Der lebende Gott. Die zweiten Chroniken von Pandemia
Author: Dave Duncan
Date: 1998-07-14T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Publisher: Bastei-Lübbe

DAVE DUNCAN IM
TASCHENBUCH-PROGRAMM:

DIE PANDEMIA-SAGA
20 263 Band 1 Der Weg nach Kinvale
20 271 Band 2 Die Insel der Eiben
20 277 Band 3 Das Meer der Leiden
20 288 Band 4 Die Stadt der Götter

DIE ZWEITEN CHRONIKEN VON PANDEMIA
20 303 Band 1 Der Thron des Zauberers
20 312 Band 2 In Acht und Bann
20 318 Band 3 Das verlassene Schlachtfeld
20 328 Band 4 Der lebende Gott

In Vorbereitung:
Die Verfluchten

Dave Dunkan Die zweiten Chroniken von Pandemia Der lebende Gott

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH Band 20 328
Erste Auflage: März 1998

© Copyright 1994 by DJ. Duncan All rights reserved
Deutsche Lizenzausgabe 1998 by Bastei-Verlag Gustav H. Lübbe GmbH & Co., Bergisch Gladbach
Originaltitel: The Living God Übertragung der Gedichte: Stefan Bauer Lektorat: Christine Basmaji/Stefan Bauer Titelbild: Jim Burns
Scan by Brrazo 12/2005
Umschlaggestaltung: QuadroGrafik, Bensberg
Satz: Fotosatz Steckstor, Rösrath Druck und Verarbeitung:
Brodard & Taupin, La Flèche, Frankreich Printed in France
ISBN 3-404-20328-3

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer

Oh yesterday the cutting edge drank thirstily and deep,
The upland outlaws ringed us in and herdet us as sheep,
They drove us from the stricken field and bayed us into keep; But tomorrow, By the living God, we'll try the game again!

Masefield, Tomorrow

(Die scharfe Schneide stillte gestern ihren Durst,
Des Hochlands Vogelfreie trieben uns wie Schafe
Vom verlass'nen Schlachtfeld fort und hielten uns in Schach; Doch beim lebend'gen Gott, morgen werden wir erneut es wagen!)

Für meine Tochter Jenni,
die mich mit Recht darauf aufmerksam gemacht hat, daß es noch nie ein Buch gegeben hat, das ganz allein ihr gewidmet war, und die mit Sicherheit eines verdient. Verspätet und mit Liebe widme ich ihr dieses Buch.

Vorwort

Das uralte Haus schwitzte in der Sommernacht; es hielt die Hitze des Tages hinter den Fenstern gefangen, die schon lange fest verschlossen waren. Die vielen Räume und Flure waren muffig und ohne Sauerstoff und rochen wieder nach Staub wie vor dem Eintreffen der Besucher. Jetzt waren sie alle verschwunden, die Besucher. Die Menschen waren abgereist, Lords und Ladies, Dienstmädchen und Diener. Die Kamine waren erkaltet, die Türen waren wieder abgeschlossen, die Stille war zurückgekehrt. Kaum ein halbes Jahr lang war das Haus eine Heimstatt gewesen, und jetzt war es wieder eine Gruft, ein Denkmal seiner eigenen langen Vergangenheit.

Die alte Frau wanderte durch die Flure und Gänge, sie brauchte kein Licht außer den Strahlen des Sommermondes, die sich von den staubigen Fenstern hereinwanden. Die Stimmen waren aufgeregt in dieser Nacht, und die altehrwürdigen Knochen der Frau konnten keine Ruhe finden.

»Was fehlt Euch, Geister?« rief sie. »Warum macht Ihr Euch Sorgen?«

Keine Antwort. Kein Wind heulte und jammerte in dieser Nacht, doch das schwache Stöhnen und Quietschen tat kund, wie das alte Haus nach dem langen, heißen Tag abkühlte, und in diesen leisen Geräuschen hörte sie die Klagen der Stimmen.

»Ich verstehe nicht!« rief sie. »Sprecht lauter.« Blaßblaues Licht formte eckige Pfützen auf dem Boden. Dachsparren beruhigten sich, Tragbalken kreischten.

Wieder schrie sie laut auf. »Er ist fort. Er hat seine Dame gestohlen, wie Ihr es gesagt habt. Er hat sie mitgenommen, und ihr Kind auch. Sie sind entkommen. Die anderen sind abgereist. Auch die, die später gekommen sind und Fragen gestellt haben, sind abgereist. Nur ich bin noch da. Was fehlt Euch, Geister? Ihr könnt jetzt sprechen.«

Klackern und Kreischen und Pochen …

»Gefahr? Ist es das? Ist er in Gefahr, oder seine Dame? Sprecht lauter. Das Kind? Ihr Kind? Was bedeutet ihm ihr Kind?«

Die alte Frau stand in der Dunkelheit neben einem Flecken Mondlicht, ihren Kopf geneigt in dem Bemühen, besser hören zu können.

»Welche Gefahr? Der, den sie Zenturio nennen? Er ist die Gefahr? Der, den ich im Keller eingeschlossen habe? Dem habe ich nie vertraut. Ja, Ihr habt mir gesagt, daß ich mich vor ihm vorsehen soll. Böser, gewalttätiger Mann. Im Keller eingeschlossen, das haben wir, und ließen ihn entkommen.«

Pochen. Kreischen.

»Kind? Noch ein Kind? Nun, das ist etwas anderes, oder? Das bringt die Liebe mit sich, oder, Kinder?«

Vor Vergnügen glucksend, wandte sie sich um und wanderte zurück, und mit ihren Schlappen schlurfte sie über die fadenscheinigen Teppiche.

»Könnt Ihr nichts dagegen tun, Geister. Ich kann nichts tun. Sie sind schon weit weg, Geister. Müssen allein mit der Gefahr fertig werden, oder?« Sie keuchte heiser. »Noch ein Kind! Nun, was hatte man erwartet?« Die Dielenboden kreischten, als sie zur Treppe schlurfte.

»Wird ein Problem werden, das zweite, oder?« murmelte sie.

Eins
Stets beharrlich
1

»Schneller, Ylo!« drängelte Maya. »Pferd soll schneller laufen!«

Sie saß auf Ylos Schoß und fuchtelte wild mit den Zügeln. Da die Zugriemen sicher in Ylos starken Händen lagen, merkte der große Graue vermutlich nichts von der geteilten Führerschaft. Ganz gewiß war es ihm egal. Er schleppte sich verbissen voran, zuckte nicht einmal mit den Ohren und erfüllte stoisch die Rolle, die die Götter ihm zugedacht hatten. Jeden zweiten Tag zog er das Gespann irgendeines Reisenden den Hügel hoch. Am folgenden Tag würde er einen anderen hinunter geleiten. Das konnte ein Pferd nicht aus der Ruhe bringen. Nicht einmal Ylos Fertigkeiten würden ihn dazu bringen, schneller zu laufen, selbst wenn er gewollt hätte.

Eingehüllt in den Pelzumhang, den sie seit Monaten nicht getragen hatte, beobachtete Eshiala voll himmlischer Zufriedenheit die Spielerei. Zumindest sie hatte keine Eile. Tage wie dieser konnten auf ewig so weitergehen, und sie würde ihrer niemals müde werden. Seit einer Stunde wand sich die Straße sanft durch dichten Nebel bergan, so daß beinahe nichts zu sehen war außer den wohlgesetzten Steinen der Straße selbst, vor Jahrhunderten von den Legionen gebaut und immer noch in tadellosem Zustand. Dichtes Gras am Wegesrand funkelte unter der Feuchtigkeit, und ein paar Büsche lauerten dahinter wie räuberische Geister im Nebel. Hin und wieder erhaschte sie einen Blick auf ein paar Überbleibsel des Schnees vom Winter. Der Sommer hielt erst spät Einzug in das Hochland des QobleGebirges.

»Als wir am Paß ankamen, hast du mir eine wunderschöne Landschaft versprochen«, neckte sie.

Ylo warf ihr ein strahlendes Lächeln zu. Dieses Lächeln ließ jedesmal ihr Herz aussetzen, diese funkelnden dunklen Augen, diese langen Wimpern. Mit seinen Augen konnte er mehr ausdrücken als alle Dichter in allen Gedichten im ganzen Impire. »Ich sagte, so was wie hier oben hättest du noch nie gesehen. Nun, und das stimmt doch, oder?«

»Stimmt!« Sie lachte .
»Und gib es zu, du schwebst auf Wolken, ja?« »Ja! Stimmt genau.«
»Also dann!«
»Schneller!« verlangte Maya.

»Armes altes Pferd!« sagte Ylo streng. »Er muß uns alle diesen großartigen, langen Hügel hinaufziehen. Er arbeitet sehr hart. Er ist ein altes, altes Pferd, deshalb ist sein Haar schon ganz weiß. Du solltest aussteigen und laufen, damit er nicht so schwer arbeiten muß, du großer, schwerer Brocken!«

Das war ein Fehler. Maya beschloß, daß sie aussteigen und laufen wollte, und als er sie nicht ließ, begann sie zu streiten. Sie war sehr gut im Streiten. Manchmal benahm sie sich wie die rechtmäßige Imperatorin von Pandemia – was sie ja auch war, auch wenn Pandemia sich dieses Umstandes genauso wenig bewußt war wie sie. Wie wäre es mit einer Geburtstagsfeier, schlug Ylo vor, und einem Kuchen mit zweieinhalb Kerzen …

Den ganzen Morgen hatten sie sehr wenige Leute gesehen, doch jetzt klapperten hinter ihnen Hufe über die Steine und kamen schnell näher. Eshiala drehte sich um und spähte durch das kleine Rückfenster. Wie der Wind tauchte ein geisterhafter Reiter im Nebel auf, grau in grau, und seine Farben wurden immer klarer, je näher er kam: scharlachroter Umhang und Hut mit goldenem Federbusch. Ohne seine Geschwindigkeit zu drosseln, setzte er zum Überholen an und ritt weiter voraus und verschwand, so schnell er gekommen war, und schon bald dämpfte die Wolke seinen Schritt. Es war ein Imperialer Kurier gewesen, und daß er nur schnell geritten, nicht aber galoppiert war, machte deutlich, wie schwer der Hügel für die Pferde zu nehmen war. Sie warf Ylo einen verstohlenen Blick zu und glaubte, die Andeutung eines Stirnrunzeins zu entdecken. Ein Hinweis auf Gefahr? Sie sagte nichts. Irgend etwas hatte ihn an jenem Morgen beim Gasthaus beunruhigt, doch das hatte er abgestritten. Sie glaubte, daß er jemanden erkannt hatte. Sie würde nicht weiter in ihn dringen. Sie würde ihr Glück durch nichts durcheinanderbringen lassen.

Es würde noch früh genug zu Ende sein. In ein oder zwei Tagen würden sie in Gaaze sein, und was dort geschah, daran mochte sie gar nicht denken.

Sie war verliebt, hoffnungslos verliebt. Zwanzig Jahre alt, Witwe mit einem Kind, und sie war liebeskrank wie eine Heranwachsende. Ganz gleich, wie schuldig sie sich fühlte, daß sie durch Shandies Tod so viel Glück gefunden hatte, so drehte sich ihre Welt doch im Takt von Ylos Herzen. Nachts lag ihr Kopf an seiner Brust, und sie lauschte diesem starken, tröstlichen Herzschlag.

Er war ein Held. Die Armee hatte ihm Ehren zuteil werden lassen, die kein Standartenträger seit der letzten Dynastie genossen hatte. Er war ein rechtmäßiger Herzog, wenn auch nicht vor dem Gesetz. Shandie hatte zugegeben, daß er nie einen ehrlicheren, härter arbeitenden Gehilfen als Ylo gehabt hatte. Er war ausgeglichen, immer lustig und ein guter Gesellschafter. Er sah blendend aus und war mit einer perfekten Haut gesegnet, was für einen Imp sehr selten war. Im Bett war er unermüdlich, enorm männlich und erfahren, und er konnte ihrem Körper eine Verzückung entlocken wie ein Musiker seiner Laute die Musik.

Er war ein berüchtigter Lebemann und so treulos wie ein Wiesel.

Das hatte sie gewußt. Sie hatte zugelassen, daß er ihr Herz stahl, und gewußt, daß er es brechen würde. Noch hatte er es nicht gebrochen. Er hatte getan, was er sich vorgenommen hatte – er hatte sie gelehrt, was Liebe bedeuten konnte, und er hatte sie sicher nach Qoble gebracht. In ungefähr einer Woche würden sie in Gaaze ankommen, und dann würde die lange Reise vorbei sein, und Ylo würde sie verlassen. So hatte der Handel gelautet, wenn er auch nie ausgesprochen worden war.

Nein, sie hatte keine Eile.
»Aha!« machte Ylo. Schattenhafte Gebäude nahmen im Nebel vor ihnen Gestalt an. Oben auf dem Paß gab es einen saisonweise geöffneten Posten, wo die erschöpften Pferde ausgetauscht werden konnten. Morgen würde der alte Graue zweifellos wieder auf der einen oder anderen Seite hügelabwärts trotten und irgendein anderes Fahrzeug ziehen.

»Du gehst jetzt zurück zu deiner Mutter, Prinzessin.« Er reichte Maya nach hinten.

»Glaubst du, daß das Essen hier genießbar ist?« fragte Eshiala und setzte ihre viel zu schwere Tochter auf ihren Schoß.

»Vermutlich nicht besonders. Warum kaufst du nicht einen Imbiß, während ich die Pferde wechsle, und wir essen irgendwo am Wegesrand.« Er zog seinen Hut tiefer ins Gesicht, um es zu bedecken.

Das war eine sonderbare Geste für Ylo, der sehr wohl wußte, wie gut er aussah. Es hatte den Anschein, daß er Angst hatte, erkannt zu werden.

2

Obwohl Eshiala fest daran glaubte, war sie keine Witwe. Weit entfernt im Nordosten, in Guwush, wurde ihr unglücklicher Ehemann auf dem Dach einer Postkutsche hin- und hergeschleudert. Auf einer Seite von ihnen lamentierte ein Händler in Rohseide endlos über die lächerlichen Preise, die die Gnome dieser Tage für ihre Produkte erwarteten. Auf der anderen Seite ließ sich ein kleiner Imperialer Beamter über die Unmöglichkeit aus, die ganzen Steuern einzutreiben, die Hub verlangte, um den neuen Krieg zu führen. Manchmal gaben sie jede Hoffnung auf, bei Shandie Mitleid zu erregen und debattierten miteinander, als sei er nicht da. Alle drei saßen ganz hinten. Das war der schlechteste Platz, und von der Schaukelei wurde ihm schlecht. Sie waren im Land der Gnome. Die Kutsche war überfüllt, doch keiner der Passagiere war ein Gnom. Falls Gnome einen Grund zum Reisen hatten, so taten sie dies in offenen Wagen und allein. Raspnex saß vorne zusammen mit einem anderen Zwerg, einem Eisenhändler. Die andere waren alle Imps. Der Fahrer war natürlich ein Faun.

Shandie fragte sich, wie es wohl Inos ging, die innen zwischen die anderen Frauen gequetscht saß. Vermutlich hatte sie es noch unbequemer als er.

Die Straße wand sich durch dunkel bewaldete Hügel, doch zumindest war es nicht so steil wie am Tag zuvor, und es gab nicht die steilen Hänge, bei denen die männlichen Passagiere aussteigen und schieben mußten. Nach einem Tag voller Staub und Sommersonnenschein fuhren sie nun auf einige sehr unfreundlich wirkende Regenwolken zu. Er verspürte das dringende Bedürfnis nach einem heißen Bad und frischer Kleidung, doch anscheinend würde er zuvor eine kalte Dusche nehmen müssen. Das Wissen, daß er zu Pferd in der doppelten Zeit mit halb so wenig Unbequemlichkeit reisen konnte, trug nicht zur Verbesserung seiner Laune bei. Er erinnerte sich, daß er als Kind sehr von Inos Reitkünsten beeindruckt gewesen war, und er bezweifelte nicht, daß sie ein Pferd immer noch hervorragend lenken konnte, aber Raspnex konnte das nicht. Zwerge fielen von Pferden herunter, solange sie nicht festgebunden wurden. Außerdem waren in den Mietgebühren für die Kutsche die Kosten für eine bewaffnete Eskorte eingeschlossen.

»Üble Strecke hier!« plärrte der Steuereintreiber und spähte in die unheimlichen Wälder zu beiden Seiten. »Hier in der Nähe hat es einige Hinterhalte gegeben.«

Shandie stieß ein unverbindliches Knurren aus, das einem Kamel zur Ehre gereicht hätte. »Es ist eine Schande!« stimmte der Seidenhändler zu. »Verstehe nicht, warum die Armee diese Rebellen nicht ein für allemal auslöscht.«

Shandie hätte ihn fragen können, wie. Er hätte erwähnen können, daß er ganz in der Nähe vor nicht mal drei Jahren Zehntausende von Gnomen abgeschlachtet hatte. Er tat es nicht. Er hatte sich eine schwammige Geschichte ausgedacht, nach der er ein Syndikat von Investoren aus Hub vertrat, die Möglichkeiten in Landstrichen suchten, die noch nicht erschlossen waren. Dies erlaubte ihm, seine Pläne und seine Geschichte zu verschweigen. Sollte er versuchen zu erklären, daß er hergekommen war, eben weil diese Gegend von gnomischen Partisanen unsicher gemacht wurde, dann würden seine Gefährten ihn den Legionären der berittenen Eskorte melden.

Die Siebenundzwanzigste war schon immer ein untergeordneter Außenposten gewesen. Dennoch erfüllte ihn diese Legion mit Abscheu. Sie waren ein nachlässiger Haufen. Er würde ihnen nur zu gerne eine Stunde Drill angedeihen lassen. Zwei Stunden wären noch besser; dann könnte er ihnen völlig die Haut abziehen.

Einen Augenblick lang spielte er mit dem absurden Gedanken, beim nächsten Halt zu ihrem Anführer zu marschieren und sich vorzustellen. »Guten Abend, Optio. Ich bin Emshandar der Fünfte, Imperator von Pandemia durch die Gnade der Götter, bitte nicht zu verwechseln mit dem Hochstapler, der meinen Thron innehat und behauptet, er sei ich. Ich bin Euer wahrer Befehlshabender, Kommandeur. Jetzt sagt, war diese Bronze schon immer grün oder habt Ihr sie aus irgendeinem Grund so angemalt? …«

Noch eine Stunde, und sie sollten in Yugg ankommen, falls sie in der Zwischenzeit nicht in einen Hinterhalt gerieten. Nach allem, was Shandie noch von Yugg wußte, gab es nichts darüber zu sagen, außer, daß es die inoffizielle Grenze zwischen Recht und Ordnung und den von Rebellen gehaltenen Gebieten bildete – oder zwischen dem Besetzten Guwush und dem Freien Guwush, je nachdem, wie man es sah. Es gab ein Fort mit einer Imperialen Garnison. Zweifellos hatte Oshpoo auch Agenten in Yugg.

Das erste Problem wäre das Herstellen des Kontakts.

Auf einen Imp würden sie ein besonders wachsames Auge haben. Das zweite Problem wäre, hinterher am Leben zu bleiben.

Ohne die Geschwindigkeit zu drosseln, rumpelte die Kutsche durch ein kleines Dorf. Die Ansammlung von zusammengekauerten Hütten funkelte die durchreisenden Fremden aus winzigen Fenstern unter ihren schweren Reetdächern finster an. Es handelte sich offensichtlich um Gnombehausungen, so klein, daß Imps auf Händen und Knien kriechen müßten, um hinein zu gelangen. Sie wirkten verlassen, doch das konnte daran liegen, daß die Bewohner lieber bei Tage schliefen und bei Nacht arbeiteten. Einen Augenblick lang hielten die Passagiere den Atem an, dann hatte die Kutsche die kleine Ansiedlung hinter sich gelassen und war wieder im Wald.

Das waren die Freuden von Guwush. Trotz größter Mühen des Impires war es nie gelungen, diesen Ort zu erschließen. In den Teilen, die es nicht kontrollierte, war es natürlich noch schlimmer. Dort lebten die meisten Bewohner in Erdlöchern, doch Verwahrlosung wie diese an einer wichtigen Imperialen Fernstraße zu sehen, war sehr deprimierend.

Shandie konnte eine Frage nicht vergessen, die Inos ihm am Morgen gestellt hatte, bevor sie die Kutsche bestiegen hatten. Sie beschäftigte ihn schon den ganzen Tag. Wenn die Gnome lieber so leben wollten, hatte sie mit süßer Stimme gesagt, warum erlaubte man ihnen das dann nicht? Zum Glück hatte sonst niemand sie gehört, außer vielleicht Raspnex. In Hub hätte man das als Ketzerei bewertet. In der Armee wäre dieser Gedanke Verrat, Grund für ein Kriegsgericht, falls er laut ausgesprochen würde. Doch der Imperator konnte per definitionem niemals des Verrats schuldig sein, oder? Wenn der Imperator entschied, daß der Krieg in Guwush seine Schatulle aufs Letzte auspreßte und die beste Lösung für das Partisanenproblem wäre, einfach abzuziehen und den Partisanen die Herrschaft zu überlassen, dann würde niemand auf der Welt mit ihm darüber streiten. Mit Ausnahme des Senats natürlich, und des größten Teils des Klerus und der Armeehierarchie und aller Aristokraten, die ein Anrecht auf Grundstücke in Guwush erworben hatten und wahrscheinlich noch anderer Gruppen, die mit der Zeit zum Vorschein kommen würden. Nun, zum Glück mußte Shandie im Augenblick keine derartige Entscheidung treffen. Als Gesetzloser hatte man auch Vorteile.

Er dachte immer noch darüber nach, als er bemerkte, daß Raspnex sich umgedreht hatte und ihn zwischen den viel größeren impischen Passagieren hindurch anstarrte. Sein häßliches Gesicht war zu einem sonderbar erschütterten Ausdruck verzerrt. Für ein Gespräch saßen zu viele Menschen zwischen ihnen. Da rollte der kleine Mann mit den Augen und blickte wieder nach vorne.

In seiner schäbigen dunklen Kleidung sah er aus wie ein pensionierter Minenarbeiter, doch er war ein mächtiger Zauberer, der Wächter des Nordens. Ein Zwerg zeigte selten so deutlich seine Gefühle. Was konnte er erspürt haben, daß er so aufgebracht war?

3

Ein Einspänner, eine Postkutsche und ein Langschiff …

Noch weiter gen Nordosten eilte die Blood Wave II über das kalte grüne Meer, angetrieben vom rhythmischen Schwung der Ruder, sie hob und senkte sich unter dem stetigen Schlag mit der Anmut einer Möwe. Die Hälfte der Mannschaft ruderte, die meisten anderen schliefen zu Füßen der Ruderer. Weiter nach Nordland.

Ruderschlag.

Gath und Vork saßen zusammengepfercht auf einer

Bank und zogen dasselbe Ruder. Than Drakkor hielt persönlich das Steuer, und er behielt diese beiden Rekruten ständig im Auge. Er hatte sehr helle blaue Augen, sehr tödliche Augen, die Augen eines Mörders.

Ruderschlag.

Gath verfügte über keine Pore, die nicht schwitzte. Er war sicher, daß er keine Haut mehr an den Händen hatte. Jeder Muskel seines Körpers brannte.

Ruderschlag.

Er wollte Vork fragen, wie er sich nun als Krieger fühlte, doch er hatte nicht genug Atem, um zu sprechen. Seine Lungen und seine Kehle waren trocken, und im Mund hatte er einen sauren Geschmack nach Metall. Allmählich spürte er Seitenstiche.

Ruderschlag.

Die Ruder wurden durchgezogen. Dollen kreischten. Die Pfeife des Steuermanns gab den Takt der Ruder vor. Das Wasser zischte hinter den dünnen Planken des schmalen Schiffsrumpfes. Glücklicherweise blies salziger Seewind kühl über die fieberheiße Haut.

Ruderschlag.

Dies war natürlich ein Test. Überschlaue Kinder mußten die rauhe Seite der Legende kennenlernen. Zwei anmaßende Söhne von Thans bekamen gezeigt, daß sie noch keine Männer waren. Obwohl sie gemeinsam zogen, konnten sie nicht mit den echten Seeleuten mithalten, nicht lange, nicht mehr lange. Das war der Preis für eine freie Fahrt auf dem Langschiff eines Thans.

Ruderschlag.

Die Mannschaft beobachtete sie und wartete auf einen Fehler. Gath konnte das Grinsen um sich herum fühlen. Der Ruderschlag war schneller als gewöhnlich. Das Problem war, daß er weitaus sicherer als die Mannschaft wußte, was geschehen würde.

Ruderschlag.

Vorherwissen war ein Segen und auch ein schrecklicher Fluch. Sie zeigte ihm unschätzbare Warnungen über bevorstehende Probleme und wundervolle Vergnügungen, die auf ihn warteten. Wenn sie eine schlechte Zukunft und besonders eine unvermeidbar schlechte Zukunft zeigte, konnte sie einen Mann wahnsinnig machen.

Ruderschlag.

Schweiß rann über den nackten Rücken vor seinen Augen. Also bekamen die anderen die hohe Geschwindigkeit auch zu spüren. Doch sie konnten das stundenlang durchhalten. Hoch über der Blood Wave glitten die Seevögel auf der salzigen Luft dahin, kühl und gelassen. Glückliche Vögel!

Ruderschlag.

Gaths Finger rutschten vom Ruder ab. Das Blut machte es ohnehin schlüpfrig. Nicht mehr lange. Er und Vork würden »einen Krebs fangen« – mit dem Ruder im Wasser hängen bleiben. Bald!

Ruderschlag.

Dann würden sie das Ende des Seils zu schmecken bekommen – Seemannsausdruck für ausgepeitscht werden. Die Grünschnäbel ein wenig abhärten – ganz schrecklich schmerzhaft. Einziger Trost war, daß er wußte, er würde still bleiben. Vork jedoch nicht, nicht ganz.

Ruderschlag.

Das hatte Vork geglaubt, wollte er gerne sein: ein Krieger wie sein Vater vor ihm, und dessen Vater, und alle seine Vorväter, seit die Götter erschienen waren. Gath wollte das nicht.

Ruderschlag.

Er wollte nur nach Nordland gelangen und den Thans vom Usurpator und der Vernichtung der Wächter und dem neuen Protokoll erzählen, das Vater erfunden hatte, bevor er gestorben war. Wollte es zu Vaters Erinnerung tun – Pflicht.

Ruderschlag.
Tat es für Vater. Jetzt –
Steckenbleiben!

Das Ruder schlug den beiden Jungen gegen die Brust und schleuderte sie nach hinten. Wütende Schreie …

4

Ein Einspänner, eine Postkutsche, ein Langschiff und ein leckender alter Küstenkahn …

Gaths Vater, der noch ganz schön lebendig war, segelte auf einem wärmeren Meer dahin. Auf der anderen Seite der Welt schlingerte die Dreadnaught unter einer Sonne aus geschmolzenem Messing über eine spiegelblanke See. Der reglose Wind konnte ihre Segel kaum aufblähen; die Möwen putzten sich an einem solchen Tag lieber auf dem Geländer, als zu fliegen. Ein nebliger Flecken in nördlicher Richtung markierte die Insel Kith.

König Rap von Krasnegar lehnte auf der Reling und hing dunklen Gedanken über Versagen und Niederlage nach. Der Morgen war kaum zur Hälfte verstrichen, doch hatte er bereits einen blutigen Flecken auf den Seiten der Geschichtsbücher hinterlassen: fünf Legionen tot, ungezählte Tausende von Kobolden tot.

Dieses ganze grausame Gemetzel hatte anscheinend nur dazu gedient, die Macht des Usurpators zu demonstrieren. Zweifellos feixte Zinixo noch jetzt in Hub schadenfroh in sich hinein, Herr der Welt, der selbsternannte Allmächtige. Vielleicht antworteten in eben diesem Moment Hunderte von freien Zauberern auf seine Drohungen und fielen in Schwärmen in die Hauptstadt ein, um sich mit dem unzerstörbaren Loyalitätsbann belegen und dem Covin einverleiben zu lassen.

Richtig, Hexenmeister Olybino hatte das neue Protokoll ausgerufen, und das war ein riesiger Schritt nach vorn, doch er war dabei gestorben. Warum sollten die Freien sich Raps geheimnisvoller Widerstandsbewegung anschließen, wenn diese noch nicht einmal ihren Sprecher hatte retten können? Olybinos Opfer hatte die Schwäche der Opposition und den Mangel an Organisation enthüllt.

Der okkulte Gestank nach Drachen vergiftete die Nebenwelt noch immer. Offenbar trieb das Covin die Lindwürmer nach dem Festschmaus in Bandor heim nach Dragon Reach. Das war eine große Erleichterung, doch Rap konnte nicht frei atmen, bis alle Ungeheuer sicher eingepfercht waren, zurück in ihren Nestern. In der Zwischenzeit hatte er keine Ahnung, was er als nächstes tun sollte. Seine Grübeleien wurden durch das Klappern von menschlichen Fingerknochen unterbrochen. Geschmeidig und bedrohlich stolzierte Tik Tok über das Deck an seine Seite und grinste unter den bunten Tätowierungen, die sein Gesicht und auch den größten Teil seines Körpers bedeckten. Anscheinend tat Grinsen nicht weh, wenn man einen Knochen durch die Nase trug, obwohl es so aussah, als müsse es schmerzen. Seine Zähne waren zu scharfen Spitzen gefeilt. Die Muscheln, die den dicken schwarzen Haarschopf verzierten, waren neu. Von ihnen abgesehen, trug er nur seine übliche Schürze aus klappernden Knochen.

»Ihr trauert, mein Freund? Eure Sehenswürdigkeit unerfüllt?«

»Ich habe viel, wonach ich mich sehnen könnte.«

Mit glitzernden Augen ergriff der Kannibale Raps Schulter mit einem erstaunlich festen Griff. Er knetete sie abschätzend. »Ihr dürft nicht hämmern! Ihr werdet sonst schrumpfen, zu Haut und Knochen verwittern. Solch eine Verschwendung können wir nicht zulassen.« Sein Verhalten deutete an, daß er bereits das perfekte Rezept im Sinn hatte.

»Dann muntert mich auf.«

Tik Tok wedelte mit der Hand, um auf das Schiff zu zeigen. »Neunundzwanzig Zauberer, acht Magiere? Wenn wir wollen, können wir diesen alten Kahn mit einem Wimpernzucken nach Hub bringen.«

»Nicht, ohne uns dem Covin zu verraten, das geht nicht.«

Der Kannibale nahm seine Hand fort, damit er sich mit den Ellbogen auf die Reling stützen konnte. »Aber Ihr habt schon andere Pläne?«

»Ah … noch nicht ganz.«

Tik Tok zog eine Schnute. »Nun, wir können nicht ewig warten! Hökern ist der Dieb der Zeit.«

Er war sauer, weil Rap ihn von einem Streit fortgeholt hatte. Trotz seiner ungebrochenen Sorglosigkeit war er vermutlich noch immer so gefährlich, wie er aussah. Der Anblick vieler der anderen vierundzwanzig Menschenfresser an Bord ließ einem noch mehr das Blut in den Adern gefrieren, doch alle akzeptierten Tik Tok als Anführer. Nur weil er ein mächtiger Zauberer war, bedeutete das nicht, daß er niemanden fressen wollte.

In diesem Augenblick fuhr eine andere Hand auf Raps Schulter nieder. In diesem Fall hatte die Hand die Größe eines kleinen Kissens. Rap geriet unter der Last ins Schwanken, sah sich um und war verärgert, daß sich jemand, der so riesig war wie Thrugg, hatte anschleichen können, ohne daß er es gemerkt hatte.

Der Troll öffnete seinen Bart zu einem freundlichen Lächeln und entblößte genug Elfenbein, um damit die Tastatur eines Spinetts zu bauen. Mehr noch als Tik Tok hätte er als Alptraum arbeiten können, obwohl sich hinter seiner bestialischen Erscheinung das Herz eines Gänseblümchens verbarg. Er war ohne Frage der mächtigste Zauberer an Bord, noch stärker sogar als seine Mutter, die Wächterin. Sein Handrücken und die sichtbaren Teile seines Gesichtes waren verbrannt, doch der größte Teil seines massigen Körpers war hinter lockeren Kleidern verborgen, um die Sonne abzuhalten. Doch er war immer noch ein Ungeheuer.

»Er hat recht, Rap«, murmelte Thrugg. »Die Vergangenheit ist vorbei. Jetzt gilt es, die Zukunft zu gewinnen.«

Die ganze groteske Armee befand sich offensichtlich am Rande der Meuterei. Niemand hätte Rap offen die Schuld an Olybinos Tod gegeben, doch seine Weigerung, die Gruppe mit einzubeziehen, war ein Eingeständnis von Schwäche gewesen, und das gärte vor sich hin. Er tat gut daran, die Truppen schon bald zusammenzuziehen, bevor die eine Hälfte aus lauter Frustration die andere Hälfte auffraß. Die gesamte, unglücklich zusammengestellte Mannschaft beobachtete ihn. Fast nackte Menschenfresser lagen zu zweit und zu dritt an Deck. Die meisten Trolle waren unter Deck in den Kabinen oder im Frachtraum, allein, und hielten sich aus der Sonne fern, doch auch sie waren nichtsdestoweniger wachsam. Die Hexe Grunth hatte das beste Versteck belegt, den Kettenraum. Dort hatte sie aus Gründen der Bequemlichkeit alle Kleider abgelegt und kämmte sich ihr zottiges graues Haar.

Die Nacktheit unterstrich ihre groteske, tierähnlich massige Figur: faltig und schlabbrig und unheimlich. Auch sie wartete auf Raps Reaktion.

Der alte Doktor Sagorn, der einzige Normalsterbliche an Bord, hielt das Steuerrad und spielte den Seemann, um zu zeigen, wie kindlich einfach das für jemanden von seiner intellektuellen Überlegenheit war. Der Effekt wurde geschmälert durch seine ziemlich zerrissene Kleidung, doch er hatte sein übliches arrogantes Lächeln aufgesetzt.

»Was die Herren damit andeuten, Eure Majestät«, sagte er, »ist, daß der verstorbene Hexenmeister Olybino Euch Eure Arbeit abgenommen hat. Ihr braucht nicht mehr um die Welt zu reisen und die Neuigkeit von Eurer Konterrevolution flüsternd verbreiten. Alle freien Zauberer sind sich ihrer nun wohl bewußt. Ihr seid der Anführer? Führt uns irgendwo hin.«

Anführer! Welch wahnsinniges Spiel der Götter hatte ihm nur diese Ehre zugedacht? Er war so ziemlich der am wenigsten mächtige Zauberer in Pandemia, also warum er? Nur weil er das neue Protokoll erfunden hatte, hieß das nicht, daß er der Mann war, der es auch in Kraft setzte, falls das überhaupt jemand konnte. Er spürte wieder die Drachen und erzitterte. Er konnte nichts tun, bis sie sicher zu Hause in ihren Nestern waren. Zumindest nichts mit Gewalt, nichts, das das Covin offen provozierte und von der Heimkehr der Lindwürmer ablenken konnte. Doch ja, es mußte andere, kleinere Dinge geben, wie Tik Tok angedeutet hatte.

»Auf jeden Fall bin ich sehr erleichtert, daß ich Sysanasso nicht besuchen muß«, sagte Rap. »Falls es dort irgendwelche freien Faunzauberer gibt, müssen sie Olybinos Nachricht genauso deutlich gehört haben wie wir. Irgend jemand anderer Meinung?«

Thrugg schüttelte den großen Kopf. Tik Tok ließ nur erwartungsvoll den Knochen in seiner Nase auf und ab tanzen. Alle auf dem Schiff hörten zu – außer einem Paar Trolle im Frachtraum, die aufregendere Dinge zu tun hatten.

»Und wir reisen weiter nach Thume?«

Trolle und Kannibalen machten ein finsteres Gesicht. Die Hexe Grunth schnaubte ungläubig im Kettenraum. Es war eine Sache, mit dem Verstand zu akzeptieren, daß in Thume eine riesige unbekannte Macht am Werke war. Es gefühlsmäßig zu akzeptieren, war so gut wie unmöglich, selbst innerhalb eines okkulten Schutzschildes. Draußen, wo der Aversionsbann wirkte, schien Thume das wildeste Trugbild zu sein, irrelevanter Unsinn.

Vielleicht, weil er ein Sterblicher war, glaubte Sagorn an Thume. Er nickte boshaft. »Aber wir werden Wochen brauchen, dorthin zu gelangen. Bei dieser Geschwindigkeit Jahre. Ich nehme nicht an, daß die Damen und Herren eine kühlende Brise herbeizaubern können?«

Alle Köpfe wurden geschüttelt. Mit dem Wetter herumzumachen wäre ein leichtsinnig auffälliger Gebrauch von Zauberei, wie er wohl wußte.

»Großer Sturm kommt«, murmelte Thrugg und schnüffelte.

Rap gab den Gedanken an Thume auf. Seine Armee würde ihm nicht dorthin folgen. Er mußte sich einen besseren Plan ausdenken, und zwar bald. Ein Gedanke begann sich zu entwickeln, den er noch nicht so recht fassen konnte. Er brauchte noch ein wenig Zeit. Ablenkung …

»Sagorn, Ihr seid Historiker. Hat in irgendeinem Drachenkrieg irgend jemand schon einmal alle Drachen zusammengezogen?«

Einen Augenblick lang wurden die blaßblauen Augen des alten Gelehrten so leer wie der blaue Himmel. Schließlich kehrte ihr übliches durchdringendes Funkeln zurück. »Nicht, daß ich wüßte. Doch in alten Zeiten gab es noch viel mehr dieser Lindwürmer. Ihr wollt von mir wissen, ob irgend jemand so viele hat fliegen lassen wie heute Zinixo?«

»Ah … ja.«

»Nun? Wie viele waren es?« hakte Sagorn triumphierend nach.

Rap wußte nur, daß es viele gewesen waren. Er gab die Frage an die anderen weiter, deren größere Macht ihnen einen besseren Blick in die Nebenwelt gestattete.

Tik Tok sagte dreihundert, und die Menschenfresser standen hinter ihrem Anführer. Thrugg schätzte zweihundert, und die Trolle standen hinter ihm, wenn auch mit weniger Inbrunst. Die Spaltung wurde immer offensichtlicher. Sagorn hatte es bemerkt, und sein ausgezehrtes altes Gesicht trug ein boshaft hämisches Grinsen, als er Raps Frage beantwortete.

»Nein. Die höchste Zählung, an die ich mich erinnern kann, lautete fünfzehn. Natürlich sind Aufzeichnungen wie so viele andere Dinge in den Wirren nach einem Drachenangriff nicht immer ganz deutlich. Die meisten Gebiete erholen sich viele Jahrhunderte lang nicht. Doch ein Drache pro Legion wurde als Kinderspiel für den Drachen gewertet. Sie sind so gut wie unangreifbar.« Der hagere alte Mann lachte in sich hinein und bewunderte sein eigenes universelles Fachwissen.

»Warum hat Zinixo also so viele heraufbeschworen?« wollte Rap wissen.

»Terror?« Dieser Gedanke kam von Grunth unter Deck. »Um zu sehen, ob er so viele kontrollieren kann?« schlug einer der Trolle vor.

»Ein kleiner Junge, der mit Daddys Speer spielt?« sagte ein Kannibale.

»Weil er wahnsinnig ist«, fuhr Sagorn auf. »Er versucht sich selbst davon zu überzeugen, daß er unbesiegbar ist, und je mehr er es versucht, um so weniger glaubt er sich selbst.«

»Ich nehme nicht an, daß das viel ausmacht.« Rap war überrascht, daß sonst niemand dieselbe Idee hatte wie er, doch jetzt war er sich sicher. »Was hier zählt, ist die Tatsache, daß wir hier auf dem Schiff die zweitgrößte Ansammlung von Zauberern auf der Welt haben, und daß direkt dort drüben Dragon Reach liegt. Genau dort. Ich sage, das ist unsere Rolle in diesem Krieg! Wir fahren nach Dragon Reach und stellen sicher, daß Zinixo die Lindwürmer nie wieder benutzt!«

Ein Blitz der Zufriedenheit erhellte die Nebenwelt und wurde eilig unterdrückt.

Tik Tok strahlte. »Ein brillanter Reinfall!«

»Schlau!« murmelte Sagorn. »Was haltet Ihr davon, Drachen zu zerstören, Master Thrugg?«

Thrugg nickte schon. »Ungeheuer!« knurrte er. Freiwillig würde er keinen Menschen verletzen und vielleicht auch kein Tier, doch ein Drachen wäre für ihn ein jagdbares Wild. Das war ein Krieg, den Trolle kämpfen konnten.

»Natürlich«, fügte der alte Jotunn mit bewunderndem

Blick zu Rap hinzu, »stellte eine solche Tat eine eklatante Verletzung des Protokolls dar, doch der Usurpator hat das Protokoll bereits zunichte gemacht. Heute hat Zinixo den Präzedenzfall gesetzt, daher kann der Hexenmeister des Südens die Drachen nicht länger als sein Vorrecht beanspruchen! Oh, sehr angemessen! Endlich könntet Ihr die Welt von den Lindwürmern befreien!«

Rap hatte nicht vorgehabt, so weit zu gehen. Oft erinnerte er sich an die atemberaubende Schönheit des herannahenden Morgens, dessen Zeuge er einmal in Wurth Redoubt geworden war. Es war eines der bewegendsten Erlebnisse seines Lebens gewesen, doch keine Schönheit konnte das Böse rechtfertigen, das die Ungeheuer in der Geschichte angerichtet hatten. Die Welt wäre ein besserer Ort ohne Drachen. Er nickte traurig.

Lith'rian würde jenseits aller Vorstellung in Rage geraten.

»Ihr solltet ihn besser von Euren Plänen in Kenntnis setzen«, schickte Grunth ihre Gedanken zu ihm. »Er hat ein weiches Herz, was seine Drachen angeht.«

Sie hatte natürlich recht. Der Hexenmeister des Südens war die eine wichtige Rolle, die noch auf der Bühne fehlte. Man hatte noch nichts von ihm gehört, obwohl er sich so gut wie sicher irgendwo in Ilrane herumdrückte. Irgendwo? – Ilrane war nur ein Subkontinent! Er mußte immer noch eine mächtige Truppe von Jüngern kontrollieren. Als Elf konnte er niemals Zinixo, einen Zwerg, unterstützen. In der Vergangenheit waren sie erbitterte Gegner gewesen und würden es immer bleiben, doch elfische Gedankengänge waren niemals vorhersehbar, und Rap konnte nicht automatisch auf Lith'rians Unterstützung zählen.

Er stöhnte auf. »Irgend jemand wird es ihm erklären müssen.«

Alle lächelten ermutigend in seine Richtung.

»Ich glaube, Hexe Grunth ist die beste Botschafterin«, protestierte er. »Wächter sollten mit Wächtern sprechen.« Lith'rian war faszinierend, charmant und unendlich grausam. Allein der Gedanke an ihn ließ Rap erschauern.

Sagorn schnaubte. »Ich kann schon sehen, wie ihre Omnipotenz in Ilrane unerkannt an Land geht.«

»Sie wäre ziemlich ausfällig«, stimmte Tik Tok nachdenklich zu. »Es sei denn, sie würde sich dick vermüllen.«

Jetzt war Rap ernsthaft beunruhigt. »Ihr schlagt vor, daß ich hinfahre und dem Hexenmeister des Südens sage, daß wir all seine Drachen umbringen werden?« wand er sich. Er sah sich um und sah, daß die anderen genau das vorschlugen – das Schiff war voller Lächeln.

»Wir werden uns um die Drachen kümmern«, fuhr Thrugg mit seiner rumpelnden Erdbebenstimme dazwischen und schlug Rap so begeistert auf die Schulter, daß dieser beinahe zu Boden gegangen wäre. »Ihr kümmert Euch um den Hexenmeister.«

»Einstimmig angenommen!« verkündete Tik Tok.

Rap tröstete sich mit dem Gedanken, daß in den nächsten paar Tagen vermutlich nicht viel geschehen würde. Vielleicht hatte er bis dahin noch eine bessere Idee. In der Zwischenzeit hatte er eine genaue Marschrichtung vorgeschlagen und die Loyalität seiner Armee zurückgewonnen, zumindest für den Augenblick.

»Ich sehe, daß ich eben zum freiwilligen Botschafter in Ilrane ernannt worden bin. Wie wäre es in der Zwischenzeit mit Mittagessen?«

»Sucht es Euch aus«, meinte Tik Tok. »Welcher Gang wollt Ihr sein?«

5

Ein Einspänner, eine Postkutsche, ein Langschiff, ein leckender alter Küstenkahn – und ein Felsen.

Prinzessin Kadolan, Raps älteste Tochter, saß auf einem Felsbrocken auf einem Hügel. Die Landschaft war ihr herzzerreißend vertraut und nagte an ihrem Heimweh – die Hügel mit niedrigen Kräutern überzogen, mit winzigen blühende Blumen, als sei ein Schauer aus bunten Sternen über sie hinweggezogen. Rauhes Gras zwischen den Steinen zitterte in der kalten Brise, die aus dem blaßblauen Himmel kam, nur Bäume gab es keine hier in der Tundra. Unten in den Talsenken war der Boden grün von Moos und Riedgras.

Direkt hinter dem nördlichen Horizont lagen das Wintermeer und Krasnegar, die Heimat, die sie seit Monaten nicht gesehen hatte. Darauf hatte sie nicht zu hoffen gewagt. Sie zitterte vor Begierde, dorthin zu kommen. Dann würden all diese schrecklichen Monate mit den Kobolden wie ein Alptraum verblassen, nicht wahr? Vielleicht wären ihre Eltern noch vor ihr dort, und welchen Empfang würden sie ihr dann bereiten! Auch wenn sie noch nicht dort waren, dann waren doch Eva und der kleine Holi da, der schon ordentlich gewachsen sein mußte und sicher inzwischen sprechen konnte. Hunderte alter Freunde wären dort, und sie alle wären neugierig, Kadies Neuigkeiten zu hören. Sie würde sie alle ihrer neuen Freundin und Retterin Thaïle vorstellen.

Auch die Pixie saß auf dem Felsen und starrte ins Nichts. Sie hatte sich den Platz ausgesucht, der nicht unbedingt groß genug für beide war. In der Nähe gab es noch viele Felsblöcke, doch Kadie wollte ihrer neuen Beschützerin so nahe wie möglich sein.

Thaïle war nur wenig älter als Kadie und sah genauso aus wie die Elfen, von denen Kadie Bilder in Büchern gesehen hatte. Ihre Ohren liefen spitz zu, ihre Augen waren groß und golden und standen sonderbar schräg, und sie hatte eine breite Nase. Ein wenig wie Daddy. Dennoch war sie sehr hübsch, und von einer Pixie-Zauberin gerettet zu werden war ein außerordentlich romantisches Abenteuer. Seit tausend Jahren hatte niemand eine Pixie gesehen.

Kadie platzte bald vor lauter Fragen, doch sie fand es unklug, eine Zauberin zu unterbrechen, wenn diese nachdachte, oder was immer Thaïle da gerade machte. Es war eine sehr merkwürdige Sache, durch Magie zu reisen, ganz anders als sie es nach Lektüre der Bücher erwartet hatte. Es hatte so eine Art Wusch! gegeben und eine fliegende Schwärze. Dann hatte sie damit gerechnet, in Krasnegar zu sein, doch statt dessen waren sie beide in der Tundra gewesen, als seien sie ein wenig zu früh gelandet. So wie Gaths Pfeile, wenn er sich im Bogenschießen versuchte.

Doch die Magie war nicht zur Neige gegangen oder so was. Thaïle hatte etwas von Beobachtern erzählt und daß man das letzte Stück planen müsse.
Das war mindestens eine halbe Stunde oder länger her.

Die Felsbrocken, die über den Hügel verstreut lagen, trugen Flecken in blassem Grün, Orange und Rot und Weiß. Wenn sie sie blinzelnd von der Seite ansah, konnte sie Muster darauf erkennen. Flechten waren eine Pflanze und schon sehr alt, hatte Papa gesagt. In der Nähe der Torfgruben hatte er ihr ein deutliches Bild von einem Gesicht auf einem Felsen gezeigt und gesagt, es hätte schon genauso ausgesehen, als er noch ein Junge war, und vielleicht hatte auch Inisso dasselbe Gesicht gesehen.

Plötzlich blickte Thaïle Kadie von der Seite an und lächelte ein irgendwie trauriges Lächeln. »Es tut mir leid! Du bist wunderbar geduldig gewesen! Ich habe beobachtet, was in Hub vor sich geht.«

Hub lag mehr als tausend Wegstunden entfernt, doch Kadie würde keine Überraschung zeigen. Sie wußte, daß Zauberinnen solche Dinge tun konnten.

»Kein Grund, sich zu entschuldigen! Ich bin sicher, daß Ihr beschäftigt wart.«

Die Pixie schüttelte traurig den Kopf. »Es war nicht sehr nett. Der Usurpator hat allen Zauberern auf der Welt zugerufen und sie aufgefordert, zu ihm zu kommen und dem Covin beizutreten.«

»Oh!« machte Kadie beunruhigt. »Das tut Ihr doch nicht, oder?«

Thaïle erschauerte und verzog das Gesicht. »Niemals! Ein paar haben es getan, aber nicht sehr viele. Ich glaube, nicht sehr viele. Noch ein anderer Zauberer hat gesprochen, der Hexenmeister des Ostens.«

»Hexenmeister Olybino? Der Imperator hat gesagt, er wüßte nicht, wohin er gegangen sei.«

»Nun, jetzt ist er tot. Das Covin hat ihn gerade getötet.« Kadie machte wieder »Oh!«. »Wegen dem, was er den Kobolden angetan hat?«

»Das war nicht er. Es war das Covin, das die Kobolde getötet hat, wie auch die Legionen.« Thaïle stand auf und strich ihren Rock glatt. Es war ein sehr einfaches Kleidungsstück mit beigen und grünen Streifen. Ihre Bluse war einfach weiß, ihre goldbraunen Beine waren über den weichen Halbstiefeln mit umgekrempelten Stulpen nackt.

Kadie hatte noch nie solche Kleider gesehen, und sie hatte sie bewundert. Trotz ihrer Einfachheit sahen sie sehr gut aus. Sie dachte, sie könnte vielleicht auch solche Sachen bekommen, wenn sie erst einmal wieder daheim in Krasnegar war. »Was die Menschen in Thume tragen«, würde sie sagen, wenn man sie fragte. Nachdem sie monatelang Ruinen nach Kleidern geplündert hatte, würde es ein wundervolles Gefühl sein, wieder anständige Sachen anzuziehen. Selbst die gewohnten alten Sachen in ihrem Schrank wären ihr willkommen.

»Hexenmeister Olybino hat von Eurem Vater gesprochen«, sagte Thaïle. »Er hat natürlich nicht gesagt, wo er im Augenblick ist, doch ich glaube, es geht ihm noch gut. Auf jeden Fall hat ihn das Covin noch nicht erwischt.«

Ohne Vorwarnung wurde die öde Tundralandschaft sonderbar weich und neblig. »Danke«, murmelte Kadie, und es fiel ihr schwer zu schlucken. Mom und Gath ging es vermutlich gut, denn sie waren mit einem Hexenmeister zusammen, und mit dem Imperator, doch es war wunderbar zu wissen, daß Dad – Papa – auch in Sicherheit war. Wenn sie wieder zusammen waren, hatten sie sich alle wundervolle Geschichten zu erzählen, und ihre wäre genauso gut wie die der anderen. Von einer Pixie gerettet!

Thaïle drehte sich um und starrte gen Norden. Sie rang die Hände. »Aber jetzt weiß ich nicht, was ich machen soll!«

»Was meintet Ihr mit ›Beobachter‹?«

»Ich meinte, daß ein Bann auf Krasnegar liegt. Es ist ein hübscher Ort, Kadie, doch würde ich ihn nicht klein nennen.« Sie grinste kurz. Es war nett, sie fröhlich zu sehen, wenn auch nur für einen Augenblick. Für eine Zauberin wirkte sie die meiste Zeit außerordentlich traurig.

Krasnegar war ganz bestimmt klein! Doch gab es wichtigere Dinge, über die man sich streiten konnte. »Was für ein Bann? Sind die Menschen verletzt?«

»Nein. Nein, sie wissen nicht einmal, daß der Bann da ist. Selbst die meisten Zauberer würden ihn nicht sehen.« Einen Augenblick lang fehlten Thaïle offenbar die Worte. Vermutlich war Magie schwer zu erklären.

»Also seid Ihr ein besonders mächtiger Zauberer … äh … Zauberin?«

»Sehr mächtig«, antwortete die Pixie traurig. »Das ist mein Problem. Ich bin vermutlich die größte Zauberin seit Thraine.«

Kadie machte »Oo!« Nach einer Weile wiederholte sie den Ausruf und fragte sich, wie das ein Problem sein konnte. Es gab Hunderte von Legenden und alte Geschichten über Thraine. Würde es eines Tages auch Geschichten und Bücher über Thaïle geben? Wie sie zum Beispiel Prinzessin Kadolan rettete?

Vielleicht las die Pixie ihre Gedanken, denn sie lächelte wieder. »Zumindest bin ich vergleichbar – sehr, sehr stark! Aber ich kann auf keinen Fall an den Beobachtern, dem Bann, vorbeisehen. Dafür ist er da, verstehst du. Wie ein Wachhund, der bellt, wenn er Zauberei erspürt.« Thaïle blickte fragend mit ihren großen goldenen Augen auf Kadie hinunter. »Dein Vater muß für das Covin sehr wichtig sein!«

»Das nehme ich doch an! Er hat ein ganz neues Protokoll erfunden, das Emines Protokoll ersetzen soll.« Kadie war nicht ganz klar, was Papa genau gemacht hatte, doch hatte es den Imperator offenbar beeindruckt.

»Ja, das hat der Hexenmeister erklärt, und der Allmächtige war sehr verärgert, daß es bekannt wurde.«

»Der wer?«

»Der Usurpator Zinixo. Er nennt sich selbst jetzt der Allmächtige. Er ist verrückt – wahnsinnig.« Thaïle runzelte ärgerlich die Stirn. »Aber das heißt, daß du auch wichtig bist! Falls Zinixo dich fängt, kann er dich als Geisel nehmen, richtig? Damit dein Vater sich ergibt oder so?«

Kadie nickte und fühlte sich unbehaglich. Sie wollte nicht noch einmal entführt werden, auf jeden Fall nicht jetzt. »Ich nehme es an.«

»Ich würde ihm jedes Übel zutrauen. Siehst du, er muß den Bann über Krasnegar gelegt haben, damit er sieht, wenn dein Vater versucht, nach Hause zu kommen. Ich kann mir nicht denken, wozu er sonst gut sein sollte. Und es ist ein sehr starker Bann.« Thaïle biß sich auf die Lippe. »Ich kenne nur zwei Leute, die einen so großen und starken Bann erstellen könnten.«

»Ihr?«

»Ha! Nein! Wenn ich so mächtig wäre, könnte ich ihn entfernen. Ich meinte Zinixo. Er hat Hunderte von Zauberern zu seiner Hilfe.«

»Wer ist dann der andere?«
Die Pixie zögerte. »Das verrate ich besser nicht.«

»Ein Zauberer, der stärker ist als ihr, und Ihr seid so stark wie Thraine?«

»Zauberin. Nun, eigentlich keine Zauberin. Mehr als eine Zauberin!«

»Oo! Ihr meint, sie ist eine Halbgöttin?«

Thaïle zuckte zusammen, und ihre goldenen Augen wurden groß. »Was weißt du über Halbgötter?«

»Papa war einmal ein Halbgott«, sagte Kadie bescheiden.

»Einmal? Was meinst du damit? Sag es mir.«

»Ich weiß nicht viel darüber. Mama hat uns ein wenig davon erzählt, Gath und mir, als wir von den Kobolden gefangen wurden. Ich habe es vergessen.«

Die Pixie starrte sie noch eine Weile an und erzitterte schließlich. »Du bist sehr erstaunlich, Kadie! Sterbliche sollen solches überliefertes Gut eigentlich gar nicht wissen. Ich glaube, die Götter haben mich zu dir geschickt.«

»Der Meinung war ich ganz sicher!«

Thaïle lachte in sich hinein und wurde dann plötzlich wieder traurig. Sie fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Es war gelocktes, hellbraunes Haar, und sie trug es sehr kurz. Wenn sie es länger wachsen ließe, würde sie älter aussehen.

»Nun, was machen wir? Ich wage es nicht, dich nach Krasnegar zu bringen, und es ist zu weit zum Laufen.« Kadie sprang auf. »Ein paar Pferde herbeizaubern?«

Die Pixie schüttelte traurig den Kopf und entfernte sich ein paar Schritte. »Ich glaube nicht, daß wir so nahe bei den Beobachtern so viel Magie riskieren können.« Sie hatte jetzt die Fäuste geballt. »Ich glaube, ich sollte nach Thume zurückkehren und der HÜTERIN davon erzählen. Sie weiß es vermutlich schon, aber… Aber wo bringe ich dich hin? Ich kann dich nicht hier lassen.«

Nun, das war sicher eine Erleichterung! Kadie kam näher und rückte ihr Schwert zurecht. »Ich komme mit Euch nach Thume! Dort werde ich sicher sein, oder?«

»Ich glaube nicht!« Thaïle rang wieder die Hände. Es war eine sonderbare Geste, ebenso, wie sie ein wenig seltsam sprach. »Oh, vor dem Allmächtigen wärst du sicher, zumindest für eine Weile. Aber ich habe dir schon zuviel erzählt, und dir zuviel gezeigt. Die HÜTERIN würde dich nie wieder gehen lassen!«

Kadie dachte darüber nach. Wenn sie nicht nach Hause nach Krasnegar gehen konnte, dann konnte sie nirgendwo hingehen. Sie beschloß, daß sie gerne bei Thaïle bleiben und Thume besuchen würde. Niemand tat das, nur ihre Mutter hatte es vor Jahren getan. Doch sie war widerrechtlich dort eingedrungen. Von den Bewohnern herumgeführt zu werden, wäre etwas anderes. Und Thume konnte niemals schlimmer sein als die Kobolde.

»Ich wüßte nicht, wo es im Augenblick sicher wäre. Und warum sollte die HÜTERIN mich nicht gehen lassen? Wer wird mir schon glauben, wenn ich sage, ich wäre durch Zauberei nach Thume gereist?«

»Jeder Zauberer könnte erkennen, daß du nicht lügst«, erwiderte Thaïle scharf. »Hast du nirgendwo Freunde oder Familie?«

»In Hub haben wir einige Verwandte, aber ich kenne sie nicht.«

»Hub steht außer Frage!« Thaïle zuckte die Achseln. »Nein, ich darf dich nicht nach Thume bringen. Ich darf nicht!«

Kadie lächelte hoffnungsvoll. »Ihr seid die mächtigste Zauberin seit Thraine, habt Ihr gesagt.«

»Ich kann die H ÜTERIN nicht bekämpfen, Kadie!« »Ist sie die Halbgöttin? Ist sie nicht gut?«

»Nein! Die HÜTERIN beschützt Thume. Das ist ihre Aufgabe. Und sie ist grausam!«

»Grausam? Was meint Ihr damit?«

Thaïle drehte ihr den Rücken zu. Schließlich sagte sie ganz deutlich: »Sie hat meinen Ehrenwerten Mann und mein Baby getötet.«

Sie ging zu einem großen Felsen und setzte sich, ohne sich umzusehen.

Kadie schluckte. »Das ist ja furchtbar!« Sie hätte niemals gedacht, daß Thaïle ein Baby hatte. Sie wirkte nicht annähernd alt genug.

Da merkte sie, daß Thaïle weinte. Oh!

Diesmal war der Felsbrocken groß genug für beide. Kadie setzte sich und legte einen Arm um Thaïle. Bald hatte sie Thaïle in beide Arme genommen, und Thaïle schluchzte an ihrer Schulter. Kadie dachte über Dad und Mom und Krasnegar nach, und sogar über ihren albernen Zwilling Gath, und bald weinte auch sie.

Sie saßen zusammen auf dem Felsblock zwischen den Blumen des kahlen Landes unter dem blaßblauen Himmel und weinten gemeinsam.

Still pursuing:

Let us, then, be up and doing, With a heart for any fate; Still achieving, still pursuing, Learn to labor and to wait.

Longfellow, A Psalm of Life

(Stets beharrlich:

So laßt uns denn ans Tagwerk gehen, Gefaßt auf alles, was da kommen mag; Stets fleißig, stets beharrlich
Die Arbeit zu erlernen und das Warten.)

Zwei
Zum vorherbestimmten Ort
1

Ungefähr eine Stunde hinter dem höchsten Punkt des Passes tauchte der Einspänner endlich aus dem feuchten weißen Nebel auf. Die Straße wand sich am Rande eines riesigen Tales entlang und hatte gerade die Baumgrenze erreicht, wo ein paar verkümmerte Kiefernpioniere aussahen, als führten sie den Wald zu einer Wanderung nach oben an. Silbern funkelte weit unten das Sonnenlicht auf einem See.

»Dort!« sagte Ylo stolz. »Landschaft!«

»Himmlisch. Sind auch die Gipfel der Hügel so hübsch?«

»So heißt es. Suchen wir einen Platz, wo wir essen können. Ich verhungere.«

Es gab so wenig Verkehr, daß er auf der Straße hätte stehenbleiben können, doch offenbar sträubte er sich dagegen. Er fuhr noch ein Weilchen weiter, bis die Bäume dichter standen. Dann brachte er das Pferd zum Stehen, sprang ab und führte es zu einem sanften Abhang hinter eine dichte Ansammlung von Koniferen, und die Kutsche rumpelte hinterher. Eshiala reichte ihm Maya hinunter und nahm dann seine Hand, um auszusteigen. Sie wunderte sich, sagte aber nichts. Sie kannte Ylo inzwischen, und er hatte sicher seine Gründe. Und er hatte sicher auch seine Gründe, daß er ihr seine Gründe nicht nannte.

Die Sonne lugte mittlerweile zwischen den Wolken hervor, und es wurde wärmer. Sie aßen zu Mittag. Maya war ganz gefesselt von dem Versuch, ein Backenhörnchen zu füttern, oder vielleicht auch zu fangen.

Ylo hatte sich auf seinem Umhang ins Gras gesetzt, und Eshiala beobachtete ihn durch halbgeschlossene Lider. Er stützte die Arme auf die Knie und blickte ins Leere. Dachte er nach? Machte er sich Sorgen? Die Sonne ließ blaue Lichter in seinen Haaren aufblitzen und betonte seine Wangenknochen und sein Kinn. Er war wohl der schönste Mann, den sie je kennengelernt hatte.

Sie wünschte, ihre geliebte Tochter würde sich schlafen legen und sie beide allein lassen. Das hier wäre ein sehr geeignetes Fleckchen, um etwas über die Liebe unter freiem Himmel zu lernen, auch wenn keine seiner kostbaren Osterglocken in der Nähe waren. Der Wind war warm und sanft, das einzige Geräusch das stetige Kauen des Pferdes und ein gelegentliches Klimpern des Zaumzeugs. Was würde sie tun, wenn sie in Gaaze ankamen und Ylo sie verließ? Wie konnte sie für sich und ihre Tochter sorgen? Ihr Anteil Gold, den Lady Eigaze ihr gegeben hatte, war noch nicht angetastet, weil Ylo darauf bestanden hatte, sein Gold und nicht ihres auszugeben, und es würde reichen, einen kleinen Laden zu kaufen, einen Lebensmittelladen, wie der ihres Vaters. Sie wußte, wie man Kunden in einem Laden bediente, doch sie wußte nichts über Lagerhaltung oder Buchhaltung oder das Anheuern von Gehilfen, und sie glaubte nicht, daß das Imperiale Gesetz es Frauen erlaubte, überhaupt etwas in dieser Größe zu besitzen. Sie mußte also einen Mann finden, der ihr half. Welchem Mann konnte sie vertrauen? Welcher Mann konnte sie jemals so zufriedenstellen wie…

Ylo hob den Kopf. Hufe schlugen einen langsamen Takt auf der Straße. Zaumzeug klimperte, Räder rumpelten – ein Wagen kam den Hügel herauf. Ylo entspannte sich wieder. Die Geräusche erstarben, bis der Wind sie schließlich ganz fortriß. Er lehnte sich auf einen Ellbogen, um Eshiala einen Kuß auf die Nase zu geben. »Schläfst du?«

»Fast. Was tut meine liebste Tochter?«
»Schleicht sich an.«
»Betäube sie mit einem Stein, ja? Natürlich vorsichtig.«

Er grinste, und seine Augen waren dicht über ihren. »Sei nicht so gierig.«

»Warum nicht? Du hast mir beigebracht, gierig zu sein.« Sie würde Ylo nicht mehr sehr oft zum Liebemachen haben. Sie waren jetzt in Qoble. In Gaaze würde er sie verlassen. So lautete die Abmachung. Der Traum war beinahe vorbei. Sie seufzte und streckte sich und legte dann einen Arm um seinen Hals und versuchte, ihn zu sich hinunterzuziehen. »Zeit zu gehen, nehme ich an?«

Er widerstand ihr, runzelte die Stirn und lauschte. »In einer Minute.«

Noch mehr Hufe, diesmal schneller – ein Reiter, hügelabwärts. Er ritt vorbei. Plötzlich hielt er ein. Das Pferd sah hoch und wieherte und bekam eine Antwort.

Ylo riß sich von ihr los und setzte sich auf. Seine Hand glitt zu seinem Schwert, doch sie nahm an, daß er das gar nicht merkte.

Langsam kehrten die Hufe um. Plötzlich verstummte das Geräusch, denn das Pferd verließ die Straße. Eshiala setzte sich hoch. Ylo sprang anmutig wie immer auf.

Hinter den Kiefern kam der Reiter in Sicht, ein Legionär, und das Kettenhemd funkelte hell im Sonnenlicht. Ein dunkelhäutiges und überraschend junges Gesicht lugte unter seinem Helm hervor. Er hielt ein paar Meter entfernt an und salutierte.

»Standartenträger Ylo!«

Ylo zögerte. Seine Fäuste waren fest zusammengeballt. Schließlich lachte er. »Hawk! Sieh an, sieh an. Hawk, alter Gauner!«

Hawk nickte. Seine Augen flogen für einen kurzen Augenblick zu Eshiala und wieder zurück. »Auf Urlaub … Sir?«

Ylo war ohne Uniform. Der Tonfall des Mannes war dennoch respektvoll, wenn auch vielleicht nicht ganz so formell.

»Mehr oder weniger. Man nennt Euch nicht umsonst Hawk – den Falken, nicht wahr?«

»Selbst eine blinde Fledermaus könnte diese Wagenspuren sehen.« Dennoch wirkte der junge Mann erfreut über diese Schmeichelei.

»Zur ersten Kohorte befördert, wie ich sehe. Wie geht es Anlya?«

Das Reittier des Legionärs begann hin und her zu tänzeln, und er brachte es mit mehr Mühe unter Kontrolle, als ein erfahrener Reiter benötigt hätte. »Gut, ihr geht es ganz gut. Hat mir von ein paar Monaten einen großen, strampelnden Jungen geschenkt.« Er strahlte stolz. »Ist wirklich ein junger Ochse.«

»Hey, großartig! Gratuliere. Grüßt sie von mir.«

»Mache ich.« Noch einmal sah Hawk kurz zu Eshiala hinüber und zu Maya, die ihn aus sicherer Entfernung beobachtete. Anerkennend sah er Ylo an.

Sein Pferd begann wieder zu zappeln, und er fluchte. »Standartenträger … ich glaube, dieses Vieh wird ein wenig lahm, oder?«

»Soll ich einmal nachsehen?« fragte Ylo zögernd. Er war verwirrt.

Der Legionär schüttelte unter leuchtend funkelnder Bronze den Kopf. »Das wird mich in Zeitverzug bringen, meine ich, ich komme vielleicht zu spät. Ah … gleich hinter dem zweiten Strom biegt ein Pfad nach links ab. Für Räder ist er ein wenig holprig, aber Ihr umgeht dadurch Pinebridge.«

Ylo entspannte die Fäuste. »Ah. Danke, Hawk. Weiß diese Information zu schätzen.«

»Nützliche Abkürzung.« Der Legionär lächelte grimmig. »Versucht, Euch aus Schwierigkeiten rauszuhalten, Standartenträger.« Er tätschelte nachdenklich den Beutel an seinem Gürtel.

»In Schwierigkeiten erkennt der Mann, wer seine Freunde sind.«

»Nun, so ist es. Möge das Gute mit Euch sein. Mylady.«

Der Junge nickte, lenkte unbeholfen sein Pferd herum und ritt zurück zur Straße. Einen Augenblick später klapperten die Hufe auf dem Pflaster.

Ylo stand stocksteif da und sah ihm nach. Eshiala rappelte sich mit klopfendem Herzen hoch.

»Jetzt erzähl mir, was das sollte.« Sie wartete und merkte, daß sie zu zittern begonnen hatte. »Ylo? Sag es mir!«

Er zuckte die Achseln und lächelte sie an. »Es kann offensichtlich nicht das Covin sein. Also sind es Normalsterbliche.«

Das Lächeln gefror, eine Maske, die Gefühle verbarg. »Hardgraa, nehme ich an. Wir haben ihn zum Narren gemacht und im Keller eingesperrt. Tante Eigaze hat das getan.«

Eshiala trat auf der Suche nach Trost näher. »Sprich es aus, Liebling, bitte!«

»Es ist mein eigener böser Fehler!« Plötzlich wurde er zornig. »In Yewdark habe ich was davon gefaselt, daß ich in wärmeres Klima ziehen wollte. Hardgraa ist um einiges schlauer als er aussieht. Er muß kombiniert haben, daß ich nach Qoble zurück wollte. Er ist immer noch loyal gegenüber Shandies Andenken. Er hält es für seine Pflicht, Eure Tochter an den Hof zu bringen.«

Eshiala zitterte. Plötzlich kam ihr der Wind viel kälter vor. »Er ist nur ein Zenturio!«

Ylo schüttelte den Kopf. »Alle in der Zwölften wissen, daß er Shandies Mann ist. Er würde weder Papiere noch Vollmachten brauchen. Er könnte Gaaze leicht vor uns erreicht haben. Und mit dem Legat gesprochen haben. Die Zwölfte bewacht die Pässe.«

»Sie werden uns verhaften?«

Sein Zorn war jetzt offensichtlich. »Und zur Vernehmung festhalten. Er wird natürlich nicht gesagt haben, wer du bist. Vermutlich hat er ihnen irgendeine Geschichte über die Frau eines hohen Beamten erzählt, und daß der Imperator wütend ist, aber keinen Skandal will. Hardgraa kann solche Geschichten am laufenden Meter erfinden. Davon würde ich mal ausgehen. Und der Legat hat ihnen gesagt, daß sie nach mir Ausschau halten sollen.«

»Sie alle kennen dich!«
Er nickte. »Und meinen Ruf.«

Wenn er sie nicht umarmen wollte, dann würde sie es tun. Sie trat näher und legte die Arme um ihn. Er reagierte nicht, stand einfach da und sah kalt zu ihr hinunter. »Ein verdienter Ruf!«

»Der beste Liebhaber in Pandemia«, konterte sie.

»Der beste Verführer schöner junger Frauen!« erwiderte er bitter. Er hatte doch wohl keinen Anfall von Gewissensbissen? Nicht Ylo!

»Und für die Armee ein Held. Hawk hat soeben angeboten, für dich Verrat zu begehen, Liebling – oder?«

Überrascht zwinkerte er mit den Augen und lachte schließlich unbehaglich. »Ich nehme an, es wäre zumindest Meuterei, wenn man es so sehen will.«

Sonderbarer schöner Mann! Ylo war sich seines guten Aussehens sehr bewußt, und in letzter Zeit hatte er sich offenbar manchmal ein wenig dafür geschämt, daß er es so ausgenutzt hatte, doch niemals rechnete er sich seine Verdienste an. Wie etwa Heldentum.

»Der Legat würde es so sehen!« Sie drückte ihn fester. »Hawk riskiert sein Leben für dich, in dem er diese Lieferung verzögert. Das ist etwas, woran Hardgraa nicht gedacht haben wird!«

»Meuterei? Junger Narr! Du hast recht.« Ylo grinste teuflisch. »Weißt du, was lustig ist? Dieser Sohn, von dem er gesprochen hat? Es könnte meiner sein. Der Zeitpunkt könnte stimmen.«

Eshiala ließ ihn los und wandte sich ab. »Ist sie hübsch, diese Anlya?«

»Äh … nun, ich fand sie damals atemberaubend. Seit ich dich kenne, weiß ich, daß sie ein schrägäugiger, schwabbeliger, pockennarbiger Zwerg war.« Jetzt versuchte er, sie zu umarmen, und sie trat zur Seite.

»Also könnte diese Abkürzung eine Falle sein? Hawk und seine Freunde?«

Ylo schluckte hörbar, und sie drehte sich um.

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Hawk ist zu impulsiv! Selbst wenn er das auch nur vermutet hätte, dann hätte er mich gejagt oder gleich hier gestellt. Er würde mir keine Falle stellen, das ist nicht seine Art. Anlya hat mir gesagt, wie – egal. Wenn er sagt, wir können Pinebridge umgehen, dann können wir Pinebridge umgehen. Wir können Gaaze vergessen und nach Osten gehen, nach Castino oder Angot…«

Sie lachte traurig. »Oh, Ylo, Ylo, mein Liebling! Irgendwann wird irgendein Ehemann dich noch mal mit einer Bande von Schurken verfolgen und –«

»Jetzt nicht mehr. Ich versuche dir gerade zu sagen –« »Aber wenn du diese Abkürzung für eine gute Idee hältst, dann müssen wir nicht mehr viel –«

»Eshiala, willst du mir nur einen Augenblick zuhören?« »Ich höre zu. Hawk kann uns nicht –«

»Nein, hörst du nicht. Wir sollten uns trennen, wirklich, denn ich bin es, den die Männer der Zwölften kennen, nicht du, und –«

»Nein!« rief sie.
»Ich bin ein Lebemann.«

»Das weiß ich, Liebling. Im Moment bin ich es, die, äh … von diesem Lebemann geliebt wird, und ich liebe –«

»Ich habe kein Land und keinen Pfennig Geld, und das einzige, was ich kann, ist Frauen zu verführen. Ich bin ein Lügner –«

»Auch das weiß ich.« Sie bezweifelte, daß er ihr jemals ein unwahres Wort gesagt hatte. Sie wollte ihn festhalten, ihn küssen – was auch immer. Wenn sie allein waren, konnte sie kaum die Hände vom ihm lassen, doch sie sollten sich auf den Weg machen und nicht herumstehen und schwatzen.

»Doch die Götter belüge ich nicht.«
»Wir müssen – Was meinst du damit?«

»Eshiala, mein Liebling, willst… willst du mich heiraten?«

»Ylo! Das meinst du doch nicht ernst?«

Er zuckte die Achseln. »Nun, ich hatte darauf gehofft. Nicht nur, weil es Hardgraas Aufgabe schwieriger machen wird. Nicht nur das. Ich meine, ich bin wahnsinnig vor Liebe zu dir, wie nie zuvor bei einer Frau.«

»Ylo!«

Ein Wunder in seinen Augen … »Eben ist mir klar geworden – als Hawk sagte … Ich dachte gerade daran, wie sie uns trennen, und ich wußte, ich könnte den Gedanken nicht ertragen, dich je zu verlieren, aber du wärst verrückt, mir zu vertrauen, und –«

Ihre Lippen lagen auf seinen. Dann umschlangen seine Arme sie und zogen sie fest an sich.

Maya kam herbeigelaufen und trommelte mit den Fäusten gegen sie beide, denn sie wollte mitmachen. Als sie zu schreien begann, brach Ylo die Umarmung ab, um sie hochzuheben. Sein Gesicht war errötet, so wie Eshiala wußte, daß auch ihres errötet sein mußte, doch das Sonnenlicht tanzte in seinen Augen.

»Das heißt ja?« fragte er und ergriff sie mit einem Arm und Maya mit dem anderen.

»Oh, ja, ja!«

Ja ja ja ja ja ja ja ja ja …

2

In Guwush ging die Sonne unter.

Am Abend zuvor hatte Inos Highscarp für einen gräßlichen kleinen Ort gehalten, häßlich und verkommen. Jetzt wußte sie, daß Yugg noch viel schlimmer war – kleiner, häßlicher und verkommener. Das Gasthaus der Poststation war eine Bruchbude aus Holz und durchhängendem Reet, sein Pferdestall ein Morast aus Dreck. Yugg sah genauso aus wie es klang. Schlimmer noch, es roch auch so.

Sie glaubte, daß sie sich stets voller Liebe daran erinnern würde. Für sie war es voller Vogelgezwitscher und Regenbogen. Rap lebte!

Immer noch kletterten murrende Passagiere aus der Kutsche. Unzählige Gnome von nicht erkennbarem Alter und Geschlecht luden das Gepäck ab, groteske kleine Figuren in schmutzigen Lumpen, die über die Kutsche schwärmten wie Ameisen. Sie trugen die Beute davon, zu viert oder fünft an einem schweren Koffer und sieben oder acht unter einem Schrankkoffer, und sie rannten durch den Schlamm und ließen ihn fröhlich unter ihren nackten Füßen aufspritzen und pfiffen aufgeregt mit ihren hohen Stimmen. Welche Fehler sie auch hatten, in welchen Verhältnissen sie auch lebten, normalerweise waren Gnome genügsam.

Inos stand in dem Schlamm und Gestank mit Shandie und dem Hexenmeister und hörte etwas davon, was der Hexenmeister erzählte. Drachen, die die Legionen verbrannten, verstümmelte Kobolde, Olybino tot… Es war alles furchtbar, wenn auch wenig davon bekannt geworden war. Olybino hatte Rap als Anführer der Widerstandsbewegung genannt, und der Usurpator hatte das nicht abgestritten, also war Rap offensichtlich nicht vom Covin gefangen worden, und man mußte annehmen, daß er, soweit Zinixo wußte, immer noch auf freiem Fuß war. Rap lebte!
Also würden sie sich vielleicht eines Tages wiedersehen? Zu Hause, in dem weit entfernten kleinen Krasnegar, König und Königin noch einmal vereint? Doch das kam ihr so schrecklich unmöglich vor, und wenn es dazu kam, dann mußte sie ihm erzählen, welche schrecklichen Fehler sie gemacht hatte, wie sie ihren Sohn und ihre Tochter verloren hatte – Gath auf und davon in eine abenteuerliche und tödliche Gefahr in Nordland, und Kadie von den Kobolden entführt. Ein Gott hatte ihn gewarnt, daß er ein Kind verlieren müsse, und Inos hatte wahnsinnigerweise zwei verloren. Sogar Eva und Holi zu Hause in Krasnegar konnten in Gefahr sein oder nach allem, was sie wußte, sogar tot. So sehr sie Rap wieder zurückhaben wollte, konnte sie ihm je wieder in die Augen schauen? Gath mochte ja noch leben, aber Kadie … Oh, Götter! Sie dachte an das, was Raspnex über das Schicksal der Kobolde gesagt hatte. Zumindest keine Drachen. Das waren die Legionen gewesen. Alles wäre besser als Drachen.

»Zauberei?« unterbrach sie ihn. »Was sagtet Ihr ist mit den Kobolden geschehen?«

Er lugte wütend unter seinem breitkrempigen Hut hervor, ein alterndes menschliches Rauhbein, mit Augen so grau wie Achat über einem Bart aus eisernen Locken. Schließlich wurde sein Blick weicher. »Nur pure Macht, Ma'am. Ich konnte auf diese Entfernung nicht viel erkennen. Ich meine, ich weiß nicht, ob sie direkt auf die Grünlinge gerichtet war oder auch … Tut mir leid, Inos. Ich weiß es einfach nicht.«

»Geht es Euch gut?« wollte Shandie wissen.

Natürlich ging es ihr nicht gut! »Es geht mir gut«, sagte sie. Oh, Kadie, Kadie!

Shandie blickte zum Gasthaus hinüber und verzog das Gesicht. »Wir sollten für Euch etwas Starkes zu trinken besorgen.« Doch er rührte sich nicht von der Stelle. Auf diesem offenen Hof konnte man sich sicherer unterhalten als in irgendeinem Gebäude. Er blickte auf den Zwerg hinunter. »Sonst noch was?«

»Reicht das nicht? Was für ein Tag!« Raspnex machte ein finsteres Gesicht, und selbst für ihn war es eine grausame Grimasse. »Wer wird an uns glauben, wenn wir eine solche Gelegenheit verstreichen lassen? Wir haben zugelassen, daß der Osten vernichtet wird, und nichts dagegen getan! Warum hat Rap nicht zum Angriff geblasen? Warum ich nicht?«

Der Imperator zuckte die Achseln. »Und, warum habt Ihr es nicht getan?«

»Hauptsächlich, weil die Drachen noch am Himmel waren. Hätte das Covin die Kontrolle über sie verloren, wären sie Amok gelaufen.«

Der Imperator nickte. »Dann nehme ich an, ist das auch der Grund, warum Rap es nicht getan hat.«

Der Zwerg nickte und steckte die großen Hände in die Taschen. Er starrte auf seine Stiefel hinunter, was für einen ältlichen Zauberer, der so hart wie Stein war, sonderbar kindisch wirkte. »Und was jetzt?« knurrte er. »Wir müssen die Neuigkeit nicht mehr weiter verbreiten. Alle wissen Bescheid, mögen die Götter seiner Seele gnädig sein.«

Shandie warf Inos einen bedeutungsvollen Blick zu. Die beiden Hexenmeister waren keine Freunde gewesen. Von Raspnex war dies ein seltener und kostbarer Tribut an einen toten Helden.

»Amen.«

Der Hexenmeister trat gegen einen Haufen Müll. »Ihr braucht Euch jetzt nicht mit gnomischen Rebellen herumzuschlagen. Wir müssen nicht in diesem Schweinestall bleiben, dank der Mächte. Fahren wir morgen ab.«

Shandie holte tief Luft und hätte danach beinahe gewürgt. »Nun, ich gebe zu, das ist eine Erleichterung. Aus beiden Gründen. Denken wir mal darüber nach.« Er blickte wieder zu dem Gasthaus. »Was meint Ihr, ob sie hier pro Bett oder pro Wanze abrechnen?«

Inos an Kadie und zog die Schultern zurück. Kadie war vielleicht schon seit Monaten tot. Sie konnte sehr gut auf sehr viel schrecklichere Weise gestorben sein als durch Zauberei. Sie durfte nicht darüber nachgrübeln. Wahrscheinlich würde sie nie erfahren, was mit ihrer Tochter geschehen war. Die Götter würden … Ihre Hand stieß gegen etwas.

Sie zog eine dünne Rolle aus der Tasche ihres Umhangs und blickte sie stirnrunzelnd an.

»Was ist das?« wollte Shandie wissen. Ihm entging nur sehr wenig.

»Ich weiß es nicht.« Das Papier sah gnomisch aus, zerschlissen und beschmutzt. Sie rollte es auf.

Ich habe keinen Streit mit Krasnegar Und biete sicheres Geleit für Euren Freund, der sich mit mir treffen möchte. Ihr beide müßt sofort zum Tempel kommen, allein. Ihr werdet mir sein gutes Benehmen garantieren. Er kennt meine Handschrift.

»Irgend jemand muß es gerade in meine Tasche gesteckt haben.« Sie reichte die Schriftrolle Shandie. Sie sah sich um, aber die Gnome hatten sich entfernt. Der Hof war beinahe leer. Geschickte kleine Finger konnten im Vorbeigehen sehr leicht das Papier in ihre Tasche gleiten lassen, ohne daß sie es merkte. Sie war ohnehin irgendwie benommen gewesen.

Shandies Gesicht war so ausdruckslos wie ein Stück Holz.

»Ist es seine Handschrift?« wollte Raspnex wissen. Shandie hatte ihm das Papier nicht gezeigt. Er war ein Zauberer.

»Könnte sein. Es ist lange her.« Der Imperator schüttelte den Kopf, als könne er damit Klarheit in seine Gedanken bekommen. »Sohn eines Maultiers! Was jetzt zählt ist, daß derjenige, der das hier geschrieben hat, weiß, daß ich Oshpoos Handschrift gesehen habe.« Er lachte freudlos. »Schamlose Unverfrorenheit!«

»Woher kennt Ihr seine Handschrift?« fragte Inos. Sie hatte nie daran gedacht, daß Gnome lesen und schreiben könnten, und daß sie dieses eklatante Vorurteil bei sich selbst bemerkte, machte sie sehr ärgerlich. Warum sollten Gnome nicht lesen und schreiben können?

»Nach Highscarp hat er mir einen Brief geschickt und mir zu meinem Erfolg gratuliert.« Shandie war viel zu lässig.

»Und?«

»Und hat versprochen, es mir heimzuzahlen.« Er lächelte zynisch und gab Inos den Brief zurück. »Sieht so aus, als hätte er vielleicht seine Chance gefunden.«

»Ihr seid nicht bei Verstand!« fuhr Raspnex ihn an. »Ich habe Euch gerade gesagt – Ihr braucht nicht mehr mit normalsterblichen Anführern zu sprechen. Sämtliche Zauberer wissen jetzt von dem neuen Protokoll.«

»Aber es gibt noch andere Dinge, die ich vielleicht mit dem Herrn besprechen möchte. Dieses Wort verwende ich im weitesten Sinne.« Shandie beobachtete Inos. Seine dunklen Augen glühten mit einer Intensität, die sie selten bei ihm gesehen hatte. Sie hielt es für seinen ImperatorBlick. Es war das einzige, was ihn in einer Menge besonders hervorhob. Er fragte, ob sie bereit war, gemeinsam mit ihm ihren Kopf in die Schlinge zu legen.

In diesem Augenblick hätte sie sich mehr als alles andere ein heißes Bad gewünscht, doch das war in Yuggs einzigem Gasthaus wahrscheinlich nicht zu kriegen. Außerdem wäre das Bad angemessener nach einem Treffen mit Gnomen, nicht davor. Und falls Emshandar V. durch die Gnade der Götter und so weiter glaubte, er würde mehr wagen als Inosolan von Krasnegar, die langjährige Vogelnest-Klau-Meisterin der nördlichen Hemisphäre, dann stand ihm ein Schock bevor.

Was, wenn es gefährlich war? Im Augenblick wäre Gefahr eine willkommene Ablenkung vom Grübeln. Sie nickte. Der Imperator nahm Schwert und Scheide ab und reichte sie dem Zwerg.

»Wahnsinn!« murmelte Raspnex.
»Ihr werdet uns trotzdem okkult im Auge behalten?«

»Wozu? Kann doch nicht viel tun. Wenn Ihr die Wahl hättet – was würdet Ihr nehmen: Gnome oder das Covin? Euer Oshpoo muß eigene Zauberer haben, daß er weiß, wer Ihr seid.«

»Da ist noch mehr dran. Viel mehr! Findet es heraus. Inos, ich bin Euch sehr dankbar!« Er bot ihr seinen Arm an, als wollten sie einen Ballsaal betreten. Sie lächelte und akzeptierte. Gemeinsam verließen sie den Hof und traten auf die Hauptstraße, die gleichzeitig die Imperiale Fernstraße durch Guwush war. Links führte sie zu den Palisaden des Forts, rechts zum Tempel, dessen wackeliger kleiner Turm als einziges in der Stadt höher war als die Schornsteine der Hütten. Sie wandten sich nach rechts.

Vom Fort her erklang schwach eine Posaune. Sie fragte Shandie nicht, was sie bedeutete. Vielleicht Futter? Der Himmel wurde immer dunkler und zog alle Farbe aus der Welt, und doch zeigte sich nur in wenigen Fenstern Licht. Irgendwo bellte ein Hund. Die Straße wirkte verlassen, doch winzige Schatten bewegten sich in den Ecken der Gassen und in ihrem Augenwinkel. Sie war ganz sicher, daß die beiden Fremden auf ihrem Weg beobachtet wurden.

»Das Yugg-Tal ist eine der wichtigsten Quellen von Spinnenseide«, bemerkte Shandie in dem dringenden Bemühen, leichte Konversation zu machen. Er schien noch nicht einmal besonders auf Gefahren zu achten. Er benahm sich sehr sonderbar. Am Abend zuvor hatte er sie gewarnt, nicht einfach so in Highscarp spazieren zu gehen, und jetzt brachte er sie ohne Schwert zu einem eingeschworenen Feind. Sein persönlicher Mut stand außer Frage – der Senat hatte Resolutionen verabschiedet, in denen man ihn deswegen rügte –, doch sie hatte nicht erwartet, daß er so tollkühn sein konnte. Er mußte einen sehr wichtigen Grund haben, den Anführer der Rebellen zu treffen, und sie konnte sich nicht vorstellen, welchen.

Doch vielleicht noch merkwürdiger war die Art, wie er zugelassen hatte, daß Inos in diese Angelegenheit hineingezogen wurde, mit der sie eindeutig nichts zu tun hatte. Das paßte nicht zu seiner Einstellung gegenüber Frauen und ihrer Bedeutungslosigkeit bei der Kriegführung, in Gefahren und bei anderen ernsten Angelegenheiten.

Wenn sie jedoch genauer darüber nachdachte, machte sie Shandies Einstellung gegenüber Frauen in letzter Zeit nicht mehr ganz so wütend wie am Anfang. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal mit Zähneknirschen seinen Bemerkungen gelauscht hatte. Konnte er seine Meinung in den vergangenen Monaten möglicherweise geändert haben? Ein paar Häuser weiter die Straße hinunter kam sie zu dem Schluß, daß er sich eindeutig verändert hatte. Sie fragte sich, was in aller Welt bei einem so halsstarrigen Menschen wie Shandie eine solche Veränderung hervorgerufen haben mochte.

Sie waren fast am Tempel angelangt. Er plauderte immer noch unverfänglich über Seide. Als sie zwischen zwei Häusern hindurchgingen, pfiff jemand. Es war gerade hell genug, um eine kleine Gestalt zu erkennen, die sie herbeiwinkte.

»Pfeifen!« sagte Shandie und änderte die Richtung. Als sie die Fernstraße verließen, gluckste der Matsch unter ihren Schuhen. »Pfeift man jetzt nach mir wie nach einem Hund?« Er klang amüsiert – ein wenig zumindest.

Sie traten in die Gasse. Ein winziger Schatten flitzte voraus, selbst in Bewegung kaum erkennbar, und nicht sichtbar, sobald er stehenblieb, um auf sie zu warten.

»Jetzt fehlen uns nur noch ein paar Reiter, die von der Straße abbiegen und hier durchreiten. Das wäre die Krönung!« sagte Inos.

»Weniger sogar, nehme ich an. Der Ruf einer Posaune könnte ausreichen, wenn der Mann wirklich persönlich hier ist.«

Die beiden hatten kaum Platz genug, um nebeneinander zu gehen. Der kleine Führer eilte durch einen Irrgarten von Hütten. Es gab keine ordentlich angelegten Straßen, und sie konnten nur sehr vorsichtig auftreten. Yugg war größer als Inos gedacht hatte. Plötzlich kamen sie ans Ende der Stadt. Vor ihnen lagen Büsche, Bäume und frische Luft. Ihr geheimnisvoller Führer winkte ihnen immer noch.

Ein paar Schritte in den Wald, und Inos stolperte. Shandie stützte sie und blieb stehen.

»Wir brauchen Licht!« rief er.

Winzige Finger ergriffen ihre Hand, und Anos zuckte zusammen. Shandie knurrte wütend, und sie sah, daß neben ihnen undeutliche kleinen Umrisse aufgetaucht waren.

»Wir werden Euch führen«, sagte eine schrille, dünne Stimme, die eher Vogelgezwitscher glich als menschlichem Sprechen.

»Dann geht vor.«

Shandie ging voran, Inos folgte ihm. Nach einer Weile zog sie ihre Hand aus dem Griff des Gnomen und legte ihre Hand auf seine – oder ihre – Schulter. So ging es besser. Sie hob einen Arm, um sich die Zweige aus dem Gesicht zu halten. Sie trotteten über einen unsichtbaren Weg durch den Wald, und schließlich konnte man einen Lichtschimmer sehen. In einer Senke glühte ein kleines Feuer. Ein einsamer Gnom saß mit gekreuzten Beinen auf der anderen Seite.

Die triste kleine Schulter entwand sich Inos, und die Führer verschwanden so geheimnisvoll und leise, wie sie gekommen waren. Shandie und Inos suchten sich ihren Weg den Abhang hinunter und setzten sich dem Gnom gegenüber.

Auf den ersten Blick glich er einem sehr schmutzigen Kind mit dickem Bauch. Ein zweiter Blick ließ die Falten und welke Haut unter dem verdreckten Hemd erscheinen. Die Farbe seines Haares und seines Bartes waren undefinierbar. Er trug einen Lumpen, der denselben Grauton hatte wie er selbst. Seine Füße waren nackt. Wie alle Gnome hatte er nur eine sehr flache, kleine Nase. Er starrte die Neuankömmlinge schweigend an, und die schwarzen Knopfaugen funkelten hell im Licht des Feuers.

Inos glaubte, daß das Pochen ihres Herzens viele Wegstunden weit hörbar sein mußte. Die Wälder um sie herum waren still, doch sie war sicher, daß sie voller Beobachter waren. Was hatte sie geritten, hierher zu kommen? Das hier war nicht ihre Angelegenheit. Rap würde sie eine Närrin schimpfen.

»Ihr seid älter, als ich erwartet hatte«, sagte Shandie. »Ich bin nicht Anführer. Ich muß sichergehen, daß es sicher für Anführer ist, herzukommen.«

»So weit es mich betrifft, ist es sicher.«

Der Gnom kratzte sich geschäftig. »Ihr seid Imperator? Das hier ist Königin, von Krasnegar?«

»Ja. Man hat uns hierher gebeten.«

Der winzige alte Mann ignorierte das. Er betrachtete Inos einen Augenblick lang. »Ihr habt Gnome in Eurem Land?«

Sie hatte diese Frage halb erwartet und die Antwort daher parat. »Bei der letzten Zählung waren es sechs, aber ich nehme an, daß es inzwischen acht sind. Pish, Tush, Heug, Phewf und ihre Kinder.«

»Ah! Ihr kennt ihre Namen?«
»Sie sind die königlichen Rattenfänger.«

Der Gnom lachte heiser in sich hinein und war offensichtlich erfreut.

»Sie sind auf unseren Wunsch dort.«
Er nickte. »Das klingt nach Rap.«

Ihr Herz machte einen Satz. Plötzlich glaubte sie zu wissen, wer dieser Alte war. Shandie stieß ein verwirrtes Geräusch aus, doch sie ignorierte ihn.

»Ihr habt meinen Mann kennengelernt, Sir?«

»Bitte, keinen Titel. Ja, ich habe Rap einmal getroffen, vor langer Zeit. Er bleibt aus dem Licht, er ragt heraus …« »Ich kann nicht ganz folgen … Ishist?«

»Das ist ein gnomisches Sprichwort. Die meisten Menschen sehen die Welt wegen ihres eigenen Schattens nicht.«

In ihrer Kehle machte sich ein Kloß breit. »Das beschreibt ihn sehr gut.«

Der alte Mann nahm einen Stock und stocherte damit im Feuer herum. Funken huschten hinauf in den Himmel. »Er sieht, was ist, und tut, was er tun sollte.«

»Ja, das stimmt.« Das war genau Rap.

»Und Ihr, Imperator? Warum wollt Ihr mit dem Anführer sprechen?«

»Ihr habt gestern abend ihre Majestät und mich in Highscarp belauscht. Als wir redeten, an der Tür des Gasthauses.«

Ishist lachte keckernd. »Habe ich nicht. Andere waren das.«

Es entstand ein Schweigen. Inos wünschte, sie könnte Shandie eine Warnung zukommen lassen, den Hinweis auf Zauberei. »Darf ich fragen, wie es Eurer Frau geht, Ishist?«

»Ihr geht es gut. Sie ist im Augenblick zu Besuch bei ihrem Vater.«

Inos warf in Gedanken eine Münze und entschied, ihm weiter zuzusetzen, obwohl sie sich klar war, daß sie sich auf gefährlichem Terrain bewegte. »Sie haben sich versöhnt?«

Der alte Mann mußte jeden Gedanken in ihrem Kopf kennen. »Oh, ja. Vor vielen Jahren.«

»Das sind gute Nachrichten. Und Ugish und die anderen Kinder?«

»Ugish und zwei meiner anderen Söhne sind bei Highscarp gestorben.«

Verlegenes Schweigen.

»Es tut mir leid, das zu hören, Ishist. Seid Ihr immer noch Drachenwärter?«

Shandie zuckte zusammen.

»Nein, ich habe mich zur Ruhe gesetzt«, antwortete der Gnom. Er grinste höhnisch und zeigte unzählige scharfe Zähne. »Seine Omnipotenz hat mich freigesetzt, wie es ihm beliebt bei jenen, die ihm gut gedient haben. Meine einzige Aufgabe ist es nun, mich nicht gegen ihn zu stellen. Imp, Ihr habt meine Frage nicht beantwortet.«

Shandie räusperte sich rauh. »Gestern wollte ich mit äh … General Öshpoo reden, damit ich ihm vom Usurpator, dem Covin und der Konterrevolution berichten kann. Heute ist das nicht mehr nötig.«

»Ja, das stimmt. Der Brief, den Ihr bekommen habt, wurde vor dem Drama in Hub geschrieben. Warum habt Ihr also die Einladung angenommen?«

»Weil ich glaube, daß es andere wichtige Dinge gibt, die er und ich besprechen sollten. Ich bin von seiner Macht beeindruckt.«

»Welcher Macht?«

Shandie lachte in sich hinein. »Eurer Macht vielleicht. Der Usurpator Zinixo kontrolliert die größte Ansammlung von Zauberei, die die Welt seit einem Jahrtausend gesehen hat, vielleicht je gesehen hat. Seit einem halben Jahr versucht er, mich zu fangen. Er war sehr nahe dran, doch er hat versagt, dank einem meiner loyalen Diener, Standartenträger Ylo. Und trotzdem hat mich General Oshpoo an einem einzigen Tag ausfindig gemacht? Er hat ganz eindeutig nicht gerade wenig Macht zur Verfügung.«

»Das stimmt«, flüsterte der Zauberer mit seiner schrillen Stimme. »Und der Wächter des Ostens ist heute gestorben.«

Was vielleicht bedeutete, daß die Legionen jetzt ohne Schutz dastanden, oder daß die Anti-Covin-Fraktion sich nicht verteidigen konnte. Shandie ging auf den Köder nicht ein. »Ich hatte nie daran gedacht… Niemand hat vor mir jemals von gnomischen Zauberern gesprochen. Doch natürlich sind Zauberer eher Einzelgänger. Sicher sterben sie oft allein, und doch müssen sie ihr Wort jemandem mitteilen, wenn sie in Frieden sterben wollen. Ich nehme an, Gnome sind oft die einzigen, mit denen sie zusammen sind?«

Der schmuddelige kleine Mann nickte, und die schwarzen Augen funkelten hell im Licht des Feuers. »Und Gnome sterben neben anderen Gnomen. Wir haben vielleicht mehr Zauberer unter uns als alle anderen Völker.«

»Das wurde mir klar, als ich den Brief sah.« Shandie lächelte jetzt ebenso wie Inos. »Rap hat mir einmal erzählt, daß Worte der Macht erbeutet werden können. Ich glaube nicht, daß er erkannt hat, daß sie ebenso aufgesammelt werden können! Wie viele Gnome dienen dem Covin?« schleuderte er Ishist als Frage entgegen.

Der Zauberer kratzte seinen schmutzigen Bart. »Keiner.«

»Warum keiner?«

»Weil nur wenig Gnome sich die Mühe machen, ihre Kräfte zu nutzen, also werden sie nur selten gefangen. Wenn doch, nimmt der Zwerg ihr Wort und tötet sie.«

»Dann werden die gnomischen Zauberer unsere Sache unterstützen?«

»Ihr seid unser Feind, Imperator.« Der kleine Mann erhob zum ersten Mal die Stimme. »Warum sollten wir danach streben, Euch wieder auf den Thron zu bringen? Warum sollte wir die Wächter wieder einsetzen? Warum sollten wir nicht einfach neutral bleiben und die Tagmenschen ihre eigenen Kriege kämpfen lassen? Das war schon immer unsere gnomische Art.« Er entblößte seine nadelspitzen Zähne.

»Genau das möchte ich mit General Oshpoo besprechen.«

Die schwarzen Knopfaugen starrte einige Sekunden lang über das kleine Feuer. Dann zuckten die winzigen Schultern – Inos konnte sich gut vorstellen, wie der Dreck abblätterte.

»Ich glaube, Ihr meint es ehrlich. Anführer, es ist sicher.«

Ein weiterer Gnom näherte sich dem Feuer und hatte dabei etwas unter dem Arm, was nach einem alten Baumstamm aussah. Er war von den anderen Gnomen nicht zu unterscheiden und so sehr in Schmutz gehüllt, daß seine Farbe und sein Alter unmöglich abzuschätzen waren. Nur sein Bart zeigte, daß er nicht nur ein schmutziges Kind war. Er bewegte sich behende und setzte sich neben den Zauberer, und schließlich sah er ausdruckslos zu Shandie.

»Also sprecht. Ich bin Oshpoo.«
»Ich ehre einen edlen Gegner.«

»Ich hasse Euch. Ich würde Eure Leiche vor meine Tür legen und jeden Tag darauf tanzen, bis sie zu Schlamm verrottet ist.«

Inos warf einen Blick auf den Imperator, um zu sehen, wie er dies aufnahm, doch in Shandies Gesicht konnte man ohnehin niemals lesen.

»Nach Highscarp sagtet Ihr mir, Ihr wolltet Rache. Ich glaube, die habt Ihr bei Abnilagrad bekommen.«

»Nicht genug. Nicht genug, um eine Generation von Töten und Unterdrückung wiedergutzumachen.« Irgendwas in Oshpoos Stimme erinnerte Inos an Schlangen. Vielleicht aber war es auch der unbewegliche Blick des Hasses.

Der Imperator versuchte nicht, darüber zu streiten. »Wir sind jetzt beide Gesetzlose. Versteht Ihr das? Ein Hochstapler regiert an meiner Stelle. Nichts, was ich heute abend sage, hat vor dem Gesetz Bestand.«

»Sagt es dennoch, damit ich es ablehnen kann.«

»Ich will die Hilfe aller freien Zauberer der Welt –einschließlich der Gnome, um das Covin und den Usurpator zu stürzen.«

»Ich bin kein Zauberer.«
»Aber Ihr habt viele Anhänger, die Zauberer sind.« »Warum sollten sie einem helfen, der so viele unserer jungen Männer getötet und unser Land versklavt hat?«

»Weil die Alternative viel schlimmer sein könnte.«

Inos fragte sich, wie viele Augen sie aus der Dunkelheit um sie herum beobachteten. Sie konnte nur Grillen zirpen und das Feuer knispern hören. Sie fragte sich, wie viele Bogen und Speere dort draußen waren – wie viele weitere Zauberer. Sie fragte sich, wie verläßlich sicheres Geleit der Gnome war.

»Schlimmer als Ihr?« fragte Oshpoo mit vollem Mund. Er hatte den verrotten Baumstamm über die Knie gelegt, pickte etwas daraus und aß es mit offenkundigem Vergnügen. »Schlimmer als die Vier? Ohne den Hexenmeister des Ostens, der sich einmischt, können wir Zauberei gegen die Legionen anwenden. Die neue Ordnung klingt vielversprechend für Gnome.«

»Unsinn«, antwortete Shandie ruhig. »Falls Zinixo ahnt, daß Ihr Zauberer habt, die nach Eurer Pfeife tanzen, wird er Euch gnadenlos hinwegfegen. Er hat die Hälfte der Legionen aus Guwush abgezogen. Glaube nicht, daß ihn das zu einem Freund der Gnome macht. Ich bin sicher, er stellt Euch eine Falle, obwohl ich zugebe, daß ich es nicht verstehe.«

Oshpoo schnaubte und zeigte gar noch mehr Zähne als der alte Zauberer. »Da Ihr keine Armee habt, versucht Ihr jetzt, Euer Reich mit Worten zu verteidigen?«

»Ich denke, Ihr seid derselben Meinung, General, oder Ihr hättet schon etwas unternommen.«

»Ich bin kein General. Mein Name ist Anführer. Eure Schmeichelei widert mich an.«

»Wie viele Spione habt Ihr bei Hofe?« Shandies Stimme blieb ruhig. Seine Hände lagen entspannt auf seinen Knien.

»Darauf werde ich nicht antworten.«
»Und wie viele Zauberer hier in Guwush?«
»Auch darauf werde ich nicht antworten.«

»Werdet Ihr sie bitten, uns gegen den Allmächtigen zu helfen, wenn der Schlachtruf erklingt?«

Oshpoo zuckte seine winzigen Achseln. »Warum sollte ich? Warum sollten sie einwilligen? Was könnt Ihr den Gnomen bieten, Imperator?«

»Kapitulation.«

Inos warf Shandie einen verwirrten Blick zu. Diplomaten würden seinen Stil nicht billigen – er verhandelte mit dem Holzhammer. Die beiden Gnome zeigten keinerlei Reaktion.

»Erklärt das!« Oshpoo brach ein Stück Holz ab und fand ganz offensichtlich ein paar Leckereien darunter.

Shandie brauchte einen Moment, um nach Worten zu suchen. »Dieser Krieg kostet das Impire weit mehr als Guwush wert ist. Mehr an Gold, mehr an Männern. Ich machte Euch dieses Versprechen: wenn ich wieder an die Macht komme, werde ich Euch einen Vertrag anbieten, mit dem ich alle Legionen aus Eurem Land abziehe und Guwush als unabhängiges Reich anerkenne.«

»Zu welchen Bedingungen?«

»Lediglich, daß die Imps innerhalb, sagen wir, drei Tagen sicher das Land verlassen dürfen. Mehr verlange ich nicht. Unangefochtenen Rückzug.«

Oshpoos Knopfaugen glänzten im Licht des Feuers. »Kein Imperator hat je einen Vertrag mit Gnomen unterzeichnet.«

»Falsch. Es gab einen Vertrag im Jahr 1342. Und ich werde diesen hier unterzeichnen.«

»Der Senat würde ihn nicht ratifizieren.«

»Mit diesen alten Relikten werde ich fertig«, sagte Shandie grimmig. »Wenn sie sich sträuben, werde ich damit drohen, die Legionen einseitig abzuziehen, und davon können sie mich nicht abhalten. Das Geld, das hier verschwendet wird, kann die Verlierer großzügig entschädigen.«

Oshpoo brauchte eine Weile zum Nachdenken und war offenbar mißtrauisch. »Und was genau wollt Ihr jetzt von mir?«

»Nichts. Fast nichts. Ich gebe Euch mein Wort ohne irgendwelche Bedingungen – falls ich gewinne, ziehe ich die Legionen ab, ob Eure Zauberer mir geholfen haben oder nicht. Aber sie könnten die Kräfte vielleicht ausgleichen, wenn sie mit mir kämpfen, und ich hoffe, daß Ihr sie entsprechend informiert. Falls ich gewinne, werde ich mich an die Grenzen zurückziehen, die Abnila anerkannt hat. Falls Zinixo gewinnt, wird er die Welt regieren und alle, die in ihr leben. Ich bin die bessere Wahl.«

»Pah! Versprechungen!«

»Bei den Göttern, Anführer!« rief der Zauberer. »Er meint es ernst! Wirklich!«

Dieses Mal dauerte das Schweigen noch länger, während der Rebell die Hoffnung auf Zukunft gegen alten Haß abwog. Sein Abendessen hatte er vergessen. Inos glaubte, jetzt zwischen dem Zirpen der Grillen Flüstern zu hören, aufgeregtes Huschen wie trockene Blätter draußen im dunklen Wald.

»Vielleicht meint er es jetzt ernst«, höhnte Oshpoo. »Weil der Zwerg ihm ein Schwert zwischen die Beine hält. Aber wenn er gewinnt, wird er es nicht mehr ernst meinen. Imps vergessen Demütigungen sehr schnell.«

»Ich kann nicht mehr tun, als es zu schwören«, sagte Shandie leise. »Ich habe es Euch gesagt – alles, was ich heute abend unterschreibe, ist wertlos.«

»Ebenso alles, was Ihr schwört.«

Im Wald war es still geworden, selbst die Grillen schwiegen. Das Angebot war unterbreitet worden. Anscheinend hatte man es zurückgewiesen.

Inos schluckte und leckte sich über die Lippen. »Ich bin Zeugin für den Schwur des Imperators und werde dafür sorgen, daß mein Mann darüber informiert wird. Falls die Gnome seinen Kampf unterstützen, wird er wissen, unter welchen Bedingungen sie kämpfen. Er ist ein Mann, der zu seinem Wort steht, und er hat in seinem ganzen Leben keine Schuld unbezahlt gelassen.«

Oshpoo richtete seinen haßerfüllten schwarzen Blick auf sie und knurrte wütend. »Er ist König eines arktischen Außenpostens. Wird er den Imperator zügeln?«

»Ja.«

Offenbar waren alle von dieser einen Silbe verwirrte, selbst Inos. Doch hinterließ sie einen unheimlichen Nachgeschmack der Wahrheit. Wenn die Konterrevolution Erfolg hatte, würden ihre Anführer die Welt neu ordnen, und das nicht unbedingt in Anlehnung an die alten Vorgaben.

»Ishist hat vorhin gesagt, daß mein Mann aus dem Licht bleibt. Er wird nicht falsch spielen. So unmaßgeblich es auch sein mag, Anführer, Ihr habt auch meinen Schwur in dieser Angelegenheit – daß ich alles tun werde, was ich kann, damit Emshandar zu seinem Versprechen steht. Doch ich glaube nicht, daß ich mich dafür besonders anstrengen muß.«

Ishist nickte.

Der Anführer der Gnome starrte Shandie wütend an. »Ihr würdet darauf einem Gnom die Hand schütteln?« Shandie lachte und versuchte, damit die Spannung zu lindern. »Ich werde Euch dafür umarmen!«

»Oh, dann müßt Ihr wirklich verzweifelt sein!« Oshpoo stand auf.

Shandie setzte sich auf die Knie und streckte ihm eine Hand hin. »Vergessen wir Highscarp, vergessen wir Abnilagrad, vergessen wir alles. Schieben wir die Vergangenheit beiseite und gestalten wir eine bessere Welt.«

»Ich werde meinen Freunden erzählen, was Ihr versprochen habt, und sie dann selbst entscheiden lassen.« Der Rebell ignorierte die dargebotene Hand, drehte sich um und ging schnell davon in den Wald, den Baumstamm immer noch unter dem Arm.

Imperator und Königin sahen zu Ishist. Der alte Zauberer zwinkerte. Sie hatten gewonnen.

3

In Qoble ging die Sonne unter. Thaïle saß unter einer Weide an einem Flußufer, das Kinn auf die Knie gestützt, und beobachtete, wie sich das torfige braune Wasser unter ihr verwirbelte. Sie fragte sich, wie Wasser zur selben Zeit dunkel und hell sein konnte. Undurchsichtige schwarze Tiefen wiesen auf Gefahren und Strömungen und verborgene Forellen hin, doch Fetzen des Abendhimmels lagen wie blasse Seide auf der Oberfläche. Gelassen graste Vieh auf der üppigen Wiese hinter ihr, und dahinter wiederum lagen Bauernhäuser, Hecken und Obstgärten. Eine Straße führte zur irgendeiner Stadt. Dieses verschlafene Land war das Impire, bevölkerungsreich, wohlhabend und friedlich, und es würden noch Monate vergehen, bis dieses zufriedene Landvolk von dem Massaker in Bandor erfahren würde. Dann würde die Ernte schon eingeholt sein, und die Männer würden ihre Bögen und Hunde für die Jagdsaison bereit machen. Doch hinter dem Sommer ihres Lebens lauerten die Bedrohung durch den Allmächtigen und die Schatten des Krieges. Es war genau wie der Fluß, hell und dunkel zugleich.

Das Ufer auf der gegenüberliegenden Seite lag tiefer. Dort hüpfte der Fluß über eine kleine Felsbank, unschuldig und einfach. Der Wald dahinter zeigte keinerlei Anzeichen von Vieh, Farmen oder Menschen – unberührte Natur. Eine Wegstunde entfernt ragte ein runder Hügel in den Himmel, doch keine Schornsteine, Türmchen oder Heuhaufen erhoben sich über den Bäumen. Unschuldig und einfach? Nein, jenes Land war Thume, und nichts dort war unschuldig oder einfach.

Vor lauter Sehnsucht und Heimweh brach Thaïle das Herz, und gleichzeitig schreckte es vor dem unheimlichen Wald zurück – sie, eine Pixie, die Wälder und wilde Orte liebte! Sie reagierte natürlich auf den Aversionsbann; wenn sie wollte, hätte sie ihn blockieren können, doch ihre Vorahnung sagte ihr, daß noch größere Gefahr auf sie lauerte, wenn sie den Fluß überquerte. Sie konnte die Zauberbarriere sehen wie einen feinen Nebel, der die Bäume umhüllte. Vielleicht hatte ihre Aufmerksamkeit bereits den Archon alarmiert. Vermutlich hatte die HÜTERIN sie nie aus den Augen gelassen, seit sie Thume verlassen hatte.

Was sollte sie tun? Gefahr hin oder her, die Pflicht rief sie nach Hause. Thume war in Gefahr. Die Akademie war in Gefahr. Wem dienen wir? Der HÜTERIN und der Akademie. Pflicht und Erziehung riefen sie zurück. Das furchtbare Böse des Covin und des Allmächtigen trieben sie an. Wie die HÜTERIN sie schon gewarnt hatte, waren die Pixies inzwischen eine Legende. Alle wußten, daß die Pixies ausgestorben waren. Es gab keinen Ort außerhalb Thumes, wo eine Pixie willkommen war oder Ruhe finden konnte. Es stimmte schon, Thaïle konnte sich selbst das Aussehen einer Zwergin oder einer Jotunn geben oder einer Eiche, doch selbst ihre überragenden Kräfte würden sich schwertun, einen Bann zu erzeugen, der für alle anderen Zauberer unsichtbar war. Wo bliebe da der Spaß? Sie würde für den Rest ihrer Tage eine Lüge leben.

Sie mußte nach Hause gehen, über den Fluß.

Aber was sollte sie mit dem Mädchen machen, dieser sonderbaren Halbjotunn, Viertelimpin, Viertelfaunin? Dieser schwarzhaarigen, grünäugigen jungen Schönheit? Dieser Tochter einer Königin, Tochter eines Zauberers, Freundin eines Imperators und eines Hexenmeisters? Sicher war sie in irgendeiner Weise von Bedeutung.

Kadie lag im Gras neben ihr auf die Ellbogen gestützt, saugte an einem Grashalm und beobachtete zufrieden die Kühe. Sie entfernte sich nie weiter als auf Armeslänge. Solange sie in der Nähe von Thaïle war, schien sie glücklich und sicher, doch der monatelange Alptraum als Geisel der Kobolde hatten sie so empfindlich wie eine Seifenblase gemacht. Selbst Zauberei konnte nicht jede verwundete Seele heilen. Auch Kadie mußte nach Hause gehen, zu ihrer Familie und den Freunden und in Sicherheit. Sie brauchte eine ganze Menge Liebe, Trost und Heilung, doch ihr Heim war vom Covin blockiert, ihre Familie im besten Fall über ganz Pandemia verstreut. Im schlimmsten Fall waren alle tot.

»Dort ist es, Kadie«, sagte Thaïle. »Das ist Thume.«

Kadie rollte auf die Seite, setzte sich auf und betrachtete mißtrauisch das andere Ufer. »Es sieht nicht sehr einladend aus.«

»Das ist Zauberei.«

»Was passiert, wenn jemand von dieser Seite hinübergeht?« Sie runzelte voller Unbehagen die Stirn.

»Das passiert selten, denn der Bann hält die Menschen davon ab. Manche versuchen es, und dann sehen die Archons sie und sagen es der HÜTERIN. Die HÜTERIN entscheidet. Normalerweise verschwinden sie einfach.« »Ihr meint, sie tötet sie?«

»Manchmal. Oder dreht sie einfach herum und schickt sie zurück. Das hängt ganz von der HÜTERIN ab. Manche HÜTERINNEN sind grausamer als andere. Ganze Armeen sind in Thume verschwunden.«

»Aber Euch wird es gelingen?«

Thaïle nickte traurig und dachte an jenes Buch der Prophezeiungen, das sie nicht hatte sehen dürfen. »Ich bin sicher, daß man mich zurückerwartet.«

»Dann gehen wir!« sagte Kadie tapfer.
»Das willst du nicht wirklich.«

»Doch! Ich weiß, es ist nur ein Aversionsbann, der mich davon abhalten soll. Zu Hause haben wir so eine Tür. Es gibt ein geheimes Wort, das man benutzen muß, wenn man hindurchgehen will.«

Thaïle lächelte verwundert. »Für eine Sterbliche verfügst du über erstaunliche Kenntnisse des Okkulten.«

»Papa ist ein Zauberer. Das habe ich Euch erzählt. Selbst Gath besitzt Vorhersehung.« Sie grinste nervös und betrachtete weiter das gegenüberliegende Ufer.

Thaïle seufzte. »Und das ist auch noch ein Problem! Die Akademie würde deine Familie sicher als Begabt einstufen. Das heißt, du hast vielleicht auch eine Gabe für Magie.«

Kadie sah sie besorgt an. »Ich?«

Thaïle nickte. Begabte Familien waren selten und wurden offenbar immer seltener, obwohl ihre Frauen nicht auf zwei Kinder beschränkt waren wie alle anderen in Thume. Die Akademie konnte nur dann ihrer normalen Vorgehensweise folgen, wenn man beschloß, dieser Waise ein Hintergrundwort zu geben, um so herauszufinden, ob sie die Gabe hatte. Auch in Krasnegar gab es Hintergrundworte, und eines davon hatte ihren Zwillingsbruder zu einem Seher gemacht.

Auch wenn Kadie selbst keine Gabe besaß, konnte die Akademie sie als wertvolles Zuchtmaterial betrachten, eine Zuchtstute zur Verbesserung der Linie. Thaïle brachte es nicht über sich, diese Obszönität in Worte zu fassen. Dennoch mußte sie versuchen, Kadie zu warnen.

»Kadie, seit dem Krieg der Fünf Hexenmeister vor tausend Jahren durfte niemand von draußen nach Thume. Selbst wenn ich dich mitnehme, könnte die HÜTERIN dich fortschicken. Oder dafür sorgen, daß du für immer bleiben mußt.«

Kadies Angst explodierte in der Nebenwelt wie eine rote Flamme. »Ihr werdet mich nicht hier lassen!« rief sie mit schriller Stimme. »Das habt Ihr versprochen!«

Nach den vielen Monaten des Terrors hatte sie sich an Thaïle als ihre Retterin und Beschützerin geklammert – und in Wahrheit hatte sie sonst niemanden, auf den sie sich verlassen, und keinen Ort, an dem sie bleiben konnte. Sie war beinahe genauso ein Opfer dieses schrecklichen Krieges wie die Legionäre.

»Bist du ganz sicher, daß es das ist, was du willst?« Grüne Augen leuchteten voller Erleichterung und Aufregung auf.

»Warum nicht? Ich will Thume sehen!«

»Laß uns noch ein oder zwei Tage darüber nachdenken.«

Es fühlte sich sonderbar und traurigerweise unvermeidbar an. Die Vorahnung sagte Thaïle, welche Gefahren und schrecklichen Dinge passieren würden, wenn sie nach Hause ginge, doch sie zeigte ihr auch die weit schlimmere Zukunft, wenn sie es nicht tat. Und auf irgendwie undeutliche, nicht zu lokalisierende Weise deutete die Vorahnung an, daß es immer noch das Beste war, umzukehren und Kadie mitzunehmen. Nur eines war sicher – sie hatte ein bestimmtes Schicksal und eine Pflicht zu erfüllen.

4

Rap hatte unrecht gehabt, Thrugg recht.

Rap hatte geglaubt, noch mehrere Tage zu haben, um seinen Plan zu verbessern. Thrugg hatte den Sturm vorhergesehen. Die Dreadnaught wurde durch den Rip-Kanal geschleudert wie eine Forelle in einem Wasserrohr, und sie leckte an allen Ecken und Enden.

Die herumliegenden Hängematten und Seekisten zeigten, daß hier im Vorschiff acht Männer geschlafen hatten. Es war eng und stank, und laut ertönte hier das Stöhnen des Schiffs. Obwohl Sagorn in vielerlei Hinsicht ein höchst ungewöhnlicher Jotunn war, besaß er doch die typische Verachtung für die Gefahren der See. Er schlief wie ein großes Baby in einer wild hin- und herschwingenden Hängematte. Es war vollkommen dunkel, und Rap riskierte einen kurzen Blitz seiner Kräfte, um eine Laterne zu entzünden. Protestgeschrei in der Nebenwelt beschwerte sich, daß er gegen die Schiffsregeln verstieß, die den Gebrauch von Zauberei untersagten.

»Tut mir leid! Wir haben nicht viel Zeit! Doktor?« sagte er laut. Er mußte schreien, um den Tumult des Windes und der Wellen zu übertönen.

Der alte Mann öffnete die Augen und zwinkerte. »Wir müssen aufbrechen«, rief Rap.
»Unsere Position?«

»Ungefähr eine halbe Wegstunde vor Dragon Reach, und sinkend.«

»Oh?« Sagorn zog ein Lächeln, das ausnahmsweise mal ehrlich amüsiert und nicht verächtlich wirkte. »Das scheint mir für eine ganze Schiffsladung von Zauberern nicht sehr effektiv!«

»Wir würden die Lage ja korrigieren, aber die erforderlichen Kräfte können anderswo besser eingesetzt werden.«

»Wie?« Der alte Jotunn wand sich fachmännisch aus der Hängematte und stellte seine Füße sicher an Deck. War er in einem seiner vielen geteilten Leben einmal ein Seemann gewesen, oder lag ihm das im Blut?

Die Dreadnaught neigte sich in einen gefährlichen Winkel, und dieses Mal richtete sie sich offenbar nur widerwillig wieder auf. Das Holz ächzte bedrohlich. Eine Seekiste rutschte knirschend über das Deck und knallte gegen eine zweite.

Rap bot dem alten Mann eine Hand, um ihn zu stützen. »Wir beide werden nach Ilrane gebracht. Die anderen werden in Dragon Reach an Land gehen.«

Sagorn stieß sich den Kopf an einem Balken und fluchte. »Wenn Ihr ›wir‹ sagt, meint Ihr dann einen meiner Gefährten?«

»Andor, denke ich. Er war schon einmal in Ilrane.« »Und das könnt Ihr, ohne das Covin aufmerksam zu machen?«

»Wir siebenunddreißig zusammen haben große Kräfte.«

Sagorn nickte und rieb sich die Augen. »Und das Schiff wird allein sinken? Ich verstehe. Natürlich wird unsere Reise umsonst sein oder ein Selbstmordkommando, falls Zinixo Hexenmeister Lith'rian schon ausfindig gemacht hat. Ihr geht also davon aus, daß dem nicht so ist?«

»Olybino hat ihn erwähnt, und Zinixo hat ihn nicht vorgeführt, das deutet daraufhin, daß er noch auf freiem Fuß ist.«

Das Schiff neigte sich wieder. Der alte Mann schwankte unbewußt, um sich aufrecht zu halten. »Ihr riskiert viel aufgrund einer bloßen Annahme. Und wie beabsichtigt Ihr, den vermißten Hexenmeister ausfindig zu machen, wenn sogar der Allmächtige versagt hat?«

»Ich werde natürlich am offensichtlichen Ort suchen.« Sagorns Augen funkelten in der Dämmerung. Er zögerte nur kaum merklich. »Ist das nicht allzu offensichtlich?« »Das – so wie wir beide die Elfen kennen – macht es doch besonders sicher, oder?«

Der Jotunn lachte in sich hinein. »Nun, da könntet Ihr recht haben.«

»Ich bin froh, daß wir einer Meinung sind.« Rap hatte großen Respekt vor Doktor Sagorns Scharfsinn. »Die Zeit drängt, Doktor.«

»Noch eine Frage, bevor ich abreise. Wann werdet Ihr den Krieg beginnen?«

Rap zuckte die Achseln. Die Dreadttaught neigte sich jetzt ganz fürchterlich und lief mit alarmierender Geschwindigkeit voll Wasser.

»Ich weiß es nicht. Ich bin nicht sicher, daß es von mir abhängt, ins Horn zu stoßen. Drei Wochen bis Sonnenwende, ungefähr.«

Der alte Mann blickte ihn fest mit gerunzelter Stirn an. »Die Mittsommer-Volksversammlung? Der Imperator ist nach Nordland gefahren?«

»So lautete der Plan, und Raspnex hatte einen Plan, über den er nicht sprechen wollte, erinnert Ihr Euch? Ich glaube, dieser Plan könnte mit den Thans zu tun haben. Ich bezweifle, daß sich zwischen den Jotnar viele Zauberer aufspüren lassen, aber ich nehme an, es ist den Versuch wert. Wir sind nicht sicher, daß Olybino laut genug war, um auch in Nordland gehört zu werden.«

»Ich verstehe. Deshalb glaubt Ihr, daß die Sonnenwende von Bedeutung ist?«

»Eigentlich nicht«, gab Rap zu. »Heute nachmittag hat Thrugg verkündet, daß es wichtig sein könnte, und Thrugg ist der mächtigste Zauberer auf dem Schiff. Jetzt sind seine Mutter und Tik Tok seiner Meinung. Grunth und die anderen werden Zeit brauchen, um mit den Drachen fertig zu werden. Drei Wochen werden sicher reichen.«

»Natürlich.« Sagorn lächelte grimmig und streckte seine zarte Hand aus. »Dann werde ich Andor an meine Stelle rufen und Euch Glück mit ihm wünschen. Und ich wünsche Euch auch Glück mit Hexenmeister Lith'rian!«

»Danke. Ich werde es brauchen.«

5

Die Poststation in Yugg hatte keinen Namen und würde niemals Sterne in irgendeinem Reiseführer bekommen. Shandie hatte zu seiner Zeit schon Schlimmeres gesehen – aber nicht oft. Nichtsdestoweniger, als es am Morgen etwas aufhellte, machte er sich mit einer Begeisterung über ein fettiges Frühstück her, die er vermutlich schon bald bereuen würde, sobald die Kutsche zu schaukeln begann. Das Treffen mit Oshpoo am Abend zuvor hatte ihm sehr viel Mut gemacht. Er hatte eine beträchtliche, wenn auch unbekannte, Anzahl von Zauberern für den Kampf gegen den Allmächtigen gewonnen. Und er hatte auch das Problem Guwush gelöst, das seinen Großvater dreißig Jahre lang beschäftigt hatte. Wenn du nicht gewinnen kannst, gib auf! Was konnte offensichtlicher sein?

Der Senat würde natürlich aufheulen. Shandie freute sich sehr auf diesen Streit. Das wäre sicher besser, als gegen Zauberer zu kämpfen.

Je eher dieser Kampf begonnen und gewonnen war, um so besser!

Er erkannte das Gefühl wieder: Es war Zeit, eine Schlacht zu beginnen. Das hier war kein Feldzug wie die anderen, die er ausgefochten hatte, doch in allen Konflikten gab es einen Punkt, wenn die gegnerischen Kräfte zusammengezogen wurden und das Vorgeplänkel dem eigentlichen Ereignis weichen mußte. Die Zeit war jetzt auf Zinixos Seite, denn das Covin war sicherlich immer noch damit beschäftigt, Zauberer zu finden und sich einzuverleiben. Die Konterrevolution würde dahinsiechen, wenn sich nicht schon bald ein Führer zeigte.

Raspnex und inos saßen neben ihm um den kleinen Ecktisch gedrängt. Er räusperte sich. Niemand achtete auf ihn.

Der Zwerg stocherte mürrisch in einer Schale mit irgendeiner undefinierbaren dunklen Schleimsuppe herum. Im besten Falle war er miesepetrig, und beim Frühstück richtig giftig. Bislang hatte er kein Wort gesagt.

Inos hatte ihr Essen ganz zur Seite geschober. und schrieb anscheinend einen Brief. Als Unterlage für ein Stück Papier benutzte sie ein Buch, das sie in das schummrige Licht des Fensters hielt, kaute auf ihrer Zunge und runzelte die Stirn, während sie vor sich hinkritzelte.

Shandie fing noch mal an. »Wir werden frühesten wieder gegen Mittag reden können. Hat irgend jemand einen Vorschlag, wo wir von hier aus hinfahren sollten?«

Raspnex aß weiter. Sein Kinn reichte kaum höher als die Teller. »Aus diesem verflohten Sumpf raus, und zwar schleunigst.«

»Stattgegeben. Ich meine, nachdem wir uns mit Wirax und den anderen getroffen haben.« Die anderen Zauberer umrundeten Guwush auf dem Meer und sollten sie in Randport treffen – zwei Zwerge, zwei Kobolde und ein Jotunn. »Wann beginnt der Krieg?«

»Zur Sonnenwende«, murmelte Raspnex mit vollem Mund.

»Was! Mittsommer? Woher wißt Ihr das?«

Der Hexenmeister blickte ausdruckslos und offenbar erstaunt hoch. »Weiß nicht. Das scheint irgendwie der richtige Zeitpunkt zu sein. Eine Ahnung.«

Shandie wollte schon eine verletzende Bemerkung äußern, da erinnerte er sich, daß er mit einem Zauberer sprach, dessen Ahnungen sehr wohl verläßlich sein konnten. Bis Sonnenwende war es jedoch noch drei Wochen hin. »Und was machen wir dann als nächstes?«

Wieder füllte sich der Zwerg den Mund mit Schleimsuppe. Mißmutig blickte er hoch. »Wir warten natürlich auf das Zeichen unseres Anführers.«

»Also Rap?«
»Wer sonst?«

Hm! Es war Shandies Impire, das man gestohlen hatte. Er war Soldat, Rap nicht.

»So sehr ich den König von Krasnegar als Mann respektiere – und ich stimme absolut mit Ishists Bemerkung überein, daß er herausragt wie nur wenige andere –«

»Ich nehme an, Ihr wollt in die Offensive gehen?« »Ja, so ist es! Jetzt, wo alle davon wissen –«
»Und was angreifen?« knurrte Raspnex.
»Das Covin natürlich.«

»Wo?« wollte der Hexenmeister wissen und machte ein finsteres Gesicht. »Wie? Ihr denkt wie ein hirnloser, muskelbepackter Legionär. Den Feind aufspüren und mit einem Speer durchstoßen, nehme ich an? Nun, das funktioniert bei Zauberei aber nicht.«

Inos pfiff eine kleine Melodie und schrieb weiter ohne aufzublicken.

»Vielleicht solltet Ihr es erklären«, sagte Shandie kalt, »ich fühle mich heute morgen ungewöhnlich muskelbepackt.«

»Ganz offensichtlich.« Der Zwerg schob seine Schale von sich und wischte sich mit einem Ärmel über den Mund. Er heftete einen steinernen Blick auf den Imperator. »Kriegsführung mit Zauberkraft ist etwas anderes! Verstärkung kann ohne Verzögerung beigebracht werden. Wenn die Armeen überwältigt werden, sind sie nicht zerstört, sie wenden sich gegen ihre Freunde. Ist der Kampf erst einmal aufgenommen, kann es keinen Rückzug geben, keine neue Aufstellung! Und das ist noch nicht alles. Es ist nicht die Art Kampf, die Ihr kennt. Zum einen geht es viel schneller. Wenn Ihr zum Angriff blast und nach Hub eilt, findet Ihr möglicherweise niemanden mehr vor. Ihr seid nur ein Sterblicher, könnt diese Art von Krieg nicht kämpfen.«

Shandie hielt sich zugute, niemals die Geduld zu verlieren. Manchmal war das gar nicht so leicht. »Aber Rap kann das?«

»Das werden wir herausfinden, oder? Er ist unser Anführer. Wer sonst könnte das sein? Olybino hätte es sein sollen, doch er hat sich verdrückt, und jetzt ist er tot. Außerdem haben die anderen Rassen den Imps nie vertraut. Grunth ist eine Trollin – trotz ihrer großen Zähne und ihrer Faucherei, ist sie im Grunde ihres Herzens ein Kaninchen. Oder wollt Ihr diesen Elfen vorschlagen?« Raspnex hob eine Faust wie den Hammer eines Steinmetzes.

Zwerge und Elfen paßten zusammen wie Wasser und Ätzkalk. Raspnex und Lith'rian mochten beide Rap akzeptieren, doch keiner von beiden würde je den anderen akzeptieren.

»Nein«, antwortete Shandie.

»Gut. Rap hat das neue Protokoll erfunden. Rap hat Zinixo schon einmal besiegt. Rap hat den Thron des Wächters zurückgewiesen – dreimal sogar. Rap ist der einzige Zauberer, dem andere Zauberer jemals vertrauen werden! Genaugenommen …« Der Hexenmeister warf einen nachdenklichen Blick zu Inos. »Es gibt Gerüchte, daß er möglicherweise ein Gott war und auch das zurückgewiesen hat.«

Die Königin sah hoch und blickte in seine steinernen Augen. »Tatsächlich?« fragte sie kalt.

Der Zwerg lachte leise, als habe sie ihm einen Verdacht bestätigt. »Rap ist unser Anführer. Noch ein paar tolle Ideen, Imp?«

»Keine mehr«, antwortete Shandie grimmig. Seit Monaten hatten sie nichts von Rap gehört. Lebte er überhaupt noch? Er konnte genauso gut tot sein, selbst wenn das Covin nichts davon wußte.

Raspnex grinste höhnisch. »Gut. Das hat Olybino gesagt, und niemand hat ihm widersprochen. Es gibt sonst niemanden für diese Aufgabe.«

»Wir warten also darauf, daß er zum Angriff bläst?« fragte Inos und blickte wieder blinzelnd auf ihr Papier.

»Ja.«
»Aber wie lange warten wir?« fragte Shandie.

»Weiß nicht. So lange er will. Aber macht keine Pläne für den Tag der Sonnenwende. Oder danach«, fügte er beklommen hinzu.

»Ich weiß es auch nicht«, sagte Inos. »Habt Ihr schon einmal jemanden gesehen, der so aussieht?«

Sie gab Shandie das Stück Papier. Es war kein Brief, es war eine Zeichnung.

»Ich wußte nicht, daß Ihr Künstlerin seid!« rief er aus. Und eine gute noch dazu – er drehte das Papier ins Licht. Die Königin von Krasnegar war eine Frau voller Überraschungen. Sie hatte vier jugendliche männliche Gesichter gezeichnet, eines runzelte die Stirn, die anderen lächelten. Dennoch lag etwas in diesen lächelnden Gesichtern, das nach Alptraum roch und ihn auf die Palme brachte.

»Elfen?«
»Nein.«

Nein. Die Nasen waren irgendwie falsch. Die Ohren stimmten ganz sicher nicht.

»Wer dann?«

»Ich habe gefragt, ob Ihr jemals etwas Ähnliches gesehen habt?«

»Pixies? Sind dies die Pixies, die Ihr in Thume getroffen habt?«

»So weit ich mich erinnern kann. Es ist zwanzig Jahre her, vergeßt das nicht.« Sie zitterte. »Aber ich sehe sie immer noch in meinen Träumen.«

Shandie nickte aufgeregt. »Das könnte sein! Die alte Frau, die mir von dem Hexenspiegel erzählt hat? Rap und Doktor Sagorn haben beide angedeutet, daß sie eine Pixie gewesen sein könnte.«

»Und?« fragte Inos geduldig. »War sie es?«

»Ich konnte sie nicht sehr gut sehen, aber – ja! Ja, ich glaube ja. Die Nase stimmt. Die Augen sind auf jeden Fall richtig. Es waren keine Elfenaugen.«

Inos grinste blöde angesichts seiner Reaktion. »Beantwortet das Eure erste Frage, Sire?«

Raspnex sah wütend zu ihr hoch. »Wollt Ihr andeuten, was ich glaube, das Ihr andeutet?«

»Ja«, sagte sie mit süßer Stimme. »Wir werden uns mit den anderen in Randport treffen. Falls der Krieg bis dahin noch nicht ausgebrochen ist, nun, dann würde es nur ein oder zwei Tage dauern, hinüberzusegeln und einen Blick darauf zu werfen.«

Der Zwerg sah überraschter aus als Shandie ihn je gesehen hatte. »Nach Thume fahren? Frau, Ihr seid nicht bei Verstand!«

»Tatsächlich?« Inos zog eine Augenbraue hoch. »Warum? Sagt mir warum?«

Der Hexenmeister starrte sie nur sprachlos an.
In diesem Moment ertönte das Posthorn.

»Zeit aufzubrechen«, sagte Shandie und verbarg seine Belustigung. »Denken wir darüber nach und sprechen wir heute abend darüber.«

6

Ein gut aussehendes Paar Anfang zwanzig, vermutlich in Begleitung eines weiblichen Kindes von ungefähr zwei Jahren.

Die Beschreibung wurde ihnen nicht gerecht. In fünfzig Jahren Dienstzeit hatte Mutter Iffini kein Liebespaar gesehen, das ihnen gleichgekommen wäre. Das Mädchen hatte die zerbrechliche, unschuldige Reinheit von Porzellan, der Junge einen einnehmenden Funken von Teufelei, doch ihre körperliche Schönheit beeindruckte sie am meisten – und die Art, wie sie strahlten, wenn sie einander ansahen.

»Kleiner als die meisten und dünner als wenige«, so bechrieb sich Mutter Iffini gerne selbst. Ihr fiel kein Grund ein, warum eine ältliche Geistliche athletisch sein sollte, während eine behagliche mütterliche Korpulenz häufig zum Vorteil gereichte, um Menschen die Befangenheit zu nehmen. Mit ihrem rosafarbenen Gesicht und dem weichen weißen Haar fühlte sie sich wie das genaue Ideal einer weisen, toleranten, ehrwürdigen Ratgeberin. Ihre Erscheinung verdiente ganz sicher den Ehrentitel »Mutter«, und sie versuchte, sich dem Titel entsprechend zu verhalten.

Ihre kleine Kapelle stand im Obstland östlich von Gaaze, an einer Wegkreuzung zwischen den Gärten. Auf der Karte trug die Kapelle auch einen Namen, doch niemand nannte sie jemals anders als Weißer Tempel. Manchmal war das Land voller Wanderarbeiter, und an Festtagen füllten sie die Kirche vier- oder fünfmal pro Tag. Zwischen den Ernten fiel das Land jedoch wieder in Schlummer, und selbst der beliebteste Gott hätte dann keine größere Gemeinde als zwölf Menschen gefunden. Wie der Bischof zugab, hätte die Gegend überhaupt keinen ständigen Tempel gerechtfertigt, gäbe es das Erbe nicht, das Mutter Iffini von ihren Großeltern erhalten hatte.

Die Feigenzeit hatte noch nicht begonnen. Die Obstgärten erstreckten sich schläfrig unter dem sommerlichen Dunst, und gen Norden bildeten die Qoble-Berge einen gespenstischen Hintergrund. Zu dieser Jahreszeit waren ihre Pflichten einfach. Wenn Besucher kamen, traf sie sie gerne draußen vor der Tür, doch sie fragte jedesmal rücksichtsvoll, ob es ihnen auch nichts ausmachte. Sie zeigte ihnen dann den kleinen Hof hinter dem Haus und erklärte, daß er absolut abgeschieden war, mehr noch als das Haus, denn manchmal hörten Bedienstete unabsichtlich mit. Sie setzte sich dann mit ihnen in den Schatten des Weingitters neben der Bougainvillea, die so wunderbar purpur blühte. Es gab dort einen uralten Steintisch, der über und über mit Flechten übersät war, und einige bequeme Weidenstühle. Wenn Kinder dabei waren, wie jetzt, bot sie einen Beutel Krumen an und zeigte auf die funkelnden goldenen Schuppen, die unter den Wasserlilien entlangglitten.

So nahm Mutter Iffini ihren unerwarteten Besuchern an diesem windstillen Sommernachmittag die Befangenheit. Sie befahl ihrem Knecht, sich um die Pferde zu kümmern, ließ kalte Limonade bringen, zeigte dem kleinen Mädchen, wie es den Karpfen füttern mußte. Sie hängte den Käfig des Papageis in sichere Höhen, damit er nicht nach Fingern schnappte, und schließlich kam sie zur Sache und brachte Tintenfaß, Feder und Pergament auf den Tisch. Neben Zeremonien zur Namensgebung machten ihr Hochzeiten am meisten Spaß.

Ein gut aussehendes Paar Anfang zwanzig, in der Tat! Das Mädchen war eine bezaubernde Frau, unvergeßlich, eine dieser atemberaubenden Schönheiten, die man nur einoder zweimal im Leben sah. Doch das war der Junge auch, obwohl man normalerweise nicht dieselben Worte für Männer benutzte. Sie konnte sich an kein romantischeres Paar erinnern, auch nicht an ein vernarrteres. Wenn sie einander ansahen, verblaßte die Sonne.

»Oh, hör mit diesem Unsinn auf, du dummer Vogel«, sagte der Papagei.

Mutter Iffini entschied, daß sie ein Problem hatte.

Niemals Zeit ihres Lebens hatte sie ihre Loyalität gegenüber dem Imperator, die Götter mochten seiner Seele gnädig sein, bezweifelt. Gaaze lag nicht so weit ab, daß sie keinen Kontakt zu der dortigen Legion hatte, der Zwölften, vermutlich der besten der ganzen Armee. Schon mancher heimische Junge war der Zwölften beigetreten und über und über strahlend und stolz in seiner Bronzerüstung zurückgekehrt und hatte ihren kleinen Tempel erhellt. Sie hatte Legionäre verheiratet, Legionären Namen gegeben – zukünftigen Legionären natürlich – und Legionäre begraben. Sie war eine loyale Untertanin seiner Majestät und eine starke Förderin der Armee.

Doch vor allem anderen war sie eine eingeschworene Dienerin der Götter. Die beiden Pflichten hatten sie niemals zuvor in Konflikt gebracht. Vielleicht bestand auch jetzt kein Konflikt, doch sie würde sich dessen erst versichern müssen. Schließlich hatte der Legionär, der gestern aufgetaucht war, kein offizielles Schreiben vorgezeigt, wie es manchmal vorkam, wenn ein Krimineller auf freiem Fuß war. Er hatte kein Verbrechen erwähnt. Er hatte lediglich ein Memorandum vorgelesen. Das war nicht ganz dasselbe, oder, wie ein Dokument mit dem Siegel des Liktors? Und das war gewiß kein Grund, warum sie eine Heirat nicht vollziehen sollte, wenn ihr Gewissen sagte, sie sollte es tun, ob sie die Besucher hinterher nun meldete oder nicht.

Sie tauchte die Feder in das Tintenfaß. Datum … »Also, es ist der Abend vor dem Tag der Mutterschaft! Ihr seid sicher, daß Ihr nicht bis morgen warten wollt?« Sie strahlte sie an, um ihnen zu zeigen, daß sie es nicht ernst meinte, aber sie hoffte ein wenig, daß sie einem Aufschub zustimmen würden, damit sie Zeit zum Nachdenken hatte.

Die Besucher sahen einander tief in die Augen und schüttelten die Köpfe. »Nein«, flüsterte die Frau.

Sie hätte sie ein wenig weiter voneinander weg setzen sollen. Sie waren fast nahe genug, daß sich ihre Finger berühren konnten, wenn sie die Hände über den Tisch ausstreckten. Sie konnten sich kaum zurückhalten.

»Eigentlich habe ich für morgen auch zwei Hochzeiten auf dem Plan. Weiß nicht, ob ich die Aufregung einer dritten ertragen könnte. Ich bin sicher, der Gott der Mutterschaft wird Eure Verbindung segnen, auch wenn ich nicht Ihren Tag dafür wähle. Euer Name, meine Liebe?«

Die Frau nannte den Namen, den der Soldat genannt hatte.

Iffini schrieb ihn seufzend nieder – obwohl sie nicht bezweifelt hatte, daß es sich um die beiden handelte. »Das ist ein sehr ungewöhnlicher Name. Er war einmal ungewöhnlich, sollte ich besser sagen. Jetzt ist er natürlich äußerst beliebt, der Name unserer teuren neuen Imperatorin. Ich bin sicher, die Hälfte aller Mädchen, die ich dieses Jahr getauft habe, heißen Eshiala.«

Sie war überrascht über die entsetzte Reaktion im Gesicht des Mädchens, ein Ausdruck der … Furcht? Wie sonderbar! Abgesehen von der Beleidigung der Götter, wäre die Prozedur nutzlos für sie. Der ganze Zweck einer Hochzeit – der weltliche Zweck – war, einer Frau eine legale Handhabe über den Vater ihrer Kinder zu geben, damit er sie nicht enterben konnte. Diese legale Handhabe war das Zertifikat, das sie jetzt niederschrieb. Es wäre ungültig, wenn die Informationen darauf unter Meineid fielen.

»Witwe?«
»Ja.«
»Und Euer Name, Sir?«
»Ylo. Junggeselle.«

Der Legionär hatte Iffini den Namen des Mannes nicht genannt. Jetzt, wo sie ihn hörte, kam er ihr merkwürdig vertraut vor. Sie war sicher, diesen Namen in den letzten ein oder zwei Jahren schon einmal in irgendeinem Zusammenhang gehört zu haben.

Der junge Master Ylo grinste seine zukünftige Braut ziemlich unartig an, die versuchte, keine Reaktion zu zeigen. Das Wort »Junggeselle« rief in einigen eher urwüchsigen Menschen manchmal ein Gefühl der Schuld hervor.

»Oh, hör mit diesem Unsinn auf, du dummer Vogel«, rief der Papagei.

Mutter Iffini tauchte erneut ihre Feder ein. »Also, der Name Eures verstorbenen Ehemannes, Ma'am?«

Plötzliche, entsetzte Blässe … Schweigen.
»Ist diese Information nötig?« fragte der Junge.

Damit lichtete sich der Nebel ein wenig. Mutter Iffini stellte ihre Feder in das Tintenfaß und ließ sie dort liegen. Der Legionär hatte sich nur unzureichend darüber geäußert, warum genau man die beiden für ein Verhör suchte, und vielleicht hatte er selbst den wahren Grund nicht gekannt. Sie hatte vermutet, daß möglicherweise das Gesetz und die Diener des Gesetzes nicht ganz im Zusammenhang standen. Ganz selten einmal konnte sogar das Gesetz selbst ein wenig von dem abweichen, was die Götter vorgesehen hatten. Bei einem Fall von Bigamie jedoch konnte es weder Meinungsverschiedenheiten noch Zweifel geben.

»Ihr habt die Beerdigungsbescheinigung nicht mitgebracht?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf und sah den Jungen voller Entsetzen an. Sein Gesichtsausdruck war trübe, aber er würde offensichtlich nicht aufgeben. Er hatte vermutlich damit gerechnet, daß dies geschehen würde, und würde versuchen zu bluffen.

»Der Mann wurde im Kampf getötet, seine Leiche nie gefunden, Mutter.«

Iffini faltete ihren dicken weichen Finger auf dem alten verwitterten Steintisch vor sich. »Dann stellt die Armee ein besonderes Zertifikat über den vermutlichen Tod aus. Es ist erst nach Ablauf von drei Jahren für eine Wiederheirat gültig.«

»Die Umstände sind außergewöhnlich, Mutter. Ihr wißt von der Invasion der Kobolde?«

Sie nickte und fragte sich, ob sie nun eine einfallsreiche, kreative Geschichte hören würde. Wenn seine Zunge passend zu seinem Aussehen sehr gewandt war, würde dieser Ylo unwiderstehlich auf leicht zu beeindruckende junge Frauen wirken. Sie war keine leicht zu beeindruckende junge Frau, dennoch glaubte sie nicht, daß er seine eigene Vernarrtheit nur spielte.

»Ja, das weiß ich.« Sie hatte mehrere Gebetsgottesdienste nur über die Koboldinvasion abgehalten.

»Es hat keine offizielle Schlacht gegeben, und der Mann war ein Zivilist, also war die Armee nicht direkt betroffen. Er und ich gerieten in einen Hinterhalt der Kobolde. Ich bin entkommen, doch nur ganz knapp, und sein Pferd ging zu Boden. Selbst wenn die Kobolde ihn lebend gefangen haben, Mutter, so waren seine Chancen, den Tag zu überleben, gleich Null.«

Iffini zitterte und murmelte ein Gebet. »Es gab keine weiteren Zeugen?«

»Nein, Mutter. Ich schwöre, das ist die Wahrheit.« Die Augen des Burschen wichen ihr nicht aus. Wenn er log, dann war er einer der perfektesten Lügner, die sie je kennengelernt hatte.

»Dann hättet Ihr vor dem Liktor des Bezirks oder der Militärbe –«

»Mutter!« sagte er vorwurfsvoll. »Das Land lag im Chaos! Es gab überhaupt keine Behörden, weder militärisch noch zivil.« Sie seufzte und starrte auf ihre Finger, während sie grübelte. Eine gute Geschichte! Der Junge zog seinen Stuhl ein wenig weiter, damit er die Hand des Mädchens ergreifen konnte.

Mutter Iffini sah auf. »Ich nehme an, ich könnte Eure Versicherung in diesem Fall akzeptieren. Das wäre jedoch sehr regelwidrig.«

Das Mädchen wollte schon lächeln, doch ihre Gesichtszüge erstarrten. Ihre Blässe schien noch bleicher zu werden.

»Ich werde jeden Schwur leisten, den Ihr von mir hören wollt«, sagte der Junge ruhig. »Aber ich werde den Namen des Mannes nicht offenbaren.«

Die Kaplanin nahm ihre Feder wieder zur Hand und wischte sie ab. Sie schloß das Tintenfaß. »Ich glaube, über diese Sache müssen wir uns noch unterhalten.«

»Es gibt keine Alternative, oder?« fragte er verbittert. »Wenn wir eine andere Kaplanin aufsuchen und meine Verlobte behauptet, unverheiratet zu sein, dann wäre die Heirat ungültig?«

Mutter Iffini nickte. »Und man würde eine unterzeichnete Erlaubnis ihres Vaters oder eines Bruders verlangen. Ich mache die Gesetze nicht, Master Ylo.« Master Ylo? Wieder diese vage Erinnerung! Nein, es hatte da einen Titel gegeben. Tribun Ylo? Legat Ylo? Irgend etwas Militärisches.

In diesem Augenblick ließ das Kind den Beutel mit den Krumen in den Fischteich fallen und schrie frustriert los.

Der Mann sprang auf und eilte zur ihr.
»Maya!« rief er …
Iffinis Herzschlag setzte aus. Mehrmals. Nein! Das
konnte nicht sein! Natürlich konnte eine Frau, die denselben Namen trug wie die zukünftige Imperatorin, denselben Namen für ihr Kind gewählt haben, wie ihn das Kind der zukünftigen Imperatorin trug. Absolut möglich! Die andere Erklärung war unhaltbar. Dann wäre kein einsamer Legionär gekommen und hätte Gasthäuser und Tempel aufgesucht, sondern es hätte im gesamten Impire ein großes Geschrei gegeben.

Oder etwa nicht? Oder hätte der Umfang dieses Skandals solche Maßnahmen unmöglich gemacht? Die Imperatorin persönlich? Und die Erbin des Imperialen Throns?

Das Mädchen starrte auf ihre Hände auf dem Tisch und vermied ihren Blick. Sie war jetzt besorgt, doch sie war auch schon vorher besorgt gewesen, obwohl sie versucht hatte, das zu verbergen. Nach fünfzig Jahren, in denen sie Menschen verheiratet hatte, konnte eine Priesterin diese Angst mit geschlossenen Augen erkennen. Entweder war diese Eshiala schwanger oder sie hatte den starken Verdacht, daß es passiert war.

Mutter Iffini entschied, daß sie nicht nur ein Problem hatte, sondern daß es ein sehr ernstes Problem war.
Der Junge kam mit dem Kind zurück. »Ich fürchte, wir haben Eure Zeit verschwendet, Mutter. Komm, Liebling.«
»Setzt Euch«, fuhr Iffini ihn an. »Ich muß einen Augenblick nachdenken.«
Er setzte sich. Das kleine Mädchen wand sich von seinem Schoß hinunter und verlangte nach dem Fischfutter.
Er gab ihr den tropfnassen Beutel zurück, und sie trabte wieder zum Teich hinüber.
Eine Möglichkeit war, sie einfach zu fragen, ob der Name des toten Ehemannes Emshandar gewesen war, doch das würde ihr jede Ausweichmöglichkeit verstellen. Entweder würden sie lügen, oder Mutter Iffini würde so tun müssen, als akzeptiere sie den außergewöhnlichen Zufall. Sie würde gewiß nicht glauben, daß der Imperator von den Kobolden getötet worden war, während er inkognito mit einem einzigen Begleiter unterwegs war. Daher mußte sie annehmen, daß der Zwischenfall gar nicht geschehen war oder daß der Mann nicht Emshandar geheißen hatte. Warum widerstrebte es ihr also so sehr, diese einfache Frage zu stellen? Die Hinterhalt-Geschichte dieses Schönlings war ein sehr bequemer Weg, Entführung oder noch schlimmere Taten zu vertuschen.
Sie würde kein Zertifikat unterzeichnen, das sie für falsch hielt, noch würde sie in ihrem Tempel eine Scheinheirat vollziehen. Es war eindeutig ihre Pflicht, dieses Paar den Behörden zu melden. Ganz ohne Zweifel würde man sie dann trennen – aber die Angst des Mädchens zeigte, daß sie verzweifelt eine Handhabe gegen diesen schlüpfrigen Betrüger brauchte und gekommen war, um die Hilfe der Götter zu erbitten.
Zögernd sagte Mutter Iffini: »Es gibt noch eine Möglichkeit. Dafür wäre es erforderlich, daß Ihr beide einen feierlichen Schwur ablegt, daß Ihr keine Bigamie begeht.«
Das Mädchen blickte sofort hoch, und Hoffnung funkelte hinter ihren Tränen auf. »Ich werde schwören!« »Ich auch«, sagte der Junge.
Nun gut! Mutter Iffini entspannte sich. Sie hatte nie bezweifelt, wo ihre Loyalität lag. Liebe sollte geheiligt werden, selbst wenn sie rechtlich gesehen nicht korrekt war.
Sie hielten wieder Händchen.
»Ja, Mutter?« gab das Mädchen das Stichwort.
»Es gibt eine sehr seltene Zeremonie, die sich Segnung der Vereinten nennt. Man kann sie anwenden, wenn eine reguläre, legale Heirat nicht möglich ist – wenn Dokumente fehlen zum Beispiel, oder wenn die Eltern ihre Erlaubnis verweigern. Wenn es Euch danach drängt, unter solchen Umständen als Mann und Frau zusammen zu leben und Ihr bereit seid, vor den Göttern zu schwören, daß Ihr dies für den Rest Eures Lebens tun wollt, voller Liebe und Treue, wie wenn Ihr in legaler Ehe vereinigt wäret, dann kann ich Eure Schwüre bezeugen und ein entsprechendes Zertifikat erstellen. Doch ich warne Euch, es hat vor dem Gesetz nur sehr wenig Bestand.«
Sie beobachtete sie, während sie sich zulächelten und nickten und einander die Hände drückten.
»Oh, danke Euch, Mutter«, sagte das Mädchen. »Danke Euch! Das ist genau das, was wir brauchen.«
Mutter Iffini seufzte. »Dann brauche ich ein neues Stück Pergament.« Sie fragte sich, ob sie in ihrer Senilität allmählich einfältig wurde, oder ob sie ihre mütterlichen Instinkte bis zur Absurdität auslebte. »Ihr reist von hier aus weiter?«
Das Mädchen zuckte zusammen. Die Augen des Jungen wurden schmal.
»Ganz richtig«, antwortete er. »Warum fragt Ihr?«
»Neueste Informationen. Die Gasthäuser hier in der Gegend haben sich einen sehr schlechten Ruf erworben. Ich würde Euch raten, Unterkunft in privaten Häusern zu suchen. Farmhäuser sind vielleicht am besten.«
»Eine Entwicklung in jüngerer Zeit?« Er zeigte ein prächtiges Lächeln. »Das hatten wir schon vermutet, aber es ist gut, es genau zu wissen. Die Hauptstraßen sind auch sehr belebt und unangenehm, glaube ich.«
»Wie ich höre.«
»Oh, seid gesegnet, Mutter«, sagte das Mädchen. »Seid gesegnet!«
»Hör mit diesem Unsinn auf, du dummer Vogel«, sagte der Papagei.

To the appointed place:

With equal mind, what happens, let us bear,
Nor joy not grieve too much for things beyond our care. Like pilgrims to th' appointed place we tend; The world's an inn, and death the journey's end.

Dryden, Palamon and Arcite (Zum vorherbestimmten Ort:

Laß was geschieht gefaßt uns tragen,

Halt in Grenzen Freud und Trauer über das, was unbeeinflußbar.
Wie Pilger zieh'n wir zum vorherbestimmten Ort;
Die Welt, sie ist ein Gasthof, der Tod der Reise Ende.)

Drei
Nur Spieler
1

Auf den Landkarten hatte die Wasserfläche zwischen Sysanasso und den Kerith-Inseln viele verschiedene Namen. Einige nannten ihn Mittel-Meer, oder die Mittsommer-See, andere Niemandes See, weil drei Rassen darauf Anspruch erhoben. Für das Mervolk war er stets das Todesgewässer, und sie machten Witze über jene, die versuchten, auf dem Todesgewässer ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Doch Humor, der so schnell in Kummer umschlagen konnte, hatte einen bitteren Beigeschmack.

Ko-nu-Al war ein Seemann von Ost-Kerith, der sein ganzes Leben lang gegen die Gefahren auf dem Todesgewässer gekämpft hatte. Der Gott der Chancen hatte ihm die Gunst gewährt, und in mittleren Jahren war er zum Kapitän und Teilhaber der Handelsschaluppe Seaspawn geworden, die zehn Mann tragen konnte und Handel mit Sysanasso trieb. Zu diesen Zehn gehörten jetzt auch seine drei Söhne: Mu-pu-Esh, Po-pu-Ok und Wo-pu-Al.

Wo-pu war sechzehn. Das hier war seine erste und seine letzte Reise. Der Gott der Chancen hatte ihren Tribut gefordert. Der Junge würde seine Mutter nie wiedersehen.

Die größte Teil des Handels der Mervolk mit anderen Rassen fand zu Wasser statt, zu Zeiten und an Orten, die durch eine lange Tradition festgelegt war, auf Schiffen, die man kannte. Alle Mannschaften waren männlich. Es gab auch ein paar kleine Handelsinselchen, auf die keine Frau je ihren Fuß setzte. Wenn man derart einfache Vorsichtsmaßnahmen beachtete, konnte die Mermänner sich voller Freundschaft mit den Faunen treffen, mit Elfen, Imps oder Männern anderer Rassen, sogar mit Jotnar, und gemeinsam Geschäfte machen. Doch die Seaspawn handelte mit einer Fracht, die man nicht so leicht von einem Schiff zum anderen bewegen konnte: schwarzer Sand von den Südküsten Sysanassos. Dieser Sand lag für alle kostenlos da und wurde hoch geschätzt von den Töpfern von OstKerith, weil sie daraus ihre berühmten grünen Glasuren herstellten. Obwohl die engstirnigen Faunprinzen oft versuchten, den Handel zu besteuern, gab es viel zu viele Küsten, die man nicht alle bewachen konnte, und zu viele Prinzen, die bestechlich waren. Seit ewigen Zeiten hatten die Kaufleute des Sommermeeres sich einfach selbst bedient. Ko-nu war reich geworden, weil er verlassene Strände aufgesucht und die Götter geehrt hatte.

Bis zu dieser Reise hatte er Schwierigkeiten aus dem Weg gehen können. Dies war die erste, auf die er den jungen Wo-pu mitnahm, das letzte seiner Kinder und ihm vielleicht der liebste. Jetzt starb der Sohn unter Todesqualen, und seine Schreie waren zu jeder Stunde zu hören. Sein Bruder Po-pu wurde wahnsinnig vor Schuldgefühlen und hatte Selbstmordabsichten.

Deshalb hatte Ko-nu die Vorsicht, die er sein Leben lang hatte walten lassen, vergessen und segelte in einen fremden Hafen. Er kannte den Namen nicht, und es war ihm auch gleichgültig, doch die Götter wollten es, daß es Ysnoss war.

Der Hafen war beeindruckend, ein Schlund, der weit in die Klippen geschnitten war, ein sicherer Hafen bei jedem Wind. Das Dorf selbst war nur ein Sammelsurium aus heruntergekommenen Hütten, die an steile Hügel geklebt waren. Viele von ihnen standen auf Stelzen. Der heiße, windstille Nachmittag stank nach Abfall. Unter Deck war Wo-pu still geworden, vielleicht war er schon ins Koma gefallen.

Die Seaspawn segelte in den Hafen und zeigte das Emblem der blauen Spirale auf ihren Segeln, das verkündete, daß sie von den Kerith-Inseln herübergesegelt war.

Noch bevor sie in der Mitte des ruhigen Hafens den Anker lassen konnte, hörte man Menschen schreien und rennen. Hunde bellten. Papageien und Aras erhoben sich kreischend in die Lüfte – Faunsiedlungen waren stets voller lebender Tiere. Sobald die Hilfskräfte mit ihrer Arbeit fertig waren, setzten sie zu einer traurigen Melodie auf ihren Sitars an und sangen ein altes Klagelied. Das Mervolk kannte Lieder für alle Gelegenheiten, und dieses eine erzählte von einem einsamen Tod weit entfernt von zu Hause.

Ein kleines Boot legte vom Ufer ab. Ko-nu schritt mit steifen Schritten nach vorn und wartete im Bug. Die Tatsache, daß das Schiff die Steuerbordseite gen Meer hielt, ließ vermuten, daß die Tide und die schwache Strömung sie wieder hinaustreiben würde, wenn man sie nur ließ.

Das Boot war mit vier stämmigen jungen Leuten bemannt. Ein runzliger alter Mann an Steuerbord war vermutlich der Häuptling des Dorfes. Keiner der fünf trug mehr als einen schmalen Lendenschurz, und es schien, daß sie alle schwarze wollenene Strümpfe trugen, doch das war lediglich eine Eigenschaft aller Faune. Sobald die Seaspawn in Rufweite gekommen war, legte der Häuptling die Hände um seinen Mund und begann den Eindringlingen zuzuschreien, sie sollten verschwinden, bevor sie für alle den Tod brächten, und er mischte unter diese Anweisung allerlei unmögliche lästerliche Flüche.

Ko-nu hatte eine solche Reaktion erwartet, und er wußte genug über Faune, um zu erkennen, daß einfache Logik keinerlei Einfluß auf ihr Verhalten hatte. Daher hatte er daran gedacht, einen Sprachtrichter mitzubringen. Jetzt hob er ihn und überschrie die schrillen Schreie des Alten.

»Ich komme in Frieden und im Namen der Götter.« »Geht weg! Verschwindet! Sündige Bedrohung, Ihr werdet –«

»Ich bin Ko-nu-Al, Kapitän der Seaspawn.«
»Ich bin Shiuy-Sh. Euer verrottetes Pestschiff fault –« »Habt Ihr einen Arzt in der Stadt?«

Der alte Mann hielt lange genug mit seinen Verwünschungen inne, um »Nein!« zu rufen und dann ohne Luft zu holen weiter zu schimpfen. Die jungen Ruderer lehnte sich auf ihre Ruder, grinsten hämisch und nickten zustimmend zur Tirade ihres Anführers.

»Einen Kräuterkundigen oder jemanden, der einem Leidenden Erleichterung verschaffen kann?«

»Niemanden, Abschaum der vier Ozeane …«
»Dann einen Priester? Ich muß einen Priester finden.« »Wir haben auch keinen Priester!«

Ko-nu verlor den Mut. Es war durchaus wahrscheinlich, daß ein solch jämmerlicher Weiler keinen Priester hatte. Andererseits … »Wer ist dann der Mann in Schwarz, der da auf dem Balkon auf und nieder springt?«

Der alte Faun sah sich nicht einmal um. »Er ist kein Priester. Er kleidet sich nur so. Jetzt nehmt Eure ansteckende Wanne aus unserem Hafen, bevor wir sie durch Feuer reinigen, Euer Pest –«

Ko-nu sah sich nach seiner Mannschaft um, die in der Nähe nervös zusammengedrängt standen und immer noch das Trauerlied summten. »Sieht er für Euch wie ein Priester aus?«

Blasse Gesichter nickten.

»Aye, Sir«, rief Gi-al-Esh, der Augen wie ein Totunn hatte. »Und er ist kein Faun. Er ist ein Imp.«

»Ich wünsche mit dem Mann zu sprechen, der wie ein Priester gekleidet ist«, verkündete der Kapitän.

Shiuy-Sh wurde hysterisch und plapperte unzusammenhängendes Zeug. Anscheinend war die Bitte aus unerfindlichen Gründen unglaublich.

»Wenn Ihr ihn nicht zu mir bringt, werden meine Männer und ich zu ihm gehen!«

Das Trauerlied der Seeleute schwoll an und wurde lauter. Alle wußten, daß ihr Kapitän mit einem Massaker drohte.

»Narr!« kreischte der Häuptling. »Idiot! Wir haben keine Straßen, die aus der Stadt hinausführen. Unsere Frauen können nicht fortlaufen!«

»Dann bringt mir den Mann, der sich wie ein Priester kleidet!«

»Niemals! Wir haben Feuerpfeile …«

Ko-nu wußte, wann er sich geschlagen geben mußte. Faune waren dafür berüchtigt, unumstößliche Vorstellungen zu haben – jeder einzelne von ihnen. Drohungen beeindruckten sie genauso wenig wie Argumente, und sie hatten seinen unbeholfenen Bluff entlarvt, denn er wußte, was geschehen würde, falls er an Land ging. Anscheinend würde man den Priester nicht zu ihm bringen. Vernunft und Logik würden diese Entscheidung nicht ändern, genauso wenig Bitten um Gnade.

Der Mann auf dem Balkon war verschwunden. Jetzt kehrte er mit einem großen Holzstuhl zurück, den er über die Brüstung schleuderte. Der Stuhl landete in einer Fontäne aus Wasser und Abfall im Hafenbecken. Dann sprang der Mann hinterher. Dieses Mal war die Fontäne noch höher.

Nach einer spannungsgeladenen Pause erschien der Kopf des Mannes neben dem auf und ab hüpfenden Stuhl. Der Mann benutzte ihn als Floß und kam zur Seaspawn geschwommen. Die Strecke würde ihn den ganzen Tag kosten, selbst wenn er unterwegs nicht an Erschöpfung starb.
»Euer Imp hat anscheinend die Absicht, zu mir zu kommen«, sagte Ko-nu fest. »Also, werdet Ihr ihn mir bringen, oder soll ich kommen und ihn holen?«

»Ihr werdet ihn uns zurückgeben?«

»Natürlich. Ich will nur, daß er meinem sterbenden Jungen Trost spendet.«

»Nun, warum habt Ihr das nicht gesagt?« wollte ShiuySh mit schriller Stimme wissen.

Der Priester wurde im Dory herbeigeholt und wie ein Stück Gepäck in die wartenden Hände der Seaspawn weitergereicht. Er war klein, schon älter und erschöpft, und er roch nach unverfälschtem Hafen. Er brach zu einem tropfenden Häufchen an Deck zusammen, und alle Versuche, ihn aufzurichten, schlugen fehl, denn er sackte einfach immer wieder in den Knien zusammen. Als er endlich genug Atem zum Sprechen geschöpft hatte, streckte er Konu flehentlich beide Hände entgegen.

»Rettet mich!« winselte er in kultivierter imperialer Stimmlage. »Nehmt mich mit von diesen Wahnsinnigen, raus aus diesem Pestloch! Ich habe Gold. Ich werde bezahlen, aber um der Götter willen, ich flehe Euch an, bringt mich fort von hier.«

Ko-nu konnte sich nicht erinnern, daß er Shiuy-Sh irgend etwas geschworen hatte. Einem Priester beizustehen, konnte vielleicht die Götter erfreuen und das Schiff vor weiterem Unheil auf dieser Reise beschützen, die unter einem schlechten Omen stand. Und nicht zu vergessen konnte dieser heilige Mann beträchtliche Zeit mit Po-pu und Wo-pu verbringen.
»Anker hoch!« rief der Kapitän.

Und so geschah es.

2

Seit seiner Kindheit hatte Sir Acopulo nicht versucht zu schwimmen, und schon damals war er nicht besonders gut darin gewesen. Sein Zustand wurde auch nicht dadurch verbessert, daß er große Mengen der unbeschreiblichen Hafenflüssigkeit geschluckt hatte, als man ihn an Bord hievte. Nichtsdestoweniger, als das Schiff die Landzunge verließ, hatte er das meiste davon wieder von sich gegeben und war mit Eimern voller Seewasser abgespült worden und fühlte sich allmählich besser. Nicht einmal die Aussicht auf die unvermeidbare Seekrankheit konnte sein Frohlocken darüber dämpfen, daß er endlich aus Ysnoss entkommen war.

Er hatte noch nie zuvor Männer des Mervolk kennengelernt und hatte nie geglaubt, daß ihr Haar wirklich so blau sein konnte. Doch das war es – ein sehr blasses Blau, aber ohne Frage Blau. Ihre Augen waren silbrig. Die Mannschaft bestand natürlich zur Gänze aus Männern, ungefähr so groß wie Imps, schlank gebaut, mit Haut so bleich wie Fischbäuche und ungefähr genauso weich. Es gab keine einzige behaarte Brust an Bord. Er fragte sich, warum die Sonne sie nicht bräunte, und warum solche ausgebleichten Geister auf die Frauen anderer Rassen eine derart berüchtigte Anziehung ausübten. Sie kamen ihm wie ein sonderbar mürrischer Haufen vor, eher wie eine Versammlung von Bestattungsunternehmern als Seeleute wie er sie kannte.

Man bot ihm Kleider an, die ihren ähnelten – Stoffetzen, die an der Hüfte zusammengehalten wurden und bis zu den Waden hinunterhingen. Sie schimmerten wie Perlmutt, als seien sie aus der Haut von Fischen gemacht, und sie klebten am Körper wie Spinnweben, doch offenbar schränkten sie die Freiheit ihres Trägers nicht ein. Er lehnte höflich ab und behielt sein durchnäßtes Priesterhabit an. Imps, so war er stets überzeugt gewesen, sollten sich wie Imps kleiden. Außerdem wollte er nicht, daß diese Primitiven seinen Geldgürtel und die Botschaften sahen, die er um seine Taille trug.

In seinen feuchten Kleidern, die in klammer Umarmung an ihm klebten, wurde er in die Kabine des Kapitäns geführt. Es war ein enger Raum mit kaum genug Platz für einen Tisch und zwei Stühle, allerdings zugegebenermaßen sauber und behaglich. Es lag ein sonderbarer, moschusartiger Geruch darin, süßlich, aber nicht unangenehm. Er lehnte den angebotenen Stuhl ab; er schob ein paar Bücher und Instrumente auf einer Kommode auf die Koje und setzte sich auf die Kommode. Dort saß er neben einem Fenster und konnte tief die kühle Meeresluft einatmen. Sein Magen registrierte bereits jedes Schaukeln und Rollen der See. Oben an Deck sangen die Männer einen Shantie im Rhythmus der Schiffsbewegungen. Er wünschte, daß sie damit aufhörten; es half nichts.

»Einen Schluck Yams-Rum, Vater?« erkundigte sich der Kapitän und brachte eine Taschenflasche und zwei Becher zum Vorschein.

Acopulos Magen drehte sich um, und auf der Stirn brach ihm der Schweiß aus. »Das ist sehr freundlich von Euch, aber nein danke. Ich muß mich vielleicht schon bald hinlegen. Ich möchte Euch nur versichern, daß ich Euch äußerst dankbar bin, daß Ihr mich aus diesem pestverseuchten Asyl für Wahnsinnige gerettet habt.«

Das spitze Gesicht des Mermannes spiegelte Entsetzten. »Man hat Euch gegen Euren Willen festgehalten, Vater?«

»In der Tat! Irgendein benachbartes Dorf hat vor kurzem einen ständig ansässigen Priester bekommen, und in Ysnoss wollte man es ihnen gleichtun. Ich war in einer höchst dringlichen Angelegenheit auf dem Weg nach Zark, und jetzt muß ich die verlorene Zeit aufholen. Ich bin bereit, für Eure Hilfe zu bezahlen … plus Extraspesen für beste Unterbringung, wenn möglich.« Acopulo sah sich nachdenklich um. Vermutlich war die Kajüte des Kapitäns die beste an Bord. Wieviel sollte er dafür anbieten?

Der Mermann runzelte die Augenbrauen, die blau waren wie sein Haar. Er mußte weit über vierzig sein, dennoch hatte er kein überschüssiges Fleisch auf den Rippen – sie waren so gut zu sehen wie die eines Jungen. Auf den ersten Blick war Acopulo bereit, das beste von diesem Mann anzunehmen. Er zeigte ein nüchternes, geschäftsmäßiges Verhalten, er hatte der Mannschaft knappe, wirkungsvolle Befehle gegeben. Es gab keinen Grund, auf ihn herabzusehen, nur weil er kein Imp war. Seine Rasse war nicht seine Schuld.

Jetzt wandte sich Kapitän Ko-nu um, stellte die Flasche in eine Truhe und holte eine andere hervor. »Falls die Bewegungen des Schiffes Euch zu schaffen machen, Vater, ist der Seeigel-Likör meiner Großmutter ein bewährtes Gegenmittel.«

Wieder lehnte Acopulo ab, und dieses Mal steckte er den Kopf aus dem Fenster und sog all die frische Luft ein, die er kriegen konnte. Sysanasso, die Küste des Bösen, verschwand bereits in der Ferne. Gelobt seien die Götter! Endlich frei!

Sieben Monate zuvor hatte der Imperator ihm Briefe an den Kalifen anvertraut. Sogar im Winter hätten sieben Wochen für diese Reise genügt. Wetter, Elfen, und schließlich diese abscheulichen Faune – alle hatte sich verschworen, sein Fortkommen zu verhindern. Offensichtlich bestraften die Götter ihn. Er hatte das priesterliche Gewand nur als Tarnung angelegt, doch Sie hatten das offenbar als Affront gewertet, als Respektlosigkeit. Nun, jetzt schien seine Strafe vorbei zu sein. Er würde sofort wieder weltliche Kleider anziehen, sobald er welche fand. Die Götter konnten nicht so zornig sein, daß Sie für einen Mann seiner Stellung eine Fischhaut als angemessen erachteten.

In den verzweifelteren Augenblicken in Ysnoss hatte sich Acopulo sogar gefragt, ob die Götter ihn dafür zurechtwiesen, daß er seinen jugendlichen Absichten, in den geistlichen Stand zu treten, untreu geworden war. Er hätte natürlich einen guten Priester abgegeben. Vielleicht würde er in ein paar Jahren, wenn Shandie sicher auf dem Thron saß und seiner Führung nicht mehr bedurfte, diesen alten Wunsch noch einmal in Erwägung ziehen. Die Kirche würde einen solchen Bewerber willkommen heißen, und ihn vermutlich in Rekordzeit zum Bischof ernennen.

Er merkte, daß er mit glasigen Augen auf sehr wildes grünes Wasser hinunterstarrte. Er nahm wieder seinen Platz auf der Kommode ein und richtete so gut er konnte seine Haare. Viele hatte er nicht mehr und die wenigen brauchten einen neuen Schnitt.

Der Kapitän saß über den Tisch gebeugt und hatte das Gesicht in die Hände gestützt. Wenn man genauer darüber nachdachte, machte dieses Schiff keinen besonders lustigen Eindruck. Der Gesang im Hintergrund wurde immer deprimierender. Nun, Acopulo würde nicht lange an Bord bleiben.

»Also, Seemann«, fragte er heiter. »Wo könnt Ihr mich von Bord lassen?«

»Wir fahren nach Hause zu den Kerith-Inseln, Vater.« Der Akzent des Kapitäns klang merkwürdig, obwohl er offensichtlich schon versuchte, anstatt des groben Patois, das an Deck gesprochen wurde, richtiges Impisch zu reden.

Acopulo wollte schon erklären, daß er kein Priester war, doch der Kapitän fuhr fort. »Ich hoffe, daß wir ein paar Handelsschiffe treffen, die Euch mitnehmen können.« Er lächelte traurig. »Wir können natürlich keinen Hafen außerhalb der Kerith-Inseln anlaufen.«

Hm! Diese Einschränkung hatte Acopulo übersehen. »Aber Ihr könnt mich doch an einer verlassenen Stelle an Land setzen, oder?«

Der dünne Mann runzelte die Stirn. »In Ilrane? Die Elfen zeigen nur wenig Respekt für Fremde.«

»Nein! Bloß nicht Ilrane!« Nicht noch einmal die Elfen! Acopulo zitterte und wischte sich über das schweißnasse Gesicht. Er mußte sich wirklich hinlegen. Seine Übelkeit wurde immer schlimmer und machte es ihm schwer, sich an die einfachste Geographie zu erinnern – natürlich lag nur Ilrane zwischen Sysanasso und den Kerith-Inseln, kein Land, wo er angemessene nicht-priesterliche Kleidung finden konnte. Der Mermann versuchte zu lächeln, doch das Ergebnis war eher eine Grimasse. »Und mitnehmen können wir Euch offensichtlich nicht.«

»Oh, ich glaube, in meinem Alter wäre ich sicher.« Acopulo sprach bescheiden, doch er wußte, er wäre in jedem Alter sicher gewesen. Selbst in seiner Jugend war er niemals für die Stürme der Leidenschaft empfänglich gewesen. Niemals hatte ihn eine Frau besonders interessiert. Seine einzige intime Erfahrung hatte ihm, im Alter von fünfzehn Jahren, nichts als Verlegenheit eingebracht. Seitdem hatte er ungeordnete Affären gemieden. Die Unfähigkeit anderer Männer, dies ebenso zu halten, betrachtete er mit milder Verachtung. Keuschheit war lediglich eine Frage des Willens und der Selbstdisziplin.

Das Schiff schaukelte jetzt heftiger, und das Singen hatte einen langsameren, melancholischeren Ton angenommen. Plötzlich kreischte jemand wie unter Folter. Acopulo zuckte zusammen. Der Kapitän stöhnte, doch wirkte er nicht überrascht. Schließlich folgte noch ein längerer Schrei.

»Wir werden für Euch tun, was wir können, Vater, selbst wenn wir Euch persönlich nach Zark fahren müssen. In der Zwischenzeit haben wir großen Bedarf an Eurer Hilfe.«

»Eigentlich bin ich kein –« Der Schweiß, der Acopulo über das Gesicht rann, kühlte sich merklich ab. »Hilfe?«

Der hagere Seemann seufzte. »Die Götter können großes Leiden mit wenig Gnade lindern. Offensichtlich haben Sie uns in unserer beider Not zusammengebracht, Vater.«

Noch ein Schrei, lauter jetzt… Unbeschreibliche Qualen!

»Äh, Not, Kapitän?«

Blaue Augenbrauen wurden hochgezogen. »Nur in äußerster Not würde ein Schiff des Mervolk jemals einen ausländischen Hafen anlaufen, Vater. Weil wir die Hilfe eines Priester suchen, sind wir dieses Risiko eingegangen.«

Acopulo stammelte etwas entsetzt darüber, daß er diese Möglichkeit nicht erkannt hatte.

Der Mermann scharrte mit den Füßen, als wolle er sich erheben. »Die Götter haben in Ihrer Weisheit das Unglück über uns gebracht. Wir haben einen jungen Mann an Bord, der im Sterben liegt und etwas Trost braucht.«

Acopulo plapperte eine angemessene Bemerkung, während sein Verstand raste. Er hätte erkennen müssen, daß die Gegenwart einer Gruppe von Mermännern in Ysnoss eine Orgie bedeutet hätte – sexuelle Verrücktheiten, die zu selbstmörderischer Eifersucht zwischen den Mermännern und den männlichen Faunen geführt hätte, ebenso unter den Frauen des Dorfes. Er hätte erkennen müssen, daß ein verantwortungsvoller Kapitän seine Mannschaft nicht aus solch trivialem Grund diesen Gefahren aussetzen würde. Es war vielleicht äußerst unklug, den Kapitän jetzt davon in Kenntnis zu setzen, daß sein Wagnis völlig umsonst gewesen war.

Der Mermann blickte starr auf seine Knie und sprach leise weiter. »Mein Sohn! Mein jüngstes Kind!«

»Das Gute ist überall«, murmelte Acopulo, »wir können es nur nicht sehen.« Wenn er ein paar Minuten Zeit bekam, konnte er Hunderte besserer Texte finden, um einen trauernden Vater zu trösten.

»Ihr werdet jetzt zu ihm gehen, Vater?« Der Seemann stand auf.

»Gebt mir ein paar Einzelheiten«, sagte Acopulo und hätte beinahe »mein Sohn« hinzugefügt.

Der Kapitän setzte sich wieder und sah seinen Gast nicht an. Das Silber seiner Augen schien heller zu strahlen, als sei es in Tränen getaucht. »Die Hilfskräfte waren an Land und luden Sand auf. Es war ein Strand, den ich viele Male besucht habe, ohne jemals irgend jemanden zu treffen, aber dieses Mal kam eine Frau aus den Wäldern.« Er schüttelte düster den Kopf. »Es war nichts Besonderes an ihr. Sie war nicht jung oder schön, nur eine Faunin, die gekommen war, um nach Muscheln zu graben, aber sie war eine Frau. Die Männer ließen die Werkzeuge fallen und rannten natürlich zu ihr.«

»Ah, natürlich.« Acopulo beherrschte sein Gesicht, damit es nicht seine Abscheu zeigte.

Der Kapitän beugte sich vor und starrte auf den glitzernden Stoff, der seine Hüften bedeckte. »Wir hatten noch Glück, nehme ich an. Bei solchen Begegnungen gibt es selten Überlebende. Wir wurden vom Wind gerettet.«

»Ich glaube, ich verstehe nicht. Wind?«

»Man spricht selten darüber«, erzählte der Mermann seinen Knien, »aber der Wind kann ein bestimmender Faktor sein.«
Wieder bemerkte Acopulo diesen sonderbar moschusartigen Geruch, der ihm schon zuvor aufgefallen war. War das die Kajüte oder der Mermann selbst? Wenn Acopulo eine Frau gewesen wäre, hätte er diesen Geruch dann attraktiv gefunden? Würde eine Merfrau sich zu ihm hingezogen fühlen, obwohl er anders roch? Wie absolut ekelhaft!

»Sie sah die Gefahr«, sagte der Seemann, »und wollte fliehen. Der Wind blies stark in ihre Richtung, sonst wäre sie natürlich in die andere Richtung gelaufen. Sie entkam in die Wälder. Als sie erst einmal außer Sichtweite war – und aus dem Wind, nehme ich an – bekamen sich die älteren Männer wieder in die Gewalt und versuchten, die Jüngeren zurückzuhalten. Bei dem Kampf wurde mein ältester Sohn mit dem Messer niedergestochen.« Er bedeckte mit den Händen sein Gesicht. »Oh, Vater, er ist doch erst sechzehn!« Er schluckte schwer und begann, in seine Hände zu schluchzen. »Was erzähle ich nur seiner Mutter?«

Acopulo hätte schreien mögen. Warum sollte er in solch eine schmutzige Katastrophe verwickelt werden, nur weil eine Bande von Wilden sich einem Anfall animalischer Lust ergeben hatte? Doch so etwas sollte er nicht einmal denken, denn die wahnsinnige Eifersucht, die vom Mervolk hervorgerufen wurde, war in den Augen der Götter keine Sünde. Weder die Kirche noch Imperiales Gesetz verurteilten Verbrechen, die unter solchen Umständen begangen wurden. Wie seine persönlichen Gefühle in dieser Hinsicht auch aussehen mochten, er durfte sie nicht offenbaren.

»Und sein Bruder!« murmelte der Kapitän. »Er braucht Euch noch mehr, Vater.«

»Was stimmt nicht mit ihm?« Acopulo fühlte sich von Minute zu Minute schlechter.

Der Seemann hob sein tränenüberströmtes Gesicht. Die Ränder seiner silbrigen Augen waren ganz wund. »In seinem Wahnsinn hat er seinem Bruder in den Rücken gestochen!«

Acopulo hätte beinahe geschrien: »Und Ihr erwartet von mir, daß ich ihn aufheitere?«, doch das hätte kein echter Priester getan. Es war das, was er tun mußte. Der Kapitän hatte seine gesamte Mannschaft aufs Spiel gesetzt, um einen Priester zu finden, und wenn der vermeintliche Priester nun zugab, ein Hochstapler zu sein, würde er im Nullkommanichts wieder schwimmen gehen.

Also mußte der Scharlatan sein Spiel aufrechterhalten und dem Verletzten und dem Schurken Trost spenden. Das wäre ein Sakrileg, ein Verbrechen, viel schlimmer als jede Hochstapelei. Seine Sünde wäre unendlich größer als die des Mörders, dem er Absolution erteilen sollte.

Die schreckliche Wahrheit floß kalt wie die Winterflut in Acopulos Herz. Es stimmte nicht, daß die Götter in Rätseln sprachen. Nur sehr selten hatte er in seinem Leben Schwierigkeiten gehabt, den rechten Weg zu finden, oder hinterher Zweifel gehegt, ob er das Richtige getan hatte. Die Götter sprachen ganz deutlich zu jenen, die den Willen und den Mut hatten zuzuhören. Jetzt war ihre Botschaft klar.

Er hatte Sie erzürnt, indem er eine Tracht trug, auf die er kein Recht hatte. Sie verlangten, daß er mit dem Betrug Schluß machte – nicht, indem er das Priesterhabit ablegte, sondern indem er es weiterhin trug. Er hatte geglaubt, seine Strafe sei vorbei, doch sie hatte gerade erst begonnen.

Er rang die Hände und verbeugte sich. Er sprach ein kurzes Gebet. Er leistete einen Schwur. Sobald er sicheres Land erreichte – vorzugsweise im Impire, falls Sie ihm diese Gnade erwiesen – würde er dem Wunsch seiner Jugend folgen und in einen heiligen Orden eintreten. In der Zwischenzeit würde er auf diesem stinkenden Boot alles tun, was in seiner Macht stand.

Nach diesem Entschluß fühlte er sich plötzlich besser. Sein Gewissen und sein schlingernder Magen schienen sich allmählich beide zu beruhigen. Er ließ sich in die Rolle fallen wie eine Hand, die in einen Handschuh gleitet. Er blickte auf. »Bringt mich jetzt zu Eurem Sohn«, sagte er ruhig.

3

Hub war in Aufruhr. Monatelang war die Hauptstadt mit Flüchtlingen überfüllt gewesen, die vor den Greueltaten der Kobolde flohen. Terror und Hungersnot regierten auf den Straßen, in den Gassen wucherten Verbrechen und Krankheit. Die gesamte Zwanzigste Legion war zur Verstärkung in die Stadt gebracht worden und immer noch nicht in der Lage, für Ordnung zu sorgen. Jede Nacht war von Feuern erleuchtet, jeder Tag von Krawallen verdunkelt. Männer verfluchten die Wächter und den neuen Imperator. Sie sprachen dunkel von der kommenden Jahrtausendwende, einige beteten bereits für eine neue Dynastie.

Das Fest des Rechts war eine sehr unbedeutende Feierlichkeit, aber an jenen Tag im Jahr 2999 sollte man sich noch lange in der Geschichte der großartigen Stadt erinnern. Er begann mit Hoffnung auf einen Sieg. Eilige Gerüchte sprachen von einer Prophezeiung, die am Abend zuvor vom Imperator selbst gemacht worden sei, nämlich daß die Zerstörung der Kobolde unmittelbar bevorstehe. Die hungrigen Massen schöpften Mut und sprachen aufgeregt davon, in ihre zerstörten Heimatorte zurückzukehren.

Der Himmel war wolkenlos und versprach einen weiteren schönen Tag. Doch kurz nach Sonnenaufgang traf ein ungeheurer Feuerstoß die Kreuzung von Arave Avenue und der Straße der Korbmacher. Dutzende von Fußgängern wurden verbrannt oder zerquetscht, und viele Gebäude brachen zusammen. Augenblicke später ebnete eine noch größere Explosion den botanischen Garten in der Nähe des Opal-Palastes ein. Schließlich wurde eine Brücke über dem Alten Kanal zerstört, und mit ihr ihre Benutzer getötet.

Der Feuerhagel ging noch einige Minuten so weiter, und Blitze der Zerstörung regneten ohne Grund oder erkennbares Muster auf die Stadt nieder. Tempel und Herrenhäuser brachen zusammen, Rauchsäulen schlängelten sich gen Himmel. Hysterische Menschenmassen wüteten ziellos und richteten mehr Schaden an, als die Zauberei selbst. Die Folter endete so plötzlich und unerklärlich, wie sie begonnen hatte. Der zu zahlende Tribut an Toten wurde irgendwo um die Fünftausend eingeschätzt, doch niemals verläßlich gezählt. Es dauerte viele Tage, die Opfer aus den Ruinen freizugraben.

Es gab keine offizielle Erklärung, doch ganz eindeutig war Zauberei die Ursache gewesen. Also waren die Wächter die offensichtlichen Übeltäter – wenn sie die Verwüstungen nicht zu verantworten hatten, so hatten sie doch nichts getan, sie zu verhindern. Die Bevölkerung verfluchte die Vier, und einige mutigere Seelen demonstrierten vor ihren Palästen.

Am späten Nachmittag inspizierten Imperator und Imperatorin die schlimmsten Schauplätze der Katastrophe. Das Imperiale Paar fuhr in einer offenen Kutsche, die von acht tiefschwarzen Pferden gezogen wurde, eskortiert von einer gesamten Kohorte von Prätorianerhusaren. Ganz gleich, was man in den Gassen so murmelte, die Imps waren unausweichlich loyal gegenüber ihrem Imperator, und die Jubelrufe waren fast so laut wie gewöhnlich.

Obwohl man immer noch um den alten Emshandar trauerte, war Shandie die Loyalität seines Volkes sicher. In seiner goldenen Rüstung mit dem purpurfarbenen Federbusch auf dem Helm machte er eine umwerfende Figur, doch es war die schöne junge Imperatorin, der sich die Menge zuneigte. Schlank und umwerfend in einem einfachen schwarzen Kleid, blaß und traurig, gewann Eshiala die Herzen eines jeden Mannes, der sie zu Gesicht bekam, und beinahe auch die aller Frauen. Das Imperiale Paar hielt keine Reden. Sie stiegen nie aus ihrer Kutsche aus. Sie warfen einen Blick auf die Verwüstungen, sie sprachen mit einigen der Offiziere, die mit den Rettungsmaßnahmen betraut waren, und sie fuhren weiter, aber das reichte auch schon. Schon ihre Anwesenheit zeigte, daß sie sich um das Volk kümmerten, und sie ließen nur wenige Augen ohne Tränen.

Zwei dieser trockenen Augen gehörten zu einem sehr fetten Mann in einem unglaublich schmutzigen Gewand. Seine Augen waren nicht nur trocken, sie waren vor lauter Entsetzen und Angst weit aufgerissen.

Lord Umpily hatte sich in der Menge in der Nähe des zusammengestürzten Tempels der Liebe dahingeschlichen, und sein Weg hatte durch puren Zufall den der Imperialen Inspektion gekreuzt. Am Abend zuvor hatte er sich nach der Geburtstagsparty von Senatorin Ishipole zu Fuß nach Hause zum Palast gekämpft. Er war von der glanzvollen Veranstaltung entführt worden, um ein peinigendes Gespräch mit dem lange verschollenen Hexenmeister Olybino zu führen. Bei Morgengrauen war er sich selbst überlassen worden. Innerhalb weniger Minuten hatte man ihn mit vorgehaltenem Messer um all seine Wertsachen erleichtert – ein wenig Geld, ein paar Ringe, sogar seine Stiefel und die goldenen Tressen seines Wamses. Er hatte das alles nur zu gerne gegeben, wenn er dafür eine heile Haut behalten konnte. Seitdem war er auf Socken dahingewandert, hin- und hergerissen in seiner Unentschlossenheit.

Er wußte besser als die meisten anderen, daß diese umfangreiche Zerstörung den Wächtern zuzuschreiben war, oder zumindest einem Wächter, dem abgesetzten Hexenmeister Olybino. Doch auch Umpily kannte keine Einzelheiten – so sehr er das auch bedauerte. Der frühere Wächter des Ostens hatte ganz gewiß eine Herausforderung an den Allmächtigen geplant. Der eine oder der andere hatte die Verwüstungen verursacht, vielleicht auch beide. Der eine oder der andere mußte darin umgekommen sein, und höchstwahrscheinlich war Olybino der Verlierer. Was er damit erreicht oder zu erreichen gehofft hatte, lag außerhalb Umpilys Vorstellungsvermögen.

Er hatte zu viele eigene Probleme, um sich große Sorgen um den früheren Hexenmeister zu machen. Die Stadt lief über vor lauter hungrigem Landvolk. Auch nachdem man ihn ausgeplündert hatte, näherten sich noch weitere Diebe ohne Erfolg. Früher oder später würde so eine Bande ihrer Enttäuschung mit roher Gewalt Luft machen und ihn aus lauter Ärger umbringen. Er hatte kein Geld und keine Freunde. Die einzige Zuflucht, die ihm offen stand, war der Palast selbst, doch dort lauerten noch schlimmere Gefahren.

Umpily war nicht mehr vom Covin verhext. Olybino und seine Gefährten hatten ihm die okkulten Illusionen genommen. Statt dessen hatten sie ihn mit einer Art Schutzbann umgeben, doch sie hatten ihn auch gewarnt, daß er einer genaueren Untersuchung nicht standhalten würde. Wie lange konnte er hoffen, im Palast zu überleben, bevor man ihn genauer untersuchte?

Es war typisch für ihn, daß er hin und her lief, bis der Hunger seinen Entschluß festigte. Im Palast konnte er zumindest essen, und mit vollem Magen war alles leichter zu ertragen. So machte er sich beinahe resolut auf den Heimweg, als er an den rauchenden Ruinen des Tempels der Liebe vorbei kam. Es war einer der größten und reichsten Schreine der Stadt gewesen, und wohl auch der beliebteste. Selbst bei Tage war er für gewöhnlich überfüllt gewesen. Legionäre überwachten Gruppen von Arbeitern, die die Leichen fortbrachten und in eine lange Reihe von zerquetschten Körpern legten, die beinahe die Straße blockierten. Die meisten waren Frauen. Der Tribut des Todes mußte enorm sein.

Einige Zeit lang starrte Umpily fasziniert vom Grauen auf dieses scheußliche Schauspiel und nahm sich vor, später in seinem Tagebuch darüber zu schreiben. Er stand noch immer dort, als Schreie und Jubelrufe ihn auf die Ankunft der Imperialen Besucher aufmerksam machten.

Das war der Augenblick, in dem er sich in einen Eingang zurückzog und die schlimmste Erfahrung dieses grauenhaften Tages machte. Sogar durch die Absperrkette der Wachen hindurch konnte er das königliche Paar in seiner Kutsche sehen. Er sah auch die Offiziere und Beamten steif daneben stehen und die königlichen Fragen voller feierlichem Respekt beantworten. Er sah zu, wie die Parade weiterfuhr, doch er hörte das Jubeln durch dicke Wände aus Angst.

Shandie und seine Frau. Emshandar V. und Imperatorin Eshiala. Umpily hatte sie ganz genau gesehen – königlich and anmutig, melancholisch und besorgt.

Zur gleichen Zeit und am selben Ort hatte er ihre Schwester und seinen Cousin gesehen, Ashia und Emthoro. Sie hatten völlig andere Kleider getragen, und er hatte beide gesehen, genauso, wie er alle vier Menschen gesehen hatte.

Er hatte seit Monaten gewußt, daß diese beiden den Imperator und seine Frau nur darstellten. Dann war er weitere Monate lang getäuscht worden, es nicht zu wissen. Letzte Nacht hatte man ihm diese Illusion wieder entrissen.

Er hatte sich gefragt – in Zeiten des gesunden Menschenverstands –, wie die Täuschung wohl genau funktionierte. Glaubte Emthoro wirklich, daß er Shandie war, und hielt sich Ashia für ihre Schwester? Oder waren die beiden lediglich Marionetten, ob nun bewußt oder unbewußt?

Jetzt kannte er die Antwort. Sie waren Marionetten. Sie wußten, was geschah und konnten nichts dagegen tun, konnten ihre Lippen und ihre Glieder nicht davon abhalten, den Befehlen zu gehorchen, die ihnen von außen aufgedrückt wurden. Ihr Verrat geschah nicht nach ihrem freien Willen, doch sie wußten davon. Man mußte sie bemitleiden, nicht verachten! Sie hatten krank ausgesehen, angeekelt, entsetzt. Ihre Münder hatten die Worte gesprochen, die er gehört hatte, doch ihr Gesichtsausdruck hatte völlige andere Botschaften gesendet. Ihre Gesichter waren wild und deuteten an, daß sie bald dem Wahnsinn nahe waren, und das überraschte wohl kaum.

Außerdem war einer der Kutscher ein Zwerg, ein anderer ein Jotunn gewesen. Gleichzeitig waren sie Imps. Zwei der berittenen Wachen nahe der Kutsche waren zwar echte Imps, aber ebenfalls Doppelpersönlichkeiten. Alle vier mußten wohl Zauberer sein, Mitglieder des Covin. Dieser Zwerg konnte gar der Allmächtige selbst gewesen sein.

Zitternd stolperte Umpily davon. Jetzt konnte er durch die Täuschungen hindurchsehen. Das war Olybino zu verdanken! Der Hexenmeister hatte ihm eine Verteidigung gegen die Illusionen gegeben und ihm gesagt, er solle hingehen und die Ereignisse so niederschreiben, wie sie wirklich waren.

Gut! Von nun an würde Umpily die Ereignisse sehen, wie sie tatsächlich waren. Aber wenn der falsche Imperator ihn zu einer Dinnerparty oder einem Empfang bat –wie er es manchmal noch tat und in Zukunft vermutlich noch öfter tun würde, wenn die offizielle Trauerzeit erst einmal vorüber war –, dann würde Umpily sowohl das ShandieTrugbild als auch den wahren Emthoro dahinter sehen. Wie konnte er sein eigenes Wissen verbergen? Es würden stets Zauberer in der Nähe sein, und er würde einer genaueren Untersuchung nicht standhalten.

Vielleicht lief er sogar auf irgendeinem Flur dem Allmächtigen persönlich in die Arme, wenn der Zwerg unsichtbar war. Seine Reaktion würde ihn sofort verraten, oder nicht?

Lord Umpily hatte die meiste Zeit seines Lebens bei Hofe verbracht. Er hatte sehr gut gelernt, seine wahren Gefühle zu verbergen.

Aber ein so guter Schauspieler war er nicht!
Oder doch?

Wenn nicht, dann würde er nicht mehr sehr lange leben, oder?

Oder doch?

4

Das ewig ruhelose Meer war still geworden, leise seufzte ein trauriger Wind. Die Seaspawn hatte gestoppt und schaukelte kaum noch, und sogar das unvermeidbare Kreischen eines Holzschiffes war kaum zu hören. Der abnehmende Mond hing tief am Nachthimmel und zeichnete eine silberne Leiter auf das Sommermeer. Eine einzelne kleine Laterne warf einen orangefarbenen Schein über das Brevier des Priesters, der seine Liturgie las. Die Mannschaft war verstummt und lauschte atemlos. Kapitän Ko-nu ließ seinen Tränen hemmungslos freien Lauf, denn er wußte, in der Dunkelheit würde man sie nicht bemerken.

Schließlich schloß der Priester das Buch und löschte die Lampe. Seine schwarzgekleidete Gestalt verschwand. Nach einem Augenblick des Schweigens fuhr seine Stimme fort.

»Jetzt bitten wir üblicherweise um die Trauerrede.« Er sprach langsam und deutlich, damit seine Zuhörer ihm trotz seines ungewohnten Akzents folgen konnten. »Aber Ihr braucht niemanden, der Euch etwas über den Gefährten erzählt, den Ihr verloren habt. Selbst ich kann sein gutes Wesen bestätigen, der ich ihn nur einige Stunden kannte. Ich sah, daß er seine Schmerzen mit einem Mut ertrug, der weit über sein Alter hinausging. Ich hörte, wie er freimütig der Hand vergab, die ihn niederstreckte, daß er zugestand, daß es keine Sünde gibt, die nicht vergeben werden kann.«

Irgend jemand begann zu schluchzen.

»Euch allen sage ich, das Gute ist vermehrt worden, weil er gelebt hat, und die Götter werden kaum ihre Waage brauchen, um Wo-pu-Al zu wägen. Er geht zur letzten Wägung wie wir alle, wenn unsere Zeit gekommen ist. Und wir werden es wirklich gut machen, wenn unsere Seelen das Böse nicht mehr stärken als die seine oder das Gute so sehr vergrößern.«

Wellen schlugen leise gegen den Rumpf des Schiffes. Seile kreischten.

Der Priester gab leise ein Stichwort. Gi-al schlug auf seiner Sitar einen Akkord an, und die Mannschaft hob zum letzten Klagelied an. Ko-nu wischte sich die Augen, um die undeutlichen Umrisse seiner beiden übriggebliebenen Söhne zu beobachten, wie sie die Tür eines Spindes hochhoben, auf der der verhüllte Leichnam ihres Bruders lag, und ihn gemeinsam zur Reling trugen.

»Lebe wohl, Bruder«, sagte Vater Acopulo laut mit den letzten Worten für die Seebestattung. »Geh zu den Göttern; wir werden dir folgen, wenn unsere Zeit gekommen ist.«

Mu-pu und Po-pu kippten die Tür. Das Klagelied wurde lauter und übertönte das Platschen, als Wo-pu-al zu seiner letzten Reise antrat, ein weiteres Opfer des uralten Ruches, der auf dem Mervolk lastete. Die beiden Totenträger standen einen Augenblick lang mit gesenktem Kopf da, dann nahm Mu-pu die Tür und legte sie an Deck nieder.

Der Priester ging zu ihnen und legte seine Hände auf ihre Schultern. Was er sagte, konnten sie wegen des Klageliedes nicht verstehen, doch Ko-nu war zuversichtlich, daß die Worte angemessen und tröstlich waren.

Wirklich, Vater Acopulo war ein guter Priester! Wie jeder Imp war er anfällig für Seekrankheit, doch er hatte sie ignoriert. Er hatte viele Stunden bei dem sterbenden Jungen verbracht, und ebenso mit seinem schuldbeladenen Mörder. Er hatte Wo-pus Dahinscheiden großen Trost verliehen und bei Po-pu bereits eine große Verbesserung erreicht, seinen Glauben wiederhergestellt und die Last seiner Schuld gemindert. Die Familie würde keinen zweiten Sohn verlieren.

Und jetzt hatte der Imp auch einen wunderbaren Gottesdienst abgehalten. Es war ein großes Glück gewesen, daß man ihn gefunden hatte.

Die Götter waren freundlich gewesen.

Merely players:

All the world's a stage,
And all the men and women merely players:
They have their exits and their entrances;
And each man in his time plays many parts.

Shakespeare, As you like it, II, vii
(Nur Spieler:

Die ganze Welt ist eine Bühne,
Alle Männer, alle Frauen sind nur Spieler. Sie haben ihren Abgang, ihren Auftritt; Und mit der Zeit spielt ein jeder viele Rollen.)

Vier
Unmögliche Loyalitäten
1

Wieder ging in Qoble die Sonne auf.

Eine einsame Krähe auf dem Weg nach Hause zu ihrem Nest in Thume schlug sich hoch über dem Fluß Brundrik durch – sie flog natürlich, wie es die Natur der Krähe war. Die beiden Mädchen standen am westlichen Ufer, faßten sich bei den Händen und verschwanden.

Für Thaïle blieb die Zeit stehen, als sie in die Zauberbarriere lief. Sie sammelte ihre Kräfte, um sich einen Eingang zu erzwingen und wurde von einem Mann, den sie kannte, angesprochen: Archon Raim. Sie standen einander Angesicht zu Angesicht im stillen Nichts der Nebenwelt gegenüber. Er lächelte. Sie blickte ihn wütend an, darauf gefaßt, sich ihren Weg an ihm vorbei zu bahnen, und wurde von der Farbe seiner Gefühle zurückgehalten.

»Willkommen zu Hause, Thaïle«, sagte er sanft.

Und er meinte es ernst. Er hatte breite Schultern und war stämmig gebaut, doch die Muskeln waren alle echt, ebenso das dicke lockige Haar und das Lächeln. Er hatte leuchtende goldene Augen. In der Nebenwelt gab es keine Täuschung, kein Verbergen von Geist oder Körper. Thaïle war noch nicht lange genug Zauberin und hatte sich daher noch nicht an eine unbegrenzte Wahrnehmung gewöhnt, und das letzte Mal, als sie sich getroffen hatten, hatte sie ihm ins Gesicht geschlagen.

»Vielen Dank.« Sie wußte, daß sie Verlegenheit ausstrahlte, und sah sich nach ihrer Begleiterin um, doch Kadie war in Zeitlosigkeit erstarrt – wie die Krähe mitten über dem Flußlauf.

»Ihr seid ein willkommener Anblick für besorgte Augen«, sagte Raim. Ihre Reaktionen belustigten ihn, doch er fühlte sich auch geschmeichelt, und reagierte entsprechend. Er konnte noch nicht lange genug Zauberer sein, um vergessen zu haben, wie sich ein Neuling fühlte. Ohne weitere Worte entschuldigte er sich für sein früheres Verhalten und akzeptierte ihre Entschuldigung für die Ohrfeige. Der Zwischenfall wurde in beiderseitigem Einvernehmen vergessen.

»Ich dachte, meine Rückkehr sei prophezeit?« fragte Thaïle.

Er nickte überrascht. »Natürlich ist sie das. Ebenso, daß Ihr nicht zurückkehrt. Ihr habt Die Offenbarungen nicht gesehen?«

Er war ein arroganter junger Mann, doch vielleicht gab es auch viele Dinge, warum er arrogant sein konnte. Er war noch sehr jung für einen Archon.

»Ich habe sie gesehen. Man hat mir nicht gestattet, sie zu lesen.«

»Ich bin sicher, daß es Euch nun erlaubt wird. Ihr werdet sie sehr verwirrend finden.«

»Ich werde darin erwähnt.«
Er nickte und lachte.

»Und viele andere auch, und die meisten Dinge sind nicht geschehen. Zweimal werdet Ihr bei Eurem Namen erwähnt. Einmal wird prophezeit, daß Thaïle vom GaibWohnsitz die Akademie retten will. An anderer Stelle heißt es, Thaïle vom Leéb-Wohnsitz wird sie zerstören. Das ist ganz typisch.«

»Oh.« Thaïle hatte schon erwartet, daß die Prophezeiungen unklar oder zweideutig waren, doch sie hätte nie erwartet, daß sie regelrecht widersprüchlich waren. »Warum ist das Buch dann so wichtig?«

»Weil es viel Tinte darauf verwendet zu erklären, woran die Auserwählte zu erkennen ist. Weil die Beschreibung in so vielen Punkten auf Euch paßte, wie man nur hoffen konnte.« Er zuckte mit seinen stämmigen Schultern. »Weil sogar solch offensichtlicher Unsinn sich vielleicht als richtig herausstellen kann. Viele der Offenbarungen sind sehr, sehr alt, versteht Ihr.«

Sie konnten noch Ewigkeiten dort stehen bleiben, ohne auch nur einen Augenblick ihres Lebens zu verlieren. Kadie blieb eine Statue.

»Alt ist gut?«

»In der Prophezeiung ja. Berge betrachtet man am besten von weitem, ja? Von nahem sind sie von den Vorhügeln oder gar den Bäumen verdeckt. Für große Ereignisse sind die alten Prophezeiungen die verläßlichsten.« Er lachte in sich hinein, erfreut über seine eigene Metapher.
»Und jetzt prophezeien sie meine Rückkehr?«

»Es hieß auch, vielleicht würdet Ihr nicht zurückkehren, was zu einer Katastrophe führen würde.« Raim zögerte, schließlich grinste er und sprach weiter, denn er konnte den Rest einfach nicht für sich behalten. »Und Ihr habt keine romantischen Abenteuer gehabt.«

»Das ist wichtig?«

»Anscheinend. Mehrere Verse warnen vor einer Frau mit einem Kind, als Vorbotin der erdgeschichtlichen Katastrophe. Deshalb …«

Wurde mein Baby getötet?

Raim zuckte zusammen und nickte. »Äh … auch. Deshalb hat man Euch gewiß nicht früher hergebracht.« Weit weniger forsch als sonst wandte er sich der versteinerten Kadie zu. »Und Ihr bringt einen Gast mit? Nur einen? Die Offenbarungen sagen, den Auserwählten der Auswählten ist Beistand zu leisten – ›Auserwählten‹, Plural.«

Thaïle warf einen erleichterten Blick auf die versteinerte Sterbliche, diese bedauernswerte, mißbrauchte Prinzessin. »Dann wird ihr nichts geschehen?«

»Nein, da bin ich sicher.« Er runzelte die Stirn und war offensichtlich fasziniert. »Nur eine Sterbliche? Das Schwert ist eine erstaunliche Arbeit, aber sie selbst verfügt über keinerlei Kräfte. Hübsches kleines Ding … hat wohl einiges mitgemacht? Wie und warum habt Ihr sie gefunden?«

»Das ist eine lange Geschichte, aber das Mädchen ist offenbar wichtig, oder ihre Familie. Ihr Vater ist der Anführer des Widerstands gegen das Covin.«

»Das ist nicht unsere Sorge!« Raims Wut flackerte in blauweißen Leuchtfeuern auf. »Was die Außenseiter einander antun, ist nicht Sache von Thume.«

Er hatte unrecht – Thaïle war besorgt, obwohl sie nicht wußte, warum. »Das könnte nicht mehr länger zutreffen. Er war einmal ein Halbgott. Er kannte fünf Worte.«

Der Archon zuckte nervös zusammen. Hätte er in der echten Welt gestanden und nicht in der Nebenwelt, hätte er sich vermutlich über die Schulter umgesehen. Wie auch immer, man konnte nicht wissen, ob die HÜTERIN zuhörte. Doch das war so gut wie sicher. »War ein Halbgott? Und jetzt nicht mehr? Wie kann das sein?«

»Er hat der Mutter des Mädchens vier Worte gesagt, der Königin von Krasnegar, seiner geliebten Frau.«

»Vier? Seiner geliebten Frau, und dann hat er aufgehört?« Verblüfftheit umgab ihn wie eine lila flamme. »Das widerspricht jeglicher Lehre über Magie!«

»Ganz offenkundig. Und die Frau hat die Worte an ihr versammeltes Volk weitergegeben und sie so zu Hintergrundworten gemacht.«

Raim schüttelte verblüfft den Kopf. »Also ein unglaubliches Paar! Es scheint mir, daß unsere Weisheit mangelhaft ist. Solche Dinge sollte es nicht geben.«

Thaïle konnte der Gelegenheit nicht widerstehen. »Also vielleicht sollten uns diese Leute doch kümmern?«

Er seufzte. »Vielleicht. Ich sollte mir nicht anmaßen, Euch Anweisungen zu geben, Archon Thaïle. Eure Macht läßt uns andere klein erscheinen. Das ist mir ein großer Trost, ebenso Eure Rückkehr.«
Seine Ehrlichkeit beruhigte sie. Raim war nicht eifersüchtig auf ihre Macht, und er hatte auch keine Angst davor, wie sie es bei Teal und Shole erlebt hatte.

»Ihre Heiligkeit erwartet mich, nehme ich an?«

Raim lachte, und es war wie eine herzliche Umarmung. Seine Freude, sie zu sehen, war absolut echt. »Wenn ich Eure Rückkehr geheimhalten könnte, würde ich es tun. Ich werde untertänigst vorschlagen, daß man Euch ein paar Tage Ruhe und Entspannung gewährt. Ihr wißt, wo Ihr alle findet, wenn Ihr bereit seid.«

»Und ich soll Archon werden?«

»Ihr seid Archon! Ihr überstrahlt uns wie die Ulme zwischen sieben Gänseblümchen. Natürlich seid Ihr Archon! Aber die Gänseblümchen können noch eine Weile ohne Euch zurechtkommen. Die Pflichten sind nicht allzu anstrengend, wißt Ihr, sonst würden wir sie an jemand anderen delegieren!«

Wem dienen wir? Ja, Thaïle würde Archon sein, denn das war ihre Pflicht. Alle Pixies mußten der HÜTERIN und der Akademie dienen, denn die HÜTERIN und die Akademie schützten sie alle vor den Dämonen von der anderen Seite. Sie war durch den Hohlweg gegangen und hatte die Schrecken des Krieges der Fünf Hexenmeister gesehen. Jetzt war sie Zeugin des Bösen des Covin und der Scheußlichkeiten des Allmächtigen geworden. Sie war mächtig, vielleicht die mächtigste Zauberin seit Thraine. Wie konnte sie es mit einer solchen Gabe ablehnen zu dienen?

»Willkommen zu Hause«, wiederholte Raim.

»Es ist gut, wieder daheim zu sein«, gab Thaïle zu.

Er nickte und hob den okkulten Schleier, damit sie passieren konnte. Sofort kamen Zauberin und ihre Freundin am Thaïle-Wohnsitz an. Die Zeit kroch zurück ins Leben.

Kadie stieß beim Anblick der schmucken Hütte unter den Bäumen ein erfreutes und begeistertes Kreischen aus. Sie klatschte in die Hände.

Thaïle prallte bestürzt zurück. O ja, es war der ThaïleWohnsitz, wohl wahr, eine luxuriöse Ausgabe des GaibWohnsitzes, an dem sie geboren war, dieselbe Art felsiges Umfeld und anstrengende Bergluft. Niemand war dort gewesen, seit sie diesen Ort verlassen hatte. Für ihre Augen war alles in Ordnung, nicht aber für ihr Herz. Eine heimkehrende Pixie sollte überschäumen vor Freude, aber das hier war nicht ihr Zuhause. Doch der Leéb-Wohnsitz – Mauern aus Flechtwerk am Ufer des großen, langsamen Flusses, der schwere Duft der Flußniederung, das Summen der Insekten; Reiher und Papagei und Flamingo und Erinnerungen an Leéb … Ihre Seele war dort verwurzelt, nicht hier, aber den Leéb-Wohnsitz gab es nicht mehr. Sie selbst hatte ihn vor lauter Kummer und Wut zu Staub zerschmettert. Eine Pixie ohne eigenen Wohnsitz war wie eine Blume ohne Stengel, eine Schnecke ohne Haus.

Einige Augenblicke später, weit entfernt am Brundrik, kuschelte sich die Krähe zufrieden in ihr Nest.

2

»Der Halunke ist auf jeden Fall beweglich«, bemerkte

Tribun Hodwhine fröhlich. »Ist am Hafen von Gaaze abgesegelt, hat sich draußen im Obstland verheiratet, dann an den Rennen drüben in Forix teilgenommen – und das alles an einem Nachmittag! Muß Flügel haben!«

Er warf den ganzen Stapel Berichte in den Papierkorb neben seinem Stuhl und nahm einen langen Zug aus einem Pokal. Selbst an einem Tag, da die Luft so schwer war, daß man sie kaum atmen konnte, lebte ein Tribun in der ständigen Kaserne der Zwölften Legion in Gaaze sehr gut. Zu den Quartieren der Offiziere gehörten private Hinterhöfe wie dieser, mit Blumen und kühlen Weiden als Schattenspender und einem kleinen Wasserlauf. Die unteren Ränge waren davon überzeugt, daß ihre Vorgesetzten ihre Arbeitsstunden damit verbrachten, sich gegenseitig Papierschiffchen zusegeln zu lassen. Im Fall von Tribun Hodwhine war das nicht allzu unwahrscheinlich.

Zenturio Hardgraa schritt vom äußeren Tor zur Pergola. Das Problem war, daß er in Qoble keine wie auch immer geartete Autorität besaß. Selbst in Hub hätte er mehr zu sagen – zumindest wäre das so gewesen, bis das Covin oder der Hochstapler von Imperator ihn entdeckt hätten. Dann würde man ihn in ein geistloses Werkzeug verwandeln, nahm er an. Er zitterte. Doch das war vermutlich kein schlimmeres Schicksal, als einem Legionär als Speichellecker zu dienen, und seine Pflicht würde ihn vermutlich dahin bringen, wenn er erst einmal die rechtmäßige Imperatorin gefunden hatte. Er mußte das Kind dem Hof zurückgeben, ganz gleich, welches Opfer ihm dies persönlich abverlangte.

Er drehte sich um und lief wieder zurück zum Tor. Er konnte die Ereignisse nur aus zweiter Hand beeinflussen, durch diesen aristokratischen Dummkopf. Er hatte Lord Ethemene von der Dringlichkeit der Sache überzeugt – und natürlich gelogen wie ein Kamelhändler. Der Legat hatte Skandal und politische Erdrutsche geahnt und sich schnell distanziert und Tribun Hodwhine von der Dritten Kohorte eingeteilt, »Zenturio Hardgraa dabei zu unterstützen, in Übereinstimmung mit den Wünschen des Imperators diskrete Nachforschungen anzustellen«. All seine Hoffnungen ruhten auf diesem schmalen Gerüst, und vielleicht auch die Zukunft des Imperiums bis ans Ende aller Zeiten.

»Hört auf, dauernd auf und ab zu latschen«, sagte der Tribun gereizt. »Ihr tretet eine Furche in meinen Rasen. Setzt Euch, damnochmal. Trinkt noch was.«

Sehr wahrscheinlich hatte Legat Ethemene Hodwhine mit der Affäre Ylo betraut, weil er ein Hathino war, und die Hathinos waren seit Jahrhunderten die Todfeinde der Yllipos. Hodwhine schien sich dieser Tatsache absolut nicht bewußt zu sein, oder aber er betrachtete die Fehde als überflüssig. In gewissem Sinne war sie das auch, da der alte Imperator die Yllipos ausgelöscht hatte. Ylo war als einziger übrig, und es gab keinen vernünftigen Weg, eine Fehde mit einem Mann auszutragen, wenn dieser eine Mann der engste Vertraute des Imperators war – oder zu sein schien. Jetzt sollte Hodwhine die Gelegenheit beim Schopf ergreifen und einen Schlag gegen Standartenträger Ylo austeilen, doch bislang hatte er einen beklagenswerten Mangel an Motivation gezeigt.

Hardgraa machte es sich widerwillig in dem anderen Sessel bequem. Wenn er schon sitzen mußte, zog er harte Stühle vor. Zu allem Überfluß trug er die volle Uniform mit Kettenhemd und allem drum und dran, und er schwitzte wie ein Tier. Hodwhines Nacktheit mißbilligte er. Der Tribun hatte sich bis auf ein Handtuch ausgezogen.

»Also, alter Mann«, sagte Hodwhine und fummelte mit einem eleganten aristokratischen Zeh im Dokumentenkorb herum, »man hat ihn mindestens zwei Dutzend mal gesehen, in allen möglichen Landesteilen –«

»Einunddreißigmal, Sir, achtmal davon in Gaaze. Der Rest war beinahe überall willkürlich verteilt, je einmal an jedem Ort.«

»Also dann! Also sagt die Anzahl der Sichtungen etwa, daß der Halunke sich hier in Gaaze aufhält?«

Nein, sagte es nicht. Wenn Ylo in Gaaze war, hätte man ihn öfter gesehen, doch ein Zenturio widersprach keinem Tribun, oder zumindest nicht direkt.

Hodwhine grinste albern. »Sollten besser alle schönen Mädchen in der Stadt befragen, he? Das wird dem Burschen Spaß machen!«

Götter, der Einfluß, den seine Familie offensichtlich hatte, machte ihn fassungslos. Nur sehr wenige hätten diesen Dummkopf in der Armee als Tribun untergebracht. Offensichtlich nahm er die Affäre Ylo nicht ernst genug. Offensichtlich hegte er eine Art schleimige Bewunderung für den Wüstling. Offensichtlich mußte Hardgraa diese beiden Hindernisse sofort aus dem Weg räumen.

»Beginnt bei den verheirateten, Sir.«

Hodwhine kicherte. »Findet er sicherer, oder? Jemand anderes für den Neunmonatsbericht verantwortlich, machen, was?«
»Genau.« Hardgraa lächelte.

Es war ein berechnendes Lächeln, denn er lächelte sehr selten, und er verspürte keine echte Neigung, diese schlappe Parodie eines Offiziers anzulächeln. Aber technisch gesehen war es ein Lächeln, und nach einer Weile runzelte Hodwhine darüber die Stirn.

»Was gibt es zu Lachen?«

»Oh … nichts, Sir. Denke nur gerade an etwas, das Ylo einmal gesagt hat über … Ach, egal.«

Hodwhines eselartiges Gesicht war bereits rosa von der Hitze, jetzt wurde es dunkelrot. »Wollt Ihr damit andeuten…«

»Nur Klatschgeschichten, Sir. Nur ganz gewöhnliche Klatschgeschichten von der Straße, ohne Bedeutung. Also, dieser Bericht von dem Priester … der Priesterin. Ich glaube, der ist echt.«

Der Tribun sah ihn immer noch wütend an und antwortete nicht. Er war ein sehr kleines Rädchen in den Mühlen der Aristokratie – der jüngste Sohn eines Barons oder so ähnlich. Nach Hardgraas Erfahrung konnte man um so leichter mit einem Adeligen umgehen, je älter er war. Shandie war dafür das beste Beispiel gewesen. Weiter als bis zum Erbprinz war er nicht gekommen, und so erinnerte sich Hardgraa gerne an ihn, und als Mann und Offizier war Shandie stets ohne Tadel gewesen. Aristokraten von der Basis, wie Tribun Hodwhine, waren besessen von Protokollfragen, sozialem Status, korrektem Verhalten und Etikette. Doch natürlich konnte man sich diese Sorgen zunutze machen.

Aus diesem Grund hatte Hardgraa diesen Schlag knapp unter der Gürtellinie ausgeteilt.

»Ich will wissen, warum Ihr mich so dreckig angegrinst habt!« Hodwhine schäumte und war jetzt lila im Gesicht. »Nichts, Sir.«

Die Adern traten hervor. »Ich befehle Euch, es mir zu sagen!«

»Jassir. Ylo hat mehr als einmal damit geprahlt, er wäre … hätte mit der Frau eines jeden Offiziers in der Legion geschlafen … Mit allen, derer er habhaft werden konnte, sagte er. Ein paar waren natürlich nicht in Gaaze.«

»Er ist ein verlogener Bastard!«

»Davon bin ich überzeugt, Sir.« Das stimmte, obwohl Ylo, soweit Hardgraa wußte, sich nie mit Dingen gebrüstet hatte, die er nicht getan hatte. »Also, dieser Bericht von der Priesterin. Ich glaube, er ist die zuverlässigste Spur, die wir haben.«

Hodwhine leckte sich über die Lippen und fuhr sich mit einer Hand durch das schweißnasse Haar. Er sah ihn immer noch mit wildem Blick an. »Warum?« bellte er.

»Aus mehreren Gründen, Sir. Erstens mußten wir ihren Bischof einschalten, damit sie redete. Zweitens lügen Diener der Kirche nicht gerne. Drittens hat sie den Namen des Kindes gehört.«

»Hm? Habe ich nicht bemerkt. Welchen Namen?« »Maya, Sir.«

Selbst ein kleiner Aristokrat konnte erfassen, was das bedeutete. »Ihr meint, als Abkürzung für Uomaya oder einen ähnlichen Namen? Nun, diese Frau, die Ylo entführt haben soll, benutzt den Namen der neuen Imperatorin, es wäre also ein guter Witz, den Namen der Erbprinzessin für ihre Toch … Oder?« fragte der Tribun unbehaglich.

In dem folgenden Schweigen wich alle Farbe aus seinem Gesicht, bis er so bleich wie ein Jotunn war. Er machte ein lautes Schluckgeräusch. »Wessen Frau, sagtet Ihr, war sie, Zenturio?«

»Es steht mir nicht frei, das zu sagen, Sir. Offensichtlich birgt diese Angelegenheit einiges Potential für einen Skandal, oder seine Majestät wäre nicht so überaus besorgt.«

»Aber wenn … Das Kind wäre die mutmaßliche Erbin!« Hardgraa zuckte die Achseln. »Kein Kommentar, Sir.«

Tribun Hodwhine packte seinen Becher und leerte ihn mit einem Zug.

Dann stellte er ihn mit zitternder Hand auf den Tisch zurück. »Was soll ich tun?«

Das war schon besser.

»Nun, ich nehme an, unser Ziel hält sich gen Osten, Sir. Ich kann die besten Sichtungen aufzählen. Offensichtlich meidet er das Militär, also weiß er vielleicht noch nicht, daß die Vierzehnte abgezogen und die Zwölfte auf Angot ausgeweitet wurden.« Hardgraa nahm den glasigen Gesichtsausdruck des Tribuns genau in Augenschein und entschied, daß er keine Zeit oder Erklärungen verschwenden würde. »Ich will, daß die Wachen auf den Wegen verdreifacht werden. Ich will, daß Standartenträger der Manipel diesen Posten zugeteilt werden und zumindest einer von ihnen stets im Dienst ist. Niemand kann behaupten, ihn nicht vom Sehen zu kennen. Überprüft alle Ladungen zweimal.«

»Wir haben bereits jetzt zu wenig Leute! Wie kann ich Männer aus anderen Kohorten requirieren, ohne –« »Soll ich Legat Ethemene bitten, jemand anderes damit zu beauftragen, Tribun?«

»Nein! Das wird nicht nötig sein, Zenturio! Ich werde mit ihm sprechen. Was noch?«

»Setzt eine Belohnung aus.«
»Wieviel?«

»Tausend Imperial. Wenn es mehr ist, wird man uns mit Meldungen, daß er gesehen wurde, überschwemmen.«

Hodwhine knurrte. »Dem Quästor soviel Geld abzuluchsen wird so schwierig sein, wie einen Igel zu häuten.« Ein hinterhältiges Grinsen erhellte seine normalerweise ausdruckslosen Augen. »Mein Va – ich meine, ich könnte so viel Geld auch persönlich aufbringen …?« Seine Stimme verebbte bittend.

»Eine sehr noble Geste, Sir. Ich werde dafür sorgen, daß seine Majestät davon erfährt.«

Die Stimmung des Tribuns wurde sichtlich besser. »Sonst noch etwas?«

Hardgraa erhob sich und schritt hinüber zur Pergola. »Jemand hat ihm einen Tip gegeben.« Er wirbelte herum und ging zurück zum Tor.

Hodwhine öffnete den Mund, um zu protestieren, doch schloß er ihn wieder. Ob er wegen dieser Anschuldigung oder wegen seines Rasens besorgt war, blieb unklar. »Das muß der Bote am West-Paß gewesen sein.«

»Was wollt Ihr?« fragte der Tribun unbehaglich. »Siebzig Peitschenhiebe.«

»Ihn zu Tode peitschen, meint Ihr. Schlecht für die Moral.«

Hardgraa blieb neben Hodwhines Sessel stehen und sah mit all der Verachtung auf ihn hinunter, die er bislang verborgen hatte. »Ich spiele keine Spielchen, Sir. Der Imperator spielt keine Spielchen, Sir. Aber einige seiner Legionäre tun es, Sir. Ich will, daß sie wissen, dies ist kein Spiel! Sir.«

Hodwhine zog eine Schnute. »Wir liefern ihn Euch, und zwar hier in Gaaze. Vor der gesamten Legion, so es uns möglich ist. Erklärung?«

»Nur ganz allgemein, Pflichtversäumnis. Nicht nötig, Ylo mit Namen zu erwähnen – sie werden es schon herausfinden.« Hardgraa merkte, daß er die Fingernägel in seine Handflächen gegraben hatte. »Wenn das Ziel in die östlichen Vorhügel flieht, werden wir mindestens zwei weitere Kohorten brauchen. Wir müssen die Rolle des Kindes weiterhin herunterspielen, Sir. Aber wie Ihr schon so scharfsinnig erraten habt, ist das Kind der Schlüssel.«

»Götter!«

Der Idiot wußte nicht einmal die Hälfte. Von Kummer verzehrt, lief Hardgraa wieder auf und ab. Welche moralischen Defizite Ylo auch haben mochte, selbst er würde die Götter nicht mit Bigamie verspotten. Diese Heiratszeremonie beseitigte die letzten Zweifel. Die Geschichte, die er in Yewdark erzählt hatte, mußte wahr sein – Shandie war wirklich tot. Also war das Kind die rechtmäßige Imperatorin von Pandemia, und Hardgraa würde vor nichts halt machen, um es zurückzubekommen.

3

»Erzählt mir mehr über Keef«, bat Kadie.

Sie saß gemeinsam mit Thaïle draußen vor der Hütte. Sie hatten gerade gegessen und wollten sich Geschichten erzählen. Beide liebten Geschichten. Es war Kadies zweiter Abend in Thume – ein weicher, warmer Abend mit rosa Wolken. Die Luft war schwer vom Duft der Bäume und Blumen, und die Lichtung war so voller Frieden, daß man ihn beinahe sehen konnte.

»Viel mehr gibt es nicht zu erzählen«, sagte Thaïle und knabberte an einer Erdbeere. »Es war vor tausend Jahren, vergiß das nicht. Sie war gewiß eine Pixie, und die erste HÜTERIN. Sie hat Ulien'quith gestürzt und die Akademie gegründet.«

»Ihn umgebracht?«
»Vermutlich.«
»Wie?«

»Ich weiß es nicht.« Thaïles goldene Augen funkelten. »Auf gemeine Weise hoffe ich.«

Kadie runzelte die Stirn. Wahre Geschichten waren stets voller ärgerlicher Lücken wie diese. »Aber wenn er so ein mächtiger Hexenmeister war und eine Armee von Zauberern hatte … wie Zinixo?«
»Ganz genau wie Zinixo.«

»Wie konnte Keef ihn dann töten?«

Thaïle zögerte. Mißbilligend bückte sie auf das schmutzige Geschirr auf dem Tisch zwischen ihnen, und alles verschwand. »Keef war das, was dein Vater auch einmal war.«

»Und was die HÜTERIN heute ist? Also kann sie Zinixo töten?«

»Sie sagt, sie kann es nicht.« Die Zauberin lächelte sonderbar. »Weißt du, Kadie, du bist so gut wie die einzige Nicht-Zauberin auf der Welt, die weiß, daß fünf Worte einen Halbgott machen. Wüßtest du es nicht, könnte ich es dir nicht sagen, denn es schmerzt sehr, über solche Dinge mit Sterblichen zu reden.«

»Das hat meine Mutter mir gesagt.«

»Ja. Wenn sie das getan hat, dann nur, weil sie keine Zauberin mehr ist! Ich bin sicher, die HÜTERIN könnte Zinixo besiegen, wenn sie direkt gegeneinander kämpfen würden, Frau gegen Mann, doch er ist der Allmächtige und hat sein Covin, das hinter ihm steht.«

Kadie fragte sich, ob sie zu neugierig war. Sie wollte ihre Retterin und Freundin nicht verletzten, aber es war ein wichtiges Thema. »Sprecht nicht mehr darüber, wenn Ihr nicht wollt.«

»Ich werde sagen, wenn es mir weh tut.« Thaïle seufzte. »Werde nichts mehr sagen, meine ich.«

Sie war sehr hübsch mit ihren goldenen Augen und dem lockigen braunen Haar. Kadie hatte beschlossen, daß spitze Ohren ihr zusagten. Normale Ohren hatten eine groteske Form, wenn man genauer darüber nachdachte. Waren alle Pixies so schlank und anmutig? Eines Tages würde sie gerne noch mehr von ihnen kennenlernen – aber noch nicht jetzt. Nein, jetzt ganz sicher noch nicht. Im Augenblick wollte und brauchte sie nur eines, nämlich ein ruhiges Leben in Thaïles Hütte. Essen und schlafen und Geschichten austauschen.

»Nun, die HÜTERIN hat auch eine Armee. Dutzende von Zauberern in der Akademie, habt Ihr gesagt.«

Thaïle zuckte die Achseln. »Wir sind nicht durch dieselbe Art von Loyalitätsbann gebunden, obwohl wir natürlich alle loyal sind und bis auf den Tod kämpfen würden. Wir sind einfach nicht genug. Der Usurpator zieht seit zwanzig Jahren Jünger zusammen, in ganz Pandemia. Die HÜTERIN sagt, falls er jemals etwas über uns herausbekommt, wird es eine Schlacht geben, und wir werden verlieren.«

Das war ein Thema, das Kadie nicht weiter verfolgen wollte. Für den Rest der Welt war Thume das Verwunschene Land. Der winzige Teil davon, den sie bislang gesehen hatte, schien weit eher gesegnet als verwunschen, ein geheimes Paradies, das seit tausend Jahren hinter einem Aversionsbann verborgen lag. Zinixo würde niemals an Thume denken, wenn nicht irgend etwas ganz stark seine Aufmerksamkeit darauf lenkte, hatte Thaïle gesagt. Aber Kadie konnte jetzt verstehen, daß sie vermutlich für den Rest ihres Lebens hier eine Gefangene bleiben würde.

Nun, es war ein wundervolles Gefängnis. Sie liebte die romantische kleine Hütte auf ihrer verborgenen Lichtung. Sie bot alle möglichen Wunder, wie Zapfen, aus denen kochend heißes Wasser kam, und Lampen, die aufleuchteten, wenn man sie darum bat. Seit zwei Tagen hatte es außer Eichhörnchen und Eichelhäher keine Besucher gegeben. Aber daß sie niemals ihre Eltern wiedersehen sollte oder Gath oder Eva oder Holi…

»Thaïle? Gibt es irgendeine Möglichkeit herauszufinden, was auf der anderen Seite passiert? Mit meiner Familie, meine ich?«

Die Pixie schüttelte traurig den Kopf. »Niemand geht jemals dorthin. Nun, ein paar schon. Manchmal schickt die HÜTERIN Schätzer aus. Spione sind sie wohl, nehme ich an. Das geschieht ganz selten. Und die HÜTERIN selbst geht natürlich auch. Das ist ihre wichtigste Aufgabe. Sie kann unerkannt durch die Welt wandeln. Das kann sonst niemand.« Kadie gefiel der Gedanke an Spione nicht. Leute, die überall herumschlichen, unsichtbar waren, zuhörten und zusahen und dann nach Thume Bericht erstatteten? Vielleicht kamen sie manchmal sogar nach Krasnegar! Wer wußte, was sie in den letzten tausend Jahren alles ausgeschnüffelt hatten?

»Also erzählt mir mehr über Keef. Sie war auch eine Halbgöttin. Sie hat ihre Worte nicht zerstört?«

»Nein. Keef tötete ihr –« Thaïle hielt inne und schüttelte den Kopf. Sie sah Kadie flehend an, die sie aufforderte, ihren Satz zu beenden.

»Tötete?« Nein! »Ihr meint doch nicht, ihren Ehemann .. .äh … Ehrenwerten Mann? Ihren Geliebten? Sie hat ihren Geliebten getötet?« Thaïle nickte noch einmal, doch sie war jetzt sehr angespannt, ihr Gesicht war blaß und vor Schmerz verzerrt.

»Reden wir über erfreulichere Dinge«, beeilte sich Kadie zu sagen. Der Verlauf, den die Geschichte über Keef nahm, gefiel ihr nicht. »Meine Mutter ist auf einem magischen Teppich aus Thume entkommen.«

Dankbar entspannte sich Thaïle. »Das war während der Regentschaft der letzten HÜTERIN. Ich nehme an, es ist alles irgendwo in der Bibliothek verzeichnet. Wir können hingehen und es irgendwann einmal nachlesen, wenn du möchtest.« Thaïle hatte die Bibliothek bereits einmal erwähnt. Es klang, als stünden dort jede Menge interessanter Geschichtenbücher. Kadie fragte sich, ob sie wohl einige ausleihen konnte.

»Jetzt nicht!« sagte sie fest.

Thaïle lachte. »Kadie, du wirst noch zu einer echten Pixie! Du willst einfach hier bleiben, an meinem Wohnsitz, dich im Wald verstecken und nirgendwo hingehen, niemals – oder?« Kadie nickte schuldbewußt.

»Du hast schwere Zeiten hinter dir«, sagte Thaïle mitfühlend. »Du wirst darüber hinwegkommen. Ich nehme an, du wirst dich schon bald fürchterlich langweilen.«

Das konnte eines Tages stimmen, doch jetzt stimmte es nicht. »Es macht mir nichts aus«, sagte die Pixie. »Ich bin froh, wieder hier zu sein.« Sie sah allerdings nicht froh aus. »Dies ist mein Wohnsitz, und niemand wird uns hier stören. Ich dachte gerade, daß es Spaß machen könnte, dich ein paar Leuten vorzustellen und ihre Reaktionen zu beobachten.«

»Euren Freunden?« fragte Kadie unbehaglich.

»Ich habe keine richtigen Freunde. Noch bis vor wenigen Tagen war ich Novizin. Jetzt bin ich Zauberin. Ich werde ein paar neue Freunde finden müssen. Wie würdest du gerne zum Treffpunkt gehen?«

Die Antworte lautete »Überhaupt nicht«, doch Kadie schämte sich für diese Reaktion. Sie war hier absolut sicher – trotz der schrecklichen Erfahrungen, die Mama hier gemacht hatte, als sie Thume besucht hatte –, denn sie, Kadie, war Gast einer Zauberin. Und sie konnte sich nicht ewig in den Wäldern verstecken. Das wäre absolut kein Verhalten, das einer Prinzessin würdig wäre.

Sie nickte nervös. »Wenn Ihr glaubt, daß es in Ordnung ist.«

Thaïle lächelte ein sehr dünnes Lächeln. »Es macht bestimmt Spaß, ihre Gesichter zu sehen. Du bist seit tausend Jahren die erste Besucherin! Die Sprache hat sich geändert, aber ich kann sie dir mit Zauberei verleihen, und die meisten Menschen, die du kennenlernst, sind ohnehin Zauberer, also könnten sie dich verstehen.«

»Kann ich mein Schwert tragen?«

Die Pixie lachte laut. »In Thume? Wen hast du vor zu töten, Große Kriegerin?«

Kadie spürte, wie sie rot wurde. Mama war in Thume in Gefahr geraten! Doch der Hauptgrund war, daß ihr Rapier schon so lange ihr treuer Gefährte war, daß sie den Gedanken nicht ertragen konnte, ohne das Schwert loszugehen. Unter den Kobolden war es ihr einziger Trost gewesen. Es war eine Erinnerung an Gath, ihren Zwillingsbruder, und an Krasnegar. Es war das einzige, das ihr von Krasnegar geblieben war, und es hatte sie vor den Raben gerettet. »Zeig es mir.« Thaïle streckte eine Hand aus.

Kadie zog widerwillig das Schwert und reichte es über den Tisch. Die Pixie nahm es und schloß einen Augenblick die Augen.

»Es ist sehr alt. Sehr fein. Es wurde für jemanden gemacht mit Namen … Olliano? Nein, Ollialo.«

»Inissos Frau! Er war der Zauberer, der Krasnegar gegründet hat.«

»Und ein sehr mächtiger Hexenmeister. So gut wie der einzige Wächter, der jemals seinen Thron aufgegeben hat.« Lächelnd gab Thaïle das Schwert zurück. »Es ist alles in der Bibliothek aufgezeichnet.«

»Gibt es über alles Aufzeichnungen in der Bibliothek?« »Über so gut wie alles. Das hält die Leute beschäftigt.«

Kadie rang nach Atem, als sie sah, wie sich das Rapier veränderte.

Das silberne Filigran war sauber und glänzte, und der eine blinde Delphin hatte wieder ebenso ein Rubinauge wie seine Schwestern. »Ihr habt es repariert! Ich danke Euch!«

»Ich habe ihm auch seine Kräfte zurückgegeben.« Thaïle stand auf. »Du hast es beinahe verbraucht, als du die Raben getötet hast.« Ihr Lächeln schwand dahin. »Ich kann etwas über das Schwert vorhersehen, Kadie.«

»Was?«

Die Pixie runzelte die Stirn, als sei sie verwirrt. »Es wird bald wieder mit Blut getränkt werden, aber nicht durch deine Hand. Jemand anderes wird es ziehen.«

»Ihr?«
»Nein, ich nicht. Jemand, den ich noch nie getroffen habe – und der das Schwert noch nie berührt hat. Du gibst es ihm … ich glaube, es ist ein Mann.«

Kadie sagte nichts. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie sie ihr Schwert jemals aus den Händen gab, ganz gleich wem.

Thaïle zuckte die Achseln und lächelte. »Es kommen schon bald sonderbare Zeiten, Zeiten, die ich nicht vorhersehen kann. Ich glaube, es würde nicht von guten Manieren zeugen, ein Schwert mit zum Treffpunkt zu nehmen.«

Und was konnte ein Schwert auch schon gegen Zauberer ausrichten? Kadie legte widerwillig ihren Gürtel ab.

4

Die beiden waren kaum auf dem weißen Kiesweg unterwegs, als Thaïle klar wurde, daß sie vielleicht einen großen Fehler machte, wenn sie Kadie aus der Sicherheit des Wohnsitzes mitzerrte. Ihr Gast war ein sehr verletzter, eben flügge gewordener Jungvogel, der Zeit brauchte, die Wunden verheilen zu lassen, und diese Erkenntnis flammte um sie herum auf wie violettes Feuer. Sie ergriff Thaïles Hand, ihre eigene war feucht und zitterte.

»Dies ist Der Weg«, erklärte Thaïle fröhlich. »Er führt zu allen Orten in der Akademie, eine Straße, die überall hinführt. Man muß nur daran denken, wo man sein möchte, und er bringt dich dorthin.«

»Oh.«
»Und das ist noch wunderbarer, als du vielleicht glaubst, denn die Akademie ist über ganz Thume verteilt. Zu Pferde würde es von meinem Wohnsitz zum Treffpunkt eine Woche dauern.«

Kadie machte wieder »Oh!« und klang überhaupt nicht getröstet.

»Aber eigentlich ist es nur ein Rückweg, denn er bringt dich nur dorthin, wo du schon einmal gewesen bist. Siehst du, wie sich die Vegetation schon verändert hat?«

Zeit, Wunden heilen zu lassen… aber vielleicht hatten sie nicht soviel Zeit. Der alte Baze, der frühere Archon, hatte vorhergesagt, daß Thaïle nicht lange Archon sein würde. Sie konnte vermutlich inzwischen selbst solche Dinge vorhersehen – wenn auch nicht, solange sie sich auf Dem Weg befand –, aber sie hatte es nicht versucht und hatte es auch nicht vor. Es war nicht angeraten, die eigene Zukunft vorhersehen zu wollen.

Schließlich führte Der Weg zwischen den Bäumen auf den Treffpunkt. Die Lichtung war warm und hell vom Sonnenschein, ein enges Tal mit einer blumenübersäten Parklandschaft, dessen Herzstück ein See bildete. Hier, zwischen den Ausläufern der Progisten an einem Sommerabend, war das Grün viel grüner, und ließ Myriaden von Blüten und tropischen Vögeln in hellen Farben aufleuchten, von fröhlich gekleideten Menschen, die im Gras lagen oder sich auf Bänken oder unter schattigen Zelten unterhielten. Weiße Schwäne schwebten zwischen den Wasserlilien, und im Wasser watenden Reihern dahin. Ein Rudel kleiner Hirsche graste am Ufer und riß beunruhigt die Köpfe hoch – offenbar bemerkten sie die Ankunft einer Sterblichen. Bis dahin hatten sie sich um ihre menschlichen Gefährten nicht gekümmert.

Kadie blieb abrupt stehen. »Pixies!«

»Natürlich.« Thaïle beschloß, ihrer jungen Freundin nichts davon zu erzählen, daß sie eine der schwarzhaarigen Dämonen war, von denen im Katechismus die Rede war. Dieses Eindringen war vermutlich sehr unklug. Sie sah die kalten Blicke auf den Gesichtern, und ihr wurde klar, daß die wenigen zerbrechlichen Freundschaften, die sie als Auszubildende geschlossen hatte, für sie verloren waren. Archons konnten nur mit anderen Archons befreundet sein. Nun, wenn sie sie nicht für sich gewinnen konnte, würde sie sie in Ehrfurcht versetzen.

»Komm! Ich werde dich einigen Pixies vorstellen.«

Kadie schlurfte hinter ihr her und ließ sich über den Weg zerren. »Sie sind wunderschön!« murmelte sie. Vielleicht waren sie das, für ihre weltlichen Augen – anmutig, jugendlich, gebräunt, alle in feinste Kleider in sanften Farben gekleidet, zumeist in Gold und Grün. Doch nur wenige waren keine echten Zauberer, und Thaïle konnte ihr wahres Alter und Aussehen erkennen. Warum machten sie sich die Mühe, sich zu verstellen? Nur die kleinen Anfänger würden sich täuschen lassen.

Der gesamte Treffpunkt vibrierte vor Gerüchten. Einhundert goldene Augen starrten die Ankömmlinge ungläubig an. Ganz in der Nähe stand eine Gruppe aus zwei Frauen und drei Männern. Einer von ihnen war auffällig in Blau gekleidet anstatt in den Farbtönen des Waldes, die von den anderen bevorzugt wurden. Er trat ein paar Schritt vor, und er flackerte vor Wut und Entrüstung. »Auszubildende Thaïle?« bellte er. Da wurde er sich bewußt, wie solide ihre Erscheinung in der Nebenwelt war. Er blieb beunruhigt stehen.

Das mußte man Teal lassen, er machte sich nicht jünger, als er war. Er zeigte das väterliche Bild eines Mannes in mittleren Jahren, mit silbernem Haar und reifer Figur. Für die Augen einer Zauberin war er abstoßend – alt und fett, kahl, ein runder Körper mit weißem Fell. Trotz des Fells mußte Thaïle an eine Schlange denken. Vielleicht war es reiner Zufall, daß er die Besucherin als erste begrüßen sollte. Wenn nicht, ließ das für Kadies Chance, Thume jemals lebend zu verlassen, nichts Gutes ahnen.

Thaïle warf ihm ein unheilvolles Lächeln zu. »Dies ist der Lehrer der Novizen, Analytiker Teal. Master, darf ich Euch Prinzessin Kadolan von Krasnegar vorstellen, ein Gast in unserem Land?«

Teal erstarrte. In der Nebenwelt flackerte er grün vor Entsetzen auf. »Eine Impin?« krächzte er. »Eine Dämonin? Und Ihr? Auszubildende Thaïle?«

»Archon Thaïle.«

Teal verschwand unter Winseln. Einen Augenblick später loderte die Nebenwelt unter okkulten Kräften auf, und der Treffpunkt war verlassen. Der gleichzeitige Abgang so vieler Menschen verursachte einen Donnerhall. Die Hirsche brachten sich eilig im Wald in Sicherheit. Enten schwangen sich über dem Wasser in die Luft, Schwäne drehten bei und eilten in weißer Gischt davon.

Kadie zuckte zusammen und kreischte. »Oh!« Thaïle war selbst erschrocken, zuckte zusammen und begann schließlich zu lachen. »Siehst du! Ich habe dir gesagt, du hast nichts zu befürchten! Sie haben sehr viel mehr Angst vor dir als umgekehrt.«

Kadies blasses Gesicht zwang sich zu einem schwachen Lächeln.

»Thaïle, Thaïle!« murmelte eine vorwurfsvolle Stimme. »Ich nehme an, du solltest sie besser mitbringen.«

»Stimmt was nicht?« fragte Kadie.
Thaïle zitterte. »Wir müssen die HÜTERIN treffen.«

Regen fiel auf den Dschungel nieder. Nur wenig konnte das große Meer der Blätter durchdringen, doch die Luft war feucht und getränkt mit dem Geruch nach Vegetation und verrottendem Humus. Der Weg schlängelte sich im Dämmerlicht zwischen riesigen Ästen hindurch und war für sterbliche Augen kaum zu erkennen. Kadie klammerte sich fest an Thaïles Hand und jammerte nervös, als Moos ihr Haar streifte. Gemeinsam gingen sie hinunter in die Schwärze der Sakristei und schließlich in die kalte Düsternis des Schreins. Zweimal hatte Thaïle diese uralte Ruine schon gesehen, und dennoch hatte die Kapelle nichts von ihrer ehrfurchteinflößenden Macht verloren. Eine weite, leere, geflieste Fläche, hohe Wände mit vielen Schatten, Fensteröffnungen in merkwürdigen Formen an sonderbaren Stellen, die beiden schwarzen Türen in der Ecke und das Fehlen eines Altars – alles wirkte falsch und unheimlich. Wieder spürte sie die trauernden Jahrhunderte. Sogar eine Sterbliche konnte den Erguß von Trauer aus der Ecke auf der anderen Seite spüren. »Was ist das!« kreischte Kadie und zeigte mit zitterndem Finger hinüber.

»Keefs Grab«, murmelte Thaïle und ärgerte sich, daß sie selbst flüsterte. »Der dunkle Fleck ist Eis, gefrorene Tränen.« Einen Augenblick lang erwog sie, ihren Gast hinüberzuführen, damit sie ihre Aufwartung machen konnte, doch dann entschied sie sich dagegen.

Dieser ganze Besuch war ein Narrenstück. Ihre Rückkehr nach Thume war ein Narrenstück. Der Gedanke, die HÜTERIN wiederzusehen, ließ ihr das Herz im Halse schlagen. Sie hat meinen lieben Leéb getötet! Sie hat mein Baby getötet! Haß und Verlust! Roher, blutender, unstillbarer Verlust. Konnte Zinixo soviel Böses übertreffen?

Die vierte Ecke war leer. Um zur H ÜTERIN ZU gelangen, mußte Thaïle diesen sonderbaren Seitenschritt machen, um ins andere Thume zu gelangen, das Thume, das auf derselben Ebene existierte wie der Rest von Pandemia – und sie wußte nicht sicher, wie sie Kadie mitnehmen sollte. Während Thaïle noch mit diesem okkulten Problem kämpfte, löste die HÜTERIN es für sie. Sie tauchte nicht auf, sie war da, als hätte sie die ganze Zeit dort gestanden, ein dunklerer Schatten in der Dunkelheit.

Kadie sah sie einen Augenblick später und schrie auf.

»Es ist gut!« sagte Thaïle – und fügte kaum hörbar »glaube ich« hinzu. Nichts war gut, wenn die HÜTERIN beteiligt war. Eine Halbgöttin war genau genommen nicht mehr menschlich. Thaïle biß sich auf die Lippen, während sie über den kahlen Boden zu dieser unheimlichen, mit einer Kapuze verhüllten Gestalt hinübersah, die so bewegungslos wie eine verkleidete Säule war. Sie spürte, wie ihr Haß sich Bahn brechen, etwas tun wollte. Alle Kräfte, die sie aufbringen konnte, waren nutzlos gegen die HÜTERIN. Mit ihrem Verstand wußte sie das, doch ihr Herz drängte sie, es trotzdem noch einmal zu versuchen. Hand in Hand näherten sich die beiden Frauen der bedrohlichen Gestalt. Kadie zitterte vermutlich vor Angst, Thaïle vor Abscheu. In respektvoller Entfernung blieben sie stehen. Instinktiv sank Kadie auf die Knie und sah dann überrascht zu Thaïle hoch, die trotzig stehenblieb.

»Ich werde nicht vor Euch knien!« Thaïle konnte die Dunkelheit unter der Kapuze nicht durchdringen. Sie konnte sich an das zerstörte Gesicht erinnern, aber sehen konnte sie es nicht.

Die H ÜTERIN seufzte, und dieser eine schwache Laut stellte ihre Besucherin als Bagatelle dahin, ihre Rebellion und ihren mangelnden Respekt als bedeutungslos. Thaïles Leiden, deutete der Seufzer an, war nichts verglichen mit dem, was die HÜTERIN ertragen hatte und weiterhin ertragen mußte. Nur ihre enorme Gabe konnte der Last der fünf Worte widerstehen, und das auch nur zu einem schrecklichen, übermenschlichen Preis.

»Euch ist vergeben. Ihr seid willkommen zurück.« Die HÜTERIN sprach laut – vielleicht zugunsten der Sterblichen –, doch die Stimme war ein gequältes Zischen, wie Regen auf toten Blättern.

Obwohl Thaïle tapfer ihren Trotz zur Schau stellte, spürte sie bei diesen Worten eine kalte Welle der Erleichterung, und sie verachtete sich dafür. Wenn sie nur Verachtung für die HÜTERIN empfand und für das gesamte grandiose Zauberei-Brimborium von Keef, warum mußte ihr Pixie-Erbe sie dann so entwürdigen und sie diese Erleichterung spüren? Jetzt, wo sie die Grausamkeit und Unterdrückung aufgedeckt hatte, warum konnte sie da die Lügen und Indoktrinierung ihrer Kindheit nicht abwerfen?

»Du bist die Auserwählte«, sagte die HÜTERIN. »Darüber gibt es keinen Zweifel mehr.« Erschauern!

»Darf ich dann lesen, was das Buch über mich prophezeit?«

»Nein. Ich habe das Buch zerstört.«
»Natürlich erinnert Ihr Euch, was darin stand?«

Die HÜTERIN ließ sich nicht zu einer Antwort herab und ließ Thaïle zitternd vor Wut stehen.

Wieder war das giftige Rüstern zu hören. »Deine Pflichten als Archon beginnen jetzt. Du bist dem westlichen Sektor zugeteilt, weil dort die größten Gefahren lauern.«

»Ich weiß nicht, was man von mir erwartet.«
»Du wirst es verstehen, wenn es nötig wird.«

Die Kapuze verrutschte leicht, als habe sich ihre Trägerin leicht bewegt, um Kadie anzusehen, und Kadie, die sie mit grünen Augen so groß wie Untertassen angestarrt hatte, beugte sich vor und drückte ihr Gesicht gegen ihre Knie. »Dich hat man nicht prophezeit, Kind«, sagte das schuppige Murmeln. »Aber ich habe dich vorhergesehen.«

Kadies Kopf fuhr erstaunt hoch. »Mich?« rief sie mit schriller Stimme.

Es entstand eine Pause. »Nicht dich persönlich, nein. Aber jemanden, der noch nicht geboren ist. Du hast die Augen deiner Mutter.«

Was war das für eine Spöttelei? Oder ein Trick? Noch bevor Thaïles okkulte Reflexe reagieren konnten, schrie Kadie auf.

»Ihr kennt meine Mutter?« Sie wollte aufstehen, doch hielt sie mitten in der Bewegung inne.

Konnte das ein leises Lachen in der Kapuze gewesen sein? »Ich war Archon, als sie nach Thume kam.« »Das war vor neunzehn Jahren …« platzte Kadie heraus. Und schwieg.

Die H ÜTERIN nickte offenbar. »Ich habe ihr Eindringen meinem Vorgänger gemeldet. Ich riet ihm, die junge Frau in der Gesellschaft genauer in Augenschein zu nehmen. Seine Heiligkeit vertraute sich meinem scharfen Vorhersehen an und bestätigte meine Vorahnung. Es war um deinetwillen, daß man deiner Mutter gestattete, in Frieden weiterzuziehen. Er ließ auch die anderen gehen; das hätte ich nicht getan.«

»Also darf die Prinzessin bei mir bleiben?« wollte Thaïle wissen.

»Du klingst wie ein Kind, das um ein Kätzchen bittet«, zischte die HÜTERIN. Dann war sie verschwunden. Die Audienz war vorbei.

Impossible loyalties:

… home of lost causes, and
forsaken beliefs, and unpopular
names, and impossible loyalties!

Matthew Arnold, Essays in Criticism

(Unmögliche Loyalitäten:

… Heimat der verlorenen Gründe, aufgegebener Überzeugungen, unbeliebter Namen und unmöglicher Loyalitäten!)

Fünf
Ein Wort im Elfenland
1

Knirsch!

Hm? Andor bewegte sich und spürte den Schmerz in seinem Rücken.

Knirsch! Noch mal? Wo war er? Kalte Füße, Rücken so steif wie die Planken, und er lag auf etwas sehr Hartem … Knirsch! Was war das für ein fürchterlicher Lärm?

Er öffnete widerwillig ein Auge und sah Himmel, blaßblau, eingerahmt von unmöglich grünen blattähnlichen Strukturen. Schlief er draußen? Eingehüllt in seinen Umhang?

Knirsch! Er öffnete das andere Auge und drehte den Kopf.

Der König von Krasnegar saß im Schneidersitz neben ihm und aß einen Apfel. Knirsch! Der riesige Faun sah mit spöttischem Grinsen aus seinem häßlichen, unrasierten Gesicht auf ihn hinunter, und sein großer Unterkiefer bewegte sich in rhythmischem Kauen. Seine Kleider sahen wie üblich aus wie die Lumpen eines Arbeiters. Sein Haar glich einer vernachlässigten Waldparzelle – wie üblich.

»Guten Morgen, Schlafmütze!« sagte Rap. »Ich brauche nicht zu fragen, ob du gut geschlafen hast. Auf jeden Fall hast du lange genug geschlafen.«

Hurerei! Mehr als nur der Tau des Morgens durchfuhr Andor eiskalt. Jedesmal, wenn er mit diesem verfluchten ehemaligen Stalljungen zu tun bekam, landete er in Schwierigkeiten, in großen Schwierigkeiten. Jetzt erinnerte er sich: wie er von böser Zauberei mitten in der Nacht von diesem stinkenden, sinkenden Koloß transportiert wurde nach … Oh, Götter! nach Ilrane, ins Elfenland. Große, große Schwierigkeiten!

Fröhlich erwiderte er das Lächeln. »Guten Morgen, Eure Majestät! Ich nehme doch an, auch du hast den Schlaf des Gerechten geschlafen?« Er rappelte sich in eine sitzende Position auf.

»Nein, ich schlafe einfach nur. Steh nicht auf! Man könnte dich sehen.«

Was dieses trolldicke Gras auch war, es war nur taillenhoch, zugegeben, doch warum sollte ein Zauberer sich deswegen Sorgen machen? Andor gähnte und streckte sich. »Kannst du nicht deine Sehergabe benutzen?« Das erste Mal, als er diesen bäuerlichen Flegel getroffen hatte, vor vielen Jahren, hatten sie neben einem Feuer an einem arktischen Strand gesessen. Auch damals war die Sehergabe ihr Thema gewesen, erinnerte er sich, und er hatte den Jungen anschreien wollen, er solle seine Gabe nicht benutzen. Natürlich hatte er es da gerade getan. Es hatte mit ›Pflicht‹ zu tun gehabt, und der Faun war stets einer dieser idealistischen Idioten gewesen, die dem Ruf der Ehre nachgaben. Das war ein gefährlicher Charakterzug, ein Zug, der ihn in der Folgezeit in unzählige Gefahren gebracht hatte. Er war kein Kind mehr – er war jetzt viel älter als Andor –, aber er hatte nichts dazugelernt. Unglücklicherweise hatte er offenbar ein Talent dazu, Andors Hals mit dem seinen zusammen in die Schlinge zu stecken. Jetzt zuckte er lässig die Achseln. »Ich bin noch nicht außerhalb des Schildes gewesen. Ich habe diesen Biwak ausgesucht, weil er durch einen Schild geschützt ist, erinnert du dich?«

Zwischen ihnen auf dem Gras hatte der Faun das ganze Frühstück verstreut. Andor verzog das Gesicht und griff nach der Wasserflasche. Er hätte sich lieber nicht an die Ereignisse der vergangenen Nacht erinnert. Er verspürte eine instinktive Abneigung gegen Schiffe, ganz besonders gegen sinkende Schiffe.

»Warum sollte jemand mitten in einem Heufeld einen Schutzschild errichten?«

»Dies ist kein Heu, Stadtpflanze! Wahrscheinlich stand hier einmal ein Haus, das Haus eines Zauberers. Ich glaube, ich habe sogar auf einigen der Fundamentsteine gelegen.« Der König grinste, als hätte er keinerlei Sorgen auf dieser Welt. Gute Laune am frühen Morgen war ein gräßliches Laster. Gute Laune im Angesicht der Katastrophe war regelrechter Wahnsinn. Doch er wäre gefügiger, wenn er nicht wußte, wie Andor sich fühlte. Also lächelte Andor wieder.

»Ich hatte den Kamin! Welches Programm ist für heute vorgesehen, Rap?«

Der Faun nickte in eine Richtung hinter Andors Rücken. »Wir gehen da hin.«

Andor sah sich um. Trotz seiner miesepetrigen frühmorgendlichen Gefühle spürte er die Wucht des Eindrucks. Die ersten Strahlen der Sonne hatten gerade den Gipfel erfaßt und erstrahlten in kristallener Pracht, ein Nebel in Regenbogenfarben hoch vor dem blassen Blau des Morgens. Der Himmelsbaum lag offensichtlich weit entfernt, und der Rest seiner vertrauten Zapfenform war noch ein undefinierbarer Schatten.

»Valdorian?«

»Valdorian.« Rap warf das Kerngehäuse des Apfels fort und griff zu einer Birne.

Hatte man einen Himmelsbaum gesehen, kannte man alle. Andor warf einen Blick über das Frühstücksangebot und merkte, daß er hungrig war. Das letzte Mahl, das er zu sich genommen hatte, war ein exzellentes Abendessen in der Poststation von Casfrel gewesen. Es war nicht von Bedeutung, daß dies drei oder vier Monate her war. Wichtig war, daß man ihn letzte Nacht wieder herbeigerufen und sich im Schlaf neuer Hunger gemeldet hatte.

Das Menü war vollständig vegetarisch. »Ich nehme an, einer der Trolle hat dies hier für dich herbeigezaubert.«

Rap zog fragend eine Augenbraue hoch. »Wäre es dir lieber gewesen, ich hätte einen der Menschenfresser darum gebeten?«

»Ah … nein!« Andor entschied sich für eine Mango und griff nach seinem Dolch, um sie damit zu schälen. Große, große, große Schwierigkeiten! Er war nicht nur ein illegaler Eindringling in Ilrane, er sollte außerdem diesen wahnsinnigen Faun zu einem Besuch bei einem Wächter begleiten, einem elfischen Wächter, einem elfischen ExWächter, einem elfischen Ex-Wächter auf der Flucht. Verrückt, verrückt, verrückt! Irgendwie mußte er sich absetzen und in Sicherheit bringen. Doch aus Ilrane herauszukommen, konnte unter Umständen gar nicht so einfach sein. Die Gelbbäuche taten furchtbar geheimnisvoll, was ihr Heimatland anbelangte. Sie haßten es, wenn Fremde darin herumwanderten. Ihre Häfen und Grenzübergänge wimmelten nur so von Wachen, die die abstoßende Angewohnheit hatten, Nichtelfen bei der kleinsten Provokation ins Gefängnis zu werfen.

Einen anderen aus der Gruppe rufen? Unter diesen Umständen schien ihm das unpraktisch. Darad und Jalon würden vermutlich mit dem Faun zusammenarbeiten. Sagorn würde es ganz sicher tun – außerdem war der alte Narr zu gebrechlich, um Härten und Gefahren auszuhalten. Sagorn oder Darad konnte Andor im Augenblick ohnehin nicht rufen.

Blieb also Thinal. Witzig, immer, wenn es hart auf hart kam, dachte Andor als erstes daran, diesen Tunichtgut von schnellfingrigem kleinen Vagabund zu rufen. Das mußte irgendwie auf ihre Kindheit zurückgehen, als Thinal sein großer Bruder gewesen war, sein Anführer und Beschützer, ein furchtloser Held. Wie hatten sich die Zeiten geändert! Thinal hatte den Selbsterhaltungstrieb einer Ratte, und er würde Andors Gefühle bezüglich des gegenwärtigen Wahnsinns teilen, doch er hätte noch weniger Chancen, aus dem Elfenland zu entkommen, denn Andor konnte sich zumindest immer irgendwie aus Schwierigkeiten herausreden. Wie hatte er nur in diese Jauchegrube fallen können?
»Valdorian? Das ist Lith'rians Heimatenklave?«

Der Faun nickte, und die grauen Augen funkelten, als könne er Andors Gedanken lesen. Das konnte er natürlich auch, doch er hatte da ein paar dumme Skrupel, in anderer Menschen Gedanken zu blicken. Das hatte er stets betont, und er war immer ganz närrisch mit der Ehrlichkeit.

Andor biß in die Mango. »Ist das nicht ein absurd offensichtlicher Ort, um nach ihm zu suchen? Sicher jagt das Covin ihn schon seit Monaten?«

Rap wischte sich die Finger am Gras ab. Anscheinend war er fertig mit dem Frühstück. »Ich habe darüber schon mit Sagorn gesprochen, und er war meiner Meinung. Daran mußt du dich erinnern.«

Andor verbarg seinen Ärger hinter einem Lachen. »Rap! Sich an die geistigen Prozesse von Sagorn erinnern zu wollen, ist so, als wolle man einen Alptraum einfangen. Du erklärst es dem dummen alten Andor, ja?«

Der Faun runzelte verwirrt die Stirn. »Ich verstehe das nicht, weiß du! Wenn ihr die Erinnerungen an ein Ereignis teilt, warum kannst du dich dann nicht daran erinnern, was er denkt?«

Warum kümmerte er sich nicht um seine eigenen verfluchten Angelegenheiten? »Weil, alter Freund, ich verglichen mit ihm einfach nur dumm bin. Er zieht so schnell Schlußfolgerungen, daß er nicht einmal bemerkt, wie er darauf kommt. Also erinnert er sich nicht an die einzelnen Schritte – und ich dann auch nicht.«

»Ich verstehe. Nun, es ist nicht einfach, das gebe ich zu.«

»Wir reden von Elfen, Rap. Bei Elfen ist niemals irgend etwas einfach.«

Der Faun lachte zustimmend. »Genau! Das ist der springende Punkt. Als Lith'rian aus Hub floh, dachten alle, er würde als erstes nach Valdorian flüchten. Elfeninstinkt – nach Hause zum Baum. Aber Zinixo jagt ihn mit dem Covin, also ist der offensichtliche Ort der letzte Ort, wohin er gehen würde, richtig?«

»Richtig!«

»Also wird man ihn genau dort finden.« Rap grinste höhnisch und begann, den Rest des Essens einzupacken. Andor nahm eilig noch zwei Mangos und einige Trauben. »Das ist doch sicher allzu offensichtlich?«

Das Grinsen wurde breiter. »Dadurch wird es noch wahrscheinlicher!« Er wurde ernst. »Es ist natürlich gewagt, aber Zinixo ist ein Zwerg, und man kann sich kaum zwei unterschiedlichere Denkweisen vorstellen als die von Zwergen und Elfen. Ich habe von beiden etwas mitgekriegt, und ich habe versucht, sie so gut es geht anzuwenden. Wie ich es sehe, ist für Lith'rian der einzige Ort, an dem er sich verstecken kann, sein Heimatbaum, Valdorian. Ehre und Würde machen das erforderlich! Für Zinixo kann alles, was derart offensichtlich ist, nur eine Falle sein. Und es gibt noch zwei Gründe, dort zu beginnen.«

»Sag es mir!« Andor konnte sehen, daß es noch schlimmer wurde, aber er lächelte, als habe er Spaß an diesem Unsinn.

Rap verschnürte sein Päckchen. »Erstens, wir haben keine anderen Spuren als diese, und Ilrane ist einfach viel zu groß, um es zu durchsuchen. Die Elfen werden uns nie sagen, wo ihr geliebter Hexenmeister sich versteckt hält, und er ist ein sehr mächtiger Zauberer – wir können in tausend Jahren nicht darauf hoffen, daß wir ihn selbst finden. Entweder Valdorian oder nirgendwo. Zweitens … wie glaubst du fühlt sich Hexenmeister Lith'rian im Augenblick?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, antwortete Andor fröhlich und dachte, daß es nichts auf der Welt gab, was ihn weniger interessierte. Dann riet er, und ein Eisberg von nicht unbescheidener Größe machte es sich in seinem Bauch bequem. »Oh! Trotzig? Dem Selbstmord nahe!«

Der Faun nickte ernst. »Ein glorreicher Abgang gehört zur Tradition der Elfen. Irgendwie paßt es zur gegenwärtigen Situation. Lith'rian war beinahe neunzig Jahre lang ein Wächter und hat vermutlich damit gerechnet, es noch ein weiteres Jahrhundert zu bleiben. Doch jetzt sieht er sich der Niederlage durch seinen alten Feind gegenüber, einen verabscheuten Zwerg. Die Jahrtausendwende ist da und hat für alle und alles den totalen Untergang gebracht. Ich schätze, daß er seine Jünger in Valdorian um sich versammelt hat und plant, in aller Herrlichkeit unterzugehen, mit fliegenden Fahnen.« Er zuckte die Achseln. »Das ist nicht viel, und wenn du eine bessere Idee hast, höre ich sie mir gewiß gerne an.«

Andor hatte tausend bessere Ideen, doch Rap würde keine von ihnen akzeptieren. Wenn der große Bastard kein Zauberer gewesen wäre, hätte Andor ihm diese Sache innerhalb von Minuten ausgeredet. Und wenn es etwas gab, das schlimmer war als ein Hexenmeister, dann war es ein Ex-Hexenmeister, mußte es ein selbstmörderischer ExHexenmeister sein. Gott des Entsetzens!

»Klingt gut«, sagte er.

Rap lächelte dankbar. »Himmelsbäume werden schwer bewacht. Du bist mir eine große Hilfe, wenn du die Elfen dazu bezirzen kannst, uns einzulassen.«

»Kein Problem, Rap. Mit Elfen wird man am leichtesten fertig.« Er war ein Zauberer – sollte er seinen eigenen verdammten Charme einsetzen! »Ich kann mit Elfen fertigwerden! Zwerge aber, oder Faune … Argh!«

Rap lachte laut und fühlte sich überhaupt nicht angegriffen. »Wir haben ein paar großartige Abenteuer zusammen erlebt, was, alter Freund?«

»Ja, das haben wir, Rap.« Und keines davon war meine Idee! »Aber das hier überbietet alle.« Mögen die Götter mich hier wieder rausbringen!

Rap lachte in sich hinein und kniete sich hin. Schließlich stellte er sich ganz vorsichtig auf die Füße und sah sich eine Weile um. »Alles klar.«

Dann zogen sie sich die Stiefel an und schnallten ihre Schwerter um. Andor warf einen finsteren Blick auf seinen Umhang. Er würde ihm eine schwere Last sein, und Ilrane mitten im Sommer war mit Sicherheit sehr heiß. Der einzige Nutzen, den der Umhang hatte, war seine Verwendbarkeit als Bettzeug, und er hatte nicht die Absicht, diesen Unsinn, draußen zu schlafen, noch einmal zu wiederholen. Doch darüber brauchte er jetzt nicht zu streiten. Schließlich erhob er sich ebenfalls. Er schulterte das zweite Päckchen und knurrte über sein Gewicht, obwohl die Last deutlich kleiner war als die des Fauns. Er warf es sich auf den Rücken, so daß er sich vorbeugen mußte, und hatte die Augen ungefähr in Höhe der Schlüsselbeine des Königs. Ein Faun, der größer war als ein Imp, hatte etwas Obszönes. Es war gegen die Natur. Um sie herum wiegte sich das blasse Grün der Blätter in Taillenhöhe. An der Stelle, wo die Straße ganz in der Nähe vorbeiführte, zeigte sich die Linie einer hohen Hecke. Gen Süden funkelte jetzt in voller Pracht der Himmelsbaum von Valdorian in den Strahlen der aufgehenden Sonne, wie eine Artischocke aus Kristall, zwei Wegstunden hoch. Östlich der Spitze zeigten sich dünne Wolken.

»Ist das nicht wunderschön?« fragte das Halbblut mit ehrfürchtiger Stimme.

»Fantastisch!« Es würde Tage dauern, diese Monstrosität zu Fuß zu erreichen. »Warum haben deinen Zaubererfreunde uns nicht näher abgesetzt?«

»Oh, wir hatten Angst, daß es in der Nähe magische Fallen geben könnte.«

Großartig! Einfach wunderbar!

»Und wir müssen den anderen Zeit lassen, in Dragon Reach alles zu organisieren«, fuhr Rap fort und watete davon durch das Grün. »Lith'rian«, rief er über die Schulter, »wird in wüstester Wut explodieren, wenn er erfährt, was wir vorhaben.«

Noch besser! Ein wütender selbstmörderischer elfischer Ex-Hexenmeister!

Andere Pläne mußten her und zwar schnell. Wenn Andors Charme sie an irgendwelche Orte der Elfen bringen sollte, dann nicht auf irgendwelche stinkenden Himmelsbäume, sondern in Schlafzimmer. Wenn man genauer darüber nachdachte, gab es einen Lichtblick in diesem Schlamassel, und das waren die Mädchen. Da man den Elfen nie ihr Alter ansehen konnte, waren alle elfischen Frauen jungfräulich. Und hübsch. Und erfinderisch. Und äußerst empfänglich. Man konnte sie häufig zu interessanten Gruppenübungen beschwatzen. Die erste Gabelung auf ihrem Weg würde also einen faunlosen Andor sehen, der zum nächsten Hafen lief, doch auf dem Weg dorthin würde er gewiß seine Erinnerungen an elfische Gastfreundschaft und intime …

»Gott der Narren!« brüllte der Faun. Er drehte sich um, ergriff Andor, wirbelte ihn herum und warf ihn mit brutaler Kraft auf den Weg, den sie gekommen waren und drängte ihn weiter, bis sie da waren, wo sie die Nacht verbracht hatten. Dort blieb er stehen. »Gott des Elends!« fügte er hinzu.

Andor kauerte sich schutzsuchend auf dem Boden zusammen. Als er merkte, daß der Faun immer noch stand, spähte er hinauf – und ihm mißfiel sehr, was er sah. Er wußte, daß Rap mit der Art von Dummheit geschlagen war, die man gemeinhin als Mut kannte. Er hatte Rap nur sehr selten ängstlich gesehen. Er hatte ihn so gesehen wie jetzt. Doch wenn eine derart offensichtliche Gefahr drohte, warum stand er dann immer noch aufrecht, für alle Welt gut zu sehen?

»Was zum Bösen ist los?« blökte Andor.

Der König ließ seinen Rucksack fallen. »Das Covin!« knurrte er. Er setzte sich auf den Rucksack, stemmte die Ellbogen auf die Knie und sein Kinn in die Hände, und blickte gefährlich finster auf den Himmelsbaum in der Ferne.

»Rap –«
»Sei still und laß mich nachdenken!«

Diese Bemerkung entsetzte Andor mehr als er wahrhaben wollte. Diese Bemerkung paßte nicht zu Raps üblicher sturer Beharrlichkeit, mit der er Schwierigkeiten ignorierte. Diese Bemerkung hatte ängstlich geklungen. Andor fragte sich, ob er dies ausnutzen sollte, solange noch Zeit war.

»Tut mir leid«, murmelte Rap und verzog das Gesicht. »Ich habe mich davon verwirren lassen.«

»Von was verwirren lassen?«
»Augen. Zinixos Augen.«

Andor biß die Zähne zusammen, damit er den Mund hielt.

Rap schwieg noch eine Weile, dann fuhr er fort. »Ich glaube, ich verstehe. Ich bin nicht halb so klug wie früher, weißt du, aber ich glaube, ich verstehe, was er da tut, wie er es macht. Er ist … nun, nur weil ich es verstehe, kann ich es noch nicht erklären.« Er streckte sich und fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare. »Das Covin sucht nach mir persönlich. Sobald wir den Schutzschild verlassen hatten, hat es mich sofort angesteuert.«

»Es hat dich doch nicht gefunden, oder?«
»Offensichtlich nicht.«
»Warum offensichtlich?«

»Oh – weil wir noch leben und frei sind. Aber ich glaube, es ist so, als würde man mich mit Hunden jagen. Jede Duftspur oder Sichtung bringt sie uns näher.«

»Nur dich?« Andor leckte sich die Lippen und fragte sich, wie er taktvoll vorschlagen sollte, daß er ging – allein natürlich. Eine Woche Vorsprung war nur gerecht.

»Nur mich. Ich habe Zinixos Augen gesehen … Groß wie Berge, kalt wie Stein.« Rap zitterte. »Es ist ähnlich wie die Sendung, die er gegen Shandie benutzt hat, ganz am Anfang. Es ist nicht dasselbe wie die Jagd nach Magie, die er in den Mosweeps gegen uns gerichtet hatte. Das hier ist persönlich!«

Und offensichtlich gefährlich. »Warum jetzt?«

»Ich weiß es nicht!« Der Faun kauerte sich zusammen und machte ein finsteres Gesicht. »Vielleicht wegen Olybinos Vorstellung. Vielleicht hat der Zwerg nicht bemerkt, daß ich in die Sache in den Mosweeps verwickelt war. Vielleicht hat er immer noch Angst, ich sei ein Halbgott und wollte den persönlichen Kontakt nicht riskieren … Er ist ein schrecklicher Feigling, weißt du? Schlimmer als jeder andere, den ich kenne. Wenn ich«, knurrte er, »immer noch ein Halbgott wäre, ich meine, dann würde ich die Verbindung aufnehmen und ihn zu Asche verbrennen! Und wenn ich das halbe Covin mit ihm verbrennen müßte, ich würde es tun!« Er stöhnte und widmete sich wieder dem Brüten und Grübeln.

Andor bekam nur mühsam wieder die Kontrolle über seine klappernden Zähne. »Rap?« winselte er. »Rap, falls einer von uns fünf stirbt, bevor er einen der anderen rufen kann, dann sind die anderen vier auf ewig verloren, oder? Das heißt, richtiggehend tot, oder? Der erste Tod wird uns alle fünf töten!«

»Das nehme ich an«, murmelte der König, doch er war offenbar mit ganz anderen Dingen beschäftigt.

»Also dann?«

Andor meinte, es sei nicht gerecht, von ihm zu erwarten, daß er fünf Leben riskierte. Er hatte mehr zu verlieren als die andere Männer, oder? Wie konnte er das nur in Worte fassen?

»Ha!« grinste Rap. »Ich hab's! Zumindest glaube ich es.«

»Oh, gut.«

»Er ist auf der Jagd nach meiner … äh … magischen Signatur, ich glaube, so läßt es sich am besten beschreiben.« Für kurze Zeit bekamen seine Augen einen finsteren Ausdruck. »Kümmer dich nicht um die Einzelheiten. Wichtig ist, daß er nach mir in meiner Eigenschaft als Zauberer sucht. Wenn ich mich in einen Schild hülle, damit ich nicht mit der Nebenwelt reagiere …«

Einen Augenblick lang verzogen sich seine häßlichen Gesichtszüge zu einer Grimasse. Dann sprang er auf und grinste hämisch. »Da! Fertig!«

Andor rappelte sich erschöpft hoch und staubte sich ab. »Fertig womit?«

»Ich habe mich gerade in einen Schild gehüllt.« Rap lachte leise und fuhr sich wieder mit den Händen durch das gräßliche Haar. »Keine Zauberei herein, keine Zauberei hinaus! So weit es das Covin betrifft, bin ich ein Normalsterblicher, und daher werde ich bei seiner Suche nicht auffallen. Es hängt jetzt also alles von dir ab, Freund Andor. Geh voraus!«

Kein Zauberer?
Nun, in diesem Fall…

Ein Hurrikan traf Andor mit voller Wucht, schleuderte ihn zu Boden, nahm ihm den Atem und rollte ihn hin und her. Dann stand der große Ochse auf seinem Rücken, quetschte ihm die Lungen zusammen und drehte ihm den Arm bis zur Schulter hoch, bis er beinahe aus dem Gelenk sprang.

»Rap!« gurgelte er durch Grünzeug hindurch. »Was zum Bösen tust du?«

»Du glaubtest, deine Chance sei schon gekommen, wie?« zischte eine schroffe Stimme in sein Ohr. »Dachtest, du könntest ein paar alte Rechnungen begleichen, nicht wahr?«

»Rap! Niemals! Wovon in aller Welt redest du da? Wir sind alte Gefährten, du und ich! Seit ich dir die erste Lektion in Buchhaltung gegeben habe …«

»Auch das wird nicht funktionieren«, sagte der Jotunnakzent. »Dieser Schild hält auch deinen okkulten Charme ab! Ich habe gesehen, wohin deine Hand ging.«

Verdammung! »Ich weiß nicht, wovon du redest!«

»O doch, das weißt du! Jetzt weiß ich also, daß ich dich nicht aus den Augen lassen darf, Andor, du alte Schlange. Zu schade, denn du hättest mir wirklich helfen können.«

»Du machst einen schrecklichen Fehler«, erzählte Andor der Vegetation unter seiner Nase. Es war nicht leicht, mit dieser Last auf dem Rücken zu atmen. »Ich habe nur einen Insektenstich gekratzt.«

»Du hast nach deinem Schwert gegriffen! Und wir beide wissen, wer der bessere Schwertkämpfer ist. Wolltest unser Duell von damals beenden, nicht wahr? Nun, ich glaube, wir werden Jalon an deine Stelle holen, vielen Dank. Er kann uns nicht so gut helfen, wie du es gekonnt hättest, aber auf Entfernung sieht er ein wenig elfisch aus. Und ihm kann ich blind vertrauen.«

»Rap –«
Der Druck auf Andors Arm wurde gnadenlos stärker. »Rap!«

»Ruf Jalon!« brüllte der Faun. Wenn er nicht zu sehen war, klang er eher wie ein Jorunn.

Die Knochen in Andors Schulter krachten, und Feuer flammte in ihnen auf. Oh, Gott der Rache! Er schwor einen stillen Eid und rief.

2

Jalon hob sein Gesicht aus dem Matsch und schrie: »Autsch!«. Der Druck auf seinen Arm ließ augenblicklich nach. »Das hier ist nicht leicht für einen Jotunn, wißt Ihr! Wenn ich in Wut gerate, könnte ich wirklich vulgäre Ausdrücke benutzen.«

Mit einem heiseren Lachen verschwand das Gewicht von seinem Rücken. Einen Augenblick später ergriffen ihn zwei große Hände unter den Armen und richteten ihn wieder auf. Er wirbelte herum und wurde von der herzlichen Umarmung des großen Burschen umfangen. Sie schlugen sich gegenseitig auf den Rücken und lachten.

Er trat einen Schritt zurück und wischte sich Pflanzensaft und Blätter von den Wangen. »Schön, Euch wiederzusehen, Rap! Ich hoffe doch, daß ich dieses Mal ein wenig länger bleiben kann.«

»Das hoffe ich auch! Es ist schön, Euch wieder hier zu haben.« Der riesige Faun knuffte ihn leicht und grinste glücklich auf den zu klein geratenen Jotunn hinunter.

»Und großartig, in Ilrane zu sein!« sagte Jalon. Um ihn herum wogte junges Zuckerrohr – oh, dieses Grün. Er sah prüfend seine Hand an, die dasselbe leuchtende Grün angenommen hatte. »Wißt Ihr, daß ich noch nie ein stabiles Pigment gefunden habe, um diese Farbe einzufangen? Nicht annähernd! Es ist fast Glaukonit, aber mit nicht ganz so viel Blau darin. Glaubt Ihr, Ihr könntet mir irgendwann einmal diese Farbe herbeizaubern?«

Rap lachte unerklärlicherweise brüllend los. »Wenn das alles ist, was ich Euch für Eure Hilfe zahlen soll, dann werde ich dem nur zu gerne nachkommen.«

»Tatsächlich? Oh, danke, Rap!« Jalon rieb sich die Schulter.

Er durfte sich jedoch nicht in Gedanken über Malen oder Singen verlieren. Er mußte daran denken, daß sie in sehr wichtigen Geschäften unterwegs waren und nicht vor sich hin träumen. Da fiel ihm der Himmelsbaum ein, und er wirbelte herum, um ihn richtig in Augenschein zu nehmen.

Gott der Schönheit! Herrlich! Der Strahlenkranz der Farben auf der der Sonne zugewandten Seite, ein spitzes Kaleidoskop aus blassen Farbtönen, die mit dem Enzianblau der im Schatten liegenden Frontseite im Kontrast standen und dem tiefblauen Himmel dahinter – er sog die Farben ein und prägte sich das Spiel des Lichtes ein.

»Ich sagte«, wiederholte Rap, »wenn Eure Schulter schmerzt, kann ich meinen Schild für einen Augenblick abnehmen und Euch helfen, solange wir hier sind.«

»Hm? Nein, es geht.« Sogar die Wolken nahmen in der Nähe des Baums einen Perlenschimmer an.

»Ihr habt schon einmal einen Himmelsbaum gesehen, oder?«

»Was? O ja. Andor hat vor Jahren Valdostor besucht, und er rief mich, damit ich für ihn das Klettern übernahm.« Doch Jalon hatte nie die Gelegenheit gehabt, einen Baum aus der Ferne, in seinem ganzen Umfeld, zu betrachten. Das Land führte mit unregelmäßigen Hügeln zu dem Baum hin – die Wurzelhügel, so nannten die Elfen das –, und diese Hügel waren mit Obstgärten und Weinbergen in Malachit- und Kleegrün übersät, durchbrochen von dunklerem Zypressengrün. Vielleicht sogar von echten Zypressen.

»Was? Oh, danke!« Er nahm dem Faun seinen Rucksack ab und folgte Rap willig über das Feld, das zur Straße führte. Die Luft war wie Honig und Wein. Ilrane! Endlich! Er hatte Ilrane schon immer besuchen wollen, und irgendwie hatte er sich immer davon abbringen lassen. Hier würde er auch neue Lieder lernen, denn jeder wußte, daß Elfen Musik kannten, die sie nur für ihre Heimat und die Himmelsbäume sangen.

»Wollt Ihr Euch den Rucksack nicht auf den Rücken schnallen?« fragte Rap, als sie durch die Hecke krochen. »Auf? Natürlich!« Jalon warf die Riemen über die Schulter.

Sie waren für Andors Größe eingestellt und hingen lose an ihm herunter, doch das mußte vorerst so gehen. In der Zwischenzeit interessierte er sich weit mehr für – »Diese Straße!« rief der Faun. »In der Nacht habe ich das nicht bemerkt – sie ist bunt!«

»Alle Straßen in Ilrane sind bunt, Rap. Elfen mögen keine nackten Kiesel oder Felsen. Die Bilder erzählen eine Geschichte, um die Reise zu beschleunigen. Zwei Geschichten, je nachdem, in welche Richtung man geht. Mal sehen, diese hier ist offenbar –«

»Wir müssen hier entlang.«

»Oh. Nun, das ist in Ordnung. Hier entlang ist noch besser. Die besten Geschichten führen natürlich zu Himmelsbäumen. Ja, das hier sieht mir nach der Geschichte über Puil'arin aus. Sie war die Tochter von Zand'arin, Kriegspfarrer des Ältesten Stamms, und sie verliebte sich in …«

Nach wenigen Schritten überfiel ihn die Erinnerung an eine Ballade. Jalon wünschte sich, er hätte eine Lyra oder Laute bei sich, und er hob die Augen gen Himmel und begann zu singen. Rap schritt neben ihm und lauschte zufrieden.
Das Licht in Ilrane hatte etwas Magisches. Es ließ das Herz eines Mannes aufjauchzen. Es ließ jede warme Farbe brennen und gefror jede kühle, eine Million Töne von Grün vibrierten um sie herum. Die meisten banalen Motive wurde in kleine Wunder verwandelt – Weiden über Bächen, Vieh unter Bäumen, Hütten, die in wogenden Meeren aus Blumen versanken. Jalons Kopf schmerzte in dem Bemühen, sich alles einzuprägen, damit er seinen Erinnerungen in Pigmente fassen konnte, sobald er wieder in Hub war. Zuerst würde er es mit Wasserfarben versuchen, beschloß er, dann mit Ol, aber würde es ihm gelingen, diese Verzauberung einzufangen? Vermutlich würde er in einigen Tagen ein Dutzend oder mehr Landschaften aufs Papier werfen und so lange wie wild arbeiten, bis er fix und fertig war. Danach würden die Bilder in seinem Studio herumliegen, bis Thinal sie für ein Vermögen an reiche Imps verkaufte oder Andor sie irgendwelchen Frauen schenkte. So geschah es normalerweise. Es war ihm egal. Es war der Schöpfungsakt, der ihm wichtig war.

Irgendwann an jenem ersten Morgen verlor er seinen Rucksack. Rap war ärgerlich. Jalon sagte, er hätte aufgepaßt, und es sei trotzdem passiert, und wie zum Bösen konnte ein erwachsener Mann einen Rucksack verlieren und sich nicht erinnern, ihn abgenommen zu haben? Jalon bat um Verzeihung und versprach, in Zukunft besser aufzupassen. Ja, er wußte, wie wichtig diese Mission war. Aber warum brauchten sie überhaupt Rucksäcke? Das Klima war die ganze Zeit wie ein warmes Bett, und schon die Hecken waren so überladen mit Beeren, daß sie nicht einmal in den Obstgärten stehlen mußten.

Rap glaubte das nicht, also marschierte Jalon zur nächsten Hecke und füllte seinen Hut mit Beeren – manche Leute sahen einfach nicht die Dinge, die direkt vor ihren Augen waren! Er hätte in wenigen Minuten ein Abendessen zusammengesammelt, hätte ihn nicht eine Spinne abgelenkt, die ihr Netz spann. Er wollte sehen, wie sie es zu Ende brachte, doch Rap kam näher und sagte, es sei Zeit weiterzugehen.

In der Nacht schliefen sie im Unterholz an einem Flußlauf. Jalon bestand darauf, die Stelle auszusuchen, denn er wollte gute Sicht auf den Himmelsbaum haben. Dieser wirkte jetzt größer, wie er sich so über den Hügeln erhob. Sein Spiegelbild reflektierte im Wasser, feuriges Begonienrosa vor kobalt- und manganfarbenem Zwielicht, und manchmal brachte ein Fisch die Spiegelung in Bewegung. Es war so schön, daß es schmerzte. Vielleicht ein Untergrund in Krapprosa, überzogen mit einer Glasur aus gebrannter Umbra und Ultramarin …

»Genau wie in alten Zeiten, nicht wahr?« sagte Rap versonnen. »Als Ihr und ich und Gathmor durch Dragon Reach gewandert sind.«

Ja, stimmte Jalon zu, wie in alten Zeiten. Sie unterhielten sich eine Weile darüber. Für ihn war das alles nicht sehr lange her, doch Rap war damals auf jeden Fall jünger gewesen, also war vermutlich doch schon einige Zeit vergangen. Gathmor war für einen Seemann ein liebenswerter Bursche gewesen, doch natürlich war er ziemlich aufbrausend. Zum Glück war Rap verständnisvoller – Jalon war sich fast sicher, daß er an dem Morgen mit Schwert losgegangen war, und jetzt hatte er keines, und er fühlte sich deswegen schuldig. Nicht, daß er mit einem Schwert umgehen konnte, doch er würde vielleicht Darad rufen müssen.

Er fragte sich, ob Rap das Verschwinden bereits bemerkt hatte.

»Ich nehme an, es wäre sicher, kurz ins Wasser zu gehen?« fragte Rap plötzlich.

»Warum nicht? Ich schätze, mindestens ein Dutzend Mädchen taucht hier auf, sobald wir die Kleider ausgezogen haben.«

»Tatsächlich? Wir haben bislang gar nicht so viele gesehen.«

»Warum zerrt Ihr mich dann immer wieder in die Hecken?«

Rap riß sich das Hemd vom Leib. »Dreimal. Nur dreimal haben wir den ganzen Tag über Leute gesehen. Kein Vieh, niemand auf den Feldern! Die Farmen sehen alle verlassen aus.« Er zog die Stiefel aus und blieb stirnrunzelnd sitzen. »Wo sind sie alle?«

»Geflohen würde ich sagen.«

Der Faun kratzte sich am Kopf. »Oder Zuflucht im Himmelsbaum gesucht?«

»Nein. Wenn er bewohnt wäre, würden wir Lichter sehen.«

»Entenmuscheln! Warum habe ich nicht gleich daran gedacht?« Rap starrte auf die große Masse von Valdorian, die sich jetzt schieferblau vor den aufgehenden Sternen abhob. Das Spiel des Sternenlichts darauf war unvergeßlich, aber es zeigte sich keine Laterne oder Fackel.

»Weil Ihr kein Künstler seid«, sagte Jalon und war zufrieden, daß er plötzlich nützlich war. »Und Ihr könnt nicht die Bohne schwimmen.«

»Ach ja? Glaubt Ihr, daß Ihr es besser könnt? Wollt Ihr es beweisen?«

Es war zu schade, daß keine Elfen in der Nähe waren. Natürlich machten sie im Umgang mit Fremden manchmal Schwierigkeiten, doch Jalon wollte zu gerne mit echten Elfen aus Ilrane sprechen. Später, als er und Rap geschwommen waren und gegessen hatten und auf dicken Farnhaufen lagen, durch und durch erschöpft von ihrer langen Reise, aber noch nicht ganz schläfrig, unterhielten sie sich plötzlich über Elfen. Und Jalon hörte sich, wie er ein wenig über sich selbst erzählte, und wie es war, ein Mischling aus so unmöglichen Gegensätzen wie Elf und Jotunn zu sein.

Anscheinend hatte er Rap bereits einmal davon erzählt, vor langer Zeit, daß Elfenblut in ihm floß, doch er erinnerte sich nicht mehr daran. Normalerweise sprach er nicht darüber. Abgesehen von seiner Größe war er äußerlich so durch und durch ein Jotunn, daß niemand es vermutet hätte. Nur im Kopf war er ein Elf.

»Ihr müßt eine schwierige Kindheit gehabt haben«, sagte Rap schläfrig aus der Dunkelheit.

Jalon starrte hinauf in den Sternenstaub über den Zweigen und sagte ja, er habe damals einige Schwierigkeiten gehabt. »Solange ich mich von den Jotnar fernhielt, war es jedoch nicht allzu schlimm. Impjungen haben sich wegen meines Aussehens nicht mit mir angelegt.«

»Aber Elfenjungen wollten nichts mit Euch zu tun haben?«

»In unserem Stadtteil gab es keine Elfenjungen.« Von seiner Mutter sprach er nicht, denn er konnte sich kaum an sie erinnern. Er hatte nie gewußt, ob sie von einem Jotunn vergewaltigt worden war oder in die Empfängnis eingewilligt hatte. Die Tatsache, daß sie außerhalb der Elfengemeinde in Malfin gelebt hatte, ließ darauf schließen, daß man sie ausgestoßen hatte. Eine Elfin, die in häusliche Dienste getreten war, mußte gewiß in einer ernsten Notlage gewesen sein. Er stellte sich gerne vor, daß sie an gebrochenem Herzen gestorben war. »Ich habe bei Darads Familie gelebt. Er war wie ein jüngerer Bruder für mich, obwohl er immer größer war. Er hat mich gegen andere verteidigt – hauptsächlich, damit er mich selbst verprügeln konnte.«

»Klingt ganz nach Freund Darad«, murmelte Rap. »Hatte er damals mehr Verstand, bevor sie ihm das Hirn rausgeprügelt haben?«

»Nicht, daß ich wüßte. Und ich habe mich immer so nahe ich konnte an Thinal gehalten.«

»Thinal? Der Thinal, den ich kenne?«

»Ja. Er war älter als wir anderen. Und er hat sich auch gut um uns gekümmert. Wir haben Thinal angebetet!«

Rap schnaubte, aber er sagte nichts. Auf jeden Fall war es sonderbar, daß der Held aus Jugendtagen sich so verachtenswürdig entwickelt hatte. Doch Thinal hatte stets seine eigenen Maßstäbe gehabt. Inos' Vater hatte ihn gemocht, aber das war lange gewesen, bevor Rap geboren war. »Ich nehme an, als Faun in Krasnegar zu leben, war auch nicht gerade ein Zuckerschlecken?«

»Oh, ich war Jotunn genug, um durchzukommen. Außerdem rümpft dort niemand die Nase über Mischlinge, denn die meisten Leute sind selbst welche, ganz besonders die königliche Familie.«

»Der gegenwärtige König, meint Ihr, und Inos? Wie sehen Eure Kinder aus?«

Rap seufzte.
»Tut mir leid! Hätte nicht fragen sollen.«

»Ist schon gut. Ich denke jeden Tag an sie, warum also nicht über sie reden? Keine Faune, den Göttern sei Dank. Die Zwillinge sind die ältesten, Gath und Kadie. Kadie ist eine reine Impin, allerdings hat sie Inos' grüne Augen. Gath und Eva sehen wie Jotnar aus. Holi wird wohl so eine Art blonder Imp werden – oder zumindest sah es so aus, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe. Wenn er älter wird, könnte man ihn vielleicht hänseln.«

Jalon wollte schon das Thema wechseln, doch Rap redete weiter leise in der sanften Brise der Nacht.

»Gath macht mir ein wenig Sorgen. Er ist äußerlich ein Jotunn, wie Ihr, allerdings wird er mal groß werden. Innerlich … ich weiß es nicht! Ich kann Gath absolut nicht einschätzen. Er ist sanft und wenig selbstbewußt und irgendwie verträumt. Nicht stur wie ein Faun oder aggressiv wie ein Jotunn. Nicht gierig und aufdringlich wie ein Imp.«

»So ein Typ wie ich.«

»Beinahe. Aber er zeigte keine künstlerischen Unarten, also kann ich Inos nicht beschuldigen, eine Affäre mit einem Elf gehabt zu haben.«

»Wird er Euch als König nachfolgen?«

»Wenn wir diesen Krieg gewinnen… nun, wer weiß?« Rap seufzte noch einmal. »Nach allem, was ich weiß, hat Zinixo Krasnegar dem Meeresspiegel gleichgemacht.«

Jalon stotterte eilig ein paar Worte des Trostes hervor. »Ihr hättet das sicher gespürt, oder? Zumindest Grunth hätte es gefühlt oder Tik Tok! Irgend jemand auf der Dreadnought hätte es Euch gesagt, wenn etwas dergleichen geschehen wäre.«

»Vermutlich. Ich hoffe nur, Inos hatte genug Verstand, sich mit den Kindern zu verbergen. Ich habe es ihr gesagt.« »Wo könnte man sich in der Nähe von Krasnegar verstecken?« Jalon dachte an die kahle, öde Tundra.

Es entstand ein langes Schweigen. Schließlich sagte der König: »Sie hätte nach Süden gehen können. Es gibt da eine Möglichkeit. Das Problem ist, die Kobolde sind unten in Pithmot, richtig? Wie sind sie dahin gekommen?« Sein Bett aus Farn raschelte, als er sich umdrehte. »Nun, Lith'rian wird es wissen. Ich glaube, ich nehme jetzt eine Mütze Schlaf.«
Unter der Führung von Grunth, die schon einmal dort gewesen war, hatte die Ansammlung von Zauberern auf der Dreadnought die Eindringlinge ungefähr zwei Tagesreisen von Valdorian entfernt abgesetzt – hatte man zumindest angenommen. Man hatte nicht damit gerechnet, daß es keine Pferde geben würde. Also waren Rap und Jalon gezwungen, zu Fuß zu gehen, und es war eine lange, gefährliche Reise. Die Wurzelhügel waren ein einziger Irrgarten aus Graten und steilen Schluchten. Einsehe Straßen führten direkt ins Nirgendwo, doch immer nahmen sie die schönstmögliche Route.

Jalon wußte nicht mehr, wie viele Tage sie unterwegs waren, denn er genoß die Zeit viel zu sehr. Er machte sich ohnehin selten Sorgen um die Zeit. Rap war ein guter Gefährte – humorvoll, freundlich, ausgeglichen. Trotz seiner scheinbaren Unbeholfenheit und seines einfachen Aussehens, war der große Bursche für einen Schwatz ebenso gut wie für eine Rauferei. Er war begierig, sein Ziel zu erreichen, doch zeigte er niemals seine Frustration, außer, wenn er gelegentlich düster etwas über die Sonnenwende murmelte.

Das Land war der Traum eines jeden Künstlers, üppig und doch wunderschön, eine Mischung aus Garten und scheinbar unberührter Natur, wie sie nur Elfen hervorbringen konnten. Alles wirkte unbewohnt, da elfische Gebäude, ganz gleich wie malerisch, stets versteckt lagen, so daß man sie auf den ersten Blick nicht sehen konnte. Rap sagte, der Umfang der Landwirtschaft deute darauf hin, daß hier normalerweise sehr viele Menschen lebten, und er rätselte, wohin alle verschwunden waren und warum. Seit dem ersten Tag hatten die Eindringlinge niemanden gesehen.

Das hatte natürlich auch seine Vorteile. Schon bald begannen sie damit, unauffällig ein wenig zu plündern – Eier von den Höfen, Fisch aus den Teichen, geräucherten Schinken aus den Vorratskammern. Sie gewöhnten sich an, in elfischen Betten zu schlafen. Ungefähr in der dritten Nacht entdeckte Jalon eine Laute auf einem hohen Regal. Sie war so sehr mit Staub bedeckt gewesen, daß er glaubte, sie ruhig am nächsten Morgen mitnehmen zu dürfen, weil ihr Besitzer sich über ihren Verlust wohl kaum aufregen würde. Er hätte niemals das Lieblings-Instrument eines Musiker gestohlen, doch dieses hier hatte man offenbar übersehen. Danach konnte er unterwegs spielen, und die Wegstunden fielen ihm um so leichter.

Wie Rap spitz feststellte, verlor er die Laute nicht so wie Rucksack und Schwert.

Das Land stieg gemächlich an. Weit im Süden kamen zwei weitere Himmelsbäume in Sicht wie geisterhafte Tannenzapfen, und sie verschwanden wieder hinter den riesigen Ausmaßen von Valdorian. Valdorian selbst wurde immer größer, von Tag zu Tag, bis es den Himmel verdunkelte und über der ganzen Welt hing. Der Gipfel war nicht mehr zu sehen, nur die gerippten Unterseiten der prächtigen Blätter. An ihren Rändern funkelten sie hell wie Diamanten und wurden nach innen zum Zweig hin immer dunkler, in saftigen, durchscheinenden Farbtönen, wie ein Berg aus Glas.

Dann eines Tages, Jalon beendete gerade das ›Klagelied der Einsamen Schwestern‹, und stimmte seine E-Saite, sagte Rap: »Augenblick mal.«

»Hm?« machte Jalon und sah sich genau um. Es gab nichts Besonderes zu sehen, nicht einmal auf der Straße selbst, die soeben das traurige Ende des vom Unglück verfolgten Loah'rian erzählt hatte und sich in Arabesken und Verzierungen verlor, bevor sie mit einer neuen Geschichte begann. Die Landschaft lag hinter hohen, grasüberwachsenen Hängen verborgen. Ein langweiliger Flecken wie dieser deutete unweigerlich auf etwas Spektakuläres hinter der nächsten Abzweigung hin; das sollte sozusagen alle Sinne freimachen.

»Machen wir hier eine kurze Pause. Kommt und setzt Euch.«

Mit unbehaglichem Gefühl folgte Jalon seinem Gefährten und setzte sich neben ihm ins Gras. Sie reisten jetzt mit leichtem Gepäck. Rap hatte nur seine Stiefel behalten, sein Schwert und lange Hosen und hatte alles Gepäck zurückgelassen. Jalon trug kirschfarbene Elfenhosen und malvenfarbene Stiefeletten, während seine dritte Hautschicht schon sonnengebräunt war. Seine schlanke Gestalt und das helle Haar fielen von weitem sicher nicht weiter auf, doch Elfen waren golden, nicht rot, und sie schälten sich nicht.

Sonderbarerweise trug Rap nie kurze Hosen. Lustiger Bursche – man konnte ihn wegen seiner Haare oder seines Gesichts hänseln, man konnte ihn wegen der Tätowierung auf seinem Arm sogar mit ›Master Thume‹ ansprechen, und immer lächelte er tolerant – aber ein Wort über seine haarige Faunbeine, und ein gefährliches Jotunnfunkeln flackerte in seinen grauen Augen auf. Es war gut zu wissen, daß er Mensch genug war, um seine wunden Punkte zu haben.

Ein Faun und ein Jotunn im Elfenland – ein Schwert und eine Laute dazu, und man hatte die Zutaten für eine Ballade wie »Der Spielmann und der Ritter« zum Beispiel. Die hatte er nicht gesungen, seit …

»Falls es Euch nichts ausmacht?«

Jalon zuckte zusammen. »Entschuldigung, Rap. Was sagtet Ihr?«

Rap lächelte wohlwollend. »Macht Euch die Sonne etwas aus?«

»Nein.« Jalon blickte gen Himmel. »Oh!« Sie saßen im Schatten. Die Mittagssonne stand beinahe senkrecht am Himmel, und die Unterseite der ersten Blütenblätter von Valdorian hingen direkt über ihnen, ein durchsichtiges Dach, dessen Tiefen in Indigoblau und Papageiengrün leuchteten.

»Wir sind fast da, Jalon.«
»Ja … ich habe nicht gehört, was Ihr gefragt habt, Rap.«

»Ich würde gerne Sagorn befragen, falls es Euch nichts ausmacht.«

»Natürlich nicht«, sagte Jalon mit äußerlichem Lächeln und innerlichem Seufzen. Er hatte sich so sehr auf einen erneuten Besuch im Himmelsbaum gefreut, einen Besuch, der hoffentlich länger dauerte als die paar Stunden, die er vor vielen Jahren in Valdostor genossen hatte. Jetzt mußte er gehen, und das nächste Mal, wenn man ihn rief, war er vielleicht tausend Wegstunden von Ilrane entfernt. Dennoch, Raps Mission war wichtig, und er mußte sich mit diesen wenigen idyllischen Tagen zufriedengeben, die ihm gewährt worden waren. Ohne weitere Worte rief er Sagorn.

3

Sagorn kniff die Augen zum Schutz vor dem rosaroten Strahlen zusammen und jammerte auf, als die Nähte seiner Hosen platzten und seine Zehen zusammengequetscht wurden – warum lernte dieser idiotische Künstler nicht endlich einmal nachzudenken? Warum dachte er niemals daran, daß er der kleinste der fünf war, abgesehen von Thinal? Sagorn rief Darad nie, ohne zuerst seine Kleider gelockert zu haben – nicht, daß er Darad je rief, wenn er nicht mußte. Dazu brauchte es nur ein wenig Voraussicht. Da er wußte, daß er möglicherweise bei Tageslicht zurück kommen würde, hielt er stets die Augen geschlossen, wenn er seinen Ersatz an einem dunklen Ort rufen mußte, wie im Vorschiff der Dreadnought.

Er riskierte einen Blick durch die halbgeschlossenen Lider und sah das auffällige Lächeln des Königs von Krasnegar. Nach einer Weile öffnete er die Augen zwinkernd und zerrte unbeholfen an den Stiefeln.

»Morgen, Doktor! Oder besser guten Tag.«

»Habt Ihr überhaupt schon versucht, Euren Schild zu lüften?«

»Nein!«

Hm? So gefährlich? »Ihr habt Jalon die Katastrophe nicht besonders gut erklärt, oder aber er hat nicht zugehört.«

Mit der unbewußten Geschmeidigkeit der Jugend .rollte sich der Faun zurück und lehnte sich auf die Ellbogen. »Es ist ganz einfach. Zinixo hat sich mit dem Covin zusammengetan oder mit einigen von ihnen, und hat in der Nebenwelt Jagd auf mich gemacht – auf mich persönlich. Für einen Zauberer ist es so gut wie unmöglich, sich dort zu verstecken.«

»Aber Ihr wißt nicht, ob er sich weiterhin darum bemüht?«

»Und ich habe auch nicht vor, es zu erkunden. Ein richtiger Blick, und er hätte mich.«

»Er kann diese Technik benutzen, um jeden Zauberer ausfindig zu machen, von dem er weiß?«

»Zweifellos. Auf diese Entfernungen braucht man dazu enorme Kräfte, doch die hat er ja.«

»Also befinden sich die Hexe Grunth und die beiden Hexenmeister ebenfalls in Gefahr?«

Der Faun verzog das Gesicht, so daß er noch grotesker aussah als üblich. »Ja. Ich hoffe nur, daß sie so viel Glück hatten wie ich und Zugang zu einem Schild hatten, als es passierte. Einen Schild herzustellen, bedeutet einen sehr auffälligen Gebrauch von okkulten Kräften.«

»Aber Schilde sind nicht so häufig wie Gras, oder? Wir müssen davon ausgehen, daß die meisten oder alle der Wächter inzwischen entdeckt und umgedreht worden sind.« Der Feind wurde immer stärker.

Rap nickte und schwieg beklommen. So hingegossen und ohne Hemd wirkte er wie ein ganz gewöhnlicher Steinbrucharbeiter, doch er war mehr als nur muskulös. Er hatte sich die bösen Neuigkeiten zusammengereimt und sich entschieden, Jalon damit nicht zu belasten.

»Warum hat also der Allmächtige nicht –«
»Bitte, Doktor!«

»In Ordnung«, meinte Sagorn sauer, dachte aber, daß der Name immer passender wurde. »Warum also hat Zinixo das nicht schon zuvor versucht? Na, egal.« Es gab mindestens vier mögliche Gründe, und diese Frage war ohnehin akademisch.

»Dieser okkulte Umhang, den Ihr da habt – ist er im wesentlichen identisch mit der Mauer, die Ihr einmal um ihn herum aufgebaut habt?«

»Ihr liebt große Worte, nicht wahr? Ja, es ist dasselbe, außer, daß ich meinen selbst geschaffen habe, also kann ich ihn auch wieder abnehmen. Als ich Zinixo vor Jahren eingeschlossen habe, war ich mächtiger als er, also konnte er aus dem Schild nicht ausbrechen.«

»Das habt Ihr in Hub ausführlich erklärt. Aber jetzt muß er doch wieder draußen sein, wenn er Euch in der Nebenwelt gesehen hat?«

Der Faun machte ein finsteres Gesicht. »Ich habe nur seine Augen gesehen, aber ja, er war es. Ihr habt natürlich recht.«

Diese Schlußfolgerung war absolut offensichtlich, und doch hatte Rap die entsetzliche logische Folge davon nicht erkannt. Sagorn beschloß, diese Erkenntnis für später aufzubewahren.

Er sah sich in der Senke um. Es gab nichts zu sehen außer hartem Gras – natürlich hatte Rap deshalb diesen Fleck ausgesucht. Über ihnen dräute die Unterseite des Himmelsbaums wie eine Zimmerdecke. Er hätte nicht geglaubt, daß der Wuchs eines Minerals sein eigenes Gewicht über eine solche Spannweite halten könnte, doch er bemerkte, wie die Rippen die Belastung auffächerten und verteilten. Die große Kuppelwölbung fiel steil ab und erreichte den Boden offenbar kurz über der Erhebung. Dort hörte vermutlich die Straße auf.

Als die nächste Frage nicht gestellt wurde, blickte er auf einen ruhenden Faun hinunter. »Ich nehme an, Ihr habt mich gerufen, um mich zu fragen, wie wir da hineinkommen?«

Rap nickte verdrießlich. »Ich bin als Zauberer nicht einmal mehr käfergroß, Doktor. Ich bin mehr als je zuvor ein Sterblicher – sogar mehr als Ihr. Ich brauche Euren Scharfblick.« Er zupfte einen Grashalm aus, steckte ihn sich in den Mund und spielte den Bauerntrampel. Seine Schmeichelei wäre wirkungsvoller gewesen, wenn er sie ernst gemeint hätte.

»Nun, ich kann die okkulten Verteidigungsvorrichtungen nicht abschätzen. Wir könnten uns schon hier innerhalb eines Schildes befinden.«

Der Faun schüttelte den Kopf. »Das Risiko, das herauszufinden, kann ich nicht eingehen. Wir werden es darauf ankommen lassen müssen – okkulte Warnvorrichtungen könnten sterbliche Eindringlinge ignorieren, oder was meint Ihr? Aber ich habe keine Ahnung, wie wir auch nur sterbliche Alarmanlagen oder Wachen umgehen sollen. Ich nehme an, daß es Wachen gibt und Schlösser und so weiter. Valdorian hat einen heimischen Hexenmeister zu verteidigen, aber die meisten der Bäume müssen sich auf gewöhnliche Vorsichtsmaßnahmen verlassen, also nehme ich an, daß dieser auch welche hat.«

Logisch! Der frühere Stalljunge hatte stets über einen kühleren Verstand verfügt als seine Erscheinung vermuten ließ, und er hatte den Wert des logischen Denkens durch seinen Umgang mit Sagorn selbst gelernt.

»Die Wachen könnten auch mit der Zivilbevölkerung geflohen sein«, bemerkte Sagorn vorsichtig. Er streckte sich und gähnte und war sich nur allzu sehr bewußt, daß man ihn aus tiefem Schlaf gerissen hatte, in dem er noch vor wenigen Minuten, in seiner Zeit, gelegen hatte. »Die Tatsache, daß Ihr Euch so weit nähern konntet, ohne entdeckt zu werden, könnte darauf schließen lassen, daß der Baum verlassen ist. Hineinzugelangen, könnte sowohl einfach als auch nutzlos sein.«

»Falls die Bevölkerung geflohen ist! Vielleicht haben alle im Himmelsbaum Zuflucht gesucht. In diesem Falle werden sie dort wie die Sardinen zusammengepfercht sein, und wir können nicht hoffen, unerkannt hineinzugelangen. Ich verspüre nicht den Wunsch, in ein elfisches Gefängnis geworfen zu werden, so bequem es auch sein mag. Oder in ein Sardinenfaß«, fügte er ernst hinzu.

»Oh, kommt schon! Frauen, Kinder und alte Leute? Das würde den Todeswunsch doch allzu weit treiben, sogar für Elfen.«

Darüber hatte der Faun noch nicht nachgedacht. »Warum seid Ihr da so sicher?« Er runzelte die Stirn und dachte über diese Frage nach.
»Oh, ich bin nicht sicher! Aber wir sagen keine weltlichen Armeen voraus, die den Baum belagern werden, und ich bin sicher, die Elfen auch nicht. Wenn die Imperialen Armeen kämen, dann ja, dann würden sie hier Zuflucht suchen. Die Bäume können unendlich lange Unterschlupf bieten, denn sie haben ihre eigene Nahrungsmittel- und Wasserversorgung. Doch es ist bekannt, daß sie bei Kriegen, in die Zauberer verwickelt sind, sehr verwundbar sind. Jalon hat ungewöhnlich viel Taktgefühl bewiesen, daß er Euch nicht die Ballade über Valdobyt Prime vorgesungen hat.«

»Was ist damit?«

»Er war der größte von allen. Is-an-Ok hat ihn im Zweiten Drachenkrieg eingenommen und die Zerstörung über viele Wegstunden ausgebreitet. Deshalb ist die am Rande lebende Bevölkerung natürlich geflohen. Sie wissen nicht, auf welche Weise Valdorian fallen wird.«

»Das ist die Art von Klugheit, die ich brauche«, sagte Rap unterwürfig. »Deshalb habe ich Euch rufen lassen. Wie soll ich vorgehen, um hineinzukommen?«

Er schien es erfreulich ernst zu meinen, doch redete er absoluten Unsinn. Hatte er etwas vor?

Nach allem, was er vorher gesagt hatte, war der Krieg in jeder Hinsicht vorbei. Das Covin hatte gewonnen – Zinixo hatte gewonnen. Er hatte seinen selbst gewählten Ehrentitel als Allmächtiger bekommen. Als Hirn der Gruppe hatte Sagorn die Pflicht gegenüber seinen Mitverfluchten, Strategien auszuarbeiten, und jetzt war die einzig vernünftige Strategie ein schneller Rückzug von König Rap und seiner verlorenen Sache. Je weiter weg, desto besser. Es hatte keinen Sinn, einen Kampf weiterzutreiben, wenn er einmal verloren war.

Sagorn sah sich wieder um. Es hatte auch keinen Zweck, weiter hier zu bleiben. Die Höhe war bereits bedrückend, und der Schatten des Baumes kühlte die Luft auf seiner nackten Haut unangenehm ab. Wenn er aufstand, würden ihm die Überreste von Jalons Kleidern vom Leib fallen, und er war viel zu alt, um nackt herumzustolzieren. Er mußte an seiner statt einen seiner Mitverfluchten rufen und verschwinden. Doch zunächst sollte er den kindischen Plan des Fauns enträtseln, wie er auch lauten mochte. Und ein kluger Mann überprüfte seine Hypothese auf alle möglichen Einwände hin.

»Zinixo war schon für sich allein genommen ein sehr mächtiger Zauberer, nicht wahr? Schon bevor er Hexenmeister wurde?«

»Absolut. Ein Zauberer, wie es ihn nur einmal in hundert Jahren gibt.« Rap streckte den Unterkiefer vor. »Aber ich habe ihn übertroffen!« Seine Hände ballten sich offenbar ganz von allein zu Fäusten.

»Nur gerade so eben, wenn ich mich richtig an Eure Worte erinnere.« Sagorn lächelte ermutigend, um seine anfängliche Verwirrung zu verbergen, daß der beste Gelehrte des Impire sich über magisches Wissen kundig machen mußte, indem er einen halbgebildeten Arbeiter befragte. »Aber als Ihr ein fünftes Wort erfahren habt und ein Halbgott wart, da hattet Ihr keine Probleme mit ihm?«

Rap setzte sich auf und nahm den Grashalm aus dem Mund. »Absolut keine. Warum?« fragte er argwöhnisch. »Nennt mir die Fakten, bitte.«

»Die Fakten sind offensichtlich.« Er verzog das Gesicht. »Und nur weil ich von einem Schild umgeben bin, heißt das nicht, daß es nicht höllisch weh tut, wenn ich darüber rede! Jedes Wort führt auf eine neue Ebene der Macht. Ein Halbgott steht so weit über einem Zauberer wie ein Zauberer über einem Magier … oder ein Geweihter über … einem Genie … Ich habe Zinixo wie ein Stück Teig plattgemacht und ihn dann wieder … geformt.«

Rap wischte sich über die Stirn. Er war kalkweiß, und der Schweiß lief ihm in Strömen runter, als habe er eine ernste Krankheit. Sturheit hatte manchmal auch etwas Gutes. Doch es war nur noch eine Frage offen.

»Und als Ihr ihn in den Schild verbannt habt, habt Ihr all Eure Kräfte als Halbgott in den Schild gelegt, oder nur einen Teil?«

»Ich habe jede Faser verwendet, die ich hatte!« rief Rap. »Ich habe den kleinen Scheißkerl in einen Beutel gepackt, von dem ich glaubte, daß selbst die Götter ihn nicht –« Er schwieg abrupt und würgte.

Das war es also. Hypothese bestätigt.

»Geht es Euch gut?« erkundigte sich Sagorn, nicht allzu interessiert an der Antwort. Der Faun stöhnte in Todesqualen auf und umklammerte seinen Kopf.

Tatsächlich, das war es! Die Sache war verloren, und die einzige Frage war nunmehr, wie Sagorn sich und seine Gefährten am besten zurückzog – und wie weit und wie schnell. Er war von Jalon gerufen worden, er selbst hatte das letzte Mal Andor gerufen. Das hieß, er konnte sich jetzt zwischen Darad und Thinal entscheiden. Darads tierischer Verstand würde die veränderte Ergebenheit nicht verstehen, und selbst wenn er es könnte, wäre es ihm egal. Dieser menschliche Eisbär hatte vor langer Zeit beschlossen, daß er Rap anerkannte. Das hieß, daß er ihm die bedingungslose Unterwürfigkeit eines Hundes entgegenbrachte.

Thinal andererseits war noch mehr um die Rettung seiner eigenen Haut bemüht als Andor. Da er noch jung war, hatte er sicher die Chance, König Rap bei einem fairen, weltlichen Rennen auszustechen, und das konnte sehr gut nötig werden. Thinal war trotz seiner Beschränkungen noch die beste Wahl von den fünfen, wenn im Schatten ein Messer aufblitzte. Man konnte sich darauf verlassen, daß er sich so weit wie möglich von Valdorian entfernte, so bald wie möglich und so sicher wie möglich, und dabei nahm er unweigerlich die anderen vier mit. Es würde Thinal sein müssen.

»Warum?« wollte Rap wissen.

»Warum was?« Sagorn dachte wieder an ihr Gespräch. »Warum ich diese Fragen stelle? Ganz einfach, um das Offensichtliche zu bestätigen, wie Ihr schon richtig vermutet habt.«

Aber wenn alles so offensichtlich war, warum hatte der große Faun dann ihn zu Rate gezogen? Warum hatte er Jalon überhaupt gebeten, Sagorn zu rufen?

Auch nur, um das Offensichtliche zu bestätigen? Was hatte er vor?
»Welches Offensichtliche?« fragte Rap und atmete immer noch schwer nach seinen Folterqualen.

»Offensichtlich ist, daß Ihr … äh, ich meine, dass wir … verloren haben! Falls Zinixo von dem Schild, in den Ihr ihn verbannt habt, befreit ist, muß das Covin ihn freigelassen haben. Damit hat also das Covin genügend Zauberer unter sich, um gemeinsam stärker zu sein als Ihr in Eurer Zeit als Halbgott. Zählen wir jetzt noch die Stärke von Zinixo selbst dazu plus die der drei Wächter, dann ist es offensichtlich, daß es keine Macht auf der Welt gibt, die jemals den Kräften des Allm … des Zwergs widerstehen könnte.«

Rap schnaubte. »Ihr seid allzu leicht bereit, ihm die Wächter zuzuschreiben! Ich gebe zu, daß Grunth vielleicht verletzlich ist dort draußen in Dragon Reach. Vielleicht hat er Grunth geschnappt. Doch Hexenmeister Raspnex ist vermutlich in irgendeiner Mine in den Isdruthuds, und ich würde darauf wetten, daß Lith'rian das letzte halbe Jahr in irgendeinem sicheren Loch unter einem schildgeschützten Bett verbracht hat.«

Sagorn zuckte die Achseln. »Ein oder zwei Wächter hier oder dort machen kaum etwas aus. Die Chancen standen nie besonders gut. Jetzt sind sie verschwindend gering. Ich war nie besonders zuversichtlich, jetzt betrachte ich die Sache als hoffnungslos.«

»Ich habe nicht vor aufzugeben!«

»Ich kann nicht sehen, was Ihr machen wollt, noch nicht einmal, womit Ihr beginnen wollt.«

Rap hatte seine Fassung wiedererlangt und machte ein finsteres Gesicht. Er zeigte mit dem Daumen auf die anmaßende Masse des Himmelsbaums. »Ich fange damit an, nach Valdorian hineinzugehen und Hexenmeister Lith'rian zu finden.«

»Wie?«

»Deshalb habe ich nach Euch gerufen! Thinal ist der beste Einbrecher in ganz Pandemia. Falls mich irgend jemand dort hinein bringen kann, dann er. Aber die Frage ist, wie kann ich ihn dazu bringen?«

Sagorn schüttelte ungläubig den Kopf. »Als er das letzte Mal gerufen wurde, auf dem Schiff, habt Ihr ihn beinahe erwürgt! Und da erwartet Ihr, daß er jetzt mit Euch zusammenarbeitet?«

Der Faun fuhr sich mit den Fingern durch sein störrisches Haar. »Das tut mir wirklich leid! Ich werde mich richtig entschuldigen. Ich werde ihm die Füße küssen, wenn er mir dann vergibt.«

Das würde das gemeine kleine Gassenkind sicherlich beeindrucken. Nur wenige Dinge würden ihm mehr Spaß machen, als einen König vor sich im Staub kriechen zu sehen. Sagorn spürte, wie die Sorge ihn zwickte – konnte er hundertprozentig darauf vertrauen, daß Thinal sich davonmachen würde, so wie er es vorausgesetzt hatte? Thinal hegte eine heimliche Bewunderung für den Stalljungen, der sowohl Zauberkräfte als auch ein Königreich gestohlen hatte.

Und es gab noch ein Problem. Ungefähr ein Jahr zuvor hatte Thinal damit begonnen, eine wohldurchdachte Verschwörung in Gang zu setzen, um gewisse unschätzbare Kunstwerke aus dem Abnila-Museum in Hub zu entwenden und durch Fälschungen zu ersetzen. Entsetzt über die damit verbundenen Gefahren hatten die restlichen vier gemeinsam dafür gesorgt, Thinal aus der Gefahrenzone zu halten. Leider waren ihre Möglichkeiten durch die Bedingungen des Gruppenbanns begrenzt, die Rap einmal selbst neu gesetzt hatte und die erforderten, daß Thinal ungefähr ein Drittel der gesamten Zeit existieren mußte, damit er die anderen im Alter einholen konnte. Bis zur Nacht von Emshandars Tod, als dieses wahnsinnige Abenteuer begonnen hatte, war der kleine Dieb ernstlich hinter seinem Anteil an Lebenszeit geblieben. Die anderen hatten Schwierigkeiten gehabt, sich gegenseitig und nicht ihn zu rufen.

Dann waren Rap und Shandie verschwunden und hatten sie alle in dieses Abenteuer gezerrt. Thinal hatte ein wenig Boden gewonnen, doch in letzter Zeit war er wieder ins Hintertreffen geraten. Bei seinem letzten Erscheinen auf der Dreadnought war es ihm aufgrund Raps Drohungen nur mit größter Mühe gelungen, jemand anderes herbeizurufen. Das mußte acht oder neun Tage her sein. Jetzt wäre es vermutlich unmöglich für ihn. Wenn Thinal zurückkam, würde Thinal bleiben müssen.

Ohne seine übliche Fluchtmöglichkeit wäre er ungewöhnlich verletzbar.

»Woran ich dachte«, fuhr Rap fröhlich fort, »ist ein gewisser professioneller Status. Ich meine, wer in der ganzen Geschichte hat es je geschafft, in einen Himmelsbaum einzubrechen? Und ich bin sicher, daß die Enklave eines Hexenmeisters mit Wertsachen vollgestopft ist. Das wäre ein fabelhafter Raubzug! Glaubt Ihr, daß ein Appell an seine Eitelkeit erfolgversprechend wäre?«

Sagorn widerstand der Versuchung zu lächeln. Die Chancen, daß Thinal darauf hereinfiel, gingen gegen Null, absolut undenkbar. Sein gesamtes Denken sprach dagegen. Es war Sagorn gewesen, der Rap diesen Aspekt von Thinals Psyche vor zwanzig Jahren erklärt hatte, in Faerie, bei ihrem dritten Treffen. Wenn der Stalljunge das vergessen hatte, dann sah es schlecht für ihn aus.

Aber hatte er es vergessen? Oder spielte er ein doppeltes Spiel? Wenn er Thinal wirklich haben wollte, warum hatte er dann nicht Jalon gebeten, ihn direkt zu rufen?

Warum hatte er Sagorn überhaupt gerufen?
Nur, um ihm ein paar alberne, dumme Fragen zu stellen? Ah ja! Natürlich!
Rap wollte nicht Thinal! Er wollte Darad!

Offensichtlich glaubte Rap, daß er sich seinen Weg in den Himmelsbaum erkämpfen mußte und einen Krieger als Hilfe brauchte. Doch Jalon hätte ihm Darad nicht rufen können, denn er hatte ihn das letzte Mal gerufen. Jalon hätte nur Thinal rufen können oder Sagorn. Weil der Faun glaubte, Thinal würde sich in kürzester Zeit aus dem Staub machen, hatte er statt dessen um Sagorn gebeten. Jetzt, da Sagorn einen Unwillen gezeigt hatte, weiter in diesem aussichtslosen Kampf gegen den Allmächtigen zu kooperieren, tat der Faun so, als wolle er Thinal, in der Erwartung, daß Sagorn sich ihm widersetzen und statt dessen Darad rufen würde. Der Bauernlümmel versuchte, falsches Spiel mit ihm zu treiben!

Hübscher Versuch, Master Rap, Eure Majestät!

»Ich glaube schon, daß Eure Gründe Thinal beeindrucken werden«, sagte Sagorn höflich. »Also sind wir fertig mit unserem Gespräch, und ich sollte ihn nun für Euch rufen?«

»Ich wäre Euch dankbar«, antwortete Rap mit völlig unbeweglichem Gesicht. »Möge das Gute mit Euch sein, Doktor.«

»Nun denn. Bis wir uns wiedersehen!« Er kicherte leise in sich hinein und wünschte sich von Herzen, er könnte dabei sein und das Gesicht des Fauns sehen, wenn nicht Darad auftauchte. Sagorn rief.

4

Thinal hustete, rieb sich den Hals und schmollte Rap vorwurfsvoll an, der neben ihm im Gras saß.

Rap verzog den Mund zu einem reuigen Lächeln und flüsterte »Hi!«

Thinal gab ein würgendes, kratziges Geräusch von sich.

»Es tut mir leid, daß ich so grob mit dir umgesprungen bin. Ich stand unter großem Druck, aber das ist keine Entschuldigung, daß ich die Geduld verloren habe. Das sieht mir gar nicht ähnlich, und ich schäme mich dafür. Vergibst du mir?«

Thinal schluckte einige Male und machte mehr aus der Sache, als dran war. Er hatte schon viel Schlimmeres erlebt. »Wirklich leid? Zeigst du es mir wie versprochen?«

Der König nickte feierlich. »Wenn du willst. Reicht einer auf jeden Fuß, oder sollen es zehn sein?«

O süße Versuchung! Er kannte ihn und wußte, daß der große Flegel es vermutlich ernst meinte.

»Alle zehn – aber du kannst sie dir für düstere Zeiten aufsparen.«

»Dann spare ich sie also!« sagte Rap vorsichtig. »Gut, zehn Zehen, einmal für düstere Zeiten.«

»Abgemacht.« Rap streckte eine Hand aus. Er machte nicht diesen Jotunngriff und quetschte auch nicht zu. Thinal fühlte, wie er als Reaktion auf das Lächeln des großen Burschen ein wenig grinste. Er war natürlich dumm – vom Lande, ehrlich, arbeitete hart – autsch! – langweilig, mutig … vertrauenswürdig!

Trotz all seiner Fehler war dennoch etwas Liebenswertes an dem Faun. Er hatte seinen Weg gemacht, vom Stallausmisten hatte er seinen Hintern auf einen verdammten Thron gehievt, ohne sich selbst zu verleugnen. Was also, wenn er in die königlichen Laken geschlüpft war, um dorthin zu gelangen? Vielleicht stand die Puppe von Königin auf starke Arme, doch in einem Hafen wie Krasnegar gab es viele starke Männer, und sie hatte diese Arme ausgesucht.

Thinal bückte sich und zog seine Stiefel an, Jalons Stiefel. Sie saßen locker, aber er konnte in ihnen rennen, wenn es sein mußte. Seine Kniehosen waren ein Witz. Der Haltezug hielt noch, doch sämtliche Nähte waren an Sagorn geplatzt. Es war ein verdammt übles Kleidungsstück, aber es würde ihn auch nicht behindern, falls er irgendwo einbrechen mußte. Schließlich fiel ihm noch mehr von den Worten des alten Mannes ein.
»Du erwartest Darad?«

Rap sah ihn ausdruckslos an und schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe nach dir gefragt.«

»Sagorn dachte, daß du eigentlich Darad wolltest.«

Rap blickte noch ausdrucksloser. »Habe für heute nachmittag kein Blutbad geplant, warum also Darad rufen?« Er kratzte sich am Kopf. »Und wenn ich ihn haben wollte, warum sollte ich dann nach dir fragen?«

»Der alte Trottel hat manchmal komische Ideen.«

Der Faun schnaubte. »Sein Problem, er hat mehr Verstand als Gehirn, in dem er ihn aufheben kann. Egal. Sieh mal, du weißt, warum ich dich brauche. Die Tür nach Valdorian liegt hier um die Ecke. Vielleicht ist sie bewacht, in diesem Fall gehe ich einfach hin und sage, daß der König von Krasnegar wünscht, dem Hexenmeister seine Aufwartung zu machen, ganz höflich. Vielleicht steht sie weit offen und ist verlassen. Wenn das der Fall ist, gehe ich rein und beginne hinaufzusteigen.«

»Viel Spaß.«

Rap lachte in sich hinein, doch seine Augen beobachteten Thinal sehr genau. »Wenn sie verschlossen und verlassen ist, bin ich mit meiner Weisheit am Ende. Dann brauche ich deine Hilfe.«

Thinal zitterte. »Den Himmelsbaum eines Hexenmeisters ausräumen? Das ist bei allem Bösen nicht sehr wahrscheinlich! Ich habe meine Lektion vor langer Zeit gelernt, Rap! Das weißt du!« Er hörte, wie schrill seine Stimme klang, und das machte ihm Angst.

Der Faun nickte und sah verblüfft aus. »Du bist in das Haus eines Zauberers eingebrochen. Aber das war vor hundert Jahren!«

»Hundertdreißig.« Noch schriller.

»Und? Du brauchst nichts mitzunehmen, nur ein oder zwei Türen für mich zu öffnen.«

»Nein!« Thinal wußte, daß er bereits Blut und Wasser schwitzte.

Rap hatte das gesehen und war jetzt neugierig. Er kratzte sich mit beiden Händen am Kopf. »Sagorn hat mir mal erzählt, daß du wegen jener Nacht immer noch Schuldgefühle hast, aber letztlich ist doch alles gut geworden, Thinal! Der Gruppenbann war kein Fluch, sondern ein Segen! Als ich euch davon befreite, wolltet ihr alle ihn zurückhaben. Du hast als erster darum gebeten!«

»Der alte Sagorn weiß nichts.«

»Nicht? Ich dachte, ihr vier teilt dieselben Erinnerungen?« Schweigen.

»Nun?« hakte Rap sanft nach.

»Nur von den Dingen, die geschehen sind, nachdem Orarinsagu uns verflucht hat!« Da! Jetzt hatte er es getan. Blödmann! Wechsel das Thema, sprich von was anderem, von irgendwas –

»Aha!« Rap betrachtete einen Augenblick lang Thinals Gesicht und zuckte schließlich die Achseln. »Geht mich nichts an.«

»Genau.«

»Vor langer Zeit … schon mal mit irgend jemandem darüber gesprochen?«

Thinal zitterte und schüttelte den Kopf.

Rap lehnte sich zurück auf die Ellbogen. Er piekste gelangweilt mit dem Finger in das Gras vor sich. »Falls du mal reden willst, egal, wann … ich meine, nicht unbedingt jetzt, aber vielleicht irgendwann mal. Es hilft manchmal, wenn man sich was von der Seele redet, weißt du. Dazu sind Freunde da. Ich würde nichts weitersagen. Das weißt du.«

»Das spielt keine Rolle«, murmelte Thinal. »Ist scheißegal, ob ich es dir erzähle oder nicht oder sonst jemandem.«

Der große Faun lag einfach im Gras dahingegossen und sagte nichts und sah sich nicht um. Er zog einen Grashalm heraus und stopfte ihn sich in den Mund.

»Kein Grund, warum ich es dir nicht sagen sollte«, sagte Thinal unbehaglich. Es gab auch keinen Grund, warum er es hätte tun sollen. »Willst du es hören?«

»Ich werde zuhören, wenn du reden willst.«

»Also, wir waren einfach sechs Jungs. Ich war der älteste, richtig? Der Anführer.« Sechzehn. Seine Zähne unterbrachen ihn, so wild klapperten sie. Er brachte sie wieder unter Kontrolle. »Sagorn war der jüngste. Ich ließ ihn durch ein Oberlicht rein, und er öffnete für uns die Tür, und wir sahen uns um, und dann sahen wir sofort, daß da merkwürdige Sachen drin waren, und Andor sagte, wir sollten gehen, und ich sagte in Ordnung, und wir liefen zur Tür, und dann tauchte Orarinsagu auf, Feuer in der Dunkelheit, und wir konnten uns nicht bewegen.«

Grünes Feuer.
Er stopfte die Hände unter die Arme, damit sie nicht mehr so zitterten. Sie waren kalt wie die Stiefel eines Totengräbers. Er stand vornübergebeugt, und sein Magen war ein einziger Knoten. Er hatte noch nie irgend jemandem davon und von den darauffolgenden Schrecken erzählt.

»Sprich weiter«, sagte Rap zum Gras. »Du hast angefangen, also solltest du auch zu Ende reden. Danach wirst du dich besser fühlen.«

Thinal schnüffelte. »Du wirst es nicht weitererzählen?« »Kein Wort, das verspreche ich.«

»Er sagte, es wäre alles mein Fehler! Er schläferte die anderen ein und … dann waren da nur noch er und ich. Und … Und er spielte mit mir!« Götter! Ich war erst sechzehn! Götter! »Ich will nicht darüber reden. Er hat mich gebrochen! Hat mich auf dem Boden kriechen lassen … schnatternd und kriechend. Er hat mit mir gespielt wie ein Kind mit einem Käfer. Ich kann dir nicht sagen, was er getan hat, was ich tun mußte. Ich bettelte darum, zu sterben, und … bei den Eiern der Götter, ich will nicht darüber reden!«

Er hatte nicht gemerkt, daß sich einer von ihnen beiden bewegte, aber Rap setzte sich auf und hielt ihn fest und drückte ihn fest an sich wie ein Baby, und er konnte einfach nicht aufhören zu reden, selbst als er plapperte wie ein kleines Kind und an Raps Schulter weinte, und immer weiter redete und schluchzte.

»Er sagte, ich wäre kriminell. Er sagte, die anderen wären nur auf mich reingefallen. Sagte, ich schuldete ihm ein bißchen Spaß, sagte, auch ihnen schuldete ich Spaß, weil ich sie in die Irre geführt hätte. Insekten und Knochen und so was in mir drin. Zehen statt Finger. Irgendwas in mir rumgekrochen. Ich will nicht darüber reden!«

Aber er konnte nicht aufhören, nicht, bis er jede Einzelheit seiner Todesqualen und Erniedrigung und seines Entsetzens jener Nacht herausgelassen hatte. Sogar Dinge, die er längst vergessen hatte, stiegen nach oben und wurden herausgespuckt – alles. Erst dann wurden die Pausen länger, die Worte seltener, das Weinen leiser. Schließlich schwieg er ganz. Rap hielt ihn weiter ganz fest, und ganz allmählich drang die Unwürdigkeit seiner Lage zu Thinal durch.

»Ich wünschte, du hättest den Bann so gelassen wie er war«, murmelte er heiser. »So schön ist das Leben auch wieder nicht.«

Er versuchte, sich freizumachen, doch er wurde wie von Schraubstöcken festgehalten.

»Das Leben ist alles, was wir haben!« flüsterte ihm der Faun leise ins Ohr. »Denk nicht einmal an das, was darauffolgt. Jetzt hörst du mir zu. Hast du dich nie gefragt, wie es Orarinsagu geschafft hat, einen Gruppenbann zustande zu bringen? Ihr fünf seid nicht irgendwelche Leute! Ein Gelehrter, ein Liebhaber, ein Krieger, ein Künstler, ein Dieb – hast du dich nie gewundert, daß er so viel Glück hatte, von jedem einen zu finden?«

Thinal zerrte sich frei. Er putzte sich die Nase, wischte sich die Finger am Gras ab und sagte »Nein.«

»Sicher nicht? Hast du dich ganz sicher nie gewundert? An diesem Gruppenbann war mehr dran, als ich erwartet hatte. Viel mehr. Ich habe es erst entdeckt, als ich ihn auseinandernahm. Orarinsagu hat euch beraubt, Thinal! Sagorns Verstand, Andors Charme – all die anderen großartigen Talente – sie kommen von euch. Oh, natürlich hilft das Wort der Macht dabei, aber die grundlegenden Talente sind die euren. Der Bann nimmt sie euch und gibt sie den anderen, so daß sie eine doppelte Dosis bekommen. Bist du sicher, daß du das nicht wußtest?«

Thinal knurrte.

»Hm«, machte Rap argwöhnisch. »Du mußt damals mit deinen Fähigkeiten noch ziemlich jung gewesen sein. Mit der Zeit wärst du ein großer Mann geworden. Ein großer Krimineller vielleicht, aber groß. Der Zauberer hat euch aufgeteilt, um euch alle zusammenzufügen. Darads Brutalität ist sein Wesenszug, doch im Grunde sind die anderen nur ein Schatten dessen, was du hättest sein können. Ohne das, was sie von dir stehlen, wären sie nur ein Schatten dessen, was sie jetzt sind.«

»Warum hast du den Bann dann wieder über uns gelegt?« murmelte Thinal.

Rap schlug ihm mit seiner großen Hand auf die Schulter und drückte sie. »Weil du mich darum gebeten hast. Du, nicht die anderen. Es war deine Idee! Na ja, zum Teil, weil ich dachte, es sei zu spät, den Schaden wiedergutzumachen. Es hätte sie ruiniert, wenn sie deine Talente verloren hätten, und damals glaubte ich nicht, daß diese Talente dir irgend etwas nützen würden. Du warst schon so lange ein Gassenkind, daß ich nicht daran glaubte, du würdest je etwas anderes lernen. Ich habe mich oft gefragt, ob es die richtige Entscheidung war. Und wenn du mir sagst, du hättest nicht gewußt, woher die anderen ihre Talente haben, dann werde ich mich deswegen noch verdammt viel schlechter fühlen.«

»Ich … vielleicht habe ich etwas geahnt«, gab Thinal zu. Er hatte es gewußt. Er konnte sich an die genauen Worte des Zauberers erinnern: Deine diebischen Züge lasse ich dir, doch der Rest ist verwirkt. Doch das war nicht gerecht. Die anderen waren seit jener Nacht erwachsen geworden, waren zu Männern geworden und hatten etwas erreicht im Leben, und er war geschrumpft und immer weniger geworden. Vor jener Nacht war er ein Anführer gewesen, seitdem jedoch ein Nichts.

»Warum hast du mich also gebeten, den Bann zurückzulegen?«

Thinal wischte sich mit dem Handrücken über Nase und Augen. Gott der Abwässer! Warum hatte er dem Faun nur all diesen Mist erzählt? Was mußte er von ihm denken? »Will nicht mehr darüber reden.«

»Dann eben nicht«, sagte der Faun fröhlich. »Und es überrascht mich nicht, daß du mir nicht helfen willst, in den Himmelsbaum einzubrechen! Ich verstehe das. Ich mache dir keine Vorwürfe.«

Schnief! »Rap, es ist hoffnungslos! Der Zwerg hat dich geschlagen. Er hat gewonnen. Sagorn weiß das. Gib auf, Rap!«

Der Faun beugte sich vor, legte die Arme um die Knie und den Kopf auf die Arme. Er sah völlig erschöpft und geschlagen aus, doch als er weitersprach, klang das ganz anders. »Ich kann nicht, Thinal! Du kannst aufgeben, wenn du willst. Alle anderen können aufgeben, aber ich nicht. Irgendwie wird er mich finden. Er wird Inos und die Kinder verfolgen. Der Gott hat mir gesagt, ich müsse eines meiner Kinder verlieren, aber nicht gesagt, welches. Und nicht gesagt, daß es nur eins ist. Es ist mir egal, wie hoffnungslos die Sache ist, ich muß weitermachen.«

Schweigen.
Verrückter, sturer Faun!

Thinal zog die Nase hoch. »Was willstu machen? Wassollich mach'n?«

Rap blickte mit einem Lächeln so traurig wie der Tod hoch. »Ich werde hingehen und nachsehen. Wenn niemand da ist, komme ich zurück. Dann reden wir weiter. Wenn ich nicht nach einer Weile zurückkomme … Dann bringst du deinen Hintern hier raus, in Ordnung?«

Thinal nickte und schniefte wieder. »Ich warte.«

Rap schlug ihm auf die Schulter und stand auf. »Danke, alter Kumpel! Du mußt ein ganz schöner Bursche gewesen sein.«

Er trat wieder auf die Straße und ging davon, ohne sich umzusehen.

Der Wind blies kalt durch die düstere Senke. Thinal saß da und zitterte und hatte die Arme um sich geschlungen. Nacktes Gras und nackte Straße, und dieses gräßliche Dach über dem Kopf, das jederzeit herunterzufallen drohte. Er war ein Narr. Er sollte sich zurück zur Straße davonmachen, ganz fix. Viele leere Häuser – selbst Jalon hätte da einbrechen können. In wenigen Tagen konnte Thinal einen der anderen rufen, vermutlich Andor. Andor würde wissen, in welcher Richtung das Meer lag, und er konnte dorthin gehen und sich einen Platz auf einem Boot erschwatzen.

Der Krieg war verloren. Der Zwerg hatte gewonnen. Das juckte Thinal nicht – das juckte keinen der anderen. Die fünf würden schon zurechtkommen, ob fünf Wächter regierten oder ein Allmächtiger.

Es war die Hölle, zu warten, doch er hatte Rap versprochen, daß er warten würde. Wie lange? Was machte der Bursche die ganze Zeit?

Und falls Rap zurückkam und ihn fragte, was er tun würde? Einen Hexenmeister beklauen?

Er stand auf und erleichterte sich – zum zweiten Mal – und ging ein paar Schritte und setzte sich wieder hin Gleich danach wollte er schon wieder pinkeln.

Warum hatte er nur das ganze Zeug über Orarinsagu dahergeschwatzt? Was mußte Rap von ihm denken, ein erwachsener Mann, der so daherjammerte?

Was machte der Bursche nur?
Thinal würde nicht nachsehen.
Rap mußte tot sein. Er würde nicht wiederkommen. Thinal würde fortgehen.
Jetzt!
Nun, auf jeden Fall bald.

Halbherzig versuchte er, Andor zu rufen, doch er wußte, daß es nicht funktionieren würde. Er würde noch einige Tage lang keinen der anderen rufen können. Verflucht sollte Rap sein, daß er mit dem Bann herumgespielt hatte! Davor hatten sie diese Schwierigkeiten nie gehabt.

Er war ein Stadtjunge. Dieses ganze Gras-und-HimmelGedöns war nicht sein Terrain. Mit Elfen hatte er nie etwas zu tun gehabt – kein Elf im ganzen Impire besaß etwas, daß es zu stehlen lohnte.

Rap würde nicht zurückkommen. Er würde jetzt bis hundert zählen und dann gehen.

Hinter ihm hustete jemand höflich.

Thinals Herz setzte aus, und sein Körper wirbelte so heftig herum, daß er sich beinahe die Wirbelsäule gebrochen hätte.

Ein halbes Dutzend Elfen standen im Halbkreis um ihn herum. Alle trugen silberne Kettenhemden und hatten Bögen gezogen, die auf ihn zeigten. Wenn er eine falsche Bewegung machte, wäre er ein menschlicher Wald.

Er rief – Darad! Darad!
Nichts geschah.

Also tat Thinal, was er in Augenblick der Belastung immer tat. Er schrie vor Entsetzen auf und machte sich in die Hose.

5

Die Elfen rückten näher an ihren Gefangenen heran und plapperten mit hohen Stimmen in einem Akzent, den er kaum verstehen konnte.

Zwei waren Männer, vier Frauen. Alle waren ungefähr so groß wie er, dennoch wirkten sie eher wie Heranwachsende, und er hatte genug vom Leben im städtischen Untergrund gesehen, um sich bei dieser Illusion zu fürchten. Ihre goldenen Gesichter zeigten Verachtung, und ihre großen Opalaugen schimmerten in unmöglichen Farbtönen. Ihre silbernen Kettentuniken wurden durch bunte Gürtel, Gehenke und Kordeln verschönert, ihre halbhohen Stiefel und Helme waren ebenso schreiend bunt. Ihre Arme und Beine trugen sie nackt, mit Ausnahme von zierlichen Bein- und Armschienen. Sogar ihre Waffen hatten sie möglicherweise aus Gründen des Aussehens gewählt, doch er bezweifelte nicht, daß sie echt und tödlich waren.

Sie zwitscherten ihm ein paar Befehle zu und ignorierten sein Flehen und seine Fragen und sagten lediglich, er solle still sein. Mit einem Band aus Seide banden sie ihm die Hände auf den Rücken. Eine Schlinge aus demselben Material legten sie ihm um den Hals. Dann nahmen sie Aufstellung und trotteten über die Straße zum Baum und sangen fröhlich einen schnellen, komplizierten Kanon.

Thinal folgte ihnen. Er hatte keine Wahl, denn der Haltestrick lief durch einen silbernen Ring und würde ihn erdrosseln, wenn er zuließ, daß er sich anspannte. Sie ließen ihm eine sehr lange Leine, also mußte er weit hinter ihnen laufen. Irgendwie kam es ihm so vor, als sollte diese Position ihn erniedrigen, als sei er etwas Unangenehmes, mit dem sie nicht in Verbindung gebracht werden wollten. Er trabte hinter ihnen her, und seine verdreckten Lumpen schlugen flappend gegen seine Schenkel, und er versuchte, nicht darüber nachzudenken. Falls er versuchte, sie einzuholen, würde er auf das Seil treten und sich selbst strangulieren. Er fürchtete, daß sie ihn mit sich zerren würden, wenn er hinfiel.

Wachen und Gefangener umrundeten die Abbiegung, und der Eingang zu Valdorian lag direkt vor ihnen. Der Stamm selbst lag noch ein wenig entfernt, eine zerklüftete Klippe traf auf dem Boden in ein ungeordnetes, unelfisches Durcheinander aus zerbrochenen Felsen auf und erstreckte sich zu beiden Seiten so weit, bis sie in der Ferne verschwand, und neigte sich nach außen, wo es sich erhob und ans Dach stieß. Die Straße endete an einer freistehenden Wendeltreppe aus rot-weißem, poliertem Stein. Die Wachen gingen weiter die Stufen hinauf ohne stehenzubleiben, doch sie hörten auf zu singen. Von Rap oder sonst jemandem war nichts zu sehen.

Die Treppe stieg in einer unmöglichen Spirale steil an, bis sie in einer Öffnung im Dach verschwand. Auf halbem Wege schnappte Thinal nach Luft und wischte sich den Schweiß aus den Augen. Er hatte keine Zeit, sich umzusehen, denn er mußte sich auf die Windungen des sich schlängelnden Seils konzentrieren, das vor ihm nach oben zeigte. Er konnte ahnen, daß er zurückfallen würde, wenn das Seil die Stufen nicht mehr berührte. Unbarmherzig wurde es fester angezogen, und dann umschloß ihn die Dunkelheit, als die Stufen in einen Schacht führten. Er rannte immer schneller und wurde doch immer langsamer, und seine Lungen barsten und seine Beine bestanden aus reinem Feuer. Den Halteriemen konnte er nicht mehr sehen, doch er spürte, wie er um seinen Hals immer fester zog – zuerst mit der sanften Berührung einer neckenden Geliebten, dann unnachgiebig, drängend, mörderisch. Kurz zog er an seinem Gewicht, um ihn die Stufen hinaufzuzerren, bis er würgte und hinfiel und sich an den harten Kanten verletzte.

Über ihm trillerten Stimmen wie wütende Vögel. Er konnte nichts sehen. Das Seil machte wiederholt eine ruckartige Bewegung und zerrte an ihm, bis es ihm gelang, sich aufzurappeln; sein Hals fühlte sich an, als habe jemand mit dem Hammer dagegen geschlagen. Er widerstand dem Ziehen und hielt sich aufrecht. Die Schlinge riß heftiger an ihm, und wieder fiel er hin und verletzte sich an vielen weiteren Körperstellen. Wieder stand er auf, und wieder weigerte er sich zu laufen. Unter viel ärgerlichem Zirpen nahmen seine Wärter eine langsamere Gangart an.

Er hoffte, sie wußten, daß er nicht stur war, hoffte, daß sie mit einem armen Schwächling, der nicht mehr laufen konnte, nicht allzu böse waren. Er konnte nicht mehr sprechen, selbst wenn sie ihm hätten zuhören wollen. Er trottete verdrießlich weiter die Wendeltreppe hinauf.

Allmählich drang Licht in den Tunnel, und die Treppe führte auf die erste Schicht des Baums. Er bemerkte undeutlich moosiges Grün und Gebüsch, tröpfelnde Geräusche und einen Duft nach Blumen. Der Boden stieg leicht von der Klippe aus an, bis man über den Wipfeln in der Ferne blauen Himmel sehen konnte. Hoch über ihnen überdachte die gewölbte Unterseite des nächsten Blattes die Lichtung wie eine tiefhängende Wolke, doch sie war aus glänzendem Kristall. Das Licht reflektierte in einer Million farbiger Funken auf Rippen und Facetten.

Thinal hatte weder die Zeit noch den Wunsch, alles zu bewundern. Seine Wachen eilten mit ihm über eine kurze Straße zu einer weiteren Treppe, die noch schmaler und in die Seite des Stamms gehauen war. Sie stiegen weiter hinauf. Wie weit gingen sie? Valdorian war zwei Wegstunden hoch, weitaus höher als jeder Berg. Am Gipfel würde er erfrieren – es würde dort keine Luft zum Atmen geben!

Und wo war Rap?

Die Treppe ging wieder in den Felsen über, und es war dunkel. Trotz ihrer Kettenhemden bewegten sich die Elfen lautlos. Er konnte nicht sagen, wie weit sie ihm voraus waren, nur die Schlinge um seinen Hals gab ihm ein wenig Aufschluß. Auf dieser Treppe fiel er nur einmal hin, doch er stieß sich den Kopf fest genug, um eine Million Sterne zu sehen.

Dann traten sie wieder ins Tageslicht, in einen dämmrigen Wald aus Farnen, und endlich machten seine Wärter eine Pause – Thinal ließ sich einfach in das Moos am Straßenrand fallen. Ein kleiner Wasserlauf stürzte über die Klippe hinunter und wurde zu einem frei fallenden Wasserstrahl. Die Elfen traten einer nach dem anderen darunter, um zu trinken und sich durchnässen zu lassen. Sie plapperten und lachten miteinander und ignorierten ihren Gefangenen. Als sie fertig waren, riefen sie Thinal zu sich. Er rappelte sich hoch und schlich vorwärts. Am Teich sank er auf die Knie und hob das Gesicht. Die kalte Nässe rann über ihn und seine Kehle hinunter wie die reinste Wonne. Es war das beste, was er sich vorstellen konnte. Eine andere Gruppe hatte sich seinen Wachen zugesellt – drei Männer, drei Frauen. Einen Augenblick lang schwatzten sie zusammen und diskutierten anscheinend mit einem Schwarm roter Vögel in einem nahegelegenen Wäldchen. Dann liefen die ersten sechs den Weg zurück, den sie gekommen waren.

»Auf!« rief eine jungenhafte Stimme.

Thinal lehnte sich zurück, bis seine tastenden Finger den Halteriemen unter sich fanden. Er nahm ihn so gut er konnte in seine gebunden Hände. Als der Ruck kam, drang er nicht bis zu seinem Hals vor, und die Wachen sahen sich überrascht und ärgerlich um.

Unsicher hievte er sich hoch, und seine Beine zitterten vor Müdigkeit. Er konnte nicht sagen, welcher der sechs der Anführer war, als sprach er sie alle an.

»Wohin bringt Ihr mich? Wo ist mein Freund?«

Die kleinste machte einen Schritt vorwärts und hielt einen sehr glänzenden, sehr dünnen, sehr schmalen Dolch ausgestreckt. Ihre Augen funkelten in der Dämmerung in Bernstein und blassem Grün, doch auf ihrem Gesicht lag kein Lächeln.

»Laß das Seil los, Imp!« sagte sie mit piepsigem Sopran.

Thinal hatte noch nie erlebt, daß er sich irgend jemandem widersetzt hatte – jedenfalls nicht seit jener Nacht in Orarinsagus Haus –, und er wußte, es konnte kein Mut sein, der ihn jetzt trotzig machte. Es mußte die schiere Angst sein.

»Nicht, solange Ihr mir nicht meine Fragen beantwortet!« Seine Stimme klang so schrill wie die eines Elfs.

Die Elfen brachen wie Vögel in zwitscherndes Gelächter aus. »Wenn Ihr das Seil nicht loslaßt«, sagte die kleinste, »nehmen wir es Euch ab und legen es um Eure Knöchel. Dann sind wir schneller.«

Thinal ließ das Seil los.

Er verlor den Überblick über die einzelnen Schichten. Treppen und Rampen zogen in einer einzigen Straße sinnlosen Marschierens vorbei. Er wußte nur von den Krämpfen und Stichen und blauen Flecken, die er bei seinen Stürzen davongetragen hatte. Wenn man ihm eine Pause gönnte, fiel er zu Boden und wurde in der Regel ohnmächtig. Er merkte, daß man ihm Wasser gab und sogar ein wenig Nahrung, die er nicht essen konnte. Man bot ihm ein Einreibemittel für die Beine an, er bekam undeutlich mit, daß ihm jemand die Beine massierte, und zwar mehr als einmal, und man kümmerte sich um seine Füße und gab ihm bessere Schuhe.

Immer höher ging es hinaus, Schritt für Schritt für Schritt, jeder einzelne eine kalkulierte Todesqual.

Man reichte ihn von Gruppe zu Gruppe den Baum hinauf weiter. Die Soldaten waren nicht absichtlich grausam, wie es Kobolde gewesen wären. Sie waren nicht böswillig wie Imps, noch nicht mal gefühllos wie Jotnar. Auf ihre fremdartige Weise hatten sie Mitgefühl mit seinem Leiden, obwohl sie nicht anders konnten, als einen Imp innerhalb eines Himmelsbaums als Verschmutzung zu betrachten. Sie bemitleideten ihn auf ihre Weise, aber man hatte sie beauftragt, diesen Gefangenen hoch hinauf in den Baum zu geleiten, und Elfen waren fanatisch, wenn es darum ging, Pflichten zu erfüllen.

Irgendwo wurden ihm die Fesseln abgenommen, doch blieb er niemals unbewacht und hatte keine Hoffnung zu entkommen. Er gehorchte und hielt mit größter Verzweiflung aus.

Er verlor den Überblick über die Tage, denn nach wenigen Stunden Schlaf führte man ihn weiter, ob bei Tageslicht oder im Schein einer Laterne. Als die Temperatur fiel, gab ihm seine Eskorte wärmere Kleider aus feiner Seide und leichter Wolle. Seine Lungen arbeiteten hart in der dünnen Luft.

Meistens wand sich der Weg nahe am mittleren Stamm entlang, und oft folgte er einem Schacht, der in den Baum gehauen war. Manchmal jedoch führte er von der Klippe fort, und dann mußte Thinal über spinnendünne Leitern und gefährlich schmale Stege klettern, und die Blütenlandschaft lag unter ihm ausgebreitet da wie eine Landkarte: Seen und Wälder und Felder, winzige Bilderbuchhütten, die sich in die Wiesen schmiegten. Seine Wächter wachten an diesen Punkten aufmerksam über ihn, aber sie hätten sich keine Sorgen machen müssen. Thinal hatte keine Angst vor großen Höhen. Höhen waren das einzige, wovor er sich nicht fürchtete.

Die Tage kamen und gingen – vielleicht sogar Wochen – und die Qualen wurden nicht weniger.

Aus einer zufällig aufgeschnappten Bemerkung schloß er, daß Rap möglicherweise vor ihm ging. Thinal war noch nie in Krasnegar gewesen, doch alle anderen kannten es, und er erinnerte sich an Stufen. Rap würde sicher besser zurechtkommen.

Er merkte, daß die Soldaten die einzigen Bewohner waren, daß der Baum ebenso wie die umliegende Gegend evakuiert worden war.

Immer wieder versuchte er, die anderen zu rufen – Darad, Jalon, Andor oder sogar den alten Sagorn. Niemals funktionierte der Bann. Er mußte noch länger leben, auch wenn er sich dabei das Herz aus dem Leibe riß. Die Elfen waren entschlossen, die Sache auf die eine oder andere Weise zu Ende zu bringen – entweder würde er an seinem Ziel ankommen oder er würde sterben. Er konnte sich kaum daran erinnern, einmal keine Stufen hinaufgestiegen zu sein.

6

Er befand sich in einer großen, hellen Halle, deren Wände und Säulen aus fein behauener Zeder durch die Wolken aus duftigem Rauch kaum zu sehen waren. Gerade hatte ihn jemand aufgefordert, sich auszuziehen. Hilflos fummelte er an seinen Knöpfen herum, als goldene Hände ihm zur Hilfe kamen und sich fix und drängend bewegten – zwei Elfen zogen ihn aus. Er wußte nicht, ob sie Mann oder Frau waren, und es war ihm auch egal. Als ihm die Hose um die Knöchel fiel, wurde er von einem sanften Stoß rückwärts in ein Becken mit kochend heißem Wasser gestoßen. Als er hustend und würgend wieder auftauchte, bekamen zwei männliche Elfen am Rande des Beckens einen hysterischen Lachanfall und klammerten sich unter erheiterten Zuckungen aneinander.
Danach ließen sie keine Gelegenheit aus, sich einen

Spaß zu machen. Sie sprangen ihm zur Seite, schrubbten ihn ab, shampoonierten seine Haare, tauchten ihn unter und zerrten ihn dann heraus, um ihn abzutrocknen und anzuziehen. Ohne Hilfe konnte er nicht stehen, also holten sie ihm einen Stuhl.

»Was soll diese ganze Eile?« murmelte er, und einer von ihnen nahm die Gelegenheit wahr, eine schäumende Zahnbürste in seinen Mund zu schieben und seine Zähne zu bürsten.

»Der Oberste Befehlshaber erwartet Euch!« verkündete der andere, der Thinals Gesicht für eine Rasur einschäumte.

Er entspannte sich. Er hatte Angst gehabt, es könnte der Hexenmeister sein. Während des Rasierens nickte er ein.

In feine wollene Kleider in Silber und Burgundrot gekleidet, eilte er in den eiskalten Morgen hinaus. Die tiefstehende Sonne blendete ihn, wie sie über die Kiefern strahlte und aus einem Himmel aus geschnitztem Diamant weit über ihnen herniederschien und auf dem vereisten Gras neben dem Weg funkelte sowie auf dem dünnen Film aus Eis auf dem See. Er stolperte gehorsam weiter, gestützt von helfenden Händen. Die Luft war viel zu dünn zum Atmen. Er war von Elfen umzingelt, doch keiner von ihnen trug Kettenhemd oder Helm. Das Sonnenlicht loderte auf dem gesponnenen Gold ihrer Haare und in den Myriaden von Farben ihrer Kleider.

Da bemerkte er einen Fremden, einen Kopf, der alle anderen überragte und von einem rebellischen braunen Schopf gekrönt war. Rap! Er war in Weiß und Grau gekleidet, dasselbe Grau wie seine Augen, ein Wal unter Goldfischen – Thinal fragte sich, wessen Idee diese Kleider wohl gewesen waren. Nach einem kurzen Augenblick sah sich Rap um und entdeckte ihn. Sein häßliches Faungesicht erhellte sich wie die Sonne.

Was? Freude? Erleichterung? Durch den Nebel von Müdigkeit und Hoffnungslosigkeit rang Thinal mit dem erstaunlichen Gedanken, daß der König von Krasnegar froh sein könnte, ihn zu sehen. Sich vielleicht sogar Sorgen gemacht haben könnte? Es war eine unglaubliche Vorstellung, ein verwirrendes Erstaunen, ein so unbekanntes Gefühl, daß er es mit dem Verstand nicht fassen konnte. Er wußte, was die vier anderen von ihm dachten. Er kannte seine Freunde daheim in Hub, sie waren nicht vertrauenswürdiger als er selbst. Jeder einzelne von ihnen würde ihn für eine Kupfermünze verkaufen. Jemand, dem er etwas bedeutete?

Nein, das war lächerlich. Das mußte eine Täuschung sein, hervorgerufen durch das Licht.

Er stolperte die Stufen in die großartige Halle aus Holz hinauf, die am Rande des Sees stand und bemerkte kaum die prächtigen Schnitzereien, die bronzebeschlagenen Türen und die knöcheltiefen Teppiche darin. Da fiel sein Blick auf eine Figur auf einem Tisch aus Onyx. Es war eine Arbeit von den Kerith-Inseln, ganz zweifellos, aber in einem Stil gehalten, wie er ihn nie zuvor gesehen hatte – ein Pferd, das auf seinen Hinterbeinen stand und die Flügel eines Schmetterlings ausbreitete. Das Porzellan war so fein, daß es transparent wirkte, und die Farben leuchteten satter als Rubine. Er hatte nicht gewußt, daß das Mervolk Kunstwerke nach elfischem Geschmack herstellte, doch warum sollten sie nicht? Und der Gedanke an den Preis, den dieses Stück ihm auf dem freien Markt bringen würde, ließ ihn schwindeln.

Dann war er an diesem Wunderding vorbei und wurde eilig an dem Portrait einer elfischen Schönheit vorbeigeleitet, ganz ohne Frage ein Werk der legendären Puin'lyn. Niemandem sonst war es gelungen, ihre Technik von Edelsteinen in Kristall nachzuahmen. Mit atemberaubender Kunstfertigkeit lächelte ihn das Gesicht aus Mosaik geheimnisvoll an, als wolle es ihn auffordern, seinen Wert zu schätzen. Gott der Habgier! Natürlich müßte er es einschmelzen und die Edelsteine becherweise verkaufen, doch er würde damit immer noch genug verdienen, um sich einen Palast kaufen zu können.

Mehr und immer mehr! Ganz gleich, wohin seine Augen blickten, sie sahen Wunder und Schätze. Das Zucken in seinen Händen machte ihn wahnsinnig. Jalons Kopf würde explodieren, wenn er das sähe, und ihm selbst ging es genauso. Thinal gab keinen Pfennig für Schönheit, es war der Wert, der ihn sprachlos machte. Er hatte nicht gewußt, daß es auf der Welt so viele wertvolle Dinge gab. Mit diesem Zimmer konnte man das ganze Impire kaufen, und es würde noch genug für ein paar Zarks übrigbleiben.

Die Blätter des Himmelsbaums waren schmal dort oben in der Nähe des Gipfels. Die Halle lag hoch und luftig direkt am Rande, und ihre prächtigen Fenster gingen auf einen malvenfarbenen Himmel hinaus. Ganz Pandemia lag darunter und verschwand dort, wo der Horizont sein sollte, in sanften Wellen in einem undeutlichen Nebel. Thinal bemerkte nichts von alledem. Er stand in einem Nebel aus Gold und Überfluß.

Der einzelne Stuhl auf einem Podest vor diesen Fenstern stand mit dem Rücken zum Raum. Man hatte Thinal einen Platz neben Rap gegeben, eingerahmt von einer kleinen Gruppe Elfen. Zwei waren Soldaten, der Rest Zivilisten. Alle warteten respektvoll, daß mit diesem Stuhl irgend etwas passierte – alle außer Thinal. Er schätzte die Tapeten nach Quadratmeter ab. Er schätzte die Diamanten ein und die Kristallüster, die Skulpturen und die Malereien. Er fragte sich, ob er wohl ein wenig näher an einige dieser juwelenübersäten Kinkerlitzchen auf den Beistelltischen gelangen konnte. Es war die reinste Folter.

Langsam drehte sich der Stuhl um die eigene Achse dem Publikum zu. Ein junger Mann in weißem Samt lag hingegossen auf dem karmesinroten Satin der Polster.

Selbst Thinal fiel die Dramatik dieser leisen Bewegung auf. Ein warnendes Schaudern lief ihm über die Wirbelsäule. Er hatte diesen Burschen schon einmal irgendwo gesehen. Nein, Jalon hatte ihn gesehen. Jalons Erinnerungsvermögen an Ereignisse war normalerweise sehr verwaschen, doch seine visuellen Erinnerungen waren so scharf wie Rasierklingen.

Ein Kellner? Nein, ein Abwaschgehilfe.

Wie konnte das sein? Warum sollte sich Jalon an einen jugendlichen Abwaschgehilfen erinnern, der nicht mal besonders gut aussah, zumindest nach elfischen Maßstäben? Thinals Knie gaben nach. Dieser Handlanger von damals stellte sich als Hexenmeister Lith'rian persönlich heraus!

Zum Glück verbeugten sich alle anderen, und er verwandelte seinen unfreiwilligen Knicks in eine mehr oder wenige ähnliche Verbeugung. Als er sich wieder aufrichtete, schob er seine Knie fest zusammen und stopfte die schwitzenden Hände aus Sichtweite hinter seinen Rücken.

Rap sprach als erster. Überrascht blickte Thinal hoch. Er sah, daß kein Lächeln die Worte begleitete, doch sicher war ein Lächeln beabsichtigt, sonst wären die Worte unerhört gewesen.

»Ich bin Rap, Sohn des Grossnuk. Ich komme in Frieden. Eure Feinde sind meine Feinde.«

Ganz gewiß hatte kein Elf jemals diese Worte in seinem Himmelsbaum gehört, doch der Gesichtsausdruck des Hexenmeisters veränderte sich nicht im mindesten, denn er zeigte überhaupt keine Regung. Falls er ein Zeichen gab, dann war es nicht weltlich. Zwei junge Pagen eilten nach vorn, einer von jeder Seite, und beiden trugen ein silbernes Tablett. Hexenmeister und König wurden Kelche gereicht.

Lith'rian nahm seinen mit anmutigen goldenen Fingern und hob ihn zu Begrüßung. »Sicherer Hafen und viel Vergnügen«; sagte er leise. Es war natürlich die korrekte Antwort, doch er trank nicht. Die Opalaugen schimmerten in immer neuen Schattierungen. »Häuptling Rap, Ihr seid willkommen an unserem Herd und unserer Quelle. Wir bieten Euch an, was wir haben. Möge das Gute durch Euer Kommen vergrößert werden. Möge Euer Aufenthalt voller Freude und Euer Abschied noch weit sein.«

Rap warf einen Blick nach unten, sah Thinals besorgten Blick und zwinkerte ihm zu. Vermutlich brauchte er einen Augenblick, um in seinen Erinnerungen zu kramen, doch als er eine Antwort sprach, stotterte er nicht: »Möge das Gute in Eurem Haus wachsen und das Böse verschwinden. Mögen Eure Männer stark und Eure Frauen fruchtbar sein, Eure Kinder zu Schönheit heranwachsen und Eure Ältesten zu Weisheit gelangen. Mögen Eure Äcker gedeihen, Eure Herden sich vermehren und all Eure Pfeile ihr Ziel treffen.«

Das Zwinkern hatte in Thinal ein äußerst sonderbares Gefühl hervorgerufen. Es hatte natürlich gesagt, daß Rap sich daran erinnerte, wer ihm diesen elfischen Gruß beigebracht hatte, und wo, in längst vergangenen Tagen. Aber es konnte auch mehr bedeuten – er würde darüber nachdenken müssen … Warum hatte der Hexenmeister noch nicht den Kristallpokal berührt? Er wartete doch nicht darauf, daß Thinal etwas tat, oder? Panik!

Nein – Rap wirkte ebenfalls verwirrt. »Eure Omnipotenz, ich gebe zu, daß mir die korrekte elfische Begrüßung unbekannt ist.«

Der Jugendliche, der sich in seinem Sessel lümmelte, machte eine unergründliche Geste mit der Hand.

»Fremde sind in den Himmelsbäumen so selten, daß wir niemals eine Begrüßung entwickelt haben. In den meisten Bäumen ist es üblich, daß der Gast zuerst trinkt.«

Als die Männer tranken, verspürte Thinal ein sonderbares Rascheln unter den zusammengedrängten Elfen hinter ihm. Es war fast, als kommentierten sie die Situation. Plötzlich wurde ihm klar, daß sie alle Zauberer sein konnte, Lith'rians Geweihte. Er unterdrückte ein Winseln und zitterte vom Kopf bis zu den Zehenspitzen.

Die Pagen zogen mit den Kelchen wieder ab.
»Eure Omnipotenz«, begann Rap, »darf ich die Ehre –«

Opalaugen richteten sich mit rotem und blauem Funkeln auf Thinal. »Es ist mir egal, wer er ist. Ich kann sehen, was er ist. Eure Wahl des Begleiters ist beleidigend.«

»Ihr habt ihn eingeladen, nicht ich«, sagte Rap sanft. »Er würde gerne wieder gehen, mit Eurer Genehmigung, da bin ich sicher.«

»Zweifellos mit vollen Taschen.«

Der Faun lächelte leicht. »Ich würde eine Durchsuchung an jeder Tür empfehlen, ja. In dieser Hinsicht hat er unwillkürliche Reflexe.«

Der Hexenmeister zeigte keinerlei Anzeichen dafür, daß er diesen Humor zu schätzen wußte. »Spielmann Jalon wäre eine willkommene Alternative.«

Er sprach mit Thinal. Thinal öffnete den Mund und machte ein krächzendes Geräusch wie ein quietschendes Wagenrad.

Rap warf ihm einen fragenden Blick zu und sprach dann für ihn. »Mein junger Freund ist vorübergehend sprachlos über die Herrlichkeit Eurer Sammlung. Ich bin sicher, er weiß die Unvereinbarkeit seiner Anwesenheit ebenso einzuschätzen wie Ihr, aber zur Zeit ist er nicht in der Lage, einen seiner Mitverfluchten an seiner statt zu rufen.«

Eine winzige Falte zwischen den goldenen Augenbrauen des Elfs deuteten Erdbeben und Zerstörung an. »Nun gut, Eure Majestät«, sagte Lith'rian eisig. »Dann soll er für den Augenblick bleiben. Sagt uns, warum Ihr Euch als Sterblicher verkleidet. Wünscht Ihr Euch vor uns zu schützen?«

Rap verbeugte sich wieder auf seine übliche unbeholfene Art und Weise. »Nein, Eure Omnipotenz. Ich möchte mich vor dem Zwerg schützen.«

Der Elf kräuselte die goldene Oberlippe. »Dann seid Ihr an den falschen Ort gekommen. Diese Halle ist natürlich durch einen Schild geschützt, aber der Maulwurf beobachtet uns Tag und Nacht. Er weiß, wer herkommt und wieder fortgeht.« Die Stimme war leise, doch sie erfüllte die gesamte atemlose Halle.

Rap runzelte die Stirn, als habe er seine Zweifel. »Und warum tut er dann nichts?«

»Ihr seid doch sicher nicht derart geschwächt, Zauberer? Könnt Ihr nicht das Blut, das auf Mittsommer liegt, riechen?«

»Unsere Zeit ist knapp, da stimme ich zu.«

»Knapp wofür? Ihr seid gekommen, um uns bei unserem letzten Kampf gegen den selbsternannten Allmächtigen beizustehen?«

Rap verschränkte die Arme und schwieg einen Augenblick und betrachtete den Hexenmeister. »Wenn Ihr vorhabt, ihm zu widerstehen, dann ja. Dann bin ich Euer Mann. Wenn Ihr nur vorhabt, in einer romantischen, historischen Katastrophe zu sterben, dann werde ich an einer solchen Posse nicht teilhaben.«

Der Hexenmeister runzelte die Stirn. Der Wächter des Südens war nicht erfreut. Die Welt kühlte ab. Er war nur ein schlanker junger Mann in Weiß, mit den üblichen Opalaugen und goldenen Haaren, doch in seinem Stirnrunzeln lag eine schreckliche Bedrohung. Keiner der anderen Elfen hatte bislang ein Wort gesprochen. Thinal drängte sich näher an Raps tröstlichen großen Körper.

»Tatsächlich?« grinste Lith'rian höhnisch. »Vor zwei Wochen hat dieser unbeweinte Idiot, mein früherer Bruder Osten, versucht, Widerstand aufzubauen. Er hat Euch zu seinem Anführer ernannt. Er hat eine Menge Unsinn darüber geredet, das Protokoll zu reformieren und die Zauberei zu zähmen – populistisches, idealistisches Geschwätz, das seinesgleichen suchte und das er Euch zu verdanken hatte. Er hat einen jämmerlichen Ruf ausgestoßen, und niemand ist ihm gefolgt. Er wurde in den Rinnstein geschleudert, ganz allein, und niemand hat ihm geholfen.«

Unter den frisch rasierten Wangen des Fauns spannten sich die Muskeln an. »Die Zeit war nicht glücklich gewählt. Hätten wir uns damals erhoben, hätte das Covin die Drachen freigelassen. Ein solches Desaster wollten wir nicht riskieren.«

Lith'rians Augen brannten. »Und wie kommt Ihr zu der Annahme, daß der Maulwurf die Drachen nicht erneut rufen wird?«

Rap holte hörbar Luft. »Wir haben Maßnahmen ergriffen, damit dies nicht noch einmal geschieht.«

»Was?« Diese eine Silbe knallte wie ein Peitschenhieb durch die Halle. Alle zuckten zusammen. Thinal hätte beinahe … doch er gewann rechtzeitig die Kontrolle über sich zurück.

»Bei allem Respekt, Eure Omnipotenz«, sagte Rap laut, »als das Covin die Drachen Eurer rechtmäßigen Kontrolle entzog, gingen wir davon aus, daß Ihr Eurer Vorrecht als Wächter des Südens abgegeben hattet. Folglich waren einige meiner Gefolgsleute –«

»Wir?« brüllte der Hexenmeister. »Wer ist wir?« »Die Hexe Grunth und –«

»Grunth ist dem Covin einverleibt worden! Ihre Beteiligung an der Verschwörung ist ohne Zweifel festgestellt worden.«

Rap zuckte zusammen. »Es tut mir wirklich leid, das zu hören. Wie auch immer, es gab noch andere, die Zinixo nicht kannte. Ich bin zuversichtlich, daß sie die nötigen Schritte unternommen haben.«

Lith'rian sprang von seinem Sessel auf. Sein Gesicht hatte sich zu einem tiefen Bronzeton gerötet. Er zitterte vor Wut. »Welche Schritte?«

»Die Drachen zu zerstören, falls sie sich erneut erheben.«

»Narren!« Der Hexenmeister schäumte vor Zorn. Die umstehenden Zauberer schrien auf und taumelten zurück. Thinal stieß ein Kreischen der Angst aus und rief instinktiv …

7

Darad war schon herumgewirbelt, als noch das Reißen seiner Kleider zu hören war. Er schnappte sich aus der Scheide des am nächsten stehenden Soldaten dessen Schwert und schnitt ihm wie im Vorübergehen die Kehle durch. In einer sehr zufriedenstellenden Fontäne spritzte scharlachrotes Blut hervor. Alle anderen standen immer noch wie festgewachsen. Er machte einen Satz an Rap vorbei, der gerade den Mund aufmachte, und schwang das Schwert, um es auf den Helm des anderen Soldaten niederfahren zu lassen. Aus gutem Zwergenstahl gemacht, spaltete es den Kopf des hübschen Jungen bis zum Hals. Eine prächtige Fontäne aus geronnenem Blut und Gehirn brach über die Umstehenden nieder. Soweit zu den berufsmäßigen Aufpassern, die sich doch wie Weichlinge benommen hatten.

Möbel fielen krachend unter lautem Getöse um. Schreie ertönten.

Der Bursche in dem Sessel war der Schlüssel zu allem – ihm eine Klinge an die Kehle halten, und keiner der kleinen Lieblinge würde einen Finger rühren. Darad griff wahllos nach einem Mädchen, umkrallte ihre Kehle und benutzt sie als Schutzschild. Er hielt sie auf Armeslänge von sich ab und eilte zum Hexenmeister hinüber. Sie war ein hübsches kleines Ding, wenn man davon absah, wie ihre Augen hervortraten. Nur aus Prinzip rammte er ihr unterwegs das Schwert in den Bauch und verstreute ihre Eingeweide. Er war sich der wenigen flatternden Fetzen bewußt, die seine Nacktheit kaum bedeckten und bedauerte, daß er hier eine schöne Gelegenheit zur Vergewaltigung verpaßte. Er sprang auf den Rand des Podestes.

Mitten im Sprung erstarrte er. Seine Füße berührten den Boden, doch seine Muskeln wurden zu Brei. Das Mädchen flog schreiend aus seiner Umklammerung, und er fiel vornüber auf den Jungen auf dem roten Sessel. Eigentlich hätten sie alle zusammen zu Boden gehen müssen, doch irgendwie schien er von etwas Unsichtbarem abzuprallen. Hilflos rollte er von dem Podest und lag schließlich völlig lahm auf dem Rücken auf dem Boden.

Zauberei! Vom Bösen besessene Zauberei! »Rap!« bellte er – oder er versuchte es zumindest. Kein Laut drang aus seiner Kehle hervor.

Gott des Gemetzels! Er strengte sich mit aller Kraft an und konnte doch keinen Finger rühren. Die Halle war voller Rufe. Sie sollte von Schreien widerhallen. Rap war ein Zauberer – warum tat er nichts? Rap! Noch immer kein Laut. Er konnte nur einen großen Kerzenhalter an der Decke rechts über sich sehen, ein Durcheinander von Glas. Da merkte er, daß seine Augen sich bewegten.

Zauberei! Die Gelbbäuche hatten ihren ersten Soldaten wieder zusammengeflickt. Der Junge war blaß wie Zinn, sein Helm war ihm runtergefallen und seine allzu hübschen Locken waren wirr, doch er stand und lebte offensichtlich, trotz des vielen Blutes, mit dem er bespritzt war. Der andere würde nicht so leicht wiederherzustellen sein. Unwahrscheinlich! Der größte Teil des Pöbels war mit Blut beschmiert, und alle zwitscherten gleichzeitig durcheinander.

Er blickte in die andere Richtung, um zu sehen, ob man auch das Mädchen geheilt hatte. Tatsächlich. Sie stand aufrecht, und der Hexenmeisterjunge hatten einen Arm um sie gelegt. Hurerei! Nur einer? Er hatte seine Klinge durch eine Horde von Elfen geschwungen und nur einen erwischt? Das war abstoßend! Das war erniedrigend! Er wand sich vor Zorn und Frustration und versuchte, sich von der Zauberei zu befreien, doch wieder vergebens.

Rap erschien rechts von ihm und wirkte ganz abgezehrt vor Entsetzen.

Darad versuchte zu grinsen. Sobald Rap ihn von diesem bösen Bann befreit hatte, würde er alle umbringen. Er stellte sich die Halle vor, wie sie über und über mit Blut beschmiert war und voller Leichenteile von Elfen lag, und dieser Gedanke war sehr erregend. Doch er konnte nicht mit Rap sprechen.

»O Thinal, Thinal!« murmelte Rap. »Warum hast du das getan?«

Darad ließ seinen Blick in die andere Richtung schnellen. Der Junge in Weiß stand am Rand des Podests und starrte wütend auf ihn hinab.

»Das ist nicht annehmbar!« quietschte der Elf. »Eine meiner Wachen in meiner eigenen Halle getötet? Der Mann muß sterben!«

Verpiß dich, Made!

Rap seufzte. »Ich kann nicht verhehlen, daß er es verdient hätte.«

Rap! Rap, sein alter Freund? Das konnte er nicht ernst meinen!

»Er ist ein wahnsinniger Wilder«, fuhr Rap fort. »Aber wenn Ihr ihn exekutiert, werdet Ihr auch seine Mitverfluchten umbringen. Er kann sie nicht zurückrufen, wenn er tot ist. Wenn er zuerst einen anderen ruft, befindet er selbst sich außerhalb der Reichweite der Gerechtigkeit, selbst der Euren.«

Darad gluckste leise vor Vergnügen in sich hinein. Zeigs denen, Boß!

»Ihr unterschätzt mich!« zischte der Elf. »Dieser Bann ist ein Greuel! Er trägt Eure Handschrift. Ihr tragt ebenso die Schuld daran, Faun!«

Aha! Jetzt würde Rap sich dafür verantworten müssen, daß Darad aus dem Hübschling Hackfleisch gemacht hatte.

Mit blassem Gesicht fuhr sich Rap mit den Fingern durch die Haare. »Ich bin nicht ganz unschuldig, das gebe ich zu. Doch ich habe den Bann nicht erfunden. Er ist älter als ein Jahrhundert. Die Fünf hatten mir geholfen, ich stand in ihrer Schuld. Ich hatte sie befreit, doch sie baten mich, den Zauber zu belassen. Ich fürchte, damit habe ich einen Fehler begangen.«

»Auf jeden Fall war es ein Fehler, diesen Wurm mit einzubeziehen. Ohne die Fähigkeit, nach Bedarf zu verschwinden, hätte man ihn schon vor Jahren ergriffen und umgebracht!«

Rap nickte traurig. »Aber ich stand auch in seiner Schuld. Er hatte mir das Leben gerettet – wie konnte ich ihn im Stich lassen? Ich nehme an, ich habe gehofft, daß die anderen ihn im Zaum halten würden.«

»Das haben sie nicht getan!« zischte der Hexenmeister. »Er wird in alle vier Winde verstreut werden.«

Das Geschnatter der Hübschlinge ging in Jubeln über, und Darad konnte noch nicht einmal mit den Zähnen knirschen. Er strengte sich nutzlos an.

»Ihr solltet es am besten gleich tun, Omnipotenz«, kreischte einer, »oder ich fürchte, ihm wird vor Wut das Herz brechen.« Die kleinen Gelbhintern lachten. Nur Rap starrte besorgt auf Darad hinunter. Er würde sie alle umbringen. Er würde ihnen die Eingeweide rausschneiden und zusehen, wie sie starben. Er würde die Frauen vergewaltigen und sie dann aufschlitzen.

»Und der, der ihn gerufen hat, ist ebenso schuldig!«

»Nein!« sagte Rap scharf. »Er hat das hier nicht geplant. Ihr habt ihn verwirrt, und er hat den Bann benutzt, ohne nachzudenken.«

»Er hätte nachdenken sollen!«

Die Elfen zwitscherten laut ihre Zustimmung, doch Rap erhob eine Hand.

»Wenn Ihr den Bann hebt, Eure Omnipotenz, achtet sehr sorgfältig darauf, wie er konstruiert wurde. Achtet darauf, was er aus Thinal macht. Wenn ein Mann verwirrt ist, greift er auf seinen Mut zurück, richtig?«

»Und?« fragte der Hexenmeister verdrießlich. Rap stieß Darad leicht mit dem Fuß an. »Dort liegt Thinals Mut.«

Der Hexenmeister zuckte die Achseln. »Ich werde darauf achten.«

Rap! Was für ein Kamerad seid Ihr? Nehmt diesen dreimal verfluchten Bann von mir und laßt mich kämpfen! »Ihr habt dieses Böse über uns gebracht, Faun!« rief der Hexenmeister grimmig.

Gut! Wenn Rap bedroht wurde, würde er Darad brauchen, und dann würde er etwas tun. Rap war auch ein Zauberer.
»Nicht ich! Thinal wurde auf Euren Befehl hergebracht.«

»Ha! Ihr habt uns gesagt, er könne keinen Ersatz rufen.«

»Ich bin sicher, das konnte er auch nicht, nicht bewußt. Aber Ihr habt ihm Angst eingejagt. Ein Mann sollte nicht für einen Akt der Verzweiflung bestraft werden. Der Fehler lag, auch hier, bei Euch.«

Der Elf fletschte wütend die Zähne. »Hätte ich nicht Lust darauf, mit Spielmann Talons Kunst unsere Wache hier zu bereichern, würde ich dafür sorgen, daß diesem brutalen Kerl das angedeiht, was er verdient hat, und die anderen würde ich mit ihm opfern. Aber ich kann mir keinen Grund vorstellen, warum ich Euch hier haben wollte, Faun. Ihr werdet jetzt gehen – ob freiwillig oder nicht.«

Rap biß die Zähne zusammen. Jetzt passierte es! Guter alter Rap!

Aber nein. – »Ich hatte gehofft, daß Ihr Euch an vergangene Herrlichkeit erinnern würdet, Hexenmeister. Pandemia kennt keine größeren Helden als die aus Ilrane. Zuik'stor und Eure eigenen Vorväter, Danna'rian und –«

Der Elf wurde rot.

»Schweigt! Wir brauchen hier keine Halbblute, die uns an unsere Ehre erinnern.«

»Das glaube ich aber doch!« rief Rap. »Vor nicht einmal zwei Jahren bereiteten sich siebentausend Elfen darauf vor, ihr Leben bei Nefer Moor aus Protest gegen die Imperiale Invasion zu opfern. Und jetzt wollt Ihr Euch so einfach einem Zwerg ergeben? Einem Zwerg? Ich wundere mich, daß die Bäume nicht vor Scham zusammenbrechen.«

»Die Sache ist hoffnungslos!« Wenn er wollte, konnte der kleine Elf brüllen wie ein Löwe. Da mußte Zauberei im Spiel sein. »Eure Gefolgschaft ist ein winziger, versprengter Haufen. Das Covin hat um ein Vielfaches mehr Leute. In ganz Pandemia gibt es keine Macht mehr, die es aufhalten könnte. Daher werden wir –«

»Vielleicht doch!« Die Stimme des Fauns durchschnitt den Ausbruch wie eine Rasierklinge.

Der Elf hielt inne. Das hatte ihn wachgerüttelt! Er wollte es zwar nicht zeigen, doch so war es.

»Wo?« In der Halle wurde es still.

Rap krempelte seinen Ärmel hoch, um seine Tätowierung zu zeigen. »Thume. Es liegt ein Achtlosigkeitsbann über dem Verwunschenen Ort.« Protest schwoll an, und Rap hob die Stimme. »Ihr wißt, daß eine solche Verzauberung seit dem Krieg der Fünf Hexenmeister nicht so einfach unerkannt geblieben sein kann. Welche Macht hält sie aufrecht, Eure Omnipotenz?«

»Blödsinn! Absoluter Unsinn! In Thume ist nichts!« Die Zuschauer zwitscherten zustimmend.
»Es muß etwas in Thume sein!« beharrte Rap stur. »Nein! Das werde ich nicht glauben!«
»Ich glaube es.«

»Dann geht doch hin und sucht selbst nach dieser Chimäre!« kreischte der Hexenmeister. »Vize-Wappenträger Fial'rian – bringt diesen Mischling fort aus meiner Gegenwart und vertreibt ihn!«

Rap schien nach rückwärts zu schwanken. »Wartet!« rief er und richtete sich auf. »Ihr sagtet, das Covin überwacht diesen Ort. Werft Ihr Eure Gäste Euren Feinden vor? Verstehen Elfen das unter Gastfreundschaft, Omnipotenz?«

Mit wütendem Blick schwankte der Elf am Rande seines Podests hin und her. »Nun gut. Wappenträger, zieht genügend Kräfte zusammen, um unseren unwillkommenen Gast ungesehen fortzubringen.«

Wieder rief Rap: »Wartet! Vielleicht entkomme ich so, ohne Aufmerksamkeit zu erregen, aber an meinem Ankunftsort wird man mich bemerken.«

Der Hexenmeister lachte mit hoher Stimme. »Ich denke nicht! Wir schicken Euch wie ein Päckchen an Euer Ziel. Falls es dort irgendeine Zauberei gibt, wie Ihr behauptet, wird alles gut für Euch verlaufen. Fort mit Euch!«

Rap wirbelte herum und schritt ohne weiteres Wort davon.

Rap! Rap ließ ihn allein? Was war das für ein Kamerad, der einen anderen im Stich ließ? Nur weil er einen lausigen, gelbärschigen Elfen totgeschlagen hatte? Was machte ein ekliger Elf schon aus? Er hatte schon Hunderte besserer Männer getötet.

Der Hexenmeister blickte finster auf Darad hinunter. »Und jetzt zu Euch.«

Word in Elfyn-land:

But, Thomas, ye maun haud your tongue,
Whatever ye may hear or see,
For speak ye word in Elfyn-land,
Ye'll ne'er win back to your ain countrie.

Traditional, Thomas the Rhymer
(Ein Wort im Elfenland:

Doch Thomas, sprich kein Wort,
was immer du auch hören oder sehen magst. Denn sprichst ein Wort du nur im Elfenland, kommst niemals mehr zurück nach Haus.)

Sechs
Als die Tage noch lang waren
1

Während ihr Mann und Spielmann Jalon auf dem Weg zum Himmelsbaum Valdorian über die sonnenüberfluteten Straßen von Ilrane gewandelt waren, hatte Königin Inosolan von Krasnegar einen Esel über die zerstörten Hügel von Guwush geführt. Das Wetter war unfreundlich gewesen, die Landschaft trübselig, die ganze Erfahrung abschreckend. Wie sie mehrmals gegenüber seiner Imperialen Majestät Emshandar V. gegenüber bemerkt hatte, machte ihr am meisten seine ständige hysterisch gute Laune zu schaffen. Shandie, der eher zum Grübeln neigte, lächelte dann mit dünnen Lippen und erklärte, es sei nicht die Musik, die ihn durcheinander bringe, sondern das reichhaltige Essen.

Sie wechselten sich am Zügel des Esels ab, während der andere jeweils auf dem Bock saß und sich bei jedem Schlagloch blaue Flecken holte. Der Esel weigerte sich standhaft, sich fortzubewegen, wenn er nicht geführt wurde.

»Ganz ehrlich gesagt«, bemerkte Inos eines mückenverpesteten Abends, als sie beide gemeinsam zu Fuß liefen, »Ihr enttäuscht mich, Emshandar. Für einen Mann, dessen Vorfahren Jahrtausende lang Imperatoren waren, mangelt es Eurer Erscheinung ganz entschieden an dem Auftreten und den Schliff, wie ich es erwartet hatte.«

»Unglücklicherweise«, erwiderte der Imperator, »komme ich nach meinem Großvater mütterlicherseits, dem Zenturio. Er hatte äußerstes Glück, in seiner Jugend nicht als Verbrecher gebrandmarkt zu werden. Aber Ihr, Königin Inosolan? Eure Vorfahren haben Eurer erdnußgroßes Reich Jahrhunderte lang regiert. Verglichen mit meiner Familie sind sie natürlich reine Emporkömmlinge, aber ich hätte auf ein wenig mehr königliche Würde in Eurem Gebaren gehofft.«

»O weh! Wie Ihr komme ich nach der falschen Seite der Familie.«

»Welche Seite ist das?«
»Than Kalkor.«
»Oh. Plündern und Vergewaltigung?«

»Plündern ganz gewiß. Vergewaltigung finde ich zu ermüdend.«

Ein wenig Humor! Die Belastung zerrte an ihnen beiden, dachte Inos.

Die Straße war ein einziger Morast. Das Land sah aus, als sei es in rascher Folge von drei oder vier Armeen heimgesucht worden – niedergetrampelte Zäune, unkrautüberwucherte Felder, zusammengebrochene Hütten. Die Bewohner waren jedoch Gnome, und vermutlich gefiel es ihnen so.

Shandie hatte den lahmen, übellaunigen Esel Zinixo genannt, vielleicht wegen seiner tristen grauen Farbe. Das Tier war dieser Ehre unwürdig. Der Wagen war uralt, kurz vor dem Zusammenbrechen und quietschte laut. Er holperte ohne Ende die Straße auf und ab, und man hätte ihn viele Wegstunden gegen den Wind ausmachen können. Nach dem Himmel zu urteilen, würde es vor Sonnenuntergang noch mehr Regen geben.

Der Imperator von Pandemia war ausgezehrt, ungekämmt und schmutzig. Inos wußte, daß sie auch nicht besser aussah. Wegen ihrer Ladung wagten sie es nicht, an einer offiziellen Poststation haltzumachen. Sie hatten jetzt mehrere Nächte unter Bäumen oder in Scheunen geschlafen, und langsam ging ihnen das Geld aus. Ein richtiges, ordentliches Essen nahm inzwischen einen größeren Raum in ihrer Phantasie ein als eine heiße Wanne und saubere Kleider.

Mehrmals pro Tag spritzten Postkutschen an ihnen vorbei. Einheiten Imperialer Kavallerie galoppierten ohne sich umzusehen an ihnen vorbei. In dieser Gegend hielt man mehr oder weniger die Gesetze ein, und sie galt offiziell als ›befriedet‹. Inos' Bezeichnung dafür war ›ausgepreßt‹, und obwohl sie den Imperator nur selten mit diesem Thema behelligte, war sie sicher, daß er inzwischen ihrer Meinung war.

Sie beendete ein langes Schweigen mit einer Frage. »Erzählt mir noch mal, wie viele Tage es bis Randport sind.«

Die grotesk häßliche, schlammbedeckte Person neben ihr zuckte die Achseln. »Zwei. Bei diesem Tempo vielleicht drei.«
»Wird er noch so lange leben?«

»Ich glaube schon.« Er seufzte. »Wir haben getan, was wir konnten, Inos.«

»Für Bemühungen verteilen die Götter keine Abzeichen!«

Shandie antwortete nicht.

Tage und Wochen schlichen vorbei, und der Kampf der Rebellen gegen das Covin schien dazu verurteilt, aus reiner Zwecklosigkeit zu scheitern. In Guwush hatten sie nicht mehr erreicht, als das halbherzige Versprechen einiger unbekannter Gnome zu erhalten, daß man sie unterstützen würde – das war kaum ein Erfolg, der die Geschichtsbücher zukünftiger Generationen zieren würde. In der Zwischenzeit mußte der Allmächtige seinen Griff um die Welt stetig fester gezogen haben.

Sie erklommen eine leichte Anhöhe. Es überraschte sie, daß die Straße vor ihnen sich in einer fast geraden Linie zog und über eine verwahrloste Ebene führte. Normalerweise wand sie sich wie eine verdrehte Schlange.

»Ein einsamer Reiter?« fragte sie.

Shandie sah sich um und kniff die Augen zusammen. »Anscheinend. Warum ist das von Interesse?«

»Nichts. Nur ungewöhnlich.« Trotz des relativen Friedens in diesem Sektor von Guwush, machten immer noch ein paar Gnome die Wälder unsicher. Inos und Shandie waren nicht belästigt worden – manchmal hätten sie es sich beinahe gewünscht, in der Hoffnung, dadurch würde die Kunde ihres Scheiterns bis zu Oshpoo durchdringen –, doch die Gefahr war Teil ihrer Schwierigkeiten gewesen. Ein einzelner Reiter war ein seltener Anblick. Sogar Imperiale Kuriere wurden eskortiert. Doch noch mehr Bedeutung hatte für Inos die vage Hoffnung auf Rettung, die sie in den letzten Tagen gehegt hatte. Falls Hilfe unterwegs war, mußte sie in Gestalt eines einsamen Reiters kommen.

Sie ermahnte sich, keine Luftschlösser zu bauen. Doch ein paar Minuten später spürte sie ganz schwach Erregung, als der Reiter – oder, bitte Götter, die Reiterin – näher kam.

»Helles Haar?«

»Ach kommt! Das könnt Ihr auf diese Entfernung wohl kaum erkennen.«

»Ich glaube doch! Selbst Djinns machen mir Komplimente wegen meiner scharfen Augen. Ihr vergeßt, daß ich eine halbe Jotunn bin.«

Shandie spähte an den Ohren des Esels vorbei neugierig zu ihr hinüber. »Sie sehen für mich beide gleich aus. Welche ist die Jotunn?«

Das war schon besser! Sie belohnte ihn mit einem Lächeln. »Die grünere.«

»Sie sind beide wunderschön«, sagte er ernst und beobachtete wieder den einsamen Reiter. »Ja, Ihr habt recht. Helles Haar. Und eine Frau! Gelobt seien die Götter!«

Zwerge konnten nicht reiten. Kobolde hätte man sofort erkannt. Nur eine von den fünf Gesetzlosen, mit denen sie sich in Randport treffen sollten, kam dafür in Frage, sie zu suchen und zu fragen, warum sie zu spät dran waren.

Und es mußte Jarga sein, denn sie brachte ihr Pferd mit einem Tritt zum Galopp. Groß und plump wie sie war, mit lehmverschmierten Lederhosen, war sie eine ungeschickte Reiterin. Sie konnte kaum einmal schön gewesen sein, selbst in ihrer Jugend nicht, doch sie hatte die Stärke und Kompetenz einer Jotunnmatrosin. Sie war der willkommenste Anblick, den Inos in den vergangenen Monaten gesehen hatte. Inos kannte Hunderte ihrer Art aus Krasnegar, und sie wußte sie zu schätzen.

Mit fliegenden flachsfarbenen Haaren kam Jarga bei ihnen in einem Regen aus Schlamm an. Ihr Versuch, aus dem Sattel zu springen, hätte sie beinahe zu Boden gerissen. Pferd und Esel fletschten die Zähne und wollten aufeinanderlosgehen, doch man brachte sie unter Kontrolle.

Da hatte Jarga bereits die lederne Abdeckung des Wagens zurückgeschlagen, um einen Blick auf den bewußtlosen Zwerg unter dem Stroh zu werfen. Seine Wangen unter dem eisengrauen Bart waren eingefallen. Sein Atem ging flach und gefährlich schwer.

Sie blickte hoch, ihr Gesicht war vom Wind gerötet – und vielleicht auch vor Wut. »Wie lange geht das schon so?«

»Fünf Tage«, antwortete Inos.

»Es ist auf der Kutsche passiert, auf dem Weg von Yugg«, erklärte Shandie. »Er ist einfach auf dem Bock zusammengebrochen. Er saß vorne, ich hinten … Wir wissen nicht, ob er irgendwie vom Covin erwischt worden ist, oder ob er nur einen Schlaganfall hat oder …« Als ihm klar wurde, daß weitere Einzelheiten nicht nötig waren, hielt er inne und wartete hoffnungsvoll.

»Er ist alt«, fügte Inos hinzu. »Und er würde es nicht wagen, Zauberei anzuwenden, um sich selbst am Leben zu erhalten.« Auch das bedurfte keiner Erklärung. Auch brauchte niemand zu erwähnen, warum die Verschwörer nicht mehr als Wagen und Esel kaufen konnten, um den Hexenmeister zu transportieren. Im echten Leben waren Abenteuer niemals so glorreich wie in den Romanen, die Kadie so gerne las. Ein Kranker jeglicher Art konnte Krankheitserreger in sich bergen, und ein Mann in tiefem Koma war ein abstoßender, stinkender Gefährte. Gasthäuser und Kutschen würden einen solchen Gast nicht aufnehmen, also hatten Imperator und Königin die unangenehme Aufgabe übernommen, ihn zu transportieren und zu pflegen. Inos hatte darauf beharrt, daß ihre Erfahrung mit dem Aufziehen von Babys sie zu dieser Pflicht befähige, Shandie, daß er in Feldlazaretten die Verwundeten gepflegt hatte. Sie hatten sich abgewechselt.

Doch sie hatten nicht viel mehr erreicht, als ihn warm und sauber zu halten. Nahrung hatten sie ihm nicht einflößen können, fast ebenso wenig Wasser. Er wurde mit jedem Tag schwächer. Daß ein mächtiger Zauberer in eine derart kritische Lage kommen konnte, war eine traurige Note des gegenwärtigen Zustands der Welt.

Jarga richtete sich mit düsterer Miene auf und legte die Abdeckung zurück. «Es ist Zauberei, ein leichter Zauber – ein Schlafbann, das ist alles.«

»Was!« bellte Shandie und warf einen wütenden Blick zu Inos. »Diese verfluchten Gnome haben uns betrogen!« »Ich glaube nicht.« Jarga sah sich um. Es waren keine

Häuser zu sehen, und zu dieser Stunde des Tages auch keine Gnome. Keinerlei Leben war zu sehen, mit Ausnahme ein paar bemitleidenswerter Schafe, die das feuchte Gras der Felder abknabberten.

»Ich bin Zauberin, keine Arztin«, erwiderte die Matrosin mit ihrem herben Nordlandakzent. Sie zögerte. »In Hub ist jetzt einiges los, aber ich habe seit Tagen keinerlei Zauberei in der Nähe gespürt. Das ist sowohl gut als auch schlecht. Schon die geringsten okkulten Kräfte könnten uns verraten.«

Shandie nickte. »Ihr müßt dies beurteilen. Aber ich glaube, unser Freund hier ist das eine oder andere Risiko wert.«

Jarga lächelte dankbar. Die Besorgnis auf ihrem ledrigen Gesicht wirkte sonderbar anrührend und gleichzeitig verwirrend. Jede Andeutung von Tränen in ihren Augen war sicherlich eine Täuschung ihrer extrem hellen Augenfarbe, eher die Farbe von Winternebel als Blau. Ein Jotunnseemann, selbst ein weiblicher, war nicht sentimentaler als ein Kobold, und der Gedanke, daß sie Gefühle für einen älteren Zwerg haben könnte, war absurd. Genauso gut konnte man Walroß und Kamel verkuppeln. Aber Jarga schien wirklich beunruhigt. »Für einen Mann seines Alters ist es gefährlich, so lange flach zu liegen. Er hat Flüssigkeit in den Lungen, doch einige Stunden mehr können ihm sicher nicht schaden. Ungefähr eine Wegstunde entfernt habe ich in einer Senke einen Schutzschild entdeckt.«

»Ausgezeichnet!« rief Shandie. »Bringen wir ihn dort hin und sehen wir, was Ihr tun könnt.«

»Was glaubt Ihr, würde mein Pferd Euren Wagen schneller ziehen?«

»Nicht ohne Geschirr.« Inos war erstaunt, wie sehr die Ankunft der Zauberin schon von der Last auf ihrer Seele genommen hatte. Ohne Zauberkräfte in unmittelbarer Reichweite fühlte sie sich in dieser trüben, fremden Welt der Jahrtausendwende sehr verletzlich. Zwar wagten weder Jarga noch Raspnex sehr oft, ihre Kräfte zu benutzen, doch sie konnten beobachten und berichten, was vor sich ging, und es war einfach beruhigend, sie in der Nähe zu wissen.

»Würdet Ihr gerne eine Weile reiten, meine Lady?«

»Nicht in diesem Kleid.« Inos zwinkerte der Matrosin zu. »Es wäre für uns untertänige Frauen doch sicher angemessener, zu laufen und unseren Herrn reiten zu lassen?«

»Wenn Ihr in diesem Ton redet«, sagte Shandie, »habe ich das Bedürfnis, zu meinem Schutz ein oder zwei Kohorten aufzubieten.«

»Kavallerie, nehme ich an? Und Jarga und ich würden trotzdem laufen.«

»Zweifellos. Gestattet mir, Euch meine Reitkunst vorzuführen.« Shandie sprang behende in den Sattel.

Einen Augenblick später stieg er wieder ab. Als er sich bückte, um die Steigleder kürzer zu machen, lächelten sich Inos und Jarga befriedigt über die bemerkenswerte Röte seiner Ohren zu.

Ein Esel mochte einen Imperator verhöhnen. Er konnte sogar eine regierende Königin ignorieren, doch eine Jotunn, die mit einem Stecken bewaffnet war, das war eine ganz andere Sache. Schon bald zeigte das kleine Biest mehr Begeisterung für die Arbeit als je zuvor, und der Wagen rumpelte mit einer Geschwindigkeit vorwärts wie nie zuvor, und beide Frauen saßen auf dem Bock. Die Lektion war wirkungsvoll, aber brutal gewesen.

»Was habt Ihr damit gemeint, als Ihr sagtet, in ›Hub ist viel los‹?«

»Zauberei«, sagte die Matrosin. »Wir glauben, daß das Covin sämtliche Schilde niedergerissen hat. Das ruft Schwingungen hervor.«

Das ergab auch einen Sinn. Zinixo – der zweibeinige Zinixo – war berüchtigt für seine Nervosität. Jegliche Schilde konnten Feinde verbergen. Wenn er alle abgebaut hatte, gäbe es nichts mehr auf der Welt, wo seine Gegner sich verstecken konnten.

Jarga war eine Frau, die nicht viele Worte machte. Die meisten richtete sie an den Esel, und hin und wieder schwang sie die Keule. Sie würde kein Nachlassen dulden.

Inos fragte sich erneut, welche Gefühle es wohl zwischen einer Jotunn in mittleren Jahren und einem älteren Zwerg geben mochte. Selbst für eine Freundschaft hatten sie nichts gemeinsam, außer die Sache der Konterrevolution. Sie würden ein absurdes Paar abgeben, denn Jarga war beinahe zweimal so groß. Inos hatte angenommen, der Zwerg hätte in Übereinstimmung mit Raps neuem Protokoll alle seine Jünger freigegeben. Sie hatte jedoch nie danach gefragt, und sie bezweifelte sehr, daß Shandie es getan hatte, denn der knurrige alte Zwerg war kein Mann, der impertinente Fragen duldete. Es war natürlich unmöglich, es von Jarga zu erfahren. Wenn sie immer noch an den Hexenmeister gebunden war, würde sie es abstreiten.

Jargas Besorgnis um den alten Mann konnte durch nichts anderes als Freundschaft ausgelöst sein – Inos war selbst begierig, ihn wieder gesund zu sehen –, doch mochte sie auch dunklere Wurzeln haben. Jünger um sich zu scharen war zutiefst böse, eine Versklavung der Seele. Raps Haß dieses Brauchs sah ihm ähnlich und war nichts Neues. Falls Raspnex seine Kräfte dazu benutzte, sexuelle Befriedigung zu erlangen, würde er nur einer uralten Tradition folgen. Falls er dies tat, so entschied Inos, würde er seine Wünsche nicht mit Gewalt durchsetzen, sondern sein Opfer willig machen. Er würde dafür sorgen, daß sie ihn liebte. Das lag sehr wohl in der Macht eines Zauberers, und es war nur wenig besser als echte Vergewaltigung. Andererseits sah es so aus, als sei der griesgrämige alte Schurke in den letzten Monaten ein wenig milder geworden. Wie kam das?

Sie alle hatten sich verändert. Noch vor einigen Minuten hatte Shandie Inos' Augen gepriesen, ein offenkundiges Kompliment, das er niemals zustande gebracht hätte, als sie sich kennenlernten. Es war eine bedeutungslose höfliche Geste gewesen, gesellschaftlich taktvoll wie ein Lächeln, nur um seiner selbst willen von Wert. Der Shandie des letzten Winters hätte niemals den Sinn einer solchen lockeren Geste eingesehen, und wenn, hätte er es nicht einmal versucht, oder er hätte zweifellos gestammelt und wäre rot geworden.

Und sie? Sie hatte nicht das Gefühl, sich verändert zu haben, und doch mußte es so sein. Sie hatte ihren Mann verloren, ihr Königreich, ihre Kinder, und sie hatte keine Hoffnung, jemals eines davon zurückzubekommen, wenn Rap das Covin nicht stürzen konnte. Solche Belastungen mußten jede Frau verändern.

»Schneller!« brüllte Jarga und ließ den Stecken fest auf den Rücken des Esels niedersausen. Er schrie protestierend und fiel erschöpft wieder in ein Traben.

Inos wollte selbst protestieren, doch sie hielt sich gerade noch zurück. Götter! dachte sie. Lerne ich etwas Geduld? Oder werde ich einfach alt?

Das Land fiel so sanft ab, man hätte die Senke glatt übersehen, hätte es dort nicht einen Wasserlauf und eine Furt gegeben. Sie wurde zu beiden Seiten von Bäumen umschlossen. Es war ein schattiges, düsteres Fleckchen, und wieder hatte der Regen eingesetzt.

»Hier?« fragte Inos, als der Wagen ratternd zum Stehen kam. »Wo?«

»Überall«, sagte Jarga und ließ die Zügel fallen. »Die Straße führt direkt hindurch, sonst hätte ich es gar nicht bemerkt, denn ich habe meine Sehergabe nicht bewußt benutzt.«

»Warum sollte irgend jemand hier einen Schutzschild errichten?«

»Ein Hinterhalt«, sagte Shandie. Er stand neben dem Pferd und ließ es trinken. Er runzelte die Stirn wegen des düsteren Gewirrs von Unterholz. »Wie weit reicht die Senke hinein?«

»Ein ganzes Stück. Könnte ein oder zwei Kohorten verbergen.«

»Hoffen wir, daß im Augenblick keine sind.«

»Da sind keine«, antwortete die Zauberin. Sie war herumgewirbelt, um Raspnex die Decke wegzureißen. »Wie lange?« fragte er mit einem vertrauten tiefen Knurren.

Inos rang erfreut nach Luft, als sie sah, daß er die Augen geöffnet hatte. Von ihrem Sitz auf dem Bock sah sie ihn über Kopf, doch er sah schon besser aus.

»Fünf Tage, sagen sie.« Jarga lächelte glücklich über das Ergebnis ihrer Zauberkunst. Sie lächelte sehr selten.

Zauberer brauchten nicht lange, um zu genesen. Raspnex setzte sich auf, und schon gewann er seine Farbe zurück, von schlammgrau zurück zu seinem normalen sandsteingrauen Farbton. Er blickte finster unter seinen schuppigen Augenbrauen hervor und ließ seinen Kieselblick von Inos zu Shandie gleiten, der neben den Wagen gekommen war, um zu grinsen.

»Ich schulde Euch meinen Dank«, murmelte er. Zwerge waren so überschwenglich wie Gletscher.

»Ihr schuldet uns eine Erklärung!« sagte Shandie. »Wer hat das getan?«

»Ich. Es war das erste, was mir einfiel.«

Der Imperator warf Inos einen ärgerlichen Blick zu und versuchte es noch einmal. »Und warum habt Ihr es getan?« Der Hexenmeister hievte sich hoch. Selbst als er stand, war er kaum größer als die beiden Frauen auf dem Kutschbock, doch der Wagen erschütterte unter seinem Gewicht. »Mein Neffe hat etwas Neues ausprobiert. Er hat in der Nebenwelt nach mir gesucht.«

»Zinixo persönlich?« fragte Shandie verwirrt.

»In Verbindung mit dem Covin. Doch es war eine persönliche Sache. Ich habe ihn erkannt – habe seine Stimme gehört, könnte man sagen. Ich hatte nur wenige Sekunden, bis er mich entdeckt hätte. Ich mußte schnell verschwinden, also habe ich mir selbst einen harten Schlag versetzt.« Sein häßliches Gesicht verzog sich vor Schmerzen. »Selbst das war ein Risiko. Tut mir leid.«

Wie oft bekam man von einem Zwerg schon eine Entschuldigung zu hören?

»Jedes Risiko war es wert, daß man Euch nicht umgedreht hat! Was machen wir jetzt? Wie könnt Ihr diesen Schild verlassen, ohne gefaßt zu werden? Wieder bewußtlos?«

Der Regen trommelte schneller auf Pfützen und Äste. »Er kann sich selbst schützen«, sagte Inos. »Eine weltliche Verkleidung.«

Der Hexenmeister bleckte die Zähne. »Ihr seid heute sehr freigebig mit Ratschlägen, nicht wahr?«

»Das wäre die reinste Folter!« brüllte Jarga. »Er wäre blind und taub und verkrüppelt.«

»Er wird sich daran gewöhnen! Mein Mann hat auf diese Weise jahrelang seine Zauberkräfte verborgen.«
Jetzt sah die Jotunn noch gefährlicher aus als der Zwerg. »Und er wird auffallen! Wir haben einen Vorteil, weil wir den Loyalitätsbann des Feindes erkennen können. Ein Körperschild wird auch sichtbar sein. Es ist undenkbar!«

»Nein, Jargie«, knurrte Raspnex. »Sie hat recht. Wie üblich.«

Jargie?

Shandie kratzte sich am Kinn. »Wenn der Allmächtige diesen Trick mit dem persönlichen Aufspüren machen kann, warum hat er ihn nicht schon vorher benutzt?«

»Weil er dazu den Kontakt von Mann zu Mann braucht, und normalerweise wäre das gefährlich, wenn …« jammerte Raspnex.

»Wenn der, den man sucht, stärker ist als man selbst«, sagte die Jotunn. »Es ist so ähnlich wie ein Kampf. Aber natürlich nutzt der Allmächtige die Macht des Covin, also kann er sich nicht wirklich in Gefahr befinden.« Auch ihr Gesicht war vor Schmerz verzerrt.

»Funktioniert das bei jedem Zauberer?« fragte Shandie unerbittlich.

»Bei jedem, den er persönlich kennt.« Sie holte tief Luft. »Und ich nehme an, bei jedem Zauberer, den ein Mitglied des Covin persönlich kennt. Das ist eine ernste Entwicklung!«

»Mögen die Mächte uns beschützen«, murmelte Shandie. Er warf einen besorgten Blick zu Inos.

Der Hexenmeister und die Zauberin taten es ihm nach. Rap? O Rap!

»Warum hat der … Zinixo … das nicht schon vorher versucht?«

»Vielleicht wegen Olybino«, sagte Raspnex. »Es ist am nächsten Tag passiert, oder? Als er sah, daß die Opposition Olybino nicht retten konnte, entschied er, daß er im Vorteil war.«

»Welches Verhältnis würde Zinixo zufriedenstellen?« wollte Inos wissen, und ihre Stimme klang lauter als beabsichtigt.

Der Hexenmeister knurrte. »Ungefähr tausend gegen einen, vielleicht. Kommt schon, machen wir uns auf den Weg.« Er setzte sich ins Stroh und zog sich die Abdeckung über die Schultern, um den Regenguß abzuhalten.

»Wartet!« Inos' Welt hatte sich verdunkelt. Wenn sogar Zinixo mit seinem Vorteil zufrieden war, mußte dieser überwältigend sein. »Kann er Rap auf dieselbe Art und Weise gefangen haben?«

Shandie vermied es, sie anzusehen. Hatte Rap, wie Raspnex, schnell genug reagiert und sich in Bewußtlosigkeit gehüllt? Selbst wenn, hatte er Kameraden bei sich, die ihn pflegen konnten, oder lag er hilflos in irgendeinem vergessenen Dschungel? Sechs Tage lang hatte sie geglaubt, daß Rap noch lebe, und jetzt war ihr diese Hoffnung wieder genommen.

»Er könnte Rap gefangen haben«, sagte Jarga schroff.

»Das hier ist keine Partie Thali, das hier ist Krieg. Unsere Probleme werden nicht gelöst, wenn wir hier rumsitzen und jammern.« Sie ließ die Zügel knallen und schrie den Esel an.

Inos klammerte sich am Rand des Wagens fest, als er sich ruckelnd in Bewegung setzte. »Ihr habt leicht reden! Ich mache mir Sorgen um den Mann, den ich liebe!« »Ich auch«, sagte eine leise Stimme ihr ins Ohr. Jargas Stimme.

»Hm?«

»Beweg dich, du übellauniger, illegitimer Latrinensproß! Er ist schon sehr lange Zauberer, und diese Entbehrung wird ihm sehr zu schaffen machen.»

Inos sah verständnislos die Matrosin an, die anscheinend ganz darin vertieft war, den erschöpften Esel zu drangsalieren.

»Ja, ich liebe ihn«, flüsterte wieder eine Stimme. »Manchmal glaube ich, er liebt mich auch. Wir reden nicht darüber. Vor langer Zeit hat er mich zum Vergnügen genommen, aber nur einmal. Danach haben wir es nie mehr gewagt.«

»Oh!« Was sollte sie sagen, wo der Hexenmeister so nahe war? »Liebe macht das Leben manchmal kompliziert.«

»Schneller, du hirnloser Sohn eines Schweins. Man ist besser dran ohne. Vergeßt, was ich gesagt habe. Ich scherze nur. Zauberer können niemals andere Zauberer lieben, nur Sterbliche – Ihr solltet das besser als alle anderen wissen, Königin Inosolan.«

2

Randport war ein verschlafener, aber wohlhabender Außenposten des Impire, eine Marinebasis und ebenso eine beliebte Stadt für Offiziere und Beamte, die in Ruhestand gingen. Die Gebäude der Stadt, das Klima und das Nachtleben wurden einstimmig als harmonisch, monoton und malerisch beschrieben, wobei die Reihenfolge vom jeweiligen Erzähler abhing. Ein paar glücklose Elfen lebten dort und opferten ihre Kunst den impischen Auffassungen von Kultur. Gnome durften nach Einbruch der Dunkelheit den Müll wegschaffen. Alle anderen Rassen wurden sehr abgeschreckt. Für das Militär bedeutete das, gewaltsame Vertreibung. Inos sah nichts vom eigentlichen Randport, und sie verspürte auch nicht den Wunsch dazu.

Genau auf der anderen Seite der Landzunge lag Old Town, ein großer Hafen, der eingezwängt zwischen einer Klippe und den Befestigungen der Marinebasis lag. Die Armee hielt sich lieber raus aus Old Town, sogar bei Tageslicht, und die Imps waren dort in der Minderheit. Es hieß, es sei die einzige Stadt in Pandemia, in der die Jotnar in Frieden zusammen lebten. Tatsächlich gab es in den Vierteln der Jotnar überraschend wenig Schlägereien, doch das Jotunnviertel grenzte an das Djinnviertel, und die Grenze wurde stets von frischen Blutspuren markiert.

Für einen Jotunn war ein Djinn eine unwiderstehliche Herausforderung. Für einen Djinn war ein Jotunn ein wahnsinniger Barbar, der am besten sofort niedergestochen wurde. Ein Jotunn gab vielleicht zu, daß die Djinns die zweitgrößte Rasse der Welt waren und die zweitbesten Kämpfer, doch würde er darauf bestehen, daß sie betrogen. Was die Djinns über die Jotnar sagten, ließ sich nicht wiedergeben. Trolle, die größer als beide Rassen waren, arbeiteten als Träger und hielten sich aus den Streitereien raus. Imps führten Geschäfte sowohl ehrlich als auch unehrlich, dicht gefolgt von den Djinns. Faune waren selten, aber nicht unbekannt. Zuhälter versprachen echte Meerfrauen. Zwerge kamen recht häufig vor, wegen der nahegelegenen Blei- und Silberminen, und sie reisten in Gruppen. Gnome waren überall, wo es dunkel war, und kein Elf hätte jemals davon geträumt, einen Fuß nach Randport Old Town zu setzen.

Inos hatte gehofft, daß der Anblick des Meeres sie aufheitern würde, doch Randport deprimierte sie. Die Bewohner waren allzu fremd, allzu zahlreich und allzu bärbeißig. Der vertraute Geruch nach Seetang und Fisch verursachte ihr Heimweh. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie glücklich, ein Schiff zu besteigen.

Die Northern Vengeance – die Rache des Nordens – lag in einem entfernten Winkel des überfüllten Hafens vor Anker. Während ihrer langen Karriere als Flusshandelsschiff Rosebud – Rosenknospe – hatte das kleine Schiff in Urgaxox ihren Heimathafen gehabt, doch die lange Reise über das Meer um Guivush herum hatte sie offenbar gut überstanden. Sie trug immer noch ihren ursprünglichen Namen auf dem Vordersteven – als nom de guerre natürlich.

Wirax und Frazkr standen an Deck Wache, als die Landgruppe über die Leiter vom Kai herunterstieg. Selbst gemessen an zwergischer Ernsthaftigkeit waren ihre Begrüßungen gedämpft und knapp. Sie machten einen furchtbar finsteren Blick, als sie Raspnex' Schild sahen und ihnen klar wurde, daß der mächtigste Zauberer der Gruppe entmachtet worden war. Er marschierte ohne ein Wort an ihnen vorbei und verschwand unter Deck. Wie Jarga es vorausgesehen hatte, scheuerte er sich in seinem okkulten Gefängnis wund. Er hatte seit zwei Tagen kaum gesprochen.

»Ich denke, wir sollten uns bald beraten«, sagte Shandie. »Nach Euch, Ma'am.«

Inos kletterte die Treppe hinunter und betrat die schmuddelige, vollgestopfte Kabine. Raspnex saß bereits auf der gegenüberliegenden Seite, und sein Kopf überragte kaum den Tisch. Ohne ein Wort setzte sie sich auf die Bank und rutschte weiter, bis sie neben ihm saß. Dann beobachtete sie, wie die anderen hereinkamen und es ihr nachtaten.

Kein Zwerg würde jemals gebrechlich wirken, doch der alte Wirax hatte silbergraue Haare und ging gebeugt. Frazkr war jünger, freundlich und manchmal beinahe höflich. Doch konnte er niemals so weit gehen und fröhlich oder optimistisch sein. Zumindest diese beiden waren berechenbar unerschütterlich und belastbar.

Von den Kobolden forderten die nicht enden wollenden Qualen allmählich ihren Tribut. Sie waren weiter von Zuhause entfernt als jemals ein Kobold zuvor, gestrandet in einer Kultur, die ihrer einfachen Lebensweise in den Wäldern absolut fremd war. Schon die Seereise war eine harte Prüfung, und im Hafen mußten sie sich die ganze Zeit versteckt halten. Außerdem mußten sie von der Katastrophe wissen, die ihren König und ihre Kameraden befallen hatte. Zwar hatten noch keine offiziellen Nachrichten über die großen okkulten Schlachten bei Bandor die sterbliche Bevölkerung erreicht, doch in den Gassen von Old Town kursierten Gerüchte, und Zauberer wußten es.

Pool Leaper war so nervös wie eine Grille. Sein Gesicht hatte einen ungesunden türkisfarbenen Farbton angenommen. Er war noch recht jung, um die zwanzig, und nur ein Magier, kein voller Zauberer. Ein- oder zweimal hatte Inos in der Vergangenheit echten Humor bei Pool Leaper erspürt, ein Hinweis darauf, daß sein Volk eines Tages vielleicht seine Barbarei überwinden und eine Zivilisation aufbauen würde, die auf etwas Lohnenderem basierte als Folter. Im Moment war er nicht zu Scherzen aufgelegt.

Moon Baiter war erheblich älter. Auf den ersten Blick hatte Inos gedacht, daß er besser in Form sei, doch dann hatte sie bemerkt, daß er die Fingernägel bis aufs Fleisch abkaute. Bis es blutete. Beide trauerten gewiß um Brüder und Freunde, die sie an den Zauber des Allmächtigen verloren hatten. Sicher fragten sie sich, wie es ihrer Heimat erging. Falls sie jemals den Weg zurück in die Taiga fanden, würden sie eine zerstörte Gesellschaft aus Frauen und Kindern vorfinden, mit nur wenigen Männern und auf viele Jahre keine Babys.

Auch Jarga und Shandie traten ein und machten die Gesellschaft komplett. Jarga setzte sich und hatte wie immer Schwierigkeiten, ihre Knie unter dem Tisch unterzubringen. Shandie lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür und verschränkte die Arme. Einen Augenblick lang herrschte betretenes Schweigen.

Zwei Sterbliche – eigentlich drei, denn der verkrüppelte Raspnex mußte nun als Sterblicher gezählt werden –, vier Zauberer und ein junger Magier. Und gegen sie alle das allmächtige Covin. Sie konnten nicht sicher sein, daß sie noch irgendwo auf der Welt Verbündete hatten.

Auch Shandie ließ dieser Kreuzzug nicht unversehrt. Er war hager, nicht schlank, sein dunkles Haar hing schlaff herunter und fiel ihm oft ins Gesicht wie bei einem Jungen. Er schien allzu hell zu leuchten, eine Laterne im Winterschneesturm, und seine Augen funkelten in gefährlichem Eifer. Es war paradox, daß ein Sterblicher auf einer Konferenz von Zauberern das Wort ergriff. Er bat die anderen nicht einmal um ihre Zustimmung, doch schließlich war es sein Geschäft, andere zu führen.

»Zuerst die schlechten Neuigkeiten. Hexenmeister?« Barsch erklärte Raspnex, was geschehen war.

Shandie ließ ihn kaum ausreden. »Die gute Neuigkeit ist, daß wir vielleicht ein paar Sympathisanten gefunden haben. Wir haben mit Oshpoo gesprochen. Er hat versprochen, seine Zauberer zu informieren – und er hat vielleicht mehr, als wir erwartet haben –, aber zu mehr wollte er sich nicht verpflichten.«

Er gab sich bescheiden, dachte Inos, und erwähnte mit keinem Wort seine eigenen Versprechen an die Rebellen. Aber so war Shandie. Er wollte über die Zukunft reden, nicht über die Vergangenheit. Er überraschte sie.

»Im vorletzten Winter«, erzählte er leise, »habe ich der Armee von Ilrane im Nefer Moor den Weg abgeschnitten. Ich habe sie überrannt, überlistet, überwältigt. Ich habe sie in die Enge getrieben und ihnen meine Klinge an die Kehle gehalten. Alle siebentausend waren voll und ganz meiner Gnade ausgeliefert. Schließlich bot ich ihnen die großzügigsten Bedingungen an, die ich mir denken konnte, und brach damit meine Befehle. Mein Großvater hätte das Verrat genannt.

Sie lehnten ab. Sie sagten, sie würden eher auf der Stelle sterben, als ihr Leben auf Kosten ihrer Prinzipien retten. Ich verfluchte sie als eine Bande unlogischer Schwachköpfe, ich verhöhnte ihre infantilen elfischen Phantastereien.

Und jetzt verstehe ich sie. Jetzt empfinde ich ebenso.«

Seine Stimme wurde noch leiser. »Jetzt hat sich das Blatt gewendet. Mein Feind hat mich aus meiner Hauptstadt nach Julgistro getrieben, von Julgistro nach Dwanish, von Dwanish an die Ufer des Morgenmeeres. Jenseits dieses Gewässers steht mein tödlichster sterblicher Feind, der Kalif. Bald, schon sehr bald, muß ich mich ergeben, denn es gibt keinen Ort, an den ich fliehen könnte. Mein stärkster Verbündeter, Hexenmeister Raspnex, ist zumindest für den Augenblick untauglich für den Kampf. Unser gewählter Anführer, König Rap von Krasnegar, könnte sehr gut bereits dasselbe Schicksal erlitten haben oder gar Schlimmeres. Die Hexe Grunth und Hexenmeister Lith'rian ebenfalls. Meine Frau und meine Kinder sind vielleicht schon gefangen – es gibt keine Möglichkeit für mich, das herauszufinden. Jeden Tag wird der Feind stärker, und wir werden schwächer. Wir haben keinen Geheimdienst, keine Reserven und keinen durchführbaren Plan.«

Er schlug mit der Faust gegen die Tür. Inos zuckte zusammen.

»Und ich will verdammt sein bis in alle Ewigkeit, wenn ich aufgebe!« Er sah sich wütend und freudlos um, als suche er Zustimmung oder Streit.

»Wie soll ein Mann Schlaf finden, wenn Ihr so einen Lärm macht?« Diese satirische Bemerkung kam von dem jüngsten unter ihnen, von Pool Leaper.

Es war die für einen Kobold unwahrscheinlichste Bemerkung, die man sich vorstellen konnte. Shandie zwinkerte mit den Augen, und auf seinen Wangen leuchteten kleine rote Flecken über der Blässe auf. Da sah er, daß alle anderen lächelten oder in sich hineinlachten.

Er entspannte sich und lachte. »Gut gebrüllt, Bursche. Ich habe mich mitreißen lassen. Dann gehe ich davon aus, daß Ihr mir zustimmt?«

»Ich habe nichts zu verlieren, Imperator.« Der Kobold zeigte seine Zähne in einem fürchterlichen Grinsen.

»Wir alle haben etwas zu verlieren«, sagte Inos. »Wir können die Freiheit verlieren, wir selbst zu sein. Ich würde lieber sterben als ein Werkzeug für Zinixos böse Absichten zu werden.«

Niemand widersprach.
Shandie nickte zufrieden. »Was machen wir also jetzt?«

»Wir warten auf die Sonnenwende«, sagte der alte Wirax mit seiner rauhen Stimme. »Das Böse kommt um Mittsommer.«

»Raspnex sagte dasselbe.«

Alle sahen den Hexenmeister an, der wütend die Achseln zuckte. Er war ein blinder, tauber Zauberer, der nichts beizutragen hatte.

Wirax kratzte sich unter seinem weißen Bart. »Zwei Wochen bis Sonnenwende. Wir haben zwei Wochen.« »Könnt Ihr sagen, wie es kommt?« fragte der Imperator. »In welcher Form? Oder wo?«

»Nein. Es ist einfach überall.«

»Könnt Ihr sehen, was danach kommt? Könnt Ihr sagen, ob das Böse Bestand hat oder zurückgeschlagen wird?«

Der alte Mann schüttelte den Kopf. Shandie sah die anderen Zauberer fragend an, und alle schüttelten den Kopf – Jarga, Moon Baiter, Frazkr.

»Was machen wir also in der Zwischenzeit? Gehen wir angeln? Fahren wir hinüber nach Zark und liefern uns der Gnade des Kalifen aus? Oder versuchen wir, uns mit Oshpoo und seinen Rebellen zusammenzutun?«

Es war unglaublich, daß Shandie diese Worte sprach – er meinte das sicherlich nicht ernst. Inos öffnete den Mund, und er erhaschte ihren Blick und brachte sie vorzeitig zum Schweigen.

»Ich weiß, was Ihr denkt«, knurrte Raspnex, »und was diese Frau gerade sagen wollte – daß wir die Gelegenheit nutzen sollten, zum Verwunschenen Ort zu segeln und Thume auszukundschaften.«

Die anderen Zauberer sahen entsetzt aus, amüsiert, verblüfft.

»Ich habe auch so reagiert«, sagte er, »als sie zum ersten Mal davon gesprochen hat. Jetzt glaube ich, daß sie gar nicht so unrecht hat. Dort drüben geht etwas verflucht Merkwürdiges vor sich, und das schon seit langer Zeit.«

»Seit tausend Jahren?« höhnte eine andere Zwergenstimme.

»In Thume geht gar nichts vor!« protestierte Jarga von der Tür her.

»Das sollt Ihr glauben.«

»Erzählt uns von diesem Verwunschenen Land«, sagte Moon Baiter. »Wir in den Wäldern kennen darüber keine Geschichte.«

Also begann Shandie, den Krieg der Fünf Hexenmeister zu beschreiben, und Inos blieb still. Offensichtlich steuerte er das Treffen nach seinem Willen. Offensichtlich würde die Northern Vengeance Kurs auf Thume setzen, ganz einfach, weil sie sonst keine Wahl hatten. So gering die Hoffnung auch sein mochte, in Thume ein Wunder zu finden, es war die einzige Hoffnung, die ihnen noch geblieben war, der einzige Hafen im Sturm.

Es war Inos' Idee gewesen, sie hätte sich freuen müssen.

Das Morgenmeer war ein berüchtigtes Gewässer, und Inos war die schlechteste Matrosin der Welt. Doch weitaus schlimmer als die Aussicht auf Seekrankheit war die Erinnerung an das letzte Mal, als sie Thume besucht hatte. Beinahe wäre sie von vier Männern vergewaltigt worden. Sie, Tante Kade und Azak wären dort beinahe gestorben. Eines konnte sie in Thume nicht erwarten: daß sie willkommen waren.

3

»Glaubst du an Schicksal?« fragte Eshiala mit einem Funkeln ihrer Augen.

»Natürlich. Warum?« Ylo hatte bereits einen Arm um sie gelegt, jetzt drückte er sie nur ein wenig fester an sich. Über dem anderen Arm trug er eine Decke.

Der Wald lag unheimlich still unter der Sommerhitze, als schliefen alle Vögel und Insekten oder seien davongeflogen, und der Nachmittag ruhte schwer unter dem Duft wilder Blumen. Eshiala verließ den Weg und brach durch die herunterhängenden Zweige und das hohe Unkraut. Ylo war gezwungen sie loszulassen und hinter ihr her zu gehen, und er beobachtete das Spiel von Sonne und Schatten auf ihrer Bluse. Sie hatte ihre Haare wieder mit dem Schildpattkamm hochgesteckt, den er ihr geschenkt hatte. Ein paar tote Blätter hatten sich darin verfangen, doch das würde er ihr nicht sagen.

»Wo in aller Welt gehst du hin, Weib?« Kleine Äste schnellten ihm in Augenhöhe entgegen. »Autsch!« »Hier entlang. Ich dachte, ich hätte – ja. Siehst du? Gelbe Iris!«

»Sehr hübsch. Willst du ein paar davon pflücken?« »Ylo!« spottete sie vorwurfsvoll. »Du konzentrierst dich nicht auf wichtige Angelegenheiten!«

Das Problem war, daß er es tat. Er war benommen und zufrieden vom Liebemachen, und doch kehrten seine Sorgen stärker als zuvor aus ihrer vorübergehenden Verbannung zurück. Er hätte sie mit ihr teilen sollen, doch es war ihm zuwider, die Romantik dieses wundervollen Sommertags zu zerstören. Er hätte die Pferde satteln und seine Geliebte und ihr Kind eiligst aus der Gefahrenzone bringen sollen. Er hatte bereits den halben Nachmittag verschwendet, und sollte nicht … Nein, diese Stunden waren ganz gewiß nicht verschwendet gewesen. Sie waren zwei der wertvollsten Stunden seines Lebens gewesen. Vielleicht hatte das Wissen, daß es närrische Stunden, gestohlene Stunden waren, sie nur noch süßer gemacht. Er legte wieder einen Arm um sie und sah sich mit nur oberflächlichem Lächeln auf der Lichtung der goldenen Iris um. »Willst du damit andeuten, daß ich eine Iris nicht von einer Osterglocke unterscheiden kann?«

»O nein, Liebling, niemals! Aber vielleicht hat der Hexenspiegel sich bei den Einzelheiten ein wenig undeutlich ausgedrückt? Und du mußt zugeben, daß der Rest der Vision dich vielleicht ein wenig abgelenkt haben könnte.«

»Abgelenkt? Ich wurde wahnsinnig. Ich bin immer noch wahnsinnig.«

»Gut! Dann breite hier die Decke aus.«

Er lachte. »Eshiala, Liebe meines Lebens, ich werde alles für dich tun – alles, was du willst, alles, was ein Sterblicher tun kann. Aber was du jetzt hier von mir verlangst, ist, daß ich ein Wunder vollbringe.« Eigentlich habe ich schon das letzte Mal für ein Wunder gehalten. Er versuchte, sie zu küssen, doch sie entglitt ihm.

»Schicksal.« Sie nahm die Decke, breitete sie aus und zerdrückte rücksichtslos die Iris. »Nackt, hast du, glaube ich, gesagt? Nackt auf einer Decke, lächelnd?«

Götter! »Horch!«, sagte er, »Nesseln … Ah, Wespen?« Sie knöpfte ihre Bluse auf.
»Maya wird schon wach sein«, protestierte er. »Sie wird weinen, wenn du nicht da bist.«

»Die Welt ist grausam«, sagte Eshiala leichthin und zog ihren Rock aus. »Mistress Ingipune hat versprochen, sie mit süßen Keksen zu füttern. Ich warte seit Monaten auf einige ernsthafte Lektionen über Liebe unter freiem Himmel, und dieses grausame kleine Gör hat mich jedesmal ganz gemein davon abgehalten.«

»Lektionen? Ernsthaft? Du bist ein echte Expertin! Und du hältst deine schöne Tochter nicht für ein Gör. Und…«

Seine Geliebte warf den Rock beiseite und begann, ihre Unterwäsche auszuziehen. Götter! stöhnte er. Nein, es war nicht möglich, nicht so schnell.

»Also«, sagte Eshiala. »Wie sehe ich aus?«
»Perfekt! Aber …«

Aber perfekt. Die stolze Linie ihrer Brüste, die schlanken Glieder, die ausladenden Kurven von Hüften und Bauch – niemals hatten die Götter solch eine Frau erschaffen. Nicht ein einziger Leberfleck, nicht eine einzige Sommersprosse.

»Wie war mein Haar in der Vision?« Ohne eine Antwort abzuwarten, zog sie die Kämme aus dem Haar, die sie keine zwanzig Minuten zuvor so sorgfältig eingesteckt hatte. Sie schüttelte einen Schwall dunkler Locken aus. Dunkle Augen funkelten ihn an und schätzten seine Reaktion ab, wie er so dastand und sie mit offenem Mund anstarrte.

Begeistert. Die Zeit wurde knapp, wenn sie heute noch entkommen wollten. Er hatte ihr die Neuigkeiten nicht erzählt. Wie konnte er sie ihr jetzt mitteilen?

»Da!« Sie sank auf die Decke und streckte sich aus. »Welche Haltung, mein Lord? Auf einem Ellbogen, etwa so? Auf dem Rücken, so? Beine zusammen? Gespreizt? Wie breit das Lächeln? Komm her, du großer Tolpatsch.«

Die Vision!

An ihrer Seite fiel er auf die Knie, und seine Hand bewegte sich wie von selbst, um sie zu liebkosen. Soldaten hatten im Dorf Fragen gestellt…

»Der Mann ist schwachsinnig«, murmelte Eshiala und hob die Hand, um sein Hemd aufzuknöpfen.

Seine Hand streichelte ihren Arm, ihre Schulter. Ihre Brust. Fest, schwer, weich. Oh, Gott der Liebe! Er hatte damit gerechnet, hier sicher zu sein, hier im Osten, doch jetzt hatte er erfahren, daß die Vierzehnte Legion aus Qoble abgezogen worden war und die Zwölfte überall war, sogar in Angot, also konnte er es nicht wagen, dorthin zu fahren.

Er erinnerte sich nicht, sich bewegt zu haben, doch er kniete jetzt über ihr, und seine Zunge streichelte ihre Brustwarze. Wann war das geschehen?

Er konnte ihrer Gastgeberin Mistress Ingipune nicht länger vertrauen, denn man hatte eine Belohnung ausgesetzt. An einem kleinen Ort wie diesem würden die Nachbarn tratschen. Eshiala hatte ihm das Hemd ausgezogen und fummelte mit einer Hand an seiner Gürtelschnalle.

Sie mußten die Pferde satteln und abreisen, und zwar schnellstens…

»Zieh doch diese dummen Kniehosen aus«, sagte Eshiala ärgerlich. »Ohne sie wird es viel besser gehen.«

Entsetzen! Er ließ ihre Brust los und fuhr mit seiner Hand über den festen, cremig-weichen Bauch. Dann wandte er den Kopf, um ungläubig in ihre Augen zu blicken. Er gab einen unzusammenhängenden Laut von sich.

Viele kleine süße Grübchen erschienen neben ihrem Mund. »Ich habe mich schon gefragt, wann du es merken würdest. Ich dachte, du seist Experte für weibliche Körper.« Trotz der Neckerei lag Besorgnis in ihren tiefen dunklen Augen.

»Oh, meine Liebste! Meine Taube! Mein Liebling! Meine Liebe!« Er schluckte schwer.

Er hätte vielleicht noch stundenlang so weiter geplappert, wenn sie ihn nicht unterbrochen hätte. »Dann freust du dich?«

»Freuen?« Er ergriff mit beiden Händen ihr Gesicht und küßte sie wild. Sein Kind! Sie würde ihm ein Kind schenken!

Welche Legionen? Es war noch viele Stunden hell. Auch sein Kind.

Irgendwann später hielt er atemlos inne. »Dennoch ist es nicht möglich!«

Ihre Hand glitt von seinem Rücken zu intimeren Körperstellen. Sie kannte jetzt alle Tricks. »Natürlich ist es das, siehst du? Und wir gehen hier nicht weg, bis du es machst.«

Hätte sie Shandie so geliebt, wäre sie niemals sein geworden.

Aber sie gehörte ihm, ihm ganz allein. Seine Liebe, sein Kind. Alles war möglich, sogar Wunder.

4

Bevor die Northern Vengeance in Randport ablegte, richtete Inos aus einem überzähligen Segel ein provisorisches Zelt auf dem Vorderdeck ein. Sie hatte es mit einer Flasche Wasser und einer strohgefüllten Matratze ausgestattet und wollte das beste aus ihrer Situation machen. Es gab kaum Privatsphäre dort, dafür aber viel frische Luft, und die Reling war ganz in der Nähe, falls sie sie benötigte. Shandie hatte gesagt, er ziehe es vor, außer Sichtweite zu leiden, und war nach unten gegangen.

Zwei Tage später lag sie immer noch in ihrem Zelt und ignorierte die Stimmen und Aktivitäten der anderen. Die Sonne schien heiß, und der Wind blies leicht. Möwen kreischten, Seile knirschten, das Schiff schaukelte über die grünen Wellen des Meeres. Für das Auge mochte die Dünung kaum erkennbar sein, doch für Inos machte sie sich schon bemerkbar. Bis sie in Thume ankamen, würde sie nutzlos sein. Sie konnte nichts weiter tun, als das Leben ertragen und die impische Seite ihrer Herkunft verfluchen. Ihre Jotunnvorfahren mochten sich ihrer schämen, doch die andere Hälfte hätte sicher Mitleid. Shandie erging es wohl kaum besser als ihr.

Zwerge gaben nicht zu, wenn sie seekrank waren, und dieser Charakterzug war bei Kobolden anscheinend ganz unterschiedlich ausgeprägt, denn Pool Leaper war umgekippt, Moon Baiter jedoch nicht.

Wenn sie das Schaukeln und Hin- und Herschleudern ignorieren konnte, waren ihre Gedanken zumeist bei Rap und den Kindern. Sie hatte keinerlei Hoffnung mehr, jemals wieder mit ihnen zusammen zu kommen. Sie glaubte nicht einmal, daß sie je erfahren würde, was mit ihnen geschehen war, so weit entfernt in dieser grausamen Welt. Kadie tot, Rap tot oder umgedreht, Holi und Eva vielleicht in den Ruinen von Krasnegar umgekommen. Nur Gath, dachte sie, hatte vielleicht noch eine Chance. Sie war zornig und verbittert gewesen, als er sich abgenabelt und allein auf Abenteuer davongezogen war. Jetzt war sie dafür zutiefst dankbar. Zumindest war er nicht hier bei ihr, auf dem Weg ins Verwunschene Land.

Vielleicht würde Gath in Nordland irgendwie überleben, vorausgesetzt, man verriet ihn nicht an Than Drakkor – oder er verriet sich selbst. War sich Gath der Blutfehde bewußt? Sie glaubte schon, doch sie konnte nicht sicher sein. Und welches Leben wünschte sie ihm dort? Zumindest würde er niemals ein blutrünstiger Krieger werden wie sein Großvater Grossnuk. Sie hatte Raps Zweifel geteilt, ob Gath jemals selbstbewußt genug werden würde, um Krasnegar zu regieren – Gath als Krieger war ein Gedanke, der einfach nicht passen wollte. Bestenfalls würde er ein demütiger Bauer, ein Sklave. Schlimmstenfalls …

»Mylady!« Das war Jargas Stimme.

Inos öffnete ein von Tränen getrübtes Auge. Solange sie ihren Kopf stillhielt, konnte sie vielleicht ein Gespräch führen. »Hm?«

Die Zauberin fiel auf ein Knie. »Wir haben Probleme.« »Mein Mann sagt immer, daß jedes Problem eine Möglichkeit bietet.«

Die große Matrosin wußte Humor kaum zu schätzen. »Erstens überprüft das Covin diese Gegend. Wir sind einer Meinung – Wirax, Frazkr und Pool Leaper.«

Inos öffnete beide Augen. »Wer wird gesucht?«

»Niemand im besonderen, glauben wir. Sie halten nur Ausschau, ganz besonders nach Magie. Wir können ihre Aufmerksamkeit spüren. Ich wage es nicht, Euer Leiden zu mildern.« Das Gesicht der Jotunn war im Gegenlicht, daher war ihr Gesichtsausdruck nicht klar erkennbar. Sonne und blondes Haar malte einen goldenen Heiligenschein um ihren Kopf.

»Nordnung«, murmelte Inos und schloß wieder die Augen. Sollte das Covin jagen, wen es wollte!

»Das zweite ist, wir haben Gesellschaft, viel Gesellschaft.«

Die Seekrankheit trat einen Schritt in den Hintergrund. Die Augen öffneten sich eilig wieder.

Jargas besorgtes Gesicht wurde allmählich scharf.

»Vielleicht wollen sie einfach feststellen, wer wir sind.« Sie klang weder überzeugt, noch sah sie so aus. »Ihr werdet aufstehen müssen, meine Lady.«

Bevor Inos erklären konnte, wie absolut unmöglich das war, brachte kalte Logik ihre Zunge zum Schweigen. Zwerge waren auf See so häufig wie Wale in der Wüste, Kobolde ebenso. Ihre blonden Haare würden auf die Entfernung nach Jotunn aussehen, und ein Schiff dieser Größe würde bei einer schnellen Inspektion besser durchkommen, wenn zwei Matrosinnen an Bord waren statt einer. Doch was konnten sie mit ihrem grünen Gesicht anfangen?

»Helft mir auf«, sagte sie.

Die Götter hatten sie wirklich verflucht.

Es war seit vielen Jahren allgemein bekannt gewesen, daß der Kalif einen Krieg gegen das Impire anzetteln würde, sobald er ganz Zark unter seiner Flagge vereint hatte. Selbst in Urgaxox hatte man sein Interesse an Schiffen bemerkt. Der Hochstapler-Imperator hatte seine Armeen von den östlichen Küsten abgezogen und dem Kaufen diese Chance gegeben. Jetzt war der Krieg also da, und Inos befand sich mitten drin. Um sie herum war das Meer gespickt mit Segeln. Nur wenige der Schiffe ähnelten imperialen Schiffen. Die meisten waren zarkianische Dhaus, deren Segel geschwungen waren wie die Flügel von Möwen. Das konnte nur die Marine des Kalifen sein, auf dem Weg zur Invasion nach Ollion.

»Wie konntet Ihr das zulassen?« krächzte sie.

Jarga zuckte unbeteiligt die Schultern. »Sie segeln mit dem gleichen Wind. Sie sind schneller.«

»Es tut mir leid. Meine Bemerkung war ungerecht.« »Kommt nach achtern, Mylady.«

Als Inos hinter der Matrosin nach achtern wankte, sah sie, daß man sich bemüht hatte, der Northern Vengeance den Anschein eines einfachen Fischkutters zu verpassen. Überall wurden stinkende Netze an Deck geholt, und jedes Faß an Bord war ein Beweisstück. Aber wo war die legendäre Mannschaft? Man brauchte sofort zumindest ein halbes Dutzend flachshaariger Riesen.

Frazkr übergab Jarga das Steuer, eilte unter Deck und ließ die beiden Frauen allein. Die Scheiben des Kabinenoberlichts standen offen. Es bestand kein Zweifel, daß der Rest der zusammengewürfelten Mannschaft direkt darunter stand und sehr vorsichtig abwartete, was sich an Deck entwickeln würde.

Das Schiff, das auf sie zuhielt, war einige Male größer als ihres und sehr prächtig. Die beiden dreieckigen Segel hielten den Wind wie die Hand eines Geliebten und zeichneten sich weiß vor dem saphirblauen Himmel ab. Das hohe Achterschiff funkelte in Gold und vielen anderen Farben, während der lange spitze Bug in weißen Gischtspritzern durch das blaugrüne Meer pflügte. Es hatte keine Skrupel und näherte sich erbarmungslos dem winzigen Gefährt. Sie bedeutete Gefahr, doch sie war ein herrlicher Anblick.

Alle anderen Schiffe in Sichtweite mußten ihre Verbündeten sein. Es gab keine Zuflucht, denn die Küste war nur eine undeutliche braune Linie, die den südlichen Horizont verschmutzte. Darüber lugten fast unsichtbar in weiter Ferne ein paar Gipfel durch den Nebel, blasse Geister der Berge. Inos kannte diese Bergkette seit ehedem, doch hatte sie nie zuvor ihre nördlichen Grenzen gesehen. Es waren die Progisten, und westlich davon lag Thume.

Sie schluckte den widerlichen Geschmack in ihrem Mund hinunter. »Das Covin beobachtet uns immer noch?« »Ja, Mylady.« Jarga umkrampfte das Steuerrad mit ihren großen Händen und beäugte die Dhau abschätzend.

Es war offensichtlich, warum das Covin sie beobachtete: Die Flotte des Kalifen war in See gestochen. Zinixo würde wissen wollen, wohin sie fuhr und welcher Zauber ihr dabei möglicherweise half.

»Dann haben wir die Wahl«, sagte Inos bitter. »Wir können den Djinns entkommen und dafür dem Allmächtigen in die Hände fallen. Oder Ihr und ich können uns auf eine Karriere in einem Serail freuen. Welches Schicksal ist Euch lieber, Jarga.«

»Ich nehme die Djinns.«
»Ich auch, würde ich sagen.«

Die Dhau war jetzt nur noch ein paar Kabellängen entfernt, doch ihr Bugspriet zeigte immer noch auf das Schiff. Zwischen den überreichen Verzierungen und Vergoldungen am Bug stand in eckigen zarkianischen Buchstaben der Name Arakkaran geschrieben. Immer noch hielt sie auf sie zu! Hätte sie ihr Geschmeide nicht wie eine alte Hure zur Schau gestellt, hätte man meinen können, sie sei auf Kollisionskurs. Aber sie war wunderschön.

Inos merkte entsetzt, daß ihre Seekrankheit verschwunden war. Konnte das an der Angst liegen? Oder an der Wut? Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte ihre Jotunnhälfte auf See die Oberhand. Ja, es war die Wut, aber nicht gegen die Dhau.

Wie konnten die Götter es wagen, so mit ihr zu spielen? Rap, wenn er hier wäre, würde eine seiner blasphemischen Bemerkungen über Ihren Geschmack an Ironie machen, und ausnahmsweise würde sie ihm einmal beipflichten. Neunzehn Jahre zuvor hatte er sie aus der abscheulichen Gefangenschaft in Arakkaran gerettet – nun, beinahe gerettet –, und jetzt schleuderte sie aus reiner Bosheit wieder dorthin. Sie war immer noch östlich der Berge, technisch gesehen in zarkianischen Gewässern. Frauen hatten in Zark die Rechte von Tieren.

Was war mit ihren männlichen Gefährten? Welches grausame Ende erwartete sie? Raspnex und die anderen Zwerge wählten vielleicht eher den Tod als das Covin, doch die Kobolde hatten dafür keinen Grund. Falls sie ihre Kräfte zeigten, um den Djinns zu entkommen, würde Zinixo sich über sie alle hermachen.

Plötzlich riß Jarga das Steuer herum. Die Northern Vengeance drehte bei und ließ die Segel killen. Nach einigen Minuten hatte sie ganz beigedreht, und die Arakkaran, die ihr Manöver mitgemacht hatte, kam langsam näher.

Scharlachrote Delphine, blaue Garnelen und goldene Tintenfische wanden sich an ihren Flanken zwischen Seetang und stilisierten Wellen. Sie erhob sich drohend über dem kleineren Boot, und sie trug ein kompliziertes Banner an ihrem Masttopp. Rote Djinngesichter spähten unter weißen Turbanen hinunter.

»Sie muß das Flaggschiff sein!« sagte Inos, aber Jarga starrte nur voller Bewunderung für diesen prächtigen schwimmenden Palast hinauf.

Ein Seil wand sich nach unten. Jarga rannte hin, um es entgegenzunehmen und befahl Inos kurzangebunden, das Steuer zu übernehmen. Im letzten Augenblick fielen Fender durch die Lücke, und die beiden Schiffe stießen sanft zusammen. Wie Äpfel aus einem Baum fielen ein Dutzend Seeleute hinunter und trommelten mit ihren nackten Füßen über das Deck des kleinen Schiffes. Die Arakkaran war ganz eindeutig ein gut geführtes Schiff, nicht nur ein Prunkstück.

Nach Monaten in der Gesellschaft von Zwergen hatte Inos vergessen, wie groß Männer sein konnten. Sie trugen weiße Kniehosen und weiße Turbane und nichts dazwischen. An ihren Taillen blitzten funkelnde Krummschwerter auf, über den Muskeln lag rötliche Haut, und rote Augen funkelten belustigt, als sie das Geschlecht der beiden anwesenden Mannschaftsmitglieder bemerkten.

Ihr Anführer wankte nach hinten, um den Frauen gegenüberzutreten. Weiße Zähne blitzten in seinem roten Bart auf, als er höhnisch grinste.

»So allein? Was für ein Schiff ist das hier?«

»Wir sind einfache Fischer, Großmächtiger«, murmelte Jarga mit für eine Jotunn völlig unüblicher Demut. »Wir führen nichts Böses im Schilde.«

»Wir auch nicht. Im Gegenteil, wir werden Euer Leben ganz erheblich bereichern! Geht an Bord.« Der große Mann zeigte auf eine Strickleiter, die sich an der Seite der Dhau ausgerollt hatte.

Irgend jemand über ihnen schrie eine Warnung, und ein Faß knallte an Deck. Es explodierte bei dem Aufprall und verspritzte überall schwarze Flüssigkeit. Sofort begannen die Djinns, Netze über die Schweinerei zu werfen.

»Pech!« rief Jarga.

»Pech.« Der Offizier warf einen verächtlichen Blick auf das offene Oberlicht. »Wir werden Euch abfackeln. Die Leiter wird in wenigen Minuten hochgezogen. Bleibt hier und werdet geröstet, wenn Ihr das vorzieht.«

Der Ausdruck in Jargas blauen Augen ließ seine Hand an den Griff seines Schwertes zucken – sie war fast so groß wie er und eine Jotunn. Inos trat zwischen sie und schob den Seemann zur Leiter. Jarga ging widerwillig mit. Als sie am Oberlicht vorbeikam, rief sie: »Schiff verlassen!«

Füße trommelten über Holz, als die Männer eilig den Kajütsteg hinauf hasteten.

Minuten später, als die Arakkaran wieder unterwegs war, war die Northern Vengeance bereits ein flammendes Inferno auf dem Meer und löste sich in gelben Flammen auf. Die acht Gefangenen kauerten sich auf dem Deck der Dhau unter den belustigten und verwirrten Blicken von mindestens fünfzig riesigen Djinns zusammen. Im hellen Licht des offenen Meeres hatten ihre Augen die Farbe von getrocknetem Blut.

Inos hatte noch nie ein schöneres Schiff gesehen. Jedes Stückchen Messing funkelte wie Gold. Jede Planke war gebohnert und strahlte, jedes Tau war glatt und neu. Heller Lack verzierte jede Schnitzerei auf allen Oberflächen, die nicht glatt waren. Das, so nahm sie an, war Azaks Verdienst. Er war ein Perfektionist. Wenn Azak eine Flotte baute, würde es die feinste Flotte werden, die die Götter je gesehen hatten.

Sie warf einen Blick über ihre Gefährten. Jarga schien in Trance zu sein, verzaubert von der Pracht der Dhau. Die Zwerge sahen nur finster vor sich hin; sie waren nicht in ihrem Element. Die Kobolde sahen sich mit nervösen Blicken um. Shandies Gesicht war fast so grün wie das der Kobolde. Raspnex war in seinem selbst auferlegten Kokon gefangen.

Dem Imperator ging es zu schlecht um nachzudenken, und alle anderen mußten sich stark darauf konzentrieren, innerhalb der okkulten Inspektion durch das Covin keine Zauberkräfte anzuwenden. Mit ihren neu entdeckten Matrosenbeinen war Inos in besserer Verfassung als alle anderen, doch eine Frau war für die Djinns nicht mehr als ein Haustier. Nichts, was sie sagen konnte, würde Beachtung finden, selbst wenn es glaubwürdig war: Ich bin Königin Inosolan von Krasnegar, dies ist der Imperator, und darf ich Euch Hexenmeister Raspnex vorstellen … Das Spalier öffnete sich, um einen korpulenten Mann in mittleren Jahren durchzulassen. Er war wettergegerbt, und sein offenes Hemd zeigte angegrautes Brusthaar. Das Hemd, sein Turban und seine voluminösen Hosen waren blau. Er trug ein juwelenverziertes Krummschwert und reich geschmückte Schuhe. Man konnte ihn für den Kapitän halten.

»Ein bunter Fang!« rief er dröhnend mit dem metallischen Akzent des nördlichen Zark. Während er den Fang begutachtete, zog er seine rotweißen Augenbrauen immer höher.

Inos wandte sich von dem arroganten Blick ab, und ihre Augen erhaschten eine Bewegung auf dem erhöhten Achterdeck. Ihr Herz blieb fast stehen! Ungläubig starrte sie hinüber. Das konnte nicht sein! Es war neunzehn Jahre her, Frau!

»Beim Barte des Kalifen, was sind denn diese zwei?« wollte der Kapitän wissen.

»Sie sind Kobolde, erhabener Herr.«

»Kobolde? Schwerer Fall von Seekrankheit, oder?« Die ungerechtfertigte Heiterkeit, die diese Bemerkung bei den Umstehenden auslöste, bestätigte, daß der Mann der Kommandeur sein mußte.

Aber der auf dem erhöhten Achterdeck? Der Junge, der an der Reling lehnte und auf das Schauspiel hinunterstarrte? Außerordentlich groß, selbst für einen Djinn … unmöglich breite Schultern und schmale Taille … eine Nase wie der Schnabel eines Adlers, Gesicht vom Wetter gegerbt, und eine Arroganz, die die Götter erblassen ließ … grüne Kleider.

Er war viel zu jung, doch die Ähnlichkeit war unheimlich.

»Eure Namen?« bellte der Kapitän. Er war jetzt sichtlich verwirrt. Vermutlich hatte er noch nie etwas von Kobolden gehört. »Und gegebenenfalls Posten.«

»Jarga, Sir, Kapitän der Rosebud.«
»Frazkr, Eisengießer.«
»Yshan, Kaufmann«, murmelte Shandie.
»Inosolan, Witwe.«

Aber Inos war abgelenkt und kämpfte mit ihren Erinnerungen. Dieser riesige junge Mann trug Grün, königliches Grün! Welcher war es? Sie hatten sich als Kinder alle so ähnlich gesehen, und sie hatte ohnehin nicht besonders auf sie geachtet.

Und keiner von ihnen hatte je ihr Gesicht gesehen! Die Litanei der Namen und Lügen war zu Ende. Der

Kapitän, nun auch nicht klüger als vorher, machte ein finsteres Gesicht. »Und was führt Kobolde und Zwerge und den Rest von Euch an die Ufer von Zark?«

Wirax verstieg sich zu einer wilden Geschichte über die Suche nach neuen Minen. Sicher war dem edlen Herrn doch klar, daß Kobolde dafür bekannt waren, erzführende Adern ausfindig zu machen … Doch die Kobolde wurden immer nervöser. Pool Leaper, so dachte Inos, konnte jede Minute zusammenbrechen. Er würde seine magischen Kräfte entfesseln, und das Covin würde auf das Schiff herniederfahren. Dann wäre alles verloren. Besser die Djinns als Zinixo, aber wie konnte sie das dem Kobold erklären oder rechtfertigen?

Wie hieß er noch, dieser arrogante Prinz auf dem erhöhten Achterdeck? Dieser Prinz, der so erstaunlich seinem Vater ähnelte? Seinem Vater, wie er vor zwanzig Jahren ausgesehen hatte. Der älteste. Name! Name! Name!

»Ich glaube kein Wort!« brüllte der Kapitän und machte Wirax' Phantastereien ein Ende. Er wandte sich ab. »Werft die Männer über Bord und gebt die Frauen der Mannschaft.«

»Wartet!« rief Inos. Sie hatte es! Und der da hatte sie schon einmal gesehen! »Prinz Quarazak!« rief sie. »Wir haben uns schon einmal kennengelernt, Eure Hoheit!«

Ein fleischiger Djinn neben ihr hob die Faust, um sie zum Schweigen zu bringen, und er hielt in der Bewegung inne, als er ihre Worte begriff. Alle Augen fuhren zu dem Dandy auf dem Achterdeck. Inos erwartete, herbeizitiert zu werden, doch er reagierte genauso, wie sein Vater reagiert hätte – augenblicklich und dramatisch. Er hechtete über die Reling und landete auf dem Hauptdeck wie eine riesige Katze. Dann schritt er auf sie zu, und die Seeleute machten ihm eilig den Weg frei. Er blieb vor Inos stehen und starrte sie mit seinen tödlichen roten Augen an. Wie sein Vater trug er seinen Bart zu einem schmalen Kranz getrimmt. Er war jedoch dunkler als Azaks, meinte sie sich zu erinnern.

»Nicht sehr wahrscheinlich. Ich habe noch nie eine Frau getroffen, die so alt war wie Ihr.«

Niemand lachte, denn die Bemerkung war nicht komisch gemeint. Die einzigen weiblichen Gesichter, die er seit seiner Kindheit gesehen hatte, waren vermutlich die seiner Töchter und seiner Konkubinen. Töchter nur vielleicht. Töchter bedeuteten Versagen.

Inos war diese Einstellung bekannt, und sie ließ sich davon nicht aus der Fassung bringen. »Ihr habt eine goldene Kette auf einem Kissen getragen. Als die Zeremonie unterbrochen wurde, habe ich meinen Schleier gelüftet. Ihr habt mich gesehen.«

Die roten Augen wurden groß, und der junge Mann schien noch zu wachsen. Sein rücksichtsloses Einmischen hatte ihn in eine Situation gebracht, durch die er vor der ganzen Mannschaft und den Offizieren sein Gesicht verlieren konnte, doch seine Haltung geriet nicht ins Wanken. Seine Antwort war kalkuliert und klug. »Welchen Namen tragt Ihr heute?«

»Ich bin Inosolan von Krasnegar. Ihr wißt, wo wir uns kennengelernt haben. Und Ihr wißt, wer mein Mann ist.«

Das letzte wußte er vielleicht nicht, falls sein Vater ihn nicht ins Vertrauen gezogen hatte, doch über alles andere wußte er Bescheid. O ja, er wußte es. Er war erst acht Jahre alt gewesen, doch den Tag, als sein Vater die fremde Königin heiratete, hatte er sicher nicht vergessen. Niemand, der damals in der großen Halle anwesend gewesen war, würde jemals den Kampf vergessen, als ein einsamer Reiter die gesamte Palastwache überwältigt hatte.

Er warf einen Blick über die Gefangenen, ganz besonders über die Kobolde. Schließlich traf er eine blitzartige Entscheidung, so wie es sein Vater getan hätte. Er wandte sich an den Kapitän, dem es irgendwie gelang, zu Kreuze zu kriechen, ohne mit einer Wimper zu zucken.

»Setzt meine Flagge und signalisiert meinem Bruder, die seine zu setzen. Wir nehmen Kurs auf Quem.«

»Ay, Prinz Admiral!«

»Schickt die Frau in meine Kabine. Legt den Rest in Ketten, bis ich entscheide, was mit ihnen geschehen soll.« Mit diesen Worten wirbelte Admiral Prinz Quarazak ak'Azak ak'Azakar von Arakkaran auf dem Absatz herum und schritt davon.

Inos wurde ihm grob hinterher geschubst und wußte, daß sie jetzt eine Rolle spielen mußte, die sie noch nie zuvor in ihrem Leben gespielt hatte.

5

In Thume, ungefähr anderthalb Wochen vor Sonnenwende, lagen Kadie und Thaïle an einem schläfrigen Sommernachmittag im Wald und flochten Körbe. Es war nicht nötig, Körbe zu flechten, hatte Thaïle erklärt. Zum Korbflechten brauchte man auch nicht besonders viel Kunstfertigkeit oder Geschicklichkeit. Das Endprodukt wäre in der Akademie einfach nutzlos – es war nur eine angenehme Art, den Nachmittag zu verbringen.

Kadie war absolut damit zufrieden, gemeinsam mit ihrer Freundin Körbe zu flechten. Sie war glücklich, irgend etwas zusammen mit Thaïle zu machen. Sie wußte, daß sie in Krasnegar niemals Körbe geflochten hätte, selbst wenn es dort brauchbaren Schilf gegeben hätte. In Krasnegar hätte sie die ganze Sache vermutlich als idiotische Zeitverschwendung bezeichnet. Vielleicht wäre sie so weit gegangen, es als Bauernarbeit zu betiteln und hätte damit eine Strafpredigt ihrer Mutter provoziert, doch es war eigentlich ganz angenehm, auf diese Weise einen heißen Nachmittag zu verbringen.

Thaïle saß mit dem Gesicht zu ihr gewandt auf einer moosüberwucherten Wurzel, hatte die Beine in ihrem lockeren goldbraunen Rock übereinander geschlagen; ihre Sandalen lagen unbeachtet neben ihr im Gras. Ihr weißes Spitzenoberteil war beinahe durchsichtig, und sie trug nichts darunter. Sie wirkte wie ein Teil des Waldes, wie eine wilde Blume.

Kadie trug identische Kleider, allerdings waren die Streifen auf ihrem Rock gold und grün passend zu ihren Augen, wie Thäüe sagte. Es war eine angemessene Kleidung für einen verlassenen Wald an einem Tag wie diesem, doch die Bluse hätte in Krasnegar eine Revolution ausgelöst – sie versuchte, sich Papas Reaktion vorzustellen, doch der Gedanke entglitt ihr. Ihr Verstand scheute, was immer das auch bedeuten mochte.

Armer Papa! Wieviel Spaß hatte es ihr gemacht, ihn zu veralbern! Niemals mehr würde sie ihn wütend machen können. Niemals mehr würde sie brennenden Torf riechen oder keuchend die nicht enden wollenden Stufen der Burg hinaufrennen oder Schneeflocken von ihrer Nasenspitze ablecken – ein Trick, mit dem sie immer Gath geärgert hatte, der das nicht konnte. O Gath! Er und Mama waren mit dem Imperator davongefahren und wurden nie wieder gesehen. Vermutlich hörte man auch nie wieder von ihnen. Thaïle konnte ihr nicht helfen, denn sie wußte nicht, was mit dem König und der Königin von Krasnegar geschehen war oder mit Gath. Die HÜTERIN wußte es vielleicht, denn die HÜTERIN wußte alles, doch anscheinend stellte niemals irgend jemand der HÜTERIN Fragen. Böse alte Hexe! Papa war nicht gekommen, um seine pflichtbewußte, hübsche Tochter vor den Kobolden zu retten, also war er vermutlich tot, genau wie Thaïles Baby und Ehemann. Die Welt war grausam. Blood Beak war tot, Death Bird und alle anderen Kobolde waren tot. Die Legionen waren von den Drachen verbrannt worden …

»Alles in Ordnung ?« fragte Thaïle leise.

Kadie schniefte. »O ja! Alles ganz in Ordnung. Absolut in Ordnung. Keine Probleme. Na, vielleicht sind meine Finger ein wenig wund.«

Thaïle lachte und warf ihren halbfertigen Korb über die Schulter. »Dann vergiß die albernen Körbe!« Ihre großen goldenen Augen funkelten.

»Aber ich will das! Ich will sie rund und weich und glatt machen können, wie Ihr, und nicht so uneben und zerdrückt.«

»Es spielt keine Rolle.«

»Für mich schon!« sagte Kadie wütend. »Ihr seid in allem so gut, und mit mir ist es so hoffnungslos!« »Ich nehme an, es gibt viele Dinge, die du kannst und ich nicht. Zumindest nicht ohne Zauberei.«

»Ich weiß keine. Und selbst wenn es etwas gäbe, würde es irgendwie mit Krasnegar zusammenhängen, damit, daß ich Prinzessin bin, und diese Dinge nützen mir hier in Thume überhaupt nichts. Hier tauge ich zu gar nichts!«

Thaïle schob die Füße unter dem Saum ihres Rockes hervor und beugte sich auf Händen und Zehen vor wie ein neugeborenes Fohlen. Sie setzte sich neben Kadie und legte einen Arm um sie.

»Erbsenhirn!« sagte sie sanft. »Natürlich bist du für etwas gut! Du bist eine gute Gesellschaft für mich. Ich wüßte nicht, was ich ohne dich tun würde, Kadie!«

»Wirklich? Echt?«

»Wirklich! Echt! Ich habe keine Freunde, keine Familie. Ich kann mich mit den anderen Archons einfach nicht anfreunden, ich kann einfach nicht! Mit niemandem hier. Ich vermisse Leéb ganz schrecklich! Ich weiß, warum die HÜTERIN und die Archons und die Akademie das alles getan haben, auch wenn ich es dir nicht erzählen kann. Und doch kann ich nicht anders, ich gebe ihnen die Schuld. Du bist die einzige, die mich nicht an Leéb erinnert, und ich glaube wirklich und ehrlich, ich würde verrückt werden, wenn ich dich nicht hier bei mir hätte.«

Kadie zwinkerte ein paarmal mit den Augen. Dann wischte sie sich mit einem Finger die Wangen ab. »Ich fühle mich wie eine Närrin, wenn ich die ganze Zeit so weine.«

»Du weinst nicht die ganze Zeit. Du weinst nicht mehr als ich.«

Dieses oder ein ähnliches Gespräch führten sie viel zu häufig. Als nächstes würde Thaïle erzählen, daß diese vielen Monate mit den Kobolden nicht in wenigen Tagen oder einer Woche ausgelöscht werden konnten – und jetzt war gerade eine Woche vergangen. Das hörte sich gut an, doch die Wahrheit war, daß sie sich nicht wie eine Prinzessin benahm. Schließlich hatten die Kobolde ihr eigentlich nichts getan. Blood Beak hatte nur damit gedroht, sie zu vergewaltigen, er hatte nicht gemeint, was er sagte, und niemand hatte sie je den schrecklichen Folterungen ausgesetzt, die alle anderen Gefangenen ertragen mußten, deren qualerfüllte Schreie die Nächte von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang erfüllten. Daß sie eine sehr lange Zeit schrecklich viel Angst gehabt hatte, war keine Entschuldigung für eine Prinzessin, sich wie ein Dummkopf zu benehmen.

»Wir sollten Euren ersten Korb aufheben, er ist zu gut geworden, um ihn hier zu lassen.«

Thaïle nickte abwesend, und ihre goldenen Augen starrten ins Nichts.

»Wir könnten auf dem Weg zurück zum Thaïle-Wohnsitz ein paar Pflaumen und Erdbeeren pflücken.«

»Hm.«

Kadie verspürte leichte Beunruhigung. »Und Ihr laßt mich heute abend wieder kochen?«

»Was?« Die Pixie sah sich verwirrt um. »Tut mir leid. Ah … ich muß etwas erledigen.«

»Erledigen? Ihr wollt mich hier allein lassen?« Kadie hörte, wie ihre Stimme leicht schrill wurde. »Ganz allein?« »Wir können zuerst zurück zum Wohnsitz gehen, und ich werde nicht lange fortbleiben.«

»Wie lange?« Was, wenn Thaïle nie zurückkam und Kadie ganz allein in der Hütte zurückblieb, als Fremde hier in Thume …

»Ganz ruhig!« Thaïle drückte ihr die Hand. »Kein Grund zur Panik! Auch kein Grund, daß ich dich allein lassen müßte. Ich werde dich mitnehmen. Komm!«

Sie sprang auf und rannte zu ihren Sandalen. Kadie tastete im Gras nach ihren Schuhen.

»Es ist alles in Ordnung – Ihr nehmt mich mit, meine ich?«

Die Pixie grinste. »Und wer sollte sich deswegen beschweren? Ich bin eine Archon, ich kann tun, was ich will. Komm, gib mir deine Hand.«

»Wohin gehen wir? Warum? Wen wollen wir treffen?« »Wir gehen zur Küste. Schließe die Augen, es ist sehr hell.«

Sie faßten sich an den Händen. Kadie spürte keine Bewegung, doch auf einmal strahlte rosa Licht durch ihre geschlossenen Augenlider, und ein leichter Wind umhüllte sie. Seine feuchte Umarmung verschaffte ihr eine dicke Gänsehaut. Sie machte laut »Iii!« Ganz sicher war sie nicht mehr in einem schattigen Wald. Sie hörte ein vertrautes, nie enden wollendes Grollen und roch einen vertrauten Geruch. In der Ferne kreischten passend dazu ein paar Möwen.

Nach einer Weile zwang sie sich, trotz der Tränen ihre Augen zu öffnen. Sie stand auf einer Sanddüne knietief in rauhem Gras, das in der Brise tanzte. Unter ihr lag ein silberner Strand und dahinter natürlich das Meer, das ihre Nase und ihre Ohren erkannt hatten. In Krasnegar war es nie so blau gewesen, und der Himmel war nie so wundervoll tief.

»Oh, ich liebe das Meer!« rief sie.

»Ich nehme an, das ist in Ordnung«, stimmte Thaïle zweifelnd zu. »Es ist so ruhelos und laut!«

»Es wirft die Dinge sehr durcheinander.«
»Es wiederholt sich ständig.«
»Es stiehlt Dinge und macht Unordnung.«

»Aber ich schätze, es ist nützlich. Wenn es nicht mehr da wäre, würden alle Fische runterfallen.«

Sie lachten.
»Wo sind wir? Meer der Leiden oder Morgenmeer?«

»Irgendwo im Westen. Das hier ist mein Sektor, und irgend jemand kommt.«

Kadie sah sich lange und sorgfältig in der Bucht um, von Landzunge zu Landzunge: Wellen, feuchter, funkelnder Sand, trockener goldener Sand, Dünen, Bäume und Himmel. Es war absolut niemand zu sehen – keine Boote, keine Schiffe, keine Hütten, kein Vieh, nur ein paar weiße Vögel. Ungefähr eine Achtelmeile entfernt trat ein kleiner Wasserlauf aus dem Wald hervor und schlängelte sich in einem seichten, gewundenen Pfad über den Strand. Jede neue Welle brachte neue Vertiefungen mit sich, doch das war soweit sie sehen konnte auch schon das aufregendste hier.

»Wo? Woher wißt Ihr das?«

Thaïle beobachtete das Meer, und vielleicht sah sie zauberhafte Dinge, denn sie redete ganz abwesend. »Ich weiß es, weil es mich gerufen hat. Die Küste hat mich gerufen, um zu sagen, daß Fremde kommen.« Die Sonne jagte goldene Funken durch ihr haselnußbraunes Haar.

Kadie wartete einen Augenblick auf weitere Ausführungen. Nichts. »Die Küste hat Euch gerufen? Die Wellen oder die Vögel? Oder all die kleinen Sandkörner, die gleichzeitig plappern?«

»Einfach nur die Küste. Ich bin auf sie eingestellt, so wie Raim die Berge hören kann … Ja, wirklich!« Thaïle lachte.

»Ich glaube Euch!«

»Dein Gesicht hat aber nein gesagt! In Ordnung, ich hätte es auch nicht geglaubt. Ich wußte es nicht, aber es ist wahr. Auch Keefs Werk, nehme ich an.«

»Oh«, machte Kadie zweifelnd. »Und wo sind die Fremden?«

»Sie sind hier! Sieh zu den Bäumen.«

In einem Blitz veränderten sich die Bäume. Die meisten verschwanden. Die, die noch dort standen, hatten sich verändert, und zwischen ihnen lagen Felder und ganz entfernt ein paar Hütten. Kadie drehte sich um und sah, daß am Wasserlauf noch mehr Hütten lagen, und der Weg dieses Wasserlaufs über den Strand war auch ganz anders. Vier Boote lagen über der Hochwassermarke.

»Das ist das andere Thume«, sagte Thaïle. »Das Thume, das die Menschen … Autsch! Ich werde irgendwann mal versuchen, es dir zu erklären.« Sie verzog das Gesicht, wie immer, wenn sie über Zauberei sprechen wollte.

»Pixies?«

»Pixies. Doch keine typischen! Das hier würde man als Pixie-Slum bezeichnen. Die meisten Pixies würden keinen Wohnsitz akzeptieren, von dem aus man einen anderen Wohnsitz sehen kann. Und dort sind die Fremden.«

Am Ufer vor der Küste lag ein Segelboot. Ein Schlauchboot hatte das Ufer beinahe erreicht. Kadie starrte verwundert auf die vier Männer darin – auf ihre Haare!

»Was … ich meine, wer sind sie?«

»Mermänner«, sagte Thaïle leise. Sie lachte in sich hinein. »Fischer, nehme ich an. Sie kommen an Land, um ihre Wasserflaschen zu füllen. Siehst du die in dem Boot?«

»Blaue Haare?«
»Ja, Mervolk.«
»Können sie die Hütten sehen?«

Wieder lachte die Zauberin leise in sich hinein. »Nein. Nur, wenn sie ein wenig weiter ins Land laufen würden – aber das werden sie nicht tun, wegen des Aversionsbanns. Auch auf dem Wasser liegt ein Bann. Sieh, was geschieht.«

Das Schlauchboot lief neben der Mündung des Wasserlaufs auf Grund, und die Männer sprangen heraus, um es weiter auf den Strand zu ziehen. Dann richteten sie sich auf und sahen sich vorsichtig um. Sie hatten sehr blasse Haut. Ihr Haar trugen sie lang, und es war hellblau, wie die Farbe von Jotunnaugen. Sie waren barfuß und trugen kein Hemd, und ihre Lenden und Beine waren in lange Röcke gehüllt, die silbern in der Sonne glänzten. Sie waren ungefähr so groß wie Imps, doch fehlte ihnen die impische Rundlichkeit.

»Das sind ja noch Jungen!« Kadie merkte, daß ihre Hand auf dem Heft ihres Schwertes ruhte, und sie ließ es los. Was konnte ihr ein Rapier schon gegen vier Jungen nützen? Und was konnte ihr schon geschehen, wenn Thaïle bei ihr war? »Sie sehen ziemlich harmlos aus.« Sogar ganz nett.

»Das sind nicht nur Jungen. Mermenschen sind alle so dünn. Findest du, daß sie gut aussehen?«

»Also, ja … Ja, das tun sie, trotz ihrer blauen Haare.« Kadie betrachtete argwöhnisch das Grinsen ihrer Gefährtin. »Was ist so lustig?«

»Wenn ich nicht hier wäre, dann wärst du jetzt in ernsten Schwierigkeiten, Prinzessin. Das dort sind Mermänner!«

»Auf diese Entfernung? '«
»Ganz leicht!«

»Dann bin ich sehr froh, daß Ihr hier seid!« sagte Kadie unbehaglich. Jeder Mensch wußte, was mit Mermännern passierte. Es war nicht schön!

Nachdem die vier Seeleute ihr Boot gesichert hatten, machten sie sich gemeinsam auf und liefen über den Sand. Kadie wich zurück, doch da wurde ihr klar, daß sie nicht auf sie zu kamen. Sie hatten sie nicht gesehen und konnten sie vermutlich auch gar nicht sehen. Thaïle war bei ihr, sie hatte nichts zu befürchten.

Nach einem Augenblick begann sich der Weg der Seeleute gen Meer zu winden. Bald waren sie wieder bei den Wellen angekommen. Sie stellten sich in einer Reihe auf und knieten sich nieder, um zu trinken. Kadie brach in Lachen aus, als sie nacheinander hastig aufsprangen. Schwach drangen Flüche mit dem Wind zu ihr.

»Was in aller Welt machen sie da?«
Thaïle grinste. »Sie trinken natürlich aus dem Meer.« »Aber warum? Was versprechen sie sich davon?«

»Sie glauben, daß sie vom Wasserlauf trinken, und sie halten es für schlechtes Wasser.«

Die vier Seeleute marschierten weiter über den Strand und versuchten es noch einmal. Das Meer war dort anscheinend genauso salzig.

Es war wirklich sehr lustig. Auf diese Entfernung sahen die Männer aus wie Jungen, oder zumindest wie Heranwachsende, und sie waren offensichtlich sehr wütend. Gemeinsam verfolgten sie ihre Spuren im Sand zurück und schwatzten wütend und gestikulierten.

Kadie legte einen Arm um Thaïle und zog sie an sich. »Macht Ihr das?«

Thaïle drückte mit einem Arm zurück. »Nein, Liebes. Der Wasserlauf ist verzaubert. Einer meiner Vorgänger muß einen Fluch darüber gelegt haben. Sie müssen dir nicht leid tun! Sie wissen, daß sie nicht ans Ufer von Thume kommen sollten. Ich hätte vermutlich allen eine Dosis Fußfäule oder so verpassen sollen.«

»Nein! Das würdet Ihr nicht tun!«

»Nun, ich sollte es vermutlich«, sagte Thaïle nachdenklich. »Aber ich glaube nicht, daß sie noch mal wiederkommen.«

Die Mermänner hievten ihr Boot wieder ins Wasser, ihre Flaschen blieben ungefüllt.

»Kein Grund, die H ÜTERIN mit ihrer Anwesenheit zu behelligen«, sagte Thaïle mit offensichtlicher Erleichterung. »In diesem Flüßchen ist eine dicke Forelle. Falls ich sie herauslocken kann, würdest du dann gerne versuchen, sie heute abend zu braten?«

»Wie wäre es zuerst mit einem Bad im Meer?« »Warum nicht? Lauf voraus!«

6

Dort, wo das Morgenmeer die Vorläufer der Progisten umspülte, stand die Bastion von Quem, an deren hochaufragende Mauern jahrhundertelang Wogen von Männern gespült worden waren. Sie hatte ungezählten Belagerungen widerstanden, war ungezählte Male ausgeplündert worden, verraten, ausgeraubt und wieder aufgebaut, immer und immer wieder.

Vor vielen Jahren hatte der Kalif Quem ohne Widerstand eingenommen, ganz allein durch die Kraft seines Rufes. Hätte die Bastion widerstanden, hätte er sie ausgehungert und jede darin lebende Kreatur dem Schwert überantwortet, wie er es schon mit Shuggaran, Zarfei und Mi'gal getan hatte. Quem war der letzte Außenposten von Zark. Im Westen lagen Thume und das Impire. Jetzt war der Kalif als Anführer einer Armee, wie sie Zark seit Generationen nicht gesehen hatte, nach Quem zurückgekehrt. Seine Flotte beobachtete die Küste, um die Sicherheit zu gewährleisten und die Schiffe im Hafen zu bewachen. Alle anderen Schiffe wurden eingenommen und versenkt. Der Krieg hatte begonnen.

Er stand in vollem Sonnenlicht auf den Zinnen des Forts, und seine Sirdars standen um ihn herum. Sie beobachteten das Exerzieren der Vierten Schutzgarde auf der staubigen Ebene unter sich. Die Männer waren gut, aber nicht gut genug. Gurrak hatte bei den Eingeweiden seines Sohnes geschworen, daß er die Vierte gedrillt haben würde, bevor die Armee auszog. Er war seinem Ziel sehr, sehr nahe gekommen. Aber nicht nahe genug. Also mußte Azak jetzt entweder Zufriedenheit heucheln, obwohl er sie nicht verspürte, oder aber einen Ersatz für Sirdar Gurrak suchen.

Ersatzleute waren stets problematisch, und zur Zeit brauchte er offenbar immer öfter welche, da seine eigentlichen Leutnants aus dem einen oder anderen Grunde wegstarben. Jede Neuernennung brachte Bewegung in die subtilen Gefüge aus Macht und Intrigen um die Person des Kalifen. Sie veränderten das Gleichgewicht in der Armee selbst – zehn Jahre zuvor waren die Vierte Schutzgarde die Besten gewesen, die zuverlässige Reserve, die alles rausreißen konnten, wenn alles verloren schien. Jetzt waren sie nur noch ›Säbelfutter‹, der Abschaum, den er zuerst auffuhr, um die Armee des Feindes zu ermüden.

Dennoch verfügte er über gute Sirdare. Einige waren seine Cousins, drei Überlebende anderer königlicher Familien, und zwei waren so weit von jeglichem Thron entfernt, daß sie beinahe schon als gemeine Bürgerliche gelten konnten. Einer, und nur einer, war sein Sohn. Einem möglichen Nachfolger das Kommando über Elitetruppen zu geben, war kein Schachzug eines klugen Mannes. Doch allzuviel Klugheit konnte natürlich auch als Ängstlichkeit interpretiert werden. Hier waren die Nuancen wichtig. Also ein Sohn ein Sirdar und nur einer. Admirale waren weniger gefährlich.

Morgen marschierten sie gegen das Impire. Alles, was Azak in den vergangenen neunzehn Jahren getan hatte, war unausweichlich auf dieses eine Ziel ausgerichtet gewesen. Historisch gesehen waren die Invasionen des Impires gegen Zark nicht mehr zu zählen. Nur dreimal hatten die Djinns diese Gunst ernsthaft erwidert, allerdings niemals als vereinigtes Volk. Einigkeit war schwer in einem Land, das im wesentlichen aus einer Kette isolierter Städte bestand, die sich um eine wasserlose Wüste gruppierten, und in der Vergangenheit hatte nur das Streben, Eindringlinge gewaltsam zu vertreiben, sie zusammengeführt. Jetzt hatte Azak dies für sie übernommen. Von Ullacarn im Süden bis hierher nach Quem erkannte der Kontinent die Regentschaft des Kalifen an. Kalif zu sein von ganz Zark, das war sein Lebenswerk.

Weit unter ihnen erklang ein Jagdhorn. Das Kamelkorps ging auf Angriff. Ah! Das war jetzt schon besser! In einem Moment noch unbewegliche Reittiere und Reiter wie Statuen – von seinem Platz aus gesehen kaum so groß wie Ameisen –, im nächsten eine donnernde Wolke aus Staub und bevorstehendem Tod. Vielleicht konnte die Vorstellung der Kamele den unglücklichen Gurrak erlösen. Einige der Sirdars murmelten anerkennend, als das Kamelkorps um das Feld der Infanterie herumbog.

»Das ist gut«, sagte Azak leise. Er sah nicht hin: er konnte Gurraks erleichtertes Zucken über diese Andeutung eines Lobs spüren. Und er konnte den schalen Geruch der Angst des Mannes riechen.

»Das Lob gebührt meinem Emir der Kamele, Sire«, sagte Gurrak heiser. »Aber er hat nicht mehr getan, als wir von einem ak'Azak erwarten.«

Andere murmelten eilig zustimmend.

Angst und Schmeichelei. Schmeichelei und Angst. Sie waren alle gleich – Sirdars, Sultane, Prinzen – alle hatten Angst, alle waren Speichellecker, alle verursachten ihm Übelkeit. Andererseits mußte ein wenig Wahrheit in den Worten der Memme sein. Diese Kamele schlugen sich besser als die der Ersten gestern, viel besser. Also war der junge Tharkan vielleicht wirklich so gut wie er gedacht hatte. Wie interessant! Wie alt war er jetzt? Azak rechnete schnell nach. Beinahe achtzehn natürlich, denn Tharkan war einer der ersten in seiner zweiten Familie gewesen, der erste aus der Handvoll Söhne, die ihm nach dem Hiatus geboren worden waren, den die zudringliche Zauberin Rasha verursacht hatte. Tharkan ak'Azak ak'Azakar, geboren von … wie war noch ihr Name? Die Dünne aus den Hügeln. Nach Tharkan hatte sie nur noch Töchter hervorgebracht.

Ein Murmeln der Sirdare und ein ersticktes Schluchzen von Gurrak lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf die in Massen auftretenden Pünktchen von Menschen weit unter ihm. Das Pferdekorps war in Aufruhr, denn die Pferde gerieten in Panik, als die Kamele vorbeizogen. Männer wurden zu Boden geworfen und niedergetrampelt, das gesamte Korps stand kurz davor durchzugehen. Verwünschung! Das war unverzeihlich! Welchen Abschaum sollte er da in die Schlacht führen?

Die Ordnung wurde wiederhergestellt, doch er konnte nicht so tun, als würde er das Debakel übersehen. Jetzt stellte sich das Problem, einen Ersatz für Gurrak zu finden. Es war äußerst ärgerlich, am Abend vor dem Abmarschieren die Sirdare austauschen zu müssen! Er mußte jemanden aus der Schutzgarde selbst befördern, einen Mann, der die anderen Emire kannte. Nach dieser Demonstration mit den Kamelen lag die Wahl auf der Hand. Natürlich würde das bedeuten, daß der junge Tharkan ein potentieller Herausforderer war, doch vielleicht hörten die anderen dann auf, endlos zu intrigieren. Vermutlich sah sich Tharkan selbst schon in dieser Rolle. In seinem Alter hatte Azak vier Attentäter zu seinem persönlichen Personal gezählt und hatte so viel über Gifte gewußt, wie sie alle zusammen.

Die Bogenschützen waren die nächsten. Die Vierte Schutzgarde war sogar unter Kirthap für ihre Bogenschützen bekannt gewesen. Falls Gurrak diesen Ruf zunichte gemacht hatte, würde er noch zu leiden haben, bevor er starb.
Azak zwinkerte in die unerträgliche Sonne und wünschte, er könnte sich den Schweiß aus den Augen wischen. Neunzehn Jahre. Neunzehn Jahre Blut und Kampf. Fünfzehn Schlachten, drei lange Belagerungen, vier Massaker, sieben Rebellionen, unzählige Hinrichtungen. Nach den ersten ein oder zwei Jahren war er mehr als versucht gewesen aufzugeben und nur noch zu verteidigen, was er bereits hatte, doch das hätte den sicheren Selbstmord bedeutet. Das gleiche zwei Jahre später, als er am Knochenpaß aufgespürt worden und beinahe gestorben war. Am Ende hatte er einfach immer weitergemacht, denn er hatte nie wirklich die Wahl gehabt. Neunzehn Jahre zuvor hatte er einen Tiger gesattelt. Er ritt ihn immer noch, und der Tiger rannte immer weiter. Morgen würde er endlich gen Westen reiten. Er konnte niemals lebend von diesem Tiger absteigen.

Das Einzelziel war bereit. Eine Flagge wurde geschwenkt. Eine Reihe von Pfeilen flog los, unsichtbar aus dieser Höhe. Schließlich schienen sie wie Rauch zu verschmelzen, und das Ziel machte unter dem massiven Einschlag einen Satz nach hinten. Die Sirdare seufzten anerkennend. Azak wartete, bis die Fehlschüsse gezählt waren und ihm die Zahl übermittelt wurde. Jeder Pfeil trug natürlich die Zeichen seines Schützen.

Die Bogenschützen wirbelten herum und bereiteten sich auf die Schnellfeuerdemonstration vor. Er hob die Augen zu den Hügeln, die schwarz waren vor lauter Menschen, Zelten und Vieh. Die Stadt in der Ferne war überfüllt. Im Hafen dahinter lagen so viele Schiffe vor Anker, alles nur …

Arakkaran! Seine Augen waren nicht mehr so gut wie früher, doch das konnte nur die Arakkaran sein, die da in den Hafen einlief. Was hatte dieser Idiot Quarazak vor? Warum hatte der Admiral seine Flotte aufgegeben?

Azaks Verstand raste durch ein Dutzend möglicher Erklärungen und konnte keine finden, die genauerem Nachdenken standgehalten hätte. Er merkte, daß er die Fäuste geballt hielt und öffnete sie ganz langsam wieder. Einige seiner Gefährten mußten die Dhau noch vor ihm bemerkt haben, und sie wunderten sich vermutlich ebenso wie er. Er würde ihnen nicht die Befriedigung lassen zu erfahren, daß er das nicht erwartet hatte.

»Nun, wer sind die echten Djinns unter uns, Sirdare? Könnt Ihr es sehen? Ist das endlich mein zögerlicher Sohn?«

Ein Chor bestätigte, daß es sich tatsächlich um das Flaggschiff handelte.

»Wurde auch Zeit!« Azak schnippte mit den Fingern, und ein Herold eilte herbei. »Sorgt dafür, daß der Prinz Admiral vor uns erscheint, sobald er ankommt.«

Der Mann beugte den Kopf bis zu seinen Knien und rannte schon los, bevor er sich wieder aufgerichtet hatte.

Was ging Quarazak da durch den Kopf? Brachte er vielleicht Neuigkeiten von einer Schlacht? Hatte er die Imperiale Marine versenkt? Nein, dann hätte er ein Kurierboot geschickt.

Die Schnellschußübung war abgeschlossen, das Exerzieren vorbei. Neben Azak warteten die Sirdare wie angewachsen und voller Angst, seine Entscheidung zu hören. Vermutlich kannten sie sie alle schon längst. Diese Pferde! Wer konnte zu diesem späten Zeitpunkt Gurrak ersetzen? Aus irgendeinem Grund dachte er an Krandaraz und seufzte. In fast dreißig Jahren, in denen er Söhne gezeugt hatte, war ihm nur ein Krandaraz gelungen. Krandaraz war der einzige Diamant unter den groben Kieseln gewesen. Krandaraz hätte nun hier sein sollen, der erste unter den Sirdaren – er würde sie alle ausstechen.

Er würde auch Azak ausstechen.

Der Kalif wandte sich an seine angespannten Begleiter. Sie konnten ahnen, was geschehen würde. Sie warteten, daß er die Wahl seines Opfers verkündete. Er wählte den jüngsten aus, Azakar, Sirdar der Sechsten, der einzige seiner Söhne, der eine Schutzgarde befehligen konnte – im Augenblick.

»Ak'Azak? Was hältst du von der Darbietung der Vierten?«

Der Bursche schürzte die Lippen. Hätte er sie geleckt, hätte sein Vater ihn geschlagen.

»Schon viel besser, Sire.« Er zwinkerte wachsam mit den granatroten Augen. Sein Bart war sonderbar gespalten und immer noch bemerkenswert dünn, obwohl er zur ersten Familie gehörte und kein Junge mehr war. Götter! Er mußte ungefähr dreiundzwanzig sein, älter als Azak gewesen war, als er sich zum Herrscher des Kontinents ausrief und sich daran machte, es auch zu beweisen.

»Aber nicht«, fuhr der Sirdar fort und sprach jedes Wort besonders sorgfältig aus, »nicht ganz gemäß den Normen der … anderen … die wir in den letzten Tagen gesehen haben.«

Nicht schlecht. Gar nicht schlecht. So hielt er sich alle Seiten offen. Genau so sollte es sein.

»Nicht den Erwartungen entsprechend meinst du?« Azakar ergriff diesen Hinweis. »Eigentlich enttäuschend, Sire.«

Azak nickte.
Gurrak gab ein sonderbares Husten von sich.

Azak sah ihn sorgenvoll an. Er mochte Gurrak ganz gut leiden, ein hervorragender Reiter und ein exzellenter Mann auf der Jagd. Das Entsetzen in seinem Gesicht war herzzerreißend, doch seine Stimme blieb bemerkenswert ruhig.

»Ich vertraue meine Söhne Euren Diensten an, Sire.« »Ich beurteile Männer nach ihren Taten, nicht nach ihrem Vater, Sirdar.«

Schweiß rann über Gurraks Gesicht, doch er wußte, daß er mehr Garantien nicht bekommen konnte. Er verbeugte sich. Dann kletterte er auf die Brüstung und stürzte sich hinunter.

Azak schnippte zweimal mit den Fingern nach zwei Herolden. »Setzt Prinz Tharkan ak'Azak davon in Kenntnis, daß Sirdar Gurrak einen Unfall erlitten hat und er das Kommando der Vierten übernimmt …« Er warf einen Blick auf Azakar, doch er sah nichts in seinen Augen, das dem erfreuten Lächeln auf seinem Mund widersprach. » … vorübergehend. Und Ihr – weist das Sekretariat an, die nötigen Vorkehrungen zu treffen.«

Die Männer rannten davon.

Ja, ein anderer Bewerber würde dem kleinen Gabelbart

Azakar einiges zum Nachdenken geben. Es bestand natürlich stets die Möglichkeit, daß die beiden sich gegen ihren alten Herrn verschworen und ein Viertel der Armee gegen ihn aufbrachten, doch dazu war ein Minimum an Vertrauen nötig, und Vertrauen lag nicht in der Familie. Jedenfalls nicht über längere Zeit. Außerdem war diese Ernennung ein Zeichen an die erste Familie, daß ihre zahllosen jüngeren Brüder jetzt ernst genommen wurden. Tharkan mußte sich von jetzt an selbst um seine Sicherheit kümmern.

Azak ging aus der Sonne in die Festung, denn er wollte dringend an einem Berg von Dokumenten arbeiten, die auf ihn warteten. Und schon bald würde er herausfinden, was dieser Idiot Quarazak sich einbildete, daß er Befehle mißachtete und in den Hafen zurückkehrte.

Zark würde vielleicht schon sehr bald ebenso wie einen neuen Sirdar einen neuen Admiral brauchen.

Azak mochte die Festung von Quem, die kahl und zweckmäßig und nicht dekadent war. Der Raum, den er als Empfangszimmer nutzte, war früher vermutlich ein Kasinoraum gewesen und hatte vielleicht noch anderen Zwecken gedient. Äußerst schlicht, eine riesige Fläche aus Steinen voller hohler Echos, nur mäßig erleuchtet von Fenstern, die in mehreren Spannen dicken Wänden kaum mehr als Tunnel waren. Selbst jetzt, ungefähr zehn Tage vor Sonnenwende, war es hier kühl. Die Sekretäre schwärmten wie schwarze Insekten über den Dokumententischen beim Eingang. Er setzte sich an seinen Schreibtisch auf der anderen Seite des Raumes. Hinter ihm gab es noch eine Tür, für alle Fälle.

Ein weiterer Vorteil war der Schutzschild gegen Zauberei. Furkar hatte vor vielen Jahren dafür gesorgt. Furkar hatte in jedem der vielen Paläste, die Azak bei seinen Reisen in Zark benutzte, ein Zimmer für den Kalifen von einem Schutzschild umgeben lassen.

Quarazak war unheimlich selbstsicher. Schon als sein Sohn durch die breiten Türen hereinmarschierte und über die Steinfliesen auf ihn zukam, bemerkte Azak dieses sonderbare Fehlen von Angst. Er winkte die Sekretäre fort, und sie huschten davon wie Käfer, und ihre schwarzen Kibrs umspielten ihren Knöchel. Im Vorbeigehen verbeugten sie sich vor dem Prinzen und ließen sich dann an den Dokumententischen auf der anderen Seiten der dämmrigen Halle nieder. Mistkäfer.

Jetzt würden der Kalif und sein ältester Sohn also ein privates Gespräch führen, dem man zusah, aber nicht zuhörte. Quarazak blieb stehen und verbeugte sich, bis sein Turban die Knie berührte.

Er war erstaunlich selbstsicher, jawohl, für einen Admiral, der seine Befehle mißachtet hatte, während er auf Kampfstation war. In der letzten Stunde hatte sich ein großer Teil von Azaks Verstand mit diesem Problem herumgeschlagen, während der Rest seines Hirns sich den endlosen Edikten, Ersuchen und Proklamationen widmete. Er hatte keine denkbare Erklärung gefunden.

Meuterei ließ den Schluß auf eine Revolution zu, doch er konnte nicht glauben, daß sie derart vor sich gehen würde. Jetzt, unmittelbar vor dem Krieg, war er vermutlich sicherer als jemals zuvor in den letzten einundzwanzig Jahren, seit er sich zum ersten Mal die Schärpe von Arakkaran über die Schulter gelegt hatte. Und falls es doch dazu kam, würde sie mit einer Klinge oder eine Phiole geführt werden, nicht mit einem Schiff – nicht, wenn er eine halbe Wegstunde vom Meer entfernt war.

Es konnte auch durch Zauberei passieren. Nur einen kurzen Augenblick lang ließ er seinen Blick zu der unheimlichen schwarzgekleideten Gestalt gleiten, die allein in der äußersten Ecke saß – Furkar, Hofzauberer. Sollte Furkar jemals die Seiten wechseln, wäre alles sehr schnell vorbei. Ja, Furkar könnte es so machen.

Aber nicht Quarazak. Der älteste Prinz war gut, aber nicht gut genug, und das wußte er. Furkar wußte es. Nach den Maßstäben gewöhnlicher Männer war Quarazak hervorragend – groß und gutaussehend, grausam, schnell mit der Hand und dem Verstand. Er war beinahe eine Kopie seines Vaters, wie dieser in demselben Alter gewesen war, aber doch nicht ganz. Verglichen mit Krandaraz war er aber nichts. Das war ihm auch bewußt. Quarazak wollte vielleicht mehr als alles andere auf der Welt wissen, wo Krandaraz war. Es war das letzte, was Azak ihm erzählen würde.

Quarazak wartete nun darauf, sprechen zu dürfen. Azak bot ihm nicht den einzigen Stuhl an. Nur Furkar saß jemals auf diesem Stuhl.

»Du solltest besser einen guten Grund haben«, sagte Azak leise. »Einen sehr guten.«

»Das ist er, Sire. Ihr werdet sehen.«

Spiel mein Spiel mit, bitte! O ja, er war selbstsicher! Er hatte natürlich Angst. Alle hatten Angst, immer, aber Quarazak hatte im Augenblick weniger Angst, als er sonst hatte oder haben sollte.

»Du hast dreißig Sekunden.«

»Ich habe Gefangene, Sire, die Ihr sicher gerne selbst befragen wollt.«

Azak streckte die Hände auf dem Schreibtisch aus.

»Gefangene? Ich kann mir keine Gefangenen vorstellen, die Eure Anwesenheit hier zu diesem Zeitpunkt rechtfertigen, es sei denn, es ist der Imperator selbst.«

Sein Sohn lachte ganz leise und tief in sich hinein. »Wohl kaum.«

»Oder vielleicht der Zauberer Rap von Krasnegar.« Jetzt hätte er einen Verbündeten!

»Nein, Sire, aber Ihr seid nahe dran.«

Die alte Wunde in Azaks Bein zog, als er all seine Muskeln gleichzeitig anspannte. »Wer ist es?«

»Seine Frau.« Quarazak lächelte triumphierend. »Eure Frau natürlich, nach den Gesetzen von Zark.«

7

Das Problem Inosolan ging Azak den Rest des Tages durch den Kopf und pochte wie eine eiternde Wunde. Hätte man ihn früher danach gefragt, hätte er geantwortet, die Chance, daß Inosolan je nach Zark zurückkehrte, sei so gut wie ausgeschlossen, fast wie Loyalität unter Djinns. Der Zeitpunkt war so passend, daß man einen Zufall absolut ausschließen konnte. Doch was hatte ihre Ankunft mit seiner Invasion zu tun? Er konnte sich nicht einmal vorstellen, wer das Ganze initiiert hatte: Rap persönlich, der Imperator oder der Allmächtige? Und wo paßten da die Zwerge rein, und die Kobolde? Ganz bestimmt hatte das alles irgendwo mit Zauberei zu tun. Motive, Mittel, Missetäter – alles war ihm ein Rätsel.

Mehrere Male ertappte er sich dabei, wie seine Gedanken von der endlosen Flut von Einzelheiten, die über seinen Schreibtisch flössen, in die Ferne wanderten. Inosolan! Wie konnte es Inosolan sein? Es mußte eine Illusion sein, irgendeine Falle.

Quarazak war sich ganz sicher gewesen. Er hatte darauf bestanden, daß sie die Frau war, die er vor so vielen Jahren bei der Trauung gesehen hatte. Auf dem Schiff hatte er sie ausführlich befragt, doch er sagte, er habe keine Gewalt benutzt, sondern nur Drohungen. Er hatte gedroht, sie von allen Männern der Flotte vergewaltigen zu lassen, doch er hatte ihre Geschichte nicht erschüttert. Sie war Inosolan. Sie hatte etwas mit dem Kalifen zu besprechen, was sie niemandem sonst offenbaren würde, und der Kalif hatte eine dreieckige Narbe auf den Rippen, ungefähr hier. Das stimmte, allerdings war sie inzwischen fast unsichtbar.

Zauberei! Das mußte Zauberei sein.

Azak hatte Furkar zu persönlichen Erkundigungen losgeschickt und hatte versucht, sich durch seine Arbeit zu wühlen. Der Tag vor dem größten Krieg des Jahrhunderts war nicht der richtige Zeitpunkt, von einer zwanzig Jahre alte Ehe zu träumen, einer Ehe, die niemals vollzogen worden war.
Trotzdem, flüsterte eine kleine Stimme der Versuchung.

Quarazak hatte die richtige Entscheidung getroffen. Das hatte Azak ihm auch gesagt – daß er seine Vorgehensweise in dieser absolut unerwarteten Situation in keiner Weise bemängeln konnte. Als Frau des Zauberers war diese Frau von lebenswichtiger Bedeutung; als frühere Frau des Kalifen mußte sie wie ein Staatsgeheimnis behandelt und vor der Öffentlichkeit verborgen werden. Zu seiner Überraschung hatte Quarazak eine schwierige Entscheidung richtig getroffen. Das hätte Azak nicht von ihm erwartet.

Und Quarazak hatte »Danke, Vater« erwidert, auf sehr ärgerliche Art. Dann hatte er sich verbeugt und sich auf seinen Posten zurückgezogen.

Es war nicht direkt die Art gewesen, wie er gesprochen hatte, die Azak so verdammt ärgerlich fand, es war die Art, wie Azak selbst reagiert hatte. Er war sehr versucht gewesen, den Jungen zurückzurufen und ihm anstelle von Tharkan das Kommando über die Sechste Schutzgarde zu geben. Das wäre ein Bruch der Sicherheit gewesen, denn der Feind mußte weiterhin glauben, daß die Marine wichtig genug war, daß sich der Älteste persönlich darum kümmerte – Imps ließen sich von ältesten Söhnen weitaus mehr beeindrucken als Djinns. Es wäre auch ein Bruch der persönlichen Sicherheit gewesen. In der gesamten Geschichte von Zark war jeder Herrscher, der sentimentale Gefühle für seine Söhne hegte, sehr früh zu seiner Verabredung mit den Göttern erschienen. Ein Erstgeborener hatte nur wenige Vorteile gegenüber seinen Brüdern, doch einige hatte er. Und es wäre reinster Selbstmord gewesen, ihm jemals die Gelegenheit zu geben, militärische Ehren zu erwerben. Nein, Quarazak mußte weiter seine Pflicht tun.

Papierkrieg! Warum mußte ein Mann, der eine ganze Welt erobert hatte, seine Zeit an diesen Schreibtisch gekettet verbringen, wenn er doch lieber auf der Jagd wäre oder die Truppen inspizierte oder in den Frauenquartieren herumschäkerte? Zu allem Überfluß erreichte ihn an diesem Tag auch noch die Nachricht, daß sein Vizekönig in Chakrab einem Attentat zum Opfer gefallen war. Die Schuldigen gingen vermutlich davon aus, daß die Kräfte, die er im Süden zurückgelassen hatte, nicht für massive Repressalien ausreichen würden. Nun, im Augenblick entsprach das der Wahrheit, doch Quarazaks Täuschungsmanöver würde nur noch fünf oder sechs Tage benötigt.

Azak diktierte den Befehl, daß die Flotte danach nach Chakrab segeln solle. Nach genauem Überlegen setzte er fest, daß die Stadt ausgelöscht und die überlebenden Bewohner versklavt werden sollten. Das würde alle anderen Städte ruhigstellen, bis er wieder da war.

Um die Mittagszeit zog er sich für eine Erholungspause zurück, wie er es immer tat, wenn er nicht auf Jagd war. Normalerweise genoß er in dieser Zeit eine Frau, doch heute war er nicht einmal dazu in Stimmung. Mürrisch befahl er seinen Dienerinnen, ihm ein Bad zu bereiten. Danach ging er wieder an die Arbeit.

Inosolan! Die einzige Frau, die er jemals zur Ehefrau genommen hatte, und er hatte sie noch nicht einmal geküßt.

Trotzdem, sagte die kleine Stimme.
Was war das für eine Narretei? Sie mußte vierzig sein. Sechsunddreißig. Sechs Jahre jünger als du.

Er hatte noch nie eine Frau geliebt, die älter als dreißig gewesen war. Wenn sie fruchtbar gewesen waren, schickte er sie in den Ruhestand oder er gab sie seinen Söhnen.

Ein zitternder Herold der Dritten Schutzgarde berichtete, daß die Hälfte der Wasserschläuche gefüllt war und ein Drittel bereits wieder leckte. Azak ließ Nachricht von allen anderen Schutzgarden einholen und befahl die Beschlagnahme von Fässern, Wagen und noch mehr Zugtieren.

Endlich kehrte Furkar zurück. Die Frau sagte die Wahrheit.

Azak lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und starrte seinen Hofzauberer an, während er darüber nachdachte. Furkar war der einzige Mann in Zark, der keine Angst vor ihm hatte. Vermutlich hätte Azak Angst vor Furkar haben sollen, doch das hatte er nicht. Zum Teil war das reine Schicksalsergebenheit – er würde sterben, wenn die Götter es verfügten, wie jeder Mensch. Zum Teil lag es daran, daß er wußte, daß Furkar der Sache absolut ergeben war.

Vor langer Zeit hatten impische Soldaten Furkars Vater getötet. Er verabscheute das Impire ebenso heiß wie Azak. Sie machten gemeinsame Sache dagegen. Furkar hatte das alles möglich gemacht, Furkar und seine Jünger – Azak wußte nicht, wer sie waren oder wie viele, er fragte auch nie danach. Ohne diese Unterstützung von Zauberkräften wäre Azak schon lange als obskurer Sultan gestorben. Er hätte seinen leeren Anspruch auf das Kalifentum niemals verwirklichen können. Er wußte das, und Furkar wußte das. Vermutlich wußte es jedoch sonst niemand, und ganz gewiß würde niemand in Zark es wagen, etwas darüber zu sagen.

Furkar hatte sich nicht auf den Besucherstuhl gesetzt, der für ihn allein reserviert war, also hatte er nicht die Absicht, lange zu bleiben. Er trug immer schwarz – einen wehenden schwarzen Kibr, und selbst der Agal, der seinen schwarzen Turban zusammenhielt, war schwarz.

Azak hatte von ihm nie etwas anderes als Gesicht und Hände gesehen. Sie waren blasser als bei anderen Menschen, doch sonst nicht weiter bemerkenswert, wenn man davon absah, daß er glatt rasiert war. Er sah aus wie ungefähr zweiundzwanzig oder dreiundzwanzig, doch so hatte er schon ausgesehen, als Azak ihn vor neunzehn Jahren kennengelernt hatte. Er war ein Zauberer.

Er lächelte niemals. Er hatte offenbar keine anderen Interessen, keine Freunde, kein Interesse an Frauen oder Jungen. Er lächelte einfach nie.

»Ihr versteht, Majestät«, sagte er mit den weichen Vokalen der Wüstenbewohner, »daß ich so wenig Zauberkräfte wie möglich benutzt habe. Das Covin schnüffelt immer noch herum.«

»Ich verstehe gut. Wir waren uns einig. Was ist mit ihren Gefährten?«

»Sie sind im untersten Kerker. Er ist von einem Schild umgeben.«

Azak nickte. »Dann sind Zauberer unter ihnen?« Furkars Gesichtsausdruck blieb unbeweglich. »Wenn Ihr wünscht, daß ich das Risiko eingehe, werde ich es tun.« »Risiko?«

»Ich habe den Schild nicht betreten. Gemeinsam könnten sie stark genug sein, mich zu überwältigen.«

Azak verzog den Mund. Er verabscheute Zauberei, doch war sie ein notwendiges Übel. »Natürlich. Nein, ich wünsche nicht, daß Ihr das Risiko eingeht. Unser ganzes Vorhaben hängt vollkommen von Euch und Euren … äh … Partnern ab. Ich werde die Frau sehen, sobald ich Zeit habe. Ihr habt keine Ahnung, aus welchem Grund sie hergekommen ist?«

»Nein, Majestät. Ich weiß nur, was Ihr auch schon wißt – daß Hexenmeister Olybino ihren Mann als Anführer der Opposition gegen das Covin ernannt hat. Das könnte heißen, daß sie mit einer Nachricht gekommen ist.«

»Wie sieht es mit ihren Gefühlen aus?«

»Ja, das ist sonderbar. Aufgewühlt. Sie ist verständlicherweise verängstigt, doch verbirgt sie das besser, als ich es für möglich gehalten hätte. Das ist natürlich nur eine vorsichtige Diagnose.«

Azak seufzte. Das klang ganz nach Inosolan. »Nun, wir werden sehen. Ich erwarte natürlich, daß Ihr unser Zusammentreffen beobachtet.«

Furkar neigte respektvoll den Kopf und zog sich zurück. Azak zitterte und ging wieder an die Arbeit.

Die Arbeit nahm für Azak kein Ende. Nahrungsbereitstellung, Wasserschläuche, Pfeile, Hufeisen, Bandagen, Medikamente … Er war von Vollidioten umgeben. Jedes Detail, das er nicht eigenhändig überprüfte, würde sich während ihres Feldzugs unausweichlich zu einem Problem auswachsen. Er verdankte seine Erfolge seiner unendlichen Fähigkeit, Schmerzen zu ertragen.

Er hatte schon immer am besten nachts gearbeitet. Nach dem Abendessen lebte er auf, und eine neue Phalanx von Sekretären kam ihm zur Hilfe, doch es war weit nach Mitternacht, bis er sich in der Lage fühlte, nach Inosolan zu schicken. Er war bereits erschöpft bis auf die Knochen und war sich klar, daß er ein paar Stunden Schlaf bekommen mußte, bevor er die Armee bei Sonnenaufgang ins Feld führte. Dennoch, falls die Frau zuvor nervös gewesen war, hatte die lange Wartezeit ihre Ängste sicher nicht verringert.

Er hatte das Ungeziefer entlassen, obwohl ihre Schreibtische immer noch mit Dokumenten überladen waren. Sein Schreibtisch wurde von Laternen beleuchtet, die von der hohen Decke herunterhingen, doch ansonsten war der Raum dunkel. Furkar saß wie eine rabenschwarze Imitation seiner selbst in der gegenüberliegenden Ecke, ein Gesicht ohne Körper, und selbst das war unsichtbar, wenn man nicht wußte, wohin man blicken sollte. Sie trat durch eine der Doppeltüren, und diese schloß sich hinter ihr. Dann kam sie über die weitläufigen kahlen Steinfliesen auf ihn zu. Sie war nicht so groß, wie er sie in Erinnerung hatte, doch natürlich hatte sie Impblut in sich. Sie war in einfaches Weiß gehüllt, den alles bedeckenden Tschador von Zark. Als sie näher kam, sah er das Grün ihrer Augen, und er erinnerte sich an die Nacht ihrer Hochzeit, an das eine Mal, als er sie unbekleidet gesehen hatte.

Lösegeld? Der Imperator persönlich hatte sie ihm gestohlen, vor all diesen langen Jahren. War es möglich, daß sie als Friedensangebot zurückgeschickt worden war? Glaubten sie wirklich, er würde jetzt den Krieg abblasen, dafür?

Und trotzdem … Er hatte Hunderte von Frauen besessen, vermutlich Tausende. Warum also mußte sein Herz beim Anblick dieser einen so schamlos heftig pochen?

Er breitete die Hände vor sich auf dem Schreibtisch aus.

Weder warf sie sich zu Boden, noch machte sie einen Knicks. Sie ließ den Schleier vor ihrem Gesicht fallen, zog ihre Kopfbedeckung herunter und ließ das honigfarbene Haar lose über ihre Schultern fallen.

»Hallo, Azak«, sagte sie leichthin. »Es ist lange her, nicht wahr?« Sie setzte sich ungebeten auf den Stuhl und lächelte ihn an. Sie hatte nicht mehr das Gesicht eines Mädchens, doch er hätte sie zehn Jahre jünger eingeschätzt als sie war. Die Sonne des Nordens war vielleicht freundlicher. Die Linien in ihrem Gesicht waren nur schwach zu sehen und konnten ganz gewiß nicht als Falten bezeichnet werden. Ihre Augen waren immer noch so grün und leuchtend wie die Smaragde in seinem Degengehenk.

»Ich habe Euch nicht erwartet.«

Sie lachte leise. »Das glaube ich gerne! Die Jahre waren freundlich zu Euch, Großer Mann. Mehr Gewicht? Sehr viel mehr Gewicht! Aber Ihr habt auch die Knochen dafür. Ihr seht gut aus.«

Sie log natürlich – dafür hatte er einen Beweis –, aber dennoch hob er bei ihren Worten das Kinn.

»Auch zu Euch waren sie freundlich«, antwortete er heiser.

»Schmeichelei! Ich habe vier Kinder geboren.« »Ich habe hundert Söhne großgezogen.«
»Für Euch ist das leichter.«

Hätte nicht Furkar persönlich ihm gesagt, daß sie Angst hätte, er hätte es nicht geglaubt. Er hätte geschworen, daß sie der einzige Mensch in Zark war, abgesehen vom Zauberer, der keine Angst vor ihm hatte – ganz anders als die kriecherischen, zitternden Jungfrauen, die seinen Bedürfnissen im Serail dienten! Sie wirkte völlig gelassen, ihr Lächeln war absolut ruhig. Er hatte dieses Lächeln schon einmal irgendwo gesehen … O ja, ihre Tante.

»Prinzessin Kadolan?«

Ein Schatten fiel auf das goldene Gesicht. »Sie ist vor ein paar Jahren dahingeschieden. Ganz friedlich. Wie sieht es mit Prinz Kar aus?«

»Er hat Ehrgeiz entwickelt.«
»Es tut mir leid, das zu hören.«

Wieder verdunkelte sich die Perle an seinem Zeigefinger für einen kurzen Moment.

»Zark ist der einzige Ort, den ich kenne«, fuhr Inosolan heiter fort, »wo Ehrgeiz so rasch tödlich wirkt. Und Mistress Zana?«

»Auch sie ist von den Göttern gewogen worden.« »Es tut mir wirklich leid, das zu hören.«
Die Perle blieb weiß.

Das war Frauengeschwätz. Sie konnte damit die ganze Nacht weitermachen! Was war nötig, damit sie Angst zeigte? »Und welcher greuliche Zweck bringt Euch in unsere Gefilde, Inos?«

Sie zog eine goldene Augenbraue hoch. »Ich glaube nicht, daß Ihr Euren ältesten Sohn als ›greulichen Zweck‹ bezeichnen solltet, Azak! Ich hatte nicht die Absicht, Eure Grenzen zu verletzen, bis er darauf bestand. Ich war auf dem Weg nach Thume.«

Immer noch weiß – doch Azaks Herz wurde kalt. »Warum? Was ist dort in Thume?«

»Das wißt Ihr nicht?« fragte die Königin affektiert. »Ihr meint, Ihr marschiert einfach dort ein, ohne es zu wissen?« »Wir stechen morgen in See nach Ollion.«

Das alte vertraute Grinsen. »Azak! Also wirklich! Diese Schiffe im Hafen sind verlassen. Die Hügel sind voller Soldaten und Vieh. Falls Ihr vorhättet, morgen alle an Bord gehen zu lassen, wäre der Hafen ein Irrenhaus. Das ist er nicht. Es ist wie im Leichenschauhaus. Eure Schiffe mögen die Imps narren, aber nicht mich.«

Er hatte vergessen, worin ihre Anziehungskraft bestand – in der tödlichen Kombination aus Schönheit und Verstand. Geistiges Kräftemessen mit einer Frau war für ihn ein erstaunlich unbekanntes Gefühl, und es erregte ihn, wie er es nie für möglich gehalten hätte.

Sie schien seine Gedanken zu erraten, denn sie schnitt ein boshaftes Gesicht. »Ich bin keine Eurer Zuchtstuten, Azak. Das war ich nie.«

»Nein. Das wart Ihr nie. Nach allem, was letztes Mal passiert ist, weiß ich nicht, warum Ihr den Wunsch verspüren solltet, nach Thume zurückzukehren.«

Sie runzelte die Stirn, und weiße Seide knisterte, als sie die Beine übereinanderschlug. Gott der Lust! Er erinnerte sich an diese festen, schlanken Beine, den honigfarbenen Flaum, wo sie sich trafen, die Haut weißer als jede andere in Zark, die festen Brüste und die rosa Brustwarzen. Niemals hatte er Hand an sie gelegt.

»Wir wissen«, fuhr sie fort, »Ihr und ich wissen, daß es in Thume irgendeine unergründete Macht gibt, auch heute noch. Sie scheint schwer auszumachen zu sein, und anscheinend wird sie von einer Art Achtlosigkeitsbann verschleiert, der Zauberer ablenkt. Aber die Macht existiert.«

Er nickte. Die Perle in seinem Ring blieb weiß. »Ich hoffe, daß ich diese Macht für den Krieg meines Mannes gewinnen kann.«

Furkars Stimme flüsterte ganz allein für ihn in seinem Ohr: »Sie redet Unsinn, Majestät!«

Aber die Perle war weiß geblieben. Was sie gesagt hatte, mochte falsch sein, aber sie hielt es für wahr.

»Ich liebe Euch«, sagte Inos.
»Was?«

»Ist es die Perle? Ich habe mich schon gewundert, warum Ihr immer auf Eure Hände starrt. Sie hat ihre Farbe verändert, nicht wahr?«

Er sah sie wütend an, und sie lächelte.
»Keine Zuchtstute, Azak!«

Er hob die Hand und krümmte den Finger, um die Perle zu zeigen. »Ich glaube, ich liebe Euch immer noch!« sagte er mit belegter Stimme.

Die Perle wurde dunkel.
»Spüre Begierde für Euch«, korrigierte er sich. Die Perle wurde wieder weiß.

Farbe überzog ihr Gesicht, und sie senkte die Augen und betrachtete ihre eigenen Hände, die sie im Schoß gefaltet hatte. Ja, jetzt verstand sie, in welcher Gefahr sie sich befand. Schon besser! Er wartete und wartete, bis sie endlich das Schweigen brach.

»Unser Abenteuer in Thume war die reinste Folter. Es war verabscheuungswürdig. Und dennoch … ich gebe zu … Es war Eure Jugend, Azak. Der Schrecken ist gewichen. Die Freude nicht!« Sie sah ihn flehend an. »Erinnert Ihr Euch, wie wir durch den romantischen Wald ritten, so voller Verzauberung, und Ihr habt mir einen Vortrag über Hundejagd gehalten? Ich bin dankbar für die Hilfe, die Ihr mir damals habt zuteil werden lassen, Azak. Ich bin dankbar, daß Ihr nach Hub gekommen seid, um Euch von mir zu verabschieden, und es tut mir leid, daß ich nicht dort war, um Eure Worte entgegenzunehmen. Wir sollten diese Erinnerungen in Ehren halten, die barschen Worte vergessen und als Verbündete weitermachen.«

Er sagte immer noch nichts. In dem großen Raum war es still, mit Ausnahme des Summens der Mücken. Motten schwirrten wild um die Laternen herum.

Jetzt war ihre Besorgnis offensichtlich. Keine Farbe mehr im Gesicht. »Bin ich immer noch Eure Frau, hier in Zark?« Er schüttelte den Kopf. »Sobald ich wieder hier war, habe ich ein Scheidungsdekret unterzeichnet.«

Sie nickte dankbar. »Es muß eine schwere Zeit für Euch gewesen sein.«

»Der Hof war belustigt, daß ich meine fremde Braut verloren hatte. Der Vertrag des Imperators, den ich mitbrachte, war sehr hilfreich. Und ich habe Shuggaran sofort den Krieg erklärt.«

Sie schloß einen Augenblick lang die Augen. »Dann war ich dafür verantwortlich, was Ihr damals begonnen habt? War das der Anfang?«

»Das war es. Ein verschmähter Sultan regiert nicht lange, aber ein Krieg bindet alle Fraktionen, zumindest zeitweise.«

Goldene Feuerfliegen tanzten über ihr Haar, als sie den Kopf schüttelte. »Ich bin froh, daß Ihr überlebt habt, aber ich verabscheue die Mittel, die Ihr dazu benutzt habt. Und jetzt tragt Ihr den Krieg ins Impire? Euch ist klar, daß Ihr in eine Falle lauft?«

Aha! »Diese Bemerkung solltet Ihr besser erklären.«

Zwischen Ihren Augenbrauen erschien eine winzige Falte. »Vor langer Zeit hat Rap Euch einmal aufgesucht. Anscheinend hatte er okkulte Kräfte erspürt, die in diesem Palast benutzt werden, obwohl er es mir gegenüber nie erwähnte. Ich nehme an, Ihr hattet auf Eurem Weg zur Macht ein wenig zauberhafte Unterstützung?«

»Ihr wißt, daß ich Zauberei verabscheue.«

Ganz kurz kehrte das sonderbare Lächeln zurück. »Ihr habt es schon immer verstanden, Fragen auszuweichen. In Ordnung, wieviel wißt Ihr über die gegenwärtige Situation?«

»Was sollte ich wissen?«
»Rap und Shandie haben Euch Briefe geschickt.« »Ich habe sie nie erhalten.«

Das Stirnrunzeln wurde jetzt stärker. »Das ist eigenartig! Die Boten waren zuverlässig, wie man mir sagte. Nun, sie haben Euch letzten Winter geschrieben. Es sind ein paar Dinge geschehen … Falls Ihr über den Rat eines Zauberers verfügt, müßt Ihr wissen, daß der Imperator in Hub ein Hochstapler ist. Ihr müßt wissen, daß Zinixo, der frühere Hexenmeister, die Wächter gestürzt hat und sich selbst den Allmächtigen nennt. Und Ihr wißt, daß mein Mann der Anführer der Konterrevolution ist.«

»Ah, Rap! Also lebt er noch?«
»Soweit ich weiß«, sagte Inos heiter.
Die Perle beschlug ganz kurz.
Sie hofft es, flüsterte Furkar. Sie ist nicht sicher.

Inos merkte nichts davon und fuhr mit scheinbarer Zuversicht fort. »Die sterbliche Welt weiß nichts davon. Der falsche Imperator hat die Armeen von den Grenzen abgezogen. Ihr seht Eure Chance für die Invasion. Ebenso zweifellos Dwanish und Nordland. Guwush wird sich in einer Revolte erheben. So lautet der Plan.«

Eine Frau, die über militärische Strategie redete! Warum sollte diese Obszönität, diese Perversion, Azaks Blut zum Rasen bringen? Wie konnte sie es wagen, ihn zu belehren? Er hatte hart zu kämpfen, um seine wachsende Wut zu verbergen. »Und das Schmiergeld?«

»Der Allmächtige wird sich selbst als Retter des Impire darstellen und Euch alle zerschmettern.«

Furkar hatte von dieser Möglichkeit gesprochen. »Ihr wißt, was er mit den Kobolden gemacht hat?«

»Ihr wollt andeuten, daß ich meinen Feldzug verschieben soll?«

»Ich würde es, wenn ich Ihr wäre.«
»Wenn Ihr ich wäret, dann wäret Ihr nicht hier.«

Sie lächelte ein Lächeln, wie es typisch für sie war, und sein Herz hörte fast auf zu schlagen. »Richtig. Aber Ihr erkennt das Risiko? Das ist die einzig mögliche Erklärung für die gegenwärtige Verletzlichkeit des Impire.«

»Nein, ist es nicht!« sagte Azak verbissen. »Ja, ich weiß vom Allmächtigen. Ich bin hocherfreut, daß die Wächter gestürzt worden sind. Ich bin hocherfreut, die Imps leiden zu sehen – und ich glaube, auch die Zwerge. Und auch die Jotnar und Kobolde. Der Allmächtige ist ein Zwerg. Ich glaube, er sagt uns, daß wir Rache nehmen können für diese vielen Jahrhunderte der Aggression!«

Diese Erklärung hatte sie eindeutig nicht in Erwägung gezogen. Sie war erschüttert. Als sie weitersprach, war sie weit weniger zuversichtlich. »Und warum hat er dann die Koboldhorde zerstört?«

»Und auch die vielen Legionen? Das war kaum die Tat eines Retters, die Drachen auf die Legionen loszulassen! Ich glaube, beide Massaker waren lediglich eine Demonstration der Stärke, um die freien Zauberer zu beeindrucken. Ihr folgte der Befehl, sich ihm anzuschließen, wie ich gehört habe.«

Inos nickte und biß sich auf die Lippe.

Azak lachte leise. »Ich erinnere mich ebenso gut wie Ihr an diesen unförmigen Mistkerl, und ich habe exzellente Menschenkenntnis. Er ist boshaft und nachtragend. Er ist bösartig. Ich sage, er schwelgt in dem Unglück, das er hervorrufen kann.«

»Das ist noch schlimmer! Böses um des Bösen willen?«

Ha! Sie konnte ihm nicht widersprechen, wenn er die Wahrheit vor ihr darlegte. Er hatte ihre Argumente so leicht ausgestochen wie er ihre körperliche Stärke ausstechen konnte, wenn er wollte. Diese Aussicht war äußerst aufregend. Keine seiner Frauen hatte je nennenswerten Widerstand geleistet, nicht einmal, wenn er es befohlen hatte.

»Das Impire ist verletzlich wie nie zuvor, Inos. Es liegt nackt und hilflos vor uns. Es ist schwach, und wir sind stark. Wir können ihm jeden Schmerz zufügen, den wir uns vorstellen können, und jegliche Befriedigung daraus ziehen, können jegliche Vergeltung für die vergangenen Demütigungen üben. Es ist da, damit ich es mir nehme!«

Und sie genauso.

Ihre grünen Augen wurden zu schmalen Schlitzen, als sie die Drohung abwog. »Aber was ist mit Thume, Kalif? Was geschieht in dem Verwunschenen Land? In den letzten tausend Jahren sind viele Armeen in Thume einmarschiert, und alle sind spurlos verschwunden.«

»Nicht alle. Einige sind ohne Schaden zu nehmen hindurchmarschiert und haben keine Menschenseele gesehen. Ja, ich habe Zauberer, die mir helfen. Ich führe eine sehr disziplinierte Armee an, die dem Geist, der jenes Land regiert, was immer er auch sein mag, keinen Schaden zufügen wird. Wir wollen nur hindurch marschieren, weiter nichts. Es ist ein Risiko, aber ich bin entschlossen, es einzugehen.«

»Ich glaube, Ihr seid verrückt«, flüsterte sie.

Er lachte. Verrückt? Er würde ihr zeigen, was verrückt sein bedeutete! Sein Gelächter wurde lauter und haute durch den Raum. Sie zog sich in ihrem Stuhl zurück, und das belustigte ihn noch mehr. »Vielleicht bin ich das«, sagte er, als er wieder zu Atem gekommen war, »aber Ihr solltet mich nicht mit dem selben Maßstab messen wie gewöhnliche Männer. Ich bin eine der größten Persönlichkeiten der Geschichte.«

Sie wirkte völlig eingefallen. Sie mußte wissen, was er gerade dachte. »Was habt Ihr mit denen gemacht, die Ihr mit mir zusammen gefangengenommen habt?«

»In den Kerker geworfen.«
»Einen Kerker mit Schutzschild, nehme ich an?« Er nickte. »Also sind Zauberer unter ihnen?«

Er warf einen schnellen Blick auf den magischen Ring, doch ihre Antwort verdunkelte die Perle nicht.

»Ja. Und sie machen sich Sorgen um die prüfenden Blicke des Covin, daher ist ein geschützter Kerker vielleicht ein willkommener Zufluchtsort für sie.«

»Auch Rap?« Zwerge, Kobolde, eine Jotunn, ein Imp – von einem Faun war nicht berichtet worden, doch er konnte sich auch verkleidet haben.

»Nein, Rap nicht.«
Furkar: Sie verheimlicht etwas, Eure Majestät! Sollte sie doch! Was könnte das schon ausmachen. Ihre

Gefährten könnten in diesem Kerker bleiben, bis sie verrottet sind. Wenn er zurückkam, würde Azak sie befragen. Bis dahin sollte das Böse sie holen!

Schweigen senkte sich nieder, Schweigen, das nur vom Summen der Insekten unterbrochen wurde. Die Morgendämmerung konnte nicht mehr fern sein, und er sollte sich schlafen legen. Die Schutzgarden begannen bereits mit den ersten Vorbereitungen – Mahlzeiten kochen, die Zugpferde aufzäumen. Er sollte wirklich schlafen und jegliche Befriedigung, die er vielleicht bei dieser Frau finden konnte, auf eine andere Nacht verschieben. Aber warum sollte er? Seine Stärke hatte ihn noch nicht verlassen. Er war jetzt äußerst erregt. Vor neunzehn Jahren hatte er den Krieg begonnen, weil man ihm eine Frau gestohlen hatte. Jetzt war er bereit, all seine Pläne zum Abschluß zu bringen, indem er ins Impire einmarschierte, und siehe da! – sie war in seiner Reichweite. Vollständig in seiner Hand. Wie wundervoll angemessen!

»Ihr sagtet, Ihr wart auf dem Weg nach Thume?« Grüne Augen betrachteten ihn eingehend, dann nickte Inos.

»Dann sollt Ihr nach Thume fahren, und zwar in einem Euch angemessenen Stil. Ihr werdet mit mir reisen, so wie schon einmal, doch dieses Mal an der Spitze von vielen zehntausend Mann.«

Sie runzelte die Stirn und dachte offenbar über die Sache nach, als seien seine Worte eine Einladung und sie könne sich frei entscheiden. »Ich vertraue darauf, daß Ihr nicht von mir erwartet, daß ich mit Euch das Zelt teile, Azak?«

Oh, das war superb! Sie hatte Stil. Sie würde es wert sein. »Ihr werdet tun, was ich Euch sage, wie alle anderen.«

»Das wäre nicht meine erste Wahl.«

»Nein? Werdet Ihr dem Tod den Vorzug vor der Entehrung geben?«

Sie wurde rot unter diesem Spott und schob ihr Kinn in mitleiderregendem Trotz vor. »Nein, ich denke nicht, daß ich mir das Leben nehmen würde. Falls Ihr mir Avancen macht, werde ich mich nicht freiwillig hingeben, und ich warne Euch, Azak Ak'Azakar: mein Mann ist ein Zauberer und wird Euch dafür zur Rechenschaft ziehen, wie Ihr mich behandelt.«

Er sprang auf. »Drohungen? Ihr wagt es, mir zu drohen?« Er eilte um den Schreibtisch herum und zitterte vor Vergnügen und Vorfreude. »Niemand bedroht den Kalifen!« Sie stand auf, doch er erwischte sie, bevor sie davonlaufen konnte. Er ergriff ihr Kleid, riß sie zu sich herum und schloß sie in die Arme. Sie wehrte sich heftig, doch sie war nur eine Frau, klein und schwach. Nicht einmal eine Djinn! Er drückte sie so fest, daß es ihr den Atem nahm, packte ihre Haare und drehte ihr Gesicht zu sich. Er roch den Geruch der Angst und sah den Schweiß auf ihrer Stirn. Keine Verstellung mehr. Echte, richtige Angst.

»Drohungen?« Er keuchte und sabberte so stark, daß er kaum sprechen konnte. »Niemand hat mir gedroht, seit der Nacht, als man mir meine Frau gestohlen hat. Noch mehr Drohungen, Inosolan?«
»Laßt mich los, Scheusal!« Sie wand sich vergeblich.

»Oh, das ist abgedroschen, so abgedroschen. Ich hätte mehr von Euch erwartet. Und jetzt laßt uns ein wenig Leidenschaft sehen!« Er drückte seinen Mund auf den ihren und drückte sie noch fester an sich.

Sie trat ihm gegen das Schienbein und biß ihm in die Zunge. Er heulte auf vor unerwartetem Schmerz. Sie wand sich und schrie ihn an.

Miststück! Gleich würde sie Grund bekommen zu schreien. Er hatte den Punkt erreicht, wo er nicht mehr sprechen konnte, wo ihm alles egal war, wo seine Gefühle noch mehr entflammt waren als vor vielen Jahren. Er ergriff mit beiden Händen den Kragen ihres Kleides und riß es auf. Er zwang sie auf den Schreibtisch und drückte sie leicht mit einer Hand hinunter und ignorierte ihre Versuche, ihn zu schlagen und zu treten. Vergeblich wehrte sie sich, während seine andere Hand ihr die Kleider herunterriß, ihre Brüste entblößte, ihren Bauch und schließlich ihre Schenkel. Rache! Gerechtigkeit! Er würde dieses gelbhaarige Miststück zähmen, und wenn es ihn den Rest der Nacht kosten würde. Sollte ihr plattgesichtiger Zauberer-Liebhaber den Schaden wiedergutmachen.

When days were long:

In summer, when the days were long,
We walked together in the wood:
Our heart was light, our step was strong;
Sweet flutterings were there in our blood,
In summer, when the days were long.

Anonymous, Summer Days
(Als die Tage noch lang:

Im Sommer, als die Tage noch lang, Da streiften wir gemeinsam durch den Wald: Das Herz war uns leicht, der Schritt war fest; Es rauschte das Blut uns in den Adern, Im Sommer, als die Tage noch lang.)

Zwischenspiel

Die langen Tage wurden immer länger in jenem schrecklichen Sommer des Jahres 2999, und die Menschen sprachen voller Verbitterung von der kommenden Jahrtausendwende.

Death Bird war tot, doch ganz Pandemia hallte immer noch von dem Schicksal wider, das die Götter ihm zugeteilt hatten. Die Nachricht von dem Massaker bei Bandor verbreitete sich schneller über das Impire, als es sterbliche Kuriere geschafft hätten. Niemand konnte sagen, woher die Gerüchte kamen, doch sie waren überall, und niemand bestritt sie.

In Julgistro, Ambel und Pithmot wanderten Armeen entsetzter und zerlumpter Überlebender durch die Ödnis, welche die Horde der Kobolde hinterlassen hatte. Zunächst war die Schneise so scharf begrenzt wie der Weg eines Tornados. Von zwei Städten, die einmal beinahe in Sichtweite zueinander gelegen hatten, konnte eine unversehrt geblieben sein und die andere zu Asche zerfallen. Der Schaden breitete sich unvermeidlich wie ein Fleck aus, denn es gab keine Legionen, die für Ordnung hätten sorgen können. Hungernde Flüchtlinge begannen zu plündern und ihre glücklicheren Nachbarn umzubringen. Im gesamten Westen des Impire wurde in jenem Jahr nur eines geerntet: der Tod. Hungersnöte und Krankheiten waren jetzt die Schnitter.
Shimlundox, das östliche Impire, war den Kobolden entkommen. Es wurde von den Imps selbst verwüstet.

Flüchtlinge, hungernd und verzweifelt, waren in Horden aus Hub gekommen und den Kobolden zahlenmäßig weit überlegen gewesen. Sie waren wie Heuschrecken über das Land gekommen. Von Westen und Norden kamen die vielen Legionen auf sie zu, die der Imperator von den Grenzen abgezogen hatte. Als die bewaffneten Marschkolonnen über die breiten Fernstraßen marschierten, starrten die Zivilisten sie erstaunt an und blickten dann zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren und fragten sich, welcher Feind durch die jetzt unbewachten Türen einfallen würde.

Hätte irgend jemand die tatsächliche Situation gekannt, hätten die Legionen die Lage möglicherweise genügend stabilisiert, damit die Ernte in gewissem Umfang hätte eingefahren werden können. Nur im Süden gab es Kontakte zwischen der Armee und dem Mob, und es brachen einige kleinere Gefechte aus, als einzelne Tribune versuchten, so etwas wie Ordnung zu schaffen. Bevor die Haupttruppen zusammentrafen, überbrachten Imperiale Kuriere neue Befehle – die Koboldkrise war vorüber, die Legionen sollten zu den Standorten zurückkehren, die sie Monate zuvor verlassen hatten.

Die Legionäre fluchten und kehrten um, all die vielen beschwerlichen Wegstunden zurück.

Demjenigen, der sie zurückbefohlen hatte, war dieser Zug zweifellos klug erschienen, doch eine Legion verbrauchte jeden Tag viele Tonnen Nahrungsmittel. Das Imperiale Kommissariat hatte wahre Wunder vollbracht und entlang der Straße nach Hub Depots angelegt; mit einer plötzlichen Umkehr hatte es natürlich nicht gerechnet. Die Legate weigerten sich, ihre Männer hungern zu lassen und marschierten von den Fernstraßen runter auf weniger wichtige Wege und requirierten alles, was sie brauchten. Schon bald wurden große Gebiete des Impire mit vorgehaltenem Schwert von den eigenen Truppen geplündert.

Die offizielle Trauerzeit für den alten Emshandar war endlich vorbei. Der Hof war völlig von den Vorbereitungen für die bevorstehende Krönung in Anspruch genommen. Fünfzig Jahre waren seit der letzten Krönung vergangen, und Shandie hatte verfügt, daß diese die großartigste in der Geschichte des Impire werden sollte. Die Aristokratie, die sich normalerweise vor dem heißen Wetter in ihre Häuser auf dem Land zurückgezogen hätte, verwandelte Hub in eine einzige Fiebergrube, denn die meisten hatten sich entschlossen, in der Hauptstadt zu bleiben. Die Stadt explodierte unter zügellosen Salons und Gartenpartys, denn man versuchte wieder wettzumachen, daß die vergangene Ballsaison ausgefallen war. Zwar nahm Lord Umpily viele Einladungen an, doch hieß es, daß er nicht bei guter Gesundheit sei. Nicht wenige seiner Bekannten bemerkten seine Blässe. Er war auf jeden Fall nervös. Es gab sogar unbestätigte Gerüchte, er habe seinen Appetit verloren.

In Guwush wütete die Rebellion. Oshpoo hatte ein Versprechen für die Zukunft bekommen, doch er hatte nicht eingewilligt, seinen Krieg zu beenden, bevor dieser unwahrscheinliche imperiale Hochstapler seinen Teil des Handels einhielt – falls er das überhaupt konnte. Triumphierende Gnome überfielen die Imperialen Garnisonen wie Piranhas.

Ollion war eine Geisterstadt, in der ängstliche Wachtposten auf die Djinns warteten. Die Imperiale Marine ließ vor der Küste jedes verfügbare Schiff patrouillieren, bereit für den Angriff der zarkianischen Flotte.

Die Zwergenarmee war nach Dwanish zurückgekehrt. Zornig enthob das Direktorat General Karax und schickte seine Truppen hinunter zum Dunklen Fluß, damit sie den Krieg nach Urgaxox trugen.

Jeder Jotunn-Krieger auf den vier Ozeanen war auf dem Weg nach Nordland, wo die Thans ihre Langschiffe bereithielten.

Jeder männliche Jotunn, der einen Herrn finden konnte, dem er dienen konnte, war auf dem Weg nach Nintor, zur Volksversammlung am Tag der Sonnenwende. Dieses Jahr bezweifelte niemand, daß es eine Kriegs-Volksversammlung werden würde. Die Ruderer sangen Kriegslieder im Takt der Wellen.

In Dragon Reach unternahm man einen sonderbaren okkulten Feldzug. Viele der Menschenfresser-Zauberer waren von der Hexe Grunth und einigen ihrer Trolle verraten worden, die man mit ihr zusammen gefangengenommen hatte, doch winzige Gruppen waren immer noch auf freiem Fuß und versuchten, unter dem drohenden Blick des Covin ihre Falle aufzubauen.

Sir Acopulo konnte vor der Westküste von Kerith zu einem impischen Kaufmann überwechseln, der nach Zark unterwegs war, und schickte die Seaspawn mit allen guten Wünschen nach Hause.

Rap erklomm einen Himmelsbaum und verließ Ilrane dann viel schneller als erwartet. Ylo und Eshiala durchquerten die Hügel von Ost-Quoble, Liebende auf der Suche nach einem Zufluchtsort, und hatten nur den einen Wunsch, nämlich in Ruhe gelassen zu werden.

Die Armee der Djinns marschierte unter den überhängenden Klippen der Progisten an der Küste entlang.

Weit entfernt, war der Hafen von Krasnegar seit einem Monat eisfrei. Herden und Arbeiter schwärmten über die Hügel aus zu ihren üblichen Sommergeschäften, doch dieses Jahr warteten die Kaufleute vergebens an den Anlegestellen der Schiffe. Die Welt hatte Krasnegar offenbar vergessen. Es kamen weder Schiffe über das Meer noch Händler aus den Wäldern.

Sieben
Wo Hoffnung niemals hingelangt
1

Der tiefste Kerker in Quem lag weit unter der Oberfläche, eine abscheuliche Kaverne, die vor Hunderten von Jahren aus dem lebenden Stein geschnitten worden war. Es war absolut dunkel und stickig, so daß man kaum atmen konnte, und ständig tropfte Wasser. Menschliche Bedürfnisse konnten nur versickern. Einmal am Tag brachte eine Gruppe Soldaten unter den Augen des obersten Gefängnisaufsehers etwas zu essen. Es war die unangenehmste Aufgabe in der ganzen Festung.

Fackeln flackerten, stießen stinkenden Qualm aus und warfen böse Schatten an die groben Mauern. Der Gefängnisaufseher lugte vorsichtig durch die Stäbe des Tors zum Korridor, um sicherzugehen, daß niemand dahinterstand. Dann klapperte er mit den Schlüsseln und machte sich daran, die rostigen Schlösser zu öffnen – fünf an der Zahl. Hinter ihm würgten die Soldaten in dem Gestank.

Das Tor öffnete sich quietschend und unwillig. Mit gezogenen Schwertern marschierte die Gruppe durchs Tor und wartete dahinter, bis es wieder abgeschlossen war. Schließlich gingen sie weiter den schrägen Gang hinunter, bis sie zum Kerker selbst kamen.

Abschätzend sah sich der Gefängnisaufseher in dem flackernden Licht um – zwei Djinns, drei Zwerge, zwei dieser grünen Monster, ein Imp, eine Jotunn. Alles in Ordnung und korrekt. Alle lagen auf dem Rücken, die Beine mit Fesseln an die Wände gekettet, alle unaussprechlich stinkend. Alle hielten die Augen vor dem ungewohnten Licht geschlossen.

»Bewegt Euch, wenn Ihr könnt!« knurrte er.
Hände rührten sich. Alle lebten noch.

Er ging vorsichtig mit seinem Korb durch die Zelle, unsicher auf dem glitschigen Fußboden, und hielt sich so weit wie möglich von der Senkgrube in der Mitte fern. Jeden Tag kam er her, um hartes Brot und ein paar Stücke Gemüse an die Insassen zu verteilen. Wenn sie Wasser wollten, konnten sie sich aufsetzen und am Fels lecken. Dann hatten sie wenigstens was zu tun.

Ein paar von ihnen stöhnten. Niemand sprach ein Wort. Aber alle lebten noch! Sie waren ein ganz schön zäher Haufen. Drei Tage war in dem untersten Kerker bislang die höchste Lebenserwartung gewesen.

Die Soldaten marschierten wieder hinaus, und er folgte ihnen. Schlösser und Gitter klirrten. Die Dunkelheit kehrte zurück. Das Schweigen kehrte zurück.

»Ein ganz schön tumber Job, aber irgend jemand muß ihn ja machen«, bemerkte Raspnex.

Eine kühle Brise brachte den Duft von Kiefern und frischem Gras. Das Licht der Sonne oder etwas ähnliches schien hell auf Ledersessel und üppige Teppiche, Topfpflanzen und eine funkelnde Fontäne in einem Teich aus Marmor. Gemälde und Köpfe von Hirschen verzierten die vertäfelten Wände, die breiten Fenster gingen auf Wiesen und schneebedeckte Gipfel hinaus, oder zumindest sah es so aus. Der Kerker war kaum größer als vor wenigen Minuten, doch hatte er sich in einen bequemen Salon verwandelt, der an die Kajüte eines Schiffes erinnerte, an den Clubraum eines Männerclubs, an ein Dorfversammlungshaus und eine Offiziersmesse.

Moon Baiter und Frazkr nahmen ihr Thalispiel auf einem Tisch aus Ebenholz mit Elfenbeinintarsien wieder auf. Shandie nahm sein Buch zur Hand, Raspnex goß sich an der Bar einen Krug Bier ein.

Die beiden Djinns machten sich erneut daran, ihre Krummschwerter zu schärfen. Die Zauberer hatten ihnen den Gefängnisaufseher versprochen.

Shandie schleuderte sein Buch zur Seite und hievte sich aus dem Sessel. »Habt Ihr irgend etwas Neues erfahren?«

Der Zwerg hielt inne, den Krug in der Hand. »Nicht viel. Diese Nullen sagen nichts Wichtiges. Die Armee ist abmarschiert und nicht zurückgekehrt. Die Stadt ist ein Friedhof.«

»Arrgh! Wie lange müssen wir das hier noch ertragen?«

Raspnex runzelte unheilvoll die Stirn. »Bis Sonnenwende. Das wißt Ihr.« Der kleine Mann war besser gekleidet, als Shandie es je bei ihm gesehen hatte: in einen dunklen Anzug mit bunten Paspeln an Revers und Hosen, und Schuhe mit silbernen Schnallen. Nach den Maßstäben eines Zwergs war er ein erstaunlicher Dandy. Sogar sein eisengraues Haar sah ordentlich und geschnitten aus. »Braucht Ihr sonst noch etwas, Eure Majestät?« erkundigte er sich sarkastisch.

Shandie knirschte mit den Zähnen. »Ich habe den schrecklichen Verdacht, daß ich das alles hier nur träume! Ich bin überzeugt, daß ich eigentlich mit den Knöcheln an eine Mauer gefesselt bin.«

Die Kobolde grinsten boshaft. Sogar die Zwerge wirkten belustigt. Doch die beiden Djinns lauschten aufmerksam. Sie waren wie er Normalsterbliche.

»Nun, das seid Ihr nicht!« sagte der Hexenmeister mit all seiner Verdrießlichkeit. »Was Ihr seht, ist vielleicht nicht alles real, aber es ist weitaus näher an der Wirklichkeit als das, was der Gefängnisaufseher sieht. Falls Ihr irgend etwas wünscht, fragt einfach danach – Wein? Gebratenen Fasan? Vielleicht eine Frau?«

Bevor der Imperator antworten konnte, brüllte der größere der Djinns auf. »Ist das möglich?« Seine roten Augen funkelten wie heiße Kohlen.

Raspnex warf ihm einen mürrischen Blick zu und mußte dabei nach oben sehen, obwohl er stand und der Djinn auf einem weichen Diwan saß. »Genau genommen nicht. Aber wir können dafür sorgen, daß Ihr den Unterschied nicht merkt.«

Beide Djinns sprangen auf.

Der Zwerg seufzte und zeigte mit seiner schaufelgroßen Hand auf die Tür zu ihren Quartieren. »Dann geht vor.« Die Djinns verschwanden im Laufschritt, und Türen schlugen zu.

»Die werden wir eine Weile nicht zu sehen kriegen!« bemerkte Moon Baiter und ließ seine Fänge aufblitzen.

»Dann organisiert Ihr das«, knurrte Raspnex. »Da könnt Ihr mal einfallsreich sein! Ihr auch?« wandte er sich an Shandie. Einen Augenblick lang dachte der Imperator an Eshiala, doch sein Herz schrie auf bei dem Gedanken, sich mit ihr in einem schmutzigen Kerker zu vereinen, selbst mit einer eingebildeten Eshiala.

»Nein. Aber ich will wissen, was mit Inos geschieht!«

Raspnex machte ein finsteres Gesicht und sah weg. »Ihr geht es gut! Azak kennt sie schon lange, und sie ist Raps Frau. Selbst der Kalif wird es nicht wagen, Inos etwas anzutun! Nehme an, sie lebt in echtem Luxus, nicht in diesem okkulten Kunstgriff.«

»Das wißt Ihr nicht!«

»Nein. Aber ich weiß, daß alles, was wir tun könnten, die Sache für sie eher noch schlimmer als besser machen würde. Beschuldigt mich nicht, ich sei feige, Imp!«

Shandie ballte die Fäuste. »Ich verstehe immer noch nicht, warum wir es nicht riskieren können, einen Kundschafter loszuschicken! Ich kann durch den Schild hindurchgehen. Wenn Ihr mir ein paar Werkzeuge machen würdet, könnte ich die Schlösser knacken –«

»Ihr wäret weit und breit der einzige Imp in der Stadt, und das Covin könnte sie immer noch beobachten. Ich habe es Euch schon gesagt – wir bleiben hier bis Sonnenwende. Dann brechen wir gewaltsam aus und schließen uns dem an, was da draußen vor sich geht. Bis dahin lest Eure verdammten Gedichte.«

Raspnex machte auf dem Absatz kehrt und stampfte davon in sein Quartier, das er mit Jarga teilte. Die Tür fiel ins Schloß.

Shandie setzte sich wütend wieder hin und vermied es, in die belustigten Gesichter der anderen zu blicken.

Wenn er genauer darüber nachdachte, was hatte der alte Hexenmeister eigentlich mit der Jotunn gemacht? Shandie hatte sie seit Tagen nicht gesehen.

2

Bluerock war bis zum Hurrikan im Jahr 2953, als der Fluß Pearlpool seinen Lauf änderte und mehrere Wegstunden gen Süden eine neue Mündung fand, eine wichtige Stadt gewesen. Doch der Hafen verschlammte schnell. Die Seeleute verließen die Stadt als erstes, die Kaufleute folgten bald darauf. Als sie sich ohne Kunden dastehen sahen, gingen auch die Künstler und Handwerker, ebenso die Huren und der Klerus. Lehrer fanden keine Schüler, Ärzte hatten keine Patienten mehr. Innerhalb einer Generation schrumpfte Bluerock von einem großen Handelshafen zu einer schäbigen Fischerstadt. Innerhalb einer weiteren lag es beinahe verlassen da.

Viele Gebäude standen leer und wurden nur von Fledermäusen und Ungeziefer bewohnt, bis der große Hurrikan von 2999 sie niederriß und damit die Arbeit beendete, die der frühere Sturm begonnen hatte.

Am Morgen nach dem Hurrikan sammelte Schwester Chastity draußen das Fallobst auf – Bananen, Orangen, Brotfrüchte und andere.

Das Anwesen des Konvents war ein einziges Durcheinander von Zweigen und umgestürzten Bäumen, die in der heißen Sonne dampften und nach Mulch rochen. Ein Hühnerstall war verschwunden, und die Molkerei hatte die Hälfte des Daches verloren, doch das Hauptgebäude hatte alles unbeschadet überstanden. Es hatte schon viele Hurrikans gesehen, denn die Zuflucht der Stetigen Dienstbarkeit war einmal als Festung erbaut worden. Die Schwesternschaft hatte sie übernommen, als die sich verändernden politischen Verhältnisse vor ein paar Jahrhunderten eine Festung in Bluerock überflüssig machten. Seitdem hatte die Zuflucht als Heim für die Religiösen und als Hospiz für die Bedürftigen gedient.

Chastity streckte sich und rieb sich den schmerzenden Rücken. Es würde Monate dauern, dieses ganze Durcheinander aufzuräumen und das Anwesen wiederherzustellen. Das war eine Aufgabe für eine Armee von kräftigen Gärtnern, nicht für acht alternde Frauen. Sie bückte sich stöhnend, um ihren vollen Korb hochzuheben. Es mußte etwas Gutes an einem Hurrikan sein, denn das Heiüge Buch beharrte darauf, daß in jedem Ding etwas Gutes steckte. Es mußte einfach etwas Gutes in all dieser Verschwendung und Zerstörung liegen, wenn sie es doch nur erkennen könnte. Vielleicht würde die Bewegung ihr guttun. Die Wege der Götter waren unerforsch-lich. Dafür war der Glaube da.

Sie bahnte sich einen Weg durch die Trümmer und ging zum Rübenkeller hinüber. Der Korb schien mit jedem Schritt schwerer zu werden. Beim Tor zum Kräutergarten blieb sie stehen, um Luft zu holen, und sie stellte ihre Last auf der Mauer ab.

Es brachte sie aus der Fassung, daß sie von dort den Fluß sehen konnte, denn die blühende Hecke war völlig verschwunden. O je! Die Flußmündung war ein einziger Sumpf aus dahintreibenden Wrackteilen. Dahinter standen die Überreste der Stadt. Sie war zu weit entfernt, um Einzelheiten erkennen zu können, doch viele Türmchen der Tempel waren verschwunden. Welch eine Tragödie!

»Ein ganz schönes Durcheinander, nicht wahr?« dröhnte eine joviale Stimme.

Chastity drehte sich um, sorgfältig darauf bedacht, den Korb nicht loszulassen. Schwester Docility näherte sich ihr mit einem Rechen über der Schulter. Docility war eine große und energische Frau von ansteckender Fröhlichkeit. Nur manchmal war sie ein winziges bißchen ermüdend, aber niemand konnte Schwester Docility nicht mögen.

»Es ist eine Katastrophe!« sagte Chastity. »Ich habe irgendwie das Gefühl, wir sollten dort drüben sein und uns um die Verletzten kümmern.«

Schwester Docility lachte schallend. »Und wie stellt Ihr Euch vor, kommen wir dorthin?«

»Ihr meint doch nicht etwa, daß die Brücke fort ist?« »Das hat Schwester Humility gesagt.«

O je! Schwester Humility war gerade mal fünfundvierzig, die jüngste der acht noch verbleibenden Schwestern. Sie konnte von allen am besten sehen und erinnerte die anderen bei jeder Gelegenheit daran.
»Aber … Dann sind wir also von der Stadt abgeschnitten?«

»Welche Stadt?« fragte Docility, stellte den Rechen zu Boden und stützte sich darauf. »Bluerock ist schon keine richtige Stadt mehr, seit ich ein Mädchen war, und selbst da ging es schon bergab. Jetzt ist davon nur noch herzlich wenig übrig.«

»Aber wenn die Brücke fort ist, kommen keine Reisenden vorbei!«

Die große Frau zuckte die Achseln. »Letztes Jahr hatten wir zwei Besucher, das Jahr davor keinen. Ich bezweifle, daß wir den Unterschied merken werden.«

Chastity seufzte. Was war eine Zuflucht ohne Zufluchtsuchende oder ohne Gottesdienst, wenn es niemanden gab, dem man dienen konnte? Welchen Zweck hatte es, wenn acht ältere Frauen die Götter lobpriesen, und niemand hörte sie? Die Götter selbst brauchten sicher nicht daran erinnert zu werden, wie gut sie waren. Wenn die Kranken außer Reichweite waren, konnte es keine Heilung geben. Wenn keine neuen Eingeweihten kamen, gab es keine Lehre – und seit vielen, vielen Jahren hatte es keine Neulinge in der Zuflucht gegeben. Chastity verspürte Schuldgefühle bei diesen negativen Gedanken, doch die Stetige Dienstbarkeit war offenbar inzwischen zu nichts mehr nutze. Wenn die Brücke fort war, waren sie auf ihrer kleinen Landzunge praktisch von der Außenwelt abgeschnitten.

»Warum«, wollte Docility mit ihrer strengen Stimme wissen, »seid Ihr überhaupt hier draußen?«

»Warum Ihr?« erkundigte sich Chastity mit mildem Vorwurf.

Die große Frau verzog das Gesicht. Schließlich funkelten ihre Augen. »Ich nehme an, um ein wenig Appetit zu bekommen.«

Chastity unterdrückte ein häßliches Kichern. Docility war nicht nur groß, sie war auch drall, und sie aß gerne. Heute war Schwester Virtue an der Reihe mit dem Amt der Mutter Oberin. Virtue kochte gerne, also teilte sie sich meistens selbst für die Küche ein, normalerweise mit katastrophalen Ergebnissen. Chastity war die beste Köchin der acht – und das war keine Eitelkeit, es war eine anerkannte Tatsache. Sie kochte gerne, und das war vermutlich Eitelkeit. Doch die gegenwärtige Mutter Oberin hatte Schwester Chastity gebeten, das Fallobst aufzusammeln, bevor es verrottete, also war das ihre Aufgabe, denn sie war durch ihren Schwur des Gehorsams daran gebunden.

Sie durfte sich nicht darüber beschweren, denn gestern war sie selbst Mutter gewesen und hatte alle anderen streng zur Arbeit angehalten, als sie versucht gewesen waren, einfach nur dazustehen und den Hurrikan durch das Fenster anzustarren.

Es war sieben Jahre her, seit die alte Verity gestorben war. Die Schwestern hatten an die Matriarchin ihres Ordens geschrieben und sie gebeten, eine Nachfolgerin als Mutter Oberin zu benennen. Vielleicht war der Brief verloren gegangen, doch auf jeden Fall hatten sie keine Antwort bekommen. Daher übten die Schwestern dieses Amt seitdem abwechselnd aus. Sieben Jahre zuvor war jede Schwester alle vierzehn Tage Mutter gewesen, jetzt war es alle acht Tage. Eines Tages würde nur noch eine von ihnen übrig sein, und sie konnte dann die ganze Zeit Mutter Oberin sein.

Dieses Arrangement funktionierte ganz gut, und niemand schlug vor, es zu ändern. Sollten die Schwestern sich je entscheiden, eine ständige Führerin zu wählen, wäre es sicher Docility gewesen. Sie war die einzige unter ihnen, die ein richtiges Gespür für Führung hatte. Sie übernahm stets die Zügel, wenn es zu einer Krise kam. Wie zum Beispiel gestern beim Hurrikan – Docility hatte ganz allein nachgedacht und geplant und dann Chastity gegenüber entsprechendes angedeutet, damit diese dann die Befehle geben konnte.

»Ich muß den Boden in Ordnung bringen!« bemerkte Docility beherzt. Sie streckte einen ihrer dicken Arme aus. »Geht zur Seite, wenn ich Euch nicht aus Versehen mit unterharken soll.«

»Ich werde sehr vorsichtig sein!« versprach Chastity und lächelte. »Aber vielleicht könntet Ihr als erstes einen Weg zu den Quitten freimachen? Es müssen wohl eine Million Quitten auf dem Boden liegen, und ich kann nicht an sie ran. Ich kann morgen Marmelade aus ihnen kochen.«

»Ausgezeichnet mitgedacht!« dröhnte Docility. »Soll ich das da für Euch hineintragen?«

Nur zu gerne hätte Chastity sich die Last von ihr abnehmen lassen, denn ihr Rücken versprach ihr bereits, sie die ganze Nacht wachzuhalten, doch sie sagte: »Ich komme schon klar, danke.« Sie wollte gerade weitergehen, als –

»Schwestern! Töchter, meine ich!« Die amtierende

Mutter Oberin Virtue kam den Weg entlanggeeilt. Virtue war ältlich und klein. Ihr Haar war inzwischen so weiß wie ihre Haut, doch natürlich hielt sie es unter ihrer Kopfbedeckung verborgen. In ihrer Jugend mußte sie eine Schönheit gewesen sein, und ihr Gesicht war immer noch atemberaubend. Mit ihren siebenundsechzig war sie die älteste der acht, doch sie war munter genug, um sie fast alle zu überleben. Wenn sie das Sagen hatte, duldete sie keine Widerrede.

»Mutter?« Docility und Chastity sprachen genau gleichzeitig.

Virtue war beunruhigt. Auf ihren Wangenknochen zeichneten sich rote Flecken ab. Sonderbarerweise hielt sie eine Rolle Seil umklammert.

»Ein Boot nähert sich der Landzunge!«

Docility stellte ihren Rechen gegen die Mauer und rieb sich die Hände. Ihre Augen funkelten. »Seeleute, die unseres Beistands bedürfen, Mutter?«

»Das sollte eine logische Annahme sein!« Virtue reichte der großen Frau kaum bis zur Schulter, doch ihr Verhalten ließ keinen Zweifel daran, daß sie heute hier das Sagen hatte. Doch sie wußte, wessen Hilfe sie brauchen konnte, wenn es Schwierigkeiten gab. Chastity erfuhr nur davon, weil sie zufällig in Doeilitys Nähe war.

»Das hat es viele Jahre nicht mehr gegeben!« sagte Chastity. Inzwischen liefen keine Schiffe mehr in Bluerock ein.

»Kein Grund, zu spät zu kommen«, sagte die Mutter des Tages. »Ihr könnt auch mitkommen, für den Fall, daß wir noch mehr Hilfe brauchen.« In einem Wirbel aus schwarzer Baumwolle eilte sie davon. Docility folgte ihr mit langen Schritten.

»Aber …« rief Chastity in die leere Luft. Seil, ja, aber sollten sie nicht auch Decken und Medikamente und Wasserflaschen mitnehmen? Anscheinend nicht, denn sie stand bereits allein da. Sehr wahrscheinlich würde man sie zurückschicken, damit sie alles holte. Sie stellte den Korb unter Schmerzen auf den Boden und humpelte hinter den beiden her.

Der Weg über die Klippe war ein Sumpf aus trügerischem Morast. Die drei Damen hielten ihre Röcke hoch und bahnten sich ihren Weg umsichtig hinunter, trotz der Dringlichkeit ihrer Mission.

Chastity konnte sich kaum noch an das letzte Schiff erinnern, das unterhalb des Zufluchtsorts gestrandet war, obwohl solche Katastrophen üblich gewesen waren, als Bluerock noch ein geschäftiger Hafen gewesen war. Virtue mußte in ihrer Jugend bei mehreren Rettungsaktionen geholfen haben. Die Gefahr lag bei den Skalpellfelsen. Wenn hier ein Schiff auflief, hatte die Mannschaft nur wenig Chancen zu überleben. Falls sie sicher von Bord kamen, wurden sie in die Bucht gespült und landeten dort auf dem Sandstrand. Die Chancen waren dort besser, besonders bei Ebbe wie jetzt.

Keuchend erreichten die drei den flachen grasbewachsenen Ausguck an der Spitze der Landzunge, und sie blieben stehen, um sich einen Eindruck zu verschaffen. Der Wind hatte sich gelegt, doch das Meer war immer noch aufgewühlt. Gefährliche grüne Dünung kam rasch auf das Ufer zu, brach sich weiß unterhalb des Ausgucks und schleuderte ihre Gischt gen Himmel. Unmengen von treibendem braunem Tang waren ein Beweis für die Wucht des Sturms, die Luft roch sauber und salzig.

Das Boot war winzig und halb mit Wasser gefüllt. Es hatte die Skalpellfelsen bereits hinter sich gelassen und wurde in der Nähe der Landzunge auf und ab geschleudert, beinahe direkt unterhalb der drei Frauen. Es war mit einem einzigen Seemann bemannt, der auf einer Ruderbank saß und den kahlen Mast mit beiden Armen umklammerte. Nach seinem Aussehen zu urteilen, lebte er noch, aber er war sehr geschwächt, kaum bei Bewußtsein und merkte vielleicht nicht einmal, daß er bald untergehen würde.

Chastity hielt die Luft an, bis sie würgen mußte. Dann warf sie einen Seitenblick auf die beiden anderen. Sie bemerkten offenbar nicht, was ihr auffiel.

»Ausgezeichnet!« rief Virtue, als hätte sie alles selbst arrangiert. Sie hob eine Hand an die Augen und streckte spähend ihren Hals vor. »Äh … trägt er nicht schwarz? Ihr glaubt doch nicht, daß er ein Priester ist, oder?«

Keine der beide anderen sagte ein Wort. Eine sonderbare Röte überzog Docilitys Wangen. Also hatte sie es bemerkt! »Wir müssen zum Strand laufen, Töchter!«

»Aber –« wandte Chastity ein. Ihr Herz pochte unerträglich laut.

»Ich hoffe sehr, daß er keine ärztliche Hilfe braucht«, fuhr Virtue fort. »Oder eine von uns hat einen langen Weg vor sich. Kommt.«

»Einen Augenblick!« bellte Docility. »Wir sollten besser darüber entscheiden, was wir tun, solange wir noch klar denken können.«

Chastity glaubte nicht, daß sie überhaupt sehr klar dachte. In ihrem Kopf drehte sich alles, ihre Knie zitterten.

Wenn ein kurzer Blick auf diese Entfernung sie derart in Aufregung versetzen konnte, was würde dann auf nähere Distanz passieren?

»Was?« Virtue drehte sich um und sah die große Frau überrascht an.

»Er kommt vom Festland!«
Die Mutter Oberin sagte: »Oh, verdammt!«

Die drei starrten einander in entsetztem Schweigen an. Das Boot war an der Landzunge vorbeigefahren und hielt auf die Bucht zu.

»Was können wir tun?« Virtue rang die Hände.

In Docilitys Augen funkelte ein sonderbares Schimmern auf. »Es wird schon gehen! Sonst kommen keine Menschen hierher! Da die Brücke zusammengebrochen ist, haben wir vermutlich nie wieder Besucher!« Sie warf einen trotzigen Blick von Virtue zu Chastity und zurück, als fordere sie beide zu Widerspruch heraus.

»Aber unsere Gelübde!« jammerte Virtue.

»Es ist keine Sünde!« Die große Frau hatte wieder, wie stets in Notfällen, das Kommando übernommen. »Die Kirche erkennt an, daß es unmöglich ist, dem Fluch zu widerstehen. Oder wollt Ihr uns befehlen, den Mann ertrinken zu lassen, Mutter?«

»Nein, natürlich nicht! Aber was ist mit uns? Ich meine … also, wir werden uns um ihn streiten! Kämpfen sogar! Das wird fürchterlich sein!«

Chastity zitterte und hatte ganz kurz die alptraumhafte Vorstellung, wie Schwester Docility ihren Rechen gegen alle sieben Schwestern erhob. In der Küche gab es Schlachterbeile. Die Möglichkeiten waren entsetzlich!

Docility reckte sich zu ihrer vollen Größe auf. Die Baumwolle schien sich über ihrem üppigen Busen so fest zu spannen wie es Chastity noch nie zuvor gesehen hatte. »Wir sind keine verrückten Kinder! Wir sind reife Frauen. Heilige Damen! Natürlich wird das eine Prüfung für unsere Hingabe sein, aber wir alle leben seit vielen Jahren harmonisch zusammen. Sicher können wir uns einigen, äh …«

Selbst Docility konnte es nicht ganz in Worte fassen. »Ihn teilen, meint Ihr?« flüsterte Chastity.

»Das werden wir müssen. Genauso, wie wir uns das Amt der Mutter Oberin teilen.«

»Also wirklich!« protestierte Virtue.
»Nun …« fügte sie dann hinzu.

»Tatsächlich!« schloß sie schließlich triumphierend. »Ihr habt absolut recht, Tochter. Wir können ihn nicht ertrinken lassen, und wir können den Folgen nicht entgehen. Die beiden … äh … Pflichten lassen sich nicht trennen, und heute bin ich Mutter.« Sie strahlte aufgeregt.

»Nein, Mutter!« sagte Docility fest. »Pflicht und äh … Vergnügen …« Sie räusperte sich kräftig. »Ich meine, man kann nicht die Arbeiten überwachen und – ähem! –sich gleichzeitig um den Besucher kümmern. Wir müssen eine andere Regelung finden.«

Virtues Augen blitzten auf. »Ich glaube, es ist mein Vorrecht, diese Angelegenheit zu regeln, da ich im Augenblick Mutter Oberin bin.«

»Eure Verantwortung ist eine schwere Prüfung, Mutter«, sagte Docility, und sie hatte offenbar schwere Mühe damit. »Aber wäre es nicht viel sinnvoller, wenn wir die Aufgabe der … äh … Gastfreundschaft auf einen anderen Tag legen würden? Weniger Ablenkung?«

»Am folgenden Tag!« rief Chastity aus. »Am Tag, nachdem wir Mutter Oberin waren. Als Belohnung!« »Belohnung?« Ihre Gefährtinnen sahen sie entsetzt an.

»Nun, äh … Ja! Warum sollten wir nicht ehrlich sein?« Chastity hörte sich erstaunt reden, doch ihr Herz hatte seit Jahren nicht so heftig gepocht. Sie glaubte, in Tränen ausbrechen zu müssen, wenn sie sie jetzt zurückwiesen.

»Ich schätze, das ergibt einen Sinn«, gab Virtue händeringend zu. »Ich meine, bis morgen ist nicht mehr lange.« »Sechs Tage?« stöhnte Docility. »Ich bin die letzte!« »Eine echte Prüfung Eurer Hingabe!« fuhr Chastity sie an.

»Das ist es wirklich!« Docility biß sich auf die Lippen. »Wenn er natürlich jung und kräftig ist… und stark …«

»Muskulös, meint Ihr?« Die sonderbaren Visionen, die Chastity vor Augen hatte, würden vermutlich für drei Tage Reue reichen.

»Nicht unbedingt, obwohl ich hoffe, ich meine, manche Männer können, sind in der Lage, mögen … Eine pro Tag ist nicht unbedingt die Grenze.«

Docility errötete immer mehr, als die beiden anderen sie mit offenem Argwohn ansahen.

»Solange er keine Favoritinnen hat!« gestand Virtue zu.

»Genau das wollte ich sagen«, stimmte Docility erleichtert zu. »Schließlich müssen wir auch die … äh… Wünsche unseres Gastes berücksichtigen. Wenn wir ihm das Problem erklären, kann er vielleicht auch –« Ihre Augen wurden groß.

Die beiden anderen wirbelten herum und stießen beunruhigte Schreie aus. Das Boot war bereits nahe am Strand.

»Nein, wartet!« Docility legte ihre große Hand auf die Schulter der Oberin. »Die Brandung ist nicht stark. Vielleicht kann Schwester Chastity allein … ich meine, sie wird keine Hilfe brauchen. Ihr und ich, Mutter, wir sollten die anderen davor warnen, was wir, also Ihr, entschieden habt.«

Ohne weitere Aufforderungen oder das Ergebnis des Streits abzuwarten, hob Chastity ihre Röcke und rannte los.

Völlig außer Atem erreichte sie den Strand genau in demselben Augenblick wie das Boot. Es drehte sich seitwärts und kippte. Die nächste Welle kippte es um. Sie sah, wie der Besitzer herausfiel, bevor es kenterte. Sie sprang ins Wasser und versuchte verzweifelt zu rennen, während die Wellen an ihren Röcken zerrten, gegen ihre Knie stießen, gegen ihre Hüften, gegen ihre Taille. Das Boot wurde hin und her geschleudert, und sein Mast hatte sich in einem Gewirr aus Seilen verfangen. Chastity fiel hin, und die Wellen schlugen über ihr zusammen. Eine Welle riß sie mit sich und drückte sie auf den Meeresboden. Chastity schluckte Wasser und würgte. Schließlich setzte sie sich auf und hielt ihren Kopf über der Wasseroberfläche. Sie hustete. Eine große grüne Welle baute sich vor ihr auf. Starke Hände ergriffen sie und zogen sie hoch. Der Seemann! Sie klammerte sich an ihm fest, als die Wellen sich um sie herum brachen. Schließlich stolperten beide unbeholfen auf das Ufer zu und hielten sich aneinander fest und blickten sich mit entzückter Verwunderung an. Er war nicht mehr jung – ungefähr so alt wie sie. Dünnes silbernes Haar hing ihm in Strähnen über Gesicht und Kopf, weiße Stoppeln schmückten seine Wangen. Doch sein Gesicht hatte eine wundervolle gebräunte Farbe, und seine Augen waren von einem wilden, geheimnisvollen Schwarz. Und er war ein Priester! Jegliche Zweifel über Sünde konnten sie vergessen, wenn ein Priester in die Sache verwickelt war, und er war ganz sicher darin verwickelt. Er wirkte gar noch begieriger als sie.

»Nasse Kleider!« sagte sie. Sie mußte ihn aus seinen nassen Kleidern herausholen, bevor er sich eine Erkältung holte, und anscheinend hatte er in Bezug auf sie dieselben Gedanken. Noch bevor sie das Wasser verlassen hatte, fummelte sie an den Knöpfen auf seinem Rücken herum, doch dann riß ihr die Geduld. Sein geistlicher Habit war ohnehin schon ganz zerrissen – sie riß ihn einfach auf. Vielleicht war er nicht jung und muskulös, aber er hatte eine wunderbar behaarte Brust. Er trug ein paar paketartige Dinger um die Taille gebunden, und sie hatte Schwierigkeiten, sie ihm abzunehmen, denn er war mit ihrer Unterwäsche beschäftigt, und sie gerieten sich gegenseitig in die Quere. Er stöhnte vor Frustration und Ungeduld.

Dann war er ausgezogen, mit Ausnahme seiner Socken, und das störte nicht. Er hatte zwar knochige Glieder und einen dicken Bauch, doch wie war er schön! Seine Lippen preßten sich gegen die ihren. Sie drückte ihn an sich, behaarte Brust gegen Frauenbrüste. Zusammen sanken sie in den Sand. Als ihre letzten vernünftigen Gedanken von den Stürmen der Leidenschaft davongerissen wurden, wurde Schwester Chastity klar, daß die Zweifel, die sie gehabt hatte, beantwortet waren.

Hurrikans hatten auch viel Gutes.

3

Rap traf mit einem Schlag auf das Wasser auf, der ihn fast betäubte. Nach einer Weile merkte er, daß seine Kleider das Absinken in die Tiefen verlangsamten, doch das Licht war bereits zu grüner Dunkelheit geworden, und er würgte. Er versuchte zu treten und kämpfte gegen Panik, als seine Stiefel sich widersetzten und er zusehen mußte, wie das Tageslicht nur ganz langsam heller wurde. Salzwasser füllte ihm Nase und Mund. Im allerletzten Moment durchbrach er die Oberfläche und atmete gierig die lebensspendende Luft ein, bevor er wieder unterging.

Er zerrte seinen rechten Stiefel aus, schnappte noch einmal nach Luft und machte sich am linken zu schaffen. Danach ruhte er sich kurz aus und strampelte, bevor er seine durchnäßten Kleider auszog. Als er bis auf die Kniehosen ausgezogen war, fühlte er sich bereits erschöpft.

Zwanzig Jahre zuvor war er ein kräftiger Schwimmer gewesen. Jetzt war er zwanzig Jahre älter und hatte seitdem nicht einen Zug geschwommen. Blaugrüne Dünung hob ihn, senkte ihn, und nirgendwo war etwas anderes zu sehen als Meer. Er schnaubte Wasser aus seiner schmerzenden Nase. Das alles konnte ein einfacher Jux sein, doch wahrscheinlicher war, daß Thumes okkulte Barrieren die Zauberer abgeschmettert hatten und ihn hatten abprallen lassen.

Wie weit? Wenn er eine Wegstunde vom Ufer entfernt war, würde er es niemals schaffen. Und in welche Richtung? Im Sommermeer bedeutete Norden normalerweise landeinwärts. Er rief sich verschwommene Bilder von Karten in Erinnerung, die besagten, daß die Küste von Thume nord-südlich verlief, also sollte er sich gen Osten halten – es sei denn, er war direkt über das Land hinweggefallen und statt dessen im Morgenmeer gelandet. Das Wasser fühlte sich warm an, also ging er besser davon aus, daß es nicht so war. Die frühe Sonne würde ungefähr im Südosten liegen … außer, wenn er lange gen Osten geschleudert worden war, und die Sonne hier höher lag.

Zeit für Zauberei! Er mußte seinen Körperschild entfernen und seine Sehergabe benutzen – und hoffen, daß die Schutzvorrichtungen, wie sie auch aussehen mochten, ihn nicht vergessen ließen, wohin er eigentlich gehen sollte, und ebenso hoffen, daß das Covin von seiner Ankunft nichts erspürt hatte und weiter nach okkulten Kräften in Gebrauch Ausschau hielt.

Doch sein Schild rührte sich nicht, er blieb ein Sterblicher.

Das war lächerlich! Für einen Augenblick hörte er auf, zu strampeln, und ließ sich wieder sinken, während er es noch einmal probierte, doch wieder versagten seine Kräfte. Niemand konnte einen Bann auferlegen, der so stark war, daß er sich nicht wieder lösen ließ! Das war unmöglich. Auch das mußte eine Schikane von Thume sein. Doch es half nichts, er mußte wohl schwimmen.

Er brachte sich wieder an die Oberfläche, drehte sich, bis die Sonne über seinem rechten Ohr stand und schwamm los.

Irgendwann während der langen Qualen, die folgen sollten, fand er heraus, was mit seiner Zauberkraft geschehen war. Drei der vier Worte, die er kannte, waren nur schwache Geister von Worten, von Worten, die Inos vor vielen Jahren geschwächt hatte, in dem sie sie an eine Vielzahl von Zuhörern weitergegeben hatte. Das einzige wirksame Wort war jenes gewesen, das er ihr nie verraten hatte, das eine, das er Sagorn vor langer Zeit abgerungen hatte.

Jetzt wußte er, was in dem Himmelsbaum geschehen war, nachdem man ihn fortgeschickt hatte. Lith'rian hatte offenbar den Gruppenbann gelöst, um Darad Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. In alle vier Winde verstreut, hatte der Hexenmeister gesagt, und man brauchte nicht viel Phantasie, um sich vorzustellen, was das in einem Himmelsbaum bedeutete. Der Jotunn war vermutlich schon tot. Er hatte versucht, ein Massaker anzurichten, und hätte alle Anwesenden abgeschlachtet, hätte man nicht Zauberei gegen ihn angewandt. Töten war für ihn ein Reflex, er war ein wildes Tier. Rap konnte nicht um ihn trauern. Er spürte keinen Kummer, nur Schuldgefühle. Rückblickend erkannte er, daß persönliche Dankbarkeit sein Urteilsvermögen getrübt hatte. Es war nicht richtig von ihm gewesen, Darad mit einzubeziehen, als er den Gruppenbann wieder auferlegte. Er hätte den Jotunn außen vor lassen und ihn nach Nordland bringen sollen, wo sein Verhalten von den anderen seines Schlages kontrolliert worden wäre.

Doch wer konnte sagen, was er dann getan hätte? Ohne die zeitlichen Begrenzungen des Banns und mit einem Wort der Macht hätte er sich ganz leicht ein Thantum beschaffen und mörderische Raubzüge an die Küsten des Impires durchführen können. ›Hätte sein können‹ war kein Spiel für Sterbliche.

Den anderen hatte Lith'rian nichts getan. Sagorn, Thinal, Jalon und Andor mußten zumindest noch leben, denn sie waren Raps Problem. Das Wort der Macht mußte jetzt fünf Menschen dienen, wo es früher nur zweien gedient hatte. Er konnte seinen eigenen Bann nicht entfernen. Er war weniger denn je ein Zauberer.

Und er war auch weniger denn je ein Schwimmer. Er schwamm mit langsamen, lässigen Zügen und sagte sich, daß er seine Kräfte einteilen und versuchen mußte, einen Krampf zu vermeiden. Natürlich konnte er ohnehin nicht mehr tun.

Er würde ertrinken.

Es gab schlimmere Arten zu sterben. Es war schon mal besser, als Zinixo in die Hände zu fallen. Am meisten bedauerte er, daß Inos nie erfahren würde, was mit ihm geschehen war. Er wünschte, er wäre weniger grob gewesen, als sie sich verabschiedet hatten, vor einem dreiviertel Jahr. Er war ohne Vorwarnung aus ihrem Leben verschwunden, und sie würde niemals erfahren, daß sein Leichnam Fischfutter im Meer der Leiden geworden war.

Hin und wieder machte er eine Pause und ließ sich auf dem Rücken dahintreiben. Die Pausen wurden länger und häufiger.

Er hatte keine Erinnerung an das Ende seiner Bemühungen. Plötzlich befand er sich in der Brandung, und seine Knie stießen auf Sand. Er rollte herum und versuchte verzweifelt, mit den Fingern gegen die Strömung Halt zu finden. Schließlich lag er in flachem Wasser auf dem Strand. Hinter sich konnte er die nächste Welle kommen hören.

Seine Glieder wollten sein Gewicht nicht tragen. Sie waren wie aus Teig. Schaum spülte über seine Beine, hob ihn hoch und trug ihn landeinwärts. Wieder berührte er den Boden und grub die Finger in den Sand, um sich gegen den Rückfluß des Wassers zu stemmen. Er zog sich eine Handbreit weiter den Strand hinauf, und die nächste Welle riß ihn nicht mehr mit sich.

Also war er in Thume. Oder vielleicht auf den KerithInseln, oder sonstwo. Er war wie Treibholz, er konnte seinen Kopf nicht heben. Er brauchte etwas zu trinken. Er brauchte Schatten, denn die Sonne brannte wie ein Ofen auf seinen Rücken. Er würde schlafen. Schlafen war Tod. Konnte nichts dagegen tun.

Ein klatschendes Geräusch ließ ihn die Augen öffnen. Eine große Möwe war in seiner Nähe gelandet und legte geschäftig die Flügel zurück. Sie betrachtete ihn mit einem grausamen gelben Auge.

»Geh weg!« murmelte er durch die vom Salz gesprungenen Lippen. »Schu!«

Die Möwe versuchte es mit dem anderen Auge. Eine weitere Möwe landete flügelklatschend an seiner anderen Seite, links, außer Sichtweite.

»Ich bin noch nicht tot. Kommt in einer oder zwei Stunden wieder.«

Die erste Möwe watschelte zwei Schritte vorwärts.

Erniedrigung! So schwach zu sein, daß eine dumme Möwe ihm die Augen auspicken konnte! Er hätte vor Frustration weinen mögen. »Schu! Wech!«

Noch mehr Möwen kreischten über ihm. Sie würden wie Fliegen über ihn herfallen. Wenn er etwas frisches Wasser zu trinken bekäme, könnte er genug Kraft finden, um sich zu bewegen. Seewasser machte einen Mann wahnsinnig, oder? Er hatte den Wasserstand des Meeres vermutlich merklich gesenkt. Sein Kopf drehte sich, und sein Bauch wand sich in Krämpfen.

Die Möwe breitete die Flügel aus und begann wie wild zu schlagen. Sie hob ab und schwebte tief über dem Sand. Was hatte ihr Angst gemacht? Über dem Grollen der Brandung hörte Rap eine Stimme, eine menschliche Stimme, etwas rufen.

Mit einem Murmeln der Erleichterung gelang es ihm, den Kopf zu drehen und nach links zu blicken. Ein Mädchen rannte über den Sand auf ihn zu. Sie hatte lange schwarze Haare, wie Kadie.

Er verstand das Wort, das sie rief, während sie auf ihn zurannte.

Er mußte schon im Delirium sein. Er hatte Halluzinationen.

4

»Daddy, Daddy, Daddy, Daddy …«

Delirium oder nicht, als die Erscheinung bei ihm angekommen war, hatte sich Rap mühevoll auf die Knie gerappelt. Das konnte doch nicht Kadie sein, und dennoch sah sie genau wie Kadie aus – vielleicht ein wenig dünner, als er sie in Erinnerung hatte, aber es war eine jugendliche Impin mit wehendem schwarzem Haar und smaragdgrünen Augen. Sie trug einen langen, gestreiften Rock und eine weiße Baumwollbluse. Und ein Schwert! Offensichtlich war es eine Illusion! Aber sie klang wie Kadie. Sie blieb gerade außer Reichweite stehen und betrachtete ihn argwöhnisch.

»Papa?«

Er streckte seine zitternden Arme aus und versuchte, ihren Namen zu sagen. Was herauskam, war ein unterdrücktes Krächzen: »Wasser?«

Sie wich ein paar Schritte zurück und sah sich um. Nein, das war niemals Kadie! Rap sackte schlaff im Sand zusammen. Da war noch ein Mädchen … eine Frau? Zauberei? Nein, denn Magie konnte diesen Schild nicht durchdringen. Delirium!

Schließlich wurde ihm ein Becher mit kaltem Wasser hingehalten, und Hände halfen ihm, ihn an den Mund zu führen. Er trank und trank. Er erbrach alles wieder und trank weiter.

»Warum seid Ihr von einem Schild umgeben?« fragte eine Frauenstimme. »Wenn Ihr diesen Schild entfernt, kann ich Euch helfen.«

»Ich kann nicht.«
»Oh. Das ist nicht schwer. Da.«

Okkulte Kräfte pumpten neues Leben in ihn hinein. Seine Schmerzen verschwanden, sein Kopf wurde klar. Er zwinkerte und kehrte ganz plötzlich in die Wirklichkeit zurück – knirschender Sand, kochendheiße Sonne, Salzwasser und das Grollen der See.

Zwei Mädchen. Eine konnte nur eine Pixie sein. Ihre Augen waren elfisch, groß und schrägstehend, aber golden. Ihre Ohren waren noch spitzer als die einer Elfin, aber ihr Haar war haselnußbraun, ihre Haut rehbraun, ihre Nase breit. Sie war sehr jung, es sei denn, bei Pixies zeigte sich das Alter ebenso wenig wie bei Elfen. Die andere war entweder seine älteste Tochter oder eine genaue Doppelgängerin.

»Kadie! Bist du es wirklich?« Voller Freude rappelte er sich hoch.

Kadie zuckte zusammen, als er sich ihr näherte. Sie wurde steif in seinen Armen und reagierte nicht. Als er sie losließ, trat sie schnell an die Seite des anderen Mädchens und sah entsetzt aus.

»Kadie?«

»Sie hat eine qualvolle Erfahrung gemacht, Eure Majestät.«

Erst jetzt fiel Rap die Nebenwelt auf. Da war ein geisterhafter Schatten der Nebenwelt, wie er sie gekannt hatte. Das wies auf einen Verlust seiner Kräfte hin, doch die Pixie erschien darin so solide wie ein Fels. Sie mußte eine sehr mächtige Zauberin sein.

Unsicher verbeugte er sich vor ihr. »Ich bin Rap, aus Krasnegar.«

»Ich bin Archon Thaïle von der Akademie«, sagte sie laut. »Eure Tochter war Gefangene der Kobolde«, fügte sie unhörbar hinzu. »Körperlich haben sie ihr nichts getan, doch sie hat sich noch nicht von dem Martyrium erholt. Vielleicht würden ein paar Kleider sie beruhigen – sie scheint Männern mit nackter Brust zu mißtrauen. Darf ich Euch helfen?«

»Ich bin sehr froh, dich zu sehen«, sagte Kadie unsicher. »Oh!«

Rap hatte »Bitte!« zu der Pixie gesagt, und war sofort in Hemd und lange Hosen und Sandalen gekleidet worden, und lockere Baumwolle ersetzte seine klatschnassen Wollhosen.

»Kadie, mein Liebling!« Wieder streckte er ihr seine Arme entgegen, und dieses Mal schien sie sich bereitwilliger umarmen zu lassen, jetzt, wo er kein halbnackter Gestrandeter mehr war. Dennoch lief sie eilig zur Pixie zurück, und ihr Lächeln wirkte nicht überzeugend, sondern beunruhigt. Wo war sein kleines Biest, der jugendliche Drache, der versuchte, das ganze Königreich zu führen? Wo war der unwiderstehliche Quälgeist, der in eingebildeten Revolutionen ihren Verstand mit dem ihres Vaters maß? Hatte die Wirklichkeit der verträumten Bilderbuchprinzessin so großen Schaden zugefügt? Tränen traten ihm in die Augen. Oh, Kadie, Kadie!

»Wer hat das getan? Und was?«

»Sie war viele Monate lang die Gefangene der Kobolde«, sagte die Zauberin traurig. »Der neue Morgen allein kann solch einen Alptraum nicht vertreiben.«

»Kadie – deine Mutter?«

Kadie zwinkerte unsicher und griff verstohlen nach der Hand des anderen Mädchens, als brauche es Unterstützung. »Mama und Gath sind mit dem Imperator gegangen, Papa. Ich weiß nicht, was mit ihnen geschehen ist.«

»Kinvale? Die Kobolde haben Kinvale eingenommen?«

Sie nickte und rückte noch näher an die Pixie heran. »Sie haben es niedergebrannt, und sie wollten den Imperator töten, aber Gath hat ihn gerettet, ich meine Mama, weil Gath ihr gesagt hat, wer er war, und dann hat Death Bird mich als Geisel genommen und wollte mich mit seinem Sohn Blood Beak verheiraten, und die drei anderen wurden mit den Zwergen weggeschickt.« Sie sah ihn ängstlich an.

Sie verheiraten? Zwerge? Was hatten Zwerge damit zu tun? Rap hielt seine Zunge im Zaum. Wie diese Thaïle schon gesagt hatte, war Kadie offensichtlich in einem Zustand höchster Anspannung. Zauberei konnte verletzte Körper heilen, aber keine blauen Flecken auf der Seele. Oh, mein flügge gewordenes Vögelchenl

»Auf jeden Fall bin ich so froh, daß du in Sicherheit bist!« Er rang sich ein Lächeln ab.

Sie erwiderte es zweifelnd. »Und du, Papa. Ich habe immer gehofft, daß du kommen und mich retten würdest, aber du bist nicht gekommen. Ich habe zum Gott der Rettung gebetet. Gibt es einen Gott der Rettung?«

Er hatte das Gefühl, als zerquetsche ihm jemand sein Herz. »Ich weiß es nicht, Kadie. Aber irgend jemand hat dich gerettet?«

»Thaïle!«
»Sie war in Bandor, Eure Majestät.«
»Sie hat das Massaker gesehen?«

»Sie war die einzige Überlebende. Ich habe ihr Schwert erspürt.«

Schwert? Welches Schwert? Rap sah seine Tochter verblüfft an. Er erinnerte sich, daß er vor wenigen Augenblicken ihr Schwert gesehen hatte. Oh! Ja, da hing tatsächlich ein Rapier an ihrer Seite, aber jetzt war es nur undeutlich zu erkennen. Wie war Kadie zu einem magischen Schwert gekommen? Und Kadie die einzige Überlebende dieser entsetzlichen Schlacht, sein Kind?

Er holte ganz tief Luft. Dann sah er sich konzentriert um. Alle drei standen am Rande des Wassers auf einem langen, weißen Strand. Landeinwärts lagen grasbewachsene Dünen und Baumgruppen, und dahinter niedrige Hügel. Die heitere Gelassenheit des Landes war so augenfällig wie das Sonnenlicht. Thume. Er war in Thume. Mit Kadie.

Das andere Mädchen – die Frau – betrachtete ihn vorsichtig.

»Das hier ist also das Verwunschene Land?« Er konnte es nicht glauben. »Ich wußte, daß es hier noch Menschen gibt, weil meine Frau einmal hier war, vor vielen Jahren. Ich nehme an, das war Zauberei. Ich hatte Probleme, andere Menschen davon zu überzeugen. Der Achtlosigkeitsbann ist außerordentlich mächtig.«

»Ich weiß von Eurer Frau. Nur sehr wenige Menschen kommen her und dürfen sicher wieder gehen, Eure Majestät.«

»Bitte nennt mich Rap. Und Euer Titel – Archon? Dann seid Ihr hier die Herrscherin?«

Das junge Gesicht war ernst. »Thume wird von der HÜTERIN beherrscht, und ich muß Euch sofort zu ihr bringen.«

Hm! Seine wilde Hypothese hatte sich offenbar als richtig erwiesen. Es gab Zauberkraft in Thume, viel Zauberkraft. Das hieß natürlich nicht, daß er ein willkommener Besucher war. Kadie war deutlich zusammengezuckt, als von der HÜTERIN die Rede gewesen war, wer immer sie sein mochte.

Aber Kadie war sicher, wenn auch nicht ganz unverletzt, und das war wundervoll. Dennoch war sie wie er ein Eindringling in einem Land, dessen Grenzen nicht geöffnet waren.

Vor langer Zeit hatte ein Gott ihn gewarnt, daß er ein Kind verlieren müsse. Kadie? Er hatte das furchtbare Gefühl, daß ein Teil von Kadie bereits verloren war, vielleicht für immer.

Oder Gath? Und wo war Inos?

Vielleicht kannte die HÜTERIN, wer immer sie sein mochte, ein paar Antworten.

5

Wie ein riesiger Tausendfüßler kroch die Armee des Kalifen an der Küste des Morgenmeeres entlang. Zu einer Seite erhoben sich die zerklüfteten öden Gipfel der Progisten, auf der anderen umspülte weißer Schaum die Klippen. Nur die Seevögel hielten Wache in dem riesigen rauhen Terrain.

Dieses Niemandsland war auf keiner Karte verzeichnet, doch es gab alte Berichte, nach denen Imperiale Armeen zwischen diesen Grenzen in Zark einmarschiert waren, also mußte auch die Reise in die andere Richtung möglich sein. Manchmal wurde das Fortkommen verzögert, weil Wadis überbrückt oder gangbare Routen ausgekundschaftet werden mußten, und das Wasser war strikt rationiert. Doch alles in allem wurde der Zeitplan eingehalten.

Der Kalif war erfreut. Sagte Zarga.

Azak hatte sein Versprechen, Inos nach Thume zu bringen, eingehalten. Sie reiste zusammen mit sechs seiner Frauen in einem überdachten Wagen. Der kreischte, schaukelte und peinigte sie mit Übelkeit. Die schweren Vorhänge schnitten sämtliche Aussichten auf die Welt ab und machten das Innere unerträglich heiß. Von Ochsen gezogen, ohne Federn, schleuderte das schwerfällige Fahrzeug seine unglücklichen Passagiere auf ihren seidenen Matratzen hin und her. Gelegentlich rutschte es zur Seite, und alle Frauen glitten zusammen in einen kreischenden Haufen aus Kissen und jungfräulichen weiblichen Djinns. Und Inos. Oft verdrehte sie dabei ihre verrenkte Schulter oder stieß sich ihr geschwollenes Gesicht, und dann fiel es ihr mehr als schwer, nicht ihren wahren Gefühlen über den mächtigen Azak Ausdruck zu verleihen.

Dies war einer von drei Wagen, die den königlichen Serail transportierten, wenn der Kalif auf Feldzug ging – anscheinend ein kleiner Teil des königlichen Serails. Nur die vorzüglichsten Konkubinen waren dafür auserwählt worden. Sie alle waren sehr beeindruckt von der Ehre. Sie alle waren sehr jung und hübsch. Außer Inos.

Sie biß die Zähne zusammen, während sie ihrem geistlosen Geplapper zuhörte. Sie behielt ihre Gedanken für sich, wenn die Mädchen ihren Herrn, den Kalifen, priesen, und sich selbst zu ihrem Glück gratulierten, ihm dienen zu dürfen. Inos verwirrte sie sehr. Sie beantwortete all ihre Fragen – und sagte nichts, weil sie nicht wußten, was sie fragen sollten. Sie waren sich kaum bewußt, daß es eine Welt jenseits der Haremsmauern gab, oder andere Menschen als Djinns.

Manchmal verwirrten sie auch Inos. Sie konnten mit Worten so grausam wie Nattern sein, und hin und wieder stürzten sie sich mit spitzen Fingernägeln aufeinander, dennoch waren sie von einer sonderbaren Unschuld umgeben. Sie waren Haustiere, wie Fische im Aquarium. Seit ihrer Kindheit hatte man ihnen beigebracht daran zu glauben, ihr einziger Zweck im Leben sei es, dem Kalifen zu Gefallen zu sein und ihm Söhne zu gebären. Sie sahen keine Welt jenseits von Azak. Er war ihr Gott. Wie konnten sie mit einem derart verkümmerten Verstand glücklich sein? Aber sie waren glücklich. Im großen und ganzen hatte Inos noch nie eine Gruppe von derart zufriedenen Menschen getroffen.

Sie zog die Gesellschaft dieser jungfräulichen Kaninchen der ihrer Aufseherin vor – Nurkeen, HÜTERIN der Frauen des Kalifen. Nurkeen war so gut wie sicher eine der zahlreichen Schwestern von Azak, und sie war eine giftige alte Schachtel. Nurkeen war kein Kaninchen. Nurkeen und Inosolan waren wie Feuer und Wasser. Zum Glück reiste Nurkeen im Augenblick in einem der anderen Wagen.

Gegen Mittag hatten sie kurz Halt gemacht. Zarga, gerade eben fünfzehn Jahre alt, war in das Zelt des Kalifen gerufen worden. Jetzt erstattete sie ihren Gefährtinnen Bericht. Er war sehr glücklich über den Fortschritt der Armee gewesen. Er war vergnügt, sehr energisch und anspruchsvoll gewesen. Das war immer ein gutes Zeichen. Sie hatte ihm alles recht gemacht und ihm große Befriedigung verschafft. Das hatte er gesagt.

Das sagten sie immer. Geistlose kleine Närrinnen!

Vielleicht schickte er an diesem Abend sogar wieder nach ihr. Das hofften sie immer – zweimal an einem Tag war ein Triumph fürs Leben.

Er hatte die smaragdbesetzte Schärpe um ihren Körper gewunden, bevor er sich mit ihr vereinte. Das war eine sehr große Ehre. Die anderen behaupteten alle eilig, daß er das mit ihnen auch getan habe, viele Male schon.

Der Wagen rumpelte vorwärts, kippte, richtete sich wieder auf, machte einen Satz. Draußen in der frischen Luft und in der Sonne sangen die Soldaten ein Marschlied, während sie dahintrotteten. Es ging um Ehre und die Unbesiegbarkeit des Kalifen.

Zarga warf einen mitleidigen Blick auf Inos. »Es ist sehr dumm, ihm zu widerstehen«, sagte sie affektiert.

»Ich darf wohl behaupten,« entgegnete Inos durch ihre geschwollenen Lippen, »er hat mich geschlagen, weil ich mich nicht widersetzt habe.«

Die anderen blickten sie verblüfft an. »Aber wenn er Euch gesagt hat, Ihr solltet ihm widerstehen, warum habt Ihr es dann nicht getan?«

»Aus Angst, nehme ich an«, sagte Inos mürrisch. Mit ihrer Schulter war es am schlimmsten, aber sie hatte noch andere wunde Stellen, und nur wenige davon kamen von der Reise in diesem Wagen. »Stimmt es, daß er Magie benutzt, um seine Männlichkeit zu bewahren?«

Entsetztes, abwehrendes Kreischen …

Niemand außer Inos hatte jemals solche verräterischen Gedanken ausgesprochen, doch die Bemerkung reichte, das Gespräch auf Zauberei zu bringen. Sie war eine Gefangene und mußte erdulden, was ihr Wärter für sie vorgesehen hatte, aber dabei versuchte sie, so viel wie möglich über Azak und Azaks Aufstieg als allmächtiger Herrscher in Zark und Azaks Gebrauch von Zauberei zu erfahren. Azak wäre vermutlich sehr überrascht gewesen, wenn er gewußt hätte, wieviel seine Konkubinen über seine Angelegenheiten enthüllen konnten, wenn Nurkeen nicht in der Nähe war.

Inos hatte keine Ahnung, wie sie diese Informationen verwenden konnte, aber eines wußte sie ganz sicher – eines Tages würde sie es Azak ak'Azakar ak'Zorazak heimzahlen. Eine Vergewaltigung auf dem Schreibtisch und zwei in seinem Zelt, und die Liste würde wahrscheinlich noch länger werden, bis diese Reise zu Ende war.

6

Monatelang hatte Rap in einer Welt gelebt, in der Zauberkräfte behandelt werden mußte wie Gold in einer zweifelhaften Taverne: gehütet und verborgen, nur im äußersten Notfall einzusetzen. In Thume war das nicht so. Diese Thaïle hatte ihn stolz mit okkulten Kräften umgeben – um seine Kräfte wiederherzustellen und ihn zu kleiden – und ließ sie jetzt mit Donnerhall frei.

Der Strand, der in der Sonne briet, verschwand, und das Geräusch des Meeres wurde wie von einer Axt abgeschnitten. Er stolperte entsetzt, als er sich in einem dichten Dschungel wiederfand, einem riesigen Gewirr aus uralten Baumstämmen und durchnäßtem Untergrund. Die Luft war so feucht und schwer wie ein nasser Schwamm, das Licht ein schwaches grünes Leuchten in ursprünglicher Düsternis, jedes Geräusch klang gedämpft. Ganz in der Nähe hörte er Kadie wimmern und wollte sie in den Arm nehmen, doch er widerstand diesem Impuls. Kadie würde viel Fürsorge und Liebe und viel Geduld brauchen. Im Augenblick war sie offenbar glücklicher bei Thaïle als bei ihm. Diese Zurückweisung bereitete ihm Qualen, doch er würde sie nicht noch mehr peinigen, indem er sich einmischte.

Ganz schwach konnte er seine beiden Gefährtinnen und schließlich eine Klippe uralter Zimmermannskunst erkennen, eingehüllt in Moos. Die Pixie lief bereits eine schlüpfrige Rampe aus Humus hinunter und führte Kadie an der Hand.

Rap folgte ihr in eine nasse, schwarze Krypta. Zwei Türen in der Ecke führten in eine andere Kammer. Die Bodenfliesen unter seinen Sandalen waren kalt und knirschten. Kahle Wände stiegen hoch in die Dunkelheit auf. Er blieb stehen, voller Ehrfurcht vor der grimmigen Majestät dieses uralten Schreins. Hier waren Heiligkeit und Traurigkeit und unaussprechliche Autorität. Was er auch in Thume erwartet hatte, das war es nicht. Dies konnte er nirgendwo erwartet haben.

»Was ist das für ein Ort?« Seine Stimme war ein Flüstern, als habe er Angst, die erhabene Stille aufzuwühlen.

»Das ist die Kapelle«, murmelte Thaïle. »Ich glaube, Kadie und ich warten am besten hier, König Rap. Man erwartet Euch.«

So war es. Er hatte das unheimliche Gefühl, daß das Gebäude selbst sich seiner Gegenwart bewußt war. Seine Fenster waren klaffende Wunden von unregelmäßiger Form und Lage, gezackt mit zerstörten Überresten von Flechtwerk aus Stein. Die Proportionen waren falsch, irgendwie unheimlich. Als seine Augen sich an das schwache Leuchten gewöhnt hatten, das den Dschungel draußen durchdrang, sah er, daß es in der Kapelle keine Möbel gab außer einem kleinen Stuhl in der Ecke gegenüber. Dort saß eine verschwommene Gestalt und wartete auf ihn. Ganz bewußt begann er auf sie zuzugehen.

Schließlich machte er das Herz des Rätsels ausfindig, die Quelle all dieser Heiligkeit und Macht. Aus der vierten Ecke ergoß sich Kummer und strahlte vom Boden selbst hoch. Seine Haare stellten sich auf, als er Qual und den Unterton von Zorn bemerkte. Was es auch war, es wußte, daß es dort war. Es ärgerte sich über ihn.

Gemessenen Schrittes näherte er sich der Frau auf dem Stuhl. Hätte man ihm nicht gesagt, daß er eine Frau treffen würde, hätte er ihr Geschlecht nicht erkannt. Sie war in ein dunkles Gewand mit Kapuze gehüllt, und in der Nebenwelt war sie nicht zu sehen – wirklich sehr sonderbar! Er konnte es nicht erklären, aber ihm fiel Shandies Geschichte von der Frau ein, die ihm in Wold Hall erschienen war, und er wußte, daß sich der Kreis geschlossen hatte. Dieses Geheimnis war endlich gelöst.

Mit Lith'rian hatte er spielerisch die Begrüßungsrituale verschiedener Rassen durchgespielt. Wer kannte schon die Begrüßung der Pixies, die man seit tausend Jahren nicht gehört hatte? Und wer konnte an diesem schrecklichen Ort überhaupt leichtfertig sein?

In respektvoller Entfernung blieb er stehen und verbeugte sich tief. »Mein Name ist Rap. Ich komme in Frieden.« Wenn sie eine Sterbliche war, warum konnte seine Sehergabe dann nicht ihre Robe durchdringen? Wenn sie eine Zauberin war, warum war sie dann nicht in der Nebenwelt zu erkennen? Was war sie?

Einen langen Augenblick lang saß sie schweigend da. Schließlich erklang ihre Stimme wie ein Flüstern im Wind. »Ich bin die HÜTERIN.« Sie hob eine Hand aus ihrem Schoß und zog ihre Kapuze zurück.

Sofort wußte Rap, was sie war. Das ausgezehrte Gesicht, die gequälten Augen, das pure Leiden – er hatte noch nie jemanden wie sie gesehen, doch er erkannte sie sofort. Jetzt wurde ihm einiges klarer.

Er sank auf die Knie und neigte huldigend den Kopf. Sie seufzte. »Ihr erkennt mich.«
»Lady, das tue ich. Ich kannte auch einmal fünf Worte.« »Wie lange?«

»Ein paar Monate.« Er wand sich unter dieser Erinnerung. »Und Ihr?« flüsterte er.

Als endlich ihre Antwort kam, klang sie noch leiser. »Sieben Jahre.«

Er konnte sich nicht vorstellen, wie sieben Jahre voll dieser Qualen aussehen mochten oder was sie einem lebendigen Wesen antun mochten. Jeder einzelne Moment mußte für sie eine Tortur sein, ein Kampf, allein um in diesem leidenden Fleisch auszuhalten. Eine Halbgöttin schlief niemals.

»Ihr seid hier nicht willkommen«, sagte sie.
»Aber Ihr wißt, warum ich gekommen bin.«

»Die Narreteien von der anderen Seite kümmern uns nicht.«

»Ihr habt mit dem Imperator gesprochen und ihm von dem Hexenspiegel erzählt.«

Sie seufzte noch einmal. »Das war ein Fehler und hat zu nichts geführt.«

»Ich glaube, möglicherweise doch, Lady.« Shandie hatte

Sagorn gefunden und Rap. Nach Kadies Worten hatte Gath den Imperator rechtzeitig erkannt, so daß Inos ihn vor den Kobolden retten konnte. Ylo war Shandie loyal ergeben geblieben in der Hoffnung, dessen Frau verführen zu können und hatte dadurch seine Flucht aus Hub ermöglicht – all diese Dinge waren geschehen wegen der Vision in dem Teich.

»Möglicherweise hat es den Fall verlangsamt«, gestand die HÜTERIN mit ihrer Flüsterstimme ein, »aber es wird das Ergebnis nicht zum Besseren verändern. Vielleicht habe ich mir die Feindschaft der Götter zugezogen, weil ich die Grenzen überschritten habe, die Sie Keef gesetzt haben.«

»Keef?« hakte er nach. Schließlich blickte er zu dem dunklen Pesthauch, der sich aus dem Boden in der Ecke erhob.

»Dort liegt die erste HÜTERIN. Eure Gegenwart hat uralte Bosheit erweckt, Rap von Krasnegar.«

»Ich führe nichts Böses im Schilde.«

»Natürlich tut Ihr das!« Die HÜTERIN streckte sich, und Zorn schlug in Flammen um sie. »Ihr hofft, unsere Hilfe für Euren vergeblichen Kampf gegen den einen zu erwirken, der sich selbst der Allmächtige nennt. Ihr wollt, daß wir tausend Jahre der Opfer und des Verzichts wegwerfen. Ihr wollt die Mauern niederreißen, die Generationen mit ihrem Leben verteidigt haben.«

Rap war über die Heftigkeit ihrer Ablehnung erschüttert. »Ist nicht der Kampf gegen das Böse eine Pflicht für alle Sterblichen?«

»Glaubt nicht, mich über das Böse belehren zu müssen!«

Ihre Stimme wurde lauter und verbittert. Echos erklangen. »Das Leiden, das die Welt Thume auferlegt hat, begleicht alle Schulden – diese Konzession hat Keef den Göttern abgerungen. Wir können vielleicht die Welt draußen halten, aber uns niemals einmischen.«

»Dann wißt Ihr nicht, was draußen vor sich geht.«

»Das weiß ich sehr wohl. Die H ÜTERIN darf alles beobachten – und in manchen Fällen sogar andere schicken, um die Lage abzuschätzen. Aber das Wissen darf nicht zu Taten führen.«

Sie war Argumenten so zugänglich wie eine Marmorsäule. Seine Sache war hoffnungslos.

»Dann sagt mir, wie die Dinge stehen.«

Sofort fragte er sich, ob diese Frage klug gewesen war. Ihr schauderhaft verrunzeltes Gesicht verzog sich zu einem kryptischen Lächeln. Bevor er genug Mut aufbrachte, die Frage zurückzuziehen, antwortete sie.

»Sie stehen gar nicht. Sie kriechen am Boden mit jedem Atemzug. Jeden Tag nimmt seine Macht zu. Selbst ich mit all meinen Kräften wage es nicht mehr, hinter die Grenzen meines Reiches zu gehen, wenn ich nicht bemerkt werden will.«

»Wenn wir alle freien Zauberer der Welt zusammenziehen können –«

»Ihr werdet dem Covin nicht annähernd die Stirn bieten können.«

Dieses Urteil beinhaltete eine schreckliche Endgültigkeit. Wenn das stimmte, war der Krieg verloren. Wenn es stimmte. Rap spürte, wie die kalte Verzweiflung der Kapelle sein Herz gefror. Er kämpfte verzweifelt gegen die uralte Negation, die er an diesem sonderbaren Ort verspürte, gegen die starre Hoffnungslosigkeit, gegen tausend Jahre der Verleugnung.

»Bei allem Respekt – könnt Ihr das wissen?«

»Das kann ich. Das tue ich. Ich habe zugesehen, wie dieses Böse wuchs, lange bevor die Wächter davon wußten, und ich habe es durchschaut.«

»Fügt also zu diesen wenigen Zauberern die vielen hinzu, die Ihr meiner Meinung nach hier in Thume habt. Fügt auch Euch selbst hinzu, die übergroße Macht einer Halbgöttin. Wie sieht das Verhältnis dann aus, Lady?«

»Besser«, gab sie zu, »doch wäre es immer noch kein fairer Kampf. Und Ihr sollt nichts von unseren Kräften haben. Alles, was wir haben, brauchen wir, um unsere Sicherheit zu gewährleisten. Wir werden sie nicht für eine hoffnungslose Sache verschwenden.«

Sein Kampf war zum Untergang verurteilt! Wütend erhob sich Rap. Er war eigentlich größer als sie, doch ihre Macht war so groß, daß er sich vor ihr ganz klein fühlte.

»Wie könnt Ihr die Hoffnung hegen, daß Euer Geheimnis nicht aufgedeckt wird? Ihr kennt den Geist des Zwergs. Je größer seine Macht, um so größer seine Ängste. Wenn er die ganze Welt außer Thume beherrscht, wird er es für nötig erachten, auch Thume zu nehmen. Er wird Euch finden, und er wird Euch zerschmettern!«

»Das Land ist vor ihm verborgen, und so wird es auch bleiben«, sagte die HÜTERIN mit eisiger Endgültigkeit. »Darf ich dann mein Kind nehmen und in Frieden gehen?«

Die hohlen Augen der H ÜTERIN funkelten. »Nein. Ich habe Euch gesagt, ich darf mich nicht einmischen. Ich habe Eure Fragen beantwortet. Euch mit Eurem Wissen freizulassen, würde bedeuten, die Ereignisse zu beeinflussen.«

Das hatte er schon vermutet. »Ihr legt raffinierte Fallen aus!« sagte er bitter.

»Aber eindeutige. Ihr und das Mädchen werdet bleiben. Ihr werdet das Leben hier vielleicht langweilig finden, aber es wird besser sein als die Qualen, die Zinixo Euch auferlegen würde. Und wenn Ihr sterbt, Zauberer, werdet Ihr uns Eure Worte geben als Bezahlung für Eure Verpflegung.«

»Aber –«

»So verfüge ich.« Die H ÜTERIN und ihr Stuhl verschwanden wie Rauch in der Dunkelheit, und die Kapelle blieb leer zurück. Das Grab in der Ecke sonderte immer noch tausend Jahre der Klagen ab.

Hope never comes:

A dungeon horrible, on all sides round,
As one great furnace flam'd; yet from those flames No light, but rather darkness visible
Serv'd only to discover signs of woe,
Regions of sorrow, doleful shades, where peace And rest can never dwell, hope never comes That comes to all.

Milton, Paradise Lost, I, 60
(Wo Hoffnung niemals hingelangt:

Ein grausiges Verlies, gänzlich abgerundet, Wie ein Kreisel, der in Flammen steht; doch Flammen, Die kein Licht, nur lichtes Dunkel spenden, das Alleine einem Zwecke dient: die Zeichen all des Leidens zu enthüllen,
Das Reich der Trauer, die Schatten des Kummers, wo Niemals Ruh' und Frieden herrschen, und Hoffnung, Die zu allen kommt, niemals hingelangt.)

Acht
Spielmannsjunge
1

Schlag! Schlag! Schlag!…

Die Blood Wave II eilte über die graue See dahin, hob ihren Kopf im Takt mit den Ruderschlägen und ritt auf den langen Wogen. Die Ruder auf den Ruderbänken bewegten sich wie ein Ruder, muskulöse Ruderer bewegten sich wie ein Mann, atmeten wie ein Mann. Blätter hoch, Köpfe runter, Blätter hoch, Köpfe runter, Schlag!, Schlag!

Das Tempo war gnadenlos. Gath hatte noch nie gesehen, daß Drakkor seine Mannschaft so antrieb wie heute. Es erschien ihm kaum möglich, daß diese japsenden, schwitzenden Männer auch nur noch einen Augenblick länger dieser Belastung standhalten konnten. Adern traten auf dunkelroten Gesichtern hervor. Fast jeder Rudergriff war mit frischem Blut beschmiert, doch kein Mann an Bord hätte aufgehört zu rudern, denn es lief ein Wettrudern. Sie würden eher sterben als verlieren, jeder einzelne von ihnen.

Gath kam das eher albern vor. Er nur ein Halbjotunn – zwei Viertel, um genau zu sein –, also waren in seinem Mischblut vielleicht nicht die richtigen Zutaten, um zu verstehen, warum man all diese Qualen auf sich nahm, nur um zehn Minuten vor einer anderen Mannschaft am Strand anzulegen. Wichtiger noch war, daß sein Vorherwissen ihn ganz sicher machte, daß die Blood Wave II gewinnen würde. Das machte die Sache viel weniger spannend.

Die Klippe vor ihnen erhob sich senkrecht aus den Wogen. Die Blood Wave II würde an diesem Riff an Steuerbord vorbeifahren, und zwar sehr nahe. An Backbord hielt die Seadragon mit ihr Schritt. Über den kalten Wind hinweg konnte Gath hören, wie ihre Mannschaft scharf Luft holte, über den salzigen Wind, der sich für alle diese überhitzten, halbnackten Ruderer so sanft anfühlen mußte.

Er hatte zusammen mit Vork Wasserdienst und ging mit einem Wasserschlauch an den Ruderbänken entlang und drückte Wasser in offene Münder, wenn sich die Köpfe am Ende eines Schlages nach hinten bogen. Drei oder vier Mundvoll pro Mann, ein schneller kühlender Schluck auf den Kopf, dann auf zum nächsten. Es war unendlich viel einfacher als rudern, aber es erforderte genauso viel Sorgfalt. Wenn er über ein Ruder stolperte oder den Wasserstrahl einem Mann ins Gesicht goß und ihn aus dem Rhythmus brachte, konnte ihn kein Gott vor dem Zorn des Thans retten – oder der Mannschaft. Man würde ihn in Stücke reißen.

Sein Vorherwissen zeigte es – sehr schwach, aber deutlich genug, damit er sich der Gefahr immer bewußt blieb. Die Chance, daß es Vork passierte, war deutlicher zu sehen, und ganz furchteinflößend möglich. Dennoch würde Gath nichts sagen. Vorherwissen oder Zauberei an Bord dieses Schiffes zu erwähnen zog unweigerlich eine Auspeitschung nach sich, das hatte er gleich am ersten Tag gelernt.

Das Kap war Killer's Head – der Kopf des Mörders –, und auf der anderen Seite lag Gark, der Heimathafen der Blood Wave II, das Thantum von Than Drakkor. Die Insel selbst hieß Narp und gehörte zum Teil zu Gark und teilweise zu Spithfrith, aber die Teilung änderte sich von Zeit zu Zeit, je nach der Fähigkeit der einzelnen Thans, die Nachbarn zu durchbohren und zu zerreißen. Im Augenblick gehörte fast die ganze Insel zu Spithfrith, und die Mannschaft der Blood Wave hatte dem jungen Vork deswegen eine rauhe Überfahrt beschert. Gark war die kleine Stadt, die bald in Sichtweite kommen würde. Seit einer Stunde hatte Gath gewußt, wie sie aussehen würde, und er war nicht sehr beeindruckt. Das würde er aber niemandem erzählen.

Er fertigte Grablor ab und ging weiter zu Red, dem größten Mann an Bord, der seinen Spitznamen jetzt wirklich verdiente. Sein Haar war noch roter als das von Vork, und heute paßte sein Gesicht dazu. Seine Augen traten wie Zwiebeln hervor. Gath wollte fragen, warum die Mannschaft der Blood Wave so absolut und auf ewig entehrt wäre, falls die Seadragon von Than Trakrog vor ihr Drakkors Heimathafen erreichte. Das ergab keinen Sinn, denn sie hatten Trakrog vor zwei Stunden weit entfernt gesichtet und die Entfernung bereits gutgemacht, aber anscheinend spielte das eine Rolle. Es spielte eine große Rolle.

Er gab Red seinen dritten Wasserstrahl, benetzte seinen Kopf, als er sich vorbeugte und ging weiter zum nächsten Mann, zu Gismak, der einen Blick auf die Gegner warf.

O Götter!
Er vergaß Gismak, dessen Mund leer ausging. Die Seadragon zog gleich, schon eine halbe Länge – sie würde die Blood Wave schneiden! Sie waren beinahe unter Killer's Head, und die Brandung war sehr nahe. Mit den Ruderblättern der Seadragon an der einen Seite und dem tanzenden Schaum auf der anderen gab es kaum Spielraum. Ganz sicher nicht. Wie konnte das sein? Das hatte Gath nicht vorhergesehen!

Einen Augenblick lang wollte er der Welt entgegenschreien, daß sie den Fehler korrigieren sollte. Nichts konnte passieren, was er nicht vorhergesehen hatte! Nichts durfte so geschehen. Er war daran gewöhnt, daß sich das Leben vorhersagbar vor ihm ausbreitete. Er war darauf angewiesen! Und jetzt änderte sich die Zukunft plötzlich selbst? Seine Vision von der Blood Wave, wie sie auf den Kiesstrand fuhr, war verschwunden; er konnte sich kaum erinnern, wie Gark aussah. Ausgesehen hatte. Ausgesehen hätte … hätte einmal aussehen sollen. Wenn Vork nicht gegen einen Ruderer stieß, sollte die Blood Wave gewinnen – hätte gewinnen sollen –, aber das war anscheinend nicht mehr wahr. Was für ein Zauber ging hier vor? Eine veränderliche Zukunft?

»Argh!« krächzte Gismak, als ein weiterer Schlag verging und der Wasserjunge immer noch wie ein toter Baum dastand und seine Pflichten vernachlässigte. Gath erwachte zuckend wieder zum Leben, doch zwischen den Wasserspritzern warf er weiter heimliche Blicke auf die Seadragon, die erbarmungslos an Backbord längsseits zog, und auf die pochende Wut am Riff Steuerbord. Wenn die beiden Schiffe sich mit ihren Rudern ins Gehege kamen, konnte die Seadragon vielleicht entkommen, doch die Blood Wave würde lange genug außer Kontrolle geraten, daß die Strömung sie auf die Felsen schleudern konnte. Ganz sicher! Das war Selbstmord, ganz klarer Selbstmord. Als er Gismak seinen letzten Spritzer Wasser gab, warf er einen Blick zurück auf Drakkor, der mürrisch wie der Tod das Steuer hielt.

Der Than rief ihn mit einer Geste zu sich. Gath hatte auch das nicht vorhergesehen, doch er setzte sich in Bewegung, schnell eilte er zwischen den beiden Reihen von Rudern entlang, immer noch vorsichtig, und trat achtsam über Bündel und stieß niemanden an. Der Than hatte es nicht gerne, wenn man ihn warten ließ. Der Than mochte es noch weniger, wenn ein Tölpel von Wasserjunge das Rennen für ihn verlor. Gath kam es bereits verloren vor. Eines konnte Drakkor ganz sicher nicht: das Tempo der Ruderschläge verbessern.

Als Gath diese Gedanken dachte, sagte der Than etwas zu ihm, und der Steuermann blies auf seiner Doppelpfeife und kündigte einen schnelleren Ruderschlag an. Gott der Gnade! Ihre Herzen würden platzen!

Einen Augenblick später paßte sich die Seadragon dem neuen Tempo an.

Keuchend kam Gath bei Steuermann und Bootsmann an.

Drakkor war nicht besonders groß, dreiundzwanzig Jahre alt und sah aus wie vierzehn. Aber er war stämmig und hatte Arme und Schultern, die selbst für einen Jotunnseemann bemerkenswert waren. Er ruderte jeden Tag eine Wache, damit das so blieb. Sein Kindergesicht war glatt rasiert, und er trug keine Tätowierungen –angeblich machte er das seinem Vater Kalkor nach. Sein aschblondes Haar hing ihm bis auf die Schultern. Seine Augen waren so strahlend blau wie Augen nur sein konnten, und genau so kalt. Er hatte bei Abrechnungen sechs Thans getötet. Wie viele weniger wichtige Männer er möglicherweise umgebracht hatte, hielt niemand für erwähnenswert. Im Augenblick trug er nur die üblichen Seemannskniehosen und einen Ausdruck unnachgiebigen Zorns im Gesicht.

Er betrachtete die Gegner. Dann wandte er sein Jungengesicht mit dem blauen Blick, der das Blut gefrieren lassen konnte, auf Gath und fuhr ihn an »Beobachte die Felsen, Bursche!«

Gath rief automatisch »Ay, Sir!« und sah zu den Felsen, die jetzt nahe am Bug Steuerbord waren. Er konnte gleichzeitig die Seadragon sehen, und sie war beängstigend nahe, und sie kam immer näher, so daß weniger als eine Ruderlänge zwischen den Ruderblättern der beiden Schiffe Platz war. Er fragte nicht, warum er die Felsen beobachten sollte. Man hatte ihn gelehrt, auf diesem Schiff keine Fragen zu stellen. Und wenn er dort stehen mußte, bis er an Altersschwäche starb, er würde nicht fragen. Er murmelte ein Gebet. Er schwitzte wie die Ruderer. Götter, Götter! Bilder einer Katastrophe wurden immer deutlicher.

Sie würden zusammenstoßen! Seine Hände begannen zu zittern, und er konnte nichts dagegen tun. Die Blood Wave würde gegen die Felsen prallen! Ihre Ruder würden kollidieren, die Strömung wurde sie herumreißen, und dann würden die Plankengänge in der Nähe des Bugs nachgeben … Er konnte sehen, wie die Brandung sich rosa färbte, konnte Seetang sehen, Körper, die gegen muschelüberzogene Felsen geschleudert und innerhalb von Sekunden in Stücke gerissen wurden. Götter! Er wußte es! Er wußte, er würde sterben. Sein Vorherwissen ließ da keinen Zweifel. Entsetzen gewann die Oberhand über die Disziplin.

»Sir!« schrie er und sah sich um.
Drakkor lächelte mürrisch. »Weiter beobachten!«

Oh! Gath beobachtete weiter. Das Bild der Zerstörung verschwand ganz plötzlich. Dann kehrte es zurück. »Zu weit!« kreischte er und wischte sich über das schweißnasse Gesicht.

Wieder verringerte sich die Gefahr in dem Maße, wie der Than das Steuerruder zurücknahm. Bastard! Dreckiger, lausiger Bastard! Er benutzte Gaths Vorherwissen! Er hatte den Kurs absichtlich immer enger gesetzt, bis Gath ihm gesagt hatte –

»Sag wann, Junge!«

»Alles klar jetzt, Sir«, rief Gath heiser. »Backbord – zu weit! Ein wenig mehr …«

Plötzlich befand sich die Blood Wave mitten zwischen den Felsen. Schaum raste vorbei, und die Felskanten lagen zu beiden Seiten kaum hinter den äußersten Kanten der Ruder. Das Langschiff schaukelte unruhig, doch hatte es so wenig Zug, daß es kaum von der Strömung bewegt wurde. Der Tod griff nach ihr, und zog sich wieder zurück – und griff erneut nach ihr.

»Nach Steuerbord – jetzt!« schrie Gath.

Dann war die Gefahr vorbei. Die Blood Wave sauste durch die Riffe und fuhr um die Landzunge herum. Sicher! … fürs erste.

Gath fühlte sich, als hätte man ihn gewaschen und zum Trocknen aufgehängt, feucht und schlapp. Er zitterte wie das Mehlsieb eines Kochs. Der Mann hatte Nerven! Am ersten Tag hatte der Than persönlich Gath mit einem Seil die Haut gegerbt, nur weil er über sein Vorherwissen gesprochen hatte – und jetzt gewann er damit ein Rennen! Drakkor hatte bei einem Rennen mit einem anderen Than betrogen! Nun, vielleicht war das gar nicht mal so überraschend, aber warum hatte Gath diese klammheimliche kleine Täuschung nicht vorhergesehen?

Schließlich erkannte er den Grund für diesen Wahnsinn. Die Seadragon war ihnen immer noch dicht auf den Fersen, doch die Blood Wave hatte mit dieser selbstmörderischen Abkürzung Abstand gut gemacht. Kopf an Kopf rasten die beiden Langschiffe auf eine massive Felssäule im Meer zu, deren Spitze vornüberlehnte, als wolle sie die Klippe berühren, fast wie ein Bogen. Seite an Seite hielten sie auf den dazwischen liegenden Tunnel zu.

Vielleicht war es gerade breit genug für ein Schiff, aber ganz gewiß würden nicht zwei nebeneinander hindurch passen. Jetzt war es die Blood Wave, die die Seadragon bedrängte und direkt auf die winzige Lücke zuhielt. Dieses Mal hatte der Feind die Felsen vor sich. Im letztmöglichen Augenblick drehte die Seadragon bei, und das zornige Brüllen ihrer Mannschaft war vernehmlich zu hören. Drakkor bellte los. Seine Männer holten die Ruder ein, die Dünung ergriff das Langschiff und hob es hoch. Es machte einen Satz vorwärts wie ein scheuendes Pferd, aus dem Sonnenlicht in den kalten, windigen Schatten, der scharf nach Seetang roch. Zu beiden Seiten eilten Felswände vorbei, und über ihnen kreisten weiße Vögel am blauen Himmel. Die Seeleute heulten wie ein Mann triumphierend auf, und Echos hoben sich empor, und sie bejubelten ihren Than für diese überragende seemännische Leistung – und dafür, daß er sie fast alle getötet hätte.

Gath hatte nichts davon vorhergesehen. Schwach grinste er Vork an, der am Bug stand und aufgeregt auf und ab sprang, fast so rot wie Red.

Einen Augenblick später erbrach die Flut die Blood Wave hinaus in eine ruhige, breite Bucht, eingefaßt von steilen grünen Hügeln. Am Ufer lag das Dorf Gark. Die Seadragon würde zu spät kommen, da sie um die Felssäule und die Felsen dahinter herumfahren oder aber umkehren und das Nadelöhr erneut anfahren mußte … sie fuhr herum, wie Gath vorhersah. Than Drakkor konnte zu Hause sein, um seine Besucher willkommen zu heißen.

Gaths Vorherwissen war wieder da. Offensichtlich gab es einen Schutzschild gegen Magie auf jener Landzunge, genau wie in der Burg zu Hause in Krasnegar. Er konnte nicht vorhersehen, was innerhalb des Schildes geschah, er hatte weder die Felssäule noch Drakkors hinterhältigen Schachzug vorhergesehen. Sobald er innerhalb des Schildes gewesen war, konnte er die Ereignisse außerhalb nicht mehr erkennen. Warum sollte ein Zauberer eine Klippe mit einem Schutzschild umgeben? Natürlich, um Besucher davon abzuhalten, bei Nacht oder Nebel das Land zu betreten. Hatte der Bootsmann mehr als nur die Sehfähigkeit eines Sterblichen, so konnte er seine Kräfte nicht einsetzen, um das Nadelöhr zu finden.

Die Ruderer ließen wieder ihre Ruder zu Wasser und ruderten weiter, nicht mehr mörderisch, aber schnell. Gath fand den Wasserschlauch und machte dort weiter, wo er aufgehört hatte. Doch jetzt konnte er ein wenig entspannen und über die unmittelbare Zukunft nachdenken – der stürmische Empfang des Thans durch seine Untertanen und seinen eigenen Weg hinauf ins Dorf…

Huch!

Auch in Gark gab es einen Schild. Die Zukunft endete, bevor er das Ende seines Wegs erreicht hatte.

2

Selbst verglichen mit Krasnegar war Gark kein besonderer Ort. Doch vermutlich lebte man dort besser als in Dwanish. Die umgebenden Hügel bestanden aus Gras und Felsen, waren jeglicher Bäume beraubt. Die Häuser hatten niedrige Steinmauern und Dächer aus Grasnarbe, so daß man das Dorf von der Bucht aus kaum ausmachen konnte, abgesehen von den Schornsteinen, die aus dem Gras herausragten. Gath kam zu dem Schluß, daß die Nordländer in ihren Häusern entweder auf Knien krochen oder aber die Häuser halb unter der Erde lagen. Vielleicht, damit es im Winter wärmer war? Ziegen grasten auf den ungepflegten Dächern, doch auch sie waren vom Meer aus nicht zu sehen. Das einzige große Gebäude stand auf einer leichten Anhöhe, und es war eine Halle aus Holz mit einem Dach aus Kupfer in einem blasseren Grün als die Grasnarben. Das war sicher der Palast des Thans.

Wenn man bedachte, daß die Nordländer Tausende von Jahren alle Länder überfallen hatte, fragte sich Gath, was sie mit all ihrer Beute gemacht hatten, abgesehen davon, daß sie das Dach des Palastes mit Kupfer verziert hatten. Außerdem sollte Gark angeblich ein strategisch sehr wichtiges Thantum sein, das alles kontrollierte, was von Süden kam. Die Bewohner von Gark raubten andere Jotnar auf ihrem Weg nach Hause aus. Was machten sie nur mit all den Sachen?

Verpraßten alles in den Bars und Bordellen des Impire, diese Dummköpfe! Wozu sollte es sonst gut sein?

Der Strand kam bald in Sicht, und die Bevölkerung strömte herbei, um den heimkehrenden Than zu begrüßen. Das Jubeln war bereits über der Brandung zu hören.

Vork stieß Gath mit einem Ellbogen in die Rippen. Gath fuhr herum und sah, daß man ihn achtern brauchte. Schon wieder! Er hatte seinen Tagträumen nachgehangen. Wieder eilte er nach hinten. Es war Zeit für die Todesdrohungen.

Drakkor hielt immer noch das Steuer und hatte einen fragenden Blick in seinen unmenschlich blauen Augen. »Junge?«

»Ay, Sir?« Du hältst deinen Mund über diese Sache. »Du hältst deinen Mund über diese Sache.«
»Ay, Sir!«

Drakkor nickte, und vielleicht war der Hauch eines Lächelns auf diesem Babygesicht zu sehen. »Auch an Land.« »Ay, Sir.« Gath war sich nicht sicher, was das bedeutete, aber jetzt kam die Drohung –

»Du sagst ein falsches Wort, und ich lasse dich töten.

Das gilt auch für deinen kupferhaarigen Freund.« »Ay, Sir. Ich verstehe.«

Du bist ein guter Bursche, und ich würde es nicht gerne tun, aber wenn ich muß, tue ich es.

»Du bist ein guter Bursche, und ich würde es nicht gerne tun, aber wenn ich muß, tue ich es«, sagte Drakkor mit einem Lächeln.

War Vork also kein guter Bursche? Dennoch, ein Lob von Than Drakkor sorgte dafür, daß ihm ganz unerwartet die Brust anschwoll. Er war ein blutrünstiger Mörder, doch Gath hatte den letzten Monat in der Gesellschaft von fünfzig Männer verbracht, die die Zehennägel ihres Thans anbeteten und sich für diese Worte die Ohren abschneiden lassen würden. Guter Bursche, hä?

»Ay, Sir.« Jetzt kam: Ich werde es von jemand anderem erklären lassen.

»Ich werde es von jemand anderem erklären lassen.« Der Than richtete seine Aufmerksamkeit auf den Strand. Twist.

Das Langschiff an den Strand zu ziehen, war eine Zeremonie, eine Feier, die man der Mannschaft überließ. Die Bevölkerung des Dorfes blieb im Hintergrund und jubelte. Gath und Vork sprangen mit den anderen Männern ins Wasser, obwohl ihre winzigen Kräfte kaum einen Unterschied ausmachten. Mit der nächsten Welle lief die Blood Wave auf den Kiesstrand, doch sie wurde beinahe von den muskulösen Armen getragen.

Than Drakkor sprang trockenen Fußes an Land und ließ seinen Blick schweifen. »Gismak? Grablor?«

Die beiden Männer traten mit finsterem Blick vor. »Ich sehe Euch morgen.«

»Ich bin bereit, es jetzt zu tun!« knurrte Grablor wütend. Er war einen Kopf größer als der Than, doch an Bord hatte man gewettet, daß ihn seine rücksichtslos frechen Antworten teuer zu stehen kommen würden.

»Ich auch«, sagte Drakkor, »aber ich muß Besucher empfangen. Morgen. Es sei denn, Ihr wollt jetzt vor mir zu Kreuze kriechen?«

»Nein!« riefen beiden Männer gleichzeitig aus.

»Dann also morgen gegen Mittag.« Drakkor wandte sich ab, um aufs Meer hinaus zu blicken. Es war die Pflicht eines Kapitäns, seine Mannschaft zu disziplinieren, und ein Jotunnkapitän mußte dies mit den eigenen Fäusten tun. Die Hände des Thans waren von Tausenden solcher Kämpfe entstellt und vernarbt. Auf seinem Gesicht gab es keine Narben. Seine Nase und die Ohren hatten noch ihre ursprüngliche Form, was für einen Jotunn höchst ungewöhnlich war.

Weit draußen in der Bucht näherte sich die Seadragon mit taktisch gemäßigter Geschwindigkeit, Than Trakrog, der auf seinem Weg zur Volksversammlung in Nintor in Gark Station machte.

Drakkor wirbelte herum und machte sich auf den Weg landeinwärts. Das war das Zeichen. Die Stadtbewohner schrien den heimkehrenden Seeleuten ihre Grüße entgegen und eilten zwischen den umgedrehten Booten und den Hummertöpfen, zwischen Halterungen mit Fischnetzen und Haufen getrockneter Walknochen hindurch vorwärts. Frauen eilten zu ihren Ehemännern, Kinder zu ihren Vätern, Eltern zu ihren Söhnen. Die Männer trugen Kniehosen, einige auch Stiefel. Die Frauen waren in einfache Gewänder aus hellen, handgesponnenen Stoffen gehüllt. Die kleineren Kinder rannten nackt herum. Es gab keinen dunklen Kopf unter ihnen, und der Anblick von so viel hellem Haar verursachte bei Gath Heimweh nach dem Hafen von Krasnegar. Die Hälfte aller Untertanen der Königin waren Imps, aber der Hafen war das Gebiet der Jotnar.

Vork sah ihn mit großen, grünen Augen an und verlangte nach Führung. Er hielt sich für Gaths Kumpel, aber in Wahrheit war er sein Gefolgsmann.

»Wir bleiben zusammen«, sagte Gath. Bis Twist kommt.

Es war nicht so leicht, wie es sich angehört hatte, in Drakkors Nähe zu bleiben. Die halbe Bevölkerung des Thantums wollte offenbar mit dem Herrscher sprechen. Er wollte eilig seinen Palast erreichen, bevor Trakrog an Land ging, und das Ergebnis war ein Aufruhr des Mobs. Nur zwei Dinge waren wichtig genug, um seinen Schritt zu verlangsamen. Die eine war eine Präsentationszeremonie – jedes neugeborene Baby seit seiner Abreise wurde von der Mutter hochgehoben, damit er es segnen konnte. Er tätschelte Köpfe, lächelte und nickte, wenn er die Namen seiner neuen Sklaven erfuhr. Die weitere Verzögerung wurde durch eine geschmeidige Jungfrau in einem hellen gewebten Gewand verursacht. Ihr gewährte er eine lange Umarmung und einen Kuß. Die lärmenden Zuschauer schrien aufmunternd obszöne Andeutungen.

Mit einem sonderbaren Gefühl der Unwirklichkeit erkannte Gath, daß er tatsächlich in Nordland war, der Heimat der Hälfte seiner Vorfahren. Durch seine Mutter war er mit dem Than persönlich verwandt, wenn auch sehr entfernt. Großvater Grossnuk war ein ergebener Krieger gewesen, der aus einem Dorf wie diesem stammen mußte. Doch selbst Dad hatte nicht gewußt, von welcher Insel er gekommen war, oder sonstige Einzelheiten über ihn, nicht einmal den Namen seines Langschiffs. Einige dieser Leute konnten Gaths direkte Cousins sein, und das war eine sehr merkwürdige Vorstellung. Er würde danach fragen, solange er hier war.

Inmitten des lärmenden Chaos stieg Drakkor den leichten Abhang hinauf zu seinem Palast. Ungefähr auf halber Strecke erinnerte er sich offenbar wieder an seine beiden jungen Gäste. Er blieb stehen und sah sich um. Bevor er etwas sagen konnte, drängte sich Gath mit den Ellbogen durch die Menschenmassen, dicht gefolgt von Vork.

Drakkors blaue Augen funkelten kurz, als er merkte, daß das Vorherwissen gerade zum Einsatz kam. Er ließ seinen Blick über die Menge schweifen.

»Twist?« rief er. »Wo ist dieser unglückselige Bastard?«

Die Menschen traten zurück, um ihm den Weg freizumachen. Eine sonderbare Gestalt kam mit gebeugtem, unbeholfenem Schritt auf eine Krücke gestützt herbeigeeilt. Kinder kreischten ebenso wie einige Erwachsene voller Hohn.

Er hatte einen Buckel und zog ein verkrüppeltes Bein nach. Er war ein Jotunn wie alle anderen, aber unter der Horde gesunder goldfarbener Riesen war diese kümmerliche Krähe eine Karikatur eines jeden Mannes. Seine Glieder waren so dünn wie Stecken, sein Haar hing schlaff herunter, und jeder Knochen in seinem Körper schien krumm zu sein. Wegen seiner dünnen Gestalt war sein Alter schwer zu schätzen, aber vermutlich war er nicht viel älter als Gath, denn sein Bart bestand aus einem struppigen silbernen Flaum. Er spähte an seinem Than hinauf und zeigte dabei Zähne, die in einem Dutzend verschiedenen Winkeln aus seinem Mund zu stehen schienen.

»Das bist du also, du lächerlicher Zwerg!« Drakkor sah verächtlich auf ihn hinunter. »Habe ich dir nicht gesagt, du sollst wachsen, solange ich weg bin?«

Alle lachten.
»Willkommen zurück, Herr!« wimmerte der Krüppel.

»Ein Blick auf dich und ich wünschte, ich wäre fort geblieben.«

Noch mehr grausames Gelächter. Twist zuckte zurück, als rechne er mit einem Schlag.

»Siehst du diese beiden da?« fuhr Drakkor ihn an. Der Bucklige warf mit Augen so grau wie Meeresnebel einen Blick auf Gath und Vork. »Ich sehe sie.«

»Erklär ihnen alles. Jetzt!« Drakkor schlug ihm mit der flachen Hand ins Gesicht. Der Krüppel taumelte gegen seine Krücke und wäre beinahe hingefallen. Ein Fuß wurde zwischen den Zuschauern hervorgestreckt und traf ihn in der Kniekehle seines gesunden Beins. Er fiel in den Schlamm, und die Menge grölte mit rauher Heiterkeit.

Drakkor ging weiter, und der Pöbel folgte ihm und ließ drei junge Leute zurück, einer davon ausgestreckt im Dreck. Es war absolut normal, Krüppel zu verspotten. Das passierte auch in Krasnegar, obwohl Gaths Eltern es mißbilligten. Vork kicherte, vermutlich um seinen Ekel darüber zu verbergen, daß er der Aufsicht dieses lächerlichen Zwerges unterstellt worden war. Gath trat vor und half Twist auf die Beine.

»Ich bin Gath, Sir, Sohn des Rap. Das hier ist Vork, Sohn des Kragthong.«

Der Krüppel lehnte sich auf seine Krücke und wischte sich mit der freien Hand den Staub von den Kleidern. Er trug eine einheimische Robe aus langweiligem Braun, das Kleid einer Frau. Echte Männer in Nordland bedeckten niemals ihre Brust, solange kein Eis in den Eimern stand. Die grauen Augen blickten flackernd von einem Jungen zum anderen.

»Edelinge? Krasnegar und Spithfrith?« Die grotesken Zähne verwischten die Worte ein wenig, doch sprach er sonderbar melodiös.

»Ay, Sir.«
»Wir sind nicht mehr auf See.«

»Nein. Ich meine, ja, Sir.« Gath bemerkte, daß die farblosen Augen überraschend hell und aufmerksam aussahen. Er hatte das Gefühl, als würden sie direkt durch ihn hindurch sehen.

»Und wenn Ihr mich ›Sir‹ nennt, beschwört Ihr gleich Ärger hinauf. Twist ist mein Name. Also kommt.« Er ging gemäßigten Schrittes los und wedelte wild mit seiner Krücke, so daß es unmöglich war, direkt neben ihm zu gehen. Schon bald röchelte und keuchte er, aber er ging nicht langsamer.

Vork packte Gath verstohlen am Arm und hielt ihn zurück. Er sah besorgt aus. »Was geschieht?« flüsterte er. Gath grinste. »Abwarten!«

Seher hatten einen Ruf zu verteidigen. Er würde nicht zugeben, daß er es nicht wußte.

Die Straßen waren schmal und wanden sich kunterbunt zwischen den niedrigen Hütten hindurch. Ziegen grasten auf den Dächern aus Grasnarben und blökten die Fußgänger an. Einmal erspähte ein Rudel Kinder Twist und verhöhnte ihn. Er ignorierte sie und hastete mit schmerzenden Schritten weiter.

Da kam der Schutzschild.

Schilde konnten lange Zeit halten, das wußte Gath. Wirax hatte ihm von ewig alten Gebäuden berichtet, die schon zusammengefallen waren und deren okkulte Verteidigungsschilde nichts weiter bewachten als Wiesen. Das mußte hier der Fall sein, denn die Leere, die er vorhersah, lag direkt auf der anderen Seite der Straße. Wenn er erst einmal innerhalb des Schildes war, würde er wieder in die Zukunft sehen können. Vielleicht hatte hier in alten Zeiten die Halle der Thans gestanden. Es funktionierte nicht so, wie er es erwartet hatte. Sein Vorherwissen verschwand und blieb verschwunden. Er ging weiter hinter Twist her, und es gab immer noch keine Zukunft, nur unangenehme Gegenwart. Einen Augenblick lang hätte er beinahe Panik bekommen, als wäre er blind geworden, doch dann biß er die Zähne zusammen und ermahnte sich, daß andere Menschen immer so leben mußten.

Twists Haus war eines der kleinsten, eine Bruchbude am Rande der kleinen Stadt. Das Grasnarbendach hing in einem schiefen Winkel wie sein Besitzer, als wolle es gleich zusammenfallen. Der Krüppel tauchte zwei Stufen ab durch eine Tür, die eigentlich nur aus einer verwitterten Tierhaut bestand.

Gath folgte ihm und stolperte hinunter in muffiges, nach Erde riechendes Dämmerlicht, und es gab immer noch keine Zukunft. Vork trat hinter ihm ein. Die Haut fiel vor die Türöffnung und erzeugte Dunkelheit. Twist polterte irgendwo herum.

Ganz allmählich gewöhnten sich Gaths Augen an die Düsternis. Es gab nur den einen winzigen Raum und ein kleines Fenster, das von einer Blase oder zusammengenähten Fischstreifen bedeckt wurde. Es war Sommer, daher war die Feuerstelle kalt. Er erkannte eine Rolle aus Fellen, die das Bettzeug darstellen mußten, einen kleinen Tisch, eine uralte Seemannskiste und einen wackeligen Stuhl. Geschirr, Töpfe und ein paar Bücher waren in ein bedenklich schrägstehendes Regal gepackt. Auf dem Boden neben der Feuerstelle stand eine wundervolle Harfe, die funkelte wie der Vollmond bei Sonnenuntergang –

»Ihr beide setzt Euch am besten hierher«, sagte Twist und zeigte auf die Truhe, »und macht Euch nicht zu schwer. Ich werde eine Tasse Tee für die Besucher machen, und Ihr erzählt mir, wie der Than Euch beide in die Finger gekriegt hat.«

Vork rollte mit den Augen und verzog den Mund, aber er ging hinüber zu der Kiste. Gath blieb stehen. Er glaubte nicht, daß er sitzen konnte, auch wenn er es versuchte. Er schwitzte wie die Ruderer. Eine Welt ohne Vorherwissen machte ihm schreckliche Angst!

Twist hatte eine Kerze auf den Tisch gestellt und hantierte mit Feuerstein und -stahl und balancierte dabei vorsichtig auf einem Bein. »Nun?«

Vork würde das Sprechen Gath überlassen.

»Wir wollten bei der Volksversammlung in Nintor dabeisein. Wir haben Than Drakkor gefragt, ob er uns mitnimmt. Wir sind seine Verwandten.«

Twists blasse Augen wirkten in der Dunkelheit ganz weiß, als sei er blind. »Der sechste Cousin in Eurem Fall. Edeling Vork ist sein dritter Cousin um zwei Ecken.«

»Woher wißt Ihr das?«

Der junge Krüppel lächelte bitter. »Ich bin sein Skalde. Wofür ist ein Krüppel sonst gut, außer Skalde zu sein? Es ist die Aufgabe eines Skalde, die Familie des Meisters zu kennen. Das ist seine Hauptaufgabe! Soll ich den Stammbaum für Euch aufsagen?«

»Nein. Ich glaube Euch.«

Der Zunder fing Feuer. Der Skalde zündete die Kerze an und löschte den Zunder dann mit den Fingern aus, um nichts davon zu verschwenden. Er kicherte gemein. »Also, Edelinge, Söhne von Thans, wollen zur Volksversammlung? Doch seid Ihr dessen auch würdig? Ihr werdet kämpfen, um es zu beweisen.«

»Kämpfen?« fragte Vork argwöhnisch.
»Kämpfen. Viele Thans kommen auf dem Weg zur Volksversammlung hier vorbei und bringen ihre Söhne mit. Bis wir abreisen, wird es in der Halle ein Fest geben. Zur Unterhaltung werden die Edelinge kämpfen, und dabei wird um viel Gold gewettet.« Seine sonderbare Rede erinnerte in der Form an alte Balladen.

Das mit den Kämpfen hätte Gath ahnen müssen. Er fragte sich, ob sein Vorherwissen in der Halle funktionieren würde. Wenn ja, hatte er nur wenig zu befürchten. Wenn nicht – nun, dann würde er fair kämpfen müssen. Abgesehen davon, daß er keine Arme wie ein echter Ruderer hatte.

»Mit Fäusten oder Schwertern?«
»Fäuste, Köpfe, Zähne, Stiefel.«
»Müssen wir gewinnen?«

»Freilich nicht«, sagte Twist mit einem gemeinen Grinsen. »Am besten kämpft Ihr gegen einen größeren Gegner und laßt Euch sofort verletzen. Früher oder später passiert das sowieso, also warum nicht früher? Blutet tapfer!«

»Was weiß ein Krüppel über das Kämpfen?« schnaubte Vork.

»Dieser Krüppel hat viele Kämpfe gesehen. Und kennt gute Verlierer und schlechte Gewinner.« Er schlich hinüber zum Regal und nahm einen arg angeschlagenen Kessel herunter.

»Hier stinkt es«, beklagte sich Vork. »Sagt uns, was wir wissen müssen, und dann können wir gehen.«

»Aber es ist eine große Ehre für mich, zwei Edelinge als Besucher zu haben! Ihr habt Than Drakkor also um einen Gefallen gebeten? Seid Ihr beide verrückt?«

Gath fielen die Worte des Thans ein: Du bist ein guter Bursche, und ich würde es nicht gerne tun, aber wenn ich muß, tue ich es. »Äh … Warum glaubt Ihr, daß wir verrückt sind?« Was kam jetzt? Oh, wie sehr vermißte er sein Vorherwissen.

Der kleine Krüppel tauchte den Kessel in den Eimer und setzte ihn auf den Dreifuß auf dem Tisch. Die Kerze stellte er darunter. »Eure Väter haben das nicht ausgehandelt? Das war wirklich Eure eigene Idee?«

»Ja.«

»Aha! Nun, betrachten wir einmal das Beispiel von Edeling Vork.« Twist war sehr heiter. Vielleicht waren Besucher ein sehr seltenes und daher willkommenes Ereignis für einen solchen Ausgestoßenen, aber hinter seiner Belustigung steckte eine unheilvolle Boshaftigkeit.

»Was ist mit mir?« fragte Vork mürrisch und warf Gath beunruhigte Blicke zu.

Twist richtete sich auf dem Stuhl ein und legte die Krücke aus der Hand. »Euer Vater ist Than von Spithfrith und Botschafter in Dwanish. In der ersten Funktion ist er der Besitzer des größten Teils dieser Insel, die nach Than Drakkors Meinung zum Thantum Gark gehört. In seiner zweiten Funktion ist er immun gegen eine Herausforderung. Spreche ich richtig?«

»Nun, äh … vielleicht.«
»Ist richtig. Aber mein Bruder glaubt –«
»Ihr seid sein Bruder?«

Twist grinste ob der Überraschung seiner Gäste. »In der Tat. Und echter Bruder, kein Halbbruder. Unser Vater hat uns viele Halbbrüder hinterlassen.« Er strahlte stolz. »Wir sind hier alle Edelinge.«

Gath verglich im Geiste die beiden Brüder und erschauerte. Drakkor war die männliche Perfektion, alles, was ein Mann sich erhoffen konnte. Twist war ein Alptraum. Wie war es wohl, in einem solchen Wrack von Körper leben zu müssen – jeden Tag, immer weiter? »Aber er hat Euch geschlagen!«

»Natürlich. Bin ein Schwächling. Ist korrektes Verhalten für Jotnar, Krüppel zu verspotten und voller Verachtung für sie zu sein. Wenn er nicht ein großes, weiches Herz hätte, würde er mich auch treten und vielleicht töten. Unser Vater, wenn er von seiner letzten Reise zurückgekommen wäre, hätte mich ertränken lassen. Drakkor ist immer sehr freundlich zu seinem winzigen Bruder gewesen. Er hat mich zu seinem Skalde gemacht.«

Der sonderbare junge Mann sah von einem Besucher zum anderen und war offenbar der Auffassung, daß sie ihm nicht glaubten. »Seht her!« Er fingerte am Kragen seines Gewandes herum. Er zog einen Faden hervor, an dem es golden glitzerte. »Er ist ein Ringgeber. Das hier hat er mir beim Winterfest für meinen Gesang gegeben.« Er lächelte schüchtern. »Es würde ihm jedoch nicht gefallen, wenn ich damit gesehen würde.« Er verstaute ihn wieder außer Sichtweite.

Gath war außerstande, etwas zu sagen und ging hinüber zu der Truhe, setzte sich und stieß Vork mit dem Ellbogen an, damit er rückte. Warum war ihm nicht klar gewesen, daß Nordland nicht einfach ein anderes Krasnegar war? War es falsch oder einfach nur ungewohnt? Wenn seine Heimat ihm zivilisierter vorkam, lag das dann an seinem persönlichen Geschmack, oder konnte er ein Argument finden, das einen unabhängigen Zeugen überzeugen würde? Wenn es zu Hause zivilisierter war, lag das dann daran, daß es dort Imps gab oder die Herrschaft seiner Eltern? Es gab viel, worüber er nachdenken mußte. Das hier waren Dinge, die ein Mann für sich allein entscheiden mußte.

»Also hat Than Drakkor eine Fehde mit Than Kragthong«, sagte Twist, und die blassen Augen funkelten belustigt. »Aber Diplomaten sind immun. Kann keinen Krieg gegen Diplomaten führen oder sie zur Abrechnung herausfordern. Jetzt hat er den Sohn des Thans?«

»Ich bin sein Verwandter!« rief Vork beunruhigt. »Dritter Cousin. Er hat drei Brüder getötet. Cousins zählt er gar nicht mehr.«

»Ich bin sein Gast!«

»Ist wahr.« Twist sah auf den schweigenden Kessel und seufzte, als warte er begierig auf heißen Tee. »Aber wenn Than Drakkor beschließt, Euch zu blenden oder zu entmannen und als Sklave an die Djinns zu verkaufen, was wird Than Kragthong dann tun?«

Vork gab ein sonderbar stranguliertes Geräusch von sich. Sämtliche Farbe wich aus seinem hellhäutigen Gesicht, und ließ nur das rote Haar und die entsetzten grünen Augen und die Sommersprossen wie Sand auf weißem Porzellan übrig. Twist fand diese Verwandlung offenbar amüsant, und Gath schämte sich zwar, aber auch er fand sie lustig.

»Wäre das ein ehrenhaftes Verhalten gegenüber einem Gast?« fragte er vorsichtig.

»Ehre wird bei Abrechnungen entschieden.«
»Ihr lügt!« kreischte Vork.

»Oh, aber sicher! Ich bin ein widerlicher kleiner Zwerg, und vermutlich auch im Kopf nicht ganz richtig.« »Sein Vater kommt nicht zu der Volksversammlung«, sagte Gath.

»Dieses Jahr!« Twist lächelte gemein mit seinen wirren Zähnen. »Und es gibt noch Brüder. Aber Than Kragthong wird nächstes Jahr kommen müssen und auf Rache herausfordern, ist das nicht so? Dann muß er auf diplomatische Immunität verzichten. Oder wenn er zuerst ältere Söhne schickt, wird Drakkor sie einer nach dem anderen umbringen.« Er klatschte in die kleinen Hände. »Gibt bei der Abrechnung keinen besseren mit der Axt als meinen Bruder, nicht seit Than Kalkor, unseren Vater, vor vielen Jahren.« Er grinste stolz.

Gott des Entsetzens!

Vork wimmerte. »Wird er das tun? Ich meine, mich blenden? Oder … tun, was Ihr gesagt habt?«

Twist lachte leise. »Hängt davon ab, wie sehr Euer Vater Euch schätzt. Guter Sohn oder nicht so guter Sohn? Weiß er, daß Ihr hier seid?«

»Ja!«

»Dann hoffe ich um Euretwillen, daß Than Kragthong bereits eine Nachricht schickt und viel Land und Menschen bietet, damit sein Sohn in gutem Zustand zurückkehrt.«

Vork stieß ein langes Heulen aus. Er fiel vornüber und verbarg sein Gesicht in den Händen. Er machte gedämpfte schluchzende Geräusche.

Ich habe ihn gewarnt, daß das hier gefährlich werden könnte, dachte Gath unbehaglich. Und falls Than Kragthong für seinen Sohn ein unerdenklich hohes Lösegeld zahlte, was würde er dann mit seinem ungeratenen Sohn machen, wenn er ihn zurückbekam?

»Und was ist mit mir?« Dieses Leben ohne Vorherwissen griff seine Nerven sehr stark an.

»Ah.« Twist rutschte mit seinem verkrüppelten Körper auf dem Stuhl hin und her, als habe er Schmerzen. »Ihr seid der Than von Krasnegar!«

Gaths Welt geriet ins Trudeln. »Nein, bin ich nicht! Meine Mutter ist Than von Krasnegar!« Thans wurden bei Abrechnungen herausgefordert!

Mit Äxten. Gegen Drakkor? Oh, Gott des Gemetzels!

Der Krüppel mit dem silbrigen Gesicht schüttelte den Kopf. »Das war Holindarn. Frauen können nicht Than werden. Ob sie den Titel an ihre Söhne weitergeben können … das wird normalerweise bei der Volksversammlung geklärt.«

Daran hätte Gath denken müssen! Wenn Dad noch lebte – aber er hatte sich seit Monaten nicht über die magischen Schriftrollen gemeldet, also konnte er nicht mehr leben. Und von den Thans zu erwarten, daß sie akzeptierten, daß ein Faun ein Than war, lag ohnehin jenseits von Gaths Vorstellungskraft. Angenommen, Drakkor verlangte, daß er ihm Krasnegar überließ? Er fragte sich, ob er genau so milchig weiß wurde wie Vork.

Diese Reise war offensichtlich der schlimmste Irrtum in Gaths Leben, denn er hatte wahrscheinlich kaum Zeit, noch viele weitere Reisen zu machen.

»Vork«, sagte er – und seine Stimme war ganz schrecklich heiser, »wie gut kannst du schwimmen?«

Twist lachte schrill, und das Lachen ging in einen rauhen Hustenanfall über. In dieser eingefallenen Brust konnte nicht mehr viel Platz für eine Lunge sein. Was war er doch für eine üble Type! »Ihr seid auch«, sagte er, als er wieder Luft bekam, »Ihr seid auch der Sohn von Rap dem Thantöter.«

»Was meint Ihr damit?«

»Das wißt Ihr nicht? Euer Vater hat unseren Vater bei einer Abrechnung in Hub getötet.«

Vork hob den Kopf und sah verstohlen mit Entsetzen zu Gath, der sich fragte, warum es in der kleinen Bruchbude plötzlich so kalt wurde. Seine Füße fühlten sich an, als stünden sie in tiefem Eiswasser.

»Das war eine offizielle Abrechnung! Euer Vater hat Anspruch auf die rechtmäßige Herrschaft über das Reich meiner Mutter erhoben. Mein Vater war ihr Kämpe, und er hat gewonnen!« Irgendwie klang dieses Argument nicht so überzeugend wie er erwartet hatte.

Twist rieb sich voller Freude die Hände. »Aber Abrechnungen setzen keinen Präzedenzfall! Mein Bruder kann den Anspruch seines Vaters jederzeit wieder geltend machen – diesmal nur gegen Euch!«

Gath begegnete dem verächtlichen Grinsen so gelassen er konnte. »Dann wird er mich offensichtlich töten. Ich hoffe, das verschafft ihm Befriedigung und große Ehre.«

Twist schmollte, als sei er von dieser Reaktion enttäuscht. »Er braucht keine Abrechnung. Es geht um eine Blutfehde. Euer Vater ist Zauberer und hat Zauberei benutzt, um unseren Vater zu töten!«

Gath reckte sich. »O nein! Wenn mein Dad Euren getötet hat, dann hat er nicht betrogen!«

»Wart Ihr dabei?« Spott funkelte in den eisblassen Augen auf.

»Nein. Aber die Wächter hätten ihn verdammt, wenn er gegen einen Jotunnkrieger Zauberei benutzt hätte. Hexenmeister Raspnex hat mir erzählt, daß auch Euer Vater ein Zauberer war, und er war es, der versucht hat, mit Zauberei zu betrügen, und die Götter haben ihn niedergestreckt!«

»Oh, Ihr sprecht mit Hexenmeistern?«

»Ja, das tue ich. Außerdem«, rief Gath, »kenne ich meinen Dad! Er betrügt niemals!«

Twist lächelte. »Nicht einmal, um sein Leben zu retten?« Hassenswerter, entstellter kleiner Zwerg! »Nein. Niemals! Er hat niemals betrogen!«

»Ihr sprecht in der Vergangenheit?«

Irgend etwas ergriff Gaths Herz und drückte es zusammen.

»Ich fürchte, mein Vater ist tot!« flüsterte er.

Der Kopf des Skalde bewegte sich. Sein Hals war so stark gebogen, daß man ein Nicken kaum von einem Schütteln unterscheiden konnte. Es sah aus wie ein Schütteln.

Hoffnung? Konnten diese Qualen Hoffnung bergen? »Ihr seid ein Zauberer!« rief Gath.

Twists jugendliches Gesicht verzog sich vor Entsetzen, und er riß die Hände hoch. »Wenn Ihr außerhalb dieses Hauses darüber sprecht, daß Than Drakkor sich einen lahmen Zauberer hält, wird er Euch töten müssen! Oder er wird Euch töten, wenn Ihr sagt, daß auch unser Vater einer war.«

Unerträgliche Hoffnung! Gath brachte kaum die Wort heraus.

»Das ist kein Schild, Ihr blockiert mein Vorherwissen! Ihr singt mit einer Harfe, obwohl Ihr kaum atmen könnt, weil Euer Brustkorb so verkrüppelt ist – Ihr seid ein Zauberer, und Ihr sagt, mein Dad lebt noch? Gath sprang durch den kleinen Raum und fiel vor dem Stuhl des Krüppels auf die Knie. »Dad lebt? Wirklich? Sagt mir, ist das wirklich wahr?«

Vork kreischte beunruhigt auf. »Gath, du bist verrückt! Wenn er ein Zauberer wäre, würde er nicht so herumlaufen!«

»Ja, er ist einer!« beharrte Gath. »Nicht wahr, Twist? Ihr seid ein echter Zauberer, und Ihr wißt über meinen Dad Bescheid? Bitte, Twist, bitte!« Er kroch dem Skalde beinahe auf den Schoß.

Twist streckte eine Hand aus, die nicht größer war als die eines Kindes, und zerzauste Gaths ungebärdiges Haar. »König Rap lebt, Than Gath. Er führt den Krieg gegen den bösen Usurpator an.«

Die Kerze ging wie von selbst flackernd aus, und der Kessel begann wütend zu kochen.

3

Gath war nach Nordland gekommen, um die Thans zu bitten, Zauberer ausfindig zu machen, und er hatte bereits einen richtigen Zauberer gefunden. Die Götter waren ganz sicher mit ihm!

Und Dad lebte noch! Gath hatte nie ernsthaft in Erwägung gezogen, daß der Skalde vielleicht log, als er von Hexenmeister Olybino und den Drachen erzählte. Zauberer brauchten nicht zu lügen. Zwei oder drei Tage später machte Twist eine entsprechende Bemerkung. Die beiden waren wieder in seiner Hütte, und Twist kniete am Wassereimer und wusch sich. Unbekleidet sah er aus, als sei in seiner Kindheit ein Riese über ihn hinweggetrampelt und habe ihn in den Erdboden gestampft. Gath flegelte sich auf das Bettzeug und hegte seinen sehr unausgeglichenen Magen und den schlimmsten hämmernden Kopfschmerz seines Lebens. Raubmöwen hatten in seinem Mund genistet.

»Ihr, Edeling«, rief der Skalde, »seid ein höchst ungewöhnlicher Sterblicher.«

Gath stöhnte und spürte, daß ihm eine Lektion bevorstand. »Weil ich tot bin und immer noch weiter leide?« Hinter seinen Augen war es am schlimmsten.

»Weil Ihr vermutlich der weltweit größte Experte für Zauberer seid! Nein, ich meine es ernst! Ihr habt Edeling Vork gesehen. Seine Zähne klapperten, als er die Wahrheit über mich erfuhr, und doch ist seine eigene Schwester eine Zauberin. Sterbliche niemals wissen, was Ihr wißt.« Twist grinste begeistert und zeigte seine gräßlichen Zähne.

»Was weiß ich?«

»Wie Zauberei funktioniert. Wie die des Zauberns Mächtigen denken. Ich habe beobachtet. Ich lasse einen Hinweis aufs Wasser fallen, und Ihr zieht jedesmal eine Forelle an Land.«

»Aber ich bin monatelang mit fünf Zauberern in einem Wagen gereist. An Bord der Gurx waren es sechs.«

Der Skalde lachte leise. »Und wie viele Sterbüche haben so etwas je getan? Ihr seid ohne Arglist, dennoch entscheidet Ihr für Euch selbst, das ist eine höchst ungewöhnliche Kombination! Ihr habt selbst ein kleines Talent. Ihr seid vertrauenerweckend. Ich sage, Ihr seid die größte weltliche Autorität in punkto Zauberei, die die Welt je gesehen hat!«

Puh! »Wann werdet Ihr mir mein Vorherwissen zurückgeben?« fragte Gath mürrisch.

»Ich bin hier der Zauberer«, sagte Twist giftig. »Ich mag keine Konkurrenz. Außerdem wollt Ihr sie im Augenblick gar nicht zurückhaben, Sohn des Rap. Ihr seid viel glücklicher, wenn Ihr nicht wißt, wie lange Ihr Euch noch so fühlen werdet, wie Ihr Euch gerade fühlt.«

Die Zeit schien stehengeblieben, solange Gath in Gark war. Die Sonne umrundete den Himmel, ohne jemals unterzugehen. Langschiffe kamen und gingen, die Feierlichkeiten in der Halle hörten niemals auf. Männer aßen, wenn sie hungrig wurden, tranken die ganze Zeit und schliefen, wenn sie es nicht taten.

Als Gath und Vork an jenem ersten Tag bei der Halle ankamen, brutzelten und qualmten fettige Kadaver an kreischenden Spießen, Than Trakrog und die Mannschaft der Seadragon waren bereits halb betrunken, und der große sonnendurchflutete Raum erbebte vor Heiterkeit und Prahlerei. Möwen rasten herum und segelten auf dem Wind. Schwalben plapperten wütend, aber ungehört von den hohen Dachsparren. Ein paar Ziegen wanderten unbemerkt durch die Menge, doch es gab keine Hunde. Jotnar haßten Hunde.

Mit blassem Gesicht und geballten Fäusten tat Vork, wie der Skalde ihn geheißen hatte. Mit hoch erhobenem Kopf und steifen Armen marschierte er der Länge nach durch die Halle, durch das niedere Volk, das auf dem Boden in der Sonne lag, bis hin zu den Tischen, an denen Thans und Krieger saßen, bis er vor Than Drakkor persönlich stand. Dort verkündete er, daß er Edeling Vork sei, Sohn von Than Kragthong von Spithfrith, Sohn von so vielen Ahnen, wie ihm einfielen, und er komme in Frieden. Zum Schluß verkündete er formell, daß Garks Feinde fürderhin auch ihn auf der Rechnung haben mußten, woraufhin die Zuhörer kaum ein Kichern unterdrücken konnten. Sein rotes Haar flackerte hell über seinem dünnen blassen Hals, und er wirkte absurd jung, um diese Rolle zu spielen, und seine Stimme blieb bemerkenswert ruhig.

»Wenn er Euch natürlich ein Horn Met eingießt«, hatte Twist versprochen, »dann seid Ihr sicher. Wenn er es Euch ins Gesicht kippt, seid Ihr ein toter Mann. Wenn er Euch sagt, Ihr sollt gehen und essen … nun, dann besteht noch Hoffnung.«

Drakkor warf Vork einen finsteren Blick zu, als hätte er ihn nie zuvor gesehen, dann zeigte er mit seinem Dolch auf die Feuerstellen und sagte ihm, er solle mit den Bauern essen.

Was Gath anbelangte … »Ihr wollt Euch als Than von Krasnegar zu erkennen geben, Bursche? Das ist Selbstmord – sein Vater hat im Sterben diesen Anspruch bestritten. Als Sohn von Than Rap, ein Faun-Halbblut? Als Sohn von Than Inosolan, einer Frau?«

Gath schnaubte vor Wut. Er dachte an Sohn von Rap dem Thantöter, und ließ diesen Gedanken schnell wieder fallen. »Dann als Verwandter? Als Kurier des Imperators?«

Twist zuckte mit seinem Buckel. »Es wäre sicherer, wenn Ihr Euch überhaupt nicht zu erkennen geben würdet.« Gath nahm an, daß er von den Schaukämpfen der Edelinge sprach.

»Ich habe keine Angst vor einem Kampf!«

Twist lächelte so breit, daß er sabberte. »Mit dem Covin? Es wird Zuschauer zur Volksversammlung entsenden, müßt Ihr wissen. Vielleicht war sogar einer auf der Seadragon – ich habe sie mir noch nicht angesehen.«

»Ihr meint, ich bin den ganzen Weg hierher gekommen –«

»Und Ihr wollt doch auch wieder den ganzen Weg zurück, oder? Also bleibt Ihr einfach ein Wasserjunge, und Ihr werdet nicht zur Volksversammlung gehen! Was wollt Ihr lieber sein: Vork-Sohn-des-Kragthong in Drakkors Krallen oder Gath-Sohn-des-Rap in Zinixos?« Er lachte keckernd.

Das Covin war die Gefahr. Das Covin war der Feind, und nach allem, was Gath wußte, hatte er durch sein Einmischen vielleicht schon Dads Pläne durchkreuzt. Das Covin war vielleicht der wahre Grund, warum Mom und der Imperator beschlossen hatten, nicht herzukommen.

Und doch, obwohl königliche Ehren Gath noch nie viel bedeutet hatten, waren sie ihm zum ersten Mal wichtig, jetzt, wo man sie ihm vorenthielt. Murrend willigte er ein, zwischen dem einfachen Volk zu sitzen, jedenfalls für den Augenblick.

Er stahl sich in die große Halle, um Vorks Auftritt und die folgende Erniedrigung zu beobachten. Danach fühlte er sich ein wenig besser und ging zu ihm, um ein Stück Ziege zu essen und Vork ein wenig aufzumuntern. Ein paar Männer der Mannschaft von der Blood Wave erspähten ihre beiden Neulinge und beschlossen, sie mit Bauernbier abzufüllen. Sie waren gewillt, sie dazu zu zwingen, falls es nötig war, doch Gath war nicht in der Stimmung, sich zu streiten – er mußte sich seine Männlichkeit beweisen, und wenn es nur durch Betrinken war. Danach wurden die Ereignisse schnell verschwommen. Es gab viel gebratene Ziege und frisches schwarzes Brot, und ein wenig Gesang und eimerweise grünes Bier. Es gab eine Art Kampf zwischen Gath und einem schlaksigen Jugendlichen aus dem Dorf, doch sie waren beide viel zu betrunken, um großen Schaden anzurichten. Es gab viel Umfallen und Übergeben. Man half den Betrunkenen auf, um die Halle aufzuräumen.

Später wachte man im Gras auf und ging wieder hinein, um noch mehr Ziege zu essen und noch mehr grünes Bier zu trinken und die verschiedenen Thans an dem hohen Tisch zu sehen, die auf Besuch waren, und man kämpfte noch sinnloser gegen Windmühlen, immer wieder. Die Sonne ging nie unter.

Und inmitten dieses ganzen Wahnsinns gab es Augenblicke ernsthafter Geschäfte.

Nachdem Than Trakrog abgereist war, und die Thans Jorvir und Griktor angekommen waren, ging Than Drakkor noch einmal hinunter zum Strand und schlug nacheinander Gismak und Grablor in die Bewußtlosigkeit. Ein Kapitän mußte seine Mannschaft disziplinieren.

Es gab auch Momente der Verzückung, als der Skalde des Thans für die Gäste sang. In der Halle trug Twist Kniehosen wie alle anderen, und seine Deformierungen wurden grausam zur Schau gestellt. Man lachte ihn höhnisch aus, warf mit Gegenständen nach ihm und stieß ihn an, aber als er sich setzte und seine Harfe anschlug und zu singen anfing, da hörte sogar das Schnarchen auf.

Es war unmöglich, daß dieser entstellte Körper solche Laute hervorbringen oder diese krummen Zähne solche Worte durchlassen konnten, und doch erfüllte der Skalde die Halle mit perlen- und rubinengleichen Liedern.

Er sang von Tod und Kummer. Er sang von legendären Helden und großen Katastrophen. Meistens sang er von Kalkor, Than Drakkors Vater, früherer Besitzer dieser Halle, Eroberer ganzer Städte. Gath dachte, daß diese endlosen Litaneien von Plünderungen ganz nach den Einkaufslisten seines Vaters für die Frühlingsflotte klangen, doch zum Glück war er nie betrunken genug, das laut zu sagen.

Es gab Augenblicke besorgten Durcheinanders. Twists Neuigkeiten über die Kobolde waren furchteinflößend – Kadie, Kadie! Gath versuchte, nicht daran zu denken, aber es gab Hunderte anderer Dinge, über die er sich Sorgen machen mußte, und die meiste Zeit konnte er nicht einen Gedanken klar zu Ende denken, weil er ihm sofort wieder entschlüpfte.

Ja, er hatte mehr oder weniger erreicht, was er sich vorgenommen hatte, insofern, als er Kontakt mit einem Zauberer in Nordland aufgenommen hatte – und anscheinend hatte Hexenmeister Olybinos Proklamation seine Reise ohnehin überflüssig gemacht. Die Volksversammlung selbst war gar nicht so wichtig, wenn Twist die anderen Zauberer zusammenrufen konnte. Es mußte noch andere geben, viele andere. Aber würde Twist mit ihm zusammenarbeiten? Das konnte Gath nicht so genau sagen. Der Skalde stand selten für ein Gespräch zur Verfügung, und wenn, dann weigerten sich Gaths Zähne und Zunge, mit seinem Gehirn zusammenzuarbeiten. Vermutlich eine kluge Entscheidung.

Als Gath Twist zum zweiten oder dritten Mal hörte, sang dieser ein anderes Lied. Er sang von Than Thermond, ehrwürdig, verwundbar, der bei der Volksversammlung in Nintor herausgefordert wurde. Seine Söhne waren durch einen Sturm aufgehalten worden. Wer würde den ehrenwerten Than vor der Herausforderung durch den potenten Edeling Koddor retten?

Da trat Edeling Drakkor vor, durch die Mißgunst eines Bruders im Exil, landloser Seemann auf dem Schiff eines anderen, nur acht und zehn Jahre, mit der rituellen Axt nicht vertraut. Er würde für den bedrängten Than der Kämpe sein.

Danach konnte die Geschichte nicht mehr viel Dramatisches bieten, dachte Gath. Wenn zwei Männer den Platz der Raben zu einer Abrechnung betraten, ließ einer von ihnen für immer seine Knochen dort auf dem Gras zurück. Wäre der Verlierer Thermonds Kämpe gewesen, hätte der alte Mann ebenfalls vortreten und seinen Kopf vor dem Sieger beugen müssen. In diesem Falle war das Ergebnis leicht vorhersagbar, da Drakkor selbst ja gut sichtbar dort oben saß. Die Geschichte entwickelte sich so, wie Gath erwartet hatte. Äxte kollidierten, geronnenes Blut spritzte, und der allzu ehrgeizige Koddor verlor seinen Kopf. So wurde der ehrwürdige Thermond gerettet – Ende der Geschichte.

Das war also die erste Abrechnung des zukünftigen Than Drakkor gewesen? Er hatte sein Leben für einen Fremden riskiert? Interessant!

»Ich verstehe nicht«, beschwerte sich Vork, »wie ein Mann ein Zauberer sein und wie ein Ungeheuer aussehen kann.« Die Jungen schleppten sich zum Strand hinunter. Man hatte sie überredet, daß das beste Mittel gegen einen Kater war, ins Wintermeer einzutauchen und dann den ganzen Weg zurück zur Halle zu rennen. Gath hätte mehr Vertrauen in das vorgeschlagene Mittel gehabt, wenn er auch Ältere hätte sehen können, die es anwendeten. Andererseits war er verzweifelt genug, alles auszuprobieren. Er fühlte sich, als liefe er auf seinen Augäpfeln.

»Er ist ein Jotunn.«
»Und?«

Gath wollte nicht reden. »Was halten sie von Zauberei? Halten wir, meine ich.« Wenn man in Nordland war, sollte man wie ein Jotunn reden.

Vork schniefte. »Seeleute haben so viel Angst vor Unglück, daß sie nicht einmal darüber sprechen. Krieger halten das für Feigheit und Betrug.«

Genau!

Sie blieben gleichzeitig stehen, die Zehen direkt am Rande des Wassers. Sehr kalte Wellen liefen auf den Kiesstrand.

»Und?« fragte Gath. »Wenn Twist sich in einen Muskelmann verwandelt, in einen Krieger wie sein Bruder, dann betrügt er. Seine Freunde würden ihn verstoßen und in Panik fliehen.«

»Freunde?« rief Vork mit schneidend hohem Ton. »Sie stoßen ihn in den Schlamm und spucken ihn an!«

Warum konnte er es nicht so sehen wie Gath? »Aber sie sind immer noch sein Volk. Er könnte als König im Impire leben, doch das will er nicht. Das hier ist sein Zuhause. Das hier ist sein Leben. Und er ist der Skalde seines Bruders.«

»Was kann das für einen Zauberer schon bedeuten?« »Du hast nicht aufgepaßt«, sagte Gath selbstgefällig.

»Ach nein? Siehst du das Stück Treibholz dort draußen? Bis dahin werde ich mit dir um die Wette schwimmen.«

»Okay! Los!«
Vork stürzte sich in das eiskalte Wasser.
Gath drehte sich um und lief zur Halle zurück.

An irgendeinem Punkt der endlosen Feierlichkeiten fand er sich im warmen Gras draußen vor der Methalle wieder, im Gespräch mit Twist.

»Skalde?« fragte er. »Oder Frauen?«
»Oder Priester.«

»Aber niemals Krieger oder Seeleute?« Gath spähte vorsichtig zur glänzenden Harfe des Spielmannes. Er hatte keine Kopfschmerzen und konnte immer nur eine Sache gleichzeitig sehen, was bedeutete, daß er wieder betrunken war. Narr! Das Problem war, wenn er nicht wie ein Mann trank, hielten die Seeleute seine Arme fest und gossen ihm den Inhalt des Bechers in den Hals. Oder drehten ihn um und hielten seinen Kopf in den Eimer, was noch schlimmer war. »Echte Männer sind keine Zauberer?«

»Niemals. Oder selten. Ihr habt vielleicht recht, wenn Ihr sagt, daß unser Vater in dieser Hinsicht betrogen hat. Doch sagt das nicht zu irgend jemand anderem.«

»Ist das Protokoll deswegen …« Der Gedanke wanderte in bierseligem Nebel weiter.

Im Gras um ihn herum schnarchten Männer.
Twist lachte leise. »So geht die Legende. Da die Jotnar im Kampf niemals Zauberei verwenden würden, hat Emine eingewilligt, daß niemand sie gegen die Jotnar verwende dürfe, und der Wächter des Nordens war abgestellt, sie davor zu bewahren.«

Gath folgte diesem Gedanken auf dem Weg durch seinen Kopf, einem Wort nach dem anderen, und dann nickte er. Die Welt schaukelte so sehr, daß ihm schlecht wurde. »Aber hier oben in Nordland, wer könnte da sagen, wer betrügt?«

»Und kein Than vertraut dem anderen.«

»Also bleiben die Skalde zu Hause und bewachen die Dörfer vor Zauberei?«

»Alles ganz defensiv«, stimmte Twist zu und war durch irgend etwas belustigt.

Gath legte sich auf den warmen Rasen und schloß die Augen.

Er legte einen Arm darüber, um das rosa Glühen der Sonne abzuhalten. Schon besser. »Wer weiß noch davon?« murmelte er.

»Die Thans und die Skalde. Sonst niemand. Nicht einmal der Wächter des Nordens heutzutage, vermute ich.« »Und Euer Bruder hat Eure Worte für Euch gewonnen, indem er Kämpe für Than Thermond wurde?«

»Das war der Preis. Ich war dreizehn. Ich lag im Sterben – je größer ich wurde, um so schlimmer krümmte sich mein Rücken. Die Zauberkraft hat mich gerettet.«

Ohne wirklichen Beweis war Gath zu der Überzeugung gelangt, daß dieses menschliche Wrack der Berater seines Bruders war, das Hirn der Familienpartnerschaft. Drakkor war nur der Muskel.

»Ihr werdet nach Nintor gehen, Twist?«

»Natürlich. Jedes Jahr treffen sich die Thans in Nintor auf dem Versammlungsplatz. Die Abrechnungen werden auf dem Platz der Raben abgehalten. Aber es gibt jedes Jahr noch eine Versammlung, eine geheime Versammlung.«

»Für die Skalde?«

»Die Zauberer. Sie gehen hin um der Gerechtigkeit willen. Sie halten ebenfalls eine Volksversammlung ab, eine eigene Versammlung, beim Gemeindeplatz.«

»Ich muß da hin.«
»Das ist zu gefährlich für Euch.«

»Und wenn Ihr diese Harfe schluckt«, murmelte Gath schläfrig und hörte ein leises Lachen. »Ich komme.« Da war noch ein Gedanke, etwas, das er erzählen mußte … O ja. »Das hier wird eine Kriegsversammlung werden?« »Der Imperator hat seine Legionen aus Guwush zurückgezogen.«

»Der falsche Imperator.« Gath gähnte mit weit offenem Mund. »Es ist natürlich eine Falle.« Die Sonne schien angenehm warm auf seine Brust und Glieder.

»Vielleicht, aber niemand weiß von dem falschen Imperator oder dem Usurpator. Niemand außer den Zauberern weiß, daß das Covin die Vier gestürzt hat.«

»Weiß Drakkor es?«
»Ich habe es ihm gesagt. Zweifellos wissen es auch die anderen Thans. Aber ihre Gefolgsleute wissen es nicht.« Twists Finger strichen über die Saiten, und die Harfe seufzte. Dann verkündete sie einen militärischen Akkord. Mehrere anscheinend bis zur Bewußtlosigkeit Betrunkene setzten sich eilig auf und sahen sich um.

»Nach dreitausend Jahren«, fuhr er fort, »wer wird da glauben, daß das Protokoll nicht mehr besteht? Drakkor predigt seit zwei Volksversammlungen Krieg. Wie kann er damit aufhören, wenn das Impire so verwundbar ist? Mit einem hungrigen Bären kann man sich nicht streiten!«

Gath seufzte wie der Wind in den Gräsern. »Es ist eine Falle!«

»Vielleicht ist es das. Doch was für eine Falle? Habt Ihr das auch herausgefunden, Kleiner Edeling?«

»Ja.«
»Dann sagt es mir!«

»Ich werde es der geheimen Volksversammlung sagen«, sagte Gath schläfrig. Schweigen.

4

Die Kette der ankommenden Langschiffe war abgerissen. Nur auf einem Spieß drehte sich noch eine Ziege, und die Halle lag so gut wie verlassen da. Die Dorfbewohner waren zu ihren Frauen und ihrer Arbeit zurückgekehrt. Unten am Ufer machte sich die Mannschaft der Blood Wave II für die Abreise fertig.
Gath war nahe an einer Panik. Man würde ihn zurücklassen! Twist ging ihm anscheinend aus dem Weg, und wer konnte schon einen Zauberer erwischen, der nicht erwischt werden wollte? Drakkor war für einen niederen Wasserjungen nicht zu sprechen. Jämmerlich lief er durch Dorf und Halle. Hin und wieder fing ihn eine Gruppe von Seeleuten und füllte ihn mit ekelhaftem Bier ab oder verwickelte ihn in einen Kampf. Er war die Betrunkenheit leid und die Narreteien und die kindischen Spiele. Ein Krieg war im Gange, und er wurde davon ausgeschlossen.

Da sah er Twist in ungewöhnlicher Hast durch die Halle taumeln. Ungeachtet der Gefahr folgte ihm Gath, direkt in die privaten Gemächer, dunkel und geheimnisvoll und ›Betreten verboten‹. Er holte den Krüppel ein, als dieser durch eine Tür sauste.

»Die Raven Feast hat die Landzunge umrundet, und Than Kragthong ist an Bord!« schrie der Skalde.

In dem kleinen Zimmer war es dämmrig und muffig. Es war größer als Twists Hütte, aber kahl und einfach, wie es sich für ein Jotunnzimmer gehörte. Das Bett bestand aus einfachen Dielen, über denen ein abgetragener Pelz lag. Darauf lag Drakkor, unrasiert und abgezehrt von den Tagen der nicht enden wollenden Feierlichkeiten, und das Blau seiner Augen war rot umrandet. Vermutlich hatte er geschlafen. Heftig warf er die Decke aus Ziegenfell über seine Gefährtin und blinzelte mit verschwommenem Blick zu seinem Bruder hoch. »Ich werde da sein.«

Twist wandte sich zum Gehen und entdeckte Gath.

Gath erkannte wohl, daß dies nicht gerade eine angemessene Umgebung war, um über Geschäfte zu reden. Das Mädchen auf dem Bett war jetzt nicht zu sehen, aber sie war ganz sicher nicht Drakkors Frau, denn diese war draußen in der Halle. Auch war sie viel jünger gewesen.

»Than?« rief Gath.
Twist rollte mit den Augen und trat beiseite.

Der Blick, der ihm zugeworfen wurde, hätte beinahe Gaths Knochen zum Schmelzen gebracht, doch er blieb standhaft.

Drakkor knurrte wütend. »Was zum Bösen willst du hier?«

»Mit Euch nach Nintor fahren.«

»Das ist zu gefährlich.« Der Than rollte sich auf die Seite und legte einen dicken Arm über das verhüllte Mädchen.

Twist zog Gath drängend am Handgelenk.
»Seit wann ist das für einen Jotunn von Bedeutung?«

Drakkor umarmte die Decke fester und drehte sich nicht zu seinem Besucher um. »Jotunn? Du? Geh weg, Halbblut!«

Wenn er nüchtern gewesen wäre, hätte er das nicht tun können, dachte Gath, und der Schweiß rann über seinen Körper. »Sir, ich habe eine Nachricht vom Hexenmeister des Nordens – und von meinem Vater dem Thantöter.«

Die Muskeln in Drakkors Rücken spannten sich an wie Seile. »Bruder … Verwandele ihn in etwas Gräßliches!« »Dann frage ich Than Kragthong!« rief Gath mit schriller Stimme.

»Geh weg!« brüllte Drakkor. Die Decke zuckte nervös.

Die Griff um Gaths Arm wurde mit übermenschlicher Kraft immer fester und grub sich in seine Muskeln. Er schrie zornig auf, als er merkte, daß er von diesem schwächlichen Zwerg fortgezogen wurde.

»Halt!« rief der Than. Er rollte sich wieder auf den Rücken und starrte Gath wütend an. »Wir nehmen keine Passagiere nach Nintor mit. Würdest du rudern?«

Es waren nur noch vier Tage bis zur Volksversammlung. Wenn der Wind nicht günstig stand, bedeutete das drei Tage hartes Rudern. Gott des Entsetzens! Gath zögerte, dachte an Dad, und sagte stur: »Ay, Sir! Ich werde doppelte Schichten rudern, wenn ich muß.«

Drakkor stöhnte. »Bring ihn fort, Skalde. Ich werde ihn später verdreschen.«

Die Methalle war überfüllt, als die Mannschaft der Raven Feast einmarschierte. Gath saß auf dem Boden zwischen den anderen einfachen Leuten. Neben ihm hatte Vork die Knie umfaßt und beobachtete alles mit großen grünen Augen. Sein rotes Haar schien ihm zu Berge zu stehen, und seine Sommersprossen waren gut zu erkennen.

Der Anführer war ein ungeschlachter Than in mittleren Jahren, voller Narben und ganz zerschunden. Einen Schritt hinter ihm ging der Passagier, den er von Urgaxox hergebracht hatte, Vorks Vater. In diesem Land der Riesen war Kragthong gar nicht mehr so groß, doch gab es in ganz Gark keinen Bauch, der seinem gleichkam. Er hing über den Bund der Kniehosen wie ein überhängendes Dach. Sein Gesicht war älter und stärker von Sorgen gezeichnet, als Gath in Erinnerung hatte, doch sein gespaltener silberner Bart ragte arrogant in das Licht der Sonne, die durch die großen Fenster fiel. Vork sah aus, als schrumpfe er zusammen, bis nur noch seine Augen wie grüne Kiesel über den Knien zu sehen waren.

Von den Feuerstellen kräuselte sich Rauch zur Decke. Die Besucher stolzierten durch die Halle. Vor Than Drakkor am Hochtisch blieben sie stehen. Er war frisch rasiert und hatte einen klaren Blick, als hätte es keine Feierlichkeiten gegeben, und er wirkte jung und überglücklich. Selbst der Wind schien erwartungsvoll zu rauschen.

Than Afgirk von Clarn trug seine Ehrbezeugungen vor und listete seine Urahnen auf. »Eure Feinde sind auch meine Feinde«, schloß er.

»Sicherer Hafen und ein guter Gegner, Bruder von Clarn! Ihr seid willkommen in dieser Halle.« Drakkor ließ Met in ein Trinkhorn laufen und reichte es fröhlich weiter. Er füllte sich selbst auch ein Horn. Die beiden Thans leerten es gleichzeitig. Drakkor winkte seinen Gast zu einem Hocker und setzte sich und ignorierte den anderen Besucher.

Kragthong zerrte mit beiden Händen an seinem Bart. Dann reckte er sich auf, und seine laute, barsche Stimme ertönte. »Ich bin Kragthong, der Botschafter von Nordland in Dwanish, und ich komme in Frieden in diese Halle. Eure Feinde sind auch meine Feinde, Than.«

»Von Rechts wegen dürfen alle Botschafter hier sein.« Ohne aufzublicken schnitt Drakkor ein Stück Fleisch ab und reichte es Afgirk.

Kragthong sah sich um und sprach weiter, diesmal noch lauter. »Ich reise in Geschäften nach Nintor, Than.« Jetzt sah Drakkor auf, und er zog eine silberne Augenbraue hoch. »Welche Art von Geschäften?«

»In Anbetracht meines fortgeschrittenen Alters habe ich beschlossen, mein Amt als Botschafter aufzugeben.« Die versammelten Garkianer murmelten aufgeregt. Drakkor erhob sich langsam, und seine Augen funkelten. Kragthong ließ die Schultern hängen. »Und auch mein Thantum!«

Der aufblitzende Triumph auf Drakkors jungenhaftem Gesicht schien die Halle zu erleuchten. »Euer Nachfolger als Than von Spithfrith?«

»Da mein ältester Sohn die Ehre zurückgewiesen hat, habe ich die Absicht, es Euch persönlich anzubieten, Verwandter.«

Was als nächstes auch gesagt wurde, es ging im Gebrüll unter. Vork stöhnte und erhob sich unsicher von den Knien.

»Viel Glück!« flüsterte Gath und war froh, daß er nicht in Vorks Kniehosen steckte. Vork selbst hatte Glück, wenn er in allernächster Zukunft darin stecken würde oder danach darin sitzen könnte.

Doch dann dachte Gath, daß er diesen Preis mehr als gerne zu zahlen bereit wäre, wenn er dadurch seinen Dad wiedersehen würde.

Strahlend füllte Drakkor sein Horn, reichte es an den Botschafter weiter und füllte ein weiteres. Es sah so aus, als wolle er einen Toast aussprechen, und der aufgeregte Tumult verebbte. Aber der Besucher hatte das Horn nicht an die Lippen geführt.

»Ich glaube, irgendwo hier habe ich noch einen jüngeren Sohn?«

»Das ist nicht möglich.« Drakkors Augen suchten die Halle ab, suchten nach dem roten Haar.

Vork erhob sich taumelnd und stolperte durch die umsitzenden Männer zu seinem Vater. Er ließ den Kopf hängen und wartete. Kragthong sah ihn von oben bis unten an und untersuchte ihn auf Verletzungen.

Schließlich wandte er sich an den Gastgeber. »Einen Gefallen, Than?«

»Nennt ihn mir!«
»Ich brauche für ein paar Stunden eine Peitsche.«

Die Zuschauer lachten brüllend, als die beiden Thans zusammen tranken. Dann machte Drakkor einen Satz über den Tisch, um seinen früheren Feind zu umarmen, und die Garkianer sprangen auf, um ohrenbetäubend zu jubeln. Die Zukunft der Welt stand auf dem Spiel, überlegte Gath, und diese Rüpel interessierten sich nur dafür, wer hier in der Mitte einer kahlen Insel das Sagen hatte.

Als er gerade aufstehen wollte, tippte ihm jemand auf die Schulter. Er sah sich um und bemerkte die verzerrte Gestalt von Twist, der in einer unbeholfenen Stellung hinter ihm saß und all seine schiefen Zähne zeigte. Alle anderen standen inzwischen, so daß die beiden allein in einem Wald aus Beinen saßen.

»In der Mannschaft der Raven Feast befindet sich ein Zauberer«, kam ein Flüstern.

»Mit dem Bann eines Jüngers?«

Der Skalde nickte mit funkelten nebelgrauen Augen. »Kommt.« Er nahm die Hilfe zum Aufstehen an und lehnte sich schwer auf die Krücke, als er auf die Tür zu humpelte. Manchmal konnte er schneller als eine Katze laufen, aber er hätte sich verraten, wenn er in Gegenwart des Covin okkulte Kräfte benutzt hätte.

In Dwanish war Gath ein Riese gewesen. In Nordland war er ein vielversprechender Jugendlicher. Er folgte dem Krüppel hinaus, unbeachtet zwischen all den blonden Köpfen. Es hatte ihn ein wenig verletzt, daß Kragthong sich nicht auch nach seinem Wohlergehen erkundigt hatte, aber unter diesen Umständen war das vielleicht besser so, und vielleicht eine absichtliche Vorsichtsmaßnahme, denn der dicke Mann war viel gewitzter, als er vorgab.

Twist eilte mit seinem wild schlenkernden Gang zu seinem Haus und zeigte nicht das Bedürfnis, sich unterwegs zu unterhalten. Als er das kühle Dämmerlicht seines Wohnlochs erreichte, ließ er sich auf den Stuhl fallen und keuchte schwer. Gath setzte sich erschöpft auf die Truhe. In seinem Kopf donnerten glühendrote Hämmer.

»Ihr seid ein leichtsinniger, selbstmörderischer Narr!« japste der Krüppel.

»Das ist der Joturm in mir.«

»Mein Bruder hatte recht – normalerweise nimmt niemand Passagiere mit zur Volksversammlung. Skalde oder

Priester, aber keine Jungen.«
»Gibt es dafür ein Gesetz?«

»Nein, aber Ihr wollt doch keine Aufmerksamkeit erregen.«

»Ich kann rudern«, erwiderte Gath grimmig. Drei Tage bis Nintor – wenn der Wind sich legte, würde ihn das umbringen.

»Füllt den Kessel.« Die aschgrauen Augen folgten Gath, als er sich erhob und gehorchte. »Für das, was Ihr heute getan habt, könnte er Euch verstümmeln. Betet darum, daß er den Gürtel nimmt und nicht die Fäuste. Wenn ich es ihm sage, wird er Euch jedoch zur Versammlung mitnehmen. Vielleicht zieht er Euch dann sogar nur die halbe Haut ab. Aber ich brauche einen guten Grund. Wozu seid Ihr gut, Bürschchen, sagt mir das mal?«

Gath ließ den Kessel fallen und packte seinen Kopf, um die Echos darin zu beruhigen. »Je stärker ein Zauberer, um so besser sind seine Zauberbanne, richtig?« fragte er heiser.

»Das ist korrekt.« Der Skalde runzelte argwöhnisch die Stirn.

»Und das Covin ist enorm mächtig.«
»Das ist auch korrekt.«

»Viel stärker als Ihr ganz allein, Edeling Twist.« Gath sah sich mit trübem Blick um. »Aber Ihr sagt mir, daß sich unter der Mannschaft der Raven Feast ein Zauberer befindet. Wie könnt Ihr den Bann des Jüngers erkennen, der ihn belegt?«

Die nebelblassen Augen des Skalde funkelten. Er holte zischend Luft. »Vielleicht soll ich ihn sehen?«

Gath fühlte sich ein wenig besser. »Vielleicht. Vielleicht gibt es Jünger als Köder – und auch echte Jünger. Oder das Covin ist stark genug, Euch von Hub aus zu beobachten und braucht nicht einmal Spione. Bevor Ihr und Eure Freunde die geheime Versammlung abhalten, werdet Ihr nach Lockvögeln Ausschau halten? Dann werdet Ihr Euch sicher fühlen?«

Twist befingerte seine Zähne. »Das ist nicht das ehrliche, gerade Denken eines Jotunn!« sagte er wütend. »Das ist Heimlichtuerei!«

»Ich bin kein echter Jotunn. Ihr sagtet selbst, daß ich viel über Zauberei weiß. Ich kenne auch die Zwerge. Sie halten sich für geradeheraus, aber sie sind gerissen – das Angebot eines Zwergs ist niemals der endgültige Preis.«

Nach dieser Bemerkung sah der Zauberer fast so schlecht aus, wie Gath sich fühlte. »Es tut mir leid, Edeling. Vielleicht seid Ihr doch nützlich. Aber ich will wissen, was Ihr vorhabt. Ich will wissen, welche Falle der Allmächtige gestellt hat. Und versucht nicht, mich zu belügen.«

Gath beugte sich hinunter, um den Kessel zu füllen. Sein Gehirn schien in seinem Kopf anzuschwellen, und er stellte sich wieder gerade hin. Wenn er alles erzählte, ließ man ihn vielleicht zurück. Aber das spielte eigentlich keine Rolle – seine eigenen Gefühle waren nicht wichtig. Der schnippische kleine Zauberer zeigte überraschende Skrupel, daß er ihm nicht die Gedanken einfach aus dem Kopf zog. Alles, was wirklich von Bedeutung war, war Dads Krieg.

»Die Falle ist ganz einfach. Zinixo hat überall die Legionen zurückgezogen mit der Begründung, gegen die Kobolde kämpfen zu müssen. Nicht nur in Urgaxox. Jotnar, Gnome, Djinns – alle werden angreifen. Krieg überall. Er wird das Impire bluten lassen und dafür sorgen, daß man den Wächtern die Schuld gibt, weil sie den Krieg nicht beenden – die einfachen Leute wissen nicht, daß es gar keine Wächter mehr gibt. Ihr habt selbst gesagt, daß nur die Zauberer wissen, was wirklich vor sich geht.«

»Aha! Und dann?«

»Dann wird er als der Allmächtige vortreten, die Eindringlinge zerschmettern und die Wächter für gestürzt erklären.«

Twist schnalzte mißbilligend mit der Zunge. »Natürlich! Wäre ich kein einfacher Jotunn, hätte ich das auch erkannt! Aber was glaubt Ihr dagegen unternehmen zu können? Es gibt keine Möglichkeit, die Volksversammlung davon abzuhalten, daß ein Krieg angezettelt wird, Edeling Gath! Keine! Ihr habt sicher die Thans gehört, die hergekommen sind – sie spucken bereits Blut. Die einzige Frage, die noch bleibt, ist die nach dem Anführer.«

»Die Regeln haben sich geändert, Twist. Das Protokoll existiert nicht mehr. Kein Hexenmeister des Nordens beschützt jetzt die Krieger. Am Anfang gewinnen sie vielleicht, aber sie werden wie die Kobolde einem Massaker zum Opfer fallen.«

Der Krüppel donnerte mit der Krücke auf den Boden. »Aber ich habe es Euch eben gesagt! Niemand wird Euch zuhören oder Euch glauben. Wenn sie Euch glauben würden, dann würden sie trotzdem losziehen. Sie haben Blut geleckt!«

Gath sah seinen Sieg und grinste vor Freude. Der Kopfschmerz war vergessen. »Ich erwarte nicht, daß sie zuhören. Nur auf der anderen Versammlung, der heimlichen. Vergeßt die alten Lieder, Spielmann! Sie halten Euren Verstand in alten Bahnen gefangen, und ganz gleich, wer gewinnt, diese Bahnen sind für immer verloren! Wie viele Zauberer werden dort sein?«

Twist machte diese unbeholfene Bewegung, die so aussah, als würde er mit dem Buckel zucken. »Vielleicht fünfzig.«

»Genau die Mannschaft eines Langschiffs.«

»Was?« Die nebelblassen Augen wurden weit. »Aber wir bleiben hier und bewachen die Dörfer! Immer!«

»Jetzt nicht mehr! Die Regeln haben sich geändert! Dieses Mal ziehen die Skalde in die Schlacht – und wir sollten sie besser dorthin bringen, bevor die richtigen Armeen eintreffen.«

Twist sah ihn mit offenem Mund an. Schließlich schluckte er schwer. »Skalde? Priester? Frauen?«

»Alle miteinander!« rief Gath. »Alle Zauberer aus Nordland. Auf jeden Fall so viele, wie wir kriegen können. Der Feind ist das Covin, nicht wahr? Wollt Ihr, daß die Jotnar dasselbe erleiden wie die Kobolde? Ihr zieht in den Krieg, Jungchen. Um meinem Dad zu helfen.«

Minstrel boy:

The minstrel boy to the war is gone,
In the ranks of death you'll find him,
His father's sword he has girded on.
And his wild harp slung behind him.

Thomas Moore, The Minstrel Boy
(Spielmannsjunge:

Der Spielmannsjung' ist in den Krieg gezogen, Du kannst ihn in den Todesrängen finden. Das Schwert des Vaters hat er umgeschnallt, Die nimmer ruhend' Harfe auf dem Rücken.)

Neun
Mannhafter Feind
1

An einem schwülen Nachmittag, fünf Tage vor Mittsommer, verließ Rap den Weg und schlenderte über die Lichtung zu Thaïles Hütte. Bevor er die Stufen erreichte, kam die Pixie um das Haus herum, im Arm ein Bündel Wäsche. Sie kam auf ihn zu, also blieb er stehen und wartete auf sie.

Wie üblich trug sie einen langen gestreiften Rock und eine weiße Bluse, heute ärmellos. Sie war barfuß. Wie üblich merkte er, daß er sonderbar auf ihren intensiven goldenen Blick reagierte. Manchmal wirkte sie wie eine attraktive junge Frau – schön sogar. Sie trug ihre Haare zu kurz, und ihre Figur war beinahe jungenhaft, aber das galt für die meisten Pixies, denn sie waren eine grazile Rasse. Er konnte ihr Frausein würdigen. Dann dachte er plötzlich über sie wie über ein einfaches Mädchen, weniger als halb so alt wie er und kaum älter als seine Tochter. Nicht einmal siebzehn, hatte Kadie ihm gesagt. Aber sie hatte schon ein Kind geboren, sie hatte seinen Tod erlitten und den Tod ihres Geliebten. Sie war vermutlich die mächtigste Zauberin, die er je kennengelernt hatte – Thaïle war ein Rätsel, und er fühlte sich in ihrer Gegenwart unbeholfen und seiner selbst nicht sicher.

Sie ließ das Bündel fast vor seinen Füßen fallen. »Ihr seid willkommen am Thaïle-Wohnsitz, ehrenwerter Mann.« Ihre Stimme klang melodisch, ihre Gesichtsausdruck war ernst.

Er lächelte und verbeugte sich. »Ich bin Rap vom InosWohnsitz, und ich komme in Frieden.«

Falls sie seinen Versuch, lustig zu sein, bemerkte, ließ sie es sich nicht anmerken. »Kadie wäscht sich gerade die Haare.«

»Ich glaube, Ihr lügt, Archon.«

»Ja.« Sie kniete nieder und breitete die Kleider im Gras aus, damit sie in der Sommersonne trockneten.

Rap setzte sich und sah ihr zu. Es war nett, ihr zuzusehen.

»Nun, das ist die Gelegenheit, daß wir uns ohne sie unterhalten können.«

»Ja.« Thaïle beschäftigte sich weiter mit der Wäsche. »Seid geduldig. So viele Monate der Qualen sind nicht leicht zu vergessen.«

»Ist das nur bei mir so oder bei allen Männern?«

»Bei allen Männern. Seit der Zeit, als man sie ihrer Mutter wegnahm, bis ich sie gerettet habe, hat sie mit keiner Frau gesprochen. Jetzt mißtraut sie allen Männern.« Die goldenen Augen blickten kurz in seine Richtung. »Das wird vorübergehen, gebt Ihr mehr Zeit.«

Er seufzte. »Gerne. Aber Ihr versteht sicher, daß es schwer ist für einen liebenden Vater zu sehen, daß die eigene Tochter ihn zurückweist.«

»Sie weist Euch nicht zurück. Sie weint, weil sie Euch schlecht behandelt.«

In seinem Hals setzte sich ein Kloß fest. Wie sehr brauchte er jetzt Inos! »Sagt Ihr, daß sie nicht weinen soll. Ich liebe sie, und ich werde warten.« Er konnte den ganzen Rest seines Lebens warten, war ein Gefangener im Verwunschenen Land. »Ich vergebe ihr, immer. Ich hoffe, meine Besuche bringen nicht auch Euch durcheinander, Archon?«

Einen Augenblick lang antwortete die Pixie nicht, aber sie war beinahe fertig mit dem Auslegen ihrer Wäsche. Er wußte nie, wie er mit Thaïle reden sollte. Normalerweise machte sie es ihm an ihrem Wohnsitz gemütlich, wenn er vorbeikam. Sie mochte Kadie offenbar wirklich gerne, und dafür war er ihr äußerst dankbar, aber er wußte inzwischen, daß auch Thaïle gelitten hatte. Ihr Mann und ihr Baby waren kaltblütig ermordet worden von derselben Akademie, der zu dienen sie gezwungen war. Sie mußte wissen warum. Sie mußte das Schicksal kennen, das sie erwartete, und allein dieses Wissen würde ausreichen, jeden anderen Menschen aus dem Gleichgewicht zu bringen. Thaïle, Witwe und verwaiste Mutter, war auch ein mißbrauchtes Kind.

Sie richtete den letzten Ärmel und setzte sich auf die Fersen ihm gegenüber. Das erinnerte ihn an einen Schmetterling im Gras.

»Ihr beunruhigt mich nicht, Eure Majestät. Kadie und ich ergänzen uns. Sie hat keinen Grund, den Männern zu trauen, ich habe keinen Grund, den Frauen zu trauen.«

Er zuckte zusammen und fühlte sich unbeholfen und unzulänglich. »Ich wollte Euch nicht weh tun. Bitte bringt Kadie einmal zu Besuch mit zum Rap-Wohnsitz. Vielleicht, wenn ich einmal nicht da bin, damit sie ihn sieht. Sagt Ihr, daß es eine Nachahmung des Hauses ist, in dem ich einmal in Durthing gelebt habe, auf Kith, als ich genau so alt war wie Ihr heute, Archon. Ich war damals einsam und hatte selbst keine Freunde.«

»Seid Ihr heute einsam und ohne Freunde?«

Er nickte. »Wir leben in schweren Zeiten. Eigentlich sollte man immer besser mit Schwierigkeiten fertig werden, je älter man wird, aber dann erkennen wir, daß die Welt nicht grausam ist, sondern nur gleichgültig, und das schmerzt viel mehr. Grüßt Kadie von mir und sagt Ihr, daß ich warten werde und daß ich sie verstehe.«

Das Kindergesicht war unbarmherzig, verhärtet durch Belastungen, die für ihr Alter einfach zu viel waren. »Tut Ihr das? Können wir jemals den Kummer eines anderen Menschen verstehen?«

»Dafür ist die Liebe da, Thaïle.«

Sie wandte sich ab, rappelte sich hoch und ging davon auf die Hütte zu.

»Vergeßt nicht, Kadie zu sagen, daß ich sie liebe!« rief Rap ihr hinterher. Als er wieder allein war, erhob er sich und ging über Den Weg zurück.

Er sagte Dem Weg, er solle ihn zum Treffpunkt bringen. Er verspürte nicht den Wunsch, nach Hause zu gehen. Nach vielen Monaten auf Reisen hatte er wieder ein Dach über dem Kopf, das er sein eigen nennen konnte, doch es war nicht das Dach, das ihm etwas bedeutete. Man hatte ihm einen angenehmen Ort angewiesen, in einem kleinen, engen Tal mit ein paar dürren Bäumen, nahe beim Meer, um seine Jotunnhälfte zu besänftigen. Er hatte sich daran gemacht, eine Holzhütte, ähnlich der zu bauen, die er einmal in seiner Jugend bewohnt hatte. Der okkulte Aufruhr, den er damit verursacht hatte, hatte ihm die Hilfe von Archon Toom eingebracht, der die Hütte für ihn mit einem Augenzwinkern fertiggestellt und auch alle Arten von nützlichen magischen Vorrichtungen dazugegeben hatte, an die Rap niemals gedacht hätte. Da er vier Worte der Macht kannte, war er technisch gesehen noch ein Zauberer, doch seine Fähigkeiten waren wirklich schwach.

Nach vier Tagen in Thume war er bis zum Wahnsinn frustriert. Sein Krieg gegen Zinixo ging vielleicht weiter, aber er konnte nichts darüber in Erfahrung bringen. Es war wahrscheinlicher, daß der Krieg in Bedeutungslosigkeit versickerte. Das Covin gewann durch das Versäumnis der Gegner, und er war völlig machtlos, irgend etwas dagegen zu tun.

Die Verwandlung von Kadie bekümmerte ihn mehr als er mit Worten ausdrücken konnte. Sein hochmütiges, selbstbewußtes kleines Mädchen hatte sich in Ängstlichkeit zurückgezogen, und er konnte sie nicht erreichen. Er machte sich größte Sorgen um Inos und Gath und sogar um Shandie, die alle als Gefangene nach Dwanish verschleppt worden waren. Im besten Falle vegetierten sie in einem Gefängnis der Zwergen dahin, im schlimmsten hatte irgendein Spion von Zinixo sie verraten. Auch um Krasnegar machte er sich Sorgen, das so verwundbar für die Boshaftigkeit des Allmächtigen war. Manchmal machte er sich sogar Gedanken um Tik Tok, und dann wußte er, daß er verrückt wurde.

Die Vegetation um ihn herum wurde üppiger, je näher er dem Treffpunkt kam. Thume war eigenartiger, als er sich je erträumt hatte. Die Art, wie die Zauberkräfte hier organisiert und domestiziert waren, ging weit über das hinaus, was er sich für das neue Protokoll hatte vorstellen können – Magie als Allgemeingut, offen, für alle verfügbar und nützlich. Dennoch hatte sich auch hier das Böse eingeschlichen und das Gute entstellt, denn man konnte Thume als ein großes Gefängnis betrachten. Es schien nur aus einem Grund zu existieren, nämlich um sich zu verbergen. Das Leben der Pixies wurde dadurch beschränkt und kontrolliert, daß sie der Akademie zu dienen hatten, und letztlich drehten sich alle Bemühungen darum, und die Akademie tat nichts anderes, als die eigene Existenz zu verteidigen. Im Namen der Liebe konnte sie ein Baby ermorden.

Die Pixies selbst waren ein scheues, einzelgängerisches Volk, zurückgezogen und einsiedlerisch. Er konnte beinahe die gesamte Rasse mit der armen Kadie vergleichen, als habe der Krieg der Fünf Hexenmeister tausend Jahre zuvor alle Pixies auf dieselbe Weise vernichtet wie die Kobolde Kadie. Sie leugneten die Welt. Sie saßen den Tanz aus, und diese Philosophie war für Rap den König ebenso unverständlich wie für Rap den Seemann, den Stalljungen oder den Wagenlenker.

Er schlenderte auf den Treffpunkt zu: blumenübersäter Park, Rasenflächen und ein malerischer See. Die sonderbar schiefe Architektur der kleinen Badezelte kümmerte ihn wenig, doch der allgemeine Eindruck war wahrlich angenehm – wenn man Spielplätze mochte. Er kam jeden Tag her, um auf einer Bank zu sitzen und die Schwäne zu beobachten und zu hoffen, daß jemand stehenblieb und mit ihm sprach. Bislang hatte das niemand getan. Selbst Zauberer waren zu schüchtern, zu beunruhigt durch diesen unerklärlichen »Dämonen«, dem man gestattet hatte, ihren Zufluchtsort zu entweihen. Wenn er versuchte, ein Gespräch anzufangen, plapperten seine Opfer dummes Zeug. Manchmal verschwanden sie einfach wie Seifenblasen. Vielleicht würde ihm in ein paar Jahren irgend jemand einen guten Morgen wünschen oder etwas ähnlich Waghalsiges.

Nein, jetzt war er ungerecht. Er hatte die beiden Archons vergessen – Toom und Thaïle. Thaïle bedauerte er ganz unsäglich. Und er bewunderte sie auch wegen ihrer Stärke und ihrer Freundlichkeit gegenüber Kadie.

Toom war ganz anders. Toom war ein solider, herzlicher Mann, ungefähr in Raps Alter, langsam und überlegt nach Art eines Bauern. Er hatte sogar Schmutz unter den Nägeln. Toom hatte Rap einige Male besucht, um sich nach seinen Wünschen zu erkundigen. Er hatte den Gast durch die Akademie geführt und alle Fragen anscheinend offen beantwortet. Rap argwöhnte, daß Archon Toom ihm als Gefängniswärter zugeteilt worden war, aber der Mann war mitteilsam und hilfreich.

Vielleicht ein Dutzend Pixies befanden sich jetzt am Treffpunkt. Doch die Gespräche hatten aufgehört, während die goldenen Augen den Eindringling beobachteten. Niemand saß allein und wäre so für eine freundliche Ansprache verfügbar gewesen.

Er machte ihnen Angst! Er war nach Thume gekommen, um Verbündete für einen Krieg zu suchen. Was konnte dieses zerbrechliche Volk in einem Krieg ausrichten? Es waren Porzellanmenschen, Seifenblasen. Sie gaben ihm das Gefühl, übergroß und schwerfällig zu sein, und sicher wirkte er auf sie noch stärker so. Es kam ihm grausam vor, seine Absichten weiter zu verfolgen. Er mußte ihnen einfach Zeit lassen, sich an ihn zu gewöhnen, ebenso wie Kadie. Zeit? Nur noch fünf Tage bis zur Sonnenwende. Falls das Armageddon dann über Pandemia kam, würde Thume überleben?

Er ging weiter und sagte Dem Weg, er solle ihn zur Bibliothek bringen. Er würde ein Buch über die Geschichte von Thume finden und es zu seinem Wohnsitz mitnehmen und versuchen zu lesen …

»König Rap? Dringe ich in Eure Meditationen ein?« Archon Toom schritt an seiner Seite und sah mit seinen arglosen goldenen Augen vorsichtig zu Rap hoch. »Wirklich nicht, Archon! Ich freue mich über Gesellschaft.«

»Aha. Ich bitte um Verzeihung für die Unhöflichkeit meiner Kameraden. Ich hoffe, Ihr erkennt darin tausend Jahre Gewohnheit.«

»Gerne. Ich weiß die Ehre Eurer Gastfreundschaft zu schätzen.«

»Der Gastfreundschaft der H ÜTERIN«, murmelte Toom in seiner schleppenden, überlegten Art. »Und der von Archon Thaïle natürlich. Es gibt eine Prophezeiung über die Auserwählten der Auserwählten, versteht Ihr. Aber egal. Ich frage mich, ob Ihr ein wenig Zeit für ein Gespräch habt. Über eine Angelegenheit von einiger Wichtigkeit für uns?«

Der Weg führte bereits in den Wald hinein.

»Zeit«, sagte Rap lachend, »ist etwas, das ich im Überfluß habe. Gerne, Archon, gerne!«

Eine Angelegenheit von Wichtigkeit? Er besaß immer noch genügend Vorhersehung, um zu spüren, daß er an einem Wendepunkt angekommen war. Irgend etwas würde geschehen.

2

Nach wenigen Minuten kamen Rap und Toom beim RaimWohnsitz an, einer einfachen Hütte in einem Weidenwäldchen, nahe an einem Wasserlauf. Archon Raim knöpfte noch sein Hemd zu, als er eilig herbeikam, um die Besucher zu begrüßen. Toom sprach die rituelle Begrüßung, Rap nahm sein Stichwort auf und tat es ihm nach.

Raim war nur wenig älter als Thaïle, ein attraktiver junger Mann, nach den Maßstäben der zierlichen Pixies ein wenig stämmig. Er bot Stühle unter den Bäumen an und trug kühlen Met und eine Mahlzeit aus gezuckerten Früchten auf dem Holztisch auf. Mit offensichtlichem Vergnügen stellte er seine Ehrenwerte Frau Sial vor, die noch jünger war als er und natürlich eine Sterbliche. Rap spürte, daß ihre Beziehung erst seit sehr kurzer Zeit bestand, denn sie strahlten sich an wie ein Ehepaar auf Hochzeitsreise. Sie errötete, geriet ins Stottern und ging wieder, sobald es möglich war, ohne die Gäste zu verletzen, und Raim lächelte ihr mit goldenen Augen hinterher. Rap lehnte sich zurück, verkreuzte die Knöchel und wartete darauf, was diese Angelegenheit von Bedeutung war. Seine Anwesenheit in dem Verwunschenen Land war eine Verletzung uralter Traditionen. In Gegenwart von Zauberern geschah so etwas nicht zufällig. Falls er der Akademie von Nutzen sein konnte, hatte er bestimmt ein wenig Spielraum für Verhandlungen. Natürlich konnten diese beiden jeden seiner Gedanken aus seinem Kopf zerren, aber in der Akademie schien der Gebrauch von okkulten Kräften durch gute Sitten und Manieren beschränkt zu sein. Doch die HÜTERIN würde sich wahrscheinlich kaum um gute Sitten kümmern, und die HÜTERIN hatte dieses Treffen vielleicht arrangiert.

Die Archons erkundigten sich nach seinem und Kadies Wohlergehen. Sie fragten nach seiner Reise und nach seinen Fortbewegungsmitteln. Sie runzelten die Stirn, als er ihnen von den Drachen und der Unnachgiebigkeit der Elfen erzählte. Sie gaben nichts preis.

Zu Raps Überraschung war es der ältere, unerschütterliche Toom, der als erster der Banalitäten müde wurde und zum Thema kam. Er dehnte seine dicken Bauernfinger, als gelüste ihm nach einem Spaten oder einer Axt.

»Wie ich höre, Ehrenwerter Rap«, sagte er vorsichtig, »wart Ihr es, der vor einigen Jahren die Zufuhr von okkulten Kräften abgeschnitten hat?«
»So war es. Vor vielen Jahren.«

Die Archons wechselten Blicke.

Der junge Raim sagte: »Es gibt keine Möglichkeit, das, was Ihr getan habt, ungeschehen zu machen?«

»Warum solltet Ihr das wollen?« fragte Rap kalt.

»Oh, ich will das gar nicht!« protestierte Raim und spielte mit seinem Kristallbecher herum. »Es ist nur, daß der Zwerg Zinixo ein weltweites Monopol an Zauberei zusammengetragen hat. In der Vergangenheit lag es an der Fähigkeit der Wächter, zusätzliche Worte aus Faerie zusammenzubringen, und das hat andere davon abgehalten.«

»Also bin in gewissem Sinne ich für das verantwortlich, was geschehen ist«, gab Rap zu. »Aber ich bedaure es nicht unbedingt. Ich sollte dasselbe noch einmal tun, finde ich. Es war eine unerträgliche Scheußlichkeit, die Bewohner Faeries wie Tiere zu halten.«

In dem Bemühen, eilig zuzustimmen, verhaspelten sich die Archons.

»Ich habe nur gefragt«, erklärte Raim unbeholfen, »weil mir der Gedanke nicht gefällt, daß der Allmächtige, wie er sich selbst nennt, einmal in der Lage sein sollte, ebenfalls aus dieser Quelle zu schöpfen. Ich hoffte nur, beruhigt zu werden.«

O ja, das hoffte er, nicht wahr? Oder teilten die Archons – zumindest diese beiden – nicht das absolute Vertrauen der HÜTERIN in die Tatsache, daß sich niemand an Thume erinnerte?

»Ich glaube, nicht einmal das Covin kann das wiederherstellen, was ich vernichtet habe.« Rap schloß widerwillig, daß er sie ins Vertrauen ziehen mußte, wenn er jemals ihr Vertrauen gewinnen wollte. »Nach allem, was Ihr mir erzählt habt, Toom, hat die Heilige Keef, als sie die Akademie gründete, diese in ein anderes Thume gebracht.«

Toom nickte. Dann nickte er noch einmal und sah die Verbindung. »So ist es. Wir existieren Seite an Seite mit der richtigen Welt. Die beiden Länder sind in großen Dingen ähnlich – Flüsse und Berge und so weiter. Als Keef das Duplikat herstellte, waren beide noch genau gleich, bis hin zu den einzelnen Blättern und Blumen. Mit Ausnahme der Menschen natürlich. Versteht Ihr, das neue Thume war nicht bewohnt, bis sie ihre Gefolgsleute hierherbrachte. Jetzt, nach tausend Jahren, haben sie sich auseinander entwickelt. Bäume und so weiter haben sich unterschiedlich verändert. Die Kopie ist nicht mehr exakt, versteht Ihr.«

Rap verstand. »Ich habe dasselbe mit Faerie gemacht. Ich habe das Volk der Eiben in ein eigenes Land gebracht, wo sie in Frieden leben konnten und nicht wie Vieh geschlachtet wurden. Ich glaube, alle von ihnen gefunden zu haben, sowohl die freien als auch die gefangenen. Anders als Keef habe ich dann die Verbindung unterbrochen.«

Toom lächelte, offenbar erfreut. »Und inzwischen haben sich die beiden Länder so weit auseinander entwickelt, daß kein Zauberer das Duplikat ausfindig machen könnte! Nicht einmal Zinixo und seine Bande!«

»Das ist meine Überzeugung«, stimmte Rap zu, »und meine Hoffnung. Selbst wenn er mich fängt und mich zwingt zu erklären, was ich getan habe, glaube ich nicht, daß man die Elben wiederfindet.« Er betrachtete die beiden Männer nachdenklich.

Sie waren seiner Meinung. Sie wirkten auch nicht enttäuscht, was ihn erleichterte.

»Noch Met, Eure Majestät?« Raim bot ihm die Hasche an. Er war jung genug, es zu genießen, Gastgeber für einen König zu spielen, auch wenn es ein sehr geringer König im Exil war. »Das sind gute Neuigkeiten.«

Vielleicht war es das, aber es war nicht der Hauptanlaß dieses Treffens.

Einige Minuten lang saßen die drei Männer unter den Schatten der Weiden, und nur der Bach durchbrach die Stille. Die Archons waren die Herrscher über Thume, aber anscheinend lebten sie sehr einfach. Der Raim-Wohnsitz und der Thaïle-Wohnsitz waren ganz bescheidene Behausungen. Gold und Juwelen waren für Zauberer nicht relevant, Heerscharen von Sklaven unnötig. Dennoch wusch Thaïle Wäsche, Raim stellte seine eigenen Möbel her. Als König, der Pomp verabscheute und gerne sein eigenes Pferd striegelte, glaubte Rap, daß ihm diese Einstellung gefiel.

Diesmal war es Raim, der das Wort ergriff. »Seid Ihr vertraut mit dem okkulten Schutz um unser Land?« »Ganz allgemein ja. Ich habe allerdings noch nie so etwas gesehen.«

»Die Barriere kann nur von einem Halbgott geschaffen worden sein, denn sie erfordert Kräfte, die über Zauberei hinausgehen. Es ist natürlich eine Art Schutzschild, der unsere okkulten Kräfte verbirgt, wenn wir sie benutzen, und doch ist sie noch mehr. Nicht direkt ein Aversionsbann, denn den kann man erspüren. Auch kein herkömmlicher Achtlosigkeitsbann, denn die Existenz des Landes kann nicht verleugnet werden. Dann würden die Karten nicht stimmen! Nein, es ist hauptsächlich eine Frage der Irrelevanz. Alle wissen, daß Thume hier liegt. Niemand kümmert sich darum. Alle wissen, daß das Land leer ist, und alle wissen, daß es nichts von Wert bietet.«

Rap, der zu gerne wissen wollte, wie es zu diesem Eingeständnis kam, fragte nach. »Und es funktioniert am stärksten bei den Menschen mit den stärksten Kräften?«

Raim runzelte die Stirn. »Das habe ich noch nie gehört!«

»Ich glaube nicht«, meinte Toom. »Nicht direkt. Aber jene mit großen Kräften sind an Sicherheit gewöhnt. Sie weisen gerne zurück, was sie nicht selbst spüren können. Die Ignoranten werden Thume weit eher akzeptieren, versteht Ihr?«

Sagorn war bereit gewesen, an Thume zu glauben!

Rap fühlte sich, als spiele er eine Rolle in einem von Kadies romantischen Dramen. Seine nächste Zeile war offensichtlich. »Aber manchmal kommen Menschen herein. Was dann?«

»Imps sind berüchtigt dafür, neugierig zu sein«, stimmte Toom mit einem Seufzer zu, »und Djinns habgierig. Zumindest die meisten Imps. Wir Archons spüren sie auf – das ist unsere Aufgabe. Falls die Sache ernst ist, benachrichtigt der Archon die HÜTERIN. Er oder sie entscheidet dann für gewöhnlich … kümmert sich darum.« Er hielt unbehaglich inne. »HÜTERINNEN, versteht Ihr, haben … äh … betrachten alles langfristig.«

Er meinte damit, daß sie wenig Skrupel hatten. Wenn jede Minute eine Qual war, ein Kampf gegen Schmerzen und Überlastung durch Magie, wenn das Leben selbst wie ein Mantel aus Feuer war, erschienen die Schwächen einfacher Menschen sicher schon bald als banal.

»H ÜTERINNEN sind gerne grausam?«
»Ah … also … ja.«

Raim mischte sich ein. »Wir tun alle unsere Pflicht. Vor ein paar Monaten hat eine Gruppe von Djinns bei der Jagd auf Ziegen die Grenze zu meinem Sektor übertreten. Ihre Heiligkeit befahl mir, sie gewaltsam zu vertreiben, also habe ich ihnen ein paar Schwierigkeiten mit Berglöwen gemacht. Einer von ihnen wurde schwer durch die Klauen des Tieres verletzt, ein anderer hat sich ein Bein gebrochen, als er über einen Felsenabhang rutschte. Deshalb ist Thume als das Verwunschene Land bekannt.« Er grinste mit jungenhaftem Vergnügen. Er hatte die Sache genossen.

»H ÜTERINNEN sind ihr eigenes Gesetz«, sagte Toom ernst. »Manche haben ganzen Armeen gestattet, Thume unbehelligt zu durchqueren. Andere haben schiffbrüchige Seeleute dem Tode überantwortet. Die Unsicherheit gehört zu dem Rätsel dazu, versteht Ihr.«

»Bis heute hat man niemandem gestattet, hier zu bleiben«, fügte Raim hinzu. Seine goldenen Augen funkelten Rap an.

Und Rap fehlten die Worte. Er konnte nicht sagen, ob dieses Gespräch wirklich so unschuldig war, wie es schien, oder ob die beiden Archons ihm absichtlich eine Nachricht zukommen ließen, die sie nicht auszusprechen wagten. Vielleicht war er einfach nur realitätsnaher und zynischer als sie, und zog voreilige Schlüsse, oder vielleicht lag auch der Geruch nach Meuterei in der Luft. Wir kommen Euch vielleicht zerbrechlich und kindisch vor, sagten sie ihm gerade, aber Pixies haben ein ausgeprägtes Gefühl für das eigene Territorium, was uns rücksichtslos gegenüber Eindringlingen macht. Diese Beobachtung führte ganz leicht zu einer sehr interessanten Schlußfolgerung. Die HÜTERIN hat sich geweigert, an Eurem Krieg gegen das Covin teilzunehmen, aber sie wird anders darüber denken, wenn unsere eigenen Grenzen verletzt werden. Sollte Rap diesen Schluß ziehen? Erwartete man von ihm, daß er noch einen Schritt weiter ging: Es gibt eine Möglichkeit, eine solche Invasion zu provozieren? Gewiß nicht!

»Ihr vertraut darauf, daß dieser Grenzbann das Covin abhält?«

Beide Archons nickten.

»Obwohl Ihr wißt, daß Zinixo viele Jahrhunderte lang leben wird? Obwohl Ihr wißt, daß er vielleicht einen Nachfolger hinterläßt, der genauso mächtig ist wie er selbst und noch viele Jahrhunderte nach ihm herrschen wird?«

Wieder zweimal Nicken, diesmal schon weniger nachdrücklich.

»Ich bin entzückt, das zu hören«, sagte Rap trocken. »Was genau wolltet Ihr mit mir besprechen?«

Tooms offenes Gesicht zeigte Unbehagen. Er gab die Frage mit bedeutungsvollem Blick an Raim weiter.

»Der Kalif.«
»Der Kalif? Und was hat mein alter Freund Azak vor?« Erstaunen! Bestürzung! Beide Männer ergriffen gleichzeitig das Wort.

Rap riß die Hände hoch und dachte daran, daß er es hier mit einer fremden Kultur zu tun hatte, eine Sprache sprach, die Thaïle ihm durch Zauberei verliehen hatte, und daß es daher unfreiwillige Mißverständnisse geben konnte. »Ich habe mich ein wenig locker ausgedrückt. Meine Frau war einmal mit ihm verheiratet. Ich habe ihn einige Male getroffen. Dennoch sind wir nicht durch Zuneigung verbunden. Ehrlich gesagt, ich betrachte ihn als eine blutrünstigen Barbaren.«

Die Archons nickten nachdrücklich zustimmend.

»Kalif Azak«, sagte Raim, »ist zur Zeit dabei, ins Impire einzufallen. Er führt eine Armee von ungefähr sechzigtausend Mann die Nordküste hoch.«

Die Bevölkerung von Krasnegar bestand ungefähr aus fünftausend Menschen. Rap stieß einen Pfiff aus und versuchte, die Belustigung zu verbergen, für die er sich, wie er wohl wußte, schämen mußte. »Nach Thume?«

»Nach Thume.«
Thume hatte ein Problem! »Und das Covin sieht zu?« Raim nickte niedergeschlagen. »Das behauptet die

HÜTERIN .«

Rap kämpfte immer noch gegen ein Lächeln an. Die äußere Welt stellte eine Bedrohung dar, vor der die Pixies von Kindesbeinen an gewarnt wurden, und dort gab es wenige Dinge, die schlimmeres Entsetzen verbreiteten als eine Armee der Djinns. Eine Djinnarmee würde sogar Jotnar Sorgen machen, nicht nur den Pixies. Es war etwas sonderbar Lustiges an der Tatsache, daß eine derart schreckliche Bedrohung ein so friedliches Volk bedrohen sollte, wie ein Löwe, der ein Kaninchen jagte. Natürlich wäre es gar nicht lustig, hätte Thume nicht die HÜTERIN zur Verteidigung gehabt. Das Kaninchen war bewaffnet.

Aber es war die Jahrtausendwende, und vielleicht war der Spaß vorbei.

»Ich verstehe Eure Besorgnis«, sagte er vorsichtig. »Falls Ihr die Armee verschwinden laßt, könnte das Covin sich wundern und die Sache untersuchen? Und wenn Ihr sie einfach in Ruhe laßt –«

»Wir können sie nicht einfach in Ruhe lassen«, knurrte Toom. »Die Küste ist bewohnt. Dort leben die Sterblichen, im echten Thume.«

»Ihr könntet – nun, die H ÜTERIN könnte – die gesamte Armee in dieses Thume bringen oder sogar in eine andere Ebene?«

»Die Zauberer des Kalifen würden das gewiß bemerken, und wahrscheinlich auch das Covin.«

»Also müßt Ihr sie zum Umkehren bringen.« Er hielt das für offensichtlich, aber ihre Reaktion zeigte, daß es noch eine andere Möglichkeit gab. »Habe ich etwas übersehen?«

Die Archons wechselten unbehagliche Blicke.

»Die H ÜTERIN …« begann Raim. »Ich meine, wir. Wir denken über die Möglichkeit einer … äh … Naturkatastrophe nach.« Er füllte erneut die drei Becher und leerte seinen in einem Zug.

Toom ließ seine großen Fingerknöchel knacken. »Eine künstliche Naturkatastrophe, versteht Ihr.«

Rap schwieg skeptisch. Er hatte die Verteilung von Autorität innerhalb der Akademie noch nicht ganz durchschaut. Vielleicht gab es keine festen Regeln, und vielleicht veränderten sie sich mit den Jahren. Die Archons machten offenbar die alltägliche Arbeit und bewachten die Grenzen. Die HÜTERIN beobachtete die Außenwelt – das hatte sie ihm selbst erzählt –, doch die HÜTERIN mußte auch bei jeder Streitigkeit das letzte Wort haben. Selbst acht Zauberer konnten gemeinsam nichts gegen eine Halbgöttin ausrichten, ebenso wenig wie ein Magier einem Zauberer, ein Halbgott den Göttern widerstehen konnte. Die Götter selbst mußten den Mächten gehorchen.

»In den Bergen gibt es einen See«, murmelte Raim. »Einen sehr großen See. Und ein Tal führt hinunter zur Küste.«

Das ergab keinen Sinn für Rap. »Ich bin sicher, Azak hat viel zu viel Erfahrung mit Wüstenfeldzügen, um ein Lager in einem trockenen Flußbett aufzuschlagen.« Selbst in Krasnegar gab es nach den Sommerstürmen plötzliche Überflutungen in den Hügeln.

»Ein Erdrutsch«, sagte Raim. »Ein geringfügiges Erzittern der Erde könnte den halben Berg in jenem See verschwinden lassen.«

Rap erschauerte und nahm einen Schluck.

Sie warteten, was er dazu zu sagen hatte. »Also würde die Armee der Djinns, oder ein großer Teil davon, von einer Flutwelle fortgespült? Einer Flutwelle auf dem Land! Glaubt Ihr nicht, daß das Covin ein ganz klein wenig argwöhnisch über diesen glücklichen Zufall werden könnte?«

Keiner der beiden Archons antwortete. Keiner sah ihn an.

Er fragte sich, ob die H ÜTERIN von diesem Anflug der Meuterei in ihren Rängen wußte? Oder hatte sie sich das ausgedacht? Irgend jemand hatte einen Anfall von Gewissensbissen – wer? Eine ganze Armee mittels Zauberei auszulöschen, bedeutete, in eine Brutalität zu verfallen, die man seit dem Krieg der Fünf Hexenmeister nicht mehr erlebt hatte. Und das würde offensichtlich das Covin auf den Plan rufen.

»Was Ihr mir da erzählt, meine Herren«, sagte er – und versuchte, keine Schlüsse zu ziehen aus dem, was sie gesagt hatten und vielleicht hatten andeuten wollen, »heißt, daß Euer kostbarer Grenzbann vielleicht nicht genügend Schutz bieten könnte, falls irgend etwas die Aufmerksamkeit des Covin genau auf Thume ziehen könnte? Zinixo selbst ist wahnsinnig mißtrauisch, richtig? Ihr sagtet auch, daß Ihr Azaks Armee nicht aufhalten könnt, ohne größere Mengen von okkulten Kräften zu benutzen, ganz gleich, auf welche Art. Selbst, wenn Ihr ihn einfach durchmarschieren ließet, würde das Covin seine Spur verlieren und sich wundern, wo die Armee geblieben ist. Habe ich die Situation korrekt erfaßt?«

Toom nickte. »Wir haben in solchen Dingen keine Erfahrung.«

»Ich auch nicht. Ich nehme an, daß Ihr mich bitten wollt, den Kalif für Euch zu töten?« Ihre entsetzten Gesichter waren Antwort genug. Anscheinend war ihnen dieser Gedanke nicht gekommen.
»Wir wollten lediglich das Problem darstellen«, protestierte Toom, »und sehen, ob Ihr irgendwelche Vorschläge habt. Eure Erfahrungen sind anders als unsere.«

»Das will ich nicht bestreiten. Habt Ihr schon mal an einen Anschlag gedacht?«

»Er hat Zauberer bei sich, die ihn beschützen.« »Sie haben vielleicht genau so viel Angst vor dem Covin wie Ihr.«

Toom machte ein finsteres Gesicht, das bei seinem naiven Pixiegesicht seltsam unpassend wirkte. »Wir haben keine Angst! Das Covin weiß nicht, daß wir existieren, und wird es auch nie erfahren. Die HÜTERIN hat uns das versichert.«

»Oh, natürlich. Absolut. Ein Anschlag?«

Die Archons wechselten besorgte Blicke. Falls sie in der Nebenwelt miteinander sprachen, gelang es ihnen jedoch, ihr Gespräch vor Rap zu verbergen. Die Vorstellung eines einzigen kaltblütigen Mordes schien sie beinahe noch mehr aufzubringen als ein Massaker an einer ganzen Armee. Mord war etwas Persönliches, ein Massaker jenseits des Begreifens.

»Was würde ein Anschlag bringen? Die Armee würde einfach einen neuen Anführer wählen und weiter marschieren.« Rap zögerte, beschloß jedoch, hier nicht weiter zu streiten. Er konnte versuchen, den Pixies zu erklären, daß Djinns ihre Anführer durch Eliminationskämpfe wählten, und daß ein neuer Kalif vermutlich zurück nach Zark reiten würde, um Hunderte von Rebellionen niederzuschlagen. Doch selbst wenn die Archons das verstehen konnten, mußte Rap zugestehen, daß die Armee bei der Wahl gespalten werden konnte. Eine Verliererhälfte, die außer Kontrolle durch Thume wütete, konnte noch schlimmer sein als die gesamten sechzigtausend Mann unter Azak. Anschlag also abgelehnt.

Er fuhr sich mit den Händen durch die Haare und dachte laut nach. »Damit deutet sich die richtige Antwort schon an – was Ihr wollt, ist eine rein weltliche Lösung, ohne jegliche Zauberei, oder nur mit sehr wenig. Zum Beispiel, daß Azak sich ein Fieber holt. Aber das ist nicht allzu wahrscheinlich, nicht wahr? Wie weit ist er noch entfernt?«

»Nicht sehr weit.«

Rap nahm einen Schluck Met. Was hatte er damit zu tun? Das Covin war sein Feind – nicht Azak, nicht Thume. Er wollte, daß die Akademie und die HÜTERIN sich in den Kampf gegen Zinixo einschalteten, und diese Situation konnte sehr wohl einen Angriff auf sie auslösen. Aber der Gedanke, daß eine Djinn-Armee das friedliche Land der Pixies verwüstete, war entsetzlich. Djinns allein waren schon schlimm genug. Falls Zinixo sie dazu anstachelte, würden sie alles töten, was sich ihnen in den Weg stellte. Rap konnte sich nicht einfach zurücklehnen und eine solche Katastrophe geschehen lassen, ohne irgendwie zu helfen. Wenn er das geschehen ließ, konnte er sich selbst nicht mehr in die Augen sehen. Warum hatte er nur so verflucht viele Skrupel?

Zwar konnte er gar nicht viel tun, aber er konnte es immerhin versuchen. Die Aussicht, etwas zu tun, war verlockend. Falls er etwas erreichte, stünde die HÜTERIN in seiner Schuld. Wenn er allerdings jede Hilfe ablehnte … Konnte das hier eine Art Test sein?

»Ihr glaubt, daß Azak heute nacht in diesem Todestal lagern wird? Ich nehme an, der See liegt innerhalb einer okkulten Barriere und der unwiderstehliche Lagerplatz gerade außerhalb?«

Raim nickte – und grinste. Er sah wieder sehr jungenhaft aus. »Die HÜTERIN hat mich gewarnt, Ihr könntet schlauer sein, als Ihr ausseht.«

»Das hoffe ich doch sehr. Könnte die HÜTERIN mich in einen ähnlichen Bann hüllen?«

Der junge Mann zwinkerte erstaunt mit seinen goldenen Augen. »Ihre Heiligkeit kann alles, was sie will, nehme ich an.«

»Dann laßt mich gehen und Azak heute nacht einen Besuch abstatten.«

Beide Archons zuckten zusammen.

»Und was könnt Ihr ihm sagen?« verlangte Toom zu wissen.

Nicht viel! »Ich könnte ihm sagen, daß er umkehren soll, ohne Begründung. Vielleicht beherzigt er meinen Rat, weil er mich kennt. Wenn nicht, könnt Ihr ihn immer noch ertränken. Ich könnte auch versuchen, einen zarten Hinweis an seinen zahmen Zauberer fallen zu lassen. Was habt Ihr schon zu verlieren?«

»Alles«, sagte Toom niedergeschlagen. »Was, wenn seine Zauberer bereits vom Covin umgedreht worden sind? Ich kann nicht glauben, daß die HÜTERIN ein solches Risiko eingeht.«

Raim stieß ein unheimliches Lachen aus. »Es sei denn, sie ernennt ihn zum Schätzer.«

»Was macht ein Schätzer?« fragte Rap. Doch er war sich nicht sicher, daß er die Antwort hören wollte.

»Spioniert für die HÜTERIN. Aber wenn man ihn entdeckt, geht er in Flammen auf.«

3

Die Schafstation lag in den Hügeln westlich von Castino, im Osten von Qoble, unter den überhängenden Bergspitzen des Vorgebirges. Vermutlich erlebte die Station von Jahrhundert zu Jahrhundert nur sehr wenige aufregende Ereignisse, daher hatte Hardgraa keinerlei Gewissensbisse verspürt, sie für ein oder zwei Tage zu übernehmen. An der Station selbst gab es nichts zu sehen. Sie bot lediglich eine angemessen große Unterkunft an einem strategisch wichtigen Punkt auf der Karte, und die Besitzer sollten sich geehrt fühlen, daß der Imperator sie brauchte. Zwar gab es im Augenblick keinen Imperator, aber das brauchten die Leute dort gar nicht zu wissen.

Selbst kurz vor Mittsommer waren die Nächte in den Hügeln furchtbar kalt. Einige untere Legionäre waren angewiesen worden, ein Feuer zu entfachen, und man erwartete von den Legionären, Begeisterung zu zeigen, so daß die Glut, die in den Feuerstellen röhrte, zwei Ochsen hätte braten können. Niemand wollte in ihrer Nähe stehen. Das kühle Ende des Raumes war brechend voll mit Männern in Metall, das andere beinahe leer. Die Kerzen waren noch lang und frisch, obwohl der Morgen nicht mehr fern war.

Hardgraa fühlte sich nach nur einer Stunde Schlaf –die erste in zwei Nächten – ziemlich ungepflegt und blieb in der Tür stehen, um einen Blick auf seine Einheit zu werfen. Die Männer hätten sich nicht so genannt. Die meisten waren Zenturios, mit ein paar Optios und einigen Standartenträgern, die ihre Beute ganz gut vom Sehen kannten. Der unfähige Tribun Hodwhine war dabei und hatte auf den ersten Blick das Kommando. Zwei weitere Tribune waren draußen auf dem Feld und überwachten die Gegend. Sie waren echte Soldaten, keine aristokratischen Schlappschwänze.

Seltsamerweise schaffte es diese Gruppe, in der so viele Ränge vertreten waren, nicht, den Maßstäben der Zwölften gerecht zu werden. Shandie wäre durch den Raum getigert und hätte sie in Fetzen gerissen. Hätte Hodwhine etwas von seinem Beruf verstanden, hätte er das Gähnen, Herumfläzen und diese unrasierten Kinne auf das schärfste kritisiert. Außerdem sollte ein Mann seine Zeit nicht mit schlafen verschwenden, wenn seine Rüstung gereinigt werden mußte.

Hardgraa konnte sich in diese Angelegenheiten nicht einmischen, doch alle wußten, daß eigentlich er das Sagen hatte. Er marschierte ins Zimmer und verursachte ein Beben. Köpfe wandten sich um, und die Gespräche erstarben. Er war der Mann des Imperators. Legat Ethemene hatte drei Kohorten dem persönlichen Kommando dieses Mannes unterstellt, allein aufgrund seines Rufes als Shandies Sicherheitschef. Er trug den vierstrahligen Stern des Imperators. Ein Mann, der ihn verstimmt hatte, war vor der ganzen Legion bis auf die Knochen ausgepeitscht worden. Jetzt war ihm ihre Aufmerksamkeit sicher.

Er nickte Hodwhine nichtssagend zu und schnappte sich einen Krug Kaffee vom Speisetisch. Dann wandte er sich an die Gruppe, die um den Kartentisch herumstand, und die Zenturios machten ihm Platz. An ihrem Schweigen konnte er erkennen, daß es etwas Neues gab. Eine Gefangennahme konnte es nicht sein, das hätte man ihm sofort mitgeteilt. Also ein guter Hinweis. Sein Blick schweifte über die grünen Kreidezeichen, die die Orte von Sichtungen kennzeichneten, und über die roten Zeichen für seine Truppen. Seit er ein kurzes Nickerchen gemacht hatte, gab es keine neuen Zeichen. Manche waren dagegen verschwunden.

Er tippte mit einem dicken Finger auf das Papier. »Der Kirschgarten war nicht ergiebig?«

»Ein Priester«, sagte Hodwhine hinter ihm, »und die Frau seines Bischofs, kann man das glauben?«

Dieses eine Mal ließ Hardgraa seinem Sinn für Humor freien Lauf. Ein Priester und die Frau eines Bischofs? Kein Wunder, daß sie versucht hatten, einer Befragung zu entgehen! Ja, das war ein Lächeln wert, und natürlich wurde dieses Lächeln bemerkt. »Ein entehrter Priester, Sir? Sollte das ein Beispiel dafür sein, daß in jedem Bösen auch ein wenig Gutes steckt, oder ein wenig Böses in jedem Guten?«

»Das kommt darauf an«, sagte Hodwhine eilig. »Kommt drauf an, wie gut die Guten sind, würde ich sagen.« Vermutlich hatte man ihm ein wenig Hilfestellung gegeben, was geistreiche Erwiderungen anbelangte.

Hardgraa ließ das Lachen verebben, während er weiterhin die Karte studierte. Das Fehlen des einen Ortes reichte nicht, um die neue erwartungsvolle Haltung zu erklären – nicht bei dieser erschöpften Gruppe zu dieser späten Stunde. Sie wußten etwas, das er nicht wußte. Wie auch immer, das Muster wurde jetzt deutlicher. Ohne den Priester ergaben die Sichtungsorte ein besseres Muster. Er konnte beinahe spüren, daß die Kreidezeichen wie Fußspuren waren, und er war ein Raubtier mit scharfem Blick, das über die Vorgebirge nach Qoble aufstieg und seine Beute verfolgte.

Ihr rennt fort, Master Ylo. Ihr versucht, Euch zu verbergen, Master Ylo. Ihr zieht Euch zurück und lauft im Kreis, Ylo, aber Ihr könnt mich nicht abschütteln. Fühlt Ihr schon meinen Atem in Eurem Nacken, Ylo? Könnt Ihr meine Klauen auf dem Fels hören?

»Er geht nach Osten«, sagte Hardgraa. »Er wird die Straße nach Angot ungefähr hier überqueren. Dann … Dann haben wir ihn!« Er lehnte sich vor, doch das Licht war zu dämmrig, als daß er genau sehen konnte. »Es gibt dort keine Pfade durch die Berge, oder?«

»Nein, Sir«, sagte der Optio an der Ecke des Tisches. Hodwhine hustete. »Äh … Zenturio?«
Hardgraa wandte sich um. »Sir?«

»Ein Brief für Euch«, knödelte der Tribun. »Kam vor einer Weile. Imperiale Post aus Angot.«

Das also war die Neuigkeit!

Hardgraa nahm das Paket und warf einen Blick auf die Aufschrift. Das Siegel war intakt. »Danke«, sagte er und steckte es in seinen Beutel.

»Ihr wollt es nicht lesen?« Hodwhine runzelte die Stirn. »Ich habe es gelesen, Sir. Ich meine, ich habe die Botschaft erhalten, Sir. Das ist Ylos Handschrift.«

Der Ärger auf dem Gesicht des Tribuns zeigte, daß er das gewußt hatte. Einer der Standartenträger mußte die Handschrift identifiziert haben.

»Aufgegeben in Angot«, sagte Hodwhine scharf. »Adressiert an Euch in der Kaserne, hierher ausgeliefert. Aufgegeben in Angot, Zenturio, gestern.«

»Ja, Sir. Das ist die Botschaft.«
Der Tribun wurde rot. »Zenturio!«

»Seht her!« bellte Hardgraa und kehrte an den Tisch zurück. Er zog seinen Dolch hervor und benutzte ihn als Zeigestock. »Sie sind hier. Innerhalb einer Wegstunde sind sie hier. Wahrscheinlich auf einer dieser Obstfarmen. Und wir sind überall um sie herum, und das müssen sie inzwischen wissen. Dort ist die Straße nach Angot.«

»Also ist er uns entwischt!«

»Nein, Sir. Er ist uns nicht entwischt. Er hat eine Frau auf dem Weg nach Angot ausgesucht, ihr sein typisches Lächeln geschenkt, damit sie dort für ihn ein Paket aufgibt. Das hat er getan, Sir. Das ist die Botschaft, Sir – Hier bin ich, kommt und holt mich! Aber das ist eine Lüge, Sir. Er ist nicht in Angot. Er ist hier, genau hier!« Hardgraa stach seinen Dolch in die Karte und ließ ihn dort stecken.

Hodwhine zeigte die Zähne. »Lest den Brief!« Hardgraa hätte beinahe die Achseln gezuckt. Sie alle mußten seit einer Stunde darüber spekulieren, wie der Brief wohl lautete, und es spielte keine Rolle. »Jassir.« Er schob sich aus der Gruppe vor und ging hinüber zur Hölle der Feuerstelle – allein, und alle Augen im Raum beobachteten ihn. Erst dann zog er das Paket hervor und brach das Siegel. Das schwere Pergament knisterte, als er es öffnete. Er erwartete den Kode zu sehen, den Shandie innerhalb seiner persönlichen Garde benutzt hatte, bei der alten »Handvoll Männer«, denen er vertraut hatte: Hardgraa selbst, Lord Umpily und Sir Acopulo, Prinz Ralpnie, später auch Ylo …

Voller Abscheu sah er jedoch, daß der Brief unverschlüsselt war und sein Text ein beschämender Bruch der Sicherheit.

Standartenträger Ylo (a.D.) an
Zenturio Hardgraa von der XII.:

Grüße!

Wir waren einmal Freunde. Falls das Covin Euch versklavt hat, tut es mir ehrlich leid. Falls Ihr immer noch Herr Eurer Sinne seid, wie könnt Ihr dann glauben, daß unser früherer Anführer jemals das Wohlergehen seines Kindes einem anderen Ziel untergeordnet hätte? Er hat stets darauf geachtet, daß jeder Mensch das Recht haben sollte – Es ging noch lange so weiter. Hardgraa schleuderte das Ding ins Feuer und ging zurück zum Tisch. Er wandte sich der Nordost-Ecke der Karte zu, und als man ihm Platz gemacht hatte, blickte er hinüber zu dem erröteten, wütend blickenden Tribun. »Pferdepisse, Sir. Die einzige Nachricht war das Postsiegel von Angot, und ich habe Euch gesagt, wie er das gemacht hat.« Er schob jeden Gedanken an den Brief beiseite und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Karten.

Jetzt habe ich Euch, Wüstling Ylo! Wußte schon immer, daß Eure Geilheit einmal Euer Tod sein würde. Acopulo sagte, Ihr würdet als erster über die Klinge springen.

»Wir können hier hinaufmarschieren, alle Häuser überprüfen, und ihn dorthin treiben. Dann wird er festsitzen zwischen den Bergen und –«

Und Thume. Warum fühlte sich das nicht richtig an?

Er sah auf und suchte bei den Herumstehenden einen Mann, der sich in dem Gebiet auskannte. »Optio? Was liegt in Thume?«

»Nichts, Sir.«
»Welche Art von Nichts?«

Der junge Mann wirkte beunruhigt. »Nur Bäume und so was, Sir. Niemand lebt dort. Ich meine, niemand geht jemals dorthin!«

»In Ordnung.« Hardgraa warf einen Blick auf den Tribun, um sicherzugehen, daß er geistig anwesend war oder zumindest annähernd. »Ihr könnt jetzt die Truppen zusammenziehen, Sir. Wir werden ihn zwischen den Bergen und der Grenze von Thume stellen. Bringt die Siebte Kohorte herbei, damit sie diesen Sektor schließt. Dann… Optio, läßt sich dieser Fluß durchwaten?«

»Der Brundrik, Sir? Ich nehme es an. Aber es gibt nichts auf der anderen Seite … Sir?«

Hardgraa wollte gerade fragen, welche Art von Nichts, doch er merkte, daß er das bereits gefragt hatte. Götter, er war aber auch müde! Und er würde beim ersten Tageslicht ausrücken müssen. Noch zwei Tage, hübscher Ylo, und ich habe Euch am Schlafittchen! Vielleicht konnte er sich noch ein paar Stunden Schlaf stehlen. Dennoch, irgend etwas stimmte nicht, irgendwo, er wußte es einfach.

»Warum geht niemand dorthin?« wollte er wissen. »Wohin, Sir?«
»Über diesen Fluß, diesen Brun-Dings. Nach Thume?«

»Nun – es gibt dort nichts, Sir.« Dem Optio fehlten ganz eindeutig die Worte, als ergebe Hardgraas Frage keinen Sinn.

Aber das tat sie, oder? Er dachte sorgfältig darüber nach und entschied, daß es die Art von Frage war, auf die es für gewöhnlich eine Antwort gab.

Er stützte sich mit den Händen auf die Karte und blickte den jungen Mann wütend an. »Was würde passieren«, fragte er mit möglichst drohender Stimme, »wenn ich Euch befehlen würde, diesen Fluß zu durchwaten?«

Das Kettenhemd des Optios klimperte. »I-i-ich w-w-ürde ge-gehorchen, Sir.«
»Und was würde dann mit Euch geschehen?«

»Weiß nicht, Sir. Ein Onkel von mir hat es getan, und als er zurückkam, war er völlig wahnsinnig, Sir. Kenne einen Burschen, der dort gejagt hat, und etwas hat ihm das Gesicht herausgerissen. Die meisten kommen nicht zurück, Sir.«

»Warum habt Ihr mir nicht schon früher davon erzählt?« »Ich – ich weiß nicht, Sir.«

»Hm!« Hardgraa hielt nach dem Tribun Ausschau, doch dieser war irgendwo verschwunden. Er wählte statt dessen einen Zenturio aus – war ein guter Mann gewesen, in Highscarp. »Tiny, holt ein paar elfische Spurenleser, ja? Falls das Ziel versucht, nach Thume zu entkommen, werden wir ihm folgen müssen.«

Bis ans Ende der Welt, Wüstling Ylo. Ans Ende der Welt.

4

In ein Tal vorzustoßen, ohne die Höhe zu kontrollieren, war normalerweise reinster Wahnsinn, aber manchmal hatte ein Mann keine Wahl. Beinahe hätte der Kalif alles mit einer Winde die steilen Klippen hinaufziehen müssen – sogar die Kamele – doch hatte er diesen Weg geschafft. Er hatte seine Späher genau befragt und war sogar selbst vorausgeritten, um sich umzusehen, nur begleitet von der Kavallerie der Fünften Schutzgarde. Er war zufrieden zurückgekehrt. Die Hänge waren zu steil für einen Überfall, zu hoch für einen Angriff von Bogenschützen. Das obere Ende wurde durch einen ziemlich großen See abgeschlossen, und dort würde ihnen am folgenden Tag ein steiler Anstieg ein Nebental hinauf bevorstehen, doch das ließ sich machen. Furkar berichtete, daß keinerlei Hinweise auf Zauberei vorlagen, abgesehen von der ständigen Überwachung durch das Covin. Azak stellte eine Wache am Ausgang ab und führte seine wichtigsten Leute für die Nacht in das Tal hinein. Es war ein ausgezeichneter Ort. Der Boden war eben und bewaldet, und ein Wasserlauf gab das erste brauchbare Wasser, das die Armee seit Quem gesehen hatte.

Ganz nach seiner Gewohnheit ritt der Kalif durch das Lager, inspizierte, kritisierte und nahm das Jubeln seiner Truppen entgegen. Als er bei seinem eigenen Quartier ankam, bemerkte er, daß die Serail-Wagen eine Wagenburg am Wasserlauf bildeten, die Lücken zwischen den einzelnen Wagen waren mit Vorhängen abgehängt, um neugierige Blicke draußen zu halten. Ein Ring aus bewaffneten Männern bewachte diesen seidenen Biwak; alle standen mit dem Rücken zu den Wagen und ignorierten die schrillen Schreie, die nach außen drangen.

Also genossen seine Frauen ein Bad? Azak befahl seiner Leibwache, sich zu bücken, und er spähte durch die Vorhänge und genoß den Anblick. Bei seinem Erscheinen warfen sich natürlich alle demütig in den Staub. Der Anblick von siebzehn nackten Hintern in der Luft war faszinierend – sechzehn? Eine Frau hatte ihm lediglich den Rücken zugekehrt und sich gesetzt. Das war natürlich das Weib mit der anderen Hautfarbe. Er machte Nurkeen ein Zeichen, daß die Festlichkeiten weitergehen sollten, und er sah weiter anerkennend zu, wie die Mädchen vor ihm angaben. Alle außer einer, die einfach sitzen blieb. Ihr Trotz faszinierte ihn weit mehr als die ganze jugendliche Turnerei der anderen. Er fühlte sich langsam ziemlich erregt. Inosolan war die einzige Frau, die ihn je gedemütigt hatte. Heute nacht würde er ihr wieder eine Rüge erteilen müssen.

Bei Sonnenuntergang setzte Nurkeen Inos davon in Kenntnis, daß sie die erste Wahl seiner Majestät für die Nacht war. Irgendwie hatte Inos das erwartet. Sie richtete sich auf weitere Qualen ein, auf noch mehr Demütigungen. Es gab für sie absolut keine Möglichkeit, der ständigen Überwachung zu entgehen, und sie konnte nicht in den Besitz einer Waffe gelangen. Ihre einzige Befriedigung würde darin liegen, Azaks Freude zu mindern, und bislang hatte sie in dieser Hinsicht wenig Erfolg gehabt. In Quem hatte sie sich gewehrt, und er hatte sie überwältigt. In seinem Zelt, zwei Nächte zuvor, war sie völlig passiv gebheben, also hatte er sie herumgeschubst. Das Ergebnis war am Ende dasselbe gewesen – er war einfach zu groß, zu stark. In diesem Spiel konnte sie keine Punkte machen, abgesehen davon, daß sie ihre Angst und ihre Qualen verbergen konnte.

Sie konnte sich natürlich weigern, seiner Aufforderung zu folgen, doch dann würde man sie wie ein Paket in sein Zelt schleppen. Oder er kam vielleicht herüber und vergewaltigte sie vor den anderen Frauen. Das wäre keine Lösung. Nachdem sie angemessen gewandet und parfümiert worden war, machte sie sich ergeben mit Nurkeen und einer Ehrenwache auf den Weg in die Nacht hinaus.

Eines Tages, bei alle Göttern, würde er dafür bezahlen! Der Weg war kurz. Selbst in ihrer alles umhüllenden Wollrobe zitterte sie unter der plötzlichen Kühle der Wüstennacht. In der Ferne brüllten Kamele, und sie konnte Tausende von Männern und Pferden hören – aber sie hörte sie jede Nacht. Die Landschaft hatte sie seit ihrer Gefangennahme nur selten gesehen. Steile Berge umrahmten das Tal, am Himmel darüber leuchteten die Sterne. Der Geruch nach Salbei floß von den Hügeln herunter und mischte sich mit dem Rauch der unzähligen Feuer. Thume, so erinnerte sie sich, war immer schön. Das Böse in seinem Herzen war menschlich.

Das Zelt des Kalifen war sehr groß. Die Wachen blieben draußen, Inos trat mit Nurkeen ein. Azak war nicht da.

Das Innere war reich mit hellen Teppichen und seidenen Vorhängen ausgestattet, gewärmt von Kohlenpfannen und erleuchtet von Laternen in vielen Halterungen. Dicke Steppdecken waren als königliches Lager aufeinandergetürmt worden, und ein Mahl war auf einem danebenliegenden Tischtuch ausgebreitet. Es gab Damastkissen und zwei solide Truhen für Dokumente, sonst keine weiteren Möbel.

»Gebt mir Euer Gewand«, sagte Nurkeen. »Seine Majestät wird sicher in Kürze zurückkommen. Wärmt Euch die Hände.« Verschleierte rote Augen sahen sie über ihren Yashmak hinweg von oben bis unten an. »Ich schlage vor, daß Ihr diesmal versucht, ihm zu gefallen und unangenehme Vorkommnisse zu vermeiden.«

Inos sagte nichts. Die alte Schachtel ging hinaus und ließ Inos dort stehen, nur in einen Hauch aus transparenter Gaze gehüllt. Ihr Gesicht war immer noch blaurot von den letzten Umwerbungsversuchen, ihre Schulter tat immer noch weh.

Sobald sich der Eingang des Zeltes schloß, ging Inos hinüber zu der Tischdecke und suchte unter den ausgebreiteten Gegenständen nach einer Waffe. Sie fand nichts Gefährlicheres als einen kleinen Silberlöffel, nicht einmal ein Messer zum Obstschälen. Sie betrachtete die Kohlenbecken, doch sie waren listig aus einem bronzenen Gitterwerk gefertigt. Selbst wenn sie umkippten, würden die Kohlen nicht herausfallen. Sie konnte es vielleicht darauf anlegen, daß das Zelt Feuer fing, aber solch ein geringfügiger Verlust würde Azak keinen Schaden zufügen, und er verfügte über eine Million Möglichkeiten, Vergeltung zu üben.

Voller Scham über ihre Angst, und verletzlich in ihrem unbekleideten Zustand setzte sie sich im Schneidersitz in eine Ecke und hüllte sich in eine Steppdecke.

Sie mußte eine lange, nervenzerreißende Zeit warten. Vermutlich geschah das absichtlich. Doch schließlich hörte sie draußen Hufe und barsche zarkianische Stimmen. Dann trat er ein und warf seinen Umhang fort. Er trug wie üblich Grün – lockere Hosen und Hemd. Über seiner breiten Brust glitzerte das smaragdgrüne Degengehenk von Arakkaran wie ein Fluß aus grünem Feuer. Damit allein könnte er ihr ganzes Königreich kaufen, und er war freigebig mit weiteren Juwelen behängt. Als sie ihn kennengelernt hatte, zog er die Schärpe als Gürtel vor, viele Male um seine Taille geschlungen. Jetzt würde sie nicht mehr so oft um ihn herum reichen. Jedesmal, wenn sie ihn sah, kam er ihr größer vor, denn zu seiner mächtigen Größe war ordentlich Umfang gekommen. Er konnte beinahe dem größten Jotunn in Krasnegar Paroli bieten, selbst Kratharkran. Er trug keine Waffen bei sich. Azak hatte leider Verstand.

Seine großen Hände funkelten unter Ringen – sie würden den Schmerz noch vergrößern, wenn er sie schlug, und sie bezweifelte nicht, daß er sie schlagen würde. In seinem roten Bart zeigte sich schon Weiß. In seinen roten Augen stand Blut.

»Nehmt diese Decke ab!« Er setzte sich neben das Essen.

Sie ließ die Decke fallen.

Er lehnte sich auf einen Ellbogen zurück und streckte sich wie ein sonnenbadendes Walroß auf den Kissen aus. Er begann zu essen und stopfte mit einer Hand das Essen in sich hinein, anscheinend ohne zu merken, was es war, und er ließ sie keinen Moment aus den Augen.

Was hatte sie bloß in diesem Mann gesehen? Sie erinnerte sich, daß er ihr einmal leid getan hatte. Es hatte einmal Anzeichen von Größe in ihm gegeben, wo jetzt nur noch Stolz und Grausamkeit und Ausschweifungen waren. Sie erinnerte sich, daß der kluge alte Scheich Elkarath prophezeit hatte, was mit einem Sultan geschehen würde, der den roten Pfad des Krieges ging. In jenen Tagen hatte Azak wie ein menschliches Gewitter über Arakkaran gelegen – gefährlich, angsteinflößend, aber auch ehrfurchtgebietend, voller Drohungen und Macht und Potential. Jetzt war er ein blutrünstiger Tyrann, übersättigt durch zwanzig Jahre Krieg. Jetzt war er – wie sie nur zu gut wußte – körperlich widerwärtig, dick und abstoßend. Seit er sie das erste Mal berührt hatte, fühlte sie sich nicht mehr sauber.

Er übte auf sie keinerlei Anziehungskraft mehr aus, bei ihm aber war leider das Gegenteil der Fall. Seine Lust hatte mehr mit Macht als mit Sex zu tun, obwohl er diesen auch genoß.

»Ihr habt Euch gut gehalten«, murmelte Azak. »Kommt und setzt Euch hierhin.« Er zeigte auf den Boden direkt vor sich.

Inos befahl sich nicht zu zittern, erhob sich und tat, wie ihr befohlen.

»Gießt mir Wein ein.«

Sie goß ihm Wein ein. Jede winzige gehorsame Tat galt ihr als Niederlage, und dennoch schien ihr alles zu unbedeutend, um damit einen Akt der Gewalt zu provozieren. Wie weit würde sie seinen Forderungen Vorschub leisten? Bald würde er sie auffordern, sich auszuziehen. Würde sie ohne Zwang so weit gehen? Sie wußte es nicht.

Er grinste anzüglich.

»Heute abend ein wenig entgegenkommender? Sprecht. Amüsiert mich.«

»Einem Scheißkerl wie Euch habe ich nichts zu sagen.« Seine Augen wurden schmal – »Rache ist sehr süß, Inosolan.«

Das wird sie, da bin ich mir ganz sicher.

In Hintergrund schlug der Eingang des Zeltes auf. Einen Augenblick lang wunderte sie sich darüber, doch dann entschied sie, es müsse der Wind sein.

»Ich habe zwanzig Jahre lang auf meine Rache gewartet«, sagte Azak kauend. »Und ich finde sie exquisit. Jetzt steht auf und tanzt für mich.«

»Ich kann so nicht tanzen.«

Er lachte in sich hinein und griff unter eines der Kissen. Er brachte eine aufgerollte Peitsche zum Vorschein und legte sie auf den Teppich, damit sie sie sehen konnte.

»Tanzt.«

Auf dem geölten Leder der Riemen funkelte das Licht auf. Zitternd und unfähig, ihre Augen von dieser fürchterlichen Drohung abzuwenden, rappelte sich Inos auf.

Rap legte einen starken Arm um sie und wurde sichtbar.

5

Hinterher wunderte sich Inos, daß der Schock sie nicht auf der Stelle getötet hatte, aber das hatte er nicht. Sie umarmte ihn ganz fest – fest, so fest, und verbarg ihr Gesicht an seinem Hals. Rap! Der handfeste, atmende Rap! Seine Kleider waren noch kalt vom Wind, und er roch leicht nach Pferd. Er keuchte.

»O Rap! Liebling! Rap! Rap! Rap!« Sie murmelte unzusammenhängend etwas in seinen Kragen und bemerkte erst ganz allmählich das Feuer in ihrer Schulter.

»Es ist gut«, sagte er heiser. »Sicher.«

Sicher? Zauberei? Verwundert warf sie einen verstohlenen Blick auf Azak. Er runzelte die Stirn und sah sich in dem großen Zelt um, als habe er etwas verloren oder vergessen, aber sie und Rap bemerkte er ganz eindeutig nicht.

»Er kann uns nicht hören?« flüsterte sie. Offensichtlich nicht.

Rap antwortete nicht. Er wurde von einem Zittern geschüttelt. Sie sah in sein Gesicht.

Die grauen Augen blickten irr umher, seine Lippen waren weiß und von den Zähne zurückgezogen. Diesen Gesichtsausdruck hatte sie oft genug in Krasnegar gesehen, diesen mordrünstigen Jotunnblick. Rap war zur Hälfte Jotunn. Das erklärte das Zittern und den schweren Atem. Er war ein Hund, der an der Leine zerrte. O Götter! Sein linker Arm umklammerte sie, aber sein rechter war zwischen ihnen, und sie nahm an, daß er das Heft eines Schwertes hielt.

Stirb, Azak! Du stirbst jetzt, du Bastard! Nein? Warum nicht?

Azak hievte seine Massen in eine sitzende Position. Er streckte tastend die Finger aus und murmelte wütend vor sich hin.

»Ich will ihn töten«, krächzte Rap. Seine Augen traten hervor. »Ich muß ihn töten! Habe versprochen, es nicht zu tun. Ich muß ihn töten! Ich will ihn in Stücke schneiden! Schuft! Abschaum! Wie kann ich ihn töten, Inos? Sag mir, wie ich ihn töten kann!« Er schluchzte beinahe.

»Was meinst du?«
»Er kann mich nicht sehen!«

Gott des Wahnsinns! Plötzlich sah Inos schlimmere Dinge als Azak. Rap konnte keinen Mann töten, der ihn nicht sehen konnte. Durfte keinen Mann töten, der ihn nicht sehen konnte! Die Erinnerung daran würde ihn verrückt machen. In einem fairen Kampf, das ja. Selbst eine Hinrichtung war möglich. Aber einen blinden Mann umzubringen bedeutete Mord und Feigheit. Ein Jotunn konnte so nicht töten, und Rap konnte so nicht töten. Nach so vielen Jahren kannte sie ihren Mann. Er würde niemals mit seiner Schuld leben können, wenn er seine eigenen ethischen Vorstellungen verletzte. Kadie hatte von Rap ihre romantische Vorstellungen geerbt, nicht von ihrer Mutter.

Mochten die Götter Gnade zeigen! Inos würde ihm die Neuigkeiten sagen müssen, Rap von Kadie und den Kobolden erzählen… Doch Rap war selbst das erste Problem, er zitterte immer noch wie verrückt in seinem frustrierten Schmerz. Seine Zähne klapperten. Sie mußte ihn aufhalten. Irgendwie mußte sie Azak retten, den sie eigentlich sterben sehen wollte.

Um das Schwert bitten? Es selbst tun? Nein, auch sie konnte das jetzt nicht. Ein einfacher Tod war zu gut für Azak. Er mußte wissen, wie und warum er starb.

Aber Rap war hier, alles andere war unwichtig. Sie umarmte ihn noch fester und küßte ihn auf die Wange. »Oh, mein Liebling! Wie hast du mich bloß gefunden?«

Voller Haß starrte Rap auf den Kalifen und leckte sich über die Lippen. »Habe ich nicht. Nur Glück. B-b-bin einfach hergekommen … mit diesem schleimigen Widerling re-reden!«

Azak erhob sich taumelnd. Rap schob Inos beiseite, und der riesige Djinn stürmte ohne einen Blick an ihnen vorbei. Am Ende des Zeltes zerriß er den Vorhang, der den Abtritt verbarg. Verblüfft wirbelte er herum und marschierte zurück, und er knirschte mit den Zähnen. Er wußte offenbar, daß er sein Opfer verloren hatte, aber nicht wie.

Plötzlich wurde Raps Griff fester, und seine Augen blickten suchend und drängend in Inos' Gesicht. »Er hat doch nicht… Ich bin noch rechtzeitig gekommen, oder?« Der Zorn war kurz davor, ihn wieder mitzureißen.

»Gerade rechtzeitig!« sagte sie schnell. Diesmal. Die Wahrheit konnte warten. »Du bist gekommen, um mit ihm zu reden?«

»Soll ihn zur Umkehr bewegen.«
»Warum?«

Rap öffnete den Mund und schloß ihn wieder. Schließlich warf er ihr einen Seitenblick zu, und sie sah, daß irgend etwas seine Blutgier ablenkte.

»Hier besser nicht. Das Ergebnis könnte dramatisch sein.«

Wieder stampfte Azak vorbei und streckte tastend die Finger aus.

Iih! »Rap! Diese Ringe! Er hat magische Ringe. Einer davon wird Furkar herbeirufen! Seinen Zauberer!« Sie hatte den Wahrheitsring gesehen, wie er arbeitete, und die Frauen hatten von den anderen geredet. Vielleicht gab es noch mehr Tricks.

»Soll er doch!« stieß Rap hervor. »Zauberer werden nicht – ah!«

Der Eingang zum Zelt hob und senkte sich.

Der junge Mann, der eingetreten war, erschien groß und unheimlich in seinem wehenden schwarzen Kibr. Ein schwarzer Kaffiyeh umrahmte sein Gesicht, und rote Djinnaugen leuchteten in seinem Schatten. Er sah sich im Zelt um, ohne Rap oder Inos zu bemerken, und schließlich senkte er unterwürfig seinen Kopf in Richtung des schäumenden Kalifen.

»Ihr habt mich gerufen, Majestät?«

»Das habe ich! Ich habe schon früher versucht, Euch zu rufen. Wo wart Ihr?«

Der Mann mußte der Zauberer persönlich sein, Furkar, und wenn auch nur aus dem Grund, weil jeder andere vor dem Zorn des Kalifen aus Angst zusammenzucken würde. Er zeigte keinerlei Regung. »Ich habe die Route inspiziert, die wir morgen von hier aus nehmen müssen.«

»Das ist meine Aufgabe. Ihr kümmert Euch um die Zauberei, und ich mache den Rest.« Azak stolzierte auf die beiden Holztruhen zu und setzte sich.

Der Zauberer blieb unerschrocken. »Dieser Ort läßt mich schaudern. Und ich habe Euch gewarnt, mich nicht auf okkulte Weise zu rufen, weil das Covin möglicherweise noch zuhört.«

Azak sah ihn wütend an. »Das hier ist wichtig. Habt Ihr die Botschaften gesehen?«

»Nein.«
»Ärger in Shuggaran. Und an anderen Orten.«

Der jüngere Mann hatte sich seit seinem Eintreten nicht gerührt. Er stand immer noch in der Tür. Er war ein sprechender Pfeiler. »Sobald Ihr ihnen den Rücken zugekehrt habt? Das war zu erwarten. Ich nehme doch an, daß Ihr jetzt nicht kleinmütig werdet?«

Azaks Gesicht wurde noch roter als üblich. »Nein. Aber ich war ein Narr, den Gefangenen am Leben zu lassen. Er ist ein Risiko. Ich will, daß Ihr zurückkehrt und ihn tötet.«

Furkar zog die kupferfarbenen Augenbrauen hoch. »Und wie soll ich nach Dreag reisen?«

Azak knirschte mit den Zähnen. »Sieht der Zwerg uns immer noch zu?«

»Tag und Nacht. Ich erinnere Euch daran, daß nicht Ihr es seid, für den das Covin sich interessiert. Ich bin es und meine Jünger. Ich würde zu Pferd reisen müssen, also schickt Ihr vielleicht besser einen Eurer gedungenen Mörder. Er wäre schneller.«

»Das sollte ich vielleicht auch tun.«

»Und falls Ihr weiterhin darauf besteht, diese okkulten Schmuckstücke zu benutzen, werde ich sie Euch entweder abnehmen oder meine Jünger rufen und Euch verlassen.« Die Andeutung eines höhnischen Grinsens verzog Furkars Lippen, doch seine Stimme blieb tödlich ruhig.

»Ich glaube nicht, daß er lügt«, murmelte Rap. »Sieht so aus, als hätte das Covin ihn noch nicht erwischt.« Azak schluckte schwer und schlug sich mit den Fäusten auf die Knie.

»Gibt es sonst noch etwas, Eure Majestät?« erkundigte sich Furkar süß.

»Ja. Diese Jotunnfrau war hier. Sie muß entwischt sein, als ich ihr den Rücken zugedreht habe. Laßt das Lager nach ihr absuchen.«

»Ich höre und gehorche, Großmächtiger.« Das Hohnlächeln wurde deutlicher.

»Läßt sich nicht gerne wie ein Handlanger herumkommandieren, oder?« bemerkte Rap fröhlich.

Azak stand auf.

»Geht! Und sagt Nurkeen, sie soll mir eine andere schicken. Eine von den Dicken.«

Furkar drehte sich um und verschwand, ohne eine Verbeugung auch nur anzudeuten. Azak stand auf und fluchte ausgiebig.

»Irgendeine Ahnung, was das sollte?« erkundigte sich Rap laut.

Inos spürte eine Welle der Erleichterung. Der Mörderblick war verschwunden. Rap war immer noch aufgebracht und äußerst gefährlich, aber er dachte rational.

»Ja«, sagte sie. »Hast du gesagt, daß du Azak dazu bringen willst, nach Zark zurückzukehren?«

Der Kalif hatte in einer der Truhen herumgewühlt. Er knallte den Deckel zu und setzte sich darauf und blätterte durch einen riesigen Haufen von Dokumenten.

Rap beobachtete ihn eingehend, und ganz tief in seiner Kehle erklang ein Knurren. »Ich will ihn tot sehen! Aber ich kann ihn nicht einfach umbringen. Ja, zurück nach Zark.«

»Die Schärpe ist die Antwort!« rief Inos. »Der Gefangene, von dem sie gesprochen haben, ist sein Sohn Krandaraz. Die Frauen reden über ihn. Er hat Azak vor ein paar Jahren beinahe gestürzt. Man nimmt an, daß er irgendwo im Geheimen gefangen gehalten wird, damit er freikommt, wenn Azak stirbt. So hält er seine anderen Söhne in Schach.«

Raps graue Augen hatten sich auf sie gerichtet, während sie sprach. Jetzt begannen sie zu funkeln, als sie sahen, wohin ihre Gedanken führten. »Krandaraz muß ein toller Bursche sein!«

Sie hätte ihr Königreich für dieses Lächeln gegeben. »Ja, das muß er sein. Die anderen trauen sich nicht, solange er lebt.«

Unter gemurmelten Flüchen warf Azak die Papiere über die Schulter. Er löste die Smaragdschärpe und warf sie auf die andere Truhe.

»Wie entgegenkommend!« murmelte Rap. Er drängte Inos vorwärts, und sie näherten sich dem Kalifen.

Azak legte seinen Turban ab, und zeigte einen Kranz aus roten und weißen Haaren um eine kahle Stelle. Als nächstes zog er sein Hemd aus.

»Vorbereitungen für die Dicke«, sagte Inos. »Ich glaube, ich fühle mich geschmeichelt, aber ich bin nicht sicher.« Sie redete dummes Zeug. Der Anblick des vorstehenden, rot-bepelzten Torsos des Kalifen brachte ihre Alpträume zurück.

»Irgendeine Ahnung, wo dieses Dreag ist?« fragte Rap und rückte näher an das funkelnde Gehenk auf der Truhe heran.

»Nein.«
»Nun, ich nehme an – ich meine, ich nehme an, daß gewisse Freunde von mir es finden können. Danke, Liebste. Du hast das Problem gelöst. Oh, igitt! Ekelhaft,
findest du nicht?«

Azak hatte seine Stiefel ausgezogen. Jetzt erhob er sich und ließ die Hosen fallen und setzte sich wieder, um sie über die Füße zu ziehen.

Rap spürte Inos zittern und fletschte die Zähne. »Halt meine Hand. Es ist Zeit, sich um dieses Gewürm zu kümmern. Übrigens, erkennst du das Schwert?«

Als sie beiseite trat, um ihm Platz zu machen, zog er ein schlankes Rapier und ließ es einige Male aufblitzen. »Nein. Oh! Rap!«

»Es gehört Kadie. Ich habe es für heute abend ausgeliehen. Sie war nicht allzu bereit, es ihrem lieben Papa zu leihen!« Seine grauen Augen funkelten jetzt voller Vergnügen. »Sie ist sicher, Inos.«

Das Zelt schwankte. Die Laternen wurden ganz kurz dunkel.

»Alles in Ordnung?« rief Rap und stützte sie.

Sie nickte. Jetzt in Ohnmacht fallen, nach allem, was geschehen war? Niemals! »Ja. Oh, ja! Das ist wundervoll!« KadieKadieKadie! Kadie sicher!

Rap wollte sich wieder Azak zuwenden, doch er sah sich noch einmal zögernd nach ihr um. »Gath?«

»Gath ist allein zur Volksversammlung in Nintor gefahren.«

»Oh.« Sein Gesicht durchlief einen ganzen Basar an Emotionen – Überraschung, Mißbilligung, Verwirrung, Beunruhigung und schließlich Stolz. »Nun gut! Nintor? Allein? Tatsächlich? Erzähl mir das später. Festhalten.«

Er streckte das Rapier vor und hob damit die Smaragdschärpe von Arakkaran von der Truhe. Sie wand sich wie eine wütend Schlange aus grünem Licht. Azak fuhr herum und starrte ausdruckslos auf die leere Stelle. Er machte den Eindruck eines sehr verwirrten Mannes – nicht sicher, was er gesehen hatte oder was er sehen sollte oder was es bedeutete.

»Da! Wollte schon immer so eine haben.« Rap drapierte sich die Schärpe um den Hals wie einen Schal. »Gibt Krasnegar ein wenig Klasse.« Er fletschte die Zähne. »Jetzt … Wir hinterlassen eine Nachricht und erklären, daß die Schärpe auf dem Weg nach Dreag ist. Ich habe vor, mit Blut zu schreiben – Azaks Blut. Dafür ist eine ziemlich große Fleischwunde nötig, glaube ich. Irgendwo an angemessener Stelle. Willst du es tun, oder soll ich?«

»Mach du es, Liebling«, sagte Inos. »Vorrecht des Ehemannes. Aber gib ihm von mir noch einen Extrastich.«

6

Nach den vielen mächtigen Zaubertricks, mit denen Rap nur so um sich geworfen hatte, erwartete Inos, daß ihre Flucht aus dem Djinnlager eine einfache Angelegenheit würde. Doch es kam ein bißchen anders. Azaks gepeinigte Schreie riefen eine Meute Wachen herbei. Der große Mann brüllte wie ein Kamel, als er durch die Tür taumelte, sich in den Schritt faßte und das Blut zwischen seinen Fingern hervorquoll. Er verschwand in einer Horde aus braungekleideten Familienvätern in Tumult und Aufruhr. Rache war plötzlich gar nicht mehr so süß.

Das erste Problem war die Nachricht. Es gab viel Blut, aber es durchweichte die Teppiche, und auch die Blutflecke waren gar nicht so leicht zu erreichen, ganz besonders, weil Rap in Kontakt mit Inos bleiben mußte. Als er endlich mit einem Finger ein paar Worte auf den Rücken einer abgelegten Eilbotschaft gekritzelt hatte, trugen die Wachen Azak hinüber zum Bett, während noch mehr Männer den Eingang blockierten. Der Lärm ließ vermuten, daß sich draußen eine riesige Menge versammelt hatte.

Ein Rapier hatte keine Schneide. Rap stach wiederholt auf das Zelt ein und fluchte, als es sich nur aufblähte, doch er war nicht in der Lage, auch nur ein handgroßes Loch hineinzuschneiden. Einer der furchteinflößenden Wachen berührte Inos, sprang mit einem Aufschrei zurück und griff an sein Schwert. Schließlich stand er da und sah sich verblüfft mit offenem Mund um. Seine Gefährten wollten wissen, was los war, und er konnte sich nicht erinnern. Alle schienen gleichzeitig durcheinander zu rufen, und Azak schrie immer noch.

Furkar war erschienen, doch er stand im Hintergrund und beobachtete mit grausam höhnischem Grinsen die anderen und machte keine Anstalten, ihnen zu helfen.

Inos griff schnell nach dem Dolch, der in der Schärpe einer Wache steckte. Als sie ihn berührte, erhaschte er einen ganz kurzen Blick auf die Eindringlinge und griff nach ihr. Sie stach in seine Hand. Er prallte zurück und schrie vor Entsetzen auf. Sie wirbelte herum und schlitzte den Stoff mit einem langen zischenden Streich auf.

Rap schrie voller Freude und schob sie durch den Schlitz. Sie blieb mit dem Fuß hängen und fiel kopfüber hin. In letzter Sekunde ließ sie den Dolch fallen, damit sie nicht in ihn hineinstürzte. Sie schlug hart auf dem Gras auf und verrenkte sich die geschwollene Schulter. Schmerz flammte auf wie rotes Feuer und nahm ihr jeden klaren Gedanken. Eisige Panik folgte. Sie war aus Azaks Zelt entkommen, und Azak war verletzt, und was in aller Welt sollte sie jetzt tun? Ein großes Geschrei ertönte. Überall um sie herum waren Zehntausende von Männern, und sie alle würden sie jagen. Schreie aus dem Inneren des Zeltes sagten ihr, daß man den klaffenden Schlitz bemerkt hatte.

Schließlich packten sie starke Hände, um ihr aufzuhelfen, und ihr fiel wieder ein, daß auch Rap da war. Oh, gut!

Rap begann zu rennen und zerrte sie durch eine Dunkelheit voller Bäume. Sie stolperte barfuß über den rauhen und dornigen Untergrund. Ihre Kleider taugten nicht, um die Kälte der Nacht abzuhalten, und das Gebüsch schien entschlossen, ihr jeden Fetzen vom Leibe zu reißen. Das Lager war in Aufruhr, überall rannten Männer, und das einzige Licht kam von den Sternen und den Lagerfeuern.

»Hatte ein Pony«, rief Rap. »Kommen da jetzt nicht ran. Kann irgendwo hier Pferde hören.« Er schwang das Rapier wie einen Stock, stieß Männer aus dem Weg wie Unkraut und hinterließ einen Pfad aus Hysterie. Er stolperte durch unzählige Äste und Unterholz und fluchte ohne Unterlaß. Gaze blieb hängen und zerriß, während sie ihm folgte.

»Du kannst nichts sehen?« fragte Inos. »Kannst du etwas mit meiner Schulter machen? Warum zauberst du uns hier nicht einfach raus?« Er schien sie nicht zu hören, aber nach einigen Augenblicken blieb er stehen und führte ihre Hand an seine Lippen und küßte sie.

»Hast du immer noch den Dolch?«

»Nein.« Sie keuchte. Sie war zu alt für derart wilde Abenteuer.

»Dann halt dich in meiner Nähe. Will nicht, daß du verloren gehst.«

In der Dunkelheit tasteten ihre Finger nach seinem Hals. Sie fühlte die stechende Kälte des Smaragdgehenks. Es war nicht nur selbst ein Vermögen wert, sondern auch die Eigentumsurkunde des reichsten Staates von Zark, und Azak hatte es als Symbol des Kalifats neu definiert. Als Beute war es ein guter Anfang für eine Karriere als Dieb. Doch sie hatte das Gefühl, es sich verdient zu haben. Ihre Füße waren wund, und ihre Schulter peinigte sie mit Schmerzen, daß ihr schlecht wurde.

Was machte Rap? Er beugte sich über irgend etwas und murmelte wütend.

»Kannst du nichts sehen?« fragte sie wieder und zitterte, während ihre verschwitzte Haut abkühlte.

»Nein. Traue mich nicht, Zauberkräfte zu benutzen.« »Bei den Mächten! Was hast du denn dann die ganze Nacht gemacht?«

»Das war was anderes. Nicht ich.«

Welchen Zweck hatte es, einen Zauberer als Ehemann zu haben, wenn dieser nicht einmal in der Dunkelheit sehen konnte? Da stieß der riesige dunkle Umriß rechts von ihr ein ohrenbetäubendes Wiehern aus, und ihr wurde klar, daß Rap nach den Zügeln tastete.

»Habe sie!« rief er. »Rauf!« Er hob sie auf den Rücken des Pferdes. Hufe klapperten auf den Kieselsteinen. Er versuchte, hinter ihr hinaufzuklettern und hätte sie beinahe wieder hinuntergezogen.

»Wer ist da?« verlangte eine barsche Stimme ganz in der Nähe zu wissen.

»Niemand«, sagte Rap. »Hmf!« Er hatte es geschafft. »Duck dich!«

Entweder hatte er okkulte Macht über das Pferd, oder sein für Faune übliches Händchen für Tiere reichte schon aus. Das Tier schoß durch die Nacht davon wie ein Pfeil, als sei das Böse selbst hinter ihm her, und die Hufe donnerten durch das Tal. Inos streckte sich nach vorne, Kopf neben dem Hals des Pferdes, und klammerte sich in der Mähne fest, wobei sie versuchte, ihren verletzten Arm zu schonen. Rap lag schwer auf ihr und klammerte sich fest. Die halbe juwelenbesetzte Schärpe war zwischen ihnen, und mit jedem Stoß drückte sein Gewicht die Schärpe in ihren Rücken. Äste verfingen sich in ihren Haaren und schlugen gegen ihre Beine. Es war der wildeste Ritt, den sie je erlebt hatte, wilder noch als damals, als sie Azak und den Prinzen ihre Reitkünste gezeigt hatte, vor langer Zeit in Arakkaran. Immer wieder fürchtete sie, daß sie beide vom Pferd gleiten und am Boden zerschmettert würden. Immer wieder stolperte ihr Roß und fing sich wieder und wieherte vor Angst. Was Azak auch mit ihr vorgehabt hatte, es konnte kaum schlimmer gewesen sein als das hier.

Feuer huschten vorbei. Überall schrien Männer, und Kamele brüllten. Das Pferd konnte nicht verstehen, daß es unsichtbar und still war – es war ihm ohnehin gleichgültig. Ahnungslose Soldaten wurden zerquetscht wie Pilze, als es durch das Lager galoppierte. Schließlich lagen die Wälder verlassen und dunkel da. Das erschöpfte Tier wurde langsamer.

Ohne Vorwarnung gab es keine Bäume mehr, der Abhang verlief in die andere Richtung und das Pferd schlitterte haltlos einen steinigen Hang hinunter. Zitternd kam es zum Stehen.

Rap setzte sich auf. Inos setzte sich auf. Sie fühlte sich, als hätte man sie den ganzen Weg mit einem Seil hinter dem Pferd hergezogen. Ihre Schienbeine und Füße waren blutig. Über ihnen wirbelten die Sterne, und vor ihr – noch mehr Sterne. Einen verwirrenden Augenblick lang dachte sie, daß die Welt hier zu Ende war, bis ihr klar wurde, daß sie am Rande eines riesigen dunklen Sees standen, in dem sich der Himmel spiegelte.

Rap glitt zu Boden, half ihr abzusteigen und hielt sie fest in den Armen. Ohne seine Hilfe wäre sie gefallen.

»Alles in Ordnung?«
»Nein, es ist nicht alles in Ordnung!«

»Meine kleinliche Frau! Nie zufrieden. Was stört dich jetzt wieder?«

»Als erstes mal meine juwelengespickte Wirbelsäule.«

Er lachte leise und umarmte sie noch fester, während er gleichzeitig Zauberkräfte walten ließ. Ihre Schmerzen ließen nach und waren schließlich ganz verschwunden. Sie spürte, wie sich ihre zerrissenen Schleier zu einer wärmeren, bescheideneren, weichen Wolle verdichteten. Schuhe umfaßten ihre Füße. Erleichterung! Wundervolle, wundervolle Zauberei!

Sie klammerte sich an ihm fest, und ihre Herzen schlugen im Takt. »Oh, Rap! Bursche, ich war noch nie so froh, jemanden zu sehen, wie dich heute abend.«

»Das hoffe ich doch nicht!«

Er küßte sie. In der Umarmung lag keine Leidenschaft – die mußte bis später warten –, sondern unermeßliche Liebe. Rap, oh, Rap!

Nach einer Weile sprach er weiter. »Und ich, dich zu sehen. Die Götter waren heute abend gut zu uns beiden.«

Das klang nicht nach dem Rap, den sie kannte, aber sie würde ihm nicht widersprechen. Im Hintergrund planschte das Pferd mit den Hufen im See und begann laut zu trinken. Weit entfernt, unten im Tal, brüllten immer noch die Kamele.

»Oh, wie ich dich vermißt habe!« sagte Rap. »Das kannst du dir nicht vorstellen.«

»Doch, das kann ich. Das kann ich ganz genau.« Er drückte sie noch einmal. »Ich habe nie verstanden, womit ich dich verdient habe.«

»Die Ehre ist ganz meinerseits, ganz meinerseits. Und Kadie geht es gut?«

Sie spürte die winzige Pause, das Zögern. »Körperlich geht es ihr gut. Die Kobolde haben ihr nichts getan, aber sie hat ein langes, schweres Martyrium durchgemacht. Und dann … du weißt, was bei Bandor mit den Kobolden passiert ist?«
»Ich habe davon gehört.«

»Sie hat es gesehen. Sie hat sich noch nicht wieder ganz erholt. Sie braucht ihre Mutter.«

»Dann bring mich zu ihr.«

»In einer Minute.« Rap trat einen Schritt zurück und hielt weiter ihre Hände. »Gath ist zur Volksversammlung gefahren, sagst du?«

»Wir waren in Urgaxox. Es hieß, daß es eine KriegsVersammlung werden würde. Wir entschieden, es sei sinnlos, dorthin zu fahren, und auch viel zu gefährlich, aber Gath –«

»Wer ist ›wir‹?«
»Shandie und ich-«
»Shandie! Shandie geht es gut? Er ist noch bei dir?« »Gath hat ihn vor den Kobolden gerettet –«
»Das hat Kadie mir erzählt.«

Natürlich! Sie dachte an die vielen Dinge, die geschehen waren, seit sie von Kadie getrennt worden war, dann beschloß sie, daß es warten konnte, sie zu erzählen. »Das letzte, was ich gehört habe, vor ungefähr einer Woche, war, daß der Imperator in Zark im Gefängnis ist. Hexenmeister Raspnex ist auch dort, glaube ich.«

Rap stieß ein ungläubiges, bellendes Lachen aus, beinahe einen Schrei der Verzweiflung. »Ein Hexenmeister im Gefängnis?«

»Soweit ich weiß. Gath hat sich von einem Schiff nach Nintor mitnehmen lassen.« Sie stählte sich für die Frage, die sie seit Wochen quälte. »Rap, weiß Gath, daß du Than Kalkor getötet hast?«

Dieses Mal fiel die Pause länger aus, noch sorgenvoller. »Ich glaube ja, aber er kann nicht wissen, was das bedeutet. Du willst damit doch nicht etwa sagen, daß er sich von Drakkor hat mitnehmen lassen, oder?«

»Ich weiß nicht, mit wem er gefahren ist. Er hat sich das alles selbst einfallen lassen.«

»Aber warum?«

»Weil er glaubt, daß du tot bist. Um unserer Sache zu helfen. Um eines Vaters würdig zu sein, den er liebt und bewundert und betrauert.«

Rap machte ein würgendes Geräusch. Sein Gesicht war nur ein Nebel in der Nacht. »Mittsommer! Die Volksversammlung wird um Mittsommer abgehalten, und dann beginnt das Böse.«

Der Gott hatte ihm gesagt, daß er ein Kind verlieren müsse. Ihre Nerven lagen bloß, und sie fühlte sich hundert Jahre alt. »Wie geht es mit dem Krieg, Rap?«

»Schlecht. Erzähle dir alles morgen.«
»Bring mich zu Kadie.«

Er seufzte. »Ich werde es versuchen. Ich hoffe nur, daß das hier funktioniert.« Er hob die Stimme und rief in die Nacht. »Archon, wir sind bereit!«

Auf einmal verschwand alles um sie herum: die Sterne und der Sternensee, die Geräusche des Pferdes und die Kälte.

Die Luft kam ihr vor wie feuchtwarme Handtücher, die man ihr um den Kopf geschlungen hatte. Sie roch nach Erde und verrotteten Blättern. Inos spürte dichten Dschungel, feuchtwarm und sogar bei Tageslicht dunkel. In der Nacht konnte sie überhaupt nichts sehen. Rap hatten seinen Arm um sie gelegt.

»Da vorne ist eine Tür«, sagte er. »Der Seiteneingang. Er liegt ebenerdig.«

Sie ließ ihn vorsichtig voran schleichen.
»Wo ist das hier? Wo sind wir?«

»In Thume . Das hier ist das Herz von Thume, das Allerheiligste, die Kapelle.« Er klang nicht erfreut, als habe er gehofft, woanders rauszukommen.

Uralte Türangeln quietschten. Sie sah etwas – kein richtiges Licht, sondern eine andere Art von Dunkelheit. Rap ging zuerst und duckte sich unter dem Torbogen hindurch, und sie machte es ihm nach und folgte ihm.

Das Innere war riesig und schwarz und immer noch fast dunkel. In einer Ecke fiel ein bläulicher Schimmer auf eine Gruppe von Menschen, doch auch sie waren kaum zu erkennen, und der Rest bestand nur aus Schatten. Sie konnte nicht sehen, woher das Licht kam. Es kam ihr vor wie Mondschein, aber es gab keinen Mond. Die Luft war viel kühler als draußen, und muffig wie auf einem alten Dachboden, dennoch war der Boden sauber, es gab weder Laub noch Exkremente von Fledermäusen. Sie schritt an Raps Seite vorwärts und hielt seine Hand umfaßt, diese starke, vertraute, willkommene Hand.

Neun Menschen – sie zählte sie – knieten in einer Reihe mit dem Rücken zu ihr gewandt. Sie hatten in der Mitte eine Lücke gelassen, vier auf der einen, fünf auf der anderen Seite.

»Wer –«
»Seh!« Rap drückte fest ihre Hand.
Welchem Gott huldigte man in dieser Kapelle?

Sie kamen zu der Lücke, und Inos sah, daß noch eine zehnte Person anwesend war, hinter dem Glühen, eine dunkle Gestalt mit Kapuze, die allein in der Ecke stand und einen langen Stab hielt. Inos' Kopfhaut kribbelte. Was oder wer das auch war, es war kein Gott, denn sie hatte einmal einen Gott gesehen, und dennoch beteten die neun offenbar zu ihm oder ihr. Welche Offenbarung des Bösen war das?

Da kniete sich zu ihrem Erstaunen Rap nieder und zog sie an der Hand mit sich. Verblüfft gehorchte Inos. Sie hätte sich niemals vorstellen können, daß Rap vor irgend jemandem niederkniete. Selbst vor den Göttern kniete er nur widerwillig.

Von der verehrten Gestalt auf der anderen Seite erklang eine Stimme. Sie klang wie Fingernägel, die über Keramik kratzen, beinahe allzu leise, um gehört zu werden, sogar in dieser enormen Stille. Sie konnte, möglicherweise, weiblich sein.

»Ihr habt Euch als Freund von Thume erwiesen, Rap von Krasnegar.«

»Vielen Dank, Heiligkeit.« Rap klang ehrlich demütig. »Ich glaube, der Kalif wird abziehen und seine Armee mitnehmen. Er wird jedoch nicht zu Pferd reiten.«

»Ihr habt gut getan, ihn nicht zu töten.«

»Das hat mich selbst überrascht.« In diesen Worten klang ein Hauch von Raps üblichem Humor durch.

Die neun Betenden gaben keinen Laut von sich. Vielleicht waren sie nur ausgestopfte Repliken von Betenden. Keiner von ihnen hatte sich gerührt, seit Inos eingetreten war. Ihr Herz hämmerte unnatürlich schnell und verursachte ihr Schmerzen in der Brust.

»Wir haben eine Kriegstrophäe mitgebracht«, sagte Rap leise. »Beinahe wären es zwei geworden. Diese sollte an einen Ort namens Dreag in Zark geliefert und dem Gefangenen übergeben werden, der dort festgehalten wird, und man sollte ihn befreien. Er ist es, der Azak anzieht.«

»Laßt es hier, wenn Ihr wieder geht«, sagte das raschelnde Flüstern.

»Ich habe Azak informiert, daß es nach Dreag gebracht sind.«

»Tatsächlich?«
»Und mein Wort ist mir wichtig.«
Sturer Faun!

»Aber mir nicht.« Die Frau, falls es eine Frau war, sprach erneut, bevor Rap weiterreden konnte. »Die Drohung wird reichen. Ihr habt Euch Eure Zuflucht verdient. Wir sind dankbar.«

Er knurrte wütend. »Heiligkeit, es gibt mehrere Zauberer bei der Armee, und es sieht so als, als würde das Covin –«

»Sie kümmern uns nicht!« Die Stimme war nicht lauter, dennoch schien sie in der riesigen Halle widerzuhallen. Wieder fühlte Inos, wie ihre Kopfhaut kribbelte.

»Aber Heiligkeit –«
»Schweigt! Dieser Krieg kümmert Thume nicht. Das Covin kümmert uns nicht. Wir werden uns niemals in die Angelegenheiten der anderen Seite hineinziehen lassen. Ich sagte, Ihr habt Euch jetzt die Zuflucht verdient, die man Euch so freigebig gewährt hat. Auch die Hilfe wurde Euch freiwillig gewährt, nicht wahr? Ihr habt nicht gehandelt.«

»Nein«, gab Rap wütend zu, »aber …«

»Kein Aber. Ihr und Eure Lieben dürft hier bleiben, in einem sicheren Hafen vor den Stürmen dort draußen. Das ist Entschädigung genug. Es ist in der Tat Entschädigung.« Die dunkel Gestalt war verschwunden.

Rap fletschte wütend die Zähne und schleuderte die juwelenbesetzte Schärpe über den Boden. Er sprang auf. Auch Inos sprang auf, sie hatte Angst vor seinem Zorn.

»Wer war das?« wollte sie wissen, und dann wurde ihr klar, daß der Rest der Gemeinde sich aus der Verbeugung löste. Also lebten sie!

»Das war die H ÜTERIN!« sagte Rap, als spreche er ein obszönes Wort aus. Er holte stockend Luft. »Die da, Liebling, sind die nominellen Herrscher von Thume, die Archons. Archon Raim, meine liebe Frau, Inosolan, die Königin im Exil von Krasnegar.« Er machte sich gewiß nicht die Mühe, seine Bitterkeit zu verbergen.

»Verbündete?« fragte Inos und spähte zu der undeutlichen Gestalt des Mannes, den Rap vorgestellt hatte. Erinnerungen an ihren letzten Besuch in Thume brachen über sie herein, und sie rückte näher an Rap heran.

»Nur Freunde, Ma'am«, sagte der Pixie. Er klang jung.

Er wirkte stämmig. »Doch es gibt da jemanden, der gerne zuerst mit Euch reden würde.«
»Wer?« fragte Inos und fühlte eine Hand an ihrem Arm. »Mama?« fragte Kadie mit zarter, unsicherer Stimme.

Während Mutter und Tochter sich unter Tränen umarmten, wandte sich Rap ab.

»Archon Toom«, sagte er mit barscher Stimme, »warum weinen Frauen, wenn sie glücklich sind?«

»Ich weiß es nicht, Eure Majestät«, sagte der alte Toom und sah sie neugierig an. »Warum weint Ihr?«

Manly foe:

Give me the avowed, erect and manly foe;
Firm I can meet, perhaps return the blow;
But of all plagues, good Heaven, thy wrath can send, Save me, oh, save me, from the candid friend.

George Canning, The New Morality
(Mannhafter Feind:

Willkommen sei der Feind, der mannhaft,
offen, ehrlich ist;
Dem entschlossen ich begegnen kann,
zum Gegenschlag bereit.
Doch sollt' dein Zorn, o Herr, mich jemals treffen, So verschone mich vor ihm: dem offenherzigen Freund.)

Zehn
Ein unumgänglich' Ende
1

Sonnenlicht wurde durch grüne Blätter gefiltert. Tau funkelte auf jedem Grashalm, als sei die Welt eine Jungfrau, die in Diamanten gehüllt zu ihrer Hochzeit kam. Der frische Duft nach Sommer versprach einen langen, heißen, sorgenfreien Tag. Pferde grasten in der Nähe, während irgendwo auf der blauen Schwelle des Himmels eine Feldlerche dem Morgen applaudierte.

Gebraten wäre diese Lerche ein köstliches Frühstück gewesen.

Ylo drehte den Kopf unter dem Knistern trockener Blätter und spähte mit einem Auge zu Eshiala. Ihre tiefschwarzen Strähnen waren ein geheimnisvolles Gewirr, ihre langen Wimpern lagen wie Kämme auf ihren Wangen. Ihr hatte der Schlaf offenbar Frieden gebracht, während er sich mit Alpträumen herumgeschlagen hatte. Er konnte sie nicht berühren, denn Uomaya lag zwischen ihnen, geschützt vor der Kälte der Nacht.

Jetzt war der Morgen gekommen, doch die Alpträume waren immer noch da. Dort lag die Frau, die er liebte, die einzige, die er länger als eine Woche geliebt hatte. Sie trug bereits sein Kind. Er würde alles tun für ein Lächeln dieser Lady. Alles würde er geben, was er besaß – seinen Verstand, einen halben Beutel Gold, einen trainierten Körper, einen gewissen Charme – all das gehörte ihr ganz umsonst, plus die verbleibenden Tage seines Lebens, wenn sie sie wollte. Und er hatte sie in diese Sache hineingezogen.

Hunger.
Schlafen unter Hecken.
Gejagt.
Du hast versagt, Ylo. Versagt.

Es schien ihm so gut wie sicher, daß der heutige Tag vom Versagen in die Katastrophe führen würde. Niemals mehr würde er erwachen und diese Schönheit neben sich sehen. Man würde sie in den Palast zurückbringen, und ihn würde man ins Gefängnis stecken. Das war das beste, das ihr geschehen und das mindeste, was ihm passieren würde. Uomaya würde die Welt als Marionette von Zinixo regieren.

In einer wahnsinnigen Jagd quer durch Qoble waren sie der Legion fast drei Wochen lang entkommen. Das war ein Triumph für sie, ganz besonders für Ylo persönlich, aber eine Demütigung für die Legionäre. Er war ein Held gewesen, und er hatte ihr Vertrauen mißbraucht, das oder etwas ähnliches hatte man ihnen sicher erzählt. Er konnte nicht darauf hoffen, daß sie ihm je die Wahrheit glauben würden. Vielleicht wußten sie nichts von seinem Verbrechen, aber sie würden nicht freundlich mit ihm umspringen, falls sie ihn erwischten. Wenn sie ihn erwischten. Schon die Tatsache, daß er ihnen so lange so erfolgreich entschlüpft war, würde gegen ihn sprechen.

Er spürte, wie sich Maya rührte, Imperatorin Uomaya. Das Impire hatte vielleicht ein Dutzend regierender Imperatorinnen gekannt, aber gewiß hatte keine von ihnen unter Büschen schlafen müssen. Einige der Imperatoren hatten das zweifellos getan, aber niemals eine regierende Imperatorin. Um das Wohl des Kindes willen mußte diese Jagd aufhören.

Und um das Wohl des anderen Kindes – seines ungeborenen Babys.

Es mußte aufhören. Es würde aufhören. Gestern waren die Flüchtlinge gen Norden geritten und hatten nicht mehr gewagt, nach dem Weg zu fragen, doch sie hofften, einen Paß durch die Berge zu finden. Die Straße hatte an der Scheune einer Ziegenherde geendet. Sie waren ihren Weg wieder zurückgegangen, aber jede Beute, die umkehrte, lief direkt in die Kehle des Verfolgers.

Ungefähr eine Wegstunde die Straße hinunter lag ein Weiler, nach dessen Namen er nicht zu fragen gewagt hatte. Die Legionäre würden inzwischen dort sein, und wenn nicht dort, dann an der nächsten Wegkreuzung. Sie hatten sicher Karten und waren der Kooperation der rechtsgläubigen Bürger sicher. Sie mußten wissen, daß ihre Beute direkt vor ihnen war und in der Sackgasse in der Falle saß. Sie würden bei Sonnenaufgang ausrücken.

Der Sonnenaufgang war schon da. Der Tag hatte begonnen.

Er war hungrig, schmutzig und unrasiert. Seine Kleider waren zerrissen und dreckig. Er konnte die Bauern nicht mehr damit in Ehrfurcht versetzen, daß er den vornehmen Herren spielte. Jetzt sah genau so aus, wie das, was er war: ein gejagter Gesetzloser.

»Mommy?« fragte ein kleines Stimmchen.

Eshiala öffnete die Augen. Sie konnte nicht so tief geschlafen haben, wie er gedacht hatte.

»Ja, Liebling?«
»Ich habe Hunger.«

Eshiala sah Ylo an – ohne Vorwurf, aber auch ohne Illusion. Traurigkeit und Resignation. Frage.

»Ich dachte an gebratene Feldlerche«, sagte er. Sie lächelte schwach. »Wir könnten Gold essen.«

»Das könnten wir.« Er streckte sich. »Wir werden bei der nächsten Farm etwas zu essen kaufen und dabei verweilen. Einen großen, zufriedenstellenden Räucherhering!« Er dachte an das Essen in Imperialen Gefängnissen. Das war der zweitbeste Weg, sich den Appetit zu verderben.

Sie hatten sich schnell frisch gemacht, indem sie sich mit ein paar Blättern abwischten. Die beiden Pferde blickten vorwurfsvoll auf, als ihre beiden Besitzer aus dem Dickicht hervortraten. Liebe Leute, sagten ihre traurigen Augen, legt uns keine Fesseln an.

Ylo ließ den Blick über die Landschaft schweifen und sah den jämmerlichen Ausblick auf leere Felder und Weiden, keine Häuser in der Nähe. Die Qoble-Gebirgskette war ein hartes, weißes Bollwerk im Norden; er hatte gelernt, sie zu hassen. Er hätte nicht so weit in die Hügel vorstoßen sollen. Näher an der Küste gab es Schutz für sie. Er hätte überhaupt nicht so weit ins Land hineinreiten sollen, denn in den Städten war es leichter unterzutauchen. Er hätte niemals, niemals, niemals nach Qoble kommen dürfen. Es war von Anfang an eine Falle gewesen.

Zwei Arme umarmten ihn von hinten.

»Du gibst auf?« fragte sie sanft und lehnte ihren Kopf an seine Schulter.

»Wir müssen aufgeben. Um der Kinder willen.« »Ich will nicht aufgeben. Ein Tag mehr wird uns nicht umbringen.«

Dieser Tag vielleicht doch.

Er drehte sich um, damit er sie ebenfalls umarmen konnte. »Sieh uns doch an! Heruntergekommene Sklaven! Wer wird uns vertrauen? Wer wird irgend etwas von dem glauben, was wir sagen? Ich weiß keine glaubhaften Geschichten mehr, mit denen ich Unterstützung gewinnen könnte.«

»Wenn du Gold benutzt, kannst du alles haben.«

»Und riskieren, erstochen zu werden?« Er seufzte. »Mein Liebling, ich habe dich enttäuscht. Die Gefahren werden immer schlimmer.«

»Was ist dort drüben?« Eshiala zeigte in die aufgehende Sonne.

Er hatte keine Ahnung. Ohne Karte war er hoffnungslos verloren, aber das zu sagen, hätte sie nur noch mehr beunruhigt. Das Land stieg sanft zu einem Grat, keine Wegstunde entfernt, an.
»Noch ein Tal, nehme ich an.«

Eshiala biß die Zähne zusammen. »Gehen wir und probieren wir es aus. Es kann nicht schlimmer sein als das hier, oder? Falls sie dort auf uns warten, können wir dort aufgeben. Falls nicht, haben wir einen weiteren Tag gewonnen.«

Ja, aber –
»Mommy. Ich habe Hunger!«

»Sie hat Hunger«, sagte Ylo und gestand seine Niederlage ein.

»Diese Kühe haben Kälber.«
»Und?«

»Siehst du mich immer noch als Imperatorin? Sir, ich bin nichts als die einfache Tochter eines Lebensmittelhändlers und Enkelin von Bauern. Ich kann eine Kuh melken, auch wenn du es nicht kannst, Standartenträger Ylo!«

Er lachte. »Ich fang' sie, du melkst sie?« Die Heiterkeit schwand dahin. »Wir haben keinen Eimer.«

Eshialas Augen funkelten wütend. »Wir haben zwei weiche Ledertaschen! Wir können das Gold später zurücklegen. Wir können es meinetwegen im Gras liegen lassen! Sattelt auf, Standartenträger!«

Die Kühe waren nicht sehr willig, und ein paarmal dachte Ylo, er würde auf die Hörner genommen. Er hatte keine Erfahrung mit Milchvieh, aber die Verzweiflung war stets die Mutter der Innovation, und er war bereit, der Sache zu Leibe zu rücken. Geiselnahme war immer schon eine bevorzugte Strategie der Armee gewesen, und es funktionierte auch mit Kälbern. Schließlich zahlte das Vieh genügend Lösegeld in Form von warmer Milch zum Frühstück und einer Morgendusche, denn die Lederbeutel leckten. Als der Tag heiß wurde, rochen die Flüchtigen allesamt nach saurer Milch. Dennoch schien die Welt wieder heller, als der Hunger gestillt war, zumindest für eine Weile.

Maya war das Reiten sehr leid. Sie wollte nach Hause, sagte sie, obwohl sie sich vermutlich nicht an ein Zuhause erinnerte. Sie wurde schwierig, wenn Ylo sie hochhob.

»Gib sie mir«, sagte Eshiala. »Du kannst heute eine Weile mit Mommy reiten, Schätzchen.«

Ylo machte sich Sorgen über den Rotschimmel. Schon am Abend zuvor hatte er vermutet, daß das Tier den rechten Vorderhuf mehr belastete als den linken, und obwohl er noch keine Problem spüren konnte, wollte er ihn sorgfältig im Auge behalten. Er ließ Eshiala mit Uomaya auf den Rotfuchs vor sich aufsteigen. Er behielt den Rotschimmel für sich und wollte später absteigen und eine Weile zu Fuß gehen.

Eshiala lächelte triumphierend auf ihn hinunter. »Nach Osten, ho!«

»Ja, nach Osten«, stimmte er zu und schwang sich in den Sattel. Es war die ganze Zeit gen Osten gegangen – immer gen Osten, als wären sie sonderbare Vögel, die im rechten Winkel zu allen anderen zogen, als ob sie vor dem Sonnenuntergang flohen.

Mit leichtem Schritt machten sie sich auf über die Weide und hielten sich nahe bei einer Hecke, die so hoch war wie ein kleiner Wald, voller Heckenrosen, Braunwurz und Goldenem Fingerkraut. Eshiala war eine gute Reiterin, gut unterwiesen von den Lehrern im Palast. Sie ritt, scheinbar ohne sich anzustrengen, und lachte und scherzte und brachte damit ihre Tochter zum Lachen. Ylo warf ihr kläglich verstohlene Blicke zu. Die Erkenntnis vom frühen Morgen, daß sie ihm bald genommen würde, machte ihn gierig auf weitere Erinnerungen an ihr Gesicht, und doch kannte er schon jeden Fleck besser als alles anderes auf der Welt.

Er hatte dieses Gesicht gesehen, als es vor Leidenschaft brannte und von Ekstase überflutet wurde. Er hatte es sanft gesehen, voller Bewunderung für ihr Kind. Er hatte es freundlich gesehen, wenn es die Hilfe der Bauern gewann. Damals, als sie noch im Palast lebten, hatte er es kalt und herrisch gesehen und gewußt, daß der Geist dahinter über alle Maßen verängstigt war, diese Furcht jedoch vor allen verbarg, die nicht besonders aufmerksam waren. In Yewdark hatte er es verzweifelt, aber unbezwungen gesehen. Er hatte es nie schmollen sehen, niemals kleinlich oder gehässig oder selbstsüchtig.

Und jetzt war die Gefahr größer als je zuvor. Er sprach nicht darüber, und er hatte keine Einwände gegen diesen neuen Kurs gehabt, denn ihre Sache war inzwischen so hoffnungslos, daß jedes Risiko gerechtfertigt war. Richtig, das nächste Tal gewährte ihnen vielleicht ein paar Stunden oder Tage Freiheit mehr. Ja, aber –

Reisende auf der Straße waren für alle mit Ausnahme ihrer Verfolger unverdächtig. Quer über Land zu reiten, erregte die Aufmerksamkeit aller und den Unmut der Bauern. Die Straßen zu verlassen war stets das letzte Mittel eines Flüchtigen. Das hier war die letzte Etappe.

Seine Sorgen waren wohl begründet. Sie waren kaum eine Achtelmeile über die Weide geritten, als ihr Weg von einer weiteren Hecke blockiert wurde, deren dornige Ranken viel höher waren als ein Reiter und dicker als ein Wagen. Sie bogen ab, um die Hecke zu umreiten, und mit überraschend viel Glück fand Ylo bald eine Stelle, an der sie vielleicht durchbrechen konnten. Er stieg vom Pferd und überredete den Rotschimmel, daß er ihm folgen konnte, wenn er, Ylo, hindurchkam. In der Hecke gab es Weißdorn, wilde Rosen und Brennesseln. Sowohl Mann als auch Pferd wurden stark zerkratzt, aber nicht gefährlich verletzt. Auf der anderen Seite lag Weide. Ylo schlang die Zügel um einen Ast und ging zurück, um den Rotbraunen zu holen.

Das Aufblitzen von Licht in der Ferne erregte seine Aufmerksamkeit, und er wußte sofort, daß es Sonne auf einer Rüstung war. Sie waren noch weit entfernt, zwei Felder, aber er konnte den Staub erkennen, den sie aufwirbelten. Er zählte acht oder neun Reiter, bereits auseinander gerückt, als befänden sie sich seit geraumer Zeit in wilder Verfolgung.

»Da sind sie«, sagte er wie betäubt. »Siehst du, Liebling?«

Eshiala mußte sie gesehen haben. Wie wild stieß ihr Pferd durch die Hecke und schrie beunruhigt auf. Ylo sprang aus dem Weg. Maya saß fest vor ihrer Mutter und stieß ein Jammern aus und hob die winzigen Hände, um ausschlagende Äste abzuwehren. Der Rotbraune katapultierte sich in einen Galopp.

Der gesunde Menschenverstand sagte, das Spiel war vorbei.

Die Hunde hatten endlich die Beute vor Augen, und jetzt konnten sie sie zur Strecke bringen.

Der gesunde Menschenverstand sollte verdammt sein – Eshialas Mutterinstinkte gewannen die Oberhand. Ihr Kind war in Gefahr.

»Reite, Ylo!« rief sie, und ihre Stimme verebbte in der Ferne. »Reite wie der Wind!«

2

Archon Raim baute sich seine eigenen Möbel mit Breitbeil und Meißel. Der König von Krasnegar im Exil bevorzugte Zauberei. Rap hatte zwei bewundernswert dekadente Klubsessel konstruiert, um den Rasen vor seiner Hütte zu verschönern, und sie mit bequemen Decken in auffallendem Lila ausgestattet. Einen von diesen hätte eine ganze Pixie verschlingen können, Rap aber konnte sich in voller Länge darauf ausstrecken und bequem dahindämmern. Auch für Inos waren sie groß, und sie hatte ein paar launige, verächtliche Bemerkungen über sein Farbempfinden gemacht. Sollten die Götter wirklich darauf beharren, daß er in diesem goldenen Gefängnis bis zur Senilität dahinwelken sollte, dann hatte er noch mehr als genug Zeit, etwas in dieser Richtung zu tun.
Aber nicht jetzt. Jetzt war Zeit zum Reden und zum

Lächeln und für die sonderbaren Gefühle der Dankbarkeit. Es war erst zwei Tage her, seit Rap Inos bei Sonnenaufgang zum Rap-Wohnsitz gebracht hatte, und er hatte sich sehr viel weniger wie ein romantischer Ritter gefühlt, der seine Dame rettete, als vielmehr wie ein Pflüger, der seine bäuerliche Braut nach Hause in seinen Schuppen führte. Vor vielen Jahren hatte sie ihm ihren Palast geschenkt, jetzt war er mit ihr in einer Hütte mit zwei Zimmern gelandet. Inos hatte, wie sie nun einmal war, seine Stimmung erspürt und das Quartier über alle Maßen gelobt. Inos, wie sie nun einmal war, ließ dieses Loch heimeliger wirken als jede Burg.

Zwei Tage reichten nicht aus, um acht Monate Trennung ungeschehen zu machen, acht Monate, in denen man nicht damit rechnete, sich je wiederzusehen. Zwei Tage reichten nicht aus, das Gefühl auszumerzen, daß ein Wunder geschehen war, wenn man aufwachte und den geliebten Menschen neben sich liegen sah oder wieder in die Augen blickte, an die man sich erinnerte. Zwei Tage waren nichts und doch unendlich kostbar.

Jetzt lagen sie im Schatten der Ulme und lächelten sich in tiefstem Einvernehmen an.

»Was war am schlimmsten?« fragte sie plötzlich.

Er zuckte die Achseln. »Als mich die Zauberin in Casfrel erwischte, nehme ich an. Oder als wir Olybino sterben lassen mußten. Aber er muß gewußt haben, daß das passieren würde. Ich fühle mich schuldig, daß ich ihn immer unterschätzt habe.«

»Er hat sich vermutlich selbst unterschätzt, bis er mehr sein mußte als je zuvor. Und das beste?«

»Alberne Frage.«
Sie lachte leise in sich hinein.

Irgendwann seufzte sie. »Was geschieht als nächstes, Rap?«

»Hier? Nichts. Dafür wird die HÜTERIN schon sorgen.« »Kann sie das? Kann sie das Covin wirklich auf ewig fernhalten?«

»Sie glaubt es. Zumindest behauptet sie das. Das liegt in den Händen der Götter. Falls irgend etwas Zinixos Aufmerksamkeit ganz auf Thume zieht, wird er erkennen, daß es nicht das ist, was es zu sein scheint. Sonst …« Sonst blieben sie beide auf ewig dort im Exil und vermoderten langsam.

»Kein Entkommen?« fragte Inos und wußte, was er nicht ausgesprochen hatte.

»Nicht ohne ihre Zustimmung. Ich schätze, sie hat uns mit einem Bann belegt, damit wir nicht entkommen können. Vermutlich hat sie vorhergesehen, was in dem Djinnlager geschehen ist, oder sie kannte eine Prophezeiung, die sie geleitet hat. Sie wußte, daß ich zurückkehren würde. Sie wußte es – darauf kannst du wetten. Ich glaube nicht, daß die HÜTERIN irgendein Risiko eingeht.« Er sah sich um. »Wir bekommen Gesellschaft.«

Kadie und Archon Thaïle schlenderten über das Gras. Die eine hatte kurzes braunes, die andere langes, schwarzes Haar, doch sie trugen identische Röcke in Blau und Grün, identische weiße Blusen, identische Sandalen. Goldene Augen und grüne Augen, aber beider Lächeln wirkte gleichermaßen angespannt.

Kadie hatte sich entschieden, im Thaïle-Wohnsitz zu bleiben. Sie kam zweimal am Tag auf Besuch, aber sie blieb niemals lange. Es ging ihr besser, ja, aber selbst ihre Mutter hatte ihr nicht helfen können. Das würde Zeit brauchen, und Rap hatte diese ungute Ahnung, daß Kadie sie nur besuchte, weil Thaïle sie herschickte. Heute hatte sie sie hergebracht.

Rap kletterte aus seinem Stuhl und beschaffte zwei weitere aus der Hütte. Er sprach die offizielle Begrüßungsformel für die Pixie und umarmte Kadie. Er versuchte zu glauben, daß sie sich weniger hölzern als sonst in seinen Armen anfühlte. Er glaubte, sogar einen Hauch der alten Kadie gespürt zu haben, eine schwache Spur von Teufelei, als sie sich süß erkundigte, ob ihre Mutter gut geschlafen hatte.

»Natürlich nicht«, sagte Inos sanft. »Setz dich doch.«

Doch leider war Kadie durch diese Antwort verblüfft, also hatte sie ihre Mutter nicht ärgern wollen. Ihre grünen Augen blickten flackernd von Inos zu Rap und wieder zurück. Sie war in einem Alter, in dem man die Eltern als Menschen anerkennt und nicht als Naturphänomen, aber sie war offenbar schockiert von dem Gedanken, daß sie in ihrem Alter das immer noch tun könnten.

Alle vier saßen im Kreis, und die jungen Leute bestanden darauf, daß die älteren die bequemeren Stühle nahmen. Rap lud Thaïle ein, Erfrischungen nach örtlicher Sitte zu besorgen, und sie zauberte einen kühlen und verlockend bitteren Fruchtpunsch herbei. Das Zusammentreffen verlief ganz zivilisiert und voller bedeutungsschwerer Untertöne. War es lediglich ein Rehabilitationsbesuch für Kadie oder hatte es einen tieferen Sinn?

»Papa?« fragte Kadie mit beinahe der alten Förmlichkeit, die sie immer zur Schau gestellt hatte, wenn sie etwas im Schilde führte. »Erzähle uns, wie es mit dem Krieg weitergeht.«

»Ich bezweifle, daß Thaïle über derart düstere Angelegenheiten sprechen möchte.«

»Oh, doch, das will sie, ich meine –« Kadie erhaschte den Blick ihrer Freundin und kicherte. »Ich meine, ich bin sicher, daß es ihr nichts ausmacht.«

Tieferer Sinn!

»Vermutlich weiß sie genau so viel wie ich oder sogar mehr«, sagte Rap vorsichtig. Er war sicher, daß die HÜTERIN das Treffen mit Toom und Raim arrangiert hatte, das seinen Besuch beim Kalifen zur Folge gehabt hatte, aber er glaubte nicht, daß Thaïle so kooperativ war. Nicht bei der Frau, die ihr Kind und ihren Geliebten ermordet hatte. Doch wenn Zauberei im Spiel war, konnte man natürlich nie sicher sein.

»Die Djinnarmee befindet sich immer noch im Rückzug, Eure Majestät«, sagte Thaïle leise. »Der Kalif reist immer noch in einer Sänfte.«

»Ich bin entzückt, das zu hören. Bitte nennt mich Rap, es sei denn, Ihr seht mich tatsächlich die Krone tragen. Ich habe sie heute am Bettpfosten hängen lassen.«

Sie nickte ernst. »Also ist Thume dank Euch außer Gefahr.« »Aber kann es so bleiben?«

Sie zuckte die Achseln. »Vermutlich, denn nur Zauberkräfte können uns verraten, und wir haben Verteidigungsmöglichkeiten gegen Zauberei. Wie geht es mit dem Krieg? Habt Ihr und äh … Inos Zeit gehabt, Eure Informationen zu vergleichen?«

»Ja, das haben wir«, sagte Rap und fragte sich, wer ihrem Gespräch noch lauschen mochte. »Ich bezweifle, daß wir so viel wissen wie die HÜTERIN, aber das folgende ist uns bekannt. Von den vier Wächtern ist der Osten tot, und der Westen, die Hexe Grunth, wurde dazu gezwungen, dem Covin zu dienen. Lith'rian schmollt in seinem Himmelsbaum und ist entschlossen, sein Leben aus sinnlosem Trotz fortzuwerfen, und Raspnex hat sich unseres Wissens in Zark in einem Gefängnis verkrochen.«

»Gefängnis?« rief Kadie mit schockierter Stimme.

»Ein Gefängnis mit Schutzschild. Das ist vermutlich der sicherste Ort für ihn. Alle Zauberer scheinen einer Meinung zu sein, daß an Sonnenwende, also übermorgen, offene Feindseligkeiten ausbrechen werden. Das ist zufällig der Tag, an dem die Thans von Nordland sich zu einer Volksversammlung treffen, um den Krieg gegen das Impire auszurufen.«

Kadie biß sich auf die Lippen. »Und dorthin ist Gath gefahren?«

»Er ist nach Nordland gefahren«, sagte Inos beruhigend, »aber es ist äußerst unwahrscheinlich, daß er an der Volksversammlung teilnehmen kann.«

»Und alle Langschiffe werden voller Krieger sein, wenn sie gen Süden fahren«, fügte Rap hinzu. »Ganz sicher nehmen sie keine Touristen mit. Also wird Gath in Nordland bleiben. Vielleicht hat er sogar schon einen sicheren Platz für sich gefunden.«

Kadie sah von einem zur anderen und fragte sich offenbar, ob sie das glauben sollte. Ihre Sorge um ihren Zwillingsbruder war jedoch ein gutes Zeichen. Ja, es ging ihr schon besser, seit sie sich bei ihrer Mutter ausgeweint hatte.

»Alle Zauberer auf der Welt wissen von dem bevorstehenden Kampf.« Rap fragte sich, ob das richtige Wort nicht eher wilder Aufruhr als Kampf lauten sollte. »Es bleibt abzuwarten, wie viele sich dafür entscheiden, dabei mitzumachen. Falls der erste Zusammenstoß schlecht verläuft, nehme ich an, daß die meisten sich verborgen halten werden – niemand setzt sich für eine verlorene Sache ein. Falls wir von Anfang an eine gute Vorstellung bieten, bekommen wir vielleicht noch mehr Unterstützung.«

Wer war wir? Wer war noch übrig? Er nahm an, daß Zinixo die Opposition wie Fliegen von der Fensterscheibe wegputzte. Olybino war tot. Grunth fiel aus. Sie hatten noch nicht einmal den Anflug einer Unterstützung erfahren. Jetzt war auch er aus dem Spiel, es sei denn, die HÜTERIN ließ sich erweichen.

Thaïle hatte ihre Hände betrachtet und saß zusammengesunken auf ihrem Stuhl wie eine viermal so alte Frau. Jetzt sah sie stirnrunzelnd hoch.

»Ihr habt keine genauen Zahlen?«
»Keine. Ich weiß nicht, wie stark das Covin ist. Hunderte, schätze ich, und das schließt mindestens zwei Wächter mit ein. Zinixo hat die Nogiden überfallen und mehr als die Hälfte der Menschenfresser geschnappt. Er muß in den letzten zwanzig Jahren einen großen Teil der Zwerge gefaßt haben. Die Koboldzauberer waren vermutlich alle Jünger von Bright Water, also hat er sie wohl geerbt, abgesehen von den beiden, die Raspnex in Kribur aufgespürt hat. Aber Azaks kleines Privatcovin von Djinns ist immer noch auf freiem Fuß, so weit ich das beurteilen kann. Shandie hat eine nicht unerhebliche Menge von Gnomen ans Licht gebracht – ich benutze diesen Ausdruck absichtlich –, die angedeutet haben, daß sie ihn unter den richtigen Umständen vielleicht unterstützen würden.«

In Worte gefaßt klang das noch schlimmer als nur in Gedanken.

Er seufzte. »Ich gebe zu, es sieht schlecht aus, Archon. Thaïle meine ich. Die Menschenfresser und Trolle, die nach Dragon Reach gegangen sind, müssen von Grunth verraten worden sein, oder die meisten von ihnen. Die restlichen Trolle bleiben sicher lieber in ihrem Dschungel. Imps … ich habe keine Ahnung, obwohl Imps vermutlich zahlreicher als Zauberer anderer Rassen sind, also müssen noch viele frei sein.«

»Aber weniger als die Hälfte?« fragte Thaïle kalt.

»Sehr wahrscheinlich. Die Elfen werden nicht kämpfen, außer, um ihre Himmelsbäume zu verteidigen. Auch die Pixies werden nicht kämpfen.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Sagt Ihr immer noch, daß wir es tun sollten?«

So gestellt hatte die Frage eine schrecklich deutliche Antwort.

»Bleiben noch die Jotnar und das Mervolk«, wich Rap ihr aus. »Über das Mervolk weiß ich nichts. Jotnar? Ich bezweifle, daß es in Nordland viele Zauberer gibt. Jotnar verabscheuen Zauberei.«

Schweigen.

Ein Paar Schmetterlinge tanzten im Schatten umeinander und tänzelten davon in den Sonnenschein. Rap dachte an die Pixies. Die HÜTERIN hatte recht. Man sollte nicht versuchen, aus Schmetterlingen Hornissen zu machen.

»Ihr habt einen Punkt aus Eurer Beurteilung ausgelassen, Rap«, sagte Thäile leise.

Überrascht sah er sie an. Sie wirkte so jung und so sehr wie ein unschuldiges Mädchen vom Lande, daß man nur zu leicht vergaß, welche Klugheit ihre große Macht ihr eingebracht haben mußte.

»Was denn?«
»Daß man Euch aus dem Kampf gezogen hat.«

»Mich? Ich bezweifle, daß ich etwas ausrichten könnte. Ich muß der schwächste Zauberer auf der Welt sein.«

»Aber Ihr seid anerkannter Anführer der Konterrevolution. Die jetzt also führungslos ist. Was ist mit dem Imperator?«

»Soweit wir wissen, sitzt er mit Raspnex im Gefängnis.«

Da mischte sich Inos ein. »Shandie kann nicht der Anführer sein. Erstens ist er ein Sterblicher. Zweitens – sagt Raspnex – werden die anderen Rassen niemals einem Imp folgen, ganz besonders diesem nicht.«

»Und ich bin ein Halbblut? Ein Bastard? Wtollte er das damit andeuten?«

»Ganz und gar nicht.«
»Ich wollte nie der Anführer sein.«

»Genau. Er sagte, nur weil Ihr wiederholt den Thron eines Hexenmeisters abgelehnt habt, wären alle bereit gewesen, Euch zu folgen.«

Das war mal eine verdrehte Logik! Es klang mehr nach einem Elf als nach einem Zwerg. Welchen Sinn hatte also diese Diskussion? Wollte Thaïle andeuten, daß sie Rap vielleicht helfen konnte, aus Thume zu entkommen, falls er immer noch gehen und die Führung des Krieges übernehmen wollte? Und wollte er das wirklich? Seine Beurteilung der Lage hatte nur noch deutlicher gezeigt, wie schrecklich hoffnungslos alles war. Jede Rasse in Pandemia hatte anscheinend die Hälfte ihrer Zauberer an das Covin verloren, was bedeutete, daß seine Sache schon mathematisch gesehen hoffnungslos war. Die wenigen Ausnahmen waren kaum ermutigend: Djinns und Mervolk mit völlig unbekannten Zahlen, die Jotnar vermutlich kaum ernst zu nehmen. Blieben noch die Gnome. Wieviel Hoffnung konnte er sich machen, daß sie überhaupt je auftauchten?

Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, er solle den sicheren Hafen akzeptieren, den er in Thume gefunden hatte, und die Welt Welt sein lassen. »Thaïle …« Er hielt inne. »Stimmt etwas nicht?« Die Pixie starrte ausdruckslos in die Luft. Sie murmelte eine Entschuldigung und stand auf. Kadie sprang von ihrem Stuhl. »Was ist los?« »Nichts«, murmelte Thaïle. »Habe etwas zu erledigen …«

Sie verschwand wie Rauch. Kadie schrie beunruhigt auf.

3

Der rotbraune Wallach war ein großer, starker Bursche, allerdings hatte er einen Hang zur Faulheit. Ylo war entzückt gewesen, ihn zu kriegen, und er hatten einen lächerlichen Preis für ihn bezahlt. Der Rotschimmel war sanfter, eine ruhige kleine Stute mit breitem Rücken, ausgesucht für Eshiala. Jetzt konnte er verstehen, daß er nicht so vorsichtig hätte sein müssen – diese Frau konnte reiten wie ein Wirbelwind! So sehr er es auch versuchte, er konnte sie nicht einholen. Die Stute war dem Rotbraunen einfach nicht gewachsen, ganz besonders nicht unter Ylos Gewicht. Die beiden Pferden jagten dampfend über das Stoppelfeld, und Eshiala gewann immer mehr Vorsprung. Ganz schwach hörte Ylo durch das Donnern der Hufe hindurch das Heulen der kleinen Maya. Vor ihnen tauchte die nächste Hecke auf, und Eshiala hatte offenbar das Tor darin gesehen. Doch es war kein Tor, nur eine Lücke, die von einem Hindernis aus Weiden blockiert wurde. Sie lenkte die Rotbraune direkt darauf zu und stieg hoch wie ein Vogel. Dann war sie verschwunden.

Ylos Herz machte einen Sprung. Götter, Frau! Denk an unser Kind!

Denk an Dachslöcher!
Denk nicht an Dachslöcher.

Da erreichte er das Hindernis und bereitete die Stute auf den Sprung vor. So wie ihre Ohren sich flach legten nahm er an, daß sie keine Übung im Springen hatte, doch sie nahm seine Befehle und führte sie aus wie eine Veteranin. Sie landeten unbeholfen, und Eshiala war ihnen weiter voraus als zuvor.

Wahnsinn! Wußte die Frau nicht, daß sie schwanger war?

Er sah sich um, doch er sah nur die Hecke, die bereits schnell in der Ferne verschwand. Hier war er auf dem Scheitelpunkt der Wasserscheide. Er konnte in keiner Richtung etwas sehen, nur Mais unter und blauen Himmel über sich, sowie weitere Hecken. Dieses Mal gab es keine Lücke. Eshiala hatte das offenbar nicht bemerkt. Sie gab dem Pferd ein paar Tritte, um die Geschwindigkeit weiter zu erhöhen. Sie hing tief über ihr Kind gebeugt und hielt mit einer Hand die Zügel.

Als er sie kennengelernt hatte, war sie ihm wie eine zarte Wildblume vorgekommen, die im schwülen Treibhaus des Hofes verwelkte. Schon bald hatte er entdeckt, daß sie ein wildes Tier war, das in einer grausamen und raffinierten Falle gefangen saß, und er hatte seine Pläne entsprechend geändert. Bevor er seinen Zug machen konnte, hatte der Sturz der alten Ordnung sie in schreckliche Gefahr gebracht, doch war sie dadurch auch aus ihrer Gefangenschaft entkommen. Seitdem hatte sie, soweit er sehen konnte, keinerlei Angst gezeigt. Selbst, nachdem er sie aus Yewdark gerettet hatte, war die Blume noch nicht reif zum Pflücken gewesen. Sie hatte ihn auf seine Belohnung warten lassen, bis sie bereit war, sie ihm zu gewähren. Dann hatte sie sich selbst ohne Einschränkung hingegeben.

Würde Shandie von den Toten auferstehen, er würde diese neue Eshiala nicht wiedererkennen, diese selbstsichere, mutige, sinnliche Frau. Die Schrecken des Palastes hatte man ihr aufgezwungen, weil ihre unangemessene Ehe sie dazu zwang, etwas zu sein, was sie nicht war. Man hatte von ihr verlangt, falsche Zuneigung zu einem Mann zu zeigen, den sie nicht hebte, ein Mann, der sie nur als geheimnisvolles Ideal lieben konnte. Niemand konnte angesichts des Unbekannten oder Unerklärlichen tapfer bleiben, und Eshiala hätte sich lieber bewaffneten Legionen gestellt als einer schnatternden Herde korsettbewehrter vornehmer älterer Damen. Gegen Gefahr konnte sie angehen, da war sie so kühn wie ein kriegserfahrener Krieger.

Und was das Reiten anbelangte, zog sie ihm die Hosen aus! Er hätte niemals erwartet, daß der Wallach so mit ihr lospreschen würde. Doch in ihrem Zustand war das der reinste Wahnsinn. An der Hecke würde er sie einholen und ihr das sagen.

Sie ritt direkt auf die Hecke zu.

Bei den Mächten! Bleib stehen! Das ist zu hoch. Du weißt nicht, was auf der anderen Seite ist oder wieviel Platz dort ist. Das Pferd wird scheuen und euch beide direkt in die Dornen werfen. Euch alle drei! Der Wind fühlte sich kühl an auf seiner schweißnassen Haut. Er wollte ihr etwas zuschreien, doch die Entfernung war zu groß, und er hätte sie damit ohnehin nur abgelenkt. Die Hecke brach den Wind, war voller Bäume, und Eshiala hatte eine Lücke zwischen den Bäumen gewählt, doch die Dornen und das Unterholz waren dort höher, höher als ein Mann. Das Pferd würde sich weigern …

Tat es nicht. Es war kurz in der Lücke vor dem Himmel zu sehen, und dann ritt Ylo allein durch das Maisfeld. Und er konnte nicht sagen, ob seine Liebste lebte oder tot auf der anderen Seite lag.

Nun, wenn sie das konnte, konnte er es auch. Er tätschelte dem Rotschimmel den Nacken. »Habe ich schon mal erwähnt, daß ich ein äußerst guter Reiter bin?« Er bekam keine Antwort. Er riskierte einen letzten Blick nach hinten und sah noch keine Verfolger. Die Hecke erhob sich drohend vor ihm.

Er dachte an Star, sein erstes Pony, und wie sein großer Bruder Yshan ein kniehohes Hindernis aufbaute und ihn herausforderte, seinen ersten Sprung zu wagen. Er hatte es versucht und überlebt und sich seitdem niemals wirklich vor einem Sprung gefürchtet – bis jetzt. Ein blinder Sprung mit einem ungeübten Pferd, das für das Gewicht des Reiters zu klein war. Plötzlich kam ihm selbst die Aussicht auf das Gefängnis gut vor.

Er brachte den armen Rotschimmel mit purer Gewalt hinüber und alterte dabei um zehn Jahre. In einem Wirbelsturm aus Dornen überflogen sie die Hecke. Die Stute landete stolpernd und fing sich wieder, da spürte er, wie ihr rechtes Vorderbein abknickte. Blutige Blasphemie!

Gut geschnittene Weiden schlängelten sich hinunter in ein neues Tal. Eshiala hatte den Hang schon halb hinter sich und hielt sich nach links, und Vieh machte ihr stampfend den Weg frei. Sie hielt auf ein Tor an der Nordbegrenzung zu.

Hinter diesem Feld lagen weitere Felder, kein Unterschlupf in Sicht, sehr wenige Gebäude. Wasser funkelte am Fuße des Tales, doch hinter dem Fluß – Wald! Plötzlich hatte er wieder Hoffnung. Die silberne Kette des Wasserlaufs teilte das Tal in zwei äußerst unterschiedliche Hälften. Diese Seite war bestellt und beackert. Der Abhang auf der anderen Seite wirkte wie unbewohnte Wildnis, die sich auf einige Wegstunden ausdehnte. Wenn die Flüchtlinge den Fluß überqueren konnten, dann konnten sie sich vor allem außer vor Hunden verstecken. Vielleicht verhungerten sie, aber irgend jemand mußte in diesem Wald leben. Köhler oder Jagdaufseher – solche Männer konnte man mit sehr viel weniger Geld bestechen, als Ylo noch am Sattel hängen hatte.

Eshiala hatte die Lücke beinahe erreicht, ein neues Hindernis. Denk daran, daß du mit ihm bergab springst, Liebste! Dahinter lag kein Feld, sondern nur ein schmaler Weg und eine weitere Hecke. Sie konnte springen, aber hatte sie Platz zum Landen? Warum wartete sie nicht auf ihn, damit er das Hindernis aus dem Weg räumte? Er schloß die Augen. Als er sie wieder öffnete, war der Wallach verschwunden und vermutlich sicher auf dem Weg den Hügel hinunter. Oh, gut, gut gemacht! Dieser Rotbraune war ein geborener Steepler. Jetzt konnten sie ohne Hindernis bis zum Fluß reiten. Laß nur Maya jetzt nicht mehr fallen, Liebling! Die Rotschimmelstute wurde langsamer und humpelte. Ylos gesamte Ausbildung als Reiter schrie ihn an, stehenzubleiben, bevor er sie umbrachte. Der Geist seines Vaters versuchte, ihm Vernunft einzuhämmern. Yshan und Yyan, beide Brüder, schon lange tot, heulten in seinen Ohren. Er trat und trat und drängte die Stute weiter auf jenen Ausgang zu.

Wieder warf er einen schnellen Blick zurück, und dort waren die drei Reiter mit ihm auf der Weide. Ein vierter kam über die Hecke, gerade als Ylo sich umsah, fiel er ins Gras in die Katastrophe. Einer weniger – aber das spielte keine Rolle. Drei würden reichen. Er hatte ein Schwert, aber gegen drei konnte er nicht kämpfen.

Das Tor kam näher. Der Rotschimmel war zu lahm, um zu springen. Auf einem lahmen Pferd würde er es nicht bis zum Fluß schaffen.

4

»Um der Götter willen, Kadie!« Inos umarmte ihre verzweifelte Tochter. »Thaïle ist nur für ein paar Minuten fortgegangen. Hör auf, so eine Szene zu machen!«

Sie nagelte ihren Mann mit einem durchdringenden grünen Blick fest.

Rap sagte: »Hä?« und »O ja. Nun, ich dachte daran, schwimmen zu gehen. Irgend jemand Lust auf schwimmen? Nein? Bin bald wieder da.«

Er ging über die Lichtung davon.
Frauen!

Kadies Problem mußte schlimmer sein, als er gemerkt hatte, wenn sie jedesmal, wenn ihre Heldin sie einen Augenblick alleine ließ, hysterisch wurde. Sie war noch immer ein Kind, und er war ihr Vater, also lauschte er in dem Bewußtsein, daß Inos das auch von ihm erwarten oder zumindest nichts dagegen haben würde. Während er durch das Unterholz und Pappelsetzlinge stieß, waren seine Augen und Ohren bei der Hütte – sozusagen.

»Jetzt komm her und setz dich zu mir«, sagte Inos gerade streng. »Dein Vater kennt den Unterschied zwischen einem Stuhl und einem Doppelbett nicht. Ich habe mich immer schon gefragt, ob er farbenblind ist, und jetzt bin ich mir da sicher. Da. Nun, wir können uns genauso gut zurücklehnen.«

Sie streckten sich Seite an Seite auf den Kissen aus. Kadie hatte nicht aufgehört, an der Schulter ihrer Mutter zu wimmern und zu weinen.

»Mm!« machte Inos ärgerlich. »Vielleicht wäre ein kräftiger Klaps genau das, was du brauchst. Was ist das für ein Prinzessinnengehabe?«

Rap erreichte das Ufer und schlidderte inmitten aufspritzender Kieseln nach unten. Es war Ebbe, und eine weite Fläche aus weißem Sand, unterbrochen von glitschigen Felsen, lag offen da. Wind fuhr durch sein Haar. Er begann, seewärts zu trotten und richtete seinen Verstand wieder auf das Gespräch.

»Familie ist Familie«, sagte Inos gerade, »und Freunde sind Freunde. Gute Freunde sind kostbarer als feine Juwelen, und man sollte sie wohl zu schätzen wissen. Aber man besitzt Freunde nicht. Sie sind keine Haustiere. Auch sie haben ein eigenes Leben.«

Rap erreichte feuchteren Sand und blieb stehen, um sich auszuziehen und seine Kleider auf einen Haufen zu legen. Kühler, salziger Wind liebkoste seine Haut. So weit er sehen konnte, war die gesamte Bucht leer. Vielleicht war Thume in der richtigen Welt bewohnt, aber nicht in dieser, in der Akademie Thume. Er watete weiter und genoß die Feuchtigkeit unter seinen Füßen.

Anscheinend hatte Inos Kadie noch nicht zum Reden gebracht.

»Du hast sehr, sehr viel Glück gehabt, daß sie dich gefunden hat, und sie ist sehr nett zu dir. Ich verstehe, warum du so fühlst. Aber sag mir eins: Was hat Thaïle von eurer Freundschaft? Was gibst du ihr als Gegenleistung für all ihre Hilfe und Unterstützung, die sie dir gewährt hat?«

Kadie schniefte nur wehleidig.

»Ich sagte, du kannst eine Freundin nicht wie ein Haustier behandeln, Kadie. Du kannst dich auch nicht wie ein Haustier benehmen. Wenn du Thaïle allzu sehr nervst, will sie vielleicht nicht mehr so freundlich sein. Im Austausch für ihre Freundlichkeit solltest du rücksichtsvoll sein.«

Rap watete ins Meer und warf einen Blick auf die vor ihm liegenden Brecher. In Durthing hatte er vor vielen Jahren gelernt, sich auf den Wellen treiben zu lassen, und es würde Spaß machen, es wieder einmal zu versuchen. Doch vielleicht nicht gerade heute.

Jetzt sprach Kadie. »… macht ihr nichts aus. Sie hat mir das viele Male gesagt.« Schnief. »Sagt, ich bin für sie eine gute Gefährtin, weil sie –« Schnief. »– hier auch keine Freunde hat. Sie haben ihr Baby getötet.« Heul.

Strömung leckte an seinen Zehen, und eine funkelnde grüne Wand erhob sich drohend vor ihm.

»Weißt du, warum Zauberer nie untereinander heiraten?« fragte Inos.

Die riesige Welle hing in der Luft, und das Licht schimmerte durch sie hindurch. Rap tauchte am Fuß der Welle ein und wurde mitgerissen durch die kühle grüne Stille.

Inos weiter: »Ich glaube nicht, daß sie es könnte. Worte der Macht haben es nicht gerne, wenn man über sie spricht. Aber ich kann es dir sagen. Ich bin vermutlich der einzige Mensch auf der Welt, der es dir sagen kann.«

Rap brach mit dem Kopf durch die Oberfläche und schwamm hinaus aufs Meer und hörte das Tosen der aufschlagenden Brandung hinter sich.

»… kenne jetzt keine Worte mehr. Ich bin die einzige ehemalige Zauberin auf der Welt, und daher bin ich der einzige Mensch, der diese Dinge weiß und auch darüber sprechen kann. Also hör zu. Vier Worte machen aus dir eine Zauberin. In dem meisten Fällen bringt ein fünftes Wort dich um. So gut wie niemand hat genügend Kontrolle über Magie, um die Kraft eines fünften Wortes auszuhalten. Es ist wie eine Überladung, zu viele Packstücke auf einem Kamel. Doch jeder, der das überlebt, ist ein Halbgott. Wie die HÜTERIN. Wie dein Vater vor langer Zeit. Halbgötter sind äußerst stark, viel mehr als gewöhnliche Zauberer, aber sie leben mit ständigen Schmerzen und kämpfen dagegen, daß die Mächte sie zerstören wollen.«

»Wie zerstören?« wimmerte Kadie.

»Nun, ich habe gesehen, wie eine Zauberin ein fünftes Wort erfuhr und wie Zunder in Flammen aufging.«

Die nächste Welle hob Rap in kalter Wonne himmelwärts, nicht weit entfernt von einem auf dem Wasser schaukelnden Vogel, einem gefiederten Boot mit zynischen goldenen Augen.

»Ja, es war schrecklich«, sagte Inos. »Sie verbrannte total. Und deshalb dürfen Zauberer sich nicht in andere Zauberer verlieben. Sie wagen es nicht! Männer und Frauen, die Liebe machen, sind nicht immer … äh … also, haben nicht immer ganz die Macht über das, was sie sagen oder tun. Es wäre allzu leicht, in diesem Augenblick ein Wort der Macht zu teilen.«

»Ich dachte, sie lassen sich nur schwer aussprechen!« wandte Kadie ein und beobachtete ihre Mutter mit rotgeränderten grünen Augen.

Rap sank hinunter in den Sog und schwelgte in der Anstrengung und der ungewohnten Bewegung.

»In diesem Fall ist das anders. Weil Liebe beteiligt ist. Es ist ein Sonderfall. Vielleicht verlieben Zauberer sich manchmal und teilen absichtlich fünf Worte, aber dann geschieht etwas völlig anderes.«

Inos schlug sich bemerkenswert gut! Rap holte tief Luft und tauchte ab.

»Dein Vater und ich hatten dieses Problem, verstehst du. Zwei Menschen plus fünf Worte plus Liebe …«

»Was ist los?« drängte Kadie.

Rap lachte in sich hinein und kämpfte sich immer tiefer ins dunkle Grün. Das hatte er erwartet. Nach dem Ausdruck in Inos' Gesicht zu urteilen wurde ihr plötzlich schlecht.

»Es gibt mehr als nur die Worte bei diesem Geheimnis, Liebes. Die Götter … aua!«

In den Tiefen des Meeres erschien ihm Thaïle. »Rap? Eure Majestät?« Sie war gut zu hören und anscheinend auch völlig trocken.

»Was –« Verblüfft von dieser Erscheinung ließ Rap ein paar Luftblasen ab und begann zu husten.

»Wir brauchen Eure Hilfe, Rap. Bitte kommt.« Plötzlich stand er in einem Wald – splitternackt, klatschnaß, und er hustete wild Seewasser aus.

5

Ylo nahm den schäumenden Rotschimmel in Augenschein und stieg aus dem Sattel. Er tätschelte ihm ein- oder zweimal dankbar den Hals, denn das arme Tier hatte ihm alles gegeben, was es konnte. Er band die Zügel an das Hindernis. Es war ein scheußliches Ding aus dornigen Ästen und mit einem offenbar starken Seil an beiden Seiten an die Hecke gebunden. Er hatte keine Zeit, seinen Dolch zu benutzen, und es war auch nicht nötig. Er drückte sich an einer Seite unter dem Hindernis hindurch und schürfte sich dabei gehörig die Haut auf.

Dann lief er die Straße hinunter. Sobald er hinter der Hecke verborgen war, lief er zurück zu der Lücke und wartete, und sein Herz schlug wie ein Hammer in seiner Brust.

Er sah sich um. Eshiala war nirgends zu sehen. Da tauchte sie aus einer Senke auf. Sie war schon ziemlich weit die Straße hinunter und ritt weiter, obwohl der Wallach offensichtlich müde wurde. Sie drehte sich nach ihm um, und er erstarrte und widerstand dem Drang, ihr zu winken – falls sie ihn ohne Pferd sah, wäre sie vielleicht dumm genug, zurückzukommen und ihn zu holen.

Hufe trommelten über den Rasen, und der Rotschimmel wieherte. Er blieb stehen, um einen Stein zu suchen, einen schweren Stein, einen Stein, der einen Reiter vom Pferd holen konnte. Die Stute blockierte die Lücke – würde der Reiter absteigen, um das Hindernis beiseite zu räumen? Die Hufe wurden langsamer. Schließlich quietschte das Hindernis, als der verängstigte Rotschimmel versuchte auszuweichen. Die Hufe trommelten noch heftiger und hörten dann abrupt auf. Ylo schleuderte den Stein. Schon als er die Hand verließ, wußte Ylo, daß er zu tief gezielt hatte. Mann und Pferd flogen durch die Luft, und das Geschoß traf das Pferd direkt unter dem Auge.

Das reichte, um das Tier zum Straucheln zu bringen. Es landete auf Knien, Hals und Schulter, den Rumpf hoch in der Luft, und Pferd und Reiter prallten wie eine riesige Masse zusammen auf den Boden. Der Mann im Kettenhemd schlug auf die Straße, und das Pferd rollte über ihn.

Blieben noch zwei. In der vorübergehenden Stille hörte Ylo weitere Hufe kommen.

Der Mann, den er zu Fall gebracht hatte, war offenbar keine Bedrohung mehr. Falls die Götter Ylo wohlgesonnen waren, ließ sich dieses Pferd gut reiten. Es kämpfte sich hoch, behindert durch den Fuß seines Reiters, der noch im Steigbügel steckte, und brach wieder zusammen. Hundefutter! Die Götter waren nicht wohlmeinend. Ylo hatte mehr Mitgefühl mit dem Pferd als den Mann.

Er sah sich nach Eshiala um. Sie hatte den Fuß des Hügels erreicht und ritt auf ein weiteres Tor zu. Noch ein Feld war zu überqueren, dann war sie am Wasser. Er hätte jubeln mögen. Bleib jetzt nicht stehen, mein Liebling! Weiter, weiter, weiter!

Das Geräusch von Hufen wurde lauter. Die Rotschimmelstute wieherte und scheute zurück und riß das halbe Hindernis aus den Seilen, so daß es kaum noch kniehoch war.

Ylo zog sein Schwert.

Rap stand im Schatten eines Waldes, der hauptsächlich aus Buchen und Kastanien bestand. Neben ihm standen Archon Thaïle und mehrere andere Leute. Nackt zwischen anderen Menschen herumzulaufen, war nichts besonderes für Zauberer, die durch Steinmauern hindurchsehen konnten. Ganz allein nackt zu sein, war etwas anderes. Noch während er Salzwasser erbrach, hatte er sich selbst ein paar Hosen gemacht. Sie hatte dasselbe überraschende Lila wie die Stühle an seinem Wohnsitz, aber das war gleichgültig. Bucheckern stachen in seine Füße, doch Schuhe konnten warten.

Thaïle erkannte er und Raim, und die beiden anderen waren Archons, deren Namen ihm entfallen waren. Sie standen auf einer niedrigen Klippe, die von Büschen geschützt wurde. Unter der Klippe fiel ein sanfter bewaldeter Abhang zum Fluß ab. Jenseits des Flusses lagen Felder und Ackerland, die nur im Impire liegen konnten, vermutlich Qoble.

Er hörte auf zu husten. »Ihr habt mich gerufen?« japste er.

»Könnt Ihr sehen, was da passiert?« wollte Thaïle wissen. Alle betrachteten etwas auf dem gegenüberliegenden Ufer. In der Nebenwelt knisterte es vor Spannung, und seine Leichtfertigkeit war fehl am Platze.

»Nein.« Die Reichweite seiner Sehergabe war inzwischen leider sehr begrenzt.

Man gewährte ihm so sturzartig magische Kräfte, daß es ihn fast niederriß. Er bekam eine Sehkraft, die einen Falken hätte blinzeln lassen, und dann sah er alles. Eine Frau ritt auf einem kastanienfarbenen Pferd, hatte ein Kind vor sich fest umklammert und raste mit halsbrecherischer Geschwindigkeit einen Weg hinunter auf den Fluß zu. Weiter hinten verfolgten sie ein halbes Dutzend Reiter den ganzen Weg bis zum Horizont. Sie alle trugen die Kettenhemden der Legionäre, und mindestens drei von ihnen zeigten die weißen Federbüsche des Zenturios. Ein Mann war bei dem Versuch, über eine Hecke zu springen, schwer gestürzt und saß im Gras und umfaßte seinen rechten Knöchel. Sein Pferd graste friedlich ganz in der Nähe und war offenbar unverletzt.

Da waren noch ein Pferd und noch ein Mann, ein Zivilist. Er war an einem Tor abgestiegen und hatte sein Pferd auf dem Feld zurückgelassen. Er wartete offensichtlich in einem Hinterhalt auf den ersten der Verfolger. Welche Chance rechnete er sich gegen die Reiter aus?

»Flüchtlinge?« fragte Rap. »Sie müssen andauernd hier durchkommen, oder?«

»Eine Frau mit Kind!« rief Thaïle. »Sie hat ein Kind bei sich und trägt ein Kind in sich. Dort ist die Prophezeiung!«

Er wollte die Achseln zucken. Er wollte sagen: Aber ich habe Euch vor drei Nächten geholfen, und was hat es mir genutzt?

Statt dessen sagt er: »Was soll ich tun? Ich wiederhole nochmal, daß hier andauernd Flüchtlinge durchkommen müssen. Warum vier Archons für diese da? Warum ich?«

»Seht Ihr denn nicht?« rief Raim. »Seht in die Nebenwelt.«

Mochten die Mächte sie beschützen! Ganz schwach, wie Rauch, hingen zwei große Augen am Himmel. Sie waren körperlos und doch steinig, ein Geist eines Klippengesichts, eine Andeutung aus Wolken und Schatten vor dem Blau des Himmels. Natürlich war es eine Illusion. Es war nur Raps eigener Verstand, der versuchte, in dem Unbegreiflichen einen Sinn zu finden. Dennoch reichte das Bild aus, ihn bis auf die Knochen zu erschüttern. Es war dasselbe Symbol, das sein Verstand benutzt hatte, als der Allmächtige in Ilrane in der Nebenwelt nach ihm gesucht hatte. Er spürte das Covin. Auch das Covin beobachtete das Drama, das sich in dem Tal abzeichnete.

Warum?

Das Publikum wurde größer, als sich immer mehr Archons an seiner Seite versammelten.

»Nun, es sieht so aus, als hättet Ihr ein Problem«, sagte

Rap. »Vor nicht einmal einer Stunde hat mir Thaïle erzählt, daß nur Zauberei etwas gegen Thume ausrichten könne. Diese Leute da unten sind alle Sterbliche, oder?«

»Anscheinend«, sagte Thaïle. »Aber warum sind sie für den Allmächtigen von Interesse?«

»Ihr erwartet von mir, daß ich das weiß?« rief Rap aus. »Einfach so?« Hatten die Pixies eine Ahnung, wie groß die Welt da draußen war oder wie viele Menschen dort lebten?

Der erste Verfolger sprang mit seinem Pferd bei dem Beobachter über das Tor und kam als Knäuel mit grausam verrenkten Gliedern zu Boden. Gewiß war der Mann kein Zauberer gewesen.

Es war mal wieder das Problem Azak. Falls die H ÜTERIN ihre Kräfte einsetzte, um die Eindringlinge zurückzuschlagen, würde es das Covin bemerken. Falls man den Flüchtlingen gestattete, den Fluß zu überqueren, würden sie hinter dem Achtlosigkeitsbann verschwinden, und das Covin würde sich vermutlich darüber wundern.

Wer konnten diese Flüchtigen sein, daß sie solch eine Verfolgungsjagd und solch einen Beobachter verdienten? Rap konzentrierte seine übermenschliche Sehkraft auf die Frau. Sein Entsetzen beunruhigte die anderen Zauberer. »Wer ist es?« schrie Thaïle.

Er konnte es selbst nicht glauben, aber er sprach es aus. »Es ist Imperatorin Eshiala. Das Kind ist ihre Tochter, die Erbprinzessin.«

Wie in aller Welt hatte Eshiala es bis Thume geschafft? Shandie hatte sie in einem sicheren Haus in Hub zurückgelassen. Warum sollte sie hergekommen sein?

»Und der Mann?« wollte einer der Archons wissen.

Der Mann? Der Zivilist am Tor? Er hatte sein Schwert gezogen. Er machte keinerlei Anstalten, dem verletzten Legionär zu helfen, dessen Pferd offensichtlich schwer verletzt war und der selbst vielleicht tot war. Hatte der Zivilist diesen Sturz verursacht? Wenn ja, dann kämpfte er einen sehr schmutzigen Kampf.

Mochten die Götter Gnade zeigen – es war Ylo! Standartenträger Ylo. Sein Gesicht war blutig zerkratzt und verschmiert von Staub und Schweiß, doch es gab keinen Zweifel. Männer, die so gut aussahen wie er, vergaß man nur selten.

Natürlich.

»Der Mann ist Shandies Standartenträger.« In Thume kannte man dieses Wort nicht, und Rap erklärte den impischen Ausdruck. »Das ist ein Assistent… Er ist ein Wüstling, ein Schürzenjäger. Als ich ihn kennenlernte, war er hinter der Imperatorin her. Anscheinend hat er sie bekommen.«

Ylo war bei Shandie gewesen, als die Kobolde ihn gefangennahmen. Rap hatte nicht daran gedacht, Inos zu fragen, was mit ihm geschehen war. Es hatte viele weitaus wichtigere Dinge zu besprechen gegeben als Shandies Standartenträger.

»Dann jagt der Allmächtige die Frau?« fragte Raim.

»So muß es sein. Oder das Kind. Ylo ist ein hübscher Bursche, und er hat ein paar gute Eigenschaften, aber sonst ist nicht viel an ihm dran.« Rap nahm seinen ganzen Verstand zusammen. »Ruft meine Frau hierher.«

»Warum sollten wir sie brauchen?« fragte eine leise Stimme im Hintergrund.

Ohne den Kopf zu wenden, sah er hinter sich. Die HÜTERIN stand weiter hinten unter den Bäumen, eine dunkle Gestalt auf einen Stab gelehnt, ein Schatten unter Schatten.

»Ich versuche nur zu helfen, Heiligkeit«, sagte er. »Ich bin ein Freund Thumes, schon vergessen?«

»Bringt sie her«, befahl die HÜTERIN.

Doch der zweite Legionär näherte sich dem Tor, und der Zivilist hatte offensichtlich vor, einen bewaffneten, berittenen Gegner anzugreifen. Nicht viel an ihm dran? Das konnte nicht derselbe Ylo sein, den Rap kennengelernt hatte. Oder er war verrückt geworden.

Die Imperatorin übersprang das Tor zur Uferaue, und ihr Pferd stolperte und ging unter ihr zu Boden. Das Kind rollte von der Mutter fort.

»Gut!« sagte die HÜTERIN.

Der sich nähernde Gegner zog das Kurzschwert der Legionäre. Ylo trug kein Kettenhemd, und sein Rapier war die Waffe eines vornehmen Herrn. Er mußte sofort seinen Vorteil an Reichweite ausnutzen, bevor seine Klinge zur Seite geschlagen oder vielleicht entzwei gehauen werden konnte. Er befand sich zur Rechten des Mannes, und alles würde davon abhängen, ob der Mann bereits sein Schwert gezogen hatte. Diese Schlacht wurde zu einem sehr schmutzigen Kampf, aber die Imperiale Armee hatte sich nie besonders um Regeln gekümmert, mit Ausnahme der einen, die besagte: Die guten Jungs müssen gewinnen, und wir sind immer die guten Jungs.

Das Getrappel der Hufe wurde langsamer. Der Reiter mußte gesehen haben, wie sein Vorreiter zu Boden ging und erwartete möglicherweise einen Hinterhalt. Vielleicht beobachtete er auch nur seine Lage. Die Überbleibsel des Hindernisses waren keine große Herausforderung mehr, doch ein erschöpftes Pferd konnte darin hängenbleiben.

Er lenkte sein Pferd in sauberem Sprung hinüber und kauerte sich dabei tief in den Sattel. Vielleicht war seine Aufmerksamkeit zu dem Gefallenen im Staub gewandert, oder vielleicht hatte er einen konventionellen Angriff von links erwartet. Ylo sprang vor und machte einen Satz nach oben. Die Spitze seines Rapiers kratzte kreischend über Metall und fuhr durch die Lücke in der Armbeuge. Dies war kein Streich, der einen Mann sofort tötete, aber er konnte viel Schaden anrichten und diente gewiß Ylos Zwecken. Der Reiter kippte mit lautem Schrei vornüber. Das Pferd scheute vor dem plötzlichen Angriff und bockte. Ylos Schwert kam frei.

Das gefallene Pferd versuchte wieder aufzustehen und brach erneut auf seinem bewegungslosen Reiter zusammen.

Das zweite Pferd bäumte sich auf und warf den Legionär ab. Der verwundete Mann schlug wild mit den Armen um sich und schrie, als er in die Hecke fiel. Ylo ergriff die Zügel. Es gab ein wildes Gemenge aus klappernden Hufen und lautem Fluchen. Schließlich hatte Ylo mehr oder weniger die Kontrolle über sein neues Pferd. Mit den Zügeln in der Hand beugte er sich nach dem Rapier, das er hatte fallenlassen. Das Pferd zog sich zurück und wieherte vor Angst und rollte die Augen, daß das Weiße zu sehen war. Zum Glück stieß es gegen die Hecke. Er konnte es wieder näher ziehen und aufsteigen.

Im Sattel war er ein Meister.

Der verwundete Mann war in Ohnmacht gefallen oder wie gelähmt. Vermutlich war es ohnehin sein Schicksal, in seinem eigenen Blut zu ertrinken.

Zorn brüllte in Ylo auf. Er fühlte wildes Frohlocken. Zwei besiegt! Er war unbesiegbar, unwiderstehlich!

Der dritte Reiter kam näher und galoppierte tief über den Hals seines Pferdes gebeugt über die Weide. Zwei weitere erschienen am Horizont. Eshiala …

Eshiala wankte zu Fuß über die Wiese auf den Fluß zu und trug Maya auf dem Arm. Götter! Sie war gefallen? Sie konnte nicht ernsthaft verletzt sein, wenn sie laufen konnte. Oder? Sie hatte noch einen langen Weg vor sich.

Einen Augenblick lang schwankte Ylo. Dann wandte er sich wieder seinem Verfolger zu. Es bestand keine Hoffnung, noch weitere Unfälle zu provozieren, aber das Tor mußte halten, damit Eshiala Zeit hatte, den Wald zu erreichen. Die guten Jungs gewinnen immer!

Jenseits der Hecke zog der dritte Gegner die Zügel und setzte sich im Sattel aufrecht hin. Ylo salutierte mit dem Rapier.

»Ihr verrückter Geck!« brüllte Hardgraa und zog sein Schwert, das so laut kreischte, daß einem das Blut in den Adern gefror. »Ihr glaubt, Ihr könnt mich aufhalten, oder?« Mittlerweile standen zehn Zuschauer im Wald, denn alle Archons waren gekommen.

»Das ist er!« rief die HÜTERIN. »Dieser Soldat ist derjenige, den das Covin beobachtet.«

Wie konnte sie das wissen? Rap hatte keine Ahnung und konnte sie auch nicht fragen. Mit einem Schrei von Inos und einem Kreischen von Kadie erschienen seine Frauen an seiner Seite, sie waren immer Arm in Arm, als habe man sie direkt aus dem Stuhl gehoben. Sie taumelten. Stützend griff er nach Inos' Schultern.

»Shandie!« rief er. »Als er gefangen wurde – hat er da irgend etwas über Ylo, seinen Standartenträger, gesagt?«

Inos warf einen Blick über die Zuschauer und die Landschaft und zog die Augenbrauen hoch. »Wir haben wieder einen Notfall? Nein, damals nicht.«

»Später?«

»Kadie!« Kadie ignorierte die Mahnung ihrer Mutter und eilte an Thaïles Seite. Die Pixie schenkte ihr ein abwesendes Lächeln und legte einen Arm um sie.

»Später sagte er, er glaube, sein Gefährte sei entkommen.«

»Sonst nichts? Nicht, daß er Ylo zum Beispiel besondere Anweisungen gegeben hätte?«

Inos runzelte verärgert die Stirn darüber, daß sie so verhört wurde, wo sie doch nicht wußte, worum es ging. »Er hat angedeutet, daß er nicht darauf vertraute, daß Ylo seiner Frau nicht nachstellte. Das war alles.«

Rap stöhnte. Es gab also keine andere Erklärung. »Ylo hat es getan. Hat ihr nachgestellt. Sie sind hier?« »Hier?«

»Dort drüben, auf der anderen Seite des Flusses. Die Imperatorin läuft aufs Wasser zu – siehst du? Und Ylo ist dort oben an dem Weg mit… Gott der Gnade!«

Mit Zenrurio Hardgraa.

»Gladiatorabschaum!« bellte Ylo. »Kommt und holt mich! Ihr glaubt, ein Yllipo hat Angst vor Euch, Ihr Unrat?«

Der letzte der Yllipos! Nachkomme mächtiger Krieger! Sein Herz machte einen Satz. Er frohlockte vor Blutgier. Er kämpfte für seine Frau und sein ungeborenes Kind. Kettenhemd hin oder her, dieser stinkende Legionär würde niemals an Ylo vorbeikommen.

Hardgraa drehte sich um und starrte den Hügel hinauf. Seine beiden Lakaien waren im Anmarsch, aber eines der Pferde war offensichtlich lahm. Ylo kämpfte die Versuchung nieder anzugreifen, während sein Gegner anscheinend abgelenkt war.

»In diese Falle gehe ich nicht, Kretin!«

Wahnsinnig vor Angst und vor dem Gestank nach Blut hüpfte und tanzte sein Pferd, doch er hielt es ohne nachzudenken am Platze. Er war im Vorteil, und er würde ihn halten. Dieser blatternnarbige, nichtsnutzige Zenturio mußte an ihm vorbei, und da war ja auch noch das halbe Hindernis. Hardgraa war gut mit dem Schwert und kannte jeden schmutzigen Trick, der je erfunden worden war, aber was Pferde anbelangte, hatte er nicht Ylos Klasse.

Hardgraa sah sich immer noch um und rammte seine Sporen in schon blutige Flanken – typisch hinterhältige Taktik! Sein Pferd machte einen Satz durch die Lücke, als wolle es Ylos Pferd allein durch brutale Gewalt vertreiben.

Ylo stellte sich in seinen Steigbügeln auf, lehnte sich nach vorne und stieß auf die Augen des Zenturios in dem Versuch, seine größere Reichweite auszunutzen. Hardgraa parierte verächtlich mit seiner schwereren Klinge. Die beiden Pferde stießen wiehernd zusammen, Schwerter schlugen klingend gegeneinander, Rapier gegen Schwert. Ylo versuchte, sich zurückzuziehen, doch da erkannte er seinen Irrtum. Als besserer Reiter mit dem längeren Schwert würde er normalerweise versuchen, auf Distanz zu bleiben. Umgekehrt hatte er erwartet, daß der Zenturio auf nahe Distanz kämpfen würde. Doch Hardgraa wollte nur an ihm vorbei, also mußte Ylo versuchen, ihm den Weg abzuschneiden. Einen Augenblick lang kam es zu einem Gemenge aus Knien und Absätzen und Hufen statt Armen. Staub wirbelte auf und ließ sie husten.

Schließlich duckte sich Ylo unter einem Schlag hindurch, der ihn den Kopf gekostet hätte, und Hardgraas Pferd bockte und warf diesen vorwärts. Die Spitze von Ylos Rapier kratzte über seinen Helm. Verdammt, das war knapp! Schnell wie eine Viper erholte sich der Legionär und schwang sein Schwert nach oben. Ylo spürte den Wind auf seinem Gesicht, als es an ihm vorbeirauschte und er zur Seite taumelte. Noch bevor er seinen Ellbogen zu einem weiteren Schlag zurückziehen konnte, drängte Hardgraa vorwärts und schlug erneut zu. Ylo parierte einen Schlag, der diesmal seinen rechten Arm gefordert hätte, aber ein Rapier war dafür nicht geschaffen. Es bog sich wie ein Regenwurm. Hardgraas Schwert rutschte kreischend daran entlang und schnitt tief in Ylos Hüfte. Die Berührung mit dem Knochen war atemberaubend – Schmerz und Angst und Übelkeit. Als die Pferde auseinandertanzten, warf er beide Arme um den Hals seines Pferdes, und sein Rapier fiel in den Staub. Wellen des Schmerzes durchfuhren ihn wie Blitze. Eine heiße Welle von Blut ergoß sich über sein Bein. Er hielt den Atem an und erwartete den Todesstoß.

»Mit Euch mache ich später Schluß!« brüllte Hardgraa und riß sein Pferd herum. Er gab ihm die Sporen und verschwand galoppierend auf der Straße.

»Er hat ihn erwischt!« schrie Rap.

»Wer hat ihn?« rief Inos und drückte seinen Arm. »Ylo? Der auf dem Grauen ist Ylo? Wer ist der andere?« »Hardgraa.«

Die Archons murmelten. Die Nebenwelt flackerte in einem Lichterkranz aus Emotionen. Am Himmel stand immer noch die Illusion der Augen, kalte, versteinerte Augen, die das winzige Drama dort unten beobachteten.

Die Imperatorin taumelte immer noch zu Fuß über die Wiese, behindert von ihrer Last und offensichtlich kurz vor dem Zusammenbruch. Und Hardgraa raste den Hügel hinunter.

»Ich glaube, der Notfall ist vorüber«, flüsterte die HÜTERIN mit kleiner, befriedigter Stimme.

»Wer ist Hardgraa?« wollte Inos wissen.

Rap blickte wie gebannt auf die Verfolgungsjagd. »Einer von Shandies Männern. Er war Eshialas Leibwache. Sieht so aus, als sei er ihnen den ganzen Weg hierher gefolgt.«

»Du meinst, sie ist mit diesem Ylo fortgelaufen?«

»Vermutlich glaubt sie, daß Shandie tot ist. Natürlich! Alle glauben das! Sie glauben, das Kind sei die regierende Imperatorin! Deshalb ist Hardgraa hier!«

»Rap! Was meinst du damit?«

»Er ist hinter dem Kind her.« Rap starrte auf die monströsen Augen am Himmel. Hardgraa war vermutlich in der Macht des Covin. Sterbliche konnten ebenso wie Zauberer zu Jünger werden. Das mußte es sein, was die HÜTERIN erspürt hatte. Wissentlich oder nicht, Hardgraa hatte das Covin mitgebracht.

Es sah so aus, als werde er sicher gewinnen.

Abgesehen davon, daß Ylo ihm folgte.

Er peitschte den Grauen mit der flachen Seite seines Dolches. Die Welt war ein grauer Nebel. Jeder Huftritt verursachte ihm Wellen der Qual in der Hüfte, und er wußte, daß er vermutlich eine lange Blutspur auf der Straße vergoß. Er hatte nur sehr wenig Zeit, bevor er das Bewußtsein verlor. An den Rändern seines Sehfeldes wurde die Welt bereits schwarz, und in seinen Ohren hörte er Trommeln. Er sah nur noch den abscheulichen Rücken von Hardgraa vor sich. Er mußte nur noch eines tun: ihn einholen. Er mußte nur noch eines tun: mit einem Dolch gegen einen Legionär in Rüstung kämpfen. Yllipo! Yllipo! Der letzte der Yllipos. Vater, Yyan, Yshan, helft mir! Laßt mich nur noch so lange leben.

Hardgraa hatte offenbar geglaubt, die Hufe gehörten zu einem seiner Kumpane. In letzter Minute sah er sich um, und sogar unter seinem Helm war ein Ausdruck komischen Entsetzens zu erkennen. Da war es schon zu spät – sein Feind war an seiner linken Seite, und er konnte sein Schwert nicht mehr zum Einsatz bringen.

Der Zenturio gab seinem Pferd erneut die Sporen und zog davon.

Ylo bewegte mit einer Hand sein nutzloses Bein und zog den rechten Fuß aus dem Steigbügel. Er spornte sein Pferd mit der Spitze seines Dolches an. Unter Zuckungen lief es weiter. Mit einem letzten, tödlichen Versuch klammerte sich Ylo an der Mähne fest, ließ sich nach vorne gleiten und das verwundete Bein hinunterhängen und schlug nach dem einzigen Ziel, dessen er sich sicher sein konnte: nach Hardgraas Pferd. Noch als sein Griff versagte und er zu Boden fiel, spürte er, wie sein Dolch in den Schenkel stach.

Er dachte Eshiala!, und es war vorbei.

Hardgraas Pferd ging zu Boden, und Ylos Tier fiel darüber. Der Zenturio kam frei und war wie gelähmt. Ylo war irgendwo dazwischen.

Die Imperatorin trottete verbissen auf den Fluß zu.

Rap und Inos hielten sich in den Armen, und ihnen war schlecht.

»Rap von Krasnegar!« rief die H ÜTERIN aus den Schatten. »Ihr müßt hinuntergehen und sie zum Umkehren bewegen. Ich werde Euch erneut in einen Achtlosigkeitsbann hüllen.«
»Mich? Niemals! Laßt sie herein, herzloses altes Miststück! Wenn Ihr schon kein Mitleid mit ihr habt, dann zeigt Barmherzigkeit für ihr Kind!«

Die Archons prallten wie eine Balletttruppe einmütig zurück. Inos machte nervös »Seh!«

»Es ist die Frau mit Kind aus Eurer Prophezeiung!« rief er laut. Er hatte keine Ahnung, wie diese Prophezeiung lautete, aber offensichtlich war sie von Bedeutung.

»Ich glaube, die Götter haben mit Euren Würfeln gespielt, HÜTERIN!«

Sie wand sich jammernd. »Nein! Wir müssen sie aufhalten!«

Rap schob Inos beiseite. Jetzt geriet er in Wut. Es war der Zorn eines Jotunn. »Ihr glaubt, das könnte Euch retten? Vor zwei Tagen ist im Osten eine Armee umgekehrt. Heute ist es eine Flüchtige im Westen. Haltet Ihr Zinixo für einen Narren? Glaubt Ihr, daß er sich jetzt nicht wundert? Thume ist enttarnt, HÜTERIN! Die Posaunen erklingen!«

Ein Schrei des Triumphes von Seiten der Archons und der HÜTERIN ließ Rap herumwirbeln. Die Imperatorin war gefallen. Das Kind setzte sich auf und heulte, doch die Frau lag still nicht weit vom Ufer entfernt. Die beiden Reiter rasten den Hügel hinunter, fast bis zu der Stelle, wo zwei hingestreckte Männer und zwei sich mühsam hochrappelnde Pferde den Ort des zweiten Kampfes markierten. Raps Herz sank in unbekannte Tiefen.

»Wir sind wirklich gerettet, Faun!« rief die HÜTERIN.

Der erste Reiter sprang von seinem Pferd und kniete sich neben Hardgraa nieder. Rap sah, wie der Zenturio etwas sagte, doch die Worte konnte er nicht ausmachen. Der zweite Reiter war auch beinahe dort, und sein Pferd lahmte. Der erste stand auf, ging zu ihm und sprang zurück in den Sattel. Hardgraa hatte ihnen befohlen, die Frau zu fangen, bevor sie sich um ihn kümmerten.

»Es ist vorbei!« rief Inos.

Rap nickte mürrisch. Er konnte nichts tun, und Ylos heldenhafter Kampf war vergeblich gewesen. Ylo war so gut wie tot.

Versagen.

Nein! Die H ÜTERIN heulte wie ein Hund – zwei weitere Spieler hatten die Bühne betreten. Zwei Mädchen durchquerten planschend den Ruß, um zu helfen. Weiße Blusen, lange Röcke …

Rap hatte in der Nebenwelt nichts gespürt, aber er hatte gewußt, daß Thaïle eine mächtige Zauberin war. Sie hatte sich und Kadie ohne einen Hauch der Bewegung an den Rand der Barriere gebracht. Sie hatte sogar die HÜTERIN getäuscht.

Einer der Archons schrie auf. »Haltet sie auf, Heiligkeit! Man wird sie sehen!«

Man hatte sie schon gesehen. Die geisterhaften Augen in den Wolken wurden schmal beim Anblick dieser mysteriösen Neuankömmlinge. Wie lange würde sich das Covin damit zufriedengeben, nur zuzusehen und nichts zu tun?

Inos warf die Arme um Rap. »Das ist Kadie, nicht wahr?

Er nickte und umarmte sie. »Ich kann nichts tun«, murmelte er jämmerlich. Niemand konnte irgend etwas tun, was die Sache nicht noch schlimmer gemacht hätte, und ganz sicher hätte nichts das Feuer des Covins noch mehr entfacht als Raps Erscheinen. Doch er fühlte sich wie der allergrößte Feigling. Schweiß rann ihm kalt über das Gesicht.

Seite an Seite sprangen Thaïle und Kadie das Ufer in Qoble hinauf und eilten zu den Flüchtlingen. Kadie hob die kleine Prinzessin hoch, Thaïle die Imperatorin. Die beiden Reiter hatten am Tor angehalten und waren offenbar ganz darin vertieft, die Halterung zu lösen. Thaïle, Ihr benutzt Zauberkräfte im Angesicht des Covin!

»Heiligkeit!« protestierte derselbe Archon. »Ihr müßt sie aufhalten!«

»Ich?« kreischte die H ÜTERIN. »Ich kann jetzt nichts mehr tun. Es ist nicht mein Fehler! Ich habe es Euch gesagt! Warum glaubt Ihr rettet sie das Kind? Habe ich Euch nicht gewarnt, daß die Götter immer noch erzürnt sein könnten über das, was Ihr getan habt? Das ist Euer Werk, Ihr Narren! Kindsmörder! Seht, was Ihr mit der Auserwählten gemacht habt!«

Die Archons fielen taumelnd vor ihrem Zorn auf die Knie. Kadie und das Kind waren schon halb durch den Fluß. Die Imperatorin stützte sich schwer auf Thaïle und folgte dicht hinter ihnen. Die Reiter ritten zurück den Hügel hinauf zu Hardgraa.

Über ihnen richteten sich die Augen auf Thume. Das Stirnrunzeln des Allmächtigen verdunkelte den Himmel wie ein bevorstehendes Gewitter – verwirrt, suchend. Raps Kopfhaut kribbelte, und sein Arm umfaßte Inos fester. Er kannte diese Augen schon lange. Doch offensichtlich konnten sie ihn nicht sehen. Hätte Zinixo Rap aufgespürt, hätte er ihn sofort angegriffen. Also hielt der Bann. Schließlich wurde die wolkige Vision schwächer. Entweder hatte der Zwerg erkannt, daß man ihn beobachtete, oder er war verschwunden, um über diese sonderbaren Ereignisse nachzudenken. Ganz sicher hatte er genug gesehen, um argwöhnisch zu werden. Dazu hatte noch nie viel gehört.

Die Flüchtlinge waren aus dem Wasser gestiegen und sicher auf der Seite von Thume angekommen. Zumindest sicher für den Augenblick. Die beiden Reiter luden Hardgraa auf ein Pferd, als sei er verletzt, aber bei Bewußtsein. Den verletzten Pferden hatten sie die Kehle durchgeschnitten. Ylo lag unbeachtet wie tot auf der Straße.

Rap wandte sich ab. Die Archons krochen immer noch vor der HÜTERIN im Staub. Sein Zorn kochte wieder hoch. »HÜTERIN, Ihr habt versagt! Jetzt weiß das Covin, daß es hier magische Kräfte und Geheimnisse in Thume gibt!«

Die Gestalt in der Kapuze schien vor ihm zu schrumpfen. »Nein!«

»Ja!« brüllte er. »Ihr könnt Euch nicht länger verstecken! Tretet dem Krieg bei, bevor es zu spät ist!«

Sie hob den Kopf und heulte. »Es ist bereits zu spät! Eure Sache ist hoffnungslos! Ich habe mein Volk im Stich gelassen! Möge Keef mir vergeben!« Ihr Jammern stieg immer höher, ein dünner, schriller Ton der Verzweiflung, so scharf wie ein Messer.

Rap schlug die Hände über die Ohren. Die Archons taten es ihm nach. Macht überflutete die Nebenwelt, immer heller, unerträglich hell. Die Knochen der HÜTERIN schienen durch ihr Heisch wie Sonne durch Nebel. Er drehte ihr den Rücken zu und blockte seine Sehergabe ab. Er wollte nicht zusehen.

»Rap!« rief Inos. »Die HÜTERIN! Wie bei Rasha, oder? Sie brennt! Was geschieht hier?«

»Das ist die Gerechtigkeit der Götter«, sagte Rap. Die HÜTERIN hatte den Kampf aufgegeben. Sieben Jahre unerbittlicher Schmerzen, die unausweichlich bis zu diesem Punkt führten – er sollte Mitleid für sie empfinden, doch er konnte es nicht. »Erlösung!«

Hinter ihm verebbte der Todesschrei der H ÜTERIN. Kläglich starrte er auf das Blutbad jenseits des Flusses.

Hardgraa hing zusammengesunken im Sattel und wurde zur nächsten Farm gebracht, an den Leichen der Männer vorbei, die Ylo getötet hatte.

Ylos Körper lag unbeachtet im Schmutz zwischen den abgeschlachteten Pferden. Zwei Raben glitten vom Himmel herab.

A necessary end:

The valiant never taste of death but once.
Of all the wonders that I yet have heard,
It seems to me most stränge that men should fear; Seeing that death, a necessary end,
Will come when it will come.

Shakespeare, Julius Caesar, II, ii
(Ein unumgänglich Ende:

Der Tapf're kostet einmal nur den Tod.
Von allen Wundern, die bekannt mir sind, Scheint mir das größte, daß sich Menschen fürchten, Obwohl sie sehen: Der Tod, ein unumgänglich Ende, kommt, wann immer er es will.)

Elf
Trommelwirbel
1

Maya schlief, und das war gut so. Unter der Weide, wo Eshiala mit ihrer Tochter im Arm saß, bot Schatten, und auch das war gut so. Der kleine Fluß sprang im silberhellen Licht der Sonne plappernd über die Kiesel. Vögel zwitscherten. Aber irgend jemand fehlte. Irgend etwas stimmte nicht, und sie konnte sich nicht genau erinnern …

Sie hatte sich das Bein verletzt, oder? Vielleicht auch nicht, denn es sah so aus, als sei es wieder in Ordnung. Ein Pferd geritten. Gesprungen. Alles war sehr undeutlich. Jemand fehlte? Mädchen. Da waren zwei junge Frauen gewesen, oder Mädchen. Nein, jemand anderes.

Zweige krachten. Sie sprang auf und sah sich um.

»Laßt mich das Kind sehen«, sagt der Mann und setzte sich ins Moos neben sie. Er war groß und hatte eine behaarte Brust und trug nur scheußliche lilafarbene Hosen, doch sein häßliches Gesicht wirkte besorgt und kam ihr sonderbar vertraut vor.

»Schon gut«, sagte Eshiala. »Sie macht ein Nickerchen.« »Und Ihr steht selbst unter schwerem Schock. Ihr erinnert Euch an mich? Ich bin Rap.«

»Sie schläft«, erklärte Eshiala. »Armes Ding, sie hatte vorhin sehr große Angst. Aber jetzt schläft sie. Sie wird Angst bekommen, wenn ein Fremder sie aufweckt.«

»Ich werde das nicht zulassen. Ich kann sie beruhigen, wie ich Euch beruhigt habe.« Der Mann nahm Maya sanft in die Arme und runzelte die Stirn. »Das Problem ist, ich kann immer nur eine Sache gleichzeitig machen. Ihr habt nicht gesehen, wo meine verrückte Tochter geblieben ist, oder?«

Eshialas Stiefel waren voller Wasser. Ihr Rock war durchnäßt und schlimm zerrissen. Tochter? Der Mann hatte auch eine Tochter?

Sie fragte sich, ob sie die beiden Mädchen erwähnen sollte, aber vielleicht hatte sie nur von ihnen geträumt. Vielleicht träumte sie auch jetzt nur. Alles war so unklar. Irgend etwas sollte sie tun, wenn sie sich nur daran erinnern könnte.

»Ihr habt recht, sie schläft«, sagte der große Mann. »Muß Thaïles Werk sein. Nichts Ernstes, nur ein paar blaue Flecken. Ich werde sie heilen und sie dann aufwecken.«

Erinnerung … Sorge. »Wenn sie sich bei Euch nicht fürchtet, dann gehe ich am besten gleich zurück. Ich muß einem Freund helfen. Er scheint zu spät zu kommen.« Sie wollte aufstehen.

»Setzt Euch!« sagte der Mann. »So ist es besser. Ihr seid eigentlich nicht ganz bei Bewußtsein, versteht Ihr. Ihr seid benommen. Ihr seid schwer gestürzt. Ich weiß nicht, wie Ihr den ganzen Weg laufen konntet. Ich weiß nicht, wie Ihr überhaupt laufen konntet.«

Benommen? Es stimmte, daß einige Dinge in ihrem Kopf ziemlich durcheinander waren. Eine Straße hinuntergeritten und nach Ylo umgesehen. Wo war Ylo? Warum war Ylo nicht hier? Die Sonne grell auf Wasser, Moos warm, Rock ganz naß und zerrissen.

»Thaïle hätte Euch wieder hergerichtet, da bin ich sicher«, sagte der Mann und blickte immer noch mit gerunzelter Stirn auf Maya hinunter und hielt sie im Arm, als hätte sie keinerlei Gewicht. »Aber sie wurde fortgerufen.« Er drehte sich um und warf einen Blick auf die Bäume hinter sich. »Und meine schwachköpfige Tochter quält sich gerade durch Dornengestrüpp. Entschuldigt mich … Kadie! Komm zurück!«

Maya schlief weiter und ließ sich durch das ohrenbetäubende Brüllen nicht stören.

Wo war Ylo? Warum brauchte er so lange?

»Meine Frau wird in Kürze hier sein. Ihr erinnert Euch doch an mich, oder? Rap aus Krasnegar?«

Eshialas höfische Ausbildung rettete sie. »Natürlich erinnere ich mich an Euch. Es ist lange her, nicht wahr? Ist es Euch gut ergangen?« Wo? Er kam ihr undeutlich vertraut vor. Herzog Rap? Senator Rap? Vielleicht ein Gastwirt.

Maya öffnete die Augen. »Mommy, ich habe Hunger.« Dann sah sie zweifelnd zu dem großen Mann mit der nackten Brust auf, der sie ihm Schoß hielt.

Er grinste sie mit dem breiten Grinsen des Fauns an. »Ich nehme nicht an, daß du dich an mich erinnerst, Prinzessin. Erinnerst du dich an das Schiff? Meine Güte, bist du aber gewachsen! Ich bin Rap.« Er lächelte wieder.

Sie lächelte vertrauensvoll zurück. »Ich habe Hunger!« »Was hättest du denn gerne?«
»Schokoladenkuchen.«

Er setzte sie neben sich ins Moos und gab ihr einen Teller Schokoladenkuchen – mehrere Stücke – und ein Glas Milch.

»Das sollte dich glücklich machen«, sagte er. Dann richtete er seine großen grauen Augen auf Eshiala.

Der Wind begann, den Nebel in ihrem Kopf zu lichten. Alles wurde klarer. Ylo! Bewaffnete Männer auf Pferden! Sie versuchte aufzustehen, und der Mann legte eine große, kräftige Hand auf ihre Schulter.

Unwillkürlich gab sie nach. »Ich muß zurück und jemanden suchen. Er hätte schon hier sein sollen –«

»Wartet einen Augenblick, Eure Majestät. Ich bin noch nicht ganz fertig. Ich wünschte, Thaïle hätte das hier getan. Ihr habt große Qualen durchgemacht.«

Angst und Entsetzen lauerten hinter dem Nebel. Sie wollte sie nicht sehen. »Wir müssen uns verstecken!« sagte sie und warf einen prüfenden Blick über das silberne Flirren auf das andere Ufer. Panik! »Versteckt meine Tochter. Die Soldaten –«

»Sie sind fort. Erinnert Ihr Euch jetzt an mich? Rap, aus Krasnegar?«

»Der König! Zauberer? Die Fähre auf dem Cenmere … Wie kommt Ihr hierher?«

»Das ist eine sehr lange Geschichte.« Sein großer Mund lächelte, aber nicht seine Augen. »Und Ihr habt selbst eine ziemlich harte Reise hinter Euch, Eure Majestät.«

»Ihr verwechselt mich mit jemand anderem«, sagte sie automatisch. Ylo! Wo war Ylo? Götter, wie sollte sie im Wald ohne Ylo zurechtkommen?

»Ihr seid Imperatorin Eshiala. Ich bin ein Freund, erinnert Ihr Euch?«

Sie nickte. O ja, sie erinnerte sich. Er war ein Freund von Shandie. Noch jemand, der vielleicht versuchte, ihr Maya zu stehlen und sie zurück zum Palast zu bringen, so wie Hardgraa und Ionfeu. Sie ballte die Fäuste.

»Ihr seid hier ziemlich sicher.« Er schüttelte den Kopf. »Niemand wird Euch Euer Kind wegnehmen. Die Soldaten kommen nicht her. Man wird sich um Euch kümmern.«

Sie zitterte und starrte verlangend auf die Wiesen jenseits des Flusses, wollte Ylo zwingen aufzutauchen, über das Gras zu reiten. Da waren zwei Mädchen …

»Euer Pferd ist gestürzt, nachdem Ihr über das letzte Tor gesprungen seid. Ich nehme nicht an, daß Ihr Euch noch an den Sprung erinnert. Aber Ihr habt Euch in Sicherheit gebracht. Es geht Euch gut. Eurem Kind wird es gut gehen.«

Erschreckt sah sie ihn an. Welches Kind meinte er? Ihr Zustand war noch nicht zu erkennen, aber er war ein Zauberer.

Ylo! Von Ylo war immer noch nichts zu sehen. »Wo ist mein Mann?«
Der große Mann zuckte zusammen. Er sah hinter sich zu
den Bäumen. »Meine Frau wird in wenigen Augenblicken hier sein. Kadie! Hier entlang! Hier drüben!«

»Sie haben Ylo gefaßt? Wollt Ihr das andeuten? Nein!«

Er schüttelte den Kopf. »Er hat sie aufgehalten, damit sie Euch nicht kriegen konnten. Er hat drei Männer in Rüstung mit einer Hand zu Fall gebracht. Er hat die Frau verteidigt, die er … er hat seine Imperatorin verteidigt, meine ich. Bis in den Tod.«

Nein! »Das könnt Ihr nicht wissen! Ihr wart hier, er war dort drüben.« Nein, das würde sie nicht glauben! »Ihr erfindet das nur.« Alles Lügen!

Wieder schüttelte er den Kopf. »Es tut mir leid!« »Ich glaube das nicht. Er ist mein Mann!«

König Rap knirschte mit den Zähnen. »Wann habt Ihr geheiratet? Wie lang ist das her?«

»Einige Wochen«, sagte sie ausweichend. Das Baby hatte sie vorher empfangen.

»Eure Majestät, Ylo hat Euch nicht belogen, aber er hat sich geirrt, als er sagte, daß die Kobolde den Imperator getötet hätten. Shandie wurde gerettet. Soweit ich weiß, lebt er noch, und es geht ihm gut. Ich gebe zu, in letzter Zeit habe ich nichts von ihm gehört, aber falls Eure Hochzeit länger als neun oder zehn Tage zurückliegt… also, dann seid Ihr nicht verheiratet. Dann war sie ungültig. Und vermutlich wäre sie zu jeder Zeit ungültig gewesen, es sei denn, in letzter Zeit wäre Shandie etwas zugestoßen.«

Sie schüttelte den Kopf, ganz benommen vor Entsetzen. Shandie lebte? Was hatte sie getan? Ihren Ehemann betrogen, den Imperator? Das wäre Verrat! O Ylo! Was würde Ylo sagen?

»Ah!« rief der große Mann und sprang auf. »Endlich! Das ist meine Frau, Königin Inosolan von Krasnegar. Und meine Tochter Kadie.«

Eshiala rappelte sich hoch, als die beiden Frauen aus dem Unterholz gegenüber traten. Die erste war groß und atemberaubend schön, keine echte Jotunn. Ihre Augen waren von einem verwirrenden Grün, ihr Haar hatte die Farbe von Sommerhonig, aber ihr fehlte die grimmige Härte der Jotnar. Sie ignorierte die Versuche ihres Mannes um Formalität und umarmte Eshiala tröstend.

»O Kadie! Um der Götter willen, hör auf, Trübsal zu blasen!« sagte Rap.

»Thaïle ist schon wieder verschwunden!«

Oh! Also gehörten die Mädchen nicht zu diesem Alptraum. Diese hier hatte Maya über den Fluß getragen. Offensichtlich würde sie gleich in Tränen ausbrechen. Ihr Rock war zerrissen, ihr Gesicht zerkratzt, und in ihren langen schwarzen Haaren hatten sich Zweige verfangen.

»Und wenn schon?« sagte König Rap ärgerlich. »Sie ist nicht dein Schoßhund. Die HÜTERIN ist tot. Thaïle mußte mit den anderen Archons fortgehen. Sie hat Pflichten. Sie kann nicht jede Minute ihres Lebens mit dir verbringen, selbst wenn sie wollte.«

»Mehr Kuchen?« fragte Uomaya und hielt den Teller hoch. Sie war die einzige, die noch saß, und ihr Gesicht war von Ohr zu Ohr schokoladenbeschmiert.

»Maya! Das ist nicht höflich!« rief Eshiala verzweifelt.

»Aber vernünftig«, sagte der König. »Echt impischpraktisches Denken. Wie wäre es statt dessen mit einem Sorbet?«

»Rap!« rief Königin Inosolan mit drohender Stimme. »Wohin gehen wir jetzt? Verbringen wir den Rest des Tages damit, im Dschungel herumzukriechen, oder gehen wir an einen zivilisierten Ort? Und übrigens, du siehst aus wie ein Leibeigener.«

Er zuckte die Achseln und knöpfte sich ein Hemd zu, das er einen Augenblick zuvor noch nicht getragen hatte. »Ich weiß nicht, was jetzt geschieht. Wir sind im echten Thume, verstehst du. Ich kann uns nicht zurück in die Akademie bringen – ich habe mir fast den Hals gebrochen, als ich diesen Hügel hinuntergelaufen bin.«

»Und ich mußte es ohne Zauberei schaffen!« erwiderte die Königin eisig. »Du hättest mir auch ein paar gute Stiefel da lassen können.«

Er stöhnte und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Der einzige Weg zurück in die Akademie wird durch eines ihrer Tore sein, und ich habe keine Ahnung, wo die sind.«

»Sorbet ist schön, danke«, bemerkte Maya sehnsüchtig- »Welche Farbe?«

»Ich kann jetzt nicht fort«, sagte Eshiala und warf einen schwermütigen Blick auf das andere Ufer.

Inosolan umarmte sie wieder. »Es tut mir wirklich leid wegen Ylo. Er ist einen edlen Tod gestorben.«

»Ihr habt es auch gesehen?«

»Nein. Aber wenn Rap sagt, daß es passiert ist, dann ist es auch passiert.«

Ylo! Ylo! Ylo! Sie konnte es nicht glauben. Lügen! »Ich muß zurück. Ich hätte ihn nicht allein lassen sollen. Ich hätte zurückreiten sollen, als ich merkte, daß er nicht nachkam.«

»Ihr habt Euch genau richtig verhalten«, sagte Inos. »Ihr habt genau das getan, was er Euch befohlen hätte, wenn er es gekonnt hätte.«

»Schokoladensorbet bitte«, sagte Maya, »oder Brombeer.«

Der König rief: »Ah! Archon Neem, ihre Imperiale Majestät die Imperatorin Eshiala.«

Der Neuankömmling mußte hinter einem Baum hervorgetreten sein. Er hatte ein sonderbares Gesicht mit schrägstehenden gelben Augen und außerordentlich spitzen Ohren. Seine Kleider waren grün und eher für die Stadt als für einen Bauern geeignet. War sein Name Archonneem oder war ein Teil davon sein Titel? Er war von einer Aura der Autorität umgeben. Sein Gesicht war ausdruckslos. Er nickte ihr zu, aber er verbeugte sich nicht.

Alle begannen gleichzeitig zu reden. Mit erhobener Hand bat er um Ruhe. »Die HÜTERIN hat mir aufgetragen, Euch zu holen.«

»Die HÜTERIN?« Inosolan und Rap und ihre Tochter wiederholten die Frage einstimmig.

»Die neue HÜTERIN natürlich.«

Das Mädchen Kadie schrie auf. »Thaïle? Nicht Thaïle!« Sie war bleich geworden. Königin Inosolan legte einen Arm um sie.
»HÜTERIN von was, Archonneem?« fragte Eshiala.

Rap antwortete an seiner Stelle. »H ÜTERIN von Thume.« »Thume, das Verwunschene Land?«

Deshalb konnte sie den gelbäugigen Mann nicht einordnen. Östlich von Qoble. Natürlich. Er mußte ein Pixie sein. »Also ist es wahr?«

»Es ist wahr«, murmelte Rap.
»Ich mag Brombeer, und ich mag auch Schokolade.« »Thaïle ist die neue HÜTERIN?« weinte das Mädchen.

Archonneem runzelte die Stirn. »So hieß sie, bevor sie HÜTERIN wurde. Imperatorin, ihre Heiligkeit schlägt vor, daß Ihr und Eure Tochter im Baze-Wohnsitz bleibt. Der Ehrenwerte Mann Baze ist ein früherer Archon. Er und die Ehrenwerte Frau Prin sind beide schon älter, aber sie haben Platz für Euch, und werden Euch gerne aufnehmen. Der Ort ist sehr angenehm.«

»Ich glaube, sie sollte zunächst zum Rap-Wohnsitz mitkommen«, sagte Inosolan fest. »Sie und ich müssen uns ausführlich unterhalten.«

»Der HÜTERIN muß gehorcht werden!«

»Ihr habt ihr ein fünftes Wort gesagt!« jammerte Kadie. »Es wird sie umbringen! Es wird sie foltern!«

In Eshialas Kopf drehte sich alles. Pixies?

»Sei still, Kadie!« rief Rap. »Archon, welche Neuigkeiten gibt es vom Covin?«
Neem fixierte ihn mit bedrohlich starrem Blick. »Nicht hier.«

»Wo dann?«

Widerwillig antwortete der alte Mann. »Die Armee der Djinns hat Halt gemacht, schlägt jedoch kein Lager auf. In Dragon Reach gibt es Aktivitäten.«

»Er läßt die Drachen aufsteigen?«
»Noch nicht, aber vielleicht schon bald.«

»Schokoladensorbet bitte«, sagte Maya. »Oder noch Kuchen.«

»Wie lange würden die Drachen brauchen, bis sie in Thume ankommen?« wollte Inosolan wissen und blickte von dem Pixie zu ihrem Mann und wieder zurück.

Die beiden Männer wechselten Blicke.
»Vielleicht zwei Tage«, meinte der König.
»Sie sind noch nicht aufgestiegen.«
»Also können sie bis Mittsommer hier sein?«

»Unwahrscheinlich. Aber Sonnenwende könnte erst der Anfang sein.«

»Und auch der Kalif?«

Eshiala konnte dem nicht folgen. Ihr Verstand wollte nicht aufhören, nach Ylo zu rufen, wollte wissen, was er zu den Pixies sagen würde, über Shandie, der angeblich noch lebte. Wo waren die Soldaten geblieben? Und Drachen? Sie mußte verrückt geworden sein. Sie war in einem Heim für Verrückte. »Mommy? Mommy! Mommy! Mommy! Wo Ylo?«

2

»Drei Raben«, sagte Gath. »Ein Kopf mit einer Axt darin. Eine blutige Hand. Eine Frau mit … Iih! Zwei Meeresdrachen und –«

Die Blood Wave II war in Nintor angekommen und segelte gerade vor der Küste an dem grauen Strand entlang, wo die Langschiffe lagen. Obwohl man sie aus dem Wasser auf den grauen Kieselstrand gezogen hatte, hatten sie ihre Segel gehißt. Normalerweise trugen die Segel der Kriegsschiffe nur das Orka-Symbol eines Thans, doch für die Volksversammlung zur Sonnenwende hatte man sie auch mit den persönlichen Emblemen ihrer Besitzer geschmückt, und Gath las die Namen, bevor sie noch in Sicht waren. Drakkor hatte sich entschieden, gegen den Wind einzufahren, vermutlich, weil das mit einem einzigen Rahsegel sehr schwierig war und er damit angeben konnte, welch ein guter Seemann er war. Entlang des Strandes brandete Jubelgeschrei auf, während er sich näherte – er war der Than, der sich bei den letzten beiden Versammlungen für den Krieg ausgesprochen hatte, und jetzt stand ganz Nordland hinter ihm.

»Die nächsten drei zeigen alle einen weißen Bären mit roten Pfoten«, fügte Gath hinzu. »Ich werde auffallen, wenn ich noch weiter hinsehe.«

»Versucht es«, sagte Thewsome.

Gath streckte sein Vorherwissen noch ein paar Momente hinaus. »Zwei Schiffe mit einem roten Hai. Drei mit Kriegern, die Äxte halten. O Götter! Ein blutiger Phallus!«

»Ja, Ihr fallt auf! Gut gemacht! Jetzt habt Ihr es!«

Wie alle anderen der Mannschaft lehnten die beiden auf dem Schandeckel und winkten mit obszönen Gesten den Zuschauern am Ufer zu – der schlaksige Junge und der riesige Thewsome. Er war der größte Mann an Bord, größer noch als Red. Seine Arme und Schultern waren sehr muskulös, seine Fäuste hatten die Größe von Pferdehufen und waren in unzähligen Kämpfen entstellt worden. Nicht einmal ein anderer Jotunnkrieger hätte einen Streit mit Thewsome angefangen – deshalb sah er so aus. »Ungefähr fünf Minuten sind also sicher?« fragte Gath.

Der Riese nickte und lächelte. Seine Augen waren von blassem Nebelgrau und überraschend sanft. Er drehte sich wieder um und betrachtete den vorbeiziehenden Strand, und die Gischt glitzerte wie Diamanten auf seinem flachsfarbenen Haar und Bart.

Zu Gaths großer Erleichterung hatte der Wind sich seit Gark gehalten. Die Mannschaft hatte nicht rudern müssen. Nach der Abreise von Afgirk und Kragthong war Than Drakkor bemerkenswert gnädig mit seiner Strafe für diesen Emporkömmling von Edeling gewesen – ein einziger Schlag hatte ihn flach auf die Planken gelegt und eine lila Fleck hinterlassen, der immer noch mitten auf der Brust zu sehen war. Als Gath sich irgendwie aufgerappelt und die Fäuste erhoben hatte, brüllte Drakkor vor Lachen, schlug ihm donnernd auf die Schulter und sagte ihm, er solle an Bord der Blood Wave gehen. Überdies hatte der peinliche Tadel in der privaten Umgebung der Quartiere des Thans stattgefunden, ohne Umstehende, die ihn hätten verspotten können. Alles in allem war Gath erstaunlich gut davongekommen.

Seine Erleichterung hatte sich in Beunruhigung verwandelt, als das Langschiff ohne Skalde an Bord losgesegelt war. Ein paar Kabellängen vor dem Ufer war sein Vorherwissen unerklärlicherweise zurückgekehrt. Selbst da hatte er noch keine Ahnung gehabt.

Für eine Insel mit einem derart legendären Ruf bot Nintor einen jämmerlichen Anblick. Sie war flach und grasbewachsen und so klein, daß sie nur auf wenigen Karten verzeichnet war. Thewsome hatte ihm erklärt, daß es dort kein Wasser gab und daher niemand dort lebte. Er meinte, niemand würde sich die Mühe machen, um einen Ort zu kämpfen, der so wertlos war. Daher konnte man ihn sicher zum Heiligtum erklären, doch selbst er würde nicht soweit gehen, diese zynische Meinung in Worte zu fassen. Es war ein kahler, dunkelgrüner Streifen unter dem milchblauen arktischen Himmel, und dahinter ragten im Norden die zerklüfteten Gipfel von Hvark auf. Langschiffe säumten das Ufer wie eine Reihe Zähne. Es war Gath nicht bewußt gewesen, daß es so viele Jotunnkrieger auf der Welt gab. Fünfzig Mann pro Kiel. Bei etwas über achtzig hatte er den Überblick verloren, und es kamen immer noch mehr in Sicht.

»Da!« rief Thewsome. »Seht Ihr?«

Am Horizont zeigten sich ein paar aufrecht stehende Steine. Andere Felsen waren nicht zu sehen, und diese waren viel zu regelmäßig, um natürlich zu sein.

»Der Platz der Raben?« Gath schauderte. »Treffen sich dort die Thans?«

Der Riese lachte in sich hinein. »Dort sterben die Thans! Die Volksversammlung wird auf dem Versammlungsplatz abgehalten, eine Senke auf der Südseite.«

»Doch dieses Jahr wird es keine Abrechnungen geben, oder?«

Die nebelgrauen Augen starrten ihn ungläubig an. »Ihr glaubt, diese Thans akzeptieren Drakkor ohne jeglichen Widerstand als ihren Anführer?«

»Oh!« machte Gath, sonst nichts. Er testete erneut sein Vorherwissen bis aufs äußerste aus: noch eine rote Faust, zwei gekreuzte Äxte …

Thewsome murmelte »Vorsichtig!«

Erst mehrere Stunden, nachdem die Blood Wave Segel gesetzt hatte, bemerkte Gath, daß Twist an Bord war. Er hatte den überzähligen Seemann nicht bemerkt – niemand hatte ihn bemerkt. Die anderen kannten ihn natürlich, denn er war schon einmal mit ihnen gesegelt. Sie hatten nicht besonders auf ihn geachtet. Offenbar war ihnen gar nicht klar, daß er nur einmal im Jahr auftauchte, auf dem Ausflug nach Nintor, und im Dorf niemals zu sehen war.

Gath hatte im Bug gesessen, völlig ahnungslos, als ein großer tätowierter Riese sich neben ihn setzte und ihn mit Twists perlgrauen Augen angrinste. Selbst da hätte Gath ihn nicht erkannt, wenn er es ihm nicht gestattet hätte.

»Es ist schon eine Tradition«, hatte er erklärt. »Ich habe es Euch gesagt – nicht alle von uns sind Skalde. Einige sind Frauen, einige Priester. Also kommen wir immer in Verkleidung. Für die Volksversammlung zur Sonnenwende bin ich Thewsome. Ist ein guter Name, oder?«

Gath hatte sich gefragt, wie sich ein verachteter Krüppel fühlen mochte, der ein paar Tage im Jahr ein ganzer Mann war. Thewsome behauptete, seine übermäßige Größe sei dazu da, Herausforderungen abzuschmettern. Er hätte Zauberei benötigt, um zu kämpfen, und das betrachtete ein Jotunn als Betrug. Doch genau so leicht hätte er eine Herausforderung mittels Zauberei abwenden können, so daß sein furchterregendes Aussehen vermutlich noch eine andere Erklärung hatte – es mußte sich auch gut anfühlen.

Nachdem Twist seine Identität gelüftet hatte, machte er sich daran, Gath beizubringen, wie er sein Vorherwissen kontrollieren konnte. Es war nicht allzu auffällig, aber man konnte es erspüren, hatte er gesagt, und das Covin würde so gut wie sicher bei der Volksversammlung spionieren.

Unterricht von einem Zauberer war mit nichts zu vergleichen. Dazu gehörte auch, den Verstand des Schülers anzugleichen, doch jetzt war Gath in der Lage, seine Reichweite bis auf Null herunterzufahren, wenn er wollte, so, als drehe er einen Wasserhahn zu. Er hatte sogar damit begonnen, seine Fähigkeit auf zwei und mehr Stunden auszudehnen, und Twist-Thewsome sagte, er könne sie noch mehr erweitern, wenn er mehr Zeit zum Üben fand – aber nicht gerade in Nintor. Vor ihnen lagen immer noch Langschiffe wie sonnenbadende Haie auf dem Kiesstrand, kurz über dem Seetang, der die Fluthöhe markierte. Hier und dort hatten sich Gruppen halbnackter Jotnar im Gras ausgestreckt und schliefen anscheinend im unendlichen Sommersonnenschein. Andere kümmerten sich um Ausrüstung und Waffen oder hatten sich um Faustkämpfe versammelt und brüllten und machten höhnische Bemerkungen. Über qualmenden Feuern wurde gekocht, doch als die Blood Wave an ihnen vorbeizog, ließen die Mannschaften alles stehen und liegen, um zum Wasser hinunter zu rennen und Than Drakkor zuzujubeln.

Drakkor hielt persönlich das Ruder und ignorierte den größten Teil des Applauses. Hin und wieder hob er grüßend die Hand, aber er fiel nicht in das vulgäre Gestikulieren mit ein. Sein Kindergesicht blieb ausdruckslos. Soweit Gath es beurteilen konnte, hatte er mit seinem Bruder auf der ganzen Reise kein Wort gewechselt.

Gath warf einen Blick nach rechts, um sicherzugehen, daß sein Nachbar mit anderen Dingen beschäftigt war, und wandte sich an Thewsome. »Gibt es einen Zauberer auf jedem Schiff?«

Der Skalde spuckte über die Seite. »O nein. Eher einen für jeden Than. Aber dieses Jahr bringt jeder Than alle Schiffe mit, die er kriegen kann. Ich habe noch nie so viele gesehen.«

Kriegsversammlung! Feuer und Gemetzel. Gath versuchte, sich all diese Männer auszumalen, wie sie mit Schwertern und Äxten aufeinander losgingen und vor Blutgier heulten. Er konnte es sich nicht vorstellen, aber er konnte näher herankommen, als er es je gewollt hatte. Er hatte entschieden, daß er doch kein Jotunn war, wie er gedacht hatte. Er war nicht einmal genug Jotunn, um ein richtiger Jotunn sein zu wollen.

»Und wo ist der Treffpunkt, wo die geheime Volksversammlung abgehalten wird?«

Thewsome zeigte mit einem Finger, so dick wie das Heft eines Dolches. »Norden. Man kann es von hier aus nicht sehen.« In wenigen Minuten würde das Ende der Reihe in Sicht kommen. Dann konnte Drakkor sein Schiff an Land bringen. Das Jubeln schwoll an, als die Blood Wave an einigen Verbündeten vorbeifuhr.

»Niemand buht uns aus«, bemerkte Gath. »Euer Bruder scheint beliebt zu sein.«

»Nennt ihn nicht meinen Bruder!« knurrte der Riese. »Nicht hier!«

»Tut mir leid.«

»Und falls er stirbt, werden sie seinem Mörder zujubeln. Aber Drakkor ist nicht der einzige, der in Gefahr ist, denke ich.«

Der Wind war kalt und reich an salziger Gischt. Gath, der wie alle anderen nur in Kniebundhosen gekleidet war, hatte schon Schwierigkeiten, seine Zähne zu überreden, nicht zu klappern, aber der Hintersinn dieser Worte ließ ihn noch mehr frieren.

»Ihr, meint Ihr?« fragte er hoffnungsvoll.

Thewsome lachte unheimlich und betrachtete weiter die Insel. Planken und Seile quietschten … »Wo ist mein Weltexperte für Zauberei? Seid Ihr Euch des Problems nicht bewußt?«

Gath hatte seit einigen Tagen an wenig anderes gedacht als an das Problem. Die Gefahr war ziemlich ähnlich der Gefahr, der er, Mom, Hexenmeister Raspnex und der Imperator sich in Dwanish gegenübergesehen hatten, aber es gab ein paar Unterschiede. Die Tricks, die Mom sich damals ausgedacht hatte, würden nicht noch einmal funktionieren. Er hoffte, daß Twist sich eine ebenso wirkungsvolle List ausdenken würde, denn er konnte das nicht.

»Ihr meint, die Zauberer des Covin gehen hin und verwandeln alle anderen in Jünger, wie sie es sind? Verschwören sich gegen sie? Ihr könntet versklavt werden, sobald Ihr das Ufer betretet!«

Und er ebenfalls.

Offenbar tief in Gedanken versunken kratzte sich der Riese an einer Drachentätowierung, die halb unter der haarigen Brustmatte verborgen war. »So passiert das nicht! Ich bemerke überhaupt keine Zauberkräfte am Werk – deshalb erinnere ich Euch immer wieder daran, Euer Vorherwissen nicht zu benutzen. Die Insel ist so still wie ein Grab.«

Was Zauberei anbelangte, mochte es still sein, doch in Gaths Welt wurde das Jubeln immer lauter, und eine kleine Armee von Männern lief jetzt am Ufer entlang. Sie rannten zu der Stelle, wo die Blood Wave anlegen würde, und es wurden immer mehr.

Das Wort Grab ließ Gath noch mehr schaudern. Vielleicht war das Unglück schon geschehen und alle Zauberer an Land waren bereits dem Willen des Allmächtigen unterworfen. Über diese Möglichkeit wollte er besser nicht nachdenken! »Ist der Treffpunkt durch einen Schild geschützt?«

Jetzt sah ihn Thewsome mit Twists blassen Augen an. Doch fand Gath kein Lächeln darin. »Jawohl.«

»Also …« Nein, verwirf diese Idee … »Das ist gut, oder? Falls dort drinnen der Krieg ausbricht, kann sich das Covin nicht einmischen!«

»Schutzschilde sind nur so stark wie der Zauberer, der sie gemacht hat«, erklärte Thewsome leise. »Aber vermutlich habt Ihr recht.«

»Falls alles schon zu Gunsten des Covin steht, ist die Sache hoffnungslos«, fuhr Gath fort. Wenn er daran dachte, daß er in Krasnegar den Unterricht gehaßt hatte! Hier durfte man über die Strafen für Fehler gar nicht nachdenken. »Wir werden verlieren. Wir müssen also hoffen, daß die Chancen zu unseren Gunsten stehen, und wir werden den Kampf auf dem Treffpunkt gewinnen.«

»Welchen Kampf?« Thewsome zuckte angesichts der obszönen Bilder die Achseln und beobachtete wieder den Strand. Irgendwie ließ er seine Enttäuschung durchblicken, daß Gath etwas übersah.

»Aber wenn wir alle wieder zum Vorschein kommen …?«

Der Riese sagte nichts, sondern kratzte sich einfach weiter. Das war also nicht das Problem, oder zumindest nicht das schlimmste.

»Wenn alle Zauberer in Verkleidung kommen«, schlug Gath erregt vor, »dann kann man nicht erkennen, wer mit einem Loyalitätsbann belegt ist! Und wir waren uns doch einig, daß Ihr Euch vermutlich ohnehin nicht darauf verlassen könnt, sie zu kennen?«

Thewsome nickte und machte zu einem Mann an Land eine vulgäre Geste. Was hatte er gesehen, was Gath nicht erkannt hatte? Der beste Weg, Antworten zu bekommen, war, Fragen zu stellen, hatte Dad immer gesagt.

»Wie könnt Ihr also die guten von den bösen Jungs unterscheiden? Wie könnt Ihr die Schafe von den Wölfen unterscheiden?«

»Nun, mein Junge, zum einen treiben sich Schafe in Herden herum und Wölfe in Rudeln.«

Gab es einen Unterschiede zwischen Herden und Rudeln? Kalte Finger umschlossen Gaths Herz. Oh, Gott des Entsetzens!

»Twist! Was geschieht bei der Versammlung, falls die Thans für Krieg stimmen?«

Twist-Thewsome sah anerkennend an ihm herunter und fletschte die gelben Zähne in dem flachsfarbenen Bart. »Dann wählen sie einen Anführer. Falls nötig, kämpfen die Kandidaten es auf dem Platz der Raben aus. Aber wenn erst einmal ein Anführer gewählt ist, erweisen ihm die anderen Thans die Huldigung.«

»Ist es einem Zauberer möglich, einen anderen Zauberer zu belügen?«

»Normalerweise nicht.«

Gath zitterte. Ganz kurz klapperten seine Zähne. Schließlich brachte er sie wieder unter Kontrolle. »Huldigung kann auch einem Stellvertreter entgegengebracht werden, oder? Einem Beauftragten?«

Der Riese nickte.
»Habt Ihr mich deshalb mitgenommen?«

»Was könntet Ihr damit meinen, Edeling? Ihr seid mitgekommen, weil Ihr es so wolltet.« Thewsome stieß ein furchtbares Jotunnlachen aus. Dann ergriff er Gaths Arm, und seine Finger konnten ihn völlig umfassen. Er drückte schmerzhaft zu. »Werdet Ihr es tun? Seid Ihr Manns genug?« Das hier war Dads Krieg. Das hier war Gaths Rolle in Dads Krieg. Er hatte sie sich selbst ausgesucht, auch wenn er sich dessen nicht bewußt gewesen war. Das hatte ihm seine Narretei in Urgaxox eingebracht! Er konnte nur sich allein die Schuld geben. Er reckte sich und zwang die Worte heraus, und seine Fingerknöchel traten weiß auf dem Schandeckel hervor.

»Nein, ich bin nicht Manns genug, aber ja, ich werde es tun, falls es uns weiterhilft.«

»Etwas anderes fällt mir nicht ein, Edeling.«
»Dann werde ich es natürlich tun.«
»Es ist gefährlich!«
»Ich sagte, ich tue es!« rief Gath wütend.

So unterschied man die Schafe von den Wölfen – man stellte eine Falle.

Mit ihm als Köder.

3

Inos kam im Abendsonnenschein über D EN WEG. Ein Luftzug mit dem Geruch nach Seetang und ein gedämpftes Rollen der Brandung sagten ihr, daß sie sich dem RapWohnsitz näherte. Als sie zwischen den Bäumen hervortrat, war sie sehr erleichtert, Rap ausgestreckt auf einer der häßlichen lilafarbenen Chaiselongues zu sehen. Er sprang auf, um sie zu begrüßen, und sie umarmten sich.

»Lustig«, murmelte sie an seinem Hals. »Ich glaube, das hier habe ich mehr als alles andere vermißt – einfach im Arm gehalten zu werden.«

Er knurrte. »Nun, das ist ein Anfang. Setz dich und laß mich dir etwas zu trinken machen.«

Sie sank erschöpft nieder und fragte sich, ob sie zu alt war für derart wilde Abenteuer, oder ob sie nur das Klima in Thume nicht gewöhnt war. »Etwas, das mich umhaut.«

»Elfen-Brandy?« Er gab ihr einen Kristallpokal von der Größe eines kleinen Eimers. Sie brauchte beide Hände, um ihn hochzuheben.

»Du warst schon immer großzügig«, murmelte sie. »Ich sagte umhauen, nicht umbringen.«

Rap hockte sich auf die Kante des Stuhls neben sie und lächelte glücklich.

»Kadie?« fragte sie.

Er warf einen Blick zur Hütte. »Liegt total erschlagen auf dem Bett. Ich glaube, sie hat die ganze Nacht nicht geschlafen.«

»Auf jeden Fall nicht viel.« Inos nahm noch einen Zug und blickte ihn über den Rand des Pokals an. »Ich wünschte, ich würde verstehen, warum du sie nicht heilen kannst!«

Er zuckte die Achseln. »Ich kann Körper heilen. Die Seelen gehören den Göttern.«

»Du hast mich geheilt!«

Er wandte sein Gesicht ab, als betrachte er die Bäume. »Eigentlich nicht«, murmelte er.

»Rap!«

»Also … deine Heilung habe ich ein wenig beschleunigt.

Du bist eine starke, reife Frau. Du wußtest, daß Azak dich verletzen und erniedrigen wollte, also hast du dagegen angekämpft. Sich zu erholen hieß, ihn zu besiegen, richtig? Ich habe dabei nur geholfen. Kadies Problem ist viel schlimmer, liegt viel tiefer. Was sollte ich deiner Meinung nach tun – ihr die Erinnerungen nehmen? Die Menschen bestehen aus ihren Erinnerungen, Liebling. Persönlichkeiten bestehen aus ihnen. Ich meine, ich wage es nicht, mich da einzumischen. Ich könnte sie in einen Pilz verwandeln.«

Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Außerdem, sie hat das Recht, sich um ihre Freundin Sorgen zu machen, oder?«

Inos zuckte mit den Achseln. Freundschaft war eine Sache, Besessenheit eine andere. Sie stellte ihren Becher auf den Tisch neben sich, damit sie Raps Arm drücken konnte. »Ich bin sicher, du tust, was du kannst, Lieber.«

»Wie geht es der Imperatorin?«

»Besser. Sie ist eine starke Frau.« Für eine Einundzwanzigjährige, die nacheinander verschiedene Höllen durchlebt hatte, war sie das reinste Wunder.

Rap nickte und starrte ins Leere.
»Prin und Baze sind süß«, sagte Inos.
»Ja.«
»Rap? Ist sie schwanger?«
Er nickte noch einmal.

Inos nahm noch einen Schluck und dachte schon wieder an Shandie. Jetzt, wo sie Eshiala kennengelernt hatte, konnte sie seine Vernarrtheit verstehen. Die Schönheit der Imperatorin war in jeder Hinsicht so unglaublich, wie er behauptet hatte, aber er war nie ein sensibler oder verständnisvoller Ehemann gewesen. Wie würde er jetzt auf sie reagieren, wo sie das Kind eines anderen Mannes trug?

»Ich nehme an, das ist ein ziemlich kleines Problem, oder? Wenn die Welt auf dem Spiel steht, was bedeutet da schon ein kleiner Bastard mehr oder weniger? Selbst ein Imperialer Bastard. Kleines Problem.«

Das gleiche galt für Kadie. Morgen war Sonnenwende. Verglichen damit war nichts davon von Bedeutung, weder Eshiala noch Kadie noch Rap noch Inos.

»Wie war dein Tag?«

Rap zuckte die Achseln. »Frustrierend. D ER WEG tut nicht immer, was ich will. Ich kann keinen der Wohnsitze von den Archons erreichen, die ich kenne. Ich kann keine Spur der Kapelle finden, und ich glaube, Kadie hat wohl hundertmal versucht, zum THAÏLE-WOHNSITZ zu gelangen. Die meiste Zeit bin ich ihr heimlich gefolgt und hatte ein Auge auf sie.«

»Irgendwelche Neuigkeiten vom Covin?«

Er seufzte. »Die Djinnarmee ist wieder da, wo sie vor vier Tagen war. Falls sie morgen weiterzieht, erreichte sie Thume vor Mittag.«

»Wie geht es Azak?«
»Weiß nicht.«
»Seine Zauberer haben ihn vielleicht geheilt?«

»Falls sie keine Angst vor dem Covin hatten, ja. Oder Zinixo hat es getan. Oder er ist vielleicht gestorben. Ich habe keine Ahnung.«

»Wir hätten den Bastard umbringen sollen«, murmelte Inos, »als wir die Gelegenheit dazu hatten. Ihn und seine ganze mörderische Horde.« Sie sah, wie Rap zusammenzuckte. Warum? Was wußte er über Azak und sagte es nicht? »Drachen?«

Sein Gesicht hellte sich auf. »Das ist interessant! Anscheinend sind sie unruhig, aber sie fliegen nirgendwo hin. Sie steigen auf, kreisen, dann kehren sie in ihre Nester zurück.«

»Und warum ist das interessant?«

»Weil sie entweder durch irgend etwas beunruhigt sind, oder der Zwerg vermutet etwas.«

»Er vermutet immer irgend etwas! Zum Beispiel?«

»Ich glaube, daß einige der Menschenfresser immer noch auf freiem Fuß sind. Zinixo hat Angst, die Drachen loszuschicken, für den Fall, daß er eine Falle auslöst oder so. Oder die Lindwürmer selbst spüren die Falle – sie sind nicht völlig irdisch, weißt du.« Er fuhr sich wieder mit den Fingern durch die Haare. »In Ordnung! Ich greife nach Strohhalmen. Es kommt mir nur so unentschlossen vor, verstehst du?«

Zinixo war berüchtigt für seine Unentschlossenheit, aber sollte Rap weiterträumen. Und wie hatte er davon erfahren, wenn er nicht in der Lage war, die Archons zu erreichen?

»Was hat die neue HÜTERIN dir noch erzählt?« Rap warf ihr einen bewundernden Blick zu. »Sie war hier. Vor nicht einmal zwanzig Minuten. Ganz kurz.«

»Wie geht es ihr?«
»Kann man bei Halbgöttern nicht sagen.«
»Wußte Kadie es?«
»Kadie schlief.«

Hm. »Wird Thaïle entgegenkommender sein als ihre Vorgängerin?«

»Ich glaube schon. Sie hat keine Wahl, falls das Covin Thume bemerkt hat.«

»Was hat sie noch gesagt?«
»Nicht sehr viel.«

»Liebling, glaubst du, daß ich nach all diesen Jahren nicht merke, wenn du mir ausweichst?«

Er lachte in sich hinein. Er schwang seine Füße hoch und streckte sich neben ihr auf der Chaiselongue aus, um sie ausgiebig zu küssen und voller Hingabe zu liebkosen. Inos wußte allmählich zu schätzen, daß das Klima von Thume auch seine Vorteile hatte. Es dauerte mehrere Minuten, bis er ihr Gelegenheit zum Sprechen gab.

»Das war wundervoll«, sagte sie atemlos. »Ich werde bei der ersten sich bietenden Gelegenheit gerne mitmachen. Aber wir sprechen gerade über Geschäfte. Nein!« Sie schob seine geschäftigen Hände von ihren Knöpfen fort. »Rap, ich meine es ernst!«

»Später!«
»Jetzt! Was hast du mir nicht gesagt?«

»Die neue HÜTERIN hat einen Ersatz als Archon ernannt.«

Inos betrachtete einen Augenblick lang sein Gesicht, da sie mehr nicht sehen konnte – er lag beinahe auf ihr. »Ich dachte, Archons seien ausnahmslos mächtige Zauberer?«

»Sie sagt, sie braucht Erfahrung und Unterstützung.« Narr! »Du hast angenommen?«
»Glaubst du, ich hätte eine Wahl gehabt?«
»Ja.«
»Ich habe angenommen.«

Sie konnte nichts aus seinem Lächeln herauslesen. Also war er aufs äußerste besorgt und benutzte Zauberkräfte, um es nicht zu zeigen.

Es war der Abend vor Mittsommer. Vielleicht gab es keine weiteren Gelegenheiten mehr.

»Ich habe noch nie einen Archon geliebt«, sagte sie. »Kannst du dafür sorgen, daß wir nicht gestört werden?« Rap sagte heiser »Ja.«

Inos griff nach seinen Knöpfen.

4

Es war der Abend vor Mittsommer, und der Imperator gab eine Gartenparty. Jeder, der etwas darstellte, war anwesend. Niemand, der etwas darstellte, war nicht da. Jemand, der wünschte, nicht dort zu sein, war da. Dieser jemand konnte alle sehen, und er konnte auch einige von denen sehen, die er nicht sehen sollte, Zauberer, die nicht nur eine, sondern zwei Personen waren. Lord Umpily hielt sich unauffällig im Schatten zwischen zwei Fuchsien in der Nähe des Büffets auf und knabberte voller Leidenschaft an einem Haufen Kanapees und verfluchte seine Doppelvision.

Orchester erklangen. Menschenmengen schlenderten auf den Rasenflächen unter hin- und herschwingenden Laternenketten, Paare tanzten auf dem Parkett, das im Rosengarten ausgelegt worden war. Leuchtfeuer schleuderten Funkenfontänen in den Sommerhimmel. Später würde es ein Feuerwerk geben. Es war alles sehr gesellig und heiter.

Kaviar, gefüllte Oliven, geschälte Trauben, Lerchenzunge auf Ingwercrackern … Umpily aß zwanghaft. Er wußte, daß er es langsamer angehen lassen sollte, um länger davon zu haben. Bei dieser Geschwindigkeit würde er schon bald seinen Teller geleert haben und einen Nachschlag holen müssen, aber irgendwo bestanden seine Finger darauf, sich zu beschäftigen. Seine Zähne konnten da kaum mithalten.

Hinter den Weiden ging der Mond auf. Die Laternen, die quer über den Rasen hingen, schienen jetzt heller und spiegelten sich in den Juwelen und dem Geschmeide der Mengen, die unter ihnen entlangschlenderten.

Er erwiderte ein Kopfnicken und ein Lächeln, als die Gräfin von Irgendwo an seinem Versteck vorbeikam. Er trat einen Schritt zurück.

Ein Rebhuhnflügel, zwei Froschschenkel, drei Schildkrötenaugen … Er sollte wirklich langsamer essen!

Er sollte wirklich herumwandern und sich zeigen. Wenn er das erst einmal hinter sich hatte, konnte er sich sicher zurückziehen, und falls irgend jemand nach ihm fragte, konnte er behaupten, daß er anwesend gewesen war.

Seit drei Wochen hatte er sich in den Schatten des Hofes herumgetrieben wie eine übergewichtige Kakerlake. Irgendwie war es ihm gelungen, dem falschen Imperator und der Imperatorin aus dem Weg zu gehen, aber es war unmöglich, sich vor den Zauberern zu verbergen. Der Opal-Palast war voller Zauberer, als habe der Allmächtige das gesamte Covin zusammengerufen. Für die Augen der Sterblichen wirkten sie ganz normal – Lakaien, weibliche Hausangestellte, verschiedene Speichellecker –, aber vor Umpilys okkulter Sehkraft zeigte sich ihr wahres Selbst, schlaksige Jugendliche oder uralte Weiber oder irgend etwas dazwischen. So gut wie alle Rassen waren repräsentiert: Imps, Elfen, Faune … und Zwerge. Vielleicht war einer der vielen Zwerge, die er gesehen hatte, Zinixo persönlich gewesen, aber das war nicht sehr wahrscheinlich, denn niemand hatte der Reflexion im Hexenspiegel geähnelt.

Hummer, geräucherte Austern, Blauschimmelkäse, Pistazien und Curry – er schaufelte sich weiter die saftigen Leckerbissen in sich hinein, schluckte zwanghaft und bemerkte kaum den Geschmack. Als er den Teller geleert hatte, versprach er sich selbst, daß er über den Rasen schlendern, sich unter ein paar hundert Gäste mischen und ein paar Dutzend mit Namen grüßen würde. Und dann würde er verduften.

O nein!

O ja! Soeben war die königliche Gesellschaft aus der Menge hervorgetreten und kam auf ihn zu – Shandie und Eshiala, eskortiert von einem kriecherischen Mob aus älteren Höflingen. Die Imperatorin erzählte eine geistreiche Geschichte, und die Speichellecker hingen atemlos an ihren Lippen. An ihrer Seite lauschte Shandie mit nachsichtigem Lächeln und nickte im Vorbeigehen anmutig den sich verbeugenden, knicksenden Zuschauern zu. Sie trug eine umwerfende weiße Krinoline, die vor Perlen nur so funkelte, und eine Diamantentiara, die fast wie eine Krone wirkte. Er war in Uniform, und unter den Laternen blitzte die Bronze auf. Sie waren ein Paar wie aus dem Märchen.

Sie waren die totale Illusion. Prinz Emthoro und Herzogin Ashia traten in ihre Fußstapfen und füllten den selben Raum aus. Er wirkte betrunken, rollte mit unterlaufenen Augen, war unrasiert und heruntergekommen. Sie war eine Vogelscheuche, ihr Haar hing wirr und ungekämmt herunter. Sie schien hysterisch zu lachen, doch gab sie keinen Laut von sich.

Und hinter ihnen?

Wer oder was war dieser geheimnisvolle Nebel direkt hinter ihnen?

Umpily konnte es erraten. Sein Zauberbann war nicht mächtig genug, als daß er die Unsichtbarkeit des Allmächtigen durchdringen konnte, aber anscheinend konnte er einen Blick darauf erhaschen. Der Allmächtige würde natürlich merken, daß er ihn erspürte, daß er entsetzt war. In wenigen Augenblicken würde er ihn als den Spion, der er war, entlarven. Entsetzen!

Lord Umpily hielt immer noch seinen Teller mit Kanapees umklammert, wirbelte herum und brach durch das Unterholz.
Er kam nicht weit, bis ein stechender Schmerz in seiner Brust ihn zum Stehenbleiben zwang. Er glaubte schon, einen Herzanfall zu bekommen. Entweder war es das oder schlimmes Sodbrennen, und er hatte immer eine ausgezeichnete Verdauung gehabt. Hoffentlich nur ein Anfall schwacher Nerven. Er setzte sich auf eine verzierte Urne neben dem Weg, ließ jämmerlich den Kopf hängen und wartete ab, ob er sterben würde.

In der Ferne spielten die Orchester weiter. Schwache Echos der Heiterkeit schwebten durch die Sommernacht. Der Mond kroch über den Himmel, und die Luft kühlte sich ab.

Er konnte dieses Katz-und-Maus-Spiel nicht länger ertragen! Es war ein Wunder, daß er ganze drei Wochen der Aufmerksamkeit des Covin entgangen war. Er konnte nicht erwarten, daß die Götter ihn auf ewig beschützten. Er mußte so bald wie möglich einen sicheren Zufluchtsort aufsuchen. Das Problem war, daß er seit drei Wochen über einen solchen Ort nachdachte, und bislang war ihm absolut nichts eingefallen.

Schließlich drang in sein Bewußtsein, wie unangemessen eine Urne als Sitzgelegenheit war. Er merkte auch, daß er aus irgendeinem Grund von einem schrecklichen Durst gequält wurde. Außerdem gingen in seiner Nähe Menschen spazieren. Liebespaare vielleicht. Neugierige Besucher. Vielleicht Wachen. Möglicherweise sogar Zauberer, obwohl das Covin wohl kaum Spione aus Heisch und Blut losschicken mußte, wenn es wissen wollte, was vor sich ging. Das allein war ein mehr als beunruhigender Gedanke. Er verhielt sich schon verdächtig, indem er allein hier herumsaß.

Unter leisem Stöhnen hievte er sich wieder hoch und ließ den leeren Teller einfach stehen, als er weiterging. Ein gelassener, entschlossener Spaziergang würde keine besondere Aufmerksamkeit erregen. Er war ein ehrlicher Bewohner des Palastes, er konnte überall hingehen, wohin er wollte. Ein vornehmer Herr konnte jederzeit behaupten, er sei auf dem Weg zur Toilette.

Während er so dahinwanderte, brütete er vor sich hin und merkte kaum, wohin er lief. Eine ganze Zeit später merkte er, daß seine Füße ihm weh taten und er bei Emines Rundhalle angekommen war, deren prächtige Kuppel im Mondschein funkelte. Er hatte seinen Durst nicht gestillt, und jetzt rückte dieser sich mit aller Macht in seine Aufmerksamkeit. Umpilys Kehle war eine brennende Wüste.

Er sah sich zweifelnd um. In der Nähe der Rundhalle gab es ein paar Gebäude, doch die meisten waren ihm nicht vertraut. Außerdem waren alle dunkel. Doch die Tür der Rundhalle selbst stand offen, und ein schwacher Schimmer war zu sehen. Höchstwahrscheinlich waren dort Arbeiter am Werk, welche die neuen Stühle für die Krönungszeremonie montierten oder etwas ähnliches machten. Er kannte das Gebäude gut, einschließlich seiner vielen Garderobenräume und Vorzimmer.

Er trottete die Stufen hinauf und ging hinein. Das Licht kam von einer Laterne direkt hinter der Tür, die unbeachtet auf einem Stapel Holz neben etwas stand, das aussah wie Gips. Nirgendwo konnte er Hämmern oder Sägen hören. Die Arbeiter hatten sich höchstwahrscheinlich davongestohlen, um einen Blick auf die Gartenparty des Imperators zu werfen. Umpily nahm die Laterne und machte sich auf die Suche nach Wasser. Gleich im ersten Raum fand er etwas und genoß einen langen, erfrischenden Schluck.

Getrieben von einer undeutlichen Neugier darauf, wie die Änderungsarbeiten vorangingen, wanderte er weiter in das Labyrinth hinein. Überall lagen Material und Werkzeuge der Handwerker herum: Steinplatten, Stoffballen, Bauholz, Leitern, geheimnisvolle Fässer. Als er einen Eingang zur Haupthalle, der Rundhalle selbst, erreichte, war er sehr verärgert, daß sie ihm verschlossen war. Er ging zurück, umging die vollgestellten Flure, bis er den nächsten Quadranten erreicht hatte, und versuchte es dort erneut. Dieses Mal schwang die große Tür bei seiner Berührung auf. Seine Lampe flackerte zweimal auf und erstarb.

Er fluchte verhalten. Es wäre gewagt, den Weg hinaus im Dunkeln zu suchen. Die Rundhalle selbst war hell genug, da das Mondlicht durch die Scheiben der großen Kuppel schien, und da er schon mal hier war, konnte er sich genauso umsehen – und so ging er weiter durch die Schlucht zwischen den Sitzreihen. Unsicher kniff er die Augen zusammen. Das da direkt vor ihm schien der OpalThron zu sein. Eigentlich hätte er ihn nicht sehen dürfen. Die vier Throne der Wächter hatten einmal am Ende jedes Zugangs gestanden und waren in der Nacht zerstört worden, als der Usurpator kam, doch das Covin hatte sie ersetzt, oder? Ja, natürlich! Er hatte die Ersatzthrone bei der Schein-Inthronisierungszeremonie des falschen Shandie gesehen, denn die ›Hochstapler-Wächter‹ hatten auf Thronen gesessen. Sie waren auch dort gewesen, als er den Hochstapler beobachtet hatte, wie dieser sich an den Senat wendete. Oder zumindest konnte sich Umpily nicht erinnern, daß sie nicht dort gewesen waren, oder daß irgend jemand etwas über ihr Fehlen erwähnt hätte. Sie mußten dort gewesen sein! Vielleicht hatte man sie fortgenommen, um mehr Platz für die Krönung zu schaffen.

Als die Sitzreihen die Bodenebene erreicht hatte, trat Umpily aus der Schlucht hervor. Das große Amphitheater lag in silbernes Licht getaucht und war so still wie ein Grab, und vom Fuße der Arena erhoben sich die Sitzbänke bis zum Fuß der Kuppel. Genau in der Mitte glühte der Opal-Thron in changierendem Grün und Blau. Von seinem Podest aus verliefen die vier Spitzen des Mosaiksterns zu den unteren Podesten, auf denen dreitausend Jahre lang die Throne der Vier gestanden hatten: rot, weiß, gold, blau.

Da waren sie jetzt, und auch wieder nicht.

Aha! Das war wieder dieser böse Zauber von Olybino. Die Ersatzthrone waren anscheinend okkult, und Umpily konnte sie gleichzeitig sehen und nicht sehen. Das war alles! Er fühlte sich sonderbar erleichtert darüber, daß er das Geheimnis gelöst hatte. Geheimnisse beunruhigten ihn. Zaghaft berührte er mit einem Finger den Thron des Ostens. Er spürte die feuchtkalte Berührung von Gold. Er streichelte es. Ja, nur seine Augen konnten die Illusion erspüren, seine anderen Sinne wurden betrogen. Deshalb hatte er Ashias hysterisches Lachen nicht hören können.

Mit den neuen Sitzen für die Zuschauer ging es gut voran. Die beiden östlichen Quadranten waren fertig und erstrahlten in neuem Grün. Der Nordwesten zeigte noch seine schäbigen alten lila Polster, während der Südwesten ein wildes Durcheinander war, auf halbem Wege zwischen Raupe und Schmetterling.

Er starrte nachdenklich zum Opal-Thron hinüber. Er zeigte jetzt Richtung Osten – irgend jemand drehte ihn jeden Tag um eine viertel Drehung, aber er hatte keine Ahnung wer. Vermutlich war irgendein ererbter Posten damit betraut. Einen winzigen Augenblick lang war er versucht, hinüberzugehen und sich hineinzusetzen. Einen winzigen Augenblick nur. Um zu sehen, wie es sich anfühlte, Imperator zu sein. Er tat es nicht. Es wäre ihm wie ein Sakrileg vorgekommen.

Ein Jahr zuvor hatte man ihm eine Vision von Zinixo auf jenem Stuhl gewährt, in der Mitte der Welt, aber diese Prophezeiung hatte sich nie erfüllt. Es war nur eine Warnung gewesen, die nicht wörtlich zu nehmen war.

Oh, wie sehr wünschte er sich, daß er sie seinerzeit etwas ernster genommen hätte! Sie alle hatten sich geirrt. Acopulo hatte den Rat bekommen, Doktor Sagorn aufzusuchen, und hatte nicht viel dabei erreicht. Natürlich hatte Ylo behauptet, die Frau gefunden zu haben, die er gesehen hatte – der lüsterne junge Ylo gehörte nicht zu denen, die einen solchen Hinweis ignorierten, und zehn zu eins hatte er sie beim ersten Versuch ins Bett gekriegt –, aber hatte Shandie jemals den Jungen aus seiner Vision ausfindig gemacht? Umpily hatte keine Ahnung und würde wahrscheinlich ins Grab steigen, ohne die Antwort jemals herauszufinden. Er fragte sich traurig, wie es seinen früheren Freunden wohl inzwischen ging und wo sie waren. Den Opal-Thron hatte er von dieser Ebene aus nicht auf okkulte Weise gesehen. Ein wenig nach rechts, und sechs oder sieben Reihen höher … Er folgte einfach einer Grille, als er sich umdrehte und die nächsten Stufen hinaufstieg. Ja, ungefähr in dieser Höhe – vielleicht ungefähr hier entlang?

Er setzte sich und betrachtete den Winkel. Nahe genug. Er gähnte. Ein leerer Thron, kein Zwerg. Und das war auch gut so! Zinixo war anderswo beschäftigt, machte den Puppenspieler auf einer Gartenparty, also war es hier genau so sicher wie anderswo. Jedenfalls im Augenblick. Diese neuen Sitze waren eine echte Verbesserung. Götter, war er müde! Seine Augen fielen ihm zu.

5

Zitternd und mit Gänsehaut schlenderte Gath ganz allein durch das rauhe Gras von Nintor. Hinter ihm war sein Schatten, langgezogen und hager, als folge er ihm nur widerwillig in die Gefahr. Er war barfuß, nur in Kniebundhosen gekleidet, die ihm zu groß waren und in der Taille von einem Lederriemen zusammengehalten wurden. Der kalte Wind zerwühlte ihm die Haare. Könnte seine Mom jetzt sein Haar sehen, würde sie ihm sagen, er solle es schneiden lassen – es war ein wildes Gestrüpp und doch noch kürzer als das der meisten Männer auf der Insel. Echtes Jotunnhaar stand nicht so ab. Sie würde ihn auch wegen seiner schmutzigen Füße ausschimpfen, und weil er sich nicht warm genug anzog. Er entschied, daß ihm ein bißchen Bemuttern im Augenblick nichts ausmachen würde. Das war ein sehr unmännlicher Gedanke, aber sein Kinn war auf Nintor das einzige ohne Barthaare, und Nintor war sehr, sehr weit von Zuhause weg.

Der Himmel hatte ein unangenehmes Blau und war wolkenlos. Direkt vor ihm lagen die Gipfel von Hvark, und der Frayealk war der auffälligste. Frayealk lag nördlich von Nintor, hatte Twist ihm gesagt, und die Sonne beleuchtete einmal im Jahr seinen Gipfel. Sie war jetzt sehr nahe und zog ostwärts. Wenn sie direkt über dem Berg stand, bedeutete das Mitternacht und der Beginn der Sonnenwende.

Die Jotnar waren bereits am Versammlungsplatz – Thans auf dem Boden der Senke, ihre Gefolgsleute auf allen Hängen, allesamt unbewaffnet. Sie hatten uralte Loblieder gesungen und warteten auf die Sonne. Die Zauberer hatten sich einer nach dem anderen unbemerkt davongeschlichen. Ein paar von ihnen konnte Gath noch sehen, blasse Gestalten, die nach Norden über die Tundra liefen. Thewsome hatte ihn aufgefordert, ihnen zu folgen, wenn die Sonne eine Handbreit vom Gipfel entfernt war.

Er hatte ein erstaunliches Vertrauen in Gaths Mut.

Diese letzten Zauberer waren immer noch zu sehen. Alle gingen allein zum Treffpunkt, was das auch sein mochte. Sie alle sahen wie körperlich gesunde junge Männer aus, eine zufällige Auswahl von Tausenden von Jotunnkriegern, die jetzt die Insel überschwemmten. Zweifellos waren viele nicht das, was sie zu sein schienen. Einige von ihnen waren Frauen, hatte Twist gesagt.

Wer gehörte zu den Wölfen und wer zu den Schafen? Die Sonne stand beinahe über dem Frayealk.

Gath bekam bereits Kopfschmerzen von der Anstrengung, sein Vorherwissen nicht zu benutzen.

Die stehenden Steine auf dem Platz der Raben waren direkt zu seiner Rechten. Falls die Götter ihn irgendwie jemals wieder zurück nach Krasnegar brachten, würde er vor seinen Jotunnfreunden damit angeben können, daß er das Allerheiligste gesehen hatte. Doch sie würden natürlich Einzelheiten wissen wollen. Wie konnte er bloß zugeben, daß er so nahe dran gewesen war, es aber nicht genau gesehen hatte? Er würde gar nicht so weit vom Weg abkommen. Er riskierte einen kurzen Blick auf die nächsten Minuten und wußte, daß dort oben niemand war. Die Nachzügler der Zauberer waren immer noch gut zu sehen. Er änderte leicht seine Richtung.

Ein paar Minuten später trat er zwischen zwei der aufragenden Monolithen. Es gab nichts zu sehen, nur einen Kreis aus verwitterten Felsbrocken, vielleicht ein wenig größer, als er erwartet hatte. Und Gras. Jeder Friedhof war genau so aufregend. Es waren keine Raben zu sehen, nur ein paar Möwen, die auf der anderen Seite auf den Steinen saßen und sich das Gefieder putzten. War das Gras innerhalb des Kreises vielleicht ein wenig grüner – vom Blut der Thans? Nein, das waren nur die langen Schatten der Felsen.

Er zuckte die Achseln und zitterte im Wind. Mitternachtssonne. Sollte er den Rand des Kreises überschreiten? Ein kurzer Blick …

Nein!
Er würde sich die Füße zerschneiden, wenn er das tat.

Das lange Gras lag voller Knochen, alt und brüchig und zu Weiß verwittert. Er sah einen Schädel, dann immer mehr. Es gab da ein Risiko, an das er nie gedacht hatte! Die Gegner kämpften nackt, oder beinahe nackt, und auf jeden Fall barfuß. Wie viele tödliche Duelle waren durch einen unvorsichtigen Fehltritt entschieden worden – durch ein Ausrutschen auf einem Beckenknochen oder durch einen Tritt auf eine scharfe Wirbelsäule? Die Sagen der Skalde wurden nicht müde zu erzählen, daß der Held Soundso seinen Kopf verlor, weil er sich einen Zeh stieß.

Quer über den Platz der Raben zu gehen, wäre unklug, vielleicht sogar ein Sakrileg. Gath ging wieder zu dem Weg, auf dem er hergekommen war, und eilte weiter.

Der Frayealk kam wieder in Sicht. Die Sonne stand über dem Berg. Sie war schon fast hinter ihm. Sonnenwende hatte begonnen.

Der Wind hatte für einen Moment nachgelassen, und Gath glaubte, in der Ferne ein Brüllen zu hören. Dann war es wieder verschwunden. War das die Brandung gewesen, oder war die Versammlung bereits in Aufruhr? Die Abstimmung für den Krieg würde nicht lange dauern, hatte Thewsome vorhergesagt. Einen Anführer zu wählen, war eine andere Sache.

Gath war plötzlich beunruhigt und beschleunigte seinen Schritt. Er ließ den Blick über die Hänge vor sich schweifen und zwinkerte im Licht der niedrigstehenden Sonne. Wo waren seine Führer? Er hatte keine Ahnung, wie der Treffpunkt aussah – Thewsome hatte nur gesagt, er könne ihn nicht verfehlen. Falls er ihn doch verfehlte, würde er wie ein Volltrottel dastehen. Schlimmer noch – wie ein Feigling! Sonst war niemand zu sehen. Er war völlig allein.
Er lief los.

Schließlich zwang er sich, langsam zu machen. Panik würde ihm nicht weiterhelfen, und er wollte ganz gewiß nicht keuchend und schwitzend dort ankommen. Noch ein kurzer Blick – ja! Er würde den Platz finden!

Und da war er schon. Hätte ihn nicht verfehlen können, auch ohne sein Vorherwissen. Er hatte ihn für einen kleinen Hügel gehalten, aber er war zu regelmäßig, um natürlich zu sein, eine abgeflachte Kuppel, über der Gras wuchs. In wenigen Minuten würde er merken, daß der Rasen von vielen Füßen niedergetrampelt war und einen Pfad bildete. Gerade vor kurzem erst. Der Eingang war ein niedriger Höhlenschlund an der Südseite. Der Treffpunkt glich sehr einem uralten, vergessenen Grab.

Innen war die Zukunft nicht zu erkennen, das hieß, der Ort war durch einen Schild geschützt. Es konnte also keinen Zweifel geben, das hier war der Treffpunkt. Die erste Gefahr, der er begegnen könnte, so hatte TwistThewsome gesagt, könnte sein, daß man ihn nicht hineinließ, denn er war kein Zauberer.

Gath war sich seines wild pochenden Herzens schrecklich bewußt und streckte das Kinn vor und schritt auf den Eingang zu. Dad hätte das doch gebilligt, oder? Er konnte nichts weiter hören als den Wind im Gras. Er konnte nichts sehen außer Dunkelheit.

Er stolperte einen sandigen Abhang hinunter und blieb stehen, als sich der Weg zu einer Kammer verbreiterte. Nicht einmal das Geräusch von Atmen durchbrach die jahrhundertealte Stille. Ein kurzer Blick mit seinem Vorherwissen sagte ihm jedoch, daß Menschen anwesend waren. Vermutlich beobachteten sie ihn alle. Er stand gegen das Licht in der Tür, und Zauberer konnten ohnehin im Dunkeln sehen. Er konnte nichts von ihnen entdecken. Er wartete. Die Luft war eisig kalt und roch nach Erde, und die Decke hing bedrückend tief.

Leicht benommen von seinem Blick in die Sonne, brauchten seine Augen einen Augenblick, bis sie sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Schließlich machte er vor sich eine geisterhaften Gestalt aus, den glühenden Umriß eines Kopfes … Argh!

Zauberei? Nein, ein Trick! Es war nur ein Mann, der von hinten von einem einzelnen Sonnenstrahl beleuchtet wurde. Sein Haar und sein Bart und die nackten Schultern loderten golden, und der Rest war Dunkelheit. Er mußte noch größer sein als Thewsome.

«Wer kommt dort?« wollte er wissen.

Gath zuckte zusammen und ballte die Fäuste. Es kam kein Echo. Warum war noch nicht einmal der Atem der Zuschauer zu hören?

»Wer kommt da?« hakte die Stimme nach, lauter jetzt und drohender. Es war eine tiefe, sehr männliche Stimme. Noch nie in seinem Leben, dachte Gath, hatte er wirklich Angst gehabt. Nicht so wie hier.

»Gath.« Twist mußte ihnen erzählt haben, daß er kommen würde.

»Wer?«
Gott des Mutes! Warum hatte Twist ihm nicht mehr Anweisungen gegeben? Gath holte tief Luft. Wenn schon, denn schon, sagte Dad immer.

»Ich bin Edeling Gath von Krasnegar, Sohn von Than … Sohn von Rap Thantöter.« War das dumm oder schlau? Er schluckte unter Schwierigkeiten und fügte hinzu: »Ich komme in Frieden.«

»Du würdest mich gewiß zu Tode erschrecken, wenn das nicht so wäre!«

Durch die Dunkelheit lief ein Kichern.

Das war eine andere Stimme gewesen, die Stimme eines Jugendlichen oder einer Frau. Gaths Augen gewöhnten sich langsam an das Dämmerlicht. Die runde Kammer hatte einen Durchmesser von ungefähr zehn Doppelschritten. Er konnte die Umrisse der Leute erkennen – undeutlich nur, nur die Andeutung von blassen Jotunnbrüsten und silbernem Haar. Sie saßen entlang der Wände, auf einer Bank vielleicht, dicht nebeneinander. Einige waren kleiner und dunkler als andere, bedeckter – Frauen?

»Bei den Eiern der Götter!« brüllte der sehr große Mann – ein sehr wütender Mann –, der in der Mitte stand. »Bürschchen, Ihr stolpert hier herein, wo Ihr nicht erwünscht seid. Nennt Euer Anliegen oder zahlt die Strafe!«

Wo im Namen des Guten war Twist? Er hatte Gath nicht gewarnt, daß so was passieren könnte. Vielleicht hatte er nicht gewußt, was er erwarten sollte, wegen des Schutzschildes. Er hatte sicherlich nicht angedeutet, daß er eine Rede bereithalten mußte.

Das war auch klug so gewesen, es hätte ihn nur völlig verängstigt.

Die Schafe und die Wölfe. Die Herde und das Rudel. Das Rudel war vereint, loyal gegenüber Zinixo und dem Covin. Die freien Zauberer hatten keinen Anführer, hatte Twist gesagt. Da sie Jotnar waren, würde es Stunden dauern, einen zu wählen, falls sie sich überhaupt einigen konnten, und dann konnte es schon zu spät sein.

Deshalb war Gath hier. Er sollte ein Anlaufpunkt sein, ein Symbol. Ein Köder.

Langsam wurden Gesichter erkennbar – unfreundliche Gesichter. Ja, einige Frauen. Einige sehr alte Männer. Ein oder zwei rüstige alte Krieger. Mehrere Krüppel, aber immer noch hatte Gath Twist trotz verzweifelter Suche nicht finden können. Kein einziges Lächeln an diesem Ort.

»Kommt her!« befahl der Mann in der Mitte der Kammer. Er stand natürlich auf einem niedrigen Sockel. Selbst ohne Sockel war er groß, und sein flachsfarbener Kopf berührte beinahe die Steine der Decke. Sein Starren war jetzt zu erkennen. Gath hatte ähnliches oft in Krasnegar gesehen, und gleich danach war immer Blut geflossen.

Ein paar feste Schritte brachten ihn direkt vor den Sprecher, und seine Augen waren tiefer als die haarige Brust des Riesen. Die Sonne schien durch einen Schacht im Dach, und jetzt stach sie über die Schulter des Mannes direkt in Gaths Augen.

»Sagt, was Ihr von mir erwartet, Sohn von Rap Thantöter!«

Gath sprach im Stillen ein kleines Gebet. Das hier bedeutete Selbstmord! Er blickte trotzig hoch. »Ich will, daß Ihr eine Huldigung durchführt.«

»An Euch?« brüllte der Jotunn.
»An meinen Da – ich werde eine Huldigung an meinen, äh … für meinen Vater akzeptieren, welcher der Anführer der Schlacht gegen den Allm … den Zwerg …« Gath schluckte wieder und wischte sich den Schweiß aus den Augen. Warum war er außen so naß und innen so trocken? Er wünschte sich verzweifelt, einen kurzen Blick in die Zukunft werfen zu können, aber man würde sein Vorherwissen erspüren, und das konnte wie Feigheit wirken.

Der Jotunn hob direkt vor Gaths Nase eine Faust von der Größe eines kleinen Amboß'. »Sagt mir, warum ich vor Euch niederknien sollte, Junge!«

Rede!

Gath stemmte die Hände in die Hüften und schrie zu ihm hinauf. »Würdet Ihr lieber vor einem Zwerg knien? Ihr wißt von dem Krieg, der über uns dräut! Einige von Euch hier sind Jünger des Usurpators und planen, den Rest von Euch zu unterwerfen. Eure einzige Hoffnung, freie Menschen zu bleiben, liegt darin, Euch der Armee meines Vaters anzuschließen. Er und der Imperator und die Wächter gegen den Zwerg.« Götter, das klang alles vollkommen verworren! Den Imperator hätte er nicht erwähnen dürfen! »Das Protokoll schützt die Jotnar … uns … nicht mehr. Falls die Thans diesmal in den Krieg ziehen, werden sie gegen Zauberkräfte kämpfen. Mein Dad hat ein neues Protokoll versprochen, das es verbieten wird, daß Jünger genommen werden. Ihr könnt ihm vertrauen. Ich will Euch helfen. Er kämpft für die Freiheit. Auch Eure Freiheit.«

Götter, das klang wirklich schrecklich! Er hatte alles vermasselt! Warum hatte Twist ihn nicht gewarnt, daß er ein Rede würde halten müssen?

»Das ist alles?« stieß der große Mann wütend hervor, und sein Atem roch nach Fisch und Bier.

»Das ist alles!« sagte Gath und machte sich darauf gefaßt, bewußtlos geschlagen zu werden.

»Klingt mir nach einem klugen Schachzug.« Der große Mann trat einen Schritt zurück von dem Sockel herunter. »Kommt hier herauf.«

Verblüfft bemühte sich Gath, sein Vorherwissen nicht zu benutzen und trat auf den flachen Stein. Der Sonnenstrahl machte ihn ganz benommen. Er fühlte sich furchtbar zittrig, und seine Augen waren immer noch nicht auf derselben Höhe wie die des Zauberers, aber schließlich fiel der große Mann auf die Knie und hob die großen Hände, und er hatte die Handflächen wie zum Gebet aneinandergelegt.

»Ich bin Drugfarg, Sohn des Karjiarg, und ich bin Eures Vaters Mann«, sagte er laut.

Einen Augenblick lang setzte Gaths Herz aus, und er starrte auf diese riesigen Hände nieder, während sein Verstand wie verrückt nach einer korrekten Antwort suchte. Er fand sie in der schwachen Erinnerung an irgendein Märchenspiel, das Kadie geschrieben hatte und all ihre Freunde beim Winterfest hatte spielen lassen. Die Worte würde er erfinden müssen, aber er erinnerte sich an die Gestik. Kadie wußte solche Dinge einfach.

Er nahm Drugfargs Hände in die seinen. Seine waren kälter.

»Im Namen meines Vaters, Rap Thantöter, akzeptiere ich Eure Huldigung, Drugfarg, Sohn des Karjiarg.« Der Riese wartete.

Noch was? O ja. Gath beugte sich hinunter, um den fleischigen Ellbogen des Zauberers zu erfassen und ihn hochzuziehen. Natürlich hätte er Drugfarg genauso wenig wirklich hochziehen können, wie er das Wintermeer hätte trinken können, doch das war die korrekte Geste. Geschmeidig erhob sich Drugfarg und trat ohne ein Lächeln oder ein Wort zurück. Er drehte sich um und ging davon. Ein weiterer Mann stand auf und nahm Drugfargs Platz ein. Er war älter und kleiner, und auch er kniete vor Gath nieder und hob die Hände.

»Ich bin Gustiag, Sohn des Prakran, und ich bin Eures Vaters Mann.«

Gath beugte sich hinunter, um die Hände zu ergreifen. Sein Verstand raste. Er akzeptierte die Huldigungen von Zauberern! In dieser Kammer mußten sechzig oder siebzig von ihnen sein.

»Im Namen meines Vaters …«

Sechzig oder siebzig Zauberer! Natürlich würden nicht alle bereit sein, die Huldigung zu sprechen. Mitglieder des Covin würden das nicht tun. Sie konnten es nicht, denn sie waren bereits an Zinixo gebunden – und sie konnten auch nicht so tun als ob, hatte Twist gesagt, denn bei einer solchen Angelegenheit konnten sie andere nicht täuschen. Wenn die Schafe also alle hinter Raps Stellvertreter angetreten waren, blieben die Wölfe übrig …

Gath stahl einen Blick auf die Zukunft und sah – Er würde bald sterben!
Die Welt explodierte in Schmerz und Feuer und Donner.

6

Gelächter weckte Lord Umpily auf. Einen Augenblick lang war er verwirrt und verstand nicht, wo er war oder was er dort tat – der niedrig stehende Mond, der ihm direkt in die Augen schien, Kälte, Krämpfe vom Schlafen in einem Stuhl, und überhaupt, in welchem Stuhl? Sitzreihen? Er mußte eingenickt sein, mitten in einem Theater …

Die Wirklichkeit traf ihn wie ein Ziegelstein. Seine Verwirrung veränderte sich ohne Vorwarnung in zitternde Lähmung.

Die Rundhalle füllte sich. Menschen kamen die Gänge hinauf, füllten die Reihen und nahmen Sitzplätze ein. In dem geisterhaften blauen Licht konnte er Imps erkennen, Zwerge, Faune, Elfen, Trolle … Noch als er Luft zum Schreien holte, strömten immer mehr Menschen durch die Gänge. Andere tauchten flackernd auf dem Boden unter ihm auf und gingen dann zu den Treppen. Er brauchte keine okkulte Sehkraft, um zu wissen, daß sie Zauberer waren, und niemand von ihnen trug irgendeinen Bann um sich herum. Sie brauchten keine Verkleidung bei einer Versammlung des Covin. Gott des Entsetzens!

Er schluckte den Schrei hinunter und sah sich mit wildem Blick nach einer Fluchtmöglichkeit um. Zu seiner Linken war der Weg, den er gekommen war, bereits von einem Trio aus drei weiblichen Zwergen blockiert, die sich in Position setzten, untersetzt, ältlich und häßlich. Zum Glück waren sie alle in ihr Gespräch vertieft und flüsterten miteinander. Er drehte sich um und sah in die andere Richtung, gerade als ein jüngerer Faun an der anderen Seite der Reihe auftauchte und auf ihn zu kam. Zwei Imps und ein Elf folgten ihm.

Umzingelt!

Der Eindringling kauerte sich auf seinem Sitz zusammen. Das Covin trat zusammen. Es mußten bereits mehrere Hundert anwesend sein, und ständig kamen mehr. Sie strömten geradezu herbei. Er hörte das Summen unzähliger Gespräche, hörte die unterschwellige Aufregung, als würde bald etwas Großes geschehen.

Wie wäre es mit einer Exekution als Auftakt? Wie konnte er darauf hoffen, unter so vielen Zauberern unentdeckt zu bleiben? Jede Sekunde würde irgend jemand den einsamen sterblichen Spion bemerken und Alarm schlagen.

Alarm schlagen? Nein, sie würden ihn einfach auf der Stelle totschlagen.

Der jugendliche Faun setzte sich ein paar Sitze weiter hin. Nach seinem Geruch zu urteilen kam er direkt aus den Ställen. Der Junge ignorierte den fetten alten Imp und beobachtete die Menge.

Umpily tat es ihm nach. Alle taten das, also tat er es auch. Trolle? Ein oder zwei dieser Riesen waren offenbar völlig unbekleidet. Die dunklen Wilden mußten Menschenfresser sein. Unzählige Imps. Konnten diese beiden blassen Männer Mermänner sein? Doch kein einziger Jotunn in Sicht. Sonderbar. Auch kein Gnom, doch Gnome waren niemals sehr auffällig. Hauptsächlich Imps.

Umpily wischte sich mit seiner zittrigen Hand den Schweiß von der Stirn und versuchte, die Menge abzuschätzen, doch es gelang ihm nicht. Gewiß waren es viele Hundert. Er konnte sich nicht erinnern, wie viele Menschen in die Rundhalle paßten, und der Großteil war nicht benutzbar, weil er noch renoviert wurde. Er hätte nie gedacht, daß es so viele Zauberer auf der Welt gab.

Schließlich erkannte er eine Frau, eine riesige, silberhaarige Trollin. Sie marschierte vom Südkorridor herein, mit zwei oder drei Trollen im Gefolge, Fleisch auf Hufen. Er hatte sie schon einmal gesehen, bei der Inthronisierung des echten Shandie – Hexe Grunth! Damals war sie keine Anhängerin von Zinixo gewesen, jetzt offenbar schon. Eilig fuhr sein Blick durch die Halle auf der Suche nach Raspnex oder Lith'rian.

Die Versammlung war offensichtlich vollständig. Ein paar Nachzügler rannten herein und teleportierten sich auf Sitzplätze, um die Schlangen vor den Reihen zu umgehen. Aber die Treppen leerten sich schnell. Die Bewegungen in den Reihen erstarben, als die letzten ihren Platz fanden. Die gesamte Gesellschaft hatte sich gesetzt und verstummte voller begieriger Erwartung. Warten auf …

Oh, Götter!

Der Thron! Umpilys entsetzter Blick fiel auf die Mitte und das Glühen, auf die dunkle Masse des Opal-Throns. Die Prophezeiung! Das ganze Ausmaß des Grauens seiner Situation dämmerte ihm nun. Der Hexenspiegel hatte ihn vor dieser allergrößten Gefahr gewarnt, die er vermeiden mußte. Der vergessene Schrei brach sich wieder Bahn und wurde erneut unterdrückt. Er war genau in diese Gefahr hineinmarschiert!

Noch als er zusah, erfüllte sich die Prophezeiung. Ein Zwerg erschien auf dem Opal-Thron.

Jubelrufe! Die Gemeinde sprang mit einem Brüllen auf, um ihren Anführer zu preisen. Applaus brandete auf. Sechs oder sieben Reihen von vorne erhob sich Lord Umpily und klatschte und jubelte mit ihnen. Etwas anderes war undenkbar und hätte ihn sofort verraten. Fester! Mehr Begeisterung!

Die winzige Gestalt des Allmächtigen saß bewegungslos auf dem Thron von Pandemia, ein unauffälliger Zwerg, dessen Stiefel über dem Boden baumelten. Lauter! Durch den metallgrauen Bart war sein Gesichtsausdruck nicht zu erkennen, als er die stehenden Ovationen seiner massenhaft anwesenden Gefolgsleute entgegennahm. Das Covin jubelte und klatschte, klatschte und jubelte. Jubel! Und Lord Umpily hielt mit. Wellen der Lobhudeleien hallten durch die riesige Rundhalle. Zinixo saß einfach da, und sein versteinerter Blick glitt argwöhnisch über die Menge.

Bald waren Umpilys Hände wund, seine Arme schmerzten, seine Kehle war heiser. Immer noch klatschte er, immer noch jubelte er. Mehr! Mehr! Die Ovationen gingen weiter. Wer würde es als erster wagen aufzuhören? Und wer würde es in dieser Gemeinde hingebungsvoller Vasallen wollen?

7

»Es geht Euch gut, Edeling! Es geht Euch gut!«

Viele Gesichter blickten auf ihn hinab, aber das war Twists vertraute Stimme gewesen. Gath lag im kalten Staub, umgeben von Menschen, die um ihn herum knieten und standen. In der Kammer war es immer noch dunkel und kalt. Er fühlte sich ganz eigentümlich. »Was ist passiert?« murmelte er. »Irgend etwas Wichtiges.

»Es hat ein paar Kämpfe gegeben, aber wir haben gewonnen. Ihr seid gestorben.«

»Ich bin was?«
»Hier – auf mit Euch.«

Viele Hände hoben Gath hoch, und die anderen standen um ihn herum. Lächelten sie? Warum lächelten sie? In der Luft lag einer sonderbarer Geruch nach verbranntem Fleisch.

»Ich habe Euch getötet«, sagte eine neue Stimme. »Es tut mir wirklich leid.« Gath wirbelte herum, taumelte und wurde gestützt.

Der Sprecher war ein junger Jotunn, nur wenig älter oder größer als Gath. Er hatte einen spärlichen roten Bart und ein paar rote Haare in der Mitte der Brust. Nach seinen Schultern zu urteilen, ruderte er keine Langschiffe, um sich den Lebensunterhalt zu verdienen, und er trug keine Tätowierungen. Das Bemerkenswerteste an ihm war jedoch, daß seine Augen geschlossen waren, als sei er blind. Dennoch lächelte sein Mund Gath direkt an.

»Ich bin Jaurg. Ich habe Euch getötet. Wollt Ihr meine Entschuldigung annehmen?« Die Menschen lachten. Jaurg streckte eine Hand aus.

Gath nahm sie. »Ich fühle mich nicht tot.«
Jaurgs Handfläche war verhornt, aber nicht so sehr wie die eines Seemanns. Er spielte auch fair und versuchte nicht, ihm die Hand zu zerquetschen.

»Jetzt geht es Euch gut«, sagte Jaurg. »Ich bin froh.«

»Macht das aber nicht noch mal!« sagte Gath, und wurde von ein paar Lachern belohnt. Er sah sich um und erkannte den ungestalten kleinen Twist, der sich an seiner Seite auf eine Krücke lehnte, und den riesigen Drugfarg dahinter. Die anderen Gesichter waren ihm unbekannt. Die meisten sahen aus, als lächelten sie.

Was ging hier vor? Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, und sie fühlten sich merkwürdig klebrig an. Verbranntes Haar? Was war das für ein Geruch? Alle in der Kammer hatten sich um ihn herum versammelt, und er fand ihre Aufmerksamkeit unangenehm.

»Euer Plan hat funktioniert, Edeling«, sagte Twist. »Die Verräter – ich meine Jünger – haben die Falle erkannt und mit Gewalt reagiert. Zum Glück gibt es nur wenige Verluste.« Er zeigte grinsend seine schiefen Zähne.

Mein Plan? dachte Gath. Euer Plan, meint Ihr! »Außer mir?«

»Ihr seid einer von ihnen, ja!«

»Ich wußte nicht, daß Zauberer Tote zum Leben erwecken können.«

»Normalerweise können wir das nicht, aber Euer Herz hat nur für wenige Sekunden zu schlagen aufgehört. Es standen uns viele Kräfte zur Verfügung. Ihr habt sehr viel Glück, denke ich.«

»Das sind meine Freunde!« murmelte Gath, aber in seinem Kopf drehte es sich nicht mehr, und er konnte über die Einzelheiten nachdenken – Twists erfolgreiche Strategie, das Covin, das spionierte und sah, daß man die Jünger isolieren würde, daraufhin der Versuch eines vorsorglichen Angriffs, der niedergeschlagen wurde, und daraufhin die Befreiung vom Loyalitätsbann. Alles gute Jungs jetzt.

»Ich war ein Jünger des Covin«, sagte Jaurg. »Jetzt bin ich es nicht mehr. Ich will Euch gerne huldigen, Edeling Gathmor, wenn Ihr mich als Euren Mann akzeptiert.«

»Das ist nicht mehr nötig, oder?« Gath wurde von dem fanatischen Wunsch befallen, diese unterirdische Höhle des Grauens zu verlassen, diese Zauberer, die so dicht um ihn herumstanden. Er wollte Sonnenschein und frische Luft, kein dunkles Geheimnis und den Gestank nach allzusehr durchgebratenem Steak.

»Ich glaube doch! Und falls ich darf, werde ich die Huldigung an Euch richten, nicht an Euren Vater. Ich schulde es Euch.«

»Es spielt keine Rolle –«

»Hinauf auf den Sprecherstein, Edeling!« rief Twist barsch.

Anscheinend spielte es doch eine Rolle. Die Menge teilte sich. Gath trat vor, um wieder auf den Sockel zu steigen, und der blinde Jaurg kniete vor ihm nieder, um ihm zu huldigen. Die anderen traten zurück und nahmen wieder ihre Plätze auf den Bänken entlang der Mauern ein.

Natürlich spielte es eine Rolle – vielleicht waren immer noch Jünger des Covin anwesend, die sich nicht verraten hatten. Jeder Mann mußte seine Unschuld beweisen, in dem er die Huldigung an König Raps Stellvertreter aussprach, und ebenso alle Frauen.

»Ich bin Jaurg, der Bastard, und ich bin Euer Mann –« Neben der Tür lagen zwei schlackige Haufen. Von dort kam der Gestank.

»Im Namen meines Vaters, Rap Thant –«
»Euer Mann, sagte ich, Edeling Gath!«

Es konnte keine Rolle spielen, aber es fühlte sich gut an, wie eines von Kadies Phantasiespielen. »Dann nehme ich Eure Huldigung an, Jaurg der Bastard.«

Ich bin heute gestorben! dachte Gath, als er seinem neuen Vasallen aufhalf, dem Mann, der gestanden hatte, ihn getötet zu haben. Sein Herz war stehengeblieben. War er ebenso zu Asche verbrannt wie die beiden an der Tür? Warum fühlte sein Haar sich so komisch an? Seine Kniehosen schienen ihm besser zu passen als zuvor, also vielleicht waren es nicht dieselben Hosen. Gebratener Gath – sein Magen drehte sich um.

Einer nach dem anderen traten die Zauberer vor, um sich vor ihm niederzuknien. Die meisten griffen das Stichwort von Jaurg auf und huldigten Gath. Das meinten sie doch sicher nicht ernst – es war alles ohnehin nur eine Formalität, oder nur ein ›So-Tun-Als-Ob‹? Er akzeptierte in seinem eigenen Namen oder im Namen seines Vaters, ganz, wie sie es wollten.

Schließlich kam die Prozession zum Ende. Er stand allein in der Mitte auf dem Sockel, und alle anderen saßen auf der Bank an der Wand. Sie alle hatten die Prüfung bestanden. Was jetzt? Er konnte ahnen, was jetzt kam, aber wieder war es etwas aus Kadies Geschichten, das ihm sagte, was er sagen mußte. Er sah sich um. Welcher von ihnen?

»Ich übergebe an Drugfarg, Sohn des Karjiarg«, sagte er. Da Drugfarg das Wort hatte, als er eindrang, war das nur gerecht.

Er verließ den Sprecherstein, und das Publikum brach in Applaus aus, einige jubelten sogar. Gath konnte nicht glauben, daß dies alles geschah, und er eilte hinüber zu Twist, der ihn triumphierend angrinste und ihm auf der Bank Platz machte. Gath quetschte sich zwischen ihn und Jaurg. Der riesige Drugfarg erhob sich und trat vor, um Gaths Platz in der Mitte einzunehmen.

»Aus Hochachtung vor unserem Lehnsherr«, dröhnte Drugfarg, »verfüge ich, daß diese Debatte mit Worten weitergeführt werden soll.«

Von ganz außen ertönte ein Chor von Stöhnen, aber niemand widersprach.

»Brüder und Schwestern«, verkündete Drugfarg, »wir haben nun alle unsere Loyalität erwiesen …«

Er schwang sich zu einer Rede auf. Gath warf Twist einen Blick zu und flüsterte: »Wie viele waren es?« »Mindestens ein Dutzend.«

»Es waren fünfzehn von uns«, sagte Jaurg leise und sah sich nicht um. »Ihr habt heute dreizehn Freunde fürs Leben gewonnen, Edeling.«

Gath warf einen verstohlenen angeekelten Blick auf die beiden Leichen.

»Sie haben sich selbst das Leben genommen«, murmelte Jaurg.

Twist machte »Seh!«

Die Jotnar, das wußte Gath, zogen Taten Worten vor, aber Drugfarg gefiel sich offenbar in der Rolle des Redners. Er war bereits voll in Schwung, verurteilte den Allmächtigen und verlangte, daß die Zauberer von Nordland, hier versammelt, jetzt ihren Heldenmut unter Beweis stellten, ihren Treueschwüren gerecht würden und sich unter dem Banner von Rap Thantöter zusammenfanden.

Gut! dachte Gath. Doch wo das Banner finden?

Es würde ein historischer Kampf werden, verkündete der Zauberer. Die Skalde würde noch jahrhundertelang davon singen.

Nicht, falls Zinixo gewinnt.

Die Zuhörer saßen wie versteinert in der kalten, dämmrigen Krypta.

Leicht für sie! Sie können sich selbst mit Zauberkräften erwärmen.

Undsoweiter, undsoweiter … Endlich kam der große Mann zu seinem erleuchteten Redeschluß. »Ich habe gesprochen!« schloß er unnötigerweise und trat von dem Sprecherstein hinunter. Ein paar der Zuhörer klatschten höflich. Ein halbes Dutzend erhob sich. Drugfarg warf einen Blick auf die Zuhörer und zeigte mit dem Finger. »Ich übergebe an Osgain, Tochter des Gwartusk.« Eine der Frauen humpelte in die Mitte, um auf das Podium zu steigen. Sie war sehr alt und gebeugt.

Und sie war sehr langatmig. Sicher mußten die Jotnar Than Rap unterstützen, meinte sie, denn er hatte selbst Jotunnblut in sich, und seine Sache war die gerechtere. Wie dem auch sei, so wie sie die Angelegenheit verstand, schlugen die Revolutionäre aber nicht vor, das Protokoll des Emine wieder in Kraft zu setzen, das dreitausend Jahre lang Nordland vor dem Mißbrauch von Zauberei geschützt hatte …

Ein Schutz, den die Thans in schändlichster Weise mißbraucht hatten, nach Gaths Meinung, obwohl er sich nicht vorstellen konnte, das in dieser Runde auszusprechen. Die Steinbank war kalt und schrecklich unbequem. Diese Versammlung würde den ganzen Tag weitergehen, und nur die Götter wußten, was draußen vor sich ging.

Wie lange? Er öffnete die Verbindung zu seinem Vorherwissen. Zehn Minuten, zwanzig …

Twist rammte ihm einen Ellbogen zwischen die Rippen. Autsch! Seine Sehergabe zu benutzen, während jemand eine Rede hielt, war kein gutes Benehmen. So als würde man auf die Uhr schauen …

Endlich verkündete Osgain, daß sie gesprochen hatte. Der nächste Sprecher bemerkte kurz, daß das Covin gewiß darauf wartete, daß die Gemeinde den Treffpunkt verließ, und es bestand äußerste Gefahr. Sie saßen in der Falle! Sollte die Versammlung nicht eher über die Mittel als über die Ziele nachdenken?

Das klang für Gath sehr vernünftig.

Doch der nachfolgende Sprecher kam wieder auf Prinzipien zu sprechen. Er deutete an, daß man einen Spion aussenden sollte, um die Verhandlungen mit dem Covin aufzunehmen. Wütendes Murmeln durchbrach die Stille. Plötzlich sprangen einige Männer auf. Sie sagten nichts, doch anscheinend bedeutete diese Bewegung Mißbilligung. Als ungefähr ein Dutzend Männer aufgesprungen waren, akzeptierte der Sprecher ihre Meinung und überließ seinen Platz einem anderen.

Und dieser wiederum dem nächsten.
Die Debatte schien endlos.

Vielleicht, so schlug einer der älteren vor, sollten die Jotnar anbieten, neutral zu bleiben. Noch mehr wütendes Knurren …

Das ganze wurde allmählich lächerlich! Sie alle hatten geschworen, Dad oder Gath die Treue zu halten, und jetzt drohten sie damit, ihr Wort zu brechen. Was waren das für Jotnar?

Vernünftige möglicherweise. Sie hatten offenbar wenig Ahnung, wie man anständig debattierte, denn sie sprangen von einem Thema zum nächsten, aber vielleicht erkannten sie als Zauberer eine hoffnungslose Sache auf den ersten Blick. Wie sollten sie unter den Augen des Allmächtigen auch aus diesem Keller entkommen?

Wie sollten sie jemals Dad finden, der sonstwo sein konnte? Was geschah dort draußen, in der richtigen Welt? Was ging bei der Volksversammlung vor sich?

8

Rap blickte schläfrig zu den Dachsparren hoch und versuchte herauszufinden, was ihn aufgeweckt hatte. Vom Fenster schlängelten sich Mondstrahlen zum Bett und reflektierten genügend Licht, daß er die Decke sehen konnte. Es war ungefähr Mitternacht, die Sonnenwende begann.

In der Welt der Sterblichen rührte sich nichts. Im anderen Zimmer kämpfte sich Kadie im Feldbett durch einen Alptraum. Inos schlief tief an seiner Seite, einen Arm über seine Brust gelegt. Er rief sich in Erinnerung, wie sie sich geliebt hatten – zuerst draußen, dann noch einmal im Bett. Seit den ersten Nächten ihrer Ehe hatten sie sich nicht mehr so wild ihrer Leidenschaft hingegeben, wie wilde, verrückte junge Leute. Das Gefühl des bevorstehenden Untergangs hatte dazu beigetragen, aber natürlich half auch ein wenig Zauberei dabei, ihr fortgeschrittenes Alter auszugleichen …

Man hatte ihn gerufen.

Er ließ Inos schlafen und schlüpfte auf magische Weise aus ihrer Umarmung und aus dem Bett. Als er den Bann freigab, bewegte sie sich und rollte auf den Rücken. Der Mond warf sein silbernes Licht über ihr Gesicht, ihre Brüste, ihre Haare auf dem Kissen. Einen Augenblick lang starrte er sie verlangend an. Dann wandte er sich mit einem Seufzer seiner Pflicht zu.

Er zog sich an und machte zu diesem Zweck ein paar vernünftige Handwerkerkleider, wie er sie zu Hause in Krasnegar trug. Er konnte sie gegen kühlere Pixiekleider eintauschen, wenn der Tag heiß wurde. Er fügte einen dunklen Umhang aus dünner Baumwolle hinzu, die Uniform der Archons. »Fertig!« sagte er und verschwand. Die Kapelle lag riesig und dunkel da, aber es war nicht still, denn der Regen des Dschungels fiel rauschend hernieder. Die Archons waren versammelt und knieten um Keefs Grab. Er sah sie mit seiner Sehergabe – drei Frauen, vier Männer. In der Nebenwelt reagierten sie bestürzt. Offensichtlich hatte Thaïle sie nicht darüber in Kenntnis gesetzt, daß ein Dämon sie ersetzen würde.

In dieser heiligen Umgebung schnell zu laufen, wäre undenkbar gewesen. Er ging langsam weiter, und seine Stiefel waren auf dem uralten Stein laut zu hören. Er verspürte keinerlei Neigung, an Keefs Grab zu knien, aber ebenso wenig wollte er seine neuen Gefährten gegen sich aufbringen. Und so kniete er nieder und schloß den Kreis.

Der junge Raim warf ihm in der Nebenwelt ein Willkommenslächeln zu. Mehrere andere strahlten eine starke Mißbilligung ab.

Die H ÜTERIN tauchte außerhalb der Gruppe auf, und die Archons senkten die Köpfe. Rap machte ihnen diese respektvolle Geste bereitwillig nach, huldigte ihrem Schmerz und den Qualen, an die er sich so gut erinnerte.

Sie war genau so gekleidet wie am vorigen Abend, als sie am Rap-Wohnsitz aufgetaucht war: in ein weißes Gewand mit Kapuze, wie es ihre Vorgängerin getragen hatte. Für die Sehergabe war sie undurchdringlich, und er konnte keinerlei Gefühl oder Ausdruck erspüren. Sie war ein schimmernder Geist in der Dunkelheit, kaum zu erkennen.

Ihre Stimme klang ausdruckslos. »Die Djinnarmee wird bald das Lager abbrechen. Ich brauche Euren Rat. Soll ich die Falle zuschnappen lassen oder gestatten, daß sie in unser Land vorstoßen?«

Noch mehr Entsetzen bei den Archons sagte Rap, daß die vorige HÜTERIN sie nicht um Rat gefragt hatte. Aber schließlich hatte sie es auch vermieden, diese Entscheidung zu treffen, und sicher hatte man von ihr niemals eine schwerere Entscheidung verlangt.

»Archon Raim?«

Die Qualen des jungen Mannes zeigten sich in der Nebenwelt als ein sich windendes Glühen. Nach einer Weile sprach er laut. »Besser nicht, Heiligkeit«, sagte er zögernd. »Das wäre ein nicht wiedergutzumachendes Verbrechen. Wir haben die Götter schon genug erzürnt. Sechzigtausend Mann abzuschlachten …« Seine Stimme verebbte im Tosen des Sturms.

»Archon Quaith?« Die H ÜTERIN rief sie nach Alter auf. Quaith rang die Hände und flüsterte schließlich »Nein.« »Grund?«
»Es würde dem Covin unsere Existenz verraten!«

Aber das Covin wußte bereits davon, dachte Rap. Oder falls nicht, so ahnte man doch etwas, und Zinixo konnte mit dieser Ahnung niemals leben. Wie prophezeit, hatte eine Frau mit einem Kind das Böse ins Verwunschene Land gebracht.

Vermutlich hätte Rap der nächste nach Quaith sein sollen, doch Thaïle überging ihn. Alle sieben Pixies sprachen, und alle sagten nein. Die meisten nannten dieselben Gründe wie die ersten beiden, doch Toom bemerkte, daß der Krieg jetzt wahrscheinlich war und daß man mit Brutalitäten von diesem Ausmaß potentielle Verbündete verärgern würde – eine logische Folgerung, die nach Raps Meinung den meisten Sinn ergab. Dennoch war sie falsch.

Neem war der älteste und letzte. Seine brüchige Stimme bebte. »Nein, Heiligkeit. Bestimmt können wir unser Land hinter okkulten Kräften verbergen, während die Horde ohne Störung hindurchmarschiert? Das ist schon öfter so gemacht worden.«

Nicht, wenn Zinixo die Fäden in der Hand hatte, dachte Rap.

Thaïle zeigte noch keinerlei Reaktion. Und schließlich- »Archon Rap?«

Raps Mund war trocken, und ihm war schlecht. »Ja. Wenn ich diese Pflicht hätte, würde ich die Falle zuschnappen lassen.«

Acht Köpfe unter Kapuzen blieben weiter über das eisbedeckte Grab gebeugt. Sieben entsetzte Gesichter starrten ihn in der Nebenwelt erschrocken an.

»Grund?«

»Zwei Gründe. Erstens, Ihr könnt den Krieg mit dem Covin nicht mehr verhindern. Im Krieg müßt Ihr danach trachten zu gewinnen. Mit Magie im Hintergrund wird die Djinnarmee Euer Land bis aufs Äußerste zerstören, also müßt Ihr sie zerstören, solange Ihr die Gelegenheit dazu habt. Zweitens hat das Covin bislang jedes Gefecht gewonnen – die Wächter, den Imperator, die Kobolde, die Legionen, die Drachen, Hexenmeister Olybino … Es ist auf keinerlei Widerstand gestoßen. Wenn wir nicht bald einen Sieg verzeichnen können, stirbt unsere Sache noch, bevor sie richtig begonnen hat. Wenn die Djinns niedergeschlagen werden, ist dies ein Zeichen für alle, die wir für uns gewinnen müssen, für alle Zauberer, die noch frei sind. Es wird zeigen, daß man das Covin schlagen kann.«

Die schrecklichen Worte verebbten unter dem stetigen Trommeln des Regens auf dem Dach des Waldes. »Doch wird es dann nicht zu einer Revolution kommen?« fragte Thaïle. »Wie Raim schon angedeutet hat: werden sie sich nicht vor einem Verbündeten hüten, der ein derartiges Massaker anrichtet?«

»Die Djinns sind keine unschuldigen Bauern«, wandte Rap mürrisch ein. Er haßte seine eigenen logischen Gedanken, aber er war sicher, daß er recht hatte. »Sie sind Berufssoldaten, die ihre ganze Kraft auf Aggression verwenden. Und Zinixo hat mit den Scheußlichkeiten begonnen. Ihr habt das Schlachtfeld von Bandor gesehen. Habt Ihr die Legionen vergessen?«

Thaïle seufzte. »Nein. So soll es denn sein.«
Sie war verschwunden.
Die Archons standen einer nach der anderen auf.

»Nun?« fragte Rap barsch. »Ich habe die H ÜTERIN offenbar überzeugt. Hat irgend jemand von Euch seine Meinung geändert?«

Neem verschwand ohne ein Wort. Ebenso Toom. Nach wenigen Augenblicken war nur noch Raim übrig. Der junge Mann grinste. Er schritt um das Grab herum
und schüttelte Raps Hand mit festem Griff. »Meine habt Ihr geändert! Ich glaube sogar, ich hätte anders gestimmt, wenn ich nicht der erste gewesen wäre. Sie klangen alle so … nun, so furchtsam!«

Seine Ernsthaftigkeit wirkte sehr anziehend, wenn auch sehr jugendlich.

»Ich bin nicht sehr glücklich über meine Gründe«, bekannte Rap, »aber die Alternative wäre noch schlimmer.«

Der Pixie nickte. »Die anderen werden es auch noch einsehen. Sie werden die HÜTERIN unterstützen.« Er lachte in sich hinein. »Es hat sie aufgebracht, von einem Dämonen überstimmt zu werden.«

»Man braucht einen Dämonen, um gegen Dämonen zu kämpfen«, sagte Rap traurig. Er hatte Thaïle zum Anfang ihrer Regentschaft ein schreckliches Geschenk gemacht. Er hätte sich durch seine eigenen Worte beschmutzt fühlen sollen, doch hatte er eine starke Ahnung, daß sein Rat irrelevant gewesen war, daß die ganze Szene aus irgendeinem anderen Grund stattgefunden hatte.

»Kommt!« rief Raim. »Gehen wir und sehen zu!« Er war ganz aufgeregt.

Rap zögerte. Sich zu weigern, Zeuge beim Ergebnis seines eigenen Rats zu sein, kam ihm wie die allerschlimmste Heuchelei vor, doch dabeizusein, schien ihm makaber. Er schüttelte den Kopf.

Raim warf ihm einen finsteren Blick zu und verschwand. Rap starrte eine Weile auf Keefs Grab, dann drehte er sich um und ging zur Tür.
In hellem Mondschein kam er zum Rap-Wohnsitz zurück. Kadie warf sich immer noch in ihren Alpträumen hin und her. Er schickte ihr einen tieferen Schlaf. Inos schlief im anderen Zimmer genau so, wie er sie verlassen hatte.

Er wollte hineingehen und sich zu ihr legen, in ihren Armen liegen. Er hätte sie wecken und ihr erzählen können, was er getan hatte, und sie würde ihn festhalten, während er weinte, und ihn trösten.

Das konnte er Inos niemals antun. Er setzte sich auf die Treppe und legte den Kopf auf die Arme.

9

Wer schläft niemals?

Thaïle stand in der Stille der Nacht lange am Fluß. Dort, wo der Leéb-Wohnsitz gewesen war, breitete sich jetzt ein Teich aus. In der tiefen Dunkelheit des überfluteten Kraters rührte sich nichts außer dem silbrigen Schimmern eines Fisches. Doch hin und wieder kräuselte der Wind das Mondlicht auf der Oberfläche. Häßliche verkohlte Zweige im Hintergrund markierten den Rand des Waldes und die Grenze ihrer Zerstörung.

Hier hatte sie geliebt. Hier war sie glücklich gewesen. Hier hatte sie ein Kind geboren, vor nicht einmal einem halben Jahr. Hier hatte sie gegen die HÜTERIN gekämpft.

Jetzt war sie die H ÜTERIN. Jetzt, da sie weiser war als alle Sterblichen, wußte sie, daß ihre Vorgängerin an diesem Frevel nicht Schuld gewesen war. Nicht die HÜTERIN, sondern die Archons hatten ihr Baby und ihren Geliebten ermordet.

Es war vorausgesagt, daß Thäile vom Gaib-Wohnsitz die Akademie retten und Thaïle vom Leéb-Wohnsitz sie zerstören würde. Lain hatte die Weissagungen aus den Aufzeichnungen gelöscht, doch die Worte waren immer noch in den Erinnerungen der Archons zu finden, für eine Halbgöttin ganz leicht zu lesen. Durch ihre eigenen Missetaten hatten die Archons der Prophezeiung selbst zur Erfüllung verholten. Es war die ihrer Lieben beraubte Thaïle vom Leéb-Wohnsitz gewesen, die die Frau mit dem Kind gerettet hatte.

Sie hatte sie in dieser Nacht ein wenig aufgestachelt. Wie Narren wirkten sie jetzt! Sie waren nicht einmal ihrer Rache wert. Aus Dummheit hatten sie gesündigt, aus Narretei hatten sie die Hunde des Schicksals von der Kette gelassen und sich von ihnen in Schwierigkeiten bringen lassen. Das Ende dieser Jagd war gewesen, daß Thaïle persönlich die Frau mit dem Kind hergebracht hatte, so wie die Auguren gewarnt hatten. Auch ihr Mitleid war natürlich eine Narretei gewesen – aber hätten die Archons sie mit Leéb in Frieden leben lassen, wäre Thume der Aufmerksamkeit des Allmächtigen vielleicht auf immer entgangen.

Sie hätte geweint, wenn der Schmerz nicht so groß gewesen wäre.

Wie wenig Zeit hatten die Götter ihr für ihr Glück gewährt! Dennoch war noch weniger Zeit seit jenem Morgen vergangen, als Leéb fortgegangen war, um die alte Frau zu holen. Würden Sie ihn jetzt zu ihr zurückschicken, würde er sie nicht kennen. Sie war kein Bauernkind mehr, das mit der Liebe eines Bauern, mit dem Leben eines Bauern zufrieden war. Leéb war gestorben, und die Thaïle, die er so treu geliebt hatte, war ebenfalls tot. Sie war nicht mehr dieselbe Thaïle. Sie war die HÜTERIN.

Mit den Pflichten einer HÜTERIN. Mit den Schmerzen einer HÜTERIN.

Lain war sieben Jahre lang H ÜTERIN gewesen. Viele ihrer Vorgänger hatten es länger ertragen, aber am Ende hatten sie alle versagt. Am Ende waren alle unter der Belastung gebrochen. Sie alle waren gestorben, so wie Lain gestorben war, aufgezehrt von unerträglicher Macht.

Thaïle hatte nie daran gezweifelt, daß sie die Falle über der Djinnarmee zuschnappen lassen mußte, warum also hatte sie die Archons zusammengerufen, damit sie ihr einen Rat gaben, den zu befolgen sie gar nicht die Absicht hatte? Aus Bosheit? Um ihnen zu zeigen, wie weit sie über ihnen stand? Kleinlich, Thaïle, so kleinlich! Aber wenn das ihre Absicht gewesen war, warum hatte sie dann auch den Faun kommen lassen?

Vielleicht hatte sie sich die Bestätigung erhofft, daß die Zerstörung der Djinns durch Notwendigkeit gerechtfertigt war und nicht durch Ressentiments und Schmerzen verursacht wurde. Nur der Faun hatte ihr diesen Trost gegeben.

Ein guter Mann, der Faun. In dem bevorstehenden Kampf würde er für sie eine Bastion der Stärke sein. Er war der einzige, auf den sie sich verlassen konnte, wenn es um Kenntnisse aus der Welt auf der anderen Seite ging. Er kannte die Welt wie keine Pixie sie jemals kennen würde, nicht einmal sie selbst, und nur wenige sahen die Wirklichkeit so klar wie er. Er hatte gesagt, daß die Djinns zerstört werden mußten, obwohl er sich selbst dafür haßte.

Da hielt sie nach ihm Ausschau und fand ihn in trüber Stimmung auf der Treppe vor seiner Tür, voller Trauer um den Tod seiner Feinde. Eine dunkle Wolke des bevorstehenden Verlusts hing über ihm, und sie wandte sich schnell ab. Diese Nacht einen Blick in die Zukunft zu riskieren, konnte Wahnsinn und Verzweiflung zur Folge haben – das würde, das durfte sie nicht riskieren. Vor fast eintausend Jahren hatte Keef diesen Tag vorhergesehen.

Fast eintausend Jahre lang hatte Thume darauf gewartet. Jetzt war es soweit, und die Sache schien hoffnungslos. Thaïle blickte wieder in die Dunkelheit zum Teich. Lebewohl mein Kind, das ich nie gesehen habe! Lebewohl Leéb, meine einzige Liebe!

Der Mond ging bald unter. Im Osten rührte sich der frühe Morgen wie ein erwachendes Ungeheuer, erhellte den Himmel und befleckte die Bergketten mit Blut. Thaïle flog nach Norden und ruhte sich auf einem eisigen Gipfel über einem langen See aus. Hier stand sie an der äußersten Grenze ihres Reiches.

In dem schattigen Tal flußabwärts nahm die Djinnarmee Aufstellung, vor ihren Augen durch die Zauberei des Covins verborgen. Die Marschorder ließ keinen Zweifel daran, daß die Armee nach Thume einmarschieren wollte. Wie König Rap gesagt hatte, war dies ihre einzige Chance, die Bedrohung abzuwenden. Nur hier, bei einem Schlag hinter der okkulten Barriere, konnte sie hoffen, das Covin zu überraschen.

Sie tastete nach dem Auslöser. Vor Jahrhunderten hatte eine ihrer Vorgängerinnen das tödliche Potential dieser Schlucht gesehen und hatte sie vorbereitet. Es waren so wenige Kräfte nötig, um den Prozeß in Gang zu setzen, daß sie es getan hatte, bevor sie es richtig merkte. Ein Berg begann sich zu bewegen. Zuerst ganz langsam, kaum wahrnehmbar, dann gewann er an Geschwindigkeit und Kraft, und eine halbe Landschaft sackte ab und stürzte hinunter.

Eine weiße Wolke raste über die stille Oberfläche, unglaublich schnell. Der See floh vor dem eindringenden Fels, erhob sich zu einem dunklen Hügel aus Wasser, der in die äußersten Ecken seines Bettes schlug und sich aufbäumte, bis er über die Schwelle sprang, wo der kleine Wasserlauf sich seinen Weg gebahnt hatte. Kein warnendes Zittern und keine Zauberei alarmierten die Armee, nur ein starker Wind, der der Katastrophe vorausging und Männer und Zelte und Tiere wie Blätter hochwirbelte. Dahinter folgte eine riesige Welle, die unwiderstehlich den Canyon hinunterdrängte und Bäume, Felsen und den Tod mit sich brachte und sechzigtausend Seelen zerriß und für einen kurzen Augenblick okkulte Todesqualen über die Welt schwemmte.

Thaïle wimmerte und kauerte sich auf ihrem schmalen Aussichtspunkt zusammen, um das Entsetzen abzuschotten. Leéb, Leéb, was würdest du jetzt von mir halten?

Als sie wieder aufblickte, war nichts zu sehen. Das Tal war eine öde Spalte in den Hügeln und bis zum Meer bis auf das Grundgestein ausgehöhlt. Immer noch stürzten Erdrutsche von den Wänden. Wellen breiteten sich bis weit auf den Ozean aus und sprenkelten ihn orange und maskierten ihn mit Gischt. Der Kalif und seine Armee existierten nicht mehr.

Weit entfernt, in Hub, schlugen schwarze Flammen des Zorns gen Himmel, als das Covin bemerkte, wie man es ausgetrickst hatte. Donnerhall erschütterte die Nebenwelt. Okkulte Kräfte donnerten gegen die Wände von Thume wie ein riesiger Stiefel, wie der Wutanfall eines Kindes. Die Barriere erzitterte, doch sie hielt stand.

Zuerst hatte man den Soldaten die Frau entrissen, und jetzt das. Jetzt konnte es keine Zweifel mehr geben. Die Augen des Allmächtigen starrten voller Zorn und Haß über diesen unerwarteten Widerstand eines unbekannten Gegners. Einen Augenblick lang machte sich Thaïle darauf gefaßt, einem Frontalangriff gegen Thume zu widerstehen. Dann war die Gefahr vorbei – fürs erste. Das Covin zog sich zurück, um über seinen Feind nachzudenken, wie ein Hund vielleicht eine Katze auf einem Zaunpfahl beobachtete.

Feuer im Nordwesten verkündete die Ankunft der Sonne. Der Tag der Sonnenwende näherte sich rasend schnell der Welt.

10

Auf Zehenspitzen, die Stiefel in der Hand, kehrte Rap endlich ins Bett zurück. Der anbrechende Morgen erhellte den Himmel vor den Fenstern. Ihm war kalt und feucht vom Morgentau. Zu spät erkannte er, daß Kadie wach war.

»Papa?«

»Morgen, geliebte Tochter«, flüsterte er. »Versuch noch ein wenig zu schlafen.«

»Wo warst du?«
»Habe draußen gesessen. Nachgedacht.«
»Über was?« wollte Kadie ärgerlich wissen.

Über Zehntausende von Männern, die im Todeskampf schrien.

»Über den Krieg. Ich glaube, er wird heute beginnen.« »Hast du mit Thaïle gesprochen?«

Rap seufzte und setzte sich auf die Kante ihres Feldbettes. Kadie zog mißtrauisch die Decke bis zum Kinn.

»Ja, ich war eine Weile bei der H ÜTERIN.«
»Geht es ihr gut?«
»Es geht ihr gut. Sie ist nur sehr beschäftigt«
»Aber sie hat Schmerzen? Die Worte tun ihr weh?«

Er seufzte. »Kadie, Kadie! Thaïle verfügt über eine enorme Fähigkeit, ihre Zauberkräfte zu kontrollieren! Eine unglaubliche, historisch einmalige Fähigkeit. Das ist es, was zählt. Sie kann mit fünf Worten leben, wo anderer Zauberer von ihnen zerstört würden. Einige HÜTERINNEN sind sehr alt geworden, hat Archon Toom mir erzählt. Mach dir keine Sorgen um Thaïle. Sie wird uns alle überleben, das verspreche ich dir.«

»Ich will sie sehen!«

Rap stand auf. »Ich habe dir gesagt, sie ist sehr beschäftigt. Sie ist die Königin von Thume, vergiß das nicht, und es gibt viele Dinge, um die sie sich kümmern muß. Ich nehme an, daß sie nach dir schicken wird, sobald sie Zeit hat. Jetzt versuch zu –«

»Rap!« sagte die HÜTERIN, und ihr Bild tauchte flackernd in der Nebenwelt auf. »Die Drachen steigen auf! Bitte kommt!«

Als Kadie sah, wie er langsam verschwand, öffnete sie den Mund, doch er war schon verschwunden.

Er stolperte und ließ seine Stiefel fallen. Zu seinem Erstaunen stand er in einem der kleinen Zelte am Treffpunkt. Es war niemand zu sehen, weder die HÜTERIN noch sonst jemand. Warum hatte sie ihn hierher gebracht?

Die Lichtung lag im Schatten unter einem blaßblauen Himmel, das Gras war von Tau überzogen. Selbst die Blumen schienen noch zu schlafen, aber die Vögel in den Wäldern erwachten gerade. Er setzte sich auf eine Bank und griff nach einem Stiefel.

Da wurde er in die Nebenwelt neben Thaïle geschleudert. Ganz Pandemia öffnete sich vor ihm. Er sah die nördlichen Länder unter ihrem unendlichen Tageslicht leuchten, Zark, das bereits in der Morgenhitze glühte, die dampfenden Dschungel von Guwush. Die hoch aufragenden Himmelsbäume von Ilrane fingen die ersten Strahlen der Morgensonne ein. Hinter ihnen Dunkelheit … und Macht, die fremdartigen Schatten und Spuren der Drachen.

Er war überwältigt. Plötzlich war er wieder ein Halbgott, wie schon einmal in seiner Jugend, aber er war nie so mächtig gewesen. Wie konnte ein sterblicher Verstand so etwas aushalten? Thaïle teilte ihr Allwissen mit ihm, und er glaubte sogar, einen Hauch ihrer Qualen spüren zu können, das quälende Brennen von allzu viel Macht. Krasnegar – die Stadt gab es noch! Und Hub, das sich unter dem bösen Zorn des Covin wand. Azak … tot!

Und Dragon Reach – flammende Macht. Konflikt! »Was geschieht da?« fragte er.

»Ich hoffte, Ihr würdet mir das sagen.« Sie projizierte Angst und Unentschlossenheit und verbarg sich nicht mehr hinter der Maske der unergründlichen HÜTERIN. Trotz ihrer Macht war sie immer noch ein Mädchen, nur wenig älter als Kadie. »Ich habe so etwas noch nicht gesehen.«

»Ich auch nichtl« dachte Rap. »Versucht es damit.« Er rief eine Vision von Tik Tok hervor – Tätowierungen und angespitzte Zähne und ein Knochen durch die Nase.

Thaïle zeigte Entsetzen und kicherte dann unerwartet. Sie griff mit ihrem Verstand nach dieser Verwirrung von Kräften. »Aha! Ja, ich sehe Spuren von ihm.«

Bevor Rap ihr sagen konnte, daß das ein gutes Zeichen war, brach in ganz Dragon Reach die totale Zerstörung aus. Wellen der Macht rollten über Pandemia hinweg und ließen Myriaden von kurzlebigen Funken wie Sterne aufglühen, als einzelne Zauberer auf den Schock reagierten. Hub ging in schwarzen Flammen auf.

»Die Drachen!« weinte Thaïle. »Die Drachen sind verschwunden!«

So war es. Unauffindbar.

Rap frohlockte. »Es hat geklappt! Tik Tok und Thrugg! Und die anderen! Sie haben es getan! Sie müssen eine Falle gestellt haben …«

Wunderbar! Hervorragend! Zuerst die Djinnarmee und jetzt die Drachen! Das Covin hatte zwei empfindliche Schläge eingesteckt. Er schrie seine Erregung hinaus wie ein Junge, und die HÜTERIN lächelte.

Zinixo brüllte zornig auf und schleuderte absolute Verwüstung über Dragon Reach. Berge erzitterten. Macht blitzte auf und brüllte. Die Welt erschauerte.

»Rettet sie, HÜTERIN!« rief Rap. »Wir brauchen sie!« »Ruft sie!« Sie pumpte okkulte Kräfte in ihn hinein, die wie Feuer in seinen Adern brannten. »Bringt sie her!« Rap rief.

»Thrugg! Tik Tok! Sin Sin! Murg!« Er rief die Namen der Gruppe einen nach dem anderen, der Menschen, die auf der Dreadnought seine Gefährten gewesen waren. Er wußte, daß einige dem Covin zum Opfer gefallen waren – Grunth ganz besonders –, aber viele mußten überlebt haben, um diese unglaubliche Vernichtung der Drachen zu organisieren.

»Rap?« Ein schwaches Bild von Tik Toks alptraumhafter Gestalt flackerte auf. Er war weit entfernt, und ganz eindeutig litt er große Qualen. »Ihr seid wirklich ein verkommener Anblick!«

»Kommt, Freund! Ihr alle! Kommt jetzt!« Rap griff in die metaphorische Ebene der Nebenwelt und spürte, wie seine Hände von vielen Händen erfaßt wurden. Er zog. Macht überflutete die Welt, und eine Horde von Zauberern tauchte explosionsartig in dem Zelt auf. Die schwachen Wände aus Weiden beulten sich aus und zerbarsten und spuckten Trolle und Menschenfresser hinaus in das Unterholz. Brüllende Zauberkräfte erfüllten die Lichtung. Entsetzt flatterten die Wasservögel in Scharen vom See auf. Thaïle schnappte beim Anblick dieser wilden Gestalten nach Luft.

»Vierundzwanzig?« schrie Rap. »Nein, sechsundzwanzig! Willkommen in Thume! Gut gemacht!« Er sah Verbrennungen und Wunden, die verschwanden, als die Zauberer sich selbst heilten. Riesige Trolle standen taumelnd auf und knurrten. Mit klappernden Knochen warf sich ein lachender Tik Tok auf Rap und umarmte ihn, daß Raps Knochen krachten.

In der Nebenwelt rumpelte es, und Rap war wieder bei Thaïle. Wellen von schwarzem Feuer kochten über den Qoble-Bergen und erschütterten die okkulten Schutzwälle bis in ihre Grundfesten. Thaïle schleuderte okkulte Kräfte in sie hinein, und der Angriff verebbte. Schließlich hörte er genau so abrupt auf, wie er begonnen hatte.

Aber es war knapp gewesen! Ganz eindeutig hatte das Covin diese Rettungsaktion bis zu ihrer Quelle zurückverfolgt. Es kannte jetzt den Feind. Wie lange konnte Zinixo eine Rivalin hinnehmen?

»Götter!« sagte Rap. »Das können wir nicht lange durchhalten, oder? Ruf die Zauberer zusammen, HÜTERIN! Alle! Wir müssen eine Verteidigung organisieren.«

Thaïle nickte. Raim tauchte auf und lag müßig auf dem Gras vor dem Zelt. Er hatte keine Kleider an, ebenso wenig wie seine Liebste Sial, die er fest in den Armen hielt. Voller Entsetzen und Zorn blickten sie hoch. Sial schrie. Thaïle bellte einen Befehl, und die beiden Gestalten verschwanden wieder.

»Ich wette, daran wird er sich immer erinnern!« sagte Rap mehr zu sich selbst. »Thrugg, großes Ungeheuer!« Aber die Ereignisse überschlugen sich fast, so daß für freundliche Begrüßungen kaum Zeit blieb.

»Rap!« rief die HÜTERIN. »Verkündet Euren Krieg! Ihr sagtet, Ihr hättet Freunde? Bringt sie her!«

Wieder spürte Rap, wie eine Welle der Macht ihn mitriß. Wieder sah er ganz Pandemia vor sich. Er stand wie ein Riese darüber, eine leuchtende Wolke in der Gestalt eines Mannes. Man hatte ihm keine Zeit gegeben, seine Proklamation vorzubereiten, und er schrie die ersten Worte hinaus, die ihm in den Kopf kamen.

»Zauberer! Ich bin Rap, König von Krasnegar. Heute zerstören wir das Covin! Heute beginnt das neue Protokoll! Heute beginnt die Dämmerung der Freiheit! Kommt und macht mit bei dieser gerechten Sache!«

Von Hub aus griffen Blitze nach ihm und wurden von den jahrhundertealten Verteidigungsanlagen des Verwunschenen Landes abgeschmettert – wie lange würde es dauern, bis Zinixo diese fremdartige Zauberei analysiert hatte und durchschaute?

»Kommt jetzt und setzt Euch für die Sache ein!«

Einen Augenblick war die Nebenwelt still, ein schattiges Nichts, still wie in einer Krypta. Die Welt schien den Atem anzuhalten. Schließlich kam schimmernd eine vertraute Gestalt in Sicht – ein schlanker junger Mann mit goldener Haut und Augen in den Schattierungen bunter Edelsteine. Auch er schritt mit Macht über die Welt und lächelte ein unendlich zynisches Lächeln.

»König Rap demonstriert eine bemerkenswerte Kraft und verkündet eine spektakuläre Sache. Ich bin Lith'rian, Hexenmeister des Südens. Ich stelle meine Kräfte und die all der Zauberer von Ilrane zu seiner Verfügung.«

Gott der Wunder!

»Kommt und seid willkommen!« reagierte Rap hastig. Ein Wirbelsturm aus Sternschnuppen blitzte in der Nebenwelt auf, und der Treffpunkt war voller Elfen. Einhundert? Nun, auf jeden Fall mehrere Dutzend. Der Hals war ihm viel zu eng vor lauter Aufregung und Erleichterung, um zu sprechen, und er verbeugte sich tief vor dem Hexenmeister.

Lith'rian seufzte. »Euer Doktor Sagorn ist ein bemerkenswerter Fürsprecher, Eure Majestät. Er hatte mich mit purer Geschwätzigkeit in diese Ergebenheit gezwungen.«

»Ich würde lieber glauben, daß Jalon Euch mit den Kriegsliedern der Jotunn dazu inspiriert hat, Eure Omnipotenz!«

»Eigentlich hat das, was Ihr den Djinns angetan habt, uns überzeugt. Exquisite Barbarei!« Lith'rian lachte leise. »Und offensichtlich hattet Ihr recht, was Thume anbelangt.« Schließlich entdeckte er Thaïle, und seine großen Augen wurden vor Entsetzen weit. Er blickte besorgt zu Rap.

»Ihre Heiligkeit, die HÜTERIN.«

»Euer ergebener Diener, Ma'am!« Der Elf sank anmutig auf ein Knie und beugte den Kopf. Welche Fehler er auch haben mochte, Lith'rian hatte stets Stil.

»Ich bin Raspnex«, erklang dröhnend eine andere Stimme und riß Raps Aufmerksamkeit jäh wieder in die Nebenwelt, »Hexenmeister des Nordens. Auch ich schließe mich König Rap und meinen geliebten Bruder des Südens an, um ihrem Feldzug zu dienen.« Das vertraut häßliche Gesicht verzog sich zu dem, was ein Zwerg als Grinsen bezeichnen würde, und er zeigte Zähne wie Quarzkiesel in einem Bart aus Eisenspänen.

Raspnex! Er war näher, direkt hinter den Bergen, und bei ihm waren zwei weitere Zwerge – und Jarga, bei den Mächten! – und ein Kobold und eine schattenhafte Gestalt, vielleicht auch ein Kobold, und … und … Und dann brachte Thaïle sie alle mit einem kurzen Ruck zum Treffpunkt. Der letzte war ein Sterblicher gewesen.

»Shandie!«

Der Imperator war dünner als früher, hager und mit funkelnden Augen, und in ein unauffälliges, nicht allzu sauberes zarkianisches Gewand gekleidet. Er strahlte Rap kurz an und sah sich dann mit verständlichem Erstaunen auf der Lichtung um. Überall tauchten Pixies auf, die auf Raims Rufe reagierten. Die Hälfte von ihnen war erst halb angezogen und stieß schrille Schreie aus, als sie die Anwesenheit so vieler Dämonen bemerkten. Die Archons verteilten okkulte Beruhigungen, aber Rap schloß diese aus seinem Verstand aus.

»HÜTERIN! Dieser Sterbliche ist der Imperator! Laßt auch ihn sprechen!«

Gesagt, getan – Shandie taumelte verwirrt, als sich ihm die okkulte Welt öffnete.

»Ruft Eure Imps zusammen!« flüsterte ihm Rap ins Ohr. Es mußte noch freie impische Zauberer geben. »Ruft das neue Protokoll aus!«

Shandie war ein alter Hase, wenn es um Reden ging. Als er sich selbst als den echten Imperator bezeichnete, sprach eine kleine Stimme aus dem Osten.

»König? Wir hatten gewisse Zusicherungen von Eurem Gefährten bezüglich der guten Absichten des Imperators.«

Rap starrte den winzigen Mann entzückt an. »Ishist, Ihr alter Gauner! Ich bestätige gerne die guten Absichten des Imperators.«

»Das ist sonderbar, Rap!« flüsterte Thaïle. »Das Covin gestattet, daß sie herkommen. Warum versucht es nicht, diese Versammlung zu verhindern?«

»Dann kommen wir, König!« sagte der alte Gnom und ergriff Raps okkulte Hand. Eine Horde weiblicher und männlicher Gnome watschelte hinunter zum Treffpunkt, Dutzende von ihnen.

Horde von Gnomen? Eine Meute von Gnomen? Ein verwahrloster Haufen von Gnomen vielleicht? Egal! Ihre Hilfe war willkommen. Rap gestattete sich einen kurzen Blick nach Hub. Das Covin hielt tatsächlich das Feuer zurück. Warum? Hatte Zinixo Panik vor dieser plötzlichen Revolution bekommen? Auch gleichgültig! Die Freiheitskämpfer erreichten sicher mehr, wenn sie alle zusammen waren. Zumindest ließe sich alles besser kontrollieren, und ein Desertieren war so gut wie unmöglich.

Jetzt erklangen überall in der Nebenwelt Stimmen und verlangten Einlaß. Rap erkannte den alten Vog und Wurnk fern in den Mosweeps mit einer großen Herde von Trollen. Er holte sie her. Thaïle hatte auch die Archons abkommandiert, die versprengte Gruppen aus ganz Pandemia hereinholten – Djinns, Imps, Zwerge, sogar ein Dutzend Koboldinnen aus der Taiga. Die Zauberer der Welt schlossen sich der Sache an, und der Treffpunkt füllte sich.

»Rap!« rief Shandie. »Wie kannst du sicher sein, daß all diese Rekruten auch das sind, was sie zu sein scheinen? Unter ihnen sind doch sicher auch Agenten des Covinl«

Rap schlug dem Imperator auf die Schulter. »Nein. Sie werden genau geprüft. Sie können nicht hier hereingelangen, wenn sie nicht von uns geholt werden. Täuschung ist so gut wie unmöglich.«

»So gut wie?«

»Unmöglich. Übrigens, deine Frau und deine Tochter sind hier in Thume.«

Shandies Gesicht wurde starr vor Schreck.

»König Rap«, sagte die H ÜTERIN, »im Norden geht irgend etwas vor sich. Das hält die Aufmerksamkeit des Covin gefangen.«

Shandie hielt Raps Schultern umfangen und schrie ihm Fragen entgegen. Der Treffpunkt war ein einziges Chaos, als die einzelnen Rassen versuchten, sich zu Gruppen zusammenzufinden, und jede Gruppe beäugte die anderen voller vorsichtigem Argwohn. In der Nebenwelt blitzte und rumpelte es, als die Archons immer mehr Zauberer herbeibrachten.

Rap versuchte zu erkennen, was Thaïle Sorge bereitete, aber es war zu weit entfernt für ihn, und dazwischen passierte auch zu viel.

»Vermutlich die Volksversammlung in Nordland«, sagte er. »Vielleicht haben sie dort einige Zauberer. Jedoch nicht allzu viele, würde ich sagen.«

Thaïle sah ihn düster an. »Stimmt was nicht?«
»Es spielt keine Rolle.«
Gath war irgendwo in Nordland.

Der Gott hatte Rap gewarnt, daß er in diesem Krieg ein Kind verlieren müsse. Kade war sicher hier in Thume.

Dennoch: Gath hätte es niemals geschafft, bis zu Versammlung der Thans vorzudringen, und er war kein Zauberer, also was das Covin auch vor hatte, es hatte nichts mit Gath zu tun. Wenn diese Geschehnisse in Nordland das Covin ablenkten, dann waren sie von den Göttern gesandt und durften nicht unterbrochen werden. Shandie –

»Was? Ja, sie sind in Sicherheit. Ylo hat sie hergebracht.«

»Ylo?«

Rap brauchte keine Zauberkräfte, um die Besorgnis zu erkennen. »Ylo ist tot. Es tut mir leid. Vor zwei Tagen. Er ist gestorben, als er deine Frau und dein Kind gegen das Covin verteidigt hat. Nein, ich kann das im Augenblick nicht erklären. Und nein, du kannst nicht zu ihr. Jetzt halt den Mund! Ich bin beschäftigt. Inos ist übrigens auch hier. Und Kadie.«

»Gratuliere!« sagte Shandie in einem Ton, den man von einem Imperator erwartete, dem man gerade befohlen hatte, den Mund zu halten.

Am Treffpunkt wurde es langsam eng, aber die Rassen fanden sich allmählich in Gruppen zusammen. Die meisten waren natürlich Pixies, ein paar hundert Pixies. Dreißig oder vierzig Elfen standen in distanzierter Mißbilligung beieinander. Imps waren nicht so häufig, vielleicht zwanzig. Shandie schritt in seinem unpassenden schwarzen Kibr, der ihm um die Knöchel schlotterte, zu ihnen hinüber, um vor ihnen eine Rede zu halten. Mindestens dreißig Djinns, und diese schwatzenden kleinen, halbnackten Leute waren Faune. Die Zwerge hatten sich so weit wie möglich von den Elfen entfernt versammelt, aber Raspnex hatte sie unter Kontrolle. Die Trolle waren zwischen die Bäume gewandert und hatten sich dabei zu Paaren zusammengefunden.

Die ungefähr fünfzig Gnome waren unter den Blumenbeeten verschwunden, um aus der Sonne zu kommen. Leider kam der Wind aus ihrer Richtung.

Und Mervolk! Sie saßen zusammengedrängt am Rande des Sees – mindestens zwei Dutzend blauhaariger Merleute! Rap hatte ihre Ankunft nicht mitbekommen. Als Zauberer konnten sie okkulte Kräfte dazu benutzen, ihre Anziehungskraft auf andere Rassen zu bändigen, aber es war immer noch ein unheimliches Gefühl, in der Menge ein paar Merleute zu sehen. In der Armee. In seiner Armee!

Er hätte am liebsten den Kopf zurückgeworfen und seinen Triumph in den Himmel geschrien. Vielleicht verlor er die Schlacht, aber zumindest würde es eine Schlacht geben. Zinixo würde nicht aus Mangel an Widerstand gewinnen.

In der Welt auf der anderen Seite wurde es in der Nebenwelt immer stiller, als die letzten paar Nachzügler darum rangen, noch eingelassen zu werden, bevor das Covin zurückschlug. Die Archons waren immer noch bei der Arbeit, aber jetzt holten sie die Leute auch paarweise. Was in Nordland auch vorging, es ging noch weiter und lenkte das Covin weiterhin ab. Mochte es noch länger dauern!

»Eure Heiligkeit«, sagte Rap formell, »ich glaube, wir sind bald fertig und haben alle Rekruten geholt. Ich schlage vor, daß Ihr eine Rede haltet und unsere Verbündeten in Eurem Land willkommen heißt.«

Thaïle sah ihn traurig an. Schließlich zog sie ihre Kapuze hoch und wurde wieder die unergründliche HÜTERIN, ein Rätsel in Weiß. »Es wäre angemessener, wenn Ihr die Rede halten würdet, Archon Rap. Ihr seid der General, und sie sind Eure Krieger.«

Raps Herz wurde kalt. »Ihr seid nicht voller Hoffnung? Ihr seht eine Niederlage voraus?«

»Ich kann und werde nicht versuchen, das Ergebnis vorherzusehen.«

»Wie viele sind wir?«

Thaïle sah sich um. »Mehr als vierhundert, aber nicht viel mehr. Haltet Eure Rede, General.« Rap sammelte hastig seine Gedanken und warf einen letzten schnellen Blick über die Nebenwelt außerhalb von Thume.

11

Gath wand sich. Er war steif und fror auf der Steinbank. Und vor allem war er zu Tode gelangweilt von den nicht enden wollenden Reden. Noch war nichts entschieden worden, und es sah auch so aus, als würde in den nächsten Stunden nichts entschieden. Was geschah an diesem schicksalsträchtigen Tag, während er in diesem abgeschirmten Irrenhaus saß?

Das Sonnenlicht war bereits an zwei Fenstern vorbeigezogen und kroch nun durch ein drittes. Die Lichtschächte waren so angebracht, daß das Licht auf den Sprecherstein fiel, und er hatte entschieden, daß dies eine sehr kluge Sache war, die vermutlich nur zur Sonnenwende funktionierte. Na und?

Auch der wahre Grund dieses Treffens war ihm klar geworden. Diese Männer und Frauen waren die einsamsten Menschen der Welt. Alle Zauberer waren gezwungen, allein zu leben, aber besonders in Nordland wurden okkulte Kräfte verachtet, und ihre Pflichten zwangen sie, weit voneinander entfernt zu leben. Einmal im Jahr gab ihnen die Volksversammlung in Nintor Gelegenheit, sich zu treffen und ganz sie selbst zu sein und andere ihrer Art kennenzulernen. Deshalb redeten sie alle so fürchterlich langatmig. Er mußte vielleicht den ganzen Tag dort bleiben!

Der Tag der Sonnenwende machte seinem Namen alle Ehre!

»Macht weiter!« flüsterte ihm eine winzige Stimme ins Ohr. Sie kam von Jaurg, obwohl er sich nicht bewegt oder laut gesprochen hatte.

Gath dachte nach. Wagte er es, die Gruppe anzusprechen? Er riskierte einen winzigen Blick mit seinem Vorherwissen – und anscheinend würde man ihn anhören. Er war ihr Lehnsherr, oder? Was hatte er schon zu verlieren? Er war heute bereits einmal gestorben.

Er stand mitten in einer langen Ausschweifung über die Verdienste von Dads neuem Protokoll auf. Der Sprecher war Gustiag, der ältere Mann, der als zweiter die Huldigung gesprochen hatte. Er runzelte die Stirn ob dieser anmaßenden Unterbrechung.

»Darf ich etwas sagen?« fragte Gath leise und bewunderte seinen eigenen Mut.

»Ich übergebe an Edeling Gathmor!« Gustiag stieg offenbar widerwillig vom Stein herunter, aber er kehrte nicht zu seinem Platz zurück.

Nun gut!

Gath kam mit steifen Schritten vor und nahm den leeren Stein ein.

»Ich weiß zu schätzen, daß Ihr um meinetwillen diese Debatte in Worten abhaltet«, sagte er laut, »aber ich bin sicher, Ihr könntet schneller fertig werden, wenn Ihr okkulte Mittel benutzen würdet.«

Schweigen – sehr kaltes Schweigen.

»Ist dies der Befehl Eures Vaters an uns?« hakte Gustiag nach.

Gath zuckte unter dem Sarkasmus zusammen. »Nein … nur mein eigener Vorschlag … ich glaube, die Situation ist ernst.«

Immer noch keine Reaktion von den Zuschauern. Er murmelte weiter. »Danke Euch, ich äh … habe gesprochen.« Er trat wieder vom Stein hinunter.

Gustiag nahm seinen Platz ein. »Wie ich schon sagte …«

Gath schlurfte zurück zu seinem Platz. Twist lächelte ihn spöttisch an. Jaurg hielt Händchen mit Fraftha, ein Mädchen ungefähr in Gaths Alter. Als Gath sich wieder auf seinen alten Platz drückte, bemerkte er, daß dies die Ecke der Kinder war. Sie alle vier waren die jüngsten der Gruppe, und man erwartete von ihnen, daß sie respektvoll schwiegen, während die älteren debattierten, und er war der allerjüngste. Es war ein Fehler gewesen aufzustehen.

Gustiag kam zum Ende und nannte eine ältere Frau als seine Nachfolgerin. Ihre Rede war die bislang kürzeste, und ungefähr die kürzeste, die überhaupt möglich war. »Ich übergebe an Jaurg den Bastard.«

Gaths Nachbar erhob sich, die Augen immer noch fest geschlossen, und schritt nach vorne, um den Stein zu besteigen. Blindheit war für einen Zauberer sicher nur ein kleines Hindernis, und ein Bastard zu sein, konnte in Nordland kaum ein Problem sein, denn mindestens ein Dutzend der Anwesenden war nicht in der Lage gewesen, ihren Vater zu benennen, als sie die Huldigung gesprochen hatten.

»Brüder und Schwestern, ich spreche für alle, die versklavt waren und jetzt frei sind.« Er sprach leise und einfach und sparte sich die dramatischen Tricks, derer sich viele Sprecher bedient hatten. »Für diese Befreiung sind wir Euch allen auf ewig dankbar, obwohl wir in unserer Dienstbarkeit glücklich waren. Wir erwarteten einen Versuch, uns zu demaskieren und fürchteten ihn, aber wir glaubten nicht, daß es klappen würde.

Es wäre auch, da bin ich sicher, ohne den Mut eines Mannes nicht dazu gekommen. Einige von Euch haben vielleicht das Gefühl, Euer Huldigungsgelübde sei nur eine Formalität gewesen, ein Weg, Eure Unabhängigkeit zu beweisen. Ich versichere Euch, daß wir, die wir unterjocht waren, nicht so denken. Wir ehren Edeling Gathmor um der Sache seines Vaters willen, aber wir ehren ihn auch um seiner selbst willen. Wie viele Sterbliche hätten einer Versammlung von Zauberer getrotzt, so wie er heute? Er ist kein reiner Jotunn, das gebe ich zu, aber behauptet irgendein Mann oder irgendeine Frau hier, mutiger zu sein als er?«

Die ganze Kammer brach in Applaus aus. O Entsetzen! Scham! Gath kauerte sich zusammen und verbarg das Gesicht auf den Knien. Sie alle wußten, wieviel Angst er gehabt hatte, als er hergekommen war, deshalb war das hier einfach grausam und verachtenswerte Spöttelei! Vielleicht zahlten sie es ihm einfach heim, daß er sie vor sich hatte knien lassen. Er hegte bittere Gedanken über den verabscheuungswürdigen Jaurg, der bis dahin so ein solider Bursche zu sein schien.

Das Klatschen wandelte sich in offenes Gelächter und verebbte schließlich.

Jaurg lachte in sich hinein. »Er glaubt uns nicht! Beweisen wir ihm, daß wir es ernst meinen. Bei Eurer Ehre, Brüder und Schwestern: ein jeder, der sich erniedrigt fühlt, weil er heute hier vor diesem Mann knien mußte, möge aufstehen und aus seiner Ehrenbezeugung entlassen werden.«

Vorsichtig hob Gath ein wenig den Kopf und sah sich um. Niemand stand auf. Was für ihn Spiel spielten sie jetzt mit ihm?

Jaurg seufzte laut. »Er ist immer noch bescheiden – das muß durch den Anteil an Nichtjotunn in ihm kommen! Aber ich muß zur Sache kommen. Wir Ihr wohl ahnt, war es unsere Mission, Euch für unsere Sache zu gewinnen, die wir mit ganzem Herzen unterstützen. Als wir uns auf den Weg nach Nintor machten, waren fünf von uns dem Allmächtigen gegenüber loyal. Unsere Schiffe trafen auf See andere, und einige drehten bei, um unterwegs ein paar Trinkgelage abzuhalten. Als wir an Bord kamen, waren wir zwölf.«

Er schwieg einen Augenblick, damit seine Zuhörer darüber nachdenken konnten.

»Drei weitere gewannen wir in Nintor selbst, aber dann kamen einfach zu viele an. Wir waren nicht genug und wagten es nicht, weitere Zauberer zu gewinnen, wenn wir uns nicht selbst verraten wollten. Wir warteten auf dieses Treffen und planten, das Gebäude zu übernehmen und jeden von Euch in die Falle zu locken, sobald er oder sie eintrat. Ihr alle wißt, wie Twist, Sohn des Kalkor, uns unterjocht hat… Seid Ihr Euch dessen bewußt, Edeling Gath?«

»Nein.«

Jaurgs Lächeln wirkte wegen seiner geschlossenen Augen so, als träume er glückliche Träume. »Er schlug vor, daß wir uns dieses Jahr draußen treffen und in Gruppen eintreten. Damit waren wir ausgetrickst! Ihm sind wir also jetzt ebenfalls dankbar.

Unser Alternativplan war natürlich, als erste zu gehen und jeden beim Herauskommen einzeln zu überwältigen. Unser erster Versuch ist gescheitert, und wir werden es jetzt nicht wieder versuchen, aber der Usurpator hat ganz sicher beobachtet, wer hier eingetreten ist. O ja, so weit kann er sehen! Gleich zu Anfang hat er uns gewarnt, daß wir scheitern könnten. Er sagte, er gebe uns drei Stunden. Diese Zeit ist, so glaube ich, beinahe verstrichen. Ich habe gesprochen.«

Jaurg trat vom Stein herunter und wartete, daß die anderen sich erhoben. Niemand stand auf. Mehrere Stimmen riefen »Weiterreden!«, »Na und?« und »Erzählt uns mehr darüber!«

Drugfargs schweres Bellen übertönte alle. »Ihr meint, er wird uns überwältigen, wenn wir hier herauskommen?«

Der blinde Mann betrat wieder das Podium. »Nein. Er wird den Treffpunkt einfach zerstören, und uns mit ihm.« Die Hälfte der Zauberer sprang auf, immer mehr folgten ihnen, doch niemand sagte etwas. Verwirrt warf Gath einen Blick zu Twist. Der Krüppel entblößte in einer Grimasse seine schiefen Zähne und schaute konzentriert auf irgend etwas. Anscheinend hatte Jaurg Erfolg gehabt, wo Gath versagt hatte, und die Debatte wurde nunmehr auf okkulter Ebene weitergeführt. Gath konnte nicht mehr mithören, das war alles.

Jaurg zuckte die Achseln und ging zurück zu seinem Platz zwischen Gath und Fraftha. Er legte einen Arm um das Mädchen.

»Das hat ein wenig Leben in die Sache gebracht«, bemerkte er heiter.

»Ihr meintet das ernst?«
»Ganz ernst.«

Wie konnte er so ruhig bleiben? Gath hätte schreien mögen. Er hatte Visionen, wie die niedrige Decke zusammenbrach und ihn unter dem Hügel begrub. Seine Haut fühlte sich an, als nagten bereits kalte Maden an ihm.

»Aber warum sollte Zinixo Euch alle töten? Hier müssen sechzig Zauberer –«

»Vierundsechzig.«

»Will er nicht, daß Ihr ihm dient? Er sammelt Zauberer, oder?«

Jaurg gähnte. »Anscheinend nicht mehr. Er glaubt vermutlich, daß er jetzt so viele hat, daß er den Rest auch gut ausmerzen kann. Hub ist weit weg. Auf diese Entfernung … schwer zu erklären.«

»Oh!« Gath versuchte, nicht besorgt auszusehen.

Er war kein so guter Lügner. Er öffnete seine mentalen Kräfte und erspähte einen Blick in die gesamte Zukunft, die er sehen konnte. »Argh!«

In ungefähr drei Minuten würde das Dach des Treffpunkts in die Luft fliegen.

Plötzlich stand Jaurg eilig auf und ließ Fraftha los. Er ergriff Gaths Handgelenk mit erstaunlich festem Griff. »Festhalten, Edeling! Wir legen unsere Kräfte zusammen. Ich versuche, Euch mit mir hineinzunehmen.«

Gath ergriff ebenfalls Jaurgs Handgelenk – es war in der Stimmung, sich an allem festzuhalten, was sich bot. Er spürte, wie Twist seinen anderen Arm mit dem selben Doppelgriff erfaßte, dann standen sie alle bereit.

»Wohin?«

»In die Nebenwelt.« Der blinde Junge lächelte wieder. »Ich bin nicht sicher, daß das für einen Sterblichen möglich ist, aber wir werden es versuchen.«

»Sonst«, fügte Twist hinzu, »werdet Ihr alles noch verwirrender finden.«

»Verwirrender als was?«

»Als alles.«

Gath sah doppelt.

In der dämmrigen Kammer standen die Zauberer an der Wand, und viele hielten einander an den Händen. Darüber lag ein Bild, das überhaupt keinen Sinn zu ergeben schien. Es war hell und doch ohne Licht. Es gab überhaupt keine Orientierungspunkte, keinen Ort, kein Sein – keine Untergrundkammer, keine Welt, keinen Himmel. So mußte ein Zauberer die Welt sehen. Innerhalb dieses schattenlosen Nichts drängten sich die ungefähr sechzig Zauberer dicht um ihn, viele lächelten ihn an, und offenbar trug keiner von ihnen Kleider! Er fand Drugfarg den Waffenschmied und den alten Gustiag, den Heiler – und woher kannte er ihre Berufe? Und die Frauen. Götter! Keine Kleider. Einige waren so fest und solide wie Felsen, andere beinahe transparent. Schließlich ortete er Twist den Skalde, und den blinden Jaurg den Schuster, und zwischen ihnen das schwache Bild eines schlaksigen jungen Mannes mit ungebärdigem blondem Haar und einem strengen, besorgten Gesichtsausdruck. Er kam ihm sonderbar bekannt vor.

Bei den Mächten! Den kannte er! Er war in letzter Zeit wirklich gewachsen, oder? Noch kein Bart, aber … nun, bald bestimmt. Hey, nicht schlecht! Doch hätte er lieber Hosen angehabt.

»So!« sagte Edeling Twist. Er war zum Anführer gewählt worden, denn er war genauso stark wie alle anderen und Bruder jenes Thans, der ziemlich sicher der Kriegsführer der Massen aus Nordland werden würde. Woher wußte Gath das alles? Ein mächtige Faust schnellte nach oben, und das Dach des Treffpunktes löste sich in einen Schauer aus fliegendem Staub und Felsbrocken auf.

War das real?
Dann gab es noch viele Dinge zu sehen.

Der Versammlungsplatz. Drakkor war auf eine Plattform aus Schilden gehoben worden, gehalten von einem Dutzend stämmiger Jotnar. Vor dem Mob hielt er eine flammende Rede und versprach Blut und Beute und Vergewaltigung, und die Krieger jubelten sich für ihn die Lungen aus dem Leib, Thans und Bauern …

Der Treffpunkt der Zauberer von außen, scheinbar unversehrt.

Ganz Nintor, wie aus der Perspektive eines Vogels, der sich auf die Höhe der Wolken schwingt.

Etwas mehr als sechzig Zauberer rasten über das Gras auf die Langschiffe zu, die am Strand lagen – sie rannten nicht, denn der verkrüppelte Twist bewegte sich genauso schnell wie die anderen, aber sie waren schneller als ein jagender Falke.

Das aufgewühlte, dunkle Böse … Augen. Riesige, haßerfüllte Zwergenaugen erfüllten den Himmel und starrten verächtlich direkt auf ihn. Eine donnernde Stimme: »Der Sohn des Fauns! Da bist du also! Habe ich dich endlich!«

Es gab keinen Zweifel darüber, wer das war.

»Kotzt Euch aus, triefäugiges, graues Ungeheuer!« brüllte Gath und hörte die anderen um ihn herum lachen. »Mein Dad hat Euch einmal zerquetscht, und er wird Euch auch ein zweites Mal zerquetschen!«

Zorn kochte am Himmel auf. »Stirb, Bürschchen!« Ein wütender Fuß trat hernieder.

Die Versammlung der Zauberer glitt zur Seite und entging dem Tritt des Riesen. Der Boden brach in Flammen aus, als der Fuß zutrat.

Das war nicht real. Es war nur ein Bild, vielleicht von etwas erzeugt, was Jaurg früher erwähnt hatte. Die Wirklichkeit dahinter war etwas anderes, aber es war genau so gefährlich.

Bei der Volksversammlung wurde die Menge still, um zu hören, woher der Lärm kam …

Überall um ihn herum waren Stimmen, der verschmolzene Verstand aller Zauberer.

»Zu den Schiffen – ist der Junge bei uns? – wohin können wir gehen?«

Ein weiterer zorniger Tritt. Noch eine Explosion aus Schmutz und Fels, hoch in die Luft geschleudert. Und noch einmal rasches Ausweichen. Noch ein Angriff vom Covin, noch ein schnelles Entkommen. Rauchsäulen erhoben sich über Nintor.

Die Horde bei der Volksversammlung löste sich in Panik auf –

Der Strand. Ein Schiff. Irgendein Schiff. Wenn man in Gefahr war, sollte man aufs Meer hinaus flüchten.

Than Afgirks Raven Feast…
»Das wird reichen – alle an Bord – hebt sie jetzt an –«

Zauberer strömten an Bord. Das Langschiff sprang von seinem Ankerplatz einen Moment, bevor eine Druckwelle aus Feuer den Kies verkohlte. Ihre früheren Nachbarn explodierten in roten Flammen und einem Wirbelsturm aus Kieselsteinen. Unter einem Schauer aus Gischt schlug sie auf dem Wasser auf und war eine Wegstunde entfernt, bevor der nächste Schlag des Covin mit Dampf und kochendem Wasser herniederfuhr. Gen Süden. Keine Zeit, Segel zu setzen. Keine Zeit, die Ruder rauszuholen. Springen. Aufprall. Weiter springen. Wie ein riesiger Merlin hüpfte die Raven Feast über das Meer, während die Angriffe des Covin das grüne Wasser hinter ihr in weißen Brechern und Wolken von Gischt explodieren ließ.

Nichts war real, außer vielleicht das Langschiff selbst und der eisenharte Griff um Gaths Handgelenke. Die Stimmen der vereinten Zauberer dröhnten in seinen Ohren.

»Wir können das nicht auf ewig durchhalten – irgendwann wird er uns sicher kriegen. Wohin können wir gehen – wo ist König Rap?«

Die Salven des Covin kamen näher, Dampfsäulen stiegen überall um sie herum auf.

»Edeling!« bellte Twist in Gaths Ohr. »Wo ist Euer Vater?«

»Ich weiß es nicht!«

»Findet ihn für uns! Wir brauchen einen Zufluchtsort! Ruft ihn! Er wird Euch erkennen!«

Ihn rufen?

Gath sah das funkelnde Meer und den Himmel und in der Ferne die Gipfel von Nordland. Er sah das Böse des Covin und seine Attacken aus okkulter Macht. Er sah vierundsechzig Zauberer und einen sterblichen Jungen.

Sie baten ihn?
Dad zu rufen?

Die letzte Nachricht von Dad war Monate alt, als er irgendwo in der Nähe der Mosweeps gewesen war, so weit von Nordland entfernt, wie es nur vorstellbar war. Diese Wahnsinnigen erwarteten, daß Gath ihn rief?

Ein Angriff, der sie nur knapp verfehlte, überzog die Raven Feast mit salzigem Eiswasser und setzte sie halb unter Wasser. Der Schock und die Kälte hätten Gath beinahe von den Zauberern fortgerissen. Er landete ausgestreckt auf den Planken, mit Twist an einem Arm und Jaurg am anderen, und wurde förmlich zerrissen. Über ihnen schwankte der nackte Mast wie wild vor dem Himmel hin und her.

»Versucht es, Edeling«, heulte Twist. »Oder wir sind erledigt.«
»Gebt ihm okkulte Kräfte, alle!« rief Jaurg. »Gebt ihm alles, was Ihr könnt!«

»Rettet uns, Edeling! Ruft Euren Vater!«
Die Welt schwoll an.
Die Welt war rund.

Nordland schrumpfte zu einer Ansammlung von kahlen Inseln, eingehüllt in das Packeis des Nordens. Im Süden kam Land in Sicht – das war sicher Guwush, und das silbrige Schimmern dahinter das Morgenmeer und das Grün im Westen mußte das Impire sein, über dem die Schatten der Nacht noch immer gen Südwesten eilten. Die Sonne war auf seiner Seite weiß und heiß.

Dort lag das Wintermeer, und wenn er es richtig versuchte, konnte er vermutlich den ganzen Weg bis Krasnegar sehen, aber damit durfte er keine Zeit verschwenden. Dad war sicher nicht in Krasnegar. Menschen – mehr noch als das Land selbst konnte er die wimmelnden Millionen von Menschen sehen. Imps, Gnome, viele Rassen. Berge im Süden, sehr winzig, aber funkelnd vor Schnee und Eis, und die Himmelsbäume von Ilrane, von denen Kadie gesprochen hatte, kleine Kristallzapfen vor dem tiefblauen Himmel des Sommermeeres. Das schwarze Feuer, das in der Mitte der Welt brüllte, war das Böse des Covin, und ignoriere diese haßerfüllten Augen und überlege, wo Dad sein könnte …

»Dad!« heulte er.

Keine Antwort.

»Dad, ich bin's, Gath!«
Kontakt?
»Dad!«
Ein kaum hörbares Hüstern, sehr weit weg …
»Gath?«
Dads Stimme!

»Dad? König Rap? Hier ist Gath! Ich habe ein paar Zauberer für dich!«

»Gath? Bist du das? Wo bist du?«
»Dad, ich bin hier! In Nordland!«

Ein Treffer knapp daneben – das Meer schien zu explodieren. Die Raven Feast fuhr unter einer riesigen grünen Welle hindurch. Eisige Brandung sog an der Mannschaft und wischte Ruder und Gepäck über Bord. Gath hatte Wasser in den Augen und in der Nase. Einen Augenblick lang sah es so aus, als würde das Langschiff sich überschlagen. Langsam kämpfte sie sich wieder in aufrechte Lage. Die vereinten Zauberer begannen zu flackern und auseinanderzubrechen. Gath spürte, wie die Macht ihn verließ. Das Schiff war überschwemmt. Noch ein Angriff, und es war vorbei.

»Dad! Rette uns!«
»Habe euch!« Das Flüstern schwoll zu einem Befehl an. »Gath! Hierher! Jetzt!«
Rolling drums:

Thy voice is heard thro' rolling drums,
That beat to battle where he Stands;
Thy face across his fancy comes,
And gives the battle to his hands.

Tennyson, The Princess, vi
(Trommelwirbel:

Deine Stimme hört er überm Trommelwirbel, Der zur Schlacht ihn ruft;
Dein Gesicht schwebt ihm vor Augen Und bringt am Ende ihm den Sieg.)

Zwölf
Göttin im Krieg
1

Inos, die von einem beunruhigenden Heulen von Kadie aufgeweckt worden war, hatte bemerkt, daß Rap nicht neben ihr lag, wo er hingehörte. Nachdem sie ihre Tochter beruhigt hatte, erfuhr sie, daß er fortgegangen und wieder zurückgekehrt war und dann erneut durch Zauberei verschwunden war. An diesem verhängnisvollen Tag verspürte sie keinerlei Neigung, nach dieser Nachricht wieder schlafen zu gehen.

Das Frühstück stellte ein Problem dar, denn es gab keine Lebensmittel in der Hütte, und es war kein Zauberer zu Hause, der welche hätte herbeizaubern können. Mutter und Tochter machten sich auf den Weg zu den Gemeinschaftsanlagen. Dort fanden sie niemanden, und das war ganz entschieden sonderbar. War die ganze Akademie verlassen? Irgendwo mußte gerade etwas Lebenswichtiges passieren.

»Wir versuchen es am Treffpunkt!« sagte Inos mit fester Stimme, und sie machten sich wieder auf den Weg durch den Wald.

»Das hört sich an wie das Meer!« rief Kadie nach wenigen Minuten aus.

Der Treffpunkt lag irgendwo in der Nähe des Meeres. Doch ganz gewiß lag irgend etwas Lautes vor ihnen. »Oder eine große Menschenmenge?«

Kadie zuckte zusammen und stieß noch ein Heulen aus, zum zweiten Mal an diesem Tag. Die Nerven des armen Mädchens waren in schrecklichem Zustand, dachte Inos, doch mußte sie selbst einen Schrei unterdrücken. Ein monströser, bleicher Riese grinste sie aus den Büschen an. Er hing an einem Bananenbaum, aß und hatte keine Kleider an. Er … sie murmelte mit einem Mundvoll saftiger Blätter irgend etwas Unverständliches.

»Ah … guten Morgen wünsche ich Euch auch«, sagte Inos höflich und ging schnell vorbei. Kadie zog sie hinter sich her. »Nur eine Trollin«, flüsterte sie heiter, als wären Trolle in ihrem Leben schon immer ganz normal gewesen. Trolle in Thume? Sieh an, die Jahrtausendwende! Sie schnüffelte. »Und irgendwo hier gibt es auch Gnome. Komm weiter! Jetzt wird es aufregend!«

»Aufregend? Ich will nichts Aufregendes mehr!« »Wenn Geschichte gemacht wird? Würdest du es denn lieber romantisch nennen?«

Kadie lächelte sehnsüchtig. »Ich glaube, ich wäre lieber zu Hause in Krasnegar und würde mein ganzes Leben lang keine Abenteuer mehr erleben.«

»Jetzt klingst du vernünftig!« sagte Inos, aber es war nicht die Art von Vernunft, die ein vierzehnjähriges Mädchen haben sollte. Die Veränderung ihrer Tochter machte sie krank. Die alte Kadie hätte so etwas nie gesagt. Hand in Hand betraten sie den Treffpunkt. Er war voller Menschen, von den umgebenden Wäldern bis hinunter zu dem kleinen See in der Mitte – Pixies natürlich, aber auch dichte Gruppen von buntgekleidetem Volk, Gruppen von düstergekleidetem Volk, und Gruppen, die viel nackte Haut zeigten.

»Siehst du?« sagte Inos mit einer Gelassenheit, die nicht zu dem dicken Kloß in ihrem Hals paßte. »Ich nehme an, das sind alles Zauberer. Dein Vater ruft die Verbündeten zusammen. Elfen dort drüben? Und natürlich Imps …«

»Inos!« Shandie; in einem prächtigen Wams in imperialem Lila, behängt mit mehreren juwelenbesetzten Orden und ritterlichen Schärpen, rannte durch die Menge auf sie zu. Er umarmte sie stürmisch. »Und Prinzessin Kadolan!«

Kadie verbeugte sich tief. Der Imperator zog sie hoch und umarmte auch sie. Er legte seine Arme um Mutter und Tochter und versuchte, gleichzeitig zu lachen und zu reden. Seine Aufregung paßte so gar nicht zu seiner formellen Kleidung. »Rap hat mir erzählt, daß Ihr hier seid, und auch meine Frau, wie ich höre, und natürlich hat der alte Raspnex –«

»Offensichtlich läuft alles gut?« fragte Inos. Diese braunen Leute mit den buschigen Haaren mußten die Menschenfresser sein, von denen Rap gesprochen hatte. Sie trugen offensichtlich nichts außer Farbe und Knochen.

»Alles läuft hervorragend! Ich hatte mir schon Sorgen um Euch gemacht, aber Raspnex hat geschworen, daß Ihr beim Kalifen sicher wärt.« Seine Augen stellten Fragen, die sein Mund nicht aussprach.

Inos würde Shandie nicht von ihren Erlebnissen mit Azak in Kenntnis setzen, auch nicht, wenn Kadie nicht dabei war. Man sollte Raspnex seine Lizenz als Hexenmeister entziehen. »Ich nehme an, daß Rap im Augenblick beschäftigt ist?«

»Sehr sogar! Dies ist eine historische Gelegenheit! Zauberer aus aller Welt haben sich hier versammelt, um gegen das Covin anzutreten.«

»Faune? Und Kobolde!« Natürlich waren die Pixies zahlreicher als die anderen. Diese Invasion mußte sie zu Tode ängstigen.

Schließlich konnte Inos den Mittelpunkt der Aktionen ausmachen, fast auf der anderen Seite der Lichtung, und Rap überragte eine Gruppe verschiedenster Rassen, vermutlich die Führer der unterschiedlichen Parteien. Der Mann an seiner Seite war gewiß Hexenmeister Lith'rian, und er sah kein Jahr älter aus als vor zwanzig Jahren. Der männliche Troll war sogar noch größer als Rap und zweimal so breit, und daneben stand ein brauner Mann mit einem Knochen durch die Nase. Noch ein Menschenfresser? Diese kleine Gestalt mit weißer Kapuze war vermutlich die HÜTERIN, aber zum Glück hatte Kadie sie noch nicht bemerkt.

»Ich sehe keine Jotnar«, bemerkte Inos. »Außer Jarga.« Sie erwiderte ein Lächeln und ein Winken der großen Matrosin, die auffällig aus einer Gruppe von zwei oder drei Dutzend Zwergen emporragte.

»Nein, sie ist die einzige Jotunn.«
»Mama!« rief Kadie. »Da unten am See – Mervolk!«

»Wo? Gute Götter! Shandie, sind die da … Kadie, woher weißt du vom Mervolk?«

»Macht Euch deswegen keine Sorgen«, sagte der Imperator zuversichtlich. »Sie sind Zauberer, also werden sie keine Probleme machen.«

»Ich habe noch nie Merleute gesehen!«

Shandie machte ein finsteres Gesicht. »Erinnert Ihr Euch an Ythbane? Er war zum Teil Mermann.«

Inos entschied, daß die Merleute mit ihrer blassen Haut und dem blauen Haar wie merkwürdige Fische aussahen. Sie glaubte nicht, daß sie jemals einen Mermann attraktiv finden konnte, ganz gleich, was die Legenden erzählten. Sie starrte immer noch in ihre Richtung und damit auf den See hinaus, als auf dem Wasser unter Donnerhall ein Nordland-Langschiff auftauchte. Wellen sprangen an den Strand und schlugen krachend ans Ufer und durchnäßten die Umstehenden – hauptsächlich Mervolk und Djinns. Andere, von den Elfen bis hin zu den Zwergen, wurden mit Gischt besprüht. Beunruhigte Schreie hallten über die Lichtung, und die Hälfte der Pixies war mit einem Mal verschwunden.

»Neueste Informationen«, sagte Shandie, »deuten darauf hin, daß sich das Truppenkontingent aus Nordland soeben zum Dienst gemeldet hat.«

Kadie schrie zum dritten Mal an diesem Morgen auf, aber dieses Mal klang es erfreut. Das unheimliche Gefährt war überfüllt mit riesigen hellhaarigen, hellhäutigen Menschen, sowohl Männern als auch Frauen, aber es gab keinen Zweifel daran, was ihre Freude hervorrief. Ein schlaksiger junger Mann sprang auf den Schandeckel und balancierte dort mit wild rudernden Armen. Er trug Lederkniehosen wie alle anderen Männer an Bord, aber er war das einzige Mannschaftsmitglied, dessen Haare nicht flach am Kopf anlagen, und er war grotesk schlaksig. Er rief »Dad! Dad! Ich habe dir ein paar Zauberer mitgebracht!« und flog förmlich auf das Ufer zu.

Im Schlamm am Ufer rutschte er aus und verschwand unter lautem Geplansche.

Kadie kreischte ohrenbetäubend. »Gath! Das ist Gath!« Sie verschwand in der Menge wie ein Pfeil, der den Bogen verläßt.

Als ein völlig durchnäßter Gath sich an Land kämpfte, drängte sich Rap durch Zauberer und Archons und Hexenmeister. Die beiden fielen sich stürmisch in die Arme.

»Inos?« sagte Shandie vorwurfsvoll. »Ihr weint!«

Richtig! Der Treffpunkt war hinter einem kristallenen Nebel verschwunden, und der Schmerz in ihrer Kehle war unerträglich. Sie wandte sich an den Imperator und umarmte ihn und verbarg ihr Gesicht in seinem Samtkragen. »Rap sicher, Kadie sicher, und jetzt auch Gath sicher! Noch vor einer Woche dachte ich, daß ich sie nie wiedersehen würde!« Sie brachte die Worte kaum raus –sentimentale Närrin! Das wurde ja bald zur Gewohnheit. Sie trat einen Schritt zurück und wischte sich die Tränen ab. Schließlich sah sie, wie Rap seinen Sohn auf Armeslänge von sich hielt und ihn betrachtete, und seine andere wischte sich wiederholt über die Augen. Es war ansteckend.

Shandie betrachtete sie mit liebevoller Belustigung. »Nun, von jetzt an könnt Ihr mit Eurem Sohn angeben. Er war offenbar erfolgreich, wo Ihr und ich nicht einmal einen Versuch gewagt haben! Herzlichen Glückwunsch!«

»Danke.« Gath war größer als sein Vater!
»Falls er je einen Job braucht, schickt ihn zu mir.«

»Ich habe vor, ihm meinen zu überlassen.« Wie sonderbar! Inos erinnerte sich, daß sie und Rap vor noch gar nicht so langer Zeit Gaths Talente und seine Aussichten, einmal König zu werden, bezweifelt hatten. Nicht selbstbewußt genug, hatten sie gedacht. Und jetzt war der Junge allein zur Volksversammlung nach Nintor gefahren – und allein diese Großtat würde ihm ein Leben lang die Anbetung aller Jotnar im Königreich sichern – und kam mit ein paar Dutzend Zauberern im Schlepptau vom Markt zurück …

»Er muß unglaubliches Glück gehabt haben!«

»Nach meiner Erfahrung ist Glück eher das, was rauskommt, als das, was man reinsteckt«, sagte Shandie trocken. »Ich höre, auch meine Frau und meine Tochter sind sicher?«

Wieviel hatte Rap ihm erzählt? »Ja, es geht ihnen gut«, sagte Inos und beobachtete eingehend das Wiedersehen von ihrem Sohn und ihrem Mann, Kadies verzweifeltes Bemühen, um den See herumzulaufen, die von Bord kommenden Jotnar, die Bemühungen der panischen Pixies, sich von diesen ultimativen Schrecken, den weißhaarigen Dämonen, zu entfernen.

»Aber Ylo nicht?«

»Nein, Ylo nicht.« Sie warf einen vorsichtigen Blick auf Shandie.

Sein Gesicht verriet nichts. Das Funkeln in seinen Augen bedeutete eine Herausforderung an ihre Freundschaft. »Ich muß hierbleiben. Könnt Ihr meine Frau hierherbringen?« Deutlicher konnte er einfach nicht bitten.

Kadie war bei ihrem Zwilling angekommen. Gath hob sie in die Luft und wirbelte sie herum, und beide schrien vor Aufregung. Rap grinste. Die Jotnar umringten sie und verstellten die Sicht auf die Familienzusammenführung.

Dort war alles unter Kontrolle. Inos wurde dort nicht gebraucht. Sie würde ihrem Sohn zu gegebener Zeit gratulieren. Der Imperator brauchte sie dringender.

»Ja, ich kann Eshiala herholen, Shandie. Aber wir sollten uns erst irgendwo hinsetzen und reden. Ich muß Euch etwas sagen.«

2

»Dies ist der Anführer der Zauberer aus Nordland«, sagte Gath stolz, »Edeling Twist, Sohn des Kalkor.« Rap konnte seine Augen nicht von dem erstaunlichen jungen Mann lassen, der einmal der Junge gewesen war, an den er sich erinnerte. Schon so groß! Schließlich drang der Name in seinen Verstand ein … Sein Herzschlag setzte aus. Er wirbelte herum, um den kleinen jungen Mann mit der Krücke anzusehen. »Sohn des Kalkor?« Und ein Zauberer? Die Jotnar waren süchtig nach Blutfehden.

Twist grinste höhnisch mit seinen grotesk schiefen Zähnen zu ihm auf. »Und Bruder von Drakkor, dem Anführer des Krieges, ein kräftiger Mann mit Axt – aber wir kommen in Frieden, Thantöter.«

Die blassen Augen des Krüppels funkelten, als er Raps Besorgnis erkannte.

»Ich bin entzückt, das zu hören, und Ihr seid alle sehr willkommen. Die HÜTERIN …« Rap sah sich um. Wo war Thaïle? Und warum hatten die Jotnar diesen unglückseligen Zwerg als ihren Anführer gewählt?

»Wir haben Euch bereits als Anführer der Rechtschaffenen gehuldigt, Than.«

»So?«

»Ich habe ihre Treueschwüre an deiner Stelle angenommen, Vater.« Gath erlitt offenbar Qualen bei dem Versuch, ergeben zu wirken. »Aber einige von ihnen haben es vorgezogen, mir persönlich zu huldigen. Natürlich stehen meine Vasallen und ich unter deinem Kommando! Habe ich was falsch gemacht?«

»Ich erinnere mich nicht, daß ich dir solche Befugnisse übertragen habe, aber unter diesen Umständen werde ich von der üblichen Todesstrafe, die auf Überschreitung der Machtbefugnisse steht, absehen. Wie viele seid Ihr, Zauberer?«

»Vierundsechzig, Than. Ist das etwa Eure ganze Armee?«

»Der größte Teil.« Rap war soeben klar geworden, daß mehrere der Jotnar Frauen waren, und sehr wenige von ihnen schienen Seeleute zu sein.

»Wie viele?«
»Mit Euch müssen wir fast fünfhundert sein.«
»Aha!« Twist seufzte. »Jaurg?«

Ein blinder junger Mann hinter ihm antwortete. »Anführer?«

»Wie viele im Covin?«
»Etwas mehr als zweitausend.«

Rap geriet ins Taumeln. »Was? Ihr macht Witze! Woher wißt Ihr das?«

»Weil ich zu ihnen gehört habe. Mehrere von uns waren an ihn gefesselt. Die Edelinge Gath und Twist haben unsere Freilassung erreicht, aber ich weiß, daß mindestens zweitausendzweihundert Zauberer im Covin waren, und das war vor einigen Wochen.«

Plötzlich war Raps Mund trockener als das Herz von Zark. Solche Zahlen konnte er sich nicht vorstellen. Woher waren all diese Zauberer gekommen? Kein Wunder, daß Zinixo Zuversicht zur Schau stellte! »Wir haben auch eine Halbgöttin auf unserer Seite.«

Jaurg lächelte ihn mit geschlossenen Augen an. »Dann sollte es ein guter Kampf werden.«

Gath bemerkte Besorgnis im Hintergrund. »Können wir gewinnen?«

Jaurg drehte sich in die Richtung der Stimme und lächelte wieder. »Nein, mein Edeling-Herr, wir können nicht gewinnen. Aber es sollte ein guter Kampf werden.«

Bei einem Verhältnis von vier zu eins? Es würde ein Kampf werden, aber kein sehr guter.

»Wir müssen unsere Strategien koordinieren«, sagte Rap und wurde sich plötzlich bewußt, daß sogar Jotnar leichter zu handhaben waren als eine Mischung aus nervösen Hexenmeistern, Archons, einer Halbgöttin, komplizierten Elfen und tödlichen Kannibalen –

Ein qualvoller Schrei erschütterte den Morgen und brachte das Geschwätz zum Verstummen. Alle hielten inne und sahen sich um. Im Bereich der Pixies war Archon Neem zuckend ins Gras gefallen. Die Umstehenden zogen sich hastig zurück. Einen Augenblick später, ein paar Schritte von ihm entfernt, ging auch Archon Puik in schwarzen Flammen auf.

Jeder Archon wurde auf das Grenzstück eingestellt, das er bewachte.

Der Schrei der H ÜTERIN machte der Gesellschaft klar, was sie alle schon vermutet hatten. »Sammeln!« rief Thaïle. »Verschmelzt Eure Kräfte! Der Angriff hat begonnen!«

3

Thaïle hatte nicht gewagt, in die Zukunft der Ereignisse dieses schicksalsträchtigen Tages zu blicken, aber sie hatte schon geahnt, daß ihre Sache hoffnungslos war. Hätte es irgendeine Chance für einen Sieg gegeben, hätte ihre Vorgängerin nicht so leicht kapituliert, denn Lain war keine schwache Frau gewesen. Nur die Gewißheit des Versagens konnte sie in die Verzweiflung treiben. Die Aussage des Schusters Jaurg war daher nur noch einmal eine Bestätigung gewesen. Thaïle hörte sie zufällig, während sie in die tiefsten Tiefen seiner Seele blickte, weil sie dort Verrat zu finden befürchtete. Aber sie hatte nur einen friedlichen jungen Mann gefunden, ehrlich und dem Guten und den Göttern ernsthaft ergeben. Wirklich ein sehr ungewöhnlicher Jotunn.

Schon logische Argumente aus sterblicher Sicht sagten, daß eine Katastrophe unvermeidbar war. Selbst wenn die beiden Seiten gleichermaßen stark gewesen wären, konnte es darüber keinen Zweifel geben, denn die Tausende des Covin waren unter dem Willen des Allmächtigen vereint. Die ungleiche Gesellschaft am Treffpunkt hatte keine Disziplin, war sich nicht einig und hatte keine einigende Vision. Ihnen fehlte sogar ein gemeinsamer Anführer. Thaïle selbst war trotz ihrer übermenschlichen Kräfte ein naives Landmädchen, das keinerlei Erfahrung mit Befehlsgewalt hatte. Rap war ein Winzling von Zauberer und viel zu sehr ein anständiger Mensch, um als General erfolgreich zu sein – er hatte die Vision eines Staatsmannes, aber ihm fehlte die Arroganz, die man brauchte, um allen anderen den eigenen Willen aufzuzwingen. Die beiden Hexenmeister mißtrauten einander so stark, daß keiner von beiden es wagte, Autorität auszuüben, um keinen Bruch der Beziehungen untereinander zu provozieren.

Auf Thaïles Befehl hin versuchten alle, ihre Kräfte zu verschmelzen, doch brachten sie nur wildes Durcheinander zustande. Jede der zwölf verschiedenen Rassen, die die Armee in Thume bildeten, hielt sich zunächst an den eigenen Anführer. Schließlich stieß Imp mit Jotunn zusammen, Gnom mit Djinn, Mermann mit Menschenfresser, Elf mit Zwerg. Die Faune versuchten zu diskutieren. Trolle erstarrten vor Entsetzen, und Pixies zersprangen wie Glas.

Das Covin schleuderte rohe Kräfte gegen die Barriere über den Qoble-Bergen, wo Neems Sektor an den von Puik grenzte. Dieser Kampf war nicht subtiler als zwei Bergwidder, die neben einer Herde von Schafen ihre Köpfe gegeneinander rammten. Normalerweise hätte die physische Welt keinerlei Reaktion gezeigt, aber in diesem Fall waren die freigesetzten Energien so gewaltig, daß die Erde bebte und Lawinen von den Felsspitzen herniederrasten. Schon kochten die Wasserläufe und qualmten die Wälder.

Der echte Kampf fand in der Nebenwelt statt. Auch dort kämpfte nur Beharrlichkeit gegen Widerstand. Thaïle konnte die Wirklichkeit beobachten, reine Zauberer aber interpretierten die Nebenwelt als Metapher. Die verschiedenen Beobachter sahen sie auf unterschiedliche Weise, und sie war überwältigt von den widersprüchlichen Reaktionen um sich herum. Viele sahen Feuer – weiß, rot und schwarz. Die Jotunn visualisierten fast alle eine wütende Horde von Kriegern. Zwerge sahen mächtige Hämmer und das Mervolk riesige Wellen. Die HÜTERIN taumelte unter dieser gewaltigen Verwirrung und kämpfte darum, die uralten Mauern nicht einzureißen und gleichzeitig ihre Mitkämpfer zusammenzuhalten.

Jeder einzelne der fünfhundert Leute schien sie zu rufen – Rat zu erteilen, zu flehen, zu streiten, zu jammern, während Neem und Puik unter Todesqualen zerschmettert wurden. Der Treffpunkt war aufgewühlt vor lauter Furcht und Wut. Die Begrenzungen verändern, einen Gegenschlag auf Hub durchführen, die Armee in Kolonnen einteilen … Fünfhundert Zauberer lärmten mit fünfhundert Plänen und Vorschlägen …

Eine winzige Stimme zwitscherte auf einem anderen Ton. Eine kleine Emotion war anders als alle anderen. Verwirrt gelang es Thaïle, kurz Aufmerksamkeit auf diese eine Emotion zu richten, und sie sah Kadies angsterfüllte grüne Augen, die Augen einer Sterblichen, die sie anstarrten.

»Geht es Euch gut, Thaïle?«

Mitleid? Das war es! Jemand machte sich Sorgen um Thaïle persönlich!

»Ja, es geht mir gut!« sagte sie laut. Sie lächelte dankbar und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Front bei Qoble.

Zu spät. Der tausend Jahre alte Zauberbann brach zusammen, Puik und Neem lösten sich vollkommen auf, und der Geist des Covin zog wütend und ungehindert nach Thume hinein.

Und dort wurde er für einen kurzen Moment aufgehalten. Die steinharten Augen des Allmächtigen sahen sich wütend um und suchten den Feind. Er fand keine Armee, die zu einer Schlacht aufgebrochen war, keine Festungen, die er stürzen oder Städte, der er belagern konnte. Er sah nur eine verschlafene ländliche Gegend und ein paar versprengte Hirten, Fischer und Bauern. Es war typisch für ihn, daß er mit mutwilliger Bosheit reagierte.

Pixies starben. Blitze der Macht streckten sie nieder, während sie ernteten oder den Boden bestellten. Männer bei der Arbeit, Frauen, die sich um ihre Kinder kümmerten, die Kinder selbst beim Spielen – ein Welle des Todes schwappte über das Verwunschene Land. Hütten gingen in Flammen auf, das Vieh fiel leblos um. Wassermühlen und Bienenstöcke brannten. Nichts im Krieg der Fünf Hexenmeister oder in den unzähligen Kriegen zuvor war kaltblütiger gewesen, als diese systematische Vernichtung.

Am Treffpunkt war alles wie gelähmt. Entsetzen ließ die Verteidiger erstarren, während die Zerstörung sich ausbreitete.

König Rap erholte sich als erster. »H ÜTERIN!« brüllte er. »Sie haben die Tore gefunden! Gebt die Akademie schnell auf!«

Aufgeben? … Da sah Thaïle, was der Faun gesehen hatte. Das Covin hatte gerade entdeckt, daß es zwei Thumes gab. Das Massaker fand im echten Thume statt, in der Heimat der Pixies. Über allem lag funkelnd in einem silbrigen Netz aus Zauberkräften DER WEG, der sich von der Kapelle zum Treffpunkt erstreckte und Bibliothek, Gemeinschaftsanlagen, Tore, Markt und alle anderen Anlagen der Akademie miteinander verband. Unzählige Fäden führten zu den einfachen Wohnsitzen, wo die Zauberer mit ihren sterblichen Partnern lebten.

Alles war entsetzlich verletzlich. Sobald der Allmächtige erkannt hatte, wo seine Feinde sich versteckten, konnte er das Netz von der echten Welt abschneiden. Dafür würde er nur einen Bruchteil seiner Kräfte brauchen, und in einem einzigen Augenblick würde er Pandemia ohne jede Gegenwehr besitzen, denn die Akademie wäre für immer verschwunden, und mit ihr alle, die sich darin befanden.

Thaïle ließ einen Befehl aufflammen: »Zur Kapelle! Archons, holt die Sterblichen zusammen und bringt sie ebenfalls mit. Sofort!«

Donnerhall grollte über dem sonnenbeschienenen Treffpunkt auf. Die Zauberer verschwanden und hinterließen einen leeren Platz mit niedergetrampeltem Gras und ungepflegten Büschen. Die Hälfte der Zelte mußte repariert werden, und ein unpassendes Nordland-Langschiff hing Richtung Steuerbord schief auf dem See. Nur die sechs überlebenden Archons waren noch da – außerdem der Imperator, Königin Inosolan, Kadie und Gath.

»Hey!« rief Gath. »Wo sind denn alle hin?«

4

Rap hatte stets gewußt, daß es ein kurzer Kampf werden würde, denn so war das nun mal mit Zauberei, aber eine derart plötzliche Katastrophe hatte er nicht erwartet. Einen Augenblick lang nahm ihm dieser Übergang den Atem.

Schließlich nahm er seinen ganzen Verstand zusammen. Die fünf Pixies befanden sich immer noch im Schockzustand. Er ließ mit der ganzen Wucht seiner schwachen Kräfte okkulte Macht auf sie niederfahren.

»Ihr da!« bellte er Toom an. »Da entlang. Ihr – nehmt den Westen! … Holt alle Sterblichen zusammen!« Er teilte die vier Hauptpunkte unter ihnen auf und wandte sich dann an den fünften Pixie, an Raim. »Richtet DEN WEG aus!«

Alle ruckten und sammelten ihre Kräfte.

Schließlich sah sich Rap nach den Sterblichen um. Gath und Kadie standen schon mit bleichen Gesichtern und sehr verblüfft an seiner Seite. Inos und der Imperator rannten auf ihn zu.
»Wo sind denn alle?« wollte Shandie wissen.

»Bei der Kapelle. Wir müssen uns ihnen anschließen, oder –«

Die Versuchung öffnete sich vor ihm wie ein Abgrund. Der Krieg war so gut wie verloren. Die uralte Barriere war eine hauchdünne Chance gewesen, aber jetzt, wo sie gefallen war, hatte er keinerlei Hoffnung mehr. Zweitausend Zauberer! Die Chancen standen vier oder fünf zu eins – Zinixo würde sie im Handumdrehen besiegen.

Also …

Selbst wenn der Allmächtige die Akademie nicht von der echten Welt abschneiden konnte, waren vielleicht Rap und die Archons dazu in der Lage. Das zweite Thume würde weiter existieren. Angenommen, jeder Zauberer in der Akademie hatte Kinder und eine Frau oder einen Mann, dann wäre dieses Thume von ein paar tausend Menschen bewohnt. Das war eine überlebensfähige Bevölkerung, und einige der Zauberer konnten vielleicht wieder an Bord kommen, bevor die Abtrennung vollzogen war.

»Es gibt zwei Thumes«, murmelte er und kämpfte mit Ehrgefühl und Gewissen. »Der Allmächtige kann uns vielleicht von der richtigen Welt abschneiden. Wenn er das tut, kann er uns niemals fangen.«

Voller Bestürzung sah er die Frau an, die er liebte, seinen Sohn und seine Tochter. Welches Schicksal würden sie erleiden, wenn Zinixo sie schnappte? Und welches würde ihn erwarten? Thume war ein angenehmes Land. Die vier konnten dort sehr gut für den Rest ihres Lebens bleiben. Kadie und Gath konnten erwachsen werden und Partner unter den jüngeren Pixies finden. Er und Inos würden zufrieden alt werden und ihre Enkel auf den Knien schaukeln. Es wäre ein Exil, aber ein sicheres Exil.

Es war das Schicksal, das er für die Eiben gewählt hatte. Als er ein Halbgott gewesen war und ihre Rasse auf ewig aus der echten Welt verbannt hatte, da hatte er nicht bezweifelt, daß er ihnen einen Gefallen tat. Warum sollte er jetzt nicht dieselbe Lösung für sich und seine Familie wählen? Die Alternative war die Niederlage und vermutlich der fürchterlichste Tod, den ein wahnsinniger Zauberer sich ausdenken konnte.

Shandie und die Kinder starrten ihn verwirrt an. Aber Inos verstand, und ihre grünen Augen blitzten mißbilligend auf.

»Die Sache verraten?«
»Die Sache ist verloren!«
»Pflichtgefühl?«

Pflichtgefühl. Diese Antwort hatte sie ihm schon einmal unter ähnlichen Umständen gegeben. Vor langer Zeit hatten die beiden sich einer Entscheidung gegenüber gesehen, die noch verführerischer gewesen war als diese. Damals hatte Rap fünf Worte der Macht gekannt. Fünf Worte allein zerstörten, aber fünf Worte plus Liebe ergaben einen Gott. Gemeinsam hätten sie Unsterblichkeit finden können, ewige Wonnen und unendliche Macht. Gemeinsam hatten sie statt dessen die Pflichterfüllung gewählt. Und Gath und Kadie? Sie zurücklassen? Aber sie waren keine Kinder mehr. Welches Recht hatte Rap, diese Entscheidung für sie zu treffen?

Keines. Aber er hatte keine Zeit, alles zu erklären. Die Archons holten die Sterblichen zusammen, und ihre Stimmen hallten über das Netz aus okkulten Kräften bis in die äußersten Winkel von Thume. Männer, Frauen und Kinder reagierten auf diesen okkulten Ruf und eilten über DEN WEG herbei. Raim hatte die Umgebung verändert, so daß DER WEG jetzt direkt zur Kapelle führte. Es blieb keine Zeit für Erklärungen oder um nachzudenken, also würde Rap einfach eine Entscheidung treffen müssen, und Inos' Gesichtsausdruck sagte ihm, wie diese Entscheidung ausfallen mußte.

»Wir müssen zur Kapelle gehen«, sagte er. »Kommt!«

Er ergriff Kadies Hand und rannte los über das Gras auf den weißen Pfad zu. Er spürte, daß die anderen ihm folgten.

Narr! dachte er. Narr!

D ER WEG schlängelte sich jetzt steil durch den Wald, und Flüchtlinge drängelten sich vorwärts. Männer trugen Kleinkinder auf den Schultern, Frauen und junge Leute trugen Babys, und Kinder liefen ziellos um sie herum. Selbst die Erwachsenen reagierten beim Anblick der Dämonen mit Entsetzen, also benutzte Rap Zauberkräfte, um sich und seine Gefährten zu verkleiden und einen Weg frei zu machen. Alle fünf rannten, fünf Menschen Hand in Hand und rutschten den Abhang hinunter, den Raim gerade erschaffen hatte. Die Bäume wurden dicker, größer und dunkler. Die Luft nahm den muffigen Geruch des Dschungels an. Shandie und Gath stießen japsend Fragen hervor. Inos und Kadie versuchten, alles zu erklären – die Kapelle war das Zentrum, der Sitz der Macht, das Herz von Thume.

Und Keefs Grab, dachte Rap, aber die Kapelle existierte auf beiden Ebenen. Wenn sie erst einmal dort waren, würden sie wieder die richtige Welt betreten.

Noch bevor die uralten Ruinen aus dem Wald auftauchten, konnte er das Knistern von Zauberkräften und deren Echos fühlen. Der Kampf hatte die Kapelle bereits erreicht. Eine Meute von Sterblichen lief in wildem Durcheinander vor dem Eingang herum. Immer noch mit Kadie im Schlepptau – die wiederum Gath, Inos und Shandie mit sich zog – stürzte er sich ins Unterholz.

»Hintertür!« rief er über die Schulter. Der Sumpf saugte an seinen Beinen, Zweige zielten auf die Augen. Er kämpfte sich einen Weg durch die verschlungenen Pflanzen, um die Ecke der zusammenfallenden Ruine hinüber zu dem kleinen Seiteneingang. Keuchend kam er dort an, bis zu den Hüften mit Schlamm bedeckt. Der Türknauf widerstand seinen Bemühungen, ihn zu drehen, also wandte er wieder Zauberkräfte an, riß die Tür förmlich aus den Angeln und schleuderte sie zur Seite.

Gath murmelte ein anerkennendes »Wow!«. Rap tauchte hindurch, und die Kette seiner Verfolger tat es ihm nach.

Zu ihrer Linken war der Strom der Sterblichen durch zwei Eingänge hereingestürmt und schließlich wie erstarrt stehengeblieben und hinderte so die Nachfolgenden am Eintreten. Die Sakristei hinter ihnen mußte überfüllt sein, während jene, die eingetreten waren, mit verblüfftem Entsetzen den Kampf beobachteten.
Zu ihrer Rechten wurden die paar hundert Rechtschaffenen stetig in die Ecke auf der anderen Seite zu Keefs Grab getrieben. Thaïle stand in erster Reihe, und die Anführer um sie herum – Lith'rian, Raspnex, Thrugg, Twist, der kleine Ishist und ein paar andere. Feuer und Donnergrollen lärmten über ihnen. Hinter ihnen bemühten sich die weniger starken Zauberer verzweifelt, ihre vereinigten Kräfte gegen den verzehrenden Schmerz zu manifestieren und aufrechtzuerhalten.

Und in der Mitte stand der Allmächtige.

Natürlich war alles nur eine Illusion – Zinixo hätte niemals in einer Schlacht die eigene Haut riskiert. Aber der menschliche Verstand suchte nach Erklärungen, und dieser Strudel aus purer Macht verlangte nach einer Form.

So sah Rap den Usurpator selbst, funkelnd in schwarzem Feuer und dreimal so groß wie der größte Jotunn. Der riesige Zwerg bediente sich der vereinigten Kräfte seiner Lakaien und schleuderte Verderben über die sich zurückziehenden Verteidiger. Die Kapelle erzitterte unter den Explosionen der Macht.

Katastrophe! Rap betrachtete verzweifelt den ungleichen Kampf und wußte, daß er gerade rechtzeitig gekommen war, um das Ende zu sehen. Das Ergebnis war unvermeidlich. Nichts konnte dem Allmächtigen widerstehen.

Rap konnte nichts tun. Einen Augenblick lang dachte er daran, zu fliehen, doch er wußte, er konnte sich niemals wieder DEN WEG hinaufkämpfen. Er ließ Kadie los und nahm Inos in die Arme.

»Es ist vorbei!« übertönte er die hallenden Donnerschläge. »Wir haben versagt!«
»Nein!« rief Shandie. »Tut etwas!«
Inos küßte ihren Mann auf die Wange und umarmte ihn. Gath rief in männlichem Bariton »Oh, Scheiße!«

Da warnte ihn sein Vorherwissen. Er schrie auf und griff nach Kadie.

Der Widerstand brach zusammen. Alle bunt gemischten Freiheitskämpfer purzelten hilflos auf dem Boden durcheinander: Imps, Gnome, Jotnar … Nur Thaïle blieb stehen, eine winzige, trotzige Gestalt, eingehüllt in die wütenden Explosionen der Macht des Covin. Einen Herzschlag lang bot die Halbgöttin den maßlosen Zauberkräften allein die Stirn.

Dann gab auch Thaïle nach. Sie schrie auf und wurde vom Feuer verzehrt. Immer heller leuchtete sie, und die Schreie ihrer Verzweiflung rührten die Umstehenden zu Tränen. Verzweiflung und Niederlage – das war das unausweichliche Schicksal einer HÜTERIN.

»Laß mich los!« kreischte Kadie und kämpfte wild gegen die unbeholfene Umarmung ihres Bruders.

Rap zerriß es das Herz. Die Prophezeiung eines Gottes klang ihm gnadenlos in den Ohren: Ihr müßt ein Kind verlieren! Das war vorhergesagt. Das Schicksal von Pandemia stand jetzt auf Messers Schneide, und deshalb hatte der Gott gesprochen. Das war das Ziel der Pflichterfüllung.

»Laß sie los!« bellte er.

»Aber, Dad!« protestierte Gath und versucht, Kadies

Tritten zu entgehen. Sie wand sich und kratzte wie eine Wildkatze. Thaïles Heulen schnitt wie ein Messer in sein Trommelfell, und ihre Flammen loderten immer heller.

»Laß sie los, sage ich!«
»Aber, Dad –«

»Ich weiß! Laß sie los!« Rap packte die beiden. Einen kurzen Augenblick lang rangen die drei miteinander, bis Rap Kadie dem Griff ihres Bruder entrissen hatte.

Und ließ sie los.

Sie rannte los. Gath wollte ihr folgen, doch Rap hielt ihn fest, und da war Gath die Wildkatze, die kämpfte, trat und schrie. Auch Inos sprang auf sie zu, und irgendwie bekam Rap eine Hand frei, um ihren Arm zu ergreifen.

Kadie rannte über den Boden, umging den hochaufragenden Triumph des Allmächtigen und warf sich auf die flammende Halbgöttin. Inos schrie auf und wandte sich ab. Rap kämpfte immer noch mit seinem Sohn, der verzweifelt versuchte, seine Zwillingsschwester zu retten. Gath war größer, aber er bestand nur aus Knochen und Sehnen, und er konnte nichts gegen die Muskeln seines Vaters ausrichten. Es konnte keine Rettung geben.

Einen Augenblick lang waren Prinzessin und Pixie in weißglühender Umarmung vereint. Ein weißes Inferno brüllte in der Kapelle auf. Kleider, Haare, Fleisch lösten sich in Helligkeit auf, die größer als die der Sonne war.

Schluchzend sackte Gath auf dem Boden zusammen.

Es war nichts mehr übrig. Sie waren verschwunden. Die Vision verschwand allmählich bis auf ihre grünen Nachbilder. Dunkelheit flutete in die Kapelle, Stille und Kummer.

»Du wußtest es!« heulte der Junge und starrte ungläubig zu seinem Vater hoch.

Rap wandte sich ab; er konnte der schrecklichen Anschuldigung im Gesicht seines Jungen nicht standhalten.

Seit Gath sicher zu ihm zurückgekommen war, hatte er gewußt, daß Kadie diejenige war, die er verlieren mußte, und er war sich ziemlich sicher gewesen, wie es geschehen würde.

»Ja, er wußte es!«, sagte Inos, und ihr wütender Blick war noch schlimmer. »Ich hoffe, er glaubt, daß es die Sache wert war.«

Kadie, Kadie!

Die Zauberer rappelten sich hoch und verbeugten sich vor der Obszönität in der Mitte, vor dem frohlockenden Trugbild des Allmächtigen. Sie waren jetzt alle Jünger. Das Eis auf Keefs Grab war geschmolzen.

Die Schlacht war vorbei. Zinixo hatte gewonnen. Sein monströses Bild drehte sich um und sah die Sterblichen an. Ganz besonders Rap.

5

Der Morgen war schon lange in Hub eingezogen. Lord Umpily hatte nicht die geringste Ahnung, wie lange er auf seinem Platz in der Rundhalle gekauert hatte. Seine Glieder waren eingeschlafen, seine Kleider ganz klamm vor Schweiß. Er konnte sich ausrechnen, daß soeben die entscheidende Schlacht des Krieges ausgekämpft wurde und er in der Mitte der Feindesarmee in der Falle saß. Er schätzte, daß er dort auch zerstört werden würde, wenn seine Freunde nicht gewannen. Gewiß würde man ihn als Spion exekutieren, falls man ihn aufspürte, aber das schlimmste an seinen Qualen war, daß er keine Ahnung hatte, wie die Schlacht verlief! Diese Unwissenheit machte ihn wahnsinnig!

Seit der Allmächtige den stehenden Ovationen mit einer einzigen Geste Einhalt geboten hatte, war es in der Rundhalle unheimlich still geworden. Hin und wieder huschte ein unfreiwilliges Seufzen oder ein Murmeln durch die große Halle, aber das war auch schon alles. Er fühlte sich wie ein Blinder, der einen Kampf der Gladiatoren beobachtete. Zunächst hatte der Großteil des Covin gen Südosten geblickt, dann nach Nordosten. Dann hatten sich ihre Gesichter wieder Richtung Südosten gewendet, doch alle Augen hatten ausdruckslos auf etwas gestarrt, was er nicht sehen konnte.

Am Anfang hatte er ebenso wie die anderen dorthin gestarrt, aber schließlich wurde sein Hals qualvoll steif, und er war einfach auf seinem Platz ein wenig hinuntergerutscht, als könne diese Position ihn irgendwie vor so vielen Zauberern schützen. Hin und wieder schrie irgend jemand in der Gemeinde auf, und manchmal krümmte sich einer der älteren zusammen, als sei er von allzu viel Mühe überwältigt. Die meisten erholten sich allmählich wieder und warfen sich erneut in den Kampf. Er hatte sich mehrmals gefragt, ob er versuchen sollte, unerkannt hinauszuschlüpfen, doch hatte er nicht den Mut dazu gefunden.

Außerdem war er auf seine bescheidene Weise auch einer der Spieler, also konnte er genauso gut bleiben und das Ende abwarten. Er wurde vielleicht gerettet, falls Shandie gewann. Ansonsten würde er vergessen sterben, aber das war die Pflicht eines jeden Soldaten.

Der Allmächtige saß bewegungslos in der Mitte und starrte wütend Richtung Südosten. Abgesehen von Richtungsänderungen hatte er sich seit einer Stunde nicht bewegt. Der riesige Opal-Thron konnte sogar einen Imperator klein aussehen lassen – Zinixo sah darin aus wie ein Kind.

Plötzlich kam Leben in ihn. Er sprang herunter und hob die Arme über den Kopf und schwang triumphierend die Fäuste. Im selben Augenblick erholten sich auch die anderen Zauberer – sie sprang auf und brüllten.

Erneut spendeten sie ihm stehende Ovationen.

Diesmal dauerte es vermutlich nicht länger als fünfzehn Minuten. Natürlich wußte Umpily sofort, wer gewonnen hatte und wer verloren, aber er schlug seine Hände gegeneinander und hielt schreiend mit den lautesten mit. Warum? fragte er sich. Warum sich noch länger verstecken? Warum nicht einfach das kleine Grauen anspucken und ehrenhaft sterben?

Wieder befahl der Allmächtige mit einer Geste Ruhe. Wieder wurde ihm sofort Folge geleistet. Seine Jünger nahmen wieder ihre Plätze ein und grinsten und keuchten aufgeregt.

Drei Plätze weiter wandte sich der junge Faun an Umpily. Er grinste boshaft und zog eine Augenbraue hoch. Stellte er eine Frage?

»O ja! Hervorragend?« sagte Umpily und zwang seinen Mund, sich zu einem Lächeln zu verziehen.

Der Bauern runzelte die Stirn, erst verwirrt, dann drohend. Seine grauen Augen wurden vor Erstaunen weit. Macht hatte nichts mit Alter oder Beruf zu tun – der Junge war sehr wahrscheinlich in der Lage, die Verzauberung des fetten Imps zu analysieren und zu sehen, daß es sich nicht um einen Loyalitätsbann handelte, daß der Mann dahinter kein Zauberer war …

Da richtete sich die Aufmerksamkeit aller wieder auf die Mitte der Rundhalle. Zinixo war aufgestanden und sprach jetzt zum ersten Mal in dieser Nacht.

»Bringt sie herein! Heißt unsere neuen Gefährten willkommen!« Seine Stimme war die tiefste, die Umpily je gehört hatte.

Der Boden der Rundhalle schimmerte und war plötzlich überfüllt. Hoch aufragende blonde Jotnar, ungeschlachte Trolle, Dutzende von winzigen Gnomen, elegante Elfen. In Zaubererkriegen wurden die Verlierer nicht unbedingt vernichtet. Manchmal reihten sie sich in die Ränge der Sieger ein, und das hier mußte Shandies Armee sein.

Er hatte sich gut geschlagen, entschied Umpily. Es waren Hunderte. Aber letztlich waren die Chancen unmöglich gewesen – Zinixo hatte vier- oder fünfmal soviel zusammengezogen. Jetzt knieten die Rebellen also vor ihm. Vermutlich waren alle Zauberer aus ganz Pandemia hier, und alle waren loyal zum Allmächtigen. Der Krieg war vorbei. Niemals war in der Geschichte der Welt so etwas schon einmal geschehen.

Wer im Namen des Bösen waren diese spitzohrigen Menschen?

Umpily warf einen nervösen Blick seitwärts zu dem Faun, aber der war ganz gefangen von dem Schauspiel, das sich auf dem Boden abspielte und hatte den geheimnisvollen Sterblichen anscheinend vergessen. Wie lange würde es dauern, bis er sich wieder an ihn erinnerte? Die drei Zwergenfrauen murmelten aufgeregt miteinander.

Ein Rascheln … Die besiegten Zauberer hatten sich erhoben. Sie verbeugten sich noch einmal vor dem Thron und waren entlassen. Sie verschwanden. Die Sitze zwischen Umpily und dem Faun stöhnten protestierend, als zwei riesige halbnackte Jotnar darauf erschienen. Ein Paar in Seide gehüllter Elfen erschien flackernd zu seiner Linken. In der ganzen Rundhalle füllten sich die Plätze, die bislang leer gewesen waren.

Und unten am Boden wurde Platz gemacht für – Hexenmeister Raspnex und einen Elf, der sicher Hexenmeister Lith'rian war. Beide lagen auf den Knien. Ein Gruppe weiterer Leute stand ganz in der Nähe – Shandie! Imperatorin Eshiala und das Kind. Und König Rap mit einer blonden Frau, die seine Ehefrau sein mußte – Umpily erinnerte sich, sie einmal bei Hofe gesehen zu haben, vor vielen Jahren, zu Ythbanes Zeiten. Und ein schlaksiger junger Jotunn in Seemannskniehosen. War das der Junge, den Shandie im Hexenspiegel gesehen hatte? Umpily wußte es nicht und würde es vermutlich nie erfahren.

Ein leichtes Durcheinander bei den Sitzen auf der anderen Seite, und die Hexe Grunth tauchte am Boden neben den anderen Wächtern auf. Auch sie lag auf den Knien. Ex-Wächter.

Zinixo hatte wieder seinen Platz eingenommen und grinste höhnisch und voller Freude über die wilde Mischung seiner Gefangenen. Ein gieriges Rauschen steig aus der Rundhalle auf.

»Wir zeigen Gnade gegenüber jenen, die fehlgeleitet waren.« Der Usurpator rieb sich die dicken Hände. »Aber Wir ziehen die Grenze bei den Wächtern. Mit Euch dreien werden Wir nach Unserem Belieben verfahren! Wir wünschen, unterhalten zu werden. Ihr werdet selbst das Programm ersinnen. Ihr werdet Uns den längsten, schmerzlichsten Tod vorschlagen, den Ihr Euch vorstellen könnt!«

Lith'rian beugte sich gehorsam vor. »Wir fühlen uns geehrt«, verkündete er mit der süßen Stimme des Elfs, »Eure Gottheit mit jeglichem Amüsement zu dienen, das wir ersinnen können.«

Raspnex und Grunth verkündeten gemeinsam ihre Zustimmung.

Umpily zitterte. Sie meinten es ernst! Als Jünger würden sie ihre eigene Exekution durchführen, wenn man es ihnen befahl.

»Tretet jetzt beiseite!« befahl Zinixo mit wedelnder Hand. »Sehen Wir uns an, welche Fische wir noch in unserem Netz gefangen haben.«

Die Wächtern rappelte sich hoch und schlichen davon. Sie wählten einen Platz jenseits des Goldenen Throns, wo Umpily sie nicht sehr gut sehen konnte. Aber das spielte keine Rolle, denn der Zwerg hatte nun sein höhnisches Grinsen auf die Sterblichen gerichtet.
»Willkommen daheim in Hub, Emshandar!

»Mögen die Götter Euch Eure Gedärme rausreißen!«

Zinixo triumphierte viel zu sehr, um beleidigt zu sein. Vermutlich freute er sich über Shandies Widerstand. »Und die Schönheit Eurer Frau ist wahrlich nicht übertrieben! Ich werde es genießen, ihre Bekanntschaft zu machen.«

Shandie öffnete wieder den Mund und wurde anscheinend zum Schweigen gebracht.

»Eure zweite Besetzung findet ihre Aufgabe allmählich ehrenhaft«, fuhr der Zwerg neckend fort. »Aber wir können auf eine zweite Besetzung ab sofort verzichten, nicht wahr? Kommt und huldigt mir, Emshandar!«

Umpily konnte ein Wimmern nicht unterdrücken, als der rechtmäßige Imperator nach vorne eilte und die beiden Stufen zu seinem eigenen Thron emporstieg. Als Shandie sich vor dem Usurpator, der dort oben saß, niederkniete, schloß Umpily die Augen.

Allerschlimmste Katastrophe!

»Und der gute Rap!« sagte die haßerfüllte Grabesstimme.

Umpily öffnete die Augen. Shandie war mit seiner öffentlichen Entschuldigung und der Versicherung, in Zukunft zu gehorchen, fertig. Er war wieder nach unten gegangen und blickte mit starrer Bewunderung zum Allmächtigen auf.

Zinixo hatte das Interesse am Imperator verloren. Sein Verhalten deutete an, daß er sich den besten Teil bis zuletzt aufbewahrt hatte.

»Wollt Ihr betteln, König Rap? Um Gnade betteln? Um einen schnellen Tod betteln, relativ gesehen?«

»Das wäre reine Verschwendung meines Atems!« Der Faun sprach offenbar nicht laut, doch seine Stimme erfüllte die ganze Halle. Er war nicht wie ein König gekleidet. Seine Kleider waren die Kleider eines gewöhnlichen Arbeiters, zerlumpt und verdreckt. Sein Haar lag wirr am Kopf. Er stand breitbeinig und mit verschränkten Armen da und hatte sein Kinn vorgereckt. Er sah aus wie ein König.

Seine Frau, in weißer Bluse und einem grünen Rock, war eine geborene Königin. Ihr arroganter Blick tat diesen Emporkömmling auf dem Thron als unwürdig jeglicher näheren Betrachtung ab. Ob bewußt oder nicht, der Junge an ihrer Seite hatte dieselbe trotzige Haltung angenommen wie sein Vater.

Wieder rieb sich Zinixo die Hände. »Werdet Ihr dann für Eure Frau oder für das Volk von Krasnegar betteln?« »Niemals.«

Umpily erzitterte. Wie lange konnte ein Gefangener einem so grausamen Mann wie Zinixo widerstehen? Welchen Preis war der König für seinen Stolz zu zahlen bereit?

»Tatsächlich? Dann wollen Wir mal sehen, ob Euer Sohn Euch rührt. Komm her, Gör.«

Der Jotunnjunge trat vor. Er warf einen entsetzten Blick zurück zu seinem Vater, aber er blieb erst vor dem OpalThron stehen. Dort stellte er sich breitbeinig hin, verschränkte wieder die Arme und starrte zu dem Zwerg hinauf.

Der Allmächtige beugte sich vor. »Wir werden dich töten. Ganz langsam.«

Es folgte ein Augenblick der Stille. Schließlich antwortete der Junge. »Mit dem Thron – verzieht Euch, Kröte.« Und er spuckte auf die Stufen.

Die Rundhalle summte vor Wut.

Umpily war sprachlos. Er war hauptsächlich deshalb sprachlos, weil sein Mund so trocken wie der einer Mumie war und seine Zunge zu Asche verglüht. Es gab einen ausgezeichneten Grund, warum spucken ein Zeichen von Verachtung war – nur ein sehr tapferer Mann konnte im Angesicht der Gefahr spucken.

»Du hast die Sehergabe!« rief der Zwerg aus.

»Ein wenig«, gab der Junge zu. »Vorherwissen.« Die heisere Stimme des Heranwachsenden war fast so fest wie die des Vaters.

»Und was siehst du vorher?«

»Ungefähr die nächsten fünf Minuten. Danach – ich weiß es nicht.«

Zinixo gluckste vor Vergnügen. »Nun, du wirst es herausfinden! Heute morgen hast du vorhergesagt, daß dein Vater Uns wie einen Käfer zerquetschen würde. Jetzt wirst du ihn anflehen, Uns um dein Leben anzubetteln.«

»Niemals!« Aber das Wort klang nicht mehr so überzeugend wie das seines Vaters.

Die Beine des Jungen gaben unter ihm nach. Er fiel ausgestreckt auf dem Boden und rollte auf den Rücken. Nach einer Weile drehte er den Kopf, um seine Eltern anzusehen. Der König und die Königin von Krasnegar hatten sich in die Arme genommen und beobachteten schweigend das Drama.

Der Opal-Thron schwebte mit dem Allmächtigen von seinem Podest. Als er direkt über dem jungen Johann schwebte, hielt er inne. Ein Dutzend Trolle hätten den großen Monolithen nicht hochheben können, aber er hing felsenfest mitten in der Luft, weniger als eine Armeslänge über dem mit ausgebreiteten Armen und Beinen daliegenden Opfer.

Der Thron schwebte abwärts. Langsam, ganz langsam. Unerbittlich. Ganz allmählich verschwand der Junge aus Umpilys Blickfeld.

Eine Minute.

Umpily konnte sich selbst jammern hören. Er wußte, daß seine Tränen ihn sicher verraten würden, aber das war ihm inzwischen gleichgültig.

Zwei Minuten.

Der Thron mußte inzwischen die Brust des Jungen berühren – es war schwer zu glauben, daß in dieser Lücke noch Platz für einen lebenden Körper war. Nur eine Hand und ein Handgelenk waren noch zu sehen. Der Junge hatte fünf Minuten gesehen. Er hatte sich verschätzt.

»Nun, teurer Rap?« Die leise Frage des Zwergs hallte wie eine Trompete durch die furchtbare Stille. »Ihr habt immer noch Eure Kräfte. Werdet Ihr sein Herz zum Stillstand bringen, um ihm einen qualvollen Tod zu ersparen?«

Der König von Krasnegar sagte nichts.

»Ihr solltet besser bald mit dem Betteln anfangen!« Der Zwerg wirkte verärgert, als würde ihm eine geringere

Freude zuteil, als er erhofft hatte.
»Ich werde Euch niemals um einen Gefallen bitten!«

»Dann vielleicht Inosolan? Wollt Ihr nicht versuchen, Euren Sohn dazu zu überreden, seinen Vater anzuflehen, damit dieser Uns anfleht?«

Die Königin sagte nichts, aber sie warf einen Seitenblick auf ihren Mann, als verwirre sein Schweigen sie. »Nun gut!« knurrte Zinixo. »Zeit für Saft.«

Der Thron sackte weitere zwei Zentimeter ab. Darunter war ein schwaches Keuchen zu hören …

»Aufhören!« schrie eine schrille Stimme. Alle Augen sahen sich erstaunt um. »Ungeheuer! Seht Ihr nicht, daß Ihr dem Bösen dient?«

Umpily erkannte zu seinem unaussprechlichen Entsetzen, daß er aufgesprungen war, mit den Armen fuchtelte und daß er es war, der da hysterisch kreischte. »Einen unschuldigen Jungen zu zerquetschen? Ihr seid alle schuldig! Ungeheuerlichkeit! Werft diesen üblen Zwang von Euch! Er ist böse, böse, böse …«

Etwas hob ihn hoch, sog ihn durch die Luft und ließ ihn vor dem Thron auf den Boden schmettern. Er lag hilflos und benommen da. Zinixo spähte wütend und ungläubig auf ihn hinunter.

»Wer …? Nun, nun, nun! Es ist der Schwabbelmann persönlich! Wer hat Euren Loyalitätsbann entfernt, Wurm?«

Umpily erhob sein Gesicht von den Steinen. Seine Nase schmerzte wie die Qualen der Verfluchten, und vermutlich blutete sie. Unter dem Thron versuchte der Junge, den Kopf zu drehen, um zu sehen, was da vor sich ging.

»Nun?« donnerte der Zwerg.

»Olybino«, murmelte Umpily. Oh, seine Nase! Und seine Knie! Und welcher wahnsinnige Anfall von Ehrgefühl hatte ihn dazu gebracht, ein Held sein zu wollen? Er wollte aufstehen, doch konnte er sich lediglich auf die Ellbogen stützen.

»Olybino!« kreischte Zinixo. »Ihr habt Uns die ganzen letzten drei Wochen bespitzelt? Stinkender Faulpelz! Wir werden Uns einen besonders qualvollen … oder wolltet Ihr Euch freiwillig dafür zu Verfügung stellen, die Stelle dieses Görs einzunehmen? Zu spät! Für jemanden von Eurer Größe ist dort kein Platz!«

Er lächelte und entblößte seine Zähne, die wie Kieselsteine aussahen, so daß man sie in der ganzen Rundhalle erkennen konnte. Seine versammelten Lakaien brüllten ihr gehorsames Gelächter ob des Witzes ihres Anführers.

Unter dem Thron erklang ein leises Flüstern. »Danke, daß Ihr es versucht habt, Sir.«

Umpily schluckte schwer. »Konnte nicht zulassen, daß Ihr allein als Held dasteht, Bursche. Ihr haltet Euch großartig!« Komisch – er fühlte sich besser. Wirklich. Wieder sauber. Er blickte sich um und sah Shandie, der ihn ganz perplex anstarrte. Er wußte, wie es war, unter einem Loyalitätsbann zu leben …

Das Gelächter war verebbt…

»Den sterblichen Schnüffler bewahren Wir uns für später auf«, verkündete der Zwerg. »Es wäre doch schade, so viel Talg zu verschwenden – vielleicht verwandeln wir ihn in eine Kerze für die Krönungszeremonie? Aber jetzt… König Rap? Eure letzte Chance, Eure Brut zu retten!«

Umpily blickte den Faun entsetzt an. Alle blickten zum Faun.

Schweigend sank er auf die Knie. Seine Frau tat es ihm ruhig nach, als seien sie bei einer Messe in der Kapelle. Unter dem tödlichen Thron erklang eine gedämpfte Stimme. »Dad, nein! Mom! Tut das nicht!«

»Wir flehen keinen Wahnsinnigen an, Gath«, sagte der König. »Er hob die gefalteten Hände. »Ich richte meine Gebete an die Götter! So unwürdig ich bin, erkenne ich meine Verfehlungen der Vergangenheit gegen Sie an und rufe Sie jetzt. Gott der Rettung, rette uns, ich flehe Euch an!«

Zinixo schien aus der Fassung zu geraten. »Es gibt keinen Gott der Rettung!«

»Jetzt gibt es einen!« sagte eine neue Stimme.

Die Sonne verdunkelte sich. Dreitausend Stimmen schrien vor Schmerzen auf, sechstausend Hände bedeckten die Augen, um das wundersame Leuchten auszuschließen.

Eine echte Göttin stand in der Rundhalle.

God at War:

There saw she direst strife; the supreme God
At war with all the frailty of grief,
Of rage, of fear, anxiety, revertge,
Remorse, spieen, hope, but most of all despair.

Keats, Hyperion II, 192
(Göttin im Krieg:

Dies war ihr schwerster Kampf; die höchste Göttin lag im Krieg mit all den Schwächen, die die Trauer bringt, der Zorn, die Furcht, die Angst, die Rache, die Reue, der Ärger, die Hoffnung, und vor allem die Verzweiflung.)

Dreizehn
Morgen werden wir erneut es wagen
1

Zinixo war in den Tiefen des Opal-Throns völlig zusammengeschrumpft, so daß von ihm nur noch Stiefel, Schienbeine und Unterarme zu sehen waren. Der König und die Königin von Krasnegar waren bereits auf die Knie gefallen, und die kleine Prinzessin verbarg ihr Gesicht im Rock der Mutter. Alle anderen versuchten vor dem Gott niederzuknien.

Die Sitzgelegenheiten waren für Imps gebaut, aber sogar sie hatten kaum ausreichend Platz, um niederzuknien, wie auch die Djinns und das Mervolk. Jotnar und Trolle machten gerade Platz, und die Rundhalle erbebte unter dem Lärm splitternden Holzes. Dann hörte man nur noch das Weinen des Kindes und Zinixos schrillen Schrei.

»Ruhe!« rief die Göttin, und Stille trat ein. Die Stimme eines Gottes war zwar nicht besonders laut, aber sie grollte wie Donnerhall.

Gath sagte: »KADIE? Bist du es, Kadie?«

»Nicht mehr«, sagte die Göttin. »Komm' endlich unter dem Thron hervor, du Narr!«

Gath drehte und wendete sich, bis er seine Arme frei bekam und sich auf dem Rand des Thrones aufstützen konnte. Dann kletterte er ganz unter dem Thron hervor und erhob sich langsam. Er atmete schwer und vermied es, dem Blick der leuchtenden Herrlichkeit zu begegnen. Er fiel neben Lord Umpily auf die Knie und beugte in Demut sein Haupt.

Alle in der Rundhalle standen langsam auf und hielten die Hand vor die Augen. Die Menschen lugten über ihre Sitze und hielten die Schultern gebeugt. Die Göttin war eine Gestalt aus leuchtenden, weißen Rammen, so hell jedoch, daß man ihr nicht den Blick zuwenden konnte. Die Menschen warfen keine Schatten. Mit einem markerschütternden Knall, der die Rundhalle erbeben ließ, stürzte der Opal-Thron zu Boden. Zinixo sprang auf. Ein ohrenbetäubendes Geräusch erklang.

»Rap?« fragte die Göttin, und ihre Stimme klang anders, wenn auch noch immer melodisch und weiblich. »Warum weinst du?«

»Weil ich meine … Seine Stimme brach. »Weil ich meine Tochter verloren habe!«

»Aber sie ist nicht verloren. Eher noch beweinen Wir dich, der du sterblich und vergänglich bist! Dieser Ruhm sollte dir gebühren. Verstehst du mich nun?«

»Ich verstehe. O Gott, vergebt mir meinen schwachen Glauben.«

»Verstehst du nun, warum du gewarnt werden mußtest?« »Ich verstehe. Ansonsten wäre keine Zeit mehr geblieben.«

»Götter sind aus Liebe gemacht, aber es gibt nicht nur die eine Liebe! Und lnosolan? Akzeptierst du das auch?« Es herrschte ein längeres Schweigen, und dann sprach die Königin: »Der Wille der Götter geschehe.«

Wieder verging einige Zeit, bis die Göttin weitersprach, noch immer mit der anderen Stimme. »Das wird genügen. Wir sind der Gott der Rettung, denn als Wir sterbliche Wesen waren, beteten Wir um Rettung und retteten selbst. Ein neuer Gott verkündet seine Gegenwart traditionsgemäß durch ein öffentliches Wunder, auf daß sein Name in die Reihe der Götter aufgenommen werde. Mögen alle hier Anwesenden Zeuge sein! Hiermit bestimmen wir als Zeichen unserer Gottheit, daß dieser Saal und die Zauberei für alle Zeit von diesem Ort verbannt seien.«

»Wunderbar!« sagte Gath. Er stand der Göttin am nächsten, und es war verwunderlich, daß das grelle, weiße Licht ihn nicht verbrannte. »Was geschieht mit dem Mervolk?«

»Dasselbe natürlich!« sagte der Gott scharf mit der ersten Stimme. »Daran haben Wir natürlich gedacht, du Narr!«

»Verzeihung«, murmelte Gath.

»Nun, Ihr Zauberer, Wir werden sehen, was Ihr Schlechtes in dem Guten dieses Tages finden werdet.« Mit diesen furchteinflößenden Worten verschwand die Göttin.

Der Zwerg war der erste, der sich erholte.

Zinixo sprang vom Thron herunter und lief zum östlichen Ausgang.

Zwerge hatten nicht den richtigen Wuchs, um schnell zu laufen, und einige männliche Jotnar saßen Zinixo im Weg. Als er unter ihnen hindurchlief, sprangen sie über die Kante und ließen sich hinunterfallen. Keiner wußte, ob einer von ihnen wirklich auf Zinixo fiel, aber der Tod traf ihn, noch bevor er das Tor erreichte. Er schrie nur einmal auf.

Die Jotnar kehrten in den Zuhörersaal zurück und trugen Zinixo auf den Armen. In einer Parade marschierten sie durch die Arena und winkten der wild jubelnden Menge zu. Es waren vier, soviel ist sicher, denn zwei liefen rechts und zwei links herum. Somit mögen spätere Erzählungen, daß der Usurpator in fünf Stücke zerrissen worden sei, leicht übertrieben sein.

2

Der Loyalitätsbann war in ein Gefühl eines nicht zu verschmerzenden Verlustes umgeschlagen. Shandie hatte das Gefühl, gerade aus einem Alptraum aufgewacht zu sein, oder aber, daß sein bester Freund ein Verräter war. Er mußte sich erst an die neue Situation gewöhnen. Und wenn es ihm, der nur einige Minuten lang voller Begeisterung gewesen war, schon so erging, wie mußten dann die empfinden, die jahrelang die Jünger Zinixos gewesen waren? Sie würden sich vielleicht einige Monate lang nicht davon erholen. Zumindest konnte er mit seiner Frau und seinem Kind reden … Als die Jotnar sich auf den Zwerg stürzten, wandte sich Shandie Eshiala zu. Zinixo schrie.

Die blitzschnelle Reaktion der Mörder machte Shandie klar, daß er keine Zeit für seine Familie oder für persönliche Gefühle hatte. In den nächsten paar Minuten würde die Geschichte einen Wendepunkt erreichen. Das hatte niemand erwartet! Nun, wo die alte Ordnung in Trümmern lag, mußte eine neue verkündet werden, oder es würde nur Chaos herrschen. Das, was Zinixo zerstört hatte, würde durch irgend etwas ersetzt werden. Nun würde es anbrechen, das neue Jahrtausend, und es war Shandies Aufgabe, die Situation unter Kontrolle zu bringen.

Er rannte hinüber zum Opal-Thron, an Lord Umpily vorbei, der sich gerade aufrappelte, und er sprang auf den Sitz, von dem sich der Zwerg kurz zuvor erhoben hatte. Dort stand er nun, die Arme triumphierend in die Höhe gerissen. Die Riesen, über und über mit Blut befleckt, kamen zurück und winkten mit ihren grausigen Trophäen. Shandie wartete, bis sich der erste Aufruhr ein wenig gelegt hatte, und dann schrie er so laut er konnte: »Dankt den Göttern für diese Erlösung!«

In der Rundhalle erklang ein vielstimmiges »Amen!«

Aber nur für einen kurzen Augenblick schenkte man Shandie Aufmerksamkeit. Sein Vorteil lag vielleicht darin, daß er nie ein Zauberer gewesen war. Wenn die Zauberei aus dieser Halle verbannt war, dann mußten fast alle Anwesenden das Gefühl haben, blind und taub zu sein. Aber als alle nach und nach verstanden, was das göttliche Wunder eigentlich bedeutete, merkte Shandie, wie die Stimmung rasch umschlug.
Wenn auch die Throne der Vier nicht mehr existierten …

»Wächter, auf Eure Plätze!«

Die drei warfen ihm eigenartige Blicke zu. Dann schritten Lith'rian, Raspnex und Grunth zu den Podesten, auf denen sich die Throne befunden hatten. Man hörte unzufriedenes Gemurmel, das zu einem lauten Dröhnen anschwoll. Männer erhoben sich.

»Emines Protokoll ist zu Ende!« rief Shandie mit voller Kraft. »Nun beginnt das neue Protokoll!«

Die Stimmung besserte sich jetzt ein wenig, denn das war es, was die Anwesenden hören wollten, und so erhoben sie ein halbherziges Jubelgeschrei. Aber auch andere Stimmen erklangen, und Aufruhr hing in der Luft wie ein bevorstehendes Unwetter.

»Ich habe einige Versprechungen gemacht«, rief Shandie, »die ich hiermit bestätige! Zauberer Ishist?«

Gnome? Was wollte der Imperator mit den Gnomen? Das Gemurmel verklang allmählich, und alle schwiegen. Jene, die sich erhoben hatten, setzten sich wieder.

»Hier bin ich, Imperator!«

Man konnte die dünne Stimme kaum hören. Die eine Hälfte der Anwesenden forderte die andere mit Schsch!Lauten zur Ruhe auf.

»Ich stehe zu dem, was ich Oshpoo versprochen habe. Ich werde meine Legionen aus Guwush zurückziehen! Werdet Ihr uns Zeit ersparen und weiteres Blutvergießen verhindern? Werdet Ihr den Truppen den Befehl, so er denn gegeben wurde, mit einem Zauberspruch zukommen lassen?«
»Mit Vergnügen!«

Nun legte sich auch die letzte Unruhe, und ein erstauntes Gemurmel machte sich breit, denn die Zuschauer erkannten plötzlich, daß das, was sich da vor ihren Augen abspielte, Geschichte machen würde.

»Hexe Grunth?«

Die große Frau stand auf dem westlichen Podium. Sie hatte einen Buckel und graue Haare, und sie betrachtete den jungen Imperator mit unverhohlener Skepsis. »Ja, sterblicher Bruder der Mitte?«

»Ich werde sofortige Maßnahmen ergreifen, die die Unterdrückung der Trolle in Pithmot beenden werden. Ich gebe Euch unser Wort.«

Sie zeigte ihre großen Reißzähne. »Darum kümmert sich eher mein Sohn als ich. Ihn müßt Ihr überzeugen – wenn Ihr könnt.« Der Schweiß lief in Shandies Augen. Wenn es ihm nicht einmal gelang, die Wächter auf seiner Seite zu halten, dann war ein Ausbruch unvermeidlich. »Hiermit ernenne ich ihn zum Prokonsul mit den Befugnissen eines Bevollmächtigten. Genügt Euch das?«

Ein Troll? Eine Woge des Erstaunens lief durch den Saal. Einige Imps schrien vor Empörung auf, aber damit brachten sie die anderen Rassen gegen sich auf. Jemand begann mit tiefer, rauher Stimme zu rufen, und die anderen stimmten ein. Aber noch immer wollte sich keine richtige Begeisterung einstellen. Shandie hielt den Atem an. Seine militärische Laufbahn hatte begonnen, als er im Alter von achtzehn Jahren den Creslee-Aufstand niedergeworfen hatte. Seine jetzige Situation war schwieriger, denn nun waren Frau und Kind bei ihm. Doch seit jenen Tagen hatte er dazugelernt.

»Freunde, einer unserer Wächter ist nicht mehr bei uns. Laßt uns Hexenmeister Olybino Tribut zollen, der dafür gestorben ist, daß das neue Protokoll verkündet werden kann! Eine Schweigeminute für einen Helden und Märtyrer!«

Es war zwar ein billiger Trick, aber er funktionierte. Alle waren dabeigewesen, als Olybino starb. Die meisten hatten dabei geholfen, ihn zu töten.

Es war klar, daß nur Shandie selbst das Schweigen beenden konnte. Er gestand dem toten Helden ungefähr vierzig Sekunden zu und ergriff dann wieder das Wort. »Der Hexenmeister hat verfügt, daß künftig neue Wächter erwählt werden sollten, und dem stimme ich aus vollem Herzen zu. Das neue Protokoll möge zu einem Grundpfeiler werden, den wir niemals vergessen! Der erste gewählte Wächter soll sein Nachfolger werden! Wen wollt Ihr zum neuen Hexenmeister des Ostens bestimmen?«

Die Reaktion darauf war noch heftiger, als er erwartet hatte. Die Zuhörer riefen einen Namen.

Rap, Inos und ihr Sohn hatten sich bis dahin eng umschlungen; sie trauerten um das, was sie verloren hatten, und schenkten der Jahrtausendwende keinerlei Beachtung. Aber nun machte sich der König aus der Umarmung frei und fuhr mit düsterem Gesichtsausdruck herum.

»Nein!« rief Rap.
Shandie kicherte leise vor sich hin. Glück gehabt! Er hob seine Arme, und auch seine Stimme schwoll an.

»Er lehnt ab! Sagt es mir noch einmal: Wen wollt Ihr als vierten Wächter?«

Jetzt brach die Menge in lautes Gebrüll aus, das die Kuppel der Rundhalle anzuheben schien.

»Eure Majestät, Ihr scheint uneingeschränkte Zustimmung zu finden!« sagte Shandie.

Der Faun machte ein finsteres Gesicht und sah zu Frau und Kind hinüber.

Die beiden grinsten ihn an.
»Nein!« sagte Rap.

In der ganzen Geschichte hatten nur zwei oder drei Personen jemals einen Wächterthron abgelehnt, er aber nun schon zum fünften Mal. Er hatte das Protokoll ins Leben gerufen, die Revolte angeführt. Er war der einzige Zauberer auf der Welt gewesen, der nicht zu Zinixos Anhängern gehört hatte, und er hatte sich keiner weltlichen Instanz verpflichtet außer seinem merkwürdigen, kleinen Königreich. Nicht mal seiner Rasse hatte er sich verschrieben. Er hatte die Göttin herbeigebetet. Er war die einzig mögliche Wahl.

Shandie schaute sich vergnügt um. »Brüder und Schwestern, wir müssen einen Faun überzeugen! Sagt mir noch einmal seinen Namen.«

»RAP!« schrie die Menge, diesmal noch lauter. Rap starrte Shandie an und schüttelte den Kopf.

Jeden anderen hätte Shandie an die Opferung seiner Tochter erinnern können, aber nicht ihn.

»König Rap! Denkt an das neue Jahrtausend! Wollt Ihr, daß man in den Geschichtsbüchern irgendwann einmal um das trauert, was hätte sein können? ›Wenn doch Rap noch auf dem Thron des Hexenmeisters gesessen hätte‹, wird es heißen, ›dann wären die Zeiten nicht so schlimm gewesen!«

Rap starrte Shandie böse an.
Seine Frau gab ihm einen leichten Stoß.

Rap zog eine Grimasse und schlich hinüber zu dem leeren Podest, wo einst der Goldene Thron gestanden hatte. Er blieb davor stehen, den Kopf gesenkt, so als wäre er tief in Gedanken versunken. In der Rundhalle herrschte atemlose Stille. Dann drehte er sich um.

»Ich habe Bedingungen! Vier Bedingungen!«
»Nennt sie uns!«
»Erstens, es gibt keine Jünger mehr.«

»Einverstanden!« sagte Shandie und schaute in die Zuhörerschaft. »Einverstanden?« Die Wächter fragte er nicht, denn im Moment spielten sie keine Rolle.

»Einverstanden!« brüllten die versammelten Zauberer. »Und kein Verstecken mehr! Die Zauberei soll offen betrieben werden und keinen Schaden anrichten!« »Einverstanden!«

Wieder zog Rap ein Gesicht, als suche er nach einer Entschuldigung, mit der er sich zurückziehen konnte. »Drittens:… Wie Ihr gehört habt, hat die Göttin die Zauberei aus diesen Hallen verbannt. Heute ist Sonnenwende. Laßt uns an jeder Sonnenwende hier eine Versammlung der Zauberer abhalten, in der Wächter gewählt, ihre Leistungen beurteilt und ihre Taten gebilligt werden.«

Nun war das Geschrei noch lauter und klang nur langsam ab. Shandie sah sich um. Raspnex grinste anzüglich, Grunth wirkte unbeeindruckt. Lith'rian war weiß vor Wut.

Rap schien zu seufzen. »Und schließlich glaube ich, daß wir einen Rat der Zauberer brauchen, der die Wächter berät. Dieser Rat soll zwölf Mitglieder haben, einen Abgesandten von jeder Rasse. Ihre erste Aufgabe wird es sein, das neue Protokoll zu formulieren.«

Für seine letzten Worte erhielt Rap zuerst zögerlichen Beifall, und je mehr die Zuhörer verstanden, was dies bedeutete, um so lauter stimmten sie ihm zu. Shandie hatte nie zuvor auch nur den Hauch eines solchen Vorschlags gehört, aber er war brillant. Auf diese Weise konnte man die Macht der Wächter so stark beschneiden, wie es mit Emines Protokoll nie möglich gewesen war. Es war unmöglich, daß Rap sich das in dieser hitzigen Situation überlegt hatte. Er mußte das ganze kleine Drama vorhergesehen haben, aber wann hatte er die Zeit dazu gehabt?

Dreitausend Zauberer waren nun aufgesprungen und riefen in einem rhythmischen Chor Rap! Rap! Rap!, der durch die Luft hallte wie ein Donnerschlag.

Der neue Hexenmeister stieg auf das Podest und vorbeugte sich vor der Menge.

3

Das konnte noch den ganzen Tag so weitergehen! Inos sah sich in der überfüllten Rundhalle um. Es sah so aus, als wollten alle bis zum Winter bleiben. Der dicke Imp, wer auch immer er war, saß alleine auf dem Boden und hielt sich ein Taschentuch an seine blutende Nase, schien das aber völlig vergessen zu haben – zu tief war er in das Geschehen versunken. Shandie hielt eine weitere Rede, in der es um die Wahlen zu dem vorgeschlagenen Rat der Zauberer ging. Die Art, wie er dort oben vom Thron aus seine Anordnungen gab, geschmückt mit seinen Auszeichnungen, zeigte, daß er außerordentliche Fähigkeiten für die Politik besaß, wofür er ja auch sein ganzes Leben lang ausgebildet worden war. Was war nun mit seiner Familie? Eshiala kniete auf dem Boden, von ihm unbeachtet, wenn auch nicht vergessen, und versuchte, ein hungriges, verängstigtes und verzweifeltes Kind zu trösten.

Auch Inos hatte noch nichts zu essen bekommen und fühlte sich schon einer Ohnmacht nahe.

Und was war mit Krasnegar? Rap war gegen seinen Willen in einen ›geopolitischen‹ Sumpf gezogen worden. Er würde die Aufgabe zwar gut bewältigen, sich ihrer aber in Kürze nicht entledigen können, was bedeutete, daß Inos sich selbst um ihr gemeinsames Königreich kümmern mußte. Gath? Er starrte entrückt auf seinen Vater, den Hexenmeister, aber Rap würde für seine Vaterpflichten genauso wenig Zeit aufbringen können wie für das Regieren von Krasnegar. Der Gedanke, daß ein vierzehnjähriger Thronerbe alleine durch das Gewirr des Imperialen Hofes irrte, verursachte Inos schon jetzt Kopfschmerzen. Wenn die Mütter von Hub erst einmal von seiner Situation hörten, blieb ihm nicht mal mehr als eine Woche … Inos öffnete den Mund.

Und schloß ihn wieder. Gath war zwar noch ein Kind, aber er hatte mit Zauberern gekämpft, war auf Kaperschiffen mitgesegelt und hatte sich der Welt als Held gezeigt – und zwar noch an diesem Morgen. Sie wagte gar nicht darüber nachzudenken, was er noch alles in den letzten Monaten hätte erreichen können. Wenn sie nun versuchte, dieses Kind herumzukommandieren, würde es nur zu einem schlimmen Konflikt kommen. Nun war Takt vonnöten.

»Gath?« flüsterte sie.

Er sprang auf und schaute sie mit den grauen Augen seines Vaters an.

»Mutter?«
»Ich brauche deine Hilfe!«

»Aha?« antwortete er mit fester Stimme. »Ja, Mutter?« Er lächelte, und man sah den Zahn, den Brak ihm an dem Tag, an dem sie Krasnegar verlassen hatten, abgebrochen hatte. Sie fragte sich, ob der junge Brak seither im königlichen Verließ verrottete.

»Krasnegar!«

Er blinzelte, als hätte er den Namen noch nie zuvor gehört. »Was ist damit?«

»Ich muß dorthin zurückkehren. Du hast doch Freunde unter den Zauberern, oder?«

»Ja!« Er strahlte. »Sogar einige.«

»Ich wußte, daß ich mich auf dich verlassen kann. Laß uns gehen.«

Sie gingen zu Eshiala hinüber. Selbst eine Schönheit, wie sie es war, war von einem solchen Tag gezeichnet. Als sie sah, daß Hilfe kam, stand ihr eine geradezu mitleiderregende Erleichterung ins Gesicht geschrieben.

Inos lächelte sie mit tröstendem Blick an. »Das wird noch Stunden so weitergehen!« sagte sie. »Warum eßt Ihr nicht mit mir zu Mittag?«

Als sie den Saal verließen, warf Inos einen Blick zurück und sah, wie Rap und Shandie hinter ihr her starrten. Sie winkte ihnen ein fröhliches ›Auf Wiedersehen‹ zu und ging weiter einen Korridor hinunter, in dem Holz aufgestapelt war.

»Ich kenne mich hier nicht richtig aus!« sagte Eshiala. »Meister Jaurg weiß den Weg. Oder?« fragte Inos.

Der blinde Junge lächelte traurig. Seine Hand lag auf Gaths Schulter. »Ganz leicht ist es nicht, Eure Majestät. Erst wenn wir die Rundhalle verlassen haben, werde ich wieder ein Zauberer sein.«

»Ihr habt recht – wie dumm von mir. Kommt, wir versuchen es einfach. Wo wohl die ganzen Arbeiter geblieben sind?«

»Die Sonnenwende ist ein Feiertag«, sagte die Imperatorin. »Aber was machen wir, wenn vor den Türen nach draußen Wachen stehen?«

»Ihr seid die Imperatorin!« sagte Inos fröhlich. »Gebt Ihnen den Befehl, sich sofort für Guwush zu melden. Gath, kannst du Uomaya tragen?«

Offensichtlich erkannte Gath jetzt, in welche Falle er getappt war. Er machte ein böses Gesicht, nahm aber dann das kleine Mädchen auf den Arm. Maya wehrte sich kaum.

»Sag mir bloß nicht, ich soll mich kämmen!« brummelte er.

»Genau das dachte ich gerade«, sagte Inos.

In Krasnegar war früher Morgen. Der Himmel war von einem verwaschenen Blau. Die Sonne stand tiefer als erwartet, und die Luft war kühl, als die königliche Gesellschaft im Vorhof des Schlosses auftauchte. Einige Wanderer, die vorbeikamen, staunten mit offenem Mund. Die bewaffnete Wache am Tor ließ ihren Speer klirrend zu Boden fallen.

»Jedenfalls gibt es sie noch«, sagte Inos. Geliebte, schmucklose, heruntergekommene Stadt! Wie klein und schäbig sie doch war!

Gath fühlte sich erleichtert und ließ Maya, die unruhig zappelte, auf das Kopfsteinpflaster hinunter. »Es scheint ja alles in Ordnung zu sein.« Er grinste. »Zunächst werden wir erst einmal etwas essen. Du allerdings nicht, Mutter.« Und wieder kannte er die Geschehnisse im voraus.

Inos zitterte von der Kälte, die durch ihr Kleid und ihre Bluse im Stil von Thume drang. »Warum ich nicht?« »Weil der Rat zusammengetreten ist!«

Sie zitterte vor Erleichterung. Wenn der Rat zusammensaß, war das Königreich im Bürgerkrieg nicht ganz zerfallen und war auch nicht vom Usurpator dem Boden gleichgemacht worden. »Wer trägt die Verantwortung?«

»Ähem – das ist die Aufgabe der Königin.« Gath hatte einen merkwürdigen Gesichtsausdruck. »Jaurg und ich werden ein gebratenes Zicklein verspeisen.« Er schaute die Imperatorin an. »Natürlich nur mit Eurer Hilfe, Ma'am.«

»Ausgezeichnetes Bier habt Ihr hier, Edeling«, sagte Zauberer Jaurg lächelnd, entweder um zu zeigen, daß nicht nur Gath Dinge vorhersehen konnte, oder aber um dessen Mutter Anlaß zur Sorge zu geben. Trank Gath schon Bier?

Eshiala blickte erstaunt auf die spitzen Türme von Inissos Schloß, die sich schwarz gegen den blassen Nordhimmel abhoben. Maya hatte einen Schrei ausgestoßen und war dann hinter den weißen Tauben hergerannt. Es waren Leute in der Nähe, die auf die Knie fielen, um ihrer Königin, die sie so lange vermißt hatten, die Ehre zu erweisen. Die Wache rannte ohne den Speer durch das Tor ins Schloß, um die Neuigkeit zu verbreiten.

»Laßt uns gehen!« sagte Inos und ging auf das Tor zu. Sie winkte den Bürgern, die auf die Knie gefallen waren, gnädig zu und rief etwas. Die Tauben stiegen mit viel Lärm auf und flohen vor der königlichen Prinzessin.

Sie hatten die Behelfsbrücke schon zur Hälfte überquert, als sie auf eine verschmitzt dreinblickende Frau trafen, die sich mit einem Umhang und einer Haube verkleidet hatte.

Inos war sehr überrascht. Wer war sie? Wenn der Rat wirklich tagte – und wenn Gath auch mancher Frage auswich, so waren seine Vorhersagen doch immer eingetroffen – dann hätten die Beamten wie Lin keine Zeit. Aber warum hatten die Wachen diese unbekannte Frau geholt? Diese machte einen Knicks. »Willkommen, willkommen Eure Majestät! Willkommen daheim!« Wer auch immer sie war, sie benahm sich, als wolle sie die Schlüssel des Hauses zurückgeben. »Danke. Es ist schön, wieder hier zu sein.«

Die kleine Frau schaute zu den anderen hinüber, und sie machte große Augen. »Und Prinz Gathmor! Hoheit, Ihr seid groß geworden, wenn ich so sagen darf!« Sie machte einen kleinen Knicks in seine Richtung und schaute Eshiala und Maya fragend an. Dann sprach sie weiter. »Und Seiner Majestät geht es auch gut?«

Inos holte tief Luft, aber glücklicherweise konnte Gath mit seinen übernatürlichen Fähigkeiten einen Ausbruch ihrerseits verhindern.

»Oh, Vater kommt später nach. Er ist noch damit beschäftigt, die Welt zu retten. Mutter, das ist Sparro.« »Wir kennen uns wohl noch nicht?« fragte Inos mit liebenswürdiger Stimme.

»Ich hatte noch nie die Ehre, Euch vorgestellt zu werden, Ma'am. Nachdem Ihr uns verlassen hattet, haben der Vorsitzende und ich geheiratet.«

»Der Vorsitzende?«

Gath hatte so viele Geheimnisse verschwiegen, daß er nun einen roten Kopf bekam. »Der Ratsvorsitzende natürlich, Mutter. Was denkst du denn, wer in deiner Abwesenheit das Königreich zusammengehalten hat?«

Genau das war es, was Inos nicht wußte. Gath wußte diese Dinge nur deshalb, weil er kurz davor stand, sie in Erfahrung zu bringen. Er wollte ihr nichts erzählen.

»Richtig, und wenn ich es mal so sagen darf, mein Mann macht das ausgezeichnet!« erklärte Sparro. Bescheidenheit gehörte offensichtlich nicht zu ihren Tugenden.

Inos wollte sich vom Zustand des Königreiches lieber selbst ein Bild machen. »Eva und Holi?«

»Ihnen geht es gut!« sagte Gath mit Begeisterung. »Unglaublich, wie Holi gewachsen ist!«

Dann war ja alles gut. Die Kinder wollte Inos erst dann begrüßen, wenn genug Zeit dafür war. »Sparro, kümmert Euch bitte um unsere Gäste.« Inos dachte sich schnell einen Namen aus. »Lady Aquiala, ihre Tochter und Meister Jaurg …«

Sparro schaute den jungen Jotunn herablassend an. In Nordland mochten seine Kniehosen ja die angemessene Bekleidung sein, aber Krasnegarer fanden kurze Ärmel gewagt und eine nackte Brust obszön.

»Meister Jaurg ist unser neuer Zauberer bei Hofe«, fügte Inos boshaft hinzu. Sparros alarmierenden Aufschrei noch in den Ohren, eilte die Königin in ihr Schloß.

Inos eilte die Flure entlang und stürzte die Treppen hinauf – immer diese Treppen in Krasnegar! Mit erstaunten Ausrufen voller Freude wichen die Leute ihr aus und machten den Weg frei. Sie stieß die Tür zur Ratskammer auf und trat ein.

An dem großen Tisch saßen nur etwa zwölf Personen. In dieser Jahreszeit hatten die Bürger wichtigeren Aufgaben nachzugehen. Gesichter, die ihr vertraut waren, wandten sich ihr zu und lachten plötzlich erfreut. Stühle wurden zurückgeschoben, und ältere Männer und Frauen erhoben sich. Zunächst sprach niemand ein Wort. Sie waren vielleicht allzu überrascht. Inos war völlig außer Atem.

Und sprachlos. Am Kopf des Tisches saß der alte Kapitän Efflio, der nicht mehr zur See fuhr und erst vor kurzem in Krasnegar angekommen war. An Efflio, der dem Rat als letztes Mitglied beigetreten war, hatte sie gar nicht mehr gedacht. Aber natürlich, als Kadie sie aus einer Ratssitzung herausgeholt hatte, hatte sie dem Kapitän die Veranrwortung übertragen. Er war in jenem Augenblick der einzige, der nicht in irgendeine belanglose Debatte verstrickt gewesen war, und sie war davon ausgegangen, daß sie nur einige Minuten abwesend wäre. Hatte Efflio etwa die ganze Zeit das Königreich regiert?

Doch dann lächelte sie den anderen zu, den alten Freunden und treuen Untergebenen. Der uralte Foronod, Kratharkran, der Schmied, riesiger als je zuvor, Oglebone, der alte Bischof Havermore, Lin mit seinem gigantischen Walroß-Schnauzbart … Sie war zu Hause, und das war gut so. Zu Hause war sie sicher!

»Guten Morgen«, sprach sie.

»Willkommen daheim, Eure Majestät!« Efflio verbeugte sich, verdarb diese Geste allerdings durch ein lautes Keuchen. Nun war der Bann gebrochen, und alle Ratsmitglieder sagten dasselbe, verbeugten sich und machten einen Knicks.

»Es ist herrlich, daheim zu sein! Und wie ich sehe, haben die Herrschaften zwischenzeitlich die Blumen gegossen, während ich weg war. Verwalter, Ihr seht gut aus…«

Inzwischen war sie einmal um den Tisch gegangen und hatte jeden einzelnen begrüßt. Lin durfte sie sogar umarmen. Efflio saß nicht mehr auf dem Stuhl des Vorsitzenden. Er lächelte ein wenig aufgeregt und keuchte immer lauter.

Inos war wieder zu Atem gekommen. »Und Ihr, Kapitän! Wie ich sehe, ist es Euch gelungen, die Katzen und Hunde vor Schlägen zu schützen!« Was für eine merkwürdige Metapher! Aber sie wußten wohl alle, was Inos damit sagen wollte.

»Habe die Ehre, Ma'am!«

»Ich danke Euch sehr«, sagte Inos. Und was für ein Glück sie hatte! Vielleicht hatte nur dieser launische, alte Außenseiter den Frieden zwischen den Imps und Jotnar erhalten können. Sie setzte sich, und auch die anderen nahmen wieder ihre Plätze ein. Efflio ergriff einen Stapel Papiere und setzte sich auf einen leeren Platz.

»Könnt Ihr mich schnell über den Stand der Dinge in Kenntnis setzen?« fragte Inos. Die Imps, besonders aber Lin, machten bestürzte Mienen. »Oder vielleicht sollte ich Euch erst einmal die Situation erläutern! Es handelt sich allerdings um eine sehr, sehr lange Geschichte. Wie Ihr seht, geht es mir gut. Ich bin in ferne Länder gereist und hatte sehr wichtige Aufgaben zu erfüllen.«

Sie überlegte, ob sie ihnen erzählen sollte, daß sie noch am selben Morgen in Thume gewesen war, am anderen Ende der Welt, aber dann entschloß sie sich, langsam vorzugehen. »Meinem Mann geht es auch gut. Er hat einige Aufgaben übernommen, die ihn wohl noch einige Zeit in Anspruch nehmen werden, und ist gerade erst – zum Wächter des Ostens ernannt worden.« Sie atmete tief durch.

Den Ratsmitgliedern blieb vor Verwunderung der Mund offen stehen.

Erstaunte Blicke. König Rap hatte immer bestritten, ein Zauberer zu sein.

»Prinz Gath ist mit mir zurückgekehrt, und es geht ihm gut. Möglicherweise werdet Ihr ihn gar nicht erkennen! Und Eva und Holi geht es hoffentlich auch gut?«

Sie spürte einen hämmernden Schmerz in der Brust und schwieg in Erwartung der unausweichlichen Frage –Prinzessin Kadie? Was sollte sie ihnen sagen? Was konnte sie ihnen sagen? Vielleicht gar nichts, weil die Götter über ihre Ursprünge immer Stillschweigen bewahrten?

»Es ist wunderbar zu hören, daß es Euch allen gut geht!« verkündete der Bischof. »Wir sollten die Glocke erklingen lassen. Und natürlich einen besonderen Gottesdienst zum Erntedankfest feiern! Was denkt Ihr, wann wird Seine Majestät…«

Sie würden die Frage nicht stellen!

Nun, mit diesem Problem konnte sie warten, bis sie die Zeit dafür hatte. Sie wartete, bis sich der Aufruhr gelegt hatte.

»Nun denn, wie steht es in Krasnegar?« Sie wand sich Efflio zu.

Er schüttelte traurig den Kopf. »Es ist in großer Not, Ma'am! Oder es wird bald in großer Not sein. Dieses Jahr sind noch keine Schiffe angekommen – überhaupt keine, nicht einmal aus Nordland!«

»Das ist ja wohl keine Überraschung.« Dann bemerkte sie die finsteren Blicke. Sie wußten es nicht! Dies war das kleine, verschlafene Krasnegar am Rande der Welt, und die Nachrichten waren nicht bis hierher vorgedrungen.

»Es herrscht ein bitterer Krieg! Die Kobolde sind in das Impire eingefallen, und der größte Teil von Julgistro ist zerstört. Darum kommen keine Schiffe an! Und was die Jotnar angeht, sie haben dieses Jahr andere Pläne.«

»Und die Kobolde, warum sind sie nicht gekommen?« fragte der alte Foronod mit lauter, krächzender Stimme. »Das ist doch klar! Sie sind fast ausgerottet worden!«

Inos beobachtete, wie die anderen die schrecklichen Neuigkeiten verarbeiteten. In Krasnegar, wo schon ein gesunkenes Fischerboot das Königreich in große Trauer stürzen konnte, kannte man kaum wirkliche Katastrophen. Außer Efflio und dem Bischof war noch keiner von ihnen im ganzen Leben mehr als wenige Schritte von daheim entfernt gewesen. Efflio keuchte immer lauter und lehnte sich unter Stöhnen in seinem Stuhl zurück. Inos warf ihm einen beunruhigten Blick zu.

»Ich werde … es ist schon gut, Ma'am, es ist nur der Schock.« Er brachte ein kleines Kichern zustande. »Die Erleichterung, wollte ich sagen! Das Impire ist also in Sicherheit?«

»Jetzt schon, aber es hat einen schweren Schlag erlitten.«

»Und wir?« fragte Lin von der anderen Seite des

Tisches. »Inos, ohne die Versorgung aus dem Süden wird es im Winter sehr knapp werden, besonders an Salz und Getreide. Dasselbe gilt für Medikamente. Wir sprachen gerade darüber, als Ihr eintratet.«

»Ach, dafür ist schon gesorgt!« Sie lachte und bemerkte das Erstaunen der anderen. Wie würde sie das genießen … Die Tür flog auf, und ein junger Mann mit geschlossenen Augen trat ein. Er trug ein bodenlanges, schwarzes Gewand, das mit Sternen und geheimnisvollen Symbolen in Gold und Silber verziert war. Sein spitzer Hut reichte fast bis an die Decke. Das rote Bärtchen, das er zuvor getragen hatte, war zu einem beeindruckenden, goldfarbenen Bart gewachsen, der bis auf seine Hüften hing. Er verbeugte sich respektvoll vor Inos und ging dann zu einem leeren Stuhl. Die Ratsmitglieder starrten ihn an.

Gaths Freund, der Zauberer, war nur wenig älter als Gath selbst. Wer von den beiden hatte sich dieses groteske Kostüm ausgedacht?

»Ma'am, Ihr werdet mich möglicherweise brauchen«, sprach er in vertrautem Ton.

»Ich glaube ganz sicher, daß wir Euch brauchen werden«, sagte Inos und versuchte, das Beste aus der Situation zu machen. »Meine Herrschaften, das ist Meister Jaurg, der zugestimmt hat, einige Zeit bei uns zu bleiben. Wie ich Euch bereits mitgeteilt habe, wird mein Mann in nächster Zeit mit anderen Aufgaben befaßt sein, und darum habe ich in seiner Abwesenheit Meister Jaurg zum Hofzauberer ernannt.«

Ein Zauberer? In Krasnegar? Während Inos die Ratsmitglieder namentlich vorstellte, schaute der junge Mann jeden einzelnen ernst an, und sie lehnten sich fast ängstlich auf ihren Stühlen zurück. Es war offensichtlich, daß Jaurg die Situation genoß, und wenn Inos ehrlich war, kam sie nicht umhin zuzugeben, daß sie es ebenfalls tat.

»Nun, Meister Jaurg, anscheinend fehlt es uns an Vorräten. Salz zum Beispiel.«

»Kein Problem, Ma'am. Sagt mir nur, wo Ihr es haben wollt.«

»Und Medikamente?«

Jaurg öffnete den Mund, schwieg aber. Efflio, dessen schwerer Atem sich nun anhörte wie das Miauen von Katzen in einem Sack, warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. Seeleute waren von Natur aus abergläubisch.

»Müßt Ihr so laut sein, Kapitän?«

Efflio schüttelte den Kopf, nicht in der Lage, auch nur ein Wort zu sprechen.

»Der Kapitän hat Asthma, Zauberer«, sagte Inos. »Ach ja?« Der Jotunn zog seine silberfarbene Augenbraue hoch. »Soll ich ihn heilen?«

Plötzlich war es still.

»Nun, Ma'am,«, sagte der Zauberer. »Medikamente, sagtet Ihr. Was braucht Ihr?«

Der Salon der Königin von Krasnegar war ein schäbiger, anspruchsloser Raum. Die Luft in diesem Raum roch nach Erbsen, gemischt mit dem Geruch von Kerzen, Politur, Leder und Hunden. Die Bilder und die Wandverkleidung waren verblichen, und der Teppich vor den durchgesessenen, mit Kissen beladenen Stühlen war fast fadenscheinig. Die Ecken, Bücherregale und der Sims über dem gewaltigen Kamin waren vollgestopft mit Gegenständen aus vielen Generationen – Zierrat, abgegriffene Bücher, ausgestopfte Vögel, goldene Kerzenhalter, silberne Tintenfässer und Karaffen aus geschliffenem Glas.

Einen solchen Raum hatte Eshiala noch nie zuvor gesehen. Ihre Eltern hätten ihn verächtlich als schmucklos und altmodisch bezeichnet, und die Diener im Palast von Hub hätten ihn sicherlich verschmäht. Und dennoch paßte dieses Zimmer sehr gut zu ihrer Stimmung.

Seit Monaten hatte sie sich nicht mehr so entspannt gefühlt, vielleicht sogar schon seit zwölf Monaten – seit Shandie aus Qoble zurückgekehrt war und sie weiter als Ehepaar gelebt hatten. Es hatte ein großes Festmahl für sie beide gegeben, und die Diener und Prinzessin Eva hatten Maya mit sich genommen. Der Usurpator war tot, eines schrecklichen Todes gestorben.

Ylo war auch tot, und Shandie lebte …

In dem großen Ofen brannte ein kleines Stück Torf, obwohl es nicht so kalt war, daß man ein Feuer brauchte. Es stand sogar ein Fenster offen, und man hörte die Brandung des Meeres. Inos zog die Vorhänge zu und ließ sie an jedem Fenster nur einen kleinen Spalt offen, durch den das Licht hineinfiel.

»Wie spät ist es eigentlich?«

Inos lächelte und setzte sich in den Stuhl, der Eshiala gegenüberstand. »Ich vermute, es ist mitten am Nachmittag.« Sie machte es sich in dem Stuhl gemütlich und klopfte sich ein steifes Kissen zurecht. »Aber hier in Krasnegar haben wir eine andere Zeit als in Hub oder in Thume, und deshalb bin ich ganz durcheinander.«

»Geht die Sonne überhaupt unter?«

»Nicht zur Sonnenwende. Im Sommer kann man hier nie genau sagen, wie spät es gerade ist. Tagelang vergessen die Leute zu schlafen, aber dann fallen sie plötzlich um. Das sieht manchmal ganz lustig aus.«

»Ich sollte zurückgehen.«

Ihre Gastgeberin schüttelte den Kopf. »Shandie weiß, wo Ihr seid. Ihr wäret nur ein weiteres Problem, welches er jetzt nicht gebrauchen kann. Zwei Königinnen in einem Palast sind zuviel! Er weiß, wo Ihr seid, und er weiß, daß Ihr in Sicherheit seid. Ich glaube sicher, daß er froh ist, sich jetzt um Euch keine Gedanken machen zu müssen.«

Das klang alles sehr vernünftig. Was gab es dem noch hinzuzufügen?

Inos' grüne Augen blitzten. »Wißt Ihr, er liebt Euch immer noch, auch wenn er es vielleicht nicht so zeigen kann. Ich bin mir sicher, daß er Euch noch immer liebt. Shandie ist ein sehr kluger Mann, und er wird Euch zurückhaben wollen.«

Eshiala nickte unglücklich. Das war es, was sie fürchtete. Sie liebte Shandie nicht und hatte ihn nie geliebt.

Ylo hatte ihr gezeigt, was wahre Liebe war, und das war etwas völlig anderes gewesen. Ihr Herz war mit Ylo gestorben.

»Eine Königin von Pandemia, die das Kind eines anderen trägt?« sagte Eshiala. »Das ist Verrat! Shandie kann mich dafür töten lassen.«

Inos lachte. »Sehr unwahrscheinlich!« Sie klang überzeugt, aber nun kannte sie den Imperator vielleicht viel besser, als Eshiala ihn jemals gekannt hatte. »Kümmert Euch nicht um das, was er will! Was wollt Ihr?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht.« Eshiala hatte noch gar nicht an die Zukunft gedacht, außer daß dort nur eine Wüste war, eine karge, einsame Gegend, soweit das Auge reichte, und kein Ylo. Wäre sie bei Ylo, wäre dort das Paradies, egal wo. Ohne ihn gab es für sie kein Paradies.

Am liebsten würde sie den Hof nie wieder sehen. Ein Kloster wäre das Beste für sie, oder sogar Krasnegar – ein Ort der Ruhe, wo sie niemand kannte oder sie in den Mittelpunkt des Geschehens rücken wollte. Maya würde zum Palast zurückgebracht werden. Eshiala hatte den Mann verloren, den sie liebte, und nun würde sie auch ihr Kind verlieren.

Auch Inosolan hatte ein Kind verloren. Einige Stunden zuvor hatte sie mitangesehen, wie ihre Tochter verbrannt war, bis nicht einmal mehr Asche von ihr übrig blieb. Nicht tot, sondern für immer verloren. Wenn Inos ihre Trauer so gut ertrug, dann sollte auch Eshiala versuchen, so stark zu sein. Aber nur wenige Frauen waren wie Inos. Sie war entschlossen und liebevoll, mütterlich und königlich, verständnisvoll und energisch, alles in einem.

»Es tut mir leid wegen Kadie!« brach es aus Eshiala hervor.

Inos zuckte mit den Schultern und sagte wehmütig: »Die Götter haben uns gewarnt, daß wir ein Kind verlieren würden. Zwei Jahre lang waren wir gewarnt, zwei Jahre hatten wir Zeit, um uns an den Gedanken zu gewöhnen. Und in gewisser Weise ist sie ja auch nicht verloren.« Sie starrte in das Feuer, das leise zischte.

»Wenn ich einmal so alt sein werde wie dieses Schloß, wird Kadie noch immer so sein wie heute. Wenn Krasnegar zu Staub zerfällt, wird sie hier sein und es sehen. An diesen Gedanken muß man sich erst einmal gewöhnen, aber er ist ein Trost.«

»Was werdet Ihr den Menschen erzählen?«

»Nichts. Die Götter erlauben uns nicht, über dieses Geheimnis zu sprechen. Es scheint, als ob die anderen sie nicht einmal vermissen. Das hilft mir, und irgendwie auch nicht, falls … Ihr –«

Es klopfte an der Tür.

Inos streckte sich und machte es sich wieder in ihrem Stuhl bequem, während sie ein Gähnen zu unterdrücken versuchte. »Ich denke, das ist Shandie.«

»Woher wißt Ihr das?« Eshiala bebte vor Angst.

»Weil ich sagte, daß ich nicht gestört werden will, es sei denn, Rap oder ein Besucher vom Imperator kommt. Ich wußte nicht, welchen Namen er wählen würde. Wenn Ihr ihn nicht sehen wollt, dann sagt es. Hier ist er nicht der Imperator.«

»Er wird einen Zauberer bei sich haben!«

Inos lächelte böse, erhob sich aber nicht von ihrem Platz. »Die Tore zum Schloß sind verschlossen. Diesen Befehl habe ich noch nie zuvor gegeben! Aber das Schloß ist gegen Zauberei geschützt, also kann er nur dann eintreten, wenn Ihr es wollt. Sagt es mir, und man wird ihn fortschicken.«

Dieser Gedanke beschwor eigenartige Visionen herauf: der Imperator, der das Schloß von Krasnegar belagerte, die Imperiale Marine im Hafen, ein König, der seine Tochter mit Hilfe seiner Armee retten wollte …

»Natürlich muß ich ihn treffen.«

Inos lächelte zustimmend und erhob sich. »Dann kann es auch jetzt gleich geschehen! Ich werde Ihn zu Euch schicken. Man wird Euch nicht stören.« Sie ging zu Eshiala und legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter. »Versprecht ehrlich zu sein! Euch beiden hilft jetzt nur die absolute Wahrheit. Und Maya auch.«

Eshiala nickte, dann ließ Inos sie allein.

Zehn Minuten, dachte Eshiala. Fünf Minuten würde es dauern, bis die Wachen am Tor Bescheid wußten, und weitere fünf, bis Shandie bei ihr war. Vielleicht noch ein paar Minuten mehr, in denen Inos ihm einige Worte zu sagen hatte. Sie stand am Fenster und starrte auf den blauen, winterlichen Ozean hinaus, in dem sich die Wellen mit weißer Schaumkrone an den Riffen brachen. Sie ging noch einmal ihre Rede durch, die Rede, die sie nun seit drei Tagen vorbereitet hatte, die Rede, die sie kein zweites Mal so halten würde wie heute und die kein Ende hatte, sondern weiter und weiter ging.

Selbstverständlich mußte sie sich dem unterordnen, was er wollte. Er war der Imperator und würde entscheiden: entweder würde er sie in ein Kloster stecken, ins Exil jagen, ihr den Kopf abschlagen … oder sie in sein Bett holen! Oh, Ihr Götter! Sie zitterte. Nur das nicht! Noch nicht jetzt, Ihr Götter! Sie sah sich im Dunkeln auf dem Rücken liegen, Shandie, der ihr Nachthemd hochschob, und sie selbst, die versuchte, nicht an Ylos Berührung zu denken, an seine Scherze und Neckereien, seinen Körper …

Als Shandie die Tür öffnete, eilig eintrat und die Tür wieder schloß, stand Eshiala am Kamin. Sie fiel auf dem Teppich, der vor dem Ofen lag, auf die Knie und verbeugte sich, so daß sie ihn nicht anschauen mußte, als er auf sie zu kam.

Sie sah seine Schuhe mit den silbernen Schnallen, und dann seine perlgraue Hose, als auch er sich hinkniete, nur eine Armeslänge von ihr entfernt. Was? Warum? War das ein Trick? Sie war völlig durcheinander und hatte ihre Rede vergessen. Sie erstarrte. Nur ihr Herz schlug noch, hämmerte laut.

»Ich kam, so schnell ich konnte«, sagte Shandie. »Ich konnte einfach nicht früher kommen, verstehst du?« Sie nickte, schaute aber nicht auf. Wie sehr sie auch ihre Hände ineinander verkrampfte, sie zitterten noch immer.

»Das mit Ylo tut mir sehr, sehr leid«, sagte Shandie. »Ich bin in großer Trauer um ihn. Er war der wertvollste Helfer, den ich je hatte und jemals hätte haben können, aber ich vermisse ihn besonders als Freund. Ich weiß allerdings, daß sein Verlust dich mehr schmerzt als mich. Ich habe großes Mitleid mit dir.«

Da schaute sie auf, über alle Maßen entsetzt, aber seine tiefschwarzen Augen hatten einen ernsten Ausdruck. Wenn dies ein grausamer Scherz war, dann verstellte er sich gut.

Shandie war schon immer dünn gewesen. Nun war er noch dünner. Sein Gesicht war wettergegerbt, und er hätte sich das zweite Mal an dem Tag rasieren müssen. Sein einfaches, graues Wams hatte nichts von dem edlen Gewand, das er in der Rundhalle getragen hatte. Seine Augen glänzten mehr als je zuvor.

Ihre Reaktion schien ihn zu verwirren. »Dachtest du –ich halte sein Andenken in Ehren! Wenn Ylo hier wäre, würde ich ihn zum Prinzen des Reiches machen! Er starb, als er mein Kind verteidigte und die Frau, die ich liebe – das kann ich doch nur in Ehren halten! Wäre er noch am Leben, ich müßte ihn doch belohnen! Für ihn wäre mir nichts zu schade.«

Eshiala hatte einen Kloß im Hals, der sie würgte. Warum mußte er unbedingt von Ylo sprechen?

»Und auch mich hat er gerettet, Eshiala. Hat er dir nie davon erzählt?«

Sie schüttelte den Kopf und starrte auf den Ofen.

»Nein, das hat er wohl nicht. Ylo betrachtete sich nie als Held, auch wenn er einer war, und das nicht nur einmal. Er nahm sich selbst nie ernst. Und dich hat er bei Yewdark gerettet. Oh, dieser abscheuliche Ionfeu! Wenn er mir jemals in die Hände fallen sollte, werde ich ihn foltern!« Shandie knurrte böse. »Und Hardgraa auch! Idioten! Dumme, hirnlose Idioten!«

»Sie haben es gut gemeint«, flüsterte Eshiala.

»Ich auch, und ich ließ dich in der Obhut von unfähigen Kretins! Wirst du mir jemals verzeihen?«

»Mein Herr, ich bin es, die um Vergebung bitten muß.« »Nein!« fuhr Shandie dazwischen und wurde rot wie ein kleiner Junge. »Eshiala, ich bin dir untreu gewesen!« Aber –

»Ich ließ es zu, daß Ylo mich dazu überredete … Nein, ich werde ihn nicht beschuldigen! Ich bin für meine eigenen Sünden verantwortlich. Serviererinnen, Barmädchen! Ich habe mich schlecht benommen und schäme mich sehr dafür! Weißt du, ich habe so etwas noch nie zuvor getan, und ich schwöre, ich werde es nie wieder tun. Vergibst du mir, bitte, bitte?«

Eshialas Gesicht glühte. »Ihr macht Euch über mich lustig, Herr!«

»Nein! Niemals!«
»Aber Ylo und ich –«

»Das hatte nichts zu bedeuten! Du dachtest doch, ich wäre tot, nicht war?«

»Ja, aber …«
»Ich habe keine solche Entschuldigung vorzubringen!« »Ylo sagte, die Kob –«

»Er hat nicht gelogen. Er sah, wie die Kobolde mich mitnahmen. Das hat er dir erzählt, nicht war? Nun, Ylo hat dich nicht angelogen. Du dachtest, du wärst Witwe. Ich habe bewußt Ehebruch begangen.«

Das alles war verrückt, verkehrt! Eine verheiratete Frau, die von einem anderen Mann ein Kind erwartete, und ihr Gatte bat sie um Verzeihung? Sie blinzelte, um die Tränen aus ihren Augen zu vertreiben. »Aber ich wußte, wie Ylo Frauen gegenüber war, und ich ließ ihn …«

»Ylo?« Shandie versuchte zu lächeln, auch wenn seine Wangen noch immer glühten. »Ylo war der unglaublichste Frauenheld, den das Impire je gesehen hat. Ich hätte natürlich wissen müssen, was geschehen würde, als er mir sagte, er habe die schönste Frau der Welt im Hexenspiegel gesehen – wer außer dir konnte das gewesen sein? Aber ich tat nichts. Du hattest niemanden, zu dem du gehen konntest. Du hast dich für das einzig Mögliche entschieden. Er ließ sich auf keinen Handel ein, oder?«

»Nein, nie. Es –«

»Sicher hätte er das nie getan. So war er nicht. Er hätte sich nie auf eine Erpressung eingelassen. Er mochte die Herausforderung viel zu sehr. Aber dann heiratete er dich, oder? Und er opferte sein Leben für dich! Das ist etwas anderes. Dieses Spiel hat er mit den anderen nicht gespielt. Ylo hat dich geliebt, er muß dich geliebt haben. Und du mußt ihn geliebt haben, nicht wahr? Du liebst ihn noch immer, die Erinnerung an ihn?«

Eshiala nickte. Sie war völlig erstaunt.

Shandie seufzte. »Wer soll dir einen Vorwurf machen? Ich jedenfalls nicht! Ich ließ meine Frau bei einem Dummkopf zurück und hurte durch Julgistro! Ich bedarf viel mehr der Vergebung als du. Hätte Ylo … Eshiala, das sagt sich jetzt so leicht, aber ich schwöre dir, ich meine es ehrlich! Wenn Ylo überlebt hätte und ihr zwei hättet zusammenleben wollen, dann hätte ich es akzeptiert. Scheidung oder so etwas … Ich weiß nicht, wie so etwas geht, und jetzt spielt es ja auch keine Rolle, denn er lebt nicht mehr. Aber ich schwöre, ich hätte nicht zwischen euch gestanden.«

»Aber warum? Warum?«

»Weil ich ihm mein Leben verdanke. Weil er mein Freund war und ich ihn bewundert habe. Und besonders, weil ich will, daß du glücklich bist.«

Nichts von dem, was Eshiala erwartet hatte, war eingetroffen. Shandie verhielt sich ganz und gar nicht wie ein betrogener Ehemann. Er verhielt sich sicherlich auch nicht wie er selbst, kalt und unergründlich. Darauf hatte sie sich vorbereitet. Sogar mit Toben und Drohen hätte sie besser umgehen können als mit dem Verhalten, das er jetzt zeigte.

»Ich bekomme ein Kind von Ylo!«

Shandie nickte. »Inos hat es mir gesagt. Und sie weiß es von Rap. Und Rap sagt, es wird ein Mädchen – also kommt es – ich meine sie – in der Thronfolge nicht vor Maya. Und wenn wir –« Er hielt inne und schluckte. »Wenn ich später noch einen Sohn haben werde, wird er der Thronfolger sein, also macht es überhaupt nichts aus. Bringe Ylos Tochter zur Welt, mein Schatz, und wir werden sie aufziehen wie unser eigenes Kind.« Er lächelte traurig, so als würde ihr Erstaunen ihm weh tun. »Dachtest du etwa, ich würde Ylos Kind nicht annehmen? Oder deines? Niemals! Keiner wird es erfahren. Für die Welt haben wir in all diesen Monaten als Mann und Frau zusammengelebt, also wird sie eine weitere Prinzessin sein, Mayas Schwester.«

Shandie streckte seine Hände aus, und Eshiala nahm sie. Sie hatte eiskalte Finger. Seine waren heiß. Er stand auf und half ihr ebenfalls aufzustehen. Sie erwartete, daß er sie küssen wollte, aber er führte sie zu einem der beiden Stühle mit den vielen Kissen und setzte sich dann auf den anderen Stuhl. Er streckte seine Beine aus, legte die Füße übereinander und betrachtete sie.

»Ich habe traurige Neuigkeiten«, murmelte er. »Mein Herr?« Eshiala sah, wie Shandie zusammenzuckte. »Was für Neuigkeiten?«

»Nun, zunächst einmal geht es deiner Schwester gar nicht gut. Emthoro ist in noch schlechterer Verfassung. Sie haben eine furchtbare Zeit hinter sich, und darum habe ich einigen Zauberern aufgetragen, ihnen zu helfen, was sie auch bis zu einem gewissen Grad taten. Aber es muß sich jemand um die beiden kümmern.« Er schaute sich in dem gemütlichen Salon um. »Ob Königin Inos Ashia wohl aufnehmen würde? Ein ruhiger, kleiner Zufluchtsort wie dieser hier ist genau das, was sie jetzt bracht.«

Ashia? In einem hinterwäldlerischen Nest wie Krasnegar? Unsinn!

Shandie kratzte sich an der Wange und betrachtete seine Stiefel. »Willst du noch ein wenig hierbleiben? Du und Maya?«

»Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.« Sie hatte erwartet, daß man ihr sagen würde, was sie zu tun habe – so wie immer. War das hier Shandies oder Inosolans Idee?

»Das ist vielleicht ganz gut, weißt du! Eshiala, ich hatte nicht die leiseste Ahnung – im Impire herrscht das Chaos! Nicht nur in Julgistro und Pithmot – überall! Die Armee ist überall, es herrscht Hungersnot und Aufruhr und …« Er schüttelte den Kopf. »… und Chaos! Ich weiß nicht, warum nicht schon eine offene Revolution ausgebrochen ist! Ich danke den Göttern, daß wir jetzt die Zauberer haben, die uns helfen. Ich hoffe zumindest, daß sie es tun. Rap arbeitet mit den Wächtern und seinem neuen Rat zusammen.« Er schlug mit der Faust auf die Stuhllehne, aus der eine Staubwolke aufstieg. »O Ihr Götter! Ich hoffe, daß er Erfolg hat!

»König Rap? Erfolg womit?«

Shandie schaute auf und sah, daß sie besorgt aussah, wie es er bei ihr nicht kannte. »Verstehst du nicht? Falls wieder Jünger genommen werden, verschwinden alle Zauberer wieder. Und falls das geschieht, wird alles zusammenstürzen! Wir brauchen die Zauberer dringend! Zinixo war vielleicht gar nicht die Katastrophe, die prophezeit wurde. Nun ist er nicht mehr, aber das nächste Jahrtausend wird auf jeden Fall kommen. Und es ist alles meine Schuld!«

»Deine Schuld? Aber das ist nicht fair!«

Shandie zuckte mit den Schultern. »Wer sagt denn, daß es hier um Fairneß geht? Für die Menschen bin ich erst ein halbes Jahr Imperator und habe fast das Impire zerstört! Sie verbrennen schon Puppen von mir.«

»Shandie, das ist ja furchtbar! Schrecklich! Hast du eine Erklärung dafür?«

»Nein.«
»Warum nicht?« fragte Eshiala.

»Wer würde mir denn glauben? Es würde sich doch nach der absurdesten Entschuldigung anhören, die man je gehört hat. ›Ich war es nicht, es war mein Cousin, und der konnte auch nicht anders?‹ Der Senat würde mich im Kerker in Ketten legen. Nein, es wird noch Jahre dauern, bis sich die Situation wieder beruhigt hat.« Er seufzte, und nun sah Eshiala, wie müde er war.

»Der Senat?« murmelte er. »Ah, der Senat! Und die Konsuln!« Er stieß heftige Flüche aus. Noch nie hatte Eshiala erlebt, daß Shandie sich einer solchen Sprache bediente. Vielleicht dachte er ja nur laut, aber so etwas hatte sie ihn noch nie zuvor sagen hören. Noch nie, niemals hatte er in ihrer Gegenwart über Politik gesprochen.

»Diese Konsuln müssen weg! Ach, übrigens – ich habe den Termin der Krönung verschoben. Die finanzielle Lage läßt so etwas im Moment nicht zu. Sogar die Reichen …«

Er kratzte sich am Kinn und schaute Eshiala fragend an. »Ylo sagte einmal etwas … Er sagte, daß formelle Feierlichkeiten und Feste dir keinen Spaß machen?«

»Keinen Spaß machen? Ich hasse so etwas! Willst du etwa sagen, daß du das nicht wußtest?« Wie war es nur möglich, daß er nicht bemerkte, wieviel Angst sie hatte. In einigen Nächten vor solchen Anlässen war sie schon manches Mal krank vor Angst gewesen.

»Nein, ich hatte keine Ahnung! Ich hätte nie gedacht … Du hast mich getäuscht!« Er grinste sie verlegen an. »Ich hasse diese Feiern auch, weißt du – lieber ziehe ich jederzeit in den Kampf! Ich habe jedesmal Blut und Wasser geschwitzt…«

»Du?«

Sie starrten sich gegenseitig an, und auf beiden Gesichtern zeigte sich vorsichtig ein Lächeln.

»Ja, ich!« sagte Shandie. »Dieses Verkleiden und Herumstehen … Aber für die nächste Zeit brauchen wir uns über rauschende Feste keine Gedanken zu machen. Sogar die reichsten Familien liegen finanziell am Boden.«

So wie die Priester sagten, steckte doch wirklich in jedem Bösen etwas Gutes. Ohne diese schwere Last ließ sich der Palast besser ertragen.

»Dabei fällt mir ein«, sagte Shandie. »Graf Ipherio? Einen Abend hast du bei Ishipole neben ihm gesessen … Was meinst du, würde er einen guten Konsul abgeben?«

»Das fragst du mich?«

Shandie blinzelte. »Nun, du mußtest ihm drei Stunden lang zuhören. Hatte das, was er sagte, Sinn und Verstand?«

»Nein. Noch bevor wir uns setzten, war er schon betrunken, und im Laufe des Essens wurde er immer betrunkener.«

»Also kann man ihn vergessen?« fragte Shandie offen.

Wollte er nur ihr Urteilsvermögen prüfen, oder hatte Eshiala soeben die politische Karriere eines Mannes ruiniert? Saßen der König und die Königin von Krasnegar in langen Winternächten zusammen und sprachen am Ofen über Staatsgeschäfte, so wie sie es jetzt taten? Und Shandie sprach weiter –

»Wußtest du, daß es in Julgistro nur so von Horden hungriger Menschen wimmelt? Man spricht bereits von verwilderten Kindern! O Ihr Götter, was für ein Durcheinander! Wegen der Kinder muß ich etwas tun, aber was? Wenn ich die Armee einsetze, um sie zusammenzutreiben, werden sie Hunde oder Netze oder so etwas einsetzen, um sie dann in Käfige zu sperren …« Er schwieg. »Ich muß jemanden finden, der sich um die Kinder kümmert, aber wem kann ich die Kinder anvertrauen?«

Vielleicht fragte er Eshiala nicht direkt, aber sie antwortete.

»Einer Frau.«

Shandie zog eine Grimasse. »Gute Idee, aber ich kenne mich mit den Frauen nicht aus! Nenne mir eine!«

»Lady Eigaze.«
»Ist sie kompetent?«

»Außerordentlich. Zusammen mit Ylo hat sie mich immer von ihrem Mann und dem Zenturio ferngehalten, aber meistens war sie es allein.«

Shandies Lächeln wurde fast zu einem Grinsen. »Ausgezeichnet! Wunderbar! Damit wäre das erledigt. Bleiben denn ja nur noch zwei Millionen neunhunderttausend und ein paar weitere Probleme! Ylo wäre jetzt sicher eine große Hilfe!« fügte er wehmütig hinzu. Er schien sich von seinem Platz erheben zu wollen.

»Wenn ich dir helfen kann –«

Shandie sank wieder in den Stuhl zurück. Er schaute in den Kamin und biß sich auf den Fingerknöchel, was für seine Verhältnisse schon eine sehr lebhafte Geste war. »Helfen? Natürlich kannst du mir helfen! Mir fallen da hundert Dinge ein, die du tun könntest. Zum Beispiel, schreibe mir eine Liste von Leuten auf, von denen du weißt, ob sie kompetent oder inkompetent sind. Organisiere einen Hilfsfond für die Obdachlosen, pflege deine Schwester … aber … wenn es dir nichts ausmacht … Umpily hat Gerüchte gehört, denen zufolge ein Staatsstreich geplant ist, weißt du, und im Augenblick wird alles von der Zauberei beherrscht. Mit einem solchen Problem mußten sich unsere Vorfahren nie auseinandersetzen …«

Eshiala hatte Shandie noch nie so zögerlich erlebt. »Worauf willst du hinaus?«

»Ich hoffe, es macht dir nichts aus … aber ehrlich gesagt würdest du mir am meisten helfen – jedenfalls erst einmal für die nächsten paar Wochen – wenn du erst einmal hier bliebest, Liebste! Dann wüßte ich dich und Maya in Sicherheit. Ich könnte bekanntgeben, daß du auf einem Staatsbesuch bist. Und du bist natürlich schwanger! Das ist eine ausgezeichnete Entschuldigung.«

»Es macht mir nichts aus.« Wunderbar! In Krasnegar bleiben? Nach all den Monaten der Flucht nun endlich Ruhe und Frieden, um zu sich selbst zu kommen! Da konnte nur Inosolan dahinterstecken.

Shandie lächelte und wirkte erleichtert. »Gut. Ich bin sehr dankbar! Aber ich werde dich jeden Tag besuchen, oder doch zumindest Maya sehen. Ich möchte nämlich meine Tochter richtig kennenlernen, bevor ich sie mit irgendeinem kinnlosen, adligen Wunderkind vor den Traualtar führe. Wenn du mich nicht sehen willst, werde ich nur Maya besuchen.«

Eshiala starrte ihn an.

»Was ist denn?« fragte Shandie mit einem Augenzwinkern.

»Nichts. Ich meine, es gibt da natürlich einiges, aber … Nichts.«

Shandie kicherte und machte ein vergnügtes Gesicht. »Nicht mehr der alte Shandie, was? Ich habe mich verändert, Eshiala! Wirklich! Mit Ylo hat es angefangen. Er hielt mir einen Vortrag darüber, das Leben nicht zu ernst zu nehmen. Vielleicht haben auch die Barmädchen eine Rolle gespielt. Über so gewisse Dinge habe ich so einiges dazugelernt.«

Die Barmädchen wurden langsam lästig.
»Worüber, mein Herr?«

Shandie errötete wiederum. »Nun gut, ich sag's einfach! Die erste Frau, mit der ich im Bett war, bezeichnete mich als ungeschickten, ungeduldigen, rücksichtslosen Trampel!«

Eshiala schwieg einige Zeit und sagte dann: »Du liebe Zeit! Wirklich?«

Und nun war der Imperator rot wie ein Schuljunge. »Ylo war wohl nicht so, oder?« preßte er zwischen den Zähnen hervor.

»Ylo war die reinste Erfüllung.«

Shandie nickte düster. »Sehr schön. Ich hab's verdient. Aber ich habe gelernt, sehr schnell gelernt, wie ich meine, aber mit Ylo werde ich mich wohl nicht vergleichen können. Ich mußte immer an dich denken. Ich wollte nicht … Dann kriegten mich die Kobolde. Zwei Tage lang war ich überzeugt, einen schrecklichen Tod sterben zu müssen. Bitte glaube mir, aber was ich am meisten bedauerte, war, daß ich nie so zärtlich zu dir war, wie du es verdienst! Vielleicht irgendwann einmal … Und dann traf ich Inos!«

»Nein!« rief Eshiala.

»Nein«, gab Shandie zu. »Aber einige Male war ich nahe daran, es zu versuchen. Sie ist eine bemerkenswerte Frau! Aber Inos lehrte mich einiges auf eine weniger intime Art und Weise, denn sie zeigte mir, wie Mann und Frau Freunde sein können.«

Shandie schaute Eshiala mit seinen dunklen Augen ernst an, so als habe er eine bahnbrechende Enthüllung gemacht. Für ihn war es das vielleicht sogar. Er hatte eine sehr eigenartige Kindheit hinter sich. Und warum erzählte er ihr das alles? Inos hatte sie gewarnt, daß er sehr schlau war.

Shandie erhob sich und bedeute Eshiala, Platz zu behalten. Er ging hinüber zur Glocke und zog an dem Band. Dann kam er zu ihr zurück und fiel vor ihr auf die Knie.

»Inos sagte, ich solle läuten, wenn ich etwas zu essen wünschte. Ich haben den ganzen Tag noch nichts gegessen. Macht es dir etwas aus, mir beim Essen zuzusehen? Und ich habe noch eine Bitte an dich.«

»Eine Bitte?« Eshiala bemühte sich, sehr aufmerksam zu sein, aber es gelang ihr nicht. »Du brauchst doch nur Befehle zu geben, Sire.«

»Shandie schüttelte ungeduldig den Kopf. »Eine Bitte, ein Gesuch. Ich weiß, daß du um den Mann trauerst, den du verloren hast. Ich respektiere das. Auch ich bin in tiefer Trauer um ihn.«

Das konnten doch keine Tränen in seinen Augen sein. In Shandies Augen?

»Aber wenn das Kind erst einmal da ist.. vielleicht in einem Jahr? Wenn du genug Zeit hattest. Keine Eile, bloß keine Eile! Ich weiß, es klingt gefühllos, so etwas zu sagen, aber die Zeit heilt alle Wunden, Eshiala! Wenn es soweit ist – bitte ich um deine Erlaubnis, um die Witwe meines Freundes werben zu dürfen.«

»Ich verstehe das alles nicht!« rief Eshiala. Nichts von dem, was sie erwartet hatte, war eingetroffen.

»Es ist ganz einfach. Ich bin deiner nicht würdig. Ich habe nie um dich geworben und dich gewonnen, es war nie ein fairer Wettstreit. Glaubst du, daß deine Mutter nur durch Zufall von mir erfahren hat? O nein, ich habe betrogen! Aber jetzt will ich mich an die Regeln halten und mich selber verdient machen, als Mann, nicht als Prinz oder Imperator. Du hast Ylo aus Liebe geheiratet, und das respektiere ich! Ylo ist gestorben, als er dich vor dem Covin gerettet hat. Ich weiß, du brauchst Zeit, dich an alles zu gewöhnen. Sehr viel Zeit! Aber du bist noch jung. Ich bitte dich nur darum, der erste sein zu dürfen, wenn du für einen anderen Mann bereit bist. Um mehr bitte ich dich nicht. Und wenn ich es nicht auf ehrliche Weise schaffe, dich für mich zu gewinnen, dann verdiene ich dich nicht. Darf ich darauf hoffen? Und können wir bis dahin Freunde sein?«

Ein großzügigeres Angebot hätte er Eshiala nicht machen können, und es war mehr, als sie sich jemals erträumt hätte. Es war zu gut, um aufrichtig zu sein.

»Willst du damit sagen, daß ich zum ersten Mal in meinem Leben frei sein werde und eine eigene Entscheidung treffen darf?«

Shandie zuckte zusammen, dann nickte er.
Eshiala spürte Ylos Nähe. Sie spürte ihn neben sich.

Sie fühlte sich so, wie damals, als sie in Qoble an den Hecken entlang ritt, um den Soldaten zu entkommen, wohl wissend, daß sie ihr Leben und das ihrer Tochter aufs Spiel setzte. Sie hatte es überlebt – und würde auch das hier überleben können.

Was würde Ylo nun sagen? Ylo würde fragen, was für ihn dabei herausspringen würde.

Ihr Mund war so trocken, daß sie kaum sprechen konnte. »Und wenn du mich nicht gewinnst, mein Herr? Wirst du mich dann wieder vergewaltigen? Habe ich die Wahl zwischen dem und der Gefahr, meine Kinder zu verlieren? Kann ich dabei auch etwas gewinnen?«

Shandie erhob sich. Er ging zurück zu dem großen Stuhl, der gegenüber stand, setzte sich und streckte seine Beine aus. Er hatte ein müdes, zuversichtliches Lächeln auf den Lippen, aber Eshiala bemerkte, daß er seine Fäuste geballt hatte.

»Inos hat mich gewarnt, daß der Katze Tigerkrallen gewachsen seien. Nenn mir deine Forderungen, Ma'am.« »Scheidung.«

Shandies dunkle Augenbrauen zogen sich noch mehr zusammen. »Mit welcher Begründung?«

»Wegen der Unfähigkeit, dem Imperator einen Sohn zu gebären. Solche Fälle hat es bereits gegeben.«

»Stimmt«, gab Shandie düster zu. Seine Knöchel waren ganz weiß. »Und die Kinder?«

»Ich werde als Gouvernante an Eurem Hof bleiben. Ich werde voll und ganz für sie verantwortlich sein, ob du nun wieder heiraten wirst oder nicht. Oder auch wenn ich wieder heirate.«

Shandie zeigte seine Zähne. »Bei den Göttern, du treibst einen harten Handel, Mylady!«

»Dein Werben war also nur vorgetäuscht? Wie auch immer ich mich entscheiden werde, ich werde verlieren?« »Bei den Göttern!« brummelte Shandie wieder. »Noch etwas?«

Eshiala konnte Ylos Lachen hören.

»Dieses nur für den Fall, daß ich dich zurückweise. Wenn ich dich annehme, habe ich meine eigenen Bedingungen, verstehst du – etwa nur eine offizielle Aufgabe im Monat … Und ich möchte mindestens zwei Jahre Bedenkzeit!«

»Ist das alles?«
»Das ist im Moment alles.«

Shandie seufzte. »Ich akzeptiere die Bedingungen. Ich kann dir nichts abschlagen.«

Ihre Blicke trafen sich, und er lächelte. Konnte es wirklich sein, daß ihm diese Bestimmtheit, die neu an ihr war, gefiel? »Ich meine es ernst! Ich schwöre jeden Eid, den du willst. Ich werde jeden Preis zahlen und alles aufs Spiel setzen, um deine Liebe zu gewinnen – wenn du wieder bereit bist zu lieben.« Plötzlich wurde sein Lächeln zu einem boshaften Grinsen. »Ich habe dich doch gewarnt, daß ich von Ylo gelernt habe, nicht wahr?«

Es hätte auch Ylo sein können, der genau diese Worte sprach, und Eshiala stiegen Tränen in die Augen, aber trotzdem lachte sie.

»Ich auch!« sagte sie und kramte hastig nach ihrem Taschentuch.

Einen Augenblick später brachte ein Lakai ein volles Tablett herein. Shandie setzte sich an den Tisch, fiel wie ein Verhungernder über das Essen her und erzählte dabei. Die meiste Zeit sprach er von Ylo.

5

Unterdessen, auf einem Flur im Schloß …

Krasnegar hatte sich keinen Deut verändert, überhaupt nicht. Es war noch immer die Welthauptstadt der Langeweile. In den selben Töpfen brodelte die selbe Suppe, die selben Möwen saßen auf Zinnen, die selben Hunde brachen aus Freude über einen vor langer Zeit verlorenen Freund in lautes Gebell aus. Der einzige Unterschied lag darin, daß Kadie an all diesem Geschehen nicht mehr teilhaben konnte. Kadie würde niemals wiederkehren. Als Gath mit ihren gemeinsamen Freunden über sie sprach, waren sie verwirrt und aufgeregt und sprachen von etwas anderem.

Freunde? Die Imps hielt er für hinterhältig, neugierig und geschwätzig; die zahmen Jotnar waren ein Abklatsch der wilden Rasse, die er kennengelernt hatte. An diese Ruhe und Beschaulichkeit mußte er sich erst noch gewöhnen! Es war nicht einmal ein Stunde her, daß Gath dem Tod hatte ins Auge sehen müssen. Er brauchte körperliche Anstrengung und Abwechslung, um von seinen traurigen Gedanken wegen Kadie abgelenkt zu werden.

Vielversprechenderes fiel ihm für die Zukunft nicht ein. »Gath!« rief der stämmige Rotschopf.

»Hallo, Brak!« sagte Gath abwesend und erhob sich von der Bank, auf der er gewartet hatte. Ja, er war eine Handbreit größer als Brak! Er hatte es gewußt, aber es tat gut, es auch zu sehen. Herrlich! Wunderbar!

Arkie und Koarth standen hinter Brak. Auch sie waren gewachsen, aber Brak stand vorn und war offensichtlich noch immer der Anführer.

»Wo warst du denn?«

»Ach, überall und nirgends«, antwortete Gath bescheiden. »Die meiste Zeit habe ich meinem Vater, dem Hexenmeister, geholfen.

»Dem was?«

»Dem Hexenmeister.« Hoffnungsvoll spannte Gath seine Muskeln. Die Chance stand fünfzig zu fünfzig, daß Brak ihn nun einen Lügner nannte und Gath ihm an die Kehle ging. Arkie und Koarth schauten sich vielsagend an.

Aber Brak warf nur einen langen, vorsichtigen Blick auf den Heimkehrer, und es war offensichtlich, daß ihm nicht gefiel, was er sah.

»Das sind ja tolle Nachrichten für Krasnegar«, murmelte er.

»Heute ist Sonnenwende. Heute morgen war ich in Nintor. Es war sehr interessant.«

»Heute morgen?«
»Du hast doch gehört, was ich gesagt habe.«

Jetzt schwieg Brak noch ein wenig länger. Arkie hustete, während Koarth eine Melodie summte und mit dem Fuß auf die Steinplatten klopfte.

Brak wischte sich die Stirn ab. »Erzähl uns doch davon, Gath«, sagte er schwach.

Gath seufzte. Ein hoffnungsloser Fall! »Dein Ohr sieht ja toll aus, mein Freund. Da frage ich mich, wie du deinen Kopf noch gerade halten kannst! War ich das, oder hat dir jemand anderes eine Lektion erteilt?«

»Du warst das.« Brak grinste, aber es verriet auch ein wenig Verzweiflung. »An dem Tag haben wir beide eine ganz schöne Show abgezogen, oder, Gath? Wochenlang haben die Jungs davon gesprochen. Am Ende habe ich dich zwar besiegt, aber du hast mir viel mehr Schaden zugefügt als ich dir … wollen wir die Sache nicht begraben?«

Gath hatte das Gefühl, den Mund voller Zähne zu haben, denn erst ein oder zwei Stunden zuvor hatte Jaurg das Stück ersetzt, das Brak herausgeschlagen hatte. Vielleicht war Brak gar nicht so böse, besonders, wenn man ihn mit Vork oder mit einigen anderen Männern seines Alters in Gark verglich. Eigentlich war es ganz schön, ihn wiederzusehen. Gath grinste zurück. »Das können wir machen.«

Brak stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus. Arkie und Koath hießen Gath daheim willkommen, und Gath freute sich, sie alle wiederzusehen.

»Ähem, welchen Thron hat dein, ähem, der König bekommen?« fragte Koarth.

»Den goldenen.«
»Warum nicht den des Nordens?«

»Er war nicht frei. Als König des Ostens untersteht ihm natürlich die Imperiale Armee. Weißt du, damit hat er genug zu tun. Und er schreibt Emines Protokoll neu. Einige Pixies helfen ihm dabei. Komische Leute, diese Pixies.«

Drei Paar blaue Augen blinzelten ihn an, aber keiner stellte eine Frage.

Gath gähnte. »Ich bin auf dem Weg zum Gestrandeten Wal, ein Bier trinken. Wollt ihr nicht mitkommen? Ich erzähle euch dann etwas von Nintor.« Und später würde es dort rundgehen …

»Man läßt uns nicht mehr in den Gestrandeten Wal!« sagte Brak.

So ein Mist! Nein, richtig! Dies war ja Krasnegar. Hier hatte Mutter die Regeln gemacht. Gath runzelte die Stirn und hoffte auf sein Vorherwissen. Ja, sicher! »Dann laßt uns meinen Freund Jaurg suchen. Er wird uns hineinbringen.«

The game again:

And many a broken heart is here and many a broken head;
But tomorrow,
By the living God, we'll try the game again!

Masefield, Tomorrow
(Morgen werden wir erneut es wagen:

So manches Herz gebrochen, so mancher Mann erschlagen;
Doch beim lebend'gen Gott,
Morgen werden wir erneut es wagen!)

Postskriptum

Protokoll
der Versammlung der Wächter und des
Rates der Zauberer in Hub, Sonnenwende, 2999

Die Versammlung wurde mittags einberufen. Nachdem der Wächter des Tages vorläufig den Vorsitz übernommen hatte, weil kein anderer als Vorsitzender nominiert worden war, wurde der besagte Hexenmeister König Rap zum Vorsitzenden ausgerufen. Auf Bitte des Vorsitzenden wurde der Hexenmeister Lith'rian einstimmig zum Sekretär gewählt.

Der Vorsitzende merkte an, daß angesichts der weit verbreiteten Hungersnot, Krankheit und zivilen Unordnung in der Bevölkerung die Vorteile der Zauberei als positive Kraft nicht von der Hand zu weisen und nie zuvor so dringlich gewesen seien;

Daß nach der Entlassung aller Jünger des verstorbenen Zauberers, was mit Hilfe göttlicher Unterstützung geschehen sei, nun die einzigartige Gelegenheit nicht verpaßt werden dürfe, den Okkultismus in neue, geordnete Bahnen zu lenken;

Und daß bis zur Erarbeitung und Beschließung des neuen Protokolls die Wächter und der neu einberufene Rat der Zauberer hoffentlich harmonisch zusammenarbeiten würden, um alle Probleme zu lösen, bevor diese sich verschlimmerten.

Daraufhin verteilte der Sekretär eine vorläufige Tagesordnung. Auf Veranlassung der Hexe Grunth wurde die Tagesordnung einstimmig angenommen.

Punkt 1: Thume

Antragstellung durch den Delegierten Raim, befürwortet von der Delegierten Gräfin Ymmi:

Es ergeht der Beschluß, daß die Zauberer von Thume, nachdem sie zugestimmt haben, keine neue HÜTERIN zu ernennen, für einen vorläufigen Zeitraum von einem Jahr ermächtigt sind, Eindringlinge auszuweisen unter der Voraussetzung, daß keine unnötige Gewalt angewendet wird; und

Es ergeht weiterhin der Beschluß, daß das Protokollkomitee Thumes besondere Verwundbarkeit in Betracht ziehe und es unbefristet einem rechtlichen Schutz unterstellen müsse.

Dafür: Die Wächter Grunth, Lith'rian und Raspnex, die Delegierten Fial'rian, Ishist, Moon Baiter, Raim, Shup-Uth, Tho-ik-Esh, Prokonsul Thrugg,

Dagegen: Delegierter Furkar.

Punkt 2: Nordland

Antragstellung durch die Delegierte Gräfin Ymmi, befürwortet von dem Delegierten Ishist:

Es ergeht der Beschluß, daß der Wächter des Ostens hiermit ermächtigt und angewiesen ist, nicht mehr als zwölf Zauberer abzuordnen, um die Nordland-Flotte auf ihre eigenen territorialen Gewässer zu beschränken.

Dies soll durch entsprechendes Wetter geschehen, das der Wächter für die Dauer der Kampfzeit für richtig erachtet; der Wächter des Nordens hat sein diesbezügliches Vorrecht ohne Einschränkung abgetreten.

Dafür: Die Wächter Grunth und Lith'rian, die Delegierten Fial'rian, Ishist, Moon Baiter, Raim, Tho-ik-Esh, Prokonsul Thrugg, Tik Tok, Gräfin Ymmi und Wirax.

Dagegen: Die Delegierten Furkar und Shup-Uth. Enthaltungen: Wächter Raspnex, Delegierter Twist. Antrag angenommen

Punkt 3: Das Impire

Antragstellung durch die Delegierte Gräfin Ymmi, befürwortet von dem Hexenmeister Lith'rian:

Es ergeht der Beschluß, daß in Unruhegebieten die Ausübung von Zauberei zur Unterstützung des Militärs bei der Wiederherstellung von Recht und Ordnung zugelassen ist, vorausgesetzt, daß immer nur die geringste der erforderlichen Zauberkraft zum Einsatz kommt; und

Es ergeht weiterhin der Beschluß, daß dieses Edikt zum Abschluß dieser Versammlung verkündet werden wird.

Dafür: Die Wächter Grunth, Lith'rian und Raspnex, die Delegierten Fial'rian, Ishist, Moon Baiter, Raim, Thoik-Esh, Prokonsul Thrugg, Tik Tok, Gräfin Ymmi und Wirax.

Dagegen: Die Delegierten Furkar, Shup-Uth und Twist. Antrag angenommen

Punkt 4: Dwanish

Antragstellung durch den Wächter Raspnex, befürwortet von der Delegierten Gräfin Ymmi:

Es ergeht der Beschluß, daß der Wächter des Nordens hiermit ermächtigt und angewiesen ist, den sofortigen Rückzug der Armee von Dwanish auf deren Gebiet zu verhandeln oder diesen Rückzug mit Gewalt durchzusetzen.

Dafür: Die Wächter Grunth und Raspnex, die Delegierten Ishist, Moon Baiter, Raim, Tho-ik-Esh, Prokonsul Thrugg, Tik Tok, Twist und Gräfin Ymmi.

Dagegen: Die Wächter Lith'rian, die Delegierten Fial'rian, Furkar und Shup-Uth.

Enthaltungen: Delegierter Wirax

Punkt 5: Zark

Antragstellung durch den Delegierten Furkar, befürwortet von dem Delegierten Shup-Uth: Es ergeht der Beschluß, daß nach dem Zusammenbruch der bürgerlichen Ordnung in Zark Prinz Krandaraz von Arakkaran mit Hilfe der Zauberei als Kalif eingesetzt werden darf.

Dafür: Die Delegierten Furkar und Shup-Uth.

Dagegen: Die Wächter Grunth, Lith'rian und Raspnex, die Delegierten Fial'rian, Gräfin Ymmi, Ishist, Moon Baiter, Raim, Tho-ik-Esh, Prokonsul Thrugg, Tik Tok, Twist und Wirax.

Antrag abgelehnt

Antragstellung durch den Delegierten Raim, befürwortet von der Delegierten Gräfin Ymmi:

Es ergeht der Beschluß, daß der Wächter des Ostens ermächtigt und angewiesen ist, dem Prinzen Krandaraz ak'Azak die Smaragdschärpe von Arakkaran zu übergeben, die sich gegenwärtig als Kriegstrophäe in Thume befindet, als Anerkennung, daß er ein Anrecht auf die Thronfolge seines Vaters als Sultan der Stadt hat, und um die Freilassung des Prinzen aus der Gefangenschaft in Dreag zu gewährleisten; und

Es ergeht weiterhin der Beschluß, daß der Wächter des Ostens besondere Aufmerksamkeit darauf zu richten hat, daß die Ausübung von Zauberei zu politischen Zwecken in Zark unterbleibt.

Dafür: Die Wächter Grunth, Lith'rian und Raspnex, die Delegierten Fial'rian, Gräfin Ymmi, Ishist, Moon Baiter, Raim, Tho-ik-Esh, Prokonsul Thrugg, Tik Tok, Twist und Wirax.

Dagegen: Die Delegierten Furkar und Shup-Uth. Antrag angenommen

Punkt 6: Dragon Reach

Die Delegierte Shup-Uth stellte den Antrag, daß das Gebiet, das bisher als Dragon Reach bezeichnet wird, nunmehr Nord-Sysanasso genannt wird. Dieser Antrag wurde mangels eines Befürworters abgelehnt, und die Delegierte bat um Aufnahme ihrer Aussagen in das Protokoll.

Die Delegierte Gräfin Ymmi stellte den Antrag, daß das Gebiet, das bisher als Dragon Reach bezeichnet wird, als Erweiterung des Impires anerkannt wird. Dieser Antrag wurde mangels eines Befürworters abgelehnt, und die Delegierte bat um Aufnahme ihrer Aussagen in das Protokoll. Antragstellung durch die Delegierte Gräfin Ymmi, befürwortet von dem Delegierten Twist: Es ergeht der Beschluß, daß die Eigentumsverhältnisse bezüglich des Landes Dragon Reach im Bereich der weltlichen Politik zu klären sind und somit nicht im Aufgabenbereich dieser Versammlung liegen.

Dafür: Die Wächter Grunth und Raspnex, die Delegierten Moon Baiter, Raim, Gräfin Ymmi, Twist und Wirax.

Dagegen: Die Wächter Lith'rian, die Delegierten Fial'rian, Furkar, Ishist, Shup-Uth, Tho-ik-Esh, Prokonsul Thrugg und Tik Tok.

Antrag abgelehnt

An dieser Stelle wies der Sekretär, Hexenmeister Lith'rian, die Versammlung darauf hin, daß er zuvor bereits Maßnahmen ergriffen habe, die beiden Seiten im jüngsten Konflikt den Zugriff auf die heimische Fauna in besagtem Gebiet verwehrt. Die Fauna werde in Kürze wieder in besagtem Gebiet ansässig sein. Wer glaube, sich Dragon Reach ohne Gegenwehr einverleiben zu können, werde eine äußerst unangenehme Überraschung erleben.

Dieser Antrag wurde ohne weitere Diskussion zurückgestellt.

Punkt 7: Komiteedelegation für die Erarbeitung des Neuen Protokolls

Nach langer Diskussion wurde dieser Punkt bis zur nächsten Versammlung zurückgestellt.

Punkt 8: Aufteilung der Zuständigkeiten zwischen den Wächtern und dem Rat der Zauberer

Nach langer Diskussion wurde dieser Punkt bis zur nächsten Versammlung zurückgestellt.

Punkt 9: Definition des Begriffes »Jünger« und zulässige Treuebünde

Nach langer Diskussion wurde dieser Punkt bis zur nächsten Versammlung zurückgestellt.

Um Mitternacht erklärte der Vorsitzende die Versammlung für vertagt.

Epilog

In Hub nahm man die Rückkehr des legendären Zaubererfauns mit großer Aufregung auf. Schon bald sprach man davon, daß er bei Emshandar V. ein noch größeres Wunder bewirkt hatte als bei seinem Großvater, denn erst jetzt erfüllten sich die Hoffnungen in den Imperator, die er vor der Thronbesteigung geweckt hatte. Mit einer unvorhersehbaren Menge an Edikten und Erlassen herrschte er über das Reich, und mit diesen Mitteln gewann er sogar die Bewunderung seiner härtesten Gegner im Senat. Hungersnot und Bürgerkrieg wurden beendet. Als der Winter anbrach, pries man das neue Jahrtausend als eine Zeit der Hoffnung und der Erneuerung. Die Zeit des Heilens war angebrochen.

Da es in Zark nun keinen Kalifen mehr gab, zerfiel das Reich in ein Wirrwarr von unabhängigen Sultanaten. Das Impire erkannte die Unabhängigkeit Guwushs an; die Armee von Dwanish wurde entmachtet, und dank schwerer Frühlingsstürme über dem Meer hielten sich die Jotnar fern.

Schließlich wurde auch das epochale Dokument, das Neue Protokoll, ausgearbeitet und beschlossen. Es wurde von allen vier Wächtern unterzeichnet, auch vom Hexenmeister Lith'rian, der es ablehnte, und von allen zwölf Delegierten des Rates der Zauberer∗. Es entstand ein völlig neues System, das die Gesetze der Zauberer regelte, die geheimen Kräfte als Waffe bezeichnete und deren Mißbrauch als Verbrechen verurteilte. Die Skeptiker machten sich darüber lustig, aber die Zauberer von Pandemia waren fest entschlossen, nie wieder Jünger sein zu wollen. Ihre Führer konnten sich dabei auf Thumes tausendjährige Erfahrung im Umgang mit der Zauberei stützen. In der Praxis funktionierte das neue System besser, als man zu hoffen gewagt hätte.

∗ Man erfuhr niemals, auf welche Weise Hexenmeister Rap die Unterschrift der Faun-Delegierten Shup-Uth bekommen hatte, aber

An einem Morgen im darauffolgenden Frühling enthüllte der Imperator mitten in einem privaten Arbeitsfrühstück mit dem Leiter des Kontors für Statistik – besser bekannt als Geheimpolizei – eine Eingebung, die er in der Badewanne gehabt hatte.

»Ein ganz neuer Ritterorden« sagte er, »der sich Gefährten der Weißen Imperatorin nennt. Ihr Wappen wird die Imperiale Krone sein, zusammengesetzt aus Diamanten in Opal. Es können nur die Männer und Frauen in den Orden eintreten, die in der Nacht unserer Thronbesteigung mit uns von Hub auf die Fähre geflüchtet sind.«

»Brillant!« murmelte Lord Umpily. Er hatte ein Tranchiermesser dabei, das er wie einen Säbel trug. »Noch etwas gebratenen Schwan, Majestät?«

»Nein, danke, ich habe genug. Weiter. Natürlich werden meine Frau und mein Sohn dazugehören wie auch Hexenmeister Raspnex, die Zauberin Jarga und König Rap. Und Ihr selbstverständlich auch.«
in einer privaten Unterredung erwähnte der Hexenmeister einmal, daß er ihr schlicht und einfach angedroht hatte, ihr den Hals umzudrehen.

Lord Umpily hatte den Mund voller Schwanfleisch, aber er strahlte. Seine neuen Pflichten gefielen ihm sehr, denn er mußte immer alles über jeden wissen. »Ihr solltet die Trüffeln in Himbeere und die Olivenölsauce probieren, Sire. Das ist ein Rezept von den Elfen. Gräfin Eigaze sollte sicherlich auch dazugehören, aber was ist mit ihrem Mann?«

Shandie zog einen Schmollmund. »Er meiner Meinung nach nicht. In Yewdark hat er Schande über sich gebracht!«

»Aha! Noch eine Tasse Kakao? Eingelegten Hummer? Was ist mit Zenturio Hardgraa, den Ihr lebenslänglich in die Mosweeps verbannt habt?«

»Ganz sicher nicht!«

»Mm.« Der fette Mann kaute heftig. »Und Königin Inos und Prinz Gath? Sie waren doch nun wirklich Eure Gefährten während der ganzen Abenteuer, die folgten, aber sie waren nicht auf der Weißen Imperatorin.« Shandie zerdrückte einen Brötchenkrümel zwischen seinen Fingern. »Sie müßten natürlich dabei sein«, sagte er mit unsicherem Blick.

Umpily machte eine vorsichtige Geste mit der vollen Gabel. »Und was geschieht mit der Tochter? Ist es Blasphemie, einer Göttin eine weltliche Ehre darzubieten, oder wäre es ein Sakrileg, es nicht zu tun?«

Shandie biß sich auf die Lippe.
»Und Sir Acopulo, Sire?«
Während beide über Sir Acopulo nachdachten, sprachen
sie kein Wort. Beim Winterfest war angeblich ein Brief von ihm aufgetaucht, in dem stand, daß er ins Kloster gegangen war und er sein Leben fürderhin nicht näher erläuterten Liebesdiensten widmen wolle. So ganz unerwartet kam diese Nachricht nicht, denn er war immer ein frommer Mann gewesen, wenn auch nicht ganz der frömmlerische Gelehrte, als den Ylo ihn immer bezeichnet hatte.

»Glaubt Ihr noch immer, daß der Brief echt war?« »Es war seine Handschrift, auch wenn sie etwas unsicher war. Ihr solltet den blauen Käse aus Guwush probieren!«

»Nein, danke. Stellt ihn lieber weit weg von mir. Ist es Euch gelungen, ein Kloster namens Zuflucht der Stetigen Dienstbarkeit ausfindig zu machen?«

»Nein, nicht mal eine Spur«, bedauerte Umpily. »Und was ist mit den anderen Männern, die mit dem Gruppenbann belegt waren? Von fünf waren zwei auf der Weißen Imperatorin, soweit ich weiß. Senator Sagorn?«

Shandie preßte einen militärischen Ausdruck zwischen seinen Lippen hervor. Er hatte sich vom Hexenmeister Rap dazu überreden lassen, den bekannten Weisen in den Senat aufzunehmen. Mit zunehmendem Alter schwand jedoch dessen Redegewandtheit, und da er nun nicht mehr über die Vorteile verfügte, die er einem Zauberspruch zu verdanken gehabt hatte, war er nicht mehr der Mann, der er einmal gewesen war. Schnell entwickelte er den Ruf, der langweiligste und umständlichste Redner in der Versammlung zu sein, deren Mitglieder eh schon als besonders redselig galten.

»Und Meister Thinal«, murmelte Umpily. »Wie ich hörte, erweist er sich in seiner neuen Position als äußerst vielversprechend?«

»Das stimmt«, antwortet Shandie knapp. Er versuchte, das Kontor für Statistik aus anderen Regierungsangelegenheiten herauszuhalten, was ihm aber nur selten gelang. »Die anderen drei waren nicht auf der Fähre.«

»Sie können sowieso nicht, Sire. Der Jotunnkämpfer wurde von den Elfen exekutiert. Spielmann Jalon ist in Ilrane geblieben; er malt und sammelt Lieder. Auch wenn er nicht mehr so begabt ist wie früher, so erzählt man doch, daß er zufrieden sei.« Umpily wußte wirklich unglaublich viel.

»Der andere, der Liebhaber? Andor? Hieß er nicht so?« »Ja. Er behauptet häufig, ein Baron zu sein. Er kehrte kurz nach Hub zurück, reiste dann aber wieder ab.« Shandie zog eine Augenbraue hoch. Umpily lächelte süffisant.

»Mit seinen doch etwas plumpen Annäherungsversuchen hat er eine gewisse junge Dame verärgert. Er verließ vor einigen Wochen Hals über Kopf die Stadt. Ihre vier Brüder, alles hervorragende Duellanten, waren hinter ihm her. Wenn Ihr wollt, kann ich ihn sicher ausfindig machen.«

Der Imperator seufzte. »Ich habe mich immer auf Euren ehrlichen und offenen Rat verlassen, alter Freund.«

Der fette Mann tupfte sich den Mund mit einer Serviette ab, möglicherweise, um davon abzulenken, daß er errötete. »Um ehrlich zu sein, Sire, dann denke ich, daß Ihr davon absehen solltet. Was ist mit Standartenträger Ylo? Warum sollte man alte Wunden aufreißen, die noch immer schmerzen? Außerdem – ganz im Vertrauen – habe ich Anlaß zu der Vermutung, daß weder Hexenmeister Raspnex noch Zauberin Jarga noch lange zur Verfügung stehen werden.«

»Warum nicht?« fragte Shandie in scharfem Ton. »Gerüchte«, sagte Umpily grinsend. »Den Aal in Ingwer kann ich wirklich empfehlen.«

Shandie erkannte, daß es sogar vor dem Imperator einige Geheimnisse gab, über die man nicht sprach, und er wechselte das Thema. Vom Orden der Gefährten der Weißen Imperatorin hörte man danach nie wieder etwas.

Umpilys Vorhersage traf allerdings ein. Einige Wochen später wurde ein neuer Hexenmeister aus dem Norden gewählt, da eine Position plötzlich frei geworden war. Zur gleichen Zeit verschwand Zauberin Jarga. Kurze Zeit später gab es einen Gott der Verlorenen Sache.

Nachdem Prinz Gathmor im Sommer in Nintor gewesen war und ihm der Imperator an seinem fünfzehnten Geburtstag den Titel Herzog von Kinvale verliehen hatte, stellte er fest, daß er der ›junge Löwe von Krasnegar‹ war, den sowohl die Imps als auch die Jotnar verehrten. Zudem machte er Bekanntschaft mit den Problemen, die man mit Mädchen hatte, und er erkannte die Vorteile seines Vorherwissens, diese Probleme zu lösen. Ungefähr zur selben Zeit begann seine Mutter, sich die grauen Haare auszureißen, und sie betete oft zur Göttin der Rettung.

Eshiala brachte ein wunderschönes Mädchen zur Welt, dessen Ankunft im Impire verkündet wurde. Ihr Name wurde als Prinzessin Ylla bekanntgegeben.

Der Imperator warb nach wie vor um seine Frau, aber erst viele Monate nach der Krönung und nach Yllas Geburt erhörte sie ihn und nahm ihn wieder als ihren Mann an. Sie lebten noch lange und glücklich zusammen und bekamen später noch eine dritte Tochter.

Prinz Emthoro schließlich erholte sich von der für ihn quälenden Zeit als falscher Imperator und Herzogin Ashia von ihrem Leiden als falsche Imperatorin. Das Leid, das sie beide geteilt hatten, hatte ein enges Band zwischen ihnen geknüpft, und da der alte Herzog von Hileen gestorben war, heiratete Ashia den Prinzen. Sie gebar ihm später einige hübsche Kinder, was niemanden mehr überraschte als den Prinzen selbst. In der Nacht, in der Prinzessin Ylla geboren wurde, starb in Yewdark die alte Ukka. Inzwischen wurde es schon wieder Frühling. Die Bäume um das verlassene Landhaus trugen Knospen, Krokusse blühten unbeachtet, und auch die Narzissen schossen schon aus dem Boden.

Ukka starb so, wie sie die meiste Zeit Ihres Lebens verbracht hatte – allein und doch überzeugt, daß sie nicht allein war. In ihren letzten Stunden sprach sie viel mit den Unsichtbaren Stimmen, die nur sie hören konnte, und sie lachte, als wäre das, was sie erzählten, lustig. Vielleicht war es ein Funke ihrer letzten Kerze, oder vielleicht hatten sich die Abfallhaufen in den Kellern entzündet … auf jeden Fall fing das große Haus Feuer, kurz nachdem sie gestorben war, und brannte bis auf die Grundmauern nieder. Man hörte die Stimmen nie wieder, wenn sie überhaupt jemals zu hören gewesen waren.
Rap blieb zwei Jahre lang Hexenmeister und trat dann von seinem Thron ab. Trotz aller Proteste ging er in sein geliebtes Krasnegar zurück. Zu jenem Zeitpunkt hatte das kleine Königreich mehrere Zauberportale erhalten und war fortan nicht mehr vom Rest der Welt isoliert. Rap wurde ein erfahrener Staatsmann, der sich von weltlichen und okkulten Autoritäten aus ganz Pandemia beraten ließ. Wenn man im Rat der Zauberer an einem Punkt angelangt war, wo man nicht weiter kam, brachte König Raps Meinung oft die Lösung herbei.

Die Jahre vergingen, und Pandemia wurde wieder ein wohlhabendes Land. Es war in erster Linie Thinal, dem es gelang, die Finanzen des Hofes wieder in Ordnung zu bringen, und er genoß die Anerkennung als klügster Minister des Finanzministeriums, den es im Impire jemals gegeben hatte. Dreimal war er Konsul, und er starb schließlich als Senator∗.

Emshandar V. überlebte alle außer seine Töchter. Er starb im Jahr 3063 in hohem Alter und von vielen beweint. Er hatte mit Leidenschaft und Phantasie regiert und dem Reich Frieden, Gerechtigkeit und Reichtum gebracht. Das Impire, das er seinen Nachfolgern hinterließ, war ein ganz anderes Reich als jenes, welches er einst geerbt hatte. Dies war wohl darauf zurückzuführen, daß seine Regentschaft mit einem Übergang zusammenfiel, den Soziologen später als ›Devolution der Zauberer‹ bezeichneten, und in der die durch das neue Protokoll zugelassenen Zauberkräfte die Lebensqualität in Pandemia erheblich verbesserten. Der alte Mann selbst hatte das Dokument nie unterschrieben, aber es hieß überall nur Emshandars Protokoll. In der Geschichte fand er dafür Anerkennung mit dem Titel ›Emshandar der Große‹. Seine Nachfolgerin wurde seine Tochter Uomaya, schon etwas älter und kinderlos. Als sie nach nur kurzer Herrschaft starb, ging die Thronfolge an ihren Neffen, den Herzog von Rivermead, den ältesten Sohn der verstorbenen Prinzessin Ylla.

∗ Und unermeßlich reich.

Hätten die Memoiren von Lord Umpily die Zeiten überstanden, wäre möglicherweise jemand darauf gekommen, daß es damit zu einem Wechsel in der Dynastie gekommen war. Agraines Linie endete, und ein Enkel von Standartenträger Ylo saß auf dem Opal-Thron. Die Erinnerungen der Sterblichen sind jedoch nur kurzlebig, und zu jener Zeit kannten die Sterblichen Emshandar IV. nur als Namen, der in Geschichtstexten auftauchte, der letzte der ›alten‹ Imperatoren, dessen Leistungen keine Rolle mehr spielten und dessen Verbrechen sogar in Vergessenheit gerieten. Die Erinnerung der Götter war besser, und im Laufe der Zeit hatten sie dem Massaker von Yllipo Gerechtigkeit gezollt.

Aber vielleicht erinnerten sich noch nicht einmal die Götter daran, wie die Statue dies alles vorhergesagt hatte, damals, in dem stürmischen Sommer des vorangegangen Jahrtausends.

ENDE