In Acht und Bann
Author: Dave Duncan
Date: 1997-07-01T22:00:00+00:00
Publisher: Lübbe

DAVE DUNCAN IM
TASCHENBUCH-PROGRAMM:
DIE PANDEMIA-SAGA

20 263 Band 1 Der Weg nach Kinvale
20 271 Band 2 Die Insel der Elben
20 277 Band 3 Das Meer der Leiden
20 288 Band 4 Die Stadt der Götter

DIE ZWEITEN CHRONIKEN VON PANDEMIA

20 303 Band 1 Der Thron des Zauberers
20 312 Band 2 In Acht und Bann
In Vorbereitung…
20 318 Band 3 Das verlassene Schlachtfeld Band 4 Der lebende Gott

Dave Duncan Die zweiten Chroniken von Pandemia In Acht und Bann

BASTEI-LÜBBE-TASCHENBUCH Band 20312
Erste Auflage: Juli 1997

© Copyright 1993 by D. J. Duncan All rights reserved
Deutsche Lizenzausgabe 1997 bv Bastei-Verlag Gustav H. Lübbe GmbH & Co., Bergisch Gladbach
Scan by Brrazo 11/2005
Originaltitel: Upland Outlaws Lektorat: Christine Schläfer/Stefan Bauer Übertragung der Gedichte: Stefan Bauer Titelbild: Jim Bums
Umschlaggestaltung: Quadro Grafik, Bensberg Satz: Fotosatz Schell, Hagen a.T.W. Druck und Verarbeitung:
Brodard & Taupin, La Fleche, Frankreich Printed in France
ISBN 3-404-20312-7

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Oh yesterday the cutting edge drank thirstily and deep, The upland outlaws ringed us in and herded us as sheep, They drove us from the stricken field and bayed us into keep; But tomorrow,
By the living God, we'll try the game again!

Masefield, Tomorrow

(Die scharfe Schneide stillte gestern ihren Durst, Des Hochlands Vogelfreie trieben uns wie Schafe Vom verlass'nen Schlachtfeld fort und hielten uns in Schach; Doch beim lebend'gen Gott,
morgen werden wir erneut es wagen!)

Vorwort

»Geister?« fragte die alte Frau. Sie hob ihre Laterne und spähte hinaus in die Dunkelheit. »Macht euch heute abend etwas Verdruß?«

Der Wind heulte durch die hohen Dachsparren und zerrte an den Laken, die zum Schutz vor Staub über den Möbeln lagen. In der Ferne klapperten Fenster. Die Halle war sehr hoch, offen bis zum Dach des Hauses. Der schwache Schein der Laterne reichte nicht bis dort oben hin, doch sie brauchte kein Licht, um zu wissen, daß dort Treppen und Balkone lagen, der große Schornstein aus Stein an einem Ende, die Galerie der Minnesänger an dem anderen, und auch die vielen schmutzigen Fenster. Sie spürte Gereiztheit, da war etwas Unberührbares dort oben im Dunkeln, das zwischen den Spinnweben und Dachbalken lauschte.

»Was fehlt euch heute abend, ihr Geister?« Sie lachte keckernd.

Fenster klappten in der Dunkelheit. Der Wind heulte um einen Giebel. Zu ihren Füßen rollten Staubmäuse aus ihrem Blickfeld.

Die Frau erzitterte, als die Kälte sich in ihre alten Knochen fraß. Mit knotigen Fingern zog sie ihren Schal fester um sich und begann, durch die Halle zu humpeln. Der goldene Schein ihrer Laterne spiegelte sich in den hohen Fenstern wider und warf den Schatten der Frau auf die Schutzbezüge. In vergangenen Zeiten hatte diese Halle vom Gelächter fröhlicher Feste widergehallt, von Musik und Tanz und Festlichkeiten. Seit vielen Jahren schritt nur sie allein über diese Dielen.

Wieder spürte sie die Zuschauer, die Zuhörer. Sie fühlte ihren Haß, ihren Zorn.

»Niemand kommt heute abend, Geister!« schrie sie. Ihre dünne Stimme war über dem Wind kaum zu hören. »Draußen schneit es, Geister. Schlimmer als je zuvor. Selten sieht man so viel Schnee, und noch drei Wochen bis zum Winterfest! Aber heute abend wird er nicht kommen!«

Schrilles Wehklagen …

Nur der Wind, hätten andere gesagt, doch sie wußte es besser.

Da blieb sie stehen, mit gebeugtem Kopf, und spitzte ihre beinahe tauben Ohren.

»Ah!« rief sie aus. »Glocken?« Sie wartete. Ja, wieder hörte sie diesen schweren Ton, herangetragen vom Wind. »Das ist es also? Das ist es, was euren Schlaf stört, nicht wahr?« Sie lachte noch einmal keckernd und war beruhigt. »Er ist tot! Heute abend hat also das Böse seine schwarze Seele bekommen? Kein Wunder, daß ihr heute abend unruhig seid, Geister!«

Sie hielt inne und lauschte in die Dunkelheit. »Der andere kommt heute abend nicht, Geister. Zu viel Schnee heute abend.« Sie spürte, wie Resignation den Triumph überlagerte. Beruhigt gluckste sie vor sich hin, drehte sich um und humpelte fort, zurück zu ihrem Eckchen im Keller.

Fenster klapperten, und der Wind stöhnte.

Eins
Flammenmeer
1

Winter und Leid lagen so schwer wie die Stiefel des Eroberers über der großen Stadt. In den verlassenen Straßen war kein Licht zu sehen, als die einsame Kutsche langsam durch den immer tiefer werdenden Schnee dahinrumpelte.

Das unaufhörliche Läuten der Tempelglocken war eine dissonante Qual. Einundfünfzig Jahre lang hatte Emshandar IV. das Impire regiert. Sein Dahinscheiden hatte im Leben seiner Untertanen eine klaffende Wunde hinterlassen, einen Schmerz, den nur die Imps begreifen konnten.

Der für diese Jahreszeit zu früh eingetretene Schneesturm trug das seine zum Elend dieser bitteren Nacht bei. Das Geräusch der Räder und Hufe klang eigenartig gedämpft. Die Kutsche reiste ohne Begleitung, obwohl Ionfeu, der sowohl den Rang eines Grafen als auch eines Prokonsuls innehatte, innerhalb der Hauptstadt normalerweise eine Eskorte von Prätorianerhusaren zur Verfügung stand. Doch an diesem Abend war Geheimhaltung wichtiger als Wegelagerer, und Zauberei eine viel größere Gefahr als weltliche Gewalt.

Von Zeit zu Zeit erhob sich Rap von seinem Sitz und rief dem Fahrer durch die Türöffnung ein paar Richtungsanweisungen zu, denn Dunkelheit und aufwirbelnder Schnee hatten dafür gesorgt, daß so gut wie nichts mehr zu sehen war. Er hätte auch ohne Kutscher fahren und die Pferde direkt kontrollieren können, wenn er das gewollt hätte, doch eine derart offenkundige Zurschaustellung von Zauberei wäre in dieser unter einem unglücklichen Stern stehenden Nacht äußerst gefährlich gewesen. Selbst die Sehergabe, mit der er die Kutsche lenkte, war möglicherweise riskant, obwohl die Sehergabe nur eine sehr unauffällige Variante okkulter Kräfte war und nicht leicht aufgespürt werden konnte.

Das kurze Aufflackern von Zauberei, das er nach dem Tod des Imperators verspürt hatte, war verschwunden. Die okkulte Ebene der Nebenwelt lag wieder still da, genauso geheimnisvoll schweigend wie während seines gesamten, vierzig Tage währenden quälenden Ritts von Kinvale. Jetzt konnte er keinerlei magische Aktivität mehr erspüren, mit Ausnahme des schwachen Zitterns jener geringfügigen Zauberspielereien, wie sie in der Hauptstadt so zahlreich zu finden waren – magische Türschlösser, verzauberte Würfel, Umhänge, die unsichtbar machten, und ähnliche kuriose Geräte. Diese gehörten meistens Sterblichen. Allerdings waren in Hub okkulte Schilde immer beliebt gewesen, und viele Gebäude waren zum Teil oder ganz von Schilden umgeben. Welche Zauberei innerhalb dieser Schilde vor sich ging, konnte er nicht feststellen. Doch die Stille war bedrohlich in einer Stadt, die normalerweise vor lauter Zauberei nur so brodelte.

Ein langer Tag, der zu viele andere lange Tage krönte, machte ihn müde. Er fühlte sich alt und erschöpft. Fünfunddreißig war nicht alt, sagte er sich streng. Doch es war auch nicht jung, gab er sich selbst schnippisch zur Antwort. Es war zweimal so alt wie damals, als er das letzte Mal in Hub gewesen war.

Außerdem mußten seine Begleiter noch einmal doppelt so alt sein, und auch sie hatten beide einen harten Tag hinter sich. Graf Ionfeu verbarg seine Sorge und Erschöpfung unter einer freundlichen Besorgnis um das Wohlergehen seines königlichen Gastes, obwohl sein krummer Rücken in der rumpelnden Kutsche wund scheuerte.

Sogar in der Dunkelheit erkannte Rap die Schmerzen des alten Aristokraten. Es wäre eine passende Geste der Dankbarkeit für die einem unerwarteten Besucher entgegengebrachte Gastfreundschaft gewesen, diese Beschwerden zu lindern oder gar zu heilen, doch er wagte es nicht, Kräfte zu gebrauchen, die dem unerklärlichen Bösen, das über der Welt hing, seine Gegenwart verraten würden.

Gräfin Eigazes Bemühungen, heiter zu wirken, hätten jeden getäuscht, nur einen Zauberer nicht. Sie gereichte der Ausbildung, die sie vor langer Zeit von Inos Tante Kade erhalten hatte, zur Ehre. Eigaze als plump zu bezeichnen wäre eher nachsichtig als realistisch gewesen, doch ihre Massen beherbergten ein großes Herz. Sie war mütterlich und lebhaft, liebevoll und weithin beliebt. Nachdem sie die Reste einer Brotzeit in den Korb gepackt hatte, zauberte sie eine große Schachtel Pralinen hervor, die sie jetzt mit echtem Vergnügen verzehrte.

Als die Kutsche an einem Tempel vorbeifuhr, war das Gespräch erstorben. Es gab viel zu besprechen, und dennoch schien nur wenig ein Gespräch wert im Angesicht der Schatten, die über das Impire fielen. Rap hatte höflich den Neuigkeiten über die Familie seiner Gastgeber gelauscht, die nicht nur die Kinder und Großkinder, sondern auch die entferntesten Cousins und Cousinen einschloß, wie es die Gewohnheit der Imps war. Er hatte mit Neuigkeiten aus Krasnegar geantwortet und berichtet, daß Inos bei exzellenter Gesundheit sei, oder zumindest sechs Wochen zuvor gewesen war. Er hatte zahllose Fragen über Kadie, Gath, Evi und Holi beantwortet.

Morgen war der vierzehnte Geburtstag der Zwillinge, und er würde nicht dabei sein.

»Nicht mehr lange«, sagte er, als das unmittelbare Dröhnen der Glocken gnädig im Hintergrund verebbte. »Der mit den goldenen Türmen war der Tempel des Wohlstands, nicht wahr?«

Er wußte, daß es so war, und der Graf bestätigte es. Rap erhob sich und lenkte den Fahrer um eine Ecke. Er wünschte sich, ein wenig beruhigende Magie bei dem armen Mann anwenden zu können, der vor lauter Anstrengung, durch Dunkelheit und Schnee zu fahren, beinahe den Verstand verlor – ganz zu schweigen von dem ganz normalen Schrecken darüber, einen Zauberer an Bord zu haben. Unter diesen Umständen leistete er großartige Arbeit mit den Pferden, doch schließlich war er ein Faun, genau wie Rap. Faune und Vieh gehörten zusammen wie Brötchen und Butter.

Die Reise dauerte zu lange. Der Imperator wußte nicht, daß Rap auf dem Weg zu ihm war. Falls er Sagorns Haus verließ, bevor Rap ankam, konnten alle möglichen Katastrophen wahr werden. Geduld!

»Erzählt mir noch einmal, mein Lord«, sagte Rap, »was Ihr in der Rundhalle gesehen habt, falls Ihr es ertragen könnt. Vielleicht erinnert Ihr Euch noch an das eine oder andere Detail, das Ihr bislang übersehen habt.« Er hatte die Geschichte sowohl einmal aus zweiter, als auch einmal aus erster Hand gehört. Sie ergab immer noch keinen Sinn.

Trotz seiner Erschöpfung nickte der alte Graf wohlwollend. »Gerne. Einfach so, als würdet Ihr alles zum ersten Mal hören?«

»Bitte.«

»Nun gut. Die sich verschlechternde Gesundheit des Imperators überzeugte Shandie, daß eine Regentschaft notwendig sei. Wir probten gerade die InthronisierungsZeremonie. Shandie – jetzt natürlich seine Majestät –saß auf dem Opal-Thron und wurde sehr ungeduldig, weil alles so lange dauerte. Die Prinzessin … Imperatorin … saß auf dem Stuhl neben ihm. In der Rundhalle war es beinahe dunkel, weil sich der Schnee auf der Kuppel sammelte.«

»Es wurde also immer kälter«, bemerkte Eigaze zwischen zwei Pralinen.

»Ja, genau. Da erreichte uns die Kunde vom Tod des Imperators.«

»Wer brachte die Kunde?« fragte Rap nach.
»Ein Soldat.«

»Zenturio Hardgraa«, fügte Eigaze hinzu. »Shandies Sicherheitschef.«

»Also ein Vertrauter«, sagte Rap. Er entschied, daß dieser Punkt irrelevant sei. Zauberer brauchten sich nicht auf Spione zu verlassen, um Geheimnisse auszukundschaften. Vermutlich hatten die Vier noch vor den Ärzten am Bett von Emshandar gewußt, daß sein Herz zu schlagen aufgehört hatte.

»Vertraut, sicherlich«, stimmte Ionfeu zu. »Er sprach mit dem jungen Ylo. Ein kleiner Halunke, dieser Bursche, aber Shandies persönlicher Standartenträger, also muß er ebenfalls absolut vertrauenswürdig sein. Ich kann nicht verstehen, warum dieser … Nun, egal. Ylo stieg zum Thron empor und informierte den neuen Imperator. Natürlich vermuteten alle Anwesenden, welche Nachricht er brachte.«

»Das weiß man immer, nicht wahr?« murmelte Eigaze undeutlich.

»Ich nehme an, es dauerte ungefähr eine Minute«, fuhr Ionfeu fort. »Die Imperatorin umarmte ihren Mann … Er sagte etwas zum Lord-Herold … Dann erschien der Hexenmeister. Höchstens nach einer Minute.«

»Der Opal-Thron blickte in welche Richtung?«

»Norden. Es war ein Nord-Tag. Die vier Throne der Wächter stehen in einem Kreis … aber Ihr seid natürlich mit der Rundhalle vertraut.«

Rap zitterte. »Sehr gut! Ich bin dort einmal beinahe gestorben.«

Also war Raspnex zeitweise der Ranghöchste der Vier gewesen. Er hatte das Recht gehabt, den Rat einzuberufen. War das von Bedeutung, oder hätte er sich sowieso eingemischt? Was im Namen des Bösen hatten die Vier vor? Was ging wirklich vor in der okkulten Politik des Impire? Rap knirschte frustriert mit den Zähnen. Mitternacht war vorbei, also war technisch gesehen jetzt der Osten der ranghöchste Wächter – Hexenmeister Olybino, dieser aufgeblasene Idiot. Hatte das etwas zu bedeuten?

»Alle drehten sich um«, erzählte der Graf. »Ich sagte schon, wie dunkel es wurde, und der Weiße Thron loderte irgendwie … nun, vielleicht glühte er. Wie eine Laterne. Sämtliche Juwelen funkelten. Und der Hexenmeister stand davor, auf dem Podest.«

»Ich kenne Raspnex auch«, sagte Rap. »So griesgrämig wie alle Zwerge, doch nicht auffallend böse.« Wie sehr veränderten achtzehn Jahre einen Mann? »Gerade ein Jahr, seit er Wächter wurde?«

»Ein bißchen weniger.«

»Er ist nur ein leidlich mächtiger Zauberer, mehr nicht.« Warum hatten die drei verbleibenden Wächter keinen besseren Ersatz als Hexenmeister oder Hexe des Nordens gefunden, nachdem Bright Water gestorben war?

Der Graf beschrieb Raspnex' eindringliche Forderung, daß der neue Imperator sich sofort als solcher ausrufen sollte. Er lächelte, als er beschrieb, wie der alte LordHerold erstarrte und wie Ylo eilig in Aktion trat und die Proklamation aus dem Gedächtnis zitierte.

»Das klingt, als sei er ein sehr schlagfertiger Mann«, bemerkte Rap; der Shandie, den er gekannt hatte, war ein scharfsinniger, hitziger Junge gewesen. Er würde niemals zu einem dieser unfähigen Führer heranwachsen, die sich mit Dummköpfen umgaben.

»Ylo war schon immer ein Lump.« Eigaze seufzte. »Seine Mutter war eine enge Freundin von mir. Er nennt mich immer noch Tante. Äh … er ist ein Yllipo, wißt Ihr.« Im Dunkeln war ihr Kummer zu sehen, den sie bei Tageslicht verbarg.

»Der letzte der Yllipos«, stimmte ihr Mann zu. »Was ist ein Yllipo?« erkundigte sich Rap, verwirrt über ihr plötzliches Unbehagen.

»Sie waren eine sehr reiche Familie«, sagte Ionfeu vorsichtig, »ein großer, alteingesessener Clan. Vor drei oder vier Jahren gab es einen Skandal. Vorwürfe des Verrats …« Noch vorsichtiger fügte er hinzu: »Emshandar hat vermutlich überreagiert. Er war aber auch schon sehr alt.«

Imps sprachen nicht leichtfertig schlecht über ihre Imperatoren, ganz besonders nicht über kürzlich verstorbene. Nur ein Mann übrig geblieben, von einem ganzen Clan? Rap zog seine eigenen Schlüsse – und fragte sich, wie dieser einsame Überlebende es bis zum Vertrauten von Emshandars Enkel und Erben gebracht hatte. Sehr merkwürdig!

»Also wurde Shandie von seinem Standartenträger zum Imperator ausgerufen … Emshandar V. natürlich?« »Natürlich.«

Eigaze lachte leise. »Doch das ganze Impire nennt ihn Shandie!«

»Möge es noch lange so bleiben«, sagte ihr Mann.

Rap murmelte eine Entschuldigung und erhob sich, um den Kutscher um die Ecke in die Akazienstraße zu leiten. Sagorns Haus hatte mehrere Eingänge, doch es gab keinen Grund, an diesem Abend nicht den Haupteingang zu benutzen.
»Sind fast da«, sagte er und setzte sich.

»Nun, den Rest wißt Ihr«, sagte der Graf. »Shandie nahm das Schwert und den Schild und versuchte, die anderen Wächter herbeizurufen. Nur die Hexe Grunth reagierte auf den Ruf.«

»Und das auch nur sehr kurz!« bemerkte Eigaze mißbilligend.

»Doch ihre bloße Erscheinung reichte aus, um zu zeigen, daß die Wächter seiner Machtübernahme zustimmten. Zwei Wächter reichen. Er ist jetzt ganz legal Imperator, bis zu seinem Tod.«

Rap kannte auch Grunth, wenn auch nur flüchtig. Sie war einigermaßen mächtig, jedoch träge wie die meisten Trolle. Mit der schmerzhaften Erkenntnis, daß die Zeit verging, wurde ihm nun klar, daß die große Frau schon seit achtzehn Jahren regierte. Sie hatte den widerwärtigen Zinixo ersetzt.

Und die ganze Zeit hatte er das nagende Gefühl, daß Zinixo auf irgendeine Weise für das geballte Böse verantwortlich war, das jetzt über der Welt dräute. Die Ahnungen von Zauberern hatten oft scharfe Kanten.

Weder Raspnex noch Grunth schienen dazu in der Lage, das Protokoll zu zerstören und die Welt ins Chaos zu stürzen. Olybino, nun, er war ein schwachsinniger, angeberischer Idiot. Der Hexenmeister des Ostens würde sich wohl in alles mögliche verwickeln lassen. Und Lith'rian aus dem Süden war ein Elf und daher völlig unberechenbar. Warum waren diese beiden nicht in der Rundhalle erschienen, um den neuen Imperator zu preisen?

Rap spähte die Akazienstraße entlang und erspürte drei Kutschen im Schnee, die von ungefähr zwanzig Husaren bewacht wurden. Die Pferde wieherten einander Begrüßungen zu. Der Kutscher konnte jetzt vermutlich das Licht der Laternen ausmachen. Was würden die Nachbarn von dieser Invasion halten? Sagorn und seine Gefährten würden stocksauer darüber sein, daß man ihre Privatsphäre störte.

»Ich wünschte, ich könnte mich genau an die letzten Worte des Zwergs erinnern«, sagte Ionfeu. »Vielleicht habe ich sie auch gar nicht genau gehört. In der Rundhalle hallt alles so stark wider, wenn nicht viele Leute anwesend sind, und er hat eine sehr tiefe Stimme.«

»Wie ich Raspnex kenne, klingt er wie ein Riesenfels, der in der Nähe zu Boden fällt«, sagte Rap. »Würdet Ihr mir erlauben, Eurem Erinnerungsvermögen auf die Sprünge zu helfen?«

Er sah den entsetzten Gesichtsausdruck, den die Dunkelheit eigentlich verbergen sollte, doch die Stimme des alten Grafen war recht ruhig, als er antwortete. »Unbedingt, Sire.«

Die dafür nötigen Kräfte waren verschwindend gering, wenig mehr nur als der Zauber, den ein Hypnotiseur auf dem Jahrmarkt anwendete. Der Verstand war leicht zu beeinflussen.

»Gute Götter!« rief der Graf aus. »Ich … Bei meiner Seele! Äh … Würdet Ihr mir eventuell einen Preis dafür nennen, wenn Ihr mir auch den Rest meiner Erinnerungen zurückgebt, Eure Majestät?«

»Ich bin nicht sicher, daß Ihr mir das danken würdet. Alles wäre vielleicht ein wenig zu viel.«

»Ja, ich sehe die Gefahren.« Ionfeu blinzelte immer noch, lachte unbehaglich und versuchte wieder, es sich auf der Sitzbank gemütlicher zu machen. »Was Hexenmeister Raspnex sagte, bevor er verschwand, war ›Jetzt flieht, Emshandar! Nehmt Eure Frau und Euer Kind und dann fort mit Euch, denn die Stadt ist für Euch nicht länger sicher. Das Protokoll ist vernichtet, und das Chaos regiert die Welt!‹ Genau das war es!«

Seine Frau lächelte ihn unsicher an und tastete nach seiner Hand. »Und dann explodierten alle vier Throne, als seien sie von Blitzschlägen getroffen«, sagte sie, »gleichzeitig! Welche Nachricht dadurch auch ausgedrückt werden sollte, ich glaube, sie wurde mit ziemlicher Deutlichkeit ausgedrückt.«

»Danke«, sagte Rap grimmig, obwohl er wenig Neues erfahren hatte. Wenn das Protokoll nicht die politische Nutzung von Zauberei kontrollierte, würde die Welt zu einem Ort voller Alpträume und Grauen.

Die Kutsche kam rumpelnd neben den anderen zum Stehen. Ein in Bronze gehüllter Arm reichte herauf, um die Tür zu öffnen.

2

Die gertenschlanken Husaren standen in ihren geschniegelten Uniformen schneidig in Habachtstellung, doch ein Zauberer konnte ihre finstere Mißbilligung spüren. Mehr noch als das furchtbare Wetter und die verwahrloste Nachbarschaft verabscheuten sie es, unter dem Kommando eines Nicht-Prätorianers zu stehen. Zenturio Hardgraas glänzender Brustpanzer aus Bronze trug die Löwen-Insignien der Zwölften Legion. Das war die Ausstattung des alten Emshandar gewesen und jetzt auch die des jungen Shandie.

Der Zenturio war ein mürrischer Riese von Mann, der mit finsterem, argwöhnischen Blick den Fremden anstarrte. Seine Nase war mindestens einmal gebrochen, und der dicke Leib unter seiner Rüstung trug viele alte Narben. Als Rap jedoch vorgestellt wurde, verzog sich Hardgraas häßliches Gesicht zu einem breiten Grinsen. Er salutierte zackig. Anscheinend hatte er in seinem riesigen Körper auch Verstand, wie man von der Leibwache eines Prinzen wohl auch erwarten durfte.

»Der Imperator wird entzückt sein, von Eurer Ankunft zu hören, Eure Majestät«, knurrte er.

»Und ich freue mich, unsere Bekanntschaft zu erneuern, Zenturio. Nein, vergeßt das Gepränge, zeigt mir einfach den Weg.«

Hardgraa strahlte wohlwollend über diesen praktischen Ansatz und bot der Gräfin einen Arm, um sie sicher über die schneebedeckten Stufen zu geleiten. Die Neuankömmlinge stiegen zur Vordertür hoch. Rap konnte die Bewohner der benachbarten Häuser spüren und sogar jene auf der anderen Seite der Straße – die meisten lagen bereits im Bett, manche saßen noch trauernd da –, doch der Wohnsitz von Sagorn war durch einen Schutzschild vor ihm verborgen.

Die schmale Straße bildete eine enge Schlucht aus gleichförmigen Häuserfassaden, deren regelmäßige Türen und Fenster vermuten ließen, daß auch ihr Inneres mehr oder weniger identisch war. Das war jedoch bei weitem nicht der Fall. Zu irgendeinem lang zurückliegenden Zeitpunkt war Sagorns Wohnhaus in alle Richtungen ausgeweitet worden und hatte sich Räume und Flure von allen Nachbarn gestohlen, so daß es nunmehr ein wirres Labyrinth auf vielen Ebenen war, ein Irrgarten aus Treppen, Fluren und merkwürdig geformten Zimmern. Außerdem gab es Eingänge von anderen Straßen.

Als Rap die Treppe zur Hälfte erklommen hatte, riskierte er einen kurzen Blick in die Zukunft. Die Wucht der Wirkung war so intensiv, daß er stolperte und beinahe hinfiel. Entsetzt über das Ausmaß der drohenden Katastrophe, ließ er seine Schutzmechanismen wieder herunter. Das entfernte Böse, das er seit Wochen erspürt hatte, verseuchte mittlerweile die Stadt. Es war überall – vielleicht war es für das Geräusch der Zauberei verantwortlich gewesen, das er zuvor verspürt hatte.

Verzweiflung schrie ihm zu, daß es kein Entrinnen vor den Wogen der Geschichte gab. Jeder Nerv zerrte ihn zur Flucht, obwohl er keinen Ort wußte, an dem er sicher sein würde. Für einen kurzen Augenblick erzitterte er panisch.

Er dachte an Inos, die Kinder und Krasnegar, und ließ alles vor seinem inneren Auge erstehen. Er dachte an den Tadel des Gottes und an die Warnungen. Falls er für diese bevorstehende Katastrophe irgendwie verantwortlich war, hatte er die Pflicht, dagegen zu kämpfen, ganz gleich, wie aussichtslos der Kampf auch sein mochte.

Er hob seine Schultern und stieg weiter zur Tür hinauf.

Zitternd trat er durch den Schutzschild hindurch. Die Welt verschwand vor seiner Sehergabe, und er sah nur noch das gewundene Innere des Labyrinthes. Die gegenwärtigen Bewohner saßen zusammengedrängt in einem Zimmer im oberen Stockwerk, der Rest des Haus war verlassen.

Während er seinen Begleitern eine schmale, quietschende Treppe hinauf folgte, bemerkte er, daß der ganze Ort in genauso schlechtem Zustand war wie achtzehn Jahre zuvor. Er war höchstens noch schäbiger und noch unordentlicher. Jeder der fünf Junggesellen, die abwechselnd dort wohnten, schien die Hausarbeit den anderen zu überlassen.

Dennoch vermittelte ihm der Schutzschild ein gutes Gefühl der Erleichterung und Sicherheit. Zum ersten Mal seit Wochen konnte er die starre Kontrolle seiner Kräfte loslassen. Zunächst einmal verbannte er seine körperliche Erschöpfung, dann linderte er unauffällig die Entzündung im Rücken des alten Grafen, der langsam vor ihm die Treppe erklomm. Zauberei brachte ethische Probleme mit sich, konnte jedoch auch ein Segen sein.

Als er den anderen in das überfüllte Zimmer folgte, hörte er, wie man ihn ankündigte. Der Raum war ein Schweinestall, muffig und von flackernden Kerzen nur spärlich beleuchtet, und es gab nur drei Stühle für mittlerweile elf Personen. Das Fenster war fest verschlossen, der Kamin von Abfall übersät.

Er erkannte ohne Schwierigkeiten den Imperator, obwohl er nur ein junger Mann in Wams und Umhang war, dessen Erscheinung nichts Bemerkenswertes hatte. Körperlich war der schwächliche kleine Junge zu einem unscheinbaren Erwachsenen gereift, der wie so viele männliche Imps mit einer schlimmen Akne gestraft war. Doch königliche Verpflichtungen hatten seine Psyche gestärkt. Ein Zauberer konnte ihn sofort als Mann erkennen, dem man besser seine Aufmerksamkeit schenkte, als jemanden, der intelligenter war als andere. Er starrte Rap an, und sein Verstand raste und wog die Risiken und Möglichkeiten und eventuellen Listen ab.

»Rap!« flüsterte er. »Wirklich Rap?«

»Meine Güte, Shandie, was bist du gewachsen! Ich wette, du kannst dich nicht mehr durch dieses Oberlicht in die Imperiale Bibliothek hineinwinden.«

»Ah, Rap!« Der Imperator trat vor und hieß seinen alten Freund mit einer Umarmung willkommen .

Ja, dies war ein würdiger junger Regent und geübter Krieger – er war vorsichtig, dennoch konnte er schnelle Entscheidungen treffen. Schon als Kind war er bezaubernd gewesen. Rap war beruhigt. Wenn er den neuen Imperator als Person leiden konnte, würde eine Zusammenarbeit gegen sämtliche Schwierigkeiten, die sich zusammenbrauten, leichter zu bewerkstelligen sein.

Wenn Shandie andererseits in der Hauptstadt blieb, ignorierte er damit die Warnungen eines Hexenmeisters, und das war reine Sturheit, ganz gleich, welche Motive Raspnex auch gehabt hatte. Rap würde ein wenig gesunden Menschenverstand in den imperialen Schädel hämmern müssen, und zwar schnell. Über weltliche Autorität verfügte er nicht. Er verabscheute den Gedanken, anderen Menschen mittels Zauberei seinen Willen aufzuzwingen, obwohl in diesem Fall vielleicht genug auf dem Spiel stand, um sogar diese Unanständigkeit zu rechtfertigen.

Die kleine Prinzessin Uomaya lag schlafend auf dem Schoß ihrer Mutter. Imperatorin Eshiala machte keinen Versuch aufzustehen. Sie betrachtete den Neuankömmling würdevoll und hielt ihm ihre Hand zum Kuß hin. Sie war sehr jung, atemberaubend schön und hatte wahnsinnige Angst. Doch diese Tatsache verbarg sie vollständig vor den anderen.

Rap verbeugte sich, küßte ihre Hand und murmelte eine höfliche Begrüßung. Bemerkte Shandie gar nicht, daß seine wunderschöne Frau am Randes eines Nervenzusammenbruchs stand? Götter! Wer wollte gerne Zauberer sein? Doch welches Böse sie auch zerriß, es war mehr als das Ergebnis eines einzigen anstrengenden Tages, und es würde warten müssen.

Ihr Gesicht kam ihm sonderbar vertraut vor. Vielleicht war es nur die Vollkommenheit klassischer Schönheit, dennoch hatte Rap das eigenartige Gefühl, daß er sie schon einmal irgendwo gesehen hatte. Krasnegar hatte sie ganz sicher noch nie besucht. Vielleicht Kinvale? Sie gehörte nicht zu den Frauen, die man vergaß.

Er wandte sich Sagorn zu. In einem Zimmer voller Imps ragte der Jotunn, einen Kopf größer als alle anderen, wie eine Fichte über Brombeersträuchern auf. Sein zerfurchtes Gesicht war bleich und zu einem vertrauten boshaften Lächeln verzerrt, und eisblaue Augen blitzten unter einem unpassenden staubigen Käppchen hervor, das schief auf seinem dünnen silbernen Haar saß. Die tiefen Furchen, die seinen Mund umgaben, waren so markant wie immer. Sein Gewand war schäbig und hatte eine Wäsche nötig, darunter trug er nichts. Er wirkte nicht älter, als Rap ihn in Erinnerung hatte, doch das lag daran, daß Raps Zauberkünste den größten Teil der vergangenen achtzehn Jahre ungeschehen gemacht hatten.

Shandies Gefährten warteten. Die Stärken und Schwächen der Vertrauten des neuen Imperators würden viel über sein Urteilsvermögen und seine Fähigkeiten aussagen. Der erste war ein gutgekleideter, fetter Mann, der den bekannten Zauberer nervös anstrahlte. Doch anstatt ihn vorzustellen, begann Shandie, sich dogmatisch über eine Rückkehr in den Palast auszulassen.

Unwahrscheinlich! Dieser Zug könnte nicht nur Selbstmord bedeuten, sondern sie alle in einen Sumpf aus höfischem Pomp und Protokollfragen ziehen, und Rap hatte nicht die Absicht, derartige Mätzchen zu ertragen. Zugegeben, Shandie war in den Purpur hineingeboren worden, und der König von Krasnegar war nur ein ehemaliger Stalljunge mit einem Händchen für Magie, doch selbst jetzt, wo seine Fähigkeiten der Zauberei nur noch ein Schatten seiner früheren Kräfte waren, mußte er unter den gegebenen Umständen als ranghöher gelten. Davon würde er

Shandie so bald wie möglich überzeugen müssen. »Das hier ist ein ausgezeichneter Ort für ein vertrau
liches Zusammentreffen«, sagte Rap fest. »Das Gebäude ist durch einen Schild gegen Zauberei geschützt. Es ist eines der privatesten Häuser in der Stadt, und ich verbürge mich für Doktor Sagorns Diskretion.« Er merkte, wie die weißen Augenbrauen des alten Jotunn bei dieser Bemerkung in die Höhe schossen. »Nein, diskutieren wir das Problem hier, bevor wir woanders hingehen.«

Der Imperator machte ein finsteres Gesicht. »Nun gut. Wie dem auch sei, wir brauchen vielleicht nicht ganz so viele Zuhörer.«

Das Gesicht des fetten Mannes gab nach wie warme Butter. Rap war belustigt über diese vielsagende Reaktion – und dennoch entschlossen, seine eigene Linie zu wahren. Er ließ eine Hand vorschnellen. »Mein Name ist Rap.«

Shandie kapitulierte. »Ich habe die Ehre«, sagte er eisig, »dir Lord Umpily vorzustellen, unseren Protokollchef.«
Umpily strahlte, ganz aus dem Häuschen über diese unpassenden Ereignisse. Imps waren dafür berüchtigt, wißbegierig zu sein, doch er zeigte diesen Charakterzug übermäßig stark. Ganz gleich, wie sein offizieller Titel lauten mochte, er war wahrscheinlich eher Shandies Nachrichtenchef, die imperiale Klatschbörse.
»Sir Acopulo, politischer Berater …« Der nächste Berater war ein winziger, verhutzelter Mann, der von einem priesterhaften Flair umgeben war. Seine Augen waren so hell wie die eines Vogels. Rap, der bei ihm einen scharfen Verstand erspürte, schätzte ihn als den Strategen der Gruppe ein.
Dann folgte ein umwerfend gut aussehender junger Mann in Rüstung, über der das Wolfscape des Standartenträgers lag. Sein Händedruck war fest, sein Verhalten zuversichtlich, sein Lächeln untadelig. Rap schalt sich selbst, weil er voreingenommen war – gutes Aussehen bei einem Mann war nicht automatisch ein Nachteil, und Standartenträger Ylo hatte das Recht, selbstzufrieden zu sein, wenn er einmal ein Kriegsheld gewesen war, der einzige Überlebende seines Clans und jetzt ein enger Vertrauter des neuen Imperators. Ein hübsches Gesicht und ein schöner Körper hatten ihm das nicht eingebracht.
Als Rap sich umwandte und sich müßig fragte, wie wohl der skrupellos schöne Andor seine Jahre jetzt trug, erspürte Rap eine plötzliche Woge der Angst. Das heitere Grinsen des jungen Mannes erzitterte kaum, dennoch flackerten in Standartenträger Ylo so etwas wie Schuldgefühle auf, ein Geheimnis, das er einem Zauberer nicht enthüllen wollte. Sein Herz schlug doppelt so schnell wie vorher.
Einen Augenblick lang war Rap sehr versucht, zu schnüffeln … Moral! ermahnte er sich. In den Gedanken anderer Menschen zu stöbern war ein abscheulicher Mißbrauch seiner Kräfte.
Damit waren die Höflichkeiten offenbar beendet, denn er war bei Zenturio Hardgraa angekommen, der wie ein Monolith aus Granit die Tür bewachte. Hardgraa hatte er bereits kennengelernt.
Acht Männer, zwei Frauen und ein schlafendes Kind.
Zeit, zur Sache zu kommen.
Zeit, die nutzlose Warnung zu überbringen, die nun zu spät kam.
Die tapfere Gräfin Eigaze stand immer noch, und das ging nicht. »Setzt Euch, meine Lady«, sagte Rap. Er ignorierte ein weiteres imperiales Stirnrunzeln von Shandie und ordnete die Anwesenden so an, daß die Frauen und der alte Sagorn sitzen konnten.
Der Imperator setzte sich auf die Armlehne seiner Frau. Sein Verhalten war kühl, doch er tolerierte den Emporkömmling, obwohl er wissen mußte, daß Rap ihn ein wenig köderte. Wäre er bereit, auf Vernunftgründe zu hören, oder würde er einen Anfall autokratischer Wut bekommen? Er hatte bereits die Warnungen eines Hexenmeisters mißachtet, welche Gründe konnten also einen Erzkrieger davon überzeugen, daß er sofort aus seiner Stadt fliehen müsse? Wie konnte irgend jemand einen soeben an die Macht gelangten Monarchen dazu überreden, seinen Thron aufzugeben und fortzulaufen?
Rap lehnte sich gegen den Kamin und ließ seinen Blick durchs Zimmer schweifen. Sie waren argwöhnisch, alle. Was jetzt?
»Ich bringe keine guten Neuigkeiten«, sagte er. Doch das stimmte nicht ganz, denn es hätte noch schlimmer sein können. »Das einzig Gute, das ich Euch mitteilen kann, ist, daß ich an keinem von Euch Spuren von Zauberei entdecke – keinen Loyalitätsbann oder okkulte Ausstrahlung oder andere, ähnliche Gemeinheiten. Ganz sicher bin ich nicht, weil ein besserer Zauberer mich täuschen könnte.«
»Ihr seid zu bescheiden, Eure Majestät«, sagte Sagorn bissig.
»Nein, Doktor. Ich gebe zu, daß ich einst große Macht hatte, doch jetzt nicht mehr. Ich werde das im Augenblick nicht weiter erklären. Vielleicht niemals.« Als er sah, daß der alte Jotunn ihm nicht glaubte, wandte sich Rap wieder an den Imperator. »Ich werde tun, was ich kann, Shandie, aber in magischer Hinsicht wird das nicht viel sein. Falls du von mir erwartest, daß ich das Problem löse, dann wirst du enttäuscht sein.«

»Ich verstehe«, sagte der Imperator. Auch er war nicht überzeugt, doch er versuchte, seine Zweifel zu verbergen. Er erwartete tatsächlich, daß Rap das Problem löste.

Nun, Rap würde keine Zauberei benutzen, um ihn zu überzeugen. »Ich kenne nicht einmal Name oder Art des Feindes. Irgend jemand hier?«

»Sir Acopulo?« fragte Shandie. »Ihr seid in solchen Fragen unser Berater.«

»Eine Spekulation aufgrund ungenügender Kenntnisse ist in jedem Fall gefährlich. Doch als Arbeitshypothese …« Der kleine Mann sah aus wie ein Priester, doch klang er eher wie ein Schulmeister. Seine Vorstellung vom Verhalten der Wächter erschien sogar Rap unzulänglich, dessen Erfahrungen mit den Vier dazu führte, daß er über sie beinahe alles glaubte. Sagorn versuchte gar nicht erst, seine wachsenden Zweifel zu verbergen, und schließlich bemerkte Acopulo sein geringschätziges Feixen.

»Das paßt zu den Tatsachen!« fuhr er ihn mit wütendem Blick an.

Shandie bat um eine zweite Meinung, und der Jotunn ging in die Offensive.

»Das paßt zu einer wohlüberlegten Selektion der Tatsachen, Sire. Als Student war Acopulo stets selektiv, und ich sehe, das hat sich nicht geändert. Als letztes haben wir von den Wächtern gehört, daß Lith'rian seine Drachen gegen Olybinos Legionen gehetzt hat. Sie sind sich an die Kehle gegangen! Und jetzt sollen wir sie als Verbündete sehen?«

Gelehrsamkeit war unter Jotnar recht ungewöhnlich. Sagorn war ein ungewöhnlicher Jotunn, doch nicht so ungewöhnlich, daß ihm Streitlust fehlte, und jetzt beabsichtigte er offenbar, den unglücklichen Imp mit traditioneller Grausamkeit fertigzumachen. Die Zunge war mächtiger als die Axt, das war alles.

Der kleine Acopulo schnaubte vor Wut. »Das ist Euer einziger Einwand?«

»Es ist der geringste.« Sagorn grinste höhnisch. »Angesichts der Tatsache, daß die Vier sich häufig streiten, habt Ihr uns nicht erklärt, warum diese Meinungsverschiedenheit so viel bösartiger ist als alle anderen in den vergangenen dreitausend Jahren – so unheilvoll, daß eine Entweihung der Rundhalle erforderlich war. Ihr habt nicht die Prophezeiungen und Warnungen des Zwergs erklärt. Ihr habt nicht erklärt, warum König Rap aus Krasnegar gekommen ist. Und Ihr habt ganz sicher nicht erklären können, warum, nachdem die Pixies tausend Jahre ausgestorben waren, jetzt eine von ihnen wieder erschienen ist, und das noch vor seiner Majestät.«

»Pixie?« rief Rap aus. Shandie hatte eine Pixie getroffen?

»Möglicherweise eine Pixie«, sagte der Imperator und lächelte über die Überraschung eines Zauberers. »Auf meinem Weg nach Hub unterbrach ich meine Reise in einem Gasthaus in den Wold-Hügeln. Mir erschien eine uralte Frau, meinen Gefährten allerdings nicht. Nach meiner Beschreibung glaubt Doktor Sagorn, daß sie vielleicht eine Pixie war.«

Rap warf dem alten Halunken einen Blick zu und sah, wie Befriedigung in den blaßblauen Augen aufflackerte. Sagorn hätte niemals zugegeben, daß er nur geraten hatte. Sein Wissen über die Pixies war vermutlich auf das beschränkt, was Kadolan ihm bei einem Gespräch auf der Unvanquished erzählt hatte, als sie eines stürmischen Morgens vor achtzehn Jahren die Küste von Zark entlangsegelten – Rap selbst war mit dem Gnom des Schiffs unten im Frachtraum gewesen, doch er hatte trotzdem gelauscht. Inos und ihre Tante waren knapp einem Mord in Thume entkommen, und es war sonderbar, daß … Heiliges Gleichgewicht!

Rap verließ sich darauf, daß der Schutzschild die drohende weltweite Katastrophe draußenhielt und riskierte einen kurzen Blick mit seiner Gabe der Vorahnung – ja, da hatte er etwas spitzgekriegt. Inos hatte einige Male von ihren Abenteuern in Thume gesprochen, aber er hatte dem nie viel Aufmerksamkeit geschenkt. Wie sonderbar! Bei seinen einsamen Zauberreisen hatte er niemals Thume besucht.

Er hatte überhaupt nie viel über Thume nachgedacht!

Vielleicht konnte er jetzt überhaupt nur daran denken, weil er sich in einem abgeschirmten Gebäude befand. Offensichtlich waren die Verteidigungsmechanismen außerordentlich mächtig und vielleicht sogar selektiv besonders auf Zauberer ausgerichtet. Er dachte daran, wieviel Macht nötig gewesen war, um den Achtlosigkeitsbann über das winzige Krasnegar zu erneuern, und er war entsetzt bei dem Gedanken, was erforderlich wäre, um ein so großes Land wie Thume zu bedecken.

Kein Achtlosigkeitsbann würde tausend Jahre ohne Erneuerung überstehen!

Shandie erzählte immer noch davon, wie er nach WoldHall geritten war und den Hexenspiegel befragt hatte. Rap hatte den Großteil der Geschichte schon von Ionfeu und Eigaze gehört: Lord Umpily hatte einen Zwerg auf dem Opal-Thron sitzen sehen, Acopulo hatte Sagorn gesehen, deshalb war der Imperator jetzt hier, der junge Ylo …

Der junge Ylo begann wieder zu schwitzen, sein Gesicht war zu einem bedeutungslosen Lächeln gefroren. Offensichtlich kannte Standartenträger Ylo einige merkwürdige Geheimnisse, doch es konnte sich auch um dasselbe handeln, das ihn schon vorher nervös gemacht hatte. Der junge Ylo hatte die Vision einer wunderschönen Frau gehabt.

Imperatorin Eshiala biß ebenfalls im Geiste die Zähne zusammen … Nanu?

Wer wollte schon gerne Zauberer sein?

Sie waren beide jung. Sie war eine schöne Prinzessin, er war ein gutaussehender Held – es gab nur ein Geheimnis, das sie teilen konnten. Rap seufzte und verbannte die Angelegenheit aus seinem Kopf. Er konnte nicht alle Probleme der Welt lösen, und er würde sicher nicht in dieser Sache herumschnüffeln, während Shandie anwesend war.

Der Imperator kam zum Ende. »Ich glaube also, daß ich deinen Sohn gesehen habe«, fügte er hinzu. »Irgendwie habe ich das Gefühl, daß ich mich entschuldigen sollte, doch natürlich habe ich es mir nicht ausgesucht.«

»Du hast Gath gesehen«, gab Rap zu, »und er hat dich gesehen! Es könnte sogar in derselben Nacht gewesen sein, doch das spielt keine Rolle. Er hatte die kurze Vision eines Soldaten; erst vor einem Monat ist uns klargeworden, daß du es warst. Ich fürchte, ich hätte schon vor einem Jahr herkommen sollen, denn damals wurde ich gewarnt, daß das Ende des Jahrtausends mit Schwierigkeiten behaftet sein würde.«

»Von wem gewarnt?« wollte Sagorn wissen, und seine weißen Augenbrauen schnellten nach oben wie die Ohren eines Hundes.

»Ein Gott.« Rap sprach ganz lässig, nur um ihn zu ärgern. »Ich bin nicht sicher, welcher Gott. Wenn ein Gott erscheint, denkt man nicht daran, Fragen zu stellen. Ich dachte, das Ende des Jahrtausends sei noch eine Weile entfernt, doch offenbar habe ich das Datum zu freizügig interpretiert. Ein oder zwei Jahre noch … Wann begann der Krieg der Fünf Hexenmeister? «

»Um 2000 herum.« Doch Acopulo war nicht sicher, und er hatte sich damit zum Ziel für einen weiteren Seitenhieb des alten Jotunn gemacht.

»Das Fest der Heilung, 2003, war, als Ulien'quith aus der Hauptstadt floh«, fuhr Sagorn ihn an. Er war aufgeregt, und das machte Mut. Der alte Weise war nicht leicht von etwas zu überzeugen, und wenn er akzeptierte, daß das kommende Jahr 3000 wichtig war, dann hatte etwas in seinen endlosen Studien uralter Überlieferungen ihn zu dieser Überzeugung gelangen lassen. »Ihr habt recht, Eure Majestät, ein oder zwei Jahre früher oder später spielen keine Rolle.«

»Aber das Jahrtausend selbst spielt eine Rolle!« stimmte Rap zu. »Im Krieg der Fünf Hexenmeister sind die Pixies verschwunden. Jetzt hat seine Majestät eine Pixie gesehen. Das scheint irgendwie zu passen, oder? Alle Zauberer, angefangen bei den Hexenmeistern, scheinen verschwunden zu sein – ich kann so gut wie nirgendwo okkulte Kräfte in Benutzung spüren. Ich fühle, daß etwas schrecklich Böses über der Welt hängt. Hexenmeister Raspnex' Warnungen vor Chaos und dem Fall des Protokolls – auch das könnte passen, obwohl ich weit davon entfernt bin, einem Zwerg zu trauen. Egal welchem.«

Das große lauernde Böse hatte seine Wurzeln in Dwanish und daher auch dort seinen Ursprung. Die Sterblichen, die das nicht wußten, runzelten ungläubig die Stirn und begannen zu streiten. Rap wollte es gerade erklären, doch wurde er durch seine Sehergabe abgelenkt. Unten in der Küche hatte sich an einem Nagel ein schmutziger Lumpen in einem Luftzug bewegt, der bis jetzt nicht dagewesen war.

Er spürte, wie sich sein Haar sträubte. Die Fensterläden wurden mit Gewalt geöffnet, und zwei massive Hände ergriffen einen der Riegel, die das Fenster blockierten. Der Besitzer dieser Hände war immer noch draußen und daher vor Rap verborgen, doch ihre Größe und ihre graue Farbe waren unverkennbar zwergisch.

Der Riegel bog sich wie ein Seil und wurde verschoben. Einen Augenblick tat sein Nachbar es ihm gleich. Die Hände ergriffen die Seitenteile der Öffnung, ein großer Kopf erschien sowie massive Schultern. Raspnex wand sich ins Zimmer, und die Nebenwelt erzitterte, als er magische Kräfte benutzte, um seinen akrobatischen Auftritt zu vollenden und auf seinen Füßen zu landen.

Er fand Rap sofort und prallte entsetzt zurück. Einen Augenblick lang wurde die Nebenwelt von Bildern dicker Steinmauern überschattet. »Ich komme in Frieden, Eure Majestät!«

Raspnex glaubte, daß Rap immer noch ein besserer Zauberer war als er selbst, doch in der Nebenwelt gab es keine Geheimnisse.

In die Falle gegangen!

»Dann seid Ihr willkommen«, sagte Rap. »Von mir habt Ihr nichts zu befürchten, Hexenmeister.«

Der Hexenmeister des Nordens war vierschrötig und breit, wie es für Zwerge üblich war. Doch wie er auf einen Sterblichen auch wirken mochte, in der Nebenwelt wurde sein Alter offensichtlich. Haar und Bart hatten immer noch ein normales Eisengrau, doch die Wolle auf seiner Brust war silbern. Die Jahre hatten seine harten Muskeln weicher werden lassen wie abgekühlte Lava, und seine Haut hing schlaff an ihm herunter. Doch er war immer noch ein mächtiger Mann, wie sein Umgang mit dem Fenster gezeigt hatte. Jetzt verzogen sich seine Achataugen zu Schlitzen, als er Raps Bild in der Schattenwelt abschätzte.

»Das sehe ich!« Er grinste und zeigte Zähne wie Quarzkiesel.

Er wandte sich um und steckte einen Arm durch das Fenster. Mit einem Erzittern der Macht hievte er einen anderen Mann hinein, und schließlich standen dort unten zwei Zwerge in der Küche.

Zwei Zauberer – daran bestand kein Zweifel.

Der zweite Zwerg war ein Heranwachsender, doch Alter hatte nichts mit überragender Zauberkunst zu tun. Er betrachtete Rap mürrisch. Offensichtlich beruhigt schloß er die Fensterläden, ohne einen Finger zu rühren, während Raspnex zur Küchentür ging.

»Was, zum Bösen, ist mit Euren Zauberkräften geschehen?« verlangte er wütend zu wissen. »Oder ist das ein Trick?«

»Kein Trick«, sagte Rap. »Sie sind schon lange dahin. Jetzt kann ich nicht mal mehr ein Kaninchen aus dem Hut ziehen.«

»Das ist unmöglich!«
»Nein, aber es ist eine lange Geschichte. Wer ist der Feind?«
»Mein Neffe.«

»Zinixo!« Genau das hatte Rap befürchtet – doch es war für ihn eine große Erleichterung zu wissen, daß Raspnex selbst nicht auf Zinixos Seite stand. Hätte er es doch getan, wäre Rap bereits ein hingebungsvoller Sklave.

»Den Göttern sei Dank, daß ich nur einen habe!« sagte der Zwerg sarkastisch.
In der Nebenwelt standen sich beide von Angesicht zu Angesicht gegenüber. In der langsameren Welt der Normalsterblichen hatten Raps Gefährten kaum sein plötzliches Schweigen bemerkt, und Raspnex stapfte mühsam durch die Küche, dicht gefolgt von seinem jungen Begleiter. Sie trugen die graubraune, schäbige Arbeitskleidung, die alle Zwerge bevorzugten, und beide waren ganz durchnäßt vom geschmolzenen Schnee. Also traute sich nicht einmal mehr ein Hexenmeister, öffentlich seine Kräfte zu benutzen? Gott des Grauens!

»Ich dachte, ich hätte diesen Schuft in eine Kiste verbannt, aus der er niemals wieder herauskommen würde!« sagte Rap bitter. Er hatte jede Faser seiner enormen Kräfte als Halbgott darauf verwendet, seinen Feind in einen okkulten Schild zu verbannen. Wie war der frühere Hexenmeister entkommen?

»Dank Bright Water«, knurrte Raspnex. Er hielt inne, um das Haus zu überprüfen. »Im Namen des Bösen, dieser Ort ist ein Labyrinth, oder?« Wohlwollende Bilder von Minentunneln … »Sie hat ihm Kraza geschenkt.«

Kraza? Der Name klang vertraut. Raspnex produzierte das Bild einer Zwergin, nach zwergischen Maßstäben, recht hübsch, und schließlich erinnerte sich Rap. Die Wächter hatten sie als ihre Gesandte geschickt, als sie ihn das dritte Mal darum anflehten, Zinixos Platz auf dem Roten Thron einzunehmen.

Raspnex hatte die richtige Treppe gefunden. Er machte angesichts ihres baufälligen Zustands ein finsteres Gesicht und entschied sich hinaufzuschweben; vielleicht traute er ihr nicht zu, seinen riesigen Stiefeln standzuhalten.

Sein junger Begleiter grinste und tat es ihm nach. Er brachte die Nebenwelt weniger in Schwingungen als Raspnex, was bedeutete, daß er eigentlich mächtiger war. Auch sein okkultes Bild war solider, normalerweise ein guter Hinweis auf okkulte Macht.

Und das war der Schlüssel zu dem ganzen Geheimnis! Genau so war Zinixo aus seinem Kokon entkommen, um die Welt zu bedrohen …

Raps weltliche Gefährten betrachteten ihn voller Besorgnis. So weit es sie betraf, hatte er am Kamin gelehnt und in den vergangenen Minuten mit glasigem Blick auf den Boden gestarrt.

»Bleibt von der Tür weg, Zenturio«, sagte er. »Greift nicht nach Eurem Schwert. Das wird nichts nützen.« »Cousin!« rief Shandie und sprang auf. »Rap? Was ist los?«

Gerade als Rap den Namen des Besuchers aussprach, riß der Hexenmeister die Tür auf und stampfte ins Zimmer. »Ihr seid ein Narr, Imp!« knurrte er mürrisch und starrte den Imperator an.

Wut flackerte in Shandies Gesicht auf, doch er verbeugte sich respektvoll. »Ihr ehrt uns mit Eurer Gegenwart, Eure Omnipotenz!«

»Diesen Mist könnt Ihr vergessen! Keine Omni-potenzen mehr. Es ist vorbei!« Zwerge waren nicht gerade für ihr Taktgefühl oder ihre gute Wortwahl bekannt. »Keine Wächter mehr, keine Hexenmeister, keine Hexen. Warum im Namen des Bösen seid Ihr nicht aus der Stadt verschwunden, als Ihr noch die Möglichkeit hattet?« Raspnex schritt in die Mitte des Raumes, und er dominierte ihn völlig, obwohl alle anderen viel größer waren. »Flieht habe ich Euch gesagt! Aber nein! Ihr mußtet ja in dieses Labyrinth kommen, in genau der einen Nacht in den vielen Jahrhunderten, in der Ihr eine Spur durch Hub hinterlassen habt, der eine Kröte folgen könnte! Idiot!«

Der Imperator errötete tief im flackernden Licht der Kerzen.

Der zweite Zwerg kam hinter dem Hexenmeister herein und schlug die Tür zu. Um ihn herum lag ein Schimmer von Zauberei, vermutlich ein Loyalitätsbann. Er war sehr jung und hatte auf seinen sandsteinfarbenen Wangen einen Hauch Flaum wie graues Moos. Sein Haar kräuselte sich zu üppigen Locken wie Eisenspäne. Dennoch typisch Zwerg – seine Hose und seine Stiefel waren mehrmals geflickt.

»Sagt uns, warum Ihr hergekommen seid, Zauberer«, sagte Shandie kühl.

»Ich werde tot umfallen, wenn ich das wüßte!« Raspnex zeigte auf Rap. »Nun, ich nehme an, ich bin hergekommen, um an ihn zu appellieren, aber jetzt sehe ich, daß ich meine Zeit verschwendet habe. Ich hatte gehofft, er könnte helfen, doch das kann er nicht.«

»Wer ist Euer Gefährte?« fragte Rap.

»Grimrix. Er ist ein Jünger. Lacht nicht über seinen Haarschnitt, oder er verwandelt Euch in eine haarige Raupe.« Der junge Mann machte ein finsteres Gesicht. In der Nebenwelt flackerte unheimliches blaues Licht auf.

»Ganz ruhig!« fuhr der ältere Zwerg ihn an. »Nun, Imp«, sagte er laut. »Ihr habt also nicht auf mich gehört! Wer außerhalb dieses Zimmers weiß, wo Ihr seid?«

»Niemand«, antwortete der Imperator, »außer Legat Ugoatho.«

»Wer ist das?«
»Kopf der Prätorianergarden.«

Raspnex schnaubte. »Dann werden sie ihn bereits haben. Einer der ersten, den sie sich schnappen würden. Es ist eigentlich erstaunlich, daß sie noch nicht hier sind.«

»Der Legat ist absolut loyal!« protestierte Shandie. Der Hexenmeister zeigte seine großen Zähne. »Nicht mehr.«

»Erklärt ihnen das Problem«, sagte Rap traurig.

»Erklärt Ihr es ihnen. Ich habe es bereits versucht. Scheint, als schenkten sie meinen Warnungen keine Beachtung.«

»Doch ich muß mich beeilen.« Zeit war kostbar, erkannte Rap. Ob Zinixo seine okkulte Macht nun schon einsetzen konnte oder nicht, falls er den Führer der Prätorianergarde hatte umdrehen können, dann waren jetzt womöglich schon tausend Männer auf dem Weg hierher. Draußen im Schnee standen vier Kutschen, es gab Spuren. »Das Problem ist Zinixo. Ich bin sicher, du erinnerst dich an ihn.«

»Früherer Hexenmeister des Westens.«

»Richtig. Er versuchte, mich zu töten, und ich habe gewonnen …« Da fiel Rap noch etwas ein, und er blickte Raspnex an. »Vor einem Jahr hat mir ein Gott gesagt, daß dies alles meine Schuld sei. Das muß daran liegen, daß ich Zinixo nicht getötet habe, als ich die Gelegenheit und den Vorwand dazu hatte.«

»Ihr habt es noch schlimmer gemacht«, sagte Raspnex mürrisch. »Viel schlimmer. Aber sprecht weiter. Könnt Ihr diesen dummen Sterblichen erklären, was Ihr meinem Neffen angetan habt?«

Während er beschrieb, wie er den Zauberer außer Gefecht gesetzt hatte, indem er ihn in einen magiesicheren Kokon einsponn, fragte sich Rap, welcher Fehler noch schlimmer sein könnte, als Zinixo zu verschonen, diesen rachsüchtigen, lüsternen, sadistischen …

»Und was geschah dann?« verlangte der Imperator zu wissen.

Raspnex zuckte mit seinen massigen Schultern. »Oh, er wurde total wahnsinnig. Er war schon immer instabil, schon als Kind. Er war stets argwöhnisch und schüchtern. Je größer seine Kräfte wurden, um so furchtsamer wurde er. Könnt Ihr das glauben, Imp?«

»Solche Menschen habe ich schon kennengelernt«, sagte Shandie. »Sie glauben, die ganze Welt sei hinter ihnen her.«

Viele Zwerge dachten so – sowohl Raspnex als auch Grimrix waren im Augenblick merklich nervös –, doch Zinixo hatte das Mißtrauen bis zur Besessenheit getrieben.

»Also kann er seine Kräfte nicht benutzen«, sagte der Imperator und runzelte die Stirn. »Warum ist er dann gefährlich?«

»Wegen Bright Water«, sagte Rap. »Sie konnte meinen Bann auch nicht brechen, doch sie hatte wohl Mitleid mit ihm. Sie hat ihm eine Zauberin geschenkt.«

»Geschenkt?«

Raspnex schnaubte und schnippte mit den Fingern. Der junge Grimrix trat gehorsam vor, doch erneut flackerte ein schwaches okkultes Feuer auf. »Sir?«

»Erzähle ihnen, welche Gefühle du für mich hast, Bursche.«

Der Junge errötete und blickte auf seine Stiefel. »Ich liebe Euch.«

»Da! Seht Ihr? Er ist ein Jünger. Ich habe ihn mit einem Loyalitätsbann belegt. Er wird alles tun, um mir zu helfen.« Raspnex blickte den Jungen an und zeigte erneut seine Kieselzähne. »Er würde für mich sterben! Seine Kräfte sind eigentlich stärker als meine. Wir mußten ihn zu dritt zähmen – ich und zwei meiner anderen Jünger. Versteht Ihr jetzt?«

Die Sterblichen strahlten jede Menge Grauen und Furcht ab, als sie die Möglichkeiten überdachten.

Raspnex ließ seine Hand auf Grimrix Schulter niedersausen. »Geh und sieh dich um. Sieh nach, ob draußen irgend etwas passiert.«

Der Junge nickte und lief hinunter an die Vordertür. Er öffnete sie, spähte vorsichtig hinaus und verschwand dann aus Raps Wahrnehmungsbereich.

Alles war jetzt so verdammt offensichtlich! Zinixo hatte bei seinem kurzen Aufenthalt im Roten Palast mindestens ein Dutzend Jünger gesammelt. Weil er überall Gefahren sah, hatte er es sich auch zur Aufgabe gemacht, so viele Gefährten der anderen Hexenmeister zu finden wie möglich. Alles, was er angesichts einer Zauberin tun mußte, die nur zu eifrig tat, was er wollte, war, Kraza auf den schwächsten anzusetzen. Dann suchten die beiden einen weiteren und verzauberten ihn gemeinsam. Nicht nur Jünger – sie mußten jeden Zauberer erlegt haben, den sie finden konnten. Und so weiter … erklärte Rap seinen Zuhörern.

»Er hatte dafür beinahe zwanzig Jahre Zeit«, fügte Raspnex hinzu. »Er hat jetzt eine ganze Armee, alle loyal bis in den Tod. Das nennen wir Covin.«

Shandie ließ sich wieder auf die Lehne seiner Frau sinken. Sein Gesicht war angespannt. »Warum hat ihn niemand aufgehalten?«

»Weil niemand davon wußte!« donnerte der Zwerg mit seiner Grabesstimme. »Außer vielleicht Bright Water, und sie war zu verrückt, um sich darum zu kümmern. Ich glaube, er war mit ihrer Brut auch besonders vorsichtig – er unterwarf seinen Zwang dem ihren, damit er erst nach ihrem Tod Wirkung zeigte. Also war es ihr egal. Jetzt hat er sämtliche Zauberkraft in Pandemia für sich gewonnen!«

Schweigen senkte sich über den überfüllten Raum, als die Sterblichen verzweifelt versuchten, das Desaster zu begreifen. Auch Sagorn setzte sich wieder hin, murmelte vor sich hin und schüttelte den Kopf.

»Obwohl er also selbst eigentlich nicht zaubern kann«, sagte Shandie, »kontrolliert er eine Armee von Zauberern? Wie viele?«

»Zig, vielleicht Hunderte. Und alle begierig, ihm zu helfen. Und vielleicht hat das kleine Miststück inzwischen auch seine eigenen Kräfte zurück, falls das Covin in der Lage war, Raps Bann zu brechen.«

»Die Wächter hatten doch sicher die Pflicht, solchen Mißbrauch zu verhindern?«

»Sicher, doch sie wußten nicht, was vor sich ging, bis Bright Water starb.« Raspnex' Augen waren hart wie Achat. »Sie ernannten mich zum neuen Wächter des Nordens in der Hoffnung, ich könnte ihn aufhalten, weil ich ihn kenne und weiß, wie er denkt. Doch es war zu spät.«

Der Imperator sah sich um, doch niemand wußte etwas zu sagen. »Was will er?«

Der Zwerg schnaubte. »Alles! Ich habe es Euch gesagt – je größer seine Macht, desto ängstlicher wird er! Er wußte, daß er für die Vier zur Bedrohung werden würde, also fürchtete er die Vier, weil sie die einzigen waren, die mit ihrer Macht eine Bedrohung für ihn darstellten. So denkt er.«

»Deshalb seid Ihr heute zur Rundhalle gekommen?«

In der Nebenwelt rollte Donner. »Natürlich! Warum seid Ihr so dumm? Wir haben erwartet, daß er zuschlägt, als wir Eurem Aufruf anläßlich der Inthronisierung folgten; so hätte er uns alle vier gleichzeitig schlagen können. Vielleicht hätte er uns genauso in die Luft gejagt wie schon Vorjahren Agan. Grunth und ich sind ihm zuvorgekommen. Wir haben Euch zum Imperator gemacht, Bursche, doch das wird Euch nichts nützen.«

Shandie runzelte die Stirn. »Und warum wurden die Throne zerstört? Hat Zinixo das getan?«

»Nein! Ich!«

»Die vier Throne waren okkult«, sagte Rap. Dieses ganze Gespräch war eine dumme Zeitverschwendung! Wie auch immer, der Imperator hatte ein Recht darauf, alles zu erfahren, und Rap hatte selbst keine Ahnung, was als nächstes geschehen würde. Falls Zinixos Covin die Stadt bereits befallen hatte, war die Situation so hoffnungslos, wie er es sich kaum vorstellen konnte. »Sie waren das Tor zu den Palästen der Wächter. Er hätte dadurch Zutritt zu ihnen erlangen können.«

»Ich dachte, du wüßtest von all dem nichts?« fragte der Imperator.

»Vorhin wußte ich es auch nicht. Teilweise begreife ich es erst jetzt, wo ich darüber spreche, nach allem, was Raspnex mir gesagt hat, als er hereinkam – Ihr habt dieses Gespräch nicht mitbekommen, das ist alles. Er hat noch keine Zauberei gegen mich angewendet, obwohl er es hätte tun können. Und Ihr werdet es uns glauben müssen. Du kannst jetzt niemandem vertrauen, Eure Majestät. Sobald Zinixos Männer einen Mann festnageln, gehört er ihnen. Wie Raspnex schon sagte, wäre Legat Ugoatho die logische erste Wahl. Dann wird er Zinixo dienen, bis in den Tod. Das werden sie alle tun.«

»Aus welchem Grund?« verlangte Shandie grimmig zu wissen.

Rap zuckte die Achseln. »Er ist verrückt, er sieht überall Gefahren. Der Imperator ist mächtig, also muß er Zinixo gegenüber loyal sein – alle, die über irgendeine Form von Macht verfügen, müssen das. Wenn er könnte, würde er dafür sorgen, daß alle Menschen auf der Welt ihn lieben.«

»Wo sind die Vier?«

Rap blickte Raspnex an. »Gute Frage!«

»Verschwunden«, sagte der Zwerg. »Die meisten ihrer Jünger sind ihnen gestohlen worden. Lith'rian bekam zuerst Panik und floh nach Ilrane. Olybino war der nächste. Er ist einfach verschwunden. Könnt Ihr Euch vorstellen, was Zinixo diesen beiden antun wird, wenn er ihrer habhaft werden kann? Nein, das könnt Ihr Euch vermutlich nicht vorstellen. Selbst ich kann das nicht. Aber es wird lange dauern und ganz übel werden – das weiß ich.« Er zog ein Gesicht. »Und auch ich stehe nicht auf der Liste seiner Freunde.«

»Und Grunth?«
Der Zwerg zuckte die Achseln und rollte mit den Augen.

»Also wird Zinixo mich mit einem Loyalitätsbann belegen?« fragte Shandie mit wütendem Blick.

»Begriffsstutzig, was? « sagte der Hexenmeister unbemerkt zu Rap. »Natürlich. Das wird leichter sein, als sich selbst zum Imperator auszurufen. Das Impire ist einfach zu groß für ihn, um alle zu verzaubern, und ein Zwergenimperator wäre nicht akzeptabel – er würde stets Angst vor einer Revolution haben müssen, versteht Ihr? Doch Ihr werdet zu seinen Gunsten regieren. Ihr werdet ihm loyal bis ans Ende Eurer Tage dienen.« Raspnex zeigte mit einem dicken Finger auf das Kind, das auf Eshialas Schoß schlief. »Ebenso sie und ihre Kinder! Ihr wißt, wie lange Zauberer leben.«

»Nein!« bellte Shandie. »Das werde ich nicht zulassen!«

Der Zwerg verzog seinen großen Mund zu einem boshaften Lächeln. »Und Eure wunderschöne Frau? Mein Neffe hat eine sonderbare Vorliebe für weibliche Imps … Wünscht Ihr nicht doch, Ihr hättet meinen Rat angenommen?«

Shandie legte seine Hände auf Eshialas Schultern, als könne diese Geste sie beruhigen. »Was ratet Ihr mir jetzt?«

Wieder zuckte der Zwerg seine massiven Schultern. »Vielleicht kann ich uns hier hinausbringen. Vielleicht, sagte ich. Er ist so mißtrauisch, daß er häufig allzu vorsichtig ist. Vielleicht kann er seine wirkliche Stärke nicht schnell genug nutzen, um mich aufzuhalten.«

Das klang für Rap nach einem Rettungsboot mit einem großen Leck. Sobald die Flüchtigen aus dem Schild hervortraten, würden sie in der Nebenwelt sichtbar werden. In dieser konturlosen Leere gab es keinen Ort, wo sie sich verstecken konnten, keine Möglichkeit, einer höheren Macht zu entkommen. Macht war das einzige, was zählte.

»Falls ich entkommen kann …«, begann Shandie. »Falls wir es können … Falls Ihr uns hier herausholen könnt, was dann?«

»Zurückziehen. Verstecken. Ihr könnt nicht hoffen, Euer Imperium zurückzubekommen, wißt Ihr. Versteckt Euch einfach und vielleicht, in einigen Jahrhunderten, können Eure Nachkommen vortreten und ihr Erbe einfordern.«

Die Normalsterblichen starrten einander bestürzt an, während Raspnex verächtlich seine Lippen verzog. Doch in der Nebenwelt sah er Rap mit finsterem und besorgtem Blick an. »Der Junge braucht ziemlich lange, oder?«

»Hoffen wir, daß er noch zu Euch gehört, wenn er zurückkommt«, sagte Rap spitz. »Zinixo ist hier, in Hub?« fügte er laut hinzu.

»Vielleicht. Wahrscheinlicher ist, daß er es nicht ist, noch nicht. Doch er hat seine Günstlinge geschickt. Ich konnte sie riechen.«

»Ich auch. Und auch ich bin nicht gerade sein bester Freund, oder?«

Raspnex lachte schallend auf, es klang wie ein polarer Eissturm. »Nicht sehr, ganz sicher nicht! Ihr und Euer Königreich. Eure Frau und Eure Kinder. Ich wette, der kleine Scheißkerl träumt seit zwanzig Jahren jede Nacht von Euch, Eure Majestät.«

»Warum hat mich keiner von Euch gewarnt?« fragte Rap wütend.

»Weil wir dachten, Ihr wüßtet Bescheid! Weil wir dachten, Ihr hieltet Euch bedeckt – und weil wir dachten, Ihr könntet damit fertig werden, wenn es soweit wäre!«

»Ihr meint, Ihr habt Euch alle auf mich verlassen? Habt darauf gewartet, daß ich etwas tue? Narren!« Rap hatte stets angenommen, daß die Vier wußten, wie er seine übergroße Macht vor Jahren verloren hatte. Vermutlich war ihnen eine solche Absurdität noch niemals untergekommen, und sie hatten Angst gehabt, einen Halbgott zu bespitzeln. Glücklicherweise mußte Zinixo demselben Irrtum unterliegen.

»Jetzt ist das klar, aber das wußten wir ja nicht, oder?« fauchte der Zwerg wütend.

»Es erstaunt mich, daß er sich noch nicht um mich gekümmert hat.«

»Er wußte es auch nicht! Aber das kann nicht mehr lange dauern. Und er konnte bislang nicht versuchen, mit Euch abzurechnen, ohne die Wächter auf Euch aufmerksam zu machen.« Nach zwergischen Maßstäben war das Schnauben des Hexenmeisters so etwas wie eine Sympathiebekundung.

Rap dachte an die Schlachten, in denen er Zinixo besiegt hatte – der brutale Kampf von Mann zu Mann, als der Zwerg ihn in der Rundhalle angegriffen hatte, und dann die noch größere Auseinandersetzung, als Rap auf eigene Faust den Roten Palast gestürmt hatte, ein rachsüchtiger Halbgott, der in wütenden Zuckungen Wachen und Verteidiger vernichtete und bei der Verfolgung seiner fliehenden Beute Mauern niederriß. Das hatte Zinixo sicher nicht vergessen, besonders seine eigenen Schreie um Gnade am Ende nicht.

Er dachte auch an Krasnegar und an Inos und die Kinder, die so hoffnungslos verletzlich waren. Götter!

»Angenommen, er schnappt sich den Thron«, flüsterte Sagorn heiser, »den imperialen Thron, meine ich, nicht Krasnegar – entweder in seinem eigenen Namen oder durch einen Strohmann –, was dann?«

»Er wird jede Bedrohung auslöschen, jede. Jede noch so kleine Illoyalität, jede falsche Bemerkung.« Raspnex betrachtete den alten Jotunn voller Verachtung, doch Sagorn hatte die Logik dieser absurden Schlußfolgerungen bereits analysiert.

»Aber dann wird es doch sein Imperium sein, oder? Also wird jede Bedrohung des Imperiums auch eine Bedrohung für den Lebenden Gott sein? Der Kalif zum Beispiel.«

Der Zwerg nickte überrascht. »Genau. Der Kalif ist eine Bedrohung für das Impire, also wird der Kalif gehen müssen. Die Kobolde stehen kurz davor, ihren großen Angriff zu starten – Zinixo wird sie zerschmettern. Natürlich wird er sich zuerst um Lith'rian und die Elfen kümmern.«

Sagorn schlug klappernd die Zähne zusammen. »Er wird die Welt regieren«, murmelte er.

»In ein oder zwei Jahren, ja.«

»Können wir denn nichts tun, um dieses widerliche Ansinnen zu verhindern?« fragte Graf Ionfeu. So alt und gebrechlich er auch war, auf seinen verwitterten Gesichtszügen zeigten sich jetzt Generationen imperialen Stolzes. Tausende Männer, die so waren wie er, hatten das Impire aufgebaut, und er würde lieber sterben als alles in die Hände eines Zwergs fallen zu lassen.

Schweigen senkte sich nieder.
Konnte man nichts dagegen tun?

»Er kann doch sicher nicht jedes Wort der Macht in Pandemia errungen haben?« fragte Rap Raspnex für die anderen unhörbar.

»So gut wie. Er hat Leute, die jeden Zauberer jagen – Böse! –, jeden Geweihten und sogar jedes Genie. Falls Ihr Verbündete sucht, werdet Ihr sie kaum schneller finden als sein Covin.«

Da war sie also, die furchtbare Wahrheit! »Also ist Faerie das Problem, nicht wahr? Dort habe ich meinen großen Fehler begangen?«

Raspnex' Bild in der Schattenwelt bleckte die Zähne. »Genau!«

Die Sterblichen warteten alle auf eine Antwort auf die Frage des Grafen. Gab es eine Antwort?

»Vielleicht doch«, sagte Rap. »Es ist vielleicht eine äußerst vage Vermutung, aber wir könnten es versuchen, falls Zinixo uns noch nicht zuvorgekommen ist.«

»Dummes Zeug!« knurrte der Zwerg ungläubig. »In den Nogiden liegt viel Magie einfach so herum!«

Raspnex schnappte laut nach Luft. »Ihr werdet bei lebendigem Leibe geröstet, wenn Ihr das versucht!«

»Ich lasse mich lieber auffressen als meinen Verstand vereinnahmen, würde ich sagen.« Der Faun seufzte. »Und es war alles meine Schuld.« Jetzt war sich Ylo sicher, daß die beiden Zauberer mehr Worte ausgetauscht hatten, als man hatte hören können.

»Ja, das war es«, antwortete Raspnex.

»Warum?« fragte die Imperatorin. Während der gesamten Diskussion hatte sie so still wie eine Statue dagesessen und ihr schlafendes Kind gehalten. Warum war ihr Gesicht ihm so vertraut? »Was habt Ihr getan, Eure Majestät?«

»Ich habe mir die Zufuhr von Magie selbst abgeschnitten. Ich kann Euch jetzt nicht alles sagen, aber ich ging zurück nach Faerie …« Ein stechender Schmerz erinnerte ihn daran, daß Zauberkräfte es nicht mochten, wenn man über sie redete. »Egal. Ich habe es getan, und es ist vorbei.« Jedes Wort der Macht stand für einen toten Elben, doch so gut wie niemand außer der Wächter hatte von dieser Tatsache gewußt. Es war das ultimative Geheimnis hinter aller Zauberei und hinter dem Protokoll.

Faerie … Raspnex projizierte einen Hauch von Nostalgie und ein flüchtiges Bild der lärmenden Party, mit der Zinixos Jünger ihre Freilassung feierten. Sie hatten von Raps Ankunft auf der Insel nichts mitbekommen und auch nicht gemerkt, was er vor hatte – sie hätten ihn sowieso nicht aufhalten können. Als er sich den Festlichkeiten zugesellte, waren die Elben verschwunden, sowohl aus dem Gefängnis als auch aus dem Dschungel. Er hatte die gräßliche Zucht von Menschen für immer ausgemerzt. Zumindest hatte er es gehofft.

»Und Ihr könnt es jetzt nicht rückgängig machen, oder?« rief der Zwerg wütend. »Ihr mit Euren dummen, unbesonnenen guten Absichten! Wohin habt ihr die Elben gebracht?«

»Das kann ich nicht einmal sagen. Und nein, ich kann es nicht wieder rückgängig machen. Ich habe das kleinste Bißchen meiner Kräfte dazu verwendet.« Kräfte, die er nicht mehr besaß! »Es ist geschehen. Auf ewig. Es sei denn, die Götter haben Mitleid mit uns.«

Er wandte sich von den entsetzten Gesichtern ab. Gute Absichten? Erst jetzt verstand er, daß das jahrhundertelange Leiden der Elben zumindest dazu beigetragen hatte, das Leben von allen anderen zu stabilisieren, indem es das Protokoll stützte. Dieses Arrangement war äußerst ungerecht gewesen, doch hatte es auch etwas Gutes gehabt. Durch die Beendigung hatte er das Gleichgewicht der Welt gestört.

Ein einziges Mal hatte er versucht, ein Gott zu sein, und er hatte kläglich versagt!

»Das verstehe ich nicht!« plärrte Acopulo weinerlich. »Er hat die Zufuhr von Magie abgeschnitten!« knurrte Raspnex. »Das Protokoll wurde erschaffen, um genau solche Vorkommnisse zu verhindern. Die Zufuhr von Magie lag im Kompetenzbereich des Hexenmeisters des Westens. Sollte irgendein Zauberer versuchen, eine Armee aufzubauen und sich selbst über alle anderen zu erhöhen, konnte der Westen eine Gegenarmee bilden! Als allerletztes Mittel. Deshalb ist es noch nie dazu gekommen, obwohl Ulien'quith im Krieg der Fünf Hexenmeister nahe dran war.«

Sagorn machte ein Geräusch, als ersticke er. »Ein Sicherheitsnetz!«

»Und Euer faunischer Freund hat es zerschnitten!« Ulien'? Wieder verspürte Rap den Hauch einer Vorahnung.

Zinixo war die Katastrophe am Ende des Jahrtausends, aber auch am Ende des ersten und des zweiten hatte es Probleme gegeben, und beide Male hatte man sie überwunden. Tausend Jahre, seit Thume zum Verwunschenen Land geworden war, seit die gesamte Rasse der Pixies verschwunden war, und nun …

»Der Imperator hat eine Pixie gesehen!« teilte er Raspnex aufgeregt mit. »Ulien', habt Ihr gesagt? Krieg der Fünf Hexenmeister? Thume! Es gibt doch noch Hoffnung! Der Krieg der Fünf Hexenmeister? Vielleicht gibt es eine Antwort – in Thume!«

»Ihr seid verrückt!« murmelte Raspnex und starrte ihn an. »Vielleicht! Aber Wahnsinn ist alles, was wir noch haben, oder?«

Unten öffnete sich kurz die Tür, und der junge Grimrix schoß wie ein Kaninchen hindurch. Noch bevor die Tür wieder zugeschlagen war, hatte er sich zurück nach oben gezaubert. Er war errötet und atmete schwer, und er war so aufgeregt, daß er kaum sprechen konnte. Rap und Raspnex nahmen eine Abwehrhaltung ein, doch er bemerkte es nicht – und es sah nicht so aus, als habe man ihn seiner Loyalität beraubt.

»Sie sind hier, Sir! Husaren, das ganze Haus umstellt. Alle drei Straßen.« Bilder von mehreren hundert Soldaten und ihren Reittieren …

»Irgend etwas Okkultes?« verlangte Raspnex zu wissen.

»Habe mich nicht länger umgesehen, aber falls ich noch einmal hinuntergehen darf und ihnen in den Hintern treten, dann will ich es gerne tun!« Er zuckte kampfeslustig. Trommeln und Trompeten …

»Können wir nicht auf dieselbe Weise verschwinden wie Master Talon?« fragte die zittrige Stimme des Standartenträgers Ylo.

»Ganz unmöglich!« fuhr Sagorn ihn an, und Rap widerstand der Versuchung zu lachen.

»Ihr scheint Euch da sehr sicher zu sein«, knurrte Hardgraa.

Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, die Funktionsweise eines Gruppenbanns zu erklären. »Doch er hat recht!« sagte Rap. »Und bei diesem Schnee würden wir Spuren hinterlassen, oder? Raspnex, irgendwelche Vorschläge?«

»Ich kann es versuchen. Ich kann versuchen, uns alle in meinen Palast zu bringen.«
»Aber das Haus ist durch einen Schild geschützt.« Der Hexenmeister grinste höhnisch.. »Bald nicht mehr.

Grimmy, kannst du den Schild selbst beseitigen?«

Die Nebenwelt glimmte auf, als der junge Grimrix seine Kräfte ausdehnte. Sein sehr solides Bild spuckte sich in die Hände, dann grinste er. »Leicht, Sir!«

»Sei dir nicht zu sicher – einige dieser alten Bannsprüche sind viele Male erneuert worden. Achte auf darunterliegende Lagen. Wenn ich schiebe, lüfte ihn. Dann laß ihn schnell wieder herunter! Du mußt hierbleiben und uns Deckung geben.«

Der Jünger erbleichte vor Entsetzen. »Aber wenn sie mich fangen –« Die Nebenwelt hallte vor Kummer wider, lauter als die Glocken der Stadt.

»Dann wirst du genauso gerne ihm dienen wie mir«, sagte Raspnex. »Halte sie zurück, so lange du kannst. Versuch nicht, mir zu folgen, verstehst du?«

»Auch nicht –«
»Auf keinen Fall! Willst du mit mir streiten?«
»Natürlich nicht!«
»Gut … Hör zu!«
Eine der hinteren Türen klapperte laut.
»Äxte!« sagte Rap. »Sie versuchen es an der Tür zum

Hof. Das ist eine schlechte Wahl. Dafür braucht man einige okkulte Kniffe.«

»Nichtsdestotrotz ist es Zeit zu gehen«, knurrte der Zwerg. »Steht auf, Frau!«

»Das wird niemals funktionieren!« sagte Rap. »Sobald der Junge das Fenster öffnet, werden sie uns rösten!« »Sie wollen uns lebend – Euch ganz besonders!«

Geröstet zu werden war da vielleicht die bessere Alternative, dachte Rap. Ganz abgesehen von der bevorstehenden Rache an Raps Person, wollte Zinixo ihn sicher zum Verbleib der Elben befragen.

Die Sterblichen waren alle aufgesprungen, und der Imperator hielt sein Kind, das immer noch schlief.

»Es ist vielleicht hart«, sagte der Hexenmeister, »aber einige Freunde stehen uns bei, wenn wir ankommen – hoffe ich. Falls der Feind zuerst dort ankommt … nun, es ist den Versuch wert.«

»Wartet!« rief Shandie. »Was geschieht danach?« »Wie ich schon gesagt habe – Ihr taucht unter und bleibt dort.«

»Nein!« Der Imperator preßte stur die Kiefer zusammen. »Vielleicht hat man mir mein Reich gestohlen, doch ich werde mir nicht auch noch meinen Verstand rauben lassen! Ich werde nicht aufgeben. Ich werde kämpfen!«

Schön für ihn, dachte Rap.

Ein Hagel von Steinen erschütterte die Tür zum Hof. Jetzt stand auch die andere Tür unter Beschuß, und das bedeutete, daß ein Zauberer sie für die Legionäre identifiziert hatte.

»Ich werde niemals ruhen«, wiederholte Shandie, »bis ich mein Imperium zurückgewonnen habe!«

»Tatsächlich?« spottete der Zwerg. »Ihr und welche Armee?«

Der Imperator ließ seinen Blick durchs Zimmer schweifen. »Diese guten Freunde werden für den Anfang reichen. Es sind vielleicht nicht viele, nur eine Handvoll, doch sie sind loyal, und sie sind gut. Steht Ihr auf meiner Seite?«

»Mögen die Götter den Imperator schützen!« sagte der Standartenträger. »Mögen die Götter den Imperator schützen!« wiederholten die anderen, einige lauter, einige leiser. Das Zimmer war so voll von gemischten Gefühlen, daß Rap sie gar nicht alle ausmachen konnte – Furcht, Zweifel und Widerstand –, doch er erspürte einen Sturm von Wut bei der wunderschönen Eshiala, und das überraschte ihn.

Shandie blickte Rap an. »Und du?«

»Ich habe keine Wahl«, antwortete Rap mit zustimmendem Lächeln. »Zinixo wird auch nicht ruhen – nicht, bis er meine Gedärme in einem Topf kochen kann und Krasnegar dem Erdboden gleich gemacht ist. Nieder mit dem Tyrannen!«

»Gut gesagt! Sieg oder Tod!« rief Shandie.

Das war insoweit glücklich, als er nicht erkannte, wie hoffnungslos seine Lage war.

»Nein!« Die Imperatorin versuchte, ihrem Mann ihr Kind zu entreißen. »Das darfst du nicht!«

»Meine Liebe!« Shandie drehte ihr den Rücken zu, und die kleine Maya erwachte mit einem verwirrten Schrei.

»Eshiala! Sei still!«
»Sie ist wichtiger als dein kostbarer Thron!«

Sie schrien sich an und rangen miteinander, und zwischen ihnen heulte das Baby.

»Gott der Narren!« murmelte der Zwerg.

Die Vordertür gab krachend unter niederstürzenden Mauern und berstenden Angeln nach. Plötzlich erklangen die Glocken der Tempel lauter.

»Ich kümmere mich um sie!« rief Rap eilig und war sorgfältig darauf bedacht, unnötige Gewalt zu vermeiden. Er konnte immer noch einen Schlafbann verhängen. Bronze stieß gegen Kettenhemden, Schwerter klapperten. In wenigen Augenblicken war der Eingang von Haufen schnarchender Legionäre verstopft, so daß niemand mehr hineingelangen konnte. Grimrix machte sich vorsichtig am Schutzschild zu schaffen und suchte den dünnsten Punkt. Die Tür zum Hof würde bald nachgeben.

Da erzitterte der Schild, als sei er von einem Riesen getreten worden. Das war mehr als ein Angriff von Normalsterblichen.

»Bringt uns fort, Hexenmeister!« rief Rap. »Sofort!« »Grimrix?«
»Fertig!«
Die Nebenwelt explodierte in Blitz und Donner.

3

Gräfin Eigaze kam unsanft auf dem Rasen zu sitzen, und Lord Umpily landete ausgestreckt neben ihr. Shandie ließ beinahe seine Tochter fallen. Die Imperatorin taumelte rückwärts gegen Sagorn, und ein Ausbruch militärischer Unflätigkeiten verkündete, daß Standartenträger Ylo im Gebüsch gelandet war. Die Nebenwelt hallte laut von der brutalen Kraft wider, mit der der Hexenmeister sie alle bewegt hatte. Rap hatte eine kurze Vision der Stadt, die sich, eingehüllt in Nacht und Schnee, unter ihm ausbreitete. In der Ferne rumpelte und blitzte die Nebenwelt, als Zinixos Jünger Sagorns Haus stürmten. Es schienen sehr viele zu sein, doch Grimrix hielt sie zurück. Wieviel Kraft dieser Bursche hatte! Er hätte Hexenmeister sein sollen, nicht Raspnex.

Dieser abgeschiedene kleine Dachgarten befand sich nicht im Weißen Palast, wie Raspnex versprochen hatte. Dennoch war das typisch für einen Zwerg. Weil er wußte, daß er Grimrix der anderen Seite überlassen mußte, hatte er automatisch eine falsche Spur gelegt, um die Verfolger abzuschütteln. Vermutlich würde es nicht funktionieren.

Der Hof hoch über den Türmchen des Roten Palastes war dicht bewachsen mit tropischen Bäumen und Büschen, die durch ein okkultes Schild gegen das Klima von Hub geschützt wurden. Die Luft war heiß und schwül und roch, nach Sagorns muffigem Zimmer, angenehm nach Erde. Mindestens vier Zauberer hatten sie erwartet, und jetzt ergossen sie ihre Macht in den Schild und flickten das Loch, durch das die Flüchtlinge gekommen waren. Keiner von ihnen war ein Troll, also war die Hexe des Westens nicht zugegen, um ihre nichtsahnenden Gäste zu begrüßen.

Schilde zu errichten machte viel Lärm. Rap, der wußte, daß seine schwachen Kräfte nicht viel helfen konnten, machte keinen Versuch, die anderen zu unterstützen, doch er hatte das Gefühl, als stecke sein Kopf in einem weißglühenden Ofen. Er half Eigaze auf die Füße. Ylo tauchte fluchend aus dem Gebüsch auf und rieb sich die Schrammen auf seinen Armen. Offenbar waren alle sicher angekommen – eine hervorragende Demonstration präziser Zauberkunst. Die meisten Sterblichen jammerten und waren verwirrt durch die Dunkelheit und die plötzliche Veränderung ihres Standortes.

Das okkulte Getöse hielt an. Der Hauptschild um den Palast des Hexenmeisters war jahrhundertealt und dick genug, um selbst die Götter abzuhalten. Ein Loch hineinzuschneiden mußte viel Zeit und Kraft gekostet haben, und der Erfolg war sehr unwahrscheinlich gewesen. Die Lücke angemessen wieder zu füllen, mußte ebenso viel Zeit und Kraft kosten, selbst wenn die Bösewichte sich nicht einmischten – was man kaum erwarten durfte. So geschäftig Raspnex auch war, sprach er doch gleichzeitig mit einem schlaksigen Jotunn auf der anderen Seite des Rasens, und es gelang ihm auch, Rap in der Nebenwelt ein Grinsen zuzuwerfen. »So weit, so gut!«

»Sehr hübsche Arbeit. Und jetzt? Wir werden im Nullkommanichts belagert werden.«
»Jetzt ziehen wir weiter!«

Noch während Rap diesen Gedanken empfing, begann der behelfsmäßige Schild zu erzittern und nachzugeben. Doch er hielt. Ihre Flucht war natürlich bemerkt worden, und jetzt stürzte man sich in den Kampf, Erbauer gegen Zerstörer.

»Wir sind also Flüchtlinge innerhalb des Weißen Palastes?« verlangte Shandie zu wissen. Er hielt immer noch die kleine Maya und lugte durch die Dunkelheit.

»Des Roten Palastes«, antwortete Rap.
»Und wie sicher sind wir hier?«
»Nicht besonders.«

Natürlich konnte weder der Imperator noch irgendeiner seiner sterblichen Gefährten den Kampf der Kräfte erspüren, der sich über ihnen abspielte, oder die unheilvollen Erschütterungen des Schildes. Dahinter schliefen Impire und Stadt weiter, ohne etwas von dem Krieg, der begonnen hatte, zu ahnen – ein Krieg, der schon sehr bald zu Ende sein konnte.

Doch einen Augenblick später gingen die Wipfel der Bäume in Flammen auf und erleuchteten die Nacht und den fallenden Schnee. Sie mußten schon vor langer Zeit aus dem Schild herausgewachsen sein, nicht aber aus ihrem okkulten Klima. Ein unheimlicher goldener Schein spielte auf Gesichtern, Blumen und Gebüsch und reflektierte von den dick mit Schnee verhangenen Dächern hinter ihnen. Die Sterblichen schrien bei diesem Schauspiel auf.

»Hier entlang!« donnerte der Zwerg und eilte davon. Die Flüchtlinge drängten gehorsam hinter ihm her, die einen schneller, die anderen langsamer. Shandie hatte mit der Last einer um sich schlagenden hysterischen Zweijährigen zu kämpfen, dann warf Rap eilig einen Schlafbann über das Kind. Er untersuchte die älteren, und sie schienen gut zurecht zu kommen. Ionfeu hatte einen Arm um seine Frau gelegt. Umpily und Sagorn strahlten beide über die Gelegenheit, im Roten Palast herumschnüffeln zu können.

Die Luft war voll Rauch aus den brennenden Bäumen, der in den Augen biß. Der Schild sackte jäh zusammen und blähte sich dann gen Himmel, als die Verteidiger ihre Kräfte in ihn hineinpumpten. Schließlich gab er wieder nach.

Raspnex war bei einem niedrigen, runden Geländer stehengeblieben. Die Flüchtlinge versammelten sich darum und starrten hinunter in einen anscheinend bodenlosen Brunnen. Der Hexenmeister lachte keckernd. »Was für eine Hintertür würdet Ihr von einem Zwerg denn erwarten?«

»Ich glaube, ich kann die Leiter nicht sehen«, sagte Eigaze.

»Leiter? Ihr meint, Imps brauchen eine Leiter? Ihr da, Faun – wollt Ihr werfen oder lieber fangen?«

»Ich würde lieber fangen«, antwortete Rap. Werfen würde vielleicht Zwang erfordern, und dabei bekäme er einen Anfall von Skrupel. Er setzte sich auf das Mauerwerk und ließ seine Beine hinüberhängen. Einige Stockwerke unter seinen Stiefeln konnte er einen Schild erspüren, nicht jedoch den Grund des Schachtes.

Das okkulte Bild des Hexenmeisters grinste ihn höhnisch an. »Es ist zweimal so tief wie Ihr sehen könnt. Zwei Lagen Schutzschild. Ihr könnt Euch einfach fallenlassen, bis Ihr durch den zweiten durch seid.«

»Ihr laßt freigebig gute Ratschläge fallen, oder?« Es gab ein Sprichwort über Geschenke von Zwergen. Rap stieß sich ab und ließ sich fallen. Er würde Raspnex nicht die Befriedigung gönnen, zu sehen, wie er mittels Zauberei seinen Fall abbremste. Er raste in die Dunkelheit. Mit atemberaubender Geschwindigkeit rauschte Zimmerwerk an ihm vorbei. Sein Wams blähte sich auf und versuchte, ihn zu ersticken, und sein Umhang wehte über seinem Kopf hin und her wie eine Peitsche. Der Schutzschild schien ihm entgegenzueilen, und da war er auch schon durch, dann kam die nächste Schicht, dann lag sie hinter ihm und direkt darunter war Felsen –

Er riß an den Zügeln und kam nur ein paar Fingerbreit über dem Boden zum Stehen. Uff! Beinahe hätte er seine Gedärme verloren. Er ließ sich hinunter, bis seine Stiefel den Boden berührten, und war irgendwie überrascht, daß die Erde nicht mit den Überresten plattgewalzter Männer bedeckt war. Dann schoß er durch den Gang und machte einen Landeplatz für den nächsten Flüchtling bereit. Er gönnte sich einen starken Beruhigungsbann, der sein Herz aus der Hysterie befreite und seine zitternden Knie beruhigte. Er stand am Anfang eines sehr langen, sehr schmalen Tunnels. Außerordentlich lang – er konnte kaum sein Ende erspüren, und er hatte keine Ahnung, wie weit entfernt dieses Ende lag.

Er ließ ein Licht aufblitzen, damit Raspnex wußte, daß er bereit war.

Er hoffte, daß seine Reflexe schnell genug waren. Er konnte den Feuerschein am Anfang des Schachtes kaum sehen, und der Schutzschild blockierte seine Sehergabe.

Die Sekunden verstrichen, und schließlich blockierte etwas das Licht über ihm, und Ylo war da. Rap fing ihn rechtzeitig auf, doch Ylo traf härter auf, als Rap beabsichtigt hatte, und Rap stöhnte auf, als das Gewicht des Brustpanzers auf seine Schulter schlug. Eingehüllt in einen Wirbel aus Wolfsfell taumelte er vorwärts. Rap stützte ihn und zog ihn aus dem Schacht heraus.

Grinsend brachte der Standartenträger Umhang und Kapuze wieder in Ordnung. »Das war anregend!« sagte er mit Wohlwollen in der Stimme. Offensichtlich hatte der Hexenmeister ihn mit einem Beruhigungsbann belegt. »Wo im Namen des Bösen bin ich?« Unheimliche Echos krochen davon in die Ferne.

»Verzeihung!« Rap erschuf Licht. »Jetzt tretet beiseite!«

Ylo drückte sich an ihm vorbei, und Rap war bereit für die nächste Person. Der Tunnel war eine Einwegröhre, kaum breit genug für die Schultern eines Zwergs und sehr eng für einen Troll – Rap schnappte den alten Graf Ionfeu aus der Luft. Dieses Spiel erforderte seine volle Aufmerksamkeit.

Einer nach dem anderen erschienen die Normalsterblichen im Abstand von nur wenigen Sekunden. Schon bald war Ylo als Anfang der Schlange nicht mehr zu sehen. Alle wirkten ziemlich entspannt und schwatzten über diese interessante Erfahrung. Die kleine Maya war wach, lachte und verlangte, daß ihr Vater es noch einmal machte. Lord Umpily war nicht ganz so schwer wie er aussah, Gräfin Eigaze jedoch noch schwerer. Sagorn legte in seinem weiten Gewand eine sehr unwürdige Ankunft hin, doch er war zu sehr von den Ereignissen gefangengenommen, um sich darum Gedanken zu machen.

Schließlich folgte Raspnex, der böse und hämisch grinste. »Wie ich sehe, habt Ihr keinen fallenlassen .«

Blitze am Anfang des Schachtes deuteten an, daß der Kampf stärker wütete als zuvor, also waren die vier Jünger offenbar zurückgelassen worden, um das Verschwinden des Hexenmeisters zu decken. Zwerge trennten sich nur äußerst widerwillig von ihrer Habe, und Raspnex' rücksichtsloses Opfer seiner Kräfte zeigte, wie verzweifelt die Lage war.

Die Stimmen der Sterblichen wurden in dem Maße lauter und schriller, wie sich der Beruhigungsbann abnutzte.

»Still!« brüllte der Hexenmeister, und das tiefe Grollen rollte durch den Tunnel und ließ eine zirpende Stille zurück. »Ich bewege Euch in Gruppen zu viert. Tretet zur Seite, sobald Ihr ankommt!«

Ylo, Ionfeu, Eigaze und Eshiala verschwanden am Anfang der Reihe. Rap bemerkte, daß der Tunnel eine Biegung machte und durch einen starken Schild geschützt war. Er mußte weit unter der Erde liegen.

»Ist das neu?« fragte er leise. »Zwergenarbeit?« »Zwergenarbeit, natürlich, aber nicht neu.«
»Dann hat Zinixo –«

»Doch er endet nicht dort, wo er glaubt«, gluckste Raspnex vergnügt. »Kürzlich hat sich sein Verlauf geändert.«

Shandie und seine Tochter verschwanden, dann Umpily und Hardgraa.

Die Hexe des Nordens mußte dieser Veränderung in ihrem Palast zugestimmt haben. Es konnte jederzeit, seit Zinixo aus dem Palast vertrieben worden war, geschehen sein, doch diese hinterhältige Denkweise war nicht trollisch. Rap entschied, daß Zwerge gute Komplizen bei einem Ausbruch waren.

Dann umfing ihn große Macht. Mit Sagorn, Acopulo und Raspnex persönlich wurde er zum anderen Ende des Tunnels in eine unterirdische Felsenkammer gebracht.

Diese war die Arbeit von Trollen – massive Steinwände und eine hohe, durch Kragsteine gestützte Decke. Die Flüchtenden standen in einem geisterhaften blauen Licht, das von keiner sichtbaren Quelle zu kommen schien, und waren vor Entsetzen ganz still. Eine Flucht von Steinstufen wand sich spiralförmig zur Decke in der Mitte der Kammer. Sie schien keinerlei Zweck zu haben, doch Rap erspürte dort oben einen Riß im Schutzschild und vermutete, daß der nächste Schritt heikel werden würde. Die Bodensteine waren feucht, die Luft eiskalt. Irgendwo tropfte Wasser.

Eine Frau in dunklen, schweren Arbeitskleidern hatte sich zu der Gruppe gesellt. Sie war größer als alle anderen, mit Ausnahme von Sagorn, und das weißgoldene Haar, das auf ihrem Kopf aufgetürmt war, ließ sie noch größer wirken. So wie impische Frauen in mittleren Jahren zur Fülligkeit neigten, wurden Jotunnfrauen gerne hager. Diese war weder alt noch jung. Ihre nackten Schienbeine und Füße zeigten, daß sie auf einem Schiff arbeitete; ihre groben Formen waren kräftig, beinahe maskulin, und doch sah sie noch gut genug aus, um die Aufmerksamkeit eines Mannes zu erregen. Und sie wäre auch in der Lage gewesen, ihm ein blaues Auge zu verpassen.

Sie hatte ihn erkannt, den königlichen Faun. Sie nickte respektvoll. Er erwiderte das Nicken und bemerkte den Schimmer eines Loyalitätsbannes um sie herum. Er fragte sich, ob sie wußte, wie die anderen Gefährten in dieser Nacht so grausam geopfert wurden.

»Jarga», sagte Raspnex halb zu ihr, halb als Vorstellung für Rap. »Alles in Ordnung?»

Ihre harten Gesichtszüge wurden vor lauter Zuneigung weich. »In Ordnung, Meister.«
»Überprüf es noch einmal.«

Ohne ein Wort stieß Jarga Hardgraa mit ihrem Ellbogen wie einen Baumwollvorhang zur Seite und marschierte zu den Stufen hinüber. Ihr Kopf verschwand, bevor er die Decke berührte. Der Rest ihres Körpers folgte, ganz zum Schluß ihre großen, hornigen Füße. Einige der Sterblichen stöhnten auf.

Doch Rap war beeindruckt. »Noch eine schöne Arbeit!« sagte er zu Raspnex. In der Nebenwelt war kaum ein Schimmer davon zu erkennen gewesen. »Von Euch?«

Der Zwerg schüttelte seinen großen Kopf. »Grunth höchstpersönlich.« Er seufzte. »Grimrix hätte es noch besser gemacht. Ich werde den Jungen vermissen.«

Durch die Lücke im Schild drangen schwache Erschütterungen der Macht zu ihnen durch, also war zumindest einer der Kämpfe noch im Gange. Grimrix war inzwischen so gut wie sicher geschlagen und würde jetzt fanatisch und loyal auf der anderen Seite für Zinixo kämpfen, wie er es zuvor für Raspnex getan hatte. Vielleicht setzte er seine Macht bereits gegen die Verteidiger des Palastes ein. Und wenn sie fielen, hatte das Covin vier weitere Zauberer gewonnen.

Einen Augenblick später erschien Jarga wieder auf der magischen Treppe. »Alles klar«, sagte sie laut. Auf ihren breiten Schultern lagen ein paar frische Schneeflocken.

»Also kommt, alle«, knurrte der Zwerg. Er sah erschöpft aus. Alle sahen erschöpft aus.

Jarga stieg wieder hinauf, und der Zwerg rollte hinter ihr her. Rap winkte die anderen mit einer Geste herbei. Wieder führte Ylo die Sterblichen an, vielleicht betrachtete er sich als am ehesten entbehrlich. Er verschwand systematisch, vom Kopf des Wolfes bis zu den Sandalen. Hardgraa folgte ihm.

Sagorn trat näher an Rap heran. »Habt Ihr eine Ahnung, wo wir sind, Eure Majestät?« erkundigte er sich. Sein bleiches Gesicht zeigte in dem geisterhaften Licht einen Anflug von Wildheit.

»Unter dem Cenmere, glaube ich.« Der Jotunn schluckte schwer. »Nach Euch, Doktor«, sagte Rap und bildete die Nachhut.

Oben angekommen, trat er auf ein schneebedecktes Deck einer Schaluppe – die vor Anker lag, aber unter seinen Stiefeln leicht schwankte. Wellen schlugen dagegen und Seile kreischten. Obwohl seine Augen überhaupt nichts erkennen konnten, spürte er, daß sie weit vor der Küste lagen. Die beiden Zauberer halfen den Normalsterblichen, von Bord zu klettern. Gerade als Rap ankam, kletterte der Imperator über die Reling und wandte sich um, um seine Tochter zu nehmen. Hinter ihm standen Ylo, Hardgraa, Lady Eigaze und Ionfeu ebenso auf nichts als auf einer Lage Schnee. In ihrer Nähe hingen ein paar Eimer, und die Sehergabe erspürte ein paar erst kürzlich ersetzte Seile und mit Schnee bedeckte Segel über ihnen. Als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten, konnte Rap ausmachen, woraus das durch einen Schild geschützte Schiff gemacht war, das seitwärts vertäut war.

Sehr schlau! Wer würde schon darauf kommen, daß ein Zwerg per Boot entkommen war? Und wenn es erst einmal losgemacht war, würde es ungesehen über das große Süßwassermeer davongleiten. Wenn die Flüchtlinge unter Deck gingen, wären sogar sie für Zauberei unauffindbar. Wenn der Zweck der magischen Treppe nicht entdeckt wurde, hatte Raspnex das Unmögliche vollbracht.

Rap lief zur Reling, wies jedoch Jargas Angebot, ihm zu helfen, zurück. »Ich bin nicht nur Faun, zählt mich zur Mannschaft.«

Trotz des knietiefen Schnees war sie immer noch barfuß. »Brauche keine Crew, König, aber danke.«

Rap blieb stehen und ließ einen letzten prüfenden Blick umherschweifen, bevor er seine Gefährten weiterführte. Seine Sehergabe war zu schwach, um die Stadt in allen Einzelheiten zu inspizieren, doch er konnte feststellen, wo sie war. Mit der Nebenwelt war es etwas anderes. Früher einmal hatte er gemerkt, wenn am Ende der Welt jemand magische Kräfte benutzt hatte. Jetzt war seine Reichweite beschämend begrenzt, doch leuchtete noch so viel Macht um das Dach des Roten Palastes herum auf, daß Rap einige Einzelheiten erkennen konnte. Das Feuer im Dachgarten hatte sich auf zwei der Türme ausgebreitet. Weit unterlegen, hatten sich die Verteidiger in eine innere Schicht des Schildes zurückgezogen. Unter den Angriffen erschütterte die Nebenwelt wie ein Tischtuch in den Händen einer Hausfrau beim Frühjahrsputz.
Im Süden war nichts zu sehen …

Als er über das Deck gehen wollte, explodierte der Süden. Wut blitzte in der Nebenwelt auf. Unter dem mentalen Getöse, dem Schmerz geriet er ins Taumeln. Er spürte, wie Gebäude wie Seifenblasen zusammenfielen – mehrere Häuserblocks, Menschen zerschmettert, brennend, Entsetzen, Tod …

Soviel Tod!
Raspnex wirbelte mit einem Schrei herum. »Grimrix!«

Es konnte keinen Zweifel geben, was dieser Großbrand zu bedeuten hatte. Der Jünger hatte sich geweigert, sich umdrehen zu lassen. Er war loyal gewesen bis in den Tod.

Burning deck:

The boy stood on the burning deck,
Whence all but him had fled;
The flame that lit the battle's wreck,
Shone round him o'er the dead …

There came a burst of thunder sound;
The boy, – Oh! where was he?
Ask of the winds, that far around,
With fragments strewed the sea.

Felicia Hemans, Casabianca
(Flammenmeer:

Allein an Deck der Knabe stand
Um ihn herum ein Flammenmeer;
Das Schlachtenfeuer, das das Schiff entbrannt, Strich gierig über all die Toten her …

Dann ein Donnern, daß es kracht;
Der Knabe – Wo war er?
Frag das den Wind, der voller Macht Mit Trümmern übersät das Meer.)

Zwei
Eine bess're Welt
1

Mitten im Winter war das Licht in Krasnegar ein kurzes Etwas, das nur gelegentlich aufleuchtete. Wenn das passierte, dann zur Mittagszeit, lange, nachdem das Tagewerk begonnen hatte, doch oft war es so sehr vom Wetter gedämpft, daß niemand es bemerkte. Jotunngesichter wurden so bleich wie das aschblonde Haar, das sie umrahmte – oder bedeckte –, und die Imps vergingen vor Gram. Sowohl Jotnar als auch Imps trugen bei jedem Schritt eine Laterne mit sich, deren Geruch nach Walöl sich mit dem Rauch der Torffeuer vermischte. Schatten tanzten und sprangen umher, doch lebte niemand in Krasnegar, der sich vor Schatten fürchtete.

Die Große Halle der Burg war für gewöhnlich ein sehr schattenreicher Ort, der hauptsächlich von einem oder mehreren riesigen Feuerstellen auf der Küchenseite beleuchtet wurde, doch zu besonderen Gelegenheiten, wie zum Beispiel an königlichen Geburtstagen, konnte sie auch hell erleuchtet sein. Jetzt war die Dunkelheit vertrieben worden. Pagen zündeten Kerzen und Lampen an, Kristall und Silberbesteck funkelten auf der erhöhten Speisetafel. An einem Spieß brutzelte ein ganzes Schaf. In ungefähr einer Stunde würden Prinz Gath und Prinzessin Kadie ihre Freunde zu einem offiziellen Dinner empfangen. »Um den Beginn ihres fünfzehnten Jahres zu feiern«, so hatte Kadie den Grund für die Einladung beschrieben. Das hatte erwachsener geklungen als »vierzehnter Geburtstag.«

Ihrer Mutter hatte sie gestanden, daß ein großer Ball angemessener gewesen wäre, doch ihre männlichen Freunde waren zum größten Teil armselige Tänzer. Inos hätte ihr verraten können, daß Jungen in diesem Alter einen starken Widerwillen verspürten, mit Mädchen zu tanzen, die größer waren als sie selbst, doch sie hatte einfach zugestimmt, daß ein Dinner vermutlich besser war. Nächstes Jahr würden die Jungen mit einem Tanz einverstanden sein – vermutlich hatte Kadie das schon eingeplant.

Den ganzen Morgen hatte sie schon organisiert, Befehle gegeben, umarrangiert. Die Bediensteten hatten sie zumeist ignoriert und waren ihren Geschäften mit geübter Tüchtigkeit nachgegangen. Jetzt war Inos gekommen, um den Tisch zu überprüfen.

Der dickliche Master Ylinyli war schemenhaft und diskret im Hintergrund zu sehen und lächelte leise durch einen kohlschwarzen Schnurrbart, der ein Walroß beeindruckt hätte. Der Haushofmeister erinnerte sich gewiß an ein ähnliches Dinner zu einem vierzehnten Geburtstag, das hier vor ungefähr zwanzig Jahren stattgefunden hatte – und erinnerte sich, wie begeistert die Gäste gewesen waren, weil sie wie Adlige behandelt und von Lakaien bedient wurden, und wie er zuviel gegessen und sich zum Narren gemacht hatte.

»Sehr hübsch«, sagte Inos, »aber wofür sind diese hier?« »Das sind Weingläser, Mama.«

»Ich glaube, das wußte ich schon. Du hast vor, Limonenpunsch aus meinem besten Kristall zu trinken?«

»Aber Mama!«
»Kein Wein, Kadie.«

Kadies Gesicht kündigte eine Katastrophe an. »Aber ich habe es ihnen versprochen!«

»Das war unklug.«

Zwei Paar Augen blickten einander fest an, das eine voller Rebellion, das andere in Tyrannei. Die Tyrannei gewann.

»Bier?« fragte Kadie tieftraurig.
»Auch kein Bier.«

»Nicht einmal, um auf meine … unsere Gesundheit zu trinken? Einen Toast …«

»Obstpunsch.« Wenn ihre Tochter doch nur wüßte, dachte Inos, daß ein Punsch aus den sorgfältig eingemachten Früchten, die im Winter die Gesundheit der Krasnegarer garantierten, erheblich teurer war als Wein.

Kadie drehte sich ruckartig zur Seite, um ihren Ärger zu verbergen, wirbelte ihre Schleppe herum und hätte beinahe das Gleichgewicht verloren. Das Kleid war ein Geschenk von ihren Eltern zur Feier des Tages, doch die königliche Schmuckschatulle war ohne Genehmigung geplündert worden. Wie so oft. Ylinyli erhaschte einen Blick der Königin und grinste verstehend in seinen Schnurrbart – die Weingläser würden wieder weggeräumt werden.

»Das ist dein Geschenk für Gath?« fragte Inos und zeigte auf ein sackartiges Päckchen. »Solltest du es nicht bis später verstecken?«

Kadie wand sich ein wenig. »Es hat keinen Zweck, es vor ihm zu verstecken: Oder es überhaupt zu verpacken. Er weiß es vermutlich schon. Ich dachte, ich gebe es ihm, bevor die Gäste kommen.«

»Wie du möchtest, Liebes.« Natürlich wußte Gath schon ein oder zwei Stunden, bevor er es auspackte, was ein Päckchen enthielt, aber das war es nicht, was Kadie Sorgen machte.

»Nun, es war teuer«, erklärte sie, »und ich möchte nicht, daß einer von den anderen glaubt, sein Geschenk wäre … äh … im Vergleich weniger wert.«

»Sehr taktvoll von dir.«

Das fragliche Geschenk war eine zerlesene Ausgabe von Die entführte Prinzessin von Kerith, eine sehr alte, glühende Liebesgeschichte, illustriert mit verblaßten, handcolorierten Holzschnitten. Kadie hatte es in einem schäbigen kleinen Trödelladen am Hafen entdeckt und ein gieriges Verlangen danach verspürt. Nur weil sie es als Geburtstagsgeschenk für Gath deklarierte, hatte sie ihrer Mutter genügend Geld dafür abschwatzen können.

Sie hatte es ganz ohne Zweifel schon mehrere Male von vorne bis hinten gelesen, und Gath hatte Glück, wenn er es für den Rest der Woche sein eigen nennen konnte. Er zeigte ohnehin sehr wenig Interesse für Bücher. Dieses war offensichtlich ein Geschenk von Kadie für Kadie. Ihre Freunde würden das merken, deshalb wollte sie sicher sein, daß es verschwunden war, wenn die anderen kamen.

Wenn sie irgendwann später unter sich waren, würde ihre Mutter vielleicht – vielleicht auch nicht – erklären, wie außerordentlich wertvoll diese antike Ausgabe im Impire war und wie Gath sie zum Mehrfachen des Preises, den Kadie dafür bezahlt hatte, einem impischen Kapitän verkaufen könnte. Kadie wäre entsetzt. Manchmal gestattete Inos ihrem Humor, ihren gesunden Verstand zu überrumpeln, und das war der einzige Grund, warum sie überhaupt in diese Charade eingewilligt hatte.

Sie wünschte, Rap wäre da, um diesen Scherz mitzuerleben. Sie wünschte, Rap wäre aus vielen, vielen Gründen da. Sie wünschte, sie würde sich nicht so viele Sorgen um ihn machen.

»Weißt du, was Gath mir schenkt?« fragte ihre Tochter geradeheraus.

»Nein, Liebes.«

»Er macht es sehr spannend!« beschwerte sich Kadie und konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen. Wenn ihre Mutter es nicht wußte, mußte Gath das Geschenk von seinem Taschengeld bezahlt haben. Gath war stets pleite, und ihm fehlte jeder Bezug zu Geld. »Nun, das ist sehr hübsch«, bemerkte sie heiter und bewunderte den Tisch. »Echte Blumen wären natürlich noch besser. Wenn nur Papa hier wäre! …«

»Was meinst du damit?« fragte Inos eisig. Gaths Vorahnungen waren allgemein bekannt, doch war es in Krasnegar offizielle Doktrin, daß der König kein Zauberer war, und Ylinyli war berüchtigt für seine scharfen Ohren.

»Oh … nichts. Ich muß gehen und meine Fingernägel maniküren. Findest du, daß die Rubinohrringe besser aussehen?«

»Diese hier sind hübsch, Liebes, und hier ist auch die Gelegenheit für dich, Gath sein Geschenk zugeben.«

Gath, bleich und dünn wie eine Zeltstange, näherte sich durch die Halle und hielt seine Hände hinter dem Rücken. Inos warf ihm einen wohlwollenden Blick zu. Er hatte die Abneigung seines Vaters gegen formelle Kleidung geerbt – oder kopierte sie –, doch heute hatte er ohne Widerworte sein bestes blaues Wams und eine beige Kniehose angezogen. Ihre Babys wurden erwachsen! Er hatte auch das wilde Haar seines Vaters geerbt, allerdings war es jotunnblond statt faunbraun. Seine Bemühungen, es zu zähmen, hatten zu etwas geführt, das einem Gerstenfeld glich. Er trug sein übliches zufriedenes Lächeln.

Kadie bemerkte, daß er etwas hinter seinem Rücken versteckte. Sie wurde steif wie ein Vorstehhund.

»Ich habe ein Geschenk für dich, Gath«, sagte sie munter und griff eilig nach dem verunglückten Bündel. »Das ist sehr nett von dir! Danke!« Er kicherte. »Lustige alte Bilder, nicht wahr?«

Kadie warf ihrer Mutter einen Was-habe-ich-dir-gesagtBlick zu, wartete aufgeregt und hielt ihm das Päckchen hin. »Du hättest es wirklich nicht einzupacken brauchen.« Gath rührte sich nicht, um es entgegenzunehmen.

»Das ist so üblich!« fuhr seine Schwester ihn an. »Willst du es nicht annehmen?« soufflierte Inos. Er strahlte und interessierte sich offenbar vielmehr für
seine Pläne als für das Buch. »Will es nicht fallenlassen. Würde beide Hände brauchen. Aber es ist sehr hübsch. Kadie, da du mir mein Geschenk jetzt geben wolltest, habe ich beschlossen, dir auch deins zu geben.«

Seine Schwester legte das Päckchen eilig zurück auf den Tisch und konnte ihre Ungeduld nicht verbergen. »Nun, ich bin keine Seherin, also wirst du es mir zeigen müssen, bevor ich dir danken kann.«

»Ich wollte nur erklären«, sagte Gath langsam, »daß ich es nicht verpacken konnte, weil ich nicht wußte, wie ich die Form verbergen sollte. Du hättest es sofort erraten.« Sein Grinsen war jetzt die reine Qual.

Kadie starrte ihn wütend an. »Dann wären wir zumindest schon zwei!«

Er nickte. Da ihm keine weiteren Gründe für eine Verzögerung einfielen, brachte er mit theatralischer Geste ein schlankes, glänzendes Schwert zum Vorschein, legte die Klinge über seinen Arm und bot ihr den Griff dar. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!«

Irgendwie gelang es Kadie, gleichzeitig zu quietschen und nach Luft zu ringen. »Oh, Gath! Es ist wundervoll!« Im Licht der Kerzen blitzte der Stahl voll auf, und jetzt war es an Inos zu kreischen.

»Schon gut, Mutter!« sagte Kadie geringschätzig. »Ein echtes Rapier! Oh, Gath! Woher hast du das?« Sie warf ihren freien Arm um ihn und küßte ihn – zum Erstaunen aller.

»Ja, wirklich!« sagte Inos. »Woher hast du dieses gefährlich aussehende Ding, junger Mann?« Nicht nur gefährlich, sondern auch wertvoll – da war noch ein blankeres Metall als Stahl.

»Es ist wunderbar austariert!« Kadie nahm eine Fechtpose ein, die nun in ihrem bauschigen Kleid absurd aussah. »Und leicht!«

Gath grinste höhnisch. »Tush hat es für mich ausfindig gemacht. Ich habe ihm gesagt, was ich suche, und die Nacht darauf brachte er es in mein Zimmer. Es ist fast so lang wie er!«

»Tush?« fragte Inos. »Der Gnom?«

»'türlich. Es war irgendwo unten im Keller. Es macht doch nichts, daß ich für ihr Geschenk kein Geld ausgegeben habe, oder? Ich hatte keins. Ich habe viel Zeit damit verbracht, es sauber zu machen. Ich meine, es war schwarz!«

»Der Gedanke ist es, der zählt«, sagte Inos und fragte sich, wie oft Eltern diesen Spruch pro Kind wiederholen mußten. »Offenbar hast du sie sehr glücklich gemacht, und nur das ist wichtig.«

»Es ist mir egal, was es nicht gekostet hat!« rief Kadie voller Ekstase. »Es ist wunderprächtig!«

Sie hielt in ihrer Fechtpose inne, um den Griff genauer zu untersuchen. Inos und sogar Ylinyli kamen vorsichtig näher.

Gath lachte in sich hinein und war sehr mit sich zufrieden. »Weißt du was, Mom? Vor ein paar Nächten kam sie in mein Zimmer gestürmt, um mir zu sagen, daß –«

»Ich stürme nicht!« Kadies wütender Blick war so scharf wie das Schwert.

»Wie auch immer. Aber ich arbeitete gerade daran, und es lag auf der Kommode –« Er gluckste vor Vergnügen. »Und sie hat es nicht einmal bemerkt!«

Seine Schwester zeigte kein Interesse für ihre eigenen Unzulänglichkeiten. »Mutter! Sind das hier Rubine?«

»Granate, glaube ich.« Und gewiß Zwergenstahl. Der Handschutz trug drei springende Narwale aus silbernem Filigran. Ursprünglich hatten sie ein Auge aus Granat gehabt, doch jetzt war einer blind, denn der Stein fehlte. Springende Narwale? Irgendwo hatte sie diese Insignien schon einmal gesehen. »Ich hoffe, es stammt aus einem unserer Keller, und nicht aus einem fremden?« Was Eigentum und territoriale Grenzen anging, war die Denkweise der Gnome ein wenig undurchsichtig.

»Ich glaube ja«, sagte Gath. »Tush sagte, es hätte inmitten allerlei Trödel gelegen, also wußte keiner davon – aber ich glaube, es war im Schloß. Es war sehr schmutzig!« fügte er verteidigend hinzu. »Keiner wußte davon oder wo es war.«

»Narwale?« kreischte Kadie. »Wir … ich meine natürlich du. Du hast so eine Brosche, Mama!«

»Ja, das habe ich, ich meine ich. Sie gehörte Ollialo, Inissos Frau!«

»Deshalb ist es so kurz – es ist eine Damenwaffe! Schenkst du mir die Brosche, passend zum Schwert?« »Nein!«

Das Rapier mußte ein längst vergessenes Familienerbstück sein. Hätte Krasnegar Kronjuwelen besessen, würde das Rapier dazugehören. Es mußte viel älter sein als Gaths Buch. Selbst ohne historischen Herkunftsbeweis war eine Waffe, die so alt war, ein Vermögen wert. Der Scherz hatte sich ins Gegenteil verkehrt.

»Hm!« machte Inos und beobachtete die Kapriolen ihrer Tochter, die unsichtbare Horden massakrierte. Kadies sonderbare Begeisterung für das Fechten schien kein bißchen nachzulassen, obwohl die meisten ihrer Freundinnen dieses Sports schon lange müde geworden waren. Unzählige Liebesgeschichten wie Die entführte Prinzessin waren ihre wichtigste Motivation, doch auch eine jugendliche Schwärmerei für Korporal Isyrano gehörte dazu. Glücklicherweise war er ein ehrenwerter Mann und glücklich verheiratet.

Kadie mit einem Florett war schon schlimm genug, und Kadie mit einem echten Rapier war ein beunruhigender Gedanke. Bewaffnete Kinder? Oh, die Freuden der Mutterschaft!

»Nein, du kannst es nicht beim Dinner tragen«, sagte sie, und Gath kicherte, als er endlich begann, sein Buch auszupacken.

»Mutter!« rief Kadie mit unbeschreiblicher Verachtung, obwohl sie diesen Gedanken gehabt haben mußte. Selbst Kadie würde es nicht schaffen, ein Schwert mit einem Ballkleid in Einklang zu bringen.

»Nun, leg es hin, bevor du jemanden umbringst. Ein letzter Blick – was brauchst du noch?«

Alle Augen richteten sich auf den Tisch.
»Schade um den Wein«, bemerkte Gath sehnsüchtig. Kadie zuckte die Achseln. »Ich habe es versucht.« »Überhaupt kein Glück, hm?«
»Stur wie ein Maultier.«

»Ich bin nicht taub«, sagte Inos kalt. »Und ich nehme es übel, wenn man mich Maultier nennt. Also, jetzt laßt uns die Sitzordnung durchgehen, in Ordnung?«

Widerwillig verwandelte sich Kadie von der todbringenden Schwertkämpferin zur königlichen Gastgeberin, doch benutzte sie das Rapier, um damit zu zeigen. »Ich hier, Gath dort, Nia… Kev … Brak …«

»Brak kommt nicht.« Gath starrte plötzlich angespannt auf die Wand an der anderen Seite der Halle. Aus seinem Gesicht war jede Heiterkeit verschwunden, und es war hölzern geworden. Inos spürte einen beunruhigenden Stich.

»Warum nicht?«
»Er kommt einfach nicht.«
»Warum nicht?«

»Gehirnerschütterung.« Gath ließ das Buch auf den Tisch fallen. »Danke, Kadie. Nein, ich kann nicht!« Dann wirbelte er herum und rannte fort.

»Gath, warte!« rief Inos, doch sie hatte ihre Antwort schon bekommen. Ihr Sohn verschwand durch die Seitentür. Mutter und Tochter wechselten besorgte Blicke. »Geh und suche ihn«, sagte Inos schnell. »Sag ihm, er soll sofort zurückkommen! Nein, laß das Schwert hier.«

Sie biß sich auf die Lippe, als Kadie mit angehobenem Saum ihres Kleides davoneilte. Als sie die Halle verließ, nahm sie vier oder fünf Pagen mit. Die Bengel des Palastes hätten eine viel größere Chance, Gath zu finden, als Inos.

Ylinyli war immer noch da, und sein feistes impisches Gesicht hatte einen besorgten Ausdruck angenommen. »Gehirnerschütterung?« fragte Inos. »Hat er ›Gehirnerschütterung‹ gesagt?«

»Ich fürchte ja, Ma'am.«
Rap, Rap! Ich brauche dich!
Sie zog einen Stuhl herbei und setzte sich.

Das ergab keinen Sinn. Hätte Gath einen Unfall vorhergesehen, hätte er Brak doch sicher warnen können? Gaths eigenartiges Vorherwissen funktionierte nicht bei anderen Menschen, das hatte Rap zumindest geglaubt. Gath konnte nur vorher wissen, was er später sowie erfahren würde. So lautete Raps Theorie. Aber falls Brak einen Unfall hätte, würde Gath schließlich davon erfahren.

Sie lächelte Ylinyli unbehaglich an. »Ich nehme an, es ist eine Art Streich.«

Er kaute auf seinem Schnurrbart herum. »Ich sollte das jetzt nicht sagen, Ma'am …«'

»Setzt Euch und sprecht.«

Stirnrunzelnd lehnte er sich gegen eine Stuhllehne und senkte seine Angestelltenstimme. »Inos, sie hacken auf ihm herum. Wußtet Ihr das nicht?«

Sie schüttelte den Kopf. Doch Gath war in letzter Zeit ziemlich verdrossen gewesen. Sie hatte Raps Abwesenheit die Schuld gegeben. Gehirnerschütterung? Brak war der Sohn von Kratharkran dem Schmied, älter als Gath und ungefähr zweimal so groß. Ein rothaariger Jotunnrüpel! Oh, mein Baby!
»Warum?« flüsterte sie voller Angst.

Der Haushofmeister wand sich. »Weil … ich weiß es nicht, Ma'am.«

»Setzt Euch!« Inos sprach leise, doch sie war immer noch von dem okkulten Glanz umgeben, mit dem Rap sie vor Jahren belegt hatte. In Windeseile setzte Ylinyli sich.

»Jetzt erzählt es mir.«
»Wegen seiner Majestät.«

»Das ist lächerlich!« Sie hob ihre Stimme immer noch nicht, doch Ylinyli zitterte vor Angst.

»Natürlich, Ma'am! Aber Ihr wißt doch, wie Kinder sind!«

Inos zwang sich zur Ruhe und warf dem Haushofmeister das beruhigendste Lächeln zu, das sie zustande brachte. »Oh, Lin! Ich brauche keine Geheimpolizei, um Königin zu sein, aber ich brauche Freunde, um Mutter zu sein! Also bitte, sagt es mir?«

Lin, typisch Imp, strahlte und sagte hoffnungsvoll: »Den ersten Tanz beim Ball zum Winterfest?«

»Gewährt! Also, was sagen sie?«
»Daß er fortgegangen ist, Inos.«

Rap war seit sechs Wochen fort, mitten im Winter. Soweit seine loyalen Untertanen wußten, gab es keine Möglichkeit für ihn, vor dem Sommer zurückzukehren. Inos hatte niemals bekanntgegeben, warum er gegangen war oder wohin. Wie konnte sie auch? Was konnte sie schon sagen? Daß er ein Zauberer war und eine Vorahnung gehabt hatte? Daß er davongeeilt war, um die Welt zu retten? Das würde ihr Rap niemals verzeihen.

Sie versuchte, die Situation so zu sehen, wie die anderen sie sahen, das ergebene Volk von Krasnegar. Der Stalljunge-König war davongelaufen – hatte seine Frau verlassen, die richtige Königin. Vielleicht wegen einer anderen Frau?

Die Erwachsenen klatschten wohl nur, doch Kinder waren sadistische Monster.

»Sie piesacken ihn?«
Die dicken Backen des Imps wabbelten, als er nickte.

Natürlich taten sie das. Sie konnte sich gut vorstellen, was die Jungen sagten, und Gath mußte den Namen seines Vaters verteidigen. Das hier war Krasnegar. Selbst der friedfertige Gath würde kämpfen müssen. Oh, mein armes Baby!

Lin war der lauteste, klatschsüchtigste Mann, den sie je kennengelernt hatte. Jetzt zitterte er vor lauter Gier, impertinente Fragen zu stellen.

»Kennt Ihr die Rädelsführer?« fragte sie. »Ich könnte ihre Väter herbeizitieren und mit ihnen reden.«

Lin schüttelte bedauernd den Kopf. »Am nächsten Tag wären wieder genauso viele da, Inos. Wenn Ihr vielleicht eine allgemeine Proklamation machen würdet …« Doch sein Gesicht brachte zum Ausdruck, daß es nicht funktionieren würde.

»Warum habe ich nichts davon gehört?« verlangte sie wütend zu wissen.

»Soweit ich weiß, schlägt er sich ganz gut. Hat Nev verprügelt, und Oshi.«

Sie hatte den jungen Oshi gesehen. »Das war Gath? Götter!«

»Sehr gut. Aber Ihr kennt die Jotnar – ist bei ihnen immer Mann gegen Mann.«

Nicht immer, aber für gewöhnlich. Und das Offensichtliche hatte er nicht erwähnt – wenn Imps gewalttätig wurden, kämpften sie in Horden. Falls auch die Impjungen sich mit Gath anlegten, würde allein ihre Zahl seine Fähigkeit, sie zurückzudrängen, zunichte machen.

Oh, Rap! Ich brauche dich!

»Inos …« Lin kaute wieder auf seinem Schnurrbart. »Gath hat das zweite Gesicht, oder?«

Was Lin wußte, wußten alle, doch jetzt war das Geheimnis offensichtlich heraus. »Er hat ein leichtes Vorherwissen, ja.«

Lin versuchte vergeblich, seine Befriedigung über diese Bestätigung zu verbergen. »Nun denn! Er sagte nicht, daß er beim Dinner nicht dabeisein würde. Nur, daß Brak nicht kommt.«

Inos spürte eine Welle der Erleichterung. »Das stimmt! Und er wußte, daß es keinen Wein gibt! Er kam herein, nachdem ich es Kadie gesagt hatte, nicht wahr?« Zumindest heute würde Gath wieder gewinnen.

Doch morgen und übermorgen?

Sie brauchte ihren Mann, doch Gath brauchte seinen Vater noch viel mehr.
Wie lange würde es noch dauern, bis Rap heimkam? Wo war er, und was machte er?

2

»Wacht auf, JETZT!« rief Hardgraa und schlug die Tür der Kabine zu.

Ylo stöhnte. Er hatte fest geschlafen, doch er hatte schon immer die Fähigkeit besessen, schnell einzuschlafen und auch schnell wieder aufzuwachen. Das bedeutete nicht, daß er seine warme Koje gerne verlassen wollte.

»Man will Euch in fünf Minuten an Deck sehen«, sagte der Zenturio. »Und Ihr werdet dort sein. Ich glaube, ohne Kleider werdet Ihr es sehr kühl finden, aberbitte.«

Ylo streckte sich und rieb sich die Augen. »Eure Mutter hat es hinter Häuserecken getrieben und ihre Freier sogar noch dafür bezahlt. Welche Kleider? Wo sind wir? Wie spät ist es?«

»Diese Kleider. Irgendwo auf dem Cenmere. Ungefähr eine Stunde nach dem Frühstück.«

Ylo setzte sich auf und kratzte sich. Vor ungefähr einem Jahrhundert war dieses vergammelte Ding ein hübsches Schiff gewesen, das den Cenmere-See mit Luxusgütern befuhr und Aristokraten zwischen ihren prächtigen Herrenhäusern am See hin und her fuhr. Jetzt leckte sie, kreischte und verströmte in ihren Eingeweiden faulige Flüssigkeiten – genau die Art Schiff, die sich ein Zwerg aussuchen würde! Die Kabine war heruntergekommen, und es roch abgestanden. Nichtsdestotrotz hatte er außerordentlich gut geschlafen, und er war nicht im mindesten seekrank, was bemerkenswert war.

Er hatte seinen Kettenmantel und sein Wolfsfell auf dem Stuhl liegenlassen. Darüber lag ein Haufen anderer Kleidung.

»Bin ich jetzt Zivilist?« verlangte er zu wissen und bemerkte, daß Hardgraa in Wams, Kniehose und einen warm wirkenden Mantel gekleidet war.

»Das sind wir alle, Dummkopf.«
»Wer hat diese Sachen gemacht – der Zwerg?«

»Ha! Wenn das so wäre, würden wir alle wie Minenarbeiter aussehen. Nein, der Faun. Sie sind einfach, aber von guter Qualität.«

Ylo warf widerwillig die Bettdecke zurück und stellte seine Füße auf einen kalten und schmutzigen Boden. »Rasieren?«

Hardgraa brachte schwungvoll einen Dolch zum Vorschein und hielt Ylo das Heft hin. »Viel Wasser draußen. Eimer und Seil an Deck.« Er hatte sich offenbar gerade erst rasiert, und zwar ohne sich zu schneiden. Ylo hatte noch nie verstanden, wie er das anstellte, nicht einmal mit heißem Wasser und Seife, denn sein Gesicht war so zerfurcht wie Baumrinde. Vielleicht war es auch so widerstandsfähig. Vielleicht hatte er auch Sandstein benutzt.

»Ich werde darüber nachdenken.« Ylo begann sich anzuziehen. Falls Shandie ihn wirklich in fünf Minuten an Deck sehen wollte, würde der Zenturio ihn vorführen, fertig oder nicht.

Hardgraa lehnte sich gegen die Tür. »Dieses Wolfsfell werdet Ihr vermissen, oder? Wird länger dauern mit den Mädchen?«

»Mindestens zehn Minuten.« Ylo zitterte in seinem Hemd. »Euch ist doch klar, daß der Imperator jetzt seines Amtes enthoben ist? Rechtlich gesehen kann er uns keine Befehle mehr geben.«

Hardgraa grinste bedrohlich. »Mir kann er Befehle geben!«

»Irgendwie dachte ich mir schon, daß Ihr es so sehen würdet.«

Der Zenturio strich prüfend mit einem schwieligen Daumen über die Klinge des Dolches. »Wollt Ihr mir sagen, daß Ihr Shandie nicht als Imperator anerkennt?« Das Grinsen war immer noch da, die Drohung jetzt noch offensichtlicher.

Ylo zog seine Kniehose hoch. Wie war jetzt seine Beziehung zu Shandie? Ein Imperator konnte seine Gefolgsleute mit großen Reichtümern bedenken. Ein abgesetzter Regent hatte nichts zu bieten außer Gefahren und Elend. Wenn er andererseits jemals seinen Thron zurückerobern sollte, dürfte seine Dankbarkeit gegenüber jenen, die ihm in Zeiten der Not beigestanden hatten, unbegrenzt sein. Ein vorsichtiger Mann würde die Chancen sorgfältig abwägen. Letzte Nacht schien die Lage absolut hoffnungslos, doch vielleicht gab es bei Tageslicht ja einige Hoffnungsstrahlen.

Seine Augen trafen den stählernen Blick des Zenturios. So würde Hardgraa nicht denken. Seine Loyalität gegenüber Shandie war persönlicher Art und absolut. Er würde Shandie dienen, und wenn er sich den Rest seiner Tage in einer Höhle verbergen müßte. Er und Ylo waren nun schon lange Kameraden, doch der alte Legionär würde nicht zögern, Ylo die Kehle durchzuschneiden, falls er annahm, dieser sei eine Gefahr für den Imperator, und offenbar war jeder auf diesem Schiff, der nicht völlig loyal war, eine Gefahr. Hier gab es kein Gesetz, wie Ylo soeben selbst ausgeführt hatte.

»Ich glaube, ich werde über meine Ergebenheit reden, wenn Shandie mich persönlich danach fragt.«

Der Zenturio steckte seinen Dolch ein, doch sein Gesicht allein war eine offene Drohung. »Ihr hättet das Herzogtum nehmen sollen, als man es Euch angeboten hat, nicht wahr?«

Ylo beugte sich vor, um einen Schuh zu schließen. Er paßte perfekt. »Rivermead? Das war nur ein Gerücht, reiner Hofklatsch. Warum hätte er mir anbieten sollen, mich zum Herzog zu machen? Hätte ich das etwa zurückgewiesen?«

»Er hat mir gesagt, daß er es getan hat, und Ihr auch.«

Ylo blickte nicht auf. Es war sehr dumm von ihm gewesen, dieses Angebot zurückzuweisen. Der Hexenspiegel hatte ihm Eshiala versprochen, doch selbst wenn er dieser Vision noch traute, was war eine Verführung schon im Vergleich zu einem Herzogtum? Er hatte gehofft, beides zu erringen – zuerst ein wenig Bodenakrobatik, als zweites Rivermead.

»Ich nehme also an, Ihr glaubt ihm und nicht mir.« »Immer«, antwortete Hardgraa.

Ylo hatte die Schuhe geschlossen und erhob sich, wobei er das sanfte Schwanken des Schiffes ausglich. »Irgendeine Ahnung, wohin wir fahren oder was wir tun werden?«

Hardgraas Gesicht war jeizt undurchdringlich. »Keine. Das wichtigste ist jetzt, einen sicheren Ort für die Imperatorin und ihre Tochter zu finden.«

Ylo hob den Umhang auf und legte ihn sich sorgfältig um die Schultern. »Klingt logisch.«

»Natürlich wird sie Schutz brauchen – jemand wird bei ihr bleiben und sie bewachen müssen.«

Ihre Blicke trafen sich.

»Der alte lonfeu und seine Frau, nehme ich an?« Ylos Herz begann, ein wenig schneller zu schlagen.

Hardgraa nickte. »Und ein Mann, der kämpfen kann.« »Dann werden wir sehen, wem er wirklich vertraut, nicht wahr?«

»Ja, das werden wir, oder?« antwortete der Zenturio düster.

Ylo fühlte sich durch diese offensichtliche Verdächtigung ziemlich verletzt.

Im Deckhaus war es hell und angenehm warm. Alle saßen auf schäbigen Stühlen und abgenutzten Sofas, und die vorherrschende Stimmung war offenbar dumpfes Brüten. Niemand sprach. Es gab auch keine Anzeichen für Essen, also hatte Hardgraa nicht gelogen, als er gesagt hatte, Ylo habe das Frühstück verpaßt. Niemand schien sein Erscheinen zu bemerken.

Shandie saß allein, starrte in die Luft und dachte nach. Sein Gesicht verriet nichts, doch das war ja immer so. Er war ein absolut passiver Mann. Ob er entschied, was er zum Mittag essen, oder wie viele tausend Männer er in den sicheren Tod schicken sollte, er sah immer so aus, wenn er nachdachte.

Ylo ging zu ihm und verbeugte sich. Ihm fehlte Übung im Verbeugen.

Sofort hatte er die volle Aufmerksamkeit des Imperators – Shandie dachte niemals über mehr als eine Sache gleichzeitig nach. Die mitternachtsblauen Augen sahen ihn abschätzend und ein wenig belustigt an. »Ylo! Morgen! Ich habe Euch ohne Euer Wolfsfell beinahe nicht erkannt.

»Ich auch nicht, Sir. Mein Nacken fühlt sich ganz kalt an.«

»Es wird noch schlimmer kommen, fürchte ich. Ich habe Euch für die nächste halbe Stunde zum Admiral ernannt. Die Steuerfrau braucht eine Pause.«

»Ave, Sir«, sagte Ylo mit knurrigem Nordlandakzent. Resigniert steuerte er auf die Tür zu. Als er sich umsah, war Shandie bereits wieder in Gedanken verloren. Die allgemeine bedrückte Stille im Zimmer ließ darauf schließen, daß noch niemand eine Lösung für ihr Problem gefunden hatte.

Ylo ging hinaus an Deck, über die schneebedeckten Planken knirschend hinüber zu der großen Jotunnfärse, die das Steuerrad hielt. Der Wind, der über den Cenmere blies, war kälter als das Lächeln einer Schlange. Ein Binnenmeer von mehr als hundert Wegstunden Länge konnte recht hohe Wellen hervorbringen, wenn es wollte. Im Augenblick gab es sich da wenig Mühe, doch Imps waren keine guten Seeleute, und Ylo war erstaunt, daß er sich so gut fühlte. Wahrscheinlich Zauberei.

Das Wasser hatte die Farbe von Bleisärgen. Die Wolken hingen so tief wie Sargdeckel. Es hatte aufgehört zu schneien, doch war dort oben immer noch genug, um diese ungünstige Fähre unter Schneemassen zu begraben. Der Horizont war nach allen Richtungen verhangen und leer – kein Segel, keine Spur von Land. Ylos impische Landrattenseele krümmte sich vor Angst beim Anblick von soviel Wasser.

Die große Frau sah nicht so erschöpft wie erwartet aus, nachdem sie eine ganze Nacht lang dieses sperrige Ding gesteuert hatte. Er haßte Frauen, die größer waren als er, und er wollte nichts mit Zauberinnen zu tun haben.

»Ich wurde geschickt, um Euch abzulösen«, sagte er. »Mögen die Götter uns also beschützen. Wißt Ihr, wie ein Kompaß funktioniert?«

»Ja.«

»Wunderbar. Haltet das Steuer gerade und versucht, das rote Ding genau dort zu halten, wo es jetzt steht.« »Klingt leicht.«

»Das werdet Ihr bald anders sehen.« Sie verzog die vom Wetter gegerbten Falten um ihre häßlichen blassen Augen und ging davon.

Das Holz war kalt. Nach wenigen Minuten waren seine Finger eiskalt, und er war bis auf die Knochen durchgefroren. Die Kompaßnadel weigerte sich, dort zu bleiben, wo sie gewesen war. Als er sich umsah, merkte er, daß das Wasser hohe Wellen schlug. Er fand diesen Beweis für seine eigene Unfähigkeit sehr ärgerlich, um so mehr, als er wußte, daß er es nicht besser konnte.

Wie konnte Shandie gegen eine Armee von Zauberern kämpfen? Wie konnte ein abgesetzter Imperator überhaupt gegen diese Gegner seinen Thron zurückerobern? Falls irgend jemand in diesem Deckhaus eine überzeugende Antwort gefunden hätte, würden sie nicht alle so düster blicken. Shandie war stets ein glänzender und großzügiger Anführer gewesen, doch ein vernünftiger Mann verfolgte keinen aussichtslosen Kurs. Umgekehrt tolerierte eine Bande von Gesetzlosen keine potentiellen Verräter. Der gesunde Menschenverstand flüsterte Ylo zu, daß er am besten ewige Treue schwor, bis er das Ufer erreicht hatte – um dann einfach zu verschwinden. Jetzt würde er niemals Herzog von Rivermead werden. Eine reiche, üppige Witwe war seine einzige Hoffnung.

Doch gab es bei dieser plötzlichen Veränderung seines Glücks einen interessanten Vorteil. Seit gestern schien die Prophezeiung des Hexenspiegels um einiges glaubwürdiger. Er hatte niemals so richtig geglaubt, daß er jemals einen Weg finden würde, eine Imperatorin zu verführen. Königliche Damen wurden stets sehr genau bewacht. Jetzt waren seine Chancen viel besser.

Stiefel knirschten im Schnee, und der König von Krasnegar eilte herbei. Er ergriff das Steuerrad und begann daran zu drehen. »Sachte!« lachte er, als beruhige er ein Pferd. »Ihr hattet sie beinahe in Ketten gelegt, Admiral!« Für einen König hatte er bemerkenswert schwielige Hände.

»Ich habe getan, was sie mir gesagt hat!« protestierte

Ylo und trat einen Schritt zurück, um den Faun am Steuerrad wirken zu lassen, da er offensichtlich wußte, was er tat.

»Der Wind hat sich gedreht! Und wir müssen jetzt ohnehin den Kurs ändern.« Er war größer als Ylo, dieser irgendwie unwirkliche Faun, und er hatte sehr eindringliche graue Augen. »Bleibt noch eine Minute. Ich muß Eueh etwas fragen.«

»Mich, Eure Majestät?«

»Wir haben über Beweggründe gesprochen«, sagte der König. Er hatte die Spitze des sperrigen Dings in die Richtung gedreht, die er anpeilte, doch er gab das Steuerrad nicht an Ylo zurück. Anscheinend machte es ihm Spaß. »Wir sind praktisch Gesetzlose, wißt Ihr. Selbst der Imperator! Die Frage, die also jeder beantworten muß, lautet: Wollt Ihr bei uns bleiben oder nicht?«

Ylo betrachtete die Umgebung. »Und zu Fuß gehen?« Am westlichen Horizont waren ein paar Segel aufgetaucht.

Der Faun lachte zufrieden in sich hinein. Sein Wams und seine Kniehose sahen nicht so aus, als seien sie wärmer als Ylos Sachen, und er trug weder Umhang noch Hut. Offensichtlich Jotunnblut. »Nein, wir können ein Boot herbeirufen und Euch umsteigen lassen. Vermutlich könnten wir eines finden, das nach Norden fährt, und Ihr müßtet allein nach Hause finden. Aber das sollte nicht schwer sein.«

Ylo zog seinen engen Umhang fester und betrachtete prüfend den unschuldigen Gesichtsausdruck des Fauns, und er rief sich in Erinnerung, daß dieser schlichte, anscheinend offene Mann in Wirklichkeit ein Zauberer war. »Und was geschieht, wenn ich zu Hause ankomme?« »Das kann ich nicht vorhersagen.«

Und wo war Zuhause? Ylo hatte kein Zuhause, keine Familie, nicht einmal echte Freunde. »Wie lautet die Alternative? Wohin fahren wir?« Er stützte sich auf die Reling. Das Schiff machte eine neue Bewegung, die ihm nicht gefiel, obwohl sie seine Gedärme noch nicht angegriffen hatte.

»Das werde ich Euch nicht sagen«, antwortete der Faun und zog die Augen zusammen. »Nicht bevor Ihr Euch erklärt habt. Aber wir brauchen ein Versteck, wo die Imperatorin und ihre Tochter bleiben können – ein Zufluchtsort und Hauptquartier. Gräfin Eigaze hat einen Ort vorgeschlagen, der vielversprechend klingt. Wir werden sehen.«

Wenn er so bereitwillig auf Fragen antwortete, hatte Ylo ein ganzes Fuder davon parat. »Shandie will immer noch sein Impire zurück?« Das brachte ihm ein Nicken ein. »Wie?«

Der König lächelte, doch plötzlich lag in diesem Lächeln eine Drohung oder zumindest die Andeutung, daß es ungesund war, auf dem See zu wandeln. »Auch das werde ich Euch nicht sagen. Seid Ihr für oder gegen uns, Standartenträger?«

»Für Euch, Majestät. Natürlich.«
»Natürlich?« sagte der Faun nachdenklich.

»›Natürlich‹, sagt Ihr? Doch warum ›natürlich‹? Was bindet Euch jetzt an Shandie? Er hat seinen Thron verloren. Er kann Euch nicht mit Macht und Reichtum überschütten. Was verbindet Euch mit seinem Kurs? Gerechtigkeitssinn? Loyalität gegenüber dem Impire? Freundschaft?« »Darüber hatte ich noch nicht nachgedacht. Dankbarkeit?« Das schien am sichersten.

Der König wirkte nicht sehr überzeugt. Er schürzte die Lippen. »Falls dieser vorgeschlagene Zufluchtsort zufriedenstellend ist, wird die Imperatorin dort bleiben, während der Rest von uns davonzieht, die Welt zurückzuerobern. Jemand wird dort bleiben und auf sie aufpassen müssen.«

»Davon gehe ich aus.«

»Der Imperator hat Euch für diese Aufgabe vorgeschlagen.« Die eisengrauen Augen stachen Ylo direkt ins Herz. Zumindest fühlte es sich so an.

»Blickt in die andere Richtung, Standartenträger«, sagte König Rap barsch. »Falls Shandie hersieht und dieses Erröten sieht, wird er sich fragen, wodurch es hervorgerufen wurde.«

»Wollt Ihr andeuten, daß ich kein Mann von Ehre bin?«

»Ihr errötet, nicht ich. Sie ist unglaublich schön. Ich mache Euch überhaupt keinen Vorwurf. Wenn ich nicht glücklich verheiratet wäre, und sie nicht, würde ich selber träumen.«

»Worauf wollt Ihr hinaus? Da ist nichts zwischen der Imperatorin und mir!«

»Nicht?« Der Faun kaute einen Augenblick lang auf seiner stoppeligen Oberlippe herum. »Aber das ist nicht ganz richtig, oder? Noch nicht, meint Ihr?«

»Ihr wühlt in meinem Verstand herum!«

»Nein, das tue ich nicht! So etwas mache ich nicht! Aber ich kann Euer Gesicht lesen wie das Schwanzwedeln eines Hundes, und Ihr seid wegen irgend etwas schuldbewußt. Der Hexenspiegel, nicht wahr?«

Ylo nickte wütend.
»Was geschah?«

Eine heiße Erwiderung erstarb ungesagt unter diesem Blick. »Lag auf einer Decke, im Gras. Lächelte mich an.«

Unerwartet grinste der Faun. »Eine faszinierende Prophezeiung! Das kann einen Mann schon inspirieren. Aber Ihr habt nicht …«

»Noch nicht. Dort gab es Osterglocken.«
»Was sind Osterglocken?«
»Eine Frühlingsblume.«
»Ich verstehe.«

»Sie blühen um den dritten oder vierten Mond. Also in vier oder fünf Monaten von jetzt an.«

Der Faun nickte nachdenklich. »Vergebt mir, daß ich neugierig bin, Standartenträger. Shandie hat meinen Sohn in diesem Teich gesehen. Ich wollte alles darüber wissen. Ihr habt es ihr gesagt?«

»Sonst niemandem.«

»Schlau von Euch.« Der Zauberer verstummte und studierte entweder die Segel in der Ferne oder war einfach nur gedankenversunken. Ylo wartete zitternd.

»Sagt mir eines«, sagte König Rap schließlich. »Was haltet Ihr von Shandie persönlich?«

»Er wäre ein großartiger Imperator.«
»Und als Mann?«
»Mutig. Hingebungsvoll. Ehrenhaft.«

»Ihr weicht meiner Frage aus. Ich schwöre, das bleibt unter uns.«

Eigenartigerweise entschied Ylo, daß er diesem bäuerlichen König vertrauen konnte, obwohl er sich nicht vorstellen konnte, warum. »Er ist anständig. Ich bewundere ihn.«

»Ihr meint, Ihr wäret gerne so wie er?«
»Nein.« Shandie nahm das Leben viel zu ernst.

Die grauen Augen bohrten sich wieder in Ylo hinein. »Im Augenblick ist er nicht Euer Imperator. Würdet Ihr sagen, er ist Euer Freund? Nein – würdet Ihr sagen, Ihr seid sein Freund?«

»Das nehme ich an. Ich würde ihm gerne helfen.«

Die Andeutung eines Grinsens verzog den großen Faunmund. »Wie könnt Ihr dann planen, seine Frau zu verführen?«

Welchen Sinn hatte es, einen Zauberer zu belügen? »Ich sagte, ich würde ihm gerne helfen. Ich kann ihm keine Lektion erteilen. Doch ich kann seiner Frau etwas beibringen.«

Der König sah verwirrt aus, dann lachte er. »So daß alle davon profitieren?«

»Genau.«

»Also, das ist die beste Unterordnung unter die Vernunft, die ich je gehört habe!«

»Doch es ist wahr«, protestierte Ylo. »Ich würde mein

Leben verwetten, daß beide jungfräulich waren, als sie heirateten. Bei Frauen ist er blind und taub. Ich habe gehört, wie sie ihm praktisch direkt ein Angebot machten, und ich schwöre, er hatte keine Ahnung, was sie wollten. Nicht nur im Bett. Er hat keine Ahnung, wie man eine Frau als Mensch behandelt. Er spricht nie mit ihr, als habe sie Verstand. Er glaubt, sie liebt ihn, weil er ihr Geschenke macht. In der Imperialen Bibliothek –«

Der König schnippte mit den Fingern. »Das ist es! Seit ich sie zum ersten Mal gesehen habe, versuche ich mich zu erinnern. Die mittlere Statue!«

Ylo konnte nur erstaunt nicken.

Der Faun schüttelte traurig den Kopf. »Er zeigte sie mir, als er zehn Jahre alt war!« Er verstummte wieder und runzelte die Stirn. Nach einer Weile fügte er hinzu: »Seine Mutter war eine Schlampe, wißt Ihr. Er hatte eine erbärmliche Kindheit.«

Was hatte das damit zu tun? Was hatte überhaupt irgend etwas davon mit Zinixo zu tun oder dem Protokoll? Außerdem, warum mußte Ylo auf diesem schneeüberdeckten, eiskalten Deck bleiben, wo der König so offensichtlich besser dazu in der Lage war, das Steuerrad zu bedienen? Der Zauberer war vielleicht auf okkulte Weise für die Gefühle auf den Gesichtern der Menschen empfänglich, doch war er sonderbar blind gegenüber Ylos zwanghaftem Zittern.

»Also tut Ihr ihnen beiden einen Gefallen?« Der Faun zeigte wieder sein sarkastisches Grinsen.

»Sicher! Ich werde es ihr zeigen. Dann kann sie es ihm zeigen. Was schadet das schon?«

Der Faun lachte leise. »Ja, was schadet es? Wenn also Shandie seine Frau unter Eurer Obhut zurückläßt, werdet Ihr sie verführen?«

»Ja.«
»Ihr glaubt, das könnt Ihr?«
»Ich weiß, daß ich es kann.«
»Was passiert, falls sie Euer Kind empfängt?«

Ylo zuckte die Achseln. »Frauen wissen, wie sie mit solchen Problemen fertig werden.«

König Rap sah ihn einen Augenblick lang nachdenklich an. »Ihr genießt das Leben, Standartenträger.«

»Ich versuche es. Dafür ist es da, oder?«

»Ja, das nehme ich an«, sagte der König traurig.

3

Als Ylo die Tür erreichte, tauchte die große Jotunnmatrosin auf und wischte sich den Mund an ihrem Ärmel ab. Er spürte ihre Augen auf sich ruhen, als sie aneinander vorbeigingen, doch er ignorierte sie. Zu groß, nicht jung genug.

Nach dem windigen Deck fand er es warm im Deckhaus. Er riß sich den stinkenden Umhang vom Leibe, um aufzutauen. Zitternd wählte er den Stuhl, der am besten aussah, setzte sich und blies in seine Fäuste, während er die Stimmung im Zimmer aufnahm. Niemand achtete auf ihn, mit Ausnahme des Zwergs, der an einem Fenster stand und über das Fensterbrett hinauslugte. Er drehte sich um und starrte Ylo mit einem aggressiven finsteren Blick an.

Zwar schien es innerhalb der Gruppe kein festgelegtes Verhalten zu geben, doch stand der Stuhl des Imperators beinahe in der Mitte. Imperator in Eshiala saß auf dem Boden zu seinen Füßen und half ihrer Tochter, ein paar rote und grüne Holzklötze aufzustapeln. Woher kamen die? Shandie war immer noch in Gedanken versunken. Wie konnte er soviel Schönheit ignorieren? In zivilen Kleidern wirkte er für einen Imperator sehr unauffällig. Für einen Imperator ohne Imperium war das natürlich in Ordnung.

In einem unregelmäßigen Heiligenschein um ihn herum brüteten schweigend die anderen – oder vielleicht lauschten sie auf die winzigen Stimmen des Schiffes, des Holzes und des Wassers, auf den Rhythmus von Kreischen und Zischen. Die einzige Ausnahme bildete Gräfin Eigaze, die fröhlich mit Zenturio Hardgraa schwatzte, als merke sie nichts von all dem Elend um sich herum.

Der fette Lord Umpily schien in tiefer Düsterkeit versunken. Der alte Graf Ionfeu saß hingegossen auf dem Sofa und nickte. Der uralte Gelehrte Sagorn hatte sich in einem weichen Sessel ausgestreckt, starrte an die Decke und kaute gedankenverloren auf seinen Fingerknöcheln. Sir Acopulo machte ein finsteres Gesicht und war frustriert über seine Unfähigkeit, eine brillante Lösung für das Problem zu präsentieren.

So weit Ylo sehen konnte, gab es keine Lösung. Der Fall war hoffnungslos. Er war sehr froh, daß Strategie nicht zu seinen Aufgaben gehörte. Niemand erwartete von ihm, daß er mit Antworten kam.

Kalte Luft wirbelte auf, als die Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde, um den Faun hereinzulassen. Ein Schimmern lief durch die Gesellschaft, als sei ein Kiesel in einen stillen Teich gefallen.

Shandie blickte erwartungsvoll auf. »Können wir jetzt diesen Kriegsrat abhalten?«

»Wollte ich soeben vorschlagen«, antwortete König Rap heiter. Er lehnte sich gegen die Wand und verschränkte die Arme. »Der Standartenträger sagt, er gehört auch zu uns.«

Alle Augen huschten kurz zu Ylo.

»Ich habe nicht eine Minute an ihm gezweifelt«, erwiderte Shandie.

Verwirrt sah sich Ylo um. Er begegnete dem Blick des Fauns und sah schnell wieder weg.

»Ich zweifle an niemandem hier«, fügte der Imperator hinzu. »Ich merke, daß die eine Person, die du nicht gefragt hast, meine Frau ist.« Er lächelte sie an.

Jetzt richtete sich die Aufmerksamkeit auf Eshiala dort unten auf dem Teppich mit Maya. Sie blickte auf, kalt und schön wie die Qoble-Berge. »Wie genau lautet die Frage, Eure Majestät?«

Shandie zwinkerte; so deutlich zeigte er seine Überraschung sonst nie.

Der Faun betrachtete sie einen Augenblick lang eingehend und antwortete dann. »Der Zwerg Zinixo hat das Impire gestohlen, und wir werden ihn überwältigen und es zurückholen. Macht Ihr mit?«

»Ihr stellt meine Loyalität gegenüber meinem Mann und dem Impire in Frage?«
»Ich frage, wo Eure Prioritäten liegen.«

Sie runzelte die Stirn und wurde plötzlich rot. »Bei meinem Kind.«

»Eshiala!« rief der Imperator aus, und seine übliche Teilnahmslosigkeit geriet ins Schwanken.

»Ganz ruhig!« sagte der Faun leise. »Sie hat absolut recht.«

Eshiala hob Maya hoch und nahm sie in den Arm. Für einen kurzen Moment schien die marmorne Ruhe zu brechen und das Feuer der Panik zu offenbaren. »Meine einzige Sorge gilt ihrem Wohlergehen! Ich will nicht sehen müssen, wie sie Zeit ihres Lebens einem Zwerg dient. Falls wir kämpfen, werden wir entdeckt und gefangen genommen. Ich will mich einfach verstecken! An irgendeinem sicheren Ort, wo Maya in Frieden und Freiheit aufwachsen kann – das ist es, was ich will.«

Der König nickte. »Doch im Palast wäre sie sicherer und gesünder als in Armut in einem Versteck.«

»Der Meinung bin ich ganz und gar nicht!« antwortete die Imperatorin scharf. »Ich verabscheue den Hof!«

»Eshiala!« rief Shandie erneut aus. Hatte er das niemals bemerkt? Wie konnte ein Mann, der so scharfsichtig war, so blind gegenüber den Gefühlen seiner eigenen Frau sein?

Der Faun hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Jetzt verstehst du, warum ich sie nicht gefragt habe! Sie hat keine Wahl, und wir haben in ihrem Fall keine Wahl. Die Prinzessin wäre für Zinixo beinahe genauso wertvoll wie du. Ma'am, wir sind einer Meinung, daß wir nur eine sichere Unterkunft für Euch und Euer Kind suchen müssen. Es wäre eine Katastrophe, wenn Ihr zwei dem Zwerg in die Hände fallen würdet.« Er kratzte sich trübselig durch sein wirres Haar. »Nicht, daß wir nicht schon eine Katastrophe hätten! Doch falls der Feind einen Preis festsetzt, könnte die kleine Schönheit sogar einen höheren Preis erzielen als Hexenmeister Raspnex oder ich.«

»Dann sind wir also einer Meinung«, sagte Shandie gereizt. »Meine Frau und mein Kind müssen untertauchen. Doch sie wird Gefährten brauchen. Prokonsul, würdet Ihr und Eure Frau ein solches Exil akzeptieren?«

»Wir fühlen uns geehrt, Sire«, sagte der alte Mann errötend, und seine Frau nickte heftig, wobei ihr Kinn wabbelte.

»Ich bin sehr dankbar! Ich wünschte, ich könnte sagen, daß es nicht lange dauern wird, doch offensichtlich kann ich das nicht. Und Ihr werdet eine vertrauenswürdige Wache brauchen – Ylo, oder vielleicht Zenturio Hardgraa. Vielleicht würde sich auch Doktor Sagorn gerne zu Euch gesellen?«

Ylo hielt seine Augen sorgfältig auf den schmuddeligen Teppich vor sich gerichtet. Sollten sie doch alle hingehen und gegen eine Armee von Zauberem kämpfen! Sich um die Imperatorin zu kümmern war gewiß eine Aufgabe, die er am besten bewältigen könnte.

Der alte Jotunn räusperte sich. »Ich glaube nicht, Sire.« Ylo blickte überrascht auf, und alle starrten auf das grimmige Lächeln des alten Mannes.

»Ich würde doch annehmen, daß ein sicherer Zufluchtsort nach Eurem Geschmack wäre!« Shandie runzelte argwöhnisch die Stirn.

»Ein Jotunn ist niemals zu alt für den Kampf, Sire!« Der unheimliche alte Mann wechselte mit dem Faun ein affektiertes Grinsen und wandte sich dann wieder an den Imperator.

»Ich habe beinahe genauso viel zu fürchten wie Ihr, Majestät. Ich habe das noch nie zuvor in aller Öffentlichkeit zugegeben. Ich kenne ein Wort der Macht.« Er sah sich mit boshaften Grinsen um und wog die Reaktionen ab. »Nur ein Wort. Ich bin, in okkultem Sinne, ein Genie. Mein angeborenes Talent ist die Intelligenz. Deshalb kommen mir Durchschnittsgelehrte wie Acopulo stets so langsam vor. Wie ich die Situation sehe, jagt Zinixo allen Worten hinterher, die er finden kann. Wenn er mich fängt, wird mein Los Folter und Tod bedeuten. Habe ich die Sachlage richtig dargestellt?«

»Ganz genau«, grollte Raspnex mit einem abscheulich boshaften Grinsen.

Sagorn seufzte. »Meine Beweggründe sind daher genauso stark wie Eure. Und ich glaube, meine Freunde werden mir zustimmen, wenn sie Zeit hatten, darüber nachzudenken.«

Welche Freunde? Fragende Gesichter sagten Ylo, daß sich die anderen dieselbe Frage stellten. Doch König Rap lächelte auf seine trockene Art. An diesem alten Weisen war etwas sehr Merkwürdiges – wie er am Abend zuvor so schnell erschienen war und zugleich der Spielmann Jalon verschwunden war. Vielleicht war noch mehr als ein Wort im Spiel, denn ein Wort bewirkte keine Wunder. Sagorn verbarg mehr als er zugab.

»Ich stelle weder Eure Beweggründe noch Eure Loyalität in Frage«, sagte der Imperator taktvoll. »Ich dachte lediglich an körperliches Durchhaltevermögen und Ausdauer.«

»Seine Hilfe und sein Rat werden sehr hilfreich sein«, sagte König Rap unschuldig. »Und er hat wirklich viel zu verlieren.«

»Solche Proteste sind unnötig!« fuhr Sir Acopulo ihn an. Der kleine Mann hatte Sagorn voller Haß angesehen. »So wie ich die Lage sehe – auf meine langsame Weise –, nehmen wir an, daß Legat Ugoatho von dem Usurpator vereinnahmt wurde. Daher sind alle, die letzte Nacht im Thronzimmer waren, auf seiner Ächtungsliste, und das bedeutet, wir alle.«

»Dann versteht Ihr die Situation nicht im mindesten«, gab der Jotunn scharf zurück. Er verzog seine lange Oberlippe. »Wir reden nicht über eine normale Rebellion oder Ächtung.« Er spuckte das Wort richtig aus.

Acopulo errötete vor Wut. »Vielleicht wollt Ihr es zum Wohle von uns Durchschnittssterblichen erklären?«

»Gerne. Hört genau zu. Ihr seid nicht in körperlicher Gefahr, und Zinixo in die Hände zu fallen könnte für Euch sogar zum Vorteil sein. Nehmen wir zum Beispiel Standartenträger Ylo. Indem er den Imperator bei dem Versuch unterstützt, den Zwerg zu stürzen, wird er zu einem gejagten Gesetzlosen – frierend und hungrig, ohne Freunde, ständig in Lebensgefahr. Wenn er andererseits lediglich die erste Gelegenheit ergreift, Emshandar an das Covin zu verraten, werden beide zu loyalen Untertanen gemacht.« Die wasserblauen Augen des alten Mannes schienen heller zu leuchten, als er Ylo die schrecklichen Worte entgegenschleuderte. »Als Vasall wird es des Imperators erste Pflicht und sein Wunsch sein, den Zwerg zu beschützen, das heißt, seine Hegemonie geheimzuhalten. Daher wird seine Majestät so weit wie möglich nach Vorschrift vorgehen, wie er es ohnehin getan hätte. Könnt Ihr mir folgen? So weit es seine übergroße Loyalität gegenüber Zinixo zuläßt, heißt das. Und offensichtlich bedeutet das auch, daß seine Gefolgsleute belohnt werden. Sein früherer Standartenträger wird gewiß befördert werden.«

Alle starrten Ylo an. Warum hatte er ihn für dieses Beispiel ausgewählt? »Verleumdung!« schrie er und kämpfte aufsteigende Panik nieder. Beförderung? Herzog von Rivermead? »Wenn Ihr jünger wäret, Sir, und ein Gentleman, würde ich Euch für diese Worte herausfordern!« Er war sicher, daß er es sogar so meinte, obwohl er noch nie in seinem Leben ein Duell ausgefochten hatte.

Der alte Jotunn schenkte ihm ein unheimliches Lächeln. »Dasselbe gilt natürlich für die anderen. Ich nehme Euch nur als Beispiel, Standartenträger – warum nehmt Ihr das so persönlich? Es geht sogar noch weiter. Sobald Emshandar erst einmal in Treue an den Zwerg gebunden ist, wird er übergroße Dankbarkeit gegenüber demjenigen verspüren, der ihm seinen Irrtum der Widerspenstigkeit vor Augen geführt hat, und –«

»Das reicht!« bellte der Faun. »Wir wissen, daß wir gegen etwas furchtbar Böses kämpfen. Ihr braucht den Punkt nicht weiter auszuführen, Sagorn. Ich würde mich lieber einer Horde Kobolde stellen als dieser Bedrohung.«

Er hatte leicht reden, doch konnte man Ylo von jetzt an noch vertrauen? Konnte er den anderen vertrauen? Schlimmer noch – konnte er sich selbst trauen? Was genau konnte er durch diese groteske Revolution hoffen zu gewinnen? Eshiala natürlich, aber was dann? Jetzt verstand er, warum der Faun sich so sehr für die Beweggründe der Menschen interessierte. Zinixo verfügte über sämtliche Macht des Imperators plus seiner eigenen Zauberkraft. Vielleicht würde er Ylo mit einem Herzogtum belohnen, wenn er Shandie verriet? Oder ihm gar den Faun übergab?

Gott des Grauens!

»Laßt uns weitermachen!« sagte Shandie ungeduldig. »Wenn das hier eine normale Rebellion wäre, würde ich sofort zur nächsten Legion eilen.«

»Die Armee würde sich natürlich um Euch scharen, Sire«, sagte Graf Ionfeu leise. »Kein Imperator war jemals beliebter bei der Armee.«

»Vielen Dank. Doch in diesem Fall hilft uns das nicht, oder?«

»Nein.« Der Faun seufzte.
»Was können wir also tun?«

»Zauberei kann nur mit Zauberei bekämpft werden. Wir müssen eine Covin-Opposition zusammenrufen.«

Shandies dunkle Augen verzogen sich zu Schlitzen. »Letzte Nacht hat man mir gesagt, das sei unmöglich.«
»Das könnte auch sein«, gab Rap zu. »Die erste Frage lautet, wo können wir anfangen? Der Hexenmeister sagte letzte Nacht, daß sein Neffe alle Zauberer in Pandemia um sich versammelt hat. Jetzt gibt er zu, daß er vielleicht übertrieben hat.«

Wie schon in der Nacht zuvor spürte Ylo, daß die beiden Zauberer mit okkulten Mitteln miteinander sprachen, die er nicht erkennen konnte. Das war verwirrend, und Lord Umpilys frustrierter Blick wurde immer düsterer. Gerade schlug der Faun vor, daß der Zwerg einige Punkte dieser privaten Unterhaltung wiederholte.

Auch der Zwerg machte ein finsteres Gesicht und zupfte an seinem schuppigen Bart herum. »Vielleicht. Vor ungefähr einem Jahr begann etwas Sonderbares. Die Nachricht verbreitete sich. Irgendwie verschwand alles Magische.«

König Rap nickte. »Ich bin über Julgistro hergeritten und habe so gut wie keinen Magier erspürt, den ganzen Weg lang.«

»Es geschah überall«, pflichtete Raspnex mit seiner rauhen Stimme bei, »und ganz plötzlich. Natürlich haben sich die Vier stets auf freie Zauberer gestürzt, wenn sie welche fanden, und sie mit einem Loyalitätsbann belegt. Doch normalerweise war das eine ziemlich freundliche Regelung – mit einigen Ausnahmen, als mein Neffe Hexenmeister war. Die alte Bright Water hatte Dutzende von Jüngern, doch meistens ließ sie sie in Ruhe, sobald sie sicher sein konnte, daß sie sich anständig benahmen. Eigentlich war es eine Möglichkeit, Frieden zu bewahren. Hin und wieder erwartete man von ihnen, daß sie einen Dienst ausführten, und natürlich berichteten sie über alle wichtigen Neuigkeiten. Was Zinixo getan hat, ist weitaus aktiver. Er verpflichtet sie zwangsweise, ihm zu helfen.«

»Und die weniger Talentierten?« gab der Faun das Stichwort.

»Genauso. Ein Zauberer weiß normalerweise, wer in seinem Gebiet über okkulte Kräfte verfügt – Magiere, Geweihte, sogar Genies mit einem Wort. Ob er sich da einmischt oder nicht, auf jeden Fall kennt er sie. Ungefähr als die Hexe des Nordens starb, erspürten die freien Zauberer das Problem oder erzählten es einander, und sie alle gaben ihr Wort an die jüngeren weiter. Alle tauchten unter.«

»Uns, äh … mir hat das niemand gesagt«, murmelte Sagorn.

»Ihr hattet das Glück, einer Entdeckung zu entgehen«, sagte der Faun ernst. »Zweifellos war dabei hilfreich, daß Euer Haus durch einen Schild geschützt ist. Doch wir schließen daraus, daß vermutlich noch sehr viele Zauberer existieren, die sich bedeckt halten. Und natürlich auch weniger Talentierte.«

»Falls Ihr sie finden könnt?« fragte Acopulo.
»Genau.«

»Und, wie der Hexenmeister ausgeführt hat«, sagte Sagorn, »Zinixo hat eine ganze Armee von Suchenden, und Ihr seid nur zu zweit. Oder habt Ihr noch ein paar Jünger, Eure Omnipotenz?«

Der Zwerg warf ihm einen steinernen Blick zu, wie ein Berg, der eine tödliche Lawine bereitmachte. »Das habe ich, aber es gibt keine Möglichkeit, sie zu erreichen. Außer einen.«

Das bestätigte Ylos Verdacht gegen Jarga.

Der alte Jotunn grinste mürrisch. »Die anderen Wächter haben doch sicher auch noch welche, doch stellt sich dort dasselbe Problem?«

Raspnex knurrte bestätigend.
»Hexenmeister Lith'rian ist in Ilrane?«

Der Zwerg schnaubte, als die Elfen erwähnt wurden. »Alle gelben Schönlinge sind wieder in Ilrane, und ich bin sicher, sie haben die Grenze so fest wie … wie …«

»Wie die Tasche eines Zwergs«, half der Faun. »Wo fangen wir also an?« verlangte Shandie gereizt zu wissen.

Der König schürzte die Lippen und sah den Hexenmeister an, als heische er um Zustimmung. »Mit allem Respekt, Majestät, ich würde es vorziehen, diese Frage für den Augenblick zurückzustellen.«

Lord Umpily machte ein Geräusch wie ein kochender Topf. »Kommt, Sire! Entweder vertraut Ihr uns oder nicht!«

»Oh, ich vertraue Euch! Ich vertraue allen hier – heute. Aber morgen denke ich vielleicht anders darüber. Das gilt für alle, einschließlich meiner selbst. Deshalb werden wir jetzt noch keine Taktik besprechen.«

Shandie war verstimmt. »Dann ist der Kriegsrat also beendet?«

»Auf keinen Fall!« Der Faun lächelte und schritt hinüber zu einem Stuhl. »Keine Taktik, aber wir besprechen eine Strategie.« Er setzte sich und streckte sich lässig aus. Der Zwerg trat vom Fenster zurück, watschelte zu einer Bank, und Spannung und Wut schienen ein wenig nachzulassen.

»Als erstes benötigen wir Informationen«, sagte Rap. »Wir brauchen ein Paar Ohren und Augen in Hub.«

Er bat um einen Freiwilligen. Im Zimmer wurde es still, und außer dem leisen Knirschen des Schiffes und dem Tropfen des schmelzenden Schnees auf dem Dach war nichts zu hören.

Shandie runzelte die Stirn. »Wie könnte die Person Bericht erstatten?«

»Es gibt eine Möglichkeit«, sagte der Faun. »Dieses Schiff ist durch einen Schild geschützt, versteht Ihr, deshalb sind wir einer Entdeckung entgangen. Wir können damit nicht weiterkommen – ich bin sicher, die Mündung des Ambly wird gut bewacht. Aber an Bord können wir Zauberei benutzen. Der Hexenmeister hat zum Beispiel Frühstück gemacht und dafür gesorgt, daß es bei allen auch dort bleibt, wo es hingehört. Er hat außerdem ein Gerät hergestellt, daß sich magische Schriftrolle nennt. Das ist nur ein kleiner Zaubertrick, der es unserem Spion ermöglichen wird, ohne große Gefahr der Entdeckung zu berichten, und ohne unseren Aufenthaltsort zu verraten.«

Shandie wandte sich um und blickte Lord Umpily an. Alle blickten Lord Umpily an.

Der fette Mann scheute wie ein erschrecktes Pferd. »Wawas bedeutet das?«

»Fahrt einfach nach Hause«, sagte der König. »Hört Euch um und beobachtet. Und berichtet. Im schlimmsten Fall werdet Ihr zu einem Gefolgsmann Zinixos umgedreht, aber das wird Euch, wenn es passiert ist, nicht mehr aufregen. Eine körperliche Gefahr könnte ich nicht sehen.«

»A-a-aber dann werden sie mich fragen, wo Ihr seid!« Der Protokollchef war verständlicherweise blaß.

»Es wird keine Folter geben. Ihr werdet ihnen bereitwillig alles sagen, was sie wissen wollen. Daher dürft Ihr also offensichtlich nicht wissen, wo wir sind. Das ist nichts Persönliches.«

»Ich werde niemandem befehlen, so etwas zu tun!« fuhr Shandie auf.

»Nein, es muß freiwillig geschehen. Falls Ihr jedoch einwilligt, mein Lord, werden wir Euch an Bord eines dieser Fischerboote bringen. Ihr werdet allein nach Hub zurückkehren und soviel über die gegenwärtigen Staatsangelegenheiten in der Hauptstadt in Erfahrung bringen wie möglich. Das ist alles.«

Umpily leckte sich über die Lippen und nickte Shandie zu. »Wenn ich Euch so am besten dienen kann, Eure Majestät.«

»Das könnte sein.« Der Imperator klang, als habe er Zweifel.

»Gut!« sagte der König fröhlich, als sei damit alles entschieden. »Es gibt da noch etwas, über das wir reden müssen, und es ist kein Geheimnis. Wir müssen sogar über unser Anliegen so oft wie möglich reden! Hexenmeister Raspnex, Matrosin Jarga und ich … Doktor Sagorn. Ihr habt drei Zauberer und ein Genie, Sire. Zinixo hat Hunderte! Möglicherweise können wir Lith'rian und die anderen Wächter dazu bringen, sich zu zeigen und uns zu helfen, vielleicht auch nicht. Wenn es um weltliche Dinge ginge, wie würdet Ihr unsere Chancen einschätzen?« »Hoffnungslos!« sagte Shandie scharf.

»Und wenn Gewalt nicht hilft, was bleibt dann noch?« Der Faun machte aus dem Problem ein Ratespiel. Stirnrunzelnd blickte der Imperator seine Berater an.

Ylos Magen rumpelte laut. Niemand achtete darauf. »Diplomatie steht außer Frage?« murmelte Umpily.

»Absolut.« König Rap seufzte. »Mit einem feigen Despoten kann man nicht verhandeln. Man könnte ihm niemals vertrauen, und er würde uns niemals vertrauen. Er traut noch nicht einmal sich selbst!«

Acopulo warf Sagorn einen argwöhnischen Blick zu. »Also Zersetzung?«

Der Zwerg knurrte ungeduldig. »Ein Jünger läßt sich nicht bestechen – okkulte Loyalität ist absolut! Wenn wir einen allein fangen können und mit größerer Macht überschütten, dann ja, dann können wir ihn umdrehen, aber das ist dasselbe wie Gewalt, oder?«

»Dieselbe Chance«, stimmte Shandie zu und betrachtete unbeteiligt die stille Belustigung des Fauns. »Also dann die am Kampf nicht beteiligten Zauberer jagen? Die freien, die Ihr erwähnt habt?«

»Aber Zinixo tut das schon seit Jahren und verfügt über viel größere Möglichkeiten, damit fortzufahren«, wandte der Faun milde ein. »Verstehst du? Unsere Sache ist hoffnungslos, solange wir keine andere Waffe finden! Wir brauchen etwas, das Zinixo nicht hat!«

Sagorn, hingegossen auf seinem großen Stuhl, entblößte seine gelben Zähne zu einem schauerlichen Lächeln. »Bestechung?«

»Man kann einen Jünger nicht bestechen!« protestierte Acopulo.

»Nein«, antwortete der Jotunn selbstgefällig. »Aber man kann Zivilisten bestechen, sich freiwillig zu melden.« Seine blassen Augen funkelten zufrieden.

»Er hat es!« Der Faun lachte in sich hinein. »Hört zu! In direktem Kampf können wir gegen Zinixos Bande nichts ausrichten, weil wir hoffnungslos in der Minderzahl sind. Für jeden, den wir fangen, bekommt das Covin ein Dutzend neuer. Aber vielleicht können wir die freien Zauberer aus ihren Verstecken durch Schmeicheleien herauslocken und sie überreden, Eurem Ziel freiwillig zu dienen.«

Shandie lehnte sich zurück und starrte ihn eine Weile an, und niemand unterbrach ihn dabei. »Wie?« fragte er schließlich. »Was habe ich, was ich ihnen anbieten könnte?«

Nichts, dachte Ylo. Kein Sterblicher könnte einem Zauberer irgend etwas anzubieten haben. Doch offensichtlich gab es da etwas. Es ärgerte ihn, daß der große bäuerliche Faun etwas sah, was er nicht gefunden hatte. Acopulo war dunkelrot vor lauter Frustration, und Umpily sah beinahe genauso schlimm aus.

»Freiheit«, sagte Rap. »Und Sicherheit.«

»Sicherheit vor Zinixo? Das Protokoll wieder in Kraft setzen, meinst du?«

Der Faun schüttelte den Kopf. Er blickte kurz zum Zwerg, als suche er seine Zustimmung fortzufahren. »Das ist nicht gut genug, Shandie. Wir werden das Protokoll nicht wieder in Kraft setzen! Raspnex und ich haben darüber gesprochen, und wir haben beschlossen, daß Emines Protokoll fehlgeschlagen ist. Es hat der Welt und dem Impire dreitausend Jahre lang gut gedient, aber jetzt ist es tot. Wir werden also ein neues erstellen, ein besseres. Emshandars Protokoll werden wir es nennen. Wir werden es aufschreiben, und falls du das Impire zurückhaben willst, mußt du es unterschreiben.«

Es dauerte eine Weile, diese Idee zu überdenken. Das war großartig! Ylo spürte den Hauch der Geschichte. Die Konferenz von … wie dieses stinkende Ding auch heißen mochte. Umpily rieb sich entzückt seine feisten Hände.

Seile und Planken knirschten, Wellen eilten über den Rumpf, und eine ganze Weile sagte niemand ein Wort. Die kleine Maya hämmerte mit einem schwarzen Klotz auf den Boden und merkte nicht, daß über ihren Kopf hinweg ihre gesamte Zukunft geplant wurde.

»Welches neue Protokoll?« verlangte Shandie schließlich zu wissen.

Auf diese Aufforderung hatte der Faun gewartet. »Erstens«, sagte er und hielt einen Daumen hoch, »werden wir Jünger verbieten! Keine Loyalitätsbanne mehr! Nicht einmal die Wächter dürfen andere Zauberer versklaven.«

Zum ersten Mal lächelte der Imperator. »Akzeptiert. Das war leicht!«

Zeigefinger. »Zweitens, Zauberei wird zur Waffe erklärt. Wir werden nicht nur die politische Nutzung von Magie verbieten, sondern jegliche Nutzung, die Schäden verursacht.«

»Wird es nicht schwierig, das genau zu umreißen?« »Ist eine Axt schwer zu beschreiben?« fragte Rap und klang langsam aufgeregt. »In Krasnegar dürfen die Untertanen der Königin Äxte zum Holzfällen benutzen, nicht aber, um sich gegenseitig zu zerhacken.«

Der Imperator nickte. »Klingt angemessen. Drittens?«

»Wir werden die Wächter weiterhin brauchen, um alles zu überwachen. Außerdem brauchen wir ein Gericht für Zauberei. Als ich mich von meinen magischen Kräften abgeschnitten habe, blieb der Westen ohne Vorrecht, also kann der Westen vielleicht ermächtigt werden, den Frieden zu wahren und Missetäter zu disziplinieren. Oder so.«

»Und viertens?«

»Nun … Weiter sind wir noch nicht gekommen.« Der König setzte ein dümmliches und sonderbar ansprechendes Lächeln auf, als schäme er sich für seinen Enthusiasmus.

Shandie blickte zum Zwerg hinüber, der seine kleinen Beinen hin und her schwingen ließ und seine kieselartigen Zähne zeigte.

»Klingt vielversprechend«, knurrte der kleine Mann. »Das wird Grunth gefallen. Beim Osten weiß ich es nicht, denn er braucht seine Jünger, damit sie ihm die Schuhe zubinden. Ich sage das nur ungern, aber ich glaube, selbst der alte Gelbbauch könnte diese Idee unterstützen.«

Sagorn hatte sich übers Kinn gerieben und kaum etwas von seiner üblichen Geringschätzung gezeigt. »Könnt Ihr auch etwas mit den Wächtern selbst anstellen? Ich wünschte, es gäbe einen Weg, ihre Ehrlichkeit zu garantieren!«

Der Zwerg schnaubte drohend.

»Sie werden keine Jünger haben«, sagte König Rap. »Falls sie den Frieden brechen, sind sie ebenso wie alle anderen Zauberer der Strafverfolgung ausgesetzt.«

Ylo fand, daß er noch nie derart hirnrissigen Optimismus gehört hatte. Er konnte sich die Verachtung seines Vaters vorstellen. Konsul Ylipingo war ein zynischer Politiker gewesen, und er hätte derartiges Wunschdenken weit von sich gewiesen.

Und dennoch … Auch in diesem muffigen, schäbigen Deckhaus waren gewitzte Politiker, und sie lachten nicht. Shandie war wie immer undurchschaubar, aber Acopulo wirkte beeindruckt, ebenso Umpily. Der alte Graf strahlte.

Abrupt erhob sich der Imperator und schritt hinüber zu einem Haufen achtlos hingeworfener Umhänge, die auf einem Stuhl bei der Tür lagen. Alle Augen folgten ihm. Er wühlte einen Moment herum und zog schließlich eine Pergamentrolle hervor. »Glücklicherweise habe ich das hier mitgebracht, nicht wahr?«

Der alte Sagorn streckte sich mit bemerkenswerter Wendigkeit auf seinem Stuhl. »Das ist es?« bellte er. »Das ist es«, stimmte Shandie zu und hielt die Rolle hoch. »Das Protokoll.«

»Eine authentische Kopie?«
»Ich glaube, es ist das Original. Es trägt Emines Siegel.« König Rap blinzelte. »Es ist natürlich verzaubert.«

»Ein Schutzbann«, knurrte der Zwerg. »Genauso einen gibt es im Weißen Palast.«
Shandie lächelte. Er ging zu Sagorn hinüber und übergab ihm die Rolle. Der alte Mann ergriff sie und begann sie hastig aufzurollen. Acopulo sprang auf und eilte hinüber, um über Sagorns Schulter zu blicken.

»Ylo?«
»Sire?«

»Erinnert Ihr Euch an die schrecklichen Dinge, die Hexenmeister Lith'rian letztes Jahr sagte? Über das Protokoll?«

Ylo dachte an die regnerische Nacht im Wald des NeferMoor zurück und erschauerte bei der Erinnerung daran. »Vage.«

Der Imperator runzelte die Stirn. »Er hatte recht! Das Protokoll wurde verdreht! Es gibt dem Osten keine freie Hand bei den Legionen. Es heißt hier nur, daß nur der Osten bei ihnen Zauberei anwenden darf, doch im Zusammenhang heißt es, daß er damit die Legionen lediglich im Zaum halten darf. Das ist seine Pflicht!«

»Dann waren die Drachen …«, setzte Ylo an.

»Ja! Der Süden soll die Drachen im Zaum halten. Lith'rian hatte ebenso unrecht. Und der Norden soll die Jotnar zurückhalten – davon ist in der Geschichte nicht viel zu merken!«

Die beiden Gelehrten waren ganz in das Protokoll versunken. Umpily gesellte sich zu ihnen, doch alle anderen blickten Raspnex an. Er kratzte sich den Bart und zuckte schließlich die Schultern wie ein Junge, den man bei einer Missetat ertappt hatte. »In letzter Zeit haben sie sich nicht allzu schlecht benommen, oder?« Soweit Zwerge überhaupt je lächelten, so lächelte er jetzt.

»Habt Ihr diese Kopie in Eurem Palast jemals gelesen, Eure Omnipotenz?« fragte Shandie und seinen Augen hatten wieder ihren alten Glanz angenommen.

»Nein … Eure Majestät.«

»Offensichtlich müssen die Formulierungen genauer gefaßt werden«, sagte der Faun und lachte leise. »Die Pflichten der Wächter müssen strenger definiert werden. Nun, Eure Imperiale Majestät? Was hältst du von meinem Vorschlag?«

»Deine Neue Ordnung?« sagte Shandie trocken. »Dein Plan, die Welt zu reformieren?« Er sah sich um. »Graf Ionfeu?«

»Es ist ein unsicheres Konzept, Sire«, sagte der alte Mann. Er wechselte ein Lächeln mit seiner Frau. »Aber es ist den Versuch wert!«

»Doch verstehe ich Euch richtig?« fragte Eigaze. »Dieses neue Protokoll würde nur den bösen Gebrauch von Magie verbieten? Wohlmeinende Zauberer könnten heilen oder Brücken bauen oder Hungersnöte verhindern? Zauberer müßten sich nicht mehr verstecken? Die Zauberei könnte zu einer Quelle des Guten in der Welt werden?« Ihr Gesicht verzog sich zu einem aufgeregten Lächeln.

Der Imperator wandte sich an den König von Krasnegar, der gleichzeitig die Achseln zuckte und nickte. »Warum nicht?«

Shandie lächelte. »Doktor Sagorn?«

Der Jotunn wandte seinen Blick nicht von der uralten Rolle, die er studierte. »Brillant!«

»Da stimme ich zu, Sire«, sagte Acopulo ohne darauf zu warten, daß man ihn fragte. Er zeigte auf eine Formulierung auf dem Pergament, und seine beiden Gefährten nickten aufgeregt.

»Ylo?«
Ylo nickte – welche Wahl hatte er schon?
»Es scheint also einstimmig!« sagte der Imperator. »Ma'am?« fragte der Faun und erhob sich.

Eshiala war anscheinend ganz vertieft in ihr Spiel mit Maya gewesen, doch sie blickte zum König auf. »Eine gerechte Sache ist ein edlerer Zweck als bloßes Überleben«, sagte sie zögernd und errötete.

Shandie holte tief Luft. »Gut gesagt, meine Liebe. Also, mein Zaubererfreund! Meiner eigenen Ansicht nach handelt es sich um ein Trugbild von absurdem Idealismus. Das ist der unpraktischste, visionärste, utopischste Traum, von dem ich je gehört habe. Aber, wie meine Frau schon sagte, er ist es wert, daß wir dafür kämpfen!«

»Er ist die einzige Chance, die wir haben!« sagte Rap. »Das auch!« Lächelnd ging der Imperator zu ihm und schüttelte seine Hand.

4

»Gewiß!« sagte Inos. »Natürlich gibt es ein paar Dinge, für die es sich zu kämpfen lohnt.«

Konnten eine fünfunddreißigjährige Mutter und ein vierzehnjähriger Sohn jemals einer Meinung darüber sein, was das für Dinge waren?

Gath lag in seinem Bett, und sie saß auf der Kante. Trotz ihres dicken Fellkleides war ihr kalt. Ihr Atem hing wie Rauch in der Luft. Eis überzog wie Blei die schwarzen kleinen Fensterscheiben. Und doch war es in vielen Schlafkammern in Krasnegar noch kälter. Hier flackerte hell der Torf im Kamin, aber nur wenige Bürger konnten sich diesen fürstlichen Luxus leisten, ganz besonders in diesem Winter, wo Torf knapp war.

Nur Gaths Nase schaute zwischen seiner wollenen Nachtmütze und einer dicken Schicht aus Daunendecken hervor. Selbst im dämmrigen Licht der Kerze wirkte sie deutlich rosig, doch zumindest war sie unversehrt. Ein Auge lugte feindselig und argwöhnisch aus dem Nest bunter Schwellungen zu ihr empor. Das andere war mit einem Stück Fleisch bedeckt. Doch der kaputte Zahn ärgerte sie am meisten, und ihn verbarg er vor ihr.

»Wie Dad«, sagte er stur. »Dad ist es wert, daß man für ihn kämpft!«

Sie seufzte und suchte Gründe, die für ihn plausibel klangen.

Unten ging die Dinnerparty weiter. Für eine Angelegenheit, bei der fünfundzwanzig Heranwachsende anwesend waren, ging es ziemlich ruhig zu, da der Gastgeber und ein Gast fehlten. Die Arzte sagten, Brak würde wieder in Ordnung kommen, doch niemand außer einem Zauberer konnte den kaputten Zahn eines Jungen wiederherstellen. Und der einzige Zauberer, den sie kannte, würde dies gewiß nicht tun. Wahrscheinlicher war, daß sich ein Abszeß bilden und der Zahn ausfallen würde. Ihr ganzes Leben lang würde sie sich an diesen Tag erinnern, sobald ihr Sohn den Mund aufmachte.

»Natürlich ist dein Vater es wert, daß man für ihn kämpft. Aber du hast nicht für ihn gekämpft, Gath! Wenn er durch einen Bär, durch Kobolde oder eine Bande von Kriegern bedroht würde, hättest du das Recht, ihm zur Hilfe zu kommen und für ihn zu kämpfen. Das war nicht der Fall. Du hast gekämpft, weil ihn jemand beschimpft hat, und das ist absolut nicht dasselbe.«

Er starrte sie eigensinnig an und sagte gar nichts. Diese Lektion lag im Aufgabenbereich eines Vaters, nicht einer Mutter. Er wußte vermutlich ganz genau, wie lange es noch so weitergehen würde, und kannte jedes einzelne der Worte, die sie sagen würde. Ihm tat alles weh, innerlich und äußerlich, seine Zweifel waren schlimmer als seine Wunden. Zweifel an sich selbst, Zweifel an ihr, Zweifel an seinem Vater.

»Was genau hat Brak gesagt?«

»Er sagte … er sagte, Dad ist davongelaufen, um bei den Kobolden zu leben. Er sagte, er hätte Frauen bei den Kobolden.«

»Glaubst du das?«

»'türlich nicht!« Doch der Schmerz in seinen einsamen Augen wurde größer. Zweifel.

»Hat Brak gesagt, er sei ein Zauberer?«
Gath dachte einen Augenblick lang nach. »Heute nicht.«

»Was antwortest du, wenn die Jungen so etwas über deinen Vater sagen?«

»Ich sage ›Und wenn schon? Das ist seine Sache.‹«

»Das ist eine gute Antwort, eine sehr gute Antwort, weil sie wahr ist. Aber dein Vater ist König, und wenn seine königlichen Pflichten es erfordern, daß er für eine Weile fortgeht, dann ist auch das seine Sache! Kannst du nicht einfach das antworten?«

Schweigen. Verletztes, wütendes Schweigen.

»Das könntest du sagen, Gath, und das weißt du! Du hast nicht für deinen Vater gekämpft. Du hast gekämpft, damit sie nicht dachten, du hättest Angst. Und das ist normalerweise sehr albern.«

Abgesehen davon, daß das hier Krasnegar war, nicht das Impire. Gath sah aus wie ein Jotunn, also beurteilten die Gleichaltrigen ihn so, wie sie alle Jotnar sahen. Und er ebenso. Um einen Imp würden sie sich nicht weiter kümmern, aber er war blond und sehr groß für sein Alter, wie ein Jotunn. Er mußte sich selbst auch als Jotunn betrachten, obwohl er normalerweise der am wenigsten streitbare Junge war, den sie kannte. Alle wußten, daß Jotnar immer zum Kampf bereit waren, ganz gleich, wie die Chancen standen.

Sie versuchte es anders. »Du mußtest doch wissen, was passieren würde, wenn du Brak und die anderen triffst.«

Pause, dann zähneknirschendes Flüstern, »ja. Ich wußte es.« »Warum bist du also hingegangen?«
»Weil ich wußte, daß ich gehen würde.«
Es war hoffnungslos!

»Du wirst nicht mehr hingehen!« sagte sie scharf. »Von jetzt an bleibst du in der Burg. Ist das klar?«

Und obwohl von seinem Gesicht nur wenig zu sehen war, konnte sie den verdrossenen, rebellierenden Ausdruck genau erkennen.

»Ist das klar?« wiederholte sie.
»Ja.«

Doch der Streit mit Brak hatte in der Burg stattgefunden, also würde Hausarrest an dem Problem auch nichts ändern. Im Palast lebten Dutzende von heranwachsenden Jotnar, und die Bewohner der Stadt konnten ein- und ausgehen, wie es ihnen beliebte. Sie konnte keinen Belagerungszustand ausrufen, nur weil Kinder sich stritten. Nicht in Krasnegar. Und falls es sich herumsprach, daß die Königin ihren Sohn beschützte, wäre er für alle eine leichte Beute, sogar für die Imps.

»Dein Vater ist also geschäftlich unterwegs? Daran ist nichts merkwürdig! Die Väter anderer Jungen verlassen ebenfalls die Stadt – Trapper, Walfänger, Fischer –«

»Er hat niemandem davon erzählt.«

Aha! »Seit wann muß dein Vater Brak um Erlaubnis bitten, wenn er auf Reisen geht?«

Humor half nicht weiter; das hatte sie auch gar nicht erwartet. Gaths Erlaubnis war es, worüber sie jetzt sprachen, selbst wenn Gath es selbst gar nicht wußte.

»Er hatte keine Zeit, dir auf Wiedersehen zu sagen, Liebling. Ich habe dir schon gesagt – er mußte ganz plötzlich weg. Er wußte es noch nicht, als du zu Bett gingst.« Sie dachte an jenen tragischen Abend zurück. »Du denn? Wußtest du es?«

Gath zwinkerte. »Ich kann das Morgen nicht sehen,« »Nein, aber ich erinnere mich, daß du einmal irgendwie überrascht ausgesehen hast. Hast du irgend etwas vermutet?«

»Vielleicht. Ich bin nicht sicher. War nicht sicher. Vielleicht ein wenig, ja.«

Eine große Enttäuschung konnte längere Schatten werfen als kleine Dinge, und das Verschwinden des Vaters war eine sehr große Enttäuschung für einen Vierzehnjährigen. Rap hatte den Kindern versprochen, den ganzen folgenden Tag mit ihnen zu verbringen und war dann verschwunden, als sie erwachten.

Sie seufzte. »Hör zu, du großer Tolpatsch! Eines Tages bist du vielleicht König von Krasnegar. Könige müssen ihr Privatleben von ihren königlichen Pflichten trennen, das wirst du lernen müssen. Dein Vater geht nicht her und streitet sich mit allen und jedem!«

»Wenn jemand schlimme Sachen über dich sagen würde, dann würde er es tun!«

Vermutlich ja. Es war viel einfacher, sich Rap vorzustellen, wie er Schläge austeilte, als ihn vor sich zu sehen, wie er die Wachen rief und eine Strafe wegen Majestätsbeleidigung aussprach. Diese Wahl hatte Gath gewiß nicht, wenn seine Freunde ihn höhnisch auslachten. Auch das hoffnungslos.

Sie versuchte es noch einmal anders. »Ich weiß, er hat ein Versprechen gebrochen, das er dir gegeben hat. Glaubst du, daß er das tun oder so lange wegbleiben oder deinen Geburtstag verpassen würde – wenn es sich nicht um etwas wirklich Wichtiges handeln würde?«
»Nein.«

»Nun, es ist wichtig! Schrecklich wichtig! Ich kann dir nicht sagen, um was es geht. Ich kenne selbst nicht alle Einzelheiten, aber ich vertraue deinem Vater, und das solltest du auch! Ich habe gesagt, daß er für einige Tage fort ist. Dann habe ich gesagt, daß es noch ein wenig länger dauern würde. Ich konnte niemandem davon erzählen, außer dir und Kade, weil er mich durch Zauberei informiert hat! Verstehst du jetzt?«

Sein Nicken war durch die dicken Decken kaum zu sehen. Sie zitterte, als die Kälte sich tiefer durch ihren Pelz fraß. Sie wackelte mit ihren eiskalten Zehen in den Stiefeln.

»Gath, du weißt, daß er ein Zauberer ist! Du weißt Dinge, die Brak und diese Flegel nicht wissen! Du weißt, daß dein Vater mittels Zauberei fortgegangen ist – oder du kannst es dir denken. Er wird auch durch Zauberei zurückkehren, sobald er kann. Der dumme Brak und die anderen sehen nur, daß der Hafen gefroren war, daher glauben sie, daß er zu den Kobolden gegangen ist. Das ist nicht wahr, und du weißt es.«

»Kann ich das erzählen?«

»Du kannst ihnen sagen, daß sie nicht wissen, wovon sie reden.«

»Das habe ich.« Gath schloß seine Augen.
Oh, mein armes, unglückliches Baby!

Sie hob das zweite Stück Fleisch vom Teller neben dem Bett und legte es auf das geschwollene Lid. Sie küßte seine Stirn.

»Es ist nicht einfach, vierzehn zu sein, Gath. Ich war auch einmal vierzehn, und ich erinnere mich gut daran. Ich glaube, für Jungen ist es sogar noch schwieriger als für Mädchen. Es ist sogar schlimmer, als fünfzehn zu sein. Du bist schon groß und stark, und du hast das Vorherwissen. Du kannst Menschen Schmerzen zufügen, sogar größeren Menschen wie Brak. Stärke und Kraft bringen Verantwortung mit sich.« Sie wollte ihm schon das Versprechen abnehmen, daß er nicht mehr kämpfen würde, doch der gesunde Menschenverstand sagte ihr, sie solle nicht verrückt sein.

Das Problem war Männlichkeit, die Männlichkeit, nach der er suchte, wenn er sich in einem Spiegel sah, die Männlichkeit, die viel weiter entfernt lag, als er sich vorstellen konnte … die Männlichkeit, die niemals die universelle Antwort war, die er sich erhoffte. Und verratene Jugend.

Sie stand auf. »Gath, ich kenne deinen Vater schon viel länger als du. Er ist ein guter Mann, Gath, ein edler Mann. Er ist ein Vater, auf den man stolz sein kann, in jeder Hinsicht. Ich bin sicher, er möchte nicht, daß du verletzt wirst, weil ein junger Jotunn ihm üble Dinge nachsagt.«

Sie bekam keine Antwort, weil die Bemerkung irrelevant war. Gath hatte für Gath gekämpft, nicht für Rap.

»Ich weiß, er hätte deinen Geburtstag nicht verpaßt, wenn es nicht nötig gewesen wäre. Ich weiß, er wäre nicht fortgegangen, wenn er nicht davon überzeugt gewesen wäre, daß es sehr, sehr wichtig ist.«

Sie nahm die Kerze, umschloß sie schützend mit einer Hand und ging hinaus.

»Gute Nacht, mein Liebling. Ich liebe dich immer noch. Es war falsch, daß du gegen Brak gekämpft hast. Es tut mir leid, daß du so dumm warst, aber ich bin stolz, daß du so tapfer bist.«

Sie hörte ein leises Schniefen, als sie die Tür schloß. Sie biß sich auf die Lippe.

Rap, was du auch vor hast, ich hoffe, es ist dies alles wert!
Newer world:

… but something ere the end,
Some work of noble note, may yet be done, Not unbecoming men that strove with Gods.

Come, my friends,

'Tis not too late to seek a newer world.

Tennyson, Ulysses
(Eine bess're Welt:

… vielleicht wird vor dem Ende noch
wohl eine noble Tat vollbracht,
die sich des Menschen ziemt, der danach strebt, mit Göttern sich zu messen.

Kommt, meine Freunde,
Noch ist's nicht zu spät, nach einer bess'ren Welt zu suchen.)

Drei
Ein jeder spiele seinen Part
1

Außer Ylo dachte offenbar niemand an Mittagessen. Die White Impress glitt sanft über tiefgraue Wasser, vom Nichts ins Nichts, und er saß allein und verlassen in einer Ecke.

Auf der anderen Seite des Deckhauses waren die Politiker bei der Arbeit – der Imperator, der König von Krasnegar, Sagorn, Acopulo und Ionfeu –, und es dröhnte wie in der Werkstatt eines Wortschmiedes, als sie erhitzt versuchten, ein neues Protokoll zu formulieren, das Pandemia für die nächsten paar tausend Jahre regieren sollte. Wenn Zänkereien der Gelehrten allzu persönlich wurden, machten König oder Imperator schnell einen Witz. Dann lachten die anderen respektvoll und beruhigten sich. Der alte Ionfeu sprach weniger als die anderen, doch die anderen stimmten ihm dann offenbar stets zu. Das Ganze war eine gute Übung im Träumen, aber vielleicht waren Träume auch alles, was ihnen noch geblieben war.

Hardgraa war nach unten gegangen und hielt zweifellos ein Nickerchen, denn als alter, erfahrener Kämpfer wußte er, wie man am besten Schlaf bekam, wenn die Gelegenheit günstig war. Imperatorin und Gräfin, ganz sich selbst überlassen, unterhielten sich leise und paßten auf das Kind auf, das auf dem Sofa unter eine Decke vor sich hin döste. Jarga steuerte immer noch das Schiff, und ihre eiserne Ausdauer bestätigte einmal mehr, daß sie von okkulten Kräften unterstützt wurde. Der Zwerg stand draußen in der Kälte, seine Arme auf die Reling gelegt, und starrte mit steinernem Blick auf den Horizont.

Vielleicht warf er einen letzten okkulten Blick auf die Fischerboot, das jetzt im Nebel am Horizont verschwand. Lord Umpily war vor ungefähr einer Stunde abgereist, und zum Preis einer goldenen Krone in der Nußschale davongetragen worden. Er hatte eine magische Schriftrolle bei sich gehabt und viele falsche gute Wünsche. Sobald er außer Hörweite gewesen war, hatte Shandie gefragt: »Was meinst du, wie lange hat er?«

König Rap hatte die Achseln gezuckt. »Eine Woche, wenn wir Glück haben.«

Also waren alle anderen beschäftigt, außer Ylo, der nichts anderes zu bedenken hatte als die Tatsache, daß es vierundzwanzig Stunden her war, seit er zum letzten Mal etwas gegessen hatte. Natürlich konnte er einen der Zauberer darum bitten, eine Mahlzeit für ihn herbeizuzaubern, aber das würde er nicht tun. Man würde ihn auslachen, weil er verschlafen und das Frühstück verpaßt hatte.

Die beste Art, seinen Verstand von seinem Magen abzulenken, war, Eshiala genauer zu betrachten. Sie bewachen? O ja, er würde sie höchst eifersüchtig bewachen! Das würde seine Rolle in diesem Krieg werden! Sie lauschte aufmerksam Gräfin Eigaze, und ihr Profil zeigte die klassische Schönheit der Statue in der Imperialen Bibliothek, und sie war ebenso undurchdringlich. Er dachte an ihr glückliches Lächeln in der Reflexion des Hexenspiegels. Genau so würde er sie zum Lächeln bringen. Oft. Die ganze Zeit! Der Teich hatte sie ihm mit Osterglocken versprochen, aber das bedeutete nicht, daß er sie nicht schon jetzt haben konnte, mitten im Winter, und zur Osterglockenzeit immer noch ihr Liebhaber war. Er hatte noch nie zuvor eine echte Beziehung wie diese ausprobiert. Es würde eine interessante Erfahrung werden, und sie war es sicherlich wert.

Die Tür knallte zu, als Hexenmeister Raspnex hereinkam. Gräfin und Imperatorin blickten kurz auf; die anderen bemerkten offenbar nichts.

Der kleine Mann stampfte hinüber zu einem Tisch bei Ylo und warf ihm einen finsteren Blick zu. »Kommt her, Bursche.« Er stützte seine Ellbogen auf den Tisch und brauchte sich dafür nicht einmal zu bücken.

Als er sich erhob, um dem Befehl nachzukommen, fühlte Ylo sich zittrig – nicht durch die Bewegung des Schiffes, sondern einfach aus Nahrungsmangel. Doch einen Zwerg würde er gewiß nicht anbetteln, nicht einmal einen Hexenmeister-Zwerg.

»Eure Omnipotenz?«

»Pa! Ich habe schon gesagt, daß dieser Firlefanz gestorben ist! Ihr kennt meinen Namen. Benutzt ihn.«

»Natürlich, Raspnex«, sagte Ylo. »Bitte nennt mich Ylo.« Er legte seine Fingerspitzen auf den Tisch und lächelte auf die unfreundlichen grauen Augen hinunter, die kälter blickten als Kiesel an einem Kiesstrand.

»Ich nenne Euch wie ich will. Also, ich brauche Eure Hilfe.«

Als Gegenleistung für einen Imbiß vielleicht? »Hilfe?« hakte Ylo unbehaglich nach. »Welche Hilfe kann ich einem großartigen Zauberer anbieten?«

»Nun, keine sehr große.« Raspnex fuhr sich mit den Fingern durch sein eisengraues Haar. »Und ich bin kein großartiger Zauberer, ich bin ein mittelprächtiger Zauberer. Ich muß Euer Erinnerungsvermögen anzapfen. Mir wäre es lieber, wenn Ihr mir gestatten würdet, das zu tun, als Gewalt anzuwenden, was ich jedoch tun werde, wenn ich muß. Wir brauchen eine Übertragung.«

»Hä?«

»Eine Übertragungsurkunde, ein Dokument. Etwas, das imposant aussieht, mit dem Imperialen Siegel darauf, zur Übertragung von Land. Shandie sagte, Ihr hättet erst in letzter Zeit Tausende solcher Sachen bearbeitet.«

»Äh … ja. Aber ich bin kein Schreiber! Und es dauert Tage, die ganze Beschriftung und Illustration zu machen und –«

»Nein, tut es nicht. Könnt Ihr Euch an eines erinnern, in dem ein ansehnliches Grundstück direkt von den Imperialen Ländereien hergeschenkt wurde?«

Ylo, der sich sehr unbehaglich fühlte, antwortete: »Emshandar übertrug die Ehrenrechte von Mosrace an den Marquis von –«

Der Zwerg schlug mit einer riesigen Hand auf den Tisch. »Seht her!« Er zog seine Hand fort. »Also, denkt an das Dokument. Tut so, als liege es dort und Ihr würdet es lesen.«

»So eine Erinnerung habe ich nicht!« Ylo spürte, wie Panik in ihm aufstieg.

»Doch, habt Ihr, Ihr wißt nur nicht, wie man sie nutzt. Seht weiter her. Denkt an die Urkunde. Denkt an nichts anderes.«

Ylo zitterte und schwitzte. Er wollte nicht, daß dieses mißgestaltete kleine Ungeheuer in seinem Verstand herumschnüffelte und Dinge sah, die es nicht sehen sollte, Geheimnisse wie den Hexenspiegel und –

»Um des Bösen willen, hört auf, an diese Frau zu denken!« knurrte Raspnex. »Könnt Ihr nicht zumindest warten, bis ihr Mann verschwunden ist? Euer Schädel klingt wie ein brünftiger Elch zur Paarungszeit. Jetzt denkt an die Urkunde, oder ich werde Euch dazu zwingen.«

Mögen die Götter uns bewahren! War das nicht die Art von Zauberei, die das neue Protokoll unterbinden wollte?

»Das nehme ich an.« Raspnex seufzte rauh. »Aber es ist noch nicht in Kraft. Ihr habt einen Verstand wie ein Schmetterling, wißt Ihr das? Keine Kontrolle, keine Disziplin. Ich gebe Euch noch eine Chance. Wie fängt es an?«

Ylo schloß die Augen und dachte nach. Wir, Emshandar der Vierte, durch … Er öffnete die Augen. Ja! Ganz schwach konnte er die großen, schön verzierten Buchstaben sehen und den schwarzen Text, der wie Rauch folgte. Er begann, die Worte laut zu lesen, und während er das tat, flossen sie auf ein Stück Pergament und formten sich zu Buchstaben. Unglaublich! Niemals hätte er geglaubt, daß er sich an so viel von einer Sache erinnern konnte, die er vor Monaten nur kurz angesehen hatte. Als er zu der kleineren Schrift kam, geriet er ein paar Male ins Stottern, doch ging es dabei hauptsächlich um die Beschreibung von Mosrace, was für den Hexenmeister nicht wichtig sein würde, der nur den allgemeinen Entwurf brauchte und die Einzelheiten offenbar für seine Zwecke verändern würde …

»Ihr träumt schon wieder«, knurrte Raspnex. »Aber das ist gut genug. Ich kann es noch ordentlicher machen.« Er schnappte sich das Pergament und rollte es auf.

»Das ist ein guter Trick«, bewunderte Ylo ihn. »Ihr könntet mir jedes Land im Impire übertragen!«

»Kann mir nicht denken, warum ich das tun sollte.« »Natürlich müßtet Ihr eine passende Kopie ins Imperiale Archiv bringen.«

Der kleine Mann blickte säuerlich zu ihm hoch. »Wegen des Covin würde ich das im Augenblick nicht riskieren, aber es ist schon oft genug gemacht worden.«

»Was! Meint Ihr das ernst?«

»Habt Ihr schon mal gehört, daß ein Zwerg Scherze macht?« Raspnex stampfte davon, um sich der männlichen Diskussionsgruppe anzuschließen und ließ Ylo stehen, der sich mit offenem Mund fragte, wie viele der Papiere in den staatlichen Archiven okkulte Fälschungen waren.

Im selben Augenblick erhob sich Eshiala und steuerte auf die Tür zu. Sie warf ihm einen Blick zu, als sie vorbeiging. Er dachte schon, sie würde etwas sagen, da änderte sie ihre Meinung und rauschte an ihm vorbei, als existiere er gar nicht und spielte die Eisimperatorin. Sie schien von der plötzlichen Last, eine Gesetzlose zu sein, kaum berührt, aber vermutlich war sie jetzt auch weit weniger unter Druck als am Tag zuvor, als sie vor den Zuschauern in der Rundhalle spielen mußte.

Herrliches Geschöpf! Vielleicht sogar ein Herzogtum wert. Wenn er sich jetzt entscheiden müßte, würde er vielleicht sogar die Frau nehmen. Auch wenn er nur eine lange Liebesnacht mit ihr genießen könnte. Schon der Gedanke an sie ließ sein Fleisch erglühen. Shandie würde losziehen, seinen unmöglichen Kampf ausfechten und seinen Standartenträger zurücklassen, damit dieser die königliche Familie in seiner Abwesenheit beschützen konnte. Von jetzt an bis die Osterglocken blühten – das war eine Herausforderung, die das Herz eines Mannes in Wallungen bringen konnte!

Jetzt war die Gräfin allein, achtete auf Maya und kaute Süßigkeiten. Nun gut! Sie mußte einen der Zauberer gebeten haben, ihr welche zu besorgen. Vertrau Eigaze! Das Wasser lief ihm im Munde zusammen. Er ging hinüber zu dem schäbigen Sessel, den Eshiala soeben verlassen hatte.

»Darf ich mich zu dir gesellen, Tante?«

Ihr rundes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Natürlich! Möchtest du eine Praline?«

Gierig nahm er an. »Du erträgst das alles sehr gut, wenn ich das sagen darf.«

»Oh, aber es ist auch so aufregend! Ich war noch nie dabei, wenn Geschichte geschrieben wurde. Ich bin natürlich alt genug, aber ich war noch nie daran beteiligt.«

»So alt auch nicht«, erwiderte er automatisch. Er hoffte, daß in dieser heruntergekommen Luxuskabine wirklich Geschichte geschrieben wurde und keine Farce. »Die Historische Konferenz auf der White Impress?«

»Winterfest 2998!« Sie lachte in sich hinein. »Wer war bei der Konferenz anwesend? Warum wurde sie auf einem Fährschiff abgehalten? Diskutiert, wie Emshandars Protokoll sich von dem des Emine unterschied. Generationen von Schulkindern werden uns dafür verfluchen, daß wir ihnen zusätzliche Arbeit machen!«

»Kannst du mir sagen, wohin wir fahren?« fragte er.

Sie wirkte überrascht und griff automatisch nach einer weiteren Praline. »Ich nehme es an – jetzt wo Lord Umpily fort ist. Rap sagte, es sei besser, wenn er es nicht wisse … für alle Fälle. Es ist natürlich nicht so, daß sie ihm nicht vertrauten.«

»Natürlich nicht.« Doch Ylo fragte sich, ob das stimmte. Umpilys Loyalität stand außer Frage, doch war er nicht einer der diskretesten. In einem Krieg gegen das Covin würde ein arglos hingeworfenes Wort eine Katastrophe heraufbeschwören.

»Nimm noch eine Praline. Nicht seine Schuld, verstehst du, aber niemand kann vor einem Zauberer Geheimnisse verbergen.«

»Ja, ich verstehe.«

Eigaze begab sich auf ein sichereres Territorium. »Was unser Ziel anbelangt, du kennst den Ort.« Ihre Augen funkelten. »Er gehört dir vermutlich sogar! Er heißt Yewdark House. Erinnerst du dich daran?«
»Undeutlich.« Er erinnerte sich an sonnige Kindheitstage und verschwommene Erinnerungen an Ponys und Segelboote.

»Deshalb möchte Shandie, daß du uns begleitest, glaube ich. Du kannst unser Gastgeber sein.«

»Eine meiner Tanten lebte dort?«

Eigaze nickte versonnen. »Lady Onnly. Sie und ich sind zusammen zur Schule gegangen. Ich habe sie ein paarmal in Yewdark besucht. Ich erinnere mich, daß du und deine Mutter einmal dort wart, als du noch sehr klein warst. Aber sie hat dort nicht sehr lange gelebt, Onnly meine ich. Es hat einen ziemlich schlechten Ruf, verstehst du.«

Aha! Noch mehr Erinnerungen drangen an die Oberfläche. »Was für einen Ruf?«

»Äh … es heißt, daß es dort spukt.« Eigaze lachte leise und aß eilig zwei Pralinen.

Nein, es spukt nicht. Ylo erinnerte sich, daß sein ältester Bruder ihm gewisse Geschichten über Yewdark erzählt hatte, doch Yyan hatte kein Geistergarn gesponnen. Er hatte von Omen, Magie, Prophezeiungen gesprochen und von Ylo selbst. Damals war Yyan vielleicht fünfzehn gewesen und Ylo ungefähr neun, ein gutes Alter, um sich gegenseitig zu piesacken. Natürlich war Ylo zu seinem Vater gelaufen und hatte sich beklagt. Der Konsul hatte die Geschichten widerwillig bestätigt, jedoch darauf bestanden, daß sie nicht von Bedeutung seien. Anschließend hatte er all seinen Söhnen verboten, weiter darüber zu reden, und Yyan die Tracht Prügel seines Lebens verpaßt, um dieses Verbot zu bekräftigen. Es war diese Tracht Prügel, die diese Episode so fest in Ylos Erinnerung verankert hatte.

»Wer spukt dort? Oder was?«

»Oh, ich habe keine Ahnung. Es stand jahrelang wegen irgendeines fantastischen Gerichtsverfahrens leer. Eine Schande ist das, denn es war so hübsch dort.«

Die liebe alte Lady Eigaze versuchte, das Thema zu wechseln, und normalerweise beherrschte sie die Kunst der Konversation viel zu gut, um sich selbst derart in die Falle zu locken – sonderbar! Was war ihr da durch den Kopf gegangen?

Drüben in der Ecke kratzten Stühle über den Boden. Die Konferenz löste sich auf. Das Licht war zu schwach zum Schreiben. Hinter den Fenstern näherte sich das Ufer.

»Ion und ich sind vor ein paar Wochen dort vorbeigefahren«, sagte Eigaze. »Auf unserem Weg von Hub nach Hause, weißt Du. Eines der Pferde begann praktisch direkt vor dem Tor zu lahmen.

Das Wetter war schlecht, und es war schon spät. Wir machten halt, um zu sehen, ob dort noch jemand wohnte, den wir kannten und der uns für die Nacht ein Bett anbieten konnte.«

»Und wer lebt jetzt dort?«
»Niemand. Also, erinnerst du dich an Ukka?«
»Nein.«

»Onnlys Haushälterin. Sie ist noch da. So alt wie das Protokoll.« Eigaze nahm noch eine Praline, so daß sie kauen konnte und nichts mehr sagen mußte.«

»Lebt dort allein?«

»Anscheinend. So verrückt wie ein in die Enge getriebener Dachs. Ah, Ion!«

Der alte Graf sank aufs Sofa, vorsichtig darauf bedacht, die schlafende Prinzessin nicht zu stören. »Ja, meine Liebe?«

»Erzähle Ylo von dem Gerichtsverfahren. Yewdark muß ihm doch schon gehören, oder?«

Der krumme Rücken des hageren alten Mannes war sogar im Sitzen zu sehen – er lehnte sich stets vor. Er schien jeden, mit dem er sprach, genau anzusehen, was seinen Gesprächen immer etwas Dringendes verlieh. Er lächelte Ylo erschöpft unter seinen schneeweißen Augenbrauen hervor an. »Nun, es hat auf jeden Fall den Yllipos gehört, und Shandie sagte zu uns, er werde dir dein Eigentum rückübertragen. Also nehme ich an, es gehört dir, Bursche. Oder es wird dir gehören, wenn dieses ganze Durcheinander geklärt ist.«

Durcheinander! Dieser blutrünstige alte Schurke Emshandar war kaum einen ganzen Tag tot, doch wie hatte sich seitdem alles verändert!

»Aber das Gerichtsverfahren?« fragte Eigaze eilig.

»Oh, das? Nun, selbst in eng verbundenen Familien gibt es Zänkereien, weißt du. Anscheinend gab es Unstimmigkeiten darüber, wem Yewdark gehört, also ging man vor Gericht.«

»Und?« Ylo erinnerte sich dunkel, daß die Güter seit sehr langer Zeit im Besitz der Familie waren, das hieß seit mehreren Jahrhunderten. Aufzeichnungen konnten in solchen Fällen sehr verwirrend sein. Jetzt, wo nur ein Yllipo übrig war, gab es keine Familienzwistigkeiten.

»Nun, als die Yllipo-Verschwörung … ich meine, vor drei oder vier Jahren, als …« Der alte Mann verhaspelte sich.

»Als Emshandar Ylos Familie ermordete«, sagte Eigaze fest.

»Nun … ja. Der größte Teil des Besitzes wurde eingezogen, weißt du. Folglich übernahm die Krone sämtliche rechtlichen Belange. Das heißt, daß der Imperator selbst in diesem Fall die Klage führte.«

»Das ist absurd!« sagte Ylo.

lonfeu lächelte traurig. »Aber Anwälte lieben derartige Absurditäten! Der Verteidiger machte geltend, daß der Imperator ohne seine Erlaubnis nicht verklagt werden könne, und der Ankläger bestand darauf, der Imperator könne wie jedermann klagen – Patt! Ich bin sicher, die Anwälte erhofften sich davon einen Schub für ihre Karriere. Wie auch immer, der Besitz versank in einem Sumpf aus Gesetzen, und dort ist er immer noch, ganz verlassen. Als Shandie fragte, ob irgend jemand ein Schlupfloch für uns wüßte, dachte Eigaze an Yewdark. Es ist perfekt! Shandie ist derselben Meinung.«

Ein Gutshaus auf dem Land, an den Ufern des Cenmere, ungefähr einen Tagesritt von der Hauptstadt entfernt? Ylo nickte nachdenklich. »Liegt es nicht ein wenig nahe bei Hub?«

»Darüber haben wir gesprochen«, sagte der Prokonsul, »doch König Rap hält es für eine gute Idee, in der Nähe zu bleiben, und der Hexenmeister war derselben Meinung. Sie sollten ja wissen, wie Zinixos Verstand funktioniert, wenn das überhaupt jemand kann. Richtig sicher ist es nirgendwo, verstehst du.«

»Aber…« Ylo verspürte ein merkwürdiges Unbehagen bei dem Gedanken daran, sich in Yewdark zu verkriechen, und er war sich nicht sicher warum. »Diese Mistress, äh …«

»Ukka«, strahlte Eigaze tapfer. »Sie war die Haushälterin deiner Tante, ihr wurde die Verantwortung übertragen, und sie ist noch dort.«

»Verrückt, sagtest du?«

»Nun … sonderbar. Sie lebt schon lange allein. Aber sie war ganz entzückt, als ich ihr erzählte, daß noch ein Yllipo am Leben ist. Sie wird außer sich vor Freude sein, dich zu sehen.«

»Hat sie die Schwestern erwähnt?«

Eigaze warf ihrem Mann einen kurzen Blick zu. »Sie … vielleicht hat sie das. Wer waren sie, weißt du das?«

»Sie waren Zauberer«, sagte Ylo. »Zumindest glaube ich das. Zauberinnen, meine ich. Sie lebten in Yewdark – vor Tante Onnly.« Er wünschte, er könnte sich deutlicher an Yyans Geschichten erinnern. »Sie haben Prophezeiungen gemacht.«

»Was für Prophezeiungen?« verlangte der Graf zu wissen.

»Katastrophen.« Ylo durchkämmte seine Erinnerungen. »Katastrophen, die ich vielleicht überlebe oder auch nicht.«

»Katastrophen welcher Art?«
»Die Zerstörung der Familie.«

»Oh! Nun, das ist ja irgendwie auch passiert, nicht wahr?«

»Und den Sturz des Impire.«
Eigaze und Ionfeu blickten sich schockiert an.
Auch das war ja wohl geschehen, nicht wahr?

2

Die White Impress glitt auf eine Anlegestelle zu. Andere Schiffe waren nicht in Sicht, und das Ufer selbst war dicht bewaldet. Einige Giebel und hohe Schornsteinkappen hatten sich über den Wipfeln gezeigt, bevor es zu schneien begann. Das war anscheinend Yewdark.

Eshiala stand im Deckhaus und stützte Maya, die auf einen Stuhl geklettert war, um hinauszusehen. Maya ignorierte die Landschaft und interessierte sich viel mehr für die Männer an Deck, die hin- und herliefen, während Jarga Befehle rief. Flaschenzüge kreischten, als das Segel eingeholt wurde. Abgesehen von Jarga selbst, schien der Faun der Einzige an Bord zu sein, der etwas von Schiffen verstand.

»Offenbar ist dieser Ort verlassen«, bemerkte Gräfin Eigaze mit einer Heiterkeit, die gezwungen wirkte. »Seit es zu schneien begonnen hat, ist niemand auf dem Pier aufgetaucht.«

»Es sieht so aus, als sei der Pier seit Jahren nicht benutzt worden«, stimmte Eshiala zu und verspürte echte Freude.

»Praline?« wollte Maya, die gelernt hatte, daß die Gräfin eine nie versiegende Quelle von Schokolade war, hoffnungsvoll wissen.

»Du mußt darum bitten, Liebling.« Eshiala glaubte, ihre Tochter würde bald so fett sein wie die alte Dame.

»Hier, Liebling. Nein, wohl nicht, nehme ich an – benutzt meine ich. Ihr werdet Ukka amüsant finden. Ein wenig eigenartig, aber das war zu erwarten, wo sie so lange allein gelebt hat. Das Leben hier wird nach dem Leben bei Hofe ziemlich langweilig sein.« Sie ließ diese Aussage wie eine Frage klingen.

»Für mich kann es nicht zu langweilig sein!« Mutter und Tochter allein, weit weg vom verhaßten Hof! Eshiala fühlte sich bei dieser Aussicht schuldbewußt, als hätten die Götter Gebete erhört, die zu beten sie nicht gewagt hatte. Doch ein Problem würde es geben. Nein – zwei Probleme. Sie wünschte, daß auch Shandie bei ihnen bleiben könnte.

Sie wünschte es sich wirklich.

Mit ein wenig gemeinsamer Zeit, jenseits von Prunk und Pflichten, glaubte sie, ihren Mann besser kennenlernen – und lieben zu können. Und er, vielleicht …

Das andere Problem ging in diesem Augenblick am Fenster vorbei und warf ihr ein strahlendes Lächeln zu. Selbst unrasiert und in unauffälliger Zivilkleidung war Ylo ein außergewöhnlicher Blickfang.

Sie hoffte, sie hatte sein Lächeln nicht erwidert, doch sie mußte wohl reagiert haben, denn sie spürte, wie die Gräfin sich versteifte, soweit jemand, der ihre formlose Gestalt besaß, steif werden konnte. Die alte Dame war gewitzt, und sie kannte Ylo. Selbst wenn sie nicht von seinem Ruf gehört hatte, mußte sie doch gewiß etwas vermuten?

»Es wird für uns alle langweilig werden«, murmelte sie versonnen.

»Besser gelangweilt sein, als durch Zauberei versklavt.«

»Ja, natürlich. Äh … Ionfeu und ich werden natürlich unsere eigenen Namen benutzen, da Mistress Ukka uns kennt. Der Hexenmeister hat die Eigentumsübertragung auf den Namen Lord Eshern ausgestellt, also wird Ylo Lord Eshern sein, und wir werden uns für Euch einen anderen Namen ausdenken müssen.«

Mistress Niemand, dachte Eshiala. Natürlich würde man darauf bestehen, ihr einen falschen Titel zu geben. Sie alle sahen sie jetzt als Imperatorin, doch sie selbst verstand sich immer noch als Tochter eines Lebensmittelhändlers.

Das Schiff stieß sanft gegen die heruntergekommene Anlegestelle. Der König von Krasnegar sprang mit einem Seil in der Hand über die Reling.

»Der Hexenmeister sagte, er würde an Land gehen und Ausschau halten«, bemerkte Eigaze. »Ich fürchte, wir werden einen ziemlich schwierigen Aufstieg zum Haus haben. Soweit ich mich erinnere, ist es ein recht steiler Pfad. Es wird Schnee liegen. Vermutlich auch völlig überwuchert.«

Irgendwie schien es nicht recht zu sein, jemandem das Haus zu stehlen. So wurden die Töchter von Lebensmittelhändlern nicht erzogen. Vielleicht hatten Aristokraten da andere Maßstäbe. Selbst wenn Yewdark rechtlich gesehen Shandie gehörte, hatte sein Großvater als Imperator das Anwesen gestohlen, als er die Yllipos verfolgte. Auch diese Art der Vorgehensweise verstanden Töchter von Lebensmittelhändlern nicht.

Hinter ihr öffnete und schloß sich die Tür. Stiefel erklangen dumpf auf dem alten Teppich.

»Seine Majestät«, murmelte Eigaze. Sie nahm Mayas Hand. »Spring herunter, Liebes, und wir sehen uns mal nach Schokolade um.«

»Du hast welche in der Tasche!« protestierte Maya, doch ging sie mit ihrer neuen Ehrentante davon.

Shandie trat näher. Eshiala lächelte, und er umarmte sie ungeschickt. Er war es nicht gewöhnt, in der Öffentlichkeit Zuneigung zu zeigen – wahrscheinlich war er es zu keiner Gelegenheit.

»Da ist es, meine Liebe. Sicherer Hafen für dich und unsere Tochter. Wie du es wolltest.« Sein Gesicht verriet nichts. Das tat es nie.

An jenem Morgen hatte sie ihn verletzt. Das hatte sie nicht gewollt. Sie verletzte ihn viel zu oft, stets, ohne es zu wollen. Sie wußte irgendwie nicht, wie sie ihn nicht verletzte. Er auch nicht. Sie meinten es beide gut, und beide waren dabei tolpatschig.

»Es wäre ein glücklicherer Hafen, wenn du bleiben und ihn mit uns teilen könntest.«

»Natürlich wäre es das, aber das ist nicht möglich. Das weißt du. Die Zeit ist nicht auf unserer Seite. Wir müssen schnell handeln.«

Sie nickte. Das Impire kam natürlich vor der Imperator in. »Ich verstehe.« Doch das tat sie nicht, jedenfalls nicht richtig. Sie würde es nie verstehen.

»Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird. Monate, da bin ich sicher.«

»Wirst du mir sagen, wohin du gehst?«

»Das habe ich noch nicht entschieden. Selbst wenn … Aber wir haben noch nicht darüber gesprochen. Wir müssen uns hier erst einrichten. Das hat Priorität.«

Er hätte es ihr ohnehin nicht gesagt. Das ergab vielleicht einen Sinn, weil man sie zwingen würde zu reden, wenn das Covin sie entdeckte. Dennoch tat diese Zurückweisung weh.

»Ich verstehe.«

»Und je eher wir uns aufteilen können, um so besser. Das Covin wird nach einer Gruppe von ungefähr einem Dutzend Leuten suchen. Wir müssen uns trennen.«

Erneut wiederholte sie die beschwörende Formel. »Ich verstehe.«

»Wir alle dienen dem Impire, so gut wir können. Und du hast die wichtigste Aufgabe – die Nachfolge zu sichern.« Wenn sie ihr Kind anblickte, sah sie ein kleines Mädchen, keine Nachfolge.

»Falls ich gefaßt werde«, sagte Shandie barsch, »wird man mich natürlich umdrehen, damit ich dem Zwerg diene. Ich nehme an, daß ich dann nach dir schicken lasse. Ich hoffe nur, daß es niemals dazu kommt.«

Und der Zwerg würde auch Eshiala versklaven. Vielleicht wäre sie glücklicher, wenn sie ihre Rolle unter magischem Zwang spielen würde. Ihre Loyalität gegenüber dem Zauberer würde alle andere Loyalität überdecken – gegenüber Maya, gegenüber ihrem Mann, gegenüber dem Impire. Dann wäre sie von ihren Zweifeln und ihren Versagensgefühlen befreit. Verspürte eine Marionette Lampenfieber? »Wir müssen beten«, murmelte sie.

»Natürlich. Das alte Paar wird dir gute Gesellschaft leisten. Wir hätten niemand besseres finden können. Der Hexenmeister hat Geld zur Verfügung gestellt – ich wünschte, die Imperiale Schatulle könnte genau wie er Gold zum Vorschein bringen! Du kannst ein paar Diener einstellen und zurückgezogen leben. Besucher solltest du natürlich nicht einladen, doch die Häuser hier in der Gegend sind im Winter normalerweise verlassen. Und Ylo wird ein guter Beschützer sein.«

Eshiala holte tief Luft und rüstete sich für einen Protest. Shandie mußte ihre Bewegung gespürt – und mißverstanden haben. Natürlich.

»Nicht, daß ich mit Gefahren rechne!« beeilte er sich zu sagen. »Aber du brauchst einen starken jungen Mann, der unter den Bediensteten Ordnung hält und so weiter. Damit sie wissen, daß sie keinen Unfug machen können. Er wird morgen nach Faintown gehen, Pferde kaufen und Essen und Leute anwerben …«

Alles war sorgfältig geplant worden. Das Problem war, daß niemand sie in die Planungen miteinbezogen hatte. Genau das machte ihr Sorgen. Diese Erkenntnis ließ sie sich unbedeutend und gering fühlen, weil sie sich ärgerte, doch vielleicht stählte diese sie auch und gab ihr Kraft, sich über das größere Problem zu beschweren.

»Ylo?«
»Entweder er oder Hardgraa«, sagte Shandie mit einer Spur Ungeduld. »Dem alten Burschen würde es das Herz brechen, wenn ich ihn jetzt hierließe, nach all den Jahren.«

»Natürlich. Deine Sicherheit ist natürlich am wichtigsten. Du wirst in weitaus größere Gefahren geraten als wir.«

Shandie selbst hatte sie vor Ylos Ruf gewarnt. Sie durfte ihre eigenen Selbstzweifel nicht zugeben, ihre schreckliche Angst, daß sie seiner schlagfertigen Zunge und seinem schelmischen Lächeln nicht würde widerstehen können, wenn sie auch wußte, daß er nur herumtändelte. Sie durfte ihre eigenen bösen Ahnungen nicht zu einem ausgewachsenen Streit zwischen den beiden Männern aufblasen.

»Eigentlich ist Ylo der bessere Reiter«, sagte Shandie. »So gesehen, wäre es sicher sinnvoller…« Plötzlich wurde ihm etwas klar. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich abgesehen von seinen Augen nicht, doch er wußte es. »Was hat er gesagt?«

Gefahr! In diesem Imperialen Blick lag Tod. »Nichts!« »Ein Wort! Falls er nur ein respektloses Wort gesagt hat, werde ich ihn köpfen lassen!«

»Nein! Nichts! Er hat nichts gesagt!« Jetzt hatte sie angefangen, ihren Mann zu belügen.

Da sickerte Wut in seinen Ausdruck, als habe er sie mit reiner Willenskraft zurückgehalten und könne nun nicht mehr. »Also was? Was beunruhigt dich? Der Graf und die Gräfin werden dir beistehen!«

Er verstand es nicht! Wie konnte sie es ihm nur erklären? Hatte Shandie jemals vor irgend etwas Angst gehabt? Wußte er, was Furcht war? »Liebling, hör zu! Ein Mann wie Ylo muß nichts sagen! Nicht ein Wort. Er kann alles, was er will, in die Bewegung einer Augenbraue stecken. Oh … eine Frau weiß das, immer. Das ist wie beim Kalifen.«

»Der Kalif?« wiederholte Shandie verblüfft. »Was hat er damit zu tun?«

»Er ist eine Bedrohung, nicht wahr? Selbst, wenn er gar nichts tut, ist das Impire in Alarmbereitschaft, einfach weil er da ist, nicht wahr?«

»Äh … Ja.«

»Nun, wenn Männer wie Ylo in der Nähe sind, muß eine Frau in Alarmbereitschaft sein. Das ist alles. Er sagt oder tut nichts. Alles, was er tun muß, ist lächeln!« Da lächelte sie und legte ihre Arme um ihn. »Mach dir keine Sorgen! Ich kann mit Ylo fertig werden.« Lügnerin, Lügnerin!

»Wo in aller Welt hast du das über den Kalifen erfahren?«

»Von Marschall Ithy, neulich beim Abendessen.« »Erstaunlich. Ja, ich verstehe, was du meinst. Ylo wird ›nein‹ nicht als Antwort akzeptieren?«

»Nicht lange. Aber mach dir darüber keine Gedanken. Es wird immer beim ›Nein‹ bleiben. Das verspreche ich.« Ylo bei den Mahlzeiten. Ylo, der sie überallhin begleitete. Ylo, der lachte, Witze machte und flirtete. Er war immer so überzeugend, so selbstsicher. Sie war immer so unsicher.

Shandie nickte einige Male. »Ich hätte dich natürlich fragen sollen. Welch ein Narr bin ich! Warum habe ich nicht daran gedacht, dich zu fragen? Nun, wenn du lieber Hardgraa hättest, dann soll es so sein. Entschuldige mich.

Er drehte sich um und stampfte zur Tür.

Mit klopfendem Herzen starrte Eshiala aus dem Fenster. Sie hatte Shandie dazu gebracht, es sich anders zu überlegen! Sie wußte, wie selten das vorkam. Sie hatte gewonnen! Wie viele Male waren das nun? In den letzten zwei Tagen hatte sie sich öfter durchgesetzt als in den zwei Jahren, seit er durch die Tür ihres Vaters getreten war, zu Hause in Thumble. Wie sehr wünschte sie, daß sie sich schon damals durchgesetzt hätte, anstatt sich von ihren Eltern dazu drängen zu lassen, ihn zu akzeptieren! Sie wäre viel glücklicher geworden, wenn sie einen Landarbeiter oder den Lehrling eines Müllers geheiratet hätte!

Dennoch verspürte sie eine Welle des Triumphes, vermischt mit einer riesigen Erleichterung. Shandie vertraute ihr – vermutlich war ihm nie in den Sinn gekommen, es nicht zu tun. Sie traute sich selbst nicht, das war das eigentliche Problem! Sie glaubte nicht, daß sie Ylo hätte widerstehen können. Er hätte gelächelt und geredet, geschmeichelt und gewitzelt, geneckt und Eide geschworen – und schließlich hätte er gewonnen. Früher oder später hätte er einen Weg gefunden, ihre Abwehr zu durchbrechen.

Vermutlich früher.

3

Shandie trat aus dem Deckhaus hervor und kündigte laut an, daß er seine Meinung geändert habe – Standartenträger Ylo werde ihn begleiten, und Hardgraa würde zum Schutz bei der Imperatorin bleiben. Rap, der gerade über die Reling zurückgeklettert kam, betrachtete die Reaktionen mit einiger Belustigung. Obwohl er es sich zum Prinzip gemacht hatte, niemals in den Gedanken anderer Menschen herumzuschnüffeln, konnte er in diesem Falle ganz deutlich in den beiden Gesichtern lesen.

Hardgraa wurde von einer glühenden persönlichen Loyalität angetrieben, und Shandie zog ohne seinen Beschützer in die Gefahr – das war töricht! Der Drang des alten Kämpfers zu protestieren kämpfte gegen lebenslangen Gehorsam, doch bevor eines von beiden die Oberhand gewann, spürte er schmerzlich, daß er wegen seines Alters verschmäht wurde. Schließlich kam jedoch die Einsicht in die mutmaßlichen Gründe für diesen Sinneswandel, und eine Welle der Befriedigung und des Stolzes machte sich breit, und schließlich die schnelle Erkenntnis, daß die Babyprinzessin jetzt vermutlich wertvoller war als Shandie selbst, und das nicht nur für Shandie. Daher war die neue Aufgabe die größere Ehre. Das alles geschah, noch bevor er seinen Salut beendet hatte.

Die Gefühle des jungen Ylo gingen einen anderen Weg, doch genauso schnell. Seine erste Reaktion war Unglauben: Es ist prophezeit! Dann kamen Wut und Liebeskummer – der unstete Halunke war im Augenblick völlig in Eshiala vernarrt. Diesen beiden folgte eiskalte Berechnung: Wenn er der Prophezeiung glaubte, mußte er nunmehr davon ausgehen, daß er noch vor der Osterglockenzeit zu ihr zurückkehren und daher alle Gefahren überleben würde, denen er in den nächsten Monaten begegnete. Schließlich griff auch er zur Vernunft – eine abenteuerliche Reise mit dem Imperator war viel interessanter als Babysitting für eine Gruppe von Zivilisten in einem Landhaus. Also lächelte auch Ylo. Der junge Lebemann nahm das Leben halt so, wie es kam, schloß Rap, doch stets überwog das Eigeninteresse. Niemals dachte er an andere Menschen.

Raspnex stämmiges Ebenbild erschien flackernd in der Nebenwelt und grinste höhnisch. »Er ist doch nicht so dumm, wie ich dachte, dieser Imp.« Er meinte natürlich Shandie.

»Er ist verliebt«, erwiderte Rap. »Das erklärt alles. Ihr geht und seht Euch um?«
»Kann ich genauso gut von hier aus tun. Wird niemand merken bei all dem Getöse.«

In der Welt der Sterblichen gab es kein Getöse. Das Wasser schwappte schläfrig gegen die Aufbauten der Anlegestelle, und Seile kreischten. Weit entfernt läutete eine Tempelglocke, die nur hörbar war, wenn der Wind sich ein wenig rührte, sie wurde noch durch den Schnee gedämpft. Große weiche Flocken flogen umher, der kurze Wintertag ging bereits seinem Ende zu, und die Sonne war eine weiße Scheibe über den Bäumen.

Auch auf okkulten Lärm bezog sich der Hexenmeister nicht. Den ganzen Tag war es in der Nebenwelt unheimlich leise gewesen, wie Rap jedesmal, wenn er aus dem abgeschirmten Deckhaus getreten war, bemerkt hatte. Vermutlich hatte Zinixo das Covin angewiesen, nichts zu tun, außer zu lauschen und Ausschau zu halten.

Es war immer noch keine Zauberei aktiv, doch eine kurze Überprüfung zeigte Rap, was der Hexenmeister bereits bemerkt hatte – eine starke Äußerung von Kummer im Osten. Prokonsul Ionfeu hatte gesagt, daß das Dorf Moggly ungefähr eine halbe Wegstunde entfernt in jener Richtung lag. Vermutlich nahm die gesamte Bevölkerung an einem Gedächtnisgottesdienst für Emshandar teil, denn die Gefühle wandelten sich einstimmig. Das würde auch die Glocke erklären, und es würde ihnen helfen, die Wache des Covin zu täuschen.

»Wenn Ihr meint, es riskieren zu können.«

»Gewiß doch.« Raspnex' Bild erhellte sich – oder wurde lauter, es gab keine Worte, die Nebenwelt genau zu schildern. Wie auch immer, er benahm sich bei der Überprüfung des großen Hauses zwischen den Bäumen weniger auffällig, als Rap es getan hätte.

In der langsamen Welt der Sterblichen diskutierte Shandie mit seinen Untergebenen immer noch die Veränderungen des Plans. Jarga steuerte auf das Deckhaus zu, denn ihre Arbeit war für den Augenblick getan.

»Ihr werdet Lord Eshern sein«, sagte er zu Hardgraa. Der Zenturio verzog das Gesicht. »Ich bin kein sehr überzeugender Lord, Sire.«

Shandie lächelte. »Vielleicht nicht – doch wenn ich mit Euch fertig bin, werdet Ihr es sein! Ich habe vor, Euch zumindest zum Graf zu machen. Doch die Haushälterin kennt Prokonsul Ionfeu. Ich sollte seine Omnipotenz besser bitten, den Namen auf der Übertragungsurkunde zu ändern.«

»Sie müssen Lord Eshern ja nicht selbst mitbringen«, sagte Ylo. »Warum lassen wir ihre Majestät nicht Lord Esherns Frau sein, und halten den fiktiven Lord da heraus?«

Raffinierter junger Bursche, dachte Rap.

Shandie nickte. »Das ist sehr gut! Vermutlich werden sie das Dokument ohnehin niemals vorzeigen müssen, und auf diese Weise können sie, falls man ihnen lästige Fragen stellt, stets auf den imaginären Lord Eshern verweisen. Ausgezeichnet! Ich werde es ihnen sagen.«

»Was könnt Ihr erkennen?» fragte Rap.

»Eine alte Frau, die Abendessen kocht«, sagte der Zwerg. »Riesiger, hübscher Ort. Mehr Räume als Kristallminen von Traz. Doch irgendwie gemütlich.« Für einen Zwerg bedeutete ›gemütlich‹ soviel wie ›ganz schön heruntergekommen‹. »Keine Spuren im Schnee. Es war früher einmal durch einen Schild geschützt.«

»Das könnte hilfreich sein.«

»Nee. Ist fadenscheinig. Ich nehme an, es wird die Dinge ein wenig vereinfachen, falls sie die Häuser systematisch durchsuchen.«

»Das kann sogar Zinixo nicht machen, wenn er keine ungefähre Ahnung hat, wo sie sein könnten«, protestierte Rap und hoffte, daß er recht hatte.

Lord Umpily hatte man in dem Glauben gelassen, die White Impress segle nach Norden zum Ufer auf der anderen Seite. Wenn er, was zweifellos geschehen würde, vom Covin vereinnahmt und seine Loyalität umgedreht wurde, könnte er vielleicht die Aufmerksamkeit von der Gegend um Hub ablenken. Andererseits vielleicht auch nicht.

Zum tausendsten Mal an jenem Tag grübelte Rap über die Möglichkeit nach, eine ganze Armee von Zauberern zu bekämpfen. Er konnte sich keine hoffnungslosere Aufgabe vorstellen. Andererseits konnte er sich nicht vorstellen, wie es unter den gegebenen Umständen zu vermeiden gewesen wäre. Wenn Pflichtgefühl und Reue ihn nicht dazu bewegten, es zu versuchen, dann sicherlich die Notwendigkeit, Inos zu verteidigen. Auch sie würde auf der Liste der Feinde des Zwerges stehen, nur weil sie vor langer Zeit seinen Versuch, Rap zu ermorden, vereitelt hatte. Mit einem solchen Wahnsinnigen konnte es keine Waffenruhe geben. Es gab keine andere Verteidigung als den Angriff.

In der unbeschreiblichen Ebene der Nebenwelt zuckte Raspnex zusammen, flackerte oder glühte auf – er zeigte Überraschung.

»Stimmt etwas nicht?« verlangte Rap zu wissen. »Etwas ist merkwürdig. Sieht aus, als erwarte die alte Dame Besuch.«
»Unmöglich!«
»Sie hat in der großen Halle ein Feuer angezündet, und Kerzen. Ah!«

»Ah, was?« fragte Rap ärgerlich. Die Versuchung, seine eigene Sehergabe zu benutzen, war beinahe unwiderstehlich.

Der Zwerg lachte in sich hinein. »Vielleicht spukt es dort ja! Da ist etwas … Zwei Etwas!«
»Geister? Gespenster? Können Zauberer Gespenster sehen?«

»Bislang noch nicht, aber dort ist ganz sicher etwas. Sie verstecken sich vor mir … Nichts Ernstes. Kann sie ohne richtige Kräfte nicht in die Enge treiben. Vergeßt sie. Sie sind harmlos.«

»Seid Ihr sicher?«
»Ganz sicher.«

Rap zögerte. Falls irgend jemand gegenüber Shandie Gespenster erwähnte, würde er sich weigern, seine Frau und sein Kind hier zu lassen, und die Jagd der Flüchtlinge nach einem sicheren Unterschlupf würde von neuem beginnen. Jede Stunde, die sie auf dem Cenmere verbrachten, vergrößerte das Risiko, denn Zinixo mußte inzwischen wissen, wie sie entkommen waren, und seine Lakaien würden den See nach verdächtigen Schiffen absuchen. Ein Schiff, daß für Augen sichtbar war, nicht aber für die Sehergabe, würde sicher als verdächtig eingestuft werden.

Gespenster waren Altweiber tratsch, oder nicht? Rap hatte noch keins gesehen oder auch nur überzeugende Geschichten darüber gehört. Andererseits war niemand dickköpfiger als Raspnex, und wenn er sagte, es gebe Geister in Yewdark, dann gab es sie vermutlich auch. Wie würden sich die Imperatorin und ihre Gefährten fühlen, wenn sie entdeckten, daß sie an einem Zufluchtsort untergebracht waren, der Geister enthielt?

»Wir sollten sie besser warnen«, dachte er unbehaglich.

»Nee! Es besteht keine Gefahr. Hier – seht.« Der Hexenmeister öffnete seinen Geist, so daß Rap mehr sehen konnte.

Das war eine erstaunlich vertrauensselige Sache, besonders für einen Zwerg. Es war außerdem eine unheimliche und unangenehme Erfahrung. Die Seele eines Zwergs war fremd, kryptisch und kalt. Sie wurde abgekühlt von lauernden Drohungen und Anspielungen aus Stein – Schutzwälle, Bastionen und spärlich beleuchtete Tunnel. Die Welt kam Raspnex viel dunkler und unfreundlicher vor als Rap; sie war erfüllt von harten Kanten und strenger Pflichterfüllung. Es mangelte ihr an Heiterkeit oder Freundschaft. Ihre Werte waren grimmig, praktisch und phantasielos.

Rap versuchte, diese unheimliche Art der Wahrnehmung zu ignorieren und inspizierte das baufällige Landhaus. Wie der Hexenmeister gesagt hatte, war es ein weitläufiges Gebäude, zum großen Teil in schlechtem Zustand, verstaubt und verlassen, aber immer noch möbliert. Hier und dort behinderten schwache Überreste eines uralten Schutzschildes seine Sicht, doch nirgendwo war er stark genug, um die Sehergabe eines Hexenmeisters zu blockieren. Früher einmal mußte dieses verschachtelte Schlößchen ein glitzernder Palast gewesen sein, doch Wind und Wetter hatten daran genagt, und die ehemaligen Juwelengärten hatten sich in Wildnis verwandelt. Einige sehr vollgestopfte Zimmer im Keller wurden offensichtlich benutzt, dort kochte eine alte Frau etwas auf einem Herd.

Oben in der Haupthalle hatte ein Feuer, das in der großen Feuerstelle loderte, noch nicht alles Zündmaterial verbraucht. Schutzbezüge waren von den Stühlen gezogen und hinter einem Sofa verborgen worden; Kerzen waren verteilt und erst kürzlich angezündet worden, obwohl die Sonne noch nicht untergegangen war. Offenbar erwartete die Haushälterin Besuch. Wie Raspnex schon bemerkt hatte, lag die lange Auffahrt unter frischem Schnee, also konnte sie keine Nachricht von Sterblichen erhalten haben.

Und irgendwo war noch etwas … Das Gefühl von Bewußtsein war schwach und kaum spürbar. Belustigung? Erwartungshaltung? In den Dachsparren? Als Rap versuchte näher zu kommen, wandelte sich Neugier in Beunruhigung, und die Präsenz verschwand. Einen Augenblick später erkannte er, daß die Gefühle einen anderen Ort aufgesucht hatten. Er konnte sie die ganze Nacht jagen, und doch niemals ihre wahre Natur erkennen. Er erspürte keine bösen Absichten – tatsächlich keinerlei Absicht, beinahe keine Intelligenz. Nur körperlose Emotion, verlorene Erinnerungen, gestorbene Hoffnungen.

Erleichtert zog er sich auf seinen eigenen Verstand zurück, und der kalte Winterabend wurde wieder wärmer und freundlicher. Hardgraa packte mit professioneller Sorgfalt das Gepäck aus und begutachtete alles, was der Hexenmeister vorbereitet hatte: Lebensmittel, Gold und ein paar wenige Kleider. Die Frauen kamen aus dem Deckhaus.

»Eigenartig!« sagte Rap. Er fragte sich, ob Yewdark eine Falle von Zinixo war, doch verwarf er diesen Gedanken sofort. Der Verstand dieses Mannes verfügte über keinerlei Humor. Wenn er gewußt hätte, wo die Flüchtlinge waren, hätte er sie sofort niedergestreckt, und das mit all seiner Macht. Praktische Witze und simulierte Geister waren nichts für Zwerge, und ganz gewiß nichts für Zinixo.

»Aber harmlos.« Raspnex hatte die Geister bereits als praktisch unwichtig vergessen.

»Glaube ich auch. Es gibt dort nicht genügend Macht, um irgend etwas zu tun. Nur eine Art Sehnsucht. Seht Ihr das auch so?«

»Ich glaube, es gibt sogar zwei. Aber nichts, worüber man sich Sorgen machen müßte.«

»Die Schwestern, von denen Ylo gesprochen hat? Können Zauberer den Tod überleben?« Rap war einmal ein Superzauberer gewesen, er war sogar mehr als ein Zauberer gewesen: ein Halbgott. In jenen Tagen hätte er die Antworten auf derartige Fragen gewußt.

»Weiß nicht. Habe nicht die Absicht, es auszuprobieren.« »Werdet Ihr hingehen und diesen Ort untersuchen, Eure Omnipotenz?« fragte Shandie.

»Das haben wir schon getan«, antwortete der Zwerg und zeigte mit einem verhornten Daumen auf Rap. »Eine alte Frau, keine Besucher, und genug Platz, dieses Kind da hundertmal am Tag aus den Augen zu verlieren.«

Shandie wandte sich an Rap.

Rap schluckte ein paar böse Ahnungen herunter. »Es scheint ideal. Das einzige Problem könnte auftauchen, wenn Nachbarn neugierig werden sollten.«

»Landadel?« Shandie schüttelte den Kopf. »Wenn man einen von ihnen nur einmal vor den Kopf stößt, bleiben fürderhin alle fort.« Er wirbelte zu Hardgraa herum. »Also, bereit zu gehen?«

»Jassir.«

»Ich glaube, ich komme mit und sorge dafür, daß Ihr es bequem habt.«

»Nein, das werdet Ihr nicht!« fuhr der Hexenmeister ihn mit zwergentypischem Taktgefühl an. »Je mehr Fußspuren im Schnee zu sehen sind, um so verdächtiger wird dieser Ort. Sie sind erwachsen, Imp. Sie brauchen Euch nicht, damit Ihr ihnen die Nase abwischt.«

Der Gesichtsausdruck des Imperators veränderte sich nicht, und nur ein Zauberer konnte sehen, wieviel Selbstkontrolle ihn das kostete. Er wandte sich an Ionfeu.

»Prokonsul, keine Familie hat unserem Haus in all diesen Generationen loyaler gedient, doch hat keiner meiner Ahnen Euch je eine größere Last aufgebürdet, als ich und meine teure Frau es jetzt tun. Wir beide betrauen Euch mit der Aufgabe, Eure Imperatorin und die Erbprinzessin zu bewachen und auf sie aufzupassen und sie in dieser Stunde der Gefahr zu schützen, als wären sie von Eurem eigenen Blut.«

Der gebeugte alte Aristokrat streckte sich so gut er konnte. »Sire, Euer Vertrauen ehrt uns mehr, als wir sagen können. Ich schwöre, daß das Wohlergehen Eurer Frau und Eures Kindes in unseren Händen sicher ist wie nirgends sonst.«

Eigaze, die anscheinend sprachlos vor Rührung war, versuchte, auf dem glitschigen, verschneiten Deck einen Knicks zu machen.

»Und Ihr, Zenturio«, fuhr Shandie fort, »habt viele Jahre lang gut über meine Person gewacht. Jetzt legen Wir jene in Eure Verantwortung, die Uns noch teurer sind, und Wir zweifeln nicht an Eurer Hingabe an ihr Wohlergehen.«

Hardgraa salutierte, und seine Augen füllten sich mit Tränen. Rap war beeindruckt. Niemals würde er die sonderbaren Bindungen zwischen Imps und ihrem Imperator ganz verstehen, doch er konnte sehen, daß Shandie sie verstand. Er wußte auch, wie er sie sich zunutze machen konnte.

Doch schließlich wandte sich der Imperator an seine Frau, und plötzlich fehlten ihm die Worte. Er öffnete und schloß mehrere Male den Mund, bevor er herausplatzte: »Meine Liebste! Es dauert vielleicht lange, bis wir uns wiedersehen. Mögen die Götter mit dir sein.«

»Und mit dir, Sire«, murmelte sie. »Ich fürchte, du hast einen schwierigen Weg vor dir, und einen langen noch dazu. Maya, sag auf Wiedersehen zu Papa.«

»Auf Wiedersehen«, plapperte das Kind nach, das weder verstand noch darüber nachdachte.

Als Shandie sich hinunterbeugte, um seine Tochter zu umarmen, trat Ylo einen Schritt vor, mitten in das Schweigen hinein. Er verbeugte sich, nahm Eshialas Hand und führte sie an seine Lippen.

»Krokusse im Frühling«, sagte er leise. »Licht ohne Schatten.«

Anscheinend hörte der Imperator weder die Worte, noch nahm er Notiz von der plötzlichen Röte auf den Wangen seiner Frau.

Doch Rap bemerkte es, und er brach seinen persönlichen Moralkodex, indem er in den Verstand der Frau sah, um den Grund zu finden. Es war ein Gedicht, vermutlich elfisch, und Ylo hatte es falsch zitiert.

Osterglocken im Frühling, tanzend, begierig,
Licht ohne Schatten,
wie Liebende.

4

Warum konnte sie niemals glücklich sein? Warum fühlte sie sich so schuldig? Hätten sich die Myriaden von Göttern persönlich vor ihr auf die Knie geworfen und ihr jeder einen Wunsch erfüllt, sie hätte sich kein besseres Arrangement als dieses ausdenken können.

Sicher, sie war bis zu den Knien vom Schnee durchweicht, und Maya hing wie tot in ihren Armen, unruhig und schwierig. Aber sie war den Hof los, all die Pracht und die Zeremonien, brauchte nicht mehr die Imperatorin zu spielen. Der alte Graf und die alte Gräfin, die sich vor ihr lahm durch die Schneewehen wälzten, waren liebe Leute. Sie hatte einen Zufluchtsort gefunden. Niemand konnte verläßlicher sein als Hardgraa. Sie würde nicht jeden Tag Ylo abwehren müssen oder sich nachts den Aufmerksamkeiten ihres Mannes ergeben. So weit sie sehen konnte, hatte sie sich um nichts zu kümmern außer um Maya, und ihre Tochter war ihre Freude und eine höchst willkommene Pflicht.

Die White Impress war in den baumwollweichen Schnee davongesegelt. Der Weg war, wie Eigaze gesagt hatte, steil. An manchen Stellen hatten die Bäume den Schnee abgehalten, doch fast überall lagen dicke Schneewehen und machten das Gehen beschwerlich. Selbst Hardgraa hatte unter seinen Lasten Schwierigkeiten. Alle vier Erwachsenen schwitzten und atmeten schwer und stießen Atemwölkchen in die bittere Luft.

Doch Yewdark war offensichtlich groß und lag einsam und ganz für sich. Eshiala hätte sich kein wunderbareres Refugium ersinnen können, ein persönliches Paradies.

Schließlich wand sich der Weg aus dem Wald heraus und verschwand in einem Gewirr aus Dornenbüschen, die vielleicht einmal ein Rosengarten gewesen waren. Direkt vor ihnen lag das weitläufige Haus selbst, an diesem düsteren Winterabend fast nicht erkennbar grau, hingekauert unter seiner Schneelast. Seine unzähligen Fenster waren dunkel, die Wände von Efeu überzogen. Die einzigen Farbtupfer bildeten die hohen orangefarbenen Schornsteine, und aus einem von ihnen wand sich als Willkommensgruß Rauch gen Himmel.

»Da!« Die Gräfin war stehengeblieben, um wieder zu Atem zu kommen. »Es ist entzückend, nicht wahr?«

»Wunderhübsch«, stimmte Eshiala zu und fragte sich, was ihre Eltern davon halten würden, daß ein solches Gutshaus verfiel, während Anwälte über seinem Leichnam stritten. »Siehst du das hübsche Haus, Maya?«

»Diese Dornen sind trügerisch, Ma'am«, knurrte Hardgraa. Sein zerfurchtes Gesicht war rot und glänzte vor lauter Anstrengung, denn er ging gebeugt unter einem riesigen Rucksack.

»Ich glaube, wir können sie umgehen«, sagte der

Prokonsul, der wie üblich mit vorgerecktem Hals lief. »Versuchen wir es hier entlang. Die Vordertür ist dort hinten.«

Er hatte recht. Einige Minuten leichten Weges führten sie zu den Stufen, die zur Haupttür empor führten. Sie war offen.

Hardgraa knurrte. Er schlüpfte aus den Riemen und ließ seine Last zu Boden gleiten. Er war in Zivil gekleidet, doch trug er das Kurzschwert der Legionäre, und jetzt zog er es.

»Zenturio!« rief Ionfeu aus.
»Das gefällt mir nicht, mein Lord! Rauch? Tür offen?«

»Offensichtlich hat niemand diesen Schnee niedergetreten.« Der alte Mann zeigte auf das unberührte Weiß. »Aber es sieht so aus, als würden wir erwartet!« »Unsinn!« fuhr der Graf ihn an. »Hier besteht keine Gefahr! Komm, meine Liebe.«

Nichtsdestoweniger ging Hardgraa an ihm vorbei, schritt voraus und ließ sein Bündel einfach liegen. Eshiala folgte dem unsicheren alten Paar. Als sie den Eingang erreicht hatten, verschwand der Zenturio. Die anderen blieben einen Augenblick lang vor der drohenden dunklen Öffnung stehen. Bevor einer von ihnen eine Bewegung machen konnte, trat jemand aus den Schatten im Inneren hervor und kam auf sie zu.

Sie war klein und rund, und ihr verhutzeltes Gesicht lugte aus einem eigentümlichen Sammelsurium von Kleidern hervor. In einer winzigen knorrigen Hand schwang sie drohend einen fünfarmigen Kandelaber, und die Flammen tanzten schwach im Tageslicht. Trübe alte Augen blickten blinzelnd in die Sonne. »Wo ist er?« rief sie schrill.

Die Neuankömmlinge blieben erstaunt stehen. Maya schrie auf und verbarg ihr Gesicht am Kragen ihrer Mutter. Eshiala selbst konnte ihre Beunruhigung nicht verstecken. Eigaze hatte eine ältliche Haushälterin erwähnt, doch hatte sie sie nicht vor ihrer Erscheinung gewarnt. Sie war in unzählige schlecht zusammenpassende Kleidungsstücke gehüllt. Um ihre Stiefel schleifte Spitze von einem Ballkleid, über der Kleider aus Wolle und Taft in verschiedenen Farben lagen, deren innere Schichten am Kragen und an den Handgelenken vorschauten. Es waren mindestens sechs Lagen, und drei oder vier Umhänge darüber, mindestens zwei mit Fellkragen. Ihr Kopf war von mehreren Schals umwickelt, gekrönt von einem nicht dazu passenden uralten Hut, ein Männerhut mit einer Straußenfeder. Eine breite Schärpe, die um sie herumgeschlungen war, ließ sie wie ein riesiges Päckchen aussehen.

»Falsch!« rief sie aus und schwang ihren Kandelaber. »Falsch, falsch, falsch!«

»Mistress Ukka?« rief Eigaze. »Ihr erinnert Euch natürlich an uns? Und –«

»Wo ist er? Sie sagten, er würde kommen!«

Die Gräfin trat einen Schritt zurück und stieß mit ihrem Mann zusammen. »Wer kommt? Ich meine, wer hat das gesagt?«

»Die Stimmen!« Das alte Weib sah sich argwöhnisch um. »Der Herzog! Herzog Yllipo? Wo ist er?«

Die Neuankömmlinge wechselten unbehagliche Blicke. Wie konnte dieses uralte Weib in ihrer Eremitage irgend etwas über Ylo wissen? Das war doch sicher Zufall? Delirium? Eshiala fragte sich, was mit dem Zenturio geschehen war, obwohl er wahrscheinlich nur das Haus erkundete.

»Oh, er ist vermutlich noch in Hub«, sagte Ionfeu. »Das Eigentum hat den Besitzer gewechselt, hat man Euch nicht informiert? Der Imperator hat es auf –«

»Der Imperator ist tot!« rief Ukka aus und lachte keckernd. »Den wären wir los! Blutrünstiger alter Bastard!« Sie schwieg für einen Augenblick, und ihre Falten verzogen sich belustigt. Dann wurde sie wieder eindringlich. »Aber sie sagten, er würde herkommen, sagten, er komme endlich.«

»Ihr irrt Euch …«

Da schien sich der unsichere Blick der alten Frau zum ersten Mal auf Eshiala zu richten. Sie öffnete ihren Mund und entblößte ein paar verrottete Zahnstummel. »Ah! Ihr seid es!«

»Wer? Ich meine, ich?«

»Seine Liebe!« rief die Haushälterin. »Die Versprochene!« Sie warf den Kerzenleuchter von sich und fiel im Schnee vor der Imperatorin auf die Knie.

5

»Ich bin dran mit Kochen«, verkündete der König von Krasnegar. »Doch ich sollte Euch warnen, daß ich nur ein Gericht gut kochen kann. Hat jemand was dagegen, daß ich es versuche?«

»Falls Ihr damit Eure gefeierten Hühnerklöße meint«, sagte Sagorn eilig, »kann ich Eure Kochkunst bestätigen.«

Shandie machte eine taktvolle, unverfängliche Bemerkung. Auf den Gesichtern von Sir Acopulo und Jarga bemerkte Ylo eine Spur von Belustigung. Die Alternative wäre ein weiteres Mahl, das der Hexenmeister hervorzaubern würde, und der Küche der Zwerge mangelte es doch ganz deutlich sowohl an Geschmack als auch an Menge. Zu Mittag hatte Raspnex magere Portionen von wäßrigem Haferschleim und hartem schwarzen Brot auf den Tisch gebracht.

Falls der kleine Mann die versteckte Andeutung verstand, ließ er sich nichts anmerken. Er saß zusammengesunken im schäbigsten Sessel, der für ihn um so vieles zu groß war, daß seine riesigen Stiefel kaum über die Kante hingen. Er schien in Gedanken versunken und machte merkwürdige Geräusche, als er sich den lockigen grauen Bart kratzte.

Die sechs Männer saßen im Deckhaus im Kreis. Die Matrosin saß allein in einer Ecke, und es war ihr nicht anzumerken, daß sie beinahe einen ganzen Tag und eine ganze Nacht Wache gestanden hatte. Sie war natürlich eine Zauberin. Ylo fragte sich, welches Essen eine Jotunn bevorzugen würde. Er entschied, daß die Portionen großzügig sein würden, doch ihr Geschmack würde wahrscheinlich auf irgendeinen gekochten Fisch oder Suppe aus Seehundflossen hinauslaufen.

Die Dunkelheit hatte eine Wetterveränderung mit sich gebracht. Das Schiff lag schaukelnd vor Anker, und Schneeregen schlug dröhnend auf das Dach des Deckhauses. Normalsterbliche Seeleute konnten bei solchem Wetter nicht reisen, und die Zauberer hatten beschlossen, es ebenso zu halten, um nicht unnötig die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

König Rap hatte die Reaktionen auf sein Angebot beobachtet. Er erhob sich mit einem sarkastischen Lächeln und hielt auf dem schaukelnden Boden ganz leicht das Gleichgewicht. »Wie wäre es zunächst mit ein wenig Wein?« Er hob eine staubige, bauchige Weinflasche hoch, die bis soeben noch nicht da gewesen war, und pellte das Siegel ab. Dann begann er einzuschenken, und jedes Mal, wenn er die Flasche neigte, erschien ein Kristallpokal, um den Wein aufzunehmen.

Er reichte die Gläser herum. Nur der Zwerg lehnte ab, da er sich plötzlich im Besitz eines schäumenden Kruges Bier befand, das eher seinem Geschmack entsprach.

Ylo kam zu dem Schluß, daß Zauberei eine praktische Sache war. Im Raum war es so warm, daß man schläfrig wurde, und es brannte ein okkultes Licht, das keine erkennbare Quelle hatte. Als er ein paar Minuten zuvor an Deck gegangen war, hatte er festgestellt, daß das Licht von außen nicht zu sehen war. Jetzt nahm er einen Weinpokal entgegen und dachte darüber nach, daß er noch nie zuvor von einem König bedient worden war.

»Ausgezeichnet, Sire. Valdolaine?«

»Valdopol, der 72er«, sagte der Faun feierlich. Er probierte ein Schlückchen von seinem eigenen Kelch und verzog das Gesicht. »Nein, schmeckt eher wie der 94er.«

»Ich hätte schwören können, es sei der 67er Valdoquoon«, stellte Doktor Sagorn fest.

Der Zauberer nahm wieder die Flasche zur Hand und warf einen Blick darauf. »Bei den Mächten des Bösen, Ihr habt absolut recht! Also, wie konnte ich nur so einen Fehler machen?« Er schüttelte traurig den Kopf und ging zurück zu seinem Stuhl.

Ylo hatte schon festgestellt, daß der König von Krasnegar Sinn für Humor hatte. Er fragte sich, warum der alte Gelehrte bei einer solchen Narretei mitmachte. Er konnte kaum ein derartiger Ignorant in Sachen Wein sein, denn die ausgezeichnete Rebe, die der Faun serviert hatte, schmeckte ganz und gar nicht wie der süße Valdoquoon. Doch andererseits war der alte Mann selbst sehr geheimnisvoll. Warum war er immer noch hier? Warum war er nicht mit Eshiala und ihren Gefährten an Land gegangen? Er war viel zu gebrechlich für die Art von Abenteuern, die vor ihnen liegen mußten.

»Zuviel Wein heißt zuwenig Verstand«, bemerkte Acopulo mit wie üblich frömmelnder Stimme. »Ich nehme an, wir werden in Kürze erneut Kriegsrat abhalten?«

»Das nehme ich auch an«, antwortete König Rap und streckte seine langen Beine aus – Jotunnbeine, keine Faunbeine. »Falls jemand die Antwort weiß, würde er sich dann bitte laut melden?« Er zog erwartungsvoll die Augenbrauen hoch, während er den kleinen Mann ansah.

Acopulo wies diese Ehre mit einem Schmollen zurück. Seitdem er erfahren hatte, daß Sagorn ein okkultes Genie war, hatte er sich sehr zurückgehalten. Er war deklassiert und genoß diese Situation ganz und gar nicht.

Ylo selbst machte sich keine Illusionen über seine Fähigkeiten als Taktiker. Er sah sich unter den anderen um. Diese Expedition kam ihm langsam vor wie eines dieser Ausscheidungsspiele, die Kinder spielten. Dreizehn waren dem Covin entkommen. Lord Umpily war als erster gegangen. Jetzt weitere fünf. Da waren es nur noch sieben.

König Raps Frage blieb unbeantwortet. Er rang sich ein trauriges Lächeln ab und stellte eine weitere Frage. »Das Problem liegt darin, Zauberer für unsere Zwecke zu rekrutieren. Wie verbreiten wir die Nachricht von unserem neuen Protokoll? Keine Vorschläge?«

Der Zwerg warf ihm unter buschigen grauen Brauen einen finsteren Blick zu. »Ihr könntet eine Proklamation verfassen.«

»Danke, heute nicht!« sagte der König eilig. »Und falls Ihr es vorhabt, warnt mich bitte vorher.«

Der Hexenmeister bleckte abwehrend seine quarzkieseligen Zähne und nahm einen großen Schluck Bier. Die beiden Gelehrten wurden wieder munter.

»Proklamation?« fragte Sagorn, und seine eisblauen Augen funkelten.

Der Faun lachte leise und schien tiefer in seinem Stuhl zu versinken. »Wenn einer der Vier stirbt, wie glaubt Ihr, wird ein Ersatz gefunden?«

Selbst Shandie tauchte aus seiner Grübelei auf und wirkte interessiert. Acopulo und Sagorn wechselten Blicke.

»Einen Jünger befördern?« schlug der Jotunn vor, doch sein zerfurchtes Gesicht zeigte, daß er Berichtigung erwartete.

»Manchmal«, gab der König zu. »Aber das ist keine beliebte Lösung, wir Ihr Euch vorstellen könnt – Wächter blicken gerne auf Zauberer hinab, die auf diese Weise in die Falle gelockt wurden. Manchmal ist auch keine Stelle zu besetzen, so zum Beispiel, als Zinixo Agan überwältigte. Normalerweise geben die verbleibenden Drei eine Proklamation heraus; sie bitten um Freiwillige. Dann beginnen die internen Streitereien! Es ist ganz einfach. In weltlichen Begriffen gesprochen: wenn man Neuigkeiten verbreiten will, gibt man dem Ausrufer eine Silbermünze, richtig? Und er ruft die Neuigkeit überall herum. Dasselbe Prinzip.«

Er runzelte und rieb sich die Stirn und nahm einen Schluck.

»Du meinst, du kannst einfach …äh … rufen?« fragte Shandie ungläubig. »Und alle Zauberer auf der Welt würden dich hören?«

»Ich bin nicht stark genug. Drei Wächter können gemeinsam ganz Pandemia abdecken. Raspnex allein könnte das meiste schaffen, zumindest soweit es die stärkeren Zuhörer betrifft.«

Alle blickten den Zwerg an, der ein wirklich schauriges, finsteres Zwergengesicht machte. »Und das Covin wäre mir auf den Fersen wie die Katze der Ratte.«

»Ah!« Shandie nickte traurig. Natürlich gab es dabei einen Haken.

Das Matrosen-Frauenzimmer ließ sich aus ihrer Ecke hören. »Wenn er ein paar weitere Zauberer hätte, die ihn beschützen, könnte er vermutlich lange genug überleben, um die Nachricht weiterzugeben.«

Raspnex wandte seinen großen Kopf, um ihr einen bösen Blick zuzuwerfen. »Wenn Ihr nichts Sinnvolleres zu sagen habt, schweigt still. Selbstmord ist Unrecht vor den Göttern! Ich habe nicht vor, es zu versuchen, und ich würde Euch gewiß auch nicht darum bitten.«

Die große Frau zuckte unter diesem Tadel zusammen und sah zur Seite.

Der Hexenmeister war nicht sehr konsequent. Am Abend zuvor hatte er mehrere seiner Jünger geopfert, um selbst zu entkommen. Doch niemand schien geneigt, eine diesbezügliche Bemerkung zu machen, am allerwenigsten Ylo.

Da sprach wieder der Faun. »Das würde all unsere Probleme lösen, doch ich glaube nicht, daß eine Proklamation funktionieren würde. Vielleicht würdet Ihr ein oder zwei Worte herausbringen, doch das Covin würde Euch zerschmettern, bevor Ihr viel weiter kämet. Wir brauchten eine Armee, um Euch zu beschützen, und eine Armee ist genau das, was wir nicht haben. Schade.«

Nachdem der große Mann diese Worte gesprochen hatte, schien es nicht mehr viel zu sagen zu geben.

Der Wind wurde offenbar stärker. Das Schiff schaukelte heftiger, und die kreischenden Geräusche wurden lauter. Ein Schiff mit drei Zauberern an Bord sollte doch eigentlich sicher sein, oder? Der König von Krasnegar erhaschte Ylos Blick und hob bedeutungsvoll sein leeres Glas. Ylo nahm die Flasche zur Hand. Zu seiner Überraschung war sie voll. Mit unsicheren Schritten ging er umher und füllte die Kelche wieder auf, und die Flasche war immer noch voll, als er sie abstellte. Er fragte sich, ob er sie sich wohl als Souvenir erbitten konnte.

Shandie rührte sich und bereitete sich auf die Geschäfte vor. »Mir gefällt dein neues Protokoll, Rap. Es gefällt mir sogar sehr.«

»Deines, Sire.«

»Nein, deins. Selbst, wenn wir uns keine Sorgen wegen Zinixo machen müßten, wäre es viel besser als das alte. Wenn ich heute noch meinen Thron besteigen könnte, würde ich die Wächter zusammenrufen und sie drängen, es zu übernehmen. Dann hätten wir eine bessere Welt!«

Der Faun lächelte verschämt. »Ja, ich glaube auch. Wie die Gräfin schon sagte, Zauberei sollte eine Macht des Guten werden.«

»Der Schlüssel dazu ist natürlich das Verbot von Jüngern«, sagte Shandie. »Glaubst du, daß in der Vergangenheit schon einmal eine solche Reform vorgeschlagen wurde?«

»Und abgelehnt?«
»Ja.«

»Vermutlich.« Rap lachte in sich hinein. »Wenn wir das hier schaffen, hat Zinixo uns allen sogar einen Gefallen getan!«

Alle vermieden sorgfältig Raspnex Blick.

»Das Gute entspringt häufig dem Bösen«, bemerkte Acopulo geziert.

»Ich kenne Olybino ganz gut«, bemerkte Shandie, »soweit ein Sterblicher einen Hexenmeister kennen kann. Er würde seine okkulten Lakaien nicht freiwillig aufgeben, da bin ich sicher. Unter deiner neuen Ordnung würde er schon bald von einem stärkeren Zauberer degradiert werden.«

»Das ist besser als das, was Zinixo ihm antun könnte.«

Der Imperator murmelte zustimmend. »Doch das neue Protokoll wird nichts nützen, solange die Gemeinde der Zauberer nichts davon erfährt, und ich kenne keine Zauberer außer dich und den Hexenmeister.«

Der Faun nippte nachdenklich an seinem Wein. »Die Wächter sind wichtig. Sie haben Jünger, die eine Armee bilden könnten, aber wir brauchen auch ihre Autorität und ihre Unterstützung. Unter dem neuen Protokoll steht Eure und Raspnex' Unterschrift. Wir müssen versuchen, auch die drei anderen zu finden. Sie werden uns die Autorität verleihen, und Glaubwürdigkeit. Wenn es einer schafft, Lith'rian zu informieren, dann Lord Umpily. Eure Omnipotenz, habt Ihr irgendeine Idee, wohin Olybino gegangen sein könnte?«

Der Zwerg stöhnte und schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Er könnte auch gut schon tot sein.«

»Warum sagt Ihr das?« verlangte Sagorn zu wissen. Der alte Gelehrte hatte sich einen hohen, harten Stuhl ausgesucht, der seine Größe noch unterstrich. Dem Gespräch hatte er aufmerksam gelauscht. Mit seiner Adlernase und dem faltigen Hals ähnelte er einem hungrigen Geier, der die Beute weit unter sich beobachtete.

»Weil er ein sehr alter Mann ist«, sagte Raspnex. »Es ist Zauberei, die Zauberer so lange leben läßt.«

»Aha! Und jetzt wagt er nicht, seine Macht zu benutzen, damit er sich nicht verrät?« Der Jotunn blickte grimmig und wandte sich an den Faun. »Es gibt einen Vorteil, den Ihr übersehen habt, Bursche! Das Covin bedeutet für freie Zauberer eine Bedrohung, an die wir nicht gedacht haben.«

Der Faun nickte, aber ein schwaches Lächeln deutete an, daß er an diese Möglichkeit auch schon gedacht hatte. »Und was ist mit der Hexe Grunth?«

Der Hexenmeister zuckte mit seinen breiten Schultern. »Sie ist vermutlich in die Mosweeps zurückgegangen.« König Rap seufzte. »Also wird einer von uns dorthin reisen müssen.«

Niemand signalisierte Zustimmung. Ylo stürzte den Inhalt seines Kelches hinunter. Falls irgend jemand versuchte, ihn als Freiwilligen für eine solche Mission zu gewinnen, würde er sofort desertieren – Abfall vom Ruf der Pflicht! Natürlich würde ein Troll sich in den Mosweeps verbergen. Trolle waren nicht gerade unauffällige Menschen. Aber es war unmöglich, jemanden in diesem sumpfigen, undurchdringlichen Dschungel zu finden, und Trolle gehörten zu den einzelgängerischen Rassen ohne jegliche soziale Ordnung.

»Es gibt noch einen Grund, in Süd-Pithmot nach Zauberei Ausschau zu halten«, bemerkte Acopulo und grinste höhnisch, wie immer, wenn er sich für schlau hielt. »Irgend jemand hat dort Sklaven befreit.«

»Sklaven?« Der Faun zog eine Augenbraue hoch. »Im Impire?«

Shandie zog eine Grimasse. »Offiziell nicht. Meine Urgroßmutter hat vor hundert Jahren die Sklaverei abgeschafft, aber die Armee mißachtet das Gesetz. Es ist allgemein bekannt, daß die Armee mit Trollen handelt. Das war das erste, worum ich mich kümmern wollte … kümmern werde. Aber in den letzten ein oder zwei Jahren sind diese sogenannten Strafarbeiter mit erstaunlicher Regelmäßigkeit entkommen. Legionäre, die versucht haben, sie aufzuspüren, sind aufgehalten worden. Irgend jemand hat in den Mosweeps unerlaubt Zauberei benutzt.«

»Grunth?« Der König blickte zum Zwerg.

»Nee.« Der kleine Mann zog eine scheußliche Grimasse, die er als Lächeln verwendete, und kratzte sich wieder lautstark den Bart. »Sie hat es abgestritten. Sagte, sie habe nichts damit zu tun, aber es war in ihrem Quadranten, und sie würde es nicht zulassen, daß Olybino sich dort einmischt.«

»Warum hat er sich nicht bei den Vier beschwert?« wollte Shandie wissen.

»Hat er ja.«

»Großvater sagte mir, er habe einige Jahre lang nichts von den Vier gehört … Wie ging die Abstimmung aus?«

»Nun, Grunth hat natürlich gegen ihn gestimmt, ebenso Gelbbein. Also hat er verloren.« Die Kieselaugen des Zwerges zwinkerten.

Es entstand eine Pause. Shandie lächelte. Schließlich Sagorn. Die anderen fielen mit ein, einer nach dem anderen …

Die einzige Politik, mit der Ylo vertraut war, waren die Worte, die er als Kind aufgeschnappt hatte, wenn er seinem Vater zugehört hatte, sowie einige Tips, die Shandie ihm gegeben hatte. Als er es endlich begriffen hatte, grinsten alle anderen Anwesenden. Ein Zwerg würde sich niemals freiwillig mit einem Elf auf eine Seite schlagen, und als Lith'rian Grunth unterstützte, hatte sich Raspnex einfach der Stimme enthalten. Hätte er gegen sie gestimmt, hätten die Vier zwei gegen zwei gestimmt, und die Entscheidung hätte beim Imperator gelegen. Wenn Emshandar noch in der Lage gewesen wäre, das zu verstehen, hätte er die Armee unterstützt. Also hatte Raspnex Grunth ihren Sieg gelassen, ohne sich tatsächlich auf dieselbe Seite zu schlagen wie der Elf – typisch okkulte Politik.

»Nun, das wäre damit entschieden«, stellte König Rap fest. »Einer von uns muß in die Mosweeps reisen. Und vermutlich auch weiter zum Nogiden-Archipel.«

Shandie schien ungläubig. »Warum dorthin?«

»Weil die Quelle –« Der Faun winselte und schüttelte den Kopf. »Kann ich nicht sagen. Weil es dem Impire nie gelungen ist, die Menschenfresser zu unterwerfen. Es schmerzt Zauberer, über Zauberei zu sprechen, wußtest du das? Glaube mir einfach, in den Nogiden werden wir sehr wahrscheinlich Zauberer finden.«

»Man wird dich dort fressen.«

»Ich werde versuchen, das zu vermeiden. Da fällt mir ein … ist irgend jemand hungrig, oder sollen wir noch ein wenig von diesem Fusel trinken?«

Ylo begriff den Wink und holte die ewig-volle Flasche und füllte erneut die Kelche. Er war ein wenig unsicherer, als das Schwanken des Schiffes rechtfertigte. Das war ein starkes Zeug.

»Also versuchen wir Grunth ausfindig zu machen«, sagte Shandie. »Du hast doch sicher noch mehr Ideen?«

»Ich glaube, die Antwort liegt außerhalb des Imperiums«, sagte Rap. »Es wird uns sehr schwerfallen, von hier aus etwas zu unternehmen, ohne uns zu verraten. Wir müssen mit den weltlichen Behörden beginnen, verstehst du, und sie bitten, die Neuigkeit zu verbreiten. Eine andere Alternative kann ich mir nicht vorstellen. Das heißt, die Rassen außerhalb des Impire.«

Shandie lachte. »Nordland zum Beispiel?«
»Ganz genau, Nordland! Erinnerst du dich an Kalkor?«

»Nicht besonders gut. Ich war noch ein Kind, und es ging mir schlecht an dem Tag, als du ihn getötet hast. Das weißt du. Aber du meinst es ernst –«

»Kalkor tat gerne so, als sei er nur ein einfacher Krieger, aber er war ein Zauberer. Ja, ich meine es ernst! Worte stellen einen Wert dar und können wie andere Wertgegenstände auch erbeutet werden – eins nach dem anderen natürlich. Ich wette, in Nordland liegen ganze Fässer voller Zauberei herum.«

»Du glaubst, die Thans wissen davon?«

Der Halbjotunn-König lächelte sein Faunlächeln. »Sie werden es vehement abstreiten! Zauberei ist was für Waschlappen! Seeleute hassen sie. Nichtsdestoweniger schätze ich, daß der Durchschnittsthan eine ziemlich genaue Vorstellung davon hat, wer in seinem Herrschaftsbereich über okkulte Kräfte verfügt. Doch das ist gar nicht wichtig. Wir brauchen sie lediglich zu bitten, die Neuigkeit zu verbreiten. Wir sind keine geheimen Sklavenjäger wie das Covin. Wir suchen ganz öffentlich nach Freiwilligen, und damit haben wir einen großen Vorteil gegenüber Zinixo.«

»Den werden wir auch brauchen.« Offensichtlich war Shandie, was Nordland anbelangte, nicht so optimistisch. »Ich würde eher mit einem Rudel Eisbären streiten als mit einer Gruppe von Thans.«

»Gewiß. Jeder würde das. Doch die Jotnar haben aufgrund des Protokolls jahrhundertelang Immunität gegen Magie genossen. Der Gedanke, daß Zinixo sich jetzt entschließen könnte, sie alle zu unterjochen, wird ihnen nicht gefallen.«

»Könnte eine Verbesserung sein. Wird er?«

»Wenn sie ihn verärgern, ja. Er wird sich erst sicher fühlen, wenn er die Welt regiert. Natürlich nicht einmal dann, aber das wird ihn nicht aufhalten. Auf jeden Fall müssen wir die Nachricht an die Thans weitergeben.«

Shandie runzelte die Stirn. »Jotnar? Wie ist es mit den Kobolden?«

»Kobolde. Djinns. Trolle.«

Das Stirnrunzeln verstärkte sich. »Du gibst mir das Gefühl, als würde ich die Ausländer gegen mein eigenes Impire aufwiegeln!«

Der Faun fuhr sich mit den Fingern durch sein zottiges Haar, als sei er aus der Fassung gebracht. »Tut mir leid, aber in gewisser Weise mußt du das auch. Zinixo herrscht jetzt über das Impire.«

Acopulo hustete. Er hatte seine priesterlichste Miene aufgesetzt, bemerkte Ylo. Wenn Sagorn ein Geier war, der die Speisekarte las, war der kleine Mann ein Spatz, der unter völliger Mißachtung der großen Hufe um ihn herum im Hof des Pferdestalls herumhüpfte.

»Krasnegar, Sire? Der Hexenspiegel riet Euch, nach Krasnegar zu gehen. Wo der Rest von uns auch hingehen mag, das muß Euer Zielort sein.«

Shandie blickte zum Faun, der sich nicht aus seiner Position gelöst hatte, doch plötzlich größer wirkte und sehr bedrohlich. Zum ersten Mal sah Ylo den Jotunn in ihm.

»Der Hafen muß schon ein halbes Jahr zugefroren sein«, sagte der Imperator. »Ich kann kaum darauf hoffen, die gesamte Taiga zu durchqueren, ohne von den Kobolden gesehen zu werden. Richtig, Rap?«

»Richtig!«

»Also, Acopulo, wie komme ich im Winter nach Krasnegar?«

Der Gelehrte zuckte mit seinen schmalen Schultern. »Vielleicht gar nicht, aber Ihr solltet längerfristig denken. Dieser Kampf könnte sich gut über Jahre hinziehen! Der Krieg der Fünf Hexenmeister dauerte eine ganze Generation!« Er warf dem Faun einen hinterhältigen Blick zu. »Der König ist auch hinausgekommen. Kann da ein Imperator nicht hineinkommen?«

König Rap schlug mit der Faust auf die Armlehne seines Stuhles. »Der Teich hat dich nicht nach Krasnegar geschickt. Er hat dich nicht dort vor Ort gezeigt. Er hat dir meinen Sohn gezeigt. Er allein ist dein einziger Grund, nach Krasnegar zu gehen.«

Der Imperator nickte. »So verstehe ich es auch.« »Im Namen des Bösen! Er ist gerade erst vierzehn geworden! Heute ist sein Geburtstag.«

»Meine Tochter ist gerade erst zwei.«

Die beiden Monarchen starrten sich an. Vielleicht wußten sie beide, daß die Tragödie unvermeidbar war. Sobald der Hexenspiegel dem zukünftigen Imperator das Gesicht des Jungen gezeigt hatte, war der Sohn des Königs zum Beteiligten gebrandmarkt.

»Er wird nicht lange vierzehn bleiben«, bemerkte Shandie barsch. »Das Impire zieht die großen mit sechzehn ein. Ich habe oft genug Jungen, denen noch nicht einmal ein Bart wuchs, in die Schlacht geschickt, und gesehen, wie aus ihnen Helden wurden, zumindest in ihren eigenen Augen.«

»Und hast sie sterben sehen?«

»Sterben wie Männer, töten wie Männer. Körperlich, Rap, gibt es nur wenig, was du besser kannst als dein Sohn. Urteilsvermögen und Erfahrung, ja, da bist du sein Meister und wirst es immer bleiben. In manchen Dingen ist er bereits deiner.«

Fauns waren berüchtigt für ihre Sturheit. Dieser hier war nicht mehr der neckische Komödiant, der Scherze mit magischen Weinflaschen machte. Er sah unnachgiebig und gefährlich aus. »Du hältst dich von meinem Sohn fern!«

Shandie versuchte es noch einmal. »Dies ist Gaths Welt, für die wir kämpfen. Kriege fressen junge Männer und sterben an Hunger, wenn sie alle jungen Männer aufgefressen haben. Mögen die Götter mir beistehen, Rap, ich habe deinen Sohn nicht ausgewählt! Ich habe diesen Krieg nicht gewählt! Ich habe nicht einmal dich gewählt. Also, habe ich deine Zustimmung, daß ich nach Krasnegar gehe und mit ihm rede?«

»Reden? Was im Namen des Bösen hättet ihr beide zu bereden?«

»Was könnte ich sonst tun? Glaubst du, ich kann ihn zwingen mitzukommen? Wird Inos ihn mir verkaufen? Ich kann mir nicht vorstellen, warum er wichtig sein sollte –«

»Vielleicht ist er es gar nicht!« sagte Acopulo. »Man sollte niemals voreilige Schlüsse ziehen! Der Hexenspiegel hat mir Doktor Sagorn gezeigt, aber das Ergebnis war, daß wir König Rap und den Hexenmeister trafen. Sagorn war eine Art Wegweiser. Der Junge ist vielleicht auch nur einer.«

Hm! Manchmal hatte der alte Kerl faszinierende Ideen. Ylos unwahrscheinliche Vision von Eshiala könnte ebenfalls nur ein Ablenkungsmanöver sein – abgesehen davon, daß die dadurch hervorgerufene einzige Änderung in seinem Leben sein Fernbleiben von Rivermead war. Gewiß konnte nichts, was dort geschehen wäre, schlimmer sein als seine jetzige Lage.

Der Imperator hatte Rap die ganze Zeit nicht aus den Augen gelassen. »Ich verspreche, daß ich ihn nicht anlügen werde, auch nicht deine Frau. Was könnte ich sonst schwören? Daß ich mich ihren Wünschen beuge, nicht seinen? Ich kann mir denken, welche Wünsche ein Vierzehnjähriger hat.«

Der König setzte sich aufrecht hin, als wolle er einen körperlichen Angriff starten. Sein Gesicht zeigte die ganze Bedrohung einer nackten Klinge. »Du wirst nicht nach Krasnegar gehenl Siehst du denn nicht das Risiko? Ich habe Tiffy meinen Namen verraten. Zinixo muß mittlerweile wissen, daß ich in jener Nacht in Hub war. Als Hexenmeister – weiß er, daß meine Kräfte nicht mehr so stark sind wie damals, als ich ihn verprügelt habe?«

Raspnex stieß ein tiefes, rollendes Lachen aus. »Bislang wußte er es nicht, sonst hätte er sich längst Eurer angenommen, würde ich sagen. Vielleicht weiß er es jetzt, doch darauf würde er sich nie verlassen. Er sieht sogar im blauen Himmel einen Hinterhalt. Ich bin sicher, er ist vor lauter Angst schon eine Million Tode gestorben, als er herausgefunden hat, daß Ihr endlich aus Eurem Bau herausgekommen seid, ebenso in jener Nacht, als er seinen Zug gemacht hat.«

»Also jagt mich das Covin vermutlich genauso wie Shandie?«

»Wahrscheinlich.«

»Und falls Zinixo einen Hinweis auf meinen Verbleib bekommt, wird er mich mit all seinen ihm zur Verfügung stehenden Kräften zerschmettern, nur, um auf der sicheren Seite zu sein?« Der König warf einen finsteren Blick in die Runde, um zu sehen, ob irgend jemand dieser Logik nicht folgte. »Und er wird Krasnegar im Auge behalten!«

In Erinnerung an die Legenden aus der Dunklen Zeit und den Drachenkriegen wurde Ylo der Grund für die Wut des Fauns klar – er wagte es nicht, jetzt nach Hause zu gehen, wenn nicht die ganze Stadt so in Schutt und Asche gelegt werden sollte, wie es damals den Städten ergangen war. Bei Lutant hatte das Wasser im Hafen gekocht.

»Die Beobachter werden doch sicher nach Euch Ausschau halten, nicht nach seiner Majestät?« murmelte Acopulo ohne seine übliche Selbstgefälligkeit.

»Woher weißt du, daß er Krasnegar nicht bereits zerstört hat?« hakte Shandie giftig nach. »Gehässigkeit wäre ganz nach seinem Charakter.«

»Das weiß ich natürlich nicht.«

»Nee.« Raspnex kratzte hörbar seinen drahtigen Bart. »Das Risiko würde er nicht eingehen – nur für den Fall, daß Rap doch noch ein Halbgott ist, nur für den Fall, daß es eine Falle ist. Zuerst wird er sich Rap vornehmen. Dann wird er sich seine Familie vornehmen.«

»Dann sollte ich sie vor der Gefahr, in der sie schweben, warnen«, sagte Shandie leise.

Der König öffnete den Mund, doch der Hexenmeister kam ihm zuvor. »Ich muß schon sagen, das ist eine gute Idee! Und daß Ihr nach Krasnegar geht, ist so wahnsinnig unwahrscheinlich, daß dadurch alle möglichen Zaubertricks, die mein Neffe ersinnen könnte, möglicherweise zunichte gemacht werden.«

Jetzt war es der Zwerg, der den tödlichen Blick des Fauns ertragen mußte. Schließlich rappelte sich der König hoch. »Essen wir etwas.«

6

Während des gesamten Essens diskutierten Sagorn und Acopulo über die Philosophie der Elfen. Vielleicht waren sie nur taktvoll. Vielleicht warfen sie dem Zwerg nur einen Köder hin. Wahrscheinlicher war, daß sie einfach nur angaben, indem sie eine unergründliche Logik zu erklären versuchten.

Ylo hörte kein Wort davon. Statt dessen dachte er an Krasnegar. Nach dem Aussehen auf Jalons Bild zu urteilen, wäre es niemals all diese Schwierigkeiten wert. Die Reise würde gefährlich und hart werden. Sie würde Monate dauern – Zeit, die viel besser mit anderen Dingen verbracht werden konnte. Wenn Shandie seinen Standartenträger auf ein derart fruchtloses Unternehmen zerrte, würde er es allein zu Ende bringen müssen. Ylo würde kehrtmachen und nach Yewdark zurückkehren.

Er könnte vielleicht sogar, beschloß er, bis nach Rivermead gehen, einfach aus Neugier. Das konnte wohl kaum schaden. Seit er ein Kind gewesen war, hatte er das Haus seiner Vorfahren nicht mehr gesehen, doch nach einem kurzen Blick würde er umkehren und zu Eshiala eilen. Und dann … reiche Witwe?

Die Hühnerklöße waren hervorragend. Ebenso der Blaubeerkuchen, der als nächstes kam, und die Weinflasche spendete einen exquisiten Elfenlikör, der das Mahl abschloß. Das Deckhaus schaukelte erbarmungslos von einer Seite zur anderen, dennoch blieb sein Essen dort, wo es hingehörte. Tolle Sache, diese Zauberei.

Warm, schläfrig und satt kehrte Ylo zu seinem bequemen Stuhl zurück, um dem Kriegsrat zuzusehen, der wieder aufgenommen wurde. Die Krasnegar-Frage, Runde zwei: Faune und Zwerge waren die beiden stursten Rassen in Pandemia. Wer von beiden würde nachgeben?

Es war Acopulo, der die Diskussion wieder in Gang brachte. »Verfügt Euer Sohn über irgendwelche okkulten Kräfte, Sire?«

Der König von Krasnegar warf ihm einen Blick zu so tödlich wie ein vergifteter Pfeil. »Er hat manchmal ein leichtes Vorherwissen.«

»Aha!« Der kleine Mann grinste höhnisch.

Der Gesichtsausdruck des Fauns ließ darauf schließen, daß er strangulieren als zu milde betrachtete, doch anscheinend hatte er das Unvermeidbare akzeptiert. Er seufzte.

»Du kannst im Winter nach Krasnegar gehen, Shandie. Es gibt eine Hintertür, ein magisches Portal. Wie du weißt, ist im Augenblick jegliche Zauberei ein Risiko, aber Vorrichtungen wie Portale sind nicht so leicht aufzuspüren, wenn sie in gutem Zustand sind, und bei dieser kann ich für gute Arbeit bürgen.« Er rang sich ein grimmiges Lächeln ab. »Natürlich könntest du auf der anderen Seite Zinixo vorfinden, der dich erwartet.«

»Wo ist die magische Tür? Hier in der Nähe?«

»Nein. Sie ist in Kinvale, einem herzoglichen Anwesen im Nordwesten von Julgistro. Die Herzogin ist eine entfernte Verwandte von Inos. Wenn ich dir einen Brief gebe, wird sie zumindest Inos informieren, auch wenn sie Euch die Tür selbst nicht zeigt.«
»Ich kenne Aquiala«, sagte Shandie leise.

»Tatsächlich?«

Der Imperator belächelte Raps offensichtliches Erstaunen. »Vor zwei Jahren habe ich die Front in Pondague bereist. Wenn ich einen neuen Bezirk bereise, schaue ich stets beim Adel vorbei. Sie ist ein sehr eindrucksvoller Mensch.«

»Sie hat uns nie erzählt, daß du in Kinvale warst.« »Das hoffe ich auch!«

Ylo grinste in sich hinein. Die Herzogin war ihrem Imperator treu ergeben, nicht irgendwelchen ausländischen Freunden.

Acopulo rieb sich die faltigen Hände. »Die Hingabe seiner Majestät an die Pflicht hat schöne Früchte getragen. Die Götter belohnen die Sorgfalt.«

Einen Augenblick lang schien der Faun über die Möglichkeit nachzudenken, ihn in siedendem Öl zu braten. »Dann sollte es ganz einfach sein. Abgesehen davon, daß mich die Reise sechs Wochen gekostet hat.«

»Und wir können die Pferdestationen nicht anlaufen«, stimmte Shandie zu. »Der Feind wird sie beobachten. Wir sehen uns da keinem kurzen Feldzug gegenüber.«

Der Faun redete etwas davon, seiner Frau einen Brief zu schreiben …

Rivermead lag irgendwo in der Mitte von Julgistro. Es sollte wohl möglich sein, noch vor der Zeit der Osterglocken einmal hin und zurück zu reiten. Ylo unterdrückte ein Gähnen – es war ein langer Tag gewesen.

Der König sprach den Hexenmeister an.
»Der Imperator geht also nach Krasnegar. Ich habe das schreckliche Gefühl, ich werde dafür auserkoren, Grunth in den Mosweeps aufzuspüren und mich den Menschenfressern in den Nogiden als Mittagessen zur Verfügung zu stellen. Wie steht es mit Euch?«

Der Zwerg schüttelte seinen großen Kopf. »Jarga und ich müssen einige Dinge erledigen. Kümmert Euch nicht um uns.«

Die anderen runzelten die Stirn, doch Zwerge verrieten sich niemals, nicht einmal Informationen.

»Ihr werdet uns irgendwo an Land setzen?« fragte König Rap.

»Ich glaube, es wäre sicherer, Euch auf ein paar Fischerbooten abzusetzen, wie wir es schon mit Eurem fetten Freund getan haben.«

Shandie nickte und streckte sich schließlich. »Ylo kommt mit mir. Haben wir auch eine Mission für Sir Acopulo?«

»Azak.«

Ylo zuckte zusammen und fragte sich, ob er recht gehört hatte. Anscheinend ja, denn die anderen sahen genauso überrascht aus wie er. Der alte Sagorn grinste höhnisch. Acopulo stand das Grauen ins Gesicht geschrieben.

»Der Kalif?« fragte er. »Zark?«

»Ich kenne Azak.« Rap lächelte ihn gemein an. »Er hatte in seiner Jugend eine ziemlich üble Erfahrung mit Zauberei. Er verabscheut sie leidenschaftlich. Doch einmal bin ich bei ihm vorbeigekommen – um genau zu sein, habe ich meinen Hund geholt –, da habe ich den Gebrauch von Macht in seinem Palast er spürt. Wie glaubt Ihr, hat er sich zum Oberbefehlshaber eines Kontinents gemacht?«

Shandie fluchte verhalten. »Er hat Zauberer rekrutiert? Wie?«

»Vielleicht hat er an ihren Patriotismus appelliert.« »Das hat mir Olybino nie erzählt. Er hat es noch nicht einmal angedeutet!«

Acopulo grummelte vor sich hin. »Aber er hat Euch am Knochenpaß auf jeden Fall gegen die Armee der Djinns geholfen. Vielleicht war das der Grund!«

»Und das war Azaks einzige Niederlage! Ja, ich kann verstehen, daß der Kalif informiert werden sollte. Wir haben beschlossen, die weltlichen Regenten aufzusuchen, und der Kalif ist der mächtigste von allen.« Shandie machte ein bitteres, finsteres Gesicht. »Mit Ausnahme des Imperators natürlich! Ich werde einen Brief schreiben, den Ihr mitnehmen könnt.«

»Ich ebenso«, fügte Rap hinzu. »Er mag mich nicht, aber er ist ein kluger Mann. Und falls er eine Invasion ins Impire plant, wie alle Welt anzunehmen scheint, dann wird es ihn interessieren zu erfahren, daß sich die Regeln geändert haben.«

Shandie und Acopulo fühlten sich dabei offenbar unbehaglich. Ebenso Ylo, obwohl er sich selbst niemals als fanatischen Patrioten betrachtet hatte. Dieses Programm klang immer mehr nach dem Versuch, die Ausländer gegen das Impire aufzuhetzen. War es das, was man von Gesetzlosen verlangte?

»Ich habe Zark noch nie besucht«, sagte der Gelehrte schmollend. »Das Wetter sollte zu dieser Jahreszeit sehr angenehm sein.«

»Ihr werdet es vielleicht allzu warm finden«, sagte König Rap unschuldig. »Die Djinns rösten ihre Braten über offenen Feuern. Also haben wir uns entschieden? Shandie und Ylo nach Krasnegar und dann vielleicht nach Nordland? Ich in die Mosweeps und zu den Nogiden. Sir Acopulo nach Zark. Hexenmeister Raspnex wohin bei allem Bösen er will. Danach singen wir, was die Götter uns vorsummen.« Er hielt inne und kratzte sich seinen ungebärdigen Haarschopf. »Ilrane … Zark … Der Hexenspiegel? Wißt Ihr, ich habe das sonderbare Gefühl, daß ich etwas vergessen habe!«

»Das Alter, das Euch langsam zu schaffen macht?« bemerkte Sagorn bissig.

»Vielleicht. Nun, ich nehme an, es wird mir einfallen, sobald es zu spät ist. Falls ich die Menschenfresser überlebe, werde ich vielleicht nach Ilrane reisen und versuchen, Lith'rian zu besuchen.« Er betrachte nachdenklich den Imperator. »Und du? Du denkst vielleicht an die Volksversammlung in Nintor.«

»In Nordland?«

»Warum nicht? Die Thans gehen jeden Sommer zur Volksversammlung nach Nintor und hacken sich gegenseitig zur Belustigung in Stücke. Ich nehme an, daß sie nichts gegen ein paar Imps zur Übung haben. Die Volksversammlung wäre deine einzige Chance, die Nachricht in Nordland zu verbreiten.«

Für einen Moment verfielen die Zuhörer in Schweigen. Die Entfernungen, um die es hier ging, waren riesig. Dieser Feldzug sah langsam so aus, als würde er den Rest ihres Lebens dauern. Ylo erschauerte. Ihm war nicht klar gewesen, daß der Hexenspiegel ihm vielleicht nicht die nächste Osterglockenblüte gezeigt hatte, sondern erst die übernächste.

»Wir müssen einen Treffpunkt vereinbaren«, sagte Acopulo gouvernantenhaft.

Der Faun schüttelte den Kopf. »Falls einer von uns gefangen wird, wird er es verraten. Dasselbe würde für alle Personen gelten, denen wir davon erzählen. Ein Treffen würde sicherlich irgendwie herauskommen.«

»Dann vielleicht ein Datum?« Shandie runzelte die Stirn. »Ein Datum für den Aufstand? Ein Ruf zu den Waffen?«

»Nicht einmal das, und zwar aus demselben Grund.« Der König blickte hinüber zum Hexenmeister. Der Zwerg nickte mit seinem großen Kopf und schnaubte zustimmend.

»Ihr müßt verstehen«, sagte der Faun, »daß dies kein Krieg unter Sterblichen ist. Das hier ist nicht Guwush, und wir sind keine gnomischen Rebellen, die sich der Imperialen Übermacht stellen. Keine Überraschungsangriffe und Verstecke im Wald oder geheimen Paßworte. So funktioniert das nicht!«

Der Imperator starrte ihn lange ungläubig an, und niemand sprach ein Wort.

Rap zuckte die Achseln. »Falls du ein Bild willst: es ist eher wie ein Haus voller Mäuse, die planen, die Katze zur Strecke zu bringen.«

Shandie zog ein Gesicht. »Du sagst, wir versuchen, die Mäuse um uns zu scharen, aber wir sagen ihnen nicht, wann oder wo? Das ist verrückt! Was wollen wir damit erreichen? Was sagen wir diesen Zauberern, die wir für uns gewinnen wollen? Welche Nachricht schicken wir, wenn wir mit weltlichen Führern sprechen?«

»Einfach nur, daß es Hoffnung gibt und einen Grund, weiterzukämpfen.« Rap seufzte. »Eines Tages wird es eine Schlacht geben! Wir wissen nicht, wann oder wo, oder wer sie provozieren wird – wenn es soweit kommt, werden wir alles einsetzen müssen, was wir haben – auf einmal, bis in den Tod. Doch sobald die Schlacht beginnt, wird jeder Zauberer in Pandemia davon erfahren. Wir wollen, daß sie kommen und uns helfen, das ist alles. Bis dahin können sie nicht mehr tun als wir – die Nachricht weitergeben und die Hoffnung nicht aufgeben.«

»Soweit ich mich erinnere«, sagte Sagorn, und sein Ton deutete an, daß sein Erinnerungsvermögen normalerweise perfekt war, »waren alle Drachenkriege genau so. Riesige Schlachten gefolgt von langen Perioden unheimlicher Ruhe.«

Shandie saß schweigend da, sein Gesicht ausdruckslos; das war sein üblicher Denkausdruck. Schließlich nickte er. »Ich schätze, das ergibt Sinn. Wie du schon sagtest, ist es eine andere Art von Kampf.« Er lächelte schwach. »Ich wünsche dir Glück in den Mosweeps – und mit dem Elf. Ylo, wir ziehen gen Norden, wie es aussieht.«

»Klingt lustig«, sagte Ylo höflich. Aber nicht besonders.

Der Imperator stand auf und streckte sich. »Es war ein langer Tag, und ich würde gerne darüber schlafen. Es sieht so aus, als hätten wir alle unsere Rolle zu spielen. Euch ist doch klar, daß wir uns morgen trennen und vielleicht nie mehr wiedersehen? Mögen die Götter mit uns ein!«

»Amen«, sagte Acopulo.
»Ihr habt einen ausgelassen«, knurrte der Zwerg.

Alle blickten zu Doktor Sagorn. Er sah sich ob der Aufmerksamkeit um und verzog sein Jotunngesicht zu einem arroganten Hohnlächeln, daß sich Ylos Nackenhaare aufstellten.

Der Faun lachte in sich hinein. »Das Alter, Doktor? Was haltet Ihr davon, morgen ein paar Fischerboote zu besteigen?«

»Ich verabscheue diese Aussicht. Falls Ihr mit Euren Überlegungen am Ende seid, ist für mich die Zeit gekommen zu gehen.«

»Und wohin?« bellte der Imperator.
»Nirgendwohin.«

Solch absurde Worte verlangten nach einer Erklärung. Der Faunzauberer kannte offensichtlich die Antwort, würde sie jedoch nicht preisgeben. Feixend gähnte er und kuschelte sich tiefer in seinen Sessel. Das Schweigen hielt an.

Mit wütend funkelndem Blick sprach der Jotunn weiter. »Ihr wollt Eure Gefährten nicht warnen, was sie erwartet?« »Aber Ihr könnt die Geschichte so viel besser erzählen als ich, Doktor! Und einer von uns muß es tun.«

»Nun gut!« Sagorn wandte sich an den Imperator. »Eure Majestät … es ist eine sonderbare Geschichte, und noch dazu eine, die ich nur wenigen Menschen erzählt habe. Sie klingt vielleicht unwahrscheinlich, aber ich werde ihren Wahrheitsgehalt sofort demonstrieren.«

Shandie setzte sich wieder hin. »Fahrt fort.«

»Wenn ich Euch bitten würde, mein Alter zu schätzen, würdet Ihr vermutlich glauben, ich sei Ende siebzig, vielleicht Anfang achtzig.«

Acopulo atmete lang und zischelnd aus.

Der Jotunn warf ihm einen tödlichen Blick aus den Augenwinkeln zu.

»Ja, hier ist Zauberei im Spiel, wie Ihr schon vermutet habt und ich bestritten habe.«

»Wann wurdet Ihr geboren?« verlangte der kleine Mann zu wissen.

»Ihr werdet es nicht … 2859.«

»Noch besser gehalten, als ich dachte!« sagte Acopulo jubelnd.

Jetzt würden einige Geheimnisse aufgeklärt, dachte Ylo.

Mit finsterem Blick wandte sich Sagorn wieder an den Imperator. »Ich altere ganz normal, Sire, aber ich habe nicht alle Jahre voll ausgelebt. Als ich zehn war, habe ich einen Zauberer geärgert. Ich war der jüngste in einer. Gruppe von fünf Jungen, deren Anwesenheit in seinem Haus mitten in der Nacht er nicht zu schätzen wußte. Als Strafe belegte er uns mit einem Gruppenbann.«

Shandies Augen wurden schmal. »Erklärt ›Gruppenbann‹.«

»Das heißt, daß immer nur einer von uns zur Zeit existieren kann.«

»Der Künstler!« hatte Ylo ausgerufen, ohne es beabsichtigt zu haben. Alle zuckten zusammen.

Sagorn schmollte – seine lange Unterlippe war gut zum Schmollen geeignet. »Wie Ihr sagtet, ist der Künstler, Master Jalon, einer von uns fünf. Er war einmal älter als ich, er war, glaube ich, sogar der Älteste. Wie alt wirkt er jetzt – Ende Zwanzig? Als Ihr Euch letzte Nacht gewaltsam Zutritt zu unserem Haus verschafftet, war Jalon anwesend. Ihr habt verlangt, mich zu sehen, doch ich existierte nicht! Deshalb hat er sich geweigert, sich vom Zenturio begleiten zu lassen, als er mich holen ging. Er aktivierte den Bann, und ich ersetzte ihn. Jetzt existiert er nicht. Ich schlage vor, mit derselben Methode wieder zu verschwinden, was den skeptischen Ausdruck von Eurem Gesicht wischen würde.«

»Also seid Ihr manchmal Ihr selbst, und manchmal seid Ihr Jalon?«

Sagorn grinste ungeduldig. »Ihr hört nicht zu, Junge. Ich bin nicht Jalon und bin es nie gewesen. Ich teile seine Erinnerungen, aber wir sind zwei verschiedene Menschen.«

»Also verschwindet Ihr jetzt«, fragte Shandie, »und Master Jalon erscheint?«

»Nein.«

Der König von Krasnegar schien gegen das Bedürfnis zu lachen ankämpfen zu müssen.

Sagorn warf ihm einen kurzen bösen Blick zu. »Es gibt gewisse Zwänge, Sir. Ich kann weder den Mann rufen, der mich gerufen hat, noch den Mann, den ich das letzte Mal gerufen habe.«

»Vielleicht solltet Ihr auch die zeitlichen Einschränkungen erklären«, sagte König Rap und wurde ganz rot vor lauter unterdrückter Heiterkeit.

»Warum?« schnarrte der Jotunn. »Oh, nun … Es gibt noch andere Beschränkungen. Sie sind kompliziert, aber kurz gefaßt heißt das, ich könnte nicht länger als einige Tage hierbleiben.«

»Rap!« bellte der Imperator. »Teile den Witz mit uns!«

Der Faun wurde noch roter, als er versuchte, zu Atem zu kommen. »Für dich ist es vielleicht nicht so lustig wie für mich. Viele Jahre lang waren Doktor Sagorn und seine … Mitgefangenen ist wohl das Wort. Sie sind niemals eine Gruppe, und dennoch sind sie auch nicht voneinander getrennt. Doch seit über einem Jahrhundert versuchen sie, einen Weg zu finden, den Bann zu brechen, der sie zusammenschweißt – jeder zu seiner Zeit, natürlich. Als ich noch ein viel mächtigerer Zauberer war, als ich es heute bin, habe ich den Bann entfernt. Sie waren wieder jeder für sich! Dann entdeckten sie, daß ihnen das nicht gefiel, und sie änderten ihre Meinung. Auf ihre Bitte habe ich den Bann wieder über sie gelegt. Doch Sagorn hat mehr als seinen Anteil an Jahren verschlungen, und ein anderer von ihnen, Thinal, hat sich gedrückt. Sie kamen überein, daß sie mehr zusammenarbeiten sollten, also veränderte ich den ursprünglichen Zauber ein wenig. Jetzt müssen sie ein wenig rücksichtsvoller miteinander umgehen. Das ist alles. Der Doktor kann nicht so lange bleiben wie die anderen, daher werden sie ihn altersmäßig allmählich einholen. Thinal kann nicht jedesmal einfach wieder verschwinden und so ewig jung bleiben. Und wenn Sagorn jetzt sagt, daß er nicht mehr lange bei uns bleiben kann, dann heißt das, daß er sich kürzlich wieder ein wenig mehr Zeit genehmigt hat.«

Der alte Mann fletschte seine Zähne. »Ich war mit einem sehr komplizierten wissenschaftlichen Thema beschäftigt.« Der Faun unterdrückte ein weiteres Kichern. »Oh, sicher!«

Die Zuhörer blickten einander an. Das alles klang wie ein ausgemachter Schwindel, und doch war keiner der Männer geneigt, auf solche Narretei hereinzufallen.

»Ich will eine Demonstration!« sagte Shandie kalt. »Wie Ihr wünscht, Sire.«

Der König lachte leise. »Ihr könnt Jalon nicht rufen, weil er Euch gerufen hat. Wer wird also der neue Rekrut für unsere Sache sein? Wen wird Seine Majestät die Ehre haben kennenzulernen?«

»Ihr dürft wählen.« Der alte Mann war stocksauer über den Spott. »Letztes Mal habe ich Andor gerufen. Ihr habt die Wahl zwischen Darad und Thinal.«

»Darad?« fragte Ylo. »Der Gladiator?«

»Genau der«, sagte Rap. »Doch im Augenblick haben wir für ihn keine Arbeit, also sollten wir uns ihn für später aufbewahren. Ich freue mich darauf, Thinal wiederzutreffen – ein unschätzbarer Rekrut, der eine vornehme Rolle in deiner Mission spielen kann.«

»Höchst unwahrscheinlich!« fauchte Sagorn, und ein anderer Mann saß in seinen Kleidern da.

Er war jugendlich und ein Imp – ein schlanker, dunkler Jüngling mit pockennarbigen Gesichtszügen. Er sah sich vorsichtig um, glitt dann auf ein Knie und verbeugte sich vor dem Imperator.

Acopulo war blaß geworden. Selbst Shandie zeigte Entsetzen. Der Zwerg grinste boshaft und amüsierte sich augenscheinlich ebenso wie der Faun.

»Dies«, sagte der König von Krasnegar, »ist Master Thinal.«

»Geschäftsmann«, murmelte Thinal ohne aufzublicken. »Oh, Götter! Ein Geschäftsmann, Sire.«
»Welche Art von Geschäft?« fragte Shandie.

»Krumme Geschäfte!« König Rap warf seinen Kopf zurück und lachte brüllend.

Parts to play:

A place in the ranks awaits you, Each man has some part to play; The Past and the Future are nothing, In the face of the stern Today. Adelaide Anne Proctor, Now

(Ein jeder spiele seinen Part:
In den Rängen könnt ihr euch niederlassen, Ein jeder spiele seinen Part,
Vergangenheit und Zukunft, sie verblassen, Im strengen Angesicht der Gegenwart.)

Vier
Mit eig'nen Augen
1

An einem nebligen grauen Morgen setzten die Fischer Lord Umpily sicher an einem vereisten Anlegeplatz ab, irgendwo an der Ostseite von Hub. Er wußte nicht, ob der Platz innerhalb der Hauptstadt selbst lag oder in irgendeinem Vorort, den man am besten schnell wieder vergaß – er war einfach nur froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Er hatte schon damit gerechnet, um seinen Beutel Zaubergold erleichtert und bei Nacht über Bord geworfen zu werden.

Er murmelte Dankesgebete an die entsprechenden Götter und machte sich auf der Suche nach einem Gasthaus schwerfällig durch die schneeüberladenen Gassen davon. Vom Gefühl her war er sicher, daß er eines über den Schädel kriegen und beraubt werden würde, bevor er ein Gasthaus fand, sein Geist wußte, daß er zuviel Fantasie besaß – daß niemand wußte, was die Beule unter seinem Umhang bedeutete. Sein Umhang beulte sich an vielen Stellen aus. Der Klumpen, der ihm Sorgen bereitete, hatte eine härtere Mitte als die anderen, doch sein schlichtes Aussehen sollte kaum für unerwünschten Argwohn sorgen. Dennoch glaubte er jedesmal, wenn er an einem dunklen Eingang vorbeikam, es klimpern zu hören.

Umpily waren wilde Abenteuer nicht fremd. In den vergangenen hektischen Jahren hatte er beinahe jeden Winkel des Impire bereist, doch war er dabei jedesmal in Begleitung eines gut bewaffneten jungen Mannes gewesen, der bereit war, für ihn zu bluten, falls es nötig sein sollte. Allein zu sein war etwas ganz anderes.

Unbehelligt, frierend, naß, hungrig und in Fischgestank eingehüllt stampfte er in das Sailor's Heaven hinein. Er war schon ein schlimmerer Gast gewesen, allerdings nicht sehr oft. Er verlangte nach einem Zimmer mit einem Feuer, heißem Wasser und einem Frühstück. Er schickte den Wirt zum nächsten Schneider mit der Anweisung, dieser möge sofort zu ihm kommen und eine Auswahl von Gewändern mitbringen, die einem Mann mit robustem Körperbau zu Gesicht stünden.

Als Umpily sich die feuchten Kleider vom Leib zog, fiel ihm die magische Schriftrolle in die Hände. Sie entrollte sich zu einem langen Streifen Pergament, der nicht größer war als seine Hand, und völlig leer. Daneben lag der Silberstift, den der Hexenmeister ihm gegeben hatte, obwohl er versichert hatte, daß jedes Schreibwerkzeug ausreichen würde. Er schrieb: Bin an Land. Straßen unpassierbar. Glocken läuten immer noch. Er rollte das Leder wieder zusammen und legte es auf die Kommode. Die Glocken waren wichtig, denn das bedeutete, daß der alte Mann noch nicht beerdigt war. Das Leben der Stadt mußte beinahe zum Stillstand gekommen sein, da sämtliche Reisen durch den Schnee erschwert wurden und die Bevölkerung durch das unaufhörliche Läuten halb wahnsinnig war.

Als ein warmer, sauberer Umpily nach dem Frühstück läutete, wurde dieses vom Wirt persönlich heraufgebracht. Das Tablett war reichlich beladen mit einfachen winterlichen Speisen – gebratenes Rindfleisch, Klöße und ein Brotpudding, alles wurde mit einem passablen Bier heruntergespült. Umpily aß, wie es seine Gewohnheit war, bis er nicht mehr konnte, doch ermutigte er den Burschen, zu bleiben und sich zu unterhalten. Der Mann schäumte über vor Beschwerden – die Geschäfte waren zum Erliegen gekommen, die Bar beinahe verlassen, die Dächer hatten Lecks, Brennstoff war knapp, auf den Kais verdarb der Fisch und so weiter. Er lamentierte die ganze Zeit, während Umpily aß, außer, als er hinunterlaufen mußte, um Nachschlag zu holen.

Als Umpily endlich zufrieden war, schickte er den Mann mit dem Geschirr davon und verlangte nach Tinte, Papier und Federn. Dann lehnte er sich zurück, um zu verdauen und nachzudenken.

Sein Auftrag war es herauszufinden, was in der Hauptstadt vor sich ging und dann alles an Shandie zu berichten. In eben diesem Augenblick konnte er nichts tun. Die Glocken hatten alle davon in Kenntnis gesetzt, daß der alte Imperator tot war, doch der alles überdeckende Schneesturm hatte alle weiteren Nachrichten selbst auf diese kurze Entfernung aufgehalten. Hier, nur fünf Wegstunden vom Opal-Palast entfernt, wußte noch niemand, daß die Throne der Wächter in der Rundhalle zerstört worden waren, daß der neue Imperator sofort aus dem Palast verschwunden war und mehrere Gebäude in den südlichen Bezirken in Feuer aufgegangen und zerstört waren. Selbst Umpily wußte nicht, ob der Rote Palast der Belagerung standgehalten hatte. Er war nicht sicher, ob das Begräbnis des alten Imperators stattfinden konnte, wenn der neue Imperator nicht teilnahm. Falls nicht, so schloß er, würde die gesamte Bevölkerung bald wahnsinnig werden durch diese vom Bösen besessenen Glocken, er selbst eingeschlossen.

Er warf einen Blick auf die magische Schriftrolle. Die Worte, die er geschrieben hatte, waren verschwunden. An ihrer Stelle fand er Mögen die Götter mit Euch sein in Shandies sorgfältiger Handschrift.

Amen!

Anders als die meisten adligen Männer im Impire hatte Umpily niemals in der Armee gedient. Sein Vater war in der Schlacht gestorben, als er noch sehr jung war. Seine Mutter war eine verbitterte Witwe gewesen und eine eifersüchtige Mutter, die ihren Sohn sehr stark an sich band. Er war eher mit klatschenden Witwen auf Teepartys aufgewachsen als mit Gefährten in seinem eigenen Alter.

Seine Familie war klein und unwichtig, doch sein Titel allein hatte ihm Zutritt bei Hofe verschafft, sogar ohne einen Gönner. Als er fast zwanzig war, hatte er sich bei Hofe genug beliebt gemacht, um ein geachtetes Mitglied des Adels zu sein, ein erfahrener Sammler von Klatsch. Bereits damals war er rundlich gewesen.

Mit vierzig war er fettsüchtig, verheiratet mit einer permanent schlechtgelaunten, invaliden Frau, und bis zum Wahnsinn gelangweilt von der sinnlosen, fruchtlosen Existenz als aristokratischer Parasit.

Eines Abends erfuhr er durch eine zufällige Bemerkung von einem geringfügigen Komplott gegen einen bestimmten Jugendlichen, einen mutter- und vaterlosen Heranwachsenden, der leicht in eine anscheinend kompromittierende Situation gebracht werden konnte. Es drohte ein Skandal, der Preis des Schweigens wäre zumindest eine lebenslange Pension, möglicherweise Land. Solche Dinge passierten ständig, und stets zahlten die Opfer. Normalerweise entschlüpfte eine Andeutung, und bei Hofe verzog man den Mund, kicherte und murmelte, so seien Männer nun mal, wenn auch normalerweise nicht so … und dann vergaß man den Zwischenfall nach einem Monat wieder.

Doch in diesem Fall war das Opfer der rechtmäßige Erbe. Dieser ernsthafte, einsame Fünfzehnjährige würde eine solche Erniedrigung nicht vergessen, weder nach einem Monat noch nach Jahren. Umpily ließ eine Warnung fallen, und der Prinz entging dem Fallstrick. Er war dankbar und auch scharfsinnig genug zu erkennen, daß er nächstes Mal vielleicht nicht so viel Glück haben würde. Innerhalb weniger Tage begann dieser konzentrierte, spindeldürre Junge mit Umpily eine eigenartige und beinahe undefinierbare Partnerschaft. Er bekam einen Mentor und Berater mit einem feinen Gespür für Palastpolitik; Umpily erhielt einen Herrn, der fünfundzwanzig Jahre jünger war als er selbst, und einen Lebensinhalt. Zum ersten Mal in seinem Leben erfuhr er, was es bedeutete, loyal zu sein und loyal behandelt zu werden. Er wurde der einzige Vertraute, den der Bursche besaß, und danach bewachte er das Vertrauen des Burschen wie nie etwas zuvor in seinem Leben.
Er hatte beobachtet, wie sich dieser schüchterne, unbeholfene Junge durch schieren Willen zu einem Anführer entwickelt hatte. Er hatte ihm geholfen, so gut er konnte, doch er wußte, es war nur geringfügig gewesen. Doch hatten sie sich nie nahegestanden – niemand stand Shandie jemals nahe, nicht einmal seine Cousins. Umpily selbst hatte eine riesige Galaxie von Bekannten und keine Freunde.

Als Shandie erwachsen wurde und sich für eine Karriere beim Militär entschied, erwartete Umpily, daß ihre Zusammenarbeit nun vorüber war, doch davon wollte der Prinz nichts hören. Er brauchte Augen und Ohren im Palast, sagte er. Später, als er zum Legat ernannt wurde, berief er seinen Chefspion in die Regierung in Wartestellung, die um ihn herum entstand.

So erwischte das militärische Leben Umpily noch in der Mitte seines Lebens. Er hörte die tierischen Schreie von Männern, denen der Bauch aufgeschlitzt wurde, sah, wie die Erde durch das Blut von Kindern zu Schlamm wurde. Der alternde fette Zivilist wußte bald mehr über die Denkweise hochrangiger Militärs und die tatsächlichen Taten der Armee als so mancher Soldat. Ganz besonders lernte er den Wert einer verläßlichen Aufklärung zu schätzen. Er wußte, daß scharfsinnige Kommandeure eher mit erstklassigen Informationen versorgt wurden als erstklassige Truppen. Er wußte zu würdigen, daß Auskundschaften die gefährlichste Aufgabe in der Armee und die Karriere eines Kundschafters die kürzeste war.

Er konnte daher verstehen, daß die abscheuliche Aufgabe, die er in der gegenwärtigen Krise bekommen hatte, lebenswichtig war, und dennoch konnte er nicht ganz die Erinnerung an jene Zeiten abschütteln, als Shandie tausend Männer geopfert hatte, um eine Horde von Gnomen einzukesseln. Der Sieg von Highscarp war brillant gewesen, doch wären diese beiden verlorenen Kohorten derselben Meinung gewesen?

Doch heute hatte Umpily keine Wahl. Die Straßen waren unpassierbar, und er war noch weit vom Palast entfernt. Das Auskundschaften mußte warten, bis Tauwetter einsetzte. Er konnte sich auf die andere Hälfte seiner Pflichten konzentrieren.

Falls es überhaupt einen Weg aus der okkulten Katastrophe gab, die das Impire befallen hatte, dann lag er bei den revolutionären Vorschlägen des Königs von Krasnegar. Ein äußerst interessanter Mann! Umpily leckte sich im Geiste die Lippen über die Auswirkung, die die Ereignisse dieser vergangenen zwei Tage auf seine Memoiren haben würden. Diese zukünftige, postume Publikation würde für die Gelehrten noch wichtiger werden, als er sich je hatte träumen lassen – die Konzeption des zweiten Protokolls, ein erschöpfendes Kapitel in der Geschichte des Impire! Vielleicht sah er seine Veröffentlichung sogar noch zu seinen Lebzeiten.

Doch das neue Protokoll würde ein Traum bleiben, solange es nicht in Kraft war. Irgendwie mußte für die Vorschläge geworben werden, damit alle Zauberer, die noch in Freiheit lebten, ihre Sache unterstützten konnten. Logischerweise waren die drei ersten Menschen, die man informieren sollte, die drei Wächter – Grunth, Olybino, Lith'rian.

Grunth schien unerreichbar. Trolle waren eine Rasse einzelgängerischer Barbaren. Es konnte sehr gut sein, daß sie sich in wilde, unzivilisierte Gegenden zurückgezogen hatte und in einem feuchten Dschungel Steine umdrehte. Umpily hatte nicht die leiseste Vorstellung, wie man mit der früheren Hexe des Westens Kontakt aufnehmen sollte.

Bei Lith'rian wäre es am einfachsten. Er mußte unten in Ilrane sein, dem Land der Elfen. Vielleicht hielt er sich von Valdorian, der Enklave seiner Ahnen fern, doch sicher würde man ihn irgendwie erreichen können. Umpily war mit vielen hervorragenden Elfen gut befreundet, und kein Elf würde jemals sämtliche Bande durchtrennen, die ihn mit seinem Himmelsbaum verbanden. Der alte Lord Piel'nilth zum Beispiel, Hofdichter des Impire – er würde für den Anfang genügen.

Umpilys geplanter Brief nach Valdonilth stellte sich als überraschend schwierig heraus. Die ersten Entwürfe lasen sich wie die Fieberfantasien eines Wahnsinnigen. Als er endlich einen zufriedenstellenden Text zustande gebracht hatte, war er bereit, nach dem Kellner zu läuten und ein leichtes Mittagessen aus Rübensuppe, gebratenem Fasan und Linsenpürree zu bestellen, begleitet von einem trockenen Weißwein und gefolgt von einem überraschend pikanten Käse.

Erfrischt durch das Mahl und angespornt von seinem ersten Brief, schrieb er rasch drei weitere Briefe an weitere prominente Elfen.

Anschließend machte er eine kurze Pause, um seinen schmerzenden Rücken zu entlasten und den Krampf in seinen Fingern loszuwerden. Er klingelte nach Kerzen, denn der kurze Wintertag neigte sich dem Ende zu. Er bemerkte, daß ein warmer Wind die Straße unter seinem Fenster in einen Sumpf aus Schneematsch verwandelte. Ein paar Wagen fuhren knirschend vorbei – und die Glocken hatten endlich aufgehört zu läuten.

Das war einen Bericht wert. Er entrollte das magische Pergament. Es war leer, wie er erwartet hatte, denn Shandies Botschaft verschwand, sobald sie gelesen worden war. Er verfaßte einen Bericht über die neuesten Entwicklungen und vergaß dieses Mal nicht, Tag und Stunde anzugeben.

Dann beschäftigte er sich wieder mit dem Problem Olybino. Der Wächter des Ostens war ein Imp. Vielleicht versteckte er sich irgendwo in Hub selbst oder vielleicht auch irgendwo im Impire. Er war schon Hexenmeister gewesen, bevor Umpily geboren war, und Umpily hatte keinerlei Kenntnis über die Familie oder den Hintergrund des Mannes.

Frauen jedoch … Olybino hatte stets ein Auge für Damen gehabt, und mehrere hatten seinen berüchtigten Ruf mißachtet. Der Hexenmeister war häufig großzügig zu ihnen gewesen, wenn er ihrer Gesellschaft müde geworden war – Großzügigkeit fiel leicht, wenn man mit einem Schnippen der Finger Gold machen konnte. War es nicht möglich, daß er bei einer seiner früheren Freundinnen Unterschlupf gefunden hatte?

Mistress Olalpa war die logische erste Wahl. Erst vor wenigen Monaten war sie aus dem Nichts in Hub aufgetaucht. Sie war jung, lebhaft, sinnlich und schwamm in Reichtum. Sie hatte die Quelle ihres Vermögens niemals verleugnet. Umpily schrieb einen sorgfältig formulierten Brief an Mistress Olalpa. Natürlich könnte Zinixo sie auch schon ausfindig gemacht haben, vielleicht sogar Olybino selbst, aber dieses Risiko konnte er nicht umgehen – die Hexenmeister, die Umpily suchte, konnten auch schon tot sein. Gegen die Gefahr stand, daß einige ihrer Jünger sich möglicherweise noch in Freiheit befanden und auf diese Weise von dem neuen Protokoll erfuhren. Gewiß hatte er mit seiner Zeit nichts Besseres anzufangen.

Der Tag ging zu Ende. Von den Dächern tropfte stetig das Wasser. Und die Glocken hatten aufgehört zu läuten! Warum hatte er die Bedeutung dieser gesegneten Stille nicht früher bemerkt? Das Staatsbegräbnis mußte vorüber sein. Er sollte sich nach ein paar Neuigkeiten umhören, und wo ging das besser als unten im Schankraum?

Er zog seinen Umhang an und ging mit seinem Stapel Briefe nach unten. Auf dem Flur lief er dem Wirt in die Arme. Der griesgrämige Bursche war in viel besserer Stimmung, jetzt wo seine Kunden wiederkamen. Außerdem hatte er erfahren, daß sein Gast eine willige Quelle von Silberbarren war. Er nahm die Briefe und versprach, ohne Verzögerung einen Jungen damit zur Post zu schicken. Weniger enthusiastisch versprach er, daß Umpily die volle Bezahlung verweigern konnte, bis er die Quittung gesehen hatte.

Mit einen Krug schäumenden Bieres in der Hand, begann Umpily sich einen Weg durch den Gastraum zu bahnen und den Gesprächen der Fischhändler, Träger und Geschäftsinhaber zu lauschen. Er erfuhr nichts Neues, obwohl er einige über die Zauberschlachten reden hörte, deren Zeuge er gewesen war. Die Gerüchte blieben hinter der Wahrheit zurück, denn der Schaden wurde außergewöhnlichen Blitzen zugesprochen, die von einem Sturm verursacht worden seien. Er war zu früh dran.

Er zog sich in den öffentlichen Speiseraum zurück, um ein ordentliches Mahl aus Cenmerestör, Schweineschnitzel mit Salbeifüllung, gebratene Rippchen in Yamssoße, zwei Flaschen Wein und drei verschiedene Sorten Kuchen zu sich zu nehmen. Es gab noch einen vierten Kuchen, doch gefiel ihm sein Aussehen nicht.

Schließlich kehrte er in die Bar zurück, um es noch einmal zu versuchen, und fand sofort, was er gesucht hatte – er hätte es auch kaum übersehen können. Eine große Zuhörerschaft hatte sich um einen einzelnen Sprecher versammelt. Künstler und Kaufleute traten respektvoll beiseite, um den Gentleman durchzulassen.

Ein pockennarbiger Jüngling, der einen starken Geruch nach Pferden und feuchten Kleidern verströmte, stand gegen die Bar gelehnt und verdiente sich sein alkoholisches Getränk mit einem Augenzeugenbericht über das imperiale Begräbnis. Er klang authentisch. Der Mann war ein geschickter Erzähler, der seine Geschichte spann und vielen seiner Zuhörer großzügig gestattete, die nächste Rate zu erkaufen. Die glitzernde Prozession schien viele Wegstunden lang – Musikkorps, Delegationen von Botschaftern, Repräsentanten der Hälfte der Legionen in der Armee, Senatoren und Mitglieder des Abgeordnetenhauses und Aristokraten. Umpily fragte sich allmählich, ob der alte Mann sicher unter der Erde liegen würde, bevor der junge Mann zusammenbrach.

»Ein großartiger Anblick war das«, sagte der Junge mit tränenverhangenen Augen und leerte seinen Krug noch einmal aus. Er lehnte sich zurück und betrachtete die Zuhörer hoffnungsvoll. Seine Abfüllkapazität war bemerkenswert.

Umpily hatte sein eigenes Bier geleert. »Wirt!« rief er.

Der Erzähler erstrahlte, als ein weiterer Maßkrug neben seinen Ellbogen gestellt wurde. »Eure Gesundheit, mein Lord!« Er war nicht so betrunken, daß er einen Gentleman nicht erkennen konnte. »Wo war ich?«

»Der Imperator selbst?« fragte Umpily scharf. Er kannte den sensationellen Höhepunkt, den der Erzähler zurückhielt, und er wollte ihn aus ihm herausbekommen, um zu sehen, wie die Zuhörer es aufnahmen.

Der Bursche runzelte unsicher die Stirn. »Kampfesehrungen? Oder waren die Prätorianer die nächsten?« »Nein, der Imperator! Ich meine, der Imperator war doch da, oder nicht?«

Hicks! »Oja! Seine Majeschtät war da, mögen die Götter ihn segnen, auf einem reinen weißen Pferd. Ich sah die Tränen in seinen –«

»Seid Ihr sicher?«

»Sicher bin ich sicher! Glaubt Ihr, ich kenne Shandie nicht, ich, der ich bei Fain den ersten Mauleselwagen ins Lager gelenkt habe?«

Umpilys Krug entglitt seinen Fingern und zerbarst auf dem Boden.

Eine Illusion des Imperators? Ein Trugbild-Shandie?

Natürlich! Was könnte für Zinixo und sein böses Covin leichter zu arrangieren sein? Rap, Raspnex, Ionfeu, Acopulo – keiner von ihnen hatte an diesen offensichtlichen Trick gedacht!

2

Die Inthronisierung des neuen Imperators sollte am Mittag des nächsten Tages stattfinden. Umpily mußte dabei sein. Er wußte, er war verrückt, doch er konnte sich nicht dazu zwingen, der Zeremonie fernzubleiben. Falls die Zauberer ein Trugbild von Shandie präsentierten, das echt genug wirkte, um den gesamten Hof und die Regierung zu täuschen, dann mußte er dabei sein.

Sobald er von der Imperator-Illusion gehört hatte, eilte er hinauf in sein Zimmer und schrieb die Neuigkeiten auf die magische Schriftrolle. Die Nachricht, die er zuvor geschrieben hatte, war immer noch zu sehen, was bedeutete, daß Shandie seine Kopie noch nicht gelesen hatte, doch auf dem Pergament war noch genügend Platz.

Die Inthronisierung war nicht die Krönung. Dies würde noch lange Zeit nicht anstehen, sondern erst nach der offiziellen Trauerzeit. Doch ein neuer Imperator mußte durch die Wächter bestätigt werden, daher wurde die Trauer traditionell für ein paar Stunden ausgesetzt, damit diese einzigartige Weihung stattfinden konnte. Die Inthronisierung würde auf Monate hinaus der letzte Staatsakt sein, das letzte Mal, daß der neue Imperator in der Öffentlichkeit erschien. Umpily mußte daran teilnehmen!

Er ging wieder nach unten und versuchte, ein Beförderungsmittel zu organisieren. Das stellte sich als unmöglich heraus. Die Stadt war ein einziges Chaos. Einige Pferde und Wagen kamen durch, doch auf Stunden hinaus gab es keine Kutschen zu mieten, noch nicht einmal ein Pferd. Er erwog sogar, ein Boot zu mieten, doch dann fiel ihm der Wind ein, und er änderte seine Meinung. Er beschloß zu laufen. Fünf Wegstunden waren nicht so weit – Legionäre marschierten tagein, tagaus diese Strecke, jeder von ihnen beladen wie ein Maulesel. In Notfällen hatten Shandie seine Männer häufig so weit geführt, und bei Zwangsmärschen hielt er selbst zu Fuß mit.

Natürlich trug Umpily stets mehr Gewicht mit sich herum als andere Legionäre, und er war in seinem ganzen Leben noch keine Wegstunde marschiert, doch dies war sicherlich ein Notfall. Er würde Shandies Vertrauen verraten, wenn er alles nur vom Hörensagen berichtete.

Er konnte einige Einheimische als Wachen engagieren, doch würden sie sich darüber Gedanken machen, warum sie gebraucht wurden, und daher noch gefährlicher sein als Fußspuren. Er war jetzt ein Gesetzloser; wie ein echter Verschwörer mußte er sich auf Heimlichkeiten verlassen. Die magische Schriftrolle in der Tasche, den Beutel mit Gold um die Hüfte geschlungen, zog er seinen Umhang fester um sich und schritt durch die Hintertür hinaus.

Irgendwann wurde ihm klar, daß die Entfernung auf diesem Untergrund mehr als fünf Wegstunden betrug. Die Straßen waren kaum passierbar durch die Schneewehen und den gefrierenden Schneematsch, und sie waren zumeist dunkel. Er biß die Zähne zusammen und richtete sich darauf ein, die schlimmste Nacht seines Lebens durchzumachen.
Der Morgen sah ihn schon in der Nähe des Goldenen Palastes, innerhalb der fünf Hügel, die das alte Zentrum von Hub bildeten. Seine Zehen waren gefroren, seine Füße von feuchten Stiefeln aufgescheuert, seine Knöchel brannten. Er wünschte, sich die Beine an den Knien abschneiden zu können.

Inzwischen fiel Regen, der den Schnee in Matsch und Schlamm verwandelte.

Es war Zeit, ein Ziel auszusuchen. Als er im vergangenen Sommer als Witwer in die Hauptstadt zurückgekehrt war, hatte er sein Haus verkauft und war nach Oak House gezogen, in die Residenz des Thronprinzen. Dorthin zurückzukehren würde Kapitulation vor Zinixo bedeuten. Er hatte viele Bekannte, die ihn aufnehmen würden, doch niemandem würde er zutrauen, seine Gegenwart geheimzuhalten. Falls Legat Ugoatho vom Covin mit einem Bann belegt worden war, würden die Prätorianergarden Lord Umpily jagen, und die Garden hatten viele ausgezeichnete Informanten innerhalb der Aristokratie. Die Garden waren Aristokratie.

So kam Umpily nicht darum herum, sich eine Pension zu suchen. Davon gab es viele in der Nähe des Palastes, in denen die Provinzbeamten wohnten, wenn ihre Pflichten sie in die Hauptstadt brachten. Viele Häuser waren komfortabel oder sogar luxuriös. Sobald die Sonne aufgegangen war, wählte er eines, das ein Schild ›Zimmer frei‹ im Fenster hängen hatte, und er erfand eine Geschichte über sein Gepäck, das wegen des Schnees später kommen würde. Er hatte Gold, und Gold löste alle Probleme.

Er aß ein großes Frühstück aus gebratenem Wildbret und Rosenkohl, gefolgt von Brötchen mit Honig, und fühlte sich schließlich besser.

Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, daß er jetzt seinen Schlaf nachholen sollte. Am Abend würden die Ereignisse in der Rundhalle allgemein bekannt sein, und er würde in der Lage sein, alles, was er wissen wollte, im nächstgelegenen Wirtshaus herauszufinden. Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, daß es eine Katastrophe bedeuten würde, die Rundhalle zu betreten.

Die magische Schriftrolle hatte sich nicht verändert. Shandie hatte die Botschaft noch nicht gelesen. Das war Pech, denn er hätte vielleicht geahnt, was sein Agent in Hub vorhatte und ihm verboten, ein derart absurdes Risiko einzugehen.

Solche Befehle hätte Umpily nur zu gerne bekommen! Doch er war ein Imp – ganz auf sich alleingestellt, konnte er es nicht ertragen, nicht hinzugehen.

Als erstes benötigte er eine Toga, und die war nicht schwer zu finden. Einige Bettlaken hätten vielleicht ausgereicht, doch seine neue Vermieterin war beeindruckt, als sie erfuhr, daß ihr neuer Pensionsgast zur Inthronisierung geladen war, und sie hatte einen Neffen in der Bekleidungsbranche. Glücklicherweise hatte Umpily erst einige Tage zuvor mit seinem Lakaien geübt. Er war zuversichtlich, daß er sich angemessen verhüllen konnte.

Durch den gegenwärtigen Aufruhr in der Stadt war die Beförderung schwer zu bewerkstelligen. Erneut stellte sich die Vermieterin als hilfreich heraus, wenn auch der Preis, der verlangt wurde, in normalen Zeiten ausgereicht hätte, das Fahrzeug und seine Pferde geradewegs zu erwerben, und vielleicht sogar für ein oder zwei Nächte den Kutscher dazu. Vermutlich ein weiterer Neffe.

Und dann kam das Gefährt auch noch zu spät. Umpily, der keine Gelegenheit gehabt hatte, zur Ruhe zu kommen, fand sich in feinen weißen Flanell gehüllt auf der Bettkante wieder, wo er mit trockenem Mund vorsichtshalber ein paar Schinken- und Käsebrote aß. Er zitterte, doch er konnte nicht sagen, ob mehr aus Müdigkeit oder mehr aus Angst. Er war ein Zuhörer, ein Redner – kein Mann des Handelns! Niemals hatte er sich als Feigling betrachtet, sondern nur als vorsichtig, doch er machte sich nur wenige Illusionen, ein Held zu sein. Ganz gleich, wie oft er sich beruhigte, daß alle Augen auf den Hauptpersonen ruhen würden und nicht auf den Zuschauern, glaubte er sich selbst kein Wort davon. Einige dieser Prätorianer hatten auf der Rückseite ihrer Helme Augen. Zauberer konnten um die Ecke sehen.

Doch er war viel zu sehr Imp, um nicht hinzugehen.

Schließlich fiel sein unsteter Blick auf die magische Schriftrolle, die immer noch auf dem Kaminsims lag, wo er sie abgelegt hatte. Er stand auf und schlurfte in seinen schlecht sitzenden dekorativen Sandalen durch das Zimmer. Das Pergament zeigte eine Nachricht in Shandies Handschrift: Habe mir sagen lassen, daß Illusion eher Hochstapelei ist. Eure Information von unschätzbarem Wert. Keine unnötigen Risiken eingehen. E.

Draußen vor dem Fenster klapperten Hufe und rumpelten Wagen. Der Regen wurde heftiger.

Sollte er die Schriftrolle mitnehmen oder nicht? Falls man ihn erkannte, hätte er vielleicht noch Zeit, eilig eine Warnung loszuschicken. Andererseits hatte Raspnex gesagt, ein Zauberer könne den Bann darauf erkennen. Diskretion hatte Vorrang. Mit zittriger Handschrift schrieb Umpily: Werde an Inthronisierung teilnehmen. Lasse dies hier zurück. Er stopfte die Rolle unter sein Kopfkissen und ging hinaus zur Kutsche.

Die Vermieterin und ihr Haushalt hatten sich versammelt, um ihrem hohem Gast zu applaudieren. Mit einem nackten Arm und zwei nackten Schienbeinen fühlte er sich völlig lächerlich. Shandie, so erinnerte er sich, haßte Togen leidenschaftlich, und jetzt verstand er, warum.

Zehn Minuten später hielt seine wenig vornehme, gewöhnliche Droschke am Ende einer langen Reihe von hervorragenden Kutschen, die darauf warteten, durch die Palasttore fahren zu dürfen. Der Kutscher klopfte an das Türchen. »Welcher Name, mein Lord?«

Erst da wurde Umpily bewußt, daß er ohne Einladung nicht in die Rundhalle eingelassen würde. Für derart betrügerische Taten war er absolut unqualifiziert. Ein echter Spion hätte das vorhergesehen! Panik stach wie mit Messern in seine Eingeweide.

»Prätor Umphagalo.« Das war der Name, den er in der Pension angegeben hatte, der Name eines kleinen Beamten, den er einmal in Pithmot kennengelernt hatte. Der Fahrer gab sich damit zufrieden und schloß das Türchen wieder, doch die Wachen würde der Name ohne Schriftstücke, die ihn bestätigten, nicht überzeugen.

Schwitzend lugte Umpily aus dem Fenster. Seine Droschke stand bereits eingekeilt zwischen den anderen, und den Fahrer anzuweisen, aus der Reihe auszubrechen und nach Hause zu fahren, um eine vergessene Einladung zu holen, würde nur Aufmerksamkeit erregen und vermutlich Nachforschungen provozieren – es standen Dutzende von Wachen herum, die nicht viel zu tun hatten.

Direkt vor ihm stand jedoch ein prachtvoller Achtspänner mit Vorreitern, herzoglichen Insignien und dem Wimpel eines Senators. Er kannte jeden Herzog in Hub, mehr oder weniger. Mit der Geschwindigkeit der Verzweiflung öffnete Umpily die Tür und stolperte hinunter in den knöcheltiefen Schneematsch und fiel in seiner Eile beinahe hin. Er blieb nur kurz stehen, um dem erstaunten Fahrer einen Goldimperial zuzuwerfen, und lief dann weiter zu der prächtigen Kutsche, eilte an einem überraschten Vorreiter vorbei und pochte an die Tür.

»Lady Humilio!« rief er in das erstaunte Gesicht am Fenster. »Jetzt ist mein Tag gerettet! Es macht Euch doch nichts aus, wenn ich zu Ihnen hineinkomme?«

Es machte den Fahrgästen in der Kutsche sicherlich etwas aus, denn sie saßen bereits dicht gedrängt wie Sardinen in einer Büchse, doch sie waren zu höflich, um ihn darauf hinzuweisen. Es waren bereits sechs Personen, einschließlich des alten Senators Oupshiny, um dessen Equipage es sich handelte. Unter gemurmelten Begrüßungen und wirren Erklärungen quetschte Umpily seine Massen hinein.

Keine Wache würde die Kutsche eines Senators verdächtigen.

»Meine Lady!« zirpte Umpily, lehnte sich gegen die Tür und versuchte, nicht zu schwitzen. »Ihr seht bezaubernd in diesem Chiton aus! Mein Lord! Und Eure Eminenz, geht es Euch gut?« Der alte Oupshiny war natürlich, obwohl er älter war als das Impire, mit der aufreizenden Schwester der Imperatorin verheiratet. »Eure liebe Frau? Sie wird natürlich eine der Teilnehmerinnen sein?« Doch es war sonderbar, daß Ashia nicht anwesend war, oder das alte Relikt war nicht mehr mit ihr zusammen …

»Hä?« brüllte der alte Mann und wurde rot. »Frau?«

Wellen des Entsetzens schienen die Kutsche zu schütteln. Nach einem Leben in der besseren Gesellschaft erkannte Umpily einen Fauxpas sofort, wenn er einen sah – oder gemacht hatte, wenn das auch äußerst selten vorkam. Da er keine Ahnung hatte, was hier nicht stimmte, wechselte er sofort das Thema und quetschte eine Ecke seiner Masse in den winzigen Raum, der ihm widerwillig freigemacht worden war. »Ich würde sehr gerne stehen, mein Lord, danke sehr, abgesehen davon, daß ich mir eine Schwellung der Knöchel zugezogen habe, wie Ihr vielleicht bemerkt. Die Ärzte nehmen an, es liegt an unzureichender Ernährung aufgrund von –«

»Frau?« murmelten ein paar Stimmen. Die Kutsche machte einen Satz vorwärts und blieb erneut stehen.
»Dachte, Ihr wäret nach Guwush versetzt, hä?« bellte der alte Senator.
»Guwush, Eure Eminenz?«
»Das haben wir gehört, nicht wahr, Utha?«
»So war es auch. Geheime Mission für Sh– für seine Majestät.«
»Nur ein Vorwand«, sagte Umpily heiter. Ihm begann sich alles zu drehen. Er war nur zwei Tage fortgewesen …

»Und was könnt Ihr uns über den Prinz erzählen?« flüsterte Lady Humilio verschwörerisch.

»Prinz?«

»Seinen Cousin! Haben sie sich gestritten? Ich meine, warum sonst hätte Emthoro noch vor der Beerdigung eilends nach Leesoft aufbrechen sollen?«

Umpily öffnete und schloß seinen Mund wie ein gestrandeter Fisch. »Ich darf wirklich keine vertraulichen Dinge weitergeben, meine Lady …«

»Was habt Ihr da über meine Frau geschwätzt?« hakte der Senator nach. »Kann kaum glauben, daß Ihr Euch überhaupt noch an sie erinnert.«

»Ihr habt mich mißverstanden, Eminenz!« Möge der Gott der Lügen mir helfen! »Nicht Eure Frau …«, begann er zu plappern.

Die Kutsche machte einen Satz und blieb wieder stehen.

Als die vornehme Gesellschaft die Tür der Rundhalle erreichte, stieg Umpily zuerst aus und reichte den Damen die Hand zum Aussteigen. Hilfreich sammelte er alle Einladungen ein und übergab sie in einem Stapel. Er reichte Lady Humilio seinen Arm, als sie über den Flur schritten. Als sie die laute Menge in der Rundhalle selbst erreichten, entschuldigte er sich mit unbestimmten Erklärungen, daß er natürlich seinen angemessenen Platz bei der Zeremonie aufsuchen müsse. Er wand sich durch die Massen davon. Die Halle war bereits überfüllt und dennoch so kalt wie ein Kartoffelkeller. Niemand sonst schwitzte so wie er.

In der riesigen runden Halle war es zum Glück dunkel, da der größte Teil der großen Kuppel mit Schnee bedeckt war. Er versuchte, nicht daran zu denken, daß Zauberer ebenso im Dunkeln wie im Licht der Sonne sehen konnten. Einige der Kristallscheiben waren durchsichtig, Eiszapfen hingen gefährlich an den durchbrochenen Steinrippen herunter und tropften hinunter auf die sitzende Menge. Hin und wieder fiel ein Zapfen hinunter und zerschellte auf dem Boden. Dann lachten die Umstehenden nervös.

Umpily hastete in den südöstlichen Quadranten, wo er einen guten Blick auf den Thron hatte. Er pickte sich ein Paar uralte Grafen heraus und überzeugte sie, daß sein ihm zugeteilter Platz genau zwischen ihnen sei. Beide kannten ihn vom Sehen, und sie waren beide zu taub, um Konversation zu machen. Schon bald war er mitten drin im Gewühl und glaubte, daß selbst Zinixo ihn nicht bemerken würde. Sicherheit in der Menge … Seine schreckliche Angst begann ein wenig nachzulassen.

Der Opal-Thron war gen Süden gerichtet, genau dem Blauen Thron gegenüber, also war dies –

Fünf Throne?
Fünf Throne!

Umpily war Zeuge gewesen, wie vier dieser Throne vom Wächter des Nordens in die Luft gejagt worden waren. Jetzt waren sie völlig wiederhergestellt, ganz genau wie zuvor. Er erzitterte so heftig, daß einer seiner Nachbarn wissen wollte, ob etwas nicht stimme.

Gar nichts war falsch. Das war das Problem.
Die Gäste strömten herein, bis kaum noch Platz zum Atmen war, und es ging immer noch weiter. Ganz allmählich heizte die Körperhitze die Rundhalle auf, und immer öfter fielen Eiszapfen von der Decke. Manche provozierten groteske Schmerzensschreie, doch die Menge stand zu dicht, um die Verletzten hinauszubringen. Nur der runde Platz in der Mitte blieb frei.

Eine Stunde oder noch länger ging vorüber. Umpily war schlecht, und er fühlte sich vor lauter Besorgnis ganz schwach. Schließlich blies eine Trompete einen Tusch, und die Versammlung erhob sich. Die Teilnehmer marschierten durch die Nordtür herein und teilten sich in zwei Reihen auf, als sie herumwanderten.

Shandie!

Ja, es war Shandie, in einer purpurfarbenen Toga. Bei der Krönung würde er in schlichtem Weiß erscheinen und das Purpur als Teil der Zeremonie übernehmen, doch heute trug er Purpur. Es war Shandie, wie er leibte und lebte, ein unauffälliger Imp mit fleckiger Gesichtshaut.

Eshiala! Wunderschön in ihrem purpurfarbenen Chiton, in dem sie die Reihe auf der anderen Seite anführte …

Shandie haßte Togen, fiel Umpily ein. Er hatte geschworen, er würde statt dessen Uniform tragen. Und hatte Eshiala jemals so zuversichtlich gelächelt?

Umpily setzte sich ein wenig vor den ältlichen Grafen nieder und gewann damit ein wenig mehr Platz als zuvor. Sein Verstand drehte sich wie wild. Das konnte nicht Shandie sein. Gewiß war es Shandie. Jede noch so kleine Bewegung. Nach all diesen Jahren konnte er sich nicht irren.

Es konnte nicht sein. Shandie war irgendwo auf einer Fähre oder vielleicht schon in seinem von ihm erwählten Schlupfloch auf der anderen Seite des Cenmere. Oder war dies der echte Imperator, und das ganze schreckliche Abenteuer war eine Halluzination gewesen? Das war viel wahrscheinlicher.

Schlimmer noch – als der neue Imperator neben dem Thron stand und Emines uraltes Schwert erhob, um gegen den Schild zu schlagen, erschien Hexenmeister Lith'rian auf dem Blauen Thron, um ihn mit einem geheimnisvollen elfischen Lächeln anzuerkennen. Dann die Trollin, Hexe des Westens. Dann der Norden – Raspnex! Dort war der Zwerg persönlich, vierschrötig und bärtig, in einer weißen Toga, seine nackten Arme so dick wie Ausstellungsstücke beim Fleischer.

Gar nichts war falsch.

Umpily kämpfte gegen Übelkeit an. War er getäuscht worden? Waren diese wahnsinnigen Abenteuer mit Zwergen und Faunen nur Illusion gewesen? Das war gewiß leichter zu glauben, als anzunehmen, das hier sei eine Täuschung?

Gar nichts war falsch. Alles lief genauso ab, wie es bei den Proben geübt worden war … außer, daß Prinz Emthoro fehlte. Und Herzogin Ashia, die Schwester der Imperatorin, fehlte auch.

Und er auch. Er spähte vorsichtig durch die Dunkelheit und stellte ohne Zweifel fest, daß in der Gruppe, der er bei den Proben zugeteilt worden war, kein gefälschter Lord Umpily war.

Er konnte natürlich auch nicht da sein.

Er war ja in Guwush.
True avouch:

BERNARDO

How now, Horatio! You tremble and look pale. Is not this something more than fantasy? What think you on't?

HORATIO

Before my God, I might not this believe Without the sensible and true avouch
Of mine own eyes.

-SHAKESPEARE, HAMLET, I.

(Mit eig'nen Augen:

BERNARDO:

Wohl an, Horatio! Nun bebt Ihr und seid bleich, Ist dies nicht mehr als Phantasie?
Was haltet Ihr davon?

HORATIO:

Bei Gott, glauben würd' ich's nicht,

hätt' nicht mit eig'nen Augen ich's gesehen.

Fünf
Schwarze Wolken
1

»Uomaya?« sagte Shandie. »Ich glaube nicht, daß meine Mutter es zu schätzen gewußt hätte, daß ihr Name für diesen alten Kahn herhalten soll.«

Sie hätte es sicher auch nicht gebilligt, daß ihr imperialer Sohn ein Gesetzloser in seinem eigenen Impire war, doch die Situation bot einige Möglichkeiten –

»Sehr angemessen, hätte ich gedacht«, meinte Ylo munter.

Der Imperator warf ihm einen ungläubig funkelnden Blick zu und nickte dann widerwillig. »Das ist gut! Macht ruhig so weiter. Und ich werde versuchen zu antworten. Allerdings habe ich nicht besonders viel Erfahrung mit neckischem Geplänkel.« Er klang beinahe sehnsüchtig.

Vielleicht schadete es nichts, es jetzt zu lernen. Shandie zu piesacken wäre ein ungewohnter Spaß – wie weit würde Ylo zu gehen wagen?

»Habe ich dafür Euer imperiales Edikt? Unbegrenzte, offene Begnadigung für jegliche Aufwiegelung, Unterlassung und Majestätsbeleidigung?«

Shandies Lächeln wirkte geheimnisvoll. »Rückwirkend zu widerrufen.«

»Das ist nicht schlecht für den Anfang«, gab Ylo zu.

Sie standen eng zusammengedrückt auf der windwärts gelegenen Seite eines sehr stark riechenden Fischerbootes. Der Flegel am Ruder würde sie nicht hören und sah auch nicht intelligent genug aus, um überhaupt irgend etwas davon zu verstehen. Der Rest der Mannschaft – zwei Leute – war in der winzigen Kabine und nicht zu sehen. Vermutlich stritten sie sich darüber, wie sie die Großzügigkeit dieser beiden unerwarteten Passagiere unter sich aufteilen sollten.

Die Fischerei war durch Emshandars Tod beinahe zum Erliegen gekommen, obwohl der Sturm vermutlich das seine dazu getan hatte. Die White Impress war auf ihrer Suche nach kleineren Booten weit nach Westen gesegelt, um die Gesetzlosen auf die nächste Etappe ihrer wahnsinnigen Reise zu bringen. Acopulo war als erster gegangen, dann der König von Krasnegar und der unerklärliche Master Thinal. Jetzt hatte sie die letzten ihrer flügge gewordenen Schützlinge entlassen und war im Nebel verschwunden, an Bord der Hexenmeister und die Zauberin, auf dem Weg zu irgendeinem mysteriösen Vorhaben, das sie geplant hatten, aber nicht diskutieren wollten.

Der Regen des gestrigen Tages zeigte keinerlei Neigung nachzulassen, das Wetter wurde sogar außerordentlich übel. Die Kleidung, die König Rap zur Verfügung gestellt hatte, bestand unter anderem aus einem warmen Umhang, doch dieser hielt die Kälte, die bis auf die Knochen ging, nicht ab. Ylo versuchte, nicht zu zittern.

Shandie war sichtlich nervös, was für ihn sehr ungewöhnlich war. Jetzt versuchte er sich offenbar in heiterer Konversation. Die Nachricht, die Umpily letzte Nacht geschickt hatte, war für alle, sogar für die Zauberer, deprimierend gewesen, und die Nachricht, daß ein Hochstapler am Grab von Shandies Großvater als Trauernder aufgetreten war, mußte für den rechtmäßigen Imperator ein großer Schlag gewesen sein.

Ylo hingegen fühlte sich immer munterer – zumindest, bis er die Bewegungen des Schiffes bemerkt hatte und den Gestank der Fischfässer. Zum ersten Mal seit Monaten, sogar seit Jahren, mußte er sich nicht jedesmal, wenn er hinaus ging, um frische Luft zu schnappen, Gedanken über Papiere machen, die sich auf seinem Schreibtisch türmten. Einige sorglose Wochen im Sattel waren vielleicht ein erholsamer Urlaub, hatte er entschieden. Je früher, desto besser.

Also dann, heitere Konversation … »Um ehrlich zu sein«, sagte er, »denke ich mit Wehmut an die White Impress zurück, Sire.«

»Ich auch. Aber Ihr müßt damit aufhören, mich mit einem Titel anzusprechen. Wir brauchen eine neue Identität. Wer bin ich?«

Das hatte Ylo kommen sehen. »Ihr seid gewiß kein Bauer oder Weber. Euer Haarschnitt wirkt militärisch, und Ihr sprecht wie ein Aristokrat. Ihr seid der Tribun der ersten Kohorte, Vierzehnte Legion.«

»Warum bin ich dann nicht in Qoble?«

»Sonderurlaub. Euer Vater wurde letzten Sommer zum Marquis von Mosrace ernannt. Ihr fahrt anläßlich des Winterfestes dorthin.«
»Gut. Und Ihr?«

»Ich bin am besten Euer Bruder, dann haben wir dieselbe Entschuldigung.«

»Warum reisen wir nicht auf der Straße?«

»Nun, falls irgend jemand uns zu fragen wagt, machen wir einen Umweg und besuchen alte Freunde.«

»Das ist gar nicht schlecht! Der Status des Gesetzlosen hat Eurer Fähigkeit, ein findiger Helfer zu sein, keinen Abbruch getan.«

Ylo ignorierte diese offensichtliche Schmeichelei. »Ich bin Euer Standartenträger. Wir sind beide Junggesellen.«

»Ja, das ist sehr gut! Unsere Namen?«
»Äh … Yyan und Yshan.«

Shandie rückte seine Kapuze zurecht und warf Ylo durch den Nieselregen einen festen Blick zu. Niemand hatte ihn je dumm genannt, außer vielleicht, wenn es um Frauen ging. »Eure Brüder?«

»Ja, Eure … Ja, Yshan.«

Einen Augenblick lang betrachtete der Imperator Ylos Gesicht, als habe er es lange nicht gesehen und wolle es sich wieder einprägen. Schließlich nickte er traurig. »Also Yshan! Ich empfinde den Namen als Ehre.«

»Er wäre sehr stolz gewesen, ihn Euch zu leihen.« Ylo fragte sich, ob das wohl der Wahrheit entsprach – Yshan war einer der letzten aus der Familie gewesen, der gestorben war, und selbst seine patriotische Leidenschaft mußte zum Schluß ein wenig ins Wanken geraten sein. Es gab verläßliche Berichte, daß man ihn gefoltert hatte.

Shandie sagte eine ganze Weile nichts mehr. Vielleicht kannte er die Wahrheit hinter diesen grausamen Geschichten.

Ylo hatte nicht gescherzt, als er festgestellt hatte, daß die alte Fähre des Hexenmeisters besser gewesen war als die Uomaya. Er zog seinen Umhang fester um sich, als er spürte, wie der Regen gegen die vorstehenden Partien seines Gesichtes schlug. Die Uomaya schien in alle Richtungen gleichzeitig zu fahren, völlig ohne System. In der kleinen Kabine wäre es trockener und vielleicht wärmer, doch er konnte sich vorstellen, wie es dort stank. Selbst hier an Deck, auf der windwärts gelegenen Seite wurde die Luft gelegentlich unerträglich. Hinauf. Hinunter. Hinauf … Jede Planke war von silbrigen Fischschuppen überzogen.

Er beschloß, nie wieder Fisch zu essen. Nie wieder! Er durfte überhaupt nicht daran denken, je wieder etwas zu essen, doch seine Augen wanderten immer wieder zu den glänzenden Augen in den Fässern, glänzendes totes Entsetzen.

Sein heikles Brüten wurde von einem Ausruf des Imperators unterbrochen, der eine der kleinen magischen Schriftrollen aus seiner Tasche gezogen und geöffnet hatte.

»Idiot!« murmelte Shandie. »Seht her! Umpily besucht die Inthronisierung.«

Ylos Gedärme erschauerten. »Er ist völlig verrückt geworden!«

»Nein. Trotz seines Aussehens und seiner Neugier ist Umpily ein sehr entschlossener Mann, und ein tapferer dazu!«

Ein sehr verrückter. Ylo konnte sich nicht vorstellen, was ihn dorthin zog. Die Rundhalle würde vor Zauberern nur so wimmeln.

Mit finsterem Blick zog der Imperator einen Silberstift hervor. »Vermutlich ist es zu spät, ihn aufzuhalten!« Er kritzelte eine Nachricht nieder und stopfte Pergament und Stift wieder in seinen Umhang. Er setzte sich aufrecht hin und richtete seine Kapuze, damit er Ylo besser ansehen konnte. »Ich weiß, Ihr habt gesagt, Ihr wäret gerne Teil unserer Sache, doch dazu will ich Euch nicht zwingen, jetzt, wo wir wissen, was vor uns liegt. Anders als wir anderen habt Ihr kein persönliches Interesse an dieser Schlacht. Sobald wir an Land gehen, solltet Ihr fortgehen. Dann würde ich mehr von Eurem Verstand halten.«

Das war ein verführerischer Gedanke, doch natürlich überprüfte ein vorsichtiger Krieger wie Shandie stets seine Waffen, bevor er in die Schlacht zog. Ylo schüttelte den Kopf. »Was? Und meinen Bruder Yshan im Stich lassen?«

»Seid versichert, mir ist es lieber, wenn wir uns die Hand geben und uns als Freunde trennen, als zu sehen, wie ein Gefährte sich aus dem Staub macht.«

Sich aus dem Staub zu machen, war Ylo auch schon in den Sinn gekommen. Doch zunächst mußte er Shandie weit genug auf die Straße nach Krasnegar locken, daß er nicht einfach nach Yewdark zurückeilen und Hardgraa als Ersatz holen konnte. Eine Woche sollte reichen. Dann konnte Ylo sich davon machen, sich zurückziehen und lange vor den Osterglocken in Yewdark sein. Es würde ihn wirklich sehr überraschen, wenn er sich nicht innerhalb von drei Tagen seinen Weg in Eshialas Bett erschleichen konnte. Möglicherweise zwei. Vier im schlimmsten Falle. Und dann – ah!

Doch es war vielleicht nicht klug, dieses Programm gegenüber ihrem Ehemann zu erwähnen. Er würde seine Reise nach Krasnegar nicht genießen können, wenn er wußte, was Ylo mit seiner Frau machte.

»Ich bin immer noch Euer Mann, Sire.«

Der Imperator seufzte noch einmal. »Ihr seid genauso verrückt wie Umpily. Aber ich bin dankbar, sehr dankbar. Ylo, es ist richtig, daß ich Euch die Ehre von Rivermead angeboten habe, um das Unrecht meines Großvaters gegen Eure Familie wiedergutzumachen, doch es steckte noch mehr dahinter. Euer Dienst in den vergangenen zwei Jahren war untadelig. Ich schätze Eure Ehrlichkeit und Loyalität und Fähigkeiten ganz außerordentlich. Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, daß es niemanden gibt, dem ich mehr vertraue.«

Dieses Gespräch war ziemlich peinlich. Außerdem konnte Ylo nicht länger ignorieren, daß er langsam noch ein weiteres Problem bekam. Die White Impress hatte ihren Zauber mit sich genommen, und dessen Abwesenheit wurde mit jedem Augenblick deutlicher …

»Wen habt Ihr in dem Teich gesehen?« fragte der Imperator leise.

Gefahr! Ylo spürte, wie ihm das Herz im Halse schlug. »Die herrlichste Frau der Welt.«

»Ja, aber Ihr habt uns gesagt, Ihr hättet sie erkannt.« »Tribun Uthurshos Frau.«

Shandie betrachtete seinen gesetzlosen Gefährten einen Augenblick lang. »Und habt Ihr? …«

»Noch nicht. Sie will die Scheidung und eine Hochzeit.« »Und Ihr nicht?«
»Scheidung ja, das andere nicht. Zumindest noch nicht.«

»Die Armee mißbilligt Scheidung, wißt Ihr.« Ganz eindeutig tat dies auch der Befehlshabende. »Die Theorie lautet, daß ein Offizier, der seine Frau nicht disziplinieren kann, möglicherweise auch mit den Truppen nicht fertig wird.«

»Ich weiß. Ich wollte Euch bitten, es als besonderen Gefallen zu arrangieren, Eure – äh – Yshan.« Ylo spann einfach eine Geschichte, spann ein Netz wie eine Spinne. Doch das Netz schien jetzt klebrig genug.

Shandie schüttelte ungläubig den Kopf. »Du junger Dämon! Das ist der erste Gefallen, den du jäh von mir erbeten hast, und was willst du? Die Frau eines anderen Mannes! Falls ich jemals, ich meine, wenn ich meinen Thron wiederbekomme, dann kannst du so viele Ehefrauen haben wie … Nein, ich meine natürlich, daß ich das für dich arrangieren werde.«

Gerettet! Ylos Herz schlug einen Moment lang wieder normal schnell. Doch das andere Problem kam sofort zurück.

»'tschuldigung –«

Er duckte sich unter dem Baum hindurch und erreichte gerade noch rechtzeitig die Leeseite. Er beugte sich vor, und einen Augenblick später hörte er, daß Shandie dasselbe Problem hatte. Die Fischer kamen aus der Kabine, um zuzusehen, wie adlige Leute kotzten.

2

Ein paar Wegstunden westlich davon fand in einem sehr ähnlichen Fischerboot ein völlig anderes Gespräch statt. Rap, der wußte, wie Imps aufs Segeln reagierten, hatte vorsichtshalber Thinals Seefestigkeit ein wenig angepaßt, bevor sie das geschützte Deckhaus der White Impress verlassen hatten. Es war nur geringfügige Magie, die sich abnutzen würde, bevor sie Land betraten. Er wollte mit seinem jungen Gefährten ein ernstes Gespräch führen. Die beiden hatten die winzige, stinkende Kabine für sich allein, und niemand würde ihnen zuhören können. Er sah jedoch schon bald, daß er noch ein paar andere Dinge hätte anpassen sollen, wie beispielsweise Rückgrat. Als geübter Fassadenkletterer war Thinal absolut schwindelfrei. Alles andere machte ihm Angst. Er saß auf einer Koje, umfaßte die Kante so fest, daß seine Knöchel weiß hervortraten, und seine Augen huschten weit schneller hin und her, als das Boot schaukelte. Er war noch nie ein leuchtendes Beispiel für Heldenmut in mißlichen Situationen gewesen.

Nach zwei Tagen relativer Entspannung mußte Rap sich wieder zwingen, seine magischen Sinne nicht mehr zu gebrauchen. Im Osten hing das überwältigende Böse des Covin wie eine abstoßende Wolke aus Dunkelheit über Hub, obwohl es keine große Dringlichkeit vermittelte. Es ruhte jetzt, wartete und überlegte den nächsten Schlag, und er konnte es wagen, ein wenig voraus in die Schatten zu spähen. Er fühlte sich wie ein Blinder in der Höhle des Löwen. Seine Vorahnung zu kühn zu benutzen würde ihn verraten oder seinen Willen unter einer Lawine von Verzweiflung begraben, denn die Zukunft war sehr schwarz. Sehr vorsichtig hatte er daher ein oder zwei Tage vorausgeblickt, und er war sich eigentlich sicher, daß er sich nicht in unmittelbarer Gefahr befand.

Er sehnte sich von ganzem Herzen danach, zurück nach Krasnegar zu eilen – um bei Inos zu sein, um Inos zu warnen, um Inos zu retten. Um seine Kinder in den Arm zu nehmen. Das war am wenigsten möglich. Er hatte Briefe geschrieben, die Shandie übergeben sollte.

Mit einem Seufzer richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf den angsterfüllten Imp in der anderen Koje. Er fand Thinal faszinierend. Als sie sich kennengelernt hatten, schien er ungefähr genauso alt wie Rap zu sein – ein weinerlicher, schmächtiger Gassenjunge mit den schnellsten Fingern in Pandemia und behende genug, eine glatte Fensterscheibe hinaufzuklettern. Rap, Thinal und der Kobold – drei Jungen, verloren in den Dschungeln von Faerie, alle Jungen gemeinsam. Sie hatten sich selbst natürlich nicht als Jungen gesehen, und sie hatten damals nicht verstanden, daß sie die gute alte Zeit erlebten.

Thinal war niemals ein vertrauenswürdiger Freund gewesen, doch sie hatten gemeinsam ihr Unglück geteilt und ihre Jugend. Jetzt hatten sie überhaupt nichts mehr gemeinsam.

Rap war Mitte Dreißig und Thinal Anfang zwanzig, wenn er auch rechnerisch gesehen älter war als Sagorn. Er war immer noch klein und schwächlich, doch in Gegenwart des Imperators hatte er recht gute Manieren gezeigt. Diese Manieren, sowie saubere Hände und gut geschnittene Haare deuteten darauf hin, daß sein Talent sich von den gröberen Formen des Raubes zu etwas Anspruchsvollerem entwickelt hatte. Er hatte sich geweigert, genau darüber Auskunft zu geben, womit er inzwischen seinen Lebensunterhalt verdiente, und nur von Geschäften gesprochen. Weder was das Aussehen noch was den Charme anbelangte, würde er seinem Bruder Andor je das Wasser reichen können, doch er hatte eine Art ansprechende Naivität entwickelt. Gewiß würde jeder, der diesem unschuldig wirkenden jungen Mann etwas abkaufte, bald herausfinden, daß der Gegenstand ein Leck hatte oder zusammenbrach oder an einer tödlichen Krankheit litt.

»Du hast viel Spaß, oder?« erkundigte sich Rap. Thinal verzog die Lippen zu einem geräuschlosen Knurren.

»Nun, wir werden in ein oder zwei Stunden landen. Wie du weißt, bin ich auf dem Weg nach Süd-Pithmot und in die Mosweeps. Ich würde mich über deine Gesellschaft freuen, wenn du mitkommen würdest.«

Das Rattengesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Zu gern. Abenteuer unterwegs mit meinem Freund Rap? Genau wie in alten Zeiten.«

Er log natürlich. Er würde in der erstbesten Gasse verschwinden, und wenn er fort war, waren mit ihm ebenso Sagorn, Darad, Jalon und Andor fort, von denen der eine oder andere ihm vielleicht helfen würde. Doch das war Thinals gutes Recht. Loyalität mittels magischer Kräfte zu erzwingen war Zinixos übles Spiel. Die Guten durften keine Magie für unmoralische Zwecke benutzen, ganz gleich, wie groß die Versuchung auch war. Dieser unmögliche Idealismus bildete den Kern des neuen Protokolls. Rap, der es erfunden hatte, durfte es nicht gleich bei seiner ersten Anwendung verletzen.

Thinal leckte sich über die Lippen. »Pferde? Monatelang nur Pferde? Ungezieferverseuchte Gasthäuser und schlechtes Essen? Wind und Schnee und keine Haut an meinem Hintern? Ist nicht mein Ding. Rette die Welt alleine, König.«

»Ich werde einsam sein. Warum rufst du also nicht einen der anderen?«

Der kleine Dieb schnaubte gehässig. »Ich kann nicht! Und das ist deine Schuld. Du warst es, der den Bann verändert hat.«

»Hast wieder geschummelt, oder?«
»Nee. Sie haben sich gegen mich verbündet.«

Das konnte natürlich sein. Rap fragte sich, was Thinal vorhatte, das seine Gefährten nicht billigten. Irgendein größeres Vergehen vielleicht.

»Kümmer dich um deine Sache. Weiß nur, daß ich einige Zeit gut habe, und ich kann nicht aussteigen, bevor ich sie abgesessen habe.«

Rap schnaubte, wütend über sich selbst. Dieses Problem hatte er nicht erwartet. Die Regeln, die er der Gruppe auferlegt hatte, besagten, daß Thinal ungefähr ein Drittel der Zeit existieren mußte. Die Grenzen waren flexibel, aber falls Thinal weit hinter seiner Quote zurücklag, konnte er wirklich keinen der anderen rufen, ohne ein wenig seiner Zeit zu verbrauchen.

»An Pferde hatte ich eigentlich nicht gedacht. Das Covin wird nach einem Faun suchen.«

Thinal kicherte. »Einem Faun von der Größe eines Jotunn!«

»Ja. Also habe ich vor, eine Kutsche zu kaufen. Es wird gar nicht so auffallen, wenn ich eine Kutsche lenke. Du kannst drinnen sitzen und Gedichte lesen.«

»Dein Vater liebte Vieh.«

»Ich sollte dich in einen Frosch verwandeln und über Bord werfen.«

»Du wagst es nicht, Zauberkräfte zu benutzen!« Thinal wirkte dennoch beunruhigt, und das machte Rap Hoffnung.

»Nein. Und du auch nicht.«
»Was meinste denn damit?«

»Komm schon! So dumm bist du nicht. Du weißt, zu welchem Schluß Sagorn gekommen ist – dein Wort ist mehr wert als dein Leben.«

Der Dieb dachte darüber nach und zog seine Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Er schien die Gefahr in dem kleinen Boot vergessen zu haben. Jetzt hatte er erkannt, daß er für Rap eine potentielle Gefahr darstellte und Rap daher eine Gefahr für ihn. Er überschlug seine Chancen, Rap zu täuschen, und versuchte erfolglos, nicht zu zeigen, was er dachte. Das Doppelspiel war ihm zur zweiten Natur geworden; er konnte überhaupt nicht mehr ehrlich sein.

»Welche Wahl habe ich?«

»Wenn du willst, können wir uns in der ersten Stadt, in die wir kommen, verabschieden. Du kannst zurück nach Hub gehen.«
»Was dann, verpfeife ich dich?« fragte Thinal vorsichtig.

»Das wirst du nicht. Das wäre Selbstmord. Oder du kannst mit mir kommen und eine gesunde Entfernung zwischen dich und Zinixo legen.«

»War nett, dich kennengelernt zu haben.«

Rap zuckte die Achseln. »Du glaubst, du kannst deine Geschäfte wieder aufnehmen? Das Problem ist, daß dein Haus fort ist und du die Nebenwelt erschütterst.«

»Ich was?«

»Erinnerst du dich an Oothiana in Faerie? Sie konnte hören, wie du stiehlst, noch bevor wir nach Milflor kamen. Du machst mehr Lärm als die anderen, Thinal. Wenn du dein Talent benutzt, schlägst du förmlich Funken, und das Covin wird dich bald fangen, da bin ich sicher.«

Das pockennarbige impische Gesicht erbleichte wieder. »Wirklich?«

»Ich schwöre es.«
»Das heißt, ich sollte von jetzt an ehrlich sein?«

»Schiebereien werden für dich in Hub sehr riskant sein. Draußen in der finstersten Provinz wirst du sicherer sein.« »Dann habe ich also keine Wahl, oder?«

»Irgendwie nicht. Ich weiß, diese Art von Spritztour ist nicht dein Stil, aber ich hätte dich gerne bei mir. Ich gebe zu, ich denke dabei an mich. Darad könnte sehr nützlich sein, falls ich in Schwierigkeiten gerate. Ebenso Sagorn. Ich würde zu gerne wieder mit Jalon auf Abenteuer gehen. Ich verspreche, ich werde dich warnen, falls wir in Gefahr kommen.«

Thinal lächelte schwach. »Dann schätze ich, daß ich mitkomme. Du kennst mich, Rap. Ehrliche Arbeit würde mich umbringen.«

Rap lachte und hielt ihm die Hand hin – nicht, daß eine solche Geste Thinal etwas bedeutete. Doch war er so ehrlich, wie es ihm überhaupt möglich war. Für den Augenblick mußte das reichen.

3

Niemand hätte sich angemaßt, Lord Acopulo zu sagen, wie er in Zark vorgehen sollte – er hätte auf eine solche Anmaßung mit entsprechendem Sarkasmus reagiert. Dennoch gab es ein handfestes Problem. Er trug magische Schriftrollen, einen Vorrat an Gold und Sendschreiben bei sich, die an den Kalifen adressiert waren, daher mußte er es vermeiden, die Aufmerksamkeit von Zauberern, Dieben und Soldaten zu erregen. Er hatte eine weitere Reise vor sich als Shandie oder König Rap, und er war so alt wie die beiden zusammen. Für einen Mann seines Alters wirkte ein halbes Jahr auf dem Pferd nicht besonders anziehend. Eine lange Seereise auch nicht, aber sie war das kleinere Übel.

Der direkte Weg war oft der klügste, wie er dem Imperator häufig geraten hatte. Sobald er in Faintown an Land gegangen war, suchte er sich daher einen Laden, der gebrauchte Kleidung verkaufte. Dann steuerte er den nächsten Tempel an und sprach ein kurzes Gebet an den Gott der Wahrheit, um Sie daran zu erinnern, daß dem großen Guten oft durch kleinere böse Taten gedient wurde.

Der örtliche Priester war nur zu glücklich, nach einem Mitglied seiner Gemeinde zu schicken, einem der reicheren Kaufleute. Dieser wertvolle Bürger wiederum war bereit, den Göttern seine Treue zu demonstrieren, indem er dem gestrandeten Besucher seinen Wagen und seinen Chefgärtner zur Verfügung stellte. Er hatte an jenem Tag ohnehin keine Verwendung dafür, also konnten sie sich ebenso gut nützlich zeigen und ihrem Besitzer Ehre machen.

So kam es, daß Acopulo bei Sonnenuntergang jenes ersten Tages stilgerecht nach Wylpon an der Großen Südstraße gefahren wurde. Anonym erreichte er die Nachtpostkutsche nach Malfin am Home Water. Zinixos Lakaien würden vermutlich den Verkehr an den großen Hauptstraßen überwachen, doch würden sie nicht nach einem Priester Ausschau halten.

Er schämte sich, als er entdeckte, daß ihm diese Sache Spaß machte. Er hatte sich oft gefragt, ob er nicht seine Berufung verfehlt hatte, als er entschied, daß sein Verstand als Priester verschwendet wäre. Dies war die einzigartige Gelegenheit, es herauszufinden.

Angehörige des Klerus reisten auch zu verminderten Preisen.

4

»Ich habe das sonderbare Gefühl, daß der Boden auf und ab schwingt«, sagte Ylo. Dieses Gefühl und der Sack auf seinem Rücken bewirkten, daß er beim Gehen irgendwie schaukelte.
Shandie knurrte. »Ich auch.«

»Wir sind natürlich noch nicht auf festem Boden, oder?« Das schmuddelige kleine Fischerdorf lag knöcheltief im Schlamm und war in stetigen Regen gehüllt. Es gab weder Läden noch Gasthäuser, noch nicht einmal Straßen, nur Hütten aus Flechtwerk, die sich willkürlich am Wasser entlang verteilten. Wie dieser Ort auch heißen mochte – falls er überhaupt einen Namen hatte –, er würde auf keiner Karte verzeichnet sein. Die wenigen Einheimischen, die im Schlamm herumhingen, beäugten die Fremden mit unverhohlener impischer Neugier, doch selbst die Hunde waren zu naß, um etwas gegen sie zu unternehmen. Der einzige Lichtblick, den Ylo in der Dämmerung ausmachen konnte, war die Tatsache, daß zu seiner gegenwärtigen Zivilkleidung auch Stiefel anstelle von Militärsandalen gehörten.

Er warf seinem Gefährten einen besorgten Blick zu. Shandie war noch nie eine Plaudertasche gewesen, doch im Augenblick wirkte er ungewöhnlich schweigsam und deprimiert. War das nur eine Nachwirkung der Seekrankheit?

»Stimmt etwas nicht, Sire?«

»Nein. Nun, ja, natürlich. Nichts stimmt.« Der Imperator streckte sich und brachte ein Lächeln zustande, dem jede Überzeugungskraft fehlte.

»Ich nehme an, ich mache mir Gedanken um Emthoro. Sorgen, meine ich. Nur weil er und die Schwester meiner Frau nicht bei der Inthronisierung dabei waren, heißt noch nicht, daß sie unbedingt die beiden Hochstapler sind. Falls nicht, müssen sie in echter Gefahr schweben.«

»Ich bin sicher, sie haben es nicht freiwillig getan.« Etwas besseres fiel Ylo in diesem Moment nicht ein. »Nein, das glaube ich auch.«

Umpilys letzte verheerende Nachricht war auf der Schriftrolle erschienen, als das Fischerboot gerade anlegte. Es ergab einen Sinn, daß der falsche Imperator und die falsche Imperatorin die vermißten Emthoro und Ashia waren. Selbst mit unbegrenzter Zaubermacht würde ein wenig familiärer Hintergrund solche Schachzüge erleichtern.

Derartige Nachrichten mußten Shandie gewiß aufregen, doch vielleicht nicht ganz so, wie er vorgab. Imps legten sehr großen Wert auf Loyalität innerhalb der Familie, und Emthoro war noch nie besonders vertrauenswürdig gewesen. Es gab keinen Beweis, daß er freiwillig mit Zinixo kooperiert hatte oder daß ihm sein neuer Status gefiel, doch der Verdacht war unausweichlich.

Einige Minuten lang stapften die Männer schweigend durch den Morast. Bald hatten sie den elenden Weiler hinter sich gelassen und bahnten sich fröstelnd ihren Weg über einen Pfad, der kaum von den umliegenden Marschen zu unterscheiden war. Wolken und Regen vermischten sich mit Nebel und Pfützen, und Himmel und Erde schienen sich zu einem einzigen grauen Wasser verbunden zu haben.

Schließlich sprach Shandie wieder. »Ylo – Yyan, meine ich … Es scheint immer schlimmer zu werden! Einen falschen Imperator zu erschaffen war eine Meisterleistung. Jetzt kann sich das Covin alle Zeit der Welt lassen, um mich zu jagen. Zinixo braucht mich nicht einmal mehr! Er kann mich töten lassen oder mich sogar einfach vergessen.«

Pessimismus sah Shandie gar nicht ähnlich. Falls er jemals Zweifel gehabt hatte, so hatte er sie stets für sich behalten.

Verblüfft antwortete Ylo: »Aber Ihr müßt auch die gute Seite sehen! Das Covin wird Euch nicht mehr so dringend jagen, oder zumindest nicht so dringend, wie wir glaubten.«

»Aber wie kann ich je meinen Thron zurückverlangen? Wie kann ich beweisen, wer ich bin? Jeder, den ich um Hilfe bitte, wird mich für verrückt erklären!«

»Ihr braucht Sir Acopulo«, sagte Ylo fest. »Er würde Euch daran erinnern, daß in jedem Bösen auch etwas Gutes steckt. Wenn der Imperator vermißt würde, würden alle nach ihm suchen, und halb Pandemia hätte Euch schon gesehen. Mit einem falschen Emshandar, der auf den Bällen in Hub tanzt, gratuliert jeder, der Euch sieht, Euch nur zu Eurer Ähnlichkeit mit diesem großen Mann.«

Shandie knurrte und sagte nichts. Als Ylo das nächste Mal etwas sagte, antwortete er nicht.

Endlich tauchte aus dem feuchten Nebel eine Gruppe Föhren auf und markierte das Ende des Sumpfes. Ylo ging darauf zu, trotzte einem Graben und ein paar dornigen Büschen, um Unterschlupf zu finden, und zwängte sich unter ein paar Äste. Er war naß bis auf die Haut, doch es war eine Erleichterung, aus dem Regen herauszukommen, wenn auch nur für wenige Minuten. Er nahm seinen Rucksack ab und legte ihn auf ein Gewirr aus Wurzeln. Dann warf er einen genauen Blick auf seinen Gefährten, und ihm gefiel nicht, was er da sah.

Zitternd und mit blauen Lippen starrte Shandie wütend zurück. »Habt Ihr vor, daß wir so bis nach Krasnegar marschieren, Standartenträger?«

Ylo zuckte zusammen. Das Wetter war nicht seine Schuld, und was war mit ihren falschen Identitäten geschehen? »Sollte am Ende dieser Straße ein paar Reittiere finden – Sire.«

»Dann geht und holt sie! Und zwar im Schnellschritt. Ich warte hier.« Der Imperator drehte ihm den Rücken zu.

In zwei Jahren hatte er niemals so mit Ylo gesprochen, nicht einmal, wenn dieser einen verdienten Tadel bekam. Weder Anstrengung noch Seekrankheit noch die schlechten Nachrichten von Umpily konnten ein derart untypisches Verhalten erklären. Vielleicht bekam er Fieber. Wahrscheinlicher war, daß er wieder Ylos Loyalität prüfte.

»Ich mache so schnell ich kann, Sir.« Ylo verzog sich hinaus in den Regen. Er steuerte mit schnellem Schritt zurück zum Pfad. Er würde sich nicht durch eine kleine Unhöf lichkeit von seinem Ziel abhalten lassen. Nichtsdestoweniger hatte er das unangenehme Gefühl, daß sich etwas Unerwartetes ereignete.

Die Flüchtlinge wagten nicht, die Poststationen zu benutzen, denn diese wurden sicherlich bewacht. In der Nähe gab es ohnehin keine Gasthäuser, hatten die Fischer gesagt, oder Pferdehändler. Doch das hier war das Impire, also gab es gewiß im näheren Umkreis einen Wachtposten, und sie hatten gesagt, er liege nur ungefähr eine Wegstunde entfernt, am Ende dieser jämmerlichen Karikatur von Straße.

Höchstwahrscheinlich war der Wachhabende ein pensionierter Zenturio oder an einem verlassenen Ort im Nichts vielleicht auch nur ein Optio. Ganz gleich, welchen Rang er früher bekleidet haben mochte, er war sicher nur ein Veteran, und die Armee kümmerte sich immer um die ihren. Ylo würde irgendeine Geschichte über Schiffbruch und einen Legat in Not erfinden. Der Wachhabende hatte sicher zumindest ein Pferd. Er würde bereitwillig ein anderes von einem Nachbarn herbeibefehlen – vielleicht auch zwei, und ein Page würde alle drei zurückbringen. Wahrscheinlich waren es Kutschpferde, aber das war besser als laufen. Ylo und Shandie könnten ins nächste Dorf von anständiger Größe reiten und dort ein paar Reittiere kaufen. Es war ein recht offensichtlicher Plan, doch nicht so offensichtlich, daß Shandie sich nicht danach erkundigt hätte.

Die Wegstunde der Fischer dauerte ungewöhnlich lange. Der Wachtposten stellte sich als uralt, griesgrämig und sehr unkooperativ heraus, doch sein Pferd war noch schlimmer. Es war seit Jahren nicht geritten worden und beinahe wieder wild. Als sich Ylo durch Schlamm und Unterholz hinter dem Untier her quälte, konnte er nicht anders, als darüber nachzudenken, wie viel weniger Schwierigkeiten es bereiten würde, es mit zwei Männern einzufangen. Drei wären sogar noch besser.

Dennoch war das Pferd, das Ylo nicht bändigen konnte, noch nicht geboren worden, und schließlich überzeugte er den klapprigen, lahmen, schlecht gelaunten Klepper von dieser einfachen Wahrheit und ritt ohne Sattel, um diesen Punkt noch zu unterstreichen. Die stinkige kleine Hütte des Wachmannes enthielt eine überraschende Menge von Sattelzeug. Es war rostig und verdreckt, aber es gab genug davon. Zu diesem Zeitpunkt war Ylo jenseits jeder Beachtung von Gesetzen. Er sattelte sein Pferd und steuerte auf die nächstgelegene Farm zu.

Es war viel leichter, zu Pferde als zu Fuß die Übersicht zu behalten. Auf dem Rücken des Pferdes des Wachmannes, ein gestohlenes an der Leine, machte er sich auf die Suche nach dem Imperator.

Irgendwie überraschte es ihn nicht, daß er verschwunden war. Jeder vernünftige Mann wäre inzwischen zu dem Weiler gelaufen und hätte Wärme und Unterschlupf gesucht. Doch der Rucksack lag noch da unter den Bäumen. Das war beunruhigend.

Die Marsche waren überflutet. Shandie war beinahe bei dem kleinen Dorf angekommen und watete durch hüfthohes Wasser. Er geriet ins Wanken, als die großen Hufe der Pferde das Wasser aufrührten, dann drehte er sich mit wütendem Gesichtsausdruck zu Ylo um.

»Ich dachte, Ihr wärt desertiert!«

Ylo glitt aus dem Sattel und zuckte zusammen, so eisig war das Wasser. Er begann, das Zaumzeug am Ersatzpferd fester zu ziehen.

»Ein paar schöne Mädchen und eine warme Mahlzeit haben mich aufgehalten. Welchen Klepper wollt Ihr lieber? Das hier ist Untier und das hier Kriegsbeute. Wir werden beide eintauschen –«
»Gebt Sie zurück.« Shandie watete weiter.

»Und wo zum Bösen geht Ihr hin?« bellte Ylo.

Der Imperator wirbelte herum, um ihm einen wütenden Blick zuzuwerfen. »Ich habe beschlossen, nach Hub zurückzukehren. Ihr könnt mir folgen, wenn Ihr wollt. Falls Ihr vorzieht, es nicht zu tun, dann geht mit dem Guten.« Er zögerte. »Äh … danke für Eure Dienste.«

»Was? Ich glaube, ich habe eine Erklärung verdient!«

Shandies Zähne klapperten. »Ich meine, was wir da vorhatten, war Wahnsinn! Wie könnten wir je über das Covin triumphieren? Pandemia hat in tausend Jahren nichts ähnliches erlebt! Es ist meine Pflicht, nach Hub zurückzukehren und mich zu stellen.« Jetzt vermied er es, Ylo anzusehen.

»Ihr? Euch stellen?«

»Was sonst? Ich weiß, ich kann besser regieren als jeder andere. Ich nehme nicht an, daß der Zwerg sich viel einmischen wird, so lange er nicht auf irgendeine Art bedroht wird. Er wird sich einfach zurückhalten und mich in Ruhe lassen, damit ich als Aushängeschild regiere. Das haben die Zauberer vorhergesagt. Danke noch mal, Standartenträger, und –«

»Und was ist mit König Rap? Und Acopulo? Und dem Hexenmeister, der sein eigenes Leben riskiert hat, um Eures zu retten?«

Shandie zuckte schweigend die Achseln.

»Ihr habt sie ans Ende der Welt geschickt, um für Euch eine Schlacht zu schlagen, und ein paar Stunden später gebt Ihr die Sache auf? Was ist mit Eurer Tochter und ihren Nachkommen? Was mit Eurem Cousin und der Schwester Eurer Frau, um Euretwillen in ein schändliches Verbrechen gezwungen?«

»Diese beiden kann ich dann ja retten.«
Ylo holte tief Luft. »Ihr seid verrückt!«

Das hätte ein Erdbeben hervorrufen sollen. Shandie versuchte es mit einem weiteren wütenden Blick, doch enthielt dieser nichts von dem alten Feuer, das einst in diesen dunklen Augen gebrannt hatte, die gebieterische Flamme, die das einzig Bemerkenswerte an der ansonsten unscheinbaren Erscheinung gewesen war. Jetzt zeigte sein Gesicht vorwiegend Hoffnungslosigkeit. »Manchmal braucht man mehr Mut zuzugeben, daß man Unrecht hatte, als sich weiter zum Narren zu machen.«

»Das ist doch Zauberei«, sagte Ylo böse. »Das Covin setzt Euch dumme Gedanken in den Kopf! Das ist nicht der Shandie, den ich kenne.«

Diese Impertinenz ließ Zweifel aufflackern.

»Denkt doch mal nach!« beharrte Ylo. »Ihr habt noch nie in Eurem Leben eine so wichtige Entscheidung getroffen und so schnell wieder geändert, und das ohne echten Grund! Das kommt vom Covin! Zwei Tage lang wart Ihr von Magie abgeschirmt, doch jetzt steht Ihr auf freiem Feld, und man kann Euch beeinflussen.«

Shandie ließ seine Schultern sinken. Er rieb sich die Hände – er war natürlich halb erfroren, doch diese Geste ließ ihn sonderbar verletzlich und unentschlossen wirken. Vielleicht setzte er deswegen so selten Gesten ein. »Ich nehme an, Ihr könntet recht haben.«
»Natürlich habe ich recht!«

»Aber nehmen wir mal an, es ist genau anders herum? Angenommen, ich wäre auf dem Boot von Raspnex und dem Faun in die Irre geführt worden, und jetzt, wo ich nicht mehr in ihrer Nähe bin, kann ich wieder klar denken? Woher soll ich wissen, was richtig ist?« Seine Stimme war ein verabscheuungswürdiges Winseln, wie das eines verwöhnten Kindes.

Einen Moment lang spürte Ylo die Versuchung.

Das hier war nicht sein Krieg, wie Shandie ihm schon früher erklärt hatte. Er war ein unwichtiges Pfand in einem politischen Spiel. Er konnte die Sache aufgeben, in der dichten Bevölkerung des Impire verschwinden, und das Covin würde ihn nie behelligen. Doch wenn Shandie ohne Kampf aufgab und an den Hof zurückkehrte, würde er Eshiala mitnehmen, und Ylo würde nie die Gelegenheit bekommen, den wundervollen Körper zu genießen, den er in dem Hexenspiegel gesehen hatte. Das ging nicht.

»Ich sage es Euch. Es gibt eine Möglichkeit, das zu überprüfen! Machen wir weiter wie geplant. In ungefähr einer Woche werden wir eine recht gute Entfernung zwischen uns und Hub gelegt haben. Wir sollten dann außer Reichweite des Covin sein, und außer Reichweite des Fauns und des Hexenmeisters. Glaubt mir, dann werdet Ihr wieder genauso empfinden wie heute morgen.«

Der Imperator dachte darüber nach und zitterte zwanghaft. »Ich nehme an, Ihr habt recht. Eine wichtige Entscheidung wie diese sollte nicht übereilt gefaßt werden.«

Ylo atmete erleichtert durch. »Gut. Hinauf.« Er formte mit seinen Händen eine Steighilfe für die schlammigen Stiefel des Imperators. »Als erstes brauchen wir ein gemütliches Gasthaus – ein warmes Essen, ein Zimmer, und ein paar warme Mädchen!«

Shandie verzog das Gesicht, als er die Zügel nahm. »Ein Mädchen und zwei Zimmer.«

Ylo wischte sich die Hände an seinem Umhang ab und wandte sich dem anderen Pferd zu. »Ihr seid verrückt, und ihr seid schon immer verrückt gewesen«, murmelte er, doch er achtete darauf, daß Shandie ihn nicht hören konnte.

5

Es war an einem frischen Wintermorgen drei Tage später, als König Rap sich dabei ertappte, daß er pfiff. Erschüttert über diese Entdeckung kam er schließlich zu dem Schluß, daß er sich beinahe rasend heiter fühlte. Den Faun in ihm zog es zu einer Kutsche mit vier Pferden wie den Jotunn in ihm zu Schiffen, und als Krasnegarer konnte er die Kälte ignorieren. Er war jetzt weit genug von Hub entfernt und den ausgedehnten Satellitenstädten und den Landhäusern der Reichen entkommen. Die ihn umgebende Ebene war voller Obstplantagen und Farmen. Er erfreute sich an der Landschaft und dem guten Wetter – dem Wind in seinen Haaren, der Sonne auf seinem Rücken, dem Eis, das unter den Rädern knackte, der herben Schönheit der Zweige vor den eisüberzogenen Feldern.

Doch das war nicht alles. Er verspürte eine wilde jugendliche Freude über dieses wahnsinnige Abenteuer. Selbst ein König konnte hin und wieder eine Abwechslung gebrauchen, und jetzt war er ein gejagter Gesetzloser. Eine größere Abwechslung konnte es nicht geben. Und seine Sache war gerecht. Falls Shandie und seine winzige Truppe durch die Gnade der Götter das Wunder bewirken konnten, das sie planten, würden sie eine bessere Welt schaffen. Falls sie versagten – nun, dann hatten sie es wenigstens versucht. Bei dieser Aussicht konnte ein Mann Mut fassen, ganz gleich, wie unwahrscheinlich ein Erfolg im Augenblick aussehen mochte. Mit ein wenig Mühe konnte sich Rap sicher auch an ein zu dieser Situation passendes Sprichwort seiner Mutter erinnern.

Doch der Gedanke an seine Mutter brachte die Gedanken an Vorhersehung und den jungen Gath zurück, zu Hause in Krasnegar. Das war kein heiteres Thema. Und er vermißte Inos, wie er beide Arme und Beine vermißt hätte.

Er hatte die Pferde gut ausgewählt, obwohl der Rotschimmel schwächer war als die drei anderen und vielleicht bald verkauft werden mußte. Sie hatten noch einen weiten Weg vor sich, also ließ er es langsam angehen. Wer würde sich schon über einen Faun wundern, der eine Kutsche lenkte? Bevor er die White Impress verlassen hatte, hatte er noch daran gedacht, für sich eine passable Livree anzufertigen, also wirkte er standesgemäß.

Hinter seinem Rücken hörte er das Türchen aufspringen. Er drehte sich um und sah Thinals hageres Gesicht wie ein Frettchen aus dem Bau herausspähen. Seine Nase war vor Kälte ganz rot, und ihre Spitze glänzte feucht.

»Ich habe Hunger!« beschwerte er sich.
Jammerte er.

Thinal war bis zur Raserei gelangweilt, das war das Problem mit ihm. Landschaft und Abenteuer waren für ihn uninteressant. Alles war uninteressant, abgesehen vom Entwenden von Wertgegenständen von ihren rechtmäßigen Besitzern.

»Dann hättest du früher aufstehen müssen und frühstücken«, erwiderte Rap mürrisch. Er erkannte den Ton als denselben, den er bei Kadie benutzte, wenn sie sich am schlimmsten aufführte, und er gebot sich Einhalt, bevor er eine Lektion darüber abließ, was mit Leuten geschah, die stundenlang nachts in Bars ihr Geld verspielten. Zugegeben, Thinal hatte die Nebenwelt nur ein wenig erschüttert, und er hatte mehr als genug gewonnen, um für sie beide Unterkunft und Verpflegung zu bezahlen. Nur die Götter wußten, wieviel er gewonnen hätte, wenn er es richtig versucht hätte.

»Warte noch eine Stunde, und wir gönnen den Pferden eine Pause.«

»Du sorgst dich mehr um sie als um mich!« stieß Thinal wütend hervor – und es stimmte ja auch – und schlug das Türchen mit einem Fluch zu.

Rap fuhr weiter, doch seine heitere Stimmung war dahin. Offenbar würde er seinen Reisegefährten schon bald verlieren, denn Thinal würde es nicht viel länger ertragen, hin- und hergeschleudert zu werden. Einem Faun, der eine leere Kutsche lenkte, würde man vielleicht Fragen stellen. Rap konnte ganz gut ohne Thinal auskommen, doch repräsentierte dieser ja auch vier weitere Männer, und diese waren in gefährlichen Eskapaden wertvolle Komplizen, wie die Erfahrung vor langer Zeit gezeigt hatte. Schade!

Um die Mittagszeit hatte Rap das Gefühl, sich noch kaum angestrengt zu haben, doch die Pferde brauchten eine Pause. Er bog in den Hof einer Stallung in irgendeiner anonymen kleinen, ländlichen Stadt ein. Nur die großen Fernstraßen des Impire boten Poststationen, und das Gasthaus, das er ausgesucht hatte, war ein bescheidenes Haus. Thinal der Dieb schlich auf der Suche nach Mittagessen davon und spielte den Gentleman. Der König von Krasnegar rieb die Pferde ab und kümmerte sich um ihre Bedürfnisse. Glücklicherweise konnte er die Ironie der Lage mit seinem Sinn für Humor erfassen.

Er gesellte sich zu den Bediensteten in der Küche, um ein schnelles Mahl aus Käse und Roggenbrot zu sich zu nehmen und wehrte Fragen mit unbestimmten Geschichten ab, er bringe seinen Herrn zum Winterfest nach Hause. Die einzigen Faune, die durch das Impire zogen, waren Stalljungen. Trotz seiner Größe fiel er in dieser Rolle nicht auf. Niemand redete von Zauberei oder Politik oder dem neuen Imperator, sondern nur über das ungewöhnlich kalte Wetter und den Preis für Getreide. Er fühlte sich bei diesem einfachen, ehrlichen Volk viel heimischer als bei Adligen wie Shandie. Als es Zeit war, wieder hinauszugehen und weiterzufahren, schien ihm die Zeit wie im Fluge vergangen.

Thinal kam in Begleitung eines gut gekleideten Paares herausgeschlendert – ein korpulenter Mann mit rotem Gesicht und eine Dame, die noch korpulenter und roter war. Rap ließ für sie den Einstieg hinunter, hielt die Tür offen und seine Gesichtszüge unter Mühen im Zaum.

Thinal blieb stehen, bevor er seinen Gästen in die Kutsche folgte.

»Master Orbilo und seine Dame haben mir freundlicherweise für heute nacht Unterkunft angeboten«, erklärte er heiter. »Fahrt weiter auf der Straße am Fluß, und wir werden Euch sagen, wo Ihr abbiegen müßt.«

»Jassir.« Rap berührte salutierend seine Kappe.

»Wir werden nicht weit von unserem Weg abkommen«, fügte Thinal hinzu, und seine Augen funkelten schelmisch. »Und, Junge …«

»Jassir?«

»Denkt daran, was ich Euch über die Pferde gesagt habe, oder es wird Euch schlecht ergehen.«

»Ich werde vorsichtig sein, Sir.« Der König von Krasnegar verbeugte sich respektvoll. Als er die Tür der Kutsche schloß, schickte er ein Gebet gen Himmel, daß Thinal in der Lage sein würde, seine diebischen Instinkte im Zaum zu halten. Ein paar Fingerübungen würden nicht schaden, doch würde er womöglich die Aufmerksamkeit von Zauberern erregen, wenn er anfinge, diesen beiden achtbaren Bürgern etwas über die verlorene Goldmine seines Großvaters vorzufabulieren.

Nach ungefähr einer Stunde führte die Straße über eine Brücke. Rap hielt am Schlagbaum an. Sofort tauchte aus dem Nichts ein halbes Dutzend Legionäre auf und umstellte die Kutsche, und sein Herz begann wild zu klopfen. Sie sahen ihn an, nicht die Tür, also interessierten sie sich für den Fahrer, nicht für die Passagiere. Das waren sehr schlechte Nachrichten. Er brauchte kein okkultes Talent, um den Argwohn in ihren Augen zu erkennen. Zinixo kontrollierte die Imperiale Armee und konnte Haftbefehle gegen alle zu groß geratenen Faune ausgestellt haben. Normalerweise stellten Sterbliche keine Bedrohung für Rap dar, doch das Covin würde immer noch auf jede Benutzung von Magie in der Nähe der Hauptstadt achten.

Der Zenturio zog sein Schwert, während seine Männer die Zügel nahmen. »Du da, Junge! Runter!«

»Master?« rief Rap aus und versuchte dumm zu wirken. Das hielt er unter den gegebenen Umständen für angemessen. Er begann, die Zügel festzumachen, obwohl Legionäre die Zügel des ersten Paares festhielten. Ungeschickt stieg er über die Bank und ließ sich Zeit, damit er die Lage analysieren konnte. Je näher er dem Zenturio kommen konnte, um so weniger okkulte Kräfte würde er benötigen, um ihn zu beeinflussen. Da sah er, wie zwischen dem Funkeln der Sonne auf den Kettenhemden ein schwacher Schimmer von Magie den Mann umgab.

Es konnte ein Loyalitätsbann sein. In diesem Fall wäre er ein Jünger des Zwergs. Das schien unwahrscheinlich, denn das hier war eine weniger wichtige Straße, eine von Hunderten im Bezirk der Hauptstadt. Zinixo konnte kaum über so viele Männer verfügen, daß er alle Straßen bewachen ließ. In der Nebenwelt war der Zenturio nicht zu sehen, im Augenblick jedenfalls, also war er vermutlich ein verzauberter Normalsterblicher. Rap wagte es nicht, noch tiefer zu blicken und herauszufinden, was die Magie bewirkte. Vielleicht machte sie den Mann immun gegen magische Kräfte oder schlug Alarm, wenn in seiner Nähe solche benutzt wurden oder … oder … Heiliges Gleichgewicht! Was jetzt?

Da öffnete sich das Seitenfenster der Kutsche und das runde Gesicht von Master Orbilo tauchte darin auf.

»Was geht hier vor? Ah, Du bist es, Uggleepe!« Verblüfft salutierte der Zenturio. »Onkel!«
»Nun? Was geht hier vor?«
»Nur eine routinemäßige Überprüfung, Sir.«

»Nun, du hast uns überprüft. Du kennst mich doch, hoffe ich?«

»Natürlich, Onkel!«

»Gut. Dann gib die Straße frei.« Orbilo verschwand. Uggleepe zog sich eilig zurück, steckte sein Schwert in die Scheide und befahl seinen Männern, zur Seite zu treten.

Gerettet! Rap kletterte wieder auf den Kutschbock und nahm die Zügel. »Einen schönen Tag, Zenturio«, murmelte er leise.

Thinal würde sich über diesen Zwischenfall unerträglich verhalten, wenn er mit Rap allein war – gesegnet sei er!

6

Shandie rüttelte sich wach, als sei er im Schlaf geritten. Er starrte auf die Tore der Stadt vor ihnen, drehte sich dann im Sattel um und heftete einen wütenden Blick auf Ylo.

»Newbridge?«

»Richtig.«

Anscheinend bemerkte er erst jetzt den geschäftigen Verkehr auf der Überlandstraße – Kutschen, Wagen und Reiter –, und dennoch war er die letzte halbe Stunde davon umgeben gewesen. »Ich dachte, wir wollten auf Nebenstraßen bleiben und Menschenmengen umgehen?«

»Wo sonst könnten wir den Ambly überqueren?« fragte Ylo geduldig. »Bei diesem Wetter verspüre ich wenig Lust zu schwimmen.«

»Es gibt Fähren!« Shandies Augen waren dunkle, argwöhnische Schlitze.

Ylo seufzte. »Darüber haben wir schon gesprochen.« »Dann sprechen wir noch einmal darüber!«

»Wir waren uns einig, daß wir auf einer Fähre mehr auffallen würden als in der Menge auf einer Brücke. Und daß man sich leichter an uns erinnern würde.«

»Ich erinnere mich überhaupt nicht, das schon besprochen zu haben!«

»Nun, so war es aber. Ihr hört nicht zu.«

Shandie knurrte, schwieg und kaute abwesend an einem Fingernagel. Schon bald schien er wieder in das dumpfe Brüten zu versinken, das jetzt einen so großen Teil seiner Zeit beanspruchte. Und jeden Tag wurde es schlimmer. Die Entfernung hatte dem Bann des Covin keinen Abbruch getan, im Gegenteil, seine Zweifel und Depressionen wurden offenbar immer stärker. Er sprach selten, außer wenn er einen neuen Grund gefunden hatte, umzukehren und sich dem Usurpator zu ergeben. Hub rief ihn, und entweder wurde der Ruf stärker, oder sein Widerstand ließ nach.

Auch Ylo versank immer schneller in Verzweiflung. Er war von den Streitereien mit Shandie zermürbt, deprimiert durch seine Lethargie, und besorgt über seine unvorhersehbaren Wutanfälle. Aus Angst, daß der Wahnsinnige wiederkommen würde, wagte er es kaum, den Imperator aus den Augen zu lassen. Emshandar war nach fünfzig Jahren Regentschaft gestorben, die Wächter waren nach dreitausend Jahren niedergeworfen worden – na schön! Ylo konnte diese Veränderungen als ebenso willkürlich wie das Wetter akzeptieren. Aber daß ausgerechnet Shandie sich wie ein schmollendes Kind benahm, reichte aus, den Himmel zu erschüttern. Genauso gut hätte man damit rechnen können, daß Bäume laufen und Fische singen.

Jetzt gesellte sich eine neue Sorge dazu, denn Newbridge war offensichtlich eine Falle. Hier kreuzten sich die Große Weststraße und der mächtige Fluß Ambly, und hier würde Zinixo den Verkehr sicherlich von seinen Zauberern bewachen lassen. Als Ylo und sein Mündel durch die Tore ritten, betete er inständig, in der Menge Sicherheit zu finden.

Das Winterfest stand bevor, und das Impire war in Bewegung. Zum Winterfest fuhren die Imps nach Hause wie Bienen, die bei Sonnenuntergang ihren Bienenstock aufsuchen. Auf den Fernstraßen drängten sich dicht Pferde und Kutschen, wenn sich die Hälfte der Bevölkerung zum Familientreffen mit der anderen Hälfte aufmachte. Newbridge war düster, regnerisch und überfüllt. An den schmalen Straßen staute sich der Verkehr. Wütende Kutscher brüllten und stritten sich, bestanden auf ihrer Vorfahrt und verkündeten die Wichtigkeit ihrer Passagiere. Frauen und Kinder wimmerten ängstlich auf, wenn sie im Gewimmel von Menschen dichter zusammengedrängt wurden. Es gab hier nie viel Licht, jetzt lag die Straße vollends im Dunkeln. Ylo bemühte sich nach Kräften, sein Pferd in Shandies Nähe zu halten, und er übersah nicht, daß seine Beine grün und blau von den Stößen wurden, die sie abfangen mußten.

»Yshan?«
Der Imperator knurrte. »Hm?«

»Falls wir getrennt werden, warte am Nordtor auf mich.«

»Hm.«

»Gestern wurden ein paar Dutzend zerquetscht«, bemerkte eine heitere Stimme an Ylos Ellbogen.

Er sah sich um und entschied, daß er den jungen Mann, dessen Pferd gegen seines stieß, noch nie gesehen hatte. Gefahr machte Fremde, die für gewöhnlich schweigsam waren, geschwätzig. »Sollten es doch besser machen können, wenn wir es nur versuchen.«

Der Junge kicherte nervös. »Ihr tragt doch keine Sporen, oder? Habe da hinten einen Trampel mit Sporen gesehen.«

»Sollte gesetzlich verboten sein«, stimmte Ylo zu. Ein getretenes Pferd konnte eine Katastrophe heraufbeschwören. »Was ist hier los?«

»Die Armee versucht, die Anzahl derer einzuschränken, die über die Brücke dürfen. Da haben sie zu dieser Jahreszeit nicht viel Glück.«

»Sie schließen sie bei Sonnenuntergang?«
»Hm-hm. Also, normalerweise geben sie noch ungefähr eine Stunde dazu. Haben Angst vor einem Aufruhr, falls sie zu früh dran sind, sagt mein Dad.«

Die Menge drängte weiter. Ylo lenkte sein Pferd mit aller Macht hinter Shandie her. Sein neuer Freund folgte ihm. Er war offensichtlich ein Einheimischer, vermutlich ein Lehrling.

»Habt Ihr's weit?«
»Mosrace.«

»Das werdet Ihr vor dem Winterfest sicher nicht schaffen.«

»In diesem Tempo schaffe ich es nicht mal bis zum Erntetanz«, stimmte Ylo zu und nahm sich vor, seine Geschichte neu zu überdenken. Mosrace mußte weiter westlich liegen, als er gedacht hatte.

Shandie blickte sich um. »Ylo?«
»Ja, Yshan?«

»Die Brücke hier ist zu schmal. Sie muß verbreitert werden. Erinnert mich daran, wenn wir in Hub sind.«

Ylo seufzte. »Ja, Yshan.«
Shandie kaute weiter an einem Fingernagel.

»Wer ist das?« fragte der Junge. »Sieht aus, als kenne ich ihn.«

»Sch! Da ist er sehr empfindlich.«
»Oh.«

Shandie konnte in den letzten Jahren ungefähr ein Dutzend Male durch Newbridge gekommen sein. Ein- oder zweimal war er vielleicht als Anführer der Truppen aufgefallen, doch normalerweise war er schnell und anonym, er hatte kein Gesicht, das sich einem besonders einprägte. Es war so gut wie sicher, daß der Junge ihn verwechselte. Die Menge drängte ein paar Schritte vor, und der geschwätzige Junge wurde von Ylo getrennt. Nach einigen Augenblicken fand sich Ylo im Gespräch mit einer vollbusigen Hausfrau wieder, die aus dem Fenster einer Kutsche blickte. Sie verstand es, ganz hübsche Andeutungen zu machen.

Doch nichts währt ewig, und endlich quoll die Menge aus der Gasse auf die großartige Brücke Emthar II. zu. Dort verlangsamte sich das Tempo. Die Brücke selbst wand sich wie ein Band aus Dunkelheit über die silbrige Oberfläche des Wassers, und das gegenüberliegende Ufer war im dunstigen Winterabend nicht zu sehen. Ylo fürchtete sich zu Tode, als er sah, wie viele Wachen dort standen. Vielleicht regelten sie nur den Verkehr, doch er vermutete, daß sie auch die Reisenden überprüften. Jetzt aber konnte er nichts mehr dagegen tun – neben Shandie wurde er von der Menge nach vorne geschoben wie ein Felsbrocken von einem Gletscher.

»Yyan!« rief Shandie aus und wurde plötzlich wieder lebendig. »Ich habe es!«

»Was?«

»Die wahre Geschichte! Hör Dir das an. Der Faun hat das alles getan! Warum haben wir nicht erkannt, wie unwahrscheinlich es war – daß er genau an jenem Abend auftauchte, als Grandsire starb? Das mußte mehr als Zufall sein!«

»Das sehe ich nicht so. Willst du andeuten, daß er deinen Großvater ermordet hat?« Persönlich konnte sich Ylo niemanden vorstellen, der weniger einem Mörder ähnelte als König Rap.

»Möglich!« Shandies Augen leuchteten vor Aufregung. »Vergiß nicht, er hat schon einmal Zauberei bei Großvater benutzt! Und ist damit durchgekommen! Dann hat er das Geschehen in der Rundhalle inszeniert. Es war nicht Raspnex, den wir alle gesehen haben, sondern der Faun!«

Ylo stöhnte ob dieses Wahnsinns. »War er auch Grunth?«

»Ja. Nein. Sie hat nichts gesagt, erinnerst du dich? Sie war also nur eine Täuschung. Ebenso die Zerstörung der vier Throne. Wir sollten das alles glauben!«

Ylo erinnerte sich, daß er von einem fliegenden Stein getroffen worden war, doch er sagte nichts über den Unsinn, der –

»Die Wächter wußten also nicht, was da vor sich ging! Vergiß nicht, Rap ist ein außerordentlich mächtiger Zauberer. Er hat uns zu Sagorns Haus gelockt …« Shandie hielt inne und runzelte die Stirn. Dann strahlte er. »Hat uns dorthin gelockt, natürlich mit falschen Erinnerungen an einen Hexenspiegel. Offensichtlich ist die ganze Sache nie passiert! Man hat uns falsche Erinnerungen vorgespiegelt, das ist alles. Ich meine, ist es denn wahrscheinlich? Magische Teiche, die einfach so herumliegen? Ein halbes Jahr lang kümmern wir uns nicht um diese Prophezeiungen, und dann gelingt es uns innerhalb weniger Stunden, Sagorn ausfindig zu machen?«

»Wir haben Rap und Raspnex zusammen gesehen«, sagte Ylo erschöpft. »Willst du andeuten, der Zwerg war so etwas wie die Puppe eines Bauchredners?«

Er hätte wissen müssen, daß diese Logik nicht greifen würde.

»Ganz genau!« rief Shandie. »Daran hatte ich gar nicht gedacht. Brillant!« Er redete weiter davon, wie der Faun versuchte, ihn nach Krasnegar zu locken – aus Gründen, die er noch nicht durchblickte –, und wie die Wächter versuchten, sein Verschwinden mit Hilfe von Cousin Emthoro und Herzogin Ashia zu verschleiern, und es gebe überhaupt keinen Usurpator Zinixo, alles sei nur eine Geschichte, die der Faun erfunden habe …

Als sein Sermon schließlich wie eine leere Quelle versiegte, und er fragte: »Nun, wie denkst du darüber«, merkte Ylo, daß sie in der Mitte des Flusses waren, die Brücke halb überquert und die Wachen sicher hinter sich gelassen hatten.

Zitternd vor Erleichterung warf er seine Vorsicht über Bord. »Auf dem Boden von Ställen habe ich schon attraktivere Dinge gesehen«, schnaubte er und machte sich daran, die absurden Fantasien des Imperators auf dem Rest der Reise in Stücke zu reißen.

Danach schmollte Shandie. Ein Stunde lang sagte er überhaupt nichts, sondern ritt einfach hinter Ylo her, der den Norden von Newbridge nach einem freien Bett abgraste. Als ihre Suche sie schließlich in ein dreckiges kleines Gasthaus führte, sagte er nichts dazu. Der Stall war bereits überfüllt, und es gab keine Burschen, die sich um die Pferde kümmern konnten. Immer noch sagte Shandie nichts. Er stieg schweigend ab, übergab Ylo seine Zügel und ging grübelnd auf und ab.

Normalerweise hatte Ylo Spaß an Pferden, doch er war erschöpft und hungrig und hätte ein wenig Hilfe gebrauchen können. Die Veränderung, die sein Gefährte durchlebte, machte ihm angst, ärgerte ihn aber auch. Er haßte es, nun einen Mann führen zu sollen, dem er so vertrauensvoll gefolgt war. Mit dieser Verantwortung hatte er nicht gerechnet, und er hatte auch nicht darum gebeten, und sie war ihm sehr zuwider. Er stellte sich Shandie in den Weg.

»Hier!« sagte er und wedelte mit dem Schlüssel. »Ihr solltet besser das Zimmer belegen, oder wir finden womöglich eine halbe Kohorte in unserem Bett, wenn wir dort ankommen. Nehmt das Gepäck. Nummer sieben.«

Entsetzt hielt er inne, als ihm klar wurde, daß er soeben dem Imperator Befehle erteilt hatte. Doch Shandie protestierte nicht. Er ging davon und zog die Satteltaschen hinter sich her. Ylo schnaubte entweder aus Erleichterung oder vor Abscheu – er war sich da nicht sicher – hob ein wenig Stroh auf und machte sich daran, die schwitzende Pferdehaut abzureiben.

Die Sonne ging unter. Als er sich endlich die knarrenden Stufen hinauf schleppte, fand er den Schlüssel in der Tür und das Zimmer leer vor. Um genau zu sein, fand er keinen Imperator darin. Das einzige Bett füllte beinahe den gesamten Raum aus, und die einzigen weiteren Möbelstücke waren ein sehr fleckiger Spiegel, der an die Wand genietet war, und ein großer Porzellantopf, ebenso wenig anziehend.

Kurz flackerte Panik in ihm auf. Ohne die Pferde konnte Shandie nirgendwohin gegangen sein, und er war nicht auf den Hof gekommen, um die Toilette zu benutzen. Hatte man ihn womöglich entführt?

Die Satteltaschen lagen zwischen dem Bett und der Wand auf der gegenüberliegenden Seite. Darunter lag Shandies Beutel mit den Briefen des Königs an Krasnegar und dem Goldvorrat. Offensichtlich hatte Shandie völlig den Verstand verloren, wenn er das Gold unbewacht herumliegen ließ. Sollten sie das jemals verlieren, wäre alles verloren.

Nachdem Ylo die Tür abgeschlossen und den Beutel über seine Schulter geworfen hatte, lief er polternd die Treppe hinunter. Das Gastzimmer war gerammelt voll, laut und schummrig. Es gab keine freien Stühle, und es standen so viele Männer herum, daß man sich kaum bewegen konnte. Ylo sah sich suchend um, doch erfolglos. Er ging nach draußen und prüfte die Ställe, die Toilettenhäuschen, den Hof, sogar die Straße. Bei jedem anderen Mann hätte er ein Mädchen und ein Bett vermutet, doch nicht bei Shandie.

Was sollte er nun tun? Die Stadtwachen aufscheuchen, damit sie nach einem vermißten Imperator suchten?

Die Müdigkeit war vergessen, und die Angst verursachte ihm einen bitteren Geschmack im Mund. Ylo ging zurück auf sein Zimmer und begann noch einmal von vorne. Als er im Gastzimmer ankam, suchte er es methodisch ab, drückte sich um volle Tische herum und zwischen laut streitenden Männern hindurch. Schließlich fand er seine Beute zusammengesunken auf einem Hocker in einer Ecke, mit starrem Blick auf die Wand. Er umfaßte mit beiden Händen einen Krug schlecht riechenden Bieres. Es mußte schlecht riechendes Bier sein, wenn es dasselbe Zeug war, das die Luft des Raumes verpestete.

Es gelang Ylo, sich neben ihn zu drücken und niederzuknien, wobei er sich beinahe gegen ihn lehnte.

»Stimmt was nicht?« verlangte er zu wissen. »Bist du krank?«

Der Imperator sah sich langsam um und starrte ihn mit einem Ausdruck des Ekels an. Er murmelte »Uomaya!« und nahm gemächlich einen Zug aus seinem Krug.

»Was ist mit ihr?«

»Was mit ihr ist?« murmelte Shandie. »Was ist das für ein Mann, der sein Kind verläßt und davonläuft, nur weil ein Zwerg ihm das sagt, hä?«

»Whileboth geht schneller!« sagte eine barsche militärische Stimme hinter Ylo.

»Arme kleine Maya!« stöhnte Shandie. »Ich habe mein Baby verlassen!«

»Whileboth und das Istertal und dann Mosrace.«

Mosrace? Das hatte Ylo bei Nachfragen immer als sein Ziel genannt. Er schluckte seine Antwort herunter, damit er besser lauschen konnte. In dem Stimmengewirr um sich herum konnte er keine Antwort hören, doch da sprach wieder der nächststehende Mann.

»Nee, zu bergig. Und auch keine Lipash-Siedlung. Zu dieser Jahreszeit wird der Schlamm hüfthoch auf den Straßen stehen.«

Ylo entspannte sich. Hatte nichts mit ihm zu tun, nur ein paar Legionäre, die offenbar zum Winterfest Urlaub hatten und nach Hause wollten. Mosrace war ziemlich groß, also war es nur ein Zufall, daß es erwähnt wurde. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Shandie zu und dem wilden, verbitterten Blick in den kohlschwarzen Augen.

»Du hast das Gepäck unbeaufsichtigt gelassen!« »Hätte in Qoble bleiben sollen, bei der Legion. Habe meinen Posten verlassen. Nicht geeignet zum Imperator.« »Was kann ich tun?«

Shandie hob seinen Krug an die Lippen. Ylo dachte schon, er würde keine Antwort bekommen, doch da sprach Shandie. »Sagt mir, was Ihr bislang getan habt.«

»Hä?«

Die dunklen Augen wurden schmal. »Was habt Ihr davon, Standartenträger? Ihr wart noch nie ein Idealist. Ihr interessiert Euch nur für das Jucken im Schritt. Warum solltet Ihr plötzlich ein Held sein?«

Ganz kurz reizte es Ylo, etwas Dummes zu sagen, wie etwa, er sei der einzige Mann in der Armee, der das Recht habe, das Wolfsfell zu tragen. Da fiel ihm ein, daß er diese Ehre durch Zufall erworben hatte, und das wußte Shandie. Nun gut, also war er kein Held. Das hatte er auch nie behauptet.

Shandie fuhr fort. »Wer hat Euch gekauft, Standartenträger? Was hat man Euch versprochen?«
»Ich habe keine Ahnung, wovon Ihr sprecht!«
»Tatsächlich? Ihr erwartet, daß ich all dieses Gequatsche
über Covins und allmächtige Zauberer glaube?«
»Etwa nicht?«
Shandie lächelte hinterhältig in seinen Maßkrug. »Nein, tu ich nicht! Jetzt nicht. Oh, am Anfang haben sie
mich getäuscht, dieser Zwerg, dieser Faun. Jetzt erkenne ich, daß alles ein abgekartetes Spiel war! Sie haben mich mit ihren windigen Geschichten über Jahrtausende und Jünger von meinem Thron fortgelockt! Und ich glaube auch nicht, daß Ihr es glaubt – ich glaube, Ihr seid einer von ihnen!«

Gott des Wahnsinns! Das Covin trug den Sieg davon, die Entfernung hatte ihnen nicht geholfen.

»Äh … Eure Frau hat daran geglaubt.«
»Ha! Was verstehen Frauen schon von Politik, hä?« Sehr viel, nach Ylos umfassender Erfahrung mit Bettgeflüster, und sie waren normalerweise sehr viel scharfsinniger in ihrer Beurteilung von Männern. Eshiala an dieser Stelle ins Gespräch zu bringen, wo Shandie so schlechter Stimmung war, konnte ihn womöglich in alle möglichen unbegründeten Verdachtsmomente bringen, also –

»Vielleicht habt Ihr recht! Was sollten wir Eurer Meinung nach jetzt tun?«
Shandie zwinkerte wegen Ylos plötzlicher Kapitulation mit den Augen. Ein merkwürdiges Zucken flackerte unsicher über sein Gesicht. Schließlich leerte er seinen Krug mit einem Zug. Er wischte sich mit dem Ärmel über die Lippen. »Nach Hause zurückkehren natürlich! Nach Hub zurückkehren und meine Pflicht tun. All die Lügner schnappen und aufknüpfen.«

Ylo brauchte einen Zauberer, und zwar schnell. Er brauchte Hilfe, und ganz gewiß brauchte er einen Rat. Falls Shandie an diesen Illusionen festhielt, machte er sich vielleicht wie ein Wahnsinniger auf den Rückweg nach Hub. Vielleicht tat er noch Schlimmeres – vielleicht übergab er sich einfach den örtlichen Behörden. Warum hatten der Faun oder der Zwerg nicht vorhergesehen, daß dies geschehen konnte? Ebenso wie mit der Erfindung eines falschen Imperators, der jetzt in Hub regierte, hatte das Covin hier einen Schachzug gemacht, den die Göttlichen nicht erwartet hatten. Welche Übel mochten als nächstes geschehen?

Falls Shandie an einen abgeschirmten Zufluchtsort gebracht werden konnte, mochte er sich vielleicht wieder erholen. Vielleicht. Doch ein Sterblicher wie Ylo verfügte über keinerlei Mittel, einen solchen Schutzschild aufzuspüren. Wenn er an die magischen Schriftrollen herankam, konnte er die Zauberer um Rat fragen, doch die Rollen waren in Shandies Tasche. Darum zu bitten würde nur den Argwohn des Wahnsinnigen erregen – vielleicht konnte er versuchen, sie in der Nacht zu stehlen. Doch eine Antwort würde möglicherweise Tage brauchen.

»Heute abend können wir nirgendwohin gehen«, sagte Ylo, überwältigt von einer plötzlichen Eingebung. »Die Brücke wird bei Sonnenuntergang geschlossen.«

Shandie knurrte. Er starrte seinen Gefährten immer noch mit unverhohlenem Argwohn an. Der geographische Streit der Legionäre im Hintergrund wurde lauter.
»Ich glaube nicht, daß wir hier etwas zu essen bekommen«, fuhr Ylo fort. »Und wenn, dann wäre es sicher alt und schlecht. Wir haben noch einige Äpfel und so im Gepäck. Warum gehen wir nicht hinauf, essen etwas und gehen dann früh zu Bett?« Er sprach viel zu schnell und schwafelte beinahe.

»Was, heute kein Frauenzimmer?«
»Derselbe Grund wie beim Essen.«

»Das hat Euch noch nie abgehalten.« Shandie war noch nicht so verrückt, daß er seine Gerissenheit verloren hätte. Falls es überhaupt möglich war, machten es seine abstrusen Verdächtigungen sogar noch schwerer als üblich, ihn zu betrügen, und verglichen mit Shandie war Marmor geschmeidig.

»Morgen werde ich zum Ausgleich zwei nehmen«, antwortete Ylo und wünschte, er könne sich unauffällig den Schweiß von der Stirn wischen. »Kommt. Dieser Ort macht mich krank.«

Widerwillig stellte Shandie seinen Krug zwischen die Stiefel um sich herum und erhob sich. Er schwankte und stützte sich mit einer Hand an der Wand ab. »Ihr habt recht«, murmelte er. »Harter Tag.«

Es war überhaupt kein harter Tag gewesen. Sie hatten weniger als fünfzehn Wegstunden geschafft, mehr hatten sie auf diesen Straßen ihren Pferden nicht abzuverlangen gewagt. Shandie war bekannt dafür, daß er oft mehr als das Dreifache an einem Tag geritten war.

Schließlich ließ er sich wieder schwer auf den Stuhl fallen. »Holt mir noch 'n Bier.«

Dieser unrasierte, ungekämmte Tunichtgut war weit von dem adretten Prinzen entfernt, den Ylo einst gekannt hatte. Entweder war er ein sehr kranker Mann, oder er war betrunken. Der Gedanke an einen betrunkenen Shandie war unvorstellbar, doch schließlich war auch diese ganze Angelegenheit unvorstellbar.

»Du hattest genug Bier, Yshan.«

»Bin nicht Yshan!« brüllte Shandie und wurde rot. »Ich habe Eure dummen Spiele satt! Von jetzt an verhehle ich nicht, wer ich bin, und ich werde in meinen Palast zurückkehren, und ich gehe nicht nach Mosrace, und ich werde nicht all den üblen Unsinn über Bedrohungen für das Impire glauben!«

Gott der Gnade! Was sollte Ylo tun? Ganz plötzlich war ihm das Schicksal der Welt in die widerwilligen Hände gelegt worden. Er wollte es nicht. Er wußte nicht, was er damit anfangen sollte. Ihm fiel immer noch keine andere Lösung ein, als Shandie so weit wie möglich von Hub zu entfernen, und das so schnell wie möglich, immer in der Hoffnung, daß der Zauber mit der Entfernung schwächer würde und Shandie wieder zu Verstand käme.

Einen Augenblick lang erwog er, den Imperator zum Mitkommen zu zwingen, doch das war offenbar unmöglich. Ihn am Sattel festbinden? Vermutlich war Shandie ebenso stark wie Ylo, und er konnte um Hilfe rufen. Ihn ins Zimmer hinaufbringen und mit dem Nachtopf niederschlagen? Den Imperator niederschlagen? Ihn wochenlang bewußtlos halten? Ylo hatte zu viele Männer gesehen, die durch Kopfwunden zum Krüppel geworden waren, um diese fantastische Lösung ernsthaft zu erwägen.

Da merkte er, daß sich eine Wolke des Schweigens über den Tisch hinter ihm ausgebreitet hatte. Er sah sich um und hinauf in den fragenden Blick des Mannes, den er zuvor gehört hatte. Hinter ihm beobachteten ihn hinter einem Wald aus Maßkrügen seine drei Gefährten.

Sie hatten Shandie Mosrace und andere Dinge, gefährliche Dinge, brüllen hören.

Sie trugen Zivilkleidung. Alle waren ungefähr gleich alt, alt genug, um Soldat zu sein, und doch zeigte ihr unbewegter Blick den unmißverständlichen Ausdruck der Legionäre – hart, abgehärtet, selbstsicher. Der, der am nächsten stand, hatte eine lange gezackte Narbe auf der Nase. Vier Männer Mitte vierzig … Ohne Zweifel waren es Veteranen, Legionäre, die ihr Pensum von 25 Jahren abgeleistet hatten und mit ihrem Lohn in der Tasche nach Hause zurückkehrten, um sich Frauen und Farmen zu suchen. Sie mochten ehrlich sein oder auch nicht. Sie mochten eine bösartige Abneigung gegen Aristokraten hegen wie jene Offiziere, die sie eine Generation lang herumkommandiert hatten, oder auch nicht, oder vielleicht hielten sie auch an dem instinktiven Respekt und Gehorsam fest, der ihnen in ihrer Jugend so schmerzhaft eingehämmert und mit jedem Tag ihres Lebens als Mann gefestigt worden war.

Ylo sah immer noch an dem Mann hoch, der auf ihn hinunter starrte, und dieser schien der Anführer zu sein. Er sah Hardgraa nicht unähnlich. Im Grunde stand ihm Zenturio ins Gesicht geschrieben.

Plötzlich der Keim einer Idee …

»Vielleicht könnt Ihr uns sagen«, fragte Ylo, »wie viele

Tage zu Pferd bis Mosrace?«
»Verdammt zu viele. Warum?«

Shandie bekam das Gespräch mit und drehte sich auf seinem Hocker um. Er machte ein finsteres Gesicht. »Ich sagte Euch doch, wir reiten nicht nach Mosrace. Wir gehen zurück in den Palast!«

Vier Augenpaare zwinkerten.

Ylo ergriff die Gelegenheit. »Mein Name ist Yyan – Standartenträger der Kohorte der Vierzehnten Legion.« Erzeigte auf Shandie. »Tribun Yshan. Wir sind auf dem Weg nach Mosrace –«

»Ich bin kein Tribun! Ich bin der Imperator!«

Die vier Gesichter wandten sich einander zu und blickten dann wieder alle in dieselbe Richtung.

»Hat wohl ein bißchen zuviel gehabt, oder?« erkundigte sich der Zenturio.

»Ich fürchte, es ist noch schlimmer«, sagte Ylo traurig. »Seit Nefer-Moor hat er diese Anfälle. Ich bin sein Bruder. Ich versuche, ihn nach Hause zu bringen, versteht Ihr. Als wir uns auf den Weg machten, ging es ihm gut, aber –«

Shandie bellte: »Ylo!«

»Ylo?« sagte ein anderer Mann. »Nefer-Moor? Er war im Nefer-Moor?«

»Wir beide«, antwortete Ylo mit geziemender Bescheidenheit. »Doch die Geschichten werden der Sache nicht gerecht. Seit damals hat er diese sonderbaren Grillen. Nicht immer, nur –«

Shandie bellte: »Ylo!«. Er sprang auf, doch die Menge drückte ihn in die Ecke.

Ylo zuckte bedeutsam mit den Augenbrauen, und die anderen Männer nickten schweigend voller Mitgefühl. Veterane wußten, was die Schlacht aus einem Mann machen konnte.

»Manchmal glaubt er, der Imperator zu sein, und ich –« »Ylo!«

»Ylo«, sagte Ylo ergreifend. »Ich bin sein Standartenträger, versteht Ihr. Manchmal hält er mich für diesen anderen.«

Die ganze Armee wußte von Shandies Niederlage im Nefer-Moor und wie sein heldenhafter Standartenträger Ylo die Standarte der Legion auf der Flucht gerettet hatte. Die Situation war ganz eindeutig vielversprechend.

»Hier, Eure Majestät«, knurrte der Zenturio wie ein Bär, der Freundschaft schließen wollte. »Holt Euren Stuhl herbei und schlürft ein paar Bier mit uns.«

Körper machten Platz, und Shandies Hocker wurde an den Tisch gezogen, und schwere Hände zogen Shandie hinunter. Zwei der Männer teilten sich eine Bank und machten irgendwie Platz für Ylo.

In dem schummrigen Licht wirkte das Gesicht des Imperators dunkel vor lauter Zorn und Frustration. Welch schändliches Komplott Zinixos Zauberei auch gegen ihn ersonnen haben mochte und welche Rolle Ylo seiner Meinung nach auch dabei spielen mochte, er hatte noch genug Verstand, um zu erkennen, daß alles, was er jetzt sagen würde, ihn nur noch tiefer hinunterziehen würde. Ob als Imperator oder als Tribun, er stand in jedem Falle mit dem Rücken zur Wand.

»Wir hoffen, daß ein paar friedliche Monate zu Hause bei der Familie alles wieder in Ordnung bringen werden.« Ylo wischte sich den Schaum von den Lippen. Er fühlte sich schon viel besser. »Er findet die Straße ermüdend. Ich hatte schon daran gedacht, eine Eskorte anzuheuern, die uns … äh … beschützt, äh … könnt Ihr mir folgen?«

Erneut wechselten die Männer Blicke.

Plötzlich wurde Shandie blaß und machte würgende Geräusche.

»Nun gut«, sagte Narbengesicht, »wie es der Zufall will, sind meine Freunde und ich auf dem Weg nach Mosrace.« »Wie wäre es mit einer Krone pro Tag?« Ylo richtete es ein, daß der Beutel klingelte.

Vier Augenpaare leuchteten im Schatten auf. »Jeder?« »Ja. Es muß ganz diskret ablaufen, Ihr versteht.«

»Ihr habt soeben eine Legion angeheuert, Standartenträger Yyan!« Der Zenturio schob sein Bier von sich. »Heiße Eemfume. Iggi und ich übernehmen die erste Wache. Bull, Squint, ihr geht essen und haut euch in die Falle. Und jetzt, Eure Majestät, erzählt uns vom NeferMoor.«

Im Zweifelsfalle delegieren, dachte Ylo glücklich. Nun würde er heute abend doch noch ein Frauenzimmer nehmen können.

Stormy clouds:

O doubting heart!
The stormy clouds on high
Veil the same sunny sky,
That soon, for spring is nigh,
Shall wake the summer into golden mirth.

Adelaide Anne Proctor, A Doubting Heart
(Schwarze Wolken:

O zweifelnd' Herz!
Verschleiern doch die schwarzen Wolken Nur eben jenen sonn'gen Himmel,
Der bald schon, da der Lenz so nah,
Des gold'nen Sommers Heiterkeit wird wecken.)

Zwischenspiel

Als sich das Jahr dem Ende zuneigte, kam das Winterfest.

Im Impire hatten die Feiern einen bittersüßen Beigeschmack, es war eine Zeit, in der man sich Geschichten über den geliebten alten Imperator erzählte, der nun tot war, und hoffnungsvolle Gebete für den neuen sprach. Ohne all die traditionellen Lustbarkeiten entdeckte eine überraschend große Anzahl von Menschen, daß sich die Festlichkeiten länger als sonst hinzogen. Viele merkten, wie sie ganz unimpisch ihrer Verwandten überdrüssig wurden, bevor alles vorbei war.

Hub selbst wirkte ohne die großen Bälle und Bankette eigenartig still. Kleinere Zusammenkünfte von Freunden und Familien nahmen ihren Platz ein. Die rundliche Form von Lord Umpily erschien ohne Vorankündigung und ohne Einladung bei einer erstaunlich großen Zahl dieser Treffen – um zu klatschen, zu fragen, zuzuhören und bald wieder auf ebenso geheimnisvolle Weise zu verschwinden, wie er gekommen war.

Im fernen Krasnegar war der herkömmliche Jubel ebenso ausgelassen wie eh und je. Doch sogar dort sprang der übliche Funke nicht so über wie sonst, da alle das Gefühl hatten, daß etwas fehlte. Der königliche Ball war weniger laut als gewöhnlich, und es gab nur sehr wenige Verletzungen. Natürlich konnte nur ein kleiner Bruchteil der Bevölkerung überhaupt an höfischen Anlässen teilnehmen, doch auch das niedere Volk wurde nicht vernachlässigt. Traditionell benachrichtigten alle, die etwas arrangieren wollten, im voraus den Palast, und entweder König oder Königin kamen dann für ein paar Minuten vorbei. Rap hielt den gegenwärtigen Rekord von achtzehn Festen an einem Tag, obwohl Inos Ur-Ur-Großvater es angeblich geschafft hatte, einmal neunundzwanzig zu besuchen, und daran beinahe gestorben war. Dieses Jahr mußte die Königin allein zurechtkommen, obwohl ihre Tochter ganz ernsthaft ihre Hilfe angeboten hatte.

In der kleinen Rede, die sie immer wieder aufs neue wiederholte, äußerte sich die Königin zum ersten Mal öffentlich über die Abwesenheit ihres Mannes.

»Mein Mann und ich«, sagte sie, »haben diese Feiern zum Winterfest stets sehr genossen und sie als Gelegenheit geschätzt, den Bund der Loyalität und Gefälligkeit, der uns mit Euch und Euch mit uns verbindet, zu festigen. Er wird es zutiefst bedauern, daß er heute morgen / nachmittag / abend nicht hier bei Euch sein kann. Wie Ihr wißt, befindet er sich schon seit geraumer Zeit auf einer geheimen Mission, einer Mission, die für unser aller Wohlergehen von größter Bedeutung ist. Ich bin sicher, daß Ihr seine Rückkehr ebenso ersehnt wie seine Kinder und ich …« Und so weiter. Sie erläuterte jedoch nicht, wo er war oder was er tat.

Im Süden, auf der anderen Seite der Taiga, stand die impische Garnison in Pondague während der gesamten Festsaison unter Waffen, denn es war Tradition geworden, daß zu dieser Zeit die Kobolde angriffen. In diesem Jahr geschah gar nichts. In den Wäldern blieb es ruhig – das war unheimlich.
So begann das Jahr 2999, und die Völker von Pandemia richteten sich darauf ein, die lange Dunkelheit zu ertragen und auf bessere Zeiten zu hoffen.

Sogar die Reichen, die sich Kerzen leisten konnten, fanden den Winter öde.

In Malfin schäumte Sir Acopulo vor Wut und machte vergeblich Jagd auf ein Schiff, das in dem gleichbleibend stürmischen Wetter auslaufen würde.

In den südlichen Provinzen von Pithmot bahnte sich eine irgendwie abgenutzte Kutsche schlingernd ihren Weg und machte häufig Umwege über das eine oder andere Landhaus, wo Thinal sich mit den örtlichen Würdenträgern anfreundete. Sobald seine Betrügereien, Unterschlagung oder Klauereien gefährlich okkult wurden, gebot Rap ihm stillschweigend Einhalt. Doch wie die Wochen ins Land zogen, perfektionierte der kleine Gauner seine Technik immer mehr, bis er größere Gewinne erzielen konnte, ohne die Nebenwelt in Schwingungen zu versetzen. Er sprach nicht mehr davon, Rap im Stich zu lassen, nicht einmal, wenn Rap ihn dazu brachte, seine Beute wieder zurückzubringen. Er benutzte die Reise als eine Art Trainingslauf.

Die Entführung des Imperators durch Ylo ging mit Hilfe von Zenturio Eemfume (im Ruhestand) und seinen drei Freunden reibungslos vonstatten. Auf der Straße, im Bett, bei Tisch – sogar, wenn er die Latrinen aufsuchen mußte –, niemals war Shandie völlig unbeobachtet. Er schmollte, tobte, stritt und gab Befehle und wurde mit dem höflichen Mitgefühl behandelt, das ein geistesgestörter Aristokrat erwarten durfte. Ylo konnte sich entspannen und die Reise genießen und dabei bis Julgistro ein Frauenzimmer nach dem anderen haben.

Allmählich wurden die Tage länger.

In Thume war Regenzeit.

Sechs
Die Liebe meiner jungen Tage
1

Schneeflocken, so groß wie Federn, tanzten durch die Luft, kitzelten die Lider und verwandelten das Sonnenlicht in einen bunten Nebel. Die Luft war warm wie seit vielen Tagen nicht. Hufen klapperten über die weichen Steine der Großen Weststraße, und die Winterlandschaft schwebte in farblosem Grauweiß vorüber. Sogar das Gras in den Gräben war farblos.

»Die Abzweigung muß genau vor uns liegen, soweit ich mich erinnere«, sagte Zenturio Eemfume.

»Alle großartigen Freundschaften müssen einmal enden«, erwiderte Ylo. Er war in Tagträumereien über Kellnerinnen versunken gewesen und hatte zu entscheiden versucht, ob er eher die schlanken, temperamentvollen oder die drallen, gemütlichen bevorzugte. Die Wahl fiel ihm schwer, allerdings war ihm das nicht besonders wichtig. Er hatte an beiden sehr viel Freude.

Ihm wurde klar, daß Eemfume dieses Gespräch arrangiert hatte, in dem er sowohl sein als auch Ylos Pferd an die Seite dirigiert hatte. Die anderen waren mehrere Schritte hinter ihnen außer Hörweite.

»Ich glaube, Ihr werdet es jetzt schaffen, Standartenträger«, sagte der Zenturio vorsichtig.

Ylo lachte.

»Absolut! Habt Ihr jemals in einem Mann eine solche Veränderung erlebt?«

Es war drei Tage zuvor geschehen. Shandie war als bärtiger Wahnsinniger mit wildem Blick zu Bett gegangen, der allen schreckliche Folterqualen androhte, die den rechtmäßigen Imperator entführt hatten. Gesund war er erwacht und hatte eisig und wütend nach einer Rasierklinge und heißem Wasser verlangt. Sogar seine Wachen, die ihn vorher nicht gekannt hatten, erkannten sofort seine Autorität an. Falls er und Ylo jetzt gegenteilige Befehle gaben, war es sogar mehr als wahrscheinlich, daß Eemfume und seine Freunde jetzt eher dem Imperator gehorchen würden.

Kurz, das Covin hatte aufgegeben.

»'türlich können wir auch bis vor die Tür mitkommen, falls Ihr das sicherer findet, Standartenträger«, sagte der Zenturio nachdenklich. Noch nie in seinem Leben hatte er so viel Geld wie in den letzten paar Wochen verdient.

»Nein, ich bin sicher, wir werden es jetzt schaffen – dank Euch und Eurer Freunde.« Denn das Auftauchen der Fabelwesen Yyan und Yshan auf dem fürstlichen Anwesen des rechtmäßigen Marquis würde, um es vorsichtig auszudrücken, Verlegenheit hervorrufen, da niemand dort je von ihnen gehört hatte.

»Yshan sprach davon, Euch allen einen Bonus zu zahlen, falls das nicht Eure Gefühle verletzt?«

Der alte Krieger schürzte die Lippen.

»Fünfundzwanzig Jahre in Reih' und Glied, und Ihr glaubt, wir hätten Gefühle?«

Wieder lachte Ylo.

»Nun, es war nur so ein Gedanke. Wir sind sehr dankbar, wir beide!«

Und das meinte er ernst. Shandie war geheilt und konnte seinen Kreuzzug wieder aufnehmen. Jetzt war Ylo endlich frei und konnte seine eigenen Pläne verfolgen – nach Yewdark zu Eshiala zurückkehren, Abfall vom Imperator und Verführung.

Die Abzweigung tauchte nach Plan auf: ein Pfad, der sich durch blätterlose schwarze Bäume über die eisengrauen Winterhügel dahinschlängelte. Irgendwo an jenem Pfad würden Eemfume und seine Freunde die Heimstätten ihrer Kindheit finden, halb vergessene Verwandte, vielleicht Frauen und zukünftige Kinder sowie einen Unterschlupf fürs Alter. Ein Meilenstein verkündete, daß Mosrace über die Fernstraße bald erreichbar war. Irgendwo dort lag das Anwesen, zu dem Ylo und Shandie angeblich ritten.

Die Trennung verlief schroff und männlich. Gold klimperte. Shandie dankte jedem Mann, schüttelte seine Hand und ließ sich noch einmal den genauen Namen nennen. Ylo konnte sich ausmalen, daß in Zukunft weitere Belohnungen auf sie warten würden, falls der Imperator seinen Thron zurückbekam. Mit einigen letzten witzigen Bemerkungen trennten sich die Männer.

Shandie brachte sein Pferd mit einem Klaps in leichten Trab, und Ylo ritt an seiner Seite. Der weiche Schnee wirbelte verspielt an ihnen vorüber.

»Gute Männer!« sagte Shandie. »Feine Männer! Es sind Männer wie diese, die das Impire ausmachen, nicht wir aufgeputzten Regenten.«

»Glaubt mir, diese vier waren viel besser als die meisten anderen.« Ylo sprach aus Erfahrung, da er selbst in der Armee gedient hatte.

Eine Weile ritten sie schweigend weiter und waren sich beide bewußt, daß jetzt so manches gesagt werden mußte, jetzt, wo sie beide zum ersten Mal seit Newbridge allein waren.

»In Mosrace soll ein Jahrmarkt sein«, bemerkte Ylo. »Ja. Ich kenne ihn gut.«
»Gutes Essen?«
»Hervorragend, als ich letztes Mal dort war. Habt Ihr

Lust auf eine Feier?« Shandie warf seinem Gefährten von der Seite ein Lächeln zu.

»Warum nicht?« antwortete Ylo unschuldig und dachte, es könnte gut ihr letzter gemeinsamer Abend sein. Er mußte sich bald auf den Rückweg nach Yewdark aufmachen, oder er würde die Osterglocken verpassen – nicht, daß er das erwähnen würde.

Die Pferde donnerten an einem mit Feuerholz beladenen, knarrenden Wagen vorbei.
»Ylo«, rief Shandie laut über das Klappern der Hufe, »ich bin nicht für sentimentale Reden geschaffen …«
»Ich bin nicht dafür geschaffen, sie mir anzuhören.«
»Nun, jetzt werdet Ihr Euch eine anhören müssen! Im Augenblick kann ich Euch nur meinen tiefempfundenen Dank und meine ewige Verpflichtung anbieten. Wenn ich meinen Thron zurückgewinne, könnt Ihr haben, was Ihr wollt. Ein politisches Amt? Ihr könnt Konsul, Prokonsul, Senator sein – sagt es nur. Land? Ich habe Euch einmal ein Herzogtum angeboten, und Ihr habt es ausgeschlagen. Ich werde mich nicht noch einmal damit zufriedengeben, das verspreche ich! Damals dachte ich, Ihr verdient es wegen der Dinge, die mein Großvater getan hatte, doch bei den Göttern, Bruder Yyan, jetzt habt Ihr Euch alles verdient, was ich Euch geben kann!«

Irgendwie fand Ylo diese Vorstellung lustig. Wie wäre es mit deiner Frau? »Was habe ich getan? Den Imperator entführt, meint Ihr? Ihr werdet einen gefährlichen Präzedenzfall schaffen, falls Ihr mir dafür ein Herzogtum gebt.«

Shandie warf ihm einen ruhigen dunklen Blick zu. Sein Gesicht war von der langen Winterreise und dem Wind gegerbt, und er war noch schlanker als zuvor. Sein Haar war länger, so daß er eher einem Zivilisten als einem Soldaten glich, doch zeigte er keinerlei Anzeichen von Wahnsinn mehr, nur eine gefährliche, unnachgiebige Entschlossenheit.

»Ihr habt mich vor dem Covin gerettet. Ich war kurz davor, nach Hub zurückzukehren, wild entschlossen. Ich war überzeugt, die ganze Sache sei Betrug. Ich dachte, Ihr hättet mich belogen, Rap ebenso, auch Raspnex – einfach alle! Manchmal glaubte ich, Emthoro hätte das alles inszeniert, um mir den Thron wegzunehmen. Außerdem – und ich schäme mich zutiefst, das zugeben zu müssen – habe ich Euch sogar verdächtigt, Absichten auf meine Frau zu haben.«

»Nun, Ihr hattet recht, Sire! Jeder Mann, der Eure Frau sieht, bekommt solche Gedanken.«

Shandie lachte erfreut.

»Das glaube ich auch. Aber ich frage mich, ob das alles tatsächlich Zinixos Gedanken waren? Ich frage mich, ob er genau so die Welt sieht, daß jeder sich gegen ihn verschwört und er niemandem trauen kann?«

»Schon möglich«, antwortete Ylo mit einem Gähnen. »Und Ihr habt ihn besiegt! Das ist ein edler Sieg!« »Es war reines Glück, daß Eemfume auftauchte.«

»Oder die Götter ihn geschickt haben. Und Ihr wart Manns genug, die Gelegenheit zu sehen und zu ergreifen!«

Shandie klang ekelhaft ernst. Ylo schämte sich richtig, daß er seinen Imperator derart behandelt hatte und hätte lieber nicht darüber gesprochen. Schließlich hatte er immer noch vor, zu desertieren und zu Eshiala zurückzukehren, oder? Doch vielleicht sollte er noch ein oder zwei Tage warten, für den Fall, daß das Covin es mit weiteren Sirenenrufen versuchen würde.

Shandie warf ihm wieder ein Lächeln zu, diesmal ein wenig verschämt.

»Glücklicherweise weiß ich, daß ich unrecht hatte. Ich weiß jetzt, daß es Männer gibt, denen ich vertrauen kann, und zum Glück war einer von ihnen in meiner dunkelsten Stunde bei mir. Ihr hättet das alles nicht zu ertragen brauchen. Ihr habt es nicht aus persönlicher Profitgier getan, denn ich bin mittellos, auch nicht für das Impire als Institution, denn ich habe keinerlei Autorität. Ihr habt es nur aus Freundschaft getan. Ylo, von jetzt an werde ich stolz sein, Euch als meinen Freund zu betrachten.«

Die Geister von unzähligen Vorfahren flüsterten Ylo Warnungen ins Ohr. Historisch gesehen war der Posten als Freund des Imperators die gefährlichste Position im Impire. Alle hielten sich an ihn! Auf eines konnten sich die zerstrittenen Gruppen bei Hofe immer einigen: die dringende Notwendigkeit, den besten Freund des Imperators zu sabotieren, ganz gleich, wer er war.

Dieser Ernennung mußte er sich widersetzen.
Ylo warf einen verstohlenen Blick auf Shandie und ärgerte sich über den Appell auf seinem Gesicht. Imperatoren hatten keine echten Freunde. Imperatoren waren anders – das lernten sie schon als Kinder. Was wußte dieser Mann über Freundschaft? Freunde bedeuteten Spaß, und Shandie wußte nicht, was Spaß war.
Außerdem war Ylo selbst ein Imp, und Imps dienten ihrem Imperator. Freundschaft würde eine andere Art von Loyalität erforderlich machen. Sie würde Fragen aufwerfen, wie sie König Rap ihm einst gestellt hatte, Fragen nach Osterglocken und moralischer Verpflichtung. Wenn es etwas gab, das Ylo verabscheute, dann war es moralische Verpflichtung.
»Ich fühle mich natürlich geehrt, Euer Freund zu sein. Heute abend darf ich also auch für Euch ein Frauenzimmer aussuchen?«
Shandie wurde purpurrot. Er wandte sein Gesicht ab, als gebe es in den Hecken etwas sehr Interessantes zu sehen. Seine Ohren waren rot.
Die Pferde hatten bereits eine Achtelmeile zurückgelegt, bevor seine Augen Ylos spottendem Blick begegneten – und er nickte. Er lächelte nervös. »Achtet nur darauf, daß sie hübsch ist.«
Gott der Lust! Die Lage war ernster, als Ylo gedacht hatte.

2

Unersättlich wie Vieh, das über ein Kornfeld herfällt, zogen die Winterwolken dichtgedrängt über das Meer der Leiden. Schwarz und aufgeblasen drangen sie in Thume ein, und weder Hecken noch Zäune vermochten sie aufzuhalten. Doch dann wurden sie von den Dornen der Progisten gebremst. Die Anführer gerieten ins Stocken, doch die Nachfolgenden drängten weiter und trieben die vorderen Ränge in die Zerstörung. Tag für Tag ging das Schlachten weiter. Die zusammengetriebene Herde wurde auf den Gipfeln abgeschlachtet, und niemand entkam, um die dahinterliegende Wüste von Zark zu erreichen. Schlammige Sturzbäche ergossen sich die Hänge hinunter. Es war Regenzeit.

Thaïle erwachte mit der ersten Wehe, doch einige Minuten lang konnte sie nicht herausfinden, was sie geweckt hatte. Selbst als die Erleuchtung mit einem kleinen Zittern der Freude, Aufregung und Angst kam – selbst da konnte sie nicht sicher sein. Sie drehte ihren plumpen Körper auf dem Farn und suchte nach einer lang vergessenen bequemen Haltung, und wartete, ob noch eine Wehe kommen würde. Neben ihr bewegte sich Leeb ganz kurz und sank wieder in tiefen Schlaf.

Dem Geruch der Nacht nach zu urteilen, stand der Morgen kurz bevor. Regen klatschte hartnäckig wie schon viele Wochen lang ohne Unterlaß auf den Ried des Daches. Leebs Arbeit war jedoch gut, und das Wasser fand keinen Schlupfwinkel herein. Sogar die Insekten, die vor der überfluteten Welt flüchteten, hatten Schwierigkeiten, diese eng gewebten Mauern zu durchdringen, und bevor der Regen eingesetzt hatte, war Leeb mit vier ganzen Räumen fertig geworden. Er plante noch ein weiteres Zimmer, doch Thaïle konnte sich keinen Grund vorstellen, warum sie ein derart riesiges Haus brauchten. Er baute schneller neue Räume, als sie Babys zur Welt bringen konnte, mit denen die Zimmer belebt werden konnten.

Bei diesem aber würde es vielleicht nicht mehr lange dauern.

Kaif, wenn es ein Junge wird, Frial, wenn es ein Mädchen wird. Das hatten sie beschlossen, bevor sie zu Bett gegangen waren. Gestern war es Shaib und … noch etwas gewesen. Egal. Beeile dich, Kaif oder Frial, oder du wirst jemand anderes sein, wenn du ankommst!

Sie zuckte sinnlos zusammen, als Leeb sich rührte, und sie merkte, daß sie wieder eingeschlafen war. Leeb träumte. Sie konnte die verworrenen Gefühle seiner Träume, die von Anfällen pulsierender Lust gekrönt waren, erfühlen. Oh, mein armer Liebster! Die letzten Wochen waren schwer für ihn gewesen, da das Baby zwischen ihnen stand. Er hatte sie so sehr gebraucht und begehrt! Leeb war ein glücklicher, friedlicher Mann, ein so sanfter Liebhaber, daß sie sich immer wieder wunderte, wenn sie die Hitze seiner Begierde erfühlte. Am Anfang hatte ihr das angst gemacht, doch jetzt kannte sie ihn und wußte, daß er das wilde Tier, das sie in ihm erfühlte, niemals loslassen würde. Sie hatte gelernt, auch das Tier zu lieben und ein wenig zu necken …

Bald, bald, mein Liebster! Sie strich über seine Decke und versuchte erneut, ihren schmerzenden Rücken in eine bequemere Position zu bringen. Doch leider gab es keine bequemere Position für eine Pixie, die die Form einer Mango hatte.

Kaif, dachte sie, nicht Frial. In letzter Zeit hatte sie ein wenig von dem neuen kleinen Menschen in sich erfühlen können, und er hatte das Temperament eines Jungen. Manchmal, wenn er sie trat, war er absolut wütend. Sie war sich ganz sicher, daß es ein Junge war, und Leeb wünschte sich sehr einen Jungen. Er wollte einen Jungen, mit dem er fischen gehen konnte, wie er mit seinem Vater fischen gegangen war. Thaïle wußte, daß sie zu zappelig war, um eine gute Gefährtin beim Fischen zu sein, obwohl er ihr das nie gesagt hatte.

Neun Monde waren gekommen und gegangen, seit Leeb ihr den Ort gezeigt hatte, den er beim Fluß für sie gefunden hatte. Sie hatte jedoch nie an seinen Beschreibungen gezweifelt, und die Reise vom Haus ihrer Eltern hierher war für beide eine Qual gewesen. Selbst als sie ankamen, erschöpft von dem langen Fußmarsch, hatte es eine noch schlimmere Verzögerung gegeben, als sie beide wie wahnsinnig hin- und herliefen, um ihren idealen Wohnsitz zu finden. Zu weit, um Wasser herbeizutragen … zu nahe am Fluß, er könnte überfluten … nicht genügend Schatten …

Bei Einbruch der Dunkelheit hatten sie ihren Wohnsitz gefunden, zwischen den Baumwollsträuchern, und hatten ihn auf ewig in Besitz genommen. Sicher, dieser umwälzende Augenblick war nicht ganz so erfreulich oder ergreifend gewesen, wie sie es sich erhofft hatte. Leeb war zu ungeduldig und eifrig gewesen, sie zu nervös, und die Zweige auf dem Boden stachen allzu unromantisch, aber mit ein wenig Übung konnten sie es nach ein paar Tagen schon viel besser – gut genug, um Kaif in diese Welt zu bringen.

Neun Monde. Sie glaubte, seine Ungeduld erfühlen zu können. Definitiv ein Junge.

Neun Monde, und die Chronisten hatten sie nicht gefunden. Es wäre sehr traurig, wenn Kaif seine Großeltern niemals kennenlernen würde und noch trauriger, wenn Gaib und Frial ihre Enkelkinder niemals sehen würden. Da sie aus einer Familie von Begabten kam, würde sie vielleicht mehr als zwei Babys bekommen. Leeb wußte es noch nicht, doch Thaïle hatte beschlossen, daß sie in ein paar Jahren, wenn sie zwei oder mehr Kinder bekommen hatte, alle zu einem Besuch am Gaib-Wohnsitz mitnehmen würde. Dann würde es doch sicher keine Rolle mehr spielen, wenn die Chronisten sie fanden, ganz gleich, wie stark ihre Gabe war? Selbst die Chronisten konnten doch wohl kaum so grausam sein, eine Mutter von ihrer Familie zu trennen, fort zur Akademie?

Falls also Kaif ebenso wie sie über die Gabe verfügte, würde er niemals die Totenwache halten müssen, wie man es von ihr verlangt hatte – niemals ein Wort erfahren, so wie sie.

Ooo!

Sie war wieder eingeschlafen. Vor dem Fenster war es grau. Und ihr Bauch hatte ganz eindeutig etwas getan, was er noch nie zuvor getan hatte. Kaif war unterwegs.

Sie wollte aufspringen und das ganze Zimmer reinigen und neuen Farn auslegen und die neue Bettdecke hervorholen, die sie gewebt hatte … aber das war albern, weil sie erst gestern neuen Farn geholt hatte, und die Decke lag in dem Korb in der Ecke. Sie hatte das ganze Haus erst gestern zweimal mit einem Besen gereinigt. Doch war noch viel Zeit. Leeb würde losgehen und Boosh vom Neeth-Wohnsitz holen müssen, und er konnte das Boot nicht in der Dunkelheit fahren. Der Fluß führte Hochwasser, aber das war gut so, denn Leeb konnte eine Abkürzung über die überfluteten Wiesen nehmen und dann schnell nach Hause kommen. Es würde nicht sehr lange dauern, und Kaif würde noch Stunden brauchen.

Als sie sich umdrehte, um sich mal wieder eine bessere Position zu suchen, fiel ihr Haar über ihr Gesicht. Erstaunlich, wieviel Haar sie in den vergangenen neun Monden bekommen hatte! Sie war sich nicht sicher, ob langes Haar die Mühe wert war, doch war es ein Zeichen, daß sie eine Frau war, und sie trug es mit Stolz. Leeb gefiel es. Sie kitzelte ihn manchmal damit, und das erregte ihn beinahe schneller als alles andere. Vielleicht trugen Mütter ihr Haar deshalb lang und hielten das ihrer Töchter kurz.

Oooo!
Kaif, du bist zu ungeduldig! Vielleicht auch nicht. Thaïle war wieder eingenickt. Jetzt war es vor dem Fenster schon recht hell. Und der Regen hatte aufgehört. Gut so.
Ooo-ooo! Jetzt wurde es ernst, nicht wahr?
Thaïle rollte sich mit einem Ächzen auf die Seite und knabberte am Ohr ihres Ehrenwerten Mannes. Leeb hatte nicht die hübschen flachen und spitzen Ohren der Pixies. Er hatte große, runde, abstehende Ohren, sehr dafür geeignet, daß sie an ihnen knabberte.
»Hmf?« machte Leeb und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.
»Liebling?«
»Hmf.«
»Baby.«
»Hm? Was?« Leeb sprang aus dem Bett, verpaßte die Tür und rannte gegen die Wand. Ohne die Rufe seiner Frau zu beachten, fand er sein Gleichgewicht wieder, fand den Ausgang, brachte das Haus wieder zum Erschüttern, als er die Vordertür aufriß, stürzte hinaus in den Morgen, nahm den Hühnerstall zu knapp, verlor das Gleichgewicht und schlug der Länge nach in den Schlamm, wobei er nur knapp einen Stapel Holz verfehlte.
Sie erfühlte seine Emotionen – Verwirrung, Panik, Scham …
Ein paar Augenblick später folgte er dem Gelächter, das durch das Fenster drang.
»Wie lange habe ich?« fragte er dümmlich.
»Zumindest genug Zeit, ein paar Sachen anzuziehen. Boosh ist lieb, aber ziemlich prüde, weißt du, und will vielleicht nicht mit einem nackten Mann im Boot sitzen – so schön du auch bist.«
»Es ist sehr grausam von dir, mich zu verspotten!«
Doch in seinen Augen lag ein Zwinkern. Ganz gleich, wie tolpatschig oder unfähig er gelegentlich war, Leeb nahm sich selbst niemals allzu ernst. Das war eine seiner besseren Charaktereigenschaften – obwohl auch seine anderen Qualitäten nicht schlechter waren.
»Dich verspotten? Ich meine es absolut ernst, mein geliebter Mann. Wenn ich dich nicht schön finden würde, hätte ich dann jemals zugestimmt, daß du der Vater dieses Babys wirst, das ich bald … äh … hervorbringen werde?«
Thaïle reichte ihm seine Kniehosen und gab ihm einen Kuß, und beides nahm er an.
»Geh und wasch dir den Schlamm ab, bevor du dich anziehst«, sagte sie und wollte den Fensterladen schließen. »Deine Schuhe willst du doch nicht haben, oder? Sie sind immer noch feucht von gestern. Auch Hut und Umhang brauchst du noch nicht. Und vergiß nicht …«
»Ja?« fragte er drängend.
Sie lächelte.
»Die Ziege zu melken und die Hühner rauszulassen und dann zurückzukommen und etwas zu essen. Danach werden wir entscheiden, ob du schon los mußt.«
Dann stieß sie einen Seufzer aus und setzte sich schnell hin, als Kaif wieder an die Tür klopfte.

In den Wäldern war eine Beobachterin.
In den Wäldern waren zwei Beobachterinnen.

»Keine Komplikationen?« fragte der neu Hinzugekommene.

»Absolut normal«, sagte die erste.

»Ein Junge, gute Größe. Ich bin versucht, etwas mit seinen Ohren zu machen, bevor jemand sie zu sehen bekommt.«

»Man hat mich daran erinnert, daß das Kind ebenfalls wertvoll ist.«

Die andere seufzte.
»Mich auch – mehrmals.«
»Ihre Gabe ist so stark wie man sagt?«

»So muß es sein. Sie kann die Familien dort oben auf dem Kamm erfühlen. Bleibt auf der Hut.«

»Also geht hin und macht Pause, und ich bleibe hier. Bringt den Körper mit.«

Es war nur eine Beobachterin in den Wäldern.

Als Leeb in seinem Boot abfuhr, setzte wieder der Regen ein. Die Beobachterin aber wurde nicht naß.

3

Leeb schob im Nieselregen das Boot mit einer Stange über das überflutete Land. Thaïle konnte seine nervöse Entschlossenheit erfühlen – der arme Leeb machte sich viel mehr Sorgen als sie selbst. Frauen bekamen seit Anbeginn der Zeit Kinder. Sie war gesund, kaum sechzehn. Je jünger, je besser, sagten die alten Frauen immer. Sie lag zufrieden auf dem Bett und konnte sogar die alte Boosh erfühlen, die sich zu ihren morgendlichen Pflichten erhob und Neeth freundlich anknurrte, wie sie es jeden Morgen tat. Thaïle konnte seine nachsichtige Belustigung erfühlen.

Wenn sie es wirklich versuchte, konnte sie andere Nachbarn in der weiteren Umgebung erfühlen, mehrere Familien – auf dem Hügel und flußabwärts. Boosh mußte ihnen von den Neuankömmlingen erzählt haben, doch niemand war neugierig vorbeigekommen. Sobald die Trockenzeit da war, würde sie Besuche machen und ihr Baby vorzeigen.

Oooo! Das war schlecht. Geduld, mein Liebling! Warte, bis Vati zurückkommt.

Ein wunderschönes Haus hatte sie. Zu ihren Füßen stand ein Wäschekorb mit ihrem Ersatzkleid und ein paar anderen Sachen. An einer Wand hing ein Regal, das Leeb für sie gemacht hatte, voller wertvoller Dinge. Es waren die wenigen Sachen, die sie mitgebracht hatte – bunte Muscheln, helle Steine, der Stoffdrache, mit dem sie gespielt hatte, als sie noch klein war, ein in Stein gehauener Ellbogen eines Mannes. Im nächsten Zimmer stand eine Wiege aus Weidengeflecht, mit flauschigen Baumwolldecken, die sie selbst gemacht hatte, bereit für Kaif. Oder vielleicht Frial.

Wie wunderbar, ein eigenes Baby zu haben, das sie stillen und knuddeln konnte …

Ah! Leeb war am Neeth-Wohnsitz angekommen, oder zumindest war er in Rufweite. Sie erfühlte Aufregung und Ungeduld bei ihm, Überraschung und Freude bei den beiden Alten … Der Fluß war sehr reißend, das wußte sie. Das Boot würde im Handumdrehen wieder da sein.

Ooo … Autsch! Sie konnte nicht anders und wimmerte auf. Jetzt schon? dachte sie beschämt. Sie hatte sich selbst versprochen, daß sie keine Szene machen würde. Der arme Leeb würde Todesängste ausstehen, wenn sie kreischte und schrie, wie Frauen es nun mal taten. Vor zwei Jahren, als Hoan ihr erstes bekam, waren Thaïle und ein paar andere Mädchen ganz nah zum Jurg-Wohnsitz geschlichen um zuzuhören. Soviel Geschrei um eine absolut normale Sache! Es konnte doch kaum so schlimm sein, wie Hoan vorgegeben hatte.

Leeb würde bald mit Boosh zurück sein. Vielleicht sogar mit Neeth, damit er Leeb Gesellschaft leistete. Bald. Der Regen prasselte förmlich nieder. Sie würden frieren.

Die Außentür quietschte.

Einen Augenblick lang spürte Thaïle eine wilde Welle der Panik. Wer könnte das sein? Wer konnte sich ihr nähern, ohne daß sie es erfühlte? Jain von der Akademie natürlich! Er war ein Magier, und sie konnte ihn nicht erfühlen, wenn er es nicht wollte.

Schließlich überfiel sie eine merkwürdige Ruhe und spülte ihre aufsteigende Wut davon, und ihr fiel ein, daß Jain das bewirken konnte.

Sie blickte starr auf zwei Frauen, die den Raum betraten – eine groß und schon älter, aber nicht wirklich alt, die andere kleiner und jünger, aber nicht wirklich jung. Sie trugen reinweiße Blusen mit Rüschen und lange Röcke aus weichem Stoff, mit bunten Streifen in grün und gelb, alles sehr vornehm. Ihr Haar war ordentlich und glänzte, und ihre Gesichter wirkten weich und zeitlos, ihr Gesichtsausdruck streng. Sie waren nicht naß.

Sie standen zu Thaïles Füßen und erhoben sich hoch über ihr.

»Chronisten?« flüsterte Thaïle.
Die jüngere Frau runzelte die Stirn.
»Gewiß nicht!«
»Sie versteht nicht«, sagte die Ältere.

»Thaïle, mein Name ist Shole. Ich bin Analytikerin. Mearn hier ist Archivarin. Wir sind wichtiger als Chronisten, aber wir sind von der Akademie, das hast du doch gemeint, nicht wahr?«

Thaïle nickte. Und beide waren Zauberinnen. Dunkelstes Entsetzen heulte irgendwo in den Tiefen ihres Verstandes auf, doch wurde es von der unheimlichen Ruhe im Zaum gehalten.

»Geht weg!« rief sie. »Es ist sehr unhöflich, einen Wohnsitz zu betreten, wenn man nicht darum gebeten wurde.«

»Unhöflich?« schnaubte die jüngere Besucherin. Sie hatte sehr häßliche Augen, irgendwie schlammbraun. »Kind, du hast keine Ahnung, wie wichtig das hier ist! Die ganze Welt ist in Gefahr zu –«

Shole fuhr sie an.
»Mearn!«
»Ich bekomme ein Baby!« rief Thaïle.

»Deswegen sind wir natürlich gekommen. Wir werden dir bei der Geburt helfen.«

»Ich will Eure Hilfe nicht. Geht weg!«

Die jüngere Frau machte ein ungeduldiges Geräusch und kniete sich neben sie. »Sei nicht dumm, Kind! Der normale Weg ist schmutzig und ermüdend, und wir brauchen dich gesund und frisch. Es wird ganz leicht, beinahe schmerzlos sein. Es ist ein Junge, weißt du, ein wenig zu früh, aber schön und gesund. Zieh dein Kleid hoch.«

»Nein!« protestierte Thaïle. Sie versuchte aufzustehen. Ihre Arme wurden lahm, und sie sank zurück. Sie starrte hinauf an die Decke und fragte sich, ob sie verrückt geworden war.

Ihre Decke und die Kleider verschwanden, und sie lag nackt da. Sie wimmerte.

»Nicht mehr allzu lange«, sagte die Jüngere.
»Gut.«
Thaïle schämte sich, Tränen in ihren Augen zu fühlen.

»Mein Mann ist auf dem Weg hierher. Ich brauche Eure Hilfe nicht. Verlaßt unseren Wohnsitz!«

»Dummes Kind!« fuhr die ältere Frau sie an. »Tu, was man dir sagt, nur ein einziges Mal! Diese unangenehme Lage ist ganz allein deine Schuld. Hättest du dem Gesetz gehorcht, wären dir all diese Sorgen und Schmerzen erspart geblieben.«

»Entspann dich einfach«, sagte die jüngere Frau. »Schließe die Augen. Hol tief Luft.«

»Aber ich muß die Farne beiseite räumen und auf der Erde kauern!« Genau so machte man es, so mußte eine Pixie geboren werden.

»Dummer Aberglaube! Entspann dich einfach.«

Da ein sehr eigenartiges Gefühl … Hoppla!
»Schönes Baby«, sagte die Frau.
Klatsch.
Jammer!
Winzige Gefühle des Grauens …

Etwas Heißes und Feuchtes auf Thaïles Bauch … Jammernd.

»Mein Sohn!« Wieder versuchte sie, sich aufzurichten, und wieder versagten ihre Arme ihr den Dienst. Sogar ihr Hals war steif geworden, so daß sie ihren Kopf nicht heben konnte.

»Nicht dein Sohn, Thaïle«, sagte die ältere Frau. Sie schien größer und bedrohlich zu werden, und ihre Augen waren gräßlich.

»Er kann dir niemals gehören. Versuch nicht, ihn anzusehen. Es wird nur noch mehr weh tun, wenn du ihn siehst.«

Leeb, Leeb! Beeil dich! Er kam – sie konnte sein Kommen erfühlen.

Die Last wurde von Thaïles Bauch genommen. Die Frau namens Mearn erhob sich, wandte sich schnell ab und trug etwas in den Armen. Die kleinen Schreie verhallten, als sie das Zimmer verließ, doch Thaïle konnte immer noch sein Grauen und seine Verwirrung erfühlen.

»Mein Baby!« Thaïle rappelte sich auf die Knie und schließlich auf die Füße. Ihr dicker, gewölbter Bauch war verschwunden. Sie spürte, daß sie wieder Kleider trug, die ihre Nacktheit bedeckten. Sie bemerkte kaum, daß es ihr bestes Kleid war, also mußten ihre Brüste beinahe wieder ihre normale Größe angenommen haben. Ihr Inneres fühlte sich sonderbar an, aber nicht wund. Sie schwankte. Die große Shole reichte ihr die Hand und stützte sie.

O diese Augen!

»Man hat dich gewarnt, Thaïle! Jain hat dich gewarnt, oder nicht?«

»Mein Baby!« Sie versuchte sich loszureißen, und der schwächlich wirkende Griff um ihren Arm wurde fester. Die Augen hielten sie fest, brennende goldene Augen.

»Er hat dir gesagt, daß du zur Akademie kommen müßtest.« Der kleine faltige Mund schob sich vor und zeigte Zähne, die so scheußlich wie die eines Nagers aussahen.

»Aber das hast du nicht getan! Du hast einem Chronisten den Gehorsam verweigert. Du hast das Blutgesetz gebrochen. Deine Torheit hat drei Leben eine Tragödie eingebracht, Thaïle! Glaubst du etwa, uns machte das Spaß, du dummes, dickköpfiges Kind?«

»Leeb kommt!«

Die alte Frau nickte und schien ein Lächeln zu unterdrücken.

»Ja, er kommt. Er wird sehr bald hier sein. Er wird das Kind lebend und gesund vorfinden. Aber er wird dich tot daneben finden.«

,Nein! Nein! Nein!«

»Doch. Oh, nicht dich. Aber der Körper, den er finden wird, sieht aus wie du.«

»Ungeheuer! Wie könnt Ihr so grausam sein?« »Grausam? Wir, grausam? Du weißt nicht, was du da redest.« Mit einer Hand schüttelte die Frau Thaïle, und ihre Stimme wurde schrill, und sie schrie ihr ins Gesicht. Ihre winzigen Zähne waren sehr weiß und ebenmäßig.

»Das Böse breitet sich in der Welt aus, und du hast Pflichten, die so weit über diesen Bauern und seine Brut hinausgehen, daß ich nicht einmal versuchen kann, es dir zu erklären. Durch deine Torheit hat sich deine Vorbereitung verzögert und vielleicht unsere Verteidigung geschwächt. Die HÜTERIN war sehr zornig, als wir entdeckten, was du getan hast.«

»Leeb! O Leeb!« Thaïle stellte sich vor, wie er vom Fluß herbeieilte und sie tot –

»Vergiß ihn, dummes Mädchen! Er wird den falschen Körper begraben. Er wird den Balg mit Ziegenmilch großziehen, mit Hilfe des alten Weibes. Bald wird er einen anderen Wohnsitz finden und sich eine neue Frau suchen. Hör auf zu weinen! Glaubst du, Mearn und mir macht dieses erbärmliche Täuschungsmanöver Spaß?«

Thaïle versuchte, sich dem knochigen Griff zu entziehen, doch war sie hilflos wie eine Fliege im Netz. Die Zauberin lächelte dünn.

»Jetzt gehen wir zur Akademie. Du mußt das Kind vergessen, Thaïle. Du mußt seinen Vater vergessen.«

»Niemals! Ich werde meinen Mann nicht verlassen!« Thaïle spürte ein sonderbares Schimmern. »Wenn Ihr mich mitnehmt, werde ich zurückkommen!« kreischte sie. Um sie herum verschwand der Leéb-Wohnsitz, und dann war da Sonne …

4

Ein Schwan glitt näher heran, schneeweiß auf schwarzem Wasser, so sanft, daß er sein eigenes Spiegelbild nicht zerstörte. Dann watete er aus dem Teich und wurde plötzlich ganz ungeschickt, als er seine Schwimmhäute durch den Schlamm zog. Tropfen und Wellen durchbrachen den leeren Spiegel, den er zurückließ. Göttliche Schönheit wurde zu unansehnlicher Mühe, als er mit nach innen gerichteten Zehen vorwärts watschelte und seinen schlangengleichen Hals vorstreckte. Häßlich.

»Ich liebe diese durchwachsenen Tage«, bemerkte Jain heiter, und seine bernsteinfarbenen Augen funkelten, als verberge sich hinter dieser Bemerkung noch eine andere Bedeutung.

»Weiße Wolken und graue Wolken und streckenweise Blau – unstetig, voller Überraschungen. Dadurch lernt man den Sonnenschein schätzen und nicht mehr als selbstverständlich zu nehmen. Und es ist nicht richtig kalt, oder? Ist dir warm genug?«

»Ja«, antwortete Thaïle. Da war etwas, das sie sagen wollte, doch sie konnte sich nicht daran erinnern, etwas, das irgendwo in ihrem Kopf herumschwebte.

Sie saßen nebeneinander auf einer Bank. Von ihren Füßen lief die Grasnarbe hinab zum Teich, auf dem Schwäne schwammen, und Enten. Um sie herum waren die Blumen auf den kleinen Hügeln in allen Farben entflammt – Weiß und Gold kroch durch das Gras, Girlanden aus Purpur und Scharlachrot hingen über Büschen wie Wäsche, die man zum Trocknen aufgehängt hat, Blau, Weiß und Karmesinrot tanzten in der leichten Brise. Sogar einige der Bäume waren schlagartig erblüht. Die Welt funkelte und leuchtete nach dem Regen, denn jetzt schien die Sonne. Hohe Bäume umschlossen die Lichtung mit einer beruhigenden Mauer.

Zwei junge Männer mit nacktem Oberkörper trabten über den Pfad am Ufer entlang. Einen kurzen Augenblick lang erfühlte sie Interesse für Männer, doch schnitt sie dieses Gefühl heftig ab. Einer von ihnen winkte. Jain winkte zurück und blickte ihnen nach, doch Thaïle wußte, daß sie mit dem Winken gemeint war. Sie war verwirrt – wovor liefen sie weg, oder wohin, in diesem Tempo?

Jain sagte: »Training.«
»Training?«

»Ich nehme an, sie müssen viel sitzen. Bei der Arbeit in der Akademie sind die Menschen nicht den ganzen Tag auf den Beinen.«

Thaïle dachte an ihre Mutter. Frial saß meistens bei der Arbeit – und nähte, webte, rupfte Hühner. Ihr Vater? Nein. Er kratzte vielleicht eine Schweinehaut aus. Bei allen anderen Tätigkeiten mußte Gaib stehen: Unkraut jäten, graben, Bäume beschneiden … Sonderbar, daß ihr das noch nie aufgefallen war.

Was war noch diese Sache, über die sie nachdenken wollte?

»Dies ist der Treffpunkt«, sagte Jain. »Immer, wenn du

Gesellschaft brauchst oder mit jemandem reden willst, kommst du hierher. Hier kann man auch gut sitzen und nachdenken. Oder sich einfach ins Gras legen und den Vögeln zusehen.«

Sie konnte natürlich keine seiner Emotionen erfühlen – er war ein Magier. Doch zwischen den regenbogenbunten Büschen standen noch andere Bänke, und es gab kleine offene Hütten, vermutlich als Schutz vor dem Regen. Sie konnte ungefähr ein Dutzend Menschen sehen, die saßen oder gingen, zu zweit oder zu dritt, alle viel zu weit entfernt, um sie zu stören. Am nächsten standen ein Junge und ein Mädchen, hielten sich an der Hand und blickten sich wie verzaubert in die Augen. Sie konnte ganz genau erfühlen, was im Herzen des Mädchens vorging, doch der Junge und all die anderen … keinen von ihnen konnte sie erfühlen.

»Zauberer?« murmelte sie. »Oder Magiere – wie Ihr?« »Ich war ein Magier«, antwortete Jain knapp.

»Nun habe ich ein viertes Wort erfahren und bin Zauberer. Ich stand in der Reihenfolge nicht ganz so hoch, wie … aber auch nicht allzu schlecht. Und ich bin kein Chronist mehr. Ich bin jetzt Archivar.«

Ein Archivar war wichtiger als ein Chronist.
Woher wußte sie das?
»Gratuliere.«
»Hast du eine Ahnung, wovon ich rede?«
»Nicht die leiseste!« gab sie zu.
Er lachte.
»Das wirst du noch früh genug erfahren.«

Die meisten Menschen auf der Lichtung trugen lange Umhänge und Hüte mit breiten Krempen wie er. Und sie … sie trug ein dünnes, braunes Ding, das ihr sonderbar vertraut vorkam, und doch konnte sie sich nicht recht erinnern …

»Ich bin sicher, es wird dir hier an der Akademie sehr gut gefallen. Denk immer daran, wie wichtig es ist. Hattest du eine gute Reise?«

»Reise? O ja, gut.«

»Wir haben bereits einen Wohnsitz für dich fertig. Ich glaube, er wird dir gefallen. Mist wird bald hier sein.« »Mist?«

»Ein anderer Novize. Er wird dich herumführen. Gib ihm etwas zu tun.«

Wenn das, was die Akademie tat, so wichtig war, warum brauchte dieser Mist dann etwas zu tun? Sie nahm an, daß die Antwort offensichtlich war, also fragte sie nicht.

»Normalerweise würde die Vorsteherin der Novizen, Archivarin Mearn, dich begrüßen und herumführen. Sie hat heute jedoch etwas sehr Wichtiges zu erledigen. Sie läßt sich entschuldigen.«

Thaïle murmelte etwas Belangloses, das höflich klang. Wahrscheinlich war ein Novize die bessere Gesellschaft. Sie rieb sich über den Nacken, der sich sonderbar kalt anfühlte, als bekäme sie Zugluft ab, und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

»Falls du nicht allzu müde bist«, fuhr Jain fort, »wird Mist dir helfen, ein paar neue Kleider auszusuchen.«

Er fand, daß sie in Lumpen ging. Er verachtete ihre Armut, obwohl er ihr einmal erzählt hatte, daß auch seine Familie arm gewesen war. Sie hätte gedacht, daß er dadurch wohlwollender sei. Vermutlich versuchte er, so gut er konnte, nett zu sein und ihr den Anfang leicht zu machen, und sie sollte nicht einfach so schlaff dasitzen und den Schwänen mehr Aufmerksamkeit schenken als ihm. Er hatte ihr Angst gemacht, als er zum Gaib-Wohnsitz gekommen war … wie lange war das her? Jetzt machte er ihr keine Angst mehr, auch wenn er immer noch mit ihr sprach, als sei sie ein ignorantes, halsstarriges Kind … nun, verglichen mit ihm war sie das wohl auch. Sie vertraute ihm immer noch nicht, obwohl sie nicht wußte warum. Er hatte eine leise Stimme und ein hübsches Lächeln. Er war groß und sah gut aus und hatte sehr spitze Ohren. Er trug einen grünen, mit Fell eingefaßten Umhang, den sie wiedererkannte. Auf diesem Umhang hatten sie gemeinsam ein Picknick gemacht.

Kleider?
Thaïle schüttelte sich.

»Das wäre wundervoll, aber ich habe nichts, was ich eintauschen könnte.«

Er lachte leise in sich hinein.

»Das ist nicht nötig. Du bist jetzt eine Novizin, und die Akademie wird für dich sorgen … Warum so ernst, Thaïle? Wo ist das temperamentvolle, fröhliche Mädchen, das ich am Gaib-Wohnsitz kennengelernt habe? Du vermißt deine Eltern, nicht wahr?«

Sie brauchte keine okkulte Gabe, um den Spott in seiner Stimme zu hören. Jain von der Akademie hielt wenig von Gaib und Frial. Es kam ihr vor, als sei sehr lange Zeit vergangen, seit sie sich von ihnen verabschiedet hatte.

»Nicht sehr.«

»Nun, heute ist dein erster Tag an der Akademie, und du solltest begeistert sein. Ich habe dir alle möglichen wunderbaren Sachen versprochen, und jetzt wirst du sie zu sehen bekommen, oder zumindest einige davon. Du solltest aufgeregt sein.«

»Es tut mir leid.« Warum eigentlich? Er wußte, daß sie nicht hatte kommen wollen, also warum sollte er erwarten, daß sie jetzt begeistert war?

»Ich habe dir erzählt, wie wichtig unsere Arbeit hier ist. Du hast deinen Katechismus doch sicher nicht vergessen?« »Natürlich nicht.«

»Dann weißt du, wie die H ÜTERIN und die Akademie Thume vor all den Dämonen verteidigen. Du bist jetzt ein Teil davon, Thaïle. Mearn wird es dir morgen noch ausführlicher erklären, aber es ist sehr wichtig. Du bist sehr wichtig!«

»Ich verstehe.« Jetzt, wo sie hier war, mußte sie das beste daraus machen und tun, was man von ihr verlangte. All ihre kindischen Träume, in denen sie einen Mann mit einem hübschen Lächeln und kräftigen Muskeln fand, waren genau das – kindische Träume. Sie mußte sie jetzt vergessen. Die Akademie war wichtig. Sie hatte die Gabe, also brauchte die HÜTERIN sie aus irgendeinem unerfindlichen Grund. Irgendwo in ihrem Verstand kreiste ein Gedanke, der ihr entschlüpft war … Ihr Kopf war voller Federn.

»Es ist nur … Kennt Ihr das witzige Gefühl, wenn man aufwacht und hat einen Alptraum gehabt und kann sich nicht erinnern, was es war, aber es beschäftigt einen immer noch? So fühle ich mich jetzt.«

Jain knurrte und sah sie nicht an.
»Nun, das geht vorbei. Da kommt Mist, glaube ich.«

Doch Thaïle hatte bereits einen anderen Menschen erfühlt. Jetzt sah sie einen großen jungen Mann, der über den Pfad schritt und Langeweile und Verstimmung verströmte, unterlegt mit leichter Nervosität. Vom Hals bis zu den Knöcheln war er in einen Umhang in den Farben Gold und Blau und Scharlachrot gehüllt, strahlend schön. Bei jedem Schritt umspielte der Pelzsaum seine Füße, auf dem Rücken lag eine lange, ebenfalls mit Pelz eingefaßte Kapuze. Er hielt seinen Kopf hoch erhoben und ließ seinen Blick schnell über die Lichtung gleiten, als suche er etwas.

Jain winkte. Mist änderte seine Richtung und kam auf ihre Bank zu, und seine Langeweile wurde schlagartig durch Überraschung, Freude, männliches Interesse ersetzt …

»Novize Mist hat offenbar eine Person des anderen Geschlechts erwartet«, murmelte Jain belustigt. »Ob Mistress Mearn ihn wohl in die Irre geführt hat, was meinst du?«

Trotz ihrer sonderbaren Mattigkeit war Thaïle plötzlich besorgt. »Kann ich ihm vertrauen?«

Jain schnaubte. »Wenn ich so aussähe wie du, würde ich niemandem vertrauen, der keine Sopranstimme hat. Doch hier in der Akademie bist du nicht in Gefahr. Bei jeder echten Angst würden ganz Horden von Zauberern zu deiner Rettung eilen. Wenn es nicht so schlimm ist – schlag einfach so fest zu, wie du kannst.« Er hielt inne und betrachtete den sich nähernden Jungen genauer.

»Nein, dieser hier redet nur viel. Kommt sich sehr wichtig vor.«

Mist kam näher, und er war noch größer, als sie erwartet hatte. Er warf seinen Umhang schwungvoll zurück, als er sich vor ihnen verbeugte.

»Archivar Jain?« sagte er, doch seine Augen betrachteten Thaïle. Er hatte hübsche, schrägstehende Augen – groß, unschuldig und sehr blaß. Das männliche Interesse wurde stärker und vermischte sich mit Beifall, als er an ihrem kurzen Haar erkannte, daß sie noch nicht verheiratet war.

Jain stellte die beiden Novizen einander vor. Thaïle hatte das merkwürdige Gefühl aufzuwachen … Helle Sonne und Wind auf ihrem Gesicht …

»Dir muß eiskalt sein!« rief Mist aus. Er nahm seinen Umhang ab und reichte ihn ihr.

»Hier, den kannst du gebrauchen!«

»Nein, mir geht es gut«, sagte sie und wurde durch eine riesige Welle der Belustigung, die von Jain zu ihr schwappte, aus der Fassung gebracht. Er mußte seinen Schutz heruntergelassen haben, damit sie diese Belustigung erfühlen konnte und lud sie damit ein, sie mit ihm zu teilen. Was war so unaussprechlich lustig? Ah, Mists Kleider natürlich. Kommt sich sehr wichtig vor …

Der große junge Mann war beinahe so bunt wie die von Blumen übersäte Lichtung. Goldene Schnallen prangten auf seinen Halbstiefeln. Darüber kamen enge weiße Strümpfe, Hosen in Grün und Blau, ein ärmelloses Hemd aus silbernem Stoff mit roten Ziermünzen. Die Strümpfe verrieten nichts Besonderes, doch hatte er ungewöhnlich breite Schultern und hatte das knappe Hemd offensichtlich aus genau diesem Grund gewählt.

»Du bist zu groß für einen Elf, Novize«, sagte Jain und erhob sich. Sein Gesicht verriet nichts von seinem inneren Gelächter.

»Archivar?« fragte Mist verständnislos.

»Nichts. Du wirst deinen neuen Schützling also herumführen?«

»Es wird mir ein Vergnügen und eine Ehre sein.« Thaïle erfühlte in diesem Satz Ernsthaftigkeit und beunruhigenden Eifer.

»Ich werde euch nun allein lassen«, sagte der Zauberer.

»Noch einmal willkommen, Thaïle. Ich bin sicher, wir werden uns in Zukunft häufig treffen. Du mußt bald einmal zu meinem Wohnsitz kommen und meine Frau kennenlernen und mein … äh … und ihr Essen probieren. Nun, bis dann.« Im Wirbel seines grünen Umhangs drehte Jain sich um und lief den Pfad hinunter.

Novize Mist glitt auf den Platz, den der Zauberer freigemacht hatte, doch drehte er sich um, sah Thaïle an und lehnte einen muskulösen Arm auf die Rücklehne, damit er ihr auch auffiel. Er blickte sie mit seinen gelben Augen feierlich an. Sein Gesicht war nichtssagend, und seine Ohren waren weder besonders spitz noch rund. Er erinnerte sie ein wenig an ihren Vater – solide. Um Mist aus der Ruhe zu bringen, wäre schon ein starker Wind nötig, dachte Thaïle.

»Schon lange hier?« wollte er wissen.
»Äh … nein. Und du?«

»Zehn Tage. Meistens ist es sehr langweilig. Doch von jetzt an wird es besser.«

»So?«
Er grinste.

»Du bist hier. Du bist im Augenblick Novizin Nummer Fünf. Die drei anderen sind pickelgesichtige Bälger. Noch eine, und wir können mit dem Unterricht beginnen. Man braucht mindestens sechs für eine Klasse, sagte die alte Schachtel. Hattest du eine gute Reise?«

Thaïle wollte nicht über ihre Reise reden.
»Ganz gut«, sagte sie eilig.
»Und deine?«

»Ich war so viel größer, als ich hier ankam«, sagte Mist ernst und zeigte ihr den Unterschied mit den Fingern.

»Größer?«
»Blasen!«

Sie war zunächst verblüfft, doch dann lachte sie, als ihr klar wurde, daß sein nichtssagender Ausdruck humorvoll sein sollte. Sie erfühlte seine Befriedigung. Mist war nicht ganz so simpel wie er aussah.

»Durch welches Tor bist du gekommen?« fragte er.

Tor? Warum nur fragten alle sie ständig nach ihrer Reise? Sie wollte nicht einmal daran denken. Sie war hier, reichte das nicht? »Oh, laß uns nicht darüber reden! Sag mir, was als nächstes passiert, und erzähl mir etwas über den Unterricht und was du mir zeigen wirst.«

»Wo willst du anfangen?« Männliches Interesse … »Ich weiß es nicht. Was soll ich denn sehen?«
Er zuckte mit diesen nackten, breiten Schultern, so daß
das mit Ziermünzen geschmückte Hemd in der Sonne funkelte.

»Ich kann dir nur das Wenige zeigen, was ich selbst gesehen habe, und das ist nur ein kleiner Teil der Akademie, da bin ich mir sicher. Deinen Wohnsitz natürlich. Und das hier ist der Treffpunkt. Den Markt, die Gemeinschaftseinrichtungen, die Schule. Ich kann dir meinen Wohnsitz zeigen, oder wo die drei Teichrohrsänger nisten, aber ich bin absolut sicher, daß du sie nicht kennenlernen willst.«

»Entscheide du.«

»Zuerst den Markt, dann deinen Wohnsitz. Paddelst du gerne?«
»Äh … ich habe noch nie in einem Boot gesessen.« Warum fühlte sich das falsch an? »Zumindest glaube ich das.«
»Ich liebe Bootfahren.« Mist schloß träumerisch die Augen. Schließlich öffnete er sie wieder und sah sie abschätzend an.
»Bei meinem Wohnsitz gibt es einen See – einen kleinen See, aber einen See. Ich nehme dich zum Bootfahren mit.«
»Zuerst der Markt«, sagte Thaïle fest und sprang auf. Sie geriet ins Taumeln und wäre beinahe ins Gras gefallen, doch Mist sprang ebenfalls auf und hielt sie fest.
»Stimmt etwas nicht?« Beunruhigung.

»Ich – ich weiß es nicht! Ich fühle mich irgendwie aus dem Gleichgewicht.«

»Blasen?«

»Nein, keine Blasen.« Sie schob seine Hände fort und war sehr ärgerlich, daß sie so dumm war. Sie tat versuchsweise einen Schritt, dann noch einen, und entschied, daß sie einen geheimnisvollen Drang verspürte, sich nach hinten zu lehnen.

Mists Arme blieben in ihrer Nähe.
»Darf ich helfen?« Hoffnung.

»Nein, es geht mir gut.« Sie setzte die nackten Füße vorsichtig ins Gras und marschierte den sanften Hang hinunter auf den Pfad zu. Mist schlenderte an ihrer Seite, immer noch begierig, ihr zu helfen.

Beim Pfad blieb er stehen. »Dies ist D ER WEG.« Er wedelte mit einer Hand. Er hatte große Hände –zweifellos gut als Paddel zu benutzen.

»Du wirst ihn überall in der Akademie sehen.«

D ER WEG war breit genug, um zwei Menschen nebeneinander Platz zu bieten, und bestand aus sehr feinen, funkelnden Kieseln, weich und ebenmäßig. Thai'le gefiel der Anblick nicht. Warum so breit? Sie trauerte um das viele Gras, das dort hätte wachsen können, oder die Blumen. Pfade sollten ein schmaler Streifen aus Moos oder Kiefernnadeln sein, gerade breit genug für die Füße, die sich zwischen Bäumen und Büschen hindurchschoben. Der Weg zog sich über das Gras dahin, die kleinen Hügel hinauf und hinunter, so sanft, daß man eine Melone darüber rollen konnte. Es gab zwar ein paar Kurven und Hänge, aber sie erschienen ihr gräßlich künstlich.

»Links oder rechts?«

»Egal.« Mist beobachtete sie, als wartete er darauf, daß sie einen Witz verstehe.

»Du entscheidest.«

D ER WEG schien um den Teich herumzulaufen, um die ganze Lichtung. Links waren die beiden Verliebten, die ihre gegenseitige Anbetung auf eine Bank verlegt hatten. Thai'le wandte sich nach rechts und blickte mißtrauisch in Mists Lächeln, als er neben ihr in Gleichschritt fiel. Die Sonne glitt hinter eine Wolke und hüllte die Welt in Schatten.

»DER WEG nach draußen ist genau auf der anderen Seite? Ich meine, der Pfad geht ganz herum?«

Er grinste höhnisch.

»Das wirst du schon sehen. Sicher, daß du meinen Umhang nicht willst?«

Ganz eindeutig war etwas an diesem geheimnisvollen Weg, das sie hätte überraschen sollen. Sie wollte sich von diesem riesigen, von sich selbst eingenommenen Ruderer nicht überraschen lassen. Sein offensichtlich männliches Interesse war schmeichelhaft und nicht gänzlich unwillkommen, doch irgendwie fühlte es sich an wie unbefugtes Betreten, Eindringen … wie der falsche Mann. Sie zupfte verwirrt an ihrem Haar, wies den Umhang zurück und schritt einfach schweigend weiter. Ratlos und ein wenig gekränkt ging Mist an ihrer Seite, und er nahm zwei Schritte, wo sie drei brauchte.

Anscheinend führte D ER WEG nicht, wie sie geglaubt hatte, um den ganzen Treffpunkt herum. Bald führte er aus dem Park heraus und in den Wald hinein. Mist trug seinen Umhang weiterhin über einer Schulter, obwohl es hier zwischen den Bäumen viel kühler war. Doch wenn es Thaïle warm genug war, mußte er offenbar zeigen, daß er auch nicht fror. Er war taktvoll genug, nichts zu sagen, und wieder begann die vage Erinnerung an etwas Unfaßbares an ihr zu nagen. Daher war sie die erste, die das Schweigen brach.

»Drei weitere Novizen, sagtest du?«
»Dreck, Made und Wurm.«

Sie lachte. Genau dann, wenn Mist sie in seiner Gelassenheit am meisten an ihren Vater erinnerte, machte er eine wirklich lustige Bemerkung. Hatte Gaib, als er in Mists Alter gewesen war, auch Humor gehabt? »Was stimmt nicht mit ihnen?«

Mist zuckte die Achseln.

»Vier oder fünf Jahre kann man sie vielleicht ertragen. Zumindest zwei von ihnen.«

»Wie alt bist du, Mist?«
Er blickte nachdenklich zu ihr hinunter.
»Neunzehn – und du?«

»Äh – sechzehn.« Sie hatte sagen wollen, daß sie zu Beginn der Regenzeit sechzehn wurde, doch offensichtlich waren sie schon weit in der Regenzeit, denn die Blätter waren grün, und diese vielen Blumen … So war sie sicher, daß sie bereits sechzehn war. Geburtstag? Winterfest? Gott des Wahnsinns, warum war sie heute so verwirrt? Sie schüttelte den Kopf und erwartete beinahe, ihr Haar zu spüren, wie es ihren Nacken streichelte.

»Ich bin für einen Novizen natürlich schon alt«, sagte Mist, und sie erfühlte seine Verlegenheit.

»Ich habe mein Wort erst spät bekommen, weil es in der Nähe von Vaters Wohnsitz nicht viele Begabte Familien gab. Ich hatte mich bereits auf die Suche nach meinem eigenen Wohnsitz gemacht. Da kam ein Chronist vorbei und sagte, ich dürfe das noch nicht. Schickte mich auf eine dreitägige Reise das Tal des Fastwater hinauf. Ich mußte noch Monate herumhängen, bis der alte Knochen endlich starb. Nachdem ich das alles durchgemacht hatte, entschied er, daß ich keine Gabe hätte – der Chronist, meine ich. Also suchte ich weiter. Habe mir natürlich Zeit gelassen. Übereile normalerweise nichts.«

Thai'le fand, Novize Mist würde niemals etwas übereilen. Er war von einer großen Trägheit umgeben.

»Warum bist du dann hier, wenn du keine Gabe hast?«

»Ein anderer Chronist kam vorbei. Entschied, daß ich vielleicht doch welche habe.« Er zuckte wieder die Achseln – noch verlegener. »Ich nehme an, daß ich jetzt noch ein Wort erfahre, und dann entscheiden sie endgültig.«

»Möchtest du hier bleiben oder nach Hause zurückkehren?«

Die blassen gelben Augen blickten wieder auf sie hinab. »Könnte ganz nett sein, ein Zauberer zu sein. Leichter als Baumwolle zu pflücken.«

Sie stimmte ihm nachdenklich zu. Sie wollte wissen, welches Talent er hatte, doch würde er ihr dann dieselbe Frage stellen. Talente waren ein gefährliches Gesprächsthema.

»Ich kann es nicht sagen«, antwortete er.

»Ich dachte, ich hätte meinen Wohnsitz gefunden, verstehst du? Versuchte, mich zwischen drei Mädchen zu entscheiden. Eine von ihnen war dir sehr ähnlich.« Er schwieg und verlor sich in Tagträumen. Nach wenigen Augenblicken wurde seine Lust betäubend. Sie fragte sich, warum es sie nicht allzu sehr störte. Aber sie wußte, es war nur der Traum eines jungen Mannes. Auf gewisse Weise tat er ihr sogar leid. Der Fluch einer Gabe hatte sein Leben ebenso zerrissen wie das ihre.

Der Wald war tief und dämmrig, roch nach Holz, und war voller Bäume, die ihr unbekannt waren und wie Riesen über ihr ragten. Hier und da gab es noch mehr Blumen, auch diese unbekannt. Säulen aus Licht stießen von den hohen Wipfeln herunter und tauchten die Farne und Büsche in gleißende Helligkeit. Ein merkwürdiges Gefühl von Heimweh ließ ihre Seele frösteln.

Mist, das mußte zu seiner Ehre gesagt werden, bemerkte, daß sie zitterte.

»Hier, nimm meinen Umhang!« Er versuchte, ihn ihr umzulegen und gleichzeitig eine sanfte Umarmung anzubringen.

Sie lehnte ab. Der Umhang würde auf der Erde schleifen, stellte sie fest.

»Nun, es ist nicht mehr weit.« Er schnüffelte laut.

»Ich liebe den Duft der Luft hier! In der Akademie gibt es alle möglichen Arten von Wald, doch dieser hier ist mir am liebsten. Es ist wie zuhause.«

»Nicht mein Zuhause.«

»Nein, das weiß ich. Du bist ein Mädchen aus dem Hügelland.«

»Woher weißt du das?«
Mist grinste höhnisch.

»Weil man mir den Wohnsitz gezeigt hat, zu dem ich dich bringen soll, und die Wälder dort sind nicht so wie dieser.« Er fing an, ihr die Namen von Bäumen aufzuzählen – Krukenbaum, Ebenholzbaum, Hortensie und Brotbaum. Einige davon kamen ihr irgendwie vertraut vor, doch sie war sicher, daß sie nicht in der Nähe des GaibWohnsitzes gewachsen waren. Vielleicht hatte sie sie auf der Reise gesehen, an die sie nicht gerne denken mochte?

D ER WEG ging weiter, weiß und sanft, und verschwand außer Sicht. Unter ihren Füßen fühlte er sich körnig an, aber nicht unangenehm. Sie ging eine Weile schweigend weiter und versuchte verzweifelt, diesen Nachgeschmack eines Alptraums abzuschütteln.

DER WEG wand sich einen Hügel hinunter. Sie hörte Stimmen, leise zunächst, dann immer lauter.

Heitere Stimmen. Lachen. Vor ihr war Helligkeit zu sehen, die Bäume standen nicht mehr so dicht und traten dann endgültig beiseite, um den Blick auf ein kleines Tal freizugeben. Und Menschen! Thaïle blieb stehen. »Ich mag keine Menschenmengen.«

Sie sah viele, viele Menschen – zwanzig oder vielleicht noch mehr –, so viele hatte sie schon einmal zusammen gesehen, auf einer Hochzeit oder bei einer Beerdigung. Männer und Frauen, sie liefen zwischen den Ständen und Tischen herum wie bunte Stare. Sie konnte keinen von ihnen erfühlen.

»Kein Pixie mag Menschenmengen!« sagte Mist heiter, und ein Ausdruck von Gewißheit erschien auf seinem so gewöhnlichen Gesicht.

»Tut das überhaupt jemand?«

»Imps, habe ich mir sagen lassen. Das ist anscheinend eines der Dinge, die wir lernen werden – alles über andere Menschen, Auf der anderen Seite. Kann nicht verstehen, warum sie eine Rolle spielen, da sie nicht nach Thume kommen dürfen, aber das hier ist der Markt. Hier bekommst du Kleider und Essen, wenn du willst. Ich meine, wir können zu Hause kochen, wenn wir das vorziehen. Ich bin kein besonders guter Koch, also esse ich die fertigen Mahlzeiten in den Gemeinschaftsanlagen. Viel einfacher.«

Sie nahm all ihren Mut zusammen, schritt an seiner Seite weiter und ließ sich von der Menge aufnehmen. Sie entdeckte, daß es nicht wie bei einem Begräbnis war. Niemand sprach mit ihr, sie mußte anderen Leute nicht ins Gesicht sehen, und schon bald war sie von den Wundern gefangen, die auf den Ständen ausgestellt waren: Obst und Gemüse, geheimnisvolle Werkzeuge und Kleider – ein Feuerwerk von Farben und Stoffen, wie sie es nie zuvor gesehen hatte.

»Zauberei?« flüsterte sie.

Mist nickte und zeigte äußerlich viel mehr Zuversicht, als er, wie sie wußte, innerlich verspürte.

»Ja, es ist Zauberei. Nimm was du willst. Du könntest keinen dieser Tische jemals leeren. Sie füllen sich genauso schnell, wie du sie abräumst. Also, welche Farbe gefällt dir?«

Zum ersten Mal war Thaïle angemessen aufgeregt. Hier gab es einen Reichtum, wie ihn ihre Eltern in ihrem ganzen Leben nicht gesehen hatten. Die Frauen trugen lange Röcke in Bernsteinfarben, Grün oder Braun, und Rüschenblusen in helleren Tönen. Sie wühlten in den Waren und bedienten sich selbst und tauschten scheinbar nichts dafür ein. Es gab niemanden, mit dem man hätte Handel treiben können. Sie bemerkte ein paar überraschte, wohlwollende Blicke in ihre Richtung und fühlte sich in ihrem langweiligen groben Rock plötzlich unbeholfen.

»Versuch es mit dem da!« Mist zeigte auf einen schweren kastanienbraunen Stoff.

Sie hielt ihn bewundernd hoch. Es war ein bodenlanges Kleid.

»Das ist hübsch«, meinte er.
»Es ist zu groß für mich.«

»Nein, du hast es ausgesucht, also wird es perfekt sitzen. Sieh her!« Er warf seinen Umhang auf den Tisch und zog einen anderen in Königsblau und Silber hervor. Er hielt ihn sich an.

»Siehst du? Er hat die richtige Länge, und hier kann es nicht viele Männer geben, die so groß sind wie ich.«

Sie mußte also draller sein, als sie gedacht hatte. Sie mußte in letzter Zeit zugenommen haben … vielleicht während der Reise? Die Reise war ihr nur sehr undeutlich im Gedächtnis geblieben. Sie blickte zu den anderen Frauen und sah keine, die so etwas Helles wie dieses Kastanienbraun trug. Und keiner der Männer war so strahlend schön wie Mist. Sie legte das Kleid wieder hin.

»Fang mit den Schuhen an, dort drüben.«

Sie trug selten Schuhe, doch alle anderen trugen welche. Er machte ein paar Vorschläge, und bald umklammerte sie drei Paar glänzende Schönheiten aus Leder. Ein Paar hatte eine glänzende Metallschnalle, die ein Vermögen wert sein mußte.

Er nahm sie ihr ab und führte sie zurück zu den Kleidern. Als sie erst einmal angefangen hatte, konnte sie nicht wieder aufhören, und er ermutigte sie. Nach wenigen Minuten war sie beladen mit Röcken, Blusen und einigen schweren Umhängen – schließlich war Regenzeit, merkte Mist an.

»Und ein Hut«, sagte er fest.

»Hier weiß man nie, wie das Wetter wird. Da! Das ist jetzt genug zu tragen, oder?«

»Oh«, stellte sie plötzlich bestürzt fest. »Ist es weit?«

Er schüttelte grinsend den Kopf. »Nein, aber du kannst gleich zurückkommen, wenn du möchtest, jetzt kennst du ja DEN WEG. Gehen wir.«

Widerwillig riß sie sich von den vielen wunderbaren Dingen los. Mist führte sie zurück über den Pfad, ihren Spuren nach den Hügel hinauf. Das Schweigen des Waldes kehrte zurück, und der sandige Boden fühlte sich unter ihren Füßen kühl an. Er trug weiterhin ihre Schuhe, während sie an der Last von Röcken, Umhängen und Blusen schwer zu tragen hatte. Sie fand, er könnte ihr seine starken Arme als Hilfe anbieten, doch ganz offenbar kam Novize Mist nicht auf diesen Gedanken.

Doch der Markt hatte ihr geholfen, daß sie sich besser fühlte. Es würde ihr viel Spaß machen, all diesen wundervollen Sachen anzuprobieren.

»Zauberer?« fragte sie vorsichtig. »Einige dieser Leute waren Zauberer?«

Er lächelte mit seinen blassen gelben Augen auf sie hinab. Es war beinah etwas Ansprechendes in seiner schläfrigen Art.

»Das nehme ich an. Beinahe alle hier sind offenbar entweder Magier oder Zauberer. Es gibt Novizen, Chronisten, Archivare und Analytiker – und natürlich die HÜTERIN. Und ein paar verschrobene Spezialisten, wie Mistress Mearn. Das alles wird man uns erklären, wenn wir Unterricht bekommen. Hat was mit dem Mond zu tun und dem nötigen sechsten Novizen. Jetzt warten wir einfach und machen uns eine schöne Zeit.«

Der Himmel mußte sich ziemlich schnell bewölkt haben, denn es fing zu regnen an. Sie konnte den Regen hoch über ihnen auf den Blättern hören. Es drang nur wenig zu ihnen durch, also regnete es nicht stark. In der Ferne hörte sie Wind, als ob ein Sturm aufzog. Die Luft roch jetzt noch stärker nach Kiefern.

Sie erinnerte sich nicht, daß der Pfad, der sich den Hügel hinaufwand, so steil gewesen war. Eigenartig, daß sie sich nicht an die großen moosigen Felsen erinnerte, die auf dem Waldboden herumlagen. Manche von ihnen so groß wie Hütten. Und jetzt sah sie Bäume, die ihr eher vertraut waren – Zedern und Baumwollbäume. Und sogar Koniferen.

»Das ist nicht der Weg, den wir gekommen sind!« Sie war plötzlich beunruhigt. Sie hatte weder Abzweigungen noch Straßen gesehen.

Mist lachte leise. »Doch. Es ist der Weg, den wir gekommen sind, doch DER WEG ist kein normaler Pfad, Thaïle. Wir gehen zu deinem Wohnsitz.«

Aus unerklärlichen Gründen machte ihr Herz einen Sprung. »Zu meinem Wohnsitz? Dem … dem…« Ihre Verwirrung benebelte sie. »Dem Gaib-Wohnsitz?« Das klang irgendwie falsch.

»Nein. Zum Thaïle-Wohnsitz. Du bist jetzt natürlich, für alle Außenstehenden, Thaïle von der Akademie, aber hier kannst du es Thaïle-Wohnsitz nennen, wenn du willst. Sind fast da.«

Thaïle-Wohnsitz klang irgendwie schrecklich falsch. Thaïle vom … Gaib-Wohnsitz? Welcher Wohnsitz? Dieser Gedanke, der ihr nicht aus dem Kopf ging …

Schließlich wand sich D ER WEG um eine massive Zeder herum und endete am Rand einer regennassen Lichtung, die von Gras in leuchtendem Grün bedeckt und mit winzigen weißen Blumen überzogen war. Auf der anderen Seite stand eine Hütte.

»Oh! Oh je!« Sie starrte hinüber. Sie blickte ungläubig in Mists triumphierendes Lächeln.

»Meins? Wirklich für mich?«

»Deins. Alles deins. Es sei denn, du willst einen jungen Mann auffordern, herzukommen und alles mit dir zu teilen, natürlich. Das hängt ganz von dir ab.«

Sie brauchte ihr Gespür nicht, um zu wissen, was hinter diesem spöttischen Grinsen steckte. Ihr Glück geriet ins Wanken. Junger Mann? Mit ihr leben? Der unfaßbare Schatten in ihrem Kopf …

»Ich werde dir den Mist-Wohnsitz zeigen«, sagte er. »Ganz anders! Er liegt an einem See, und ich habe ein Kanu. Nehme dich mit zum Rudern.«

»Ein Wohnsitz nach dem anderen! Laufen wir hin!« Sie rannten über das Gras, obwohl es nicht allzu stark regnete.

Je näher sie kamen, um so wundervoller wurde die Hütte – eine Veranda, auf der man an warmen Abenden sitzen konnte, und Fenster mit irgendeinem glänzenden Zeug darin, und ein hoher Schornstein, damit das Feuer nicht so qualmte. Gaib hatte mehrmals versucht, so einen herzustellen, doch war er beim nächsten Sturm immer wieder eingestürzt.

Als sie näherkam, sah sie, daß die Mauern aus flachen Hölzern mit geraden, sauberen Kanten gemacht waren. So unloyal es ihr auch vorkam, war der Gaib-Wohnsitz dagegen eher zugig gewesen, weil immer wieder Holzscheite aus den Wänden gefallen waren. Dieser zauberhafte Ort hatte damit offenbar keine Probleme, alles saß fest und paßte.

Vermutlich bestand Mists Hütte aus Flechtwerk, denn so wurden die Häuser in der warmen Tiefebene gemacht. Woher wußte sie das? Konnte sie das auf der Reise erfahren haben? Sie hatte wirklich keine deutlichen Erinnerungen an die Reise mehr …

Es gab keinen Hühnerhof, jedenfalls sah sie keinen, und keinen Gemüsegarten. Auch keine Ziegen oder Schweine, doch Mist hatte gesagt, sie könne sich Essen vom Markt holen, und das war natürlich einfacher, als zu pflanzen, zu graben und Unkraut zu jäten. Was in aller Welt sollte sie den ganzen Tag mit sich anfangen? Abgesehen davon natürlich, Mist in einem Kanu abzuwehren.

5

Selbst wenn Thaïle all die Wunder geglaubt hätte, von denen Jain ihr vorgeschwärmt hatte, so hätte sie sich doch niemals die Pracht der Hütte vorstellen können. Sie hätte nie geglaubt, daß man so viel Raum für eine einzige Person beanspruchen könnte: ein Zimmer zum Sitzen, ein Zimmer zum Schlafen, ein Zimmer zum Kochen, ein Zimmer zum Waschen. Boden, Wände und Möbel waren alle aus dem gleichen flachen, glänzenden Holz gemacht, weich und funkelnd, und sie hatte in ihrem ganzen Leben noch keine glatte Wand gesehen. Es gab dicke Lappen, auf denen man ging, und weiche Stühle zum Sitzen, allesamt mit hübschen Mustern.

Noch mehr Stoff hing anstelle von Fensterläden an den Fenstern, und ein magisches Material wie klares Eis hielt den Regen draußen. Sogar die Lampen waren von Zauberhand, denn sie brauchten weder Öl noch Kerzen.

Das vielleicht größte Wunder war der Spiegel. Thaïle wußte, was Spiegel waren. Ihre Urgroßmutter hatte einen besessen, und als Thai'le bei ihr Totenwache gehalten hatte, vertrieb sie sich die Zeit damit, mit dem Spiegel zu spielen. Danach hatte sich die Familie beinahe zerstritten, als es darum ging festzulegen, wer den Spiegel erben würde und wer sich weiterhin im Wasser bewundern mußte. Phains Spiegel war trübe gewesen, von unregelmäßiger Form und ungefähr so groß wie der Fußabdruck einer Kuh. Der Spiegel an der Wand in Thaïles Schlafzimmer hatte gerade Kanten, war höher als Mist, so groß wie eine Tür und klar wie Luft.

Sie war entschieden draller, als sie gedacht hatte.

Da war irgend etwas an dem Wohnsitz, das sie beruhigte. Sie war eine Pixie, dies war ihr Wohnsitz, und Mist war nur ein Besucher. Sie verabscheute seine herablassende Miene, als er ihr zeigte, wie vertraut er mit magischen Badewannen, magischen Töpfen und Betten aus Federn war – vor weniger als zwei Wochen mußte er noch genauso unwissend gewesen sein wie sie. Ganz besonders verabscheute sie seine Gefühle, wenn er zeigte, wie man unter das Federbett stieg. Sollte er doch von den Mädchen träumen, die er zurückgelassen hatte, sie würde sich da lieber raushalten. Sie wollte jede noch so kleine Ecke dieser wundervollen Hütte erkunden und all die magischen Spielereien ausprobieren, ganz besonders die Wanne für heißes Wasser. Sie wollte all die luxuriösen Kleider anprobieren, die jetzt unordentlich auf einem Stuhl lagen, und wollte sehen, wie sie ganz ohne Kleider aussah. Und ganz sicher wollte sie nicht, daß dieser freche Kanufahrer mit den riesigen Händen und dottergelben Augen dabei in der Nähe war, nicht einmal draußen auf der Terrasse. Vielleicht gab es keine Ritzen in der Wand, doch möglicherweise Astlöcher.

»Hast du Hunger?« wollte sie wissen.
»Ja!«

»Nun, du bist vielleicht kein besonders guter Koch, aber ich. Also geh zurück zum Markt und hol etwas zu essen.« Ein breites Lächeln erleuchtete sein gewöhnliches Gesicht. »In Ordnung. Was?«

»Was du willst. Und … Mist?«
»Ja?«
»Du brauchst dich nicht zu beeilen.«

Einen Augenblick lang erfühlte sie, daß er verletzt war, gefolgt von Resignation. »Eine Stunde?«

»Sagen wir zwei.«

Sie sah durch die Glasscheibe des Fensters zu, wie der Novize Mist gemessenen Schrittes im Regen über DEN WEG davonging, wunderbar anzuschauen in seinem neuen, glänzenden, blau-silbernen Umhang.

6

Als er zurückkam, war der merkwürdige Tag beinahe vorbei, und die Schatten wurden länger. Sie erfühlte, daß er sich auf DEM WEG näherte, doch die dringenden Bedürfnisse, die Novize Mist nun beschäftigten, hatten ihren Ursprung eher im Bauch als in der Lende. Auch sie war jetzt hungrig.
Schon vor einiger Zeit hatte sie aufgehört zu weinen, ihr

Gesicht mit kaltem Wasser gewaschen. Ein letzter Blick in den Spiegel überzeugte sie davon, daß das Rot um ihre Augen Mist wohl kaum auffallen würde. In seiner Gegenwart würde sie sicherlich nicht noch einmal anfangen zu weinen.

Sie trat auf die Veranda hinaus, bereit, ein gezwungenes Willkommenslächeln aufzusetzen; es fiel ihr leichter, als sie gedacht hatte. Jain und die Chronisten waren die Übeltäter. Mist war unschuldig, da war sie sicher. Nun, nicht direkt unschuldig. Er litt unter einigen unerlaubten Sehnsüchten, die sie ihm ausreden mußte, doch er gehörte nicht zu der Verschwörung, sondern war ebenfalls nur ein Opfer.

Mit einem Korb in der Hand eilte er mit riesigen Schritten den Pfad entlang. Der Regen hatte aufgehört, kurz nachdem Mist gegangen war, doch Thaïle hatte die Zauberei DES WEGES jetzt aufgedeckt und war überhaupt nicht überrascht, daß sein Umhang und seine Kapuze klatschnaß waren. Da bemerkte er, wie sie in ihrer weißen Rüschenbluse und dem goldfarbenen Rock dort stand, und einen Augenblick lang fiel sein Wunsch nach Essen auf den zweiten Platz seiner Liste zurück.

»Was hast du mitgebracht?« Sie ergriff den Korb fast schon, bevor er die Veranda betrat.

»Fisch! Du kannst doch Fisch kochen?«
»Ich kann es versuchen.«

Während er seinen feuchten Umhang auszog, ging sie hinein und wühlte bereits im Korb. Als sie den Inhalt auf dem Küchentisch ausgebreitet hatte, war er ihr gefolgt und stand in der Tür. Er hatte sich wieder umgezogen und trug jetzt ein weißes Rüschenhemd – offen bis zu seiner silbernen Gürtelschnalle – und sehr enganliegende grüne Samthosen. O ja, er putzte sich wirklich gerne heraus! In der Hütte wurde es dunkel, und irgendwie wirkte er jetzt noch größer als vorher.

Thaïle starrte auf die vier riesigen, fetten Flußbarsche, die knusprigen Brotlaibe, Zwiebeln, Yamswurzeln, Eier, Limonen, Butter, drei Flaschen mit Etiketten, die sie nicht lesen konnte … »Laden wir die ganze Akademie ein?«

»Ich kann das alles aufessen«, sagte Mist fest. »Aber ich lasse dir etwas übrig. Magst du Wein?«

»Habe noch nie welchen probiert«, sagte sie und erfühlte eine Welle der Befriedigung, daß sich ihre Nackenhaare aufstellten.

Sie nahm eines der prächtigen Metallmesser zur Hand und machte sich an die Arbeit. Ihr Vater besaß ein Metallmesser, und sie hatte hier ein Dutzend! Mist beschäftigte sich damit, eine Weinflasche zu öffnen. Er füllte zwei Becher, holte einen Stuhl aus dem Wohnzimmer und machte es sich bequem, um ihr bei der Arbeit zuzusehen. Ihr war jetzt ziemlich klar, welches Talent er besaß.

Ihre Hände bewegten sich flink, ohne besonders viel Anleitung von ihr zu benötigen. »Komisch«, bemerkte sie heiter, »ich habe völlig das Zeitgefühl verloren.«

Sie erfühlte keine Reaktion – keine Beunruhigung, kein Schuldgefühl. Wenn Mist kein Zauberer war, der falsche Emotionen vortäuschen konnte, dann war er unschuldig. »Nicht ganz das erste Viertel. Dieser Wein ist köstlich.«

Vorsichtig hob sie ihren Kelch an – er hatte ihn bis zum Rand gefüllt. »Doch welcher Mond?«

»Der zweite!« Er war über diese Frage natürlich überrascht.

»Ich glaube nicht, daß ich mir etwas aus Wein mache.« »Du wirst dich daran gewöhnen!« sagte er voller Hoffnung.

Das möchte ich wetten! Sie konnte seine Reaktion schon aus seiner Vorfreude erahnen.

Zweiter Mond des Jahres … das bestätigte, was sie sich ausgerechnet hatte, während er fort war. Sie begann die Zwiebeln zu schälen, damit sie eine Entschuldigung hatte, falls ihre Augen sich wieder danebenbenahmen.

Die Hütte war wunderbar gewesen – und herzzerreißend. Nachdem sie all ihre Wunder entdeckt hatte – herausgefunden hatte, wie Schubladen funktionierten und Türgriffe und der Rauchfang –, wurde sie immer aufgewühlter. Schließlich war ihr klargeworden, daß sie das wahnsinnige Gefühl hatte, diese Gefühle mit jemandem teilen zu müssen. Gaib? Frial? Oder mit Sheel, ihrer Schwester? Mit keinem von ihnen. Nicht mit ihrem Bruder Feen. Mit niemandem, den sie kannte.

Den sie jetzt kannte?

Voller Wonne hatte sie die Wanne mit ihrem heißen Wasser genossen – nachdem sie sich beim ersten Versuch den Fuß verbrüht hatte –, und gleichzeitig entdeckt, daß sie sich äußerst elend fühlte. Schließlich hatte sie sich gefragt, ob sie vielleicht einfach nur einsam war. Einsam? Eine Pixie? Viele Male hatte sie viele Tage nacheinander damit verbracht, ganz allein durch die Hügel zu wandern und war beinahe ungern nach Hause zurückgekehrt, nur um ihre Eltern zu beruhigen, daß sie noch lebte. Pixies waren niemals einsam!

Schließlich hatte ein Blick in den Spiegel sie überzeugt.

In ihrer Kindheit hatte Thaïle ihrer Mutter und ihrer Schwester viele tausend Male dabei geholfen, ihre Haare zu waschen, so wie auch sie ihr geholfen hatten. Sie konnte sich das Spiegelbild der beiden leicht ins Gedächtnis rufen, wie sie an der Quelle knieten. Frials Nacken war stets blasser als Sheels Nacken gewesen, weil eine Ehrenwerte Frau ihr Haar lang, ein Mädchen aber kurz trug.

Heute, im Spiegel, hatte Thaïle die Blässe ihres eigenen Nackens gesehen. Dann war ihr der Schnitt ihres Haares aufgefallen. Sie hatte noch nie so sauber und gleichmäßig geschnittenes Haar gesehen – bis heute, hier an der Akademie. Alle Menschen, die sie beim Markt beobachtet hatte, waren so sorgfältig frisiert, wenn sie es auch nicht sofort bemerkt hatte.

Der zweite Mond des Jahres …
Sie konnte sich nicht einmal an das Winterfest erinnern!

Mit vierzehn hatte sie beim ersten Mond für die alte Phain Totenwache gehalten. Fast genau ein Jahr später war Jain zum Gaib-Wohnsitz gekommen und hatte ihr gesagt, daß sie über DIE GABE verfüge. Einige Monde lang hatte sie Trübsal geblasen. Dann hatte sie Sheel im Wide-Wohnsitz besucht. Und dann … Was dann?

Sie konnte sich nicht erinnern. Sie konnte sich nicht einmal erinnern, wie sie zur Akademie gekommen war, und das war erst an diesem Morgen gewesen. Sie war einfach hier gewesen. Wenn sie versuchte, an die Reise zu denken, wurde ihr schlecht.

Sie mußte fortgelaufen sein!

Und Jain und die anderen Chronisten waren ihr gefolgt und hatten sie gefunden. Ihr fiel ein, wie sonderbar schläfrig sie sich am Treffpunkt gefühlt hatte, und welch merkwürdig bohrenden Fragen er gestellt hatte, um zu prüfen, woran sie sich erinnerte und was aus ihrem Gedächtnis gelöscht war.

»Riecht herrlich!« bemerkte Mist.
Thaïle starrte auf den brutzelnden Fisch in der Pfanne. Wann hatte sie gelernt, Fisch zuzubereiten?

Sie war ein Mädchen aus den Hügeln. Im Gaib-Wohnsitz hatte sie niemals Fisch gegessen, doch jetzt hatten ihre Hände gewußt, was sie tun mußten, wie sie sie ausnehmen und schuppen mußten, wie sie sie mit Ei einreiben und in Brotkrümeln rollen mußten. Wer hatte sie das gelehrt?

Ein Teil ihres Lebens war ihr gestohlen worden. Ganze Monate fehlten, der größte Teil eines Jahres.

Und irgend jemand fehlte, die Person, mit der sie sich über die Wunder dieser Hütte hatte freuen wollen. Wer? Der Junge, von dem sie immer geträumt hatte? Der mit dem Lächeln und den spitzen Ohren?

Sie sah mit feuchten Augen zu Mist auf, und die Zwiebeln hatten damit nichts zu tun … Der hier war es gewiß nicht! Nicht dieser hier, mit dem leeren Glas, seinem offenen Hemd und seinen schicken Stiefeln auf einem Hocker und der Schlammspur, die er überall hinter sich ließ. Niemals er. Mit Mist wäre sie nicht fortgelaufen.

Doch sie mußte mit irgend jemandem fortgelaufen sein, oder warum hatte sie sich ihr Haar so lang wachsen lassen? Jain und seine abscheulichen Freunde hatten ihr das angetan.

Sie schluckte den Schmerz herunter. »Du sagst, du kannst nicht kochen, aber du weißt genau, welche Zutaten du mitbringen mußt.«

»Ich habe oft genug dabei zugeschaut«, erwiderte er einschmeichelnd. »Du hast deinen Wein gar nicht angerührt.« »Nimm du ihn. Ich bleibe bei Wasser. Und ich glaube, das Essen ist fertig.«

Er setzte schwungvoll die Füße auf die Erde. »Ich bin es auf jeden Fall.«

Mit Mist wäre sie nicht davongelaufen. Oh, er war ganz nett, aber sie wußte jetzt, welches Talent er hatte.

Mist schob seinen Stuhl vom Tisch zurück, streckte seinen langen grünen Beine aus und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Das war köstlich! Du bist eine hervorragende Köchin!«

Thaïle hatte ihr Mahl bereits beendet. Sie hatte noch nie gesehen, daß jemand bei einer Mahlzeit so viel gegessen hatte wie Mist. »Danke, mein Herr.«

Er lächelte nachsichtig und bemerkte den Sarkas-mus nicht. Seine Gefühle waren ihm wegen des Weines nicht mehr ganz klar. »Draußen ist es schon fast dunkel!« Er starrte einen Augenblick lang aus dem Fenster und verströmte Sorge. »Es gibt noch viele Orte, die ich dir hätte zeigen sollen.«

»Dort ist ein Mond.«
»Dort ist hier.«

»Aber anderswo regnet es vielleicht? Mist, wie groß ist die Akademie?«

Er zuckte verdutzt die Achseln. »Keine Ahnung.« »Es gibt nur einen Pfad, nicht wahr, DEN WEG?«

»Richtig.« Er grinste. »Das ist ein witziger Trick, oder? Keine Abzweigungen, keine Seitenstraßen. Er beginnt dort, wo du bist, und endet, wo du hinwillst.«

»Vorausgesetzt, man ist dort schon einmal gewesen.«

Er nickte und streckte sich. »Man muß dir D EN WEG zeigen. Das bedeutet nur, du mußt wissen, wie dein Ziel aussieht, glaube ich – es ist nur ein Weg zurück! Aber ich hätte dir noch ein paar Orte zeigen sollen, bevor es zu dunkel wird. Wir können 'türlich eine Laterne nehmen.«

»Kannst du mir das Tor zeigen?«

Er schüttelte den Kopf und stand auf. »Nein, man hat mir die Augen verbunden, als … Du meinst, dir nicht?« Wenn Dotter argwöhnisch hätte blicken können, dann hätte er so ausgesehen wie seine gelben Augen in diesem Augenblick. »Warum möchtest du den Weg zum Tor wissen?«

Thaïle machte sich keine Sorge um Novize Mist oder darum, was er wohl denken mochte. »Made und Wurm und wie der andere heißt – wurden ihnen auch die Augen verbunden?«
»Ja.«

»Du hast also mit ihnen darüber gesprochen?« Sie erfühlte sein Unbehagen und wartete nicht, bis er antwortete. »Ich habe mich nur gefragt, ob du und ich durch dasselbe Tor gekommen sind. Es muß mehrere geben, nicht wahr?«

Er beugte sich vor und legte seine Ellbogen auf den Rücken des Stuhles. Argwöhnisch betrachtete er sie. »Das hat man mir gesagt.«

»Wie groß ist die Akademie, Mist?«
»Du glaubst, sie ist überall?«

»Ich glaube, sie ist in ganz Thume – Hügelland für mich, Flußlandschaft für dich. Heiße Länder, kühle Länder … Deshalb verändert sich das Wetter auf DEM WEG.«

»Hol's das Böse!« Er lächelte dümmlich. »Ich habe eine Woche gebraucht, um das herauszufinden! Made sagte etwas über die Meeresküste, das hat mich drauf gebracht. Ich fand dich nur wunderschön, aber ich wußte nicht, daß du auch schlau bist.«

Komplimente waren ganz nett, aber das Angebot abzuwaschen wäre netter gewesen. Thaïle spürte, daß ihr Schwierigkeiten bevorstanden, und entschied, daß Zeit war, Novize Mist in die kühle Nachtluft hinauszuschicken.

Am dunklen Himmel leuchteten Sterne auf, und der wachsfarbene Mond war hell genug, um Schatten zu werfen. Als sie sich gemeinsam auf DEN WEG machten, griff Mist nach ihrer Hand, und sie zog sich in Sicherheit zurück.

»Es ist ein wunderschöner Abend«, grummelte er. »Romantisch!«
Das war es. Er war es nicht.

»Aber uns steht noch unser ganzes Leben hier in der Akademie bevor, oder nicht?«

Der tiefere Sinn dieses Satzes brachte ihn zum Schweigen. Mist, so vermutete sie, dachte nicht sehr weit voraus. Ungefähr zwanzig Minuten waren wohl seine Grenze.

Der Wald wurde immer dichter und dunkler, doch D ER WEG funkelte blaß voraus. Um sie herum flüsterten geschäftig Blätter. Bald roch sie den Regen und hörte ein schwaches Plätschern auf dem Blätterdach über ihnen. In der Ferne heulte eine Eule.

»Wo gehen wir hin?« fragte sie.

»Zu den Gemeinschaftsanlagen. Dort ißt du, wenn du nicht selbst kochst. Großartiges Essen! Ich meine damit natürlich nicht, daß es besser schmeckt als deins. Und danach vielleicht die Bibliothek?«

»Gut.« Was war eine Bibliothek?

Es verrannen ein paar Minuten. Thai'le schnüffelte argwöhnisch. Die Luft war wärmer, drückender und hatte einen sonderbar vertrauten Duft. Fluß? Ja, es könnte ein Fluß sein. Nicht einer der Sturzbäche aus den Bergen, wie sie sie aus ihrer Kindheit kannte, sondern einer der langsamen, gewundenen Fluten aus dem Flachland, schlammig und voller Unkraut. Und dieses zirpende Geräusch?

»Sind die Gemeinschaftsanlagen nahe beim Fluß, Mist?« »Fluß? Nein. Wieso?«
»Nur so. Was ist das für ein Geräusch?«
»Frösche.«

Natürlich Frösche – das wußte sie jetzt. Kein Fluß, sondern ein Sumpf vielleicht? Oder ein See.

Sie erfühlte keinerlei Tücke in ihrem Gefährten – er war von ihren Fragen wirklich verblüfft und immer noch benommen vom Wein. Doch schließlich hatte auch er offenbar die Veränderung der Luft wahrgenommen, denn seine Verwirrung wuchs zu Sorge und Konfusion.

Die Bäume machten Platz für ein mondbeschienenes Tal und ein breites Gewässer dahinter. Und eine Hütte und daneben ein Kanu auf einem Gestell. Die explosionsartige Verlegenheit, die sie bei Mist erfühlte, ließ sie zusammenzucken.

»Das ist dein Wohnsitz!« sagte sie sarkastisch. »An einem See, sagtest du, richtig?«

»Thai'le! Es tut mir leid! Ich wollte wirklich nicht… Ich wollte dich nicht hierher bringen. Nicht heute. Ich hoffte auf später vielleicht. Ich verstehe das nicht!«

Niemand konnte sie belügen, und er versuchte es auch nicht. Sie lachte unbehaglich. »Ich glaube, du hast nicht fest genug an den Weg gedacht, den wir nehmen wollten, Mist. Du hast zufällig den falschen Weg genommen!«

»Das muß es sein.« Es brachte ihn ehrlich auf, daß er so dumm und beunruhigt wirkte und sie womöglich schlecht von ihm dachte. Redet viel, hatte Jain gesagt.

»Nun, wo wir schon mal hier sind, willst du mir alles zeigen?« Der sicherste Weg in das Herz eines Pixie war, seinen Wohnsitz zu loben, hatte ihre Mutter ihr beigebracht. Es zeugte nur von guten Manieren, sich herumführen zu lassen.

Eifrig führte Mist sie zu dem kleinen Haus. Er schob die Tür auf und brachte die magischen Laternen zum Brennen und verbeugte sich mit spöttischer Formalität vor ihr. »Ich bin Mist und heiße dich im Mist-Wohnsitz willkommen.«

Bevor sie als Erwiderung die Segnungen der Götter beschwören konnte, sprach er eilig weiter. »Ich fürchte, es ist nicht besonders aufgeräumt.«

Diese Bemerkung war als Tiefstapelei kaum zu überbieten. Der Boden war schlammig und jedes einzelne Möbelstück mit Kleidungsstücken übersät. Sie sah schmutziges Geschirr, Bananenschalen, Orangenschalen, Essensreste, die mit Sicherheit das Ungeziefer anlocken würden – eine Legion von Käfern schwirrte bereits um die Laternen herum. Eine offene Tür gab die Sicht auf ein zerwühltes, ungemachtes Bett frei. Das alles hatte er in nur zehn Tagen fertiggebracht?

»Nein, wirklich nicht«, sagte sie traurig. Sonst wäre es eine hübsche Hütte gewesen. Sie konnte wohl kaum mit einem Mann schimpfen, der so viel älter und größer war als sie – sein jammervoller Gesichtsausdruck brachte sie beinahe sogar dazu, um einen Besen zu bitten und einen Hausputz zu machen. Sie widerstand dieser Versuchung, denn sie erkannte, daß hier sein Talent wirkte. Sie hatte geahnt, was der zweite Chronist bei Mist bemerkt hatte – die okkulte Fähigkeit, andere Menschen dazu zu bringen, daß sie sich um ihn kümmerten. Zum Beispiel seine Mahlzeiten kochten oder sein Geschirr abwuschen. Trotz seiner Größe und seiner vielen Muskeln stand er einfach herum und sah liebenswert und hilflos wie ein zu groß geratener Welpe aus.

Schließlich überflogen ihren Augen die Hütte selbst: Wände aus dichtgewobenem Bastwerk, das Dach mit Bananenblättern gedeckt, Dachsparren aus Bambus. In ihrem Hals begann ihr Herz unkontrollierbar zu klopfen. Das gräßliche Gefühl, das alles zu kennen, umfing sie. Irgendwo hatte sie ein solches Haus schon einmal gesehen, fast haargenau gleich. Sie zuckte, angespannt vor wachsendem Grauen, zurück, und spürte, wie sich in den dunklen Ecken ihres Verstandes unbekannte Geister zu rühren begannen.

Selbst der unsensible Mist hatte ihre Beunruhigung bemerkt. »Stimmt was nicht?« wollte er wissen.

»Nichts. Bin nur sehr müde … Es ist hübsch hier, ich werde mir alles besser bei Tageslicht ansehen. Entschuldige mich.«

Sie drehte sich um und floh hinaus – und ignorierte seine Rufe, ignorierte den Regen und rannte davon über die Lichtung über DEN WEG, unbeholfen in den ungewohnten Schuhen, und ihr Umhang wehte hinter ihr her. Als sie um die zweite Biegung lief, wurden ihre Angst und ihre Nervosität abrupt abgeschnitten, und sie war wieder allein. Nach ein paar weiteren Schritten, bei denen sie schwer keuchte, verschwand auch die drückende Wärme der Niederung. Das Mondlicht glitt durch die Bäume auf den Boden. Vor ihr glitzerte blaß der geisterhafte Pfad.

Bambus und Weiden. Irgendwo hatte sie ein solches Haus schon einmal gesehen. Irgendwo, irgendwann, und es mußte ihr viel bedeutet haben.

Der Thaïle-Wohnsitz, dachte sie. Sie mußte sich auf ihr Ziel konzentrieren. Wenn sie sich zu viele Gedanken um Mists Hütte machte, brachte DER WEG sie vielleicht dorthin zurück. Der Thaïle-Wohnsitz, Zuhause … Außer daß die funkelnde Traumhütte, die man ihr geschenkt hatte, für sie kein Zuhause war. Thaïle vom Thaïle-Wohnsitz – das klang nicht richtig! Thaïle von wessen Wohnsitz?

Sie verlangsamte ihren Schritt und war sich des schmerzhaften Pochens ihres Herzens bewußt. Sie zwang sich, langsamer zu atmen und ihre Fäuste zu entspannen. Närrin! Wovor mußte sie denn Angst haben? Jain hatte gesagt, daß ihr in der Akademie keine Gefahr drohte. Wald machte ihr niemals Angst, auch nicht bei Nacht. Offene Grasebenen waren viel furchteinflößender.

Bald roch sie die Luft des Hochlandes, die vertrauten Düfte der Bäume. Das Licht des Mondes schien heller. Sie ging um eine Biegung und sah vor sich den ThaïleWohnsitz … dunkel und verlassen. Kein Zuhause, wohl wahr, aber ein vertrautes Refugium. Sie stolperte die Treppen zur Veranda hinauf und ging in die Hütte und schloß die Tür vor dem Grauen der Welt.

The luve of life's young day:

I've wandered east, I've wandered west,
- Through mony a weary way;
But never, never can forget,
The luve of life's young day!

William Motherwell, Jeanie Morrison
(Die Liebe meiner jungen Tage:

Nach West' und Osten zog ich hin, Erduldete so manche Plage;
Doch geht mir niemals aus dem Sinn, Die Liebe meiner jungen Tage!)

Sieben
Im Mondenschein
1

Thaïle war gerade dabei, das schmutzige Geschirr des Tages abzuspülen und die Überreste des Essens wegzuräumen, als sie erfühlte, wie Besorgnis sich näherte. Mists charakteristische Gefühle waren ihr inzwischen vertraut, ebenso der plötzliche Anfang und das ebenso plötzliche Ende DES WEGES – wäre er über irgendeine weltliche Straße gekommen, hätte sie ihn schon vor Stunden erfühlt. Sie lugte vorsichtig hinter einem Vorhang hervor und sah zwischen den Bäumen eine Laterne flackern.

Schließlich folgte ein Zögern. Er war ihr gefolgt, um sicherzugehen, daß es ihr gut ging, daß sie sicher zu Hause angekommen war. Jetzt konnte er das Licht in ihrem Fenster sehen. Sie wollte in dieser Nacht nicht mehr mit Mist reden, sie brauchte Zeit zum Nachdenken, bis sie mit jemandem sprach. Sie schritt durchs Zimmer und ließ ihren Schatten am Fenster auftauchen. Sie erfühlte seine Erleichterung … Bedauern … Resignation. Einige Minuten Unentschlossenheit, dann wandte er sich dem Heimweg zu. Seine Gefühle wurden abrupt vom WEG abgeschnitten. Als sie noch einmal nachsah, war sein Licht verschwunden. Armer Mist! Er meinte es gut, wenn auch ein Hagelsturm rücksichtsvoller war als er.

Doch der Tag wollte nicht enden. Sie wusch das Geschirr, sie wusch sich selbst. Sie löschte das Licht, zog ihre Kleider aus und sank auf das wolkenweiche Federbett. Der Tag wollte nicht enden.

Gestern? Sie kannte kein Gestern. Sie hatte keine Erinnerung an ihre Reise oder ihre Ankunft in der Akademie. Sie konnte sich daran erinnern, wie sie zum Wide-Wohnsitz gegangen war, um Sheel zu besuchen. Sie konnte sich nicht erinnern, zurückgekehrt zu sein. War sie einfach fortgelaufen? Ganz allein? Das erschien ihr sehr unwahrscheinlich.

Beinahe ein ganzes Jahr war aus ihrem Leben gestohlen – darin war sie sicher. Sie war draller, als sie sich in Erinnerung hatte, und es brauchte Zeit, um fett zu werden. Auch Haare brauchten Zeit – sie kletterte aus dem Bett, drehte das Licht wieder an und betrachtete im Spiegel noch einmal ihren Nacken. Vielleicht … sie konnte nicht sicher sein. In der Regenzeit wurden alle ein wenig blasser, und wieder dunkler in der Trockenzeit. Der Hals war als Beweis, das gab sie zu, ein wenig schwach. Vielleicht war es auch nur Einbildung oder Regenzeit. Sie konnte wohl kaum Zauberer Jain ansprechen, auf ihren Nacken zeigen und eine Erklärung verlangen.

Sie ließ sich wieder ins Bett sinken. Es war viel zu weich, doch sie wußte, sie würde auch nicht schlafen, selbst wenn sie auf dem Boden läge. Sie hatte sich in ihrem ganzen Leben noch nicht wacher gefühlt. Zu weich … und leer.

Warum kam ihr ein leeres Bett so falsch vor, wenn sie immer ein Bett für sich allein gehabt hatte? Farn oder Federn – ein Bett war ein Bett.

Sie wollte schon beten, doch beinahe alle Gebete, die sie gelernt hatte, waren an die HÜTERIN gerichtet, und hier war sie in der Höhle der HÜTERIN. Selbst die Götter achteten vielleicht nicht auf ein Gebet aus der Akademie.

Fast ein Jahr ihres Lebens. Vielleicht konnte sie mit diesem Verlust leben. Wem dienen wir! fragte der Katechismus. Der HÜTERIN und der Akademie natürlich. Ihre Eltern hatten ihr diese Worte beigebracht, wie es bei allen Pixies war und immer gewesen war. Wenn sie wirklich fortgelaufen war und der Verfügung des Chronisten, daß sie sich in der Akademie melden sollte, widersetzt hatte, dann hatte sie gesündigt. Verbrechen verlangte nach Strafe. Vielleicht war die dunkle Leere ihre Strafe.

Doch wer hatte in dieser Leere gelebt? Ein Junge mit einem freundlichen Lächeln, den sie geliebt hatte? Vielleicht ein Mann, der einen Wohnsitz aus Bambus und Weiden gebaut hatte? Wer hatte sie gelehrt, Fisch zu kochen? Ein Liebhaber? Ein Mann, der ihr gehört hatte?

Den Verlust von Leben konnte sie vielleicht verwinden, aber der Verlust von Liebe war unverzeihlich. Sie mußte es wissen! Sie mußte noch mehr Beweise finden und sicher sein. Sie zitterte, als sie ihrer Logik bis zum Schluß folgte.

Wenn sie gelernt hatte, Fisch zu kochen, hatte sie vielleicht auch noch andere Dinge gelernt.

Thai'le stand auf und zog irgendein Kleid aus dem Schrank an. Sie hüllte sich in einen Umhang. Sie brauchte keine Schuhe, um im Wald umherzulaufen, und für das, was sie vorhatte, brauchte sie auch keine anderen Kleider. Sie trat hinaus ins Mondlicht und machte sich auf den Weg; sie zitterte ein wenig – zum Teil vor Kälte, doch hauptsächlich aus Scham.

Im Mist-Wohnsitz war noch Licht zu sehen. Einen Augenblick lang blieb sie zögernd auf der kleinen Veranda stehen und spürte die Langeweile, Sorge und Einsamkeit im Haus. Ein Pixie einsam? Armer Mist! Sie konnte sich Mist nicht als Zauberer vorstellen. Leichter als Baumwolle pflücken, hatte er gesagt. Noch leichter, sich den hinterhältigen, unheimlichen Jain als Zauberer vorzustellen und den stillen, unbeschwerten Mist, wie er Unkraut jätete oder einfach nur eine Pfütze im sonnenbeschienenen Wasser erforschte.

Die Frösche waren noch lauter als zuvor, doch warum konnte er nicht ihr Herzklopfen hören? Ihr Gespür gewährte ihr wenig Kenntnis über die Richtung, doch sie war sich ziemlich sicher, daß er im Bett lag oder zumindest im Schlafzimmer war. Ein schwacher Unterton von Abscheu deutete darauf hin, daß er vielleicht sogar versuchte, den Wohnsitz soweit aufzuräumen, daß Novizin Thaïle sich nicht aufregen würde, wenn sie morgen wiederkam.

Bist du sicher, daß du das hier tun willst? flüsterte eine winzige Stimme in ihr.

Ich muß es wissen, erwiderte sie und klopfte auf die Planken.

Wilde Beunruhigung drinnen … Der Boden quietschte. »Wer ist da?« wollte Mist von der anderen Seite der Tür wissen und klang tief und drohend.

»Thaïle. Laß mich rein.«

Erleichterung und Entzücken … »Warte eine Minute. Ich habe nichts – ich meine, ich bin nicht respektabel gekleidet.«

»Macht nichts.«
Ungläubigkeit … Aufregung …

Die Tür öffnete sich einen Spalt, und zwei Augen lugten unter einem Wust von Haaren hervor, die im Mondlicht silbrig wirkten.

»Soll ich die ganze Nacht hier draußen frieren?« Aufregung mischte sich mit Verlegenheit – und Scham. »Aber ich … ich habe keine Kleider an.«

Sie drückte gegen die Tür und erfühlte Unglauben und wilde Freude, als die Tür kreischend aufging. Er zog sich dahinter zurück und lugte ungläubig am Rand der Tür vorbei. Sie trat ein, und die Helligkeit blendete sie. Sie konnte von ihm nichts sehen außer seinen Augen, die jetzt wieder gelb waren und unmöglich breit gezogen.

Ihr Mund war trocken. »Versprichst du mir, daß du sanft zu mir bist?« flüsterte sie.

»Ich verspreche es! Oh, ich verspreche es!« Er warf die Tür zu und nahm sie schnell in die Arme. »Ich liebe dich wirklich!«

2

Flechten aus Mondlicht klammerten sich an die Dunkelheit der Hüttenwände. Weit entfernt quakten Frösche. Neben Thaïle schnarchte Mist leise, Gesicht nach unten, ein Arm schwer auf ihr. Die Vorstellung war vorbei: das Ruckein, das Schwitzen, das Keuchen und Schreien und – ja, gib es ruhig zu! – die umwerfenden Wellen der Verzückung.

Vorbei. Sie fühlte sich beschmutzt und schuldig, als hätte sie etwas Sündiges getan. Und sie fühlte sich benutzt, obwohl sie es gewesen war, die Mist aus irgendeinem wahnsinnigen, unsinnigen Grund benutzt hatte. Was in aller Welt hatte sie damit zu erreichen gehofft? Und was hatte sie nun erreicht, abgesehen von dem Gefühl, als sei sie einen langen Hügel hinuntergerollt?

Noch mehr Probleme, das war es. Sie wußte nun, daß sie das Bett dieses Mannes nicht als zitternde Jungfrau gesehen hatte. Es hatte keine Überraschungen gegeben. Ihr Körper hatte gewußt, was er tun mußte, wie er auf seinen reagieren und ihn ermutigen mußte. Dieser Körper war vermutlich viel erfahrener als Mist …

Sie zitterte, als ihre schweißnasse Haut sich abkühlte. Er bewegte sich. Sie erfühlte, wie sein Schlaf in schläfrige Selbstgefälligkeit entschwand.

»Ich habe es gut gemacht, nicht wahr?« murmelte er.

»Du meinst, das war alles?« konterte sie und schalt sich sofort dafür. Sie war undankbar. Ein Mädchen sollte es zu schätzen wissen, wenn ein Mann bereit war, sich so lange zu bemühen.

Mists Zufriedenheit war immun gegen Neckereien. Er lachte leise in sich hinein. »Natürlich ist das alles! Machen wir es morgen früh noch mal.«

Am Morgen würde sie nicht mehr da sein, das war sicher. Ihr Puls war auf ein erträgliches Maß zurückgegangen. Zwischen ihr und der wundervollen Badewanne in ihrem eigenen Wohnsitz lag ein langer kalter Marsch. Doch als sie sich gerade an Mists feuchte Hände erinnerte, wurde er ein wenig wacher. »Wer ist Leeb?«

Ihr Herz begann wieder wild zu pochen.
»Wer?«

Mist gähnte und streckte sich sinnlich. »Das letzte Mal. Du warst richtig wild. Hast mich immer Leeb genannt.« Leeb? Das klang wie ein Name, aber sie kannte niemanden, der Leeb hieß. »Da hast du dich verhört.«

»Nee! Es war Leeb, Leeb, Leeb … Leeb dies, Leeb das. Also, ich habe alles getan, was du wolltest, Süße, und noch etwas mehr. Ein letzter Kuß … Hey! Wo gehst du hin?«

»Wanne!« Sie ließ ihre Füße auf den mit Kleidern übersäten Boden gleiten. Mist knurrte, rollte sich herum und sank dabei wieder in Schlaf. Sie zog die Decke über ihn und ging hinaus ins vordere Zimmer. Es gelang ihr, ihren Umhang bei der Außentür ausfindig zu machen. Sie verspürte einen sonderbaren Widerwillen, das Licht anzuzünden, und entschied, ihr Kleid dort zu lassen, wo Mist es hingeworfen hatte. Er würde es zweifellos als Souvenir behalten. Sie verließ die Hütte und schloß leise die Tür.

Der Mond stand tief am Himmel, der Wald war kühler und dunkel. Es regnete nicht. Thaïle-Wohnsitz dachte sie fest, als sie das schimmernde Blaß DES WEGES erreichte, und sein steiniger Boden fühlte sich unter ihren Füßen angenehm vertraut an.

Leeb? Das Wort war ohne Bedeutung für sie. Ein Mann? Ein Ort? Ein Fluß vielleicht. Aber sie hatte es im Augenblick der höchsten Ekstase ausgerufen, in jenem Augenblick, in dem – wie ein altes Lied sagte – der Gott der Liebe die Seele liebkost.

Der größte Teil eines Jahres fehlte aus ihrem Leben, mindestens neun oder zehn Monate. Fast lange genug, um … Nein, das war absurd. Sie wollte nicht daran denken. Aber jetzt war sie sicher. Das war sicher nicht das erste Mal gewesen, daß ein Mann sie geliebt hatte. Leeb? Wer sonst?

Götter, was war sie müde! Durchgeknetet! Mist war schwer.
Leeb! Wenn schon kein Gesicht, so hatte sie jetzt wenigstens einen Namen für ihn.
Und nun? Ihr ganzes Leben lang hatte man sie gelehrt, die Götter, die HÜTERIN und die Akademie zu verehren.
Wer verteidigt uns vor den Dämonen?
Die HÜTERIN und die Akademie.
Wem dienen wir?
Der HÜTERIN und der Akademie.
Wer schläft niemals?

Die HÜTERIN.

Doch jetzt hatten die H ÜTERIN und die Akademie ihr ein Jahr ihres Lebens und die Liebe ihres Lebens gestohlen. Sie hatten sie gegen ihren Willen hierher gebracht. Sie erwarteten, daß sie mit ihnen zusammenarbeitete, dennoch hatten sie sie in eine Falle gelockt und ausgetrickst. Konnte irgend etwas, was Dämonen taten, schlimmer sein?

Leeb? Wer war Leeb?

Der HÜTERIN und der Akademie dienen – den Göttern dienen …

Doch die Götter selbst mußten versuchen, dem Guten zu dienen. Die Götter, die Akademie, die HÜTERIN und die einfache kleine Thaïle – sie alle sollten der höchsten Loyalität folgen. Sie konnte wenig Beweise dafür erkennen, daß einer von ihnen sich daran gehalten hatte.

Der Wind wurde stärker und rauschte durch die Bäume, und sie zog ihren Umhang fester gegen die Kälte um sich. Ihre Füße waren eiskalt. Der Mond stand tief in ihrem Rücken und warf ihren Schatten weit voraus auf DEN WEG, direkt zwischen die sich windenden Schatten von Zweigen.

Gab es ein Entkommen aus der Akademie? Wenn sie und Mist recht hatten, war die Akademie kein festgelegter Ort. Viele kleine Stückchen waren über ganz Thume verteilt. Ihre eigene Hütte stand in Wäldern, die ihr vertraut waren, zwischen Bäumen wie jene, die in der Nähe ihres Geburtsortes wuchsen. Der Mist-Wohnsitz war Mist vertraut. Das ergab einen Sinn. Das war sehr praktisch. Hübsche Magie.

Was würde also passieren, wenn sie ihre Hütte am nächsten Morgen einfach verließ und gen Westen lief, oder auch nach Süden – oder in irgendeine andere Richtung, nur nicht auf DEM WEG? Würde sie der Zauberei der Akademie entkommen und sich in den Vorhügeln der Progisten wiederfinden, ganz in der Nähe ihrer Eltern? Das schien ihr sehr unwahrscheinlich. Es mußte einen Zauber geben, der Fremde davon abhielt, einfach hereinzustolpern. Und es würde auch einen Zauber geben, der die Insassen davor schützte, hinauszustolpern.

Doch es war vielleicht einen Versuch wert.
Doch selbst, wenn sie der Akademie entkommen konnte, war es sicher, daß Jain und seine Freunde sie wiederfinden konnten, bevor sie Leeb fand. Sie wußte ja nicht, wo sie suchen sollte.

Sie wußte nicht einmal, wie er aussah.

Vielleicht war seine Erinnerung an sie ebenso nachhaltig zerstört wie die ihre an ihn. Und vielleicht existierte er nicht einmal. Leeb. Leeb? Der Name bedeutete ihr nichts als eine romantische Illusion.

Die Bäume waren falsch! Sie blieb stehen und spürte einen Anfall kindischer Beunruhigung, bevor sie sich selbst ermahnte, daß sie unter der

Obhut der H ÜTERIN sicher war. Die Akademie würde sich gewiß nicht so viel Mühe machen, sie herzubringen, um sie dann nicht zu beschützen.

Der Weg war ein schwaches Schimmern in der Dunkelheit und wand sich voraus einen Hügel entlang. Zu ihrer Rechten fiel der Boden ab, und in dieser Richtung konnte sie dunkle Zweige vor einem dunkeln Himmel und einigen silbrigen Wolkenfetzen erkennen. Ein entfernter Grad markierte die andere Seite des Tales, ebenfalls dunkel und anonym. Zu ihrer Linken erhob sich steil der Wald, und kümmerliches Gras und Äste versperrten ihr die Sicht. Hinter ihr tanzte das Mondlicht durch schwankende Kiefern. Die Luft roch nach Kiefernnadeln, nicht wie die vertrauten Wälder bei ihrer Hütte.

Sie lauschte und hörte nichts als den Wind in den Bäumen und die Andeutung von Wasser, ganz weit entfernt. Und das Pochen ihres Herzens.

Mögen die Götter mich beschützen!

Sie war ohnehin schon viel zu lange unterwegs, das merkte sie jetzt, und dieser Weg war gewiß nicht DER WEG, den sie hatte gehen wollen. Er war ihr unbekannt. Es war nicht DER WEG, den sie innerhalb der Akademie schon einmal genommen hatte. Zitternd versuchte sie zu verstehen. Konnte dies der Weg zum Tor sein? Vielleicht hatte ihr Wunsch, aus der Akademie zu entkommen, sie unbewußt hierher geführt, so wie Mists romantische Hoffnungen ihn zu seinem Wohnsitz geführt hatten, als er es gar nicht beabsichtigte. Offensichtlich hörte DER WEG manchmal auf das Herz und nicht auf den Kopf.

Doch Mist hatte gesagt, man könne D EM WEG nur zu einem Ort folgen, den man schon kannte, also waren ihre Chancen, das Tor zu erreichen, äußerst gering. Doch wenn sie sich nicht bewegte, würde sie erfrieren. Unter ihrem Umhang trug sie nichts als eine dreifache Lage Gänsehaut. Sie sagte sich immer wieder Jains Behauptung vor, in der Akademie sei sie nicht in Gefahr und entschied, weiterzugehen und herauszufinden, wohin dieser Weg führte.

Während sie weiterhumpelte und ihre erschöpften Muskeln in der Kälte immer steifer wurden, fielen ihr noch einige schlimmere Möglichkeiten ein. Sie war zum MistWohnsitz gegangen und hatte seinen Samen angenommen. Nach Art der Pixies hatte sie sich damit für ihr Leben an ihn gebunden. Richtig, keiner von ihnen beiden hatte irgendwelche Versprechungen gemacht. Sie hatte keinerlei Absichten und war sicher, daß er ebenfalls keine hatte, doch es war die Annahme, die zählte. Wenn man es ganz genau nahm, war sie jetzt Thaïle vom Mist-Wohnsitz, auf ewig. Also führte dieser Weg vielleicht nirgendwo hin, und der Thaïle-Wohnsitz existierte gar nicht mehr. Dann würde sie umkehren müssen und nach Hause zu diesem großen, parasitären Kanufahrer gehen.

Möglicherweise hatte Jain das mit seinen hinterhältigen Plänen beabsichtigt. Er hatte sie absichtlich mit Mist bekannt gemacht. Wie stark war Mists Talent? Falls sie mit ihrem Verdacht richtig lag, konnte Freund Mist andere Leute dazu bringen, daß sie für ihn sorgten. Sie hatte sein Essen gekocht und beinahe sogar angeboten, seine verdreckte Hütte für ihn sauberzumachen. Sie war aus eigenem Willen in sein Bett gestiegen, hatte sie geglaubt. In dem Glauben, ihn für ihre Zwecke zu benutzen, hatte sie vielleicht seinen Zwecken gedient. Gott der Gnade!

Thaïle vom Mist-Wohnsitz? Das war mal eine scheußliche Aussicht!

Das Tal wurde enger, und die Bäume wurden weniger. Sie konnte jetzt unter sich ganz deutlich einen Gebirgsbach hören und den kahlen Grat ausmachen, der sich über das Tal zog – silbernes Gras im Mondlicht, auf das nur wenige Bäume ihre langen Schatten warfen. Der Mond würde bald untergehen und der Morgen anbrechen.

Sie mußte sehr weit oben sein, schon nahe der Vegetationsgrenze. Es würde sie überhaupt nicht überraschen, wenn sie Schnee zu sehen bekäme, und der Wind fühlte sich frisch an. In unbekannten Hügeln, mitten in einer Winternacht? Das war Wahnsinn!

Sie wirbelte herum und machte sich auf den Rückweg, den Mond vor Augen.

»Der Thaïle-Wohnsitz!« sagte sie laut. »Bring mich zum Thaïle-Wohnsitz!« Sie rief sich ein deutliches Bild vor Augen und eilte weiter.

Natürlich würde sie den Mist-Wohnsitz akzeptieren, falls sie keine andere Wahl hatte. Zu diesem großen Dummkopf ins Bett zu kriechen und ihre eisigen Füße an ihm zu wärmen wäre jetzt die reinste Wonne.

Nicht an den Mist-Wohnsitz denken!
Thaïle-Wohnsitz!

D ER WEG verlief gewundener, als sie erwartet hatte. Sie konnte sich an keinerlei Biegungen erinnern. Sie war noch nicht wieder im Wald – die Bäume kamen ihr eher noch spärlicher vor.

Das Tal nun zu ihrer Linken und den Mond zeitweise zu ihrer Rechten, kam sie jetzt in einen tiefen Schatten, wo sich DER WEG um einen hohen Felsen herumwand. Den hatte sie zuvor nicht gesehen!

Und sie hatte auch keine Brücke überquert, und doch schwang sich DER WEG vor ihr ganz deutlich über eine schmale Steinbrücke. Sie war alt und ihre Brüstung halb zerfallen, und sie funkelte ebenso unheimlich bleich wie DER WEG selbst. Ganz sicher hatte Thaïle sie zuvor weder gesehen noch überquert.

Winselnd vor Kälte und Angst setzte sie sich auf die Erde und rieb sich die Füße, während sie über die Situation nachdachte.

Ganz offensichtlich veränderte sich dieser Zauberweg ständig; nur hatte er das zuvor nicht so offenkundig getan. Ebenso offensichtlich war, daß sie, falls sie die Brücke überquerte, das Tal wieder zu ihrer Rechten und den Hügel zu ihrer Linken haben würde. Und das Tal selbst geriet außer Sichtweite – zu ihrer Linken natürlich –, so daß sie den Mond wieder im Rücken haben würde. Offensichtlich.

D ER WEG wollte sie irgendwohin führen, ob sie es wollte oder nicht. Ihr Rückzug war abgeschnitten worden, und beide Richtungen führten zum selben Ort. Sie hatte zwei Möglichkeiten – dorthin gehen, wohin DER WEG sie führte, oder bleiben, wo sie war und erfrieren.

Selbst über die zweite Alternative konnte sie nicht sicher sein. Wenn sie ihre Augen eine Minute lang schloß, veränderte sich die Landschaft womöglich ganz von selbst.

Hol's das Böse! »Gegen das Wetter kann man nichts machen«, pflegte Gaib zu sagen – normalerweise im Flüsterton, wenn ihre Mutter sich als Autorität aufspielte. Dies hier war ein exzellentes Beispiel dafür, daß man das Wetter nicht beeinflussen konnte. Thaïle stöhnte vor Kälte und Erschöpfung, rappelte sich auf und humpelte über die Brücke.

Wie erwartet fand sie sich schon bald auf demselben Weg wieder wie zuvor und trottete an einem Hügel entlang, eine Schlucht zu ihrer Rechten und den Mond im Rücken. Der Wind pfiff jetzt eisig durch das Tal, das Geräusch des Wasserlaufes wurde lauter. Sie mußte einfach hoffen, daß es dort, wohin sie ging, ein loderndes Feuer und etwas dampfend Heißes zu trinken gab. Und ein Bett. Ohne Männer darin.

Natürlich hatte sie gesündigt. Tugendhafte Frauen gingen nicht zu den Wohnsitzen von Männern und verführten sie. Doch die Götter verteilten ihre Strafe selten so offen. Ihr Schwager Wide war ein zügelloser Mensch, doch soweit sie wußte, hatte seine Schürzenjägerei bislang keinerlei göttliche Vergeltung heraufbeschworen. Ein paar ihrer Freunde aus Kindheitstagen hatten ihr Geschichten erzählt, die sie ihren Eltern niemals weitererzählt hätte.

Vielleicht …
Nur vielleicht …

Konnte es sein, daß sie den Göttern leid tat? Konnte es sein, daß dieser willkürliche Weg sie zu Leeb brachte, wer er auch sein mochte?

Sie wagte es nicht, diese Hoffnung zu hegen, doch sie entschied, daß sie besser gebetet hätte. Allerdings nicht zur HÜTERIN, sondern einfach zu den Göttern. Sie murmelte ein Gebet und erfand einfach die Worte, während sie weiterlief.

Das Tal wurde zu einer Schlucht, und der Wind traktierte sie mit eisigen Fäusten und versuchte, sie vom Weg zu reißen, hinein in den dunklen Abgrund zu ihrer Rechten. Zu ihrer Linken erhob sich beinahe nackter Fels. Auf den rasenden Wolken über ihr funkelte das Mondlicht, doch drang es nicht bis in die unheimlichen Schluchten der Hügel. Thaïle konnte sich nur an das geisterhafte Glühen DES WEGES selbst halten.

Schließlich brachte eine letzte Biegung sie zu dem Ort, der ihr Ziel sein mußte. Ein einzelner Mondstrahl fiel auf weißes Mauerwerk vor ihr, welches das Ende der Schlucht markierte. Ein einzelner Bogen, zerklüftet und zweifellos uralt, spannte sich über DEN WEG und die Kluft; das Monument entsprang an beiden Seiten dem steilen Fels. Früher einmal hatte der Bogen auch ein Wachhäuschen gehabt, denn Thaïle konnte in den Ruinen über sich die Überreste von Fenstern erkennen; jetzt wuchsen dort Bäume. In unsichtbaren Tiefen tobte Wasser und sandte den schwachen Geruch nach Gischt hinauf.

Alt – und böse. Im Licht des Mondes lachte es sie schadenfroh an.

»Nein!« rief sie laut. »Ich gehe nicht dort hinein!«

Sie drehte sich um und floh, quälte sich den Pfad auf schmerzenden Füßen hinunter, stieß immer wieder gegen den Felsen und bemühte sich verzweifelt, nicht über die Klippe zu ihrer Linken zu stürzen. Der Wind zerrte und schob an ihr ohne Sinn oder Grund. Sie bog um eine Ecke und sah vor sich die Brücke und denselben Durchgang dahinter. Stolpernd blieb sie stehen und wimmerte. Beide Wege führten zum selben Ziel.

Plötzlich veränderte sich ihre Wahrnehmung, und anstelle einer mondbeschienenen Ruine sah sie ein idiotisch grinsendes Gesicht – die unregelmäßige, baumbestandene Höhe als Haare, leere Fenster, die sie wie Augen anstarrten, und der Bogen selbst als offener Mund, aus dem der silbrige Weg wie eine Zunge heraushing. Was es auch war, sie war davon überzeugt, daß es böse war.

Ihre Knochen zitterten so stark wie nie zuvor. Weil sie Angst hatte, über den Rand zu fallen, lehnte sie sich gegen die Felswand.

»Nein!« schrie sie in den Wind. »Ich werde nicht näherkommen! Ich bleibe hier!« Sie hörte nur das Brüllen des Wassers unter und das Flüstern der Zweige über sich.

Hierbleiben und erfrieren? Wenn nötig – ja! Welchen Trick benutzt DER WEG sonst noch? Sie blickte sich nervös um – angenommen, ein Bär tauchte auf dem Pfad auf, um sie zu der schadenfrohen Öffnung zu treiben? Als sie wieder zur Brücke und dem dahinterliegenden Tor sah, bildete sie sich ein, daß beides nähergekommen war. Konnte dieser dämonische Mund DEN WEG hineinziehen wie eine Zunge, zusammen mit ihr?

Alle richtigen Ängste würden die Zauberer zu ihrer Hilfe holen, hatte Jain versprochen. Sie hatte in ihrem ganzen Leben noch nicht so viel Angst gehabt, und dennoch war niemand gekommen. Vielleicht lagen die Zauberer alle im Bett und schliefen.

Die letzten Worte des Katechismus: Wer schläft niemals?

Die HÜTERIN.

Das hier war das Werk der HÜTERIN.

»Nein!« rief sie wieder. »Wenn du mir noch mehr Streiche spielst, werde ich hinunterspringen!«

Sie hoffte, daß sie nur bluffte.

Sie kauerte sich zusammen, zog den Umhang fest um sich und hielt ihren Blick fest auf den grinsenden Bogen geheftet, damit er nicht näher kriechen konnte, wenn sie nicht aufpaßte. Sie würde dort bleiben und erfrieren! Wenn der Mond nicht unterging und das Tor die Zunge einzog, mit ihr als Krümel darauf. Vor lauter Angst erinnerte sie sich an die einfachen Gebete ihrer Kindheit, an die Bitten, die jede Pixie lernte: HÜTERIN, hab mich in deiner Acht, HÜTERIN, bring mich durch die Nacht …

Aus dem Augenwinkel konnte sie eine Bewegung erkennen. Sie sah sich um. Ein Flecken Mondlicht und ein Schatten? Sie sah genauer hin, um den Umriß im Dunkeln zu erkennen. Es trug einen Umhang, der bewegungslos herunterhing, als wisse der Wind nicht, daß er da war. Es schien sie anzusehen, doch das Gesicht war in der absoluten Schwärze der Kapuze verborgen.

Thaïle sprang auf. Die Erscheinung schwebte näher wie ein Nebel. Sie war größer als Thaïle.

»Kind?« Das raschelnde Flüstern war so trocken wie Wind in totem Gras. »Was tust du hier?«

»Nichts, äh … Mylady.« Sie glaubte, es war eine Frau, doch ihr Gespür konnte nichts erfühlen. Ihre Zähne klapperten laut, und ihr ganzes Inneres gefror zu Eis. Was hatte sie da herbeigerufen? Die HÜTERIN persönlich? Oder ein Gespenst?

»Thaïle?«
»Ja, Ma'am.«

»Ah!« Die Erscheinung klang überrascht. »Warum bist du hergekommen?«

»Das wollte ich nicht! DER WEG hat mich hergebracht! Ich habe versucht, nach Hause zu gehen.«

Thaïle hörte ein schwaches Schnüffeln, das erstaunt klang.

»Aber warum hierher? Hat man dir diesen Ort gezeigt?« »Nein, Ma'am.«

»Merkwürdig.« Die Kutte bewegte sich, als schüttele die

Erscheinung den Kopf, doch der Wind berührte sie immer noch nicht. »Die Zeit ist nicht recht. Der Hohlweg ist schon bei Vollmond gefährlich genug, ganz besonders für jene, deren Gabe stark ist. Bei Viertelmond könnte … Wer hat dir davon erzählt?«

»N-n-n-niemand, Ma'am.«

»Wirklich sonderbar. Aber wir müssen aufpassen, daß du nicht erfrierst, nicht wahr? Oder du wirst dein Schicksal nie erfüllen können. Die Leiterin der Novizinnen wird sehr wütend sein, wenn sie hört, daß einer ihrer Schützlinge bei Nacht herumgelaufen ist.« So etwas wie ein leises Lachen schien zu bestätigen, daß die unsichtbare Präsenz in dem Umhang zumindest zum Teil menschlich war. »In welches Bett soll ich dich schicken?«

Thaïle hatte »Leeb« gerufen, bevor sie noch darüber nachdenken konnte.

Ein Dutzend Herzschläge lang antwortete die Erscheinung nicht. Schließlich seufzte sie, und die Stimme, die wie tote Blätter raschelte, wurde noch schwächer. »Kind, Kind! Woher weißt du …? Oh, ich verstehe. Unglaubliche Stärke! In deinem Alter hätte ich nicht … Aber du mußt damit fertig werden. Ich kann nicht zulassen, daß sie dich mit noch stärkerem Vergessen schlagen, und es hätte ohnehin nichts genutzt. Selbst wenn ich alle Kraft anwende, die dein Verstand ertragen kann, fürchte ich, würde es doch nicht lange dauern, bis du sie wieder abgeschüttelt hättest. Also erleidest du den Verlust besser jetzt, solange du jung bist. Schließ die Augen, Kind, und ich –«

»Wer ist Leeb? Wo ist Leeb?«

Das verhüllte Dunkle drängte näher, und Thaïle drückte sich hart gegen den Felsen. Die Stimme war jetzt noch leiser und knirschte wie dünnes Eis auf einer Winterpfütze. »Er ist natürlich ein junger Mann. Du hast dich verliebt, Thaïle, ein tragischer Irrtum! Für dich kann es keine Liebe geben, niemals. Sie würde dich zerstören, und sie würde ihn zerstören. Glaubst du mir das?«

»Nein!«

»Es ist dennoch wahr. Mit der Zeit wirst du verstehen. Tolle durch die Betten der Männer, wenn du willst. Wenn ein Mann dich anzieht, habe Spaß mit ihm, wie mit dem Jungen heute nacht – du wirst dein Herz nicht an ihn verlieren. Aber liebe nicht. Niemals. Wünschst du jetzt Mists Trost?«

»Nein!«

»Dann schließe deine Augen, und ich werde dich zum Thaïle-Wohnsitz zurückbringen.«

By moonlight:

Look for me by moonlight;
Watch for me by moonlight;
I'll come to thee by moonlight, though hell should bar the way!

Alfred Noyes, The Highwayman
(Im Mondschein:

Halt im Mondschein nach mir Ausschau; Im Mondschein sollst du auf mich warten; Im Mondschein komme ich zu dir, selbst wenn der Teufel mir den Weg versperrt!)

Acht
Neu das Gesicht
1

Die Sonne war in Krasnegar noch nicht angekommen, und als sie es endlich tat, blieb sie nicht lange.

Dennoch hatte Kapitän Efflio in einer gemütlichen kleinen Küche in einem bescheidenen Häuschen am Hafen gerade erst sein Frühstück beendet. Seine Vermieterin, Mistress Sparro, bedrängte ihn mit unzähligen ›letzten‹ Tassen Tee und noch mehr ungezählten Fragen über den Rat der Königin und den Gegenstand der heutigen Versammlung. Efflio lehnte den Tee ab, denn er ertrank bereits darin. Er beantwortete die Fragen so gut er konnte, ohne dabei vertrauliche Dinge auszuplaudern, und er wußte, sie würde sich den Rest ohnehin dazu dichten. Daß ein Mitglied des Rats der Königin ihr Mieter war, hatte Mistress Sparro einen enormen Aufstieg in der KlatschArena verschafft. Sobald er aus der Tür war, besuchte sie sofort ihre Freundinnen.

Seit er sich in Krasnegar niedergelassen hatte, war ein halbes Jahr vergangen. Seine erste Unterkunft war kein Erfolg gewesen, aber danach hatte er einen würdigen Hafen bei Mistress Sparro gefunden. Sie war eine Witwe in den Vierzigern, eine typische Impin, dunkel und untersetzt, obwohl sie zwei riesige Jotunntöchter hatte, beide verheiratet. Solche ungleichen Paare waren in Krasnegar nicht ungewöhnlich. Ihre Küche war exzellent. An ihrer Figur gab es eigentlich nichts auszusetzen. Sie hatte bereits angedeutet, daß sie einen Heiratsantrag, der ihr Zusammenleben auf Dauer und intim machen würde, nicht zurückweisen würde. Er dachte ernsthaft darüber nach.

Wenn Efflio überhaupt etwas bedauerte, was mit der Sea Beauty zusammenhing, dann nur, daß er den alten Kahn nicht schon vor Jahren verkauft hatte. Das Leben an Land hatte sich als weitaus angenehmer herausgestellt, als er erwartet hatte. Krasnegar war ein stiller, freundlicher und sicherer Hafen. Nach einem Leben auf See fand er es überhaupt nicht klein. Er hatte Freunde gefunden, ging Interessen nach und verlieh seine überschüssigen Ersparnisse zu äußerst attraktiven Zinsen. Immer, wenn er ein wenig Aufregung brauchte, konnte er in einer der Jotunnkneipen vorbeischauen und die Streitereien beobachten. Ja, das Klima war unaussprechlich, doch ein Seemann fand nichts Schlechtes daran, so wie jetzt beim Frühstück Fellstiefel zu tragen. Er hatte gelernt, ohne die Sonne auszukommen, und langsam kam sie ja auch zurück.

Und er war ein Mitglied des Rates der Königin. Das war sowohl eine Ehre als auch sehr interessant – Imps und Jotnar konnte es zusammen nie langweilig werden, wie er von seinem Leben auf See wußte. Nur einmal hatte er den König bei einer Versammlung den Vorsitz führen sehen. Die Königin schlug sich in seiner Abwesenheit sehr gut. Bevor Efflio nach Krasnegar gekommen war, hätte er nicht einen Augenblick lang geglaubt, daß ein Haufen männlicher Jotnar jemals einer Frau gestatten würde, sie zur Ordnung zu rufen.
Er freute sich daher richtig auf die heutige Zusammenkunft, doch er freute sich nicht auf den Weg dorthin. Mit seinen schwachen Lungen konnte er den Hügel nicht hinauflaufen. Im Sommer war er mit der Kutsche gefahren. Als der Winter die Straßen jedoch mit Schnee verstopfte, hatte er sich selbst dazu verdammt, die Versammlungen zu verpassen. Die Königin hatte das nicht getan. Die Königin von Krasnegar ließ sich ihre Pläne nicht so leicht durchkreuzen.

Mistress Sparro nahm den Kessel vom Kamineinsatz und füllte ihre beste rosafarbene Porzellanteekanne nach, ohne nur eine Sekunde mit ihrem Kreuzverhör aufzuhören. Sie vergaß die kürzlich gestiegenen Preise und schlug einen Haken zurück zum Verschwinden des Königs und was der Rat darüber wußte. Alle Imps im Königreich wurden fast verrückt vor Neugier. Efflio ging es ebenso, und er wußte auch nicht mehr als Mistress Sparro, doch natürlich konnte er das nicht zugeben.

»Staatsangelegenheiten, Ma'am«, sagte er zum hundertsten Mal. »Kann nicht darüber sprechen.«

Da klopfte es an der Tür.

Um genau zu sein, schlug etwas ohrenbetäubend gegen die Tür, so daß sie in ihren Angeln erzitterte und beinahe die Zarge aus der Wand riß, und es war laut genug, um auch in Nordland gehört zu werden. Bevor Efflio oder Mistress Sparro aufstehen konnten, gab die Tür nach und flog auf. Zwei junge Leute stürmten herein, und plötzlich wirkte die Küche überfüllt. An den beiden jungen Jotnar war etwas, das jeden Ort überfüllt wirken lassen würde. Efflio blieb auf seinem Stuhl sitzen. Wenn er aufgestanden wäre, hätte er seinen Hals trotzdem verrenken müssen, denn beide waren eine Armeslänge größer als er. In ihren Winterpelzen wirkten sie sehr breit und bullig. Beide trugen den Ansatz eines Schnurrbarts zur Schau, der eine silberfarben, der andere beinahe rot. Rot gab außerdem vor, auch einen Bart zu tragen, doch es war die Sorte von Bart, die sehr gutes Licht benötigte.

»Das hier ist das Gepäck für den Palast?« dröhnte Silber und stupste Efflio mit einem Finger an, der wie ein Poller aussah.

»Komm schon, Opa!« rief der andere ebenso laut. »Kannst du bis zur Tür laufen?«

Mistress Sparro knallte ihren Kessel auf den Kamineinsatz. »Kapitän Efflio ist ein Mitglied des Rats der Königin!« fuhr sie die Jungen an.

»Für uns ist er Gepäck«, sagte Rot. »Gesalzener Hering oder fetter alter Mann, alles dasselbe.«

»Hör mal!« Silber legte eine große verhornte Hand an sein Ohr. »Kannst du irgendwo ein Kätzchen hören? Lebendes Vieh kostet extra.«

Efflio konnte gegen sein Keuchen nichts tun, doch er hatte nicht vor, die schlechten Manieren von gewöhnlichen Trägern zu tolerieren. Als die Königin ihm das erste Mal eine Sänfte geschickt hatte, war er darauf nicht vorbereitet gewesen, daher hatte er die Auswirkungen dessen, was Jotnar unter Humor verstanden, den ganzen Weg bis zur Burg ertragen müssen. Man hatte ihn verhöhnt und verletzt, man hatte ihn geschaukelt und hin- und hergestoßen, um herauszufinden, ob er seekrank wurde, man hatte ihn auf halbem Wege auf einer steilen Treppe vor einer Kneipe stehenlassen, bis er schließlich einwilligte, eine Runde Bier auszugeben.

Das war das erste Mal gewesen. Seitdem war er würdevoller gereist. Er hatte ein ganzes Leben lang Erfahrung im Umgang mit Jotunnflegeln gesammelt. Mit den jungen war es einfach, ganz gleich, wie groß sie waren.

»Da liegt ein großer Fehler vor«, sagte er und hielt Mistress Sparro seine Tasse hin.

»Hä?« machte Silber.

»Man erwartet mich in Kürze im Palast, Majordomus Ylinyli sollte eine Sänfte und zwei Männer schicken. Offensichtlich liegt hier ein Irrtum vor.«

»Was meint Ihr?« wollte Rot wissen.
»Männer. Keine Jungen.«

Ohne ersichtliche Mühe ergriff Silber Efflio an der Weste und hob ihn mit einer Hand hoch. »Werd nicht frech, Fettie!«

»Jemand sollte es aber.« Efflio setzte sich wieder. »Wir haben uns geeinigt, daß wir Männer brauchen, und er hat Jungen geschickt. Wir sind übereingekommen, daß wir Imps brauchen, und er hat Jotnar geschickt. Nun gut, ich bin sicher, die Königin kommt auch ohne mich zurecht.«

»Noch einen Muffin, Kapitän?« fragte Mistress Sparro ruhig und reichte ihm den Teller.
»Imps?« Silber sah verblüfft aus. »Wofür wollt'n Ihr Imps?«

Efflio hielt mitten in der Bewegung inne, seine Hand schwebte über den Muffins. »Damit ich vor Mittsommer dort ankomme.« Er blickte aufgebracht hoch. »Fort mit Euch beiden! Sagt Ylinyli, er soll nächstes Mal sorgfältiger sein, und macht die Tür leise zu.«

»Man hat uns gesagt, daß wir Euch zum Palast tragen sollen!« antwortete Rot stur. »Ein silberner Penny für jeden.«

»Das könntet Ihr nicht.« Efflio seufzte. Er lehnte sich zurück und starrte zu den beiden Riesen auf – Silbers Wollmütze berührte tatsächlich die Decke.

»Hör zu, Jungchen! Im Impire gibt es viele Sänften, versteht Ihr? In den Städten gibt es sie überall, und sie werden stets von Imps getragen! Imps können laufen, versteht Ihr. Jotnar haben dafür nicht genug Atem.«

Silber fragte »Was meint'n Ihr mit Atem?«

Rot fragte mit vorsichtigem Unterton »Laufen?« – falls er nicht aufpaßte, entdeckte er bei sich womöglich einen Funken Intelligenz.

Efflio nippte an seinem Tee. »Ich meine, daß ein Paar Träger aus Hub, oder sagen wir Shaldokan, mit dieser Sänfte in wenigen Minuten im Palast wäre. Ihr Nordlichter gebt gute Seeleute ab, und ich stimme zu, daß Ihr genügend Muskeln habt, aber Ihr habt nicht so viel Atem wie Imps. Nicht, um mit einer Last zu rennen. Das ist ein Talent. Ich habe nicht vor, den ganzen Tag in einer Sänfte zuzubringen, mit der Ihr beiden schwerfälligen Kolosse herumtaumelt. Sagt Ylinyli, ich sei zu Hause geblieben.« Er schnaufte zufrieden und nahm noch einen Muffin.

Rot war mißtrauisch. »Vark und Zug haben nichts von rennen gesagt!«

Efflio hatte keine Ahnung, wer die beiden gewesen waren. Er lachte. »Natürlich nicht! Ist doch klar!« Er grinste Mistress Sparro feixend an. »Erinnert Ihr Euch, was ich Euch erzählt habe? Die beiden Jotnar, die zu laufen versucht haben?«

»O ja!« Mistress Sparro kicherte. »Waren das die, wo der eine auf den Stufen zum Wal ohnmächtig geworden ist?«

»Und der andere sich immer übergeben mußte. Ich habe sie gewarnt, daß Jotnar mit einer solchen Last nicht rennen sollten, aber nein, sie dachten, sie könnten es ebensogut wie Imps …«

Silbers zerzauster Schnurrbart zitterte wütend, die blaßblauen Augen brannten! Noch einmal hob er den Kapitän vom Boden hoch, und dieses Mal bückte er sich, so daß ihre Nasen gegeneinander stießen. »Holt Euren Mantel, Imp! Wir zeigen Euch, was rennen heißt!«

»Oh, das glaubt Ihr doch selbst nicht!« protestierte Efflio. »Ihr jungen Jotnar haltet Euch für hart, aber ich habe gesehen, was dann geschieht, und Ihr werdet niemals –«

Silber hob ihn mit einer Hand vom Boden hoch. Tee schwappte über. Das Gesicht des Burschen war rot vor Wut. »Holt Euren Mantel oder Ihr geht ohne!«

Rot und Silber schlugen sich sehr gut, bislang besser als alle anderen. Sie legten den Weg schnell zurück, und keiner von beiden hatte genug Atem, um die Reise mit Witzen über das Asthma des Kapitäns zu verderben. Wäre es physisch möglich gewesen, den ganzen Weg zum Palast hinauf mit einer Sänfte zu laufen, hätten diese beiden es als erste geschafft. Doch leider brachen beide gleichzeitig zusammen, als sie oben an der Royal Wynd angekommen waren. Efflio ließ sie dort zusammengesunken liegen und schlenderte gemächlich zum Palasttor. Da war ihr Atmen deutlich lauter als das des Kapitäns.

2

»Widerliche Profitgier, das ist es!« kreischte Foronod und schlug mit der Faust auf den Tisch. Sein eingefallenes altes Jotunngesicht war flammend rot, sein dünnes silbernes Haar stand ab, als versuche es, strammzustehen. Er suhlte sich in seinem Zorn.

Der alte Mann hat seine beste Zeit hinter sich, dachte Inos traurig. Er trug nichts mehr zu den Versammlungen bei, doch er war ein Krasnegarisches Denkmal, kam am ehesten einem erfahrenen Staatsmann gleich. Ihn aus ihrem Rat zu entlassen wäre undenkbar unhöflich.

»Und was Ihr da vorschlagt, ist reinste Räuberei!« Auf der anderen Seite des Tisches wurde Mistress Oglebone sogar noch roter und blies sich immer mehr auf, je erhitzter die Diskussion wurde. Sie blies sich auf, doch eine Impin, die gegen den alten Verwalter aufbegehrte, bot ein ungewöhnliches Schauspiel an Mut und Überzeugung. »Ein Viertel des Lagerbestands zum üblichen Preis bedeutet ein Viertel des Einkommens, und die Kaufleute werden verhungern!«

»Verhungern?« Foronod spuckte das Wort aus. »Von ihrem Fett leben, Ihr dicken Schweine!«

»Ratsmitglieder!« Inos schlug mit dem Walzahn, der bei den Versammlungen als Hammer diente, auf den Tisch. Kerzen erschauerten und verschütteten ihr Wachs.

Die nachfolgende Stille gab unglücklicherweise Flavermore Gelegenheit, das Wort zu ergreifen. »Wirklich, Eure Majestät, ehrenwerte Damen und Herren, ich slaube, wir haben hier als erstes die moralische Pflicht, an die Armen zu denken, die sicherlich mehr hungern oder frieren oder sich dazwischen entscheiden müssen, als unsere weniger glücklichen Brüder …« Man konnte davon ausgehen, daß der alte Bischof mindestens noch zehn Minuten weiter dummes Zeug reden würde, doch vielleicht hatten sich danach alle beruhigt.

Der Rat diskutierte den Preis von Torf.

Inos blickte über den Tisch und dachte, daß ihre Berater alt und berechenbar wurden. Sie brauchte ein paar neue Gesichter, mit ein paar zündenden Funken und frischen Ideen. Sie hatte nur wenige Ernennungen vorgenommen, seit sie den Thron bestiegen hatte, und selbst die jungen Leute von damals wurden langsam alt – Kratharkran zum Beispiel. Damals war er ein schlaksiger, muskulöser junger Riese gewesen, kraftvoll und rastlos. Jetzt war er ein unerschütterliches menschliches Walroß, unter dem die Stühle quietschten, wenn er sich niederließ. Sie konnte nicht warten, bis der älteste gestorben war, sie mußte den Rat noch einmal vergrößern. Mindestens sechs neue Mitglieder konnte er noch brauchen. Junge Mitglieder. Sie würde Rap fragen …
Noch eine Idee, die auf Raps Rückkehr warten mußte.

»Und wer soll das bezahlen?« kreischte Oglebone, und ihr üppiger Busen bebte vor Zorn. Der Bischof hatte soeben vorgeschlagen, den Armen den Torf umsonst zu geben.

Der Rat hatte die üblichen Fronten eingenommen, Imps gegen Jotnar. Obwohl der Bischof ein Imp war, war er ein Außenseiter, einer aus dem Impire, und hätte in der Lage sein sollen, beide Fraktionen zu einen. Doch seine unbeholfenen Bemühungen brachten normalerweise nur alle gegen ihn auf.

Und dieses Mal gab es einen guten Grund für die Spaltung. Die Imps kamen zum größten Teil aus der Riege der Händler und Kaufleute, und Oglebone war ihre Anführerin. Die Jotnar repräsentierten die Handwerker und Fischer, von denen alle – weil sie Jotnar waren – so spät im Winter hoffnungslos pleite waren, ganz besonders in diesem Winter, wo die Kosten für Brennstoffe schneller stiegen als Rauch. Weiter unten auf der Tagesordnung lauerten wie ein hungriger Bär die Preise für Kredite. Ganz gewiß würde es Anschuldigungen wegen Wucher und Forderungen nach königlichen Erlässen geben.

Rap hatte schon vor Monaten davor gewarnt, daß Brennstoff knapp werden würde, und das Wetter war schlechter als üblich gewesen, falls das überhaupt möglich war. Die Kälte zum Winterfest war die schlimmste gewesen, an die man sich erinnern konnte. Einige Kinder und alte Menschen waren in ihren Betten erfroren. Foronod und Oglebone schrien sich jetzt an, und andere stimmten mit ein.

Inos knirschte mit den Zähnen. An dieser Stelle hätte Rap mit irgendeinem ruhigen, vernünftigen Vorschlag eingegriffen. Sie hämmerte wieder auf den Tisch. Nichts. »Ratsmitglieder!« Man ignorierte sie. Sie stand auf und warf den Walzahn über den ganzen Tisch, wobei sie den vierten goldenen Kerzenleuchter traf. Lin bekam ihn zu fassen, bevor er umkippen konnte.

»Ruhe!«

Verschämtes Schweigen. Inos setzte sich wieder und kochte vor Wut. »Der nächste, der außerplanmäßig spricht, wird aus dieser Versammlung verwiesen!« Sie blickte sich wütend um, sah nacheinander allen in die Augen und beobachtete, wie jeder einzelne sich unter dem königlichen Zorn duckte. Sie nahm an, daß hier Raps alter Zauber wirkte, doch sie war fast wütend genug, um ein paar Untertanen in den Kerker zu werfen.

Am anderen Ende des Tisches wurde eine Hand gehoben. Sie lugte um die Kerzen herum und erkannte das jüngste Mitglied des Rates.

»Kapitän Efflio?«
»Ich hätte ein paar Fragen, Ma'am, wenn ich dürfte?«

Bislang hatte der alte Seemann kein Wort gesagt. Die wenigen Male, die sie ihn bemerkt hatte, beobachtete er den Tumult mit belustigter Nachsicht. Er war keiner von ihnen, und er war neu, und wenn er sich, ganz selten, einmal einmischte, gab er stets etwas Vernünftiges von sich. Sie hoffte, daß dies auch jetzt der Fall war. »Sicherlich.«

»Wir haben hier Zahlen über die verbliebenen Vorräte an Torf und den durchschnittlichen monatlichen Verbrauch. Das wird sich ganz offensichtlich ändern, sobald sich das Wetter bessert. Wenn wir genauere Zahlen hätten, könnten wir die Situation besser abschätzen. Wie war es in den vergangenen Jahren? Gibt es darüber Aufzeichnungen? Haben wir irgendeine Vorstellung über den normalen Verbrauch zwischen heute und Frühling?« Er hielt keuchend inne. »Und schließlich: gibt es keine Alternative? Ich meine mich zu erinnern, Treibholz an der Küste des Festlands gesehen zu haben, jenseits der Bucht.«

»Treibholz?« bellte Foronod verächtlich.

Es wäre ein Alptraum, das Treibholz vom Packeis einzusammeln und in einer subpolaren Nacht nach Krasnegar zu bringen. Die gegenwärtige Situation war vielleicht schlimm genug, um diese Mühen zu rechtfertigen, doch im Augenblick konnte Treibholz nur nicht weiterhelfen. Falls der Rat dadurch dahingerafft würde, war das sein endgültiges Ende.

Doch Efflio fuhr gelassen fort: »Und ich sehe, daß der nächste Punkt auf der Tagesordnung das Holzfest ist. Wie mir scheint, ist der Zweck dieses Festes, Bauholz zu beschaffen, aber Bäume brennen nicht, Ma'am. Sicher können wir doch mit den Kobolden über die Lieferung von Feuerholz verhandeln?«

Das plötzliche Schweigen des Rates sprach Bände. Warum hatte sonst niemand daran gedacht? Es war Raps Idee gewesen, den listigen alten Seemann zum Ratsmitglied zu ernennen, und Inos sandte ihm ein stilles Wort des Dankes, wo er auch sein mochte.

»Wir sind Euch für Eure Beobachtungen dankbar, Käpt'n! Die Kobolde werden uns das letzte Hemd abhandeln, da bin ich sicher, aber vielleicht müssen wir den Preis bezahlen. Ich werde ein Komitee ernennen, das die genauen Brennstoffvorräte ermitteln – Torf und alle möglichen Ersatzstoffe – und den Bedarf der Stadt abschätzen soll. Wählt jeden aus, den Ihr zu Eurer Hilfe wünscht.«

Efflio keuchte lauter. »Ich bin nicht so mobil, wie mir lieb wäre, Ma'am.«

»Schickt die Wachen. Sie haben nichts Besseres zu tun.« Inos hörte zu ihrer Linken ein Protestschnüffeln von Sergeant Oopari, das sie ignorierte. »Lin wird Euch ein Zimmer im Palast geben, wenn Ihr das wünscht. Ihr habt meine Vollmacht in dieser Angelegenheit. Berichtet bei unserer nächsten Versammlung.«

Sie drängte eilig weiter. »Sprechen wir also über das Holzfest. Das Winterfest ist bereits einen Monat vorbei. In ungefähr einer Woche werden die Kobolde hier sein. Wen schicken wir zu den Verhandlungen, da der König nicht da ist?«

Im Zimmer wurde es still.

»Nun?« fragte sie. »Spricht hier irgend jemand die Koboldsprache?«

Noch stiller. Foronod konnte sie, das wußte sie, aber vermutlich nicht gut genug. Auf jeden Fall war er viel zu gebrechlich, um über den vereisten Damm zu reisen. Das wußte er offenbar, sonst hätte er sich längst freiwillig gemeldet.

Dennoch überraschte das andauernde Schweigen sie. Die Koboldsprache war keine echte Sprache, eher ein Dialekt, eine Frage von primitiver Grammatik und barbarischer Aussprache, keine Frage der Vokabeln. Als Kind hatte sie mit ihren Freunden verballhorntes Koboldisch gesprochen, vermutlich nicht besonders gut. Sie hätte erwartet, daß irgend jemand von den Anwesenden die Sprache konnte.

»Dann müssen wir einen Vermittler ernennen. Nominierungen?«

Hinter ihr quietschte die Tür. Sie spürte einen kalten Hauch an ihrem Rücken – doch das war unmöglich. Alle wollten sehen, wer die Frechheit besaß, eine Versammlung des königlichen Rates zu unterbrechen.

Inos lugte um den Rücken ihres Stuhles herum hinter sich. In der Tür stand Kadie, ihr Gesicht so blaß wie das einer Jotunn.

Oh, Ihr Götter!

Inos sprang auf und warf einen Blick über den Tisch. Wer? Wem konnte sie vertrauen, wo die Imps und Jotnar immer noch wie Feuer und Wasser waren? Technisch gesehen war ihr Stellvertreter vermutlich Bischof Havermore …

»Kapitän Efflio? Bitte nehmt diesen Platz ein, bis ich zurückkomme …«

Der alte Marinekapitän zwinkerte sie erstaunt an. »Ich, Ma'am?«

»Und sorgt dafür, daß hinterher das Blut aufgewischt wird!«

Damit erzielte sie einen Lacher. Sie rauschte hinaus, um herauszufinden, welche Katastrophe sich ereignet hatte.

3

Es war natürlich Gath.

Er wurde von einem Lakai und dem Oberkammerherr auf einer Trage hereingebracht. Zwei Köche und ein Zimmermädchen standen nutzlos herum. Die Prozession wollte offenbar in sein Schlafzimmer, doch das war zu dieser Tageszeit eiskalt.

»In den Salon!« fuhr Inos sie an. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie wollte laut schreien.

Gath lag leblos da, anscheinend bewußtlos. Sie ging neben ihm und nahm seine Hand. »Gath?«

Nichts. Seine Knöchel waren blutig und geschwollen, doch sein Gesicht war unverletzt, abgesehen von einer roten Schwellung am Kinn. Seine Zähne hatten anscheinend keinen weiteren Schaden davongetragen. Da sah sie das Blut, das zwischen seinem goldenen Hahnenkamm aus Haaren hervorquoll. Kopfverletzungen hatten ihr schon immer Alpträume verursacht.

Nach seinen Händen zu urteilen, hatten auch seine Gegner ganz schöne Verletzungen davongetragen. Ausgezeichnet!

Gott der Gnade, steh mir bei! Das ging schon viel zu lange so. Dieses Mal würde sie Rache nehmen. Dieses Mal würde jemand dafür bezahlen, und wenn die Übeltäter zu jung für Strafe waren, würde sie statt dessen ihre Väter auspeitschen lassen.

Sie blickte in Kadies Gesicht, das vor Entsetzen ganz blaß geworden war, und zwang sich zu einem mütterlichen, königinnenhaften, beruhigenden Lächeln.

»Sieht so aus, als hätte er diesmal verloren, oder?« Kadie schniefte. »Er ist schwer verletzt!«

»Das kann man nicht wissen. Vielleicht ist es nicht viel schlimmer als Kopfschmerzen. Hat jemand nach dem Arzt geschickt?«

»Ja. Es tut mir leid, daß ich deine Versammlung gestört habe, Mom.«

Inos konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal für Kadie nicht ›Mama‹ oder ›Ma'am‹ gewesen war. Sie legte einen Arm um die Schultern ihrer Tochter – und diese Schultern lagen jetzt fast auf derselben Höhe wie ihre.

»Vor einem Jahr – oder vielleicht vor sechs Monaten – hätte ich dir den Kopf abgerissen und dich hinterher auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Jetzt weiß ich sofort, daß du einen guten Grund haben mußt. Du hast genau das Richtige getan.«

Kadie wurde ein wenig größer. Sie hatte das Lob verdient. Vermutlich war sie die einzige gewesen, die genug Mut hatte, die Ratsversammlung zu unterbrechen. Alle Autoritäten waren selbst in der Versammlung gewesen, Leute wie Lin, an die sich Kadie normalerweise in einem Notfall gewandt hätte. Inos wollte genau herausfinden, was geschehen war. Es sollte eine zweite Kommandokette geben, und sie hatte noch nie daran gedacht, die entsprechenden Leute zu ernennen – und jetzt war das nicht mehr nötig. Von jetzt an würden sich alle auf Kadie verlassen.

»Bitte geh zurück, Kadie. Klopf an die Tür, tritt ein und frage Kapitän Efflio, ob Sergeant Oopari herkommen kann.« Kadie wuchs noch mehr. »Natürlich, Mama!« Sie schritt davon, viel zu würdevoll, um zu rennen.

Inos eilte in den Salon, riß die Tür weit auf und ging zum Sofa. Pret, der Lakai, ging zur anderen Seite, und gemeinsam schoben sie es dicht an den Kamin. Es war Gaths vierte Schlägerei, sie hatten alle schon Übung.

Die vierte und vielleicht schlimmste. Armer, sanfter Gath, der früher niemals in Schwierigkeiten geraten war, der niemals einen Feind gehabt hatte … Seine Voraussicht hätte ihn warnen sollen. Vielleicht war die Erkenntnis zu spät gekommen, vielleicht war er zu stolz gewesen, um fortzulaufen. Nicht alle schlechten Dinge waren vermeidbar, hatte er zu ihr gesagt.

Die Träger stellten die Bahre ab. Noch bevor Inos eingreifen konnte, nahmen sie Gath bei Beinen und Schultern und legten ihn auf das Sofa. Er stieß ein Stöhnen aus, verschluckte sich und sagte etwas, das wie »Keine Stufen mehr, Mom!« klang.

»Ungeschickte Tölpel!« wütete Inos. »Mehr Torf! Decken. Heißes Wasser. Handtücher!« Die Diener rannten davon.

Sie starrte auf die jugendliche Silhouette auf dem Sofa. Er wirkte jedesmal größer. Er wuchs unglaublich schnell, mindestens einen Finger lang, seit Rap fortgegangen war, und seine Kleiderkosten führten das Königreich in den Ruin.

Sie zog einen Ärmel über ihre Hand und wischte ihm über die Stirn. Er öffnete leicht die Augen. »Keine Treppen, Mom!« murmelte er. Er verzog das Gesicht und schien ohnmächtig zu werden. Sie hätte eigentlich mehr blaue Flecken erwartet, wenn er eine Treppe hinuntergestoßen worden war.

Da kam Kadie in Begleitung eines finster blickenden Sergeant Oopari zurück – ein ziemlich großer Imp, der langsam ergraute und sich ständig um seine Verantwortung sorgte.

»Weißt du, wer das war?« verlangte Inos zu wissen. Kadie schüttelte den Kopf. »Ich war nicht dabei. Jotnar, keine Imps, würde ich sagen.«

»Warum?«

»Weil er nicht so aussieht, als wäre man auf ihm herumgetrampelt.« Kadie bleckte die Zähne.

Richtig. Inos erschauerte, als sie an eine Bande von Imps dachte, die ihr Opfer in eine Ecke drängten, wie hungernde Wölfe, die ein Karibu niederrangen. Das wäre die nächste Stufe, und das würde sie nicht zulassen. Man war bereits zu weit gegangen. »Sergeant! Sucht die Übeltäter und werft sie in die Zellen.«

Oopari war ein vorsichtiger Mann. »Und falls es ein gerechter Kampf war, Ma'am?«

»Es ist mir egal, ob es ein fünfjähriger Gnom war und Gath angefangen hat! Sperrt sie ein! Und berichtet mir morgen darüber.«

»Ja, Ma'am!« Die Augen des Sergeants funkelten. Schon letztes Mal hatte er auf diesen Befehl gewartet, doch Inos hatte ihn zurückgehalten. Er wirbelte herum und schritt ohne ein weiteres Wort davon.
Sie kniete sich nieder. »Gath! Wach auf!«

Nichts. O Ihr Götter! Ihre Wut kühlte unter dem eiskalten Hauch der Angst ab. Kopfverletzungen! Sie betrachtete seine Ohren und sah dort keine Blutspuren. Sie versuchte, seine Augen zu untersuchen. Die Lider flackerten unter ihrer Berührung, und seine Lippen bewegten sich.

»Kann dich nicht hören«, sagte Inos. »Sprich lauter!« Er griff nach ihr. »Nein!« murmelte er. »Feuer! Rieche Feuer.« Er wollte sich aufrappeln. »Feuer, Mom!«

Sie drückte ihn nieder. »Nein, das ist nur der Kamin. Entspann dich einfach. Der Doktor wird jede Minute hier sein.«

Das würde ihm nicht viel nützen. Krasnegar war eher bekannt für seine Bananenpflanzen als für die Qualität seiner Medizin. Seit Jahren versuchte sie, einige anständige imperiale Mediziner in ihr Königreich zu locken, doch erfolglos. Sie hatte vielversprechende junge Leute zum Studieren in den Süden geschickt, und sie waren nie zurückgekommen. Als sie ihren Sohn so betrachtete, wußte sie, daß sie in diesem Fall die örtliche Inkompetenz nicht hinnehmen konnte. Gath war vielleicht in echter Gefahr. Vielleicht blieb er ein Krüppel, vielleicht lag er im Sterben. Glücklicherweise verfügte sie über ein wenig Zauberkraft, doch wußte sie noch nicht, wie sie sich ihrer bedienen sollte – sollte sie den Eimer zum Brunnen oder den Brunnen zum Eimer bringen?

Wo blieb dieser Knochenschneider?

Plötzlich kamen alle auf einmal – der Torf und die Decken und Doktor Gundarkan und Eva und Holi, der jetzt schon laufen konnte und gegen alles prallte, was im Weg stand. Pret feuerte den Kamin an. Eva brach in Schreie aus, und Holi begann zu weinen und verstand nichts. Inos schickte sie mit Kadie fort. Sie erkannte, daß sie sich in letzter Zeit sehr auf ihre Tochter verließ.

Gundarkan war ein großer, grober Jotunn. Er war aufgeblasen und ignorant, doch zufällig war er der Lieblingsarzt der Jotnar, daher hatte er umfangreiche Erfahrung mit Kampfverletzungen. Die impischen Ärzte waren besser bei der Behandlung von Krankheiten.

»Ich werde ihn vollständig untersuchen müssen, Ma'am.« Er blickte sie erwartungsvoll an.

»Alle hinaus, bitte!« rief Inos. Die Diener liefen zur Tür. Da merkte sie, daß Gundarkan auch sie damit meinte. Gath war kein Kind mehr.

Sie ging mit steifen Schritten hinaus in den Flur und schloß gerade die Tür, als ihre Tochter zurückkam. »Kadie, ich möchte, daß du etwas Geheimes für mich tust, in Ordnung?«

Kadies Augen wurden ob dieser Andeutung einer Intrige ganz groß. Ihre romantische Seele war vermutlich ganz aufgeregt. »Natürlich, Mama!«

»Hol uns ein paar Kleider für draußen – Stiefel, Umhänge und so weiter –, und versteck sie in ein paar dicken Decken. Bring sie in das Zimmer über dem Thronzimmer. Achte darauf, daß es niemand sieht.«

»Aber …?«

»Frag nicht! Und bring ein paar saubere Kleider für Gath mit.«

Kadie warf ihr einen äußerst sonderbaren Blick zu, als sie verschwand. Das Thronzimmer lag außerhalb der Großen Halle und war weit von draußen entfernt.

Inos ging zurück in den Salon und blieb in der Tür stehen. Gundarkan beugte sich gerade über Gath. Gath wimmerte und murmelte protestierend, als er gedrückt und gestreckt wurde. Der Arzt blickte stirnrunzelnd hoch, legte eine Decke über sein Opfer und streckte sich.

Er wischte sich die blutigen Finger an einem schmutzigen Lumpen ab, als Inos näherkam.

»Er ist mit dem Hinterkopf heftig irgendwo gegen geknallt.«

»Das habe ich gesehen, danke.«

Er verzog das Gesicht. »Er hat ganz sicher eine Gehirnerschütterung. Habt Ihr seine Hände gesehen? Und das hier?« Er zog einen von Gaths dünnen Armen unter der Decke hervor. Vom Handgelenk bis zum Ellbogen wurde er bereits grün und blau. »Ich würde sagen, er hat ganz schön gekämpft, Ma'am.«

»Darauf pfeife ich! Wie schwer ist er verletzt?«

Gundarkan schnüffelte mißbilligend ob ihrer Haltung. »Gegen einen sehr mächtigen Gegner, oder auch gegen zwei. Möglicherweise haben sie ihm nur diesen einen Schlag verpaßt.« Er deutete auf Gaths Kinn. »Dann hat er sich im Fallen den Kopf gestoßen. Dafür muß man sich nicht schämen, würde ich sagen.«

Idiot! »Wie schwer ist er verletzt?«

Der Arzt zuckte die Achseln. »Kann man noch nicht sagen. Vielleicht hat er sich nur den Schädel gespalten.« Für einen Jotunn spielte es natürlich keine Rolle, wenn sich jemand das Gehirn herausschlagen ließ. »Weitere Knochen scheinen nicht gebrochen, außer vielleicht seine Hände. Sie sind noch viel zu geschwollen. Ein oder zwei Wochen wird er sich nicht mehr schlagen können.«

Es wäre Ironie gewesen, wenn Gath sich die Knochen seiner Hände gebrochen hätte. Nach seiner letzten Schlägerei hatte Inos Gundarkan so lange eingeschüchtert, bis dieser ein gebrochenes Handgelenk diagnostiziert und Gaths Arm in Gips gelegt hatte. Damit würden die Prügeleien aufhören, hatte sie angenommen – Jotnar griffen zwar skrupellos kleinere Gegner an, aber keine Verletzten. Diese Täuschung hatte nicht lange vorgehalten. Gath hatte den Gips drei Tage lang ertragen und ihn dann abgenommen und fröhlich erklärt, sein Vorherwissen habe ihm gesagt, seiner Hand gehe es auch ohne gut.

Gundarkan nahm seine schwarze Tasche. »Es könnte auch ein inneres Trauma geben. Es könnten auch innere Verletzungen da sein.«

Sie brauchte keinen Arzt, um das zu wissen. »Was machen wir also?«

»Ihn ruhigstellen und warm halten. Versucht, ihn ungefähr einmal pro Stunde aufzuwecken. Wenn er das Bewußtsein wiedererlangt, wird er möglicherweise hin und wieder ohnmächtig. Gebt ihm viel zu trinken, wenn er will. Ich sehe heute abend noch einmal vorbei und lasse ihn vermutlich zur Ader, gegen seine Schwellungen.«

Inos verkniff sich eine scharfe Bemerkung. Krasnegarische Ärzte ließen ihre Patienten nur zu gerne zur Ader. Aderlaß war offenbar die einzige Behandlungsmethode, die sie kannten, und vermutlich blieben die Patienten dadurch erheblich länger bettlägerig als ohne. Sie machte eine höfliche Bemerkung und geleitete den aufgeblasenen Dummkopf zur Tür.

Gerade als die Tür ins Schloß fiel, ließ ein Stöhnen vom Sofa her sie zurückeilen.

Gath starrte sie an, als habe er schreckliche Angst, und er versuchte aufzustehen. »Kobolde, Mom!« murmelte er. »Da sind Kobolde!« Offensichtlich war er im Delirium.

»Ja, Lieber. Mach dir keine Sorgen.« Sie drückte ihn aufs Sofa zurück und legte sanft einen Finger auf seine Lippen. »Seh! Versuch, dich auszuruhen!«

Gath sank zurück. Seine starrenden Augen rollten in den Höhlen hin und her und schlossen sich schließlich. Bald verlangsamten sich seine Zuckungen, und er schien heftig atmend zu schlafen.

Nun, zumindest war er wieder zu Bewußtsein gekommen. Sie hoffte, daß Kadie bald zurückkam. Sie wollte, daß sie sich zurückzog, bevor sich alle in der Großen Halle zum Mittagessen versammelten. Der Rat würde ohne sie weitermachen müssen.

Zweifellos war es für einen Mann von vierzehn Jahren sehr peinlich, wenn seine Mutter ihn an- und auszog, doch Gath murmelte nur undeutlich vor sich hin und wußte nicht, wie ihm geschah. Kadie mußte sich jedoch auf Inos Geheiß umdrehen.

Der Eimer zum Brunnen oder der Brunnen zum Eimer … Wenn sie einen kompetenten Arzt durch das magische Portal aus Kinvale holte, würde das große Staatsgeheimnis in Gefahr geraten. Selbst wenn der Arzt diskret war, würden sich die Bediensteten des Palastes fragen, woher er gekommen war. Gath in seinem gegenwärtigen Zustand zu bewegen wäre auch ein Risiko, doch war es nötig. Außerdem konnte man ihn dann von Krasnegar fernhalten, bis Rap zurückkam und das Problem gelöst wurde.

Zum Glück war bereits Mittag, und es gab Tageslicht.

Sie würde noch jemanden in das Geheimnis einweihen müssen, und da war Kadie die Richtige, da sie es ohnehin irgendwann erfahren mußte. Sie war jetzt alt genug und eines solchen Vertrauensbeweises würdig, und sie war fast so groß wie ihre Mutter. Sicher war Gath gar nicht so schwer … Falls sie beide nicht mit ihm fertig wurden, müßten sie noch Krath oder so einweihen; doch Inos glaubte, daß sie es auch so schafften.

»Mama?« fragte Kadie, ohne sich umzusehen. »Ja, Liebes?« Inos zerrte Gaths Unterwäsche gerade und stellte damit seine Würde wieder her.

»Wenn du mir nicht sagst, was du da machst, werde ich vermutlich bald gellend schreien.«

»Ich ziehe deinen Bruder an.«

»Das weiß ich«, sprach ihre Tochter süß in Richtung Kamin. »Ich will wissen warum. Gibt es in dieser Familie eine Krankengeschichte, in der Wahnsinn vorkommt?«

»Vermutlich. Du kannst jetzt her sehen. Du mußt ihn hochhalten, wenn ich ihm sein Hemd anziehe. Vorsichtig!« »Mama!« Kadies grüne Augen blitzten.

»Ich werde dir ein Geheimnis zeigen, ein großes

Geheimnis.«
»Das ist hübsch.« Kadie stützte Gath.

Sein Kopf rollte wie trunken herum. »Kobolde«, murmelte er.

Inos zog einen Ärmel über seinen schlaffen Arm.

»Du weißt, daß dein Vater durch Zauberkraft fortgegangen ist. Falls du es nicht gewußt hast, dann hast du es wohl vermutet. Nun, wir nehmen denselben Weg.«

»Wohin?«

»Nach Kinvale, Liebes. Halt seinen Kopf, wenn du kannst …«

4

Als Gath angezogen war, hatte Inos noch eine gute Idee. Auf der Suche nach einem Komplizen marschierte sie hinaus in den Flur und fand Pret, der draußen geduldig wartete – für den Fall, daß man ihn vielleicht brauchte, oder auch, damit ihm sonst niemand etwas zu tun gab. Aus der Halle drangen viele Stimmen herauf, also hatte das Mittagessen begonnen.

»Tagt der Rat immer noch?« fragte sie.

»Äh … ja, Ma'am.« Der kleine Lakai wirkte zwar nüchtern, doch konnte man das bei ihm nie so genau wissen. »Gut. Geh und schlag Feueralarm.«

Seine blassen Jotunnaugen wurden riesengroß. »Ma'am?«

»Eine Übung. Du hast mich verstanden. Geh!« Sie hatten den ganzen Winter keine Feuerübung abgehalten, und jetzt wäre der richtige Zeitpunkt, wo Lin und die anderen Führer im Rat saßen, doch das alles würde sie Pret nicht erklären. »Ich werde mich um Gath kümmern«, rief sie ihm nach, als er davoneilte.

Sie ging zurück in den Salon und schloß die Tür. »Mal sehen, ob wir ihn hochheben können.«

Kadie sah genauso ungläubig aus wie Pret. »Ist das klug, Mom?«

Jetzt war Inos also wieder Mom. »Nein, ist es nicht, aber wir müssen es tun. Er hat keine gebrochenen Knochen, hat der Arzt gesagt.«

Gath war größer als sie beide und schwerer, als seine schlanke Figur vermuten ließ – vielleicht kam es ihnen auch nur so vor, weil er so schlaff war. Er schien trotz seiner geöffneten grauen Augen kaum zu bemerken, daß man ihn wieder auf eine Trage manövrierte. Er war eher im Delirium als bei Bewußtsein und murmelte ängstlich etwas über imaginäre Kobolde. Sobald er lag, schlief er wieder ein.

Inos hob ein Ende der Trage, Kadie das andere, und sie wechselten besorgte Blicke.

»Schaffst du es?«
»Ich glaube schon«, antwortete Kadie zweifelnd.

Der Flur war leer. In der Ferne schlug Pret auf dem Feuergong ein Glockenspiel an, und aus noch weiterer Ferne ertönten Rufe. »Los!« befahl Inos und sie hielten auf die Halle zu.
Das Zimmer über dem Thronzimmer hatte früher einmal ›Empfangszimmer‹ geheißen, doch jetzt wurden dort nur unbenutzte Möbel aufbewahrt, und es war kalt. Inos hüllte Gath in eine weitere Decke ein. Er wurde wieder ein wenig wach und benutzte seine Augen offenbar abwechselnd, als zeigten sie in unterschiedliche Richtungen. Er murmelte etwas, doch sie konnte nur »Darf nicht … schreien? Leute foltern!« verstehen.

»Ja, Lieber. Schrecklich.« Zitternd zog sie sich ihren Winterpelz über. »Komm, Kadie. Dein Vater hat dich immer kleines Maultier genannt. Jetzt wirst du zeigen müssen, daß er damit recht hatte.«

Die Stufen, die sich Inissos Turm hinaufwanden, waren steil und schmal. Inos ließ ihre Tochter vorgehen, so daß sie sich sehr anstrengen mußte, daß Gath nicht von der Trage auf sie herunter fiel. Sie dachte an Geschichten von Löwinnen, die ihre Jungen verteidigten, und an die wahnsinnigen Kräfte, die verzweifelten Frauen zugesprochen wurden, die ihre Kinder retteten – jetzt konnte sie gut etwas davon gebrauchen. Sie ermahnte sich, daß Rap sie einmal den Turm hinaufgetragen hatte, und sie hatte sicherlich mehr gewogen als Gath. Doch hatte Rap auch sehr viel mehr Muskeln als sie oder Kadie.

Im nächsten Zimmer machten sie kurz Halt; ihr Atem stieg in riesigen Wolken auf, als brenne es wirklich in der Burg.

Kadie wirkte sehr beunruhigt. Vielleicht glaubte sie wirklich, daß ihre Mutter verrückt geworden war. Inos wartete nicht, bis sie erneut Fragen stellte.

»Nächstes Stockwerk!« sagte sie und beugte sich vor, um ihre Last hochzuheben. Auf den Stufen stieß sie mit ihren Knöcheln gegen die Mauer, doch sie hatte nicht mehr genug Luft, um zu fluchen. Dämmriges Tageslicht durchdrang winzige, schneebedeckte Fenster.

Stockwerk folgte auf Stockwerk. Die Pausen wurden länger, doch wenn sie eine Treppe schafften, konnten sie auch alle schaffen. Die Luft schien noch kälter zu werden.

Hin und wieder bewegte Gath sich und murmelte eindringlich etwas über Kobolde. Sie fragte sich, warum sein Delirium sich auf die Kobolde fixierte. War es möglich, daß er von einer Bande überfallen worden war, die sich die Gesichter wie Kobolde angemalt hatten? Falls das der Fall war, würde Oopari bloß allen jungen Imps im Königreich die Ohren langziehen müssen.

Sie starb nicht an Herzinfarkt, ebensowenig Kadie. Sie ließen Gath nicht fallen und auch nicht von der Trage gleiten; schließlich taumelten sie in das Zimmer, das einmal das königliche Schlafgemach gewesen war. Die Möbel standen noch dort, von Spinnweben überzogen.

»Noch eine Etage«, japste Inos, sobald sie wieder sprechen konnte. »Öffne die Tür.«

Kadie warf ihrer Mutter einen angsterfüllten Blick zu und sah sich vorsichtig im Zimmer um. »Welche Tür, Mama?«

Die Tür war deutlich zu sehen, doch natürlich lag ein Aversionsbann auf ihr.

»Diese da.«

Kadie versuchte es nochmals. »Oh! Die habe ich nicht bemerkt.« Sie trat einen Schritt vor und blieb stehen. Noch einen. Das war alles. »Ich kann nicht, Mom! Ich kann einfach nicht!«

Inos rief »Holindarn!«, doch sie war immer noch zu kurzatmig, um mehr als ein Flüstern herauszubringen, und dieses Flüstern war anscheinend nicht laut genug. Sie konnte spüren, wie die okkulte Abstoßung auch sie zurückdrängte.

»Holindarn?« rief Kadie wütend. »Was hat Holi damit zu tun?«

Das half. Kadie eilte zu der geheimen Tür, um sie zu öffnen.

5

Die letzte Treppe brachte sie endlich in Inissos geheime Kammer, und dort ließen sie die Trage sinken, um wieder zu Atem zu kommen. Gath murmelte benommen vor sich hin.

Der große Raum war ganz kahl, nichts störte seine runde Leere, außer die eckigen Umrisse der königlichen Schatztruhe – Inos hatte gewiß nicht vor, Kadie auch dafür schon das geheime Wort zu verraten! Schwache Abdrücke im Staub auf dem Boden zeigten einen Pfad von der Tür zum magischen Portal, doch in diesem Winter waren hier nur wenige Menschen entlanggegangen. Inos, die voll damit beschäftigt gewesen war, sowohl Mutter als auch VollzeitKönigin zu sein, war nur zweimal hergekommen, seit Rap fortgegangen war, jedesmal, um einen Ruf von Aquiala zu beantworten. Sobald es nötig war, kam die Herzogin von Kinvale herüber und hinterließ ein Stückchen Pergament gegen das östliche Fenster gelehnt, das Inos aus ihrem Schlafzimmer sehen konnte. Das erste Mal war es eine Nachricht von Rap gewesen, zwei Tage, nachdem er fortgegangen war, und das zweite Papier war eine Einladung zu einem Ball in Kinvale, die Inos abgelehnt hatte. Das hatte sie persönlich getan und gleichzeitig einen angenehmen Nachmittag beim Tee verbracht.

Als sie so keuchend dastand und sich an die dramatischen Dinge erinnerte, die in dieser Kammer geschehen waren, eilte ihre Tochter aufgeregt von Fenster zu Fenster und lugte hinunter auf das Wintermeer. Die Sonne verschwand bereits im eisigen Nebel, und der kurze arktische Tag war fast vorbei.

In Krasnegar stieg nicht so viel Rauch auf, wie sonst bei kalter Witterung, was sie an die Torfknappheit erinnerte. Die Feuerübung war inzwischen vermutlich vorüber. Der Rat saß sicher wieder zusammen, und Inos sollte zurückkehren und wieder die Leitung übernehmen, bevor sie alle für eine Republik stimmten …

Kadie machte »Iiih!«. Sie hatte das magische Portal entdeckt und lugte durch eines der beiden Fenster, die zu beiden Seiten zu sehen waren. Direkt unter ihr, sehr tief unten, lag der Hof der Burg.

»Du gehst zuerst«, keuchte Inos.
»Nach dir, Mama!« antwortete Kadie höflich.
»Bringen wir Gath da rüber, dann erkläre ich es dir.«

Kadie ging an ihr Ende der Trage. Unter ihrer Fellkapuze leuchtete ihr Gesicht rot vor Aufregung. Inos dachte an den Tag, als sie von dieser Kammer erfahren hatte – ihr Vater, Sagorn und Kades Teeparty … Sie war gar nicht so viel älter gewesen als ihre Tochter heute, vielleicht ein paar Jahre nur. Wie die Zeit verging!

Sie senkten ihre Last direkt neben der Tür. »Das geheime Wort ist dasselbe wie eben«, sagte Inos und keuchte weiter. »Es war natürlich der Name meines Vaters. Aber hüte dich vor dem Wind.«

»Ich denke, ich werde wohl eher auf die Stufe achten.« Manchmal zeigte Kadie Zeichen von Raps trockenem Humor.

»Du kommst nach Kinvale, keine Sorge.«
»Liebste Mama, bitte, denk nicht, daß ich dir nicht traue –«

Inos lachte. »Ich weiß, es sieht furchterregend aus, aber denk dran, es ist Zauberei! Wenn du durch diese Tür trittst, findest du dich in einem sehr gemütlichen kleinen Salon in Kinvale wieder. Er gehörte meiner Tante Kade, und jetzt benutzt ihn niemand mehr. Man ließ ihn so, wie er war, sozusagen als Erinnerung an sie. Es ist ein wunderbar gemütliches Zimmer, es wird dir gefallen. Geh voran.«

Kadie nickte unsicher.

»Dennoch, achte auf den Wind«, fügte Inos hinzu. »Es bläst immer ein Wind. Manchmal läßt sich die Tür kaum bewegen, manchmal fliegt sie auf, direkt in dein Gesicht. Willst du, daß ich es tue?«

»Äh … nein.«
»Dann geh – versuch es.«
Kadie straffte die Schultern, wandte sich dem magischen

Portal zu und drehte den Knopf. Nichts geschah, denn natürlich war noch gar keine Tür da.

»Das magische Wort!«

»Oh! Holindarn!« verkündete Kadie. Die Tür rumpelte, und Kadie zuckte zusammen.

»Also, öffne sie!«

Kadie zog fest. Unter großen Mühen gelang es ihr, sie weit aufzuziehen, während die kalte Luft von Krasnegar durch die Zauberöffnung zischte und den kleinen Salon dahinter mit dicken Nebelwolken füllte. Sie hielt die schwere Tür mit einem Fuß offen und beugte sich hinunter, um die Trage zu ergreifen. Inos folgte ihr stolpernd. Die Reise endete ganz plötzlich, als die Tür sich hinter Inos Rücken schloß und sie vorwärts schob. Mit einem erschütternden Bumm! fiel die Tür ins Schloß. Alles war so schnell vorbei, daß der entsprechende Laut der Salontür einen Moment später einsetzte.

Und das war sonderbar! Warum sollte die Tür dieses unbenutzten kleinen Zimmers offen gewesen sein? Nebel wirbelte auf, verhängte die Fenster und lichtete sich langsam und gab den Blick auf bequeme alte Stühle frei, die eleganten kleinen Tische … Kadie schrie und ließ ihr Ende der Trage fallen.

Aus dem Gleichgewicht gebracht, stolperte Inos über eine Fußbank und fiel der Länge nach hin. Gath rollte mit einem Protestschrei über sie.

»Mom!« kreischte Kadie. »Eine Leiche'.«

Leiche? Inos hob ihr Gesicht aus dem Teppich und starrte entsetzt hoch. Es war eine Leiche. Es war Aquiala, Herzogin von Kinvale. Überall an ihrem Kleid und auf dem Teppich um sie herum war Blut.

Rauch! Sie konnte Rauch riechen. Und dieser Lärm in der Ferne … Offensichtlich hatte Aquiala versucht, das magische Portal zu erreichen …

Gath versuchte aufzustehen. »Mom!« wimmerte er. »Ich habe es dir gesagt!«

Die Tür zum Korridor flog auf, und Kobolde kamen herein um zu sehen, wer mit den Türen schlug und herumschrie.

An ihren Schwertern klebte Blut.

A new face:

There's a new foot on the floor, my friend, And a new face at the door, my friend, A new face at the door.
Tennyson, The Death ofthe Old Year

(Neu das Gesicht:

Neu ist der Fuß, mein Freund, der wandelt hier, Neu das Gesicht, mein Freund, das an der Tür, Neu das Gesicht, das an der Tür.)

Neun
Fragwürdige Gestalt
1

»Witzig«, bemerkte Ylo, »ich hatte gar nicht bemerkt, daß es so weit von Hub ist.«

Er saß an einem Abhang und nahm sein Mittagessen ein. Shandie lag ausgestreckt neben ihm und tat dasselbe. Ihre Pferde grasten in der Nähe im trüben Wintergras. Ausnahmsweise schien die Sonne einmal beinahe warm und überzog die Landschaft mit den Schatten der Wolken. Der Wind blies recht scharf, aber er brachte einen leichten Duft nach Frühling mit sich. Unter ihnen breitete sich der weitläufige herzögliche Palast von Rivermead aus, und seine Koppeln, Nebengebäude und dekorativen Gärten erstreckten sich über das ganze Tal.

»Ich hatte mir auch nicht vorgestellt, daß es so groß ist«, fügte er hinzu.

»Ihr seid noch nie hier gewesen?«

»Einmal, als ich noch sehr klein war. Wir gehörten nicht zur Hauptlinie, versteht Ihr?« Großonkel Yllipo war eine entfernte, ehrfurchtgebietende Figur seiner Kindheit gewesen.

»Nun, jetzt seid Ihr hier«, sagte Shandie und kaute auf einem Stück Wurst herum. »Das erste, was ich tun werde, wenn ich meinen Thron zurückbekomme, wird sein, Euch zum Herzog von Rivermead zu machen. Das ist ein Versprechen!«

»Das sieht mir nach schrecklich viel Arbeit aus. All das Gras, das gemäht werden muß!«

Shandie grinste leicht. »Es ist eigentlich ein kleines Königreich innerhalb des Impire. Die meisten großen Herzogtümer waren während des letzten Interregnums, der herrscherlosen Zeit, ursprünglich einmal Lehen für Kriegsherren gewesen. Aber wenn Ihr lieber etwas hättet, was näher an der Hauptstadt liegt, müßt Ihr mich nur darum bitten. Das meine ich ernst, Ylo! Ich werde Euch jede Ehre gewähren, die in meiner Macht steht!«

Einen Augenblick lang kaute Ylo schweigend vor sich hin. Das war also Rivermead. Jetzt hatte er es gesehen, und die letzte seiner Entschuldigungen war dahin.

Er hatte nie vorgehabt, mit Shandie auf dieser Reise so weit zu kommen, doch eins hatte zum anderen geführt. Zuerst war da der Sirenenruf des Covin gewesen und die Rettung des Imperators mit Hilfe von Eemfume und seinen drei Freunden. Als das Covin aufgegeben hatte, wollte er noch ein paar Tage in der Nähe bleiben, um sicherzugehen, daß es nicht nur ein Trick war. Und dann war da die Gelegenheit gewesen, Shandie mit der Kunst des Hurens und der Zügellosigkeit vertraut zu machen.

Das hatte viel Spaß gemacht, doch war jetzt das Bedürfnis nach weiterer Ausbildung offenbar gestillt. Der Imperator war immer noch nur widerwillig lüstern, doch er war weit kompetenter als zuvor. Er konnte es jetzt beim Prahlen mit den besten aufnehmen, und Ylo hatte niemals mehr aus dem nächsten Bett eine Klage gehört. Shandie war weitaus menschlicher geworden. Er war sogar ein ausgezeichneter Gefährte, und da lag die Wurzel von Ylos Problem – er genoß diesen Ausflug. Irgendwie verschob er seine Abreise immer wieder um einen weiteren Tag. In letzter Zeit hatte er seine Zögerlichkeit mit der unwiederbringlichen Gelegenheit entschuldigt, einen Blick auf Rivermead werfen zu können.

Dort lag es nun. Und jetzt? Wenn er nicht bald losritt, würde er es nicht mehr bis zur Osterglockenzeit nach Yewdark schaffen. Wer war er, daß er die Prophezeiung eines Hexenspiegels zu negieren wagte?

»Frage mich, was das da ist?« murmelte er und zeigte gen Westen. Ein schwacher Dunsthauch am Himmel wirkte unheimlich vertraut – es sah in der Tat so aus wie der Staub, den eine marschierende Armee aufwirbelt.

»Was was ist?« fragte Shandie. Er stand auf und machte große Augen.

2

Am Fuße des Hügels zügelte Rap die Pferde und brachte das Gespann zum Stehen. Er stellte die Bremse fest und sprang hinunter in den Schlamm. Als er sich streckte, lugte Thinal aus dem Fenster der Kutsche. In der letzten Stunde hatte Thinal beim Würfeln fachmännisch betrogen. »Stimmt etwas nicht?«

»Die Pferde sollen ein wenig zu Atem kommen.« Die Sonne stand tief an einem wolkenlosen blauen Himmel. Hier in den trockenen Landstrichen gab es schon so früh im Jahr richtig warme Tage – Rap wischte sich über die Stirn. Um ihn herum lag zerfurchtes, braunes Land, bar jeglicher Zeichen menschlicher Behausung, abgesehen von einigen zerfallenen Viehgehegen in der Ferne. Noch ein Monat, und das Gras und die Büsche würden wieder für kurze Zeit in vollem Grün erblühen, bevor der Sommer sie wieder verbrannte. Eine unheilvolle Wolkenreihe im Süden verbarg die eisigen Gipfel der Mosweeps, der höchsten Berge in Pandemia. Auf dieser Seite war das Land beinahe Wüste, auf der anderen Seite lagen die großen Regenwälder, die sein Ziel waren.

Er schritt vor, um sein erschöpftes Vieh zu trösten. Dank einiger geschickter Verhandlungen waren diese hier viel besser als jene Pferde, mit denen sie losgefahren waren, doch sie hatten schon einen langen Tag hinter sich.

Thinal kletterte aus der Kutsche und sah sich angewidert um.

»Wüste spricht mich nicht an«, bemerkte er verdrießlich.

»Genau.« Rap ging zu ihm, um ihn direkt anzusehen – das war der eigentliche Grund für den Halt. »Am Abend sollten wir in Ysarth sein.«

»Und?« Das Gesicht, des Diebes wurde noch verschlossener als üblich.

»Und morgen werde ich die Kutsche verkaufen. Sie hat ihren Zweck erfüllt.« Hier im Süden waren Faune weniger auffällig, und in einem derart dünn besiedelten Land würden ohnehin nur wenige Menschen auf sie achten. »Reiten?« murmelte Thinal schmollend.

»Reiten. Schneller.«
»Nicht mein Stil.«

»Tut mir leid. Außerdem habe ich dir versprochen, daß ich dir Bescheid sage, wenn ich Gefahr rieche. Noch ist es nicht soweit. Aber ich spüre, daß es bald soweit sein wird, falls du mir folgen kannst. Könntest du jetzt bitte einen Ersatzmann rufen?«

Thinal zögerte, als überprüfe er sich innerlich. »Jau. Es wird schwierig sein, aber jau. Wen willst du?«

Rap lächelte. »Welche Wahl habe ich?« Offensichtlich konnte Thinal nicht Sagorn herbeirufen, der ihn gerufen hatte.

»Andor oder Jalon.« Der Dieb grinste zurück. »Darad kann ich dieses Mal nicht für dich rufen. Du wärest sicherer mit jemandem, der es kann, falls es heikel wird.«

Jalon wäre ein guter Gefährte. Andor nicht, aber Rap würde früher oder später ohnehin mit Andor fertig werden müssen. »Dann also deinen Bruder.«

Thinal nickte. »Wie steht es in deinem Krieg, König?«

Er hatte sich noch nie auch nur im geringsten dafür interessiert. Wurde er langsam mürbe oder machte er sich nur Sorgen um seine eigene Überlebenschance in einer Welt, die vom Covin regiert wurde?

»Noch passiert nicht viel«, sagte Rap. Er zog die magischen Schriftrollen heraus und blätterte sie durch. Alle waren leer. »Der Hexenmeister ist einfach verschwunden. Ich habe nichts von ihm gehört. Umpily ist offenbar immer noch in Freiheit, was unglaublich ist. Von Acopulo habe ich zuletzt gehört, daß er vor lauter Seekrankheit sterben wollte. Shandie hatte zuerst einige Probleme, doch der junge Ylo hat ihn da durch gebracht.«

»Ylo ist immer noch bei ihm? Das ist doch ein Schlawiner.«

Rap zog die Augenbrauen hoch. Thinal war sehr gewieft in der Beurteilung von Menschen. »Das heißt?«.

Der Dieb grinste. »Dachte, er hätte andere Vorstellungen. Jedesmal, wenn er die Imperatorin ansah, haben ihn seine Hosen fast umgebracht. Ja nun, wir können nicht alle immer bekommen, was wir haben wollen, nicht wahr?« Seine Augen funkelten schelmisch, als er eine Hand ausstreckte. »Viel Glück, Rap.«

»Danke, Thinal.«

Rap gab Andor die Hand. Die Wechsel kamen immer so, ganz plötzlich. Sie ließen einander eilig los.

Andor machte ein finsteres Gesicht. Sein Gesicht war vielleicht ein Quentchen feister geworden, doch alles in allem hatte er sich nicht verändert. Er sah immer noch viel zu gut aus, viel zu verschlagen. Er war frisch rasiert, und seine dunklen Locken waren ordentlich gekämmt.

»Willkommen bei einer großen Sache«, sagte Rap.

Andor schnaubte. Er blickte an seinen Kleidern hinunter, die ihm offensichtlich zu eng waren. »Der Geschmack meines Bruders, was Kleidung anbelangt, hat sich nicht verbessert, oder?«

»Er aber. Er hat mir sehr geholfen. Ich war beeindruckt.«

Die dunklen Augen flackerten verächtlich. »Und du willst wissen, ob ich es auch tue?«

»Bitte.«

Andor warf einen Blick über die leeren Hügel. »Glaubst du, daß du hier sicher genug bist, um mich mit einem kleinen Zwang zu belegen, falls ich unangenehm werde?«

Rap schüttelte den Kopf. »Nein. Es gibt immer noch niemanden, der Zauberei benutzt, nicht einmal hier in Pithmot. Das Covin verhält sich ruhig, aber es ist noch da, und es könnte mich hier hören, falls ich etwas Großes tun würde.« Er sah sich vorsichtig mit seiner Vorahnung um. Das große Böse lag jetzt weit im Nordosten, über dem entfernten Hub, doch es dominierte immer noch wie ein schwarzer Berg die Nebenwelt. »In der nächsten Zukunft erspüre ich keinerlei Aufregung.«

Andor zuckte die Achseln. »Mein wichtigstes Ziel ist es immer gewesen, mein Blut unter meiner Haut zu belassen, Eure Majestät. Das weißt du. Aber ich werde in der Nähe bleiben.«

Ein Zauberer konnte seine Vorbehalte erkennen. Er war kein Stück vertrauenswürdiger als sein diebischer Bruder, und er würde ganz ohne Zweifel jedes hübsche Mädchen verführen, dem er nahe kam. Glücklicherweise versetzte Andors Talent die Nebenwelt weniger in Schwingungen als Thinal. Das würde Rap Andor gegenüber jedoch nicht eingestehen. Er sollte ihm sogar lieber eine Warnung zukommen lassen …

Erbeben!

Rap zuckte zusammen und sah gen Norden. Ganz kurz blickte er fragend weiter – und zog seine Kräfte hastig zurück, bevor er sich verriet. Zumindest hoffte er, daß er sich nicht verraten hatte.

Das hatte Andor bemerkt. »Stimmt was nicht?« »Ich bin mir nicht sicher. Habe etwas gespürt.«

Er hatte Inos gespürt, einen schwachen Schimmer von Inos. Jetzt war der Schimmer verschwunden. Unmöglich! Seine schwachen Zauberkräfte waren nicht annähernd stark genug, um bis nach Krasnegar zu reichen. Es mußte Einbildung gewesen sein.

»Weiß nicht.« Er zuckte die Achseln. »Vielleicht die Nerven. Diese Wolken da sind die Mosweeps. Was hältst du von weiblichen Trollen?«

Andor erschauerte. »Mach darüber keine Witze.«

Rap verspürte wenig Lust, Witze zu machen. Er wünschte, er hätte nicht diese unheimliche Ahnung gehabt, daß Inos in Gefahr war. Doch sie würde schon in Kürze von Zinixo und dem Covin erfahren, denn Shandie mußte jetzt bald in Kinvale sein.

3

Kobolde! Ein Dutzend oder mehr füllte das kleine Zimmer – dicke, kleine Männer in Reiterhosen aus Büffelhaut, einige mit Tunika, andere mit nacktem Oberkörper und fettig glänzender, khakifarbener Haut. Alle trugen ein Schwert, und einige hatten über ihren Schultern auch Pfeil und Bogen. Ihre häßlichen, eckigen Augen blickten hell und wütend zwischen ihren unschönen Tätowierungen hervor.

Als sich Inos hochrappelte, konnte sie, so absurd es auch war, nur eines denken: Den Göttern sei Dank, daß Kade das nicht erleben muß!

Da ergriff einer der Männer Kadie und legte fest einen Arm um sie. Er drückte seinen Mund auf ihren, bog sie unter einem erzwungenen Kuß nach hinten und erstickte ihren Schrei. Seine Gefährten lachten oder stießen sich gegenseitig in gutturaler Belustigung an.

»Aufhören!« rief Gath. Er versuchte zu stehen, und ein Kobold brachte ihn mit dem Knie zu Fall – was noch mehr Gelächter provozierte. Da war Inos aufgesprungen, und der nächststehende Kobold griff auch nach ihr und zeigte grinsend seine weißen Fangzähne durch die borstigen Fransen auf seinen Lippen. Der Gestank nach ranzigem Bärenfett drehte ihr den Magen um. Sie wich zurück und merkte, daß ihr ein Stuhl den Weg abschnitt.

»Aufhören!« kreischte sie.

Er zwinkerte und blieb stehen und sah erst verwirrt, dann wütend aus. Kadie stolperte davon und würgte. Einen Augenblick lang sagte niemand ein Wort. Draußen war Lärm zu hören – Schreie, viel Husten und ein gedämpftes Brüllen. Durch die offene Tür drang Qualm herein. Irgend jemand im Flur schrie eindringlich.

Irgendwie mußte Inos zurück durch das Portal und die Kinder mitnehmen. Sie sprach kein Koboldisch. Sie durfte nicht zulassen, daß die Krieger den geheimen Weg nach Krasnegar fanden. Woher kam all dieser Qualm?

Ein Kobold hob einen Tisch hoch und zerschmetterte ein Fenster und zerbrach damit den Bann. Der Anführer brüllte Befehle. Inos wurde ergriffen und mitgezerrt, ihre Schreie ignoriert. Inmitten von stinkenden, halbnackten Kobolden wurde sie in den raucherfüllten Korridor gezogen. Hustend und weinend versuchte sie sich freizumachen. Eine lederartige Handfläche schlug ihr ins Gesicht und raubte ihr die Sinne.

Die Luft draußen war kalt, aber außerordentlich willkommen. Die blasse Wintersonne schien blendend und funkelte in den Tränen, die ihr die Wangen hinunterliefen. Sie wurde von einem einzelnen, stämmigen Kobold mitgezerrt, dessen Hand an ihrem Arm wie festgenagelt wirkte. Er ignorierte ihre Bemühungen, sich freizumachen oder ihm zu widersetzen, bis sie ihn mit den Fäusten bearbeitete. Da schlug er ihr wieder ins Gesicht. Sie stolperte, er hielt sie mühelos aufrecht und lief weiter. Sie rief nach ihren Kindern »Gath! Kadie?« und glaubte, eine Antwort zu hören … Sie wurde mit einer leichten Geste vorwärts gestoßen, so als werfe man einen Apfelrest fort. Sie fiel der Länge nach hin und rollte in eine Gruppe von Menschen, die auf dem Boden saßen, und provozierte Schreie und widerwillige Kommentare.

Hände halfen ihr auf …

»Mom!« Das war Kadie, die neben ihr kniete, ihr Gesicht ein weißer Nebel.

»Es geht mir gut, Liebes.« Inos ergriff die Hand ihrer Tochter. »Und dir?« Sie ignorierte den Schmerz, der ihr die Tränen weiter in die Augen trieb, und sah sich um. Sie befand sich inmitten von dreißig oder vierzig Menschen, die alle auf den Steinen der südlichen Terrasse saßen und an der steinernen Balustrade lehnten. Der Boden war trocken, aber eisig kalt. Nirgendwo lag Schnee. Ein halbes Dutzend Kobolde stand mit Schwertern und Bögen Wache. Weitere strömten aus dem brennenden Gebäude. Sie sah, wie Gath am Genick herbeigezerrt wurde. Sie wollte aufstehen, und sofort trat der nächste Wachposten vor und schwang das Schwert in ihre Richtung. Daraufhin setzte sie sich schnell wieder hin. Er entblößte weiße Koboldfänge und machte eine spöttische Bemerkung.

Gath wurde auf den Haufen Menschen geworfen. Sein Schopf aus goldenen Haaren verschwand und tauchte wieder auf, also war er bei Bewußtsein. Mit wildem Blick sah er sich um, erspähte Inos und sah Erleichterung auf kalkweißen Gesichtszügen.

Im Westflügel wütete eine Katastrophe, und Flammen züngelten bis in den Himmel. In den nähergelegenen Fenstern stand schwarzer Rauch; der gesamte Komplex ging in Flammen auf. O nein, dieses wunderschöne Haus! Was hätte Kade dazu gesagt? Und woher kamen all die furchtbaren Schreie? Wohin Inos auch sah, waren Kobolde. Das hier waren nicht nur ein paar Plünderer, es waren Hunderte von ihnen. Die meisten waren bis zur Taille nackt und bemerkten die Kälte nicht. Sie zitterte heftig in ihrem krasnegarischen Pelz, doch vielleicht lag das auch am Schock.

Die anderen Gefangenen waren zumeist Frauen in Dienstbotenkleidung. Sie erkannte einige der Gesichter flüchtig, doch sie kannte niemanden beim Namen. Falls eine von ihnen sie erkannte, hatten sie viel zu viel Angst, um zu sprechen. Von Zeit zu Zeit wurden noch mehr Leute herbeigezerrt oder aus dem Haus getrieben und zu der Gruppe an der Balustrade gebracht. Eine Leiche, die über der Brüstung lag, war mit einem gefiederten Pfeil verziert, der obszön aus dem Rücken ragte; in diese Richtung gab es also kein Entkommen.

Ein Teil des Daches brach mit ohrenbetäubendem Lärm zusammen. Feuer sprang gen Himmel. Jetzt explodierten auch die nähergelegenen Fenster, als sich das Feuer ausbreitete. Oh, Ihr Götter! Dort drinnen war das magische Portal! Jetzt gab es keinen Weg mehr zurück nach Krasnegar.

Gath drängte sich auf Händen und Knien durch die Menge. Seine Lippen waren blau und zitterten, doch er wirkte recht lebendig und hatte irgendwie eine seiner Decken retten können. Inos pellte sich aus ihrem Pelz, und alle drei kuschelten sich eng zusammen. Sie wollte gerade mit den Worten »Wir müssen –« beginnen, als eine plötzliche Erleuchtung ihre Worte in »Was geschieht jetzt?« abänderte.

»W-w-wir w-warten noch eine W-Weile«, preßte Gath zwischen klappernden Zähnen hervor. »Es gibt einen, mit dem wir re-reden können.«

»Prima!« flüsterte Kadie.

Prima, wirklich! In diesem Durcheinander war seine Sehergabe ein Geschenk der Götter – außer, daß er schon im voraus wissen würde, falls eine von ihnen getötet oder vergewaltigt wurde. Er gab zu, daß man nicht immer um schlechte Dinge herum kam. Wirklich schlimme Dinge geschahen doch besser unerwartet, und manche Sitten der Kobolde waren schlimmer, als normale Menschen sich vorstellen konnten. Die Schreie der Todesqualen, die aus dem Rosengarten zu ihnen drangen, wurden gelegentlich von brausendem Applaus durchbrochen. Inos verrenkte sich, um zwischen den Stehenden hindurchzublicken, doch standen zu viele Menschen im Weg.

»Folter«, sagte Gath. »Sie vergewaltigen die Frauen, und die Männer haben sie festgebunden –«

Sie hatte noch nie gesehen, daß ein Mensch so bleich sein konnte. »Kümmere dich nicht darum, Lieber. Wie fühlst du dich jetzt?« Sie wußte, daß die Frage unter diesen Umständen absurd war.

»Kopfschmerzen«, murmelte er und lehnte sich gegen sie. Dennoch erholte er sich sehr schnell.

»Wer hat dir das angetan?« wollte Kadie wissen.

»Ja, erzähl es uns.« Inos wußte, daß die Frage im Augenblick äußerst irrelevant war, jetzt, wo der Übeltäter fünfhundert Wegstunden entfernt in Krasnegar war, doch sie freute sich über die Ablenkung und mußte versuchen, Gath bei Bewußtsein zuhalten.

Gath seufzte. »Brak schon wieder.«

Das kam kaum überraschend – Brak war einen Kopf größer und zweimal so schwer, doch beim letzten Mal hatte ihn Gath umgehauen. Mit einer solchen Erinnerung konnte kein heranwachsender Jotunn leben.

Kadie schnaubte verächtlich. »Er ist seit Monaten hinter dir her. Wie kommt es, daß du dich dieses Mal von ihm hast schnappen lassen?«

»Weil es das wert war. Ich wußte es. Ich wußte auch, daß ich ihm diesmal den letzten Schlag lassen mußte.« Gath kicherte schwach an Inos' Hals. »Aber du müßtest erst sein Gesicht sehen! Oh, du müßtest es sehen! Wie ein Eimer voller Eingeweide!« Er lächelte und zeigte den Zahn, den Brak ihm das letzte Mal abgebrochen hatte.

Kadie gab begeisterte Töne von sich.

Inos kam in den Sinn, daß möglicherweise keiner von beiden Brak je wiedersah. Während Gath das Massaker in allen Einzelheiten beschrieb, sah sie sich um. Die Gefangenen saßen zumeist mit dem Gesicht auf den Knien und sahen nichts und niemanden an, doch sie konnte den Blick einer Frau, die ganz in ihrer Nähe saß, erhaschen; die Frau war älter als die meisten anderen und vielleicht noch nicht ganz wirr vor Angst. »Wie lange geht das schon so?« fragte Inos.

»Den ganzen Tag, Ma'am …«

Eine Wache rief eine Warnung und schwang das Schwert. Anscheinend redeten sie zuviel.

Das Dach brach weiter ein. Ein Gutes hatte es –die Hitze des Feuers war jetzt spürbar und sehr willkommen an diesem eiskalten Nachmittag. Die Wachen standen näher beim Feuer, doch schien es ihnen nichts auszumachen. Die Kobolde waren bekannt dafür, daß sie Temperaturen gegenüber äußerst gleichgültig waren.

Oh, dieses wunderschöne Haus! Inos hätte am liebsten um Kinvale geweint. Gemälde, Skulpturen, goldene Teller, feinstes Porzellan, Teppiche – vor ihren Augen verschwand ein riesiges Vermögen und stieg mit dem Rauch gen Himmel. Dieselbe Rauchwolke mußte auf Wegstunden hinaus zu sehen sein, vielleicht sogar bis Shaldokan. Die Neunte Legion lag jetzt in Shaldokan. Die Kobolde hatten sich vielleicht ihren Weg über den Pondague-Paß erkämpft – das hatten sie schon seit zwanzig Jahren versucht –, doch sie würden Kinvale nicht lange halten können. Bei dieser Erkenntnis fühlte sie sich ein wenig besser. Doch das Morden und Vergewaltigen würde weitergehen, bis eine Legion zu ihrer Rettung herbeimarschierte.

Gath hatte den Kopf auf die Knie gelegt und schien zu schlafen. Kadie kuschelte sich eng an ihre andere Seite. Oh, die armen Kinder! Und an ihr Königreich mochte Inos gar nicht denken. Der Palast mußte inzwischen das reinste Irrenhaus sein, in dem alle nach der königlichen Familie suchten. Und sie wollte auch nicht an Rap denken, der nach Kinvale zurückkehrte und sein magisches Portal zerstört vorfand. Es würde Monate dauern, bis sie über das Meer nach Hause zurückkehren konnten.

Drei weinende nackte Mädchen humpelten über die Terrasse und hielten ihre Kleider zu einem Bündel vor den Körper gepreßt. Zwei hatten Blut an den Beinen. Sie verkrochen sich zwischen den anderen Gefangenen, die ihnen beim Anziehen halfen. Ein Trupp von sechs Kobolden trottete beflissen herbei und fing einen Streit mit dem Hauptwachtposten an. Murrend wählten die neuen zwei der jüngeren Frauen aus und nahmen sie mit sich. Offensichtlich wollten sie mehr als zwei haben. Offensichtlich würden sie sie vergewaltigen. Jetzt verstand Inos, warum alle Gefangenen ihre Gesichter verborgen hielten und nicht aufsahen. Kinvale hatte Hunderte von Bediensteten gehabt – wo waren sie alle?

Das Schreien und Jubeln im Rosengarten beantwortete diese Frage.

Da marschierte eine weitere Gruppe von Kobolden über die Terrasse. Gath erzitterte und hob den Kopf. »Mom? Du mußt ein wenig herumbrüllen.«

»Was?«

Der Anführer trat großspurig auf und gab sich wichtig. Neben ihm marschierte ein junger Kobold, vielleicht nicht älter als Gath, aber viel kleiner und dicker. Er hatte ein weiches Gesicht und trug keine Tätowierungen. Es gab eine Diskussion mit dem Hauptwachtposten. Schließlich traten Anführer und Jüngling gemeinsam vor – höchstwahrscheinlich Vater und Sohn. Sie ließen ihren Blick über die Gefangenen schweifen. Der Junge grinste und zeigte auf Gaths auffälligen blonden Kopf. Der Anführer winkte zwei der anderen herbei und bedeutete ihnen, ihn zu ergreifen.

Gath krächzte. »Mom!«

Inos schnellte hoch. »Nein!« rief sie. »Dieser nicht! Nehmt einen anderen! Diesen werdet Ihr nicht nehmen!« Sie blickte trotzig, stampfte auf und brüllte weiter herum.

Und es funktionierte! Sie konnten die Worte nicht verstehen, doch ihr Ton reichte aus. Der junge Kobold erblaßte zu einem kränklichen Grün und wich zurück. Der ältere blickte finster, doch auch er schien sich vor Inos' Wut zu ducken. Er sagte etwas zu dem Jungen, der nickte und schnell auf einen anderen Gefangenen zeigte, einen Jungen in der Livree eines Lakaien.

Inos setzte sich wieder, bevor ihre weichen Knie unter ihr nachgaben. Der Lakai wurde aus der Menge gezerrt und mitgenommen, und er heulte voller Angst auf.

Alle wußten, wie Koboldjungen sich ihre Tätowierungen verdienten. Früher hatten sie dafür andere Kobolde benutzt. Jetzt benutzten sie Gefangene.

Gath murmelte »Danke, Mom!« Dann rollte er sich zur anderen Seite und übergab sich.

4

Hinter dem Rauch ging die Sonne unter. Das Haupthaus war jetzt eine glühende Muschel, die willkommene Hitze zog sich vor der Kälte eines Winterabends zurück. Nur sehr wenige der Gefangenen waren übriggeblieben. Dreimal hatte Inos ihre Kinder davor bewahrt, daß man sie mitnahm, und jetzt wußte sie, warum ihre Schreie eine wahrhaft zauberhafte Wirkung hatten. Vor Jahren hatte Rap sie mit einem königlichen Bann belegt. Wenn sie Befehle gab, waren andere Menschen gezwungen, ihr zu gehorchen. Bislang hatte es funktioniert, doch sie befürchtete, daß dieser Bann, was Kobolde anbelangte, nicht gerade narrensicher war. Offensichtlich machte er sie wütend, und es konnte gut sein, daß sie beim nächsten Mal mit einem Handstreich getötet wurde.

Gath rührte sich und hob seinen Kopf von ihrer Schulter. »Mom?«
»Ja, Lieber?«
»Erinnerst du dich an Blood Beak?«
Inos starrte ihn an und fragte sich, ob er wieder

Halluzinationen hatte. Doch da wurde ihr klar, daß die Kobolde, von denen er zuvor geredet hatte, auch keine Halluzinationen gewesen waren. Er sah jetzt sowieso schon etwas besser aus. »Nein.«

»Death Birds Sohn. Dad hat es uns erzählt. Du mußt dich doch erinnern!«

»Ich fürchte nicht, Lieber.«

»Doch!« drängte Gath und verzog den Mund, als habe er einen schlechten Geschmack im Mund. »Dad hat Death Bird beim Holzfest getroffen. Blood Beak hat mit einer Hand einen Bären getötet! Dad hat mich damit aufgezogen.«

»Oh, ja. Ich erinnere mich«, log Inos. »Was ist mit ihm?«

»Er ist hier. Er kommt. Der alte Mann spricht Impisch.«

»Richtig!« Inos nahm ihren Sohn in den Arm. »Gut gemacht!« Zumindest konnte sie jetzt die Möglichkeit erkennen, etwas zu tun.

Ein paar Minuten später kam noch eine kleine Prozession von Kobolden über die dunkler werdende Terrasse herbeimarschiert, um die wenigen verbliebenen Gefangenen zu inspizieren. Alle Männer waren mitgenommen worden, auch alle jüngeren Frauen. Die Frauen kamen nicht mehr zurück. Die Männer auch nicht.

Der Anführer war ein mächtig wirkender Kobold, doch der fettige Pferdeschwanz, der über seine nackte Brust hing, war von Grau durchzogen. Das machte ihn für Gath alt. An seiner Seite ging ein Heranwachsender, der sogar nach Koboldmaßstäben fett war.

Sie blieben stehen, und Inos sprang auf, bevor sie noch mit den Wachen gesprochen hatten.

»Heil Blood Beak, Sohn des Death Bird!«

Die Kobolde traten wie ein Mann einen Schritt zurück, doch vielleicht waren sie mehr über ihr blondes Haar als über ihre Worte überrascht.

»Ich bin Königin Inosolan von Krasnegar! Ich verlange mit Death Bird zu sprechen!«

Der grauhaarige Kobold runzelte die Stirn und bewegte seine Lippen. Wenn er Impisch verstand, dann offenbar nicht sehr gut.

Sie versuchte es erneut, langsamer jetzt, mit einfachen Worten. Gestik. »Bin Inosolan! Frau von Häuptling Rap! Rap Häuptling von Krasnegar, Freund von Death Bird. Bin seine Frau.« Gestik. »Diese hier sein Sohn, seine Tochter. Seine Kinder. «

Der junge Blood Beak stellte eine Frage. Der alte Mann wiederholte, was sie gesagt hatte, und einige der Worte klangen richtig. Alle drehten sich zu Inos und starrten sie an.

»Freund von Death Bird!« beharrte sie. Sie schritt vor, ihre Beine weich wie Gelee. »Blood Beak? Großer Jäger! Höre, wie Ihr Bär mit Schwert tötet!«

»Woher?« bellte der Anführer.

»Death Bird erzählt Rap, seinem Freund! Sehr stolz auf

Blood Beak.«
Übersetzung … Der ältere Mann beugte sich zum Sohn
des Königs vor, und der Sohn des Königs machte ein erfreutes Gesicht, als er hörte, wie sein Ruf ihm voraus
eilte. Er brabbelte etwas und wedelte mit den Händen. Der Anführer nickte und sprach schließlich respektvoller
mit Inos. Er schlug sich auf die Brust. »Bin Giant Feller von den Biebern. Hier Blood Beak von den Raben, Death Bird Sohn, wie gesagt. Wie kommt zu diesem Ort?«

Erleichterung stürzte wie eine Springflut durch Inos' Adern. »Bin Gast. Freund von Kobolden. Keine Feindin der Kobolde. Freund von Death Bird vor vielen Jahren. Vor langer Zeit Death Bird gekannt. War Little Chicken. Sehr klein!« Sie machte eine Geste, mit der sie einen großen Mann zeigte.

Sie kam mit der gräßlichen Aussprache schon ganz gut klar. Belustigung flackerte über einige der häßlichen grünen Gesichter, noch bevor Giant Feller übersetzte.

Schließlich machte der junge Blood Beak ein finsteres Gesicht und brabbelte etwas.

Alle sahen Gath an.

»Brauchen Gefangenen«, erklärte Giant Feller entschuldigend. Er zeigte auf Blood Beak. »Tötet den ganzen Tag Soldaten. Hat noch keine … äh … würdigen Zeichen des Mannseins.« Dann nickte er Gath zu und zuckte die Achseln. »Ist nur ein Mann übrig.«

Inos erinnerte sich voller Grauen, wie nahe Death Bird daran gewesen war, seine eigenen Tätowierungen mit dem Tod von Rap zu verdienen. Sie erspürte die schreckliche Ironie, als machten die Götter einen ungeheuerlichen Witz mit ihr – wie der Vater, so der Sohn!

»Ist Sohn von Freund von Death Bird!«
»Stirbt langsam. Ist große Ehre.« »O nein, ist es nicht!« kreischte Inos.

5

Im Rosengarten war es am schlimmsten. Nichts konnte danach noch schlimmer sein.

Der Rosengarten von Kinvale war eines der Wunder von Julgistro gewesen. Jeden Sommer kamen die feinen Herrschaften viele Wegstunden lang angereist, um ihn zu sehen. In den goldenen Tagen der Jugend, bevor ihr Vater starb, hatte Inos dort mit Kegeln gespielt. An warmen Abenden hatte sie der Musik gelauscht und war bei Andors geschliffenen Komplimenten errötet. Jetzt wurden hier viele Frauen vergewaltigt. Kleine Feuer brannten dort, wo Männer oder Überreste von Männern zwischen den Büschen aufgehängt waren, und ein bitterer Duft nach brennenden Rosenzweigen vermischte sich mit dem Gestank röstenden Fleisches. Zuschauer applaudierten und boten ihre Ratschläge an, als Jungen die Lebenden auf bestialische Weise zerstückelten. Das prächtige Haus im Hintergrund war nur noch eine Ruine und der Himmel immer noch voller Qualm.

Aufgerichtet war Gath so schwindelig, daß er kaum gehen konnte, doch diese Schwäche vor den Kobolden zu zeigen, würde sofortige Exekution bedeuten. Er taumelte gegen Kadie gelehnt vorwärts. Inos folgte ihnen und versuchte, in Giant Fellers Gebrabbel irgendeinen Sinn auszumachen.

Es war eine sehr knappe Sache gewesen. Sie hatte protestiert, Gath sei bereits zu schwach, um ein angemessenes Opfer für Blood Beak abzugeben, doch der junge Schurke hatte entschieden, daß der Sohn des Königs ideales Material für den Sohn eines Königs sei. Als der Fall schon hoffnungslos schien, waren einige Koboldsoldaten mit einem stämmigen jungen Gärtner aufgetaucht, den sie aufgespürt hatten, als er sich in einem Heuschober versteckte. Gath war gerettet, doch Inos war sicher, daß sie nie wieder würde schlafen können. Das Gesicht des Jungen würde sie ewig verfolgen, und die Gewißheit, daß sie diesen Jungen nicht hätte retten können, war ihr kein Trost, denn sie hatte nicht den Mut gehabt, es überhaupt zu versuchen.

Jetzt wurde sie wie ein ehrenwerter Gast behandelt, und man zeigte ihr den Rosengarten. Man führte sie nicht zu Death Bird. Death Bird war nicht in Kinvale, das offenbar eine weniger wichtige Übung war oder vielleicht auch nur eine Ruhepause. Death Bird war an der Front.

»Bald werden Impsoldaten kommen«, sagte sie vorsichtig.

Giant Feller lachte und zeigte dabei gelbe Zähne. »Keine Impsoldaten.«

Sie war nicht so dumm, die Elfte Legion in Shaldokan zu erwähnen. Das sollten die Eindringlinge selbst herausfinden! Aber sie begriff schon bald, daß die Situation viel schlimmer war, als sie gedacht hatte. Giant Feller hatte keinerlei Bedenken, ihr alle Einzelheiten zu erzählen, er prahlte sogar damit. Die Kobolde hatten nicht die Verteidigungslinien in Pondague durchbrochen, sondern hatten sie über einen nicht verzeichneten Paß umgangen und waren von hinten über die Imperialen Truppen hergefallen – Massaker! Sie hatten die Neunte und die Zwanzigste Legion irgendwo südlich von Kinvale in einen Hinterhalt gelockt – noch mehr Massaker! Die gesamte impische Armee im Nordwesten von Julgistro war ausradiert worden, zumindest beharrte er darauf. Im Augenblick belagerte man Shaldokan. Die Stadt würde binnen eines Tages fallen, versicherte er ihr, und dann würden die Kobolde den gefrorenen Paddi überqueren. Die Straße nach Hub würde offen vor ihnen liegen.

Ja, es waren große Töne, doch barbarische Gewürze verbargen nicht den Geschmack der kalten Wahrheit. Dies alles war Death Birds Ziel, und es war seit zwanzig Jahren vorhergesagt worden. Endlich wurde die Verfügung der Götter erfüllt, und es gab nichts, was ein Sterblicher dagegen tun konnte, außer vielleicht der Imperator. Die ultimativen Grenzen der Katastrophe waren stets auch Rap verborgen geblieben.

Inos dachte an den unbeweinten Prokonsul Yggingi, der diesen Krieg angezettelt hatte bei dem Versuch, ein Wort der Macht zu erlangen, das gar nicht existierte. Sie dachte an Raps böse Ahnungen über die Jahrtausendwende. Sie dachte an das zwergische Böse, das er in der Nebenwelt sich zusammenbrauen gesehen hatte … Alles war besser, als an die Menschen zu denken, die überall in ihrer Nähe im Rosengarten starben.

In jener Nacht wurden die königlichen Gäste aus Krasnegar von den Häuptlingen der Kobolde in den Ställen von Kinvale unterhalten. Death Birds Stellvertreter in diesem Gebiet war sein Neffe Quiet Stalker – der sich leise anschleicht –, ein ungewöhnlich großer Kobold, gefährlich jung. Inos gefiel nicht, wie er Kadie ansah, doch schließlich gefiel ihr überhaupt nicht, wie irgendein Kobold irgend jemanden ansah!

Giant Feller erklärte, daß Krasnegar einen weiblichen Häuptling hatte. Diese für Kobolde verrückte Tatsache brachte Schwierigkeiten mit sich und rief einige erregte Diskussionen hervor. Schließlich erließ Quiet Stalker eine Verfügung, die übersetzt wurde: Inos und Kadie würden in der Ecke essen, abseits vom mittleren Feuer, das der Ehrenplatz war. Gath würde als offizieller Delegierter aus Krasnegar bei den Häuptlingen sitzen.

Bei diesen Neuigkeiten teilten sich Gaths aschfahle Züge zu einem Lächeln.

»Barbaren!« flüsterte seine Schwester zornig.

»Tut mir leid, Kadie. Du mußt einfach akzeptieren, daß du von Natur aus minderwertig bist!«

»Pelze runter!« befahl Giant Feller.

»Was?« Gath starrte entsetzt auf den Lederstreifen, den der Kobold ihm hinhielt. Als das Feuer in der Mitte des Hofes aufloderte, entledigten sich die versammelten Häuptlinge einer nach dem anderen ihrer Büffelhäute. Die Schnürsenkel waren offizielle Tracht.

»Jetzt sehen wir ja, wer hier minderwertig ist!« triumphierte Kadie und stolzierte zum ausgewiesenen Frauenquartier neben dem Wasserloch.

Zitternd vor Kälte zog Gath Inos Pelz aus, sein Wams, seinen Pullover, sowie sein Hemd und sein Unterhemd. Mit angewidertem Blick reichte er die Sachen seiner Mutter und wandte sich ab, solange er seine Hosen noch anhatte. Mehr konnte sie nicht tun.

Überraschtes Knurren von den Kobolden … »Was mit Armen!« verlangte Giant Feller zu wissen.

»Hatten einen Streit«, gab Gath zu. Die Häuptlinge drängten sich herbei, um die rohen Stellen an seinen Knöcheln zu bewundern und die grün-gelben Flecken, die seine Oberarme bedeckten. Plötzlich hatte er einen gewissen Status.

Inos ging zur Pferdetränke. Als sie sich umsah, war er in den winzigen Lendenschurz gekleidet und kniete nahe beim Feuer. Die Koboldhaut sah im Feuer dunkelgrün aus. Gath hagere Figur war in ihrer Mitte ein schimmernder Geist, doch wurde er schon rosiger. Seine andere Seite, die sie nicht sehen konnte, war vermutlich blau.

»Nun, der Arzt sagte ja, wir sollten ihn warm halten«, stellte sie fest.

Doch Kadie war nicht zum Scherzen aufgelegt. In Romanen waren entführte Prinzessinnen ganz nett. Rap hatte stets gewitzelt, daß Kadie, sollte sie je von einem gutaussehenden Imp auf einem weißen Pferd oder auch von einem Jotunn in seinem Langschiff entführt werden, vermutlich nicht nur jede einzelne Minute genießen, sondern ihren Entführer auch auf die korrekte Vorgehensweise hinweisen würde. Die Wirklichkeit war anders. Sie war von der Barbarei der Kobolde verständlicherweise erschüttert. Ihre Augen waren trocken, doch sie hatten einen sonderbaren, nervösen Blick. Blaß und zitternd drängte sie sich an ihre Mutter und knabberte kaum an der riesigen gebratenen Kuh, die man ihnen brachte. Und dennoch wurde sie für ihr Alter gut mit der Situation fertig.

Inos hielt ein wachsames Auge auf Gath. Er schaffte es, aufrecht zu sitzen. Er brauchte natürlich nicht Konversation zu machen, sondern nur aufrecht sitzen zu bleiben.

Und Inos, die so königlich in diesen Schlamassel hineingeschlittert war? Sie beschloß, einfach nur an ihre Kinder zu denken. Alles andere war unwichtig – ihr Königreich, verlassen und vermutlich kurz vor dem Chaos, ihr Ehemann, der irgendwo in einem Impire verloren war, das unter dem Ansturm des Jahrtausends ins Wanken geriet, oder die unzähligen Opfer dieses Krieges. Sie konnte da nichts tun. Sie mußte sich auf die Zwillinge und sich selbst konzentrieren. Sie waren nur drei mittellose Flüchtlinge unter Tausenden, vielleicht Millionen, und es gab keinen Weg nach Hause. Dies war die schlimmste Katastrophe ihres Lebens.

Auf das Essen folgte eine Unterhaltung, die von Death Birds Sohn und dem Gärtner geliefert wurde. Dazu wurden ein paar gefangene Legionäre hereingebracht, und die Häuptlinge nahmen sich ihrer abwechselnd an. Glücklicherweise wurde Gath nicht aufgefordert, seinen Teil zu dem Spaß beizutragen, doch er mußte zusehen. Inos und Kadie hatten mehr Glück, sie brauchten nur zuzuhören. Für Inos war dieser Hof ein Sammelalbum voller glücklicher Erinnerungen an das Leben und das Vergnügen mit den Pferden von Kinvale. Sie kannte jede Box im Stall und konnte sich an die meisten Pferde erinnern, die dort einmal vor vielen Jahren gelebt hatten. Jetzt hallte der Stall mit Schreien wider, die stundenlang kein Ende nahmen. Sterbt! dachte sie nur. Sterbt! Sterbt!

Doch es war immer noch nicht so schlimm wie der Rosengarten.

Und schließlich, als der letzte Mann an seinem eigenen Blut erstickte, wurden Inos und Kadie in die Mitte gerufen, damit sie außerhalb des Kreises der Häuptlinge Aufstellung nahmen. Die Männer saßen im Schneidersitz im Dreck und grinsten mit ihren schrägstehenden Augen und furchterregenden Zähnen zu ihnen hinauf. Als Krieger hatten sie viel zu grinsen. Inos stellte sich so nah zu ihrem Sohn wie möglich und versuchte, nicht das getrocknete Blut in seinem flachsblonden Schopf anzusehen. Im Feuer krachten Holzscheite und sprühten Funken – hauptsächlich Stuhlbeine und Bilderrahmen. Sie stand natürlich auf der rauchigen Seite des Feuers.

Gath blickte auf. »Ich willige in das ein, was er will, Mom.« »Wirklich? Warum?«

»Ich bin mir noch nicht ganz sicher, aber ich weiß, es muß richtig sein.«

»Äh … danke, Lieber.«

Quiet Stalker ergriff das Wort. Giant Feller kniete hinter dem jungen Anführer und übersetzte.

»Sagt, Freund von Death Bird ist Freund von allen Kobolden.«

Inos war keine Untertanin des Imperators. Sie war seine Verbündete, doch in ihrem Abkommen stand nichts über einen Krieg gegen seine Feinde. »Bin Freundin der Kobolde«, stimmte sie zu.
»Fragt, ob auch Freundin von Imperator?«

»Ja.«

Sie fürchtete, daß diese Antwort tödlich sein könnte, doch war das nicht der Fall. Vor allem anderen bewunderten die Kobolde Mut und anscheinend auch gespielte Tapferkeit. Zustimmendes Nicken. Quiet Stalker sprach weiter.

»Fragt, ob Imperator kennen?« erklärte Giant Feller. »Traf ihn vor langer Zeit. Jetzt sehr alter Mann.«

Noch bevor die Antwort übersetzt wurde, erkannte sie, daß sie falsch gewesen war. Die merkwürdig geformten Augen funkelten argwöhnisch im Licht des Feuers auf.

»Ist tot! Jetzt junger Imperator.«

Das sollte kaum einen Schock auslösen – Emshandar war über neunzig gewesen –, doch jetzt würden sich die Kobolde fragen, warum sie das nicht gewußt hatte.

»Vergessen! Habe auch jungen Imperator vor langer Zeit kennengelernt. War noch Kind.« Sie hätte auch sagen können, daß Gath Shandie letzten Sommer in einer Vision gesehen hatte, doch das würde sie sicherlich nicht tun. Sie verstand diesen Zwischenfall ja selbst nicht.

Quiet Stalker sagte etwas, doch er sprach zu schnell, als daß sie es hätte erraten können, und die Männer am Feuer machten einige kurze Bemerkungen. Niemand schien mit dem jungen Anführer zu streiten. Schließlich übersetzte der ältere Mann die Entscheidung.

»Sonne geht auf, schicken zu Death Bird, schicken Kinder.«

Das war eine echte Erleichterung und das beste Ergebnis, das sie erwarten konnte. Death Bird verfügte über oberflächliche Kenntnisse der impischen Kultur, und falls es einen Funken Hoffnung für sie und die Zwillinge in diesem neuen Königreich der Kobolde gab, dann durch den Koboldkönig, Raps alten Freund, persönlich. Doch das war noch nicht alles.

»Diese Nacht liegen bei Quiet Stalker.« Giant Feller zeigte mit dem Finger auf Kadie.
Inos und Kadie riefen wie aus einem Munde »Nein!«
Die Kobolde grinsten.
Gath flüsterte eindringlich »Mom!«
»Du Häuptlingsfrau von Krasnegar«, sagte Giant Feller. »Sagst, willst Freundschaft. Befiehl, Tochter mit Koboldhäuptling schlafen! Gibt gute Freundschaft.« Er übersetzte jetzt kaum noch und wiederholte einfach Quiet Stalkers Worte in viel deutlicherer Aussprache.
Also mußte Inos ihren königlichen, okkulten Reiz am gesamten Hochkommando der Kobolde ausprobieren. Sie holte tief Luft –
Zu ihren Füßen hob Gath einen dünnen, blassen Arm. »Laß Mann sprechen!«
Die Häuptlinge brachen in schallendes Gelächter aus, doch Quiet Stalker nickte erwartungsvoll.
»Rosa Mann spricht.«
»Frauen von Krasnegar sind sehr wild«, sagte Gath und starrte gespannt über das Feuer hinweg. »Meine Schwester ist sehr, sehr wild! Kann der Koboldhäuptling dieses Mädchen zähmen?«
Giant Feller hatte Schwierigkeiten, diese Worte weiterzugeben, und als es ihm gelang, rollten sich die Häuptlinge voller Heiterkeit auf dem Boden.

In dem ganzen Tumult sagte Gath, ganz leise und ohne sich umzusehen: »Du kannst es tun, Kadie. Sie haben es nicht bemerkt.«

Was bemerkt? Inos starrte wütend auf das Blut an seinem Hinterkopf und fragte sich, ob der Schlag seinen Verstand zerstört hatte. Ein vierzehnjähriger Junge wußte doch sicher, welche Art von schlafen gemeint war? So unschuldig konnte er doch nicht sein! Dann blickte sie zu Kadie hinunter, doch ihr Gesicht war so weiß und starr, daß es nichts verriet, eine Porzellanpuppe in einem Pelzumhang. Sie sah Jahre jünger aus als am Morgen, als sie die Ratsversammlung unterbrach.

»Gib Befehle, Häuptlingsfrau!«

Inos spürte einen Anfall von Schwäche. Sie hatte einmal einer Hochzeit mit einem Kobold entgegengesehen, und diese Aussicht hatte sie derart abgestoßen, daß sie Selbstmord erwogen hatte. Sie konnte ihre Tochter diesem Abschaum nicht überlassen, ohne vorher zu kämpfen …

Plötzlich rief Gath etwas in echtem, gutturalem Koboldisch. »Bin Mann, gebe Befehle! Hört Vertrag?« Er zeigte auf Kadie. »Liegt nur mit Quiet Stalker. Keine anderen. Keine Hilfe! Sagt, kann er sie zähmen?«

Die Häuptlinge verstanden sein Geschwätz besser als Inos. Wie hatte er so schnell ihre Sprache lernen können? »Kann zähmen!« beharrte Quiet Stalker mißtrauisch. »Dann nehmt Mädchen«. Winkte zu Kadie, dann Inos –

»Alte Frau schläft allein.« Winkte mit drei Fingern zu allen dreien – »Sehen Sonne, gehen zu Death Wird. Wir alle!« Wieder drei Finger. »Sind Freunde? Ist Vertrag?« Ein Flüstern zur Seite: »Vertrau mir, Kadie!«

Quiet Stalker nickte heftig. »Ist Vertrag! Sind Freunde.« Er sprang auf und machte einen verwegenen Satz über das Feuer, und schließlich sprang auch Gath auf und umarmte ihn, um den Handel zu besiegeln. Inos beobachtete wie erstarrt vor Entsetzen, wie ihr Sohn seine Schwester diesem grünen Grauen in die Arme schob – und Kadie mitging. Wie konnte sie Gaths Vorherwissen nur so weit vertrauen? Er war noch ein Kind, er wußte nichts. Kadie schien ihm zu vertrauen, doch sie war auch nicht älter.

»Nein, Gath!« Inos machte einen Satz nach vorne, um einzugreifen. Gath drehte sich um und ergriff sie, doch er taumelte schwindelig und beinahe fielen sie hin.

»Es ist in Ordnung, Mom«, flüsterte er heiser und lehnte sich schwer gegen sie. Seine Augen blickten wild und funkelten beinahe hysterisch. »Erinnerst du dich an Ollialo? Mein Geburtstagsgeschenk für Kadie?«

Das Rapier? Was nützte das, fünfhundert Wegstunden von Krasnegar entfernt? Der Verstand des Jungen war verwirrt! Er war verrückt.

Offenbar völlig mühelos hatte der Anführer der Kobolde Kadie hochgehoben und ging auf die Baracken zu – ein Kind in dicken Pelzen, das von einem muskulösen nackten Wilden fortgetragen wurde.

»Narr!« schrie Inos und versuchte, sich aus Gaths fester

Umklammerung zu befreien. Er verschloß ihr den Mund mit einer Hand, und wieder verloren beide das Gleichgewicht. Er hatte offensichtlich die Halluzination, daß Kadie ihr Schwert trug, verborgen unter ihrem Kleid. Doch Inos hatte gesehen, wie Kadie den Umhang anzog, und wußte ganz genau, daß sie noch nicht einmal eine Nagelfeile als Waffe besaß. Und selbst wenn Kadie das Rapier eingesteckt hätte, der Kobold hätte gesehen, wie die Scheide unter dem Saum des Umhangs hervorlugte.

Quiet Stalker blieb an einer Leiter stehen, die zum Heuboden hinaufführte. Er setzte Kadie ab. Sie trat zur Seite und verbeugte sich. Anscheinend hatte sie die richtige Kobold-Etikette erraten, denn er kletterte vor ihr hinauf. Inos rechnete damit, daß sie fortlief, doch sie kletterte unterwürfig hinter dem Kobold her.

Gath nahm die Hand vom Mund seiner Mutter. »Alles klar, Mom!«

Die anderen Häuptlinge rappelten sich auf, der gesellige Abend war vorbei.
»Frau schläft hier!« befahl Giant Feller und zeigte auf die Hütte, wo Schaufeln und Schubkarren aufbewahrt wurden.
»Kadie!« schrie Inos, als ihre Tochter in der Dunkelheit hinter Quiet Stalker verschwand.
»Kleider, Mom!« bettelte Gath, der immer noch an ihr hing. »Du hast meine Kleider fortgenommen! Hilf mir, ich erfriere.« Zitternd versuchte er, ihr etwas ins Ohr zu flüstern, und seine Stimme brach, halb weinend, halb lachend. »Es ist in Ordnung, Mom! Sie hat ihr Schwert! Ich weiß, du kannst es nicht sehen, weil es ein magisches Schwert ist, Mom!«
Mochten die Götter Mitleid haben! Er war wahnsinnig.

Wild flüsternd phantasierte er weiter, und seine Stimme schwankte zwischen jungenhafter Höhe und einem männlichen Tenor, den sie bei ihm noch nicht gehört hatte. »Sie trägt es, seit ich es ihr geschenkt habe, und niemand bemerkt es, wenn sie es nicht will, und wir dachten, es war so lustig, daß du nie gemerkt hast, daß sie die ganze Zeit mit einem echten Schwert herumlief, und ich habe dafür gesorgt, daß sie heute nacht nur mit einem Kobold zusammen ist –«

»Was? Bist du verrückt? Woher weißt du –«

»Beobachtung! Sie drängt ihn mit einem Schwert zurück, und er bricht sich das Genick, und die anderen machen viel Geschrei darum, doch akzeptieren es, und wir drei schlafen alle sicher zusammen, und alles ist in Ordnung, und wen kümmert es, was mit diesen Mördergesellen passiert?«

Der reine Wahnsinn, das kam nicht überraschend. Er war unter der Belastung zusammengebrochen, das war alles. Er war noch ein Kind. Sie schüttelte ihn, dafür war er nicht zu groß. »Hör auf, Gath! Reiß dich zusammen! Also, jetzt erzähl mir, woher du so gut Koboldisch kannst.«

Er zwinkerte, und seinen Augen füllten sich mit Tränen. »Hä? Oh, wenn ich Impisch sprach, wiederholte Giant Feller alles auf Koboldisch, oder? Also habe ich einfach alles gesagt, was er sagen würde. Alles wird gut, Mom!«

Immer mehr Wahnsinn. Wie konnte er etwas vorhersehen und dann dafür sorgen, daß es nicht geschah? »Da!« sagte Gath. »Ich habe es dir gesagt!«

Inos wirbelte herum und starrte wieder auf die schwarze Öffnung, die ihre Tochter geschluckt hatte. Plötzlich kam Quiet Stalker in Sichtweite – ganz nackt, seinen Rücken zu ihr gewandt, lief er rückwärts. In einem Augenblick war es vorbei. Er zog sich immer weiter zurück, bis er ins Leere trat. Er fiel mit einem Aufschrei rücklings durch die Öffnung und fiel platt auf den Boden. Die anderen Kobolde zogen sich eilig an und blickten nur kurz auf, als sie den Schrei hörten. Einen Moment später erschien Kadie am oberen Ende der Leiter und starrte mit in die Hüften gestemmten Händen triumphierend hinunter. Es gab keinen Hinweis auf ein Schwert, obwohl sie ihren Umhang ausgezogen hatte.

Quiet Stalker war auf dem Kopf gelandet. Das hatte Inos gesehen. Jetzt eilten alle Kobolde zu ihm hinüber und verdeckten den Körper, und sie schrien wütend. Sie starrte auf Gaths idiotisches Grinsen. Ihre Tochter hatte soeben einen Mann getötet.

»Das ist Death Birds Neffe!« weinte sie.

»Nun, er ist jetzt tot. Geschieht ihm recht. Gib mir etwas zum Anziehen, Mom! Ich friere!«

Inos zog ihren Umhang aus. »Aber was passiert, wenn Death Bird das herausfindet?«

Gath lächelte schwach. »Keine Ahnung! In die Zukunft kann ich nicht blicken!«

Questionable shapes:

Angels and ministers of grace defend us!
Be thou a spirit of health or gobiin damned, Bring with thee airs from heaven or blasts from hell, Be thy intents wicked or charitable,
Thou com'st in such a questionable shape
That I will speak to thee.

Shakespeare, Hamlet, 1. IV
(Fragwürdige Gestalt:

Ihr Engel und ihr Boten Gottes, steht uns bei! Kommst du als guter Geist oder verdammter Kobold, Auf Himmelslüften oder der Hölle Pesthauch, mit böser oder segensreicher Absicht –
In solch fragwürdiger Gestalt kommst du daher, Daß ich dich sprechen will.)

Zehn
Sanfte Gemüter, ohne Arg
1

»Und dann sah der Bischof unter dem Kissen nach!« erzählte Andor.

Rap lachte schon. Stets fiel er bei dieser Pointe beinahe vom Pferd, etwas, das ihm in seinem ganzen Leben noch nicht passiert war. Sein schallendes Gelächter schreckte einen Schwarm winziger roter Vögel aus den Hecken auf. Die Pferde legten ihre Ohren zurück, liefen aber in regelmäßigem Trab weiter.

Als er sich die Tränen abgewischt und Luft in seine schmerzenden Lungen gesogen hatte, japste er: »Ich glaube kein Wort davon!«

»Absolut wahr! Überall Erdbeeren! Die Götter sind meine Zeugen. Würde ich dich belügen, Rap?«

»Nun … es würde mich nicht besonders überraschen.« Doch Rap grinste bei diesen Worten, denn Andor hatte auch gegrinst, als er gefragt hatte.

Drei Tage mit Andor … es war unmöglich, weiter böse auf ihn zu sein. Sein Wort der Macht konnte keinerlei Auswirkungen auf einen Zauberer haben, denn ein einzelnes Wort konnte nur ein bereits bestehendes Talent verstärken, doch in Andors Fall hieß dieses Talent Charme. Er hatte diesen Charme mit voller Absicht drei Tage lang in einem nicht enden wollenden Strom von Besorgnis, Erinnerungen und lustigen Geschichten bei Rap angewendet.

Sie ritten das breite Tal des Frelket hinauf. Einen Tagesritt zuvor war der Fluß verzweifelt unter Palmen im Sand der Wüste versunken. Ungefähr einen Tagesritt vor ihnen würden sie auf einen Bergstrom treffen, doch hier nährte der Fluß ein kleines Paradies, eine Oase in den verdorrten Hügeln. Der größte Teil des ursprünglichen Waldes war abgeholzt worden und durch üppige Farmen ersetzt worden. Die Hänge des Tales waren terrassenförmig angelegt, als hätte ein Riese sie gekämmt. Das Land wirkte sogar jetzt lebendig und fruchtbar – zwei Tage vor dem zweiten Mond, und es lag bereits der Duft nach Frühling in der Luft. Die Sonne schien heiß, sogar in dieser Höhe.

Der zweite Mond war die Zeit des Holzfestes – Rap schob alle Gedanken an das Holzfest zur Seite. Er weigerte sich zu glauben, daß die Götter jemals unentbehrliche Sterbliche erschufen. Inos würde jemanden finden, der sich für sie um das Problem der Kobolde kümmerte.

Die Mosweeps bildeten am Kopf des Tales einen eisigen Vorhang, eine Parade der Giganten. Normalerweise lagen sie hinter Wolken verborgen. Heute waren sie nahe genug, daß man sie berühren konnte, und jeder Gipfel und jeder Gletscher funkelte. Sie erhoben sich beinahe glatt aus den Vorhügeln – immer weiter hinauf, bis sie überzuhängen schienen. Sie waren sehr gewachsen, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte – vor einer Woche. Sie waren ehrfurchtgebietend. Sie waren beängstigend.

Andor, der sein Interesse an der Landschaft bemerkte, lachte leise in sich hinein. »Ich dachte gerade, das sollte Jalon sehen! Er würde in Trance fallen! Könnte tagelang nicht reden!«

»Dann sorgen wir doch dafür, daß er nichts davon mitbekommt, nicht wahr?« So sehr sich Rap auch darauf freute, den Spielmann wiederzusehen, so wußte er doch, daß Jalon fähig war, sich in einem Tagtraum zu verlieren und stundenlang zu verschwinden. Das hier war kein Kindergarten. Vor ihnen lagen keine Städte. Die Bergketten der Mosweeps waren auf imperialen Karten als imperialer Besitz gekennzeichnet, doch Trolle hatten keine Karten. Das hier war Grenzland, wo jederzeit Legionäre auftauchen und Reisende fragen konnten, wohin sie wollten und warum … was Rap daran erinnerte, daß er das selbst nicht genau wußte. »Wie weit glaubst du geht diese Straße?«

»Anscheinend noch eine ganze Weile. Die Villa dort oben ist Casfrel, aber jenseits führt ein Pfad noch weiter. Die Armee hat ihn vor einigen Jahrzehnten gebaut.« Andor blickte Rap mit blitzenden weißen Zähnen an und rückte seinen Hut ein wenig neckischer zurecht. Bei Thinal hätte sein feiner Putz gestohlen ausgesehen, doch Andor hatte Stil. Er war einer dieser hervorragenden Reiter, deren Pferde wie eine Verlängerung ihrer selbst wirkten.

»Ein wenig nachgeforscht?« hakte Rap nach. Er hatte Andor nicht aus der Reichweite seiner Sehergabe gelassen, wann hätte er sich also erkundigen können? … Oh – offensichtlich letzte Nacht. Oder die Nacht zuvor.

»Nur ein wenig. Das liebe Mädchen war ein wenig geschwätzig, also habe ich ihre Worte in ergiebige Bahnen gelenkt. Du weißt natürlich von dem entflohenen Troll?«

»Acopulo hat mir ein paar Orte genannt. Das Tal des Frelket war dabei.«

»Es war Casfrel. Vor etwas mehr als einem Jahr wurden plötzlich ›Handarbeiter‹ vermißt. Man nimmt an, daß sie den Fluß hinauf und in die Berge verschwunden sind. Die Armee hat sie verfolgt, aber keine Spur von ihnen gefunden.«

»Mit Hunden?«
»Vermutlich. Ganz schön viel Wirbel, oder?«

»Sklaverei ist illegal. Ich weiß nicht, wie sie es geheimhalten können.« Rap wußte, daß Shandie diese Sache sehr mißbilligte – so sehr, daß er sie nicht sehr gut erklären konnte.

Andor zuckte die Achseln. »Casfrel ist eine große Plantage, gehört irgendeinem Senator aus Hub. Ein Troll ist eine Art halbintelligenter Ochse, sehr wertvolle Hilfe an einem solchen Ort. Die Armee treibt sie unter irgendeinem Vorwand zusammen und kassiert das Geld. Damit werden auch die Rechnungen der Garnison bezahlt. Auch politische Gefallen zählen hier.« Er sah Rap nachdenklich an. »Wen kümmern schon die Trolle?«

»Shandie. Mich. Erinnerst du dich an Ballast, auf der Stormdancer?«

»Ehrlich gesagt nein. Ich bin erster Klasse gereist, wie du dich erinnern wirst.«

Rap zögerte, doch dann erwiderte er das Lächeln. »Ja, ich erinnere mich.«

»Rap …« Ausnahmsweise fehlten Andor einmal die

Worte. »Sieh mal, ich werde nicht sagen, daß es mir leid tut, weil du mir nicht glauben würdest. Aber ich bin froh, daß alles so gekommen ist, wie es ist. Im Namen des Bösen! Du warst nur ein Stalljunge, und du hattest keine Ahnung, wie wertvoll dein Wort war oder was es mir bedeuten würde. Und ich habe dich nicht einfach geschnappt und Darad befohlen, dich fertig zu machen, obwohl ich es hätte tun können – ich habe wirklich versucht, dir zu helfen. Oder nicht? Ich habe dir mit deiner Arbeit geholfen und deiner Ausbildung und so weiter. Klar, ich habe versucht, dir dein Wort der Macht zu entlocken, aber wer hätte das nicht getan?«

Viele Leute, dachte Rap, aber anscheinend versuchte Andor, sich zu entschuldigen. Für Rap war es eine alte Geschichte, beinahe eine Erinnerung aus Kindertagen, doch für Andor wirkte es so, als läge alles erst vier oder fünf Jahre zurück.

»Aber es hat mir nichts ausgemacht, was du mir angetan hast. Es war Inos.«

»Aber ich wollte sie heiraten! Götter, Mann! Das war das einzige Mal in meinem ganzen Leben, daß ich einem Mädchen die Ehe angeboten und es auch so gemeint habe.«

Doch zunächst hatte er es anders versucht, und er sagte nicht, wie lange er die Ehe hatte aufrechterhalten wollen. Andors Vorstellung von Moral war leider sehr mangelhaft. Er warf Rap ein besorgtes Stirnrunzeln zu und grinste schließlich. »Und ich weiß zu schätzen, was du für uns fünf getan hast. Du hast dein Wort gehalten. Und in diesem Augenblick, das gebe ich zu, bin ich sehr zufrieden. Du weißt, wie gerne ich reise! Ich scheine gar nicht mehr aus Hub herauszukommen. Jedesmal, wenn ich es in den letzten fünf Jahren versucht habe, oder Darad, sind Thinal oder Sagorn sofort wieder nach Hause gefahren.«

»Du meinst, du bietest mir deine Hilfe an?«

»Ich will helfen. Ich glaube, daß du eine ehrenhafte Sache verfolgst.«

Er glaubte im Augenblick wirklich die Worte, die aus seinem Mund kamen, was jedoch nichts besagte, denn er würde sich selbst ebenso belügen wie andere. Wie auch immer, Zusammenarbeit war besser als Opposition.

»Dann freue ich mich darüber. Die Götter wissen, daß ich alle Hilfe brauche, die ich kriegen kann! Und da wir jetzt ja in einem Boot sitzen, gestehe ich besser ein, daß meine Vorahnung mich zwickt. Vor uns könnten Probleme liegen.«

Andors strahlendes Lächeln versiegte. »Welche Art von Problemen?«

»Ich weiß es nicht. Es ist noch undeutlich. Vielleicht ist es nichts. Vielleicht auch Tod.«

»Gerade fällt mir ein, daß ich einen Zahnstocher in Ysarth vergessen habe.«

»Ich habe auch so eine Ahnung, daß wir das Risiko eingehen sollten. Das ist natürlich keine Garantie, und auf dich würde es sowieso nicht zutreffen.«

»Oh, ich liebe deine Einstellung! Nun, es wäre nicht das erste Mal, daß wir gemeinsam in Gefahr gerieten, oder, Rappie-Boy?«

Gott der Schurken! Nur Andor hatte ihn je so genannt, aber wer war hier jetzt der junge Bursche? »Nein.« »Wenn wir also Verbündete werden, macht es dir doch sicher nichts aus, mir zu sagen, was du vor hast, oder?«

»Dachte, das wüßtest du.« Rap versuchte, einen Wegweiser zu entziffern. Er sah aus wie ein Grenzstein, und auf den Feldern dahinter war eine leichte Veränderung zu erkennen, andeutungsweise mehr Reichtum, mehr Fruchtbarkeit. Das hier könnte die Casfrel-Plantage sein, von der Andor gesprochen hatte.

»Die Mosweeps sind ungefähr fünfhundert Wegstunden lang und nur die Götter wissen wie breit«, antwortete Andor ungeduldig. »Meistens mit so dichtem Dschungel überzogen, daß man die Hand vor Augen nicht sehen kann. Dort willst du Zauberei finden? Wirklich und ehrlich? Wie? Das ist es, was ich wissen will.«

Rap hatte es bereits angedeutet, doch Andor erkannte die Wahrheit nicht, wenn er sie hörte. Er ging davon aus, daß alle so hinterhältig waren wie er selbst.

»Das ist kein großes Geheimnis.« Rap versuchte, so unschuldig wie möglich auszusehen und dadurch den größtmöglichen Argwohn zu provozieren. »Ich will mit Trollen reden. Wenn wir das getan haben, werde ich an die Menschenfresser appellieren. Ich werde versuchen, nicht allzu ansprechend für die Anthro–«

»Wilde Trolle oder zahme Trolle?«
»Beide oder keine.«

Andor wirkte aufgebracht. »Wilde Trolle leben so einzelgängerisch wie Kometen und sind ungefähr genauso schwer zu fangen. Du könntest dein ganzes Leben damit verbringen, in diesem Heuhaufen herumzuwühlen und dich nicht ein einziges Mal stechen. Du hast also offenbar vor, Zauberei zu benutzen, und dennoch bestehst du darauf, daß das Covin dich hört, wenn du das tust!«

»Ahnung, weißt du noch?«
»Pa! Das Covin ist in Hub, oder?«

»Das Covin ist zur Zeit vermutlich so gut wie überall. Zinixo muß die meisten von Bright Waters Jüngern gefangen haben, und hat sie überall verteilt. Er wird nicht all seine Kräfte in Hub zusammenziehen, denn das Risiko wäre zu groß. Er muß so gut wie überall seine Agenten haben, die für ihn spionieren. Je mehr er weiß, desto mehr wird er natürlich vermuten, daß er etwas nicht weiß.«

Andor war gar nicht glücklich, das zu hören, und er traute Rap immer noch nicht.

»Ich glaube, daß du mir etwas verheimlichst, Rap! Du kannst nicht damit rechnen, einen wilden Troll zu finden, und so ein Wilder würde nicht einmal seinen nächsten Nachbarn kennen, geschweige denn die Adresse des nächsten Zauberers.«

»Was uns zu den zahmen Trollen führt.«

»Was können sie schon wissen? Selbst wenn es eine Verschwörung gibt, und selbst wenn dabei Zauberei im Spiel ist, wieso sollten die gegenwärtigen Sklaven etwas darüber wissen? Wenn sie es wüßten, wären sie schon fort!«

»Vielleicht«, gestand Rap ein. »Aber jetzt ist die Zeit, es herauszufinden. Sieh mal!«

Weit auf der anderen Seite der Felder fuhr ein Wagen durch den Frühlingsschlamm. Zwischen den Deichselarmen gab es weder Ochsen noch Pferde noch Fahrer. Die antreibende Kraft war ein Mensch.

»Ein Troll?« Andor blickte gegen die Sonne.

»Müßte eigentlich.« Rap war zuversichtlich genug, um seine Sehergabe nicht zu riskieren.

»Was hast du also vor?«

»Hingehen und mit ihm reden. Sehen, ob er etwas über die Entflohenen weiß – besonders, wer ihnen geholfen hat.«

»Rap, Rap!« Andor schüttelte mitleidig den Kopf. »Was erhoffst du dir davon?«

»Trolle sind viel schlauer, als sie zugeben!«

»Selbst wenn, du redest hier von einer illegalen Verschwörung. Du kommst in deinen schicken Kleidern einfach aus der Stadt herbeigeritten, und er erzählt dir alles darüber?«

»Äh … guter Einwand.« Natürlich konnte ein Zauberer einen Zwang anwenden, um Antworten zu bekommen. Falls das Covin in diesem Bezirk Spione hatte, konnte diese Anwendung seiner Kräfte aufgespürt werden. Schlimmer noch, Rap würde genau die Art von Menschenbeeinflussung benutzen müssen, die er bei Andor so sehr verabscheute. »Was schlägst du vor?«

Andors strahlendes Lächeln hätte die eisigen Mosweeps in den Schatten stellen können. »Oben anfangen natürlich. Diese Dächer da über den Bäumen gehören vermutlich zu Casfrel, oder? Gehen wir hin und nehmen ihre Gastfreundschaft an, die sie uns nur zu gerne anbieten werden. Wenn der Leiter der Plantage nicht viel mehr weiß als seine Sklaven, fresse ich meinen Hut – mit Feder und allem Drum und Dran.«

Anscheinend wollte er wirklich helfen. Rap riskierte einen schnellen Blick mit seiner Sehergabe. Der Troll, der den Wagen zog, war ein Mädchen in der Pubertät.

»Es ist einen Versuch wert.« »Also, dann komm!« Andor brachte sein Pferd mit einem kurzen Tritt in einen leichten Trab.

2

Casfrel war eine ausgedehnte und wohlhabende Plantage, und die Niederlassung so groß wie ein Dorf. Andor ritt unverfroren mit einem charmanten Winken, das an den erstaunten wachhabenden Legionär gerichtet war, durch das Haupttor. Die Straße wand sich zwischen Ställen und Hütten den Hügel hinauf, zwischen Kasernen und Scheunen, bis zum Haupthaus, einem imposanten, weitläufigen Herrenhaus. Dort stieg er vom Pferd und warf einem Diener die Zügel zu.

»Informiert Tribun Uoslope, daß Prinz Rapiboy und Sir Andor hier sind.« Er schritt mit einem belustigten Faun im Gefolge die Stufen hinauf.

Die Dienerschaft brauchte einige Zeit, um den Verwalter zu finden, und als er endlich auftauchte, betrachtete er diese unerwarteten Besucher höchst argwöhnisch. Er war ein stämmiger Mann mit grauem Haar und dickem Bauch, ein typischer pensionierter Soldat, der gut gekleideten Zivilisten aus Hub und verächtlichen königlichen Faunen mißtraute. Sein ausladender Körperbau trat in Kombination mit eingeschränkter Sichtweise auf. Er warf Rap einen schadenfrohen Blick zu, als schätze er seine Fähigkeit ein, die Ställe auszumisten. Falls er einen Akzent aus Sysanasso erwartete, würde er enttäuscht werden. Ohne Zauberei konnte Rap diesen Akzent nicht imitieren.

Schwache Schwingungen der Macht erschütterten die Nebenwelt, bevor Andor noch seinen Mund geöffnet hatte, »…wirklich nicht verstehen, warum unsere Briefe nicht angekommen sind, Tribun … natürlich ist die Hauptstadt noch in Aufruhr über den Tod des Imperators – habe noch nie so ein Durcheinander gesehen! Selbst das Hochkommando … nicht mehr so gut organisiert wie früher, fürchte ich … gesagt, Ihr wäret der Mann, der uns helfen kann … Die Gräfin schickt natürlich ihre herzlichsten Grüße … Wäre unsere Angelegenheit nicht so dringend …«

Es war eine wunderbare Lektion in virtuoser Rechtsverdrehung. Rap konnte nicht sagen, wie viele Informationen sein Komplize bei seiner ›Kissen-Spionage‹ erhalten hatte und wieviel er aufgrund der Reaktion seines Gastgebers wie ein betrügerischer Wahrsager frei dazu erfand. Was auch sein Geheimnis war, es funktionierte. Verlockende Klatschgeschichten aus der Hauptstadt, Gerüchte über drohende Skandale in der Armee, Andeutungen, daß die Terminmärkte für landwirtschaftliche Produkte sich ernsthaft veränderten … Andor beförderte sich selbst in den niederen Adel und teilte Rap einem obskuren Königshaus in Sysanasso zu – er reiste natürlich inkognito.

Uoslope schmolz vor ihren Augen dahin. Nach wenigen Minuten strahlte er und machte mit schroffer Stimme Bemerkungen, die sich stets in Fragen verkehrten. »Casfrel ist bekannt für seine Gastfreundschaft, richtig? Besser als diese üblen Gasthäuser, hm? Ich glaube wohl, Ihr wißt sicher eine schöne heiße Wanne nach Eurer Reise zu schätzen, was?« Er bat um Bestätigung, daß die Straße in gräßlichem Zustand war, daß die bösen Spekulanten die Landwirtschaft kaputt machten und daß er nicht wußte, wohin es mit der Welt noch führen sollte.

An diesem Punkt, dachte Rap, hatte er gewiß recht. Heißes Wasser in einer Marmorwanne war auf jeden Fall willkommen.

Die Gästezimmer waren luftige Träume aus Seide, poliertem Holz, dicken Kissen und Bogenfenstern, die alle einen atemberaubenden Ausblick boten.

Als die untergehende Sonne die Berge pfirsich- und lachsfarben färbte, fand sich Rap mit einem Kelch gekühlten elfischen Weines auf einer Terrasse wieder. Der runde Mond beleuchtete die Silhouetten von stacheligen, kaktusartigen Gebüschen auf den Hügeln. In seiner Nähe strahlten weiß getünchte Wände immer noch die Hitze des Tages ab, zahme Tauben stolzierten über die Steine und roten Ziegeldächer, während außer Sichtweite ein kleines Orchester spielte.

Andor demonstrierte weiterhin die Quintessenz aus List und Doppelzüngigkeit. Die Motive des Schurken waren jetzt sogar für einen tumben Faun vom Land erkennbar – die beiden Töchter von Tribun Uoslope waren betörend schön. Ihr dunkles Haar funkelte sternengleich, und sie hatten zu Ehren der Besucher ihre besten weißen Kleider angezogen. Sie waren knackig und jungfräulich, doch trugen sie viel zu viel Schmuck. Sie waren unschuldige, aufgedonnerte Landbewohnerinnen und von diesem Herrn aus der Stadt in Bann geschlagen, der aus den höchsten Kreisen der Imperialen Gesellschaft in ihr behütetes Leben eingedrungen war. Genau diesen Eindruck hatten Andor und Rap auch beabsichtigt.

Keine von beiden war viel älter als Kadie. Rap fühlte sich deprimierend väterlich und beschützend, als er Andors Manöver beobachtete. Es erschien ihm sehr unfair, daß es zum Leben gehörte, alt zu werden.

Die sechste der Gruppe war Mistress Ainopple, die Frau des Tribuns. Sie war ein mausgraues verwelktes Geschöpf und hatte offenbar sehr viel Angst vor ihrem Mann. Anscheinend war der Senator, dem Casfrel gehörte, ihr Onkel, was ein paar Dinge erklärte.

Hin und wieder richtete Andor sein Charisma auf sie und verbreitete Komplimente über ihren Haushalt und die schönen Töchter. Sie wurde dadurch ganz nervös und geriet bei dem Versuch, affektiert zu lächeln, ins Stottern. »So schwer, Nya und Puo an einem solch entlegenen Ort angemessen großzuziehen … Muß versuchen, sie bald nach Hub zu bringen …«

»Das müßt Ihr wirklich, Ma'am«, antwortete Andor. »Denn wenn die Kunde von so viel Schönheit die Hauptstadt erreicht, wird die Hälfte aller in Frage kommenden jungen Männer des Impires zusammenströmen, um Euch einen Besuch abzustatten.«

Erröten allenthalben.
»Doch wenn Eure Musikanten nach dem Essen ein paar Tanzmelodien aufspielen wollen, Ma'am, werde ich gewiß auf der Ehre bestehen, eine jede von ihnen im Takt zu wiegen, denn ich hätte mir niemals träumen lassen, daß sich in diesem entlegenen Landstrich Damen verbergen, die alles überstrahlen, was ich bislang im Palast gesehen habe.«

Dabei mußte es einem übel werden. Es war so effektiv wie die Axt auf dem Schädel eines Ochsen. Andors Fähigkeit wirkte bei Männern ebenso wie bei Frauen, und er hatte Tribun Uoslope völlig um den Finger gewickelt. Der schroffe Aufseher, der die Fremden mit griesgrämigem Argwohn empfangen hatte, schlich jetzt wie ein kleines Kätzchen um sie herum. Rap hätte das leicht selbst erreichen können. Ironischerweise hätte er sehr viel mehr okkulte Kräfte für dieselbe Wirkung einsetzen müssen, denn er wäre nicht mit dem Herzen dabei gewesen. Heuchelei war für Andor ganz natürlich.

Die Ähnlichkeit zwischen ihm und dem jüngeren Ylo war erstaunlich, doch auch die Unterschiede waren interessant. In seiner freien Zeit kümmerte sich Ylo um heldenhafte Taten und harte Arbeit. Andor vermied beides, so gut er konnte. Beide Männer waren skrupellose Wüstlinge, doch hatte Ylo etwas Unschuldiges, das Andor schon vor Jahren verloren haben mußte, falls er es überhaupt je gehabt hatte. So sehr Ylo die Frauen liebte, so erwartete er doch stets, daß auch sie ihren Spaß dabei hatten. Er glaubte wirklich, daß er ihnen etwas Gutes tat. Andor war mit seinem Wort der Macht, das ihm dabei half, eher ein Jäger. Er wußte, welchen Schaden seine Verführungskünste anrichten konnten. Er kümmerte sich nicht nur wenig um den Schmerz seiner Opfer, vermutlich genoß er ihn sogar. Es gab einen Unterschied zwischen Amoralität und Unmoral – keinen großen, aber es gab ihn.

In dem fruchtbaren Tal wurde es dämmrig, und die Sterne funkelten am Samt des Himmels. Während Rap mit einem Ohr den Gesprächen lauschte, überprüfte er gleichzeitig das gesamte prächtige Anwesen. Er hatte das Silber und Kristall bemerkt, das den Tisch zierte und auf das Vergnügen des Essens wartete. Er hatte die vielen Köche beobachtet, die in der heißen Küche hin- und hereilten und das Festmahl zubereiteten. Befriedigt, daß das Haus selbst keinerlei unangenehme Überraschungen bereithielt, überprüfte er jetzt die Häuser, in denen die Arbeiter lebten, und das karge Mahl, das sie erwartete. Einem Zug von Legionären in einer kleinen Kaserne ging es ein wenig besser – es wäre interessant, aber vermutlich deprimierend, zu erfahren, wie die Verpflegung dieser Männer in den Dokumenten der Armee auftauchen würde.

Er hatte viele Imps und ein paar Faune ausgemacht, sogar einen Haufen von Gnomen, die jetzt erst erwachten. Schließlich beobachtete er drei Trolle, die nach Hause getrieben wurden, einen großen Mann und zwei Mädchen. Die Quartiere, die sie anstrebten, waren offensichtlich neu und stark genug gebaut, um einen Drachen abzuhalten. Das war ja interessant –

Schwingungen!

Plötzlich wurde er hellwach. Woher war das gekommen? Er konnte es nicht sagen. Es war nur sehr kurz gewesen und ganz sachte. Andor war es nicht gewesen – er sonderte ein leises Zischen von Zauberei ab, einen schwachen, kaum wahrnehmbaren Schein. Irgendwo in der Nähe hatte jemand einen Nadelstich von okkulten Kräften benutzt, ein winziges Aufblitzen.

Fröstelnd entschied Rap, daß ihn jemand lediglich überprüft hatte. Vielleicht war es sogar der Tribun selbst gewesen oder eine der Frauen. Falls das zutraf, war der Täter nah genug, um bereits Raps Sehergabe ebenso wie Andors Fähigkeiten erkannt zu haben. Gott der Narren! Es war zu spät, Andor noch zu warnen und ihn zu bitten, daß er aufhörte.

Nichtsdestoweniger riskierte Rap das nächste Mal, als sich diese listigen dunklen Augen auf ihn richteten, ein warnendes Stirnrunzeln. Andor verstand die Botschaft sofort. Er hielt mitten im Satz mit seiner Erzählung inne und schlug sich auf den Arm. »Moskitos? Sehr früh für Insekten, oder?«

Ohne seine Macht war der Bann gebrochen. Die Zuhörer kamen offenbar selbst wieder zu Bewußtsein.

»Oh, wir haben hier zu jeder Jahreszeit einige davon«, murmelte Mistress Ainopple entschuldigend und wirkte schuldbewußt, als seien die Insekten ihr Fehler. »Wir … äh … sollten jetzt vielleicht ans Essen denken?« Sie warf ihrem Mann einen besorgten Blick zu. Er war sicher die Art von Ehemann, der ein Mahl um Stunden verzögern konnte und sich dann beschwerte, warum es nicht seinen Erwartungen entsprach.

Uoslope selbst kratzte sich das Kinn, als sei er verwirrt. »Sagt mir noch einmal, aus welchem Grund Ihr diese Reise in unseren Landesteil unternehmt, Sir Andor?«

Andor hatte dies bisher mit keinem Wort erwähnt. »Nur als Führer für meinen Freund hier.« Er winkte lässig in Raps Richtung. »Man hat mich gebeten, ihn zu … zu gewissen einflußreichen Leuten zu begleiten. Seine Heimat hat einige Probleme in bestimmten Zweigen der Landwirtschaft, und er soll sich deswegen einmal umhören.« Er strahlte Rap an und forderte ihn damit zu einer Erklärung auf.

Rap, der damit auf dem falschen Fuß erwischt wurde, nahm sich vor, sich bei der ersten Gelegenheit dafür zu revanchieren. Wie sollte er vorgehen? Vor nur einem Augenblick wäre er sorgfältiger gewesen, doch falls in der Nähe wirklich Zauberei am Werk war, sollte er jede mögliche Information sammeln, um sich auf einen sehr schnellen Rückzug vorzubereiten.

»Uns fehlen Landarbeiter, Tribun. In letzter Zeit ist der Nachschub an Gaunern offenbar zum Erliegen gekommen.«

Entsetzen machte sich unter den Zuhörern breit, sogar unter den beiden Mädchen.

»Welche Art von Arbeiter, Hoheit?« hakte Uoslope wütend nach, und sein rundliches Gesicht verdüsterte sich.

»Ich spreche von meiner Heimat, Ihr versteht?« erwiderte Rap heiter. »In Sysanasso haben wir nicht dieselben Skrupel wie einige der weicheren Herzen in Eurem Land.«

»Äh … richtig, richtig … was?«

Falls es zwischen dem Impire und Sysanasso einen gesetzwidrigen Handel mit Sklaven gab – was sehr gut sein konnte –, dann wußte Rap nichts davon. Uoslope jedoch auch nicht, und das war sicher eine plausible Theorie.

»Welche Art von Arbeitern genau?« wiederholte der Tribun seine Frage.

»Straftäter. Die Imperiale Armee ist unser Hauptlieferant. Trolle natürlich. Für bestimmte Arbeiten sind sie unbezahlbar. Ich bin sicher, Ihr beschäftigt auch hier auf Casfrel Trolle?«

»Wir beschäftigen einige, hm? Nützlich, aber nicht sehr zuverlässig, was?«

»Nun«, unterbrach Ainopple protestierend, »man kann nicht erwarten, daß sie zuverlässig sind. Man kann sich eigentlich auf niemanden verlassen, es sei denn auf einen Imp.«

»Ich habe eine lustige Geschichte gehört«, begann die junge Nya eifrig, »über einen Djinn, einen Zwerg und einen Jotunn –«

»Nicht noch so eine dumme Jotunn-Geschichte?« winselte Puo.

»Habt Ihr Euren Lieferanten befragt?« wollte Uoslope von Rap wissen.

»Er war nicht sehr hilfreich. Er sagte etwas von Unzufriedenheit, die das System kaputtmache und zu Knappheit führe. Der Preis eines gesunden Mannes ist enorm gestiegen. Ich dachte, ich komme einmal her und sehe mich vor Ort um.«

»O ja!« murmelte Ainopple und rang die sehnigen Hände. »Letztes Jahr haben wir alle verloren, und das gerade, als wir Erfolg mit unserem Zuchtprogramm hatten! Das war eine Enttäuschung –«

»Aber wir haben sie ersetzt, richtig?« dröhnte ihr Mann. »Das Essen ist doch jetzt sicher fertig, oder?«

Trolle waren ein anstößiges Thema.

3

Der Abend, der so gut begonnen hatte, verschlechterte sich rapide. Das Essen war eine soziale Katastrophe. Rap war noch nie gut in belanglosem Geschwätz gewesen, und er wurde dadurch abgelenkt, daß er ständig auf Zauberei lauschte. Er konnte nichts mehr erspüren und hoffte langsam, daß er dieses eine schwache Aufflackern wohl überschätzt hatte. Vielleicht war es viel weiter entfernt gewesen, als er gedacht hatte. In diesem Fall hatte der Übeltäter vielleicht nur eine schwache Spur von Andors Talent aufgeschnappt und versucht, sie nachzuvollziehen. Das beste war jetzt, die Nebenwelt nicht mehr in Schwingungen zu versetzen – keine Sehergabe, kein Gebrauch von Talenten!

Unglücklicherweise mußte sich Andor an zwei schöne Mädchen heranmachen, und der Gebrauch von okkulten Kräften war ihm schon zur zweiten Natur geworden.

Doch glücklicherweise saß Rap ihm am Tisch gegenüber. Jedes Mal, wenn Andor charmant wurde, bekam er einen Tritt ans Schienbein.

Nach einer Weile verstand er offenbar, was diese plötzliche kriegerische Haltung zu bedeuten hatte, doch das warf ihn völlig aus dem Gleichgewicht. Ohne seine okkulten Kräfte fühlte er sich nach so vielen Jahren ihrer Unterstützung ganz nackt. Er wußte nicht, wie er sich als Sterblicher verhalten mußte, wie er zu reagieren hatte. Er wurde linkisch, tolpatschig und gestelzt, was vielleicht sehr witzig hätte sein können, wenn ihre Lage nicht so ernst gewesen wäre.

Schlimmer noch, der Bann, den er über Uoslope und seine Familie gelegt hatte, nutzte sich ab. Zuerst wurde der Tribun wieder griesgrämig und argwöhnisch und fragte sich offenbar, warum diese Fremden auf seinem Lehnsgut herumschnüffelten und impertinente Fragen über seine illegalen Sklaven stellten. Dann verschwanden die Sterne aus den Augen von Nya und Puo. Sie antworteten auf Andors unbeholfene Schmeicheleien mit verständlicher Verachtung. Der Charmeur war zu einem Langweiler geworden.

Was den Faun anbelangte, sein Platz war unten bei den Angestellten, als Pferdewäscher oder so!

Mistress Ainopple, die die unbeholfenen Untertöne erspürte, wurde noch aufgeregter und nervöser. Wie hatte eine derart plumpe und bäuerische Frau nur solche wunderbaren Töchter hervorbringen können? Ihre lahmen Bemühungen, das Gespräch in Gang zu halten, machten alles nur noch schlimmer. Sie bombardierte Rap mit Fragen über sein fabelhaftes Königreich, doch sein einziger Besuch in Sysanasso war nur kurz gewesen, und er wußte nur sehr wenig über seine Heimat. Er versuchte, sich eine tropische Version von Krasnegar auszudenken, doch das kam selbst ihm unwahrscheinlich vor. Sie fragte Andor über den Imperialen Hof aus, und das erinnerte alle an den Tod des Imperators. Es wurde immer katastrophaler.

Nach dem Essen wurde nicht weiter über Tanz gesprochen. Alle akzeptierten bereitwillig, daß die Besucher müde von der Reise waren und dringend der Nachtruhe bedurften. Mit ein paar unzusammenhängenden Entschuldigungen zogen Rap und Andor sich zurück.

»Was, im Namen des Bösen, sollte das alles?« flüsterte Andor wütend, als sie die Treppe hinaufgingen. »Meine Schienbeine sind grün und blau!«

»Jemand benutzt Zauberei. Du versetzt die Nebenwelt in Schwingungen.«

»Ich werde deinen Hals in Schwingungen versetzen, mein faunischer Freund! Wer? Welche Art von Zauberei?«

Sie hatten das obere Stockwerk erreicht, als Rap mit seinen Erklärungen fertig war. Er nahm seinen Gefährten beim Ellbogen und dirigierte ihn auf einen Flur. »Wir gehen nicht in unsere Zimmer. Wir reisen ab!«

»Wie? Wohin?«

»Über die Treppe der Bediensteten. Müssen hier rauskommen, bevor sie die Hunde losmachen.«

Andor jammerte auf. »Hunde?«
»Dort entlang.«
Und sie eilten wieder hinunter.

Rap nutzte ganz kurz seine Sehergabe, um die Hausangestellten zu umgehen, die gerade die Überreste des Essens wegräumten. Weniger als fünf Minuten, nachdem sie ihrem Gastgeber eine gute Nacht gewünscht hatten, befanden sich die Flüchtigen draußen auf einem Flecken tintenschwarzen Schnees. Die Luft kühlte sich schnell ab, und ein aufgeblasener Mond schwebte an einem klaren Himmel und beleuchtete das ganze Tal. Die Mosweeps waren besonders atemberaubend.

»Jetzt warte mal einen Moment!« Andor klang vor Angst ganz schrill. »Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn! Wir befinden uns hier mitten im Nirgendwo! Es gibt nur einen Weg zurück, und zwar durch das Tal, und man wird uns solange verfolgen, bis man uns gefunden hat.«

»Das weiß ich, aber –«
»Vermutlich zählen sie schon ihr Silber.«
»Die Ställe –«
»Ich werde Darad rufen. Er ist viel mehr –«

»Nein!« Rap ergriff Andors Halstuch und zog fest daran. »Jetzt hör mir genau zu! Wenn du Darad rufst, ist das Zauberei! Du wirst uns verraten. Und überhaupt bist du zu Pferd viel besser als Darad.«

Andors Zähne klapperten kurz.

»Außerdem«, fügte Rap hinzu, um jedes Mißverständnis zu vermeiden, »werden sie auch dich schnappen, wenn sie Darad erwischen. Falls Zinixo einen von euch kriegt, wird er euch das Wort entreißen, ganz gleich, wen er erwischt, und dann werdet ihr alle sterben. Ihr alle, oder etwa nicht? Außerdem brauche ich dich. Komm jetzt.«

Er ließ Andors Kehle los, ergriff fest seinen Arm und führte ihn durch die Nacht davon, so schnell er nur konnte.

»Wie brauchst du mich?« murmelte Andor eingeschnappt. »Ich glaube, du wirst ein Schloß aufbrechen müssen.«

»Das kann ich nicht! Dafür brauchst du Thinal, und ihn kann ich nicht rufen, weil er mich gerufen hat. Das ist auch deine Schuld. Weißt du was? Du hast wirklich ein schönes Stück Zauberei kaputtgemacht, als du dich in Orarinsagus Meisterstück eingemischt hast, du dummer Faun!«

»Das war nicht meine Idee. Ich weiß, daß ich Thinal brauche, aber du kannst ihn nicht direkt rufen, und zwei Transformationen wären Wahnsinn. Thinal muß eine Million Schlösser geknackt haben. Du hast doch seine Erinnerungen, oder nicht? Also benutze sie.«

»Nur weil man jemanden singen gehört hat, bedeutet das nicht, daß man selbst singen kann!« wandte Andor ein, doch Rap legte ein derart schnelles Tempo vor, daß Andor bald der Atem zum Jammern fehlte. Die Ansiedlung ging langsam schlafen. In den Hütten waren nur wenige Lichter zu sehen. Die Gnome würden natürlich ihren Aufräumarbeiten nachgehen, doch mischten sie sich niemals in die Angelegenheiten der Tagmenschen ein.

»Warte eine Minute, Rap! Die Ställe sind doch dort drüben, oder?«

»Nein, dort entlang. Wir müssen zuerst jemanden besuchen.«

»Was für ein Besuch?«
»Trolle … Oh, hör auf herumzumeckern, Andor!«

Während Rap sich einen Weg durch einige stachelige Büsche bahnte, machte er sich selbst wegen seiner schlechten Laune Vorwürfe. Andor war nicht der einzige, der von ihnen beiden Angst hatte. Ohne ihre okkulten Kräfte waren sie nichts weiter als sterbliche Eindringlinge in einer privaten Festung. Hier gab es Hunde und Soldaten. Die Legionäre waren vielleicht als offizielle Grenzwachen in Casfrel stationiert oder einfach nur, weil der Senator ein paar politische Fäden gezogen hatte, um seinen Privatbesitz zu schützen. In jedem Fall würden diese Männer genau wissen, was sie mit weltlichen Eindringlingen zu tun hatten.

Und wenn man die Zauberei nicht ausklammerte, war die Lage sogar noch schlimmer. Uoslope selbst – und er lebte sehr gut, war praktisch der Herr über ein privates Königreich – oder seine verwelkte Frau oder der Butler oder einer der Lautenspieler … irgend jemand hatte okkulte Kräfte benutzt, vielleicht sehr große Kräfte. Je größer die Macht, um so schwieriger war ihre Benutzung zu erspüren. Vielleicht hatte diese Person seit Raps Ankunft in seinen Gedanken herumgeschnüffelt und diese eine winzige Schwingung war nur einem kurzen Moment nachlassender Aufmerksamkeit zuzuschreiben.

Gott der Narren! Warum hatte er nicht auf seine Vorahnung gehört?

Das Gefängnis der Trolle lag direkt vor ihnen und funkelte dort, wo das Mondlicht auf massive Blöcke aus weißlichem Stein schien. Es war offenbar neu und mußte nach dem Ausbruch vom letzten Jahr erbaut worden sein. Eine Zelle, die Trolle beherbergen sollte, mußte so stark sein wie ein Elefantengehege – Trolle wurden normalerweise durch brutale Gewalt gezähmt, da sie sonst alles auseinanderrissen. So nahe bei den Bergen mochte jedoch selbst ein mißhandelter Troll das Gefühl haben, die Chance zu entkommen, rechtfertige das Risiko, eine weitere Tracht Prügel zu bekommen.

Rap atmete schwer, und der Schweiß lief ihm in dieser kalten Nacht in Strömen herunter, als er an der Tür ankam. Andor war dicht hinter ihm und murmelte immer noch schwach vor sich hin. Zum Glück lag der Eingang im Schatten. Über ihnen quietschte eine Fledermaus in wildem Flug.

Noch einmal riskierte Rap ganz schnell seine Sehergabe, ein okkultes Spähen … Überraschung!

»Es gibt keinen Schutzschild«, bemerkte er atemlos. »Das hätte ich nicht gedacht.«

»Und?«

»Also gibt es hier irgendwo einen Zauberer. Warum sollte das Gebäude keinen Schild haben?«

»Verduften wir!« sagte Andor. »Wo würde der Leiter einer Plantage Zauberkräfte finden? Oder ein Senator? Auf welchem Markt könnte man Zauberei kaufen? Zauberer brauchen kein Geld!« Mehrere Male murmelte er »Dumm!«

Das stimmte, und dennoch hatte Rap irgendwie einen Schild erwartet.

Er lehnte sich einen Augenblick lang gegen die Mauer und versuchte, zu einer Antwort zu gelangen. Doch da war noch etwas anderes als Logik im Spiel, und er konnte die Antwort nicht finden.

»Kannst du dieses Schloß aufbrechen?«
»Nein«, schmollte Andor.

Das Schloß war ein bronzener Kasten so groß wie ein Koffer. Die Tür selbst war nicht viel größer, wie der Eingang zu einer Hundehütte. Die Trolle mußten vermutlich auf Händen und Füßen hindurchkrabbeln.

»Also, dann riskiere ich es!«
»Rap!«

Das Aufbrechen des Schlosses machte in der Stille der Nacht einen Höllenlärm.

»Hättest du das nicht ein wenig leiser machen können?« Andor wischte sich über die Stirn.

»Nicht ohne ein paar okkulte Kräfte zu benutzen. Komm.«

Die Tür öffnete sich knirschend. Rap duckte sich und wand sich hinein.

Das Innere war ein riesiger Raum, so heiß wie ein Ofen und so verdreckt wie ein Schweinestall – wie würde es hier im Sommer sein? Hohe Schlitze ließen Strahlen des Mondlichtes herein, die von Gittern so dick wie die Arme eines Jotunn durchbrochen wurden. Stroh raschelte. Rap verstärkte seine Sehkraft ein wenig und machte zwei Körper aus, die sich in einer Ecke rührten. Es waren die Frauen, die er schon gesehen hatte. Mit überraschtem Knurren setzten sie sich auf. Der Mann lag mit dem Gesicht nach unten in einer anderen Ecke und atmete laut. An Haken an der Wand hing Sackleinen. Das einzige Möbelstück war ein Eimer.

»Puh!« machte Andor. »Laß uns machen, daß wir hier rauskommen!«

»Mein Name ist Rap. Ich bin ein Freund.«

Die beiden Mädchen wimmerten und wichen Arm in

Arm in die Ecke zurück. Rap riet einfach drauflos und schätzte ihr Alter auf dreizehn und achtzehn. Sie hatten keine Kleider an, und ihre blasse Haut schimmerte schweißnaß. Selbst das Kind war deutlich schwerer als er, und sie mußte eine von denen sein, die er vor dem Wagen gesehen hatte. Er dachte an Kadie, zu Hause in Krasnegar, mit ihren hübschen Kleidern, ihren Fechtstunden, ihren Büchern und romantischen Träumen. Und dann das hier? Es gab Zeiten, da verachtete er die Götter.

Er hatte nicht mehr daran gedacht, wie groß Trolle waren – beinahe so groß wie Jotnar und so stämmig wie Kobolde. Ihre Haut war teigig und zäh, doch sie bekam leicht Sonnenbrand. Ihr Haar war braun und wollig, ihre Kraft legendär. Ein Mann ihrer Rasse wußte die Muskeln und steile Stirn dieser beiden Mädchen zweifellos zu schätzen, doch es war schwer, sich die Trolle als menschlich vorzustellen, wenn man ihnen ins Gesicht sah. Rap hatte vor vielen Jahren in Durthing Trolle kennengelernt, und er kannte sie als sanfte, wertvolle Menschen, ruhig und freundlich.

»Ich bin Rap«, wiederholte er. »Sagt mir eure Namen.«

Die Mädchen krochen noch weiter in die Ecke. Schließlich verstand die ältere ihn offenbar. Sie schob ihre jüngere Gefährtin beiseite und streckte sich willig für ihn auf dem Stroh aus.

Rap hätte sich am liebsten übergeben. Er dachte an Mistress Ainopples Bemerkung über ein Zuchtprogramm. Er dachte an Geschichten, die Ballast ihm erzählt hatte, damals auf der Stormdancer. Ballast selbst war zum Teil Jotunn gewesen. Halbblute waren noch teurer als Vollbluttrolle, denn sie waren angeblich intelligenter.

»Nein! Ich will euch helfen. Sagt mir eure Namen!« »Rap, um der Götter willen, verschwinden wir hier!« würgte Andor.

»Master nicht … gekommen, um … Baby zu machen?« Die schweren Kiefer der Trolle verwischten ihre Aussprache immer ein wenig. Sie sprachen wenig und sehr langsam, was vielleicht der Grund dafür war, daß man sie für dumm hielt.

»Nein. Ich komme, um euch zu helfen. Wie heißt du?« »Urg, Master.«
»Und das Kind?«
»Norp.«

Der große Mann knurrte. Rap wirbelte herum und benutzte seine Sehergabe. Der Körper des Mannes war von blauen Flecken und Kratzern übersät. Im Stroh war Blut zu sehen.

»Das ist … Thrugg«, murmelte Urg.
»Hat man ihn geschlagen?«
»Masters sagen … Thrugg war … böse.«

Götter! Er sah aus, als sei eine ganze Legion über ihn dahingestampft. Trolle hatten den Ruf, unzerstörbar zu sein.

»Rap!« quengelte Andor. »Sobald die Köche zu Hause sind, werden sie die Hunde loslassen. Wir müssen weg hier! Jetzt!«

»Ach, halt den Mund! Ich kann sie nicht hierlassen!« Rap ging zu den Haken an der Wand und nahm die Säcke herunter. Er warf sie den Mädchen hin.
»Zieht euch an! Du hast mich gehört! Anziehen!«

Mit fahrigen Bewegungen gehorchten sie. Rap ignorierte die schrillen Klagen von Andor und kniete sich neben den bewußtlosen Mann. Er stank nach frischem Blut und Erbrochenem.

»Thrugg! Thrugg, kannst du gehen?«
Die Antwort war ein unterirdisches Stöhnen.

Andors Proteste wurden lauter. Er hüpfte in seiner Ungeduld von einem Fuß auf den anderen. Rap wischte sich mit einer Hand über die Stirn. Er wußte, er war genauso verrückt wie Andor behauptete, doch er konnte sich nicht vorstellen, einfach zu gehen und diese Leute zurückzulassen. Das Risiko war absurd – aber er mußte es eingehen, denn er mußte den Rest seines Lebens damit fertig werden.

Um so sparsam wie möglich mit seinen okkulten Kräften auszukommen, legte er beide Hände auf Thruggs blutigen Rücken. Er schloß die Augen und konzentrierte sich … Er sah ein paar gebrochene Rippen, doch der Rest waren nur blaue Flecken. Und es mußte erst kürzlich geschehen sein. Gab es etwas, das diese Schläge rechtfertigte? Vielleicht war er ein Mörder. Ein durchgedrehter Troll war ein menschliches Erdbeben.

Rap wandte sich um und warf einen Blick auf die Mädchen. Beide waren jetzt angezogen und vom Hals bis zu den Knöcheln in ein langes Gewand gehüllt, das sie gegen die Sonne schützte. Ihre riesigen, undeutlichen Umrisse erhoben sich in der Dunkelheit über ihm, nur die Angst in ihren Augen war deutlich zu erkennen.
»Urg? Was hat Thrugg getan? Warum hat man ihn verprügelt?«

Urg fuhr sich nervös mit der Zunge über die Nasenflügel. »Masters … mir geholfen. Thrugg … war sehr … böse.«

»Dir geholfen? Geholfen, was zu tun?«

»Geholfen … ein Baby zu machen … Thrugg wurde … wütend.«

Verdammtes Böses! Rap drehte sich wieder dem Opfer zu.

Andor winselte. »Rap! Was im Namen aller Narreteien tust du?«

»Sei still!« Heile! Die Nebenwelt erzitterte und flackerte auf. So viel Schaden! Heile! Er würde noch mehr Kräfte benutzen müssen – da!

Thrugg knurrte und rollte sich wie ein Pferd auf den Rücken. Rap sprang auf und wich schnell zurück, denn er war sich der enormen Muskeln und tellergroßen Hände voll bewußt.

»Thrugg? Ich bin Rap. Ich bin ein Freund. Fühlst du dich jetzt besser?«

Das große tierische Gesicht starrte ausdruckslos zu ihm auf. Thruggs schuppiger Bart war blutverschmiert und wirkte im Mondlicht ganz schwarz. »Freund? Master? Du … hast Schmerz beendet?«

»Ich bin ein Zauberer. Ich will die Hexe Grunth finden. Hast du schon mal von ihr gehört?«

»Um der Liebe für das Gute willen, Rap!« kreischte

Andor. »Er ist ein Wilder! Ein Sklave! Was kann er schon über eine Wächterin wissen?«

Das Problem war, daß Andor absolut recht hatte. Die Chancen, daß dieser unglückliche Bauernlümmel ihnen helfen konnte, gingen gegen Null.

»Zieh dich an, Thrugg.«

Ein weiterer riesiger Umriß kam herein, als Urg mit einem grobgewebten Hemd so groß wie ein Zelt näherkam. Thrugg nahm es ihr ab und zog es an. Es saß ganz eng.

Andor ergriff Raps Arm, und Rap schüttelte ihn schroff ab.

»Thrugg«, sagte er, »vor einem Jahr sind ein paar Sklaven von hier entkommen. Ein Zauberer hat ihnen geholfen. Ich will ihn finden –«

In der Nebenwelt flackerte ein unheimliches Licht auf. Rap wirbelte herum, um sich zu verteidigen, und er schrie laut auf, als er von Feuer umfangen wurde.

4

Es war natürlich die ganze Zeit eine Falle gewesen. Deshalb war der Verschlag der Trolle nicht von einem Schutzschild umgeben gewesen.

Die Zauberin stand in demselben schlechtsitzenden Kleid vor ihm, das sie schon beim Essen getragen hatte, und sie grinste schadenfroh. Obwohl der Triumph ihre abgehärmten, verschlagenen Gesichtszüge belebte, sah sie immer noch unscheinbar aus. Doch selbst dieser wenig ansprechende Anblick war das Ergebnis eines Zaubers. Rap hatte in der Nebenwelt einen kurzen Blick auf ihr wahres Aussehen erhascht, und sie war noch sehr viel älter, als es den Anschein hatte. Sie konnte niemals die Mutter von Nya und Puo sein – vielleicht die Mutter der Großmutter.

Der Kampf war nur kurz gewesen, denn ihre Macht war weitaus größer als seine. Hätte er mit Thrugg gerungen, hätte er viel besser dagestanden. Ganz leicht hatte sie ihn zermalmt und dann in einen abschirmenden Bann gehüllt, so wie er einst Zinixo gebannt hatte. Jetzt war er so völlig sterblich wie die meiste Zeit seiner letzten achtzehn Jahre. Dieser Verlust fühlte sich ganz anders an, jetzt, wo er sich nicht selbst dazu entschlossen hatte.

Nachdem die Zauberin sich um seine okkulten Kräfte gekümmert hatte – und vermutlich auch um Andors Fähigkeiten, nur um sicherzugehen –, nagelte sie beide an die Wand. Die Arme waren auf den Rücken gefesselt, die Beine an den Knien gebeugt. Sie hingen dort wie zur Dekoration, Schultern und Rücken gegen den Stein gedrückt, ihre Gliedmaßen vom Stein umfangen. Raps Ellbogen und Füße waren so kalt, daß er annahm, sie ragten direkt nach draußen in die Kälte. Er konnte seine Zehen bewegen, doch keinen Finger. Es war eine sehr effektive Fesselungsmethode, doch drückte all sein Gewicht auf Knie und Schultern. Die Schmerzen riefen bereits den Schweiß hervor, und sie wurden immer schlimmer.

»Sitz!« fauchte die Zauberin. »Dort drüben! Sitz!« Die Trolle stampften in die Ecke. Dort setzten sie sich dicht gedrängt hin und kauerten sich nervös zusammen.

Ainopple richtete ihre Aufmerksamkeit auf Andor. »Nur ein Genie, nicht wahr? Nun, jetzt werdet Ihr kein Charisma benutzen. Den Rest Eures magischen Gepäcks werde ich meinem Gebieter überlassen.« Sie schniefte, eingehüllt in Wut wie eine Gouvernante. »Ich hatte angenommen, daß Ihr unter einem Bann standet, doch kann ich darauf keinen Hinweis finden. Einen Faun kann ich vielleicht verstehen. Solchen Menschen müssen wir gewisse Zugeständnisse machen. Doch wie ein lmp sich derart verhalten kann, das ist mir schleierhaft. Ich hoffe, Ihr genießt Euren Aufenthalt hier.«

Andor heulte auf. »Ma'am, Ihr versteht nicht!« »Ich verstehe sehr gut, Troll-Freund!«
»Nein, nein! Ich war –«

Die Zauberin war nicht an seinen Leugnungen interessiert. Seine Stimme brach abrupt ab, und ein schmutziger Putzlumpen hing halb aus seinem Mund.

Sie wandte sich hämisch grinsend an Rap. »Nun, Ihr wart nicht annähernd die Bedrohung, mit der wir gerechnet hatten. Ein leicht zu besiegender Gegner!« Ihr faltiger Mund verzog sich zu einem Schmollen. »Nach all dieser Zeit hätte ich mir eine wertvollere Beute gewünscht.«

Rap spürte schwach Hoffnung aufbranden. Sie wußte offenbar nicht, wer er war.

Sie zuckte die Achseln. »Ich werde die Nachricht am Morgen weitergeben. Ich nehme an, seine Omnipotenz wird in ein oder zwei Tagen vorbeikommen. Bis dahin versucht, die Gesellschaft zu genießen. Vergeßt nicht, daß Ihr sie Euch selbst ausgesucht habt.«

»Euer Meister ist Zinixo?«

»Gewiß nicht! Falls Ihr den früheren Westen meint, er ist vor Jahren gestorben.«

»Also Olybino?«

»Natürlich!« Wieder grinste sie hämisch. »Und Eure ist die Schlampe Grunth, nehme ich an. Seine Omnipotenz könnte sehr wohl beschließen, Euch eine Weile als Köder hierzubehalten, um zu sehen, ob sie versucht, Euch zu retten – oder vielleicht aus Eurem Elend zu befreien.«

»Nein!« rief Rap. »Hört zu! Ihr versteht nicht! Ihr habt noch nicht mit dem Hexenmeister gesprochen, oder?« »Das geht Euch nichts an.«

»Geht nicht, Ma'am! Ich muß Euch etwas sehr Wichtiges sagen. Erstens, ich bin nicht Hexe Grunths Jünger! Zweitens, ich hatte nichts mit der Flucht der anderen Trolle zu tun. Drittens, ich – AAAAAH!« Raps Ellbogen und Schultern zogen sich zusammen, so daß sich sein Rücken wie der Henkel einer Tasse durch die Mauer bog. Seine Arme und Beine wollten aus ihren Gelenken springen. Der Schmerz wurde zehnmal schlimmer.

»Ich verspüre nicht den Wunsch, Eurem einfallsreichen Gerede zu lauschen«, bemerkte die Zauberin. Sie prüfte ihn natürlich, für den Fall, daß er sich zuvor verstellt hatte. Ohne Zauberei konnte er seine Todesqualen nicht lindern, also mußte er zunächst den Schutzschild niederreißen – und der war so unbeweglich wie die Mosweeps oder seine Hände.

Sein Kopf wurde gegen die Wand gedrückt und verrenkte seinen Hals so stark, daß er kaum sprechen konnte. »Lüge nicht!« japste er. »Das könnt Ihr sehen!« Doch natürlich konnte sie das nicht. Der Schild funktionierte in beide Richtungen, also konnte sie seine Gedanken nicht lesen. Wie sollte sie ohne diese Möglichkeit den wilden Anschuldigen eines Missetäters glauben?

Rap konnte vor lauter Schmerzen nicht reden. Gerade als er dachte, er würde ohnmächtig werden, veränderte sich diese merkwürdig plastische Wand erneut und gab im Druck auf seinen Kopf und sein Rückgrat ein wenig nach. Anscheinend hatte die Zauberin beschlossen, daß er wirklich so schwach war, wie es den Anschein hatte.

»Ma'am, Ihr seid in Gefahr …«

»Was Ihr auch zu sagen habt, es kann warten bis zu Eurer Verhandlung. Ich nehme an, die Vier werden Euch eine Anhörung gewähren, oder der Hexenmeister beschließt, sich selbst um Euren Fall zu kümmern. In der Zwischenzeit werde ich Euch keine gute Nacht wünschen. Ich verabscheue Heuchelei.« Die Tür schloß sich. Ainopple verschwand.

Götter! Sie wollte ihn diese Qualen erleiden lassen? Andor machte »Unnnnnnnnnng? Unnnnnnnn-nnnnng!«

»Thrugg«, zwängte Rap zwischen den Zähnen hervor. »Der andere Mann braucht Hilfe.«

Die Trolle waren natürlich ein Köder. Olybino hatte offenbar das Gesetz in die eigene Hand genommen, als die Vier seine Beschwerde zurückgewiesen hatten. Der Hexenmeister des Ostens sollte hier in Grunths Sektor nicht herumfuhrwerken, doch er hatte den Übeltätern eine Falle gestellt, vielleicht auch mehrere Fallen.

»Unnnnng! Un-unnnnnng!«
»Thrugg!«

Der männliche Troll kratzte sich getrocknetes Blut aus dem Bart und lächelte mit viel Elfenbein zu Rap auf. »Heiß hier … drinnen, Master«, knurrte er. Offenbar fand er es nicht ungewöhnlich, daß ein Mann an eine Wand genagelt war. Ohne aufzustehen zog er sich das Hemd aus. Die Frau und das Mädchen taten es ihm nach.

Ja, es war immer noch heiß in der Zelle, doch draußen sank die Temperatur sehr schnell. Rap fragte sich, ob seine Füße bis zum Morgen wohl erfroren waren.

»Thrugg! Der andere Mann braucht Hilfe. Geh zu ihm, Thrugg.«

Thrugg rappelte sich auf – doch nur, um seine Hose auszuziehen. Andor wurde immer eindringlicher. »Thrugg! Komm her!« bellte Rap. Wenn er doch nur seine Zauberkräfte zurück hätte!

Wie viele Jünger hatte Olybino um die Mosweeps herum postiert, damit sie den nächsten Versuch, Sklaven zu befreien, mitbekamen? Ainopple war nicht Uoslopes Frau. Sie war ausgetauscht worden. Ihr äußere Erscheinung war ein großartiges Stück Zauberei, die seiner Aufmerksamkeit ebenso leicht entschlüpft war, wie sie den Tribun, seine Töchter und alle anderen Bewohner von Casfrel getäuscht hatte.

Die Trolle trotteten hinüber zu den Haken und hängten ihre Kleider auf. Man hatte sie offenbar darauf dressiert, denn Kleidung gehörte nicht zu ihrer Kultur.

Rap versuchte es erneut so laut er konnte. »Thrugg!« Diesmal kam das Monster zu ihm gewatschelt, und sein Maul berührte beinahe Raps Gesicht. »Master … verletzt? Steckt fest?«

Die riesigen Hände schlossen sich um Raps Taille und ließen vor seinen Augen ein lebendiges Bild aufsteigen, wie er in tausend Stücke gerissen wurde, während der Troll versuchte, ihn loszumachen.

»Nein! Nein! Loslassen! Der andere Mann. Dort drüben.«

Thrugg drehte sich um. »Anderer… Master steckt fest?« Da die Trolle aus den dichten Regenwäldern stammten, verfügten sie natürlich über großartige Nachtsichtigkeit.

»Nur der Lappen in seinem Mund, Thrugg. Bring mir den Lappen aus seinem Mund.«

Thrugg ging hinüber zu Andor, nahm den schmutzigen Lumpen, schlurfte zurück zu Rap und steckte den Lappen statt dessen ihm in den Mund. Er schmeckte unvorstellbar widerlich. Andor lachte schrill.

Ohne Vorwarnung legte Thrugg dem Kind Fesseln an. Anscheinend war dies eine spielerische Handlung, wenn es auch für einen Nicht-Troll unverständlich war. »Geh!« dröhnte er. Norp ging gehorsam zum nächsten Lager und legte sich hin. Thrugg legte seine Arme um Urg. »Paaren?« Er küßte sie.

»Unnnnnnnnnnng!« machte Rap verzweifelt.
Andor kreischte. »Thrugg!«

Thrugg kümmerte sich nicht darum. Er war nicht viel älter als Urg, und anscheinend wußten beide nicht, daß sich Trolle in Gefangenschaft niemals paarten. Nach der Umarmung zu urteilen, war dies einer der seltenen Fälle, wo sie es doch taten.

Rap löste eins seiner Probleme, indem er sich heftig übergab und Lumpen und alles andere ausspie. Er hustete, würgte und spuckte, dann übergab er sich wieder.

»Rap!« bettelte Andor. »Tu etwas! Hilfe!«

»Ich bin sicher, er wird allein damit fertig.« Der Schmerz in Raps Gelenken wurde unerträglich. Er konnte vor lauter Tränen kaum sehen, und er fürchtete, er würde bald anfangen zu schreien. Er glaubte nicht, daß Andor ebenso viele Schmerzen erlitt wie er, zumindest noch nicht.

Thrugg hatte Urg inzwischen auf den Boden gedrückt, mitten in der Zelle. Er hätte sie wirklich hinüber aufs Stroh legen können, doch vermutlich machten sich Trolle nicht viele Gedanken über Finesse. Sie schien auch so begeistert genug.

Andor fluchte unaufhörlich.

»Ich kann gar nichts tun«, sagte Rap. »Sie hat mich kastriert. Ich bin hilflos.« Wenn er versuchte, seine Schultern zu entlasten, brannten seine Knie und umgekehrt. Miststück! »Kannst du Jalon rufen?«

Nein, das würde nicht funktionieren. Jalon war viel dünner als Andor und würde vielleicht seine Beine freibekommen, doch wenn Andors Arme so gebogen waren wie die von Rap, konnte sich selbst Jalon nicht aus den steinernen Fesseln herauswinden. Die Transformation würde ihn möglicherweise ohnehin zerreißen, denn er war kleiner als der Imp.

»Die Magie ist weg!«

»Meine auch.« Raps Versuche, nicht zu stöhnen, ließen seine Stimme wie die eines Zwerges klingen. Wenn Ainopple Andors Bann außer Kraft setzen konnte, war sie außerordentlich mächtig.

»Wie lange wird sie uns hier lassen?« winselte Andor.

»Nicht so lange, wie sie glaubt. Das Covin muß gespürt haben, wie sie ihre Macht benutzte. Ich glaube, sie werden in Kürze hier sein.«

Das sah nicht gerade nach einer Rettung aus.
»Wir sind tot!«
»Hoffen wir, daß es schnell geht.«
Das sah nicht gerade nach Zinixo aus.

Thrugg und Urg stöhnten voller Leidenschaft. Rap wagte nicht zu sprechen – wenn er jetzt den Mund öffnete, würde er schreien. Andor weinte. Eine qualvolle Minute folgte der anderen. Unten im Dreck kam die erschütternde Leidenschaft zu ihrem Ende. Der Staub legte sich wieder.

Wie viele Schmerzen konnte ein Mann ertragen, bevor er ihn Ohnmacht fiel? Rap versuchte, an etwas anderes zu denken. Beispielsweise, wie lange die falsche Ainopple schon in Casfrel lebte? Sicher schon Monate. Sie hatte noch nicht von Zinixos Angriff auf die Vier gehört. Sie hatte auf einen Zauberer gewartet, also hatte sie sich absichtlich die Benutzung ihrer Kräfte versagt, ebenso wie Rap. Er hatte sich verraten, als er Thruggs Verletzungen kuriert hatte. Nur ein sehr kümmerlicher Zauberer hätte die Nebenwelt mit einer kleinen Heilung so sehr in Schwingungen versetzt.

Und weil sie sehr zurückgezogen gelebt hatte, war ihr entgangen, daß Olybino verschwunden war. Das würde sie merken, wenn sie am Morgen versuchte, Bericht zu erstatten, denn Zinixo hatte die Kontrolle über den Goldenen Palast übernommen. Es war erstaunlich, daß das Covin den Gebrauch von Zauberkräften auf Casfrel noch nicht untersuchte.

Die Lage war absolut hoffnungslos.

Thrugg rappelte sich hoch. Unter Keuchen und Murmeln schlurfte er zu Andor hinüber und griff nach ihm. »Master … steckt immer noch fest.«

Andor schrie voller Angst auf. »Nein! Nein! Du wirst mich zerreißen! Aufhören!« Seine Stimme verebbte, als er bewußtlos zusammensank. Rap öffnete den Mund, um den wohlmeinenden Tolpatsch ebenfalls anzuschreien. Da merkte er, daß erstens der Schmerz aufgehört hatte und er zweitens seine Macht zurückbekommen hatte. Und drittens grinste ihn Thruggs sehr solides Abbild in der Nebenwelt breit an.

Mit einem erleichterten Seufzer entspannte sich Rap.

»Tut mir leid, wenn ich Euch verlegen gemacht habe, Sir.« Ein Troll-Zauberer konnte ohne Zuhilfenahme von Pferdezähnen und fußgroßer Zunge kommunizieren . »Die Mistress ist eine engstirnige alte Schachtel, und ich dachte, das sei der beste Weg, damit sie nicht mehr hinter uns her spioniert. Sie liegt jetzt im Bett. Ich habe sie eingeschläfert, das ist sicherer.«

Thrugg zog Andor aus der Wand. Er setzte ihn sanft auf den Boden, ein Haufen schlaffer Glieder.

»Ich fürchte, ich brauche ebenfalls Hilfe«, gab Rap zu. Er konnte dem Bann der Zauberin nichts anhaben. Er fühlte sich beinahe benommen vor Erleichterung und starrte auf die beiden Thruggs – den mächtigen jungen Zauberer in der Nebenwelt und das schwerfällige Muskelpaket, das ihm zu Hilfe geschlurft kam wie ein wohlmeinender Ochse, der den ganzen Raum zu beanspruchen schien. »Wart Ihr es die ganze Zeit?«

»Ja, nur ich. Urg ist wirklich meine Gefährtin.« Der Troll hob auch Rap ohne erkennbare körperliche oder okkulte Mühe aus der Wand. »Man hat sie gefangen, als ich in der Nähe von Duwush etwas zu erledigen hatte. Ich kam ihr zu Hilfe und entdeckte, daß da eine Zauberin auf der Lauer lag. Ich fürchte, ich habe Eurem Freund Angst gemacht.«

Andor lag auf dem Boden dahingestreckt wie eine Leiche.

Rap lehnte sich gegen die Wand und rieb sich die schmerzenden Gelenke und zitterte. »Überrascht mich nicht. Er braucht die Ruhepause.« Andor würde versuchen, bei der erstbesten Gelegenheit zu verschwinden, doch er war immer noch der beste Reiter der Clique. »Vielleicht ist es eine gute Idee, wenn Ihr den Schutzschild um ihn herum vorerst unversehrt laßt.«

»Wenn Ihr das sagt, Sir.« Doch Thrugg wirkte entsetzt. »Bitte. Und bitte, nennt mich Rap.«

»Dann war das ein Gruppenbann, den ich vorhin gesehen habe?«

»Ja, genau.« Rap fragte sich, wie viele Zauberer mächtig genug waren – und folglich weise genug – etwas so Seltenes wie einen Gruppenbann in einer Schnelldiagnose zu erkennen. Thrugg erspürte diesen Gedanken und grinste verschämt.

Zum zweiten Mal an diesem Abend reichte eine lachende Urg ihrem Mann sein Hemd. Norp tat nicht länger so, als würde sie schlafen, und setzte sich auf. »Zieht … jetzt … Kleider an«, knurrte Thrugg sie an. »Ihr der Rap, der den Roten Palast besiegt hat?«

»Äh … ja. Doch das war nicht erst gestern.« Thrugg konnte damals nicht älter als ein Kleinkind gewesen sein. »Mutter hat mir von Euch erzählt.«

Mutter? Götter! Kein Wunder, daß Grunth den Zauberer beschützt hatte, der die Sklaven befreite – ihr eigener Sohn! Und während Rap seine Kräfte vor Zinixo verbarg, hatte Ainopple ihre vor Rap verborgen, und Thrugg hatte seine vor Ainopple versteckt!

»Wie lange seid Ihr schon in Casfrel?«

Thruggs Wolfsgesicht nahm einen sonderbar dümmlichen Ausdruck an. »Paar Monate.« Er stieg in seine Hosen.

»Zwei Monate als Sklave?«

Hätte eine Hyäne verlegen wirken können, dann hätte sie so ausgesehen wie Thrugg. Er scharrte mit einem großen hornigen, schmutzigen Fuß im Dreck. »So schlimm war es gar nicht. Urg war hier. Essen ist ganz gut. Viel frische Luft und schwere Arbeit.«

Trolle waren dafür berüchtigt, gelassen zu sein, doch das war lächerlich.

»Ihr seid offensichtlich sehr viel mächtiger als diese Ainopple!« rief Rap aus und streckte sich. Er war widerlich zittrig. »Warum habt Ihr sie nicht einfach totgeschlagen und seid fortgegangen?«

»Nun … weiß nicht. Tue anderen so was einfach nicht gerne an.«

Zum ersten Mal traf Rap einen Zauberer, der genauso über das Böse in der Zauberei dachte wie er selbst – mehr noch, denn Rap hätte nicht ertragen, was dieser sanfte Koloß ertragen hatte.

»Ihr habt Euch schlagen lassen?«

Thrugg gluckste vor Vergnügen. »Oh, ich habe den Schmerz abgestellt, wenn er zu schlimm wurde.« Er war jetzt angezogen und beugte sich zu Andor hinunter und hob ihn wie ein Baby hoch. »Ich hoffte immer, daß sie müde wurde, zu warten und fortging. Ich weiß zu schätzen, was Ihr für mich getan habt, Sir. Jetzt schlage ich vor, daß wir sie hier für das Covin zurücklassen.« Die Tür öffnete sich mit einem Klicken. »Gefährtin … Mädchen … kommt! Sir, ich glaube, wir sollten hier schnellstens verschwinden und uns in die Hügel absetzen.«

»Ich bin dabei.«

Minds innocent and quiet:

Stone walls do not a prison make, Nor iron bars a cage;
Minds innocent and quiet take That for a hermitage.

Lovelace, To Althea from Prison
(Sanfte Gemüter, ohne Arg:

Steinerne Mauern sind noch kein Verlies, Noch machen Eisenstangen einen Käfig, Manch sanft' Gemüt, ganz ohne Arg, Sieht eine Klause nur darin.)

Elf
Das Ende dieses Tages
1

»Noch ein Stück Kuchen, Lord Umpily?«
»Sehr freundlich, Ma'am.«

Der Kuchen war köstlich. In der Residenz von Senatorin Ishipole, die für ihren exquisiten Geschmack berühmt war, konnte es auch kaum anders sein. Ihr schrieb man den Ausspruch »Nur Qualität ist wichtig« zu. Den Gerüchten zufolge war sie außerdem die drittreichste Frau im ganzen Impire, doch Umpily bezweifelte das eher – sie gab ihr Geld allzu großzügig aus, um so reich zu sein. Dennoch war es natürlich möglich. Ihrer Familie gehörten einige Zollhäuser an der Großen Südstraße, und bevor sie sich durch Erpressung ihren Weg in den Senat geebnet hatte, war sie eine Marquise gewesen. So gab es um Ishipole herum niemals irgendeinen Mangel, und alles war stets von allerbester Qualität.

Umpily saß auf einem seidenen Qualitätsdiwan und schlürfte Qualitätstee aus einer Qualitätsporzellantasse. Der Salon war ein luxuriös eingerichteter Raum. Die Winter sonne strahlte durch hohe Fenster und wurde durch das Elfenbein und Gelb der Inneneinrichtung sowie das rostbraune Feuer ihres Kleides gewärmt. Im Sommer umgab sie sich mit kühlem Blau und Grün. Er hoffte, daß sie ihm bald noch ein Stück des appetitlichen Mandelkuchens anbieten würde. Oder vielleicht auch vom Schokoladenkuchen, der beinahe genauso gut war.

Die Lady selbst war nicht mehr von jener Qualität, die sie fünfzig Jahre zuvor gehabt haben mußte, als sie angeblich Quantität ebenso wie Qualität zu schätzen gewußt hatte, zumindest in Herzensangelegenheiten – sowohl Emshandar als auch sein Vater waren im selben flüsternden Atemzug genannt worden. Angeblich war sie auch das Modell für die berühmte Nackte gewesen, deren Bild im Thronzimmer hing, obwohl jegliche Ähnlichkeit, die es einmal gegeben haben mochte, verschwunden war. Jetzt war all ihr Fleisch von ihren Knochen gewichen, abgesehen von ihrem Gesicht, wo es wie das Wachs einer Kerze in weichen Falten hinunterhing. Ihr Mund war zu einem ständigen mißbilligenden Schmollen verzogen, und die Tränensäcke hätten die Apfelernte von Julgistro aufnehmen können. Keinerlei Mengen von Farbe oder Juwelen konnten die grausame Wahrheit verbergen, daß Ishipole wirklich häßlich war. Vielleicht sogar die dritthäßlichste Frau im Impire; wundern würde es ihn nicht.

»Und wer soll die neue Gewandmeisterin werden?« fragte er mit einem Ausdruck falscher Unschuld, der das alte Weib nicht eine Sekunde lang täuschen würde, selbst wenn er gewollt hätte, was aber nicht der Fall war.

Ishipole und er waren alte … äh … Sparringspartner war vielleicht ein besseres Wort als Freunde. Einige seiner frühesten Erinnerungen gingen aufs Kuchenessen bei Tante Ishi zurück. Seine Fähigkeit zum Gerüchteverbreiten hatte er zu ihren Füßen gelernt. Jahrelang hatten sie beide versucht, sich gegenseitig auszustechen beim Aufspüren von Gerüchten, dem Aufdecken von Heuchelei, dem Zerstören des Rufes. Diese private kleine Unterhaltung war ganz wie in alten Zeiten, nur sie beide in Ishis privatem Salon, abgesehen davon, daß es für ihn jetzt äußerst gefährlich geworden war.

»Sie hat sich komplett neu einkleiden lassen, weißt du!«

Ishipole meinte damit die Höhe der Kleiderkosten ihrer Majestät der Imperatorin. In schweigender Kritik schürzte sie ihre blassen Lippen.

»Als sie noch Prinzessin war, hat sie kaum eine Silbermünze für Kleider ausgegeben! Ihre Damen waren ganz verzweifelt! Das mußt du wissen! Und jetzt? Ha! Man sagt, sie gibt mehr aus als die Imperiale Marine. Noch ein Stück Kuchen? Und in der Trauerzeit kann sie nichts davon bei Hofe tragen.«

»Habt Ihr irgend etwas über ihre Schwester gehört, Ma'am?«

Die Senatorin zuckte voller Abscheu die Achseln. »Warum sollte ich?«

Diese Reaktion kam nicht überraschend. Umpily hatte bereits herausgefunden, daß die Schwester der Imperatorin aus dem Gedächtnis bei Hofe verschwunden war. Niemand erinnerte sich, sie in den letzten Monaten gesehen zu haben. Man nahm an, sie sei in ländliche Niedrigkeit zurückgekehrt. Selbst die Gedächtnisse der Hausangestellten waren bereinigt worden. Zinixo selbst war vielleicht nicht so gründlich, doch seine Jünger verfolgten seine Sache völlig ohne Skrupel.

Die offizielle Trauerzeit würde noch viele Monate andauern. Diese Saison war ihrer üblichen sozialen Anlässe beraubt, bei denen die feine Gesellschaft ihre Juwelen zeigte und Klatschgeschichten austauschte. Auf gewisse Weise war das für Umpily sehr hilfreich gewesen. In normalen Zeiten wäre die soziale Spionage, die er in den letzten Monaten vollbracht hatte, nicht möglich gewesen. Selbst unter den gegenwärtigen Umständen war es ein Wunder, daß er so lange auf freiem Fuß geblieben war.

Und jetzt wurde er leichtsinnig. Er hatte so viele Informationen wie möglich über den Hof und den falschen Imperator zusammengetragen, doch hatte er keinerlei Spuren von Olybino gefunden. Das Problem des vermißten Hexenmeisters war ihm beinahe zur Besessenheit geworden. Falls irgendein Sterblicher die Antwort kannte, dann diese alte Schachtel. Er traute sich nicht, die Frage geradeheraus zu stellen, er mußte sich ihr mit größter Vorsicht annähern.

In der Zwischenzeit hatte er bestätigt gefunden, daß die falsche Imperatorin für ihre Kleider verschwenderisch viele Staatsgelder ausgab. Das klang genau nach Ashia, und sie würde Eshialas umwerfendes Gesicht und ihren Körper sicher wunderbar zur Schau stellen. Shandie war durch die magischen Schriftrollen bereits über die Kleiderfrage informiert worden, doch es war ganz nett, Senatorin Ishipoles Zeugenaussage diesbezüglich zu haben, denn falls Ashia genügend Willensfreiheit hatte, um ihrer eigenen Persönlichkeit in diesem Umfang gerecht zu werden, wieviel hatte dann Emthoro? Wer war Oberhaupt der Regierung – der falsche Imperator Emthoro oder der unheimliche Zwerg Zinixo? Wie lang waren die Schnüre, an der die Puppe hing?

Zum Beispiel hieß es, daß Dwanish einen Angriff vorbereitete – und Umpily konnte sich gut vorstellen, daß Shandie darüber bei einem von ihm einberufenen Kriegsrat über diesen Punkt sprach, so wie er es oft in seinen glorreichen Tagen getan hatte.

Zinixo, der sich selbst um diesen Krieg kümmerte und Zauberkräfte einsetzte, würde völlig andere Ergebnisse erzielen als Emthoro, der sich bemühen würde, so zu reagieren, wie es der echte Shandie vermutlich tun würde. Besaß der Zwerg Loyalität zu seinesgleichen oder –

»Und Ihr selbst, mein Lord?« Ishipole war inzwischen vermutlich fast blind. Ihre Augen waren stumpfe bernsteinfarbene Perlen, und doch sahen sie immer noch mehr als die meisten anderen. Sie schienen Umpily abzuschätzen und ihn aufzufordern, zur Sache zu kommen.

»Ich, Eure Eminenz? Ein wohlverdienter Ruhestand!«

»Ihr habt Euch mit seiner Majestät gestritten. Zumindest behauptet man das.« Die verwelkte Senatorinnenhand bot ihm erneut den Kuchenteller an. »Ihr hattet eine Meinungsverschiedenheit.«

»Ganz und gar nicht! Man hat keine Meinungsverschiedenheiten mit Imperatoren, Ma'am! Man stimmt nur weniger deutlich zu.«

»Man hat Euch nicht bei Hofe gesehen.«

Umpily schluckte mit Mühen einen Krümel Kuchen hinunter, und sein Mund war eigenartig trocken. In letzter Zeit hatte er dieses Gespräch viele Male geführt, doch Ishipole würde viel schwieriger zu täuschen sein als die meisten seiner Bekannten.

Er seufzte. »Ich habe, wir Ihr wißt, niemals eine offizielle Position innegehabt. Ich war Shandies Berater – und auch Freund, hoffe ich –, als er noch Prinz war. Als er den Thron bestieg, erbte er automatisch die gesamte imperiale Bürokratie. Das erschien mir eine gute Gelegenheit, Platz für die Profis und für jüngere Männer zu machen. Wir haben uns in ausgezeichnetem Einvernehmen getrennt! Nicht getrennt, wie ich hoffe – ich wurde lediglich aus meinen offiziellen Pflichten entlassen, auf meine eigene Bitte hin. Das wäre der bessere Ausdruck. Ganz freundschaftlich.«

»Dann seht Ihr ihn gelegentlich?«

»Gewiß. Natürlich nur in Privatangelegenheiten, wegen der Trauerzeit, aber –«

»Ihr lügt«, stellte sie fest. »Er streitet das ab. Ihr seid verschwunden. Zuerst hieß es, man hätte Euch nach Guwush auf irgendeine Phantasiemission geschickt, und er bestreitet, diese Geschichte in die Welt gesetzt zu haben. Aber schon bald hat man Euch gesehen, wie Ihr Euch in Hub herumgedrückt habt –«

Einen Augenblick lang zog Umpily in Erwägung, Ishipole in das große Geheimnis einzuweihen und zu erklären, daß der Imperator, den sie getroffen hatte, nicht der echte Imperator war, daß die Imperatorin nicht die Imperatorin war, daß ein unsichtbarer Zauberer, der vielleicht gar kein selbstbestimmter Zauberer war, das ganze Impire gestohlen, die Wächter entthront und die uralten Regeln des Protokolls über den Haufen geworfen hatte – doch dieser Weg führte zu Handschellen und Zwangsjacken. Er konnte es niemals wagen, die Wahrheit zu enthüllen, außer vor einem Zauberer, der sie ohnehin schon kennen würde.

»Herumgedrückt, Ma'am? Also wirklich!«

»Wie heute«, fuhr sie ihn an. »Wir haben nicht miteinander gesprochen seit damals, als der alte Imperator noch lebte, und doch kommt Ihr heute einfach so vorbei. Seid gerade in der Gegend, sagt Ihr. Keine Einladung, kein Schreiben, um mich zu warnen. Sehr unorthodox! Also plaudern wir jetzt einfach so ganz nett und Ihr macht Euch einfach so wieder auf den Weg, ist es nicht so?«

Umpily nahm ein Schlückchen Tee, um Zeit zum Nachdenken zu schinden.

»Es ist Euer Verhalten, seit Emshandar gestorben ist«, beharrte sie, und Bernsteinaugen studierten ihn mit glasigem Blick – dem Anschein nach so leblos wie eine Statue, doch sahen sie mehr, als sie eingestanden.

»Ich gebe zu, daß das Winterwetter meinen Gelenken nicht gut tut, und ich komme nicht so viel herum, wie ich mir wünschen würde.« Er glaubte nicht, daß er die alte Hexe täuschen konnte, und gewiß konnte er ihr nicht vertrauen. »Ich habe gehört, daß Bandagen aus Aalhaut, um die Knöchel gewunden, das Gift …«

Sie verwarf diese Nebensächlichkeit mit einem Zucken der dünnen Augenbrauen. »Ihr habt in der Nähe des Hofes herumgehangen, jede Menge sonderbare Fragen gestellt und doch niemals den Palast selbst betreten. Shandie ist ziemlich besorgt um Euch. Das hat er mir gesagt.« »Dann muß ich ihn aufsuchen und beruhigen!«

»Ja, das müßt Ihr.« Die häßliche alte Vettel streckte ihre knotigen Finger aus und nahm eine silberne Glocke vom Teetisch. »Ich glaube, inzwischen werden sie hier sein.«

Umpilys umfangreiche Innereien gaben nach. »Wer sollte hier sein, Ma'am?«

Die Glocke klingelte.

»Gemeinsame Freunde, mein Lord.« Die wächsernen, hängenden Gesichtszüge verzogen sich zu einem Lächeln. »Leute, die Euch zu gerne zum Palast begleiten werden, um Euch die Beruhigung zu gewähren, von der Ihr gesprochen habt.«

Die Tür öffnete sich absolut geräuschlos. Der große Mann, der dort stand, war in funkelnde Bronze gekleidet. Hinter ihm standen weitere große Männer. Umpily stellte geräuschvoll seine Teetasse ab.

»Lord Umpily!« sagte die Stimme barsch wie erwartet. »So sehen wir uns wieder! Endlich!«

Umpily mußte sich gut geschlagen haben. Seine Schnüffeleien mußten irgend jemanden gewarnt haben. Oder verärgert. Es war eine sehr große Ehre, von Legat Ugoatho persönlich verhaftet zu werden.

2

»Da kommt sie«, sagte Mist.
»Wurde auch Zeit!« fuhr Thaïle ihn an.
Sie saßen nebeneinander auf der Lichtung des Treff
punktes in einem luftigen, offenen Umkleidezelt. Die Außenseite war von Blumen übersät, das Innere mit harten Holzbänken ausgestattet. An einem heißen Sommertag hätte sie dieses Gebäude für absolut unnötig erklärt, außer vielleicht, um die Weinreben zu stützen – warum sich nicht in den Schatten unter die Bäume legen? An einem naßkalten, grauen Morgen, an dem es Bindfäden regnete, war dieser Unterschlupf schrecklich unzulänglich. Das Wasser strömte in Sturzbächen vom Dach herab und tanzte in den Pfützen im Gras. Eine schwache Gischt wehte umher und durchnäßte alles.

Die drei anderen Novizen saßen an der Windseite, die zwar nasser war, doch in sicherer Entfernung von Mist. Ihre Namen waren Woom, Maig und Doob, doch Mist nannte sie stets Wurm, Made und Dreck. Obwohl sie längst nicht so verabscheuungswürdig waren, wie Mist sie beschrieben hatte, verspürte Thaïle wenig Bedürfnis, sich mit einem von ihnen anzufreunden. Das war ein Glück, denn Mist schien sie für sein Eigentum zu halten – entweder, weil er sie zuerst gefunden hatte, oder weil er der älteste und größte war. Wenn einer der drei sie auch nur anlächelte, vergaß er seine übliche Leutseligkeit und wurde schroff und aggressiv. Normalerweise hätte sie sich über eine derartige Arroganz sehr geärgert, doch sie ignorierte sie erst einmal, weil sie wichtigere Dinge zu bedenken hatte.

Die Frau, die mit wippendem Hut und knöchellangem seegrünem Umhang entlangkam, war Mistress Mearn persönlich, die hier alle fünf Novizen zu ihrem ersten Schultag zusammengerufen hatte. Sonst war an diesem scheußlichen Morgen niemand am Treffpunkt zu sehen. Höchste Zeit!

Sechs Tage lang hatte Thaïle die Akademie ertragen – wütend, ängstlich, aufgebracht und gelangweilt. Sechs Tage lang hatte sie auch Mist ertragen. Er hatte ihr alle Orte gezeigt, die sie kennen mußte, und keiner davon war besonders interessant gewesen. Er hatte wie Knöterich an ihr gehangen, völlig immun gegen Andeutungen, Bitten und die schlimmsten Beleidigungen, die sie ihm entgegenschleuderte. Ganz gleich, wie sehr sie versuchte, ihn zu entmutigen, er blickte sie mit diesen seelenvollen, dottergelben Augen nur voller Schmerz und Unglauben an. Nach jener ersten schrecklichen Nacht ließ er sich absolut nicht davon überzeugen, daß sie mit ihm nicht jede Nacht Liebe machen wollte. Auch am Morgen oder Nachmittag mache es ihm nichts aus. Er versprach, sanfter, härter, schneller, langsamer, rücksichtsvoller, beharrlicher zu sein – was sie auch wollte, er würde ihr gefällig sein.

Doch solange er ihr nicht erklärte, warum sie zusammen ins Bett gehen sollten, war er ganz annehmbar. Er war unbeschwert und manchmal geistreich, normalerweise stinkfaul, doch wenn er in einem Kanu saß und ein Paddel in der Hand hatte, konnte er ganz erstaunliche Anfälle von Bemühungen zeigen. Er war alles, was sie hatte. Jain hatte sie seit dem Tag ihrer Ankunft nicht gesehen, und sonst kümmerte sich niemand um sie. Novizen waren an der Akademie offensichtlich nur ein notwendiges Übel, wie kleine Kinder, die einem zwischen den Füßen herumlaufen. Vielleicht noch weniger, denn alle anderen hatten offenbar okkulte Kräfte.

Thaïle hatte keine Ahnung, wie viele Menschen innerhalb der Akademie lebten – vermutlich mehr, als sie in ihrem Leben je kennengelernt hatte. Vielleicht mehr als ein Dutzend! Sie hatte versucht, mit einigen von ihnen zu sprechen, in den Gemeinschaftsanlagen oder auf dem Markt. Meistens hatten sie sie mit einem nachsichtigen »Das wird man dir bald erklären« abgespeist. Manchmal war sie auch auf Unhöflichkeit gestoßen, und ein paar Frauen waren einfach vor ihren Augen verschwunden, anstatt sich mit einer einfachen Novizin zu unterhalten. Für Zauberer mußten alle Sterblichen weniger als Kinder sein, ungeschickt und dumm und unwissend.

Als sie Mist gegenüber bemerkte, daß es offenbar überhaupt keine Alten gab, setzte er seinen Eulenblick auf, den er anstatt eines Grinsen benutzte. »Wer würde schon einem Zauberer vertrauen, der alt wird?«

Wer würde überhaupt einem Zauberer vertrauen?

Die Archivarin Mearn war eine Zauberin. Sie war eher jung als alt, älter als zwanzig, jünger als vierzig. Sie betrat das Umkleidezelt, nahm ihren Hut ab und schüttelte ihn aus, daß Wassertropfen in alle Richtungen spritzten. Sie warf ihn auf eine Bank und öffnete ihren Umhang und schmollte über das schreckliche Wetter. Mearn hatte einen kleinen gouvernantenhaft verzogenen Mund wie ein Flußbarsch, und sie trug ihr Haar zu einem sehr großen Knoten auf dem Kopf zusammengesteckt, vermutlich, um zu zeigen, wie spitz ihre Ohren waren. Ihre Augen waren von einem häßlichen Braun, ihre Bluse und ihr gestreifter Rock aber geschickt und gut gewählt.

Sie warf ihren Umhang neben ihren Hut und blickte mißbilligend über ihre Schützlinge: Thaïle und Mist auf einer Seite, Woom, Maig und Doob auf der anderen. Sie starrten voller Angst oder Abscheu zurück.

Woom war ungefähr so alt wie Thaïle und ungezogen. Er bohrte sich in der Nase und aß mit offenem Mund, und sie wußte, er verhielt sich absichtlich so, weil sie seine Gefühle er spüren konnte. Er hatte sich offenbar sie als spezielles Opfer auserwählt. Er war sehr aufgeregt und mit sich selbst zufrieden, wenn es ihm gelang, sie dazu zu provozieren, ihren Ärger zu zeigen. Sie hatte beschlossen, daß Wooms Talent darin lag, andere Leute gegen sich aufzubringen, und er war darin so gut, daß seine Gabe wirklich sehr stark sein mußte.

Doob war viel jünger, ein kleines, dünnes Kind. Thaïle hörte ihn selten sprechen, und er strahlte die meiste Zeit blankes Entsetzen aus. Doob, den man nach Hause schicken würde, damit er noch ein paar Jahre wachsen konnte, tat ihr leid. Falls er für irgend etwas ein Talent hatte, war es ihr bislang entgangen.

Auch Maig sollte ihr eigentlich leid tun, doch er trug das leere, höhnische Grinsen eines Halbidioten, und seine aufwallenden wirren Gefühle verursachten ihr Unbehagen. Sein Talent war das Jonglieren, und darin schien auch sein einziges Interesse zu bestehen. Er konnte acht Teller in der Luft halten oder fünf Messer. An jenem Morgen hatte er es in den Gemeinschaftsanlagen mit sechs Messern probiert, bis ein Zauberer ihm befohlen hatte, nach draußen zu gehen, bevor er noch jemanden verstümmelte.

Und da war Thaïle selbst, die versucht hatte, vor den Chronisten zu flüchten. Thaïle, die sich verliebt hatte, als sie das nicht hätte tun sollen. Wer war Leeb? Wo war Leeb? War er groß und breitschultrig wie Mist? Irgendwie glaubte sie nicht, daß Leeb auf irgendeine Art Mist ähnelte. Falls sie sich in einen anderen Mist verliebt hatte, sollte sie sich schämen.

Und zuletzt Mist, der älteste und größte der Novizen, der sich mit ausgestreckten Beinen zurücklehnte, in engsitzenden scharlachroten Hosen und königsblauen Stiefeln. Trotz des kalten Wetters stand sein zitronengelbes Rüschenhemd weit offen und hing über den Hosenbund. Zumindest er schenkte Mistress Mearn ein gewinnendes Lächeln. Er legte einen Arm um Thaïle und sah sphr zufrieden mit sich aus

»Ist hier ein Krieg im Gange?« fragte die Leiterin der Novizen abfällig und blickte von einer Seite zur anderen. »Wie es der Zufall will, habe ich tatsächlich hinten Augen. Dennoch glaube ich, wäre es der Atmosphäre zuträglicher, wenn ihr alle zusammen sitzen würdet.«

Der abscheuliche Woom sprang sofort auf und schlurfte zu Thaïle hinüber. Im Vorbeigehen hatte er ein triumphierendes Schnauben für Mist übrig. Er setzte sich an ihre andere Seite, rückte nahe an sie heran und pfiff fröhlich, wobei er an die Decke starrte. Doob und Maig gesellten sich zu ihm, doch keiner von beiden verstand seine Narrheit.

Mearn hatte es jedoch bemerkt. »Eines der ersten Dinge, die ihr an der Akademie lernen werdet«, verkündete sie scharf, »ist, wie ihr euch zivilisiert zu benehmen habt. Schließ dein Hemd, Novize. Du bist jetzt kein Bauer mehr, der halbnackt herumläuft.«

Mist wurde rot. Er setzte sich gerade hin und begann, sein Hemd zuzuknöpfen. Woom seufzte und schüttelte traurig den Kopf.

Mistress Mearn setzte sich steif auf eine Bank ihnen gegenüber. »Später werde ich die Regeln des Verhaltens, das man von euch erwartet, genauer erläutern. Promiskuität ist äußerst unerwünscht.« Sie warf Thaïle einen Blick unverhohlenen Abscheus zu.

Die heuchlerische Zauberin war ungefähr so liebenswürdig wie eine zerquetschte Kröte. Die HÜTERIN selbst hatte gesagt, es gebe nichts dagegen einzuwenden, wenn ein Mädchen mit einem Jungen schmuste, wenn sie wollte … aber natürlich konnte es sein, daß dieses unheimliche Gespenst, das Thaïle gesehen hatte, gar nicht die Hüterin gewesen war. Es konnte auch ein Geist des Bösen gewesen sein, der sie in Versuchung führen sollte. Sie hatte mit niemandem über diese Begegnung gesprochen.

»Ihr alle habt noch sehr viel zu lernen«, fuhr die Mistress fort. »– die Möglichkeiten der Macht selbst, die Geschichte und den Zweck der Akademie, ihre Funktion und Organisation, das ganze Rechtssystem und die Pflichten, die der heilige Keef vor tausend Jahren für uns erschuf. Ihr müßt zunächst lesen und schreiben lernen.

Heute beginnen wir mit eurer Ausbildung. Normalerweise warten wir lieber, bis wir sechs oder acht in einer Klasse haben, doch aus Gründen, die ich euch nicht nennen darf, haben wir entschieden, sofort anzufangen, nur mit euch fünfen.« Ihre dunklen Augen sahen kurz völlig ausdruckslos zu Thaïle hinüber.

»Man hat euch ausgewählt, weil ihr alle aus Begabten Familien kommt –«

Doob ergriff zum ersten Mal mit seiner hohen Jungenstimme das Wort. »Mein Onkel Kulth ist ein Zauberer! Er ist ein Analytiker.«

»Aber du bist nur ein Novize!« fuhr Mearn ihn an. »In der Klasse sprichst du nur, wenn du gefragt wirst!« Doob wurde bleich, und Thaïle zuckte angesichts der Intensität seiner Angst zusammen.

»Falls ihr Fragen habt, meldet euch«, sagte Mearn und fuhr fort, ohne ihn weiter zu beachten. »Ihr alle habt ein Wort der Macht bekommen, und ihr alle habt eine Gabe gezeigt. Falls einer von euch den Unterschied noch nicht versteht, werde ich ihn erklären. Hört genau zu, denn ich habe nicht vor, irgend etwas mehr als einmal zu erzählen. Jeder hat natürliche Fähigkeiten. Ein gutes Ohr für Musik zum Beispiel. Wenn ein Mensch ein Wort der Macht erfährt, verstärkt sich diese Fähigkeit, manchmal sogar sehr. Wie sehr sie verstärkt wird, hängt von zwei Dingen ab. Die eine ist die Gabe. Die Gabe ist ein Talent für die Magie an sich, und wird normalerweise vererbt. Wir kennen viele solcher Begabten Familien wie eure. Noch Fragen?«

Fünf Köpfe wurden geschüttelt.
Woom fügte hinzu: »Das wußte ich alles.«

Mistress Mearn warf ihm einen kalten Blick zu, sagte aber nichts. Thaïle entschied, daß sie die Zauberin beinahe ebensowenig leiden konnte wie Woom. Der schüchterne kleine Doob war vielleicht noch der beste dieser ekelhaften Gesellschaft. Zumindest konnte sie für ein ängstliches Kind Mitleid empfinden.

»Der andere Faktor ist die Stärke des Wortes selbst. Die Worte, die ihr erfahren habt, sind weithin bekannt. Jedes einzelne wird von Dutzenden anderer Menschen geteilt. Wir nennen sie ›Hintergrund-Worte‹. Versteht ihr bis hierher alles?«

Die vier jungen Männer nickten. Thaïle nickte nicht. Es war ihr zuwider, wie minderbemittelt behandelt zu werden.

Mearn warf ihr einen berechnenden Blick zu und fuhr mit ihrer Lektion fort. »Wenn mehrere Menschen ein Wort kennen, ist seine Macht nicht gleichmäßig unter ihnen aufgeteilt. Menschen mit der Gabe bekommen mehr Macht als andere. Oder vielleicht nutzen sie ihren Anteil auch nur besser. Die meisten Menschen zeigen keinerlei oder nur sehr wenig Veränderung, wenn sie ein Hintergrund-Wort erfahren. Ihr alle habt eine Verstärkung eures Talents gezeigt, daher wissen wir, daß ihr alle die Gabe habt.«

All das hatte Jain Thaïle schon vor einem Jahr erzählt. Woom hob so hoch er konnte eine Hand, als wolle er nach den Dachsparren greifen.

»Ja, Novize?«
»Was ist es?«
»Was ist was?«

»Bekommen sie mehr Macht oder nutzen sie ihre Macht besser?«
Die Zauberin schürzte ihre Lippen und machte ihren Mund damit noch ein bißchen kleiner. »Niemand weiß es. Selbst die HÜTERIN weiß es nicht. Es spielt keine Rolle.«

»Habe ich mir schon gedacht«, sagte Woom befriedigt.

Thaïle entschied, daß er vielleicht doch ein paar gute Seiten hatte, die sie bislang übersehen hatte – offenbar ärgerte er die Mistress der Novizen. Sie seufzte. Normalerweise war sie nicht so boshaft gegen andere Menschen.

»Hier in der Akademie«, fuhr Mearn grimmig fort, »führen wir genau über die Begabten Familien Buch und darüber, wer welches Wort kennt. Dies ist die Aufgabe der Chronisten und auch der Archivare. Die Rangreihenfolge werde ich euch ein anderes Mal erklären. Wir kennen auch viele andere Worte, stärkere Worte. Normalerweise kennen immer nur zwei Menschen ein Wort – nicht mehr und nicht weniger. Kann einer von euch erklären, warum wir diese Vorsichtsmaßnahme treffen?«

Thaïle seufzte wieder und blickte hinaus in den strömenden Regen. Selbst an Tagen wie diesem mußte es doch einen besseren Zeitvertreib geben.

»Nun? Warum zwei? Warum nicht einer oder drei?« Mearn zog über den Mangel an Reaktion eine Schnute und pickte sich dann den dämlichen Maig heraus, der die Frage natürlich nicht beantworten konnte. Sie hätte ihn gehen lassen sollen, damit er mit scharfen Äxten jonglieren übte, dachte Thaïle – vielleicht würde er sich aus seinem eigenen Elend befreien. Selbst nachdem man ihm die offensichtlichen Gründe mehrmals erklärt hatte und er nickte und vor sich hin murmelte, konnte sie sein Unverständnis er spüren. Auch eine Zauberin mußte es fühlen können, doch schließlich tat Mearn so, als sei sie zufrieden.

»Schon sehr bald werdet ihr alle ein weiteres Wort der Macht erfahren!« kündigte sie an und beobachtete die Reaktionen. »Ja, Woom?«

»Bedeutet das, ich muß zusehen, wie eine weitere alte Schachtel stirbt?«

Einen Augenblick lang vergaß die Zauberin sich, und Thaïle erspürte ihre Irritation wie einen Blitz in der Nacht. »Normalerweise nicht. Wenn nicht, ist mindestens einer der beiden Menschen, die das Wort kennen, schon älter. Unter diesen Umständen gibt es natürlich drei Leute, die das Wort kennen.« Ihre häßlichen braunen Augen wurden gefährlich schmal. »Nun frag schon!«

Ausnahmsweise fehlten dem forschen Woom offenbar mal die Worte. Mit ungewöhnlich unterwürfigem Tonfall antwortete er. »Dann tötet ihr sie?«

»Natürlich nicht! Falls sich herausstellt, daß ihr eine echte Gabe habt, werdet ihr eines Tages vielleicht zum Zauberer befördert, aber erst in vielen Jahren. Zu diesem Zeitpunkt ist die dritte Person dann schon eines natürlichen Todes gestorben.«

»Und falls ich keine echte Gabe habe?«

»Dann bleibst du Geweihter. Zwei Worte ergeben einen Geweihten. Also, wer kann mir sagen, welche Kräfte ein Geweihter hat?«

Der Regen schlug brüllend auf das Dach und das Gras. Mearn verzog ihren kleinen Mund wieder zu einem Schmollen.

»Novize Mist?«

»Ein Supermann?« fragte Mist hoffnungsvoll. »Ein Geweihter kann alles?«

»Mehr oder weniger«, stimmte sie widerwillig zu. »Alles Weltliche. Manchmal, wenn ein Geweihter eine besonders starke Gabe hat, kann er sogar ein wenig okkulte Macht zeigen. Ein zweites Wort erlaubt es uns, die Stärke eurer Gabe zu bestätigen. Außerdem hilft es dabei, daß ihr euch nützlich macht.« Ihr Gebaren deutete an, daß sie selten weniger nützliche Kandidaten gesehen hatte. »Lesen und schreiben zum Beispiel. Es würde sehr lange dauern und sehr aufwendig sein, euch diese Fähigkeiten jetzt beizubringen. Als Geweihte lernt ihr sie sehr leicht – die meisten von euch.«

Thaïle wollte gar nicht wissen, wie man las und schrieb. Sie wollte keine Zauberin sein oder auch nur Geweihte. Sie wollte Leeb und das Leben, das man ihr gestohlen hatte.

Mearn betrachtete sie mißbilligend mit ihren häßlichen schlammbraunen Augen. »Ihr alle fragt euch, warum man diese Dinge von euch erwartet. Ich versichere euch, daß das Leben in der Akademie sehr angenehm ist, wenn ihr euch erst einmal daran gewöhnt habt. Ihr werdet niemals den Wunsch verspüren, zu eurer niederen bäuerlichen Existenz zurückzukehren, in der ihr aufgewachsen seid. Das müßt ihr mir jedoch nicht abnehmen. Morgen ist Vollmond.«

Sie hielt inne, während fünf junge Novizen verwirrt über diese letzte Bemerkung nachgrübelten.

»Zu dieser Jahreszeit ist der Mond natürlich nicht immer zu sehen. Glücklicherweise ist es nicht nötig, daß ganz genau Vollmond ist. Auch heute abend ist ausreichend, oder morgen oder übermorgen. Heute abend bei Sonnenuntergang werden wir uns hier treffen. Wenn das Wetter gut ist, werden wir zu einem Ort gehen, den man den Hohlweg nennt.«

Thaïles Herz zog sich vor Angst zusammen. Mearn runzelte die Stirn, als habe sie es erspürt.

»Wenn Ihr eine Zauberin seid«, fragte Woom, ohne erst die Hand zu heben, »wie kommt's dann, daß Ihr nicht einfach für besseres Wetter sorgen könnt?«

»Das könnte ich.« Mearns Gesichtsausdruck deutete an, daß sie noch viel schlimmere Dinge tun könnte, wenn sie nur genügend provoziert wurde. »Doch ohne die Zustimmung der HÜTERIN benutzen wir keine Macht von diesen Ausmaßen. Mit der Zeit werdet ihr verstehen, warum wir diesen Beschränkungen unterliegen. Wie ich schon sagte, wird eure Ausbildung am Hohlweg beginnen. Sobald ihr einmal bei Mondlicht dort entlanggegangen seid, werdet ihr verstehen, warum man euch zur Akademie gebracht hat. Ihr werdet verstehen, warum es die Akademie gibt und warum das, was wir hier tun, notwendig ist.«

»Ist das eine Art Feuerprobe?« Plötzlich klang Woom sehr viel weniger forsch.

Die Zauberin nickte selbstgefällig. »Ja, das ist es. Doch wir alle hier an der Akademie haben uns dieser Feuerprobe unterzogen. Sie ist nicht angenehm, das gebe ich zu. Sie ist auch nicht ganz ungefährlich, aber ich glaube nicht, daß einer von euch sich in richtige Gefahr begeben wird.« Erneut flackerte ihr Blick kurz zu Thaïle hinüber, die spürte, wie langsam die Wut in ihr aufstieg.

»Daher werdet ihr sehr viel besser verstehen, wenn ihr erst einmal über den Hohlweg gegangen seid. Bis dahin hat es keinen Sinn, euch praktische Dinge beizubringen. Dennoch werde ich euch jetzt sagen, welches Verhalten ich von euch erwarte. Dann seid ihr entlassen, und ihr dürft unsere Anlagen hier nutzen, soweit es das Wetter zuläßt –« Noch ein Blick zu Thaïle. »Innerhalb moralischer Grenzen natürlich.«

Die steigende Wut baute sich zu einem Sturm des Zorns auf.

»Also, gibt es noch Fragen?«

»Was ist mit Mädchen?« fragte der unverschämte Woom. »Nur ein Mädchen für vier Männer?«

Thaïle ballte die Fäuste. Eine Frau und vier ]ungen! Sie erspürte, wie Mists Wut neben ihr aufflackerte.

Auch Mearn nahm daran Anstoß und sah ihn wütend an. »Mit der Zeit wirst du vielleicht eine angemessene Partnerin finden, Novize, wenn du es wert bist. Wir in der Akademie paaren uns wie alle ehrbaren Männer und Frauen in Thume. Wir bekommen Kinder, und natürlich sind viele von ihnen begabt. Wir erwarten Monogamie und Treue. Promiskuität ist äußerst verpönt. Ich verlasse mich darauf, daß ihr alle euch in Zukunft daran halten werdet.«

Und wieder ruhten ihren häßlichen braunen Augen auf Thaïle.

»Es gibt jedoch ein Gesetz, das ihr niemals brechen dürft. Zauberer heiraten keine Zauberer. Ihr werdet Partner unter den Sterblichen außerhalb der Akademie finden. Es gibt dafür auch einen guten Grund, den ich heute nicht erläutern will. Im Augenblick seid ihr nicht in der Lage, das Gelände zu verlassen, also erwartet man von euch, daß ihr keusch bleibt. Es ist erforderlich, daß ihr keusch bleibt, und falls ihr die Regeln brecht, werdet ihr hart bestraft. Gibt es noch weitere Fragen?«

»Ja«, sagte Thaïle mit klopfendem Herzen.
»Novizin Thaïle?«
»Wo ist Leeb?«

Mearns winziger Mund schrumpfte zur Unsichtbarkeit zusammen. »Wer?«

»Ich glaube, Ihr wißt wer.«
»Das weiß ich allerdings nicht.«

»Nun, ich aber!« rief Thaïle und sprang auf. »Ich will Leeb!«

»Setz dich!«

»Nein! Ich will Leeb, und ich will die Jahre meines Lebens zurück, die Ihr mir gestohlen habt, und ich werde nichts tun, was Ihr mir befehlt, bis Ihr sie mir wiedergebt!«

»Novizin!«

Thaïle war viel zu wütend, zu unsicher und zu verängstigt, um zu bleiben und sich zu streiten. Mehr konnte sie nicht ertragen. Sie wußte, die einzige Alternative zu Wut war ein Tränenausbruch, und das wäre eine Katastrophe. »Ich will Leeb!« kreischte sie. »Und ich werde niemals in die Nähe dieses gräßlichen Hohlweges gehen!« Sie drehte sich auf dem Absatz um und rannte aus der Schule hinaus in den strömenden Regen.

Sie stolperte über die überflutete, schlüpfrige Wiese und war nach wenigen Sekunden von Eiswasser durchnäßt. Sie erreichte Den Weg und rannte einfach los so schnell sie konnte.

Zwei oder drei Biegungen brachten sie zu ihrer Hütte. Sie stolperte die Stufen hinauf, stürmte durch die Tür und schlug sie hinter sich zu. Sie lehnte sich mit dem Rücken dagegen, um den Rest der Welt zu verbannen.

Dann, und erst dann, ließ sie ihren Tränen freien Lauf und weinte um einen Geliebten, an den sie sich nicht erinnern konnte.

3

In ihrer Jugend hatte Königin Inosolan von Krasnegar viele merkwürdige Reisen unternommen. Sie hatte den Kontinent Zark auf einem Kamel durchquert. Sie war an einem einzigen Morgen in einer verzauberten Kutsche von Hub nach Kinvale gefahren. Sie war mit einem Maulesel über die Progisten geritten nach Thume, dem Verwunschenen Land, und hatte wunderbarerweise überlebt und war auf einem magischen Teppich zurückgekehrt. Doch nichts aus ihrer Erfahrung kam der Jagd nach dem Kobold-König gleich.

Obwohl sie das Land um Kinvale seit zwanzig Jahren nicht bereist hatte, hätte sie nicht erwartet, daß es sich verändert hatte. Seit Jahrhunderten war der Nordwesten von Julgistro eine der wohlhabendsten Provinzen des Impires gewesen. Er war berühmt für seine Obstgärten auf den Hügeln und Weinbergen, für anheimelnde Städtchen, die unter Ulmen in den Tälern vor sich hin dösten, für fruchtbares Ackerland und malerische alte Tempel. Jetzt war es eine Wüste, ein Leichenhaus, qualmend und tot. Selbst die Farbe war verschwunden und hatte Asche und Steine zurückgelassen, graue Zweige vor kahlem, weißem Himmel, schwarze Felder mit weißem Schnee. Die einzigen Menschen waren Kobold-Patrouillen, und auch diese sah man nur selten.

Inos hatte vom Krieg und von den Grauen des Krieges gelesen. Niemals hatte sie sich derartige Verwüstungen vorgestellt, und sie glaubte, auch die Leute, die die Bücher schrieben, konnten sich so etwas nicht ausmalen. Gebäude, Heuschober und Obstgärten waren in Brand gesetzt, das Vieh geschlachtet worden. Es waren doch sicher nicht alle umgekommen? Doch lange würden sie ohnehin nicht überleben – jetzt, mitten im Winter, würden sie bald erfroren sein. Außerdem, so schnell, wie die Kobolde eingefallen waren, so schnell würde ihnen der Gott des Hungers folgen.

Das Imperiale Hochkommando hatte aus bitterer Erfahrung gelernt, daß es den Pondague-Paß um jeden Preis halten mußte. Sobald plündernde Horden von Kobolden durchbrachen, war es die ureigenste Aufgabe des Bösen, sie zurückzudrängen. Kobolde reisten mit leichtem Gepäck, sie reisten zu Fuß und konnten schneller laufen als jede leichte Kavallerie. Jetzt zog die gesamte Horde wie ein Wintersturm durch das Land.

Glücklicherweise gestanden sie zu, daß ihre Gefangenen nicht so schnell laufen konnten. Man stellte Pferde zur Verfügung, und sechs Tage lang setzte Inos zwischen Sonnenauf- und Sonnenuntergang kaum einen Fuß auf die Erde. Nur einmal in ihrem Leben hatte sie einen solchen Wahnsinnsritt erlebt, als sie und Azak von Ilrane nach Hub geritten waren, um einem Krieg zuvorzukommen. Dieses Mal versuchte sie, an einem Krieg teilzunehmen. Damals war sie zudem um einiges jünger gewesen, und grüne Männer waren schlimmer als rote. Zumindest behandelten die Djinns ihre Pferde mit ein wenig Respekt. Kobolde hatten keine Skrupel dieser Art. Sie bestanden darauf, daß sie und ihre Kinder ritten, bis ihre Reittiere tot unter ihnen zusammenbrachen. Dann beschaffte man Ersatz, und die gräßliche Jagd konnte weitergehen. Zum Glück war Kadie eine hervorragende Reiterin. Gath zog Boote vor, doch er kam zurecht.

So bekam Inos die Ruinen von Julgistro inmitten einer Horde mörderischer Wilder zu Gesicht, die über die neue Wüste fegten wie Blätter im Wind. Hügel folgte auf Tal folgte auf Hügel. Das Leben wurde zu einer Abfolge aus wehendem Schnee, donnernden Hufen auf eisenhart gefrorenem Boden, schwitzenden, schäumenden und sterbenden Pferden und beißendem, allgegenwärtigem Rauch, der gen Osten wehte.

Der Anführer war ein Alptraum von Mensch mit Namen Eye Eater – Augenfresser –, dessen Mission es war, Death Birds Sohn sicher in die liebenden Arme seines Vaters zurückzubringen. Die drei Krasnegarer waren unwichtiges Beiwerk. Für sie war Blood Beaks Gegenwart in Kinvale ein großes Glück gewesen, und Inos dachte lieber nicht darüber nach, was wohl mit ihnen geschehen wäre, wenn die Umstände anders gewesen wären.

Die Kobold-Horden waren wie ein Erdrutsch über das Land gekommen. Hinter ihnen stand nichts mehr, beinahe nichts bewegte sich. Offensichtlich trafen sie jetzt auf keinerlei Widerstand mehr. Sie waren nur wenige Stunden voraus gewesen, als Inos sich mit Eye Eater auf den Weg machte, aber sie hatten sie nach sechs Tagen immer noch nicht eingeholt. Keine Armee konnte so schnell vorwärts kommen! Eye Eater hatte keine Zeit verschwendet mit Ausnahme von drei Mal, als man kleine Gruppen von Überlebenden sichtete. In allen Fällen wurden die Imps niedergemacht, ohne einen einzigen Verlust auf Koboldseite. Die Kämpfe waren nach wenigen Minuten vorbei; es waren die darauffolgenden Grausamkeiten, die die Verzögerung hervorriefen.

Sie hatte gewußt, daß die Kobolde so grausam waren wie sonst keine Rasse in Pandemia, aber sie hatte nicht die Freude verstanden, die sie daran fanden, unbarmherzig grausam zu sein. Verbrannte und verstümmelte Leichen säumten die Straßen. Männer und Jungen waren zusammengetrieben und zum Spaß gefoltert worden, sogar die Verwundeten, sogar die jüngsten. Schon bald wirkten Jägerzäune nicht vollständig, wenn sie nicht mit aufgespießten Babys geschmückt waren.

Zuerst machte sie sich Sorgen, welche Auswirkungen solche Greuel auf ihre Kinder haben mochten, doch bald wurde ihr klar, daß sie besser damit fertig wurden als sie selbst.

»Sie sind eben so aufgewachsen«, beruhigte Kadie sie. »Papa hat es mir einmal erklärt. Sie wissen es nicht besser.«

»Und sie haben ihre eigenen Regeln«, fügte Gath hinzu. »Sie töten keine Frauen.« Das stimmte. Frauen und Mädchen wurde meistens alles erspart, was über Vergewaltigung hinausging – und Schlägen, falls sie sich widersetzten. Selbst wenn sie zu Waffen griffen, wurden sie, wenn möglich, entwaffnet, ansonsten sauber getötet. Auf ihre Art hatten auch die Kobolde ihre Normen.

Inos hatte vorgeschlagen, Kadie solle sich ein paar Jungenkleider suchen. Kadie hatte erwidert, daß sie als Mädchen viel sicherer sei.

»Es besteht keine Gefahr«, deutete Gath heiter an. »Sie würden dir erst die Kleider ausziehen, bevor sie dir irgend etwas antun.«

»Vielleicht solltest du dich als Mädchen verkleiden!« fuhr Kadie ihn an.

»Dasselbe Problem!« Gaths breites Grinsen überzog sich mit leichter Röte.

Sie wurden damit fertig. Inos war sowohl erleichtert als auch stolz. Kadie hatte sogar viel schneller als sie selbst den Kobold-Dialekt begriffen. Gath erfaßte offenbar mit seinem sonderbaren Vorherwissen, zu welcher Einigung man kommen würde, und übersprang dann einfach die anfängliche Verwirrung. Es war paradox, aber es funktionierte.

Die Abende waren am schlimmsten – Freudenfeuer, Festmahle und die unvermeidlichen Folterungen. Ganz gleich, wie zerstört die Umgebung wirken mochte, die Kobolde fanden stets noch ein paar Gefangene, die ihnen den Abend verschönerten. Grausam und zerstörerisch wie Kinder waren sie, wie böse Kinder. Falls das Land auf Inos sonderbar wirkte, so wirkte es noch eigenartiger auf die Kobolde. Oft verlangten sie von ihr eine Erklärung – wofür etwa ein Schusterleisten gut war oder ein Butterfaß. Wenn Inos es erklärt hatte, dann zerstörten sie es.

Eye Eater war ein Ungeheuer – genau so, wie man es von einem Anführer erwarten würde. Seine Vergewaltigungskapazität war unglaublich, seine Grausamkeit beispiellos. Selbst seine eigenen Männer schienen Angst vor ihm zu haben, und Inos fürchtete sich ganz gewiß. Einmal fragte er sie bedeutungsvoll, ob alle Frauen in Krasnegar so schwer zu zähmen waren wie Kadie, doch die Erinnerung an Quiet Stalkers geheimnisvollen Tod schützte sowohl Mutter als auch Tochter. Sie wurden nicht belästigt, und Inos brauchte ihren königlichen Bann nicht zu benutzen. Sie schätzte, daß sie ihn irgendwann sicher wieder brauchen würde und hoffte, daß er stets seine Wirkung behielt.

Der junge Bloody Beak war beunruhigend unberechenbar. Manchmal trat er abstoßend großspurig auf, gefiel sich in seinem neu gewonnenen Status als Erwachsener und genoß das sich daraus ergebende Recht, beim Vergewaltigen und Foltern mitmachen zu dürfen. Manchmal versuchte er, seinen Status als Sohn des Königs zu unterstreichen – Eye Eater nahm seine Mätzchen dann eine Weile hin, doch schließlich setzte er ihn mit Spott herab. Dann wieder zeigte der junge Mann eine andere Seite seines Wesens, eine scharfe Intelligenz und den Wunsch zu lernen. So trottete er stundenlang neben einem der Krasnegarer her und stellte schlaue Fragen. Er wollte wissen, warum sie nach Kinvale gekommen waren und wie, wo Rap war, warum Inos seinen Vater besuchen wollte, und eine Million anderer Dinge. Zunächst tat Inos so, als verstehe sie nicht, was er sagte, doch als die Tage ins Land zogen, taugte diese Entschuldigung nicht mehr. Sie machte sich Sorgen darüber, welche gefährlichen Informationen er wohl Kadie und Gath aus der Nase ziehen würde. Sie machte sich noch mehr Sorgen darüber, wie er ihre Tochter ansah. Mehrere Male sagte er zu Inos, daß seiner Meinung nach jeder Häuptling mindestens eine Häuptlingstochter unter seinen Frauen haben sollte.

Die ersten beiden Tage hing Gath auf seinem Pferd wie eine festgeschnallte Leiche. Dann schien seine Kopfverletzung über Nacht zu heilen, und er kehrte sehr schnell wieder zu seinem gewohnten, gelassenen, zufriedenen Selbst zurück. Natürlich hatten weder er noch Kadie jemals eine Landschaft wie diese gesehen. Sie wußten nicht, wie es hier eigentlich aussehen sollte. Die Hügel, die Wälder, die Ruinen waren ihnen allesamt neu und gleichermaßen faszinierend. Sie wunderten sich, daß es so warm war, obwohl es mitten im Winter war und die Gräben zugefroren waren. Sie waren beeindruckt von dem wenigen Schnee und den dunklen, zerfurchten Feldern. Sie waren jung und erlebten ein Abenteuer. Sie schienen die Abscheu ihrer Mutter kaum zu begreifen.

So willkommen dieser Mangel an Besorgnis auch war, hatte er Inos zunächst doch verwirrt. Schließlich entschied sie, daß Kadie durch ihre romantischen Ideale gewappnet war und diesen Greueln gegenüber ebenso blind wie der faden Langeweile in Krasnegar. Aber Kadie hatte einen Mann getötet. Ganz vorsichtig hakte Inos nach, ob ihr das Kummer bereite.
»Er war böse!« fauchte Kadie.

»Ja, das war er.«
»Dann hat er bekommen, was er verdient hat, oder?«

Ende des Gesprächs. Romantische Heldinnen hatten das Recht, Schurken zu töten. Es war sogar ihre Pflicht. Eine Diskussion über Ethik in der wirklichen Welt würde auf bessere Tage warten müssen.

Was Gath anbelangte – ein Seher brauchte sich nicht um die nahe Zukunft zu sorgen. Von Natur aus machte er sich auch keine Sorgen um das Morgen.

Inos war dankbar für die Immunität ihrer Sprößlinge, doch sie wußte, daß jeder Tag sie weiter vom Meer entfernte, das ihren einzigen Weg nach Hause darstellte. Der Krieg ritt ihnen voraus, und die Hungersnot folgte ihnen. Sie konnte nicht glauben, daß einer von ihnen Krasnegar jemals wiedersehen würde. Sie weigerte sich standhaft, über die furchtbare Prophezeiung nachzudenken, die ein Gott Rap gemacht hatte.

Sechs Tage lang reiten … fünf Nächte mit ihren Kindern unter Hecken oder in stinkenden ausgebrannten Ruinen zusammengekauert, die gerade mal den Wind abhielten. Die Kobolde standen dieser Kälte gleichgültig gegenüber. Einige von ihnen schliefen auf dem gefrorenen Boden und hatten nicht einmal ein Hemd an. Sie lebten von verbranntem Fleisch. Inos hatte schreckliche Angst, daß sie krank werden und sterben würde und ihre beiden Grünschnäbel in dieser Kriegshölle alleine lassen müßte.

Doch beim sechsten Sonnenuntergang führte Eye Eater seine Truppe über einen Hügel in ein Tal, das von Lagerfeuern erhellt war wie ein Sternenhimmel. Inos erhaschte einen Blick auf eine Reihe spektakulärer Bögen vor dem dunkler werdenden Himmel und mutmaßte, daß es sich dabei um das berühmte Kribur-Aquädukt handelte. Zumindest wußte sie nun, wo sie waren, obwohl ihr dieses Wissen nicht viel weiter half. Kribur sollte ungefähr drei Wochen östlich von Kinvale liegen.

Als die erschöpften Pferde den Abhang hinunter stolperten, begrüßte sie ein schweres Rumpeln – tiefe Männerstimmen, verängstigtes Vieh, die Schreie der Opfer. Inos war erstaunt über die Größe der Armee. Sie wußte grob, wieviel Raum eine Legion für ein Lager brauchte, und sie glaubte, daß diese Wilden weitaus enger zusammengepfercht waren als Imps. Dennoch bot das Tal Platz für ungefähr sechs oder sieben Legionen, und eine Legion bestand aus fünftausend Männern.

Auf der Straße vor ihnen flackerten Lichter auf. Gleich würde man die Neuankömmlinge anrufen.

»Zelte!« rief Kadie erfreut. »Mom, sie haben Zelte!«

»Das ist auf jeden Fall ein willkommener Anblick!« rief Inos zurück. »Ich hatte irgendwie nicht erwartet, daß Kobolde Zelte haben.«

»Haben sie auch nicht«, sagte Gath neben ihr.

Sie wandte sich mit plötzlichem Verstehen zu ihm – sie kannte die Stimme, mit der er immer sprach, wenn er eine Überraschung parat hatte. »Wer dann?«

»Zwerge, Mom. Sie haben sich mit ihren Verbündeten getroffen.«

»Götter!« Jetzt konnten nur die Götter das Impire retten.

4

Inos hatte Death Bird einige Male beim Holzfest getroffen, doch diese Begegnungen waren nur kurz gewesen, und er war in seinen winterlichen Fellen kaum zu erkennen gewesen und hatte wenig mehr als zwei argwöhnische, schrägstehende Augen gezeigt. Sie erinnerte sich am besten an ihn aus einer lange zurückliegenden Nacht in Kinvale, als sie heimlich seinen Abschied von Rap beobachtet hatte. Der Kobold war von dort aus seinem Schicksal entgegengegangen, und genau an demselben Abend war sie nach Krasnegar gereist, um ihren Anspruch auf den Thron durchzusetzen. Damals war er ein Jugendlicher gewesen, unerfahren und unsicher. Heute war sie ein Flüchtling, und er war ein Eroberer.

Er hielt Hof in einer ausgebrannten Scheune. Die Steinmauern standen noch, das Dach war verschwunden. Draußen in der Dunkelheit erwarteten viele Leute geduldig seine Aufmerksamkeit. Drinnen loderte ein Feuer, warf sonderbare Schatten an die rußgeschwärzten Wände und spuckte Funken zu den Sternen. Er saß im Schneidersitz auf dem Boden und trug nur einen Lendenschurz aus Leder. Sein riesiger Brustkorb und die massiven Glieder glänzten feucht-grün im flackernden Licht. Er hatte einen außergewöhnlich dichten Schnurrbart, und Tätowierungen bedeckten seine obere Gesichtshälfte – selbst jetzt war nur das drohende Funkeln seiner Augen erkennbar. Der dicke Zopf hing ihm über die Schulter hinunter bis in den Schritt.

Zu beiden Seiten standen vier Kobolde und fünf Zwerge im Halbkreis hinter dem Feuer. Die Zwerge, mit grauer Haut, finsterem Blick und grauen Barten, trugen Kettenhemden und konische Helme. Zwerge waren meistens kleiner als Kobolde, doch sie wirkten größer, wenn sie saßen. Sie waren zumeist auch kräftiger, doch keiner von ihnen konnte es, was die reine Masse anging, mit Death Bird aufnehmen.

Inos stand inmitten anderer wartender Bittsteller an der Tür und versuchte, königliche Wut zu empfinden. Sie war eine Königin! Man hätte ihr vor allen anderen Vorrang einräumen müssen. Doch das hier war kein Imperialer Hof, und sie glaubte nicht, daß Zorn sie weiterbrachte. Sie war erschöpft, zitterte vor Müdigkeit und konnte kaum noch stehen. Sie war außerdem unerträglich schmutzig, ungekämmt und stand kurz davor, umzufallen. Der Gestank der eingefetteten Kobolde um sie herum war ekelerregend. Nur die Gegenwart von Gath und Kadie hielt sie aufrecht. Sie wurde gebraucht!

Das hier war das erste Treffen der Verbündeten auf dem Feld, und das gemeinsame Kommando hatte ein paar Dinge zu regeln. Zwei Kanzler bewachten die Tür, ein Kobold und ein Zwerg, und sie stritten sich ständig im Flüsterton. Als die Anführer zwei Zwerge in Folge anhörten, stimmte man dem Kobold zu, daß nunmehr Blood Beak an der Reihe sei.

Er schritt arrogant vor und umging knapp das Feuer. Er kniete sich vor seinem Vater nieder und berührte mit dem Gesicht den schmutzigen Boden. Dann setzte er sich auf seine Fersen und wartete ab.

Death Bird betrachtete ihn einen Augenblick lang, dann wandte er sich an einen Zwerg zu seiner Rechten und sagte etwas, das Inos nicht verstand. Der Zwerg antwortete mit einem grabesdüsteren Rumpeln und nickte. Es folgte die Vorstellung, doch die Worte gingen wieder in der barbarischen Aussprache unter, dem Knistern des Feuers und dem meeresgleichen Rauschen der Armee draußen. Inos wünschte sich, einfach umzukippen und ein Jahrhundert lang bewußtlos bleiben zu können, wie die verzauberten Prinzessinnen in Kadies Romanen.

Warum hatte sie das vergessen? Sie blickte in das bedrückte Gesicht neben sich. Ihr gefiel nicht, was sie da sah – Müdigkeit, vom scharfen Wind gerötete Haut und ein fieberhaftes Glänzen in seinen rauchgrauen Augen. Er hatte eine Woche lang im Sattel gesessen, obwohl er im Bett hätte liegen sollen. »Gath? Was wird geschehen?«

Er runzelte die Stirn und biß sich auf die Lippen »Oh, sie scherzen ein wenig, doch heißen sie uns willkommen.« Erleichterung! »Warum siehst du dann so besorgt aus?«

Er zwinkerte. »Tu ich das?« Er brachte ein zynisches Lächeln zustande, doch erreichte es kaum seine vor Erschöpfung verhangenen Augen. Er wirkte sehr jung und verletzlich. »Weil ich mir Sorgen machen werde.«

Erschöpfung machte sie stets reizbar. »Was bedeutet das?«

»Weiß nicht. Ich werde bald etwas Schlimmes voraussehen.«

»Was?«

»Wenn ich das wüßte, dann wüßte ich auch, warum ich mir Sorgen machen werde, oder?«

Die Augen aller Führer blickten in ihre Richtung. Anscheinend hatte Blood Beak die Neuigkeiten überbracht. Er rappelte sich auf und ging hinaus, und sie konnte sein zufriedenes Lächeln sehen. Death Bird selbst war undurchschaubar, doch die Zwerge murmelten ungläubig miteinander. Das reichte.

»Kommt!« Inos drückte sich an den beiden Kanzlern vorbei, ohne eine offizielle Aufforderung oder Ankündigung abzuwarten. Sie schritt vorwärts und hörte, wie die Holzkohle auf dem Boden hinter ihr krachte, als die Kinder ihr folgten. Sie wirbelte am Feuer vorbei, stellte sich direkt vor Death Bird und machte einen Knicks. In ihrem verdreckten Pelzumhang war es kein besonders würdevoller Knicks, und sie knickste auch nicht besonders tief. Aber sie fühlte sich besser dabei. Sie würde sich nicht wie alle anderen hinknien, es sei denn, man prügelte sie nieder.

Death Birds Augen kamen ihr größer und eckiger vor als früher, was vermutlich bedeutete, daß er überrascht war. Im Namen des Bösen, sollte er doch! Und wenn er nichts sagte, sie –

Da lachte er und klatschte mit beiden Händen auf seinen vorstehenden Bauch. »Königin Inosolan! Ein unerwartetes Vergnügen.«

Er hatte Impisch gesprochen, und das war eine riesige Erleichterung. Die anderen Kobolde waren dadurch ausgeschlossen. Die Zwerge würden dem Gespräch jedoch wahrscheinlich leicht folgen können.

»Wirklich, Cousin, auch für mich ist es ein unerwartetes Vergnügen.«

Er lachte leise über die formelle Anrede. »Die Holzknappheit muß extrem sein, wenn Ihr mir hierher folgt, um zu handeln!«

Es war der erste echte Witz, den sie je von einem Kobold gehört hatte. Natürlich war er kein gewöhnlicher Kobold. Er war klug, beschlagen und absolut tödlich. Er hatte seinen Namen bereits in der Geschichte verewigt, unter den Tödlichsten Männern. Sie sollte besser selbst einen Scherz als Antwort finden …

»Gerade jetzt würde mir genügend Holz für einen Stuhl reichen.«

Er zuckte die Achseln. »Long Tooth!« bellte er jemandem an der Tür zu. »Bring einen Stuhl für die Häuptlingsfrau!« Er grinste wieder hämisch zu Inos hoch. »Das hier ist nicht Hub, lnosolan. Noch nicht. Wo ist Rap?« Die Frage kam wie ein erschütterndes Bellen.

»Ich weiß es nicht. Das ist eines der Dinge, die wir besprechen müssen.«

Er grunzte und zeigte dann mit einem Daumen auf seinen Mitanführer. »Ist General Karax-Sohn-des-Hargrax. Ist Königin lnosolan von Krasnegar.«

Der Zwerg rappelte sich mit finsterem Gesicht hoch. Der finstere Blick hatte nichts zu bedeuten – Zwerge blickten immer finster. Er verbeugte sich, und diese einfache Höflichkeit war eine ungeheure Erleichterung.

»Eure Majestät.«

Sie knickste wieder. »Sehr angenehm, Eure Exzellenz! Cousin, darf ich meinen Sohn Prinz Gathmor vorstellen und meine Tochter Prinzessin Kadolan?« Einen Augenblick ließ die Absurdität der Situation sie schwindeln. Nicht Hub, nein, wirklich nicht! Death Bird spielte mit ihr, und die Zwerge vielleicht auch, doch im Augenblick schien das Spiel noch harmlos, und es war um einiges besser als die meisten Alternativen, die ihr einfielen.

Und es ging weiter. Sie schwitzte in ihren Pelzen, so direkt vor dem Feuer, doch sie spielte mit und grüßte halbnackte Kobolde und Zwerge in Kettenhemden. Die Zwerge kopierten das Beispiel ihres Generals, erhoben sich, um sich vor ihr zu verbeugen, und setzten sich dann schnell wieder hin. Die Kobolde zogen eine Schnute, nickten und blieben sitzen. Vermutlich hatte schon der Zwang, nicken zu müssen, sie beleidigt, doch sie nahmen ihr Stichwort von ihrem König auf.

Als der Name des letzten Anführers genannt wurde, eilte ein Kobold mit einem Stuhl für die Königin herbei. Er kam gerade noch rechtzeitig. Sie sank dankbar nieder und wünschte, der Stuhl stehe ein wenig weiter vom Feuer entfernt.

Gath keuchte und flüsterte ihr »Mom!« ins Ohr. »Später.« Immer ein Problem nach dem anderen.

Death Bird sprach zu Karax, aber laut genau, daß alle es hören konnten, und er sprach wieder Koboldisch. »Sind gute Freunde in Krasnegar. Viel Handel für Kobolde, Zwerge.«

»Aber warum ist ihre Majestät jetzt hier?« grollte der Zwerg und starrte sie mit seinen steinernen Augen argwöhnisch an. »Bringt sie eine Armee zur Unterstützung unseres gerechten Kampfes?«

Der Kobold zu Death Birds Linken murmelte eine Übersetzung für seine Gefährten.

»Dies ist eine vertrauliche Angelegenheit«, sagte Inos. »Habe keine Geheimnisse vor Zwergenfreunden«, konterte Death Bird eilig.

Gath sagte noch einmal, eindringlicher jetzt: »Mom!«

Inos ignorierte ihn immer noch, sah sich nachdenklich um und begegnete den finsteren Blicken mit der ihr bestmöglichen königlichen Gleichgültigkeit. »Ich bin sehr müde, Eure Majestät. Vielleicht können Ihr und Seine Exzellenz und ich uns morgen unterhalten, wenn ich mich ausgeruht habe. Nur wir drei. Falls Ihr dann wünscht, Eure Gefährten ins Vertrauen zu ziehen, werde ich keine Einwände haben.«

»Marschieren bei Sonnenaufgang!« fuhr Death Bird sie an, ohne abzuwarten, daß ihre Worte für die anderen übersetzt wurden.

»Dann vor Sonnenaufgang.«

Er zuckte die Achseln. »Heute abend, nach dem Festmahl.« Er zeigte seine Fänge in einem drohenden Grinsen. »General, könnt Ihr der Dame ein Zelt bieten? Vielleicht weiß sie auch einen Eimer Wasser zu schätzen. Ich nehme an, sie verspürt einen dekadenten impischen Abscheu gegen Fett.«

»Wir werden uns glücklich schätzen, Eurer Majestät Unterkunft anzubieten.« Der Zwerg sah nicht glücklich aus, doch er tat vermutlich sein Bestes.

Doch bevor sie ihm danken konnte, ergriff Death Bird wieder das Wort.

»Heute abend werden wir ein Fest feiern, Inosolan. Ihr werdet Ehrengast sein.« Seine Fänge blitzten noch unheimlicher auf als zuvor. »Wir werden auch für ausgezeichnete Unterhaltung sorgen.«

Der Dolmetscher lächelte, alle Zwerge verzogen das Gesicht. Inos unterdrückte ein Schaudern. Wenn man in Hub war, sollte man sich wie die Bewohner Hubs verhalten … »Ich werde gerne an Eurem Fest teilnehmen, Eure Majestät.« Sie hatte schon sechs dieser barbarischen Unterhaltungen durchgestanden, sie konnte auch noch eine ertragen, ohne wahnsinnig zu werden.

»Bringt Sohn!« Death Birds Tonfall deutete an, daß sie entlassen war.

Inos stand mit aller Würde, die sie zustande brachte, auf, und war dankbar für Kadies helfende Hand. »Wie Ihr wünscht, Majestät. Eure Exzellenz, ich nehme Eure Gastfreundschaft bis dahin sehr dankbar an.«

Sie versuchte, sich nicht gegen Kadie zu lehnen, als sie um das Feuer herumging, doch sie stolperte sowohl vor Müdigkeit als auch vor der zumindest teilweisen Erleichterung ihrer Anspannung.

Gath stand direkt neben ihr. »Mom!«

»Ja, Lieber? Was ist?« Was es auch war, sie war sicher, es waren schlechte Neuigkeiten.

Sie erreichten die gedrängt stehenden Bittsteller an der Tür, und man machte ihnen Platz. Sie gingen hinaus in die eisige Kälte der Nacht. Überall waren Lagerfeuer und Zelte, Kobolde und Zwerge. Pferde wieherten klagend.

Ein kleiner Mann tauchte schemenhaft aus den Schatten auf. »Folgt mir, Ma'am.« Seine Baßstimme identifizierte ihn als Zwerg. Sie hatte Zwerge noch nie liebenswert gefunden.

»MOM!«
»Ja, Lieber?«
»Sie werden heute abend noch mehr Männer foltern!«

»Ich fürchte auch.« Inos seufzte und stolperte ihrem Führer hinterher. Sie lief Gefahr, ihn inmitten der Menschenmengen zu verlieren. Trotz seiner kurzen Beine legte er ein gefährliches Tempo vor – über Zeltseile und Pferdezügel hinweg, zwischen Gepäck hindurch. »Wir können nichts tun, um sie aufzuhalten, und wir können kaum Schlimmeres zu sehen kriegen, als wir schon gesehen haben. Versuche einfach –«

»Aber Mom!« Gath klang beinahe unzusammenhängend. »Aber, Mom, heute abend erkenne ich einen von ihnen!«

Gott der Gnade! »Wen?«
»Den Imperator!« wimmerte Gath.

Sie wirbelte herum, ergriff ihn und drehte ihn ins Licht des nächsten Lagerfeuers, das sein Gesicht beleuchtete. »Du bist verrückt! Wie kannst du das wissen?«

Der Junge war den Tränen nahe, mit starrem Blick und verstört von dem ganzen Grauen. Seine Stimme klang wie wahnsinnig. »Er ist der Mann den ich am Strand gesehen habe! Der Imperator! Ich bin sicher, er ist es, Mom! Sie werden ihn töten.«

5

Weit entfernt im Südosten ritt ein junger, einsamer Mann wie ein Verrückter über die Große Weststraße. Er rutschte vor Erschöpfung im Sattel hin und her, doch er war ein guter Reiter, der das Äußerste aus seinem Reittier herauslocken oder sogar manchmal im Sattel ein wenig dösen konnte. Er ritt schon seit Tagen, und er hatte noch viele Tage vor sich.

Jetzt hatte er sogar die Panik hinter sich gelassen. Zweifellos näherten sich bereits Imperiale Botschafter mit den schrecklichen Nachrichten der Hauptstadt, doch die Zivilbevölkerung hatte nur unklare Gerüchte gehört. Das Ausmaß der Koboldkatastrophe war ohnehin zu unvorstellbar, als daß man es geglaubt hätte. Schließlich würden alle Reittiere von den Poststationen verschwinden, wie es schon im Süden geschehen war, aber hier konnte der einsame Mann noch Pferde leihen.

Er machte sich keine Sorgen mehr um das Covin. Er selbst war unwichtig. Selbst, wenn sie immer noch die Fernstraßen bewachten, würden die Zauberer nicht nach ihm Ausschau halten, und gewiß würden sie nicht damit rechnen, daß er nach Hause ritt.

Ironischerweise wußten die Zauberer nicht, was er wußte. Niemand wußte das! Wie merkwürdig, daß ausgerechnet er als einziger die schreckliche Neuigkeit kannte – Shandie war tot. Als sie beide aus dem Hinterhalt der Kobolde geflohen waren, war Shandies Pferd unter ihm getötet worden. Nur Ylo war entkommen. Selbst wenn Shandie gefangen genommen worden war, Kobolde brachten ihre Gefangenen immer um.

Die wahre Regentin des Impire war jetzt ein zweijähriges Kind.

Als Ylo über die Fernstraße galoppierte und mit jedem Tag weiter gen Norden kam, wurde es wärmer. Hier und da sah er grüne Schößlinge sich im alljährlichen Frühlingswunder durch den Boden ihren Weg ans Licht bahnen. Wenn er in Yewdark ankam, würden die Osterglocken blühen.

Day will end:
Oh, that a man might know,
The end of this day's business, ere it come!
But it sufficeth that the day will end,
And then the end is known.

Shakespeare, Julius Caesar, V, I

(Das Ende dieses Tages:
O wüßte doch ein Mensch,
Das Ende dieses Tages, eh es kommt! Doch mag's genügen, daß es kommt, Und man dann es kennt.

ENDE