über dem Morgenmeer. Das Scriptorium war eines der größten Gebäude, und die gesamte Nordseite bestand aus Glas. Zauberer konnten natürlich in absoluter Dunkelheit lesen und schreiben, doch diese Mühe hätte den okkulten Lärm verstärkt, den sie bei der Erledigung ihrer Aufgaben machten, und der wirkte ohnehin schon störend. Die Arbeitshalle war durch einen Schild geschützt. Es wäre angenehmer gewesen, wenn jeder Schreibtisch seinen eigenen Schild gehabt hätte. Jain wußte nicht, warum das noch niemandem eingefallen war. Vielleicht dachte jeder einmal darüber nach und hatte Angst, diese Idee vorzuschlagen, damit niemand glaubte, man könne sich nicht konzentrieren. Deshalb sagte er auch nichts.

An jenem Morgen hatte er große Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Er sollte einige genealogische Daten aus der Anfangszeit der Akademie rekonstruieren, nicht lange nach dem Krieg der Fünf Hexenmeister. Jede Seite mußte von den Überresten eines schützenden Zaubers befreit, leserlich gemacht und dann wieder durch einen Bann geschützt werden. Es war eine monotone, aber anspruchsvolle Arbeit, und er war sich jämmerlich bewußt, daß er dabei unabsichtlich viel Lärm machte. Er war sicher, daß alle anderen in dem großen Raum über ihn lachten.

Es war nicht fair! Dieses vierte Wort mußte schadhaft sein, und jetzt stand er bis zum Ende seiner Tage mit diesen Worten da. Vielleicht bekam er ein Quentchen mehr Macht, wenn jemand starb, mit dem er sich ein Wort teilte, doch dann würde er sein Wort mit irgendeinem pickeligen Novizen teilen, und jeder Vorteil war dahin.

Schließlich machte er eine Pause. Er wanderte hinaus ins Hauptmagazin und konsultierte einige der historischen Archive. Mearn hatte gar nicht so falsch gelegen. Die letzte belegte Zusammenkunft der Archons lag zweihundertsechsundsiebzig Jahre zurück und hatte angeblich stattgefunden, um eine Knappheit an Worten der Macht zu diskutieren. Wenn eine neue HÜTERIN benötigt wurde, wählten die Archons einen aus ihrer Mitte, doch anscheinend konnten sie dies ohne offizielle Zusammenkunft tun.

Verdrießlich ging er zu seinem Schreibtisch zurück.

Und jetzt hatte dieses schmächtige Gör eine Zusammenkunft heraufbeschworen? Auf seinem Stuhl zusammengesunken reimte er sich alles zusammen, und die Haare standen ihm zu Berge. Archon Raim hatte behauptet – und mächtige Zauberer hatten selten unrecht –, daß sich irgend jemand eingemischt hatte. Niemand innerhalb der Akademie konnte oder würde sich in offizielle Angelegenheiten einmischen, in die Angelegenheiten der HÜTERIN. Niemals! Also mußte diese Einmischung von der anderen Seite kommen. Also war die Sicherheit durchbrochen worden. Also war die Arbeit eines Jahrtausends zerstört, und die Dämonen würden vielleicht wieder in Thume einfallen und das ganze Böse alter Zeiten mit sich bringen. Jains Pixieherz schrumpfte zu einer Pflaume zusammen.

Er beschloß, mit Mearn zu reden, denn sie beide steckten ja offensichtlich gemeinsam in dieser Sache. Er eilte aus dem Scriptorium in den Sonnenschein und den kühlen Frühlingswind hinaus und schritt über Den Weg davon.

Die Ahnung eines Zauberers schickte ihn zu den Gemeinschaftsanlagen, und er fand Mearn draußen im Hof. Selbst ein Sterblicher hätte sich denken können, daß sie irgendwo draußen war. Vier Novizen waren in der Nacht zuvor durch den Hohlweg gegangen und erholten sich sicher noch davon. Ganz besonders würden sie nach Sonnenlicht gieren. Sie saß mit drei von ihnen an einem Tisch im Halbschatten eines Erdbeerbaumes, der gestern noch nicht dort gewesen war. Ansonsten war der Hof leer, doch er würde sich bald mit Menschen füllen. Das Mittagessen war ein beliebtes geselliges Ereignis.

»Wie ging es?« fragte er nach und zog sich einen Stuhl herbei.

Mearn schürzte ihre Lippen, allerdings nicht so angewidert wie üblich. »Novize Doob hat einen hübschen Spaziergang durch die Hügel gemacht.« Sie starrte den Jüngsten der drei an.

Er lächelte schüchtern zurück. »Ich gehe nach Hause!«

»Welches Talent hat er?» fragte Jain nach. Der Junge war noch nicht einmal in der Pubertät und wirkte so intelligent wie eine durchschnittliche Mango.

»Er hat keins, doch sein Onkel Kulth wollte es nicht glauben.»
»Kein Schaden entstanden?«

»Nein, er hat nichts gesehen außer Mondlicht und Schatten. Das kann man über Novize Maig nicht behaupten.«

Der zweite Junge saß schlaff auf seinem Stuhl, seine Arme hingen herunter, sein Kopf war gegen die Wand gelehnt. Vielleicht hatte jemand anderes ihn so hingesetzt. Er schien die Welt um sich herum nicht zu bemerken. Sein Gesicht war zu einem schrecklich entsetzten Ausdruck verzerrt, und seine starren Augen ließen Jain ein vertrautes Schaudern über den Rücken laufen.

»Seht nicht hin – es ist ganz übel.« Mearn meinte damit natürlich, er solle nicht nach innen sehen. »Zunächst mal war er völlig außer sich«, bemerkte sie mürrisch.

»Das kommt vor. Wird er sich davon erholen?« »Vermutlich nicht. Natürlich!« fügte sie laut hinzu. »Braucht nur ein wenig Zeit.«

Nicht unbedingt. Jain würde seinen eigenen Besuch des Hohlwegs sicherlich niemals vergessen oder die vielen schlaflosen Nächte, die darauf gefolgt waren. Er war mit sechs Gefährten dorthingegangen und mit fünf wieder herausgekommen. Der größte Novize seiner Klasse, der am härtesten ausgesehen hatte, war vor Angst gestorben. Das war ungewöhnlich, zugegeben. Das höhnische Grinsen auf Mearns Gesicht deutete an, daß sie wußte, woran er dachte.

Sie wandte sich dem dritten Jungen zu. »Doch ich glaube, daß Novize Woom aus den nächtlichen Aktivitäten seinen Vorteil ziehen wird.«

Woom war alt genug, um zu zeigen, daß er sich nicht rasiert hatte. Er hatte seine Arme auf den Tisch gelegt und blickte fest in einen Becher Kaffee. Jetzt hob er den Kopf, um Mearn einen Blick kalkulierter Abscheu zu schicken. Er hatte sich fest unter Kontrolle, so daß sein ganzer Körper sehr angespannt wirkte. Seine Augen blickten immer noch so wild wie Augen, die unvorstellbares Grauen gesehen hatten. Seine Unterlippe war geschwollen; er hatte auf ihr herumgekaut. Außerdem hatte er mit den Fingernägeln seine Handflächen aufgerissen, die er verborgen hielt.

»Macht es Euch Spaß, die Menschen diesen Dingen auszusetzen?« fragte er heiser.

»Normalerweise nicht«, antwortete sie eilig. »Manchmal schon. Du warst gestern ein abscheuliches Stück Dreck. Heute weißt du, daß das Leben mehr bedeutet, als gegen deine Vorgesetzten aufzubegehren.«

Er wurde rot, doch hielt er ihrem Blick einen langen Augenblick stand. »Ich habe jetzt also wieder eine weiße Weste?«

»Selbstverständlich.«
»Gut.« Er brütete weiter.

Mearn strahlte vor Zufriedenheit. »Seht Ihr? Er ist zehn Jahre älter als gestern abend!«
»Würdet Ihr durchmachen, was er erlebt hat, wenn Ihr dafür morgen zehn !ahre jünger wärt?«
»Natürlich nicht. Dumme Frage.«

Woom blickte wieder hoch und runzelte die Stirn. »Wo ist Novize Mist, Ma'am? Geht es ihm gut?«

Mearn preßte wie so oft ihren Mund zusammen. »Und sorgt sich um andere, seht Ihr? Er hat das, was ich eine Panikreaktion nenne«, sagte sie laut. »Er wird sich bis zur Erschöpfung verausgaben und dann vermutlich ohnmächtig werden. Wenn er aufwacht, wird er sich besser fühlen. Ich werde mich bald um ihn kümmern.«
Wooms Lippen verzogen sich zu einem leicht angewiderten Lächeln, doch sein wilder Blick veränderte sich nicht. »Und habt Ihr auch aus ihm einen Mann gemacht, Ma'am?«

Jain unterdrückte ein Lächeln. Gut gemacht, Bursche!

Mearn zuckte nicht einmal – sie kümmerte sich länger als ein weltliches Erwachsenenleben um Heranwachsende. »Wenn ich dir meine Meinung sage, wirst du sie für dich behalten?«

Woom blinzelte und nickte.

»Ich glaube nicht, daß Novize Mist überhaupt schon die Voraussetzungen hatte, ein Mann zu werden.«

»Und was macht Ihr mit den Überresten?«

»Wir schicken sie nach Hause. Er wird schon irgendein dummes Weib finden, das sich um ihn kümmert. Vielleicht sind seine Nachkommen begabt. Diejenigen, die es wert sind, behalten wir, damit sie uns helfen.«

Woom blinzelte noch einmal und sah dann wieder in seinen Kaffee. »Danke«, sagte er leise.

»Einer von vier – das ist mehr als Durchschnitt«, schickte Mearn zu Jain. »Und der hier ist wirklich vielversprechend.«

Der Freudengesang über ihre Selbstzufriedenheit wurde unterbrochen. Ein Donnergrollen in der Nebenwelt kündigte das Erscheinen von Novize Mist an ihrem Tisch an. Er stand auf den Füßen, doch in einem unmöglichen Winkel. Mearn hielt ihn mit okkulten Kräften fest, damit er nicht hinfiel. Jain sprang auf, um ihm zu helfen, und sie setzten ihn auf einen Stuhl.

Ein schneller Blick zurück informierte Jain, daß Mist von Archon Raim persönlich beim Thaïle-Wohnsitz abgeholt worden war. Er erschauerte bei dem Gedanken daran, was das bedeutete. Alles wurde immer schlimmer, und es war schon fast Mittag.

4

Der Archon hatte Jain gesagt, daß er aufgerufen werde, und es gab kein Zurück, als dieser Aufruf erfolgte. Während er Mearn half, Novize Mist wieder einigermaßen zu Bewußtsein zu bringen, schien sich die Welt unter ihm zu öffnen. Er stürzte in kalte Dunkelheit. Er taumelte und suchte auf unebenem, schwammigem Untergrund festen Halt.

Sein erster Gedanke war, daß er blind und taub geworden war, doch das lag nur daran, daß die Nebenwelt jetzt für ihn verschlossen war. Man hatte ihm seine gesamte Macht genommen. Er fühlte sich beraubt und verletzlich, denn er verließ sich viel mehr auf seine okkulten Talente als auf seine normalen Sinne. Nach einem verwirrten Augenblick stellte er fest, daß er sich in einem Wald befand, der dichter war als alle anderen, die er gesehen hatte. Riesige Äste reichten zu einem Blätterdach hinauf, das sogar die Mittagssonne abhielt. Die feuchte Luft lag schwer auf seiner Haut – sie war widerlich dick und abgestanden, als würde hier niemals ein frischer Wind durchziehen.

Seine Beine sanken bis zu den Knöcheln in feuchtes Moos ein, seine Hose war bereits vom klammen, kniehohen Farn durchnäßt. Das schwache Klappern neben ihm kam von Mistress Mearns Zähnen.

Als sich seine Augen an das Dämmerlicht gewöhnten, erschien vor ihm ein riesiges Gebäude, ein so uraltes Gemäuer, daß es wie ein Teil des Waldes wirkte, eingesunken in den Boden oder gar wie ein Produkt des Dschungels selbst, etwas, das über die Jahrhunderte gewachsen war. Die alten Mauern hatten Risse und neigten sich auf die Seite, die Steine bröckelten unter dem Mantel grünlicher Flechten. Schmale Fenster, in denen einmal Glasscheiben gesessen hatten, waren jetzt starrende Löcher mit Überresten von Säulen und Flechtwerk. Auch die Türen waren schon lange zerfallen. Der Bogengang am Eingang blickte ihn an wie der Mund eines Schwachsinnigen. Das Dach mußte jedoch überlebt haben, denn im Inneren war es noch dunkler als im Wald.

»Die Kapelle!« sagte Mearn unnötigerweise. »Ich … ich hätte nicht gedacht, daß sie so groß ist.« Sie bewegte sich vorwärts, und eilig folgte er ihr. Sie stolperten über Wurzeln und verrottetes Holz und wateten durch das regennasse Unterholz zu der abstoßenden Fassade. Das Gebäude war entweder eingesunken, oder der Wald hatte sich erhoben. Unbeständiges Licht enthüllte eine Auffahrt aus Humus und Geröll, die nach innen führte.

Jain widerstand der absurden Versuchung, Mearns Hand zu ergreifen und zwang sich, als erster zu gehen. Der Grund war nicht so morastig, wie er befürchtet hatte. Als seine Füße auf feuchte Bodenplatten traten, zögerte er, und nach einigen Augenblicken gesellte Mearn sich zu ihm und verfluchte zweifellos ebenso wie er den Verlust ihrer Sehergabe. Die Luft war kalt. Sie befanden sich in einer Art Sakristei, in der es so dunkel war, daß der Wald hinter ihnen dagegen hell erschien. Ein schwaches Schimmern zeigte an, wo die Bogengänge durch das Mittelschiff führten. Vorsichtig traten sie näher und stießen auf keinerlei Fallen oder Hindernisse.

Von der üppig mit Juwelen ausgestatteten Kirche der Akademie bis zu einfachen ländlichen Schreinen hatte jeder heilige Ort stets so auf Jain gewirkt, als sei er entworfen, den ewigen Konflikt zwischen dem Guten und dem Bösen zu illustrieren. Stets gab es ein helles Fenster und ein dunkles Fenster und eine Waage auf einem Altar. Selbst uralte Ruinen, die er auf seinen Reisen als Chronist bemerkt hatte, zeigten andeutungsweise denselben Plan. Dieser verlassene, vergessene Ort hatte nichts dergleichen. Er war vor dieser Mode oder von Wahnsinnigen erbaut worden. Es gab – soweit er sehen konnte – keinen Altar, keine Möbel, und dem Bauwerk selbst mangelte es verblüffend an Symmetrie. Die Proportionen und Winkel stimmten nicht, die leeren Bogenfenster waren zufällig angeordnet, und keine zwei hatten dieselbe Höhe oder Form oder Größe. Das Dach war ein dunkles Geheimnis.

Er war gerade zu dem Schluß gekommen, daß die Krypta leer war, als er eine kleine Gruppe von Menschen ausmachte, die in der Ecke auf der anderen Seite standen. Er zeigte mit dem Finger auf sie. Mearn nickte unbehaglich und ging dann ohne ein Wort hinüber. Sollten sie langsam gehen, um Respekt zu zeigen, oder hinübereilen, um die Archons nicht warten zu lassen? Er ließ sie das Tempo bestimmen, und sie ging langsam – vielleicht hatte sie genauso viel Angst wie er, vielleicht wäre Eile in dieser drohenden Heiligkeit unmöglich. Hier waren die Bodenplatten trocken und kahl, aber uneben. Jeder Schritt wurde von einer Stille geschluckt, die so fest wirkte, daß Sterbliche sie nicht erschüttern konnten, als sei die Luft zu Traurigkeit erstarrt.

Acht Figuren in Umhängen mit Kapuzen standen meditierend im Kreis beieinander. Alle acht trugen das gleiche einfache Gewand. Jain konnte keine Bedeutung in ihrer Aufstellung erkennen. Offensichtlich waren sie die versammelten Archons. Er hatte schon befürchtet, daß die HÜTERIN bei einer solchen Zusammenkunft den Vorsitz haben würde. Archons waren schon schlimm genug, doch zumindest waren sie menschlich.

Als die Neuankömmlinge nähertraten, bewegten sich die ersten Figuren ein wenig und machten einen Weg frei. Das taten sei, ohne sich umzusehen; das bedeutete offenbar, daß ihre Zauberkraft noch funktionierte. Jain und Mearn traten zu ihnen und schlossen den Kreis, doch standen sie dichter nebeneinander als neben den Archons.

Verstohlen blickte er die schweigenden Figuren an und fragte sich, warum sie ihm nicht sagten, er solle mit dem Getöse aufhören, denn sein Herz hämmerte wie verrückt. Sie ignorierten ihn weiter und betrachteten den Boden. Da sah er, daß die Gruppe nicht willkürlich dort stand oder weil die Archons gerne in der Ecke stehen wollten. Sie standen um einen bestimmten dunklen Fleck im Boden versammelt, der ungefähr die Größe eines Bettes hatte. Seine Oberfläche war leicht gewölbt, vielleicht uneben, doch im Dämmerlicht konnte er keine Einzelheiten erkennen. Nach einer Weile, als seine Augen sich weiter eingewöhnt hatten, kam ihm der Verdacht, daß der Fleck feucht war. Ein Leck in der uralten Decke wäre nicht gerade überraschend. Schließlich kroch die Kälte gnadenlos in sein Fleisch und brachte die Frage auf, ob hier Wasser gefrieren konnte.

Und schließlich erkannte er, daß die schwarze Schicht tatsächlich Eis war. Deshalb war die Kapelle so heilig. Er erblickte Keefs Grab, die letzte Ruhestätte der ersten HÜTERIN. Das dunkle Eis bestand aus den Tränen der Pixies, die sie in tausend Jahren für Keef vergossen hatten. Das hier war das Herz von Thume und der Akademie.

Aus irgendeinem Grund fiel Jain der Name ein, den die Menschen von der anderen Seite für Thume benutzten: der Verwunschene Ort. Er hatte diesen Begriff nie ganz verstanden, und niemand hatte ihn ihm erklären können, doch jetzt erschien er ihm sonderbar angemessen für ein Reich, das ein Grab als am meisten verehrtes Relikt betrachtete und es dann versteckte, damit niemand es je zu Gesicht bekam.

Die Wache ging weiter. Schließlich bewegte sich der Archon links von Jain leicht zur Seite. Jain hörte hinter seinem Rücken einen schwachen Laut, und eine Frau trat nervös keuchend in die Lücke. Ihr Gesicht war nur ein bleicher Nebel, doch erkannte er in ihr Analytikerin Shole. Er schob sich näher zu Mearn, um die Abstände auszugleichen. Ruhe kehrte wieder ein.

Er hoffte, daß diese Versammlung bald etwas tun und ihn entlassen würde, bevor er sich hier in der Dunkelheit zu Tode fror oder vor Angst starb.

»Mögen wir stets dem Guten dienen«, intonierte einer der Archons – Jain konnte nicht erkennen, welcher von ihnen es war.

»Amen!« sprachen die anderen im Chor. Er zuckte zusammen und fragte sich, ob er einstimmen sollte. »Mögen die Götter und die HÜTERIN unsere Beratungen segnen.«

»Amen!«

Mearn und Shole blieben still. Jain entschied, das Stichwort zu akzeptieren – er war nur ein einfacher Archivar. Und ein unschuldiger dazu, ermahnte er sich. Er hatte nichts falsch gemacht. Er hatte nichts zu befürchten. Es war nicht seine Schuld.

»Analytikerin Shole«, flüsterte dieselbe Stimme wie zuvor, tödlich und unpersönlich wie ein Wind im Winter. »Ihr und Archivarin Mearn habt die Frau Thaïle von einem Kind entbunden. Ihr habt alle körperlichen Nachwirkungen der Geburt entfernt. Ihr habt sie zur Akademie gebracht.«

Shole murmelte eine unzusammenhängende Bestätigung. »Sagt uns genau, welche Kräfte Ihr bei ihren Erinnerungen angewendet habt.«

Jain wartete auf die Antwort und wußte sogleich, daß es keine geben würde. Die Archons lasen sie direkt in den Gedanken der Frau. Sie waren schließlich die acht mächtigsten Zauberer in Timme – mit Ausnahme der HÜTERIN, die mehr war als nur eine Zauberin. Seine Haut kribbelte.

»Ihr habt seitdem nicht mit der Novizin gesprochen oder okkulte Kräfte bei ihr benutzt?« Wer da auch sprach, es war nicht Raim.
»Nein, hoher Herr.«

»Wir sind zufrieden. Ihr dürft gehen.«

»Ich hätte stärkere Kräfte benutzt, wenn Ihr … wenn ich nicht angewiesen worden wäre …«

»Wir wissen es. Ihr dürft gehen.«

Shole wirbelte herum, und nach wenigen Sekunden waren ihre Schritte in der massiven, unbeweglichen Stille verschwunden. Jain nahm all seinen Mut zusammen. Jetzt würde er an die Reihe kommen! Er wünschte, er könne ihre Gesichter erkennen, doch sie waren vor ihm verborgen. Er konnte nicht sagen, wie viele von ihnen Männer waren, wie viele Frauen. Er konnte noch nicht einmal die Farbe ihrer Gewänder erkennen.

»Archivar Jain? Ihr habt die Frau Thaïle am Treffpunkt empfangen und mit ihr gesprochen.«

Jain dachte an das Treffen bei der Bank zurück – was er gesagt hatte, und was sie gesagt hatte, und was sie gedacht hatte, bis Mist kam, und wie er die beiden dann alleingelassen hatte …

»Seitdem habt Ihr nicht mit ihr gesprochen.« Das war eine Feststellung, doch er nickte. Er war durchgefroren, und dennoch schwitzte er. Er hoffte, daß sie ihn nun entlassen würden, doch jetzt befragte der Inquisitor Mearn über ihre Treffen mit dem Mädchen in der vergangenen Woche.

Schweigen. Sicher würde man ihm bald gestatten zu gehen? Er ertrank in dieser eisigen Dunkelheit. Er brauchte Wärme und Sonne und Leben. Diese mühselige Untersuchung war nicht seine Sache!

»Ihre Gabe ist außergewöhnlich«, murmelte eine andere Stimme, als denke sie laut inmitten einer unhörbaren Konversation nach.

»Das könnte ihren Argwohn erklären«, sagte eine andere. »Möglicherweise. Aber nicht, warum sie den Namen des Mannes weiß.«

»Jemand hat sich eingemischt!« Das klang wie Raim, doch das lag vielleicht nur daran, daß Jain diese Worte schon einmal gehört hatte.

»Sie kann das einfach nicht verstehen«, sagte eine weitere Stimme scharf. »Man muß sie zwingen, heute abend den Hohlweg zu durchschreiten.«

»Nein«, sagte eine zarte Stimme. »Niemand hat sich eingemischt.«

Die Archons drehten sich zu der Sprecherin um und sanken auf die Knie. Mearn machte es ihnen einen Augenblick später nach, und schließlich bewegte sich Jain so schnell, daß er beinahe das Gleichgewicht verlor. Er hielt seinen Blick auf den Boden geheftet in dem Wissen, daß die HÜTERIN persönlich der Zusammenkunft beiwohnte. Angst ergriff mit eisigen Fingern sein Herz. Er konnte sich nicht erinnern, jemals größeres Entsetzen gespürt zu haben, nicht einmal die Schrecken des Hohlweges waren schlimmer gewesen. Ihm fielen gräßliche Geschichten über die HÜTERIN ein, die ganze Armeen von Eindringlingen der anderen Seite ausgemerzt hatte, und über die tödliche, unberechenbare Disziplin, mit der sie die Akademie leitete. HÜTERINNEN waren selbst das Gesetz, absolut unberechenbar, ohne Achtung für frühere Entscheidungen, bar jeglicher Gnade.
Erneut erklang die Stimme, ein trockenes, unmenschliches Rasseln jenseits von Angst und Leidenschaft und Hoffnung. »Ich habe Euch gewarnt, daß die Trommeln des Jahrtausends ertönen, daß das Böse über die Welt wandelt. Ich habe Euch gewarnt, daß dieses Mädchen die Verheißene sein muß, und doch haben wir sie beinahe verloren. In ihrer ersten Nacht hier habe ich sie am Eingang des Hohlweges angetroffen.«

Mehrere Archons schnappten nach Luft, doch niemand sagte etwas. Die Kälte des Bodens biß Jain wie mit scharfen Zähnen in die Knie, doch noch tödlicher war der Gedanke an den Hohlweg bei weniger Licht als Vollmond.

Zitternd, doch unfähig, seine Neugier zu unterdrücken, riskierte er einen schnellen Blick. Die HÜTERIN war ein großer, magerer Umriß, eingehüllt in einen dunklen Umhang mit Kapuze. Es sah so aus, als lehne sie sich auf einen Stab, doch mehr konnte er nicht ausmachen. Er blickte schnell wieder zu Boden, auf die staubigen, unebenen Steinplatten, die so tröstlich solide und prosaisch waren. Heute abend würde er Jool erzählen, daß er die HÜTERIN kennengelernt hatte!

Sie ergriff wieder das Wort. »Raim, Ihr seid noch jünger. Könnt Ihr Euren älteren Brüdern und Schwestern sagen, wo sie einen Fehler gemacht haben?«

»Nein, Heilige Lady.« Raims Stimme klang sehr viel weniger arrogant als zuvor. »Erleuchtet uns.«

»Ihr habt die Grenzen überschritten, die die Götter Keef gesetzt haben, meine Kinder«, flüsterte die HÜTERIN. »Ihr habt ihr Wort gebrochen. Ihr habt schmerzlich gegen das Gute verstoßen.«

»Es gibt viele Präzedenzfälle!« protestierte Raim mit schwankender Stimme.

Die H ÜTERIN seufzte. »Solche nicht. Analytiker Jain, als Ihr die Kandidatin angewiesen habt, in die Akademie zu kommen, habt Ihr sie ausdrücklich gewarnt, daß sie sich nicht verlieben darf?«

Jain versuchte zu antworten. Die Antwort brüllte in seinem Kopf: Nicht ausdrücklich. Seine Zunge war gelähmt, kein Ton kam über seine Lippen – doch das machte nichts.

»Archivarin Mearn«, beharrte die HÜTERIN. »Ihr habt den Mann getötet.«

Mearn schrie auf. »Es gibt Präzedenzfälle!«

»Aber das Baby? Dafür gibt es keine Präzedenzfälle! Warum habt Ihr für das Baby keine Zufluchtsstätte gefunden?«

»Ich habe nur Befehle ausgeführt!«

»Es war mein Fehler, Heilige«, sagte eine weitere Stimme, diesmal die einer Frau. Eine der Kutten sank zu Boden und berührte die Steine. »Ich fürchtete die zukünftige Macht der Auserwählten und dachte, sie könnte das Kind ausfindig machen, ganz gleich, wo es verborgen war. Ich war übereifrig. Zerstört mich.«

»Das wird nicht reichen, Sheef. Falls Ihr die Schuld auf Euch nehmen wollt, so müßt Ihr mir mehr bieten.«
Irgend jemand wimmerte, doch offenbar nicht diese Sheef.
Nach einer Weile sprach Sheef weiter. »Belegt mich mit einem Fluch, so wie es Deel mit Theur tat. Verbannt mich auf die andere Seite, auf daß ich dort hundert Jahre unter den Dämonen wandele, ohne Macht und ohne Sprache, im Gewand eines Gnoms.«

»Das könnte immer noch nicht reichen.«
Die Frau stöhnte auf. »Es ist zu viel!«

»Bedeutet mein Leiden Euch nichts?« fragte die HÜTERIN. »Werdet Ihr Verderben über uns alle bringen?«

Sheef kreischte. »Dann zweihundert Jahre, und verflucht mich auch mit bösem Schicksal und verteufelt mich zu einem grausamen und qualvollen Tod!«

Nach einer Weile antwortete die HÜTERIN leise. »Das könnte reichen. So sei es also.«

Aus den Augenwinkeln bemerkte Jain, daß jetzt nur noch sieben Archons da waren. In der Lücke, wo die achte gestanden hatte, befand sich nur noch ein kniender, leerer Umhang. Er biß die Zähne zusammen und spannte seine Glieder an, doch er zitterte immer weiter. Auch er hatte nur Befehle ausgeführt! Er hatte nichts von den Morden gewußt!

Die H ÜTERIN schwieg, als wolle sie den anderen Gelegenheit geben, über das Schicksal ihrer Schwester nachzudenken. Schließlich sprach die Stimme weiter und ließ die Worte in die Stille hineintröpfeln wie Wasser in einen Ozean aus Staub.

»Ihr habt Euch gegen ein unschuldiges Mädchen versündigt, gegen ihren Geliebten und ihr neugeborenes Kind. Ihr habt wirklich Glück, falls Sheefs Strafe die Wut der Götter besänftigen sollte. In Ihrem Mitgefühl haben Sie dem Mädchen eine Andeutung gemacht, was sie verloren hat. Versteht Ihr, was sie damit angefangen hat?«

Nach einer Weile war Raims unsichere Stimme zu hören. »Sie hat nichts getan, außer zu dem jungen Mist zu gehen und mit ihm zu kopulieren.«

»Sie hat ein Opfer gebracht!« fuhr die HÜTERIN ihn an und zerriß damit die Stille. Plötzlich schien die Kapelle zum Leben zu erwachen, als habe sie jahrhundertelang geschlafen. Die fürchterliche Stimme hallte in dem großen Gebäude wider. »Sie hat sich selbst für den Gott der Liebe geopfert! Sie hat ihren Körper für die Liebe eines anderen an einen Mann verschenkt! Narren! Versteht Ihr jetzt?« Ihre Worte hallten aus den Schatten wider, bis sie nur noch schwach vom Dach zurückflüsterten.

Alle Kutten beugten sich vor, bis sie den Boden berührten. Mearn verbeugte sich ebenfalls, doch Jain blieb wo er war, zurückgelehnt saß er auf seinen Hacken und war wie gelähmt. In purer Verzweiflung blickte er starr zu dem jahrhundertealten Eis über Keefs Grab. Das Ausmaß der Gefahr erschreckte ihn. Thumes ganze Existenz hing von der Duldung der Götter ab, von den Konzessionen, die Keef gemacht hatte, als sie ihren Geliebten opferte. Er hatte diese Thaïle als dumm und ignorant betrachtet und für unwichtig gehalten, und sie hatte die Götter auf ihre Seite gebracht. Sie hatte einem Mann ihren Körper gegeben, für die Liebe eines anderen, und die Götter hatten dieses Angebot akzeptiert!

Er war ruiniert! Sie alle waren ruiniert!
Die Stimme der HÜTERIN flüsterte resigniert weiter und klang so alt wie die Kapelle selbst, zerschmettert unter der unerträglichen Last der Sorge. »Es war der Gott der Liebe, der ihr Erinnerungsvermögen wiederhergestellt hat. Seid dankbar, daß Sie noch nicht mehr getan haben! Hofft, daß Sie es auch nicht tun werden! Es ist das geweissagte Jahrtausend. Die Verheißene ist gekommen, und Ihr habt gepfuscht.«

In dem folgenden langen Schweigen hörte Jain einige der Archons weinen. Er wußte nichts über Jahrtausende oder Verheißene, dieses Wissen mußte den Archons vorbehalten sein, doch er konnte verstehen, daß er sich aufgrund seiner Unerfahrenheit vielleicht einiger fehlerhafter Urteile schuldig gemacht hatte. In Zukunft würde er sich gewiß mehr Mühe geben. Er würde es auf jeden Fall ehrlich versprechen.

Endlich erhob einer der Archons das Wort. »Heilige, was müssen wir tun?«

Wieder dieser herzzerreißende Seufzer, das hoffnungslose Flüstern. »Tut nichts. Falls das Kind noch mehr leidet, wird sie vielleicht von uns genommen, und sie ist unsere einzige Hoffnung. Sie muß den Mann freiwillig aufgeben, oder Ihr alle seid ebenso verdammt wie ich. Laßt sie in Frieden, kehrt auf Eure Posten zurück. Ich werde gehen und selbst mit ihr reden.«

Die Audienz war offenbar beendet. Jain entspannte sich mit einem erleichterten Seufzer.

»Und was Euch beide anbelangt!« Die Stimme der

H ÜTERIN brannte vor Verachtung und kam erschreckend näher. »Ihr seid eine Schande für Eure Ausbildung. Seht, was Ihr da angerichtet habt!«

Mearn schrie wieder auf. »Hat Archon Sheef nicht unsere Schuld auf sich genommen?«

»Für die Morde, ja. Aber Ihr habt Eure Macht mißbraucht und mein Vertrauen. Ihr versucht zu erzwingen, was man nur verdienen kann. Ihr versucht es mit Verachtung statt mit Zuneigung. Mann, habt Ihr wirklich die Loyalität dieses Kindes zu gewinnen erhofft, indem Ihr ihren Vater foltert oder sie mit Dingen bestecht, die sie nicht haben wollte oder auch nur verstand? Frau, erwartet Ihr, daß Eure höhnischen Bemerkungen eifrige Bemühungen zur Folge haben? Ich nehme Euch beiden all Eure okkulten Kräfte und verbanne euch auf ewig aus der Akademie. Lebt fürderhin wie die Tiere, die Ihr seid. Fort mit Euch!«

5

Am späten Nachmittag erwachte Thaïle ausgeruht und gestärkt aus einem Gefühl der Benommenheit. Ihre Hungeranfälle waren verschwunden.

Sie kannte die Zauberei schon gut genug, um ihre Wirkung zu erkennen und die Bedeutung zu erahnen. Sie glaubte nicht, daß sie gewonnen hatte. Wahrscheinlicher war, daß man ihre Rebellion nicht mehr länger tolerieren würde.

Sie spähte aus dem Fenster. Die Lichtung des Waldes lag in hellem Sonnenschein und war offenbar verlassen, doch der gesunde Menschenverstand sagte ihr, daß sie bald Besuch bekommen würde. Sie gönnte sich eine kurze Rast in dem magischen heißen Wasser der Badewanne und zog sich anschließend ein grünes Kleid an und bürstete ihr Haar. Sie holte einen Stuhl auf die Veranda und setzte sich, um zu warten.

Schatten lagen im Gras, und im Westen färbten sich die Wolken rot. Nach wenigen Minuten beobachtete sie, wie eine große Silhouette durch die Bäume kam und langsam über Den Weg wanderte. Es war die Erscheinung, die sie auf dem Bergpfad getroffen hatte. Sie trug einen langen Stab, obwohl ihr Schritt durchaus fest wirkte. Je näher die Erscheinung kam, um so mehr Angst verspürte Thaïle, und sie beobachtete sie, bis sie vor der Treppe stehenblieb. Selbst jetzt war nichts von der Person unter dem dunklen Umhang zu sehen – die Kutte warf einen unnatürlich dunklen Schatten über das Gesicht, und die Hand, die den Stab hielt, war vom Ärmel verdeckt –, dennoch wußte Thaïle irgendwie, daß es eine sehr alte Frau sein mußte.

Thaïle konnte sich an Fremde erinnern, die am GaibWohnsitz vorbeigekommen waren. Der Besucher sprach zuerst, nannte seinen Namen und seinen Heimatort, dann hieß ihr Vater ihn willkommen und bot ihm seine Gastfreundschaft an. Aber das hier war keine gewöhnliche Besucherin, und die Hütte war nur deshalb der Thaïle Wohnsitz, weil die Akademie sie ihr zur Verfügung gestellt hatte – und damit diese Besucherin, wenn es die war, für die Thaïle sie hielt. Und sie hatte nichts zu essen anzubieten.

Sie glitt vom Stuhl hinunter auf die Knie und senkte den Kopf.

Die Fremde machte ein leises Geräusch, wie ein Seufzen, das wohlwollend klang. Eine Diele quietschte, als sie auf die Veranda trat. Sie zog den Stuhl ein paar Schritte zurück und setzte sich.

Ungefähr ein Dutzend Herzschläge lang herrschte Schweigen, dann sprach die Besucherin mit demselben uralten Flüstern, das Thaïle in jener Nacht gehört hatte. »Was liegt auf der anderen Seite?«

Es war der Beginn des Katechismus, und Thaïle wurde überwältigt von unzähligen Erinnerungen an ihre Kindheit, wie sie mit Feen und Sheel vor ihrem Vater stand und die heiligen Worte lernte und wiederholte. Sie antwortete automatisch. »Tod und Folter und Sklaverei.«

»Wer wartet draußen?«

»Die rothaarigen Dämonen, die weißhaarigen Dämonen, die goldhaarigen Dämonen, die blauhaarigen Dämonen und die dunkelhaarigen Dämonen.«

»Wie kommen die Dämonen?«
»Über die Berge und über das Meer.«
»Wer verteidigt uns vor ihnen?«

Thaïle verschlang die Hände, damit sie nicht zitterten. Sie waren sehr kalt. »Die HÜTERIN und die Akademie.« Jetzt flüsterte sie ebenfalls.

»Wem dienen wir?«
»Der HÜTERIN und der Akademie.«
»Wer schläft niemals?«
»Die HÜTERIN.«
Langes Schweigen. »Ich bin die HÜTERIN.«
Thaïle zitterte.
»Nun, Kind? Hast du mir nichts zu sagen?«
»Wo ist Leéb?«

Die H ÜTERIN stieß wütend mit ihrem Stab auf den Boden. »Warum hast du dich geweigert, durch den Hohlweg zu gehen, wie man dir befohlen hatte?« fragte sie scharf.

Sie hatten ihre Erinnerung zerstört, dachte Thaïle. Sie hatten sie von ihrem Geliebten fortgerissen und sie durch Zauberei hergebracht, und die HÜTERIN hatte sie von den Bergen durch Zauberei hierher zurückgebracht… Sie waren allmächtig! Warum zwangen sie sie also nicht einfach, durch diesen schrecklichen Hohlweg zu gehen, wenn es so wichtig war? Und was hatte sie jetzt noch zu verlieren?

»Weil ich Leéb will.«

»Ich schlafe niemals«, sagte die HÜTERIN mit einem Anflug trockener Verachtung. »Glaubst du das? Glaubst du das wirklich?«

»Äh … ja, Ma'am.«
»Sieh mich an, Kind.«

Thaïle sah auf, als eine zerbrechliche Hand die Kutte zurückschob. Sie schnappte nach Luft. Das Gesicht der Frau war faltig und eingesunken wie tote Blätter, die auf ihren Gesichtsknochen klebten, doch die Kopfhaut unter den feinen silbernen Haaren war weich. Ihre Augen waren in Falten gebettet und so voller Leiden, daß Thaïle ihrem Blick kaum standhalten konnte. Sie starrten sie vorwurfsvoll an, fragend wie die Augen eines gequälten Tieres. Hastig sah Thaïle weg. Sie zitterte. Die HÜTERIN mußte Hunderte von Jahren alt sein, viel älter als Urgroßmutter Phain gewesen war.

»Also, glaubst du das?«
»Ja. Ja, das glaube ich.«

Die H ÜTERIN seufzte, und Thaïle glaubte schon, sie würde die Kapuze wieder aufsetzen, doch sie wagte nicht aufzublicken.

»Du bist die erste, die mich seit langer Zeit zu sehen bekommt. Mein Name, als ich noch einen hatte, war Lain. Ich bin seit sieben Jahren HÜTERIN. Wie alt schätzt du mich?«

»Ich weiß es nicht, Ma'am.«
»Ich bin jünger als deine Mutter, Thaïle!«

Da sah sie erstaunt hoch, doch das Gesicht der HÜTERIN war wieder durch die Kapuze verdeckt.

»Kind, ich bin die H ÜTERIN. Ich wache über Thume, und ich wache über die Welt. Ich sage dir jetzt, daß dort draußen eine Gefahr lauert, die schlimmer ist als all diese Dämonen, die du beim Nachplappern aufzählst. In unserer heiligsten überlieferten Kunde wird er uns prophezeit – ein Zwerg. Ein grauhaariger Dämon, wenn du so willst. Er ist die größte Bedrohung seit Keef, seit tausend Jahren. Seine Armee hat die Wächter niedergerungen und das Protokoll abgeschafft, und sogar Ulien'quith hat das nicht geschafft. Wenn er uns entdeckt, sind wir verdammt, denn er wird mit Sicherheit versuchen, uns zu zerstören, und selbst ich habe nicht die Macht, ihn davon abzuhalten.«

Was hatte das mit ihr zu tun? fragte sich Thaïle. Und warum wollte die HÜTERIN nicht über Leéb sprechen?

»Du schuldest mir deine Hilfe, Thaïle. Ganz Thume braucht deine Hilfe. Ich bitte dich, heute nacht zum Hohlweg zu gehen. Wirst du das für mich tun?«

Dieser gräßliche, grinsende Pfad … »Es ist ein böser Ort!«

»Es ist ein notwendiges Übel.«
»Ich will Leéb!«

Es folgte eine nervenzerreißende Pause; schließlich stieß die HÜTERIN ein sarkastisches Lachen aus. »Du bist fehlgeleitet, aber es mangelt dir sicher nicht an Mut. Nun gut, ich werde einen Handel mit dir abschließen, obwohl ich in eintausend Jahren die erste von Keefs Nachfolgerinnen bin, die sich zu einem Handel herabläßt. Ja, du hast einen Mann namens Leéb geliebt, und ja, er hat dich auch geliebt.«

Thaïle spürte einen Stich des Zweifels. »Geliebt?«

»Er glaubt, daß du tot bist, und er weint sich die Augen nach dir aus. Aber eines werde ich dir versprechen. Gehe heute nacht durch den Hohlweg, wie ich dich gebeten habe, und morgen werde ich dich wieder zu ihm bringen. Ich werde dir deine Erinnerungen zurückgeben und ihm die Erinnerung an deinen Tod nehmen. Ihm werden nur ein paar Tage fehlen, und er wird es gar nicht bemerken.«

Ungläubig starrte Thaïle die geheimnisvolle Kapuze an und sah nur kurz wahnsinnig gequälte Augen in ihrem Schatten aufblitzen. »Das werdet Ihr tun?«

»Ja – wenn du es willst.«

Also war ein Haken an der Sache? Natürlich!

»Was passiert auf dem Hohlweg?« Ihr fiel Mists Warnung ein.

»Du bekommst Verständnis.«
»Mist…«

»Mist ist ein Schwächling. Du nicht. Wir alle in der Akademie gehen bei Vollmond über den Hohlweg. Morgen wirst du begreifen, warum wir tun, was wir tun, aber wenn du dann immer noch die Akademie verlassen und zu Leéb zurückkehren willst, werde ich dir deine Bitte gewähren. Ich schwöre dies alles bei den Göttern. Ich schwöre es auf Keefs Grab.«

Einen Augenblick lang war Thaïles Mund zu trocken zum Sprechen. Schließlich nickte sie und flüsterte: »Danke.« Sie hatte gewonnen.

Gewonnen!

»Geh jetzt hinein«, sagte die H ÜTERIN leise. »Dort drinnen wartet eine Mahlzeit auf dich. Wenn der Himmel dunkel wird, zieh dich warm an und geh zum Hohlweg. Der Weg wird dich hinbringen. Möchtest du, daß dich jemand führt?«

Thaïle schüttelte den Kopf.

»Dann vertraue ich deinem Mut. Eine Warnung sei dir mitgegeben: Blicke nicht zurück! Ich werde dich auf der anderen Seite treffen.«

Thaïle beobachtete, wie sich die H ÜTERIN über Den Weg davonschleppte und im dunkel werdenden Wald verschwand. Schließlich erhob sie sich unsicher und ging hinein.
Sie hatte gewonnen! Morgen würde sie Leéb kennenlernen, den Mann, den sie liebte, den Mann, der sie liebte. Sie hatte gewonnen.

6

Der Weg ging steil bergan durch den Wald und war ihr unangenehm vertraut. Schon bald durchquerte Thaïle das Hochlandtal, das sie in ihrer ersten Nacht an der Akademie gesehen hatte, mit dem steinigen Boden, der zu ihrer Rechten abfiel und sich zu ihrer Linken erhob, verborgen hinter Gebüsch und Bäumen. Der Mond schien hell durch einen diesigen Wolkenschleier, und weil sie wußte, daß sie hier sein sollte, war sie viel zuversichtlicher als das erste Mal. Der weiße Pfad tat sich vor ihren Füßen auf, und der Lärm eines Sturzbaches unter ihr wurde lauter. Dieses Mal versuchte sie nicht, sich umzudrehen, daher gab es weder Brücken noch Verzögerungen. Schon bald verengte sich die Schlucht, und die Hänge wurden kahl und abschüssig; sie ging um eine Biegung und sah schon das Tor vor sich.

Sie blieb schwer atmend stehen und fröstelte dennoch, als die Bergluft durch ihren schweren Umhang kroch. Dieses Mal war das Licht anders, die Ruine weniger unheimlich, weniger markant, eher wie ein Teil der Klippe, aus der sie herauswuchs. Die Illusion des Gesichtes konnte sie nicht erkennen. Der Brückenbogen, der die Klamm überspannte, wirkte nicht mehr wie ein Mund. Die leeren Fenster darüber waren keine Augen, die verkümmerten Bäume darüber kein Haar. Sie sah nur eine Ruine aus weißem Stein – alt und traurig, aber nicht bedrohlich.

Beruhigt eilte sie weiter. Selbst, als sie den Bogen erreichte, zögerte sie nicht und verlangsamte auch nicht ihren Schritt. Vor ihr war nach einer kurzen dunklen Strecke, wo der Wasserfall aus der Tiefe heraufdröhnte, der Ausgang zu sehen. Nach wenigen Augenblicken kam sie auf der anderen Seite heraus.

Die Schlucht war dort deutlich breiter. Der Mond schien klar von einem Himmel aus schwarzem Kristall herab und warf deutlichere Schatten. Zur Rechten stürzte ein kleiner Fluß in unsichtbare dunkle Tiefen, doch das Tal vor ihr war eben und nackt, umgeben von Klippen. Der Weg wand sich weiter zwischen Gipfeln und Felsbrocken hindurch; zu beiden Seiten glitzerten Berge wie eisige Geister unter der silbernen Scheibe des Mondes. Es gab keine Farben, nur Blässe und gelegentlich dunkle Flecken aus Schnee.

Sie eilte weiter, ließ schon bald den Lärm des Wasserfalls hinter sich und wanderte in völliger Stille. Selbst der Wind rührte sich nicht mehr, als halte die Nacht den Atem an. Sie konnte nichts hören außer dem schwachen Knirschen ihre Schritte im Kies und ihrem eigenen, regelmäßigen Herzschlag.

Natürlich würde es nicht so einfach bleiben. Mistress Mearn hatte zugegeben, daß der Hohlweg ein Prüfstein war. Mist war vor Angst ganz von Sinnen gewesen. Dennoch blieb Der Weg leer und eben. Der Fluß war völlig verschwunden. In dieser Einöde wuchs offenbar nichts außer ein paar struppigen, bleichen Grasbüscheln, die kaum dunkler waren als die Schneefelder.

Doch in den Ecken konnte die Gefahr lauern. So flach der Pfad auch war, er zog sich im Zickzack durch zerklüftete Monolithen hindurch, und sie konnte nicht sehr weit vorausblicken.

Knirsch, knirsch, knirsch, machten ihre Füße auf dem Kies.

Das Licht war eigenartig, eine ätherische Mischung aus Silber und Nachtschwarz. Sogar die Steine hatten ein transparentes Aussehen angenommen, die Schatten waren verwischt und geisterhaft. Obwohl die Luft ruhig war, fühlte sie sich auf ihrem erhitzten Gesicht bitterkalt an. Ihr Atem stieg in regenbogenfarbenen Wölkchen auf.

Knirsch, knirsch, knirsch.

Eine Mutprobe konnte doch nicht so leicht sein. Sie ließ ein wenig den gesunden Menschenverstand zu seinem Recht kommen und verlangsamte an unübersichtlichen Ecken ihren Schritt und drückte sich vorsichtig herum für den Fall, daß sich ihr irgendein Grauen in den Weg stellen wollte. Stets lag Der Weg leer im Mondlicht da.

Leéb! Denk an Leéb! Wer du auch bist, mein Liebling, ich komme zu dir zurück.

Wie weit würde sie gehen müssen? Die großartigen Gipfel schimmerten unverändert vor dem Himmel. Der Hohlweg konnte sie sicher nicht durch das gesamte Gebiet bringen, wie groß es auch sein mochte, denn dann wäre sie auf der anderen Seite, und Pixies gingen niemals auf die andere Seite, wo die Dämonen lauerten.

Sie hatte sich mit der H ÜTERIN gestritten! Widerworte gegeben wie ein aufsässiges Kind … An einer unübersichtlichen Ecke, wo Der Weg sich um eine Wand aus Stein herumwand, blieb sie wieder stehen. Dicht an die Wand gepreßt, schaute sie zuerst mit einem, dann mit beiden Augen. Sie sah Felsen, Staub, ein paar Flecken Schnee auf dem Kiesweg. Sonst nichts.

Als sie sich von der Wand löste, bewegte sich ihr Schatten darauf. Aus dem Augenwinkel…

Zwei Schatten!
Sie schrie und rannte los, bevor sie wußte, was sie tat.

Sie hatte sich nicht umgesehen! Sie hatte die Warnung der HÜTERIN beachtet! Doch aus dem Augenwinkel hatte sie direkt hinter sich den zweiten Schatten gesehen. Das war eine optische Täuschung gewesen, oder? Nur dunkle Adern im Fels? Stöcke … der Schatten eines Baumes vielleicht. Doch es gab dort keine Bäume.

Mit fliegenden Haaren hastete sie über den Pfad, und die Luft brannte kalt in ihrer Kehle.

Kn-irsch. Kn-irsch. Irgend etwas an ihren Schritten hatte sich verändert. Sie klangen anders. Sie hallten offenbar von etwas wider, das hinter ihr war.

Direkt hinter ihr.

Gleichmäßig weitergehen. Kn-irsch. Kn-irsch … Es blieb bei ihr, hinter ihrem Rücken. Zweige. Verwitterte Äste. Nur eine Laune des Lichts – keine echten Knochen! Sieh dich nicht um!

Sie rannte weiter, bis sie Seitenstiche bekam und nicht weiterlaufen konnte. Sie taumelte vor Erschöpfung und fiel in Schrittempo. Nichts prallte gegen sie, niemand griff nach ihr. Über das laute Pochen ihres Herzens hörte sie die Schritte immer noch hinter sich, immer auf Abstand, wie sie dorthin traten, wo sie gegangen war, direkt hinter ihr.

Da war nichts, sagte sie fest zu sich selbst, und sie wußte, daß sie log. Es war direkt hinter ihr, nahe genug, um seinen Atem in ihren Nacken zu blasen, falls es atmete. Nahe genug, um sie zu berühren, falls es berühren konnte.

Alle in der Akademie hatten das hier getan, waren durch den Hohlweg gelaufen. Kein Ungeheuer hatte sie gefressen! Es war ein Trick, um ihr angst zu machen, eine Illusion.

»Wer bist du?« rief sie schrill und wagte nicht, sich wieder umzusehen.

Es gab keine Antwort, keinen Wind. Nur ihr hüpfendes Herz und diese sonderbaren Schritte, die sie immer wieder hinter sich hörte.

»Sag mir, wer du bist!« rief sie lauter. »Im Namen der HÜTERIN, sag es mir!«

Dieses Mal kam eine Antwort, doch ob es ein Seufzen in der Nachtluft war oder nur ein Gedanke in ihrem Kopf, konnte sie nicht feststellen.

Ich bin deine Führerin.
»Ich brauche keine Führerin! Geh weg!«

Es kam keine Antwort, doch sie spürte, daß das Gespenst oder was es auch war, nicht verschwunden war. Es ging immer noch hinter ihr her und hielt mit jedem Schritt mit. Sie ging schneller. Sie ging langsamer. Es klebte unsichtbar wie ein Schatten an ihr. Sie blieb stehen und rüstete sich, daß etwas Hartes und Trockenes gegen sie stoßen mochte. Nichts. Es stand ebenso still wie sie und wartete, daß sie weiterging.

Es war nichts! Sie sollte herumwirbeln, und sie würde hinter sich nur einen leeren Pfad sehen.

»Du kannst mir nichts tun!«
Aber andere können es.

Sie konnte immer noch nicht sagen, ob es eine Stimme war oder nur ein Gedanke in ihrem eigenen Kopf.

»Und das glaube ich auch nicht!« Thaïle streckte ihr Kinn vor und lief los. »Mistress Mearn hat gesagt, sie sei diesen Weg gegangen, Mist ist diesen Weg gegangen. Ich nehme an, Jain ist…« Sie blieb stehen.

Weit vor ihr stand ein schattenhafter Umriß, quer über ihrem Weg.

Er war so undeutlich, daß sie ihn kaum erkennen konnte, nur ein Hauch von Mondlicht und Schatten vor dem Felsen, das Bild eines Mannes. Es war eine Illusion, eine optische Täuschung wie die Umrisse, die sie in der Nacht sah oder bei wolkenverhangenem Himmel. Doch je mehr sie blinzelte und sich anstrengte, um so fester schienen sie zu werden. Ihre Angst wich plötzlicher Wut –Tricks und Illusionen! die HÜTERIN selbst hatte ihren Mut bemerkt. Sie würde nicht zulassen, daß solch ein Unsinn ihr angst machte. Dem großen, sanften Mist – ja. Mist hatte vielleicht angesichts der Schatten Panik bekommen, aber sie nicht. Sie tat das hier aus Liebe, aus Liebe zu Leéb.

Sie trat ein oder zwei Schritte vor, und der Umriß wurde deutlicher. Sie blieb wieder stehen.

»Wer ist das?« verlangte sie zu wissen.

Es ist ein Jotunn, einer der weißhaarigen Dämonen.

Ihre Zähne klapperten kurz wie von selbst und weigerten sich, ihr zu gehorchen. »Lebt es?« Vielleicht brauchte sie doch eine Führerin.

Es starb im Krieg der Fünf Hexenmeister. Die Stimme – falls es eine Stimme war – klang bar jeden Gefühls. Keine Belustigung, keine Wut oder Traurigkeit. Nur Antworten.

Tausend Jahre tot? »Dann kann es mir nichts tun!« beharrte Thaïle ebenso vor sich selbst wie vor dem ungesehenen Wesen hinter ihr. Zitternd taumelte sie voran und ging weiter über den Pfad auf das Ding … die Illusion zu.

Wenn es eine optische Täuschung war, sollte es verschwinden, sobald sie näher kam. Das tat es nicht. Es wurde fester, obwohl es immer noch nur ein silberner Fleck aus Helligkeit war, ein Mann im Mondlicht zwischen den Felsen. Gegen ihren Willen erkannte sie Einzelheiten, einen Mann, der so riesig war, daß sie ihm kaum bis zur Brust reichte. Er trug einen glänzenden Helm, Kniehosen und Stiefel. Sein langer Bart und der Schnurrbart leuchteten am hellsten, wenn man von seinen Augen absah. Diese Augen beobachteten ihr Kommen. Er wußte, daß sie da war. Er wartete auf sie und begann zu lächeln.

Das Mondlicht spiegelte sich in seinem Helm, in seinen Augen, auf seinem Schwert.

Sie blieb wieder stehen, nicht bereit, ihm näherzukommen.

Jetzt wußte sie, warum hinter ihr ein Gespenst lief. Es konnte keine Umkehr geben, sie mußte weitergehen. »Was will er?« fragte sie.

Er will dich töten.

»Dann wird er eine Enttäuschung erleben.« Auf fürchterlich zitternden Beinen schob sie sich voran.

Der weißhaarige Dämon wurde noch deutlicher. Das Licht des Mondes funkelte auf der langen Klinge, dem silbernen Bart und den schweren behaarten Gliedern. Zähne glitzerten.

Thaïle blieb stehen.

Der Dämon setzte sich in Bewegung, und jetzt grinste er sie ganz offen an und zog voller Erwartung sein Schwert aus der Scheide. Sie konnte sehen, wie sich sein Brustkorb hob und senkte.

Beinahe wäre sie einen Schritt zurückgetreten, doch dann fiel ihr ein, daß das, was hinter ihr war, sehr viel schlimmer sein konnte als der Mann vor ihr.

»Geh weg!« rief sie. »Im Namen der HÜTERIN!«

Der Dämon lachte, als habe er sie gehört. Er schritt auf sie zu, und jetzt konnte sie den Kies unter seinen großen Stiefeln knirschen hören.

»Was wird er tun?« wimmerte sie.
Er wird dich töten.
»Nein!«
»Doch. Du bist Stheam. Du stirbst jetzt.«

Sie roch den merkwürdig salzigen Duft von Tang in der Luft.

Stheam war erst sechzehn, ein Schafhirte, und niemand hatte ihm gezeigt, wie man ein Schwert benutzt, doch bei Wild Cape waren Jotnar an Land gegangen, und Großpapa hatte alle jungen Männer aus den Hügeln zusammengerufen und Schwerter und Schilde verteilt. Man hatte Stheam aufgetragen, hier bei den Ankerplätzen Wache zu halten für den Fall, daß weitere Langschiffe kämen.

Er konnte nicht gegen einen Riesen kämpfen!

Stheam ließ den klobigen, hinderlichen Schild fallen und stob davon zwischen die Felsen. Dort gab es keinen Weg. Er kletterte so schnell er konnte hinauf, doch schon bald wußte er, daß er in der Falle saß. Auf dem Stein hinter ihm hörte er Stiefel.

Er wirbelte herum. »Bitte! Ich will nicht sterben!«

Das Ungeheuer stand drohend über ihm, mit einem Grinsen im Gesicht und flachsfarbenen Haaren, und ein Schweißfilm überzog seine Schultern und das vom Wind gerötete Gesicht, und er hatte ein erfreutes Haßfunkeln in den unmenschlichen blauen Augen. Vermutlich verstand er die Worte nicht. Falls doch, würde er sich nicht um sie kümmern.

Spielerisch stach er zu. Instinktiv riß Stheam die eigene Klinge hoch, doch sie wurde wie ein Zweig zur Seite gestoßen, und sein Arm zuckte vor Schmerz. Mit verächtlichem Schnauben stieß der Riese sein Schwert in Stheams Bauch, schob es tief hinein und hörte erst auf, als es den Felsen dahinter berührte.

Der Schmerz war unvorstellbar. Stheam fiel zu Boden und fing die blutigen Eingeweide auf, die aus ihm herausquollen. Er versuchte zu schreien, doch das schmerzte noch mehr.

O Götter! Der Schmerz! Er stieß wimmernd tierische Laute aus und spürte, wie das Blut heiß über seine Finger lief. Der Krieger trat ihn einige Male, dann blickte er triumphierend und verächtlich auf ihn hinunter. Er spuckte aus, und trotz der schrecklichen Qualen in seinen Gedärmen spürte Stheam, wie Spucke kalt auf seiner Wange landete. Der Jotunn ging davon und ließ sein Opfer in Todesqualen zurück.

Es ging nicht schnell, und niemand kam ihm zur Hilfe.

Thaïle lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Weg, und der Kies drückte hart und kalt gegen ihr Gesicht. Sie zitterte heftig, und ihr war schlecht. Also konnte sie nicht tot sein. Sie war wieder eine Frau, Thaïle.

»Lebe ich noch?« flüsterte sie dem Boden zu.
Du lebst noch.
»Ich dachte, er hätte mich getötet.«
Er hat Stheam getötet.

Sie hob den Kopf. Der Weg vor ihr war leer. Der Krieger war verschwunden, und die unheimlichen Schatten lagen verlassen da. Sie betastete nervös ihren Bauch, doch sie fand keine Wunde. Auch der schreckliche Schmerz war verschwunden.

Ihr krampfhaftes Zucken warnte sie, daß sie erfrieren würde, wenn sie nicht aufstand. Also rappelte sie sich auf den scharfkantigen Felsen hoch. Sie sah sich nicht um. Sie ging mit schwankenden Schritten durch die frostige Stille der Nacht. Ihr Schatten ging zu ihren Füßen, manchmal waren es zwei Schatten.

War das alles? Konnte das alles sein? Hatte sie die Mutprobe überstanden? Warum sah sie dann immer noch zwei Schatten? Was den Schatten auch warf, es war nicht menschlich. Hatte eine Erfahrung wie die mit Stheam ausgereicht, Mist in den Wahnsinn zu treiben?

In der Dunkelheit bewegte sich etwas, und ihr Herz machte einen wilden Satz. Sie blieb stehen. Nicht noch einmal!

Noch einmal. Sie sah noch eine Bewegung. Der Umriß wurde zu einer Form, als sie genauer hinsah, Form wurde zur Substanz. Optische Täuschungen wurden zu Zuschauern. Auf einer Seite warteten drei Umrisse auf sie, auf der anderen zwei. Sie versuchte, einen Schritt zurückzutreten, doch da war eine Wand. Die Felsen waren eher wie Häuserecken oder hohe Zäune. Das Mondlicht schien gelblich, nicht mehr so hell; es war das Licht von Lampen aus einem Fenster, doch sie hatte sie gesehen. Dieses Mal hatte sie keine Waffe. Sie war eine Frau, gefangen in einem Hof.

Gefangen von Schatten – doch sie konnte sehen, wie sie dichter wurden, je mehr sie sich näherten, und bald waren ihre Stimmen zu hören. Sie standen zwischen ihr und dem Tor. Sie lachten leise und machten Witze mit Worten, die sie nicht verstand und auch gar nicht verstehen mußte. Die Wand war ein kalter, rauher Stein in ihrem Rücken. Diesmal war es nicht der Tod, zumindest nicht sofort.

»Haltet sie auf!« schrien sie.

Du bist Hoon, seufzte die schwache unmenschliche Stimme in ihrem Verstand. Sie sind Imps, die dunkelhaarigen Dämonen.

»Sie sind Männer!« Es waren echte Männer, nicht nur Schatten, lebende Körper mit brauner Haut, Bart und Rüstung. Sie waren nicht so groß wie Jotnar, doch jeder einzelne von ihnen war größer als Hoon. Hoon konnte hören, wie ihre Schwägerin oben die Kinder anschrie. Sie konnte Pferde und Wagen hören, die auf der Straße vorbeizogen. Sie öffnete den Mund, um Hilfe zu schreien, und die Legionäre stürzten auf sie zu. Sie huschte durch die Lücke. Hände ergriffen sie und zerrten sie heran an das schwere männliche Gelächter.

Noch mehr Hände ergriffen ihr Gesicht und zwangen es an bärtige Lippen. Sie hatte einen schlechten Geschmack im Mund. Hände hielten ihre Handgelenke und Knöchel. Noch mehr Hände fummelten an ihren Kleidern herum, rissen sie ihr vom Körper und betasteten ihn … Schmerz und Erniedrigung. Dann nur Schmerz. Und schließlich natürlich, als alle befriedigt waren, der Tod.

Wieder lag Thaïle im kalten Kies Des Weges, und der Mond am Himmel war nicht weitergewandert.

»Wie viele noch?« wimmerte sie.

So viele du aushalten kannst, und dann noch einige mehr.

Sie war unverletzt, mit Ausnahme von ein paar Kratzern, weil sie mit ihrer Hand über den Kies gescheuert war. Ihr Körper war unverletzt. Ihr Geist war eine andere Sache. Er würde sich in Nichts verflüchtigen, wenn sie noch mehr ertragen mußte. Sie rappelte sich hoch und stolperte vorwärts. Es gab kein Zurück.

Sie war noch keine zehn Schritte gegangen, als sie Keem war, der erstickte, als ein Stiefel ihn mit dem Gesicht in den Schlamm drückte.

Sie war Drume. Sie war Shile.
»Was liegt auf der anderen Seite?«
Tod und Folter und Sklaverei.
Alles, und noch viel mehr.

Sie starb in Dunkelheit und bei Sonnenschein. Sie wurde erstochen und erschlagen und von Jotnar, die zweimal so groß waren wie sie, zu Tode vergewaltigt.

Sie war ein Soldat einer Gruppe, die einem Drachen auf der Suche nach Bronze in die Falle gegangen war, und die Männer rissen sich ihre Rüstungen vom Leibe und warfen sie dem brennenden, weißglühenden Ungeheuer vor. Es brüllte und spie Feuer, und brannte die Haut vom Fleisch und dann das Fleisch von den Knochen.

Reen kümmerte sich um die Herde seines Vaters, als eine Gruppe von Djinn-Flüchtlingen vorbeizog. Er erkannte die Gefahr nicht, sonst hätte er nicht mit ihnen gesprochen. Sie schnallten ihn über einen Baumstumpf und trieben immer wieder unnatürliche Unzucht mit ihm. Er verlor viel Blut und starb zwei Tage später an einem Fieber.

Quole hatte um Hilfe geschrien, bis sie nicht mehr schreien konnte, und niemand war gekommen. Ihr Kind fest im Arm, zog sie sich in eine Ecke des Kellers zurück. Die Gnome wußten, daß sie jetzt in der Falle saß. Sie schlichen durch das Dämmerlicht näher und pfiffen schrill vor Aufregung. Es gab kaum genug Licht, um ein Funkeln in ihre Augen und auf ihre unzähligen scharfen kleinen Zähne und Nägel zu schicken. Doch Gnome konnten im Dunkeln sehen. Sie waren winzig und hatten keine Waffen, aber sie waren halb verhungert.

Die rothaarigen Dämonen waren Djinns, grausam und unbarmherzig. Die goldhaarigen Dämonen waren Elfen, deren Pfeile lebende Körper zusammennagelten.

»Wir müssen ein Exempel statuieren«, sagte der impische Zenturio. »Nehmt den da. Hängt ihn auf und peitscht ihn zu Tode.«

Es war ganz real, immer wieder. Es war stets ein realer Tod, ein persönliche Tod. Es war niemals Thaïle, niemals nur vorgetäuscht. Es war Warum ich? und Ich bin nicht bereit! Es war stets Schmerz und Erniedrigung und die Erkenntnis, daß der menschliche Körper nur ein Sack voller Flüssigkeiten ist, den man auslaufen lassen und dem man unerträgliches Leid zufügen konnte. Sterben war die ultimative Herabwürdigung, und manchmal dauerte es Tage.

Und immer wieder wurde es zu Thaïle und die Feststellung, daß dies nicht Thaïles Tod war, noch nicht, und hinterher rappelte sie sich wieder hoch und ging weiter, bis der nächste kam.

Kaim war in der Zelle angekettet. Er roch Rauch …

Sie waren die Geister der Pixies, die im Krieg der Fünf Hexenmeister gestorben waren. Sie hatten tausend Jahre im Hohlweg auf eine Pixie gewartet, die ihre Tode noch einmal sterben und sie befreien würde – auf eine Pixie, die die Gabe besaß.

Looq war ein Sklave, der sich aus taktischen Gründen zu Tode arbeiten mußte.

»Du wirst reden«, sagte der Djinn zu Reil. »Du wirst uns alles sagen.«

Reil hatte keine Ahnung, was sie von ihm wissen wollten.

Und es konnte alles noch einmal geschehen! Die Dämonen waren noch da, auf der anderen Seite, und warteten. Nur die Akademie und die HÜTERIN hielten sie fern.

Das wußte Thaïle in den Momenten, in denen sie Thaïle war und im Mondlicht über Den Weg taumelte und auf den nächsten Geist wartete. Sie wußte, daß ihr eigener Tod, wann er auch kam, niemals so furchtbar sein konnte. Sie wußte, warum man sie durch den Hohlweg geschickt hatte, warum alle in der Akademie durch den Hohlweg gehen mußten.

Sie wußte, wer ihr folgte.

Sie wußte auch, was sie am Morgen zur HÜTERIN sagen würde – daß Leéb nicht mehr von Bedeutung war.

Lonesome road:

Like one that on a lonesome road
Doth walk in fear und dread,
And, having once turned round, walks on,
And turns no more his head;
Because he knows a fearful fiend
doth close behind him tread.

Coleridge, Kirne ofthe Ancient Mariner
(Einsamer Weg:

Wie jemand, der in Furcht und Schrecken auf einem einsam' Weg stets weitergeht und, nachdem er nur einmal sich umgedreht, den Kopf nicht wieder wendet,
wohl wissend, daß ein furchtbar' Geist ihm immer dichter auf den Fersen folgt.)

Drei
Leid und Zweifel
1

Ein unbarmherziger Nordwind trieb Schneewolken über die Moore. Die Sonne hatte die geringe Wärme, die sie zur Mittagszeit noch abgestrahlt hatte, bereits verloren. Die ersten Ausläufer der Isdruthuds lagen vor ihnen, weiß und unwirtlich, und die dahinterliegende Gebirgskette ließ noch Schlimmeres ahnen.

Über die graue Landschaft zog sich keine richtige Straße. Jeder der Fahrer suchte sich den einfachsten Weg, deshalb war der Konvoi der Wagen weit auseinandergezogen. Zwerge, die weder gut zu Fuß noch gute Reiter waren, reisten vorzugsweise auf Rädern. Ihre Wagen waren für gewöhnlich ziemlich stabil, und ein einziger Wagen, den sechs zähe Bergponys zogen, konnte den ganzen Tag lang ein Dutzend oder mehr Krieger befördern. In diesem Augenblick waren die meisten Wagen bis obenhin mit Beute beladen, doch auf einem saßen auch einige Gefangene.

Inos kuschelte sich, in mehrere Lagen Pelz gehüllt, an den Imperator und benutzte ihn als Windschutz. Sie wünschte, diese berühmten Zwergenhandwerker hätten zumindest an einen Baldachin gedacht, der das Wetter ein wenig abhielt, sowie an einige Federn aus dem hervorragenden Stahl, den nur sie herstellen konnten – doch zweifellos würden Zwerge das als dekadent und luxuriös betrachten. Zwergische Transportmittel verwandelten Nichtzwerge ganz schnell in eine Masse mit blauen Flecken – gebacken oder gefroren, den Wetterverhältnissen entsprechend.

Vorne saß der Fahrer zusammengesunken auf seiner Bank, als halte er ein Schläfchen, obwohl er bei jedem Stein auf und nieder hopste.

Den Wagen vor ihnen steuerte Raspnex. Imperatoren als Windschutz, Hexenmeister als Wagenlenker? Die Welt war verrückt geworden.

Inos drehte den Kopf, um sicherzugehen, daß Gath noch zu sehen war. Er zog es vor zu laufen, solange er konnte; das hätte sie ebenfalls getan, hätte sie nur anständige Stiefel gehabt. Er war ganz in der Ferne zu sehen, wie er zwischen zwei winzigen, einhertrottenden Kobolden ausschritt. Die Wachen hatten nichts dagegen, denn die Kobolde waren Verbündete und konnten sogar mit einem nach hinten festgebundenen Bein schneller laufen als jeder Jorunnjunge.

Sergeant Girthar, der offiziell das Kommando über die Karawane hatte, war ein Sterblicher, doch er nahm Befehle vom Hexenmeister entgegen. Das war offenbar mehr Politik als Zauberei. Es gab noch ein Zeichen für den Wahnsinn in der Welt – daß Zauberei nun als gefährlich angesehen werden sollte. Der Hexenmeister hatte seine Maskierung als Long Runner aufgegeben, und er hatte sich geweigert, seine Kräfte zur Rettung Kadies zu benutzen. Und wo war die arme Kadie jetzt? Was tat sie, sah sie, erlitt sie, fühlte sie? Inos seufzte.
Schneeflocken wirbelten durch die Luft.

»Ihr dürft nicht grübeln, Inos«, sagte Shandie.

Grübeln? Sie schluckte jeden wütenden Kommentar herunter, denn natürlich hatte er recht. Sie hatte gegrübelt, über Kadie. Sie würde sich niemals verzeihen, was mit Kadie geschehen war – oder geschehen würde, mißbraucht von einer Horde Wilder. Kadie erschien in ihren Alpträumen und wartete auf sie, wenn sie aufwachte, und verfolgte sie den ganzen Tag. Sie hatte nur wenig Hoffnung, ihren Mann jemals wiederzusehen, doch der Gedanke daran und die Aussicht, ihm von ihrer Narretei erzählen zu müssen und davon, daß sie Kadie verloren hatten, war unerträglich.

»Nein«, antwortete sie. »Wer bin ich, daß ich mit den Göttern streite?«

Shandie zog eine Augenbraue hoch. Die Abschürfungen auf seinem Gesicht waren fast verheilt oder wurden von seinem Bart verdeckt. Er war die zerlumpte, schmutzige, anrüchige Karikatur eines Imperators. Und Inos war auch nicht gerade ein bemerkenswertes Beispiel für eine Königin.

»Was ist mit den Göttern?«

»Als Rap mit den Göttern sprach, haben Sie ihm gesagt, er müsse eines seiner Kinder verlieren.«

Shandie setzte sich auf der Ladung etwas bequemer hin und richtete seinen Pelz. Er runzelte die Stirn. »Das habt Ihr mir nicht erzählt!«

Sie hätte beinahe gefragt, warum sie das hätte tun sollen, wo er selbst Geheimnisse vor ihr hatte. Doch ihr Taktgefühl überwog, und sie zügelte ihr Temperament. »Dann habe ich es vergessen. Das ist alles, wirklich, typisch göttliche Unbestimmtheit. Sie wollten nicht sagen, welches Kind, oder wie. Sie haben angedeutet, daß dieser ganze Schlamassel Raps Schuld sei.«

»Es ist nicht seine Schuld, doch er hat alles verursacht, ohne es zu wollen.«

»Er weiß aber nicht wie.«
»Jetzt weiß er es.«

»Also, das habt Ihr mir nicht erzählt!« Sie hatte schon bemerkt, daß Shandie ein sehr schweigsamer Mann war. Er stellte viele Fragen und gewährte nur sehr wenige Antworten. Von den magischen Schriftrollen hatte er ihr noch nicht erzählt. Raspnex hatte das übernommen, und sie war dem Hexenmeister dankbar dafür – es war wunderbar zu wissen, daß Rap noch vor wenigen Tagen bei guter Gesundheit gewesen war –, doch der Imperator hatte es nicht für richtig gehalten, sie mit dieser Information zu betrauen.

In einer Woche hatte sie seine Schale nicht durchdringen können, und er weigerte sich immer noch, genau zu sagen, wohin Rap gegangen war. Sie verstand seine Beweggründe, doch nagte es an ihr.

Er knurrte. »Tut mir leid. Der Hexenmeister hat es uns in jener Nacht in Hub erklärt. Es gab einmal unbegrenzte Mengen von Magie. Rap hat sie irgendwie abgeschnitten. Anscheinend glaubte er, eine gute Tat zu vollbringen, doch hat er es den Wächtern unmöglich gemacht, Zinixos Covin entgegenzutreten. Es hatte etwas mit Faerie zu tun. Die Einzelheiten kenne ich nicht – Ihr vielleicht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er hat Schmerzen, wenn er über Zauberei spricht.«

Einige Minuten lang sprach niemand ein Wort. Der Wagen holperte über Steine und Eishügel. Sie saßen auf dem unbequemsten Wagen, der zur Hauptsache mit Zelten und einem Berg von Leder beladen war. Zwerge hatten eine merkwürdige Vorstellung von Beute. Auf einigen Wagen lagen Gold und Silber. Andere waren voller Seile, Segeltuch, Alaun und Bleicherde. Bei derselben Gelegenheit hätten Jotnar Gewürze und Farben gestohlen, feine Stoffe und Kunstwerke. Zwerge verachteten diese unpraktischen Marotten.

»Aber die Botschaft der Götter ist interessant«, sagte der Imperator. »Haben Sie gesagt, daß Rap ein Kind verlieren muß oder Ihr selbst oder Ihr beide?«

»Ich weiß es nicht.«

»Sie können sehr grausam sein, Inos, doch selten machen Sie Ihre Strafen noch schlimmer, indem Sie sie vorhersagen. Vielleicht meinten Sie nur ein Kind? Vielleicht sollten Ihre Worte ein Trost für Euch sein.«

»Vielleicht meinten Sie, ich würde eins, und er ein anderes verlieren? Soweit ich mich erinnere, haben Sie angedeutet, daß ein Kind das Minimum sei. Ehrlich gesagt, ich glaube, daß wir alle verdammt sind!«

»Gebt die Hoffnung niemals auf!« sagte Shandie fest. »Wenn Sie ein Kind genannt haben, dann hatten Sie einen Grund dafür, und Sie haben die Botschaft Rap gegeben, nicht Euch. Wenn Sie diese Ereignisse vorhergesehen und als wichtig erkannt haben, dann waren die Umstände offenbar vorherbestimmt und daher nicht Eure Schuld. Ich glaube, Ihr habt hier Grund zur Hoffnung, Inos. Vertraut auf das Gute!«

Sie waren im Alter gerade so weit auseinander, daß er ihr jung vorkam. Schwülstigkeit und Jugend waren eine unangenehme Mischung. Er war von Geburt an zum Imperator bestimmt gewesen und konnte behaupten, sich auf einer geheimen Mission zu befinden, doch in Wahrheit war er ein mittelloser Flüchtling und mehr oder weniger Kriegsgefangener. Er war in einen Hinterhalt gestolpert und wäre beinahe darin umgekommen. Er hatte sogar einen Brief verloren, den Rap ihr geschrieben hatte, was sie ihm ungerechterweise übelnahm. Erneut unterdrückte sie eine schnippische Antwort.

»Ich nehme an, Ihr habt recht. Und ich bin nicht die einzige, deren Angehörige in Gefahr sind. Ich glaube, Ihr habt selbst ein wenig gegrübelt.«

Er lächelte schwach. »Vielleicht ein wenig. Ich habe mehrere hundert Vorgänger auf dem Opal-Thron gehabt, und nicht einer von ihnen wurde von einem Zwerg besiegt!« Er war der Frage ausgewichen.

»Wer weiß? Eure Untertanen glauben, daß Ihr immer noch regiert. Wer kann sagen, welche Täuschungen in der Vergangenheit stattgefunden haben?«

»Vielleicht. Aber ich bin der erste Imperator, den die Kobolde gefangen haben!«

Diese Erniedrigung ließ sich nicht abstreiten. »Ich wollte Euch fragen …«, Inos machte eine eher taktische als taktvolle Wendung, »Ihr hattet einen Gefährten, der entkommen konnte?«

»Ein Mann mit dem Namen Ylo, ein hervorragender Reiter. Ich glaube, er ist entkommen.«

»Wo wird er hingeritten sein?«
Shandie verzog das Gesicht.
»Nun?« hakte sie nach und schloß die Falle.
»Ich glaube, er dürfte zu meiner Frau gegangen sein.«

Shandie konnte stundenlang über seine Träume für das Impire sprechen, über Gerechtigkeit und gleichmäßige Besteuerung und die Prinzipien der Rechtsprechung, doch seine Frau hatte er in der vergangenen Woche nicht ein einziges Mal erwähnt.

»Erzählt mir von ihr.«
Er seufzte. »Eshiala? Sie ist die schönste Frau der Welt.« »Ihr liebt sie sehr?«
»Unaussprechlich.«
»Wie ist sie?«

Er zuckte die Achseln. »Groß … Nicht so groß wie Ihr, aber sie ist natürlich eine reine Impin – das war nicht böse gemeint. Natürlich dunkel. Gesicht, Figur … Wie kann ich Perfektion beschreiben?«

»Nun, und sonst?« beharrte Inos. »Was macht sie gerne?« »Was sie gerne macht?«
»Ja. Mag sie Musik? Tanzen? Reiten?«

»Ich … ich bin nicht… Sie ist inzwischen eine hervorragende Tänzerin. Ich meine, sie war schon immer anmutig, aber …« Seine Stimme verstummte unsicher. »Wie lange seid Ihr verheiratet?«

»Seit drei Jahren – doch einen großen Teil davon waren wir getrennt, versteht Ihr. Wir waren nur ein paar Wochen nach der Hochzeit zusammen und … Und ich war schrecklich beschäftigt, als ich letzten Sommer nach Hub zurückkam.«

»Zu beschäftigt, meint Ihr?« hakte sie nach und verschenkte ihr bestes Lächeln, dessen Wirkung aber erheblich gemindert wurde, weil der Wagen gerade in ein besonders tiefes Schlagloch rumpelte.

»Viel zu beschäftigt – mein Großvater war senil geworden und hätte beinahe das Impire zerbrechen lassen. Ylo half mir, es wieder zusammenzufügen.«

Freund Shandie war sehr gut darin, ein Gespräch zu manipulieren. Vielleicht war das eine militärische Sache – Finten, Ablenkungsmanöver, Attacken, die abgewehrt werden mußten. Inos fielen einige passende Bemerkungen ein, doch verwarf sie alle. Statt dessen fragte sie: »Wie alt ist sie, die Imperatorin?«

»Äh … zwanzig.«

»Es muß sehr schwer für sie sein.« Mit siebzehn verheiratet mit einem Mann, der wenige Wochen später verschwand und sie mit einem Kind zurückließ? Verheiratet mit einem Mann, der so beschäftigt war, daß er nach seiner Rückkehr keine Zeit für sie hatte? Inos glaubte, sich undeutlich zu erinnern, daß der Prinz eine Bürgerliche geheiratet hatte. Für ein Mädchen, daß auch nur einen Funken Sensibilität besaß, mußte es eine erschütternde Erfahrung sein, mit siebzehn in die höchsten Ränge der Aristokratie aufzusteigen. Außerdem vermutete Inos, daß der Imperator seine Frau nicht annähernd so gut kannte, wie er glaubte oder sollte.

»Erzählt mir von diesem Ylo.«

»Mein Standartenträger. Ein Soldat, ein Aristokrat. Er war in der Armee ein rechter Held.«

»Jung? Alt?«
»Jung.«

Nach langem Schweigen fügte der Imperator hinzu: »Ein ganz schöner Gauner. Sieht gut aus.«

»Deshalb wart Ihr in Grübeleien versunken!«

Die Augen des Imperators blitzten wütend auf. »Was meint Ihr damit?«

»Er glaubt, daß die Kobolde Euch getötet haben?« »Das wäre eine vernünftige Annahme.«

Inos seufzte, und schließlich lächelte sie den problembeladenen jungen Mann neben sich mitfühlend an. »Wir beide haben gegrübelt, und wir beide haben viel Grund zum Grübeln.«

Er nickte. »Ja, ich fürchte, das stimmt. Ich vertraue meiner Frau absolut, versteht Ihr, aber wenn sie glaubt, Witwe zu sein, wird sie sich um das Wohlergehen unseres Kindes sorgen.« Einen Augenblick lang starrte der Imperator blicklos auf das vorbeisausende Moor und stellte sich zweifellos seine Frau vor, verheiratet mit einem gutaussehenden Standartenträger.

»Doch sie ist in Sicherheit«, warf Inos ein. »Das nehme ich jedenfalls an. Das ist ein Trost.«

»Richtig. Eure Lämmchen hingegen nicht.«

»Und nur wenige Frauen sind so unbeständig, wie die Männer fürchten. Es wäre sehr ungewöhnlich, wenn sie ihre Liebe für Euch vergessen und sich sofort in die Arme eines anderen werfen würde. Zwei Jahre sind die normale Trauerzeit – ich meine nicht gesetzlich, ich meine, es dauert so lange, um sich von einem Verlust zu erholen. Ihr werdet einfach so schnell Ihr könnt zu ihr zurückkehren müssen.«

Darauf antwortete Shandie nicht. Nachdenklich kratzte er sich über die Bartstoppeln, als bereite er eine Rede vor, dann wechselte er das Thema.

»Inos, selbst hier sind wir in Gefahr, Ihr und ich und Gath. Wenn wir nach Gwurkiarg kommen, wird es noch gefährlicher. Ich habe mit dem Hexenmeister gesprochen, und wir sind übereingekommen, daß es nicht nötig ist, daß Ihr mit uns bis Dwanish mitkommt.«

»Aber wir sind doch Kriegsgefangene?«

»Theoretisch. Doch Raspnex ist immer noch Hexenmeister des Nordens. Zwerge streiten nicht mit ihm. Morgen sollten wir in Throgg ankommen. Einmal bin ich dort schon gewesen. Es ist ein armseliger kleiner Weiler, einer dieser bedauernswerten Grenzorte, die zerstört werden, sobald sie in die Schußlinie geraten. Die Gebäude sind heruntergekommen und die Leute ein harter Menschenschlag. Doch dieser Krieg wird nicht hierher kommen. Dieses Mal ist es dort relativ sicher. Wir werden Euch dort lassen, und Ihr könnt Euch in Sicherheit, vielleicht sogar mit ein wenig Komfort verbergen. Im Sommer solltet Ihr freie Bahn haben, um zur Küste zu kommen und ein Schiff zu nehmen. Vielleicht auch erst im übernächsten Sommer.«

»Diese Aussicht erfüllt mich nicht gerade mit Begeisterung.«

Shandie lachte heiter. »Aber irgendein Hafen im Sturm, ja? Lernt weben oder beobachtet die Vögel! Ihr müßt an Euer Königreich denken, und der Krieg ist nichts für Frauen.« Falls er ihre Reaktion bemerkte, ließ er sich nichts anmerken. »Ihr müßt an Eure Kinder denken«, fügte er hinzu. »Ich glaube, der Schnee schmilzt, was meint Ihr?«

Nichts konnte Inos' Wut schneller in Wallungen bringen als das Gefühl, jemand behandele sie herablassend. »Hm. Erklärt mir die Gefahr in Dwanish etwas genauer«, bat sie mit süßer Stimme.

Er zuckte die Achseln. »Der Hexenmeister und ich wollen nur vor das Direktorat treten und die Kunde über das neue Protokoll weitergeben. Das Treffen wird geheim stattfinden, doch vielleicht verbreitet sich das Gerücht über unsere Gegenwart in Gwurkiarg.«

Sie setzte einen Ausdruck unverstellter Unschuld auf. »Dwanish ist Zinixos Heimat, richtig? Er ist dorthin zurückgegangen, nachdem Rap seine Zauberkraft zerstört hatte, und er hat beinahe zwanzig Jahre dort verbracht. Dort hat er seine Machtbasis errichtet. Sicher wurden doch alle Zauberer in Dwanish schon vor langer Zeit dem Covin einverleibt?« Verstehe ich das richtig? Kann eine einfache Frau derart verworrene Denkiveisen begreifen?

Shandie zuckte die Achseln. »Raspnex glaubt das nicht. Zwerge sind derart argwöhnisch, daß man sie nicht so leicht in eine Falle locken kann, doch natürlich drückt er es nicht ganz so aus.«

»Laßt mich raten.« Sie gab sich weiterhin jungfräulich und einschmeichelnd. »Ihr und der Hexenmeister tretet vor das Direktorat und haltet Eure kleinen Reden und bittet um Hilfe. Doch Zinixo hat seine Heimatbasis gewiß nicht unbewacht zurückgelassen, also hat er sicher ein oder zwei Spione im Direktorat sitzen. Der Spion schickt eine okkulte Nachricht an das Covin, und wie der Blitz ist die Halle brechend voll mit Zauberern. Sehe ich das richtig?«

Der Imperator warf ihr einen berechnenden Blick zu.

Sein Bart war voller Schneeflocken, die dicker als zuvor herniederfielen. »Ihr habt auch mit dem Hexenmeister gesprochen?«

»Darüber nicht.«

»Nun, ich bin beeindruckt! Königinnen lernen, strategisch zu denken, nehme ich an. Ja, Ihr habt ganz recht! Zinixo muß inzwischen wissen, was wir vorhaben, und er hat Hunderte von klugen Leuten, die sich ganz seiner Sache verschrieben haben. Das Direktorat wird sicherlich zumindest unter seiner Aufsicht stehen.«

Bei seiner Einstellung juckte es Inos in den Fingern, doch er hatte wohl recht. Obwohl sie Zinixo zuletzt vor vielen Jahren gesehen hatte, ließ der Gedanke an ihn sie immer noch erschauern. Wenn nur die Hälfte von dem stimmte, was sie über ihn gehört hatte, würde der rachsüchtige Zwerg nur zu gerne Raps Frau und Sohn in die Finger kriegen. Diese Befriedigung würde sie ihm nach Möglichkeit gerne verwehren. Ein Jahr Versteck in dem abscheulich klingenden Throgg wäre dem vielleicht vorzuziehen, und sie hatte eine Verantwortung für ihr Reich. Sie schauderte bei dem Gedanken, was dort jetzt wohl geschah, wenn niemand zwischen den Streithähnen Frieden stiftete.

»Wenn ich nur an mich zu denken hätte, würde ich vielleicht nur aus Spaß mitkommen. Ich bin sicher, Raspnex hat noch ein As im Ärmel, vermutlich ein scharfes Messer. Aber ich muß an Gath denken. Vielleicht sollten wir beide zurückbleiben und die Anstands- und Umgangsformen des Adels von Throgg erlernen.«

Shandie räusperte sich und wich ihrem Blick aus. »Eigentlich dachten wir nur an Euch, Inos. Ich sehe wohl, daß er noch sehr jung ist, und ich habe Rap versprochen, mich, was Gath betrifft, Euren Wünschen zu beugen –doch da dachten wir noch, er sei sicher in Krasnegar. Jetzt ist er wie wir alle mitten drin im Schlamassel, daher glaube ich nicht, daß dieses Versprechen noch gilt.«

Inos holte sehr tief Luft, und die federleichten Schneeflocken kitzelten ihre Nase. »So? Ihr hattet vor, mich zurückzulassen und meinen Sohn mitzunehmen?«

»Nun, ja. Der Hexenmeister glaubt wohl, daß er ganz nützlich sein könnte, obwohl ich nicht so genau weiß wie.«

Gott des Totschlags!
»Emshandar?« fragte Inos überaus sanft.

Shandie blickte sie überrascht an. Seine Augen weiteten sich angesichts dessen, was er sah.

»Erinnert Ihr Euch nicht«, fuhr sie sanft fort, »als Ihr noch ein dünner kleiner Junge wart und eines Nachts in die Rundhalle gegangen seid? Ihr habt Hexenmeister Zinixo gesehen, wie er versuchte, den Mann zu töten, der heute mein Ehemann ist.«

»Rap, wie er in Flammen aufging? Ich hatte monatelang Alpträume.«

»Und was ist dann geschehen? Erinnert Ihr Euch, Emshandar?«

»Ich … Ihr seid zu ihm gelaufen und … und habt ihn umarmt.«

»Ja, genau.« Inos lächelte. »Feuer und alles. Meine Tante hat immer gesagt, ich sei impulsiv. Und Ihr glaubt, ich werde meinen Sohn im Stich lassen?« brüllte sie.

Der Fahrer des Wagens drehte sich nach dem Lärm um. Der Imperator zuckte zusammen. »Seid vernünftig, Inos!«

»Nein, Ihr seid jetzt mal vernünftig! Das ist der ungeheuerlichste Vorschlag, den ich je gehört habe! Gath ist noch ein Kind. Wenn Hexenmeister Raspnex glaubt, er könne ihn benutzen, dann soll er herkommen und mich bitten, ist das klar? Und ich entscheide! Und Ihr könnt Eure blühende Stadt Throgg nehmen und sie Euch in den Ärmel Eurer Toga schieben! Ist das jetzt absolut klar, Eure Majestät?«

»Es ist nicht nötig, so beleidigend zu werden.« »Ihr habt damit angefangen! Es ist nicht nötig, mir Vorschriften machen zu wollen!«

Ein kleines Lächeln entschlüpfte Shandies Bartstoppeln. »Warum nicht? Ihr habt versucht, mich zu bemuttern!«

»Ich … nun, das ist etwas anderes!« Sie erwiderte sein Grinsen. »Keine Frau glaubt, daß ein Mann etwas von der Ehe versteht. Ich nehme an, kein Mann glaubt, daß eine Frau etwas vom Krieg versteht. Waffenruhe?«

»Waffenruhe!«
»Wie wäre es mit einem Kooperationsvertrag?« »Was bedeutet das?« fragte er wachsam.

»Warum habt Ihr mir nicht gesagt, daß Ihr mit meinem Mann kommunizieren könnt?«

Shandie blickte einen Augenblick lang über das Moor und verbarg seinen Gesichtsausdruck. Als er sie wieder ansah, war sein Gesicht ausdruckslos. »Man hat Lord Umpily festgenommen. Ganz am Anfang hat Raspnex uns alle gewarnt, daß die Schriftrollen nicht sicher sein könnten, wenn das Covin erst einmal von ihnen erfahren hat. Unsere Nachrichten könnten abgefangen oder gar zu ihrem Ursprung zurückverfolgt werden.«

»Und Ihr dachtet, ich sei eine unbeständige, hohlköpfige Frau? Ihr dachtet, wenn ich erst einmal davon wüßte, würde ich unsere Sicherheit gefährden, indem ich Rap mit unzähligen Liebesbriefen nerven würde?«

»Nicht ganz. Doch so ungefähr, würde ich sagen.«

»Nun, das habe ich nicht getan«, sagte sie jämmerlich. »Ich kann ihn nicht quälen, indem ich ihm sage, was ich getan habe. Ich habe ihm drei Worte auf der Schriftrolle des Hexenmeisters geschickt: ›Ich liebe dich.‹ Das ist alles. Er wird meine Schrift erkennen. Er wird wissen, daß ich gewarnt bin.« Er wird denken, daß alles in Ordnung ist. Er ist getäuscht. Lügen durch Weglassen ist auch lügen.

»Es tut mir leid, Inos.« Shandie klang, als meine er es ernst.

»Entschuldigung angenommen.« Sie seufzte. »Also, wie kann mein Sohn dem Hexenmeister helfen, wenn wir nach Dwanish kommen?«

»Ich weiß es nicht. Ich glaube, daß Raspnex es auch nicht weiß, aber er hat so eine vage Vorstellung, vielleicht eine Ahnung.«

»Gath verfügt über Vorherwissen, doch es ist sehr schwach. Der Hexenmeister selbst muß viel mächtiger sein.«

»Ja.« Shandie verriet sich immer noch nicht.

Einen Augenblick lang betrachtete Inos ihn genauer. »Ich könnte mir nur vorstellen, daß Gath als Köder fungieren soll.«

Der Imperator seufzte. »Das ist mir auch schon in den Sinn gekommen.«

2

»In den Sattel gehoben!« erzählte Kadie. »Hinter ihr aufgesprungen! Arme herumgelegt. Sporen gegeben. In den Sonnenuntergang geritten. Innig geküßt.«

»Pferd geküßt?« fragte Blood Beak mit unverhohlenem Unglauben nach.

»O nein, natürlich nicht! Er hat Prinzessin Taol'dor geküßt!«

»Warum?«
»Weil es für Prinzessinnen romant…«
»Nicht Impisch sprechen!«

Kadie schnaubte. »Wollte sie küssen«, antwortete sie eingeschnappt.

»Küssen im Bett, wenn Feuer aus. Sonst obszön.«

Also wirklich! Sie spürte, wie ihre Wangen brannten, und ließ ihr Pony in leichten Trab fallen. Kobolde hatten absolut keine Ahnung von Romantik! Blood Beak kannte offenbar noch nicht einmal den Unterschied zwischen einem Kuß und … äh … intimerem Verhalten.

Kadie ritt auf einer kecken kleinen Grauen, die jetzt auf den Namen Allena die Mähre hörte. Kadies Gefährte rannte neben ihr her. Das tat er schon den ganzen Tag, beladen mit einem Bogen, einem Köcher und einem Schwert, und dennoch hielt er ohne sichtbare Mühe mit ihr Schritt. Hinter ihnen hielten die vierundzwanzig Wachen ebenso mühelos mit.

»Mehr erzählen!« verlangte Blooä Beak.

Es war verständlich, daß sie die meiste Zeit sprechen sollte; sie konnte sich nicht vorstellen, wie er überhaupt noch Luft zum Reden haben konnte. In den letzten Tagen hatte sie ihm wohl fünfzig Geschichten erzählt, alle großen Klassiker. Doch irgendwie verloren Liebesgeschichten sehr, wenn man sie ins Koboldische übersetzte, und sie fand, es sei weitaus angemessener, wenn sie ihm Impisch beibringen würde, als selbst die ganze Zeit Koboldisch sprechen zu müssen. Seine Beharrlichkeit in diesem Punkt war unheimlich, am besten dachte sie gar nicht darüber nach.

Die Sonne schien warm, und ein tosender Wind roch nach Frühling. Er ließ auch die Bauernhäuser und Heuhaufen gut brennen. Gen Osten war der Himmel schlammgrau vor lauter Rauch, die Landschaft in allen Richtungen voller Koboldkolonnen. Um ihr Reittier zu schonen, durfte sie über Wege und Straßen reiten, die Horde selbst aber zog in gerader Linie quer durchs Land. Die Vorhut rannte alle Flüchtlinge nieder, selbst die berittenen. Die Nachhut setzte alles in Brand, was brennen konnte. Alle paar Stunden erreichte die Armee eine Stadt, plünderte sie und vergewaltigte und tötete alle, die nicht geflohen waren – wie geübte Akrobaten bauten Kobolde an den Mauern Pyramiden aus Menschen und waren für gewöhnlich schon darüber geklettert, bevor die Verteidiger auch nur ihre Pfeile gezückt hatten.

Glücklicherweise mußte Kadie nur selten aus nächster Nähe bei diesen Greueltaten zusehen. Sie hatte König Death Bird seit mehreren Tagen nicht gesehen, ebensowenig irgendwelche Zwerge. Die Zwergenarmee war ihrer eigenen Wege gegangen. Sie war eine einsame, gefangene Prinzessin zwischen Tausenden brutaler Wilder, die einzige Gefangene, die die Schrecken der Nacht überlebt hatte. Sie war eine Fremde, eine Zwangsgefährtin für den Sohn des Königs.

»In Ordnung«, willigte sie ein. »Noch eine Geschichte. Aber ich werde sie auf Impisch erzählen. Das klingt besser. Oder ist das für Euch zu schwierig?«

Blood Beak warf einen wütenden Blick zu ihr hoch. Wie gewöhnlich zeigte er seine nackte Brust. Seine khakifarbene Haut glänzte schweißnaß, und zwischen Bogen und Köcher tanzte der fettige Haarschweif auf seinem Rücken. Er war nicht so groß wie sie, doch hatte er sehr breite Schultern, und von oben konnte sie sehen, wie erstaunlich dick er war. Manchmal fragte sie sich, wie er wohl in anständigen Kleidern aussehen würde. Seine Beine würden in einer Kniehose sicher eindrucksvoll wirken, aber sein Gesicht!… selbst wenn man ihn überreden könnte, sich zu rasieren … lange Nase, schrägstehende Augen …

»Ich verstehe sehr gut. Worum geht es?«

»Es geht um Prinzessin Pearlflower von Kerith und wie sie von Jotunnkriegern gefangen wurde.«

»Und natürlich gerettet?« Er zeigte seine großen Zähne. »Natürlich.«
»Bevor man sie vergewaltigen konnte?«
»Ja!«

»Klingt nicht nach Jotnar.« Er sprach ganz passabel Impisch, wenn er wollte, obwohl er einen furchtbar starken Akzent hatte. »Ihr glaubt, jemand kommt Euch zu retten, Kadolan?«

Natürlich tat sie das – Prinzessinnen wurden immer gerettet –, doch wenn sie das sagte, würde er nur höhnisch lachen. Sie hatte ein magisches Schwert, das offenbar alle vergessen hatten, und sowohl Mom als auch der Imperator hatten versprochen, daß sie den Hexenmeister dazu bringen würden, ihr zu helfen, sobald er konnte. Wo waren sie jetzt wohl? Doch Entfernungen spielten für Zauberer keine Rolle. Und ihr eigener Vater war ein Zauberer – wartet nur, bis er gehört hatte, daß man sie entführt hatte! Natürlich würde irgend jemand sie retten!
Falls nicht, würde sie irgendwie selbst entkommen.

Als er keine Antwort bekam, sagte der Kobold: »Keine Rettung!«

»So? Was passiert, wenn wir nach Hub kommen?«

Blood Beak lachte. Kobolde lachten nicht sehr oft, doch wenn sie es taten, klang das irgendwie ganz … äh … normal? – impisch. »Stecken es in Brand!«

Nicht sehr wahrscheinlich! Hub war noch nie, niemals, dem Feind in die Hände gefallen. Hub war noch nie wie die anderen Städte ausgeplündert worden. »Und dann?«

Die Frage überraschte ihn offenbar. »Dann vielleicht nach Hause gehen.«

Sie erklommen jetzt einen ziemlich steilen Hügel, zwischen Bäumen hindurch, die vielleicht ein Obstgarten waren und schon bald ganz sicher zu Feuerholz würden. Blood Beak gelang der Aufstieg besser als der erschöpften Allena.

»Ist das alles? Ihr habt keinen Plan, oder? Keinen Sinn hinter all diesem Töten und Zerstören!«

»Doch, wohl! Tun es aus Spaß! Imps wissen jetzt besser, als Kobolde noch mal anzugreifen. Vielleicht machen wir es jedes Jahr!«

Sie zog ein Gesicht. »Jetzt redet Ihr Unsinn! Großmäuliger Kobold! Wenn das Impire Euch erst einmal eingeschlossen hat, wird es jeden Paß in den Pondague-Bergen zumauern.«

»Dann klettern herüber! Oder gehen nicht nach Hause. Kobolde bleiben im Impire und überlassen Imps den Wald.« »Ihr gebt zu, daß man hier besser leben kann?«

Er blickte wütend hoch, und sie fand, seine Wangen waren noch grüner geworden, als sie ihn in die Falle lockte. »Ist für Waschlappen! Echte Männer wachsen im Wald auf!«

»Also geht Ihr zurück! Und mich bringt Ihr sicher nach Krasnegar?«

»Nein.« Er ließ ein schweißnasses Grinsen aufblitzen. »Meine erste Frau werden. Versprechen von Vater.«

Genau das hatte sie befürchtet, doch niemand hatte es ausgesprochen, und sie hatte nicht gefragt. Deshalb bestand er darauf, daß sie Koboldisch sprach. Und deshalb wurde sie natürlich nicht belästigt. Sie nahm an, daß diese Barbaren sonst sogar eine Prinzessin schlecht behandelten.

»Und angenommen, ich will nicht Eure Frau werden – weder erste noch letzte?«

»Schläge bekommen«, sagte er glücklich. »Auf jeden Fall Schläge bekommen.«

»Angenommen, Ihr werdet im Kampf getötet?« Sie hatte bemerkt, daß man ihn von allen Gefahren fernhielt, doch das würde sie ihm gewiß nicht sagen.

»Bruder heiraten, Big Claws oder Black Feather.«

Den nächsten Koboldkönig heiraten und eines Tages Koboldkönigin sein? Viele häßliche kleine Koboldprinzen und -prinzessinnen großziehen? Kadie versuchte, sich vorzustellen, wie sie nach Krasnegar kam, um ihre Familie zu besuchen, mit ihrem grünen Mann und den grünen Babys. Gath würde sich totlachen! Erneut fragte sie sich, wie Blood Beak in richtigen Kleidern aussehen würde. Klein und dick, vom Hals abwärts ganz in Ordnung, doch man stelle sich ihn bei einem Ball oder einem Bankett vor? Bei Kerzenlicht waren Kobolde nicht einfach nur grünlich, sondern richtig grün!

Eines der Bücher, das in ihrer Kindheit zu ihren Schätzen gehört hatte, zeigte eine Lithographie mit einem Froschprinzen – grünes Gesicht und ein sehr breiter Mund und hervorstehende Augen. Sie hatte in ihrem ganzen Leben noch keinen echten Frosch gesehen, aber …

Kadie entschied, daß sie auf jeden Fall gerettet würde! Ein gutaussehender Prinz wäre am besten, doch Papa würde schon reichen.

3

Als Rap seine rechte Hand ausstreckte, riß ihn irgend etwas ziemlich abrupt zurück. Sein linker Fuß glitt aus. Er versuchte verzweifelt, Halt zu finden und fand ein dünnes Büschel Farne, an denen er sich festkrallte. Schließlich zog er mühsam seinen Fuß zurück auf die schlüpfrige Wurzel, blieb stehen und atmete heftig und volle Angst. Er hing wie ein Adler mit ausgebreiteten Armen an einem Abhang, der so steil war, daß man ihn als Kliff bezeichnen konnte, halb begraben unter dornigem Gebüsch, und er war bis auf die Knochen durchnäßt. Regen prasselte ihm auf Kopf und Schultern. Wasser fiel in Kaskaden über sein Gesicht auf die Schultern und schließlich zu den Zehen wieder aus seinen Sandalen hinaus. Sehr weit unter ihm rauschte noch viel mehr Wasser weißschäumend über Felsen.
Es war die Abkürzung des Trolls.

Die ganze letzte Stunde hatte er sich über diese beinahe senkrechten Felsen einen Weg gebahnt. Der Fels war mit einer dichten Decke aus Gestrüpp und Moosen überzogen, die nicht überall fest auf den Steinen hafteten. Immer wieder rissen unter seinem Klammergriff Stücke davon ab. In der Zwischenzeit hatte sich der Riemen seines Beutels in einem Zweig verfangen. Das hatte ihn in seiner Bewegung behindert. Um den Riemen loszumachen, hätte Rap seine linke Hand dazu bringen müssen, den Griff um eine Kletterpflanze zu lockern. Der Beutel war ein verfluchtes, unhandliches und schweres Ding, doch enthielt er sein Gold, sein Messer und die magischen Schriftrollen. Fast alle anderen Sachen waren verschwunden, sogar sein Schwert, doch den Beutel durfte er nicht verlieren.

Also den ersten Schritt – Griff der rechten Hand prüfen. Er zog leicht an den Farnwedeln. Unter einem Schauer aus Schlamm und Kieseln riß ein ganzes Büschel Farn ab …

Nach ihrer Flucht von Casfrel war Rap drei Tage lang froh gewesen, ein Halbjotunn zu sein. Die Flüchtlinge waren durch eine wasserüberflutete Schlucht geklettert, dann durch eine Klamm voller Eis, mehrere Felsspalten und einen geröllübersäten Abhang hinauf, um die Wasserscheide schließlich über einen Gletscher zu überqueren. Dabei war ihm klargeworden, warum die Imperiale Armee keinen Erfolg damit gehabt hatte, entflohene Trolle zu fangen, wenn er auch bei dieser Lektion fast erfroren wäre. Nachts hatte er zwischen einer Menschenmasse aus drei Trollen und einem Jotunn geschlafen, die sich auf der Suche nach Wärme zusammenkuschelten. Sie waren den Paß hinabgestiegen, in dichten Schnee hinein, und inmitten von Lawinen nach unten geschlittert. Er war zweimal vollständig unter ihnen begraben und von Thrugg wieder ausgegraben worden.

Jetzt waren sie wieder unten im Wald, und er vermutete, daß er jetzt für die andere Hälfte seines Erbes dankbar sein mußte. Jotunn Darad wurde in dem dämpfigen, regenfeuchten, von Insekten verpesteten Dämmerlicht fast wahnsinnig, doch ein Halbfaun sollte eigentlich damit fertig werden. Die Trolle dagegen waren in ihrem Element. In den letzten beiden Tagen hatten sie so gut wie nichts sehen können, und in dem unaufhörlichen Regen verfaulten die Kleider am Körper. Raps linker Stiefel fiel beinahe auseinander, und sein rechter war kaum besser dran.

Er war sich gar nicht so sicher, wie lange er sich noch an diese Klippe klammern konnte. Natürlich phantasierte er nur, doch das Brüllen der Wassermassen schien einen hungrigen Unterton zu bekommen. Es war weit bis nach unten. Falls er fiel, würde er ein paar Sekunden Muße haben, sein Leben an sich vorbeiziehen zu sehen, bevor es abrupt endete.

Das Problem war, daß er dann Zauberkräfte benutzen würde. Er war nicht tapfer genug, um kampflos zu sterben, doch um sich selbst zu retten, würde er sicher sowohl sich selbst als auch seine Freunde zu einem langsameren und weniger angenehmen Tod verdammen. Das Covin war jetzt auf der Hut, und er konnte nicht damit rechnen, daß es ein zweites Mal so versagte wie in Casfrel.

So mächtig das Covin auch war, es hatte es nicht geschafft, die Zauberin bei seinem ersten Überraschungsangriff zu unterwerfen: Ainopple hatte sich wie wild gewehrt und war unbesiegt verschieden. Sogar Thrugg hatte die Einzelheiten nicht erkennen können, doch höchstwahrscheinlich war sie einfach an Altersschwäche gestorben. Sie hatte schon okkulte Kräfte benötigt, um einfach nur am Leben zu bleiben, und durch die Ablenkung des Kampfes waren ihre Vorräte erschöpft. Vielleicht hatte das Covin selbst auch einige Wunden davongetragen; zunächst hatte es in der Gegend nicht weiter nach anderen Zauberern gesucht, doch vielleicht war es auch nur nachlässig gewesen. Erst nach Ablauf einiger Tage hatte die Jagd begonnen, möglicherweise, als jemand nachträglich klug geworden war oder die Bedeutung von flüchtenden Trollen erkannt hatte. Wären Rap und seine Gefährten noch in den steilen Pässen gewesen, hätte man sie leicht ausmachen können, doch sie waren bereits auf den westlichen Abhängen, Nadeln im größten Heuhaufen der Welt.

Was nicht bedeutete, daß man sie nicht mehr finden konnte. Tag und Nacht durchsuchten okkulte Blicke die Bäume. In der verrückten metaphorischen Ebene der Nebenwelt konnte Rap diese Augen sehen, diese Ohren hören. Er erspürte Lichtsäulen oder tief dröhnende Stimmen, und manchmal glaubte er, sie innerhalb weniger Meter von sich entfernt zu spüren. Was Zauberei betraf, waren andere Menschen ein weitaus besserer Schutz als Bäume. Eine Stadt war sehr viel sicherer als ein Dschungel.

Das hieß, er durfte es sich nicht leicht machen. Die kleinste Benutzung von Magie konnte entdeckt werden. Seit einer Woche hatte er sich nicht einmal getraut, die magischen Schriftrollen aufzurollen.

Er dachte kurz an Acopulo, der behaglich auf einem Schiff saß. Er fragte sich, ob in seinem eigenen Lieblingssessel vor dem Kamin in Krasnegar jetzt wohl gemütlich zurückgelehnt der Imperator saß und ein Schwätzchen mit Inos hielt, während Standartenträger Ylo sich unten mit ländlichen Jotunnmädchen vergnügte. Er fragte sich, was Hexenmeister Raspnex vorhatte.

Und was er selbst vorhatte. Tag und Nacht spukte etwas in Raps Hinterkopf herum, irgend eine brillante Idee, die ihm irgendwann, irgendwo gekommen war und jetzt all seinen Bemühungen, sich an sie zu erinnern, entschlüpfte. Etwas Wichtiges… Männer waren wegen weniger wichtigerer Dinge wahnsinnig geworden …

Über ihm krachte und raschelte Gestrüpp. Er blickte hinauf, und ein Wasserfall erwischte sein Gesicht. Er zwinkerte und stieß ein paar Warnungen aus, als ein riesiger nackter Fuß neben seiner linken Hand auftauchte. Der Untergrund wurde kurz aufgewühlt, und der Besitzer des Fußes schlitterte in einem Schauer aus Wasser und Blättern neben ihn. Rap erhaschte einen kurzen Blick auf einen nackten, pergamentfarbenen Körper, dann war Norps Gesicht auf gleicher Höhe mit seinem. Sie grinste und zeigte dabei riesige Zähne und einen Mund voller halb durchgekauter Blätter.

Männliche Trolle waren schon schlimm genug. Die Frauen waren sogar noch häßlicher, wahrscheinlich, weil ihnen die Bärte fehlten. Thruggs Gesicht war als Tierschnauze ganz akzeptabel, doch ein haarloser Troll war eine groteske Parodie auf das wünschenswerte Aussehen eines Menschen. Norp war noch ein Kind, jünger noch als Kadie, und dennoch wog sie schon mehr als Rap. Sie war scheußlich, und sie war ein nettes Kind.

Durch einen Mundvoll Grünzeug knurrte sie ihm eine Frage zu. Für einen Troll war ein abgerissener Ast ein Imbiß, den er ganz verzehrte – mit Zweigen, Borke und allem Drum und Dran. Er entschlüsselte: »Pause?«

»Bewundere die Landschaft.« Es war schwer, unter dem ständigen Hämmern des Regens klar zu denken.

Ein paar weitere »blättrige« Murmeleien liefen auf »Dieser Teil ist dafür schlecht, und es wird noch schlimmer« hinaus.

Woher wußte sie das? Weder Norp noch Urg hatten okkulte Kräfte. Keine von beiden war schon einmal hier gewesen, und dennoch begriffen sie die Landschaft offenbar ganz instinktiv. Thrugg war vorausgegangen. Urg half Darad bei der Nachhut. Alle drei Trolle hatten sich schon lange ihrer Sklavenkleider entledigt. In diesem vom Regen regierten Land schien nie die Sonne, und ihre teigige Haut war gegen Dornen und Insekten immun. Rap fürchtete, ungefähr ein Viertel seiner eigenen Haut verloren zu haben und sie schneller loszuwerden, als sie sich neu bilden konnte.

»Mach einfach diesen Riemen los, in Ordnung?« Er rüstete sich für den nächsten Versuch. Er verbarg sein Gesicht im nassen Moos und streckte sich, so weit er konnte, nach rechts, fand ein paar verschlungene Wurzeln und ergriff sie mit eiskalten Fingern. Er zog fest, und dieses Mal reichte es offenbar. Dann brachte er seine linke Hand dazu loszulassen. Schließlich war die Klippe nicht völlig vertikal. Wäre sie nicht so überwuchert gewesen, hätte er sie Wasserfall nennen können. Schließlich zog er seinen linken Fuß näher. An diesem Fuß hatte er nur noch sehr wenig Haut. Er fand eine gute Position, bewegte sein rechtes Bein, und alles schien im selben Augenblick loszulassen. Als er zu rutschen begann, schrie er vor Angst auf.

Norp griff nach ihm und packte den Riemen seines Beutels. Einen Augenblick lang hielt sie sein gesamtes Gewicht, während er über der Tiefe baumelte. Dann riß der Riemen.

Ihre Reflexe waren erstaunlich. Eine große Pranke schnappte seine Schulter mitten aus der Luft und hielt ihn hoch, bis er besseren Halt gefunden hatte. Sein Herz klopfte wie Donnerhall.

»Danke!« japste er. »Gute Arbeit!«
»Ihr wollt… ich Euch tragen?«

»Oh, ich glaube, jetzt geht es. Aber das war eine hübsche Rettung. Ich dachte schon, das war's gewesen!« Sie strahlte vor kindlichem Vergnügen.

Rap war selbst ziemlich stolz, denn er hatte es geschafft, bei diesem kleinen Zwischenfall keine Zauberei anzuwenden. Nichtsdestotrotz hatte es ihn die halbe Hose und den Beutel gekostet. Der lag jetzt da unten, und mit ihm die Rollen und das Gold und alles andere. Ein paar Wochen in dieser Umgebung, hatte Thrugg gesagt, würden sie zu seiner Mutter bringen. Zum Glück hatte Rap stets daran geglaubt, daß man besser mit leichtem Gepäck reiste, doch jetzt wünschte er sich, er wäre nach Zark gegangen und hätte den alten Acopulo mit der Troll-Seite der Geschichte betraut.

4

Die Star of Morning machte eine leichte Reise von Malfin nach Coopli – das hieß, wenn man berücksichtigte, daß es spät im Winter war. Sie war ein kleines Lastschiff mit wenig Platz für Passagiere, doch von Jotnar gebaut und seetauglicher als viele andere. Zumindest hatte ihr Kapitän das Acopulo gegenüber versichert. Und auch ein glückliches Schiff, hatte er beharrt. Zwei Tage hinter Coopli war ihre Glückssträhne zu Ende gegangen.

Zunächst war Acopulo zu krank, um sich darum zu kümmern. Er fand es ungerecht, daß er immer drei bis vier Tage brauchte, bis er seetüchtig war, nur um nach ein paar Stunden im Hafen wieder seeuntüchtig zu werden, doch so hatten die Götter es nun einmal vorgesehen. Er argwöhnte, daß Sie es prinzipiell mißbilligten, wenn Imps sich auf dem Wasser herumtrieben. Er argwöhnte außerdem, daß er bald sterben würde, doch diese Befürchtung hatte er stets, wenn er auf einem Schiff war. Die stärkeren Schwankungen, die der Sturm hervorrief, konnten ihn kaum noch kränker machen.

Als seine Lebensgeister jedoch zurückkehrten, wurde ihm klar, daß er noch nie gesehen hatte, wie eine Kajüte derart hin- und herschwankte. Und er hatte auch noch nie gehört, daß ein Schiff so laut ächzte. Auch dieses gelegentliche Schaudern war ihm neu.

Schließlich riß er sich aus seiner Erstarrung und gelobte, an Deck zu gehen und nachzusehen. Da er ein vorsichtiger Mann war, setzte er sich zum Anziehen auf den Boden, da aufrecht zu stehen offensichtlich nicht in Frage kam. Hätte er versucht, sich in seiner Koje anzuziehen, wäre er mit Sicherheit hinausgefallen. Schließlich machte er sich auf allen vieren auf den Weg.

Oben auf der Treppe stellte er sich auf und wollte die Tür öffnen. Sie blieb völlig unbeweglich. Ihm kam panikartig der Gedanke, er könne eingeschlossen sein. Das Schiff machte einen plötzlichen Satz, die Tür schwang auf, und er flog hinaus in den Wahnsinn. Wind und Wasser stießen ihn um, warfen ihn quer über das Deck donnernd an eine Seitenwand. Einen Augenblick lang war er überzeugt, er sei über Bord gegangen, denn er war unter Wasser begraben. Schließlich lief das Wasser ab, das Schiff legte sich in einen anderen Winkel, und er geriet ins Rutschen. Die nächste Welle umspülte ihn und rollte ihn herum. Irgend etwas zerrte an seinem Kragen, dann an seinem Arm, riß ihn hoch und legte mit einer flinken Bewegung ein Seil um ihn.

Zitternd, röchelnd und mit den Augen zwinkernd stellte er fest, daß er zusammen mit einem großen nassen Jotunn an einen Mast gebunden war.

»Ein wenig frische Luft schnappen, Vater?«

Acopulo machte unzusammenhängende Laute, dann fiel ihm wieder ein, daß er in diesen Tagen ja ein Priester war und rief: »Danke Euch, mein Sohn.«

»Braucht ein Seil, wenn Ihr hier oben bleiben wollt, Vater«, dröhnte der Mann fröhlich zurück.

Über die Seite kam schäumend eine riesige grüne Welle und begrub die Männer bis zur Taille – in Acopulos Fall eher bis zur Brust. Sie riß seine Füße mit sich, und der große Seemann stützte ihn. Schließlich lief die Welle wieder ab.

Gott der Gnade!

Es gab nichts zu sehen außer Grau. Nach einer Weile entschied er, daß Nebel und Zwielicht lediglich heftiger Regen war. Es war schwer zu sagen, wo das Meer aufhörte und die Luft anfing, abgesehen von ein paar schäumenden Wellenkronen, die wie Dächer überall um sie herum waren. Die Star of Morning neigte sich erneut und schien direkt nach oben zu drängen.

»Wo sind wir?« schrie Acopulo.

»Seht Ihr diese Felsen dort drüben?« Der Jotunn zeigte mit langem Arm.

»Nein. Ich kann gar nichts sehen.«
»Augen einer Landratte!«

Das Schiff stürzte wieder hinunter. Eine weitere Welle tobte über das Deck und unterbrach das Gespräch.

»Habt Ihr wenigstens die Lichter gesehen?« rief der Jotunn gellend in Acopulos Ohr. Er war jung und hatte anscheinend viel Spaß.

»Nein.«
»Schade. Wirklich hübscher Anblick, diese Drachen.« Acopulo schrie zurück: »Drachen?«

»Wir sind ungefähr zwei Kabellängen von Dragon Reach entfernt. Hier, wir steigen wieder hoch. Jetzt seht.« Regen und Gischt schlugen in Acopulos Augen, und er sah gar nichts. »Sind wir in Gefahr?«

»Also, normalerweise fliegen sie nicht über Wasser. Natürlich kommen wir schrecklich nahe. Sie können das Eisen an diesem Schiff sehen. Deshalb sin' sie hier. Nehme an, darum hab'n sie so viel Feuer gespuckt.«

Wie weit war eine Kabellänge? Nicht sehr weit, glaubte Acopulo. Und Drachen, denen es nach Metall gelüstete, wurden besonders zu Gold hingezogen. Was sie hierher gebracht hatte, war der schwere Geldgürtel um seine eigene Taille, argwöhnte er.

»Was wird passieren?«

»Weiß nich'«, antwortete der junge Mann. Er zuckte die Achseln, und als sich daraufhin das Seil anspannte, schnitt es Acopulo beinahe in zwei Hälften. »Wir werden wahrscheinlich bald auf die Felsen stoßen. Bei diesem Seegang wird das Schiff schnell kentern. Wenn nicht, werden wir auf Grund laufen, wenn die Ebbe kommt, und dann haben uns die Drachen.«

Acopulo blickte in ein fröhliches Grinsen. »Habt Ihr keine Angst?«

»Nein.« Der Seemann grübelte eine Weile nach und fügte dann hinzu: »Wenn ich nich' ein dummer Jotunn war', hätt' ich wohl Angst, nehm' ich an.« Diese plötzliche Einsicht schien ihm mehr Sorgen zu bereiten als die Drachen.

»Ich glaube, ich möchte wieder zurück in meine Kajüte.«

»Gute Idee. Ich werde Euch helfen. Und, Vater? …« »Ja?«
Der Bursche sah sich um, als wolle er sichergehen, daß
niemand zuhörte, und sagte dann entschuldigend: »Betet ein wenig, wenn Ihr unten seid, ja?«

Doubt and sorrow.

Through the night of doubt and sorrow
Onward goes the pilgrim band,
singing songs of expectation,
Marching to the Promised Land.

B. S. Ingemann, Igjennem Nat og Taengsel, ins Englische übersetzt von S. Baring-Gould

(Leid und Zweifel:

Durch die Nacht aus Leid und Zweifel Setzt sich fort der Pilger Zug.
Sie singen Lieder voll der Hoffnung, Ihr Weg führt ins Gelobte Land.)

Vier
Kein Kraut gewachsen
1

Woggle lag vier Tagesritte von Hub entfernt an der Großen Weststraße. Es war ein unscheinbarer Ort, lediglich bekannt wegen des Hexenmeisters Ruhepol, welches das beste Gasthaus im ganzen Impire sein sollte. Dort wurden gut ausgerüstete Ställe geboten, eine berühmte Küche, luxuriöse Schlafkammern und viele weitere Dienstleistungen. Niemand wußte, warum Woggle so begünstigt wurde, allerdings ging man davon aus, daß reiche Reisende auf ihrem Weg aus der Stadt nach vier Tagen oft eine Rast brauchten. Wenn das der Fall war, konnte das Hexenmeisters Ruhepol all ihre Wünsche befriedigen. Es gingen sogar Gerüchte, daß das Haus eine anständige Bibliothek hatte.

Ylo hatte nicht gerade Bücher im Kopf, als er in den vornehmen Speisesaal marschierte, es stand ihm mehr der Sinn nach Frauenzimmern. Die Sonne war noch nicht untergegangen, doch er hatte beschlossen, sich heute mit einer langen Nacht zu belohnen. Der König von Krasnegar hatte berichtet, daß er sieben Wochen von Kinvale nach Hub gebraucht hatte, Ylo hatte weniger als vier benötigt.

Beinahe. Er würde noch ein paar Tage brauchen, bis er in der Hauptstadt ankam, und er hatte Kinvale noch nicht ganz erreicht, als er auf das Koboldproblem gestoßen war. Also noch eine Woche dazuzählen – damit hatte er immer noch ein Tempo vorgelegt, das die Imperiale Post ihm kaum gleichtun konnte. Er war mit sich selbst sehr zufrieden und äußerst entschlossen, so etwas nicht noch einmal zu versuchen.

Er setzte sich an einen Tisch am Fenster und verlangte nach dem Weinschenk. Die Götter wußten, daß er ein wenig zivilisierte Dekadenz verdient hatte! In der schläfrig roten Dämmerung eines Frühlingsabends leuchteten die Gärten unter dem feurigen Gold der Osterglocken. Natürlich! Der Hexenspiegel hatte prophezeit, daß Eshiala zwischen den Osterglocken sein werden würde.

Eine vollbusige Maid glitt hoffnungsvoll lächelnd an ihm vorbei. Er betrachtete sie nachdenklich und schüttelte schließlich den Kopf. Schmollend zog sie ab. An ihrer Stelle erschien ein tatteriger alter Weinschenk. Er strahlte, als er Ylos extravagante Bitte um einen Krug Valdolaine hörte und mußte die Neuigkeit schnell weitergeleitet haben, denn das nächste reizvolle Geschöpf, das bei Ylo auftauchte, konnte keinen Tag älter als fünfzehn sein. Dieses Mal war er ernsthaft versucht zu nicken, doch wieder lehnte er ab. Das hier waren Professionelle. Er würde eine Amateurin finden, die genauso gut war, und würde das, was er haben wollte, umsonst bekommen.

Er nahm die Speisekarte zur Hand und ließ sie gleich wieder sinken, um sich in dem großen Raum umzusehen. Es war noch früh, und nur wenige Gäste saßen an den Tischen. Als er hereingekommen war, hatte er ziemlich viele Soldaten und eine beträchtliche Anzahl von Boten gesehen. Er glaubte, einen Hauch von Besorgnis gespürt zu haben, eine Schwermut, die einer solchen Umgebung nicht angemessen war. Sein mörderisch schnelles Vorankommen hatte die Nachricht von der Koboldinvasion natürlich bereits überrundet, zumindest soweit es die Zivilbevölkerung anbelangte. Die Regierung und die Armee mußten sich dessen aber bereits bewußt sein, und das Geheimnis konnte sicher nicht mehr lange gewahrt werden. Räder würden sich wie wild drehen. Er hatte bemerkt, daß in der letzten Woche erheblich mehr Postverkehr an ihm vorbeidrängte; die Auswahl an Reittieren war immer schlechter geworden. Es konnte sich nur noch um Tage handeln, bis der Imperator dem Senat die Neuigkeiten überbrachte, und dann würde der Damm brechen. Das Reisen würde dann so gut wie unmöglich werden, wenn Panik ausbrach. Er hatte sich gut geschlagen.

Der Wein kam und schmeckte zu dieser Jahreszeit köstlich kühl. Eishäuser erfüllten in Hub nach dem Frühsommer nur selten besonders gut ihren Zweck.

Noch ein Tag im Sattel, und er war in Yewdark. Und was dann? Vielleicht hatten die Gottlosen die Imperatorin aufgespürt und mitgenommen. Er würde es erst wissen, wenn er dort war. Der Imperator, der die fürchterlichen Nachrichten in der Rundhalle verkünden würde, war nicht Shandie, obwohl alle es annehmen würden. Zinixo und sein Covin wußten es besser, und sie wußten von den Kobolden, doch nur Ylo kannte den Knoten, den die Götter aus diesen beiden losen Enden geknüpft hatten.

Es überraschte ihn immer noch, wie sehr er um Shandie trauerte – ein guter Soldat, der einen großartigen Imperator abgegeben hätte. Er war für Ylo ein anregender Mentor gewesen, und in jenen letzten Wochen auf der Straße war ihre Beziehung ziemlich nahe an etwas, das man Freundschaft nennen konnte, herangekommen. Das war eine weitere ironische Wendung des Schicksals gewesen, denn keiner der beiden Männer öffnete so leicht einem anderen Menschen sein Herz. Es war eine beunruhigende Entwicklung gewesen und hätte zu ernsthaften Komplikationen führen können. Ylo nahm an, daß er in Rivermead ernste Skrupel gehabt hätte, Eshiala zu verführen – warum sonst hätte er so lange gezögert?

Wie dem auch sei. Die Götter hatten Ihren Würfel geworfen, die Pfeile der Kobolde hatten einen der beiden Flüchtlinge getroffen, und der andere war entkommen. Hoffentlich war Shandie sofort gestorben!

Erneut griff Ylo nach der Speisekarte. Wieder ließ er den Blick schweifen, diesmal hinaus ins Zwielicht und zu den Osterglocken. Aus irgendeinem merkwürdigen Grund dachte er immer wieder an den König von Krasnegar, diesen rätselhaften, praktischen, unabhängigen Faun.

Mit seiner engstirnigen, ländlichen Moral hatte er Ylos Absichten mißbilligt. Was würde er jetzt sagen? Würde er ihm nicht zustimmen, daß ein so junges Mädchen, das schon so viele Tragödien erlebt hatte, ein wenig Freude verdiente? Sie war eine schlafende Prinzessin, die darauf wartete, daß der Kuß ihres wahren Geliebten sie weckte, ein Schmetterling, der in seinem Kokon auf Befreiung wartete.

Er konnte sie wecken, sie befreien. Ihre Freilassung wäre seine gerne erfüllte Pflicht.

Mit verheirateten Frauen war es normalerweise leichter, da sie keine Angst vor »Unfällen« hatten. Die Unverheirateten waren unternehmungslustiger, sie waren eine größere Herausforderung. Mit jungen Witwen hatte er keine Erfahrung. In diesem Fall mußte er zunächst die Nachricht von ihrem Witwendasein überbringen. Das machte die Dinge schwierig. Eshiala liebte ihren Mann natürlich nicht richtig, doch würde sie um ihn trauern. Vielleicht fühlte sie sich so schuldig, wenn ihr Herz nicht brach, daß sie sich schließlich davon überzeugte, daß es doch gebrochen war. Ganz gleich, wie echt sein Anerbieten, sie zu trösten, zunächst zurückgewiesen würde. Er hatte so etwas noch nie erlebt.

Es würde einige Zeit dauern, ihre Abwehr zu durchbrechen, mindestens eine Woche. Viel länger jedoch nicht, denn die Osterglocken waren bereits in voller Blüte, und darauf hatte er ein okkultes Versprechen.

Aber es würde ein wenig dauern.

Das war auch der Hauptgrund, warum er beschlossen hatte, früh zu Bett zu gehen – er war so geil wie eine Herde Giraffen, und wenn es ihn drängte, kam die Finesse stets zu kurz.

»Da bist du ja, Liebling!« sagte eine verführerische Stimme. Eine schlanke Hand legte sich auf seine Schulter. Er blickte fragend hoch. O ja! Köstlich. »Liebling?« »Ich bitte um Verzeihung, mein Lord! Ich habe Euch verwechselt.«

Ylo ergriff ihre Hand und erhob sich geschmeidig. »Ihr habt den richtigen Mann für Eure Bedürfnisse gefunden!« Er setzte sein schönstes Lächeln auf.

2

Am folgenden Tag stürmte ein Frühlingssturm vom Cenmere herbei und rüttelte an den Fenstern von Yewdark. Am nächsten Morgen war das Wetter noch schlechter und riß alle Blätter von den Osterglocken.

Am späten Nachmittag hatte der Gott des Frühlings Ihren jugendlichen Wutanfall bereut. Der Regen hörte auf, der Wind ließ nach, und die Wolken zogen weiter und ließen die Sonne zum Vorschein kommen. An diesem Abend sah Eshiala, wie über den Giebeln Schwalben dahinflitzten, die ersten Vorboten des Sommers. Tulpen blühten auf, doch die Osterglocken waren unwiderruflich verschwunden.

Das Abendessen war wie üblich eine ruhige Angelegenheit, obwohl die Große Halle Platz für Hunderte von Menschen geboten hätte. Prokonsul Ionfeu hatte den Vorsitz – gebeugt, mit silbernen Haaren, ein Imperialer Aristokrat edelster Herkunft, ein wahrhaft feiner Herr. Heute abend sprach er über bemerkenswerte Dichter der Elfen, die er seinerzeit kennengelernt hatte, und zitierte ihre erinnerungswürdigsten Zeilen.

Seine Frau war fett und scheinbar so oberflächlich wie die Hasen, die draußen auf der Wiese ihr wildes Frühlingsritual tanzten. Doch das Gegenteil war der Fall! Ihr Verstand war sehr viel schärfer, als sie sich normalerweise den Anschein gab, und in ihrem fülligen Busen schlug ein großes Herz. Drei Monate zuvor hatte Gräfin Eigaze eine sehr zerbrechliche Imperatorin unter ihre Obhut genommen und sich mit Zuneigung, Sorge und gesundem Menschenverstand um sie gekümmert. Eshiala hatte enormen Respekt vor Gräfin Eigaze bekommen und war wirklich dankbar.

Zenturio Hardgraa war wie immer schlecht gelaunt und fühlte sich ständig unwohl in dieser gehobenen Gesellschaft. In dieser Hinsicht hatte er Eshialas ganzes Mitgefühl. Er trug wenig zur Unterhaltung bei, doch er hörte zu, und sie wußte, daß er verstand. Er war auf seine eigene Weise ebenso fanatisch wie der Graf, aber seine Loyalität galt Shandie und Shandies Erbin, nicht dem Impire an sich.

Maya schlief oben unter der Aufsicht eines Kindermädchens.

Und die Imperatorin? Die Tochter des Lebensmittelhändlers? Hier saß sie nun, lediglich die Frau des fiktiven Lord Eshern, doch sie argwöhnte, daß selbst die Bediensteten wußten, daß sie sowohl mehr als auch weniger war. Sie war eine Exilantin, eine Gesetzlose, eine Betrügerin, doch gleichzeitig auch eine sehr viel gesündere und glücklichere Frau als bei Hofe. Von ihnen allen war nur sie allein völlig glücklich in Yewdarf.

Drei Monate in Yewdark? Beinahe schon vier! Wo war die Zeit geblieben? Und auch die Osterglocken schon verschwunden! Seit sie ihre ersten grünen Knospen geöffnet hatten, war Eshiala von Gedanken an Ylo verfolgt worden – und an die Prophezeiung, von der er behauptete, sie habe Eshiala in jenem Hexenspiegel gezeigt. Jetzt war der Augenblick vorbei. Bedeutete das, daß sie noch ein Jahr Zeit hatte, oder hatte die Prophezeiung keine Billigung gefunden? Oder aber dieser dunkeläugige Wüstling hatte sich die Seele aus dem Leibe gelogen, was sehr viel wahrscheinlicher war.

»Darf ich vorschlagen, daß wir uns an den Kamin setzen?« fragte der Graf. Da er keinen Widerspruch hörte, bestellte er Kerzen und den Kaffee. Die Sonne ging soeben unter. Das Feuer glühte vor sich hin, eine unnötige Vorkehrung. In wenigen Wochen würde es warm genug sein, daß man draußen sitzen konnte.

Als Eshiala sich auf ihren Lieblingsstuhl neben dem Kamin setzte, merkte sie, daß mehr als nur der Kaffee kochte. Der Graf war abgelenkt, und sogar Eigaze zeigte nicht ihren üblichen Sinn für Humor. Falls der Zenturio sich des Problems bewußt war, würden seine Gesichtszüge dies nie zu erkennen geben. Er brachte einen Hocker mit und saß wie immer steif aufgerichtet. Er mißtraute der Behaglichkeit.

Das Kaffeetablett wurde von der kleinen Mistress Ukka hereingebracht. Das wärmere Wetter hatte ihre Wahl der Kleidung in keiner Weise verbessert. Sie war immer noch mehr Kleidung als Person, ein konturloser Sack aus abgetragenen, vielfach geflickten Kleidungsstücken. Selbst im Haus trug sie drei Übermäntel und Umhänge, darunter mehrere Kleider, deren Säume, Manschetten und Kragen zu sehen waren. Ihre Augen blickten trübe zwischen unzähligen Falten hervor, so wie ihr Gesicht unter einer schäbigen Wollmütze und zahlreichen Wollschals hervorlugte. Sie murmelte beständig vor sich hin.

Doch endlich ging sie wieder und murmelte weiterhin vor sich hin.

Eigaze seufzte, als sie sich aus der silbernen Kaffeekanne einschenkte. »Heute morgen haben noch zwei Zimmermädchen gekündigt.« Eigaze beklagte sich so gut wie nie über irgend etwas. An allem das Gute zu sehen war ihre Spezialität. Sollte der Weltuntergang bevorstehen, würde sie sich über den Rückgang der Kriminalität freuen oder ähnliches. War Ukka das Problem dieses Abends?

Durch den krummen Rücken ging der Graf ständig vornübergeneigt, und im Sitzen sah es so aus, als dürste er verzweifelt nach seinem Kaffee. »Es liegt nicht nur daran, daß sie sich einmischt, nicht wahr?«

Seine Frau reichte ihm eine Tasse. »Ganz und gar nicht. Sie nörgelt und meckert die ganze Zeit mit ihnen herum, aber sie macht ihre Arbeit sehr gut, und das wissen sie zu schätzen. Wegen ihres Alters machen sie ihr Zugeständnisse, zumindest die älteren. Nein, es ist ihr ständiges Gerede über Stimmen.«

Eshiala entschied, daß es größere Probleme als Ukka gab. Das hier war nur das einleitende Geschwätz. Ionfeu schüttelte traurig den Kopf. »Sie hat sie davon überzeugt, daß es hier spukt?«

»Oder daß sie verrückt ist. Beides, glaube ich. Kuchen?«

»Ich habe keine übernatürlichen Stimmen gehört. Danke. Ich habe keine Gespenster gesehen. Sonst jemand?«

Alle murmelten verneinend. Das große Haus war ein unheimlicher Ort, aber es hatte keine Berichte über Spuk gegeben, mit Ausnahme von Ukka.

»Ich weiß nicht, was wir mit ihr machen sollen. Ausgezeichneter Kaffee! Sie ist schon ihr halbes Leben hier. Wir können sie kaum hinauswerfen.«

»Ich habe versucht, sie in den Ruhestand zu schicken«, stimmte Eigaze ihm zu. »Schon dreimal. Sie hört überhaupt nicht zu, sondern macht einfach mit ihrer Arbeit weiter.«

Ein kurzes Schweigen wurde durch einen von Hardgraas seltenen Anflügen von Humor unterbrochen, den er wie stets mit unbewegtem Gesicht äußerte. »Die Armee würde sie nach Guwush versetzen.«

Ionfeu lächelte dünn. »Ich glaube, selbst die Gnome verdienen das nicht! Du mußt einfach weiter beten, meine Liebe, daß sie eines Tages unter dem Gewicht ihrer Garderobe einfach zusammenbricht. Woher hat sie bloß all diese Kleider?«

»Ich bete um die Geduld, daß ich ihr nicht mit der Wärmflasche den Schädel einschlage«, bemerkte Eigaze milde. »Vom Dachboden. Noch jemand Sahne? Honig?«

Niemand wollte Sahne oder Honig. Der Graf drehte steif den Kopf und ließ seinen Blick durch die Halle schweifen, um sicherzugehen, daß die Bediensteten sich zurückgezogen hatten. Jetzt würde er zur Sache kommen.

»Ma'am«, wandte er sich an Eshiala. »Zenturio.« Anscheinend wußte seine Frau bereits, was jetzt kommen würde. »Wir sind seit beinahe vier Monaten hier. Bislang hat uns Yewdark als Zufluchtsort gut gedient. Das Covin hat uns nicht entdeckt, die Nachbarn haben wir ferngehalten.«

Er meinte damit natürlich, daß Maya sicher war. Dieses einsame Exil, das sie alle so bereitwillig akzeptiert hatten, diente nur einem Zweck, nämlich das Kind zu schützen. »Dennoch sehe ich ein Problem kommen.«

Hardgraa nickte. »Die Außenanlagen?«

Ionfeu zog seine silbrigen Augenbrauen hoch und erkannte den Treffer an. »Genau! Sie sind der reinste Dschungel. Jahrelang vernachlässigt. Und der Frühling steht bevor. Wenn wir diejenigen wären, die wir zu sein vorgeben, hätten wir schon lange etwas dagegen unternommen.«

Mit stählernem Blick wandte sich der Zenturio an die Imperatorin. Sie sah darin keine Schwierigkeit. »Können wir nicht einfach ein paar Gärtner einstellen?«

»Das wäre die logische Vorgehensweise, Ma'am. Aber wir werden eine kleine Armee von ihnen brauchen, zumindest für den Anfang.«

»Oh. Geld?«

»Geld«, bestätigte der alte Mann unbehaglich. »Wir haben getan, was man uns aufgetragen hat. Wir haben Diener eingestellt und so gelebt, wie man es vom Landadel erwarten kann. Wir leben bescheiden und versuchen, keine Aufmerksamkeit auf uns zu lenken. Das hat Seine Majestät gewünscht. Leider verschlingt dieser Haushalt unsere finanziellen Mittel in alarmierender Geschwindigkeit.«

Eshiala hatte sich ihr ganzes Leben lang keine Sorgen um Geld machen müssen. Ihre Eltern hatten einfach innerhalb ihrer Möglichkeiten gelebt. Ihre Mutter hatte den Haushalt bescheiden geführt, ihr Vater war ein praktischer Kaufmann gewesen. Sie hatten niemals nach Luxus gegiert, den sie sich nicht leisten konnten. Sie hätten Yewdark nicht als bescheiden betrachtet, obwohl sie jetzt vielleicht Anlaß dazu hatten. Seit der Kronprinz um die Hand ihrer Tochter angehalten hatte, überflutete Gold ihr Leben wie eine Springflut.

Die Verlegenheit des Grafen spiegelte sich im Gesicht seiner Frau. Auch diese beiden hatten vermutlich nie über Geld gestritten. In den Augen des Zenturios leuchtete es sonderbar auf, doch er sagte nichts.

»Noch Kaffee, Ma'am?« fragte Eigaze. »Das Problem ist eigentlich nicht Geld als solches, versteht Ihr. Alles, was wir besitzen, steht zu Eurer Verfügung. Das Problem ist, das Geld zu kriegen. Honig? Wir könnten Tiffy schreiben, und er würde uns das Gold per Wagen bringen.«

Jetzt verstand Eshiala. »Und das Covin gleich mitbringen?«

»Das befürchten wir«, antwortete der Graf und wand sich, um seinen Rücken zu entlasten. »Wir müssen davon ausgehen, daß man unseren Haushalt überwacht – unsere Häuser, denn wir haben mehrere – und auch unsere Verwandten. Uns fällt keine sichere Möglichkeit ein, an unsere Mittel zu kommen, Eure Hoheit, so sehr wir es auch wünschen.«

Manchmal fragte sich Eshiala, ob sie wirklich an diese geheimnisvolle Armee von Zauberern glaubte. Falls sie tatsächlich existierten, hatte man sich sonderbar dumm dabei angestellt, sie hier zu finden. Vielleicht machte sich Zinixo nicht besonders viel aus dem Imperator und seiner Familie. Das Impire schien sehr gut ohne sie zurechtzukommen.

Der Zenturio stellte seine Tasse auf ein Tischchen, das zerbrechliche Porzellan wirkte in seinen kräftigen Fingern unpassend. »Die Schuld liegt bei mir, mein Lord. Ich habe die Vorräte überprüft, die der Hexenmeister uns mitgegeben hat. Ich habe nicht daran gedacht, unseren Bedarf abzuschätzen.«

Der Prokonsul schüttelte ungeduldig den Kopf. »Sie hätten ihn auch gar nicht wissen können. Auch der Hexenmeister nicht, so leid es mir tut.«

Er meinte, daß Raspnex ein Zwerg war, und ein Zwerg würde ein Leben lang von dem zehren können, was ein impischer Aristokrat in einer Woche verbrauchte. Raspnex war vermutlich der Meinung, reichlich für Vorräte gesorgt zu haben. Shandie wußte nichts über häusliche Kosten – in seine Domäne fiel die Logistik von Armeen und ganzen Imperien. Selbst der König von Krasnegar, der nicht direkt beteiligt gewesen war, war sicher nicht mit Finanzfragen dieser Art vertraut. Eshiala spürte eine Woge der Wut darüber, daß sie dieses Problem nicht selbst gesehen hatte, doch sie hatte auch nicht mehr Schuld als die anderen.

»Das scheint mir wie Ironie.« Der Graf seufzte. »Wir entgehen einer Legion von Zauberern, und jetzt sehen wir uns einer Niederlage gegenüber, die so weltlich ist wie Geld.«

»Es hat keinen Zweck, uns darüber Gedanken zu machen, was wir getan haben oder nicht«, sagte Eigaze fest. »Das Problem ist da. Wir müssen jetzt eine Lösung dafür finden.« Gesunder Menschenverstand gehörte auch zu ihren Stärken.

Hardgraa wartete ab, ob jemand etwas sagen wollte, und ergriff dann selbst das Wort. »Kunst? Diese Bilder? Silber?«

»Möglich«, stimmte der Graf zu. »Aber die Diener werden reden, die Nachbarn werden davon hören, und wer soll die Sachen für uns verkaufen? Wenn Ihr mit einem Wagen voller Kunstgegenstände nach Faintown hineinfahrt, Zenturio, wird man Euch des Diebstahls beschuldigen. Vielleicht werdet Ihr ein oder zwei Stücke in einem Pfandhaus los, aber nicht viel mehr. Normalerweise würde man einen Händler aus Hub kommen lassen … Damit würden wir riskieren, die Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen und Gerüchte in Umlauf zu bringen. Vergeßt nicht, wir haben kein Recht, hier zu sein. Ich stimme Eurem Vorschlag zu, aber er ist begrenzt, wie Ihr sicher verstehen werdet.«

Der Soldat nickte teilnahmslos. »Ich würde gerne eine Weile darüber nachdenken, wenn ich darf.« Er sprach in seiner Eigenschaft als Shandies Sicherheitschef, doch es mußte ihn zutiefst betrüben, sich mit Haushaltsfragen beschäftigen zu müssen.

Und jetzt war Eshiala an der Reihe. Wir konnte sie ein Problem lösen, das den gerissenen Ionfeu und seine praktisch veranlagte Frau vor ein Rätsel stellte?

»In ein kleineres Anwesen umziehen? Nein, natürlich nicht.« Shandie und die anderen kehrten vielleicht hierher nach Yewdark zurück. Es war ebenso zum Hauptquartier erklärt worden wie zum Zufluchtsort. »Nun, warum lassen wir die Diener nicht einfach gehen? Sollen sie doch das Gerücht verbreiten, daß es hier spuke. Wir wissen, daß es nicht so ist. Wir fünf könnten hier sehr billig leben, beschützt von den Gerüchten über Gespenster.«
»Es wäre ein unbequemes Leben«, wandte der Graf ein.

»Eher für Euch als für mich, mein Lord. Meine Mutter hatte nie mehr als drei Bedienstete, normalerweise nur zwei.« Er nickte unbehaglich und antwortete nicht. Auch er hatte offenbar schon an diese Lösung gedacht.

Eigaze nickte, und ihr Doppelkinn schwabbelte hin und her. »Das ist vielleicht der einzige Ausweg. Aber hier in der Gegend wird es zu Klatsch führen, und den hofften wir doch zu vermeiden. Nun, das Problem ist nicht so dringend, oder?«

Ihr Mann schüttelte den Kopf. »Nicht besonders. Wir haben noch Gold genug für ein paar Monate, genug für ein paar Jahre, wenn wir nur Lebensmittel kaufen müssen. Aber ich bin nicht geneigt, eine Armee von Gärtnern einzustellen.«

»Wenn wir doch nur Tiffy informieren könnten!« sagte Eigaze.

»Denken wir noch einmal darüber nach.« Hardgraa runzelte wütend die Stirn. Vermutlich fühlte er sich schuldig, weil er Shandie im Stich gelassen hatte.

3

»Aufwachen! Aufwachen!«

Die schrille Stimme schnitt wie ein scharfes Messer in Eshialas verschlafenen Verstand. Sie rang nach Luft und versuchte verzweifelt zu verstehen, was die Kerzen bedeuteten, die vor ihr durch die Dunkelheit flackerten. Wer? Was? Ihre Tür war abgeschlossen gewesen. Sie schloß ihre Tür immer ab. Das war eines der ersten Dinge gewesen, die man ihr bei Hofe beigebracht hatte.

»Er ist hier!« Die dick bekleidete Erscheinung war natürlich Mistress Ukka, die mit ihrem Kandelaber gefährlich nahe am Bettvorhang herumfuchtelte.

»Wer? Wer ist hier?«
»Der Herzog! Er ist gekommen!«

Eshiala zog die Bettdecke bis zum Kinn hoch und mühte sich, wieder ihr volles Bewußtsein zu erlangen. »Welcher Herzog? Woher wißt Ihr das? Wie seid Ihr in mein Zimmer gekommen?«

»Kommt, Lady! Er ist zu Euch zurückgekehrt, wie Sie es versprochen haben!«

Maya schrie in ihrem Kinderbettchen in der Ecke. Herzog? Die alte Vettel meinte Ylo? Aber wenn Ylo gekommen war, dann mußte auch Shandie da sein, oder?

»Hinaus aus meinem Zimmer!« fuhr Eshiala Ukka an. »Sofort! Wartet im Flur! Alles in Ordnung, Liebling, Mami ist hier.«

Als sich die Tür schloß, war Maya bereits wieder eingeschlafen.

Mit wild klopfendem Herzen stellte die Imperatorin ihre Füße auf den kalten Teppich. Das Licht des Mondes schwebte durch das Fenster herein. Ylo zurückgekehrt? Die winzige alte Frau war zwar verrückt, doch so etwas hatte sie noch nie zuvor getan. Dem würde Eshiala nachgehen müssen.

Nachdem Eshiala sich warm angezogen und vergewissert hatte, daß ihre Tochter fest schlief, ging sie hinaus in den Korridor. Ukka wartete und zappelte herum, eine runde Masse von Kleidern unter fünf flackernden Flammen. Vielleicht hatte sie Nachschlüssel für alle Schlösser im Haus, und niemand hatte daran gedacht, sie danach zu fragen.

»Jetzt sprecht.«
»Der Herzog …«
»Das sagtet Ihr bereits. Wo ist er?«
»Draußen. Noch nicht hier.«
»Was? Woher wollt Ihr es dann wissen?«
»Sie haben es mir gesagt. Die Stimmen.«

Eshiala entspannte sich. Wahnvorstellungen, nichts als Wahnvorstellungen! Dennoch sollte sie sich besser genauer umsehen. Die alte Vettel meinte vermutlich Ylo, der theoretisch Herzog Yllipo war.

»Hier entlang, Lady!« kreischte Ukka.

»O nein!« Die Imperatorin ging in die andere Richtung. »Zuerst wecken wir den Zenturio.«

Die Alte protestierte schrill. »Er ist nicht da! Er ist unten.« Doch ihre Kerzen folgten Eshiala.

»Woher wißt Ihr das?«
»Will ihn nicht. Ist gefährlich.«
»Wir wollen ihn.«

Hardgraas Tür stand offen, und er lag offensichtlich nicht im Bett. Eshiala schwirrte der Kopf, und sie verlangte, zu ihm gebracht zu werden. Murrend ging Ukka voran über die Galerie und die große Treppe hinunter. Die Nacht verschwamm zu einer ganzen Reihe von unzusammenhängenden Bildern.

Am Fuße der Treppe tauchte Hardgraa aus den Schatten hervor, eine Laterne in der Hand, ein kaltes Schwert in der anderen.

»Sie sagt, der Herzog sei zurückgekehrt«, erklärte Eshiala und behielt nervös das Schwert im Auge. »Hier ist niemand«, antwortete der Soldat mit ausdrucksloser Stimme.

»Wo ist er?« verlangte sie zu wissen.

Die alte Frau hob den Kopf und blickte in die Dachsparren hinauf. Anscheinend lauschte sie auf irgend etwas. »Draußen beim Tor. Er ist verletzt, verletzt!«

»Sie ist verrückt!«

Eshialas Herz schlug donnernd in ihrer Brust. »So etwas hat sie noch nie getan. Zenturio. Wir müssen nachsehen.« »Ich hole ein paar Männer.«

»Nein!« Hatte sie jemals versucht, Hardgraa zu überstimmen? »Vielleicht ist er nicht allein!« Das würde dem Gerede der Bediensteten ein Ende bereiten: Vielleicht ist Shandie bei ihm. Ihren nächsten Gedanken sprach sie nicht aus – vielleicht gehe ich nicht mehr allein zu Bett.

Sie wollte Hardgraa persönlich begleiten, doch er wollte nichts davon hören. Er ging davon und weckte den Grafen. Sie kniete am Kamin und versuchte, wieder Leben in die Asche zu blasen, und zitterte vor Kälte und Beklommenheit. Die Männer gingen hinaus. Ukka war verschwunden. Eigaze kam herein und kuschelte sich in einen Stuhl, eingehüllt in einen riesigen Hausmantel, ihr Haar auf Lockenwickler gedreht. Falls sie überhaupt etwas sagte, bekam Eshiala kein Wort davon mit.

Shandie? Sie war nicht bereit, wieder seine Frau zu sein. Sie brauchte eine Vorwarnung, Zeit, sich vorzubereiten. Oder Ylo? Die Jahreszeit der Osterglocken war vorbei.

Wie auch immer, der kostbare Zufluchtsort Yewdark war verletzt worden.

Sie erkannte Ylo kaum. Er war von Schlamm bedeckt und nicht bei vollem Bewußtsein. Hardgraa trug ihn über einer Schulter hinein und setzte ihn auf einen Stuhl. Sie bewunderte die Stärke des alten Mannes.

»Was ist mit ihm?« wollte sie wissen und starrte auf den hin- und herrollenden Kopf, die verschleierten, unsicheren Augen.

»Hauptsächlich Erschöpfung.« Der Graf stellte zwei Laternen auf den Boden, ohne sich bücken zu müssen. Er gab Hardgraa das Schwert zurück. »Aber er ist verwundet. Heißes Wasser, Liebes, und Kleider?«

»Natürlich!« Eigaze schnappte sich eine Laterne und kreischte beunruhigt auf.

Eine verhüllte Gestalt huschte ins Licht. Es war Ukka, die ein Tablett mit einem dampfenden Becher brachte. Sie sank neben dem Invaliden zu Boden.

Ylo zwinkerte sie an, und zum ersten Mal sagte er etwas. »Essen? O Götter, Essen!«

Eshiala zwang sich zu der Frage, vor deren möglicher Antwort sie sich fürchtete. »Wo ist mein Mann?« Er sah sich nach der Stimme um.

»Wartet!« bellte Hardgraa. Er ergriff Ukkas Schultern und stellte sie auf die Füße. »Ihr geht jetzt auf Euer Zimmer und bleibt dort! Ist das klar?«

»Der Herzog …«
»Geht! Und bleibt dort!«

Schließlich war Ukka verschwunden. Ylo fluchte, als er versuchte, das heiße Gebräu hinunterzubringen, und sich dabei bekleckerte.

»Wo ist mein Mann?«

Er sprach zwischen zwei Schlucken, ohne aufzublicken. »Er ist tot. Die Kobolde haben ihn erwischt.«

Später … kniete Eigaze zu Ylos Füßen und wusch den Schlamm und das getrocknete Blut von seinen Beinen. Er hatte geschrien, als sie ihm die Stiefel auszogen. Jemand hatte vom Knie abwärts seine Hose und auch seine Strümpfe zerrissen.

Dabei hielt Hardgraa seinen Dolch an die Kehle des Mannes und verlangte, die ganze Geschichte zu hören. Tot? Shandie?

Noch später … lag Eshiala im Bett und starrte in die Dunkelheit.

Tot?
Sie war Witwe. Sie war die Witwe des Imperators.

Die Zweijährige in der Ecke war Imperatorin Uomaya I. von Pandemia.

4

Der Tag wurde heiß und sonnig, doch Eshiala hatte das Gefühl, sich durch dichten Nebel zu bewegen. Die Gespräche schienen immer wieder um dasselbe Thema zu kreisen, stets von vorsichtigen Blicken begleitet, damit auch sicher keine Bediensteten in Hörweite waren.

Ylo schlief im Obergeschoß, und man konnte ihn beinahe als Alptraum abtun, der gar nicht stattgefunden hatte.

Mistress Ukka plapperte und kicherte ohne Unterlaß und schwätzte den verwirrten Angestellten vor, der Herzog sei zurückgekommen, genau wie die Stimmen vorausgesagt hatten. Eigaze folgte ihr durch das Haus und erklärte, die alte Frau habe Halluzinationen, und wiederholte immer wieder die vereinbarte Geschichte über Sir Yyan, einen Freund, der unerwartet vorbeigekommen sei. Es gebe keinen Herzog Yllipo, es handele sich nur um eine zufällige Ähnlichkeit mit jemandem, den Mistress Ukka in ihrer Jugend gekannt hatte.

Der Konditor kündigte.

Selbst Eigaze konnte der ganzen Sache keine gute Seite mehr abringen.

Der Prokonsul sah zwanzig Jahre älter aus. Er wirkte ausgezehrt, und seine Hände zitterten. Er hielt mehrere Male dieselbe Ansprache, als gingen ihm die Worte immer wieder durch den Kopf und als habe er vergessen, daß er sie bereits laut ausgesprochen hatte. »Prinz Emthoro, Ma'am. Das Erbfolgegesetz sieht vor, daß der nächste der Erblinie für die Minderjährige regiert. Wir müssen den Prinz irgendwie informieren.«

Als er sich das dritte Mal wiederholte, hatte Eshiala ihre Antwort parat. »Aber wir wissen nicht, ob er bei Hofe ist oder nicht. Und das Impire scheint auch ohne Shandie zu funktionieren. Ihr wart doch in Faintown. Ihr habt keine Gerüchte über verschwundene Imperatoren gehört, oder? Das Covin muß den Hof irgendwie verhext haben, nicht wahr? Und die Armee. Und die Regierung. Sie glauben offenbar alle, daß Shandie immer noch dort ist und die Geschäfte leitet, oder nicht? Emthoro wird davon genauso überzeugt sein wie alle anderen. Wie könnte er uns jemals glauben?«

Der gebeugte alte Mann schüttelte nur verzweifelt den Kopf.

Eshiala selbst sah ständig Spukbilder ihrer verlorenen Zukunft. Sie konnte nicht mehr sehr lange in Yewdark bleiben. Shandie würde nicht zurückkommen und sie an den Hof bringen. Und sicherlich konnte sie es nicht riskieren, zu ihren Eltern nach Thumble zurückzugehen. Es gab keinen Ausweg.

Hardgraa war auch irgendwie ein Geist, dunkel und unergründlich. Er sprach kaum ein Wort, und wenn, dann brauchte er sich nicht zu wiederholen. »Er hat Shandie als Bewacher begleitet. Entweder hat er ihn verraten oder er ist einfach davongelaufen und hat ihn im Stich gelassen. Ich glaube seine Geschichte noch nicht, und wenn er mir die Wahrheit sagt, werde ich ihn umbringen.«

»Falls er Shandie verraten hat, warum sollte er dann hierher zurückkommen?« wollte sie wissen.

Hardgraa ließ einen Blick nackten Argwohns über sie gleiten. »Das solltet Ihr mir sagen, Ma'am!«

Endlich senkte sich der Abend nieder, und alle fünf versammelten sich zum Essen. Allmählich schien die Welt wieder ruhiger und klarer zu werden.

Ylo kam humpelnd auf einen Stock gestützt herein, und Mistress Ukka schwänzelte plappernd und kichernd um ihn herum. Er war immer noch abgespannt, doch sein Marathonschlaf hatte seine Lebensgeister und seinen üblichen Schalk wiederbelebt. Sein Gesicht war schmaler, als Eshiala es in Erinnerung hatte, und seine Haare mußten geschnitten werden. Er war vom Wetter gezeichnet und schlank und sah noch besser aus als je zuvor. Die Götter sollten keinen derart gutaussehenden Mann erschaffen. Er betrachtete die anderen mit belustigter Geringschätzung, ganz besonders Hardgraa.

Sie konnten nicht warten, bis das Abendessen beendet war, sie mußten dringend reden, und dennoch mußten sie ihr Gespräch in die Lücken zwängen, wenn die Diener außer Hörweite waren – oder verschlüsselt sprechen.

»Ich habe Euch alles erzählt«, beharrte Ylo. »Wir haben getan, was ich gesagt habe. Ich werde nicht sagen, wohin die anderen gegangen sind, aber … Yshan … und ich ritten nach … zum Haus des Fauns. Er hatte eingewilligt und uns eine Abkürzung genannt, ein Ort namens Kinvale. Also ritten wir durch Julgistro, natürlich hielten wir uns von den großen Fernstraßen fern.«

»Erzählt ein paar Einzelheiten«, knurrte Hardgraa. Er schickte ganze Menügänge unberührt zurück. Immer noch trug er sein Schwert, wie schon den ganzen Tag.

Ylo zuckte die Achseln. »Es gibt nicht viel zu erzählen. Am Anfang hatten wir ein paar Probleme, aber nichts Wichtiges.«

»Was für Probleme?«

»Nichts Wichtiges. Abgesehen davon kamen wir gut voran. Auf sonderbare Weise hatten wir beide irgendwie Spaß dabei. Es war wie Ferien.«

»Das klingt merkwürdig!«

»Dennoch ist es wahr«, antwortete Ylo, ohne mit dem Lächeln aufzuhören. »Es gab keine Armee, um die er sich sorgen mußte, nur einen Gefährten. Es war ein harter Ritt, ohne Poststationen, und eine körperliche Herausforderung. Wißt Ihr, er entspannte sich auf eine Art und Weise, wie ich es bei ihm nie zuvor erlebt habe …« Er lachte leise, doch sein unergründlicher dunkler Blick wanderte zu Eshiala, und dabei lächelte er nicht. »Wir sind Freunde geworden.«

Sie zuckte zusammen. Diese Bemerkung hatte offenbar noch mehr zu bedeuten, doch sie konnte sich nicht zwischen den Möglichkeiten entscheiden.

Hardgraa war rot geworden. »Ich glaube Euch nicht!«

»Dennoch ist es wahr – holt einen Zauberer. Das kam bei Yshan recht unerwartet, da stimme ich Euch zu. In der Nähe von Rivermead sind wir zufällig auf eine Armee gestoßen. Staubwolken an einem Tag, dann regnete es, und wir sahen ihre Spuren. Die Einwohner bestätigten es. Er konnte nicht ruhen, bis er herausgefunden hatte, was da vor sich ging, also folgten wir.« Ylo seufzte und aß weiter.

Als ein herbeischwebender Lakai Hardgraas Teller fortnahm, bellte dieser los. »Und dann Kobolde?« Besteck schlug auf Porzellan.

»Kobolde. Plötzlich war alles voll von ihnen. Pfeile umschwirrten uns wie Mücken.« Ylos Lächeln erstarb. »Ich sah mich um und sah ihn zu Boden gehen. Das Pferd fiel.«

»Also wißt Ihr nicht genau, ob er tot ist!« Hardgraa hatte diesen Satz bei jeder Gelegenheit wiederholt.

»Ich hoffe, daß er tot ist.« Ylo beschäftigte sich anscheinend intensiv mit seinem Fleisch. »Bei Dschinnen oder Zwergen oder sogar Gnomen hätte ich gewünscht, daß er überlebt.«

Die Stimme des Prokonsuls zitterte geisterhaft. »Würden die Kobolde einen solchen Gefangenen töten?«

Nein, dachte Eshiala, sie würden den Imperator nicht töten. Los, sag es!

Ylo hielt mit der Gabel auf halbem Weg zum Mund inne. »Er war durch absolut nichts zu identifizieren, Sir. Soweit ich weiß, haben sie seit zwanzig Jahren keinen Gefangenen lebend zurückgegeben.«

Eshiala ballte die Fäuste, bis es sie schmerzte. Bitte, Götter, hoffentlich habt ihr ihn sofort sterben lassen! »Aber Ihr habt absolut keine Beweise!« bellte Hardgraa. Einen Augenblick lang kaute Ylo mit verletztem

Gesichtsausdruck weiter. »Ich werde welche haben. Die Nachricht wird schon bald hier sein. Geht nach Faintown und …«

»Ich werde Euch nicht aus den Augen lassen!« Ylo zuckte die Achseln und nahm dankend noch ein Glas Wein.

»Selbst wenn ein paar Plünderer über den Paß kämen, was dann?« wollte der Zenturio wissen.

Wieder erschien das verächtliche Lächeln. »Oh, das waren keine Plünderer! Wir waren Tage von Pondague entfernt. Wenigstens eine Legion befand sich in Marsch. Am nächsten Tag änderte sich der Wind, und danach roch ich mindestens zwei Tage lang Rauch. Der Nachthimmel war hell erleuchtet. Dies ist die Jahrtausendwende! Dies ist der Zorn der Götter!«

»Und kein Shandie!« stöhnte Ionfeu und vergaß die Lauscher.

»Und keine Wächter«, erwiderte Ylo. Die beiden anderen zuckten zusammen.

»Aber nicht die Kobolde haben Euch verletzt?« fragte Eigaze eilig und zerrte das Gespräch damit auf ein sicheres Gebiet.

Ylo betrachtete nachdenklich Eshiala, bevor er antwortete. Sie spürte, daß etwas Teuflisches kommen würde.

»Nein, Tante. Ich bin wie ein Derwisch über die Große Weststraße geritten. Meine Schwierigkeiten begannen in Woggle. Kennt Ihr es?«

»Natürlich.«
»Das Hexenmeisters Ruhepol? Gefährlicher Laden!« »Gefährlich? Also, wir haben dort viele Male gewohnt!« »Tut's nicht. Ich kann nur abraten.«
»Aber was ist geschehen?«
»Eine Hure hat mich ausgenommen«, sagte Ylo kühl.

Die feisten Wangen der Gräfin wurden dunkelrot vor Entsetzen, und auf dem Beistelltisch klapperte das Steingut.

Eshiala nahm an, daß diese vulgäre Bemerkung an sie gerichtet war, doch sie wußte nicht warum. Sie konnte nie vorhersagen, was Ylo beabsichtigte.

»Jetzt weiß ich, daß Ihr lügt«, zischte Hardgraa. »Diese Mädchen sind Angestellte.«

Ylo strahlte, als entgehe er einer Falle. »Diese hier arbeitet allein. Charmante junge Frau. Ich glaube, sie hat etwas in meinen Wein getan. Und sie hat mich total ausgenommen. Als ich wach wurde, hatte ich einen dicken Schädel und nur noch ein Tuch zum Bedecken meiner Blöße.«

»Ihr hättet Euch bei den Gastleuten beschweren sollen. Sie achten sehr genau auf ihren Ruf.«

»Das wollte ich auch, wie ich so dramatisch das Bettlaken als Toga benutzte. Als ich unten an der Treppe ankam, wäre ich beinahe einem alten Freund, Zenturio Hithi, begegnet. Inzwischen Legat Hithi von der Fünften.« Ylo zog spöttisch seine rabenschwarzen Augenbrauen hoch. »Natürlich durch Einfluß der Familie. Zum Glück hat er mich nicht gesehen. Ich bin durchs Fenster verschwunden.«

»Du bist den ganzen Weg von Woggle hergelaufen?« jammerte Eigaze.

»Ja. Ich habe ein paar Sachen aus einem der Zimmer gestohlen, und weg war ich. Ich wurde naß vom Regen, von Hunden gebissen und von einem wütenden Bullen gejagt. Ich habe in einer Hecke geschlafen.« Er seufzte beredt. »Aber das Vergnügen Eurer Gesellschaft macht derart banale Schwierigkeiten wieder wett.«

Hardgraa war verblüfft. Er konnte unmöglich glauben, daß Ylo sich freiwillig in den Zustand versetzt hatte, in dem er angekommen war. Ganz sicher hatte irgend etwas ihm ins Bein gebissen, und die Sohlen seiner Füße waren blutig gelaufen. Er konnte immer noch kaum gehen. Zum Teil mußte man seiner Geschichte also Glauben schenken, und das wußte er. Welchen Grund sollte er haben, den Rest zu erfinden?

Hardgraa glaubte die Antwort zu kennen.

Schließlich setzten sie sich zum Kaffee an den Kamin. Die Diener wurden entlassen, sogar die abscheulich aufmerksame Ukka. Diese Szene war ein unheimliches Echo des vorhergegangenen Abends, vor langer Zeit, als das Leben noch viel einfacher gewesen war. Wollmäuse sausten durch die Sonnenstrahlen, die von den hohen Fenstern hereinschienen, Porträts von Vorfahren runzelten durch die Rauchschleier der Jahrzehnte die Stirn. Dieses Mal brannte kein Feuer, denn die Große Halle war noch warm vom Tage; dieselben vier Personen nahmen dieselben vier Plätze ein. Der fünfte, der Neuankömmling, lag zurückgelehnt in einem weichen Sessel, die Füße auf einem Hocker, und betrachtete mit zynischer Sorglosigkeit ihre entsetzten, besorgten Gesichter. Seine Belustigung sollte offenbar alle anderen gegen ihn aufbringen. Ganz offen köderte er Hardgraa bei jeder Gelegenheit und war auch gegenüber Graf und Gräfin nur wenig respektvoller. Er wußte schon seit einem Monat von Shandies Tod und hatte daher mehr Zeit gehabt, sich daran zu gewöhnen, doch seine Haltung war grausam und rücksichtslos.

Eshiala ignorierte er fast; seine gelegentlichen schwülerotischen Blicke enthielten offenbar keine Botschaften, sondern nur Neugier. Irgendwie war sie enttäuscht. Sie hatte sicherlich nicht gewollt, daß Ylo in Yewdark reinplatzte und den leidenschaftlichen Liebhaber spielte, doch im Augenblick hätte sie die Unterstützung eines starken Freundes gebrauchen können. Er war immer gut darin gewesen, sie aufzumuntern. Jetzt hatte sie das Gefühl, daß er sie auslachte.

»Ich dachte gerade an den Hexenspiegel«, sagte er, bevor der Graf das Gespräch aufnehmen konnte. »Ich habe vergessen, wieviel man dir davon erzählt hat, Tante.« Seine dunklen Augen flogen über Eshiala. Er wußte sehr gut, wieviel man ihr erzählt hatte, doch nur er wußte, ob es die Wahrheit gewesen war.

»Nicht viel, Lieber.«

»Vier von uns haben Prophezeiungen erhalten. Hardgraa hier wollte seine Füße nicht naß machen. Wir konnten wählen, ob wir das Gute oder das Schlechte hören wollten, und nur der alte Umpily hatte soviel Verstand, das Schlechte zu wählen.«

Eigaze fiel ein, daß sie den Kaffee einschenken sollte und ergriff eilig das Wort. »Ja?«
»Ich glaube, die Vorhersagen waren einigermaßen richtig«, sagte Ylo und grinste gehässig über die finsteren Blicke des Zenturios, »aber das arme Ding konnte nur ein Bild zeigen. Es wäre viel besser gewesen, wenn es hätte sprechen können. Und Gefahren lassen sich leichter zeigen als gute Gelegenheiten, nicht wahr?«
Der Graf nickte, obwohl er offenbar kaum richtig zuhörte. Niemand sprach ein Wort. Wieder einmal spürte Eshiala, daß hinter diesen langen Wimpern der Teufel lauerte. Ylo würde sie doch sicher nicht da hineinziehen, nackt zwischen Osterglocken? Doch sie traute ihm nicht. Sie traute ihm ganz und gar nicht.
»Ich glaube, wir neigen dazu, derartige Dinge allzu wörtlich zu nehmen. Keine Sahne, danke, Tante. Sir Acopulo beschrieb die Visionen als Wegweiser, und ausnahmsweise glaube ich, daß der alte Nörgler damit recht hatte. Umpily sah einen Zwerg auf dem Opal-Thron, doch soweit wir wissen, hat er nicht die tatsächliche Szenerie gesehen, nicht in Wirklichkeit. Es war ein Symbol, eine Warnung – ein Wegweiser. Acopulo selbst wurde allerdings zu Doktor Sagorn geführt, der Krasnegar sofort für uns identifizieren konnte.«
»Ich frage mich, wozu eine solche Gerätschaft gut sein kann«, seufzte Eigaze.
Ylo strahlte und blickte wieder kurz zu Eshiala, um zu sehen, wie sie es aufnahm. »Mir hat es geholfen! Ich habe eine Frau gesehen. Aber auch sie war nur ein Wegweiser, versteht Ihr.«
»Zu wessen Bett?«

»Zenturio!« protestierte Eigaze.

»Fort vom Grab!« warf Ylo theatralisch ein. »Ohne die Prophezeiung hätte ich die Ehre von Rivermead angenommen, als Shandie sie mir anbot.«

»Und?«

»Und dann wäre ich jetzt tot! Die Kobolde haben es überrannt. Es brannte noch am nächsten Morgen.«

Sagte er da, daß er nicht mehr an die Vision von Eshiala zwischen den Osterglocken glaubte? Daß das heimliche Treffen doch nicht vorherbestimmt war? Sie hatte nie richtig daran geglaubt, aber sie hatte gedacht, daß er es glaubte. Vielleicht hatte er die ganze Sache beabsichtigt. Welche Frau wäre dumm genug, Ylo zu glauben?

»Und was hatte Shandie von der Prophezeiung?« fragte Hardgraa.

»Nichts. Sie hat ihn in den Tod geführt. Aber versteht Ihr, er hat zu lange gewartet. Das ist mir bei meinem Marsch von Woggle hierher klargeworden. Erinnert Ihr Euch, wie wir ein oder zwei Tage später zurück nach Hub kamen – nach der Sache mit dem Hexenspiegel, meine ich – und das Impire fiel auseinander?« Plötzlich war Ylo sachlich und ernst. »Acopulo konnte Sagorn nicht ausfindig machen. Shandie konnte Krasnegar nicht ausfindig machen. Er hat nicht schnell genug auf die Warnung reagiert! Wäre er letzten Sommer zu König Rap gegangen, lägen die Dinge vielleicht anders, ganz anders. Dem armen alten Teich, dem Hexenspiegel, kann man keine Vorwürfe machen, er hat sein Bestes getan.«

Er nippte an seinem Kaffee und betrachtete die anderen über den Rand seiner Tasse hinweg.

Der Graf hatte die ganze Zeit vornübergebeugt auf seinem Stuhl gesessen, jetzt streckte er sich mit Mühe. Er wirkte gebrechlich. »Und was machen wir jetzt?«

Ylos zog erstaunt die Augenbrauen hoch. »Ich habe keine Ahnung, was Ihr tut, mein Lord. Ich weiß, was ich tue. Ich bin nur auf der Durchreise.«

»Auf dem Weg wohin?«

»Oh, irgendwohin, wo es warm ist.« Er blickte sich um und schätzte die Reaktionen ab. »Ich habe meine Rolle gespielt. Ich finde, es ist sehr anstrengend, Geschichte zu machen. Ich werde es aufgeben. Jetzt werde ich mir eine schöne reiche Erbin suchen und mich niederlassen. Ich habe da schon einige Kandidatinnen.«

Eshiala war keine reiche Erbin. Sie war eine mittellose Flüchtige, gebunden an ein Kind, das der Imperialen Regierung gehörte.

Sie mußte sich entweder dem Covin ergeben oder fliehen und die rechtmäßige Imperatorin entführen, was zumindest ein Kapitalverbrechen war. Sie konnte keinen Ausweg sehen, es gab keine Straße, die nicht in die Katastrophe führte.

Doch natürlich würden der Graf und der Zenturio ihr die Entscheidung abnehmen. Shandie hatte sie mit der Verantwortung zurückgelassen.

Hardgraas Abneigung und Mißtrauen gegen Ylo waren greifbar. »Er ist immer noch ein Soldat des Impire, mein Lord. Ihr könnt ihm Befehle erteilen. Wir wissen nicht, ob er die Wahrheit sagt.«

Ionfeu nickte. »Wenn ja, werden die Nachrichten sicher bald Faintown erreichen. Ylo, Ihr werdet hier auf Yewdark bleiben, bis ich Euch gestatte zu gehen.«

»Wie Ihr befehlt, Sir. Ich habe nicht den Wunsch, im Augenblick irgendwohin zu gehen. Gibt es noch Kaffee, Tante?«

»Wir müssen unsere Möglichkeiten noch einmal überdenken«, sagte Ionfeu.

»Bitte!« Ylo hob eine Hand. »Ich will sie nicht hören! Ich will es nicht wissen! Ich möchte damit nichts zu tun haben. Wenn Ihr mich entschuldigen wollt, ich glaube, ich ziehe mich zurück und hole ein wenig Schlaf nach.«

Die anderen beobachteten mit eisigem Schweigen, wie er sich unter Schmerzen hochrappelte. Er blickte sie geringschätzig an. »Vergeßt nicht die andere Prophezeiung.«

»Welche andere Prophezeiung?« zischte Ionfeu.

»Die Schwestern, als ich noch ein Baby war. Ich habe Euch auf dem Boot davon erzählt, erinnert Ihr Euch? Es ist so gekommen, wie sie sagten. Meine Familie wurde zerstört. Jetzt auch das Impire. Die Jahrtausendwende ist da, und die Welt, wie wir sie kennen, steht kopf! Denk daran, wenn Ihr Eure Pläne macht, mein Lord!«

Er verbeugte sich, dann wandte er sich ab und humpelte zur Treppe. Eshiala fragte sich, wie sie ihn jemals hatte charmant finden können oder amüsant oder attraktiv. Nur – mochte er verdammt sein! – gut sah er aus.

5

Er hatte seine Tür offen gelassen, und dahinter leuchtete ein Licht. Sie schob sie ohne zu klopfen auf, schloß sie hinter sich und lehnte sich dagegen, und ihr Herz klopfte, als wären Löwen hinter ihr her. Ihre Hände waren feucht vor Angst.

Er hatte gelesen, oder zumindest so getan. Er lag auf dem Bett und hatte noch sein Wams an. Als er sie bemerkte, legte er sein Buch weg und betrachtete sie voller freudiger Überraschung. Sein Unterkörper lag unter einer Decke, und sie nahm an, daß er aus Bequemlichkeitsgründen nur seine Bandagen trug. Aber er war ehrenhaft, auch wenn diese Zusammenkunft es nicht war. Was würde ihre Mutter sagen, wenn sie das erführe?

Sie war viel zu aufgeregt, um sich Gedanken über Schicklichkeit zu machen …

»Ich muß mit Euch reden!«
»Das hatte ich befürchtet.«

»Der Graf ist wahnsinnig geworden!« Sie merkte, daß sie schrie und senkte die Stimme. »Und Hardgraa ist offenbar seiner Meinung! Sie reden davon, Maya an das Covin zu übergeben!«

Diese schreckliche Nachricht entsetzte Ylo anscheinend nicht so sehr, wie sie erwartet hatte. Er zuckte die Achseln.

»Ich dachte mir schon, daß sie zu diesem Schluß kommen würden. Es gibt da diese mystische Sache über das Blut mancher Leute, die Erblinie seit Emine. Götter, aber sie haben viel Vertrauen in Treue, nicht wahr?« »Er sagt, Prinz Emthoro wird Regent.«

Diese Bemerkung überraschte Ylo. »Aber… Aber natürlich wißt Ihr nichts über ihn, oder?« Er gähnte. »Nun, das wird nichts ändern. Vermutlich werden sie dadurch nur noch entschlossener. Egal. Ich bin zu müde, um das jetzt zu klären, wir reden morgen früh darüber.«

Seine Gleichgültigkeit machte sie sprachlos. Verstand er denn nicht? Maya war in Gefahrl An wen konnte sie sich sonst wenden? Irgendwie hatte sie Ylo immer als Freund im Hintergrund gesehen. Sie hatte sich von seinem neckischen Geplänkel und Flirten in die Irre führen lassen. Vielleicht hatte sie nicht wirklich Freundschaft erwartet, aber angenommen, daß sie seine Lust ausnutzen konnte. Jetzt war er als der selbstsüchtige Flegel entlarvt, vor dem man sie immer gewarnt hatte, und ihre Enttäuschung war ganz allein ihre Schuld.

Oder spielte er irgendein Doppelspiel? Sollte sie betteln – vor ihm zu Kreuze kriechen? Helft mir, mein Kind zu retten, und ich werde Euren Avancen nachgeben? Wieviel Erniedrigung würde er verlangen?

»Warum seid Ihr hergekommen? Nach Yewdark?«

Er fuhr sich mit der Hand durch die Locken und tat so, als wisse er nicht, was sie wolle. »Ich war in der Gegend. Und ich hatte Euch versprochen, zur Zeit der Osterglocken zurückzukommen. Ich enttäusche hübsche Damen nur ungern.«

»Es gibt keine Osterglocken mehr. Ihr hättet früher kommen sollen.«

Der Teufel tanzte in seinen Augen. »Hätte früher kommen sollen wozu?«

»Diese Prophezeiung, die Ihr mir so anschaulich geschildert habt.«

»Ah! Dann gebe ich Eure Frage zurück – warum seid Ihr hergekommen – in mein Schlafzimmer?«

Sie spürte wieder den Schweiß auf ihren Handflächen. Ihr Herz schlug wild, und ihr Mund war trocken. Sie war gekommen, weil sie Hilfe brauchte, und sie dachte, daß sie für diese Hilfe jeden Preis zahlen würde, den er verlangte. Würde er verlangen, daß sie es aussprach?

»Ich … ich dachte, Ihr würdet etwas empfinden.« »Für Eure Tochter?«
»Für mich!«

Ylo zuckte die Achseln. »Aber ich sagte es Euch schon. Shandie und ich sind Freunde geworden. Ich habe zu lange gezögert. Ich wäre vielleicht gar nicht gekommen, wenn die Kobolde nicht gewesen wären. Ich habe meine Meinung über Eure Verführung geändert.«

»Die Frau Eures Imperators ist in Ordnung, die Witwe Eures Freundes aber nicht? Ihr habt seltsame Wertvorstellungen.«

»Nein.« Er legte seinen Kopf wie ein Vogel zur Seite und blickte sie spöttisch an. »Ich suche stets meinen Vorteil, das wißt Ihr. Ich habe entschieden, daß ich in noch mehr Staatsangelegenheiten verwickelt werde, wenn ich Euch jetzt verführe, und davon habe ich genug gehabt. Tut mir leid, Ihr müßt ohne mich auskommen.«

Ihre Angst verwandelte sich ohne Vorwarnung in brennenden Zorn. Sie mußte sich sehr zusammenreißen, um ihn nicht zu zeigen. »Ihr seid ein ungehobelter Kerl!«

»Oh, Ihr seid noch besser!« antwortete er bewundernd. »Ihr seid viel besser! Die alte Eshiala war ein schüchternes kleines Ding, das sich niemals stritt, niemals mitten in der Nacht in das Zimmer fremder Männer schlich. Was geschieht wohl als nächstes?«

»Meine einzige Sorge gilt dem Wohlergehen meiner Tochter!« Direkter konnte sie es ihm nicht sagen.

»Aber das interessiert mich ganz und gar nicht.« Ylo nahm sein Halstuch ab. »Als wir uns das erste Mal unterhielten, habe ich Euch gesagt, daß ich ein skrupelloser Lügner bin.«

»Ja, das habt Ihr.«

»Und es stimmt immer noch.« Er schleuderte das Halstuch auf den Boden und knöpfte seine Weste auf. »Hardgraa glaubt, ich hätte Shandie im Stich gelassen und sei nur hierher gekommen, um mit Euch zu poussieren. Ich hatte das in Betracht gezogen, das gebe ich zu.« Mit offener Weste knöpfte er sein Unterhemd auf. »Im Augenblick könnt Ihr nicht wissen, ob Euer Mann tot ist oder nicht, denn Ihr habt nur mein Wort dafür, und das ist wertlos. Wenn Ihr also hergekommen seid, um mit mir ins Bett zu gehen, dann zieht Euch aus, und ich werde sehen, was ich tun kann. Aber erwartet keinen Gefallen von mir. Ansonsten, gute Nacht, Eure Majestät.«

Ungeheuer! Eshiala rannte mit lauten Schritten hinaus und wünschte, sie könnte die Tür zuschlagen.

6

Die Imperatorin und ihre Mutter waren den ganzen Morgen unten am See gewesen und hatten Enten gefüttert, Steine geworfen und wilde Blumen gesucht. Als sie sich zum Mittagessen auf den Heimweg machten, war ihre Imperiale Majestät erhitzt, müde und ungnädig und wollte getragen werden.

Eshiala selbst war nicht weniger ungnädig. Die Nachricht von Shandies Tod hatte die zerbrechliche Schale erschüttert, die sie sich in Yewdark zugelegt hatte. Ihre sichere kleine Welt war unter ihren Füßen eingebrochen wie Eis auf einem Teich. Freunde und Komplizen waren plötzlich zu ihren Kerkermeistern geworden, und sie fühlte sich von Feinden umzingelt. Es gab niemanden, von dem sie Hilfe erwarten konnte. Unten am Wasser hatte sie das Gefühl gequält, beobachtet zu werden – das war eines der ersten Zeichen von Wahnsinn, oder?

Doch auf dem Rückweg zum Haus bemerkte sie Spuren auf einem schlammigen Abschnitt des Weges, größere Abdrücke, die ihre und Mayas überlagerten. Also war ihr tatsächlich jemand gefolgt, sie war wirklich beobachtet worden, sie litt nicht unter Wahrnehmungsstörungen! In gewissem Sinne war das eine gute Nachricht. Andererseits war es sehr schlecht. Als der Schuldige konnte Zenrurio Hardgraa angesehen werden, bis die Götter persönlich etwas anderes sagten.

Während sie Maya zu überreden suchte, noch ein wenig auf den eigenen Füßen weiterzulaufen, trat sie aus dem Wald heraus. Als sie ihren Blick über das Unterholz schweifen ließ, erspähte sie Ylo; er saß auf der Terrasse in der Sonne wie ein unberechenbarer Wachhund, der vor der Tür döste. Wäre sie allein gewesen, hätte sie den längeren Weg nehmen und ihm aus dem Weg gehen können, doch Maya war zu müde und zu schwer für derartige Manöver.

Beim Frühstück hatte er so lässig, wie Maya einen Stein in den See warf, eine weitere Bombe hochgehen lassen. Der Grund, warum das Impire auf Shandies Verschwinden nicht reagiert hatte, lag darin, so hatte er erklärt, daß ein falscher Imperator an seiner Stelle regierte, mit einer falschen Imperatorin an seiner Seite. Wenn Eshiala jetzt den Opal-Palast betreten würde, stünde sie womöglich sich selbst von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

Da sowohl ihre Schwester als auch Shandies Cousin verschwunden waren, ließen sich die wahren Identitäten der Hochstapler nicht schwer erraten. Als sich Eshialas erste Überraschung gelegt hatte, schockierte sie alle, indem sie laut auflachte. Ashia hatte sicher riesig viel Spaß dabei. Sie gäbe eine viel bessere Imperatorin ab als Eshiala und würde den Spaß ihres Lebens haben. Sie hatte eine schlechte Meinung von Prinz Emthoro, aber wahrscheinlich würde sie sich für die gemeinsame Sache mit ihm arrangieren – allerdings würde wohl keiner von beiden eine Wahl gehabt haben. Sie würden alles tun, was der allmächtige Zinixo wollte.

Doch später, unten am See, war ihr klargeworden, daß Ashia eine potentielle Verbündete gewesen war und nun nicht mehr als solche zur Verfügung stand.

»'lo, Schönheit!« Ylo grinste unverschämt. Er wirkte sehr entspannt und lässig auf dem weichen Stuhl, den er sich offenbar extra hatte bringen lassen. Seine wunden Füße lagen ebenfalls auf einem Stuhl.

Eshiala ignorierte ihn und führte ihre Tochter über die Terrasse, doch sie mußte sehr dicht an ihm vorbeigehen. Er ignorierte, daß sie ihn ignorierte. »Habt'n Ihr gemacht?«

»Enten gefüttert.«
»Ah! Nichts schmeckt besser als eine fette Ente.«

Sie war schon fast an ihm vorbei, als er ihren Namen rief. »Eshiala?«

Sie fand, daß sein Tonfall nicht mehr so herausfordernd war und blieb stehen. »Ja?«

Er blinzelte gegen die Sonne zu ihr hoch, doch Geringschätzung und Arroganz funkelten immer noch unter den langen Wimpern hervor. »Tante ist wieder da.«

Die Gräfin hatte am Morgen die Kutsche kommen lassen und war nach Faintown gefahren. Wenn sie schon wieder zurück war, hatte sie sich nicht lange aufgehalten.

»Und?«

Ylo lächelte sein perfektes Lächeln und verströmte Selbstzufriedenheit. »Sie berichtet, die Stadt sei ein Tollhaus. Die Nachricht hat sich verbreitet. Es ist noch schlimmer, als ich dachte – die Kobolde zermalmen die Legionen wie Kaffeebohnen.«

»Ihr wirkt merkwürdig zufrieden.«

»Ich mag es nicht, wenn man mir nicht glaubt, obwohl ich die Wahrheit sage. Das tue ich so selten, daß ich es dann gerne gewürdigt sehe! Jetzt könnt Ihr meine Geschichte glauben. Jetzt könnt Ihr Euch der Lust hingeben, ohne Euch Sorgen machen zu müssen, daß Shandie auftauchen und sich beschweren könnte!«

Verachtenswerter Trottel! Sie zerrte ihre Tochter mit sich und rauschte an ihm vorbei ins Haus. Irgendwie konnte sie Ylo nicht böse sein. Sie war nur traurig, daß er nicht der liebenswürdige Halunke war, für den sie ihn gehalten hatte. Sie hatte ihn niemals gebilligt, hatte ihm niemals als Verbündetem vertrauen können, doch war er einmal amüsant gewesen. Jetzt war er nur noch widerlich.

Wieder kam ihr das Bild von Eis auf einem Teich in den Sinn. Sie hatte Maya kaum an das Ende eines leckeren Löffels gesetzt, als ihr Schritt wieder ein wenig einzubrechen drohte.

In dem dämmrigen Zimmer, das der Prokonsul als Arbeitszimmer nutzte, fühlte sie sich wie ein ungezogenes Schulkind, das vom Lehrer herbeizitiert worden ist. Ionfeu war alt, sein verkrüppelter Rücken bereitete ihm Höllenqualen. Er war schwer erschüttert von der großen Verantwortung, die ihm jetzt auferlegt worden war, und er sah so aus, als habe er seit Ylos Ankunft nicht geschlafen. Nichtsdestotrotz war er immer noch ein Graf, immer noch ein Politiker des Impire und Beamter, und immer noch ganz sicher der Herrscher auf Yewdark. Er war gütig und unnachgiebig.

Er saß hinter einem Schreibtisch und erwartete, daß sie sich setzte. Sie konnte nicht glauben, daß ihre Schwester, als Herzogin oder Imperatorin, sich so etwas von einem einfachen Prokonsul jemals hätte gefallen lassen.

Auch Eigaze war anwesend und trug noch das Geschmeide, das sie für ihre Fahrt nach Faintown angelegt hatte; und sie hatte einen sonderbaren Gesichtsausdruck. Ihre dicken Lippen waren so fest zusammengepreßt, daß sie weiß waren, die dicken Finger bewegten sich ruhelos in ihrem Schoß. Eshiala brauchte nichts zu hören, um zu erahnen, daß Lady Eigaze die Nachricht, die jetzt kommen würde, mißbilligte.

Der Zenturio stand mit verschränkten Armen in einer Ecke. Zwei Nächte zuvor hatte Ukka ihn gefährlich genannt und Eshiala hatte ihr nicht geglaubt und ihn nur wie die ganzen Monate zuvor als vertrauenswürdigen Beschützer gesehen. Jetzt war er ihr Kerkermeister. Er spionierte ihr hinterher. Er war das Werkzeug des Prokonsuls und seine Waffe und guten Argumenten so zugänglich wie eine Rasierklinge. Er war mehr als gefährlich.

Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken, verschränkte ihre Hände, damit sie nicht zitterten, und betrachtete Ionfeu mit ihrem besten imperialen Blick, so arm sie auch dran war.

Er ergriff das Wort, überlegt und klar und kalt. »Der Standartenträger sagt offenbar die Wahrheit, Ma'am. Die Nachricht über die Kobolde hat Faintown erreicht. Der Imperator hat gestern den Senat angerufen. Da wir wissen, daß … wissen, daß er nicht der echte Imperator sein kann, muß ich annehmen, daß Ylo auch die Wahrheit über den Austausch sagt. Mit anderen Worten, ich habe beschlossen, alle Aspekte seiner Geschichte zu glauben. Stimmt Ihr mit meiner Schlußfolgerung nicht überein?«

Sie konnte sagen, daß Ylo ein notorischer Lügner war, doch der Graf würde die eine Art von Lüge nicht mit der anderen Art von Lüge vergleichen. Männer zu belügen war ein Verbrechen, Frauen zu belügen nur eine Sünde. Und sie glaubte Ylos Geschichte. Sie nickte zustimmend.

Bevor der Graf weiterreden konnte, mischte sich Hardgraas eisenhartes Knurren ein. »Ich würde dennoch gerne wissen, warum er überhaupt hier ist!«

Zum ersten Mal seit zwei Tagen erschien ein Lächeln auf dem Gesicht des alten Aristokraten. »Vielleicht erzählt er auch in dieser Hinsicht die Wahrheit, Zenturio. Ich glaube, er hat in Woggle ein wenig göttliche Gerechtigkeit erfahren. Er ist sicher nicht der erste junge Mann, der nackt und mittellos in einem fremden Bett aufgewacht ist. Normalerweise hätte er die Armee um Hilfe und Entschädigung gebeten und hätte sich dabei lediglich lächerlich gemacht. Aber dieses Mal wagte er es nicht. Yewdark war der einzige erreichbare Zufluchtsort, das ist alles.«

»Ich nehme an, Ihr habt recht, mein Lord.«

»Und wir könnten ihm zugute halten, daß er uns die Neuigkeiten überbringen wollte. Wie Ihr wißt, hat er auch Pflichtgefühl. Seine Akte beweist das.«

»Das nehme ich an.« Doch Hardgraa wirkte nicht überzeugt. »Seine Akte offenbart auch noch andere Fähigkeiten.« Er warf Eshiala ein höhnisches Grinsen zu, und sie verlor völlig überraschend die Fassung.

»Wie könnt Ihr es wagen!« rief sie. »Wie könnt Ihr es wagen anzudeuten, daß zwischen mir und diesem Flegel irgend etwas sei? Ihr wagt es tatsächlich anzudeuten, daß Ylo um meinetwillen hierher gekommen ist? Dieser… dieser … Flegel?«

Ionfeus Lächeln war geschmolzen wie Schnee. »Ich hoffe doch, daß er nichts dergleichen andeuten wollte, Ma'am! Zenturio?«

Hardgraa murmelte etwas. »Wollte Euch nicht zu nahe treten, Eure Majestät!« Plötzlich wirkte er verwirrt. Vielleicht war ihm gerade klargeworden, daß kein Freier, der bei Verstand war, sich so benehmen würde wie Ylo.

Der Graf hüstelte diplomatisch. »Wir sind alle ein wenig überreizt. Jetzt, Ma'am, wo Euer Mann tot ist, ist Eure Tochter nominell Regentin des Reiches.«

»Der Rest der Welt wäre nicht Eurer Meinung, mein Lord.«

»Aber ich muß mich von meinem Gewissen leiten lassen.« Der alte Mann räusperte sich, warf zögernd einen Blick auf seine Frau und fuhr dann finster fort. »Es ist Euch vielleicht nicht klar, doch es geht als allgemeines Gerücht um. Prinz Emthoro ist zweiunddreißig Jahre alt und unverheiratet. Seine verschiedenen Geliebten haben sich nicht über ihn beschwert, doch haben sie ihm keine Bastarde geboren. Ein Prinz, der im Alter von zweiunddreißig noch keine Kinder gezeugt hat, wird vermutlich niemals welche haben. Die Gerüchte machen dafür eine Mumpserkrankung in seiner Kindheit verantwortlich. Sein Bruder starb bei Karthin. Jetzt Shandie. Ma'am, dieses Kind ist ungewöhnlich wertvoll!«

»Für mich ist sie unendlich wertvoll!«

»Für uns alle, Ma'am. Versteht Ihr nicht? Der Affaladi

Zweig ist nicht standesgemäß. Ich glaube, daß Agraines Familie ohne die Prinzessin ausstirbt. Das bedeutet einen Wechsel der Dynastie, und ein Dynastiewechsel bringt fast unausweichlich einen Bürgerkrieg mit sich.«

Der alte Mann vergaß, daß die faktische Imperatorin zur Zeit Ashia war, und Ashia betrachtete ihre Pflichten gegenüber dem Impire möglicherweise in einer Art und Weise, daß der Graf vor Entsetzen seinen Buckel verlieren würde. Unter diesen Umständen war das sehr wahrscheinlich. Doch diese Schwierigkeit würde Eshiala nicht erwähnen.

»Prinz Emthoro ist nicht besonders liebenswürdig«, fuhr Ionfeu fort, »doch er ist kein Ungeheuer. Er wird einem unschuldigen Kind nichts tun.«

»Vielleicht nicht, bis er eigene Kinder hat.« Oder meine Schwester sie für ihn beschafft.

»Ein Sohn hätte Vorrang. Ich gestehe, daß die Versuchung besteht, falls er Töchter bekommt und keine Söhne, aber ich wiederhole, daß er kein böser Mensch ist! Ich sehe es als meine Pflicht an, Eure Majestät, Euer Kind dem Hof zurückzugeben, damit sie ihr Erbe antreten kann.«

Die Gräfin stieß leise einen Laut aus, der sowohl Verachtung als auch Zorn ausdrückte, doch sie sagte nichts. Sie hatte sicher zuvor gesprochen und war überstimmt worden. Eshiala mußte das hier allein auskämpfen.

»Sie an das Covin abtreten, Prokonsul? Ihr gebt Eure rechtmäßige Imperatorin in die Hände eines wahnsinnigen Zwerges?«

Ein rosiger Schimmer erblühte auf seinen perlgrauen Wangen. »Die Chancen, daß Shandie das Covin besiegen konnte, waren niemals sehr groß, Ma'am. Obwohl ich geschworen hatte, ihm zu helfen, wußten wir das alle. Jetzt, wo Shandie tot ist, liegt die Wahrscheinlichkeit bei Null. Wir haben keinen Anführer. Wir müssen davon ausgehen, daß es das Protokoll nicht mehr gibt. Von jetzt an bis ans Ende unserer Tage wird es einen einzigen obersten Zauberer hinter dem Thron geben. Wir müssen hoffen, daß die Herrschaft dieses einzigen nicht drückender wird als die der Vier. Er wird uns alle ganz sicher überleben, und ich nehme an, daß er für die Zukunft einen Nachfolger bestimmen wird – ich weiß es nicht. Meine Sorgen sind weltlicher, nicht okkulter Art. Ich weiß, daß der Platz Eurer Tochter in Hub ist, und meine Pflicht ist es, sie dorthin zurückzubringen.«

Sie erhob ihre Stimme. »Shandie würde dem nicht zustimmen!« Die Worte klangen allzu aufgeblasen, und der alte Mann blieb unbewegt.

»Bei allem Respekt, Ma'am … Er hat für diesen Fall keine Anweisungen hinterlassen. Daher muß ich mein bestes Ermessen und meine Urteilskraft zur Hilfe nehmen. Ich kannte ihn sein ganzes Leben lang. Er hat seine Pflichten gegenüber dem Impire stets vor alles andere gestellt, und ich glaube fest, daß er dieselbe Hingabe auch von seiner Familie erwarten würde.«

Was bedeutete, die Tochter eines Lebensmittelhändlers konnte nicht verstehen, wie Aristokraten dachten. Sie spürte, daß ihr Gesicht brannte wie die Mittagssonne.

»Und ich? Übernehme ich die vorübergehende Beförderung meiner Schwester?« Sie hielt seinem Blick stand, und es war der Prokonsul, der zur Seite blickte.

»Das müßt Ihr selbst entscheiden, Ma'am.« Seine Stimme wurde härter. »Wir wissen nicht, welche Art von Magie benutzt wurde. Der Prinz und Eure Schwester sind vielleicht ganz sie selbst, abgesehen von ihrer äußeren Erscheinung. Vielleicht arbeiten sie aus Pflichtgefühl freiwillig mit dem Covin zusammen, um Recht und Ordnung aufrechtzuerhalten. Vielleicht hat man sie auch dazu gezwungen. Im schlimmsten Fall sind sie tatsächlich davon überzeugt, daß sie diejenigen sind, die sie zu sein scheinen.«

Ihre Wut flackerte wieder auf, doch sie fand keine bessere Waffe als eine ungewohnte Vulgarität. »Wie auch immer, ich werde wahrscheinlich unter Emthoro enden!«

»Eure Entscheidung, Ma'am! Wenn Ihr das Kind nicht zu begleiten wünscht, werde ich Euch nicht zwingen. Ich kann verstehen, was Euch möglicherweise erwartet.«

Eigaze ergriff zum ersten Mal das Wort, und ihre Stimme klang trocken und bitter. »Natürlich, wenn der Usurpator mit ihr fertig ist, merkt sie vielleicht nicht einmal, daß es Emthoro ist. Möglicherweise sieht er genauso aus wie Shandie, bis hinunter zum Muttermal an seinem Zeh, und sie hat dann vielleicht vergessen, daß das Original gestorben ist. Welch eine wunderbare Gelegenheit, eine Tragödie wiedergutzumachen und eine verlorene Ehe zurückzubekommen!«

Eshiala hatte noch nie gehört, daß die Gräfin zu Sarkasmus griff.

»Sei still!« fuhr der Graf sie wütend an. »Ma'am, ich habe meine Entscheidung über Eure Tochter getroffen. Ob Ihr sie zu begleiten wünscht, liegt in Eurer Hand. Meine Frau und ich können ihre Identität bezeugen. Es steht Euch frei abzureisen, wenn Ihr es wünscht. Ich bereite einen Brief vor, der an den Palast geschickt wird. Bitte teilt mir Eure Entscheidung so bald Ihr könnt mit.«

»Wieviel Zeit habe ich?« fragte sie. Ihre Kehle war so fest zugeschnürt, daß jedes Wort schmerzte.

»Höchstens einen Tag. Auf den Straßen bricht vielleicht Panik aus, wenn die Kobolde gen Süden ziehen. Wer weiß, wie dicht sie Ylo auf den Fersen sind? Wir müssen rasch handeln.«

Gräfin Eigaze sprang auf. »Ion, du weißt, was ich denke! Schreib deinen dummen Brief! Dann lies ihn noch einmal und versuche darin etwas Ehrbares zu finden. Eshiala, meine Liebe, wir sollten gehen und alles bei einer Tasse Tee besprechen.«

Eshiala erhob sich dankbar. Sie fragte sich, was Ashia an ihrer Stelle sagen würde. Ihr Verstand raste.

Als sie an der Tür waren, schien Eigaze Bedenken zu bekommen. Sie drehte sich um. »Was willst du mit Ylo machen?«

Ihr Mann runzelte die Stirn. »Wir brauchen ihn, damit er den Tod des Imperators bezeugt.«

»Das weiß ich. Und ich nehme an, er auch.«
»Er wird nirgendwo hingehen. Er kann kaum laufen.« »Er kann reiten, oder?«

Aus Zenturio Hardgraas Richtung erklang das Scheppern von Metall. Er hielt einen großen Bund von Eisenschlüsseln in der Hand. »Die Ställe sind sicher, Ma'am!«

»Ah!« Eigaze nickte. »Ihr glaubt wirklich, daß Ylo sich davon aufhalten läßt, oder?«

Hardgraa blickte finster. »Was wollt Ihr damit andeuten?«

»Ich? Ich bin nur eine dicke alte Frau, Zenturio. Wenn ich mich recht erinnere, gibt es unten im Weinkeller ein paar rostige alte Fußfesseln, aber das ist wirklich nicht meine Sache. Also kommt, meine Liebe.« Sie schob die Imperatorin vor sich her.

Als sie hinausgingen, hörte sie den Grafen sagen: »Er ist ein unentbehrlicher Zeuge, nehme ich an.«

Die beiden Damen gingen gemeinsam durch die Große Halle. Eshiala konnte kaum sehen. In ihrem Kopf drehte sich alles, und sie stand kurz vor einer Panik.

Plötzlich blieb Eigaze stehen. »Jetzt bin ich seit zweiundvierzig Jahren mit diesem Mann verheiratet, und wir haben nie ein böses Wort gewechselt! Und nun benimmt er sich ganz plötzlich wie ein betrunkener Maulesel!« Ihr Doppelkinn wabbelte vor Zorn.

»Ylo?« fragte Eshiala plötzlich. »Wenn sie ihn auch übergeben wollen, sollten wir ihn dann nicht warnen?« »Pah! Ylo kann für sich selbst sorgen.«

»Aber…« Es war ein schrecklich schwacher Hoffnungsschimmer. »Wenn ich Ylo bitten würde …«
»Bittet Ylo niemals um irgend etwas!« sagte die Gräfin fest. »Er würde Euch nur verachten, auch wenn er selbst es gar nicht so empfinden würde. Ganz gleich, was man sagt, meine Liebe, die Ylos dieser Welt interessieren sich weit mehr für das Rennen als für den Preis. Das Schlimmste, was Ihr tun könntet, wäre, Euch seiner Gnade auszuliefern, denn das macht den Spaß am Spiel zunichte. Diese Männer kennen sowieso keine Gnade – Gnade verdirbt nur die Früchte des Sieges. Bei Männern wie Ylo müßt Ihr immer die Unerreichbare spielen.«

»Ich habe keine Zeit, um …«

»Wie die liebe Tante Kade immer zu sagen pflegte, werdet Ihr noch früh genug geschnappt! Natürlich ist das der Grundgedanke und die einzige Möglichkeit, das Spiel zu spielen, und Ihr dürft nicht glauben, daß er nicht genauso viel Freude daran hat wie Ihr.« Warum stand sie hier, mitten in der Großen Halle, und redete solchen Unsinn? In ihren Augen lag ein sonderbares Funkeln. »Das, was sie bekommen, messen sie an dem Preis, den sie dafür zahlen müssen, selbst, wenn sie nicht unter … Ah!«

Ein schwaches Rums erschütterte das Haus.

»Was war das?« wollte Eshiala wissen und erspürte bei ihrer Gefährtin das plötzliche Aufglimmen von Zufriedenheit.

»Die Kellertür, nehme ich an. Mistress Ukka stand dahinter. Ionfeu ist sicher mit seinem Brief beschäftigt… Kommt!«

Eigaze setzte sich so schnell sie konnte in Bewegung und lief zur Haupttür wie eine Konkubine auf der Flucht. Verblüfft folgte Eshiala ihr hinaus in den strahlenden Sonnenschein.
Am Fuße der Treppe stand eine Kutsche mit einer rotbraunen Stute. Ylo saß auf dem Kutschbock und schaukelte Maya auf den Knien. Er kitzelte sie, und sie jauchzte vor Vergnügen.

»Ich dachte, die Ställe …«

»Mistress Ukka hat einen Nachschlüssel, Liebes«, sagte Eigaze beschwichtigend. »Hinauf mit Euch! Ylo, hast du die Taschen?«

»Zwei hier und zwei unter den Sitzen, Tante. Imperatorin, ist dieses Gör stubenrein?«

Die Gräfin nahm Eshiala bei den Schultern. »Mögen die Götter mit Euch sein, meine Liebe!« In ihren Augen standen Tränen. »Ich habe das Gold in zwei Portionen aufgeteilt. Laßt Euch nicht von Ylo betrügen!« Sie lächelte tapfer und senkte ihre Stimmen zu einem Flüstern. »Und denkt daran, die Unerreichbare zu spielen!«

»Das weiß sie schon!« rief Ylo. »Es wird nicht funktionieren. Hinauf mit Euch, Frauenzimmer. Ich glaube nicht, daß die Kellertür Hardgraa lange aufhalten wird.«

Sogar hier draußen konnte man den Protest der Kellertür hören.

»Mistress Ukka wird die Diener zurückhalten«, sagte die Gräfin und zwang sich zu einem tapferen Lächeln. »Aber ganz so taub ist Ion noch nicht. Also beeilt Euch!«

Ein Kuß und eine Umarmung … auf die Bank hinaufklettern … Ylo Maya abnehmen … das Knallen der Zügel und ein letztes Winken zu der alten Dame, als die Kutsche die Auffahrt hinunterholperte … Verwirrung …

»Wohin fahren wir?« rief Eshiala.
»Ich fahre zurück nach Qoble. Wunderbares Klima und weit weg von den Kobolden. Ich habe da einige Erbinnen im Auge. Ihr seid willkommen, oder ich kann Euch irgendwo absetzen. Wie Ihr wollt. Und ich betrüge nicht um Gold. Um Tugend, das schon. Immer! Dafür ist sie da. Um Gold – niemals.«

Entkommen? Hoffnung schimmerte wie ein Trugbild vor ihr auf. Hoffnung sang wie eine Lerche, ganz hoch oben, außer Reichweite. Sie sah den langen, von Wald umgebenen Weg vor sich wie durch einen Regenbogen der Hoffnung.

»Aber sie werden uns verfolgen!«

Der Graf würde Hardgraa freilassen. Der Zenturio würde die Lakaien und Stallburschen um sich scharen. In wenigen Minuten würde er sie mit großem Aufgebot verfolgen.

Selbst wenn Ylo die Straße erreichen konnte, stünde ihnen nur Faintown oder Moggly offen. Moggly war eine Sackgasse, und lange vorher …

»Wohin fahrt ihr?«

Die Kutsche war vom Zufahrtsweg auf eine Seitenstraße abgebogen.

»Hinunter zum See!« Jetzt spiegelte Ylos Grinsen reines Entzücken. »Tante war nicht in Faintown. Sie war in Moggly. Sie hat ein Boot gemietet.«

»Ein Boot?«

Maya kreischte entzückt vor Aufregung, als die Kutsche über Wurzeln polterte. Durch eine Lücke zwischen den Bäumen kam der Cenmere in Sicht, und ein kleines Segelboot glitt auf den Anleger zu.

»Sie hat sie angelogen!« fügte Ylo fröhlich hinzu. »Die Nachricht hat sich noch nicht verbreitet! Sie hat alles erfunden! Wir haben noch mindestens einen Tag, bevor eine Panik ausbricht. Das ist eine Frau, was?«

Das Eis war gebrochen, und der Teich war nur knöcheltief.

»Aber …«In Eshialas Kopf drehte sich alles vor Erleichterung. »Deshalb wart Ihr mir gegenüber so ein Rüpel? Um Hardgraa zu täuschen?«

Oder damit sie sich nicht seiner Gnade auslieferte? War es das gewesen, was die Gräfin andeuten wollte?

Ylo bog auf einem Rad um eine Ecke. »Ich? Rüpel? Das war nur ein taktischer Schachzug – Ihr wollt doch nicht andeuten, daß Ihr mir das geglaubt habt?«

Sie duckte sich unter Zweigen, die dicht über ihrem Kopf entlangrauschten.

»Ihr hättet daran denken sollen, daß ich immer lüge«, rief Ylo glücklich. »Ich habe es mir ausgedacht, als die Osterglocken vom Winde fortgeblasen wurden. Es geht doch nichts über einen Spaziergang, um die Gedanken frei zu bekommen! Der Hexenspiegel hatte mich vor Rivermead gewarnt, aber er hat mich auch hierher gelockt. Da erkannte ich, wie Ionfeu und Hardgraa auf die Neuigkeiten reagieren würden.« Er war zu sehr mit Lenken beschäftigt, um sie dabei anzusehen, doch er lächelte vor sich hin. »Mir wurde klar, daß dies die perfekte Gelegenheit war, meinen Dame-in-Not-Schachzug anzuwenden.«

Eshialas Haar wehte im Wind, und sie umarmte ihre Tochter, die vor Angst und Freude über die wilde Fahrt kreischte.
Sie waren der Falle entkommen!

»Oh, Ylo! Ich bin ja so dankbar!«
Er schenkte ihr sein unheimlichstes Lächeln. »Mit Dankbarkeit kann ich leben.«

Remedies refusing

Love is a sickness füll of woes,
All remedies refusing,
A plant that most with cutting grows,
Most barren with best using.

Samuel Daniel, Love Is a Sickness
(Kein Kraut geachsen:

Die Liebe ist ein einzig' Leid,
Dagegen ist kein Kraut gewachsen.
Ein Unkraut ist's, das wächst, je mehr man's jätet, und nur verdörrt, wenn man es hegt.)

Fünf
Ohne Bedeutung
1

»Meine Mission ist außerordentlich dringend!« sagte Acopulo weinerlich.

»Wenn Ihr uns diese Dringlichkeit erläutern würdet, bin ich sicher, daß wir Eure Abreise beschleunigen können«, sagte Lop'quith beschwichtigend.

»Ich habe es Euch schon gesagt! Mein Anliegen ist geheim!«

»Wie kann das sein! Ihr seid Priester, und wenn auch die Geschäfte der Götter im Einzelfall absolut vertraulich sind, so gehen sie allgemein gesehen doch uns alle an.«

Wieder mißglückt!

Acopulo saß seit zwei Wochen in Ilrane fest. Die Star of Morning war dem Untergang in Dragon Reach entgangen, wenn auch nur knapp. Angeschlagen und leck war sie in den Hafen der Elfen in Vislawn eingelaufen. Als die Zollbeamten an Bord gekommen waren, hatten sie das Schiff von vorne bis hinten durchwühlt. Sie hatten Shandies Briefe an den Kalifen entdeckt, und die Star of Morning war ohne ihren Passagier weitergefahren.

Zugegeben, ein Elfengefängnis war ganz angenehm. Wenn Elfen gezwungen waren, Städte zu bauen, tarnten sie sie. Vislawn bestand aus einer großen Ansammlung von Inseln an der Mündung des Flusses, und alle Gebäude lagen hinter Bäumen verborgen. Acopulo hatte ein bequemes Zelt ganz für sich allein. Er hatte eine ganze Insel für sich allein. Es gab Blumen und Schatten und einen silbernen Strand. Die Mahlzeiten, die zweimal am Tag verteilt wurden, waren die Art Küche, von der Lord Umpily träumte. Doch ein Gefängnis war ein Gefängnis.

Alle paar Tage kam jemand anderes, um ihn zu befragen. Ganz höflich natürlich – einem Elfen wurde schon beim Gedanken an Peitschen oder Schlagringe schlecht. Die Verhöre fanden unter Bäumen an schattigen Örtchen mit vielen duftenden Blumen statt.

Der augenblickliche Fragesteller, Lop'quith, war ganz typisch. Er trug lediglich ein paar spärliche Hosen aus scharlachroter und türkisfarbener Seide und hatte nicht mehr Fett am Körper als ein toter Zweig. Die Haut spannte sich golden schimmernd über seine Knochen. Er behauptete, der Exarch der Olipon-Sippe des ältesten Zweigs des Quith-Clans zu sein sowie der stellvertretende juristische Sprecher für die Höchste Staatsgewalt von Quole – was sehr viel oder absolut gar nichts bedeuten konnte. Er sah kein Jahr älter als vierzehn aus, doch konnte man das bei Elfen nie so genau sagen.

Vielleicht war er genau das, was er zu sein schien, ein Kind, das einen Scherz mit einem Fremden machte, oder vielleicht auch das, was er vorgab, ein wichtiger Regierungsbeamter. In diesem Fall rasierte er sich unter den Achseln.

Acopulo tupfte sich den Schweiß von der Stirn. Die Priesterkleidung, die er über seinen normalen Sachen trug, war in diesem heißen, feuchten Klima sehr unbequem. Er nahm an, daß ein echter Priester nur die Robe trug, doch wäre ihm das wie ein Zeichen von Schwäche vorgekommen. Er rutschte auf der Bank hin und her und versuchte, die widerliche Süße des blumenübersäten Gebüschs zu ignorieren.

»Ihr glaubt, daß ich lüge. Dann holt einen Zauberer, und ich werde ihm gerne meine Geschichte erzählen.« Wie gerne würde er mit einem Zauberer reden!

Lop'quith schüttelte bedauernd den Kopf. »Das Gesetz erkennt Zauberei nicht an. Wenn ein Richter zugeben müßte, daß die Erinnerungen eines Zeugen oder das physische Universum auf Ad-hoc-Basis verändert werden können, würde er niemals zu einem Urteil gelangen!«

Seine melodische Stimme machte aus den unsinnigen Worten ein Lied.

»Ihr habt Zauberei benutzt, um den Brief zu finden, den ich bei mir trug, und meinen Geldgürtel! Ich nehme an, Ihr habt die Briefe bereits lesen lassen, ohne das Siegel zu brechen.«

Die Augen des Kindes weiteten sich und schimmerten rosig, aquamarinblau, kobaltblau und malachitgrün. »Ihr wünscht, eine Beschwerde vorzubringen?«

»Was, wenn ich es tue?« fragte Acopulo unbehaglich.

»Das wäre eine ernste Angelegenheit! Man wird das Büro für Okkulte Manifestationen informieren müssen, und ganz sicher wird der Inquisitor für Weltliche Angelegenheiten eingeschaltet.«
Gott der Qualen!

»Dann ziehe ich die Anschuldigung zurück. Bitte, Sir…«

»Nennt mich einfach beim Namen oder Stellvertreter, bitte.«

»Bitte, also Stellvertreter. Ich hatte nicht die Absicht, in Vislawn von Bord zu gehen. Ich bitte lediglich darum, so bald wie möglich ein Schiff nach Süden nehmen zu dürfen. Ich verstehe nicht, wie Ilrane von meinen Angelegenheiten betroffen sein sollte.«

»Aber Ihr tragt Briefe von einem Souverän eines Reiches bei Euch, mit dem wir durch das Abkommen von Clowd von 2998 verbunden sind, und zwar an den Regenten eines Reiches, mit dem wir vielleicht in diesem Augenblick unter dem Vertrag von Gaaze, 2875, verbündet sind, laut Ergänzung durch das Bündnis der Sieben Freiheiten, Klausel 18, Paragraph 14.b(i). Als Geistlicher untersteht Ihr außerdem den Gesetzen über Religiöse Harmonie des Bevollmächtigten von Elmas, 2432, oder genauer dem Kodizil…«

»Genug!« Acopulo hätte weinen mögen. »Ich nehme nicht an, daß die Möglichkeit besteht, Hexenmeister Lith'rian zu sprechen, oder?«

Der Junge schnappte nach Luft. Er fuhr sich mit beiden Fingern durch die Locken aus glänzendem Golddraht. Seine Stimme wurde eine Oktave höher. »Den Hexenmeister? Den Ersten Kriegsherrn von den Eol Gens? Habt Ihr eine Ahnung, wie komplex die bürokratischen Vorgänge wären, wenn ich eine solche Bitte aufnehmen würde? Also wirklich, ich bin nicht einmal sicher, auch wenn sich diese Möglichkeit ergibt, daß Ihr nicht vielleicht schon …«

»Vergeßt es!« schrie Acopulo. Wenn diese komplexen Vorgänge schon einen Elfen beunruhigen, dann flößten sie ihm geradezu Angst ein. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, daß ich … Stimmt was nicht?«

»Da!« rief Lop aus und setzte sich abrupt auf. »Habt Ihr das gesehen?«

»Was gesehen?« Acopulo wirbelte herum und starrte dem goldenen Finger hinterher.

»Eine Serena Ocarina! So früh im Jahr habe ich noch nie eine gesehen!« Die Opalaugen loderten sienabraun, himmelblau und elfenbein auf. Lop'quiths kindisches Gesicht war vor Aufregung kupferfarben geworden.

»Eine was?«
»Eine Serena Ocarina! Ein Schmetterling.«
O Gott der Skorpione!

2

Endlich berief der Imperator den Senat ein. Schon tagelang kochten in der Hauptstadt Gerüchte über Kobolde und Zwerge und Katastrophen. Umpily hatte alle Theorien gesammelt, die bei Hofe kursierten, und sie Shandie berichtet, wie es von ihm erwartet wurde. Shandie hatte nur zugehört und geknurrt, sich ihm aber nicht anvertraut. Es war zum Verrücktwerden.

Ganz ohne Frage hatte sich Shandie verändert, seit er den Thron bestiegen hatte. Die alte Nähe, die Umpily so lange so sehr geschätzt hatte, war verschwunden. So manche Nacht erwachte er schreiend vor Angst, geschüttelt von Alpträumen, er habe doch recht gehabt und der Regent sei ein Schwindler und der vermißte Flüchtling der echte Imperator. Im hellen Licht des Tages waren derartig groteske Grillen natürlich unhaltbar, ganz besonders, wenn er in Shandies Nähe war – allerdings hatte er diese Gelegenheit jetzt seltener als früher.

Wenn der gesamte Senat einberufen war, blieben nur sehr wenige Plätze für andere Würdenträger übrig, denn die Rundhalle war beinahe voll. Da der Hof jedoch noch trauerte, hatten sich viel Aristokraten auf ihre Landsitze zurückgezogen, um ihre persönlichen Angelegenheiten zu ordnen. Es gab mehr freie Plätze als sonst, und Umpily konnte seine Toga aus dem Lager holen und seine großzügigen Formen unter den niederen Adel quetschen.

Ob durch Zufall oder aus Absicht, es war ein Ost-Tag, der traditionell militärischen Angelegenheiten vorbehalten war. Daher saß der gesamte Senat auf eine Seite, eine solide Mauer aus schalachroten Togen, so daß der Imperator ihnen vom Opal-Thron in der Mitte aus von Angesicht zu Angesicht gegenüber saß. Der niedere Adel mußte sich mit den westlichen Plätzen hinter dem Roten Thron begnügen. Umpily saß sehr weit oben, beinahe ganz hinten, wo er auf die Vorgänge hinabblicken konnte, doch der Marquis von Mosrace saß zu seiner Rechten und der Herzog von Whileboth zu seiner Linken. Whileboth war inzwischen gebrechlich, doch war er zu seiner Zeit ein gewitzter Soldat gewesen. Seine Kommentare wären sicherlich hörenswert, falls er mitbekam, was vor sich ging. Seine vielen bissigen Bemerkungen über den alten Emshandar hatten ihn aus dem Senat ferngehalten, doch dieser Whileboth hatte mehr als seinen gerechten Anteil an Zwergen abgeschlachtet. Die Legionen hatten ihn »Eisenklaue« genannt.

Wie immer begann die Sitzung zu spät. Die Zuschauer zappelten murmelnd herum. Sowohl Mosrace als auch Eisenklaue waren davon überzeugt, daß Umpily wissen mußte, welche Neuigkeiten verkündet würden. Er parierte ihre Fragen so gut er konnte, ohne seine Unwissenheit einzugestehen. Schließlich gaben sie es auf und wendeten sich demonstrativ ihren nächsten Nachbarn zu, ohne ihn weiter zu beachten.

Er wünschte sich, ihnen sagen zu können, daß sie sich keine Sorgen zu machen brauchten. Wie die Wahrheit hinter den Gerüchten auch lauten mochte, die bösen, Ränke schmiedenden Wächter waren für immer verschwunden. Der Allmächtige hatte sie ersetzt und garantierte, daß das Impire weiter Bestand haben würde. Das konnte Umpily natürlich nicht erzählen. Er konnte den Allmächtigen vor niemandem erwähnen, ganz gleich, wie sehr er es auch versuchte.

Die Trompeten erklangen, und die Konsuln in ihren purpurfarben gesäumten Togen führten die Prozession von der westlichen Tür aus herein, teilten sich hinter dem Roten Thron und gingen um ihn herum. Bronze und Gold leuchtete flammend im hellen Frühlingssonnenschein auf, der durch die große Kuppel hereinströmte. Marschall Ugoatho trug eine funkelnde goldene Rüstung und einen Helm mit scharlachrotem Federbusch, sein Ersatzmann als Legat der Prätorianergarden war beinahe ebenso eindrucksvoll. Die Imperatorin in ihrem einfachen Chiton raubte allen Männern unter achtzig schier den Atem, und den meisten anderen auch noch. Shandie bestieg den OpalThron in Purpur …

Konsul Eerieo war neu ernannt worden, doch er war völlig unfähig. Niemand konnte sich vorstellen, warum der Imperator einen solchen Einfaltspinsel als Leiter des Senats ausgewählt hatte.

»Eins zu zehn, daß er die Invokation verpfuscht«, murmelte Mosrace. Niemand wettete mit ihm, und Konsul Eerieo veranstaltete einen unvergeßlichen Pfusch. Danach herrschte größte Erleichterung, als sich alle setzten, um zu hören, was Emshandar V. dazu zu sagen hatte – sein erster offizieller Auftritt als Imperator.

»Verehrte Konsuln, Eure Eminenzen …« Seine Stimme war kräftig und gut hörbar. Er verschwendete keinen Atem auf Vorgeplänkel. Er warf ihnen die Tatsachen vor wie grausige Gebeine.

Die Wahrheit war sehr viel schlimmer als die Gerüchte, und die Große Halle schien immer kälter zu werden, je weiter der Bericht fortschritt.

Die Grenzen des Impire waren ohne die geringste Provokation sowohl von den Kobolden als auch von den Zwergen verletzt worden. Viele Legionen – die Dritten, Neunten, Fünfzehnten und Neunundzwanzigsten – existierten nicht mehr, und kaum einer ihrer Soldaten hatte überlebt. Das Ausmaß der Katastrophe war niederschmetternd. Als Vorzeichen für eine neue Regierungszeit hätte es nicht schlimmer kommen können. Als Omen für die Jahrtausendwende war es furchterregend. Gerade war der alte Mann unter der Erde, da berichtete der junge Emshandar, der einmal Shandie gewesen war, der Liebling der Armee, von zwanzigtausend Toten. Und was war mit den Zivilisten? Mit barscher, ungerührter Stimme las er Listen von Städten und Gemeinden vor, die überrannt worden waren.

Um Umpily herum waren harte, zynische Politiker am Schluchzen. Das war zum Teil dem Patriotismus zuzuschreiben, doch die meisten von ihnen erfuhren von ihrem Ruin, von der Zerstörung ihrer Herden und Ländereien und ihres Reichtums. Die Städte Whileboth und Mosrace wurden genannt – verwüstet. Die Auswirkungen waren sogar noch schlimmer als die nackten Tatsachen. Die Nachrichten mußten Wochen alt sein. Was war seitdem geschehen? Wie nahe war das Pack inzwischen? Zerstörung und Plünderung gingen vermutlich weiter, während der Imperator sprach.

Alte Eisenklaue murmelte Unflätigkeiten, und sein uraltes Gesicht war kreidebleich.

Die Katastrophenlitanei ging dem Ende zu, und Schweigen senkte sich nieder. Shandie blätterte eine Seite um. Dieser junge Imperator war ein Strategiegenie, oder? Hingerissen wartete der Senat auf seine Reaktion. Sie war beeindruckend.

»Wir haben die folgenden Gegenmaßnahmen eingeleitet…«

Erstens, so berichtete er, war die Heimatarmee, die vier Legionen, die stets um die Hauptstadt herum stationiert waren, zu einer Mauer aus Bronze entlang der nördlichen Einfallstraßen von Hub neu formiert worden – die Fünfte, Elfte, Zwanzigste und Zweiundzwanzigste. Ein Seufzer der Erleichterung hallte durch die Rundhalle. Also war die Hauptstadt sicher.

»Mauer aus Bronze!« brüllte Eisenklaue mit der Stimme einer rostigen Windmühle. »Das Pack hat bereits vier Legionen verschlungen!« Diese Bemerkung war allzu gut zu hören gewesen – Gesichter drehten sich zu ihm und verzogen sich, als sie sahen, wer da gesprochen hatte.

Der Imperator fuhr unbeirrt fort. »Ersatz für die Verluste wird bereits rekrutiert. Erhebliche Verstärkung ist unterwegs. Aus den Mosweeps haben wir die Siebte, aus Lith die Dreizehnte Legion. Die Erste marschiert bereits von der Grenze nach Ilrane, und die Vierzehnte wird Qoble durchqueren, sobald die Pässe frei sind. Auf den Kriegsschauplatz nach Guwush haben wir die Vierte, Achte, Fünfte und Vierundzwanzigste Legion geschickt. Die Zweite, die normalerweise am Westerwasser steht, hat Befehl, den Pondague-Paß zurückzuerobern und die Nachschubverbindungen der Kobolde abzuschneiden. Es steht nicht zu befürchten, daß wir die Eindringlinge mit diesen massiven Maßnahmen nicht zurückschlagen!«

Spärlicher Applaus war in den Senatorenbänken zu hören und verebbte gleich wieder. Umpily hatte schon die Hände erhoben, um einzustimmen, als auch er die Sachlage erkannte.

Massiv? Es war sogar mehr als massiv. Es sah ganz so aus, als wolle man den Teufel mit dem Beelzebub austreiben. Wie viele Legionen? Wenn Emshandar, der einmal Shandie gewesen war, glaubte, die halbe Imperiale Armee zu benötigen, dann mußte die Gefahr so gut wie tödlich sein.

Neben Umpily sprang der alte Whileboth auf.

»Narr!« kreischte er. »Zwölf Legionen? Niemand hat je versucht, zwölf Legionen zu kontrollieren!« Die brechende alte Stimme hallte so laut durch die Rundhalle, daß niemand sie ignorieren konnte.

Der Imperator wirbelte auf seinem Thron herum und starrte hinauf zu dem Zwischenrufer, und sein Gesicht war dunkelrot. Die Zuschauer fingen an zu murmeln, als sie Eisenklaue erkannten. Umpily rückte von dem Wahnsinnigen ab und versuchte sein Gesicht in den Falten seiner Toga zu verbergen.

»Narr, sage ich!« bellte der alte Soldat. »Ihr beraubt das Impire seiner gesamten Verteidigungskraft – die Jotnar und Dschinnen und Gnome und Elfen werden sofort paratstehen! Wie wollt Ihr zwölf Legionen mit Nachschub versorgen? Welche Nachschublinien brauchen Kobolde? Wie lange dauert es, bis Eure Befehle in Guwush eintreffen? Wie lange brauchen die Legionen, um durch Shimlundok zu marschieren?«

Umpily hatte es erfaßt, wie es auch alle anderen erfaßt haben mußten: tausend Wegstunden bei sieben oder acht Wegstunden pro Tag … vier Monatel Und sie konnten erst losmarschieren, wenn sie ihre Befehle erhalten hatten.

Konsul Eerieo sprang auf, doch seine Worte gingen in dem plötzlichen Tumult unter.

Eisenklaue versuchte noch etwas zu sagen, hielt ganz offensichtlich überrascht inne und fiel über die vor ihm sitzenden vornehmen Herren und glitt zu Boden. Sie beugten sich zu ihm hinunter, doch prallten sie zurück. Umpily hörte entsetztes Flüstern. Whileboth war tot.

In die nachfolgende entsetzte Stille hinein nahm Shandie seine Rede wieder auf, als wäre nichts geschehen.

»Was die finanzielle Seite anbelangt, haben wir Euch folgende Vorschläge zu machen …« Er legte riesige Ausgaben und unglaubliche Steuerpläne vor. Julgistro war stets einer der größten Steuerzahler für den Imperialen Fiskus gewesen, doch jetzt würde Julgistro keine Steuern mehr zahlen.

Warum sprach er nicht vom Allmächtigen? Warum erklärte er nicht, daß das Impire sicher war, weil es von der größten Armee von Zauberern bewacht wurde, die Pandemia je gesehen hatte? Umpily wollte ebenfalls aufspringen und die gute Nachricht hinausschreien, doch natürlich konnte er nicht über den Allmächtigen sprechen.

Die Rede ging zu Ende. Es gab keinen Applaus, nur entsetztes Flüstern. Während das Imperiale Paar und die Beamten hinausschritten, blieben die Abgeordneten und Senatoren wie benommen auf ihren Plätzen sitzen. Vier Legionen zerstört! Unzählige Städte niedergebrannt! Zwei Armeen der Eindringlinge noch immer auf freiem Fuß. Ruinöse Besteuerung.

Und Monate, bis Shandie die riesigen Kräfte zusammengezogen hatte, die er zu brauchen glaubte.

Die Jahrtausendwende stand bevor!
Falls der Imperator damit rechnete, daß seine Reaktion die Nation besänftigen würde, dann hatte er sich tüchtig verschätzt. Falls er absichtlich Panik entfachen wollte, war er erfolgreich gewesen.

3

Dwanish war ein tristes, graues Land, ertränkt vom Dunklen Fluß, überschattet von der unerbittlichen IsdruthudGebirgskette auf der einen und dem noch größeren Nordmassiv auf der anderen Seite. Der versprengte Konvoi aus Wagen hatte durch massive befestigte Schluchten das Reich der Zwerge erreicht. Phalanxen von Grenzposten hatten Fragen gestellt, Durchsuchungen durchgeführt und widerwillig die Durchreise gestattet.

Danach war der Konvoi langsam wie eine Schnecke über steinige Straßen weitergeschlichen. Dwanish war dichter bevölkert als die nördlicheren Gebiete des Impire und dennoch trostlos und öde. Die Farmen waren einsame Flecken in kahlen Mooren, die Städte verwahrloste Ansammlungen aus verfallenen Hütten ohne Sinn und Plan. Bäume gab es wenige, Blumen überhaupt keine. Von Wasserrädern und Windmühlen abgesehen, war alles aus Stein gemacht. Schlackenberge aus uralter Minenarbeit verschandelten die Landschaft, die Luft stank nach Rauch. Frühling war eine Angelegenheit aus Schlamm und Schneematsch und bitterkaltem Wind.

Im großen und ganzen ignorierten die Bewohner die Karawane oder starrten sie mit griesgrämigen, unfreundlichen Blicken an. Selbst die kleinen Kinder wirkten nicht interessiert, außer, wenn sie die zwei Kobolde oder den jungen Jotunn zu sehen bekamen. Dann rannten sie schreiend nach Hause in ihre Schuppen.

Shandie hatte das Lenken des Wagens übernommen, um sich vom Grübeln über das Schicksal des Impire abzulenken. Soweit er wußte, mußten die feindlichen Armeen immer noch plündernd und zerstörend über das Land ziehen, denn er hatte keine weiteren Informationen außer der negativen Gewißheit, daß das Covin nicht eingegriffen hatte. Hexenmeister Raspnex hatte keine größere Magie in Gebrauch aufgespürt, also war der Krieg immer noch weltlicher Natur. Die Legionen marschierten, und der Imperator war nicht bei ihnen. Wochen verstrichen ungenutzt und voller Sorge.

Anstelle der globalen Sorgen den persönlichen Kummer zu betrachten stellte auch keine Verbesserung dar. Shandie konnte keinerlei Fortschritt bei seiner bedauernswerten Kampagne gegen den Usurpator erkennen. Umpily hatte man gefangengenommen, Acopulo war in Ilrane angekommen und dort verstummt. Auch König Rap hatte sich nicht mehr gemeldet. Die Konterrevolution war offenbar beendet, noch bevor sie begonnen hatte, und die verbleibenden Verschwörer marschierten resolut in eine Falle in Dwanish. Es schien keine Möglichkeit zu geben, ihr Ziel zu erreichen, ohne in die Katastrophe zu stürzen.

Eines Nachmittags zwang er seine erschöpften Ponys über eine besonders morastige Wiese. Alle Flüsse in Dwanish traten im Frühling über ihre Ufer und erfüllten die Luft mit dem Gestank nach Schlamm. Shandie wurde durch eine Erscheinung aus seinen Grübeleien gerissen, die neben ihn auf die Bank kletterte.

Der junge Gath wuchs immer noch mit unglaublicher Geschwindigkeit und war jetzt deutlich größer als in Kribur. Seine merkwürdig zusammengestellten Kleider hingen in Fetzen an ihm hinunter, wie Pfeifenstiele lugten die Handgelenke aus den Ärmeln hervor. Er ging, als seien seine Stiefel ihm zu klein. Doch ganz oben, unter einem Wust aus goldenen Haaren, war sein Gesicht immer noch absurd jungenhaft, obwohl der Jotunnkiefer allmählich aus dem weichen Kindergesicht hervortrat. Gath hockte sich auf den Sitz, ordnete seine langen Glieder und lächelte nervös auf den Imperator hinunter.

»Ihr verlangt nach mir, Sir?« Seine Stimme glitt jetzt nicht mehr aus ihrer Erwachsenentonlage ab.

»Tue ich das?«

»Nun, Ihr habt es vor. Ihr werdet mich anrufen, wenn Ihr an mir vorbeifahrt. Ich meine, das wolltet Ihr.«

Shandie zwang sich zu einem freundlichen Lächeln und kratzte seinen buschigen schwarzen Bart, während er diese Information entwirrte. »Ich kann immer noch nicht verstehen, wie du das machst! Es ist paradox!«

»Das hat Vater auch immer gesagt«, gab Gath niedergeschlagen zu.

Shandie zuckte zusammen. Der Bursche machte sich sicher inzwischen genauso viele Sorgen um seinen Vater wie um seine Schwester.

»Nun, wie auch immer. Was hältst du von diesem wunderschönen Dwanish?«

»Ich wußte gar nicht, daß die Welt so groß ist! Mom sagt, der größte Teil sieht allerdings besser aus als das hier.«

»Ganz sicher. Ah … ich nehme an, du vermißt deine Freunde zu Hause in Krasnegar?«

»Ich vermisse Kadie! Und meine Freunde, glaube ich. Ja.«

»Jungen oder Mädchen?«
Gath' blasses Gesicht wurde blutrot. »Beide.«

Falls er versuchte, dem Jungen die Befangenheit zu nehmen, dachte Shandie, dann stellte er sich reichlich dumm an. »Ich frage mich allerdings, warum ich dich rufen wollte?«

»Soll ich es Euch sagen, Sir?«

Gott des Wahnsinns! Gespräche mit Gath waren nicht wie andere Gespräche. »Könnte uns Zeit sparen.«

»Ihr dachtet gerade, daß Ihr ein paar neue Ideen gebrauchen könntet, sagtet ihr … werdet sagen … hättet gesagt, meine ich.«

»Ja. Nun, das stimmt. Magst du Rätsel?«

Der Junge zuckte unbehaglich die Achseln. »Nicht besonders. Entweder kann ich sie gar nicht lösen, oder ich sehe die Antwort sofort. Macht keinen Spaß.«

Der Imperator lachte in sich hinein. »Ich glaube nicht, daß du dieses sofort lösen wirst. Der Hexenmeister war darüber verblüfft und auch die anderen Zauberer. Ich bin nur ein Normalsterblicher, aber es heißt, ich hätte ein Händchen für Strategie, und auch ich bin ratlos. Wenn ich es dir erkläre, kann ich es vielleicht selbst besser verstehen.«

Tag für Tag, zu zweit oder in größeren Gruppen, hatte Shandie mit den Zauberern darüber debattiert, was sie in Gwurkiarg erwarten würde. Für die Zauberer bedeutete es Todesqualen, über Zauberei zu sprechen, doch allmählich hatte er alle Andeutungen und Bruchstücke, die sie ihm anvertrauen konnten, zusammengesetzt. Er war stolz darauf, daß er jetzt über ein umfassendes Wissen, was Zauberei betraf, verfügte, das nur wenige Sterbliche in der Geschichte hatten erwerben können. Es würde auch niemandem weh tun, den jungen Jotunn ein wenig zu erleuchten und über das Problem zu reden.

Schließlich hatte der Hexenspiegel ihm Gath empfohlen. Vielleicht war an der Prophezeiung mehr dran als die wunderbare Rettung vor den Folterungen der Kobolde. Und Raspnex glaubte immer noch, daß der Junge irgendwie nützlich sein könnte.

»Du weißt schon sehr viel darüber. Wir müssen die Hilfe des Direktorats bekommen, ohne das Covin aufmerksam zu machen. Wenn Zinixo noch keine Agenten im Direktorat sitzen hat, dann hatte er sicher Spione in der Nähe. Er verspürt die zwanghafte Gier, jeden Zauberer in seine Armee einzuverleiben. Es dürstet ihn nach Rache gegen seinen Onkel Raspnex und deinen Vater, wodurch du und eine Mutter natürlich auch in Gefahr sind, denn er ist wahnsinnig nachtragend. Unsere kleine Karawane wäre eine schöne Belohnung für ihn.«

Er hielt inne und wartete auf eine Bemerkung, doch die klaren grauen Augen erwarteten, daß er fortfuhr. »Weißt du das alles – was ich sagen werde?«
»Ganz gut, Sir«, antwortete Gath höflich. »Aber Ihr
wollt es aussprechen.«
»Äh, ja.« Shandie fühlte sich jetzt ziemlich albern und
sprach weiter. »Und wir nehmen an, daß er auch meiner
habhaft werden will, obwohl er vielleicht auch ganz gut
ohne mich zurechtkommen wird. Wenn er also jemals
herausfindet, wo wir sind, wird er vermutlich mit allem,
was er hat, zuschlagen. Und das ist viel!«
Zauberer konnten Magie aufspüren, wenn sie benutzt
wurde. Das war der springende Punkt. Ein Zauberer konnte
einer Entlarvung nur entkommen, wenn er nichts tat. Je
größer seine Kräfte, um so weniger war er aufzuspüren und
um so besser konnte er andere aufspüren. Selbst wenn
Zinixo keine Jünger in der Nähe hatte, konnte das Covin
vermutlich Kräfte in ganz Pandemia erspüren. Wenn
Zinixos Agenten in der Nähe waren und aufgespürt werden
konnten, bevor sie ihren Meister alarmieren konnten,
würde möglicherweise der Versuch, sie zum Schweigen zu
bringen, bemerkt werden …
»Dein Vater hatte diese Idee, weißt du! Er war derjenige,
der das neue Protokoll erfunden hat. Er hat vorgeschlagen,
daß wir allen weltlichen Autoritäten, wie dem Direktorat
von Dwanish, davon erzählen. Das Problem ist, wir haben
uns für den Anfang die schwerste Aufgabe ausgesucht.« »Ihr meint, daß Zwerge dickköpfig sind, Sir?« »Richtig, aber das hier ist auch Zinixos Heimat. Er hat
sicher eine Wache hier gelassen. Schlimmer ist aber, daß es
danach für uns keinen schnellen oder leichten Weg hinaus
gibt.«
Gath dachte einen Augenblick mit finsterem Gesicht
darüber nach. »Wohin fahren wir als nächstes?«
Als Flüchtlinge hatten sie Glück, wenn sie überhaupt
irgendwohin gehen konnten. Der Imperator ließ seine
Peitsche über das Gespann zischen, um die Ponys anzutreiben, die zwar gut aufgelegt, aber von einem langen Tag
ermüdet waren. »Wahrscheinlich möchte das Direktorat
uns so schnell wie möglich hier raus haben, und das
bedeutet hinunter zum Dunklen Fluß, nach Guwush oder
Nordland.«
Natürlich konnten diese gerissenen, dickköpfigen
Zwerge auch versuchen, sie einfach auszuliefern in der
Hoffnung, die Gunst des Usurpators zu erringen, aber
damit wollte er den Jungen nicht beunruhigen.
»Oder uns an das Covin verkaufen?« Gath hatte es
bereits gewußt.
»Äh, ja. Doch es ist nicht so einfach, einen Hexenmeister zu verraten.«
»Ihr habt keinen Loyalitätsbann erwähnt, Sir?« »Was ist damit?«
»Unsere Zauberer sind nicht durch einen Loyalitätsbann
gebunden, aber die des Covin. Unsere können ihren Bann
also sehen, auch wenn sie nichts tun.«
»Weißt du, das war mir ganz entfallen. Wer hat dir das
erzählt?«
»Oh, ich habe mit den Kobolden geredet… und mit
Master Wirax. Und dem Hexenmeister.«
Shandie hätte sich denken können, daß ein Sohn von Rap wahrscheinlich Verstand und Interesse an Zauberei hatte. Er fragte sich, ob der Junge womöglich genauso viel
wußte wie er.
»Gut für dich! Weiter.«
»Ich bitte um Verzeihung, Sir. Der Schecke hat einen
Stein im rechten vorderen Hufeisen.«
Shandie achtete wieder mehr auf das Gespann, das
verbissen über die eigenen Schatten im Schlamm dahintrottete. Der vordere Linke humpelte leicht, doch mußte er sich
darüber offenbar keine großen Sorgen machen. »Vermutlich ist er einfach nur müde. Kann in diesem Schlamm
kaum einen Stein erwischt haben.«
Gath sagte nichts, und Schweigen senkte sich nieder. »Sag schon«, sagte Shandie.
»Ihr haltet an und einer von uns zieht den Stein raus.« »Wer von uns?«
Der junge Jotunn preßte seine Kiefer aufeinander und
erinnerte für einen Augenblick an seinen Vater. Er blickte
starr geradeaus zu den Ponys. »Wenn ich es versuche,
werdet Ihr sagen, ich soll hier bleiben und Ihr geht nachsehen, ob ich die Wahrheit gesagt habe. Wenn ich sage, Ihr
geht, dann schickt Ihr mich.«
»Du kannst beides erkennen?«
»Ja, Sir.« Dann brach es aus ihm heraus. »Und auch eine
Zukunft, in der Ihr das Pony wirklich lahm geritten habt!« Shandie zog die Zügel an. »Ich mache es«, sagte er und
sprang herunter in den Matsch. Das scheckige Pony
hinderte ihn daran, seinen linken Huf zu heben. Es steckte tatsächlich ein Stein in dem kleinen Hufeisen. Als er zurück zum Wagen gelangte, war er vom Kragen bis zu den Zehen mit Schlamm bespritzt. Er glaubte, in den grauen Faunaugen ein Funkeln zu erkennen und fragte sich, ob man ihn gerade dahingehend manipuliert hatte,
einem gewissen Heranwachsenden den Tag zu versüßen. Unter viel Peitschenknallen und schrecklich saugenden
Geräuschen von den Rädern setzte sich der Wagen wieder
in Bewegung. Shandie hoffte, daß die Zwerge für die
Nacht ein paar trockene Unterkünfte im Auge hatten. Man
wußte, daß sie in schlimmeren Gegenden als dieser hier im
Freien übernachteten.
»Laß mich noch einige deiner Ideen hören.«
»Sir!«
»Ich meine es ernst! Sprich du eine Weile.«
Gath wand sich, sprach dann aber weiter. »Also, Moon
Baiter sagt, daß nur weil das Covin allmächtig ist, das nicht
bedeutet, daß jeder Loyalitätsbann besonders stark ist.
Wenn wir also – unsere Zauberer, meine ich – einen von
ihren Leuten allein zu fassen kriegen, sind sie vielleicht in
der Lage, ihn gemeinsam zu befreien. Und wenn sie Glück
haben, bemerkt das Covin sie nicht dabei. Hexenmeister
Raspnex sagte, er würde eher in der Kirche während einer
Messe eine Rüstung fallen lassen, Sir, aber er gibt zu, daß
es möglich wäre.«
»Keine besonders angenehmen Aussichten«, stimmte
Shandie zu und freute sich über diesen atemlosen Bericht. »Wenn wir sie in ein Gebäude mit Schutzschild kriegen
können, wie diese Hütte in Kribur, wo wir Death Bird und den General getroffen hatten – das wäre doch sicher,
oder?«
»Aber wir können nicht darauf zählen, daß sie so dumm
sind.«
»Nein, Sir.«
»Hast du noch irgendwelche anderen Vorschläge?« Gath kaute einen Moment lang auf seiner Unterlippe
herum. »Ich habe eine Frage.«
»Los.«
»Warum überhaupt ihre Höhle betreten, Sir? Warum
ihnen nicht einfach einen Brief schreiben?«
»Das ist eine sehr gute Frage!« Shandie fand, das war
unerwartet kaltblütig von einem Vierzehnjährigen. »Ich
habe Briefe an Kalif Azak geschrieben. Hier hätte ich es
auch versuchen können, wenn mich die Ereignisse nicht
irgendwie aufgescheucht hätten … Und Zwerge sind
ungefähr genauso stur wie Faune … Stimmt was nicht?« »Ich bin ein halber Faun!«
Der junge Welpe hatte tatsächlich die Fäuste geballt!
Sein Faunanteil war ihm natürlich besonders jetzt sehr
wichtig.
»Daran ist nichts falsch, auch nicht daran, stur zu sein«,
sagte Shandie. Das war vielleicht eine Entschuldigung!
Konnte es sein, daß sein Mantel aus Schlamm ein wenig
seinen Verstand verhüllte? »Wie auch immer, das Direktorat kennt den Hexenmeister vom Sehen und wird ihm
sicher zuhören. Vielleicht sind sie beeindruckt, wenn sie
ein Imperator um Hilfe bittet. Natürlich könnten sie mich auch in einen Kerker werfen. Wir denken sogar daran, daß deine Mutter uns begleiten soll. Krasnegar ist nicht direkt ein Nachbar, aber es ist ein souveräner Staat. So lautet unser Plan, und wir wissen, er ist ungefähr so sicher, als wollten wir einen Löwen rasieren. Wenn du eine bessere
Idee hast, würde ich sie nur zu gerne hören.«
Gath dachte eine Weile nach. »Ich weiß, was mein Vater
tun würde, Sir.«
»So? Was?«
»Er würde Mom fragen.«
Shandie schluckte ein Lachen hinunter, um nicht noch
einmal die Gefühle des Jungen zu verletzen. »Dein Vater
ist ein kluger Mann, Gath.«
Soviel zum Thema Rat und Unterstützung! Nun, zumindest hatte es ihm die Zeit vertrieben.

4

Shandie war nicht der einzige der Karawane, der grübelte. Inos hatte mehr als genug eigene Probleme – Kadie von den Kobolden entführt, Rap verschwunden, nur die Götter wußten wohin, und schickte aus unerklärlichen Gründen keine Nachrichten über die magischen Schriftrollen, ihr Königreich vernachlässigt und wahrscheinlich dabei auseinanderzubrechen. Verglichen mit diesen Sorgen war die Möglichkeit, daß sie und ihr Sohn geradewegs ins Verderben liefen, nur ein Gedanke unter vielen.

Dennoch war sie sich des Problems bewußt. Sie und Gath waren sich auf dieser sonderbaren Pilgerfahrt sehr nahe gekommen, und bald hörte sie alles über seine Schwätzchen mit dem Imperator. Dabei erfuhr sie nichts, was sie nicht schon wußte. Als einzige Frau in der Gruppe hatte sie einen einzigartigen Status. Nur wenige Männer welcher Rasse auch immer widerstanden einem gelegentlichen Plausch mit einer attraktiven Frau. Wie Shandie vertrieb sich Inos die Zeit mit ein paar Gesprächen mit den Zauberern – den Zwergen Wirax und Frazkr, dem Kobold Moon Baiter, Hexenmeister Raspnex. Der andere Kobold, Pool Leaper – der in den Teich springt –, war nur ein Magier, aber er war der jüngste der Gruppe und eine Seltenheit – ein Kobold mit echtem Sinn für Humor. Er hatte ihr mehr gesagt, als ihm vermutlich klar war. Von allen lebenden Sterblichen war sie wahrscheinlich die einzige, die jemals die okkulte Ebene der Nebenwelt besucht hatte, weil Rap sie einmal dorthin mitgenommen hatte, als er noch ein Halbgott gewesen war. Sie wußte genauso viel über Zauberei wie der Imperator. Und sie würde nicht erlauben, daß man Gath als Köder benutzte.

Ihre Freundschaft zu Shandie war eine Frage der Angemessenheit. Keiner von beiden suchte wirkliche Nähe, und ihre jeweilige Verantwortung als Monarch hätte das ohnehin unmöglich gemacht. Sie bewunderte seine Selbstkontrolle, aber sie machte ihn kalt und für ihren Geschmack humorlos. Ganz besonders verabscheute sie seinen Widerwillen, mit ihr über Geschäfte zu reden. Das war eine Einstellung, die sie bei den Dschinnen bis zur Absurdität gesteigert beobachtet hatte, und sie wußte, daß Koboldfrauen nicht besser dran waren als Sklavinnen, ein impischer Charakterzug war das normalerweise nicht. Vom Imperator hätte sie etwas anderes erwartet. Der Gedanke, daß ein berühmter Krieger von Frauen eingeschüchtert war, kam ihr nie in den Sinn.

Je näher der Konvoi nach Gwurkiarg kam, um so näher kam auch der Dunkle Fluß. Dieser führte Hochwasser und überflutete die dunkle Landschaft wie ein schmutziger See, verziert mit Eisschollen und Ästen aus den Bergen sowie vielen schwerfälligen Flußschiffen und Booten mit Loggersegeln aus ihrem Winterquartier. In der Nähe der Hauptstadt wurden die Städte zahlreicher – einige standen knietief im Wasser und stanken nach Schlamm. Bei Nacht war der Himmel übersät von den Feuern der Gießereien, während die raucherfüllten Tage unter dem Klang von Mühlen, Wagenrädern und Werkstätten erdröhnten. Das Land der Zwerge war ein häßliches Land, so humorlos und prosaisch wie seine Bewohner, ebenso wie sie dem Profit und dem Geschäft ergeben, völlig seelenlos.

Im Impire wurde der Frühling durch die Ankunft von Schwalben angekündigt, in Krasnegar von Gänsen. Nach Dwanisch drang die Kunde durch die Moskitos. Inos war es leid, ständig unter Segeltuch zu leben. Der gesunde Menschenverstand hätte dafür gesorgt, daß die Reisenden Schutz in einem der vielen Häuser und anderen Gebäude suchten, die nun leer standen, aber Sergeant Girthar ordnete weiterhin an, daß jede Nacht ein Lager aufgebaut wurde. Vermutlich verlangten Zwerge, daß man für die Benutzung ihrer Häuser zahlte, und zwergische Reisende weigerten sich, dafür Geld auszugeben. Schlamm und Moskitos und Zelte bildeten eine unheilige Kombination.

Männer kamen und gingen innerhalb des Konvois. Ein Teil der bewaffneten Eskorte wurde entlassen und ersetzt. Der alte Wirax besuchte seine Familie und versprach, später nachzukommen. Finstere Regierungsbeamte tauchten auf, um die Beute zu schätzen, womit sie sogar weitermachten, während die Wagen fuhren.

In der Mitte eines besonders unangenehmen Tages erfuhr Inos, daß sie nunmehr in Gwurkiarg war, der Hauptstadt von Dwanish. Sie war nicht beeindruckt. Die Straße lag tief im Dreck und drängte sich zwischen unendlichen Reihen von Steingebäuden hindurch, deren Türen direkt auf die Straße hingen. Es gab weder Fußwege noch Gärten. Der Konvoi war jetzt nur noch ein Teil in einer stetigen Reihe von Wagen, die in die Stadt hineinund einer Reihe von weiteren, die hinausschlichen. An Kreuzungen verknoteten sie sich zu einem einzigen Chaos.

Gwurkiarg hatte einen geheimnisvollen Ruf. Nur wenigen Nicht-Zwergen war der Zutritt gestattet – vielleicht, weil sich die Bewohner für den Lärm und den Gestank schämten. Da man so gut wie kein Holz hatte, brannte man schwarzes Zeug ab, das aus Minen gefördert wurde und die Schornsteine gräßlich qualmen ließ. Stunde um Stunde hinterließen Hunderte von traurigen Ponys ihre Exkremente auf den Straßen. Die Flucht öder Schieferdächer war ungebrochen von Kuppeln oder Tempeltürmchen. Das größte Gebäude der Stadt, so hatte Inos entdeckt, war die Schatzkammer, und davon lag das meiste unter der Erde.

Der Tag war grau und regnerisch.

Als der Abend sich einem gnädigen Ende zuneigte, ließ Sergeant Girthar das Lager in einer schlammigen Ödnis aufbauen, die anscheinend für die Benutzung durch die Armee reserviert war. Die düsteren Gebäude, die den Platz umgaben, waren entweder ein berüchtigtes Beispiel für städtischen Verfall oder das Herz von Gwurkiarg –Inos wußte es nicht, und es war ihr auch gleichgültig. Viel mehr interessierte sie, daß Shandie mit einigen Fremden ins Gespräch vertieft war. Jotnar standen den Zwergen nicht gerade vertrauensselig gegenüber.

Sie stapfte durch den Matsch hinüber, stellte sich neben ihn und wartete. Er reagierte mit einer Formalität, die sie absurd fand, wenn man bedachte, daß sie beide gestrandeten Saatkrähen ähnelten.

»Eure Majestät, ich habe die Ehre, Euch Seine Exzellenz, den Botschafter von Nordland in Dwanish, Than Kragthong von Spithfrith, vorzustellen.«

Der Jotunn war riesig und breit, beinahe so groß wie Krath, der jetzt jedes Jahr den Gewichtswettbewerb in Krasnegar gewann. Er war mit Lederkniehosen und einem Fellhemd bekleidet, das sich über einem haarigen Bauch mit bemerkenswerter Fülle öffnete. Er trug ein Schwert, einen glänzenden Stahlhelm und hohe Stiefel. Sein silberner Bart war lang und teilte sich, und obwohl er nicht mehr ganz jung war, sah er so aus, als könne er ein Schloß stürmen, ohne die Tür zu benutzen.

»Eine Ehre, Eure Majestät!« Er verbeugte sich – ganz leicht. Thans gab es nur in einer Ausgabe, männlich, und regierende Königinnen waren eine Absurdität.

»Die Ehre ist ganz meinerseits, Exzellenz!« Bewußt boshaft streckte Inos die Hand aus.

Er schenkte der Hand kaum einen einzigen eisigen Blick. Daß er ihre Finger küßte, war undenkbar, und ein Jotunnhandschlag war ein Test auf Stärke und Ertragen von Schmerz, kein Gruß, den man einer Frau anbieten konnte. Die meerblauen Augen des Botschafters funkelten vielleicht weniger als in seiner Jugend und waren jetzt wohl eingebettet in Fett, doch eine Teufelei erkannten sie immer noch. Zu spät merkte Inos, daß ein Than sich nicht so leicht ausmanövrieren ließ.

»Also, sparen wir uns die Formalitäten, Verwandte!« Seine großen Hände schossen hervor, hoben Inos hoch und umarmten sie wie die Pranken eines Bären. Dann küßte er sie mit grober Inbrunst. In seinem Schnurrbart hing ein Dunst nach Bier, und sein Bart kitzelte. Als ihre Füße wieder auf dem Boden stehen durften, wußte sie, daß er sie überlistet, aus dem Feld geschlagen und reingelegt hatte, und Shandie vermutlich gegen den Drang ankämpfte, sich vor Lachen auf dem Boden zu rollen.

Sie taumelte rückwärts und japste nach Luft. »Verwandte?«

Der Botschafter kratzte sich mit großer Zufriedenheit den Bart. »Wir sind entfernte Verwandte. Wenn Ihr Einzelheiten wünscht, gebe ich zu, daß ich warten muß, bis mein Skalde aus Nordland zurückkehrt.« Der alte Mann grinste höhnisch. »Than Kalkor, gesegnet sei sein Ansehen, war mein Cousin zweiten Grades.«

Ah! »Dann kommt irgendwo meine Ur-Ur-Großmutter Hathra ins Spiel.« Inos hegte einen beständigen Groll gegen diese Vorfahrin und die Verwandten in sich, die diese in den Familienstammbaum geboren hatte. Das königliche Haus von Krasnegar hatte andere, ältere Verbindungen zur Aristokratie von Nordland, doch die meisten davon wären längst vergessen gewesen, wenn es nicht Hathra gegeben hätte. »Ich muß zugeben, daß ich nichts von Euch wußte, Verwandter. Ich bin sicher, ich habe noch viele andere ehrenwerte Verwandte, die ich auch nicht nennen könnte – aber um Than Kalkor trauere ich nicht. Mein Mann hat der Welt damit einen Gefallen getan. Und um seinen rüpeligen Halbbruder Greastax trauere ich auch nicht.«

Ihre Aufrichtigkeit brachte den Than dazu, daß er die Stirn runzelte. »Es könnte sein, daß wir gemeinsam nach Nordland reisen, Verwandte. Wenn ja, müßt Ihr lernen, was Besonnenheit bedeutet. Solche Worte in Hörweite des Than von Gark oder eines seiner Gefährten auszusprechen, könnte Blutvergießen zur Folge haben.«

Schon wieder war Inos ausmanövriert worden. »Gut gesagt, Verwandter! In Zukunft werde ich meine boshafte weibliche Zunge besser im Zaum halten.«

»Privat ist das in Ordnung«, sagte der Than milde. »Ich bewundere Frauen mit Verstand.« Er grinste triumphierend auf sie hinunter.

Sie entschied, daß der kampferprobte alte Koloß gewitzter war, als er aussah. Vielleicht konnte sie sogar lernen, ihn zu mögen, vorausgesetzt, er ließ sie auch einoder zweimal ausreden.

»Und die Tochter des Botschafters, Jarga«, sagte Shandie. Er mußte das Nebengeplänkel bemerkt haben, doch er war diplomatisch genug, nicht darauf zu reagieren.

Auch Jarga verbeugte sich. Sie war zwar kleiner als ihr Vater, aber immer noch einen halben Kopf größer als Inos, von kräftiger Statur und wettergegerbt. Sie trug Kniehosen und Wams aus Leder.

In Shandies Bericht über die Flucht aus Hub war Jarga der Name der Matrosin gewesen, die …

»Verwandte!« sagte Inos. »Jarga? Dann müßt ihr …«

»Ich hatte die Ehre, Euren Mann kennenzulernen, Ma'am«, sagte Jarga schnell. Ihre eisblauen Augen funkelten warnend.

»Ich bin sehr dankbar für die Hilfe, die Ihr ihm bei der Gelegenheit habt zukommen lassen«, erwiderte Inos geschickt. Es waren ein paar sterbliche Zwerge zu sehen, aber keiner von ihnen war ihnen nahe. War es möglich, daß der Botschafter nicht wußte, daß seine Tochter eine Zauberin war? Sie wirkte nicht sehr viel jünger als ihr Vater, und war es vermutlich auch nicht.

»Master Raspnex wird in wenigen Augenblicken hier sein«, sagte Shandie. »Er sucht nach einem angemessenen Ort für unsere Gespräche.«

»Dann werde ich gehen«, polterte der Botschafter. Shandie wirkte verwirrt. »Würdet Ihr nicht lieber …«

»Ich glaube, Ihr werdet über Dinge sprechen, von denen ich lieber nichts hören will.« Der große Mann verbargein Lächeln hinter seinem silbernen Bart. »Zumindest nicht offiziell. Jarga möchte vielleicht dabeibleiben und sich mit ihrem alten Freund, dem Hexenmeister, in Erinnerungen ergehen.«

Und das war's. Wenn der Than zu gehen wünschte, konnten ihn offenbar nur Zauberei oder eine kleine Armee davon abhalten. Shandie begleitete ihn bis an den Rand des Lagers, und Kragthong marschierte zwischen den Zwergen hindurch wie ein Ganter in einem Hühnerhof.

»Seeleute sind, was das Okkulte anbelangt, sehr abergläubisch«, bemerkte Jarga ironisch.

Das stimmte, und Inos wußte, welche Art von Seemann er gewesen sein mußte. Wie viele blutdürstige Dämonen hatte sie noch in ihrer Familie? Thans waren Mörder per definitionem.

Sie schüttelte die zweifelhafte Vergangenheit ab und richtete ihre Gedanken wieder auf die Zukunft. Was sollte bei dem Treffen besprochen werden? Jarga war eine von Raspnex' Jüngern gewesen. Wenn der alte Zwerg das neue Protokoll anerkannte, war sie jetzt befreit und eine freiwillige Helferin. Sie konnte nun aber ebensogut auch zur Verräterin werden. Derweil hatte der Botschafter eine interessante Bemerkung gemacht…

»Euer Vater wird uns nach Nordland eskortieren?« fragte sie vorsichtig.

»Das hängt von vielen Dingen ab, Ma'am. Werden die örtlichen Behörden Euch gestatten abzureisen? Wird der Usurpator uns erwischen? Und die Zeitfrage ist wichtig. Man wird uns bedrängen, Nintor bis Sonnenwende zu erreichen, und es gibt keinen Grund, Nordland zu besuchen, mit Ausnahme zur Teilnahme an der Volksversammlung.«

Inos erzitterte. »Ich bin noch nie in Nordland gewesen, aber ich habe gesehen, wie eine Abrechnung ausgekämpft wird.«
Jarga seufzte. Sie ließ ihren Blick über Inos hinwegschweifen und schien einen Augenblick lang irgend etwas in weiter Ferne anzustarren. »Ich noch nie«, sagte sie barsch. »Ich könnte hingehen – ich bin die Tochter eines Thans. An der Volksversammlung in Nintor teilzunehmen ist schon lange mein Ziel.«

Ihr knochiges Jotunngesicht war hart und melancholisch geworden, und Inos lief ein Schauer über den Rücken. »Warum tut Ihr es dann nicht?«

Die Zauberin zwinkerte und tauchte aus ihrer Zerstreutheit auf. Mit frostigem Lächeln blickte sie auf Inos hinab. »Sogar die Tochter eines Thans darf Nintor nur in Begleitung eines Mannes betreten, und er muß ein richtiger Than sein. Meinem Ziel sind Grenzen gesetzt, Lady!«

Inos grinste. »Euer Vater könnte sagen, Ihr sollt Eure Zunge hüten!«

Jarga ersetzte ihr Grinsen durch einen finsteren Blick. »Bei seiner Tochter holt er seinen Gürtel nicht mehr raus! Aber kommt, Ma'am, dort hinten ist der Hexenmeister.«

»Soll das hier ein Kriegsrat werden?«
»So habe ich es verstanden, Ma'am.«
»Dann glaube ich, sollte mein Sohn dabei sein.« »Das wäre vielleicht klug.«

Grrr! Offensichtlich hatte man der Jotunn-Zauberin mehr erzählt als der sterblichen Königin. Wütend ging Inos davon, um Gath zu suchen.

Diese Entscheidung sollte sich als Irrtum herausstellen. Gath war nirgends zu finden, und als sie zu dem Treffen gehen wollte, waren auch alle wichtigen Personen verschwunden. Schließlich fand sie die Leute in einer der nahe gelegenen Hütten. Das Zimmer war winzig und voller Menschen. Zwei Männer mußten zur Seite rücken, damit sie sich durch die Tür quetschen konnte, und andere standen vor den winzigen Fenstern und verdunkelten so den Raum. Sie konnte Jargas helles Haar ausmachen und schließlich auch Gath – zu ihrem größten Ärger. Es gab keinen Sitzplatz, also blieb sie mit gesenktem Kopf unter der niedrigen Decke stehen wo sie war.

Gerade sprach ein älterer Zwerg, und das respektvolle Schweigen der anderen zeigte, daß er wichtig war. Alles, was sie von ihm sehen konnte, war ein weißer Bart.

»… mindestens noch zwei Wochen tagen. Alle wollen zu dieser Jahreszeit unbedingt nach Hause, versteht Ihr. Um zu säen. Flüsse sind offen.« Er hustete. »Aber natürlich haben wir Zeit, eine Rede des Hexenmeisters des Nordens zu hören.«

Raspnex' gutturale Stimme kam ungefähr aus derselben Richtung. »Wer noch? Angenommen, wir würden … also, nehmen wir einfach mal an, der neue Imperator käme vorbei und würde seine Aufwartung machen wollen. Würde das Direktorat einwilligen, ihn anzuhören?«

»Wenn er sich kurz faßt.«

Inos glaubte eine Art leises Lachen bei den Zuhörern zu hören, doch niemand lachte laut. Hier fand komplizierte Politik statt. Man würde dem Botschafter von Nordland mitteilen, was dabei herauskam, doch er wünschte nicht persönlich dabei zu sein. Aberglaube war nur eine Ausrede, er hatte andere Gründe. Der Imperator war anwesend, jedoch nicht offiziell, denn offiziell war er ein Kriegsgefangener. Diese Erklärung würde den Imperator in Hub zum Hochstapler machen. Es gab vieles abzuleugnen. Die Politik von Dwanish war im besten Falle unübersichtlich.

»Und was wäre mit der Königin von Krasnegar, wenn sie hier wäre?« erkundigte sich Raspnex.

Der alte Mann seufzte. »Falls der Aufsichtführende darauf besteht, daß ihr Anliegen wichtig ist, könnten die Direktoren möglicherweise beschließen, sich ihre Eröffnungsrede anzuhören. Doch natürlich würde sie bald vor leeren Stühlen reden. Wir haben keine Handelsbeziehungen zu Krasnegar, versteht Ihr.«

»Könntet Ihr eine Sitzung arrangieren, ohne zu erwähnen, wer der Gast wäre, Aufsichtführender?«

Es entstand eine lange Pause. Inos' Verstand raste. Dwanish wurde vom Direktorat regiert, und der Aufsichtführende war zur Zeit der Vorsitzende; also gehörte der Weißbärtige zu den Regenten des Reiches, wenn es überhaupt noch ein Reich gab. Die beiden Kobolde standen zu ihrer Rechten. Frazkr war vermutlich auch irgendwo, Gath, Shandie und Raspnex ganz sicher. Sie hatte keine Ahnung, wer die vier oder fünf anderen waren. Falls einer von ihnen ein Spion des Covin war, konnte Zinixo einem solchen Fang doch sicher kaum widerstehen?

»Ihr macht mir angst«, sagte der Aufsichtführende, als habe er dieselben Gedanken gehabt. »Selbst wenn ich eine geheime Sitzung einberufen würde, was wäre, wenn der Usurpator von Eurer Gegenwart erfahren würde? Er könnte die Halle mit einem Donnerschlag zerschmettern.« Er war sich ganz eindeutig der Situation bewußt.

Raspnex ergriff barsch das Wort. »Ich glaube, er würde uns lieber lebend bekommen. Aber ist Dwanish schon bereit, sich zu unterwerfen? Wollt Ihr Eure Treue ohne Kampf preisgeben? Noch bevor er Euch bedroht?«

»Darüber müßte das Direktorat befinden.«

»Welche Vorgehensweise wollt Ihr für seine Billigung anbieten?« verlangte der Hexenmeister wütend zu wissen. »Debatten brauchen einen Antrag.«

»Sagt mir, was Ihr von uns verlangt.« Der alte Mann war gerissen.

Raspnex seufzte. »Nur, daß Ihr von unserem Widerstand berichtet, damit alle Zauberer davon hören und Hoffnung schöpfen. Wir bitten um ihre Hilfe, der Usurpator erzwingt sie. Wir können die Zauberer nicht auf okkultem Wege informieren, ohne uns an den Feind zu verraten. Ansonsten werden keine Sterblichen darin verwickelt.«

Der Alte hustete unter Schmerzen. »Ihr unterschätzt Euren Neffen. Ich erinnere mich an ihn, als er noch ein Kind war. Sobald das Treffen vorbei ist, wird er davon erfahren, wenn nicht schon vorher. Er wird erfahren, daß Ihr in Dwanish seid und wird unser Land als Unterpfand nehmen. Wie wollt Ihr abreisen?«

»Schnell!«

»Nicht schnell genug. Wenn Ihr dafür Zauberei benutzt, wird er Euch folgen. Wenn Ihr ein Boot nehmt, bringt er vielleicht den Fluß zum Kochen.«

Das war es. Der Aufsichtführende hatte das Problem ausgesprochen.

Raspnex seufzte. »Wir werden jedes Mitglied des Direktorats bitten, das Geheimnis zwei Wochen lang für sich zu behalten. In dieser Zeit können wir entkommen.«

Der alte Mann schnaubte. »Dreihundert Mann? Vor Zauberern geheimhalten? Der Usurpator hat sicher Agenten in Gwurkiarg, und sie werden nur zu gerne wissen wollen, was das Direktorat unter Ausschluß der Öffentlichkeit zu besprechen hat.«

»Das ist unser Risiko.«

»Nein. Ihr zieht womöglich ihre Rache auf uns alle. Ich kenne seine Gehässigkeit. Eure Petition ist abgelehnt.« Der alte Mann wollte offenbar aufstehen.

Der Hexenmeister zuckte die Achseln. »Eure Amtszeit läuft wann aus?«

»In zehn Tagen. Es steht Euch natürlich frei, meinen Nachfolger darauf anzusprechen. Vielleicht nimmt er den Fall wieder auf, vielleicht auch nicht, ganz wie es ihm beliebt.«

»Wenn wir beschließen, es nicht zu tun, laßt Ihr meine Freunde dann in Frieden ziehen?«

Der Aufsichtführende schlurfte zur Tür. »Der Botschafter hat sich für sie eingesetzt. Wir haben keinen Streit mit ihrer Majestät von Krasnegar oder ihrem Sohn, und der Imp kann offensichtlich nicht derjenige sein, der zu sein er vorgibt. Ich persönlich wünsche Euch allen viel Glück. Geht mit meinem Segen.«

Vom Boden und den wenigen Möbelstücken rappelten sich die Männer hoch. Inos trat von der Tür zur Seite. Die frische Luft, die hereinströmte, war eine große Erleichterung. Als sich das Zimmer leerte, schlüpfte sie hinüber zu dem einsamen kleinen Bett und setzte sich neben Jarga.

Nach wenigen Augenblicken waren die Würdenträger verschwunden. Die Tür stand immer noch offen und ließ Licht herein. Inos sah sich um und sah nur die jämmerliche Handvoll Leute, die sie erwartet hatte – Raspnex, Shandie, Frazkr, Gath, Pool Leaper, Moon Baiter, Jarga und sie selbst. Der alte Zauberer Wirax war ebenfalls anwesend; sie hatte nicht gewußt, daß er schon zurück war.

Der schmuddelige kleine Raum war trotzdem noch überfüllt. Sie fragte sich kurz, wer in dieser verwahrlosten Hütte lebte und wie es wohl wäre, sein ganzes Leben darin zu verbringen. Ein Bett, eine steinerne Kommode, ein paar Hocker und ein Tisch – keine Bilder, keine Blumenvasen, keine Teppiche oder bunten Kissen …

»Wir sind für nichts von weither gekommen!« sagte Shandie traurig.

»Ganz und gar nicht!« Nur Raspnex war stehengeblieben, unumstößlich wie ein Grabstein aus Granit in seinen riesigen Stiefeln. Er fuhr sich über den Bart und machte ein kratzendes Geräusch, und sein Gesicht zeigte die Grimasse, die er als Lächeln benutzte. »Der Plan bleibt unverändert!«

»So?«

»Aber sicher. Offiziell will der alte Schurke nichts damit zu tun haben, aber Ihr habt gehört, was er am Schluß gesagt hat. Er hat uns wissen lassen, wir sollten anfangen – und hat uns ausdrücklich vor seinem Nachfolger gewarnt!«

Leugnung, dachte Inos. Gath saß auf dem Boden und lugte zwischen seinen knochigen Knien zu ihr hinüber. Er grinste auch, und das war ein unheimliches Zeichen.

Der Imperator seufzte. »Erklärt es uns.«

»Morgen gehen wir einfach uneingeladen hin«, sagte Raspnex vergnügt. »Denkt dran, daß ich, soweit es diesen Haufen von Minenbesitzern, Stellmacher und Eisengießer angeht, immer noch Hexenmeister des Nordens bin. Wenn ich in eine ihrer Zusammenkünfte hineinmarschiere und eine Anhörung verlange, dann bekomme ich sie auch.«

Shandie saß zusammengesunken auf einem Kohleneimer. »Und woher wißt Ihr, daß kein Agent des Covin dabei sein wird?«

»Das ist der Augenblick, wo er ins Spiel kommt!« verkündete der Hexenmeister und zeigte mit seinem dicken Finger auf Gath. »Er und ich stehen an der Tür, wenn sie sich versammeln. Wenn ich sehe, daß jemand mit dem Bann eines Jüngers hineinkommt, verschwinde ich ganz schlau.«

Shandie runzelte die Stirn. »Warum Gath?«

»Weil er wissen wird, ob ich es tue und es mir vorher sagen kann. Er ist unsere Frühwarneinrichtung! Wenn er eine Katastrophe während der Gespräche vorhersieht, kann er es uns sagen, bevor es passiert.« Der Hexenmeister warf Inos einen besorgten Blick zu, die, bildlich gesprochen, Gift und Galle spuckte und mit den Füßen scharrte.

»Kann mein Sohn die Zukunft besser vorhersagen als Ihr, Eure Omnipotenz?«

Er ließ seine Hände wie Schaufeln durch die Luft sausen. »Nicht besser, nein. Es ist schwer zu erklären. Ich kann Dinge vorhersehen. Das können die meisten Zauberer, manche besser als andere. Aber das macht Lärm und fällt auf, und die meisten von uns machen es nicht oft, weil es äußerst verwirrend und sogar gefährlich sein kann. Man hört von Zauberern, die in undurchdringliche Trancezustände gefallen sind, als sie versuchten, zwischen miteinander konkurrierenden Zukunftsversionen zu entscheiden, und andere haben ihren eigenen Tod gesehen. Euer Sohn tut es andauernd, weil er nichts dagegen tun kann, also hat er gelernt, damit zu leben. Wenn er nicht der junge Mann wäre, der er ist, hätte es ihn schon wahnsinnig gemacht. Zum Glück ist seine Reichweite kurz, und seine Kräfte sind so schwach, daß man sie kaum erkennen kann. Sie sind irgendwie diffus. Wie eine Fliege, die irgendwo summt. Wenn man nicht danach sucht, sieht man es nicht. Hört es. Was auch immer.«

Gath feixte jetzt ganz offen und beobachtete Inos. Vielleicht war Köder nicht ganz das richtige Wort für das, was Raspnex mit ihm vorhatte, doch war es nahe dran. Sie ballte die Fäuste und zügelte ihre Wut und wartete, was Shandie dazu sagen würde.

Er war offensichtlich unglücklich damit. »Und wenn Ihr Agenten des Covin entdeckt, wie lautet dann die Alternative?«

»Dann versuchen wir, die Nachricht insgeheim unter den anderen Direktoren zu verbreiten, bei so vielen, wie wir kriegen können. Später, in kleinen Gruppen.«

Der Imperator sah sich in dem kleinen Zimmer um und betrachtete die Gesichter der Zwergen und Kobolde. Offenbar fand er in ihnen nur wenig Trost. »Damit haben wir keinerlei Chance mehr, Nordland bis Mittsommer zu erreichen.«

»Wir müssen uns ohnehin früher oder später aufteilen.«

»Das nehme ich auch an. Wenn das alles ist, was wir tun können, dann müssen wir es riskieren. Wie ist es mit der Flucht danach? Der Aufsichtführende hatte recht, wißt Ihr. Das Covin wird wissen wollen, was besprochen wurde, und gewiß kann es das herausfinden.«

Raspnex zuckte seine massiven Schultern. »Ihr, ich und der Junge bleiben. Die anderen sollten sofort abreisen. Jarga hält ein Boot bereit. Was uns anbelangt – wie Ihr sicher vermutet habt, ist diese Hütte von einem Schild geschützt. Ich kenne mehrere abgeschirmte Häuser. Wir verkriechen uns in einem davon und warten, bis sich das Geschrei verflüchtigt hat.«

Shandie machte »Hm!« Er sah Inos nicht an. Und er wirkte auch nicht allzu beglückt bei dem Gedanken an ein halbes Jahr unter Hausarrest in der wunderschönen Stadt Gwurkiarg. Gath grinste immer noch.

»Aufgeben, Eure Majestät?« höhnte Raspnex.

Shandie machte ein finsteres Gesicht. »Es gefällt mir nicht, aber wie man so schön sagt, kann man kein Omelett braten, ohne die Eier zu zerschlagen.«

Der Hexenmeister wandte sich an Gath. »Bereit, Kleiner?« Gath kicherte. »Nein.«
Raspnex blickte ihn wütend an. »Nein?«
»Fragt meine Mutter, Sir.«

Alle Augen blickten Inos an. Was sie vorschlagen wollte, konnte innerhalb von Minuten einen Angriff des Covin provozieren. Sie täuschte eine Ruhe vor, die sie nicht spürte, und lächelte Shandie unschuldig an. »Ich glaube, Ihr habt meinem Mann ein Versprechen gegeben?«

Der finstere Blick des Imperators wurde noch düsterer. »Das habe ich. Ich bin allerdings nicht sicher, daß es immer noch gilt. Ich nehme an, daß Ihr es nicht billigt, wenn Euer Sohn in diese Sache verwickelt wird?«

»Ich glaube, das ist der größte Unsinn, den ich je gehört habe, und ich werde sicher nicht zulassen, daß er da hineingezogen wird. Ich will nichts damit zu tun haben. Ich glaube, Ihr schlagt hier den falschen Weg ein.«

Alle Männer starrten sie an, und sie fragte sich, ob die Zauberer ihre Gedanken lasen. Vielleicht fanden sie dann dort ein paar Überraschungen.

Raspnex war auf jeden Fall nachdenklich geworden. »Sprecht.«

Sie zeigte auf ein kleines Regal über der Feuerstelle. »Könnt Ihr diese Kerze herunterfallen lassen?«

»Ja.«
»Könnt Ihr sie morgen herunterfallen lassen?« Er nickte, und seine Augen funkelten wie Achat.

»Wann erschüttert Ihr die Nebenwelt, wie mein Mann es nennt? Jetzt, wenn Ihr den Bann legt, oder später, wenn er sich auswirkt?«

»Ich weiß nicht.« Der Hexenmeister kratzte sich wieder den Bart. »Versuchen wir es.«
Es folgte Stille, dann fiel die Kerze vom Regal. »Nun?« Er blickte sich um.
»Hauptsächlich, wenn der Bann wirkt«, sagte Moon

Baiter, und die anderen nickten.
»Am Anfang habe ich fast nichts gespürt«, sagte Jarga. »Dachte ich mir«, stimmte der Hexenmeister zu. »Genau
dann wirkt die Macht. Heilige Steine! Sie hat's erfaßt!«

Unter einer Woge der Erleichterung wandte sich Inos an die Jotunn an ihrer Seite. »Wie lange brauchen wir, um zu Eurem Schiff zu laufen und Segel zu setzen?«

Jarga lächelte breit. »Ungefähr eine Stunde. Weniger.« »Gath?«
Er nickte heftig, als sei er so voller Heiterkeit, daß er
sich nicht traue, etwas zu sagen.
»Und er tut es?«
Noch mehr fröhliches Nicken. »Ja, er tut es, Mom.« »Wartet eine Minute!« bellte Shandie. »Ich verstehe
kein Wort.«
»Oh? Muß ich es Euch erklären?« fragte Inos. Er starrte sie wütend an. »Bitte!«
»Ganz einfach. Der Hexenmeister tritt in ein paar

Wochen vor das Direktorat. Doch eigentlich tut er es jetzt. Dann reisen wir ab.«
Shandie zwinkerte. »Ist das möglich?«
Raspnex hatte sein scheußliches Grinsen wiedergefunden. »Ich wüßte nicht, warum nicht. Ich habe es noch nie
versucht, aber wenn ich es mit einer Kerze kann, dann auch
mit mir selbst.«
»Und das Covin würde es nicht bemerken? Jetzt, meine
ich.«

»Wie könnte es? Ich habe schon erwähnt, daß dieser Raum von einem Schild geschützt ist. Ich transportiere uns zwei Wochen in die Zukunft. Der Aufsichtführende sagte, daß sie in zwei Wochen tagen, also können wir uns die Zeit genauso gut zunutze machen. Ich schicke uns für zehn Minuten dort hin, oder für eine Stunde, so lange wir eben brauchen. Wir tun, was wir wollen, dann sind wir nicht mehr da.« Er stieß das leise knirschende Lachen eines Zwerges aus und freute sich mehr, als Inos je bei ihm bemerkt hatte.

Shandie sah aus, als wolle er sich gleich die Haare raufen. »Wie kommt Ihr mit Euren Kräften durch den Schutzschild? Ich dachte …«

»Laßt es. Wir gehen in zwei Wochen von jetzt an durch diese Tür, und ich bringe uns zur Schatzkammer.« Der Imperator schüttelte ungläubig den Kopf. »Funktioniert das wirklich?«

»Fragt Prinz Gathmor.«

»Wir gehen auf ein Schiff«, sagte Gath ruhig. »Gurx? Das ist ein Name. Sein Name, meine ich. Das habe ich vorhin gesehen. Wir alle, auch der Botschafter.« Er verzog das Gesicht. »Und Vork, der Abschaum.«

Der Imperator wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. »Gott des Wahnsinns! Wir treten in zwei Wochen vor das Direktorat, aber sie können uns nicht folgen, weil wir heute schon abreisen? Inos, wer hat Euch das beigebracht?«

Der Triumph fühlte sich sehr, sehr gut an. »Ich habe es mir ausgerechnet. Es ist nur eine Verlängerung des Paradoxons, das Gath die ganze Zeit abzieht. Ich nehme nicht an, daß es auch rückwärts funktioniert, oder?«

»Uuuh!« Raspnex erschauerte. »Es gestern machen, meint Ihr? Das würde ich gewiß nicht versuchen! Aber ich kann nicht sehen, warum es nicht morgen funktionieren sollte oder in zwei Wochen.«

»Und Ihr könnt mich auch mitnehmen?« fragte Shandie unbehaglich.

»Ihr geht nicht!« rief Inos. »Ich habe doch gesagt, Ihr schlagt hier den falschen Weg ein. Vergebt mir, Omnipotenz, aber ich glaube nicht, daß Bitten der beste Weg ist, einen Haufen von äh … Minenbesitzern und was sonst noch zu beeinflussen.«

Raspnex hatte einen wütenden Blick aufgesetzt. Ebenso Frazkr und Wirax. Sie lasen offenbar ihre Gedanken.

Jarga anscheinend ebenso. »Eine Bande von übellaunigen, knickrigen, dickköpfigen, starrköpfigen Zwergen«, bemerkte sie mit höhnischem Grinsen.

»Oh, so weit würde ich nicht gehen«, sagte Inos dankbar. »Aber vergeßt nicht, daß Dwanish und das Impire im Krieg sind. Wenn Sh… wenn Seine Majestät auftaucht und behauptet, der rechtmäßige Imperator zu sein, wird sie das ablenken … also, sagen wir mal, die Debatte könnte vom eigentlichen Diskussionspunkt abweichen.«

Es folgte eine häßliche Pause. Schließlich ergriff Shandie taktvoll das Wort. »Ich glaube, daß sich die Diskussion ziemlich ausdehnen würde.«

Sie würde Stunden dauern oder Wochen und zu nichts führen.

»Was schlagt Ihr vor?« knurrte Raspnex, doch in seinen steinfarbenen Augen funkelte es.

»Ich glaube, daß schubsen besser funktionieren würde als ziehen, Eure Omnipotenz. Ich glaube, der Mann der unerwartet vor dem Direktorat erscheint, sollte Zinixo persönlich sein.«

Shandie rief: »Heiliges Gleichgewicht!« und begann zu lächeln. Die beiden Kobolde lachten laut auf.

Schließlich fiel auch Raspnex mit ein. Er brach in schallendes Gelächter aus. »Habt Ihr mit Elfen geredet, Ma'am? Ich verstehe! Nun, das könnte lustiger werden, als ich gedacht hatte! Viele werden sich daran erinnern … Ich frage mich, ob ich seine unflätige Ausdrucksweise nachmachen kann? Beleidigungen? Drohungen? Natürlich verbiete ich ihnen allen, mit irgend jemandem über das neue Protokoll zu sprechen?«

»Erfindet einfach etwas, während Ihr sprecht.« Die Spannung fiel von ihr ab, und sie begann zu zittern. »Vergeßt nicht die Stelle mit dem ›starrköpfig‹.«

Der Hexenmeister sah die anderen Zauberer an. »Irgendwelche Einwände? Gut. Dann versuchen wir es. Helft mir bei der Verwandlung.«

Er flackerte auf und wurde zu Zinixo. Inos schnappte nach Luft. Es war beinahe zwanzig Jahre her, und er war nicht mehr jung, aber sie würde nie dieses höhnische Grinsen, dieses grausame Gesicht vergessen.

»Nun, Schwein?« Er lachte grabesdüster, und sie erinnerte sich auch, wie unglaublich tief seine Stimme war, selbst für einen Zwerg.

»Ihr seid nicht passend gekleidet«, bemerkte sie zittrig. »Goldketten und Juwelen.«

»Das tut er nicht! Ich meine, ich nicht.«
»Aber es wird das Direktorat beeindrucken.«
»Ganz richtig, ganz richtig. Also!«

Edelsteine und Seide – jetzt glitzerte der falsche Usurpator prächtig. Er kam vielleicht nicht ganz an den teuren Azak heran, aber gewiß würde er jeden Zwerg ärgern, der ihn sah. Frazkr sah bereits aus, als würde ihm schlecht.

»Ein letzter Rat?« polterte der Schwindler. »Nein? Jarga, warum nehmt Ihr die Sterblichen nicht gleich jetzt mit hinunter zum Schiff, nur um sicherzugehen? Dann gehe ich und sage diesen Pfennigfuchsern, was ich von ihnen halte und was ich mit ihnen machen werde, wenn sie mir helfen, äh … Euch. Also … uns.«

»Bedroht nicht ihre Profite«, sagte Shandie schwach. »Sonst bekommen sie richtig Angst.«

»Ha! Wenn ich mit denen fertig bin, werden sie so wahnsinnig vor Angst sein, daß ich eine Sammlung durchführen kann!«

Als Inos aufstand, sprang Gath hoch und stieß sich den Kopf an einem Dachsparren, was für ihn ein ganz bemerkenswerter Fehler war. Er fluchte mit einem Wort, von dem sie nicht gewußt hatte, daß er es kannte. Er rieb sich seinen gelben Schopf, drehte sich zusammengekrümmt um und grinste sie an. »Gut gemacht, Mom! Ich wußte, du würdest es schaffen!« Er kam gleichzeitig mit dem Imperator bei der Tür an. »Gehen wir wirklich zur Volksversammlung nach Nintor, Sir? Ich komme mit?«

Shandie lächelte Inos an und setzte ein gebührend beschämtes Gesicht auf. »Da mußt du deine Mutter fragen. Sie ist die Strategin.«

Das war eine angemessene Entschuldigung – sie deutete einen Knicks an.
Er bedeutete ihr durch eine Verbeugung, daß sie vorausgehen möge, und sie blinzelte ins helle Tageslicht und den Nieselregen. Die Luft war so frisch wie immer in Gwurkirarg und nach der stickigen Hütte sehr willkommen.
Shandie sah sich um. »Das war brillant!«
Sie grinste ihn an und zitterte noch immer vor Erleichterung. »Ach, das war noch gar nichts, Sire! Wenn man eine Weile mit Gath zusammenlebt, dann beginnt man, rückwärts und seitwärts zu denken.«
»Nein, das war auch brillant, aber die Sache mit Zinixo! Natürlich hätten sie auf uns niemals gehört. Wie Ihr sagtet, ist die beste Möglichkeit, einen Zwerg nach vorne zu schubsen, der Versuch, ihn zurückzuwerfen. Wie seid Ihr bloß darauf gekommen?«

»Nur verschlungene, weibliche Gedankengänge«, sagte Inos geziert. Sie war versucht zu erklären, daß sie seit achtzehn Jahren mit einem Faun verheiratet war, doch das würde unloyal klingen.

Hinter ihnen tauchte Gath auf und plapperte immer noch vor Aufregung. »Mom? Ich muß nicht gegen Vork kämpfen, gell? Ich meine, es macht dir doch nichts aus, daß er dich eine Betrügerin nennt, und – und schlimmere Sachen?«

»Wovon redest… wer ist Vork?«

Er verzog das Gesicht und zeigte den abgebrochenen Zahn, der sie immer so ärgerte. »Ein rothaariger Idiot. Ich meine, du hast gesagt, ich soll gar nicht hinhören, wenn Brak Dad beleidigt, also macht es dir doch auch nichts aus, was Vork über dich sagt, oder? Du solltest erst hören, wie er mich nennt… Egal. Er spuckt mir vor die Füße!«

Inos ballte die Fäuste. »Wer ist Vork?«

Jetzt war auch Jarga aufgetaucht und duckte sich unter dem Türsturz hindurch. »Vork ist das Grauen der vier Meere, in fünf Jahren von heute an, mein jüngster Halbbruder. Er ist ungefähr so alt wie Euer Sohn, und wenn Gath ihm schnell das Genick bräche, würde er uns allen einen Gefallen tun.«

Signifying nothing:

Life's but a Walking shadow, a poor player That struts and frets his hour upon the stage And then is heard no more. It is a tale Told by an idiot, füll of sound and fury, Signifying nothing.

Shakespeare, Macbeth, V, V

(Ohne Bedeutung:

Das Leben ist ein wandelnd Schatten, ein armer Spieler, der seine Stunde auf der Bühn' stolziert, sich quält und dann nicht mehr vernommen wird. Eine Geschichte nur, erzählt von einem Narr, voll Schall und Wut, ohne Bedeutung.)

Zwischenspiel

Der Frühling verschmolz in jenem schicksalhaften Jahr 2999 mit dem Sommer, und die Menschen in ganz Pandemia waren auf der Flucht.

Wie ein Stein, der in einen Teich fällt, hatte der Angriff der Kobolde eine Welle von Flüchtlingen gen Süden geschickt, und alle Straßen führten nach Hub.

Hinter den Flüchtigen zog die Koboldhorde quer über das verwüstete Land und brannte leere Farmen und verlassene Städte nieder. Death Bird und Karax hatten sich auf eine genial einfache Strategie geeinigt. Kobolde waren viel schneller als Zwerge, daher ließ Death Bird sich von der Imperialen Armee aufspüren und lockte sie nach Norden. Dort bildeten die Kobolde den Hammer und die Zwerge den Amboß.

Wie die meisten brillanten Ideen funktionierte sie nicht. Sie hatten die Flüchtlinge nicht bedacht.

Vier Legionen standen an den Straßen nach Hub, die Mauer aus Bronze, die Emthoro dem Senat beschrieben hatte. Als die menschliche Woge auf sie zu rollte, traten sie zur Seite, um sie durchzulassen, doch sie verstopfte jede Straße und jede Gasse mit Menschen. Die Kohorten standen wie Inseln in der Flut, unfähig, dem Feind entgegenzutreten, auch wenn sie es gewollt hätten. Der Nachschub der Armee kam nicht mehr durch. Schon bald drohte der Mauer aus Bronze der Hungertod. Hub erzitterte, als der Sturzbach verzweifelter Menschen sich in ihre Straßen ergoß.

Aller Möglichkeiten zu Vergewaltigung und Folter beraubt, wurde den Eindringlingen langweilig. Die offensichtliche Tatenlosigkeit der Imps erregte ihre Besorgnis. Kobolde kannten traditionell keine Disziplin oder Loyalität gegenüber Höhergestellten, und so begannen sie zu murren, daß sie nach Hause wollten. Death Bird, der spürte, daß er die Kontrolle verlor, gab den vereinbarten Plan auf und stieß nach Süden vor, in der Hoffnung, die Legionen ausmanövrieren zu können. Seine Boten erreichten Karax nie.

Schließlich überquerte er den Ambly-Fluß nach Ambel und zog weiter südwärts. Hätte er sich gen Osten gewandt, wäre die Hauptstadt eine leichte Beute gewesen, und man fand nie heraus, warum er es nicht getan hatte. Vielleicht vermutete er eine Falle. Vielleicht zog er einen schnellen Vorstoß in unberührtes Land vor, weil es seinen Männern genügend neue Opfer bot. Die Horde eilte gen Süden und traf auf keinerlei Widerstand. Death Bird war ohne Zweifel eines der größten militärischen Genies, die Pandemia je heimgesucht hatten, aber er war auch ein Wilder und in vielerlei Hinsicht beschränkt. Hätte er mehr über Geschichte gewußt, hätte er sein Heer niemals in die Reichweite der Lindwürmer von Dragon Reach geführt.

Als General Karax nichts mehr von seinen unzuverlässigen Verbündeten hörte und keine Beute mehr transportieren konnte, marschierte er mit seiner Armee zurück nach Dwanish. Das Direktorat bewertete diese außerordentlich vernünftige Tat später als Verrat und überantwortete ihn dem Tode.

Aus Hub waren die Boten bereits wie Hornissen ausgeschwärmt, um die Legionen zusammenzubringen. Zu Tausenden schulterten Männer ihre Last, formierten sich zu Kolonnen und marschierten los. Tag für Tag liefen sie ihre Sandalen auf den endlosen geraden Straßen des Impire ab.

In Gwurkiarg, Hauptstadt von Dwanish, platze der frühere Hexenmeister Zinixo in eine Zusammenkunft des Direktorats, schwadronierte über eine obskure Verschwörung von Zauberern, von denen noch nie jemand gehört hatte, und beschuldigte die Hexenmeister des Versuchs, das Protokoll zu ändern. Man berichtete von zwei Direktoren, die bei seinem Erscheinen auf die Knie gefallen seien. Sie wußten, daß es sich dabei natürlich nur um eine Art okkulte Projektion handelte, doch sie stellten die Taten ihres geliebten Führers nicht in Frage. Einige andere Agenten des Covin in der Stadt erspürten die Freisetzung okkulter Kräfte, doch auch sie sahen davon ab, den Allmächtigen zu unterbrechen. Als Hub sich erkundigte, was geschehen sei, war die Erscheinung verschwunden, ohne Spuren zu hinterlassen. Die Nachricht dieser Ungeheuerlichkeit zog schnell über das Land.

Zu diesem Zeitpunkt war das Boot Gurx seit zwei Wochen mit der Frühlingsflut den Dunklen Fluß hinunter gefahren. Dieses unauffällige kleine Boot sollte später Gegenstand einer berühmten Ballade werden, denn in diesen schicksalsträchtigen Tagen beherbergte es einen Imperator, eine Königin, einen Than, zwei Prinzen und die zweitgrößte Gruppe von Zauberern auf der ganzen Welt.

In Thume war die Regenzeit zu Ende gegangen, und die Trockenzeit hatte eingesetzt. Das Leben dort ging wie schon seit tausend Jahren ungestört vom Lärm des Krieges weiter. Novizin Thaïle ging ihren Studien an der Akademie nach.

Sir Acopulo, der endlich von den Elfenbeamten entlassen worden war, schiffte sich auf dem nächsten verfügbaren Boot nach Süden ein. Es war zufällig ein stinkiges kleines Fischerboot aus Sysanasso.

In Zark erfuhr der Kalif von den Truppenbewegungen im Impire und bereitete eilig die Invasion vor.

Im entlegenen Krasnegar ging der ungewöhnlich harte Winter dem Ende zu. Der königliche Rat regierte in Abwesenheit der Königin unter der geschickten Leitung des Stellvertreters, den sie vor ihrem geheimnisvollen Verschwinden ernannt hatte. Oft wurde seine Autorität angefochten, doch er blieb im Amt, weil der Rat sich nie auf einen Ersatz einigen konnte. Einer der wenigen Beschlüsse, auf den sich der Rat einigen konnte, ordnete an, daß die halbverhungerten Herden über den Damm zu den Hügeln auf das Festland geführt werden sollten – das traditionelle erste Frühlingsritual.

Die Bevölkerung des kahlen kleinen Landes wäre sehr überrascht gewesen, wenn sie gewußt hätten, daß sich ihr König in Begleitung eines Jotunn und zweier Trolle durch den Dschungel der Mosweeps kämpfte.

Der Sturzbach von Flüchtlingen, der sich nach Hub ergoß, hatte eine zweite Welle freigesetzt, die gen Osten und Süden zog. Ein einspänniger Wagen eilte ihnen auf der Straße nach Qoble voraus, besetzt mit einem Mann, einer Frau und einem Kind. Nach einmonatiger Reise kamen sie eines Nachts in einem unbedeutenden Weiler namens Maple an, wo der Mann mitten auf der einzigen Straße anhielt und auf die Gasthausschilder zu beiden Seiten zeigte.

»Offenbar haben wir zwei zur Auswahl«, stellte er mit schelmischem Lächeln fest. »Die Imperiale Krone oder die Osterglocke.«

Und Eshiala, die in den vergangenen Wochen entweder einfach nur kühner geworden oder aber es müde war, dem Unvermeidbaren zu widerstehen, errötete und verkündete: »Ich glaube, ich würde es gerne mit der Osterglocke versuchen.«

Es geschah also in Maple, daß Ylo seine Belohnung erhielt und Eshiala lernte, wie ein Fachmann Liebe machte. Es war eine sehr langwierige Angelegenheit, manchmal sanft, manchmal äußerst energisch. Es begann bei ihren Zehen und verursachte viel Gelächter und schließlich Tränen, aber keine Tränen des Kummers, und es dauerte bis zum Morgengrauen.

Durch Zufall oder göttliche Ironie donnerte in derselben Nacht der Verzückung ein einsamer Reiter ohne anzuhalten durch Maple, direkt unter ihrem Zimmerfenster vorbei. So ritt er seiner Beute voraus. Er hatte immer gewußt, daß seine einsame Reise so absurd werden würde, doch er hatte gehört, wie Ylo von wärmerem Klima sprach und nahm an, daß er nach Qoble zurückkehrte. Es gab nur wenige Pässe nach Qoble, und alle wurden von Teilen der Zwölften Legion bewacht. Ihre Offiziere würden auf Zenturio Hardgraa hören, jeder Mann unter Waffen kannte Standartenträger Ylo.

In Qoble würde man das entführte Kind zurückerobern, und der Verräter würde seine Strafe bekommen.

Sechs
Schau, im Westen ist es hell
1

Der Riese des Waldes war schon vor Jahren gestürzt, und sein Stamm war mit dickem Moos von scheußlichem Grün überzogen. Er war größer als Rap und lag quer über dem Weg. Weg war natürlich nicht die richtige Bezeichnung. Es gab keinen Weg. Es gab so gut wie kein Licht oder festen Boden oder Zwischenräume zwischen den Ästen, Wurzelschößlingen und Kletterpflanzen. Manchmal hörte es für kurze Zeit auf zu regnen, doch bewirkten diese zeitweisen Dürren rein gar nichts auf dem Boden dieses Meeres aus Vegetation, wo das Wasser unaufhörlich tröpfelte. Rap hatte sich seit mehr Wochen, als ihm lieb war, einen Weg durch diesen Alptraum gekämpft. Hätte es irgendeine Möglichkeit des Aufgebens gegeben, dann hätte er es schon lange getan. Selbst Faune waren nicht so stur.

Thrugg hatte irgendwo Eingriffe für die Hände gefunden und schwang seine riesige Silhouette auf den umgefallenen Stamm – Rap lugte hinauf und konnte seine riesigen Füße und Schenkel sehen. Der Rest war hinter Blättern verborgen. Schließlich duckte sich Thrugg und kam unter dem üblichen Wasserschauer zum Vorschein. Er fletschte die Zähne zu einem Grinsen. »Kommt Ihr?«

Er war nackt, und auf seiner teigigen Haut war kein einziger Kratzer. Rap dagegen war in Kleider aus festem Leinen gehüllt, dennoch war es ihm nicht gelungen, seine Haut vor Narben, Kratzern, Abschürfungen, blauen Flecken und Insektenstichen zu schützen. Erst vor drei Nächten hatte er seine gesamte Kleidung vom Hut bis zu den Stiefeln erneuert und alles mit einem Schutzbann belegt, dennoch fiel sie ihm fast schon wieder vom Leib.

Die Überraschung lag nicht darin, daß das Impire die Mosweeps nie erobert harte, sondern daß es dies überhaupt versucht hatte.

Halt! Er schwankte gefährlich nahe am Rande eines Anfalls von Selbstmitleid, und das passierte ihm in letzter Zeit immer häufiger. Weitergehen oder hinsetzen und sterben – eine andere Wahl hatte er nicht. Oder natürlich Zauberei anwenden und von Zinixo geschnappt werden, und das wäre schlimmer als das hier. Faune setzten sich nicht hin und starben! Und Jotnar auch nicht.

Thruggs große Pranke wartete. Rap ergriff sie mit beiden Händen und verspürte eine vertraute Erniedrigung, als der junge Riese ihn mühelos gen Himmel hob. Ein Schauer feuchter Blätter in seinem Gesicht, und er stand neben dem Troll und fühlte sich hilflos wie ein Kind.

Thrugg schob Grünzeug beiseite und sah ihn mit einem Blick entmenschlichter Grausamkeit an, der einem berufsmäßigen Folterer monatelang schlaflose Nächte bereitet hätte. Rap konnte diesen Blick inzwischen als leichte Besorgnis identifizieren, so wie er auch gelernt hatte, das nuschelige Murmeln der Trolle zu verstehen – wenn man genau genug hinhörte, waren tatsächlich alle Worte vorhanden. »Nicht mehr lange. Ihr kommt klar?«

War sein Unvermögen so offensichtlich? »Natürlich komme ich klar! Rennt Ihr einfach zur nächsten Burg … wenn Ihr mir nur sagt, wo sie ist.«

Thrugg lachte in sich hinein. Es war ein tiefes Grollen im Inneren seiner breiten Brust. Er schlug Rap freundlich zustimmend auf den Rücken. Das Moos unter Raps Füßen gab nach, und er schoß hinunter in eine klatschnasse, krümelige Masse und landete mit den Armen in einem grünen Teppich, die verhornten Füße des Trolls direkt vor den Augen. O Götter! Wieder spürte er, wie sich Verzweiflung über ihn legte. Was sollte das alles nur?

»Nicht dort unten!« rief Thrugg.

Rap nahm all seine Reserven zusammen. Weiterkämpfen! Irgendwo war diese Situation sicher auch lustig, er mußte nur drauf achten. »Ich glaube, Ihr schummelt!« stöhnte er. »Gestatten die Regeln der Trolle, daß Ihr Euren Gegner an den Boden nagelt?«

»Aber sicher, und jetzt trete ich Euch noch auf den Schädel.«

»Das ist nicht fair, wißt Ihr! Ihr seid sicher dreimal so schwer wie ich, und ich bin derjenige, der hier herunterfällt?«

»Eure Füße zeigen in die falsche Richtung.«
»Nun, es ist ganz gemütlich, wie ein warmes Bad.«

»Das ist gut! Tote Bäume sind normalerweise voller Vielbeiner. Keine Bisse? Stiche?«

Plötzlich begann Raps Haut zu kribbeln, als liefen Millionen winziger Füße über ihn hinweg, ob echt oder eingebildet. »Holt mich hier raus!« kreischte er panisch.

Thrugg hob ihn aus der Masse und sprang hoch. Dabei hielt er ihn wie ein Kind fest. Sie landeten mit einem Platsch knietief im Schlamm auf der anderen Seite des Baumes. Der kurze Aufenthalt zwischen dem verrotteten Holz hatte ausgereicht, daß Invasionen von Vielbeinern und auch einige Ohnebeiner zwischen Raps Kleidern herumirrten. Unter Heulen riß er sie sich vom Leib.

»Zauberei benutzen?« fragte der Troll eindringlich. Er haßte es, wenn irgend jemand litt, obwohl er selbst in Casfrel viele Monate der Sklaverei ausgehalten hatte, ohne seine wilden Kräfte gegen ein anderes menschliches Wesen zu richten.

»Nein!« bestimmte Rap. Das Covin hatte anscheinend seine Suche aufgegeben, doch die Flüchtlinge waren übereingekommen, weiterhin keine Magie unter offenem Himmel zu verwenden, und er wollte nicht der erste sein, der sich nicht an diese Absprache hielt. Er kratzte an etwas Matschigem, das in seine Hüfte biß. »Aua!«

»Die nächste Burg ist abgeschirmt.«
»Wunderbar! Woher wißt Ihr das?«

»War schon mal dort. Sind jetzt beinahe da.« Es war Rap absolut schleierhaft, wie Thrugg durch diesen undurchdringlichen Irrgarten den Weg fand. Er vermutete, daß er dem Geruch folgte. Sogar im Dunkeln bei einem Gewitter konnte er genauso gut navigieren. Niemals verlor er seinen Richtungssinn, und jedes Mal fand er eine Unterkunft für die Nacht – zwar benötigte er sie selbst nicht, die Besucher jedoch um so mehr. Er benutzte keine Zauberei, denn das hätte Rap gemerkt.

»Dann werde ich mich dort säubern. Geht vor.« Rap ließ seine verdreckten Kleider liegen, wo sie waren, und ging nur in Stiefeln und mit einem winzigen Stoffetzen um seinen Unterkörper weiter. Wenn er Kleider trug, schwitzte er sich in dem feuchtheißen Klima zu Tode. Wenn nicht, wurde er gestochen, und es juckte unerträglich. Er konnte sich nicht entscheiden, was schlimmer war. Doch wenn vor ihnen eine Burg mit Schutzschild lag, konnte er alles in wenigen Minuten richten. Neue Kleider, neue Haut. Kaltes Bier!

Heute hatten sie einen einzigen Kamm überquert und nur eine Wegstunde geschafft, und die Heimat der Hexe Grunth war noch weit entfernt. Hinterlistige Stimmen flüsterten, daß diese Expedition ein fürchterlicher Fehler war. Vollmond war schon wieder vorbei, also quälte sich Rap bereits länger als zwei Monate in den Bergen herum. Er hatte keine Ahnung, was draußen in der richtigen Welt vor sich ging. Es gab keine Möglichkeit, mit Shandie oder dem Hexenmeister Kontakt aufzunehmen. Soviel er wußte, konnten sie beide gefangengenommen sein und ihn im Kampf gegen das Covin allein zurückgelassen haben. Wenn es so langsam weiterging, würde er an Altersschwäche sterben, bevor er überhaupt irgend etwas erreichte.

Auch Krasnegar existierte vielleicht schon nicht mehr. Den Gedanken an Inos und die Kinder konnte er nicht ertragen. In dem Brief, den er Shandie mitgegeben hatte, drängte er Inos, zu fliehen und in Kinvale Schutz zu suchen. Vielleicht hatte sie die Kinder fortgeschickt, doch er bezweifelte, daß sie ihr Königreich im Stich lassen würde. Ihre königlichen Pflichten nahm sie ernster als alles andere in ihrem Leben, und manchmal konnte sie so stur sein wie ein Faun.

Würde er sie jemals wiedersehen? Wahrscheinlicher war, daß er in diesem vom Bösen verfluchten Morast an Altersschwäche sterben würde. Was hatte ihn nur geritten, daß er hierher gekommen war? Lith'rian wäre eine weitaus bessere Wahl als Grunth gewesen.

Und immer wieder verfolgte ihn diese bruchstückhafte Erinnerung, die ihm einflüsterte, daß er etwas Wichtiges vergessen hatte und einen siegreichen Schachzug übersah …

Doch Thrugg hatte recht gehabt. Nach wenigen Minuten hörten sie laufendes Wasser, und der Boden fiel steil ab. Es gab nur wenige Wasserläufe, an denen keine Burgen lagen. Trolle verbrachten ihr ganzes Leben damit, sich ein Heim einzurichten, riesige Gebäude aus Felsen zu erbauen, und fast alle überspannten fließendes Wasser. Ein Wasserfall in jedem Zimmer war offenbar die beliebteste Zutat häuslicher Architektur, abgesehen vielleicht von Unvollständigkeit. Sobald ein Troll sah, daß seine Arbeit beinahe vollendet war, wanderte er weiter und begann irgendwo anders neu. Ein Mann mußte etwas tun, sagte Thrugg, und was gab es in den Mosweeps sonst zu tun? Das meiste, was im Dschungel wuchs, war für die Trolle eßbar, also gab es keinen Grund, als Bauer tätig zu werden. Hin und wieder jagten sie ein Stück Wild – normalerweise nur als Sport, selten wegen des Fleisches. Holz, Papier und Kleider zerfielen innerhalb weniger Tage. Feuer brannten nicht. Felsen auf kreative Weise herumzurollen war besser als Nichtstun.

An jedem Wasserlauf standen verlassene Burgen, viele von ihnen so uralt, daß sie unter Grünzeug begraben lagen. Eine überraschend große Anzahl zeigte Spuren von okkulten Schutzschilden. Dieser Überfluß an Schutzschilden war das einzig Ermutigende gewesen, das Rap auf dieser Pilgerfahrt hatte finden können. Es bestätigte seine Theorien darüber, wo man am besten nach Zauberei suchen sollte. Seit ungezählten Jahrhunderten war das sanfte Volk von Faerie um die Worte der Macht betrogen worden. Die Nogiden und die Mosweeps waren Hindernisse auf dem Weg zum Festland. Viele Genies und Geweihte mußten hier gestrandet sein, und die Worte der Macht hatten ihre Besitzer überlebt. Er hatte angenommen, daß es unter den Trollen und Menschenfressern mehr als die übliche Anzahl von Magieren und Zauberern geben müsse, und soweit schien sich seine Ahnung zu bestätigen.

Sie alle zusammenzubringen wäre wieder eine andere Sache, selbst mit Grunths Hilfe. Ein Leben würde dazu niemals ausreichen.

Doch irgendwo voraus lag wieder eine Trollburg. Schon bald würde er wissen, wer darin lebte, falls dort überhaupt jemand lebte. Viele Trolle lebten völlig allein. Andere lebten in merkwürdigen Gruppen – zwei oder drei Männer und eine Frau, oder anders herum. Ein- oder zweimal hatte er Gruppen von Kindern getroffen, die ohne jegliche Erwachsene lebten. Die kleine Norp hatte sich einer solchen Gruppe angeschlossen, ohne Lebewohl zu sagen. Trolle waren friedfertig und konnten alles essen. Sie brauchten keine soziale Organisation.

Dennoch hatten sie eine Art Kultur. Er hatte ihre Gesänge und Tänze nicht gekannt, doch sie existierten. Obwohl sie ihm sonderbar vorkamen, konnte er sie als Kunst würdigen. Trolle waren Fremden gegenüber freundlich, und ihre Gastfreundschaft gegenüber anderen Trollen war geradezu grenzenlos. Selbst ihre Gefährten teilten sie ohne Eifersucht. Rap hatte in den letzten zwei Monaten mehrere entsprechende Angebote zurückgewiesen, jedesmal so taktvoll wie möglich.

Darad hatte keiner derartigen Hemmungen. Selbst nach tagelangem erschöpfendem Kampf durch undurchdringliche Vegetation konnte er niemals der Versuchung widerstehen, die Männer zum Ringen herauszufordern. Er gewann niemals, und er lernte nichts dazu. Seine Aktivitäten mit Frauen waren vielleicht erfolgreicher, doch hatte er bei beiden Begegnungen zahlreiche Knochenbrüche erlitten, obwohl seine Gegner und Partnerinnen sich Mühe gegeben hatten, ihn nicht zu verletzen. Hätte Thrugg seine Verletzungen nicht geheilt, wäre Darad schon lange als hilfloser Krüppel zurückgeblieben.

Darad und Urg folgten ihnen vermutlich, doch der dichte Untergrund schluckte jedes Geräusch.

Durch die vor ihnen liegenden Bäume zeigte sich ein winziges Stückchen des weinenden grauen Himmels, und der Lärm des Wassers wurde lauter. Der Tag war noch lange nicht vorbei, aber die Aussicht auf Ruhe war zu verführerisch, da konnte man nicht widerstehen. Bei dieser Geschwindigkeit würde Rap so alt wie Sagorn sein, bevor er die Hexe Grunth traf.

Seine düsteren Grübeleien wurden durch Donnergrollen von Thrugg unterbrochen. Die Bäume erschauerten und krachten, als sich der Riese nach vorne warf und ein Ufer hinunter verschwand. Rap folgte ihm mühsam und hörte weitere wilde Schreie und schließlich Gebrüll als Antwort. Am Rande eines kleinen Teiches tauchte er aus dem Schutz des Waldes auf.

Thrugg und ein weiterer Mann rollten sich in der Mitte herum, wirbelten das Wasser auf, knufften sich und brüllten sich an und rangen miteinander, als wollten sie sich gegenseitig umbringen. So sah die normale freundliche Begrüßung zwischen männlichen Trollen aus. Zum Glück waren sie gegenüber Männern anderer Rassen selten so zutraulich.

Hinter ihnen stand eine Mauer aus riesigen Felssteinen, und der Wasserlauf stürzte von der Eingangstür herab. Rap wagte einen kurzen Blick mit seiner Sehergabe und stellte fest, daß die Burg tatsächlich gegen Zauberei abgeschirmt war. Das waren erfreuliche Neuigkeiten, ebenso die relative Abwesenheit von Moos. Die Burg mußte ziemlich neu sein – und das hieß, daß ein Zauberer in der Gegend sein mußte.

Kurz danach lehnte sich Rap gemütlich in einem bequemen Sessel zurück, der genauso aussah wie sein Lieblingssessel in Krasnegar. Auf einem Tisch standen kalte Getränke. Er war sauber und in lockere Baumwollhosen gekleidet. Er hatte seine Kratzer und blauen Flecken geheilt, einschließlich der ausgekugelten Schulter; das war passiert, als man ihm Shaggi vorstellte, seinen neuen Gastgeber. In den Mosweeps war Zauberei noch sehr viel angenehmer als anderswo.

Der Raum hatte Trollgröße, war also eine kleine Kathedrale, wenn er auch von der Form her eher einer Höhle glich, und es gab nur wenige ebene oder vertikale Oberflächen. Es war dämmrig und relativ kühl. An der rückwärtigen Wand fiel ein Wasserfall in eine Reihe von Teichen, die den Boden bis zum Eingang verzierten. Der Dschungel kroch bereits durch das Fenster herein. Von Raps Neuheiten abgesehen gab es keine Möbel.

Thrugg und Shaggi lagen nebeneinander ausgestreckt auf einer Felsleiste und knurrten und plapperten sich unverständlich an. Sie waren offenbar alte Freunde, denn sie lachten oft und teilten vergnügt mörderische Knüffe aus. Shaggi war sehr geheimnisvoll. Er war größer als Thrugg, falls das noch möglich war, und ungefähr genauso alt. Anscheinend war er kein Zauberer. Oder er verbarg diese Tatsache ganz hervorragend.

Gerade als sich das Chaos zu lösen begann und Rap glaubte, er könne sich ins Gespräch einmischen, verdunkelte ein Schatten die Tür. Urg schritt mit Darad auf dem Arm herein. Er phantasierte und wehrte sich vergeblich gegen ihre Kraft. Thrugg sprang beunruhigt auf, und sein Bild erhellte die Nebenwelt, als er den Schaden begutachtete. Schlangenbiß, erklärte Urg lässig. Ein Zauberer mit Thruggs Kräften konnte alles außer den Tod kurieren, und nach wenigen Augenblicken saß der Jotunn wieder aufrecht und sah sich mit seinem üblichen wilden Grinsen um. Rap organisierte einen weiteren, sehr soliden Stuhl. Natürlich würde Darad noch seinen Gastgeber kennenlernen müssen, und bald würde es zu weiteren Gewalttätigkeiten kommen.

Rap konnte seine Ungeduld nicht länger bezähmen. »Shaggi?« fragte er eilig. »Wer hat den Schutzschild um dieses Haus gelegt?«

»Hä?« Shaggi kratzte sich am Kopf. »Schutzschild?«

Thrugg lachte leise. »Ich war's.« Er saß auf einem Felsen beim Wasserlauf und kaute auf einer dicken Knolle herum, die er sich herbeigezaubert hatte.

Raps Stimmung sank wieder. »Oh.«
»Er ist mein Bruder.«

»Oh!« Nun, das erklärte die Heiterkeit. »Ich hatte gehofft, daß wir vielleicht einen weiteren Zauberer finden würden.«

»Das habt Ihr!« sagte eine neue Stimme. Eine monströse alte Frau trat humpelnd aus den Schatten unter dem Wasserfall hervor. Ihr Haar war grau und zu einem Pferdeschwanz nach hinten gebunden. Für eine Trollin war das eine sonderbare Geziertheit. Sie trug ein lockeres Baumwollkleid, und das war noch merkwürdiger.

Thrugg sprang auf und versuchte sie zu umarmen. Sie teilte einen seitlichen Schlag aus, der jeden normalen Schädel wie ein Ei zerschmettert hätte. Er holte den jungen Riesen sofort von den Füßen, und Thrugg klatschte so heftig in den Teich, daß er das halbe Zimmer überschwemmte.

»Narr!« zischte sie. »Warum habt Ihr dieses Gewürm hierher gebracht?«

Rap wischte sich das Wasser aus dem Gesicht und sprang auf. Er hatte es geschafft! All diese Wochen voller Qualen in diesem schrecklichen Dschungel waren nicht umsonst gewesen – er hatte die Frau gefunden, die er gesucht hatte. Er verbeugte sich tief.

»Grüße, Eure Omnipotenz!«

Grunth starrte ihn wütend an und spuckte schließlich aus. »Geht weg!« sagte sie. Die Nebenwelt flackerte gefährlich auf und zeigte Bilder von geschmolzenen Felsen. »Geht weg, bevor ich Euch zu Asche verbrenne.«

2

Shaggi sprang über den Wasserfall zu Rap und umfaßte ihn mit einer knochensplitternden Umarmung. »Er ist mein Gast!« bellte er und glaubte anscheinend, daß seine Mutter Rap nicht schaden konnte, ohne gleichzeitig ihm weh zu tun – was natürlich absolut nicht der Fall war.

Doch noch bevor er gesprochen hatte oder Darad nicht mehr vor Überraschung mit den Augen zwinkerte, hatte Thrugg in der viel schnelleren Nebenwelt das Wort ergriffen. Mit einem Strom aus Bildern beschrieb er beinahe unverzüglich Raps Versuch, die Sklaven in Casfrel zu retten. Er erklärte, warum dies ein Akt reinster Nächstenliebe gewesen war, und ein sehr gefährlicher noch dazu. Seine Wertschätzung und Dankbarkeit waren offensichtlich – peinlicherweise. Rap hatte den Zwischenfall beinahe vergessen, und fand ihn ohnehin nicht besonders bemerkenswert.

Doch die Wut der Hexe kühlte ab. Sie setzte sich auf einen bequemen Stein und blickte ihn finster an. »Dann also danke«, sagte sie widerwillig. »Aber Ihr seid hier nicht willkommen.«

»Das sehe ich«, murmelte Rap, der immer noch atemlos von Shaggis Umarmung war. »Können wir darüber reden?«

Erneut glühten die geschmolzenen Felsen kurz auf. »Redet. Ich höre zu.« Grunth wandte ihre Aufmerksamkeit Urg zu und hielt ihre Arme zum Willkommensgruß ausgebreitet. Während die beiden sich in der Welt der Sterblichen umarmten, begann Rap in der Nebenwelt zu sprechen. Thrugg stellte Darad vor, der wie üblich nicht wußte, worum es ging, und Shaggi kam spritzend aus dem Wasserlauf heraus. Nach kurzer Zeit kehrte er mit ein paar Ästen zum Abendessen zurück. Währenddessen brachte Rap die Hexe Grunth auf den neuesten Stand der Ereignisse, die seit ihrem kurzen Erscheinen in der Rundhalle stattgefunden hatten. Es war ein echter Schock, als er erkannte, daß seit jenem schicksalhaften Tag, an dem der Imperator gestorben war, sechs Monate vergangen waren. In diesen sechs Monaten hatte der Usurpator zweifellos die Welt noch viel fester in den Griff bekommen. Die Zeit rannte ihnen davon.

Nur einmal machte Grunth eine Bemerkung. Als Rap das neue Protokoll beschrieb, mit dem er Frieden in die Welt zu bringen hoffte, projizierte sie das stinkende Bild eines schlecht geführten Hühnerhofes. Irgendwie war das kein sehr hoffnungsvolles Zeichen.

Sobald er geendet hatte, bestürmte ihr Sohn sie mit einigen Fragen. Zu seinem Erstaunen erfuhr Rap nun, daß die beiden auf normalem Wege, per Bote, miteinander in Kontakt gestanden hatten, seit Thrugg den Wald erreicht hatte. Er hatte sich nie die Mühe gemacht, diese Tatsache zu erwähnen, doch viele der Trolle, die er und Rap auf ihrer Reise getroffen hatten, waren losgezogen, um bekannte Zauberer zu einem Treffen hier in Shaggis Burg zusammenzuholen. Außerhalb der Mosweeps würde niemand glauben, daß Trolle zu soviel organisiertem Denken fähig waren, und die Vorstellung, wie sie als Bote fungierten, wäre ein Witz, ein Widerspruch in sich.

Grunths finsterer Blick wurde immer feindseliger, und einen Augenblick lang saß sie schweigend da und verriet nichts von ihren Gedanken.

»Und?« fragte ihr Sohn. »Sind sie gekommen?«

»Einige«, gab sie zu. Sie richtete ihr fürchterliches Starren auf Rap. »Ihr bringt Schwierigkeiten! Falls das Zwergenmonster ahnt, was Ihr hier macht, wird es uns alle versklaven. Niemand kann seiner Macht widerstehen.«

»Wollt Ihr denn nichts tun? Er wird Euch ohnehin jagen. Er wird mit Lith'rian anfangen, nehme ich an, dann kommt er, Euch zu holen.«

Er glaubte, einen Punkt gemacht zu haben, denn wütende Flammen flackerten auf.

»Wie viele Zauberer gibt es in den Mosweeps?« hakte er nach.

Thrugg saß mit angezogenen Knien wie ein Kind und kaute auf einer Handvoll Blätter. »Tausendel«
»Schweig!« In der Nebenwelt schleuderte seine Mutter einen riesigen Felsen nach ihm.

Er schmetterte ihn ganz leicht ab und grinste sie zwischen ekelerregenden Essensresten an. »Wie viele denn?«

»Vielleicht fünfzig. Mehr nicht.«
Gemeinsam konnten fünfzig Zauberer Berge versetzen!

Grunth sprang auf Raps Gedanken an. »Das könnten sie, Faun, aber – wie wollt Ihr sie alle finden? Wie wollt Ihr einen Troll bestechen, Faun? Und glaubt Ihr, alle fünfzig zusammen könnten dem Covin schaden!«

Sie könnten es vielleicht ein wenig beunruhigen. Und wie bestach man einen Troll? Anscheinend hatte Thrugg einige dieser Zauberer zu einer Zusammenkunft hierher eingeladen. Entweder hatten sie abgelehnt, oder die Hexe hatte sie wieder nach Hause geschickt oder hielt sie verborgen. Rap hatte stets gewußt, daß sie seine Bitte vielleicht zurückweisen würde, doch er hatte nie darüber nachgedacht, daß sie versuchen könnte, das Vorhaben zu vereiteln. Sie hatte sehr viel mehr Macht als er, ebenso ihr Sohn. Obgleich Thrugg offenbar sehr viel mehr dazu neigte, Rap zu unterstützen, würde er doch bei Streitigkeiten gewiß auf der Seite seiner Mutter stehen?

Vielleicht hatte Rap den Alptraum dieser Reise doch umsonst durchgestanden – der Gedanke verursachte ihm Übelkeit.

»Und wie viele in den Nogiden, was meint Ihr?« Die Hexe verzog die Nase zu einem Schnauben. »Keine.«

Raps Herz sank noch tiefer. Er setzte sich wieder, um einen Augenblick in Ruhe nachzudenken und nahm einen Schluck kaltes Bier. »Hat Zinixo sie bereits erwischt?«

Sie nickte geringschätzig. »Habt Ihr Euch für so schlau gehalten, daß sonst niemand darauf kommt?«

Der Zwerg war einmal Hexenmeister des Westens gewesen. In jenen Tagen hatte er gewiß sehr sorgfältig die Inseln der Menschenfresser erkundet.

»Wann?«

»Ungefähr vor drei Monaten.« Doch sie zögerte leicht. In der Nebenwelt, wo Lügen unmöglich und sogar ein Ausweichen unwahrscheinlich waren, war es deutlich zu sehen.

»Und er hat sich alle Zauberer unterworfen?«
»Die meisten.« Freiwillig würde sie nichts preisgeben.

Rap nahm noch etwas zu trinken und fühlte sich verzagter als je zuvor. Sein Kreuzzug wurde offenbar immer hoffnungsloser.

Thrugg schlang sein Futter hinunter und sagte laut: »Nun komm schon, du räudiges altes Weib! Was verbirgst du hinter dem neuen Schutzschild?«

Ihre Antwort war ein greller Blitz, der die Felsen zu seinen Füßen erschütterte. Die Höhle erzitterte unter dem Getöse, und die drei Sterblichen kreischten vor Angst auf – und Thrugg saß einfach da und grinste hämisch, während die Felsstücke von seiner Haut abprallten. Als die Echos erstarben und die Ohren zu klingeln aufhörten, trat jemand aus den unheimlichen Schatten hinter ihnen. Darad machte ein finsteres Gesicht. Rap sprang auf. Er hatte noch niemals eine solche Erscheinung gesehen.

Die Haut des Mannes war so dunkel wie Melasse, doch sein Gesicht, seine Brust und seine Glieder waren von hellen weißen, blauen und grünen Tätowierungen überzogen. Er war scheinbar größer und dünner als ein Durchschnittsimp, doch fehlte ihm das Fett – Muskeln waren zu sehen, und er bewegte sich voller Anmut, obwohl er barfuß auf Felsen ging. Er trug eine Schürze aus weißen Perlen, die beim Gehen hin- und herschwangen. In seinem Haarwust trug er eine rote Blume und durch die Nase einen Knochen, und als er Grunth ein Lächeln zuwarf, zeigte er sehr weiße Zähne, die spitz gefeilt waren.

»Ich bitte um Verzeihung, Eure Omnipräsenz«, sagte der Mann entschuldigend, »ich glaube, es ist Zeit, mich in Eure Überdrehungen einzubeziehen.« Er richtete sein abschreckendes Lächeln auf Rap und kam mit ausgestreckten Händen näher, und die weißen Perlen seines Kleides klimperten. Es waren menschliche Fingerknochen.

Sein Anblick konnte einem das Blut gefrieren lassen, dennoch sah er sehr aufregend aus. Er war ein Zauberer, und vermutlich ein starker dazu. Außerdem war er ein Menschenfresser. Rap wußte so gut wie nichts über diese Menschen, und er hatte noch nie gehört, daß sie ihre Heimat, die Nogiden, verließen, denn jede andere Rasse würde sie sofort umbringen. War das Grunths Werk? Oder ein Trick von Zinixo? Er trug, soweit Rap es erfassen konnte, keinen Loyalitätsbann. Konnten die Mächte des Covin das bewirken?

»Euer Ruhm eilt Euch voraus, Eure Majestät König Rap. Ich fühle mich geeignet, Eure Bekanntschaft zu machen.«

»Ich fühle mich ebenfalls geehrt«, sagte Rap erschöpft und ergab sich seiner Umarmung. Er dachte an eine stürmische Nacht vor vielen Jahren und an einen verängstigten Matrosenjungen, der an einem Strand entlangrannte, verfolgt von mehreren hundert Kannibalen. Zum Glück war ihm keiner von ihnen so nahe gekommen. Diese scheußlichen Zähne lächelten viel zu nahe, als der Mann weitersprach.

»Meinen vollen Namen würdet Ihr ziemlich unausstehlich finden, aber Ihr könnt ihn zu Tok abstürzen.« Die dunklen Augen funkelten belustigt über dem Knochen. Vermutlich war es ein Schlüsselbein. »Mein Titel ist Tik, was das Erbrecht auf gewisse Delikatessen beinhaltet, wenn mein Dorf feiert. Meine Freunde nennen mich Tik Tok.«

»Und Ihr nennt mich Rap. Ich habe Euer Heimatland einmal besucht, Tik Tok, aber nur ganz kurz.«

»Ah!« Der Menschenfresser seufzte. »Schade, daß Ihr nicht zum Abendessen bleiben konntet.«

»Die Einladung wurde zwar ausgesprochen, aber ich hatte das Gefühl, weiter zu müssen.«

Wieder waren zugespitzte Zähne zu sehen. »Aber Euer grüner Freund ist zurückgeblieben? Das war in Fort Emshandar. Ich war als Kind dort. Mein erstes Festmahl! Doch ich würde von Euch gerne mal irgendwann die Einzelligkeiten hören.«

»Ihr meint, auf diese Weise ist der Kobold entkommen? Ihr habt ihn gehen lassen?«

»Natürlich. Mein Großvater und einige andere haben seine Bestimmung verspürt. Selbst wir streiten uns nicht mit den Göttern, Majestät Rap!«

»Ihr sprecht sehr gut Impisch.«

In den glänzenden schwarzen Augen leuchtete der Schalk auf. »Ich habe es als Junge aufgeschnappt, in der Küche.« Tik Tok wirbelte unter Knochenklappern herum, um die Trolle anzusehen. »Und ich bin erfreut, Zauberer Thrugg kennenzulernen, den großen Freigeist. Euer Bruder hat mir erzählt, wie viele Sklaven Ihr bespeit habt!«

Thrugg stand nicht auf. »Sieht so aus, als müßte ich noch ein paar befreien«, sagte er und grinste weiter wie ein hungriger Bär.

Ein paar Trolle schleppten sich in einer Reihe aus den Schatten in der Ecke näher – Frauen und Männer, von einigen jungen Leuten bis hin zu weißhaarigen Alten. So groß der Raum auch war, jetzt wirkte er beinahe überfüllt. Es gab nicht genügend Platz für alle, und einige kletterten an Hängen hinauf und schauten herunter. Darad zog sich zur Tür zurück und wirkte angesichts dieser unmöglichen Zahlenverhältnisse beunruhigt. Shaggi wirkte ob der Behandlung seiner Gäste beschämt.

Drei der soeben Eingetretenen waren in der Nebenwelt kaum zu sehen und daher vermutlich keine richtigen Zauberer. Die anderen acht waren jedoch mit Sicherheit Zauberer. Grunths okkultes Bild wurde offenbar größer und solider, und ihr finsterer Blick war noch drohender geworden. Dies waren ihre Jünger. Keine Frage, wer hier das Sagen hatte.

Rap verfluchte sich als leichtsinnigen Narren. Er hatte sich unbekümmert in ein abgeschirmtes Gebäude locken lassen und einer entthronten Hexe ausgeliefert. Was für eine Frau lauerte hinter diesem abstoßenden Äußeren? Sie war sehr alt. Nachdem sie zwanzig Jahre lang ein Viertel der Welt regiert hatte, war sie abgesetzt worden, und nun hatte sie nicht mehr die absolute Macht, sondern drehte im Dschungel Steine um. Hatte sie sich selbst davon überzeugen können, daß sie ihren wohlverdienten Ruhestand genoß oder betrachtete sie den Zustand als demütigendes Exil? Wie auch immer, es würde ihr nicht gefallen, daß er herkam und die Wunde wieder aufriß. Und warum das Kleid? Alle anderen Trolle waren nackt. Das zeigte, daß sie nicht die unschuldige Wilde ar, die sie in ihrer Jugend gewesen sein mußte. Aus ihren Jahren in Hub mußte sie wissen, wie der Rest der Welt die Trolle sah – und sie konnte seine Gedanken sehr viel besser lesen als er die ihren.

»Geht Ihr jetzt, Faun?« bellte sie. »Oder muß ich Gewalt anwenden?«

Wieder verriet die Nebenwelt sie, und Rap spürte eine Welle der Hoffnung. Sie war nicht ganz so unnachgiebig, wie sie vorgab. Außerdem wirkte der Menschenfresser neben ihr völlig unbekümmert. Er betrachtete die Trolle und rümpfte nachdenklich die Nase, so daß der Knochen auf und ab hüpfte.

»Was haltet Ihr von dem Zahlenverhältnis, Tik Tok?« fragte Rap vorsichtig.

»Mir läuft das Wasser im Munde zusammen!« Wenn man diese Art Fleisch mochte, hatte man sicher Aussicht auf ein Jahr Nahrung.

»Die Dame kann uns überstimmen«, sagte Rap in dem Versuch, mehr zu erfahren.

»Doch unter diesen Unterständen wäre das unklug.« »Welche Unter… Was genau meint Ihr damit?«

Tik Tok lächelte sein schauerliches Lächeln. »Als das Covin meine Heimat überfallen hat, war ich nicht der einzige, der der Gefangenschaft entbrannt ist. Mehreren von uns ist der Fluch in einem großen Kanu geglückt, und wir haben uns auf die Suche nach ihrer Omnipräsenz gemacht. Meine Gefährten sind nicht weit, und sie wissen, wo ich bin.«

»Und wie viele Gefährten habt Ihr?«

»Neunzehn Zauberer und fünf Magiere!« Gott des Krieges! Rap spürte eine Welle der Erleichterung und Aufregung. Die Hexe war mengenmäßig unterlegen! Aber war sie schlimmer als ein Kannibalenhäuptling?

Nur Thrugg saß noch und kaute geräuschvoll auf dem Ende eines Astes herum. »Ihr müßt Euren Vorschlag wohl wiederholen, Faun. Sie waren hinter dem Schutzschild.«

Rap warf einen Blick zu Grunth, doch sie machte keine Anstalten, ihn daran zu hindern. Für den Fall, daß sie ihre Meinung änderte, wiederholte er hastig die Geschichte, die er schon einmal erzählt hatte und skizzierte kurz das neue Protokoll. Die Trolle hörten mit unbewegten Gesichtern zu.

Aber Tik Tok strahlte und schlug ihm kräftig auf die Schulter. »Das ist ein Vorwurf von gröbster Bedeutung, Eure Majestät! Ich würde gerne die Reagenz unserer fleischigen Freunde hören.«

»Nun, Mutter?« fragte Thrugg und zog sich mit einer Klaue ein paar Splitter zwischen den Zähnen hervor. »Sie stimmen nicht zu!« fuhr sie ihn an. »Trolle führen keinen Krieg.«

Zustimmendes Grummeln hallte durch den hohen Raum und übertönte für einen Augenblick das Rauschen des Wasserfalles.

»Aber ihre Ansicht kann sich nicht von deiner unterscheiden«, sagte ihr Sohn. Er stand auf und bewegte sich trotz seiner Massen ganz leichtfüßig. So konnte er auf sie hinabsehen. »Warum ist das, was du ihnen angetan hast, besser als das, was die Imps uns antun?«

Amen! Mutter und Sohn sahen sich zähnefletschend an, als hätten sie darüber schon häufiger diskutiert.

»Beide könnten unschätzbare Verblendete sein«, murmelte Tik Tok.

Als die alte Frau Thrugg nicht bewegen konnte, wandte sie sich Rap zu. »Ich wiederhole, dieser Krieg ist nicht unser Krieg. Und angenommen, ich würde zustimmen? Ich könnte sie Euch ausleihen, damit sie Eure Sache unterstützen. Wenn ich sie freilasse, werden sie einfach im Dschungel verschwinden.«

»Nein!« sagte Rap. »Sie machen aus freien Stücken mit oder gar nicht. Sie werden keine Gewalt anwenden müssen. Wenn sie ihre Hilfe auf Verteidigung beschränken wollen, heiße ich sie dennoch willkommen. Wir wollen die Agenten des Usurpators nicht zerstören, sondern sie befreien.«

»Mutter?« hakte Thrugg nach. In der Welt der Sterblichen ragte er in der Halle auf wie eine Säule aus Muskeln, und in der Nebenwelt war er der Solideste von allen.

Grunth seufzte und wedelte mit einer großen Pranke. »Also gut.«

Die Nebenwelt explodierte grell, als der junge Zauberer den Loyalitätsbann jedes Jüngers zerriß. Einen Augenblick lang standen die befreiten Jünger einfach nur da und sahen sich um und murmelten überrascht, während sie sich an ihre neue Freiheit gewöhnten. Schließlich stürzten sie sich unter ohrenbetäubendem Brüllen auf ihren Befreier, Männer wie Frauen, und sprangen auf ihn hinunter. Thrugg verschwand unter einem bellenden, sich windenden Haufen von Ungeheuern. Staubwolken wirbelten hoch.

Tik Tok seufzte und leckte sich die Lippen.

Eine Unterhaltung war bei diesem Getöse unmöglich. »Nun, Eure Omnipotenz?'« sandte Rap seine Gedanken zu ihr. »Bislang habt Ihr offenbar unrecht. Werdet Ihr Euch ebenfalls unserer Sache anschließen?«

Die Hexe nickte säuerlich. »Ich nehme an, irgend jemand muß Euch davon abhalten, in eine Katastrophe zu stolpern.«

Unglaublich! Rap kreischte voller Freude auf, und als er sich selbst nicht hören konnte, ließ er in der Nebenwelt einen rosaroten Blitz aufleuchten. Er hatte eine Armee zusammengestellt – eine kleine Armee, aber das war erst der Anfang. Er hatte nicht umsonst gelitten. »Dreizehn Trolle und fünfundzwanzig Menschenfresser?«

»Und ein Faun zum Dessert.« Der Knochen in Tik Toks Nase hüpfte. »Das macht neununddreißig von uns, wenn meine Berechtigungen stimmen. Ein beeinflussender Beweis milliardärischer Macht!«

3

Die Horde hatte einen ungewöhnlich guten Tag gehabt. Wie es seine Art war, hatte Death Bird seine Männer in zwei Gruppen Aufstellung nehmen lassen. Als sie bei Sonnenuntergang aufeinander zu marschierten, ging ihnen eine große Gruppe von Flüchtlingen in die Falle. Das Lager wurde früher als gewöhnlich aufgeschlagen, damit man die Beute genießen konnte: die Frauen zur Vergewaltigung, die Pferde zum Essen, die Männer für den Sport – alles, was das Herz eines Kobolds begehren konnte.

Für Kadie war der Tag außerordentlich schlecht gewesen. Das Wetter war inzwischen unerträglich heiß und brachte Staub und Insekten mit sich, doch in den letzten Wochen hatte sie gelernt, damit zu leben. Ihre Krämpfe und ihre Übelkeit kamen nicht nur vom Wetter. Selbst manche Kobolde bekamen Fieber, und warum sollte sie zäher sein als die anderen? Das Problem war, daß Krankheit in dieser Armee als Schwäche galt. Diejenigen, die nicht mithalten konnten, wurden von ihren Freunden getötet. Mitleid kam hier ungefähr so häufig vor wie Mörderwale. Am Nachmittag konnte sie sich kaum noch auf Allenas Rücken halten. Blood Beak, der wie immer neben ihr herlief, bemerkte natürlich ihre Nöte, doch er machte weniger höhnische Bemerkungen, als sie erwartet hatte. Er wirkte sogar besorgt.

Die Koboldarmee lagerte aufgeteilt nach Totems. Der Prinz gehörte zum Raven-Totem, doch seine Leibwächter gehörten den verschiedensten Stämmen an. Jeder gesellte sich abends den eigenen Leuten zu. Blood Beak gewann an Autorität. Die Männer hatten begonnen, ihn eher als ihren Führer denn als ihren Bewacher zu betrachten, und taten im allgemeinen, was er sagte, solange er nicht versuchte, ihre Befehle zu unterlaufen. Heute nacht beharrte er darauf, sich zum Beaver-Totem zu gesellen, dessen Mitglieder neben einer unversehrten Scheune hockten. Er setzte sich durch, vermutlich weil es ein guter Lagerplatz neben einem Brunnen war.

Mit dem edelmütigen Gebaren eines Imperators, der ein Herzogtum verschenkt, sagte er zu Kadie, sie könne die Scheune haben. Ein Dach über dem Kopf und Privatsphäre waren seltene Güter, und sie war ihm dankbar. Dann befahl er einer der Wachen, ihr Pferd abzusatteln, und wieder gehorchte man ihm, allerdings nicht sehr bereitwillig. Blood Beak konnte manchmal ganz freundlich sein – für einen Kobold.

Kadie ignorierte ihre Benommenheit und ihre Schmerzen und versorgte zuerst in einer Ecke Altena mit Heu und Wasser, bevor sie sich hinter ein paar Ballen Heu ein Plätzchen richtete. Sie verspürte keinen Hunger, doch sie fühlte sich noch klebriger und schmutziger als sonst. Sie mußte sich vor dem Schlafengehen waschen, entschied sie.

Dabei entdeckte sie, wo das Problem lag. Ihre Mutter hatte sie natürlich vorgewarnt, daß so etwas passieren würde. Die meisten ihrer Freundinnen hatten schon lange angefangen, und zu Hause in Krasnegar war sie recht beunruhigt gewesen, daß es bei ihr so lange gedauert hatte. In letzter Zeit hatte sie nicht mehr daran gedacht. Nun, jetzt hatte es angefangen. Eigentlich sollte es ein aufregender Wendepunkt in ihrem Leben sein, der Beginn des Frauseins. Tausende von Wegstunden von zu Hause fort, inmitten von Barbaren, war dies jedoch eine unwillkommene Entwicklung. Zum Glück hatte sie ein paar Kleider übrig, die sie zerreißen konnte – es gab genug Beute, und es war auch nicht direkt stehlen, denn alles, was sie nicht rettete, wurde ohnehin von den Kobolden verbrannt.

Als der Himmel dunkel wurde, legte sie sich wund und unglücklich schlafen. Ihren magischen Dolch legte sie wie stets in Reichweite und deckte sich mit einem zerschlissenen alten Umhang zu. Mehr als alles andere wünschte sie sich einen heißen Ziegel in einer Decke, nur um der Behaglichkeit willen. Sie hatte gerade ihre Augen geschlossen, als ein nervenzerreißendes Quieken ganz in ihrer Nähe ertönte. Ihm folgte sofort ein weiteres, noch lauteres Gellen. Die Kobolde hatten mit der Unterhaltung des Abends begonnen, und das Feuer des Beaver-Totems lag direkt neben der Scheune. Natürlich hatte sie sich inzwischen daran gewöhnt. Selbst Alkna zuckte bei Foltergeräuschen oder -gerüchen kaum noch mit den Ohren, doch waren sie selten so nahe. Und selten waren es so viele.

Jedesmal, wenn Kadie gerade einschlafen wollte, riß ein Schrei sie zurück. Die Nacht war hell erleuchtet vom Licht des Mondes und der Lagerfeuer, und erfüllt von den Qualen fern und nah – Todesqualen und heisere Freudenschreie im Chor des Bösen.

Ausgerechnet heute, wo sie ihren Schlaf so dringend brauchte. Sie brauchte ihre Mutter, die sie seit mehr als zwei Monaten nicht gesehen hatte. Sie hatte in dieser Zeit mit überhaupt keiner Frau gesprochen. Sie sprach kaum mit irgend jemandem außer Blood Beak.

Blood Beak, ihr zukünftiger Ehemann, der Koboldprinz. Nach seinen Maßstäben, so nahm sie an, wäre sie jetzt heiratsfähig. Jetzt konnte jederzeit die Hochzeit bevorstehen. Sie wünschte, sie hätte ein Gebetbuch, damit sie die richtigen Gebete sprechen und die richtigen Götter anrufen konnte. Doch konnte sie es in der Dunkelheit ohnehin nicht lesen, und vermutlich gab es kein angemessenes Gebet für diese Situation. Mom hatte gesagt, daß die Worte gar nicht so wichtig waren. Sie hoffte es, denn in letzter Zeit hatte sie sehr viele unorthodoxe Gebete gesprochen. Sie hatte sogar zum Gott der Rettung gebetet, und sie war sich nicht sicher, ob es überhaupt einen Gott der Rettung gab. Vielleicht hatte sie nicht richtig gebetet – zum Gott des Krieges, damit er Legionen schicke und alle Kobolde töte zum Beispiel. Der Gott des Krieges hatte ihr Gebet nicht erhört. Und der Gott der Rettung, falls es einen gab, rettete diese armen Männer und Frauen da draußen nicht. Zumindest war ihr so etwas Furchtbares nicht zugestoßen, bislang jedenfalls nicht.

Wenn sie dort draußen doch nur still wären, damit sie schlafen konnte! In dieser Nacht gab es so viele Opfer, daß die Folterungen bis zum frühen Morgen gehen würden.

»Kadie?«

Vielleicht war sie schon halb eingeschlafen. Es war kein Schrei, der sie weckte, es war ein Flüstern. Mit einem unterdrücktem Schrei, der eher wie ein Stöhnen klang, setzte sie sich auf. Ihre Hand tastete nach dem Schwert. »Wer ist da?«

»Ich bin es.«

»Geht weg!« Dennoch war sie erleichtert, daß es Blood Beak war. Sie konnte ihn jetzt sehen. In der Scheune war es nicht völlig dunkel.

»Ich muß mit Euch sprechen.«

»Wir haben den ganzen Tag geredet. Und Ihr könnt morgen den ganzen Tag reden. Geht weg. Ich schlafe schon.«

»Ihr habt geweint. Ich habe Euch gehört.« Er kam näher. »Warum habt Ihr geweint?« Jetzt, wo niemand zuhörte, sprach er sehr gut Impisch.

»Habe ich nicht. Warum sollte ich weinen? Was interessiert Euch das? Geht weg!«

Sie hielt ihr Schwert bereit, doch ihre Hände waren so glitschig feucht, daß sie bezweifelte, es benutzen zu können. Ihr Herz klopfte wie wild. Sie hatte Quiet Stalker in den Tod getrieben, und sie würde auch Blood Beak töten, falls er versuchte, sie anzufassen. Ja, das würde sie tun! Er kam nicht nahe genug. Er kniete sich neben der Wand aus Stroh nieder, gerade weit genug von ihr entfernt, daß sie ihn nicht erreichen konnte.

»Will nicht, daß Ihr weint.«

Ihr fiel keine Antwort ein. Je länger sie darüber nachdachte, um so sonderbarer erschien ihr seine Bemerkung. »Kadie, ich mache mir Sorgen.«

Und diese auch. »Was ist los?« Sie sah den Schein des Feuers auf seinem Gesicht und seiner Brust, und dunkle Flecken. »Ihr seid verletzt!«
»Nein.«

»Das ist Blut!«
»Ja. Ich habe aus Versehen eine Arterie verletzt.«

Ihre Gedärme drehten sich um. Sie ließ niemals zu, daß er über die Dinge des vorhergegangenen Abends redete. Sie versuchte sich einzureden, daß er nicht dabei mitmachte, doch sie wußte, daß das nicht stimmte.

»Ihr habt ihn getötet?«

Er machte ein Geräusch, das gefährlich nach einem Schnüffeln klang. »Ich habe mich selbst zum Narren gemacht, Kadie! Sie haben mich ausgelacht, und ich war so aufgeregt, daß meine Hand ausgerutscht ist…« Er schlug mit der Faust auf den Boden. »Was für ein dummer Trick! Er war auch noch der beste, den wir hatten! Hätte es bestimmt ausgehalten bis … wollt Ihr das wirklich hören?«

»Nein.« Doch sie konnte spüren, wie verletzt er war. Die anderen Kobolde hatten ihn sicher höhnisch ausgelacht. Er mußte sich wie ein Versager fühlen, wie Brak, als er gegen den dünnen Gath verlor, oder wie ein Imp, der betrogen wird. Vermutlich verspürten die Wachen jetzt sehr viel weniger Neigung, seinen Befehlen zu folgen.

»Ich bin froh, daß der Mann leicht gestorben ist«, sagte sie. »Es tut mir leid, daß Ihr so durcheinander seid. Jetzt geht bitte.«

Er gab keine Antwort, sondern kratzte nur nachdenklich an den trockenen Blutkrusten herum, die an seinem ganzen Körper klebten.

»Stimmt was nicht?« flüsterte sie.

»Vater ist wahnsinnig geworden.« Er sprach so leise, daß sie ihn kaum verstehen konnte.

Death Bird war schon immer wahnsinnig gewesen, doch das durfte sie nicht aussprechen. »Warum? Was macht er?«

»Nichts. Das ist es ja. Das sage nicht nur ich! Andere sagen es auch. Er wird nicht umkehren. Wir ziehen weiter nach Süden. Ihr kennt diese Berge, die wir gesehen haben?«

»Sie waren von Wolken umhüllt.«

»Das sind Wolken, wie sie über Bergen entstehen. Es sind die Berge auf der anderen Seite des Impire! Die Mosweeps, so heißen sie. Er hat uns durch das gesamte Impire geführt!«

»Ich weiß. Ihr würdet es auch. Wir haben darüber geredet.«

»Aber … aber die Legionen sind hinter uns! Wir sollten eigentlich umkehren, doch das will er nicht.«

»Das wird er müssen, wenn er ans Meer kommt.« Sie wünschte, sie hätte im Erdkundeunterricht besser aufgepaßt.

»Das nehme ich an. Dann haben wir Legionen auf einer Seite und das Meer auf der anderen.«

So etwas hatte sie Blood Beak noch nie sagen hören. »Ihr glaubt, ich kann seine Meinung ändern?« fragte sie ungläubig.

»Ihr? Götter, nein! Ich glaube, er hat Euch ganz vergessen. Er schickt ja kaum noch nach mir.« Blood Beaks Stimme verebbte unsicher.

Ein plötzlicher laut gellender Schrei von draußen sagte ihr, daß die Kobolde sich ein neues Opfer vorgenommen hatten. Sie ignorierte es und wartete.

»Kadie … Noch ist niemand gekommen, um Euch zu retten.«

»Das kommt noch!« Sie wünschte, daß sie das glauben konnte.

»Kadie … wenn ich Euch helfen könnte zu entkommen … würde Euch das gefallen, Kadie?«

Sie begann am ganzen Körper zu zittern. »Wie?«

»Ich weiß es nicht!« sagte er jämmerlich. »Ich glaube nicht, daß ich es kann. Aber ich würde es tun, wenn ich könnte! Wenn ich eine Möglichkeit sehe …«

Sie konnte sich auch nicht vorstellen, wie er ihr bei der Flucht helfen könnte, doch ihr Herz wollte vor Aufregung explodieren. Sie stellte sich vor, wie sie zu einem dieser großen Häuser marschierte, die sie gesehen hatte, ein Herrenhaus wie in Kinvale, außer, daß es nicht brennen und noch Leute darin leben würden, reiche Leute, Imps. Sie wären sauber und gut gekleidet. Es tut mir so leid, daß ich so unerwartet hereinplatze, aber ich bin Prinzessin Kadolan von Krasnegar, und ich bin soeben den Kobolden entkommen …

»Aber warum?«

Er antwortete so lange nicht, daß sie schon glaubte, er werde überhaupt nichts mehr sagen. Schließlich erwiderte er: »Weil wir alle sterben werden!«

»Ihr habt schon einmal die Legionen geschlagen.« »Nur zwei auf einmal.« Seine Stimme wurde schrill. »Sie müssen inzwischen hinter uns sein! Wir waren nur schneller als sie, das ist alles. Aber wenn wir umkehren, werden wir in Dutzende von Legionen hineinlaufen. Hunderte!«

Vermutlich hatte er recht. Und kein Kobold würde dabei entkommen. Nicht einer würde sich durch das gesamte Impire zurück nach Pondague kämpfen. Ganz besonders nicht der Sohn des Königs.

»Ich nehme an, daß Euer Vater das bedacht hat, wißt Ihr. Er muß doch einen Plan haben, den er nur niemandem verraten hat.«

»Das hoffe ich! Alle hoffen das.«

»Aber – wenn ich entkommen könnte, also, das würde mir schon gefallen, Blood Beak. Ich wäre sehr dankbar. Ich würde jedem erzählen, daß Ihr mir geholfen habt, und darum bitten, daß man Euch verschont.«

»Das will ich nicht!« rief er wütend. »Glaubt Ihr, ich bin ein Feigling?« Seine Stimme wurde vor Zorn lauter. »Ihr glaubt, ich versuche, mich selbst zu retten!«

»Nein, natürlich nicht! Ich weiß, daß Ihr tapfer seid. Ich finde, es ist wundervoll und romantisch, daß Ihr mir Eure Hilfe anbietet.« Aber sie hatte ihn gegen sich aufgebracht, hatte etwas Falsches gesagt.

»Genau wie in einer Eurer Geschichten!« Seine Stimme zitterte. »Versucht, mich zu einem impischen Prinzen zu machen, oder? Nun, ich bin kein impischer Prinz. Vielleicht bin ich ein wenig ungeschickt mit dem Messer, aber ich gehe jetzt zu den Frauen, und ich werde mir meine Befriedigung holen! Niemand lacht mich mehr aus! Also vergeßt nicht, wer ich bin!« Er sprang auf.

»Blood Beak!«
»Was?«

»Es tut mir leid. Ich wollte Euch nicht beleidigen. Ihr hattet heute abend Pech, aber ich bin sicher, Ihr könnt es bei den Frauen wiedergutmachen. Wenn Ihr wollt, könnt Ihr mir morgen alles darüber erzählen. Und ich wäre sehr, sehr dankbar, wenn Ihr mir bei der Flucht helfen würdet.«

Er knurrte. »Wenn Ihr eine Möglichkeit seht, laßt es mich wissen, und ich werde darüber nachdenken.« Er stapfte hinaus.

Kadie legte sich wieder hin und starrte mit weit aufgerissenen Augen in die Dunkelheit. Meinte er es ernst? Konnte er ihr helfen? Jetzt mußte sie gegen eine ganz neue Angst ankämpfen. Verzweiflung war viel leichter zu ertragen als Hoffnung.

4

In den Mosweeps regnete es natürlich, aber es war ein warmer, wohltuender Regen, und die Nacht war daher ganz angenehm. Rap saß allein auf einem großen Stein neben dem Wasserfall vor der Tür von Shaggis Burg. Er grübelte über seine Familie nach und machte sich Sorgen über die Zukunft. Sein großartiger Plan zerplatzte bereits jetzt wie Seifenblasen.

Heute war ein freier Tag gewesen. Zum ersten Mal seit einem halben Jahr hatte er nur herumgesessen und sich entspannt und sich nicht von der Stelle gerührt. Einer der jungen Trolle war flußabwärts geschickt worden, damit er Tik Toks Gruppe von Menschenfressern holte, zwei weitere Trollzauberer waren gekommen und von ihrer Knechtschaft befreit worden. Ein wildes Fest hatte sich entwickelt und wuchs sich schnell zu einer ausgewachsenen Keilerei aus. Der Lärm in der Burg war unglaublich.

Nichtsdestoweniger war ein Krieg im Gange, und kämpfende Menschen konnten leicht Opfer eines Überraschungsangriffs werden. Rap hatte darauf bestanden, Posten aufzustellen und hatte die erste Wache selbst übernommen. Er brauchte nicht mehr zu tun, als ein wachsames Auge auf die Nebenwelt zu haben, und dort blieb es still. Knurrende und knirschende Geräusche auf der anderen Seite des Teiches sagten ihm, wo die beiden Sterblichen, Urg und Shaggi, sich auf althergebrachte Weise trösteten. Thrugg war es sicher egal, also kümmerte sich auch Rap nicht darum, obwohl es ihn daran erinnerte, daß er nicht mehr mit Inos allein gewesen war, seit der große Sturm den Damm fortgespült hatte.

Er rief sich selbst zur Pflicht auf und warf einen Blick in die Nebenwelt. In einer Entfernung von einhundert Wegstunden konnte er nichts erspüren, und so dachte er wieder über die Ereignisse nach, die ihnen vermutlich bevorstanden.

Es hatte jetzt offensichtlich wenig Sinn, den Archipel der Nogiden aufzusuchen, denn Zinixo und Tik Tok hatten sich alle Menschen auf dem Weg dorthin einverleibt. Das Covin hatte sich vermutlich um die vierzig Rekruten geholt, das hieß, daß die Macht der Bösen immer noch schneller anwuchs als die der Guten.

Was also als nächstes? Rap hatte nach einem Verbündeten angeln wollen und hatte eine Armee an Land gezogen, und er hatte keine Ahnung, was er damit anfangen sollte. Vermutlich nichts. Zinixo hatte sein Covin im geheimen herangezogen, bis er bereit war zuzuschlagen, und Rap hatte Shandie gesagt, daß sie dasselbe tun würden. Kein Treffen, hatte er gesagt, kein bestimmter Tag, an dem sie sich erheben wollten. Einen Zeitpunkt oder Treffpunkt festzulegen hätte bedeutet, ihre Entdeckung zu provozieren. Überraschungsangriffe konnten die ganze Bewegung gefährden. So bizarr es aus sterblicher Sicht auch wirken mochte, sowohl der Imperator als auch der Hexenmeister hatten diese Strategie akzeptiert.

Die Trollzauberer würden sich gut einfügen. Sie würden nur zu gerne wieder in ihren Burgen verschwinden und warten, bis die Trompeten der Letzten Schlacht in der Nebenwelt erklangen. Ob sie dann reagieren würden, war ein Problem, das erst in der Zukunft geklärt werden würde.

Doch die Menschenfresser mußten einen sichereren Zufluchtsort finden. Sie waren bereits heimatlose Flüchtlinge, und das Leben in den Mosweeps würde ihnen ebensowenig gefallen wie einem Faun. Sie würden ganz unweigerlich damit beginnen, unter den Imps Beute zu machen, wenn nicht um ihres Fleisches willen, dann zum Zeitvertreib. Sobald ihre Anwesenheit bekannt wurde, würde die Armee sie jagen, und das Covin würde nur zu gerne dabei helfen.

Hatte irgendein Möchtegernanführer schon einmal eine solch groteske Armee angeführt? Trolle und Menschenfresser? Rap spannte den Ochsen gemeinsam mit dem Tiger vor den Karren. Seine eigenen okkulten Kräfte waren minimal, es reichte für nicht viel mehr als für Kunststückchen auf dem Jahrmarkt, und doch mußte er als einziger Außenstehender irgendwie den Frieden zwischen den beiden Seiten wahren. Es würde eine Hochzeit von Feuer und Wasser werden, aber wenn er seine Armee still sitzen lassen würde, mußte sie zerfallen. Also folgt mir! Aber wohin?

Nach Faerie? Nach Dragon Reach?

Immer wieder hatte er das nagende Gefühl, daß er etwas vergessen hatte.

Schließlich bekam er Gesellschaft…

In der Tür stand eine schlanke Frau, und ihre Silhouette hob sich gegen das Licht der Freudenfeuer ab. Sie trat mit einem vertrauten klickenden Geräusch näher, und er erblickte einen Rock aus weißen Knochen, menschlichen Rippen. Er stand eilig auf.

Sie war jung. Sie trug viele rote und blaue Tätowierungen, doch wenn man sie sich wegdachte, war sie eigentlich ziemlich hübsch. Sie hatte Blumen im Haar und Knochen durch Nase und Ohrläppchen, doch wenn diese nicht wären …

Sie kam ihm sehr nahe. »Ich heiße Sin Sin«, sagte sie mit rauchiger Stimme.

Rap schluckte und schwitzte in der feuchtwarmen Nacht. Inos, komm her, ich brauche dich! »Ich bin … äh … ich heiße Rap.«
»Ich weiß«, hauchte sie.

Ihr Büstenhalter war offenbar aus zwei jugendlichen Schädeln geformt, und der eine war ein wenig größer als der andere. Er merkte, daß er ein wenig zu lange dorthin gestarrt hatte.

»Ist das nicht sehr unbequem?« fragte er.
»Ja. Bitte, nehmt ihn ab.«
»Äh … nein. Lieber nicht.«

»Wie Ihr wünscht.« Sie seufzte und versuchte, ihn zu umarmen.

Er zuckte zurück und wäre beinahe in den Teich gefallen. »Sin Sin, ich habe Wachdienst.« Es war lange her, seit Inos … zu lange immer nur mit Trollen …

»Ich bin hier, um Euch abzulösen. Aber Ihr müßt nicht gehen.«

»Ich will Euch nicht ablenken, während Ihr Wache haltet.«

»Das tut Ihr nicht.«
»Doch, das tue ich. Ich meine, das könnte ich.« »Faune sehen sooo gut aus!«
»Nein, gar nicht. Bitte, Sin Sin!«
»Ja,ja!«
»Ich bin verheiratet.«

»Und? Ihr seht immer noch genießbar aus.« Sie lächelte verführerisch, doch die Wirkung wurde durch ihre angespitzten Zähne zunichte gemacht. Mit einemmal hatte Rap wieder die Kontrolle über sich.

»Genau das befürchte ich!« sagte er fest und schlüpfte an ihr vorbei. Durch den Wasserlauf betrat er die Burg.

Das größte Feuer hatte den Umfang einer kleinen Hütte, und sein Schein blendete ihn. Der Lärm von Trommeln und Gesang raubte ihm fast den Verstand, und der Tumult in der Nebenwelt war noch schlimmer. Ungefähr vierzig Zauberer und Magiere feierten lustig miteinander, sicher ein seltenes Ereignis in der Geschichte der Welt. Bis jetzt hatten die okkulten Kräfte stets Gefahr bedeutet, und die Gemeinde der Zauberer war sehr einsiedlerisch gewesen. Diese Bruderschaft in Kinderschuhen, die er geschaffen hatte, veränderte bereits die Regeln.

Er durfte den Ruhm nicht nur für sich beanspruchen – Thrugg hatte ihn nicht versklavt, obwohl er stärkere Kräfte hatte, und Tik Toks Bande bestand aus freien Männern –, doch es war Raps Vision einer Gesellschaft freier Zauberer, die diese Feier inspiriert hatte.

Was für ein Fest! Hatte Pandemia so etwas schon einmal erlebt? In der Nähe des Daches kreisten weißglühende Drachen. Nackte Trolljungfrauen führten erotische Tänze vor – und es dauerte eine Weile, bis er merkte, daß sie Illusion waren, ebenso wie die Gruppe von MenschenfresserMuskelmännern, die die Mädchen imitierten. Eine Quelle aus Wein ergoß sich in den Wasserlauf. Die Luft war erfüllt von Rauch, bunten Bällen, einem halben Dutzend Albatrosse und riesigen Fledermäusen, die anscheinend irgendein Mannschaftsspiel spielten. Ein verwirrtes Kamel brüllte vor Angst auf einem hochgelegenen Kamm. Der große Raum war ein Irrenhaus aus Frohsinn und Narretei.

Trolle und Menschenfresser? Vermutlich hatte es noch nie zuvor eine solche Zusammenkunft gegeben. Wären sie Sterbliche gewesen, würde die eine Hälfte die andere Hälfte kochen, doch diese hier waren Zauberer, vereint in einer gemeinsamen Sache. Bislang. Alle waren trunken vor Magie. War er einfach nur eine nervöse alte Jungfer, oder konnte er bereits gefährliche Untertöne spüren? Falls das zu weit ging, gab es keine Grenzen mehr. Und selbst wenn nicht, würden alle einen emotionalen Kater haben, wenn alles vorbei war und die Wirklichkeit wieder einkehrte.

Arme alte Tante Rap, die sich ständig Sorgen machte!

Er überprüfte die Räume am oberen Wasserlauf und entdeckte mehrere sonderbare Orgien, bei denen einige Teilnehmer echt und andere okkult waren. In einem düsteren Zimmer entdeckte er die Leute, die er suchte. Natürlich gab es unter Zauberern keine Privatsphäre, doch der kleine Raum lag abgeschieden – abseits vom Wasserlauf, nur bewässert von Sickerwasser. Er transportierte sich dorthin, hinein in Ruhe und Besonnenheit. Vielleicht aber auch nicht.

Grunth saß zurückgelehnt in einem reichverzierten Sessel, der groß genug war, um als Thron durchzugehen, und war wie eine Imperatorin mit Juwelen und scharlachrotem Satin ausgestattet. Ihre Tiara funkelte unter einem Vermögen aus Rubinen und Saphiren, ihre breiten, klauenbewehrten Füße steckten in goldenen Sandalen. Sie strahlte ihn mit einem äffischen Grinsen an, und er sah, daß sie betrunken war.

Tik Tok lag hingegossen auf einem Weidenstuhl und trug den wonnigen, idiotischen Gesichtsausdruck extremer Vergiftung. Er hatte seine Tätowierungen in Gelb und Magenta umgeändert und sein Haar mit rosa Rosenknospen geschmückt. Er kaute auf einem saftigen Knochen, den Rap aus Vorsicht nicht genauer inspizierte.

Thrugg hatte sich wie üblich einen Platz auf dem Boden gesucht, er war nackt wie gewöhnlich und kaute geräuschvoll auf Nüssen und Wurzeln. Er blickte böse hoch – was für ihn sehr ungewöhnlich war –; das bedeutete Ärger.

Das vierte Mitglied der Gruppe war Doktor Sagorn. Es hatte ein wenig Überredung gekostet, Darad zum Verlassen dieser gefährlichen Gesellschaft zu veranlassen, und er hatte den alten Jotunn gerufen. Der Gelehrte saß aufrecht auf einem Stuhl mit hoher Lehne. Er trug eine dünne Robe aus hellblauer Baumwolle. Sie zeigte Schweißflecken und war zerknittert, doch ausnahmsweise schien er seine übliche arrogante Geringschätzung hinter einer angenehmeren Stimmung zu verbergen. Seine blaßblauen Augen funkelten, als er Rap sah, und die verwelkten Lippen zitterten, als wollten sie lächeln.

Der ausgestopfte Pinguin an der Tür entzog sich jeder Erklärung.

Rap ließ einen Stuhl für sich erscheinen und einen Krug krasnegarisches Bier. Er lehnte sich zurück, und nachdem er einen Augenblick lang nachgedacht hatte, fügte er eine kühle Brise hinzu. Schließlich fand er die Umgebung in der wirklichen Welt zufriedenstellend. In der Nebenwelt erschütterte, blitzte, rumpelte, explodierte, stank und schwamm alles weiter, während das Fest unten in der Burg weiterging. Er versuchte, es zu ignorieren. Als niemand etwas sagte, begann er mit Thrugg.
»Stimmt was nicht?«
Der Mund des Trolls war zu voll zum Sprechen. »Wurnk
und Vog.«
Sagorn zuckte überrascht zusammen, als mußte er diese
Gedanken auch empfangen haben.
»Die alten Burschen?«
»Ja. Sie mögen keine Menschenmengen. Wollen gehen.« »Kommt nicht überraschend! Ich nehme an, der Rest
wird ihnen dann in ein oder zwei Tagen folgen.«
Ohne Worte ließ Thrugg das unerträgliche Bild eines
Sklaven aufblitzen, der von ein paar Imps zusammengeschlagen wurde. Alle winselten und jaulten. Das deutete
auf starke Mißbilligung hin und war für einen so
unkriegerischen Troll sehr ungewöhnlich. Warum sollte er
die Armee zusammenhalten wollen?
»War das nicht der Plan?« murmelte Sagorn. »Daß sich
alle einzeln so lange verstecken, bis wir in den Kampf
eingreifen?«
Thrugg antwortete wieder ohne Worte, und diesmal
zeigte das Bild eine relative Einschätzung der Stärke von
vierzig Zauberern und ein paar Dutzend weniger mächtigen
Magiebenutzern.
Nicht nur, daß eine größere Gruppe gemeinsam mächtiger war, sie war auch weniger leicht aufzuspüren. Sagorn
saß mit offenem Mund da.
»Guter Einwand«, gab Rap zu. »Wenn wir schon eine
Armee brauchen, dann ist es desto besser, je größer sie ist.«
Zauberei war also wieder möglich, wenn sie vorsichtig
eingesetzt wurde.
Thrugg nickte ein wenig fröhlicher und zermalmte Holz
zwischen seinen monströsen Kiefern.
Doch Rap dachte noch einmal darüber nach. »Also
behalten wir die Trolle. Wir müssen aber noch die restlichen Trolle finden, von denen Ihr geredet habt. Das heißt,
wir müssen Boten ernennen. Das heißt, wir müssen ein
zentrales Hauptquartier gründen. Besser wären vielleicht
zwei. Könnten Vog und Wurnk das machen?«
Thrugg zuckte die Achseln, doch noch bevor er diese
Geste vollzogen hatte, fand er die beiden alten Trolle,
erklärte, überredete und gewann die Auseinandersetzung.
Alles war im Bruchteil eines Wimpernschlages vorbei, und
er nickte.
Grunth rülpste. »Sie tun auch gut daran!« rief sie
drohend. Die Hexe hatte sich noch nicht an den Gedanken
gewöhnt, daß man ihr freiwillig dienen sollte.
»Und was machen wir anderen?« fragte Rap. »Wenn wir
hierbleiben, werden wir nichts erreichen. Wohin gehen wir
und wie?« Er dachte an den riesigen Regenwald, der ihn
umgab, und erschauerte.
Tik Tok hielt im Kauen inne. »Flußabwärts. Wasserläufe
vereinfachen Reisen im Dschungel.«
»Gute Idee. Aber dann kommen wir zur Küste, und dort
werden Imps sein.«
»Hm!« Der Menschenfresser nickte und leckte sich über
die Lippen. Schließlich ließ er das Bild von ungefähr
vierzig Zauberern aufblitzen, die am Ufer standen, ein
Schiff herbeiholten, die Mannschaft dazu zwangen, mit
ihrem Langschiff an Land zu rudern, die Seeleute aussetzten und in deren Boot hinausruderten. Das Bild war nicht so lebendig wie das von Thrugg und durch den Genuß von Alkohol ein wenig verdorben, doch es zeigte offenbar einen Plan, der bei so vielen okkulten Kräften machbar schien. Die letzte Szene zeigte, wie das Schiff davonsegelte, voll beladen mit Zauberern, die alle lustige Shanties sangen. Ein großer, nicht näher identifizierbarer
Kadaver röstete über einem unmöglichen Feuer an Deck. »Ich kann leider nicht erkennen, wie fleischgierige
Zügellosigkeit der Sache dienen könnte«, bemerkte Sagorn
sarkastisch.
Tik Tok starrte ihn nachdenklich an. »Wo ich herkomme, gelten Jotnar als besonders leckere Sterbliche.« »Ich bin sicher, mein altes Fleisch wäre ganz unangenehm zäh.« Das abgezehrte alte Gesicht war dennoch ein
wenig blasser geworden. Rap unterdrückte ein Grinsen. Es
war nicht leicht, den Weisen aus der Ruhe zu bringen. »Wir stehlen natürlich ein Schiff«, sagte Grunth
schläfrig. »Ganz leicht.«
»Und fahren wohin?« Das war die ultimative Frage. Nach einem Augenblick des Schweigens antwortete Tik
Tok. »Habt Ihr und Eure Mitvergorenen kein Treffen vereinbart?«
»Nein, das erschien uns zu gefährlich.«
»Das hilft uns nicht viel!« fuhr Sagorn ihn an und setzte
wieder sein verächtliches Schmollen auf. »Warum greifen
wir mit so viel okkulten Kräften nicht einfach an? Wenn
Euch ein Ablenkungsmanöver gelingen würde, dann würde
das Covin vielleicht ein paar Zauberer zur Überprüfung schicken. Ihr übermannt sie, brecht ihren Loyalitätsbann und gewinnt sie für unsere Sache. Dann türmen wir und
ziehen denselben Trick noch einmal woanders ab.« Grunth stöhnte wie ein Bulle mit Verstopfung, rutschte
in die Tiefen ihres Throns und schloß die Augen. Sagorns
blasse Wangen wurden rot.
»Das wird nicht funktionieren, Doktor«, sagte Rap sanft.
»Zauberarmeen bewegen sich unverzüglich. Man kann vor
ihnen nicht davonlaufen. Erinnert Ihr Euch an den Ärger,
den Raspnex bekommen hat, als er uns aus Hub rettete?
Was er in jener Nacht geschafft hatte, war ein Wunder.
Vermutlich hat er es wochenlang vorbereitet, und es hat ihn
ein halbes Dutzend Jünger gekostet. In der Nebenwelt
funktioniert kein Guerillakrieg. Sobald wir unsere Hand
ausstrecken, wird Zinixo sie abhacken.«
Der alte Mann machte ein finsteres Gesicht. Was Zauberei anbelangte, war er ratlos, und diese Entdeckung war
nicht sehr willkommen.
Unten wurde das Fest immer wilder. Die Hälfte der
Tänzer hing in der Luft, ebenso einige der Liebenden. Die
Spiele entwickelten sich zu okkultem Kräftemessen. Ein
Bär kämpfte gegen eine Riesenkrake, daneben fand ein
Tauziehen zwischen Trollen und sechs weißen Hengsten
statt.
»Geht zu Lith'rian«, murmelte Grunth, ohne die Augen
zu öffnen.
»Ich glaube, dieser Meinung bin ich auch.« Rap seufzte
und nahm einen Schluck Bier. Der Geschmack verursachte
ihm Heimweh. Falls es irgendwo organisierten Widerstand gab, dann unter den Elfen in Ilrane. Er merkte, daß er Hunger hatte und dachte über einen Teller Hühnerklößchen
nach.
»Sysanasso?« murmelte Tik Tok mit dem Mund voller
Fleisch.
»Auch eine gute Idee. Doch es geht das böse Gerücht,
daß Faune stur sein sollen. Ich wüßte nicht, wo wir dort
anfangen sollten oder wie wir sie nur davon überzeugen
könnten, die Nachricht weiterzuverbreiten.«
Rap wußte, wer logischerweise nach Sysanasso
geschickt werden sollte, und er wollte diese Aufgabe nicht.
Er hatte sich bislang nie für unersetzbar gehalten, doch er
fürchtete, daß er jetzt das einzige Bindeglied war, das diese
unmögliche Legion zusammenhielt.
Er hörte einen komischen Laut, den er noch nie zuvor
gehört hatte. Doktor Sagorn lachte.
»Doktor?«
»Ich habe mir nur gerade die elfischen Zollbeamten in
Vislawn oder Mistrin vorgestellt, wenn Ihr anlegt und sie
Eure Mannschaft kennenlernen.«
»Ich bin mit Elfen nicht vertraut«, bemerkte Tik Tok.
»Sänger, keine Krieger?«
»Elfen sind Menschen mit exquisitem Geschmack!«
sagte Sagorn affektiert.
Rap erwartete, daß Tik Tok jetzt sagte, er freue sich
sehr, sie probieren zu dürfen, doch sagte er gar nichts.
Vielleicht waren solche einfachen Patzer unter seiner
Würde. Er leckte sich einfach noch mal die Lippen. »In Zark gibt es Zauberer«, sagte Grunth und gähnte wie
ein hungriges Krokodil.
»Davon bin ich überzeugt«, stimmte Rap zu. »Außerdem
gibt es dort einen zentralen Autorität, den Kalifen. Wir
haben ihm geschrieben und hoffen, daß er die Nachrichten
weiterverbreitet. Dragon Reach könnte ein ganz guter
Zufluchtsort sein, wenn wir kein Metall mitnehmen und
keine Zauberei benutzen. Oder die Keriths – Zauberer
sollten dem Merfolk doch eigentlich widerstehen können,
oder?«
Thrugg grinste hämisch. »Den Männern widerstehen.« Sagorn schnaubte. »Eure Majestät, ich würde eher
glauben, Ihr habt diese Konterrevolution angezettelt, ohne
Euch angemessen vorzubereiten.«
»Da bin ich ganz sicher. Wir hatten damals keine Wahl.« Schweigen senkte sich über das steinerne Zimmer, nur
unterbrochen vom leisen Tröpfeln des Wassers an einer
schleimig-grünen Wand. Die Nebenwelt andererseits stand
kurz vorm Überkochen. Ein paar ältere Menschenfresser
versuchten, die anderen zu beruhigen, doch ohne Erfolg.
Vielleicht würde der Schutzschild versagen, und die Burg
fiel einfach auseinander.
Rap fuhr sich durch das Haar und nahm sich vor, es am
nächsten Morgen schneiden zu lassen. »Hört zu, Doktor.
Vielleicht könnt Ihr mir helfen. Seitdem wir mit dem
Abenteuer angefangen haben, habe ich diese Ahnung, daß
ich etwas übersehe.«
»Ich dachte immer, Zauberer hätten das perfekte
Gedächtnis.«
»Ich bin kein besonders guter Zauberer. Aber das ist ein
guter Einwand. Wenn ich etwas vergessen habe, hat man
mich vielleicht dazu gezwungen!« Er blickte sich um und
sah, daß die anderen zuhörten. Er hoffte nur, daß er sich
nicht allzu sehr zum Narren machte. »Ihr seid kein
Zauberer. Fällt Euch irgend etwas ein, das wir gesehen
oder über das wir gesprochen haben … irgendeinen Plan,
über den wir diskutiert und den wir dann vielleicht verworfen haben?«
»Ein Vergessensbann, der direkt gegen die Zauberer
gerichtet ist?« murmelte der alte Mann. »Ist das möglich?« »Vermutlich. Fast alles ist möglich, wenn genügend
Kräfte vorhanden sind. Könnte Zinixo meinen Verstand
ausgelöscht haben?« Er hatte das Gefühl, daß er jetzt
wirklich Sprechblasen produzierte, doch nun war er so weit
gegangen, daß er genausogut weiterlaufen konnte, bis er
ganz versank.
»Wenn er das geschafft hat«, knurrte Thrugg, »dann
hätte er Euch auch zu sich befehlen können.«
»Das nehme ich auch an.«
»Welche Art etwa?« fragte Sagorn nachdenklich. »Was
wäre nützlich? Eine Strategie? Ein Zufluchtsort? Eine
Waffe? Ein möglicher Verbündeter?« Seine Augen funkelten kalt wie die Sonne auf dem Nordmeer. »Was ist mit
diesem Hexenspiegel, den der Imperator gesehen hat?
Niemand hat diesen Zwischenfall je ganz erklären
können!«
»Eine Pixie!« kreischte Rap. »Das ist es! Ihr habt es!
Shandie hat in der Nähe von Hub eine Pixie getroffen!« Grunth gähnte schon wieder. »Wenn Ihr jetzt mit den
Gutenachtgeschichten anfangt, werde ich mir wohl einen
Heuballen beschaffen und ein wenig Schönheitsschlaf
nachholen.«
»Leider sind die Pixies ausgestoßen«, sagte Tik Tok
traurig und gähnte ebenfalls. »Wäre nett gewesen, mal
jemand Neues zum Essen einzuladen.«
»Es gibt immer noch Pixies«, beharrte Rap. »Meine Frau
hat einige kennengelernt, vor vielen Jahren. Der Imperator
hat eine Pixie getroffen!«
Drei Zauberer starrten ihn an, als habe er nunmehr den
Verstand verloren.
Er war so aufgeregt, daß er kaum stillsitzen konnte.
»Versteht Ihr denn nicht? Der Krieg der Fünf Hexenmeister? Was geschah an dessen Ende? Wer hat gewonnen? Grunth?«
»Erinnere mich nicht«, antwortete sie unbehaglich. »Niemand erinnert sich daran!« Sagorn strahlte. »Es war das zweite Jahrtausend!« rief Rap. »Soviel
Zauberkraft hat es seit damals nicht mehr gegeben – bis
heute nicht, bis zum dritten Jahrtausend. Mit einer solchen
Macht wäre alles möglich gewesen! Versteht Ihr jetzt? Auf
Thume liegt ein Aversionsbannl Ein Achtlosigkeitsbann,
und er ist mehr für Zauberer als für Sterbliche gedacht,
obwohl er sie natürlich auch berührt. Schutzschilde
schwächen ihn ab, denn das letzte Mal, als ich daran
dachte, war ich in einem abgeschirmten Haus, wie jetzt.
Als ich hinausging, habe ich es wieder vergessen.« »Ihr wart anderweitig beschäftigt«, murmelte Sagorn, doch offensichtlich fand er Gefallen an dieser wahnsinnigen Idee und dem Widerwillen der Zuhörer, sie zu
akzeptieren.
»Ich will, daß Ihr in Zukunft in meiner Nähe bleibt«,
sagte Rap, »und mir alle halbe Stunde ›Thume‹ ins Ohr
flüstert.«
Alle drei Zauberer waren auf einmal stocknüchtern. »Ein solcher Bann würde nicht lange halten«, protestierte Thrugg und starrte Rap an wie ein hungriger Bär, der
seine Beute abschätzte.
»Nein, das ist richtig. Natürlich nicht! Wer hält ihn also
aufrecht?«
Niemand antwortete ihm. Welche Art von Macht konnte
einen Bann aufrechterhalten, der über einem ganzen Land
lag, nicht zu reden davon, diesen Bann überhaupt erst zu
erstellen?
»Ganze Armeen verschwinden in Thume«, sagte Sagorn
fröhlich. »Oder auch nicht, wie auch immer. Reisende
verschwinden oder kehren mit Geschichten über ein leeres,
verwüstetes Land zurück, und doch war bislang nicht
einmal das Impire in der Lage, diese Leere zu erobern!
Und niemand fragt sich warum? Ma'am, meine Herren …
Das ergibt keinen Sinn! Warum ist Euch das noch nie aufgefallen?«
Rap blickte sich um und sah, wie sie ihm langsam glaubten, wie sie sogar von Aufregung gepackt wurden. Konnte
der Krieg der Fünf Hexenmeister irgendein Geheimnis in
Thume zurückgelassen haben, ein Geheimnis, das nach
tausend Jahren immer noch aktiv war?
»Ich frage mich, ob wir in seine Nähe kommen können.«
Er blickte auf seinen nackten Arm und schrieb Thume
darauf. Nein, das würde nicht reichen. »Thrugg, Ihr seid
der Stärkste, glaube ich. Macht mir eine Tätowierung,
damit ich mir den Namen nicht in einem Anfall von
Verwirrtheit abwischen kann. Mit all Eurer Macht.« Das Ergebnis war eine Explosion in der Nebenwelt, die
ihn fast sprachlos machte. Sie erschütterte die Burg. Das
wilde Durcheinander unten kam beinahe zum Stillstand.
Man war plötzlich in die Nüchternheit gerissen worden.
Doch Rap spürte nur ein kurzes Kitzeln.
»Danke!« sagte er benommen.
»Fester hätte ich es nicht machen können, sonst wäre der
Schutzschild zusammengebrochen«, erklärte Thrugg entschuldigend.
Alle anderen Zauberer und Magiere in der Burg starrten
ihre Führer konsterniert an und fragten sich, was diesen
unglaublichen Ausbruch von okkulten Kräften bewirkt
haben mochte. Aus irgendeinem Grund hatten sich die
meisten Rap als Übeltäter auserkoren. Man sollte sie über
die neue Theorie informieren, aber wem würden sie
glauben? Nun, es gab einen Menschen unter ihnen, der sich
niemals weigern würde, unter Leute zu gehen.
»Tik Tok, warum erklärt Ihr es nicht?«
Tik Tok fletschte strahlend seine dolchähnlichen Zähne
und sprang hastig auf. »Feinde und Verkündete!« tat er
kund. »Ich freue mich, Euch kündigen zu können, daß wir
einen bedeutenden Durchfall unserer Überlegungen erreicht
haben!« Er hielt inne und blickte Rap an. »Guter Anfang?« »Eine unraubliche Vorstellung«, sagte Rap trocken.
»Weiter.« Westward look:

And not by eastern Windows only,
When daylight comes, comes in the light,
In front the sun climbs slow, how slowly,
But westward, look, the land is bright.

Clugh, Say Not the Struggle Naught Availeth
(Schau, im Westen ist es hell:

Nicht nur durch Fenster, die nach Osten gehn, fällt im Morgengrauen Licht.
Die Sonn' erhebt am Horizont sich langsam, Doch schau, im Westen ist es hell!)

Sieben
Uns glücklich wenige
1

»Zum hundertsten Male: nein! Ich werde Eure Tochter nicht trauen! Nicht morgen, nicht nächstes Jahr. Nie! Niemals! Zu keiner Zeit zwischen heute und dem Ende dei Welt!«

Sir Acopulo wirbelte herum und ließ sich gegen die Brüstung sacken. Seine Bewegung war zu heftig – die Brüstung knirschte unheilverkündend, und sogar der Balkor schien aus Mitleid etwas abzusacken. Hastig zog sich Acopulo zur Vorsicht ins Zimmer zurück. Das Wasser wai ziemlich weit unten und nicht allzu sauber. Der Hafen wai unter anderem dafür da, die Abwässer des Dorfes zu entsorgen, und im Moment war Flut.

»Aber es ist Eure Pflicht, meine Tochter zu trauen« schmollte Shiuy-Sh.

Er war ein hagerer Mann, und sogar neben Acopulo wirkte er klein. Jahrelanger Kontakt mit Meerwasser hatte seine Haut wie braunen Schlamm in Falten gelegt, und sein spärliches Haar wurde schon silbern und paßte zu den Fischschuppen, die bis zu den Ellbogen seine Arme überzogen. Seine einzige Kleidung war ein schmutziger Lumpen, obwohl er wie alle Faune immer so aussah, als trage er haarige schwarze Strümpfe. Jetzt stand er mitten in Acopulos Wohnzimmer und wackelte vor Seelenqual mit den Zehen und drehte und marterte den Strohhut, der er in der Hand hielt.

»Es wäre Blasphemie für mich, wenn ich Eure Tochter trauen würde! Oder Euren Neffen! Oder Eure Großmutter!« Acopulo hätte weinen mögen. Abertausende Male hatten sie dieses Gespräch schon geführt, und er wußte, es war sinnlos. Er erreichte nichts. Mit Faunen zu streiten war genauso sinnvoll wie auf Granit zu beißen.

Es war unfair.

»Aber meine Großmutter ist bereits verheiratet«, antwortete Shiuy-Sh verständnislos. Durch seine breite Nase und den breiten Mund seiner Rasse wirkte er im besten Falle nicht allzu intelligent.

»Ich wünschte, sie wäre nie geboren worden!« Acopulo wischte sich den Schweiß von der Stirn. Ysnoss hatte einen wunderbaren natürlichen Hafen, zumindest hatten seine Bewohner das behauptet. Der Preis für diesen Hafen war, daß das Dorf am Fuße einer Schlucht kauerte, einer Einkerbung in den hohen Klippen. Steile Felswände erhoben sich zu allen Seiten und fingen die Mittagssonne ein, schlossen den Wind aber aus. Ysnoss war ein gigantischer Ofen. Vielleicht wäre »Eintopf« der bessere Ausdruck, wenn man den grausigen Gestank berücksichtigte, der vom Hafen selbst aufstieg.

Es gab keine Straße, die aus Ysnoss hinausführte. Die meisten Hütten waren auf Pfählen errichtet, weil das Land so steil war. Acopulo hatte eines der schönsten Häuser im ganzen Dorf bekommen, zwei Zimmer direkt über dem Wasser.

Er war schon seit einem Monat dort und rechnete damit, dort zu bleiben, bis er vollkommen wahnsinnig war, also noch ungefähr zehn Minuten …

»Sch!« rief Shiuy-Sh ärgerlich. »Böser Hund, Imp! Das hier ist das Haus des Priesters! Wo ist Eure Schaufel, Vater?«

Imp hatte die Größe eines kleinen Ponys, war voll der Begeisterung der Jugend und hatte überhaupt keine Manieren. Schon zweimal hatte er das Geschenk frischer Flußbarsche gestohlen, die Shiuy-Sh mitgebracht hatte, und beim zweiten Mal hatte er sie halb aufgefressen, bevor der Faun sie retten konnte.

Erschöpft zeigte Acopulo auf die Dachschindel, die er für solche Zwecke benutzte. Das war ein weiterer Fluch, wenn man bei den Faunen lebte – überall liefen lebende Tiere herum: Hunde, Katzen, Schweine, Hühner, Papageien. Offenbar ging kein Faun irgendwo hin, ohne ein paar Hunde und ein paar zahme Aras mitzunehmen. Affen und Gänse waren die schlimmste Plage. Zum Glück gab es in Ysnoss nicht genügend ebenen Boden, um Kühe oder Pferde zu halten.

»Mein Bruder hat uns ein ganzes Schwein zum Fest versprochen«, bemerkte Shiuy-Sh heiter, während er den anstößigen Dreck durch einen Riß in den Bodendielen fegte. »Und seine Frau macht Blumengewinde in Purpurrot und Weiß …«

»Das ist mir egal!« schrie Acopulo. »Das hat nichts mit mir zu tun!«

Unglücklich starrte er über das Wasser zu der Lücke, wo das Meer zwischen den Klippen schimmerte. Vor ungefähr fünf Wochen hatten ihm die Behörden in Ilrane endlich die Erlaubnis zur Abreise erteilt. Er hatte das erste Schiff aus Vislawn genommen – die Curly Nautilus, ein stinkiges kleines Fischerboot, das vom Kurs abkam und für Reparaturen einen Hafen anlaufen mußte.

Gegen eine Gebühr, die so günstig war, daß er gleich hätte stutzig werden müssen, hatte die Mannschaft der Nautilus ihm angeboten, ihn in einem Hafen in Sysanasso abzusetzen. Dort hatte er gehofft, ein besseres Schiff nach Qoble oder vielleicht ganz bis nach Zark zu bekommen. Er wäre sogar in einem Korb gesegelt, nur um von den Elfen fortzukommen. Faune, das hatte er aber bald bemerkt, waren noch viel schlimmer.

Ysnoss war natürlich ein Hafen. Er hatte sich den genauen Hafen nicht ausgesucht – wie die meisten Imps hatte er überhaupt keine Vorstellung von der Geographie Sysanassos. Die Tatsache, daß im Hafen von Ysnoss nur die kleinen Boote der Einheimischen anlegten, stellte keinen Bruch seines Beförderungsvertrages dar. Außerdem war bei den Verhandlungen nicht darüber gesprochen worden, daß es in Ysnoss keinen Priester gab, im Gegensatz zu den beiden benachbarten Dörfern.

Shiuy-Sh beendete seine Pflicht, warf die Schindel wieder hinaus auf den Balkon und wischte sich die Hände an seinen haarigen Hüften ab. »Wenn Ihr nicht in mein Haus zu kommen wünscht, Vater«, schlug er mit dem Ausdruck eines Mannes vor, der einen wichtigen Kompromiß schließt, »würden meine Tochter und mein Neffe sich geehrt fühlen, hier zu heiraten, in Eurer Residenz. Leider …«

»Leider was?« hakte Acopulo nach und machte ein finsteres Gesicht, weil der kleine Mann so jammervoll aussah.

»Leider ist dieses Haus eines der ältesten in Ysnoss. Selbst meine Großmutter kann sich nicht daran erinnern, wer es gebaut hat. Das ganze Dorf wird zur Hochzeit kommen. Glaubt Ihr nicht, wir würden die Götter herausfordern, wenn wir so viele Leute in dieses Haus bringen? Euer Glaube ist sehr edel, Vater, aber uns anderen müßt Ihr unsere Zweifel vergeben.«

»Ich vergebe Euch gar nichts! Ich habe Euch schon eine Million mal gesagt, daß ich kein Priester bin!«

»Aber Ihr kleidet Euch wie ein Priester!«

Acopulo bedeckte sein Gesicht mit den Händen. Er wußte genau, was kommen würde, wenn er auf der Fortführung des Gesprächs bestehen würde: »Aber die Elfen haben gesagt, Ihr seid Priester.« »Aber es ist sehr gottlos, sich wie ein Priester zu kleiden, obwohl Ihr gar keiner seid.« »Aber wenn wir Euch eines solchen Sakrilegs für schuldig halten würden, müßten wir Euch vor Gericht bringen…«

Es war unmöglich, mit Faunen zu diskutieren. Man hätte genauso gut mit Trollen ringen, Dschinnen vertrauen, sich der Gnade von Jotnar ausliefern oder Zwerge um Barmherzigkeit anflehen können. Eine Rasse, die sich weltweit den Ruf der Sturheit erworben hatte, würde nicht ausgerechnet jetzt auf die Vernunft hören. Es gab Dutzende von kleinen Booten in Ysnoss. Acopulo hatte für nur eine Passage zum Festland nach Ushyoas mehr Gold angeboten, als eine ganze Generation in Jahrhunderten zu sehen bekommen würde, und nicht ein Schiffsbesitzer war bereit, ihn zu fahren. Ysnoss brauchte einen Priester. Andere Dörfer hatten Priester.

»Ich werde Eure Tochter nicht trauen! Das ist endgültig!«

»Aber das ist nicht nett von Euch, Vater! Wollt Ihr, daß sie mit meinem Neffen in Sünde lebt? Wir haben Euch eine schöne Wohnung gegeben und bringen Euch reichlich zu essen …«

»Dann meldet mich den Behörden!« Bitte!

Shiuy-Sh seufzte und zuckte die Achseln, so daß die Fischschuppen wie Ziermünzen glitzerten. »Aber«, so begannen die meisten Sätze von Faunen, »aber ich habe es Euch schon viele Male erklärt. Mehrere Prinzen behaupten, hier die Macht zu haben.«

»Mir ist egal, welcher.«

»Doch einem den Vorzug zu geben, könnte Probleme verursachen!«

»Dann nehmt den, der am nächsten wohnt.«

»Aber ich weiß nicht, welcher das ist, Vater. Wir kümmern uns nicht um sie.«

Acopulo stieß einen tiefen Seufzer aus. Diese Demütigung war unerträglich. Daß er, ein hervorragender Gelehrter, ein weitgereister Mann der Schrift, ein Vertrauter des Imperators, nicht in der Lage sein sollte, einen Brief auszuhändigen! Seit er Hub für eine einfache Reise nach Zark verlassen hatte, waren beinahe sechs Monate vergangen, und doch hatte er in diesen Monaten kaum ein Drittel der Strecke geschafft, und es sah so aus, als würde er eher an Altersschwäche sterben, als noch weiter zu kommen.

Er wirbelte herum und ergriff den dünnen kleinen Fischer an den Schultern. Sie fühlten sich eisenhart an. Auf diese kurze Entfernung begannen Acopulos Augen ob des Fischgestanks zu tränen. Shiuy-Sh war ein übler kleiner Schurke, doch als Acopulo versuchte, ihn durchzuschütteln, erwies sich sein kleiner Körper als unbeweglich.

»Ich bin kein Priester!« brüllte der Gelehrte ihm ins Gesicht.

Shiuy-Sh sah ihn erstaunt an, als habe er das nicht schon hundertmal gehört. »Aber die Elfen haben gesagt…«

2

Als erstes, wenn Gath morgens erwachte, dachte er darüber nach, was in den nächsten Stunden geschehen würde. Vermutlich machte das jeder, doch er wußte es. Manchmal beruhigte es ihn und er schlief einfach wieder ein. An anderen Tagen erwachte er ganz plötzlich und sah Ereignisse voraus, die sich in der Nacht an ihn herangeschlichen hatten.

An diesem Morgen dachte er als erstes an einen sehr streng riechenden Fuß in einem Gesicht. Er rollte sich auf die andere Seite, und da war noch ein Fuß. Offensichtlich spielte ihm Vork wieder einen seiner albernen Streiche. Gath suchte die beste Zukunft heraus, wählte irgendeinen Zeh und biß hinein. Er schmeckte wirklich fürchterlich, doch der Schrei war genauso zufriedenstellend, wie er vorausgesehen hatte, ebenso der Aufprall und Aufschrei, als Vork gegen einen der Seeleute rempelte und eine Jotunnreaktion provozierte. Er würde einen riesigen blauen Fleck bekommen. Geschah ihm recht!

Die Mannschaft schlief im Laderaum auf der Ladung. Vork hätte den Boden in der Kabine seines Vaters haben können, und der Imperator hatte Gath die freie Koje in seiner Kabine angeboten, doch es war viel interessanter, gemeinsam mit den Seeleuten zu nächtigen. Das hatte etwas Männliches, auch wenn eine Ladung aus Schaufeln und Hacken nicht die weichste Matratze der Welt war. Auch die Gespräche in der Nacht hatten männliche Themen, über Seefahrt, Frauen und wie es war, ein Krieger zu sein. Gath hatte viel Neues gelernt und einige Dinge bestätigt bekommen, die er schon vermutet hatte, derer er sich aber nicht sicher gewesen war. Sehr lehrreich.

Schließlich sah er, was der Morgen für ihn bereithielt und wachte schlagartig auf. Heiliges Gleichgewicht! Gott des Wahnsinns! Wow!

Seit drei Wochen segelte die Gurx mit der Flut des Dunklen Flusses. Die meisten Offiziere waren Zwerge, denn das verlangte das Gesetz in Dwanish, doch Thumug der Bootsmann war der eigentliche Kapitän, und die Matrosen waren allesamt Jotnar. Der Botschafter betrachtete sie voller Verachtung, nannte sie Verstoßene und Süßwasserfische, und Vork tat das natürlich auch, doch achtete er peinlich genau darauf, daß sie ihn nicht hörten. Die Fähigkeiten der Mannschaft, oder besser das Fehlen derselben, hatte auf dieser Reise kaum eine Rolle gespielt. Die Strömung hatte das Schiff wie ein Blatt im Rinnstein mit sich gerissen und an den schmutzigen, elenden Städten von Dwanish vorbeigetragen. Heute würden sie in Urgaxox ankommen. Alles mögliche konnte in Urgaxox passieren.

Gath tauchte an Deck auf und sah sich zitternd um. Er kleidete sich inzwischen wie ein Seemann in Lederkniehosen und sonst gar nichts. Wenn man es ihm erlaubte, machte er auch Sachen, die Matrosen machten – zog an Seilen und schrubbte die Decks, und es machte ihm viel Spaß. Er hatte einige schöne Schwielen bekommen und fand, daß er an den Armen schon ein wenig mehr Muskeln hatte; zumindest fühlte sich sein Bizeps härter an. Natürlich mußte man rudern, um richtige Matrosenarme zu bekommen, und die Gurx war kein Langschiff. Anders als Vork wünschte er sich das auch nicht, aber jedes Schiff war besser als ein Wagen der Zwerge. Ein Jotunn war ein Jotunn. Auch ein halber Jotunn.

An Deck war es eisig. Die Sonne stand nur knapp über dem Horizont. Die Zogon-Berge waren zwei Tage zuvor verschwunden, und jetzt zeigte sich steuerbord allmählich die Kalip-Gebirgskette. In Urgaxox wandte sich der Fluß auf seinem letzten Stück ins Meer nach Osten; das war das Ende von Dwanish. Urgaxox war ein Grenzposten des Impire, und dort begann Guwush, Gnomenland. Dort würde die Gurx ihre Ladung löschen und ihre Passagiere freigeben. Vork war schneller gewesen als er und kippte gerade einen Eimer Wasser über sich. Einen Augenblick lang stand Gath da und beobachtete ihn und maß ihn an den überraschenden Dingen, die in den nächsten Stunden geschehen würden. Nach drei Monaten Abwesenheit von Krasnegar verzehrte sich Gath nach ein paar Freunden seines Alters. Ein oder zwei Mädchen kämen ihm ganz besonders recht, denn es wurde Zeit, daß er ein wenig Übung darin bekam, mit Mädchen zu reden, doch Vork wäre auch ein annehmbarer Reisegefährte. Bislang war er jedoch nichts dergleichen gewesen.

Er war Botschafter Kragthongs Sohn, der jüngste von Jargas sechs Halbbrüdern und der einzige, der noch beim Vater lebte; ein Jahr älter als Gath, aber nicht so groß. Er hatte noch seinen Babyspeck und sprach mit hoher Sopranstimme. Er war einer dieser ausgefallenen Jornar mit rotem Haar und grünen Augen. Seine Nase war bereits schön flach – und er war offenbar der Meinung, daß Gath an allem schuld war.

Vork hatte drei Ziele im Leben, und er sprach über nichts anderes. In einigen Jahren wollte er ein großer Krieger wie sein wenig betrauter Cousin Kalkor sein. Kurzfristiger gesehen wollte er nach Nordland zurückkehren und an der großen Mittsommer-Völksversammlung in Nintor teilnehmen. In diesem Punkt konnte Gath ihm zustimmen, obwohl er einige Vorbehalte hatte, Männern dabei zuzusehen, wie sie sich gegenseitig mit Äxten in Stücke hieben. Einmal vielleicht, nur damit er sagen konnte, er hatte eine Abrechnung gesehen.

Vorks nächstes Ziel war es, Gath zu Brei zu schlagen. Er ließ keine Gelegenheit aus, Streit anzufangen, und Gaths Weigerung mitzumachen, stachelte ihn nur um so mehr an. Streitigkeiten mußten traditionell an Land ausgetragen werden. In den letzten drei Wochen hatte die Gurx nur zweimal angelegt, und beide Male war Gath an Bord geblieben. Vork nannte ihn einen Feigling, und Gath war es egal – beinahe. Er wußte, daß er Vork schlagen konnte, wenn er wollte.

Er biß die Zähne zusammen, um sein Zittern zu verbergen, und schritt steif zu Vork hinüber, sprang aber schnell zurück, als Vork ihm den Eimer auf die Zehen fallen lassen wollte.

»Weißt du, was heute passiert?« fragte Gath und schnappte sich den Eimer.

Vork kümmerte sich nicht um ihn und drückte das Wasser aus seinen roten Haaren.

»Mach deine Ohren sauber, du hast Fisch darin.« »Ich spreche nicht mit Feiglingen.«

»Dann erzähle ich dir, was heute geschehen wird. Wir werden in Urgaxox anlegen.«

Vork wirbelte mit einem Funkeln in den grünen Augen herum. »Und?« Der blaue Fleck auf seiner Wange war bereits rosa-gelb.

»Zeit, daß du mit mir an Land gehst«, sagte Gath und machte den Seemann mit seinem schrillen Falsett nach. Vork wurde puterrot. »Zeit? … Ich versuche dich seit Wochen an Land zu kriegen, du schwächliches Halbblut!«

Gath lächelte. »Und das zweite, was heute passiert, ist, daß ich dich in die Knie zwingen werde.« Er holte mit dem Fuß aus und kickte den Eimer über Bord.

Ganz sicher war das nicht. Er hatte nur ganz schwach gesehen, wie Vork auf seinem Brustkorb saß und mit beiden Händen auf ihn einhämmerte, doch das würde er ihm nicht sagen.

»Du bist ein Seher!« Vörk klang plötzlich vorsichtig. »Du mußt nicht mitkommen, wenn du nicht willst. Ich meine, wenn du Angst hast.«

Vork war ein Jotunn. Somit war alles klar.

Es war nicht mehr viel Zeit. Gath wusch sich nach Seemannsart und eilte in die Kombüse, um ein paar Happen zu essen und wieder rosafarbene statt blaue Haut zu bekommen. Schließlich eilte er zurück an Deck, noch tropfnaß und mit einem Stück körnigen schwarzen Brotes zwischen den Zähnen.

Die Gurx näherte sich schon dem Kai. Urgaxox war größer, als er erwartet hatte, doch der Fluß führt so viel Wasser, daß ein großer Teil hinter den Schiffen verborgen lag. Er sah, wie am Kai sich das Sonnenlicht in Metall spiegelte und nahm an, daß es sich um Legionärshelme handelte. Natürlich gab es hier Gnome, Zwerge und Jotnar, denn Urgaxox war einer der größten Häfen der Welt. Doch im Augenblick interessierte er sich nicht für die Leute. Hier waren mehr Schiffe, als er je in seinem Leben gesehen hatte – Flußboote wie die Gurx und hochseetaugliche Galeeren. Sie drängten sich wie Ferkel an den Pieren. Hier und dort sah er Langschiffe, niedrig und unheimlich. Allerdings nicht das Langschiff – noch nicht ganz.

Botschafter Kragthong lehnte mit dem Imperator steuerbord an der Brüstung, ein Bulle und ein Pony. Gath eilte hinüber. Auf das hier freute er sich ganz und gar nicht, aber es mußte getan werden. Er schaffte es gerade, Jarga an die rechte Seite ihres Vaters zu bugsieren. Gath war jetzt größer als sie, und er fand, das war vor drei Wochen noch anders gewesen. Er hoffte, daß sie heute morgen nicht seine Gedanken las, doch er wußte, daß sie ihn nicht aufhalten würde.

»Irgend etwas Wichtiges?« polterte der Than und sprach über Gaths Kopf hinweg mit seiner Tochter.
»Wie immer. Muß nur vorsichtig sein.«
Sie meinte natürlich die Menge an Magie. Seit der Hexenmeister eine Woche zuvor vor dem Direktorat erschienen war, hatten die Zauberer von Aktivitäten des Covin in ganz Dwanish berichtet. Eine Jagd war im Gange.
Der Imperator hatte in der Nacht seinen Bart abrasiert und sah überraschend jung aus. »Riecht Ihr den Schlamm?« fragte er. »Das Wasser scheint zurückzugehen.«
Der Than knurrte. »Stinkt hier immer. Das sind die Gnome.«
»Ohne die Gnome wäre es vermutlich noch viel schlimmer.«
Der große Mann knurrte noch einmal. »Kommt drauf an. Nanu?«
Er hatte das Langschiff gesehen. Da glitt die Gurx um den Pier herum, und es war nichts mehr zu sehen.
»Stimmt etwas nicht?« fragte der Imperator scharf.
»Nein. Nein, nichts.« Kragthong warf seiner Tochter einen Seitenblick zu.
»Habe keine Einzelheiten erkannt«, sagte sie leise. »Ich sollte jetzt besser nicht hinsehen.«

»Nein, um der Götter willen, tu nichts, was uns verraten könnte.«

Doch sie waren beunruhigt.

»Müssen wir an Land ein Quartier suchen?« fragte der Imperator. »Oder könnt Ihr sofort ein Schiff ausfindig machen?«

»Am besten bleiben alle an Bord. Ich habe hier Männer, mit denen ich mal reden kann.« Hauptsächlich meinte er damit, daß er das Langschiff überprüfen wollte, doch das wußte der Imperator vermutlich nicht. Gath jedoch wußte es.

Der Imperator schlug mit der Faust auf die Reling. »Ich wünschte, ich wüßte, was mit Rap passiert ist! Es sieht ihm nicht ähnlich, daß er sich nicht meldet. Wenn sie ihn geschnappt haben, ist Nintor für uns eine Todesfalle. Andererseits, wenn man ihn umgedreht hat, hätte er vermutlich schon versucht, uns anzulocken. Ich fürchte, er …« Da entdeckte er Gath, der hinter dem breiten Rücken das Thans bisher verborgen geblieben war.

»Mir wäre es lieber, wenn er tot wäre als versklavt, Sir. Ihm sicher auch.«

»Vielleicht«, antwortete Shandie eisig. »Vielleicht hat man ihn auch einfach nur ausgeraubt und ihm die Schriftrollen gestohlen. Ich nehme an, es geht ihm gut.«

Gath ignorierte diese offensichtliche Lüge. Dad wäre niemals so unvorsichtig, die magischen Schriftrollen zu verlieren. Wäre niemals so unvorsichtig gewesen. Oh, Dad, Dad! »Doch auch wenn Nintor für uns gefährlich ist, Sir, ist es doch sehr wichtig für uns, die Nachricht an alle Thans weiterzugeben, oder, Sir?«

»Ja!« Der Tonfall des Imperators wurde noch eisiger. »Hast du irgendwo deine Mutter gesehen?«

»Ich glaube, sie ißt gerade, Sir.«
»Danke.« Der Imperator ging davon.
»Gute Idee«, sagte Jarga und folgte ihm.

Der Botschafter blieb an Deck und runzelte die Stirn. Der abscheuliche Vork glitt an die Stelle, die seine Schwester freigemacht hatte. Er warf Gath einen sehr finsteren Blick zu und argwöhnte vermutlich, daß er nichts Gutes im Sinn hatte.

Was natürlich stimmte. »Äh … Exzellenz?«
Der große Mann sah sich nicht um. »Hm?«

»Bei der Volksversammlung in Nintor werden doch nur Thans herausgefordert, oder?« Gath kannte die Antwort sehr gut. Nur Thans oder die Söhne von Thans konnten an der Volksversammlung teilnehmen. Nur Thans konnten ihre Stimme abgeben. Nur Thans konnten zu einer Abrechnung herausgefordert werden. Er wollte nur sichergehen, daß Kragthong wußte, daß er es wußte.

»Richtig.«
»Sir, würdet Ihr mir bitte ein wenig Geld leihen?«

Damit war ihm die Aufmerksamkeit des Botschafters gewiß. Mit frostiger Mißbilligung sah er zwinkernd auf Gath hinunter. »Geld? Du sollst das Schiff nicht verlassen. Wofür brauchst du Geld?«

»Ah … Vork und ich wollten gerade an Land gehen, um etwas zu erledigen. Der Gewinner zahlt das Bier, Sir.«

Der silbrige Bart verzog sich zitternd zu einem Lächeln. Kragthong schien noch größer zu werden, und er blickte nachdenklich an Gath vorbei seinen Sohn an. Schließlich schwand seine Anerkennung. »Sieht so aus, als hättest du bereits angefangen.«

»Nein, Sir. Ich nicht. Er ist ausgerutscht.«

»Gar nicht!« quiekte Vork, obwohl Gath sich nicht vorstellen konnte, welche Ausrede er sonst vorziehen würde. »Ich würde ja meine Mutter fragen, Sir, aber ich glaube nicht, daß sie es verstehen würde.«

»Natürlich nicht.« Kragthong gluckste vor Vergnügen. »Aber ich sollte doch besser ihm das Geld geben, oder?«

»Ganz sicher nicht!« Gath spielte die Wut, die man von ihm erwartete. »Es ist hoffnungslos mit ihm. Ich weiß, er ist noch ein Kind, aber er läßt mich nicht in Ruhe, und ich kann seinen Unsinn einfach nicht länger ertragen.«

Der Than strahlte stolz. »Angenommen, ich gebe euch beiden eine Krone und der Verlierer gibt seine zurück?« »Das ist sehr großzügig von Euch, Sir. ich werde dafür sorgen, daß er es auch tut.«

»Er schwingt ganz schön große Worte für ein Halbblut!« trällerte Vork. »Er weiß nicht, aus welchem Stoff echte Nordländer gemacht sind.«

»Das nenne ich Kampfgeist!« freute sich Kragthong und wühlte in seiner Tasche. »Auf einen fairen Kampf, Burschen. Männer vergießen Blut und Frauen Tränen. Ich wünschte, ich könnte mitkommen und zusehen, aber ich habe etwas zu erledigen.«

Die Gurx legte an.

3

»Komm!« rief Gath und rannte mit Vork im Gefolge die Laufplanke hinunter. Beinahe wäre er auf die Nase gefallen, weil die Planke viel steiler war, als er erwartet hatte. Die Wogen der Flut schlugen hoch, und so lag die Gurx hoch im Wasser. Der Pier war beinahe überschwemmt. Voraus lag das Langschiff vertäut, und eine Gruppe Legionäre hielt Wache. Sie achteten nicht auf die beiden barfüßigen Jotunnjungen.

Hinter dem Anlegeplatz standen die Straßen knietief unter Wasser, und der Gestank hätte sogar einem Troll die Sprache verschlagen. Ein paar sehr unglückliche Hunde waren zu sehen. Es gab Zwerge, doch Gath hatte genug von Zwergen. Es gab Pferde, und einige von ihnen waren riesig, viel größer als alles, was Krasnegar je gesehen hatte, und sie stapften mit ihren großen Füßen dahin und zogen eine Bugwelle hinter ihren Karren. Der Anblick der Pferde rief die Erinnerung an Dad wach.

Es gab Jotnar zuhauf, die meisten so gekleidet wie er, nur mit Kniehosen. Die Seeleute trugen silbrige Schnurrbärte. Die mit den Bärten waren vermutlich Krieger, sobald sie weiter von den Autoritäten des Impire entfernt waren – einen Killerwal auf die Segel zu malen, war eine Sache von wenigen Minuten. Viele hatten so viele Tätowierungen, daß sie den Chintzbezügen ähnelten, die Mom letzten Sommer importiert hatte. Es gab Imps, Zivilisten und Soldaten. Inoffiziell war Urgaxox ein Freihafen, sagte der Imperator. Er war für Dwanish, Nordland und das Impire so wertvoll – und für Guwush, als es noch nicht zum Impire gehörte –, daß niemand die Stadt zerstörte, wer immer auch an der Macht war. Selbst im Kriegsfall gingen die Zwerge unter den Augen der Legionäre ihren Geschäften nach. Hinter ihrem Rücken auch.

Es gab Gnome, und für sie war das Wasser besonders problematisch. Es reichte ihnen bis zur Taille und stieg noch höher, wenn Wagen vorbeifuhren. Gath hatte in seinem ganzen Leben erst sechs Gnome gesehen: die königlichen Rattenfänger in Krasnegar, Pish, Tush, Heug, Phewf und ihre beiden winzigen Babys, die er in einer Hand halten konnte. Bei Tageslicht hatte er noch keine Gnome gesehen. Und er hatte auch noch nie gesehen, daß sie ein Bad nahmen, lachte er in sich hinein. Schließlich bemerkte er, daß sie etwas aus den Fluten nahmen und aßen und verlor das Interesse an Gnomen.

»Wohin gehen wir?« wollte Vork hinter ihm wissen. »'nen trockenes Plätzchen finden. Ich will dich nicht ertränken.«

»Mich ertränken? Ich werde dir die Tracht Prügel deines Lebens verpassen. Ich werde einen Bastard lehren, seine Zunge im Zaum zu halten …« Vork redete sich in Rage. Viele Jornar mußten das tun. Manche schafften es, sofort kampflustig zu werden, doch die meisten mußten erst an der richtigen Stimmung arbeiten. Gath mußte Vork umlegen, solange er noch für Vernunftgründe zugänglich war. Schließlich sah er den Bogengang und bog hinein.

»Hey!« rief Vork und rannte hinterher.

Der dahinterliegende Hof lag verlassen da, wie Gath es vorausgesehen hatte. Auf dem Boden lag reichlich Schlamm, sämiger schwarzer Schlamm, aber kaum fließendes Wasser.

Er wirbelte herum. »Das wird gehen, Karotte! Mach dich auf dein Ende gefaßt!« Das schwache Bild von Vork, wie er systematisch Gaths Gesicht neu anordnete, war jetzt sehr viel deutlicher. Und das, wo er auf Gaths Brustkasten saß, war noch stärker.

Vork war blasser als sonst, seine grünen Augen weiter aufgerissen. Die Chancen standen nicht gut für ihn. Sein Gegner war größer und ein Seher. In wenigen Minuten würden diese Dinge keine Rolle mehr für ihn spielen, aber soweit war er noch nicht. Jetzt beleidigte er Mom.

»Oh, halt's Maul!« rief Gath und landete einen Schwinger. Ja, Angriff war das Geheimnis. Er teilte noch ein paar aus, und Vork blockte ab und zog sich zurück und plapperte weiter Unsinn.

Gath schwang eine langsame Rechte, Vork blockte ab. Gath erwischte sein Handgelenk, zerrte daran und stieß ihn mit dem Bein, um ihn zu Fall zu bringen. Mehr war nicht nötig. Er warf sich auf ihn, drehte Vorks Arm aus dem Weg und ergriff mit der anderen Hand das rote Haar. Vorks Nase steckte mitten im Dreck, und Gaths Zähne waren gefährlich nahe an Vorks Ohren.

»Gibst du auf?«

»Ich bringe dich um. Das schwöre ich. Ich bringe dich um!« »Wenn du nicht aufgibst, drücke ich dein Gesicht in den Schlamm.«

»Ich werde dich …«

Gath drückte Vorks Gesicht kurz in den Schlamm. »Ich kann das noch stundenlang so weitermachen. Ich kann dir die ganze Haut abnibbeln, dann hast du einen roten Bart passend zum Haar, und alle werden wissen, wie es passiert ist …«

Hilflos wand sich Vork und tastete mit seiner freien Hand nach einem Gegenstand, mit dem er Gath verletzen konnte. »Es ist mir egal, was du mir antust. Hinterher bringe ich dich um. Ich bringe dich um um um!«

Gath konnte jede seiner Bewegungen kontern, bevor Vork es noch richtig versucht hatte, und doch wurde das Bild, das Vork als Gewinner zeigte, immer stärker. Der Bursche würde gleich richtig in Wut geraten, und dann verlor Gath den Kampf. Rücksichtsloser sein! Er drückte Vorks Gesicht fest in den Schlamm und hielt es fest. Er biß ihm ins Ohr, um seine volle Aufmerksamkeit zu bekommen.

»Hör mir zu! Ich bin größer als du, und ich bin ein Seher. Du hattest niemals eine Chance. Vermutlich könnte ich sogar deinen Vater schlagen, wenn ich genug Zeit hätte. Er könnte mir kein Haar krümmen. Hörst du mich?« Er ließ den Jungen Atem holen.

»Bringe dich um!«

Zurück in den Schlamm. »Ich bin ein Seher. Du kannst mich nicht besiegen. Du fährst nicht nach Nintor. Dein Dad fährt nicht nach Nintor.« Gath gestattete ihm, einen Augenblick darüber nachzudenken, und die Möglichkeit, daß Vork gewinnen könnte, löste sich plötzlich in Nichts auf.

Gath ließ ihn wieder atmen.
Er spuckte einen Mundvoll Schlamm aus. »Wirklich?«

»Schwöre es bei den Göttern. Bin ich der bessere Kämpfer?«

Widerwillig murmelte Vork »Ja«.

Gath stand auf. Er hielt Vork eine Hand hin. Er sah schrecklich aus, aber als Vork sich ebenfalls hochrappelte, war er eine furchteinflößende Erscheinung, und es war zu früh, um zu lachen.

Schließlich kam der merkwürdigste Augenblick des ganzen merkwürdigen Tages, zumindest soweit Gaths Vorherwissen reichte. Vork ergriff seine Hand, drückte und schüttelte sie. Er grinste, bleckte weiße Zähne in Schlamm, und seine grünen Augen leuchteten unter der Schlammschicht. »Du hast gewonnen! Hatte ich mir schon gedacht. Froh, daß es vorbei ist. Kumpel?«

Und an diesem Punkt fragte Gath: »Kumpel? War es das, was du wolltest?«

Und Vork würde erklären, daß er natürlich schon die ganze Zeit Gath als Kumpel hatte haben wollen, doch Jotnar konnten erst Kumpel werden, wenn sie herausgefunden hatten, wer besser kämpfen konnte.

Verrückt! »Dann sollten wir aufräumen und ein Bier trinken gehen.«

Vork zögerte beeindruckt. »Meinst du das ernst?« »Todernst. Ich brauche deine Hilfe, Bruder-Kumpel.«

Sie fanden eine Pumpe und wuschen sich. Das Wasser war noch brauner als das Zeug auf den Straßen, doch entfernte es das meiste des Schlamms. Dann machte Gath sich so schnell er konnte auf den Weg, und Vork trabte fast hinter ihm her und stellte die ganze Zeit Fragen, als habe er sie sich seit Wochen verkniffen. Er wollte alles über Krasnegar wissen und wie es kam, daß dort die Jotnar eine Frau als Herrscherin akzeptierten. Er wollte alles über die Kobolde hören. Er war ein ganz anderer Junge. Es war gespenstisch.

»Da ist ein Lokal«, sagte er. »Was stimmt damit nicht? Wohin gehen wir?«

»Wir gehen in den Treuen Mann, und wir haben nicht viel Zeit.«

»Wohin? Warum? Was hast du vor?«

»Wart's ab. Tu, was ich dir sage, und du wirst erfahren, warum du nicht nach Nintor fahren wirst.« Abgesehen davon, daß er so gut wie sicher doch fuhr.

»Wie ist es, wenn man Vorherwissen hat, Gath?«

Also das war ja eine Frage! »Es ist wie Erinnerung, nur daß sie vorwärts, nicht rückwärts gerichtet funktioniert.« Es war schon schwerer zu beschreiben, daß er manchmal mehr als nur eine Zukunft sah, und er konnte kaum erklären, daß Vorks dummes Geschwätz in dem Sinne willkommen war, daß er nicht so genau wußte, was er erwarten sollte, weil es so banal war. Wichtige Dinge wußte er im voraus, banale Dinge nicht, so wie er sich auch an wichtige Dinge aus der Vergangenheit erinnerte, nicht aber an Nebensächlichkeiten. Wie sollte er die Tatsache in Worte fassen, daß er manchmal Orte aufsuchen und Dinge tun mußte, um etwas zu erfahren, selbst wenn er im voraus wußte, was er dort erfahren würde, denn wenn er nicht dorthin ging, würde er ein Paradoxon in Gang setzen, mit dem selbst er nicht fertig werden würde? Und er würde nicht erklären, wie manchmal wirklich wichtige Dinge …

Und dann geschah es, mitten auf der Straße. Das Vorherwissen wurde ganz greifbar, und plötzlich lag er unter dem Tisch und sah sich die Stiefel an. Er schwankte. »Wo bin ich?«

»Gath! Stimmt was nicht?«

»Wo bin ich?« flüsterte Gath für den Fall, daß der Eigentümer der Stiefel ihn hörte.

»Du bist in Urgaxox. Auf der Straße! Was ist los?«

Gath erschauerte. Ja, er war auf der Straße und lehnte an einer Tür. Auf der anderen Seite standen ein paar Gnome und starrten ihn mit ihren schwarzen Knopfaugen an. Diesen Trick hatte er nicht angewendet seit jener Nacht, als er den Imperator gerettet hatte! Und ihm fiel ein, was der Hexenmeister in Gwurkiarg gesagt hatte: wie die Sehergabe einen Mann wahnsinnig machen konnte. Er wünschte, Raspnex hätte das nicht erzählt, denn er hatte sich oft gefragt, ob er verrückt wurde, und es half ihm nichts zu wissen, daß es geschehen konnte.

Also gut! Konzentrier dich. Du bist immer noch auf dem Weg zum Treuen Mann. Du bist noch nicht dort. Denk nicht an die wichtigen Dinge, die geschehen werden. Denk an das, was im Augenblick geschieht.
»Komm!« sagte er mürrisch und ging weiter.

Danach war Vork stiller. Doch schon bald wollte er wissen, warum in den Treuen Mann, und woher Gath vom Treuen Mann wußte, und was daran so Besonderes …

»Dort ist es.«

Natürlich standen auf dem Schild keine Worte, nur drei grob gemalte männliche Gesichter, alle mit goldenen Bärten oder Schnurrbärten. Jeder Nichtjotunn, der unter einem solchen Schild eintrat, konnte damit rechnen, in Stücken wieder herauszukommen. Gath drückte die Tür auf, marschierte hinein und fragte sich, ob er dazu den Mut gehabt hätte, wenn er allein gewesen wäre. Er gab vor seinem neuen Freund an. Besser gesagt, vor seinem neuen Gefolgsmann – genau das war Vork. Er sagte, er suche einen Kumpel, doch in Wirklichkeit suchte er einen Anführer, auch wenn er ein Jahr älter war. Er suchte einen besseren Kämpfer, dem er folgen konnte.

Gath war einige Male in den Kneipen von Krasnegar gewesen, daher kam ihm der Anblick ziemlich vertraut vor. Einmal hatte man ihn losgeschickt, Krath den Schmied zu holen, zweimal war er mit Dad losgezogen, wenn Dad geschäftlich unterwegs war. O Dad, Dad!

Schon so früh am Morgen war der Raum überfüllt und laut. Die Luft war zum Schneiden dick. Kein einziger dunkelhaariger Kopf war zu sehen, und Gath fühlte sich plötzlich ganz klein. An einer Seite standen drei Reihen grob gezimmerter Tische, an denen Männer Fischsuppe aßen. Auf der anderen Seite stand eine Theke. Er ging hinüber. Es war nicht ganz ungefährlich, näher zu kommen. Man rempelte keine Jotnar an, ganz besonders keine betrunkenen Jotnar. Doch schließlich kämpfte er sich durch die Männer hindurch.

Der Barmann war massiv gebaut und trug kein Hemd, er bestand nur aus Fett, Haaren und Tätowierungen. Sein Gesicht war so viele Male auseinandergenommen und wieder zusammengesetzt worden, daß es eigentlich gar kein richtiges Gesicht mehr war. Er drehte sich zur Seite und begutachtete die beiden Neuankömmlinge aus den Augenwinkeln.

»Wir haben keine Milch«, sagte er.

Gath zeigte die Münze des Botschafters vor und legte sie klimpernd auf die Theke. »Zwei Bier. Kleine.« Seine Gedärme tanzten vor Aufregung eine Gavotte.

Der Barmann drehte sich um, tauchte zwei Becher in einen Eimer und knallte sie vor die beiden Gäste hin.

»Das kleine Bier, sagte ich.« Gath wußte, was geschehen würde, wenn er das Zeug trinken würde. Zum einen würde er dadurch nicht nach Nintor kommen.

Das Gesicht des Barmanns verzog sich schmerzlich, doch es konnte auch ein Lächeln sein. Er nahm die Becher wieder fort, schüttete ihren Inhalt zurück in den Eimer und füllte sie aus einem anderen neu. Dann griff er nach der Münze, und Gath ließ es geschehen. Er ergriff seinen Becher und bahnte sich seinen Weg zurück durch die Knäuel von Männern.

»Er hat dich betrogen!« quietschte Vork hinter ihm. »Du hättest was rauskriegen müssen. Oder ein Essen dazu. Oder so.«

Sollte er sich also mit ihm darum schlagen? »Sei still und komm mit!«

In der Mitte des Raumes war es ziemlich leer. Gath eilte zu den Tischen und ging um den ersten herum, sorgfältig bedacht, keinen der Männer auf den Hockern anzustoßen. Einige schlürften geräuschvoll ihre Suppe – sie roch gut –, und andere waren bewußtlos. Einige hatten ein rotes Gesicht und stritten sich. Es war schwer, inmitten dieses Lärms einen klaren Gedanken zu fassen. Er fand den Hocker, den er gesucht hatte, und setzte sich mit dem Gesicht zur Tür.

Vork ließ sich neben ihm nieder, und seine grünen Augen waren riesengroß.

»Bruder!« sagte Gath und hob seinen Krug.
»Bruder!« Vork strahlte. Er trank. Er verschluckte sich.

Verglichen mit dem Bier in Krasnegar, das Gath nicht schmeckte, war das hier ein gräßliches Zeug. Er mußte sich zwingen. »Trink aus«, befahl er, doch seine Augen ruhten auf der Tür. Er konnte am Licht erkennen, wann sie sich öffnete und schloß, doch wegen der vielen Männer, die herumstanden, war es nicht leicht zu sehen, wer hereinkam.

»Gath?« flüsterte Vork besorgt. »Was passiert?« »Du wirst es mir nicht glauben.«
»Doch.«
»Nein! Tu einfach, was ich dir sage und …«

Da passierte es wieder. Er marschierte die Laufplanke hinauf, streckte seine Hand aus, versuchte zu lächeln und »Bruder!« zu sagen. Über ihm kreischten Möwen, und das Deck bewegte sich unter seinen Füßen, und Hunderte blauen Augen …

»Gath!«

Gath hielt die Augen geschlossen und hatte die Fäuste geballt. »Ich bin im Treuen Mann, richtig?«

»Ja. Stimmt was nicht?«

Than Drakkor hat ein richtiges Babygesicht, und doch stand etwas Abschreckendes in seinen funkelnden blauen Augen. Gath trat von der Laufplanke herunter und spürte, wie die verhornte Hand des Thans die seine ergriff, und er rüstete sich für den harten Griff…

Es ging wieder vorbei. Zurück in die Gegenwart und in den Treuen Mann. Wahnsinn! Er wischte sich die schweißnasse Stirn ab. »Nichts. Nur ein großer Tag, verstehst du. Ich lebe zu häufig, wenn … Ah!«

Es gab keinen Zweifel daran, wer jetzt eingetreten war. Er ergriff Vorks feisten Arm. »Jetzt! Runter auf den Boden!«

In null Komma nichts lagen sie unter dem Tisch. Wenn Vorks Augen bislang so groß wie Eier gewesen waren, dann waren sie jetzt so groß wie Spiegeleier. Doch niemand hatte Notiz von ihnen genommen. Niemand lachte oder lugte unter den Tisch.

»Hinlegen«, flüsterte Gath. »Wenn uns jemand sieht, tu so, als wärst du bewußtlos. Sei still und hör zu!«

Vork starrte Gath an, als sei er wahnsinnig geworden, und ließ sich auf einen Ellbogen sinken. Gath streckte sich aus, rollte sich auf den Bauch und legte den Kopf auf den Arm, damit er nicht den Boden berührte, der beinahe so schmutzig war wie die Straße.

Füße gingen vorbei. Ein echter Betrunkener schnarchte nicht weit von ihnen unter dem Tisch.

Eine sehr leise Stimme – »Gath?«
Gath antwortete nicht.
»Gath. Ich muß mal pinkeln!«

»Dann pinkel!« Wem würde das hier schon auffallen? Und warum mußte er das erzählen? Gath sagte nichts und verfluchte das Bier. Er hatte doch gar nicht so viel getrunken! Vork wimmerte.

Schließlich kam ein Paar Stiefel in Sichtweite, und einer zog einen Hocker vor, damit sich ihr Besitzer hinsetzen konnte. Es waren einmal sehr gute Stiefel gewesen, mit silbernen Schnallen und modischen Stickereien. Jetzt waren sie naß und schlammverschmiert. Gath hatte sie noch nie gesehen, doch er riskierte einen Blick auf Vork. Sein Gesicht war blasser als eine frische Schneewehe – offensichtlich erkannte Vork diese Stiefel. Ein Krug knallte auf den Tisch.

Ein paar schmutzige Füße und nackte Schienbeine gesellten sich zu den Stiefeln, und ein weiterer Hocker kratzte über den Boden. Ein zweiter Krug knallte neben dem ersten auf den Tisch.

»Was geht vor?« fragte Botschafter Kragthong leise. »Warum sind so viele in der Stadt?«

»Auf dem Weg zur Volksversammlung«, antwortete der andere Mann.

»Das weiß ich, Narr. Aber warum in Urgaxox?«

Der andere lachte leise. »Um zu sehen, ob es wahr ist.« »Ob was wahr ist?«

»Das Impire hat die Legionen aus Guwush abgezogen. Vier.«

»Bei den Eiern der Götter!« rief der Than. Es folgte ein Schluckgeräusch, und wieder knallte ein Humpen auf den Tisch. Durch die Bohlen tropfte Bier auf Gaths Schulter.

»Die Dreizehnte ist noch in der Stadt, und die Siebenundzwanzigste ist im Land, doch das ist auch alles. Und sie sind nervös wie Flöhe. Haben kaum genug Männer, um alle Langschiffe im Auge zu behalten.«

»Gott des Gemetzels!« murmelte Kragthong. »Das ist eine offene Tür! Das ist Geld auf den Straßen!«

»Genau. Und Drakkor ist hier.«

Ein Knurren. »Dachte mir schon, daß ich ihn erkannt habe. Habe gehört, er sei dieses Jahr im Süden?« »Er ist zurückgekommen. Ihr könnt Euch denken, was er bei der Volksversammlung sagen wird!«

»Jetzt werden sie ihm folgen! Krieg!«

»Darauf könnt Ihr wetten! Gelegenheiten wie diese hat man nur einmal in hundert Jahren.«

Es folgte beredtes Schweigen, als der Than die Neuigkeiten verdaute. Noch mehr kaltes Bier tropfte auf Gath hinunter. Schließlich ergriff der andere Mann das Wort, doch er klang jetzt viel weniger sicher als vorher.

»Die Imps ahnen etwas. Sie haben eine halbe Kohorte an Pier Zwölf. Wenn sie sicher wüßten, daß es Drakkors Langschiff ist, könnten …«

Ein Donnergrollen ließ die Lauscher zusammenfahren. Anscheinend hatte jemand mit der Faust auf den Tisch gehauen.

»Falls Ihr andeuten wollt, ich würde …« Die behaarte Hand des Botschafters schloß sich um den Griff seines Dolches.

»Nein! Nein!« beeilte sich der andere zu sagen. »Überlegt Ihr selbst, ihn zu verkaufen?«

»Nein, nein, nein! Natürlich nicht!« Der andere Mann hielt seine Hände unter dem Tisch verborgen. Sie zitterten.

»Dann denkt nicht einmal im Traum daran«, knurrte Kragthong. »Männer sind schon für sehr viel weniger um die Ecke gebracht worden.«

Er ließ seinen Dolch wieder los. Die Hände verschwanden, und wieder folgte eine Trinkpause … »Ihr fahrt zur Volksversammlung, Than?« fragte der andere.

»'türlich.«

»Er prahlt damit, daß er Spithfrith in seine Sammlung einreihen will.«

»Ha! Vor diesem Würstchen habe ich keine Angst«, knurrte der große Mann. »Drakkor braucht mich nur schief anzusehen, und ich wedele mit meiner diplomatischen Immunität und tue der Welt einen Gefallen.« Diese Worte wirkten auf Gath sonderbar unglaubwürdig, doch er konnte nicht sagen warum.

»Vielleicht entheben sie Euch ohnehin Eures Amtes. Er wird dieses Jahr, wo alle Gift und Galle spucken, die Stimmen sicher haben.«
Pause.

Lange Pause.

»Vielleicht habt Ihr recht«, murmelte Kragthong. »Gott des Blutes! Ich habe ein paar wichtige Neuigkeiten für sie. Wollte ein paar Gäste mitnehmen.«

»Eure Entscheidung«, erwiderte der andere fröhlich. »War nett, für Euch zu arbeiten. Falls möglich, erwähnt meinen Namen doch bei Eurem Nachfolger.«

Der Than stieß ein paar Obszönitäten aus und machte weitere Schluckgeräusche. »Sonst noch was?« Der Humpen knallte wieder auf die Tischplatte und klang leer.

»Es geht das Gerücht, daß die Legionen auch aus Ollion abgezogen wurden. Der Kalif bemüht sich sehr um Schiffe.«

»Feuer und Blut!« Der alte Mann stieß ein Rülpsen wie Donnerhall aus und zog seine Stiefel zurück, um aufzustehen. Seine Hände kamen in Sicht und nahmen einen kleinen Beutel aus der Tasche. Darin klimperte es, als die Hand des Spions ihn ergriff.

»Ich gebe Euch noch einen guten Rat gratis«, sagte der Botschafter. »Verschwindet aus der Stadt und versteckt Euch.«

»Danke. Hab' selbst schon dran gedacht.«

Than Kragthong lachte schnaubend. »Wißt Ihr, ich fürchte, es könnte meinem Status in Dwanish schaden, wenn ich bei einer Kriegs-Volksversammlung zugegen wäre. Gerade fällt mir da eine wichtige Angelegenheit ein!«

»Sehr klug«, sagte der andere Mann leise.

»Am besten erstattet Ihr wie gewohnt Bericht. Schließlich ist Gwurkiarg doch keine so ganz schlechte Wahl!«
Der andere lachte pflichtbewußt, und beide standen auf. Stiefel und nackte Füße gingen zusammen weg.
Gath setzte sich auf und fühlte sich ganz zittrig. Er hatte jedes Wort im voraus gewußt, und doch war das echte Ereignis furchterregend. Er wußte, was er als nächstes tun würde – war er wirklich so verrückt?
Vork sah aus, als wäre er unter Schmerzen gestorben. Er leckte sich über die Lippen und sagte nichts.
»Du fährst nicht nach Nintor, Bruder«, sagte Gath leiser.
Vork schüttelte den Kopf. »Du wußtest es?« murmelte er.
»Ich wußte es.«
»Gath … Du glaubst doch nicht, daß Dad Angst hat, oder?«
Vorks Welt war soeben in ihren Grundfesten erschüttert worden…
»Angst vor Drakkor?«
»'türlich hat er keine Angst, er ist ein Than. Du hast – wichtige Dinge gehört. Komm.«
Niemand nahm Notiz davon, als sie unter dem Tisch auftauchten. Niemand sagte, sie sollten ihr Bier austrinken. Sie gingen zur Tür.
Die Straßen waren schlammig und stanken, doch die kühle Luft war ein Segen. Gath sog tiefe Atemzüge davon ein. Sein Herz schlug schmerzhaft gegen seinen Brustkorb, und seine Kehle tat ihm weh. Vom Botschafter war nichts zu sehen. Tauben stolzierten über die Straße, und ein Paar Gnomenkinder schlich sich wie Katzen an sie heran. »Zurück zum Schiff?« fragte Vork.

Gath schüttelte den Kopf. »Ich sagte, daß ich deine Hilfe brauche, richtig? Möchte, daß du etwas für mich tust, einen Gefallen.«

Vork nickte zustimmend, doch natürlich würde er es nicht tun, wenn er erst einmal wußte, worum es ging.
»Warte eine Stunde«, sagte Gath zuversichtlich. »Dann geh zurück. Wenn sie dich fragen, wo ich bin, sag es ihnen – aber nicht vorher!«
»Was?« rief Vork. »Wohin gehst du?«
»Es ist wichtig, daß die Thans die Nachricht bekommen«, sagte Gath. »Dein Vater fährt nicht dorthin. Wenn er es nicht tut, wagt es der Imperator nicht, und vermutlich keiner von ihnen. Mom kann ganz offensichtlich nicht.«
Irgendwann gelang es Vork, zwei rote Flecken auf seine Wangen zu zaubern, während der Rest seines Gesichts kalkweiß blieb, abgesehen von dem Bluterguß, der jetzt purpurrot war. »Das kannst du nicht!«
»Ich muß!« Gath wünschte sich mehr als alles andere, daß er es nicht mußte. »Es ist meine Pflicht.« Für Mom war es hart – erst Kadie, dann er –, doch er glaubte, daß Dad es gebilligt hätte, und das war alles, was jetzt zählte. Dad hatte sein Leben für die Sache hergegeben, also konnte er auch seins riskieren.
»Das kannst du nicht!« wiederholte Vork.
Beide traten zur Seite, als ein Wagen an ihnen vorbeifuhr, doch beide merkten es nicht einmal.
»Doch, kann ich. Ich bin der Sohn eines Thans! Ich kann zur Volksversammlung gehen!«
»Wie? Du hast kein Geld!«

»Drakkor ist in der Stadt.« Gath wußte bereits, wie Drakkor aussah. »Du hast es gehört. Er ist Than von Gark und ein Verwandter, und er fährt zur Volksversammlung. Ich werde zu seinem Schiff gehen und ihn bitten, mich mitzunehmen.«

»Das wird er nicht tun!« quietschte Vork.

»Doch«, sagte Gath traurig und wünschte sich, es wäre anders. »Er wird laut lachen, aber er tut es. Er fährt schon bald ab.«

Die Röte verteilte sich nun über Vorks ganzes Babygesicht. »Ich komme mit dir!«

Ja, das tat er. »Es ist vielleicht gefährlich«, warnte ihn Gath. »Hörte sich nicht so an, als wäre dein Dad mit Drakkor befreundet.«

»Er ist auch mein Verwandter! Außerdem werden nur Thans herausgefordert.«

»Das weiß ich. Bist du sicher?«
»Sicher bin ich sicher!«

Gath grinste. Es hatte keinen Zweck zu streiten, denn genau so würde es passieren. »In Ordnung. Dann komm. Pier Zwölf! Gehen wir, Bruder!«

4

Das schlimmste am Krieg war das Warten. Vermutlich wußte das niemand besser als Emshandar der Fünfte, rechtmäßiger Herrscher von Pandemia von der Götter Gnaden, Herr der vier Meere etcetera etcetera, früherer Prokonsul, früherer Legat, früherer Tribun. Doch während es schon schlimm genug war, darauf zu warten, etwas tun zu können, war das Warten aufs Nichtstun noch schlimmer.

Shandie hatte einen kurzen Spaziergang über den Anlegeplatz gemacht und war jetzt auf dem Rückweg zum Schiff. Die halbe Stadt stand unter Wasser, und er kannte diesen trübseligen Ort gut genug, um keinerlei Lust auf weitere Erkundungen zu verspüren. Die Stadt bedeutete unglückliche Erinnerungen für ihn. Es war ein unerwünschtes Gefühl, wieder zurück im Impire zu sein, in seinem Impire. Schon der Anblick der Legionäre verursachte ihm einen Kloß im Hals. Eigentlich hätten sie strammstehen und salutieren sollen, doch sie ignorierten ihn völlig. Alle trugen das Stundenglas-Symbol der Dreizehnten Legion, was sowohl merkwürdig als auch äußerst ärgerlich war. Die Dreizehnte war in Fort Agraine stationiert gewesen. Irgend jemand hatte sie nach Urgaxox verlegt und die Vierte und Achte aus Urgaxox herausgeholt. Irgend jemand pfuschte mit seiner Armee herum, und wenn es nicht dieser abscheuliche Zwerg war, dann mußte es Cousin Emthoro sein, der beinahe genauso abscheulich war und abgesehen davon ein Idiot.

Shandie hatte in seinen Tagen in Guwush mit der Dreizehnten zusammengearbeitet. Er kam an einem Tribun vorbei, den er zu kennen glaubte, doch niemand erkannte ihn. Jeder, der den Imperator in der Kleidung eines Handwerkers am Hafen sehen würde, mußte der Meinung sein, eine Halluzination zu haben.

Außerdem waren alle damit beschäftigt, die nordländischen Langschiffe im Auge zu behalten. Und sie taten auch gut daran! Sogar zivilisierte Jotnar auf Handelsschiffen waren unberechenbar und gefährlich. Die nichtdomestizierte Variante war ungefähr so vertrauenswürdig wie ein hungriger Eisbär und im Augenblick außergewöhnlich häufig in der Stadt anzutreffen. Fünfzig Mann pro Langschiff… die Aufzeichnungen der Armee belegten, daß ein Langschiff es mindestens mit einem Manipel aufnehmen konnte, zweihundert Mann, Chance vier zu eins. Mehr als einmal hatte die Mannschaft eines einzigen Langschiffes eine ganze Kohorte niedergemacht, zehn zu eins. Diese Aufzeichnungen lagen im Tresorraum von Hub verschlossen und waren so geheim, wie es nur die Angst vor dem Tod bewirken konnte.

Der Anblick von so vielen blonden Köpfen lenkte Shandies Gedanken natürlich auf die Volksversammlung in Nintor. Laut Botschafter konnten bis zu fünfzig Thans daran teilnehmen, obgleich nur ungefähr zwanzig von ihnen wirklich wichtig waren. Die Langschiffe, die an der Küste lagen, mochten wohl über hundert zählen – fünftausend Mann, ebenso viele wie eine Legion. Nein, danke. Sollte Shandie jemals gegen die Männer aus Nordland antreten, wollte er bessere Kräfteverhältnisse haben. Wenn die Kriegshörner erklangen, gab es dort, wo diese hier herkamen, noch viel mehr.

Die Volksversammlung von Nintor war eine Erfahrung, für die er seine Hand gegeben hätte. Nur sehr selten in der Geschichte waren fremde Besucher zu der Versammlung eingeladen und noch seltener zugelassen worden. Ein paar seiner entfernten Vorgänger waren dort gewesen, allerdings nicht als herrschende Imperatoren. Es war ein unglaubliches Glück für einen Außenseiter, eingeladen zu werden, ganz besonders, wenn die Einladung von einem Botschafter kam, der im Gegensatz zu den anderen Thans für diplomatische Immunität sorgen konnte. Während Shandie über den Pier zurück zur Gurx wanderte, dachte er an die Fahrt nach Nintor.

Doch leider würde Nintor Selbstmord bedeuten, nicht nur für ihn, sondern auch für seine Gefährten. Schon vor Tagen war er zu dieser Überzeugung gelangt, und jedesmal, wenn er darüber nachdachte, festigte sie sich mehr. Jeder, der zur Versammlung der Thans ging, würde vom Covin geschnappt. Er hatte noch nicht darüber gesprochen, niemand hatte das, aber er war sicher, daß alle nur darauf warteten, daß jemand das Eis brach. Alle fürchteten die Reaktion, die eine derartig vernünftige Überlegung bei Than Kragthong provozieren würde. Obwohl er einen friedlichen Posten als Botschafter von Nordland in Dwanish innehatte, war der große Mann immer noch furchtlos und von ganzem Herzen ein blutdürstiger Krieger. Er kannte genügend Geschichten über Schlachten, um einen Salamander zum Erfrieren zu bringen. Der alte Schurke mußte den Gedanken an den Donnerschlag genießen, den er provozieren würde, wenn er die Volksversammlung um den Gefallen bat, den Imperator anzuhören oder gar den weiblichen Than von Krasnegar: Empörung! Aufruhr! Er würde die Gefahr verachten und alle, die über diese Gefahr nachgrübelten.

Shandie kletterte auf die Laufplanke – und wich rasch zur Seite. Eine riesige Masse flog durch die Luft auf ihn zu, und darunter hingen zwei muskulöse blonde Riesen, die über das Deck schlitterten und schwitzten und fluchten. Inwieweit sie die Last dirigierten oder von ihr dirigiert wurden, war nicht ganz klar. Sie krachten gegen die Seite, ihre gefährliche Last kam frei und flog über den Pier und den wartenden Wagen hinweg. Sie eilten davon, und ihre nackten Füße klatschten über die Planken. Die Ladung wurde abgeladen. Jotnar arbeiteten so verbissen, wie sie kämpften, schleuderten die Eisenwaren in Netze, rannten, anstatt zu gehen, warfen sich Seile zu, und das alles mit einem Fanatismus, als zähle jede Sekunde. Die Zwergenoffiziere sahen unter finsterem Schweigen zu und dachten gar nicht daran zu helfen.

Die Abdeckungen der Luken waren neben dem Bug aufgestapelt. Inos und der Hexenmeister benutzten sie als Bänke und saßen nebeneinander in der Morgensonne. Sie waren kein besonders schönes Paar. Der Zwerg trug die schwarzen Kleider eines Minenarbeiters, schäbig und abgetragen. Nur seine breite Nase und die grauen Achataugen waren zwischen seinem stoppeligen Bart und dem Hutrand zu sehen. Er stand mit beiden Beinen fest auf dem Boden und hatte seine trollgroßen Hände auf die Knie gestützt; er machte den Eindruck, als wolle er so bleiben, bis die Berge ins Meer stürzten.

Der Sitz war zu niedrig, um für Inos bequem zu sein. Ihre Knie ragten nach oben, und sie lehnte sich auf ihre Arme zurück, doch sie lachte über irgend etwas, und die Sonne ließ goldene Funken in ihrem honigblonden Haar tanzen. Nicht mehr jung, doch eine atemberaubende Frau, weder Impin noch Jotunn. Solche Mischungen waren normalerweise unbeholfene Außenseiter, doch in Inos konnte ein Mann Möglichkeiten erkennen, die die Götter übersehen hatten, als sie die üblichen Rassen erschufen. Eine sehr bemerkenswerte Frau, diese Königin Inosolan! Sie war es gewohnt, ihren Kopf durchzusetzen, und sah nicht ein, warum sie diese Angewohnheit ändern sollte, nur weil sie nicht mehr über alles, was sie sah, auch herrschte. Innerhalb von Sekunden konnte ihre Stimmung von Harmlosigkeit in Zorn umschlagen, sie konnte den Kern eines Problems haarscharf erfassen, Humor und Schmeicheleien mit Logik und Schmähungen parieren, die einen Zenturio in Verlegenheit bringen konnten. Ihre Arme und Beine steckten in Wams und Kniehose eines Seemanns. Diese Kleidung war für eine Dame äußerst bizarr, und doch war sie offensichtlich eine Frau, die man nicht unterbewerten durfte. Shandie zumindest hatte gelernt, sie nicht zu unterschätzen.

Ihr Willkommenslächeln blitzte smaragdgrün und elfenbeinfarben. Er kniete vor ihr nieder und setzte sich auf seine Fersen. So waren seine Augen ungefähr auf derselben Ebene mit denen des Zwergs.

»Irgendwas Neues?«

Raspnex kratzte sich den Bart. Er hatte sich in den letzten paar Tagen nicht gezeigt und in seiner Kabine verzogen, als ob er schmollte. »Nee. Zu viele okkulte Kräfte hier, das ist alles. Dieser Ort läßt mich schaudern.«

»Es ist ganz natürlich, daß sie hier auf uns warten. Es ist die Eingangstür nach Dwanish.«

»Ihr habt nicht irgendwo Gath gesehen, oder?« Inos setzte sich auf.

Shandie schüttelte den Kopf.

Sie runzelte die Stirn. »Anscheinend ist er mit Vork losgezogen. Ich hoffe, daß sie sich nicht in Schwierigkeiten bringen.«

»Er ist vierzehn!« schnaubte Raspnex. »Mit vierzehn gehören Schwierigkeiten einfach dazu.«

»Vork ist fünfzehn.«
»Noch schlimmer.«
»Wie wäre es mit sechzehn?«

»Sechzehn ist besser. Dann weiß man wenigstens, in welche Art von Schwierigkeiten sie sich begeben.«

Inos und Shandie zwinkerten sich zu. Der trockene Humor des Zwergs trat so selten zutage wie Rohdiamanten, doch war er ebenso wertvoll.

Unter Flüchen, Peitschenknallen und lautem Quietschen der Achsen fuhr der beladene Wagen davon. Die Riesen mit ihren nackten Oberkörpern ließen sich für einen Augenblick schwitzend zu Boden fallen, und die Zwerge überprüften ihren Bestand. Schließlich rollte ein leerer Wagen herbei, und die ganze lärmige Angelegenheit ging von vorne los.

Shandie kam zur Sache. »Was denkt Ihr über die Volksversammlung in Nintor, Inos?«

Einen Augenblick lang wurde er nachdenklich von grünen Augen gemustert. »Verrückt. Falls man Rap gefangen hat, wird er ihnen erzählt haben, daß er Euch diesen Vorschlag gemacht hat. Selbst wenn er es ihnen nicht erzählt hat, ist es einfach zu offensichtlich.« »Dem stimme ich zu«, knurrte der Zwerg.

»Ich auch«, gab Shandie zu und war überrascht, daß es keine Auseinandersetzung gab.

»Der Trick, den wir beim Direktorat angewendet haben, wird kein zweites Mal funktionieren«, bemerkte Inos. Schweigen. »Nein, wahrscheinlich nicht«, meinte Raspnex.

»Was würde passieren«, überlegte Shandie, »wenn Ihr denselben Trick doch noch einmal versuchen würdet, und sie würden Euch schnappen? Ich meine, wenn Ihr Euch in die Zukunft projizieren würdet, und sie würden dort auf Euch warten? – Dann, meine ich? Wie auch immer.«

»Zisch!« antwortete der kleine Mann. »Ich würde geröstet zurückkommen. Jeder, der es wagt, bei der Volksversammlung über Zauberei zu reden, wird vom Blitz getroffen. Keiner von uns dreien würde einen Fuß auf die Insel setzen, ohne geschnappt zu werden. Selbst wenn wir das Direktorat nicht getäuscht hätten, die Volksversammlung in Nintor ist viel zu wichtig, als daß mein Neffe sie nicht im Auge behalten würde. Jetzt weiß er, wo wir sind, jedenfalls grob, und was wir vorhaben – inzwischen hat er uns sicher ein paar Fallen gestellt. Ich meine, wir vergessen die Thans und gehen nach Süden.«

Inos seufzte und lächelte. »Das wollte ich schon früher sagen, aber ich dachte, Ihr würdet mich ein nervöses altes Mädchen schimpfen!«

»Ich auch!« Shandie lachte in sich hinein. »Ich wollte noch nicht Selbstmord begehen! Außerdem … wie viele Zauberer gibt es schon in Nordland?«

»Verdammt wenige, würde ich meinen«, knurrte Raspnex. »Jarga kennt keine.«

»Than Kalkor war ein Zauberer«, wandte Inos ein. »Der, den Rap getötet hat.«

Der Zwerg zuckte mit den breiten Schultern. »Nun, dann war er eine Ausnahme. In der Regel haben Jotnar nichts mit Zauberei zu tun.«

»Also ist die Sache nicht der Mühe wert«, sagte Shandie. »Wir vergessen Nintor. Nur der Gedanke, den alten Kragthong davon zu unterrichten, ist mir zuwider. Er schwelgt in der Vorstellung, die Volksversammlung aufzumischen. Er wird zumindest sehr enttäuscht sein.«

»Blutrünstiger alter Mörder«, schnaubte Raspnex. »Wir können ihm sagen, er soll allein hinfahren, doch ich bin sicher, er wird keine fünf Worte rausbringen, bevor sein Bart in Flammen aufgeht.«

Nach einer Weile meinte Inos: »Wenn nicht Nordland, dann Guwush?«

Hm! Shandie zitterte. Vielleicht behielt Zinixo die Gnome nicht besonders aufmerksam im Auge, doch die weltlichen Gefahren waren dort noch größer. In den Hügeln und Wäldern lauerte immer noch die Rebellion. Shandie selbst hatte großen Haß geerntet, als er die letzte und einzige Revolte der Gnome niedergeschlagen hatte. In Highscarp hatte er Tausende der kleinen Monster abgeschlachtet. Außerdem konnte er sich nur schwer vorstellen, die Gnome um Hilfe zu bitten, sie waren unauffällige, heimlichtuerische Menschen. Doch wenn sie wollten, konnten sie unnachgiebige Kämpfer sein – wie Ratten.

»Ich finde, wir sollten uns hier trennen«, schlug Inos vor. »Ein paar von uns gehen über Land nach Guwush, und der Rest segelt mit dem Schiff weiter. Wir können uns irgendwo im Morgengrauen treffen. Vielleicht gar in Ollion.«

»Kobolde.« Anscheinend war der Hexenmeister der Meinung, dieses Wort sollte Zustimmung signalisieren. Die beiden Kobolde würden bei Nacht von der Gurx hinuntergeschmuggelt werden müssen, oder vielleicht auch in Säcken versteckt. Vermutlich waren es die ersten Kobolde, die sich seit dem Erscheinen der Götter nach Guwush wagten.

»Wir können den Than bitten, ein Schiff für uns zu finden«, schlug Inos vor. »Wir können aber auch unser eigenes Gefährt mieten. Da kommt er ja.«

»Der alte Schurke wird uns für einen Haufen Feiglinge halten«, warnte Shandie. »Wer will ihm die Nachricht bringen, daß wir nicht mit nach Nintor fahren?«

Kragthongs massige Silhouette war wie ein aufsteigender Wal in Sichtweite gekommen. Er trat von der Laufplanke herunter und kam gewichtig über das Deck auf die Verschwörer zu, wobei er die Mannschaft ignorierte, die soeben ein weiteres eisengefülltes Netz hochgehievt hatte. Es schwang an seiner Halterung hin und her. Matrosen schrien ihm warnend zu, doch das beachtete er gar nicht. Ein Dutzend Männer, sowohl Jotnar als auch Zwerge, eilten herbei, um die tödliche Last aufzufangen. Inos, Shandie und Raspnex sprangen schreiend auf. Einen Augenblick lang schien die Katastrophe unausweichlich. Schließlich kam der sich windende Haufen kreischend und fluchend zum Stillstand, nur wenige Zentimeter vom Botschafter entfernt, der vorbeischritt, als sei nichts geschehen.

Inos und Shandie blieben an ihrem Platz, der Hexenmeister stellte sich auf die Bank. Der Than blieb stehen und sah auf sie alle hinunter, sein vernarbtes Gesicht lief rot an, und sein weißer Bart funkelte wie Eis in der Sonne.

»Ich habe schlechte Neuigkeiten!«
»Nämlich?« fragte Shandie.

»Dies ist vertraulich. Ihr sollt es nicht den Imps gegenüber ausplaudern!«

Shandie hätte beinahe gesagt Aber ich bin ein Imp! Ich bin der Anführer der Imps! Doch das stimmte nicht. So verhaßt ihm die Situation auch war, er war jetzt ein Gesetzloser, ein Rebell gegen das eigene Impire, ein Feind seines Volkes. Er spürte, wie sein frisch rasiertes Gesicht rot anlief. »Also vertraulich.«

»Die Blood Wave II. liegt im Hafen.«

Gott des Mordes! Shandie fragte sich, welches der Langschiffe, an denen er vorbeigekommen war, dem berüchtigten Krieger gehörte. Alle hatten gleichermaßen tödlich ausgesehen. Drakkor! Shandie selbst hatte einen Preis auf den Kopf des Mannes ausgesetzt, einen hohen Preis, obwohl er gewußt hatte, daß es eine leere Geste war. Selbst die halbzivilisierten, im Impire geborenen Jotnar würden lieber unter der Folter sterben, als einen Than zu verraten.

»Vergebt mir meine Unwissenheit?« fragte Inos. »Der Than von Gark!« bellte Kragthong. »Drakkor, Sohn des Kalkor. Noch einer Eurer Verwandten.«

»Aha!« Sie nickte, und ihre grünen Augen funkelten kalt wie Packeis. »Das muß er wohl sein, denn sein Vater war es ja auch. Ich dachte … Nachdem mein Mann die Karriere dieses Ungeheuers beendet hatte, meinte ich, daß einer seiner Brüder als Than nachgefolgt sei?«

»Drei von ihnen nacheinander. Dann betraten Kalkors Söhne die Bühne. Der bislang letzte ist Drakkor, der vor zwei Jahren die Thanswürde gewonnen hat. Vier Abrechnungen an einem Tag! Im Moment macht ihm wahrscheinlich niemand seine Ansprüche streitig. Er ist aus demselben Holz geschnitzt wie sein Vater, obwohl er vermutlich zu jung ist, um sich an ihn zu erinnern.«

»Ein schlechtes Holz. Warum ist es eine schlechte Nachricht, daß er in der Stadt ist?«

Das wettergegerbte Gesicht blickte finster auf sie hinunter. »Weil er auf dem Weg zur Volksversammlung ist. Ich hatte gehört, er sei nach Süden gefahren. Sein Vater hat Pandemia fast umrundet, und man nahm an, Drakkor wolle es ihm gleichtun. Doch er ist zurück und spuckt wie üblich Gift und Galle.« Der alte Mann zögerte, doch schließlich fügte er hinzu: »Ein grausamer und sehr gefährlicher Killer.«

Wenn ein Than von Nordland einen anderen Than mit solchen Worten beschrieb, dann hieß das, daß man diesen Mann im Auge behalten mußte. Wäre der Ausdruck nicht so absurd gewesen, hätte Shandie gesagt, Kragthong sei nervös.

»Sein Vater hat mein Königreich beansprucht«, rief Inos zornig. »Das Thema wurde bei einer Abrechnung in Hub geklärt. Wollt Ihr andeuten, daß Drakkor die Sache noch einmal aufgreifen könnte?«

Der große Mann nahm seinen Bart in beide Hände und zog daran, wie er es stets in Augenblicken der Anspannung tat. Vielleicht sah der Bart deshalb so struppig aus. »Wenn Ihr zu der Volksversammlung geht, wird er sich dazu gezwungen fühlen. Die Abrechnung in Hub war verdächtig – also muß er seinen Anspruch geltend machen. Gab es nicht einige Zweifel, ob Euer Mann ihn in fairem Kampf getötet hat oder ob Zauberei im Spiel war?«

»Kalkor war selbst ein Zauberer!«

»Schon diese Aussage würde ausreichen, eine Herausforderung zu provozieren!« Der Than fuhr fort, bevor Inos antworten konnte, und seine Stimme wurde lauter. »Selbst eine orthodoxe Abrechnung – nach allen Regeln in Nintor abgehalten, bezeugt von den versammelten Thans … selbst eine orthodoxe Abrechnung könnte von einer anderen außer Kraft gesetzt werden. Das Versagen seines Vaters würde ihn nicht davon abhalten, Euch herauszufordern. Er würde Blutfehde geltend machen, und niemand würde sich ihm widersetzen.«

In den grünen Augen der Königin funkelte es äußerst verdächtig. »Nun, wir können doch nicht zulassen, daß ein ungehobelter Kerl wie dieser Drakkor uns davon abhält, nach Nintor zu gehen, oder? Ich bin schließlich Than von Krasnegar!«

Imperator und Botschafter öffneten gleichzeitig den Mund, doch dieses Mal war es Inos, die keine Unterbrechung zuließ.

»Ein edles Thantum! Wenn ich wollte, könnte ich vermutlich mehr Langschiffe ausstatten als alle anderen. Ich dachte, die Gäste eines Botschafters würden durch den diplomatischen Status geschützt?«

Der große Mann räusperte sich und wirkte jetzt ziemlich beschämt. »Die Herausforderung wäre unangemessen und könnte zurückgewiesen werden. Das würde nicht… ähm …«

»Ganz recht!« rief Inos ärgerlich. »Praktisch gesehen können wir uns nicht hinter dem Gesetz verstecken, ohne Zweifel an unserem Mut zu erwecken. Also müssen wir die Herausforderung annehmen, richtig? Ich kann ganz sicher keine dieser Äxte hochheben, mit denen die Jungs kämpfen, also werde ich einen Kämpfer finden müssen. Irgendeinen stämmigen jungen … Aber normalerweise ist das ein Verwandter, oder? Natürlich! Das hätte ich wissen müssen! Die Ehre wird es verlangen, daß Ihr, als Gastgeber und Verwandter, Eure Immunität in den Wind schreibt und meine Sache ausfechtet!« Sie lächelte dankbar.

Der Botschafter versteifte sich. »Es wird mir ein Vergnügen sein, Ma'am. Aber ich werde dafür sorgen, daß Drakkor von der Gefahr im voraus gewarnt wird. Das sollte ihn nachdenklich machen.« Er wandte sich eilig an Shandie. »Ist Euch klar, daß Hub vier Legionen aus Guzvush abgezogen hat, um damit gegen die Kobolde zu kämpfen?«

»Vier?« Shandie zuckte zusammen. »Vier abgezogen … Ihr macht Witze!«

Doch offensichtlich machte er keine Witze. Was im Namen des Bösen hatte Zinixo vor? Die Gnome würden sofort losschlagen. Es war erstaunlich, daß sie noch nicht aus den Hügeln und Wäldern herausgestürmt waren. Ein Krieg, der eine ganze Generation in Mitleidenschaft gezogen hatte, war nicht ausreichend gewesen, Guwush völlig zu befrieden, und jetzt sollte sich das alles als nutzlos erweisen. Der verrückte Zwerg ließ doch diesen Idioten Emthoro nicht etwa ganz allein das Impire regieren?

Er hätte schreien mögen.
Doch es sollte noch schlimmer kommen …

»Seit er Than geworden ist«, fuhr der Botschafter griesgrämig fort, »predigt Drakkor Feuer und Schwert gegen das Impire! Er behauptet, sein Vater sei in Hub verraten worden. Also wieder Blutfehde.«

»Eine Blutfehde gegen das ganze Impire?«

»Es ist eine gute Entschuldigung. Letztes Jahr wäre er schon beinahe damit durchgekommen. Jetzt, wo Urgaxox und Ginvush so gut wie bloß daliegen, wird niemand mehr seine Stimme gegen ihn erheben.«

Shandie setzte sich. Ihm war ganz schlecht. Mein Volk! Kobolde, Zwerge – und jetzt noch Gnomen und Jotnar? Die Jahrtausendwende kam mit Blut? Er versuchte zu sprechen, räusperte sich und versuchte es noch einmal. »Ich nehme nicht an, daß mein schwachsinniger Cousin durch einen unglücklichen Zufall auch die Garnison in Ollion geschwächt hat?«

»Wie ich höre, doch.«

Also bekam auch der Kalif seine Chance? Kobolde, Zwerge, Gnomen, Jotnar und schließlich die Dschinnen? Und konnten die Elfen und Faune dann noch der Versuchung widerstehen, sich ebenfalls einzumischen?

»Was macht dieser Zinixo da?« heulte Shandie. »Er hat das Impire gestohlen – will er es jetzt zerstören?« Niemand antwortete.

Schließlich war es Inos, die das Wort ergriff. »Botschafter, wollt Ihr sagen, keiner von uns sollte zur Volksversammlung gehen?«

Er wurde bis hinter die Ohren dunkelrot. »Das ist meine Meinung, Ma'am. Nicht wegen der Gefahr, versteht Ihr! Das müßt Ihr mir glauben! Ich wäre nur zu gerne Euer Kämpe, und es wäre mir eine Ehre, einer edlen Verwandten zu helfen. Aber versteht Ihr, Drakkor wird die Stimmen für den Krieg bekommen. Einmal, als ich noch jung war, habe ich eine Kriegsversammlung gesehen. Es war, als rieche die Luft nach Blut. Kein Mann, der nicht aus vollem Halse zugestimmt hätte. Man wird Eure Nachricht gar nicht hören!«

Die Blutgier der Jotnar war berüchtigt. Shandie konnte sich vorstellen, was sie aus einer Versammlung von Thans, den allerschlimmsten Mördern, machen würde – zumindest glaubte er es sich vorstellen zu können.

»Das ergibt einen Sinn, Exzellenz«, murmelte er. »Sie werden keine Zeit für unwahrscheinliche Geschichten über Zauberei haben.«

»Da will ich nicht widersprechen«, knurrte Raspnex. Der Botschafter seufzte und entspannte sich sichtlich. »Vielleicht nächstes Jahr.«

Falls es ein nächstes Jahr gab.
»Es tut mir so leid«, sagte Inos geziert, »daß Ihr nicht für mich gegen diesen impertinenten Drakkor antreten könnt. Es sieht also so aus, als müßten wir weiter nach Guwush und die Gnome bekehren.«

»Da wünsche ich Euch viel Glück«, murmelte Kragthong. »Ich wünschte, ich hätte Euch helfen können.«

So aber würde er nach Hause in seine Höhle in Dwanish fahren? Gelegentlich wurden auch Jotnar auf ihre alten Tage noch klug! Shandie enthielt sich eines Kommentars.

Jetzt war natürlich nicht mehr daran zu denken, daß sie nach Nintor fuhren. Ganz abgesehen davon, daß sowohl das Covin als auch Drakkor auf sie lauerten, würden auch die Thans wie rasende Wahnsinnige sein. Shandie schämte sich, daß er erleichtert war. Die Volksversammlung wäre eine großartige Gelegenheit gewesen, doch eine gefährliche dazu. Jetzt stand sie eindeutig außer Frage, und da es in Nordland ohnehin keine Zauberer gab, brauchte man gar nicht mehr darüber nachzudenken.

»Guwush also«, sagte er und fragte sich, ob das wirklich weniger gefährlich für ihn war. »Wir drei fahren mit der Kutsche und schicken die anderen mit dem Schiff weiter? Hat jemand eine Idee, wie wir Kontakt zu den Rebellen…«

Kragthong stieß einen Schrei aus. Shandie sah hoch und merkte, daß die anderen auf den Fluß starrten. Er sprang auf. Ein Langschiff fuhr flußabwärts an ihnen vorbei. Das langgestreckte Schiff glitt mit der Flut durchs Wasser, und seine Ruder bewegten sich in perfekter Symmetrie. Mit jedem Schlag strebte das Schiff vorwärts, und sein Drachenkiel hob und senkte sich tödlich und schön wie ein jagender Hai. Neben dem Steuermann sprangen zwei Jungen auf und ab und winkten. Ihre Rufe drangen schwach herüber. Einer von ihnen hatte rotes Haar.

Inos eilte hinüber zur Reling und winkte zurück, dann verschwand das Kriegsboot hinter dem nächsten Pier.

Shandie betrachtete den wütend aussehenden Hexenmeister und dann den Than, der bestürzt dastand, sein Gesicht so weiß wie sein Bart. Einen langen Augenblick lang sagte niemand ein Wort.

»Nichts kann sie mehr aufhalten«, murmelte Shandie. Raspnex schüttelte den Kopf.

Der Than mußte wissen, wessen Langschiff es war, denn sein entsetzter Gesichtsausdruck sprach von Trauer um seinen Sohn.

Inos stand immer noch an der Reling, starrte den Fluß hinunter und wartete vermutlich darauf, einen letzten Blick auf das Schiff zu erhaschen.

Shandie ging zu ihr und legte einen Arm um sie.

»Inos, es tut mir wirklich leid! Es ist auch meine Schuld. Ich nehme an, sie denken, es sei ein toller Witz, wenn sie vor uns in Nintor ankommen. Heute morgen hat Gath mich gefragt, wie wichtig es sei, die Thans zu informieren …«

»Heute morgen ist Gath mir ausgewichen«, sagte sie leise und drehte sich nicht um. »Gebt nicht Euch die Schuld. Als er mit Euch gesprochen hat, kannte er vermutlich schon den Namen des Schiffes, mit dem er fahren würde. Er weiß, daß wir nicht hinfahren, und er hat unseren Platz eingenommen.«
»Wie kann er denn …«
Sie seufzte. »Ich weiß es nicht, aber ich bin mir sicher.

Gath macht keine Scherze. Das hat er noch nie getan. Es ist mein Fehler. Ich hätte ihm von der Prophezeiung des Gottes erzählen sollen.« Ihre Stimme war ruhig und gleichmäßig. Sie klang nicht einmal verbittert. »Aber wie hätte ich es ihm sagen können?«

Wie konnte sie alles so gelassen aufnehmen? Shandie war ratlos. Er nahm seinen Arm fort. »Was hat das damit zu tun?«

Jetzt drehte sich Inos um und sah ihn an. Das Grün ihrer Augen wirkte heller als sonst, doch war keine Spur von Tränen darin zu sehen. »Merkwürdig, daß eine Warnung, die zunächst so furchtbar klang, jetzt ein Trost sein sollte, oder? Versteht Ihr denn nicht? Gath fürchtet, daß sein Vater tot ist. Doch der Gott hat Rap gesagt, daß er ein Kind verlieren werde, und das ergibt keinen Sinn, wenn Rap niemals erfährt, was mit seinen Kindern geschehen ist. Das hätte ich Gath sagen müssen.«

Shandie rang nach Worten. Ihr Mut verblüffte ihn. Dieser Mut wirkte so kalt, und doch – Shandie wußte, daß sie nicht kalt war.

Sie lächelte gequält. »Ihr habt Hysterie erwartet, Sire? Eine Frau braucht keine reinrassige Jotunn zu sein, um stolz auf ihren Sohn zu sein. Er will das Andenken seines Vaters ehren, und das ist genau das, was sein Vater tun würde.« Plötzlich funkelten ihre Augen wie Kristalle, und sie wandte sich ab.

Einmal mehr hatte Shandie sie unterschätzt. »Ihr wollt ihm nicht folgen?«

Inos schüttelte den Kopf. »Ich könnte ihm nicht helfen. Vermutlich würde ich alles nur noch schlimmer machen. Vielleicht entgeht er so gerade der Aufmerksamkeit des Covin, es sei denn, er meldet sich vor der Volksversammlung zu Wort und sagt, wer er ist. Möglicherweise hat er das vor, aber es ist nicht sehr wahrscheinlich, oder?« Sie seufzte. »Sein Großvater war ein Krieger, wißt Ihr – Raps Vater, Grossnuk.«

»Ach kommt! Gath wird nicht so werden wie sie!«

»Nein, natürlich nicht. Was machen sie also mit ihm? Ihn zum Arbeiten auf die Felder schicken? Ich mache mir mehr Sorgen darüber, daß er diesem Drakkor in die Arme läuft, ohne sich der Gefahr bewußt zu sein.«

Wessen Langschiff war das?

»Drakkor?« wiederholte Shandie. »Selbst er würde einem Kind nichts tun, oder?«

Inos lächelte mitleidig. »Ein Than aus Nordland? Skrupel? Vielleicht erinnert Ihr Euch nicht an Kalkor, seinen Vater?«

»Aber welche Auseinandersetzung …«

»Kalkor hat mein Recht auf Nachfolge als Than von Krasnegar nicht anerkannt. Drakkor wird das ebensowenig tun. Und wer ist demnach zur Zeit Than von Krasnegar?«

»Gath?«

»Gath«, bestätigte sie traurig. »Holindarns Enkel. Und dafür wird Drakkor ihn zur Abrechnung auffordern. Oder ihn nur umbringen, um die Blutfehde zu beenden – Gaths Vater hat seinen Vater getötet. Ich bin nicht sicher, ob Gath das weiß.«

We happy few:

… from this day to the ending of the world,
But we in it shall be remembered;
We few, we happy few, we band of brothers …

Shakespeare, Henry V, IV, iii

(Uns glücklich wenige:

… vom heutigen Tag bis an das Welten Ende soll man sich an uns erinnern;
an uns wenige, uns glücklich wenige, uns Häuflein Brüder …)

Acht
Voll der Erinnerung
1

Thaïle ging mit Teal, dem Lehrer der Novizen, den Weg entlang. Teal war ein langweiliger Mann mittleren Alters, dessen einzige bemerkenswerte Verschrobenheit ein Hang zur Farbe Blau war. Er kleidete sich stets und unvermeidbar in Blau – normalerweise in ein blasses Hellblau, wenn er sich entspannte, ein konservatives Ultramarinblau für offizielle Anlässe, und Marineblau oder Indigo bei feierlichen Gelegenheiten, doch immer irgendwie Blau. Diese sonderbare Eigenart schadete niemandem. Er war geduldig und ausgeglichen, und er verlangte Respekt. Gegenüber seiner Vorgängerin, der braunäugigen Mistress Mearn, war er eine große Verbesserung. Thaïle hatte nie aufgeklärt, was mit Mistress Mearn geschehen war; sie war einfach verschwunden, und niemand sprach mehr von ihr. Niemand schien ihre Abwesenheit zu bedauern, am allerwenigsten die Novizen.

»Die hier nennt man Zentralhügel«, erklärte Teal und konnte der Gelegenheit, sie zu belehren, nicht widerstehen. »Wir sind hier beinahe genau in der Mitte von Thume. Man könnte sie fälschlicherweise für die Hänge der äußeren Bergketten halten, doch wirst du feststellen, daß man keine echten Berge sehen kann.«

»Es ist ganz angenehm hier«, kommentierte Thaïle respektvoll und vermied es sorgfältig zu fragen, wie sie erkennen sollte, was man nicht sehen konnte. Sie war des Unterrichts und des Lernens sehr müde und war froh, in einem so schönen Wald Spazierengehen zu können. Ein jüngerer und weniger schwatzhafter Gefährte wäre noch besser gewesen. Am allerbesten wäre gewesen, wenn sie allein hätte sein können. Es mußte einen Grund für diesen Ausflug geben, doch Teal hatte ihn noch nicht genannt, und sie hatte nicht gefragt.

Er ließ sich über die stattliche Ulme und die silbrige Birke aus, über die monumentale Eiche und die Kastanie. »Siehst du diese Rotbuche! Herrlich. Schade, daß die Rhododendren nicht mehr blühen.« Der Tag war drückend heiß, sogar in den Zentralhügeln, und es wehte kein Lüftchen.

Thaïle war immer noch Novizin, und das würde auch noch mehrere Jahre so bleiben, aber sie war nicht mehr das naive Bauernmädchen, das durch den Hohlweg gegangen war. Ein zweites Wort der Macht hatte ihr die Fähigkeit einer Geweihten gegeben, alle weltlichen Fähigkeiten zu meistern. Sie konnte lesen, schreiben und rechnen. Tag für Tag saß sie mit den anderen Novizen und Auszubildenden vor den Lehrern, die ihre Köpfe mit Geschichte und Geographie, mit der Soziologie, Politik und den Sprachen von der anderen Seite, mit Genealogie und der Lehre von der Magie füllten. Sie las, bis ihre Augen schmerzten und hörte zu, bis ihr der Kopf schwirrte. Sie sprach mit Zauberern. Sie hörte Gerüchte über schreckliche Ereignisse, die die Außenwelt erschütterten, und sie wußte, daß die Prophezeiungen sich erfüllten. Sie verstand, daß sie in einer besonderen Zeit lebte. In der Akademie war man so nervös wie seit Jahrhunderten nicht mehr.

Das zweite Wort hatte ihre Gabe bestätigt, indem es ihr einfache okkulte Fähigkeiten bescherte, die für eine einfache Geweihte sehr selten waren. Sie machten ihr angst, denn das bedeutete, daß sie dazu bestimmt war, eines Tages eine mächtige Zauberin zu sein. Vor ihr lagen fürchterliche Jahre, und vielleicht würde sie darin eine große Rolle spielen. Und dazu hatte sie keine Lust. Sie nahm an, daß sie zu überhaupt nichts Lust hatte, außer ihre Pflicht zu tun, wie man ihr in jener schrecklichen Nacht am Hohlweg gezeigt hatte.

»Ah!« rief Teal aus. »Dort – siehst du den See?«

Thaïle spähte durch die Blätter und gab zu, daß sie in weiter Ferne, zwischen zwei Hügeln, gerade so eben einen winzigen Fetzen von poliertem Blau erkennen konnte.

Teal nickte hektisch. »Jetzt, wo du ihn gesehen hast, kann ich dich allein lassen. Es gibt nur den Baze-Wohnsitz, du kannst ihn also nicht verfehlen. Er erwartet dich. Wenn du fertig bist, komm zu mir in die Bibliothek.« Er zwinkerte ihr zu und wartete auf ihre Antwort.

»Fertig mit was?«
Er strahlte. »Du wirst ein weiteres Wort bekommen.«

Die Gluthitze des Tages schien plötzlich abzukühlen. Einen Augenblick lang fragte sich Thaïle, ob er sie neckte oder auf sonderbare Weise testete. Sie, eine Magierin? Was sollte dieser Wahnsinn?

»Aber Analytiker! Ich bin noch nicht einmal vier Monate hier!«

»Dessen sind wir uns wohl bewußt.«
»Aber es dauert doch sicher Jahre …«

»Es ist eine große Ehre für dich, Novizin.« Er hielt überrascht inne. »Als Magierin kannst du natürlich kaum Novizin bleiben, oder? Ich werde dafür sorgen, daß man dich als Auszubildende behandelt, vielleicht sogar als Chronistin, obwohl ich nicht annehme, daß man dich je auffordern wird, die Pflichten einer Chronistin zu übernehmen. Wie kompliziert das alles ist!«

Jetzt hatte sie Angst. Die Zukunft lag drohend wie ein Schatten über ihr. Sie wollte keine weiteren okkulten Fähigkeiten mehr, und auch nicht die Selbsterkenntnis, die sie mit sich brachten. »Aber ich muß noch viele Jahre lernen, bevor ich die Kräfte einer Magierin bewältigen kann.«

»Nun, nun! So ist das nicht, mein Liebes, und das solltest du wissen. Also, dort draußen werden die Menschen Magiere oder Zauberer, ohne überhaupt etwas zu lernen. Wir lehren dich alles über Thume und die Akademie, über den Gebrauch von Macht können wir dir gar nichts beibringen. Diese Weisheit entsteht aus den Worten selbst.«

Er erkannte, daß sie noch weiter mit ihm streiten wollte. »Es war ein Edikt, Thaïle.«

Ein starker Hauch von Angst zerstreute ihre Rebellion wie Rauch im Wind. »Die HÜ-HÜ-HÜTERIN? Warum?«

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete Teal verdrießlich. »Wie ich schon sagte, ist es eine große Ehre, daß ihre Heiligkeit überhaupt weiß, daß es dich gibt, ganz zu schweigen davon, daß sie ein Interesse an deinem Fortkommen hat oder an Befehlen, die dieses beschleunigen. Ich bin sicher, sie hat ihre Gründe. Also, jetzt ab zum Baze-Wohnsitz. Vergiß nicht, geduldig zu sein. Er ist sehr alt. Sprich ihn mit ›Archon‹ an?«

Thaïle schreckte zusammen. »Ist er das?«

»Er war es einmal. Möglicherweise langweilt er dich mit seinen Geschichten. Denk einfach dran, daß er sein ganzes langes Leben der Akademie gewidmet hat und dafür Respekt erwarten darf. Der Name seiner Ehrenwerten Frau ist Prin. Sie muß selbst beinahe hundert sein.«

»Das ist alt für …«

Teals Nicken deutete leise Mißbilligung an. »Für eine Sterbliche? Natürlich ist sie eine Sterbliche, und ja, du hast recht. Er erhält sie am Leben wie sich selbst. Kannst du ihm das verdenken?«

Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. »Natürlich nicht.«

»Wenn er stirbt, wird auch sie sterben. Denk also daran, daß das, was du ihm heute nimmst, doppelt kostbar für ihn ist.«

»Aber …«

»Nein, ich glaube nicht, daß du ihn töten wirst. Sei einfach verständnisvoll, wenn er Widerwillen zeigt oder lange braucht, um zur Sache zu kommen. Ich bin sicher, letztlich wird er es schaffen. Baze war stets loyal zur Akademie und wird sich nicht vor seiner letzten Pflicht drücken. Das Oopan-Wort. Er weiß es, aber erinnere ihn daran, nur um sicherzugehen.«

Teal wirbelte auf dem Absatz herum und ging über Den Weg davon. Nach wenigen Augenblicken verschwand er hinter einer Biegung in einem letzten Aufflammen von Blau. Widerwillig setzte Thaïle ihren Weg fort, hinunter zu dem kleinen See.

Nach wenigen Augenblicken trat sie zwischen den Bäumen einer kleinen Lichtung am Ufer hervor. Die Hütte unter den Weiden war alt und dicht mit Moos bewachsen, wie ein großes Tier des Waldes, das in der Sonne döste. In Größe und Form ähnelte es dem Gaib-Wohnsitz, wo sie geboren war, doch die Wände waren aus dickeren und stabileren Stämmen gezimmert. Ein Mann saß auf einer Bank neben der Tür, so wie ihr eigener Vater jetzt vielleicht neben seiner Tür saß und sich fragte, wie es seiner verlorenen Tochter ging. Von der Ehrenwerten Prin war nichts zu sehen, weder im Haus noch irgendwo draußen.

Baze war mager und seine Haut vom Wetter gegerbt, doch er wirkte nicht besonders alt. Sein Rücken war ungebeugt. Knochige Hände umfaßten den Knauf eines dicken Stockes, den er aufrecht zwischen den Beinen hielt, und er starrte wie gebannt aufs Wasser. Sein Haar war dünn, silberne Strähnen auf brauner Kopfhaut, seine Ohren waren lang und spitz. Sein Hemd und seine Hose bestanden aus festem, braunem Stoff, und er war barfuß.

Sie näherte sich ihm und erwartete eine formelle Begrüßung, doch er überraschte sie, bevor sie noch in Hörweite war. »Kommt und setzt Euch zu mir. Ihr seid jünger, als ich erwartet hatte.«

Sie ging schneller und keuchte unter der klammen Hitze. »Archon Baze?«

»Wer sonst?« Er drehte ihr nicht das Gesicht zu, doch lächelte er über den See. »Und Ihr seid Novizin Thaïle, gesandt, um Magierin zu werden. So jung. Schlimme Zeiten.«

Nervös überquerte sie das tiefgrüne Gras vor der Hütte und setzte sich auf die Bank. Er bewegte seinen Kopf immer noch nicht. Natürlich brauchte er sie nicht anzusehen, um sie zu sehen, und vielleicht lernten die ganz Alten, jede Bewegung zu vermeiden, die nicht notwendig war, doch sie fand seine Unbeweglichkeit verwirrend.

»Ihr habt Angst.« Seine Stimme war rauh und klang gezwungen.

»Äh … ein wenig, Sir.«
»Das braucht Ihr nicht. Ich bin ganz harmlos.« »Ja, Sir. Ich meine, daran zweifle ich nicht, Archon.«

Eine ganze Weile antwortete er nicht. In einem Ahorn kreischte ein Eichelhäher.

»Vielleicht solltet Ihr es aber. Zu meiner Zeit habe ich Männer getötet. Auch Frauen und Kinder.«

Sie konnte sich nicht erklären, was er ihr damit sagen wollte. Sie wünschte sich, nicht an diesem Ort zu sein. Ein Eichhörnchen eilte aus dem Unterholz hervor und blieb abrupt stehen, um das Paar auf der Bank argwöhnisch anzustarren.

»Die meisten H ÜTERINNEN führen ihre eigenen Urteile selbst aus«, sprach der alte Mann zum See. »Wieviel mehr Schmerzen kann ein HÜTER schon noch ertragen? Doch Puile haßte Gewalt. Als er HÜTER war, überließ er die schlimmste Arbeit den Archons. Einmal mußte ich für ihn ein Dorf zerstören.« Er saß immer noch absolut bewegungslos. Er seufzte, doch selbst das versetzte seine Brust kaum in Bewegung. »Merfolk, die an der Küste siedelten. Sie waren harmlos.«

Voller Angst fragte Thaïle: »Ein ganzes Dorf?«

»Sogar die Babys. Ich kam in der Nacht, und sie merkten nichts. Am nächsten Morgen wuchs dort nur noch Gras. Wißt Ihr, was das schlimmste daran ist, ein Archon zu sein, Novizin?«

Niemand hatte bislang so mit ihr geredet, und sie war sich nicht sicher, wieviel sie glauben sollte. Sie konnte sich die Antwort jedoch vorstellen. »Die Angst, der nächste HÜTER ZU werden?«

Baze antwortete nicht, doch sein Kopf bewegte sich in einem kaum merkliche Nicken. Das Eichhörnchen entschied, daß es sicher genug war, noch drei Sprünge zu machen.

Plötzlich erklang ein Lied, und Thaïle zuckte zusammen. Sie drehte sich um und sah einen Weidenkorb unter den Dachsparren hängen, und ein gelber Vogel stieß eine unglaubliche, goldene Melodie aus, schöner als alles, was sie je gehört hatte. Sie blickte den alten Mann an. Er lächelte über den See, doch offensichtlich lauschte er dem Lied und freute sich über ihre Überraschung.

Das Lied endete so abrupt, wie es begonnen hatte.

»Das ist Sonnenstrahl«, sagte Baze sanft. »Sie ist eine alte Freundin. Meine Ehrenwerte Frau hat ihre Gesellschaft genossen, als ich noch viel unterwegs war.«

Thaïle nickte.

»Findet Ihr es schlimm, Vögel in einem Käfig zu halten, Novizin?«

Sie wollte gerade ihren Kopf schütteln, doch da fiel ihr ein, daß man einen Zauberer nicht belügen konnte. »Es scheint mir ein wenig unfair.«

»Aber Sonnenstrahl hat zehnmal so lange gelebt wie ihre Geschwister. Sollte sie dafür nicht dankbar sein?« Thaïle war anderer Meinung. Vielleicht waren Vögel anders.

Der Zauberer seufzte. »Ich glaube, sie ist glücklich. Wenn Ihr es wünscht, dürft Ihr hinübergehen und den Käfig öffnen und sie freilassen. Aber wißt Ihr, was dann geschieht?«

»Nein, Sir … äh … Archon, meine ich.«

»Sie wird schreckliche Angst haben! Ihr ganzes Leben lang war ihr Käfig ihre kleine Welt. Ohne ihn wird sie tun, was alle Vögel tun, wenn sie Angst haben – fliegen. Immer weiter fliegen. Sie wird hoch hinauf fliegen, immer weiter, und sich nicht trauen, wieder herunterzukommen. Und schließlich wird sie ganz erschöpft sein und hilflos vom Himmel fallen. Natürlich nur, wenn sie nicht vorher von einem Falken gefangen wird.«

»Ich verstehe. Also tue ich es nicht.«
Er nickte befriedigt. »Oopan, nicht wahr?«

»Ja, Sir.« Die Akademie führte Buch über die Worte, in dem sie die ersten beiden Silben verzeichnete.

»Ein sehr starkes Wort«, grübelte er. »Es hat viele Archons gemacht. Es könnte sogar eines von Keefs Worten sein.« Ein dünnes Lächeln verzog seine blutleeren Lippen. »Aber so weit zurück sind die Aufzeichnungen sehr unzuverlässig, und viele behaupten das. Jeder glaubt zu gerne, daß er eines dieser heiligsten Worte bekommen hat. Ich habe Oopan vom alten Geem bekommen … vor dreiundachtzig …? Nein, vor fünfundachtzig Jahren. Was ist mit Quair geschehen?«

»Mit wem? Quair, Archon? Ich habe noch nie …«

»Vor zwei Tagen habe ich gespürt, wie meine Kräfte stärker wurden. Jetzt schickt man Euch, damit Ihr Oopan bekommt. Also ist Quair gestorben.« Ganz langsam drehte der alte Mann den Kopf, um sie mit goldenen Augen anzusehen, die so hell und klar wie die eines Kindes waren. »Wie?«

Sie bebte. »Ich habe keine Ahnung, Sir. Niemand hat mir gegenüber Quair erwähnt.«

»Er hat da gesessen, wo Ihr jetzt sitzt – vor vierzig Jahren vielleicht. Ein kräftiger junger Mann, ziemlich vorlaut für jemanden, der noch so viele Flausen im Kopf hatte. Ich habe Oopan mit ihm geteilt, und es schmerzte mehr, es auszusprechen, als bei jedem anderen Wort davor. Sehr stark, versteht Ihr?«

»Ja, Sir.«

»Doch die Jahre haben ihm die Flausen ausgetrieben. Er hat sich gut entwickelt. Wir haben ihn mehr als einmal für die Position des Archons in Erwägung gezogen. Er hatte einige sehr ungewöhnliche Talente … Vergebt mir meine Unhöflichkeit! Ich habe vergessen, wie man Gäste behandelt. Es sind nur noch wenige Freunde übrig! Etwas Kaltes zu trinken? Vielleicht Zitrone?«

Bevor sie ihm danken konnte, stand ein Kelch neben ihr auf der Bank. Ihr war vom Laufen heiß, und sie hatte einen trockenen Mund, und das Wetter war drückend. Doch ihr fiel auf, daß es keine störenden Insekten gab.

»Quair war nicht alt, jedenfalls nicht nach Zaubermaßstäben«, fuhr Baze fort und starrte sie weiter an wie eine Eule. »Wie ist er also gestorben? Was kann einen Zauberer töten?«

Sie verschluckte sich an ihrem Getränk. »Sir, ich weiß es nicht. Niemand hat vor mir über ihn gesprochen. Man hat mir nicht erzählt, wie er gestorben ist.«

»Er war ein Schätzer.«

Novizen, Auszubildende, Chronisten, Archivare, Analytiker, Archons, die HÜTERIN …

»Also habt Ihr noch nichts von den Schätzern gehört?« »Nein, Sir. Archon, meine ich.«

»Es gibt acht Archons«, sagte die trockene alte Stimme. »Im Augenblick allerdings nur sieben, da Sheef noch nicht ersetzt wurde. Ich frage mich warum? Es könnte viele oder auch gar keine Schätzer geben, ganz nach Laune der HÜTERIN. Ich weiß nicht, wie viele es im Augenblick sind.« Offenbar wurmte ihn das.

Thaïle murmelte irgend etwas Belangloses. Sie wollte nichts über Schätzer wissen. Sie lernte viele Dinge, die sie eigentlich nicht wissen wollte, und wenn die Schätzer ein Geheimnis waren, das den höheren Positionen vorbehalten war, dann sollte es ihretwegen auch so bleiben.

Ganz langsam kehrte Baze sein Gesicht wieder dem See zu. »Schätzer reisen um die Welt. Sie verkleiden sich und studieren ganz genau, was die HÜTERIN ihnen aufträgt. Sie sind die Vertreter der HÜTERIN, zusätzliche Augen für die

HÜTERIN.«

Vor zwei Tagen hatte Teal ausdrücklich erklärt, daß Pixies niemals Thume verließen, mit Ausnahme der HÜTERIN. Die HÜTERIN beobachtete die andere Seite und konnte beschließen, dort herumzureisen. Die HÜTERIN konnte alles tun, was sie wollte und war niemandem Rechenschaft schuldig, nicht einmal den Archons, die in THUME bleiben mußten. Das hatte Teal erzählt. Hatte er gelogen, oder kannte Thaïle nun ein verborgenes Archongeheimnis, von dem ein einfacher Analytiker nichts wußte?

Baze seufzte. »Schwere Zeiten.«
»Ja, Archon.«

»Sie sind natürlich verdammt zu sterben. Falls man sie entdeckt, falls ihre Verkleidung auffliegt, falls andere Mächte sie ausfindig machen – werden sie verzehrt.«

Thaïle erzitterte und stellte ihren Kelch geräuschvoll auf die Bank. Baze hob eine Hand und rieb sich über die Augen.

»Jetzt ist Quair tot, und ich muß das Wort teilen, wenn es nicht mit mir verschwinden soll.«

Sie nickte.

»Ich mache Euch unglücklich, Kind«, flüsterte Baze zum See. »Was interessiert die Jungen das Geschwafel eines alten Mannes? Sechzig Jahre lang war ich Archon, und Ihr – Ihr werdet nur für so kurze Zeit eine sein! Kommt näher, und ich werde Oopan mit Euch teilen und Euch gehen lassen.«

2

Thaïle raste über Den Weg und floh vor der Erinnerung an Herrlichkeit und den Schmerz des alten Mannes. Das Wort der Macht hallte in ihrem Verstand nach wie ein Donnerschlag oder das Rauschen eines Wasserfalls. Es hatte für sie die Welt erhellt wie ein Blitz den Nachthimmel, doch auf Dem Weg war alle Macht eingeschlossen und auf Angst und Erinnerung beschränkt. Wenn sie Den Weg verließ, würde diese helle Pracht wieder aufleuchten. Sie brauchte Hilfe und Schutz.

Der Weg wand sich unter ihren eiligen Füßen und brachte sie, ohne daß sie es wollte, in wenigen Augenblicken zur Bibliothek. Sie stand im harten Gras auf einer Klippe, sah, wie die Wellen weit unter ihr sich weiß an den Felsen brachen und hörte den Schrei der Seemöwen. Selbst die Gischt war klar und deutlich zu sehen, eine Wolke aus Myriaden von Diamanten, die durch die Sonne flogen. Die uralten Gebäude erhoben sich wie Säulen des Meeres drohend über ihr, grimmig und geheimnisvoll. Sie waren ihr verschlossen, doch die Welt hatte sich wieder geöffnet. Sie erspürte die Insekten, die zwischen den Wurzeln herumkrochen, und wie sich die Muscheln stur gegen die Strömung wehrten. Die blaue Wölbung des Himmels über ihr lebte, und sie verstand die Rufe der Vögel.

Am Ende Des Weges stand eine Steinbank im langen Gras, als sie näherkam, erhoben sich zwei Menschen. Sie sah vier. Ihre Augen machten Lehrer Teal aus, väterlich und hektisch in seinem mittelblauen Hemd und den Kniehosen, der sein Wams über dem Arm trug, weil es so heiß war. Neben ihm stand Analytikerin Shole, groß und würdevoll in einer goldenen Bluse und einem gemusterten Rock. Sie lächelten sie an.

Aber mit ihrer neuen okkulten Sehfähigkeit sah sie sie auch so, wie sie wirklich waren. Teal war äußerst dick und behaart und nicht väterlicher als eine Fledermaus. Shole war viel älter als sie normalerweise aussah, ein mageres Relikt, geflickt wie eine alte Hütte, deren Wände verrottet und ersetzt worden waren. Sein Lächeln war ein Versprechen nackter Lust, ihres eine Grimasse mit winzigen Zähnen im Mund eines Raubfisches.

Die beiden alten Zauberer, abscheulich an Körper, deformiert im Geiste, machten sich gleichzeitig daran, in Thaïles Verstand zu blicken. Sie sah Bilder von schleimigen, saugenden Tentakeln und schlug sie voller Grauen weg. Teal und Shole zuckten zurück und wechselten entsetzte Blicke.

»Archon Baze hat das Wort mit Euch geteilt?« fragte Teal und lächelte falsch. Der silberne Pelz auf seinen schwabbeligen Brüsten war mit Schweiß durchzogen. Seine Lust war dahingeschmolzen, und Angst hatte sie ersetzt. Sie spürte, daß die Angst in ihm keimte wie Schimmel auf Brot, und sie wußte, das war Wahnsinn. Das Wort hatte sie wahnsinnig gemacht.

»Eure Gabe ist bemerkenswert, Kind«, sagte Shole, und ihre kleinen Zähne funkelten und riefen abscheuliche Erinnerungen wach. »Wir müssen nun feststellen, welche Kräfte Ihr habt, denn man wird uns danach fragen.« Sie stand hinter einer Mauer unsichtbarer Ziegelsteine, und ihr Bild verzerrte sich wie eine Spiegelung im Wasser. Tat sie das absichtlich? Sich verbergen? Irgendwo, irgendwann hatte Thaïle dieses Lächeln in einer verborgenen, vergessenen Vergangenheit schon einmal gesehen …

Eine klauenbewehrte Hand griff nach Thaïles Gesicht. Sie schlug sie zur Seite. Shole stolperte einen Schritt zurück und schrie auf.

»Seid vorsichtig!« rief Teal. »Ihr könntet sie verletzen!«

»Verletzen?« rief Thaïle. »Was wolltet Ihr mir antun?« Sie wirbelte in der Absicht zu fliehen herum und wurde festgehalten. Beruhigende Melodien und weiche Kissen – die beiden Zauberer standen neben ihr und beruhigten sie und nahmen die Klänge des Lebens aus dem Gras, von den Vögeln und aus den fernen Wäldern.

»Das ist eine normale Reaktion«, murmelte Teal. »In ein oder zwei Stunden werdet Ihr Euch besser fühlen.«

»Ihr seid jetzt eine Magierin«, sagte die Frau. »Es dauert etwas, bis man sich daran gewöhnt hat. Kommt herein, hinaus aus der Sonne.«

Die Tentakel schlangen sich um sie herum und wurden zu schuppigen Gliedern wie von einem Rieseninsekt oder einem jungen Drachen und schließlich zu einem Dornendickicht. Die Kräfte hatten sie doch gewiß wahnsinnig gemacht? Thaïle wehrte sich gegen die okkulten Visionen und versuchte verzweifelt, ihre Gefährten in ihren vertrauten Gestalten zu erkennen. Ein Blitz machte sie benommen und brachte alle drei auf die Stufen der Kanzlei. Die massigen Umrisse kauerten dunkel vor dem Himmel, und dicke, uralte Steine versprachen Zuflucht, Kühle und einen gesegneten Schutzschild, der die übermäßig laute Welt ausschließen würde. Als man sie zur Tür führte, sah Thaïle die winzigen Risse im Holz, den Rost auf den Türangeln, kleine silberne Spinnweben. Sie erspürte Millionen von Füßen, die über den Granit der Stufen gegangen waren, und das Gewicht der Jahre.

Schließlich war sie im Haus. Dort herrschten Friede und ein kühles Zwielicht. Sie ließ sich von ihren Gefährten zu einer Bank führen und sank dankbar und zitternd in der plötzlichen Kühle nieder, die von den Mauern gefangengehalten wurde. Außer einigen Auszubildenden, die in der obersten Etage über Dokumenten brüteten, war niemand in der Kanzlei. Man drückte ihr einen Kelch in die Hand, und als sie trank, schlugen ihre Zähne gegen den Rand.

Danach saß sie einen Augenblick lang einfach nur zusammengesunken da, starrte auf die Bodenplatten und war sich dennoch sehr wohl der beiden Zauberer bewußt, die neben ihr kauerten. Langsam bemerkte sie den tiefen Ton des Meeres, der sich aus der Stille erhob, ein leises Grollen wie entfernte Brandung oder Wind in einem Wald. Oder ein Murmeln von Tausenden von Stimmen. Immer lauter.

»Der alte Narr hat ihr zwei Worte verraten«, sagt Teal wütend, doch er hatte nicht laut gesprochen, und diese Worte waren nur für die Zauberin bestimmt gewesen.

»Ich fürchte nicht. Ich glaube, nur eins.«
»So eine starke Magierin? Das ist unmöglich!«

Die Hintergrundstimmen wurden hartnäckiger, ein Murmeln ungezählten Ausmaßes, das versuchte, zu ihr, Thaïle, zu sprechen.

Beunruhigt sah sie hoch und erkannte, daß sie die Bücher selbst hörte, Myriaden von Bänden, die Galerie um Galerie in der Kanzlei füllten. Die heiligsten und ältesten Schriften, die die Akademie besaß, wurden hier aufbewahrt, und sie hörte sie. Teal und Shole standen vor ihr, pulsierende Geister aus Entsetzen und Eifersucht, die ihr sterbliches Selbst verdunkelten. Warum hatten sie so viel Angst?

Aus dem zischenden Murmeln der Bücher hob sich langsam eine Stimme hervor… Sie allein sprach ihren Namen aus.

»Fühlt Ihr Euch schon besser, Liebes?« fragte Shole. Haß und Angst brannten in grünem Feuer um sie herum.

»Ein wenig, danke«, antwortete Thaïle schwach. Wo und wann hatte sie diese Frau schon einmal gesehen? Bevor sie zur Akademie gekommen war. Tiefe Wut bewegte sie und kämpfte um die Erinnerung.

Ihr Gespür war zurückgekehrt. Sie hatte ihr Talent in den vergangenen Wochen beinahe vergessen, denn es funktionierte nur bei ihren Mitnovizen und den Auszubildenden, und nicht einmal bei allen. Als Geweihte hatte sie gelernt, es zu unterdrücken, und hatte es sich aus Respekt gegenüber der Privatsphäre anderer angewöhnt. Jetzt konnte sie die Gefühle ihrer Gefährten genauso leicht lesen wie die von Sterblichen. Sie konnte ihre Gefühle nicht ignorieren, denn sie trugen den schalen Geruch von Gefahr. Sie waren so abstoßend wie ihre Eigentümer: Befürchtungen, Eifersucht, Vorbehalte und ein tiefgreifendes Bedürfnis, zu dominieren und zu benutzen.

»Seht Ihr diesen Stuhl?« fragte die Zauberin. »Könnt Ihr ihn hochheben? Von hier aus, meine ich?«

Verwirrt blickte Thaïle in die Richtung, in die die Frau zeigte. Ein wenig weiter den Gang hinunter stand ein massiver Thron aus geschnitztem Eichenholz an der Wand, alt und verstaubt, vor vielen Jahren dort vergessen, und diente keinem besonderen Zweck.

»Mit Magie, meint Ihr?«
»Natürlich. Versucht es.«

Thaïle dachte und wünschte, und der Stuhl wackelte und hob sich langsam.

»Gut gemacht«, rief Shole, doch ihr heiterer Tonfall überlagerte ein ängstliches, wütendes Zischen. »Weiter.«

Der Stuhl wurde schwerer. Die Zauberin drückte dagegen. Thaïle widerstand ihr und hob ihn weiter an. Die Halle begann unter den okkulten Kräften zu pulsieren. Sholes undeutliche Umrisse leuchtete vor Anstrengung, und doch der Stuhl hob sich immer weiter.

»Helft mir!«

Teal stand ihr bei. Dem gesamten Gebäude schien ein tiefes Pochen zu entweichen. Wut und Angst wurden stärker und provozierten auch in Thaïle Wut. Der Machtkampf tat ihr weh. Die ungleichen Kräfteverhältnisse bewegten sie, ihren ganzen Willen zusammenzunehmen –

Unter lautem Krachen zerbarst der Stuhl zu Staub. Magische Kräfte lösten sich in einem Blitz auf. Thaïle fiel zurück gegen die Wand, und die beiden Zauberer taumelten. Gott der Gnade! Die beiden Studenten in der obersten Etage hoben verwirrt über den Lärm den Kopf.

»Unglaublich!« sandte Teal seine Gedanken an Shole, doch Shole war zu verblüfft, um zu antworten. Der Wettbewerb hatte sie sehr angestrengt.

In der folgenden okkulten Stille wurden die vielen Stimmen wieder hörbar. Die meisten lärmten unpersönlich um Thaïles Aufmerksamkeit zu erlangen, doch diese eine Stimme überlagerte sie alle, ein Buch rief sie beim Namen. Die Worte konnte sie nicht ausmachen. Es sprach mit unbekanntem Akzent in einem uralten Dialekt.

»Nun, Ihr seid eine Magierin von ungewöhnlicher Macht, Novizin«, bemerkte Teal mit einer Herzlichkeit, die von dem Neid Lügen gestraft wurde, der sich um ihn herum in Schlangen aus Feuer wand. »Ich muß aufhören, Euch so zu nennen! Ihr braucht jetzt keine Tutoren mehr.«

»Nicht?« Thaïle blickte ihn beunruhigt an. Diese neuen Fähigkeiten überforderten sie. Sie brauchte Führung, Unterstützung und Beistand – dennoch würde sie den Dingen, die diese beiden verdrehten Alten ihr sagten, nicht trauen.

»Seht her!« Er schnippte mit den Fingern, und ein dicker, ledergebundener Band erschien in seinen Händen.

Von draußen konnte es nicht gekommen sein, denn das Gebäude hatte einen Schutzschild. Irgendwie verfolgte Thaïle seine Spur und fand das Regal, von dem er es genommen hatte, und die Lücke darin. Wie hatte sie das gemacht?

Mit höhnischem Grinsen blies Teal den Staub vom Buch. Dann hielt er es ihr ungeöffnet hin. »Lest es!«
Sie brauchte es nicht in die Hand zu nehmen. Es war ein Katalog mit den Namen aller Männer und Frauen, die in den letzten siebenhundert Jahren das Wort Istik gekannt hatten – Analytiker, Archons und sogar ein paar HÜTERIN- NEN. Ihr Leben und ihre Taten waren aufgelistet und einige Bemerkungen über ihre Kräfte. Viele von ihnen hatten die besondere Gabe, Schwierigkeiten vorherzusehen, als sei das eine spezielle Eigenschaft dieses Wortes. Zu ihnen gehörte auch Archon Foor, einer ihrer eigenen Vorfahren, ein berühmtes Mitglied ihrer Familie von Begabten.
»Versucht es«, sagte Teal.
»Das brauche ich nicht. Ich kann sehen, was drin steht. Aber es gibt noch …« Sie lauschte und versuchte, diese eine beharrliche Stimme aus den Tausenden herauszuhören. Sie dämpfte die anderen, und schließlich erklang die Eine deutlicher. Es stand auf der obersten Galerie, auf einem hohen Regal, eingehüllt von Spinnweben. Sie griff danach, und es fiel leicht in ihre Hände, solide, schwer und ein wenig warm.
Sie mußte niesen, als der Staub aufwirbelte. Ihre Augen tränten, doch sie brauchte in dieser dunklen Halle keine Augen.
»Das hier. Die Schrift ist eigenartig. Nanu, es steht voller Prophezeiungen! Ich kann nicht…«
»Gebt es mir!« kreischte Shole, und das Buch verschwand.
Thaïle sprang wütend auf. »Wie könnt Ihr es wagen! Wo habt Ihr es hingetan?« Es mußte noch in dem Gebäude sein. »Ah! Da unten.« Im Keller. Wieder streckte sie ihren Geist aus.

Shole blockierte sie, und Thaïle schob sie zur Seite, doch keine von beiden hatte sich bewegt.

»Aufhören!« rief die Zauberin, und ihre Panik erhellte den Korridor. »Das ist nicht für Euch bestimmt, noch nicht!« Sie warf einen Bann über den unordentlichen, von Spinnweben überzogenen Tisch, auf dem das Buch lag. Der okkulte Lärm war wie ein weiterer Donnerhall, sogar noch lauter als der Knall, den der Stuhl gemacht hatte.

Natürlich stellte die Erschaffung eines Schutzbannes immer eine besonders auffällige Benutzung von Magie dar – woher wußte Thaïle das? Die Stimme des Buches war verstummt. Sie fragte sich, ob sie bereits einen Bann durchbrechen konnte. Es war nur eine Frage der Stärke, wie sie sah …

»Thaïle!« rief Shole mit violetter und goldener Dringlichkeit. »Bitte! Laßt Euch nicht mit diesem Buch ein! Dafür braucht Ihr die Genehmigung der HÜTERIN!«

»Ich glaube, wir sollten jetzt gehen«, rief Teal mit schriller Stimme. »Ihr müßt nach Hause gehen, Thaïle, und Euch ein Weilchen ausruhen. Benutzt Eure neuen Kräfte zunächst nur zurückhaltend, ja?« Er war sehr besorgt und hatte vor, den Archons davon zu berichten und seine Verantwortung so bald wie möglich abzuwälzen.

Thaïle betrachtete sein schwitzendes, knolliges, weißpelziges Bild und erschauerte. »Ja, ich werde nach Hause gehen«, murmelte sie.

Nach Hause? Zu welchem Wohnsitz? Erneut rührten sich alte Erinnerungen unter dem Aufruhr des Tages, doch sie konnte sie nicht erfassen.

3

Wenn eine Pixie in Schwierigkeiten war, ging sie zu ihrem Wohnsitz und schloß die Tür vor der Welt. Wenn die Probleme ernst genug waren, rollte sie sich auf dem Bett zusammen. Vielleicht brauchte eine verheiratete Pixie dazu auch ihren Ehrenwerten Mann – darüber wußte Thaïle nichts, da sie keinen Mann hatte. Schweigen und Einsamkeit waren genug. Nach einer Weile fühlte sie sich ruhiger und konnte damit beginnen, die neuen Kräfte zu erproben, die sie durch Oopan bekommen hatte.

Am Abend fühlte sie sich besser. Außerdem hatte sie Hunger. Irgendwann mußte sie ohnehin wieder unter Leute. Sie entschied, daß sie sich ein wenig Gesellschaft suchen mußte – schließlich war eine okkulte Beförderung normalerweise ein Grund zum Feiern. Sie lag auf dem Bett, lutschte auf einer Locke herum und ging im Geiste die Liste ihrer Bekannten durch. Zu ihrer Überraschung stellte sie fest, daß die darauf enthaltenen Frauen ihr im Augenblick weniger attraktiv erschienen als die Männer. Unterstützung von einer tiefen Stimme wäre viel überzeugender, ein männliches Lächeln lohnender – hatte das etwas mit dem Kinn zu tun? Sie lachte sich selbst aus und entschied, daß es am Bett lag, daß sie so fühlte. Sie rollte sich hinunter, streckte sich und rannte ins Badezimmer.

Während sie sich herrichtete, ging sie noch einmal den männlichen Teil ihrer Liste durch. Drei Novizen und zwei Auszubildende überstanden ihre erste Auswahl. Die meisten Novizen waren zu jung, die meisten Auszubildenden nicht jung genug. Mist war natürlich schon lange aus der Akademie verschwunden. Von den fünf Novizen jener Klasse hatten nur sie und Woom die Prüfung am Hohlweg überstanden. Woom hatte seine Fehler, doch als sie in ihre Schuhe schlüpfte, hatte sie beschlossen, ihm den Abend zu versüßen. Eigentlich hatte sie von Anfang an gewußt, daß ihre Wahl auf Woom fallen würde.

Sie trottete die Stufen hinunter und war sich mit allen Sinnen des warmen Abends bewußt. Der westliche Himmel war von goldenen Wolkenstreifen durchzogen, und im Gras lagen lange Schatten. Sie öffnete ihren Geist und erspürte jemanden ganz weit entfernt im Süden. Wie sonderbar, daß es in einem so schönen Land nicht mehr Menschen gab! Der Gaib-Wohnsitz hatte isoliert gelegen, doch der Thaïle-Wohnsitz schien in einer ganz eigenen Welt zu liegen.

Gerade als sie ihren Fuß auf Den Weg setzen wollte, hörte sie etwas und blieb stehen. Da, noch einmal! Waldmurmeltiere? Eichelhäher? Eichhörnchen? Widerwillig gestand sie ein, daß es lachende Kinder waren. Sie versuchte erneut, jemanden zu erspüren, doch fand sie niemanden. Sie ließ ihre Sehergabe über den Wald gleiten, und obwohl ihre Reichweite sehr viel größer war als zuvor, erspürte sie wieder kein Zeichen menschlichen Lebens.

Das geisterhafte Lachen war verschwunden. Vielleicht war es einfach nur schwer, sich an die neuen magischen Kräfte zu gewöhnen, und in ein oder zwei Tagen würde sie wieder ganz normal empfinden. Sie rief sich den WoomWohnsitz vor ihr geistiges Auge und machte sich auf Den Weg.

Zwei oder drei Biegungen reichten für diese Reise aus, denn die Landschaft mußte sich kaum verändern. Nadelbäume wurden zahlreicher, Laubbäume seltener, die Temperatur sank leicht. Die Hütte kam in Reichweite ihrer Sehergabe und schließlich auch für ihre Augen in Sicht. Es war ein sehr guter Wohnsitz auf einer felsigen Lichtung mit einem kristallklaren Wasserlauf. Woom war nicht zu Hause, doch sie konnte ihn hören. Selbst ohne Magie hätte sie ihn ein paar Fußminuten den Hügel hinauf ausfindig machen können. Er hackte Holz.

Welch eine absurde Beschäftigung! Wie typisch männlich! Das größte Vergnügen, das ihr der Aufenthalt in der Akademie bereitete, war die Freiheit von langweiligen Pflichten. Sollte doch der Rest der Welt das ganze Leben mit Graben und Pflügen und Beschneiden und Ernten und Schrubben verbringen – und mit Holzhacken! Durch Zauberei verschwand die Monotonie, und das Leben wurde frei zum Leben; das hatte ihr vor langer Zeit Jain erklärt, und sie hatte ihm nicht geglaubt. In letzter Zeit hatte sie Jain gar nicht mehr gesehen.

Sie trat durch die Bäume hinter Woom. Da stand er, nackt bis zur Taille, und schlug grob mit einer Axt auf einen Baum ein. Der stetige Rhythmus seiner Schläge, das Spiel des Lichts auf seinem Rücken und seinen Schultern … Erinnerungen rührten sich. Nicht ihr Vater, denn er arbeitete nie ohne Hemd. Wer dann? Wer hatte so Holz gehackt, während sie zusah? Vielleicht Wide, der Ehrenwerte Mann ihrer Schwester? Nein, er war so faul, daß er seine Frau zum Zweigesammeln schickte. Dennoch hatte Thaïle ganz sicher jemanden dabei beobachtet. Sie argwöhnte, daß er als nächstes die Axt fortschleudern und sie sich ihm in die Arme werfen würde. Welch eine seltsame Vorstellung!

Woom war ein Geweihter, er konnte Spatzen blinzeln hören. Er drehte sich um und beobachtete sie.

Sie winkte. Als sie ihn kennengelernt hatte, war er menschlicher Abschaum gewesen. Der Hohlweg hatte das geändert. Er war als ernster, unerschütterlicher junger Mann daraus hervorgegangen. Er war ein halbes Jahr jünger als sie, noch nicht ganz alt genug, um in einem von ihnen ernsthafte Absichten hervorzurufen, doch alt genug, daß beide wußten, es war möglich.

Er wischte sich mit dem Arm über die Stirn, und seine Finger fuhren durch feuchte Haare. »Ich bin Woom und heiße dich am Woom-Wohnsitz willkommen.«

Sie kannte niemanden an der Akademie, der sich an diese weltlichen Formalitäten hielt. Sie kannte niemanden, der so selten lächelte und dennoch niemals griesgrämig wirkte.

»Ich bin Thaïle vom Thäile-Wohnsitz, wie willst du die Scheite nach Hause bringen?«

»Tue ich nicht.« Er nahm sein Hemd von einem Zweig und warf es locker über eine Schulter. Die Axt schwang er über die andere. »Du kannst sie alle haben.«

Sie gingen los.
»Scheint mir ein dummer Zeitvertreib.«
Er blickte sie mit Augen aus dunklem Bernstein an. »Ich
tue es, weil es mir Spaß macht. Warum bist du hergekommen?«

»Dachte, wir könnten gemeinsam zu Abend essen.« »Du kochst?«
»Ja.«
»Warum?«
Sie lachte. »Weil ich es gerne tue. Du hast gewonnen.« Er reagierte nicht. Gewinnen hatte für Woom keine

Bedeutung, ebensowenig verlieren. Er nahm die Akademie sehr ernst und arbeitete hart. Er gab sich völlig seinen Pflichten gegenüber der HÜTERIN und zum Schutze von Thume hin. Seit er durch den Hohlweg gegangen war, bedeutete ihm alles andere nichts mehr.

Er sah wirklich sehr gewöhnlich aus. Vermutlich wuchs er nicht mehr viel. Er war nicht groß oder kräftig, doch er war auch nicht klein oder dünn. Er sah weder gut noch schlecht aus. Er war einfach nur … nun, normal. Auch seine Kräfte waren normal. Niemals würde er Archon werden. Sie zitterte.

Als sie zwischen den Bäumen hervortraten, bewegte sich etwas am Rande der Lichtung – eine Ziege? Nein, da war nichts. Tha'fle blieb stehen, sah sich um und hakte mit Magie nach.

»Stimmt was nicht?«
»Dachte, ich hätte was gespürt… Ah!« Hatte sie auch. Es gab noch einen Wohnsitz auf dieser Lichtung, noch eine Hütte in der Nähe von Wooms Haus. Die beiden waren irgendwie voneinander getrennt, als befänden sie sich auf zwei Seiten einer Glasscheibe. Das erklärte eine Menge, wie zum Beispiel, warum so ein wunderbarer Lebensraum nicht schon früher besiedelt worden war und warum keine Sterblichen unerwartet darüber stolperten. Es mußte noch einen anderen Wohnsitz direkt neben ihrem geben. Die ganze Akademie mußte so sein – überall in Timme, und doch nicht ganz im selben Thitme. Die Tore waren offensichtlich nur eine Täuschung, nichts als Zugangspunkte für neue Rekruten. Die Chronisten brauchten die Tore nicht, sie würden einfach …
»Entschuldige mich«, murmelte sie und trat zur Seite. Sie brachte sich damit auf die andere Lichtung. Dort standen eine Ziege und eine Hütte. Wooms Haus war natürlich verschwunden. Ein kleiner Junge wusch in einem Wasserlauf einen Topf aus. Beunruhigt sah er hoch. Gerade als sich sein Mund öffnete, trat Thaïle wieder zur Seite.
Wooms Augen waren ein wenig größer als sonst, doch er sagte nichts.
»Ich erlebe einen sonderbaren Tag«, erklärte Thaïle heiter und ging voran zu seiner Tür. Es gab zwei Stühle, die er selbst gemacht hatte. Verglichen mit den Möbeln der Akademie waren sie schwer und solide, doch überraschend bequem. Sie hatte ein paar Kissen dafür genäht. Sie setzte sich und seufzte wohlig auf.
»Ich werde aufräumen«, sagte er.
»Setz dich erst hin und laß uns reden. Etwas zu trinken? Ananassaft?« Sie stellte eine Karaffe Saft und zwei Becher auf den Tisch.
Woom starrte sie nachdenklich an, dann zog er sein Hemd an und setzte sich. Sie konnte nicht sagen, was er dachte …
Verzweiflung!
Sie schnappte nach Luft. Sie hatte, ohne es zu wollen, seine Gefühle erforscht. Sein unbewegter Gesichtsausdruck verbarg eine schreckliche, bodenlose Melancholie, die sie niemals bei ihm vermutet hätte. Sie sah zu, wie er die Becher füllte und ihr einen davon reichte.
»Woom! Stimmt was nicht?«
»Nein, gar nichts. Sehr guter Saft.«
Er hielt ihrem Blick stand, doch jetzt konnte sie sehen, wie dünn die Schale war, wie schwarz sein Herz. Hoffnungslosigkeit.
Sie hatte Kissen für seine Stühle genäht. Er hatte sie angenommen und gewußt, daß sie nichts bedeuteten … Wie hatte sie so grausam sein können, so blind?
»Oh, Woom! Ich habe es nie bemerkt. Es tut mir leid, sehr, sehr leid!«
»Du bist jetzt eine Zauberin?«
»Nur eine Magierin. Sie haben mir heute noch ein Wort gegeben.«
Er nickte. »Du bist etwas Besonderes, etwas ganz Besonderes. Wir alle wissen das. Du weißt, wie sie dich hinter deinem Rücken nennen?«
»Ich glaube nicht, daß ich es wissen will. Wie lange empfindest du schon so?«
»Wie ›so‹?«
»Für mich.«
Er zuckte die Achseln. »Seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Mist wußte es natürlich. Aber es kann nicht sein, oder? Die Regeln erlauben es nicht.« Er nahm einen langen Schluck Saft, als würden die Regeln alles erklären.
»Du hast es sehr gut versteckt. Zuerst dachte ich, daß du mich haßt.«
»Das habe ich vermutlich auch. Ich haßte alle. Dich wahrscheinlich am meisten. Der Hohlweg hat mir gezeigt, daß es bessere Objekte des Hasses gibt.«
Sie starrte auf ihre Hände, doch mit ihren okkulten Kräften konnte sie sein unbeteiligtes Gesicht sehen und die verzweifelte Sehnsucht hinter dieser Maske, die Sehnsucht, geliebt zu werden. War das schon immer sein Problem gewesen? Diente er deswegen der HÜTERIN SO ergeben und ausschließlich? Weil er wollte, daß man ihn brauchte?
»Wie nennt man mich hinter meinem Rücken?«

»Die KLEINE HÜTERIN.«

Auch das noch. Der Wunsch, gebraucht zu werden.

»Ich wünschte, ich hätte das schon früher gewußt. Vielleicht hätte ich ein wenig helfen können. Jetzt ist es zu spät.«

»Wie helfen?« wollte er wissen. »Diese Regel ist noch nie gebrochen worden.«

Eine Magierin errötete nicht. »Nichts.«
»Bett, meinst du? Das will ich nicht.«

Wie sie sah, glaubte er das wirklich. Oh, armer Woom! Mist hatte Liebe mit Sex verwechselt, als wäre beides dasselbe. Woom glaubte, beides hätte überhaupt nichts miteinander zu tun. Beide Männer hatten unrecht. Da war sie sich sicher, obwohl sie nicht wußte, woher sie es wußte.

»Und was ist jetzt anders?« fragte er barsch. »Oh – fünf Worte? Wir kennen zusammen fünf Worte, ist es das? Du hast Angst, daß wir einander magische Worte zuflüstern könnten?«

Sein Gesicht glänzte jetzt stärker als beim Holzhacken. Oh, armer Woom!

»Ich dachte, es tut weh, Worte der Macht zu teilen?«

Sie hatte noch nie darüber nachgedacht. Sie dachte jetzt irgendwie anders über Zauberei und wußte Dinge, die sie nie gelernt hatte. »So ist es auch. Vier sind die Grenze.«

»Das hat Teal uns erzählt. Warum? Was ist so besonderes an vier Worten? Warum nicht fünf?«

»Zu viel Macht?« fragte sie unsicher. Plötzlich pochten Hämmer glühend heiß in ihrem Kopf. »Es würde dich auseinanderreißen. Unter anderem, aber … Aber das ist nicht alles. Es ist Liebe, Woom. Nicht nur Sex, sondern Liebe.« Liebe und Zauberei, eine unheilige Verbindung, oder vielleicht eine heilige Verbindung, und zusammen … Die Welt schwankte vor ihr, und sie hatte das Gefühl, als würden ihr gleich die Augen aus dem Kopf treten. »Ich kann nichts mehr sagen!« Sie schnappte nach Luft.

Sie gab die sich wehrenden Gedanken frei, und ihr pochender Kopfschmerz ließ nach. Was sollte sie mit dem armen Woom machen? Bruchstücke vergessener Gespräche kamen ihr in den Sinn, Andeutungen und Hinweise …

»Sprich mit Teal«, sagte sie unvermittelt. »Er kann dafür sorgen, daß du … äh … außerhalb der Akademie Besuche machen kannst. Mädchen kennenlernen.« Die Mitglieder der Akademie heirateten stets Sterbliche. So lautete die Regel.

Woom sah sie mit hartem Blick an. »Ich will keine Besuche außerhalb der Akademie machen. Ich will keine Mädchen kennenlernen. Ich habe hier eine Aufgabe zu erfüllen, und ich bin glücklich über diese Chance, und ich wünschte, wir hätten gar nicht mit diesem Thema angefangen. Willst du nun einem hungrigen Mann zu essen geben oder reden?« Für ihn war das ein echter Witz.

»Ich werde etwas herbeizaubern«, antwortete sie gereizt und starrte auf die Lichtung, die langsam dunkler wurde. Erinnerungen nagten an ihrem Verstand, Erinnerungen an einen Mann. Vielleicht hatte sie deswegen in Wooms Gedanken gestöbert oder war deswegen überhaupt erst hierher gekommen. Nicht Mist. Nicht Woom. Wer? Das neue Wort der Macht in ihrem Kopf versuchte, ihr etwas mitzuteilen. Mann. Mann. Mann? Leéb?

Oh, es war ein eigenartiger Tag.
»Thaïle?«
»Hm?«
»Warum hat Keef ihren Geliebten getötet?«

»Wie?« Sie begegnete hart Wooms festem Blick aus bernsteinfarbenen Augen und der dahinter stehenden Frage.

»Teal spricht nicht darüber. Es ist der Kern der Legende, aber er will es nicht sagen. Oder kann es nicht. Vielleicht weiß er es nicht einmal. Keef hat den Mann, den sie liebte, getötet. Warum?«

Liebe und Zauberei …
»Ich weiß es nicht.«

Doch er hatte recht. Warum hatte die erste H ÜTERIN ihren Geliebten getötet? Das war der Kern des Geheimnisses, und niemand sprach darüber, warum es geschehen war, warum es geschehen mußte. Wie sonderbar, daß Woom das erkannt hatte, sie aber nicht. Und er hatte noch mehr …

»Was ist die HÜTERIN, Thaïle? Was ist sie? Warum ist sie anders?«

Kälte und Entsetzen …

»Auch das weiß ich nicht.« Der Schmerz überfiel sie erneut.

»Ich glaube doch«, erwiderte er ernst.

»Nein! Nein, weiß ich nicht!« Sie wollte es nicht wissen. Sie würde es noch früh genug erfahren, Woom hingegen niemals.

Armer Woom in seinem schweißdurchnäßten Hemd! Nur ein gewöhnlicher Geweihter, kaum mehr als ein Sterblicher, bestenfalls dazu bestimmt, sein ganzes Leben lang ein sehr gewöhnlicher Zauberer zu sein.

Hinter ihm lockte transparent und gesichtslos das Bild

der HÜTERIN.

»Komm zu mir, Thaïle. Du brauchst keine Anleitung mehr.«
»Ja. Nein.«

Thaïle erhob sich. »Es tut mir leid. Ich darf über solche Dinge nicht reden. Ich muß gehen.« Ohne eine Antwort abzuwarten, ging sie. Er rief sie nicht zurück, wie es die meisten Männer getan hätten. Sie kam zum Weg und forderte ihn auf, sie zur HÜTERIN zu bringen, und im nächsten Augenblick hatte sie den Woom-Wohnsitz verlassen.

4

Sie wußte nicht, wo die H ÜTERIN lebte, doch das war auch nicht notwendig. Sie brauchte keinen Ort mehr zu kennen, um sich vom Weg dorthin bringen zu lassen. Jetzt konnte sie Den Weg kontrollieren.

Der Mond ging gerade auf. Sie hätte ebensogut im Dunkeln gehen können, doch sie bewunderte die Schönheit des silbrigen Lichts, das durch die Lücken in den Baumwipfeln niederfiel. Die Bäume wurden noch größer, feucht und monströs. Schon bald schnitt der schwarze Dschungel das Mondlicht völlig ab, doch Der Weg ging weiter. Er war sehr schmal, sehr gewunden und schlängelte sich zwischen großen Ästen durch einen Tunnel aus Blättern. Kein Laut war zu hören außer einem sanften Plätschern von Wasser.

Der Weg endete an einer Klippe, wo das Moos völlig die darunterliegenden Steine bedeckte. Dort stand ein großes Gebäude, umgeben von Dschungel, doch es war hinter einem Schutzschild verborgen. Thaïle verließ den weißen Kies und mußte mehrere glucksende Schritte über nassen Humus gehen, bis sie zu einem Alkoven und einer unauffälligen kleinen Tür kam. Die Tür schwang auf verrosteten Angeln für sie auf.

Innen war es heller. Und leer. Der Mond schien durch leere Fenster, die noch ein paar Überreste von steinernem Flechtwerk und fleckigem Glas zeigten, Zeichen früherer Pracht. Doch die Decke war unversehrt, geschützt durch Zauberei, ebenso wie ihre Gewölberippen und Schnitzereien. Der Boden bestand aus einfachen unebenen Steinplatten, doch irgend etwas hatte in all diesen stillen Jahrhunderten Staub und Blätter von ihm ferngehalten. Die Luft war so still, als sei sie gefroren.

Sie wußte, an welchem Ort sie sein mußte. In einer Ecke auf der anderen Seite gab es okkulte Kräfte. Sie strahlten vom Boden herauf, aber es waren kalte Kräfte, dunkle Kräfte. Wenn das hier die Kapelle war – und es mußte die Kapelle sein –, dann war das dort drüben Keefs Grab. Thaïle widerstand der Versuchung, sich ihm zu nähern, stemmte sich gegen den Ruf.

Sie hatte versucht, zur H ÜTERIN ZU gelangen. Statt dessen war sie am Herz von Thume angelangt, der Ruhestätte der ersten HÜTERIN. Ruhte Keef? Thaïle fiel der Geist ein, der sie im Hohlweg geführt hatte. Natürlich konnte sie sich da auch täuschen – aber das glaubte sie nicht.

Sie sah sich in der Leere um. An einer Seite führten zwei Türen hinaus zu einer Sakristei und zum Haupteingang. Sonst gab es nichts zu sehen, keinen Altar, keine heilige Waage, keine Lampen. Die Götter hatten diesen Ort verlassen. Gut und Böse wurde hier nicht gehuldigt.

Sie hatte keinen Fehler gemacht. Das hier war ein Test. Wieder sah sie sich in der sonderbar ungestalten und asymmetrischen Halle um, obwohl ihre sterblichen Augen nur Fetzen von Mondlicht auf den Steinen sehen konnten. In zwei Ecken waren Türen, in einer Ecke lag Keefs Grab. Die vierte Ecke war leer.

Sie erinnerte sich an die doppelte Hütte, die sie gerade erst am Woom-Wohnsitz gesehen hatte. Dort hatte es zwei Wohnsitze gegeben, ganz genau am selben Ort. Also war das die Antwort. Die Kapelle lag im okkulten Thume. Was stand an dieser Stelle im weltlichen Thume?

Sie trat zur Seite.

Die Kapelle blieb unverändert, ebenso Keefs Grab, doch jetzt standen in der vierten Ecke ein paar Möbel zusammengerückt. Ein Schreibtisch, ein Stuhl, ein hohes Bücherregal, ein Schrank. Ein Bett – warum ein Bett? Die HÜTERIN schlief niemals. Vielleicht ruhte sie sich manchmal aus. Jetzt saß sie an ihrem Schreibtisch und wartete.

Thaïle ging quer durch die Kapelle zu ihr hinüber und dachte »Welch ein fürchterlicher Ort.« Noch nicht einmal ein Teppich. Als sie näherkam, erkannte sie das dicke Buch, das auf dem Schreibtisch lag. Daneben stand eine schlanke silberne Vase mit einer einzigen weißen Lilie. Das wirkte traurig.

Wie immer war die H ÜTERIN in ein schwarzes Gewand gehüllt. Ihren Kopf mit der Kapuze hielt sie über ihre Hände gesenkt. Thaïle sank auf den eiskalten, glitschigen Steinen auf die Knie. Der Kopf hob sich, doch das Gesicht lag geschützt im Dunkeln. Nicht einmal die Augen waren zu sehen.

Sie war sonderbar ruhig. »D IE KLEINE HÜTERIN« nannten die Novizen sie, das hatte Woom gesagt, und Woom machte niemals Scherze. Sie kannte das Buch, obwohl seine Stimme jetzt gedämpft und der Text vor ihr verborgen war. Ihr Name stand in dem Buch. Sie war wichtig, auf sie kam es an! Vielleicht würde sie jetzt herausfinden, wie und warum.

»Deine Macht ist unglaublich«, sagte die vertraute, raschelnde Stimme. »Baze schwört, daß er dir nur ein Wort genannt hat.«

»So war es auch, Ma'am.«

»Du hast nicht irgendwo ein viertes erfahren? Kein Bettgeflüster?«

»Nein!«

»Erhebe nicht die Stimme gegen mich, Kind! Ich kann dich immer noch disziplinieren. Du kannst noch mehr erleiden und dennoch nützlich sein. Möglicherweise ist ein erneuter Besuch des Hohlweges nötig.«

Thaïle erschauerte. »Drohungen sind Eurer nicht würdig«, antwortete sie mit allem Mut, den sie aufbringen konnte.

»Unverschämtheit!« sagte die H ÜTERIN, allerdings mit sanfterer Stimme. »Du hast noch viel zu lernen, und die Zeit ist knapp. Die Zeit ist nur allzu knapp. Wärst du zur Akademie gekommen, als du aufgefordert wurdest…«

Erinnerungen regten sich.
»Was?«

»Wie auch immer.« Die verborgenen Augen betrachteten sie. Zweifellos lasen die Kräfte, die sie spüren konnte, ihre Gedanken. »Mit drei Worten kannst du also Zauberei bewirken. Du bist laut wie Tempelglocken durch Thume gestolpert, und einiges war echte Zauberei. Und das mit nur drei Worten! So etwas wurde nicht berichtet seit… seit langer Zeit.«

»Seit Keef?«

»Seit Thraine. O Thaïle, Thaïle, sei nicht so stur und halsstarrig! Das Böse ist schon fast hier. Die Ungeheuerlichkeiten haben begonnen, und jetzt regt sich der Usurpator. Die Drachen erheben sich!«

Die letzten Worte machten ihr Gänsehaut. »Drachen?« flüsterte sie.

Gestern hatte Analytiker Teal sie allein fortgeschickt, damit sie ein bedrückendes, grausiges Buch über die Drachenkriege las. Es hatte sie an den Hohlweg erinnert und an den Tod durch die Hitze eines Drachen. Sie wußte etwas über Drachen. Ihr Fleisch kribbelte. Sie zuckte zusammen, als irgend etwas über ihr zu zischen begann, doch dann wurde ihr klar, daß es der Regen auf dem Dach, der Wind in den Bäumen war.

»Er ruft die Drachen zusammen!« schrie die HÜTERIN, und ihre Stimme brach vor Entsetzen. »Aus Gralb und Kilberran, selbst die wenigen, die es noch in Haggan gibt, und natürlich den Schwarm aus Wurth, heute der größte. Die Lindwürmer bringen den Himmel zum Brennen. Mögen die Götter sich gnädig zeigen!«

»Kommen sie hierher?«

»Nein, noch nicht, aber er plant eine unmenschliche Teufelei mit ihnen, und ein großes Gemetzel, einen unnötig bösen Akt, den dein Verstand nicht erfassen kann. Soll ich es dir zeigen? Schließe die Augen.«

»Nein, bitte! Bitte nicht! Ich glaube es!«

Die H ÜTERIN seufzte. »Das hoffe ich. Ich hoffe, daß ich die Prophezeiungen richtig lese, sonst mache ich einen schlimmen Fehler.«

»Fehler, Ma'am?« Thaïle zitterte bei dem Gedanken daran, daß die HÜTERIN – die HÜTERIN! – einen Fehler machte.

»Fehler. Mein Instinkt sagt mir, daß es so ist, und die Vorahnungen sind schwarz, doch die Prophezeiungen sagen, ich muß tun, was getan werden muß. Noch vor Anbruch des Tages werden wir es erleben, glaube ich. Du mußt jetzt gehen und eine Totenwache halten.«

»Nein! Ich bin gerade erst Magierin geworden. Ich kann die Macht, die Ihr mir gegeben habt, noch nicht kontrollieren.«

Die H ÜTERIN seufzte. »Man kann beides gleich gut erlernen. Wenn draußen ein Zauberer stirbt, gibt er normalerweise all seine Worte auf einmal weiter. Menschen werden von einem Augenblick zum anderen Zauberer. Wundert es dich da, daß so viele wahnsinnig werden?«

Thaïle wollte nicht wahnsinnig werden. Doch eine Antwort war gar nicht nötig.

»Deine Gabe wird dir helfen«, murmelte die alte Stimme. »Geh zurück über Den Weg. Raim wird dich dort treffen.«

»Raim?«

»Ein Archon. Er hält den alten Mann am Leben, bis du dort bist!«

Unwillig und sehr zittrig erhob sich Thaïle.
»Und … Kind!«
»Ma'am?«
»Achte genau darauf, daß er dir nur ein Wort verrät.« Fünf Worte bedeuteten Zerstörung.

Thaïle versuchte etwas zu sagen, doch es gelang ihr nicht. Sie ging. Die Kapelle war leer, die HÜTERIN und ihre Möbel waren verschwunden. Thaïle huschte zur Tür und ignorierte das Wehklagen an Keefs Grab.

5

Inos kam aus der Tür des Gasthauses und blieb stehen, um die Hauptstraße von Highscarp zu beobachten. Es war ein anheimelnder kleiner Ort und erinnerte sie in mancherlei Hinsicht an Krasnegar. Der Mond leuchtete friedlich über den Dächern, Kerzenlicht und Feuerschein funkelten in den Fenstern. Die Nachtluft war nach der Hitze und dem Gestank in der Taverne wunderbar erfrischend.

Eine Gruppe von Legionären war vor ihr aus der Kneipe gekommen und schwankte unsicher über die Straße, doch sonst war niemand zu sehen. Sie wußte, daß Gnome lieber in der Nacht aktiv waren, und sie hatte erwartet, einige von ihnen zu Gesicht zu bekommen. Sie war schließlich im Gnomenland, auch wenn es zum Impire dazugehörte.

Hinter ihr sangen die Betrunkenen heiser in den höchsten Tönen. »Ich liebte einst eine heiße kleine Gnomin.« Der Gesang war obszön, die meisten Worte noch obszöner. Als Wirtshaus für feine Leute ließ der Kopf des Imperators einiges zu wünschen übrig. Alles, um genau zu sein.

Sie hatte den ganzen Tag in einer rumpelnden, stinkigen und überfüllten Postkutsche verbracht und dem sinnlosen Geschwätz hirnloser Frauen von Imperialen Offizieren zugehört und ihre neugierigen Fragen abgewehrt. Shandie und Raspnex waren auf dem Dach mitgefahren und hatten zweifellos noch mehr gelitten als sie. Alle männlichen Passagiere mußten hügelaufwärts laufen. Sogar das Impire konnte in Guwush keine geraden, ebenen Straßen bauen.

Und selbst das Impire konnte dort die Sicherheit seiner Fernstraßen nicht garantieren. Die Kutsche reiste mit einer berittenen Eskorte.

Und nach all dem dann der Kopf des Imperators – vier Frauen in einem Zimmer, und tausend Flöhe dazu. Das Essen konnte nur von Gnomen zubereitet sein – Aassouffle, Frikassee aus Abfällen. Rückblickend war Dwanish ein angenehmer Urlaub gewesen.

Sie würden den Hügel hinaufgehen, entschied sie. Die Tür flog auf, und beinahe wäre ein Mann mit ihr zusammengeprallt.

»Inos!« Es war Shandie.
Er trug ein Schwert.

»Wo wolltet Ihr denn hin?« verlangte er wütend zu wissen.

»Brauchte etwas frische Luft. Erinnert Ihr Euch nicht? Ich wollte einen kleinen Spaziergang machen.«

Er schnaubte. »Einen Spaziergang machen? Hier, in Highscarp?«

»Wo sonst? Warum, ist das nicht klug?«

»Ihr habt Glück, wenn Ihr lange genug lebt, um vergewaltigt zu werden.«

»Oh.« Inos zog ihren Umhang fester um sich und warf einen genaueren Blick auf die leere Straße. »Nun, danke für die Warnung. Es kommt mir ganz friedlich vor.«

»Glaubt mir, das ist es nicht! Sie kommen wie Ratten aus den Gassen geströmt. Selbst die Legionäre laufen nur in Gruppen herum – habt Ihr das nicht bemerkt?«

»Nein, das hatte ich nicht.« Sie lachte. »Gut, daß Ihr es mir sagt! Ich werde mich mit der frischen Luft zufriedengeben.«

»Nichts zu danken.« Er verschränkte die Arme. Offensichtlich wollte er Wache halten, während sie atmete. Eine ganze Weile sprach keiner von ihnen, und das Schweigen wurde zu Melancholie.

»War Highscarp nicht vor einigen Jahren Schauplatz einer Schlacht?« fragte sie in dem Bemühen, ein unverfängliches Thema zu finden.

»Ja.«
Sein Ton beunruhigte sie – kein unverfängliches Thema. »Eine von Euren?«
»Eine von meinen. Ein glorreicher Sieg!«

»Warum sprecht Ihr so merkwürdig darüber? War es keiner?«

Er nahm sich für seine Antwort so lange Zeit, daß sie sich beinahe für ihre Frage entschuldigt hätte. Schließlich sagte er: »Ja, das war es. Wir nahmen an, daß sie zehntausend Mann verloren hatten, doch vermutlich waren es mehr. Das hat Oshpoo weit zurückgeworfen.« Nach einer Pause sprach er weiter. »Morgen früh werden wir am Schlachtfeld vorbeikommen, gleich hinter der ersten Brücke. Ich nehme nicht an, daß es dort heute außer einem Denkmal noch etwas zu sehen gibt.«

»Ein Denkmal für …?«

»Für die heldenhaften Legionäre, die im Kampf für das Impire gestorben sind natürlich.«

Inos fielen einige der Geschichten ein, die Monate später bis Krasnegar durchgedrungen waren. Highscarp war ein bemerkenswerter Sieg gewesen. Die Imps hatten tagelang gefeiert, ihre Imps.

»Bald wird es weitere Kämpfe geben, glaubt Ihr?« »Ganz sicher. Ich weiß nicht, worauf er wartet.«

Oshpoo. Der Rebell. Sie nahmen an, daß Oshpoo für die Gnome der Patriot war. Shandie war die letzten Tage sehr schweigsam gewesen.

»Ihr hättet nicht mit uns kommen sollen!« sagte Inos mit scharfer Stimme. »Ihr hättet mit den anderen das Schiff nehmen sollen.«

»Ich bin nicht in größerer Gefahr als Ihr. Vermutlich hätten wir alle das Schiff nehmen sollen.«

»Aber falls es uns gelingt, Kontakt zur Volksbefreiungsfront herzustellen und man Euch erkennt…«

»Ich sagte, macht Euch keine Sorgen! Mehr als einen Brief werden wir nicht zustande bringen.«

Sie war nicht überzeugt. Welche Gefühle würden die rebellischen Gnome dem General entgegenbringen, der ihnen eine derart verheerende Niederlage beschert hatte? »Wie denkt Ihr heute über Highscarp?«

Shandie zuckte die Achseln. »Warum fragt Ihr? Was glaubt Ihr?«

Sie sollte sich nicht auf solch unsicherem Boden bewegen. »Ich bin mir nicht sicher. Persönlich war es für Euch ein großer Triumph, nicht wahr? Ich nehme an, Ihr wart stolz auf Euren Erfolg.«

»Ja, das war ich. Sehr sogar. In gewisser Weise bin ich das immer noch.« Er blickte zum Himmel. »Fledermäuse?« »Ich schreie nicht bei Fledermäusen.«

Er lachte leise in sich hinein. »Das hatte ich auch nicht erwartet. Ich hatte die Fledermäuse von Guwush ganz vergessen … Ja, ich war Soldat, und ich diente meinem Großvater, so wie ich mir erhoffte, daß mir die Leute dienen würden, wenn ich seine Nachfolge antrat. Habe meine Pflicht getan. Ich hoffte, dadurch den Krieg zu beenden. Jetzt weiß ich, daß es nichts geändert hat, gar nichts. Das ist mit den meisten Schlachten so.«

»Macht es süchtig? Siegen, meine ich. Soldaten, die gewinnen und Ruhm ernten, denen Medaillen an die Brust geheftet werden und die man in Reden lobt… Sehnen sie sich nach weiteren Kriegen und noch mehr Siegen?«

»Dieser nicht«, antwortet er barsch.

Sie nickte. Die Sänger sangen jetzt ein anderes Lied, eines, das sie nicht kannte. Sie glaubte, in den Schatten Bewegungen zu erkennen, und sie war froh, daß die Tür zum Wirtshaus direkt hinter ihr lag. Sahen da Augen zu, lauschten da Ohren?
»Ich glaube Euch.«

»Danke.«
»Wirklich!« Sie streckte eine Hand aus.
Überrascht zögerte er und ergriff sie.

»Als wir uns trafen«, sagte Inos, »hielt ich Euch für einen sehr kalten Menschen. Hart, gefühllos. In letzter Zeit habe ich gelegentlich einen viel netteren Mann darunter gesehen.« Das Mondlicht machte sie offenbar ganz verwegen!

Ihre Neugier schien ihm nichts auszumachen. »Götter! Ich muß in Zukunft vorsichtiger sein.«

»Ich dachte, Ihr wäret ein Mann des Krieges. Das seid Dir nicht, oder?«

»Eigentlich nicht«, gab er zu. »Zumindest glaube ich, daß Frieden besser ist. Das war meine Ausrede. Ich dachte, wenn ich erst einmal bewiesen hätte, daß ich ein Krieger bin, könnte ich friedliche Lösungen suchen, ohne mich Schwächling nennen lassen zu müssen.« Er wandte sein Gesicht ab, als wolle er die Schatten näher betrachten. »Vielleicht funktioniert das aber nicht.«

»Ich glaube schon. Glaube, es wird funktionieren. Das ehrt Euch. Und einige Kriege sind gerecht.«

»Tatsächlich?«

Eigentlich sollte diese Frage bei Shandie sonderbar klingen, doch jetzt kannte sie ihn ein wenig besser. Er nahm nichts als selbstverständlich hin.

»Ja. Als die Jotnar nach meinem Königreich griffen, ließ ich sie alle töten, jeden einzelnen, und die meisten waren nicht älter als Gath. Nun, sie waren ziemlich jung. Doch seitdem hat uns kein Than bedroht.«

»Wenn ein Krieg für eine Seite gerecht ist, muß er dann nicht für die andere Seite ungerecht sein? Habe ich das Problem nun vollends in seine Einzelteile zerlegt?«

»Ihr habt recht. Es tut mir leid, wenn ich Euch beleidigt habe.«

»Ich spreche gerne mit Euch. Wißt Ihr was? Mein ganzes Leben lang hat niemand so mit mir geredet. Nicht so wie Ihr.«

Armer, armer Shandie! Seine Mutter war natürlich die schlimmste Hure gewesen. Er hatte weder Brüder noch Schwestern, und vermutlich keine richtigen Freunde, schon als Kind nicht. Was war mit seiner Frau? Aber es wäre zu grausam gewesen, über die Imperatorin zu sprechen. Vermutlich war der Mann außer sich vor Sorge um sie. Es gab jedoch Grenzen, was den Trost anbelangte, den Inos verlorenen Ehemännern spenden wollte, selbst Imperatoren, und dieses Gespräch geriet sehr nahe an die Grenzen. Sie fragte sich, ob das Mondlicht dafür verantwortlich war. Oder war es die Einsamkeit, die ihresgleichen suchte?

»Highscarp birgt keine glücklichen Erinnerungen!« sagte Shandie fest. »Und was beunruhigt Euch?« Er kam näher.

Das war nur recht und billig. Sie hatte ihm vertrauliche Dinge entlockt, also war jetzt er an der Reihe; dieses private kleine Gespräch wurde allzu intensiv und intim.

»Die Fahrt in der Kutsche.«

»Ich dachte, es wäre das Abendessen.«

Sie lächelte und lachte schließlich leise, falls er ihr Lächeln nicht sehen konnte. »Das auch. Nein, mir fiel gerade das letzte Mal ein, als ich so in einer großartigen Kutsche reiste.«

»Wann war das?«

»Als ich Hub verließ. Vor vielen Jahren. Wir schafften noch vor dem Mittagessen den ganzen Weg bis Kinvale.« Shandie seufzte. »Dann kann ich mir vorstellen, wer die Kutsche lenkte.«

»Ja. Wollt Ihr etwas Lustiges hören? Der Lakai auf jener Reise war Death Bird! Ich und Tante Kade, siebenhundert Wegstunden an einem Morgen!« Sie lachte.

Rap war gefahren.
Rap war verschwunden. Und Kadie und jetzt auch Gath. Shandie nahm sie in die Arme.

Endlich kamen die Tränen. Er hielt sie fest im Mondlicht, und sie weinte seine Schultern naß.

6

Es war die längste Reise, die Thaïle jemals auf Dem Weg zurückgelegt hatte, abgesehen vielleicht von ihrem ersten Besuch am Hohlweg. Sie war auf merkwürdige Weise davon überzeugt, daß sie im Kreis lief, vielleicht hatte der Archon Probleme, Dem Weg einen Rückweg für sie zu befehlen.

Endlich sah sie vor sich ein Licht und hörte in der Ferne den Klang der Brandung. Der Mond stand höher und zog durch trübe Wolken. Über dem geneigten Gras der Dünen seufzte der Wind.

Um ein Lagerfeuer hatte sich eine sonderbare Gruppe von Menschen versammelt, und ihre Schatten tanzten dahinter im Sand. Nein, es waren zwei Gruppen. Auf einer Seite kauerte sich eine alte Frau zusammen und weinte außer sich vor Schmerz in den Armen eines verwirrten Jungen. Auf der anderen Seite saßen ein paar junge Männer, die sie kannte, Novizen aus der Akademie. Sie sahen sie mit bleichen, angespannten Gesichtern an, doch sie konnte erkennen, daß sie sehr erleichtert waren, daß sie endlich kam. Der sterbende Mann mußte ein richtiger Zauberer sein, und diese beiden würden die zwei anderen wertvollen Worte bekommen.

Hinter ihnen stand eine Hütte. Innen brannte kein Licht, aber Archons brauchten auch kein Licht. Sie trottete über den weichen Sand, und ihr Herz pochte heftig. Nur ein Wort! Nur ein Wort!

Die Tür öffnete sich in die Dunkelheit.
Eine Stimme sagte »Herein!«

Sie erkannte ihn, einen breitschultrigen Mann mit sehr goldenen Augen, und viel jünger, als sie es von einem Archon erwartet hätte.

»Ja, wir kennen uns«, sagte er ungeduldig und zeigte auf das Bett. Das Gesicht auf dem Kissen war faltig und bleich, die Augen geschlossen.

»Ihr wollt das Tylon-Wort«, sagte Raim brüsk. »Ich werde ihn aufrichten. Einen Augenblick.« Er ging an ihr vorbei durch die Tür und ließ sie mit dem sterbenden Mann allein.

Warum? Oh, natürlich, um außer Hörweite zu gelangen. Worte konnte man nur auf normale Weise hören, nicht durch Zauberei. Hatte ihr das irgend jemand erzählt oder wußte sie es einfach so? Sie dachte an ihre Urgroßmutter Phain und ging leise hinüber zum Bett und kniete sich nieder. Diese Totenwache würde sehr viel kürzer sein als Phains. Der Atem des Mannes rasselte wie Klapperschlangen. Sie fragte sich, ob sie jemals seinen Namen erfahren würde.

Die Minuten schlichen vorbei. Hätte sie in seinem Verstand herumschnüffeln wollen, hätte sie seine Todesqualen erspüren können. Der wahnsinnige Drang, es zu tun, nagte an ihr. Seine Gesichtszüge hatten die Unbeweglichkeit von altem Elfenbein und erinnerten an die Büsten in der Bibliothek. Sie hob eine Ecke der Bettdecke und wischte ihm den Speichel ab, der ihm aus dem Mundwinkel lief.

Seine Lider flatterten, und er öffnete sie ein wenig. Der Mund verzog sich vor Schmerz. Welch eine schreckliche Art zu sterben! Sie fühlte sich wie ein Bussard, der an einer Leiche pickte.

»Welches?» Das Wort wurde nicht laut ausgesprochen. »Kann ich Euch etwas holen? Wasser?«
»Nein. Ich habe sozusagen Eile, Novizin. Welches?« »Tylon«

Er versuchte zu sprechen, doch von seinen Lippen drang kein Laut zu ihr. Er fuhr sich mit der Zungenspitze darüber. Sie lehnte sich näher und hielt ihm ihr Ohr hin. Er krächzte, schnappte nach Luft und versuchte es noch einmal. Er sprach.
Das Wort explodierte in Macht und Herrlichkeit.

Sie taumelte aus der Hütte und wäre beinahe über Kweeth gestolpert, das arme Kind, ein Junge noch, der mit weißem Gesicht zu dem alten Mann eilte, um ein Wort zu bekommen und Geweihter zu werden … Seine Angst leuchtete wie Nebel um ihn herum.

Die Nacht war angefüllt mit Herrlichkeit und Glorie. Sie erklang wie Trompetenhall. Sie konnte auf den Wolken reiten und den Mond umarmen. Die niemals ruhende See erfüllte sie mit Staunen. Ihre Seele tanzte im Nachtwind.

Raim stellte sich ihr in den Weg. »Setzt Euch für einen Augenblick ans Feuer, Archon, bis Ihr wieder zu Euch gekommen seid.«

»Archon? Habt Ihr mich Archon genannt?«
»Ihr sollt die achte Archon werden«, fuhr er sie an. Er war sehr brüsk, dieser Raim. »Deswegen ist Sheef nicht ersetzt worden. Jetzt geht und setzt Euch. Ich habe zu tun.«
Ohne einen Finger zu rühren, schlug sie ihm hart ins Gesicht. Er fuhr erstaunt zurück.
»Ich erinnere mich an Euch«, frohlockte sie. »Ihr habt den armen Mist von meinem Wohnsitz weggeholt. Meinen Gast! Achtet in Zukunft besser auf Eure Manieren!«
Wut flackerte in roten Funken durch die Nacht. »Ihr seid ja sehr schnell arrogant geworden, Zauberin!«
»Brauchtet Ihr länger dafür?«
Raim schnalzte mit der Zunge, trat von ihr zurück und rieb sich die Wange. Er war damit beschäftigt, den alten Mann am Leben zu erhalten und die nervösen Bemühungen von Kweeth zu beobachten; er war zu beschäftigt, um sich zu streiten.
Thaïle ging davon. Zauberin! Das reine Vergnügen der Macht machte süchtig. Genau dafür war ihre Gabe gedacht. Genau deshalb war sie zur Akademie gekommen.
Zur Akademie gekommen?
Sie war niemals zur Akademie gekommen! Man hatte sie entführt, in die Akademie entführt. An jenem ersten Tag am Treffpunkt…
Leéb!
So wie die großartigen Wellen vor der Küste einmal zu Schaum zerrinnen mußten, ganz gleich, wie groß sie waren, so überfiel sie die Erinnerung: Leéb, ihr Ehrenwerter Mann, und der Leéb-Wohnsitz und ihre Liebe. Leéb, der die Wände ihrer Hütte wob, Leéb, der ein Boot baute, Leéb, der ihr das Schwimmen beibrachte, Leébs Hände auf ihrem Körper. Seine Haut an ihrer. Die fehlenden Momente strömten zurück zu ihr, Monate der Liebe und des Lachens.
Jetzt wußte sie, wo sie Analytikerin Shole schon einmal gesehen hatte. Es waren Shole und Mearn gewesen, die zum Leéb-Wohnsitz gekommen waren und Thaïle entführt hatten und …
Ihr Baby!
Sie schrie aus voller Seele über den Verrat der Akademie. Nicht nur ihr Ehrenwerter Mann! Auch ihr Baby! Mit lautem Wut- und Schmerzgeheul sammelte sie all ihre Kräfte für ihre Rache.
Unter Donnerhallen betrat sie die Kapelle und landete direkt vor dem Schreibtisch der HÜTERIN. In der Kapelle hallte das Echo wider, und Staub stieg von den Bodenplatten auf
»Ihr habt mein Kind gestohlen! Ihr habt meine Liebe gestohlen! Ihr habt meine Erinnerungen gestohlen!«
Die HÜTERIN hatte sich anscheinend nicht bewegt. Sie blickte langsam hoch, eine Leere in einer Kapuze, und strahlte Besorgnis aus.
»Ihr habt mich gebeten, Euch Eure Erinnerungen zu nehmen.« Ihre Stimme klang düster.
»Beim zweiten Mal, ja! Nachdem ich durch den Hohlweg gegangen war! An jenem Morgen war ich kaum bei Verstand. Ich wußte nicht, was ich da tat! Ihr habt Euch das zunutze gemacht!« Noch nie hatte Thaïle solche Wut gespürt, Wut, die ihr den Atem nahm und hinter ihren Schläfen pulsierte. »Und beim ersten Mal habe ich Euch ganz sicher nicht darum gebeten!«
»Es mußte sein.«
»Nein, mußte es nicht! Ihr hättet es mir erklären können! Ihr hättet mich bitten können! Ihr hättet mir sagen können, was nötig war und warum Thume mich brauchte.« Doch stimmte das? Hätte sie ihren Mann, ihr Kind aufgegeben?
»Es mußte sein«, wiederholte die HÜTERIN, und ihre Stimme klang wie das Rascheln trockener Blätter.
»Warum?« kreischte Thaïle. »Welches Böse bekämpft Ihr, das schlimmer ist als das hier? Wer seid Ihr, daß Ihr solche Verbrechen an mir begeht?« Sie riß den Schild fort, um das zerknitterte Gesicht anzusehen – und prallte zurück ob der Todesqualen, die sie darin sah.
Sie erstarrte, als sie zum ersten Mal erkannte, was die Akademie wirklich bedeutete: die riesige, komplexe Pyramide aus Macht und Dienen, Jahrhunderte voller Wachsamkeit, Planung, Beobachtung und Bewachen. Spinnen! Sie spürte die Spinnweben, die ganz Thume umgaben, ein Gewebe mit uraltem, unnachgiebigem Sinn und Zweck. Schreckliche, leblose, nutzlose Verweigerung!
»Nicht nur ich! Wir alle, die ganze Rasse der Pixies!« Sie las in diesen schrecklich starren Augen, was Woom hatte wissen wollen, was die HÜTERIN tat. Sie sah das Leiden und die Warnung. Sie sah die Zukunft.
»Nein!« schrie sie. »Das nicht! Niemals! Unter Donnerhall floh sie aus der Kapelle.

Leéb! Leéb und ihr Kind – jetzt würde sie zu ihnen gehen! Jetzt würden sie wieder vereint werden, und sie würde die Akademie und all ihre Arbeit verschmähen.

Sie flog durch den Nachthimmel wie eine Welle zwischen den Wolken. Sie berührte die Sterne und stieg höher als die eisigen Gipfel der Progisten, und weit unter sich sah sie den großartigen Fluß, eine dünne silberne Narbe. Sie tauchte hinab in die Dunkelheit wie ein Tier des Meeres, das auf den Grund des Ozeans hinabsinkt.

Leise, sanft und schweigend wie eine jagende Eule kam sie zum Leéb-Wohnsitz. Die Hütte stand verlassen auf der dunklen Lichtung, die Tür schwang leise im Wind hin und her. Durch die Fenster oder die Ritzen der Weidenwände drang kein Licht nach außen. In dem Stall, den Leéb für sie genau so gebaut hatte, wie sie es sich wünschte, nisteten keine Hühner. Keine Ziegen warteten in der Koppel, um Milch für ihr Kind zu geben. Im Gemüsegärtchen wucherte das Unkraut.

Die Hütte war eine Ruine. Jetzt erkannte sie, was ihr Jain einst hatte sagen wollen und sie nicht verstanden hatte. So ein Leben bedeutete Verwahrlosung, äußerste Armut. Am Leéb-Wohnsitz gab es nur drei Metallwerkzeuge und sonst praktisch nichts, was nicht der Ehrenwerte Mann selbst oder seine Frau hergestellt hatten. Verglichen mit der Eleganz und dem Komfort in der Akademie war das hier ein Unterstand für wilde Tiere. Und wie glücklich war sie hier gewesen! Die einzigen Tränen, die sie vergossen hatte, waren Tränen des Glücks gewesen.

Oh, Leéb, Leéb! Leéb in seiner Unbeholfenheit, mit seinen reingoldenen Augen, seinen albern abstehenden runden Ohren. Leéb mit seinem Selbstspott, seinem schrulligen Lächeln, seiner Sanftheit. Leéb, wo bist du? Ein Pixie verließ niemals seinen Wohnsitz! Suchst du dir gerade eine neue Ehrenwerte Frau, die du hierher bringen kannst? Oder hast du unser Kind genommen und suchst nach mir?

Nein, natürlich nicht. Das hatte die HÜTERIN ihr erklärt. Leéb hielt sie für tot. Er hatte einen Leichnam begraben.

Sicher bewegte sie sich durch die Dunkelheit. Sie sah all die vertrauten Dinge, die ihr Herz höher schlagen ließen – den Hackklotz, die Wäscheleine, den Stein, an dem Leéb seine Axt geschärft hatte. Das Boot, das er unter so vielen Mühen gebaut hatte, lag am Ufer … wäre es für ihn nicht leichter gewesen, mit dem Boot zu reisen, wenn er ein Kind bei sich hatte?

Oder hatte er das Kind bei Boosh im Neeth-Wohnsitz gelassen? Mit ihren Zauberkräften spähte Thaïle flussaufwärts und sah die beiden alten Leute schlafend in ihrer baufälligen kleinen Baracke, aber kein Kind oder auch nur der Hinweis auf ein Kind.

Die Nacht war leer. Die Nacht war kalt.

Plötzlich wußte sie, wonach sie suchen mußte, und zwischen den Bäumen fand sie es, drei Stück, eines davon sehr klein.

Hinter den Gräbern stand die H ÜTERIN wie die Göttin des Todes auf ihren Stab gestützt, dunkler als die Dunkelheit. Einen Augenblick lang standen sich Zauberin und Halbgöttin schweigend gegenüber, während Thaïle versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken.

»Es mußte sein«, sagte die HÜTERIN leise.

Zorn und Haß kochten in Thaïles Kehle hoch wie Säure. »Warum, warum?«

»Du weißt warum. Wir können niemals lieben.« »Böse!«
»Glaubst du, ich weiß das nicht, Kind?«

Und wieder schrie Thaïle, was sie in der Kapelle geschrien hatte. »Nein! Das nicht! Niemals!«

Sie versuchte zu fliehen. Doch so groß ihre Kräfte auch waren, sie war nur ein Mensch, und die viel größere Macht der HÜTERIN hielt sie fest.
»Es ist prophezeit!«

»Dann macht es rückgängig!« Thaïle zerriß die Nacht mit einem Sturm aus Zauberei, der die Hütte umwarf und in einem Wirbel aus Funken aufgehen ließ. Sie würde die Überreste dieses schrecklichen Verbrechens fortwischen. Ein zweiter Sturm riß den Holzschuppen und den Hühnerstall in glühende Stücke. Ein dritter Schlag ließ die brennenden Ruinen des Hauses bersten und setzte das Gebüsch in Brand.

»Aufhören!« rief die H ÜTERIN. »Ich sagte, seid still! Ihr seid halsstarrig! Ihr seid ungehorsam! Ihr habt geschworen, mir zu gehorchen!«

Noch einmal überzog Thaïle den Wohnsitz mit Feuer. Donner hallte von den Hügeln wider.

»Geschworen? Welche Wahl hatte ich denn? Wann habe ich eingewilligt, Euch zu dienen?« Donner! »Eure Bosheit hat meine Eltern vergiftet, damit sie mich vergifteten, und ich wiederum vergifte meine eigenen Kinder, Sklaven, denen man befiehlt, Sklaven zu schaffen.« Donner! »Von Generation zu Generation habt Ihr diese Sünde weitergetragen …«

Ein Zauberdonner nach dem anderen traf Boot und Koppel, Holzstapel und Misthaufen, alles. Der Boden schmolz, doch die HÜTERIN blieb aufrecht und hielt auch Thaïle fest. Die Gräber waren verschwunden. Die letzten glühenden Überreste der Hütte wirbelten im Feuersturm davon. Sturm brauste durch den Wald. Weit entfernt am Neeth-Wohnsitz waren zwei alte Leute voller Entsetzen durch das Beben und Rumpeln der Erde erwacht.

»Sünde?« schrie die HÜTERIN. »Du willst mich mit dem Bösen vergleichen, das auf der anderen Seite wartet?«

Thaïle schleuderte weiter mit Zerstörung um sich und kämpfte gegen die Kräfte, die sie festhielten. Auf beiden Seiten des Flusses brachen Bäume unter den Flammen zusammen. Wind heulte, und die eisigen Gipfel der Progisten reflektierten die Feuer, die im Tal aufstiegen.

»Ich sage, Ihr seid noch schlimmer! Ihr metzelt Babys im Namen der Liebe!« Wahnsinnig vor Schmerz und Wut richtete Thaïle ihre Kräfte gegen die HÜTERIN selbst.

Der Boden brach auf, Felsen flogen wie glühende Kohlen, und die HÜTERIN prallte vor diesem Ausbruch zurück. »Närrin! Du wirst den Usurpator gegen uns aufbringen!«

»Dann soll er kommen! Wie kann er schlimmer sein?«

Der Fluß kochte, die Progisten glühten rot in der Nacht. »Närrin!« rief die HÜTERIN noch einmal und ließ sie frei. Thaïle stieg eilig in den Himmel auf und wirbelte davon, hoch über Thume und die Dunkelheit, hinaus auf die andere Seite.

Remember:

Yet if you should forget me for a while,
And afterwards remember, do not grieve:
For if the darkness and corruption leave
A vestige of the thoughts that once I had,
Better by far you should forget and smile
Than that you remember and be sad.

C. G. Rossetti, Remember
(Voll der Erinnerung:

Und solltest du mich einst vergessen, So sei nicht traurig, wenn du daran denkst: Denn alles, was ich dir einst sagte. Verblaßt doch nur und modert mit der Zeit. Besser also, du vergißt und lächelst, Als dich voll der Erinnerung zu grämen.)

Neun
Daumenprickeln
1

Die Sonne stand noch hoch am Himmel, doch war sie bereits glühend rot. Die Koboldarmee trabte stetig nordwärts, während der Rauch, der ihre Gegenwart signalisierte, nach Westen driftete. Da Death Bird das unbewaldete Land von Pithmot nicht nach seinem Geschmack fand, hatte er die Richtung geändert und sich nach Osten gewandt. Jetzt war er an einen Fluß gekommen und marschierte auf der Suche nach einer Stelle, wo er ihn überqueren konnte, flußaufwärts. Seine Horde bevölkerte die gesamte Ebene.

Wie immer in diesen Tagen ritt Kadie blick- und gedankenlos dahin. Häufig hatte sie das Gefühl, noch nie ein anderes Leben gelebt zu haben außer dieser Existenz auf dem Rücken eines Pferdes, von morgens bis abends, und daß es so weitergehen würde, bis die Götter starben. Die arme Altena war bis auf die Knochen abgemagert, doch immer noch willig, und Kadie konnte den Gedanken an ein Ersatzpferd nicht ertragen, denn die Kobolde aßen Pferde. In diesen Tagen bekamen sie nicht viele zu essen. Die Imps hatten das Land leergeräumt – sie selbst waren verschwunden und hatten das Vieh mitgenommen. Felder und Gebäude hatten sie nicht niedergebrannt, sondern dieses Vergnügen den Eindringlingen überlassen. Sie nahm an, daß die Kobolde damit ihren Standort an die Imperialen Legionen verrieten, doch über diese Theorie hatte sie kein Wort verloren, nicht einmal zu Blood Beak. Und wo war die Armee? Warum hatte es das Impire zugelassen, daß diese Wilden drei Monate lang ungehindert das Land verwüsten konnten? Es mußte einen Grund geben, doch sie konnte sich keinen vorstellen.

»Kadie?« Blood Beak trabte wie immer unermüdlich neben ihrem Steigbügel her. Seine Wache folgte.

»Ja, Grüner?«
»Dieser Fluß? Wohin führt er?«
»Zum Meer natürlich.«
»Zu welchem Meer?«

»Home Water oder Drachensee, ich bin nicht sicher. Fragt jemanden, bevor Ihr ihm die Zunge herausbrennt.« »Brennen keine Zungen raus. Macht die Schreie kaputt. Wollt Ihr immer noch fliehen?«

Beinahe wäre sie aus dem Sattel gefallen. Schon einmal, vor Wochen, hatte er ihr angeboten, ihr bei der Flucht behilflich zu sein, und dann hatte er seine Meinung geändert. Meinte er es jetzt ernst, oder war das nur ein grausamer Witz? Sie sah sich um und merkte, daß die Leibwache weiter zurücklag als sonst. Die Männer waren neu, und keiner von ihnen sprach Impisch. Vielleicht hatte Blood Beak extra darauf geachtet.

»Ja, bitte!«

»Dann werde ich also heute nacht am Fluß lagern. Ihr schleicht Euch in der Dunkelheit davon und nehmt ein Boot.« Er sah sie nicht an, und sie konnte von seinem Gesicht nur einen schweißnassen Wangenknochen erkennen. Er war dick und fleischig, hatte jedoch keinerlei Fett.

»Sie benutzen die Boote als Feuerholz.«

»Dann nehmt einen Baumstamm. Der Fluß ist zu breit zum Durchwaten. Wenn Ihr es bis zum anderen Ufer schafft, seid Ihr frei.«

Sie hatte nie daran gedacht, durch das Wasser zu fliehen. Sie konnte nicht schwimmen. Niemand in Krasnegar konnte schwimmen, doch hier würde sie nicht erfrieren. Kobolde mieden das Wasser nach Möglichkeit – sie kamen nicht einmal über den Damm in Krasnegar –, und sie würden nicht darauf kommen, daß eine Gefangene auf diesem Wege geflohen war. Ja, es könnte funktionieren! Allena konnte schwimmen und wäre noch besser als ein Stamm. Wie überaus einfach und offensichtlich!

»Ich bin Euch sehr dankbar.« Sie spürte Tränen in den Augen aufsteigen. Doch sicher nur Staub? Doch Staub würde nicht diesen sonderbaren Klumpen in ihrer Kehle bilden.

Blood Beak sah sie nicht an. »Eines Tages werde ich Euch in Krasnegar besuchen.«

»Dann werde ich Euch willkommen heißen und reich belohnen.«

Da sah er lächelnd hoch. »Ihr habt mir beigebracht, auch unmögliche Träume zu träumen, Kleine Prinzessin. Das ist eine schlechte Angewohnheit für einen Kobold! Eigentlich weiß ich, daß keiner von uns in die Taiga zurückkehren wird, aber ich möchte gerne, daß Ihr entkommt und mich nicht vergeßt.«

Sie nickte und traute sich nicht zu antworten.

»Reitet ein wenig langsamer«, sagte er. »Wenn wir am Ende des Lagers kampieren, sind Eure Chancen in der Nacht besser.«

Kadie nahm ihr kleines Pony ein wenig zurück und flüsterte ein Gebet. In den letzten Monaten hatte sie viel gebetet. Ganz besonders betete sie zum Gott der Rettung, falls es einen gab.

Es folgte eine wundervolle Stunde der Vorfreude.

Die in der Katastrophe endete. Vielleicht hätte sie ein wenig inbrünstiger beten sollen. Vielleicht hatte sie zu einem Gott gebetet, der nicht existierte, und statt dessen den Gott der zerstörten Hoffnungen angesprochen, falls es einen gab. Nach so vielen Wochen kam es ihr sehr grausam vor, daß die Götter ihr erst diesen Zipfel Hoffnung hinhielten und ihn ihr dann wieder wegschnappten.

Plötzlich stellten sich ihnen Kobolde in den Weg. Sie richtete sich in den Steigbügeln auf, um so weit wie möglich über die Ebene zu blicken. Die Horde war zum Stillstand gekommen. Als sie ihr Pferd angehalten hatte, standen überall Kobolde herum, atmeten schwer und riefen sich Fragen zu. Die Sonne war ein roter Ball im Rauch und ging noch lange nicht unter, war also nicht der Grund für diesen unerwarteten Halt.

Sie glitt aus dem Sattel und stellte sich auf ihre eigenen müden Beine. Blood Beak warf ihr einen warnenden Blick zu – es gab in ihrer Nähe zu viele Ohren, um sich sicher zu unterhalten. Doch sie ahnte, was er dachte. Ihre Hoffnung auf Flucht war soeben vernichtet worden.

Blood Beak machte sich auf die Suche nach den Häuptlingen. Seine Wachen begleiteten ihn, und Kadie mußte natürlich auch mitkommen. Es dauerte ungefähr eine Stunde und viel Streiterei, bis sie auch nur das Haus fanden, doch schließlich bahnte er sich seinen Weg in die Zusammenkunft. Seine Wachen blieben hinter ihm am Fuße der Treppe zurück. Er ergriff Kadies Handgelenk und zog sie mit sich, als er hinaufrannte. Es war das erste Mal, daß er sie berührte. Er hatte einen stahlharten Griff.

In den vergangenen Monaten hatte sie viele prächtige Gutshäuser und sogar Paläste gesehen, doch fast alle hatten bereits in Flammen gestanden, und man hatte ihr nie gestattet, hineinzugehen. Sie hatte eine ganz kurze Fahrt in Kinvale vorbei gemacht, doch war sie an jenem Tag zu schockiert gewesen, um es überhaupt zu bemerken.

Dieses Haus war nicht so groß wie Kinvale, sondern nur ein großer Landsitz. Es war einmal sehr schön gewesen, doch jetzt stank es bereits nach Kobold, und alle prächtigen Teppiche waren mit Schlamm beschmiert. Sie erhaschte einen kurzen Blick auf offene Kommoden und herausgezogene Schubladen und ungemachte Betten, Anzeichen einer hektischen Abreise. In den Romanen, die sie als Kind gelesen hatte, lebten Prinzessinnen in luxuriösen Palästen, doch sie hatte sie sich immer wie die Burg in Krasnegar vorgestellt, nur wärmer. Das hier war kein Palast, und doch überstieg er ihre wildesten Phantasien. Sie wollte bleiben und die Möbel und Bilder bewundern, die Stoffe berühren, doch dazu gab man ihr keine Gelegenheit.

Das große Wohnzimmer im Obergeschoß war voller stinkender Kobolde, nackte Wilde, die herumstanden und sich in höchster Lautstärke stritten. Blood Beak, der sich mit Lügen und Drohungen Zutritt zu den Beratungen verschafft hatte, besaß in dieser Diskussion keinerlei Autorität. Wenn sein Vater ihn sah, würde er ihn vermutlich sofort hinausschmeißen. Er ließ Kadies Handgelenk los und ließ sie an der Tür stehen. Er selbst quetschte sich zu den Fenstern durch, die überhaupt die Ursache dafür waren, daß die Häuptlinge hereingekommen waren.

Kadie hatte eine viel bessere Idee. Sie stellte sich mit ihren schlammigen Stiefeln auf einen Stuhl. So konnte sie über die Häuptlinge hinweg sehen, und ein Blick reichte ihr, um das Ausmaß des Problems zu erkennen.

Nur ungefähr eine Wegstunde voraus mündete in den Hauptfluß ein Nebenfluß. An der Mündung lag eine kleine Stadt mit Stadtmauer. Doch viel wichtiger war, daß Legionen diesen Weg kreuzten. Sie waren noch zu weit entfernt, so daß man keine einzelnen Soldaten erkennen konnte, doch die Sonne funkelte auf ihren Schilden und Helmen. Ein glitzernder Zaun reichte von Fluß zu Fluß – viele, viele Legionen. Das Impire hatte endlich reagiert.

Sie sprang vom Stuhl hinunter, um nicht so aufzufallen, und versuchte verzweifelt, aus dem gutturalen Dialekt der Häuptlinge schlau zu werden. Die Kobolde hatten die Sonne im Gesicht, sagte einer. Sie würde untergehen, bevor der Kampf ausbrach, sagten andere. Kobolde kämpften bei Mondlicht besser als Imps. Die Männer waren müde. Am Morgen würde die Sonne die Imps behindern. Die Imps waren in der Flußmündung gefangen. Aber die Kobolde ebenso, denn sie konnten keinen Nutzen aus ihrer größeren Schnelligkeit ziehen, um den Gegner zu überrunden … Es wurde hin und her geredet, doch offenbar machte niemand darauf aufmerksam, daß Death Bird sie in eine sehr schlechte Position gebracht hatte. Er hatte eine feindliche Armee vor sich, zwei Flüsse an den Seiten und verwüstetes Land hinter sich.

Das laute Krachen eines zersplitternden Stuhls war das Zeichen, ruhig zu sein. »Ich entscheide!« rief der König. »Kämpfen im Morgengrauen. Dann töten die Imps!«

Es gab ein kurzes, halbherziges Jubeln. Häuptlinge traten eilig zur Seite, als ihr Anführer zur Tür schritt. Er stand vor Kadie, bevor sie sich verstecken konnte. Seine schrägen Augen wurden bei ihrem Anblick vor Entsetzen weit, und seine Hand fuhr an sein Schwert. Im Zimmer war es still. Anscheinend hatte er seine Geisel vergessen.

Sie hatte ihn seit vielen Wochen nicht gesehen. Er sah älter aus und war auf jeden Fall dünner geworden. Die gewölbte Brust war verschmiert von Schweiß und Staub, in seinem Gesicht zeigten sich Falten, und sein dicker Zopf war grau geworden. Vermutlich war er nun zum Tode verdammt, er und seine Horde, doch in der Erinnerung würde er als der schlimmste Schlächter weiterleben, der das Impire je gedemütigt hatte.

»Prinzessin!« Er grinste sie mit großen Zähnen an und betrachtete sie eindringlich. »Nicht heiß in so vielen Kleidern?«

Natürlich war ihr heiß, weil sie stets einen Umhang trug, um ihr Schwert zu verbergen. Auch daran hatte er sich erinnert.

Sie verbeugte sich und versuchte, nicht ängstlich auszusehen. »Nein, Sire.«

»Wo Sohn?« Death Bird sah sich um. Mit mürrischem Gesicht trat Blood Beak zwischen den Umstehenden hervor.

Sein Vater betrachtete ihn spöttisch. »Bist gewachsen! Berek für Hochzeit bald?«

Blood Beak zögerte, warf einen Blick zu Kadie, und streckte dann die Brust raus – die schon ziemlich groß war. »Bald. Glaubt Baby tragen.«

Kadie spürte, wie sie bei dieser glatten Lüge dunkelrot wurde. Die Zuschauer lachten schallend, der König schürzte die großen Lippen. Er wirkte nicht sehr überzeugt. »Habe gesagt, nicht zu ihr legen!«

Der Junge zuckte die Achseln. »Mich gebeten. Sonst nicht schlafen.«

Wieder grausames Gelächter, doch das machte Kadie jetzt nichts mehr aus. Sie starrte auf den Teppich und wußte, daß auf Blood Beak auf sonderbare Art versuchte, sie zu beschützen.

Death Bird schlug seinem Sohn auf die Schulter. »Frau heute nacht bewachen. Lagert an meinem Feuer.« Er warf Kadie noch einen Blick zu und beäugte argwöhnisch ihren Umhang,. »Kommt mir nicht auf sonderbare Ideen, Prinzessin«, sagte er auf Impisch. »Die Legionen werden Euch nicht retten.« Er grinste anzüglich, aber auch ungläubig. »Und kümmert Euch um meinen Enkel.«

Schließlich schritt er hinaus.

Mit einem Aufseufzer und einem leichten Zittern entspannte sich Kadie. Blood Beak rief sie mit einem leichten Nicken zu sich, und sie folgte ihm, als er hinter seinem Vater hinausging und die Häuptlinge ihrem Geschwätz überließ.

In dieser Nacht würde es keine Flucht geben.

2

»Ist das langweilig!« beklagte sich Jalon. »Langweilig, langweilig, langweilig! So seid Ihr früher nicht gereist. Ich will eine Leeküste, Wellen höher als Berge und alle Hände an den Pumpen!«

»Übernehmt meinen Teil gleich mit«, antwortete Rap und drehte vorsichtig am Steuerrad. »Wenn wir diese Schüssel zu stark erschüttern, fällt sie auseinander.« Der leckende, heruntergekommene alte Küstenpott hatte vermutlich seit fünfzig Jahren keinen Sturm mehr erlebt. Beim leichtesten Anzeichen eines solchen lief er einen sicheren Hafen an.

Das Meer war ein ruhiger silberner Spiegel, dessen einziges Anzeichen für Aufregung eine purpurrote Wunde war, die von der untergehenden Sonne ausging. Ein schwacher Wind gab der Dreadnaught kaum genug Fahrt zum Steuern, geschweige denn, Schaum aufzuwirbeln, doch Rap freute sich über die Herausforderung, die Segel unter Wind zu halten. Er hatte die erste Wache übernommen, und der Spielmann leistete ihm hingegossen auf den Planken, die Ellbogen aufgestützt, Gesellschaft.

»Außerdem ist es schneller, als durch den Dschungel zu kriechen.«

»Da habt Ihr recht.« Jalon drehte den Kopf, um Rap mit verträumtem, kornblumenblauem Blick anzugrinsen. »Doch das würde ich ja nicht tun! Darad ist dumm genug, daran auch noch Spaß zu haben. Er empfindet solche Härten als Herausforderung an seine Männlichkeit. Wir anderen lassen ihn da nur zu gerne gewähren.«

Jalon war der einzige der fünf in einem Gruppenbann zusammengeschlossenen Männer, dessen Gesellschaft Rap ehrlich genoß. Für einen Jotunn war er klein, doch ansonsten war sein Äußeres nicht weiter bemerkenswert. Mit seinem silbergoldenen Haar und der hellen Haut – die sich nun schon zum zweiten Mal schälte – sah er kaum älter aus als ein Jugendlicher. Doch sein Verhalten war alles andere als typisch. Er war Künstler, Minnesänger, Träumer, hoffnungslos unpraktisch und stets gutgelaunt und somit ein ganz außergewöhnlicher Jotunn.

Andererseits war Rap auch ein höchst ungewöhnlicher Faun, und zwar aus denselben Gründen. Auch Jalon war ein Mischling, und das Elfenblut in seinen Adern erklärte möglicherweise, warum er nicht älter aussah als an dem Tag vor zwanzig Jahren, an dem Rap ihn kennengelernt hatte. In diesen zwanzig Jahren war er vielleicht um fünf Jahre gealtert, doch kein Tag davon war zu sehen.

Doch es reichte aus, einen Mann wehmütig werden zu lassen.

Wehmütig wurde er aber auch wegen der tiefen Schatten im Norden, denn das war die Insel Kith, die ebenfalls Erinnerungen an Jugend und Abenteuer und an eine Suche mit sich brachte, die zeitweise ebenso aussichtslos zu sein schien wie diese.

Ein paar ausgewählte Menschenfresser saßen an Deck und genossen das Leben. Die bunten Tätowierungen auf ihrer walnußfarbenen Haut leuchteten wie Blumen auf dickem Lehmboden. Die Trolle waren zufriedener, wenn sie nicht in der Sonne und ganz für sich waren. Wo immer man an Bord der Dreadnaught eine Tür öffnete, fand man einen müßigen Troll. Speiseraum oder Kombüse, Kabine oder Pumpenhaus oder Kettenraum – ganz egal, ein zahniges Monster war darin verborgen, das dümmlich grinste, wenn es entdeckt wurde. Wenn man sie darum bat, waren sie ganz gesellig; sie hielten es nur nicht lange an einem Stück aus.

»Ihr grübelt«, sagte Jalon leise.
Rap konzentrierte sich auf die Segel. »Nein.«

»Ihr grübelt«, wiederholte Jalon in genau demselben Ton. »Sagt mir, was los ist, Kleiner.«

»Kleiner! Ist das die richtige Art, einen regierenden Monarchen anzusprechen?«

»Ich bin hundertundzehn Jahre älter als Ihr.« Der Spielmann warf ihm ein Grinsen zu, mit dem er kaum älter als ein Heranwachsender aussah. »Also, jetzt erzählt Opa, um was es geht. Offensichtlich nicht um die Imperiale Marine.«

»Nein.« Andere Segel waren nicht in Sicht. Die Mannschaft der Dreadnaught hatte möglicherweise noch nicht einmal den Diebstahl ihres Schiffes gemeldet. Man hatte sie mit reichlich Gold an Land gesetzt. Da sie Jotnar waren, würden sie vermutlich nicht eher wieder nüchtern, bis das Gold verbraucht war.

»Nachrichten. Ich wünschte, ich wüßte, wie es Shandie und Raspnex geht.«

»Ihnen geht es gut.« Jalon rollte sich auf den Rücken und legte die Hände hinter den Kopf.

»Das könnt Ihr nicht wissen!«

»Das sagt Grunth. Sie sagt, Zinixo muß ungefähr wissen, wo ihre Höhle ist. Er hat sie immer wieder vom Covin jagen lassen, in letzter Zeit aber nicht mehr. Wenn einer Eurer Spielgefährten gefangen worden wäre, hätte der Zwerg sich auch auf Grunth gestürzt wie Fliegen auf Aas.«

Diese Theorie hatte Rap schon einmal gehört, sie jedoch nicht sehr überzeugend gefunden. Daß er die magischen Schriftrollen verloren hatte, war das Dümmste, was ihm je in seinem Leben passiert war.

Er war ganz krank vor Sorge um Inos und die Kinder zu Hause in Krasnegar. Hatte Shandie sie erreicht und sie warnen können? War Inos klug genug gewesen, sich in Kinvale zu verstecken? Doch mit Jalon würde er nicht über seine Familie reden.

»Also nach Sysanasso. Morgen oder übermorgen werden wir Land sichten. Unter den Faunen muß es Zauberer geben. Ich weiß, daß es so ist. Meine Mutter kam aus Sysanasso.«

Wenn irgend jemand als Anwerber in Sysanasso an Land gehen würde, dann Rap, aber das wollte er nicht. Obwohl er von den vielen Zauberern an Bord bei weitem der schwächste war, konnte er als einziger zwischen den ungleichen Gruppen Frieden halten. Bislang hatten sich ihm beide gefügt. Außerdem haßte er den Gedanken, zurückzubleiben, während die anderen den Krieg ohne ihn weiterführten. Es war sein Krieg, verdammt noch mal! Sysanasso als Ouelle von Rekruten zu ignorieren, war undenkbar, einen Troll oder Menschenfresser an seiner Stelle zu schicken, noch viel mehr.

»Ihr braucht einen Agenten in Sysanasso?« fragte Jalon schläfrig. »Denkt Ihr da vielleicht an Sagorn?«

»Würde er es tun?«
»Nein. Unter seiner Würde. Und langweilig.«

Genau das hatte Rap auch schon gedacht. Auch alle anderen der Gruppe kamen für diese Aufgabe nicht in Betracht. Jalon war nicht selbstbewußt genug und total unpraktisch. Andor wäre zwar erfolgreich, wenn er wollte, doch konnte man ihm nicht trauen. Thinal war noch unzuverlässiger als sein Bruder und hatte sicher kein Interesse. Darad war willig, aber ein Idiot. Die Fünf hatten für beinahe jede Situation einen Mann, nur für eine nicht.

Ein Troll kletterte aus der Luke und spähte umher. Seine riesige Masse steckte in einer Robe aus Segeltuch, um die Sonne abzuhalten. Selbst Totunnkleider paßten den Trollen nicht.

Auf den ersten Blick waren Trolle und Menschenfresser die unmöglichste Mannschaft, die ein Schiff haben konnte. Da beinahe alle Zauberer waren, gab es auf der Dreadnaught keine Probleme. Ein einfacher Geweihter konnte innerhalb von Minuten jede Fähigkeit erlernen, ein Zauberer brauchte nicht einmal Anleitung.

»Vergeßt Sysanasso. Schon mal da gewesen?« »Einmal, ganz kurz.«

»Ihr sucht weltliche Amtsträger, sagt Ihr. Faune haben keine.«

»Haben sie doch!« gab Rap zurück. »Sie haben Fürsten zuhauf. Sie haben sogar einige Republiken.«

»Aber niemand gibt was auf sie. Faune tun, was ihnen paßt. Ich weiß es – ich bin dort gewesen. Das heißt, Andor war dort. Ihr werdet in Sysanasso nichts erreichen.«

Noch zwei Trolle kamen an Deck. Die Sonne war noch nicht untergegangen. Dann noch zwei … was beunruhigte sie?

Rap dachte kurz darüber nach, dann richtete er seine Gedanken wieder auf Talons Vorschlag. Sysanasso vergessen? Das war sicherlich ein verführerischer Gedanke. Doch wo soBte er dann mit seiner verrückten Armee hin? Selbst wenn Lith'rian irgendwo in Ilrane auf freiem Fuß war, würde es der Hexenmeister des Südens nicht sehr schätzen, wenn Rap dort mit einer Truppe ausgewählter Trolle und Kannibalen einfiel. Rap hatte »Thume« auf den Arm tätowiert, doch dieser Gedanke wirkte bei Licht besehen ziemlich unwahrscheinlich … beim Licht des warmen Sommertages. Thume war ein Traum. Thume konnte er vergessen.

Vielleicht wurde er in diesem Krieg alt und erreichte gar nichts.

Tik Tok kam zu ihm nach achtern, und sein Rock aus Knochen klapperte. Er runzelte die Stirn. Seine Tätowierungen, der Knochen in seiner Nase und seine angespitzten Zähne ließen einem in Verbindung mit diesem Stirnrunzeln das Blut in den Adern gefrieren.

»Stimmt was nicht?« fragte Rap.

Der Wilde zuckte mit den braunen Schultern und ließ den Knochen in der Nase auf und ab tanzen. »Nur ein ungutes Gefühl. Ihr fühlt nichts?«

Rap überprüfte die Nebenwelt. »Nein.«

»Andere haben das gleiche Gefühl, eine Art Vorahnung.« Er lehnte sich an die Reling und blickte finster gen Norden.

Jalon setzte sich auf und gähnte. »Wollt Ihr mir noch ein wenig Trommeln beibringen?« Er war fasziniert von den komplizierten Rhythmen der Menschenfresser. Sie waren anders als alles andere in ganz Pandemia, behauptete er. Vermutlich wußte er mehr über die Musik von Pandemia als die anderen, also widersprach ihm niemand.

Tik Tok drehte sich um und betrachtete ihn nachdenklich von oben bis unten, und Rap lachte.

»Er würde Euch lieber Kochen beibringen – von innen.«

Langsam wurde es voll an Deck. Er konnte jetzt so gut wie alle sehen, und die meisten starrten nach Nordosten. Raps Haut kribbelte. Noch einmal schnüffelte er in die Nebenwelt. Er war von allen der am wenigsten mächtige Zauberer. Er sollte wohl der letzte sein, der die Vorgänge verstand. Aber vielleicht war die Grübelei, die Jalon bei ihm gespürt hatte, eine Vorahnung gewesen?
Da war etwas! Er schnüffelte noch einmal – lugte vorsichtig, lauschte, was auch immer … Etwas ganz schwach, aber irritierend Vertrautes?

Ein jähes Zerren im Großsegel rief ihn zurück zu seinen Pflichten. Er drehte das Steuerrad, als ihn plötzlich Thruggs tierisches Heulen ablenkte.

»Drachen!« brüllte Grunth vom Bug her. »Die Drachen steigen auf!«

Jalon, der einzige Sterbliche an Bord, rappelte sich hoch und starrte auf den Horizont, doch natürlich war dort nichts zu sehen. Rap merkte, wie er selbst die Hände um das Steuerrad verkrampfte und vor Entsetzen tief Luft holte. Ja! Jetzt erkannte er diesen unheimlichen, fremden Geruch, die okkulte Fährte von Drachen. Er wäre beinahe einmal von einem Drachen verbrannt worden.

Auf dem ganzen Schiff starrten Trolle und Menschenfresser einander bestürzt an.

»Süden?« fragte Jalon mit finsterem Blick. »Fängt Lith'rian Euren Krieg an, Rap?«

»Kann ich nicht sagen. Aber die Hexe hat recht. Die Drachen steigen auf.«

Rap bezweifelte, daß Lith'rian dafür verantwortlich war – es sei denn, er stand mit dem Rücken zur Wand und war verzweifelt. Die Drachen gegen das Covin zu wenden würde für ihn Selbstmord bedeuten. Er würde seinen eigenen Aufenthaltsort verraten und die Lindwürmer bald durch stärkere Mächte gegen sich selbst gerichtet sehen. Es war weitaus wahrscheinlicher, daß Zinixo das Vorrecht des Südens unterlaufen hatte und die Drachen für seine Zwecke stahl.

Der Usurpator kontrollierte bereits die Welt. Wozu brauchte er Drachen?

3

Die Nacht, die sich in Richtung Westen über ganz Pandemia legte, hüllte Hub bereits in Dunkelheit. Die Stadt stand immer noch unter der Belagerung des eigenen Volkes; Flüchtlinge füllten jeden Tempel und drängten sich unter jeder Brücke und jedem Torbogen. Hunger und Seuchen verlangten ihren Tribut, und der Sommer hatte gerade erst begonnen. Die Zwanzigste Legion war in dem vergeblichen Bemühen in die Hauptstadt zurückbeordert worden, hier Ordnung zu schaffen, doch die Aufstände wegen des Hungers weiteten sich aus. Hier und da brannten Häuser, und Funken stiegen in den schwarzen Himmel auf.

In den prächtigen Gebäuden der Reichen brannte immer noch Licht. Die Aristokratie wußte, wo sie in Sicherheit war, und würde dieses Jahr nicht vor der Sommerhitze auf ihre Landsitze fliehen. Man murrte zwar über die Lebensmittelpreise und die Kosten für private Armeen, um sie zu schützen, doch ansonsten ging es ihnen prächtig.

Aus den hohen Fenstern des Ishipole-Hauses drang Musik. Ein schlichter Krieg konnte die alte Senatorin nicht davon abhalten, ihren Geburtstag mit einem ihrer luxuriösen Bälle zu feiern. Die offizielle Trauerzeit für Emshandar war noch nicht vorüber, doch Ishipole richtete sich nach ihren eigenen Gesetzen. Sie hatte kühn alle maßgeblichen Leute eingeladen, und alle waren gekommen, voller Gier nach ihren gewohnten Vergnügungen. Der Imperator hatte versprochen zu kommen und damit der Angelegenheit den Status der Priorität verliehen und garantiert, daß das Fest ein grandioser Erfolg werden würde.

Lord Umpily war nie ein besonders guter Tänzer gewesen. Er verbrachte den größten Teil des Abends am Büffet, probierte jedes Gericht aus der gefeierten Küche des Hauses und tratschte ganz nach Herzenslust. Der Klatsch drehte sich hauptsächlich um nebensächliche Skandale – Plünderungen und Vergewaltigungen waren für ein lockeres Gespräch ein unschickliches Thema –, doch er konnte spüren, daß unter all dem Flitter und Tand die Nerven bloß lagen. Fast alle Männer, mit denen er sich unterhielt, streckten irgendwann vorsichtig die Fühler aus – hatte er irgendwelche verläßlichen Neuigkeiten gehört? Stets seufzte er leise und gestand, daß dem nicht so war. Die Gerüchte berichteten von derart umfangreichen Zerstörungen, daß ihnen niemand mehr so recht glauben konnte.

Kandelaber funkelten, Orchester jubilierten, und der Tod wurde verdrängt. Draußen drängten sich Tausende von armen Teufeln. Irgendwo in Pithmot ging die Koboldhorde weiter ihrem unaussprechlichen Wüten nach.

Umpily beendete ein leichtes Wortgeplänkel mit der ältlichen Marquise Affaladi, die an diesem Abend von einem ihrer ständig wechselnden Husaren begleitet wurde; diesmal von einem noch jüngeren und größeren als die meisten seiner Vorgänger. Er war offenbar nicht in der Lage, ganze Sätze zu sprechen, aber das gehörte auch wohl kaum zu seinen Pflichten.

Umpily ging zurück zum Büffet, um noch ein paar Stücke von dem gepfefferten Aal zu probieren oder vielleicht auch die herrliche Pate aus Lerchenzunge oder –

»Mylord?«

Er blieb entgeistert stehen. Sie war unglaublich schön, eine Vision aus perlmuttschimmernder Seide und einem Wirbelsturm von Diamanten. Ihr gewagtes, tief ausgeschnittenes Kleid, ihre Juwelen, ihre Frisur … Sie stach alle Frauen aus, die er im Saal gesehen hatte. Ihr Gesicht und ihre Figur konnten Berge versetzen.

Er hatte weder eine Ankündigung noch die Hymne gehört – doch natürlich war dieser Besuch inoffiziell. Er verbeugte sich, so tief er konnte. »Eure Majestät!«

Eshiala lachte fröhlich, als sie ihren Kopf neigte. »Es ist lange her, Mylord!«

»Äh …« Plötzlich war er sprachlos. Wann hatte er die Imperatorin zum letzten Mal gesehen – die echte Imperatorin?

»Habt Ihr in letzter Zeit einige interessante Bootsreisen gemacht, Umpy?«

Umpily stieß etwas zwischen den Zähnen hervor und wurde knallrot. Was war er nur für ein Narr gewesen, daß er sich so von einem Faun und einem Hexenmeister hatte betrügen lassen!

Die Imperatorin lachte über seine Pein und ergriff seine Hand. »Kommt! Shandie schwätzt mit einigen steifen Soldaten und Senatoren. Tanzen wir!«

Er hatte seit Jahren nicht getanzt. Den Befehl einer Imperatorin durfte er nicht verweigern. Zitternd und vor Panik schwitzend ließ er sich durch einen Wald erstaunter Gesichter auf die Tanzfläche führen. Er hatte keine Ahnung, welche Musik gespielt wurde oder welche Schritte er tanzen mußte. Er würde sich vor dem gesamten Hof zum Narren machen. Dem Funkeln in diesen hübschen Augen nach zu urteilen, wußte Eshiala das. Sie wandte sich ihm erwartungsvoll zu. Er blickte sich hektisch um, in der Hoffnung herauszufinden, wie er sich bewegen mußte …

Das Orchester spielte jammernd einen Disakkord und verstummte. Die Tänzer kamen wütend murmelnd zum Stehen.

Der Imperator zeigte sich über der Menge und bat mit erhobenen Händen um Ruhe. Offenbar stand er auf einem Tisch. Er strahlte mit diesem vertrauten, aber seltenen Lächeln, das seine unauffälligen Gesichtszüge erhellte wie die Sommersonne einen felsigen Berg.

»Eminenzen, Exzellenzen … und der ganze Rest!« Er lachte, und verblüfft lachte alles mit.

Herzöge und niederer Adel schnaubten wütend ob dieser Beleidigung. Umpily konnte den schleichenden Gedanken durch den Saal pulsieren hören: So hat sich sein Großvater niemals benommen!

»Ich habe einige Neuigkeiten! Gute Neuigkeiten!« Jubeln.

»Ich habe mich heute abend mit den Wächtern getroffen …«

Lautes Jubeln!

Umpily stimmte mit ein, doch sein Kopf drehte sich. Waren die Vier nicht abgesetzt worden? An ihrer Stelle regierte der Allmächtige! Was hatte Shandie vor?

Shandie grinste und wartete darauf, weitersprechen zu können. Erneut hob er beide Arme, und der Lärm verebbte.

»Die Kobolde sind endlich in die Enge getrieben! … Hexenmeister Olybino hat mir sein Wort gegeben … Morgen werden sie sterben! …«

Chaos.

Die Imperatorin runzelte düster die Stirn und tippte mit ihrem Fächer gegen ihren Rosenmund. Umpily war ziemlich sicher, was dieses Stirnrunzeln zu bedeuten hatte – man hatte sie nicht im voraus über diese Ankündigung informiert und vielleicht noch nicht einmal über die Nachricht selbst. Als wolle sie seinen Verdacht bestätigen, stob sie ohne ein Wort durch die Menschen davon auf den Imperator zu, obwohl dieser in der Menge verschwunden war. Einige Leute stimmten die Imperiale Hymne an, doch das Jubeln überwog.

Umpily war ganz flau vor lauter Erleichterung, daß ihm eine Demütigung auf der Tanzfläche erspart geblieben war, und er sah sich nach der nächsten Alkoholquelle um. Doch alle anderen hatten dieselbe Idee. Darum lenkte er seine unsicheren Schritte statt dessen zurück zum Büffet und befand, daß ein Mundvoll Süßes ihn sicher ein wenig beruhigen würde.

Beinahe wäre er mit einer sehr großen älteren Dame in blauem Satin zusammengestoßen. Er murmelte eine Entschuldigung …

Gräfin Eigaze!

Als er sie das letzte Mal gesehen hatte, war sie in einen warmen Umhang gehüllt auf einer klapprigen Fähre in einem Schneesturm auf dem Cenmere gewesen. Vor sechs Monaten.

Einen Augenblick lang, der so lange wie der ganze Winter zu dauern schien, starrten sie einander an. Sie war um Jahre gealtert. Ihre Haare waren grau geworden, ihr Gesicht war voller Falten.

Sie neigte ihren Kopf, und ihr Kinn wabbelte. Beinahe unhörbar murmelte sie »Lord Umpily!«

»Mylady!« Endlich verbeugte er sich, doch ließ er sie nicht aus den Augen.

»Gute Nachrichten, nicht wahr?« sagte sie ein wenig lauter. »Über die Kobolde?«

»O ja, Mylady.«
Sie starrten weiter einander an.

Es roch nach ungestellten Fragen: Was denkt Ihr nun über die Täuschung, der wir erlegen waren? Was habt Ihr Shandie erzählt, als Ihr wieder zur Vernunft gekommen wart? Habt Ihr viele schlechte Träume?

Die Gräfin zuckte mit ihren Schultern. »Mögen die Götter den Imperator schützen.« Aus ihrem Mund klang es beinahe wie eine Frage.

»Amen!«

Sie nickte noch einmal mürrisch und wandte sich ab.

Es wäre sehr respektlos gewesen, den Ball zu verlassen, solange der Imperator noch anwesend war.

Doch ein wenig frische Luft im Falle einer drohenden Ohnmacht war sicher statthaft. Umpily taumelte durch die breiten Türen an den versteinerten Prätorianerhusaren vorbei, die dort Wache standen. In dem großen Vorzimmer war es genauso hell und heiß wie im Saal, doch das Stimmengewirr war hier ein wenig gedämpfter. Er bewegte sich ganz benommen. In seinem Kopf pochte es, als müsse er ersticken. Warum hatte Shandie die Vier erwähnt, wenn er Umpily doch erzählt hatte, daß man sie abgesetzt hatte – daß sie Diener des Bösen waren und immer gewesen waren?

Die Toilette!

Er drückte die Tür auf. Als sich die Tür schloß, verebbte der Lärm zu unterirdischem Gemurmel. Er war allein, sank auf das Chintzsofa und versuchte, sich zu entspannen, nachzudenken, nicht mehr zu zittern. Das verstand er nicht!

Er konnte niemals den Allmächtigen erwähnen, aber Shandie konnte es. Er hatte es getan – er hatte Umpily die Wahrheit gesagt. War es möglich, daß er auch seine Grenzen hatte, daß er es nicht der ganzen Welt sagen konnte?

Doch auch das ergab keinen Sinn. Wenn die Legionen in der versprochenen Schlacht einen wichtigen Triumph feiern konnten, warum im Namen der Götter sollte der Ruhm dann dem bösen Hexenmeister Olybino gebühren, Wächter des Ostens?

Jetzt regierte doch der Allmächtige, oder?

Als sich hinter ihm die Tür auftat, drang kurz Lärm herein.

Doch es waren auf jeden Fall gute Nachrichten, daß die Kobolde endlich in die Enge getrieben waren. Diese scheußlichen Geschichten, die man aus Pithmot hörte …

Da war ein Schwert vor seinen Augen.
Mit einem verblüfften Aufschrei drückte sich Umpily tiefer in das Sofa. Vor ihm standen zwei Prätorianer. Sie waren große, furchterregende junge Männer und starrten ihn mit kalten Augen an. Einer von ihnen hatte sein Schwert gezogen.

Hielt sein Schwert an Umpilys Kehle.

»Ihr kommt mit uns, Mylord«, sagte der andere. »Wenn Ihr uns Schwierigkeiten macht, werdet Ihr sterben.«

4

Prätorianer zogen keine Schwerter, wenn sie fette alte Männer festnahmen – das wußte Umpily aus Erfahrung. Wie er so zur Tür tappte, erkannte er, daß dies keine gewöhnliche Verhaftung war. Wenn der Imperator ihn sprechen wollte, brauchte er ihn nur zu sich zu bitten. Wenn die Imperatorin immer noch tanzen wollte, würde sie vielleicht eine Wache statt eines Lakaien schicken, doch ein Schwert würde erst gezogen, wenn er sich weigerte mitzukommen. Irgend etwas war hier ganz und gar nicht in Ordnung. Er blieb mit der Hand auf der Klinke stehen. Die Männer standen direkt hinter ihm.

»Wer seid Ihr?« verlangte er mit fürchterlich unsicherer Stimme zu wissen und richtete seine Frage an die lackierten Schnitzereien der Tür. »Wohin bringt Ihr mich?«

»Jemand möchte Euch sehen.«

»Wer – Ohhhl« Etwas Scharfes hatte soeben eines der festeren Teile seines Gewandes durchstoßen. Er riß die Tür auf.

Der Jubel hatte noch immer nicht aufgehört. Die Wachen, die er zuvor gesehen hatte, standen am Eingang zum Saal. Einen Augenblick lang wollte er sie rufen, doch bevor er den Mut dazu fand, wurde er zu einer anderen Tür und durch sie hindurch in einen Anrichteraum gestoßen. Dann war es zu spät. Eine weitere Tür auf der anderen Seite brachte ihn zu einer Treppe für Bedienstete.

»Runter«, sagte die Stimme hinter ihm. Er ging hinunter, es war fast dunkel, und er hörte das Tappen der Militärsandalen hinter sich. Seine Wächter trugen Rüstungen, doch er wußte, er könnte ihnen niemals weglaufen, nicht einmal in flachem Gelände. Wenn er es auf einer Treppe versuchte, würde er sich den Hals brechen. Als er nichts mehr sehen konnte, legte sich eine schwere Hand auf seine Schulter und schob ihn vorwärts.

Seine Wächter konnten offenbar im Dunkeln sehr viel besser sehen als er. Sie nahmen ihn mit nach unten durch verlassene Keller, eine Laderampe hinauf und hinaus in eine Gasse hinter dem Ishipole-Haus. Er erwartete eine Kutsche oder zumindest ein Pferd, doch statt dessen wurde er durch eine weitere niedrige Tür in etwas hineingestoßen, das wie ein unbenutzter Stall aussah. Es roch muffig und verlassen. Unebene Steine stießen an seine Füße. Er stolperte, geführt von dem eisenharten Griff an seiner Schulter, durch die Dunkelheit. Er glaubte, auf seinem Weg feste Gegenstände zu erahnen und spürte Spinnweben auf seinem Gesicht.

Die Finger griffen noch fester zu. »Halt!«

Er blieb stehen. Die Hand wurde entfernt.

Er zuckte zusammen, als eine weiterer Stimme, die Stimme einer Frau, vor ihm zu reden begann. »Sehr gut«, sagte sie. »Das ist er. Machen wir ein wenig Licht, bevor er sich zu Tode zittert.«

Über ihm flackerte das schwache Licht einer Laterne auf.

Wie er vermutet hatte, stand er in einem uralten verlassenen Stall. Die Boxen waren voller Abfall, und einige der Abtrennungen waren umgefallen. Die Mitte war mehr oder weniger leer, nur vier Stühle standen herum, die neu aussahen und vielleicht aus der Küche stammten, doch im Schatten gab es geheimnisvolle Umrisse und Ecken. Dort konnte alles mögliche lauern. Überall hingen Spinnweben wie Vorhänge herum.

Die Frau kannte er nicht. Sie war von unbestimmbarem Alter und trug einen dunklen Umhang und einen Hut, der ihr Gesicht verdeckte.

»Nehmt Platz, Lord Umpily«, sagte sie und nahm selbst einen der Stühle ein, ohne ihn anzusehen.

Er setzte sich eilig. Die beiden Wachen gingen bereits zurück zur Tür.

»Wer seid Ihr?« wollte er wissen.
»Niemand. Seid still.«

Die Tür fiel ins Schloß. Er nahm an, daß ihre Angeln erst in letzter Zeit gut geölt worden waren. Die Frau blickte ihn immer noch nicht an und saß still wie eine Statue. Er zitterte in der feuchten Kälte und wünschte sich inbrünstig, er hätte seine Zeit auf der Toilette besser genutzt. Er konnte sich keinen Grund vorstellen, warum man ihn auf diese Art und Weise entführen sollte, direkt unter der Nase des Imperators. Er kannte in diesen Tagen keine Staatsgeheimnisse mehr. Er war einigermaßen begütert, doch waren Hunderte von sehr viel reicheren Leuten auf dem Ball gewesen.

Plötzliches Entsetzen – sie konnten in der Dunkelheit sehen! Wie hatte man die Laterne angezündet? »Zauberei!« flüsterte er.

»Seid still!«

Also war er still, und ihm fielen viele unzusammenhängende Dinge über Zauberei ein. Die bösen Wächter waren – soweit er wußte – noch nicht dingfest gemacht. Der falsche Shandie war immer noch auf freiem Fuß, ebenso der unheimliche Faun-König von Krasnegar. Er hatte angenommen, daß sie in ein fernes Land geflohen waren. War es möglich, daß sie sich noch in der Hauptstadt aufhielten?

Draußen kamen Hufe und Räder lautstark zum Stehen – dem Geräusch nach zu urteilen nur ein zweisitziger Wagen. Dann klapperte die Tür und öffnete sich. Dieses Mal quietschte sie ein wenig. Dann schloß sie sich wieder.

Zwei Gestalten näherten sich ganz langsam in dem dämmrigen Licht der Laterne. Eine von ihnen war der größere der beiden falschen Wachleute. Er half einem kleinen Mann in Zivilkleidung, der sich auf einen Stock stützte und mit den Füßen schlurfte. Er hielt den Kopf vor Alter gebeugt, und nur das silberne Haar war zu sehen. Sein Atem rasselte. Die Hand, die den Stock umklammerte, sah aus wie ein Bündel Zweige. Die Frau stand auf und half dem Wachmann, den alten Mann auf einen Stuhl zu setzen. Sie blieben stehen.

Umpily war nicht sicher, daß seine Beine ihn tragen würden, also blieb er, wo er war. Dieser uralte Mann mußte die Person sein, die ihn hatte rufen lassen. Er sah so aus, als würde er das Ende des Gesprächs nicht mehr erleben. Doch so alt und gebrechlich er auch war, er konnte Zauberern Befehle erteilen! Ein paar Augenblicke lang blieb er vornübergelehnt und keuchte schwer und laut. Endlich hob er das Gesicht, das von unbeschreiblichem Alter ausgemergelt war, und sah Umpily mit trüben Augen an.

»Guten Abend, Mylord!« Seine Stimme war ein atemloses Krächzen.

»Guten Abend, äh … Sir.« Umpily fand, daß seine eigene Stimme vergleichsweise männlich und zuversichtlich klang.

»Vergebt mir diese unorthodoxe Einladung.« Rassel. »Ah – Ihr erinnert Euch nicht an mich.«

»Nein.«

Der alte Mann lachte leise, und das Lachen ging in einen Hustenanfall über. Die Frau beugte sich hinunter, um ihn zu beruhigen und machte sich offensichtlich Sorgen. Endlich erholte er sich und wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. Er machte eine Handbewegung. Der Wachmann trat einen Schritt zurück, und die Frau setzte sich wieder hin.

»Nun, wir haben uns schon einige Male getroffen. Vielleicht wird das hier Eurem Gedächtnis auf die Sprünge helfen?« Der eingeschrumpfte Körper wurde größer. Die Jahre fielen von ihm ab wie Schneeflocken. Er wurde immer größer. Seine unauffälligen Kleider verwandelten sich funkelnd zu einer Bronzerüstung, Arme und Beine bekamen riesige Muskeln. Das silberne Haar wurde dunkler und verschwand schließlich unter einem Helm mit goldenem Federbusch. Der Stuhl knirschte unter dem Gewicht des riesigen Kriegers, der nun darauf saß.

Jetzt, wo er ungefähr hundert Jahre jünger aussah, lehnte sich Hexenmeister Olybino zurück und schlug die Beine übereinander – und lächelte Umpily drohend an.

»Besser?« dröhnte er.

Umpilys Zähne klapperten so laut, daß er nicht sprechen konnte.

Der Wächter sah spöttisch die Frau an und schließlich den Wachmann, der jetzt vergleichsweise klein aussah. »In Anbetracht der Schwierigkeiten, die er überwunden hat, um mich zu finden, scheint er mir jetzt sonderbar überwältigt!«

»Ich kann seinen Bann nicht brechen, Omnipotenz«, sagte die Frau. »Ich habe es schon versucht.«

»Also, dann werden wir es wohl gemeinsam versuchen müssen, nicht wahr? Können ihn nicht weiter diesen Halluzinationen überlassen! Ah, das war's.«

Plötzliches Verstehen – wie ein Blitzschlag! Umpily beugte sich vor und verbarg sein Gesicht in den Händen. Welch ein Narr war er gewesen! Wie offensichtlich war das jetzt! Außer dem Zischen der Laterne, die von den Dachsparren hing, durchbrach nichts die Stille.

»Nun, Mylord?« fragte diese sonore Bullenstimme. »Welcher kommt Euch nun wie der echte Imperator vor?« Umpily stöhnte. »Der auf dem Boot.«

»Und wer war der Fatzke, der vor einer Weile dort oben herumgetanzt ist?«

»Emthoro!«
»Ganz genau!« Der Hexenmeister lachte in sich hinein.

Langsam zwang sich Umpily, in das spöttische Grinsen auf dem Gesicht des männlichen jungen Kriegers zu blicken.

»Und welcher ist der echte Olybino?« fragte er – und war gleichzeitig wie versteinert über seine eigene Frechheit.

Der Riese sah ihn drohend an. Dann zuckte er mit seinen großen Schultern. »Der, der hereingekommen ist natürlich. Dieser Ort ist durch einen Schild geschützt. Vor einigen Monaten gab es noch viele geschützte Orte in Hub. Das Covin entfernt sie gerade, damit es alles beobachten kann, was in der Hauptstadt vor sich geht. Es gibt nur noch wenige Zufluchtsorte.«

»Also habt Ihr die Hauptstadt nie verlassen?«

Olybino lächelte traurig. »Ich konnte nirgendwo hingehen. Ich bin in Hub geboren und aufgewachsen.« »Habt Ihr meine Briefe bekommen?«

»Ich habe davon gehört.« Wieder dieser gefährliche Blick. »Es wäre gefährlich gewesen, wenn einer von ihnen mich erreicht hätte.«

Er machte wieder eine Handbewegung. Der Wachmann wirbelte herum und schritt davon. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloß.

Umpily warf einen vorsichtigen Blick auf die rätselhafte Frau, doch ihr Gesicht lag immer noch im Schatten. Er fragte sich, ob sie Zauberkräfte anwendete, damit er sie nicht richtig erkennen konnte. Vielleicht kannte er sie sogar. Diese kleine Zusammenkunft konnte eine sehr gefährliche Verschwörung werden, wenn der Usurpator je davon erfuhr.

Olybino schlug die Beine zur anderen Seite übereinander. »Ich sterbe.«

»Sterbt, Eure Omnipotenz?«

»Ihr habt es gehört.« Seine Stimme hallte wider wie Glocken bei einer Beerdigung. »Ich bin älter als hundert Jahre. Ich hatte noch mindestens weitere hundert erwartet, aber es soll nicht sein. Wenn ich Zauberei oder auch nur Magie benutze, um mich am Leben zu erhalten, wird man mich aufspüren. Schon bald wird es keine Schutzschilde mehr geben.« Sein Gesichtsausdruck war jetzt völlig versteinert und verriet nichts.

»Es tut mir leid«, flüsterte Umpily. Er hatte den Hexenmeister des Ostens mit seinem kindischen militärischen Gebaren nie besonders gemocht, doch niemals würde er irgend jemandem den Tod wünschen, und dies hier war ein ganz besonders grausamer Tod. »Könnt Ihr nicht wie die anderen aus der Hauptstadt fliehen?«

»Ich bin zu gebrechlich, um zu reisen.« Von den Lippen dieses muskulösen Kolosses wirkten diese Worte grotesk. »Nicht einmal per Schiff?«

Der Hexenmeister blickte Umpily einen Augenblick lang fest an, schließlich schüttelte er den Kopf »Eure Besorgnis ist rührend, dicker Mann – unerwartet! Wie auch immer, ich versichere Euch, ich habe alle Möglichkeiten erwogen, und ich kann keinen Ausweg sehen. Mein fester Entschluß ist, niemals in die Hände dieses Höhlenbewohners zu fallen. Diese Befriedigung werde ich ihm nicht geben.«

»Er ist also hier? Ich habe ihn nicht gesehen.« »O ja, er ist hier! Er war heute abend im Ballsaal und hat an Emthoros Fäden gezogen.«

Umpily zitterte und fühlte, wie ihm der Schweiß ausbrach.

Olybino schnaubte. »Glaubt Ihr nicht, der Prinz selbst hätte den Imperator besser spielen können, als diese groteske Vorstellung zu liefern?«

Die Nacht wurde immer seltsamer. Ein Kreuzverhör mit einem Hexenmeister war zwar kaum vorstellbar, doch Umpilys Neugier brannte wie Feuer, und Olybino schien bereitwillig zu antworten. Die Frage war, was nach dieser Zusammenkunft mit Umpily geschehen wurde – doch das war zu fürchterlich, um darüber nachzudenken. Er durchwühlte eilig die vielen Fragen, die in seinem Kopf hin- und herflogen, und wählte eine weniger gefährliche aus.

»Warum hat er … ich meine, warum hat er den Prinzen heute abend über – über die Wächter reden lassen? Falls es einen großen Sieg geben soll…«

»Um mich in Mißkredit zu bringen!« knurrte der Hexenmeister. Sein Gesicht blieb unbewegt, denn Zauberer konnten ihr Äußeres so gut kontrollieren wie kein Sterblicher, und doch klang Zorn in seiner Stimme durch. »Ihr habt ein paar Fragen ausgelassen, Mylord. Als erstes solltet Ihr fragen, warum er die Kobolde so lange hat gewähren lassen. Dann fragt Ihr, warum er das tut, was er tut, um sie aufzuhalten.«

»Oh! Nun, äh … warum?«

Der Krieger verschränkte die muskulösen Arme und seufzte. »Das kleine Ungeheuer ist wahnsinnig, versteht Ihr. Er vertraut niemandem, er hat vor allem und jedem Angst. Selbst jetzt findet er keine Ruhe. Er sucht immer mehr Sicherheit, doch selbst wenn er alle Zauberer in ganz Pandemia und in allen Königreichen kontrollierte, würde er sich nicht sicher fühlen. Bislang hat er seine Existenz geheimgehalten, doch er sehnt sich danach, daß man ihn liebt und rühmt.« Er zog eine Augenbraue hoch. »Ihr seid Euch doch sicher klar, in welcher Gefahr Ihr schwebt?«

»G-g-gefahr, Eure Omnipotenz?«

»Habt Ihr das nicht erkannt? Er könnte beschließen, alle zu zerstören, die von ihm wissen – Euch eingeschlossen.« Der Hexenmeister lächelte grimmig. »Oder er verfällt vielleicht ins andere Extrem und läßt sich selbst zum Gott ausrufen, so daß alle ihn anbeten müssen.«

Umpily wischte sich über die Stirn. Wie hatte er nur in diese Sache hineingeraten können?

»Ich nehme an, er denkt noch darüber nach«, fügte Olybino gefühllos hinzu. »Doch im Augenblick tendiert er offenbar mehr zu der Gott-Lösung. Als die Kobolde und Zwerge einmarschiert sind und die vier Legionen zerstörten, ließ er Emthoro in riesigem Umfang für Ersatz sorgen. Vermutlich habt Ihr die Rede selbst gehört?«
»Ja, Eure Omnipotenz.«

»Ich war gezwungen, mich dieses Vergnügens zu enthalten.« Das Gesicht des Hexenmeisters war ruhig, doch hielt er die riesigen Fäuste geballt, bis die Knöchel weiß hervortraten. »Er hat den Grenzen absichtlich ihre Verteidigung entzogen.«

»Aber warum? Alle haben sich das gefragt!«
»Damit die niederen Rassen in Versuchung kommen, uns anzugreifen, natürlich! Vermutlich haben sie schon damit begonnen. Er weiß es vielleicht, ich nicht. Wenn sie noch nicht angefangen haben, dann werden sie es sicher bald tun.«
Umpily rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Alle?«
»Genug. Die Jotnar können dieser Gelegenheit ganz sicher nicht widerstehen. Der Kalif hatte ohnehin vor anzugreifen. Das Impire wird in Feuer und Zerstörung aufgehen. Versteht Ihr?«
Oh, Götter! »Und Zinixo wird es retten?«
Der riesige Krieger strahlte. »Genau! Das war doch gar nicht so schwer zu verstehen, oder?«
Nein, das war es nicht. Es war unglaublich, und doch schien es, so in Worte gefaßt, irgendwie logisch.
»Doch warum hat er heute abend Euch da mit hineingezogen und einen Sieg über die Kobolde vorausgesagt?«
Olybino verzog den Mund. »Über die Einzelheiten bin ich mir nicht im klaren. Ich bin nicht so verrückt zu glauben, daß ich so denken kann wie er, aber ich bin sicher, er hat vor, mich irgendwie in Verruf zu bringen. Sehr wahrscheinlich wird es wohl keinen großen Sieg geben.«
»Nicht noch mehr Legionen zerstört!« jammerte Umpily.
»Möglich.« In den kohlschwarzen Augen des Hexenmeisters funkelte Belustigung auf. »Aber wenn wir schon über eine Strategie debattieren, dann sagt mir, was er mit den Drachen vorhat.«
»Drachen?« Gnädige Götter!
»Die Drachen sind aufgestiegen. Alle vier überlebenden Schwärme befinden sich jetzt am Himmel und fliegen gen Norden.«
Drachen? Seit tausend Jahren waren im Krieg keine Drachen benutzt worden. Die Jahrtausendwende würde ihrem Ruf gerecht werden. Umpily leckte sich über die trockenen Lippen und sagte nichts.
»Keine Vorschläge, Mylord?« fragte der Hexenmeister spöttisch. »Nun, sprechen wir über angenehmere Dinge. Ich weiß, daß Ihr mit dem echten Imperator entkommen konntet. Ich habe Gerüchte gehört, daß der Faun wieder im Spiel ist. Ihr habt versucht, mich zu finden, und ich habe eine grobe Vorstellung davon, was Ihr mir sagen wolltet. Jetzt will ich die Einzelheiten hören. Deshalb habe ich diese Zusammenkunft arrangiert. Sprecht! Nein, wartet. Hättet Ihr lieber einen bequemeren Stuhl?«
Umpily nickte schwach und versuchte, die Drachen aus seinen Gedanken zu verbannen, damit er sich daran erinnern konnte, was er über das neue Protokoll und die Konterrevolution des Imperators sagen wollte.
»Wir haben die ganze Nacht, Mylord«, sagte der Hexenmeister fröhlich. Er stand auf und streckte sich, und seine langen Arme reichten beinahe bis zu den von Spinnweben überzogenen Dachsparren.
»Die ganze Nacht?«
»Am Morgen werden wir erfahren, was der Usurpator mit den Drachen vorhat.« Etwas Unheimliches brannte in diesen mächtigen Augen – vielleicht war es der Wahnsinn. Was konnte gefährlicher sein als ein sterbender Zauberer? »Dies ist eine historische Nacht, viel zu aufregend, um zu schlafen.«
Was geschah am Morgen mit Umpily? Würde Olybino ihn gehen lassen, jetzt, wo der seinen Aufenthaltsort kannte? Selbst wenn, so war doch Umpilys Loyalitätsbann für den Usurpator gebrochen. Wie lange würde es dauern, bis irgendein Schnüffler des Covin es bemerken und erkennen würde, daß er die Seiten gewechselt hatte?
Auch er war ein toter Mann.

Pricking thumbs:

By the pricking of my thumbs,

Something evil this way comes.

Shakespeare, Macbeth, IV, i

(Daumenprickeln:

Bei meiner beider Daumen Prickeln, Etwas Böses kommt daher …)

Zehn
Sieger auf dem Felde
1

Im Sommer blieb es in den nördlichen Ländern nicht lange dunkel. Die Sonne hatte sich kaum hinter den Horizont zurückgezogen, da ging sie schon wieder auf, um einen neuen Tag in Angriff zu nehmen.

Das Meer rauschte ewig, endlos grün, kalt und funkelnd. Unter einem einzigen Segel glitt ein einsames Schiff über die Wogen Richtung Norden. Obwohl viele andere auf demselben Ozean in dieselbe Richtung fuhren, war nicht ein Schiff in Sicht. Die Mannschaft schlief zusammengerollt auf ihren Bänken oder darunter und schnarchte im Chor. Ein dünner Jugendlicher umfaßte fest das Steuerrad und erstickte fast an der Ehre, die ihm damit gewährt wurde. Falls er wußte, daß drei oder vier der Seeleute nur so taten, als ob sie schliefen, und ihn argwöhnisch im Augen behielten, dann zeigte er es nicht. Er beobachtete die Wellen, den Horizont und die weißen Vögel, die über dem Schiff kreisten, und grübelte über die Lektion über Knoten nach, die der Bootsmann ihm in ungefähr einer Stunde geben wollte …

Der Morgen gelangte nach Guwush und erleuchtete die Dächer von Highscarp. Arbeitende Gnome murmelten knurrend etwas über Sommernächte und begannen zu gähnen. Die Tagmenschen schliefen noch ein Weilchen in den überfüllten Zimmern des Kopf des Imperators.

Die Armen und die Genügsamen hatten sich weniger kostspielige Unterkünfte im Heuschober ausgesucht. Auch sie schliefen weiter, mit Ausnahme eines alternden Zwerges. Er lag still, doch seine Augen waren vor Entsetzen weit geöffnet und verfolgten die Spur der Drachen in der Ferne.

In Thume wurde der Himmel hell und weckte die Lerchen in den Wiesen und die Hähne auf den einfachen Bauernhöfen. Über dichtem Wald wurde die Helligkeit zuerst von Wolken und Regen, dann von Ästen und Blättern abgehalten, so daß nur noch schwaches Licht durch die zerstörten Fenster der Kapelle auf die HÜTERIN fiel, die an Keefs Grab kniete. Allein.

Der Morgen eilte weiter nach Westen und Süden und kam an das riesige Flüchtlingslager, das sich Hub nannte. Unbemerkt vom Tag und von der Nacht führte der Gott des Todes Ihre Arbeit weiter und sammelte die Seelen ein, die von Fieber und Hunger freigegeben wurden.

Schläfrige Adelige wurden auf dem Heimweg vom Ball in ihren Kutschen durchgeschüttelt, und jeder einzelne wurde wegen des Pöbels, der die Hauptstadt verpestete, von einer Eskorte begleitet.

Lord Umpily schnarchte in einem unbenutzten Stall in einem Sessel, der fast so gut gepolstert war wie er selbst. Eine Zauberin saß neben ihm und erwartete mit stoischer Ruhe die Befehle ihres Herrn.

Ihr Herr schritt auf und ab und grübelte über das nach, was er in jener Nacht erfahren hatte – und was er gegen seinen Feind unternehmen konnte, bevor er selbst niedergestreckt wurde. Nach den Maßstäben der Wächter war er nie besonders stark gewesen, dennoch war er ein mächtiger Zauberer. Er hatte nicht die Absicht, am Ende für unwürdig befunden zu werden. Zu seiner Zeit hatte er genug junge Leute tapfer sterben sehen, um zu wissen, wie das ging, und in den Geschichtsbüchern gab es immer noch ein paar leere Seiten.

Krieger starben nicht, ohne Aufsehen zu erregen. Das Licht der Sonne tanzte fröhlich auf den eisigen Gipfeln des Qoblegebirges.

Ylo öffnete die Augen.

Er bemerkte eine Decke, Vorhänge, durch einen Spalt in diesen Vorhängen blauen Himmel, Stille aus der Wiege in der Ecke … ein nacktes Bein neben seinem. Er bewegte sich ganz leicht, um näher mit dieser köstlichen weichen Wärme in Berührung zu kommen.

Glücklich gab er sich Erinnerungen an den letzten Abend hin.

Welch eine Verwandlung, dachte er stolz. Was für eine Wildkatze. Welch ein Lob für seine Fähigkeit als Lehrer. Eine sehr gelehrige Schülerin.

Ein großer Tag stand ihm bevor. Langer Aufstieg auf den Paß. Muß ein gutes Pferd aussuchen. Sollten früh losreiten, bevor die guten Pferde schon wieder vergeben waren. Doch sonst konnte er noch niemanden hören.

Er drehte sich um und kuschelte sich weiter an. »Hm?« machte sie.
Er leckte an ihrem Ohr und spürte ein freudiges Zucken. »Sollten früh abreisen«, flüsterte er.
»Hmf!«

Er legte eine Hand um eine feste, warme Brust. Kein Widerstand. Ganz im Gegenteil. Noch zwei Wochen zuvor hätte er eine Stunde gebraucht, um diese Bewegung vorzubereiten.

»Sollten aufstehen«, zischte er.

»Maya ist noch nicht wach«, sagte eine schläfrige Stimme.

»Und?«

»Worauf wartest du?«

Einige Zeit später lenkte Ylo den Phäton zum Vordereingang. Eshiala stand mit den Taschen bereit. Er sprang herunter und ergriff das Gepäck.

Ihr Gesicht wirkte immer noch erhitzt, doch das war vielleicht nur vor Glück. Das Lächeln, das sie ihm jetzt schenkte, gehörte zu der Sorte, von der Männer ihr Leben lang träumen. Niemand würde sie mehr die Eisprinzessin nennen – Frühlingskönigin vielleicht, mit allem, was dazugehörte. Um sie herum kamen und gingen Menschen, und jeder Mann straffte die Schultern, sobald er Eshiala sah, doch sie hatte nur Augen für Ylo. Und das war sehr, sehr nett.

»Diese Luft!« sagte sie. »Und diese Gipfel! Weißt du, ich habe Bilder, aber noch nie echte Berge gesehen.« »Ich habe sie extra für dich bestellt.« Er hob die Taschen hoch.

»Das dachte ich mir. Vorsichtig mit der da, da ist Milch drin.«

»Vertrau mir. Und wenn du glaubst, diese kleinen Hügel seien hübsch, dann warte nur, bis wir zum Paß kommen.« Ylo sah sich nach Maya um, die wahllos Katzen, Hunde und Tauben jagte. Zufrieden drehte er sich mit einer Tasche in jeder Hand um und wäre beinahe gegen einen Mann geprallt, der auf die Tür zuging. Es war nichts Ernstes. Der andere trat einfach zur Seite, doch da …

Es gibt zwei Arten, einem anderen ins Gesicht zu sehen. Eine davon besagt: Ich kenne Euch.

Und wenn das andere Gesicht zuerst ganz kurz entsetzt blickt und dann ausdruckslos wird – das bedeutet, daß es Probleme geben wird.

Ylo blieb stehen und beobachtete, wie der Fremde die Stufen hinaufpolterte und im Gasthaus verschwand. »Diese scharlachroten Blüten … Stimmt etwas nicht?« fragte Eshiala.

»Nein. Nichts.«

Doch tatsächlich stimmte etwas nicht. Ylo konnte sich nicht an den Fremden erinnern, doch der Fremde hatte offensichtlich Ylo erkannt. Obwohl er Zivilkleidung getragen hatte, war er genau im richtigen Alter für einen Soldaten.

Mehr als fünftausend Männer in Qoble kannten Ylo vom Sehen. Zwanzigtausend war vielleicht realistischer, doch er nahm an, daß ihn nur wenige ohne Uniform und Wolfsfell erkannten. Und trotzdem … und trotzdem war er groß für einen Imp, und zuzugeben, daß sein Gesicht unvergeßlich war, hatte nicht nur etwas mit Eitelkeit zu tun. Männer gaben es vielleicht nicht gerne zu, doch ihnen fiel sein Aussehen ebenso auf wie den Frauen. Shandie hatte in seinem Kontor verschwinden können, doch an Ylo erinnerte man sich.

Als er das Gepäck auflud und sicher festzurrte, bewegten sich seine Finger wie von selbst. Sein Verstand raste in eine andere Richtung. Der Fremde war über das Zusammentreffen überrascht gewesen, doch das war verständlich. Der persönliche Standartenträger des neuen Imperators sollte eigentlich in Hub sein, bei Hofe, nicht hier in der Provinz. Vielleicht war seine Reaktion gar nicht so unheimlich.

Andererseits, falls das Covin Ionfeu geschnappt hatte … Falls das Covin immer noch die Babyimperatorin haben wollte …

Er hätte nicht zum Westpaß kommen sollen. In Qoble gab es viel mehr Städte als nur Gaaze, wo die Dreizehnte stationiert war. Er hätte weiter gen Osten reisen und über einen der anderen Pässe nach Angot oder sogar Boswood fahren sollen.

Nun, jetzt war es zu spät. Wenn er jetzt noch seine Pläne änderte, würde er Eshiala beunruhigen, und er wollte nicht, daß sich Wolken über ihr neu erwachtes Glück legten. Und so half er ihr hinauf, gab ihr Maya und lächelte unschuldig, ohne zu hören, was sie sagte.

Schließlich war ein Paß so gut wie der andere. Die Armee bewachte sie alle.

2

Thaïle war wie eine Sternschnuppe über den Nachthimmel geglitten. Als erstes hielt sie sich gen Norden, und das Signalfeuer, das sie am Fuße der Progisten entzündet hatte, schwand dahin in der Dunkelheit, blieb hinter und unter ihr zurück, bis sie den winzigen glühenden Wurm nicht mehr sehen konnte.

Leéb, dachte sie. Oh, Leéb! Und mein Kind!
Ich habe nie mein Kind gesehen.

Ganz kurz erspürte sie auch die haßerfüllte H ÜTERIN wie eine dunkle Säule aus Sorgen, die hoch auf den Bergen aufragte und hinter ihr her starrte.

Schon bald überquerte sie die Küste des Morgenmeeres und glitt leicht durch die okkulten Mauern um Thume. Sie erhaschte einen kurzen Blick in die Nebenwelt, auf einen verblüfften alten Mann, und erkannte in ihm den Archon, der diese Küste bewachte. Dann war auch er verschwunden. Alles war verschwunden, und sie war auf der anderen Seite, dicht unter den Sternen, auf dem Weg nach Norden.

Kälte umfing sie. Sie hatte Thume verlassen, ihren Geburtsort, das Land ihres Volkes. Dort unten in der Dunkelheit lag das Meer, die saubere, kalte See. Sie erspürte Schiffe wie Nadelspitzen und ignorierte sie und die schlafenden Seelen darauf, doch bald lag die Küste von Guwush erst vor, dann unter ihr. In der Dunkelheit bewegten sich dort Menschen, ein kleines Volk, das wie Ameisen seinen Geschäften nachging. Sie waren fremdartig. Sie spürte ihre Fremdheit, und es fröstelte sie. Auf der anderen Seite! Sie war draußen unter den Dämonen, und obwohl sie jetzt wußte, daß die Dämonen nur Menschen wie sie waren, jammerte das Kind, das sie einst gewesen war, vor Angst in ihr auf. Sie erinnerte sich, wie sie Qole gewesen war, die vor tausend Jahren mit ihrem Baby unter den Nägeln der Gnome gestorben war.

So wenig Magie! Hier und da spürte sie ein schwaches Funkeln, verstohlene Bewegungen, kleine Kerzenflammen, die abgeschirmt waren, damit sie keine Ungeheuer anlockten, die in der Dunkelheit lauerten. Thume war voller Magie gewesen, ganz warm vor Magie, hier draußen aber war alles starr und kalt und sterblich. Schließlich lag wieder ein Meer vor ihr, blau-grünes Nordmeer, das sich bis zu einem eisigen, felsigen, gnadenlosen Land erstreckte, über dem bereits die ersten harten Lichtstrahlen des Morgens aufgingen.

Sie drehte ab und scheute den Tag wie eine Hirschkuh das Feuer des Jägers. Sie richtete sich nach Westen, ins Herz der Nacht. Weit unter ihr zogen Städte vorbei, große Ansammlungen von Menschen in Mengen, die sie nicht erfassen konnte. Sie hatte noch nie mehr als dreißig oder vierzig Menschen auf einmal gesehen, und diese riesigen Mengen machten ihr angst. Sie stieg immer höher hinauf, bis sie die Sterne über sich spüren konnte.

Sie war kein Vogel, auch keine fliegende Frau, sondern nur ein Gedanke, der die Nacht durchquerte. Nur große Macht konnte sich so vorwärtsbewegen, doch sie wußte, daß sie über große Kräfte verfügte, denn große Macht brachte auch große Weisheit mit sich. Es war gut möglich, daß sie zu den mächtigsten Zauberinnen der Geschichte gehörte: wie Thraine, Is-an-Ok oder Keef.

Menschen und noch mehr Menschen. Sie schickte ihren Geist voraus und fand überall Menschen. Vom Sommermeer bis zum Wintermeer Menschen. Wo waren die Wälder, die ruhigen Teiche, die grasbewachsenen Hänge wie jene, die sie in Thume so liebte? Alle überlaufen. Wo konnte sie in so einer geschäftigen Welt einen Zufluchtsort finden? Wo gab es Frieden, wenn das ganze Land von Straßen durchschnitten und von Städten erstickt und brutal in rechteckige Felder gezwungen wurde?

Weiter ging es, weiter auf der Suche. Auf der Suche nach … sie wußte es nicht.

Ihr ganzes Leben lang ist ihre Welt ein sicherer Ort gewesen.

Ohne diese Welt tut sie, was Vögel tun, wenn sie Angst haben – fliegen. Immer weiter fliegen. Sie wird hoch hinauffliegen, immer weiter, und sich nicht trauen, wieder herunterzukommen. Und schließlich – wird sie ganz erschöpft sein und hilflos vom Himmel fallen. Natürlich nur, wenn sie nicht vorher von einem Falken gefangen wird.

Baze hatte es also gewußt! Oder zumindest geahnt. Ebenso die HÜTERIN. Vielleicht stand alles im Buch der Prophezeiungen. Vielleicht gab es keine Zuflucht. Vielleicht war es ihr bestimmt, daß sie letztlich zurückkehren und der HÜTERIN gehorchen mußte.

Niemals! Sie hatten ihren Geliebten ermordet, ihr Kind ermordet, hatten ihr Kräfte aufgedrängt, die sie nicht haben wollte. Was die Götter auch mit dem Land Thume vorhatten, es konnte nicht grausamer sein als das, was Thume Thaïle angetan hatte. Sie würde sie nicht retten, würde ihr übles Spiel nicht mitspielen.

Würde nicht wie die HÜTERIN werden.

Immer noch glitt unter ihr das Land vorbei, eingehüllt in eine Dunkelheit, die ihre magische Sehkraft nicht täuschen konnte. Menschen und immer mehr Menschen. Sie würde weiterziehen, auf ewig weiterziehen, und wenn sie zu den westlichen Meeren kam, würde sie noch weiterziehen und niemals zurückkehren.

Da erspürte sie etwas Böses. Es war vielleicht die ganze Zeit da gewesen, doch war es zu eigenartig, als daß ihr Verstand es hätte erfassen können: ein unharmonischer Schatten in der Nebenwelt. Jetzt war sie näher dran und konnte sich nicht länger weigern, es zu bemerken. Es war unmenschlich, fremd, irgendwie beinahe metallisch. Intelligenz ohne Klugheit, Begierde ohne Mitleid, eine andere Art von Zauberkraft.

Die Drachen steigen auf. Ja, Drachen! Daher die schwarze Wolke – Drachen. Sie kannte Drachen. Im Hohlweg war sie vor tausend Jahren von einem Drachen getötet worden. Aber hier waren Hunderte von Drachen, ein großer Schwarm auf der Suche nach etwas. Sie spürte ihre Erregung, ihre Freude über diesen Funken Freiheit, ihren gnadenlosen Hunger auf Gold oder irgend ein anderes Metall. Sie spürte auch ihre Wut und ihren Unmut, als sie zusammengetrieben wurden, um jemandem zu dienen, obgleich sie lieber die reichen Fanggründe unter sich geplündert hätten. Angewidert und doch fasziniert fühlte sie sich zu den Drachen hingezogen. Wer oder was hatte die Kraft, dieses mächtige Heer im Zaum zu halten?

Plötzlich – Gefahr! Da war noch ein anderes Wesen in der Nacht, eine andere Macht in der Nebenwelt. Nicht unmenschlich, aber noch böser, riesig und absichtlich böse. Drachen kannten kein Mitleid, sie wußten nicht, was leiden hieß, doch dieses andere Wesen wußte es. Es erhob sich drohend über der Nebenwelt, ein flackerndes Leuchtfeuer aus Dunkelheit in der Mitte der Welt. Von ihm wurden die Drachen gesteuert, und jetzt hatte es Thaïle entdeckt. Schwarze Tentakeln der Macht griffen fragend und tastend nach ihr wie eine Hand in einem Beutel. Sie spürte, wie zwei riesige steinerne Augen sich umsahen und nach ihr suchten – fragende, besorgte, gefährliche Augen.

Es sei denn, sie wird vorher von einem Falken gefangen, hatte Baze gesagt.

Dort war ein Falke! Dort war das Böse, das die Wächter niedergezwungen hatte. Jetzt hatte es Thaïle erspäht. Nicht richtig vielleicht, aber eine Andeutung. Sie war auf eine quietschende Bodendiele getreten, und der Wachmann hatte die Laterne gehoben. Wenn das Covin wußte, wer und wo sie war, konnte es sie vom Himmel holen und sie unterwerfen. Selbst sie konnte einer solchen massiven Ansammlung von Macht nicht widerstehen.

Auch die HÜTERIN konnte es nicht. Zumindest hatte sie das behauptet.

Wie der winzige Singvogel vielleicht versucht, dem Falken zu entgehen, raste Thaïle panisch auf die Erde zu. Sie machte sich auf eine Weise klein und unfaßbar, die man mit Worten nicht beschreiben konnte. Sie huschte tief über der Welt dahin und versuchte ihr Wesen hinter dem Massiv des Nefergebirges zu verstecken – doch einfacher Fels konnte diese steinernen Augen nicht aufhalten. Sie eilte südwärts nach Ilrane und nahm sich kaum Zeit, die Himmelsbäume aus Kristall zu bewundern, und dort spürte sie ersten Erfolg.

Es waren die Drachen, die sie retteten. Wenn der Usurpator seine Aufmerksamkeit von ihnen nahm, würden sie in alle Richtungen davonfliegen und Verheerungen anrichten, und das gehörte offensichtlich nicht zu seinem Plan – noch nicht. Selbst die massive Macht des Covin konnte so viele kaum kontrollieren. Jetzt war keine Zeit, Zugvögel zu jagen. Wütend wandten sich die Augen ab, und die Tentakeln zogen sich zurück

Gerettet!

Thaïle stand in einem Garten. Das Haus darin war eine alte Geschichte aus Holz und bunten Steinen, fremd und unpraktisch, aber merkwürdig schön. Um das Haus herum gab es schläfrige Blumen, benommene Bäume und kleine Fischteiche. Drinnen schliefen ein Mann und eine Frau und zwei Kinder mit goldenen Haaren und goldener Haut. Elfen, die goldhaarigen Dämonen … sie sahen nicht sehr dämonisch aus. Abgesehen von ihrer Farbe und ihren albernen kleinen Ohren wirkten sie fast wie Pixies.

In den Hügeln verstreut gab es noch mehr Häuser mit Menschen. Nach Thume-Maßstäben war das Land übervölkert, doch verglichen mit den anderen Orten, die sie hier draußen gesehen hatte, war es ländlich. Weit entfernt ragte ein Himmelsbaum gen Himmel, und seine Spitze funkelte im Mondlicht. Sein Fuß lag unterhalb des Horizonts. Sie rief sich Ansichten aus Büchern in Erinnerung, die sie durchgeblättert hatte. Das hier war Ilrane, das Land der Elfen. Konnte Ilrane der Zufluchtsort sein, den sie suchte?

»Nein«, sagt die HÜTERIN hinter ihr. »Hier ist es nicht sicher.«

Thaïle wirbelte herum und schrie laut auf. »Geht weg!«

Der vertraute hohe Schatten lehnte sich auf den Stock und machte ein Geräusch wie Knochengeklapper. »Du bist eine Pixie. Du bist eine Monstrosität! Niemand wird einer Pixie Unterschlupf gewähren. Pixies gibt es nicht mehr, weißt du noch?«

»Geht weg oder ich verbrenne Euch.«
»Du wirst den Usurpator hervorlocken!«

»Dann locke ich eben den Usurpator hervor!« Sie sammelte ihre Kräfte …

»Du hast ihn gesehen«, meinte die H ÜTERIN spöttisch. In ihrer Kapuze funkelten Augen auf. »Jetzt kennst du das Böse. Er wird dich an sich binden, für immer. Wenn du ihm dienst, stirbt der letzte Rest Hoffnung. Alles wird ihm gehören, damit er es zerstören kann.«

»Aber Ihr könnt mich nicht an Euch binden! Nicht so! Ihr habt alles versucht, aber diese letzte Ungeheuerlichkeit ist Euch verwehrt, sonst hättet Ihr sie schon angewendet. Ihr könnt mich nicht dazu zwingen, das zu tun, was Ihr von mir verlangt – was ich niemals tun werde! Jetzt geht oder ich schlage zu!« Thaïle schlug mit ihren Kräften um sich wie mit einem glühenden Schwert, und die HÜTERIN verschwand.

Jetzt war auch Ilrane durch die Erinnerung beschmutzt. Thaïle verschwand ebenfalls.

Dieses Mal war sie vorsichtiger. Sie lernte, ihre Fähigkeiten zu meistern, und sie sorgte dafür, daß niemand sie beobachtete. Sie war ganz fasziniert vom unheimlichen Lied der Drachen und hielt sich wieder westwärts.

Als die Nacht sich dem Ende zuneigte, hörte auch das Land auf. Nur das Westerwasser lag offen vor ihr, kalt und leblos. Ein rosiger Sonnenaufgang erleuchtete die Gipfel der Mosweeps, eisige Winde jagten hinauf in die weichen Wolken, und sie sank hinunter, um den Sonnenaufgang zu beobachten und zu warten. Schließlich wird sie erschöpft sein und hilflos vom Himmel fallen …

Sie setzte sich auf eine schneeüberzogene Kante über einem Abgrund, schlang die Arme um die Knie und betrachtete die Welt aus Eis und weißen Klippen. Sie war kalt, aber sauber. Eine Zauberin konnte es sich ganz angenehm machen, wo ein Sterblicher innerhalb von Sekunden erfroren wäre. Sie konnte endlos weit sehen – die Drachen, die immer noch gen Norden flogen, die Säule des Bösen in der Mitte der Welt. Vermutlich konnte sie hinter der Biegung sogar Thume sehen, wenn sie es versuchte, doch sie wußte, daß Keefs mächtiger Zauberbann seine Einwohner vor ihr verbergen würde.

Hunger? Sie erschuf sich eine fruchtig-süße Mango und ein silbernes Messer. Als sie das Fruchtfleisch gegessen hatte, verwandelte sie den Kern in einen Diamanten so groß wie das Ohr einer Pixie und warf ihn fort in den Schnee. Es gab nur zwei Probleme, die eine mächtige Zauberin nicht lösen konnte, und das größere von beiden war der Tod.

Ihr fielen ein paar Momente mit Leéb ein, und Tränen gefroren auf ihren Wangen. Keef und Is-an-Ok, Thraine und sechs oder sieben andere seit Anbeginn der Welt, und jetzt Thaïle – sie wußte nun, daß sie dem Usurpator entkommen konnte, wenn sie nur vorsichtig genug war. Ihre Kräfte waren groß genug, größer, als er sie erwarten würde. Sie konnte überall hin gehen und alles tun. Nur Leéb oder ihr Baby konnte sie nicht zurückholen. Es gab keinen Ort, zu dem sie gehen, und niemanden, den sie lieben konnte.

Das zweite Problem war Einsamkeit.
Die Sonne schien auf ganz Pandemia.
Die Welt gehörte ihr, und es bedeutete nichts.

3

Lord Umpily hatte soeben gefrühstückt. Die Umgebung war ein wenig bizarr – ein verdreckter, von Spinnweben überzogener Stall voller Unrat. Durch die kleinen, trüben Fenster drang nur ein schwachgraues Licht, doch bessere Beleuchtung hätte ihm vielleicht den Appetit verdorben. Inmitten dieses Misthaufens saß er an einem damastgedeckten Tisch voller silberner Teller. Von den Speisen waren nur noch wenige Reste von Steinbutt, geräuchertem Stör, gebratenem Wild und einem Omelett mit Muscheln und Austern übrig, doch der gesamte ausgezeichnete Nierenkuchen und der größte Teil des warmen frischen Brotes waren verschwunden. Er nippte an seinem Kelch Bier, tupfte sich die Lippen mit einer frischen Serviette ab und entschied widerwillig, daß er nichts mehr essen konnte. Der Umgebung mochte es an Kultiviertheit fehlen, doch er konnte sich nicht erinnern, jemals so vorzüglich gegessen zu haben.

Die Zauberin saß noch immer auf dem Platz, an dem sie schon gesessen hatte, als er einige Stunden vor Sonnenaufgang eingeschlafen war. Soweit er sehen konnte, hatte sie sich womöglich die ganze Nacht nicht gerührt. Bei Tageslicht war ihr Gesicht ebenso schwer zu erkennen wie im Dämmerlicht der Laterne. Zwei junge Männer hatten sich zu der Gruppe dazugesellt und saßen jetzt schweigend auf den Stühlen. Sie trugen Wams und Kniehose, doch Umpily hegte den starken Verdacht, daß sie die beiden falschen Wachleute waren, die ihn vom Ball entführt hatten. Auch sie waren kaum zu erkennen. Keiner sprach ein Wort, doch von Zeit zu Zeit warfen die drei sich Blicke zu, und er war sicher, daß sie durch Zauberkräfte miteinander sprachen.

»Seine Omnipotenz bietet ein ausgezeichnetes Mahl«, sagte er heiter.

Keine Antwort. Man sah ihn noch nicht einmal an.

Er seufzte und fragte sich, wohin der Hexenmeister gegangen war. Das Problem, das an ihm nagte, war, daß ihn dieser wunderbare Tisch an die herzhafte Henkersmahlzeit erinnerte, die man nach alter Tradition verurteilten hohen Gefangenen zuteil werden ließ, bevor man sie zur Hinrichtung führte.

Die Tür ging auf, kreischte, kreischte noch einmal, und schloß sich wieder. Hexenmeister Olybino kam in einem weiten grauen Umhang herein und gesellte sich zu ihnen. Er hatte seine protzige Rüstung abgelegt und einen Großteil seines Umfanges eingebüßt, doch sein Gesicht war noch zu erkennen. Anscheinend spielte er die Rolle eines unauffälligen Handwerkers in mittleren Jahren, doch benahm er sich viel zu arrogant. Doch wer wollte ihm das sagen?

Er sah die Überreste des Frühstücks und warf dann einen verächtlicher Blick zu Umpily. »Maßhalten ist nicht Eure starke Seite, Mylord.«

»Maßhalten ist eine Beleidigung für Perfektion, Eure Omnipotenz.« Das war ein altes Sprichwort von Ishipole, doch Umpily fand, daß er es recht gut angebracht hatte.

Der Hexenmeister knurrte und wandte sich seinen Gefährten zu. Schweigen senkte sich nieder, doch war es ein Schweigen, das durch Blicke und kleine Gesten unterbrochen wurde. Man besprach etwas – und anscheinend etwas Wichtiges, denn plötzlich drehte sich Olybino auf dem Absatz um, ging auf die andere Seite des Stalles und kehrte zurück. Im Vorbeigehen ergriff er ein rostiges altes Hufeisen, das mit einigen anderen an einer Säule hing.

Schließlich blieb Olybino stehen und verbog lässig das Metall in seinen Händen, als sei es ein Seil. »Genauso wird es geschehen!« fauchte er. »Keine weiteren Diskussionen!« Er wirbelte herum zu dem einsamen Sterblichen. »Die Legionen nähern sich der Koboldhorde in Bandor. Mindestens fünf Legionen, vielleicht sechs. Ich habe es nicht gewagt, allzu genau hinzusehen. Die Drachen haben sie fast erreicht.«

»Gegen die Legionen?«

Der Hexenmeister nickte mürrisch. »Ich nehme an, so lautet der Plan.«

Umpily erschauerte. »Aber warum?«

Anscheinend ohne große Mühe zog der Hexenmeister die Eisenstange auf doppelte Länge. »Wer kann das Grauen im Verstand eines Zwerges erforschen? Ich könnte natürlich auch unrecht haben. Ein paar Drachen pro Legion wären schon viel, doch er hat fast alle Lindwürmer zusammengezogen, die es noch gibt. Vier Schwärme könnten Hub in einer halben Stunde zerstören. Warum so viele?«

»Ich-ich-ich kann es mir nicht vorstellen, Sir.«

»Ich auch nicht.« Olybino machte einen Knoten in die Eisenstange. »Aber ich glaube dennoch, daß die Legionen sein Ziel sind. Vergeßt nicht, daß nur Zauberer etwas über ihn und sein Covin wissen. Nur sie wissen von seiner widerrechtlichen Machtergreifung. Soweit es die Welt der Sterblichen betrifft, sitzt der junge Emshandar auf dem Opal-Thron, und die Vier regieren in ihren Palästen. Jetzt kommt die Jahrtausendwende. Nach tausend Jahren werden wieder Drachen gegen Legionen kämpfen! Am Nefermoor wäre es beinahe schon passiert, erinnert Ihr Euch? Das hat das pockige Miststück vermutlich auf die Idee gebracht. Wie wird das Impire eine solche Schlacht beurteilen?«

Es war offensichtlich – Süden gegen Osten, Hexenmeister gegen Hexenmeister.

»Er versucht, die Vier zu diskreditieren«, bestätigte Olybino mit finsterem Gesicht. »Ein oder zwei Katastrophen dieser Art, und er kann den Umhang der Heimlichtuerei abwerfen. Er wird als Retter auftreten und erklären, daß er die bösen Wächter abgesetzt hat. Dann wird er eine neue Ordnung ausrufen.«

Er schleuderte das verknotete Metall von sich und wischte sich die Hände ab. Das ehemalige Hufeisen schlug klirrend auf das Pflaster.

Umpily verschränkte seine Arme. »Gibt es nichts, was wir dagegen tun könnten?«
»Ihr, dicker Mann?« Der Hexenmeister sah wieder zu den leeren Tellern. »Ihr könntet anbieten, für ihn eine Hungersnot heraufzubeschwören.«
»Der echte Imperator fand mich einmal sehr nützlich!« Warum klang das nur so beleidigt?
»Richtig«, gab Olybino zu. Er ging noch ein paar Schritte und drehte sich schließlich um und stützte sich mit den Fingerknöcheln auf den Tisch. Seine Augen funkelten. »Was Ihr mir gestern abend erzählt habt, war sehr beeindruckend. Dieser Faun hat Ahnung von Strategie! Er hat die einzige Möglichkeit gefunden, eine Gegenmacht aufzustellen – vorausgesetzt, es gibt noch genug Zauberer auf freiem Fuß, was ich bezweifle. Auch glaube ich nicht, daß sein absurd idealistisches neues Protokoll in der Praxis funktionieren würde, nicht eine Minute lang. Aber sein Plan bietet in der Tat die einzige Hoffnung, also können wir es genausogut versuchen. Das Problem ist, die Nachricht an die Freien weiterzugehen, bevor das Covin sie erwischt – und es jagt sie immer noch.«
»Ich werde helfen, so gut ich kann, Sir.« Umpily konnte den Gedanken daran nicht ertragen, wie der falsche Shandie ihn getäuscht hatte. Zauberei oder nicht, Demütigung bedeutete Todesqual. Er verspürte das brennende Bedürfnis, es wiedergutzumachen. Er erkannte trübselig, daß diese Gewissensbisse so gar nicht seine Art waren und vielleicht in ein oder zwei Tagen verschwunden sein würden, doch im Augenblick war er zu allem fähig … fähig, alles in Erwägung zu ziehen.

Der Hexenmeister schnaubte. »Das Beste, was Ihr tun könnt, nehme ich an, ist, weiter jeden Klatsch in Euer Tagebuch zu schreiben? Oh, dachtet Ihr, das wüßte ich nicht? Warum, glaubt Ihr, wart Ihr zufällig so oft anwesend, wenn ich eine Unterredung mit Shandie hatte?«

Er streckte sich und wandte sich an seine drei Lakaien. »Wußtet Ihr, daß Ihr Euch in Gegenwart eines der größten Historiker Pandemias befindet? Zukünftige Generationen werden seine Aufzeichnungen zu Rate ziehen, wenn sie wissen müssen, was der Erbprinz an einem bestimmten Tag zum Frühstück gegessen hat.«

Sie lächelten leicht über diesen Spott. Der Wächter richtete seinen drohenden Blick wieder auf Umpily. Selbst ohne seine grandiose Rüstung und dicke Muskeln konnte Olybino einschüchternd wirken. Er hatte jetzt sogar mehr Würde. Doch wer wollte ihm das sagen?

»Es ist Zeit zu gehen. Wir haben Euren Loyalitätsbann entfernt. Wollt Ihr, daß wir ihn wieder anlegen?«

Umpily zitterte und schüttelte den Kopf. Sein Mund war zu trocken zum Sprechen. Alles, was er in den letzten Monaten in seine Memoiren geschrieben hatte, war Unfug!

»Sicher? Ihr werdet glücklicher sein, wenn man Euch täuscht!«

»Ich bin sicher«, krächzte Umpily.

Olybino lachte in sich hinein. »Schön für Euch. Nun gut. Statt dessen werden wir einen Schutzschild um Euch legen. Auf diese Weise werdet Ihr nicht von den Illusionen des Covins beeinflußt, und doch habt Ihr einen sichtbaren Bann um Euch herum. Das Covin wird annehmen, es sei der Loyalitätsbann. Einer näheren Untersuchung wird er natürlich nicht standhalten, also müßt Ihr es auf jeden Fall vermeiden, Aufmerksamkeit zu erregen. Wenn der Zwerg erfährt, was ich vorhabe … Also, sagen wir einfach, daß die kleine Höhlenratte schon sehr bald ziemlich allein dastehen wird. Vermutlich sucht er sich dann Sündenböcke, an denen er seine Wut abreagieren kann.«

Grauen! Umpily zitterte. »Was muß ich tun?«

Der Hexenmeister bleckte die Zähne zu einem unheimlichen Lächeln. »Nur aufpassen! Heute wird es ein sehr interessanter Morgen.« Er wandte sich an seine Jünger, und plötzlich wirkte sein Gesicht mürrisch. »Was ich jetzt tun muß, muß schnell geschehen. Ich kann Euch nicht viel Zeit geben. Macht Euch auf den Weg.«

Anscheinend war Umpily bereits durch einen Schutzschild vor Zauberei geschützt, denn die drei waren nicht mehr maskiert. Die beiden früheren Wächter waren wieder erkennbar, obwohl Umpily sie nicht erkannt hätte, wenn er nicht gewußt hätte, wer sie sind. Der große war, wie er sich erinnerte, ein jüngerer Bruder von Graf lpherio. Die Frau war die charmante Tochter von Senator Heolclue. Sie lächelte ihn an. Die beiden Männer nickten ernst. Sie erhoben sich. Auch Umpily hievte sich hoch, doch mit mehr Mühe, als er erwartet hatte. Schließlich sank die Frau auf die Knie, und die beiden Männer taten es ihr gleich.

»Möge das Gute mit Euch sein, Eure Omnipotenz!« sagte sie mit brechender Stimme.

»Ein Soldat kennt seine Pflicht«, fuhr der Hexenmeister sie an.

Der Bruder des Grafen hob bittend seine gefalteten Hände. »Herr, laßt uns bei Euch bleiben und Euch helfen, ich bitte Euch!« In seinen Augen funkelten Tränen.

»Ich habe Euch gesagt, es gibt keine weiteren Diskussionen! Fort mit Euch! Hub ist nicht mehr der richtige Ort für Zauberer.« Olybino drehte ihnen allen den Rücken zu und verschränkte die Arme. Die drei standen auf und gingen zur Tür, und Umpily folgte ihnen auf den Fersen.

4

»Sagt Ihr mir jetzt, was hier vor sich geht?« hakte Jalon nach, und seine Stimme klang ungewöhnlich gereizt.

»Eine Sache sage ich Euch.« Rap übernahm aus Jalons ganz und gar nicht widerstrebenden Fingern das Steuerrad. »Wir sind eine Meile vom Kurs abgekommen, Steuermann.«

Die Dreadnaught lag breitseitig gegen das Wetter und trieb ziellos dahin. Zum Glück wehte nur leichter Wind, und die Wellen waren schwach. Sonst würde niemand Jalon das Steuer anvertrauen.

»Ich versuchte gerade, einen Reim auf ›Pustel‹ zu finden«, erklärte er errötend. »Habe vergessen, den Kompaß im Auge zu behalten. Also, was ist los?«

Rap grinste ihn ungläubig an. »Seid Ihr schon mal morgens aus dem Haus gegangen, ohne Euch anzuziehen?«

»Aber ja!« Jalon sah seinen Freund überrascht an. »Schon ein dutzendmal.« Anscheinend merkte er nicht, daß er gerade sein Hemd verkehrt herum trug. »Also, bitte, was ist los?«

Rap betrachtete einen Augenblick lang die Segel und fühlte dem Schiff den Puls. Es drehte sich langsam und wandte seinen Bugspriet gen Sonnenaufgang. Rap drehte sich ebenfalls und erholte sich von der äußerst eigenartigen Erfahrung, mit den anderen Zauberern zusammenzuarbeiten. Er hatte die letzte Stunde zwischen Zauberern als einer von ihresgleichen verbracht, und es erforderte einige Anstrengung, einfach wieder Rap zu sein.

»Wir haben die Gegend ausgekundschaftet.«
»Ich dachte, das sei zu gefährlich?«

»Wir haben beschlossen, es zu riskieren. Es ist recht sicher, wenn wir alle zusammenarbeiten. So viele Kräfte sind so gut wie unmöglich aufzuspüren.«

Jalon verzog das Gesicht. »Klingt irgendwie verkehrt. Und was habt Ihr herausgefunden?«

»Drachen.«
»Immer noch?«

»Immer noch. So ungefähr jeder einzelne Drache aus Dragon Reach, glauben wir. Er läßt sie nach Norden fliegen. Es ist eine unglaubliche Zurschaustellung von Macht, denn sie versuchen ständig, in alle Richtungen davonzufliegen. Doch er hält sie zusammen. Das Covin. Und wir glauben, daß wir sein Ziel kennen.«

»Und?«
»Kobolde.«

»Kobolde?« Der Spielmann kratzte sich sein flachsfarbenes Haarbüschel. »Ich weiß, ich bin kein Gelehrter, aber ich bin sicher, es ist ziemlich weit bis zum Koboldland! … oder?«

»Die Kobolde sind in Pithmot, in einem Ort namens Bandor. Das Impire hat fünf Legionen gegen sie zusammengezogen.« Rap gähnte. Er war hundemüde, und ihm war schlecht von dem fremdartigen Geruch der Drachen in seinem Geist. Kobolde fast am Home Water! Doch warum sollte ihn das überraschen? Vor Jahren hatten die Götter verfügt, daß Death Bird am Leben bleiben sollte, damit er zur Plage des Impire werde. Doch Drachen hatten sie nicht erwähnt.

Jalons blaue Augen wurden groß. »Seid Ihr ganz sicher, daß Zinixo hinter den Drachen steckt?«

»Genau das wollen wir herausfinden«, antwortete Rap verdrießlich. »Noch ein paar Minuten. Wir glauben, daß er die Koboldarmee vor den Legionen zerschlagen wird, um seine Macht zu demonstrieren und sich Respekt zu verschaffen. Das war auf jeden Fall der beste Grund, den wir uns vorstellen konnten.«

Der Spielmann zitterte heftig, als sei er von einem plötzlichen Fieber befallen. »Das ist grauenhaft! Könnt Ihr denn nichts tun?«

»Jetzt fangt Ihr nicht auch noch an!« Rap hatte das Schiff wieder auf Kurs gebracht. Er hatte die halbe Nacht mit den Trollen gestritten, die alle diejenigen warnen wollten, die sich auf der Route der Drachen befanden, und mit den Menschenfressern, die den Schwarm umlenken wollten. Nur ein leichter Stoß würde ausreichen, meinten sie, denn wenn die Lindwürmer erst einmal auseinandergetrieben wären, könnte selbst das Covin sie nicht wieder unter Kontrolle bringen. Da Zinixo das wußte, meinten sie, würde er es nicht wagen, einem kleinen Seitenstoß Widerstand entgegenzubringen.

Rap hatte jeden Trick und all seine Fähigkeiten und Argumente anbringen müssen, um seine Gefährten von seiner eigenen Sichtweise zu überzeugen – der vernünftigen natürlich.

»Wir werden gar nichts tun! Wir könnten nur sehr wenig ausrichten und würden alles womöglich nur noch schlimmer machen. Wahrscheinlich würden wir den Schwarm über das ganze Impire verteilen. Wir würden uns an den Usurpator verraten, und das wäre das Ende des Spiels. Also sitzen wir weiter am Rande des Spielfelds und kotzen. Mehr können wir nicht tun.«

Jalon sah ob dieser kaltblütigen Entscheidung angewidert aus. »Ihr wollt zulassen, daß Drachen Menschen angreifen, und wollt nicht einmal versuchen, sie zu retten?«

»Das haben wir beschlossen.«

Aber würde es funktionieren? Würden all diese freundlichen Trolle sich zurückhalten können, wenn die Brandschatzungen losgingen? Würden die Menschenfresser sich zurückhalten können und dem Reiz einer Schlacht widerstehen – ganz zu schweigen von dem okkulten Anblick kochender Menschen? Und würde das Covin einen derartig riesigen Schwarm weiter kontrollieren können, wenn der erst einmal Metall geschmeckt hatte? Diese Sache konnte sich zur größten Katastrophe aller Zeiten auswachsen.

Rap würde es bald herausfinden.

Er lächelte über das jammervolle Gesicht des Spielmanns. »Singt mir nicht allzu viele Klagelieder über die Kobolde, mein Freund. Sie sind nicht bis Südpithmot gekommen, indem sie als Anhalter auf Heuwagen mitgefahren sind. Unser alter Freund Death Bird hat vermutlich eine blutige Spur hinterlassen. Ich bin sicher, in seiner Bande ist nicht eine Seele, die das, was kommt, nicht verdient hätte.«

Leicht gesagt! Es war ein schlimmer Tod, durch Drachen zu sterben. Die Götter hatten Death Birds Schicksal ersonnen, und er konnte ihm nicht entgehen. Auch sein Ende mußte vorherbestimmt sein.

Rap entschied, daß ein paar Minuten allein mit dem Steuerrad jetzt genau das richtige waren, um seine Nerven zu beruhigen. »Warum besorgt Ihr mir nicht etwas zum Frühstück, alter Freund?« fragte er. »Ich werde die Wache für Euch übernehmen.«

Jalon nickte, und seine blauen Augen blickten todernst. »Ich werde mal in der Kombüse nachsehen. Was hättet Ihr am liebsten – Holzsalat oder Schleimbeutel?« Bevor Rap antworten konnte, brüllte eine Stimme in

seinem Kopf ZAUBERER, ACHTUNG! SEHT DIE MACHT DES ALLMÄCHTIGEN!

»Rap?« fragte Jalon. »Rap? Rap, was ist los?«

5

Der Morgen traf Kadie bereits wach, mit verklebten Augen und schlechtem Geschmack im Mund, zusammengekuschelt in der Ecke einer Steinmauer, die einen Obstgarten einzäunte. Sie hatte nur sehr wenig geschlafen. Die Vorbereitungen der Kobolde auf eine Schlacht umfaßten mehr als nur die üblichen Folterungen. Vielleicht zielten die Schreie zum Teil darauf ab, den Feind einzuschüchtern, obwohl die Legionen noch weit außer Hörweite gewesen waren, als sich die Dunkelheit niedersenkte. Wichtiger war anscheinend die Wirkung auf die Zuschauer, denn die Opfer waren keine impischen Gefangenen gewesen, sondern freiwillige Kobolde, die die entsetzlichen Qualen, die ihnen zugefügt wurden, selbst erdacht hatten. So hatten auch nur wenige der Kobolde geschlafen, sie hatten sich in Blutlust gesteigert und schwatzten nun aufgeregt. Viele von ihnen trugen blutige Relikte an Ketten um ihren Hals – Finger und andere noch weitaus grausamere Beweisstücke, die ihnen von den ursprünglichen Besitzern freiwillig überlassen worden waren.

Es hatte keine Gelegenheit zur Flucht gegeben, und auch in nächster Zeit konnte sie nicht darauf hoffen.

Der Obstgarten sollte der Kommandoposten sein und war bereits voller Kobolde. Mehrere Bäume waren gekappt worden, und man hatte auf ihnen einen Ausguck errichtet. Death Bird hatte dem hysterischen Betteln seines Sohnes nachgegeben und eingewilligt, daß er beim Angriff mitmachen durfte, anstatt im Hintergrund zu warten. Der König würde den ersten Angriff persönlich anführen. Auf Kadie wirkte das alles wie das letzte Aufbäumen vor dem Selbstmord.

Death Bird hatte ein halbes Dutzend Männer angewiesen, wie sie zu bewachen war. Sie standen um sie herum, machten ein trübes Gesicht und starrten sie aus ihren unheimlich schrägen Augen an. Sie waren offensichtlich gekränkt, und Kadie war davon überzeugt, daß sie ihr die Kehle durchschneiden würden, sobald die Schlacht begann, damit sie selbst mitkämpfen konnten. Eines wollte kein Kobold erleben: die Schmach, gefangengenommen zu werden.

Sie hatte am Abend zuvor nichts gegessen. Allena war verschwunden und höchstwahrscheinlich zu der spärlichen Ration verarbeitet worden, die man herumgereicht hatte. Irgendwie war Kadie das mehr zuwider als alles andere. Wie konnten sie so grausam sein?

Schließlich kam Blood Beak durch die Bäume herbei. Er trug bereits seinen Bogen in den Händen und hatte Schwert und Köcher um die Schulter hängen. Mitten auf seiner nackten Brust baumelte ein formloses Stück Fleisch, aus dem Blut tropfte, so daß er von oben bis unten damit besudelt war.

»Es ist bald soweit!« Er sah sie zähnefletschend an.

Sie machte sich noch kleiner und spürte die Steine der Mauer durch ihren Umhang. »Dann auf Wiedersehen.« Sie hatte immer noch ihr magisches Schwert.

»Kommt! Zusehen von Ausguck!«

Er zitterte vor Erregung. Er würde sie hinaufzerren, wenn sie sich weigerte. Widerwillig stand sie auf. Die mürrischen Wachen zogen den Kreis enger um sie, und sie gingen alle gemeinsam durch die Bäume davon.

Es gab keine richtige Leiter, nur einen Baumstamm mit ein paar Ästen. Sie kletterte in ihrem Umhang ganz unbeholfen hinauf und achtete sorgfältig darauf, nicht über ihr Schwert zu stolpern. Der Ausguck war gesteckt voll mit Häuptlingen und ächzte unter deren Gewicht. Sie fand einen Sitzplatz und vergaß nicht, daß ihre Wachen sie sehen konnten und unten auf sie warteten.

Der Himmel war schon blau, mit einer brennenden Wunde im Nordosten, wo die Sonne aufging. Über ihnen sang eine Lerche aus voller Kehle, weniger begabte Sänger pfiffen und tschilpten in den Bäumen. In Krasnegar hatte sie noch nie solch ein Vogelgezwitscher gehört. Es war ein schöner Tag zum Sterben.

»Kommen!« verkündete ein Mann, den sie nicht sehen konnte. Sie erkannte die Stimme des Königs. Die Legionen waren offenbar tatsächlich bereits näher gekommen, eine Mauer aus Männern und Bronze, die sich langsam näherte.

Falls ich gerettet werden soll, dann ist der Augenblick jetzt gekommen, dachte sie, doch ihre kindischen Vorstellungen von Rettung kamen ihr jetzt sehr närrisch vor. Niemand würde sie retten. Die Kobolde würden sie töten, lange bevor die Imps hier ankamen. Vermutlich sobald Death Wind loszog. Ihre Eltern würden nie erfahren, was mit ihr geschehen war. Und sie würde nie wissen, was mit ihnen oder Gath passiert war. Wenn Gath hier wäre, könnte er ihr erzählen, was geschehen würde. Natürlich war sie froh, daß Gath nicht da war – doch es wäre schön gewesen, jemanden bei sich zu haben.

Eine Linie brennender Bronze brach über den Horizont. Kein Wölkchen stand am Himmel, nicht einmal Rauch. Sie zitterte vor Kälte, Angst und Schlafmangel. Die Vögel sangen weiter. Tod war ein langer Schlaf, doch sie wünschte, sie hätte länger leben können. Sie hatte keine Zeit gehabt, genügend Gutes für die Götter zu sammeln, wenn sie ihre Seele wägten. »Nichts zu finden«, würden sie sagen …

Ein Paar nackter Beine kam in Sichtweite, und Blood Beak kniete sich vorsichtig balancierend auf einen Baumstumpf neben sie. Er grinste sie höhnisch an, und seine Augen waren voller Wahnsinn.

»Töte viele, viele Imps!« Er mußte seine Stimme heben, um das heisere Geschrei der Häuptlinge zu übertönen. Ihre Prahlerei war nur dazu da, ihre Nervosität zu übertünchen.

»Sie sind in der Überzahl«, antwortete sie. Sie war sich nicht sicher, aber es war wohl wahrscheinlich, und sein finsterer Blick bestätigte das.

»Zahlen nicht wichtig! Bessere Männer. Bessere Mörder.«

Sie seufzte. »Viel Glück. Manchmal hätte ich Euch fast gemocht, Blood Beak.«

Unter seinen Tätowierungen blitzten seine Augen auf »Heute abend mit Euch ins Bett!«

»Heute abend Euch begraben.«

Sie wandte sich ab und kniff im hellen Licht die Augen zusammen. Die Sonne stand jetzt über dem Horizont. Im Norden funkelte die Imperiale Armee. Wenn sie genau hinsah, konnte sie den schleichenden Vormarsch erkennen, eine düstere Flut, die ganz langsam Hütten, Wäldchen, Mauern überrannte und unbarmherzig wie eine Sturzwelle zu der Breiten Bucht von Krasnegar kam.

Zur einen Seite lag der Fluß. Er war nicht weit entfernt – ein paar Minuten Ritt auf einem guten Pferd –, und wenn sie sich nur irgendwie zu diesem fernen Ufer bringen konnte, wäre sie sicher. Da merkte sie, daß dieses Ufer bereits mit Menschen überfüllt war. Viele Imps waren gekommen, um die Schlacht zu beobachten. Jeder Baum, jede Mauer, jeder Aussichtspunkt war schwarz vor Menschen. Unholde!

Eine plötzliche Stille beunruhigte sie. Das Geschwätz um sie herum war erstorben, obwohl das Murmeln der wartenden Armee unter ihnen wie das Meer grollte. Männer drehten sich um und bewegten sich vorsichtig auf unebenem Grund. Alle starrten nach Süden und nach oben. Kadie rappelte sich auf die Knie hoch und hielt sich an einem Aststumpf fest. Eine Wolke? Vögel?

Warum sollten sie alle Vögel beobachten? Hatten sie noch nie einen Schwarm Seemöwen gesehen? Da hörte sie ein anderes Geräusch, einen sehr tiefen Ton, aus weiter Ferne aufbranden. Die Vögel kamen stetig näher und kreisten nicht wie Möwen. Sie flogen furchtbar langsam, also mußten sie furchtbar hoch sein. Und wieso konnte sie sie dann sehen? Und warum funkelten sie so?

»Drachen!« flüsterte jemand. Es konnte Death Bird selbst gewesen sein.

Unsinn! Sie drehte sich um und blickte zu den Legionen. Sie waren fast nahe genug, daß man einzelne Männer erkennen konnte; sie waren stehengeblieben. Die Kavallerie war vorgeritten, und die Pferde machten offenbar einige Schwierigkeiten. Sie sah zu den Zuschauern auf der anderen Seite des Flusses, die näher dran waren. Nein, waren sie nicht! Denn sie befanden sich schon auf der Flucht. Die Bäume waren leer.

»Drachen!« Das Murmeln wurde lauter. Auch die Horde unter dem Ausguck hatte sie bemerkt, und das Murmeln verebbte. Die Lerche war verstummt. Nur das unheimliche tiefe Rumpeln am Himmel war noch zu hören.

Ja, Drachen! Oh, mochten die Götter ihnen gnädig sein! Also bot der Fluß überhaupt keine sichere Zuflucht, und auch die Zuschauer würden sterben. Drachen hielten sich selten an nur einem Bezirk schadlos, selbst wenn nur ein oder zwei von ihnen auftauchten.

»Metall«, sagte eine Stimme in der Nähe unsicher. »Müssen Metall wegwerfen.« Niemand antwortete. Niemand bewegte sich. Wie konnte ein Mann seine Waffen fortwerfen, wenn eine feindliche Armee beinahe in Reichweite war?

Der Schwarm war jetzt näher und der merkwürdig tiefe Ton erkennbar als das Schlagen unzähliger riesiger Flügel, deren Geräusch sich zu einem Ton verband wie Regen, der sich zu einem einzigen Sturmrauschen zusammenbraute. Kadies Herz trommelte hart in ihrer Brust. Drachen! In den Geschichten, die sie gehört, und den Büchern, die sie gelesen hatte, war selten von mehr als einem Drachen die Rede gewesen, höchstens von zwei, und hier mußten es Hunderte sein. Sie waren jetzt fast direkt über ihnen, eine Gischt aus glitzernden Funken. Wie Diamanten in der Sonne – rot und blau und weiß. Sie hatte geglaubt, Drachen seien fast ausgestorben. Sie hätte nie gedacht, daß es noch so viele von ihnen gab.

Ihr Hals schmerzte vom Blick nach oben. Sie sah zum Fluß, und jetzt lag die gegenüberliegende Seite völlig verlassen da. Doch die Häuptlinge neben ihr fingen wieder zu murmeln an und gaben ungläubige Geräusche der Hoffnung von sich. Die Drachen flogen über ihnen weiter, so hoch wie Wolken, doch sie änderten nicht ihre Richtung. Sie würden weiterfliegen, nicht angreifen, direkt über die Koboldhorde hinwegfliegen – wohin?

Da änderte sich etwas. Anscheinend flog der Schwarm jetzt langsamer. Sie kamen!

Ein Regen aus buntem Licht stieß hernieder. Wie ein Schauer aus Juwelen fiel der Schwarm vom Himmel. Es war so wunderschön anzusehen, daß sie keine Zeit für Angst hatte. Seit hundert Jahren hatte das niemand gesehen, ein Schwarm Drachen, der zur Erde niederstieß! Sie konnte jetzt einzelne Tiere erkennen, große und kleine. Die großen flogen voraus, funkelnde Ungeheuer mit ausgebreiteten Schwingen, und die kleineren folgten ihnen wie Schauer auf glitzerndem Staub. Einige von ihnen mußten riesig sein, größer als alle Schiffe, die sie je gesehen hatte, so groß wie Häuser. Sie fielen immer tiefer, wurden immer größer und wirbelten vom Himmel herunter. Sie meinte fast, sogar auf diese Entfernung ihre Hitze spüren zu können. Sie schwärmten in V-Formation aus, und die ersten hielten auf das Imperiale Zentrum zu, die Nachzügler wandten sich gegen die Flanken.

Und sie stießen nicht auf die Kobolde hinab – sie flogen zu den Imperialen Legionen. Die Drachen waren gekommen, die Kobolde zu retten!

Kadie rappelte sich auf, schaukelte auf dem Baumstumpf hin und her und wäre beinahe gefallen. Um sie herum wurden die Stimmen der Kobolde lauter, ein stetes erstauntes Knurren, das offenbar keine Worte hatte und sich zu einem aufgeregten Brüllen auswuchs. Die Drachen griffen die Legionen an!

»Sind gerettet!« kreischte Blood Beak. »Seht Imps rennen!«

Die Mauer aus Bronze war zerbrochen. Pferde liefen wahnsinnig vor Angst wild durcheinander, und Infanteristen stoben wie Hühner auseinander. Einige rannten sogar auf die Kobolde zu.

Die Lindwürmer griffen die Imperialen Legionen an. Staub und Rauch wirbelten vom Boden auf, als die großen Schwingen ihren Fall bremsten. Aus Gras und Bäumen schlugen Flammen empor. Immer mehr Drachen folgten, bis eine große Decke aus Flammen über der Imperialen Armee lag. Wind rauschte und Rauch stieg auf. Immer noch stürzten sich weitere Drachen hinab in die Feuersbrunst. Schwache Schreie zeugten von Todesqualen der Männer, die verbrannt oder gefressen wurden.

Flüchtende rannten aus dem Rauch auf die Koboldhorde zu, doch Drachen setzten hinter ihnen her, und Feuer schlängelte sich schneller über den Boden als ein Rennpferd. Die kleinsten Drachen, die als letzte kamen, gingen direkt auf einigen Flüchtigen nieder. Kadie wußte, daß sie schrie, doch sie konnte sich über dem ohrenbetäubenden Jubeln der Kobolde nicht hören. Sie sah zu, wie Männer gefaßt, gestellt und verbrannt wurden. Sie sah, wie steinharte Drachenkiefer sie ergriffen, so wie Hunde Ratten fangen würden, und wie sie sie hochhoben und hinunterschluckten. Die meisten Männer explodierten in blutigem Dampf, bevor sie geschluckt werden konnten. Verängstigte Männer flohen über qualmende Wiesen und wurden von Drachen jeder Größe gejagt – einige länger als Langschiffe, andere nicht größer als Ponys. Die kleinen glühten in stumpfem Rot, doch die Riesen funkelten so hell in Blau und Weiß, daß es in den Augen schmerzte.

Doch zwischen den gegnerischen Armeen gab es offenbar auf halbem Wege eine unsichtbare Barriere. Drachen, die ihre Beute erwischt hatten, flogen zurück zur brennenden Mitte und ignorierten das Festmahl der Koboldschwerter, das auf der anderen Seite lag. Ein paar Legionäre schafften es, diese okkulte Grenze zu erreichen und sich in Sicherheit zu bringen. Ihre Verfolger drehten ab, als sei es ihnen verboten weiterzufliegen. Die Flüchtlinge aber liefen weiter, bis die Pfeile der Kobolde sie niederstreckten.

Die Legionen waren verschwunden, Häuser und Bäume waren verschwunden, es gab nichts mehr zu verbrennen. Dort, wo die Imperiale Armee gestanden hatte, schimmerte die Luft über einem rotglühenden Chaos von Drachen. Die kleine Stadt in der Ferne war ein flammendes Inferno und fast völlig verbrannt. Wer diese Ungeheuer auch geschickt hatte, war auf der Seite der Kobolde, und die Kobolde schrien sich vor Aufregung ganz heiser.

Nichts war mehr übrig. Was jetzt?

Rückzug. Ein weißglühender Drache so groß wie ein

Tempel donnerte über den Boden, und seine Schwingen wirbelten Aschewolken auf. Er erhob sich in die Luft und flog direkt auf die Kobolde zu. Das Jubeln verstummte. Andere Drachen folgten. Der Schrecken fuhr in die Zuschauer, doch sie hatten keine Zeit fortzurennen, bevor klar wurde, daß sie angegriffen wurden. Der Anführer der Ungeheuer stieg immer weiter auf und kämpfte sich in den Himmel hinauf. Er flog so hoch über den Kobolden dahin, daß man ihn nicht mit Pfeilen erreichen konnte, falls es überhaupt jemand versucht hätte, doch selbst in dieser Höhe schlugen brennende Stürme von seinen Schwingen hernieder. Einer nach dem anderen folgte der Rest des Schwarms. Das verkohlte, leere Land, das sie hinter sich ließen, glühte rot.

Das war nicht richtig! Kadie hatte vor langer Zeit einmal irgendwo gelesen, daß Drachen, die erst einmal Metall geschmeckt hatten, noch tagelang danach das Land heimsuchten. Vielleicht hatte das Buch unrecht gehabt, denn alle Sagen über Drachen mußten schon sehr alt sein, oder vielleicht hielt irgend jemand diese speziellen Lindwürmer fest unter Kontrolle.

Die Ungeheuer gewannen immer mehr an Höhe und strömten gen Süden. Die Hitze, die von ihnen ausging, war wie der Ofen eines Töpfers oder wie die Sonne. Weit unter ihnen fingen die schwitzenden Kobolde wieder an zu jubeln. Die Anführer der Ungeheuer waren bereits ganz weit und hoch außer Sicht.

Schließlich erstarb das Jubeln. Die kleineren Drachen waren in der Luft offensichtlich sehr viel flinker, und einer der letzten jüngeren brach aus der Formation aus. Als ob er das Festmahl aus Schwertern und Pfeilspitzen unter sich spürte, wirbelte er herunter – vorsichtig wie ein Welpe, der sich an eine fremde Katze anschleicht. Kobolde, die seinen Weg kreuzten, schrien und flohen. Er war nur wenig größer als ein Schaf, und seine Schuppen funkelten in mattem Kastanienbraun und schmutzigem Orange – die Farben einer Esse –, doch selbst ein Babydrache konnte eine ganze Armee zerstören. Er sank unter Baumhöhe, und seine Schwingen donnerten, als er versuchte zu schweben, sein schlangengleicher Hals wand sich hin und her, und seine Juwelenaugen funkelten in alle Richtungen. Er sah verwirrt aus, vielleicht war er auch zu spät zum Festmahl gekommen, um seinen Anteil betrogen worden und immer noch hungrig. Die Wiese unter ihm fing Feuer, und Rauch stieg auf. Da änderte das Ungeheuer seine Meinung oder hörte einen Ruf. Es schlug stärker mit den Flügeln, gewann wieder an Höhe und raste davon, seinen feuerspeienden Verwandten hinterher.

Erneut brach Jubel aus.

Die Ruinen der Stadt brannten immer noch, doch auf dem rauchenden schwarzen Ödland, das der Schwarm überfallen hatte, war von der Imperialen Armee nichts mehr übrig.

Death Bird wollte eine Rede halten und schrie seiner Horde etwas zu und wedelte dabei mit den Armen. Das Jubeln übertönte ihn. Die Häuptlinge lagen einander in den Armen und tanzten fast, und der Ausguck wackelte und kreischte beunruhigend. Kadie setzte sich rittlings auf den Baumstumpf, auf dem sie gestanden hatte. Ihr war schlecht. Sie lebte noch. Tausende von Männern waren vor ihren Augen verbrannt, doch sie lebte noch.

Blood Beak kniete sich neben sie und bleckte in einem wilden Grinsen die Zähne. »Kann hören? Gehen heim! Zauberer auf unserer Seite! Wächter helfen! Gehen zurück in Taiga!«

»Es ist noch ein weiter Weg in die Taiga.«

Er grinste hämisch. »Heute abend Euch heiraten! Zu lange gewartet.«

Sie wandte sich ab. Er ergriff ihr Kinn und drehte ihren Kopf herum, und er schob sein Gesicht so nah an das ihre, daß sie jeden schwarzen Punkt seiner Tätowierungen und die feinen Haare um seinen Mund und sogar die glänzenden Schweißtropfen auf seiner Stirn erkennen konnte. »Werde Euch heute abend bekommen!« sagte er wütend. »Kein magisches Schwert heute abend! Werde Mädchen aus Krasnegar heute abend zähmen!«

»Nein.«

Vor Schadenfreude zog er seine Lippen zurück und zeigte seine Fänge. »Gut, gut! Spaß an Kampf!«

»Ihr zieht weiter«, sagte Kadie. Sie war ganz ruhig, beinahe traurig. Alles war vorbei. »Ihr zieht weiter. Ihr müßt weiterziehen. Hier gibt es nichts zu essen. Ihr müßt einen Weg über den Fluß finden, irgendwohin, wo Ihr plündern könnt, richtig? Und ich kann nicht mitkommen. Ich habe kein Pferd mehr.«

Sein Gesicht verdunkelte sich und bestätigte, was sie für die arme Allena befürchtet hatte. Die Horde würde aufbrechen, sobald der König seine Rede beendet hatte. Sie konnte ihnen nicht folgen.
»Laufen!« sagte Blood Beak drohend.

»Seid nicht albern.«
»Lassen Euch von Männern tragen.«

Sie riß sich von ihm los und warf ihren Kopf wütend zurück. »Das ist doch ziemlich dumm, oder? Was wollt Ihr ihnen anbieten? Habt Ihr vor, sie an der Hochzeitsfeier teilhaben zu lassen?«

Er wurde olivgrün vor Zorn. Offensichtlich hatte er auch keine Lösung zur Hand. »Dann jetzt machen und Euch hier lassen!«

Genau das hatte sie von ihm erwartet. Die Kobolde waren gerettet, sie jedoch nicht. Angst pochte in ihrem Magen.

Death Bird war mit seiner feierlichen Rede fertig. Der Ausguck schaukelte, als die Häuptlinge hinunterkletterten. Blood Beak sprang auf, um seinen Vater abzufangen, zweifellos, um ihm das Problem Kadie zu erklären.

Er kam nicht mehr dazu. Irgend etwas verdunkelte die Sonne. Männer schrien. Sie sah rechtzeitig hoch, um eine riesige Schwärze über sich in der Luft zu sehen. Erstaunt schreckte sie zurück, verlor den Halt und …

6

»Die Legionen!« schluchzte Rap. »Er hat sie gegen die Legionen eingesetzt! O Götter, Götter!«

Schmerz und Entsetzen überfluteten die Nebenwelt in gespenstischen Farben, verbrannten die Nerven und ließen die Sinne bersten. Da die Dreadnaught ein Schiff voller Zauberer war, erbebte sie wie eine große Glocke. Die Menschenfresser waren zu schreienden Wahnsinnigen geworden. Die Trolle heulten wie Hunde.

»Die Legionen?« Jalon ergriff das Steuerrad, das Rap losgelassen hatte. »Warum sollte er das tun?«

Doch Rap hatte keinen Gedanken für den sterblichen Spielmann übrig. Er fiel auf die Knie in dem Bemühen, in der Nebenwelt zu kämpfen, zu argumentieren und zu schreien und die Kontrolle über seine bemitleidenswerte kleine Armee zurückzugewinnen, bevor sie sich vergeblich auf die Flucht machte. Wenn auch nur ein Zauberer ausbrach und gefangen wurde, wären sie alle verraten. Vom Schlachtfeld in Bandor ergossen sich Wellen unbeschreiblicher Qualen zu ihnen. Fünf Legionen! Fünfmal fünftausend Tote.

Warum? Nur um zum Besten der Zauberer von Pandemia die Macht des Covins zu demonstrieren?

»Geht es Euch gut, Rap?« fragte Jalon, kniete sich neben ihn und legte eine kühle Hand auf seine schweißnasse Stirn. Rap streckte sich. Er merkte, daß er sich auf die Zunge gebissen hatte, und er spürte die harten Planken des Decks an seinem Rücken, die noch kalt von der Nacht waren. Er starrte in das besorgte Jotunngesicht über sich, dessen blaue Augen so gut zu dem frühmorgendlichen Himmel paßten, daß ein Mann mit Phantasie angenommen hätte, der Spielmann habe zwei Löcher im Kopf, durch die der Himmel hindurchlächelte.
»Ja«, murmelte Rap. »Ja, es geht mir gut.«

Die Schlacht war vorbei, das Leiden hatte ein Ende. Niemand von der Dreadnaught war ausgebrochen. »Ist es vorbei?« fragte der Spielmann und half ihm, sich aufzusetzen.

»Es ist vorbei. Die Legionen sind tot. Die Lindwürmer fliegen nach Hause.« Jeder seiner Muskeln zitterte einzeln vor sich hin.

Fünfmal fünftausend Männer … wofür? Aber zumindest hatte das Covin den Schwarm zusammengehalten und ein größeres Desaster verhindert. Die Kräfte, die dafür nötig waren, entsetzten ihn – deswegen war es natürlich geschehen.

ZAUBERER, IHR HABT ES GESEHEN! JETZT SEHT NOCH EINMAL zu, DAMIT IHR VON DIESEN KRÄFTEN ERFAHRT!

»Rap? Rap, was passiert jetzt? Sagt es mir!«

Rap hatte seine Knie umfaßt. Er sank wieder zu Boden. Nicht schon wieder! Bitte, nein!

Thrugg antwortete für ihn mit einem Brüllen, das das Schiff vom Bugspriet bis zum Achterschiff durchdrang. »Die Kobolde! Er wird die Kobolde töten!«

Da fiel Rap Death Bird ein, der einmal Little Chicken gewesen war – ein sehr alter Freund und doch nie ein richtiger Freund. Sie hatten gemeinsam Abenteuer durchgestanden, waren beinahe gemeinsam gestorben, hätten einander fast getötet… Vor langer Zeit.

Doch Death Bird hatte seine Horde nach Bandor geführt und dadurch vermutlich Geschichte gemacht, sehr blutige Geschichte. Er war nur ein Wilder, geboren unter Wilden, aufgezogen unter Wilden, und doch hatte er gehämmert, gelöscht und geschmiedet, bis die unabhängigen wilden Stämme der Taiga sich zu einer Nation und einer Armee verbunden hatten, die in der Lage war, das Impire zu demütigen. Hatte je ein Eindringling so viel erreicht?

Die Götter hatten ihn mit echter Größe gesegnet.

Und Rap hatte dabei geholfen, weil er ein einziges Mal dem Willen der Götter gehorcht hatte. War das Schicksal jetzt erfüllt, das Abenteuer vorbei? Er erinnerte sich an ihr letztes Zusammentreffen beim Holzfest und wie sie sich wie alte Männer Geschichten über ihre Kinder erzählt hatten. Death Bird hatte mit einem Sohn geprahlt, der einen Bären getötet hatte. Starb der Junge gemeinsam mit seinem Vater in Bandor, oder war er in der Taiga zurückgeblieben, um die Dynastie weiterzuführen? Rap würde es nie erfahren.

Auf Wiedersehen, Death Bird. Sag den Göttern, daß das, was sie in deiner Seele finden, das ist, was sie selbst verfügt haben.

7

Kadie lag im Gras, und alles tat ihr weh. Sie erinnerte sich undeutlich, daß sie gefallen war, sie konnte nicht mehr sagen wann. Warum war nur alles so verworren? Lag sie schon lange da oder erst ein paar Sekunden?

Überall war unheimlich viel Getöse: Bersten und schreiende Männer und fremdartiges Gellen, das bestimmt nicht von menschlichen Wesen stammte. Mit ihren Augen stimmte etwas nicht, also brauchte sie nicht zu glauben, daß die Äste über ihr wirklich und wahrhaftig so vor dem Himmel auf und ab tanzten. Sie wollte, daß alle damit aufhörten und sie ihre Ruhe fand.

Jemand starb ganz in ihrer Nähe. Zumindest klang es, als ob jemand starb – ein fürchterlicher Schrei, dann ein gurgelndes Kreischen und ein Plumps. Immer mehr. Ja, das klang ganz entschieden nach Tod.

Sie hob den Kopf und sah zwei schwarze Vögel so groß wie Pferde. Sie hackten ihre Schnäbel in zwei Männer und schlugen sie dann gegen zwei Bäume. Sie rieb sich die Augen und sah noch einmal hin. Jetzt war es nur noch ein Vogel und ein Toter. Schon besser …

Sie stand auf und schwankte in einem dunklen Nebel von Benommenheit hin und her. Ein anderer Mann schlug mit dem Schwert nach einem anderen Vogel. Der Vogel war größer als der Mann und klapperte mit dem Schnabel, schnappte nach ihm und trieb ihn zurück. Sie lehnte sich gegen einen Ast und versuchte ihre Beine davon abzuhalten, wie ein Klappmesser zusammenzuklappen. Sie befand sich mitten in einer Schlacht. Überall waren Kobolde und riesige schwarze Vögel, und die Hälfte der Zeit sah sie alles doppelt.

Sie beobachtete einen kräftigen Kobold, der mit beiden Händen sein Schwert gegen den Hals eines Vogels schwang. Es prallte ab. Der Vogel schloß den Schnabel um den Kopf des Mannes, hob ihn hoch und schüttelte ihn.

Schließlich hörte er auf zu schütteln, doch der Körper schwang weiter hin und her, als sei sein Hals aus Seil gemacht. Der Vogel ließ ihn fallen und hielt ihn mit einem Fuß fest, dann riß er ihm den Kopf ab.

Kadie taumelte unter den Ausguck und lehnte sich gegen einen anderen Ast. Hier verbargen sich bereits ein gutes Dutzend Männer, und von der anderen Seite versuchten die Vögel, an sie heranzukommen.

Überall waren Raben, riesige Raben.

Sie mußte lachen. Raven-Totem – Totem der Raben. Death Bird – Todesvogel. Blood Beak – Blutiger Schnabel. Gigantische Raben! Offensichtlich machten die Wächter hier ihre Witze, und sie war sicher, sie würde es auch lustig finden, wenn ihr Kopf nur mal eine Minute still sein würde. Die Kobolde hatten ihr Pferd gegessen. Altena die Stulle?

Die Drachen gehörten zum Hexenmeister des Südens, hatte Mama gesagt, und die Legionen gehörten zum Hexenmeister des Ostens. Niemand durfte Zauberei gegen die Legionen einsetzen, doch heute hatte der Süden seine Drachen gegen sie aufgehetzt, also hatte der Osten diese Vögel gegen die Kobolde geschickt, wie du mir, so ich dir. Ganz offensichtlich. Hexenmeister Raspnex hatte gesagt, die Wächter seien abgesetzt, aber er mußte sich geirrt haben.

Überall waren die Raben am Fressen oder jagten Männer durch die Bäume und zerbrachen dabei Zweige und sogar Äste, als seien sie Unkraut. Sie spähte zwischen den Baumstümpfen des Ausgucks nach oben. Der Himmel war schwarz vor Ungeheuern, die immer noch aus allen Richtungen herbeiflogen. Über der niedrigen Mauer, die den Obstgarten einfaßte, konnte sie sehen, wie sie sich über den Großteil der Kobolde hermachten. Tausende und Abertausende – nachtschwarze Federn, schwarze Schnäbel, schwarze Beine, funkelnde goldene Augen. Ihr Kreischen war hundertfach verstärkt. Pfeile prallten an ihnen ebenso ab wie Schwerter.

Auf dem Ausguck lagen Leichen, aus denen noch das Blut tropfte.

»Kadie?!« Eine Hand ergriff sie.

Sie sah sich um und erkannte zwei Blood Beaks, beide grasgrün vor Entsetzen. Sie lächelte die beiden schwach an. Oh, wie laut es war! Wie sollte sie bei diesem Lärm jemals Schlaf finden?

Hinter den Blood Beaks gewannen die Raben die Kämpfe, ergriffen die Männer und schleuderten sie gegen Bäume. Wenn sie tot waren, fraßen die Vögel die Leichen. Es waren nur noch sechs oder sieben Verteidiger unter dem Ausguck übrig, und es war nur dem Gedränge der Vögel zu verdanken, daß sie noch nicht gefressen worden waren. Denn die anderen kamen nicht an ihnen vorbei, um ihre Beute zu schnappen.

Der Koboldkönig kämpfte wie ein menschlicher Wirbelwind und hielt zwei Ungeheuer gleichzeitig in Schach. Doch der ungleiche Kampf konnte nicht ewig so weitergehen. Noch während sie zusah, schlug ein Schnabel so groß wie zwei Schwerter Death Bird in die Brust. Die Schnabelspitzen stießen in einer Blutfontäne durch seinen Rücken. Der Rabe zog sich zurück und trug Death Bird davon. Einen Augenblick lang trommelte er mit den Fäusten auf den Kopf des Vogels, dann erschlaffte er. Auf Wiedersehen, Death Bird …

»Kadie, es tut mir leid!« kreischte Blood Beak ihr ins Ohr. »Ich habe es nicht so gemeint!«

»Doch, das habt Ihr!« sagte sie höflich. Jetzt sah sie nur noch einen, und das hatte sie ja auch erwartet. Sie wünschte, ihre Kopfschmerzen würden aufhören. Das alles hier war sehr interessant, und wenn sie richtig sehen könnte, wäre es noch interessanter. Sie fragte sich, ob die Vögel nur die Kobolde angriffen. Was hielten sie wohl von Jotunn-Imp-Faun-Mischlingen? Vielleicht sollte sie ihre Kleider ausziehen, damit sie sehen konnten, daß sie rosabraun war und nicht grün. Konnten Vögel Farben erkennen?

Das würde sie schon sehr bald herausfinden. Nur drei Männer waren unter dem Ausguck noch übrig und Blood Beak und sie. Der Lärm ebbte langsam ab, entschied sie, immer mehr Vogelschreie, aber sehr viel weniger Männerschreie. Die Koboldhorde wurde zu Aas verarbeitet. Bald würde es keine Kobolde mehr geben. Zwei ganze Armeen ohne jeden Kampf ausgelöscht – selbst wenn sie das hier überlebte, würde ihr niemand glauben.

Da kreischte Blood Beak auf, und sie drehte sich um. Zwei Raben kamen durch die Bäume. So wie der erste von beiden sie mit seinen goldenen Knopfaugen ansah, war er offensichtlich an mehr interessiert als nur an Kobolden. Sie zog ihr Rapier.

»Ich rette dich, Kadie!« Blood Beak wedelte mit seinem Schwert.

»Das bezweifle ich sehr.« Wieder sprach sie so leise, daß er sie nicht hören konnte. In ihrem Kopf drehte sich alles, so daß sie nicht schreien konnte.

Die beiden Ungeheuer eilten Seite an Seite auf sie zu. Blood Beak schwang sein Schwert gegen den Raben auf seiner Seite, und die schiere Kraft seines Hiebes schien den riesigen schwarzen Kopf zurückschnellen zu lassen. Kadie nahm ihren Gegner mit verschwommenem Blick ins Visier und entschied, daß sie leicht vorwärts tänzeln und in der Hoffnung, die Zunge zu treffen, den Schnabel angreifen würde. Zungen waren doch verwundbar, oder nicht?

Sie hatte das Gefühl, als ob sich ihre Füße in alle Richtungen gleichzeitig bewegten. Sie stolperte vorwärts und wäre beinahe hingefallen. Sie verfehlte die Zunge. Die Spitze ihres Rapiers traf den Schnabel, und der ganze Vogel verschwand mit einem Plopp.

Oh.
Wie ungewöhnlich.

Blood Beak schlug erneut erfolglos zu und zog sich vor dem nächsten Schlag zurück, verfing sich mit seinem Fuß und fiel rücklings hin. Pfeilschnell schoß der Kopf des Raben hinunter und ergriff sein Bein. Blood Beak kreischte. Der Vogel zerrte an ihm.

Kadie landete einen weiteren Stoß, spürte eine Erschütterung, und der Vogel war verschwunden. Sie kniete sich nieder. »Seid Ihr in Ordnung?«

Er starrte sie mit weit aufgerissenen Augen aus einem Gesicht an, das die Farbe von grünem Käse hatte. »Was geschehen?«

»Mein Schwert. Es ist magisch, versteht Ihr? Gut gegen magische Vögel. Natürlich wußte ich das bis gerade eben nicht. Wie geht es Eurem Bein?«

»Gebrochen.«

Sie sah genauer hin und erkannte weiße Knochen in rotem Brei. Es war nicht gebrochen, es war zerschmettert. Eilig sah sie weg. Blood Beak würde nie wieder laufen können.

»Ich verbinde es«, sagte sie und zog ihren Umhang aus. Ein Schatten warnte sie – gerade noch rechtzeitig wirbelte sie herum. Als das Ungeheuer sich auf sie stürzte, sprang sie ihm entgegen. Es verschwand wie eine Seifenblase. Ein weiterer Vogel folgte gleich dahinter, und sie machte einen weiteren Schritt, und er verschwand ebenso. Die Männer waren alle verschwunden. Nur Blood Beak und sie hockten noch unter dem Ausguck. Sie sah sich um und konnte nirgendwo Kobolde entdecken.

Doch sie sah schrecklich viele fressende Raben, die an den Leichen zerrten, und ungefähr genauso viele, die noch jagten, und die meisten kamen auf sie zu.

Sie wirbelte zu Blood Beak herum, der jammerte und versuchte, sich aufzusetzen.

»Ihr bandagiert Euch das Bein wohl besser selbst«, sagte sie. »Ich halte die Hühnchen ab.«

Plötzlich fühlte sie sich tausend Jahre alt. Ihre Arme waren so schwer, daß sie sie kaum hochheben konnte, und der Umhang lag zu ihren Füßen. Falls die Ungeheuer von allen Seiten kamen, würde sie nicht alle erwischen.

Es waren Tausende.

8

Thaïle hockte auf ihrem Aussichtspunkt in den Mosweeps und weinte vor Entsetzen. Die HÜTERIN hatte es gewußt oder zumindest geahnt. Er plant ein teuflisches Unheil, hatte sie gesagt. Thaïle hätte nie so etwas Böses erwartet. Sie konnte nichts dagegen tun. Ganz gleich, wie mächtig sie war, eine Zauberin allein konnte dem Covin nicht widerstehen.

Schon bald war es vorüber. Die Drachen hatten die Legionen zerstört.

Doch da folgte die zweite Nachricht des Allmächtigen und die zweite Ungeheuerlichkeit. Grobe, nackte Macht schoß aus dem Herzen des Bösen in der Mitte hervor, schloß die hilflosen Sterblichen der gegnerischen Armee ein und riß sie in blutige Fetzen. Die Illusion schwarzer Vögel, die für die sterblichen Zuschauer gedacht war, konnte Thaïle nicht täuschen. Sie sah eine einzige allumfassende Wesenheit wie eine Gewitterwolke, die mit willkürlichen Blitzen Zerstörung brachte – unbeseelt, brutal und kaltblütig, eine grausame Zurschaustellung der Macht des Usurpators.

Die Opfer konnte sie nicht identifizieren. Keines der Bücher hatte diese Rasse beschrieben, doch sie waren menschlich, und sie wurden in Stücke gerissen und starben.

Wieder konnte sie nichts tun, und dieses Mal dauerte das Gemetzel noch länger. Es hörte erst auf, als die Horde tot war und ihre Leichen zu blutigen Stücken zerfetzt. Ihr war übel, als sie auf das leidgeprüfte Gebiet hinunterblickte. Alle tot. Sie spürte, wie auch andere es sahen und zurückschreckten. Alle Zauberer, die nicht von den Drachen gehört hatten, waren gewiß durch dieses Gemetzel aufgerüttelt worden. Das Covin hatte sein Ziel erreicht: Niemand kann dem Allmächtigen widerstehen.

Die wenigen letzten Überlebenden wurden gejagt und etötet, als Thaïle ein winziges Aufflackern von Zauberkräften wahrnahm – Zauberei einer ganz anderen Sorte. Das Flackern war so sachte, daß sie glaubte, kein Zauberer würde es bemerken, doch irgend jemand setzte okkulten Widerstand dagegen. Ein Mann mußte noch unter den Lebenden weilen. Dieser bemitleidenswerte Funke von trotzigem Widerstand erregte ihr Mitgefühl und ihre Aufmerksamkeit.

Es war eine Frau? Ein Mädchen! Was tat ein Mädchen zwischen Tausenden von Männern? Sie gehörte nicht einmal zur selben Rasse.

Eine Gefangene? fragte sich Thaïle. Entführt? Entführt, so wie man sie vom Leéb-Wohnsitz entführt hatte? Der Bann des Entsetzens, der sie unbeweglich gemacht hatte, zerbarst wie Eis auf einem Teich.

Sie eilte zu Hilfe.

Ja, es war ein Mädchen, eine Frau, nur wenig jünger als sie selbst. Sie hatte Schutz unter einer Art schwerem hölzernen Baldachin gesucht. Sie war eine der dunkelhaarigen Dämonen, aber keine ganz reine Impin. Imps hatten keine grünen Augen oder solch zarte Gesichtszüge. Grüne Augen gab es nur bei den Jotnar, sagten die Bücher, und auch dort nur sehr selten. Wie sonderbar, daß die Bücher so unzuverlässig waren! Vielleicht hatten sich die Rassen in den vergangenen tausend Jahren verändert.

Sie war eine echte Sterbliche, keine Zauberin, denn sie war nicht in der Nebenwelt zu sehen. Ihr Schwert allerdings war da. Es war ein geringerer Zauber, aber sehr klug gemacht, und es reflektierte die Strahlen der Macht, die von dem Mädchen als riesige Vögel wahrgenommen wurden. Doch das Schwert nutzte sich ab. Es würde nicht mehr lange funktionieren.

Thaïle umgab beide mit einer Schutzblase. Die illusorischen Vögel pickten offenbar wütend daran. Das Mädchen blickte sich um und sah, daß es nicht allein war.

»Oh!« Ihr Gesicht war vor Entsetzen und Erschöpfung ganz ausgezehrt. Schließlich brachte sie so etwas wie ein Lächeln zustande. »Ihr seid gekommen, mich zu retten!« Sie sprach Impisch.

»Ja.« Thaïle fragte sich, warum sie so verrückt war. Wer war sie, daß sie es wagte, sich dem ungeheuerlichen Bösen des Usurpators entgegenzustellen? Wenn sie blieb, würde man sie bemerken. Sie mußte das Kind auf die andere Seite des Flusses in Sicherheit bringen und dann sofort verschwinden.

»Danke Euch.« Das Mädchen steckte ruhig sein Schwert in die Scheide. »Könnt Ihr auch Blood Beak retten?« fragte sie voller Hoffnung. »Er ist verletzt.«

»Er ist tot.«

»Oh.« Das Mädchen blickte zu Boden. »Oh!«

»War er Euer Ehrenwerter Mann?« fragte Thaïle und fand, das Mädchen sei noch sehr jung, um das lange Haar einer Ehrenwerten Frau zu tragen.

»Mein was? Ach so, nein. Nur ein Freund, oder so. Er wollte mich vergewaltigen.«

Das Kind delirierte offenbar.

»Fertig? Ich bringe Euch an einen Ort, wo die Magie Euch nichts anhaben kann.«

»Ihr seid eine Pixie!«

Thaïle zuckte zusammen. Unmöglich! »Woher wißt Ihr das?«

»Mein Mutter ist einmal in Timme gewesen.« Das Mädchen lehnte sich schwach gegen einen Baum und rieb sich die Augen. »Vor vielen, vielen Jahren. Sie wäre dort fast vergewaltigt worden, glaube ich, aber sie hat die Einzelheiten etwas geschönt, als sie mir davon erzählte. Ich glaube nicht, daß man in Thume Impisch sprach. Ihr habt einen lustigen Akzent, bitte verzeiht mir, äh … Eure Hoheit. Ich meine, es ist ein hübscher Akzent, nur ein wenig ungewöhnlich. Götter, bin ich müde! Ich bitte um Verzeihung – ich bin Prinzessin Kadolan von Krasnegar. Bitte nennt mich Kadie.«

»Ich bin Thaïle von … vom Leéb-Wohnsitz.«

Die großen grünen Augen blinzelten. »Keine Prinzessin?«

»Nein.«

»Oh. Nun, natürlich eine Zauberin. Ich wußte, irgend jemand würde mich am Ende retten kommen. Ich wünschte nur, Ihr wärt ein wenig früher gekommen … Oh, es tut mir leid! Das klingt undankbar, nicht wahr? Ich bin so wahnsinnig dankbar, Euch zu sehen, wirklich! Ich nehme an, Ihr bringt mich nach Thume?«

Thaïle schüttelte den Kopf. Sie war sich gar nicht sicher, was sie jetzt tun sollte. Sie wußte nur, daß sie sich sehr dumm benahm und schnell verschwinden mußte, doch das Mädchen betrachtete sie nicht als Außenseiterin, als Geist einer ausgestorbenen Rasse, und jetzt sagte ihr die Vorahnung, daß ihr Aufeinandertreffen wichtig war.

»Die Kobolde haben mich entführt«, erzählte Kadie und wischte sich erschöpft über die Stirn. »Vor Monaten schon! Ich hatte immer gehofft, daß Papa kommt und mich rettet, denn er ist ein Zauberer, doch er versucht, mit dem neuen Protokoll, das er erfunden hat, gegen den Usurpator zu kämpfen, also kann er nicht wissen, was mit mir geschehen ist. Und meine Mutter ist beim Imperator, dem echten Imperator, nicht dem Falschen, und ich weiß nicht, was mit Gath passiert ist, er ist mein Bruder, und ich habe schreckliche Angst, daß ich gleich wie ein albernes Kind zu weinen anfange.«

Wahnsinn, oder? Thaïle stocherte auf eine Art, die sie nicht bei sich vermutet hätte, in den Gedanken von Kadie und wischte Schock und Erschöpfung fort. Sie konnte keine Spur von Wahnsinn entdecken. Sie sah die Entbehrungen von Wochen voller Grauen und Härte, wie ein Narbenteppich auf der Seele, doch teilweise stammten die Narben vom Erwachsenwerden und wären sowieso entstanden. Konnte diese ganze hingeplapperte Geschichte wahr sein?

Kadie blinzelte wieder, streckte ihre Schultern und lächelte.

»Oh, das ist schon viel besser! Danke!« Sie blickte kurz nach unten und erschauerte. »Armer Blood Beak! Es war nicht seine Schuld, nicht wahr, wie er aufgewachsen ist? Ich meine, keiner von uns kann etwas dafür. Er wußte es nicht besser.«

»Euer Vater ist ein echter Zauberer? Und Ihr kennt den Imperator?«

Kadie grinste und nickte. »Es ist eine ziemlich lange Geschichte.«

Thaïle nickte, aber sie grinste nicht. Wußte die HÜTERIN über diesen falschen Imperator Bescheid? Neues Protokoll?

Kadie sah sich nervös um. Sie sah natürlich Unmengen schwarzer Vögel. Thaïle war sich klar, daß die Macht außerhalb ihrer Schutzhülle sich veränderte. Das Covin würde diese Störung bald bemerken.

»Wenn Ihr mich hier herausholen wollt«, sagte Kadie zögernd, »sollten wir dann nicht besser gehen? Wir können ja unterwegs reden, wenn Ihr wollt.« Sie grinste wieder. »Das ist ein sehr merkwürdiges Gespräch, oder? Ich bin furchtbar froh, daß Ihr gekommen seid.«

Plötzlich merkte Thaïle ganz erstaunt, daß sie das zweite Grinsen erwiderte. Wie lange war es her, seit sie zum letzten Mal gelächelt hatte? Wie wunderbar war es, mit einer einfachen Sterblichen zu reden anstatt mit den ränkeschmiedenden Zauberern der Akademie! Sie erspürte keinerlei Verschlagenheit in dem Mädchen, keine Tücke. Kein Dämon, nur ein unglückliches Opfer wie sie selbst. »Ich erwarte auch, daß Ihr glücklich seid! Wo wollt Ihr hin?«

»Egal! Nehmt mich mit zu Euch nach Hause.« »Ich habe kein Zuhause.«

Kadies grüne Augen wurden groß. »Das ist ja schrecklich! Wie furchtbar! Nun, dann gehen wir zu mir nach Hause. Ihr seid dort sehr willkommen. Bleibt, solange Ihr wollt!«

»Wo ist das?«

»Mein Zuhause heißt Krasnegar. Ganz oben im Norden. Es ist Hunderte von Wegstunden von allen anderen Orten entfernt und so langweilig wie Schlamm.« Sie hielt inne und runzelte die Stirn. »Doch ich werde sehr glücklich sein, es wiederzusehen.«

»Ein kleiner Wohnsitz?« fragte Thaïle hoffnungsvoll. »Sehr klein. Sehr ländlich, fürchte ich. Oh! Die Vögel sind verschwunden!«

»Schnell!« rief Thaïle und streckte eine Hand aus. »Gehen wir! Denkt ganz fest an Euren Wohnsitz, und ich bringe uns dorthin!«

»Armer Blood Beak!« Kadie ergriff die Hand, doch ihre Augen blieben an dem toten Jungen haften. »Ich habe ihm stets gesagt, daß ich gerettet werde.«

9

Die Dreadnaught trieb unbehaglich durch die Wellen, und ihre Segel knallten in der Morgenbrise. Einige der Trolle hatten sich zusammengekuschelt. Ein paar andere zerschmetterten in sinnloser Wut Fässer, Nagelbänke und anderes. Die meisten Menschenfresser waren in wüster Laune. Grunth, Thrugg und Tik Tok versuchten, für Ruhe zu sorgen, doch das Schiff war ein Tollhaus der Emotionen und monströs flackernden Bilder.

Jalon, der einzige Sterbliche an Bord, war außer sich vor Verzweiflung. »Was geht hier vor?« fragte er immer wieder.

Rap packte ihn bei den Schultern. »Holt mir Sagorn!« kreischte er.

»Was? Ich kann nicht…«

»Ich brauche Sagorn! Ich kann Euch nicht sagen, was passiert. Ich weiß nicht, was passiert. Zinixo hat die Legionen verbrannt und die Kobolde in Stücke gerissen. Ich will wissen, was er damit bezweckt!«

Der Spielmann zuckte vor seinem Zorn zusammen. »Aber ich kann Sagorn nicht rufen. Er hat mich gerufen …« »Dann holt mir einen, der es kann!«

Jalons Kleider zerrissen, als Darads riesige Umrisse an seiner Stelle erschienen. Der Krieger stand halbnackt da, und sein abstoßendes Gesicht wurde blaß. »Rap?« murmelte er und sah sich an Deck um.

»Nicht Ihr!« schrie Rap. Dieser Narr Jalon! »Ruft Sagorn!«

Darad runzelte die Stirn und leckte sich über die Lippen. »Aber ich habe ihn das letzte Mal gerufen, Rap …« »Dann einen anderen!«

Z AUBERER! JETZT HABT IHR DIE MACHT DES ALLMÄCH- TIGEN GESEHEN! NIEMAND KANN IHM WIDERSTEHEN! ALLE MÜSSEN SICH VERBEUGEN UND IHM DIENEN!

Die Menschenfresser kreischten vor Zorn auf. Die Trolle stöhnten.

Darad verschwand. Die Lumpen hingen schlaff um Thinal, den Dieb. Sein pickeliges Gesicht erbleichte, als er sah, in welcher Gesellschaft er sich befand.

»Nicht du!« rief Rap. »Götter, nicht du! Ich will Sagorn!«

K OMMT, ZAUBERER! IHR HABT DEN BEFEHL, SOFORT NACH HUB ZU KOMMEN UND EUCH IN DIE DIENSTE DES ALLMÄCHTIGEN ZU BEGEBEN, DES GUTEN, DES GELIEBTEN, KOMMT SOFORT!

Rap wischte sich über die schweißnasse Stirn. »Thinal, ich glaube nicht, daß wir dich im Augenblick brauchen. Willst du bitte Doktor Sagorn rufen?«

»Für wen hält er uns?« schrie Tik Tok. Sein dunkles Gesicht war verzerrt vor Wut, seine Tätowierungen stachen in leuchtenden Farben ab, und der Knochen in seiner Nase hüpfte auf und ab. »Ungeheuer! Er erwartet von uns, daß wir ihm nach all dem dienen?«

Thinals Zähne klapperten. »Rap, ich kann nicht!« »Wie meinst du das, ›du kannst nicht‹?«

Thrugg stampfte wie ein Ochse über das Deck. »Rap, es ist ernst! Einige meiner Freunde werden auf diesen Aufruf antworten!«

»Haltet sie auf«, schrie Rap. »Wenn auch nur ein Troll dem Befehl des Covins gehorchte, wäre die Dreadnaught und ihre ganze Mannschaft verloren.«

Thinal zitterte wie Espenlaub. »Rap, ich habe nicht genug Zeit hier verbracht! Letztes Mal bin ich gerade so davongekommen! Ich kann im Augenblick niemanden rufen!«

Grunths groteske Figur lauerte in der Nebenwelt. »Rap, es steht wirklich schlecht! Was sollen wir tun?«

K OMMT, ZAUBERER! DER ALLMÄCHTIGE IST GNÄDIG, UND SEIN JOCH IST LEICHT. NIEMAND KANN IHM WIDER- STEHEN! KOMMT ZU UNS. KOMMT JETZT, ODER FÜRDERHIN WERDET IHR ZU DENFEINDEN DES ALLMÄCHTIGEN GEZÄHLT.

»Ich werde mit meinem Speer kommen!« schrie Tik Tok, und die anderen Menschenfresser jubelten ihm zu. »Wenn einer von Euch Ochsen ihm dienen will, dann soll er sprechen, und ich werde ihn töten!«

»Wir fürchten das Covin mehr als Euch, Menschenfresser!« bellte einer der Trolle.

Rap ergriff Thinal an der Gurgel. »Es ist mir egal, wie sehr es schmerzt, du wirst Sagorn rufen, und zwar sofort! Wenn nicht, werde ich das Leben aus dir herauspressen!«

Thinal plapperte los. Seine Kleider fielen streifenweise von ihm ab und ließen ihn fast nackt zurück. Schweiß brach ihm aus, und seine Zähne klapperten lauter als je zuvor. Achtlos begann Rap zuzudrücken. »Ruf Sagorn!«

JEDER ZAUBERER, DER NICHT AUF DIESEN RUF REAGIERT, WIRD HIERMIT ZUM TODE VERURTEILT. KOMMT SOFORT!

»Zauberer! Er lügt!

Das Höllenspektakel schien kurz zum Stehen zu kommen. Rap lockerte seinen Griff um Thinals Hals. Wer sprach da?

»Zauberer, hört jetzt die Wahrheit!« Die Stimme und das esicht waren nur schwach erkennbar, aber in der Nebenwelt konnte sich niemand verstecken.

Rap sah Grunth an. »Ist es das, wofür ich es halte?«

Sie zeigte Überraschung und Entzücken und öffnete ihren Mund zu einem abstoßenden Grinsen, und ihre riesigen Pferdezähne blitzten auf.

SCHENKT DEN LÜGNERN UND DEM BÖSEN KEINEN GLAUBEN! GLAUBT NUR DEN WORTEN DES ALLMÄCHTIGEN.

– Das Covin versuchte, die Opposition zu übertönen, doch in der Nebenwelt war das nicht möglich.

»Zauberer, es gibt noch Hoffnung^1.» sagte die dünne und weit entfernte Stimme. »Rap der Faun ist zurückgekehrt.« »Oh, Götter!« rief Rap. »Ich? Wer? Was jetzt? Woher kommt das?«

»Er hat Zinixo einmal überlistet und …«

IGNORIERT DEN ABTRÜNNIGEN … Das Brüllen des

Covins war wie ein Waldbrand, ein Wasserfall, ein Erdbeben, doch nichts davon konnte das einsame Flüstern der Rebellion übertönen.

»…er kann es noch einmal tun!«
»Tut Euch zusammen!« rief Tik Tok. »Alle zu mir!«

Eilig legten die Zauberer in der Nebenwelt ihre Kräfte zusammen. Mit ein wenig Übung wurde es immer einfacher. Rap wurde beinahe ohne sein Zutun mit hineingezogen. Sie ergriffen die komatösen Trolle und die rasenden Menschenfresser und fügten ihre Kräfte zusammen zu einem riesigen okkulten Schneeball, der über das Schiff rollte. Thrugg stieß wie ein fallender Tempel dazu … Grunth …

»Hier ist das Versprechen!« sagte das Flüstern. »Der Faun schlägt es vor, und die Wächter stimmen zu.«

Der letzte Menschenfresser-Zauberer brachte seine Kräfte ein, und die Verbindung war vollständig – siebenunddreißig Seelen. »– Hub«, dachten sie, »– es kommt aus Hub – natürlich – ich wußte es – wo sonst sollte es herkommen? – sucht nach dem Covin – ganz leise, sage ich – drängt nicht so.«

Sie sahen sich um und erblickten die Stadt der Götter, die Stadt der Fünf Hügel, mit dem Opal-Palast in der Mitte und den Palästen der Vier um ihn herum. Für Rap und Grunth war das alles vertraut. Für die anderen war es ein überwältigender Schock, ein weiträumiges Wunder aus Türmchen und Marmor, Kupferdächern und goldenen Kuppeln. Tempel, Herrenhäuser und Park bildeten das Zentrum und breiteten sich viele Wegstunden aus, bis sie in den Vororten in Wohnblöcke aus Ziegelstein und voller Schmutz übergingen. Die gesamte Bevölkerung der Nogiden oder der Mosiueeps hätte in diesem Gewimmel verschwinden können. Einen Augenblick lang war die Verbindung erstaunt und verärgert. Ein paar Trolle hätten sich beinahe zurückgezogen und mußten gestärkt werden.

Schließlich erspürten sie die abscheuliche Macht des Covin, die wie ein Sturm über der Stadt wütete, unbeachtet von den wogenden Mengen der Sterblichen – den Künstlern, den Kaufleuten, den Trägern und den Flüchtlingen, den Soldaten und Dienern, den Bettlern und Dieben, die in der Morgensonne ihrem Tagesgeschäft nachgingen. Märkte, Wagen und marschierende Legionäre … Und die einsame Stimme erklang voller Trotz immer weiter, immer lauter und klarer, ein verkrüppelter alter Mann, der kurz vor dem Tode stand, doch voller Haß und Wut hell loderte.

»Der Imperator in Hub ist ein Scharlatan, doch der echte Imperator ist noch am Leben, und auch er verpflichtet sich …»

»– deutlicher«, dachten die siebenunddreißig, »irgendwo – kann ihn nicht genau ausmachen – natürlich nicht – da ist er –, nein, das ist er nicht – sehe das Covin auch jagen – gute Arbeit – wie macht er das? es ist Hexenmeister Olybino – wir müssen ihm helfen – nein, das dürfen wir nicht.«

»Es wird keine Sklaverei mehr unter Zauberern geben …«

Die Trolle empfanden keine Sympathie für den Zauberer, dessen Armeen sie versklavt hatten. Die Menschenfresser sahen nur einen einsamen Krieger, der gegen riesige Widerstände kämpfte, und ihre wütend kämpfenden Seelen griffen nach ihm. In der Verbindung entbrannte ein wilder Streit.

»– das Covin wird ihn fangen – natürlich – er weiß das – nehmt es leicht – wenn Ihr das tut, werden wir alle geschnappt – was meint Ihr, wie groß ist seine Reichweite? – nun, sehr viel besser, als sie eigentlich sein sollte – Iir meint, weil das Covin bereits volle Aufmerksamkeit hat – es wird ihn sehr bald finden – laßt ihn in Ruhe – geschieht ihm recht – seine Reichweite ist gar nicht so groß, oder? – wie können wir ihm helfen – wette, man kann ihn bis nach Zark hören – wir können ihm nicht helfen – das Covin ist doch wahnsinnig, oder?«

Die Dunkelheit trudelte immer schneller. Die steinernen Augen des Zwergs starrten größer als Gewitterwolken wütend über die Stadt. Doch trotz seiner großen Macht konnte das Covin die spöttische Stimme nicht übertönen. Und es konnte den Hexenmeister nicht ergreifen. Riesige Hände aus Rauch tasteten herum und fanden nichts, immer wieder …

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»– er bewegt sich wie ein Floh – ganz zufällig – wir müssen ihm helfen zu entkommen – o nein, das dürfen wir nicht – er kennt das Risiko …«

»Ein Gericht aus Zauberern wird über alle Vergehen urteilen …«

Das verführerische Flüstern ging unbarmherzig weiter und machte das okkulte Bellen des Covin und seine hektischen Bemühungen aussichtslos, seinen Peiniger zu fassen. Auf der Avenue Abnila, auf dem Grundstück des Weißen Palastes, am Ufer des Sees – Olybino war nirgendwo länger als eine Minute, und er folgte keinem bestimmten Weg.

Er mußte es schon im voraus gesprochen haben, dachte Rap bewundernd, doch wie wollte er am Ende entkommen?

»In Zukunft werden die Wächter von den Zauberern gewählt…«

Trolle und Menschenfresser hörten und sahen zu und stritten sich: »– wir können ihn nicht im Stich lassen – wir können ihn nicht retten – der Zwerg wird ihn kriegen – er kann nicht ewig so weitermachen – wenn wir etwas tun, wird man uns aufspüren.«

Die Sterblichen in der Stadt gingen weiter ihren Geschäften nach, ohne etwas davon zu bemerken, doch auf der ganzen Welt lauschten sicher alle Zauberer den widersprüchlichen Verkündigungen und beobachteten den Konflikt. Da änderte das Covin seine Taktik. Die illusorischen Hände verschwanden. Ein Blitz okkulter Kräfte schlug auf die Straße nieder, wo der Hexenmeister gestanden hatte, Fußgänger und Wagen wurden zu Asche verbrannt, Häuser brachen zu brennenden Ruinen zusammen.

Die Verbindung schwieg voller Entsetzen.

Einen Augenblick später kam die spöttische Stimme aus einem Park in der Nähe des Opal-Palastes: »Dies alles versprechen Euch der rechtmäßige Imperator, die Wächter …«

Boden und Bäume gingen in Flammen auf, doch jetzt kam die Stimme von einer Brücke über dem Alten Kanal: »… und Rap, der Faun, der Zauberer, der sich vor langer Zeit weigerte, ein Hexenmeister zu werden, doch der jetzt den Kampf für Freiheit und Gerechtigkeit anführt…«

Die Brücke flog auseinander und zerbarst zu Staub, und die Luft war erfüllt vom Geruch verbrannter Körper. Trümmer und Leichen regneten auf das Wasser.

»… den Kampf gegen das Böse des Covin!«

Jetzt wurden auch die Sterblichen mit hineingezogen; Rauchwolken und Flammensäulen überzogen willkürlich die Stadt. Die Verbindung auf der Dreadnaught heulte auf – die Trolle vor Entsetzen, die Menschenfresser vor Zorn.

Irgendwo in diesem gemeinsamen Bewußtsein wollte sich Rap bemerkbar machen, doch er wurde übertönt. »Brüder und Schwestern…«, rief der Hexenmeister, und Zerstörung traf die Straße, auf der er gestanden hatte.

Das grausame Gemetzel machte sogar die Trolle wütend. Die Menschenfresser schwatzten bereits wütend vor sich hin.

»… w artet auf den Aufruf, und wenn die Trompeten erklingen …« Ein Tempel ging in Flammen auf » … Freiheit und Gerechtigkeit…«

»– Gemetzel – wir müssen es aufhalten – dieser Wahnsinnige wird als nächstes die ganze Stadt wegpusten – jetzt schnell zuschlagen – alle anderen Zuschauer um Hilfe bitten – die Zeit ist noch nicht reif – sie wird nie reifer sein – Menschen sterben …«

Blutgier kochte hoch. Tik Toks Bande hatte sich unaufhaltsam hineingesteigert und sammelte genügend Haß, um zuzuschlagen. Selbst der schwächlichste der Trolle wollte zumindest den Verwundeten zu Hilfe eilen, und die meisten sahen so aus, als seien sie bereit, es den Kannibalen gleichzutun und gegen das mörderische Böse anzutreten. Rap selbst konnte spüren, wie ihm die Kontrolle über sich selbst entglitt und daß seine zerbrechliche Autorität schon lange dahin war. Jeder Zauberer in Pandemia mußte zusehen. Es würde keinen besseren Zeitpunkt geben, zum Angriff zu rufen, die Trompete zu blasen, wie der Hexenmeister gerade verkündet hatte. Waren sie genug? Hätte das Covin diese offene Konfrontation riskiert, wenn es nicht sicher wäre, daß der Kampf zu seinen Gunsten ausgehen würde? War ein Sieg möglich? Die Macht des Covin war gewaltig.

»Zinixo, Ihr seid ein wahnsinniger, widerlicher, blutrünstiger, verachtenswerter, kleiner…«

Dieses Mal blieb der Hexenmeister wo er war. Das Covin schlug mit Stürmen und Donnerschlägen zu.

Schweigen und Rauch.
Tot.

Die Verbindung schrie auf. Zorn und okkulte Kräfte bauten sich auf wie eine Feuersäule, bereit zum Kampf… In plötzlicher Panik schrie Rap auf. »Die Drachen! Vergeßt die Drachen nicht!«

Drachen?

Das Feuer verloderte.

Rap öffnete die Augen. Die Dreadnaught trieb ruhig in der Morgensonne über die Wasser des Sommermeeres. Am Steuerrad stand ein hagerer Doktor Sagorn, würdevoll und unbeeindruckt von den vom Wind zerzausten Lumpen, die er am Leibe trug. Die Segel blähten sich auf, und das Kielwasser war gleichmäßig. Ein Schiff zu steuern, deutete seine Haltung an, war ein Kinderspiel.

Die Trolle schluchzten und stöhnten. Die Menschenfresser blickten wütend um sich und murmelten Flüche. Rap wischte sich über das Gesicht und zählte schnell durch. Niemand fehlte! Er setzte sich auf.

»Es ist alles vorbei, nehme ich an?« bemerkte Sagorn ruhig.

»Ja. Es war der Osten. Olybino.«

»Das dachte ich mir. Ihr habt alle gleichzeitig geschrien, aber soviel habe ich verstanden.« Der alte Weise verzog verächtlich das Gesicht. »Er hat eine Verkündigung gemacht? Ihr habt dieses Vorgehen auf der White Impress erklärt, wie Ihr Euch vielleicht erinnert.«

Rap nickte. Ihm tat alles weh, als habe man ihn auf den harten Planken hin- und hergeworfen. Er fühlte sich schmutzig. Er verachtete sich selbst.

Er sah sich um und sah die Wut auf den Gesichtern der Menschenfresser und die Scham der Trolle. Grunth sah ihn mit gefletschten Zähnen an, als genieße sie seine Niederlage. Er war die Stimme der Vernunft und daher im Augenblick nicht sehr beliebt.

»Er ist tot«, sagte Rap. »Sie haben ihn.«

»Natürlich.« Sagorn zuckte die Achseln. »Deswegen wolltet weder Ihr noch Hexenmeister Raspnex dieses abgekürzte Verfahren anwenden, nicht wahr?«

»Zum Teil.«

»Nur zum Teil, Eure Majestät?« Der Weise schnaubte. Er war ein sehr ungewöhnlicher Jotunn, doch hatte er die Verachtung seiner Vorfahren für Feiglinge geerbt.

Rap öffnete den Mund, schloß ihn aber sofort wieder. Sowohl er als auch Raspnex waren davon ausgegangen, daß das, was Olybino soeben getan hatte, zu sofortiger Gefangennahme führen mußte. Der Imp hatte eine Möglichkeit gefunden, der Gefangenschaft zu entgehen und das Covin zu zwingen, ihn zu töten. Selbst wenn Rap diese Möglichkeit eingefallen wäre, hätte er den Mut gehabt, sein Leben für die Sache zu geben? Er hatte ohnehin nicht genügend okkulte Kräfte, doch er war nicht selbstsicher genug, dies gegenüber Sagorn zu erwähnen.

»Jetzt ist Eure Aufgabe also erfüllt?« Der Jotunn beobachtete die Segel und korrigierte den Kurs, als sei er sein Lebtag Seemann gewesen. »Die Zauberer dieser Welt sind informiert. Ich dachte, Ihr wolltet sie alle zusammenrufen und den Kampf beginnen. Was hat Euch daran gehindert?«

»Drachen.« Rap seufzte und rappelte sich mühevoll hoch.

»Drachen?« Der Gelehrte zog die schneeweißen Augenbrauen hoch.

»Die Drachen sind noch auf dem Rückweg nach Dragon Reach. Hätten wir eine Schlacht begonnen, hätte das Covin sie freigegeben, und sie hätten sich über ganz Pithmot verteilt.«

»Ah. Dann entschuldige ich mich, daß ich Zweifel an Euch hatte.«

»Macht Euch nichts draus.«

Rap fühlte sich gemein und scheinheilig. Er hatte den Hexenmeister des Ostens stets wegen seines absurden Gebarens und seiner Idealisierung des Krieges verachtet.

Doch letztlich hatte Olybino für die Sache sein Leben gegeben. Vermutlich hatte er nicht ganz an die Sache geglaubt, doch er war seinen eigenen Idealen von Pflichterfüllung und Mut treu geblieben.

Und Rap? Wie war es bei ihm um Pflichterfüllung und Mut bestellt? Möglicherweise hatte er die beste Gelegenheit verstreichen lassen, Zinixo zu besiegen. Doch nur ein Narr ließ sich zu einem Kampf auf ungünstigem Terrain hinreißen, und genau das war die Dreadnaught. Hätte die Verbindung sich offenbart, hätte Zinixo die alte Schüssel aus dem Meer schießen können. Wann wurde Vorsicht zu Feigheit?

Wann wurde ein Rückschlag zur Katastrophe?

Es konnte keinen Zweifel geben, daß das Covin den Sieg davongetragen hatte. Die Legionen und die Kobolde waren ausgelöscht, der Hexenmeister zerstört, und vielleicht strömten inzwischen sogar die Zauberer nach Hub, um sich dem Covin anzudienen.

Die Gefühle waren nicht richtig, doch die Logik fühlte sich gut an. Rap warf einen Blick auf die unerklärliche Tätowierung auf seinem Arm. Der Instinkt eines Zauberers sagte ihm, daß seine Entscheidung richtig gewesen war, auch ohne das Problem der Drachen. Ein Teil des Puzzles fehlte noch.

Die Zeit war noch nicht reif

Doch bald würde es soweit sein.

Possess the field:

If hopes were dupes, fears may be liars;
It may be, in yon smoke concealed,
Your comrades chase e'en now the fliers,
And, but for you, possess the field.

Clough, Say Not the Struggle Naught Availeth
(Sieger auf dem Felde:

Hieß Hoffnung stets Betrug, so mag die Furcht als Lügner sich erweisen;
Selbst jetzt wär's denkbar, hinter jener Wand aus Rauch,
Daß die Feinde in die Flucht geschlagen
Und deine Freunde – außer dir – die Sieger auf dem Felde sind.)

ENDE