Star Trek - Die Welten von Deep Space Nine 06: Das Dominion - Fall der Götter
Author: David R. George III; Christian Humberg
Date: 2013-01-24T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Science Fiction; Populäre Belletristik; Buch zum Film
Description: Kurzbeschreibung Seit der Niederlage im Krieg um den Alpha-Quadranten hat die Große Verbindung - die lebende Gesamtheit der gestaltwandlerischen Gründer - mit Fragen gekämpft. Im Augenblick der größten Zweifel ist ihr Schicksal und das des Dominion selbst mit Odos Untersuchungen nach den wahren Beweggründen seines Volkes verbunden, hunderte von jungen Wechselbälgern in die Galaxis hinauszuschicken. Während Odo nach Antworten sucht und seine vergangenen Entscheidungen betrachtet, erreicht Taran'atar auf seiner eigenen Suche nach Klarheit einen Wendepunkt ... einen, von dem es vielleicht kein Zu
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

DIE WELTEN VON

STAR TREK

DEEP SPACE NINE™

DAS DOMINION

FALL DER GÖTTER

DAVID R. GEORGE III

Based on
Star Trek
created by Gene Roddenberry
and
Star Trek: Deep Space Nine
created by Rick Berman and Michael Piller

Ins Deutsche übertragen von
Christian Humberg

Die deutsche Ausgabe von

DIE WELTEN VON STAR TREK – DEEP SPACE NINE: DAS DOMINION – FALL DER GÖTTER
wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.
Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Christian Humberg;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Katrin Aust und Gisela Schell;
Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei;
Print-Ausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.

Diese Geschichte ist Teil der Originalausgabe:

WORLDS OF STAR TREK: DEEP SPACE NINE Vol. 3 (FERENGINAR & DOMINION)

German translation copyright © 2013 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2005 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™ & © 2013 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are marks of CBS Studios Inc.
All rights reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-142-9 (Februar 2013) · E-Book ISBN 978-3-86425-143-6 (Februar 2013)

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Für David R. George und John M. Walenista, zwei herausragende Männer, die mich weit mehr lehrten, als sie selbst wussten, und die mir Freuden schenkten, die mir ewig in Erinnerung bleiben werden.

Historische Anmerkung

Der Großteil dieser Geschichte spielt im Dezember 2376 (Alter Kalender). Sie endet etwa dreizehn Wochen nach dem Finale des STAR TREK – DEEP SPACE NINE-Romans »Einheit«.

Habt ihr nicht von jenem tollen Menschen gehört, der am hellen Vormittage eine Laterne anzündete, auf den Markt lief und unaufhörlich schrie: »Ich suche Gott! Ich suche Gott!«

– Friedrich Nietzsche,
»Der tolle Mensch«, Aphorismus 125, Buch III

Sollen wir denn alt werden, du und ich und alle, in einem Universum bar jeden Lichts?

– Iloja von Prim, Stanze 1137, Folio Fünf,
»Gedanken zu einem feindlichen Kosmos«

Prolog

Der Himmel hatte sich verändert.

Odo spähte hinauf zu den ungleichmäßig verteilten Lichtpunkten über der namenlosen Welt der Gründer. Er hatte an Nerys gedacht – sich der vergangenen Wochen an ihrer Seite erinnert und sich eine gemeinsame Zukunft ersonnen –, doch die Anspannung, die nun in ihm wuchs, vertrieb diese Bilder. Mit einem Mal wusste er, dass seinem Volk während seiner Abwesenheit etwas Schlimmes widerfahren sein musste. Er stand auf der Brücke, die sich im Zentrum des Jem’Hadar-Angriffsjägers befand, und das monokulare Headset, das er trug, ermöglichte ihm die Sicht ins All. Das Schiff näherte sich dem Planeten, und der gnadenlose Rhythmus der Impulstriebwerke hallte in dem engen Kontrollzentrum wider, erfüllte es ohne Unterlass. Die Stimmen und die Geschäftigkeit der kleinen Besatzung ergänzten das Tableau wie ein eilig angefügtes Postskriptum, das, wenngleich vorhanden, kaum noch Wirkung zeigte. Odos Körper summte im Rhythmus der Triebwerke, seine formbaren Zellen waren gefangen in einem Zustand konstanter Nervosität, während sie versuchten, sich reflexartig der sie umgebenden Betriebsamkeit anzupassen – oder sie zu beruhigen.

Der Monitor seines Headsets war nur ein paar Zentimeter breit und gerade einmal halb so hoch, und auf einer Seite wirkten die beiden Ecken des ansonsten rechteckigen, flachen Objekts wie abgeschnitten. Es zeigte ihm einen neuen Körper am leuchtenden Sternenhimmel. Odo glaubte – hoffte –, was er sah, wäre ein Darstellungsfehler. Er drehte den Kopf nach links. Das Bild in dem Sichtgerät glitt in Richtung Backbord, zeigte nun einen anderen Ausschnitt des Firmaments, doch als er zurück zur Welt der Gründer blickte, war der helle Fleck noch immer da, links oberhalb des Planeten. Ein leuchtender, an den Rändern verschwommen wirkender Kreis, heller als jedes andere Himmelsobjekt in Sichtweite, zog seinen Blick magisch an. Es hatte noch nicht existiert, als Odo zuletzt in der Großen Verbindung aufgegangen war.

»Weyoun«, rief er und konzentrierte sich auf die Brücke jenseits des leuchtenden Okulars. Dort stand der Vorta neben einigen Jem’Hadar, die diverse Konsolen bedienten. Weyoun hatte gerade mit dem Siebten Rotan’talag gesprochen, drehte sich nun aber um und kam schnell herüber. Dabei hob er die Hand und klappte seinen eigenen flackernden Monitor von seinem Auge weg.

»Ja, Gründer?«, sagte er und verneigte sich kurz, die Hände in einer demütigen Geste erhoben. Er trug eine rostbraune Hose und über einem schwefelfarbenen Hemd eine dunklere gemusterte Jacke. »Wie darf ich Ihnen zu Diensten sein?«

»Ich möchte wissen, ob es meinem Volk gut geht«, erwiderte Odo mit mehr Nachdruck als beabsichtigt. Seine Unruhe überraschte ihn selbst und schien weit eher seiner Intuition als dem soeben Beobachteten zu entspringen.

»Es geht ihm hervorragend«, antwortete Weyoun ruhig und erfüllte ihn mit Erleichterung. »Als wir in Sensorreichweite waren, habe ich die Planetenoberfläche persönlich gescannt. Die Große Verbindung ist noch genau so, wie Sie sie verließen.« Der dünne Strich seiner Lippen wurde breiter, hob sich an den Enden – ein vertrautes Lächeln, das Dienstbarkeit verhieß, aber auch von der Sorge kündete, nicht dienstbar genug zu sein. Alle Weyoun-Klone, die Odo gekannt hatte, hatten irgendwann einmal so ausgesehen, abgesehen vielleicht von einem.

»Was ist das für ein helles Objekt oberhalb des Planeten?«, fragte er und dachte an die Ausnahme unter den Vorgängern dieses Weyouns. Der sechste Klon seines Namens war während des Krieges zur Föderation übergelaufen, und obwohl er damals laut darüber spekulierte, fehlerhaft zu sein, hatte er nie die Überzeugung verloren, Odo dienen zu können. Sein Tod durch eigene Hand – eine Tat, durch die er Odo vor dem Tod rettete – war ein heroischer gewesen. So wie es sein Entschluss gewesen war, das Dominion in dem Versuch zu verlassen, es vor sich selbst zu retten.

»Eine aufmerksame Frage, Gründer«, sagte Weyoun gewohnt untertänig. Odo mochte es noch immer nicht, so angesprochen zu werden, tadelte Weyoun und die anderen aber nicht länger dafür. Wie könnte er, nun, da er sein Leben im Alpha-Quadranten vor mehr als zehn Monaten hinter sich gelassen hatte und hergekommen war, um mit den Seinen zu leben? Fünfzehn Jahre war er ihnen fern gewesen, doch inzwischen fühlte er sich als Teil ihrer Gemeinschaft.

»Ich bemerkte das Objekt ebenfalls«, fuhr Weyoun fort. »Der Siebte berichtet, es sei vermutlich eine ferne Nova und stelle keinerlei Bedrohung für die Große Verbindung dar.« Er benannte die Jem’Hadar nie mit Namen, zumindest nicht in Odos Gegenwart.

»Wenn Rotan’talag sich über das Objekt nicht sicher ist«, fragte Odo, »wie kann er dann zu der Schlussfolgerung kommen, es sei keine Bedrohung?« Aus irgendeinem Grund weckte der unerwartete Anblick dieses intensiv leuchtenden Objektes Gefühle in ihm, die er nicht definieren konnte. Es schien mehr dahinter zu stecken als die reine Sorge um sein Volk.

»In der Tat«, stimmte Weyoun ohne Zögern zu, als habe er dies ebenfalls gerade anmerken wollen. »Deswegen befahl ich dem Siebten, für einen vollständigen Bericht weitere Messungen vorzunehmen und zu analysieren. Darüber hinaus werde ich meine Kollegen auf anderen Schiffen kontaktieren und sie um ihre Beobachtungen bitten.« Zahlreiche Schiffe patrouillierten den Raum rings um den Planeten der Gründer. Sie alle hatten eine Besatzung aus Jem’Hadar und Vorta als Kommandanten.

»Sehr gut«, meinte Odo und nickte. Einmal mehr widmete er sich dem Bild auf seinem Headset-Monitor. Der Lichtkreis brannte wie das böse Auge einer gewaltigen Kreatur des Alls, die jenseits des Planeten lauerte. »Halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Selbstverständlich«, sagte Weyoun und verneigte sich erneut. Dann entfernte er sich, trat einige Schritte rückwärts, machte auf dem Absatz kehrt und ging erneut zu Rotan’talag. Die beiden unterhielten sich kurz und traten zu einer nahen Konsole.

Odo beobachtete sie durch den Headset-Monitor hindurch, sah das Duo hinter dem schimmernden Abbild des Horizonts der Großen Verbindung, wo das Sternenlicht die amorphe Form berührte. Weyoun und Rotan’talag hatten ihm während der vergangenen Monate gute Dienste geleistet, wenngleich keiner der beiden Anzeichen machte, sich über die Grenzen, die die Gründer ihrer jeweiligen Spezies vorgegeben hatten, hinaus zu entwickeln. Dass sie dazu fähig waren, glaubte Odo noch immer, insbesondere aufgrund ihrer ungewöhnlichen individuellen Umstände.

Rotan’talag, so hatte es eine von Odo angeordnete systematische Suche im Dominion ergeben, war einer von nur vier Jem’Hadar ohne Abhängigkeit vom Ketracel-White. Er war zu jung – damals drei Jahre alt, inzwischen vier – und zu unerfahren gewesen, um ihn auf die Mission in den Alpha-Quadranten zu schicken, die schließlich Taran’atar übernommen hatte, doch Odo hielt ihn in seiner Nähe. Vor einigen Jahren auf Deep Space 9 war er bei dem Versuch gescheitert, einem neugeborenen Jem’Hadar die kriegerische Gesinnung abzuerziehen, die ihm angezüchtet war, doch jener namenlose Kämpfer hatte das White benötigt. Und obwohl Taran’atar – wie Rotan’talag frei von der Sucht nach der Chemikalie – die ihm aufgetragene Aufgabe, die Bewohner des Alpha-Quadranten zu beobachten und in ihrer Mitte zu leben, zu erfüllen schien, hatten sich seine Ansichten über sich selbst und seinen Platz im Universum kaum nennenswert verändert. Odo hoffte weiterhin, sie würden es – doch bis Taran’atar so weit war, wollte er sich Rotan’talags annehmen und einen anderen Kurs versuchen: den des wiederholten persönlichen Kontakts.

Auf dem Monitor starrte die Nova – oder als was auch immer es sich herausstellen mochte – weiter auf die Welt der Gründer hinab. Odos Gedanken wanderten zu dem Vorta, der gewissermaßen zu seinem Deputy geworden war. Zu Kriegsende auf Cardassia Prime hatte Garak den achten Weyoun erschossen, den die Anführerin der Gründer daraufhin zum letzten seiner Linie erklärte. Vermutlich, weil sie nicht erwartete, dass jemand sein Transkorder-Implantat barg, mittels dessen sein Wissen und seine Erinnerungen auf einen weiteren Klon hätten übertragen werden können. Doch Odo, der seit Dr. Bashirs Autopsie des Überläufer-Weyouns von dem Implantat wusste – hatte es geborgen. Das Exemplar, das der Doktor seinerzeit entfernte, hatte sich zwar selbst zerstört, als Chief O’Brien auf seinen Speicher zuzugreifen versuchte, seine Funktion war aber offensichtlich gewesen: Es hatte die Gedanken und Erfahrungen des Klons gespeichert, in dessen Körper es steckte, und sie automatisch in einen sichereren Speicher hochgeladen, wann immer es in der Nähe eines Kommunikationsnetzwerkes mit Reichweite bis ins Dominion oder zu einem entsprechend ausgestatteten Raumschiff gewesen war.

Odo hatte gewusst, dass er zu seinem Volk in den Gamma-Quadranten zurückkehren und versuchen würde, die aggressive Natur des Dominion zu verändern. Deshalb hatte er den Transkorder aus Weyoun 8s Leichnam entfernt. Ein neuer Klon, so seine Argumentation, mochte sich ähnlich entwickeln – mit dem Wunsch nach Frieden und der Bereitschaft, für diesen einzutreten. Wie nun auch bei Rotan’talag, hatte Odo vorgehabt, die Entwicklung des nächsten Weyouns mit aller Kraft zu steuern.

In einer Wand auf der gegenüberliegenden Seite der Brücke erwachte ein Bildschirm zum Leben, und das Gesicht einer Frau erschien. Odo erkannte sie als Vannis, eine der Vorta, die Weyoun und die anderen dabei unterstützten, den Willen der Gründer auszuführen. Sie hatte scharf geschnittene Züge, und lange dunkle Locken umrahmten ihr Gesicht, dessen Blässe ein krasser Gegensatz zu den Haaren und den indigofarbenen Augen war. Zu letzteren passte die Jacke, die sie über ihrer im Ton von Elfenbein gehaltenen Bluse trug. Odo sah, wie sie den Mund öffnete und sprach, und wie Weyoun antwortete, doch die Stimmen der beiden waren so leise, die Worte so sanft gesprochen, dass der Klang der Impulstriebwerke sie verschluckte, bevor sie ihn erreichen konnten. Der Jem’Hadar-Siebte achtete nicht weiter auf das Gespräch. Mit geneigtem Kopf arbeitete er an einer angrenzenden Konsole.

Odo hatte sich Weyoun und Rotan’talag bewusst an Bord geholt. Dieses Schiff, schlicht als Jem’Hadar-Angriffsjäger 971 bekannt, war ursprünglich im Orbit der Gründerwelt stationiert und eines von denjenigen gewesen, die die Große Verbindung beschützten. Kurz nach seinem Aufbruch aus dem Alpha-Quadranten und seiner Rückkehr zu den Gründern, hatte Odo begonnen, wiederholt Zeit auf der kleinen Insel zu verbringen, auf der er sich von Nerys verabschiedet hatte. Er brauchte diesen Abstand, um nachzudenken, wie er es gewohnt war – und damit er sich des Verstreichens der Zeit bewusst wurde, was ihm innerhalb der Verbindung kaum gelang.

Einige Zeit später beamte er zum ersten Mal auf dieses Schiff. Anfangs zu wöchentlichen Visiten, dann zu täglichen. Odo wollte begreifen, welche Kräfte das Dominion formten und antrieben, wollte die Sicherheitsberichte studieren, die die vielen als Agenten der Gründer agierenden Vorta verfassten. Als er Weyoun und dann Rotan’talag auf dem Schiff postiert hatte, ermöglichten ihm seine wiederholten Besuche auch den regelmäßigen Kontakt zu ihnen.

Niemand hatte je versucht, Odo von seinem Tun abzubringen. Dennoch spürte er die Missbilligung in der Verbindung. Diese hielt Odos andauerndes Interesse am Leben der Solids für einen ungesunden Spleen. Die Gründer, so lernte er schnell, scherten sich nicht um das, was tagtäglich jenseits ihrer Welt geschah. Durch die genetisch zur Treue gezüchteten Vorta und Jem’Hadar hatten sich die Wechselbälger längst der Notwendigkeit entledigt, derlei Dinge persönlich zu beachten. Die Gründer regierten durch Mittelsmänner, und solange sie sich nicht bedroht fühlten, isolierten sie sich vom Rest der Galaxis. Odos Studium der Sicherheitsberichte, sein andauernder Kontakt zu den Vorta und Jem’Hadar und insbesondere sein Interesse an Weyoun und Rotan’talag waren für sie nichts weiter als Bemühungen, sich an das Leben zu klammern, das er im Alpha-Quadranten gelebt hatte. Obwohl Odo es aufgegeben hatte und in die Verbindung zurückgekehrt war, hielten sie ihn für nicht willens, sich vollständig von jener Existenz loszusagen, die, so ihr kollektives Urteil, Quell seines kindischen Verhaltens war.

Für Odo wurde in diesem Urteil die Uneinsichtigkeit der Gründer offenbar. Welche Ironie, dass eine körperlich fluide Spezies mental wie emotional derart unflexibel sein konnte. Auf Bajor und DS9 war er selbst von anderen als starr und dickköpfig charakterisiert worden. Es hatte etwas Ernüchterndes, diese Wesenszüge im bernsteinfarbenen Ozean seines Volkes widergespiegelt zu finden. Odo versuchte, der Verbindung aufzuzeigen, dass es für eine Spezies, die in der Veränderung ihre Erfüllung fand, ein vollkommener Widerspruch war, sich dem Kontakt zu anderen, nichtwechselbälgischen Lebensformen zu verweigern und auf etwaige durch Freundschaft entstehende Chancen zu verzichten. Die Gründer, so schien ihm, waren zu jedweder Verwandlung fähig, solange ihre Weltsicht die gleiche blieb.

Abermals schaute er zu Weyoun und Rotan’talag. Das Abbild der Vorta verschwand vom Monitor und wurde einen Moment später durch das grün-purpurne Symbol des Dominion ersetzt. Weyoun drehte sich zu Rotan’talag um, der prompt von der Konsole, an der er arbeitete, aufblickte. Während Odo ihnen zusah, fragte er sich, ob es ihm jemals gelingen würde, die Denkweisen dieser beiden zu verändern. Hatte er sich unerreichbare Ziele gesetzt, als er die Große Verbindung Toleranz und Offenheit lehren und den Vorta und Jem’Hadar Wege weisen wollte, die sie von ihrer genetischen Kodierung fort führen sollten? War es zu viel verlangt, die oft brutalen Methoden und Taten des Dominion in Freundlichkeit wandeln zu wollen? Und durfte er, selbst wenn er von innen heraus arbeitete, wirklich erwarten, solche genau definierten und lang etablierten Kulturen so grundlegend zu verändern?

Aber – es hatte schon Veränderungen gegeben. Odo war noch nicht lange zurück bei seinem Volk, doch die Skepsis, die die Gründer seinen wiederholten Ausflügen auf das Schiff der Jem’Hadar entgegenbrachten, hatte sich mit der Zeit gelegt. Zwar zweifelten sie noch immer an der Sinnhaftigkeit hinter Odos Taten und Intentionen, doch taten sie nicht länger alles, was er versuchte und dachte, als völligen Unsinn ab. Inzwischen schienen sie zuzuhören, wenn er mit ihnen zu sprechen versuchte, und vielleicht dachten sie sogar über seine Worte nach. Das, fand Odo, war immerhin ein Anfang. Einer, auf dem er aufzubauen hoffte, wenn er erst wieder auf dem Planeten und eins mit der Großen Verbindung war.

Dennoch musste er zugeben, dass die Gründer in mancher Hinsicht recht behielten. Nicht, was ihren Widerstand gegen friedliche Beziehungen mit Nichtwechselbälgern betraf, sondern in Bezug auf Odos tägliche Lektüre der Sicherheitsberichte des Dominion und auf seinen steten Kontakt zu Weyoun und Rotan’talag. Absichten hin oder her, ging es Odo doch längst auch um die Routine – eine, die er genoss und die sich gar nicht so sehr von der unterschied, die seine Tage auf DS9 geprägt hatte.

Vor inzwischen knapp vier Monaten war Odo mit dem Angriffsjäger 971 in Richtung des Hafens Ee aufgebrochen. Dort hatte er Gerüchten um eine Heilerin und Theologin nachgehen wollen, zu deren Gefolge angeblich einige Ennis zählten. Die Beschreibung der religiösen Person und ihrer Anhänger hatte ihn an Geschichten erinnert, die er über die Jahre von Nerys gehört hatte, und ihn auf die Idee gebracht, bei der Heilerin könne es sich – warum auch immer – um Opaka Sulan handeln, die einstige Kai Bajors. Es war eine äußerst gewagte Theorie gewesen, aber eine, der Odo hatte nachgehen müssen.

Nicht zuletzt, weil seine Suche nach der Heilerin noch einen zweiten Grund gehabt hatte: Es hieß nämlich, diese stünde in Kontakt mit einem Mitglied der Aszendenten, eines mysteriösen Nomadenvolks, das die Region, die inzwischen das Dominion bewohnte, schon vor langer Zeit hinter sich gelassen hatte – vor dem Aufstieg des Imperiums der Gründer. Es war kaum etwas ihre Kultur betreffend überliefert. Vage, mitunter widersprüchliche Schilderungen beschrieben sie als fanatische Kreuzzügler, gnadenlose Glaubenseiferer, die in ihrem Bestreben, sich ihren Göttern anzuschließen, ganze Welten zerstörten. Die Fossilien, die auf mehreren Planeten des Gamma-Quadranten gefunden worden waren, zeugten von Massensterben und wiesen allesamt in die Zeit zurück, während der die Aszendenten, so hieß es, diese Region des Alls durchreisten. Andererseits fand sich auch in anderen Quadranten der Galaxis ähnliches »Beweismaterial« und ging auf ganz andere Ursachen zurück. Dennoch: Sollten die Aszendenten nicht ausgestorben sein, und es bestand auch nur die Möglichkeit ihrer Wiederkehr, dann wollte Odo darüber Bescheid wissen.

Er hatte nie wirklich damit gerechnet, Hinweise auf Opaka oder die Aszendenten zu finden. Schon die Chance – und war sie auch noch so klein –, Nerys wieder näherzukommen, hatte ihm als Motivation genügt. Und am Ende war er ihr nähergekommen – sogar näher, als er je erwartet hätte.

In der Gestalt einer Trelianerin war Odo auf Ee unerwartet auf Jake Sisko gestoßen. Gemeinsam hatten sie daraufhin die Heilerin gefunden, die sich in der Tat als Opaka herausstellte. Mit ihr und einigen von Jakes Bekannten waren sie daraufhin ins Idran-System geflogen, wo sie die dortigen schockierenden Entwicklungen mit eigenen Augen gesehen hatten, und zu dritt weiter nach Deep Space 9. Während der Parasitenkrise auf der Station hatte Odo seine Tarnung als Trelianerin aufrechterhalten und sich erst offenbart, als Nerys im Kampf gegen die Invasoren seine Hilfe brauchte.

Nach Beendigung der Krise hatte er sich auf seine sofortige Rückkehr in die Große Verbindung vorbereiten wollen. Weyoun wartete schließlich auf Angriffsjäger 971, gleich auf der anderen Seite des Wurmlochs, um ihn zurück ins Dominion zu befördern. Doch jene ersten Stunden allein mit Nerys hatten Odo Frieden und Glück geschenkt, wie er sie seit seinem Abschied vor knapp einem Jahr nicht mehr gekannt hatte. Erst da begriff er, wie sehr ihm ihre Gegenwart in seinem Leben fehlte. Also ließ er ihre gemeinsamen Stunden zu Tagen, dann zu Wochen werden. Um seinen Aufenthalt im Alpha-Quadranten weiter zu rechtfertigen, nahm er sogar eine Einladung der Premierministerin Asarem an, als offizieller Repräsentant des Dominion an der Zeremonie teilzunehmen, mit der Bajor formell in die Föderation aufgenommen wurde. Und auch nach der Festlichkeit blieb er, weigerte sich, Nerys schon wieder zu verlassen.

Für ihn lag darin kein Klammern an das Leben, das er unter den Solids geführt hatte. Aber wer fragte ihn schon nach seiner Ansicht? Sein Volk war davon überzeugt, er habe sich noch immer nicht vollständig von früher gelöst, und obwohl Odo die in dieser Überzeugung liegende Anklage von sich wies, musste er sich eingestehen, tatsächlich Gründe gesucht und gefunden zu haben, seine Rückkehr aufzuschieben. Als er sich zum ersten Mal in die Große Verbindung begeben hatte, war ihm dies eine unvorstellbare Erfüllung gewesen, etwas, für das es seinem Empfinden nach keine Steigerung mehr geben konnte. Doch wenn das stimmte, wie hatte er dann von ihr wegreisen, ihr so lange fern bleiben können?

Eine Bewegung riss Odo aus seinen Gedanken. Weyoun marschierte auf ihn zu, ein Lächeln auf den Zügen, das sich stark von der angstvollen Miene unterschied, die er vorhin noch getragen hatte. Seine Lippen klebten nicht länger aufeinander, sondern ließen seine weißen Quadratzähne sehen, und seine Augenwinkel warfen kleine Fältchen. Er hatte noch immer das Headset an, den Monitor aber beiseite geklappt.

»Gründer«, sagte er, als er vor Odo stehen blieb. »Ich erhielt einen Bericht von einem Vorta auf einem der anderen Schiffe, bezüglich des Objekts. Die Informationen wurden mir inzwischen vom Siebten bestätigt.« Er pausierte erwartungsvoll und sah zu Odo auf, als wolle er ein Lob oder eine Bestätigung, bevor er fortfuhr.

»Weiter«, forderte Odo schlicht. Ihm lag nichts daran, die Unsicherheit dieses Vorta noch zu verstärken.

»Das Objekt ist in der Tat eine Nova«, berichtete Weyoun. »Sie wurde vor gerade einmal drei Tagen am hiesigen Himmel sichtbar und nahm während dieser Zeit stetig an Helligkeit zu. Aber sie liegt weit genug von der Welt der Gründer entfernt, um keine Bedrohung für die Große Verbindung zu sein.«

Odo entspannte sich. Der Druck, den er verspürt hatte, schmolz wie Eis unter einer heißen Sonne. »Sehr gut«, sagte er, erleichtert, dass seine Sorge unbegründet gewesen war. »Wann kommen wir in Transporterreichweite?«

Weyoun hob die Hand zum Headset und schob sich den Monitor zurück vors Auge. »In weniger als drei Minuten«, antwortete er dann.

Odo nickte knapp. »Ich möchte schnellstmöglich hinunterbeamen.« Er zog sein Headset aus und hielt es Weyoun hin.

»Selbstverständlich«, antwortete der Vorta und nahm es entgegen. »Es ist stets ein Vergnügen, Ihnen zu dienen.«

Odo trat nach rechts, durchquerte etwa ein Viertel der Brücke und erreichte eine Nische in der Wand. Dort befand sich die Transporterplattform, auf die er nun trat. Weyoun eilte gehorsam zu einer nahen Konsole. Schweigend warteten sie ab, während sich das Schiff der Welt der Gründer näherte.

»Wir sind in Reichweite«, verkündete Weyoun schließlich. Er bediente die Transporterkontrollen, die ihm mit Klicken und anderen leisen Tönen antworteten. Bevor er seine Vorbereitungen abschließen konnte, unterbrach Odo ihn mit einer Frage.

»Wie weit, Weyoun?«, wollte er wissen. »Wie weit ist die Nova entfernt?«

Weyoun machte die gewünschte Angabe. »Sie liegt am Rand des Omarion-Nebels«, fügte er hinzu.

Die Information traf Odo wie ein Schlag, als ströme plötzlich Elektrizität durch seinen Körper. »Der Omarion-Nebel?«, wiederholte er den Namen mit Staunen in der Stimme. Diesen Ort hatten die Gründer einst Heimat genannt. Vor vielen Jahren, als Odo den Nebel erstmals sah, hatte er sich von ihm angezogen gefühlt – ganz so, wie es sein Volk ihm und dem Rest der Hundert verinnerlicht hatte, damit sie eines Tages zurück zu ihm fanden. Odo dachte an seine erste Reaktion auf die Nova und die Auskunft, dass sich diese nahe dem Nebel befinden sollte. Sein Kopf schwirrte, als er versuchte, Sinn in diese Information zu bringen.

»Gründer?«, fragte Weyoun in die eingetretene Stille hinein.

»Ja«, antwortete Odo gedankenverloren, sah auf und signalisierte Weyoun, seine Arbeit an der Konsole fortzusetzen. Sekunden später hallte ein Summen von den Wänden der Nische wider. Einen Moment lang verschwamm Odo die Sicht, als zöge ein dichter Rauchschwaden an seinen Augen vorbei. Dann verging das Transportergeräusch, so schnell wie es gekommen war.

Auch das Jem’Hadar-Schiff war fort. Stattdessen fand sich Odo auf einer kleinen Meeresinsel wieder. Rings um ihn erstreckte sich die messingfarbene, wogende Oberfläche der Großen Verbindung. Odo trat vor, hob den Kopf, blickte zum nebligen Himmel und drehte sich langsam im Kreis, doch er sah nichts außer den üblichen Sternen. Erst dann erblickte er die Nova, gleich oberhalb der zehn Meter hohen Felsformation mit den zwei Gipfeln, die sich auf einer Seite der Insel erhob. Die Nova schien größer zu sein als jedes andere Licht am Firmament, und sie strahlte bedeutend intensiver.

Und Odo begriff. Er hatte Ehrfurcht mit Sorge verwechselt. Mit einem Mal verging seine Furcht, und etwas weit Mächtigeres trat an ihre Stelle: Hoffnung. Dieser glänzend helle Stern berührte seine Seele ähnlich wie einst der Omarion-Nebel. Mit einem Mal erschien ihm die Nova wie ein Bote, der seinem Volk eine strahlende Zukunft verhieß, ein Omen, das den Gründern kommenden Frieden und Freuden voraussagen wollte.

Erst später, als er erneut auf dieser Insel stand und auf die kalte, leere Ödnis seiner Welt hinausblickte, entsann er sich dieses Moments und verstand, wie sehr er sich geirrt hatte.

Kapitel 1

Getragen von breiten, hauchdünnen Flügeln zog das fremdartige Tier durch die Atmosphäre, als wisse es noch nicht, ob es sich der Schwerkraft ergeben wollte. Sein Körper – klein und relativ schmal, nicht breiter als ein Runabout – schien aus wenig mehr als einem mit Zellplasma gefüllten Beutel zu bestehen. Die primitive Masse hing zwischen den membranartigen, den roten Himmel bedeckenden Extremitäten, und erschien winzig im Vergleich.

Odo erfasste die fremde Kreatur nicht mit seinen eigenen, sondern mit den Sinnen der Großen Verbindung. Er trieb durch die Untiefen der Wechselbälger, ähnlich wie das unbekannte Wesen dort oben durch die Luft. Sein metamorpher Körper, ausgestreckt in zahllose Flächen und Ranken, die mitunter aus einzelnen Zellketten bestanden, zog durch die Gesamtheit seines Volkes, war Teil des Ganzen. Mit jedem Kontakt und jeder Trennung entstanden Verbindungen und endeten wieder, weitergegeben vom einen zum anderen, vom einen zu den vielen, von den vielen zum einen. Sporadisch stiegen flüssige Formen aus dem lebenden Ozean empor, gleich Silhouetten in einem lichtlosen Raum, und vergingen wie mit der Finsternis verschmelzende Schatten.

Kommunikation zwischen den Wechselbälgern geschah als Impuls und Reflex. Diskurs und Dialog fanden statt, wann immer die Erfahrung der Form von einem zum anderen weiterfloss, waren spontane Begleitreaktionen jedweder Berührung. Emotionen und Wahrnehmungen lagen irgendwo dazwischen. Dank eben dieses Bandes zu den anderen Gründern registrierte Odo die gewaltige Kreatur. Jene, deren Zellen die Oberfläche der Verbindung bildeten, gaben ihre Betrachtungen des vom Himmel herabsinkenden geflügelten Wesens an die anderen weiter.

Odo zog sich in sich selbst zurück, weg von der Verbindung. Er bewegte sich, bewegte die Fäden seines Körpers und schob sich so durch die flüssige Gemeinschaft seines Volkes nach oben. Er spürte die wachsende Unruhe der anderen. Vor einem Monat, als er in die Verbindung zurückgekehrt war, hatten sie ihn nur zu gern willkommen geheißen, doch unter ihrer Euphorie hatte eine rastlose Strömung gelegen, die ihm nicht entgangen war. Anfangs hatte er sie seiner Heimkehr nach langer Abwesenheit zugerechnet, doch auch als einige Zeit vergangen war, ließ die Anspannung der Gründer nicht nach. Irgendein anderer Impuls trieb ihr kollektives Gemüt an, so hatte Odo gefolgert, und just als er hatte erkunden wollen, worum es sich handeln mochte, war er des gewaltigen, durchscheinenden Wesens gewahr geworden, das auf den Planeten hinabstieg.

Ein Teil von Odos Körper erreichte die Oberfläche der Verbindung und berührte die Luft. In seiner momentanen Form besaß er keinerlei humanoide Sinnesorgane, von daher sah, hörte, roch und schmeckte er nichts. Dennoch empfand er, empfand ganz bewusst, und mit der Empfindung kam ein Bewusstsein des Universums außerhalb seiner selbst.

Odo betrachtete den Himmel und zählte plötzlich nicht nur eine Ausbuchtung im Zentrum der Kreatur, sondern drei. Außerdem korrigierte er sein Größenbild des Wesens. Schien das Quartett der Flügel eben noch von Horizont zu Horizont zu reichen, so erstreckte es sich nun über weniger als die Hälfte dieser Strecke. Je tiefer die Kreatur sank, desto kleiner wurde sie. Risse bildeten sich in den Flügeln, als diese sich weiter zusammenzogen, und an diesen Stellen schimmerte das bloße zarte Fleisch metallisch golden durch. Mit einem Mal erkannte Odo das Wesen.

Er sammelte sich und bahnte sich als flossenbewehrte, wellenförmige, schnelle Rakete seinen Weg durch die Große Verbindung, als er auf die Insel mit den zwei Gipfeln zuhielt, die aus dem glitzernden Wechselbalgmeer ragte. Er spürte, wie sich in seinem Volk eine Mischung aus Erwartung und Sorge aufbaute. Doch wenngleich er die Erwartungshaltung der anderen verstand – schließlich begeisterte die Rückkehr eines, wenn nicht gar dreier weiterer Gründer auch ihn – so enttäuscht und isoliert fühlte er sich, weil sie ihm den eigentlichen Quell ihrer Unruhe nicht offengelegt hatten.

Er glitt rasch vorwärts, und die Eindrücke derer an der Verbindungsoberfläche bestätigten seine Ahnung: Der Flugbahn des ankommenden Wechselbalgs nach zu urteilen, war die Insel dessen Ziel. Odo verlangsamte, als er sich ihr näherte, und blickte in sich. Vor seinem geistigen Auge rief er sich Bilder von Strömungen auf, von rollenden Wassern, die Bewegung verkörperten und sich unaufhaltsam ihren Weg durch Zeit und Raum bahnten. Innerhalb dieser Wellen erschuf er die kreisförmigen Bewegungen von Wirbeln und in den Wirbeln die ihrer unsichtbaren und doch messbaren Auswüchse, Punkte ohne Länge, Tiefe oder Breite, Spiegel des Wandels, die jeweils nur einen Sekundenbruchteil existierten.

Odo veränderte sich und wurde zu dem, was er sich vorstellte. Er sah die Konturen des Leibes, den er bewohnen würde, spürte die Grenzen der physischen Form, die er anzunehmen gedachte. Der Weg der Verwandlung war ihm nicht immer so klar, nicht immer so genau definiert gewesen wie jetzt. Eine lange Zeit über hatte er sich ein Ergebnis vorgestellt, aber nicht die Fertigkeit besessen, es vollends abzubilden. Seine Zellen hatten sich zwar verformt und angepasst, aber nie ganz so, wie er es wollte, und die Form, das Resultat seiner Mühen, war letztlich nur eine Annäherung an die in seiner Vorstellung gewesen. Nun aber, nach Monaten der Anleitung durch sein Volk, wurde er, was immer ihm vorschwebte.

Odos Körper mutierte, wuchs zu einem um eine innere Achse drehenden Wirbel, stieg nach oben und widersetzte sich der Schwerkraft. So wuchtete er sich aus der Großen Verbindung, fuhr hinaus in die Luft und dann hinüber in Richtung des felsigen, rauen Landflecks, auf dem er schließlich landete. Er spürte die Lebendigkeit seines physischen Seins und machte sich daran, aus Möglichkeiten Wirklichkeit werden zu lassen.

Und so geschah die Transformation: aus Eigenwahrnehmung wurde Bewusstsein, der Prozess wurde umgekehrt, aus dem Fließen der Dimensionslosigkeit ging er über in die zurückgehende Strömung, bis er sich zu seinem inneren Fluss fokussierte, und so geschah sie: die Transformation.

Er wurde zum Humanoiden Odo.

Kaum hatte er die kleine Insel erreicht, blickte er nach oben. Der ankommende Wechselbalg faltete seine regenbogenfarbenen, schimmernden Schwingen zusammen, und die drei tränenförmigen Beutel, nunmehr ihrer Flugfähigkeit beraubt, fielen die noch verbliebenen knapp zwanzig Meter hinab, die sie von der Insel trennten. Sie waren nicht einmal ein Viertel so groß wie ein Runabout, und ihre weichen Körper absorbierten die Wucht des Aufpralls, als sie landeten. Odo hatte erwartet, alle drei würden sich sofort zu anderen Formen umgestalten, doch nur der Mittlere verwandelte sich. Kerzengerade streckte er sich in die Höhe, eine spitze Säule aus funkelndem orangegelbem Licht, und wurde zu einer humanoiden Gestalt mit breiter Brust und breiten Schultern: Laas.

»Willkommen«, begann Odo, zögerte aber. Er hatte »Willkommen daheim« sagen wollen, schluckte das zweite Wort jedoch hinunter. Stattdessen nickte er und begann erneut. »Willkommen zurück.«

Laas kam näher, bis er direkt vor Odo stand, machte aber keinerlei Anstalten, sich mit ihm vereinigen zu wollen. Die Große Verbindung hatte auch ihm längst erfolgreich beigebracht, wie er andere Lebensformen perfekt nachahmte, dennoch bediente er sich nach wie vor der unfertig scheinenden Gestalt, in der er zwei Jahrhunderte bei den Varalianern überdauert hatte. Odo tat es ihm gleich, wann immer er humanoide Form annahm, und wurde nicht zum fehlerfreien Abbild eines Bajoraners, sondern behielt die glatten Gesichtszüge bei, die ihn schon während seiner Jahre unter ihnen gekennzeichnet hatten.

»Willkommen«, echote Laas, spuckte das Wort nahezu aus. Seine tief liegenden Augen verengten sich unterhalb der wulstigen Höcker auf seiner Stirn. Odo war mehrere Zentimeter kleiner als er und musste aufsehen, um Laas’ Züge zu studieren: die schwache, v-förmige Einbuchtung auf seiner Stirn, die ausgeprägten Wangenknochen, die nach unten weisenden Mundwinkel, die Falten zwischen seinen Nasenlöchern und dem Rest seines Gesichts. »Ich will kein Willkommen«, verkündete Laas. »Ich will wissen, warum die Hundert ausgesandt wurden. Ich will wissen, warum man uns fortschickte.«

Einen Moment lang hielt Odo Laas’ Blick. Die Vehemenz, mit der dieser sein Anliegen vorbrachte, beeindruckte ihn keineswegs. Als Sicherheitschef von Deep Space 9 war er oft aggressivem Verhalten begegnet und hatte stets leidenschaftslos reagiert. So auch nun, als er lässig zur Seite und um Laas herum trat. »Ich freue mich auch, dich zu sehen.«

»Ich führe keinen Streit mit dir, Odo«, sagte Laas und wandte sich zu ihm um. »Du bist einer der Hundert. Du bist einer von uns.« Er deutete an ihm vorbei auf die anderen zwei Wechselbälger. Fast anderthalb Jahre war es inzwischen her, dass er im Alpha-Quadranten auf Odo gestoßen war und von den Gründern erfahren hatte, und nach dem Ende des Krieges hatte auch er sich der Großen Verbindung angeschlossen. Die Gründer hatten ihn daraufhin von der schleichenden Krankheit geheilt, die Sektion 31 geschaffen hatte. Dennoch war Laas nur wenige Monate auf ihrer Welt geblieben und alsbald erneut aufgebrochen, um weitere der Hundert zu suchen.

»Du weißt, warum wir ausgesandt wurden«, erwiderte Odo. »Ich sagte es dir bei unserem ersten Treffen.«

»Ich weiß, was du mir erzähltest«, fuhr Laas ihn an. »Jetzt will ich aber die Wahrheit erfahren.« Er trat an Odo vorbei und zu einem der anderen Wechselbälger.

»Ich sagte dir die Wahrheit«, beharrte Odo.

»Tatsächlich?«, höhnte Laas und blickte erneut zu ihm. »Kennst du sie überhaupt?« Ohne den Blick von Odo zu nehmen, trat er rückwärts in die Mitte der kleinen Insel, genau zwischen die amorphen Körper der beiden anderen Wechselbälger. »Erklär es mir noch einmal. Sag mir, warum die Große Verbindung einhundert von uns aussandte – einhundert Unschuldige – in die Einsamkeit, das Leid und den Tod!«

»Was redest du denn da?«, fragte Odo. Er sah von einem der formlosen Formwandler zum anderen. Erst dann bemerkte er den kleinen Aschehaufen in ihrer Mitte. Die körnige kohlegraue Substanz fiel auf dem dunklen Fels kaum auf. Laas musste sie mitgebracht und bei seiner Landung dort fallen gelassen haben. Odo erkannte den Anblick sofort, obwohl er erst einmal die Überreste eines toten Wechselbalgs gesehen hatte – an Bord der Defiant –, und das war fast fünf Jahre her.

»Ja«, sagte Laas, dem Odos Begreifen nicht entgangen zu sein schien. »Genau davon rede ich.« Sein hasserfüllter Ton hallte über die Insel. »Also, sag mir erneut: Warum schickte unser Volk uns ins Exil? Zu welchem Zweck?«

Odo starrte auf die ausgetrockneten Überreste des einstigen Wechselbalgs und wusste plötzlich keine Antwort mehr.

Taran’atar öffnete die Augen und sah Dunkelheit. Sofort spannten sich seine Muskeln an. Sein Instinkt trieb ihn zur Tat. Er griff nach dem Kar’takin in der Scheide an seinem Rücken und stellte zufrieden fest, dass die Axt noch immer dort war. Seine Hand umschloss ihren perfekt geformten, perfekt proportionierten Griff. Taran’atar war hochkonzentriert und bereit, sich zu tarnen, durch Willenskraft einen Mantel der Unsichtbarkeit um sich zu erzeugen.

Doch zuerst wollte er seine Lage sondieren und analysierte, was seine Sinne ihm mitteilten. Seine dicke graue Haut registrierte das Zirkulieren der Luft, daher befand er sich wohl in einem geschlossenen Raum, und da er seine Muskeln mühelos anspannen konnte, war er wohl nicht gefesselt. Seine leere Hand informierte ihn über den gepolsterten Sitz, auf dem er sich befand, und wenngleich er niemanden in seiner Nähe witterte, verrieten die Gerüche, die seine Nase erreichten, ihm, dass erst kürzlich Fremde hier gewesen waren. Unter all diesen Eindrücken lagen ein leises Vibrieren und ein tiefes, gleichmäßiges Brummen.

Warptriebwerke, dachte Taran’atar. Er lauschte ihrem Klang, achtete auf ihre Lautstärke und ihr Timbre, und wusste, dass sie zu einem Föderationsrunabout gehörten. Sofort entsann er sich wieder seines Aufenthaltsorts – der Rio Grande – und warum er hier war: Er war auf einer nichtmilitärischen Mission mit Captain Kira, Lieutenant Bowers und Ensign Aleco.

Schnell erhob er sich aus seinem Sitz in dem finsteren Zimmer und zog in derselben Bewegung seine Klinge. Wut strömte durch seinen Körper wie Ketracel-White, nährte ihn, trieb ihn an. »Der Sieg ist das Leben«, zischte er durch zusammengebissene Zähne und versuchte, den Zorn über sein eigenes Unvermögen zu unterdrücken. Sich seiner Umgebung nicht zu entsinnen, selbst wenn es nur für einen Moment war, kam einem inakzeptablen Versagen gleich.

»Computer«, sagte er, bemüht um einen gleichmäßigen Tonfall, »Licht.« Zwei kurze Töne bestätigten den Befehl, und die Dunkelheit wich dem Schein der Deckenbeleuchtung. Taran’atar sah sich in der hinteren Kabine des Runabouts um. Während sein Blick über das zweckmäßige Design, das Sternenflottenschiffen zu eigen war, glitt, spürte er die Wut zurückkehren.

Er hatte gelernt, diesen Ort zu verachten. Nicht nur das Runabout, die Raumstation oder Bajor, sondern den gesamten Alpha-Quadranten. Und er verachtete die Wesen, die ihn bevölkerten. Manchen, denen er begegnet war, brachte er ein gewisses Maß an Respekt entgegen – Kira etwa, und Vaughn –, andere konnte er tolerieren – beispielsweise Ro und Bashir –, doch das änderte nichts an der generellen Abscheu, die er für die hiesigen Spezies und Individuen empfand. Taran’atar war nur aus einem einzigen Grund noch hier, dem, aus dem er überhaupt erst gekommen war: weil es der Befehl des Gründers verlangte. Monate waren vergangen, seit er den Gamma-Quadranten verlassen hatte, und noch immer begriff er seine Aufgabe nicht völlig. Trotz Odos aufmunternder Worte vor zwei Monaten, als er Deep Space 9 besuchte, war Taran’atar überzeugt, gescheitert zu sein. Der Erfolg auf dieser Mission blieb ihm verwehrt, bis jetzt und auch in Zukunft. Schlimmer noch – die Zeit, die er mit ihr vergeudete, war nicht nur verschwendet, sie schwächte auch seine Effizienz als Soldat des Dominion.

Taran’atar sah zu seiner Hand, die die Axt zum Angriff bereit hielt. Wie oft hatte er solch eine Klinge bereits gegen einen Feind geführt? Er entsann sich lebhaft, mit seinem Kar’takin das Gesicht des Hirogen gespalten zu haben, mit dem er im Delta-Quadranten gekämpft hatte. Davor hatte er es auf Sindorin in der Brust eines von Lockens fehlgeleiteten Jem’Hadars vergraben. Auch aus dem Dominion kamen Erinnerungen in ihm hoch – daran, wie sein Stahl das Blut der Ourentia gekostet hatte, als seine Phalanx deren unüberlegten Aufstand niederschlug. Daran, wie ein gut geworfenes Messer Erlösung von einem machtbesessenen Vorta gebracht hatte, dessen Taten das Leben eines Gründers gefährdeten. Daran, wie er auf Befehl seines Ersten den zerklüfteten Leib des Neunten aufgeschlitzt und dessen noch warme Herzen entnommen hatte – als mahnendes Beispiel für die anderen Jem’Hadar, was geschah, wenn man während einer Schlacht einen Befehl verweigerte. Taran’atars Klingen hatten sich ins Fleisch zahlreicher verschiedener Spezies geschnitten, Hunderte getötet, vielleicht Tausende. In seinen zweiundzwanzig Lebensjahren hatte er den Gründern gedient und ihr Imperium in unzähligen Schlachten verteidigt. Nun aber fühlte er sich, als sei er seinen Göttern nicht länger von Nutzen.

Die dünne Klinge des Kar’takin in seiner Hand reflektierte das Deckenlicht. Taran’atar betrachtete sie und verspürte den Drang, sich seinen Weg zurück ins Dominion zu erkämpfen. Doch er unterdrückte ihn, zügelte seinen Zorn und steckte die Axt zurück in ihr Holster. Keine Waffe, sei sie noch so nützlich und tödlich, würde ihm dabei helfen, seinen aktuellen Gegner zu besiegen: den Schlaf.

»Computer«, knurrte er, »wie spät ist es?« Eine leblose Stimme antwortete, und Taran’atar berechnete, knapp eine Stunde, genauer gesagt, siebenundvierzig Minuten geschlafen zu haben. Seine Hände ballten sich zu Fäusten.

Dieser Bedarf an Schlaf – mehrere Stunden und mehrmals pro Woche – hatte sich erst vor einigen Wochen eingestellt und begonnen, kurz bevor Bajor offiziell in die Föderation eingetreten war. Zutiefst besorgt ob seiner neuen Schwäche, war Taran’atar damals Rat suchend zu Odo gegangen. Der Gründer hatte ihm aufgetragen, sich von Dr. Bashir untersuchen zu lassen, und der hatte das Schlafbedürfnis darauf zurückgeführt, dass Taran’atar nicht länger Ketracel-White aufnahm. Die Mischung aus Enzymen und Nährstoffen im Trägerstoff des White, kombiniert mit der Methode ihrer Verabreichung, unterdrückten das Schlafbedürfnis der Jem’Hadar. Bashir hatte diesen Effekt aber nicht künstlich herbeiführen können und keinerlei Lösung gewusst. Daraufhin war Taran’atar erneut zu Odo gegangen und hatte um eine Rückkehr ins Dominion gebeten, doch der Gründer hatte sie nicht nur verweigert, sondern sogar gesagt, es gäbe ihm, Taran’atar, eine ganz neue, lehrreiche Perspektive auf die Wesen, unter denen er lebte, wenn er sich mehr wie sie verhielt.

Taran’atar hatte gehorcht – ihm blieb keine Wahl, als dem Willen seines Gottes zu entsprechen –, doch in den Wochen seit diesem Gespräch war seine Unzufriedenheit über seine mangelhafte Eignung als Jem’Hadar-Soldat gewachsen. Sein ganzes Leben schon folgte er den Wünschen der Gründer und würde sie stets befolgen, aber wie nützte er ihnen auf Deep Space 9, inmitten von Bajoranern und Menschen, Andorianern, Trill und Ferengi? Welchen Nutzen hatte er noch für sie, wie effizient war er noch, wenn er weiterhin Schlaf benötigte?

Keinen Nutzen, dachte er. Diese Erkenntnis trieb ihn zu dem an, was er nun vorhatte.

Zu seiner Linken glitt die Tür der hinteren Kabine auf. Dem Klang nach trat eine Person ein. Taran’atar drehte sich um und sah Captain Kira vor sich, und hinter ihr den zentralen Korridor des Runabouts. Kira sah anders aus als damals, als er auf die Station gekommen war. Zu jener Zeit hatte sie die rote Uniform des bajoranischen Militärs getragen, nun kleidete sie sich im Schwarzgrau der Sternenflotte. Wie ihn hatte man auch sie von ihrer Welt und unter den heimtückischen Einfluss der Föderation getrieben.

»Taran’atar«, sagte sie. »Ich wollte Sie wissen lassen, dass wir nur noch eine Stunde von der Mjolnir entfernt sind.«

Er sah ihr ins Gesicht, und obwohl sie sich während seines bisherigen Aufenthalts im Alpha-Quadranten kompetent geschlagen hatte, stieg erneut Zorn in ihm auf. Er zügelte ihn schnell. »Verstanden.«

»Möchten Sie sich uns im Cockpit anschließen?«, fragte sie und deutete mit dem Daumen über ihre Schulter.

»Nein«, erwiderte er. »Ich ziehe momentan das Alleinsein vor. Sofern Sie es mir nicht befehlen …« Odo hatte ihm aufgetragen, Kiras Anweisungen Folge zu leisten.

»Nein, ganz und gar nicht«, sagte Kira. »Ich dachte nur … Ach, vergessen Sie’s.« Sie trat zurück zur Schwelle, hielt dann aber inne. »Geht es Ihnen gut?«

»Ja«, antwortete Taran’atar – und fügte schnell »Alles in Ordnung. Danke, Captain« hinzu, damit aus seiner kurz angebundenen Art keine weiteren Fragen erwuchsen. Kira nickte und lächelte schwach, aber wenig überzeugt. Dann kehrte sie zurück zum Bug des Schiffes. Die Tür glitt hinter ihr zu.

Nicht mehr lange, dachte Taran’atar und sah auf die Stelle, an der Kira gestanden hatte. In einer Stunde waren sie am Rendezvouspunkt mit der Mjolnir, wo Bowers und Aleco die Rio Grande verlassen würden. Mit Kira würde er daraufhin die nächste Etappe seiner Reise antreten, und dann … und dann fand seine Zeit fernab des Dominion vielleicht endlich ein Ende.

Odo starrte auf die Asche des gefallenen Wechselbalgs. Schmerz erfasste ihn wie ein bitterkalter Wind. Er stand reglos da, ließ die Arme hängen, und fühlte sich, als habe man ihn angegriffen.

Dies, vermutete er, erklärte wohl die Mischung aus steigender Anspannung und Unruhe in der Großen Verbindung. Die Gründer hatten bemerkt, wie Laas und die anderen zwei Wechselbälger durch die Luft herankamen, aber sicher auch die leblose Masse des vierten. Aus eigener Erfahrung wusste Odo, welch niederschmetternde Auswirkungen der Tod eines Gründers auf alle anderen hatte. Es war, als stürbe bei Humanoiden ein geschätztes Familienmitglied oder ein Partner, nur noch intensiver, die Verbindung verlor nicht nur ein Individuum, sondern buchstäblich einen Teil des Ganzen. Zweimal hatte Odo das Ableben eines Wechselbalges miterlitten, und schon beim ersten Mal persönlich gespürt, welch schreckliches Leid daraufhin durch die Große Verbindung gezogen war.

Laas schritt über die Insel, seine weichen Schritte ein einsamer Klang in der Stille. Ringsherum erstreckte sich der kupferfarbene, leise wogende Ozean. »Warum?«, fragte Laas erneut, als er vor Odo stehen blieb. Er sprach nun leiser. »Warum schickte unser Volk die Hundert hinaus?«

Odo suchte nach einer Antwort, die sich von der unterschied, die man ihm gegeben hatte, einer Alternative zu dem, was er Laas vor einiger Zeit gesagt hatte, fand aber nichts. »Du weißt, warum«, wiederholte er. Sein Blick ruhte noch immer auf den Überresten des leblosen Wechselbalgs.

»Nein«, beharrte Laas sanft. »Das weiß ich wirklich nicht. Bitte sag es mir.«

Schließlich hob Odo den Kopf. Er seufzte, stieß schnell die Luft aus, wie er es sich während der Jahre auf Bajor mit Dr. Mora angewöhnt hatte. »Unser Volk sandte hundert von uns aus, um mehr über die Galaxis zu erfahren«, erläuterte er, »und mit diesem Wissen zu ihm zurückzukehren.«

»Aber weshalb neu geformte Wechselbälger?«, hakte Laas nach. Sein Tonfall zeugte von ehrlichem Unverständnis.

»Weil die Große Verbindung glaubte, sich verstecken zu müssen«, sagte Odo. Er blickte auf das Meer jenseits der Inselgrenzen. »Einst bereiste sie die Sterne, entdeckte, was immer sie über das Universum entdecken konnte, traf fremde Völker, aber …«

»Aber …«, echote Laas, und es war keine Frage, sondern deutlich hörbar eine Aufforderung.

»Aber die Solids fürchteten sie«, fuhr Odo fort. Er entsann sich der Geschichte, die man ihm erzählt hatte, als es ihn in den Omarion-Nebel gezogen hatte und er in Kontakt zu den Gründern getreten war. Die Anführerin der Wechselbälger – sie hatte die Verbindung nicht tatsächlich angeführt, sondern es auf sich genommen, zunächst mit dem in seiner humanoiden Form verbliebenen Odo zu sprechen und später die Kriegsmaschine des Dominion gegen die Bewohner des Alpha-Quadranten zu führen –, diese Anführerin hatte Odo willkommen geheißen und ihm gesagt, warum ihr Volk in Abgeschiedenheit lebte, warum es die Hundert gab. »Einige Solids misstrauten ihr ob ihres Talents zum Formwechsel. Wir Wechselbälger wurden gejagt, manchmal sogar getötet. Aus Gründen des Selbstschutzes isolierte sich die Große Verbindung von den anderen.«

»Und doch wollte sie ihr Wissen über die Galaxis erweitern«, ergänzte Laas. »Wissen über die Gefahren, die ihr drohen mochten.«

»Ja«, bestätigte Odo. »Deshalb entsandte die Große Verbindung uns und versah uns mit dem genetisch veranlagten Drang, nach Hause zurückzukehren.«

Laas erwiderte zunächst nichts. Sekunden verstrichen, bis Odo sich von der Verbindung löste und seinen Begleiter erneut anschaute. Laas hob die Hände und fasste Odo an den Oberarmen. »Das«, sagte er langsam, »ergibt keinen Sinn.«

»Wie meinst du das?«, fragte Odo.

»Neu gebildete Wechselbälger – Säuglinge – auf Forschungs- und Entdeckungsreise zu schicken«, antwortete Laas. »Warum sollte die Verbindung auf eine so unstrukturierte, unsichere Art Wissen sammeln wollen? Wie konnte sie hundert Waisen in der Fremde aussetzen, ohne Werkzeuge und Anweisungen, ohne jegliche Lebenserfahrung, und erwarten, sie würden ihre Aufgaben erfolgreich erfüllen?«

Odo lauschte Laas’ Fragen und sah sich außerstande, vernünftige Antworten zu geben. Er blickte zu den anderen, noch lebenden Wechselbälgern und sah, wie sie von der Insel und in Richtung der Verbindung glitten. Laas’ Worte suggerierten, dass sie zu den Hundert gehörten. Wo er sie wohl entdeckt hatte? Je länger Odo über Laas’ Fragen nachdachte, desto weniger hielt die Erklärung, die man ihm für die Entsendung der Wechselbälger hinaus in die Galaxis gegeben hatte, einer genaueren Prüfung stand.

»Falls die Gründer wirklich so besorgt über die ständige Bedrohung durch die Einförmigen waren«, fuhr Laas fort und bediente sich des Begriffes, den er stets für Nichtwechselbälger verwendete, »würden sie dann Säuglinge aus der Verbindung in deren Mitte setzen, ohne Führung und ohne Schutz?«

Odo sah ihn an. »Die Solids sind keine Bedrohung für Wechselbälger.«

»Nein?« Merklich erregt, hob Laas erst die Stimme und dann den Arm. Er deutete auf das Häufchen Überreste. Rechts und links davon waren die anderen zwei Wechselbälger inzwischen von der Insel geglitten und in die Große Verbindung zurückgekehrt waren. »Dieser Gründer«, sagte Laas und trat an das Häufchen, »starb durch die Hand eines Humanoiden. Er starb allein aus dem Grund, die Form wandeln zu können.« Vom Zentrum der kleinen Insel aus schaute er Odo in die Augen, die spitzen Gipfel hinter ihm ein dramatischer Hintergrund. »Hast du den Genozid, den die Föderation an unserem Volk versuchte, wirklich bereits vergessen?«

»Das war die Tat einer Splittergruppe, einiger weniger Individuen«, protestierte Odo. »Und sie geschah, nachdem das Dominion den Krieg begonnen hatte.«

»Odo.« Laas schüttelte den Kopf. »Du bist in diesen Dingen nicht objektiv. Vor lauter Liebe für eine Einförmige siehst du deren Fanatismus nicht mehr.«

Odo spürte eine alte Neigung zurückkehren: den Drang, seine Gefühle für Nerys zu leugnen, wie er es so lange getan hatte. Doch er wusste, dass ein Leugnen für Laas nur Beweis für seine Unehrlichkeit sein würde. Seit er nach Kriegsende in die Große Verbindung zurückgekehrt war, verhielt sich Odo mit voller Absicht ehrlich gegenüber seinem Volk. Er kommunizierte offen, verbarg nichts, denn er wusste, dass seine Bemühungen, sie zu friedlichem Kontakt mit Außenweltlern zu bewegen, nur von Erfolg gekrönt sein konnten, wenn sie ihm und seinen Motiven vertrauten.

»Ich liebe Kira«, erklärte er Laas. »Doch meine Gefühle für sie ändern nichts an den Fakten … Fakten wie meine Gefühle für die Verbindung, welche meine andauernde Präsenz in ihr belegt.«

»Deine ‚andauernde Präsenz‘?«, wiederholte Laas. »Laut Vannis bist du erst kürzlich von einer dreimonatigen Reise zurückgekehrt, die du zum Großteil im Alpha-Quadranten verbracht hast.« Vor seiner Ankunft auf dem Planeten musste Laas das Schiff kontaktiert haben, das Vannis kommandierte. »So viel zu deinem Bekenntnis zu deinem Volk.«

»Ich ging fort, um eine mögliche Bedrohung für die Große Verbindung zu untersuchen«, erwiderte Odo wahrheitsgemäß und dachte an die Gerüchte über die Aszendenten. Er wusste, dass er auch von denen, die ihn zu Opaka Sulan führten, würde berichten und seine Zeit mit Nerys würde gestehen müssen, denn Laas war offenkundig über seine Reisen informiert. Alles andere mochte von ihm als Täuschungsversuch verstanden werden und Odos Aussagen untergraben.

Doch bevor Odo weitersprechen konnte, ergriff Laas das Wort: »Hast du auf Deep Space 9 denn Aszendenten gefunden?«, fragte er und trat einen Schritt näher. »Vielleicht ja in Kiras Bett?«

Odo schüttelte den Kopf und verschränkte die Arme vor der Brust. »Soll das eine Provokation sein?« Odo hatte mit genug Kriminellen zu tun gehabt – Quark zum Beispiel – um zu wissen, wann ihn jemand ködern wollte. »Die Gründer wissen, weshalb ich fortging, und auch von meiner Zeit im Alpha-Quadranten«, sagte er ruhig. »Sie wissen außerdem, dass ich jetzt hier bin und nicht bei Kira blieb.« Die Erwähnung dieser Möglichkeit, eines Bleibens und vielleicht sogar Lebens an Kiras Seite, genügte, ihn zu elektrisieren.

»Du bist hier, um die Große Verbindung zu deiner Sicht auf die Einförmigen zu bewegen«, beschuldigte ihn Laas. »Streite es nicht ab. Es ist nicht dein Ziel, den Gründern zu helfen, sondern ihre Denkweise zu verändern. Sobald dir dies gelungen ist … vielleicht sogar, wenn nicht … wirst du zu ihr zurückkehren.«

Laas machte einen weiteren Schritt, doch plötzlich erzitterte sein Körper. Goldene Wellen zogen von seiner Mitte nach außen, als hätte jemand einen Stein in sonnenbeschienenes Wasser fallen gelassen. Odo sah zu, wie die Lichtbeben im Nu seinen gesamten Leib erfasst hatten. Laas’ Körper schrumpfte, zog sich zusammen, behielt aber seine humanoide Form.

Das Gleißen verging, wurde zu Farben und Texturen. Als es vorüber war, ähnelte Laas in Form und Charakteristik nicht länger einem Varalianer. Odo erkannte, dass seine Gestalt zu etwas anderem geworden war. Zu jemand anderem.

Zu Nerys.

Die Verkörperung des Dominion erstreckte sich über die Transporterplattform. Vannis stand auf der Jem’Hadar-Brücke, außerhalb der Nische, und sah auf die gallertartige, unförmige Masse des Gründers hinab. Da war kein Gesicht, nur eine glitzernde orangegoldene Oberfläche ohne weitere Merkmale. Vannis wusste, dass es sich um einen Wechselbalg handelte, aber nicht, um welchen. War es die, die erst im vergangenen Monat Befehle über die Revolte auf Rintanna gegeben hatte, oder war Vannis diesem Exemplar noch nie begegnet?

So oder so kümmerte es sie nicht. Ein Gründer war ein Gründer und somit stets ein Gott. Sie sprachen nur selten zu ihr – und, soweit sie wusste, ebenso selten zu anderen Vorta, Jem’Hadar oder anderen Humanoiden. Wenn sie aber sprachen, hörte Vannis zu. Sie diente den Gründern gut, daran hegte sie keinen Zweifel, aber sie wollte die Beste unter den Vorta werden. Dienstbarer sein, als es jeder andere jemals war.

Nachdem sie die Transporterkonsole gesichert hatte, wandte sie sich vollends dem Gründer zu. Innerhalb der leuchtenden Masse hatten sich erste Wirbel gebildet, war ein Heben und Senken, Ziehen und Schieben entstanden, fast so als atme sie. Der Drang, nach dem Begehr des Gründers zu fragen, war fast überwältigend, doch Vannis kämpfte den Impuls zurück. Zu oft schon hatte sie erlebt – auch an sich selbst –, wie die kriecherische, untertänige Art eines Vorta von den Gründern mit Abscheu und Verachtung quittiert worden war. Erst mit der Zeit hatte sie erkannt, dass ihre Reaktion dem Verhalten und Gebaren der Vorta galt, und nicht den Vorta selbst. Seitdem mühte sie sich um ein Auftreten, das bei ihren Göttern kein Missfallen auslöste.

Deshalb wartete sie nun.

Schon bald erhob sich ein kleiner Bereich im Zentrum des Gründers. Er veränderte sich erneut, bildete die Form eines Mundes – keiner Augen, keiner Nase und auch keiner anderen Gesichtsbestandteile, nur die eines Mundes, und der begann prompt zu sprechen. »Wie ist die Lage bezüglich der Overne?«, fragte die Gründerin – die hohe Stimmlage wies sie eindeutig als weiblich aus.

Vannis trat zur Schwelle, die die Transporternische vom Rest der Brücke trennte. »Die landwirtschaftliche Seuche auf Overne III wurde beseitigt«, berichtete sie. »Doch die Nahrungsmittel sind knapp. Selbst bei strenger Rationierung genügen sie eventuell nicht für den Winter in der nördlichen Hemisphäre.« Die Overne spielten eine wichtige Rolle im Dominion, stellten sie doch Waffen und Schiffe für die Jem’Hadar her. Sie betrieben Werkstätten in mehreren Systemen, ihre primäre Antriebsproduktion und der Raumschiffbau geschahen aber in Einrichtungen auf und um ihren Heimatplaneten. Kürzlich hatte dort ein mutiertes Virus planetenweit die Ernte vernichtet, und nun drohte der Bevölkerung eine Hungersnot.

»Die Nahrung reicht eventuell nicht für den Winter?«, wiederholte die Gründerin ungeduldig. »Wann wissen Sie das mit Sicherheit?«

»Im Verlauf der kommenden zwei bis drei Wochen«, sagte Vannis. Dann begriff sie, dass sie durch die direkte Beantwortung der Frage die andere wichtige und relevante Information unterschlagen hatte. »Aber wir haben schon eine Lösung«, fügte sie schnell an.

»Und welche Lösung ist das?«, verlangte die Gründerin zu wissen.

Vannis stand nicht zum ersten Mal einem Mund ohne Gesicht gegenüber, dennoch machte er sie nervös. »Wir haben eine weitere Welt, Rindamil III, ins Dominion geholt«, antwortete sie. Der Planet hatte knapp außerhalb des Dominion gelegen und gehörte nun zum Grenzgebiet. Die Rindamil verfügten über keine Warptechnologie – wenngleich sie rudimentäre Transportertechnik besaßen – und hatten sich noch nicht weiter als bis zu ihrem Mond begeben, bis Vannis sie persönlich mit dem Leben jenseits ihrer Welt bekannt gemacht hatte. »Falls nötig«, fuhr sie nun fort, »wird diese neue Dominionwelt den Overne Nahrung liefern.«

»Warum warten Sie, bis dies nötig wird?«, fragte die Gründerin.

»Weil die Nahrungsmittel der Rindamil nicht für die Bevölkerung beider Welten ausreichen«, erklärte Vannis.

»Das müssen sie auch nicht«, erwiderte die Gründerin. »Es reicht, wenn die Overne versorgt sind. Die Raumschiffe und Waffen, die zum Schutz des Dominion benötigt werden, haben Vorrang.«

»Ich verstehe«, sagte Vannis. »Soll ich den Transfer der Nahrungsmittel sofort in die Wege leiten?«

Zu ihrer Überraschung antwortete die Gründerin nicht sofort. Vannis widerstand dem Drang, die entstehende Stille mit eigenen Worten zu füllen. Sie wollte sichergehen, den Wechselbalg nicht verärgert oder enttäuscht zu haben, wusste aber, dass entsprechendes Nachfragen nur den Zorn der Gründerin wecken würde.

Also wartete sie einmal mehr.

»Sie warten zwei Wochen«, befahl die Gründerin schließlich, »bis Sie ein Bild von der Härte des Overne-Winters und dessen Auswirkungen auf die Nahrungsreserven haben. Sobald sich ein Mangel andeutet, ordnen Sie umgehend die Lieferungen von Rindamil III an.«

»Verstanden«, sagte Vannis. Sie sah zur Uhr in der Transporterkonsole, um sicherzugehen, dass sie den Befehl bis ins Detail erfüllen würde.

»Bis dahin«, fuhr die Gründerin fort, »möchte ich, dass Sie ein Schiff zu einem Mond bringen, der sich im Orbit einer der Anomalie nahen Welt befindet.« Sie nannte die Dominion-Bezeichnung und die Koordinaten des Planeten, und Vannis merkte sie sich umgehend. »Dort lebt ein Stamm namens Sen Ennis. Ein Gründer erfuhr von einem einstigen Bewohner des Mondes, dass ein Vertreter eines Volkes, das sich Aszendenten nennt, mit seinem Schiff abstürzte und einige Zeit dort verbrachte. Inzwischen sei er aber wieder aufgebrochen.« Vannis vermutete, die Gründerin sprach von Odo. Weyoun hatte sie über dessen jüngste Reisen informiert. »Ich will, dass Sie dorthin gehen und so viele Details über diesen Zwischenfall sammeln wie möglich. Über die Aszendenten, ihre Rückkehr in diese Region des Alls, ihre Technologie … Was immer Sie in Erfahrung bringen können.«

»Verstanden«, bestätigte Vannis erneut.

»Haben Sie etwas zu berichten?«, fragte die Gründerin dann.

Vannis schossen einige Dinge durch den Kopf – das neue Handelsabkommen mit den Alorex, der Bau des Bildungszentrums auf Karemma, die Wiederinbetriebnahme des Subraumrelais auf Callinon VII – doch sie wusste, dass die Gründerin sich für keines davon interessieren würde, da sie nicht unmittelbar mit der Sicherheit der Großen Verbindung zu tun hatten. »Nein«, sagte sie, »ich habe nichts weiter zu berichten.«

»Dann schicken Sie mich nach Hause«, forderte die Gründerin. Nach dem letzten Wort schlossen sich die Lippen, die ihren Mund gebildet hatten, und zogen sich zurück in ihren Wechselbalgkörper.

Vannis eilte zur Transporterkonsole und nahm erneut ihren Posten ein. Als die nötigen Vorbereitungen getroffen waren, beamte sie die Gründerin auf den Planeten hinunter, auf eine der zahlreichen kleinen Inseln inmitten der Großen Verbindung. Dann drehte sie sich zum Rest der Brücke um, ließ den Blick über die Jem’Hadar, die an den verschiedenen Stationen arbeiteten, gleiten und wählte den, der den höchsten Rang innehatte. »Erster«, sagte sie, woraufhin er sofort zu ihr aufschaute. »Wir verlassen den Orbit.« Sie nannte ihm die Angaben ihres Zielorts, wie die Gründerin sie ihr gegeben hatte. »Und zwar so schnell wie möglich.«

Der Jem’Hadar-Erste bestätigte den Befehl und trieb seine Besatzung zur Arbeit. Während der Impulsantrieb zum Leben erwachte und ein vertrautes Vibrieren die Brücke erfüllte, trat Vannis an eine Konsole und bediente die dortigen Kontrollen. Sie rief die Dominion-Datenbank auf und suchte nach Informationen über die Aszendenten und alle verfügbaren Daten zu Rindamil III und dessen Bevölkerung. Wenn sie lernen wollte, was immer es noch über die Aszendenten zu lernen gab, half es vielleicht, sich mit dem zu befassen, was bereits bekannt war. Außerdem wollte sie ihre Mitwirkung am eventuell notwendigen Angriff der Jem’Hadar auf Rindamil durchplanen.

Es versprach, ein anstrengender Monat zu werden.

Odo reagierte auf die Provokation, ohne nachzudenken. Er ging auf Laas zu, wollte ihn zwingen, Nerys’ Gestalt, die er perverserweise angenommen hatte, aufzugeben. In Gedanken sah er sich schon seine ursprüngliche, flüssige Form annehmen, nach vorne preschen, Laas angreifen und ihm diesen unverschämten Anblick austreiben. Doch schon nach zwei Schritten, kurz bevor er Laas erreichte, bekam er seine Emotionen wieder unter Kontrolle.

Odo sah auf die falsche Nerys. Der Gedanke, dass Laas – oder sonst jemand – ihre Gestalt annahm, genügte schon, ihn mit Ekel und Zorn zu erfüllen. Doch nun, da er den Doppelgänger betrachtete, merkte er, dass diesem nicht alle Details gelungen waren. Sechs Nasenhöcker anstatt fünf zierten das Gesicht dieser Nerys. Die Haare, die ihren Kopf umschmiegten, waren einige Zentimeter länger als in seiner Erinnerung, und die rotbraune Uniform entsprach dem Posten, den die echte Nerys bis vor Kurzem in der bajoranischen Miliz bekleidet hatte, aber nicht ihrem Amt als Captain der Sternenflotte. Laas entsann sich offenkundig nur noch ungenau seiner Zeit auf Deep Space 9, und manche Teile seiner Erinnerungen waren inzwischen überholt.

»Willst du mich angreifen?«, fragte er, und obwohl die Stimme der von Nerys ähnelte, fehlte ihr der richtige Tonfall. »Wie einförmig von dir.«

Odo ging nicht auf die Provokation ein. »Warum machst du das?«, fragte er. »Was soll dieses Verhalten? Ich bin nicht dein Feind.« Es war unangenehm, mit einer Nachbildung der Frau zu sprechen, die er liebte. Odo entsann sich eines Moments, in dem die Anführerin der Wechselbälger zu einer ähnlichen Maskerade gegriffen hatte. Damals war die Kopie aber so gut gelungen, dass er sie nicht erkannt hatte. Nun konzentrierte er sich jedoch auf die Unstimmigkeiten, die diese Nerys-Fälschung von der echten unterschieden.

»Momentan betrachte ich die gesamte Große Verbindung als Feind der Hundert«, verkündete Laas. Er deutete auf den toten Wechselbalg. »Er war orientierungslos, jahrhundertelang allein. Dann fanden ihn Humanoide, experimentierten an ihm herum und töteten ihn schließlich in einem Anfall von Paranoia.« Nun wanderte sein Finger, tippte gegen die Brust der Nerys-Imitation. »Ich selbst lebte zweihundert Jahre unter Einförmigen, als Gequälter, Elender. Und die Geschichte der anderen zwei ist ganz ähnlich.« Er deutete zu den Seiten der Insel, meinte offenkundig die zwei Wechselbälger, die er mitgebracht hatte, die inzwischen aber bereits in die Große Verbindung geglitten waren. »Und wofür?«, schloss er in einem Ton, der keinerlei Antwort bedurfte.

Odo gab ihm trotzdem eine. »Für Wissen«, sagte er schlicht, zitierte einmal mehr die Begründung, die man ihm für die Hundert gegeben hatte. Doch wie Laas konnte auch er sie nicht länger glauben. Warum hatte er sie nicht schon viel früher hinterfragt?

»Wie kannst du das sagen?«, hakte Laas scharf nach. Die Erwiderung weckte Erinnerungen in Odo, brachte ihn zurück nach Deep Space 9 und in eine Zeit, in der das Dominion die Station besetzt hielt. Odo hatte sich damals mit Nerys, Jake und Rom verschworen, um den Plan der Cardassianer zu vereiteln, das den Alpha-Eingang zum Wurmloch blockierende Föderationsminenfeld zu vernichten. Die Minen hatten einen wichtigen Zweck erfüllt, hielten sie das Dominion doch davon ab, Verstärkung in den Krieg zu entsenden. Doch statt zu tun, was er versprochen hatte, hatte sich Odo mit der Anführerin der Wechselbälger vereinigt. Dadurch war Roms Sabotageversuch aufgeflogen, und Rom verhaftet und zum Tod verurteilt worden. Nerys hatte verständlicherweise eine Rechtfertigung von Odo verlangt, und als er ihr erklärte, er habe sich mit der Gründerin verbunden und der Krieg eigentlich gar nichts mit ihm zu tun, hatte sie ihn dasselbe gefragt, was auch Laas gerade – mit ihrer Stimme, ihrem Gesicht – wissen wollte: Wie kannst du das sagen?

»Ich weiß es nicht«, gestand Odo ihm nun. »So hat man es mir erzählt. Ich hatte keinen Grund, dem zu misstrauen.«

»Siehst du denn nicht«, fragte Laas, »dass wir Unmengen von Gründen haben?«

»Mag sein«, gab Odo nach, »aber ich habe dich nie belogen. Du musst nicht gegen mich kämpfen.«

Laas trat vor und sah mit Nerys’ Augen zu ihm auf. »Du hast dich selbst belogen, Odo«, sagte er. »Und dadurch auch mich.« Er drehte sich um, hielt auf das Ufer der Insel zu. »Die Gründer haben uns beide belogen«, rief er über die Schulter.

Odo sah ihm nach, als er von der felsigen Landmasse in die goldene Verbindung überging. Laas gab seine Form allerdings nicht sofort auf, sondern schritt über die Ansammlung der Formwandler hinweg. »Was hast du vor?«, rief Odo ihm nach.

Laas blieb stehen und sah zu ihm zurück. »Ich werde die Wahrheit erfahren«, erwiderte er. Dann sank seine Gestalt – Nerys’ Gestalt – in die lebende Masse hinab, vereinigte sich mit ihr. Sekunden später gab es nur noch die Große Verbindung.

Trauer stieg in Odo auf … nicht wegen Laas, sondern Nerys. Die Trauer berührte ihn auf tiefere, intimere Weise als die um den verstorbenen Formwandler. Als das Faksimile seiner Nerys im glänzenden Ozean der Gründer verschwand, hatte er sich daran erinnert, wie er das Gleiche getan und sie allein auf diesem winzigen Stück Fels zurückgelassen hatte. Schon damals wusste er, dass es schwer für sie sein musste, doch er begriff erst jetzt wirklich, wie schwer. Der Gedanke, sie vor gar nicht langer Zeit ein weiteres Mal verlassen zu haben, erschütterte ihn.

Wie kann ich ihr das nur immer wieder antun?, fragte er sich, denn es hatte mehr als diese beiden Vorfälle gegeben. Odo entsann sich erneut seines Verrats an der Widerstandszelle während der Besatzung Deep Space 9s durch das Dominion, der zu Roms Verhaftung geführt hatte. Zwar hatte er später bei Roms Rettung geholfen, doch das rechtfertigte sein illoyales Handeln keinesfalls. Nachdem die Sternenflotte die Truppen des Dominion von der Station vertrieben hatte, war seine Freundschaft mit Nerys nicht sofort zurückgekehrt. Wochenlang hatten sie nur mit Mühe nebeneinander arbeiten können, keinerlei private Beziehung hatte zwischen ihnen existiert.

In seiner Erinnerung war diese Zeit noch frisch, als wäre all das eben erst geschehen. Heute ertrug er ihre Trennung dank der Gewissheit, dass die Entfernung ihrer Liebe nichts anhaben konnte, doch damals, als er sie liebte, ohne es zu dürfen, war es ihm nahezu unerträglich gewesen. Nur Nerys’ Stärke wegen hatten sie schließlich reden können und sich wieder versöhnt. Im Rückblick auf jene lange Nacht voller Worte und Tränen, voller Gelächter, Verachtung und Vergebung, begriff Odo, dass sie in den damaligen Stunden das Fundament ihrer späteren Romanze gelegt hatten.

Odo trat zum Ufer, blickte hinaus über das wogende Meer der Großen Verbindung, und wusste, dass Laas recht hatte: Er würde zu Nerys zurückkehren, eher früher als später. In den Monaten seit ihrer letzten Begegnung hatte er sich ganz neu mit seinem Volk verbunden, einmal mehr versucht, von ihm zu lernen und es zu lehren, und die Anspannung zu verstehen, die in ihm vorherrschte, seit er wieder Teil der Verbindung war. Und nun hatte er auch Laas willkommen geheißen und der Rückkehr zweier Weiterer der Hundert beigewohnt sowie vom Tod eines Dritten erfahren.

Doch noch immer war Nerys im Kern seines Denkens.

Odo hob den Kopf und sah zum Himmel, blickte am hellen Schein der Nova vorbei zu den Sternbildern, von denen er wusste, dass sie die Richtung zum bajoranischen Wurmloch wiesen. Lange stand er so da, und ihm war, als könne er bis in den Alpha-Quadranten sehen, bis nach Deep Space 9 und in seine Zukunft mit Nerys.

Doch vor seinem geistigen Auge sah er die Vergangenheit.

Kapitel 2

Odo hatte die Tür kaum erreicht, da hörte er schon die Ursache der eingegangenen Beschwerden. Auf sein Nicken hin berührte Hava, einer der zwei jungen Sicherheitsoffiziere, die ihn begleiteten, die Konsole in der Korridorwand. Odo wartete nur einen Augenblick, dann trat er vor. Das laute Getrommel, das aus dem Kabineninneren drang, machte es für ihre Bewohner vermutlich ohnehin unmöglich, die Türklingel zu hören.

Die Tür glitt auf und machte den Weg in Dax’ Quartier frei. Der Wohnraum war voller Leute. Die meisten trugen bunte und eindeutig zivile Kleidung, manche Uniformen der bajoranischen Miliz oder der Sternenflotte. Einige Personen saßen, einige standen, wieder andere tanzten sogar, und ihr Gelächter und Geplauder verband sich mit den Bassklängen zu einem Lärm, der, so legten die im Sicherheitsbüro eingegangenen Klagen nahe, mühelos durch Wände drang.

Odo sah nach rechts, wo Leeta auf einem Tisch tanzte. Sie trug ein farbenfrohes Outfit, das aussah, als hätte Quark es für sie ausgesucht …

Er spürte Kiras Präsenz schon, bevor er sie sah, und schaute, ohne sich dessen bewusst zu sein, instinktiv nach links. Dort stand sie auf der Schwelle direkt vor ihm. Kurz trafen sich ihre Blicke, doch wie es in den Wochen, seit das Dominion die Station verlassen hatte, Gewohnheit geworden war, sahen beide schnell wieder weg. Bei Captain Siskos Versammlungen des Führungsstabs gaben sie sich professionell und wechselten sogar Worte miteinander, so ihre Pflichten es verlangten. Doch wenngleich sie den Bruch zwischen sich erfolgreich vor ihren Mannschaftskameraden zu verbergen wussten, wuchs die Spannung mit jedem neuen Tag. Entsprechend gern vermieden sie den Kontakt zueinander, wo immer es möglich war. Nun aber, da Kira gleich neben ihm war, fühlte sich Odo nicht in der Lage, wortlos weiterzugehen.

»Mich erreichten Beschwerden wegen des Lärms«, sagte er. Nog hüpfte dicht vor seinen Schuhen auf und ab und fuchtelte dabei mit Armen und Beinen, wie es bei Ferengi-Tänzen üblich zu sein schien. Am anderen Ende des Zimmers hieb ein muskulöser Mann mit nacktem Oberkörper, den Odo als Lieutenant Atoa von der Sutherland erkannte, auf eine Trommel ein. Der Rock, den er dazu trug, schien aus Gras gemacht zu sein, und seine Halskette bestand aus Zähnen. Zwischen Nog und Atoa zappelten Morn – wie üblich das Zentrum jeder Party – und ein Bolianer herum. Sie warfen sich gegeneinander, ließen sich wieder und wieder vom Brustkorb des jeweils anderen abprallen. Ihr ungestümes Verhalten erinnerte Odo an eine weitere Beschwerde. »Irgendwer erwähnte auch etwas von einem Kampf«, fügte er an.

»Oh, das war nur ein kleines Handgemenge zwischen Morn und einem der Bolianer«, erklärte Kira, und Odo wagte einen weiteren Blick in ihre Richtung. »Das ist längst geklärt.« Sie lachte leicht, wandte ihre Aufmerksamkeit aber nicht von der Party ab.

»Wie lange wird diese …« Er deutete auf Nog, der noch immer im Takt der Musik zuckte. »… Festivität andauern?« Odo war entschlossen, seinen Pflichten nachzukommen und sich sobald wie möglich zurückzuziehen. Dax hatte auch ihn eingeladen, ihre und Worfs bevorstehende Hochzeit zu feiern, doch er hatte abgesagt, um Kira nicht begegnen zu müssen.

»Diese Party dauert bis auf Weiteres an«, sagte Kira auf eine Weise, die er nicht deuten konnte. Sie schien amüsiert, dennoch schwang eine gewisse Irritation in ihrem Tonfall mit. In sichtlicher Nervosität schlang sie die Finger ihrer rechten Hand um den Daumen der linken. »Sie wurde vom Ersten Offizier der Station bewilligt«, fuhr sie fort, »und das bin zufälligerweise ich.« Dann drehte sie sich kurz zu ihm um, ein Lächeln auf den schmalen Lippen, das aufrichtig, aber ebenso gut auch erzwungen sein konnte.

»Sie sind ja gut gelaunt«, bemerkte er und entschied, dass ihre gute Stimmung wohl echt war. Kira trug ein ärmelloses, strahlend rotes Kleid, rote Leggins und hohe schwarze Schuhe. Das Outfit schmeichelte ihr und ließ sie irgendwie sanfter wirken. Odo fragte sich, ob dies der Moment sein mochte, in dem sie begannen, die Hürden zwischen sich zu überwinden. Dann begriff er, dass er mit exakt dieser Hoffnung hergekommen war. Er hatte Dax’ Fest meiden wollen, aber keinen seiner Deputys hergeschickt, um sich des Lärmproblems anzunehmen. Er war selbst gekommen.

»Klaro, es ist auch eine tolle Party!«, sagte sie und lachte, auf eine Weise, die sie irgendwie von ihm zu entfernen schien. Kira lebte in diesem Fest für Dax auf, doch er war hier, um von Beschwerden zu berichten, eine weitere Kluft zwischen ihnen aufzutun. Der Gedanke, die Gelegenheit zur Lösung ihrer Probleme zu nutzen, verschwand so schnell, wie er gekommen war. Dies, begriff Odo, war nicht der rechte Moment.

»Na dann«, er wandte sich zum Gehen. Er würde ins Sicherheitsbüro zurückkehren und …

»Odo«, hielt Kira ihn zurück. Sie klang plötzlich traurig.

Er drehte sich wieder um.

»Odo«, sagte sie erneut, und endlich sahen sie einander an, richtig an. »Ich glaube, wir müssen reden.«

»Dem stimme ich zu«, erwiderte er. Obwohl das Gespräch noch ausstand, fühlte er sich nun, da seine Notwendigkeit thematisiert worden war, erleichtert.

»Also lassen Sie uns reden«, sagte Kira.

»Jetzt?«, fragte er, überrascht über ihren Vorschlag.

»Wir haben es lange genug aufgeschoben, finden Sie nicht?«

Daran bestand kein Zweifel. Dennoch hegte er kein Interesse, in aller Öffentlichkeit Privates zu diskutieren. Doch er kannte Kira und wusste, dass es ihr diesbezüglich nicht anders ging. Er beschloss, ihr zu vertrauen, und signalisierte seinen Deputys, sich zu entfernen. »Amüsieren Sie sich.« Die beiden Männer vergeudeten keine Zeit, sich unter die Partygäste zu mischen.

Kira sah sich im Raum um. »Ähm, gehen wir doch woandershin, okay?«, schlug sie vor und legte eine Hand um seinen Oberarm, zog ihn tiefer in die Menge und zu der Tür, die Dax’ Wohnzimmer von ihrem Schlafzimmer trennte. Diese glitt zur Seite, und Kira zog ihn über die Schwelle. Kaum war die Tür wieder geschlossen, nahm der Lärmpegel bedeutend ab. »Na also«, sagte Kira. »Das ist schon besser.«

»Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll«, gestand Odo zögernd. Stunden-, nein, tagelang hatte er sich diese Unterhaltung ausgemalt und nach Worten gesucht, die Kira und ihn einander wieder näher brächten, bislang allerdings nicht die richtigen gefunden.

»Ich glaube, wir sollten da anfangen, wo das alles begann«, antwortete sie. »Mit Ihnen … mit dir und der Formwandlerin.«

Die geschlechtsspezifische Bezeichnung kam Odo immer noch seltsam vor, wenngleich er doch selbst von der Gründerin sprach. Zwar hatte er sich inzwischen mehrmals mit ihr und der Großen Verbindung vereinigt, sein Wissen über ihre Physiologie beschränkte sich jedoch weiterhin auf das, was Dr. Bashir ihm berichtet hatte. Er wusste nicht einmal, wie sie sich vermehrten, ob Konzepte wie »männlich« und »weiblich« auf Formwandler überhaupt anwendbar waren. Dennoch mussten sie die Gründerin irgendwie bezeichnen, und als Odo sie nach ihrem Namen fragte, hatte sie behauptet, keinen zu haben.

»Du hast recht«, sagte er leise. Er hätte damit rechnen müssen, dass sie das Gespräch begann, indem sie direkt zum Kern des Problems vorstieß. Diese Direktheit hatte er stets an ihr geschätzt.

»Wie konntest du nur zulassen, dass sie dich dazu brachte, das Versprechen, das du unserer Widerstandszelle gegeben hattest, zu brechen?«, fragte sie.

Ihm entging nicht, dass Kira einen Teil der Verantwortung für seinen Vertrauensbruch bereits auf die Gründerin abgewälzt hatte. So schmerzlich es auch werden würde, so ehrlich musste er ihr gestehen, dass er allein für seine Taten verantwortlich war. »Ich will keinen …«, begann er, hielt aber inne, als das Getrommel nebenan plötzlich stoppte. »Ich will keinen Fehler be…«, versuchte er es erneut und bremste sich wieder. »Hast du das gehört?«, fragte er dann. »Das klang, als drohe eine Frau jemandem, ihm den Kopf abzuschneiden!«

Kira trat neben ihn. »Vermutlich reagiert da nur jemand auf Quarks übliche Avancen«, sagte sie. »Vergiss es. Deine Deputys haben bestimmt alles im Griff.« Abermals ergriff sie seinen Arm, führte ihn zu einer weiteren Tür. Diese führte in Dax’ Bad. Kira betrat das kleine Zimmer, griff in ein Schränkchen und entnahm ihm eine kleine Kiste, die sie dann vor den Waschtisch zog. Vor diesem stand bereits ein Hocker, auf dem Kira nun Platz nahm. Die Hand, mit der sie auf die Schachtel deutete, lud Odo ein, sich ebenfalls zu setzen.

»Wird es den Lieutenant nicht stören, dass wir so lange hier drin sind?«, fragte er. »Dies ist ihr Privatbereich.«

»Jadzia macht sich nicht allzu viel aus Privatsphäre«, antwortete Kira. »Ich glaube, die hätte nicht einmal etwas dagegen, wenn wir ihre Kleidung anprobieren würden.« Sie hielt inne. »Na, zumindest nicht, wenn ich sie anprobiere«, fügte sie dann an.

Odo sah sie an und wusste anhand ihres Gesichtsausdrucks, dass sie sich ihn gerade in einem von Jadzias modischen Kleidern vorstellte. Plötzlich brach sie in Gelächter aus. Er beobachtete sie einen Moment lang, konnte das Lachen dann aber ebenfalls nicht mehr zurückhalten. Der Moment kam unerwartet und tat gut, vor allem weil er ihn mit Kira teilte.

Endlich trat auch er über die Schwelle und ließ sich auf die Kiste sinken. Kaum war ihr Lachen abgeklungen, beugte sich Kira vor und berührte eine Kontrolle neben der Tür. Prompt glitt diese zu. Die Geräusche aus dem Wohnzimmer waren endgültig nicht mehr zu hören. Odo nutzte den Augenblick, die eben erst begonnene Unterhaltung fortzusetzen. »Nerys«, sagte er, »es war nicht die Schuld der Gründerin, dass ich die versprochene Sicherheitsanalyse nicht durchführte.« Laut ihrem Plan hatte er den Vorgang zu einer bestimmten Uhrzeit durchführen und dadurch diverse Alarmsysteme abschalten sollen, wodurch Rom seinen Sabotageakt hätte durchführen können. Doch Odo hatte es nicht getan.

»Freut mich, dass du Verantwortung für deine Handlungen übernimmst«, entgegnete Kira ernst. Sie saß vornübergebeugt, die Ellbogen auf den Knien. Das Lächeln, das ihr Lachen begleitet hatte, war verschwunden. Sie sah zu Boden, als ringe auch sie mit den richtigen Worten. Endlich hob sie den Blick wieder. »Ich verstehe nur nicht, wie du deine Freunde derart hintergehen konntest.«

»Es hatte nichts mit meinen Freunden zu tun«, versuchte er zu erklären. »Nur mit mir. Ich bekam die Chance, mehr über mein Volk zu erfahren, über die Große Verbindung.«

Kiras Züge wurden härter, und sie setzte sich auf, ging auf Abstand zu ihm. »Indem du dich mit der Formwandlerin vereinigt hast?« Es war mehr Feststellung als Frage. Die Verachtung in ihrem Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass sie dieses Verhalten missbilligte.

»Ja«, antwortete er.

»Und was war mit den Versprechen, die du unserer Widerstandszelle gegeben hattest?«, fragte sie. »Den Leuten, denen du wichtig bist?«

»Ich bin auch meinem Volk wichtig«, beharrte er. Es verblüffte ihn, einen Anflug von Ärger in seiner Stimme zu finden.

»Ganz ohne Zweifel.« Kira klang wenig überzeugt. »Aber der Krieg dreht sich nicht um dich. Hier geht es um sie.« Sie hielt inne und sah sich im Zimmer um – zum Schränkchen zu ihrer Rechten, zur Duschkabine zu ihrer Linken – als fände sie ihre nächsten Worte irgendwo in Dax’ Besitztümern. Dann blickte sie zurück zu ihm. »Musstest du dich denn wirklich gerade dann mit ihr vereinigen, als wir dich brauchten?«

»Es … ist einfach passiert«, sagte er, unfähig ihr eine bessere Erklärung zu bieten. »Ich hatte es nicht geplant.«

»Das weiß ich«, erwiderte Kira, ihr Ton eine einzige Anklage für die Gründerin.

»Sie auch nicht«, versicherte Odo. »Ich drängte sie nach Informationen über unser Volk und die Große Verbindung. Ich hatte so viele Fragen … ich habe noch immer so viele Fragen.«

»Die hast du schon eine ganze Weile«, bemerkte Kira. »Hättest du nicht noch ein bisschen warten können, sie zu stellen?«

Odo schüttelte den Kopf. »Die Zeit schien gekommen«, erklärte er und erwartete nicht von ihr, es zu verstehen. »Es geschah einfach. Ich verteidige mich nicht für diese Entscheidung. Ich sage dir einfach, was vorgefallen ist. Wir wurden eins, weil ich Fragen stellte und Worte als Antwort nicht genügt hätten. Wir wurden eins, und plötzlich verlor alles andere für mich seine Bedeutung.«

»Und hast du nie gedacht, dass das ihre Absicht war?«, fragte Kira. Zorn lag in ihren Worten.

»War es nicht«, antwortete er. »Das weiß ich. Sie zwang mich nicht, meine Fragen zu stellen. Sie zwang mich nicht zu einer Vereinigung.«

Kira hob die Hand und ließ sie klatschend auf ihr Knie sausen. »Wie konntest du es dann tun?«, verlangte sie zu erfahren.

»Und mein dir gegebenes Versprechen brechen?«, fügte er an. Kira hatte ihm das Versprechen abverlangt, sich vor Kriegsende nicht mit der Anführerin der Wechselbälger zu verbinden.

Sie sah ihn an, doch er schwieg.

»Ich hätte das nicht tun sollen«, gestand er schließlich.

»Schön, dass du das einsiehst«, sagte sie. »Auf einer solchen Ebene mit dem Feind zu kommunizieren …«

»Nein«, unterbrach er sie. »Ich meine, dass ich dir dieses Versprechen nicht hätte geben dürfen.«

»Was?«, fragte Kira und riss ungläubig die Augen auf. »Wie kannst du so etwas sagen?«

»Stell dir vor, jemand würde dich daran hindern, auf die dir natürliche Weise eine Beziehung zu deinem Volk zu entwickeln«, versuchte er ihr deutlich zu machen, dass sie ihm dieses Versprechen nie hätte abnehmen dürfen.

»Die Bajoraner versuchen nicht gerade, die Bewohner des Alpha-Quadranten zu vernichten«, hielt sie dagegen, und in der Enge des Bades klang ihre Stimme besonders laut. Sie wartete einen Moment, schien sich beherrschen zu wollen, und fuhr dann deutlich gemäßigter fort: »Odo, ich wollte dich nie von deinem Volk fernhalten. Ich wollte dich beschützen, und mich und alle anderen, die die Gründer zu töten trachten.«

»Meine Vereinigung mit der Formwandlerin brachte die Föderation und den Alpha-Quadranten nicht in Gefahr«, sagte er. »Bei der Vereinigung geht es nicht um Informationsaustausch.«

»Das sagst du, und doch kann ich es nicht nachvollziehen«, erwiderte Kira. »Hast du nicht eben selbst bestätigt, durch die Verbindung Antworten auf deine Fragen erhalten zu haben?«

»Ja«, erklärte Odo. »Aber die Preisgabe derartiger Informationen – intellektuellen Wissens, nicht emotionalen oder sensorischen – muss mit Absicht geschehen. In mancherlei Hinsicht ist es wie eine Unterhaltung. Du kannst mit anderen sprechen, ohne gleich vertrauliche Fakten offenzulegen.«

»Eine Verbindung ist intimer als ein Gespräch«, erinnerte ihn Kira.

»Ja«, gestand Odo. »Aber was ich sagen will, ist: Mein Kontakt zu dieser Gründerin bedeutet nicht, dass sie Zugang zu all meinem Wissen bekam. Genauso wenig war ich verleitet, ihr alles preiszugeben, was ich ihr sonst verschwiegen hätte. Wie ich schon deutlich machte, geht es bei der Vereinigung nicht um Informationsaustausch. Es geht um die Fusion von Gedanken und Gestalt, die Einswerdung von Idee und Empfindung.«

Kira ließ den Kopf hängen. »Ich verstehe nicht, was das bedeutet«, sagte sie leise.

Odo suchte nach einer Beschreibung der Erfahrung. »Es ist wie …«

»Spar dir die Mühe«, unterbrach sie ihn resigniert. »Ich bin kein Wechselbalg. Ich weiß, dass ich nie begreifen kann, was es bedeutet, sich zu verbinden.«

»Das sehe ich anders«, widersprach Odo. Kira sah zu ihm auf. »Natürlich bist du kein Wechselbalg. Natürlich kannst du die Vereinigung nicht so empfinden wie ich. Aber ich wüsste nicht, warum du sie nicht begreifen solltest. Ich muss schlicht einen Weg finden, sie dir begreifbar zu machen, sie vielleicht sogar für dich zu simulieren.«

»Simulieren …?«, wiederholte sie hörbar skeptisch. »Selbst wenn du das könntest, wäre es nicht dasselbe.«

»Das nicht, nein«, gestand Odo. »Aber es brächte uns vielleicht dem gegenseitigen Verständnis näher.«

»Na, ich weiß nicht.«

»Ich aber«, sagte Odo. »Ich bin kein Humanoid, aber ich habe einen Gutteil meines Lebens in der Gestalt eines Bajoraners verbracht und konnte der Gründerin begreiflich machen, wie das ist.«

»Was meinst du damit?«

»Ich bin kein Humanoid, sie ist kein Humanoid«, erklärte Odo. »Daher können wir die Dinge nicht wie Humanoide erleben. Aber wir können humanoide Form annehmen. Also ging ich einen Schritt weiter und zeigte der Gründerin die humanoide Art der Verbindung.«

Kiras Kinnlade fiel herunter. »Was soll das heißen?«, fragte sie sichtlich fassungslos.

»Ich wollte ihr zeigen …«

Sie sprang auf und schien plötzlich den gesamten kleinen Raum auszufüllen. »Sagst du mir etwa gerade, du hättest zusätzlich zu eurer Vereinigung auch noch mit ihr geschlafen?«

»Nun … Ja«, sagte Odo, auf seltsame Art beleidigt durch ihre Reaktion. »Aber es war nicht …« Er hielt inne, als Kira die Hand nach der Kontrollkonsole neben der Tür ausstreckte. Einen Moment später glitt diese auf. »Nerys«, versuchte er, sie vom Gehen abzuhalten. Doch sie reagierte nicht, stürmte an ihm vorbei, wobei ihr rechtes Bein sein linkes streifte.

Odo sah ihr nach, wie sie durch das Schlafzimmer eilte, und begriff plötzlich, dass es zwischen ihm und ihr nie wieder wie früher sein würde.

Kapitel 3

Odo saß auf dem Flecken Land und lehnte den Rücken an eine der felsigen Erhebungen. Er hatte den Blick zum Himmel erhoben, doch er nahm die Sterne nicht länger wahr, während er sich an jene Nacht mit Kira in Dax’ Badezimmer erinnerte. Jene Stunden schienen lange her, und die Wendungen, die ihrer beider Leben seitdem genommen hatten, waren wie ein breiter Graben, der auf ewig das Gestern vom Heute trennte. Er konnte über den Graben hinweg sehen, was gewesen war, aber er würde nie wieder dorthin zurückkehren können.

Auch während er in seinen Erinnerungen gefangen war, spürte Odo noch immer das Verstreichen der Zeit, wie er es innerhalb der Großen Verbindung nicht konnte. Inzwischen wusste er, dass er dieses Gefühl brauchte, die Stunden und Tage, die Wochen und Monate ermessen musste, die vergingen. Falls sich die Gründer wirklich verändern sollten, falls er sie aus ihrer Epoche des Misstrauens, der Furcht und Gewalt in eine Zukunft voller Akzeptanz, Verständnis und Frieden führen sollte, würde das Zeit kosten. Die Verbindung veränderte sich nur langsam, doch sie war Veränderungen nicht grundsätzlich abgeneigt.

Nach dem Krieg, als er sich erstmalig wieder seiner Wechselbalgfamilie angeschlossen hatte, war diese in Unruhe gefangen. Jeder Gründer, der in sie zurückkehrte, brachte neue Berichte von der Niederlage im Alpha-Quadranten mit und steigerte die Pein der Verbindung. Odo hatte gehofft, er könne den emotionalen Aufruhr seines Volkes ausgleichen, indem er sich ebenfalls mit ihm verband, doch das Gegenteil war eingetreten. Zwar hatte seine Rückkehr – die Rückkehr eines der Hundert – die Gemeinschaft mit Freude und Glück erfüllt, die Ideen, die Odo mitgebracht hatte, weckten allerdings neue Sorgen. Seine Ansichten von friedlicher Koexistenz mit den Solids, von einer gewaltfreien Lösung der Probleme innerhalb des Dominion, stießen nicht nur auf Skepsis, sondern auf regelrechte Abwehrhaltung. Die Gründer reagierten schnell und gnadenlos auf Rebellionen, die durch den Kriegsgewinn des Alpha-Quadranten auf einigen ihrer Welten ausgebrochen waren, und entsandten Vorta und Jem’Hadar-Truppen, um die alte Ordnung wiederherzustellen.

Und doch gelang Odo mit der Zeit ein Sieg. Die Verbindung, so schien es, wurde ruhiger, und der Widerstand gegen seine Ideen schwand, wenn auch nur ein wenig. Aber gerade als das geschehen war, war er aufgebrochen, um den Gerüchten über das Auftauchen eines Aszendenten nachzugehen – und hatte Opaka gefunden. Als er dieses Mal zur Verbindung zurückgekehrt war, hatte er erwartet, sein Volk in der gleichen emotionalen Lage wie bei seinem Weggang zu finden, doch statt der Ruhe hatte plötzlich eine gewaltige Anspannung vorgeherrscht, die in den seither vergangenen Wochen noch gestiegen war. Nun, da Odo den Blick vom Firmament wieder der Großen Verbindung zuwandte, merkte er, dass deren Oberfläche unruhig geworden war. Offensichtlich brachte auch Laas’ Rückkehr die übrigen Gründer in Aufruhr.

Plötzlich durchschnitt ein winselnder Laut, der von der Oberfläche der Insel auszugehen schien, die allumfassende Stille. Odo stand auf. Er wollte nicht gesehen werden, wie er entspannt hier saß. Einen Moment später war ihm, als nähme die Luft vor ihm Substanz an. Lichtpunkte erschienen, verbanden sich zu einer Masse von Farben. Als der Transportvorgang abgeschlossen war, stand Weyoun da.

»Gründer«, grüßte er – und Odo spürte, wie sich ein genervter Ausdruck auf seinen Zügen ausbreitete, bevor er sich wieder unter Kontrolle hatte. »Odo«, korrigierte Weyoun sich prompt. »Ich bemerkte Ihre andauernde Anwesenheit an diesem Ort und wollte mich erkundigen, ob Sie etwas benötigen.«

»Nein, Weyoun«, antwortete Odo. »Danke.« Auf den meisten der durch das Wechselbalgmeer verstreuten Inseln fanden sich Kommunikationsgeräte, mit denen die Gründer die im Orbit befindlichen Schiffe der Jem’Hadar kontaktieren konnten. Trotzdem beobachteten die Vorta den Planeten – als eine weitere Vorsichtsmaßnahme gegen Eindringlinge, und um schnellstmöglich auf die Wünsche der Verbindung zu reagieren.

Weyoun neigte leicht den Kopf. »Es ist mir wie immer ein Vergnügen, Ihnen zu dienen«, sagte er. Dann trat er ein paar Schritte näher. »Beamen Sie bald hoch zur …?«

»Weyoun«, unterbrach Odo ihn scharf und hob die Hand. Der Vorta blieb stehen. Im selben Moment erklang unterhalb seines Stiefels ein knirschendes Geräusch. Er war auf die Überreste des toten Wechselbalgs getreten.

»Odo?«, fragte er und betrachtete die graue Asche. Er wich schnell zurück und sah dann mit einer Miene auf, die zu gleichen Teilen Unglauben und Betroffenheit ausdrückte. Odo wusste nicht, ob Weyoun zuvor schon einmal die staubigen Überreste eines toten Gründers gesehen hatte oder intuitiv entsprechend reagierte. Dass er ahnte, was da vor ihm lag, war allerdings klar ersichtlich.

»Es ist ein toter Wechselbalg«, bestätigte Odo. »Laas brachte ihn zurück.«

Weyoun öffnete stumm den Mund. Je länger er das Häuflein Asche betrachtete, desto entsetzter wurden seine Züge. Odo trat neben ihn, ergriff seine Oberarme und zwang den Vorta so, ihn anzusehen. »Ist schon in Ordnung, Weyoun«, sagte er fest. »Es ist …« Er zögerte, hinterfragte die Wahrheit in seinen Worten. Konnte der Tod eines Gründers je in Ordnung sein? Doch das Universum würde durch ihn nicht enden, die Existenz der Großen Verbindung nicht aufhören. Odo hatte nach wie vor Verpflichtungen, Aufgaben zu erfüllen – und zu den wichtigsten zählte momentan, herauszufinden, wie genau die Große Verbindung auf Laas reagiert hatte.

»Es ist in Ordnung«, versicherte er Weyoun erneut. »Kehren Sie auf das Schiff zurück. Ich komme vermutlich später nach.«

Weyoun nickte gedankenverloren, trat zurück und griff nach der Transporterkontrolle an seinem Handgelenk.

»Behalten Sie das hier erst einmal für sich«, bat Odo noch, bevor er sie aktivieren konnte. Odo ahnte, dass die Gründer die Kunde vom Tod eines der ihren nicht durchs Imperium verbreitet wissen wollten.

Abermals nickte Weyoun, dann aktivierte er den Transporter. Odo sah zu, wie sich sein Körper in einem schnell erscheinenden Lichtblitz auflöste.

Als er die Insel wieder für sich hatte, sah auch er zur Asche. Wie sollte er mit den Überresten verfahren? Hatte sein Volk überhaupt Sterberiten? Odo wusste es nicht. Damals, als der Gründer, der die Defiant unterwandert hatte, umgekommen war – Odo hatte ihn unabsichtlich gegen das Eindämmungsfeld geschubst, das den Warpkern umhüllte –, hatte die Sternenflotte seine Überreste an sich genommen. Und als der ungeformte Wechselbalg, der nach DS9 gebracht worden war und den Odo hatte aufpäppeln wollen, starb, hatte er sich irgendwie mit Odo vereint. War es das, was die Gründer normalerweise taten: inkorporierten sie die Überreste der Toten in die Große Verbindung?

Odo trat ans Ufer und konzentrierte sich auf die Strömungen und Wirbel in seinem eigenen Wechselbalgkörper. Er spürte den Fluss seiner Zellen, und sein Leib wurde zu einer unförmigen Masse. Dann streckte er sich hinaus zur Verbindung und tauchte ein in das wogende Kollektiv.

Unter der Oberfläche herrschte keine Ruhe. Lebende Ströme schossen an Odos formloser und doch noch immer zusammenhaltender Form vorbei. Sobald er sich gehen ließ, drangen fremde Gedanken und Empfindungen auf ihn ein. Odo streckte seinen Leib, bildete Strudel und Flächen, Fäden und Bäche. Je mehr Gründer er auf diese Weise erreichte, desto mehr von ihnen erreichte er durch sie.

Der gewaltige Ozean der Wechselbälger war in Aufruhr. Odo wusste die Ursachen dafür: das Trauma darüber, dass einer der ihren tot nach Hause zurückgekehrt war, und Laas’ Pochen auf Antworten. Große Trauer strömte auf Odo ein, Anflüge von Wut und Zorn. Auch das Echo von Laas’ Fragen erreichte ihn, wiederholte, was Laas ihm vorhin persönlich gesagt hatte.

Da ist aber noch etwas, dachte Odo. Etwas am Rande des Urteilsvermögens, etwas, das von den Emotionen der Verbindung unberührt blieb. Er versuchte, danach zu greifen, stimmte seine Zellen darauf ein, reckte die Auswüchse seines Körpers näher zu denjenigen Gründern, von denen er es ausgehen spürte und …

Unbehagen. Erwartung.

Ein Monat war vergangen, seit er von Ee und Deep Space 9 zu seinem Volk zurückgekehrt war. Die Mischung aus Anspannung und Erwartung hatte es seitdem nie abgeschüttelt. Odo begriff, dass er seine Suche nach der Ursache auf die Zeit nach der durch Laas verursachten Verwirrung verschieben musste. Für den Moment konnte er nicht mehr tun, als zu versuchen, mit Laas zu kommunizieren.

Er konzentrierte sich, suchte ihn über die unzähligen Verbindungen zu den anderen Wechselbälgern. Rings um ihn herum, über ihm, an ihm, kamen und gingen die Formen, durchsichtige Schemen, die Gedanken und Gefühle spiegelten. In jedem Kontakt und über diese hinaus suchte Odo nach Laas. Er hörte Echos seiner Fragen – Wann wurden die Hundert entsandt? Warum habt ihr uns losgeschickt? Wie konntet ihr uns nur derart allein lassen? –, vermochte den Geist, dem sie ursprünglich entstammten, aber nirgends auszumachen.

Odo spürte plötzlich, dass ein Gründer sich mit ihm zu vereinen suchte, und öffnete sich ihm. Zelle für Zelle wurden die beiden Wechselbälger eins, wurde ihre Verbindung stärker. Es herrschte eine eigenartige Ruhe in ihr, eine Stille, die sich vom Trubel abgrenzte, der den Rest des lebenden Ozeans prägte. Odo, der mit einem Mal mentale Bilder einer langen Zeitspanne und einer Bestimmung empfing, fragte sich, warum der andere Gründer den Kontakt zu ihm suchte.

Er bewegte sich. Sein Körper zog sich zusammen, bildete eine embryonische Masse neben Odo. Zeitgleich verließ ihn die Gelassenheit, die er verströmt hatte, und er nahm Gestalt an, bildete Gliedmaßen, Gesichtszüge und Farben aus. Odo erkannte mit einem Mal, dass sein hauchdünn ausgestreckter Körper an der humanoiden Form von Laas hing.

Der Form – nicht dem echten Laas. So wie es auch nicht die echte Nerys gewesen war.

Odo begriff. Dieser Wechselbalg hatte nach ihm gesucht, so wie er nach Laas gesucht hatte. Aber weshalb? Als wolle sie darauf Antwort geben, verwandelte sich die Laas-Gestalt nun in einen Wirbel aus Bewegung, aus dem einen Augenblick später ein Bajoraner wurde. In seinem aktuellen amorphen Zustand besaß Odo keine Augen, doch seine Wechselbalgsinne lieferten ihm trotzdem ein klares Bild dieses Mannes, und so sehr er auch in seinen Erinnerungen wühlte, konnte er ihn nicht identifizieren.

Wer ist das?, fragte Odo, sandte die Frage durch seine Verbindung mit dem anderen Wechselbalg. Und sofort veränderte sich das Gesicht des Bajoraners, blieb ihm aber unbekannt. Wieder veränderte es sich, wieder und wieder und immer wieder – eine Kette aus bajoranischen Fremden. Odo entschloss, sich auf das letzte Antlitz zu konzentrieren. Wie alle anderen, wies auch dieses die Spuren eines langen Lebens auf: Tiefe Falten durchzogen das Gesicht. An Kinn und Hals hing die Haut herab, als habe die Schwerkraft es endlich für sich beansprucht, und das Haar war dünn und farblos.

Zeit, dachte Odo. Er spürte Zeit, eine lange Zeitspanne, und begriff, dass er soeben einer solchen ansichtig geworden war – eingezeichnet in die Gesichter der alten Bajoraner, die an ihm vorbeigezogen waren. Und erneut fand er Antworten in den Formen: Nicht um Zeit ging es hier, sondern um Alter. Alter und Erfahrung. Dieser Gründer, der gerade mit ihm kommunizierte, existierte bereits seit Jahrhunderten, vielleicht sogar Jahrtausenden.

Sofort fand Odo diese Annahme in der Verbindung zu ihm bestätigt. Doch dem alten Wechselbalg ging es nicht darum, sich vorzustellen. Er gab Antwort auf eine von Laas’ Fragen: Wann wurden die Hundert entsandt?

Vor langer Zeit, verstand Odo auf einmal. Weit länger als er gedacht hatte. Aber konnte das stimmen? Immerhin war er erst vor Jahrzehnten, nicht Jahrhunderten, im Denorios-Gürtel gefunden worden.

Odo fokussierte sich auf die inneren Strömungen seines Wechselbalgkörpers und bewegte sich, zog seine biegsamen Zellen zusammen. Er dachte an eine vertraute humanoide Gestalt und veränderte sie. Als er fertig war, trieb auch er als Humanoid neben dem alten Wechselbalg – als eine alt gewordene Version seiner selbst, als habe er jahrhundertelang als Bajoraner gelebt.

Der Alte an seiner Seite verwandelte sich erneut. Odo wartete auf das Ende seiner Transformation und musste plötzlich an das Wort indurane – bajoranisch für uralt – denken. Er beschloss, dass es auf seinen Begleiter passte. Anders als die anderen Gründer hatte Odo nichts gegen Namen. Im Gegenteil: im Lauf der Jahre hatte er es nicht nur äußerst unpraktisch gefunden, keine individuellere Bezeichnung für die Anführerin der Wechselbälger zu kennen, er hatte Formulierungen wie die Gründerin sogar als beleidigend empfunden, suggerierten sie doch fälschlich, es gäbe nur eine Person dieser Beschreibung.

Der alte Wechselbalg – Indurane – beendete seine Verwandlung und wurde zum Spiegelbild des ältlichen Odos, bestätigte so ganz eindeutig, dass Odo weit länger als die vier Dekaden gelebt hatte, die seit seiner Entdeckung vergangen waren. Schon früher auf DS9 hatte Odo dies als Möglichkeit in Betracht gezogen. Damals hatte Laas ihm offenbart, er selbst habe seine Existenz vor zweihundert Jahren bei den Varalianern begonnen. Doch Odo hatte gefolgert, Laas sei anderthalb Jahrhunderte vor ihm ausgesandt worden.

Nun bewies man ihm das Gegenteil, und das schien keinen Sinn zu ergeben. Als die Bajoraner ihn fanden, war er noch eine unförmige, unwissende Masse gewesen, ohne Erfahrungen oder die Kenntnis, sich in feste Form zu verwandeln.

Odo beschloss, Indurane danach zu fragen, und wechselte einmal mehr sein Äußeres. Er löste Gesicht und Gliedmaßen auf, entledigte sich seiner humanoiden Kennzeichen, und wurde zu einem nebelhaften Klumpen Metaplasma. Er ließ sich völlig gehen, wurde eins mit der Strömung des Gründerozeans, wurde wieder, wie er einst gefunden worden war: formlos, talentlos, wie neugeboren.

Der alte Gründer folgte ihm in die Tiefe, war immer noch mit ihm verbunden, immer noch in der Gestalt eines faltigen humanoiden Odos. Zeit verging, und sie näherten sich dem Meeresboden, der unteren Grenze der Großen Verbindung. Einmal mehr bemerkte Odo voller Erwartung die komplexen Formen, die die hiesige Landschaft auszeichneten. Die Gründer bewohnten den Planeten erst seit fünf Jahren, hatten aber bereits weite Bereiche seiner Oberfläche geprägt. Sie hatten den Fels umgeformt und ihren Bedürfnissen und Wünschen angepasst. Odo entsann sich der Objekte, die er in seinem Quartier auf DS9 gehabt hatte. Der Freude, die es ihm bereitet hatte, ihre verschiedenen Formen anzunehmen. Im Vergleich zu dem gewaltigen und facettenreichen Ozeanboden verblasste jene Menagerie der Formen und Erscheinungsbilder jedoch. Dies musste das Paradies eines jeden Landvermessers sein! Die Topografie wies Formen aller Art auf – Zylinder und Röhren, Ebenen und Polyeder. Hier war der Boden glatt, dort rau, dort irgendwas dazwischen. Tunnel und Hügel grenzten aneinander, eine unbeschreibliche Vielfalt aus Klüften und Bergen. Odo hatte schon ganze Tage hier unten verbracht, ohne auch nur eine einzige Form mehrfach zu finden.

Neben einem hexagrammatischen Antiprisma hielt er an. Indurane gesellte sich zu ihm. Odo wartete noch immer auf eine Antwort auf seine Frage – Wie kann ich jahrhundertealt sein, wenn ich erst vor Jahrzehnten ein Kind war? –, und Induranes Antwort bestand aus einem weiteren Formwechsel. Der alte Odo verging, schrumpfte zu einem unförmigen Wechselbalgkind zusammen.

Kein Kind, kam die Berichtigung durch Induranes Verbindung zu Odo. Die formlose Gestalt schien zu verblassen, und Odo begriff, dass Indurane seine Zellen an die der sie in der Großen Verbindung umgebenden Gründer anpassen musste, um diesen Effekt zu erzeugen.

Ich verstehe nicht, kommunizierte Odo, obwohl er glaubte, dass er es doch tat. Sofort wurde Indurane wieder zu einem unentwickelten Wechselbalg, doch dessen Form verging daraufhin, als hätte sie nie existiert.

Ich verstehe nicht, dachte Odo wieder und wieder. Indurane wurde ein Wechselbalgkind und verschwand erneut in scheinbares Nichts – und Odo begriff, dass er es war, der sich der Sinnhaftigkeit dieses Schauspiels verweigerte. Die Botschaft schien ihm schlicht inakzeptabel, er konnte ihre Implikationen nicht annehmen, wehrte sie ab.

Es gibt keine Wechselbalgkinder. Das war, was Indurane ihm sagen wollte.

Odo tat die Behauptung als Unfug ab und fürchtete doch gleichzeitig, sie könne wahr sein.

Es gibt keine Wechselbalgkinder, wiederholte Indurane, weil sich Wechselbälger nicht vermehren können.

Die großen Flügel der Metalltür trennten sich mit scharfem Klang, dann glitten sie summend auseinander. Kira trat in den beachtlichen Shuttlehangar des Sternenflottenschiffs Mjolnir, die Kommandantin an ihrer Seite. Gemeinsam passierten sie die diversen Maschinen, die an Bord des Raumschiffes der Norway-Klasse lagerten, kamen vorbei an Arbeitsbienen, Stützmodulen, Wartungsplattformen, Shuttlepods und Shuttles für Kurz- und Langstrecken.

»Die Zahlen enttäuschen mich ein wenig«, sagte Kira und hielt Captain Hoku ein Display hin. »Man erklärte meinem Chefingenieur, durch die Überholung der Wellenröhren seien die neuen Runabouts zu deutlich höheren Warpgeschwindigkeiten fähig.« Kira deutete auf einen Bereich des Displays, wo Leistungsprognosen und Testergebnisse der neuen Gefährte aufgeführt waren. Zwar zeugten diese tatsächlich von einer Verbesserung, verglich man sie mit denen der aktuell auf Deep Space 9 stationierten Runabouts, doch waren die Unterschiede nur marginal.

»Schauen Sie sich die Spezifikationen an«, sagte Hoku. »Sie werden vermutlich feststellen, dass gar keine neuen Wellenröhren installiert wurden. Ich schätze, die sind noch gar nicht hergestellt worden. Die Werften haben noch mehr als genug damit zu tun, die Flotte wieder aufzustocken.«

»Ich weiß«, stimmte Kira zu. »Glauben Sie mir, ich weiß.« Der schockierend hohe Preis, den der Dominion-Krieg der Sternenflotte abverlangt hatte – an Material und Personal –, war ihr bestens vertraut, hatte sie doch mehr als genug Schiffe im gnadenlosen Vakuum des Alls zerbersten sehen, genug Namen auf den Listen der Toten und Verwundeten gelesen.

Als sie das Produktionslogbuch oben links im Display überprüfte, sah sie, dass das neue Runabout in der Antares-Flottenwerft gebaut worden war. Von dort stammten viele mächtige Raumschiffe, und die hatten in der Föderation aufgrund der durch den Krieg dezimierten Verteidigungsoptionen oberste Priorität. Vermutlich konnte sie schon froh sein, überhaupt ein neues Runabout für die Station zu erhalten.

Kira deaktivierte das Padd mit einer Berührung und ließ es sinken. Ihr stand nicht der Sinn nach Kriegserinnerungen. Sie dankte Captain Hoku für ihre Gastfreundschaft. In den neunzig Minuten, seitdem die Rio Grande im Shuttlehangar der Mjolnir gelandet war, hatten die beiden Captains hauptsächlich in Hokus Quartier zusammengesessen, die Formalitäten erledigt, um das neue Runabout auf Deep Space 9 zu übertragen, und sich danach die Neuigkeiten aus ihrer beider Leben berichtet. Während der kürzlich beendeten dreimonatigen Forschungsreise der Defiant in den Gamma-Quadranten, hatte die Mjolnir eigentlich die Station unterstützen sollen, doch das Flottenkommando hatte diesen Plan verworfen. Daher war das Schiff einige Wochen zu früh eingetroffen und nur so lange geblieben, dass Admiral Akaar sich mit Kira treffen konnte. Sie und Hoku hatten damals kaum miteinander sprechen können, nur im dienstlichen Kontext.

Heute aber konnte sie ihre Freundin besuchen. Hoku hatte sich bereits nach Kiras Leben als Captain, nach Bajors Föderationsbeitritt und der neuen Premierministerin erkundigt. Kira hatte im Gegenzug mehr über die Gerüchte erfahren wollen, laut denen Hoku zum Rear Admiral befördert werden würde – doch wie sich herausgestellt hatte, wusste der Captain der Mjolnir darüber noch weniger als Kira.

Sie kamen zu einer Arbeitsbiene. Kira sah ihrer beider Körper in einem der großen Sichtfenster des Gerätes gespiegelt. Sie trugen die Captainsuniform der Sternenflotte, waren in etwa gleich groß. Eigentlich hätten sie sich stark ähneln können, und doch taten sie es nicht. Hokus kurz geschorenem blondem Haar haftete etwas Wildes an, und ihre klaren blaugrünen Augen lugten aus einem blassen, sanften Gesicht hervor. Sie bewegte sich mit einer Eleganz und Sicherheit, die schon fast an Adel denken ließ.

Und obwohl ihr Wechsel ins Amt eines Sternenflottencaptains bereits mehr als zwei Monate zurücklag, stutzte Kira noch gelegentlich, wenn sie sich in etwas anderem als der Uniform des bajoranischen Militärs sah. Wann immer sie dachte, sich an ihre neue Kluft gewöhnt zu haben, überraschte sie ein beiläufiger Blick in einen Spiegel oder, wie in diesem Fall, ein Fenster. Ähnlich war es ihr in den letzten Wochen des Krieges ergangen, als sie als Sternenflotten-Commander nach Cardassia gereist war.

Kira und Hoku umrundeten ein Shuttle des Typs zehn und erreichten die Landeplattform des Hangars. Dort wartete das neue Runabout. Die vordere Einstiegsluke auf der Backbordseite stand bereits offen, und aus dem Kabineninneren fiel Licht aufs Deck hinaus. Die Rio Grande zu ihrer Linken dagegen war dunkel, die Luke geschlossen. Dahinter sah Kira das All durch die Einflugschleuse des Hangars, das weite dunkle Universum, in dem zahllose Sterne funkelten. Ein dünner, elektrisch blauer Streifen Licht begrenzte die weite Öffnung und zeugte davon, dass das Kraftfeld, welches die Atmosphäre im Hangar daran hinderte, ins All zu entweichen, stabil war. Jenseits der Öffnung erstreckten sich steuer- wie backbords die innenseitigen Hüllen der Warpgondeln der Mjolnir, gewaltige Formen in Grau und Weiß.

Als sich Kira und Hoku dem neuen Runabout näherten, trat Lieutenant Bowers gerade aus der Luke. »Captain Hoku«, grüßte er, kaum dass er die Stufen heruntergekommen war. Dann wandte er sich an Kira: »Captain, wir haben unsere Tests abgeschlossen und sind startklar.« Er deutete zum Bug des Schiffes. »Specialist Lynn hat auch den Namen fertig«, fügte er an. Als Kira und ihre Besatzung eingetroffen waren, um das neue Runabout zu übernehmen, hatte es bereits seine Sternenflottenregistrierung getragen – NCC-75353 –, doch noch nicht seinen Namen. Das Privileg der Namensgebung gebührte der Kommandantin DS9s. Nach der Landung der Rio Grande hatte Captain Hoku extra jemanden abgestellt, den von Kira ausgewählten Namen auf die Hülle zu schreiben.

»Yolja«, las Hoku vor. »Ich weiß, dass alle Runabouts der Sternenflotte nach irdischen Flüssen benannt sind, etwa dem Rio Grande.« Sie nickte in Richtung des anderen Runabouts. »Aber ich bin mir keines Erdgewässers bewusst, das Yolja heißt.« In ihren Augen lag ein wissendes Funkeln.

»Es ist ein Fluss auf Bajor«, bestätigte Kira. »In der Kendra-Provinz.«

»Ganz genau«, sagte Hoku.

»Es ist das erste, dem wir einen bajoranischen Namen geben«, ergänzte Kira, zufrieden mit ihrer Wahl.

Hoku lächelte. »Der Zeitpunkt erscheint durchaus angemessen«, fand sie.

Kira nickte. »Das dachte ich auch.«

Hoku warf einen Blick ins Innere der Yolja – Kira bemerkte, dass der junge Ensign Aleco gerade in der Luke erschienen war –, dann sah sie hinter sich zur Rio Grande, deren Systeme ganz offensichtlich abgeschaltet waren. »Wo ist Taran’atar?«, fragte Hoku.

Kira fiel auf, wie verdächtig entspannt sie sich gab. Hoku wirkte kein bisschen besorgt, nicht einmal sonderlich neugierig. Des Weiteren hatte der Captain der Mjolnir keine Sicherheitsleute außerhalb des Hangars postiert, obwohl Kira vermutete, dass die internen Sensoren seit Ankunft der Rio Grande auf diesen Bereich ausgerichtet waren. Taran’atar lebte inzwischen seit mehr als sechs Monaten auf DS9, doch er war ein Jem’Hadar, ein ehemaliger Soldat des Dominion. Allein deswegen würde die Sternenflotte ihn nicht aus den Augen lassen.

Insbesondere nicht dort, wo wir hinreisen, dachte sie, und ihr war, als würden sich ihre Eingeweide verknoten.

»Er befindet sich nach wie vor auf der Rio Grande«, beantwortete Bowers die Frage. Nach ihrer Ankunft auf der Mjolnir, waren Kira und ihre Leute von Captain Hoku begrüßt worden. Kira hatte Taran’atar vorgestellt – sowie Bowers und Aleco – und war dem Captain dann in das Quartier gefolgt, in dem ihre Besprechung stattfinden sollte. Hoku hatte sich interessiert gezeigt, näher mit dem Jem’Hadar zu sprechen, doch Kira hatte ihr erklärt, wie unwohl sich Taran’atar in Gesellschaft fühlte, und vorgeschlagen, das Gespräch auf einen späteren Termin zu schieben. Hoku hatte sich verständnisvoll gezeigt. Dass sie nun aber direkt nach ihm fragte, bedeutete in Kiras Augen nicht, dass sie ihn sprechen wollte. Hoku wollte nur sichergehen, dass nicht gerade ein ausgebildeter und potenziell gefährlicher Soldat des Dominion durch die Korridore ihres Schiffs stromerte.

»Richten Sie ihm bitte aus, wie sehr es mich freut, seine Bekanntschaft gemacht zu haben.«

»Das werde ich«, versprach Kira ihr. Dann wandte sie sich an Bowers und Aleco. »Lieutenant, Ensign, es wird Zeit für unseren Aufbruch.«

»Ja, Sir«, sagte Bowers. Er stieg die Stufen zur Yolja hinauf, und Aleco trat vor ihm ins Cockpit. Die beiden Männer würden das neue Runabout allein nach Deep Space 9 bringen. Kira und Taran’atar hatten ein anderes Ziel.

Als die Luke der Yolja geschlossen war, drehte sich Kira wieder zu Hoku um. »Es war schön, dich endlich wieder zu sehen, Kalena«, sagte sie und erinnerte an die entgangene Chance vor ein paar Monaten auf DS9. Sie streckte die rechte Hand aus, und Hoku schüttelte sie.

»Gleichfalls, Nerys«, erwiderte der Captain. »Ich muss mal sehen, ob ich für die Mjolnir nicht bald ein wenig Freizeit auf Bajor rausschlagen kann.«

»Vielleicht wenn du Admiral bist«, scherzte Kira.

»Vielleicht«, erwiderte Hoku kichernd.

Sie trennten sich. Hoku trat zurück zur Tür, die in den Hangar führte, Kira hielt auf die Rio Grande zu. Schnell aktivierte sie die hinter einem kleinen Paneel in der Außenhülle verborgenen Kontrollen, öffnete so die Einstiegsluke und trat ein. Sofort gingen im Schiffsinneren die Lichter an und vertrieben das Zwielicht, das die Hangarbeleuchtung in die Kabine warf. Taran’atar saß schweigend an einer Konsole und sah zu Kira. Sie setzte sich in den Sessel neben ihm. »Wie ich sehe, sehnen Sie unseren Aufbruch herbei.«

»Ich bin schlicht reisefertig«, sagte er ruhig. »Bereit für alles, was von mir erwartet wird.«

Einmal mehr fühlte sich Kira angespannt. Bereit … für alles, was von mir erwartet wird. Was genau hieß das? Was dachte er denn, würde von ihm erwartet – und von wem?

Knapp ein Monat war vergangen, seit Taran’atar erstmals den Wunsch geäußert hatte, nach Ananke Alpha zu reisen. Kira hatte es damals nicht verstanden und verstand es, ehrlich gesagt, noch immer nicht. Sie hatte nichts gegen seinen Wunsch, sich allerdings auch nicht selbst dafür eingesetzt, sondern die Sache umgehend an Admiral Ross weitergereicht. Diesem war an guten Beziehungen zu Taran’atar, und letztlich dem Dominion, gelegen. Entsprechend hatte er schließlich eingewilligt. Wie Ross vertraute auch Kira dem Jem’Hadar, wenngleich sie noch nicht sicher war, ob der Admiral sich richtig entschieden hatte. Kira hatte eingewilligt, Taran’atar auf dieser Reise zu begleiten, und das bereits geplante Treffen mit der Mjolnir war ein willkommener Anlass gewesen, keinerlei ungewollte Aufmerksamkeit auf ihren Aufbruch zu ziehen.

Kira beugte sich in ihrem Sitz vor und bediente die Hauptkonsole des Runabouts, fuhr die Rio Grande zu voller Maschinenkraft hoch. Einige Momente lang waren nur der Rhythmus der Triebwerke und das elektronische Zirpen der Kontrollen in der Kabine zu hören. Dann öffnete sie einen Komm-Kanal zur Yolja. Sie besprach den Start der beiden Runabouts mit Bowers und holte sich von der Brücke der Mjolnir, die momentan vom Ersten Offizier des Schiffes geleitet wurde, die entsprechende Erlaubnis ein. Eine Minute später sah sie durch das Sichtfenster in der Frontseite der Rio Grande, wie die Yolja vom Deck abhob, erst zum und dann durch das Kraftfeld hindurchflog. Ein Blitz aus blauen hellen Lichtpunkten zog über die Hülle, als sie ins All austrat. Das neue Runabout sank sofort tiefer, um den flügelähnlichen Schwingen auszuweichen, die die Warpgondeln der Mjolnir trugen.

Kaum kam die Bestätigung, dass die Yolja in sicherem Abstand war, bediente Kira ihre eigenen Flugkontrollen. »Bereithalten zum Start«, sagte sie automatisch, und ihre Finger tanzten in geübten Bewegungen über die Arbeitsstation. Sanfte Tonsignale bestätigten ihre Einstellungen. Das Runabout hob vom Deck ab, die Antigravs wurden aktiv. Dann folgte das Schiff der Spur der Yolja, verließ das Schiff und wich ebenfalls den Warpgondelschwingen der Mjolnir aus. »Setze Kurs auf Ananke Alpha«, verkündete sie, als sie der Rio Grande die Navigationsparameter eingab. Rings um sie stieg das Triebwerksgeräusch erst an und sank danach auf einen gemäßigteren Wert, als das kleine Schiff in den Warpflug überging.

Einige Momente lang behielt Kira die Displayanzeigen im Auge, überprüfte Richtung, Geschwindigkeit und Systemleistung des Runabouts. Zufrieden lehnte sie sich dann zurück und sah zu Taran’atar. Er saß noch immer steif in seinem Sessel, den Blick nach vorn gerichtet. Kira öffnete den Mund, schloss ihn aber umgehend wieder. Sie wusste nicht, wie sie das Gespräch anfangen sollte.

Obwohl Taran’atar noch nie gesellig gewesen war, hatte sie in jüngster Zeit eine besondere Kälte an ihm bemerkt. Er war verschlossener geworden, weniger nahbar, und schien auch deutlich desinteressierter daran, das Leben der Stationsbewohner zu beobachten – der Aufgabe, die Odo ihm übertragen hatte. Kira wusste, dass Taran’atar seit kurzer Zeit mehrmals pro Woche Schlaf benötigte, was ein Unding für jemanden seiner Spezies sein musste. Vermutlich nagte das noch an ihm, und die von ihr bemerkten Verhaltensänderungen gingen darauf zurück. Doch das war nicht alles. Seit seiner Ankunft auf DS9 war er ihr nie mehr wie ein Jem’Hadar vorgekommen als in den letzten Tagen und Wochen. Irgendwie war sie sich seiner körperlichen Stärke, seiner langen militärischen Ausbildung und Erfahrung, seines ihm angeborenen Gehorsams gegenüber den Gründern und ihrer Wünsche noch nie so bewusst gewesen. Letzteres irritierte sie aktuell besonders: Taran’atars Gehorsam seinen Göttern gegenüber. Würde sie selbst nicht auch alles geben, den Willen eines Propheten zu erfüllen?

»Freuen Sie sich schon?«, fragte sie über das konstante Hintergrundgeräusch des monoton summenden Warpantriebs hinweg.

»Ich verhalte mich entsprechend meiner Pflichten«, sagte er, ohne den Blick abzuwenden.

»Richtig, das verstehe ich.« Und das stimmte auch, wenngleich Taran’atar seinen Wunsch beim ersten Vortragen deutlich persönlicher hatte wirken lassen. »Ich dachte nur, Sie wollen diese Reise unternehmen, Pflicht hin oder her.« Da er nicht reagierte, setzte sie gleich nach: »Ist dem nicht so?«

Endlich drehte Taran’atar sich zu ihr um. Seine Miene war undeutbar, doch der Blick seiner dunklen Augen hielt sie gefesselt. »Ich verhalte mich entsprechend meinen Pflichten«, wiederholte er. »Das ist alles.« Es missfiel ihm sichtlich, ausgefragt zu werden, insbesondere bezüglich seiner Motive. Kira hatte schon vor langer Zeit erkannt, dass Taran’atar sich seiner Bestimmung bewusst war und dass diese seine Taten definierte. Fragen erachtete er als irrelevant und Zeitverschwendung.

Kira nickte und sah zurück auf ihre Station. Taran’atar, so registrierte sie im Augenwinkel, tat es ihr gleich. Ich muss ihm vertrauen, dachte sie. Während seines Aufenthalts auf DS9 hatte er ihr allen Grund dazu gegeben. Er hatte ihre Befehle ausnahmslos befolgt, so wie Odo es wünschte, und war bei mehreren Gelegenheiten von entscheidender Bedeutung für die Beendigung einer Krise gewesen. Darüber hinaus mochte der Erfolg seines Besuchs im Alpha-Quadranten auch die Beziehungen zum Dominion auf lange Sicht beeinflussen. Kira wusste, dass sie alles in ihrer Macht Stehende tun musste, um ihn bei der Erfüllung seiner Mission zu unterstützen. Im Moment bedeutete dies, ihm zu vertrauen.

Sie beugte sich vor und berührte einige Tasten, prüfte den Kurs der Rio Grande. Dann, da sie nichts weiter zu tun hatte, lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück und verschränkte die Hände im Schoß. Sie dachte darüber nach, sich einen Raktajino zu holen, ließ es dann aber bleiben und sah stattdessen einfach aus dem Fenster zu den Sternen. Das Runabout flog weiter in Richtung Ananke Alpha – dem Föderationsgefängnis, in dem Taran’atar schon bald die Anführerin der Gründer besuchen würde.

Erschöpfung und endlos scheinende Pein hielten Odo umklammert und erinnerten ihn an die Momente, in denen er zu lange eine Form beibehalten hatte und unfähig gewesen war, in seinen natürlichen Zustand zurückzukehren. Wut stieg in ihm auf, nicht auf Indurane gerichtet, sondern auf die Gesamtheit der Großen Verbindung. Hatte sein Volk ihm dieses Wissen vorenthalten – Wissen, das doch ganz unzweifelhaft essenziell für sein Verständnis war – oder hatte es nun einen aus seiner Mitte zu ihm geschickt, ihn aus bislang unbekannten Gründen anzulügen? Beides war schon einmal geschehen, doch diesmal konnte Odo das, was er gerade erfahren hatte, nicht so einfach glauben.

Du lügst, bezichtigte er Indurane durch ihren direkten Kontakt zueinander. Er rechnete mit einer Verneinung, doch Induranes Reaktion bestand aus einer Frage:

Bist du je einem Wechselbalgkind begegnet?

Ich war ein Wechselbalgkind, antwortete Odo. Laas war ein Wechselbalgkind.

Indurane schien kurz innezuhalten. Ringsum regte sich die Große Verbindung unruhig, doch Odo konnte sich nicht auf sie konzentrieren. Er war ganz auf seinen Kontakt zu Indurane fokussiert.

Warst du ein Kind?, fragte der alte Wechselbalg schließlich. War Laas es?

Odo wollte es bestätigen, doch seine Karriere als Ermittler hatte ihn gelehrt, erst die Beweislage zu studieren, bevor er seine Schlüsse zog. Also betrachtete er die vorliegenden Fakten und stellte fest, dass einige Induranes Behauptung unterstützten. Odo wusste, dass er vor einigen Jahrzehnten im bajoranischen Sektor gefunden worden war, im Denorios-Gürtel. Er entsann sich des Ereignisses nur sehr vage, doch bajoranische und cardassianische Akten – und einige Bajoraner und Cardassianer selbst – hatten ihm bestätigt, dass es so gewesen war. Odo war sich seiner selbst und seines Talents zum willentlichen Formwandeln erst später bewusst geworden. Laas wusste von sich eine ähnliche Geschichte zu berichten, war allerdings schon vor über zwei Jahrhunderten von den Varalianern gefunden worden.

Weder ihrer beider Geschichten, noch ihre begrenzten Erinnerungen an die Vergangenheit bestätigten Odo, dass Laas und er je Kinder gewesen waren. Dieser Schluss basierte eher auf Spekulation denn Fakten. Es schien unzweifelhaft, dass Odo und Laas zu einem Zeitpunkt in ihrer beider Leben ungeformt gewesen waren, aber ließ sich daraus wirklich folgern, dass sie Kinder gewesen waren?

Odo entsann sich dessen, was ihm die Anführerin der Wechselbälger bei ihrem ersten Treffen gesagt hatte. Damals hatte es ihn zu einem Planeten im Omarion-Nebel gezogen, auf dem die Gründer zu jener Zeit lebten. Er hatte der Gründerin offenbart, wie sehr es ihn betrübte, sich nicht an den Planeten zu erinnern, sich dort nicht heimisch zu fühlen. »Das kannst du nicht«, hatte sie erläutert, »und das ist nur verständlich. Du warst neu geformt, als du uns verließt.«

»Neu geformt?«, hatte er sie gefragt. »Ein Kind, meinst du?«

»Ein Kind«, hatte sie erwidert, als denke sie über ein Konzept nach, das ihr – und vielleicht jedem Wechselbalg – nicht wirklich vertraut schien. Zwar hatte sie schließlich bejaht, doch fragte sich Odo nun, ob ihre damalige Antwort berechnend gewesen und einzig dem Willen entsprungen war, ihm so wenig wie möglich über die Gründer offenzulegen. Als er sie bei einer späteren Gelegenheit fragte, wie lange er schon getrennt von der Großen Verbindung war, hatte sie geantwortet: »Eine lange Zeit.« Angenommen, damit war beispielsweise ein Jahrhundert gemeint! Plötzlich begriff Odo, dass er, als er vor wenigen Jahrzehnten im bajoranischen System entdeckt worden war, nicht zwangsläufig ein Kind gewesen sein musste. War ein neu geformter Wechselbalg also kein kindlicher Wechselbalg?

Aber wie ist das möglich?, wunderte er sich. Noch immer fiel es ihm schwer, zu glauben, dass sein Volk sich nicht fortpflanzen könne. Er klammerte sich an Indurane, ihre Zellen vermischten sich, und dachte darüber nach, wie Spezies im Universum überlebten. Schließlich hatten nur diejenigen Bestand, die die notwendigen Charakteristika entwickelten. Wer dazu nicht fähig war, starb schlicht aus. Und war das Talent zur Zeugung von Nachkommen nicht absolut überlebenswichtig? Wie sollte eine Rasse, die keine Nachfolgegenerationen gebar, den durch den Tod vorgegebenen natürlichen Schwund ausgleichen? Oder … Oder starben die Gründer etwa gar nicht?

Odo verwarf die Theorie sofort wieder. Wir sind nicht unsterblich, formulierte er, halb als Behauptung und halb als Frage. So abstrus die Idee einer unendlichen Existenz auch schien, würde sie Induranes Behauptung, dass die Gründer sich nicht fortpflanzten, zumindest erklären.

Abermals veränderte Indurane seine Zellen, passte sie so gekonnt ihrer gemeinsamen Umgebung an, dass es aussah, als sei er verschwunden. Die Bedeutung war dieselbe wie vorhin und offenkundig: Nichtexistenz. Dann bestätigte er, was Odo nur zögerlich gedacht hatte: Wir sind nicht unsterblich.

Aber wie kann uns Gründern dann die Fähigkeit zur Fortpflanzung fehlen?, fragte Odo. Wie hätten wir uns je entwickeln können?

Die Gründer haben sich nicht entwickelt, betonte Indurane mit Nachdruck, und seine Zellen wurden einmal mehr zu einer formlosen Masse. Wir sind kein zufälliges Ereignis in Raum und Zeit. Wir sind nicht das Resultat einer glücklichen Begegnung von Materie und Energie. Seine Aussage machte deutlich, wie sehr er dieses Konzept verachtete.

Aber wie kommt es dann, dass wir existieren?, hakte Odo nach. Induranes Leib wuchs, nahm zunehmend mehr Raum ein. Odo, plötzlich nur ein kleiner Anhang eines bedeutend größeren Körpers, wartete, bis Induranes Gedanken die Antwort erläuterten, die seine Form bereits gab.

Die Große Verbindung wurde bewusst erschaffen, behauptete er. Das gesamte Volk der Gründer ist die Schöpfung des Urahns.

Verwirrt dachte Odo an die Bajoraner. Sein Volk unterschied sich von Kiras, das wusste er, und dieser Glaube unterschied sich von ihrem. Dennoch konnte er die Bedeutung dessen, was Indurane ihm soeben offenbart hatte, kaum fassen: Es gab einen Gott der Gründer.

Kira sah von ihren Anzeigen auf, als der Traktorstrahl die Rio Grande erfasste. Auf die Waffen des Runabouts, deren Kontrolle sie bereits hatte abgeben müssen, folgten nun die Antriebssysteme. Das Schiff erbebte sanft, als der Kontakt zum Energielenkstrahl kurzzeitig die Trägheitsdämpfer irritierte. Durch die Cockpitfenster betrachtete Kira das vielsagende blaue Leuchten. Sie wusste, dass es inzwischen das gesamte Runabout einhüllte. Jenseits davon und gerade noch erkennbar, hing Ananke Alpha im All, ein einsames, schlankes, halbmondförmiges Objekt, auf dessen Hülle sich das Licht des planetenlosen Sterns spiegelte, in dessen Nähe es sich befand.

Die Einrichtung lag in einer entlegenen, wenig bereisten Region des Föderationsraumes, in einem System ohne nennenswerte natürliche Ressourcen oder andere interessante Charakteristika und selbst die weitestgereisten Nomaden hätten diesen Ort nicht gefunden. Das Objekt aus dunklem Metall durchmaß weniger als einen halben Kilometer und blieb den meisten Sensoren verborgen, da es Mikrowellen aussandte, die die Hintergrundstrahlung des Alls nachahmten. Anake Alpha – ein lichtloser Fleck, dem Besuch fremd war, dessen wenige Bewohner nahezu vollständige Funkstille bewahrten, und der ohne Hilfe beinahe unauffindbar war. Eine kleine Sensor- und Kommunikationsstation, unauffällig auf einem von, wie Kira vermutete, diversen Asteroiden platziert, hatte die Rio Grande gescannt, als sie sich dem System näherte und leitete sie seitdem zur eigentlichen Einrichtung. Kira deaktivierte die Schiffstriebwerke und überließ es dem Traktorstrahl des Gefängnisses, sie den Rest des Weges zu transportieren. Würde sie anders handeln, würde Ananke Alpha das Feuer auf das Schiff eröffnen.

Admiral Ross hatte Kira bis ins kleinste Detail über die hier herrschenden Regeln informiert. Bis zum Treffen mit Ross war sie sich der Existenz dieses Gefängnisses gar nicht bewusst gewesen, auch wenn man sich leicht vorstellen konnte, dass eine solche Einrichtung innerhalb der Föderation notwendig war. Laut dem Admiral wurde sie vor einem halben Jahrhundert entworfen und errichtet, um eine kleine Zahl Krimineller zu beherbergen, die man als besonders gefährlich und schwer zu inhaftieren einstufte. Nach dem Ende des Dominion-Krieges waren die wenigen dort Inhaftierten in andere Gefängnisse verlegt worden. Danach hatte man Ananke Alpha in einer Generalüberholung auf seine neue Bestimmung vorbereitet: eine einzige neue Insassin zu verwahren: die Gründerin.

Abermals schaute Kira durch das Fenster – inzwischen konnte sie auch den Rest des schattenhaften Leibs ausmachen – und dann zu Taran’atar. Er hatte während ihrer langen Reise kaum gesprochen, nur auf ihre Fragen reagiert, und seine Antworten waren, wenngleich nicht unfreundlich, so doch stets kurz und knapp gewesen. Zwar neigte er schon seit seiner Ankunft auf DS9 zur Verschlossenheit, doch hatte sich seine unkommunikative Art in der Zeit auf dem Runabout und den Tagen davor noch intensiviert.

Warum sollte er sich auch anders verhalten?, dachte Kira. Wie würde sie sich fühlen, wie verhalten, wenn sie im Begriff wäre, einem waschechten Propheten zu begegnen? Sie selbst betrachtete die Gründer nicht als Götter – bei Weitem nicht –, wusste allerdings, dass die Vorta und die Jem’Hadar es taten.

Aber er hat gerade einige Wochen mit Odo verbracht, wunderte sie sich. Sie hatte die Interaktion der beiden ein wenig beobachten können. Taran’atar hatte sich Odo gegenüber respektvoll, vielleicht sogar ehrerbietig verhalten, aber nie vor lauter Achtung das Sprechen vergessen. Nun jedoch …

Gib es zu, tadelte sie sich. Gib zu, was dich wirklich besorgt. Es fiel ihr nie schwer, ihren Gefühlen Luft zu machen – weder sich selbst, noch anderen gegenüber. Das Gegenteil entsprach weit eher den Tatsachen, hatte sie während ihrer Zeit auf DS9 doch erst lernen müssen, was es hieß, diplomatisch zu sein.

»Taran’atar«, sagte sie.

»Ja?« Er reagierte, ohne sie anzusehen. Kira schwieg, wartete. Schließlich wandte er ihr das Gesicht zu. »Ja, Captain?«

»Warum wollen Sie die Gründerin besuchen?«, fragte sie.

»Ich nannte Ihnen meine Gründe bereits«, erwiderte er und widmete sich umgehend wieder der Aussicht.

»Das weiß ich.« Kira bemühte sich, ihren Tonfall gleichmäßig zu halten. »Ich bitte Sie, sie mir erneut zu nennen.«

Im ersten Moment geschah überhaupt nichts, sodass Kira schon fürchtete, er würde die Bitte ignorieren. Doch in all den Monaten auf der Station hatte er noch jeden einzelnen ihrer Befehle befolgt – so auch nun. »Ich möchte meinen Göttern zumindest ein wenig von Nutzen sein«, erklärte er.

»Wie?«, hakte Kira nach.

Abermals sah er sie an. »Die Gründerin ist schon eine ganze Weile allein«, antwortete er. »Sie verließ die Große Verbindung kurz nach Kriegsbeginn und ist seit dem Ende der Auseinandersetzungen vom gesamten Dominion isoliert. Ich hoffe, ihr Los ein wenig erträglicher zu machen.«

Das war der Grund – der höchst private Grund, dachte sie –, den Taran’atar angeführt hatte, als er erstmals mit seiner Bitte zu ihr gekommen war. Damals wie heute erschien er ihr plausibel, und offenkundig hatte Taran’atar auch Admiral Ross von seinen Motiven überzeugt. Doch ungeachtet aller Berechtigungen, genügte allein der Gedanke, Taran’atar käme in Kontakt mit der Gründerin, um Kiras Sorgen zu schüren. Was, wenn die Formwandlerin ihm neue Befehle gab? Würden diese Odos Anweisungen außer Kraft setzen, da sie neuer wären? Und was, wenn … was, wenn …

»Werden Sie versuchen, die Gründerin zu befreien?«, fragte sie unverblümt. Sie wusste, dass er Direktheit schätzte. Genau wie sie.

Sichtlich überrascht, hob Taran’atar eine Braue. »Nein«, antwortete er. »Ich hege nicht die Absicht, die Gründerin aus ihrer Haft zu befreien. Sie hat ihr Schicksal zum Wohle des Dominion angenommen, das muss ich respektieren.« Die Gründerin hatte sich vor Gericht für ihre Kriegstaten verantwortet. Im Gegenzug hatte Odo die Große Verbindung vor der Vernichtung bewahrt, indem er ihr das Heilmittel für die sie bedrohende Krankheit überbrachte. Die Gründerin hatte letztendlich sogar auf ihr Recht auf eine Verhandlung verzichtet und sich der diversen, gegen sie vorgebrachten Anklagen schuldig bekannt. Das Urteil lautete lebenslange Einzelhaft in einem Hochsicherheitsgefängnis und war teils Strafe, teils Sicherheitsmaßnahme. Unsicher ob der ethischen Fragen, die eine solche Haftstrafe für derart langlebige Wesen mit sich brachte – immerhin hatte die Gründerin ausgesagt, bereits über sieben Jahrhunderte alt zu sein –, hatte die Föderation zudem entschieden, das Urteil alle fünfzig Jahre zu prüfen.

Kira dachte über das nach, was Taran’atar ihr offenbart hatte, und begriff, dass ihre Sorgen nicht gänzlich beigelegt waren. Er hatte nur von seinen Absichten gesprochen, nicht von seinen möglichen Taten. »Was, wenn die Gründerin von Ihnen verlangt, sie zu befreien?«, fragte sie.

»Captain Kira«, sagte Taran’atar. »Ich bin überzeugt, dass die Gründerin auch ohne meine Hilfe aus ihrer Haft entkommen könnte, sollte sie dies wünschen.«

Die Rio Grande neigte sich ein wenig, und Kira begriff, dass sie durch ein Kraftfeld glitten. Als sie aus dem Fenster schaute, waren sie bereits so nah an Ananke Alpha, dass sie Details der Oberfläche ausmachen konnte – Waffenarme, Schildgeneratoren und direkt vor sich ein einflügeliges Tor, das sich gerade öffnete. Dahinter kam ein Shuttlehangar zum Vorschein. »Meine Frage bezog sich nicht auf Ihre Intentionen, Taran’atar«, betonte Kira und sah wieder zu ihm. »Was werden Sie tun, falls die Gründerin Ihnen den Ausbruch befiehlt? Würden Sie ihr den Gehorsam verweigern, oder entsprächen Sie ihrem Wunsch?«

»Admiral Ross stellte mir dieselbe Frage«, erwiderte Taran’atar. »Captain, falls einer Ihrer Götter – einer der Propheten – Sie um etwas bäte, könnten Sie sich eine Situation vorstellen, in der Sie dieser Bitte nicht nachkämen?«

Nein, dachte Kira sofort und diese Antwort gefiel ihr nicht. Taran’atar hatte eine Ähnlichkeit zwischen ihren und seinen eigenen potenziellen Handlungen angedeutet. Demnach würde er, sollte die Gründerin ihn darum bitten, also tatsächlich bei ihrer Flucht behilflich sein. Kira bezweifelte, dass sie Erfolg haben würden. Ross hatte das Gefängnis als wahre Festung beschrieben, als voll und ganz ausbruchssicher. Jeder Versuch, aus Ananke Alpha zu entkommen, müsste zwangsläufig scheitern, höchst wahrscheinlich durch den Tod des flüchtenden Gefangenen. Es schien Kira zwar offenkundig, dass weder die Föderation noch das Dominion vom Tod der Gründerin profitieren würde …

Plötzlich erbebte das Runabout wieder, glitt merklich durch ein weiteres Kraftfeld, und Kira begriff, was Taran’atar ihr hatte sagen wollen. »Nein«, gestand sie. »Ich kann mir nicht vorstellen, mich dem Wunsch der Propheten zu widersetzen. Es sei denn, sie nähmen Schaden, wenn ich ihn befolgte.«

»Dann sind wir vom gleichen Geist«, erklärte Taran’atar, »denn ich würde den Anweisungen der Gründerin, ihr bei der Flucht zu assistieren, nicht folgen, so aus diesen eine Gefahr für ihr Leben erwüchse.«

Kira nickte. Sie glaubte ihm. »Danke«, sagte sie. »Nicht, dass ich Ihnen nicht vertraue …«

»Sie misstrauen mir«, widersprach Taran’atar ruhig. »Aber das bekümmert mich nicht.« Es wurde heller in der Kabine, denn der Traktorstrahl zog die Rio Grande in Ananke Alphas erleuchteten Shuttlehangar. »Ich finde es jedoch … interessant«, fuhr Taran’atar fort, »dass Sie mich, obwohl Sie mir nicht trauen, nach meinen Absichten fragen. Würde ich den Ausbruch der Gründerin planen, glauben Sie, ich würde es Ihnen verraten?«

»Ja«, entgegnete sie und erkannte, dass sie ihn abermals mit ihrer Antwort verblüffte. »Wegen Ihrer Hingabe zu den Gründern. Odo wies Sie an, meinen Befehlen zu folgen, und wenn ich Ihnen eine Frage stelle, erwarte ich, dass Sie mir ehrlich und umfassend antworten. Würden Sie anders handeln, entsprächen Sie nicht länger Odos Wünschen.«

Kira spürte, wie die Rio Grande sanft aufsetzte. Das saphirfarbene Leuchten des Traktorstrahls verging, als das Energiefeld das Runabout entließ. Sie stand auf und trat zur Luke in der Backbordseite.

»Sie haben recht«, sagte Taran’atar, als er sich erhob und zu ihr gesellte. »Und ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt.«

»Das weiß ich«, erwiderte Kira. Doch als sie die Kontrollen betätigte, die die Tür öffneten, dachte sie:

Ich werde es herausfinden.

Einmal mehr in seiner humanoiden Gestalt, schritt Odo unruhig über die Insel, auf die er sich seit seinem Gespräch mit Indurane zurückgezogen hatte. Seine Gedanken waren ein Sturm aus Verwirrung, Zweifeln und Sorge. Er brauchte Zeit, das Gelernte – oder besser: das, was ihm erzählt worden war – zu verarbeiten. Inzwischen hatte er schon eine beachtliche Zeit darauf verwendet, den Wahrheitsgehalt der Aussagen des alten Gründers zu überdenken. Über viele Aspekte hatte Odo nie zuvor nachgedacht, und doch erkannte er nun, dass sie Fragen beantworten mochten, die er sich schon eine ganze Weile stellte. Allerdings erwiesen sich diese Antworten in seinen Augen als bedeutend schlimmer, als es die Enttäuschung je gewesen war, das eigene Volk nicht zur Gänze zu verstehen.

Odo lehnte sich gegen zwei der Steinsäulen am Ende der Insel, stützte die Handflächen dagegen und sah hinaus auf die wabernde Masse der Großen Verbindung. Obwohl die Anführerin der Gründer ihr Volk oft als Einheit bezeichnet hatte, war Odo nie zu dem Schluss gekommen, Wechselbälger könnten sich nicht fortpflanzen. Dies erklärte zwar ihre immense Paranoia, brachte der Tod eines einzelnen Gründers doch auch die Gemeinschaft einen Schritt näher an die Vernichtung, dennoch erschien es Odo unglaubwürdig. Es wirkte eher wie eine alberne Lüge denn wie eine unplausible Wahrheit. Er blickte über die Schulter zur Asche des toten Wechselbalgs und fragte sich erneut, wie eine Spezies bestehen sollte, der die Fähigkeit fehlte, Nachfolgegenerationen zu zeugen. Und doch … Wenn er zurückblickte, erkannte er, dass er in der Großen Verbindung nie Geschlechtsunterschiede wahrgenommen hatte.

Odo löste sich von den Säulen und trat ans Ufer. Die seltsame Stille, die auf dieser Welt herrschte, umgab ihn während seiner Wanderung. Einzig das Knirschen, das seine Schritte auf dem felsigen Boden erzeugten, und das gelegentliche Branden der sanften Meereswellen am Ufer waren zu hören. Odo erinnerte sich daran, wie er erstmals Vertreter seines Volkes aus dieser goldenen Suppe hatte steigen und humanoide Form annehmen sehen. Die erste Person, die ihn angesprochen hatte, war im Alpha-Quadranten später als »Gründerin« bekannt geworden, und ihr Erscheinungsbild zeigte tatsächlich entsprechende geschlechtliche Merkmale. Dennoch mochte diese weibliche Form schlicht Produkt ihrer besonderen Mimikry sein und kein Ausdruck individueller Geschlechtlichkeit. Hatte er sich seine bajoranische Optik nicht selbst von jemandem abgeschaut? Von dem Mediziner Mora Pol, dem Mann, den er am besten gekannt hatte, als er das Formwandeln gelernt hatte.

Andererseits bedurften Wechselbälger nicht zwangsläufig mehrere Geschlechter, um sich fortzupflanzen. Möglich waren auch schlichte Spaltungen oder andere ungewöhnliche Methoden. Odo hatte Indurane gesagt, er habe sich rückblickend stets als Kind gesehen, dort draußen im Denorios-Gürtel. Er erinnerte sich an den kleinen Wechselbalg, den Quark einst von einem Yridianer erworben hatte. Odo hatte auch ihn für ein Neugeborenes gehalten und diesen Schluss aus seiner Masse und seiner Unfähigkeit, seine Form zu wandeln, gezogen. Indurane hingegen schrieb beides schlicht einem Mangel an Erfahrung zu.

Odo spürte, wie Frust in ihm aufstieg. Vergeblich mühte er sich, sein Wissen über die Gründer mit Induranes Aussagen in Einklang zu bringen. Abermals streckte er die Hand nach einem der Felstürme aus und schlug die Faust hart dagegen. Sie wurde prompt flacher, dehnte sich um das feste Material herum aus, um den Aufprall zu absorbieren. Diese plötzliche, aggressive Handlung tat wenig, seinen Frust zu lindern.

Indurane behauptete, die Große Verbindung habe sich nicht entwickelt, sondern sei in ihrer Gänze von einem Wesen erschaffen worden, dass die Formwandler den Urahn nannten. Dieses mächtige Wesen hatte ihm zufolge das Universum erschaffen: Energie, Zeit, Materie und Leben. Dann, in der Schlussphase dieser Schöpfung, habe es eine Menge Solids versammelt und ihre Körper mit seiner ehrfurchtgebietenden formbaren Essenz durchtränkt. So sei die Große Verbindung entstanden, nach dem Abbild und dem Wesen des Urahns. Odo wusste noch, dass er die Anführerin der Gründer einst fragte, ob diese schon immer die Form wechseln konnten. Sie hatte geantwortet, ihr Volk sei einst wie die Solids gewesen. Induranes Aussagen widersprachen dem nicht.

Laut dem alten Gründer war die Große Verbindung zunächst formlos gewesen und habe weder Kenntnis noch Verständnis vom Formwandeln gehabt. Doch im Laufe der Zeit trennten sich Teile der Verbindung aus dem Massenkollektiv. Dank ihrer Wechselbalgsinne und ihres Intellekts, der offen für das Universum und ihr eigenes Selbst gewesen war, hatten sie gelernt, was Existenz bedeutete. Sie hatten von der äußeren und der inneren Welt erfahren. Dann, zurückgekehrt zum Rest ihres Volkes, hatten sie ihr Wissen und ihre Erfahrungen weitergegeben. So entwickelte sich ihre Zivilisation.

Während seiner Zeit bei den Gründern hatte Odo intuitiv die Präsenz ungeformter, unbewusster Segmente innerhalb der Großen Verbindung wahrgenommen. Er hatte sie stets für Kinder gehalten, Indurane beschrieb sie aber als jene, die noch nicht von der Verbindung getrennt worden waren, noch nicht zu lernen begonnen hatten. Sowie sie dies taten, galten sie als neu geformt – ganz so, wie Odo es gewesen war, als man ihn als einen der Hundert ins All entsandt hatte.

Hinter sich hörte Odo plötzlich den vertrauten Klang eines seine Form wechselnden Gründers. Er trat von der Felsformation zurück und gab seinen Händen wieder normale bajoranische Gestalt. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und sah eine glitzernde Säule aus der Großen Verbindung steigen. Er beobachtete, wie sie einen Bogen zur Insel ausbildete und auf ihr landete. Dort richtete sich die Form neu aus, wurde fester. Odo erwartete schon, dass sich Laas’ humanoide Gestalt aus der biomimetischen Masse bildete, doch stattdessen erschien jemand ganz Fremdes vor ihm. Das Wesen war größer als er, sogar größer als Laas. Ein Exoskelett in der Farbe silbrigen Flüssigmetalls bedeckte seinen Körper und die Gliedmaßen – zwei Arme und zwei Beine. Das Wesen hatte runde, perlmuttartig schimmernde Züge. Zwei parallele Linien umrandeten seine großen goldenen Augen, die wirkten, als würden sie mit seinem Fleisch verschmelzen. Odo identifizierte das Wesen aufgrund der Informationen, die er aus historischen Überlieferungen und Opakas Bericht über ihre Begegnung mit einem Vertreter seiner Spezies besaß: Dies war ein Aszendent.

Obwohl er wusste, dass er nur einer Nachbildung gegenüberstand, erschauderte er bei ihrem Anblick. Seit er vor Kurzem bestätigen konnte, dass die Aszendenten nach wie vor existierten und möglicherweise sogar in diese Weltraumregion zurückkehren würden, war er besorgt. Insbesondere da die Gründer, wie Indurane angedeutet hatte, an diesen Urahn glaubten. Die Aszendenten waren religiöse Eiferer und unterwegs, sich erneut mit ihren Göttern zu vereinen. Sie würden jeden vernichten, der ihrer Ansicht nach dem falschen Glauben anhing.

Indurane, dachte Odo. Er spürte, dass der alte Gründer ihm hierher gefolgt war. »Du bist der Formwandler, mit dem ich mich eben verband.« Er wollte eine Bestätigung.

Der Aszendent nickte langsam.

»Warum bist du hier?«, forderte Odo zu wissen, ahnte es aber bereits: Indurane war gekommen, um ihm die letzten Informationen zu geben, die er benötigte. Denn bei all den gestellten Fragen war eine – Laas’ Frage – unbeantwortet geblieben: Warum wurden die Hundert in die Galaxis entsandt?

»Ich bin für dich da«, sagte der alte Wechselbalg mit hoher, melodischer Stimme.

Odo beobachtete die Gestalt des Aszendenten, suchte nach Hinweisen. Er verstand, dass Indurane ihm mit dieser Form eine Idee kommunizierte, wie schon in der Großen Verbindung. In dem Abbild des starken und furchteinflößenden Wesens zeigte sich die geschichtliche Bestimmung der Gründer, der emotionale Kontext, innerhalb dessen sie die Hundert losgeschickt hatten: eine Mischung aus Gewissheit und Fanatismus.

Indurane wechselte erneut die Form. Die metallische Hülle des Aszendenten schien kurz zu schmelzen, bevor sie sich zu einer Form verfestigte, die der Odos ähnelte. Der glatthäutige bajoranische Mann trat ins Zentrum der Insel. Er sah zu Boden, sein Mund in Trauer verzogen. »Dies ist einer der Hundert«, sagte er, und die Worte klangen fast, als wären sie mit Odos eigener rauer, maskuliner Stimme gesprochen worden. Indurane sah auf. »Wir haben versagt.«

Odo wollte zustimmen, Indurane erklären, dass die Umstände, unter denen er ein erfülltes Leben hätte genießen können, ihm genommen worden waren, als man ihn fortschickte. Jahrzehntelang hatte er nach seinem Volk gesucht, sich nach ihm gesehnt, und als er es schließlich fand, musste er erkennen, dass es für ihn keinen Platz in ihm gab. Andererseits hatte sich sein Leben entschieden verbessert, als Nerys sich in ihn verliebt hatte, und das wäre nie geschehen, hätten die Gründer ihn damals nicht fortgesandt.

»Wir taten den Hundert unrecht«, erklärte Indurane, bevor Odo eine Erwiderung formulieren konnte. »Doch die Hundert enttäuschten die Große Verbindung nicht.«

»Was?«, fragte Odo. »Wie meinst du das?«

»Im Laufe der Jahre wurde die Große Verbindung kleiner«, begann Indurane. »Die Solids verfolgten uns, Kriege dezimierten unsere Zahl. Unfähig zur Fortpflanzung, suchten wir nach einem Weg zur Erfüllung … Wir strebten danach, uns dem Urahn anzuschließen. Doch dieser hatte uns verlassen, nachdem er am Anbeginn der Zeit die Große Verbindung erschuf. Wir wussten nicht, wo und wie wir ihn suchen sollten. Die Solids, auf die wir trafen, begegneten uns mit Misstrauen, Hass und Gewalt, fürchteten uns wegen unserer metamorphen Talente. Sie jagten uns, schlugen uns, ermordeten uns. Wir zogen uns auf einen Planeten im Omarion-Nebel zurück, in die Isolation, und schufen uns eine neue Heimat. Wir wollten den Urahn suchen, wagten uns jedoch nicht wieder hinaus ins Universum.«

»Also schicktet ihr stattdessen hundert neu geformte Wechselbälger«, sagte Odo. Die offenkundige Geringschätzung des Wohles der Hundert erzürnte ihn. »Als Köder.«

»Wir hofften, euer Mangel an Wissen und Erfahrung würde euch vor den Solids schützen«, rechtfertigte sich Indurane. »Manche von uns argumentierten gegen diese Einschätzung, doch letztlich setzte sie sich durch.«

»Aber wie konntet ihr erwarten, dass wir den Urahn finden würden«, fragte Odo, »wenn wir doch nicht einmal wussten, wer wir waren, und uns seine Existenz völlig unbekannt war?«

»Wir erwarteten nicht, dass ihr ihn findet«, erwiderte Indurane. »Wir hofften, er fände euch.«

»Hundert Unschuldige, verloren im Universum«, erkannte Odo. »Hundert Unschuldige, programmiert zur Rückkehr in die Große Verbindung.«

»Ja. Wir hofften, ihr würdet seine Aufmerksamkeit wecken, seinen Schutz genießen und ihn letzten Endes zurück zur Großen Verbindung locken.«

»Das klingt absurd«, sagte Odo, wenngleich er es glaubte. »Warum habt ihr das vor mir geheim gehalten?«

»Wir erwarteten die Rückkehr der Hundert erst in Jahrhunderten«, antwortete Indurane. »Wir waren nicht vorbereitet und wussten nicht, wann wir es dir enthüllen konnten, ohne Gefahr zu laufen, deinen Hass auf uns zu ziehen. Und dann waren da deine Beziehungen zu den Solids … Unsere Suche sollte vor ihnen verborgen bleiben, damit sie sie nicht vereiteln konnten.«

»Und warum jetzt?«

»Weil Laas es wissen wollte«, antwortete Indurane, »und …«

»Und?«

Indurane hob den Kopf und sah zum Himmel. »Und weil der Urahn endlich zurückgekehrt ist«, erklärte er nahezu ergriffen.

»Was?«

Indurane sah weiter zum Himmel, doch hinter ihm kam Unruhe in die Große Verbindung. Die Meeresoberfläche wurde uneben, die sanften Wellen wild und ungestüm. Indurane drehte sich in dem Moment um, als eine Welle aufstieg. Eine hohe Wand erhob sich aus dem Wechselbalgmeer vor der Insel. Indurane blickte zu Odo.

»Es gibt viel zu entscheiden«, sagte er. Abermals wandte er sich der Welle zu, und die glänzende Masse griff nach ihm, sandte tentakelartige Ausläufer zur Insel. Indurane streckte die Arme aus und verband sich mit ihnen. Seine humanoide Form verging, und er wurde eins mit der Verbindung. Binnen Sekunden war er fort, die Welle verschwand mit ihm in den goldenen Tiefen.

Odo dachte über das nach, was er gehört hatte. Der Glaube an den Urahn hatte für ihn schon etwas Religiöses, wenngleich die Gründer dem sicher widersprechen würden. Für sie war es eine Tatsache, kein Glaube – aber definierte sich Glaube nicht durch einen Mangel an Zweifeln? Odo dachte an Nerys und ihren grenzenlosen Glauben an die Propheten, entsann sich einmal mehr ihrer Unterhaltung in Dax’ Quartier. Auch über Glauben hatten sie damals gesprochen.

Odo sah hinaus auf die Verbindung, und seine Gedanken wanderten von Indurane zu Nerys, von dem soeben Gehörten zu Erinnerungen. Nach einigen Minuten stellte er sich vor, Indurane stünde noch immer da und sähe gen Himmel. Odo wandte sich um und blickte ebenfalls nach oben, an den Felsformationen vorbei. Am Firmament glühte die Nova, die er bei seiner Rückkehr aus dem Alpha-Quadranten zuerst gesehen hatte: eine strahlende Scheibe, heller als alles andere am Himmel.

Der Vorbote einer strahlenden Zukunft für sein Volk. So hatte er gedacht, als er auf die Insel gebeamt war und sie zum ersten Mal von dort aus hatte beobachten können.

Nun war er sich nicht mehr so sicher.

Kapitel 4

Odo erhob sich von der Kiste und sah Kira nach, während sie Dax’ Schlafzimmer durchquerte und auf die geschlossene Tür zuging. Ihre Körperhaltung und ihr Tempo machten deutlich, dass sie mehr als nur dieses Quartier hinter sich lassen wollte. Sie wollte ihn hinter sich lassen – und das nicht nur für den Moment.

»Nerys«, rief er ihr ein zweites Mal nach, das einsame Wort eine aufrichtige Bitte, nicht zu gehen. Doch Kira reagierte nicht. Sie streckte die Hand nach der Konsole in der Wand neben der Tür aus, die sie in die Freiheit entlassen würde. Dann aber zögerte sie. Die Hand verharrte vor der Konsole.

Odo wartete. Er rührte sich nicht und sagte kein Wort. Wenn er zu ihr ging oder das Falsche sagte, fürchtete er, würde er den fragilen Moment zerstören, ihre Hand würde die Konsole berühren, und sie würde fliehen. Also verharrte er reglos, starrte auf ihren Rücken und hoffte, sie möge sich umdrehen, hoffte, sie könnten das Geschehene hinter sich lassen und wieder Freunde sein.

Kira wusste, dass er sie liebte. Sie wusste es seit Monaten. Doch sie erwiderte seine Gefühle nicht. Diese beiden Tatsachen standen immer wieder zwischen ihnen, unangenehme Wahrheiten, mit denen sie nicht umgehen konnten. Meist ignorierten sie ihre Emotionen einfach und machten weiter, als hätte Odo ihr nie seine Liebe gestanden.

Während er darauf wartete, ob sie ihn verlassen oder bleiben würde, wunderte er sich darüber, wie sie auf sein Geständnis reagiert hatte, mit der Gründerin geschlafen zu haben. Odo und Kira waren nie ein Paar gewesen, trotzdem wirkte sie nun verletzt, und ihre beinahe reflexartige Flucht kam ihm vor wie die Reaktion eines betrogenen Partners. Odo machte sich keinerlei Illusionen, dass sie seine Gefühle inzwischen erwidern könnte – insbesondere nicht seit den Ereignissen, die sich während der Besatzung des Dominion auf der Station abgespielt hatten –, aber vielleicht war Kira wütend, weil sie glaubte, seine Liebe zu ihr habe durch das, was er und die Gründerin getan hatten, irgendwie an Wert verloren, sei geringer geworden.

»Odo«, sagte Kira, die Stimme voller Emotionen: Frustration, Enttäuschung, sogar eine Art Sehnsucht. Sie ließ die Hand sinken und drehte sich um. Dabei flog der Saum ihres Kleides kurz hoch und umspielte ihre Knie. Die Bewegung hatte etwas derart Graziles, dass sie Odos Gefühle erneut aufwallen ließ. »Es tut mir leid«, setzte Kira an. »Ich habe kein Recht …« Sie sah zu Boden und verstummte mitten im Satz.

»Nein, schon in Ordnung«, beschwichtigte er. »Ich möchte es dir erklären.«

Sie hob den Blick wieder. »Nein«, sagte sie, »das ist nicht nötig.«

»Ob es das ist oder nicht, weiß ich nicht«, erwiderte er, »aber ich will es.« Er deutete auf den Waschtisch und den kleinen Stuhl, auf dem sie während ihres Gesprächs gesessen hatte. »Bitte komm wieder her.«

Sie nickte, trat zu ihm und nahm erneut Platz. Er wandte sich zur Tür, bediente die Kontrollen an ihrer Seite und schloss sie wieder. Dann drehte er sich um, setzte sich aber nicht. »Ich …«, begann er und suchte nach der besten Art, seine Liaison mit der Gründerin zu umschreiben. »Ich … ‚schlief‘ … mit der Gründerin«, stammelte er, unzufrieden mit dem Euphemismus. »Aber nicht, damit sie und ich einander näherkamen oder etwas Besonderes miteinander teilten, sondern damit sie verstand, was die Sol…« Er zögerte, formulierte das Satzende neu: »Damit sie lernte, die Humanoiden zu verstehen.«

»Die Solids«, betonte Kira das Wort, das er hatte vermeiden wollen.

Odo nickte zustimmend. »Ich meine das nicht abwertend. Das Wort dient schlicht der Unterscheidung zwischen Wechselbälgern und denen, die nicht zur Formwandlung fähig sind.«

»Aber genau das ist der Punkt«, sagte Kira. »Ich habe keinerlei Absichten, zwischen uns zu unterscheiden. Du bist mein Freund. Welcher Spezies du angehörst, spielt für mich keine Rolle.«

»Für mich auch nicht«, erklärte Odo. »Das wollte ich der Gründerin deutlich machen … meine Beziehungen zu den Humanoiden, meine Nähe zu einigen von ihnen. Sie verstand nicht, wie ich derartige Gefühle haben konnte.« Odo hielt inne, um die Worte, die er als Nächstes sagen würde, zu verdeutlichen. »Du sollst wissen, dass es bei meiner … Erfahrung … mit der Gründerin nicht um Intimität ging, nicht mit ihr. Ich wollte sie verstehen lassen, was humanoide Beziehungen ausmacht, damit sie begreift, warum mir diese so viel bedeuten.«

»Schätze, das hat nicht funktioniert«, bemerkte Kira mit einem Hauch von Sarkasmus in der Stimme.

»Nein, hat es nicht«, stimmte Odo zu. »Stattdessen bedauerte sie die Humanoiden für ihre Unfähigkeit, sich zu verbinden, und für die innere Isolation, die ihren Beziehungen innewohne. Ich glaube, sie hielt die Wechselbälger danach noch mehr für überlegene Wesen als zuvor.«

Kira lachte kurz und humorlos. »Was hast du erwartet?«

»Etwas anderes«, antwortete Odo sofort. Er setzte sich wieder auf die Kiste. »Ich hatte erwartet, ihr zeigen zu können, welchen Spaß Humanoide miteinander haben. Sie sollte begreifen, dass wir Gründer diese Freuden ebenfalls erleben können, wenn auch nicht ganz auf dieselbe Weise.« Odo und Kira waren nie romantisch liiert gewesen, doch hatte Odo einst eine Beziehung mit einer Frau namens Arissa geführt. »Die Gründerin sollte verstehen, was mich als Individuum … ausfüllt. So wie sie mir zeigte, was die Leben der Wechselbälger erfüllte. Meine Beziehungen zu den Humanoiden … zu dir, beispielsweise … sind wichtige Bestandteile meines Lebens. Ich brauche sie.« Er verstummte, unsicher, ob seine Worte seine Gefühle vermitteln konnten. Er beugte sich vor und stemmte die Hände auf seine Knie. »Verstehst du?«, fragte er.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Kira.

»Was erfüllt dich?«, hakte er nach. »Was hilft dir durchs Leben? Was ist für dich unverzichtbar?«

»Ich verbrachte den Großteil meines Lebens unter der Knute der Cardassianer«, entgegnete sie. »Ich kann auf vieles verzichten.«

»Das weiß ich«, bestätigte er und lehnte sich zurück, gab ihr Raum für ihre Erinnerungen. »Aber ohne was würdest du nicht leben können?« Er ahnte ihre Antwort schon: den Glauben an die Propheten. Kira war fromm, ohne über die zu urteilen, die ihren Glauben nicht teilten. Sie besuchte regelmäßig bajoranische Schreinmessen und betete privat sogar noch öfter zu ihren Göttern.

Doch sie überraschte ihn mit einer anderen Antwort. »Für eine Weile war es Bareil.«. Ihre Beziehung zu dem bajoranischen Vedek hatte vor Jahren geendet, als er gestorben war. »Und dann Shakaar«, zählte sie den bajoranischen Premierminister auf, mit dem sie danach eine Romanze gehabt hatte.

Odo war verblüfft und spürte eine Art Anspannung in sich aufsteigen. Er fürchtete und genoss es gleichermaßen, mit Kira über die Liebe zu sprechen. Zwar fielen ihm derartige Themen immer schwer, doch er wusste, dass es mit Kira anders sein konnte – weil er bei ihr anders war. Dennoch: Sie saßen nicht hier, um über Herzensangelegenheiten zu sprechen. Sie mussten klären, was zwischen ihnen stand und ihre Freundschaft blockierte. Er musste ihr erklären, warum er die Dinge getan hatte, die schließlich zu ihrem Zerwürfnis geführt hatten. Und das konnte er nicht, wenn er von Romantik und den tiefen Gefühlen sprach, die er für Kira hegte.

»Ich dachte, es wäre dein Glaube an die Propheten«, sagte er.

»Du hast gefragt, ohne was ich nicht leben könnte«, erwiderte Kira.

»Meinen Glauben an die Propheten kann mir niemand nehmen.«

»Was, wenn du erfahren würdest, dass die Propheten keine Götter sind?«, fragte er. »Dass sie schlicht fremde Wesen sind, die sich für das bajoranische Volk interessieren.«

Wann immer er es beobachtete, beeindruckte ihn, wie sicher Kira in ihrem Gottglauben war. Wie überzeugt sie davon war, dass die Propheten stets über Bajor und sein Volk wachen würden. Sie hatte das erste Vierteljahrhundert ihres Lebens unter militärischer Besatzung verbracht. Man hatte ihr ihre Kindheit geraubt, Familie und Freunde gefoltert, misshandelt und getötet, und inzwischen war sie Soldatin in einem gewaltigen, zerstörerischen Krieg gegen das Dominion. Und trotz allem hatte ihr Vertrauen in die Propheten nicht nur Bestand, es wuchs sogar. Kira hatte recht, wenn sie sagte, niemand könne es ihr nehmen – aber das unterstrich auch, was Odo meinte: Ihr Glaube definierte mit, wer sie war, machte ihr Leben vollständig.

Odo teilte Kiras Überzeugung, nicht dass die Wesen innerhalb des bajoranischen Wurmlochs Götter waren, aber er wusste, welchen Einfluss sie auf ihr Leben hatten, und auf das anderer Bajoraner. Zum ersten Mal fragte er sich, warum die Große Verbindung keine solchen Überzeugungen hatte. Was würden sie ihr bedeuten, wenn sie welche hätte?

Kapitel 5

»Und die Große Verbindung entsandte die Hundert«, sagte Odo, »um den Urahn zurückzulocken.«

Laas starrte ihn an, das Gesicht eine Maske der Verwirrung oder des Unglaubens, Odo konnte es nicht genau bestimmen. »Der Urahn«, wiederholte Laas, als wolle er Odo etwas über ihn erzählen. Dann aber sah er zu Boden und schwieg. Die durchdringende Stille dieser Welt hüllte die beiden ein, und der Abend senkte sich vom Himmel wie eine weiche Decke.

Odo hatte Laas seine Begegnung mit Indurane beschrieben, all das Wissen, das der alte Gründer mit ihm geteilt hatte. Nachdem die Wechselbalgströmung Indurane von der Insel getragen hatte, war Odo ebenfalls in die Große Verbindung gegangen. Er hatte nach Laas gesucht und sich schließlich mit ihm verbunden. Dann hatte Odo begonnen, seine neuen Erkenntnisse weiterzugeben. Doch nach kurzer Zeit hatte Laas ihren Kontakt unterbrochen und war hierhergekommen. Nach zwei Jahrhunderten verbaler Kommunikation fiel es ihm offenbar noch immer leichter, Informationen auf diese Weise aufzunehmen. Odo konnte das gut nachvollziehen. Die Vereinigung mit einem anderen Wechselbalg konnte ein überwältigendes Erlebnis sein – körperlich, geistig und emotional. Sie erschwerte es, neues Wissen zu verarbeiten.

Odo wartete geduldig, während Laas das Gehörte überdachte. Als er schließlich aufblickte, hatte sich Abscheu auf seine Züge geschlichen. »Dieser Glaube an eine Erste Ursache ist ein entsetzlich … monoformes Konzept«, sagte er, und sein Tonfall verdeutlichte die Verachtung, die er für Nichtwechselbälger empfand. Doch ungeachtet seiner Vorurteile musste Odo Laas zum Teil zustimmen.

»Das ist auch meine Erfahrung«, erwiderte er und entsann sich seines Gesprächs mit Kira in Dax’ Quartier. Während dieses Gesprächs hatte er sich einen Moment lang gefragt, wie ein Gründergott wohl sein und was das Konzept eigener Gottheiten seinem Volk bedeuten würde. Damals hatte der Gedanke etwas Fantastisches, sogar Frivoles gehabt, definierte sich die Große Verbindung bei vielen ihrer Untertanen im Dominion – insbesondere den Vorta und Jem’Hadar – doch selbst als eine Gruppe von Göttern.

Dennoch schien Induranes Überzeugung mehr als eine Frage des Glaubens zu sein, wie Odo nun auch Laas erklärte: »Indurane teilte sogar Erinnerungen an den Urahn mit mir, obwohl diese alt und ungenau waren. Jedenfalls erschienen sie mir eher wie Überzeugungen und Tatsachen denn wie bloßer Glaube.«

»Wirkt Glaube denn nicht immer so?«, gab Laas zurück. »Sind die sogenannten religiösen Erfahrungen der Monoformen nicht stets das Ergebnis elektrochemischer Prozesse in ihren Gehirnen?«

Odo grunzte und sah hinaus über das wogende Meer der Großen Verbindung. »Wechselbälger haben keine monoformen Gehirne.«

»Genau das meine ich«, entgegnete Laas. Er trat zu Odo und umging dabei die Asche des toten Gründers, die nach wie vor am Boden lag. »Ist der Glaube an einen Gott nicht meist eine Reaktion auf die Furcht vor dem Tod? Ein Mittel, mit dem ein Individuum die zeitliche Beschränkung seines Lebens zu verarbeiten sucht? Der alte Wechselbalg sagte dir, unser Volk könne sich nicht fortpflanzen. Selbst wenn wir nach monoformen Maßstäben langlebig sind, sind wir doch nicht unsterblich. Demnach sterben nicht nur einzelne Wechselbälger mit der Zeit, auch die Große Verbindung wird irgendwann vergehen.«

Odo sah seinen Gründergefährten an, seinen Kameraden aus den Hundert, und mühte sich, die Logik in Laas’ Argumenten von der verächtlichen Einstellung zu trennen, mit der dieser über Humanoide sprach. »Du meinst also, der Urahn sei keine Tatsache, sondern nur ein Weg, mit der unausweichlichen Vergänglichkeit der Gründer umzugehen?«

»Genau das meine ich, ja«, bestätigte Laas.

»Daran habe ich meine Zweifel«, erklärte Odo. »Würde die Große Verbindung wirklich einhundert von uns ins Exil schicken, allein aufgrund eines Glaubens?« Der Gedanke entsetzte ihn.

»Die Geschichte der Varalianer ist voller barbarischer Episoden«, sagte Laas und bezog sich auf die humanoide Zivilisation, bei der er zweihundert Jahre lang gelebt hatte. »Sie nutzten ihren Glauben an einen allmächtigen und allwissenden Schöpfer oft als Rechtfertigung für ihr grausames Verhalten, für Gräueltaten gegen ihr eigenes Volk. Das Gleiche gilt für viele monoforme Rassen.«

»Aber die Varalianer und diese anderen Rassen sind keine Wechselbälger«, protestierte Odo.

»Nein«, stimmte Laas ihm zu. »Und die Vorstellung, unser Volk könnte mit solch niederen Wesen verglichen werden, schmerzt mich. Doch du sagst, die Gründer hätten die Hundert aus einem absurden Glauben an einen Schöpfer heraus entsandt. Aus einem Glauben, der von der Furcht vor dem gemeinschaftlichen Tod motiviert war.«

»Indurane beharrt darauf, dass es mehr als nur ein Glaube sei«, erwiderte Odo. »Ihm zufolge ist es eine Tatsache.«

»Das sagen alle Gläubigen«, urteilte Laas.

»Doch Indurane meint, die Große Verbindung sei erfolgreich gewesen«, enthüllte Odo die letzte Information, die der alte Gründer mit ihm geteilt hatte.

»Was?«, fragte Laas sichtlich überrascht. Er trat einen Schritt näher, sodass er Odo fast schon berührte. Im ersten Moment glaubte dieser, Laas wolle sich mit ihm verbinden.

»Die Große Verbindung denkt, durch die Entsendung der Hundert in alle Winkel der Galaxis habe sie ihr Ziel erreicht«, erläuterte Odo. »Sie glaubt, der Urahn sei zu ihr zurückgekehrt.« Er entsann sich der großen Anspannung und Unruhe, die er seit einiger Zeit in seinem Volk wahrnahm. Anfangs hatte er sie auf seine Rückkehr aus dem Alpha-Quadranten geschoben, dann auf Laas’ Heimkehr mit zwei weiteren der Hundert, letztlich sogar auf den Tod eines Gründers. Nun aber erkannte er, dass auch der Glaube an die Rückkehr des Urahns solch ein kollektives Empfinden provoziert haben mochte.

»Warum denken sie das?«, wollte Laas wissen. »Angenommen, dem wäre so – wo steckt der Urahn?«

Diese Frage stellte sich Odo schon, seit Indurane ihm davon erzählt hatte. »Ich weiß es nicht«, sagte er langsam und entsann sich all der Formen, die Indurane im Laufe ihres Gesprächs angenommen hatte. Und mit einem Mal offenbarten ihm sein investigatives Geschick und Talent, dass er die falschen Fragen gestellt hatte. Indurane hatte ihm erläutert, was die Große Verbindung mit der Entsendung der Hundert zu erreichen gehofft hatte, wann und warum man sie fortgeschickt hatte. Doch Odo begriff nun, dass er andere Informationen brauchte: Wohin hatten sie die Hundert geschickt? Und wohin, glaubten sie, war der Urahn zurückgekehrt?

Er sah zurück zu Laas. »Wir müssen Weyoun kontaktieren«, beschloss er.

Taran’atar stand vor der Backbordluke der Rio Grande und wartete, bis der Luftdruck im Shuttlehangar von Ananke Alpha wiederhergestellt war. Ruhe und Klarheit durchzogen seinen Geist wie die Sonnenstrahlen eines neuen Tages ein still gewordenes Schlachtfeld. Er fühlte sich, als stünde er vor einem militärischen Einsatz. Ich bin tot, rezitierte er im Stillen die Maxime eines Jem’Hadar-Ersten, der seine Männer in den Kampf führte. Den Rest der Formulierung wandelte er allerdings den Umständen angemessen um: Ich besuche die Gründerin, um mein Leben zurückzufordern. Ich handele so, weil ich Jem’Hadar bin.

Die Litanei, wenngleich verdreht, erschien ihm so angemessen wie immer – vielleicht sogar treffender denn je. Es war lange her, dass er zuletzt das Gefühl hatte, sein Leben in Händen zu halten. Nicht, seit Odo ihm aufgetragen hatte, auf Deep Space 9 inmitten der Bewohner des Alpha-Quadranten zu leben. Zwar hatte Taran’atar seitdem gelegentlich seine kriegerischen Fähigkeiten nutzen können und auch seine immense Freizeit zu zahlreichen Trainingseinheiten genutzt, doch oft kam es ihm vor, als sei sein Leben als Jem’Hadar-Soldat vorbei. Dass er nun auch noch Schlaf benötigte – wie all diese schwachen Spezies – unterstrich diese Einschätzung.

Das Signallicht neben der Luke wechselte von Gelb zu Grün und zeigte, dass der Druckausgleich innerhalb des Hangars abgeschlossen war. Taran’atar berührte eine Konsole, und die Luke glitt auf. Bevor er hinaustrat, blickte er über seine Schulter zurück zu Kira, die an der primären Konsole der Rio Grande saß. Das Gefängnis verfügte über keinerlei Wartezimmer und Gästequartiere, daher würde sie seinen Besuch an Bord des Runabouts aussitzen müssen.

Nun, da er sie ansah, merkte Taran’atar, dass sie noch immer sein Kar’takin in der Hand hielt. Eine Stunde war vergangen, seit die Rio Grande an Bord von Ananke Alpha gelandet war und man sie gebeten hatte, zu warten, bis die Besatzung der Einrichtung Runabout und Passagiere mittels ihrer Sensoren überprüft hatte. Während dieser Zeit hatte man Kira und ihn über die Regeln und Prozedere innerhalb des Gefängnisses in Kenntnis gesetzt. Es waren nicht viele, diese wurden allerdings streng befolgt. Eine Anweisung verbot es Besuchern, irgendetwas mit ins Gefängnis zu nehmen. Das galt nicht nur für Waffen, sondern auch für Ausrüstungsgegenstände wie Trikorder und Medikits. Taran’atar hatte sich daher entwaffnet und seine Klinge kurz vor seinem Aufbruch an Kira weitergegeben.

»Viel Glück«, sagte sie nun und beobachtete ihn vom Bug des Runabouts aus. »Ich hoffe, Sie bekommen, wofür Sie hergereist sind.« Doch das Lächeln, das sie ihm schenkte, überdeckte die Anspannung nicht, die sein bevorstehender Besuch bei der Gründerin in ihr auslöste. Taran’atar bezweifelte nicht, dass er jetzt nicht hier stünde, hätte sie über das Treffen entscheiden dürfen. Er hatte ihr und auch Admiral Ross erklärt, er wolle sich nach dem Wohlbefinden der Gründerin erkundigen, da sie seit Kriegsende nicht nur von der Großen Verbindung, sondern von allen Mitgliedern des Dominion getrennt war. Er hoffte, sein Besuch würde ihr die Isolation erträglicher machen, wenn auch nur für kurze Zeit. In Wahrheit suchte er aber auch nach Bestätigung. Er wollte die Meinung eines anderen Gründers über den Auftrag, den Odo ihm gegeben hatte, hören. Und er wollte wissen, wie er seinem Körper den Schlaf verweigern konnte.

Er trat aus dem Runabout und folgte einer aufs Deck gemalten roten Linie, wie man es ihm aufgetragen hatte. Unterwegs bemerkte er mehrere Überwachungs- und Sensorgeräte sowie Dinge, die wie Phaseremitter wirkten. Sicherheit hatte hier offenkundig oberste Priorität. Zweifellos war die Anlage auch mit Transporter-Inhibitoren ausgestattet. Die Leitlinie führte ihn zur einzigen Tür des Hangars, die sich in der hinteren Wand befand. Sobald er sich ihr näherte, glitt sie zur Seite, und er betrat einen langen Korridor.

Kaum hatte sich die erste Tür hinter ihm geschlossen, öffnete sich vor ihm eine zweite. Taran’atar ging an einer geschlossenen Tür vorbei, die sich links von ihm befand, und erreichte einen großen, quadratischen Raum, dessen Wände eine Länge von vielleicht zehn Metern hatten. Abgesehen von einem frei stehenden Raumteiler rechts war der Raum leer und ohne besondere Merkmale: Es gab weitere Öffnungen, hinter denen sich die Überwachungs-, Sensor- und Waffentechnik befand, insgesamt zwei Türen, die sich gegenüberlagen und zwischen denen die rote Linie weiterging, und ein langgezogenes Fenster in der Wand zu seiner Linken. Dem metallischen Grau der Wände nach zu urteilen waren diese aus Rodinium oder Tritanium gefertigt. Jenseits des Fensters, offenbar einer dicken Scheibe transparenten Aluminiums, erkannte er mehrere Monitore und Konsolen und zählte fünf Sicherheitsoffiziere, die allesamt Sternenflottenuniformen trugen. Zwei schienen Menschen zu sein, einer Vulkanier, einer Orioner und einer Tellarit.

»Mr. Taran’atar«, drang eine Frauenstimme aus dem Komm-System. Da sich zeitgleich die Lippen der Vulkanierin bewegten, sah er sie an. »Ich bin Commander T’Kren. Ich bin durch die Vereinigte Föderation der Planeten verpflichtet, Ihnen mitzuteilen, dass diese Einrichtung als Nicht-Geisel-Zone klassifiziert wurde. Sollten Sie von Ananke Alphas Gefangener oder von Mächten, die diese Einrichtung angreifen, als Geisel genommen werden, wird die Sternenflotte keinerlei Verhandlungen bezüglich Ihrer Freilassung führen. Verstehen und akzeptieren Sie diese für Ihren Besuch unumgängliche Bedingung?«

»Ja«, sagte Taran’atar.

»Dann finden Sie rechts hinter sich einen Overall der Sternenflotte«, fuhr sie fort. »Bitte treten Sie hinter den Raumteiler, entledigen sich Ihrer aktuellen Kleidung und legen die der Sternenflotte an. Und bitte beeilen Sie sich.«

Taran’atar hätte sich sofort entkleidet, wäre da nicht die Anweisung gewesen, die er und Kira noch auf dem Runabout erhalten hatten: Während des Aufenthalts auf Ananke Alpha mussten sämtliche Anweisungen befolgt werden. Andernfalls drohte die sofortige Betäubung durch Phaserbeschuss und die anschließende Ausweisung aus der Einrichtung. »Verstanden«, sagte er und tat, wie ihm geheißen. Er tauschte den schwarzen Anzug, den er trug, gegen einen hellroten, der hinter dem Raumteiler hing. Der Overall passte genau. Vermutlich war er extra repliziert worden, nachdem man Taran’atar und Kira an Bord des Runabouts gescannt hatte.

Weniger als zwanzig Sekunden, nachdem er hinter der Trennwand verschwunden war, trat er wieder hervor. Den schwarzen Anzug ließ er auf dem Deck liegen. Jenseits des Fensters konnte er nur noch drei Sicherheitsoffiziere ausmachen.

»Danke«, sagte der vulkanische Commander. Der höfliche Tonfall erinnerte ihn an die untertänige Art der Vorta. »Bitte treten Sie in die Mitte des Raumes.« Kaum hatte er dies getan, folgten weitere Instruktionen: »Gleich werden sich Ihnen zwei Sicherheitsoffiziere anschließen und Sie zur Zelle der Gründerin geleiten. Einer wird vor, der andere hinter Ihnen gehen. Bitte befolgen Sie ihre Anweisungen genauestens. Haben Sie verstanden?«

»Ja«, sagte Taran’atar. Er hatte Mühe, die Verachtung zu verbergen, die er für diese Leute empfand, die sich das Recht herausnahmen, eine Göttin einzusperren.

»Sobald Sie die Zelle der Gründerin betreten, bleibt Ihnen eine Stunde für Ihren Besuch«, fuhr die vulkanische Offizierin fort. »Nach Ablauf dieser Frist wird man Sie hierher zurückführen. Haben Sie verstanden?«

»Ja«, sagte Taran’atar wieder und bemühte sich, seine Emotionen nicht zu zeigen. Er wollte seinen Besuch bei der Gründerin durch nichts gefährden.

Die innere Tür ging auf, und zwei der Sicherheitsleute, die er vorhin durch das Fenster gesehen hatte, betraten den Raum. Einer, ein Orioner, trat schnell zur äußeren Tür, die nun geschlossen war. Er maß weniger als einen Meter fünfundsiebzig, hatte kurze, muskulöse Beine, eine breite Brust, breite Schultern und starke Arme. Seine Augen waren fast so dunkel wie sein kurzes Haar. Seine Begleiterin, eine Menschenfrau, hatte optisch rein gar nichts mit ihm gemeinsam. Sie war schlank und groß, leicht gebräunt, hatte schulterlanges blondes Haar und ein schmales Gesicht. Beide Offiziere trugen auf Hüfthöhe kleine schwarze Beutel an ihrer Uniform und hielten Phaser in den Händen.

»Ich bin Lieutenant Commander Matheson«, stellte sich die Frau vor, als sich die innere Tür neben ihr schloss, »und dies ist Lieutenant Jenek.« Mit ihrer freien Hand deutete sie auf den Orioner. »Wir werden Sie nun zur Zelle der Gründerin begleiten. An jeder der sieben auf dem Weg liegenden Kreuzungen werden entweder Lieutenant Jenek oder ich Sie auffordern, stehen zu bleiben. Bitte verhalten Sie sich entsprechend und warten, bis ich Ihnen das Weitergehen gestatte.«

»Ich verstehe«, bestätigte Taran’atar. Nichts wollte er lieber, als endlich zur Gründerin aufzubrechen.

»Gut«, sagte Matheson. »Bitte nehmen Sie Ihre Position zwischen Lieutenant Jenek und mir ein.« Taran’atar tat wie geheißen. Sie bedankte sich. »Wir werden nun aufbrechen.«

Wie durch Telekinese glitt die innere Tür zur Seite. Matheson trat aus dem Raum und auf einen Korridor, der nach links und rechts verlief. Sie wandte sich nach rechts, und Taran’atar folgte ihr. Kaum war er kurzzeitig aus Jeneks Sichtfeld verschwunden, warf er einen schnellen Blick in die andere Korridorrichtung und sah eine zweite Tür – geschlossen – neben der ersten. Zweifellos führte sie in den Kontrollraum, in dem sich der vulkanische Commander und die anderen Sicherheitsoffiziere aufgehalten hatten.

Taran’atar sah wieder nach vorn. Hinter sich hörte er, wie Jenek mit lauten Schritten den Raum verließ. Vor Matheson zog sich der Korridor in die Ferne. Wo er endete, vermochte Taran’atar nicht zu sagen. In die Deckenmitte eingelassene Lichtleisten erhellten den engen und schmucklosen Gang, und das nüchterne Grau seiner Wände wurde nur von den allgegenwärtigen Öffnungen der Überwachungs-, Sensor- und Waffeneinrichtungen unterbrochen, die in ihnen prangten.

In einigen Schritten Entfernung kreuzte ein zweiter Gang den ersten im Winkel von neunzig Grad und führte nach links. Matheson bog ab, und Taran’atar tat es ihr gleich. Das rhythmische Trommeln von Jeneks Stiefelsohlen auf dem Deck folgte ihnen.

Vielleicht dreißig Meter weiter blockierte eine Tür den Weg. Als sie sie erreichte, wandte sich Matheson um. »Stopp«, befahl sie. Taran’atar gehorchte sofort und hörte, dass Jenek es ihm gleichtat. Das Echo ihrer Schritte hallte noch ein paar Sekunden nach.

Matheson drehte sich zur Seitenwand, steckte ihren Phaser weg und nahm den Beutel von ihrer Hüfte. Sie öffnete ihn und schüttete seinen Inhalt in ihre Hand. Sie wählte eines der langen, dünnen Objekte, die auf ihrer Handfläche lagen, aus. Sie wirkten wie isolineare Stäbe, hatten aber gezackte Seiten. Nachdem sie die anderen zurück in den Beutel gesteckt hatte, trat Matheson vor und steckte den ausgewählten Stab in eine Öffnung.

Ein physischer Schlüssel, erkannte Taran’atar. Eine zusätzliche Sicherheitsmaßnahme, eine, die die übrigen ergänzte und das Betreten und Verlassen dieser Korridore selbst dann noch erlaubte, wenn die Energieversorgung der Einrichtung zusammenbrach.

Matheson drehte den Schlüssel herum, was ein hörbares Klicken hervorrief, und presste ihre Hand dann gegen eine Stelle in der Wand. »Identifiziere: Matheson, Lieutenant Commander Jaqueline«, rezitierte sie. »Erbitte Zugang.«

Das Licht innerhalb der Wandplatte wechselte von Rot zu Gelb, ähnlich wie es die externen Atmosphäre-Indikatoren an Bord der Rio Grande zuvor getan hatten. Sekunden verstrichen in Stille, und Taran’atar wurde sich Bewegungen bewusst, spürte Vibrationen im Deck. Hinter dieser geschlossenen Tür rührte sich etwas, dessen war er sich sicher – etwas Großes.

Schließlich wurde aus Gelb Grün, und die Tür glitt langsam zur Seite. Matheson drehte den Schlüssel erneut, zog ihn aus der Öffnung und steckte ihn wieder in den Beutel. Dann zog sie ihren Phaser. »Weiter geht’s«, sagte sie und trat durch die Tür. Taran’atar folgte ihr und hörte Jenek dicht hinter sich.

Als er die Schwelle überquerte, schien das Licht schwächer zu werden, und er bemerkte eine Veränderung im Fußboden. Zuvor war er metallisch gewesen, nun schien er nachzugeben. Der Klang seiner Schritte wurde gedämpfter, ganz wie bei Matheson und Jenek. Zwei schmale blaue Linien zogen sich am Rand des Ganges entlang, der offensichtlich von Kraftfeldern umgeben war.

Dennoch wirkte der Raum nach der klaustrophobischen Enge des Korridors äußerst weitläufig. Zu beiden Seiten des Ganges erstreckte er sich wie eine gewaltige Höhle nach oben und unten, links und rechts. Der Gang durchzog diese wie eine Brücke und führte in fünfzig Metern Entfernung zu einer weiteren Tür. Die fernen Seitenwände wurden von Emittern gesäumt, langen, silbrigen Säulen.

Strahlung, dachte Taran’atar. Ein Mittel der Verteidigung. Vermutlich hielten die Sicherheitsoffiziere diesen Bereich ständig verstrahlt, um ein nicht autorisiertes Betreten und Verlassen der Zelle zu erschweren, die das Herzstück der Anlage war. Selbst wenn eine feindliche Macht das Gefängnis infiltrieren oder die Gründerin aus ihrer Zelle ausbrechen würde, wäre die Strahlung noch immer ein Hindernis, das sich kaum überwinden ließ, ohne dabei das eigene Leben zu riskieren – auch für die Gründerin.

Sie gingen den Gang hinunter bis zur Tür. Taran’atar folgte Matheson in einen weiteren Korridor. Sie gingen weiter, bis Lieutenant Jenek »Stopp« sagte, so wie es Matheson zuvor getan hatte. Der Lieutenant Commander drehte sich um und beobachtete ihren Kollegen. Taran’atar folgte ihrem Beispiel. Jenek führte die gleichen Handgriffe aus wie Matheson an der ersten Tür. Er steckte den Phaser weg, zog einen Stab aus seinem Beutel, schob den Schlüssel ins Schloss und presste die Handfläche gegen eine Wandplatte. Doch anstatt Zutritt zu verlangen, befahl er, die Tür zu schließen.

Erst als dies geschehen war, setzten Taran’atar und die zwei Offiziere ihren Weg fort. Er führte sie zu zahlreichen Kreuzungen. Korridore unterschiedlicher Länge überschnitten sich in diversen Winkeln. Matheson bog mehrmals ab, scheinbar wahllos. Taran’atar bemerkte einen winzigen Spalt zwischen dem Deck und den Wänden und fragte sich, ob er Teil eines Verteidigungssystems sein mochte, das Gas in die Gänge entließ. Angesichts der vielen Kreuzungen und schrägen Winkel, die bereits hinter ihnen lagen, hielt er es jedoch für wahrscheinlicher, dass die Wände sich bewegten. Sie wechselten ihre Positionen, erschufen neue Korridore, ließen alte verschwinden. Immer neue Sackgassen entstanden in einem Labyrinth, aus dem es keinen klaren Ausweg gab. Würde Taran’atar je nach Ananke Alpha zurückkehren, so würde der Pfad, dem er dieses Mal zur Gründerin folgte, sicher nicht mehr existieren. Es war eine unbeholfene, aber vermutlich effektive Gegenmaßnahme für eventuelle Ausbruchsversuche, ob von innen oder von außen.

Mathesons Weg führte an zwei weiteren Verteidigungslinien vorbei, die jedoch nicht so klar erkennbar waren wie die Strahlungsbarriere vorhin. Taran’atar vermutete eine Zone, in der es so heiß war, dass die meisten Lebensformen nicht in ihr überleben konnten. Jenseits der anderen herrschte seiner Ansicht nach konstantes Phaserfeuer. Eines stand fest: Diese unterschiedlichen Sicherungen erschwerten jedem den Weg, der in das Gefängnis ein- oder aus ihm ausbrechen wollte.

Genau deshalb würde ich von vornherein nicht versuchen, die Barrieren zu durchbrechen, dachte er.

Nachdem Matheson sie durch die dritte Verteidigungszone geführt hatte, schritten sie einmal mehr durch einen Korridor. Der Irrgarten lag offenbar hinter ihnen. An einer t-förmigen Kreuzung blieb Matheson stehen und wandte sich abermals an Taran’atar. »Stopp.« Er hielt an. »Am Ende dieses Ganges«, sagte sie und deutete nach rechts, »befindet sich die Zelle der Gründerin.« Detailliert erklärte sie die für Taran’atars Ein- und Austritt nötigen Prozeduren, dann zog sie sich in den linken Korridor zurück. Taran’atar trat vor, bis er die Kreuzung erreicht hatte, und wandte sich nach rechts. Zehn Meter vor sich sah er eine Art Schleuse. Die erste der beiden Türen war transparent. Als er sich ihr näherte, hörte er Jenek hinter sich in den Korridor treten.

Taran’atar sah über seine Schulter und wartete, während Matheson einen weiteren ihrer Schlüssel und ihren Handabdruck verwendete, um Zugang zur Zelle der Gründerin zu beantragen. Als die transparente Tür aufgeglitten war, betrat er die kleine Schleusenkammer. Kaum war sie wieder geschlossen, öffnete sich die zweite für ihn. Taran’atar betrat einen langgezogenen Raum. Er war etwa fünfzehn Meter lang und halb so breit. In ihm befanden sich diverse, scheinbar unzusammenhängende Objekte: einige Pflanzen verschiedenster Größen und Farben, mehrere mehr oder weniger geometrischen Regeln folgende Formen aus unterschiedlichstem Material, ein Fass mit einer klaren Flüssigkeit, eine Kiste Sand, ein dem Anschein nach zerknülltes Blatt Papier. Auch hier fanden sich überall Überwachungs-, Sensor- und Waffeneinrichtungen.

Die Gründerin sah er nicht. Zumindest nicht wissentlich.

»Ich bin Taran’atar«, sagte er, kaum dass sich die innere Tür hinter ihm versiegelt hatte. »Ein Erster der Jem’Hadar.« Die erwartete Reaktion blieb aus, also fuhr er fort. »Ich bitte demütig, Sie besuchen und mit Ihnen sprechen zu dürfen, Gründerin.«

Immer noch nichts.

Taran’atar wartete. Er hatte von Anfang an gewusst, dass die Gründerin ihn möglicherweise nicht sehen wollen würde. Schließlich war er nur ein Diener ihrer Rasse und hatte ihr wenig zu bieten. Admiral Ross’ Erlaubnis hin oder her – erst jetzt würde sich zeigen, ob die Gründerin ihn wirklich empfing.

»Falls Sie meinen Besuch nicht wünschen, Gründerin«, sagte er schließlich, »werde ich wieder gehen. Die Entscheidung liegt selbstverständlich bei Ihnen.« Er wartete zehn Sekunden, dann noch einmal zehn. Als eine volle Minute verstrichen war, lag auf der Hand, dass die Gründerin ihn nicht sehen wollte.

Taran’atar wandte sich um. Genau in diesem Augenblick wurde er sich einer Bewegung im Raum bewusst. Direkt vor ihm schien die Decke zu Boden zu sinken, als würde sie schmelzen. Die Masse begann zu glänzen und dehnte sich, bis sie den Boden berührte, dann verdichtete sie sich zu einer humanoiden Gestalt. Farben und Texturen erschienen wie aus dem Nichts, verwandelten die golden scheinende Form in eine Frau mittlerer Größe. Ihre Gesichtszüge waren so glatt wie Odos, wenn er bajoranische Gestalt annahm.

Im Laufe seines zweiundzwanzigjährigen Lebens hatte Taran’atar viele Gründer ihre Form wechseln sehen, dennoch erfüllte es ihn nach wie vor mit Ehrfurcht. Reglos stand er da und wartete, dass die Gründerin das Wort an ihn richtete. Er war angespannt, aber auch froh, sich diese Chance erarbeitet zu haben.

Die Gründerin trat einen Schritt vor und sah Taran’atar in die Augen. Ihre Lippen bildeten eine dünne, gerade Linie, die im teigigen Fleisch ihres Gesichts beinahe verschwand.

»Warum bist du hier?«, fragte sie.

Die zwei Gründer warteten hinter ihm. Ihre Anwesenheit in seinem Quartier war greifbar, gewichtig, wie ein aufziehender dichter Nebel – unaufhaltsam und erdrückend. Das Dröhnen der Schiffstriebwerke unterstützte die eigenartige Atmosphäre noch. Weyoun versuchte, sich auf die Anzeigen zu konzentrieren und seine Konsole zu bedienen, konnte es sich aber nicht verkneifen, hin und wieder zurückzublicken, um sicherzugehen, dass keiner seiner Gäste die Geduld verlor. Odo ging angespannt auf und ab, doch Weyoun sorgte sich mehr um die Einstellung des anderen, reglosen Gründers: Laas. Wie viele andere Wechselbälger, verbarg Laas nicht, was er von den Vorta und anderen niederen Lebensformen hielt. Schlimmer noch, seine Abscheu schien so intensiv, dass sie an Hass grenzte. Weyoun bezweifelte, dass er irgendetwas tun konnte – und sei es für die Große Verbindung auch noch so wertvoll –, um sich Laas’ Anerkennung zu verdienen.

Odo hingegen war eine ganz andere Herausforderung. Weyouns Erinnerungen beschränkten sich nicht nur auf seine eigene kurze Existenz, sondern umfassten die Leben all seiner Vorgänger und zeichneten ein komplexes und mitunter widersprüchliches Bild dieses Gründers. Odo hatte, so schien es, mehrere Weyoun-Klone verachtet, allerdings aufgrund ihres individuellen Charakters – und nie, weil auch er die Vorta von vornherein als den Wechselbälgern untergeordnet betrachtete. Wenngleich sie das natürlich waren. Dem sechsten – fehlerhaften – Weyoun war er nach anfänglichem Misstrauen sogar mit Sympathie und Freundlichkeit begegnet. Was allerdings noch schwerer zu fassen war, war die Tatsache, dass die gegenwärtige Beziehung zwischen dem Gründer und dem Vorta vor allem durch Odos ständige Gegenwart geprägt wurde. Zwar war und blieb Odo streng, suchte aber regelmäßig den Kontakt zu Weyoun und dem Siebten der Jem’Hadar, beamte an Bord und unterhielt sich ausgiebig mit ihnen, über mannigfache Themen. Dieser persönliche Kontakt begeisterte Weyoun, verunsicherte ihn aber auch. Er war es gewöhnt, stets danach zu streben, den Gründern von bestmöglichem Nutzen zu sein, koste es, was es wolle. Er wusste nicht, wie er sich in dieser neuen Rolle verhalten sollte.

»Weyoun«, drang Odos scharfer Ton von der anderen Seite des Raums herüber. Er klang eher angespannt als wütend. »Machen Sie Fortschritte?«

»In der Tat«, antwortete Weyoun und drehte sich zu dem Gründer um. Odo hatte seine Wanderungen eingestellt und stand nun an der geschlossenen Tür zum Korridor, die Arme vor der Brust verschränkt. Laas lehnte sich in der Ecke neben ihm gegen die Wand. »Ich mache bedeutende Fortschritte«, fuhr Weyoun fort und sah von einem Gründer zum anderen. Plötzlich wurde ihm bewusst, wie viele seiner Projekte im Raum verteilt lagen und nahezu jede Oberfläche inklusive des Bodens unter sich begruben. Vorta hatten keinen Sinn für Ästhetik, waren allerdings extrem neugierig. Viele, darunter auch Weyoun, waren sehr wissbegierig und wollten alles lernen, selbst wenn es anderen auch noch so trivial oder uninteressant erscheinen mochte. Wo immer Weyoun auch war, sammelte er Gegenstände und brachte sie zur späteren Untersuchung hierher. Zwischen der Komm-Konsole, an der er stand, und Odo lagen Schuhe, Untersetzer, Bindfäden, zerbrochene Flaschen, Bilderrahmen und ein Stuhlbein. Doch Weyoun kannte den Hang der Gründer zur Ordnung und schämte sich für das Durcheinander. Hätte er gewusst, dass Odo und Laas ihn aufsuchen würden, hätte er sein Sammelsurium weggeräumt.

»Wenn Sie Fortschritte machen«, blaffte Laas, »was dauert dann so lange?«

»Verzeihung, Gründer«, sagte Weyoun, faltete die Hände und neigte den Kopf. »Ich fürchte, die von Ihnen gewünschte Information ist auf mehrere Dateien verteilt, die an unterschiedlichen Orten gespeichert sind. Zudem sind sie auf verschiedenste Weise codiert.«

»Aber Sie haben die nötigen Freigaben, die Dateien zu öffnen und zu decodieren?«, fragte Odo.

»In der Tat, dank Ihrer Voraussicht«, antwortete Weyoun. Bevor er mit der Aufgabe, die die beiden Gründer ihm übertragen hatten, begonnen hatte, hatte Odo seinen ohnehin schon hohen Sicherheitsstatus weiter erhöht. »Ich habe die von Ihnen gewünschten Dateien zusammengetragen und zum Großteil decodiert. Ich warte nur noch darauf, dass die letzten entschlüsselt sind.«

»Gibt es niemanden, der das schneller schafft?«, wandte sich Laas an Odo.

Bevor dieser antworten konnte, gab die Komm-Konsole zwei kurze Signaltöne von sich, um zu signalisieren, dass die letzten Daten decodiert waren. Weyoun sah zurück zu den Anzeigen und überprüfte das Ergebnis. Er informierte die Gründer und arbeitete noch einige Minuten weiter, importierte die neu entschlüsselten Daten in die Dateisammlung, die er bereits zusammengestellt hatte. Dann berührte er eine letzte Taste, woraufhin ein leises Summen ertönte, und drehte sich wieder zu Odo und Laas um.

»Fertig«, verkündete er, das Lächeln in seinem Gesicht zeugte von der Freunde, die er empfand, nicht nur einem, sondern gleich zwei seiner Götter zu Diensten sein zu können.

»Dann verlassen Sie uns«, sagte Laas brüsk, stemmte sich von der Wand ab und streckte sich. Weyoun spürte sein Lächeln schwinden. Es schmerzte, gleich entlassen zu werden, anstatt ihnen weiter dienen zu dürfen. Obwohl er nur einen Augenblick zögerte, bevor er das Lächeln zurück auf seine Züge zwang, musste Odo seine Enttäuschung gespürt haben.

»Falls es Ihnen nichts ausmacht«, ergänzte der Gründer. »Laas und ich würden den Inhalt dieser Daten lieber allein besprechen.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Weyoun. »Ich habe vollstes Verständnis und bin höchst erfreut, Ihnen meine Behausung als Arbeitsstätte überlassen zu dürfen.« Er durchquerte den Raum, umrundete das große grüne, pyramidenförmige Dings, das er nicht einzuordnen wusste und das der fünfte Weyoun vor Jahren von Innerol V mitgebracht hatte, als dort ein Aufstand gegen das Dominion niedergeschlagen worden war. Als er sich der Tür näherte, glitt sie zur Seite. Weyoun passierte Odo und trat über die Schwelle. Im Korridor drehte er sich noch einmal zu den beiden Gründern um. »Es ist mir wie immer eine Freude, Ihnen zu dienen.«

»Danke, Weyoun«, sagte Odo. »Gute Arbeit.«

Weyoun konnte nicht verhindern, dass sein Lächeln breiter wurde. »Danke, Odo.« Er trat zur Seite, worauf sich die Tür schloss. Dann machte er sich auf den Weg zur Brücke. Er hoffte, er hatte Odo und Laas gegeben, wonach sie suchten. Immerhin war es ein Privileg, so engen Kontakt zu den Gründern zu haben. Die meisten Vorta, das wusste er, hatten weit weniger Glück als er.

Die Klippen erhoben sich über der kargen, von Meteoriten vernarbten Ebene. Die Sonne lugte vorsichtig über den Horizont und warf gezackte Schatten in die vielen über die Mondoberfläche verstreuten Krater. Es wehte eine stetige Brise, noch kühl von der Nacht, die gelegentlich auffrischte. Einzelne Wolken zogen über den Himmel.

Vannis blickte von den steilen Klippen hinunter auf die unwirtliche Gegend. In nur fünfundzwanzig Metern Entfernung erhoben sich felsige Hügel. »Sind Sie sicher, dass dies der Ort ist?«, fragte sie.

Der Mittlere ihrer drei Jem’Hadar-Begleiter trat vor. »Es muss hier sein«, sagte der Erste Rekan’ganar. »Die Antriebsspuren beweisen es, und die Schiffssensoren entdeckten geringe Mengen veredelten Metalls auf dieser Ebene.«

Vannis nickte. Abermals sah sie hinter sich, über den Abgrund hinaus, und betrachtete den schmalen Landstrich, auf dem sie standen. Auf einer Seite wurde er von den steilen Klippen und auf der anderen von den Hügeln begrenzt. »Demnach muss es ein Absturz oder eine Notlandung gewesen sein«, überlegte sie. Kein Pilot hätte diesen Ort freiwillig für eine Landung ausgewählt. Die Schlussfolgerung passte zu den wenigen Informationen, die der Gründer ihr gegeben hatte – nämlich, dass eine ehemalige Bewohnerin dieses Mondes berichtet hatte, ein Schiff der Aszendenten sei hier abgestürzt. »Finden Sie heraus, was immer Sie können«, befahl Vannis dem Jem’Hadar und zitierte damit wörtlich, was der Gründer ihr aufgetragen hatte.

Auf ein Nicken Rekan’ganars hin, schwärmten die Jem’Hadar aus. Mit ihren tragbaren Scannern schritten sie am Abgrund entlang. Vannis hingegen blieb, wo sie war, und aktivierte ihren eigenen Scanner. Nach einigen Minuten des Suchens hatte sie noch nichts Bedeutendes entdeckt. Sie warf einen weiteren Blick über das Gelände und zog dann in Richtung der Hügel weiter.

Die Schiffssensoren hatten ein Satellitennetz im Planetenorbit entdeckt. Die Satelliten schienen den Mond zu umkreisen, waren jedoch deaktiviert. Ihre Umlaufbahnen wurden allmählich ungleichmäßig. Dennoch legte ihr Muster nahe, dass in ihrem Netzwerk drei fehlten. Diesen Schluss schienen die Scans zu bestätigen, berichteten sie doch von kleineren Stücken veredelten Metalls auf der Mondoberfläche, die noch Restenergie von Waffenfeuer aufwiesen. Vannis vermutete, dass es zwischen dem Schiff des Aszendenten und dem Netzwerk zu einer Schlacht gekommen war, in der beide zum Teil den Sieg davongetragen hatten. Ihrer Spekulation nach waren die drei Satelliten von dem Aszendenten zerstört und das restliche Netz deaktiviert worden, allerdings erst nachdem es sein eigenes Schiff zum Absturz gebracht hatte.

Als sie sich den Hügeln näherte, wehte aus der Ferne ein Geräusch zu ihr herüber. Es klang nach einem kleinen Felsrutsch, doch dank der Schiffssensoren wusste sie auch, dass die wenigen Bewohner des Mondes ganz in der Nähe lebten und sich ein Höhlensystem durch die Hügel zog. Sie setzte ihre Scans fort, hielt die Ohren aber nach weiteren Geräuschen offen.

Kurz darauf hörte Vannis etwas, das Schritte sein mochten, und bemerkte einen leichten Hall, der auf die Höhlen als Ursprung schließen ließ. Ohne ihr Tempo oder ihre Körperhaltung zu verändern, modifizierte sie ihren Scanner so, dass er nach Lebenszeichen suchte. Das Gerät enttarnte einen einzelnen Humanoiden, der im Eingang der nächstgelegenen Höhle stand. Die Person schien von kleinem Wuchs zu sein und trug keinerlei Waffen.

Vannis überlegte, einen der Jem’Hadar zu rufen, hielt dies aber für unnötig. Stattdessen änderte sie ihre Marschrichtung unauffällig, bis sie schließlich in die Nähe des Höhleneingangs kam. »Hallo«, sagte sie, ohne auch nur in die Richtung zu blicken.

Sie hörte keine Erwiderung, aber auch keine Fluchtgeräusche. »Ja, ich spreche mit Ihnen«, setzte Vannis nach. Dann drehte sie sich langsam zur Höhle um, die nur ein paar Meter entfernt lag. »Sie da in der Höhle.«

Vannis wartete. Falls dieses Wesen zur hiesigen Bevölkerung gehörte, wollte sie es fragen, ob es Informationen über den Absturz oder die Notlandung des Aszendenten besaß. Sie dachte schon, sie müsse eine andere Herangehensweise wählen, als sie wieder diese Schritte hörte, und dann trat jemand aus der Höhle.

Es war ein Kind, nein, ein junger Mann, und er schirmte seine Augen mit einer Hand vor der Morgensonne ab, die ihm ins Gesicht schien. Eine Patina aus Dreck bedeckte die dunkle Haut seiner Hände und des Gesichts, als hätten seine Wanderungen durch die Höhlen Staub aufgewirbelt, der sich dann auf ihm selbst abgesetzt hatte. Doch selbst durch die Schmutzschichten erkannte Vannis die Narben in seinem Antlitz, blasse Striemen, die sein Gesicht durchzogen. »Hallo«, sagte er aufgeregt. »Ich habe gespielt und dich gesehen.« Trotz der Spuren von Verletzungen benahm sich der Junge durchaus kindlich.

»Ich weiß«, entgegnete Vannis. »Wie heißt du?«

»Mein Name ist Misja«, antwortete er. »Und deiner?«

»Ich bin Vannis.« Sie zögerte. »Wohnst du hier?«

»Im Dorf, ja«, erklärte er. »Mit meinem Stamm.«

»Den Sen Ennis«, wagte Vannis. Sie wusste, dass es so war, wollte es aber bestätigt wissen.

»J… Ja«, gestand der Junge zögerlich.

»Oh, keine Sorge. Ich bin nicht hier, um deinem Stamm etwas anzutun.«

»Warum bist du dann hier?«, fragte Misja, ganz wie sie es sich erhofft hatte.

»Ich suche nach einem meiner Freunde«, antwortete sie. »Die Person ist ziemlich groß und ihre Haut silbern.« Vannis hatte in den historischen Akten des Dominion eine Beschreibung der Aszendenten gefunden.

»Raiq«, sagte der Junge eifrig.

»Ja, Raiq«, stimmte Vannis zu. Das musste der Name des Aszendenten sein. »Ist Raiq hier?«, fragte sie, obwohl sie vom Gründer längst wusste, dass er weitergereist war.

»Nein, sie brach vor einer Weile auf«, wusste auch Misja. »Direkt nachdem sie geheilt war.«

»Geheilt?«, täuschte Vannis Besorgnis vor. »War sie denn verletzt?«

»Es ging ihr nicht gut«, erklärte Misja, »aber Tadia und Sulan wussten nicht, ob sie krank war oder sich beim Absturz ihres Schiffes wehgetan hatte.«

»Ihr Schiff ist abgestürzt?«, erkundigte sich Vannis. »Oh je. Ist es noch hier?«

»Nein«, antwortete Misja. »Schätze, so kaputt war es nach dem Absturz gar nicht.« Dann deutete er die Hügel hinab und gab Vannis die Information, die sie von ihm zu erhalten gehofft hatte. »Sie landete gleich dort vorn. Ich hab’s gesehen und allen davon erzählt.«

»Würdest du mir die Stelle zeigen?«, bat sie.

»Klar«, antwortete Misja und führte sie den Hang hinab. Irgendwann blieb er stehen. »Genau hier.« Er deutete auf den Boden. Vannis ging um ihn herum und untersuchte die Stelle, fand aber nichts, was auch nur auf die Landung eines Schiffes hingedeutet hätte, von einem Absturz ganz zu schweigen. Sie bückte sich und nahm das Gelände genauer in Augenschein, bemerkte allerdings nur eine leichte Einkerbung an einer Stelle des Felsens und mehrere lange Striemen an einigen anderen. Sollte ein Schiff dafür verantwortlich sein, musste sein Fußabdruck äußerst schmal sein, regelrecht klingenähnlich.

Vannis war nicht davon überzeugt.

»Hättest du was dagegen, wenn ich ein paar Messungen durchführe?«, fragte sie und richtete sich auf. »Ich will nur sichergehen, dass es das Schiff meiner Freundin war.«

Misja zuckte mit den Achseln. »Klar.«

Vannis bemühte den Scanner. Zu ihrer Überraschung erwiesen sich die Behauptungen des Knaben als zutreffend. Die Messungen zeigten eine Warpsignatur in der Gegend, und auch wenn der Aszendent – oder besser: die Aszendentin – einen solchen Antrieb wohl kaum beim Start und bei der Landung benutzt haben dürfte, deuteten die Messwerte vielleicht nur an, dass der Warpantrieb während des Absturzes nicht deaktiviert gewesen war. Dicht unter der Erdoberfläche machte Vannis zudem weitere kleine Metallstücke aus.

Sie lächelte Misja an. »Ja, das war Raiqs Schiff. Danke.«

»Gern geschehen.« Der Junge strahlte. »Willst du unseren Stamm besuchen?«

»Nein, ich denke nicht«, antwortete Vannis. »Ich muss weiter, weißt du? Meine Freundin finden.«

»Okay«, sagte Misja. Ihre Reaktion enttäuschte ihn sichtlich.

»Aber wenn du jetzt sofort zu deinem Stamm gehst«, ergänzte Vannis, die allein sein wollte, um ihre Untersuchungen fortzuführen, »kann er mich vielleicht besuchen, bevor ich aufbreche. Gleich hier.«

»In Ordnung«, bestätigte der Junge mit kindlichem Enthusiasmus. »Ich sag’s gleich den anderen.«

»Gut«, erwiderte sie. »Beeil dich.«

Misja drehte sich um und rannte zur Höhle. Nachdem er hineingegangen war, wartete Vannis noch einige Sekunden und prüfte dann mittels ihres Scanners, ob er tatsächlich fort war. Als sie sich sicher war, widmete sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Gelände, wo die Aszendentin allem Anschein nach abgestürzt war.

Ihre Scans brachten keine weiteren Erkenntnisse. Aber gerade als sie sich entschlossen hatte, die Jem’Hadar zusammenzurufen und zum Schiff zurückzukehren, entdeckte sie plötzlich mit bloßem Auge einige Metallfragmente im Boden. Sie waren rund, von wolkengrauer Färbung und schienen im Stadium völliger Überhitzung heruntergetropft zu sein. Vannis erinnerte sich an die Beschreibungen der Aszendenten und ließ ihren Scanner nach Biomaterial suchen. Unmittelbar darauf verkündete dieser, die Tropfen enthielten organische Substanzen von einem lebenden Wesen.

Vannis beeilte sich. Sie wollte so viele Informationen speichern, wie sie konnte, bevor Misja mit den Mitgliedern seines Stammes zurückkehrte – auch DNA-Werte. Sie grub sogar ein Stückchen Boden, auf dem sie Aszendentenblut zu erkennen glaubte, aus und legte die Probe in eine Kammer ihres Scanners.

Als sie wieder aufstand, lächelte sie. Sie genoss nichts mehr, als die Wünsche der Gründer zu erfüllen, so gut sie oder irgendein anderer Vorta es konnte. Die Mitglieder der Großen Verbindung würden zufrieden sein, wenn sie das Wissen erhielten, das sie hier über die Aszendenten gesammelt hatte. Vannis’ Aufgabe war beendet.

Sie berührte ein kleines Gerät an ihrem Handgelenk und signalisierte den drei Jem’Hadar, sich zu ihrer Position zu begeben. Sobald sie eintrafen, würde sie mit ihnen von diesem Mond beamen. Sie würde das Schiff zurück in den Dominion-Raum beordern, wo sie sich dann der anderen Aufgabe widmen wollte, die die Gründerin ihr übertragen hatte: die Overne mussten essen, und die Rindamil hatten genügend Vorräte, um sie zu ernähren.

Odo spürte seine Zellen wirbeln, als er sich darauf konzentrierte, jeder seiner Hände zwei zusätzliche Finger wachsen zu lassen. Er wollte die Daten, die Weyoun soeben zusammengestellt hatte, so schnell wie möglich untersuchen, und die neuen Finger gestatteten ihm, die Konsole mit größerer Geschicklichkeit und Schnelligkeit zu bedienen. Er könnte auch mehr als sieben Finger und sogar einen dritten Arm ausformen, hatte bei seinen Experimenten im Laufe der Jahre aber herausgefunden, dass er mit dieser Konstellation am effizientesten arbeitete.

Seine Hände flogen über die Konsole, während er die Anzeigen und Einstellungen studierte. Odo untersuchte die neue Datei, in der Weyoun alle Daten zusammengefasst hatte, und modifizierte sie so, dass nur noch ein Gründer sie aufrufen konnte. Danach öffnete er die Datei und begann, ihren Inhalt zu lesen. Laas stand neben ihm und blickte konzentriert auf den Monitor.

Odo schickte seine siebenfingrigen Hände über die Konsolenoberfläche und rief sich ein Bild der Galaxie auf den Monitor, eine große Scheibe mit spiralförmigen Auswüchsen und einem klobig wirkenden Zentrum. »Hier ist der Dominion-Raum«, sagte er zu Laas, während er die Konsole bediente. Das Bild veränderte sich, zoomte auf einen ungleichmäßig geformten Raumbereich, der blau hervorgehoben war. »Und das sind die Orte, an die die Hundert entsandt wurden«, fuhr er fort und berührte weitere Tasten. Kleine rote Kreise erschienen jenseits der Dominion-Grenzen, einer nach dem anderen. Sie schienen willkürlich angeordnet. Odo sah mehrere in den anderen drei Quadranten und einen an den Koordinaten des Gamma-Ausgangs des Wurmlochs. Dieser symbolisierte offenbar den Ort, an den er selbst entsandt worden war.

»Sie sind nicht symmetrisch«, bemerkte Laas. »Ihnen scheint keinerlei Muster zugrunde zu liegen.«

»Nein«, stimmte Odo zu.

»Wo ist der Omarion-Nebel?«, fragte Laas. Odo wusste, dass Laas keinerlei Erinnerung an das Gebiet besaß, aus dem er und die übrigen der Hundert losgeschickt worden waren. Andere Gründer hatten ihm davon berichtet.

Abermals berührte Odo die Konsole, die seine Arbeit mit kurzen, sanften Signaltönen begleitete. Auf dem Monitor erschien eine gelbe Linie, die die Grenze des Omarion-Nebels markierte. »Hier.« Odo hob die Hand und deutete darauf. »Und hier ist der Planet, den einstmals die Große Verbindung bewohnte.« Auf seine manuellen Eingaben hin erschien ein kleiner gelber Kreis inmitten des Nebels.

»Er liegt nicht im Zentrum des Gebiets, über das die Hundert verteilt sind«, bemerkte Laas.

»Indurane sagte mir aber, die Gründer hofften, die Hundert würden die Aufmerksamkeit des Urahns wecken und ihn zurück zur Großen Verbindung locken«, erwiderte Odo. »Es muss hier also einen zentralen Ort geben.« Er rief sich einen mathematischen Katalog aus dem Schiffscomputer auf und durchsuchte eine Liste numerischer Methoden. Seine Wahl fiel auf eine Subroutine zur Interpolation, die er auf die Datenpunkte anwandte, die die Zielorte der Hundert markierten. Eine Reihe von Gleichungen scrollte nun über die rechte Bildschirmseite, und gleichzeitig erwuchsen dünne rote Linien aus den roten Kreisen. Sie bewegten sich im Einklang mit den Werten, änderten ihnen entsprechend ihre Richtung, blieben aber stets mit den Ursprungsdatenpunkten verbunden.

Mehrere Minuten lang beobachteten Odo und Laas stumm, wie der mathematische Prozess seinen Lauf nahm. Manche Linien überschnitten sich, andere führten in unterschiedliche Richtungen. Mit der Zeit trafen aber immer mehr von ihnen zusammen, bis sie schließlich samt und sonders durch ein und denselben Raumsektor führten. Die Werte in den Gleichungen stabilisierten sich, und die Linien taten es ihnen gleich. Der Raum, durch den sie allesamt zogen, lag nahe dem Omarion-Nebel, aber nicht darin.

»Sind dort Planeten?«, fragte Laas. Wie Odo war auch er überzeugt, dass die Gründer einen ganz speziellen Ort für ihr Wiedersehen mit ihrem Schöpfer ausgewählt hatten.

Odo rief die Informationen über den Sektor auf der Konsole auf. »Es gibt ein Sternsystem«, las er dann vom Monitor ab. »Elf Planeten um …« Er hielt inne, wusste nicht, wie er deuten sollte, was er sah.

Lass schien seine Verwirrung zu spüren. »Was ist? Was stimmt nicht?«

»Der einzige Stern in dem Bereich, auf den die Hundert hindeuten, ist das helle Objekt, das schon seit Wochen am Himmel über der Großen Verbindung zu sehen ist«, sagte Odo. »Er wurde zur Nova.«

Taran’atar war verblüfft, denn er war nicht in der Lage, der Gründerin zu antworten. Erst kürzlich hatte er viel Zeit mit Odo verbracht und im Laufe seines Lebens auch mit anderen Wechselbälgern interagieren können. Jedem von ihnen hatte er seinen bedingungslosen Gehorsam geschworen. Nun jedoch wurde er von etwas ergriffen, das über den instinktiven Drang zu dienen hinausging. Die Gründerin, die ihn mit ausdrucksloser Miene anschaute, verströmte ein stärkeres Machtbewusstsein als jeder andere ihm bekannte Wechselbalg. Er wusste, dass sie das Dominion im Krieg gegen den Alpha-Quadranten angeführt hatte und all seine Feinde besiegt hätte, wären da nicht die verräterischen Cardassianer und die feigen Breen gewesen. Selbst am Ende, als sie die Entscheidung traf, den Kampf einzustellen, um die Große Verbindung zu retten, hätte sie die Föderation und ihre Alliierten noch entmachten können – Niederlage hin oder her. Doch sie entschied sich anders. Nun, da sie ihn mit kalten Augen musterte, spürte er, dass sie nichts von ihrer Stärke verloren hatte.

»Ich habe dich etwas gefragt«, sagte sie, und auch wenn ihr Tonfall ruhig blieb, klangen ihre Worte für ihn, als enthielten sie Missfallen und eine angedeutete Drohung. »Warum bist du hier?«, wiederholte sie. Taran’atar vermutete, sie hatte sich bisher nur selten vor Untergebenen wiederholen müssen. »Warum bist du im Alpha-Quadranten?«

Taran’atar blinzelte, zögerte noch immer. Er hatte Fragen nach seinen Motiven für diesen Besuch auf Ananke Alpha erwartet, nicht für seinen Weggang aus dem Dominion. »Ich befinde mich im Alpha-Quadranten«, antwortete er endlich, »weil ich vor einem Dreivierteljahr von einem Gründer ausgesandt wurde, auf Deep Space 9 zu leben.«

»Ein anderer Gründer«, sagte sie, und ihre undeutbaren Züge schienen sich zu verhärten. »Odo?«, fragte sie, obwohl die kurze Frage verriet, dass sie die Antwort bereits kannte.

»Ja«, bestätigte Taran’atar. »Odo.«

Die Gründerin schien sich zu sammeln, dann trat sie einen Schritt zurück und musterte ihn. Taran’atar fand seinen Anblick wenig beeindruckend, immerhin trug er den schlichten Sternenflotten-overall und keinerlei Waffen oder Gerätschaften. Vielleicht kam ihm ihr Blick deswegen so durchdringend vor, weil er nichts mitbrachte, was diesen ablenken konnte. Schließlich schien sie sich auf die linke Seite seines Halses zu konzentrieren. Taran’atar widerstand dem Drang, die Hand zu heben und den kleinen Einschnitt in seinem Fleisch zu bedecken, der noch von dem Röhrchen herrührte, das zwei Jahrzehnte lang wie ein Teil seines Körpers gewesen war. »Du bist nicht vom White abhängig«, bemerkte die Gründerin.

»Das bin ich«, sagte Taran’atar vorsichtig. Es war ihm unangenehm, über seine Andersartigkeit zu sprechen. »Mein Körper stellt das benötigte Enzym selbst her.«

Die Gründerin schien kurz darüber nachzudenken, dann ließ sie ihn stehen und spazierte durch den Raum. Am Ende der Zelle, neben einer hohen, dünnen Skulptur mit rauer Oberfläche, blieb sie stehen und wandte sich wieder zu ihm um. »Ist deine Unabhängigkeit vom Ketracel-White ein Resultat deines fortgeschrittenen Alters?«, wollte sie wissen, hatte ihn also zweifellos als einen der Ältesten der Jem’Hadar erkannt.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Taran’atar. »Ich bezweifle es. Meines Wissens wurden auch jüngere Jem’Hadar mit dieser …« Er hatte Behinderung sagen wollen, fürchtete aber, vor der Gründerin schwach zu wirken. »… dieser Eigenheit gefunden«, beendete er den Satz.

»Andere wurden gefunden?«, fragte sie von der anderen Seite des Raums aus. »Von wem?« Abermals schienen sich ihre Züge zu verhärten.

»Von mehreren Vorta«, erwiderte Taran’atar, »die auf Odos Anweisung handelten.«

»Odo«, wiederholte sie. »Er suchte also explizit nach Jem’Hadar ohne Abhängigkeit vom Ketracel-White? Und dann wählte er aus dieser Gruppe dich für ein Leben im Alpha-Quadranten aus?«

»Ja«, sagte Taran’atar. Obwohl es Odo gewesen war, der ihn entdeckt und in den Alpha-Quadranten entsandt hatte, fühlte er sich momentan, als habe er die Gründerin persönlich enttäuscht.

Sie kam zurück und bedachte ihn mit einem weiteren durchdringenden Blick. »Warum hat er das getan?«, fragte sie.

»Ich … Ich weiß es nicht«, entgegnete er zögerlich. Es irritierte ihn, über die Motive eines Gründers Auskunft geben zu sollen – auch wenn er selbst während seiner Monate auf DS9 mit derartigen Zweifeln und Sorgen zu kämpfen gehabt hatte.

»Hat er es dir nicht erklärt?«, bohrte sie weiter. »Als er dich aus dem Dominion fortschickte, sagte er dir da nicht, was er von dir erwartete?«

»Schon, aber ich verstehe es nicht zur Gänze«, gestand Taran’atar. »Ich soll das Leben inmitten der Spezies des Alpha-Quadranten kennenlernen. Ich würde die Weisheit eines Gründers nie in Zweifel ziehen, doch ich verstehe die Notwendigkeit dieser Mission nicht. Ich verstehe nicht, warum ich – oder generell ein Jem’Hadar – dafür ausgewählt wurde. Wir wurden für den Krieg geschaffen.«

»Ja, das wurdet ihr«, stimmte sie zu. »Sagte Odo dir, wie lange du im Alpha-Quadranten bleiben sollst?«

»Das nicht«, antwortete Taran’atar. »Bei seinem jüngsten Besuch auf Deep Space 9 allerdings …«

»Seinem jüngsten Besuch?«, wiederholte die Gründerin und hob die Stimme, um das mittlere Wort zu betonen.

»Odo verbrachte fast vier Wochen auf Deep Space 9 und Bajor«, erläuterte Taran’atar. »Dann kehrte er vor knapp drei Monaten zur Großen Verbindung zurück.«

»Und warum war er dort?«, fragte sie.

»Er sagte mir, er wolle meine Fortschritte begutachten«, entgegnete Taran’atar. »Außerdem hatte er eine Einladung der Bajoraner angenommen, der Zeremonie anlässlich ihres Föderationsbeitritts beizuwohnen. Ich glaube, er wollte darüber hinaus auch Kira sehen.«

»Selbstverständlich«, sagte die Gründerin. »Seine Loyalität ist noch immer gespalten.«

Die so sicher vorgebrachte Behauptung verwirrte Taran’atar. Auch wenn er die Gründe, aus denen er ihn für ein Leben im Alpha-Quadranten ausgewählt hatte, nicht verstand und ins Dominion zurückkehren wollte, hatte er Odo nie misstraut. »Es steht mir nicht zu, die Loyalität eines Gründers zu hinterfragen«, verteidigte er sich. Und doch …, setzte er in Gedanken nach. Bin ich nicht hergereist, damit die Gründerin mir neue Anweisungen gibt – Anweisungen, die Odos aufheben?

»Natürlich nicht«, betonte die Gründerin. »Dazu bist du nicht fähig. Ich allerdings schon.« Abermals wandte sie sich ab und spazierte davon. »Odo lebte jahrzehntelang unter den Solids des Alpha-Quadranten«, sagte sie. Taran’atar wusste nicht, ob sie zu ihm oder sich selbst sprach. »Er entwickelte Gefühle für eine der ihren, für Kira, und diese Zuneigung – geboren aus einem Leben, das von den Solids und dem fehlenden Kontakt zu seinem eigenen Volk geprägt war – treibt ihn bis heute an.«

Sie blieb neben einem kleinen Baum in einem Kübel stehen. Seine kurzen Äste zierten fünfeckige Blätter in unterschiedlichsten Schattierungen von Blau bis Violett an den unteren und von Rot bis Gelb an den oberen Ästen. Lange Dornen wanden sich in parallelen Linien um den schmalen Stamm. Während die Gründerin weitersprach, berührte sie diesen auf etwa drei Viertel seiner Höhe.

»Odo strebt danach, das Dominion zu verändern, die Große Verbindung und die natürliche Ordnung der Dinge.« Ihre Hand begann flackernd orange zu strahlen, und ihre Finger wurden länger, umkreisten den Stamm, stiegen ihn hinauf und glitten an ihm hinab. »Er ist so töricht, eine direkte Beziehung zwischen unserem Volk und den Solids herbeiführen zu wollen. Er versucht es, um seinen Platz in beiden Welten bewahren zu können – sein Leben in der Großen Verbindung und sein Leben mit Kira.«

Die glänzenden Auswüchse ihrer Hand wickelten sich nun auch um die Äste des Baumes. Die Gründerin blickte über ihre Schulter zurück zu Taran’atar. »Diese Mühen werden niemals fruchten«, stellte sie fest. »Selbst Odo mit all seiner Unerfahrenheit wird das eines Tages begreifen.«

In ihrem Blick gefangen fühlte sich Taran’atar zu einer Erwiderung verpflichtet. »Wenn Sie es sagen«, stimmte er zu.

»Und wenn er versagt«, fuhr sie fort, als habe er gar nicht gesprochen, »wird er die Große Verbindung hinter sich lassen und zu Kira zurückkehren. Nicht nur für Wochen, sondern für den Rest seines Lebens.« Ein Ast zerbrach unter dem Griff ihrer Masse, dann folgte ein zweiter. Taran’atar sah zu, wie sich die glänzenden Tentakel zusammenzogen, milchig weiß und fester wurden. Plötzlich zersplitterte der gesamte Baum. Stamm und Äste regneten zu Boden und die Blätter schwebten in einem Regenbogen hinab. »Odo wird Spott über das Opfer ergießen, das ich für unser Volk erbrachte«, endete die Gründerin ihre Anklage.

Taran’atar wusste nicht, wie er auf ihren Wutausbruch – denn darum schien es sich zu handeln – reagieren sollte. »Ihr Opfer rettete die Große Verbindung«, sagte er. Der Frieden, den sie mit den Mächten des Alpha-Quadranten geschlossen hatte, hatte es Odo ermöglicht, den von einer Seuche geplagten Gründern ein Heilmittel zu bringen.

»Das tat es«, bestätigte sie mit erhobener Stimme und drehte sich gänzlich zu ihm um. Die blassen Auswüchse ihres Armes waren zusammen mit dem zerbrochenen Baum zu Boden gefallen und blieben dort reglos liegen. »Ich willigte ein, den Krieg zu beenden, ergab mich meinen Feinden …« Sie trat auf Taran’atar zu, und die Auswüchse ihrer Finger glitten hinter ihr über den Boden, als wären sie kein Teil ihres Körpers. »… opferte den niederen Solids meine Freiheit – alles zur Rettung der Großen Verbindung. Alles zu Odos Rettung.«

»Zu Odos Rettung?«, wiederholte Taran’atar verwirrt. Das Verhalten der Gründerin kam ihm eigenartig vor, und er fragte sich, ob ihre Einsamkeit ihr schadete.

»Er war einer der Hundert«, sagte sie. Dann blieb sie abrupt stehen, sah nach oben und hob die Arme in die Luft. Die Auswüchse zogen sich umgehend in ihre Hände zurück, doch dann teilten sich beide Arme zu dünnen Fäden. Diese erstreckten sich bis zur Decke und bogen sich von dort wieder nach unten. Ihre Spitzen leuchteten silberfarben. Der Anblick ließ Taran’atar an ein Sternenfeld denken, das sich vom Himmel herabgesenkt hatte, um wenige Meter über ihm zu funkeln. »Und ich zählte zu denen, die entschieden, ihn und die anderen fortzuschicken. Ich wollte, dass unser Volk überlebt und heilt. Ich hatte keine andere Wahl, als die Hundert auszusenden.«

Taran’atar wusste von den hundert Wechselbälgern, die die Große Verbindung durchs All verteilt hatte, verstand allerdings nicht, was die Gründerin ihm mitzuteilen versuchte. Wie hätte es den Gründern beim Überleben helfen, sie sogar heilen sollen, einzelne Wechselbälger fortzuschicken? Er schwieg.

Die Gründerin sah ihn an. »Du weißt von der Krankheit, die mein Volk ereilte«, sagte sie. Sie ließ die Arme sinken, und die Fäden, die sie in die Luft gestreckt hatte, landeten mit einem eigenartig flüsternden Geräusch – als sprächen Dutzende unhörbare Stimmen gleichzeitig, um Gehör zu finden – am Boden. »Ich opferte mich, als ich einwilligte, mich hier einsperren zu lassen … Ich opferte mich, um Odo zu retten, damit er zur Großen Verbindung zurückkehren konnte.«

Taran’atar schwieg weiter, während er reglos vor der Gründerin stand.

»Die Große Verbindung«, wiederholte sie ihre eigenen Worte, doch sie schien plötzlich zu jemand anderem zu sprechen. »Bringst du Kunde von ihr?«, erkundigte sie sich.

»Das nicht, Gründerin«, antwortete er, unfähig, eine direkte Frage zu ignorieren. »Ich kann Ihnen nur wiedergeben, was Odo mir erzählte, bevor er mich in den Alpha-Quadranten schickte. Er sagte, sie sei in einem Zustand großer Unruhe. Sie müsse mit der Kriegsniederlage und mit inneren Aufständen fertigwerden, die aus dieser erwachsen seien. Bei seinem jüngsten Besuch sprach Odo aber davon, dass sie sich in den letzten Monaten beruhigt habe, dass sich die Unruhen gelegt hätten.«

Die Gründerin nickte gedankenverloren, ihr Blick ging an ihm vorbei. Ohne Vorwarnung hob sie plötzlich die Arme wieder, und die weidenzweigartigen Auswüchse zogen sich in sie zurück. Einen Moment später besaß sie wieder Hände und sah erneut zu ihm.

»Warum bist du hier?«, fragte sie, nun wieder im gefassten Tonfall von zuvor. »Warum bist du gekommen, um mich in diesem Gefängnis aufzusuchen?«

»Ich bin hier …«, begann er. Weil ich verloren in der Fremde bin, ergänzte er in Gedanken. Weil ich nicht in den Alpha-Quadranten gehöre. Weil ich ins Dominion zurückkehren und Soldat sein möchte. Doch er sagte etwas anderes: »… weil ich Ihnen zu Diensten sein möchte, so gut ich nur kann.«

»Ich verstehe«, sagte sie und durchquerte den Raum mit hinter dem Rücken verschränkten Händen. »Und wie, denkst du, kannst du mir zu Diensten sein?«

»Ich weiß es nicht«, gestand er. »Ich dachte, da Sie schon so lange vom Dominion und der Großen Verbindung getrennt sind … hatte ich gehofft, ich könnte Ihnen die Situation ein wenig … erleichtern.«

Sie wirbelte auf dem Absatz herum. »Und du glaubst, du könntest helfen, das Elend meiner Isolation zu lindern?«

»Ich weiß es nicht«, wiederholte Taran’atar. Er begriff plötzlich, dass das, was er Kira und sich selbst eingeredet hatte – dass er das Los der Gründerin erleichtern wollte – eine Lüge gewesen war. Er hatte Kira seine wahren Motive für diese Reise vorenthalten, aber er hatte auch sich selbst belogen. Er hatte behauptet, der Gründerin helfen zu wollen, und doch stets gewusst, dass er dazu gar nicht in der Lage war. Welchen Einfluss konnte ein Jem’Hadar schon auf eine von der Großen Verbindung getrennte Gründerin haben? Nein, der einzige Grund für sein Kommen war seine Hoffnung auf Hilfe gewesen. Hilfe für sich.

Um sie wollte er nun bitten.

»Ich brauche Ihre Unterstützung, Gründerin«, begann er. »Ich bin ein Soldat der Jem’Hadar. Ich gehöre nicht in den Alpha-Quadranten. Es gehört sich nicht, dass kein Ketracel-White in meinem Körper fließt. Ich brauche Führung, aber ich habe keine Möglichkeit, Odo zu kontaktieren.«

»Also hast du dir gedacht, du besuchst den einzigen Gründer, den du erreichen kannst«, sagte sie.

»Ja.«

»Du bittest mich um Erlaubnis, den Posten verlassen zu dürfen, den Odo dir zuwies«, sagte sie.

»Ich würde nie dem Willen eines Gottes widersprechen«, erwiderte Taran’atar, »doch Odo ist nicht der einzige Gott.«

»Genauso wenig wie ich«, brüllte sie beinahe. »Ich bin ganz und gar keine Göttin.«

Abermals fragte sich Taran’atar, ob ihre Gefangenschaft ihr emotionales oder intellektuelles Gleichgewicht beeinträchtigte, verwarf den Gedanken aber prompt. Er musste an den Jem’Hadar-Ersten auf Sindorin denken, der behauptet hatte, die Gründer seien keine Götter und die Jem’Hadar nicht mehr als die Sklaven des Dominion. Taran’atar hatte beiden Aussagen keine Bedeutung beigemessen, da er sie für falsch hielt – damals wie heute. Dies war sein Leben, und er hatte immer gewusst, dass es ihm gehören würde, bis zu dem Tag, an dem er in der Schlacht für die Gründer fiel.

Doch Odo hatte all das geändert. Und nun stand die Gründerin vor ihm und drohte mit weiteren Veränderungen.

»Gründerin«, setzte er an.

»Die Gründer sind keine Götter«, fiel sie ihm umgehend ins Wort. »Wir machten die Jem’Hadar und die Vorta zu dem, was sie sind. Wir sind mächtiger als alle Solids und allen überlegen. Doch uns erschuf der eine, wahre Gott: der Urahn.«

Zunächst erwiderte Taran’atar gar nichts. Die Gründerin brauchte seine Hilfe, begriff er, wusste aber nicht, was er für sie tun konnte. Wie er bereits zu Kira gesagt hatte, brächte der Versuch eines Gefängnisausbruchs ihr Leben in Gefahr. Andererseits hatte die Haft eindeutig schädliche Auswirkungen auf sie.

»Lasst mich Euch dienen, Gründerin«, sagte er schließlich und hoffte, sie wisse, wie.

»Deine Untertänigkeit bedeutet mir nichts«, gab sie zurück. »Du hast den Krieg verloren.«

Sofort wollte er ihr erklären, dass er nicht für das Dominion gegen die Truppen des Alpha-Quadranten gekämpft hatte, begriff aber, dass sie diese Auskunft wohl als irrelevant abtun würde. »Wärst du nur stark genug gewesen«, fuhr sie fort, »wären die Jem’Hadar und Vorta nur fähig gewesen, die Cardassianer und die Breen angemessen zu kontrollieren, hätte das Dominion die Föderation, die Klingonen und die Romulaner bezwungen. Der Sieg hätte mein Opfer unnötig gemacht.«

Taran’atar wartete, ob sie noch etwas sagen würde. Als deutlich wurde, dass sie fertig war, fragte er leise: »Gründerin, bitte. Wie kann ich Ihnen dienen?«

»Lass mich allein«, befahl sie.

Taran’atar starrte sie wie paralysiert an. Er wollte nicht ungehorsam sein, sie aber auch nicht ihrem Schicksal überlassen. Er sehnte sich nach dem Leben von einst, in dem er Soldat gewesen war und seinen Platz gekannt hatte, seine Verantwortung gegenüber den Gründern. Als er gewusst hatte, was Pflichterfüllung bedeutete. Doch seit Odo ihn in den Alpha-Quadranten verfrachtet hatte, hatte er seine Orientierung verloren.

Taran’atar wandte sich zur inneren Tür und wollte schon gehen, als er innehielt. Wie lang würde er noch so leben müssen, fragte er sich, die Soldatenpflichten hinter sich und ohne Wert für seine Götter? Vielleicht hatte der Jem’Hadar auf Sindorin doch recht gehabt: Vielleicht war er nur ein Sklave und seinen Schöpfern nicht mehr wert als ein Rädchen in einer Maschine.

Er drehte sich noch einmal um. »Gründerin«, sagte er.

Odos wandelbare Zellen drehten sich, als sich seine und Laas’ Hände verbanden. Nachdem sie die Unterlagen über die Hundert an Bord des Jem’Hadar-Schiffes studiert hatten, hatten sie sich zurück zur Welt der Gründer beamen lassen. Dort wollten sie Indurane suchen und ihm mitteilen, was sie herausgefunden hatten. Zu diesem Zweck verschmolzen sie nun miteinander und stiegen von der Insel empor.

Odo spürte den vertrauten Reiz, der mit der Vereinigung mit einem anderen Wechselbalg einherging, eine überwältigende Einheit aus Idee – momentan der Suche nach dem alten Gründer – und Empfinden – die Geschwindigkeit, mit der sich ihre miteinander verwobenen Körper nach oben wanden. Gemeinsam kämpften sie gegen die Schwerkraft an, drehten sich langsam und tauchten in einem Bogen ab. Als eins stiegen sie in die lebende See, die Einheit ihres Volkes.

Odo erkannte die Veränderung innerhalb der Verbindung schon, bevor er diese betrat. Was ihm im vergangenen Monat wie eine Mischung aus Unruhe und Enthusiasmus erschienen war, hatte sich nun zu unbändiger Aufregung gesteigert. Mehr denn je zuvor schien die Gemeinschaft der Gründer zu wogen, bildeten ihre Strömungen einen gewaltigen Mahlstrom, einen Kessel aus wirbelnder Bewegung. Figuren wurden mit schwindelerregendem Tempo zu Formen, die in der goldenen Wechselbalgtiefe erblühten wie Insekten in Bernstein, und lösten sich ebenso schnell wieder in die metamorphe Essenz auf, aus der sie geformt worden waren. Odo bemerkte unzählige Formen um sich herum, eine Flut an Gedanken, und fühlte sich an die Gesten und das Stimmengewirr eines Mobs erinnert, innerhalb dessen sich keine Individuen mehr erkennen ließen. Er mühte sich, seinen Geist dem Gewirr aus Formen und Gedanken anzupassen, das ihn umgab und bedrängte, konnte aber nur ein einziges Konzept aus dem Chaos herausfiltern: der Urahn.

Schnell folgerte er, dass es nicht einfach sein würde, Indurane inmitten des Tumults der Großen Verbindung aufzuspüren. Laas, der noch immer mit ihm verbunden war, teilte diese Auffassung. Einen Moment später spürte Odo die Leere, die stets mit der Trennung von einem anderen Gründer einherging, als Laas sich von ihm löste. Odo streckte sich – erst nach Laas, dann zum Rest der Wechselbalgmasse –, dehnte seinen Körper in alle Richtungen und verteilte sich wie Wasser, das in einen Ozean floss. Seine Wahrnehmung dehnte sich aus, als er sich mit denen um sich herum verband, und erweiterte sich noch, als sie sich wiederum durch diese Verbindungen in die Verbindungen der anderen ausdehnte.

Laas, dachte er, als er den anderen der Hundert erkannte, der wie ein schlankes, stromlinienförmiges Projektil durch die Große Verbindung schnitt, ähnlich einem Torpedo, der durchs Wasser gleitet. Seine schnellen Bewegungen passten zur allgemeinen Aufbruchstimmung. Anfangs noch von dem Konzept eines Gründergottes irritiert, war Laas bald berauscht von der Idee, als er sie mit Odo besprach, und hatte Indurane und die Verbindung auffordern wollen, eindeutig herauszufinden, ob der Urahn tatsächlich wiedergekehrt war. Odo selbst, neugierig und doch skeptisch, hatte einige Fragen an Indurane.

Unter der Oberfläche der Verbindung wechselte Laas abrupt die Richtung. Seine Projektilform stieg nach oben, brach durch die Oberfläche und flog durch die Luft. Durch die gemeinschaftlichen Sinne seines Volkes sah Odo augenlos, wie Laas’ Fleisch glitzerte und seine Konturen veränderte. Dünne, breite Auswüchse entstanden und bogen sich blitzschnell nach außen. Einmal, zweimal, dreimal flatterten die Flügel und trugen Laas höher in den Himmel. Dann verwandelte er sich aufs Neue, rollte sich zu einer glühenden, fast schon zu hellen Scheibe zusammen. Die Miniatursonne hing in der Luft, und Odo staunte über Laas’ Talent, fragte sich, wie er es schaffte, seinen Leib wie einen Stern leuchten zu lassen und gleichzeitig in der Luft zu schweben. Nach und nach nahm die Feuerkugel an Helligkeit zu. Offensichtlich wollte Laas, dass die falsche Nova der echten, die noch immer den Himmel der Gründerwelt beherrschte, genau glich.

Um Odo herum wurde die Verbindung noch unruhiger. Er suchte nach Indurane, und die Suche führte seine Sinne zurück zu der Insel mit den beiden Gipfeln, die er so oft besuchte. Dort stieg gerade ein Wechselbalg aus der Großen Verbindung an Land. Er wuchs zu humanoider Größe heran und verwandelte sich, bis sich seine glühend orange Oberfläche zum Braun der Militäruniform verdunkelt hatte, die Odo noch immer nachbildete, wenn er bajoranische Gestalt annahm. Hände und ein Gesicht entstanden in hellen Hauttönen. Als die Verwandlung komplett war, sah Odo eine Nachbildung seiner selbst dort stehen. Er begriff sie als Einladung und ahnte, dass es Indurane war, der sie aussprach.

Odo zog seinen Leib zusammen und hielt auf die Insel zu, bis auch er sich an Land hieven konnte und sich selbst ins Antlitz schaute. »Du wolltest mich sehen.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. »Laas und ich wollten dich sehen.«

Als wäre dies eine Antwort, wechselte der Formwandler abermals seine Gestalt. Die Odo-Nachbildung verschwamm kurzzeitig und wurde zu der eines männlichen Bajoraners. Indurane hatte sie schon einmal angenommen. Hinter ihm in der Ferne nahm die Helligkeit der Scheibe, zu der Laas geworden war, noch immer an Intensität zu. »Du hast Informationen«, sagte Indurane und auch er stellte keine Frage.

»In der Tat«, erwiderte Odo. Er berichtete von seiner und Laas’ Recherche bezüglich der Hundert und ihrer Schlussfolgerung, dass die Verteilung der Wechselbälger in der Galaxis, wenn sie ein Lockmittel und Wegweiser für den Urahn hatte sein sollen, ihm den Weg in die Region gewiesen hätte, in der sich nun die Nova befand.

»Dessen sind wir uns bewusst«, bestätigte Indurane und sprach offensichtlich von der gesamten Verbindung. »Wir hatten dieses Gebiet unter Beobachtung und wussten von der Nova, seit sie entstand. Wir maßen ihr allerdings wenig Bedeutung bei, bis sie hier an unserem eigenen Himmel erschien. Seit jenem Moment fühlen wir uns zu ihr hingezogen.«

Odo entsann sich plötzlich seiner Gefühle, als er die Nova erstmals über der Gründerwelt gesehen hatte. Seine anfängliche Furcht, geboren aus der Sorge um sein Volk, war zu Hoffnung geworden, kaum dass er auf den Planeten gebeamt war und den Stern aus dieser Perspektive hatte sehen können. Wie Indurane und der Rest der Großen Verbindung schien auch er ihre Anziehung zu spüren.

»Wir glauben, der Urahn pflanzte das Bild des Sternenausbruchs in die Gedanken der Gründer«, beschrieb Indurane Odos eigene Gefühle. »So wie wir, die wir die Hundert entsandten, diesen das Bild des Omarion-Nebels einpflanzten.« Diese Annahme nährte den Glauben, nach dem der Gott der Wechselbälger die Große Verbindung nach seinem eigenen Bild geschaffen hatte. Hinter Indurane verblasste Laas’ strahlende Gestalt allmählich und sank zurück in die Verbindung.

»Und du glaubst, der Urahn sei hierher zurückgekehrt?«, fragte Odo, wenn ihm die Antwort auch offensichtlich schien.

»Das tue ich«, entgegnete Indurane. »Wir tun es.« Er sah zur Seite auf das Wechselbalgmeer, das die Insel umgab.

»Was beabsichtigt die Verbindung nun zu unternehmen?«, wollte Odo wissen.

»Mit dieser Frage befassen wir uns bereits eine ganze Weile«, antwortete Indurane. »Als die Nova erschien, glaubten manche – und bald schon viele – von uns, der Urahn sei zurückgekehrt. Wir erwarteten, er würde seine Reise bis zu ihrem Ende unternehmen und zu uns kommen, doch als dies nicht geschah, schlugen manche von uns vor, mehr zu tun, als nur abzuwarten.«

Odo wandte sich von Indurane ab und sah zum Himmel. Der helle Stern durchbrach das Zwielicht wie ein Omen. Odo fragte sich, wie viel von dem, was er hier erfahren hatte, Wahrheit und wie viel Legende war. Existierte der Urahn wirklich, hatte er je existiert – oder war er nur eine Erfindung in der Geschichte der Gründer? Odo wusste es nicht, doch die Ansichten Induranes und der übrigen Großen Verbindung hätten nicht offensichtlicher sein können. All die Wochen der Unruhe, die sich steigernde Aufregung und der ganze Aktionismus, den er erst vor wenigen Momenten wieder miterlebt hatte, zeugten nicht nur von einem aufrichtigen Glauben an einen Schöpfer, sondern auch an dessen bevorstehende Wiederkehr.

Neben sich nahm Odo eine Bewegung wahr, und als er in die Richtung blickte, stieg ein weiterer Gründer aus der Verbindung und kam an Land. Schnell verwandelte er sich in die varalianische Gestalt Laas’. Er stand nun zwischen Odo und Indurane.

Odo wartete, bis Laas zu ihm schaute. »Sie wissen es bereits«, sagte er dann und wiederholte, was Indurane ihm gerade erzählt hatte.

Laas sah zu Indurane. »Was wird die Große Verbindung unternehmen?«, fragte er den alten Gründer.

»Wir werden in die Region der Nova reisen«, erwiderte Indurane. »Wir werden den Urahn finden.«

Taran’atar ignorierte das scheinbar untypische Verhalten der Gründerin, insbesondere ihre Aussagen, nach denen ihr Volk kein Volk von Göttern sei. Das alles konnte warten. Im Moment hatte er keine andere Wahl, er musste diese Gedanken beiseiteschieben und die Aufgabe erfüllen, für die er – wie jeder Jem’Hadar – erschaffen worden war.

Tief in seine Konzentration versunken, verließ er die Zelle. Im Geiste sah er, wie sich die Gründerin hinter ihm wieder in ihren natürlichen Zustand verwandelte, die humanoide Form zu nebulösem Ichor wurde. Dass sich die innere Tür der Schleusenkammer hinter ihm schloss, nahm er kaum noch wahr, so fokussiert waren seine Gedanken. Im Hauptkontrollraum der Einrichtung, vermutete er, beobachtete mindestens eine Person die Zelle über die Monitore. Taran’atar stellte sich vor, es sei der vulkanische Commander, und in seiner Fantasie sah er T’Kren an den Sicherheitsmonitoren, wie sie die amorphe Gründerin überwachte.

Durch die transparente äußere Tür der Schleuse sah er Lieutenant Commander Matheson auf ihn zukommen. Lieutenant Jenek, der Orioner, blieb fünfzehn Meter hinter ihr stehen. Taran’atar registrierte die Anwesenheit der beiden Sternenflottenoffiziere nur am Rande seiner Wahrnehmung. Er ignorierte, was seine Augen beobachteten, seine Ohren hörten, seine Haut fühlte. Seine Aufmerksamkeit gebührte allein der perfekten Vorstellung der formlosen Masse der Gründerin, ausgebreitet auf dem Zellenboden, in seinen Gedanken. Die äußere Tür ging auf, Matheson bat ihn hindurch, und auch wenn Taran’atar der Bitte entsprach, blieb doch die glänzende Form der Gründerin im Zentrum seines Bewusstseins.

Er nahm kaum zur Kenntnis, dass Matheson ihn an der t-förmigen Kreuzung nach links geleitete, den Gang hinab, durch den sie gekommen waren. Jeneks Schritte erklangen hinter ihnen. Offenkundig folgte der Lieutenant ihnen wie schon zuvor. Taran’atar lauschte dem rhythmischen Klang seiner eigenen Stiefel auf dem Deck, ließ sich ganz mechanisch von seinen Beinen tragen, Matheson hinterher. Ihr Weg führte erneut durch Ananke Alphas Korridor-Labyrinth, und Taran’atar bewegte sich, ohne darüber nachzudenken, blieb im Geiste bei der ungeformten Gründerin. So schritten sie durch die beiden Sicherungsbereiche des Gefängnisses – einer mit Phasern ausgerüstet und der andere mit einem Hitzeschild – und gelangten schließlich zum dritten.

Auf Mathesons Anweisung hin blieb Taran’atar stehen. Er spürte, wie sein mentales Bild der Gründerin verblasste. Während der Lieutenant Commander den Schlüssel in den Schlitz in der Wand schob, um die Tür zu öffnen, die ihnen den Weg versperrte, mühte sich Taran’atar, das geistige Abbild des Wechselbalgs nicht zu verlieren. Er wusste nicht, wie lange es ihm noch gelingen würde. Sich zu tarnen, bedurfte einer großen Willensanstrengung, doch diese Aufgabe kostete ihn noch größere Anstrengung. So etwas hatte er noch nie versucht, es bis vor ein paar Momenten nicht einmal für möglich gehalten. Doch ihm waren Gerüchte zu Ohren gekommen, laut denen Jem’Hadar ihre Tarnfähigkeiten für die Erzeugung von Bildern verwendet hatten.

Irgendetwas vor ihm störte seine Konzentration. Er hörte, wie Matheson sich identifizierte und Zutritt zur Sicherheitszone beantragte, fühlte die Vibrationen im Deck, als die Tür langsam in die Wand glitt. Zu weit, dachte er und verstand intuitiv, dass seine Fähigkeit, ein realistisches Bild zu projizieren, nicht nur von seiner Konzentration, sondern auch von der Distanz zu dem Ort abhing, an den er es projizierte.

»Gehen wir weiter«, sagte Matheson über die Schulter und trat durch die nun offene Tür.

Taran’atar hatte es fast hindurch geschafft, als sich ein stechender Schmerz hinter seiner Stirn ausbreitete. Angesichts der immensen Konzentration, die die stetig wachsende Entfernung zwischen ihm und der Zelle nötig machte, ließ er sich nicht ignorieren. Taran’atar begriff, dass er zu weit entfernt war. An einem anderen Ort dieses Gefängnisses, sahen ein oder mehrere Sicherheitsoffiziere nun, wie die glänzende Form der Gründerin in der Zelle verschwand. Er wusste, dass im nächsten Moment der Rote Alarm durch den Korridor – und zweifelsfrei den gesamten Komplex – hallen würde, bevor es so weit war. Das gab ihm Zeit, zu handeln.

Er sprang, warf sich über die Schwelle und auf Matheson. Als die Sirene erklang, konzentrierte er sich neu und tarnte sich. Dann hechtete er nach rechts zur Korridorwand und entging nur knapp dem Phaserstrahl, der dort, wo er eben noch gewesen war, die Luft versengte. Taran’atar wirbelte herum und lief an der Wand entlang zu Jenek, der noch immer wild um sich schoss. Als er nur noch ein paar Meter von dem Orioner entfernt war, näherte sich ihm der gelbrote Energiestrahl.

Taran’atar warf sich zu Boden. Er wollte die Gründerin nicht nur befreien, sondern sie auch beschützen – und momentan haftete sie vorn an seinem Overall, dessen Farbe und Aussehen sie perfekt imitierte. Der mächtige Lichtstrahl glitt wenige Zentimeter über ihn hinweg und war selbst über den Roten Alarm noch zu hören. Taran’atar wusste, dass er seine Tarnung verloren hatte, also stemmte er die Stiefel gegen das Deck und sprang nach vorn. Er traf Jenek unter den Knien, und der Sicherheitsoffizier kippte um. Einen Moment lang schoss sein Phaser unkontrolliert durch den Gang, dann verlor der Finger den Kontakt zum Abzug.

Taran’atar drehte sich und griff nach der Hand des Lieutenants, entriss ihm den Phaser. Dann schlang er einen Arm um den Hals des Sicherheitsoffiziers, stand schnell auf und zog ihn mit sich nach oben. »Eine falsche Bewegung«, grollte er in Jeneks Ohr, »und ich breche Ihr Genick.« Er hielt den Orioner vor sich wie einen Schild, der seinem Oberkörper, seinem Kopf und vor allem der Gründerin Deckung bot.

Nahezu sofort zogen zwei Phaserstrahlen von hinten an ihm vorbei. Sie verfehlten Taran’atar knapp, Jenek aber schrie schmerzerfüllt, als ein Strahl seine Schulter streifte. Taran’atar sah zurück und bemerkte die Waffenluken, die er schon auf seinem Weg zur Zelle der Gründerin registriert hatte. Er hielt Jenek vor die Luken, die sich vor ihm befanden, und feuerte auf die hinter sich. In schneller Folge verging ein Emitter nach dem anderen in einem Funkenregen. Dann hielt Taran’atar auf die übrigen zu, vernichtete die Waffen und die Überwachungs- und Sensoranlagen gleich mit.

Als er fertig war, sah er an Jenek vorbei und ertappte Matheson bei dem Versuch, zurück in den Korridor jenseits der Sicherheitszone zu fliehen. Er hatte gehofft, sie sei vom Phaserfeuer des Lieutenants getroffen worden, aber das war nicht geschehen. Situationen wie diese hatten bestimmt zu ihrer Ausbildung gehört. Matheson schoss zwei Mal, und beide Schüsse zogen links oben an Taran’atar und seinem Gefangenen vorbei. Wie schon so oft seit seiner Ankunft im Alpha-Quadranten empfand er Verachtung für die Schwäche, mit der er hier andauernd konfrontiert wurde. Matheson hatte zweifellos absichtlich daneben gezielt, um ihren Kollegen nicht zu treffen, riskierte dadurch aber, ihre Pflichten nicht zu erfüllen.

Nachdem sie die Schüsse abgegeben hatte, wandte sie sich der Konsole in der Wand neben der Tür zu. Im selben Moment wagte Jenek einen Angriff, trat mit beiden Stiefeln gegen Taran’atars Schienbein, hieb ihm einen Ellbogen in den Magen und biss in den Arm, der seinen Hals fest umklammerte. Taran’atar spürte, wie die Luft aus seiner Lunge entwich, als der Lieutenant hinter sich zu greifen versuchte, um ihm den Phaser aus der Hand zu reißen. Keuchend ließ Taran’atar ihn fallen, griff mit der nun freien Hand nach Jeneks Gesicht und bekam dessen Ohr zu fassen, an dem er hart zog. Das Geräusch, mit dem das Genick des Orioners brach, war sogar über den Sirenenlärm hinweg hörbar. Es klang wie das Knistern von Holz in einem Feuer.

Taran’atar entledigte sich des leblosen Körpers des Lieutenants. Dann tarnte er sich erneut, atmete tief durch, nahm den Phaser und hielt auf Matheson zu, die noch immer die Konsole bearbeitete. Als sich die Tür zu schließen begann, hob er die Waffe und schoss, wobei er seine Tarnung fallen ließ. Der Phaserstrahl traf Matheson zwischen die Rippen, und sie brach zusammen.

Schnell trat Taran’atar über den Leib der toten Sicherheitsoffizierin hinweg. Dünne Rauchfäden stiegen von ihrer geschwärzten Uniform auf. Er untersuchte die Konsole. Das Signallicht leuchtete gelb, und der Schlüssel, den Matheson verwendet hatte, steckte noch im Schloss. Taran’atar griff nach ihm, drehte ihn, und obwohl es sogleich Klick machte, blieb das Licht gelb und die Tür glitt weiter zu. Taran’atar konnte sie zwar noch durchschreiten, aber er würde es nie bis ans Ende der Sicherheitszone schaffen, bevor sich auch die dortige Tür schloss.

Er bückte sich nach Mathesons Arm und zog ihn zur Kontrollkonsole. Ihre Schulter gab unter der Behandlung nach, und Taran’atar spürte, wie sich ihr Oberarmknochen von ihrem Schulterblatt löste. Als er ihre Hand auf die Konsole drückte, reagierte der Arm ungewöhnlich. Ihre Muskeln und ihr Fleisch schienen ihn kaum mehr mit dem restlichen Körper zu verbinden.

Das Licht wechselte von Gelb zu Grün. Die Tür an Taran’atars Seite stoppte, wechselte dann die Richtung und öffnete sich erneut. Er ließ Mathesons Arm los, der zu Boden plumpste, und trat über die Schwelle.

Taran’atar sah zur anderen Seite der Sicherheitszone. Sein Blick folgte den blauen Kraftfeldlinien, die an den Seiten des Gangs entlangführten. Kaum öffnete sich die Tür in der Ferne, rannte er auf sie zu, spürte einmal mehr die nichtmetallische Bodenoberfläche unter seinen Stiefeln. Mit gesenktem Kopf näherte er sich dem nächsten Korridor. Der Alarm war hier sehr laut, klang in dem großen Raum allerdings leicht blechern.

Als er ein Drittel des Weges hinter sich hatte, sah Taran’atar plötzlich, wie sich die parallelen blauen Kraftfeldlinien verdunkelten. Offensichtlich waren die Felder deaktiviert worden. Ein mechanisches Summen erklang, eine Vibration, die er mehr fühlte als hörte. Vor ihm erschien ein Spalt im Boden, trennte ihn in zwei Teile, und die einzelnen Hälften zogen sich in Richtung der Türen zurück.

Taran’atar wurde nicht langsamer. Als er den Spalt erreichte, hatte sich dieser bereits auf über zwölf Meter ausgeweitet. Taran’atar maß seine Schritte genau ab, stemmte sich knapp vor dem Spalt vom Boden ab und sprang. Er wusste sofort, dass er es nur mit Glück bis zur anderen Brückenhälfte schaffen würde. Also breitete er die Arme aus, ließ den Phaser fallen und wappnete sich. Kaum prallte seine Brust gegen die Kante der zweiten Ganghälfte, da klammerten sich seine Hände schon rechts und links darum.

Er zog die Beine an, schwang sich auf den Vorsprung und hörte, wie irgendwo unter ihm der Phaser landete. Kurz dachte er an die Sicherheit der Gründerin – sie klebte noch immer an der Kleidung, die seinen Körper bedeckte –, wusste aber, dass der Aufprall keinerlei Auswirkungen auf sie gehabt hatte. Also zog er weiter. Die Tür, die er zu erreichen versuchte, hatte bereits begonnen, sich zu schließen, doch er konnte es noch rechtzeitig schaffen und den Korridor erreichen. Auch das wusste er.

Dann wurden die Strahlungsemitter aktiviert.

Der Raum hellte sich auf, und ein schweres Summen hing in der Luft. Taran’atar verschränkte die Arme vor der Brust. Dadurch wurde er zwar langsamer, doch er musste alles versuchen, um die Gründerin zu schützen. Ein physischer Schlag mochte ihr nichts anhaben, Strahlung schadete ihr aber zweifellos.

Fünfzehn Meter vor der Tür begann sein Körper zu kribbeln, als wäre er von Insekten übersät. Bei zehn Metern war das Gefühl intensiver geworden, schon beinahe schmerzhaft, als hätten die Insekten begonnen, sein Fleisch zu verzehren. Er kämpfte sich weiter, versuchte, die Pein zu ignorieren. Bei fünf Metern glaubte er fast zu brennen. Er blieb stehen, brauchte einen Moment, um sich zu sammeln, bevor er den letzten Teil seiner Flucht angehen konnte. Er wusste, dass seine Zellen, die gnadenlos von den Strahlen angegangen wurden, inzwischen zerfielen. Er hatte Jeneks Phaser verloren und vermutete, dass die Gründerin nicht fähig war, ihre Form zu verändern – andernfalls hätte sie es längst getan. Taran’atar wusste von Kraftfeldern, die Wechselbälger daran hinderten. Wahrscheinlich war ein solches innerhalb des Gefängnisses aktiviert worden, als die Flucht der Gründerin bemerkt worden war.

Taran’atar verdrängte diese Gedanken und konzentrierte sich neu. Dann tarnte er sich, wenngleich er auch nicht unsichtbar wurde. Er gönnte sich noch einen Moment innerer Vorbereitung, dann rannte er los, warf sich durch die schon fast geschlossene Tür und landete auf dem harten Korridorboden.

Er hatte damit gerechnet, von Phaserfeuer erwartet zu werden, doch es blieb aus.

Langsam stand er auf, getarnt als Lieutenant Commander Matheson. Er stellte sie sich schwer verwundet vor: Ein Arm hing taub an ihrer Seite, die andere Hand umklammerte die verletzte Schulter. Ein verwundetes Bein konnte ihr Gewicht nur noch humpelnd tragen, und in ihrer Seite klaffte das schwarzumrandete, blutige Loch, wo die Energiewaffe sie getroffen hatte. Taran’atar imitierte, wie man sich mit solchen Verletzungen bewegte, und stützte sich, während er weiterging, immer wieder an der Korridorwand ab. Sein eigener Schmerz vereinfachte ihm die Scharade, die er spielte.

So schlurfte er vorwärts, ließ das Geplärr der Alarmsirene zum Träger seiner Konzentration werden. Am Ende des Ganges stolperte er um eine Ecke und wandte sich nach rechts. In wenigen Metern Entfernung befanden sich zwei geschlossene Türen. Die erste führte in den Raum, in dem er den hellroten Overall angezogen hatte, die zweite, da war er sicher, in den Kontrollraum.

Taran’atar ahnte, dass er seit dem Verlassen des Strahlungsbereichs unter Beobachtung stand. Er humpelte weiter, passierte die erste Tür und hielt vor der zweiten. Eine Konsole ähnlich der, die Matheson auf dem Weg zur und von der Zelle der Gründerin bedient hatte, befand sich neben der Tür in der Wand. Taran’atar streckte eine Hand danach aus, ließ dann aber seine Knie nachgeben. Schwer fiel er zu Boden und blieb dort reglos liegen, den Rücken an die Wand gelehnt.

Es dauerte nur Sekunden, bis sich die Tür des Kontrollraums öffnete. »Jackie«, sagte die Tellaritin, die er zuvor gesehen hatte. Sie kauerte sich neben ihn, einen Phaser in der Hand, und streckte zwei Finger der freien nach dem aus, was sie für Mathesons Hals halten musste. Offenbar wollte sie den Puls der Sicherheitsoffizierin fühlen. Als sie nah genug heran war, riss Taran’atar den Arm hoch. Seine Tarnung fiel, sobald sich seine Finger um den dicken, weichen Hals der Tellaritin legten. Er drückte zu und spürte, wie ihr Kehlkopf unter seinem Griff nachgab. Die Tellaritin hustete kurz und schwach, und der Schleim, der aus ihrem Mund flog, war mit ihrem lavendelfarbenen Blut durchsetzt. Der Phaser glitt aus ihrer Hand.

Im Kontrollraum, kaum hörbar vor lauter Sirenenlärm, bewegte sich etwas. Taran’atar registrierte Stimmen und identifizierte mindestens zwei weitere Offiziere. Eine Hand noch am Hals der spuckenden Tellaritin, nahm Taran’atar den Phaser vom Deck und sprang auf.

Als er auf die Schwelle trat, sirrte ein Phaserstrahl in seine Richtung, traf aber den Rücken der sterbenden Sicherheitsoffizierin, die er vor sich hielt. Der Gestank brennenden Fleisches erfüllte die Luft. Taran’atar zielte mit der eigenen Waffe an der nun reglosen Tellaritin vorbei und erwiderte das Feuer. Sein Strahl schlug auf der anderen Seite des Raums in eine Konsole ein, die prompt explodierte. Umgehend verstummte der Rote Alarm, nur in der Ferne konnte er ihn noch hören. Die Flamme, die aus der Konsole stieg, reichte fast bis zur Decke, begleitet von einer Rauchwolke.

Abermals fiel ein Schuss. Nun, da die Sirene im Rauminneren verstummt war, klang er lauter als zuvor. Ein Strahl Phaserenergie versengte die Luft in Taran’atars Nähe und hielt dann auf ihn zu. Bevor er die Tellaritin als Deckung vorschieben konnte, hatte der Strahl ihn getroffen. Taran’atar war, als hätte man ihm ein Loch in die Rippen geschnitten, doch er ignorierte den Schmerz. Ihm ging es allein um die Gründerin. Er musste sie schützen, sie ihrer Gefangenschaft entreißen. Er feuerte erneut, und unter der Wucht seines Angriffs explodierte eine zweite Konsole. Dicker Rauch erfüllte den Raum.

Taran’atar wartete auf den nächsten Phaserschuss und schleuderte die Tellaritin mit aller Kraft in die Richtung, aus der dieser gekommen war. Dann warf er sich zur Seite. Seine Augen und Ohren suchten im beißenden Rauch nach einem Ziel. Vergebens versuchte er, sich zu tarnen. Der Schmerz in seiner Seite und die Schäden, die sein Körper durch die Strahlung erlitten hatte, machten es ihm unmöglich, die für seine Tarnung nötige Konzentration aufzubringen.

Wieder ein Schuss. Der Strahl verfehlte Taran’atar um Längen, doch er half, seinen Ursprung zu ermitteln. Taran’atar schoss in die entsprechende Richtung und hörte, wie ein Körper stumm zu Boden fiel.

Plötzliche Ruhe kehrte ein. Die einzig verbleibenden Geräusche waren Taran’atars mühsame Atemzüge und das gelegentliche Knistern der zerstörten Konsolen, durchmischt mit dem in der Ferne erklingenden Alarm. Auch wenn er mit seinen Schüssen durchaus beide Offiziere hätte ausschalten können, glaubte Taran’atar, dass einer von ihnen noch am Leben war. Also wartete er, achtete auf jedes Geräusch, jede Regung. Als nichts geschah, versuchte er sich erneut an einer Tarnung. Im selben Moment hechtete irgendetwas auf ihn zu und prallte gegen seine Hand. Der Phaser, den er der Tellaritin abgenommen hatte, fiel aus seinem Griff, bevor er es verhindern konnte, und landete mehrere Meter von ihm entfernt. Taran’atar wandte sich seiner Gegnerin zu, die bereits vor ihm zurückwich.

»Wo ist die Gründerin?«, fragte die Vulkanierin, T’Kren. Sie sprach leise trotz des allgegenwärtigen Chaos. Der Emitter des Phasers, den sie in der Linken hielt, war auf ihn gerichtet.

Taran’atar hielt sich nicht mit einer Antwort auf, sondern berechnete seine Chancen, die Vulkanierin zu überwältigen und Ananke Alpha zu verlassen. Jeden Angriff, den er versuchen mochte, würde die Vulkanierin mühelos abwehren, insbesondere da er verwundet war. Sein Blick glitt an seinem Körper hinab, und er sah, dass große Teile seiner rauen grauen Haut dunkel geworden waren und an manchen Stellen eine klebrige bernsteinfarbene Flüssigkeit austrat – zweifellos ein Resultat der Strahlung. An einer Schulter war der Stoff seines Overalls zerrissen, und an seiner Seite, wo ihn der Phaser getroffen hatte, klaffte eine Wunde. Er sorgte sich um die Gründerin, wusste nicht, ob sie noch auf dem Overall haftete oder während des Kampfes abgefallen war.

»Ich frage Sie zum letzten Mal«, verkündete die Vulkanierin, und Taran’atar sah zu ihr. »Wo ist …«

Eine plötzliche Bewegung ließ sie verstummen. Sie drehte sich schnell um und hob die Waffe, aber es war zu spät. Ein biegsamer orangegelber Streifen, mehrere Meter lang und doch nur Zentimeter breit, sprang ihr vom Boden entgegen und direkt auf ihren Phaser. Der Wechselbalg wand sich geschwind um die Finger, die die Waffe hielten, und verhinderte ein Abfeuern.

Taran’atar stemmte sich auf die Beine und durchquerte den Raum, um seinen eigenen Phaser, den T’Kren ihm aus der Hand geschlagen hatte, aufzuheben. Dann wandte er sich um und schoss auf die Vulkanierin. Der Strahl traf sie am Kopf und ließ sie nach hinten umfallen. Sie war tot, bevor ihr Körper auf dem Deck aufschlug.

Einen Moment später stand die Gründerin vor Taran’atar. Sie trug die Verkleidung der glattgesichtigen Humanoiden, als die er sie bereits in der Zelle gesehen hatte. »Du bist verletzt«, bemerkte sie, und es klang eher nach einer Feststellung denn nach Sorge. »Kannst du weitergehen?«

»Der Sieg ist das Leben«, rezitierte er. »Ich diene Ihnen, solange ich stehe, und ich werde mindestens so lange stehen können, bis Sie zurück im Dominion sind.«

»Dann lass uns aufbrechen«, sagte sie.

»Ja, Gründerin«, erwiderte er und eilte zu den Konsolen. Zwei waren völlig zerstört, und eine davon hatte offensichtlich das Feld kontrolliert, das die Gründerin bislang davon abgehalten hatte, sich während der Flucht zu verwandeln. Taran’atar begriff schnell, wofür die Kontrollen und Anzeigen standen, identifizierte die internen und externen Waffensysteme und die Deflektorschilde von Ananke Alpha. Er deaktivierte sie allesamt und rief sich daraufhin eine Karte der Korridore auf. Als Nächstes öffnete er die drei Türen zwischen dem Kontrollraum und dem Shuttlehangar, darunter auch die gegenüber derjenigen, durch die er den Kontrollraum betreten hatte. Als er fertig war, wandte er sich wieder zur Gründerin. »Ich habe ein bereitstehendes Raumschiff«, erklärte er.

»Geh voraus«, befahl sie.

Taran’atar rannte aus dem Kontrollraum in einen kurzen Korridor, der links zu einer offenen Tür führte und sich mit dem überschnitt, über den er die Anlage erstmals betreten hatte. Er folgte dem Weg zurück, den er gekommen war, und fand im Boden auch die rote Linie wieder, der er zuvor gefolgt war. Schließlich trat er, den Phaser gezogen, durch eine weitere Tür und in den Shuttlehangar. Die Gründerin war direkt hinter ihm.

Die Rio Grande befand sich noch am selben Platz wie nach ihrer Landung. Die vordere Einstiegsluke stand offen. Kira stand vor dem Runabout. Offensichtlich war sie eben erst ausgestiegen. Sie trug keine Waffe.

Taran’atar blieb stehen und sah sie an. Er spürte die Präsenz der Gründerin an seiner Seite. Kira starrte ihn an, dann die Gründerin und wieder ihn.

»Taran’atar«, sagte sie, die Enttäuschung war überdeutlich in ihrem Tonfall.

Er erwiderte nichts.

»Ich befehle Ihnen, aufzugeben«, fuhr sie fort, »und die Gründerin in ihre Zelle zurückzubringen.« Sie erwähnte nicht, dass Odo ihm aufgetragen hatte, ihren Befehlen Folge zu leisten. Taran’atar kannte seine Mission und seine Anweisungen ganz genau. Würde er Kira den Gehorsam verweigern, würde er damit auch Odo verraten – einen Gründer. So etwas hatte er in den zweiundzwanzig Jahren seines Lebens noch nie getan.

»Töte sie«, orderte die Gründerin an seiner Seite. »Töte sie, und lass uns von hier verschwinden.«

Taran’atar hob den Phaser, der nach wie vor auf Töten eingestellt war, und zielte auf Kira. Er schaute in ihr Gesicht – das Gesicht – und fand endlich das Pflichtgefühl, das er zum Handeln brauchte: Er würde tun, was er tun musste, und mit der Gründerin in dem Runabout fliehen. Er würde ins Dominion zurückkehren.

Taran’atar berührte den Abzug, und die Waffe erwachte grölend zum Leben, verströmte ihren tödlichen Strahl. Dem Captain blieb keine Zeit, zu reagieren. Die Distanz war zu kurz, und der Schuss traf sie mitten in die Brust.

Unter Taran’atars Blicken fiel Kira auf den Boden des Shuttlehangars – tot.

Einer der Wechselbälger – nicht Laas oder Indurane, sondern einer der drei anderen, mit denen Odo derzeit verbunden war – kommunizierte das Bild einer Grube. Diese war ungleichmäßig rund, ein Kreis mit eingebeultem großem Mittelteil und erhobenem Grat. Makroskopisch betrachtet war ihre Größe unbedeutend, doch von innen heraus, also aus Sicht des extrem Winzigen, waren ihre Proportionen enorm: steile, unmöglich zu erklimmende Wände, eine weite Ebene, karg und unentrinnbar.

Odo betrachtete das Bild und fragte sich, was es ihm sagen sollte. Plötzlich stieg etwas aus der Mitte des kargen Lochs, etwas Wandelbares, Starkes. Es wuchs, bis es die gesamte Szenerie dominierte, und Odo erkannte das Bild, noch bevor der brennende Stern neben ihm erschien und zur Nova wurde. Dies war der Urahn, der sich erhob, um wohlwollend auf die Gründer hinabzublicken, und die Große Verbindung weg von dem Abgrund zu führen, in welchem nur eine Zukunft auf sie wartete: der Tod.

Die meisten der anwesenden Wechselbälger reagierten mit Bewegungen. Ungeformte Leiber wiegten sich in ehrfürchtigem Jubel. Auch Odo bewegte sich, wenn auch auf andere Weise. Er bahnte sich einen Weg durch die anderen, löste sich von ihnen und formte sich zu einer schmalen goldenen Röhre. Dann schoss er durch die sich windende Masse, hielt auf eine ferne Ecke der großen, leeren Kabine zu und kam dort zur Ruhe. Erschöpft von der Aufregung und Anspannung, die die hier versammelten Gründer – abgesehen von Laas – stetig verströmten, verharrte er einen Moment in seiner runden Form, ruhte sich aus und versuchte, sich von dem Gewirr ihrer mächtigen Emotionen abzuschirmen.

Neben ihm wogten die anwesenden Wechselbälger noch immer ineinander. Indurane und die drei anderen waren von der Großen Verbindung erwählt worden, in die Region der Nova zu reisen und den Urahn zu suchen. Odo und Laas hatten beschlossen, sie zu begleiten. Es war Odos Idee gewesen, dafür den Jem’Hadar-Angriffsjäger 971 zu nehmen, mit dessen Personal er vertraut war, und niemand hatte Einwände geäußert. Also war er als Erster an Bord gebeamt und hatte alles vorbereitet. Er hatte Weyoun ihr Ziel genannt, ihn und die Jem’Hadar-Besatzung allerdings im Unklaren über den Grund ihrer Reise gelassen. Außerdem hatte er sich und Laas eigene Quartiere reserviert, trennten sie sich doch beide nach wie vor gern von der Verbindung. Dies, so hatte er vermutet, würden sie auch während der Reise tun wollen, selbst wenn nur eine kleine Verbindung an Bord war. Den anderen Wechselbälgern hatte er diese geräumige Kabine zugewiesen. Er wusste, dass sie separate Quartiere weder benötigten noch wünschten.

Bislang verlief die Reise ereignislos, wenn auch nicht entspannt. Indurane und die drei anderen hatten sich sofort nach ihrer Ankunft miteinander verbunden und seitdem nicht voneinander gelöst. Laas hatte den Großteil seiner Zeit mit ihnen verbracht, Odo deutlich weniger. Einerseits brauchte er Abstand zum Nachdenken, andererseits hatte er noch nie eine so intensive, erschöpfende Verbindung zu Vertretern seines Volkes erlebt wie diese hier. Die Intensität und Ausdauer, mit der Indurane und die anderen über den Urahn kommunizierten – und darin entsprachen sie der gegenwärtigen Aufregung der Großen Verbindung – hatte Odo bereits mehrfach aus ihrer Mitte vertrieben. Er fand ihr manisches, obsessives Verhalten schwer zu ertragen, verstand es einfach nicht.

Als er begriff, dass er keine Bedenkzeit mehr bekommen würde, streckte er sich nach oben aus, durchbrach die perfekte runde Form, die er angenommen hatte. Dann verbog er seinen Körper, bis er die Gestalt des Beinahe-Bajoraners angenommen hatte, die er seit Jahrzehnten trug. Odo sah auf die miteinander verbundenen Gründer hinab – der metaphorische Abgrund, die Nova und der Urahn, die sie so beschäftigten, nicht länger im Vordergrund seiner eigenen Gedanken – und fühlte sich ihnen sehr fern, ihnen und dem Rest seines Volkes. Seit er nach dem Krieg zu den Gründern zurückgekehrt war, war er immer wieder im Widerspruch mit ihnen gewesen. Er hatte Antworten gesucht, Argumente vorgetragen, Vorschläge für die Zukunft der Großen Verbindung und ihre Beziehungen zum Rest der Galaxis unterbreitet, war aber meist in der Minderheit geblieben – seine Ideen stießen auf Missfallen, seine Motive auf Unglauben. Doch trotz alldem hatte sich Odo stets als Teil des Ganzen verstanden. Nun allerdings nicht mehr. In dieser seltsamen und unerwarteten Situation fühlte er sich ihnen ferner denn je zuvor. Noch nie war ihm die Distanz zwischen sich und ihnen so groß und eindeutig vorgekommen.

Er war nie ein Befürworter des Krieges gewesen, den das Dominion mit den Bewohnern des Alpha-Quadranten geführt hatte. Die Überlegenheit, die die Gründer gegenüber den Humanoiden zu haben glaubten, hielt er für eine Illusion. Aber er hatte stets verstanden, warum sie sich so isolierten, was sie derart xenophob gemacht hatte. Schließlich waren sie in ihrer Geschichte stets von Solids gejagt, verurteilt und ermordet worden. Doch die Überzeugung, der Urahn sei zurückgekehrt, existiere … der Glaube der Gründer an einen Schöpfer, der sie nun retten würde ... Es fiel Odo schwer, das alles ernst zu nehmen. Wäre nicht sein Kontakt zur Verbindung, er hätte den gesamten Ansatz als Lüge abgetan, als großangelegte Täuschung, die ihn aus Gründen, die er nicht kannte, in die Irre führen sollte. Doch Odo hatte gespürt, mit welcher Leidenschaft alle von der Existenz des Urahns überzeugt waren. Sie hatten keine Zweifel. Und genau das beunruhigte ihn.

Als er erneut auf die wogende, sich wiegende Pfütze vor sich blickte, war ihm, als breite sich eine bittere Leere in seinem Inneren aus, als habe er sich in eine leere Hülle verwandelt. Dass die Gründer sich nicht fortpflanzen konnten und daher eines Tages aussterben würden, war eine Erkenntnis, die er noch immer nicht ganz verwunden hatte. Zwar wusste er, dass einzelne Wechselbälger lange – nach humanoiden Maßstäben sogar sehr lange – lebten, aber es bekümmerte ihn, ebenfalls zu wissen, dass seinem Volk nicht nur der individuelle, sondern auch der speziesweite Tod bevorstand. Mit einem Mal verstand er, warum schon der Tod eines einzelnen Gründers der Großen Verbindung so sehr zusetzte. Und war es nicht denkbar, dass diese extreme und definitive Erkenntnis das Konzept des Urahns geboren hatte? Eine Legende über den Anfang der Großen Verbindung und deren Rettung vor der drohenden Auslöschung?

Doch die Rationalisierung des Glaubens an einen Schöpfer unterminierte die Wirklichkeit eines solchen. War die Angst vor dem Tod – sei es ein individueller oder ein gemeinschaftlicher Tod – auch eine leicht verständliche Motivation für Theismus, so lieferte sie keinerlei Beweise, um ihn zu rechtfertigen. Ganz im Gegenteil: sie suggerierte sogar, der Glaube resultiere aus Bedürfnis und Verlangen, nicht aus Wahrheit. Sie suggerierte, die Gründer würden an einen Schöpfer glauben, weil sie dies wollten, nicht aufgrund schlüssiger Beweise. Selbst die Bajoraner, firm in ihrem Vertrauen auf die Göttlichkeit der Propheten, behaupteten nicht, ihre Gottheiten hätten das Universum oder sie als Volk geschaffen. Sie betrachteten sie auch nicht als potenzielle Retter, sondern als Hilfe und Orientierung für ihre eigenen Leben. Angesichts des Intellekts und der Stärke der Gründer schien es Odo unerklärlich, dass ausgerechnet sie an eine Gottheit glaubten – noch dazu an eine solche. Was für ein Gott überlässt sein Volk schon Jahrtausende oder länger seinem eigenen Schicksal?

Noch größere Sorge bereitete ihm die mögliche Reaktion der Großen Verbindung, sollten Indurane und die anderen den Urahn nicht ausfindig machen können. Zweifellos würden die Gründer diese Suche eine ganze Weile fortsetzen. Irgendwann mochte jedoch offensichtlich werden, dass es nichts zu finden gab. Und dann? Was wäre die Schlussfolgerung: dass sie sich bezüglich der Rückkehr des Urahns geirrt hatten – oder bezüglich seiner Existenz? Wie würden sie wohl damit umgehen, dass ihr Gott sie entweder weiterhin ignorierte oder es ihn überhaupt nicht gab? So angespannt und aufgeregt, wie sie schon jetzt waren, konnte sich Odo nicht vorstellen, dass diese Entwicklung zu einem positiven Ende führen würde.

Zum dritten Mal in diesen Tagen musste er an das Gespräch denken, das er in Dax’ Quartier mit Kira geführt hatte. Was er sich nun über die Gründer fragte, hatte er Nerys in jener Nacht gewissermaßen ebenfalls gefragt. Und auch wenn ihre Antwort – ihre Verleugnung – keinerlei Auswirkungen auf ihr Volk gehabt hatte, sorgte er sich, dass es für die Große Verbindung anders aussehen mochte.

Odo schaute hinab auf Laas, Indurane und die anderen drei Gründer, glänzende Körper, die sich am Kabinenboden im Einklang bewegten. Sie neigten zu schnellen Schlüssen und zu noch schnelleren extremen Handlungen, und Odo fürchtete, was ihnen bevorstehen mochte. Wie würden sie reagieren, nähme man ihnen den versprochenen Urahn? Würden sie sich noch mehr vom Rest der Galaxis isolieren, oder würden sie sich von allen möglichen Bedrohungen ihrer Existenz befreien wollen und einmal mehr Armeen der Jem’Hadar aussenden und eliminieren, wen immer sie als Bedrohung der Großen Verbindung einschätzten? Würden sie ihr eigenes Ende beschleunigen? Und was, fragte sich Odo, konnte er tun, um diese und ähnlich schlimme Wendungen zu verhindern, die die Zukunft bringen mochte?

»Weyoun an Odo«, erklang die Stimme des Vorta über das Komm-System und riss ihn aus seinen Gedanken.

»Ich bin hier, Weyoun«, sagte er. »Sprechen Sie.«

»Sie baten mich, Sie zu informieren, wenn wir die Nova erreichen, Gründer«, sagte Weyoun. »Wir gelangten soeben in Sensorreichweite des entsprechenden Systems.«

»Danke«, sagte Odo. »Ich komme zu Ihnen auf die Brücke.« Er trat an den verbundenen Wechselbälgern vorbei zur Tür. In dem Moment trennte sich die Pfütze aus biomimetischen Zellen schnell in fünf Segmente, wie Teilchen, deren Ladung sie voneinander abstieß. In unterschiedlicher Geschwindigkeit wuchsen die individuellen Gründer nach oben und in humanoide Form. Indurane und zwei der anderen wählten ein unfertiges bajoranisches Äußeres, während sich Laas und der letzte Wechselbalg für Varalianer entschieden.

»Ich halte Sie auf dem Laufenden«, sagte Odo der Gruppe, als sich die Tür vor ihm öffnete. Doch sie kümmerten sich nicht darum. Kaum war er in den Gang getreten und unterwegs zur Brücke, folgten ihm die fünf Wechselbälger. Odo ahnte, dass er bald erfahren würde, wie sie reagierten, wenn sie den Urahn nicht fanden.

Und er fürchtete sich davor.

Kapitel 6

»Was, wenn du erfahren würdest, dass die Propheten keine Götter sind?«, fragte Odo Kira. »Dass sie schlicht fremde Wesen sind, die sich für das bajoranische Volk interessieren.«

Sie antwortete nicht gleich. Für ein paar kurze Momente bewegte sie sich nicht einmal, sondern starrte ihn nur an. »Was, wenn die Propheten Bajor verließen?«, ergänzte er schließlich.

Kira legte die Stirn in Falten, lehnte sich auf ihrem kleinen Hocker zurück und stützte sich mit Unterarm und Ellbogen auf Dax’ Waschtisch. »Odo«, erklärte sie. »Ich kann diese Dinge nicht erfahren, weil sie nicht wahr sind und niemals wahr sein werden.«

»Du glaubst, die Propheten sorgen sich um die Bajoraner, führen sie – jetzt und für immer«, fuhr er fort. »Dein Volk hat so viel Leid und Elend durchlitten unter der Knute der Cardassianer … Du selbst hast Mutter und Vater verloren, Freunde … und trotzdem hast du in all den Jahren nie deinen Glauben verloren.«

»Ja«, sagte Kira. Ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln, das von dem Frieden und der Freude zeugte, die ihre Überzeugungen ihr schenkten.

Odo studierte ihren Gesichtsausdruck und fragte sich, wie er sich ihr verständlich machen konnte. Sie hatte ihm ihren steten Glauben an die Propheten bestätigt, und er musste einen Weg finden, ihren Gottglauben effizient mit seinem eigenen Glauben an sein Volk zu vergleichen. Er ahnte, dass sie sich dieser Analogie verweigern würde.

Also beugte er sich vor und stützte die Hände auf die Knie. Er sah nach links, als müsse er über seine nächsten Worte nachdenken, und bemerkte mehrere Kleidungsstücke und Schuhe, die in einem Haufen auf dem Boden lagen, als wären sie unachtsam beiseite geworfen worden. Unter zwei Kleidern – eines schwarz, eines mit Blumenmuster – fiel ihm eine Sternenflottenuniform auf, und sein Ermittlersinn sagte ihm, dass Dax nach ihrem heutigen Schichtende mehrere Kleidungsstücke anprobiert hatte, bevor sie sich für das purpurne Outfit entschied, das sie nun auf der Party trug.

Odo wandte sich wieder zu Kira um. Er musste sich besser konzentrieren. »Auf mich wirkt dein Glaube so … rein.«

Kira lachte, und ihm war, als gäbe ihr Vergnügen auch ihm neuen Auftrieb. »Ich bezweifle, dass ich mich je als ‚rein‘ beschreiben würde«, entgegnete sie. Dann wurde sie wieder ernster. »Aber mein Glaube ist wahrhaftig und wird stets ein wichtiger Teil dessen sein, was mich ausmacht.«

»Ich weiß.« Odo setzte sich auf. Es wurde Zeit, zur Sache zu kommen. »Ich habe kürzlich meinen eigenen Glauben entdeckt.« Er hielt inne und bemerkte Kiras in Überraschung hochgezogene Brauen. »Denn ich glaube an mein Volk«, erläuterte er. »Trotz des Leids, das es im Laufe der Geschichte ertrug, und trotz des Leids, das es anderen bereitete.«

Die Augenbrauen sanken wieder. Kira zog ihren Arm vom Waschtisch und legte ihn in ihren Schoß. Es sah aus, als rechne sie unterbewusst damit, sich verteidigen zu müssen. »Du verstehst sicher, dass ich mein Vertrauen in die Propheten nicht mit deinem in die Gründer vergleichen möchte.« Ihr Tonfall war abgekühlt.

»Nerys, bitte«, flehte Odo. »Ich will hier nicht Propheten und Gründer gleichsetzen, sondern meine Gedanken und Empfindungen in einen Bezug zu den deinen stellen. Ich will dir erklären, warum ich mich damals zur Vereinigung mit der Gründerin entschied.«

Kira sah zu Boden und faltete dann sorgsam ihre Hände. Odo sah die Anspannung in ihren Zügen. »Ich höre«, sagte sie.

Odo glaubte, einen Weg gefunden zu haben, wie er sein Ziel erreichen konnte. Natürlich gab es einige Fallstricke, aber wenn er das begonnene Gespräch nicht fortsetzte, würde er nie am Ziel ankommen. »Sind die Propheten für dein Handeln verantwortlich?«, fragte er, so sanft er nur konnte.

»Selbstverständlich nicht«, antwortete Kira und betrachtete ihre Hände. »Die Propheten lieben mich und führen mich durch mein Leben … sie sind mir Trost, bieten mir Geborgenheit. Aber sie nehmen mir nicht meinen freien Willen.«

»Demnach bist du allein für deine Taten verantwortlich?«, ergänzte Odo.

»Immer«, sagte sie.

»Und warst du bislang auf alles stolz, was du getan hast?«, hakte er nach.

»Was?« Kira hob den Kopf ruckartig. Ihre Hände lösten sich voneinander und stemmten sich in ihre Hüften. »Ich wüsste nicht, was das jetzt soll! Wenn du hier mit der Besatzung anfangen willst – mit dem, was ich während der Besatzung tun musste …«

»Ich weiß, wie hart du gekämpft hast, um dein Volk aus der cardassianischen Tyrannei zu befreien«, unterbrach er sie. »Und ich verstehe es. Aber ich weiß auch, dass du Vaatrick getötet hast …«

»Der ein Kollaborateur war!«, brüllte Kira und sprang auf.

Odo blieb ruhig sitzen und hob den Blick zu ihr. »Er war ein Bajoraner wie du. Du hast geglaubt, ihn töten zu müssen – aber ich weiß, dass du es nicht tun wolltest.«

»Nein«, bestätigte sie. »Wollte ich nicht.«

»Genauso wenig wie du während der Aufstände und Angriffe, an denen du während der Besatzung beteiligt warst, unschuldige Cardassianer töten wolltest.«

»Nein«, wiederholte Kira und ließ sich wieder auf ihren Hocker sinken. »Ich bin keine … Ich wollte nie, dass Unschuldige sterben. Doch mein Volk befand sich im Krieg. Die Cardassianer …«

»Nerys«, unterbrach er sie wieder. »Ich bin nicht hier, um zu urteilen. Ich war dabei, weißt du noch? Ich erinnere mich, was die Bajoraner durchgemacht haben … was du durchmachen musstest.« Sie schaute erneut zu Boden. Odo wartete, bis ihr Kopf sich hob, und sie ihm wieder in die Augen sah. Erst dann fuhr er fort: »Viel wichtiger noch, ich weiß, wer du bist und kenne deine Ideale. Wir könnten gar nicht befreundet sein, wäre dem nicht so.«

Kira schien einige Sekunden nachdenken zu müssen. Dann schüttelte sie langsam den Kopf. »Ja, das weiß ich.«

»Deswegen bist du dir unserer Freundschaft nicht länger sicher, richtig?«, fragte Odo. »Du dachtest, du würdest mich und meine Ideale kennen. Aber ich tat etwas, das dem widersprach.«

»Ganz genau«, sagte Kira.

»Aber das ist unser gemeinsamer Nenner«, betonte er. »Wir alle haben in unseren Leben Entscheidungen gefällt und zum Wohle unseres Volkes Fehler gemacht.«

»Das hier ist anders«, widersprach sie. »Du hast dich nicht mit der Gründerin vereinigt und Rom im Stich gelassen, weil du versuchtest, dein Volk aus der Unterdrückung zu befreien.«

»Nein«, gab Odo zu, »aber wir taten beide, was wir für richtig hielten. Für dich hieß das, alles zu geben, um deinem Volk zu helfen. Und für mich auch.« Kira öffnete den Mund – anscheinend, um gegen die Interpretation ihrer Motive zu protestieren –, doch Odo hob die Hand, und sie ließ ihn gewähren. »Ich weiß, dass ich nicht für die Rettung meines Volkes vor einer grauenvollen Bedrohung kämpfte. Ich war nicht wie du. Aber auch ich wollte ihnen durch meine Taten helfen. Das will ich immer noch.«

Kiras Züge schienen weicher zu werden. »Sie vor sich selbst retten?«

»Vor sich und ihrer Geschichte, ja«, antwortete er. »Sie sind mein Volk, und ich will, dass sie in Frieden leben. Nicht nur zum Wohle derer, gegen die sie in Zukunft aufbegehren könnten, sondern um ihrer selbst willen. Aber um ihnen zu helfen, muss ich sie verstehen.«

Einen Moment lang schwieg Kira, schaute aber nicht weg. »Das kann ich glauben«, sagte sie schließlich. »Aber du hast zugelassen, dass Rom verhaftet und zum Tod verurteilt wurde. Es fällt mir schwer, das zu akzeptieren.«

»Das habe ich nie gewollt«, erklärte Odo. »So wenig wie du den Tod cardassianischer Kinder. Aber ja, es geschah meinetwegen – weil ich so erpicht darauf war, mein Volk zu verstehen, ein Teil von ihm zu werden und ihm von innen heraus zu helfen. Ich wollte nicht, dass es Krieg gegen andere führt, insbesondere nicht gegen meine Freunde.«

»Wäre es Roms Leben wert, das zu erreichen?«, fragte Kira. Trotz der Schärfe in ihren Worten sprach sie leise, suchte eindeutig nach Antworten und nicht nach Streit.

»Ich weiß es nicht«, gestand Odo. »Falls ich den Krieg hätte beenden können …« Er brach ab, zu Fall gebracht von den eigenen Argumenten.

»Du bist nicht davon ausgegangen, dass eine Vereinigung mit der Gründerin das Kriegsende herbeiführen würde«, klagte Kira ihn an.

»Da hast du recht. Das Ziel war langfristiger Natur. Aber ich bin auch nicht davon ausgegangen, dass meine Entscheidungen beinahe zu Roms Tod führen würden. Was sie letzten Endes auch nicht taten.«

»Nein«, sagte Kira und lächelte tatsächlich – ein kleines, nervöses Lächeln. »Ich war echt froh, als du in diesen Frachtraum kamst.«

»Ich glaube, ich war sogar noch froher, dich zu sehen.« Er entsann sich des Tages genau. Erst hatte die Gründerin ihm offenbart, dass Kira verhaftet worden war und exekutiert würde. Später hatte es dann geheißen, sie, Rom und die anderen seien aus ihren Zellen geflohen. Odo hatte seine Deputys alarmiert und die Ausbrecher verfolgt. Jake und Leeta hatten sich versteckt gehalten, Kira und Rom dagegen waren schnell von den Truppen des Dominion entdeckt worden. Kurz vor Frachtraum dreizehn hatten sich Odo und seine Leute schließlich den Jem’Hadar entgegengestellt und sie verjagt.

»Du hast mir nie gesagt, warum«, riss Kira ihn aus seinen Erinnerungen. Die Frage hatte sie ihm schon gestellt, als er sie und Rom mithilfe seiner Deputys rettete. Er hatte geantwortet, ihm fehle die Zeit, ihr etwas zu erklären, was sie vermutlich ohnehin schon wisse.

»Als ich von deiner Verhaftung erfuhr«, begann er, »von deiner bevorstehenden Hinrichtung …« Abermals verstummte er. Odo hatte sich schon vor Kiras Inhaftierung innerlich entschlossen gehabt, sich von den Gründern zu distanzieren und ihr zu helfen. Es fiel ihm schwer, dies nun zuzugeben, aber er wollte so aufrichtig sein, wie er nur konnte. Er suchte nach den richtigen Worten und bediente sich Kiras eigener Mehrdeutigkeit. »Als ich mit der Gründerin … schlief … Als ich versuchte, ihr etwas über Solids beizubringen und ihr zu zeigen, wie sie einander ihre Liebe zeigen … verstand sie mich nicht.«

»Ich verstehe nicht, was du damit sagen willst«, gestand Kira zögerlich. Das Thema behagte ihr offenkundig nicht.

»Wir … vollzogen den Akt«, druckste Odo herum, »aber ich konnte der Gründerin nicht verdeutlichen, welche Gefühle und welche Nähe dieser beinhalten kann. Weil ich sie selbst nicht empfand. Da war keine Wärme. Ich begriff, dass ich der Gründerin nie würde zeigen können, was ich mit Arissa hatte.« Und obwohl er ihn nicht aussprach, war ihm, als hinge sein nächster Gedanke – was ich eines Tages mit dir zu haben hoffe – deutlich erkennbar in der Luft. Wäre er wirklich Bajoraner gewesen, wäre sein Gesicht jetzt wohl errötet. Odo versuchte, den peinlichen Moment schnell zu überspielen und sprach weiter: »So sehr es mich auch nach Wissen über mein Volk dürstete, so sehr ich ihm helfen und ein Teil von ihm werden wollte, so sehr wusste ich plötzlich, dass mich all das nicht vervollständigen würde.« Er musste ihr vermutlich nicht extra erklären, dass es nur eine Sache gab, die sein Leben vollständig machen würde – Kiras Liebe.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, erwiderte Kira schließlich.

»Du musst überhaupt nichts sagen. Ich hoffe nur, du verstehst jetzt besser, warum ich tat, was ich tat. Ich wollte mich nie von dir abwenden, und ich will mich jetzt nicht von meinem Volk abwenden. Ich hoffe noch immer auf ein friedliches Ende dieses Krieges, und dass ich eines Tages zu ihm zurückkehren kann. Aber eins sollst du wissen: Du kannst mir vertrauen, Nerys.«

Sie sah an ihm vorbei, starrte den Schrank an. »Das könnte ein wenig dauern.«

»Das verstehe ich.« Odo sah auf seine Hände, die auf seinen Knien lagen, und versuchte seine Enttäuschung zu verbergen.

Dann aber strichen ihre Hände über seine. Die Berührung war intim und elektrisierend. »Es wird dauern«, sagte sie, »aber es wird passieren. Du bist schon so lange ein Teil meines Lebens, Odo. Ich will nicht, dass sich das ändert.«

Er sah zu ihr auf. »Das will ich auch nicht.«

Ruhe kehrte ein, umhüllte sie angenehm und süß. Minutenlang saßen sie so da, bewegten sich nicht, sagten nichts, waren einfach beisammen. Es mochte Zeit brauchen, wie Kira gesagt hatte, doch in diesem Moment wusste Odo, dass sie ihre Freundschaft gerettet hatten.

Schließlich zog Kira ihre Hände zurück und betonte: »Natürlich reicht es nicht nur, ein Teil meines Lebens zu sein. Quark ist schließlich auch schon ewig Teil meines Lebens und ich hätte absolut nichts dagegen, wenn sich das ändern würde.«

Odo erwiderte ihr Lächeln, auch wenn er wusste, dass sie sich nur über Quark lustig machte. Auch wenn es schwer zu glauben war, hatte der Schlingel tatsächlich eine wichtige Rolle in der Befreiung von Kira und den anderen aus ihren Zellen gespielt. Doch der Scherz markierte eine Richtungsänderung in ihrer Unterhaltung und in der Atmosphäre, die die beiden umgab.

Sie unterhielten sich die ganze Nacht lang und auch noch einen Großteil des nächsten Morgens, wie zwei Freunde, die sich lange nicht gesehen hatten. Sie schwelgten in Erinnerungen, lachten und festigten die Versöhnung, die sie gerade eingeleitet hatten.

Es war 1000 Uhr und sie plauderten noch immer in dem Badezimmer, als Dax sie fand. Sie verabschiedeten sich eilig und gingen getrennter Wege, um ihren jeweiligen Dienst anzutreten. Und mit einem Mal begriff er, dass er Kira Nerys mehr liebte denn je zuvor.

Kapitel 7

Taran’atar saß an der vorderen Konsole der Rio Grande und steuerte das Runabout in Richtung Deep Space 9. Er wusste, dass hinter der Station die Anomalie lag, und dahinter das Dominion. Er blickte auf seine Hände, die neben den Kontrollen ruhten und dachte daran, wie einfach es wäre, den Navigationscomputer umzuprogrammieren und zu dem Ort zurückzukehren, an dem er den Großteil seines Lebens verbracht hatte. Dem Ort, an dem er dieses Leben zurückerobern und die verwirrende Mission hinter sich lassen konnte, auf die Odo ihn gesandt hatte.

Doch so sehr es ihn auch dazu drängte, konnte Taran’atar einfach keinen Wunsch eines Gründers ignorieren. Er musste den Wunsch nicht teilen, nicht einmal verstehen, er musste ihn nur befolgen. Rückblickend betrachtet war sein Besuch auf Ananke Alpha ein Fehler gewesen. Taran’atar konnte rechtfertigen, dass er die Gründerin über sein Schlafbedürfnis befragen wollte, er konnte auch seinen lächerlichen Wunsch rechtfertigen, der Gründerin in ihrer Isolation beistehen zu wollen, wenn auch nur für kurze Zeit. Aber er hatte auch ihre Erlaubnis – ihren Befehl – gesucht, zum Dominion zurückzukehren. Das war nicht geschehen, was ihn mittlerweile sogar erleichterte. Hätte er den Befehl erhalten, hätte Taran’atar sich einem Gründer widersetzen müssen, um dem anderen zu gehorchen. Und obwohl er sich als Soldat im Alpha-Quadranten nutzlos fühlte, wollte er Odo nicht enttäuschen.

Was in dem Gefängnis geschehen war, beschäftigte ihn noch immer und würde es wohl auch noch für eine lange Zeit. Vor seinem geistigen Auge sah er seine Flucht durch die Einrichtung. Er hatte die Gründerin großen Risiken ausgesetzt, Sicherheitsoffiziere ausgeschaltet, auf Captain Kira gefeuert und sie getötet. Zwar empfand er keinerlei Reue, doch es beunruhigte ihn, zu wissen, dass ihn Körper und Geist abermals im Stich gelassen und ihm einen weiteren Gegner, eine weitere Schwäche beschert hatten: die Träume.

Nachdem er die Gründerin in ihrer Zelle besucht hatte, war er ohne Zwischenfälle von Matheson und Jenek zur Rio Grande eskortiert worden. Unterwegs hatte er wieder den schwarzen Overall angezogen. Während Kira den Rückflug nach Deep Space 9 vorbereitete, und sie auf die Starterlaubnis des Gefängnispersonals warteten, hatte er sich in die hintere Kabine des Runabouts zurückgezogen, um ungestört über das rätselhafte Verhalten der Gründerin nachzudenken. Zu seiner eigenen Überraschung war er dabei eingeschlafen.

Als er erwachte, war er verwirrt gewesen – nicht nur wegen der anfänglichen Orientierungslosigkeit, sondern weil er sich plötzlich an Taten erinnerte – die Flucht aus Ananke Alpha, Kiras Ermordung –, die er nie begangen hatte und, so glaubte er, auch nie begehen würde. Einige der Dinge, an die er sich erinnerte, waren völlig unmöglich: Jem’Hadar konnten ihre Tarnfähigkeit nicht nutzen, um Illusionen zu projizieren oder sich ein fremdes Aussehen zu geben. Diesen verwirrenden Erinnerungen folgten die echten, widersprüchlichen Eindrücke seiner ereignislosen Rückkehr durch das Gefängnis zum Runabout. Taran’atar war schnell aufgestanden und in den vorderen Bereich der Rio Grande gegangen, wo Kira an der Hauptkonsole gesessen hatte.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, hatte sie ihn gefragt. Irgendetwas an seinem Äußeren musste seine innere Unruhe verraten haben. Umgehend strafften sich seine Körperhaltung und seine Mimik. Er hatte Kiras Neugier abwehren und weitere Fragen verhindern wollen.

»Es geht mir angemessen«, hatte er geantwortet und im Geiste wieder gesehen, wie der Phaserstrahl ihren Leib traf und sie leblos zu Boden ging. »Ich wollte Ihnen mitteilen, dass ich das Schiff zurück nach Deep Space 9 fliegen kann, falls Sie sich ausruhen wollen.«

Anfangs hatte Kira protestiert, war während der langen Reise aber doch müde geworden. Also hatte sie sich in der hinteren Kabine schlafen gelegt. Seitdem saß Taran’atar allein an der Hauptkonsole. Er dachte darüber nach, wie er den Kurs des Runabouts ändern, es durch die Anomalie und in den Dominion-Raum steuern könnte.

Welchen Grund hätte ich denn – welchen Grund könnte es überhaupt geben –, gegen die Anweisungen eines Gründers zu verstoßen? Eigennutz war wohl kaum eine Rechtfertigung, und auch sonst fiel ihm nichts ein. Sollte er Odo über das seltsam anmutende Benehmen der inhaftierten Gründerin informieren? Selbst das war kein ausreichendes Motiv, Odos Befehle zu ignorieren.

Während er an seinen Besuch in der Zelle der Gründerin dachte, entsann er sich ihrer Behauptung, die Gründer seien keine Götter. Bevor er gegangen war, hatte er noch einmal nachgefragt, denn er hatte gehofft, sich verhört zu haben. »Gründerin«, hatte er gesagt und sich einmal mehr zu ihr umgedreht. »Sie sind den Jem’Hadar eine Göttin, richtig?«

»Das bin ich nicht«, hatte sie erwidert. »Denn es gibt nur einen Gott: den Urahn.«

Als er ging, war er überzeugt, dass diese Aussage nur eine weitere Manifestation ihres generell seltsamen Verhaltens gewesen war. Doch belegte dieses Verhalten nicht sogar ihre blasphemische Behauptung? Wahre Götter verloren schließlich nicht den Verstand.

Taran’atar betrachtete die Anzeigen auf der Konsole und bestätigte automatisch Kurs und Geschwindigkeit des Runabouts. Dann sah er aus dem Fenster. Die Ansammlung von Sternen erinnerte ihn an die funkelnden Lichter, die die Gründerin über ihm ausgebildet hatte.

Plötzlich wurde er von einem gewaltigen Gefühl des Verlustes ergriffen. Wie eine Flutwelle riss es ihn mit und drohte, ihn zu ertränken. Was blieb ihm denn, falls seine Götter keine Götter waren? Und falls sie es doch waren, hatte er durch seinen Versuch, Odos Wünsche zu umgehen, nicht das Vertrauen verspielt, das ein Gott in ihn gesetzt hatte? Mit einem Mal schien seine Existenz jegliche Bedeutung verloren zu haben.

Mehr denn je zuvor seit seiner Ankunft im Alpha-Quadranten ging er orientierungslos durchs Leben. Sein Hass auf die Bajoraner, die Menschen und alle anderen hiesigen Arten loderte so hell in ihm, als wolle er ihm den Weg leuchten. Taran’atar hatte nie inmitten dieser schwachen, lächerlichen Wesen leben wollen, und verachtete, was ihm im vergangenen Jahr widerfahren war. Seine Unabhängigkeit vom White, seine erzwungene Rolle als Beobachter, sein Schlafbedürfnis, seine Träume – all dies machte ihn den Spezies ähnlicher, die er verabscheute.

Er wandte sich um, als könne er durch die Kabinenwand auf die im hinteren Schiffsbereich schlafende Kira blicken. Was er auch von ihr halten mochte, falls seine Götter ihn wirklich verlassen hatten – oder er sie –, würde er ihre Befehle nicht länger befolgen. So einfach war das. Aber falls er nicht länger zu den Gründern gehörte, konnte er auch nicht ins Dominion zurückkehren.

Vielleicht bin ich zu alt geworden, dachte er. Mit knapp dreiundzwanzig hatte er jeden Jem’Hadar, den er je gekannt hatte und der vor ihm entstanden war, überlebt. Vermutlich war er inzwischen der älteste Jem’Hadar aller Zeiten. Gab es dafür vielleicht einen Grund? War das Gehirn der Jem’Hadar schlicht nicht geschaffen, um mehr als zwei Jahrzehnte zu überdauern. Vielleicht sollte er nicht die Göttlichkeit der Gründer oder seine Beziehung zu ihnen infrage stellen, sondern seine eigene Zurechnungsfähigkeit.

Taran’atar drehte sich wieder zur Konsole und prüfte erneut den Schiffsstatus. Vor ihm, noch unsichtbar in den Tiefen des bajoranischen Sternsystems, hing Deep Space 9. Da er nicht wusste, was er sonst machen sollte, entschied er sich, zur Station zurückzukehren.

Aber er hatte keine Ahnung, was er danach tun sollte.

Odo stand in seiner humanoiden Form auf der Brücke des Jem’Hadar-Schiffes. Aus dem Augenwinkel registrierte er eine Bewegung und drehte den Kopf gerade noch rechtzeitig um Weyouns Seitenblick zu bemerken. Der Vorta stand zwischen dem Siebten Rotan’talag und einem anderen Jem’Hadar-Soldaten, und obwohl er sich schnell wieder der Konsole widmete, an der er arbeitete, entging Odo nicht, welche Anspannung in seinen Zügen lag. Odo kannte den Gesichtsausdruck. So sah ein Vorta aus, der einen Gründer – oder in diesem Fall ein halbes Dutzend Gründer – enttäuscht hatte.

Laas, Indurane und die anderen drei Wechselbälger standen mit Odo in einem Kreis. Ihre grob humanoiden Formen leuchteten orangegolden. Die Gruppe war Odo zur Brücke gefolgt, wo er die Untersuchung des die Nova umgebenden Raumes geleitet hatte. Währenddessen hatten sich die anderen fünf an den Händen genommen und erneut eine kleine Große Verbindung gebildet. Die Details ihrer humanoiden Formen waren verschwommen und ihre Körper mittels der Auswüchse, die zuvor ihre Arme gewesen waren, zu einem einzigen Körper verbunden.

Gelegentlich integrierte sich Odo in ihre Einheit. Er wollte die Gründer über die Fortschritte bei der Erkundung des Sektors informieren, aber auch ihren emotionalen Zustand erfahren. Die Erwartungshaltung und Aufregung der anderen war immer noch groß. Selbst Laas zeigte sich inzwischen begeistert von ihrer Suche, wenngleich seine Erwartungen deutlich geringer als die der restlichen Gruppe waren.

Odo überquerte die Brücke und schritt an den an zahlreichen Stationen beschäftigten Jem’Hadar vorbei zu Weyoun. »Gibt es etwas zu berichten?«, fragte er, kaum dass er an Rotan’talag vorbei und hinter dem Vorta angekommen war. Odo wusste, dass er nichts Neues erfahren würde – hätte Weyoun neue Informationen, hätte er sie längst weitergegeben. Die Frage war schlicht als Gesprächseinleitung gedacht.

»Die von der Nova ausgehende Strahlung beeinträchtigt einige unserer Scans«, erklärte Weyoun, ohne von seiner Konsole aufzusehen. Nach einer kleinen Pause fuhr er fort: »Es wäre vielleicht einfacher, wenn wir wüssten, wonach wir suchen sollen.« Sein Gebaren und sein Tonfall verrieten eine gewisse Frustration und mangelnden Respekt. Letzteres überraschte Odo, freute ihn aber auch. In all den Monaten, die er nun schon regelmäßig mit diesem Weyoun, dem neunten in der Klone-Linie, zusammenkam, hatte der Vorta kaum einmal andere Charakterzüge als die erwartete Effizienz, Loyalität und Dienstbarkeit gezeigt. Eigenschaften, die ihm ins Genmaterial geschrieben waren und von jemandem in seiner Position erwartet wurden. Schon der kleinste Anflug eines Aufbegehrens freute Odo, ließ er doch hoffen, dass sich Weyoun und die anderen Vorta eines Tages über ihr Selbstverständnis als untertänige Diener der Gründer hinausentwickelten.

Weyoun schien erst jetzt zu merken, auf welche Art er Odo soeben angesprochen hatte, und ruderte prompt zurück. »Was ich sagen will: Unter den Umständen scheint mir dies eine langwierige, diffizile Aufgabe zu sein.« Nun blickte er zu Odo. Er trug ein Headset, hatte den kleinen Monitor aber deaktiviert und weggeklappt. »Ich werde mich mehr anstrengen.«

»Ihre Anstrengungen sind gewiss bereits höchst zufriedenstellend«, bekräftigte Odo und suchte nach weiteren beruhigenden Worten. »Es kann durchaus sein, dass die Aufgabe, die ich Ihnen erteilt habe, keine Ergebnisse hervorbringen wird.«

»Gründer«, sagte Weyoun und sah kurz nach rechts und links, wo die Jem’Hadar an den Nachbarkonsolen arbeiteten. »Dürfte ich unter vier Augen mit Ihnen sprechen?« Dabei hob er die Hand und deutete zur Mitte der Brücke.

Odo nickte knapp und sie entfernten sich von den Jem’Hadar. »Was ist?«, fragte er, kaum dass sie im unbesetzten Zentrum der Brücke angekommen waren.

»Ich frage dies einzig und allein, weil es mir bei der Analyse des die Nova umgebenden Raumes helfen mag«, betonte Weyoun, »und weil Sie mich vor Beginn dieser Mission an Ihren Nachforschungen teilhaben ließen.« Er bezog sich eindeutig auf die Daten, die er für Odo und Laas gesammelt und entschlüsselt hatte. »Suchen wir nach einem der Hundert?«

Odo erwog, ihm die Wahrheit zu offenbaren, entschied sich dann aber dagegen. Er wusste nicht, wie Weyoun – oder der Rest – reagieren würde, wenn er erführe, dass jene, die er als Götter verehrte, an eine andere Gottheit glaubten. Eine solche Kunde mochte die Vorta eigenständiger machen, vielleicht sogar zu ihrer Flucht aus der Dienstbarkeit beitragen. Genauso gut konnte sie jedoch weniger wünschenswerte Folgen haben. Etwa einen gewaltsamen Aufstand. Odo brauchte Zeit, die Offenlegung dieser Informationen zu überdenken, und die Gründer, um ihre zum Scheitern verurteilte Suche nach dem Urahn zu beenden und zu verarbeiten. Bis dahin, fand Odo, musste das Ziel dieser Mission ein Geheimnis bleiben. »Wir suchen niemanden aus den Hundert«, antwortete er ehrlich. »Aber Sie täten gut daran, Ihre Suche dennoch entsprechend zu gestalten.«

Weyoun neigte den Kopf ein wenig zur Seite. Ein fragender Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. »Bitten Sie mich gerade, an der von Ihnen erhaltenen Aufgabe zu scheitern, Gründer?«

»Nein«, entgegnete Odo. Er verstand Weyouns Interpretation der Anweisung. Der Vorta sollte jemanden – einen der Hundert – finden, nach dem die Gründer gar nicht suchten. »Ich schlage nur vor, dass Sie nach Wechselbälgern Ausschau halten. Allerdings sollten Sie damit rechnen, keine zu finden. Die Gründer hier sind …«

Eine Reihe schneller, hoher elektronischer Audiosignale unterbrach ihn. Odo drehte den Kopf in Richtung ihres Ursprungs: der Konsole, an der Weyoun eben noch gearbeitet hatte.

Rotan’talag sah von der seinen auf. »Weyoun, ich habe etwas gefunden.«

»Worum handelt es sich?«, fragte Weyoun und trat eilig zu dem Siebten. Odo folgte ihm.

»Bei den Sensormessungen in direkter Nachbarschaft zur Nova bemerkten wir ein ungewöhnliches Objekt«, antwortete Rotan’talag und deutete auf ein Diagramm auf seiner Konsole. In deren Zentrum prangte ein heller weißer Zwerg. »Es hat die Masse eines Planeten.« Er las die Größe und die Entfernung zu dem hellen Stern vor.

»Die ‚Masse‘ eines Planeten?«, wiederholte Weyoun. »Ist es etwa keiner?«

»Es handelt sich nicht um einen intakten Planeten«, bestätigte der Jem’Hadar, »könnte allerdings der Überrest eines solchen sein. Nach der Form zu urteilen haben wir es hier unter Umständen mit etwa zwanzig Prozent eines früheren Himmelskörpers zu tun.«

Odo stellte sich eine gewaltige, feste Kuppel vor, die im Weltraum hing, einziges Überbleibsel eines Planeten, der irgendeiner Katastrophe – vielleicht der Wucht des Nova-Auswurfs – zum Opfer gefallen war.

»Aber wenn es der Rest einer Welt ist«, fuhr Rotan’talag fort, »ist dies nicht offensichtlich. Da die hiesige Strahlung die Sensoren beeinträchtigt, kann ich nur die Objektoberfläche scannen, registriere dort aber keinerlei Felsen, Mineralien oder metallische Substanzen.«

»Sondern?«, fragte Odo.

»Biomimetische Zellen«, antwortete Rotan’talag.

Als er sich der Bedeutung dieser Information bewusst wurde, sah Odo, wie Weyoun den Kopf zu ihm drehte. Der Bewegung haftete etwas Anklagendes an. Noch vor wenigen Augenblicken hatte er dem Vorta gesagt, er solle mit keinerlei Wechselbälgern rechnen, und jetzt hatte er allen Grund, diese Aussage zu hinterfragen. Odo wollte sich Weyouns Vertrauen nicht verspielen und schwor sich, den Vorfall mit ihm zu besprechen. Doch zuvor musste er begreifen, was genau Rotan’talag entdeckt hatte.

»Befinden sich dort unten Wechselbälger?«, fragte er den Jem’Hadar-Siebten.

»Die verfügbaren Messungen lassen darauf schließen, dass die biomimetischen Zellen einem einzelnen Formwandler gehören«, sagte Rotan’talag. »Möglicherweise einem außergewöhnlich großen. Aber ich halte es für ebenso wahrscheinlich, dass sie nicht von einem Gründer stammen.«

»Was?«, rutschte es Odo hinaus.

»Dank gelegentlicher Brüche in der Strahlungsinterferenz konnte ich aus den Scans ein paar wenige DNA-Abfolgen isolieren«, erläuterte der Jem’Hadar. »Die Messwerte ähneln denen eines Gründers, stimmen aber nicht gänzlich überein.«

Odo sah an Weyoun und Rotan’talag vorbei zum Konsolenmonitor und dem goldenen Kreis, auf den der Siebte deutete. Er repräsentierte das ungewöhnliche, kuppelförmige Objekt. Wenngleich ihn die Werte eines Formwandlers auf dessen Oberfläche überraschten, war Odo doch bereit gewesen, zu glauben, sie seien zufällig auf einen Gründer gestoßen. Vielleicht sogar auf einen der Hundert. Daran wäre auch nichts zufällig gewesen – solche Dinge passierten nun einmal, wenn man nahe des Omarion-Nebels unterwegs war, in den es alle entsandten Gründer zog.

Aber falls der Wechselbalg auf den Trümmern dieses Planeten kein Gründer war, war er deswegen gleich der Urahn? War das möglich?

Odo sah zu Laas, Indurane und den anderen, die auf der gegenüberliegenden Seite der Brücke noch immer vereint waren. Ihre Körper standen nun sogar noch dichter zusammen, hatten sich aber bislang nicht zu einer einzigen Masse vermischt. Er würde ihnen sagen müssen, was Rotan’talag entdeckt hatte, und ahnte ihre Reaktion bereits: Sie würden überzeugt sein, ihren Gott gefunden zu haben, bald mit ihm vereint zu sein. Sie wären begeistert und überzeugt, ihr Volk sei der sicheren Vernichtung entgangen.

Und obwohl Odo diese Gefühle nicht teilte, konnte er sich einer gewissen Aufregung nicht entziehen. Als er zu Weyoun zurückblickte, wusste er, was sie als Nächstes tun mussten.

»Bringen Sie uns dort hin«, sagte er.

Mitten in der Nacht brach die Hölle über die Stadt herein. Sie kam in Gestalt von Soldaten, ganzen Schwadronen. Sie erschienen in den Straßen, in Häusern, auf entlegenen Höfen und in nahen Verarbeitungsanlagen. Und was sie brachten, waren Agonie und Tod. Sie lockerten ihre muskulösen Körper im Nahkampf, verursachten Schmerzen, brachen Knochen, drehten Hälse um. Der Stahl ihrer Klingen, tödlich scharf und mit gnadenlosem Geschick geführt, durchschnitt Fleisch so leicht wie Butter. Die elektrisch blauen Strahlen ihrer Energiewaffen fanden ihre Ziele, verbrannten Kleidung und versengten die darunter liegende Haut. Blut floss. Leben vergingen wie klagende Schreie in der Dunkelheit.

Vannis traf wenige Minuten zuvor ein. Sie stand in dem großen, stillen Schlafzimmer, das der Schein des Mondes dieser Welt, der durch ein Fenster fiel, in Silber tauchte. Einen Moment lang hielt sie dort inne, wo der Transporterstrahl sie abgesetzt hatte, und sah sich ruhig um, erwartete das Unerwartete. Doch es war zu dunkel, als dass sie viele Details hätte ausmachen können. Eckige Formen ließen Möbelstücke erahnen. Klobige Rahmen enthielten fraglos das, was die Bewohner dieses Gebäudes als Kunst erachteten. Ein breiter, flacher Monitor, der neben einem schwach beleuchteten Kontrollfeld in die Wand eingelassen worden war, diente sicher als Computer oder Kommunikationskonsole.

Vom anderen Ende des Raumes drang ein leises, sanftes Zischen, fast schon ein Pfeifen, herüber. Vannis lauschte einen Moment lang und erkannte, dass es von den zwei hier lebenden schlafenden Rindamil kam. Langsam setzte sie sich in Bewegung, der Klang ihrer Sohlen auf dem Teppichboden nur ein Flüstern. Als sie ihr Spiegelbild kurz im Wandmonitor erblickte – verschwommen, aber erkennbar –, schienen ihre indigofarbenen Augen zu leuchten.

Einen Meter vor der erhöhten Fläche, auf der die Rindamil schliefen, blieb sie stehen. Bevor sie sprach, faltete sie die Hände vor ihrer Hüfte, bereit, den Transporterrückruf zu aktivieren, der an ihrem Unterarm hing. Vermutlich benötigte sie ihn nicht, aber sie floh lieber, als dass sie sich gefangen nehmen oder gar töten ließ. Das Transkorder-Implantat, das sämtliche ihrer Erfahrungen aufzeichnete und kontinuierlich ins Subraumnetzwerk des Dominion lud, machte ihren Tod zwar gewissermaßen irrelevant, aber Vannis wusste aus ihren bisherigen Toden – präziser ausgedrückt, aus denen ihrer sechs Klon-Vorgänger –, welch unvergleichlicher Schmerz mit dem Akt selbst einherging. Egal, ob es durch einen Unfall, Mord oder sogar die absichtliche Aktivierung des Terminierungsimplantats geschah – der Moment, in dem das Leben endete und die unverständliche Nichtexistenz begann, erschreckte sie jedes Mal zutiefst.

»Aufstehen«, sagte Vannis. Der melodische Klang ihrer Stimme in dem stillen Zimmer verriet nichts von ihrer inneren Anspannung. Während sie wartete, strich sie mit dem Finger sanft über die Rückruftaste. Die beiden Rindamil auf der Schlaffläche bewegten sich. »Ich sagte: aufstehen«, wiederholte Vannis lauter. Diesmal schreckten die Wesen umgehend hoch.

»Was …?«, fragte der Rindamil, der ihr am nächsten war, mit grabestiefem Bass. »Wer … Wer ist da?« Seine Partnerin neben ihm griff schnell zur Wand. Vannis wappnete sich für die Flucht, wusste aber aus den Scans, dass keinerlei Waffen im Raum waren. Einen Moment später erwachten die Lichtleisten in der Decke flackernd zu neuem Leben. Die zweite Rindamil hatte sie aktiviert. Das Paar saß in pastellfarbenen, zerwühlten Laken. Von der Hüfte aufwärts konnte Vannis die goldenen, halbfesten Platten sehen, die ihre stämmigen Körper bedeckten. Beide Personen wirkten schockiert und irgendwie klein, kaum wie man sich den Vizekönig und die Vizekönigin eines Planeten vorstellte. Der Mann blinzelte ein-, zwei-, dreimal, grüne Membranen bewegten sich dabei langsam über seine dunklen, großen Augen. Er schien Mühe zu haben, richtig wach zu werden und dem, was er sah, einen Sinn abzugewinnen. Irgendwann jedoch öffnete sich sein vierteiliger Schnabel, und was herauskam, war ein Ausdruck offenkundigen Erkennens: »Sie.«

»Ja, ich«, bestätigte Vannis und dehnte beide Worte, bis sie fast wie Gesang klangen. »Es freut mich, dass Sie sich an mich erinnern, Teelent. Ich erinnere mich selbstverständlich auch an Sie.« Sie suchte nach Anzeichen eines bevorstehenden Angriffs, doch es gab keine.

»Warum sollten Sie sich auch nicht an uns erinnern?«, klagte Teelents Partnerin Alsara hörbar verängstigt, stieg schwunghaft von der Schlafebene und zog sich ein Laken eng um die untere Körperhälfte. Sie war etwa so groß wie Vannis, knapp einen Meter fünfundsiebzig, und einen ganzen Kopf kleiner als Teelent. »Sie haben uns ausgewählt. Sie kamen uneingeladen und stellten Forderungen, bedrohten uns.«

»Im Gegenteil«, widersprach Vannis in leicht beleidigtem Tonfall. »Mein erster Besuch auf Ihrer Welt diente dazu, Ihr Volk im Dominion willkommen zu heißen.« Sie hob die Arme und breitete sie aus. Die Geste sollte ihre Worte unterstreichen.

»Uns ‚willkommen heißen‘?«, wiederholte Alsara immer lauter werdend. »Wir hatten nie darum gebeten, zu Ihrem Dominion zu gehören. Wir sagten Ihnen …«

»Wie?«, fragte Teelent leise, und das eine Wort genügte, seine Partnerin verstummen zu lassen. »Wie sind Sie hier hereingekommen?«

»Na, ich bin einfach hereingebeamt«, sagte Vannis. Sie wusste, welchen Schrecken diese ehrliche Antwort den zwei Rindamil bereiten würde. Ihre Gesellschaft war auf einem Technikstand, der ihr nur den Besuch ihres Mondes ermöglichte, hatte es aber darüber hinaus irgendwie geschafft, rudimentäre Transportertechnologie zu entwickeln. Dabei hatten sie auch Methoden erfunden, diese zu blockieren.

Zumindest dachten sie das.

»Sie beamten her?«, fragte Alsara ungläubig.

»Aber wir …«, begann Teelent und zögerte prompt. Vermutlich wollte er nicht zu viel über die Fähigkeiten seines Volkes verraten. Dann sprach er aber weiter. »Wir haben sämtliche Städte mit Kraftfeldern umgeben, genau wie dieses Gebäude. Es hätte Ihnen unmöglich sein sollen, sich herzubeamen.«

»Und doch bin ich hier«, entgegnete Vannis. Ihr entging nicht, dass sich Teelents Körperhaltung veränderte. Er wirkte plötzlich kleiner, und sie wusste, dass er sie nicht angreifen würde.

»Warum sind Sie zurückgekommen?«, verlangte Alsara – abermals lautstark – zu wissen. Sie kam um das Fußende der Schlaffläche herum.

»Sie will unsere Nahrung«, antwortete Teelent leise.

»Der Winter auf der nördlichen Hemisphäre von Overne III war äußerst hart«, bestätigte Vannis.

Alsara sah zu ihrem Partner, dann zu Vannis. »Sie können unsere Nahrung nicht haben«, sagte sie fest.

»Ich fürchte, dem muss ich widersprechen«, gab Vannis zurück. »Als ich Sie im Dominion begrüßte, ließ ich Sie auch wissen, welche Pflichten mit Ihrer Mitgliedschaft einhergehen.«

»Sie können nicht einfach …«, setzte Alsara an, doch Teelent hob die Hand und signalisierte ihr, zu schweigen.

»Aufgrund Ihrer Drohungen«, wandte er sich an Vannis, »haben wir getan, was wir konnten, die Nahrungsmittelproduktion zu steigern. Doch Ernte bleibt Ernte, und das urbare Land ist ebenso begrenzt wie die Zahl derer, die es bewirtschaften können.«

»Es betrübt mich, dies zu hören«, sagte Vannis. »Ich dachte, ich hätte mich bezüglich unserer Erwartungen an Ihr Volk deutlicher ausgedrückt.«

»Oh, das haben Sie«, erwiderte Teelent. Die einzelnen Teile seines Schnabels schlugen zwei Mal klickend aneinander, was wohl die Rindamil-Version eines sarkastischen Lachens war. »Wir können Ihnen unsere Notfallreserven geben. Sie bestehen aus …«

»Nein«, unterbrach Alsara ihren Partner und sah ihn an. »Das Risiko dürfen wir nicht eingehen. Drei der vergangenen acht Winter waren so bitter, dass wir unsere Notreserven brauchten.«

»Ich weiß«, gab Teelent zurück, ohne den Blick von Vannis abzuwenden. »Aber welche Wahl bleibt uns?«

»Keine«, bestätigte Vannis.

»Unsere Notfallreserven umfassen zwölf Prozent unseres gesamten Vorrats. Eine gewaltige Menge, die Ihnen sicher helfen wird, auf dieser anderen Welt den Hunger zu bekämpfen.«

»Ich fürchte, das Angebot genügt nicht«, sagte Vannis. »Wie ich bereits andeutete, war der Winter im Norden von Overne III äußerst hart. Wir benötigen fünfundsiebzig Prozent Ihrer Nahrung.«

»Was?«, schrie Alsara entsetzt.

Teelent trat vor, und Vannis griff nach dem Gerät an ihrem Unterarm. Sofort blieb er stehen.

Anstatt den Transporterrückruf zu aktivieren, gab Vannis dem Jem’Hadar-Schiff, das sie befehligte und das sich aktuell im Orbit des Planeten befand, ein Zeichen. Sie musste diese Sache beschleunigen.

»Fünfundsiebzig Prozent sind extrem viel«, sagte Teelent. »Ein Großteil unseres eigenen Volkes würde den Winter nicht überstehen. Wenn wir die Nahrung rationieren, ließe sich die Menge, die wir den Bewohnern von Overne III überlassen können, vielleicht noch vergrößern, vielleicht bis zu zwanzig Prozent … zweiundzwanzig.«

»Ich habe den Eindruck, Sie missverstehen mich«, sagte Vannis. In ihrem Tonfall lag keine Spur von Bedauern. »Das Dominion benötigt fünfundsiebzig Prozent aller Nahrungsvorkommen auf diesem Planeten. Jetzt.«

»Nein«, sagte Alsara wieder, doch es war kaum mehr als ein Flüstern. Ihr Blick schien ins Leere zu gehen.

»Ja«, widersprach Vannis. Wie aufs Stichwort drang plötzlich das Geräusch abgefeuerter Waffen an ihre Ohren. »Dies ist keine Bitte. Wir werden uns die Menge nehmen, die wir brauchen.« Sie deutete auf das Fenster am anderen Ende des Raums, und Teelent und Alsara gingen schnell hinüber. Einer der beiden, Vannis konnte es nicht genau bestimmen, keuchte. »Die einzige Wahl, die Sie in dieser Sache haben«, fuhr Vannis hinter ihrem Rücken fort, »ist, ob Sie kooperieren wollen oder nicht. Jem’Hadar-Truppen sind bereits heruntergebeamt – nicht nur hier, sondern überall auf Ihrer Welt.«

Immer mehr Jem’Hadar-Schüsse brüllten durch die Nacht. Alsara wandte sich wieder zu Vannis. »Wie können Sie nur? Ohne genügend Nahrung werden hunderttausende unserer Bürger, vielleicht sogar Millionen, in den kommenden Monaten sterben.«

»Falls Sie nicht kooperieren«, drohte Vannis, »stirbt diese Zahl in den kommenden Tagen.«

Einige Momente lang starrte Alsara sie schweigend an, offensichtlich erzürnt. Hinter ihr schaute Teelent noch immer aus dem Fenster hinunter zu den Soldaten der Jem’Hadar, die, wie Vannis wusste, seinem Volk keinen Ausweg ließen. Ohne sich umzudrehen, sagte er schließlich: »Nehmen Sie fünfundsiebzig Prozent.«

Alsara schwieg weiter.

»Hervorragend.« Vannis berührte eine weitere Taste des Geräts an ihrem Unterarm. Bald würde ihr Signal an alle auf dem Planeten aktiven Jem’Hadar-Truppen weitergeleitet werden. Dann würden der Angriff enden und die Rindamil um die Vorräte erleichtert werden, die die Overne brauchten.

»Willkommen im Dominion«, wandte sie sich einmal noch an Teelent und Alsara. Dann aktivierte sie ihren Transporterrückruf und beamte auf ihr Schiff.

Taran’atar stand in seinem Quartier auf Deep Space 9 und übte sich in einer Reihe kleiner und doch schwieriger taktischer Züge. Er hatte sich eine kurze, zweizackige Waffe repliziert und hielt sie nun in der Hand, während er sich einen Gegner vorstellte: einen Merakordi-Paladin, groß und muskulös. In Taran’atars Fantasie trug der Merakordi eine traditionelle Rüstung und hielt eine Machete in der Linken und einen angespitzten Flegel in der Rechten. Taran’atar machte einen großen Schritt, dann einen zweiten, täuschte einen Angriff an und wich doch nach rechts aus – dorthin, wo er die Klinge des Merakordi vermutete. Er wusste, dass sein Gegner sie in der Enge des Quartiers nicht voll nutzen konnte und stattdessen eher den Flegel verwenden würde. In Gedanken sah er schon, wie der Paladin ausholte, veränderte seine Richtung und warf seine eigene Waffe einen Meter weit durch die Luft, von der einen in die andere Hand. In derselben Bewegung ließ er sie gegen den Brustharnisch seines imaginären Gegners fahren. Da er sich noch gut der beiden Schlachten entsann, die er auf Merakord II ausgefochten hatte, wusste er, wie es war, wenn die zwei Zacken der Waffe durch weiches Fleisch und in lebenswichtige Organe schnitten, dem Gegner einen schnellen Tod brachten.

Taran’atar hielt inne. Seit Stunden erging er sich in diesen Kampfübungen, und inzwischen konnten sein Körper und die angespannten Muskeln seine Erschöpfung nicht mehr verbergen. Seit Odo ihn hergeschickt hatte, nutzte er das von Kira zugewiesene Quartier kaum. Er verbrachte den Großteil seiner Zeit entweder mit der Beobachtung von Stationsbewohnern und -besuchern oder beim Training in einer der Holosuiten. Außerdem hatte er bereits mehrere Missionen mit Kira und ihrer Besatzung absolviert. Das Quartier hatte er dabei stets höchstens als Lager für die Waffen genutzt, die er für seine militärischen Übungen angefertigt hatte. Doch in den drei Tagen, die seit seiner Rückkehr von Ananke Alpha und seinem Besuch der Gründerin vergangen waren, hatte er es kein einziges Mal verlassen.

Ich enttäusche Odo, dachte er. Diese Erkenntnis beschäftigte ihn seit Tagen. Taran’atar hatte seine Mission praktisch abgebrochen. Seit er seinen Kontakt zu den Stationsbewohnern so weit wie möglich aufgegeben hatte, konnte er sie auch nicht mehr beobachten, wie Odo es ihm aufgetragen hatte. Natürlich hätte er dieses Problem ganz einfach lösen können, indem er sein Quartier verließ und sich wieder unter das Volk auf Deep Space 9 mischte. Doch er wollte nicht – hatte es nie gewollt – und würde es auch nie wieder tun. Ich enttäusche Odo, dachte er erneut und dieser Gedanke fing an, ihm zu gefallen.

Plötzlich merkte er, dass seine linke Hand zitterte. Er drehte den Kopf und sah zu seinen Fingern, die noch immer den Griff seiner Waffe umklammerten. Immense Wut wallte in ihm auf, und ohne nachzudenken drehte er sich auf dem rechten Absatz herum, ließ den linken Arm vorschnellen und schleuderte die Waffe quer durchs Zimmer. Sie schlug neben der Tür zum Korridor in die Wand, Metall prallte klirrend gegen Metall. Einer der Zacken brach ab, wirbelte davon und prallte gegen die Decke. Dann fielen Waffe und Bruchstück mit einem dumpfen Schlag auf den Teppich.

Taran’atar trat zur Wand und begutachtete den Schaden. Die Waffe hatte einen deutlichen Kratzer hinterlassen, und das … enttäuschte ihn.

Abermals drehte er sich um und nahm die Kabine in Augenschein. Er stellte sich vor, hinter den Möbeln – einem Sofa, mehreren Stühlen, einigen Tischen und Regalen unterschiedlicher Größe – weitere Feinde lauern zu sehen. Da war der Ferengi-Wurm, mit dem er sich für eine der Holosuiten herumschlagen musste, dort die zwei Männer, die den Kinderhort geleitet hatten, als er diesen aufgesucht hatte. Er sah den anderen kleinen Ferengi, der auf der Station als Chefingenieur diente, den leitenden medizinischen Offizier, den stellvertretenden Kommandanten – eine Vielzahl von Personen, Flottenangehörige wie Zivilisten. Sie standen um ihn herum, mit den Rücken zur Wand, und Taran’atar fragte sich, ob er schon wieder träumte. Doch dies war kein Traum. Sondern Wut.

Er tarnte sich und hechtete vor, wobei er einen gepolsterten Stuhl umstieß. Er rannte direkt auf den genetisch aufgewerteten Doktor zu, um ihn zu rammen – und schlug mit der Schulter voran gegen die Wand. Wäre Bashir tatsächlich da gewesen, wären seine Rippen nun gebrochen und hätten ihm das Herz in der Brust aufgespießt. Stattdessen spürte Taran’atar, wie die Wand nachgab. Als er zurücktrat, sah er, dass er eine beachtliche Delle in der harten Metallfläche hinterlassen hatte.

Während er sich wieder umdrehte, stellte er sich den Ersten Offizier zu seiner Linken vor und rannte erneut los. Als er die Raummitte passierte, musste der niedrige Glastisch dran glauben – er wurde gegen eine Komm-Konsole geschleudert und zersplitterte, sodass durchsichtige Scherben in alle Richtungen flogen. Er hatte sein nächstes Ziel fast erreicht, als Taran’atar sich plötzlich einen Stuhl griff und ihn hoch über den Kopf hob. Dann ließ er ihn auf die Stelle niederfahren, an der Vaughn in seiner Einbildung stand, und schleuderte ihn gegen die Zimmerwand. Der Fantasie-Vaughn brach am Boden zusammen. Aus seinem Bauch ragte ein Stuhlbein, und auch der Rest seines Körpers hatte unter der Wucht des Zusammenpralls schwere Schäden davongetragen.

Taran’atar setzte seinen Wutausbruch fort. Er stellte sich vor, Ro das Genick zu brechen, Nog den Leib aufzuschlitzen und Quark Arme und Beine auszureißen. In Gedanken drückte er Gavi und Joshua, den beiden Männern aus dem Kinderhort, mit jeweils einer Hand die Kehlen zu. Wieder und wieder tobte er durch den Raum, kämpfte gegen imaginäre Abbilder der Stationsbewohner.

Dann endlich hielt er inne. Seine Hände und Unterarme pochten, wo er sie sich zerkratzt hatte. Er versuchte, seinen Atem, der schwer und stockend ging, sowie den rasenden Herzschlag seiner zwei Herzen unter Kontrolle zu bekommen. Nach einigen Minuten hatte Taran’atar seine Kraft wieder, doch die Erschöpfung blieb.

Er sah sich um. Die Kabine war ein Trümmerfeld. Nahezu kein Möbelstück hatte das Gemetzel überlebt. Stühle, Tische, Regale, das Sofa – alles war zerrissen, zerstört, zerbrochen und lag in Einzelteilen da wie leblose Soldaten. Glasscherben bedeckten den Boden, Glaspartikel rieselten funkelnd durch die Luft wie Schnee, auf den das Sonnenlicht fiel.

Und der Zorn war noch nicht verflogen.

Taran’atar hob den Blick. Am anderen Ende des Raumes, erzeugt von der Kraft seiner Gedanken, erschien Captain Kira. Sie stand, wo Bashir gestanden hatte, und er beobachtete sie genau. Er war schon vielen Personen im Alpha-Quadranten begegnet, aber nur Kira brachte er einen gewissen Respekt entgegen. Nun, da er ihr imaginäres Abbild studierte, sich ihrer Angriffshaltung bewusst wurde, ihrer körperlichen Stärke und der Anspannung in ihrem Gesicht – diesem Gesicht! –, vergaß er alles, was er je an Positivem über sie gedacht hatte. Ein gutturaler Laut drang aus seiner Kehle, und er rannte los, warf sich mit den Füßen voran auf die eingebildete Stationskommandantin.

Ihm war fast, als könne er spüren, wie ihr Leib unter dem Angriff nachgab und ihre Organe zerplatzten, als er sie gegen die Wand presste. Ihr Tod wäre ein sofortiger gewesen. Taran’atar fiel zu Boden. Er fühlte sich siegreich und wusste doch, dass die Gegner nicht real gewesen waren. Dann drang ein lautes Alarmsignal an seine Ohren, dem ein leiseres zweites folgte. Er rappelte sich auf. Scherben zerbrachen unter seinem Gewicht.

Taran’atar betrachtete die Wand, vor der er erst Bashir und nun Kira erschlagen hatte. Die Delle, die er hinterlassen hatte, war größer geworden und beinhaltete inzwischen sogar einige Haarrisse. Das hatte vermutlich den Alarm ausgelöst, obwohl es sich nur um eine innere Wand handelte und die Sicherheit der Station somit nicht gefährdet war. Einen Moment später drang Ros Stimme aus dem Komm-System und bestätigte seine Annahme.

»Ro an Taran’atar. Wir registrieren hier einen aus Ihrem Quartier stammenden Alarm. Angeblich gibt es einen Riss in einer inneren Wand. Alles in Ordnung?«

Taran’atar sah nach rechts, wo in wenigen Schritten Entfernung die Komm-Konsole hing. Im Geiste sah er sich die entsprechenden Tasten berühren und Ro antworten, aber keins von beidem hatte er vor. Stattdessen wartete er einfach ab. Reglos.

»Taran’atar«, erklang nun eine zweite Stimme. »Hier spricht Kira. Was geht da unten vor sich?«

Noch immer antwortete er nicht.

»Taran’atar«, wiederholte sie. »Bitte melden Sie sich!«

Endlich kam er dem Wunsch nach: Er eilte zur Komm-Konsole und schlug mit der rechten Hand dagegen. Die glatte, spiegelnde Oberfläche zerbrach, die Leitungen dahinter sprühten Funken. Er zog die Hand zurück, ballte die Fäuste und ließ diese erneut auf die Konsole sausen. Wieder konnte das Material seinem Angriff nichts entgegensetzen.

Taran’atar wandte sich zur Tür, die aus seinem Quartier auf den Gang führte. Monatelang war er an der Aufgabe, die Odo ihm gestellt hatte, gescheitert. Erst jetzt begriff er, dass er sie ihm gar nicht hätte geben dürfen. In den vergangenen drei Tagen hatte er sich gefragt, was er als Nächstes tun sollte. Endlich wusste er es.

Odo wartete außerhalb der Transporternische, während Laas, Indurane und die anderen diese betraten. Weyoun näherte sich der zentralen Brückensektion. Der Vorta trug einen portablen Scanner in einer Hand – den Odo haben wollte, bevor er mit den anderen Gründern auf den Planetenrest beamte, um den der Jem’Hadar-Angriffsjäger 971 nun kreiste. Trotz der Nähe zu dem großen, kuppelförmigen Himmelsobjekt erschwerte die Strahlung nach wie vor die Scans der Schiffssensoren. Odo hoffte, die Interferenzen hier auf der Oberfläche und mittels dieses niederenergetischen und tragbaren Scanners überwinden und wenigstens eine kleine relevante Messung vornehmen zu können.

Weyoun reichte ihm das Gerät. »Ich hoffe, Sie finden, wonach Sie suchen.« Dann neigte er den Kopf, schloss die Augen und trat zur Konsole neben der Nische.

»Danke, Weyoun«, sagte Odo und schloss sich den anderen Gründern auf der Transporterplattform an. Von Laas abgesehen, glaubte er, ihnen allen selbst in ihrer humanoiden Form noch ihre Anspannung ansehen zu können. Seit Indurane ihm vom Urahn berichtet hatte, hielt Odo diesen für einen Mythos und fragte sich, wie sein Volk wohl reagierte, wenn es die Wahrheit erfuhr. Nun aber sorgte er sich darum, was geschehen würde, wenn er den Urahn tatsächlich dort unten auf dem Planetenfragment fand. Was dann? Würde der Urahn zur Großen Verbindung zurückkehren und die Gründer vor dem drohenden Ende ihrer Existenz bewahren? Wie sollte dies möglich sein? Konnte – und würde – der Urahn den Wechselbälgern etwa die Fähigkeit zur Fortpflanzung schenken oder ihnen Unsterblichkeit verleihen? Beides schien gleichermaßen unglaublich zu sein, und auch wenn seine Sicht der Dinge zweifellos eine subjektive war, fand es Odo nicht nur schwer, sondern unmöglich, sich einen positiven Ausgang der aktuellen Geschehnisse vorzustellen. Ein ähnliches Gefühl hatte ihn bei manchen der Ermittlungen geplagt, die er als Sicherheitschef auf DS9 durchgeführt hatte, und sein Instinkt hatte ihn nur selten getäuscht. Er hoffte, sich dieses Mal zu irren.

»Macht euch bereit«, wandte er sich an die anderen Gründer. Rotan’talag hatte sie über die geringe Schwerkraft und mangelnde Atmosphäre des Planetenfragmentes unterrichtet. Wechselbälgern machte beides nichts aus, solange sie ihre physische Gestalt entsprechend anpassten. Odo nahm die erforderlichen Veränderungen an sich vor und befahl dann Weyoun: »Beginnen Sie mit dem Transport.«

Weyoun bediente die Transporterkonsole, die unter seinen Berührungen leise Geräusche von sich gab. Ein Summen erfüllte die Nische, und Odo wurde schwarz vor Augen. Das Summen erreichte seinen Höhepunkt und wurde leiser. Kaum war der Materialisierungsprozess vollendet, fand Odo sich an einem anderen Ort wieder.

Im Zwielicht stand er auf einer weiten, leeren grauen Ebene, die sich bis zum fernen Horizont erstreckte. Oben leuchteten Sterne, Kleckse aus farbigen Gaswolken, zweifelsfrei von der Nova ausgestoßen, zogen wie abstrakte Kunstwerke über die Leinwand des ebenholzschwarzen Himmels. Der gleißende Stern selbst war nirgends zu erkennen und lag wohl irgendwo hinter dem Horizont der Ruinenwelt verborgen.

Odo sah sich nach den anderen Wechselbälgern um. Wie erwartet waren auch sie materialisiert. Indurane und die drei übrigen hatten sich bereits gefunden und verschmolzen miteinander, bildeten eine formlose Masse, eine neue kleine Verbindung. Laas stand außerhalb, einzeln, mit einem neugierigen Ausdruck auf seinem nachgebildeten Varalianergesicht. Von dem halben Dutzend Gründern abgesehen, schien es hier nirgends weitere Wechselbälger zu geben.

Laas trat auf Odo zu. Der hob den Scanner und sah darauf, konnte in der Dämmerung aber kaum etwas erkennen. Er konzentrierte sich und justierte seine Augen neu, variierte die Anzahl und Position der Stäbchen und Zapfen, bis er das Gerät auch bei Nacht sah. Schnell widmete er sich dann den Kontrollen – die begleitenden Piep- und Zirplaute blieben in der fehlenden Atmosphäre aus – und scannte die unmittelbare Umgebung. Es waren rudimentäre Suchen nach Bewegungen und sichtbaren Objekten an der Oberfläche, und sie lieferten nur negative Ergebnisse. Als Nächstes folgte ein Scan nach biomimetischen Substanzen.

Sofort erschienen Anzeigen auf dem Display. Odo betrachtete sie einen Moment lang, verwirrt von den Aussagen des Scanners. Laut dem Gerät stand er auf mit Wechselbalgmaterial angefülltem Boden.

Odo ließ den Scanner sinken und sah sich um, fand aber nur die eintönige graue Oberfläche dieser verwundeten Welt. Andererseits konnte sich ein Wechselbalg in alles verwandeln …

Laas hatte ihn kaum erreicht, da bückte sich Odo. Er zögerte, sich mit einem unbekannten Formwandler zu vereinen, fürchtete sich davor, am Ende doch mit dem Urahn verbunden zu sein. Dann aber streckte er die Hand aus, stieß mit den Fingern durch die Bodenoberfläche und wappnete sich für die Vermischung von Gedanken und Form.

Nichts geschah.

Odo schloss überrascht die Augen und konzentrierte sich auf sein Inneres, auf die Wirbel und Strömungen der Transformation. Er wollte sich ausstrecken, und prompt verlängerten sich seine Finger, pressten sich durch die substanzlose Oberfläche. Sie suchten nach Wechselbalgleben, wollten sich mit dem Fremden vereinen.

Und noch immer geschah nichts.

Odo registrierte eine Berührung an seiner Seite, den Druck eines angebotenen Kontakts, und gab ihm nach. Plötzlich war Laas bei ihm. Odo, rief er und sandte ihm das Bild abwärts rieselnden Sandes und das Gefühl von dünnem Nebel, der einen Körper umhüllt.

Was?, dachte Odo. Sein Geist verband sich mit Laas’, während seine Finger weiter nach anderem Wechselbalgleben suchten. Doch Laas antwortete nicht sofort, und die Suche seiner Finger blieb fruchtlos.

Dann wiederholte Laas den Sand und das Gefühl von Nebel. Odo stoppte die weitere Ausdehnung seines Körpers unter die Oberfläche und zog seine Zellen zurück in seine bajoranische Gestalt. Als er die Hand vom Boden dieses eigenartigen Ortes hob, rieselten winzige Körnchen herab.

Allerdings stammten sie nicht vom Boden.

Odo sprang auf, unterbrach den Kontakt zu Laas und wich stolpernd zurück. Seine Füße wirbelten kleine Aschewölkchen auf. Ein Gedanke formte sich in seinem Verstand und er wollte ihn hinausschreien, doch stattdessen fiel er auf die Knie und schlug mit den Fäusten auf den pudergleichen Grund. Er brach bis zu den Handgelenken ein, dann bis zu den Unterarmen und schließlich bis zu den Ellbogen. Abermals ging Odo in sich, ließ seine Zellen Wirbel bilden und veränderte ihre Zusammensetzung und Form. Einen halben Meter ragten seine Arme nun schon in die Planetenoberfläche hinein, wie vorher seine Finger. Tiefer und tiefer fuhr Odo in die Welt und wusste mit einem Mal, dass es gar keine Welt war, nicht einmal der Teil einer solchen. Er öffnete den Mund und schrie es in die luft-lose Nacht hinaus, die doch jeden Laut sofort verschlang.

Laas stolperte neben ihn, berührte ihn erneut, legte die Hand auf Odos Schulter und bot an, sich zu vereinen. Odo sah zu ihm auf. Laas wirkte verstört, sogar schockiert, und seine Miene spiegelte Odos eigene Gefühle: Verstehen und unendlichen Schmerz. Was Indurane und die anderen fühlen würden, sobald auch sie es entdeckten, wagte er sich gar nicht vorzustellen.

Kaum dachte er an die anderen Gründer, blickte Odo zur Seite – die Arme und Hände noch immer in der Asche vergraben – und zu ihrer kleinen Verbindung. Die gesamte Masse zitterte unkontrolliert, und plötzlich schossen Auswüchse aus ihr empor, um sogleich wieder zu fallen. Odo spürte die Pein seiner Begleiter, selbst ohne mit ihnen verbunden zu sein.

Abermals berührte Laas ihn an der Schulter, und nun gewährte Odo ihm Zugang. Odo, rief Laas wieder, doch es blieb bei diesem einen Wort, mehr kam nicht, und das gemeinsame Schweigen wurde zum Testament all dessen, was um sie herum existierte.

Odo kam sich klein und verloren vor, als er sich erneut in seine bajoranische Gestalt zurückzog. Vorsichtig zog er die Hände aus dem Boden. Er hielt sie mit den Handflächen nach oben aneinander, sodass sie eine Schale bildeten. Eine Schale voller Asche. Einen Moment später öffnete er sie, und die grauen Körnchen rieselten stumm nach unten.

Er wusste, dass hier nie ein Planet gekreist und von der Nova zerfetzt worden war. Die Asche, die sich in alle Richtungen erstreckte, bedeckte nicht die felsigen Überreste einer zerstörten Welt. Sie war die Welt. Vor, hinter, neben und unter ihm lagen die biomimetischen Zellen eines einzelnen, riesigen Wechselbalgs, vielleicht sogar des Urahns.

Und er war tot.

Endpunkt

Odo ließ den Scanner fallen, riss sich von Laas los und lief über die Oberfläche dieser Nichtwelt. Seine Füße wirbelten die Asche des toten Formwandlers auf. Laas folgte ihm, doch Odos Blick blieb auf Indurane gerichtet. Er sah, dass die drei anderen Formwandler sich von ihm gelöst hatten. Doch der alte Gründer rührte sich nicht mehr. Auf einmal brachen die, mit denen er eben noch verbunden gewesen war, auf. Sie veränderten ihre Gestalt und stiegen in die Nacht hinauf. Indurane verharrte reglos. Hätte Odo nicht seine immense Trauer gespürt, er hätte ihn für ebenso leblos wie die planetengroße Leiche unter ihnen gehalten.

Odo blieb stehen und wandte sich zu Laas um, streckte die Arme nach ihm aus. Seine Hand berührte Laas’ Oberarm und unter dem goldenen Glitzern sich wandelnder Masse verbanden sie sich wieder. Binnen Sekunden war aus zwei Körpern einer geworden, eine amorphe Säule aus sich bewegenden Zellen.

Tot, drang es von Laas herüber, und sein Körper an Odos wurde einen Moment lang zu Asche.

Tot, bestätigte Odo. Für einen Moment ahmte er Laas’ Aussehen nach, bis ihn plötzlich ein Gefühl furchtbaren Verlustes überkam. Er hatte erst vor Kurzem von dem Konzept eines Gründergottes erfahren. Anfangs hatte er den Gedanken als Möglichkeit, später als reinen Mythos abgetan. Selbst jetzt noch, da er auf dem enormen Leib eines verblichenen Wechselbalges stand, zögerte er, zu glauben, in diesem den Urahn gefunden zu haben. Er bezweifelte nach wie vor, dass es diesen Urahn überhaupt gab – oder je gegeben hatte.

Doch das änderte nichts an dem Schmerz, den ihm der Fund eines toten Wechselbalgs bereitete. Odo hegte keinen Zweifel, dass Indurane und die anderen ihn teilten. Sahen sie in dem Toten ihren Gott, war Odos eigener Schmerz sogar winzig im Vergleich zu ihrem. Nein, Odo konnte sich kaum vorstellen, wie sie sich fühlen mussten. Indurane schien sich nicht mehr rühren zu können, die anderen konnten es wohl nicht länger an diesem Ort auszuhalten. Sie kehrten bestimmt zum Schiff zurück. Ohne dieses würde ihre Rückreise zur Welt der Gründer Jahrzehnte, vielleicht sogar Jahrhunderte beanspruchen.

Laas änderte erneut sein Aussehen. Nun formte er sich nach dem Beispiel eines der anderen Gründer von der Hinreise: Er wurde eine flache, weite Ebene, und aus seiner Mitte stieg der Urahn empor. Ihr Gott?, fragte er sich und Odo gleichermaßen. Unser Gott?

Ich weiß es nicht, antwortete Odo. Sein Körper durchlief gleich mehrere Wandlungen, war mal leere Sphäre, mal eine Beinahe-Kopie der Gründer, die sie herbegleitet hatten. Aber die anderen glauben es. Indurane glaubt es.

Indurane, dachte Laas und nahm kurz dessen Gestalt an. Odo verstand und stimmte zu. Sie mussten zu ihm.

Gemeinsam beugten sie sich gen Boden und schoben sich durch den Staub des toten Formwandlers. Sie näherten sich Induranes Gestalt. Sein regloser Körper wirkte leblos im Zwielicht. Odo kehrte seinen mentalen Fokus nach innen, dann streckten er und Laas ihre Extremitäten nach dem alten Wechselbalg aus. Ihre biegsamen Zellen wurden flach, berührten Induranes und …

… Odo fiel durch eine endlos scheinende Leere, und die Dunkelheit war sein einziger Begleiter. Er wusste, dass er vom Anfang gestürzt war und nun fallen würde, bis ihn der gnadenlose Schlund der Zeit verschluckte. Er sah nichts, hörte nichts, spürte nichts um sich herum – nur die grenzenlose Leere des Vergessens. Der Raum existierte nicht mehr, ebenso die Zeit, auch wenn sie dennoch darauf zu warten schien, das Ende seiner Tage zu verschlingen und ihn selbst gleich mit. Das äußere Universum gab es nicht länger. So wie es ihn bald nicht mehr geben würde. So wie sie alle.

Er bemerkte die Widersprüche. Ein Fall durchs Nichts mit nichts als Ziel. Zerstörte Zeit, die doch darauf wartete, zu zerstören. Ein möglicher Tod in der Einsamkeit und zugleich von einem gesamten Volk, seinem Volk, kollektiv erfahren. Die Wirklichkeit war kaum mehr als eine Erinnerung. Kein Licht drang an sein Auge, kein Laut an sein Ohr, seine sämtlichen Sinne nahmen überhaupt nichts wahr.

Und doch fühlte er. Schrecken. Horror. Trauer. Und das Schlimmste: eine Trostlosigkeit, die die unendliche Leere, durch die er stürzte, zugleich widerspiegelte und vergrößerte.

Der Urahn war tot, die Hoffnung war mit ihm gestorben. Von nun an würde Odo allein leben, sie alle würden allein leben und gemeinsam alleine sterben. Das Ende nahte.

Odo sah sich fallen und akzeptierte es. Was nützte es, sich dem Unausweichlichen zu widersetzen? Er beobachtete, wie der nebelhafte Klecks seiner biomimetischen Masse fiel. Dann aber, ohne Vorwarnung, verwandelte sich der Klecks, nahm eine neue, fremde Gestalt an. Ehrfürchtig sah Odo zu, wie die neue Gestalt eine Hand ausformte, wie sich ein Mund herausbildete und zu sprechen versuchte, und dann …

… bat Indurane wortlos darum, nach Hause zu gehen. Odo zog sich von ihm zurück, versuchte den Kontakt zu unterbrechen. Da er aber nach wie vor mit Laas verbunden war, und dieser mit Indurane, nahm Odo weiterhin die Empfindungen und Gefühle des alten Gründers wahr, wenn auch weniger intensiv.

Laas, rief Odo. Er wollte den Geist des anderen nicht finden, sondern ihn von dem wüsten, elenden Bewusstsein Induranes losreißen. Laas, rief er also wieder und zog sanft an seinem Leib, strebte danach, ihn aus der erbarmungslosen Verzweiflung herauszuziehen, in der er selbst eben noch gesteckt hatte. Endlich trennte auch Laas die Verbindung zu Indurane, blieb aber mit Odo vereint.

Tod?, dachte Laas, doch es kam als Frage, und Odo wusste, dass der Glaube an den Urahn und dessen Ableben Laas weitaus weniger getroffen hatte als Indurane oder die anderen.

Bevor er antworten konnte, bemerkte er eine leichte, aus der Nähe kommende Vibration. Odo streckte schnell einen dünnen Arm nach dem weggeworfenen Scanner aus und fand diesen halb von Asche begraben. Er tastete über die Oberfläche des Geräts, bis er den dort angebrachten Kommunikator spürte. Dann zog er ihn zu sich und dem wartenden Laas herüber. Er bildete einen Hohlraum in der Mitte ihrer vereinigten Körper und füllte ihn mit einem gasähnlichen Trägerstoff, der Klang transportieren konnte. Danach berührte er den Kommunikator und zog ihn durch sein Metaplasma in den Hohlraum, innerhalb dessen er zugleich einen Mund ausbildete. »Odo hier«, sagte er. »Sprechen Sie.«

»Gründer, hier ist Weyoun«, kam die sofortige Erwiderung. Dem Tonfall nach war der Vorta besorgt. »Ich wollte nur sicherstellen, dass alles in Ordnung ist. Wir registrierten soeben den Aufbruch dreier Gründer von der Planetenoberfläche.«

»Es ist nicht alles in Ordnung«, antwortete Odo. »Der Wechselbalg auf diesem Planeten lebt nicht mehr.«

»Auch das konnten wir inzwischen feststellen«, gab Weyoun zurück. »Und ich glaube, wir wissen, was mit ihm geschah.«

»Ich schätze, die Strahlung der Nova ist daran schuld«, vermutete Odo.

»Sie war es, ja«, bestätigte der Vorta. »Aber wir glauben zu wissen, was die Nova herbeiführte.«

Laas strahlte die gleiche Überraschung und Neugier aus, die auch Odo spürte. »Etwas führte sie herbei?«, fragte er. »Reden wir hier von einer nicht natürlichen Ursache?«

»Bei unseren Systemscans«, berichtete Weyoun, »bemerkten wir sowohl Warpsignaturen als auch Überreste von etwas, das die Spur einer isolytischen Subraumwaffe von enormer Macht und Reichweite zu sein scheint.«

Odo konnte kaum glauben, was er da hörte. »Soll das heißen, die Waffe eines Raumschiffes habe den Stern zur Nova werden lassen?«

»Die Beweise deuten zumindest darauf hin, Gründer«, antwortete Weyoun.

Laas schien darüber nachzudenken. Jemand hat das mit Absicht getan?, fragte er Odo durch ihre Verbindung und zeigte ihm das Bild des leblosen Wechselbalgs.

»Weyoun«, sagte Odo. Er wusste, dass sie eine Antwort auf Laas’ Frage brauchten. »Wir müssen versuchen, herauszufinden, wer das getan haben könnte.«

»Gründer, wir haben die Warpsignaturen bereits identifiziert«, sagte der Vorta. »Sie sind identisch mit denen, die Vannis auf dem Mond der Sen Ennis registrierte. Sie stammen von den Aszendenten.«

Odo spürte, wie er sich anspannte. Als er vor Monaten auf die Suche nach Opaka aufgebrochen war, geschah dies unter anderem in der Absicht, die Gerüchte über Opakas Kontakt zu einem Aszendenten auf ihren Wahrheitsgehalt zu überprüfen. Falls sie wirklich eine solche Begegnung gehabt hatte, so hatte er herausfinden wollen, ob das Auftauchen des Aszendenten nahe dem Dominion-Raum ein einmaliger Vorfall war oder ob es ein Vorbote weiterer Begegnungen war. Nun schien er seine Antwort gefunden zu haben.

»Weyoun«, befahl Odo, »beamen Sie uns hoch.«

»Sofort«, sagte Weyoun. Odo trennte die Verbindung, indem er den Kommunikator erneut mit einem dünnen Ausläufer seines Körpers berührte.

Was werden wir jetzt tun?, wollte Laas wissen.

Wir gehen nach Hause, antwortete Odo. Wir gehen nach Hause und hoffen darauf, dass der Rest der Großen Verbindung die Wahrheit verträgt.

Und falls nicht?, fragte Laas.

Sie werden es müssen, sagte Odo. Denn die Rückkehr der Aszendenten ist nicht länger nur eine gefährliche Möglichkeit, sondern Realität. Sie sind bereits hier.

Die Wände des horizontalen Schachts zogen von links nach rechts an der offenen Front des Turbolifts vorbei. Kira sah ihnen zu, war in Gedanken aber längst am Ziel ihres Weges. Sie und Lieutenant Ro waren direkt aus dem Sicherheitsbüro von DS9 gekommen, wo sie Gul Macets aktuellsten Bericht über mögliche Spuren in dem vor zwei Monaten auf Bajor geschehenen Massaker von Sidau studiert hatten. Ein Alarm, der aus Taran’atars Kabine gekommen war, hatte sie dabei unterbrochen. Da der Jem’Hadar auf keinen ihrer Kontaktversuche reagiert hatte, hatten sie den Computer nach seinem Aufenthaltsort befragt und erfahren, dass er sich in seinem Quartier befand. Ro hatte umgehend Verstärkung dorthin beordert, Kira zwei Phaser aus einem Waffenschrank genommen. Sie hatte keine Ahnung, was einen Bruch in einer inneren Wand verursachen mochte, aber ihre Intuition sagte ihr, dass etwas Schlimmes passiert war.

Als der Turbolift eine der Brücken zum Habitatring überquerte, ergriff Ro das Wort: »Ich glaube, ich war nicht mehr in diesem Quartier, seit Taran’atar es bewohnt.«

»Warum sollten Sie auch?«, erwiderte Kira und sah zu ihrer Sicherheitschefin. »Bis vor ein paar Tagen war er selbst noch nie dort, glaube ich.« Das mochte eine Übertreibung sein, doch keine große. Seit seiner Ankunft auf Deep Space 9 hatte Taran’atar den Großteil seiner Zeit damit verbracht, auf der Ops herumzustehen und die Besatzung bei der Arbeit zu beobachten. Wenn er nicht dort gewesen war, hatte man ihn nahezu immer beim Training in einer Holosuite finden können, wo er mit allem Möglichen von capellanischen Energiekatzen bis hin zu Differentialgleichungen gekämpft hatte.

Doch vor drei Tagen, nach ihrer Rückkehr von Ananke Alpha, hatte sich alles geändert.

Der Turbolift wurde langsamer, näherte sich dem Habitatring. Die Wände beendeten ihren Vorbeiflug, und die Kabine wechselte von lateralem Gleiten zu einem Abstieg. Nun glitten die Wände eines vertikalen Schachtes an der Front vorbei, nur unterbrochen von Türen, wann immer die Kabine ein Deck passierte.

»Glauben Sie, die Gründerin hat ihm irgendwelche Flausen in den Kopf gesetzt?«, fragte Ro. »Etwas, das den Wandel in seinem Verhalten begründen könnte?« Obwohl er genau genommen nicht geheim war, wussten nur wenige Personen vom Besuch des Jem’Hadars auf Ananke Alpha. Doch auch wenn das Gefängnis weit von der Station entfernt lag, hatte Kira es für sinnvoll erachtet, ihre Sicherheitschefin im Voraus davon in Kenntnis zu setzen.

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie ihr nun, hielt es aber durchaus für möglich. Während der Rückreise auf der Rio Grande war Taran’atar noch schweigsamer als zuvor gewesen und war tags darauf gar nicht erst auf der Ops erschienen – zumindest nicht während ihrer Schicht. Damals hatte sie ihn in einer der Holosuiten vermutet, versunken in eine seiner zahlreichen Kampfsimulationen, doch als er sich auch am Folgetag nicht hatte blicken lassen, hatte sie den Computer nach seinem Aufenthaltsort befragt. Zu ihrer Überraschung hatte er sich in seinem Quartier befunden.

So auch, als er gestern wieder nicht auftauchte. Seitdem machte Kira sich Sorgen. Wie Ro fragte sie sich, ob die inhaftierte Gründerin irgendetwas gesagt oder getan hatte, das Taran’atar nachhaltig beeinflusst hatte. Im Laufe der vergangenen Monate hatte Kira ein höchst komplexes Bild des Jem’Hadars erhalten. Entsprechend schwer war auch die aktuelle Situation einzuschätzen. Taran’atar war ein Soldat des Dominion und entsprechend ausgebildet. Trotzdem traute sie Odos Urteil. Odo hatte Taran’atar nach DS9 geschickt. Dort hatte er sich als vertrauenswürdig erwiesen und Kiras Befehle befolgt, wie Odo es ihm aufgetragen hatte. Was war also in dem Gefängnis geschehen? Hatte die Gründerin Taran’atar neue, von Odos Anweisungen abweichende Befehle erteilt? Wenn das der Fall sein sollte, würde Kira seine Handlungen nicht länger vorhersehen können.

Der Turbolift bremste erneut und hielt vor einer Tür, die sich sogleich öffnete. Kira und Ro stiegen aus und wandten sich nach rechts, gingen auf Taran’atars Quartier zu. »Ich hadere noch mit mir, ob wir es mit gezückten Phasern betreten sollten«, sagte Ro. »Auf Sindorin trugen wir …«

Sie verstummte mitten im Satz. Ein Keuchen drang aus ihrem Mund, als presse ihr etwas die Luft aus den Lungen. Dann flog sie nach hinten. Kira konnte sich gerade noch rechtzeitig umdrehen, um zu sehen, wie ihre Sicherheitschefin unsanft zu Boden ging und mit dem Kopf aufschlug. Ro rührte sich nicht mehr. Kira konnte nicht sagen, ob sie bewusstlos oder tot war.

Plötzlich glitzerte die Luft zwischen Ro und ihr, und Taran’atar erschien auf dem Gang. Kira griff zum Phaser an ihrer Hüfte, als sie das Ding in seiner Hand registrierte. Es schien eine Art Waffe zu sein, die sie nie zuvor gesehen hatte: ein Griff mit einem schräg darauf sitzenden spitzen Haken. Sie wirkte eigenartig asymmetrisch.

Als Kira den Phaser zückte, hob Taran’atar den Arm und ließ ihn niedersausen. Kira warf sich nach rechts, riss die Waffe hoch und versuchte, zu zielen. Dann spürte sie, wie das Ding, das Taran’atar führte, ihre Haut durchstieß und tief in ihre Brust eindrang. Sie schoss, aber der Strahl ging zu hoch und verfehlte sein Ziel um Längen. Dass sie mit der Schulter gegen die Wand schlug, nahm sie kaum wahr. Es schien jemand anderem zu passieren, so sehr überdeckte der schreiende Schmerz in ihrer Brust jede andere Empfindung. Der Phaser glitt aus ihrer Hand und fiel aufs Deck. Genau wie sie.

Keuchende Laute drangen an ihr Ohr. Erst dann begriff sie, dass sie von ihr selbst kamen. Kira sah an sich hinab und fand Taran’atars Waffe aus ihrem Leib ragen. Eine Brustwunde, dachte sie, und verschwommene Bilder aus ihren Tagen beim bajoranischen Widerstand wehten durch ihren Verstand. Kaum Überlebenschancen ohne sofortige medizinische Hilfe. Ein schneller Tod.

Irgendwo glitt die Tür eines Turbolifts hörbar auf. Kira wollte den Kopf heben und in die entsprechende Richtung schauen, doch stattdessen sah sie rote Flecken auf dem Deck und begriff, dass es Blut war, das aus ihrem Körper austrat. Odo, dachte sie traurig.

»Runabout-Landebucht A«, hörte sie Taran’atar sagen.

Kira sah zu ihm, wollte in seine Augen schauen, aber es kostete zu viel Mühe. Er verschwindet, begriff sie. Dann glitzerte die Luft um ihn herum. Er tarnte sich, kurz bevor die Turbolifttür wieder zuglitt. Er geht fort. Genau wie ich.

Dann spürte sie, wie ein Mantel der Dunkelheit sie umhüllte und willkommen hieß.

Odo stand auf der Welt der Gründer, allein auf seiner Insel. Er, Laas und Indurane waren mit dem Jem’Hadar-Angriffsjäger 971 vor Tagen hierher zurückgekehrt, genauer konnte er die seitdem verstrichene Zeit nicht abschätzen. Er war zu oft in die Große Verbindung eingetaucht, um noch Stunden und Tage voneinander unterscheiden zu können. Normalerweise hätte er seine innere Uhr mit der des Jem’Hadar-Schiffes abgeglichen, doch obwohl er Kontakt zu Weyoun hielt, war er seit ihrer Rückkehr nicht mehr an Bord gewesen.

In der Verbindung fand er es schwerer als sonst, die Zeit außerhalb wahrzunehmen. Seit sich Indurane wieder mit den anderen vereint hatte, schienen die Gründer die Nachricht, die er ihnen gebracht hatte, zu verarbeiten. Indurane hatte ihnen von der Entdeckung des gewaltigen Wechselbalges berichtet – den er als Urahn bezeichnete – und die Folgen der Nova für sein Ableben verantwortlich gemacht. Außerdem betonte er, die verfügbaren Beweise deuteten auf eine Rückkehr der Aszendenten in diese Region des Alls hin. Sie seien für die Nova und somit auch für den Tod des Urahns verantwortlich.

Letzteres – dass die Aszendenten nahe dem Dominion wüteten und genügend Macht besaßen, einen Stern zur Nova werden zu lassen – war für Odo von größerer Bedeutung. Selbst wenn er die Existenz des Urahns akzeptierte und annahm, dass es seine Leiche gewesen war, die sie im All gefunden hatten, hatte diese Tatsache für ihn noch keine besondere Dringlichkeit. War der Urahn wirklich tot, würden die Gründer wohl nie zur Fortpflanzung fähig sein. Die Große Verbindung würde also eines Tages aussterben. Dies wäre zweifellos ein tragisches Ende für sein Volk, aber eines, das noch in weiter Zukunft lag.

Doch ein Kreuzzug fanatischer Aszendenten durch den Dominion-Raum wäre eine signifikante und unmittelbare Bedrohung. Eine, die die weitere Existenz sämtlicher Wechselbälger hier und jetzt fraglich machte. Dennoch hatten die Gründer die Kunde von den Aszendenten nahezu komplett ignoriert – auch die Andeutung, diese könnten für den Tod des Urahns verantwortlich sein. Die Mischung aus Schrecken und Trauer, die Odo zuvor an Indurane wahrgenommen hatte, prägte nun die gesamte Große Verbindung. Zwar gab es neben Odo und Laas noch weitere einzelne Gründer, die weniger geschockt als die Mehrheit waren, doch die meisten schienen sehr darunter zu leiden. Hoffnungsvoll hatten sie auf ihre Rettung gewartet und waren nun unfähig, sich auf irgendetwas anderes als den Tod ihres Gottes zu konzentrieren. Es fiel Odo schwer, sich noch mit ihnen zu identifizieren. Aber er hatte auch nicht Jahrtausende an den Urahn geglaubt und auf sein Kommen gewartet.

Langsam schritt er am Ufer der kleinen Insel entlang. Wo er auch hinsah, fehlte der Großen Verbindung ihr charakteristischer goldener Glanz. Stattdessen wirkte die sich kaum bewegende Oberfläche trüb, nahezu leblos. Ihr kraftloser blasser Anblick erinnerte ihn daran, wie sein Volk während des Krieges ausgesehen hatte, als es unter der Krankheit litt, mit der Sektion 31 es infiziert hatte und die es komplett hatte töten sollen. In gewisser Weise schien die aktuelle Situation so schlimm wie die damalige zu sein: So grauenvoll der versuchte Genozid gewesen war, so selbstmordgefährdet wirkten die aufgewühlten Gründer nun.

Während der vergangenen Tage war Odo oft in der Großen Verbindung gewesen. Anfangs hatte er mit seinem Volk über die Rückkehr der Aszendenten kommunizieren wollen, aber seine Stimme war vom schrecklichen Wehklagen übertönt worden, das die Verbindung erfasst hatte. All das ungläubige Schluchzen und entsetzte Trauern hatten auch ihn mehrmals fast dazu gebracht, einfach mit einzustimmen, aber er hatte stets noch rechtzeitig fliehen können, hatte sich der ihn umgebenden Trauer entzogen und war auf die Insel zurückgekehrt. Dort wurde er stets wieder Herr seiner Emotionen, sammelte sich neu und begab sich dann erneut in die Wechselbalgtiefen, wo er abermals versuchte, seinem Volk neue Prioritäten aufzuzeigen.

Gelegentlich schloss Laas sich ihm auf der Insel an, sonst niemand. Auch erschien nie ein Vorta oder Jem’Hadar, und auch wenn Odo in regelmäßigen Abständen mit Weyoun sprach, war er bisher nicht wieder auf den Angriffsjäger 971 gebeamt. Odo hatte Weyoun aufgetragen, eine Jem’Hadar-Einsatzflotte zu bilden, die durch das Dominion und Nachbarregionen reisen und nach Spuren der Aszendenten suchen sollte. Odo wollte keinen neuen Krieg, würde es aber keiner Spezies religiöser Fanatiker – oder irgendjemandem – erlauben, sein Volk oder andere Mitglieder des Dominion anzugreifen. Er würde das Dominion aggressiv verteidigen.

Plötzlich blieb er stehen. Eine Idee formte sich in seinem Geist, und er drehte sich zur Mitte der kleinen Insel um, wo noch immer der kleine Aschehaufen lag. Trotz der immensen Trauer über den Tod des Urahns und das unausweichlich scheinende Aussterben der Gründer schmerzte ihn der Verlust dieses einzelnen Wechselbalgs nach wie vor – insbesondere vielleicht, da es sich um einen der Hundert gehandelt hatte.

Langsam trat er zu den grauen Überresten, ging in die Hocke und streckte die Hand aus. Zögernd schwebte sie über der Asche, als er an die zahlreichen Bestattungsrituale dachte, die er im Alpha-Quadranten miterlebt hatte. Aber er war nicht auf Deep Space 9 oder Bajor, und dies war auch nicht der Leichnam eines Humanoiden.

Als wolle er sich Letzteres beweisen, beugte Odo sich vor und schaufelte sich etwas Asche in die gewölbte Hand. Er hielt sie auf Augenhöhe und beobachtete, wie die Asche seitlich und zwischen seinen Fingern hinabrieselte. Die Überreste des Formwandlers fielen zu Boden. Seine biomimetischen Zellen waren nicht mehr in der Lage, eine andere Gestalt anzunehmen oder gar der Schwerkraft zu trotzen.

Während die Asche aus seiner Hand rieselte, bemerkte Odo etwas jenseits der Inselgrenzen. Weit in der Ferne ragte eine schmale, röhrenförmige Wolke vom dämmerigen Himmel herab und berührte die Große Verbindung. Odo stand auf und ließ die Hand sinken. Er hatte noch nie einen echten Wirbelsturm gesehen, kannte aber Aufnahmen von Windhosen, die über Bajors Niederungen zogen und wusste von ihrer zerstörerischen Macht. Soweit er dieses Phänomen verstanden hatte, sollte es die dafür nötigen meteorologischen Bedingungen auf seiner Welt allerdings gar nicht geben.

Kaum hatte er diesen Gedanken formuliert, erschien eine zweite Wolkensäule, links von der ersten und deutlich näher an der Insel. Sie entstand aber nicht so, wie Odo es erwartet hätte und wie die erste seiner Vermutung nach entstanden war. Anstatt vom Himmel herabzufahren, stieg sie aus der Oberfläche der Großen Verbindung empor wie ein gewaltiger Finger, der sich gen Firmament streckte.

Dann bildete sich eine dritte. Und eine vierte.

Odo drehte sich um. In allen Richtungen ragten bereits Säulen vom Meer zum Himmel, und es wurden immer mehr. Im ersten Moment weigerte er sich, die Situation als real zu akzeptieren. Er wusste, dass dies keine Wirbelstürme waren.

Es waren Gründer.

Am Himmel weiteten sich die schmalen, konischen Säulen aus. In Windeseile bildeten sie flache, leicht transparente Ebenen. Der Anblick erinnerte Odo an Laas’ Gestalt, als dieser mit den drei Mitgliedern der Hundert heimgekehrt und auf großen, zarten Flügeln durch die Atmosphäre hinabgeschwebt war.

Die Flügel wuchsen, bis sie den gesamten Himmel bedeckten. Dann zogen sich die vertikalen Schächte, die sie mit der Großen Verbindung vereinten, ebenfalls nach oben zurück. Odo begriff instinktiv, was sein Volk tat. Auch wenn er es nicht sah, wusste er, dass oberhalb dieser Hülle aus Wechselbalgleibern weitere Veränderungen in Form, Masse und innerem Druck vorgingen. Die Gründer stiegen höher und höher, bis die Atmosphäre so dünn war, dass sie ihren Flug nicht länger trug. Dort angekommen, würden sie ihre Gestalt erneut verändern und tun, was immer nötig war, um der Schwerkraft ihrer Welt zu entkommen.

Links von sich hörte Odo Schritte. Die Himmelfahrt der Gründer hatte ihn so beeindruckt, dass er die eingetroffene Person bisher gar nicht bemerkt hatte. Als er sich umdrehte, kam ihm Indurane in bajoranischer Gestalt entgegen.

Der alte Wechselbalg hielt wenige Schritte vor ihm an. »Wir haben keine Richtung«, sagte er unumwunden. »Wir haben keine Hoffnung.«

»Wie kann das sein?«, fragte Odo ihn. »Wie kann dies sein?« Mit beiden Händen deutete er auf die überall aufbrechenden Wechselbälger, die sie umgaben.

»So lange schon«, erwiderte Indurane, »erwarteten wir – ersehnten wir – die Rückkehr des Urahns. Es kostete uns Jahrtausende, den Plan von den Hundert zu ersinnen, und weitere Jahrhunderte, ihn umzusetzen. Und er ging auf. Am Ende ging er auf. Wir sahen das uns gegebene Zeichen und wussten, dass der Urahn zurückgekehrt war.«

Im Geiste sah Odo die Nova am Firmament, sah sich selbst, wie er die Arme tief in die Überreste des riesigen Wechselbalgs steckte. Er wollte Indurane fragen, wie sich ihr Volk der Identität des Toten so sicher sein konnte, entschied sich aber dagegen. Induranes Rechtfertigungen würden ihn ohnehin nicht überzeugen. Genauso wenig wie er, Odo, den alten Wechselbalg von seinen Ansichten abbringen konnte.

»Aber warum das?«, versuchte er es wieder und deutete auf die zum Himmel aufsteigenden Gründer.

»Weil es keine Hoffnung gibt«, antwortete Indurane.

Und tatsächlich spürte Odo, wie niedergeschlagen der Alte und die anderen Gründer waren. Aber da war noch mehr. »Du fühlst dich schuldig?«, fragte er. »Und viele andere auch?«

»In der Tat«, gestand Indurane. »Wir alle. Denn wir taten den Hundert Unrecht. Dir. Laas.« Er hob den Arm und deutete auf das Häuflein Asche zu Odos Füßen. »Ihm. Und dem Urahn selbst.«

»Und was tut ihr jetzt?«, wollte Odo wissen. »Warum löst ihr die Große Verbindung auf und verteilt euch in einem Universum, das ihr doch als feindselig empfindet? Als Strafe für eure Handlungen? Als Buße für eure Verfehlungen?«

»Wir sind schuldig«, erklärte Indurane. »Wir trennten uns von Teilen unserer selbst und lockten den Urahn auf diese Weise in den Tod.« Er hielt inne. Dann, in einem Tonfall scheinbar unendlicher Trauer, wiederholte er die Worte, mit denen er das Gespräch begonnen hatte: »Wir haben keine Richtung. Wir haben keine Hoffnung.«

»Wenn ihr autark sein wollt«, sagte Odo, »dann gebt ihr euch selbst eine Orientierung, eine neue Hoffnung.«

»Das wollen wir nicht«, flüsterte Indurane.

Odo überlegte, wie er ihn vom Gegenteil überzeugen konnte, stieß aber nur auf weitere Fragen. »Zieht ihr weiter, oder trennt ihr euch?«

»Manche von uns mögen in kleineren Einheiten zusammenbleiben«, antwortete Indurane. »Doch die meisten streben nach der Isolation, nach dem Bruch mit der eigenen Spezies.«

»Was wirst du tun?«, hakte Odo nach.

Indurane schien einige Momente lang nachzudenken. Seine bajoranischen Gesichtszüge blieben jedoch ausdruckslos und undeutbar. Die Antwort, die er schließlich gab, war nicht überraschend: »Ich habe keine Richtung.«

Bevor Odo reagieren konnte, begann Induranes Leib zu leuchten. Es ging vom Kopf aus, griff aber schnell auf den Torso, die Hüfte, die Beine und schließlich die Füße über. Dann stieg er zum Himmel auf, eine weitere Säule.

Odo legte den Kopf in den Nacken und sah ihm nach. »Nicht jeder, den du im Universum triffst, wird dein Feind sein«, verabschiedete er sich, denn er wusste, dass Indurane ihn noch hören konnte. Danach stieg auch der Fuß der Säule nach oben und entschwand schnell seinen Blicken. »Wir geben uns selbst unsere Orientierung«, rief er ihm dennoch nach. »Jeder tut das.«

Aber Indurane war fort.

Stundenlang sah Odo zu, wie Säule um Säule gen Himmel stieg und zu Flügeln wurde. Irgendwann war nur noch eine übrig. Nachdem auch sie fort war, senkte er den Blick auf die karge Welt, die den Gründern eine Heimat gewesen war und die sie nun verlassen hatten.

Er schritt über das Ufer der Insel hinaus, die ohne das Wechselbalgmeer eher die Spitze eines felsigen Hügels darstellte, und betrachtete die kalte, leere Landschaft. Wo einst die Große Verbindung gewesen war, sah er nur noch die unebene Planetenoberfläche. In der Ferne ragten Objekte und Gebilde empor, von den Gründern selbst erschaffen. Links lagen sanft geschwungene Hügel, geradeaus schroffes felsiges Gelände und auf der rechten Seite die von Kratern verzierte Ebene.

Es war noch nicht lange her, dass Odo voller Hoffnung hier gestanden hatte. Nun blickte er erneut über seine Schulter zu dem strahlenden Kreis der Nova, die seine Aufmerksamkeit gefesselt hatte wie einst der Omarion-Nebel. Nach seiner Rückkehr von Deep Space 9 hatte er in ihr den Vorboten einer strahlenden Zukunft für sein Volk gesehen, die Prophezeiung von Tagen voller Frieden und Freude für die Gründer.

Wie sehr er sich geirrt hatte!

Nachdenklich stand er da und hörte plötzlich das Geräusch eines sich verwandelnden Wechselbalgs unter sich. Odo riss sich von der Nova los und sah hinab in die Leere, die die einstige Insel umgab. Was er fand, war der orange-bernsteinfarbene Glanz eines formwandelnden Gründers. Er näherte sich der Insel, stieg aus der Tiefe und landete auf dem Boden neben Odo. Schnell wuchs er zu humanoider Form heran, und Odo blickte in Laas’ varalianisches Gesicht.

Wie Indurane vor ihm, begann auch Laas ohne Umschweife mit seinem Anliegen. »Was sollen wir nur tun?«, fragte er. Verblüffung und Verwirrung standen ihm ins Gesicht geschrieben. Odo stellte sich vor, selbst einen ähnlichen Anblick zu bieten. So sehr ihn die aktuelle Entwicklung auch überraschte, so bewusst war er sich der Gefahren, die die Auflösung der Großen Verbindung mit sich brachte. So mochte – um mit der vielleicht größten zu beginnen – das Dominion nun, da seine Regierungsmacht nicht länger präsent war, schnell in Anarchie und Chaos versinken.

»Ich weiß nicht, was wir tun werden«, antwortete er Laas aufrichtig.

»Was soll aus dem Dominion werden?«, beharrte dieser.

Ich weiß es nicht, dachte Odo erneut, doch dann kam ihm eine Idee. Angriffsschiff 971 befand sich noch immer im Planetenorbit, ganze Schwadronen ähnlicher Schiffe patrouillierten weite Bereiche des ihn umgebenden Raumes. Vorta und Jem’Hadar in beeindruckender Zahl tummelten sich in diesem Sektor, und sie alle unterstanden dem Willen der Gründer.

»Was aus dem Dominion werden soll?«, wiederholte Odo. »Laas, von diesem Moment an sind du und ich das Dominion.«

Die Saga von
STAR TREK – DEEP SPACE NINE
wird fortgesetzt in
Band 9.01 »Kriegspfad«.

Danksagungen

Mein Dank muss bei Marco Palmieri beginnen. Er lud mich nicht nur einmal zu diesem Tanz ein, sondern tat es mehrfach. Seine Leidenschaft und Kreativität, seine Professionalität und seine Kunstfertigkeit machen die Arbeit mit ihm zu einem Privileg. Ich schulde ihm mehr als ich aufzulisten imstande bin, nicht zuletzt weil er meine Texte stets noch zu verbessern versteht. Die Leser der von ihm betreuten Romane – und ich zähle mich selbst zu diesen Lesern – profitieren immens von seiner Leistung.

Ich ziehe meinen Hut vor und danke Elizabeth Knezo Ragan, die zwar knapp ein Jahrhundert bei uns weilte, aber doch zu früh von uns ging. In meiner Erinnerung wird sie auf ewig eine starke, lebhafte Person bleiben, die unumstrittene Matriarchin ihrer Familie. Nie könnte ich auch nur annähernd ausdrücken, was mir die Liebe und Unterstützung bedeuten, die sie Karen so freigiebig schenkte. Babas Fürsorge und Einfluss spiegeln sich in den ihr nachgefolgten Generationen und werden zweifellos auch noch in vielen weiteren zu erkennen sein.

Dank gebührt auch Barry J. Berman, der ebenfalls zu früh das Spielfeld verließ. Barry organisierte das erste Bakersfield-Baseball-Turnier. Dadurch und durch all seine weiteren Events beeinflusste er mein Leben in einer Weise, die wir uns beide nie hätten erträumen können, und er hieß mich später mit unvergleichlicher Herzensgüte in der Stadt willkommen. Mögen seiner Reichweite auf dem Platz auch Grenzen gesetzt gewesen sein, unter seinen Freunden und Mitspielern überstieg sie alle Erwartungen. Ich werde Barry und die Stärke und Fürsorge seiner geliebten Kay Lewis nie vergessen.

Des Weiteren möchte ich Steven H. Pilchik danken, der immer an mich glaubte. Er ermutigte mich, seit er vor Jahren ein paar hastig hingekritzelte Einakter von mir las. Ich erachte uns beide als verwandte Geister seit jenen ersten Tagen im Keller der Hood Hall (mit den Gnus und allem), und ich schätze seine Freundschaft. Es ist ein Glück, Steve, seine bezaubernde Frau Cheryl und ihre Jungs Brian und Joshua kennen zu dürfen.

Danke auch an Jason und Lia Costello für ihre Liebe und Ermunterung. Ihre wundervolle Freundschaft ist mir ein Leuchtfeuer in der Dunkelheit, und auch die Liebe, die sie füreinander hegen, ist eine wahre Freude. Sie sind mir resolute Unterstützer, großherzig und angenehm, und ich genieße es stets, wenn wir Zeit miteinander verbringen.

Mir scheint, ich habe stets Anlass, Armin Shimerman für irgendetwas zu danken. Dieses Mal danke ich ihm nicht nur für seine Freundschaft und Zuversicht (und die seiner fabelhaften Gattin Kitty Swink), sondern auch für die Leihgabe eines Laptops in einer verzweifelten und schwierigen Situation. Armin und Kitty sind gütige Geister und wärmen stets aufs Neue mein Herz. Einzig die Güte, die ihren Seelen innewohnt, überwiegt ihre vielen Talente.

Egal, wie oft ich es tue, kann ich Anita Smith nicht genug danken. Sie ist immer da und unterstützt mich. Sie ist die freundlichste und liebevollste Person, die ich kenne. Ich bewundere ihren Mut, ihre Stärke, ihre Zielstrebigkeit. Es ist ein Geschenk, sie in meinem Leben zu wissen.

Auch Jennifer George kann ich nicht genug danken, sie niemals genug loben. Diese bemerkenswerte Frau voller Tapferkeit und Herz, Intelligenz und Humor besitzt unzählige Talente und beeindruckt mich immer wieder aufs Neue. Ihre Liebe und Unterstützung sind erhebend.

Worte allein genügen nicht, Patricia Walenista zu danken. Sie war und ist die Quelle alles Guten, das mir innewohnt. Freundin, Vertraute, Vorbild und viel mehr – sie ist mir ein moralischer Kompass und eine Stütze, schenkt mir Klarheit und Weisheit und vor allem Liebe. Und es macht Spaß, sie um sich zu haben.

Zu guter Letzt will ich wie stets Karen Ann Ragan-George danken, für alles, was sie tut und ist. Mein stetes Licht, meine kostbare Blume, Quell herzlichen Gelächters und der besten aller Tränen. Sie ist alles für mich, komplex wie Lyrik, schön in Gestalt und Inhalt, erfüllt mit Bedeutung und verborgener Tiefe. Gelegentlich reimt sie sich sogar. Ohne sie würde ich all dies nicht nur nicht schaffen wollen, ich könnte es auch gar nicht. Ich habe sie immer geliebt und werde sie immer lieben.

Ein Hinweis zur Chronologie

Wie den Lesern dieser Miniserie nicht entgangen sein wird, wurden die Geschichten in »Die Welten von Star Trek – Deep Space 9« nicht chronologisch erzählt. Dies geschah mit Absicht. Wie schon »So der Sohn« auf frühere Punkte des Zeitstrahls der nach der TV-Serie spielenden DEEP SPACE NINE-Belletristik zurückgriff, so springen auch die »Welten von DS9« im Verlauf dieser Miniserie vor und zurück. Sie erzählen nicht chronologisch, weil sie uns ihre Geschichten in einer ganz speziellen Reihenfolge offenbaren wollen. Um eine Formulierung eines gewissen Abgesandten zu bemühen: Die Saga von DEEP SPACE NINE soll bewusst nicht als linear verstanden werden.

Wer sich aber für die chronologische Abfolge der Ereignisse interessiert, von denen die »Welten von DS9« berichten, findet hier die gregorianischen Daten. Hierfür wurden die letzten Kapitel des Romans »Einheit« als Maßstab herangezogen.

29. September 2376: | Bajor tritt der Föderation bei.
1. Oktober: | Odo verlässt den Alpha-Quadranten.
2. Oktober: | Jake Sisko verlässt das Haus seines Vaters im Kendra-Tal.
4. Oktober: | Fleet Admiral Akaar spricht vor dem Sicherheitsrat der Föderation.
8. Oktober: | Ezri Dax führt ein Außenteam nach Minos Korva.
11.–12. Oktober: | Dax und Julian Bashir sind auf Trill.
14. Oktober: | Dax und Bashir kehren nach Deep Space 9 zurück. Kurz darauf reicht Bashir Urlaub ein und reist zur Erde.

24. Oktober:

Auf Bajor wird das Dorf Sidau zerstört. Major Cenn Desca, Offizier des bajoranischen Militärs, wird nach DS9 versetzt. Commander Elias Vaughn feiert seinen 102. Geburtstag.

25. Oktober: | Jake Sisko kehrt als verheirateter Mann in die Kendra-Provinz zurück. Seine Gattin heißt Azeni Korena.
27. Oktober: | Bashir kehrt auf Deep Space 9 zurück.

1.–10. November:

Ensign Thirishar ch’Thane, Ensign Prynn Tenmei und Commander Phillipa Matthias sind auf Andor. Odo erreicht das Dominion.

17.–22. November:

Quark, Lieutenant Nog und Lieutenant Ro befinden sich auf Ferenginar. Bena, die Tochter von Leeta und dem Großen Nagus Rom, wird am 21. November geboren.

2. Dezember: | Auf Cardassia versucht der Wahre Weg, Alon Ghemors Regierung zu destabilisieren und zu diskreditieren.
16.–27. Dezember: | Die U.S.S. Rio Grande reist nach Ananke Alpha. Odo geht im Gamma-Quadranten einer Nova auf den Grund.
31. Dezember: | Taran’atar attackiert Kira. Die Große Verbindung löst sich auf.

Über den Autor

Der »Fall der Götter« bedeutet für David R. George III eine Rückkehr zur Saga von DEEP SPACE 9, besuchte er die Station doch bereits in den Romanen »The 34th Rule«, der während der TV-Serie spielte, und im nach deren Finale angesiedelten »Zwielicht«. Zu seinen weiteren Beiträgen zu STAR TREK zählen die VOYAGER-Episode »Das oberste Gesetz« aus der ersten Staffel und »Serpents Among Ruins«, ein Roman der LOST ERA-Bücher, in dem es um Captain John Harriman und sein Erster Offizier Commander Demora Sulu ging. Letztere wird David auch in seinem Beitrag zur kommenden Anthologie »Tales from the Captain’s Table« verwenden. 2006 erscheint zudem eine Trilogie zur klassischen Serie, die er zu Ehren des vierzigsten Geburtstages von STAR TREK schreibt.

In seiner kaum vorhandenen Freizeit genießt David es, sich an Neuem auszuprobieren, sei es beim Skydiving oder beim Vorsprechen für The New Newlywed Game – mit seiner bezaubernden Gattin Karen –, beim Gletscherbesteigen in Alaska oder beim Kajakfahren in Mexiko. Er saß sogar schon an einem echten Captain’s Table, irgendwo auf dem Pazifik. Vor Kurzem leitete er seine erste Hochzeitszeremonie, die Karen und er selbst geschrieben hatten, und verheiratete ihre beiden Freunde Jennifer Rasmussen und Ryan Van Riper. Für David ist die Welt ein großer, wundersamer Ort, in dem schon hinter der nächsten Ecke ein neues aufregendes Abenteuer wartet, dem er sich frei und unvoreingenommen widmen will.

Stand: Januar 2005

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6

STAR TREK – VANGUARD 7: »Das jüngste Gericht«

Print: ISBN 978-3-86425-033-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-047-7

STAR TREK – VANGUARD 8: »Sturm auf den Himmel«

Print: ISBN 978-3-86425-034-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-050-7

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7

STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5

STAR TREK – DS9 8.10: »Einheit«

Print: ISBN 978-3-942649-09-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-10-0

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine I: Cardassia – Die Lotusblume«

Print: ISBN 978-3-86425-029-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-052-1

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine II: Andor – Paradigma«

Print: ISBN 978-3-86425-030-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-053-8

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine III: Trill – Unvereinigt«

Print: ISBN 978-3-86425-031-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-054-5

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine IV: Bajor - Fragmente und Omen«

Print: ISBN 978-3-86425-032-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-055-2

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine V:
Ferenginar - Zufriedenheit wird nicht garantiert«

Print: ISBN 978-3-86425-140-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-141-2

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine VI:
Das Dominion - Fall der Götter«

Print: ISBN 978-3-86425-142-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-143-6 (Januar 2013)

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

STAR TREK – DS9 9.01: »Kriegspfadt«

Print: ISBN 978-3-86425-168-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-169-6 (März 2013)

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 3 – Roter Sektor«

Print: ISBN 978-3-86425-013-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-028-6

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 4 – Quarantäne«

Print: ISBN 978-3-86425-014-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-051-4

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 5 – Doppelt oder nichts«

Print: ISBN 978-3-86425-015-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-056-9

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 6 – Die oberste Tugend«

Print: ISBN 978-3-86425-016-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-059-0 (Dezember 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 4: »Der Friedensstifter«

Print: ISBN 978-3-86425-144-3 · E-Book: ISBN 86425-145-0

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 2: »Die Grenze«

Print: ISBN 978-3-86425-019-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-027-9

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7

CASTLE 2: »Naked Heat – In der Hitze der Nacht«

Print: ISBN 978-3-86425-008-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-022-4

CASTLE 3: »Heat Rises – Kaltgestellt«

Print: ISBN 978-3-86425-009-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-057-6

CASTLE 4: »Frozen Heat – Auf dünnem Eis«

Print: ISBN 978-3-86425-010-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-058-3 (März 2013)

Derrick Storm

DERRICK STORM 1: »A Brewing Storm – Ein Sturm zieht auf«

E-Book: ISBN 978-3-86425-062-0

DERRICK STORM 2: »A Raging Storm – Im Auge des Sturms«

E-Book: ISBN 978-3-86425-063-7

James Bond

JAMES BOND 1: »Casino Royale«

Print: ISBN 978-3-86425-070-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-071-2

JAMES BOND 2: »Leben und Sterben lassen«

Print: ISBN 978-3-86425-072-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-073-6

JAMES BOND 3: »Moonraker«

Print: ISBN 978-3-86425-074-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-075-0

JAMES BOND 4: »Diamantenfieber«

Print: ISBN 978-3-86425-076-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-077-4

JAMES BOND 5: »Liebesgrüße aus Moskau«

Print: ISBN 978-3-86425-078-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-079-8 (März 2013)

JAMES BOND 6: »Dr. No«

Print: ISBN 978-3-86425-080-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-081-1 (März 2013)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0

SORGE DICH NICHT, BEAME! Besser leben durch Star Wars und Star Trek (Sachbuch)

Print: ISBN 978-3-86425-048-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-049-1

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- Widmung
- Historische Anmerkung
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Endpunkt
- Danksagungen
- Ein Hinweis zur Chronologie
- Über den Autor
- Romane bei Cross Cult