Die Champagnerkönigin
Date: 2015-02-06T15:32:08+00:00
Keywords: Romance; Fiction; Belletristik; Liebesromane; Historical; Historische Romane; General
Description: 1898: Isabelle hat gegen den Willen ihrer Eltern den attraktiven Leon Feininger geheiratet. Sie geht mit ihm in die Champagne, wo er ein Weingut geerbt hat. Isabelle ist verzaubert von der einzigartigen Landschaft und der Verheißung eines neuen Lebens. Der schöne Schein trügt jedoch, eine erfolgreiche Rivalin wartet nur darauf, sich das vernachlässigte Weingut einverleiben zu können. Ein vielversprechendes Abenteuer, so sinnlich wie aufregend, wartet auf Isabelle. Und zum ersten Mal in ihrem Leben erkennt sie, dass es Dinge gibt, für die es sich zu kämpfen lohnt. **
Publisher: Ullstein Taschenbuchvlg.

Schöne Lesestunden
wünscht herzlichst

Petra Durst-Benning

PETRA
DURST-BENNING

Die
Champagner-
Königin

ROMAN

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ISBN 978-3-8437-0602-5

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eBook: LVD GmbH, Berlin

»There are all kinds of love
in this world but never the
same love twice.«

F. Scott Fitzgerald

1. Kapitel

In der Pfalz, Januar 1898

»Du bist zum Heiraten erzogen worden, nicht zum Kartoffelschälen!«

Isabelle schrak zusammen, als sie plötzlich wie aus dem Nichts die Stimme ihrer Mutter hörte und gleich darauf ihr zirpendes Lachen. Das Lachen, mit dem Jeanette Herrenhus Isabelles Einwände stets unwiderruflich vom Tisch gewischt hatte.

Erschrocken legte Isabelle das Messer aus der Hand. Wurde sie verrückt? War es schon so weit, dass sie Stimmen hörte? Ihr Blick wanderte durch die Küche mit der rußgeschwärzten, tiefhängenden Decke und den kleinen Fenstern, durch die kaum ein Lichtstrahl fiel. Wundern würde sie sich nicht darüber …

Die Enge des Raumes wie auch des ganzen Hauses sorgte immer stärker dafür, dass sich Isabelle wie ein Vogel in einem viel zu kleinen Käfig fühlte. Ganz gleich, wie sehr sie sich drehte und wendete, der Platz wurde nicht mehr. Die Luft zum Atmen auch nicht.

Sie schob eine lockige rote Strähne, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatte, hinters Ohr, dann nahm sie angewidert ihre Arbeit wieder auf. Wie schrecklich, wenn ihre Mutter tatsächlich hier wäre – die ehemalige Grande Dame des Berliner Staatsballetts würde auf der Stelle einen Nervenzusammenbruch erleiden. Und Isabelle hätte es ihr nicht einmal verdenken können.

Hier – das war ein kleines pfälzisches Dorf nahe der französischen Grenze, tief in einem Talkessel gelegen. Diese Tallage war schuld daran, dass durch die winzigen Fenster des Fachwerkhauses so wenig Licht fiel. In Richtung Westen erhoben sich riesige schwarze Wälder, die schon zu Frankreich gehörten, im Osten gab es ein paar Weinberge, auf denen Silvaner und Grauburgunder angebaut wurde. Dazwischen lag Nothzeit. Isabelle schauderte es, wenn sie nur an den Namen des Dorfes dachte. Keiner hätte besser gepasst. Das Dorf bestand aus gerade einmal ein paar Dutzend gedrungenen Fachwerkhäusern, einer Kirche und einer Dorfschule. Einen Laden gab es nicht, für Einkäufe musste man in die nächstgelegene Stadt fahren. Und selbst dort schien nach Isabelles Auffassung alles lebendig begraben zu sein. Genau wie sie selbst hier in diesem Haus. Nicht, dass irgendjemand außer ihr schuld daran wäre!

In der näheren Umgebung von Nothzeit ragten auf den Berghängen eine Handvoll düstere Burgen in die Höhe, die irgendwelche Landesfürsten vor Zeiten erbaut hatten. Leon hatte angekündigt, im kommenden Frühjahr mit ihr Ausflüge dorthin machen zu wollen. Voller Besitzerstolz, als hätte er eigenhändig an den trutzigen Bauwerken mitgebaut, hatte er von der historischen Vergangenheit dieser Gegend geschwärmt. Von den Kelten, den Römern und den Germanen. Sie hatte nichts gesagt, sich aber ihren Teil gedacht: Alte Steinhaufen besichtigen – da konnte sie gleich in Nothzeit hocken bleiben!

Selbst wenn Isabelle noch Kontakt mit ihrer Familie in Berlin gehabt hätte, hätte sie es nie übers Herz gebracht, ihrem Vater, dem erfolgreichen Unternehmer Moritz Herrenhus, und seiner schönen Gattin, der ehemaligen Primaballerina des Berliner Staatsballetts, zu schreiben: »Ich wohne in Nothzeit. Besucht mich doch einmal!«

Isabelle lachte trocken auf. Dafür hatten ihre Eltern sie nicht in die Höhere Mädchenschule geschickt. Sie, die schöne Debütantin, hatte eine gute Partie machen sollen. Geld heiratet Geld, und die Macht liegt als Dritte mit im Bett – so hatte ihres Vaters Plan gelautet. Einen Heiratskandidaten nach dem anderen hatte er für sie angeschleppt, Fabrikantensöhne, junge Grafen und einen alten Baron, ausländische Diplomaten mit besten Kontakten. Er hatte so große Hoffnungen in sie gesetzt und kräftig investiert! Die schönsten Kleider, edler Schmuck, aufwendige Frisuren – für seine Prinzessin gab es immer nur das Beste. Und tatsächlich war sie auf jedem Fest der umschwärmte Mittelpunkt gewesen. Ihr Charme, ihre Unkompliziertheit und ihr ansteckendes Lachen hatten ihr mindestens so viel Bewunderung eingebracht wie ihr gutes Aussehen. Eine Haut wie Milch und Honig, rotgoldene Locken, die ihr bis zur Taille reichten und die sie stets nur zur Hälfte aufsteckte, so dass die Haare ihren Rücken hinabwallten wie geschmolzenes Kupfer. Ihre smaragdgrünen Augen wurden durch den dichten dunkelbraunen Wimpernkranz noch akzentuiert, ihre feingeschwungenen Brauen verliehen ihnen stets einen kühnen, herausfordernden Ausdruck, als wollte sie sagen: »Was kostet die Welt? Gleichgültig, ich kann mir alles leisten!«

Anträge hatte es mehr als genug gegeben. Doch wann immer ein Bewerber mit Blumenstrauß in der Hand stotternd einen Antrag hervorbrachte, hatte Isabelle den Kopf geschüttelt und »Nein danke« gesagt. Keiner war ihr gut genug gewesen. Sie hatte die große Liebe gewollt.

Leon Feininger. Nie würde Isabelle vergessen, wie er in den Berliner Radsportverein, bei dem auch sie Mitglied gewesen war, spaziert kam. Mit erhobenem Kopf und nach vorn gereckter Brust, so lässig, als gehörte ihm der Laden.

Die braunen Locken, die ungebändigt in alle Himmelsrichtungen von seinem Kopf abstanden, sein markantes und männliches Gesicht, das von Abenteuer und Verwegenheit erzählte. Die kräftigen Waden, der durchtrainierte, muskulöse Oberkörper, der so gar nichts mit dem kraftlosen Erscheinungsbild der blassgesichtigen Berliner Salonlöwen zu tun hatte. Bei seinem Anblick hatte ihr Herz bis zum Hals hinaufgeschlagen. Diesen Mann wollte, nein, musste sie unbedingt näher kennenlernen, das hatte sie vom ersten Moment an gewusst. Und die Anziehungskraft hatte auf beiden Seiten bestanden.

Auf ihren Radtouren ins Berliner Umland hatte Leon dann erzählt. Von seiner Familie, die auf einem Weingut lebte. Von ihren jahrhundertealten Wurzeln und von den Traditionen, denen sich die Familie Feininger verbunden fühlte. Eigentlich würden sie leben wie englische Landgrafen, nur eben in der Pfalz, hatte er Isabelle erklärt. Von der Weinernte hatte er ebenfalls geschwärmt, von traditionellen Festen und von den Verkostungen im großen Weinkeller, zu denen stets ein deftiger Happen serviert wurde. Vor Isabelles innerem Auge waren immer farbenfrohere Bilder entstanden. Ländliche, romantische Szenen, wie sie die großen Maler auf ihren Ölgemälden für die Ewigkeit festgehalten hatten. Und sie mittendrin, als Grande Dame des Landhauses … Empfänge im Rosengarten, Weinfeste, bei denen sie die Schönste war, gemütliche Abende am Kamin, in intimer Runde, mit einem Glas edlem Rotwein in der Hand. Auf Leons Weingut würde sie freie Hand haben, endlich nicht mehr nach der Pfeife ihres Vaters tanzen müssen. Sie konnte es kaum erwarten, ihre Fähigkeiten endlich irgendwo sinnvoll einzubringen.

Warum Leon aus der Pfalz weggegangen war, obwohl dort alles so schön war – diese Frage hatte sich Isabelle nie gestellt. Hatte er sich in Berlin wirklich nur mit den besten Radfahrern Deutschlands messen wollen? Oder hatte er es in der Enge seiner Heimat auf Dauer doch nicht ausgehalten? Und warum hatte sie seine Schilderungen nicht in Frage gestellt? Das wäre klug gewesen! Stattdessen war sie blindlings mit ihm durchgebrannt wie die Heldin in einem billigen Groschenroman. Dass diese Geschichten meist in jenem Augenblick endeten, wenn der Prinz und seine Prinzessin in einer Kutsche oder hoch zu Ross in eine unbekannte Zukunft davoneilten, wunderte Isabelle inzwischen nicht mehr. Denn was danach kam, eignete sich nun wirklich nicht für die romantischen Gemüter der Leserinnen. Wer wollte schon miterleben, wie aus der Prinzessin ein Aschenputtel wurde …

Ach Leon, wenn ich dich bloß nicht so sehr lieben würde, dachte Isabelle nicht zum ersten Mal.

Seine Familie hatte es mit erstaunlichem Gleichmut aufgenommen, dass Leon nach den Monaten seiner Abwesenheit plötzlich mit ihr als frisch angetrauter Ehefrau aufgetaucht war. Die Mutter, eine verhärmte Frau in den mittleren Jahren und viel zu früh gealtert, hatte ihrem Sohn einmal verschämt über den Arm gestrichen. Erst später hatte Isabelle verstanden, dass dies für Anni Feininger eine große Liebesbekundung gewesen war. Der Vater, ein vierschrötiger, wortkarger Mann, hatte Leon kurz zugenickt, und Isabelle hätte schwören können, dass sich seine Miene dabei ein wenig verdüsterte. Vater und Sohn hatten so gut wie nichts gemeinsam.

Natürlich hatte es Fragen gegeben, ein paar Vorwürfe und sehr verhaltene Glückwünsche zur Hochzeit. Mehr aber nicht. Man hatte ihnen eines der Schlafzimmer im ersten Stock zugewiesen – es lag direkt neben dem von Leons Eltern. Das war der erste Schock für Isabelle gewesen, hatte sie doch geglaubt, man würde ihnen einen Seitentrakt des Anwesens zur Verfügung stellen. Doch im »Seitentrakt« des einfachen Bauernhauses wohnten die Kühe. Hier würde sie keinen Tag länger als nötig bleiben!, hatte Isabelle beschlossen und sich geweigert, ihre Koffer auszupacken. Doch als sie am nächsten Tag sah, wie ihre eleganten Kleider im Koffer zerknitterten, blieb ihr nichts übrig, als sie doch in den viel zu kleinen Schrank zu hängen. Für ein paar Tage würde sie diese Notlösung akzeptieren, danach musste Leon ein neues Domizil für sie beide suchen!

Doch schon am nächsten Tag hatte Leon bei der Weinernte helfen müssen. Zeit, sich nach einem schöneren Haus oder zumindest einer komfortablen Wohnung umzusehen, hatte er nicht. Er hatte ihr nicht einmal das Weingut, in Wahrheit eher ein Bauernhof, ausführlicher zeigen können. Doch das bisschen, was es zu sehen gab, hatte Isabelle auch allein erkunden können: das große Scheunenlager voller Weinfässer, der Stall für die beiden Kühe, deren Hinterteile immer kotbeschmutzt waren, der Koben für die Schweine, in den sie bis zum heutigen Tag keinen Fuß gesetzt hatte, ein mit Maschendraht eingezäunter Auslauf für die Hühner, mit Draht unzählige Male notdürftig geflickt – von Landadel-Romantik keine Spur. Während Isabelle in ihren feinen Wildlederschuhen zwischen Schweinestall und Scheune herumstakste, lösten sich Leons überschwengliche Schilderungen seines Zuhauses wie Seifenblasen in Luft auf. Aber die Sonne schien, über der kargen Landschaft hing ein goldener Schleier, und der fruchtige Geruch des frischgepressten Traubensaftes verlieh der Landluft eine leichte Süße. Am Ende der Weinlese gab es tatsächlich ein Fest, das den Feiern in Isabelles Phantasie zumindest nahekam. Sie und Leon tanzten die halbe Nacht zu den Tönen einer Ziehharmonika, und wenn sie zwischendurch hungrig wurden, stärkten sie sich mit Stücken vom deftigen Zwiebelkuchen.

Am Morgen nach dem Erntefest hängte Isabelle eine Jacke in ihren Schrank. Dabei fiel ihr Blick auf ihre eleganten Stadtkleider, die dort ein einsames Dasein fristeten. Und wenn schon!, dachte sie bei sich. Alles war zwar anders als erwartet, aber vielleicht würde sie sich doch noch an das Landleben gewöhnen können, vor allem, wenn sie erst einmal ein geeignetes Zuhause gefunden hatten.

Dann ging der goldene Herbst abrupt zu Ende, und der Nebel nahm den Platz der Sonne ein. Mit ihm kam die Langeweile, etwas für Isabelle völlig Ungewohntes. In Berlin waren die Tage stets zu kurz gewesen für all ihre Unternehmungen. Die Treffen mit ihren Freundinnen, das Radsporttraining mit ihrer besten Freundin Josefine, ihr Engagement im Radsportverein, dazu die vielen Festivitäten, zu denen ihre Eltern sie mitnahmen … Nichts davon hatte sie in ihr neues Leben retten können. Zum Nichtstun verdammt zu sein brachte sie nun fast um den Verstand. Niemand wollte etwas von ihr, nirgendwo war ihre Hilfe ernsthaft gefragt. Anni Feininger hatte ihren Haushalt gut im Griff, sie brauchte niemanden, der ihr hineinredete, eine Schwiegertochter aus der Stadt schon gar nicht. Nur hin und wieder durfte Isabelle in der Küche helfen. Der Unterschied zwischen ihren Welten war einfach zu groß. Da es in Nothzeit keine Geschäfte gab, hätte Isabelle auch nirgendwo anders eine Arbeit annehmen können. Ihre Träume, ein eigenständiges Leben zu führen, zerplatzten wie Seifenblasen.

»Fahr doch mit mir eine Runde auf dem Rad! Danach würdest du dich bestimmt wohler fühlen«, sagte Leon, wenn sie sich über die bleierne Ödnis, die sie quälte, beschwerte. Doch Isabelle winkte ab. Seit sie im letzten Sommer während eines Langstreckenrennens schwer gestürzt war, war Rad fahren das Letzte, wonach ihr der Sinn stand.

»Warum machen wir uns nicht auf die Suche nach einem eigenen Haus?«, fragte sie ihn stattdessen.

»Jetzt, im Winter, wo alles grau ist? Das halte ich nicht für eine gute Idee«, sagte Leon und vertröstete sie aufs Frühjahr. Und so blieben Isabelle nur die Nächte, in denen sie in Leons Armen die Erfüllung fand, die ihr tagsüber verwehrt blieb.

Isabelles Blick wanderte von dem Berg Kartoffeln, den sie schon geschält hatte, zu jenem Berg, der noch vor ihr lag. Hätte ihr in ihrem früheren Leben jemand erzählt, wie viel Essen man zubereiten musste, um fünf Erwachsene satt zu bekommen, hätte sie dies nie geglaubt. Und das Tag für Tag. Die rote Pfälzer Erde, die so hartnäckig an den Kartoffeln haftete, grub sich täglich tiefer in die kleinen Fältchen auf ihren Fingerknöcheln. Der Dreck setzte sich so unter ihren Nägeln fest, dass keine Maniküre es mehr vermochte, ihre Hände wieder sauber werden zu lassen.

Isabelle seufzte erneut tief auf. Hände wie eine Bäuerin, dazu Kartoffeln morgens, mittags und abends –

»Wird das heute noch was?«

Isabelle musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, dass es ihre Schwiegermutter war, die in der Tür stand. Nebelfeuchte Luft und der Gestank des Schweinekobens waren mit ihr in die Küche gelangt.

»Das Messer ist stumpf. Schneller geht es nun mal nicht«, erwiderte sie gereizt.

»Ein schlechter Handwerker gibt immer dem Werkzeug die Schuld!« Anni Feininger zog sich einen Stuhl heran und setzte sich zu Isabelle an den Küchentisch.

»Stell dir vor, es ist ein Brief gekommen, für Leon von –« Abrupt brach sie ab, als ihr Blick auf die bereits geschälten Kartoffeln fiel. »Du hast ja schon wieder die halben Kartoffeln mit weggeschnitten! Lernst du es denn nie?« Über den Tisch hinweg riss Leons Mutter Isabelle das Messer aus der Hand, dann schnappte sie sich schmallippig eine der schmutzigen Kartoffeln. Der Brief, bei dessen Erwähnung in Annis Stimme zum ersten Mal so etwas wie Aufregung mitgeschwungen hatte, landete achtlos auf den Kartoffelschalen, deren rotbrauner Staub sogleich den cremefarbenen Umschlag verschmutzte.

Wie oft wollte Anni ihr eigentlich noch zeigen, wie man eine Kartoffel schält?, fragte sich Isabelle, während sie neugierig auf den Brief linste. »Für Herrn Leonard Feininger« stand dort in einer steifen Handschrift geschrieben, den Absender konnte sie leider nicht lesen. Es dauerte einen Moment, bis sie verstand, dass »Herr Leonard« Leon war. Sie vermochte sich nicht vorzustellen, wer etwas von ihm wollte.

»So geht das!« Triumphierend hielt Leons Mutter einen hauchdünnen Kartoffelschalenkringel in die Höhe.

»Dann mach die Arbeit doch selbst«, sagte Isabelle schnippisch. »Ich bin nicht zum Kartoffelschälen erzogen worden!« Und schon rauschte sie davon.

Wo war Leon eigentlich? Angestrengt schaute Isabelle aus der aufgerissenen Haustür. Doch der Nebel, der sich über das Dorf gelegt hatte, war so dicht, dass sie nicht einmal die Nachbarshäuser erkennen konnte. In dieser trüben Suppe würde er doch keine längere Tour machen, oder? Andererseits – Leon fuhr Rad, wann immer ihm der Sinn danach stand, das Wetter oder andere Umstände spielten dabei keine Rolle. Ihr schöner, wilder Fahrradfahrer. Vielleicht würde ihr selbst ein bisschen frische Luft auch guttun? Einmal hinauf auf den Berg hinterm Haus und dann wieder hinunter, damit sie nicht ganz ihre Form verlor. Resolut schnappte Isabelle ihre Jacke und einen Schal von der Garderobe.

Die Luft war feucht und schwer, das Durchatmen tat ihr in den Lungen weh. Was mache ich hier eigentlich?, dachte sie ärgerlich, als sie an einer glitschigen Stelle am Berg fast ausrutschte. Angewidert schaute sie sich in der Einöde um. Wo war sie nur gelandet …

»Du bist zum Heiraten erzogen worden.« Erneut kamen Isabelle die Worte ihrer Mutter in den Sinn, und sie hatte plötzlich das Gefühl, als hätte die Unterhaltung erst gestern stattgefunden. Dabei lag sie schon mehr als zwei Jahre zurück …

Am Nachmittag jenes Tages hatte sie ihre Freundin Josefine in deren neuem Zuhause besucht. Clara war ebenfalls mit von der Partie gewesen. Josefine, Clara und sie – unzertrennlich wie fast immer. Sie waren so neugierig gewesen zu sehen, wie Josefine sich in ihrem geerbten Häuschen eingerichtet hatte! Zu Isabelles Erstaunen hatte jedoch alles ausgesehen wie früher, als noch die alte Frieda darin gewohnt hatte. Dieselben abgenutzten Möbel, die Flickenteppiche am Boden – nichts, aber auch gar nichts hatte Josefine nach ihrem Einzug verändert. Sogar gerochen hatte es wie eh und je! Nach den eingelagerten Kartoffeln im Keller und nach den muffigen Wolldecken, die die alte Frieda über sämtliche Sofas und Sessel drapiert hatte. Die Katze mit dem Namen Mäusle, die sich überall breitmachte und ihre Haare verlor, hatte ihre eigene Geruchsnote hinzugefügt. Isabelle war alles recht ärmlich vorgekommen, gleichzeitig jedoch hatte sie es rührend gefunden, dass Josefine das Andenken an ihre verstorbene Gönnerin auf diese Weise hochhielt.

»Wollen wir uns eine kräftige Suppe kochen? Ich habe Gemüse da und ein gutes Stück Fleisch«, hatte Josefine vorgeschlagen.

»Wir sollen Suppe kochen?« Entgeistert starrte Isabelle ihre Freundin an. Eine gekühlte Flasche Sekt, ein paar Häppchen oder wenigstens eine Torte zur Einweihung – das war das mindeste, was sie erwartet hätte!

Clara hingegen hatte an Josefines Vorschlag nichts auszusetzen gehabt. Einträchtig schälten sie und Josefine Möhren und Kartoffeln, während sie, Isabelle, neidisch von der Eckbank aus zuschaute. Ziemlich verloren war sie sich damals vorgekommen, so als wäre sie durch eine unsichtbare Wand von den anderen getrennt. Aber selbst wenn sie beim Kochen hätte helfen wollen – sie wusste ja nicht einmal, wie man ein Schälmesser hielt!

Am Abend, als sie ihrer Mutter von ihrer Hilflosigkeit bei Josefines »Einweihungsfest« erzählte, erwiderte diese jenen bedeutungsvollen Satz: »Mach dir nichts draus, du bist zum Heiraten erzogen worden, nicht zum Kartoffelschälen!«

Damals hatte sich Isabelle nichts weiter dabei gedacht – ihresgleichen beschäftigte Personal mit solchen Arbeiten, so war das nun einmal.

Vielleicht hätten ihre Eltern sie besser zum Überleben erzogen, dachte Isabelle nun, als sie kurzatmig auf der Anhöhe hinter dem Hof stand. Dann wäre ihr die Umstellung auf das Leben, das sie hier führen musste, vielleicht nicht so schwergefallen.

Sie kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können, doch auch von hier oben war keine Spur von Leon zu entdecken. Sie seufzte. Bis zu einem gewissen Punkt konnte sie Leons Radsportleidenschaft ja nachvollziehen – schließlich hatte auch sie ihr bis vor kurzem gefrönt. Aber so konnte es einfach nicht weitergehen, beschloss sie, während sie vorsichtig wieder den Berg hinabrutschte. Etwas musste geschehen, sonst würde sie noch vor Anbruch des Frühjahrs verrückt werden.

Die nächsten Stunden vergingen nur sehr langsam. Wie ein gefangenes Tier tigerte Isabelle in ihrem Schlafzimmer auf und ab, die Dielen des Holzbodens knarzten höhnisch bei jedem Schritt. Der Raum war ungeheizt, so wie alle Räume im oberen Stockwerk. Isabelle legte sich einen Wollschal um die Schultern, doch sehr viel wärmer war ihr danach auch nicht. In die geheizte Wohnstube hinunterzugehen war keine gute Alternative, denn dort hätte sie den Pfeifenqualm von Oskar Feininger und seinem noch schweigsameren Bruder Albert, der ebenfalls auf dem Hof lebte, ertragen müssen. Nun, da die Arbeiten in den Weinbergen und auf den Äckern ruhten, hockten die Männer stundenlang in der guten Stube und rauchten. Isabelle fand das schrecklich.

Deprimiert schaute sie sich in dem düsteren Zimmer um. Schon vor Wochen war ihr der Lesestoff ausgegangen, und im Hause Feininger war außer einer christlichen Zeitschrift nichts zu haben.

In ihrer Verzweiflung setzte sie sich schließlich hin und begann einen Brief an ihre Freundin Clara zu schreiben. Doch schon nach der Anrede brach sie wieder ab. Außer ihrem Gejammer gab es nichts, was sie der Freundin hätte mitteilen können. Als Ehefrau eines Arztes verwaltete Clara eine große Praxis. Sie hatte außerdem natürlich ihren Haushalt und den kleinen Matthias, also ein mehr als ausgefülltes Leben. Clara hätte bestimmt verständnislos darauf reagiert, dass sie hier saß und Däumchen drehte, und wenn es noch so unfreiwillig war.

Dasselbe galt für ihre Freundin Josefine, die zusammen mit ihrem Mann einen gutgehenden Fahrradhandel betrieb. Und wenn sie erst an Lilo aus dem Schwarzwald dachte! Die Radsportkameradin führte zusammen mit ihrem Ehemann nicht weniger als drei luxuriöse Heilanstalten! So ähnlich hatte sie, Isabelle, sich ihr Leben in der Pfalz auch vorgestellt. In ihrer Naivität hatte sie davon geträumt, zusammen mit Leon die Zügel des Weinguts in die Hand nehmen zu können.

Träume … Davon hatten sie als junge Mädchen mehr als genug gehabt. Vielleicht war das der Grund gewesen, warum ihre Freundschaft hielt?, dachte Isabelle bei sich, während sie noch immer auf ihr leeres Blatt Papier starrte. Davon abgesehen, dass sie alle drei in derselben Straße gelebt hatten, hätten Clara, Josefine und sie nämlich nicht unterschiedlicher sein können. Clara, die brave Apothekertochter, Josefine, die Rebellin unter ihnen, und dazu sie, Isabelle, die reiche Fabrikantentochter. Doch wenn sie sich bei Clara oder bei ihr trafen, wenn sie miteinander lachten und sich ihre Geheimnisse anvertrauten, dann waren ihre Gemeinsamkeiten stärker gewesen als alle gesellschaftlichen Unterschiede. Jede hatte Träume gehabt, und allem Anschein nach hatten die Freundinnen ihre auch verwirklicht. Sie jedoch hockte hier in der Ödnis und hatte ausgeträumt.

Angewidert warf Isabelle ihr Schreibzeug in die Ecke, ehe ihr ein Gedanke kam: Der Brief, mit dem ihre Schwiegermutter sich so wichtig getan hatte – warum hatte sie den nicht an sich genommen? Dann hätte sie etwas zu lesen gehabt. Womöglich betraf das Schreiben auch sie?

Als sie Berlin Hals über Kopf verlassen hatte, hatte sie außer Clara niemandem ihre neue Adresse mitgeteilt. Dennoch war es ihrem Vater offenbar spielend gelungen, sie ausfindig zu machen. Denn schon wenige Tage nach ihrer Heirat war ein Brief von ihm gekommen. An »Frau I. Feininger« – nicht einmal ihren Vornamen hatte er ausgeschrieben. In knappen und eindeutigen Worten hatte er ihr mitgeteilt, dass sie für ihn gestorben war. Von ihrer Mutter kein Wort. Bis heute nicht. Lediglich von Clara kamen ab und zu ein paar spärliche Zeilen. Alle Brücken abgebrochen.

Immer wieder schaute Isabelle aus dem Fenster, doch von Leon fehlte noch immer jede Spur. Verflixt, es war doch fast schon dunkel. Wann kam er endlich zurück?

Um sich abzulenken, ging sie zum Spiegelscherben an der Wand. Im blassen Licht der Gaslampe versuchte sie, ihre Augenbrauen in Form zu zupfen. Wie rundlich ihr Gesicht geworden war! Und wie glanzlos ihr Blick – die ganze gefühlte Langeweile lag darin, dabei hatte sie einst sämtliche Herren allein mit ihrem herausfordernden Blick verzaubert. Fahrig warf Isabelle die goldene Pinzette auf die Waschkommode. Als Nächstes schnappte sie sich ihr Nähzeug und begann den Bund eines ihrer Röcke herauszulassen – eine Arbeit, die ihr bei all ihren Kleidern bevorstand. In Berlin hatte sie die Nächte durchtanzt, hatte ausgiebig mit dem Fahrrad trainiert und war gertenschlank gewesen. Doch durch das Nichtstun und die gehaltvolle Hausmannskost hier in diesem Haus war ihre schlanke Taille von Monat zu Monat mehr geschwunden. Selbst wenn sie noch so sehr die Luft anhielt, sich noch so sehr anstrengte – ihr Mieder konnte sie schon lange nicht mehr ganz zuschnüren. Leons Mutter hatte bereits eine Bemerkung gemacht, dass womöglich bald Nachwuchs ins Haus stünde. Schwanger, von wegen! Vielmehr sehe ich bald selbst aus wie eine Kartoffel, dachte Isabelle angewidert, während sie ihrem Rockbund gute drei Zentimeter mehr Stoff zugab. Vielleicht sollte sie sich von ihrer Schwiegermutter doch diese hässliche braune Schafwolle geben lassen und sich eine Jacke stricken. Damit würde sie ihre Rundungen umspielen können. Und zu tun hätte sie dann auch etwas. Du liebe Güte, sie und Handarbeiten …

Eine Zeitlang nähte Isabelle mit klammen Fingern an dem Rock. Immer wieder wanderten ihre Gedanken zurück zu dem Brief. Warum hatte sie ihn nicht an sich genommen? Mit jedem Nadelstich wuchs ihre Überzeugung, dass er sie auch betraf – sonst hätte Anni ihn ihr gegenüber doch gar nicht erwähnt! War ihren Eltern etwas passiert? Ein Unfall in Vaters Fabrik? Der Gedanke erschreckte sie, noch mehr erschreckte sie allerdings die stille Freude, die sie dabei verspürte: Im Notfall musste sie zurück nach Berlin, das würde jeder verstehen. Leon und seine Familie, ihre Familie, ihre Freunde in Berlin. Sie wäre niemandem Erklärungen schuldig. Und dann würde man schon weitersehen.

Mit klopfendem Herzen lief Isabelle erneut in die Küche. Sie musste den Brief lesen, und zwar sofort! Nur – wo hatte ihre Schwiegermutter ihn hingelegt? Auf der Anrichte mit dem löchrigen Deckchen lag er nicht, im Korb bei den schrumpeligen Äpfeln auch nicht. Isabelle suchte hier und da, vergeblich. Sie wollte schon entmutigt wieder nach oben gehen, als sie den Umschlag doch noch entdeckte: Anni Feininger hatte ihn hinter den gelbstichigen Spiegel geklemmt. Isabelle atmete erleichtert aus. Sie hatte den Brief schon in der Hand, als hinter ihr eine scharfe Stimme ertönte: »Finger weg! Der Brief ist für Leon!«

2. Kapitel

Gutgelaunt erklomm Leon nach seiner ausgedehnten Radtour die Treppe zum Schlafzimmer. Isabelle sei oben, hatte seine Mutter ihm mit säuerlicher Miene verkündet. Wahrscheinlich hatte sich seine liebe Ehefrau wieder einmal vor irgendwelchen Hausfrauenpflichten gedrückt! Leon hatte gespürt, dass seine Mutter einen Kommentar von ihm erwartete, mehr noch, dass er sich auf ihre Seite schlug. Doch er würde sich hüten! Wer von den beiden Frauen dafür sorgte, dass das Essen rechtzeitig auf den Tisch kam, war ihm gleich. Er mochte die Speisen seiner Mutter und war zufrieden damit, dass sie die Familie bekochte. Und was Isabelle anging, im Bett war sie alles, was ein Mann sich wünschen konnte … Leon grinste. Er warf einen Blick auf die Wanduhr, die oben am Treppenaufgang hing. Es war kurz nach fünf, Abendessen gab es um sechs – genügend Zeit also für ein bisschen sportliche Betätigung unter der Bettdecke. Statt ihn zu erschöpfen, hatte seine Trainingsfahrt ihn erst richtig in Fahrt gebracht.

»Ich bin wieder da, chérie! Hast du mich vermisst?«, rief er und drückte erwartungsvoll die Türklinke nach unten. Isabelle saß auf der Bettkante, ihre Miene sah nicht gerade entspannt aus. Schon wieder eine ihrer Launen …

Er ging zu ihr, wollte ihr einen Kuss geben, doch sie wehrte ihn ab.

»Wie kannst du mir das antun?«, schrie sie ihn an. »Ich hocke hier herum und langweile mich, und du machst dir einen schönen Tag!«

Du lieber Himmel, man konnte glauben, er wäre für Wochen oder Monate verschwunden gewesen! Leon vermochte sich ein Grinsen ob ihres dramatischen Auftritts nur schwer zu verkneifen. Seine liebe Frau verstand es wirklich, aus jeder Mücke einen Elefanten zu machen.

»Warum bist du nicht unten? Mutter hat Maroni im Ofen, es duftet köstlich im ganzen Haus«, sagte er munter, während er seine schlammverspritzten Hosen auszog und auf den Boden warf. Es war am besten, Isabelles Launen zu ignorieren, das hatte er in den letzten Monaten herausgefunden. »Jetzt bin ich ja wieder da …« Er setzte sich in seinen Unterhosen neben sie aufs Bett und küsste ihren Nacken. Wie gut sie roch. Nach Pfirsichen und Vanille. Leon spürte, wie seine Erregung stieg, wie immer, wenn er nur in Isabelles Nähe kam. Der Duft ihrer makellosen Haut, die roten Locken, die ungebändigt über ihren Rücken hinabfielen – wehe, sie hätte die Pracht zu einem schnöden Zopf zusammengebunden! Mit dem Mittelfinger fuhr er langsam ihren Rücken hinab.

»Chérie, es tut mir leid, zu gern würde ich meine Sünden wiedergutmachen …«

Doch statt auf sein Liebeswerben einzugehen, rückte Isabelle von ihm ab. »Leon, wirklich, es geht nicht an, dass du Tag für Tag stundenlang Rad fährst, während mir hier die Decke auf den Kopf fällt. Du könntest dich ruhig ein wenig mehr um mich kümmern.« Ihr Tonfall war ungewohnt weinerlich.

»Sollen wir uns etwa zu zweit langweilen?«, entgegnete Leon. »Dass der Winter hier auf dem Land eine öde Zeit ist, liegt doch auf der Hand. Aber in zwei, drei Monaten hält der Frühling Einzug ins Land, und dann sieht die Welt schon wieder ganz anders aus …«

»Auf den Frühling zu warten ist nun wirklich das Letzte, wonach mir der Sinn steht. Vielmehr dürstet es mich nach ein bisschen Abwechslung und Stadtluft, sonst gehe ich bald ein wie eine Primel, die kein Wasser bekommt«, sagte sie wütend. »Und dann ist da auch noch dieser blöde Brief gekommen, wegen dem ich mir schon den Kopf zerbrochen habe.« Ausführlich schilderte sie ihm ihre schlimmen Vermutungen bezüglich des Briefinhalts.

Leon runzelte die Stirn. »Das sind bestimmt nur die Einladungen für die Rennen in Kaiserslautern und Worms. Oder ein Zeitungsbericht über das Silvesterrennen in Mainz, immerhin habe ich gewonnen!«, sagte er stolz.

Isabelle schnaubte. »Hast du außer deinen Rennen eigentlich gar nichts mehr im Kopf? Wie wäre es, wenn du einfach die Freundlichkeit hättest, den Brief zu holen, dann wissen wir beide Bescheid.«

»Von einem Notar aus Pirmasens, seltsam«, murmelte Leon vor sich hin, als er kurze Zeit später wieder neben Isabelle auf dem Ehebett saß. Vorsichtig ritzte er den Umschlag auf, um den innenliegenden Briefbogen nicht zu zerstören.

»Ich soll dort erscheinen, in zwei Tagen schon!« Er schaute grinsend auf. »Siehst du, dein Wunsch nach ein bisschen Stadtluft ist mir Befehl.«

»Ein Notartermin? Was um alles in der Welt hat das zu bedeuten?« Aufgeregt linste Isabelle ihm über die Schulter.

Leon schaute stirnrunzelnd auf. »Ich habe nicht die geringste Ahnung …«

Einer ihrer Nachbarn bot sich an, Leon und Isabelle mit seinem Landauer in die Stadt zu fahren. In ihr bestes Kleid und ihren wärmsten Mantel gehüllt, beäugte Isabelle misstrauisch das altersschwache Gefährt. Sonne, Regen und andere Wettereinflüsse hatten das Holz der Kutsche vermodern lassen. Tiefe Risse zogen sich von der Achse vorn bis nach hinten. Und damit sollten sie bis Pirmasens kommen?

So gebrechlich die Kutsche war, so jugendlich-spritzig waren die zwei Gäule, die der Bauer vorspannte. Bei jedem noch so leisen Ästerascheln machten die beiden unerfahrenen Dreijährigen einen erschrockenen Satz nach vorn. Der Landauer ächzte dabei jedes Mal so sehr, dass Isabelle einen Achsenbruch oder Schlimmeres befürchtete. Fluchend und nicht sehr einfühlsam versuchte der Fahrer, das Gespann zu beruhigen. Isabelles Angst wuchs. Was, wenn sie zwischen zwei einsamen Dörfern einen Unfall hätten und im Straßengraben landeten? Bis ihnen in dieser dünnbesiedelten Landschaft jemand zu Hilfe kam, konnte eine Ewigkeit vergehen … Falls sie in dieser Nebelsuppe überhaupt jemand fand!

Zu Isabelles großer Erleichterung erreichten sie Pirmasens unversehrt. Angespannt schaute sie aus dem Fenster, während sie auf der Fahrt durch die Vorstadt ein Fabrikgebäude nach dem anderen passierten. Die Luft roch säuerlich nach gegerbtem Leder und dem Qualm der vielen Fabrikkamine. Auf fast allen Firmenschildern waren Schuhe oder ein Schuster abgebildet, »Schuhfabrik Neuffer«, »Schuhfabrik Rheinberger«, »Schuhfabrik Peter Kaiser« – normalerweise hätte es sie, die Fabrikantentochter, brennend interessiert, warum ausgerechnet hier so viele Schuhe hergestellt wurden. Selbstredend hätte sie auch den einen oder anderen Blick in ein Schaufenster riskiert, doch heute interessierte sie einzig die Frage, was bei diesem Notartermin wohl auf sie zukommen mochte.

Als der Landauer die Innenstadt erreichte und schließlich auf dem unteren Schlossplatz vor einem gelben Patrizierhaus unweit des Rathauses hielt, atmete Isabelle erleichtert aus. Endlich!

Mit einer unangenehmen Fistelstimme verlas der Notar, der in seinem braunen Anzug mit den braunen Furnierholzmöbeln seines verstaubten Amtszimmers regelrecht zu verschmelzen schien, den letzten Willen von »Monsieur Jacques Feininger«. Ein zweiter Herr, in dunkelgrünem Loden gekleidet, saß neben ihm. Er war ein vom Landgericht offiziell vereidigter Übersetzer. Da der Verstorbene irgendwann in seinem Leben die französische Staatsbürgerschaft angenommen hatte und das Testament auf Französisch verfasst worden war, musste jeder Satz, den der Notar vorlas, ins Deutsche übersetzt werden, so wollte es das Gesetz. Isabelle, die nach dem jahrelangen Drill in der Höheren Mädchenschule Französisch recht gut sprach und noch besser verstand, hätte auf die langwierige Übersetzerei gern verzichtet.

»… setze ich, Jacques Feininger, hiermit meinen Neffen Leonard Feininger zum Alleinerben ein …«

Leon sollte etwas erben! Aufgeregt krallte Isabelle ihre Finger in Leons Arm.

»… ein Weingut in Hautvillers gelegen …«

Ein Weingut in Hautvillers? Von diesem Ort hatte sie noch nie etwas gehört. Lag der auch in der Pfalz? Und wer war dieser Onkel Jacques Feininger? Verwirrt schaute Isabelle von dem Notar zu Leon. Doch auch er wirkte völlig überrumpelt. Eine steile Falte zeigte sich auf seiner Stirn, und er schüttelte immer wieder den Kopf, als hätte er Mühe, das, was der Notar vortrug, mit sich selbst in Verbindung zu bringen.

Nach einer guten Stunde klappte der Notar die lederne Mappe, die vor ihm auf dem Schreibtisch lag, zu. Die Holzbeine seines Stuhls kratzten unangenehm über den gräulichen Parkettboden, als er aufstand. Isabelle und Leon taten es ihm gleich. Der Übersetzer, auf dessen Stirn sich vor Anstrengung Schweißperlen gebildet hatten, blieb sitzen und füllte ein Formular aus.

Der Notar hüstelte, dann reichte er Leon die Hand.

»Gratulation, mein Herr! Ein Weingut in der Champagne – ich habe schon ärmlichere Erbschaften gesehen.«

»Ein Weingut in der Champagne! Ich werde verrückt …« Sie waren noch nicht ganz zur Tür des Notariats hinaus, als Isabelle ihrem Mann befreit auflachend in die Arme fiel. Nothzeit adieu! Das war die Chance, auf die sie gewartet hatte. Ein eigenes Weingut …

Leon schien noch immer etwas belämmert zu sein. Eindringlich rüttelte Isabelle an seinem Arm.

»Dieser Jacques, warum hast du mir noch nie von ihm erzählt? Und warum vermacht er seinen Besitz ausgerechnet dir? Ein Weingut in der Champagne! Was hat das alles zu bedeuten?«

Auf Leons Gesicht breitete sich langsam ein Grinsen aus. »Ganz einfach, chérie! Das bedeutet, dass wir fortan reiche Leute sind. Wir werden tun und lassen können, was immer wir wollen!« Mit einer übertrieben galanten Geste reichte er ihr seinen Arm. »Lass uns feiern gehen!«

»Onkel Jakob ist, äh, war Vaters zwei Jahre jüngerer Bruder. Keine Ahnung, seit wann er sich Jacques genannt hat.« Leon zuckte mit den Schultern. »Er verließ Nothzeit, als ich drei oder vier Jahre alt war. Es gab damals irgendwelchen Ärger zwischen ihm und meinem Vater, als Kind bekommt man so etwas nur unterschwellig mit, ohne zu wissen, worum es genau geht. Meine Mutter hat viel geweint zu dieser Zeit, auch daran erinnere ich mich. Sie war schätzungsweise in deinem Alter, und sie hat mich oft auf den Schoß genommen, als suchte sie bei mir Trost. Seltsam. Ich weiß noch wie heute, dass ihre blonden Locken vom vielen Weinen oft tränennass gewesen sind. Dennoch habe ich die Nähe zu ihr sehr genossen. Später hat es solche Momente nur noch selten gegeben …« Leon schaute gedankenverloren in die Ferne.

Im schummrigen Licht des kleinen Cafés hörte Isabelle ihrem Mann aufmerksam zu. Es kam selten vor, dass Leon von seinen Gefühlen sprach, und seine Rede rührte sie sehr. Anni Feininger als junge Frau und zärtliche Mutter konnte sie sich im Übrigen auch nur schwer vorstellen.

»Und dann?«

»Danach haben wir viele Jahre nichts von Jakob gehört. In der Familie wurde so gut wie nie über ihn gesprochen, aber ich habe öfter an den Onkel gedacht. In meiner kindlichen Phantasie nahm ich an, er sei zur See gefahren und Pirat geworden. Oder er sei nach Amerika ausgewandert, um mit den Indianern zu kämpfen. Er hatte so eine abenteuerlustige Art an sich, so etwas Aufrührerisches. Und er hatte zu allem eine eigene Meinung und sich nie gescheut, diese laut kundzutun! Nicht so wie der gute Onkel Albert, der um des lieben Friedens willen ja nie aufmuckt.« Leon verzog den Mund. »Jakob war wohl echt ein Teufelskerl. Ich meine, so einfach auf und davon zu gehen, dazu gehört doch Mut, oder?«

Isabelle nickte. Nichts anderes hatte sie getan, als sie ihm, Leon, in die Pfalz gefolgt war. Aber diese Parallele schien er im Eifer seiner Erzählung nicht zu bemerken.

»Jakob hat seine Fesseln gesprengt. Für mich war er immer ein Held. Und vielleicht auch ein wenig Vorbild …« Leon lachte leise auf. Isabelle konnte nicht anders, als die Grübchen, die sich dabei in seinen Wangen zeigten, mit den Fingerspitzen zu berühren.

Leon nahm ihre Hand und küsste sie zärtlich. Dann sagte er: »Dass Jakob, also Jacques, nur ein paar hundert Kilometer entfernt lebte, habe ich erst vor zwei Jahren erfahren. Damals bekam ich einen Brief von ihm, in dem er mich einlud, ihn zu besuchen.«

»Du kennst das Weingut?« Isabelle stellte ihr Teeglas so abrupt ab, dass die braune Flüssigkeit auf die Tischdecke schwappte. »Ich dachte, auch dir sei das alles völlig unbekannt!«

Bisher hatte das Ganze wie ein Traum geklungen. Wie eine Illusion, der sie nicht trauen wollte. Aber wenn Leon wirklich schon dort war und alles gesehen hatte …

»Ja, ich kenne das Weingut. Ich war damals drei Wochen lang da, allerdings die meiste Zeit auf dem Rad unterwegs – die Straßen in der Champagne sind nämlich ausgezeichnet. Schon damals fuhr ich sehr erfolgreich Rennen, dafür musste ich natürlich trainieren. Beim Münchner Rennen im Herbst 96 beispielsweise wurde ich Zweiter –«

»Leon!«, ging Isabelle dazwischen. »Das Weingut – wie sieht es aus? Und wie hast du dich mit deinem Onkel verstanden?«

Leon verzog das Gesicht, als hätte er auf etwas Saures gebissen. »Ehrlich gesagt hatte Onkel Jacques mit dem Helden meiner Kindheit nicht mehr viel zu tun. Stattdessen habe ich einen knorrigen alten Kauz angetroffen, der sich mit allen wegen diesem und jenem stritt. Auch wir sind uns ein paarmal ziemlich in die Haare geraten. Ich glaube, bei seinen Nachbarn war er nicht sehr beliebt. Sein Weingut jedoch ist sehr schön. Und …« – er machte eine kleine Kunstpause, als wollte er die Spannung steigern – »… zu seinem Betrieb gehören nicht nur eigene Weinberge, sondern auch ein Weinkeller! Er ist ein sogenannter vigneron, der selbst Champagner herstellt.« Der Stolz in seiner Stimme war nicht zu überhören. »Ich sage dir, der Champagner meines Onkels hat mir vorzüglich geschmeckt.«

Eigener Champagner … Ein eleganter Verkaufsraum. Ebenso elegante Kunden, mit denen man eine Weinprobe durchführte und die danach Champagner in rauhen Mengen bestellten. Und sie mittendrin, alles organisierend … In Isabelles Kopf wirbelten die Gedanken hin und her. Halte dich bloß mit irgendwelchen hochfahrenden Träumen zurück!, flüsterte ihr im selben Moment eine mahnende Stimme ins Ohr. Nicht alles, was glänzt, ist am Ende auch Gold. Das hast du ja in Nothzeit gesehen.

»Dieses Hautvillers liegt übrigens nur ungefähr fünfundzwanzig Kilometer von Reims entfernt. Reims ist die Hauptstadt der Champagne, wenn man so will. Jedenfalls sitzen dort die größten und besten Champagnerunternehmen, und dort wird Champagner auch in rauhen Mengen gehandelt.«

»An meinem achtzehnten Geburtstag hat Vater Champagner ausschenken lassen. Ich glaube, es war Moët, der Korken ist bis an die Decke gesprungen. Ich erinnere mich noch genau an mein Erstaunen, als die kleinen Bläschen so prickelnd auf der Zunge zerplatzten.« Isabelle lächelte entrückt. Champagner – wie viel Verheißung allein in diesem Wort lag! Ihr Blick fiel unwillkürlich auf das Glas mit dem dünnen Schwarztee, das vor ihr stand. Auf der Oberfläche hatte sich ein unansehnlicher Film gebildet. Verführerisch lächelte sie ihren Mann an. »Eigentlich sollten wir uns zur Feier des Tages auch ein Glas leisten! Lädst du mich ein?«

»Champagner mitten am Tag? Bestell dir lieber ein Stück Kuchen«, erwiderte Leon. »Was würdest du sagen, wenn ich dir erzähle, dass Moët-Champagner ausgerechnet in Hautvillers hergestellt wird?«

»Doch nicht etwa auf dem Weingut deines Onkels?« Isabelles Mund wurde vor Aufregung trocken. Vielleicht durfte sie sich doch einen Traum erlauben …?

Aber Leon schüttelte den Kopf. »Das nicht, aber besagte Kellerei liegt nur eine Straßenecke weiter. In Hautvillers sind viele Champagnerwinzer ansässig. Das Dorf ist übrigens sehr hübsch. Als Radrennfahrer achte ich zwar nicht sonderlich auf landschaftliche oder städtebauliche Schönheiten, sondern eher auf die Straßen, aber die sogenannte Montagne de Reims, also das Reimser Umland, hat mich doch sehr beeindruckt. Mir kam es so vor, als führe ich durch ein grüngoldenes Meer aus Weinreben –«

»Leon, bitte, hör auf! Du bist ein wunderbarer Erzähler, und ich könnte dir stundenlang zuhören«, unterbrach Isabelle ihn lachend. »Aber mir ist es ehrlich gesagt lieber, ich fahre unserem neuen Zuhause entgegen, ohne durch Bilder im Kopf voreingenommen zu sein.« Denn das war schon einmal schiefgegangen …

Sie schnappte ihre Handtasche und signalisierte der Bedienung, dass sie zahlen wollten. »Von mir aus können wir lieber heute als morgen aufbrechen. Ich –« Sie brach ab und schaute ihren Mann stirnrunzelnd an, als ihr ein beängstigender Gedanke kam. »Du hast doch hoffentlich vor, das Weingut fortan selbst zu führen?«

3. Kapitel

»Jacques Feininger – da kommt mir glatt die Galle hoch! War der gute alte Name Jakob, den unsere Eltern ihm gegeben haben, nicht mehr gut genug für ihn?« Messer und Gabel wie zwei Waffen hochhaltend, beugte sich Oskar Feininger über den Abendbrottisch. »Und dazu die französische Staatsbürgerschaft! Musste er sich den Franzmännern so anbiedern? Aber natürlich, der Herr war ja ein feiner Champagnerwinzer, dem unser Pfälzer Tropfen schon lange nicht mehr gut genug war.«

Den Mund verziehend, wich Isabelle zurück. Wenn ihr Schwiegervater sich weiter so ereiferte, würde ihm bald Schaum vor dem Mund stehen. Sie fand es schrecklich, wie abfällig er sich über seinen Bruder äußerte.

Albert hingegen schaute wie immer drein, als ginge ihn das alles nichts an. Und auch Anni Feininger schwieg. Statt wie sonst herzhaft dem Essen zuzusprechen, zerpflückte sie ihre Scheibe Brot in kleine Brösel. Als Leon ihr nach der Rückkehr aus Pirmasens vom Tod seines Onkels erzählt hatte, hatte sie sich erschrocken an die Brust gefasst und war aus dem Zimmer gerannt. Isabelle hätte schwören können, dass sie verheulte Augen gehabt hatte, als sie wieder zurückkam. Wortlos hatte sie das Abendbrot zubereitet und dabei versehentlich statt Schmalz Honig auf den Tisch gestellt.

»Freut ihr euch denn gar nicht für Leon? Ein solches Erbe antreten zu dürfen ist doch eine feine Sache. Und eine große Ehre zugleich«, sagte Isabelle, als ihr Schwiegervater einen Schluck Wein trank.

»Eine große Ehre! Du weißt ja nicht, was du daherredest«, spuckte Oskar Feininger aus. »Nichts als Ärger und Unruhe hat der Kerl unserer Familie gebracht. Selbst jetzt, aus dem Grab heraus, versteht er es noch, Streit und Hader in die Familie zu bringen.«

»Jetzt ist’s genug! Wenn hier jemand Hader in die Familie bringt, dann bist du es«, sagte Anni so laut und unvermittelt, dass alle am Tisch zusammenzuckten. »Wie kann jemand so nachtragend sein. Manchmal frage ich mich wirklich …«

»Was? Was fragst du dich?«, herrschte ihr Mann sie an.

Gespannt verfolgte Isabelle den Wortwechsel zwischen ihren Schwiegereltern, doch sie konnte sich keinen Reim darauf machen.

Statt ihrem Mann zu antworten, wandte Anni Feininger sich an ihren Sohn. »Ich nehme an, ihr wollt das Weingut baldmöglichst einmal besuchen?«

Leon nickte. Dann ergriff er ihre rechte Hand, als wollte er sie vorab schon für seine folgenden Worte um Verzeihung bitten. Er sagte gedehnt: »Mutter, wenn wir fahren, dann für immer. Ich weiß schließlich, was mich dort erwartet, da ist es klug, den Umzug gleich richtig anzugehen.«

Isabelle frohlockte innerlich. Keine weiteren Verzögerungen, Gott sei Dank! Doch als sie den Schmerz in Annis Blick sah, versetzte er ihrer Vorfreude zumindest einen kleinen Dämpfer.

Man hätte sich die Verabschiedung von ihrem Schwiegervater kaum kühler vorstellen können. Ein kurzes Händeschütteln, ein mürrischer Blick, das war’s. Dass er eingewilligt hatte, Leon und sie samt ihrem Gepäck zum Bahnhof nach Pirmasens zu fahren, kam in Isabelles Augen immer noch einem Wunder gleich. Anni Feininger musste massiv auf ihren Mann eingewirkt haben, sonst hätte Oskar sich nie dazu herabgelassen. Mit seiner Entscheidung für die Champagne und gegen die Pfalz war Leon in den Augen seines Vaters nun ebenfalls ein Abtrünniger geworden. Dementsprechend schlecht hatte er ihn behandelt. Statt Leon hilfreiche Tipps mit auf den Weg zu geben, hatte er sich ständig lustig über ihn gemacht. »Du willst ein Weingut leiten? Ausgerechnet du mit deiner schwachen Arbeitsmoral? Wenn dir das Radfahren weiterhin über alles geht, wird auf ›deinem‹ Hof bald der Schlendrian Einzug halten!«

Leon tat zwar so, als könnten ihn die Sprüche seines Vaters nicht verletzen, doch Isabelle kannte ihn inzwischen gut genug, um zu wissen, dass es in seinem Inneren anders aussah. Sie hätte ihren Schwiegervater umbringen können! Doch genauso sehr ärgerte sie sich darüber, dass Oskar Feininger es geschafft hatte, in ihr ein Körnchen Skepsis zu säen, was Leons Fähigkeiten als zukünftiger Gutsbesitzer betraf. Ein wenig hatte Oskar ja recht – auf dem Hof hatte sich Leon bisher nicht besonders hervorgetan, das Radfahren war ihm stets wichtiger gewesen. Was bist du nur für eine illoyale, schlechte Ehefrau!, schimpfte sie deswegen im Stillen mehr als einmal mit sich. Auf dem eigenen Weingut würde sich Leon bestimmt ganz anders einsetzen.

Steif reichte Isabelle ihrer Schwiegermutter die Hand.

»Alles Gute. Und danke«, fügte sie halbherzig hinzu.

Der Händedruck der sonst so zupackenden Bäuerin war kraftlos. Mit einem knappen Kopfnicken wandte sie sich von Isabelle ab.

»Leon … mein Bub …«, flüsterte sie mit erstickter Stimme, dann legte sie beide Arme um ihren Sohn. »Lebe wohl.«

Isabelle fröstelte, und das lag nicht allein an dem gnadenlosen Ostwind, der über den Bahnsteig peitschte. Dieses Wetter hätte eher nach Sibirien gepasst, aber nicht in die Pfalz, wo nun, Ende Februar, in den städtischen Vorgärten schon die ersten Krokusse blühten.

»Wir schreiben uns Briefe, jede Woche, versprochen! Und wenn ihr uns besuchen kommt, feiern wir ein großes Fest, bei dem der Champagner in Strömen fließt«, sagte Leon aufmunternd zu seiner Mutter und sah dabei so aus, als glaubte er seine Worte in diesem Moment sogar.

Anni Feiningers Handbewegung sprach hingegen eine andere Sprache: Die Tiere, die versorgt werden wollten, die eigenen Weinberge, die ablehnende Haltung von Leons Vater allem gegenüber, was mit Jacques und der Champagne zu tun hatte – sie wusste, dass sie ihren Sohn wahrscheinlich nicht so bald wiedersehen würde.

Betreten wandte sich Isabelle von Anni Feininger ab, die sich noch immer wie eine Ertrinkende an ihren Sohn klammerte. Die arme Frau. Zum ersten Mal ahnte Isabelle, was sie ihrer eigenen Mutter angetan hatte, als sie davongelaufen war. Wenn sie sich erst einmal in Hautvillers eingelebt hatten, würde sie vielleicht doch zu Papier und Feder greifen und ein paar Zeilen nach Berlin schreiben. Ihr Vater brauchte davon ja nichts mitzubekommen. Sie konnte den Brief an Clara adressieren, und die würde ihn dann Jeanette Herrenhus aushändigen.

Das schrille Pfeifen des einfahrenden Zuges riss Isabelle aus ihren Gedanken, und sie war froh darüber.

»Das war’s dann wohl«, sagte Leon mit belegter Stimme und schaute seinen Eltern hinterher, die Richtung Ausgang gingen.

»Willst du keinen Kofferträger engagieren?«, sagte Isabelle. »Allein bekommen wir das ganze Gepäck doch nie in den Zug.«

»Ich werfe kein Geld dafür aus dem Fenster, dass mir jemand den Koffer trägt. Lass mich nur machen.« Froh, etwas zu tun zu haben, was ihn vom Abschiedsschmerz ablenkte, drückte Leon Isabelle einen Kuss auf den Mund. »Während ich die Fahrräder verlade, passt du auf den Rest auf, ja?«

Ihre beiden großen Kleiderkoffer, die Reisetasche mit ihren persönlichen Dingen, dazu mehrere Bündel, die Leon gehörten – niemand konnte behaupten, dass sie mit leichtem Gepäck reisten, dachte Isabelle bei sich, während Leon ihre beiden Fahrräder ins Gepäckwarenabteil hievte. Wenigstens mussten sie nicht umsteigen, der Zug würde sie über Neunkirchen und Saarbrücken direkt bis nach Metz bringen. Von dort aus in Richtung Verdun und dann weiter nach Reims würden sie allerdings mit der Pferdekutsche reisen – durch die ausgedehnten französischen Waldlandschaften fuhr keine Eisenbahn. Leon rechnete damit, dass sie Reims morgen Nachmittag erreichten. Wo sie die Nacht verbringen würden, stand noch in den Sternen.

Zum wiederholten Male tastete Isabelle nach ihrer Handtasche, in der sie nicht nur Leons und ihren Reisepass trug, sondern auch ihren Schmuck, den sie einst aus Berlin mitgenommen hatte: mehrere wertvolle Perlenketten und Diamantringe, ein Paar Rubinohrringe, ein Paar Saphirohrhänger, sehr schöner Granatschmuck, Armreife in Gold und Silber. In Isabelles Augen hatte sie sich diese »großzügigen Geschenke« ihres Vaters redlich dadurch verdient, dass sie seinen Wünschen gefolgt war und sich auf dem Heiratsmarkt hatte präsentieren lassen wie ein Stück Vieh. Von daher hatte sie nicht eine Sekunde in Erwägung gezogen, den Schmuck in ihrem Elternhaus zurückzulassen. Doch in Nothzeit hatte Isabelle keine Gelegenheit gehabt, den Schmuck zu tragen, stattdessen hatte sie ihn unter dem Bett verwahrt, als eine Art Notgroschen, von dem sie hoffte, dass sie ihn niemals würde anrühren müssen.

Nothzeit … Diesem Ort weinte sie nun wirklich keine Träne nach. Aber nach der Nothzeit folgte nun hoffentlich eine bessere Zeit.

Übermütig zog Isabelle eins der länglichen Schmucketuis aus der Tasche. Mit sicherem Griff legte sie sich die Kette mit den roséfarbenen Perlen um den Hals. Warum nicht angemessen hergerichtet reisen? Einen Notgroschen hatten sie nun schließlich nicht mehr nötig.

Die Fahrt verlief ohne größere Ereignisse. Der Zug war nur zur Hälfte belegt, die meiste Zeit hatten sie ihr Abteil für sich und konnten sich ungestört unterhalten.

»Es kommt mir alles noch immer so unwirklich vor! Du und ich auf einem eigenen Champagnerweingut. Ich kann mir nicht richtig vorstellen, was uns dort erwartet«, sagte Isabelle, während der Zug durch die letzten Ausläufer des Pfälzer Waldes fuhr. »Was glaubst du, wie wird unser zukünftiges Leben aussehen?« Es war nicht das erste Mal, dass sie Leon diese Frage stellte. Eine zufriedenstellende Antwort hatte sie bisher nicht bekommen, ihr Mann war stattdessen äußerst vage geblieben. Doch nun würde sie nicht lockerlassen!

»Wie wird unser zukünftiges Leben aussehen …«, wiederholte Leon. »Nun, ganz einfach – wir werden Champagner verkaufen und dabei richtig reich werden!« Er strahlte sie an, als wäre er mit seiner Antwort hochzufrieden. »Und Hilfe haben wir dabei auch. In einem kleinen Haus am Ende des Grundstücks wohnt ein alter Mann mit dem Namen Claude Bertrand. Er ist, oder besser gesagt war Jacques Verwalter und hat überall auf dem Hof nach dem Rechten gesehen. Ich weiß noch, wie erstaunt ich war, als der Mann mich in ziemlich gutem Deutsch angesprochen hat. Seine Vorfahren stammen aus dem Elsass, seine Mutter war Deutsche, sein Vater Franzose, hat er mir erklärt, und dass im Elsass viele Menschen zweisprachig aufwachsen würden. Der Mann ist bestimmt froh, wenn wir ihn weiterbeschäftigen. Jedenfalls habe ich ihm letzte Woche geschrieben und unser Kommen angekündigt.«

»Daran hast du gedacht?«, fragte Isabelle ungläubig.

»Auch wenn mein Vater das glaubt – ganz blauäugig fahre ich der Champagne nicht entgegen«, sagte Leon kühl. »Einen Kellermeister gibt es übrigens auch, an seinen Namen erinnere ich mich nicht mehr. Ein komischer Kauz, er hat nur ein Auge und einen krummen Buckel …«

Isabelle hörte gespannt zu. Die Aussicht auf schon vorhandenes Personal, das ihre Ankunft erwartete – und zudem noch Deutsch sprach –, erleichterte sie ungemein.

»Und gibt es auch eine Magd? Oder sonst eine Hilfe im Haus?«, sagte sie in so beiläufigem Ton wie möglich. In Leons Augen war es selbstverständlich, dass eine Frau sich im Haushalt betätigte, ganz gleich, welchen Interessen sie sonst noch nachging. Dass dies für eine junge Dame ihrer Herkunft nicht galt, hatte Isabelle ihm bisher nicht beibringen können.

Er nickte. »Als ich bei meinem Onkel zu Besuch war, hat Claude Bertrands Frau Louise für uns gekocht, ganz vorzüglich sogar. Ich nehme an, dass sie meinem Onkel den Haushalt geführt hat. Sie wird bestimmt ebenfalls froh sein, weiterhin in Lohn und Arbeit zu stehen.«

Isabelle nickte beruhigt.

»Und für die Arbeit in den Reben gibt es weitere Helfer. Als mein Onkel mir seine Weinberge zeigte, waren jedenfalls etliche Männer und Frauen mit dem Rebenhochbinden beschäftigt. Ob sie ständig angestellt sind oder nur aushilfsweise, weiß ich natürlich nicht. Für die Einzelheiten habe ich mich damals nicht interessiert, aber wenn ich darüber nachdenke … Ich hatte durchaus den Eindruck, dass das Weingut gut geführt wurde – wenn nicht von meinem Onkel selbst, dann von seinen Leuten. Wenn man das alles ein bisschen überwacht und kontrolliert …« Er zuckte mit den Schultern, wie er es immer dann tat, wenn er etwas für völlig problemlos hielt.

Isabelle fühlte sich wie erlöst. Das hörte sich doch alles ganz wunderbar an! Gedankenverloren fingerte sie an ihrer Perlenkette. Sie sah sich schon elegant gekleidet in einem luxuriösen Salon stehen und mit einem Champagnerglas in der Hand zahlungskräftige Kunden des Weinguts willkommen heißen. Ein Leben, prickelnd wie Champagner.

Das Hotel, das sie in Reims bezogen, lag am Place Royale und war einfach, aber sauber. Während Leon dafür sorgte, dass ihr Gepäck in einem Abstellraum des Hauses sicher untergebracht wurde, machte sich Isabelle in ihrem Zimmer ein wenig frisch. Die Wirtin hatte ihr eine Schüssel lauwarmes Wasser auf die Waschkommode gestellt, zu Isabelles Erstaunen schwammen zwei Zitronenscheiben darin. Zitronen mitten im Winter? Lächelnd presste sie den Saft ins Waschwasser und genoss das erfrischende Prickeln, das die Säure auf ihren Wangen hinterließ.

Obwohl sie seit zwei Tagen unterwegs waren und sowohl die vorige Übernachtung in einer ärmlichen Kaschemme wie auch das letzte Wegstück der Reise recht beschwerlich gewesen waren, stand weder Leon noch Isabelle der Sinn nach einer Ruhepause. Vielmehr wollten sie Reims erkunden, die Stadt, die zu ihrem neuen Leben gehören würde wie keine andere.

Die Sonne, die sie während ihrer Reise begleitet hatte, war nun am späten Nachmittag erblasst. Fröstelnd zog Isabelle ihren Schal enger um den Hals.

»Schau dich mal um – genauso hell und einladend habe ich Reims von meinem letzten Zwischenstopp in Erinnerung«, sagte Leon euphorisch. »Sauber ist es auch – nirgendwo liegt Hundekot oder anderer Unrat. Ist das nicht eine prachtvolle Stadt?«

Mit leuchtenden Augen betrachtete auch Isabelle die zahllosen kunstvoll geschmiedeten Straßenlaternen, die auch noch die letzten Straßenwinkel ausleuchteten. Hier wurde von Seiten der Stadt allem Anschein nach nicht gespart. Und dann die vielen schönen Geschäfte – Modeläden, Herrenausstatter, Parfümerien, eine wunderschöne Apotheke, daneben ein Laden nur mit Schokolade und feinen Süßigkeiten – diese Straße stand dem Berliner Kurfürstendamm in nichts nach. Hier würde sie sich wohl fühlen, das spürte sie schon jetzt. Nicht auszudenken, wenn sie in Reims ein zweites Nothzeit erlebt hätte! Die Erleichterung darüber, dass nicht noch eine Luftblase vor ihren Augen zerplatzte, war so immens, dass es sie schauderte.

»So viele schöne Geschäfte! Ich hätte größte Lust, ein paar Einkäufe zu tätigen. In den nächsten Wochen haben wir bestimmt keine Zeit, gleich wieder herzukommen. Und die Kathedrale müssen wir uns auch unbedingt anschauen! Es handelt sich dabei nämlich um ein einzigartiges gotisches Bauwerk und um die Krönungsstätte aller französischen Könige.« Das hatte sie in dem Reiseführer gelesen, den sie in einer Buchhandlung in der Nähe des Saarbrücker Bahnhofs auf die Schnelle erworben hatte. Den Kopf in die Höhe reckend, schaute sie sich um. Auf der Fahrt hierher hatten sie die hohen Türme der Kathedrale mit den fehlenden Spitzen schon von weitem gesehen – doch nun, mitten in der Stadt, wo sich ein mehrstöckiges Geschäftshaus ans andere reihte, sah sie sie nicht mehr.

Leon nickte desinteressiert, dann wies er auf ein hellerleuchtetes Restaurant auf der gegenüberliegenden Straßenseite. »Schau mal, auf der Tafel steht, es gibt Rehbraten. Ehrlich gesagt habe ich einen Bärenhunger.«

»Aber …«, protestierte Isabelle. Der Reiseführer hatte so viele Sehenswürdigkeiten aufgezählt! Museen, prachtvolle Plätze, sogar einen Triumphbogen aus dem dritten Jahrhundert gab es in Reims. Und da – das Hutgeschäft! Sehnsüchtig betrachtete sie eine lilafarbene Komposition aus Federn, Tüll und Perlen.

»Morgen ist auch noch ein Tag«, sagte Leon bestimmt. »Jetzt lass uns die gute französische Küche genießen.«

In ihrem früheren Leben, in Berlin, hatte Isabelle nichts dabei gefunden, in einem feinen Restaurant wie dem »Café le Théâtre« zu speisen. Ganz im Gegenteil – chic gekleidet, am Arm ihres Vaters, der stets einen der besten Tische zugewiesen bekam, hatte sie sich wohl wie ein Fisch im Wasser gefühlt. Doch nun, mit Leon an einem Zweiertisch in der Nähe der Tür, schaute sie sich befangen um. Alles war hier so überaus elegant! Jeder Tisch war doppelt mit weißem Leinen eingedeckt. Kerzen in opulenten, mehrarmigen Leuchtern standen auf jedem Tisch, das Besteck war aus Sterlingsilber, schnörkellos und auf Hochglanz poliert. Noch viel strahlender als Silber und Kerzenlicht jedoch war die Gästeschar, die sich hier zum Essen eingefunden hatte. Die Damen trugen mit Kämmen verzierte aufwendige Hochsteckfrisuren und die neueste französische Mode. Alle waren geschminkt mit Wangenrouge und Lippenrot, viele hatten ihre Augen dramatisch umrandet oder ihre Brauen mit einem dunklen Stift nachgezogen. Die Herren wirkten lässig elegant in dunkelgrünen Junkern und Hosen. Diamantschmuck glitzerte im Blusenausschnitt jeder Dame, ihre Begleiter zückten goldene Taschenuhren. Auch die Feste in Berlin waren glanzvoll gewesen, doch hatte immer ein Hauch preußischer Bescheidenheit mitgeschwungen. Hier jedoch herrschte eine solch verschwenderische Opulenz, wie Isabelle sie nur selten erlebt hatte. In ihrem Reisekleid, unter dem sie nicht einmal ein Korsett trug, kam sie sich ärmlich, mehr noch, geradezu unschicklich gekleidet vor. Hätte sie sich doch wenigstens die Mühe gemacht, ihre Haare ordentlich hochzustecken!

Doch der Kellner, der sie bediente, war keine Spur herablassend, wie Isabelle es aus allzu feinen Berliner Restaurants kannte, sondern zuvorkommend und sehr höflich. Freundlich erklärte er die Gerichte auf der Speisekarte, und Leon tat so interessiert, als könnte er den wortreichen Ausführungen folgen. Isabelle schmunzelte.

»Wir nehmen als Vorspeise den pochierten Lachs und danach den Rehbraten«, sagte Leon, als der Ober zum Ende gekommen war. »Le rôti de chevreuil und dazu une carafe d’eau.«

»Ich dachte, du kannst kein Französisch«, sagte Isabelle erstaunt, kaum dass der Kellner außer Reichweite war.

»Nun ja, für das Nötigste reicht es aus. Ich habe dir doch erzählt, dass ich auch schon in Frankreich sehr erfolgreich Rennen gefahren bin. Da schnappt man hier und da einen Satz auf. Englisch kann ich übrigens auch ein wenig; als ich damals in London Rennen gefahren bin, hatte ich das Gefühl, die Sprache falle mir sogar besonders leicht …« Gedankenverloren fügte er hinzu: »Weißt du, ich hatte nie die Möglichkeit, auf eine weiterführende Schule zu gehen, in Nothzeit gibt’s ja nur die Dorfschule. Und meine Eltern wären nicht auf die Idee gekommen, mich nach Pirmasens oder sonst wohin zur Schule zu schicken. Ich hätte schon Lust gehabt, mehr zu lernen. Aber meine Eltern waren der Ansicht, das Gymnasium sei nur etwas für Reiche, aber nichts für einen Winzerbuben. Deshalb habe ich mich selbst nach etwas umgeschaut, bei dem ich mich beweisen kann, und so bin ich aufs Radfahren gekommen. Die Eltern hatten nichts dagegen einzuwenden, weil es sich gut mit der Arbeit auf dem Hof vereinen ließ, und endlich hatte auch ich ein paar hochgesteckte Ziele. Aber manchmal denke ich, aus mir hätte vielleicht ein bisschen mehr werden können als nur ein guter Radfahrer.«

»Ach Leon …«, sagte Isabelle gerührt. »Ich weiß genau, wovon du sprichst! Auch mein Vater hat mir nie etwas zugetraut. Für ihn war ich immer nur eine Art ›Handelsware‹, die es bestmöglich an den Mann zu bringen galt. Aber was zählt, ist doch das Hier und Jetzt! Du wirst ein wunderbarer Gutsbesitzer sein, auch ohne höhere Schulbildung. Und ich vermag auch endlich allen zu zeigen, dass ich mehr kann als nur die Zierde am Arm eines reichen Unternehmers zu sein. Gemeinsam sind wir stark.«

Leon nickte. »Du hast recht, von nun an werden wir es allen zeigen!«

Während sie auf ihr Essen warteten, schweifte Isabelles Blick immer wieder durch das gutbesuchte Restaurant.

Alle Tische waren besetzt, eine ganze Armada von Kellnern war bemüht, Speisen und Getränke an die Tische zu bringen. Immer wieder wehte eine Woge feinster Gerüche zu ihnen herüber. Herrlich verzierte Pasteten, Kaviar, aufgetürmt in feinsten Kristallschalen, ganze Fische, gebacken in einer Salzkruste und am Tisch der Gäste filetiert – hier kam wohl nur das Beste auf die Teller! Auf jedem Tisch standen außerdem in Eis gekühlte Champagnerflaschen, mit feingeschliffenen Gläsern prosteten sich die Gäste zu, am Nachbartisch, an dem besonders elegant gekleidete Herrschaften saßen, wurde gerade eine neue Magnumflasche aufgetragen. Kein Wunder, dass an diesem Tisch die Stimmung besonders gut zu sein schien. Seufzend nippte Isabelle an ihrem Wasserglas.

»Das ist der Stammtisch der Champagnerwinzer«, flüsterte der Kellner, der ihren Blick bemerkt hatte, Isabelle lächelnd zu. »Die Damen und Herren treffen sich jeden Monat einmal hier bei uns, derzeit in hervorragender Stimmung.« Er lächelte wohlwollend, dann stellte er je einen Teller vor Isabelle und Leon. Schwungvoll hob er die silbernen cloches, mit denen die Speisen abgedeckt waren, hoch. »Lachspastete nach Art des Hauses – bon appétit!«

Während sich Leon über die Vorspeise hermachte, als hätte er seit Tagen nichts gegessen, spürte Isabelle, wie sich auch ihre anfängliche Gehemmtheit in Luft auflöste. Sie nahm einen Bissen von dem butterzarten Fisch, und er schmeckte einfach köstlich. Die ausgelassene Stimmung, die durch die beschwingten Klänge eines Streicherduetts noch untermalt wurde, wirkte plötzlich sehr ansteckend.

Isabelle zwinkerte Leon zu.

»Wenn alle hier Champagner trinken, kann er doch nicht so teuer sein, oder? Wollen wir nicht auch …? Ich meine, wenn nicht jetzt, wann dann?«

»Monsieur, die Getränkekarte!«, rief Leon strahlend den Kellner zurück. Doch als dieser ihm die aufgeschlagene ledergebundene Karte reichte, erstarb sein Lächeln. »Das … das sind ja über hundert Sorten Champagner!«, rief er so laut, dass sich sogleich ein paar Köpfe an den Nachbartischen nach ihnen umdrehten. Einige der Damen kicherten.

Isabelle reckte ihren Hals, um ebenfalls einen Blick in die Karte werfen zu können. Veuve Clicquot Ponsardin, Piper Heidsieck, Jean-Remy Moët, Louis Roederer, Dom Pérignon – die Auflistung nahm wirklich kein Ende. Sie blinzelte. Und dann die Preise, die hinter jeder Marke standen! Der Genuss einer einzigen Flasche würde ein empfindliches Loch in ihren Geldbeutel reißen.

Während Isabelle nach einem Weg suchte, elegant aus dieser Angelegenheit herauszukommen, beugte sich eine der Damen vom Winzerstammtisch zu ihnen herüber. Ihre hochtoupierten braunen Haare waren mit perlenbesetzten Nadeln zusammengesteckt, ihr Gesicht dramatisch geschminkt. Sie trug ein schulterfreies Kleid, und obwohl sie nicht mehr die Jüngste war, war ihr Dekolleté prall wie das einer Zwanzigjährigen. Es wurde geziert von einem goldenen Collier mit einem tropfenförmigen Diamantanhänger in der Größe einer Haselnuss.

»Gestatten Sie mir einen Rat?«, sagte sie mit ungewöhnlich tiefer Stimme. Im selben Moment erhob sie ihr Champagnerglas, als wolle sie ihnen zuprosten.

»Wenn er von einer solchen Schönheit wie Ihnen kommt …«, erwiderte Leon mit einem gewissen Unterton. Seine Pupillen weiteten sich eine Spur, so wie sie es immer taten, wenn ihm eine Frau gefiel. Isabelle verzog den Mund.

»Nicht alles, was teuer ist, ist auch gut«, sagte die Dame mit einer wegwerfenden Geste zu der Champagnerkarte, und eine Woge schweren Parfüms umhüllte ihre Worte. »Bestellen Sie einfach eine Flasche Trubert Millésime und Sie haben das Beste im Glas, was die Champagne bieten kann!«

Ihre Worte wurden von ihrer Tischrunde mit einem Lachen bestätigt, in das die Dame sogleich mit einfiel. Alle redeten durcheinander, ein Champagnername nach dem anderen wurde genannt.

Während Leon in das Lachen einfiel, konnte sich Isabelle gerade einmal eine gequälte Grimasse abringen. Auch wenn sie nicht verstand, worum es am Nachbartisch ging, so hatte sie doch das unangenehme Gefühl, dass ein Scherz auf ihre Kosten gemacht worden war. Abrupt wandte sie sich an den geduldig wartenden Kellner.

»Eine Flasche Feininger, bitte«, sagte sie laut und betete im Stillen darum, dass der Champagner von Leons Onkel auch auf der Karte stand.

In der Theaterbar, Reims – Holzstich von 1886

4. Kapitel

Isabelle drehte den Kopf zur Seite, so dass Leon ihren Hals besser küssen konnte.

»Du riechst so gut«, murmelte er an ihrem Nacken, dann biss er zärtlich in ihr linkes Ohrläppchen. »So süß, wie eine kandierte Kirsche …« Seine Finger umspielten ihre Brustwarzen, sein Körper presste sich an ihren. Mit einem Seufzer des Verlangens zog Isabelle ihn enger an sich. Sie wollte ihn ganz in sich aufnehmen, ihn spüren …

»Ich habe eine Idee«, sagte Leon, als sie befriedigt vom Liebesspiel beieinanderlagen. Goldenes Sonnenlicht fiel durch die hölzernen Fensterläden auf die Bettdecke und auf Isabelles nackte Haut. Sie streckte sich genüsslich und sagte: »Wir bleiben den ganzen Tag hier und wiederholen, was wir gerade getan haben?«

Leon lachte sein kehliges Lachen. »Nur zur Hälfte richtig geraten, meine Liebe. Hier bleiben wir schon, aber nicht in diesem Zimmer.« Spielerisch hob er eine Strähne ihrer roten Locken und bedeckte ihre nackten Brüste damit. »Auf dem Weingut sind wir noch lange genug, und die Arbeit läuft uns nicht davon. Ein Tag Muße ist jetzt genau das Richtige. Außerdem müssen wir unbedingt noch ein Restaurant finden, das Feininger-Champagner serviert, nachdem uns dieser Genuss gestern versagt worden ist.«

Isabelle stimmte in sein Lachen mit ein, während in ihrer Brust zwei Herzen schlugen. Einerseits war sie schon so neugierig auf Hautvillers! Und hatte Leon dem Verwalter ihr Kommen nicht für heute angekündigt? Doch andererseits war dies wahrscheinlich für lange Zeit ihre letzte Chance, ein bisschen Großstadtluft zu schnuppern.

Sie rollte sich zur Seite und hangelte ihren Reiseführer vom Nachttisch. »Was wollen wir zuerst anschauen? Diesen antiken Triumphbogen oder –«

»Chérie, Liebes«, unterbrach Leon sie. Er nahm ihre Hand und drückte spielerisch einen Kuss auf die Innenfläche. »Mein Plan sieht ein wenig anders aus …«

In ein elegantes, wenn auch nicht mehr ganz modernes Ensemble aus erdbeerrotem Samt und einer cremefarbenen Wolljacke gekleidet, machte sich Isabelle kurze Zeit später auf den Weg in Richtung der weltberühmten Kathedrale. Um den Hals hatte sie mehrere Perlenketten geschlungen, ihre Haare waren zu einem voluminösen Dutt auf ihrem Hinterkopf aufgetürmt. Hinter den Ohren ringelten sich ein paar lose Locken und akzentuierten ihren schlanken Hals. Alles in allem wirkte sie eher, als käme sie aus Berlin statt aus Nothzeit, dachte sie, während sie ihr Spiegelbild in einem der Schaufenster besah.

Die Sonne schien, doch sie hatte noch keine wärmende Kraft. Fröstelnd und nicht zum ersten Mal bereute Isabelle, dass sie keinen ihrer Pelze aus Berlin mitgenommen hatte. Aber als sie damals im Spätsommer so eilig ihre Koffer gepackt hatte, überwinterten die Pelze gerade auf dem Speicher oder anderswo, genau wusste Isabelle das gar nicht. Und wer denkt schon an Zobel und Silberfuchs, wenn er unsterblich verliebt ist?

Sobald sie sich eingelebt hatten und der Champagnerverkauf gut weiterlief – nachdem sie am gestrigen Abend gesehen hatte, wie das Getränk im Restaurant in Strömen floss, ging sie davon mehr denn je aus –, würde sie sich einen neuen Pelz leisten, beschloss sie und hielt schon mit einem Auge Ausschau nach einem entsprechenden Geschäft. Den ersten Pelz, den nicht ihr Herr Papa für sie kaufte!

Ihr Ärger darüber, dass Leon Reims lieber auf dem Rad erkundete, als mit ihr unterwegs zu sein, löste sich rasch in nichts auf. Wie immer konnte sie ihrem Rad fahrenden Ehemann einfach nicht böse sein. Und dass sie allein unterwegs war, hatte auch sein Gutes, denn so konnte sie wenigstens in Ruhe die Auslagen der hübschen Geschäfte bewundern!

In einer Parfümerie, in deren Schaufenster Werbung für französische Düfte gemacht wurde, kaufte Isabelle Seife und eine Handcreme. Sie war schon beim Bezahlen, als sie in der gläsernen Auslage der Verkaufstheke winzige Tiegel entdeckte, deren Deckel mit farbigen Steinen verziert waren. Genauso ein Tiegelchen hatte ihre Mutter besessen!

»Darf ich das sehen?«, fragte sie auf Französisch und kam sich seltsam hölzern dabei vor. Dabei hatte sie auf den Bällen am Hof des Kaisers auch regelmäßig Französisch gesprochen.

»Unser feinstes Wangen- und Lippenrot, meine Dame«, erklärte die junge Verkäuferin. Zuvorkommend schraubte sie mehrere der Tiegel auf, und Isabelle sah, dass sie mit verschiedenfarbigen Cremes gefüllt waren. Ein Kupferton hatte es ihr besonders angetan.

»S’il vous plaît?« Einladend hielt die Verkäuferin ihr den Tiegel hin.

Wie ausgehungert tunkte Isabelle ihren rechten Zeigefinger in den Tiegel, danach tupfte sie die Farbe auf ihre Lippen. Schon so lange hatte sie kein Parfüm mehr aufgelegt, keine Schminke mehr in der Hand gehabt! Aber die »Nothzeit« ist vorüber, ging es ihr erneut durch den Kopf, und sie lächelte über das Wortspiel.

Die Creme fühlte sich zart und weich an, wie ein Kuss von Leon. Als sie in den Handspiegel schaute, den die Verkäuferin ihr hinhielt, musste sie unwillkürlich lächeln – sie wirkte plötzlich so französisch wie die eleganten Damen, die sie gestern im Restaurant gesehen hatte.

Hochzufrieden mit ihrem Kauf, dafür mit etlichen Francs weniger in der Tasche, trat Isabelle kurze Zeit später aus dem Laden. Immer wieder hielt sie vor einem Schaufenster an, um dessen Auslage und ihr Spiegelbild mit den kupferroten Lippen zu bewundern. Sie fühlte sich so gut wie lange nicht mehr! Lächelnd blieb sie bei einem Straßenhändler stehen, der in seinem Bauchladen Ansichtskarten der Stadt feilbot. Die Kathedrale, das Rathaus, und da – die königlich wirkende Apotheke, die sie gestern in natura bewundert hatte! Sie kaufte die Karte, um Clara in Berlin eine kleine Freude zu machen, dafür reichte ihr Geld noch allemal. Die Freundin würde vielleicht Augen machen, wenn sie plötzlich eine Ansichtskarte aus Frankreich bekäme …

Während Isabelle eine lange Straße entlanglief, in deren Mitte die Straßenbahn fuhr, verstand sie plötzlich, was neben den Geschäften und den überaus zuvorkommenden Menschen den Zauber der Stadt ausmachte: Es war der weiße Sandstein, der in fast allen Gebäuden verbaut worden war. Er reflektierte das Sonnenlicht auf fast überirdisch schöne Weise. Der Gedanke, dass diese herrliche Stadt nur zwanzig Kilometer von ihrem zukünftigen Zuhause entfernt lag und sie öfter hierherkommen würde, erfüllte sie mit großem Glück.

Kathedrale von Reims, Holzstich von 1876

Die Cathédrale Notre-Dame war schon in Sichtweite, als Isabelle an einem Laden vorbeikam, in dessen Schaufenster nichts stand außer einer leeren Champagnerflasche und zwei Gläsern. Das schlichte Arrangement war auf einem Stoff drapiert, der wie geschmolzenes Gold aussah, und wirkte nicht nur äußerst elegant, sondern fast … arrogant. Als wollte derjenige, der es ersonnen hatte, damit sagen: »Mehr bedarf es nicht, oder?« Die kleine Szene strahlte außerdem eine Intimität aus, die sich Isabelle nicht erklären konnte. Es waren doch nur eine leere Flasche und zwei Gläser, von denen eins auch noch lag, als hätte es jemand im Überschwang seiner Gefühle umgestoßen. Ein Tischgast an einer eleganten Tafel. Ein Liebhaber bei der Umarmung seiner Angebeteten …

Als wäre sie dabei ertappt worden, heimlich durch ein Schlüsselloch zu schauen, wandte Isabelle ihren Blick vom Schaufenster ab und nach oben. »Champagne & Champagne« stand in schwarzen Lettern auf dem cremefarbenen Schild, das über dem Fenster prangte. Nicht »Champagner und Wein« oder »Champagner und andere Spirituosen«. Was hatte sich der Besitzer bei diesem Namen nur gedacht? Wie magisch angezogen, drückte Isabelle ihre Nase an die Fensterscheibe, als im nächsten Moment von innen ein Männergesicht auftauchte. Erschrocken wich sie zurück, dann ging sie eilig davon.

Mannsgroße Figuren, kleine Figuren, Engel, Fabelwesen, Madonnen, die Jungfrau Maria … Isabelle konnte ihren Blick nicht abwenden von der weltberühmten Cathédrale Notre-Dame. In ihrem Reiseführer stand, dass das jahrhundertealte Bauwerk über hundertfünfzig Meter lang war und man an den Fassaden über 2300 Figuren gezählt hatte. Besonders entzückte Isabelle der »Lächelnde Engel«, den sie links neben dem Westportal entdeckte. Bei so viel Schönheit hatte sie fast ein wenig Angst einzutreten.

Als sie es schließlich dennoch wagte, spürte sie einen Kloß im Hals vor lauter Ergriffenheit. Noch mehr Schönheit … Isabelle fand es tröstlich, dass es auch in dieser Kirche roch wie in allen andern: nach Staub, Kerzenwachs, nach alten Steinen und Weihrauch, nach Sünde und Vergebung.

Leise Orgelklänge vermengten sich mit dem dumpfen Klopfen der Steinmetze, die an der Restaurierung der Außenfassade arbeiteten. Das Sonnenlicht, das durch die Farbglasfenster fiel, brach sich in Tausenden von Prismen, wie in einem Kaleidoskop. Isabelle fühlte sich mit jedem Schritt mehr wie Alice im Wunderland. Sie zuckte leicht zusammen, als direkt neben ihr ein leicht schabendes Geräusch ertönte, das sie nicht einordnen konnte. Es war ein Mann mittleren Alters, der mit einem kleinen Messer etwas in eine der Stufen einritzte, die zum Chorgestühl führten. Einen Namen vielleicht? Erst jetzt sah Isabelle, dass sich auf allen Steinsimsen, Stufen und Mauern Abertausende von Kritzeleien befanden – Buchstaben, Namen, Kringel, fremdartige Symbole … Wollten die Besucher dadurch mit dem Bauwerk eins werden, ein Teil davon sein, etwas von sich zurücklassen? Einen Moment lang überlegte Isabelle, ob auch sie … Eine Nagelfeile hatte sie immerhin dabei. Doch dann entschied sie sich dagegen und zündete lieber an einem der vielen Kerzenaltare eine Kerze an. Auf Knien und mit geschlossenen Augen betete sie.

Lieber Gott, ich danke dir für dieses Märchen, das hier in Reims bereits begonnen hat …

Als Isabelle die Kathedrale eine gute Stunde später wieder verließ, verspürte sie nichts als Frieden und Zuversicht. Das Weingut war für Leon und sie die einzigartige Chance, zu einem guten Gespann zusammenzuwachsen. Vielleicht war ihm die Größe ihres Unterfangens bisher noch nicht ganz bewusst, aber spätestens nach ihrer Ankunft auf dem Gut würde er verstehen, dass die Zeit jetzt reif war für etwas anderes als das Radfahren.

Der Champagnerladen von zuvor kam wieder in Sicht, und Isabelle verlangsamte ihren Schritt. Links und rechts von der Tür standen nun zwei hüfthohe Bodenvasen, die vorher nicht da gewesen waren. Sie waren mit weißen Lilien gefüllt und wirkten sehr elegant. Im Geschäft selbst brannten mehrere Kronleuchter, die die elegante Ausstrahlung noch verstärkten.

Zögerlich blieb Isabelle ein paar Meter vom Eingang entfernt stehen. Als angehende Champagnerwinzerin interessierte sie das Angebot des Ladens natürlich sehr, und dennoch traute sie sich nicht, einzutreten. Was für ein Blödsinn! Resolut drückte sie die Klinke nach unten und trat ein.

Der Besitzer, ein attraktiver braunhaariger Herr, war mit einem anderen Kunden beschäftigt, worüber Isabelle fast erleichtert war. Er nickte ihr lächelnd zu und lud sie mit einem kleinen Wink ein, sich umzuschauen.

Isabelle lächelte verhalten zurück, dann schaute sie sich um. Das Ladenlokal war von innen genauso schön und ungewöhnlich, wie es von außen gewirkt hatte: Auf dem polierten Granitboden lag ein prachtvoller Aubussonteppich, statt Bildern hingen verschieden große Spiegel mit opulenten Goldrahmen an den cremeweißen Wänden. Isabelle warf ihrem Spiegelbild einen skeptischen Blick zu, als wollte sie fragen: Was hast du hier eigentlich verloren? Als sie auf das Weinregal zuging, das die ganze linke Wand einnahm, verschluckte der Teppich ihre Schritte. Isabelle fand den Anblick der Hunderte von Flaschen sehr beeindruckend, wenn nicht sogar ein wenig einschüchternd.

»Für einen Vater ist es immer schmerzlich, die Tochter gehen zu lassen«, hörte sie den Besitzer sagen. »Auch wenn man sie in den besten Händen weiß und der zukünftige Schwiegersohn eine so angesehene Persönlichkeit ist wie …« Während er sprach, zog der Mann eine Flasche Champagner aus einem Flaschenkühler und öffnete sie mit geübten Griffen. Zwei langstielige Gläser standen ebenfalls schon auf der Theke parat, beide schenkte er zur Hälfte voll. Er hatte schöne Hände, erkannte Isabelle unter niedergeschlagenen Lidern. Kraftvolle und zugleich feinfühlige Hände wie ein Pianospieler. Jede seiner Handbewegungen strahlte so viel Selbstsicherheit aus, so viel Würde, als vollzöge er eine sakrale Handlung. Gebannt vermochte Isabelle ihren Blick kaum abzuwenden.

»Ist es nicht tröstlich zu wissen, dass Champagner uns zu jeder Zeit guten Beistand leisten kann? Freud und Leid – sie sind wie Geschwister! Wer weiß das besser als wir Champenois mit unserer wechselvollen Geschichte? So viele Kriege, so viel Unfrieden, und dazwischen das schönste savoir vivre …« Der Mann hinter dem Tresen machte eine ebenso lässige wie elegante Handbewegung. »Lassen wir die große Politik außen vor. Ich möchte Ihnen viel lieber eine kleine, persönliche Geschichte erzählen. Als meine liebe Freundin Louise Pommery im Jahr 1879 ihre Tochter mit dem Comte Guy de Polignac verheiratete, schenkte sie naturgemäß den besten Champagner aus, den ihr Haus zu jener Zeit zu bieten hatte: Es war der 1874er Pommery. Und was soll ich Ihnen sagen?«

Der Kunde sah ihn erwartungsvoll an.

Auch Isabelle hörte von ihrem Platz am Weinregal aus gebannt zu.

»Von diesem trockenen, kraftvollen Champagner sprechen die Hochzeitsgäste, wann immer sie zu mir ins Geschäft kommen, heute noch, so eindrucksvoll fanden sie ihn.«

Der Kunde nickte beeindruckt. »Die Gäste von Marie-Claires Hochzeit sollen auch etwas zum Reden haben! Geld spielt keine Rolle, Hauptsache, ich bekomme einen wirklich spektakulären Champagner. Man will ja schließlich zeigen, was man sich leisten kann, nicht wahr?« Er lachte und reckte sich, als wollte er seine Aussage dadurch noch unterstreichen.

Der Ladeninhaber lächelte verhalten zurück. »Dann darf ich Sie einladen, verehrter Comte de Chauvinaux, diesen vorzüglichen Millésime zu probieren? Er stammt aus dem Hause Mumm und zeichnet sich besonders aus durch …«

Isabelle, die noch immer so tat, als würde sie die Champagnerflaschen im Regal begutachten, hörte dem Verkaufsgespräch atemlos zu. Was für eine elegante Art, Geschäfte zu machen! Während der Ladenbesitzer einen Auftrag über dreißig Kisten Champagner notierte, schaute sie ihn sich verstohlen genauer an.

Er war schon etwas älter, Isabelle schätzte ihn auf Anfang fünfzig. Seine dunkelbraunen, kräftigen Haare waren militärisch exakt geschnitten, seine braunen Augen, über denen sich kräftige Brauen wölbten, voller Intensität. Die Haut war leicht gebräunt, seine Gesichtszüge ebenmäßig und weich, aber nicht weichlich, ganz im Gegenteil: Mit jeder seiner Bewegungen, mit jedem Satz, den er sprach, strahlte der Mann Vitalität aus. Der dunkelgraue Anzug, den er trug, war von höchster Schneiderkunst, die Passform der Schultern, der Taille, der Rückenlänge – nicht einmal bei den schneidigen Offizieren der Kaiserlichen Leibgarde in Berlin hatte Isabelle ein solch makellos sitzendes Kleidungsstück für Herren gesehen. Die schwarzen Lederschuhe waren so auf Hochglanz poliert, dass er sich bestimmt darin spiegeln konnte. Isabelle stieß innerlich einen anerkennenden Pfiff aus. Was für ein gutaussehender Mann!

Auch wenn er sie dem Anschein nach nur mit einem Seitenblick gestreift hatte, so hatte Raymond Dupont seine junge Kundin sehr wohl schon beim Eintreten genau ins Visier genommen. Im Alter von fünfundfünfzig Jahren war er nicht nur ein Kenner feiner Champagner, sondern auch schöner Frauen. Wobei er Schönheit wahrscheinlich ein wenig anders definierte als die meisten Herren, die beispielsweise die zerzauste Lockenfrisur der jungen Frau eher missfällig wahrgenommen hätten. Raymond jedoch konnte die Sprungkraft der roten Locken förmlich unter seinen Händen spüren. Wie warmes Herbstlaub. Manch ein Herr würde vielleicht auch behaupten, dass die Sommersprossen auf den Wangen der jungen Dame gewöhnlich, ja bäuerlich aussahen. In Raymonds Augen hoben sie den milchweißen Teint jedoch erst richtig hervor. Die Wangen, das Kinn und die Nase würde der eine oder andere für wenig akzentuiert halten – wie bei einer Porzellanpuppe, bei deren Ausarbeitung sich der Künstler eine Spur zu wenig zugetraut hatte. Doch Raymond wusste, dass die Weichheit ihrer Gesichtsformen im Laufe der Zeit schmelzen und elegante, wesentlich edlere Züge hervortreten würden. Aus »hübsch« würde »klassisch schön« werden – eine Wandlung, zu der längst nicht alle Damen fähig waren. Diese junge Dame jedoch war eine Rose im Erblühen. Wie ein Champagner, der Zeit zum Reifen benötigte, dachte er bei sich, während er den Comte de Chauvinaux verabschiedete. Dann holte er tief Luft, als wollte er ihre Aura in sich aufsaugen.

Die junge Frau war einen Kopf kleiner als er, wirkte jedoch durch ihre stolze, aufrechte Haltung größer. Haltung – in seinen Augen eine wichtige Ingredienz für Schönheit. Geduckte Schultern und ein gesenktes Kinn konnten in seinen Augen jede Ballschönheit um ihren Liebreiz bringen.

»Mein Name ist Raymond Dupont, ich bin der Inhaber dieses Geschäftes. Was kann ich für Sie tun, Madame?«

»Ich … Also … Ich werde in Zukunft in einem Dorf namens Hautvillers leben und …« Unsicher trat sie einen Schritt zurück.

Das Stottern passte nicht zu ihr. Raymond spürte, dass die junge Frau sich selbst darüber ärgerte. Hatte es damit zu tun, dass Französisch nicht ihre Muttersprache war? Oder war ihre innere Aufregung etwas anderem geschuldet?

Fahrig strich sie mit beiden Händen den Rock glatt, dann hob sie ihren Blick und sagte bestimmt: »Ich muss in kürzester Zeit so viel wie möglich über Champagner lernen!«

Sie gab keine weitere Erklärung.

»In Hautvillers werden Sie wohnen? Gratulation! Es ist ein sehr schöner Ort. Dort lebte einst der berühmte Mönch Dom Pérignon. Er hat viel für die Champagnerherstellung getan. Falls es Ihre Zeit erlaubt, sollten Sie bei einem Spaziergang unbedingt einmal sein Grab besuchen.«

Die junge Frau nickte, ging jedoch auf sein Geplänkel nicht weiter ein.

Schwatzhaft war sie nicht gerade und auch nicht kokett oder affektiert, wie er es so oft erlebte.

Was für eine entzückende, ja, hinreißende Erscheinung! Raymond lächelte. Eigentlich hätte er sich auf den Besuch von Madame Depeche, seiner nächsten, sehr wohlhabenden Kundin vorbereiten wollen, doch er überraschte sich selbst, indem er sagte: »Wie wäre es mit einer Champagnerprobe? Am besten lernt man doch immer in der Praxis, nicht wahr?« Mit einer Handbewegung lud er seine Besucherin ein, ihm zu einer Sitzgruppe zu folgen, die aus einem soliden Tisch und bequemen Sesseln in einem unauffälligen Braun bestand. Champagner war in Raymonds Augen eine ernstzunehmende Angelegenheit, verspielte Stühlchen und zierliche Tische waren dabei fehl am Platz. Seine Kunden sollten sich nicht den Kopf darüber zerbrechen müssen, wo sie Ellenbogen und Beine unterbringen konnten. Ihre Sinne sollten angeregt werden, oder besser noch, erregt werden. Wie bei einem leidenschaftlichen Liebesspiel sollte der Champagnerfreund die Welt um sich herum vergessen und nur noch fühlen, riechen, schmecken und sehen …

»Darf ich fragen, was … das kostet?«, sagte die Frau mit leicht gesenktem Blick.

»Natürlich gar nichts«, erwiderte Raymond leichthin. »Oder haben Sie vorhin etwa festgestellt, dass ich meinem Kunden die Weinprobe berechnet hätte? Nun kommen Sie schon.« Er ergriff drei Flaschen Champagner, die seit gut einer Stunde in einem großen Silberkübel hinter der Ladentheke auf Eis gelegen hatten. Sie waren für die arrogante Madame Depeche gedacht, die später am Tag kommen wollte, um für ihr malerisch an der Marne gelegenes Restaurant neue Champagner auszusuchen. Da sie sich stets auf seinen Geschmack verließ und über keinen eigenen verfügte, konnte er ihr auch andere Champagner präsentieren.

»Sie sind Deutsche?«

»Ich habe mich noch gar nicht vorgestellt, verzeihen Sie. Mein Name ist Isabelle Feininger. Und ja, ich komme aus Deutschland, aus Berlin, genauer gesagt.« Sie reichte ihm die Hand. Ein erstes Lächeln zeigte sich auf ihrem Gesicht. Raymond spürte, wie sie sich ein wenig entspannte.

Feininger? Er merkte auf. Gab es in Hautvillers nicht einen deutschen Winzer mit diesem Namen? Ein komischer Kauz. Er hatte noch nie mit ihm zu schaffen gehabt, aber hin und wieder von ihm gehört. War sie seine Ehefrau? Oder handelte es sich zufällig um eine Namensgleichheit?

»Dann wissen Sie bestimmt, dass es hier in der Champagne schon viele Deutsche gegeben hat, deren Verdienste um den Champagner groß waren. Denken Sie an Mumm, an Heidsieck oder an Krug. Auch heute noch finden viele Weinfachleute den Weg aus Ihrem Land hierher in die Champagne.«

»Bei mir trifft leider das Gegenteil zu – ich weiß gar nichts über Champagner. In Berlin wird zu Festlichkeiten vor allem Sekt ausgeschenkt – es heißt, Kaiser Wilhelm werde regelrecht böse, wenn jemand es wagt, eine Flasche Champagner zu öffnen. Mein Vater hat es zu besonderen Anlässen dennoch getan, und so kam auch ich ab und zu in den Genuss«, sagte Isabelle Feininger.

Keine eitle Angeberei. Kein unangemessener Standesdünkel. Dafür sprach sie so beiläufig von Kaiser Wilhelm, als wäre er ein guter Bekannter. Und sie hatte kein Parfüm aufgelegt, Raymond nahm lediglich einen Hauch von Zitronenduft bei ihr wahr. Parfüm störte bei jeder Weinprobe nur.

»Wissen Sie, dass Sie gerade den größten Unterschied zwischen euch Deutschen und uns Franzosen genannt haben?«, sagte er lächelnd. »Ein deutscher Weinliebhaber öffnet eine Flasche Champagner nur zu einem besonderen Anlass. Wir Franzosen jedoch öffnen eine Flasche Champagner, um aus jedem Moment einen besonderen Anlass zu machen.« Mit geübtem Griff entfernte er zuerst die Folie und dann das Drahtkörbchen von der ersten Flasche. Statt gleich den Korken herauszudrehen, zog er zuerst die Metallkappe vom Korken ab.

»Die sogenannte plaque. Für Sie, Madame, ein Glücksbringer – vielleicht wirkt er ja?«

Während sie die silberfarbene plaque erfreut betrachtete, öffnete er die Flasche auf eine Art, dass nur ein leises Seufzen zu hören war. Genauso verfuhr er mit den nächsten beiden Flaschen. Drei Weine würden für den Anfang reichen. Er schenkte zwei Gläser zur Hälfte voll und reichte ihr eins.

»Champagner ist ein ganz besonderes Getränk. Ein einziger Schluck genügt, um einen in eine gute Stimmung zu versetzen, aber wie groß ist erst der Genuss einer ganzen Flasche! Er verführt die Menschen, belebt jedes Gespräch, vertreibt Kummer und Pein, und –« er machte eine kleine Kunstpause – »Champagner ist das Getränk, bei dem man vortrefflich flirten kann.« Statt ihr in die Augen zu sehen, wie er es gern getan hätte, betrachtete er die weißgolden perlende Flüssigkeit in seinem Glas. »Sehen Sie die unzähligen Perlen? Ich könnte stundenlang in ein Champagnerglas schauen, ohne dass mir dabei langweilig würde. Anderen Menschen scheint es ähnlich zu gehen, denn noch nie wurde so viel Champagner produziert, verkauft und getrunken wie heute. Die Menschen sind geradezu süchtig danach!«

»Und woran liegt das Ihrer Ansicht nach?«, fragte Isabelle ernsthaft und wirkte dabei nicht die Spur verführt.

Raymond zuckte mit den Schultern. »Die Geschäfte in fast allen Sparten der Wirtschaft laufen sehr gut, allerorts schießen neue Fabriken und Geschäfte wie Pilze aus dem Boden. Geld ist genug vorhanden, Kriege oder andere feindselige Konflikte liegen derzeit nicht in der Luft, wir leben also in beschwingten Zeiten. Aber nicht, dass Sie glauben, Champagner sei eine vorübergehende Modeerscheinung! Schon unter König Ludwig dem Vierzehnten war Champagner ein äußerst beliebtes Getränk.« Raymond war erleichtert, zu sehen, dass sie wusste, von wem er sprach. Ein Mangel an Bildung hätte seinem Gast schlecht zu Gesicht gestanden. Bildung und Charme – zwei weitere wichtige Ingredienzen für Schönheit. Und Anmut in den Bewegungen. Isabelle Feininger bewegte sich so anmutig wie ein junges Reh.

»Es heißt, der Sonnenkönig wünschte sich kein anderes Getränk. Was er sagte, was er tat, wurde nicht nur von den Angehörigen seines Hofes genauestens beobachtet, sondern von der feinen Gesellschaft in aller Herren Länder. Durch Ludwig den Vierzehnten wurde Champagnertrinken Mode. Doch nun genug von den geschichtlichen Fakten. Probieren Sie!« Er hob in einer aufmunternden Geste sein Glas. »Wir haben hier einen Dom Pérignon Millésime, er wurde in Hautvillers hergestellt, dem Ort, in den Sie –«

»Den Begriff habe ich gestern Abend schon einmal gehört!«, unterbrach sie ihn, und auf ihren Wangen zeigte sich eine leichte Röte. »Ein Millésime …« Sie ließ das Wort über ihre Lippen perlen. »Was genau versteht man darunter?«

Er hätte gern erfahren, in wessen Gesellschaft sie den Begriff vernommen hatte. »Normalerweise werden beim Champagner Weine aus verschiedenen Jahrgängen miteinander vermählt. So kann ein Kellermeister mit Weinen eines guten Jahrgangs qualitativ schwächere Jahrgänge ausgleichen und folglich über Jahre hinweg eine gleichbleibende Qualität produzieren. Diese Champagner könnte man als non-Millésime bezeichnen, aber normalerweise lässt man diese Bezeichnung einfach fort. Bei einem Millésime hingegen werden nur Weintrauben aus einem besonders guten Jahrgang verwendet, und dies wird voller Stolz auf dem Etikett vermerkt. Es ist schon einige Jahre her, dass es den letzten Millésime gegeben hat …« Raymond entfuhr unwillkürlich ein leises Seufzen. So vieles war schon einige Jahre her …

»Bei der normalen Weinherstellung verfährt man aber nicht so, oder? Da kommen nur Trauben eines Jahrgangs in die Flasche.« Auf ihrer Stirn zeigte sich eine angestrengte kleine Falte.

Ein wenig weiß sie also, dachte Raymond. Und sie schämt sich nicht nachzufragen. Mit einem Eifer, den er schon lange nicht mehr verspürt hatte, führte Raymond seine Erörterungen weiter aus.

»Diese aufwendige assemblage verschiedener Jahrgänge ist tatsächlich einzig dem Champagner vorbehalten. Es werden außerdem nur drei Traubensorten verwendet: Der Pinot Noir, der dem Wein sein langes Leben beschert. Der Pinot Meunier, der für die fruchtige Note und die Leichtigkeit im Glas zuständig ist. Die Dritte im Bunde ist die Chardonnay-Traube – ohne sie wäre ein Champagner unelegant und langweilig. Jeder Kellermeister macht ein großes Geheimnis daraus, in welchem Mischungsverhältnis er die Trauben miteinander verschneidet. Eine Ausnahme gibt es allerdings auch hier: Das sind die Champagner, die einzig aus Chardonnay-Trauben bestehen und –« Er brach ab, als er sah, dass Isabelle verwirrt dreinschaute. »Madame?«

»Es ist, wie ich es befürchtet habe – schrecklich kompliziert …« Seufzend hob Isabelle Feininger das Glas an ihren Mund und trank einen kleinen Schluck. Ihre volle Oberlippe kräuselte sich dabei ein wenig. »Ein feiner Tropfen«, sagte sie, klang dabei aber nicht sehr euphorisch.

Raymond, der diese Reaktion von vielen Champagnerproben kannte, lächelte amüsiert, obwohl er normalerweise innerlich die Augen verdrehte.

»Champagner ist nicht zum Nippen da, meine Liebe, sonst hätten sie gleich auf einen preiswerten Likör ausweichen können. Champagner muss man in großen Schlucken genießen, denn dann kommen seine Aromen viel besser zur Geltung.« Wie zur Bestätigung seiner Worte nahm er selbst einen großen Schluck und war erfreut zu sehen, dass sie es ihm gleichtat. Dann schaute sie ihn verwundert an.

»Jetzt schmeckt er tatsächlich ganz anders. Viel … vollmundiger!« Sie nahm noch einen Schmuck, schloss dabei genießerisch die Augen. »Täusche ich mich, oder schmeckt dieser Champagner ein wenig nach Cognac? Und da ist noch etwas anderes, eine holzige Note … Und etwas Rauchiges.«

Er spürte, wie ihn ein Schauer durchfuhr. Die Hingabe, mit der sie sich dem Champagner widmete, hatte fast etwas Erotisches. Er räusperte sich und sagte: »Wir haben hier einen vollständig ausgereiften Champagner vor uns, kein flatterhaftes Ding. Sehr reizvoll finde ich zudem den leichten Duft nach Orangen und Zimt.«

Isabelle schaute ihn aus großen Augen an. »Genau das wollte ich auch gerade sagen, aber Monsieur …« – erwartungsvoll trank sie noch einen Schluck –, »da ist noch etwas … Marzipan?«

Raymond hielt die Luft an. Es kam selten vor, dass ein ungeübter Gaumen diese feinen Nuancen erkannte. Isabelle Feininger schien ein wahres Naturtalent zu sein.

»Mein Kompliment, Madame! Marzipan, oder besser gesagt ein Hauch von Bittermandel. Einen Dom Pérignon Millésime kann man unter Hunderten von Champagnern herausschmecken, so einzigartig ist sein Geschmack«, sagte er. »Der zweite Champagner, den wir probieren, ist ganz anderer Machart …«

Nach zwei weiteren Proben glänzten Isabelles Augen wie der prachtvollste Turmalin aus einer brasilianischen Edelsteinmine. Ihre Lippen wirkten noch voller als zuvor, als hätte das Prickeln des Champagners sie wie eine Knospe zum Aufbrechen gebracht. Mit einem Lächeln reichte sie ihm ihre Hand.

»Vielen Dank für diese wundervolle Weinprobe! Ich habe das Gefühl, als hätten Sie mir die Tür zu einer Welt aufgestoßen, von der ich zuvor noch nicht einmal wusste, dass es sie gab. Verzeihen Sie, normalerweise ist es nicht meine Art, so blumig zu reden …« Verlegen zog sie ihre Hand zurück. Er hätte sie noch stundenlang halten können.

Raymond lächelte, während ein schmerzhaftes Ziehen durch seine Brust fuhr. »Ich wäre wirklich sehr enttäuscht gewesen, wenn meine Champagner ihre Wirkung auf Sie verfehlt hätten. Wenn Sie mögen, Madame, können wir diese kleine Lehrstunde jederzeit fortsetzen.«

5. Kapitel

Mit geübten Handgriffen und unter Leons kritischem Blick zurrte der Kutscher die zwei Fahrräder auf der riesigen Ladefläche seines Wagens fest. Mit dem übrigen Gepäck war er genauso verfahren. Er fahre die Strecke nach Hautvillers mehrmals wöchentlich und kenne sie wie seine Westentasche, hatte er Leon und Isabelle am Vorabend versichert, als sie die Passage bei ihm buchten.

»Ihr Gepäck wiegt mindestens so viel wie eine Fuhre Champagnerflaschen, von daher werde ich die Pferde nicht zur Eile antreiben«, sagte er nun. »Wenn alles gut läuft, sind wir dennoch in drei Stunden da.«

Drei Stunden Fahrt, ging es Isabelle durch den Kopf, während sie sich von dem Mann auf den Bock helfen ließ. Vielleicht sollte sie das Radfahren doch wieder aufnehmen, dann würde sie auf unkomplizierte Weise nach Reims fahren können? Der Gedanke heiterte sie auf und vertrieb ein wenig den Abschiedsschmerz von der Stadt, die sie so herzlich aufgenommen hatte.

Es war der Vormittag des nächsten Tages, und sie waren endlich auf dem Weg zu ihrem neuen Zuhause. Die Sonne schien, wie es sich für einen ersten März gehörte. Vögel zirpten aus vollen Kehlen, der Duft der ersten blühenden Forsythiensträucher lag in der Luft. Isabelle kuschelte sich an Leon, der wie sie neben dem Fahrer auf dem Kutschbock Platz genommen hatte.

»Bonne chance hat der Mann im Champagnerladen mir gewünscht. Ist das nicht nett? Viel Glück. Das können wir wirklich gut brauchen.«

Leon legte einen Arm um sie. »Eins muss ich den Champenois schon jetzt lassen – sie sind wirklich sehr freundlich«, sagte er und erzählte erneut von seiner gestrigen Fahrradtour, bei der er drei Profiradfahrern begegnet war und von ihnen etliche Tipps bezüglich der Routen und Straßen bekommen hatte.

»So viel Wald? Das hätte ich ausgerechnet in der Champagne nicht erwartet«, sagte Isabelle zum Kutscher, nachdem sie eine gute halbe Stunde außer Bäumen nichts gesehen hatte. Laub vom Vorjahr lag zwischen den noch winterlich kahlen Bäumen und schaffte eine morbide Stimmung. Die Sonne, die zuvor so goldgelb wie die Märzenbecher in den Vorgärten geschienen hatte, verströmte ihr Licht hier nur in fahlen Streifen. Einmal sah Isabelle einen Hasen, ansonsten nichts.

»Die weltberühmten Weinberge kommen schon noch«, sagte der Kutscher grinsend.

Und tatsächlich – irgendwann lichtete sich der Wald, das Land wurde weit und offen, und die Sonne strahlte wieder von einem wolkenlosen Himmel herab.

Die Kutsche bog um eine Kurve, der Fahrer hielt die Pferde an.

»Et voilà!«, sagte er und machte eine ausholende Handbewegung, mit der er die sanftgeschwungene Hügellandschaft der Montagne de Reims einschloss.

Isabelle blies hörbar Luft aus. »Das ist ja … das ist unglaublich!« Ihre Augen schweiften über Tausende, nein Millionen von Rebstöcken, akkurat in Reih und Glied gepflanzt. Steile Weinberge so wie in der Pfalz gab es hier nicht, teilweise standen die Rebstöcke sogar auf flachem Land. Wie ein Meer mit leichtem Wellengang, dachte Isabelle und fand den Eindruck von Weite und Unendlichkeit überwältigend. Aber noch viel beeindruckender war das Wissen, dass diese Landschaft von Menschenhand geschaffen worden war. Menschliche Arbeit und Gottes Segen, schoss es ihr durch den Kopf. Es war ein für sie völlig fremder Gedanke, der ihr bisher weder in Berlin mit seinen riesigen Fabrikgebäuden noch in der Pfalz je gekommen war. Sie fühlte, wie eine eigentümliche Rührung sie befiel.

»Irgendwo mittendrin liegen auch unsere Weinberge, ist das nicht großartig?«, sagte Leon.

Isabelle ergriff seine Hand und sagte leise: »So schön habe ich mir das alles gar nicht vorgestellt.« Sie nickte in Richtung der Reben. »Was sind denn das für Sträucher, die am Ende jeder vierten oder fünften Rebzeile stehen?«

»Rosen, was denn sonst?«, erwiderte Leon beiläufig.

»Die Rosen sind für die Champagne fast so typisch wie die Rebstöcke«, mischte sich der Kutscher ein. »Und sie stehen nicht ohne Grund dort, denn Rosen sind bei der entsprechenden Witterung sehr schnell anfällig für eine Pilzkrankheit mit dem Namen Mehltau. Wenn ein Winzer also einen befallenen Rosenstock sieht, weiß er, dass es höchste Zeit ist, seinen Weinberg mit einem Mittel gegen diese Pilzkrankheit zu behandeln.«

»Wenn die Rosen in Blüte stehen, sieht das bestimmt wunderschön aus.« Isabelles Stimme klang belegt, der Kloß in ihrem Hals wurde dicker. Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass sie, das Stadtkind, je von einer Landschaft so beeindruckt worden war. Hier gehörst du hin, sagte eine leise Stimme tief in ihrem Inneren.

»Sehen Sie?« Der Kutscher deutete auf ein Dorf in der Ferne. Es lag auf einem Hügel, der höher war als die meisten anderen, wodurch es erhaben und den Wolken sehr nah wirkte. »Hautvillers.«

Isabelle blinzelte heftig. Sie war angekommen. In Hautvillers. Ihrem neuen Zuhause.

Eine steile Hauptstraße schlängelte sich den Berg hinauf, gepflegte, nicht übermäßig große Häuser reihten sich links und rechts der Straße dicht aneinander. Kein Haus besaß mehr als zwei Stockwerke, Isabelle kam es so vor, als wollten die Bewohner die Rebstöcke, die teilweise bis an die Hauswände heranreichten, keinesfalls übertrumpfen. Vielleicht war das der Grund dafür, dass sich alles in solch einem Einklang zu befinden schien? Fast jedes Haus war mit einem schmiedeeisernen Schild geschmückt, auf dem die Profession der Hausbewohner dargestellt war. Während sich die Kutschpferde ins Zeug legten und mit vorgereckten Köpfen die steile Hauptstraße von Hautvillers erklommen, fuhren sie an einem Korbmacher vorbei, an einem Gemischtwarenladen, dem Waschhaus und einem Schuhmacher. Isabelle strahlte jeden, der ihnen begegnete, regelrecht an – schließlich handelte es sich um ihre neuen Nachbarn!

Nach wenigen Minuten gelangten sie auf eine Art Marktplatz. Hier waren das Rathaus, ein Bäckerladen und ein kleines Restaurant mit dem Namen Le Grand Cerf – »Der große Hirsch«. Eine sehr hübsche junge Frau mit lässig hochgebundenen Haaren kehrte schwungvoll den Eingangsbereich, und als die Kutsche vorbeifuhr, schaute sie auf. Ihre Augen glänzten wie dunkelbraunes Siegelwachs, doch sie erwiderte weder Isabelles Lächeln noch ihren Gruß. Dann eben nicht, dachte Isabelle.

»Schau mal!«, rief Leon und zeigte auf ein Schild, das am Gartenzaun eines Eckhauses angebracht war. Es wies den Weg zum Champagnergut Moët, der Pfeil ging nach links. Ein ähnliches Schild, das zu ihrem Weingut führte, sah Isabelle nirgends.

Die Pferde hatten die Kuppe des Berges und somit das Ende des Dorfes fast erreicht, als Isabelle hinter den Häusern zu ihrer Rechten auf einer weiteren kleinen Anhöhe ein prächtiges Gut erblickte. Es lag ein gutes Stück außerhalb des Dorfes, eine Baumallee führte darauf zu. Na endlich! Aufgeregt drückte Isabelle Leons Hand.

Tatsächlich bog die Kutsche nach rechts in eine der letzten Straßen des Dorfes ab. Die Häuser und Gärten waren hier größer, alles wirkte luftiger und weniger gedrängt als weiter unten im Dorf. Schön ist es hier, dachte Isabelle anerkennend, als die Kutsche auf dem Vorplatz des letzten Hauses auf der rechten Straßenseite anhielt. Ein Weiterfahren wäre gar nicht möglich gewesen, denn die Straße endete wenige Meter später in einem Kopfsteinpflasterkreis, dahinter begannen Gärten und Wiesen. Isabelle runzelte die Stirn. Zu dem Weingut auf dem Hügel weiter vorn kamen sie von hier aus nicht.

»Ich dachte, der Fahrer kennt den Weg! Und nun?«, sagte sie vorwurfsvoll zu Leon. Statt ihr zu antworten, sprang er mit einem Satz vom Wagen.

»Wir sind da, meine Liebe!«

Isabelles Enttäuschung darüber, dass es sich bei ihrem neuen Zuhause nicht um das Weingut in der Ferne handelte, war nicht von Dauer. Das langgezogene zweistöckige Haus von Leons Onkel lag zwar nicht herrschaftlich inmitten der Weinberge, sondern am Ortsrand. Es gab auch keine Baumallee, die auf das Haus zuführte, aber immerhin einen großen Vorplatz, auf dem etliche Kutschen Platz fanden. Es war außerdem das größte Haus in der ganzen Straße. »Champagne Feininger« stand auf dem ebenso schlichten wie eleganten Schild, das über dem zweiflügeligen Holztor in der Mitte des Gebäudes angebracht war. »Champagne Feininger« – ein wohliger Schauer durchfuhr Isabelle bei diesem Anblick, doch lange konnte sie sich ihrer inneren Vorfreude nicht hingeben, denn zu viele andere Eindrücke prasselten auf sie ein.

Das dunkelbraune Tor war so riesig, dass ihre Kutsche problemlos hätte hindurchfahren können. Und das Dach aus rostroten Ziegeln stand in einem angenehmen Kontrast zu dem weißen Putz und dem dunkelbraunen Holz, mit dem die Fenster eingerahmt waren. Überhaupt – die Fenster! Isabelle zählte allein im Erdgeschoss fünf Fenster links vom Tor und nochmals so viele rechts davon, das obere Stockwerk hatte die gleiche Anordnung, alles war perfekt symmetrisch und von daher äußerst wohlgefällig. In jedem der Fenster spiegelte sich die späte Nachmittagssonne.

»Und? Habe ich zu viel versprochen?«

»Das Haus ist wunderschön«, sagte Isabelle. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte sich gekniffen, um sicherzugehen, dass sie nicht träumte. Dieses Mal hatte Leon nicht übertrieben. Genau so hatte sie sich ein elegantes Landhaus vorgestellt!

Sie zeigte auf die Weinranken, die sich an den weißen Hauswänden emporwuchsen. »Wenn die austreiben, sieht das Haus bestimmt aus wie ein Märchenschloss.«

Leon verzog den Mund. »Der Wein gehört dringend zurückgeschnitten, siehst du nicht, dass sich die Ranken schon aufs Dach geschlängelt haben? Ich habe keine Lust, abzuwarten, bis sich die Triebe unter die Ziegel schieben und das Dach beschädigen.«

Isabelle warf ihrem Mann einen bewundernden Blick zu – Leon schien sich wirklich auszukennen. Ihre Gedanken wurden unterbrochen, als ein älterer Mann um die Ecke bog. Er war schätzungsweise sechzig Jahre alt, trug Arbeitshosen und einen nicht ganz sauberen Kittel. Sein Gesicht war vom Wetter gegerbt, sein Blick freundlich. Auf dem Kopf trug er eine Mütze, unter der graue Locken hervorlugten. Neben ihm lief ein zotteliger kniehoher Hund, der einen Stock im Maul trug.

Lächelnd reichte der Mann erst Isabelle und dann Leon die Hand. »Mein Name ist Claude Bertrand, bonjour Monsieur Feininger, bonjour Madame. Wie schön, dass Sie endlich da sind!«

Nachdem die Männer das Gepäck ins Haus getragen hatten, brachen sie sogleich zu einer ersten Besichtigungsrunde auf. Isabelle blieb im Haus zurück. Den Gemüsegarten und die Weinberge konnte sie sich auch noch morgen anschauen. Sie wollte nur eins – das Haus erkunden!

Mit klopfendem Herzen stand sie im dunklen Flur, von dem links und rechts zwei Flure abgingen. Gegenüber dem großen Eingangstor befand sich eine weitere Tür, die fast so breit war wie das Tor selbst. Isabelle lief als Erstes dorthin und musste mit beiden Händen den Türknauf nach unten drücken, um sie öffnen zu können. In dem dahinterliegenden Raum war es dunkel und kalt, ein säuerlicher Geruch schlug ihr entgegen. Stirnrunzelnd betrachtete sie das seltsame Gerät, das fast den ganzen Platz einnahm: eine Art hölzerner Bottich, versehen mit diversen metallischen Riegeln. Diese Vorrichtungen hatten bestimmt etwas mit der Champagnerherstellung zu tun, schlussfolgerte Isabelle und zog die Tür wieder hinter sich zu.

Hinter der ersten Tür im rechten Flur lag eine Speisekammer. Auf hölzernen Regalen lagerten Mehlsäcke, Salz, Zucker und andere Lebensmittel. Krautköpfe teilten sich den Platz mit verschiedenfarbigen Kürbissen, es gab Gläser mit eingekochtem Obst und mit Marmelade, auch Gläser mit Paprika oder anderem Gemüse sah Isabelle. Von der Decke hingen an verschiedenen Haken Speckseiten und geräucherte Würste herab. Isabelle hob anerkennend die Brauen – hier schien jemand im vergangenen Herbst gut vorgesorgt zu haben. Neugierig ging sie in die Hocke und begutachtete eine Holzkiste voller Sand – was es damit wohl auf sich hatte? Als sie zögernd mit ihrer rechten Hand in den Sand fasste, fühlte sie etwas Festes und Kaltes. Sie zog daran. Eine Mohrrübe! Isabelle fand es seltsam, dass sie im Sand verbuddelt worden war. Neben der Rübenkiste standen mehrere Körbe mit Zwiebeln und Kartoffeln, dazu ein blaugraues Steingutfass, das einen unangenehmen Geruch abgab. Isabelle war gerade dabei, den Deckel zu lüpfen, um den Inhalt des Fasses zu inspizieren, als etwas Graues an ihren Füßen vorbeihuschte. Erschrocken wich sie zurück. Eine Maus? Vorsichtshalber verließ sie den Vorratsraum rasch.

Im nächsten Raum auf der rechten Seite standen robuste Arbeitsstiefel neben luftigen Sommerschuhen, alle mehr oder weniger schmutzverkrustet. Etliche schwere Mäntel hingen an eisernen Haken, auch ein paar alte graubraune Strickjacken entdeckte sie. Der Raum war fensterlos, und es roch nach Schafwolle und Lederfett, nach Erde und Schweiß. Isabelle verzog die Nase. Was für eine Unsitte, dass die Gutsarbeiter ihre Arbeitskleidung hier aufbewahrten! Das würde es fortan bei ihr nicht mehr geben, beschloss sie auf der Stelle.

Als Nächstes kamen eine Waschküche mit zwei riesigen Waschzubern und einem Ofen zum Wasserkochen und daneben ein Raum, in dem Wäscheleinen quer unter der ganzen Decke gespannt waren. Wäsche, ungewaschen oder frisch, war nirgendwo zu sehen. Fehlte nur noch die Küche, dachte Isabelle.

Und tatsächlich, kaum hatte sie die nächste Tür geöffnet, schlug ihr der Duft von frischgebackenem Brot entgegen. Zwei längliche Weißbrote lagen einladend auf einem schweren Holztisch. Sie hatten eine leicht gebräunte Kruste und sahen so köstlich aus, dass Isabelle versucht war, sich ein Stück abzubrechen. Auf einem Steingutteller daneben lagen ein Stück Schinken, ein kleiner runder Käse sowie ein Bund gelbe Rüben. Isabelle lächelte. Allem Anschein nach hatte schon jemand eine Mahlzeit für sie vorbereitet.

Sie schaute sich weiter um. Die Küche war quadratisch und der bisher größte Raum. Im Gegensatz zu Speisekammer und Waschküche, die nur ein Fenster hatten, gab es hier sogar zwei Fenster. Links und rechts der Fenster hingen geblümte Vorhänge, die dem Raum etwas Fröhliches und Leichtes verliehen. Gardinen gab es nicht, somit konnte das Licht durch die Glasscheiben ungehindert eindringen. Im Glanz der untergehenden Nachmittagssonne wirkte der braungeflieste Fußboden wie Kupfer. Braune und cremefarbene Fliesen verkleideten in einer Art Schachbrettmuster die Wände, an denen mehrere Büfetts und eine Anrichte standen. Direkt unter den Fenstern gab es ein großes steinernes Waschbecken. Das Herzstück des Raumes aber war ein großer Herd, in dem jemand ein Feuer gemacht hatte. Ausgekühlt von der langen Reise, hielt Isabelle ihre Hände über den Herd und genoss die abstrahlende Wärme. So einen ähnlichen Herd hatte es auch im Haus von Leons Eltern gegeben, und eines frühen Morgens hatte sie versucht, darin ein Feuer zu machen. Es war ihr nicht gelungen, immer wieder waren die Streichhölzer abgebrannt, ohne die Holzspäne, die sie dazugelegt hatte, entzündet zu haben. Leons Mutter hatte sie ob ihres verschwenderischen Umgangs mit den Streichhölzern gescholten, danach hatte Isabelle den Herd nie mehr angerührt.

Ein Topf mit Wasser stand auf der Eisenplatte und köchelte vor sich hin. Isabelle überlegte kurz, ob es nicht ratsam wäre, nach einer Angestellten zu rufen. Eine Tasse Kaffee oder Tee käme ihr nach der langen Fahrt sehr gelegen. Doch dann entschied sie sich, dass solche Bedürfnisse noch warten konnten, im Gegensatz zu einem anderen, sehr dringenden Bedürfnis. Schon seit einer Weile musste sie Wasser lassen, doch es war ihr zu peinlich gewesen, den Kutscher zu bitten anzuhalten.

Als sie nun die letzte Tür auf der rechten Seite aufstieß und ein Wasserklosett entdeckte, stöhnte sie vor Erleichterung auf. Zum Glück war Leons Onkel ein fortschrittlicher Mensch gewesen! Nicht auszudenken, wenn sie wie in Nothzeit aufs Häuschen in den Garten hätte gehen müssen. Schrecklich war das, ganz schrecklich. Doch jetzt kannte Isabelles Entzücken keine Grenzen, als sie entdeckte, dass an die Toilette noch ein kleines Bad mit Wanne grenzte.

Befreit stand sie kurze Zeit später wieder im Flur und war bereit, den Rest des Hauses in Angriff zu nehmen. Da die rechte Hausseite den hauswirtschaftlichen Belangen vorbehalten war, mussten die herrschaftlichen Räume links vom großen Eingangstor liegen. Statt die einzelnen Zimmer von einem langen Flur aus zu erreichen, trat man auf dieser Hausseite von einem Zimmer ins nächste. Der Vorteil dieser Raumanordnung war, dass es hier auch Fenster nach hinten hinaus gab, erkannte Isabelle.

Entzückt schaute sie sich im ersten Zimmer um. Es war ein großer Salon mit dunklen Möbeln und vielen Lampen. Zwei Sitzgruppen standen vor den Fenstern, die Sessel waren mit honigfarbenem Samt bezogen und wirkten komfortabel, wenn auch ein wenig abgelebt. Große Blumenbilder zierten die Wände, Tabletts mit farbigen Weingläsern verliehen dem Raum noch mehr Farbe und eine gewisse Leichtigkeit.

Probeweise setzte sich Isabelle in einen der Sessel. Die Aussicht auf das Tal jenseits der Bergkuppe war wunderschön. Auch hier gab es Rebenpflanzungen, so weit das Auge reichte. Eine reichte so nahe ans Haus heran, dass Isabelle das Gefühl hatte, durchs offene Fenster nach einem der Weinstöcke greifen zu können. Bestimmt waren das Feininger-Weinberge, frohlockte sie, und das Gefühl, angekommen zu sein in jedem Sinne des Wortes, wärmte sie mehr, als es jeder Ofen vermocht hätte. Im Geiste sah sie sich und Leon hier abends sitzen, nach getaner Abend, ein Glas Champagner in der Hand …

Auch der nächste Raum war eine Art Salon, allerdings waren hier die Wände größtenteils mit Bücherregalen verkleidet. Viele Fachbücher zum Weinanbau und der Champagnerherstellung befanden sich darunter, das erkannte Isabelle mit einem Blick. Dazu Bücher über Chemie und Technisches, aber auch etliche Romane, Biographien und uralte in Leder gebundene Kladden, deren Schrift sie nicht entziffern konnte – Isabelle nahm an, dass es sich um wertvolle antiquarische Kleinode handelte. Die meisten Bücher waren auf Französisch, andere auf Deutsch verfasst. Unwillkürlich musste Isabelle daran denken, wie sehr sie sich in Nothzeit nach Büchern gesehnt hatte. Eine eigene Bibliothek – langweilig würde es ihr hier jedenfalls nicht werden.

Der dritte Raum, den sie betrat, war eine Schreibstube, in deren Mitte ein riesiger Sekretär stand. Eine dünne Staubschicht hatte sich auf das gelbliche Wurzelholz gelegt. Isabelle hob missbilligend die Brauen – das Mädchen würde dringend Staub wischen müssen. Wie in den Salons zuvor gab es auch hier einen schönen Kachelofen. Bei so vielen Öfen mussten sie bestimmt nicht frieren. Sobald Leon ins Haus kam, würde sie ihn bitten, Feuer zu machen, schließlich wollten sie es an ihrem ersten Abend im neuen Zuhause gemütlich haben!

Jeder Raum strahlte etwas so Leichtes und Freudvolles aus, dass es ihr selbst auch immer leichter ums Herz wurde. Woher dieses Gefühl kam, vermochte sie sich nicht richtig zu erklären. Rührte die Leichtigkeit daher, dass man die zweiflügeligen Fenster mit einem Handgriff öffnen konnte, so dass bei warmem Wetter Sonne und Licht das Haus durchdrangen? Oder waren die vielen Bücher, die farbigen Lampenschirme, die Ansammlung schöner Gläser dafür verantwortlich? Nichts wirkte gekünstelt, sondern so, als hätte derjenige, der hier gelebt hatte, Spaß an diesen Dingen gehabt. War das das viel beschriebene Französische »savoir vivre«? Das Leben genießen, mit allen Sinnen – hatte Leons Onkel Jacques so gelebt? Mit jedem Zimmer, das sie betrat, hatte sie das Gefühl, neue Facetten seiner Persönlichkeit zu entdecken. Wie schade, dass sie ihn nicht mehr kennengelernt hatte.

Nachdem sie im Erdgeschoss alles gesehen hatte, eilte sie die Treppe hinauf, wo sie die Schlafzimmer vermutete. Und so war es auch. Rechts gab es etliche kleine Kammern, die wohl den Dienstboten als Unterkunft dienten. Und im linken Hausteil lagen drei kleinere Schlafzimmer, die man sowohl als Gästezimmer wie auch als Kinderzimmer nutzen konnte. Der Hausherr schien im letzten Zimmer am Ende des Ganges geschlafen zu haben, denn es war das größte und prachtvollste von allen. Eingerichtet war es mit weißen Schleiflackmöbeln, die einerseits nicht so recht in das Haus passten, andererseits aber sehr attraktiv und elegant wirkten. Heute Abend würde sie hier in Leons Arme sinken, gemeinsam würden sie das Schlafzimmer auf ihre eigene Art einweihen … Isabelle seufzte sehnsüchtig auf. Im nächsten Moment wurde ihr Blick von einem goldgerahmten Bild angelockt, das über dem Bett hing. Ein Männerportrait in Öl. Das war doch … Leon, wie er leibt und lebt! Sogar die kleinen Grübchen links und rechts seines Mundes hatte der Künstler festgehalten. Und die braunen Locken, jede einzelne so detailgetreu, dass Isabelle nur staunen konnte. Aber wie kam es, dass Leons Onkel ein Gemälde seines Neffen im Schlafzimmer hängen hatte?

Im nächsten Moment fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Der Mann auf dem Bild war gar nicht Leon. Sondern Jacques selbst! Und die frappierende Ähnlichkeit konnte nur bedeuten …

Verwirrt starrte Isabelle das Bild an, dann breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. War das der Grund dafür, dass die Augen von Anni Feininger stets aufleuchteten, wenn Jacques’ Name fiel? War das der Grund dafür, dass Oskar Feininger stets so feindselig reagierte, wenn man auf seinen Bruder zu sprechen kam? Wenn Leon wirklich Jacques’ Sohn war und nicht der von Oskar Feininger, würde das auch das großzügige Erbe erklären …

6. Kapitel

»Es gibt keine Hilfe im Haus – was soll das heißen?« Isabelle lachte irritiert. »Und wem gehören dann die ganzen schweren Stiefel und Kleidungsstücke in dem Wirtschaftsraum, wenn nicht dem Knecht und der Magd?« Vergessen waren das Bild und die täuschende Ähnlichkeit zwischen Leon und seinem Onkel. Isabelle schaute ihren Ehemann über den Esstisch hinweg entgeistert an.

Da noch immer kein Mädchen aufgetaucht war, hatte sie die vorbereitete Brotzeit selbst in den Salon getragen. Von einem der vielen Silbertabletts hatte sie zwei farbige Weingläser genommen und eine Karaffe eiskaltes Brunnenwasser dazugestellt. In den Keller hatte sie sich jedoch nicht hinabgetraut, und so standen weder Wein noch Champagner auf dem Tisch.

Ohne ein Wort des Lobes für ihren Fleiß hatte sich Leon am Tisch niedergelassen und sogleich zu erzählen begonnen, was er bei seinem Rundgang mit dem Verwalter alles in Erfahrung gebracht hatte.

Hungrig biss er jetzt von seiner zweiten Brotscheibe ab und erklärte mit vollem Mund: »Claudes Frau Louise ist letztes Jahr gestorben, sie war die einzige Hilfe, die Jacques im Haus hatte. Danach hat er keine neue eingestellt. Die Wäsche hat er wohl außer Haus gegeben, die restlichen Arbeiten haben sich die beiden Männer untereinander aufgeteilt. Dieses System scheint funktioniert zu haben, denn nach allem, was ich gesehen habe, sind Haus und Hof bestens in Schuss.«

»Aber … Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass ich mich an den Herd stelle oder mit dem Staublappen wedele wie eine Magd! Und wer soll all die Tiere versorgen, von denen du mir erzählt hast? Und dann der riesige Gemüsegarten!«, rief Isabelle entsetzt aus. Zwei Pferde gebe es, eine Kutsche und zwei Wagen würden sie ebenfalls besitzen, hatte Leon begeistert berichtet. Dazu Hühner, eine Schafherde und sogar zwei Pfauen – allem Anschein nach war Jacques der Ansicht gewesen, die Luxusvögel würden seinem Anwesen ein gewisses »Flair« verleihen. Ein Bauernhof, hatte Isabelle bei Leons Schilderung entsetzt gedacht. Hoffentlich war sie nicht in einem französischen Nothzeit gelandet …

»Beruhige dich, meine Liebe!« Lachend ergriff Leon Isabelles rechte Hand und küsste sie. »Du tust ja gerade so, als würden dir zehn Jahre Kerker drohen! Es wird sich für alles eine Lösung finden. Um die Tiere kann sich Claude kümmern – wenn ich es richtig verstanden habe, war das bisher auch schon seine Aufgabe. Ich werde schauen, dass die Arbeit in den Weinbergen ordentlich erledigt wird, die Champagnerherstellung obliegt dem Kellermeister – er heißt übrigens Gustave Grosse und kommt morgen Mittag, um uns alles zu zeigen und zu erklären, darauf bin ich sehr gespannt. Im Gemüsegarten gibt’s derzeit eh noch nichts zu tun, also bleibt für dich nur das bisschen Arbeit im Haus. Und das wirst du ja wohl bewältigen.«

Sprachlos schaute Isabelle ihren Mann an. Sie in Schürze und Kopftuch am Waschtrog? Das konnte doch nicht sein Ernst sein. Ihr Blick fiel auf die beiden Champagnergläser, die sie am Ende des Tisches bereitgestellt hatte. Eigentlich hatte sie gedacht, dass Leon am ersten Abend im neuen Zuhause eine Flasche Champagner holen und für sie öffnen würde. Stattdessen hielt er solche unerquicklichen Reden!

»Überleg doch mal, wie gut du es nun hast«, fuhr Leon mit lockender Stimme fort. »Bei uns zu Hause hat dich immer gestört, dass meine Mutter das Sagen hatte, hier jedoch bist du die Hausherrin. Du gibst den Ton an!«

»Den Ton angeben, das werde ich ganz bestimmt«, erwiderte Isabelle heftig. »Gleich morgen früh frage ich bei den Nachbarn herum, ob sie uns nicht ein junges Mädchen empfehlen können, das bei uns putzt und die Wäsche macht. Und nach einer guten Köchin halte ich ebenfalls Ausschau, beides wird ja wohl nicht allzu schwer zu finden sein. Du täuschst dich jedenfalls, wenn du denkst, dass ich meine Zeit mit so etwas verplempere! Ich werde mit der Organisation des Hauses sowie meinen repräsentativen Pflichten genug zu tun haben.« Zufrieden mit ihrem Entschluss schnitt sie eine dünne Scheibe Schinken ab und belegte ihr Brot damit.

»So einfach ist das alles nicht, Isabelle …«

»Ach ja?«, sagte sie schnippisch. »Ich kann darin nun wirklich keine Schwierigkeit erkennen.«

»Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll … Ich meine, wir haben ja noch nie über Geld und solche Dinge gesprochen. Aber … Es ist so … Mein Onkel hat mir zwar das Gut hier vererbt, aber nicht zusätzlich noch Geld.«

Isabelle fand den Anblick, wie er sich hilflos am Kopf kratzte und dabei seine Frisur verwirbelte, so rührend, dass ihre Aufsässigkeit dahinschmolz. Beschämung machte sich in ihr breit. Da saßen sie an ihrem ersten Abend in Hautvillers beisammen, und sie stritt wegen nichts und wieder nichts!

»Das weiß ich doch«, erwiderte sie sanft. »Keine Sorge, ich habe keine großen Anschaffungen vor, das Haus kann vorerst bleiben, wie es ist. Und unsere Angestellten werde ich ebenfalls zu einer sparsamen Haushaltsführung anhalten. Ein Antrittsfest für unsere Nachbarn werden wir zwar geben müssen, das gehört sich einfach, aber auch das lässt sich bestimmt in einem finanziell überschaubaren Rahmen halten. Ein kleines Dinner mit drei, höchstens vier Gängen –«

»Isabelle, Liebes, mit dir gehen schon wieder die Pferde durch!«, unterbrach Leon sie lachend. »Mit Einladungen musst du dich leider noch ein wenig gedulden. Und es ist auch kein Geld da, um irgendwelche Mägde oder Waschfrauen zu bezahlen. Das bisschen, das Mutter mir vor der Reise zugesteckt hat, ist in Reims draufgegangen. Und von deinem Vater kam ja bis zum heutigen Tag leider auch keine Unterstützung … Somit stecken wir momentan schlicht und einfach in einem finanziellen Engpass.«

Wie vom Donner gerührt saß Isabelle da, während sie versuchte, Leons Worte zu verdauen. Ihr Ehemann war mittellos? Er hatte geglaubt, das Geld würde von ihrer Seite kommen?

Bisher war sie immer davon ausgegangen, dass Leon über ein gewisses Einkommen verfügte. Immerhin gehörte er zu Europas besten Rennfahrern! Und bei den großen Rennen waren die Preisgelder ganz erklecklich. Außerdem – welcher Mann machte einer jungen Dame einen Heiratsantrag in dem Wissen, nicht für ihren Unterhalt sorgen zu können? So etwas war doch undenkbar. Aus diesem Grund hatte sich Isabelle nie Gedanken über Geld gemacht, niemals! Zudem hatten sie in Nothzeit keines benötigt, sondern im Haushalt von Leons Eltern mitgelebt. Hastig rechnete sie im Geiste nach, was sich noch in ihrem Portemonnaie befand. Viel war es nach ihren Einkäufen in Reims nicht mehr.

»Nun schau nicht so entsetzt«, sagte Leon. »Es handelt sich ja nur um eine kurzfristige Ebbe im Geldbeutel. Sobald ich die ersten Rennen gewonnen habe, sieht die Sache wieder anders aus. Du weißt ja, die Siegprämien bei den großen Rennen sind nicht schlecht!«

»Radrennen! Ich kann das Wort nicht mehr hören«, erwiderte sie schroff. »Wir sind jetzt Champagnerwinzer, falls du das vergessen hast. Irgendwo dort unten …« – sie zeigte in Richtung Keller – »liegen bestimmt etliche Flaschen Champagner. Diese gilt es so schnell wie möglich an den Mann zu bringen, dann sind wir unsere Geldsorgen los. Wie du jetzt an irgendwelche Radrennen denken kannst, ist mir wirklich schleierhaft. Am besten gehen wir sofort in Jacques’ Schreibstube und suchen die Adressen seiner Kunden heraus. Dann kannst du sie gleich morgen aufsuchen und ihnen so viele Kisten Champagner wie möglich verkaufen«, sagte sie energisch und erleichtert zugleich. Alles war nur eine Sache von wenigen Tagen. Entschlossen stand sie auf, um die Unterlagen zu suchen.

Doch Leon hielt sie am Arm fest. »Du wirst dich unterstehen, jetzt an die Arbeit zu denken. Dies ist die erste Nacht im neuen Heim!« Er zog sie zu sich und küsste sie leidenschaftlich.

Isabelle spürte das altbekannte Kribbeln in den tieferen Regionen ihres Körpers. Vielleicht hatten die Champagnergeschäfte doch noch bis morgen Zeit?

Am nächsten Tag lachte schon um acht Uhr eine strahlende Sonne vom Himmel und verleitete Isabelle dazu, ein Küchenfenster zu öffnen. Sie trug eins ihrer besten Kleider, ein tiefrotes Samtkleid mit schwarzem Besatz. Sie wollte ihr neues Zuhause so hübsch wie möglich erobern, hatte sie gedacht, nachdem sie sich kurz mit kaltem Wasser gewaschen hatte, und das Kleid aus dem Seidenpapier geschält, in das es während der Reise eingeschlagen gewesen war. Im Sonnenlicht erinnerte Isabelle die Farbe des Kleides an die holländischen Tulpen, die Anfang Mai im Garten ihres Elternhauses tiefrot geblüht hatten.

Vogelzwitschern drang von den kahlen Weinbergen ins Haus und verstärkte die frühlingshafte Stimmung noch weiter, doch der schöne Schein trog, und nach wenigen Minuten kühlte die Küche empfindlich aus. Fröstelnd zog Isabelle ihr Wolltuch enger um die Schultern und schloss das Fenster. Dann wandte sie sich um und betrachtete die Überreste ihres Morgenmahls. Der Einfachheit halber hatten sie es gleich in der Küche statt im Salon eingenommen. Der Kaffee war ein wenig bitter gewesen und das Brot so hart, dass man ewig darauf herumkauen musste. Am Vorabend hatte sie vergessen, es in den extra dafür vorgesehenen Tontopf zurückzulegen, ein Fehler, wie sich herausgestellt hatte. Aber waren das nicht alles Lappalien? In der vergangenen Liebesnacht war ihr Hunger auf andere Art gestillt worden …

Sie war gerade dabei, Wasser fürs Geschirrspülen warm zu machen, als Leon mit zwei dicken Aktenordnern unterm Arm erschien.

»Das musst du dir mal anschauen.« Er schob Teller und Besteck zur Seite, um Platz für die Ordner zu schaffen.

Isabelle wollte protestieren, doch als sie sein Stirnrunzeln sah, schwieg sie.

Leon tippte auf eine aufgeschlagene Seite und sagte: »Allem Anschein nach hat Jacques nur Kunden in Amerika. Schau hier, ein Restaurant Carlisle in Springfield, Missouri, das Hotel Bristol in Knoxville, ein Grand Hotel in Dayton …«

»An der Ostküste liegen diese Städte jedenfalls nicht, sonst hätte man doch die Namen schon einmal gehört«, sagte Isabelle, während sie fieberhaft darüber nachdachte, was das für sie bedeutete.

»Es geht noch weiter. Hier – das Sin City in Cincinnati, ein –«

»Sin City?« Isabelle lachte auf. »Was um alles in der Welt soll denn das sein?«

»Ist doch egal«, winkte Leon unwirsch ab. »Hier – das Park Hotel und das Sweet Joey in Springfield. Lauter Kundschaft in Übersee! Und dort weiß der Teufel wo – Boston und New York sind jedenfalls nicht dabei.« Er schluckte und sein Adamsapfel hüpfte dabei heftig auf und ab. »Und nun? Bedeutet das etwa, ich muss nach Amerika fahren, so wie Adrian Neumann?«

Einen Moment lang schwiegen sie.

Adrian Neumann war der Mann von Isabelles Freundin Josefine in Berlin. Er importierte Fahrräder aus Amerika, die er dann gemeinsam mit Josefine in Deutschland verkaufte. Isabelle schüttelte den Kopf, als wollte sie ihn von Spinnweben befreien. Josefine hatte schon immer ein Händchen fürs Geschäftliche gehabt und sie, Isabelle, hatte ihr dies im Stillen geneidet.

Vergiss Jo! Jetzt ist deine Zeit gekommen, flüsterte die Stimme in ihrem Ohr. Jetzt kannst du dich auch beweisen!

»Dein Onkel muss doch auch Kunden hier in der Gegend gehabt haben. Oder … anderswo in Europa. In Deutschland zum Beispiel, das wäre doch naheliegend. Hast du auch wirklich alles durchgeschaut?«, sagte sie zweifelnd, immerhin kannte sie Leons flüchtige Art.

»Wenn du mir nicht glaubst, dann nimm dir die Unterlagen doch selbst vor!«, erwiderte er aufgebracht und verließ die Küche.

Kopfschüttelnd ließ sich Isabelle am Küchentisch nieder und begann in den Ordnern zu blättern. Bestellungen, Rechnungen, ein wenig allgemeine Korrespondenz, nach Jahren geordnet. Als Leon in die Küche zurückkam, sagte sie: »Es deutet wirklich alles darauf hin, dass dein Onkel einmal jährlich nach Amerika reiste, um Champagner zu verkaufen. Hier ist die Rechnung für seine Schiffspassage im letzten Jahr.«

»Sag ich doch«, erwiderte Leon und zog sich seine Jacke an. »Lass uns ein andermal über dieses Thema sprechen, ich muss jetzt los.«

»Und wohin?«, fragte Isabelle gereizt. »Du kannst doch jetzt nicht allen Ernstes eine Runde Rad fahren!«

Leon grinste. »Und ob ich das kann. Ich muss schließlich die Lage in Bezug auf den Champagnerverkauf sondieren. Bevor wir über irgendwelche Reisen nach Amerika sprechen, möchte ich versuchen, ein paar hiesige Kunden an Land zu ziehen.«

Gedankenverloren schaute Isabelle ihrem Mann hinterher. Wollte er wirklich die geschäftliche Lage sondieren? Oder ging es ihm wieder einmal nur ums Radfahren? Und wenn es so war – tat sie dann nicht gut daran, das Heft selbst in die Hand zu nehmen?

Kurze Zeit später marschierte Isabelle mit Notizbuch und gezücktem Stift los. Sie musste sich dringend einen Überblick über ihr Anwesen und die damit verbundenen Aufgaben verschaffen, bevor sie überhaupt anfangen konnte, irgendwelche Pläne zu schmieden.

Das Haus war so in den Hang hineingebaut, dass es unter dem Erdgeschoss noch mehrere Untergeschosse, Keller und Ausgänge gab. Auch der Garten hatte mehrere Ebenen, die durch diverse Steintreppen miteinander verbunden waren. Für einen langen Moment stand Isabelle nur da und ließ ihren Blick schweifen. Der Anblick der sanft geschwungenen Hügel war so schön, dass er ihr fast die Tränen in die Augen trieb. Wie prächtig würden die Weinberge erst aussehen, wenn die ersten jungen Blätter sprossen! Wann war das eigentlich der Fall?, fragte sie sich stumm. Gleich heute Abend wollte sie in Jacques’ Büchern nachlesen, welchem Rhythmus die Weinreben im Laufe eines Jahres folgten.

Frohgemut spazierte sie weiter und gelangte in einen schmalen Gemüsegarten und danach auf eine langgezogene Obstbaumwiese, auf der zwei Pfauen herumstolzierten, als gehörte ihnen nicht nur die Wiese, sondern die ganze Welt. Ihr Anblick zauberte Isabelle erneut ein Lächeln aufs Gesicht. Doch dann kam einer der großen Vögel auf sie zu, und sie suchte eilig das Weite.

Unten, auf der untersten Kellerebene, gab es einen kleinen Acker, auf dem irgendwelche Büsche standen. Waren das Johannisbeeren oder Himbeeren?, fragte sich Isabelle und dachte an die vielen Gläser mit eingekochtem Obst in der Speisekammer. Hoffentlich hatte sie bis zur Erntezeit wenigstens wieder eine Magd auf dem Hof!

Sie ging in die Hocke und strich gedankenvoll über den kalten Boden. Noch lagen Gemüsegarten und Beerensträucher im Winterschlaf, aber bald würde die fruchtbare Erde zu neuem Leben erwachen, das Gras würde sprießen und die Sträucher blühen. Wie gut es schon jetzt roch! Sie atmete die erdige Luft so tief ein, bis ihre Lungen vollständig gefüllt waren.

Das alles hier sollte zukünftig ihnen gehören? Der weitläufige Garten, die Tiere und die Weinberge? Fast hätte sich Isabelle in den Arm gekniffen, um zu testen, ob das nicht alles nur ein schöner Traum war. Lächelnd ging sie dann auf schmalen Holzdielen, die neben dem Acker auf dem Boden ausgelegt waren, in Richtung des Hühnergeheges. Wenigstens kam sie hier trockenen Fußes voran. In Nothzeit hatte der Schlamm oft knöchelhoch gestanden! Isabelle zählte zwanzig Hühner und zwei Hähne, die in einem Freigehege nach Futter pickten. In dem Gehege gab es außerdem einen Stall, in dem die Tiere wahrscheinlich die Nacht verbrachten. Sie öffnete dessen Tür, und sofort schlug ihr ein säuerlicher Geruch entgegen, den Isabelle jedoch ignorierte. Vorsichtig tastete sie mit ihrer Hand in den mit Stroh ausgelegten Hühnernestern herum. Ein Ei! Und noch eins! Und da – noch eins. Freudestrahlend sammelte sie zwölf Eier ein und legte sie in eine Schüssel, die sie auf einem Brett neben der Tür entdeckte. Ihr Mittagessen war damit schon einmal gesichert.

Motiviert durch dieses Erfolgserlebnis ging Isabelle weiter. Der nächste Verschlag, den sie inspizierte, war ein Stall, sie nahm an, dass darin Schafe gehalten wurden. Doch er stand leer, niedergetrampeltes und völlig verdrecktes Stroh bedeckte den Boden. In der Wand fehlten etliche Latten, andere baumelten lose herab. »Reparatur Verwalter«, schrieb Isabelle auf ihre Liste. Doch dann besann sie sich eines Besseren, strich die beiden Wörter durch und schrieb stattdessen »Hammer und Nägel« auf. Selbst war die Frau – am besten ließ sie sich so bald wie möglich von Claude Bertrand zeigen, wie man mit dem Werkzeug umging. Wenn ihre Freundin Josefine in Berlin es schaffte, Fahrräder zu reparieren, würde sie doch wenigstens ein paar Nägel ins Holz hauen können, oder? Leon wollte sie damit nicht behelligen, er sollte sich voll und ganz auf den Champagnerverkauf konzentrieren. Solange es kein Personal gab, würde sie so viele Alltagsaufgaben wie möglich selbst erledigen, dachte Isabelle, während sie auf das nächste Stallgebäude zuging. Dort waren die Pferde untergebracht. Der obere Teil der zweigeteilten Tür stand offen, neugierig schauten zwei hübsche Braune heraus. Als Isabelle die Hand hob, um eins der Pferde zu streicheln, schlug es hart und fordernd mit einem Vorderhuf gegen die Stalltür. Isabelle schrak zusammen. Das Pferd trat erneut gegen das Holz.

»Was ist denn, willst du nach draußen? Oder hast du Hunger?« Suchend schaute sie sich um, doch das Gras in ihrer Umgebung war noch zu kurz, als dass sie ein Büschel davon hätte abreißen können. Dafür entdeckte sie in der Scheune neben dem Stall ein paar Heuballen. Sie zupfte einen Arm voll Heu heraus und brachte ihn den Pferden, die dies mit einem Wiehern quittierten. Stirnrunzelnd schaute sie zu, wie sich die Tiere mit angelegten Ohren gegenseitig das Futter streitig machten. Hatte der Verwalter die Viecher noch nicht gefüttert? Es war doch immerhin schon nach neun Uhr.

Claude Bertrand wohne in einem Haus am Ende des Grundstücks, hatte Leon am Vorabend erwähnt. Isabelle konnte das Haus von ihrem Standort aus sehen, es war zwar klein, machte aber einen soliden, wenn auch etwas ungepflegten Eindruck, so wie das ganze Anwesen. Es gab zwar keinen offensichtlichen Verfall, aber wenn man genauer hinschaute, entdeckte man hier ein kleines Loch im Zaun vom Hühnergehege, da eine lose Planke, dort eine ausgebrochene Treppenstufe … Es war offensichtlich, dass sich spätestens seit Jacques’ Tod niemand mehr richtig um alles gekümmert hatte. Aber das würde sich nun ja ändern.

Isabelle wurde abrupt aus ihren Gedanken gerissen, als ein Schatten neben ihr erschien.

»Unsere Futtervorräte gehen leider zur Neige, wie so vieles andere auch.« Claude Bertrand öffnete die Tür zum Pferdestall und warf den Tieren ein paar mitgebrachte Möhren in den Futtertrog. »Deshalb habe ich die Schafherde letzte Woche auf die Wiesen getrieben, obwohl es dafür eigentlich noch viel zu früh im Jahr ist. Doch wenn ich sie alle zwei Tage auf neues Terrain umsetze, reicht das karge Angebot gerade so zum Überleben aus. Das Heu brauche ich jedenfalls für die Pferde. Dennoch befürchte ich, dass wir nachkaufen müssen, auch wenn Heu um diese Jahreszeit sehr teuer ist.« Er streichelte seinen Hund, der ihm wie am Vortag nicht von der Seite wich, über den Kopf.

»Eine Schafherde, Pferde, Pfauen – warum wurden die Tiere nicht schon längst verkauft?« Mitleidvoll schaute sie zu, wie sich die Pferde hungrig auf die Möhren stürzten.

Claude Bertrand zuckte mit den Schultern. »Dazu habe ich Monsieur Jacques seit Jahren geraten! In früheren Zeiten hielten die meisten Winzer der Gegend Schafe, um mit dem Wollhandel ein schlechtes Traubenjahr ausgleichen zu können. Heutzutage jedoch hat fast jeder vigneron die Schafhaltung aufgegeben, alle wollen sich auf ihr Hauptgeschäft konzentrieren. Monsieur Jacques hingegen hing an der alten Tradition. Und Monsieur Leon erklärte mir gestern ebenfalls, er wolle die Schafe behalten, wie sein Onkel.«

Darüber ist das letzte Wort noch nicht gesprochen, dachte Isabelle, sagte aber nichts.

»Monsieur Bertrand, können Sie mir bitte den Weinkeller zeigen? Ich möchte mir einen ersten Eindruck über die Bestände verschaffen«, sagte sie stattdessen.

Der Verwalter schaute sie verwundert an. »Aber Madame, das ist nicht mein Bereich. Ich besitze nicht einmal einen Schlüssel für den Weinkeller. Gustave Grosse würde mir den Kopf abreißen, wenn ich mich in sein Heiligtum wagte!«

Gustave Grosse. Isabelle presste die Lippen aufeinander. Wo trieb sich ihr Kellermeister eigentlich herum? Hätte er nicht schon gestern hier sein und sie begrüßen müssen?

»Aber welche Weinberge uns gehören, das können Sie mir doch wenigstens sagen, oder etwa nicht?« Gern hätte sie noch mehr hinzugefügt, doch sie wollte nicht gleich an ihrem ersten Tag mit dem Verwalter, der ihr eigentlich ganz sympathisch war, Streitgespräche führen.

»Wie man’s nimmt. Der Weinberg dort vorn, direkt an die Obstbaumwiese anschließend – sehen Sie den? Und die zwei Parzellen daneben?« Der Verwalter zeigte mit der rechten Hand nach vorn, sogleich sprang sein Hund in diese Richtung davon, als hätte sein Herr ein Stöckchen für ihn geworfen. »Alle drei Parzellen gehören zur Feininger-Kellerei, eine sehr gute Lage, auch wenn eine davon brachliegt. Etliche weitere Weinberge sind rund ums ganze Dorf verstreut. Gustave Grosse kann sie Ihnen zeigen. Warum gehen Sie nicht ein bisschen spazieren? Die Sonne tut nach dem langen Winter sehr gut …«

Isabelle trottete mit dem unguten Gefühl davon, wie ein Schulmädchen, das seinem Lehrer zu viele lästige Fragen gestellt hatte, fortgeschickt worden zu sein. Für heute würde sie das hinnehmen, beschloss sie. Doch zukünftig würde Claude Bertrand sich an ihre Fragen gewöhnen müssen.

7. Kapitel

Wie jeden Mittwochmorgen war Daniel Lambert zu einem Kontrollgang in die Trubert-Weinberge aufgebrochen. Nach den langen Wintermonaten erwachte die Vegetation in der Champagne jetzt, Anfang März, langsam. Für ihn als Kellermeister, der über dreißig Weinberge zu betreuen hatte und festlegen musste, wann es wo mit der Arbeit losging, war dies eine wichtige Zeit. Daniel hatte ein untrügliches Auge für die Veränderungen in der Natur. Und was er nicht sehen konnte, das fühlte er. In den meisten Lagen war die Winterruhe der Reben zu Ende. Lediglich auf den Nordhängen, die zum Weingut Trubert gehörten, hinkte die Entwicklung wie immer hinterher. Die Reben waren noch saft- und kraftlos. Ohne jeglichen Rückschnitt genossen zu haben, ragten sie wild über die Stützgerüste hinaus.

Merde! Daniel spürte kalte Wut in sich aufsteigen. Warum war es ihm im letzten Herbst wieder einmal nicht gelungen, Henriette Trubert von der Bedeutung eines noch rigoroseren Rückschnitts zu überzeugen? Weniger Trauben pro Stock bedeuteten eine höhere Qualität – mit diesem Argument hatte er sie überzeugen wollen.

Sie jedoch hatte ihm ungerührt geantwortet: »Trubert-Champagner ist gut, schließlich haben wir den besten Kellermeister weit und breit, das reicht als Kaufargument bei unseren Kunden allemal.«

»Aber so verstehen Sie doch, Madame, mit besserem Traubenmaterial würde ich noch bessere Ergebnisse erzielen können!«, hatte er sie fast angefleht.

»Wenn es dich glücklich macht, dann beschneide die Reben in Gottes Namen. Aber von einem Rückschnitt bis auf nur eine Fruchtrute will ich nichts hören! Ich setze nach wie vor auf einen großen Ertrag«, war ihre endgültige Antwort gewesen.

Daniel hatte darauf verzichtet, das Thema ein zweites Mal mit Alphonse zu besprechen. Henriettes Ehemann hatte alles Mögliche im Sinn – sein Geschäft jedoch leider nicht, das überließ er nur allzu gern Madame.

Vielleicht sollte er sich doch nach einer neuen Stelle umsehen, dachte Daniel, während er sich auf einen der Grenzsteine setzte. Angebote gab es immer wieder, bisher war allerdings nichts dabei gewesen, was ihn wirklich gereizt hätte.

Obwohl im Weinkeller viel Arbeit auf ihn wartete, hatte er sich wie immer etwas Verpflegung mitgenommen – ein wenig Brot und Käse, dazu einen Apfel. Für eine Weile saß Daniel nur da und genoss den stillen Moment, der nicht mehr zum Winter, aber auch noch nicht zum Frühjahr gehörte. Jetzt, um die Mittagszeit, hatte die Sonne schon genügend Kraft, um zu wärmen. Hie und da waren verfrühte Bienen unterwegs, ihr leises Summen war das einzige Geräusch im noch ruhigen Rebenland.

Würde ihm ein neuer Arbeitgeber wirklich mehr Freiheit bescheren?, fragte er sich, während er von seinem schrumpeligen Apfel abbiss. Schöne Reden halten – das konnten die vignerons alle! Aber wie viele Freiheiten sie ihrem Kellermeister am Ende ließen – das war eine andere Frage. Von seinem letzten Arbeitgeber hatte er angenommen, dass dieser ihm und seinem Urteil vertraute. Umso bitterer war die Enttäuschung gewesen, als Jacques Feininger sich doch in alles eingemischt hatte. Am Anfang hatte er, Daniel, dies brav geschluckt, hatte versucht, mit guten Argumenten zu überzeugen. Vergeblich. Im zweiten Jahr waren sie dann so heftig aneinandergeraten, dass er ohne weitere Worte seinen Hut gepackt und zu den Truberts gegangen war. Vom Regen in die Traufe, ging es ihm durch den Sinn.

Sein Blick heftete sich an einen kahlen Hang zu seiner Rechten. Der Stich, der durch sein Herz fuhr, war kurz, aber schmerzvoll. Früheres Lambert-Land. Eine der besten Lagen in der ganzen Champagne. Er schnaubte. Perlen vor die Säue. Jacques Feininger hatte als vigneron einfach nichts getaugt. Er hatte aus dem fruchtbaren Land bei weitem nicht das herausgeholt, was möglich gewesen wäre.

Als brauchte es für seine Überzeugung einen weiteren Beweis, fiel Daniels Blick auf den übernächsten Weinberg. Am Rand der Parzelle lag ein riesiger Stapel alter Rebstöcke, sie waren durch neue, junge ersetzt worden. Winzlinge, die ihren ersten Winter mit Müh und Not überstanden hatten. Was für eine Idiotie! Dies hier war eine der besten Lagen weit und breit. Und die herausgenommenen Rebstöcke waren höchstens fünfundzwanzig Jahre alt gewesen, sie hätten noch zehn bis zwanzig gute Jahre vor sich gehabt. Reife Pflanzen, die reife Trauben mit viel Farbe hervorbrachten und nicht nur unreifes junges Gemüse!

»Alle reden immer nur davon, wie wichtig das terroir für den Wein ist. Das terroir ist jedoch gottgegeben, da hat ein Winzer keinen Einfluss. Was ein Winzer jedoch machen kann, mein lieber Sohn, ist, jeden Weinstock zu kennen wie seinen besten Freund.« Plötzlich hatte Daniel die Worte seines Vaters im Ohr, wie so oft, wenn er hier unterwegs war. »Die Winzer übersehen gern, dass jede Pflanze ihre Eigenheiten und Vorzüge hat, aber auch Schwächen, was mit ihrer Lage im Weinberg und vielen weiteren Faktoren zusammenhängt. Eine jede Pflanze muss man hätscheln wie ein Kind, denn sie alle zusammen verleihen einem Wein seine besondere Identität.«

Was würde sein Vater dazu sagen, wenn er wüsste, dass es vielen Winzern heutzutage nicht mehr um die »Identität« eines Champagners ging, sondern darum, möglichst große Mengen zu produzieren? Champagner war das Getränk der Reichen, überall auf der ganzen Welt zahlten die Menschen viel Geld für diesen Genuss. Die Champenois beeilten sich, die immer größer werdende Nachfrage zu stillen, immer öfter ging es um Masse statt um Klasse. Frederick Lambert würde sich im Grab umdrehen, wenn er wüsste, dass er, Daniel, sich an diesem Spiel beteiligte. Andererseits war sein Vater der Letzte, der das Recht hätte, ihm Vorwürfe zu machen.

»Ach verdammt«, murmelte er vor sich hin, während er vergeblich versuchte, seine düsteren Gedanken durch freundlichere zu ersetzen. Vielleicht sollte er heute die Arbeit einfach Arbeit sein lassen und sich stattdessen mit Ghislaines Hauswein volllaufen lassen. Kein feines Tröpfchen, kein Gaumenspiel, sondern schlicht und einfach ein Wein, mit dem man sich um den Verstand trinken konnte. Andererseits – im Wirtshaus seiner Schwester würde er garantiert auf Alphonse Trubert treffen, und danach stand ihm überhaupt nicht der Sinn. Was Ghislaine in dem Mann sah, würde er in hundert Jahren nicht verstehen.

Seine Gedanken brachen abrupt ab, als er sah, dass vor ihm eine Gestalt den Berg heraufgestiegen kam – um diese Jahreszeit war dies sehr ungewöhnlich. Es war eine Frau, erkannte er im nächsten Moment. Eine Fremde, so elegant angezogen, dass sie eher in einen Ballsaal als hierher gepasst hätte. Ihre Haare leuchteten glutrot in der Sonne. Wie es sich wohl anfühlte, eine rote Haarsträhne um den Finger zu wickeln?, schoss Daniel durch den Kopf. Alle paar Schritte hielt sie inne und tat so, als würde sie die Aussicht genießen, dabei hob und senkte sich ihre Brust wie bei jemandem, der um sein Leben gelaufen war. Daniel grinste spöttisch. Eine typische Städterin. Madame hatte keine Puste mehr, dabei war das einer der sanfteren Hügel. Im nächsten Moment fror sein Grinsen ein, als ihm klar wurde, wen er vor sich hatte. Das konnte doch nur l’Allemande sein! Sie und ihr Mann waren gestern in Hautvillers angekommen, das wusste er von Ghislaine, an deren Gasthaus die Kutsche vorbeigefahren war. Womöglich schlich ihr Mann auch hier herum. Die beiden hatten ihm gerade noch gefehlt! Hastig packte er seine Brotzeit ein.

Er war schon im Gehen begriffen, als sein Blick erneut auf die Fremde fiel. Hektisch sprang sie von einem Rebstock zum nächsten, ihr Blick raste dabei fast panisch umher. Stirnrunzelnd beobachtete Daniel, wie die Frau auf die Knie fiel und mit beiden Händen im Boden wühlte oder etwas herausrupfte. Im nächsten Moment schluchzte sie laut auf und wiegte ihren Oberkörper vor und zurück wie ein Klageweib, das einen großen Verlust beweinte. Daniel erschrak, er kam sich vor wie jemand, der verbotenerweise durch ein Schlüsselloch linst. Was hatte die Frau derart erschüttert? Oder deutete er die Situation falsch? Hatte sie etwas verloren und suchte danach?

Obwohl er sich vorgenommen hatte, mit den Erben von Jacques Feininger nichts zu tun haben zu wollen, ging er auf die Frau, die einen so verzweifelten Eindruck machte, zu. Wenige Schritte von ihr entfernt räusperte er sich.

»Kann ich Ihnen helfen, Madame?«

Sie zuckte zusammen und presste beide Hände vor Schreck auf die Brust, fasste sich aber schnell wieder. Sie hatte tatsächlich geweint und wischte sich nun mit dem Ärmel ihres Kleides übers tränennasse Gesicht. Sie war schön, erkannte er. Und viel jünger, als er von weitem angenommen hatte. Fast noch ein junges Mädchen.

»Was machen Sie hier? Sind Sie einer der Arbeiter?«, fragte sie in erstaunlich gutem Französisch.

»Nicht unbedingt …«, sagte er mit einem schwachen Lächeln. »Aber vielleicht kann ich Ihnen trotzdem weiterhelfen?«

Ihr Blick war unsicher, als sie auf die Rebzeilen schaute. »Ich kenne mich ja nicht aus, aber … da!« Sie zeigte auf den Boden zwischen ihnen. »Das da ist sicher Unkraut vom Vorjahr, oder? Solche Pflanzen haben in einem Weinberg doch bestimmt nichts verloren?« Sie beugte sich nach unten und riss eine Handvoll vertrocknete Vogelmiere heraus, die sie ihm so vorwurfsvoll unter die Nase hielt, als hätte er sie eigenhändig eingepflanzt. Er wollte sie gerade darauf aufmerksam machen, dass nicht er für den ungepflegten Zustand dieser Weinberge zuständig war, sondern ganz andere, als sie fortfuhr: »Und als wäre das nicht schon schlimm genug …« – sie zeigte auf die jungen Reben, aus denen munter Pflanzensaft sprudelte –, »da, die Rebstöcke! Sie gehen kaputt, allesamt, sehen Sie das nicht? Da habe ich geglaubt, das hier wäre unsere große Chance, und nun so etwas …« Ihre letzten Worte gingen in einem Schluchzer unter. Peinlich berührt wandte sie sich ab. »Verzeihen Sie, aber dass hier alles vor die Hunde geht, damit habe ich nicht gerechnet.«

Verwirrt schaute Daniel erst die aufgelöste Fremde, dann die kleinen Wasserlachen an, die sich an den Stämmen der Rebstöcke gebildet hatten. Les pleurs …

Im nächsten Moment lachte er auf. »Madame –« Er wollte ihr erklären, dass das, was sie sah, völlig harmlos war, doch sie fiel ihm ins Wort.

»Was haben Sie denn da?« Mit spitzem Finger zeigte sie auf die sécateur, die wie immer von seinem Gürtel herabbaumelte. Die Rebschere war eins der wenigen Dinge, die ihm sein Vater vererbt hatte, Daniel trug sie bei sich, seit er denken konnte.

»Haben Sie … etwa mit Ihrer Schere an den Reben herumgeschnitten?« Die Rothaarige funkelte ihn so wütend an, als wollte sie im nächsten Moment auf ihn losgehen. »Sie Saboteur …«

Daniel glaubte nicht richtig zu hören. »Sie glauben doch nicht allen Ernstes …« Er verzog abfällig den Mund, dann ging er ohne ein weiteres Wort davon.

Daniel hatte den Fuß des Weinbergs noch nicht erreicht, als ihm erneut eine Frau entgegenkam. Doch statt in Feuerrot war diese Frau in ein geschäftsmäßiges Dunkelblau gekleidet. Merde, nicht auch noch sie …

»Madame«, sagte er höflich, aber reserviert, als er auf Höhe seiner Arbeitgeberin war. Am liebsten wäre er einfach seines Weges gegangen, doch da Henriette Trubert stehen blieb, hielt auch er inne.

Die Winzerin schirmte mit der rechten Hand ihre Augen ab, um gegen die Sonne besser sehen zu können. Ihr Blick verfolgte die Rothaarige, die stolpernd in Richtung des Weinguts Feininger rannte.

»Dann stimmt es also, was man erzählt – die Deutschen sind da. Nun habe ich es mit eigenen Augen gesehen. Kommt das Weingut Lambert also tatsächlich nochmals in die falschen Hände.«

Daniel biss die Zähne so fest aufeinander, dass es weh tat. »Das Weingut Lambert gibt es schon lange nicht mehr«, sagte er mit bemüht ruhiger Stimme. »Die Feiningers sind die rechtmäßigen Erben von Jacques, sollen sie tun und lassen, was ihnen gefällt, auch wenn sie völlig ungeeignet für diese Arbeit sind.«

»Daniel, mein Lieber – und wenn du noch so gleichgültig tust, mir kannst du nichts vormachen!« Henriette lachte höhnisch auf. Sogleich zeigten sich unzählige Falten rund um ihren Mund. Das Rouge, mit dem sie ihre Lippen dunkel gefärbt hatte, rann aus kleinen Runzeln über den Lippenansatz hinaus.

Henriette Trubert war einst eine der schönsten Frauen der Champagne gewesen. Doch die Fröste des Winters, der Sommerwind und die fortwährenden Kontrollgänge über die ausgedehnten Ländereien des Weinguts hatten ihre Haut vorzeitig altern lassen. Feine Linien um die Augen, Runzeln rund um die Lippen, dazu eine ermüdete, nach unten sackende Haut an den Wangen und dem Kinn – so anziehend sie im gedämpften Kerzenlicht ihres Salons noch immer wirkte, unter der kalten Märzsonne sah man ihr jedes ihrer fünfundfünfzig Jahre an.

»Dass nicht du diese Weinberge bearbeitest, sondern irgendwelche dahergelaufenen Personen, die wahrscheinlich von Tuten und Blasen keine Ahnung haben, muss dich doch innerlich zerfressen.«

Daniel schluckte. Eine sehr viel bessere Beschreibung seines Gemütszustands hätte er selbst nicht liefern können, vor allem nach der lächerlichen Szene mit der Deutschen. Doch er würde einen Teufel tun und seiner Arbeitgeberin beipflichten.

»Man kann sich im Leben nicht alles aussuchen«, sagte er leichthin.

»Diesen demütigen Ton kenne ich an dir gar nicht. Wo du doch sonst ständig kämpferische Töne anschlägst«, sagte Henriette Trubert ironisch. Sie legte eine Hand auf seinen rechten Arm. Es kostete Daniel Überwindung, nicht zurückzuzucken. Ihr Blick war beschwörend, jeder Rest Sarkasmus war aus ihrer Stimme verschwunden, als sie sagte: »Wenn du glaubst, dass ich tatenlos zusehe, wie das Weingut Feininger noch weiter verkommt, hast du dich getäuscht. Vielmehr werde ich alles daransetzen, dass dieses Land in meinen Besitz gelangt. Stell dir das doch nur vor, du als Kellermeister könntest dann über all das Land hier bestimmen …« Sie machte eine weit ausholende Handbewegung, mit der sie die umliegenden Weinberge einschloss. »Wer weiß – vielleicht gelingt mir das noch vor der diesjährigen Ernte? Wenn wir es geschickt anstellen …«

»Wir?« Daniels Kehle war trocken, das Wort klang mehr wie ein Räuspern. Ob er es wollte oder nicht, war er Henriette Truberts Zukunftsvisionen im Geist gefolgt. Wie ein Esel, der einer vorgehaltenen Rübe hinterherrennt, ärgerte er sich und konnte doch nichts gegen die Vorstellungen tun, die vor seinem inneren Auge aufstiegen. Wenn er hier das Sagen hätte …

»Natürlich wir!«, sagte Henriette tadelnd. »Dein Ruf ist untadelig, dein Wort gilt hier in der Region viel. Die Leute vertrauen dir Dinge an, die sie mir nie erzählen würden. Ich erwarte von dir, dass du alles an mich weitergibst, was die Feiningers betrifft. Mit den richtigen Informationen sollte der Rest ein Kinderspiel für mich sein.«

»Und warum sollte ich das tun, Madame?«, fragte er steif. Und wenn es ihm noch so sehr gegen den Strich ging, die Deutschen hier zu wissen – alles in ihm sträubte sich gegen die Vorstellung, das Vertrauen der Leute für Henriettes Zwecke zu missbrauchen.

Die Winzerin lächelte erneut. »Wie würde dir eine Champagner-Edition mit dem Namen Trubert-Lambert gefallen?«

Was für eine Impertinenz! Wie sich der Kerl dreist vor ihr aufgebaut und sie angegrinst hatte, nach allem, was er getan hatte! Das würde ein Nachspiel haben. Isabelle bebte noch immer vor Wut, als sie das Haus des Verwalters erreichte.

Claude Bertrand saß mit dem Rücken an die Hauswand gelehnt und aß zu Mittag. Sein Hund beäugte jeden seiner Handgriffe in der Hoffnung, dass für ihn etwas abfiel.

»Und, hatten Sie einen schönen Spaziergang?«, sagte er, als er sie kommen sah. »Bestimmt haben Sie Hunger, Madame, so setzen Sie sich doch. Ein einfaches Mahl, aber ich teile es gern mit Ihnen.« Er schob seine Strickjacke, die neben ihm auf der Holzbank lag, zur Seite, um ihr Platz zu machen.

»Schöner Spaziergang, von wegen! Ich habe eine äußerst unschöne Entdeckung in den Weinbergen gemacht«, sagte Isabelle heftig. Mit in die Seite gestemmten Händen fügte sie so vorwurfsvoll, als könnte der Verwalter etwas dafür, hinzu: »Stellen Sie sich vor, die Rebstöcke verlieren ihren ganzen Saft aus unzähligen Wunden! Ganz fürchterlich sah das aus …«

»Ist es schon so weit«, sagte Claude Bertrand mit gleichmütiger Stimme, während er von einer festen Wurst eine Scheibe absäbelte. »Dass die Reben weinen, ist kein Grund zur Besorgnis, das geschieht immer um diese Jahreszeit. Wenn sich der Boden erwärmt und die Temperaturen über neun Grad liegen, erwachen die Pflanzen aus ihrem Winterschlaf. Sie beginnen dann, aus sehr großer Tiefe Wasser nach oben zu ziehen. Ein Teil des Pflanzensafts tritt wieder aus, und zwar an genau den Stellen, wo die Reben im Herbst zurückgeschnitten wurden. Dieser Prozess dauert ein bis zwei Wochen und ist völlig harmlos. Les pleurs sagen die Winzer zu diesem Vorgang. ›Die Reben weinen‹.«

Isabelle schluckte. Les pleurs – hatte das der Kerl nicht auch vor sich hingemurmelt?

»Das ist … normal? Keine Sabotage?«

»Wie kommen Sie denn darauf?« Lächelnd hielt Claude ihr sein Messer entgegen, auf dem er ein Stück Wurst aufgespießt hatte.

Isabelle winkte fahrig ab, mit weichen Knien ließ sie sich neben dem Verwalter auf die Bank sinken. O weh, da hatte sie sich aber gründlich blamiert!

»Nun schauen Sie nicht so entsetzt drein, so etwas können Sie doch nicht wissen, Madame«, sagte der Verwalter gut gelaunt. Er schenkte ihr aus einer Flasche Rotwein in ein dickwandiges Glas ein und drückte es ihr in die Hand.

Benommen nahm Isabelle einen Schluck. Der Wein schmeckte ein bisschen nach Zitrone und Kräutern. Und er hatte eine belebende Wirkung.

»Ein gewöhnlicher Hauswein, gut genug für mich.« Claude Bertrand zuckte mit den Schultern. »So unwahrscheinlich es klingt, es gibt tatsächlich noch Winzer in der Champagne, die aus ihren Trauben etwas anderes als Champagner machen.«

»Aber mit Champagner wird doch viel mehr Geld verdient, oder etwa nicht?«, sagte Isabelle, froh über die Ablenkung. Ihr Magen knurrte vernehmlich, ein wenig befangen nahm sie sich eine Scheibe Brot aus dem Korb. Sogleich hielt Bertrand ihr ein kleines Butterfässchen hin.

»Das stimmt. Doch die Champagnerherstellung ist ein kompliziertes und langwieriges Geschäft. Manche Winzer lassen ihre Champagner ein Jahr lang liegen, andere sogar sechs Jahre oder länger, doch so lange ist dann auch ihr Geld gebunden. Und …« – er machte eine Pause, als wollte er sich ihrer Aufmerksamkeit versichern – »die Konkurrenz ist enorm! Stellen Sie sich vor, heutzutage gibt es über dreihundert Champagnerhersteller. Allein hier bei uns in Hautvillers leben ein gutes Dutzend vignerons. Die zwei größten sind Moët und Trubert. Und alle wollen verkaufen, verkaufen, verkaufen! Da wird Werbung gemacht auf Teufel komm raus. Da werden die besten Vertreter engagiert, großspurige Burschen in eleganter Montur und mit besten Kontakten, die sich ihre Arbeit gut bezahlen lassen. Da werden moderne Maschinen angeschafft – das alles kostet enorm viel Geld. Um in dieser Branche erfolgreich tätig sein zu können, muss man eigentlich schon vorher wohlhabend sein.«

Teure Werbung, großspurige Vertreter und moderne Maschinen? Mit bangem Herzen dachte Isabelle an ihren leeren Geldbeutel und ihren Rad fahrenden Ehemann.

»Feininger-Champagner hat aber doch auch einen sehr guten Ruf in der Branche, nicht wahr?«, sagte sie und hielt den Atem an.

Der Verwalter zuckte erneut mit den Schultern. »Solche Fragen stellen Sie besser Gustave Grosse, ich bin hier nur fürs Grobe zuständig.«

Isabelle seufzte innerlich. Es war offensichtlich, dass sich Claude Bertrand nicht in die Belange des Kellermeisters einmischen wollte. Sie räusperte sich.

»In den Weinbergen ist mir ein sehr seltsamer Bursche über den Weg gelaufen … Ich frage mich, was er dort zu suchen hatte.«

»Wie sah er denn aus, dieser … Bursche?«

Isabelle überlegte angestrengt. Sie war so erregt gewesen, dass sie auf Einzelheiten gar nicht geachtet hatte.

»Ein Mann Ende zwanzig. Nicht sehr groß, aber drahtig. Blond ist er, seine welligen Haare hängen ihm bis auf die Schulter, seine Augen haben die Farbe von alten Pfennigen …« Der Kerl hatte unverschämt gut ausgesehen. Als er vor ihr stand, war es ihr kurz durch Mark und Bein gefahren, nicht nur vor Schreck, sondern auch vor freudiger Erregung. Ein solches Gefühl hatte sie bisher nur ein einziges Mal empfunden, damals, als Leon in den Berliner Radsportverein stolziert war und laut gerufen hatte: »Mein Name ist Leon Feininger, man kennt mich!« Aber das behielt sie jetzt für sich.

»Und er hatte eine Schere am Gürtel hängen«, fügte sie hinzu.

»Das ist nun wirklich kein herausragendes Merkmal, Madame. Jeder hier trägt seine Rebschere bei sich, sécateur nennt man dieses Werkzeug übrigens. Es ist den Männern geradezu an der Hand festgewachsen, aber auch das werden Sie noch mitbekommen«, sagte Bertrand und hob ein wenig spöttisch die Augenbrauen. »Aber nach Ihrer übrigen Beschreibung kann es nur Daniel Lambert gewesen sein. Er streift auch im Winter durch die Weinberge, wie ein einsamer Fuchs in seinem angestammten Revier.« Der alte Mann lachte. »Freuen Sie sich, Madame Feininger, Sie haben gleich am ersten Tag den besten Kellermeister der ganzen Champagne kennengelernt, ach, wenn nicht sogar aller Zeiten!«

Isabelle zog den Kopf ein wie ein Hund, der einen Schlag versetzt bekommen hatte.

»Das war … kein gewöhnlicher Arbeiter?« Ein Schmetterling hatte sich auf dem tulpenroten Ärmel ihres Kleides niedergelassen. Sie tat so, als würde sie das Tier eingehend bewundern.

»Von wegen! Daniel ist in der ganzen Champagne bekannt und sehr beliebt.«

Isabelle gab einen erstickten Laut von sich. Dann wusste bestimmt schon bald das ganze Dorf von ihrem beeindruckenden »Auftritt« …

»Hier bei uns hat Daniel übrigens auch schon einmal gearbeitet, das war vor ungefähr sechs Jahren. Jacques konnte sich glücklich schätzen, als der Junge bei ihm anfing. Er hat nämlich die Spürnase und den Gaumen seines Vaters geerbt – Frederick Lambert war ein begnadeter Kellermeister! Leider hat Jacques die Genialität des jungen Daniel nicht erkannt, er hat sich immer wieder unnötigerweise eingemischt, statt den Jungen einfach machen zu lassen. Es gab viel Streit auf dem Hof.« Das Bedauern in der Stimme von Claude Bertrand war nicht zu überhören. »Heute arbeitet Daniel bei den Truberts.« Der Verwalter wies in Richtung des großen Weinguts auf der anderen Talseite, das Isabelle am Vortag fälschlicherweise für ihr neues Zuhause gehalten hatte.

»So genial kann dieser Mann gar nicht sein«, sagte sie spröde. »Sonst hätte er mich vorhin doch gleich über les pleurs aufgeklärt.« Daran, dass sie den Mann gar nicht hatte zu Wort kommen lassen, wollte sie sich lieber nicht erinnern. Und an das Bild, das sie abgegeben hatte – in der Erde wühlend und mit Rotz an der Nase –, erst recht nicht.

»Davon abgesehen hat er in unseren Weinbergen nichts verloren, ich spaziere ja auch nicht durch fremde Gärten«, fügte sie aufgebracht hinzu.

Claude Bertrand lächelte milde. »So fremd ist dieser spezielle Garten für Daniel gar nicht. Das Weingut Feininger gehörte ursprünglich seiner Familie. Sein Vater Frederick Lambert hat es am Kartentisch verspielt, als der Junge ungefähr acht und seine Schwester zehn Jahre alt war. Der Gewinner war Jacques.«

»Leons Onkel hat das Weingut beim Kartenspiel gewonnen?« Wie vom Donner gerührt, beugte sich Isabelle über den Tisch. »Das gibt’s doch nicht!«

»Oh, Sie können fragen, wen Sie wollen – obwohl die Geschichte nun schon über zwanzig Jahre her ist, erinnert sich jeder noch gut daran. Frederick hat sich kurze Zeit später umgebracht, wahrscheinlich als ihm aufging, welch großen Fehler er begangen hat. Der Junge und seine Schwester wuchsen danach bei einer Tante hier in der Straße auf, nur ein paar Häuser weiter. Madeleine ist inzwischen verstorben. Wenn alles normal verlaufen wäre, wäre Daniel Lambert der rechtmäßige Erbe von alldem hier. Vor diesem Hintergrund ist es vielleicht verzeihlich, dass es ihn ab und zu in die Weinberge seiner Vorfahren zieht. Er ist mit dieser Erde verbunden wie kein anderer.«

Isabelle stellte ihr Weinglas ab und seufzte.

»Sie haben recht, wenn Sie sagen, dass es viele Dinge gibt, die ich noch nicht wissen kann. Aber eins ist mir jetzt schon klar geworden: Hier auf dem Gut herrscht überall der Schlendrian!« Mit zitternder Hand riss sie eine Seite aus ihrem Notizbuch, legte sie Claude Bertrand auf den Tisch und sagte mit bemühter Sachlichkeit: »Bei meinem Rundgang habe ich eine Liste mit dringend nötigen Reparaturen erstellt. Ich bin gern bereit, bei allem zu helfen, wichtig ist nur, dass wir die Aufgaben so schnell wie möglich angehen.«

Claude Bertrand schaute von der Liste zu Isabelle. »Madame, Ihre Bemühungen in allen Ehren, aber … so einfach ist das alles nicht.«

»Was ist nicht so einfach?«, sagte Isabelle und stemmte sich gegen das unangenehme déjà-vu, dieselben Sätze schon einmal gehört zu haben, und zwar gestern Abend von Leon.

»Madame, am besten sage ich es Ihnen ganz schonungslos: Es ist kein Geld da für Reparaturen, sonst hätte ich doch schon längst Hand angelegt! Glauben Sie, es macht mir Spaß, alles so verkommen zu lassen? Aber es gibt kein Geld für Holz und Nägel oder für neuen Draht – nicht einmal Geld für Heu und anderes Viehfutter haben wir! Die Möhren, die ich den Pferden vorhin gebracht habe, stammen aus meinem eigenen Vorrat. Ich selbst habe seit drei Monaten keinen Lohn mehr erhalten, lebe von meinen Ersparnissen, doch die schwinden dahin …« Der Verwalter hob in einer resignierten Geste beide Hände und ließ sie dann in den Schoß fallen.

»So leid es mir tut, Madame, aber ich will überleben. Und deshalb muss ich mich wohl oder übel nach einer anderen Stelle umhören.«

8. Kapitel

»Und? Schmeckt er Ihnen?« Erwartungsvoll schaute Gustave Grosse Isabelle und Leon mit seinem rechten Auge an. Dort, wo sein linkes Auge sitzen sollte, trug er eine Augenklappe. »Ein Unfall«, hatte er beiläufig bemerkt, als er Isabelles fragenden Blick sah.

Als der chef de cave am späten Nachmittag vorgeschlagen hatte, die Kellerbesichtigung mit einer Weinprobe zu beginnen, hatte Isabelle das für eine gute Idee gehalten. Nun war sie sich nicht mehr so sicher, denn während Leon und sie noch immer am ersten Glas nippten, war ihr Kellermeister schon bei Glas Nummer drei angelangt. Bald würde der Kerl im Vollrausch sein! Je mehr er trank, desto mehr zuckte sein Auge, was Isabelle äußerst irritierte.

Krampfhaft versuchte sie, sich auf die Aromen in ihrem Glas zu konzentrieren, doch im Gegensatz zu ihrer Weinprobe bei Raymond Dupont in Reims konnte sie nichts herausschmecken, keine Zitrusfrüchte, keinen Duft nach Vanille oder sonstigen Aromen. Vielleicht war sie einfach zu aufgeregt? Immerhin handelte es sich hier um ihren eigenen Champagner.

»Er schmeckt sehr süß«, sagte sie vage.

Gustave Grosse nickte stolz. »Das ist Champagner der alten Schule! Diese Art der Herstellung habe ich schon in der südlichen Champagne gelernt, bevor die Reblaus all unsere Weinberge zerstört hat. Wissen Sie, ich halte nichts von der neuen Mode, Champagner trocken wie eine ausgedörrte Pflaume zu machen. Wein muss süffig sein, dann trinkt man gern ein Glas mehr, nicht wahr, Monsieur?«

Leon nickte.

»Ist Feininger-Champagner eigentlich sehr beliebt?«, fragte Isabelle. »Ich meine, es gibt doch so viele Sorten, und die Konkurrenz ist groß. Als wir in Reims zum Essen ausgegangen sind, wurde er jedenfalls nicht ausgeschenkt.«

»Reims!« Gustave Grosse winkte abfällig ab. »Champagner können Sie überall auf der Welt verkaufen, nicht nur in Reims. Wenn die Leute das Wort Champagner hören, bekommen sie glänzende Augen, ganz gleich, um welche Marke es sich handelt. Natürlich gibt es größere Namen als Feininger, aber sollten Sie sich auch einen besonderen Namen wünschen, wäre das gar kein Problem. Ich kenne einen alten Mann, der war früher einmal Fleischer, er heißt Ives Pommery. Wenn Sie den einstellen, können Sie Ihren Champagner umtaufen in Champagne Pommery! Dann bringt das Getränk gleich noch mehr Geld ein.« Der Mann lachte vergnügt.

Isabelle glaubte nicht richtig zu hören. »Das ist doch Betrug!«

»So würde ich das nicht sagen, Madame. Es ist alles eine Frage der Betrachtungsweise. In Amerika sind die Kunden richtig verrückt nach besonderen Namen.«

»Aber –«

»Darüber können wir ja noch in Ruhe nachdenken«, unterbrach Leon sie beschwichtigend. »Vielleicht sollten wir erst einmal mit der Besichtigung beginnen.«

Der chef de cave zeigte auf die Gerätschaft, die Isabelle schon bei ihrem ersten Rundgang durchs Haus hinter der großen Tür entdeckt hatte. »Eine solche Weinpresse haben nur die wenigsten vignerons, die meisten müssen ihre Trauben viele Kilometer weit fahren, um sie in der Gemeindepresse oder der Presse einer Kooperative verarbeiten zu lassen. Ich habe früher in einem Betrieb gearbeitet, dessen Keller fünf Kilometer von der Dorfpresse entfernt lag, also mussten wir zuerst die Trauben und später den Saft aufwendig hin- und hertransportieren. Da haben wir es hier auf dem Weingut Feininger sehr viel komfortabler.«

»Sehr gut!«, sagte Leon. »Dann kann ich mich voll und ganz auf den Verkauf konzentrieren.« Er wandte sich an Isabelle. »Auf meiner Radtour habe ich mehrere schöne und teuer wirkende Gasthäuser entdeckt, diese werde ich gleich in den nächsten Tagen einmal mit ein paar Flaschen Feininger-Champagner im Gepäck aufsuchen. Ich weiß wirklich nicht, warum Jacques sich die Mühe machte, seinen Champagner ausgerechnet in Amerika zu verkaufen, wo es hier Restaurants und Bistros in Hülle und Fülle gibt.«

Gustave Grosse nickte zustimmend.

»Ich sage dir, bald sind wir unsere Geldsorgen los«, flüsterte Leon Isabelle leise ins Ohr.

»Das hoffe ich sehr, denn sonst können wir uns einen neuen Verwalter suchen«, flüsterte sie zurück. Als sie Leons verwirrten Blick sah, fügte sie bedeutungsvoll hinzu: »Ich habe dir einiges zu erzählen. Später …« Dann zeigte sie auf das große zweiflügelige Tor und sagte: »Ich nehme an, die Trauben werden per Pferdewagen durch das große Tor angeliefert.«

»So ist es, Madame. Sehen Sie das Rohr hier? Durch dieses Rohr läuft der Traubenmost in ein großes rundes Fass ein Stockwerk tiefer. Kommen Sie, ich zeige es Ihnen!« Gustave Grosse klemmte sich die angebrochene Champagnerflasche unter den linken Arm, öffnete eine schmale Tür in der Wand hinter der Presse und stieg eine Treppe hinab. Isabelle und Leon folgten ihm in eine Art Zwischenstockwerk, in dem die Decke so niedrig war, dass sie kaum stehen konnten. Düster und kalt war es auch.

Isabelle fröstelte erneut. Wenn sie das nächste Mal diese Tiefen betrat, würde sie sich einen dicken Schal umlegen.

»In diesem großen Fass werden die letzten Trübstoffe herausgefiltert. Die groben Teile wie Anbindedraht, Traubenkerne und Blätter bleiben ja schon beim Pressen zurück. Nur wenn der Saft absolut rein ist, kann ein guter Champagner daraus werden.«

Bisher war alles recht verständlich, dachte Isabelle, während sie dem Kellermeister im Schein seiner trüben Funzel eine weitere Treppe nach unten folgte. Dort war es noch kühler und die Beleuchtung ebenfalls spärlich. Blinzelnd schaute sich Isabelle in dem höhlenartigen Gewölbe um. Riesige Fässer lagerten auf hölzernen Stellagen links und rechts entlang der gemauerten Wände.

Im Champagnerkeller – Lithographie von 1908

»In diese Fässer hier wird der gereinigte Saft gepumpt. Sie sind aus ungarischer Eiche, darauf legte Monsieur Jacques immer sehr großen Wert.«

Isabelle hatte das Gefühl, in einer ganz eigenen Welt gelandet zu sein. Der Gedanke, dass sie fortan Teil dieser Welt sein durfte, erfüllte sie mit Freude und Stolz.

»Und wer sind diese Männer dort?«, sagte sie und zeigte auf ein paar junge Burschen, die im hinteren Teil des Kellers mit irgendetwas beschäftigt waren. Noch mehr Angestellte?

»Das sind altgediente Tagelöhner. Heute waschen wir die nicht in Gebrauch befindlichen Fässer aus, eine Arbeit, die ich unmöglich allein machen kann«, sagte der Kellermeister. Er zeigte hinter sich auf eines der Fässer. »Im Fass fermentiert der Saft zum ersten Mal, das heißt, es findet die erste Gärung statt. Die Hefen ernähren sich dabei vom natürlichen Zuckergehalt des Saftes und verwandeln ihn in Alkohol. Dabei entsteht ein enormer Druck, und damit nicht alles in die Luft fliegt, werden die Fässer nur zu zwei Dritteln gefüllt. Was passieren kann, wenn eine Flasche explodiert, habe ich am eigenen Leib erleben müssen.« Er tippte auf die Stelle in seinem Gesicht, wo ihm ein Auge fehlte.

Isabelle blinzelte betroffen.

»Und was haben diese Kreideaufschriften zu bedeuten?«, fragte sie dann und zeigte auf kleine Holztafeln, die an jedem Fass angebracht waren. Noch immer hatten sich ihre Augen nicht ganz an die Dunkelheit gewöhnt, sie musste sich anstrengen, um die Aufschriften lesen zu können. Außer der Funzel, die der Kellermeister trug, drang nur ein wenig fahles Tageslicht durch ein großes Holztor in der Wand.

»Hier vermerken wir, von welchem Weinberg die Trauben stammen, welche Sorte sich gerade im Fass befindet und wann der Most abgefüllt worden ist. Denn natürlich darf immer nur eine Sorte Trauben ins Fass. In diesem Fass gärt beispielsweise Pinot Meunier aus einer südlichen Lage, der Most wurde am neunten September gepresst.«

»So früh?« Leon schien erstaunt. »Bei uns in der Pfalz haben wir Mitte Oktober mit der Ernte begonnen.«

Gustave Grosse antwortete: »Wir hatten einen heißen Sommer, die Ernte fand früher statt als üblich. Es gab sogar schon Jahre, da ging’s bereits Ende August los.« Noch während er sprach, drückte er die obere Hälfte des großen Tores auf. »Im September und Oktober, wenn die Fermentation stattfindet, müssen die Temperaturen hier im Raum stets zwischen fünfzehn und zwanzig Grad betragen. Und wenn die Gärung vollzogen ist, müssen wir die Türen und Fenster öffnen, damit es in den Kellern kalt wird. Aber zuvor gilt es Zugluft unter allen Umständen zu vermeiden, die kann für die Hefen nämlich tödlich sein.«

Isabelle nickte beeindruckt.

»Bitte folgen Sie mir!« Mit einer Geste, die einem Schlossherrn gut gestanden hätte, winkte Gustave Grosse die beiden hinter sich her.

»Es geht noch ein Stockwerk tiefer?«, rief Isabelle erstaunt, während sie dem Kellermeister mit zittrigen Knien eine klapprige Wendeltreppe hinabfolgte.

Unten angekommen, sagte der chef de cave: »Voilà – les cellier!«

Fassungslos schaute sich Isabelle um. Sie waren in einer Art Höhle gelandet, die ihrem Empfinden nach viele Meter tief unter der Erde liegen musste. Links und rechts von dem Platz, wo die Treppe mündete, gingen mehrere Gänge ab. Es war kalt, und es herrschte ein eigentümlicher Geruch vor, nach Kalk und Wein, nach Kork und Säure. Entlang den unendlich erscheinenden Gängen lagen Champagnerflaschen mannshoch gestapelt, es mussten Tausende, vielleicht sogar Zehntausende sein!

»Diese Höhlen sind entstanden, als die Mönche von Hautvillers Steine für den Bau ihres Klosters abgetragen haben. Dafür war viel Baumaterial nötig, zurück blieben die leeren Gänge hier. Solche Kellergänge gibt es in der ganzen Champagne, kein Wunder bei den vielen Kirchen und Klöstern«, sagte Gustave Grosse. Seine Stimme klang gedämpft.

»Das sind ja … Abertausende von Flaschen! Ein Schatz, ein Riesenschatz!«, rief Leon und rannte von einer Seite eines Gangs zur anderen.

»Ein Stockwerk tiefer gibt es noch eine weitere Kellerebene«, sagte Grosse und zeigte auf die Wendeltreppe. »Dort liegt aber nur Champagner, der vor meiner Zeit hergestellt wurde, wahrscheinlich ist er längst ungenießbar.« Er winkte ab. »Aber wen interessiert’s bei all den Schätzen hier?«

Leon nickte zustimmend. Im nächsten Moment war er bei Isabelle, umfasste ihre Arme und führte mit ihr eine Art übermütigen Freudentanz auf.

»Wir sind reich, Liebling, hab ich’s dir nicht gesagt?«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Bereitwillig ließ sie sich von Leons Freude anstecken. Zum ersten Mal an diesem Tag lachte sie befreit auf. Ach, hätte sie doch bloß schon gestern einen Blick in diese Keller geworfen! Ihre Sorgen waren völlig unnötig gewesen.

Völlig erschöpft ließ sich Isabelle zwei Stunden später auf einen der Küchenstühle sinken, während Leon den Ofen, der in ihrer Abwesenheit ausgegangen war, neu anzündete. Nach dem Kellerrundgang hatten sie noch einige der Weinberge besichtigt. Über Stock und Stein waren sie gelaufen, bergauf und bergab, während die Sonne langsam unterging. Immer wieder hatte Gustave Grosse auf die weißen Grenzsteine schauen müssen, um zu prüfen, ob sie sich auch wirklich auf Feininger-Land befanden. Einmal hatte er behauptet, auf ihrem Land zu sein, doch dann hatte Isabelle den Namen »Moët« auf einem verschmutzten Grenzstein entdeckt.

»Grosse scheint keinen vollständigen Überblick darüber zu haben, welche Lagen zum Weingut Feininger gehören. Aber das ist ja auch kein Wunder, wo diese so verstreut liegen«, sagte Isabelle nun, während sich allmählich die Wärme im Raum ausbreitete. Zum ersten Mal seit Stunden ließ ihr Frösteln nach, und sie streckte die Arme, um ihren von der Kälte verspannten Nacken zu dehnen. Nachdem sie die Schuhe ausgezogen hatte, massierte sie ihre schmerzenden Füße. Sie konnte sich nicht daran erinnern, jemals an einem Tag so viel gelaufen zu sein! Am Ende ihrer Besichtigungstour hatte es angefangen zu regnen, so dass sie nicht nur müde, sondern auch nass zurückgekehrt waren. Da es kein Dienstmädchen gab, dem sie ihre feuchten Sachen hätte in die Hand drücken können, hatte Isabelle ihre und Leons Kleidung selbst in der Waschküche aufhängen müssen. Frische Kleidung hatte sie sich ebenfalls selbst heraussuchen müssen. Und wo sie schon einmal dabei war, hatte sie gleich noch ihre Koffer ausgepackt. Dieses Mal hatte sie sich dabei wesentlich besser gefühlt als in Nothzeit!

»Dass man zwischen den einzelnen Weinbergen so weite Wege zurücklegen muss, ist ein bisschen unpraktisch, findest du nicht?« Isabelle gähnte hinter vorgehaltener Hand.

»Diese Landzerstückelung kenne ich aus der Pfalz ebenfalls. Erbteilung, Streit, Schulden … so etwas kann schnell gehen. Stell dir vor, zwei Nachbarn sind zerstritten und einer verkauft einen schmalen Streifen seines Landes an der Grenze zu seinem Widersacher – schon hast du drei Äcker statt nur zwei. Und wenn der neue Besitzer seinen schmalen Streifen Land zu gleichen Teilen später seinen beiden Söhnen vermacht, wird es noch unübersichtlicher«, entgegnete Leon. Er hatte von seiner Radtour ein frisches Baguette mitgebracht, welches er nun in fingerdicke Scheiben schnitt. Den Brotkorb stellte er zusammen mit einer Flasche Champagner auf den Tisch. »Diese Zerstückelung der Lagen hat aber auch ihr Gutes, denn wenn auf einem Weinberg der Hagel niedergeht, hat man immer noch die Hoffnung, dass andere Lagen verschont bleiben.« Er schenkte den Champagner großzügig in zwei geschliffene Gläser ein.

Isabelle lächelte. Fortan würden sie Champagner trinken können wie andere Leute Wasser – was für ein Leben!

»Irgendwie gefällt mir dieser Grosse nicht«, sagte sie zwischen zwei Bissen des luftigen hellen Brotes. Die Kruste war knusprig gebacken und schmeckte einfach köstlich. »Er hat eine unangenehme Art und auf alles eine Antwort. Dabei habe ich längst nicht alles verstanden. Es kann doch nicht sein, dass bei uns Weinberge brachliegen! Nach allem, was ich heute gehört habe, gibt es doch kaum wertvolleres Land als das hier in der Champagne.« Isabelle nahm einen Schluck von dem für ihren Geschmack viel zu süßen Champagner. »Und dann das Unkraut vom Vorjahr, wenn man es jetzt noch überall sieht, möchte ich mir nicht vorstellen, wie die Weinberge aussehen, wenn alles sprießt und wächst. Wahrscheinlich richtig verlottert!« Sie schüttelte missmutig den Kopf. »Wenn du mich fragst, ist dieser Grosse ein fauler Hund, der sich lieber am Champagner gütlich tut, statt sich um die Pflege der Weinberge zu kümmern.«

Leon schaute seine Frau halb erstaunt, halb verärgert an. »Du tust ja gerade so, als wärst du die Expertin auf diesem Gebiet! Sei lieber nicht so vorschnell mit deinem Urteil, gib dem Mann eine Chance, sich zu beweisen. Wenn er sein bester Kunde ist, wird er auch etwas von Champagner verstehen, oder etwa nicht?« Er lachte.

»Du hast ja recht – im Grunde kann ich mir kein Urteil erlauben«, gab Isabelle zu. »Vielleicht ist es wirklich am besten, erst einmal alles wie bisher weiterlaufen zu lassen.« Doch trotz dieses Vorsatzes blieb das unangenehme Gefühl in ihrem Bauch, das die Begegnung mit dem Kellermeister ausgelöst hatte.

9. Kapitel

Am nächsten Morgen wurde Isabelle vom Krähen des Hahnes geweckt. Im ersten Moment konnte sie das fremde Geräusch gar nicht einordnen, und als sie erkannte, wer so laut den Morgen verkündete, musste sie lächeln. Während sie sich dicke Wollsocken und eine Strickjacke anzog, fiel ihr Blick auf Leon, der noch immer den Schlaf des Gerechten schlief. Wen wunderte es? Sie waren wieder einmal erst sehr spät zur Ruhe gekommen …

Im Erdgeschoss machte Isabelle zuerst Feuer im Küchenherd. Im fahlen Morgenlicht saß sie kurze Zeit später in der Bibliothek des alten Jacques am Fenster und las in einem Buch mit dem Titel Drei Schritte zur Bodenaufbereitung in Weinbergen. Vom Oberboden, dem Mutterboden und dem Unterboden war dort die Rede. Vom Homogenisieren und Austauschen. Von Vegetationsschichten und Puffervermögen. Damit soll sich Leon beschäftigen, beschloss Isabelle nach wenigen Seiten und zog ein anderes Buch aus dem Regal. Es war in französischer Sprache geschrieben und trug den Namen Études sur la bière. Ein gewisser Louis Pasteur beschrieb darin, dass Hefe aus sogenannten Mikroorganismen bestand, die von essentieller Bedeutung für jegliche Gärungsprozesse, also auch für die des Champagners, seien. Ohne diese Hefe fände gar keine Fermentation statt, behauptete dieser Pasteur und bewies es in Laborversuchen. Als Isabelle bei seiner Beschreibung der diversen Wildhefen angelangt war, klappte sie das Buch überfordert wieder zu. Sie wollte doch nur ein bisschen mehr über die Prozesse der Champagnerherstellung erfahren! Ein Hochschulstudium in Chemie mochte sie deswegen aber noch lange nicht betreiben.

Plötzlich fiel ihr Clara ein. Wie schön wäre es, die Freundin jetzt hierzuhaben! Clara würde das Haus bewundern und ihr viele Tips geben können. Und mit Pasteurs Informationen würde sie bestimmt auch mehr anzufangen wissen als sie selbst. Schließlich hatte sie schon als junges Mädchen den sehnlichen Wunsch gehabt, Pharmakologie zu studieren, um später die Apotheke ihres Vaters übernehmen zu können. Ständig hatte man sie mit irgendeinem medizinischen Fachbuch gesehen. Doch nach ihrer Heirat war von einem Studium nicht mehr die Rede gewesen, Isabelle nahm allerdings an, dass sich Clara im privaten Rahmen ihren Studien widmete.

Gedankenverloren trank sie einen Schluck des Kräutertees, den sie sich zubereitet hatte – dass sie das Feuer im Ofen hatte entzünden können, empfand sie als persönlichen Triumph. Wenn sie ehrlich war, hatte sie die brave Clara früher stets ein wenig belächelt. »Das Hausmütterchen« hatte sie die Freundin, die von ihren Eltern auf eine Haushaltsschule für angehende Ehefrauen geschickt worden war, im Stillen genannt. Isabelle schüttelte den Kopf. Wie hochnäsig sie doch gewesen war! Clara wäre bestimmt nicht so hilflos wie sie jetzt, was das Kochen, Putzen und all die anderen Haushaltspflichten anging.

»Von Clara könnte ich bestimmt einiges lernen«, murmelte sie vor sich hin. Ach, wie sehr sie ihre Berliner Freundinnen vermisste! Die Vertrautheit, mit der sie sich gegenseitig jede Schwäche eingestanden hatten, aber auch die Art, wie sie sich gegenseitig immer wieder Mut zugesprochen hatten … Im Geiste hörte sie auch jetzt Claras Stimme, die sagte: »Du schaffst das!«

Isabelle nickte stumm, dann trat sie an Jacques’ Schreibtisch und zog eine Schublade nach der anderen auf. Schon in der zweiten wurde sie fündig. Mit Briefpapier und Umschlag setzte sie sich wieder an das kleine Tischchen am Fenster.

Liebe Clara, schrieb sie. Ich hoffe, es geht Dir und Deiner kleinen Familie gut. Viel ist geschehen seit unserem letzten Briefkontakt. Leon und ich leben jetzt in der Champagne auf einem Weingut. Alles ist sehr neu und aufregend, mehr dazu schreibe ich Dir später einmal, jetzt jedoch benötige ich dringend Deine Hilfe …

Zufrieden mit sich und ihrem Werk, legte Isabelle eine halbe Stunde später Papier und Feder zur Seite. Im selben Moment hörte sie Leon oben rumoren. Gleich würde er die Treppe herabgepoltert kommen und nach einer ordentlichen Morgenmahlzeit rufen, so wie er sie zu Hause bei seiner Mutter gewöhnt gewesen war.

»Eier zu kochen kann ja nicht so schwer sein«, murmelte Isabelle, während sie in die Küche ging. Bis die Koch- und Haushaltsbücher, um die sie Clara gebeten hatte, bei ihr eingetroffen waren, würde sie sich irgendwie behelfen müssen. Zeit, um große Menüs zuzubereiten oder einen Großputz zu machen, hatte sie eh nicht, viel wichtiger war es, dass sie sich sämtliche Ordner in Jacques’ Büro vornahm, um sich einen Überblick darüber zu verschaffen, wie es um das Weingut bestellt war. Außerdem wollte sie unbedingt weiter in Jacques’ Bibliothek studieren, sie durfte nicht ewig so unwissend bleiben, was den Weinanbau anging. Und was man im Umgang mit Hühnern, Pfauen und Pferden zu beachten hatte – darüber würde sich bestimmt auch noch ein Buch finden.

Als ihr Mann in voller Radlermontur und mit einigen Flaschen Feininger-Champagner unterm Arm die Küche betrat, warf sie sich ihm impulsiv in die Arme. »Ach Leon, ich bin so glücklich«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Du kümmerst dich um den Champagnerverkauf und ich mich um alles andere. Wir beide mit vereinten Kräften, davon habe ich geträumt …«

Schwungvoll trat Leon in die Pedale. Von Hautvillers in Richtung Marne ging es zwischen den Weinbergen fast nur bergab, am Fluss entlang waren die Straßen eben und sehr gut, er schätzte, dass er mindestens dreißig Stundenkilometer fuhr. Es war nicht viel los, und er sah zu seinem Bedauern keine anderen Fahrradfahrer, nur hie und da musste er einen Wagen, hoch beladen mit Weinkisten, überholen. Im Sommer und Herbst, wenn in den Weinbergen und Keltern Hochbetrieb war, herrschte auf den Straßen bestimmt mehr Verkehr. Was für ein Glück, dass sich der Champagnerverkauf so gut mit dem Radfahren kombinieren ließ! Am liebsten hätte er sich für die Rennen in München und Paris angemeldet – bei den guten Trainingsmöglichkeiten hier wäre er bei den Frühjahrsrennen gewiss ganz vorn mitgefahren. Doch dafür ließ ihm sein neues Leben leider keine Zeit mehr.

Leon rückte mit der rechten Hand die Riemen seines schweren Rucksacks zurecht, während er einen herrschaftlich aussehenden Gebäudekomplex bewunderte, über dessen Eingangstor das Schild einer Champagnerkellerei hing. Der Name sagte ihm nichts, aber nach dem prunkvollen Äußeren zu urteilen, war es ein gutgehender Betrieb. Die schönsten und größten Häuser gehörten immer den vignerons, das hatte er schon erkannt. Und war es bei ihm zu Hause nicht auch so? Auch sein Haus war das schönste und größte weit und breit.

Zufrieden mit sich und der Welt, verlangsamte Leon sein Tempo, dann bog er in den Hof eines idyllisch am Marne-Ufer gelegenen Restaurants ein.

Nach einer herzlichen Begrüßung durch den Inhaber, den er bereits am Vortag kennengelernt hatte, holte er eine der Flaschen aus dem Rucksack und stellte sie mit großer Geste auf den Tresen. »Voilà – Feininger-Champagner!«

Der Wirt öffnete die Flasche gekonnt, dann schenkte er zwei Gläser halb voll. Nachdem er ein paar Schlucke getrunken hatte, nickte er in einer Weise, die Leon innerlich frohlocken ließ. Dass es so einfach war, mit den Leuten ins Geschäft zu kommen … Er grinste den Mann kameradschaftlich an. »Ganz schön süffig, unser Champagner, nicht wahr?«

Statt zu antworten, zog der Restaurantbesitzer ein Päckchen Zigaretten aus der Schublade des Tresens und hielt es Leon hin, der jedoch abwinkte. Es gab zwar Radfahrer, die man mit einer Zigarette zwischen den Lippen sah, doch er gehörte nicht dazu.

Der Patron inhalierte genussvoll.

»Was mich schon gestern brennend interessiert hat: Ihr Fahrrad da draußen, es sieht so schnittig aus! Sie fahren wirklich Rennen damit? Wie kommt man denn zu so etwas? Erzählen Sie doch einmal, bis die ersten Gäste kommen, habe ich Zeit …« Noch während er sprach, schenkte er großzügig Champagner nach.

Gutgelaunt verließ Leon das Restaurant zwei Stunden später wieder. Der Anfang war gemacht – immerhin hatte der Mann versprochen, ihm ein halbes Dutzend Flaschen abzunehmen.

Die nächste Station seiner Verkaufstour lag gerade einmal vier Kilometer flussabwärts und hieß Chez Annika. Mit der Namensgeberin des Restaurants hatte er am Vortag höchstpersönlich gesprochen und erfahren, dass sie die Ehefrau des Inhabers war. Ein hübsches Ding Anfang dreißig, mit großem Busen, langen Beinen und einem Hinterteil, das sie bei jedem Schritt gekonnt hin und her schwenkte. Ihre braunen Haare trug sie locker aufgesteckt, immer wieder fiel ihr eine Strähne ins Gesicht, die sie dann mit geradezu anzüglichen Bewegungen um ihren Finger wickelte. So macht sie es bestimmt auch mit uns Männern, hatte Leon bei sich gedacht. Er konnte sich gut vorstellen, dass die Reize der Wirtin für so manchen Gast Grund genug waren wiederzukommen.

Kaum hatte er das Restaurant betreten, stürmte Annika auf ihn zu.

»Monsieur Leon, wie schön, dass Sie gekommen sind!« Sie hakte sich bei ihm unter und führte ihn zu einem kleinen Tisch am Fenster. Zwei Gläser und ein Teller mit Gebäck standen dort bereit, als hätte sie schon auf ihn gewartet. Leon grinste. Die Aussicht auf den grün schimmernden Fluss, der sich im matten Spätwinterlicht träge dahinschlängelte, war wunderschön, doch er fand die Aussicht auf das freizügige Dekolleté seiner Gastgeberin noch deutlich interessanter. Das Öffnen der Champagnerflasche war Nebensache, die Komplimente, die Leon der Wirtsfrau währenddessen machte, hingegen nicht.

»Ein Champagner, so prickelnd wie die Liebe, finden Sie nicht?«, sagte er, während sie sich zuprosteten, und schaute Annika dabei tief in die Augen.

Sie erwiderte seinen Blick mit einem koketten Augenaufschlag und murmelte: »Wahrscheinlich ist man nach zwei, drei Gläsern zu allen Schandtaten bereit. Da sollte ich doch gleich über ein paar Kisten mehr nachdenken, oder was meinen Sie, Monsieur?« Ihre Knie berührten unter dem Tisch die seinen.

Leon spürte, wie sich Verlangen in ihm regte. Im nächsten Moment jedoch spürte er etwas anderes, nämlich eine Pranke, die auf seine linke Schulter herabfiel.

»Wir haben noch geschlossen, wenn ich Sie also bitten darf zu gehen, Monsieur!«

Leons Lächeln gefror. Die eisige Baritonstimme gehörte Annikas Ehemann.

»Oscar …« Annika schob geschäftig Gläser und Champagnerflasche hin und her.

»Auf, scher dich in die Küche! Dort wartet Arbeit auf dich«, herrschte der Mann seine Frau an. Es folgte ein schneller Wortwechsel auf Französisch, den Leon nicht verstand und auch nicht verstehen wollte. Nachdem Annika schmollend abgerauscht war, räusperte er sich.

»Monsieur, ich bin gekommen, um meinen Feininger-Champagner zu präsentieren. Vielleicht mögen Sie an Stelle Ihrer Frau eine Kostprobe machen? Ich –«

»Den Champagner, den ich hier ausschenke, suche ich immer noch selbst aus«, unterbrach der Mann ihn unfreundlich. Er hob Leons Rucksack vom Boden auf und stieß ihn Leon gegen die Brust. »Verschwinden Sie, aber schnell!«

Verärgert bestieg Leon sein Rad. Alles war so gut gelaufen, bestimmt hätte er an Annika eine Menge Champagner verkauft, wäre ihr Mann nicht dazugekommen.

»Feininger-Champagner? Noch nie gehört. Wir schenken seit ewigen Zeiten Veuve Clicquot Ponsardin aus. Aber Sie können ja mal ein, zwei Flaschen dalassen …«

»Feininger? Gegen den Alten habe ich mal beim Würfelspiel verloren. An seinem Champagner hab ich kein Interesse.«

Noch ein Restaurant, dann würde er erst einmal eine längere Strecke fahren. Die Gastwirte bei ihrem florierenden Mittagsgeschäft zu stören war sicher keine gute Idee. Mit diesem Gedanken öffnete Leon die Tür des Chez Antoine.

»Feininger? Ich dachte, das süße Zeug gibt’s gar nicht mehr«, sagte der Wirt, während er geschäftig die letzten Tische eindeckte.

Leon breitete seine Arme weit aus. »Natürlich gibt es den! Vor Ihnen steht Leon Feininger, wie er leibt und lebt. Und hier … unser vorzüglicher Feininger-Champagner!« Schon zog er eine der lauwarm gewordenen Flaschen aus seinem Rucksack.

»Den können Sie gleich wieder einpacken«, sagte der Wirt. »Meinen Gästen kann ich solch eine süße Limonade nicht vorsetzen – bei uns sind trockene Champagner gefragt, in der Art, wie Trubert sie macht.«

»Nun, die Geschmäcker sind verschieden«, sagte Leon und packte die Champagnerflasche wieder ein. Er war schon im Gehen begriffen, als ihm noch etwas einfiel.

»Wir verkaufen auch Eier. Vorzügliche Eier. Können Sie die vielleicht für Ihre Küche brauchen?«

Kraftvoll säbelte Isabelle eine Scheibe nach der anderen von der Dauerwurst ab, die sie in der Speisekammer gefunden hatte. Die Wurstscheiben drapierte sie in einem Halbkreis auf einen Teller, auf dem auch schon Stücke eines harten Käses sowie ein wenig Trockenobst lagen.

Zufrieden betrachtete sie ihr Arrangement. Wie war das mit dem Propheten und dem Berg? Sie hatte zwar kein Geld, um Gäste einzuladen, aber jemanden besuchen gehen, das konnte sie! Auch wenn dies bedeutete, dass sie eigens dafür einen deutschen Brauch hatte erfinden müssen. Lächelnd hob sie den Teller in einen Korb, in dem sich auch schon zwei Flaschen Champagner und etliche Gläser befanden – ihr Begrüßungsgeschenk. Im Flur warf sie noch einen Blick in den goldumrahmten Spiegel, schob die Perlenkette, die sie sich umgelegt hatte, zurecht und ging dann leichten Schrittes aus dem Haus.

Sie hatte Glück. Gleich auf ihr erstes Klopfen wurde die Tür des Nachbarhauses geöffnet, eine ältere Frau mit graublondem Haar, grauen Augen und gestrengem Blick schaute heraus. Sie trug eine Schürze und hatte nasse Hände.

»Oui?«, sagte sie kurz angebunden, als wäre sie über die Störung nicht gerade erfreut.

Unwillkürlich machte Isabelle einen Knicks, wie früher bei den Lehrerinnen ihrer Schule.

»Mein Name ist Isabelle Feininger. Ich bin Ihre neue Nachbarin und bin gekommen, um mich vorzustellen.« Einladend hielt sie der Frau den Teller mit Käse und Wurst entgegen. »Bedienen Sie sich!«

Die Frau starrte auf den Teller. »Sie bringen uns etwas zu essen?«

»Eine deutsche Sitte, mit der man sich in der neuen Nachbarschaft bekanntmacht«, log Isabelle. »Natürlich werden wir auch noch ein Einstandsfest für alle Nachbarn geben. Doch zuerst müssen wir uns ein bisschen einleben und dann …« Ihr Lächeln versiegte, auf einmal kam sie sich mit ihren Gaben lächerlich vor.

Die ältere Nachbarin wischte ihre rechte Hand an ihrer Schürze ab, dann hielt sie sie Isabelle entgegen. »Ich bin Marie Guenin. Es passt zwar gerade nicht besonders, aber kommen Sie doch am besten erst einmal herein.«

In der Küche traf Isabelle auf eine weitere Frau. Sie saß auf einem Stuhl in der Mitte des Raumes und hielt einen Kamm in der Hand. Auf dem Tisch neben ihr lag ein Teller mit Haarnadeln. Ihre dunkelbraunen Haare, durchzogen von grauen Strähnen, hingen wie ein zerschlissener Vorhang über die Stuhllehne hinab.

»Darf ich vorstellen – meine Schwägerin Micheline, sie ist die Schwester meines verstorbenen Mannes Albert«, sagte Marie Guenin. »Gemeinsam führen wir nun das Weingut Guenin weiter.« An Micheline gewandt sagte sie: »Unsere neue Nachbarin ist gekommen, um sich vorzustellen.«

Micheline griff bei den ihr angebotenen Häppchen freudig zu. »Was für eine hübsche Tradition, findest du nicht, Marie?«

Isabelle schätzte beide Frauen auf Anfang sechzig. Doch im Gegensatz zu dem wettergegerbten Gesicht der gertenschlanken Marie, war Michelines rundlich und faltenlos, fast wie bei einem jungen Mädchen. Und während Marie sehr bestimmend auftrat, wirkte Micheline eher ein bisschen verträumt. Die beiden Schwägerinnen wohnten zwar unter einem Dach, doch sehr viel unterschiedlicher konnten sie offensichtlich nicht sein.

»Ich sehe, Sie sind beschäftigt«, sagte Isabelle. »Da will ich nicht stören, ein wenig plaudern können wir auch ein andermal …«

»Sie stören nicht, junge Frau, ganz im Gegenteil«, sagte Micheline. »Vielleicht können Sie sogar helfen, unseren kleinen Disput zu lösen.« Angriffslustig schaute sie Marie an, dann wandte sie sich wieder ihrem Gast zu. »Wenn einer Dame ein wichtiges Unterfangen bevorsteht, ich betone, ein sehr wichtiges Unterfangen – trägt sie ihre Haare dann in einem strengen Zopf oder in einer Hochsteckfrisur? Oder etwa ganz offen?« Sie klang sehr ernsthaft.

»Erstens ist dein Unterfangen nicht wichtig, sondern unmöglich«, sagte Marie, und es war ihr anzuhören, dass sie ihre Argumente nicht zum ersten Mal vortrug. »Und zweitens … Madame Feininger, denken Sie nicht auch, dass eine Frau in Michelines Alter ihre Haare gar nicht mehr offen tragen sollte?«

»Nun, es kommt wahrscheinlich darauf an, welcher Art dieses wichtige Unterfangen ist«, sagte Isabelle bemüht diplomatisch. Wenn sie sich jetzt auf eine Seite schlug, würde sie damit der zukünftigen Nachbarschaft keine guten Dienste leisten.

»Wenn es sich um einen wichtigen Geschäftstermin handelt oder jemand eine anstrengende Arbeit vor sich hat, dann hielte ich einen enggeflochtenen Zopf, der weder bei dem einen noch dem anderen in die Quere kommt, für angebracht.« Sie zeigte auf ihre eigenen Haare. »Leider bin ich keine Expertin auf diesem Gebiet, meine Zöpfe lösen sich immer allzu schnell wieder auf.«

Triumphierend schaute Marie ihre Schwägerin an. »Ein strenger Zopf! Hab ich’s dir nicht gesagt? Madame Feininger, nun setzen Sie sich doch.« Sie klopfte wohlwollend neben sich auf die Küchenbank.

»Die junge Dame hat noch nicht zu Ende gesprochen«, sagte Micheline pikiert. »Also …« Sie nickte Isabelle herausfordernd zu.

Isabelle seufzte innerlich auf, sie hatte geglaubt, sich geschickt aus der Bredouille gezogen zu haben.

»Sollte eine Dame – gleich welchen Alters – allerdings ein Rendezvous mit einem netten Herrn – gleich welchen Alters – haben, dann würde sie sich dort, wo ich herkomme, sehr viel Mühe mit einer Hochsteckfrisur geben.« Sie zeigte auf die Haarnadeln. »Ich kenne ein paar nette Möglichkeiten, wenn Sie mögen, zeige ich sie Ihnen.«

»Sie würden mir bei einer Hochsteckfrisur behilflich sein?« Aufgeregt schob sich Micheline noch ein Stück Käse in den Mund.

Isabelle, die den düsteren Blick der anderen Madame Guenin auf sich spürte, nickte lächelnd.

»Aber nur unter einer Bedingung! Oder besser gesagt unter zweien … Erstens würde ich gern die Flasche Champagner, die ich mitgebracht habe, für Sie öffnen, denn auch das Anbieten eines Getränks gehört zu unserem deutschen Brauch. Und zweitens würde ich mir wünschen, dass Sie, liebe Marie Guenin, mir danach zeigen, wie man einen ordentlichen Zopf flechtet.«

Als Isabelle das Haus eine Stunde später verließ, wusste sie zwar noch immer nicht, was Micheline vorhatte. Dafür hatte sie das angenehme Gefühl, die erste Freundschaft geschlossen zu haben.

Am nächsten Gebäude prangte ein eisernes Schild mit einer Nähmaschine und dem Namen Blanche Thevenin darauf. Beherzt klopfte Isabelle an die Tür. Nichts rührte sich. Isabelle trat ungeduldig von einem Bein aufs andere, dann klopfte sie erneut. Sie wollte schon wieder gehen, als die Tür doch noch geöffnet wurde und eine blasse Frau mittleren Alters herausschaute. Ihr dünnes Haar war zu einem Dutt gesteckt, die Frisur hob die spitze Nase der Frau auf unattraktive Weise hervor. Um den Hals trug sie ein Maßband, und entlang der Knopfleiste ihrer Jacke steckte mindestens ein Dutzend Stecknadeln.

Isabelle stellte sich vor und wiederholte ihren Spruch mit dem deutschen Willkommensbrauch.

Die Frau schaute sie mit rotgeränderten Augen an. »Merci. Doch leider habe ich keine Zeit, mich zu unterhalten. Mir hat nämlich bisher noch niemand ein Weingut geschenkt, ich muss für meinen Unterhalt arbeiten.« Sie zeigte auf ihr Maßband, als würde das alles erklären.

Isabelle packte Wurst und Käse betroffen wieder ein. »Ob ich Ihnen ein bisschen helfen kann? Zeit hätte ich …«

Die Frau lachte bitter auf. »Das möchte ich auch gern mal behaupten können! Aber mein Tag hat leider nie genug Stunden. Und im Moment …« Sie seufzte. »Schon vor drei Wochen bekam ich den Auftrag, ein Abendkleid für Madame zu schneidern. Außergewöhnlich soll es werden.« Der ironische Unterton, mit dem sie über ihre Kundin sprach, ließ ahnen, dass sie auf dieselbe nicht sehr gut zu sprechen war. »Normalerweise bin ich um Ideen nicht verlegen, aber dieses Mal … Ich grübele und grübele, aber nichts!« Sie hob verzweifelt beide Hände.

Isabelle dachte an die vielen Stunden, die sie auf Geheiß ihres Vaters in diversen Modeateliers zugebracht hatte. Das hier sollte eine ihrer leichteren Übungen werden! »Vielleicht fällt mir ja das eine oder andere dazu ein, wenn ich sehe, was für Stoffe Sie haben. Ich habe nämlich ein wenig Erfahrung, was modische Kleidung betrifft.« Lockend hob sie ihre Champagnerflasche in die Höhe. »Was halten Sie davon, wenn wir erst einmal ein Glas Champagner trinken? Das bringt unseren Ideenfluss bestimmt in Gang.«

»Champagner?«, merkte die Schneiderin auf. Sie musterte Isabelle von oben bis unten, dann zuckte sie mit den Schultern. »Wenn es unbedingt sein muss …«

Ende März sollte auf dem Weingut Trubert ein großes Fest stattfinden, erfuhr Isabelle, während die Schneiderin und sie am Champagner nippten. Madame Trubert und ihr Mann wollten das achtzigjährige Bestehen ihrer Champagnerkellerei feiern und dazu alle wichtigen Familien der Champagne einladen.

Diese Truberts schienen in Hautvillers wirklich eine große Rolle zu spielen – so oft, wie ihr Name fiel, dachte Isabelle, während sie die Stoffballen, die auf einem großen Zuschneidetisch bereitlagen, begutachtete. Feine Brüsseler Spitze in einem Roséton. Dazu passende Bordüren in Weinrot. Ein maulbeerfarbener Samt. Futterstoff in einem mittleren Braunton – alles sehr gediegen und wertvoll, aber auch sehr langweilig.

»Was ist denn das?«, fragte Isabelle und zeigte auf einen großen Korb, der unter dem Fenster stand.

Blanche Thevenin winkte ab. »Ach das sind nur alte Stoffreste.«

Doch Isabelle war schon in die Hocke gegangen und blätterte mit der rechten Hand durch die herrlich farbigen Stoffstücke.

»Ich glaube, ich habe eine Idee.« Sie zog einen roten Stoffrest hervor und legte ihn neben ein Stück flaschengrünen Stoff, an dessen Längskante sie goldfarbenes Material anschloss.

»Was sagen Sie dazu?«, fragte Isabelle triumphierend, nachdem sie etliche Bahnen auf diese Art drapiert hatte.

»Ein Rock, bestehend aus lauter bunten Stoffstreifen?« Blanche Thevenin schnaubte. »Was ist denn das für eine dumme Idee! So etwas trägt man bei Ihnen in Deutschland vielleicht als Landestracht, aber nicht bei einem eleganten Fest hier in der Champagne. Es ist besser, Sie gehen jetzt, Madame. Ich habe wirklich Wichtigeres zu tun, als mit Ihnen meine Zeit zu vertrödeln.«

Enttäuscht und verärgert zugleich verließ Isabelle das Haus. Vielleicht war ihre Idee wirklich unpassend gewesen, aber musste die Schneiderin derart ruppig reagieren? Wie schnippisch sie gewesen war! Nein, Blanche Thevenin würde wahrscheinlich keine Freundin werden, dabei fehlte ihr das so sehr. Die Vertrautheit unter befreundeten Frauen. Das Wissen, der besten Freundin alles anvertrauen zu können, das gemeinsame Kichern, die fröhlichen und die traurigen Zeiten. Damals, in Berlin, hatte sie die Freundschaft zu Clara und Josefine als selbstverständlich hingenommen. Wie wertvoll es war, Freundinnen zu haben, hatte sie erst erkannt, seit Hunderte von Kilometern zwischen den beiden und ihr lagen.

Tief Luft holend, klopfte Isabelle an die dritte Tür. Hier wohnte ein Küfer, verriet das Eisenschild mit dem abgebildeten Weinfass.

»Sie kommen aus Deutschland? Berlin …« Carla Chapron, die Frau des Küfers, seufzte genießerisch, als sähe sie vor ihrem inneren Auge die verführerischsten Bilder.

Isabelle nippte ebenso genießerisch an dem Mocca, den die Frau ihr sogleich angeboten hatte. Sie saßen in einem sonnigen Salon, der ähnlich eingerichtet war wie jener von Leons Onkel Jacques. Auf dem runden Tischchen vor ihnen stand ein Teller mit Gebäck, so fein, wie Isabelle noch keins gegessen hatte. Paris Macarons hießen diese Kekse, sie seien eine Leibspeise des französischen Königs und eine ihrer Spezialitäten, erklärte die Küferfrau ihr stolz.

»Treffen sich in Berlin nicht ständig Kaiser und Könige?«, fragte sie dann und beugte sich wissbegierig ihrem Gast entgegen.

Isabelle wischte sich einen Keksbrösel von den Lippen. »Das stimmt. Einmal waren meine Eltern und ich sogar zu einem Fest beim Kaiser eingeladen.«

Gebannt hörte Carla Chapron zu, wie Isabelle eine Geschichte nach der anderen zum Besten gab.

Früher war es für sie oft ein Graus gewesen, die Berliner Feste besuchen zu müssen. Auf jedes Wort, jede Geste achten zu müssen, immer perfekt hergerichtet zu erscheinen, so dass ihr Vater nur ja nichts an ihr auszusetzen hatte, war sehr anstrengend gewesen. Doch nun kam Isabelle geradezu ins Schwärmen. Eine Stunde war bereits vergangen, als sie bedauernd sagte: »Ich erzähle gern ein andermal mehr, doch nun muss ich weiter. Bevor mein Mann nach Hause kommt, möchte ich mich noch bei mindestens einem weiteren Nachbarn vorgestellt haben.« Sie wies auf ein kleines Haus auf der gegenüberliegenden Straßenseite, das einen eher ungepflegten Eindruck machte.

»Sie wollen la Maîtresse besuchen? Dann vergewissern Sie sich aber zuvor, dass Ghislaine keinen Herrenbesuch hat«, sagte sie mit spitzer Stimme.

»Eine Mätresse, hier bei uns in der Straße? Ich verstehe nicht …«, sagte Isabelle stirnrunzelnd. Anstatt zu gehen, nahm sie wieder auf dem weinroten Sofa Platz. »Vielleicht ist es an der Zeit, dass Sie mir ein wenig erzählen.«

10. Kapitel

Die Sonne war schon hinter den sanften Hügeln der Montagne de Reims untergegangen, als Leon nach Hause kam. Isabelle stürzte ihm mit wehendem Haar entgegen und warf sich ihm an den Hals.

»Und? Wie viele Kisten Champagner hast du verkaufen können? Haben wir wieder ein bisschen Geld?«

Lachend machte sich Leon von ihr frei und stellte sein Rad unter dem Dachvorsprung ab. Sein Magen knurrte vernehmlich, als er Hand in Hand mit Isabelle in Richtung Küche steuerte.

»Besser hätte es gar nicht gehen können.«

Isabelle grinste. »Ich wusste, dass du ein guter Verkäufer sein wirst! Bestimmt haben sie dir den Champagner aus den Händen gerissen. Nun erzähl schon!«

»Später, mein Schatz, sag mir lieber, was es Gutes zu essen gibt.«

»Gutes zu essen?«, piepste Isabelle. »Zum Kochen bin ich ehrlich gesagt nicht gekommen. Aber stell dir vor, was ich alles erfahren habe – in unserer Straße wohnt eine echte Mätresse!«

Leon gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. »Deine Klatschgeschichten kannst du mir ein andermal erzählen, komm, lass uns essen gehen, ins Le Grand Cerf. Claude Bertrand sagte gestern, dort gäbe es gute Hausmannskost.« Schon zog er die Jacke, die er gerade erst fortgelegt hatte, wieder an. »Laut Claude trifft sich dort abends das ganze Dorf, so lernen wir gleich ein paar Leute kennen.«

Isabelle zögerte, als er ihr ihren Mantel hinhielt. »Ich denke, wir müssen sparen! Können wir uns das denn überhaupt leisten?«

Er winkte lässig ab. »Ich werde meine Frau doch zur Feier des Tages zum Essen einladen können. Also wirklich, Liebling, du stellst Fragen!«

Leon war schon in vielen Dorfkneipen gewesen. Die meisten waren freudlose, düstere Kaschemmen, in denen sich ein paar Dauertrinker die Zeit vertrieben und wo es säuerlich nach benutzten Geschirrtüchern und nach Tabakqualm roch. Meist hatte er auf seinen Radtouren immer nur kurz haltgemacht, um ein Bier zu trinken oder eine günstige Mahlzeit hinunterzuschlingen, falls der Wirt sich überhaupt die Mühe machte, seinen Gästen etwas Essbares anzubieten.

Umso erstaunter war Leon, als er nun die Tür des Hautvillers Dorfgasthofs öffnete und von einer freundlichen, einladenden Atmosphäre empfangen wurde. Statt langer Tafeln gab es kleine runde Tische mit feinen Tischdecken, um die grünlackierte Stühle gruppiert waren. An hellgestrichenen Wänden hingen Pastellgemälde, der Tresen war weiß lackiert mit messingfarbenen Zapfhähnen.

Am Tresen stand eine Gruppe äußerst elegant gekleideter Herren, die allem Anschein nach in Champagnerlaune waren. Eine Woge aus teurem Rasierwasser und Zigarrenrauch umwehte sie, jeder hielt ein Glas Champagner in der Hand. Bei ihnen befand sich auch ein großgewachsener Herr mit ausladendem Backenbart, der mit ebenso ausladender Gestik einen Toast zu sprechen schien.

Leon grüßte allgemein in die Runde, was von dem einen oder anderen mit einem kurzen Nicken beantwortet wurde. So wie diese Männer aussahen, waren sie sicher alle berühmte Champagnerbarone, dachte er. Sollte er sich zu ihnen gesellen oder sich mit Isabelle an einen der kleinen Tische setzen? Er hatte noch keine Entscheidung getroffen, als der Herr mit dem Backenbart ihn ansprach.

»Sind Sie etwa Monsieur Feininger?«

Leon nickte erfreut. Dass man ihn, den Radfahrer, hier auch schon kannte!

Der Mann raunte den anderen etwas zu, was diese mit leisem Lachen beantworteten.

»Warum trinken Sie nicht ein Glas mit uns?«, sagte ein Herr und reichte Leon ein Champagnerglas.

Dieser schaute Isabelle um Verständnis heischend an. »Liebling, schau, dort hinten sitzt Claude Bertrand, du kannst dich ja schon einmal zu ihm setzen, ich komme gleich nach.«

Isabelle trollte sich missmutig.

»Mein Name ist Simon Souret«, sagte der Backenbärtige und schüttelte jovial Leons Hand. »Ich bin Handelsvertreter für das Champagnerhaus Trubert. Das hier ist mein Kollege Stephane Manot, der da ist Silvain Grenoble von Pommery & Greno, der Kamerad neben ihm arbeitet für Piper-Heidsieck, sein Nachbar für …«

Erfreut schüttelte Leon eine Männerhand nach der anderen. Von wegen Champagnerbarone! Das waren die berühmten Handelsvertreter, von denen er in den letzten beiden Tagen immer wieder gehört hatte – weitgereiste, welterfahrene Männer mit großem Geschick beim Verkaufen und einem noch größeren Wissen in Sachen Champagner. Und einem mindestens so großen Durst auf denselben, dachte er grinsend, während die attraktive blonde Wirtin eine weitere Flasche für die Gruppe öffnete.

»Und – wie laufen die Geschäfte auf dem Weingut Feininger?«, fragte Simon Souret, während er mit Leon anstieß.

»Für den Anfang ganz gut«, erwiderte Leon. »Ich bin gerade dabei, einen neuen Kundenkreis zu erschließen.« Auf einmal war er sich unsicher, was er sagen und was er besser für sich behalten sollte. Einerseits schmeichelte es ihm, dass die Männer ihn in ihre Runde aufgenommen hatten. Andererseits waren sie aber auch Konkurrenz.

»Neue Kunden – das ist gut! Wir hingegen haben mit den alten genug zu tun, nicht wahr, Kollegen?« Der Handelsvertreter von Trubert lachte so heftig, dass sein Backenbart bebte. »Ich komme gerade von einer Reise nach Amerika zurück, einer sehr erfolgreichen Reise, möchte ich anfügen. Das ist auch der Grund für unsere kleine … Feier.« Die Männer lachten.

»Amerika?« Leon merkte auf. Von dem Burschen konnte er vielleicht noch etwas lernen. »Wohin genau hat Ihre Reise Sie denn geführt?« Sogleich wurde seine Frage von der Runde mit lautem Gelächter quittiert.

Der Trubert-Verkäufer grinste erst seine Kameraden, dann Leon breit an. »Ich war vielerorts. In Springfield, Missouri, in Knoxville, in Dayton und in Cincinnati …«

»Aber das gibt’s doch nicht!« In Leons Kopf ratterte es. »Genau in diesen Städten haben wir auch Kunden«, sagte er, was erneutes Lachen auslöste. Was war denn daran so komisch?, fragte er sich irritiert.

»Sie haben dort Kunden? Oder war es nicht vielleicht Ihr verstorbener Onkel Jacques Feininger, der sein süßes Brausewasser dort an den Mann brachte?« Obwohl der Handelsvertreter immer noch lächelte, hatte sich eine gewisse Schärfe in seine Stimme geschlichen. Die Männer, von denen zuvor hier und da ein Einwurf gekommen war, verstummten.

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte Leon leise, während er Simon Souret mit zusammengekniffenen Augen fixierte.

»Ich? Ich will gar nichts sagen.« Der Trubert-Verkäufer warf seine Arme mit großer Geste in die Höhe, um sie dann wieder fallen zu lassen. »Doch wohin ich auch ins amerikanische Hinterland reiste, überall ging man davon aus, dass es das Weingut Feininger nicht mehr gibt.« Er zuckte gespielt teilnahmsvoll mit den Schultern.

Der Handelsvertreter von Pommery nahm den Faden sogleich auf und sagte ironisch: »Und weil du so viel Mitleid mit den verwaisten Kunden hattest, hast du ihnen sogleich deinen Trubert-Champagner angeboten, nicht wahr?« Dann drehte er sich den anderen zu. »Der Hurensohn war wieder einmal schneller als wir.«

»Sie … haben … Jacques’ Kunden weggeschnappt?« Leon war plötzlich so aufgeregt, dass sich seine Stimme überschlug. Die Blicke der Wirtin und ein paar anderer Gäste fuhren zu ihm herum.

Sein Nebenmann klopfte ihm tröstlich auf die Schulter. »Machen Sie sich nichts daraus. Das nächste Mal sind Sie es, der einem anderen Winzer ein paar Kunden ausspannt.«

»Tja, so wird das Spiel nun mal gespielt«, fügte der Pommery-Verkäufer hinzu. »Das Gute daran ist, dass Sie sich nun eine Reise nach Amerika vorerst sparen können.«

Erneut setzte das rauhe Lachen der Männer ein.

»Lasst uns darauf trinken, die nächste Runde geht nochmals auf mich!«, rief Simon Souret großspurig.

Leon knallte das Glas so hart auf den Tresen, dass es klirrte. »Mir ist die Lust zu trinken vergangen!«

Isabelle war schon bei Claude Bertrands Tisch angekommen, als sie erkannte, wer neben ihrem Verwalter saß. Unter niedergeschlagenen Lidern zwinkerte sie Micheline Guenin verschwörerisch zu. Doch ihr Lächeln erstarb, als sie einen Tisch weiter Daniel Lambert entdeckte. Der Mann mit seinem losen Mundwerk hatte ihr gerade noch gefehlt! Aber zum Glück bemerkte er sie nicht. Vielmehr schien er mit einer Weinprobe beschäftigt zu sein, denn vor ihm standen mehrere Gläser und Flaschen. Der Anblick, wie er sein Glas schwenkte, hineinroch und die roséfarbene Flüssigkeit betrachtete, strahlte eine seltsame Intimität aus. Als wäre sie beim Blick durch ein Schlüsselloch ertappt worden, schaute Isabelle eilig fort und ging zu einem der wenigen freien Tische vor den raumhohen Sprossenfenstern.

Wie lange Leon wohl noch mit den Männern am Tresen herumzustehen gedachte?, fragte sie sich verärgert, als von der Gruppe lautes Lachen ertönte. Sie hatte keine Lust, allein hier herumzusitzen. Vielmehr wollte sie von Leon erfahren, wie viel Geld er heute durch den Champagnerverkauf eingenommen hatte und wie seine weiteren Pläne aussahen. Dass ihr Mann sie zum Essen ausführte, war schon einmal ein gutes Zeichen.

Ein abgehetztes Schankmädchen kam an ihren Tisch, und Isabelle bestellte ein Glas Wasser. Das Mädchen machte einen wohlerzogenen Knicks und ging wieder davon. Isabelle nutzte die Zeit, um sich in dem Restaurant ein wenig genauer umzusehen.

Fast alle Tische waren besetzt, überall wurden angeregte Gespräche geführt. Bier, Wein und auch Champagner flossen in Strömen, die Wirtin hinter dem Tresen hatte alle Hände voll damit zu tun, die Bestellungen auszuführen. Isabelle erkannte sie sofort wieder: Es war die junge Frau mit dem nachlässig hochgesteckten Zopf, die Isabelle bei ihrer allerersten Kutschfahrt durch Hautvillers vor dem Gasthof gesehen hatte. Das war also la Maîtresse … Von nahem war sie noch attraktiver, dachte Isabelle neidlos. Nicht die kleinste Unebenheit störte ihren Teint. Augen, Lippen, Nase – alles schien in einem perfekten Verhältnis zueinander zu stehen. Dasselbe galt für ihre Figur: Sie war zierlich wie eine Ballerina, ihre Taille schmal, die Beine, die sich bei ihren Schritten unter dem wallenden Stoff des Rockes abzeichneten, so lang wie die eines Rennpferdes. Diese sehr schöne und vital wirkende Frau hätte ohne weiteres auf einer Berliner Theaterbühne bestehen können, aber verrucht oder gar irgendwie verkommen wirkte la Maîtresse nicht. Besonders freundlich wirkte sie allerdings auch nicht, dachte Isabelle, als sie sah, wie die Frau Leon mit zusammengepressten Lippen ein Glas Wasser reichte.

»Man sieht ihr den Lebenswandel nicht an, nicht wahr?«, flüsterte eine Stimme so plötzlich in Isabelles Ohr, dass sie zusammenzuckte.

Die Stimme gehörte Carla Chapron, der Küfersfrau.

»Können Sie Gedanken lesen?«, flüsterte Isabelle lächelnd zurück.

»Ignaz, darf ich dir unsere neue Nachbarin vorstellen – das ist die Frau, die mit dem deutschen Kaiser zusammen Sekt getrunken hat«, sagte Carla Chapron mit Stolz in der Stimme zu ihrem Mann. »Dürfen wir uns zu Ihnen setzen?«

Isabelle nickte eilig, erleichtert, nicht mehr allein sitzen zu müssen.

»Sehen Sie den Herrn, der ganz links am Tresen steht, abseits von allen anderen?« Unauffällig zeigte Carla Chapron auf einen Mann Anfang sechzig. Er war nicht so elegant gekleidet wie die Gruppe, mit der Leon gerade zusammenstand, seine Hose und seine Jacke wirkten eher ländlich, so wie der Aufzug von Claude Bertrand. Sein buschiger Schnurrbart war grauschwarz meliert, er hatte ein Doppelkinn, eine rote Nase und Hängewangen, und sein Bauch war so dick, dass er an die Theke stieß. Gerade schien er sich köstlich über einen Scherz zu amüsieren, den la Maîtresse gemacht hatte, sein ganzer Körper bebte vor Lachen.

»Das ist Alphonse Trubert«, raunte die Frau des Küfers bedeutungsvoll. »Ghislaines Liebhaber, oder sagen wir besser, einer ihrer Liebhaber.«

Fassungslos starrte Isabelle auf den eher unattraktiven Mann, der bestimmt fünfundzwanzig Jahre älter war als seine Geliebte.

»Und was sagt Madame Trubert zu dem Umstand, dass ihr Mann in aller Öffentlichkeit bei seiner Geliebten hockt?«, flüsterte sie zurück.

Carla Chapron hob zu einer Antwort an, klappte ihren Mund jedoch wieder zu, als Leon an den Tisch trat.

»Darf ich bekannt machen – mein Mann Leon Feininger. Und das sind unsere Nachbarn Ignaz und Carla Chapron. Hattest du ein nettes Gespräch mit den Herren am Tresen?«, fragte sie spitz, nachdem sich alle die Hände geschüttelt hatten.

»Wie man es nimmt«, knurrte Leon. »Du hast jedenfalls nichts verpasst.«

Im nächsten Moment erschien statt des Schankmädchens la Maîtresse und knallte eine Wasserkaraffe sowie einige Gläser auf den Tisch.

»Wollen Sie auch noch etwas zu essen?« Selten hatte eine Frage so feindselig geklungen.

Stirnrunzelnd warf Isabelle Leon einen Blick zu, und weil er nicht reagierte, sagte sie: »Ja gern.«

Jetzt umspielte ein kleines Lächeln die Lippen von la Maîtresse. »Aber sicher, Madame. Ich empfehle die gebratenen andouillette.«

Isabelle hob fragend die Brauen.

»Eine Spezialität der Champagne, allerdings eine sehr eigenwillige«, sagte Carla Chapron in einem Ton, den Isabelle nicht einordnen konnte.

»Gebratene Wurst? Die mögen wir in Deutschland sehr gern. Zwei große Portionen bitte«, sagte Leon, ohne Isabelle zu fragen.

Die Wurst sah aus wie eine deutsche weiße Bratwurst. Sie war kross gebraten und mit gebräunten Zwiebelringen überhäuft. Zwei Scheiben Baguette lagen am Rand des Tellers – Isabelle fand den Anblick so appetitanregend, dass ihr Magen ein leises Knurren von sich gab.

Sie hatte eine erste Scheibe Wurst abgeschnitten, als sie den Geruch wahrnahm. Nach etwas Muffigem und Vergorenem. Und nach … Pferdepisse. Stirnrunzelnd schaute sie sich um. Woher kam denn das? Und warum machte niemand die Fenster zu? Beim Essen war solch ein Gestank wirklich alles andere als appetitlich. Außer ihr schien jedoch niemand etwas bemerkt zu haben, Leon und der Küfer langten bei ihrem Essen beherzt zu. Isabelle riss sich zusammen und schob sich den ersten Bissen in den Mund.

Der Würgereiz kam unvermittelt und heftig. Nur mit Mühe gelang es ihr, die Wurst zu schlucken, danach kämpfte sie hinter vorgehaltener Hand gegen ihr Husten und Prusten an. Was … war … das?

Die fragenden Blicke ihrer Tischnachbarn ignorierend, unterzog sie die Wurst einer genaueren Untersuchung. Schwabbelige, gallertartige Brocken in diversen Weiß- und Rosatönen waren zu einer Art Sülze zusammengepresst – mit einer deutschen Bratwurst hatte das nichts zu tun. Isabelle wandte sich zögerlich an Carla Chapron. »Woraus werden denn diese … andouillette gemacht?«

»Oh, es sind unzählige Zutaten nötig, um diese spezielle Wurst herzustellen, und jeder Metzger hat sein eigenes Rezept.« Die Augen der Nachbarin leuchteten, es machte ihr sichtlich Spaß, die Deutsche bezüglich der besonderen Speise aufzuklären. »Die einen verwenden nur die Mägen von Kälbern, Kühen und Enten, unser Metzger hier in Hautvillers jedoch schwört auf die Zugabe von Lämmermägen. Hinzu kommen die Därme dieser Tiere sowie deren Nieren, die Milz und die Euter. Alles wird sehr fein geschnitten, das hebt den Eigengeschmack. Um ihn nicht zu stören, wird so gut wie kein Gewürz verwendet. Kalt ist die Wurst übrigens auch ein Hochgenuss.« Carla Chapron klang so stolz, als hätte sie selbst das Rezept für die Wurst erfunden. »Schmeckt sie Ihnen?«

Isabelle, der bei der Aufzählung noch schlechter geworden war, sagte kläglich: »Die Wurst ist wirklich sehr speziell …« Sie konnte den Geruch der Innereien kaum mehr ertragen.

Kurze Zeit später kam die Wirtin wieder an ihren Tisch, um die Teller abzutragen. Mit hochgezogenen Brauen schaute sie auf Isabelles nahezu unberührten Teller.

»Es hat Ihnen nicht geschmeckt? Wahrscheinlich sind Sie nur fade Kartoffelgerichte gewöhnt.« Die Verachtung in ihrer Stimme war nicht zu überhören. »Am besten stellen Sie sich darauf ein, dass noch einiges mehr für Sie unverdaulich sein wird.«

11. Kapitel

»Es war ein wunderbarer Abend. Wir haben Wein getrunken und geplaudert …« Micheline Guenin seufzte schwärmerisch. »Claude ist ein so guter Erzähler, ich könnte ihm stundenlang zuhören.«

Schmunzelnd schaute Isabelle vom Waschbottich zu ihrer Nachbarin, die am Fenster lehnte. Micheline hörte sich an wie ein verliebtes junges Mädchen!

Am Morgen war sie kurz bei den Schwestern Guenin gewesen, um sich ein Stück Seife auszuleihen. Der Korb mit der Schmutzwäsche quoll über, und sie konnte die Wascharbeit nicht länger aufschieben, so gern sie dies auch getan hätte. Zu ihrer Freude hatte Micheline angeboten, ihr beim Wäschewaschen zu helfen. Seit ihrer Ankunft in Isabelles Haus schwärmte die ältere Dame nun von ihrem Abend im Le Grand Cerf. Das Bild, das sie dabei von Claude Bertrand malte, war ein völlig anderes als jenes, das Isabelle von ihrem Verwalter hatte. Claude Bertrand rezitierte Gedichte? Sein hintersinniger Humor ließ Micheline die Lachtränen über die Wangen rinnen? Nun, die Schönheit lag stets im Auge des Betrachters, hieß es nicht so?

So wunderbar der Abend für Micheline Guenin verlaufen war, so frustrierend war er für Isabelle gewesen. Zuerst das feindselige Gehabe der Wirtin, das sie sich nicht erklären konnte. Und dann auf dem Nachhauseweg noch Leons Mitteilung, dass der Handelsvertreter von Trubert allem Anschein nach ihre amerikanischen Kunden abgeworben hatte. Isabelle glaubte, nicht richtig zu hören. Was für eine Unverschämtheit, was für ein Affront! Am liebsten wäre sie sofort zu den Truberts gegangen und hätte sie zur Rede gestellt.

Bis in die Nacht hatten sie noch in Jacques’ Büro zusammengesessen und darüber debattiert, was das für sie bedeutete. Während Leon bereit war, die amerikanischen Kunden erst einmal abzuschreiben und sich lieber Abnehmer in der Gegend zu suchen, mochte sich Isabelle nicht so schnell geschlagen geben. Sie wollte allen Kunden einen erklärenden Brief schreiben und darum bitten, die Handelsbeziehungen wieder aufnehmen zu dürfen. In der Zwischenzeit konnte Leon in Frankreich auf Kundenfang gehen. Mit diesem Plan war sie müde, aber ein wenig beruhigt gegen zwei Uhr endlich eingeschlafen.

Die Luft in der Waschküche war so stickig heiß, dass Isabelle der Schweiß von der Stirn perlte. Mit feuchtnassen Händen rüttelte sie am Fenster. Außer dass sie sich einen Fingernagel abbrach, geschah nichts. Hatte Leon das nicht gestern reparieren wollen? Sie seufzte und notierte sich in Gedanken, nach der Wäsche die Reparatur selbst, so gut es ging, durchzuführen.

»Soll ich noch mehr Seife ins Wasser geben, oder schäumt die Lauge schon zu sehr?«, fragte sie und schaute rätselnd auf den Bottich mit der trüben Brühe, in der ihre hauchzarten Höschen und Leibchen wie bäuchlings treibende Fische umherwaberten. Als von Micheline, die verträumt aus dem Fenster starrte, keine Antwort kam, griff sie beherzt zur Scheuerbürste, um die Wäsche damit zu bearbeiten, so wie sie es bei Irmi, der Dienstmagd ihrer Mutter, in Berlin gesehen hatte.

»Um Himmels willen, nicht doch!«, rief Micheline sogleich. »Solch zarte Wäsche benötigt eine sanfte Zuwendung. Schauen Sie, so geht das …« Sie fasste mit beiden Händen in das lauwarme Wasser und begann den dünnen Stoff vorsichtig zu reiben.

Isabelle schaute wissbegierig zu. Einen Haushalt zu führen machte ziemlich viel Arbeit, aber auch Spaß, hatte sie zu ihrem Erstaunen festgestellt. Erst am gestrigen Nachmittag hatte sie sämtliche Teppiche hinters Haus geschleppt, über die Teppichstange gezogen und so lange ausgeklopft, bis die Farben der herrlichen Perser wieder richtig zur Geltung kamen. Wann immer Isabelle nun die Räume betrat, fiel ihr erster Blick auf die Teppiche, und sie erfreute sich an ihrer Leistung. Es wäre ihr zwar zehnmal lieber gewesen, die ersten Aufträge von Leon entgegenzunehmen und bearbeiten zu können, aber solange es im geschäftlichen Bereich nichts für sie zu tun gab, konnte sie sich genauso gut im Haus nützlich machen.

»Fertig!«, sagte Micheline und riss Isabelle damit aus ihren Gedanken. Leons Unterhosen und Isabelles Spitzenhöschen, Leibchen und Mieder hingen nass und schneeweiß in Reih und Glied auf der Wäscheleine.

Fast zärtlich zupfte Micheline eines von Isabelles Höschen glatt. »Was hätte ich in meiner Jugend darum gegeben, so etwas tragen zu können. Aber für wen?«

Isabelle, die gerade den Waschbottich leerte, schaute die ältere Frau an. »Darf ich fragen, warum Sie …, also, ich meine …«

»Warum ich nie geheiratet habe?«, beendete Micheline ihre Frage mit leichtem Ton. »Es war, wie es oft ist: Der, den ich haben wollte, hat eine andere geheiratet. Und die Männer, die sich für mich interessierten, an denen lag mir nichts. Als dann klar wurde, dass Marie und mein Bruder kinderlos bleiben würden, hielt ich es für die beste Lösung, auf dem Weingut zu bleiben. Sie wissen ja, zwei Hände mehr können bei der vielen Arbeit nie schaden.«

Isabelle nickte lächelnd. Doch gleich darauf wurde sie wieder ernst. »Ihr Bruder und Marie waren bestimmt sehr traurig, als sie feststellten, dass der liebe Gott ihnen keine Kinder schenkte.«

»Oh, sie hatten ein Kind«, erwiderte Micheline zu Isabelles Erstaunen. »Aber das Kleine war nicht ganz gesund. Nicht … normal, verstehen Sie?« Micheline wirkte mit einem Mal niedergedrückt, so als stünde plötzlich wieder das Unglück vergangener Tage vor ihrem inneren Auge. »Der Junge starb nach drei Wochen – schrecklich war das. Der Arzt meinte, es bestünde die Gefahr, dass auch das nächste Kind nicht gesund zur Welt kommen würde. Da beschloss Marie, es nicht mehr darauf anzulegen. Von da an hielten wir drei noch enger zusammen.«

Isabelle hatte bei Michelines Erzählung zu frösteln begonnen. Die große Liebe im Alter – die würde sie Micheline von Herzen gönnen.

»Ja, es lief in unserem Leben nicht alles so, wie wir es uns erträumt hatten. Aber manchmal bekommt man eine zweite Chance. Und ganz gleich, was Marie dazu sagt, ich werde sie nutzen!« Michelines glänzende Augen richteten sich erneut auf das Fenster, als hoffte sie, Claude Bertrand draußen zu entdecken.

»Hat Monsieur Bertrand Ihnen gegenüber erwähnt, dass er sich eine neue Stelle suchen möchte?« Isabelle hielt den Atem an.

Micheline schaute sie verwundert an. »Nein! Sollte er etwa?«

Eilig verneinte Isabelle.

»Nun haben Sie mir aber einen Schrecken eingejagt«, sagte Micheline lachend. »Nicht auszudenken, wenn Claude fortziehen würde. Genug davon! Sie sagten vorhin, Sie hätten noch viel Arbeit vor sich – wenn Sie mögen, helfe ich Ihnen gern ein bisschen. Drüben muss ich mir nur wieder Maries Vorwürfe anhören, wie unschicklich eine Liaison in meinem Alter sei, und darauf habe ich keine Lust.«

Kurze Zeit später waren die beiden Nachbarinnen dabei, mit einer triefenden Flüssigkeit und einem alten Lumpen die Salonmöbel zu bearbeiten. Die Politur bestand aus ein paar Löffeln Öl, Rotwein und einer Prise Salz – ein Geheimrezept von Micheline, das den vielen Kratzern und dem stumpfen Holz den Garaus machte. Als Isabelle eine Stunde später im golden einfallenden Sonnenlicht ihr Werk betrachtete, verspürte sie Stolz und Zufriedenheit.

»Es hört sich vielleicht seltsam an, aber ich bin in dieses Haus verliebt«, murmelte sie vor sich hin. »Wann immer ich durch die Räume gehe, möchte ich die Möbel berühren. Oder über die Samtvorhänge streichen. Wann immer ich an einem der vielen Fenster vorbeikomme, muss ich stehen bleiben und die herrlichen Ausblicke genießen.« Isabelle lächelte Micheline verlegen an. »Schon heute kann ich mir nicht mehr vorstellen, jemals wieder woanders zu leben. Ich fühle mich so … angekommen!«

»Sie fühlen sich hier zu Hause, so einfach ist das«, erwiderte die ältere Nachbarin lächelnd.

Isabelle nickte nachdenklich. Die Berliner Villa, auf die ihr Vater so stolz gewesen war, war einzig für repräsentative Zwecke erbaut worden. Wie gemütlich ein Zuhause sein konnte, hatte Isabelle erst in Josefines kleinem Häuschen verstanden.

Kurz darauf zeigte Micheline Isabelle, wie man richtig Kartoffeln und Kaffee kochte. Und sie schlug die Hände über dem Kopf zusammen, als Isabelle sie fragte, ob Kürbisgemüse drei oder mehr Stunden kochen müsse.

»Dann können Sie es nur noch an die Hühner verfüttern! Es reicht völlig aus, Kürbis eine halbe Stunde lang zu kochen.«

»Es gibt so viel zu lernen, im Haus, im Hof, in den Weinbergen, in Jacques’ Büro. Und alles ist auf seine Art wichtig. Ob ich das jemals hinbekomme?«, rief Isabelle verzweifelt.

»Lassen Sie sich Zeit, meine Liebe. Reims wurde auch nicht an einem Tag erbaut«, sagte Micheline augenzwinkernd. Dann band sie die Schürze ab, die Isabelle ihr gegeben hatte, und verabschiedete sich.

Sinnierend blickte Isabelle der älteren Frau nach. Sie sollte sich Zeit lassen? Sie und Leon hatten keine Zeit zu verlieren! Das letzte bisschen Geld schwand dahin wie der morgendliche Frost in der Märzensonne. Jacques’ amerikanische Kunden hatte die Konkurrenz ihnen weggeschnappt, und genauso würden sie jede weitere Schwäche ihrerseits ausnutzen. Dagegen konnten sie sich nur schützen, wenn sie wachsam Augen und Ohren offen hielten und sie sich außerdem schnellstmöglich mit allen Belangen des Weinguts vertraut machten.

Hoffentlich sendet mir Clara bald ein paar Kochbücher mit einfachen Rezepten, dachte Isabelle. Dann konnte sie das Thema Küche und Kochen abhaken und sich wichtigeren Dingen widmen.

Als der Postbote wenige Tage später tatsächlich ein Paket vorbeibrachte, stieß Isabelle einen so lauten Jauchzer aus, dass der Mann zusammenzuckte. »Post aus Berlin!«

Während sie ihm den Empfang von Claras Paket mit ihrer Unterschrift bestätigte, erblickte sie über dessen Schulter hinweg auf der gegenüberliegenden Straßenseite Daniel Lambert. Er klopfte an die Haustür von la Maîtresse und trat anschließend sofort ein, ohne auf eine Aufforderung zu warten.

Isabelles Gesicht verdüsterte sich. Dass der Bursche ausgerechnet dieses Haus aufsuchte, wunderte sie nicht. Mitten am Tag eine Hure zu besuchen, das passte zu ihm.

Der Postbote war ihrem Blick gefolgt. »Ah, Daniel besucht seine Schwester Ghislaine.«

Isabelle schaute den Mann verdutzt an. »Was sagen Sie da? Daniel Lambert ist der Bruder der Mätresse –« Erschrocken schlug sie eine Hand vor den Mund.

Doch der Postbote grinste nur. »Wussten Sie das nicht? Ihm gehört nicht nur das Le Grand Cerf zur Hälfte, er berät Ghislaine auch beim Weinkauf. Und soll ich Ihnen noch etwas verraten?« Der Postbote beugte sich ihr vertraulich entgegen, und unwillkürlich wich Isabelle einen Schritt zurück. »Ganz früher wohnten die zwei sogar hier, in Ihrem Haus! Damals war das Weingut noch im Besitz der Familie Lambert. Aber das ist lange her.«

»Dass Daniel Lambert hier gewohnt hat, wusste ich schon. Aber dass auch Ghislaine hier zu Hause war … Jetzt wird mir einiges klar«, murmelte Isabelle vor sich hin. Kein Wunder, dass diese Ghislaine ihnen gegenüber so feindselig gewesen war! In ihren Augen waren sie Eindringlinge, die sich das Anwesen ihres Vaters unrechtmäßig unter den Nagel gerissen hatten.

Sie verabschiedete den Postboten, dann trug sie Claras Paket in die Küche und stellte es auf den Tisch. Fast andächtig ritzte sie mit dem Messer an den oberen Kanten das dicke Packpapier auf. Noch andächtiger hob sie die drei Bücher heraus, die Clara ihr geschickt hatte, ein Kochbuch, ein Buch zur Haushaltsführung allgemein und eins mit Tips für den Frühjahrsgroßputz. Isabelle staunte nicht schlecht, dass es so etwas überhaupt gab. Sie schlug wahllos eine Seite auf und las: »Das beste Mittel gegen hässliche Kalkablagerungen ist Essig.« Ein wertvoller Tipp, befand Isabelle, die an die vor lauter Kalkablagerungen stumpfen Armaturen in ihrem Badezimmer dachte. Doch viel wertvoller noch als jeder Haushaltstipp war für sie der Brief, der sich ebenfalls im Paket befand. Isabelle verspürte sogleich einen Stich in der Brust, als sie Claras gestochen scharfe Schrift erkannte.

Berlin im März 1898

Liebe Isabelle,
was für eine große Freude war es, endlich von Dir zu hören! Wochenlang hast Du nicht geschrieben, und ich habe mir solche Sorgen gemacht –

Ach Clara, was hätte ich aus Nothzeit denn schreiben sollen?, dachte Isabelle mit einem leichten Anflug von schlechtem Gewissen.

Doch nun bin ich beruhigt. Ein Weingut in der Champagne – das hört sich nach genau dem Ort an, an dem Du glücklich werden kannst. Liebe Isabelle, ich seh Dich im Geiste vor mir, wie Du den ganzen Betrieb organisierst, das Personal herumscheuchst und selbst überall dort tatkräftig wirst, wo Not am Mann ist.

Personal? Liebe Clara, wenn du wüsstest, dachte Isabelle und musste schmunzeln.

Ich weiß noch genau, wie sehr Du Dir eine Aufgabe im Leben gewünscht hast, die über die langweiligen Pflichten einer braven Unternehmergattin hinausgeht. An der Seite Deines attraktiven Radfahrers scheint Dein Wunsch nun in Erfüllung zu gehen. Jetzt kannst Du allen zeigen, was in Dir steckt, nicht wahr?

Du warst schon immer eine aufmerksame Zuhörerin, dachte Isabelle gerührt.

Ich vermisse Dich allerdings schrecklich, Dich und unsere liebe Josefine, die übrigens auch nur noch selten Zeit für ein Treffen hat, schrieb Clara weiter. Sei mir nicht böse, wenn ich Dir folgendes Geständnis mache: Ich hatte eigentlich angenommen, dass Du der Pfalz bald den Rücken kehren und nach Berlin zurückkommen würdest. Ich habe mich nämlich in der Bibliothek schlaugemacht und gelernt, dass die Pfalz eine sehr ländliche, um nicht zu sagen rückständige Ecke des deutschen Kaiserreichs ist. Das kann man von der Champagne bestimmt nicht behaupten, schließlich kommt von dort doch das berühmteste Getränk der Welt! Bestimmt wirst Du nie mehr fortwollen, was wiederum bedeutet, dass Josefine und ich Dich irgendwann einmal besuchen kommen müssen. Nun, es gibt bestimmt Schlimmeres …

Ein Besuch von ihren beiden Freundinnen? Isabelles Herz klopfte sogleich schneller. Das wäre wunderschön!

Im nächsten Moment wurde ihre Aufmerksamkeit von einer Kutsche in Beschlag genommen, die eilig die Straße hochfuhr. Das Gespann nahm die Kurven so schnittig, dass der Postbote, der gerade vor Ghislaines Haus stand, zur Seite sprang, um nicht unter die Räder zu kommen.

Welcher Rüpel fährt so rücksichtslos hier herauf?, dachte Isabelle ärgerlich, als die Kutsche auch schon vor ihrer Haustür zum Halten kam. Fragend runzelte sie die Stirn. Sie erwartete doch gar keinen Besuch …

Sie erkannte die elegant gekleidete und nach Rosenwasser duftende Dame sofort wieder – es war dieselbe, die neulich in dem Restaurant in Reims schmuckbehangen am Nebentisch gesessen und ungewollte Ratschläge zur Champagnerwahl erteilt hatte. Und nun sahen sie sich hier wieder. Was hatte das zu bedeuten? Ob die Frau auch sie wiedererkannte? Falls ja, gab sie sich keine Blöße.

»Mein Name ist Henriette Trubert. Ich bringe Ihnen Brot und Salz, damit wünschen wir jemandem viel Glück im neuen Zuhause – eine alte Tradition von uns Champenois.«

Henriette Trubert vom gleichnamigen Weingut? Die Frau, die ihnen ihre amerikanischen Kunden abgeworben hatte? Was wollte die Winzerin von ihr? Unwirsch nahm Isabelle das Baguette, in dessen Mitte ein tönerner Salztopf eingebacken worden war, entgegen.

»Möchten Sie auf einen Sprung hereinkommen?«, fragte sie der Höflichkeit halber, hoffte jedoch im selben Moment, dass die andere ablehnen würde.

»Sehr gern«, sagte Henriette Trubert und lächelte mit gebleckten Zähnen.

»Haben Sie sich gut eingelebt? Das Leben in der Champagne muss doch ein völlig anderes sein als das in Berlin, oder?«

Woher wusste die Nachbarin, dass sie aus Berlin stammte?, fragte sich Isabelle, während sie die Frau über den Rand ihrer Kaffeetasse anschaute.

»Mein Mann und ich fühlen uns sehr wohl in Hautvillers. Bis auf einige … Unwägbarkeiten ist das Leben hier sehr romantisch«, erwiderte sie spröde.

»Romantisch?« Henriette Trubert hob spöttisch die Augenbrauen. »Das ist sehr schön für Sie, Madame. Ich hingegen kenne Weinbergromantik nur von irgendwelchen verklärenden Ölgemälden, deren Maler niemals auch nur eine Traubenernte mitgemacht haben. Dass die Herstellung von Champagner eine ganzjährige Qual ist, werden Sie bald am eigenen Leib merken: Im Frühjahr hat man Angst vor späten Frösten, die die Knospen der Reben zerstören. Im Sommer hat man Angst vor Unwettern mit Hagel, später im Jahr betet man, dass der Kellermeister die perfekte Cuvée finden möge. Und wenn der Champagner in einem Jahr wirklich gut gelungen ist, betet man dafür, dass kein Krieg ausbricht, der einem die Geschäfte verhagelt.« Sie machte eine resignierende Handbewegung. »Wir sind wie Sklaven, nicht unser eigner Herr! Und als wäre das nicht schon genug, sitzt einem auch noch ständig die Konkurrenz im Nacken.«

Das sagte ja die Richtige! Isabelle schnaubte. »Da wir gerade beim Thema sind … Könnten Sie mir bitte erklären, was sich Ihr Handelsvertreter dabei gedacht hat, unsere amerikanischen Kunden abzuwerben? In meinen Augen ist das nicht gerade die feine Art.« Normalerweise war es nicht ihre Angewohnheit, derart mit der Tür ins Haus zu fallen. Doch Madame Trubert schien ihr ein Mensch zu sein, der auf subtile Hinweise nicht reagierte.

Henriette seufzte tief auf. »Da haben Sie völlig recht, Kindchen, aber leider ist so etwas hier gang und gäbe.«

Kindchen? Isabelle verzog missmutig den Mund, kam jedoch nicht dazu, etwas zu erwidern, denn schon sprach Henriette weiter: »Jacques Feininger hätte eine solche Chance ebenso ergriffen, glauben Sie mir. Ich möchte es Ihnen gern erklären. Hier in der Champagne sind alle Güter begrenzt: der Boden, auf dem unser Wein wächst, die Sonnentage, an denen unsere Reben beschienen werden. Und die Kundschaft, die Champagner kauft, ist es auch. Es gibt eben nur eine bestimmte Zahl an Großhändlern, Restaurants und Hotels, die Champagner für ihre Kundschaft kaufen. Ständig werden Champagnerwinzer vom Markt verdrängt oder von anderen aufgekauft. Das eine Unternehmen wächst, das andere schrumpft – aber in der Summe bleibt alles gleich. Als ich meinen besten Handelsvertreter nach Amerika schickte, dachten wir noch, für Jacques’ Weingut gäbe es keinen Erben. Von einem Neffen hat der Verstorbene nie etwas erzählt.« Henriette Trubert stellte ihre Kaffeetasse ab und reichte Isabelle die rechte Hand. »Ich hoffe, Sie sind mir wegen dieser Lappalie nicht böse. So etwas wird nicht mehr passieren, das verspreche ich Ihnen.«

Wie auch!, dachte Isabelle bei sich. Sie hatten ja keine Kunden mehr, die ihnen jemand wegschnappen konnte. Eine Lappalie war das in ihren Augen zwar noch lange nicht, aber sie schwieg und schüttelte kurz die ihr angebotene Hand.

Henriette Truberts Augen blitzten triumphierend auf. »Reden wir über etwas Erfreulicheres«, sagte die Winzerin. »Ihr Mann ist Radfahrer, habe ich gehört. Ein sehr aufregender Zeitvertreib. Sagen Sie, lässt sich das gut mit der Arbeit in den Weinbergen und im Weinkeller vereinen?«

»Leon fährt nur zum Vergnügen Fahrrad. Das Weingut geht ihm natürlich über alles.«

»Und die Geschäfte laufen … gut?«

»Bestens«, erwiderte Isabelle im Brustton der Überzeugung. »Mein Ehemann hat ein sehr einnehmendes Wesen, das ist in diesem Beruf immer von Vorteil. Er hat es jedenfalls nicht nötig, mit unlauteren Mitteln zu arbeiten.«

Henriette Truberts Brauen schossen nach oben. »Da wäre noch etwas …«, sagte sie, während sie schon ihre Handschuhe überstreifte.

12. Kapitel

»Henriette Trubert hat Sie zu einem ›kleinen Hoffest‹ eingeladen? Lassen Sie sich bloß keine Märchen erzählen! Nach allem, was ich bisher gehört habe, wird das Trubert-Jubiläum das Ereignis des Frühlings, wenn nicht gar des ganzen Jahres. Es heißt, die Truberts haben all ihre wichtigen Kunden eingeladen, Gäste aus der ganzen Welt reisen an. Wie aufregend das sein muss, solche weltgewandten Menschen zu treffen. Sie Glückliche! Was würde ich darum geben, auch eingeladen zu sein …« Carla Chapron seufzte tief auf.

Isabelle stutzte.

Es war ein trüber Morgen, an dem es nicht richtig hell werden wollte. Sie waren sich in der kleinen Bäckerei in der Ortsmitte über den Weg gelaufen, und Isabelle hatte die Chance genutzt, von der Nachbarin mehr über das Fest und seine Gastgeberin zu erfahren.

»Das Ereignis des Jahres? Gäste aus der ganzen Welt? Jetzt verstehe ich gar nichts mehr … Mir gegenüber hat Madame Trubert es so dargestellt, als wäre nur die Nachbarschaft eingeladen«, sagte sie stirnrunzelnd, während sie den steilen Berg hinaufgingen. Vor kurzem noch hätte sie alle paar Meter schnaufend innehalten müssen, doch inzwischen konnte sie mit der Nachbarin Schritt halten. Ein leichter Regen setzte ein. Isabelle zog ein Seidentuch aus der Tasche und band es sich um den Kopf.

Die Frau des Küfers lachte bitter auf. »Die Nachbarschaft – von wegen! Für Henriette zählt doch nur, wer einen Weinberg besitzt oder im großen Stil mit Champagner handelt. Alle anderen sind für sie Menschen zweiter Klasse, dabei – was wäre ihr Weinkeller ohne die Fässer, die mein Ignaz für sie baut? Glaubt sie, mit uns würde sie sich blamieren? Wir sind vielleicht nicht so reich wie die feinen Winzer und ihre Damen, aber ich würde mich schon ordentlich herrichten für solch ein Fest.« Wut, Neid und jahrelange Frustration sprachen aus jedem ihrer Worte.

Hätte ich bloß geschwiegen, dachte Isabelle. »Wahrscheinlich will Madame Trubert uns Neuankömmlingen gegenüber freundlich sein. Bestimmt werden wir nur dieses eine Mal eingeladen und dann nie mehr«, sagte sie lahm.

Sie hatte ihr Zuhause schon erreicht, als sie es sich anders überlegte und zum Nachbarhaus ging. Als auf ihr Klopfen hin niemand öffnete, ging sie um das Gebäude herum. Ihr Blick schweifte über den Garten der Guenins hinweg zum nächstgelegenen Weinberg. Als sie Marie und Micheline Guenin zwischen den Rebstöcken erkannte, spazierte sie ihnen entgegen.

»Ein kleines Hoffest?«, wiederholte kurze Zeit später auch Micheline Guenin, die dabei war, das hölzerne Gerüst, an dem die Reben hinaufranken würden, mit Hammer, Nägeln und neuen Latten auszubessern. »Lassen Sie sich bloß keinen Bären aufbinden. Wenn die Truberts einladen, dann in großem Stil.«

»Kommen Sie denn auch?«, fragte Isabelle hoffnungsvoll, während sie staunend bewunderte, wie versiert die beiden Frauen mit dem Werkzeug umgingen.

»Wo denken Sie hin! Wir sind doch nur unbedeutende Winzer ohne jegliche Bedeutung.«

»Und nützlich sind wir für Henriette auch nicht«, fügte Marie an.

»Und was sind bitte schön wir?«, sagte Isabelle und warf in einer sehr französischen Geste die Arme in die Höhe. Wir armen Schlucker?, ergänzte sie im Stillen und verzog das Gesicht. Wenn es Leon nicht bald gelang, ein paar Kunden an Land zu ziehen … Sie mochte den Gedanken nicht zu Ende denken.

»Ich schätze, Henriette hat, was Ihr Weingut betrifft, gewisse Hoffnungen«, erwiderte Marie Guenin vieldeutig. Sie und Micheline tauschten einen kurzen Blick. In stummem Einverständnis begann Marie zu erzählen: »Früher, zu Alberts Lebzeiten, wurden wir auch zu jedem Fest der Truberts eingeladen. Was hat sie dem Albert immer schöngetan! Schrecklich fand ich das.«

»Henriette tut jedem Mann schön, der ihr etwas nützt, mehr war da nicht«, sagte Micheline, als versuchte sie ihren Bruder noch nachträglich zu verteidigen.

Marie nickte. »Wenige Tage nach Alberts Tod tauchte Henriette bei uns auf und eröffnete uns, sie wolle unser Weingut kaufen. Auch das war nichts Neues – wann immer sie eine Chance wittert, ihren Grund und Boden zu vermehren, ist sie zur Stelle, nicht wahr, Micheline?«

Die rundliche Frau nickte grimmig. »Den Mund hat sie sich fusselig geredet, um uns zu überzeugen, erinnerst du dich? Wir sollten doch daran denken, wie schön wir es ohne die ganze Last des Betriebes hätten und so weiter. Pfff!« Micheline schnaubte entrüstet.

Isabelle schaute von der einen zur anderen. »Ich nehme an, Sie wollten nicht verkaufen, stimmt’s?«

Beide Damen Guenin nickten grinsend.

»Und nun glauben Sie, Madame Trubert will sich unser Weingut unter den Nagel reißen?«

»Nachdem sie es beim alten Jacques vergeblich versucht hat, ja, doch … Ganz sicher wird sie das wollen.«

Isabelle schüttelte den Kopf. »Um nichts in der Welt! Wir stehen derzeit zwar nicht gerade prächtig da – woran Madame Trubert und ihr skrupelloser Vertreter, der uns unsere amerikanischen Kunden abspenstig gemacht hat, nicht unschuldig sind –, aber bald wird sich das Blatt wenden, davon bin ich überzeugt. Glauben Sie mir, Leon und ich werden Henriette und dem Rest der Welt schon zeigen, wozu wir fähig sind!« Sie schaute entschlossen übers Tal hinweg zu dem Hügel, auf dem das Weingut Trubert lag.

Micheline war ihrem Blick gefolgt. »Vielleicht wäre es am besten, gar nicht zu dem Fest zu gehen, sondern irgendeine Ausrede –«

»Papperlapapp!«, wurde sie von ihrer Schwägerin unterbrochen. »Henriette hat den beiden doch nichts getan, und ob sie überhaupt irgendwelche Pläne bezüglich des Weinguts Feininger hegt, ist pure Spekulation.« Marie wandte sich an Isabelle. »Das Fest wird sicher äußerst beeindruckend und schön, weitgereiste Gäste werden da sein, interessante Menschen, die viel zu erzählen haben. Henriette hat mit Sicherheit auch all ihre guten Kunden von nah und fern eingeladen. Das ist eine Chance für Sie, wichtige Leute kennenzulernen. Wenn Sie also meinen Rat hören wollen …«

»Ja?«, sagte Isabelle zögerlich. Sie mochte nicht erneut in eine Meinungsverschiedenheit zwischen den beiden Frauen geraten.

»Machen Sie sich hübsch, und tragen Sie Ihr schönstes Berliner Ballkleid.«

»Und dazu eine elegante Hochsteckfrisur, darin sind Sie doch sehr begabt«, blies Micheline zu Isabelles Erstaunen ins selbe Horn. »Henriette hat ihre Bemerkung sicher in der Hoffnung gemacht, dass Sie wie ein Aschenputtel erscheinen und sich blamieren werden.«

Isabelle lachte. »Dann kann sie sich schon heute auf eine Enttäuschung einstellen!«

Auf dem Heimweg ging ihr immer wieder ein Satz von Marie durch den Kopf: »Henriette hat mit Sicherheit auch all ihre guten Kunden eingeladen.«

»Revanche ist eine Speise, die man am besten warm serviert!« Wie aus dem Nichts fielen Isabelle plötzlich die Worte ein, die ihr Vater mehr als einmal von sich gegeben hatte. In ihrem Kopf formte sich ein verwegener Gedanke: Kunden abschwatzen? Das konnten Leon und sie auch. Und welche bessere Gelegenheit mochte es dafür geben als Henriettes Fest? Von nun an würde sie die Tage bis dahin zählen.

Mitte März hatte der Frühling in der Champagne endgültig Einzug gehalten. Alles grünte und blühte, und die Reben trieben mit aller Kraft aus. Wehe, es gab nun noch einmal einen strengen Nachtfrost! In den Weinbergen war es mit der Ruhe vorbei, überall wuselte es nun vor Männern, die mit dem Rückschnitt der Reben beschäftigt waren. Auf dem Feininger-Land hingegen war man damit im Hintertreffen.

»Bei uns in der Pfalz messen wir dem Rückschnitt eine große Bedeutung bei. Jeder Winzer weiß, dass er nur dann eine gute Qualität erzielen kann, wenn er die Traubenmenge beschränkt. Davon abgesehen ermüdet es einen Rebstock ungemein, wenn man ihn unkontrolliert Trauben produzieren lässt. Und deshalb schnappen Sie sich ein paar Leute und beginnen mit dem Rückschnitt, so wie alle anderen Champenois es schon längst tun, aber schnell!« Breitbeinig und mit in die Seiten gestemmten Armen stand Leon vor Gustave Grosse und funkelte diesen wütend an.

»Was kümmern Sie sich um die anderen? Eine unbeschnittene Rebe liefert Saft für vier Flaschen Wein, eine beschnittene nur den Saft für zwei läppische Flaschen – überlegen Sie mal, wie viel Geld Ihnen da durch die Lappen geht! Champagnertrauben sind robust, von Ermüdung kann so schnell keine Rede sein. Und wenn sie doch einmal alt werden und ihr Ertrag nachlässt, dann werden sie ersetzt! In der Südchampagne, wo ich herkomme, sieht man das genauso«, erwiderte Gustave Grosse mit schwerer Zunge. Unstet wankte er von einem Bein aufs andere. Unter seinen Augen lagen dunkle Schatten, seine Wangen und die Nase waren rot angelaufen.

Angewidert schaute Isabelle, die ein Stück abseits stand und den frühmorgendlichen Disput der beiden Männer verfolgte, den Kellermeister an. Das durfte doch nicht wahr sein! Dieser Bursche erschien völlig verkatert und übermüdet zur Arbeit. Mit angehaltenem Atem wartete sie darauf, dass Leon ihn deswegen rügte.

»Was in der Südchampagne oder anderswo gemacht wird, interessiert mich nicht«, erwiderte Leon ruhig. »Ohne Rückschnitt wuchert der Weinberg bis zur Erntezeit so zu, dass wir nicht mehr durchkommen. Wollen Sie das etwa? Ich nicht, also schneiden wir zurück!« Und, als der Kellermeister erneut zu diskutieren anhob, ergänzte er: »Ich dulde keine weitere Diskussion, Schluss, aus, vorbei!« Er kramte in der Tasche seiner Radlerhose, zog einige Münzen heraus und reichte sie dem Einäugigen. »Damit können Sie ein paar Hilfskräfte bezahlen.«

Wütend riss Grosse Leon das Geld aus der Hand. »In Gottes Namen, dann soll es so sein! Aber zuerst muss ich noch einiges im Weinkeller erledigen.« Ohne Abschiedsgruß trollte sich der Mann.

Grimmig schaute Isabelle ihm nach. »Ich wette mit dir, der schläft jetzt erst einmal seinen Rausch aus. Wehe ihm, wenn ich ihn dabei erwische.«

Leon lachte. »Das wäre dann nicht das erste Mal. Falls es dich tröstet – meist ist er nach einer Stunde oder zweien wieder einigermaßen hergestellt.«

»Sag bloß, es ist schon öfter vorgekommen, dass der Mann betrunken hier erschienen ist.« Isabelle runzelte die Stirn. »Und du tolerierst das?«

Leon ging in die Hocke und band seine Schnürsenkel zu. »Was soll ich tun? Grosse ist ein Schluckspecht, und den Fleiß hat er auch nicht erfunden – du lagst mit deiner anfänglichen Einschätzung also richtig. Aber solange er seine Arbeit trotzdem einigermaßen gut erledigt …«

Isabelle schnaubte. »Er taucht hier auf, wann immer es ihm passt, er geht, wenn ihm der Sinn danach steht. Was er im Weinkeller treibt, weiß allein der Himmel! Und ständig zettelt er Diskussionen an, will dies nicht tun und das nicht. Am liebsten würde ich den faulen Hund noch heute vor die Tür setzen«, murmelte Isabelle.

»Du wirst dich unterstehen …«, sagte Leon und setzte seine Kappe auf. »Ich kann mich nicht vierteilen und mich gleichzeitig um den Weinkeller, die Weinberge und den Verkauf kümmern. Dafür fehlen mir die Zeit und das Wissen. Wir brauchen den Mann, vergiss das nicht.«

Isabelle nickte bekümmert. »Ich nehme an, das Geld, das du dem Mann gegeben hast, war unser letztes bisschen, oder?« Sie versuchte, nicht zu vorwurfsvoll zu klingen. Sicher, so ein Rückschnitt war wichtig. Aber ein voller Magen war es auch.

»Und wenn schon.« Leon winkte ab. »Ein, zwei gute Aufträge, und die Kasse klingelt wieder. Wahrscheinlich schon heute, lass mich nur machen!«

Sie küssten sich lange und innig zum Abschied, dann schwang sich Leon auf sein Rad.

Gedankenverloren winkte Isabelle ihm nach. Heute wollte er in die Gegend nördlich von Reims fahren, um nach neuen Kunden Ausschau zu halten. Ob er dabei wohl mehr Erfolg hatte als in den letzten Tagen? Hier und da ein paar Flaschen – mehr hatte Leon bisher nicht verkauft. Das Geld, das er nach Hause brachte, reichte hinten und vorn nicht aus. Und nun hatte er auch noch die letzten Groschen dem Kellermeister gegeben …

Panik stieg in ihr auf, während ihr Blick über das weitläufige Anwesen schweifte. Die Pfauen, die Pferde und die Hühner – sie alle brauchten Futter! In zwei Wochen war Monatsende, und sie würden Grosse und Claude Bertrand ihren Lohn zahlen müssen. Beiden Männern hatte sie hoch und heilig versprochen, den Lohn bis dahin bereitzuhalten. Sie selbst musste Lebensmittel einkaufen und hin und wieder auch etwas für den Haushalt. Wie sollte sie das alles nur hinbekommen?

Leon konnte es sich selbst nicht erklären, warum der Erfolg bisher ausgeblieben war. An mangelndem Einsatz lag es gewiss nicht – täglich fuhr er mit dem Rad bis zu zehn Restaurants, Bistros und Hotels an. Aber entweder hatten die Wirte schon Lieferanten und waren nicht gewillt, diese zu wechseln. Oder ihre Champagnervorräte waren zu groß, als dass die Wirte ans Nachkaufen denken mussten. Oder es fehlte an Geld. Oder die Kundschaft trank lieber Wein und Bier. Oder, oder, oder.

»Champagner ist nun einmal Geschmackssache«, hatte Leon erst gestern Abend als Grund dafür angeführt, dass er wieder einmal nichts verkauft hatte.

»Aber andere Winzer bekommen ihre Ware auch los! Da kann es doch nicht sein, dass allein bei uns der Keller überquillt«, hatte Isabelle erwidert.

»Glaubst du, ich bin zu blöd zum Verkaufen? Ich rede mir wirklich den Mund fusselig, das kannst du mir glauben!« Leon war wütend geworden.

»Womöglich besuchst du einfach nur die falschen Leute. Du musst erstklassige Häuser aufsuchen, verstehst du?« Zu gern hätte sie einmal Mäuschen gespielt bei einem seiner Verkaufsgespräche.

»Ach, und du allein weißt, was erstklassig ist, während ich nur Spelunken kenne, ist es so?«

Ein Wort hatte das andere ergeben. Erst später, im Bett, hatten sie sich wieder versöhnt.

In der Ferne sah sie Leon auf der Hauptstraße in Richtung Épernay entlangfahren. Sie schaute bittend in den veilchenblauen Himmel, der mit weißen Schlierenwolken durchzogen war.

Lieber Gott, lass ihn heute Erfolg haben und mit ein wenig Geld nach Hause kommen!

Nachdem sie das Geschirr vom Frühstück gespült hatte, schaute Isabelle wie jeden Morgen kurz bei Claude Bertrand vorbei. Unterm Arm trug sie eine dicke Plane, sie war so schwer, dass sie immer wieder zu Boden zu gleiten drohte.

Während sie mit dem Kellermeister bisher nur wenig zu tun hatte, war ihr Kontakt zu dem Verwalter in den ersten zwei Wochen recht intensiv geworden. Bertrand hatte erkannt, dass Isabelles Interesse am Weingut nicht oberflächlich oder gar gespielt war, sondern dass sie wirklich gewillt war, mit anzupacken. Deshalb hatte er begonnen, sie mit den täglichen Abläufen vertraut zu machen. Allmählich verstand Isabelle, wie die einzelnen Rädchen ineinandergriffen, welche Aufgaben wie viel Zeit und Geld in Anspruch nahmen und was mit wenig Aufwand zu bewerkstelligen war. Ein- oder zweimal hatte sie Claude Bertrand sogar mit einer guten Idee erstaunt, die nicht viel oder gar kein Geld kostete, dafür aber Nutzen brachte. Nichts Großes, aber es zeigte, dass sie verstanden hatte, wie der vielseitige Betrieb mit seinen Viechern, den Weinbergen, dem Obst- und Gemüsegarten funktionierte.

Auch heute war Isabelle guten Mutes, denn in einer der Dachkammern hatte sie eine Art Wachsplane gefunden. Beim Auseinanderfalten war der Staub nur so herausgerieselt, ein muffiger Geruch war emporgestiegen, doch Löcher oder Risse hatte sie nirgendwo gefunden. Früher, in Berlin, hätte sie so etwas angeekelt mit dem Fuß weggeschoben. Oder sie hätte das Personal dafür gerügt, solch alten Kram herumliegen zu lassen. Heute war die Plane ein Schatz für sie.

Fragend hielt sie nun dem Verwalter den dicken Packen hin. »Was meinen Sie, eignet sich dieses Material für ein neues Hühnerstalldach?« Das alte Dach war schon seit ewigen Zeiten undicht, und dass es an mehreren Stellen hineinregnete, behagte dem Federvieh ganz und gar nicht.

»Und ob!«, erwiderte der Verwalter angetan. »Wo haben Sie das denn her?« Nachdem Isabelle ihm erzählt hatte, wo sie die Plane aufgestöbert hatte, sagte er: »Solche Funde können Sie ruhig öfter machen!«

Wenn sie auf dem Dachboden bloß auch noch einen Geldschatz finden würde, dachte Isabelle. Im Haus angekommen, vermied sie es, einen Blick in die immer leerer werdende Speisekammer zu werfen. Die kahlen Regale deprimierten und ängstigten sie – wovon würden sie leben, wenn kein Kürbis und keine Kartoffeln mehr da waren?

Mit einer Tasse kaltem Tee setzte sie sich in Jacques’ Büro und machte da weiter, wo sie am Vorabend aufgehört hatte: Sie wollte sich einen Überblick verschaffen, welche Weinberge zum Weingut Feininger gehörten. Ein Kinderspiel, hatte sie gedacht, als sie die riesige Karte, auf der sämtliche Flurstücke rund um Hautvillers aufgezeichnet waren, zum ersten Mal auseinanderfaltete. Doch schon auf den ersten Blick hatte sie festgestellt, dass die Markierungen auf der Karte keinem eindeutigen Muster folgten: Hier und da standen die Namen der einzelnen Champagnergüter, oft waren Parzellen aber auch nur mit Nummern markiert, manchmal zusätzlich mit Buchstaben. In Jacques’ Unterlagen fanden sich Dokumente, in denen ebenfalls einzelne Nummern und Buchstaben auftauchten. Manche davon trugen offizielle Siegel und mehrere unleserliche Unterschriften, andere waren so verblasst, dass man sie kaum mehr entziffern konnte. Waren das rechtmäßige Besitzurkunden? Falls ja, was besagten sie?

Sonnenlicht fiel durchs Fenster in goldenen Streifen auf den Tisch und blendete Isabelle so sehr, dass sie die Vorhänge zuziehen musste. Im Halbdunkel fuhr sie erneut mit dem Finger über die Karte. Dieser Weinberg hier gehörte zu Moët, diese Parzelle ebenfalls. Das Stück daneben trug nur eine Nummer, das nächste schien Feininger-Land zu sein. Oder doch nicht? Verflixt, wie sollten sie das Land ordentlich bearbeiten, wenn sie nicht einmal genau wusste, was ihnen gehörte und was nicht? Am Ende ließen sie noch einen Weinberg links liegen. Oder – was fast noch schlimmer wäre – sie machten sich auf fremdem Land zu schaffen.

Allein kam sie hier nicht weiter, befand Isabelle, nachdem sie lange Zeit vergeblich über der Karte gegrübelt hatte. Sie faltete sie vorsichtig zusammen, legte sie auf den Ordner mit den Urkunden und klemmte sich beides unter den Arm. Ein bisschen frische Luft und Hilfe – das konnte sie gut brauchen.

Eilig lief sie in Richtung der Weinberge. Wie sie ihren Kellermeister kannte, würde er mit dem Rückschnitt gleich in den nächstgelegenen Parzellen beginnen, bloß keinen Schritt zu viel tun! Aber ihm würden die Zahlen, Buchstaben und Namen auf der Flurkarte bestimmt mehr sagen als ihr. Am Fuße der Hügel angekommen, schirmte sie ihre Augen gegen das Sonnenlicht ab. Doch wohin sie auch schaute, sie sah weder von Grosse noch von irgendwelchen Hilfsarbeitern eine Spur.

Das darf doch nicht wahr sein, dachte sie wütend. Na warte, Bürschchen!

Sie fand ihren Kellermeister zwischen zwei riesigen Weinfässern in der mittleren Ebene. Reglos, mit geöffnetem Mund schnarchend und noch immer nach Alkohol stinkend lag er auf einem Lager aus Decken und Kissen, das so aussah, als wäre es regelmäßig in Gebrauch.

Isabelle spürte eine solche Wut in sich aufsteigen, dass sie sich nur mit Mühe beherrschen konnte. Da rackerten Leon, Claude Bertrand und sie sich von früh bis spät ab, um irgendwie über die Runden zu kommen, während ihr Kellermeister den Schlaf der Gerechten schlief! Und dafür sollte sie ihm auch noch Lohn zahlen?

Grob stieß sie ihm mit der Schuhspitze in die Seite. »Aufwachen! Aber sofort!«

Der Mann ließ einen Furz und brummte vor sich hin.

Isabelle wiederholte ihren Tritt kraftvoll. Mit Erfolg: Gustave Grosse fuhr auf wie von einer Tarantel gestochen.

»Was fällt Ihnen ein, es sich hier gemütlich zu machen? Hat mein Mann Ihnen nicht eindeutige Aufgaben erteilt?«, sagte Isabelle scharf.

»Ich habe mich nur kurz hingelegt. Ein kleiner Schwächeanfall, schon wieder vorbei, Madame«, sagte Grosse, während er sich ungelenk aufrappelte. Eilig setzte er seine Augenklappe, die er zum Schlafen abgenommen hatte, wieder auf. »Gleich nachdem Ihr Mann fort war, machte ich mich auf die Suche nach ein paar Handlangern. Aber … es war niemand aufzutreiben, alle sind schon für andere vignerons mit dem Rückschnitt beschäftigt. Morgen! Morgen, Madame, sieht das sicher besser aus.«

»Hätten Sie sich bloß früher um Hilfsarbeiter gekümmert!«, fuhr Isabelle den Mann an. »Was machen Sie hier eigentlich den lieben langen Tag?« Mit einer ausholenden Geste zeigte sie auf den Weinkeller.

Gustave Grosse seufzte. »Madame … Meine Tage sind nicht lang genug für die umfangreichen Aufgaben eines Kellermeisters, und da soll ich Ihnen mit wenigen Worten dieses höchst schwierige Handwerk erklären? Erwarten Sie das wirklich?«

»Ich erwarte, dass Sie etwas tun und nicht auf der faulen Haut liegen«, erwiderte Isabelle. Sie war wütend und hilflos zugleich. Ganz gleich, wie sie den Mann packen wollte, er entwischte ihr jedes Mal wie ein glitschiger Fisch.

»Kann ich Ihnen sonst noch helfen?«, fragte Grosse gelangweilt, während er mit großer Selbstverständlichkeit die Decken zusammenfaltete. Sein Nickerchen schien ihm nicht sonderlich peinlich zu sein.

Isabelle zögerte. Eigentlich hatte sie keine Lust, sich noch länger mit dem Mann abzugeben. Doch dann sagte sie: »Ich bin gerade dabei, mir einen Überblick über sämtliche Feininger-Weinberge zu verschaffen.« Noch während sie sprach, faltete sie die Flurkarte auseinander. »Aber mir ist immer noch nicht ganz klar, welche Stücke Land uns gehören und welche nicht. Am besten gehen wir jetzt alles zusammen ab, und Sie zeigen mir –«

»Pardon, Madame, aber meine Aufgabe ist es, Champagner herzustellen und den Weinkeller in Schuss zu halten. Um die Weinberge hat sich immer Monsieur Jacques gekümmert. Er war es, der die Ernte organisiert und überwacht hat, und er hatte auch den Überblick über seine Ländereien«, unterbrach Grosse sie prompt. »Es reicht, dass Ihr Mann von mir fordert, dass ich mich künftig um den Rückschnitt kümmere. Mehr können Sie nun wirklich nicht von mir verlangen!«

»… und dann hab ich gesagt … Ich hab gesagt, er soll – doch … wenigstens mal probieren! Aber der Blödmann, er –« Abrupt brach Leon ab, um einen weiteren Schluck aus der Flasche zu nehmen. Seine Augen irrten durch den Raum, als suchte er nach etwas. Einer Lösung. Einem Fluchtweg. Irgendetwas, was er in den letzten Tagen übersehen hatte.

»Der Blödmann wollte nicht! Sagte, seine ›verehrte Kundschaft‹ würde nur Lanson Champagner trinken. Lanson, pa! Was soll an dem besser sein?« Erneut hob er die Flasche an den Mund, Champagner rann ihm den rechten Mundwinkel hinab, er wischte ihn grob mit dem Jackenärmel seiner Radlerkluft ab. Noch nicht einmal umgezogen hatte er sich seit seiner Rückkehr am frühen Abend, stattdessen war er gleich in den Keller hinabgestiegen und mit ein paar Flaschen unterm Arm zurückgekommen. Seitdem saß er am Küchentisch, trank und lamentierte.

Mit sinkendem Herzen schaute Isabelle zu, wie ihr Mann die zweite Flasche leerte. Noch nie in ihrer ganzen gemeinsamen Zeit hatte sie Leon derart erlebt. Sicher, nach einem Radrennen in Berlin hatte er auch das eine oder andere Glas mit seinen Sportskameraden gehoben. Lustig war er dann geworden und ein bisschen laut. Manchmal hatten sie sich an solchen Abenden unter den Augen der anderen wie verrückt geküsst, so dass der Wirt des Vereinsheimes sie gerügt hatte. Richtig betrunken oder gar trübsinnig war Leon jedoch nie gewesen. Aber nun waren seine großen Sprüche, sein Selbstbewusstsein, sein sicheres Vertrauen darauf, dass einem Mann wie ihm alles gelingen konnte, wie weggeblasen.

Er schaute sie mit unsteten, glänzenden Augen an. »Ich kann machen, was ich will – niemand will unseren Schampus haben! Warum nicht? Sag mir, warum nicht?«, heulte er auf. »Und die Amerikaner … die Kunden dort, sind auch fort. Kein Einziger hat sich auf deinen Brief gemeldet, die wollen uns einfach nicht mehr, kapierst du?«

O Gott, er würde doch nicht noch zu weinen beginnen?

»Leon, bitte reiß dich zusammen«, sagte Isabelle betont streng. »Es ist noch nicht aller Tage Abend. Wir stehen ganz am Anfang, und so schnell lassen wir uns nicht entmutigen.« Sie versuchte, so viel Zuversicht wie möglich in ihre Stimme zu legen. Dabei war ihr selbst zum Heulen zumute. Ihr Disput mit dem unverschämten Kellermeister, die noch immer ungeklärte Frage bezüglich der Landbesitzverhältnisse – eigentlich hatte sie mit Leon darüber sprechen wollen. Er musste etwas tun, und zwar dringend! Aber als er derart niedergeschlagen nach Hause gekommen war, hatte sie es nicht übers Herz gebracht, ihn damit auch noch zu belasten.

Er hielt ihr die Flasche hin. »Trink wenigstens du mit mir! Oder ist dir der Feininger-Champagner auch nicht gut genug?«

Ihm zuliebe nippte sie an ihrem Glas, doch gleich darauf stellte sie es ab. »Für heute reicht es. Unsere Probleme müssen wir auf andere Art lösen, aber dafür ist morgen auch noch ein Tag.« Sie strich ihm über den Arm. »Komm, lass uns schlafen gehen.«

Leon knurrte unwillig. »Probleme, Probleme! Ich kann’s schon nicht mehr hören. Seit wir hier auf diesem elenden Hof sind, haben wir nichts als Probleme. Da fahre ich doch lieber Rad, denn dabei läuft’s wenigstens rund für mich. Und wann ich genug habe, bestimme immer noch ich selbst!« Mit unruhiger Hand zerrte er das Drahtkörbchen der dritten Champagnerflasche vom Korken. Er riss den Korken so heftig aus dem Flaschenhals, dass der Schaumwein sprudelnd überlief und auf die Tischplatte und Isabelles Kleid spritzte. Leon lachte laut und unkontrolliert, dann setzte er die Flasche an die Lippen. »Wenn niemand unseren Schampus mag, sauf ich ihn halt selbst.«

Abrupt stand sie auf. »Du benimmst dich unmöglich! So betrunken kommst du nicht in mein Bett. Ich bringe dir Decke und Kissen, du schläfst heute im Salon«, sagte sie und ging schweren Schrittes und noch schwereren Herzens die Treppe hinauf.

In dieser Nacht lag Isabelle lange wach. Tausendundein Gedanke rasten durch ihren Kopf, manche ließen sich vertreiben, andere waren hartnäckiger und kamen immer wieder. »Niemand will unseren Champagner«, hatte Leon vorhin gesagt. Was, wenn er damit recht hatte? Die Champagner, die Raymond Dupont ihr bei der Weinprobe vorgesetzt hatte, hatten alle viel mehr Aroma besessen, waren feiner gewesen, eleganter.

Am liebsten hätte sie sich die Decke über den Kopf gezogen und einfach losgeheult. Aber hätte ihr das außer einer Rotznase etwas eingebracht?

Am Ende stand Isabelle auf, zog sich ihren Morgenmantel an und setzte sich in einen Sessel direkt ans geöffnete Fenster. Die kalte Nachtluft tat ihr gut. Sie nahm einen tiefen Atemzug.

Der Sternenhimmel war zum Greifen nah. Überall funkelte es, Isabelle konnte sich nicht daran erinnern, je so viele Sterne auf einmal gesehen zu haben. Keine Großstadtlichter lenkten hier vom Firmament ab, der Abendstern flimmerte verheißungsvoll. Irgendwann begann Isabelle zu frösteln und schloss das Fenster wieder. Doch auch durch die Scheibe konnte sie den Blick nicht von der tröstlich hellleuchtenden Venus abwenden. Ihr war, als wollte der Stern ihr den Weg weisen. Als wollte er sagen: Verlier bloß nicht den Mut! Und tatsächlich – je länger sie in die Nacht schaute, desto mehr verspürte sie Zuversicht. Zugegeben, ihre Lage war alles andere als rosig. Aber sie war doch sonst auch kein Hasenfuß, warum ließ sie sich also von den »paar« Problemen Bange machen? Die Stirn musste sie ihnen bieten, dann würde es irgendwann auch für sie wieder hellere Tage geben!

Gejammert und gehadert hatte sie genug, nun war die Zeit gekommen, Lösungen zu finden. Bestimmt sah Leon das morgen früh schon wieder genauso.

Etwas zuversichtlicher als zuvor stieg sie wieder in ihr einsames Bett.

Als Leon am nächsten Morgen mit dröhnendem Schädel erwachte und auf der Suche nach einer Tasse starkem Kaffee vom Salon in die Küche taumelte, fand er außer einem nachlässig bekritzelten Blatt Papier auf dem Küchentisch nichts vor.

13. Kapitel

Mit geschlossenen Augen nahm Raymond Dupont einen Schluck des Champagners, den Daniel Lambert für ihn eingeschenkt hatte. Unzählige Perlen zerplatzten auf seiner Zunge, er genoss das Gefühl, als wäre es das erste Mal. Dann begann er mit der Arbeit. Mit kleinen Kaubewegungen ließ er die Flüssigkeit durch seinen Mund rollen. Mandeln, definitiv. Geröstete Mandeln! Nelke, Marzipan … Er öffnete die Augen. In seinem Blick lag Anerkennung, als er sagte: »Der perfekte Champagner, um eine reife Dame zu verführen.«

Der junge Kellermeister lächelte. »Wie wahr! Für ein fröhliches Fest unter jungen Leuten wäre dieser Champagner nicht die erste Wahl. Aber für einen intimen Abend zu zweit …«

Raymond Dupont hob sein Glas und prostete Daniel Lambert zu.

Sie waren allein im Laden, Raymond hatte die Tür abgeschlossen, er wollte die Probe ungestört durchführen. Schon vor vielen Jahren hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, die Kellermeister und nicht die Handelsvertreter der Champagnerhäuser zu sich einzuladen, sehr zum Unmut der Champenois. Wir zahlen unseren Verkäufern unverschämt hohe Gehälter, und du lädst sie nicht ein?, schimpften sie Jahr für Jahr aufs Neue. Aber Raymond wollte die versiert vorgetragenen Verkaufsargumente eines Simon Souret von Trubert oder eines Silvain Grenoble von Pommery nicht hören. Er wollte vielmehr erfahren, was sich ein Kellermeister bei der assemblage, also der Zusammenstellung, der drei Weinsorten Pinot Noir, Pinot Meunier und Chardonnay gedacht hatte. Welche Geschmacksrichtung hatte er im Kopf, welche Träume, welche Ideen …

Daniel, der wusste, worauf es dem Champagnerhändler in Reims ankam, sagte jetzt: »Spritzige, junge Champagner gibt es genug, auch bei Trubert. Ich wollte jedoch einen Champagner kreieren, den man spätabends anstelle eines Cognacs auf den Tisch bringen kann. Ein Champagner mit Tiefe und Volumen, einer, der zwei Liebende wärmt und der eine kurze Nacht länger macht.«

»Ein Champagner, der zwei Liebende wärmt – hier spricht der wahre Kenner«, sagte Raymond schmunzelnd.

»Von wegen, hier war höchstens der Wunsch Vater des Gedankens«, erwiderte Daniel seufzend. »Außer meiner Liebe zum Herstellen von Champagner ist mir derzeit nichts beschieden.«

Raymond musterte seinen Gast schweigend. Es war allseits bekannt, dass Daniel Lambert, was Frauen anging, kein Kostverächter war. Viele Liebschaften wurden dem Mann mit dem blonden Lockenkopf nachgesagt. Und selbst wenn nicht alles stimmte, was die Leute daherredeten, so war davon auszugehen, dass ein so überaus attraktiver Mann wie Daniel gewiss auf seine Kosten kam. Es war allerdings auch bekannt, dass keine Frau es länger mit ihm aushielt. Allen war es auf die Dauer zu anstrengend, mit solch anspruchsvollen Nebenbuhlerinnen wie einer Pinot-Meunier-Traube oder einem Chardonnay zu konkurrieren. Oder war es andersherum? War es Daniel, dem keine Frau auf Dauer anregend genug war?

»Und wie geht’s Henriette?«, fragte Raymond in möglichst harmlosem Ton. Dass Henriette Trubert aus dem geschäftlichen Verhältnis zu ihrem Kellermeister nur zu gern auch ein privates gemacht hätte, entging niemandem, der die Winzerin im Weinkeller, bei Verkostungen oder wo auch immer in Gesellschaft von Daniel sah. Wie seine frühere Geliebte den jungen Mann mit den Augen beinahe auffraß, war peinlich mit anzusehen, fand Raymond. Auch wenn ihre besten Jahre vorüber waren, so war Henriette noch immer eine attraktive – und mächtige – Frau. Sich um einen Mann zu bemühen hatte sie eigentlich nicht nötig. Ob sie wohl wusste, dass man in den Salons der Champagne schon darüber spottete, dass sie weniger Erfolg hatte als ihr Mann, sich ein Spielzeug aus dem Hause Lambert zuzulegen?

Ihre – Raymonds und Henriettes – Liaison vor ein paar Jahren hatte nicht lange gehalten. Statt sich ihm hinzugeben, war Henriette für seinen Geschmack zu fordernd gewesen. Ohne dass viele Worte nötig gewesen wären, hatten sie beide die Affäre beendet. Sie waren keine Freunde geblieben – das konnte man nur, wenn man zuvor miteinander Freund gewesen war. Aber sie beide schätzten den anderen als Geschäftskontakt, und wann immer man sich über den Weg lief, waren es angenehme Begegnungen.

Daniel warf ihm einen Blick zu, der besagte, dass er wusste, worauf Raymond mit seiner harmlosen Frage anspielte, dass es ihn jedoch nicht weiter kümmerte. »Madame Trubert ist derzeit sehr beschäftigt. Sie hat große Pläne …«

Raymond lachte. »Warum diese Geheimniskrämerei, mein junger Freund? Glaubst du, ich kann mir nicht denken, dass die Füchsin es auf euer altes Weingut abgesehen hat? Alles andere würde mich sehr wundern, bei ihrem Appetit auf neues Land. Wie viel Hektar hat sie letztes Jahr aufgekauft? Da war das Weingut der Serlots, das der Familie Eglotát – waren es sieben oder acht Hektar?«

»Neun«, antwortete Daniel Lambert ungerührt.

»Und nun hat sie es auf das Lambert-Land abgesehen.« Dass das Weingut und seine Lagen schon seit vielen Jahren den Namen Feininger trugen, daran hatte sich Raymond noch immer nicht gewöhnt. Für ihn war der verstorbene Frederick Lambert nicht nur der beste Kellermeister aller Zeiten gewesen, sondern auch sein guter Freund. Er hatte es vorgezogen, zu übersehen, dass nun andere Menschen Fredericks Land bewirtschafteten. Trotzdem war ihm die schöne, junge Madame Feininger seit ihrem Besuch bei ihm nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Eine vor dem Erblühen stehende Edelrose …

Gedankenversunken schenkte Raymond Champagner in beide Gläser nach. »Nach allem, was man hört, stehen Henriettes Chancen nicht schlecht«, sagte er. »Den Feiningers reicht das Wasser wohl schon bis zum Hals.«

Daniel schnaubte. »Würde man dir deine Kunden wegnehmen, stündest du auch nicht gerade gut da. Wenn du glaubst, dass ich ein solches Gebaren gutheiße, nur weil das Land früher einmal meiner Familie gehörte, täuschst du dich. Wenn die Feiningers sich selbst zugrunde richten, dann ist das nicht zu ändern. Aber ich lasse mich nicht zum Handlanger von Madame Truberts schmutzigen Geschäftstricks machen, auch wenn sie sich das so vorstellt.«

Raymonds Brauen hoben sich unmerklich. In all den Jahren, in denen sie sich kannten, hatte Daniel noch nie ein kritisches Wort über seine Arbeitgeber verloren, dabei hätte es sicher schon mehr als eine Gelegenheit gegeben. »Simon Sourets rücksichtsloses Abwerben der amerikanischen Feininger-Kundschaft war wirklich nicht die feine Art«, bestätigte er.

Seit Isabelle Feiningers Besuch bei ihm hatte er einiges über das Weingut Feininger und seine neuen Besitzer in Erfahrung gebracht. Die Champagne war eine kleine Welt, in der jeder jeden kannte und über jeden etwas zu berichten wusste. So wusste er nun, dass der Neffe des alten Besitzers aus der Pfalz stammte und Winzer war, mit Champagner jedoch so gut wie keine Erfahrung hatte. Nachdem die Kunden in Übersee fort waren, stand es geschäftlich alles andere als gut um das Weingut, Leon Feininger ging wie ein Hausierer von Haustür zu Haustür, um seinen Champagner anzupreisen – das musste man sich einmal vorstellen!

Daniel Lambert seufzte. »Sicher, der Gedanke, wieder Lambert-Land zu bestellen, ist verführerisch, ich kenne noch immer jeden einzelnen Rebstock, jede Lage. Und wenn ich sehe, was der versoffene Typ aus diesen erstklassigen Lagen macht, könnte ich vor Wut platzen! Von mir aus darf er lieber heute als morgen in die südliche Champagne zurückgehen, von seiner Art brauchen wir hier niemanden. In meinen Augen gehört mehr zu einem ›ehrlichen‹ Wein, als dass man ihm keinen Apfelsaft oder andere Dinge, die nicht hineingehören, zusetzt.«

»Er panscht?« Raymond merkte auf. Für ihn als Liebhaber der großen Champagner gab es keine schlimmere Sünde.

Daniel nickte, dann verzog sich sein Gesicht plötzlich zu einem spöttischen Grinsen. Er wies mit dem Kinn durch die gläserne Ladentür in Richtung der gegenüberliegenden Ladenzeile.

»Wenn man den Teufel nennt … Da Madame Feininger offenbar noch genügend Reserven hat, um die Auslagen des teuersten Juweliers von ganz Reims zu bewundern, kann es um das Weingut Feininger nicht so schlecht bestellt sein. Womöglich muss sich meine Chefin doch nach einer anderen Beute umschauen?«

»Die Dame fährt Fahrrad?«, stellte Raymond, der Daniels Wink mit den Augen gefolgt war, erstaunt fest. Die Deutsche war wirklich eine erstaunliche Frau, dachte er, während Isabelle Feininger die Tür des Juweliers aufstieß und beschwingt eintrat.

Daniel räusperte sich. »Kommt mein ›neuer alter‹ Champagner nun für dich in Frage? Ich habe nur eine kleine Menge davon gemacht, Madame Trubert schätzt solche Extravaganzen eigentlich nicht. Ich leiste sie mir trotzdem, aber das kann ich nur, wenn ich damit Erfolg habe. Preiswert ist er nicht, ich habe die besten Trauben dafür verschnitten. Aber zum Glück gibt es Kenner mit Sinn für das gewisse Etwas.«

»Und einen davon hast du vor dir«, sagte Raymond lächelnd. Genug der Träumereien von der schönen Rothaarigen! Er hatte ein Geschäft zu führen. Mit gestrafften Schultern sagte er: »Ich nehme alles, was du hast.« Es würde ein Kinderspiel werden, diesen außerordentlichen Champagner an den Mann zu bringen.

Sie waren gerade dabei, ihr Geschäft zu besiegeln, als es an der Tür rüttelte. Es war Isabelle Feininger. Blass und abgekämpft stand sie vor dem Laden und drückte ihr Gesicht gegen die gläserne Tür.

Eilig ging Raymond hin, um zu öffnen. Daniel folgte ihm.

»Wir sehen uns bei Henriette auf dem Fest«, sagte er zu Raymond, dann wandte er sich Isabelle Feininger zu. »Madame, ich hoffe, Sie haben nicht noch einmal Saboteure in Ihren Weinbergen entdeckt?« Schmunzelnd lupfte er seine Kappe zum Gruß.

Statt hochzufahren oder seinen Spott auf irgendeine Art zu erwidern, schaute Isabelle ihn ernst an. »Ich befürchte, der größte Saboteur sitzt in meinem Weinkeller und sonst nirgendwo.«

Die beiden Männer tauschten über ihren Kopf hinweg einen Blick.

»Jetzt kommen Sie doch erst einmal herein, Madame«, sagte Raymond.

Isabelles Herz schlug bis zum Hals, und ihre Knie waren weich, als sie ihre große Handtasche auf dem Tisch abstellte, zu dem Raymond Dupont sie geleitet hatte. Bestimmt war der Besuch bei dem Juwelier der Grund für ihre innere Erregung, dachte sie. Oder die ungewohnte Radfahrt. An die dunklen Augen von Daniel Lambert wollte sie nicht denken. Und auch nicht an die wohlige Wärme in ihrem Bauch, die sie durchfuhr, als sie im Türrahmen so nahe beieinanderstanden. Warum nur reagierte sie derart heftig auf diesen Mann?

»Was für eine Freude, Sie wiederzusehen, Madame Feininger. Setzen wir uns doch für einen Augenblick, und dann sagen Sie mir, wie ich Ihnen helfen kann.«

Während der Ladenbesitzer sich ihr gegenüber niederließ, fühlte sich Isabelle plötzlich an ihren Vater erinnert. Das graumelierte Haar, der exakt sitzende Anzug aus feinstem Garn, das selbstsichere Auftreten, so weltgewandt, so erfahren … Auf einmal spürte sie, wie das innere Zittern nachließ. Dafür wuchs die Überzeugung, dass ihre Entscheidung herzukommen richtig gewesen war.

»Ich würde gern noch eine weitere Champagnerprobe mit Ihnen machen. Allerdings … würde ich dieses Mal gern den Wein bereitstellen.«

Raymond Dupont lachte erstaunt auf. »Aber Madame, Sie brauchen sich doch nicht zu revanchieren! Es ist mir eine Freude, mit Ihnen Champagner zu verkosten. Ich hole nur rasch ein paar Flaschen, und schon können wir beginnen.« Mit jugendlich schwungvollen Bewegungen stand er auf.

»Nein, bitte nicht, Monsieur Dupont!«, rief Isabelle. »Die Sache ist ein wenig anders.« Eilig zog sie die fünf Flaschen Feininger-Champagner, die sie am Morgen aus dem Keller geholt hatte, aus ihrer Tasche. Der Wein perlte darin auf und ab, er war bei der Fahrt kräftig durchgeschüttelt worden. Aber immerhin fühlten sich die Flaschen noch einigermaßen kühl an.

»Ich weiß, ideal ist das nicht, aber …« Sie biss sich auf die Lippen. »Ich möchte wissen, was Sie von diesem Champagner halten. Ob Sie so freundlich wären zu probieren?« Mit angehaltenem Atem wartete sie auf eine Antwort.

Kritisch hielt Raymond Dupont kurz darauf das Glas in die Höhe. »Fahlgelb, fast würde ich es senffarben nennen. Dazu einige Trübstoffe – auf den ersten Blick erscheint dieser Champagner nicht sonderlich anziehend, Madame. Aber warten wir ab, beim Testen eines Champagners werden alle Sinne angesprochen, die Augen, die Nase, der Gaumen natürlich auch …« Er hielt seine Nase über das Glas und roch tief hinein. Dann setzte er das Glas an die Lippen. Unmerklich, aber für Isabelle dennoch erkennbar, verzog er das Gesicht.

»Die Süße ist so hervortretend, dass sie alles Mineralische, was die Champagnertrauben von Natur aus mitbringen, überlagert. Es würde mich nicht wundern, wenn ihm Apfel- oder Birnensaft zugesetzt worden ist, um eine derartige Süße zu erreichen.«

»Apfelsaft im Champagner?« Erschrocken schlug Isabelle eine Hand vor den Mund. »Der Champagner ist gepanscht?«

Raymond nickte geistesabwesend, während er einen weiteren Schluck nahm. »Der Wein entwickelt im Mund außerdem sehr wenig l’effervescence.«

»Sie meinen, er hat nicht genügend Schaum?« Isabelle runzelte die Stirn. Das hörte sich alles nicht gut an.

»Genau!« Seufzend schob der Champagnerkenner das Glas von sich. »Es ist Champagner von Ihrem Weingut, nicht wahr?«

Isabelle nickte beklommen, dabei hätte sie am liebsten ihre Tasche geschnappt und wäre auf und davon gelaufen. Ihr Herz raste. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, als könnte sie so dagegen angehen und sich vor weiterem Unbill schützen. Würden ihre schlimmsten Befürchtungen jetzt noch übertroffen werden?

»Was halten Sie selbst denn von diesem … Perlwein, Madame? Wenn ich mich richtig erinnere, verfügen Sie über einen ausgezeichneten Geschmackssinn.«

Isabelle stutzte. Auf diese Frage war sie nicht gefasst gewesen. »Ich bin in dieser Angelegenheit ein wenig ratlos. Deshalb möchte ich ja Ihre offene, ehrliche Meinung erfahren.«

Raymond Dupont seufzte.

»Bitte …«

Der Champagnerhändler hielt das Glas, von dem er gekostet hatte, über der Tischmitte in die Höhe, so dass Isabelle es direkt vor den Augen hatte.

»Dieser Champagner ist handwerklich äußerst nachlässig gemacht worden, davon zeugen die Trübstoffe und die geringe Perlage. Geschmacklich ist er ebenfalls am untersten Ende anzusiedeln. Er weist keinerlei Fruchtaromen auf, er besitzt keinerlei Komplexität.« Als er Isabelles fragenden Blick sah, fügte er hinzu: »Kein Charakter und nicht die Spur von Charme, verstehen Sie? Der Kellermeister, der diesen Champagner verbrochen hat, hat es sogar geschafft, die Herkunft des Weines zu verschleiern, denn es ist nicht einmal der Hauch von Kreide und Kalk wahrnehmbar. Dabei leben wir hier auf einem riesigen Berg Kreide, der lediglich mit einer dünnen Schicht Humusboden überzogen ist. Das muss man schmecken, riechen, fühlen!« Raymond Dupont klang plötzlich geradezu wütend, als empfände er den Wein als persönlichen Affront.

»Aber heißt es nicht, alles im Leben sei Geschmackssache?«, sagte Isabelle mit dem letzten Rest Hoffnung, den sie aufbringen konnte.

»Wollen Sie mit mir über schlechten Geschmack streiten?« Raymond schaute sie mitfühlend an.

Isabelle blickte ihn betroffen an. »Und die Absatzchancen für diesen Champagner – wie schätzen Sie diese ein?«

»Die Absatzchancen«, wiederholte Raymond, als wollte er Zeit schinden. Er schien einen Augenblick lang mit sich zu kämpfen, dann suchte er Isabelles Blick und sagte: »Es tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen, aber solch eine süße Limonade können Sie heutzutage kaum mehr an den Mann bringen, zumindest nicht hier in Europa. Vor zwanzig Jahren sah das noch anders aus, damals herrschte ein anderes Geschmacksempfinden, ein Champagner musste so süß wie möglich sein. Aber die Zeiten, in denen man unendlich viel Zucker oder Sirup zugab, um die fehlende Süße unserer Champagnertrauben zu kompensieren, sind vorbei. Heutzutage sind die Techniken der Kellermeister so weit gediehen, dass sie mit dem, was einst der große Nachteil unserer nördlichen Lage war – die fehlende Süße nämlich – virtuos auftrumpfen. Sie setzen Säure und Süße in ein ausgewogenes Verhältnis – und der Champagnertrinker ist entzückt und bereit, ein kleines Vermögen dafür zu zahlen.« Er stellte das Glas ab und trank aus einem bereitgestellten Glas einen großen Schluck Wasser.

Isabelle saß wie ein begossener Pudel daneben. Es kostete sie alle Mühe, nicht loszuheulen. Irgendeinen heiteren Satz zu äußern, mit dem sie dem Moment die Schwere hätte nehmen können, dazu war sie nicht mehr in der Lage.

»Nun lassen Sie den Kopf nicht hängen, Madame Feininger. Vielleicht gibt es noch die Chance, den Wein irgendwo in weniger verwöhnten Landstrichen an den Mann zu bringen.«

Wie vom Donner gerührt saß Isabelle da. Bitte, lieber Gott, lass das nicht wahr sein.

Und sie hatte Leon verdächtigt, nicht alles gegeben zu haben …

»Wäre vielleicht Russland eine Option?«, fragte sie so geschäftsmäßig wie möglich.

Der Champagnerhändler schüttelte den Kopf. »Die Russen sind zwar für ihren süßen Zahn bekannt, aber auch für ihren Appetit auf das Beste vom Besten.«

»Na gut. Würde es Ihnen denn etwas ausmachen, die anderen Flaschen auch noch zu testen?«, krächzte Isabelle mit dem letzten bisschen Spucke, das ihr zur Verfügung stand.

14. Kapitel

»So viel Geld für ein paar Halsketten?« Fassungslos schaute Leon auf den Berg von Münzen, den Isabelle mit einer nonchalanten Geste auf den Tisch geworfen hatte.

Sie lächelte. »Natürlich habe ich mit einer stattlichen Summe gerechnet, aber dass der Juwelier in Reims mir so viel für meinen Schmuck zahlt, hat mich auch überrascht. In deutsche Währung umgerechnet sind das über vierhundert Mark.«

In der Küche roch es verführerisch nach dem Fleischragout, das Isabelle aufgesetzt hatte, nachdem sie aus Reims zurückgekommen war. Zwei Pfund Rindfleisch, dazu eine ganze Pastete und etwas Schinken – Isabelles Tasche war auf der Heimfahrt mindestens so voll und schwer gewesen wie auf der Hinfahrt. Aber ein Besuch in der charcuterie hatte einfach sein müssen. Ein passendes Rezept hatte sie in Claras Kochbuch schnell gefunden. Gut so. Für das, was sie Leon heute noch aufzutischen gedachte, konnte er eine solide Essensgrundlage gut brauchen.

»Liebling …« Leon sprang auf, küsste Isabelle leidenschaftlich. »Das ist absolut phantastisch, wir sind gerettet! Das Geld reicht, um in den nächsten Monaten Claude und Gustave Grosse ihre Gehälter zu zahlen, und ein paar Tagelöhner können wir uns auch leisten. Dazu Futter für die Gäule, und der Hufschmied ist auch bald fällig, sagte Claude gestern. Alles kein Problem mehr! Was für eine fabelhafte Idee von dir, den alten Plunder zu verkaufen.«

Verletzt löste sich Isabelle aus Leons Umarmung. »Ehrlich gesagt ist mir der Abschied von dem ›alten Plunder‹ ziemlich schwergefallen. Die Perlenkette habe ich an meinem achtzehnten Geburtstag von Mutter bekommen, und sie hat die Kette ihrerseits einst von ihrer Mutter geerbt. Das Rubincollier war ein Geschenk meines Vaters zum Abschluss der Höheren Töchterschule. Mit jedem Stück, das über die Theke des Juweliers ging, haben mich viele Erinnerungen verbunden.« Sie seufzte. »Aber was soll’s. Jetzt ist nicht die Zeit für Sentimentalitäten.« Ihre Schmuckschatulle war noch immer gut gefüllt, sie musste sich nun eben an den restlichen Stücken erfreuen. Und wenn es nötig war, konnte sie damit nochmals Geld lockermachen. Aber so weit würde es hoffentlich nicht kommen.

In Leons Augen loderten die alten Flammen aus Stolz und Selbstbewusstsein. Weggeblasen war seine depressive Stimmung vom Vorabend, als er sagte: »Das hier ist genau der Antrieb, den ich benötigt habe! Gleich morgen früh setze ich mich auf mein Rad und fahre in Richtung Troyes. Im Süden war ich auf meinen Verkaufstouren bisher noch gar nicht. Ich werde wie um mein Leben reden, ab jetzt wird’s laufen, das spüre ich! Und dann bringe ich auch Geld nach Hause, und zwar mehr als das hier.« Er versetzte dem Berg Münzen auf dem Tisch einen Schubs.

Mit ihrer rechten Hand fing Isabelle ein paar der umherkullernden Münzen auf, bevor sie auf den Boden fallen konnten. Dann servierte sie das Fleischragout.

Doch während ihr Mann herzhaft zulangte, stocherte sie lustlos im Essen herum. Wie sollte sie Leon nur beibringen, dass ihr Feininger-Champagner nichts taugte? Dass aus diesem Grund all seine Bemühungen umsonst gewesen waren?

Sie wartete ab, bis er in Ruhe zu Ende gegessen hatte, dann schilderte sie ihm so sachlich wie möglich die Weinprobe bei Raymond Dupont sowie deren niederschmetterndes Ergebnis.

Während Leon schweigend zuhörte, hüpfte sein Adamsapfel nervös auf und ab. »Trübstoffe? Senffarbene Limonade? Handwerklich schlecht gemacht, und vom Geschmack her taugt er auch nichts?« Mehr als einmal unterbrach er Isabelle wütend. »Was weiß denn dieser Kerl? Der kann dir doch alles erzählen. Eine Frechheit ist das!«

Isabelle schüttelte den Kopf. Mit dieser Reaktion hatte sie gerechnet. »Ich vertraue Monsieur Duponts Urteil. Sonst wäre ich nicht zu ihm gegangen. Als Händler hat er mit Champagner der unterschiedlichsten Qualitäten zu tun, er weiß, wovon er spricht. Wenn Dupont sagt, dass unsere Chancen, den Champagner zu einem anständigen Preis zu verkaufen, gleich null stehen, dann ist es so.«

»Aber in unserem Keller liegen Abertausende von Flaschen. Woher willst du wissen, dass die alle von derselben … schlechten Qualität sind?«

»Leon, bitte! Ich habe Monsieur Dumont fünf Flaschen Champagner mitgebracht, jede aus einer anderen Kellerecke, alle waren gleich schlecht. Weitere Weinproben erübrigen sich da wohl.«

»Und was heißt das nun? Soll ich jetzt alles wegschütten?«

Isabelle lachte hilflos auf. »Monsieur Dupont meinte, wir sollen uns nach einem neuen Kellermeister umschauen. Ein junges, frisches Talent, das weiß, wie man trockene Champagner herstellt. Ein chef de cave, der genügend Verständnis für die Bedürfnisse der heutigen Champagnerkundschaft mitbringt.«

»Wunderbar!« Leon schnaubte. »Und wo bitte schön sollen wir auf die Schnelle diesen Zauberlehrling herbekommen? Alle Kellermeister, die mir bisher begegnet sind, stehen anderswo in Lohn und Arbeit. Und selbst wenn einer frei wäre – was könnten wir ihm schon bieten?«

»Bis zur nächsten Ernte ist es ja noch einige Zeit hin, bis dahin wird uns schon etwas einfallen«, sagte Isabelle.

Eine lange Zeit schwiegen sie beide, während Leon die Münzen zu kleinen Türmen stapelte, sie wieder umwarf und von vorn begann.

Am liebsten hätte Isabelle ihm das Geld aus der Hand gerissen, so nervös machte er sie damit, doch sie wusste, dass er diesen Moment brauchte, um sich innerlich zu fangen. Sie hatte dafür immerhin auch die ganze Fahrt von Reims bis nach Hause gebraucht.

Irgendwann hielt Leon in seinem Tun inne. Er griff nach einer der Champagnerflaschen, die von seinem Trinkgelage am Vorabend übrig geblieben waren, und schaute sie nachdenklich an. »Ehrlich gesagt – das Zeugs ist wirklich sehr süß, oder?«

Isabelle nickte. »Allerdings.«

Als sie sich in die Augen schauten, sah jeder im anderen sein eigenes Ich gespiegelt – mit aller Naivität, allem Starrsinn und aller Ahnungslosigkeit. Sie lachten beide auf. Sie zwei waren wirklich ein tolles Paar!

Ihr Lachen wurde immer lauter und hysterischer. Isabelle liefen Tränen die Wangen hinab, und sie hielt sich den Bauch.

So, wie man sich »leer weinen« konnte, vermochte man sich auch »leer zu lachen«, erkannte Isabelle, die mit beidem noch nicht allzu viele Erfahrungen gemacht hatte. Doch fort war all das Negative, das sich in den letzten Tagen und Wochen in ihnen aufgestaut hatte. Fort waren die Anspannung und die Angst. Stattdessen spürte sie ein kleines Pflänzchen Zuversicht in sich aufkeimen.

Erneut holte sie tief Luft, doch dieses Mal ohne den beklemmenden Druck auf der Brust. Sie wollte gerade zu sprechen anheben, als Leon sagte: »Und ich habe schon geglaubt, ich bin zu dumm zum Verkaufen.« Seufzend wischte auch er sich die Lachtränen aus dem Gesicht.

»Bist du nicht«, erwiderte Isabelle mit Bestimmtheit. »Inzwischen glaube ich, dass Jacques die süße Limonade extra für seine amerikanische Kundschaft produziert hat. Bei ihnen hatte er damit jedenfalls Erfolg.«

»Ist dir klar, was das bedeutet?« Leon klang skeptisch. »Eine Verkaufstour nach Amerika zieht sich bestimmt etliche Wochen hin, und Geld kostet sie auch.«

»Du musst nicht nach Amerika, ich habe eine ganz andere Idee. Die Amerikaner kommen nämlich hierher, wie der Berg zum Propheten. Und das schon nächstes Wochenende«, sagte sie geheimnisvoll.

»Wie bitte?«

Isabelle schmunzelte. »Ich habe dir doch von dem Fest bei den Truberts erzählt, zu dem wir eingeladen sind. Allem Anschein nach kommen auch Kunden aus der ganzen Welt zu ihnen.«

»Das heißt ja, dass … wir auch Jacques’ alte Kunden treffen werden?« Leon schaute sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Jetzt kapier ich’s! Ha! Was die Truberts können, das können wir auch. Sie haben uns die Kunden weggeschnappt, nun holen wir sie uns einfach wieder zurück.«

Isabelles Grinsen wurde breiter. »Du mit deinem Charme und ich in meinem schönsten Kleid … Wir zwei sind doch ein gutes Team, oder etwa nicht?«

15. Kapitel

Zufrieden betrachtete sich Isabelle im Spiegel. Ihre roten Locken hatte sie in kunstvoller Weise aufgetürmt, mit Rubinen besetzte Kämme hielten alles an seinem Platz, der Haarschmuck passte farblich perfekt zu dem Abendkleid aus weinroter Seide. Dazu hatte sie ein buntes perlenbesticktes Handtäschchen und einen ebenso bunten Fächer ausgesucht. Natürlich hätte auch die Rubinkette, die sie in Reims verkauft hatte, perfekt zu ihrer Aufmachung gepasst, aber …

Während sie sich umdrehte und sich, so gut es ging, von hinten bewunderte, zeichnete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht ab. Wer brauchte Gold und Edelsteine, wenn es doch etwas viel Besseres gab? Sie hatte wieder eine schlanke Taille. Mehr noch, sie hatte nicht nur an Gewicht verloren, sondern wirkte insgesamt athletischer, so wie zu ihren besten Zeiten als Langstreckenradfahrerin. Zu irgendetwas war die viele Arbeit also doch gut.

Ihre vornehme, städtische Blässe war ebenfalls verschwunden, ihre Haut wies nun einen goldfarbenen Schimmer auf. Sogar ein paar Sommersprossen tanzten auf ihrer Stupsnase. Früher hätte sie sich darüber aufgeregt und versucht, diesen »Makel« mit viel Puder abzudecken. Heute gefiel sie sich so, wie sie war. Aufgerichtet, die Nase kühn erhoben, nickte Isabelle ihrem Spiegelbild zu. Ihre grünen Augen funkelten herausfordernd, als sie sagte: »So, wie du heute aussiehst, kannst du es mit jeder Henriette Trubert aufnehmen. Also lass dich bloß nicht unterkriegen!«

Das Anwesen der Truberts war aus der Nähe betrachtet mindestens so imposant wie aus der Ferne. Es bestand aus einem großen zweistöckigen Haupthaus und mehreren riesengroßen und sehr gepflegten Nebengebäuden. Überall hingen frisch bepflanzte Blumenkästen unter den Fenstern. Der Platz zwischen den weißgekalkten Gebäuden war mit Kopfsteinpflaster in einem komplizierten Muster ausgelegt, so dass man bei jeder Witterung trockenen Fußes von hier nach dort gelangen konnte. Auf dem Hof standen mehrere halbierte und großzügig mit Frühlingsblumen bepflanzte Weinfässer, dazwischen hatten die Gastgeber Fackeln aufstellen lassen. In dem Gebäude rechts vom Wohnhaus war wohl die Champagnerkellerei untergebracht, zumindest deutete das riesengroße Schild, auf das der Name »Champagne Trubert« in silbernen, geschwungenen Lettern gepinselt war, darauf hin. In seiner Art erinnerte es Isabelle jedoch eher an die Fabrikhallen ihres Vaters und nicht an eine Champagnerkellerei.

Leon pfiff leise durch die Zähne. »Nicht schlecht, was? Hier wird Champagner regelrecht fabrikmäßig hergestellt und nicht in einem kleinen Keller wie bei uns.«

Champagnerherstellung, Lithographie von 1908

Isabelle runzelte skeptisch die Stirn. »Champagner fabrikmäßig herstellen? Sehr exklusiv erscheint mir das nicht gerade zu sein.« Sie zeigte auf die vielen Gäste, die vor ihnen darauf warteten, von den Gastgebern begrüßt zu werden. »Oje, schau, allem Anschein nach gehören wir zu den Letzten, die eintreffen.«

»Dieses Fest scheint wirklich etwas Größeres zu sein«, murmelte Leon und zog sein Jackett glatt.

Ihr Mann sah ziemlich gut aus, fand Isabelle, während sie darauf warteten, an die Reihe zu kommen. Leon konnte es an Eleganz mit jedem der anwesenden Herren aufnehmen. Die engsitzende schwarze Hose, dazu ein weißes Hemd, von Isabelle mühevoll auf dem Waschbrett geschrubbt und noch mühevoller glatt gebügelt. Darüber das leichte Leinenjackett, das er sich von einem seiner Rennerlöse in Berlin gekauft hatte – Leon hatte es schon immer verstanden, sich modisch zu kleiden.

Ihre Blicke trafen sich, und sie zwinkerten sich lächelnd zu.

Isabelle spürte, wie ihre innere Anspannung mit jeder Minute des Wartens stieg. Nur noch vier oder fünf Paare standen vor ihnen. Sie zupfte Leon am Ärmel und flüsterte: »Lass uns unseren Plan noch einmal durchgehen. Zuerst verschaffen wir uns einen Überblick. Und wenn wir die Amerikaner dann entdeckt haben –« Sie brach ab, als sich die Frau des vor ihnen stehenden Paares nach ihnen umdrehte.

Leon lächelte die Frau charmant an. »Mach mich nicht nervös«, zischte er dann Isabelle zu. »Wir haben alles oft genug durchgekaut.«

Beleidigt wandte sich Isabelle ab. Sie hatte es nur gut gemeint. Bloß noch drei Paare vor ihnen. Um mehr sehen zu können, stellte sie sich auf die Zehenspitzen. Die in der Schlange wartenden Damen waren allesamt nach der neuesten Mode gekleidet und trugen wertvollen Schmuck. Und auch die Herren in ihren sportlich-eleganten Kombinationen konnten sich sehen lassen. Im nächsten Moment traf sie fast der Schlag.

»Das Kleid! Sieh dir Henriette Truberts Kleid an!« Sogleich wandten sich ihr ein paar Köpfe zu.

Leon bedachte sie mit einem tadelnden Blick. »Dein Kleid ist doch auch schön«, flüsterte er. »Du bist heute bestimmt die Schönheit des Abends.«

Das Kompliment ignorierend, winkte Isabelle ab. Es war zu verzwickt, ihm jetzt zu erklären, was es mit dem Kleid auf sich hatte. Aber sie würde die Sache noch klären, so viel stand fest! Dann holte sie tief Luft. Nur noch wenige Schritte.

»Madame und Monsieur Feininger!« Über alle Maßen herzlich lächelnd hieß Henriette sie willkommen. »Das ist der berühmte Radfahrer, von dem ich dir erzählt habe«, sagte sie dann an ihren Mann gewandt.

Alphonse Trubert schüttelte freudig Leons Hand. »Sie müssen mir später unbedingt mehr von dieser aufregenden Leidenschaft erzählen.« Sein graumelierter Schnurrbart wippte bei jedem Wort. Als er Isabelle die Hand gab, berührte sein ausladender Bauch dabei fast ihren Leib.

»Darf ich vorstellen – mein Sohn Jean, er ist extra für dieses Fest zu Besuch gekommen. Normalerweise lebt er im Internat eines Jesuitenklosters, nicht wahr, Jean?«

Der junge Mann nickte unglücklich. Isabelle reichte ihm die Hand.

»Und unsere Tochter Yvette, sie besucht eine Höhere Mädchenschule in Reims.«

So hübsch musste Henriette früher auch einmal ausgesehen haben, ging es Isabelle durch den Sinn, als sie das junge Mädchen begrüßte. Dann wandte sie sich wieder ihrer Gastgeberin zu.

»Ein hübsches Kleid tragen Sie, Madame. Es erinnert mich an einen farbigen Regenbogen«, sagte sie mit blecherner Stimme. Der Anblick machte sie noch immer fassungslos. Als sie Blanche Thevenin vorgeschlagen hatte, für Henriette Truberts Ballkleid Bahnen verschiedener Stoffarten zusammenzufügen, hatte die Schneiderin das als puren Unsinn abgetan. »So etwas trägt man bei Ihnen in Deutschland vielleicht als Landestracht, aber nicht bei einem eleganten Fest hier in der Champagne!« Isabelle vermochte sich noch gut an den scharfen Spott der Schneiderin zu erinnern, der selbst nichts eingefallen war, womit sie ihre Kundin entzücken konnte.

»Eine Maßarbeit meiner Schneiderin. Sie hat das Modell beim modernsten couturier von Paris entdeckt und extra für mich nachgeschneidert«, sagte Henriette und schürzte stolz ihren grellgeschminkten Mund.

»In Paris entdeckt? Wie interessant …« Isabelle kniff wütend die Lippen zusammen. Blanche Thevenin, du gemeine Hochstaplerin!

»Ein Kleid kann doch nur so hübsch sein wie seine Trägerin. Somit würden Sie, gnädige Frau, auch in einem Leinenhemd noch zauberhaft aussehen«, sagte Leon schmeichlerisch und küsste Henriette Truberts Hand.

Henriette hob anerkennend die Brauen. »Sie hatten recht, Madame Feininger, Ihr Gatte ist wirklich charmant«, sagte sie zu Isabelle, die das Lächeln säuerlich erwiderte. Sie hasste es, wenn Leon mit anderen Frauen flirtete. Und für ihren Plan war es absolut nicht nötig.

»Bitte sehr, ein kleines Geschenk«, sagte Isabelle und händigte die elegante Pralinenschachtel, die Leon von ihrem Schmuckgeld besorgt hatte, ein wenig ruppig aus. Sündhaft teuer waren die chocolats gewesen, jeder Franc dafür hatte Isabelle weh getan, doch sie waren sich einig, sich bei dem Gastgeschenk nicht lumpen zu lassen. »Du musst vermögend und erfolgreich wirken, um vermögend und erfolgreich zu werden«, hatte Isabelle eine Geschäftsweisheit ihres Vaters zitiert, und Leon hatte ihr darin beigepflichtet.

Mit leichtem Erstaunen, als hätte sie mit einem so kostspieligen Geschenk nicht gerechnet, nahm Henriette die mit echtem Blattgold verzierten chocolats entgegen, dann reichte sie die Packung an einen Lakaien in Livree weiter.

»Nun wollen wir mal«, sagte Alphonse Trubert mit Grabesstimme und schnaufte so tief auf, als grauste ihm vor dem Rest des Abends. Sehnsüchtig schaute er hinab ins Tal, wofür Henriette ihm einen feindseligen Blick zuwarf.

Isabelle grinste schadenfroh. Allem Anschein nach wäre der Mann jetzt lieber bei seiner Geliebten im Le Grand Cerf als hier auf seinem eigenen Fest.

Henriette klopfte mit einem Silberlöffel an ihr Champagnerglas. Die Gästeschar verstummte, und zu Isabelles Erstaunen hob Henriette und nicht ihr Mann zu einer Rede an. »Mesdames et Messieurs …«

Nach einigen Worten zur Begrüßung zählte Henriette endlos Jahreszahlen und Personen auf, die in der achtzigjährigen Geschichte des Hauses eine Rolle spielten. Hie und da lachten die Gäste, an anderer Stelle ging ein anerkennendes Raunen durch den Raum. Isabelle, die nicht wusste, von wem oder wovon die Rede war, bemühte sich um einen interessierten Gesichtsausdruck. Unauffällig ließ sie ihren Blick über die dichtgedrängte Menge schweifen. Von wegen »kleines Fest« – Isabelle schätzte, dass gut hundert Gäste versammelt waren! Das Ganze erinnerte Isabelle einerseits an die festlichen Empfänge, die sie in Berlin erlebt hatte, andererseits verspürte sie hier in der Champagne eine leichtere Stimmung als in der preußischen Kaiserstadt. An einem Ende des Saales stand eine Gruppe Musiker bereit, womöglich würde später am Abend sogar zum Tanz aufgespielt werden. Der Gedanke heiterte Isabelle auf, sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal getanzt hatte. Vielleicht, nachdem sie ihre Mission erfolgreich erledigt hatten …

Im nächsten Moment schaute sie nach links und erkannte neben einem der prunkvollen Spiegel das erste bekannte Gesicht. Lächelnd nickte sie Raymond Dupont zu. Der Champagnerhändler trug einen schwarzen Anzug und gehörte zu den elegantesten Herren im Saal. Vielleicht würde sich später die Gelegenheit ergeben, ihn wegen eines Kellermeisters um Rat zu fragen.

»Natürlich kann ich auch einen Champagne Brut oder einen Extra Brut kreieren! Das ist alles eine Frage des Zuckerzusatzes, mehr nicht«, hatte ihr Kellermeister gesagt, als sie ihn auf das Thema ansprach. »Der alte Monsieur Feininger jedoch schätzte den Champagne Sec mit fünfunddreißig Gramm Dosagezucker pro Liter. Und ich persönlich mag Champagner auch sehr süß. Aber bitte schön, wenn Sie ihn brut mögen …« Mit einem beleidigten Schulterzucken hatte der Kellermeister Isabelle stehen lassen. So fachmännisch er auch klang – überzeugt hatte seine großspurige Rede Isabelle nicht.

Doch im Augenblick erschien ihr eine ganz andere Frage dringender: Wo waren die Amerikaner?

Heftiger Applaus riss Isabelle aus ihren Gedanken. Die Musiker spielten einen kleinen Tusch, gleichzeitig wurden hinter Henriette mehrere Lampen angemacht. Ihr Licht strahlte von allen Seiten eine hohe Pyramide aus Champagnergläsern an.

Rufe des Entzückens ertönten, weiterer Applaus brandete auf.

Was für eine hübsche Idee! Auch Isabelle klatschte in die Hände. Doch als sie sah, wer neben den aufgetürmten Gläsern stand, verspürte sie einen kleinen Stich. Sie ergriff Leons Hand.

Daniel Lambert, Henriettes Kellermeister, setzte mit großer Behutsamkeit das letzte Glas auf das oberste Gläserdreieck der Pyramide. Er wirkte konzentriert, gleichzeitig jedoch auf seltsame Art auch unbeteiligt. Mit geübter Hand öffnete er dann die erste Magnumflasche Champagner und ließ das Getränk ins oberste Glas rinnen. Die Flüssigkeit perlte von dort in die darunterstehenden Gläser und dann immer tiefer und tiefer …

Leon pfiff anerkennend durch die Lippen, dann raunte er Isabelle zu: »Hast du so etwas schon gesehen? Hoffentlich gibt’s jetzt nicht ein Erdbeben.« Er lachte eine Spur zu laut über seinen eigenen Scherz.

Isabelle antwortete nicht. Sie war wie gebannt von dem schönen Anblick. Die gläserne Pyramide im goldgelben Licht der Lampen, die feinen Champagnerperlen, die silbern glänzten, Daniels goldblondes Haar, das, angestrahlt von den vielen Lampen, wie Kupfer funkelte …

Als alle Gläser gefüllt waren, reichte Daniel seiner Chefin das oberste Glas. Mit einem triumphierenden Lächeln hielt sie es der Menge entgegen.

»Auf Ihr Wohl, Freunde! Das Büfett ist eröffnet!«

Manche Dinge sind doch überall auf der Welt gleich, ging es Isabelle durch den Kopf, während sie zuschaute, wie die elegant gekleideten Menschen das Büfett stürmten. »Lass uns auch einen Happen essen, danach verhandelt es sich leichter«, sagte Leon, und Isabelles knurrender Magen stimmte sogleich zu. Als sie an der Champagnerpyramide vorbeikamen, reichte Daniel Lambert ihr eines der Gläser. Ihre Blicke trafen sich, und Isabelle durchfuhr ein leichter Schauer. »Zum heutigen Anlass passt das Kleid besser, Madame …«

Es dauerte einen Moment, bis Isabelle verstand, worauf er anspielte. Damals, bei ihrem allerersten Rundgang durch die Weinberge, hatte sie genau dieses rote Kleid getragen. Völlig unpassend, musste sie im Nachhinein eingestehen.

»Ich entscheide eben gern selbst, wann ein Tag ein Festtag ist«, sagte sie gespreizt. Ihre Hand zitterte ein wenig, als sie gleich darauf einen großen Schluck trank.

Henriette, die noch neben der Pyramide stand, verfolgte die kleine Szene stirnrunzelnd. Sich zwischen Daniel und Isabelle drängend, sagte sie: »Wenn Sie es gestatten, werde ich Sie nun mit ein paar wichtigen Leuten bekannt machen.«

Isabelle warf dem opulenten Büfett einen sehnsüchtigen Blick zu.

»Sehr gern«, sagte sie und versetzte Leon, der ebenfalls hungrig auf das Essen starrte, einen Schubs.

»Darf ich vorstellen – Edgar Ruinart. Und das hier ist Leon Feininger, der berühmte Radrennfahrer aus Deutschland!«

Ruinart, dem eines der erfolgreichsten Champagnerhäuser aller Zeiten gehörte, reichte Leon höflich, aber nicht sonderlich interessiert die Hand.

»Die Erfolge von Leon Feininger sind so zahlreich, dass ich mich nicht einmal bemühe, sie aufzuzählen. Stell dir vor, Edgar, er hat sogar die Alpen mit dem Fahrrad überquert.« Henriette schaute ihr Gegenüber um Beifall heischend an.

»Und nicht nur einmal!« Mit vor Stolz geblähter Brust wollte Leon Feininger ein Gespräch mit Ruinart beginnen, doch Henriette zog ihn und Isabelle weiter.

»Und hier haben wir Henri-Marie Lanson, den Sohn von Viktor Lanson. Seit er die Geschäfte des berühmten Champagnerhauses in Reims führt, ist der Ruf des Namens Lanson weltweit nochmals gewachsen.«

»Du schmeichelst uns, liebe Henriette«, sagte der gutaussehende junge Mann und küsste lächelnd ihre Hand.

»Henri, ich möchte dir einen ganz außergewöhnlichen Gast vorstellen – Leon Feininger, ein sehr erfolgreicher Radrennfahrer. Letztes Jahr ist er ein 24-Stunden-Bahnrennen gefahren – am Stück.«

Erstaunt und ein wenig verärgert zugleich hob Isabelle die Brauen. Was fiel Madame Trubert ein, sie selbst völlig zu übergehen?

»Sie fahren Veloziped? Wie interessant«, wandte sich Henri Lanson prompt nur an Leon. »Meine Tochter möchte auch solch ein Gefährt haben, vielleicht darf ich Sie bei Gelegenheit um Rat fragen?«

»Natürlich! Allerdings ist meine Erfahrung mit Damenrädern sehr beschränkt«, erwiderte Leon, und alle vier lachten über seinen Scherz. Im nächsten Moment drängte Henriette erneut zum Weitergehen.

Als Nächstes waren Louis und Léon Roederer an der Reihe, danach der Geschäftsführer der Witwe Clicquot und danach Charles-Eugène Heidsieck. Wichtigere Männer gebe es in der Champagne kaum, erklärte Henriette ihnen immer wieder. Jedem stellte sie »den berühmten Radfahrer aus Deutschland« vor. Während dieser arglos und gut gelaunt Anekdoten aus seinem Radlerleben zum Besten gab, versuchte Isabelle mehrmals vergeblich, die Rede auf das Weingut Feininger zu lenken. Und jedes Mal wusste Henriette genau dies zu unterbinden.

Nach einer halben Stunde platzte Isabelle fast vor Wut. Ihr war völlig klar, was die Winzerin mit ihrem Spiel bezweckte: Nach diesem Abend würde niemand mehr sie, die Feiningers, als Winzer wahrnehmen – jeder würde nur noch von dem »Radfahrer und seiner Frau« sprechen.

Als Henriette Trubert ihr Raymond Dupont vorstellen wollte, sagte sie eisig: »Wir kennen uns bereits.«

Raymond Dupont lächelte. »Madame Feininger hat mich schon bei ihrer allerersten Champagnerprobe mit ihrer feinen Nase und ihrem Gespür für das Wesen eines Champagners sehr beeindruckt. Wenn ich mit meiner Einschätzung nicht ganz danebenliege, steht eine zukünftige Grande Dame de Champagne vor uns.«

»Deine Einschätzung in allen Ehren, mein Lieber, aber sie erscheint mir ein wenig gewagt«, sagte ihre Gastgeberin prompt mit leicht verkniffenem Zug um den Mund. »Auch ich finde es erfreulich, wenn jemand ein paar Zitronennoten oder etwas Birne aus einem Champagner herausschmeckt. Doch daraus gleich eine gewisse … Geschäftstüchtigkeit zu schlussfolgern ist sehr gewagt.« Sie warf Isabelle einen langen, fast mitleidigen Blick zu.

Das war wirklich die Höhe! Isabelle öffnete und schloss ihren Mund, ohne dass ihr eingefallen wäre, wie sie sich zur Wehr setzen konnte.

Mit einem strahlenden Lächeln wandte sich die Winzerin dann erneut an Leon. »Sie hingegen haben Ihre Talente schon mehrfach, ach was sage ich, dutzendfach unter Beweis gestellt! Es sind Männer wie Sie, denen meine Bewunderung gehört. Wenn ich allerdings daran denke, dass Ihr Talent fortan verschwendet wird …« Sie schüttelte den Kopf und seufzte theatralisch.

»Aber das geschieht doch nicht, wie kommen Sie nur darauf?«, sagte Leon, froh darüber, dass sich das Gespräch wieder um ihn drehte.

»Aus eigener Erfahrung kann ich Ihnen sagen, dass ein Champagnerweingut einen mit Haut und Haaren verschlingt. Man ist zu keiner Tages- oder Jahreszeit mehr sein eigener Herr, sondern Sklave der Reben. Ich befürchte, zum Radfahren werden Sie zukünftig kaum mehr kommen, und deshalb …« – sie legte eine Hand auf Leons rechten Arm und zog ihn mit sich, ohne sich weiter um Isabelle zu kümmern –, »deshalb habe ich einen guten Rat für Sie, junger Mann.«

Entgeistert musste Isabelle feststellen, dass Henriette Trubert sie einfach stehenließ und mit ihrem Mann verschwand. Sie konnte sich nicht daran erinnern, je eine solche Unverschämtheit erlebt zu haben.

Raymond Dupont räusperte sich. »Darf ich noch ein Glas Champagner für Sie holen?«

Mit Mühe schluckte Isabelle den Ärger über Henriette hinunter und sagte mit gespielter Koketterie: »Ich könnte mir nichts Angenehmeres vorstellen. Ich habe gehört, es sind auch amerikanische Gäste anwesend? Sind die Herren Ihnen etwa bekannt?«

Raymond Dupont stutzte kurz, dann hoben sich seine Brauen wissend. »Ja, es sind etliche Gäste aus den amerikanischen Midlands angereist. Einen Moment, Madame, ich hole uns nur noch etwas zu trinken.«

Dann mache ich mich eben allein ans Werk!, beschloss Isabelle, während sie beobachtete, wie Dupont zu Daniel Lambert ging und sich zwei Gläser Champagner einschenken ließ. Galant überreichte er ihr kurz darauf ein Glas.

»Auf Ihr Wohl, Madame Feininger. Möge gelingen, was immer Sie anstreben! Oh, dahinten sehe ich schon Greg Watson aus Dayton. Und neben ihm steht Mister Greenwater aus Knoxville, lassen Sie uns zu ihnen gehen. Beide waren übrigens mit Jacques Feininger gut bekannt. Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich Sie mit den Herren alleine lasse?«, sagte Dupont und zwinkerte ihr zu.

»Feininger?« Greg Watsons vom Alkohol und den guten Speisen gerötetes Gesicht war ein einziges Fragezeichen.

»Ja, Sie haben jahrelang Champagner vom Onkel meines Mannes gekauft, von Jacques Feininger. Sie waren ein sehr guter Kunde – a very good customer«, sagte Isabelle bekräftigend.

»Now I remember! Feininger!«, rief der Amerikaner erfreut aus. »Good champagne, very sweet …«

Mister Greenwater, der Hotelbesitzer aus Knoxville, der danebenstand, nickte.

Das lief ja wie am Schnürchen, frohlockte Isabelle innerlich. »Sehr guter Champagner«, bestätigte sie eifrig. »Und wir haben einen ganzen Keller voll davon. Ich könnte Ihnen beiden einen guten Preis machen! Sie könnten eine ganze Schiffsladung davon mit nach Hause nehmen.«

»What a nice idea! But …« Die Miene von Greg Watson verdüsterte sich so rasch, wie sie sich erhellt hatte. »Ich würde sehr gern weiter mit Ihnen darüber sprechen, junge Frau«, sagte er unglücklich. Er winkte Isabelle näher zu sich heran. Unwillkürlich machte auch Greenwater einen Schritt auf sie zu. »Aber die Verträge mit dem Champagnerhaus Trubert laufen noch über drei weitere Jahre.«

Wenn Isabelle geglaubt hatte, dass der Tag nicht noch schlechter werden konnte, hatte sie sich getäuscht. Statt eine der von den Gastgebern bereitgestellten Kutschen zu besteigen und sich komfortabel nach Hause fahren zu lassen, bestand Leon darauf, zu Fuß zu gehen. Zuerst dachte Isabelle, er mache einen Witz. Zu Fuß, in ihren feinen Schuhen? Doch als er sagte: »Dabei können wir uns in Ruhe unterhalten«, wusste sie, dass er es ernst meinte.

Hand in Hand spazierten sie los, und Isabelle musste bald zugeben, dass ihr die frische Luft und die Bewegung guttat. So viele Eindrücke, so viel, worüber sie nachdenken musste und was ihr Angst machte. Wenn sie allein an die Knebelverträge dachte, die Henriette Trubert mit den Amerikanern vereinbart hatte! Wieder eine Hoffnung weniger …

Auch Leon spazierte trotz seines Vorschlags, sich unterhalten zu wollen, schweigend neben ihr her.

Der Weg war von vielen Fackeln, die die Truberts extra für diese Nacht hatten aufstellen lassen, hell erleuchtet. Zu ihrer Linken schmiegte sich Hautvillers an den Hang, hie und da stieg vereinzelt Rauch aus einem der Kamine – noch immer waren die sternenklaren Nächte kalt. Zu ihrer Rechten lagen überall sanft geschwungene Weinberge. Isabelle genoss die kalte klare Luft, die ihre Wangen kühlte. Mit tiefen Atemzügen füllte sie ihre Lungen.

»Hier ist es wunderschön«, murmelte sie, während sie sich noch enger an Leon schmiegte. »Nie mehr möchte ich von hier fortgehen. Allein der Gedanke, dass wir das alles wieder verlieren könnten, bringt mich fast um …« Noch während sie sprach, spürte sie, dass sich Leon unmerklich versteifte und ein wenig von ihr abrückte.

»Was hast du?«, fragte sie, und von irgendwoher überfiel sie eine jähe Ahnung, dass er im nächsten Moment den ganzen Zauber zunichtemachen würde.

»Wir müssen reden«, sagte Leon. »Madame Trubert hat mir ein Angebot gemacht.«

Isabelle schluckte. Sie hatte es geahnt. Nein, sie hatte es gewusst, und zwar in dem Moment, als sich die Winzerin ihren Mann geschnappt hatte. Micheline und Marie Guenin hatten sie schließlich eindringlich vorgewarnt. Statt einzuschreiten, hatte sie den Gedanken so weit von sich geschoben wie möglich.

»Henriette sagte, ich könne jederzeit an sie verkaufen. Sie würde uns einen guten Preis bezahlen, und wir wären den Klotz am Bein, den das Weingut für meine sportlichen Aktivitäten darstellt, ein für alle Mal los.«

Isabelle hatte das Gefühl, als zöge ihr jemand den Boden unter den Füßen fort. Sie schluckte und sagte mit fremder Stimme: »Was redest du denn da? Der ›Klotz am Bein‹ ist das Erbe deines Onkels!« Einen Moment lang lag es ihr auf der Zunge zu sagen: »… das Erbe deines Vaters!« Doch dann schoss ihr durch den Kopf, dass Leon äußerst unwirsch reagiert hatte, als sie ihn kurz nach dem Einzug auf die verblüffende Ähnlichkeit zwischen ihm und Jacques auf dem Ölgemälde im Schlafzimmer angesprochen hatte. Er der Sohn von Jacques? Seine Mutter eine Ehebrecherin? Nie und nimmer! Also sagte Isabelle: »Jacques wollte explizit, dass du das Gut übernimmst. Dir hat er all das hier anvertraut.« Sie zeigte im Dunkeln in Richtung ihres Zuhauses, dem sie sich mit schnellen Schritten näherten. »Du kannst doch nicht allen Ernstes an einen Verkauf denken!« Panik stieg in ihr auf. Das hier war jetzt ihr Heim. Das Zuhause, das sie bisher nirgendwo anders gefunden hatten. Sie waren doch gerade erst angekommen …

»Warum nicht? Überleg doch mal«, sagte Leon lässig. »Wenn wir alles verkaufen, hätten wir Geld bis ans Ende unserer Tage und könnten tun und lassen, was uns gefällt. Wir könnten nach Reims ziehen, die Stadt hat dir doch so gut gefallen. Du könntest jeden Tag durch die hübschen Geschäfte bummeln und nach Herzenslust einkaufen. Und ich könnte mich endlich ausschließlich dem Radsport widmen.«

»Soll ich etwa in Reims das Leben einer reichen, gelangweilten Ehefrau führen? Sinnentleerte Konversation betreiben, mir mit anderen Damen einen Wettstreit um den besten Coiffeur, die beste Modistin liefern? Leon, das ist nicht meine Welt!«, erwiderte Isabelle verzweifelt. Lieber Gott, mach, dass das nur ein böser Traum ist und ich gleich aufwache.

»Ich könnte mir endlich neues Material kaufen und damit noch bessere Zeiten fahren! Die Konkurrenz hätte das Nachsehen, und ich hätte endlich wieder Ziele, die anzugehen sich lohnen.« Seinem Tonfall war zu entnehmen, dass seine Tagträume schon weit gediehen waren. »Trainiert habe ich in den letzten Wochen schließlich genug.«

Isabelle wurde schwindlig vor Angst. »Aber wir haben doch schon Ziele, großartige sogar! Wir wollen das Weingut gemeinsam wieder in Schwung bringen. Wir zwei zusammen, ist das etwa nichts?«

»Das Weingut, das Weingut«, winkte Leon genervt ab. »Ich glaube, da haben wir uns einfach zu viel vorgenommen. Schau dich doch um – nichts als Probleme! Wenn du mich fragst, haben wir uns die ganze Zeit etwas vorgemacht. Dieses Unternehmen war von Anfang an zum Scheitern verurteilt.«

Fassungslos hörte Isabelle ihrem Mann zu. »Aber Leon – das stimmt doch nicht«, sagte sie entsetzt. »Zugegeben, derzeit sieht unsere Lage nicht gerade rosig aus. Aber während wir vor ein paar Wochen noch hilflos im Nebel stocherten, wissen wir inzwischen wenigstens, woran alles krankt. Nun können wir den Stier bei den Hörnern packen. Leon, Liebster, lass uns doch einfach anfangen! Ich möchte das Weingut zum Erfolg führen, in ein paar Jahren soll Feininger zu den führenden Champagnermarken der Champagne gehören. Leon, bitte«, flehte sie eindringlich. Plötzlich war jeder Schritt zu viel für sie. Erschöpft blieb Isabelle stehen.

Sie hatten die Talsohle erreicht und damit die letzten Fackeln hinter sich gelassen. Ihr Haus war von diesem Punkt aus nur als ein großer schwarzer Schatten erkennbar, Dunkelheit umhüllte sie, der steile Weg vor ihnen war uneben und voller Stolpersteine. Statt ihr Halt zu geben wie zuvor, stand Leon ein gutes Stück von ihr entfernt.

»Du müsstest dich mal hören – Champagner vorn und Champagner hinten! Bei deinem Vater hat dich stets gestört, dass er nur sein Geschäft im Kopf hatte – doch du bist auch nicht besser! Zähle ich denn gar nicht mehr? Ich habe keine Lust, vor allen Leuten als Versager dazustehen, da konzentriere ich mich doch lieber auf Dinge, von denen ich etwas verstehe.«

Isabelle wich zurück, als hätte ihr jemand einen Schlag versetzt.

Erbittert fuhr Leon fort: »Die ganzen letzten Wochen über hast du nicht einmal gemerkt, wie zuwider mir das hier alles ist! Die Bettelfahrten zu potentiellen Kunden und dann abends deine vorwurfsvollen Blicke, wenn ich mal wieder nichts verkauft habe. Und dann kommst du daher und verkündest, dein ach so kluger Experte aus Reims sei der Ansicht, unser Champagner würde zum Verkaufen eh nichts taugen. Ist dir nicht klar, dass das alles ein einziger Alptraum ist? Es war naiv von uns zu glauben, dass wir hier einfach herkommen und Erfolg haben könnten. Henriette hat mir die Augen geöffnet – meine Stärke liegt nun einmal im Radsport und nicht im Winzerbetrieb.«

»Henriette, Henriette!«, schrie Isabelle. »Ich hasse diesen Namen, und ich hasse diese Frau! Sie hat dich umgedreht wie ein Omelett, und du fällst auf sie und ihre säuselnden Worte auch noch herein.« Im nächsten Moment schluchzte sie los. »Du kannst dich doch nicht einfach von der grellgeschminkten Hexe unterkriegen lassen, Leon, bitte …« Sie deutete auf die Rebzeilen zu ihrer Linken. Am Ende jeder dritten Zeile stand ein Rosenbusch, so wie es bei den meisten Weinbergen gang und gäbe war. »Willst du wirklich Hautvillers verlassen, ohne die Rosenblüte erlebt zu haben? Ist es dieser Ort nicht wert, länger als nur für einen Sommer hier zu sein?«

»Die Rosenblüte – als ob du dich in Berlin darum geschert hättest. Bitte werde nicht pathetisch«, sagte Leon barsch. »Wenn du denkst, dass du mit deinem Heulen bei mir etwas erreichst, täuschst du dich. Und wenn ich mich von jemandem habe unterkriegen lassen, dann von dir. Schon viel zu lange tanze ich nach deiner Pfeife. Leon, repariere das Fenster hier. Leon, kümmere dich um den verstopften Ausguss da. Und Leon, wann bringst du endlich Aufträge und Geld nach Hause?«, äffte er sie auf gemeine Weise nach. »Ich kann dein Herumkommandieren nicht mehr hören.«

Isabelle sackte in sich zusammen. Durch ihren tränenverhangenen Blick wirkte es, als stürzten die Weinberge, die ihr gerade noch so lieblich erschienen waren, auf sie ein.

»Aber –«

Leon wandte sich ab. »Genug von deinen Widerworten! Ich habe das Weingut geerbt, und ich bin auch derjenige, der entscheidet, wo’s langgeht. Meine Entscheidung ist gefallen, und nichts, was du sagst, kann daran noch etwas ändern.«

16. Kapitel

Streit und Hader zogen in das zuvor so friedliche Haus ein. Unendliche Diskussionen folgten. Isabelle weinte, Leon stellte sich taub. Isabelle flehte, und sie bettelte. Leon jedoch sah schon die Millionen Francs vor Augen, die er durch den Verkauf erhalten würde. Ohne sich mit Isabelle abzusprechen, vereinbarte er mit Henriette Trubert einen Termin für Ende April. Gleichzeitig schickte er die Anmeldungen für die größten Rennen der nahenden Radsportsaison fort.

Als Isabelle davon erfuhr, rannte sie blindlings aus dem Haus und in die Weinberge, in der Hoffnung, dort ungestört weinen zu können. Sie war noch keine hundert Meter gerannt, als sie Micheline Guenin direkt in die Arme lief.

»Madame Feininger, um Himmels willen, was ist geschehen? Tränen an solch einem schönen Tag?«

Isabelle wandte sich ab, sie wollte nicht reden, sondern allein sein.

Doch die ältere Nachbarin sagte: »Setzen wir uns für einen Augenblick, der Boden ist angenehm warm. Eine kleine Verschnaufpause tut uns beiden gut, nicht wahr?«

Kraftlos ließ sich Isabelle neben Micheline im Gras nieder. Die dauernde Streiterei hatte sie tatsächlich müde gemacht. »Ach verflixt …« Wütend und traurig zugleich schlug sie mit ihrer zur Faust geballten Hand auf den Boden. Eigentlich war ihr nicht nach Reden zumute, doch bevor sie sichs versah, brach alles aus ihr heraus.

Micheline Guenin hörte schweigend zu. Als Isabelle zum Ende gekommen war, sagte sie: »Das alles ist doch noch lange kein Grund, zu verzweifeln oder gar an einen Verkauf zu denken!«

Isabelle schnaubte. »Das sagen Sie mal meinem Mann. Er denkt nur noch ans Radfahren und würde lieber heute als morgen aufbrechen und sich dem Radrennzirkus anschließen. Ständig blättert er in den Programmen der großen Veranstalter oder in irgendeinem Radkatalog! Ein 24-Stunden-Bahnrennen in Paris hat er sich vorgenommen. Dazu das Eintagesrennen Paris–Roubaix. Und das tausendzweihundert Kilometer lange Rennen Paris–Brest–Paris, dessen Wendepunkt in der nordwestfranzösischen Stadt Brest am Atlantik liegt …« Sie winkte traurig ab. »Die Belange des Weinguts interessieren ihn gar nicht mehr.«

»Dann lassen Sie ihn doch ziehen«, erwiderte Micheline Guenin wegwerfend. »Verzeihen Sie, wenn ich das in aller Offenheit sage, aber eine große Hilfe war er Ihnen doch bisher auch nicht, oder? Das Weingut können Sie genauso gut allein führen.«

»Ich soll ein Weingut führen? Ich weiß gerade einmal, wo bei einer Rebe oben und unten ist, mehr aber auch nicht.« Einen Moment lang glaubte Isabelle, sich verhört zu haben. Sie lachte schrill auf.

»Nun schauen Sie nicht so entsetzt«, sagte Micheline lachend. »Sie wären nicht die erste Frau, die dieses Abenteuer wagt. Die Frauen der Champagne sind schon immer sehr selbständig gewesen, oftmals zum Leidwesen der Männer. Denken Sie an berühmte vigneronne wie Louise Pommery oder an Nicole-Barbe Clicquot, die zwei gehörten zu den erfolgreichsten Winzerinnen auf der ganzen Welt! Oder schauen Sie meine Schwägerin und mich an, wir kommen auch ganz gut zurecht. An dieser Stelle muss ich sogar Henriette Trubert anführen, die Schlange! Man kann über sie sagen, was man will – was das Geschäft angeht, nimmt sie es mit jedem Mann auf.«

Isabelle seufzte. »Ihre Aufzählung ist tatsächlich sehr beeindruckend, liebe Micheline«, sagte sie. »Nur stammen Ihre erfolgreichen Winzerinnen allesamt aus der Champagne. Sie sind sozusagen in die Welt des Weines hineingeboren worden, wohingegen ich so gut wie gar nichts davon weiß.«

»Das stimmt doch nicht, Kindchen«, sagte Micheline sanft. »Claude Bertrand ist sehr beeindruckt davon, wie gut Sie sich in der kurzen Zeit ins Tagesgeschäft des Weinguts eingearbeitet haben. Der Anfang ist also schon gemacht.«

»Dass ich weiß, wann der Hühnerstall ausgemistet werden muss und wann die Pferde zum Hufschmied müssen, heißt noch lange nicht, dass ich in der Lage bin, die Weinberge zu bestellen oder gar die Champagnerherstellung zu überwachen. Und in Gustave Grosse habe ich leider auch keine große Hilfe«, sagte Isabelle und spürte, wie der Keim Hoffnung, den sie bei Michelines Rede gespürt hatte, wieder verdorrte.

»Alles kann man lernen. Ich helfe Ihnen gern mit Rat und Tat. Und Claude ebenfalls. Er weiß mehr über den Weinanbau, als er preisgibt.«

Isabelle runzelte die Stirn. »Ach ja?«

Micheline nickte. »Er hat es bisher lediglich vorgezogen, sich nicht in die Arbeit von Gustave Grosse einzumischen. Die Kellermeister sind allesamt ein wenig … kapriziös, sie verstehen sich nicht als Arbeiter, sondern halten sich für Künstler. Und ein Künstler lässt sich nur ungern in die Arbeit reinreden. Der Verschnitt der einzelnen Rebsorten miteinander, das Mischen der unterschiedlichen Jahrgänge – das ist, als würde ein Maler in einen großen Farbkasten greifen und immer neue, gewagte oder auch weniger gewagte oder gelungene Farbkombinationen hervorbringen, verstehen Sie? Ein guter Champagner ist wie ein Gemälde, das Visionen hervorruft und zum Träumen verführt.«

»Dann malt unser ›Künstler‹ aber mit ziemlich grobem Pinselstrich, und die einzige Vision, die er hat, ist ein Vollrausch«, sagte Isabelle spöttisch. Kritisch schaute sie die Nachbarin an. »Aber Sie haben recht, Grosse ist nicht der einzige Kellermeister der Champagne. Ich könnte mich nach einem fähigeren Mann umschauen, nach einem, der moderne, trockene Champagner herstellt.« Noch während sie sprach, spürte sie, wie das kleine Samenkorn Hoffnung erneut in ihr heranwuchs. Sie legte den Kopf ein wenig schräg und fuhr fort: »Wer ist bei Ihnen im Haus eigentlich für die Kreation Ihres Champagners zuständig?«

»Ich«, sagte Micheline schlicht, aber mit Stolz in der Stimme.

Isabelle warf der Frau einen bewundernden Blick zu. Obwohl sie fast schon wie Freundinnen waren, wusste sie ziemlich wenig über das Weingut der Guenins.

»Kommen wir zurück zu Ihrem Problem«, sagte Micheline bestimmt. »Trauen Sie sich etwas, junge Frau! Sie werden überrascht sein, was man alles hinbekommt, wenn man es nur wagt. Oder …« Sie runzelte die Stirn. »Erzählt man euch deutschen Frauen etwa noch immer, dass man als schwaches Geschlecht nur an der Seite eines Mannes überleben kann? Falls Sie es nicht gemerkt haben, meine Liebe, es weht längst ein anderer Wind!«

Urplötzlich verwandelte sich Isabelles verzagte Miene in ein breites Grinsen, woraufhin die Nachbarin sie verdutzt anschaute.

»Einen frischen Wind – den haben sich meine Freundinnen und ich in Berlin so sehr herbeigesehnt. Wir bräuchten einen ›Jahrhundertwind‹, hat Clara immer gesagt. Einen, der all die verstaubten Ansichten über uns, das schwache Geschlecht, fortfegt!« Sie nickte gedankenverloren, als sie sich an die Jungmädchengespräche von einst erinnerte. »Eine neue Zeit haben wir uns gewünscht, in der Frauen nicht mehr Menschen zweiter Klasse sind, sondern ihre Stärken ausleben können wie die Männer. Eine Zeit, in der Frauen ihre Träume verwirklichen dürfen.«

»Aber weht dieser Jahrhundertwind nicht längst schon durch alle Lande?«, fragte Micheline nachsichtig, als spräche sie mit einem begriffsstutzigen Kind.

»Wenn man mich anschaut, bestimmt nicht«, erwiderte Isabelle. Ärger stieg in ihr auf, Ärger über ihr ängstliches Zögern. »Ich bin mit so großen Träumen hierher gekommen, und was ist daraus geworden? Der ganzen Welt wollte ich beweisen, was in mir steckt. Doch insgeheim habe ich mich darauf verlassen, dass Leon als Herr im Haus schon alles richten wird.« Sie schaute Micheline niedergeschlagen an. »Aber für diese Erkenntnis ist es jetzt wohl leider zu spät. Dabei hätte ich Henriette Trubert so gern die Stirn geboten! Eigentlich geschieht es mir ganz recht, dass ich jetzt die Rechnung dafür bekomme.«

»So ein Blödsinn, es ist nie zu spät, die Zügel in die Hand zu nehmen«, erwiderte Micheline schroff. »Wenn Sie wollen, können Sie von heute auf morgen ein halbes Dutzend Kunden haben.«

Als Isabelle ins Haus zurückging, fand sie Leon ausgerechnet an Jacques’ Schreibtisch vor. Die ganzen vergangenen Wochen über hatte er sich hier nicht blicken lassen. Nun, vor dem Hintergrund eines Verkaufs, hatte er sich intensiv für die genauen Besitzverhältnisse interessiert und war mit der Flurkarte, aus der Isabelle nicht schlau geworden war, ins zuständige Amt nach Épernay gefahren.

Isabelle versuchte, ihre innere Wut zu zügeln, indem sie tief durchatmete. »Das Wetter ist so schön, komm, lass uns eine Runde Rad fahren«, sagte sie so lässig wie möglich.

»Du willst Rad fahren?« Leon schaute sie an, als hätte sie eine Reise zum Mond vorgeschlagen. Doch dann schob er seinen Stuhl zurück, schnappte sich eine Jacke und sagte: »Warum nicht?«

Die Fahrt führte sie bergauf und bergab durch die sanft geschwungenen Weinberge. Zu Isabelles Erleichterung schlug Leon nur ein gemäßigtes Tempo an, bei dem sie gut mithalten konnte. Einmal drehte sich Leon zu ihr um und sagte lächelnd: »Wie in alten Zeiten, was?«

Isabelle nickte nur – der Kloß in ihrem Hals war so groß, dass er sie am Sprechen hinderte. Die körperliche Anstrengung, die schöne Landschaft, die Zweisamkeit, all das tat so gut. Vielleicht hätten sie schon früher einmal einen Ausflug unternehmen sollen, statt von früh bis spät Sorgen zu wälzen. Viel hatte sie bisher von ihrer neuen Heimat jedenfalls noch nicht gesehen.

Eine Stunde später erreichten sie Épernay, eine der wichtigsten und größten Städte der Champagne. Immer wieder passierten sie Häuser, an denen schmiedeeiserne oder vergoldete Schilder mit klangvollen Champagnernamen prangten. Isabelle erkannte, dass hier einige der berühmtesten Winzer angesiedelt waren.

Leon schlug vor, in einer der zahlreichen Bars eine Erfrischung zu sich zu nehmen. Isabelle willigte gern ein. Sie wollte Leon ihre Pläne in einer entspannten Atmosphäre unterbreiten. Nun sah es so aus, als wäre ihre Chance gekommen.

Sie wählten eine Bar am Rande des Marktplatzes. Der patron hatte ein paar kleine runde Tische ins Freie gestellt, an einem davon nahmen sie Platz. Wie selbstverständlich bestellte Leon je einen coupe de champagne für sie und dazu Wasser.

Isabelle lächelte wehmütig. »Weißt du noch, wie wir nach dem Notarbesuch in Pirmasens einen Tee getrunken haben, weil Champagner für uns zu teuer war?«

»Hier herrschen eben andere Regeln, überall gilt Champagner als Luxusgetränk, nur hier wird er getrunken wie ein Glas Wasser«, erwiderte Leon und lächelte ebenfalls.

Isabelles Herz klopfte laut. War das der Moment, auf den sie gewartet hatte? Gedehnt sagte sie: »Apropos andere Regeln … Was würdest du davon halten, wenn wir das Weingut behalten, du dich aber trotzdem zukünftig voll und ganz dem Radsport widmen könntest?«

»Das Huhn behalten und gleichzeitig einen Sonntagsbraten daraus machen – wie sollte das gehen?« Leon klang spöttisch und skeptisch zugleich.

»Nun, ich würde mich um das Weingut kümmern und dir damit den Rücken freihalten«, sagte sie so forsch wie möglich.

»Du willst dich um das Weingut kümmern? Dass ich nicht lache! Was weißt denn du vom Weinanbau?«

»Was ich nicht weiß, kann ich lernen. Jacques’ Bibliothek ist voll mit Lehrwerken über den Weinanbau. Traust du mir so wenig zu? Du hörst dich schon an wie mein Vater, so hat er mich früher auch immer kleingemacht«, sagte Isabelle mit erhobener Stimme. Der patron, der am Nachbartisch Geschirr einsammelte, schaute neugierig zu ihnen herüber.

Leon winkte ab. »Jetzt fang nicht mit diesen alten Kamellen an. Du musst doch selbst zugeben, dass du vom Weinanbau keine Ahnung hast. Das ist richtig harte Arbeit von früh bis spät, von Januar bis Dezember – wie willst du als Frau das bewerkstelligen? Am Ende würde es doch nur wieder darauf hinauslaufen, dass ich tagsüber Rennen fahre und nachts in den Weinbergen ackere – vielen Dank! Davon abgesehen, wovon sollte ich mir ein neues Rad kaufen? Ohne neues Material brauche ich mich bei keinem der großen Rennen anmelden. Tut mir leid, meine Liebe, aber deine Idee ist leider nichts wert«, entgegnete er, dann leerte er sein Glas mit einem Zug.

Einen Moment lang schaute Isabelle ihn schweigend an, während sie ihre Argumente neu sortierte. Sie hatte damit gerechnet, dass es nicht einfach werden würde.

»Glaube mir, der Verkauf ist die richtige Entscheidung! Als ich vorhin Jacques’ Unterlagen sichtete, habe ich festgestellt, dass die Ländereien des Weinguts Feininger noch weitläufiger sind, als ich geglaubt hatte. Nach dem Verkauf sind wir steinreiche Leute.« Leon lachte zufrieden auf.

Isabelle holte erneut tief Luft. »Wenn ich den Rest meines Schmuckes verkaufe, kannst du dir von dem Geld nicht nur ein neues Rad kaufen, sondern zwei. Wir wären zwar nicht steinreich, aber immerhin hätten wir für die nächsten Monate, vielleicht sogar für länger, ein Auskommen. Und mit ein bisschen Glück wirst du hin und wieder auf dem Siegertreppchen stehen und eine stattliche Gewinnprämie einstecken.«

»Davon kannst du ausgehen! Aber mit Glück hat das nichts zu tun, vielmehr bin ich in der Form meines Lebens«, erwiderte Leon sogleich großspurig. »Die Materialfrage hätten wir also geklärt, schön und gut, aber wovon sollten wir laut deinem Plan leben und alle Ausgaben bestreiten?«

Isabelle, die nicht im Traum daran gedacht hatte, dass sich Leon überhaupt so weit auf das Gespräch einlassen würde, frohlockte innerlich.

»Was würdest du davon halten, wenn wir vorerst selbst gar keinen Champagner produzieren und stattdessen die ganze Traubenernte verkaufen? Laut Micheline Guenin sind die großen Winzer sehr erpicht darauf, so viele Trauben wie nur möglich zuzukaufen, und das zu sehr guten Preisen. Wäre das nicht die einfachste Art und Weise, in diesem Jahr aus dem Weingut einen Gewinn zu erzielen?«

»Die Trauben verkaufen?« Leon schaute sie verdutzt an.

Isabelle nickte heftig. »Und damit unseren Lebensunterhalt bestreiten. Ich bin mir sicher, dass wir ein gutes Auskommen hätten.«

Leon schwieg.

Isabelle knetete ihre Hände, bis sie weh taten. »Bitte gib mir diese eine Chance, dieses eine Jahr. Nach der Ernte im Herbst sehen wir weiter, wenn meine Rechnung bis dahin nicht aufgegangen ist, können wir immer noch verkaufen.« Mit klopfendem Herzen hielt sie Leon ihre rechte Hand hin, damit er einschlagen konnte, was er nach einem Moment des Zögerns auch tat.

»Na gut. Aber ich will kein Gejammer hören! Sobald ich das Gefühl habe, dass dir das Ganze über den Kopf wächst, ist Schluss. Eins steht nämlich fest – Henriette Trubert wird auch noch zu einem späteren Zeitpunkt am Kauf unseres Weinguts interessiert sein.«

Isabelle hörte schon gar nicht mehr richtig hin. Sie würde ihre Chance zu nutzen wissen!

Gleich am nächsten Tag fuhr sie erneut nach Reims, dieses Mal war Leon an ihrer Seite. Bis auf wenige Lieblingsstücke hatte Isabelle ihren ganzen Schmuck dabei. Als sie ihn auf die Theke des Juweliers legte, damit er ihn begutachten und ein Angebot machen konnte, war ihr leichter ums Herz als beim letzten Mal. Mit diesem Geschäft erkaufte sie sich Freiheit und Zukunft zugleich.

Für Isabelle änderte sich damit alles. Als Erstes zitierte sie Claude Bertrand und Gustave Grosse zu sich. Nachdem sie beiden die wieder einmal ausstehenden Gehälter überreicht hatte, sagte sie: »Ich habe Ihnen einige Änderungen mitzuteilen. Die Radrennsaison hat begonnen, und mein Mann hat beschlossen, sich voll und ganz seinem Sport zu widmen, Sie wissen ja, dass er zu den erfolgreichsten Radfahrern Europas gehört. Das bedeutet, dass ab jetzt ich das Weingut leite. Es ist zwar so, dass ich nicht viel über den Weinanbau weiß …« – sie verzog voller Selbstironie das Gesicht –, »aber ich bin gewillt dazuzulernen! Und ich würde mich freuen, wenn ich mit Ihrer Unterstützung rechnen kann. Gemeinsam werden wir die Sache schon in den Griff bekommen, oder?« Erwartungsvoll lächelte sie ihre beiden Mitarbeiter an.

Während Gustave Grosse eher missmutig dreinschaute, strahlte ihr Verwalter übers ganze Gesicht.

»Das freut mich sehr, Madame! Wann immer Sie Fragen haben, kommen Sie zu mir. Ich helfe, wo es geht.«

Ausgestattet mit einem Rad modernster Machart, stürzte sich Leon nur eine Woche später voller Elan ins europaweite Renngeschehen. Da ein Radfahrer einem Verein angeschlossen sein musste, fuhr er nun für einen Radsportverein in Charleville, einer Stadt nordöstlich von Reims gelegen. So fruchtlos seine Touren bezüglich des Champagnerverkaufs auch gewesen waren, so sehr zahlten sie sich nun hinsichtlich seiner Kondition aus: Leon war körperlich in Bestform. Einmal ein zweiter Platz, dann ein dritter, und einmal stand er sogar ganz oben auf dem Siegertreppchen. Nach dem Sieg ließ Leon zu Hause die Korken knallen, und sie feierten seine Erfolge. Nun, da sein Selbstbewusstsein neuen Auftrieb bekommen hatte und er tun konnte, was er wollte, kam das Wort »Verkauf« kein einziges Mal mehr über seine Lippen.

Auch Isabelle war überglücklich. Bei einer sparsamen Haushaltsführung würden Leons Siegesprämien den Sommer über fürs Nötigste reichen, und im Herbst würden sie durch den Traubenverkauf neue Einkünfte haben. Ihre Existenzängste waren damit zwar nicht ganz aus dem Weg geräumt, aber sie konnte besser schlafen als zuvor. Dieser Umstand war allerdings auch der Tatsache geschuldet, dass sie von früh bis spät auf den Beinen war.

Täglich suchte sie nun Gustave Grosse auf und ließ sich von ihm berichten, welche Arbeiten er am jeweiligen Tag zu erledigen gedachte. Nachdem sie in Jacques’ Bibliothek ein Buch über den Ablauf eines Winzerjahres studiert hatte, wusste sie in etwa, was in den nächsten Wochen und Monaten auf sie zukommen würde. Stimmten Grosses Tätigkeiten nicht mit dem Zeitplan überein, den sie in Jacques’ Büchern nachgelesen hatte, musste er für sein Vorgehen schon gute Gründe haben, um Isabelle wieder milde zu stimmen. Ständig bat sie ihn zudem, ihr dieses zu erklären und jenes zu zeigen. Nach wenigen Wochen wusste sie, wie man junge Triebe an den Gerüsten festband, so dass sie ungestört weiterwachsen konnten. Sie konnte eine Rebschere richtig halten, und sie stand Grosse zur Seite, als er die Rebstöcke zum Schutz gegen Mehltau mit einer stinkenden Flüssigkeit einsprühte – eine langwierige und anstrengende Arbeit. Am Abend hatte Isabelle von dem übelriechenden Spritzmittel schreckliches Kopfweh, doch am nächsten Tag stand sie trotzdem pünktlich zur Arbeit bereit.

Wann immer der Kellermeister seine neue Chefin auf sich zukommen sah, stöhnte er auf. Wenn Gustave Grosse eins wusste, dann das: Sein Lotterleben war erst einmal vorbei.

Auch mit Claude Bertrand konferierte Isabelle täglich. Nun, da durch Leons Gewinnsummen und durch den Verkauf ihres Schmucks Geld in der Kasse war, hatte das notdürftige Flickwerk ein Ende. In kameradschaftlicher Eintracht reparierten sie die Weidezäune und nagelten lose Latten im Schafstall fest. Bald erstrahlte das Anwesen in neuem Glanz. Claude orderte Heu und Stroh, und als der Bauer mit seinem hochbeladenen Wagen vorfuhr, krabbelte Isabelle auf dessen Ladefläche, um beim Abladen zu helfen. Glückselig betrachtete sie zwei Stunden später die volle Scheune, in der sich Unmengen von Heu- und Strohballen für die Pferde, Hühner und Schafe stapelten. Die roten Kratzer und Striemen, die die Heuballen auf ihren nackten Armen hinterlassen hatten, ignorierte sie tapfer.

Für die Pfauen kaufte Isabelle Körnerfutter, das ihr Gefieder noch mehr glänzen ließ. Kurze Zeit später überraschte Claude Bertrand sie mit der frohen Nachricht, dass die Vögel brüteten und in wenigen Wochen Nachwuchs erwarteten.

Isabelle strahlte. Nachwuchs bei den prächtigen Pfauen – gab es ein besseres Zeichen dafür, dass gute Zeiten angebrochen waren?

Bald zeigten sich an den Weinranken die ersten jungen Triebe und Blätter. Gegen Ende April schritt die Belaubung rasch voran. War ein Tag besonders sonnig und hatte es zuvor ein wenig geregnet, wuchsen die Ranken zwölf Zentimeter oder mehr an einem Stück. Sie erklommen die Rankgerüste, klammerten sich daran fest, wanden sich um jeden Stock und jedes Stück Draht. »Wie Hände, mit denen sich die Reben festhalten«, dachte Isabelle, wenn sie frühmorgens durch die Weinberge spazierte. Wie fast jeden Tag sah sie in der Ferne Daniel Lambert durch die trubertschen Weinberge streifen. Wie sie war er bei jedem Wind und Wetter unterwegs, auch heute, an einem Regentag. In Berlin hatte Isabelle Regentage gehasst. Hier, in der Champagne, begann sie das Wasser von oben zu lieben. Denn Regen bedeutete Wachstum und eine reiche Ernte. Und eine reiche Ernte bedeutete ein gesichertes Einkommen.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf machte sich Isabelle auf die Suche nach ihrem Kellermeister. In den Gewölben war er nicht gewesen, also musste er irgendwo bei den Rebstöcken zu finden sein. Sie suchte einen Weinberg ab, dann den nächsten. Doch kein Gustave Grosse weit und breit. Schließlich fand sie ihn in einer der halbrunden Schutzhütten. Dorthin zogen sich die Weinbergarbeiter während eines Gewitters zurück.

Isabelle traute ihren Augen kaum, als sie ihren Kellermeister unter eine Decke gekuschelt ein Nickerchen halten sah.

»Aufstehen, sofort!«, sagte sie laut und stieß Grosse mit der Spitze ihres Schuhs an.

Der Kellermeister rappelte sich schuldbewusst auf. »Ein kleines Päuschen in Ehren, Madame …«

»Wie können Sie auch nur an eine Pause denken, wo hier so viel im Argen liegt? Wenn ich Sie noch einmal tagsüber beim Schlafen erwische, sind Sie Ihre Arbeit los, und jetzt folgen Sie mir, und zwar flott!« Draußen machte sie eine weit ausholende Handbewegung. »Ist das hier ein Weinberg oder ein brachliegender Acker? Im selben Maß, wie die Reben wachsen, sprießt auch das Unkraut und nimmt den Reben die Nahrung aus dem Boden fort. Wir müssen dringend Unkraut hacken. Ich brauche gutgenährte Reben, denn nur sie produzierten saftige, geschmackvolle Trauben!«

»Aber Madame!«, rief Gustave Grosse entsetzt. »Ich habe derzeit alle Hände voll zu tun mit der effeuillage! Außerdem muss ich die Reben gegen Mehltau behandeln. Beim besten Willen, Madame, Sie können doch nicht einfach daherkommen und alles durcheinanderbringen.«

Effeuillage? Darüber, wie ungesund Unkraut für die Reben war, hatte sie in Jacques’ Büchern gelesen, den Begriff effeuillage hatte sie jedoch nirgendwo entdeckt. Isabelle beschloss, auf Grosses Einwand nicht einzugehen.

»Und ob ich das kann«, erwiderte sie fest. »Morgen legen wir los, stellen Sie sich darauf ein. Ich fahre jetzt hinunter ins Dorf und schaue, ob ich ein paar junge Burschen um Mithilfe bitten kann. Es gibt bestimmt den einen oder anderen, der sich gern ein paar Francs dazuverdient.«

»Welch netter Besuch in unserem Weinkeller, liebe Madame Feininger!«, rief Micheline Guenin, als sie Isabelle auf der Kellertreppe stehen sah. »Warten Sie, ich komme hoch zu Ihnen, ich wollte sowieso mit Ihnen sprechen.«

Fröstelnd legte Isabelle beide Arme um sich. Der Weinkeller der Guenins war genauso kalt wie ihr eigener, auch er atmete den ihr inzwischen bekannten Geruch nach Traubenmaische, feuchtem Kalk und altem Holz aus.

Micheline legte die schwere Gummischürze, die sie getragen hatte, ab und stieg behende die Treppe hinauf. Im Freien angekommen, sagte sie: »Ich wollte gerade zu Ihnen gehen. Mitte Mai, nach les saints de glace, findet auf dem Dorfplatz ein Fest statt. Claude hat mich gefragt, ob ich mit ihm zusammen hingehen möchte. Ob Sie mir dann wohl nochmals eine so hübsche Hochsteckfrisur machen würden?«

Les saints de glace? Wahrscheinlich einer der vielen kirchlichen Feiertage, die es in der Champagne gab, dachte Isabelle wenig interessiert.

»Ich habe einen Kamm, auf dem ein glitzernder Schmetterling sitzt. Er wird Ihnen ganz wunderbar stehen«, sagte sie lächelnd. Wie Michelines Augen schon jetzt voller Vorfreude glänzten! Oder war es der Zauber der Liebe, der sie so zum Funkeln brachte?

»Werden Sie auch zu dem Fest kommen?«, fragte Micheline. »Das Frühlingsfest ist immer besonders schön, alle Menschen sind glücklich, den Winter hinter sich gebracht zu haben. Wir pflücken Blumen und schmücken damit Tische und Bänke. Der Pfarrer hält eine schöne Andacht, gemeinsam beten wir für ein gutes Winzerjahr …«

»Ich weiß nicht. Leon fährt genau zu dieser Zeit in Mailand ein Rennen. Ich müsste also allein kommen.«

»Sie haben doch Claude und mich!«, rief Micheline. »Marie kommt, Carla und ihr Mann Ignaz ebenfalls – dieses Mal ist wirklich die ganze Nachbarschaft dabei.«

»Ich überlege es mir«, antwortete Isabelle vage. Seit sie die Leitung des Weingutes übernommen hatte, war sie abends stets so müde, dass sie noch vor dem Dunkelwerden ins Bett fiel und einschlief. Nicht einmal die Liebesnächte mit Leon vermisste sie vor lauter Erschöpfung.

»Liebe Micheline, könnten Sie mir bitte sagen, was man unter einer effeuillage versteht?«, fragte sie nun.

»Das bedeutet, dass man rund um die Trauben ein paar Blätter entfernt, damit diese genügend Licht und Sonne abbekommen und sich gut entwickeln können. Warum fragen Sie ausgerechnet jetzt danach? Diese Arbeit wird doch erst Anfang September durchgeführt.«

Isabelle schnaubte. »Habe ich mir’s doch gedacht. Mein lieber Kellermeister wollte mir gerade weismachen, dass er mit dieser Arbeit derzeit alle Hände voll zu tun hat.«

Die ältere Nachbarin lachte laut auf. »Dieser Bursche aus der Aube ist wirklich mit allen Wassern gewaschen!«

»Das bin ich aber auch«, erwiderte Isabelle und marschierte los, um ihrem Kellermeister die Leviten zu lesen.

Schmunzelnd schaute Micheline Guenin ihr hinterher.

»Wer hätte geglaubt, dass sich das kleine Stadtpflänzchen so durchsetzen kann?«, sagte ihre Schwägerin Marie, die nun ebenfalls aus dem Weinkeller emporgestiegen war und die letzten Sätze mitgehört hatte. Für ihre Verhältnisse klang sie äußerst wohlwollend.

Wenige Tage nach dem Gespräch mit Micheline entdeckte Isabelle auf ihrem täglichen Rundgang durch die Weinberge im unteren Bereich der Rebstöcke die ersten weißgrünen Blüten. Es waren nur unscheinbare, wenig ansprechende kleine Rispen, nicht zu vergleichen mit der Blütenpracht anderer Pflanzen, doch Isabelle schrie vor lauter Entzücken so laut auf, dass Gustave Grosse, der ein Stück weiter mit Anbindearbeiten beschäftigt war, erschrocken zu ihr hinüberblickte. Die Reben blühten jedes Jahr – wie man sich über diesen banalen Umstand so freuen konnte, war für ihn nicht nachvollziehbar.

Was die Blüten an optischer Schönheit zu wünschen übrig ließen, machten sie in Bezug auf den Duft wett, denn er war unglaublich intensiv. Der Blütenduft nach Honig und Passionsfrucht legte sich wie ein Parfümschleier über die Weinberge, er berauschte und betörte jeden, der in die Nähe kam. Gleichzeitig machte er die Menschen wunderlich – zumindest kam es Isabelle so vor. Begegnete sie einem ihrer Nachbarn, konnte es gut vorkommen, dass er ihren Gruß nicht erwiderte, sondern grübelnd vor sich hin starrte. Andere sahen sie nicht, weil sie konzentriert auf die Rebstöcke schauten. Auch zum Himmel war der Blick der Menschen öfter gerichtet, und als Isabelle einen kleinen Scherz deswegen wagte, erntete sie unwirsche Blicke.

»Mit dem Duft der Blüten hat das rein gar nichts zu tun«, erwiderte Claude Bertrand lachend, als Isabelle sich bei ihm über das seltsame Verhalten der Leute ausließ. Die Pfauendame brütete fleißig, und Claude Bertrand war dabei, den hölzernen Verschlag, in den sie sich dafür zurückgezogen hatte, mit noch mehr Stroh auszustatten.

»Während der Blütezeit kann ein einziger strenger Nachtfrost die Ernte zerstören. Aus diesem Grund sind die Champenois nervös, jede Wolke am Himmel kann ein schlechtes Wetteromen bedeuten. Was wir uns alle wünschen, ist ein bisschen Wind, denn er ist hilfreich bei der Bestäubung der Blüten.«

»Der Wind?« Isabelle runzelte die Stirn. »Ich dachte, diese Arbeit würden die Bienen erledigen?«

»Dafür sind die Blüten der Rebstöcke viel zu unscheinbar«, belehrte Claude Bertrand sie. »Nein, Rebstöcke befruchten sich gegenseitig. Ein bisschen Wind trägt die Samen von einer Pflanze zur nächsten. Zudem ist es wünschenswert, dass die Befruchtung innerhalb weniger Tage vonstattengeht. Wenn sich dieser Vorgang nämlich über Wochen hinzieht, was bei wechselhaftem Wetter gern geschieht, wachsen die Trauben unregelmäßig schnell heran – und das bedeutet wiederum eine schlechte Ernte.« Der Verwalter legte seinen Hammer zur Seite und tätschelte kurz Isabelles Arm. »Aber keine Sorge, spätestens wenn wir les saints de glace hinter uns haben, beruhigen sich die Gemüter wieder.«

»Les … was? Micheline hat vor ein paar Tagen denselben Ausdruck verwendet, als sie über das nahende Frühlingsfest sprach«, sagte Isabelle stirnrunzelnd. »Tut mir leid, mein französischer Sprachschatz ist zwar in den vergangenen Wochen enorm gewachsen, aber mit euren vielen Fachbegriffen kann ich leider noch immer nichts anfangen.«

»Warten Sie, gleich fällt mir das deutsche Wort ein …« Claude Bertrand fuchtelte so heftig mit dem Arm in der Luft herum, dass sein Hund in Erwartung eines Stöckchenwurfs freudig zu kläffen begann. »Die … Eisheiligen! Die gestrengen Herren – Pankratius, Servatius und seine Kameraden.«

Isabelle schaute noch verwunderter drein als zuvor. Eisheilige? Davon hatte sie in Berlin noch nie gehört.

Blütenbestäubung – Holzstich von 1911

»So nennt man die Tage Mitte Mai, in denen es zu letzten starken Nachtfrösten zu kommen vermag. Ich kann mich noch gut an das Jahr 1891 erinnern. Es war der elfte Mai, der Tag des Mamertus, die Reben waren kurz vor dem Erblühen, dann kam der Nachtfrost. Am nächsten Morgen …« Wieder machte der Verwalter eine ausholende Handbewegung, begleitet von einem traurigen Kopfschütteln. »Die Blütenansätze waren erfroren, die zarten Blätter welkten bräunlich dahin, erwachsene Männer heulten wie Schlosshunde. Und im Herbst heulten sie wieder, weil die Erntekörbe leer blieben.« Bei seiner eindringlichen Schilderung war er ein wenig laut geworden, was die Pfauenhenne zu aufgeregtem Zischen und Flügelschlagen bewog. Claude Bertrand beeilte sich, das Tier zu beruhigen.

Fortan schaute auch Isabelle den Wolken und dem Wind nach. Und wenn sie frühmorgens die Fenster zum Lüften öffnete, hielt sie ihre Hand für einen langen Moment nach draußen, um zu testen, wie frostig sich der Morgen anfühlte. Was, wenn ausgerechnet in ihrem ersten Jahr ein grausamer Nachtfrost die Reben schädigte? Dann konnte sie ihren Plan, die komplette Traubenernte zu verkaufen, abschreiben. Sie würden wieder vor dem Nichts stehen. Und Leon würde erneut auf einen Verkauf des Weinguts drängen.

17. Kapitel

Zu Isabelles Erleichterung und der aller Weinbauern blieb in diesem Jahr der Nachtfrost rund um die Eisheiligen aus. Die Reben wuchsen und gediehen. Den Menschen von Hautvillers war die Erleichterung ins Gesicht geschrieben. Nun stand dem Danksagungsgottesdienst und dem Frühlingsfest auf dem Marktplatz nichts mehr im Weg!

Schon am Morgen schien die Sonne, und es war angenehm warm. Bestes Reisewetter, dachte Leon, während er mit geübter Hand sein Gepäck aufs Rad schnallte. Kleidung zum Wechseln, Seife, sein Rasiermesser, seine Papiere, die Durchschläge der Anmeldeformulare – er hatte an alles gedacht. Nur, wo war der Zettel mit seiner Reiseroute?

»Musst du wirklich schon wieder fort?«, ertönte hinter ihm Isabelles Stimme. »Du bist doch erst vor vier Tagen zurückgekommen. Es wäre so schön, wenn wir gemeinsam aufs Frühlingsfest gehen könnten.«

Leon seufzte. Hatten sie dieselbe Diskussion nicht schon gestern Abend geführt?

»Du weißt doch, wie wichtig Mailand für mein Prestige als Radfahrer ist.« Während er sprach, tastete er alle Taschen an seiner Jacke und Hose nach dem Reiseplan ab.

»Du hast in den letzten Wochen alles gewonnen, was es zu gewinnen gibt!«, rief Isabelle. »Was willst du denn noch? Wäre es nicht besser, wenn du deinem Körper eine Pause gönnst?«

Da war ja der gesuchte Zettel! Erleichtert atmete Leon aus. »Das Bahnrennen in Mailand ist eine angenehme Abwechslung zu den Langstreckenrennen, die ich schon in den Beinen habe. Wenn sich jemand eine Pause gönnen sollte, dann bist du es. Ehrlich gesagt, siehst du ein wenig abgeschlafft aus.« Als er Isabelles gekränkten Blick sah, bereute er seine Worte sogleich.

»Warum fährst du nicht mit mir? Mailand würde dir gefallen, wir könnten nach dem Rennen noch ein paar Tage anhängen und uns die Stadt anschauen«, sagte er, wohlwissend, dass seine Frau dieser Idee nie und nimmer zustimmen würde.

Prompt sagte Isabelle: »Und wer kümmert sich dann ums Weingut? Außerdem …« Sie biss sich auf die Lippe.

»Was ist denn noch?«, fragte er eine Spur ungeduldig und schwang sich schon aufs Rad. Es war am sinnvollsten, solche Gespräche bald abzubrechen, das hatte er schon vor langer Zeit erkannt. Isabelle hatte ihre Sicht der Dinge, er die seine – auf einen gemeinsamen Nenner kamen sie nur selten. Er warf einen letzten Blick auf seine Reiseroute, um sich diese einzuprägen. Er würde von Épernay nach Verdun fahren, dann weiter nach Metz und von dort auf gut ausgebauten Straßen bis Karlsruhe. Um Reisekosten zu sparen und weil er die Fahrt als weiteres Training nutzen wollte, hatte er vor, erst dort einen Zug zu besteigen.

»Nichts. Es ist nichts«, sagte Isabelle.

Na also. Leon schenkte ihr sein charmantestes Lächeln. »Drück mir die Daumen, Liebling. Wenn ich dieses Rennen gewinne, bin ich bestimmt der Champion der Saison!«

Die Champagne war ein ideales Trainingsgebiet, freute sich Leon, während er die Straße in Richtung Épernay hinabsauste. Die Witterung war trocken, nicht zu warm, nicht zu kalt, wie schon das ganze Frühjahr über. Wenn es nicht mit dem Teufel zuging, müsste er in Mailand auf dem Siegertreppchen stehen! Dann würde sein Name Weltruf erlangen, so wie ein Moët-Champagner oder ein Veuve Clicquot Ponsardin. Es gab mehrere Arten, berühmt zu werden, aber das verstand Isabelle leider nicht.

Noch einen Hügel hinauf, und dann kam schon die steile Abfahrt nach Épernay. Bei dieser Abfahrt kam man bestimmt auf fünfzig Stundenkilometer oder mehr! Voller Vorfreude trat Leon noch kräftiger in die Pedale.

Auf dem Hügel angekommen, hielt er kurz an, um vom Sattel aus einen letzten Blick über das weite Champagnerland zu genießen. Zu seinen Füßen lag Épernay. Weiter im Norden lag Reims – er konnte sogar die Türme der Kathedrale erkennen! Er jedoch würde in Richtung des östlich gelegenen Verdun weiterfahren.

Leon duckte sich tief über seinen Lenker, um Tempo aufzunehmen. Sogleich strich der Fahrtwind heftiger um sein Gesicht. Er musste die Augen zusammenkneifen, um sie gegen die kleinen Fliegen zu schützen, die immer wieder in sein Gesicht flogen. Eine oder zwei hatten sich in seine Nasenlöcher begeben, was unangenehm kitzelte. Er schnaubte, um die Viecher wieder loszuwerden, dann gab er sich dem Geschwindigkeitsrausch hin.

Er hatte die Sohle des Berges fast erreicht, als zwei große graue Köter am rechten Straßenrand auftauchten. Die Hunde waren so in ihr Spiel versunken, dass sie den herannahenden Radfahrer nicht wahrnahmen. Leon wurde es heiß und kalt zugleich. Schnell erfasste er die Situation. Er musste ausweichen! Aber wie und wo? Rechts war der Zaun, aus dem die Hunde entwichen waren. Wenn er auf einen der steinernen Pfosten knallte … Links von der Straße ging es eine abschüssige Böschung hinab, die in eine Wiese mündete. Ein Sturz konnte dort gelinde ausfallen. Leons Gedanken dauerten nur einen Wimpernschlag lang, dann hatte er seine Entscheidung getroffen: Links vorbei!

Es war nicht das erste Mal, dass er auf dem Rad in eine brenzlige Situation geriet. Mit der jahrelangen Erfahrung eines geübten Fahrers umklammerte er den Lenker fester, seine Augen waren konzentriert auf den Weg gerichtet. Kurz bevor er auf Höhe der Hunde war, schrie er laut: »Haut ab! Weg mit euch!« Vielleicht würde er sie noch vertreiben und auf der Straße bleiben können? Das wäre die beste Lösung von allen.

Verdutzt wandten sich die Hunde ihm zu. Der größere von beiden machte einen erschrockenen Sprung zur Seite, in Richtung des Zaunes. Der kleinere war nicht so klug, er sprang direkt vor Leons Rad. Das Geräusch, mit dem Hund und Fahrrad aufeinanderprallten, war dumpf und metallisch zugleich. Der Hund jaulte anhaltend auf, Leon wurde kopfüber über den Lenker die Böschung hinabgeschleudert. Instinktiv ließ er im selben Moment los, versuchte, sich über eine Schulter abzurollen. Doch gleichzeitig sah er im Gras den Haufen Pflastersteine liegen, übriggeblieben vom Straßenbau. Hellgrauer Granit, kantig aus dem rohen Fels geschlagen. Das Wegstück hier ist doch gar nicht gepflastert, war sein letzter Gedanke, dann wurde es rings um ihn schwarz.

Isabelles gedrückte Stimmung hielt nicht lange an. Natürlich hätte sie ihren Mann gern bei sich gehabt, vor allem jetzt, da sie … Aber sie war es inzwischen gewohnt, die Dinge allein anzugehen. Dass sie ohne Begleitung zu einem Fest ging, war allerdings etwas Neues.

Lächelnd schloss sie die Haustür ab und winkte Claude zu, der gerade die Pferde von der Weide holte und in den Stall führte – er und Micheline würden später nachkommen.

So skeptisch sie dem Dorffest anfangs gegenübergestanden hatte, so sehr freute sie sich nun auf die Abwechslung, die es ihr bot. Nach den Wochen harter Arbeit spürte sie ihren Rücken kaum noch. Ihre Hände waren voller Schwielen vom Griff der Hacke, mit der sie zusammen mit den anderen Unkraut gejätet hatte. Wer so hart arbeitete, durfte auch feiern, hatte sie für sich beschlossen. Die Arbeit würde ihr nicht davonlaufen, wenn sie eine Pause einlegte. Als sie Micheline ihren Entschluss mitteilte, hatte sie erfahren, dass sich jeder Dorfbewohner nach seinen Kräften an den Festvorbereitungen beteiligte. Etliche Männer waren für das Kühlen der Getränke zuständig und karrten von weit her Eis aus unterirdischen Lagern heran. Andere Männer hatten die Tische aufzustellen, wieder andere würden in der Dorfkapelle mitspielen. Bei den Frauen sah es ähnlich aus. Ein Teil half Ghislaine in der Küche des Le Grand Cerf bei der Zubereitung der Speisen, die es außer dem Spanferkel geben sollte, das am Rande des Dorfplatzes schon seit Stunden an einem großen Spieß vor sich hin schmorte. Andere Frauen waren fürs Schmücken und Eindecken der Tische zuständig.

Auch Isabelle hatte ihre Hilfe angeboten und war sogleich von Carla, die für den Blumenschmuck zuständig war, zum Girlandenbinden eingeteilt worden.

Zu welcher Aufgabe sich Leon wohl freiwillig gemeldet hätte?, fragte sich Isabelle, während sie in Richtung Dorfplatz lief. Und plötzlich überfiel sie doch wieder Bedauern über seine Abwesenheit. Auf dem Fest oder danach hätte sich bestimmt eine gute Gelegenheit ergeben, Leon die schöne Nachricht zu erzählen, die sie ihm nicht einfach zwischen Tür und Angel hatte beibringen wollen. Aber nein, er hatte ja unbedingt fahren wollen!

Jetzt bloß keine trüben Gedanken, befahl sich Isabelle.

Schon von weitem sah sie Carla Chapron zusammen mit ein paar anderen Frauen an einem der Tische sitzen, neben dem ein Leiterwagen stand, hochbeladen mit Weinreben. Ein kleinerer Wagen voller Bündel mit Pfingstrosen und Margeriten stand ebenfalls parat. Von beiden Wagen bedienten sich die Frauen eifrig. Unter ihren kundigen Händen entstanden Girlanden, Kränze und andere Blumengebinde.

Als Isabelle näher kam, erkannte sie zu ihrem Erstaunen auch Yvette, die Tochter von Henriette Trubert. Und direkt neben ihr saß Blanche Thevenin, die Schneiderin. Hoffentlich würde Henriette Trubert nicht auch noch auftauchen, dachte Isabelle und beschloss sogleich, sich am anderen Tischende niederzulassen. Die Winzerin hatte ziemlich eisig auf die Nachricht reagiert, dass es mit dem Verkauf des Weinguts nichts werden würde. Isabelle hatte es sich nicht nehmen lassen, persönlich dabei zu sein, als Leon ihr dies mitteilte.

»Madame Feininger, setzen Sie sich zu mir!«, rief Carla Chapron, als sie Isabelle sah. »Wir können jede Hilfe brauchen.«

Eine der älteren Frauen schenkte ihr einen roséfarbenen Wein ein. »Jetzt lass die junge Frau doch zuerst ein Schlückchen trinken, damit geht die Arbeit noch besser von der Hand.«

»Das bezweifle ich. Ich habe so etwas noch nie getan. Wahrscheinlich habe ich zwei linke Hände!« Lachend warf Isabelle beide Arme in die Höhe.

Die alte Frau, die ihr den Wein eingeschenkt hatte, ergriff sogleich Isabelles Rechte und inspizierte sie mit hochgezogenen Brauen. Peinlich berührt, wollte Isabelle ihre schwielige Hand mit den abgebrochenen Fingernägeln zurückziehen, doch die alte Frau hielt sie fest und sagte anerkennend: »Allem Anschein nach können Sie ziemlich viel! Wer solche Hände hat, muss sich für das bisschen, das er nicht kann, nicht schämen. Kommen Sie, ich zeige Ihnen, wie das Girlandenbinden funktioniert.«

Einträchtig arbeiteten die Frauen vor sich hin. Die Gespräche waren lebhaft und amüsant, ein bisschen Klatsch, ein bisschen Tratsch, alle genossen die gemeinsame Arbeit, die Isabelle erstaunlich leicht von der Hand ging. Die Girlande aus Weinlaub, in die sie in gewissen Abständen immer wieder bunte Blüten einarbeitete, wuchs langsam, aber stetig. Nach einer guten Stunde öffnete Micheline eine erste Flasche Champagner. Sie hatten sich gerade zugeprostet, als sie Daniel Lambert auf den Marktplatz kommen sahen.

»Was will denn Daniel schon hier? Von den anderen Männern ist doch auch noch keiner da«, sagte Carla Chapron.

»Und das ist gut so, sie würden uns bei unserer Arbeit nur stören«, ergänzte eine der älteren Frauen missmutig.

Yvette und die anderen jungen Mädchen kicherten.

»Vielleicht will er ja nur zu seiner Schwester?«, sagte Therese Jolivet, der die Bäckerei gegenüber gehörte.

»Ghislaine? Die ist doch gar nicht da«, erwiderte Carla Chapron. »Ich nehme an, sie ist verreist.«

Isabelles Blick fuhr zu Ghislaines Gasthof herum, aus dessen geöffneten Fenstern Frauenlachen und Topfgeklapper zu hören war. »Und wer ist dort in der Küche?«

»Ghislaines Angestellte und ein paar von uns«, sagte Carla. »Irgendwer muss das viele Essen ja zubereiten«, fügte sie vorwurfsvoll an.

»Aber wohin sollte Ghislaine denn gefahren sein? Und dann ausgerechnet während des Festes?«, fragte die Bäckerin. »Vielleicht weiß Daniel ja mehr? Schaut, er kommt direkt auf uns zu.«

»Madame Feininger …« Mit ernster Miene blieb Daniel Lambert vor Isabelle stehen. »Es ist etwas Schreckliches geschehen. Ihr Mann …«

Außer seinem eigenen Herzschlag vermochte Leon nichts zu hören. Die Stille ängstigte ihn. Sehen konnte er auch nichts, alles war dunkel. Dafür nahm seine Nase eindeutig den Geruch von etwas Scharfem wahr. Putzmittel, wie seine Mutter sie verwendete. Sie waren so kraftvoll, dass sie jeden Bauernhofschmutz fortbekamen – aber auch die Haut desjenigen, der mit diesen Pulvern und Laugen hantierte. Die Pfalz … er war doch nicht in der Pfalz, oder? Wo war er? Sein Kopf tat so höllisch weh, dass er kaum einen zusammenhängenden Gedanken zustande brachte.

Er war mit dem Rad unterwegs gewesen, daran erinnerte er sich. Eine Straße. Und dann … eine Abfahrt. Mailand. Er hatte nach Mailand fahren wollen. Aber was war dann geschehen?

Er bemühte sich, seine Augen zu öffnen, aber es gelang ihm nicht. Er fühlte sich wie in einem Kokon, unbeweglich, hilflos. Unbeweglich? Ein neuer, schrecklicher Gedanke jagte ihm einen eisigen Schauer über den Rücken. War er gelähmt? Erst letztes Jahr war einem Radfahrer genau das nach einem schlimmen Sturz widerfahren. Vorsichtig versuchte er, seine Zehen zu bewegen. Als es ihm gelang, empfand er eine solche Glückseligkeit, dass es ihm Tränen in die Augen trieb. Er schluchzte auf.

»Leon …«

Isabelle! Seine Frau war hier, an seiner Seite. Erleichterung durchflutete ihn. Er wollte ihren Namen sprechen, doch seine Kehle war so trocken, dass jeder Laut wie über raues Schmirgelpapier gezogen wurde. »I…sa…« Das Verziehen der Lippen verschlimmerte seine Kopfschmerzen sogleich.

»Pst, nicht sprechen, nicht bewegen … Alles wird gut.«

Er spürte, wie ihre Hand seinen linken Arm streichelte. Die Berührung tat ihm gut, das Spüren tat ihm gut. Er wollte sich aufsetzen, doch schon das erste Zucken löste einen schrillen Schmerz aus. Er biss die Zähne zusammen, um nicht laut aufzuschreien.

»Was … ist … denn geschehen?«

»Du hattest einen Unfall, kurz vor Épernay. Zwei Hunde sind dir ins Rad gerannt.« Isabelle zog geräuschvoll die Nase hoch.

Zwei Hunde. Ja, daran erinnerte er sich. Und an Gras, das keines war, sondern Pflastersteine. Er war mit seinem Kopf auf einen solchen geknallt.

»Und wo bin ich jetzt?«, krächzte er. Mit seiner rechten Hand fasste er sich vorsichtig an den Kopf, er wollte den Schmerz loswerden, dabei ertastete er den Verband. Eng gewickelt wanden sich die Leinenstreifen um seinen Kopf bis über die Augen. Deshalb sah er nichts. Hastig riss er den Verband ab. Das Licht, das seine Augen traf, war grell und löste erneut einen furchtbaren Schmerz in seinem Kopf aus.

»Du bist im Krankenhaus von Épernay. Die Ärzte sagen, du hattest großes Glück. Eine Gehirnerschütterung und Prellungen in Brust und Rücken. Dazu ein paar Hautabschürfungen. Es ist ein Wunder, dass du dir nicht das Genick gebrochen hast. Ein paar Tage Schonung, dann bist du wieder der Alte, hat der Arzt vorhin gemeint. Ach Leon … Ich bin zu Tode erschrocken!« Heulend küsste Isabelle ihn auf Brust, Arme, Hände, Finger. Sie lachte und weinte gleichzeitig.

Leon schloss die Augen wieder.

Ein Wunder. Er hatte ein Wunder erlebt.

Irgendwann fielen auch Isabelle vor lauter Erschöpfung die Augen zu. Sie schrak zusammen, als sie eine Hand an ihrer Schulter verspürte.

Zwei junge Schwestern waren an Leons Bett getreten. Während die eine vorwurfsvoll den Kopf schüttelnd Leons Verband erneuerte, sagte die andere: »Madame, Ihr Mann wird von hier in den großen Schlafsaal verlegt. Sie müssen gehen, bitte.«

Flehentlich schaute Isabelle die Schwester an. »Und wenn er wach wird und nach mir verlangt?«

Die Krankenschwester zuckte nur mit den Schultern.

Verzagt ging Isabelle aus dem Raum. Auf dem Flur traf sie den Arzt, mit dem sie zuvor nur kurz gesprochen hatte. Ohne dass sie ihn darum bitten musste, blieb er stehen.

»Es ist wirklich ein Wunder, dass nicht mehr geschehen ist«, sagte er. »Als man Ihren Mann hierher brachte, war er blutüberströmt. Die Platzwunde am Kopf, dazu die Abschürfungen am ganzen Körper – es sah wirklich schrecklich aus. Doch als unsere Schwestern den Patienten gewaschen hatten, sahen wir, dass alles nur halb so schlimm war. Ihr Mann hatte mehr als einen Schutzengel um sich.«

Isabelle schauderte dennoch. Sie wollte alles gar nicht so genau wissen. Sehnsüchtig blickte sie zu dem Schlafsaal, in den Leons Bett gerollt worden war.

Der Arzt sagte sanft: »Gehen Sie, Madame, und erholen auch Sie sich von dem Schrecken. Wenn Sie nicht mehr nach Hause fahren möchten – gleich um die Ecke ist eine hübsche kleine Pension. Hier können Sie nichts für Ihren Mann tun. Wir haben ihm etwas gegen die Schmerzen gegeben, er wird mindestens zehn Stunden tief und fest schlafen. Schlaf ist meist die beste Medizin, auch in den nächsten Tagen wird der Patient noch sehr viel Ruhe benötigen.«

Isabelle hatte den Ausgang schon fast erreicht, als sie aus einem Zimmer auf der linken Seite ein leises Weinen, eher ein Wehklagen, hörte. Es war eine Frau, und in ihren Lauten lag so viel Verlorenheit und Einsamkeit, dass sich Isabelles Herz zusammenzog. Sie zögerte kurz, ging dann aber weiter. Bestimmt verbarg sich hinter der Tür ein großer Schlafsaal mit vielen Betten. Jemand anders konnte die Weinende trösten, sie hatte ihre eigenen Sorgen.

Am Ausgang machte sie jedoch nach kurzem Zögern kehrt. Wenn sie jetzt nicht nach der unglücklichen Frau schaute, würde sie sich die halbe Nacht über Vorwürfe machen.

Der große Schlafsaal war fahl erleuchtet durch den Schein zweier Gaslampen, die einen süßlichen Geruch verströmten. Zehn Betten standen an den langen Wänden links und rechts der Tür, aber nur drei waren besetzt. Eine ältere Frau mit einem grauen Zopf schlief im ersten Bett, im Bett daneben lag ein junges Mädchen, fast noch ein Kind. Ihr Gesicht war aufgeblasen wie ein Ballon, die Haut prall gespannt, als stünde sie kurz vor dem Bersten. Ihre Arme in einem ärmellosen Nachthemd sahen nicht besser aus. Isabelle fragte sich unwillkürlich, an welch schrecklicher Krankheit das Mädchen litt.

Das Weinen kam aus dem hintersten Bett am Fenster. Mit verhaltenen Schritten ging Isabelle auf das Bett zu. Sie hatte keine Ahnung, wie sie die Weinende trösten sollte. Nach dem Schrecken, den sie selbst erlebt und von dem sie sich noch nicht erholt hatte, stand ihr der Sinn nach allem anderen als nach Wohltätigkeiten. Aber sie hatte es einfach nicht übers Herz gebracht zu gehen. Als sie das Bett erreicht hatte, wünschte sie sich jedoch, genau das getan zu haben.

»Sie?«

Ghislaines schönes Gesicht war verquollen, ihre Augen gerötet von den Tränen. Ein Zopf hing ihr strähnig auf die Brust, die sonst so prachtvollen Haare der Wirtin waren stumpf und ohne Glanz. Als sie Isabelle erblickte, drehte sie sich nicht etwa fort, wie Isabelle kurz gehofft hatte. Denn dann hätte sie einfach wieder gehen können. Stattdessen brach Ghislaine erneut in Tränen aus.

»Mademoiselle Lambert, Ghislaine …«, sagte Isabelle zaghaft und kämpfte dabei gegen den dicker werdenden Kloß in ihrem Hals an. Nun fang nicht auch noch an zu weinen, befahl sie sich. Damit hilfst du der Frau am allerwenigsten. Aber wie konnte sie ihr helfen? Hätten Josefine, Clara oder auch Micheline hier gelegen, hätte Isabelle nicht lange gezögert, die Arme um sie geschlungen und sie hin- und hergewiegt, bis das Weinen aufhörte. Aber bei Ghislaine wäre ihr eine solche Umarmung wie eine unangemessene Vertraulichkeit vorgekommen. Also zog sie sich einen Stuhl heran, der zwischen Ghislaines Bett und dem nächsten stand. Das mindeste, was sie tun konnte, war, ihr ein wenig Gesellschaft zu leisten. Vielleicht würde die Kranke bald einschlafen. Dann konnte sie gehen.

Ghislaine Lambert. Daniels Schwester. Deswegen war er im Krankenhaus gewesen. Deshalb hatte er mitbekommen, dass Leon schwerverletzt eingeliefert worden war.

Je länger Isabelle dort saß, desto mehr spürte sie, wie müde und erschlagen sie war. Sie bewegte ihre schmerzenden Schultern und versteckte hinter vorgehaltener Hand ein Gähnen. Ihre Gedanken wanderten zu Leon, der ein paar Türen weiter lag. Ob er schlief? Hoffentlich würden seine Kopfschmerzen bald nachlassen.

»Das Kind …« Zwei Worte, dahingehaucht.

Isabelle schrak zusammen. Einen Moment lang hatte sie Ghislaine völlig ausgeblendet. In einer instinktiven Geste legte sie dann beide Hände auf ihren Bauch. »Welches Kind?«

»Ich habe es verloren. Heute früh. Der Arzt sagte, bei solch schwerer Arbeit wie der meinen könne das passieren …« Ghislaines Blick war wund, ihre Arme lagen wie die schlaffen Glieder einer Marionette auf der rauhen weißen Bettdecke.

Isabelle nickte stumm und kam sich im selben Moment unsäglich dumm dabei vor. Warum nickte sie? Weil es keine tröstenden Worte zu sagen gab?

Doch Daniels Schwester schien sich nicht daran zu stören. »Ich hätte endlich etwas von ihm gehabt, was mir ganz allein gehört«, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme.

»Es tut mir sehr leid«, sagte Isabelle leise. Das Kind war also von Alphonse Trubert gewesen. Und die Wirtin hatte es verloren.

Ghislaine schaute sie so seltsam an, als erkenne sie erst jetzt, wer an ihrem Bett saß.

Isabelle rutschte unruhig auf dem Stuhl nach vorn. »Kann ich noch etwas für Sie tun? Sonst gehe ich besser …«

Ghislaine schloss die Augen, so, wie es auch Leon zuvor getan hatte. Erleichtert erhob sich Isabelle von ihrem Stuhl. Sie wandte sich gerade zum Gehen, als es leise vom Bett ertönte: »Passen Sie auf sich auf, Isabelle. Auf sich und das Kind, damit es Ihnen nicht ergeht wie mir.«

18. Kapitel

Isabelle folgte dem Rat des Arztes und nahm sich in der nahe gelegenen Pension ein Zimmer. Am nächsten Morgen erschienen Micheline und ein völlig verkatert aussehender Claude in dem kleinen Frühstückszimmer der Pension.

»Woher wissen Sie, dass ich hier bin?«, rief Isabelle. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie wäre angesichts Michelines mitfühlender Miene erneut in Tränen ausgebrochen.

»Wo sollten Sie sonst sein?«, sagte die Nachbarin und drückte Isabelle fest an ihre Brust. Sie brachte ihr eine Tasche mit Waschzeug und frischer Unterwäsche.

Bei Kaffee und Croissants berichtete Isabelle von Leons Unfall und seinem Zustand. Alles würde wieder gut werden. Die Winzerin und der Verwalter atmeten auf.

Zu dritt gingen sie ins Krankenhaus.

Leon schlief. Isabelle überredete Claude und Micheline, wieder nach Hause zu fahren. Das Frühlingsfest hatte bis zum frühen Morgen gedauert, ein paar Stunden Ruhe vor Beginn der neuen Arbeitswoche würden den beiden guttun. Nach einigem Hin und Her ließen sich die Nachbarin und der Verwalter von Isabelle zum Ausgang geleiten, wo ihnen Daniel Lambert entgegenkam.

»Wie geht es Ihrem Mann?«, fragte er sogleich.

»Er schläft«, erwiderte Isabelle. »Er hat eine Gehirnerschütterung, aber sonst geht es ihm gut.«

»Als ich gestern sah, wie sie ihn blutüberströmt hier hereintrugen, habe ich Schlimmes befürchtet«, sagte Daniel.

»Vielen Dank, dass Sie mir sofort Bescheid gesagt haben.« Isabelle gab ihm die Hand. »Wer weiß, wann ich sonst von dem Unfall erfahren hätte.« Sie wies in Richtung von Ghislaines Zimmer. »Sie wollen zu Ihrer Schwester?«

Daniel schaute sie erstaunt an, dann nickte er knapp.

»Ghislaine ist im Krankenhaus?«, fragte Micheline, kaum dass Daniel Lambert weitergegangen war. »Ist sie krank? Was hat sie denn?«

Isabelle zuckte mit den Schultern.

Wann immer Isabelle Leon in den nächsten Tagen besuchte, schlief er. Dass alle sagten, dies sei normal und im Schlaf könne sich der geschundene Körper am besten erholen, beruhigte Isabelle. Stunde um Stunde saß sie an Leons Bett und hielt seine Hand. Stunde um Stunde beobachtete sie, wie im Schlaf sein linkes Augenlid zuckte, wie seine Wangen Farbe gewannen oder verloren. Zwischendurch wachte Leon immer wieder kurz auf. Sah er sie an seinem Bett, huschte ein Lächeln über sein Gesicht. Er drückte Isabelles Hand, und in ihren stummen Blicken lag so viel Innigkeit, dass es Isabelle einen Schauer über den Rücken laufen ließ. Wäre es nach ihr gegangen, hätte sie rund um die Uhr an seinem Bett gesessen. Doch immer wieder schickten die Schwestern sie ungehalten davon. Sie behindere ihre Arbeit, ob sie das nicht sehe?

Am Dienstagnachmittag erschienen Claude Bertrand und Micheline Guenin erneut im Krankenhaus, um sich nach dem Stand der Dinge zu erkundigen. Micheline brachte Isabelle ein mit Käse belegtes Weißbrot und ein Schälchen Apfelkompott mit. Hungrig machte sich Isabelle über das Essen her. Außer einem Frühstück hatte sie in den letzten Tagen nichts gegessen. Die Krankenschwestern, die ihre ständige Anwesenheit feindselig beobachteten, hatten ihr nicht einmal eine Tasse Tee angeboten. Sie war gerade dabei, den letzten Bissen zu schlucken, als der Arzt vorbeikam.

»Madame Feininger, Sie sind ja schon wieder da. Oder sollte ich sagen, immer noch?« Er schüttelte tadelnd den Kopf. »Wenn Sie nicht freiwillig nach Hause gehen, muss ich Ihnen Hausverbot erteilen.«

»Aber ich –«

»Kein Aber!«, unterbrach der Arzt sie. »Wenn Sie morgen oder übermorgen wiederkommen, darf Ihr Mann vielleicht schon das Krankenhaus verlassen. Dafür braucht er frische Kleidung. Oder wollen Sie ihn wieder in seine zerrissenen Radfahrsachen stecken?«

»Wenn ich das sagen darf, Madame Feininger – Sie sehen wirklich sehr müde aus. Lassen Sie uns gemeinsam nach Hause fahren«, sagte Claude Bertrand. »Ich bringe Sie gleich morgen früh gern wieder her.«

Es tat gut, wieder zu Hause zu sein. Isabelle, die seit Tagen nur mit einer Katzenwäsche hatte vorliebnehmen müssen, machte sich Wasser warm und genoss ein heißes Bad. Während sie in der emaillierten Wanne lag, schaute sie aus dem Fenster ins Grün des Birnbaums und dachte über all das nach, was sie für Leons Heimkehr vorbereiten wollte.

Ein schmackhaftes Essen musste auf den Tisch, eines, das ihm wieder Kraft schenkte. Bestimmt würde sie in Claras Kochbüchern etwas Passendes finden. Ihr Bett wollte sie frisch beziehen. Wahrscheinlich würde Leon sich zwischendurch am Tag immer wieder einmal hinlegen wollen, da sollte er es doch schön haben. Frohgemut und mit verschrumpelter Haut stieg Isabelle nach einer Stunde aus der Wanne. Es gab viel zu tun!

Am Mittwoch um elf war sie schon wieder im Krankenhaus. Sie stieß einen kleinen Freudenschrei aus, als sie sah, dass Leon wach war und ein Croissant in einen Milchkaffee tauchte.

»Hätte ich gewusst, dass du wieder Appetit hast, hätte ich dir von dem Eintopf mitgebracht, den ich schon für deine Heimkehr vorbereitet habe«, sagte sie fröhlich. Vielleicht würde sie ihm heute endlich die gute Nachricht berichten können?

Sie küssten sich lange und innig, dann sagte Leon: »Mir geht es schon viel besser, endlich haben die Kopfschmerzen nachgelassen. Deine Suppe muss allerdings noch ein bisschen auf mich warten.« Er verzog das Gesicht. »Die Ärzte wollen mich noch einen oder zwei Tage länger dabehalten, wegen der Gehirnerschütterung. Heute Morgen bei der Visite baten sie mich, den Gang hier entlangzulaufen. Dabei wurde mir schwindlig, und ich schwankte wohl ein wenig. Ich würde weiterhin dringend Ruhe und Schonung benötigen, und das unter ärztlicher Aufsicht, sagten sie.«

Ruhe und Schonung? Enttäuscht runzelte Isabelle die Stirn.

»Was sind schon ein oder zwei Tage, wenn du danach wieder völlig hergestellt bist?«, sagte sie so aufmunternd wie nur möglich. »Vielleicht kann ich deine Genesung ja mit einer guten Nachricht beschleunigen …« Sie machte eine kleine Pause, bevor sie fortfuhr: »Claude wird heute die Schafe scheren, und er hat auch schon einen Abnehmer für die Wolle. Das wird einiges Geld in unsere Kasse spülen.«

Leon strahlte. »Habe ich dir nicht gesagt, es ist eine weise Entscheidung, die Schafe zu behalten?« Im nächsten Moment hielt er sich die linke Schläfe, sein linkes Auge zuckte heftig.

»Leon, was ist?« Hastig ergriff Isabelle seine Hand und drückte sie. Aus dem Augenwinkel heraus sah sie eine der Schwestern auf sich zukommen.

»Nichts«, flüsterte er rauh. »Der stechende Schmerz geht gleich wieder fort.«

»Madame! Der Kranke braucht Ruhe, wie oft muss ich Ihnen das noch sagen?«

Als Isabelle am Donnerstagvormittag Leons Krankensaal betrat und sah, wer an seinem Bett saß, fiel sie fast aus allen Wolken. Was wollte die hier?

»Ein bisschen Wurst, Käse, eine gute Flasche Rotwein …« Als wäre es das Normalste von der Welt, packte Henriette Trubert auf Leons Bett einen Korb mit Lebensmitteln aus. »Schokolade ist übrigens ein vorzügliches Stärkungsmittel …«

Der Mann im Nachbarbett bekam immer größere Augen, aber Henriette warf ihm einen unfreundlichen Blick zu. Dann entdeckte sie Isabelle.

»Ah, Madame Feininger, Sie haben doch bestimmt nichts dagegen, dass ich Ihrem Mann einen kurzen Besuch abstatte«, sagte sie mit zuckersüßem Lächeln. »Als ich von seinem Unfall hörte, dachte ich sogleich: Wie soll ein Sportler bei der schrecklich faden Krankenhauskost genesen? Und da ich gerade in der Stadt war, brachte ich ihm ein paar Aufmerksamkeiten vorbei. Er soll schließlich bald wieder zu Kräften kommen, nicht wahr?«

»Dafür sorgen schon die Ärzte und ich«, sagte Isabelle mit unverhohlenem Ärger in der Stimme. Vehement stellte sie ihre schwere Tasche, ebenfalls randvoll mit Obst, Wurst und Käse, neben Leons Bett ab. Dann beugte sie sich zu dem Kranken hinab und küsste ihn.

»Wie geht es dir, Liebling?«, fragte sie sanft.

»Wenn sich gleich zwei schöne Frauen um mich kümmern, kann es mir doch nur gutgehen. Morgen früh darf ich übrigens nach Hause, die Ärzte haben nun keine Einwände mehr gegen meine Entlassung.«

Isabelle atmete tief auf. Danke, lieber Gott.

»Ihr sportlicher Kampfgeist gefällt mir, Monsieur Feininger. Sie lassen sich nicht so schnell unterkriegen.« Henriette Trubert packte die Lebensmittel, die sie zuvor auf Leons Bett ausgebreitet hatte, wieder in den Korb und stellte ihn auf einem Stuhl neben sich ab.

»Ich will nicht länger stören. Allerdings möchte ich gern nochmals mein Angebot, Ihr Weingut zu kaufen, erneuern. Sie haben ja nun leidvoll erleben müssen, wie schnell alles zu Ende gehen kann … Da wäre es doch gut, wenn man vorgesorgt hätte, nicht wahr? Mit zwei Millionen Francs wären Sie bis ans Ende Ihrer Tage und darüber hinaus versorgt. Sie müssten keinen Finger mehr krumm machen.«

Isabelle glaubte nicht richtig zu hören. »Wie können Sie es wagen, die Situation meines Mannes derart auszunützen und –«, hob sie an, wurde jedoch von Leon unterbrochen.

»Ist schon gut«, sagte er sanft. »Madame Trubert hat recht. Der Unfall hat meine Sicht auf die Dinge wirklich verändert. Es war ja nicht nur ein einfacher Sturz, wie er jeden Tag passieren kann, vielmehr hätte ich tot sein können! Je öfter ich darüber nachdenke, desto deutlicher steht mir vor Augen, welches Glück ich hatte. Der liebe Gott hat mir ein zweites Leben geschenkt.« Seine Augen glänzten, und einen Moment lang sah es so aus, als würde er zu weinen beginnen.

Isabelle schaute ihn entsetzt an. Bitte kein Verkauf! Bitte lass ihn nicht voreilig handeln!, flehte sie stumm.

In Henriettes Augen blitzten die ersten Anzeichen von Triumph auf. »Und dieses zweite Leben möchten Sie nach Herzenslust genießen. Ich wusste doch, dass Sie ein kluger Mann sind«, sagte sie und tätschelte Leons Hand. »Wenn es Ihnen recht ist, nutze ich die Zeit Ihrer Rekonvaleszenz, um von unserem Notar Verträge aufsetzen zu lassen, einverstanden?«

»Leon, sag, dass du das nicht willst!«, rief Isabelle und schaute Leon verzweifelt an.

Als sie sein sanftes, nach innen gekehrtes Lächeln sah, schien ihr Herz stehen zu bleiben.

Für einen langen Moment verharrten alle drei in Schweigen.

»Ich habe meinen Entschluss gefasst«, sagte Leon und richtete seine Worte ebenso an Isabelle wie an Henriette Trubert. »Nicht, dass ihr mich falsch versteht – der Radsport wird auch weiterhin eine große Rolle in meinem Leben spielen. Und es ist auch nicht so, als hätte mir dieser Sturz die Courage genommen, Gott behüte! Vielmehr habe ich nun endlich erkannt, welche Aufgaben Gott mir gestellt hat. Ich war ja so blind …« Er holte tief Luft, als wollte er die Wichtigkeit seiner Aussage noch unterstreichen.

Isabelle runzelte die Stirn. Was hatte es zu bedeuten, dass Leon derart häufig Gott anführte? Er klang ja völlig geläutert!

»Wenn ich morgen aus dem Krankenhaus entlassen werde, verwende ich fortan all meine Kräfte daran …«, sagte Leon und machte eine kunstvolle Pause, »… das Weingut auf Vordermann zu bringen! Ein Verkauf kommt für mich nicht in Frage, Madame Trubert.«

»Aber, warum …«, hob Henriette an.

Isabelle hätte am liebsten vor Freude einen Luftsprung gemacht. Stattdessen trat sie auf Henriette Trubert zu und scheuchte sie von ihrem Stuhl auf.

»Bitte gehen Sie jetzt«, sagte sie so kühl und arrogant wie möglich. »Ich empfinde Ihre Reden als sehr ermüdend, wie muss es da erst dem Kranken ergehen!«

»Ist das, was du gesagt hast, wirklich dein Ernst?«, sagte Isabelle, kaum dass die Winzerin gegangen war. Am liebsten hätte sie Leon von oben bis unten abgeküsst, stattdessen hielt sie züchtig seine Hände.

Er nickte und befreite sich aus ihrer Umklammerung. Unter den interessierten Blicken seines Bettnachbarn, der das ganze Geschehen aufmerksam verfolgt hatte, nestelte er ein kleines, zerfleddertes Notizbuch aus der Schublade.

»Das hat mir eine der Schwestern gebracht, als ich ihr sagte, mir schwirre so viel im Kopf herum, dass dieser deswegen ganz weh täte«, erklärte er grinsend, als er Isabelles erneutes Stirnrunzeln sah. Er schlug es auf, und Isabelle sah, dass die meisten Blätter von jemandem herausgerissen worden waren. Auf den verbliebenen Seiten erkannte sie Leons Schrift.

»Ich habe schon einmal eine Liste mit den dringlichsten Arbeiten begonnen, die wir in den nächsten Monaten auf dem Weingut und in den Bergen erledigen müssen. Eins nach dem anderen, verstehst du?«

Sie nickte und las.

- Aufforstung des brachliegenden Weinberges.

- Aktive Kundengewinnung?

- Gemeinsame Verkaufsreise?

Drei Punkte, zwei davon mit einem Fragezeichen versehen. Isabelle war trotzdem entzückt – allein die Tatsache, dass sich Leon überhaupt mit diesen Fragen beschäftigte, zählte. Auf einmal hatte sie vor lauter Rührung und Freude einen Kloß im Hals, der sie am Sprechen hinderte.

»Ab jetzt stehst du an allererster Stelle. Du und Onkel Jacques’ Erbe. Und erst danach kommt das Radfahren.«

»O Leon …«

Sie küssten sich zärtlich.

»Ich muss doch sehr bitten, mäßigen Sie sich!«, sagte eine der Schwestern, die gerade mit einer vollen Bettpfanne vorbeikam, tadelnd.

Isabelle zog hinter ihrem Rücken eine Grimasse. Dann wandte sie sich wieder Leon zu. Sollte sie, oder sollte sie nicht? Sie holte tief Luft.

»Vielleicht musst du die Reihenfolge deiner wichtigsten Dinge demnächst noch einmal überdenken …« Nun war sie es, die eine dramatische Sprechpause einlegte. »Du wirst Vater, Leon. Wir bekommen ein Kind.«

»Wir … was? Aber … seit wann …«

»Eine Ahnung hatte ich schon länger, aber sicher bin ich mir erst seit letzter Woche.« Unwillkürlich strich Isabelle über ihren Bauch, so wie sie es in letzter Zeit öfter tat. Ein Gefühl von Glückseligkeit durchströmte sie.

»Ein Nachfolger!« Leon strahlte. »Jemand, der unsere Arbeit später fortführt. Hätte ich die richtige Entscheidung noch nicht getroffen, würde ich es spätestens jetzt tun.«

Isabelle schmunzelte. »Dass ich dich eines Tages so reden hören würde … Aber eins musst du mir schon jetzt versprechen: Wir werden unseren Nachwuchs später nicht gängeln und drängeln. Wenn ich daran denke, wie ich litt, weil mein Vater alles für mich vorbestimmt hatte!« Sie schauderte. »Unsere Kinder sollen später einmal selbst entscheiden dürfen, welches Leben sie führen wollen. Wenn sie das Weingut weiterführen möchten, gut. Wenn nicht, auch gut.«

»Du hast ja recht, mein Liebling«, sagte Leon zahm. »Aber hoffen darf man doch, oder?«

Sie lächelten sich an.

»Ein Wunder hat geschehen müssen, um mir die Augen zu öffnen. Aber jetzt wird alles gut. Ich liebe dich«, murmelte er vor sich hin, dann schloss er die Augen.

»Ich liebe dich«, flüsterte Isabelle zurück. »Schlaf diese letzte Nacht im Krankenhaus gut. Morgen schon wirst du wieder in unserem Bett schlafen.«

Sie blieb noch eine Weile lang an seinem Bett sitzen und badete in einem Meer von Liebe, Vertrauen und Zuversicht. Dann verließ sie das Krankenhaus.

Morgen würde sie Leon abholen. Mit frischer Kleidung und frischer Zuversicht. Und dann würde ihr neues Leben beginnen. Wieder einmal.

Auf der großen, runden Uhr am Ende des Ganges war es zwei, als Leon schlaftrunken in Richtung des Schwesternzimmers ging. Er hatte schlecht geträumt, wahrscheinlich im Schlaf seinen Kopf hin und her geworfen. Nun hatte er stechende Kopfschmerzen. Und Durst hatte er auch. Ein Glas Wasser, dazu auf einem Löffel ein paar von den eklig schmeckenden Tropfen. Zwei Fliegen mit einer Klappe.

Er schwankte ein wenig. War der Weg zum Schwesternzimmer schon immer so lang gewesen? An die Wand gelehnt, wartete er ab, bis der Schwindel nachließ. Verdammt, wenn nur der elende Schmerz ebenfalls nachlassen würde!

Warum kam niemand und fragte nach seinem Anliegen? Wahrscheinlich hockten die Schwestern zusammen und tranken Kaffee oder Wein. Die Brünette mit dem Damenbart roch immer ein wenig nach Alkohol, das war ihm schon aufgefallen. Und die junge blonde Nachtschwester, die hatte ein Auge auf den Oberarzt geworfen, garantiert!

Noch zwei Türen, dann hatte er es geschafft. Eine der Damen musste da sein. Ein Schritt nach dem anderen. Hatte er das nicht heute Nachmittag zu Isabelle gesagt? Ein Schritt nach –

Im nächsten Moment brach er zusammen und war tot.

19. Kapitel

Anfang August 1898

»Ich habe dir Suppe gebracht. Iss, bevor du ganz vom Fleisch fällst!« Nachdrücklich hielt Ghislaine Isabelle eine Suppenschale so nahe vor die Nase, dass dieser nichts anderes übrigblieb, als der Aufforderung nachzukommen. Während Isabelle schweigend und mit langsamen Bewegungen die Cremesuppe löffelte, schaute Ghislaine ihr ebenfalls schweigend zu. Doch es war kein einvernehmliches Schweigen unter guten Freundinnen, sondern – zumindest von Ghislaines Seite aus – ein ratloses.

»Dein Mann ist vor mehr als zwei Monaten gestorben. Wie lange willst du dich weiterhin dem Leben verweigern?«, fragte Ghislaine schließlich, während sie Isabelle den leeren Suppenteller abnahm. »Wenn jemand nachempfinden kann, welch tiefe Leere man nach einem solchen Verlust empfindet, dann bin ich es. Aber irgendwann muss man doch beginnen, diese Leere wieder zu füllen, womit auch immer! Mit Arbeit, mit den Freuden des Sommers, mit neuem Leben …« Während sie sprach, strich sich Ghislaine über den Bauch. Wenn die Anzeichen nicht völlig trogen, trug sie wieder neues Leben in sich. Genau wie Isabelle es tat. »Ein bébé – gibt es eine größere Huldigung an das Leben?«

Doch Isabelles Blick blieb auch bei diesen eindringlichen Worten so leer wie zuvor.

Kopfschüttelnd stand die Wirtin des Le Grand Cerf auf. »Ich sehe, du willst deine Ruhe haben, wieder einmal. Eins muss ich dir jedoch sagen, bevor ich gehe: Du machst nicht nur dir das Leben unnötig schwer, meine Liebe, sondern uns anderen ebenfalls.« Schon an der Tür des Schlafzimmers angekommen, wandte sie sich erneut Isabelle zu. »Ich erinnere mich noch gut daran, wie wütend ich auf dich und deinen Mann war, damals, als der alte Jacques euch sein Weingut vermacht hat. Etwas so Wertvolles zu erben, einfach so! Etwas, was einst meiner Familie gehört hatte. Neidisch war ich auf euch, und ich empfand euch als Eindringlinge, am liebsten hätte ich euch den Garaus gemacht. Und als ihr dann ankamt und Leon den großen Sportler spielte und du wie eine Prinzessin durchs Dorf liefst, da sah ich all meine Vorurteile bestätigt. Du in deinen hübschen Kleidern und Leon in seiner Radsportkluft – verwöhnte Städter wart ihr!« Zum ersten Mal, seit sie Isabelles Zimmer betreten hatte, hatte sie deren Aufmerksamkeit erlangt. Lag es an ihrem eindringlichen Ton? Oder daran, dass sie ihr Innerstes nach außen kehrte, was sie höchst selten tat?

Einem eigentümlichen Drang folgend, fuhr Ghislaine fort: »Doch dann hast du mich eines Besseren belehrt. Während dein Mann nur das Fahrradfahren im Kopf hatte, hast du dich in die Arbeit hineingekniet. Wann immer ich auf dem Weg in mein Restaurant war, sah ich dich in den Weinbergen werkeln oder mit einem von Jacques’ Männern irgendwo sitzen. Die Winzer haben mir erzählt, dass du ihnen Löcher in den Bauch gefragt hast. Damit hast du nicht nur mich erstaunt, sondern auch Claude Bertrand, Micheline, Marie und die anderen Nachbarn. Sogar Daniel ist dein Arbeitseifer aufgefallen. Wir begannen uns alle langsam an den Gedanken zu gewöhnen, dass das Weingut bei euch, oder besser gesagt, bei dir doch in guten Händen ist. Und nun?« Anklagend schaute Ghislaine die trauernde Witwe an. »Nun lässt du nicht nur dich hängen, sondern auch uns alle, die wir dir vertraut haben!«

»Isabelle, bitte, Sie müssen aufstehen!« Micheline Guenin war verzweifelt. Mit hastigen Schritten ging sie vom Bett zum Schlafzimmerfenster und zog den Vorhang zur Seite.

»Die Sonne scheint, es ist ein herrlicher Tag! Bevor es zu heiß wird, könnten Sie ein wenig auf der Terrasse sitzen und auf die Weinberge schauen. Die Rosen sind teilweise schon wieder am Verblühen, wollen Sie sie nicht wenigstens noch einmal bewundern? Auf die Rosenblüte hatten Sie sich doch so gefreut, und nun bekommen Sie nichts davon mit.« Als Isabelle nicht antwortete, fuhr Micheline gedehnt fort: »Wir … könnten auch gemeinsam zum Friedhof gehen. Wann immer ich meinen Bruder Albert besuche, laufe ich auch zum Grab Ihres Mannes und stelle ein paar Blumen in die Vase, aber es wäre doch schön, wenn Sie ihn selbst einmal besuchen, oder?«

Der Blick, mit dem Isabelle die Nachbarin bedachte, war unstet und leer.

»Nun … Vielleicht ist ein Besuch am Grab wirklich noch zu schmerzhaft für Sie«, sagte Micheline seufzend. »Dann lassen Sie uns wenigstens einen kleinen Spaziergang durch die Weinberge machen! Sie werden staunen, wie sehr die Trauben inzwischen gewachsen sind. Aus den Stecknadelköpfen wurden kleine Kirschen, und nun haben die Trauben ihre endgültige Größe erreicht. Das bedeutet, die Reifezeit ist nicht mehr weit, verstehen Sie?« Als Isabelle immer noch nicht reagierte, plapperte Micheline weiter: »Erst gestern habe ich eine der Trauben gekostet, dabei müsste ich es wirklich besser wissen. Auch wenn die Ernte naht, so schmecken die Früchte noch immer schrecklich sauer.« Ihr Lachen klang künstlich.

Mit leerem Blick starrte Isabelle auf ihre Hände. Wie lang ihre Fingernägel geworden waren. Rillen hatten sie und weiße Flecken. Wie die Fingernägel einer Leiche.

»Ich habe ein Frühstück zubereitet, süßes Nussbrot und Lavendelhonig aus der Provence – kann ich Sie nicht wenigstens zu ein paar Bissen verführen? Sie bestehen ja nur noch aus Haut und Knochen. Ach Kindchen, was soll ich nur mit Ihnen machen …«

Die Bettdecke. Wann hatte sie angefangen, anders zu riechen? Fort war der Duft nach Apfelblüten vom alten Baum im Garten. Fort auch der herbe Geruch von Liebesnächten. Der grau gewordene Leinenstoff roch nach altem Schweiß. Nach Einsamkeit. Nach einem verwirkten Leben. Danach, dass nichts mehr war wie zuvor.

»Vorhin habe ich Claude getroffen, er muss dringend mit Ihnen sprechen. Der Mann ist am Ende seiner Kräfte, Isabelle! Ich glaube, ihm wächst allmählich alles über den Kopf. Die Pflege der Tiere, die Weinberge, um die er sich auch noch kümmern muss, nun, wo Gustave Grosse bei seiner Familie im Süden ist. Es wäre wirklich gut, wenn Sie wenigstens ein bisschen Anteil am Leben nehmen würden …«

Zum ersten Mal, seit die Nachbarin an diesem Morgen ins Zimmer getreten war, schaute Isabelle auf.

»Gustave Grosse kommt ja wieder. In seiner Abwesenheit soll Claude alles nach seinem Gutdünken regeln, er ist schließlich der Verwalter«, sagte sie tonlos. Sie fühlte sich so schwach, dass sie nicht einmal eine Traube hätte zerdrücken können.

»Aber Sie sind die Chefin! Es gibt Dinge, die können nur Sie regeln. Claude und ich helfen Ihnen gern, aber …«

Isabelle schloss die Augen und ließ sich treiben im weiten Meer der Einsamkeit.

»In Monsieur Feiningers Kopf hat sich ein Blutgerinnsel gelöst. Niemand hat damit gerechnet. Und selbst wenn – niemand hätte es aufhalten können. Ein nicht vorhersehbares Unglück. Ein Schicksalsschlag. Gottes Fügung, Madame.«

Aus der Stimme des Arztes hatte Betroffenheit geklungen, aber auch ein gewisser Fatalismus. Der Mediziner kannte die Grenzen des menschlichen Seins, und die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass es sinnlos war, dagegen anzukämpfen.

In diesem Moment hatte es angefangen: Isabelle hatte die Worte des Arztes gehört, sie hatte seinen mitfühlenden Blick gesehen, aber nichts gespürt. Ihr Gefühlsleben war von einem Moment auf den anderen abgestorben wie eine Pflanze, die man statt mit Wasser mit Gift begossen hatte. Sie spürte keine Trauer, keine Wut, keinen Hass auf den lieben Gott. Sie weinte nicht, und sie schrie nicht. Sie stellte dem Arzt auch keine Fragen. Sie wollte keine Details erfahren, sie bohrte nicht nach – wozu? Der Arzt täuschte sich, wenn er glaubte, das gehe sie etwas an. Ihr Mann war tot? Der Mann, der so viele Pläne hatte? Der Mann, der sich so darauf freute, Vater zu werden? Das konnte nicht sein. Eine Verwechslung. So sehr vermochte sich das Schicksal nicht zu irren. Sie hatte ihr Herz davor verschlossen, so wie man die Augen schloss, wenn man einen Anblick nicht ertragen konnte.

Ruhig und ohne Tränen zu vergießen, hatte sie Leons Sachen gepackt und war nach Hause gefahren. Leons Eltern hatte sie ein kurzes Telegramm geschickt. Schon auf dem Heimweg vom Postamt hatte sie den Inhalt vergessen. Es war nichts, was sie etwas anging. Als der Pfarrer kam und mit ihr über die Beerdigung sprechen wollte, hatte sie jeden Punkt, so gut es ging, geregelt. Leon sollte seine Radfahrdkluft tragen. Und die Mütze, die er in Jacques’ Kleiderschrank gefunden und seitdem so gern aufgesetzt hatte. Blumenschmuck? Nein, sie würde es bevorzugen, wenn man ihm ein paar Weinranken auf den Sarg legte. Im Grunde war es sowieso gleichgültig. Ein Irrtum. Ein Alptraum, aus dem sie bald erwachen würde.

Fast das ganze Dorf wohnte der Beerdigung bei. Aus Charleville, einer Stadt nordöstlich von Reims gelegen, waren die Mitglieder eines Radsportvereins gekommen. Ihre Kappen in der Hand haltend, zollten sie dem toten Kollegen in Fahrradmontur ihren Respekt. Auch Leons Mutter war angereist, stumm und zitternd wie Espenlaub stand sie neben Isabelle, und niemand wusste, wer bedauernswerter war: die Mutter des Toten oder die Witwe.

Trauer umwehte alle Anwesenden. Es spielte keine Rolle mehr, dass die Menschen von Hautvillers die rothaarige l’Allemande und ihren Mann argwöhnisch betrachtet hatten. Dass man die Radsportleidenschaft Leons belächelt hatte. Dass es so manchen wütend machte, zu sehen, wie Jacques Feiningers Erbe an den »Falschen« geraten war. In Zeiten der Not stand man in der Champagne zusammen. Als Witwe war Isabelle Feininger eine von ihnen.

Mit kalkweißer starrer Miene stand Isabelle am Grab. Sie schüttelte unzählige Hände. Sie hörte tröstende Worte oder zumindest tat sie so. Viele der Trauergäste, unter denen sich auch Raymond Dupont aus Reims befand, überreichten ihr einen Briefumschlag. Micheline erklärte ihr, dass sich darin kleine Geldbeträge befanden – ein Zuschuss zu den hohen Beerdigungskosten. Der Vorsitzende des Radsportvereins von Charleville drückte Isabelle ebenfalls einen Geldumschlag in die Hand und sagte: »Leon Feininger war ein besonderer Fahrer. Wir haben ihn alle sehr bewundert. Die Radsportwelt wird ohne ihn sehr viel ärmer sein. Falls Sie jemals unsere Hilfe benötigen, sagen Sie Bescheid!« Isabelle, die nicht einmal gewusst hatte, dass Leon in irgendeiner Verbindung zu diesem Radsportverein stand, bedankte sich brav. Auch in anderen Momenten sagte sie hie und da einen Satz und lächelte sogar manchmal.

Wie gefasst und tapfer l’Allemande doch war, sagten die Menschen hochachtungsvoll.

Ihre Anteilnahme perlte an Isabelle ab wie Wasser am Gefieder eines Schwans. Sie anzunehmen hätte bedeutet, Gefühle zuzulassen und zu zeigen. Das war zu schmerzhaft. Nur einmal erwachte sie kurz aus ihrer Lethargie. Als sie abseits der Menge Ghislaine stehen sah, ging sie auf sie zu. Zwei Paar müde Augen trafen einander, als Isabelle sagte: »Jetzt haben wir beide das Liebste verloren.«

Ghislaine nickte, und in dieser stummen Geste fand Isabelle ein wenig Trost.

Micheline war gerade an der Tür, um einen Boten zu verabschieden, als Henriette Truberts Kutsche vorfuhr.

»Blumen?«, sagte Henriette und wies auf den Strauß bunter Gladiolen in Michelines Arm.

Micheline nickte knapp. »Von Raymond Dupont. Blumen, Pralinen, Gebäck, er lässt nichts unversucht, um die Witwe aufzumuntern.«

»Ich wusste gar nicht, dass die beiden sich so gut kennen«, sagte Henriette und verzog missgünstig den Mund. »Nun, auch ich möchte die Witwe ein wenig aufmuntern!«, fügte sie hinzu und hob das Tuch, mit dem sie ihren Korb abgedeckt hatte. »Ein Mandelkuchen, sehr fein.«

Natürlich wusste Micheline, dass der trockene Kuchen nur ein Vorwand war, dass es Henriette um alles andere als das Wohl der jungen Witwe ging. Dennoch blieb ihr nichts anderes übrig, als die Winzerin ins Haus zu lassen.

Schon in jungen Jahren waren sie sich nicht grün gewesen. Die attraktive Kaufmannstochter Henriette, die von allen jungen Burschen angehimmelt wurde, und die stille, schüchterne Micheline, nach der kein Hahn krähte – das passte einfach nicht zusammen. Und daran hatte sich bis zum heutigen Tag nichts geändert. Es war nicht so, als hätte Micheline die Geschäftstüchtigkeit der anderen Frau verabscheut, ganz im Gegenteil, Henriette lag damit nur in der Tradition der Champenois-Winzerinnen. Was Micheline jedoch über alle Maßen störte und ärgerte, war die Dreistigkeit, mit der die andere danach trachtete, ihren Besitz zu mehren: Ein Krankheitsfall hier, ein Todesfall da, und schon war Henriette mit gezücktem Scheckbuch zur Stelle, um einen Weinkeller, einen Weinberg oder eine Presse aufzukaufen. Doch vor allem ging es ihr um Land, Land, Land …

Seit Leon Feiningers Tod kam die Winzerin fast wöchentlich vorbei. Jedes Mal säuselte sie der Witwe ein paar mitfühlende Worte ins Ohr, bevor sie ihr Angebot, das Weingut Feininger kaufen zu wollen, erneuerte. Die ersten paar Male hatte Micheline wie eine Glucke beschützend neben Isabelle gesessen – nicht auszudenken, wenn die Witwe, blind und irr vor Trauer, den Vertrag einfach unterschrieb! Doch nachdem ihr klar wurde, dass Isabelle auf Henriettes Ansprache ebenso wenig reagierte wie auf ihre eigene, hielt sie es nicht mehr für nötig, Isabelles Wachhund zu spielen.

»Und? Noch immer keine Besserung in Sicht?«, fragte Henriette und nickte in Richtung des Obergeschosses.

Micheline schüttelte stumm den Kopf.

Henriette tat es ihr gleich, doch aus anderen Gründen. Abscheu, Unverständnis und mehr lagen in diesem Kopfschütteln. Ihre nächsten Worte unterstrichen dies nur noch. »Wenn dir wirklich etwas an der Deutschen läge, würdest du ihr zum Verkauf zureden! Madame Feininger wäre eine wohlhabende Frau ohne jegliche Verpflichtung, sie könnte an die Côte d’Azur reisen oder sonst wohin und sich ihrer Trauer bis ans Ende ihrer Tage hingeben. Und wer weiß« – Henriette lachte schrill auf –, »vielleicht heiratet sie sogar wieder, womöglich einen reichen Witwer? Hier in der Champagne wird l’Allemande jedenfalls nicht mehr glücklich. Wir wissen doch beide, dass das Häufchen Elend, das oben im Bett liegt, nicht den Mumm hat, sich aufzuraffen und das Weingut erneut zu führen! Tja, die Deutschen sind eben doch nicht aus so hartem Holz geschnitzt, wie es immer heißt …«

»Stell dir vor, Henriette war heute schon wieder da«, sagte Micheline Guenin kurze Zeit später zu Claude, der eines der Pferde striegelte. »Ich finde es unverschämt, mit welcher Hartnäckigkeit sie ihre Ziele verfolgt.«

Claude nickte. »Bei mir hat sie auch vorbeigeschaut. Sie meinte, ich solle der Witwe gut zureden, das Anwesen zu verkaufen. Und dass ich immer eine gute Arbeit bei ihr finden würde.«

Micheline schaute den Verwalter kritisch an. »Und was hast du darauf geantwortet?«

Claude zuckte mit den Schultern. »Was schon? Nichts. Ich habe Madame seit Ewigkeiten nicht mehr zu Gesicht bekommen, sie verlässt ja ihr Schlafzimmer kaum. Wenn Henriette wüsste, dass ich seit Wochen alles nach meinem Gutdünken allein regele, würde sie wahrscheinlich noch impertinenter auftreten.« Er ließ den Striegel sinken und schaute an Micheline vorbei aus dem Stallfenster. »Manchmal frage ich mich wirklich, ob es nicht doch am besten wäre, Madame Feininger würde verkaufen. Schau dich doch um, nach und nach geht alles wieder vor die Hunde! Die junge Madame lässt sich von ihrer Trauer regelrecht auffressen, bis nichts mehr von ihr übrig ist.«

Claude Bertrand war mindestens so ratlos wie sie selbst, erkannte Micheline. Seufzend sagte sie: »Du hast recht, Isabelle schwindet jeden Tag ein bisschen mehr dahin. Wenn ich ihr etwas zu essen bringe, dreht sie sich weg. Sie habe keinen Appetit, sagt sie. Außer dem Teller Suppe, den Ghislaine ihr allabendlich vorbeibringt, isst sie so gut wie nichts. Und das in ihrem Zustand, eigentlich müsste sie für zwei essen!« Micheline ging an dem Pferd vorbei und setzte sich auf einen der Strohballen, die entlang der Stallwand aufgestapelt waren. »Sind meine Speisen denn weniger schmackhaft als die von Ghislaine?«, fragte sie anklagend.

Claude schaute Micheline über den Rücken des Pferdes an. »Bist du etwa eifersüchtig auf die aufkeimende Freundschaft zwischen den beiden? Sei doch froh, dass Ghislaine ihre unfreundliche Haltung gegenüber Madame Feininger aufgegeben hat! Isabelle kann wirklich jedes Mitgefühl brauchen. Und noch etwas: Dass Madame ein Kind bekommt, ist lediglich eine Vermutung von euch beiden. Ich weiß nichts davon, dass sie für zwei essen sollte.«

»Du hast sie ja auch schon länger nicht mehr gesehen«, erwiderte Micheline seufzend. Und das war auch gut so, dachte sie. Wahrscheinlich wäre Claude bei Isabelle Feiningers Anblick zu Tode erschrocken. Das strähnige ungewaschene Haar, das Blümchenkleid, das sie schon so lange trug, dass es vor Schweiß und Schmutz nur so starrte – die junge Witwe schien jedes Interesse an ihrem Aussehen verloren zu haben.

Einen Moment lang hingen beide ihren Gedanken nach.

Dann schaute Micheline auf. Ihre Augen blitzten wütend, als sie sagte: »Mir geht es schrecklich gegen den Strich, dass Henriette versucht, Isabelles Not auszunutzen. Und weißt du, was mich auch noch furchtbar wütend macht? Dass dieser Faulpelz Gustave Grosse noch immer nicht aus seinem ›wohlverdienten‹ Urlaub zurückgekehrt ist! Hah, wahrscheinlich hat er längst anderswo Arbeit angenommen. Die Ratten verlassen das sinkende Schiff – heißt es nicht so?«

Erschrocken über die laute Frauenstimme drehte sich der Braune, der bisher ruhig aus seinem Heusack gefuttert hatte, zu ihnen um. Claude tätschelte seinen Hals, dann sagte er grimmig: »Ist dir eigentlich schon mal der Gedanke gekommen, dass der liebe Gustave von jemandem dafür bezahlt wurde, diese Reise anzutreten?«

Micheline schwieg. Bisher hatte sie sich Gedanken dieser Art verboten, aber in Wahrheit traute sie Henriette Trubert alles zu.

»Und in wenigen Wochen beginnt die Traubenernte, ich darf gar nicht daran denken! Bis jetzt ist es mir ja einigermaßen gelungen, den Betrieb auf dem Weingut aufrechtzuerhalten. Aber eine vollständige Ernte zu organisieren und zu überwachen?« Claude schüttelte den Kopf.

Micheline nickte. »Selbst Marie und ich, die wir alte Hasen sind, haben vor jeder neuen Ernte gehörigen Respekt.«

»Wenn es überhaupt eine Chance gibt, das Weingut über die Runden zu bringen, dann brauchen wir einen neuen Kellermeister, und zwar schnell«, sagte Claude.

»Und aus welchem Hut willst du den zaubern?« Micheline schüttelte den Kopf. »Im Augenblick wäre Isabelle schon geholfen, wenn es jemanden gäbe, der gewillt ist, die Dinge in die Hand zu nehmen, bis sie dazu wieder in der Lage ist. Dieser Jemand müsste den Überblick über alles bewahren, er müsste organisieren können und eine gewisse Autorität ausstrahlen, damit ihm die Arbeiter nicht auf dem Kopf herumtanzen. Ein erfahrener Vorarbeiter. Oder ein alter Winzer, der sein Weingut verkauft hat, das Handwerk aber noch immer versteht – so jemanden bräuchten wir!«

»Besser hätte ich es nicht sagen können. Mit jemandem, der das Organisieren wie ein Handwerk beherrscht, wäre vieles einfacher. Natürlich würde ich ihm zur Seite stehen, so gut es geht.« Der Verwalter klopfte seinen Striegel an der Stallwand ab, dann sagte er: »Dass Leons Vater nicht zur Beerdigung gekommen ist, verstehe, wer mag. Ein Winzer aus der Pfalz – der wäre genau der Richtige! Und was ist eigentlich mit den Eltern von Madame Feininger? Heißt es nicht, ihr Herr Vater sei ein erfolgreicher Unternehmer? Berlin ist doch nicht aus der Welt, da sollte man doch annehmen, dass er seiner Tochter in der Not beisteht. Und ob er nun eine Fabrik organisiert oder ein Weingut … Immerhin ist Isabelle die Alleinerbin des Weinguts, soll das alles vor die Hunde gehen?«

Micheline nickte beipflichtend, sagte dann aber: »Sie hat mir einmal erzählt, dass ihre Eltern mit Leon als Ehemann nicht einverstanden waren und es deswegen zum Bruch zwischen ihnen kam. Schrecklich, nicht wahr? Die Einzige, mit der Isabelle in Berlin noch hin und wieder Kontakt hat, ist eine Freundin. Clara heißt sie …«

20. Kapitel

Der Brief war am Vortag gekommen. Eine Frauenhandschrift, zart auf dünnem, fast durchsichtigem Papier. Clara hatte die Schrift noch nie gesehen. Oben auf dem Briefbogen befand sich ein feines Wasserzeichen, das aus den ineinander verschlungenen Buchstaben C und G bestand. Erst später erkannte Clara, dass dies das Emblem des Weinguts Champagne Guenin war. Im ersten Moment verstand sie jedoch gar nichts, dazu war ihr der Schreck viel zu tief in die Glieder gefahren. Ein Brief für sie? Sie bekam doch höchst selten Post. Alle Umschläge und Päckchen, die der Postbote bei seinen beiden täglichen Besuchen brachte, waren stets an ihren Mann, Doktor Gerhard Gropius, adressiert. Doch in diesem Fall lagen die Dinge anders. Micheline Guenin, eine Französin und allem Anschein nach die Nachbarin von Isabelle, hatte ihr geschrieben. Es hatte eine Weile gedauert, bis Clara die französischen Sätze entziffert hatte. Mehr als einmal hatte sie das Wörterbuch zu Rate ziehen müssen, es war schon lange her, dass sie in der Schule Französisch gelernt hatte. Und selbst als sie Satz für Satz, Wort für Wort fein säuberlich ins Deutsche übertragen hatte, konnte sie den Inhalt des Briefes nicht fassen. Leon Feininger war gestorben? Der fröhliche Mann, der Isabelle so sehr den Kopf verdreht hatte, dass sie einfach mit ihm auf und davon gegangen war? Arme Isabelle … Ihr waren die Tränen in die Augen geschossen, und es hatte lange gedauert, bis sie die Flut wieder hatte stillen können.

Was Clara jedoch mindestens so schockierend fand wie diese schreckliche Nachricht, war die Tatsache, dass jemand sie um Hilfe bat. Ausgerechnet sie. Wo sie doch zu den einfachsten Dingen zu dumm war, wie Gerhard nicht müde wurde zu behaupten. Wie sollte sie da jemand anderem helfen? Sicher, Isabelle und sie kannten sich seit Kindertagen, sie waren in derselben Straße aufgewachsen. Isabelle in der vornehmen Fabrikantenvilla und sie in der Wohnung über der Apotheke ihrer Eltern. Josefine, die Tochter des Hufschmieds, war die Dritte im Bunde gewesen. Trotz der gesellschaftlichen Unterschiede waren sie gute Freundinnen, Isabelle hatte sie nie ihren Reichtum spüren lassen, außer wenn es darum ging, Schokolade, Modezeitschriften oder ihr heißgeliebtes Fahrrad mit den Freundinnen zu teilen. Aber wie kam es, dass die Französin von dieser alten Freundschaft wusste, und woher kannte sie ihre Adresse? Von Isabelle selbst? Während sie über all das nachdachte, hatte sie den Brief nicht etwa in einer der Schubladen versteckt, wo Gerhard ihn jederzeit entdecken konnte, sondern hinter dem Spiegel im Hausflur.

Als sie sich nun, am Morgen des nächsten Tages, versicherte, dass auch nicht die kleinste Ecke unter dem breiten Goldrand hervorlugte, warf sie ihrem Spiegelbild einen langen Blick zu. Obwohl sie am 24. Dezember ihren fünfundzwanzigsten Geburtstag feiern würde, sah sie noch immer aus wie ein junges Mädchen. Ihre rehbraunen Augen leuchteten, ihre Lippen waren voll, ihre Figur war noch immer jugendlich. Die dunkelbraunen Haare glänzten wie frisch aus der Schale geplatzte Kastanien, ihre Haut war makellos.

»Die Ehe scheint dir zu bekommen, du wirst mit jedem Jahr schöner«, hatte ihre Mutter erst kürzlich zu ihr gesagt. Sie, Clara, hatte daraufhin geschwiegen. Was hätte sie auch antworten sollen? Dass Gerhard sie nur an den Stellen kniff, an denen blaue Flecken nicht auffielen? Dass er sie zwar nicht schlug, dafür aber an den Haaren quer durchs Zimmer zog? Davon konnten der Haarglanz und ihre schöne Haut wirklich nicht herrühren.

Du und deine schwere Last!, verhöhnte sie sich, während sie ins Esszimmer ging, wo ihr Mann schon am Frühstückstisch saß. Wenn Gerhard manchmal ein bisschen grob zu dir wird, hast du es durch irgendeine Dummheit provoziert. Ansonsten ist er ein guter Mann, der bestens für dich sorgt. Außerdem – dein Sohn Matthias ist dein ganzes Glück. Du wohnst in einem schönen Haus. Als Frau Doktor bist du überall gern gesehen – was willst du noch?

Lustlos ließ sie sich auf ihren Stuhl sinken und schaute aus dem Fenster. Regen schlug gegen die Fensterscheiben, aus der Dachrinne platschte Wasser auf das Trottoir, die Blüten der gelben Heckenrose neigten sich traurig unter der Regenlast zu Boden.

»Heute Abend kommt Professor Hackestorm zum Essen. Er bringt seine Gattin mit«, ertönte es so plötzlich auf der anderen Tischseite, dass Clara zusammenzuckte.

In der Regel war das Morgenmahl eine schweigsame Angelegenheit, Gerhard zog die Zeitungslektüre einer Konversation mit ihr vor. »Warum sprichst du nicht mit mir?«, hatte sie ihn einst flehentlich gefragt. Doch inzwischen war ihr die Stille lieber. Sie war berechenbar. Und tat nicht weh.

»Ich hoffe doch sehr, dass du diesen Termin nicht wieder vergessen hast, er ist immens wichtig für mich.« Mit prüfendem Blick schaute ihr Mann sie über den Rand seiner Zeitung an.

»Ein dreigängiges Menü, danach Kaffee, Brandy und Konfekt – lauteten nicht so deine Wünsche für den heutigen Abend?«, zählte Clara wie ein Schulmädchen auf, das seine Lektion brav auswendig gelernt hatte. »Ich werde nachher gleich zum Krämer gehen, um alles einzukaufen.« Und danach musste sie noch einmal quer durch die Stadt. Aber davon würde sie Gerhard nichts erzählen. Es gefiel ihm nicht, wenn sie allein unterwegs war.

Als er den Besuch des Ehepaars Hackestorm das erste Mal angekündigt hatte, hatte sie sich sogleich eine Notiz gemacht – er konnte sehr ungehalten werden über ihre Vergesslichkeit.

»Wehe, die Suppe ist wieder so dünn wie gestern Abend. Oder das Fleisch gerät dir mal wieder zu dunkel. Ein gutes Mahl soll Hackestorms wohlgemut stimmen. Ein schlechter Fraß hingegen könnte alles zerstören, worauf ich in den letzten Monaten hingearbeitet habe. Ist dir das bewusst, Clara?«

Sie nickte. Gerhards derzeitig einziges Sinnen und Trachten war es, dass Professor Hackestorm, leitender Chefarzt in der Frauenabteilung der Berliner Charité, ihm seine Patientinnen zur Nachsorge schickte. Nachdem sich ihr Mann entschieden hatte, ausgerechnet die Frauenheilkunde als Spezialgebiet auszuüben, wollte er sich unbedingt einen »großen Namen« darin machen. Wie ihre für den Abend geplante Blumenkohlsuppe Professor Hackestorms Entscheidung beeinflussen sollte, war Clara nicht klar, aber sie würde sich hüten, eine derart spitze Bemerkung zu machen. So etwas bekam ihr nicht gut.

»Und zieh dich ordentlich an. Hackestorms Frau ist ein ausgesprochenes Modepüppchen, sie kommt stets völlig übertrieben daher. Nun ja, in den höheren Kreisen hat man halt seine Moden. Und da kann es nicht angehen, dass du wie eine Dienstmagd herumläufst. Schau dich an – deine Haare strähnig und schmucklos. Und deine Schuhe, sie sehen aus, als hättest du heute früh schon den Garten umgegraben.« Bei den letzten Worten war sein Ton noch tadelnder geworden.

Aber ich bin doch die Dienstmagd!, lag es Clara auf der Zunge zu sagen. Gerhard war der Ansicht, dass sie den Haushalt auch ohne Köchin oder Dienstmädchen bewältigen konnte, lediglich einem Kindermädchen für Matthias hatte er zugestimmt. Seitdem kümmerte sich die rotwangige Christel tagsüber um Matthias. Und das war gut so, denn Clara musste von früh bis spät in Küche, Haus und Waschküche schuften und abends die gepflegte Ehefrau spielen. Ihr Blick wanderte nach unten auf ihre Schuhe. Sie war tatsächlich schon im Garten gewesen, ein paar Rosen schneiden. Doch das war vor dem Regen. Und entgegen Gerhards Behauptung waren ihre Schuhe sauber, kein bisschen Erde oder Schmutz hing daran.

»Ich werde das dunkelblaue Kostüm tragen und dazu Perlen, falls dir das recht ist. Ich könnte allerdings auch –«

»Verschone mich mit Einzelheiten! Wenigstens deine Garderobe wirst du doch wohl allein auswählen können«, knurrte er. »Eins sage ich dir schon jetzt – wenn du dich dieses Mal nicht zusammenreißt, dann reißt bei mir etwas, nämlich mein Geduldsfaden! Wenn ich an die Blamage denke, der du mich bei der Einladung der Nordströms ausgesetzt hast, könnte ich noch immer fuchsteufelswild werden!«

Clara senkte reumütig den Blick.

Das Gartenfest bei den Nordströms. Es war ein herrlicher Sommernachmittag gewesen, Rosenduft hatte die Luft geschwängert, alle Gäste waren gut gelaunt. Ihr rosafarbenes Kleid mit dem gleichfarbigen Hut passte zum Aufzug der anderen geladenen Damen, hatte Clara erleichtert festgestellt. Gerhard hatte sogleich im Kreise anderer Mediziner Fachgespräche begonnen, ihr war nichts anderes übrig geblieben, als allein durch den Garten zu schlendern. Jeder kannte jeden, nur sie kannte niemanden. Am liebsten wäre sie heimgegangen, wo das Kindermädchen und ihr zweijähriger Sohn Matthias bestimmt im Garten spielten und wo es nicht so anstrengend war. Bei Kaffee und Kuchen war sie dann doch noch mit einem sehr netten Ehepaar ins Gespräch gekommen. Die Frau kannte Claras Eltern und war eine langjährige Kundin in deren Apotheke. Clara war erleichtert, nicht mehr wie das fünfte Rad am Wagen zu wirken. Auf einmal hatte die gute Stimmung auf dem Fest ansteckend auf sie gewirkt. Sie hatte geplaudert, gelacht und gescherzt und sich wohl gefühlt. Ein schönes Gefühl, stellte sie fest. Und glaubte anschließend, sich ganz gut geschlagen zu haben. Doch kaum waren sie zu Hause gewesen, ging es los: »Was ist dir eingefallen, dich ausgerechnet mit Doktor Köhnemann einzulassen?«, schrie Gerhard sie an. »Ich dachte, ich traue meinen Augen nicht, als ich sah, dass du mit einem meiner schärfsten Konkurrenten herumschäkerst! Seine neue Praxis in der Landsberger Allee ist in aller Munde, es heißt, sie sei mit allen technischen Raffinessen ausgestattet – dagegen kann ich mit meiner alten Bruchbude nur schwer ankommen. Aber solche Gedanken macht sich meine liebe Frau ja nicht, stattdessen hast du dich wie eine billige Hure benommen, ohne jegliche Contenance und jeglichen Anstand, pfui Teufel!« Stundenlang hatte er ihr dann Vorhaltungen gemacht, Clara hatte zehnmal zu beteuern versucht, dass alles ganz harmlos gewesen war. Aber am Ende hatte sie eingesehen, dass sie einen Fehler begangen hatte. Wieder einmal. Wenigstens hatte Gerhard sie nicht geschlagen.

»Außerdem erwarte ich von dir eine gepflegte Konversation mit den Hackestorms. Kein übermäßig lautes Lachen, kein dummes Schweigen. Das Theater, Neuerscheinungen in der Literatur – von mir aus kannst du auch über unsere letzte Reise nach Norddeich sprechen. Erwähne dann unbedingt unseren Besuch in dem teuren Restaurant neben der Ludgeri-Kirche, wo am Nebentisch Paul von Hindenburg saß. So etwas ist immer dazu angetan, die Leute zu beeindrucken.«

Clara nickte, dabei konnte sie sich an besagten Restaurantbesuch kaum noch erinnern. Der Seewind, der ihr so gründlich den Kopf durchgepustet hatte, das Spiel der Wellen und der Sand zwischen ihren Zehen – all das war ihr viel stärker in Erinnerung geblieben als das steife Mahl in dem düsteren Lokal.

»Und wehe, du bringst wieder das Gespräch auf Matthias! Zu glauben, dass sich die Leute für die Entwicklung eines Kleinkindes interessierten – so dämlich kannst auch nur du sein.« Gerhard nahm geräuschvoll einen Schluck Kaffee.

»Aber andere Frauen sprechen auch von ihren Kindern«, traute sich Clara zu sagen. »Es ist doch unsere von Gott gewollte Aufgabe, Kinder großzuziehen, das sagst du selbst.«

Kopfschüttelnd schaute Gerhard sie an. »Manchmal glaube ich, du legst es darauf an, mich zu ärgern. Ja, andere Frauen erwähnen ihre Brut auch hie und da, aber keine tut sich so wichtig damit wie du. Oder glaubst du etwa, eine Frau Hackestorm sitzt den ganzen Tag im Kinderzimmer und spielt alberne Spiele? Eine Dame wie sie nimmt ihre repräsentativen Pflichten ernst. Du hingegen …« Angewidert winkte er ab. »Lassen wir das, sonst ist meine Laune verdorben, bevor ich die erste Tasse Kaffee ausgetrunken habe.« Ohne ein weiteres Wort nahm er sich erneut seine Zeitung vor.

Clara atmete auf.

Kaum war Gerhard zu seiner Praxis aufgebrochen, rannte Clara ins Schlafzimmer und zog ihr Tagebuch unter der Matratze hervor. Ein besseres Versteck wollte ihr nicht einfallen, und sie betete täglich, dass Gerhard es nie entdecken möge. Sie setzte sich an das kleine, runde Beistelltischchen vor dem Schlafzimmerfenster und ließ einen Moment lang ihren Blick hinaus auf die Straße schweifen.

Gestern kam ein seltsamer Brief an, begann sie dann zu schreiben.

Schon bald nach der Heirat hatte sie festgestellt, dass es ihr guttat, ihre Gedanken auf Papier zu bannen, sie zu ordnen und dabei zu bewerten. Oftmals kam ihr dann eine Begebenheit aus ihrem Alltag längst nicht mehr so erdrückend vor wie während des Erlebens selbst. Gerhards oftmals rigorose Ansichten, sein Befehlston ihr gegenüber, seine Ansprüche – vielleicht war sie wirklich ein wenig überempfindlich? Hatte er recht, wenn er ihr vorwarf, aus jeder Mücke einen Elefanten zu machen? Im Stillen warf sie ihm dasselbe vor, aber so etwas würde sie natürlich nie laut äußern.

Wie soll ich nur auf den Hilferuf von Isabelles Nachbarin reagieren? Mit dieser Frage endete sie ihre heutige Tagebucheintragung. Viel Klarheit hatte sie nicht gewonnen, dennoch fühlte sie sich ein bisschen ruhiger und wohler.

Nachdem sie das lederne Büchlein wieder sicher verwahrt hatte, setzte sie sich an die Einkaufsliste für ihr abendliches Menü. Sie wollte eine Blumenkohlsuppe kochen, danach ein in Rotwein geschmortes Huhn, als Dessert sollte es eine Quarkcreme mit frischen Pfirsichen geben – sie hoffte, dass ihr Menü Gerhards Ansprüchen und denen ihrer Gäste genügte. Die Zutaten würde sie jedenfalls problemlos im nahe gelegenen Laden bekommen – viel Zeit für den Einkauf und das Kochen hatte sie heute nämlich nicht. Ihren Korb und den Geldbeutel mit dem für diese Woche zugeteilten Haushaltsgeld schon in der Hand, schaute sie noch kurz in der Kinderstube vorbei. Das Kindermädchen war dabei, Matthias für einen Spaziergang an der Spree fertigzumachen, sie wollten Boote fahren lassen. Lächelnd beobachtete Clara, wie ihr Sohn das gefaltete Papierboot so fest an seine Brust drückte, dass es, zerknittert und außer Form, höchstwahrscheinlich schon beim ersten Wasserkontakt sinken würde. Sie drückte dem Kleinen einen Kuss auf die Wange, dann riss sie sich von ihm los.

Der Brief.

Es gab nur einen Menschen, mit dem sie darüber reden konnte.

»… hier auf diesen Sattel setzen Sie sich, dann kommen beide Hände an den Lenker, dann erst ein Fuß aufs Pedal und den zweiten hierhin – nein, warten Sie!«, rief Josefine, als ihre Kundin einfach losradeln wollte. »Ich muss Ihnen doch erst noch erklären, wie die Bremse funktioniert.«

Die Frau, eine Hausfrau mittleren Alters, winkte ab. »Das weiß ich schon alles, meine Nachbarin hat vor zwei Wochen genau solch ein Rad bei Ihnen gekauft und mir jede Funktion erklärt. Sie ist sehr zufrieden damit. Zukünftig wollen wir gemeinsam Fahrrad fahren. Wenn ich jetzt also eine Proberunde drehen dürfte?«

Lächelnd willigte Josefine ein. »Aber passen Sie auf, nach dem Regen sind die Straßen noch ein wenig rutschig!« Während sie zuschaute, wie ihre Kundin wacklig und tapfer zugleich die Straße, in der ihr Fahrradgroßhandel lag, entlangfuhr, trat Adrian aus der Tür des Lagerhauses. Josefines Herz machte einen Hüpfer, wie immer, wenn sie ihren Mann sah. Und wie so oft dankte sie für das gnädige Schicksal, das ihr widerfahren war. Adrian. Ihr Mann, ihre Liebe. Sie teilten nicht nur die große Leidenschaft für Fahrräder, sondern auch ihr Leben miteinander.

Als Adrian sie sah, kam er mit dem Notizblock in der Hand und einem Bleistift hinterm Ohr auf sie zu. Noch immer zog er das linke Bein ein wenig nach, dabei lag der Überfall in Amerika, bei dem ihm Ganoven ins Knie geschossen hatten, schon über ein Dreivierteljahr zurück. In der Hoffnung, eines Tages doch wieder normal laufen – und Rad fahren – zu können, absolvierte Adrian allmorgendlich eisern seine Gymnastikübungen. Josefine tat es ihm gleich. Ihre Glieder funktionierten zwar alle noch, aber da sie durchs viele Arbeiten nur selten zum Radfahren kam, konnte ihr die Bewegung auch nicht schaden.

Nachdem Adrian sich versichert hatte, dass keiner ihrer drei Angestellten in der Nähe war, küsste er sie lange und zärtlich auf den Mund. Josefines Lippen öffneten sich, und sie genoss das Spiel seiner Zunge in ihrem Mund. Leise Begehrlichkeit erwachte in ihr, sie schmiegte sich enger an Adrian. Doch als sie ihre radelnde Kundin näher kommen sahen, lösten sie sich voneinander und tauschten einen letzten vertrauten Blick. Dann sagte er: »Unser Bestand schrumpft erschreckend schnell. Es sind noch dreihundert Räder da, davon sind gerade mal achtzig Damenräder, der Rest ist für die Herren. Wie es wohl kommt, dass gerade Damenräder bei uns so gefragt sind?«, fügte er augenzwinkernd hinzu.

Josefine schmunzelte, während die Kundin noch einen Bogen fuhr. »Keine Ahnung, ich weiß nur, dass ich allein in der letzten Woche vierzig Räder verkauft habe.« Obwohl sie genauestens über ihren Bestand, die Verkäufe und alles, was mit ihrem Geschäft zusammenhing, Bescheid wusste, fiel es ihr immer noch schwer, ihren Erfolg zu glauben.

Als Adrian im letzten Herbst bei der amerikanischen Radfabrik Western Wheel Works in Chicago zweitausend Räder bestellt hatte, war ihr ein wenig bange geworden. Was, wenn sie sich verrechnet hatten und der Fahrradboom ein Ende nahm, bevor er richtig begonnen hatte? »Dann bleiben wir auf einem riesigen Berg Fahrräder sitzen!«, hatte Adrian lachend auf ihre Sorgen erwidert. Also richteten sie den Blick nach vorn, spuckten in die Hände und eröffneten ihren Fahrradgroßhandel mit angeschlossener Werkstatt. Eine Radfahrschule war nach kurzer Zeit dazugekommen, denn so konnten ihre Kunden das Fahren gleich an Ort und Stelle erlernen. Das ganze Geschäft florierte und bereitete sowohl Adrian als auch Josefine großen Spaß.

»Unglaublich, damit ist man ja schneller als der Wind!«, sagte die Kundin, die mit vom Fahrtwind zerzausten Haaren und geröteten Wangen vom Rad stieg. »Ich nehme es.«

Adrian und Josefine lachten gleichzeitig auf.

»Da waren’s nur noch neunundsiebzig. Am besten mache ich mich gleich an die Nachbestellung«, sagte er und überließ es Josefine, den Verkauf abzuschließen.

Sie hatte gerade den Rechnungsbetrag fein säuberlich in ihr Kontenbuch eingetragen, als die Türglocke erneut ging. Automatisch öffnete sie den Mund, um den nächsten Kunden zu begrüßen. Doch als sie sah, wer im Türrahmen stand, klappte sie ihn vor Erstaunen wieder zu.

»Ein junger gesunder Mann wie Leon … Gestorben, einfach so, das versteht man doch nicht, oder?« In Claras Blick lag Fassungslosigkeit und Verzweiflung zugleich. »Ich mag mir gar nicht vorstellen, wie es Isabelle geht. Sie war doch so in Leon vernarrt! Kein Wunder, dass sie untröstlich ist.«

Josefine nickte stumm. Sie hatte kurze Zeit vor Isabelle geheiratet, und der Gedanke, so jung Witwe zu werden, ließ ihr einen kalten Schauer den Rücken hinablaufen. Ein Blick auf die Freundin aus Kindertagen reichte, um zu wissen, dass Clara dieselben Gedanken durch den Kopf gingen.

»Der Brief dieser Nachbarin ist eindeutig ein Hilferuf. Isabelle braucht uns, so viel steht fest.«

»Aber wie sollen wir ihr helfen? Ich meine, wir sind doch bloß Freundinnen von früher, schon seit einiger Zeit geht jede von uns ihren eigenen Weg. Wäre das nicht eher die Aufgabe von Isabelles Eltern?«

»Bloß Freundinnen von früher – wie du das sagst.« Missmutig schüttelte Josefine den Kopf. »Ist Freundschaft nicht das Einzige, was zählt? Mit Isabelles Eltern brauchst du jedenfalls nicht zu rechnen, für die ist ihre Tochter doch an dem Tag gestorben, an dem sie nicht mehr die Wünsche des großen Herrn Herrenhus erfüllt hat. Schau dir doch meine Eltern an, auch sie haben mich verstoßen, nur weil ich nicht das tat, was sie von mir erwarteten. Es hat nicht jeder eine so liebe Mutter und einen so gütigen Vater wie du, Clara.« Als Josefine Claras schuldbewussten Blick sah, ärgerte sie sich, die letzte Bemerkung überhaupt gemacht zu haben. Bei einem Ehemann wie Gerhard Gropius konnte Clara wirklich jedes bisschen an Unterstützung durch ihre Eltern brauchen. »Natürlich dauert es eine Zeit, bis man sich mit solch einem Verlust abgefunden hat, die Menschen halten schließlich nicht umsonst ein Trauerjahr ein. Aber für mich hört sich der Brief eher danach an, als käme Isabelle gar nicht mehr auf die Beine.«

»Meinst du?«, fragte Clara und biss sich auf die Unterlippe. »Arme Isabelle …«

Ihr Schweigen wurde vom Ticken der großen Wanduhr übertönt. Clara zupfte am Saum ihres rechten Jackenärmels herum. Josefine stierte auf den Entwurf eines Werbeprospekts, der vor ihr auf dem Schreibtisch lag. Eigentlich hatte sie dem Prospekt jetzt den letzten Schliff verpassen wollen. Die Zeichnungen, mit denen sie die technischen Raffinessen ihrer Crescent-Fahrräder erklären und anpreisen wollten, verschwammen vor ihren Augen zu einem Durcheinander aus Strichen, Rundungen und Punkten, während ihr Tausende Gedanken durch den Kopf gingen.

Isabelle brauchte ihre Hilfe, schön und gut, aber wie sollte sie sich hier loseisen? Das Sommergeschäft war sehr rege, auch vom Herbst versprachen sie sich einiges. Zudem wollte Adrian in den nächsten Wochen sein neues Projekt, die Organisation von Radrennen, angehen. Nachdem er durch die Knieverletzung selbst nicht mehr Radrennen fahren konnte, drängte es ihn, dem Radsportgeschehen auf andere Weise nahe zu sein. Exklusive Bahnrennen für Radsportler der Spitzenklasse wollte er veranstalten, und das nicht nur in Berlin, sondern im ganzen Kaiserreich. Da konnte sie doch nicht einfach sagen: »Ich verschwinde für einige Zeit nach Frankreich!« Außerdem – warum sollte ausgerechnet sie sich verpflichtet fühlen zu helfen? So dick befreundet waren Isabelle und sie am Ende nicht mehr gewesen, ganz im Gegenteil: Dass sie sich in ihren Adrian verliebt hatte, hatte Isabelle ihr ziemlich übelgenommen. Dabei war die Verlobung zwischen ihr und Adrian vorher eine Farce gewesen, eine geschäftliche Vereinbarung zwischen den Vätern der beiden, mehr nicht. Isabelle hatte Adrian nicht haben wollen, aber einer anderen gönnte sie ihn auch nicht.

Aber … war das nicht alles Schnee von gestern? Wog die Freundschaft, die sie einst so eng miteinander verbunden hatte, nicht viel mehr als die kleinen Unstimmigkeiten, die sich am Ende in ihre Beziehung eingeschlichen hatten? Schnee von gestern! Auf einmal verspürte Josefine ein tiefes Bedürfnis, der früheren Freundin beizustehen. Adrian würde ihrem Wunsch, diese Reise anzutreten, nichts entgegensetzen, dessen war sie sich sicher. Wenn sie sich anstrengten, fanden sie bestimmt einen Weg, um alles unter einen Hut zu bringen.

Josefine holte tief Luft, dann schaute sie Clara an. »Wann fahren wir los?«

21. Kapitel

»Wann fahren wir los?« Clara schnaubte, als sie an Josefines lässig dahingeworfene Frage dachte. Als ob das alles so einfach wäre! Sie griff nach einer Möhre und begann sie in feine Würfel zu schneiden. Jo hatte wie immer gut reden. Schon als junges Mädchen hatte sie stets nur das getan, wonach ihr der Sinn stand. Sogar einen Gefängnisaufenthalt hatte ihr dieses Verhalten eingebracht! Allem Anschein nach hatte sie sich in ihrer Ehe nicht geändert. Dabei stand Egoismus einer Frau doch wirklich nicht gut zu Gesicht, oder?

Die Möhrenwürfel kamen zu der kleingeschnittenen Zwiebel in den Bräter, wo beides in Gänsefett vor sich hin dünstete.

Gerhard würde ihr diese Reise nie und nimmer erlauben, deshalb hatte sie ihm erst gar nichts von dem Brief aus Frankreich erzählt. Er würde aus allen Wolken fallen, wenn sie mit so etwas daherkäme. Ob sie von allen guten Geistern verlassen sei, würde er sie anherrschen. Und wie sie sich das nur vorstellte? Die Kosten! Und wer sollte sich bitte schön in ihrer Abwesenheit um den Haushalt und Matthias kümmern? Der Platz einer Frau war an der Seite ihres Ehemannes und nirgendwo anders, basta! Clara hatte seine Vorhaltungen schon jetzt im Ohr. Natürlich konnte sie antworten, dass sich alles organisieren ließ. Dass ihre Mutter sicher bereit wäre, nach Matthias und dem Haushalt zu schauen. Außerdem war Christel, das Kindermädchen, ja auch noch da. Für zwei, drei Wochen würde sich also bestimmt eine Lösung finden. Kaum hatte sie den Gedanken zu Ende gedacht, verspürte sie schon einen Stich in der Brust. So lange getrennt von Matthias? Das würde sie nicht überleben. Und eine Reise ohne Gerhard traute sie sich wahrscheinlich sowieso nicht zu, nicht auszudenken, was da alles passieren konnte. Andererseits wäre solch eine Reise natürlich eine gute Gelegenheit, ihre so mühsam erlangten Französischkenntnisse einmal anzuwenden …

Clara nahm das Huhn aus dem Wachspapier, in das der Schlachter es eingewickelt hatte, und rieb es mit getrockneten Kräutern und Pfeffer ein. Vorsichtig ließ sie das Huhn zu dem angeschmorten Gemüse in den Bräter gleiten. Ein lautes Zischen ertönte, und Clara ging zum Fenster, um es zu öffnen. Gerhard schätzte es nicht, wenn Essensdüfte das ganze Haus erfüllten.

Wenn es sich um irgendeinen anderen Menschen auf dieser Welt handelte, würde man mit Gerhard vielleicht sogar reden können. Aber nicht, wenn es um Isabelle Herrenhus ging. Und dazu Josefine als Reisebegleitung – schlimmer konnte es in Gerhards Augen bestimmt nicht kommen. Er sah in ihren einstigen Rad fahrenden Freundinnen widerspenstige Xanthippen. Am liebsten hätte er ihr, Clara, den Umgang mit den beiden schon zu Beginn ihrer Beziehung ganz verboten, doch in dieser Angelegenheit hatte sie sich ausnahmsweise einmal durchgesetzt – sie waren Freundinnen, und das würden sie auch nach ihrer Eheschließung bleiben! Doch nachdem Isabelle Berlin verlassen und Josefine mit Adrian am andern Ende der Stadt ihren Großhandel eröffnet hatte, waren ihre Kontakte auf ein Minimum geschrumpft. Sie selbst hatte mit Kind und Haushalt auch alle Hände voll zu tun, so dass der heutige Besuch bei Josefine eine seltene Ausnahme gewesen war. Davon, dass Isabelle und sie sich hin und wieder schrieben und sie der alten Freundin ein paar Kochbücher geschickt hatte, wusste Gerhard nichts. Warum hätte sie ihm auch davon erzählen sollen? Um unnötige Diskussionen über ihre Verschwendungssucht zu führen?

Gedankenversunken betrachtete Clara das Etikett der Flasche Rotwein, von der sie ein volles Glas zum Braten hinzugefügt hatte. Es war ein Burgunderwein, er kam ebenfalls aus Frankreich … Wo in Frankreich lag die Champagne eigentlich?

Abrupt strich sich Clara die Hände an der Schürze ab, dann ging sie hinüber in die gute Stube zum Bücherregal. Der Große Hand-Atlas über alle Theile der Erde in 170 Karten, herausgegeben vom Bibliographischen Institut, war eins der Bücher, die Gerhard abends gern durchblätterte. Er schätzte es nicht, wenn sie dasselbe tat, hatte ständig Angst, dass sie aus lauter Ungeschicklichkeit bei einer der Karten einen Knick – oder schlimmer noch, einen Riss – verursachte.

»Zu viel lesen verursacht bei Damen Kopfschmerzen, du beschäftigst dich besser mit einer schönen Handarbeit«, erklärte er ihr außerdem immer wieder.

Mit nach Zwiebel riechenden Fingern blätterte sie die Karten durch, bis sie fand, was sie suchte. Paris, Reims, Épernay, und da – Hautvillers! Charly-sur-Marne, Condé-en-Brie, Vailly-sur-Aisne – die Champenois schienen einen Sinn für ausgefallene Städtenamen zu haben, dachte sie schmunzelnd.

Frankreich … Auch wenn der Grund für diese Reise in die Champagne ein trauriger wäre, so würde die Reise selbst bestimmt wunderschön. Sie hatte noch nie eine Weinrebe gesehen oder gar einen ganzen Weinberg. Von ihrer Fahrt nach Norddeich einmal abgesehen, hatte sie Berlin noch nie verlassen. Wie es wohl auf dem französischen Land aussah?

Claras Blick fiel auf den Esstisch mit der blütenweißen Tischdecke. Du lieber Himmel! In weniger als drei Stunden würden ihre Gäste kommen – bis dahin musste sie noch den Tisch decken, das Dessert vorbereiten und sich selbst hübsch machen. Das Huhn im Bräter roch auch schon ein wenig angebrannt. Resolut klappte sie den Atlas zu. Sie hatte wirklich keine Zeit für solche Träumereien!

»… und dann klammerte sich das kleine Mädchen an meinen Rock und heulte: ›Warum muss ich hierbleiben? Warum nimmst du mich nicht mit?‹ Glauben Sie mir, wenn ich sage, dass mir solche Sätze regelmäßig fast das Herz brechen?« Mit stark geschminkten Augen schaute Natalie Hackestorm in die Runde.

Clara nickte und schob unauffällig eine Haarnadel, die sich aus ihrem Dutt gelöst hatte, wieder zurück an ihren Platz.

Sogleich nahm die Frau des Professors den Faden, an dem sie schon seit geraumer Zeit spann, wieder auf. »Ja, meine Hilfe im Kinderheim St. Augustin ist manchmal wirklich schmerzlich, aber wenn ich dann die lieben Gesichter sehe, wenn ich ihnen etwas vorlese …«

Während Clara die Platte mit den Hühnerteilen herumreichte, warf sie ihrem Mann einen triumphierenden Blick zu. Von wegen, Frau Hackestorm interessiere sich nicht für Kinder …

Natalie Hackestorm nahm sich ein Stück Hühnerbrust und seufzte tief auf. »Wenn ich könnte, würde ich all die lieben Kleinen mit nach Hause nehmen und täglich mit derart köstlichen Speisen verwöhnen. Sie sind eine wunderbare Köchin, liebe Frau Gropius!«

Clara lächelte dankbar. Gerhard, der ihr gegenübersaß, richtete sich merklich auf.

»Du wirst dich unterstehen, die kleinen Teufel auch noch zu uns zu holen! Es reicht, wenn du derartig hohe Summen meines Geldes für deine Wohltätigkeiten ausgibst«, sagte Richard Hackestorm nachsichtig schmunzelnd zu seiner Frau.

»Und was genau hättest du dagegen einzuwenden, dass demnächst zwei oder drei Esser mehr an deinem Tisch sitzen?«, erwiderte Natalie Hackestorm herausfordernd.

Clara hielt unmerklich die Luft an. Die beiden würden sich doch nicht hier und jetzt streiten? Es war wirklich besser, wenn sie baldmöglichst das Thema wechselten.

»Ich habe gar nichts gegen zwei oder drei Esser mehr am Tisch. Aber kannst du dir vorstellen, dass ich diese eventuell lieber selbst produzieren möchte, mein Schatz?« In einer geradezu aufreizenden Geste strich Richard Hackestorm seiner Frau über die Wange.

»Du Schelm«, sagte Natalie mit rauchiger Stimme, und das Ehepaar brach in amüsiertes Gelächter aus.

Clara glaubte, vor Schreck in Ohnmacht fallen zu müssen. Peinlich berührt, machte sie sich an der Schüssel mit den Kartoffeln zu schaffen. Wie konnten der Professor und seine Frau derart alle Regeln des Anstands verletzen? So etwas sollte sie nur ein einziges Mal wagen! Unter niedergeschlagenen Lidern sah Clara, wie Gerhard missbilligend die Stirn runzelte. Sein Blick war düster und ratlos zugleich, er war mit dem Verlauf des Abendessens offenbar alles andere als zufrieden. Normalerweise plauderten die Herren Ärzte gepflegt über fachliche Belange, während die Damen schwiegen und höchstens mal einen bewundernden Kommentar einwarfen. Dank Natalies Plaudersucht war das Gespräch jedoch noch kein einziges Mal auf die Medizin gekommen. Und dann diese schlüpfrige Bemerkung gerade! Das Ehepaar benahm sich, als wären sie zügellose Bohemiens auf irgendeiner Theaterbühne, unfassbar! Und wer würde am Ende wieder schuld sein? Sie natürlich, dachte Clara bei sich.

Nach dem Hauptgang erzählte Natalie Hackestorm ausgiebig von einer Wohltätigkeitsveranstaltung, die sie organisiert hatte, da das von ihr unterstützte Kinderheim dringend ein neues Dach benötigte. Danach war eine Reise ins Seebad Lubmin, die eine Gruppe Damen und sie mit Kindern aus dem Heim St. Augustin im Frühjahr unternommen hatten, Gesprächsthema. Ihr Mann hörte geduldig zu und schien nichts dabei zu finden, dass seine Frau das Wort führte.

Krampfhaft dachte Clara nach, wie sie – Gerhard zuliebe – eine Bemerkung über ihre Reise nach Norddeich einbringen konnte, oder noch besser, wie sie das Gespräch auf Gerhards großartige Fähigkeiten als Arzt bringen konnte.

»Sie haben wohl auch vor zu verreisen?«, sagte Richard Hackestorm kurze Zeit später. »Nach Frankreich? Sie wollen ausgerechnet den Erzfeind besuchen?« Er lachte auf.

Clara durchfuhr es heiß und kalt zugleich. Verflixt! Sie hatte vergessen, den Atlas fortzuräumen.

»Wie kommen Sie denn darauf?«, erwiderte Gerhard verwundert. »Sicher, Reisen bildet, heißt es, doch mir fällt es zugegebenermaßen sehr schwer, meine Patientinnen allein zu lassen. Als niedergelassener Mediziner möchte ich für die Nöte meiner Damen Tag und Nacht ein offenes Ohr haben.«

Richard Hackestorm zeigte auf den Atlas, der aufgeschlagen auf der Anrichte lag.

»Und was ist damit?«

Clara biss sich auf die Unterlippe. Während sie Gerhards fragenden Blick auf sich spürte, erkannte sie plötzlich eine Chance, wie sie sich ihr nur einmal bieten würde. Sie begann innerlich vor Aufregung zu zittern. Sollte sie, oder sollte sie nicht? Vor ihren Gästen konnte Gerhard sie schlecht abkanzeln, vielleicht sollte sie einfach den Versuch wagen und das Thema, das ihr so sehr am Herzen lag, anschneiden?

»Ich habe den Atlas dort hingelegt«, sagte sie mit wackliger Stimme. »Eine alte Freundin von mir, Isabelle Herrenhus – heute heißt sie Feininger –, lebt in der Champagne. Ich wollte gern wissen, wo genau sich diese berühmte Weingegend befindet.«

Gerhard zog scharf den Atem ein. Er hatte den Mund schon zu einer Erwiderung geöffnet, doch Clara sprach einfach weiter. »Isabelles Mann Leon ist plötzlich gestorben, warum und woran, weiß ich nicht. Ihre Nachbarin bat mich in einem Brief zu kommen, die Witwe brauche dringend Beistand, schreibt sie.«

Natalie Hackestorm legte mitfühlend eine Hand auf Claras Arm. »Wie furchtbar für die junge Witwe! Aber wie gut, dass sie Freundinnen wie Sie hat. Allem Anschein nach gehören Sie auch zu den Menschen, die immer sofort zur Stelle sind, wenn jemand in Not gerät. Ich bin mir sicher, dass Sie Ihrer Freundin eine große Hilfe sein werden.«

Clara spürte, wie sich Gerhard neben ihr nur mit Mühe beherrschen konnte. Das Kreuz durchgestreckt, als wollte sie sich selbst Mut machen, sagte sie: »Natürlich drängt es mich zu helfen. Aber mein Sohn braucht mich ebenfalls, außerdem ist es wichtig, dass ich Gerhard den Rücken freihalte, deshalb habe ich ihm noch gar nichts von dieser Angelegenheit erzählt. Er arbeitet so viel …«

»Ich kenne Moritz Herrenhus sehr gut«, sagte Richard Hackestorm unvermittelt. An Gerhard gewandt, fügte er hinzu: »Er und ich speisen im selben Club, außerdem gehört er zu den Gönnern der Charité. Nachdem seine Frau letztes Jahr selbst bei uns Patientin war und er gesehen hat, in welcher Beengtheit wir teilweise arbeiten, hat er sich bereit erklärt, einen Annex für den Frauenheilkundetrakt zu spendieren. Ein sehr großzügiger Mann – ich wusste gar nicht, dass Sie auch mit ihm bekannt sind!«

So großzügig, dass er seine Tochter verstößt, nur weil ihm die Wahl ihres Ehemannes nicht gefällt, dachte Clara. Im nächsten Moment traf sie fast der Schlag.

»Clara und ich kennen die Familie Herrenhus schon lange, nicht wahr, Liebling? Erinnerst du dich noch daran, wie ihr als junge Mädchen zusammen Rad gefahren seid? Die Frau von Unternehmer Adrian Neumann war auch mit von der Partie, wenn ich mich recht entsinne«, sagte Gerhard. Er legte seine Serviette zur Seite und fuhr lächelnd fort: »Gott sei Dank konnte ich wenigstens meiner Frau diese gefährliche Leidenschaft ausreden, ob ich bei den anderen genauso erfolgreich war, bezweifle ich allerdings.«

Sprachlos hörte Clara zu, wie ihr Mann ihre Freundschaft zu Isabelle und Josefine für seine Zwecke ausschlachtete. Dabei hasste er die beiden!

»Ach, die Neumanns kennen Sie also auch, Herr Doktor?« Natalie Hackestorms wohlgeformte Brauen hoben sich zu einem anerkennenden Bogen. »Ich wusste gar nicht, dass Sie in … solchen Kreisen verkehren.«

»Adrian Neumann hat seiner Frau die Reise in die Champagne schon erlaubt. Wie wichtig es ist, dass Freunde in der Not zusammenhalten, hat er schließlich schon am eigenen Leib erfahren.« Die Worte purzelten aus Claras Mund, bevor sie darüber nachdenken konnte. Solche Kreise – pah!

»Was war denn das für eine Notlage, in der sich Adrian Neumann befand?«, fragte Natalie Hackestorm neugierig nach. Und Clara erzählte eilig die Geschichte von Adrians Amerikareise und dem Überfall, der mit einer Schussverletzung endete. Sowohl der Professor als auch seine Frau lauschten atemlos, während sich Clara immer besser in der Rolle der Unterhalterin gefiel.

»Wolltest du nicht das Dessert servieren, meine Liebe?«, sagte Gerhard, nachdem sie zum Ende gekommen war.

Mit geröteten Wangen ging Clara in die Küche, um die Pfirsichquarkcreme zu holen. Gerhard konnte man es wirklich nicht recht machen. Sprach sie über Kinder und Haushalt, passte es ihm nicht. Aber erzählte sie etwas Spannendes, was die Gäste offensichtlich gut unterhielt, schien ihm das auch nicht zu gefallen.

Sie erschien mit der Dessertschale gerade im Türrahmen, als sie Gerhard sagen hörte: »Natürlich wird meine Frau in die Champagne reisen! Wo kämen wir denn hin, wenn wir unseren Freunden in der Not nicht helfen? Ich werde meinen Engel zwar schmerzlich vermissen, aber manchmal muss ein Mann eben Opfer bringen, nicht wahr?« Er lachte jovial.

Natalie Hackestorm stimmte in sein Lachen ein. »Eine Reise in die Champagne – wie ich Sie beneide, liebe Clara. Sagen Sie, sind Sie denn des Französischen mächtig?«

Clara machte eine beiläufige Handbewegung. »Auf der Schule für angehende Ehefrauen hatte ich in Französisch zwar nur eine Unterrichtsstunde pro Woche, aber hin und wieder lese ich auch heute noch ein französisches Buch. Gerhard möchte schließlich nicht nur eine gute Hausfrau an seiner Seite, sondern auch eine belesene Ehefrau, nicht wahr, mein Lieber?« Sie warf ihrem Mann einen zuckersüßen Blick zu, den dieser mit einem verkrampften Lächeln erwiderte.

Der Professor und seine Frau tauschten einen Blick.

»Josefine Neumann hat im Umgang mit ihren französischen Kunden auch ein wenig Französisch gelernt. Zu zweit werden wir schon zurechtkommen.«

Die Frau des Professors nickte beeindruckt, dann nahm sie spontan Claras Hand und drückte sie fest. »Ich wünsche Ihnen für diese Reise alles Gute. Und der Witwe natürlich auch. Eins müssen Sie mir jedoch versprechen, meine Liebe!«

»Ja?«, krächzte Clara.

»Dass Sie mir eine Kiste Champagner mitbringen, Moët ist mein Favorit, ein absolut göttlicher Champagner.«

Aus dem Augenwinkel sah Clara, wie Natalie, während sie sprach, ihrem Mann unmerklich zunickte.

Im nächsten Moment räusperte sich der Professor und sagte: »Liebes Ehepaar Gropius, das war wirklich ein ebenso charmantes wie interessantes Gespräch. Ich hoffe jedoch, Sie sind mir nicht böse, wenn ich nun noch ein bisschen mehr über Ihre Arbeit erfahren möchte, lieber Doktor. Doch schließlich muss ich in den nächsten Wochen entscheiden, in welchen Arztpraxen zukünftig die Nachsorge unserer Charité-Patientinnen stattfinden soll, und da spielt das Fachliche natürlich eine große Rolle. Rein menschlich gesehen, hat mich der heutige Abend sehr positiv überrascht. Immerhin geht Ihnen ein gewisser Ruf voraus.«

Gerhard Gropius’ Adamsapfel hüpfte auf und ab. »Wie darf ich das verstehen?«, fragte er steif.

Es war Natalie Hackestorm, die unverblümt antwortete: »Oh, es heißt, Ihre Ansichten über das schwache Geschlecht seien ein wenig … rückschrittlich. Mein Mann hingegen ist ein großer Befürworter der weiblichen Emanzipation – sonst hätte ich ihn auch nie geheiratet!« Sie lachte perlend auf, wurde aber sogleich wieder ernst. »Da sieht man wieder einmal, was man auf Gerüchte geben kann. Dass Sie Ihre Frau allein in die Champagne reisen lassen, zeugt nicht nur von gegenseitigem Respekt und Vertrauen, sondern auch von Ihrer Großzügigkeit. Sie nehmen ihr zuliebe Opfer auf sich, das gefällt mir.«

Der Professor nickte zustimmend. »Nur mit Männern von solchem Format kann ich zusammenarbeiten, die Ewiggestrigen hingegen können mir gestohlen bleiben. Sagen Sie, lieber Doktor Gropius, wie viele Charité-Patientinnen dürfte ich Ihnen pro Monat denn schicken, ohne dass es den Rahmen Ihrer Kapazitäten sprengt?«

22. Kapitel

Eine Woche später standen Clara und Josefine am Bahnsteig. Von Berlin nach Leipzig, von Leipzig nach Frankfurt sollte ihre Reise sie führen. Dann weiter nach Saarbrücken und von dort aus über Metz nach Reims.

Während sich Josefine und Adrian in inniger Umarmung voneinander verabschiedeten, schluckte Clara ihre Tränen hinunter. Niemand war gekommen, um ihr Lebewohl zu sagen – Gerhard war längst in seiner Praxis, er hatte sich schon am Morgen mit knappen Worten und ohne Kuss von ihr verabschiedet. Und Christel hatte sie verboten, mit Matthias zum Bahnhof zu kommen. Es war besser so. Beim Anblick ihres weinenden Sohnes wäre sie bestimmt auf der Stelle nach Hause umgekehrt. Mit einem blütenweißen Taschentuch tupfte sie sich nun Augen und Nase ab. Hoffentlich war das alles nicht doch ein großer Fehler …

»Wie ist es dir eigentlich gelungen, deinen Mann zu überreden, dir diese Reise zu erlauben? Du darfst doch sonst so gut wie keinen Schritt ohne ihn tun«, sagte Josefine, nachdem sie es sich in einem Abteil der zweiten Klasse bequem gemacht hatten. Zuvor hatte sie dafür gesorgt, dass ihr Rad im Gepäckabteil gut untergebracht wurde. Clara hatte fast der Schlag getroffen, als Josefine damit angekommen war. Ein Rad, wozu?

»Gerhard ist zwar wirklich sehr um mein Wohlergehen besorgt, aber wenn du glaubst, ich würde als brave Ehefrau immer nur zu allem Ja und Amen sagen, hast du dich getäuscht. Ich kann mich durchsetzen«, erwiderte Clara so beiläufig wie möglich und strich ihren Dutt glatt. Noch während sie sprach, dachte sie über den Wahrheitsgehalt ihrer Aussage nach. Statt zu jammern und zu betteln, wie sie es bisher getan hatte, wenn sie etwas von Gerhard wollte, hatte sie dieses Mal ihre Karten geschickt ausgespielt. Vielleicht sollte sie dies künftig öfter einmal wagen, um zu ihrem Recht zu kommen?

Josefine hob abwehrend beide Hände. »Schon gut. Ich wollte dich nicht angreifen, im Gegenteil. Ich bin froh, dass wir gemeinsam reisen. Allein wäre mir doch ein wenig unwohl.«

Clara akzeptierte Josefines Worte als Entschuldigung und lächelte. »Wir fahren ja nicht auf einen anderen Kontinent, sondern nur ins Nachbarland«, sagte sie beruhigend, dabei klopfte ihr Herz bei dem Gedanken an die fast tausend Kilometer lange Reise so heftig, dass sie es bis in den Hals hinauf spüren konnte. Sie nahm Josefines Hand und drückte sie. »Du und ich zusammen, wie in Kindertagen – wer hätte das gedacht?«

Die Reise war lang, aber nicht beschwerlich. Wann immer sie in einen Bahnhof einfuhren, stand der Zug, in den sie wechseln sollten, schon parat. Nach dem zweiten Umsteigen war alles schon Routine: Clara schnappte außer ihrem eigenen auch Josefines Koffer, während die sich um ihr Fahrrad kümmerte.

»Vielleicht kann ich Isabelle mit einer kleinen Radtour aufmuntern«, hatte ihre Antwort auf Claras Frage, wozu sie das Rad mitschleppte, gelautet. Durch das außergewöhnliche Gepäckstück kamen sie rasch mit den anderen Reisenden in ihrem Zugabteil ins Gespräch, jeder wollte wissen, was es damit auf sich hatte. Und bald erzählte man sich gegenseitig seine Reisepläne.

Ein älteres Ehepaar fuhr nach Paris, wo sich die beiden vor über dreißig Jahren kennengelernt hatten. Josefine fand es rührend, wie sie fortwährend Händchen hielten, Clara aber war sich nicht sicher: Schickte sich solch ein vertrautes Gebaren in der Öffentlichkeit?

Eine Schauspielerin vom Frankfurter Theater war nach einem längeren Aufenthalt am Bodensee auf der Fahrt zu einem neuen Engagement, wo sie in einem Stück von Arthur Schnitzler die Hauptrolle spielen sollte. Sobald sie sich nicht am Gespräch beteiligte, las sie in einem dünnen Heft, um ihren Text auswendig zu lernen.

Zwei Herren mit ungewöhnlichem Dialekt stellten sich als Vertreter einer Bayerischen Glaswarenmanufaktur vor. Sie reisten quer durch Europa, um ihre Waren zu verkaufen. Obwohl man so gut wie nichts miteinander gemein hatte, stellte sich im Laufe der Reise eine Art angenehme Kameradschaft ein. Die Bayern boten den anderen Speck und Brot an. Die Frankfurter Schauspielerin packte Räucherfisch aus, den sie am Bodensee erstanden hatte, Josefine rief den Zugkellner und bestellte Tee und Kaffee für alle. Bald war die Luft erfüllt vom würzigen Geruch des Specks und des Räucherfischs, und unter den Reisenden stellte sich eine satte Müdigkeit ein. Dem älteren Ehepaar fielen zuerst die Augen zu, lächelnd führten die anderen ihre Gespräche leiser fort. Auch Clara wurde irgendwann müde, doch statt zu schlafen, zückte sie ihr Tagebuch und brachte all die aufregenden Einsichten in die fremden Lebenswelten zu Papier. Eine Reise nach Paris, einfach aus Vergnügen! Drei Monate Aufenthalt am Bodensee, um »Kraft zu tanken« für die Mühen des Alltags – war es nicht erstaunlich, welche Ideen und Pläne manche Menschen verfolgten? Wie sehr die Dame von der sagenhaften Landschaft rund um den Bodensee geschwärmt hatte … Wenn sie, Clara, wieder zu Hause war, musste sie im Atlas unbedingt nachschauen, wo dieses »Schwäbische Meer« eigentlich lag.

Zu Hause … Mit jedem Kilometer, den sie sich von Berlin entfernten, wurden die Konturen des Begriffes unschärfer. In Claras Herzen machte sich eine willkommene Gleichgültigkeit breit, die ihr Heimweh und ihr sorgenvolles Grübeln fortwischte wie einen unangenehmen Fleck. Matthias war bei Christel in den allerbesten Händen – sie hatte sich schließlich nicht umsonst über dreißig Kindermädchen angeschaut, bevor sie sich für dieses eine entschied. Außerdem hatte ihre Mutter versprochen, täglich nach dem Rechten zu sehen, und für Gerhard wollte sie kochen. Er würde ohne seine Frau vermutlich besser zurechtkommen als mit ihr, wo sie ihm so oft nur eine Last war. Wahrscheinlich fiel ihm ihre Abwesenheit nur deshalb auf, weil er niemanden mehr hatte, auf dem er herumhacken konnte, dachte Clara, doch der Gedanke hatte nicht die Macht, ihr weh zu tun. Und selbst wenn er sie schmerzlich vermisste – nun, da sie auf der Reise war, konnte sie nichts dagegen tun. Also entspannte sie sich und genoss die Zugfahrt und alles, was auf sie zukam.

Mit glänzenden Augen schaute sie aus dem Fenster, wo gerade die waldigen Hügel des Taunus an ihnen vorbeizogen. So viel freies Land! So viel Luft zum Atmen!

»Wie es wohl ist, auf dem Land zu leben?«, murmelte sie vor sich hin, doch sie erhielt keine Antwort, denn außer einem leisen Schnarchen von Josefine war nichts mehr zu hören.

Nach vier Tagen erreichten sie Reims. Es war kurz nach Mittag, als sie in einem Restaurant neben dem Bahnhof ihr erstes französisches Mahl genossen, bestehend aus Huhn in Weißweinsoße sowie pommes dauphines. Während Josefine für eine Übernachtung in der Stadt plädierte, damit sie sich ein wenig akklimatisieren konnten, war Clara dafür, das letzte Stück des Weges gleich nach dem Essen in Angriff zu nehmen.

»Stell dir doch nur Isabelles Gesicht vor, wenn wir heute Abend bei ihr an die Tür klopfen!«

Josefine biss sich auf die Unterlippe. »Dann müssen wir uns aber rasch um eine Fahrgelegenheit nach Hautvillers kümmern. Soll ich mal schauen, ob meine paar Brocken Französisch ausreichen, um mit den Kutschern vor dem Bahnhof einen vernünftigen Preis auszuhandeln?«

Kurze Zeit später saßen sie tatsächlich in einer Kutsche und waren auf dem Weg nach Hautvillers. Die Sonne schien, eine sanfte Brise strich übers Rebenland.

»Hast du jemals eine so schöne Landschaft gesehen?«, fragte Clara euphorisch. »Die hübschen Häuser, die gepflegten Gärten – das ist doch wie im Bilderbuch!« In jedem Vorgarten, den sie passierten, hingen die Büsche voll mit Beeren, die Äste der Bäume sanken unter dem Gewicht der heranreifenden Äpfel und Birnen tief und schwer hinab.

Auch Jos Augen glänzten angesichts des Garten Edens, durch den sie fuhren. »Mir kommen die Leute hier außerdem so gelassen vor!« Sie zeigte auf eine Gruppe von Frauen, die mit Hacken und Körben ohne Hast an der Straße entlanggingen, dabei lachten und sich angeregt zu unterhalten schienen. »Wenn ich da an die Hektik von Berlin denke!«

Die Begeisterung der beiden Frauen wurde noch größer, als sie durch die unendlich scheinenden Weinberge fuhren, wo zwischen dem satten Grün der Reben überall rote und grüne Trauben leuchteten, so saftig, so einladend, dass Clara ihren Fahrer am liebsten gebeten hätte anzuhalten, damit sie eine davon pflücken konnte. Das gibt’s doch gar nicht, dachte sie im nächsten Moment, als die Kutsche anhielt und der Fahrer, ein junger Bursche von vielleicht zwanzig Jahren, auf die nächstgelegene Rebzeile zusprang und gekonnt zwei schwer herabhängende Trauben abknipste. Mit einem Lächeln reichte er je eine der Trauben an Jo und sie.

»Merci!«, sagten beide wie aus einem Mund.

»Dass ein Mann meine Gedanken lesen kann, ist auch schon lange nicht mehr vorgekommen«, sagte Clara lachend und steckte sich eine der süßen Trauben in den Mund.

»Das hier müsste es sein«, sagte Josefine und schaute von dem Gebäude auf die Adresse, die Micheline Guenin in ihrem Brief genannt hat. Ihre Augen wurden beim Anblick des riesigen Hauses und der umliegenden Weinberge immer größer. »Wie im Paradies! Und dann das Haus … Alles ist so viel pompöser, als ich es mir vorgestellt habe. Schöner kann man wirklich nicht wohnen, oder?«

Clara, von der Fahrt nach Hautvillers noch völlig überwältigt, nickte beeindruckt. Auf einmal war sie sich ihrer Sache nicht mehr so sicher wie all die Tage zuvor. Konnte man in dieser verschwenderisch schönen Umgebung überhaupt unglücklich sein? Womöglich hatte Isabelle mit Berlin für immer abgeschlossen und würde ihr Kommen als unerwünschtes Eindringen in ihr neues Leben ansehen? Unwillkürlich begann sie zu flüstern: »Sollen wir wirklich so einfach hineinplatzen? Oder wäre es nicht besser, zuerst diese Madame Guenin aufzusuchen, damit sie uns wegen Isabelles Verfassung auf den neuesten Stand bringt?«

Doch noch während sie sprach, wurde das riesige Portal des Hauses aufgerissen, und es erschien eine ältere Dame mit rundlichem Gesicht und den lebhaftesten Augen, die Clara je gesehen hatte.

»Sie können nur Madame Gropius sein! Und eine Freundin haben Sie auch noch mitgebracht, mon Dieu, mir fällt ein Stein vom Herzen!« Bevor Clara sichs versah, wurde sie von der Frau herzlich umarmt. »Ich bin Micheline, die, die Ihnen den Brief geschrieben hat. Jetzt wird bestimmt alles wieder gut …«

Kurze Zeit später saßen sie beklommen in der Küche von Isabelles Haus. Es roch nach Gemüsesuppe und Kräutern, die an einer langen Schnur über dem Fenster zum Trocknen aufgehängt waren. Clara, die beim Kochen selbst gern würzige Kräuter verwendete, schnupperte. Rosmarin, Thymian und vielleicht auch Oregano? Der Duft war belebend, geradezu berauschend! Wie konnte Isabelle hier lange in trauriger Stimmung verweilen?

Während Micheline Guenin Wasser und Wein auf den Tisch stellte, versuchte Clara, sich Isabelle kochend am Herd vorzustellen. Die Unternehmertochter bei der Hausarbeit – dieses Bild wollte ihr nicht recht gelingen. Wo war Isabelle eigentlich?

»Sie ist oben in ihrem Zimmer, ich war gerade bei ihr. Ich versuche jeden Tag zwei- bis dreimal vorbeizuschauen, je nachdem, wie viel Zeit ich habe. Ghislaine, sie wohnt auf der anderen Straßenseite, kommt ebenfalls einmal täglich vorbei, um nach Isabelle zu sehen«, sagte die Nachbarin, noch bevor Clara ihre Frage auf Französisch formuliert hatte. »Aber auch Ghislaines Zeit ist begrenzt. Ihr gehört das Restaurant unten am Dorfplatz, und natürlich hat sie immer alle Hände voll zu tun.«

»Umso schöner finde ich es, dass Sie beide sich so gut um unsere Freundin gekümmert haben«, sagte Clara warmherzig. »Hätten wir eher Bescheid gewusst, wären wir früher gekommen. Wie geht es Isabelle inzwischen?«

Die Nachbarin zuckte mit den Schultern. »Immerhin verlässt sie mittlerweile ihr Bett hin und wieder für ein paar Stunden.«

Josefine und Clara schauten sich an. Das klang doch gut! Der nächste Satz der Nachbarin zerstörte allerdings ihre aufkeimende Hoffnung sogleich wieder.

»Aber glauben Sie nicht, dass sie am Leben teilnimmt! Ganz im Gegenteil, sie hat jedes bisschen Lebensfreude verloren und an nichts Interesse. Rebstöcke sind nicht wie Kartoffeln oder Äpfel! Diese wachsen von ganz allein heran. Aber unsere Reben sind wie kleine Kinder – sie fordern ständig unsere ganze Aufmerksamkeit, sie wollen gehätschelt und verwöhnt werden. Tag für Tag, Monat für Monat stellen sie uns vor neue Herausforderungen. Claude Bertrand, der Verwalter dieses Weinguts, hat sich den Sommer über um die Weinberge gekümmert, so gut es ging, dennoch liegt vieles im Argen. Und jetzt, wo die Traubenernte unmittelbar bevorsteht, gäbe es so vieles, was Claude mit Madame Feininger zu besprechen hätte! Aber sie hat kein Ohr für ihn und seine Anliegen.« Die alte Frau schüttelte bekümmert den Kopf. »Dabei geht es dieses Jahr um alles oder nichts.«

»Und warum ist das so?«, fragte Clara mit belegter Stimme. Das hörte sich alles sehr dramatisch an.

»Nun, bedenken Sie, dass uns bald der Jahreswechsel von 1899 auf 1900 bevorsteht, da wird mit Sicherheit noch mehr Champagner getrunken als sonst. Und die Kunden werden ihre Wahl mit noch größerer Sorgfalt treffen, das Beste wird für einen solchen Tag, wie ihn nur wenige Menschen erleben dürfen, gerade gut genug sein!« Die Rede erhitzte die alte Winzerin so sehr, dass ihre Wangen zu glühen begannen. »Aber vergessen wir die bevorstehende Jahrhundertwende. Diese Ernte ist in jedem Fall für Madame Feininger von existentieller Bedeutung, denn von dem Geld, das sie durch den Verkauf der Trauben erzielt, muss sie ein ganzes Jahr lang leben. Doch statt mit Claude alle nötigen Vorkehrungen für einen reibungslosen Ablauf der Ernte zu treffen, sitzt Ihre Freundin tatenlos herum und starrt mit leerem Blick vor sich hin. Manchmal befürchte ich, sie hat den Verstand verloren. Wirklich, ich weiß mir keinen Rat mehr …« Die Französin zuckte resigniert mit den Schultern.

Clara spürte, wie ihr Herz sank. »So schlimm sieht es aus?«

Micheline Guenin verzog das Gesicht, als hätte sie Zahnweh. »Schlimmer noch. Inzwischen hat es sich in der ganzen Gegend herumgesprochen, dass Isabelle nicht auf die Beine kommt. Die Geier lauern schon darauf, dass sie endgültig aufgibt. Land ist in der Champagne das rarste Gut von allen, nur jener Wein, der hier angebaut wird, darf sich Champagner nennen! Die Aussicht, dass die Witwe Feininger ihr Weingut zum Verkauf anbietet, beschäftigt derzeit so einige Gemüter.« Eine steile Zornesfalte bildete sich während der letzten Worte auf Michelines Stirn.

Auch Clara zog die Augenbrauen zusammen. »Aber das schöne Haus, die Weinberge – alles sieht so üppig aus. Isabelle hat doch nicht ernsthaft vor, sich davon zu trennen, oder?«

Die Nachbarin zuckte mit den Schultern. »Wenn nicht bald etwas geschieht, wird ihr wohl keine andere Möglichkeit bleiben.«

Josefine zeigte auf das Ende des langen Esstisches, wo in einem Korb ein riesiger Stapel Briefe lag. »Ist das etwa – Geschäftspost?«

Micheline schaute sie an. »Nicht nur. Das ist die Post der letzten Monate. Private Kondolenzschreiben, Briefe, Rechnungen, was weiß ich!« Sie schüttelte den Kopf. »Isabelle und ich – wir sind uns zwar freundschaftlich verbunden, aber ich würde es nie wagen, ihre Korrespondenz zu öffnen.«

»Wollen Sie damit sagen, dass sämtliche geschäftlichen Belange seit Leons Tod brachliegen?«

Micheline nickte.

Clara glaubte ihren Augen nicht zu trauen, als sie sah, wie sich Josefine resolut nach vorn beugte, um den Korb zu sich zu ziehen.

»Auch wenn dir als Geschäftsfrau das Herz blutet angesichts solcher Nachlässigkeiten – wir sind wegen Isabelle hier. Um sie geht es in erster Linie und nicht um das Weingut oder sonst etwas«, sagte sie in scharfem Ton und auf Deutsch. Doch als sie Josefines kläglichen Blick sah, erkannte sie, dass die Freundin lediglich nach einer Möglichkeit suchte, das Unaufschiebbare noch für eine Weile aufzuschieben.

Micheline, die dem Wortwechsel stumm gefolgt war, räusperte sich. »Bevor Sie zu Ihrer Freundin gehen, sollte ich Sie vielleicht vorwarnen …«

Clara und Josefine schauten die Frau stirnrunzelnd an. Noch mehr schlechte Nachrichten?

Sie hörte Stimmen. Es waren die von Clara und Josefine. Das war seltsam. Sie hörte oft Stimmen, aber meist war es die von Leon. Er sprach täglich zu ihr. Sie verstand nicht, was er sagte, was er von ihr wollte, und es war auch einerlei. Denn er hatte sie verlassen. Sie war allein. Allein auf einer Insel inmitten eines schwarzen Ozeans aus Einsamkeit. Die Stimmen waren wie Wellen, die gegen das Ufer schwappten, sie kamen und sie gingen. Manchmal hörte sie auch Geräusche aus ihrer Kindheit: das Klappern von Töpfen, wenn sich Mutters neue Köchin an einem aufwendigen Dinner versuchte. Josefine, die Steinchen an ihr Fenster warf, um ihr zu sagen, dass sie unten für die nächste Radtour bereitstand. Wie einfach das Leben damals gewesen war. Einfach und unkompliziert. Wann hatte sich das eigentlich geändert?

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch, der inzwischen eine stattliche Wölbung aufwies. Rasch nahm sie ihre Hand wieder fort. Dort war der drückende Schmerz zu Hause, der sie immer wieder an ihren Verlust erinnerte. Sie setzte sich auf und begann gerade mit Vehemenz, ihr Kissen aufzuschütteln, als ein zaghaftes Klopfen an ihrer Tür ertönte. Sie seufzte unmutig. Warum ging Micheline nicht einfach?

»Isabelle?«

Sie spürte, wie ihr Körper sich versteifte. So redete nur eine … Ihr Herz begann zu klopfen, als hätte sie einen Hundertmeterlauf hinter sich, und sie spürte, wie ihre Handinnenflächen feucht wurden. Hektisch strich sie sie an ihrem Kopfkissen ab. Doch es konnte nicht sein. Sie war allein. Allein auf ihrer Insel …

»Isabelle«, ertönte es nochmals, ein wenig lauter. »Ich bin’s, Clara!«

Isabelles Kopf füllte sich mit einem aufdringlichen Summen.

»Josefine ist auch hier. Dürfen wir eintreten?« Robuste Schuhsohlen auf dem Dielenboden. Ein Schritt ins Zimmer, dann noch einer.

Langsam drehte sich Isabelle um. Sie blinzelte.

»Ihr? Wie kommt es … Warum … Ihr seid gekommen.« Die Worte bildeten sich nur in ihrem Kopf, sie wollte sprechen und konnte es nicht. Sie wollte die unterdrückten Schreie, die ihr so vertraut geworden waren, hinauslassen und konnte es nicht. Der Kloß in ihrem Hals wurde größer und größer.

Mit angespannter Miene und vorsichtigem Lächeln kam Clara auf sie zu, engelsgleich breitete sie ihre Arme aus. »Isabelle, es tut mir so schrecklich leid …«

Die Arme, schützend und behütend um sie geschlungen. Die Wärme, die ungewohnte und fremde Nähe. Auf einmal hatte Isabelle das Gefühl, jemand würde ihr den Boden unter den Füßen fortziehen. Tränen schossen ihr in die Augen, heiß und heftig rannen sie ihre Wangen hinab und sammelten sich in ihren Mundwinkeln.

Monatelang hatte sie nicht geweint. Stattdessen hatte sie den Schmerz in sich wachsen lassen, bis er jedes einzelne Gefühl in ihr verschlungen hatte. Doch nun, in Claras Armen, öffneten sich die Schleusen, und die Flut, die sie so lange zurückgehalten hatte, stürzte hervor. Isabelle weinte und weinte.

Und Clara wiegte sie wie ein Kind sanft im Arm.

23. Kapitel

Widerstandslos ließ sich Isabelle die Treppe hinabgeleiten. Unten stand Micheline in der Diele und schloss gerade ihre Strickjacke. Mit einem zufriedenen Lächeln nickte sie Isabelle zu. »Jetzt wird bestimmt alles gut, ma chère«, sagte sie, dann ging sie aus dem Haus.

Verwirrt schaute Isabelle der Nachbarin nach. Hatte Micheline die Freundinnen gebeten zu kommen? Wie betäubt lief sie Josefine und Clara in den Salon hinterher, wo Josefine sofort zu der zweiflügeligen Terrassentür ging und diese weit öffnete.

»Was für ein wunderbarer Ausblick! Wollen wir nicht draußen sitzen?« Sie wies auf die Terrasse. »Der Sommer in Berlin war bisher schrecklich verregnet und bot kaum Möglichkeiten für ein Abendessen im Freien.«

Isabelle zuckte mit den Schultern. Drinnen, draußen, was machte es für einen Unterschied? Während sie noch unschlüssig im Salon stand, schnappte sich Josefine ein paar Sofakissen und trug sie hinaus zu den Korbmöbeln, die im untergehenden Licht der Abendsonne golden glänzten. Clara war indessen in der Küche zugange. Als sie kurze Zeit später auf die Terrasse trat, trug sie ein vollbeladenes Tablett in den Händen.

»Deine Nachbarin hat Suppe gekocht. Ich habe ein wenig Brot dazu aufgeschnitten und eine Flasche Wein dazugestellt – Madame Guenin hatte sie vorsorglich in einem Kübel mit kaltem Wasser gekühlt. Ich hoffe, das alles ist dir recht? Eine warme Mahlzeit kann jetzt nicht schaden, vor allem in deinem Zustand nicht, oder?« Clara warf einen besorgten Blick auf Isabelles Bauch.

Es war so typisch für Clara, jede Aussage in einer Frage zu verstecken! Unwillkürlich huschte ein kleines Lächeln über Isabelles Miene.

Ein wenig umständlich ließen sich die drei rund um den Korbtisch nieder. Während Josefine und Clara ihr Entzücken über die Umgebung kundtaten, schaute sich Isabelle blinzelnd um, als sähe auch sie alles zum ersten Mal: die Terrasse, an deren Rand drei kleine halbierte Weinfässer voller rosafarbener Geranien standen. Wer hatte die Blumen gebracht? Die Sonne, die gemächlich hinter den Weinbergen unterging und die Landschaft in ein orangerotes Feuer tauchte. Die Reben, die sich in Richtung des Hauses streckten, als wollten sie nach ihr greifen. Und dann die Trauben! Wann waren sie so groß geworden? Ob sie schon schmeckten? Einen Moment lang war Isabelle versucht, zu einem der Weinstöcke zu gehen und eine Traube abzupflücken. Doch ihre Beine wollten ihr nicht gehorchen, und so blieb sie reglos in ihrem Korbstuhl sitzen. Sie wusste, dass sie etwas hätte empfinden müssen. Freudige Gefühle beim Anblick der Blumen. Scham angesichts ihres ungepflegten Äußeren. Dass Clara und Josefine bei ihrem Anblick erschrocken waren, hatte sie sehr wohl gesehen, auch wenn die beiden versuchten, ihre Bestürzung eiligst zu überspielen. Auch Hunger oder wenigstens ein bisschen Appetit hätte sie empfinden müssen angesichts des von Clara liebevoll gedeckten Tisches. Doch nichts. In ihrem Inneren war nach wie vor alles tot.

Die Hausmauer in ihrem Rücken strahlte angenehm die gespeicherte Sonnenwärme ab. Zum zweiten Mal an diesem Tag fühlte sich Isabelle eingehüllt in eine liebevolle Umarmung, doch dieses Mal waren es nicht Claras Arme, sondern ihr Haus, das sie behütend umfing. Das Haus, das sie so sehr geliebt hatte, bevor es zu ihrem Gefängnis geworden war. Schon wieder schossen ihr Tränen in die Augen.

Josefine und Clara, die gerade die Suppe verteilte, wechselten einen ebenso betroffenen wie hilflosen Blick.

»Tut mir leid«, sagte Isabelle, nachdem sie sich endlich beruhigt hatte. »Ich weiß selbst nicht, was in mich gefahren ist.« Sie schniefte laut. Der neuerliche Weinkrampf hatte sie erschöpft, gleichzeitig fühlte sie sich jedoch auch ein wenig gelöster als zuvor. »Es ist bestimmt nur die Freude darüber, dass ihr gekommen seid«, sagte sie dumpf.

»Jetzt entschuldige dich bloß nicht dafür, dass du weinst«, sagte Josefine. »Wenn ich daran denke, dass Leon nicht mehr unter uns ist …« Sie wandte sich ab. »Dabei kommen mir fast selbst die Tränen«, flüsterte sie mit rauer Stimme.

Für einen langen Moment war nur das Surren der Zikaden in den nahe gelegenen Büschen zu hören.

Es war Clara, die das Schweigen brach. »Wie ist es denn eigentlich passiert?«, fragte sie leise. »Deine Nachbarin, eine sehr reizende Frau übrigens, hat in ihrem Brief davon nichts geschrieben. Kannst du … Magst du darüber sprechen?«

Warum sollte sie nicht darüber sprechen? Isabelle schloss die Augen und seufzte lang und tief auf. »Es geschah an dem Tag, an dem in Hautvillers ein Fest zu Ehren der Eisheiligen stattfand, die uns Winzer dieses Jahr verschont hatten. Ich bat Leon zu bleiben, er hatte in den Wochen zuvor schon einige Rennen erfolgreich absolviert. Aber er wollte unbedingt los nach …« Sie biss sich auf die Lippen. Wohin hatte er gewollt? Es mochte ihr nicht einfallen, und sie winkte ab. »Zwei Hunde sind ihm ins Rad gerannt, ausgerechnet auf einer steilen und schnellen Abfahrt. Er stürzte schwer, man brachte ihn ins Krankenhaus nach Épernay, wo die Ärzte eine Gehirnerschütterung feststellten.« Sachlich und ohne große innere Emotionen erzählte sie den Rest. »Er war schon auf dem Weg der Besserung, sollte am nächsten Tag heimkommen. Ich hatte schon alles für ihn vorbereitet – das Haus strahlte vor Sauberkeit, dazu Blumen, sein Lieblingsessen. Dann geschah es. Ein Blutgerinnsel im Kopf hat sich mitten in der Nacht gelöst und einen Hirnschlag verursacht. Es gab keine Rettung …« Noch während sie sprach, spürte sie, wie die Kälte, die sich damals im Krankenhaus wie Frost auf ihre Haut gelegt hatte, aufs Neue herankroch.

Clara nahm schweigend ihre Hand und hielt sie fest. Die Kälte wich zurück.

»Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich habe Durst«, sagte Josefine und zog die Weinflasche aus dem Sektkühler. »Da Clara kein Wasser, dafür aber Wein aus der Küche mitgebracht hat – wollen wir die Flasche öffnen?«

»Das ist kein Wein, das ist Guenin-Champagner«, sagte Isabelle, als sie das Flaschenetikett sah.

Sofort stellte Josefine die Flasche zurück in den Kühler. »Verzeihung, ich wusste nicht …«

Isabelle lächelte matt. »Ist schon in Ordnung. Hier in Frankreich wird Champagner zu jeder Zeit getrunken, nicht nur an Festtagen wie bei uns in Deutschland. Sogar bei Leons Leichenschmaus wurde Champagner ausgeschenkt. Micheline wäre bestimmt enttäuscht, wenn ihr ihr Gastgeschenk verschmäht.« Aufmunternd nickte sie Josefine zu, woraufhin diese sich erneut an der Flasche zu schaffen machte.

Bald ertönte ein lautes »Plopp«, und Josefine schenkte den Champagner aus. Jede der drei Frauen nahm ein Glas, ein wenig ratlos hielten sie es in die Höhe. Es war Clara, die die unangenehme Stille als Erste brach.

»Auf unser Wiedersehen!«

»Auf unser Wiedersehen!«

Nachdem jede einen Schluck getrunken hatte, ergriff Josefine das Wort. »Und wie geht es dir jetzt? Kommst du einigermaßen gut zurecht?«

Isabelle schaute die Freundin mit leerem Blick an.

Josefine machte eine weitausholende Handbewegung. »Die Weinberge, die bevorstehende Ernte, bestimmt hast du auch einige Mitarbeiter, die es anzuleiten und zu beaufsichtigen gilt. Schaffst du das alles?«

»Josefine«, sagte Clara mahnend. »Isabelle ist gewiss nicht in der Verfassung, über geschäftliche Dinge zu reden. Du hast noch gar nichts gegessen, meine Liebe. Die Suppe ist köstlich, so probiere sie doch wenigstens«, sagte sie in übertrieben aufmunterndem Ton.

Isabelle ignorierte ihre Worte. Mit niedergeschlagenen Augen sagte sie: »Um ehrlich zu sein … habe ich die Zügel ziemlich schleifen lassen. Ich kann mich einfach zu nichts aufraffen. Wozu das alles?, frage ich mich. Ich kann doch nicht in die Weinberge gehen und so tun, als wäre alles in Ordnung! Ohne Leon hat doch eh alles keinen Sinn. Ich …, ach …« Sie schüttelte den Kopf. Es war das erste Mal seit Leons Tod, dass sie versuchte, ihren Zustand in Worte zu fassen. Es gelang ihr nicht sonderlich gut. Zornig schaute sie die beiden Freundinnen an. Wie sie dasaßen! Verschont geblieben vom Tod – und vom Leben. Nichts wussten die beiden, gar nichts.

»Wie kannst du sagen, dass dein Leben keinen Sinn hat?«, sagte Clara leise. »Du trägst ein Kind unter dem Herzen, Leons Kind! Willst du etwa behaupten, dass es sich nicht lohnt, dafür zu leben?«

»Leons Kind«, wiederholte Isabelle tonlos. »Er hat sich so gefreut.« Sie starrte an sich hinab wie an einem Fremdkörper. »Ich selbst kann keine Freude empfinden. Immer wieder bete ich, dass das alles nur ein großer Irrtum ist. Ein böser Traum, versteht ihr? Die ganze Zeit denke ich: Gleich kommt Leon um die Ecke, und ich erwache, und alles ist gut. Aber aus diesem Alptraum gibt es kein Erwachen.« Und schon füllten sich ihre Augen erneut mit Tränen. »Ich vermisse ihn so sehr …«

Dieses Mal war es Josefine, die ihre Hand nahm und drückte.

Isabelle erzählte, und sie weinte. Als die Sonne fort war, wurde es sogleich empfindlich kalt. Clara ging ins Haus und kam kurz darauf mit einem Stapel Decken zurück. Josefine zündete zwei große Kerzen an. Nachdem sie es sich wieder bequem gemacht hatten, erzählte Isabelle weiter. Von Leons Radsportambitionen und davon, dass er das Weingut hatte verkaufen wollen. Von ihrer Verzweiflung, als sie davon erfuhr. Von ihrer Liebe zu dem Haus, von ihrem Gefühl, zum ersten Mal in ihrem Leben angekommen zu sein.

»Hier gehöre ich hin!, dessen war ich mir so sicher. Ich habe wie um mein Leben geredet, um Leon davon zu überzeugen, das Weingut nicht zu verkaufen. Zum Glück hatte Micheline mir zuvor einen entscheidenden Hinweis gegeben, wie ich mit dem Weingut auf einfachere Weise Geld verdienen kann. Als ich Leon meine Ideen vortrug, hat er schließlich eingewilligt, unter der Voraussetzung, dass ich mich um alles kümmere und er sich seinem Sport widmen kann.«

»Das hat er dir zugetraut?«, fragte Clara beeindruckt.

Isabelle nickte lächelnd. Stirnrunzelnd horchte sie in sich hinein. Während des Erzählens hatte sie etwas gespürt, eine leise Bewegung tief in ihrem Herzen. Doch sie konnte es nicht benennen, wusste nur, dass es sich fremd und ungewohnt anfühlte. Gefühle …

Die Glocke vom Kirchturm unten im Dorf schlug ein Uhr, als sie sagte: »Nach seinem Unfall war Leon wie geläutert, von einem Verkauf wollte er plötzlich nichts mehr wissen, stattdessen wollte er sich mit seiner ganzen Energie in die Arbeit hier werfen. Zu zweit wollten wir das Gut Feininger zum Erfolg führen. Wir waren beide so voller Hoffnung und Zuversicht, wollten es allen zeigen! Und dann –« Sie schluchzte auf. »Nun ist nichts mehr, wie es war. Ich bin allein, und vor mir steht dieser riesengroße Berg ungelöster, unüberwindlicher Probleme.«

Es war schon fast zwei Uhr, als Clara und Josefine in einem der Gästezimmer zu Bett gingen. Vorher hatten sie aufgeräumt und Isabelle in ihr Zimmer gebracht.

»Ich bin so froh, dass ihr da seid«, waren ihre letzten, geflüsterten Worte.

Du lieber Himmel, wohinein sind wir hier nur geraten, dachte Clara, während sie an die dunkle Zimmerdecke starrte.

»Kannst du auch nicht schlafen?«, flüsterte Josefine neben ihr. »Einerseits bin ich todmüde, auf der anderen Seite hat mich alles unglaublich aufgewühlt.«

»Mir geht’s genauso«, sagte Clara und drehte sich zu Jo um. »Bist du bei Isabelles Anblick auch so erschrocken?« Wie eine alte Frau sah die Freundin aus. Isabelle hatte ihre Haare zu einem Zopf geflochten, der matt und schmutzig ihren Rücken hinabhing. Ob er sich wohl je wieder öffnen ließ? Oder waren die Haare so verfilzt, dass nur abschneiden half? Der graue Kittel, der so unangenehm nach Schweiß roch. Und darunter der spitze Bauch …

»Isabelle sieht elender aus als die Fabrikarbeiterinnen, die für ihren Vater zwölf Stunden am Tag an den Nähmaschinen hocken. Im ersten Moment habe ich sie fast nicht wiedererkannt. Hätte Madame Guenin uns nicht vorbereitet … Und wie sie einen mit ihren leblosen Augen anschaut – jetzt weiß ich, was Madame Guenin meinte, als sie sagte, sie wisse nie, ob Isabelle überhaupt zuhört. Die Arme tut mir so leid! Was meinst du, wie weit ist die Schwangerschaft schon fortgeschritten?«

»Ich schätze, sie ist im vierten oder fünften Monat«, antwortete Clara nach kurzem Überlegen. »Aber sie kann auch schon weiter sein. So mager, wie sie ist, wirkt der Bauch übergroß.«

Josefine warf sich auf die Seite. »Ein Kind, gerade jetzt –«

»Ein Segen ist das!«, unterbrach Clara sie heftig. »Kinder sind immer ein Segen. Es ist das Letzte, was ihr noch von Leon bleibt.«

»Aber du hast Isabelle doch gesehen! Sie ist nicht einmal in der Lage, sich um sich selbst zu kümmern, geschweige denn um ihr Geschäft. Wie sollte sie da Sorge für solch ein kleines Würmchen tragen?«

»Das Kind kommt ja nicht schon morgen«, erwiderte Clara. »Ich finde, für den Moment sollten wir zufrieden sein, immerhin hat Isabelle ihr Bett verlassen und ist mit uns hinaus auf die Terrasse gegangen – das ist mehr, als Madame Guenin in den letzten Monaten erreicht hat.« Wegen der Dunkelheit ahnte sie Josefines skeptische Miene mehr, als dass sie sie sah, und sagte: »Wir müssen geduldig sein. Isabelle hat einen schrecklichen Verlust erlitten. Einerseits will sie nicht wahrhaben, was geschehen ist, gleichzeitig frisst die Trauer sie auf. Und weil das alles so schwer zu ertragen ist, verharrt sie in einer Art Schockstarre. Du hast doch gehört, dass sie sagte, sie könne sich zu nichts aufraffen.«

»Eine Schockstarre, aha. Hast du als Ehefrau eines Herrn Doktor jetzt auch schon Kenntnisse über die menschliche Seele erworben?«, fragte Josefine mit ironischem Unterton.

»Dafür braucht es nur ein bisschen Einfühlungsvermögen, mehr nicht. Versetz dich doch mal in Isabelles Lage – nach solch einer Tragödie hättest du bestimmt auch nicht alles sofort wieder im Griff. Wir müssen versuchen, sie nach und nach wieder ins Leben zurückzuführen.«

Josefine seufzte. »Aber wir haben dafür nicht unendlich viel Zeit! In Berlin wartet mein eigenes Geschäft auf mich, und dein Gerhard wird dir auch die Hölle heißmachen, wenn du länger als nötig fortbleibst. Deshalb würde ich dafür plädieren, dass wir gleich morgen früh einen Plan machen.« Als hätten ihr ihre Worte neuen Schwung verliehen, stand Josefine auf und ging zum Fenster, um es zu öffnen. Sofort erfüllte das Zirpen der Nachtinsekten das Schlafzimmer.

»Du und deine Pläne, das ist mal wieder typisch!« Clara atmete tief die süße Luft ein, die durch das Fenster hereinströmte. Es roch nach Zitronen und Orangen und nach Lavendel. Obwohl alles rings um sie herum so traurig war, bereitete der Duft ihr ein innerliches Glücksgefühl, wie sie lange keins verspürt hatte. Sie sagte sanft, aber bestimmt: »Isabelle hat heute zum ersten Mal seit langer Zeit ihr Schneckenhaus verlassen, mit einem geschäftsmäßigen Plan würden wir sie nur verschrecken.« Carla setzte sich auf und wies mit dem Kinn in Richtung des Fensters. »Riechst du die Süße, die hier in der Luft liegt? Diese Süße muss Isabelle wieder wahrnehmen. Sie muss erfahren, dass das Leben auch ohne Leon lebenswert sein kann. Sie muss das Leben wieder lieben lernen. Und dafür gibt es keinen Plan. Eine solche Heimkehr ins Leben folgt nun einmal keinem Diktat.«

24. Kapitel

Am Morgen war Clara trotz der wenigen Stunden Schlaf schon früh auf den Beinen. Der Schrei des Hahns, das Zirpen der Grillen, die Rufe der Arbeiter, die aus den Weinbergen zu ihnen herüberklangen – all diese Morgengeräusche wirkten fremd und belebend zugleich auf sie. Statt ihre Haare in einem strengen Dutt zusammenzufassen, flocht sie sie nur rasch zu einem losen Zopf. Dann ging sie barfuß in die Küche, wo sie mit einiger Mühe den Ofen in Gang brachte. Nachdem sie zwei große Töpfe heißes Wasser aufgesetzt hatte, öffnete sie im Flur eine Tür nach der anderen. Die Speisekammer. Der Wirtschaftsraum. Die Waschküche. Und hier – das Bad, wie sie es in dem herrschaftlichen Haus vermutet hatte. Ein Waschtisch, ein Spiegel, ein verschnörkeltes weißes Eisenregal mit Handtüchern und eine emaillierte Badewanne, die direkt vor dem Fenster stand. Als Clara es öffnete, strömte sogleich der süße Duft von Rosen herein. Einer Eingebung folgend, ging sie hinters Haus, zupfte mehrere Hände voll lilafarbener Rosenblätter ab und sammelte sie in ihrer Schürze. Ein paar Blätter der frischen Pfefferminze, die zwischen den Rosen wuchs, pflückte sie ebenfalls, es folgten ein paar Rispen vom Lavendel. Zu guter Letzt gesellte sich noch eine Handvoll Verbene zu ihrer Sammlung – ob Isabelle überhaupt wusste, welche Schätze es in ihrem Garten gab?

Zurück in der Küche, stellte sie einen dritten Topf mit Wasser auf, dann warf sie bis auf die Verbene und eine Handvoll Rosenblätter ihre ganze Ernte hinein. Zufrieden beobachtete sie, wie sich das Wasser im Topf erst grünlich und dann rosa einfärbte und sich der zarte Rosenduft nun auch in der Küche ausbreitete. Als Nächstes machte sie sich auf die Suche nach einem Stück Seife, doch alles, was sie fand, war ein schmaler Keil alter Kernseife – für ihren Zweck keinesfalls ausreichend. In der Waschküche entdeckte sie einen Tiegel. In der Erwartung, dass sich darin eine braune seifige Lauge befand, hob sie den Deckel ab. Doch die Seife war weiß und sauber und roch besser als erwartet. Vielleicht setzten die Franzosen ihrer Schmierseife Duftstoffe zu? Zufrieden trug Clara ihren Fund ins Bad. Die Seifenlauge zusammen mit dem Kräuterauszug würden ein wohlduftendes Bad ergeben.

»Was treibt dich denn so früh schon um?«, fragte Josefine, die im Türrahmen auftauchte. »Isabelle schläft noch, und ich bin ehrlich gesagt auch noch müde.« Ein undamenhaftes Gähnen unterstrich ihre Aussage.

»Wir sind doch nicht zu unserer Erholung hergekommen«, sagte Clara ungerührt. »Hilf mir lieber, die Töpfe mit dem heißen Wasser ins Bad zu tragen und neues aufzustellen. Wenn der Kräuteraufguss fertig ist, will ich ein Bad für Isabelle zubereiten, das einer Königin würdig ist! Und für danach habe ich ebenfalls schon eine Idee.«

»Aha«, sagte Josefine.

»Erinnerst du dich, wie Isabelle uns einst zu Konnopke am Goethepark eingeladen hat, wo wir Reibekuchen gegessen haben?«, sagte Clara, während sich jede einen Henkel des großen Wassertopfes schnappte.

Josefines rätselnder Gesichtsausdruck vertiefte sich. »Wie kommst du ausgerechnet jetzt auf die fetttriefenden Kartoffelkuchen?«

Clara seufzte. Manchmal fehlte es der klugen Freundin wirklich an Vorstellungsvermögen. »Was würdest du davon halten, wenn wir fürs Mittagsmahl Reibekuchen zubereiten? Kartoffeln gibt’s in der Speisekammer, ein paar Äpfel für Mus habe ich auch gefunden. Vielleicht gelingt es uns, Isabelles Appetit mit einer typischen Berliner Speise wachzukitzeln?«

Isabelle tauchte so tief ins Badewasser ein, dass nur noch ihre Nase und ihre Augen aus dem Wasser hervorschauten. Ein paar Rosenblüten hefteten sich an ihre Lippen, sanft pustete sie sie fort. Das Wasser war warm und durch Claras Kräuterauszug herrlich parfümiert. Isabelle spürte, wie sich ihre verkrampften Glieder etwas lockerten.

»Das tut gut, nicht wahr?« Triumphierend schaute Clara auf sie herab. »Wenn du magst, wasche ich dir deine Haare …«

Noch bevor Isabelle etwas sagen konnte, machte sich Clara an Isabelles verfilztem Zopf zu schaffen. Geduldig ließ sie das Zupfen und Ziehen über sich ergehen, ebenso geduldig ließ sie zu, dass Clara eine seifige Lauge auf ihr offenes Haar auftrug. Clara meinte es schließlich nur gut.

»Kopf zurück!«, sagte die Freundin, und schon schwappte ein Eimer frisches Wasser über ihr Haupt. »Jetzt wirst du dich bestimmt wohler fühlen«, fügte Clara hinzu, als sich Isabelle kurze Zeit später ein Handtuch als Turban um den Kopf band. »Aber mach dir nichts draus, manchmal hat mein Tag einfach zu wenig Stunden, so dass ich ebenfalls nicht zum Haarewaschen komme. Bleib ruhig noch ein bisschen in der Wanne liegen, ich bringe dir gleich eine Tasse Tee. Verbenenkraut wird deine Stimmung heben.«

Wenige Minuten später nahm Isabelle die Tasse entgegen und nippte folgsam an dem hellgrünen Tee. Erleichtert schaute sie dann der Freundin nach, die endlich mit einem zufriedenen Lächeln davonging.

Es war nicht so, als wüsste sie Claras Bemühungen nicht zu schätzen. Das Bad war angenehm. Der Tee schmeckte. Und der Duft nach gebratenen Kartoffeln, der aus der Küche herüber ins Bad strömte, roch verführerisch. Aber für Isabelle hätte es keinen Unterschied gemacht, wenn sie sich nur mit einem kalten Waschlappen abgerieben, Wasser getrunken und kalte Kartoffeln gegessen hätten. Nichts war mehr wie zuvor. Und daran änderte auch eine Handvoll Rosenblüten nichts. Genauso wenig das perfekt gebügelte schwarze Leinenkleid, das Clara mit einem mütterlichen Lächeln an den stummen Diener hängte, den sie neben die Badewanne geschoben hatte.

Das Mittagessen verlief harmonisch. Isabelle brachte die Freundinnen dazu, von sich zu erzählen, statt sie immer nur nach ihrem Befinden auszufragen. Und so erzählte Josefine von ihrem florierenden Fahrradhandel, und Clara ließ sich lang und breit über ihren Sohn Matthias aus. Die Kartoffelpfannkuchen schmeckten, Isabelle ließ sich sogar einen zweiten geben.

Als Josefine nach dem Essen fragte, ob Isabelle zu einem kleinen Rundgang übers Weingut bereit wäre, willigte sie ein. Die beiden waren nur ihretwegen aus Berlin angereist, da hatten sie ein Recht zu sehen, wo sie gelandet waren.

Die Größe des Hofes, die Pferde und die Pfauen, deren Nachwuchs inzwischen zu stattlichen Jungvögeln herangewachsen war – die vielen bewundernden Äußerungen und Rufe von Josefine und Clara zeigten Isabelle, dass die Freundinnen sehr beeindruckt waren. Clara hatten es vor allem die Pfauen angetan, ihrer Ansicht nach wirkten sie elegant und »aristokratisch«. Beim Anblick der Brombeersträucher, die über und über mit Früchten vollhingen, stieß sie einen kleinen Schrei aus. »Die Beeren müssen dringend geerntet und eingekocht werden. Damit hast du einen wunderbaren Vorrat für den Winter!«

Isabelle nickte nur müde.

Beim Spaziergang durch das Weinland wuchs die Entzückung der beiden Freundinnen noch an. »All diese Weinberge gehören dir?«, rief Josefine, und ihre Augen wurden immer größer.

Lächelnd bejahte Isabelle. Sie ging in die Hocke und hob eine Handvoll Erde auf. »Seht ihr die hellen Partikel? Das ist Kreide, sie sorgt für eine gute Entwässerung des Bodens, Weinreben mögen nämlich keine nassen Füße. Und seht ihr auch die kleinen farbigen Sprenkel?« Sie hob die Hand und ließ ein wenig Erde auf den Boden rieseln. Clara und Josefine folgten der Bewegung konzentriert mit ihren Augen. »Der Boden hier ist besonders mineralstoffreich, und das schmeckt man später im Champagner. Die Leute behaupten, nirgendwo anders gibt es einen solchen Boden, das terroir hier ist einzigartig auf der Welt. Und das überträgt sich auf den Wein, ein bisschen ist es wie Magie.«

Die Freundinnen lauschten andächtig.

»Der besondere Boden, unsere Pflege und das gute Wetter, das der liebe Gott uns schickt – das ist die heilige Dreifaltigkeit hier in der Champagne«, fuhr Isabelle fort. »So hat es mir ein Champagnerhändler aus Reims einmal erklärt, und ich habe seine Worte nie vergessen.«

»Bilde ich mir es nur ein, oder herrscht hier auch ein besonderes Licht?«, sagte Clara und machte eine weitausholende Handbewegung, mit der sie die ganze Landschaft einschloss. »Mir kommt es so vor, als wäre alles mit einer Silberschicht überzogen.«

Isabelle nickte. »Man sagt, auch dafür ist die Kreide im Boden verantwortlich. Sie mildert die grelle Sonne ab, die Farben wirken nicht so stechend, sondern gedämpft. Als hätte sich ein Maler besonders viel Mühe mit seinem Bild gegeben.«

Der Weinkeller mit seinen verschiedenen Ebenen und endlos langen Gängen sowie der Anblick der Abertausende von Champagnerflaschen verschlug den Berlinerinnen erst recht die Sprache. Hier war es so kalt! Und hier roch es so ungewöhnlich! Nach Erde und Kreide und Wein. Als Isabelle von ihrem Kellermeister, dem nichtsnutzigen Einäugigen, erzählte, nahm ihre Stimme fast einen ironischen bis scherzhaften Klang an. Ihr entging nicht, wie Clara und Josefine daraufhin einen triumphierenden Blick tauschten.

Isabelle lächelte milde. Welche Gefühle hatte sie eigentlich verspürt, als sie Jacques’ Besitz das erste Mal in Augenschein nahm? Die Weitläufigkeit der Ländereien und der imposante Weinkeller – war sie davon nicht ebenso fasziniert gewesen wie die Freundinnen jetzt? Hatte nicht auch ihr Herz gelacht?

»So schön das alles hier auch aussehen mag, so schwierig ist die Situation für das Weingut Feininger, und zwar nicht erst seit Leons Tod.«

Sowohl Josefine als auch Clara waren schockiert, als sie kurz darauf erfuhren, dass eine andere Winzerin Isabelle die amerikanischen Kunden abgeworben hatte.

»Und – hast du schon neue Kunden gefunden?«, wollte Josefine wissen.

Isabelle schnaubte. »Für den europäischen Geschmack ist unser Champagner viel zu süß, die Leute wollen elegante, schlanke Weine und nicht solch eine süße Limonade, wie sie mein altmodischer Kellermeister zusammengebraut hat.«

»Aber …« Hilflos schaute Clara auf die unzähligen Flaschen. »Willst du damit sagen, dass …«

Auf einmal tat es Isabelle richtig gut, die romantische Vorstellung der beiden zu zerstören. Fast lustvoll sagte sie: »All das hier ist so gut wie nichts wert. Ich bin zwar reich an Land und Champagnerflaschen, ansonsten aber arm wie eine Kirchenmaus. Außer einem Berg Probleme besitze ich gar nichts.« Ohne weitere Worte ließ sie ihre schockierten Freundinnen zurück und ging die Treppe hinauf. Das geschah ihnen recht!

In ihrem Schlafzimmer ließ sie sich erschöpft aufs Bett fallen. Clara hatte die Laken und die Bettwäsche am Morgen rasch gewechselt. Doch statt sich in der frischen Wäsche wohl zu fühlen, kam ein Gefühl der Verlorenheit in Isabelle auf. Nichts war mehr wie zuvor, und daran konnten auch frische Bettlaken nichts ändern.

25. Kapitel

Auch an den nächsten Tagen war Clara liebevoll um Isabelles Wohlergehen bemüht und sprach stets in einem aufmunternden Ton zu ihr. Sie kochte und wienerte das Haus, als gälte es einen Wettbewerb zu gewinnen. Einmal gab es Tee, ein anderes Mal ein Stück lauwarmen Kuchen – nur mit Mühe gelang es Isabelle, all die Wohltätigkeiten anzunehmen. Sie wollte doch nur ihre Ruhe, warum erkannte Clara das nicht? Josefine verhielt sich dagegen angenehm zurückhaltend, allerdings vermutete Isabelle, dass die Freundin auch nicht untätig war. Wahrscheinlich machte sie sich zusammen mit Claude am Hühnerstall oder sonst wo zu schaffen. Schon immer hatte die Freundin den Drang gehabt, zerstörte Dinge wieder instand zu setzen. Nun, dann ist sie hier auf dem Weingut Feininger am richtigen Platz, dachte Isabelle grimmig. Wahrscheinlich hat sie sich längst Jacques’ Geschäftsbücher geschnappt und sucht nach nicht vorhandenen Aufträgen. Sie, Isabelle, konnte sich die entsetzte Miene der Freundin gut vorstellen! Hätte sie bloß nichts von ihrer geschäftlichen Misere erzählt, ärgerte sie sich. Und hätte sie nur so getan, als ginge es ihr gut, dann wären die zwei vielleicht nicht so unerträglich fürsorglich.

Einerseits tat es gut, Clara und Josefine um sich zu haben. Andererseits sträubte sich alles in ihr gegen die aufgezwungene Nähe, und so zog sie sich weiterhin für Stunden in ihr Schlafzimmer zurück, misstrauisch beäugt vor allem von Clara. Doch auch bei geschlossenen Fensterläden und geschlossenen Augen wollte sich die innere Regungslosigkeit, der sie sich monatelang hingegeben hatte, nicht mehr einstellen. Etwas war in Bewegung geraten, sie verspürte manchmal ein Aufflackern von trockenem Humor, dann wieder von leisem Unmut, wenn Clara ihr die zigste Tasse Tee brachte – waren diese Regungen der Anfang einer Rückkehr zum normalen Leben? Normal leben – niemand fragte sie, ob sie das wollte, ob sie es überhaupt konnte. Und gleichzeitig wusste sie, dass die Freundinnen so lange nicht lockerlassen würden, bis alles wieder seinen normalen Gang ging.

Gegen Abend des dritten Tages klopfte Clara an ihr Schlafzimmer und trat ein. »Isabelle, Liebes, deine Freundin Ghislaine ist unten. Sie lädt uns drei zu sich ins Restaurant ein. Wollen wir hingehen? Dann kommst du heute wenigstens einmal an die frische Luft.«

Mit zusammengepressten Lippen schaute Isabelle zu, wie Clara ihre Schuhe vors Bett stellte und dann zum Schrank ging, um ein Kleid herauszuholen. Mit welcher Selbstverständlichkeit die Freundin über sie verfügte, als wäre sie ein Kind, das zu folgen hatte! Auf einmal fühlte sich Isabelle von Claras und Josefines Aktivitäten in die Enge getrieben wie ein Hund, der vor lauter Angst zu beißen beginnt. Ruckartig setzte sie sich auf und schrie: »Ich will nicht essen gehen, ich will meine Ruhe! Wann kapiert ihr das endlich, verdammt noch mal?« Sie schnappte sich die Schuhe und warf sie quer durchs Zimmer. Einer verfehlte Clara nur um Haaresbreite.

Lautes Gelächter begrüßte Clara und Josefine, kaum dass sie die Tür zum Le Grand Cerf geöffnet hatten. Es stammte von einer Gruppe Männer, die am Tresen stehend tranken. Während sich Josefine interessiert in dem französischen Restaurant umschaute, fühlte sich Clara, die nur höchst selten ein Lokal besuchte, sogleich von der frivol-lauten Atmosphäre eingeschüchtert. Am liebsten wäre sie wieder gegangen. Aber nach der endlos langen Diskussion, die Josefine und sie wegen des Restaurantbesuchs geführt hatten, konnte sie diesen Wunsch nun unmöglich äußern. Sie durften Isabelle keinesfalls allein lassen, hatte sie, Clara, gesagt. Warum denn nicht?, hatte Josefine herzlos dagegengehalten. Clara hatte schließlich eingewilligt, dass sie für eine Stunde das Haus verließen.

»Da seid ihr ja!«, rief Ghislaine ihnen zu, die hinter dem Tresen stand. »Im Augenblick sind alle Tische besetzt, aber ihr könnt euch hierher stellen. Ich bringe euch gleich etwas zu essen.« Noch während sie sprach, winkte sie einige der Männer, die bisher den Platz an der Theke okkupiert hatten, zur Seite. Die Männer folgten ihrer Aufforderung, ohne zu murren.

Ghislaine stellte zwei Gläser eines rosafarbenen Weines vor die beiden Frauen hin, dann zeigte sie auf einen attraktiven Burschen mit blonden Locken.

»Darf ich vorstellen – mein Bruder Daniel. Und das hier sind Isabelles Freundinnen aus Berlin«, fügte sie an ihn gerichtet hinzu.

Ghislaines Bruder nickte freundlich reserviert, dann wandte er sich wieder dem Gespräch der Männer zu.

»Ich bin so froh, dass ihr Isabelle beisteht«, sagte Ghislaine mit einem warmen Lächeln. »Sie und ich – wir haben zur selben Zeit einen schweren Schicksalsschlag erlitten, ich weiß also, wie sich Isabelle fühlt. Doch während ich mich irgendwann mit dem Leben wieder arrangierte, ist sie immer noch krank vor Trauer. Was soll man da tun?« Sie zuckte hilflos mit den Schultern, dann wandte sie sich wieder ihrer Arbeit zu.

Clara übersetzte Ghislaines Worte für Josefine.

»Es wäre schon hilfreich, wenn sich Isabelle einfach ein bisschen zusammenreißen würde«, antwortete Josefine spröde. Ihre Geduld mit der trauernden Freundin hatte in den letzten Tagen kontinuierlich abgenommen. Wie man sich derart gehenlassen konnte, während einem die Arbeit über den Kopf wuchs, wollte einfach nicht in Josefines Kopf. Clara hingegen verstand die Trauer der Freundin. Doch sie hatte keine Lust, sich erneut mit Josefine zu streiten, also nippte sie schweigend an ihrem Glas und tat so, als betrachtete sie die Aquarellgemälde, die die Wände des Restaurants zierten. Auf jedem waren Hirsche zu sehen – nun verstand sie auch den Namen des Restaurants – »Der große Hirsch«.

»Restbestände von Champagner – habt ihr davon schon gehört? Allein die Formulierung zeigt doch, dass diese Leute keine Ahnung haben!« Einer der Männer neben Carla hatte plötzlich seine Stimme erhoben.

»Nicht den geringsten Hauch von Ahnung!«, bestätigte ein anderer.

»Kein Sandkorn Ahnung, sonst wüssten sie, dass man nur Dinge aufkaufen kann, die es auch gibt!«

Die Männer lachten dröhnend.

»Vielleicht gibt es in anderen Branchen Restbestände, aber gewiss nicht bei uns«, sagte ein weiterer abfällig und hochnäsig zugleich. Und sein Nebenmann ergänzte: »Die wollen doch nur billig einkaufen, so sieht’s aus! Zum Glück bin ich auf solche ›Kundschaft‹ nicht angewiesen.«

Clara runzelte die Stirn. Sie konnte dem Wortwechsel im Großen und Ganzen zwar folgen, verstand aber dennoch nicht genau, worum es ging.

»Amerikaner!«, rief ein anderer nun geringschätzig. »Was willst du da erwarten.«

»Immerhin war den Gentlemen die Aktion eine ganze Zeitungsseite wert«, sagte der vorige Mann und tippte auf eine aufgerollte Zeitung, die zwischen Weingläsern, Aschenbechern und leeren Speisetellern lag.

»Daniel, du bist so schweigsam«, sprach einer der Männer Ghislaines Bruder an. Sein Ton war spöttisch, als er fortfuhr: »Könnte das daran liegen, dass du in den nächsten Tagen eine sehr wichtige Verabredung in Troyes hast? Eine Verabredung, die deine Chefin nur für dich vereinbart hat?« Die Männerrunde brach in Gelächter aus.

Daniel erwiderte: »Was ist gegen einen Ausflug nach Troyes einzuwenden?«, dann lachte er gutmütig mit.

Clara lächelte ebenfalls, wurde aber immer noch nicht recht schlau aus dem Gespräch der Männer. Wenn sie es richtig verstanden hatte, ging es um Amerikaner, die Champagner kaufen wollten. Was war daran so lustig, dass es immer neue Lachsalven am Tresen auslöste? Schließlich fasste sie sich ein Herz, tippte Ghislaines Bruder auf den Arm und sagte: »Verzeihen Sie, ich konnte nicht umhin, Ihr Gespräch ein wenig mit anzuhören. Darf ich fragen, was … Also, ich meine …« Peinlich berührt biss sie auf ihre Unterlippe. Sich auf diese Art in ein Gespräch einzumischen war alles andere als höflich, was sollte der Mann nur von ihr halten! Andererseits konnte sie vielleicht irgendetwas herausfinden, was für Isabelle hilfreich wäre.

Ghislaines Bruder schaute sie erstaunt an. Dann erhellte sich sein Gesicht. Er schob sich eine Haarlocke aus der Stirn und grinste. Er hangelte nach der Zeitung, rollte sie auseinander und blätterte sie durch, bis er die richtige Seite gefunden hatte. Dann sagte er so leise, dass niemand anders es hören konnte: »Lesen Sie! Und lassen Sie sich nicht von dem Gerede der anderen irritieren – diese Angelegenheit könnte für eine spezielle Person sehr interessant sein.«

Beklommen nahm Clara ihm die Zeitung aus der Hand, während Josefine ihr ungeduldig über die Schulter schaute. »Darf ich vielleicht auch mal erfahren, worum es hier geht?«

»Gleich«, murmelte Clara abwesend.

Die Zeitungsannonce nahm tatsächlich eine ganze Seite ein. »Wanted!«, lautete die englische Überschrift in großen schwarzen Lettern. Darunter stand halb so groß in Französisch geschrieben: »Désirez«. Es folgte ein kurzer Text, jeweils in Englisch und Französisch. Während Clara die Zeitungsseite überflog, begann ihr Herz bis in den Hals hinauf zu schlagen. Mit einem Lächeln drehte sie sich zu Josefine um.

»Du willst wissen, worum es geht? Na, dann lies dir das mal durch …«, sagte sie bedeutungsvoll und tippte auf die Zeitungsanzeige.

Beide Frauen waren so aufgewühlt, dass es ihnen unmöglich war, länger als nötig in dem Gasthof zu sitzen und die Atmosphäre zu genießen. Kaum hatten sie das Fleischragout, zu dem Ghislaine sie eingeladen hatte, ausgelöffelt, machten sie sich schon wieder auf den Heimweg.

»Ein Amerikaner, der nach Troyes kommt, um für seine Restaurantkette sämtliche Restbestände an Champagnerwein aufzukaufen!« Josefine kicherte kindisch. »Das ist doch wirklich zu schön, um wahr zu sein.«

Clara nickte. »Ein Wink des Himmels. Ach was, eine Chance, wie man sie nur einmal im Leben bekommt. Eine Jahrhundertchance!«

Josefine kicherte erneut. »Wie passend, wo der Mann den Champagner doch für die Festivitäten zur Jahrhundertwende einkaufen möchte.«

»Wie gut, dass er sich schon dieses Jahr darum kümmert.« Clara stimmte in ihr Lachen ein. Auf einmal war ihr ganz leicht ums Herz! Was für ein Glück, dass sie gerade heute ins Le Grand Cerf gegangen waren! Nicht auszudenken, wenn sie diese Zeitungsannonce nicht zu Gesicht bekommen hätten! Sie schickte ein rasches Dankgebet gen Himmel, während sie durch die sich herabsenkende Dunkelheit auf Isabelles Haus zumarschierten. Nun würde alles gut werden.

Eine Katze huschte über den Weg, kurz darauf noch eine. Aus den Brombeerbüschen links von ihnen ertönte sogleich ein lautes Fauchen.

Stirnrunzelnd blieb Josefine stehen. »Eins habe ich allerdings noch immer nicht verstanden – warum haben sich die Winzer über die ganze Sache lustig gemacht?«

Clara zuckte mit den Schultern. »Wenn ich es richtig verstanden habe, gibt es in der Champagne keine sogenannten ›Restbestände‹. Ob von einem Jahrgang nun Tausende von Flaschen da sind oder nur ein paar Hundert, hat zuerst einmal auf den Preis auch keine Auswirkung. Bei einem Tropfen, der bei Champagnerkennern sehr beliebt ist, treibt ein kleiner Bestand den Preis sogar noch in die Höhe, hat Ghislaines Bruder mir erklärt. Entweder wissen die Amerikaner das nicht, oder sie haben unbewusst eine falsche Formulierung gewählt. Die Winzer sehen jedenfalls keinen Anlass, kleine Bestände preiswert zu verscherbeln. Aber das soll uns gerade recht sein.« Sie ging weiter. Josefine fiel in ihren Schritt ein.

»Du hast recht, wir sollten froh und glücklich sein, dass die anderen kein Interesse am Angebot dieses Amerikaners haben. Für Isabelle könnte das jedenfalls die Rettung sein. Wenn ich an ihren gefüllten Weinkeller denke – ›Restbestände‹ würde ich das nicht gerade nennen, eher schon ein Meer an Champagner.« Sie lachte glücklich auf. »Wenn wir ihr das erzählen!«

»Versprich dir lieber nicht zu viel von Isas Reaktion.« Clara seufzte. »Wahrscheinlich wird sie wieder ihre alte Litanei anstimmen: ›Das ergibt doch alles keinen Sinn …‹«

Erneut blieb Josefine stehen. Ihre braunen Augen funkelten unternehmungslustig, als sie sagte: »Keine Sorge, ich habe eine ziemlich gute Idee, wie ich Isabelle aus ihrer Lethargie befreien kann.«

26. Kapitel

»Rad fahren soll ich? Bist du jetzt völlig verrückt geworden?« Entgeistert starrte Isabelle Josefine an.

Jo antwortete grinsend: »Glaubst du, ich habe mein Rad umsonst mitgebracht? Eure Straßen hier sind exzellent, kein Vergleich zu den holprigen Stolperpisten, über die wir uns in Berlin quälen müssen.«

Isabelle schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen. Nie und nimmer.« Wäre sie bloß nicht zum Frühstück nach unten gekommen, ärgerte sie sich. Dass die Freundinnen wieder eine neue Idee im Kopf haben würden, um sie »aufzumuntern«, hätte sie sich denken können.

»Jetzt sträub dich nicht so«, mischte sich nun auch noch Clara ein. »Du kannst dir doch nicht allen Ernstes entgehen lassen, wie ich das erste Mal seit Jahren auf dem Rad sitze und mich blamiere.«

»Du würdest mitfahren?« Isabelle konnte nicht umhin, die Freundin ungläubig anzuschauen. Clara hasste das Radfahren, nachdem sie sich bei ihren ersten Versuchen ein Bein gebrochen hatte. Zudem war ihr Mann Gerhard vehement dagegen, dass Frauen Rad fuhren, wenn er Clara jemals auf einem Fahrrad erwischte …

Doch Clara schaute sie mit festem Blick an und sagte: »Ja, das würde ich. Und deine Ghislaine fährt auch mit, sie leiht sich ein Rad von jemandem.«

»Sie bereitet außerdem ein Picknick für uns vor, ist das nicht nett von ihr?«

Isabelle spürte, wie ihr innerer Widerstand gegenüber so viel Beharrlichkeit zerbröselte. »Aber ich habe doch gar keine Kondition«, sagte sie kläglich. »Und schwanger bin ich auch.«

»Wir bestreiten ja auch kein Rennen. Bergab fahren geht immer«, sagte Josefine wegwerfend. »Auf der Herfahrt sind wir für eine Weile einem sehr malerischen Fluss gefolgt, diese Strecke könnten wir nehmen. Und wenn wir müde sind, lassen wir uns einfach von einem Kutscher zurückfahren.«

Eine Stunde später waren sie abfahrtbereit. Josefine und Isabelle schoben jeweils ihr eigenes Rad aus der Scheune vors Haus, Clara bekam von Isabelle schweren Herzens Leons altes Rad in die Hand gedrückt. In einer muffigen Kleiderkammer fand Isabelle außerdem ein paar Strohhüte, die sie als Schutz vor der späten Augustsonne an die Freundinnen verteilte. Während Josefine einen Hosenrock mit enganliegendem Jackett trug, waren Clara und Isabelle in karierte Blusen und schlichte Baumwollröcke gekleidet. Den Rocksaum nahmen sie seitlich mit Wäscheklammern zusammen, um die Gefahr, dass der Stoff in die Speichen geriet, zu vermindern. Als sie die Räder bestiegen, waren die Frauen in aufgekratzter Stimmung.

»Wehe, ihr rast wie verrückt den Berg hinab!«, rief Clara, noch bevor sie den ersten Meter gefahren waren. »Und nur ja nicht so schnell um die Kurven, ja?«

»Die junge Dame hat recht, in Ihrem Zustand dürfen Sie nichts riskieren«, sagte auch Micheline, die aus dem Haus getreten war und das Spektakel zusammen mit ihrer Schwägerin Marie kopfschüttelnd verfolgte.

Isabelle und Josefine tauschten einen Blick. Und plötzlich war sie wieder da, die alte Kameradschaft, die sie früher verbunden hatte. Hunderte, ach was, Tausende von Kilometern waren sie Seite an Seite gefahren, hatten sich gegenseitig immer wieder neu motiviert und so Müdigkeit, schwere Glieder, Hunger und Durst überwunden.

Mit zittrigen Knien stieg Isabelle aufs Rad. Der Lenker in den Händen, die Füße auf den Pedalen – alles fühlte sich so vertraut und gleichzeitig fremd an.

Im nächsten Moment kam Ghislaine angeradelt, im Schlepptau ein junges Mädchen. »Das ist Sophie, die Tochter des Bäckers«, stellte Ghislaine die Radlerin vor. »Das Velo war ein Geschenk ihrer Eltern zu ihrem Geburtstag im Mai, aber bisher hat sich Sophie nicht getraut, es zu fahren.«

Mit hochroten Wangen stand das junge Mädchen daneben.

»Da haben wir ja die perfekte Truppe beisammen«, raunte Josefine Isabelle zu, die daraufhin leise kicherte.

»Dann wollen wir mal«, sagte Josefine laut und nickte den aufgeregten Fahrerinnen aufmunternd zu.

Die Fahrt führte sie durch Hautvillers hinunter in die sanfte Hügellandschaft der Champagne. Als sie die Marne erreichten, hielten sie kurz an, um zu entscheiden, in welcher Richtung sie dem Fluss folgen sollten. Ghislaine plädierte dafür, links in Richtung Tours-sur-Marne zu fahren. Die andern willigten sogleich ein.

»Ich wusste nicht, dass du Rad fahren kannst«, sagte Isabelle kurzatmig, während sie neben Ghislaine herfuhr.

»Du weißt so gut wie gar nichts von mir«, erwiderte die Restaurantchefin lächelnd und radelte nach vorn zu Josefine.

Zähneknirschend ließ Isabelle sie ziehen. Verflixt, sie hatte wirklich nicht die geringste Kondition, sogar Clara fuhr ihr davon! Ihre Beine zitterten, während sie zusammen mit Sophie hinter den anderen herfuhr.

Die Sonne schien von einem blankpolierten Himmel herab, schon morgens um zehn war es so heiß, dass die Luft über dem Rebland flimmerte. Doch kaum waren sie ein paar Meter der Marne gefolgt, wurde es spürbar angenehmer. Eine frische Brise wehte vom Fluss herauf zu ihnen, es roch angenehm nach Wasserkresse, Algen und frischgeschnittenem Gras. Isabelles Hände, die zuvor so krampfhaft den Lenker festgehalten hatten, entspannten sich, und auch ihre Atmung wurde wieder regelmäßiger. Die Straße vor ihnen war angenehm leer, nur hier und da kam ihnen ein Pferdefuhrwerk entgegen. Die meisten Bauern waren in ihren Weinbergen oder auf den wenigen Ackerflächen, die es in der Champagne gab, beschäftigt – auf den Feldern war Erntezeit, und außer ihnen schien sich niemand den Luxus eines freien Tages zu gönnen.

Hier ist Leon bestimmt oft entlanggefahren, dachte Isabelle. Hier ist er in die Pedale getreten, um für seine große Leidenschaft, den Rennsport, zu trainieren, der verrückte Kerl … Ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, und plötzlich fühlte sie sich ihrem Mann näher als in all den Wochen der Trauer zuvor.

Sie waren eine gute Stunde geradelt, als sie an eine von alten Buchen und Tannen bewaldete, schattige Aue kamen, die bis zum Flussufer reichte – der ideale Platz für ein Picknick, beschlossen sie spontan.

Mit ungewohntem Hungergefühl schaute Isabelle zu, wie Ghislaine auf der von Clara ausgebreiteten Decke ein Festmahl herrichtete. Gebratenes Huhn, ein Salat mit Oliven und Artischocken, Käse und Weintrauben. Und Champagner! Während die Frauen noch bewundernd staunten, öffnete Ghislaine mit geübter Hand die erste Flasche.

»À la vôtre!« Schon erhob sie ihr Glas.

»Zum Wohl«, sagten Josefine und Clara. »À la vôtre«, wiederholten Isabelle und Sophie, dann machten sie sich über das Essen her.

Satt und zufrieden legten sie sich anschließend ins weiche Gras. Bevor Isabelle sichs versah, fielen ihr die Augen zu. Die frische Luft, die körperliche Anstrengung, das viele Essen hatten sie müde gemacht. Es tat gut, mal wieder aus dem Haus zu kommen, erkannte sie, und dass ihre Freundinnen dabei waren, machte alles noch besser. Ein schöner Ausflug, der noch schöner dadurch wurde, dass sich Josefine und Clara endlich einmal mit guten Ratschlägen zurückhielten …

Isabelle wurde davon wach, dass die Sonne langsam über ihre linke Gesichtshälfte kroch. Als sie eingenickt war, hatte sie im Schatten einer riesigen Buche gelegen – seitdem musste einige Zeit vergangen sein, wenn die Sonne so weit gewandert war. Benommen rappelte sie sich auf. Im nächsten Moment starrten zwei Augenpaare sie erwartungsvoll an.

»Na endlich. Ich dachte schon, du wirst gar nicht mehr wach. Wir müssen mit dir reden, und zwar dringend!«, sagte Josefine, und Clara nickte gewichtig dazu.

»Wo ist Ghislaine? Ist etwas passiert?« Schlagartig war Isabelle ganz wach, vor Schreck schlug ihr Herz bis zum Hals. Rad fahren war gefährlich … Zu ihrer Erleichterung sagte Josefine jedoch: »Alles ist gut, Ghislaine und Sophie sind ins nächste Dorf gefahren, um jemanden zu finden, der uns auf seinem Fuhrwerk nach Hautvillers zurückfährt. Sie sind schon eine Weile fort, wahrscheinlich kommen sie jeden Moment um die Ecke. Wir müssen uns wirklich dringend unterhalten!«

»Und worüber?«, fragte Isabelle unwillig. Der Tag hatte so schön begonnen …

»Über die Chance deines Lebens!«, sagte Clara triumphierend.

Schweigend hörte Isabelle zu, wie die beiden Freundinnen von der Zeitungsannonce berichteten, die ihnen in Ghislaines Restaurant unter die Augen gekommen war. Eine Gruppe amerikanischer Geschäftsleute hatte angekündigt, nächste Woche nach Troyes zu kommen. Ziel ihrer Reise war es, Champagner für eine Flotte von Kreuzfahrtschiffen einzukaufen, die auf dem Mississippi unterwegs war – angesichts der nahenden Jahrhundertwende gingen die Amerikaner davon aus, dass der Appetit ihrer Landsleute auf das französische Edelgetränk noch weiter steigen würde. Statt nun selbst einen Winzer nach dem anderen aufzusuchen oder die Handelsvertreter der Champagnerhäuser zu sich nach New Orleans einzuladen, hielten die Amerikaner im Hotel l’Esplanade in Troyes Hof. Jeder Winzer, der Interesse an einem Geschäft mit den Amerikanern hatte, sollte ein paar Probeflaschen seines Champagners mitbringen und außerdem eine Liste bereithalten, auf der seine Bestände aufgeführt waren. Laut der Annonce hörte es sich so an, als wollten die Amerikaner den Champagner gleich mit nach Hause nehmen, statt ihn sich nachschicken zu lassen.

Natürlich ahnte Isabelle, worauf alles hinauslaufen würde. Um Zeit zu schinden, sagte sie: »Warum Troyes? Ich war zwar noch nie dort, aber von Leon weiß ich, dass diese Stadt ungefähr hundertzwanzig Kilometer südlich von Épernay liegt. Wenn diese Leute Champagner einkaufen wollen, könnten sie es sich auch einfacher machen und nach Reims reisen!«

»Micheline meinte, in Troyes hätten in früheren Zeiten große Champagnerauktionen stattgefunden – vielleicht ist das der Grund dafür, dass die Amerikaner die Stadt als Reiseziel gewählt haben. Aber eigentlich ist der Ort doch völlig unbedeutend«, bemerkte Josefine ungeduldig.

»Verstehst du nicht?«, sagte Clara drängend zu Isabelle. »Das könnte die Chance für dich sein, deine alten Champagnerbestände mit einem Schlag loszuwerden. Du hast uns doch selbst erzählt, dass deine süßen Weine in Europa keine Abnehmer finden. Dass aber die Amerikaner solche süßen Weine bevorzugen würden – somit hast du genau das im Angebot, was sich die Herren wünschen!«

Isabelle schaute auf das träge dahinfließende Wasser der Marne, während sie krampfhaft über eine Antwort nachdachte. »In der Champagne gibt es Hunderte von Winzern, wieso sollte da ausgerechnet ich bei den Amerikanern eine Chance haben?«

»Weil dein Champagner den amerikanischen Gaumen mundet! Außerdem – wir würden dich begleiten«, sagte Josefine. »Du hast so viele hübsche Kleider im Schrank. Wenn wir uns ordentlich herrichten, drei reizende junge Frauen … Es wäre doch gelacht, wenn wir die Amerikaner nicht mit unserem Charme bezirzen könnten.«

»Ihr stellt euch das viel zu einfach vor. Champagner zu verkaufen – dafür braucht es einen Experten!«, rief Isabelle kläglich auf. »Leon ist von Pontius zu Pilatus geradelt und so gut wie nichts losgeworden, und dann sollen ausgerechnet wir drei Frauen mehr Glück haben? Was wissen wir denn vom Champagnerverkauf? Und ganz gleich, wie laut die Männer in Ghislaines Restaurant getönt haben – ein gutes Geschäft lässt sich niemand durch die Lappen gehen. Mit Sicherheit geben sich dort Dutzende von Winzern ein Stelldichein, die Konkurrenz wird riesig sein.« Sie schüttelte den Kopf. »Diese Fahrt ist doch schon jetzt zum Scheitern verurteilt.«

Einen Moment lang herrschte betretenes Schweigen. Isabelle spürte, wie ihre Angst nachließ. Allem Anschein nach gelang es ihr, die Freundinnen davon zu überzeugen, dass sie ihre Idee nicht umsetzen konnte. Zuversichtlich schob sie nach: »Früher vielleicht, als ich noch nicht wusste, wie böse einem das Leben mitspielen kann, hätte ich mich auf solch eine Verrücktheit eingelassen. Ich hätte das Ganze als Abenteuer gesehen, bei dem es nur etwas zu gewinnen, aber nichts zu verlieren gibt. Heute weiß ich es besser.«

»Aber –«, hob Josefine verzweifelt an.

»Gar nichts weißt du besser!«, stieß Clara scharf hervor. »Ein Feigling bist du, so sieht’s aus. Du hast schlicht kein Interesse daran, wieder ins Leben zurückzufinden, wo es doch so viel einfacher ist, sich in Selbstmitleid zu ertränken!« Noch während sie sprach, stand sie auf und packte Isabelle grob am Arm. »Wenn du keine Lust mehr hast zu leben, dann geh doch gleich ins Wasser. Vielleicht befinden sich Schlingpflanzen in der Tiefe, die dich hinabziehen, dann ist’s aus und vorbei mit dir. Dann bist du bei deinem Leon, und es kann sich jemand um das Weingut Feininger kümmern, der den Mumm dazu hat. Jemand wie diese Henriette Trubert, die es kaum erwarten kann, sich endlich deine Weinberge unter den Nagel zu reißen.« Clara lachte schrill. »Vielleicht sollte ich ihr nachher einen Besuch abstatten, um ihr zu sagen, dass sie nicht mehr lange warten muss?«

Starr vor Schock, schaute Isabelle die Freundin an. Das war doch nicht die brave Clara, die so daherredete!

»Was ist denn in dich gefahren? Wir hatten uns doch darauf geeinigt, dass wir es auf meine Art probieren«, flüsterte Josefine Clara erschrocken zu.

»Meine Art, deine Art!« Genervt winkte Clara ab. »Da reisen wir tausend Kilometer weit, um Isabelle zu helfen. Wir päppeln die gnädige Frau Tag für Tag hoch wie ein Küken, das zu früh aus seinem Nest gefallen ist. Und wofür? Ich kann nicht, ich will nicht«, äffte sie Isabelles weinerlichen Ton nach. »Leon hat dir zugetraut, das Weingut zu führen, das hast du uns selbst erzählt. Ein Mann schenkt dir sein Vertrauen – und was machst du damit? Und was ist mit dem Kind in deinem Bauch? Willst du ihm irgendwann erzählen, dass seine Mama der größte Feigling von allen ist? Ist das alles, was du aus deinem Leben machen willst?«

»Was fällt dir ein, so mit mir zu sprechen? Du hast kein Recht –« Zutiefst verletzt wich Isabelle zurück. Jedes Wort von Clara war wie ein Peitschenhieb. Nie hätte sie gedacht, dass die Freundin so gemein sein konnte – ausgerechnet Clara, die doch sonst immer so mütterlich daherkam.

»Clara, was ist denn in dich gefahren?«, rief auch Josefine entgeistert.

»Was in mich gefahren ist, willst du wissen? Ich bin zwar keine trauernde Witwe, sondern eine treue und liebende Ehefrau. Aber deshalb herrscht noch lange kein eitel Sonnenschein in meinem Leben.« Noch während sie sprach, sackte sie zusammen wie ein Blasebalg, aus dem die Luft gewichen war. »Ach, das ist alles so unfair!« Im nächsten Moment brach sie in Tränen aus.

Isabelle und Josefine schauten sich an. Hilflos hielt Josefine Clara dann ein Taschentuch hin.

Nach einem langen Moment schnäuzte sich Clara ausgiebig. Dann holte sie tief Luft. Mit verquollenen Augen schaute sie auf den Fluss, während sie sagte: »Was würde ich darum geben, solche Chancen zu haben wie du! Etwas selbständig entscheiden zu können. Dinge in Bewegung zu setzen und zu verfolgen, wie sie sich entwickeln. Stattdessen bevormundet mich Gerhard wie ein kleines Kind, ich darf nicht mal selbst aussuchen, welche Suppe auf den Tisch kommt. Das Haushaltsgeld bekomme ich abgezählt, und ich muss ihm darüber auf Heller und Pfennig Rechenschaft ablegen. Den Speiseplan für die Woche muss ich mir von ihm absegnen lassen, und wenn ich neue Laken oder eine Tischdecke kaufen will, muss ich bitten und betteln. Über jeden meiner Schritte habe ich ihn zu informieren, ganz gleich, ob ich einkaufen gehe oder einen Spaziergang mache oder die Bücherei besuche. Die Gartenlaube darf ich mir dort ausleihen oder einen artigen Roman, aber wehe, ich wage es, einmal in einem seiner Fachbücher zu blättern! Für so etwas sind Frauen seiner Ansicht nach nämlich zu dumm. Einzig bei der Kindererziehung lässt er mir freie Hand, das ist nämlich ›Frauensache‹. Ansonsten hält er mich so klein, wie es nur geht. Ich habe nicht mehr Freiraum als ein Hund an einer viel zu kurzen Kette.« Sie schaute auf, und in dem Blick, den sie Isabelle zuwarf, lag so viel Verzweiflung und unterdrückte Wut, dass dieser ein Schauer den Rücken hinablief. Krampfhaft suchte sie nach tröstenden Worten, doch Clara sah sie drohend an und sagte: »Verschont mich bloß mit eurem Mitleid. Ich habe mein Bett selbst gemacht, nun muss ich darin liegen. Aber du, Isabelle … Mach was aus deinem Leben«, fuhr sie heiser fort. »Denk an den Jahrhundertwind. Das bist du mir und allen anderen Frauen, die wie ich noch immer chancenlos sind, schuldig.«

Radlerinnen beim Picknick, Holzstich von 1898

27. Kapitel

An den Fenstersims von Henriette Truberts Büro gelehnt, verfolgte Daniel Lambert, wie seine Chefin ihren Gast verabschiedete. Francois Leblanc war ein von schwerer Arthrose geplagter achtundachtzigjähriger Winzer, dessen Frau schon vor zehn Jahren das Zeitliche gesegnet hatte. Von seinen beiden Töchtern lebte die eine in Australien, die andere auf einer karibischen Insel – wie es die jungen Frauen einst in diese fernen Länder verschlagen hatte, wusste Daniel nicht, und es interessierte ihn auch nicht besonders. Es war jedoch bekannt, dass sich keine der beiden Frauen sonderlich um ihren Vater kümmerte, und Interesse am Champagner zeigten sie auch nicht. Dabei war Francois bis vor wenigen Minuten noch stolzer Besitzer eines Weinbergs in bester Lage gewesen, den er bis zuletzt allein bearbeitet hatte. Der Verkauf seiner Trauben der beiden Rebsorten Pinot Noir und Pinot Meunier hatten, dem alten Weinbauern ein gutes Auskommen beschert, und nun, nach dem Verkauf seines Landes, war er ein reicher Mann. Noch reicher – an Land nämlich – war jedoch Henriette Trubert.

Mit einem zufriedenen Lächeln kam sie jetzt zurück ins Zimmer.

»Wenn es nur immer so leicht ginge«, sagte sie seufzend und setzte sich an ihren Schreibtisch. »Francois kann nun in Ruhe seinen Lebensabend in wärmeren Gefilden genießen, hoffentlich ohne die Schmerzen, die ihm seine Arthrose vor allem im Winter hier stets beschert hat.« Mit ihrer rechten Hand wies sie Daniel an, auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch Platz zu nehmen. Er folgte der Aufforderung nur unwillig. So kurz vor der Ernte war jede Viertelstunde kostbar, das wusste Henriette genau – er hatte keine Zeit für Plaudereien.

»Gratulation, der Leblanc-Weinberg ist eine der besten Lagen in der ganzen Champagne«, sagte er spröde, weil er wusste, dass eine Bemerkung von ihm erwartet wurde.

Henriette lachte auf. »Als ob mir das nicht klar wäre! Am besten machst du noch heute einen Rundgang über unser neues Land und schaust, in welchem Zustand die Reben sind. Vor allem die Pinot-Noir-Trauben werden eine wunderbare Ergänzung für unseren Champagner werden.« Ihr Lächeln verschwand, und abrupt das Thema wechselnd sagte sie: »Mir ist zu Ohren gekommen, dass Isabelle Feininger ebenfalls nach Troyes reist, um die Amerikaner zu treffen?« Obwohl sie versuchte, ihrer Stimme einen gleichgültigen Klang zu verleihen, erkannte Daniel die innere Anspannung der Winzerin. Ihr wie immer zu stark geschminkter Mund war leicht verkniffen, an ihrem rechten Auge zeigte sich ein leichtes Zucken. Der dunkelrote Satin ihres Tageskleides raschelte bei jeder nervösen Bewegung.

»Darüber weiß ich nichts, Madame«, sagte er ruhig. Dabei wusste er durch Ghislaine durchaus Bescheid. »Die beiden Berlinerinnen sind ein Segen, sie wissen Isabelle wirklich zu nehmen«, hatte Ghislaine ihm voller Bewunderung erzählt.

»Ich nehme an, diese beiden Frauen aus Berlin haben die Witwe aufgestachelt«, sagte prompt auch Henriette. »So schwächlich, wie ich Isabelle bei meinen letzten Besuchen erlebt habe, wäre sie allein nie in der Lage gewesen, sich zu so etwas aufzuschwingen. Wenn du mich fragst, ist die Witwe viel zu hinfällig für eine solche Reise. Und harten Geschäftsverhandlungen ist sie auch nicht gewachsen.« Ärger und Ungeduld schwangen nun in Henriettes Stimme mit.

»Was kümmert es Sie, wohin Madame Feininger reist?«, fragte Daniel so arglos wie möglich.

Die Winzerin schaute ihn argwöhnisch an. »Du weißt ganz genau, worum es mir geht. Es fehlt nur noch so ein Stück, bis die Witwe mir das Weingut verkauft!« Sie zeigte mit ihrem rechten Daumen und Zeigefinger einen winzigen Abstand an. »Wahrscheinlich hätte sie schon bei meinem nächsten Besuch unterschrieben. Und ausgerechnet da tauchen diese Freundinnen auf und bringen alles wieder durcheinander. Wie heißt es so schön? Auch ein blindes Huhn findet einmal ein Korn. Was, wenn es Isabelle Feininger gelingt, den Amerikanern ihren Champagner zu verkaufen? Dann ist sie womöglich wieder obenauf und so arrogant wie eh und je. Wer weiß, welche Verrücktheiten diese Berlinerinnen ihr noch ins Ohr flüstern? Am Ende kommt sie noch auf die Idee hierzubleiben. Aber das werde ich zu unterbinden wissen!«

Isabelle wieder obenauf … Daniel konnte sich weitaus Schlimmeres vorstellen.

Es musste sich in seiner Miene widerspiegeln, denn prompt sagte Henriette: »Daniel, hier geht es um das Land deiner Urväter! Wenn es in meinen Besitz kommt, kannst du darüber verfügen, wie es dir gefällt. Stell dir das doch nur vor … Du bräuchtest nicht mehr wie ein Dieb durch die Rebzeilen der Feininger-Weinberge zu schleichen, sondern könntest rechtmäßig während deiner morgendlichen Kontrollgänge über Lambert-Land spazieren. Und zur Jahrhundertwende gäbe es einen Champagner mit dem Namen Trubert-Lambert. Wünschst du dir das etwa nicht?« Ihre Stimme wurde samtweich und verführerisch.

Daniel schloss die Augen, als wollte er sich so vor dem Bild, das seine Chefin malte, schützen.

»Reden wir doch lieber über Ihre Wünsche«, sagte er unwirsch. »Warum ist es Ihnen eigentlich so wichtig, auch noch das Feininger-Land zu besitzen? Ihnen gehört doch inzwischen fast die ganze Gegend. Warum kaufen Sie nicht einfach nur Isabelle Feininger die Traubenernte ab? Das Ergebnis wäre doch dasselbe – wir hätten mehr Trauben und könnten noch mehr Champagner produzieren.«

»Und ich dachte, wenigstens du würdest mich verstehen.« Enttäuschung schwang in Henriettes Stimme mit, aber auch Bitterkeit. Diese verstärkte sich noch bei ihren nächsten Worten. »Nicht genug, dass mein verehrter Gatte sich um alles andere lieber kümmert als ums Geschäft – allem Anschein nach habe ich auch noch einen Kellermeister, der nicht die geringste Spur von Ehrgeiz besitzt.« Sie schnaubte abfällig.

»Was hat denn mein Ehrgeiz mit Ihrem Landbesitz zu tun?«, erwiderte Daniel ebenso abfällig. »Sind es nicht immer wieder meine Champagner, die schon heute bei den großen Verkostungen einen Preis nach dem anderen einheimsen? Wie, wenn nicht ehrgeizig, würden Sie mein Bestreben nennen, den besten Champagner aller Zeiten zu kreieren?« Wie konnte sie es wagen, ihn derart anzugreifen? Tag und Nacht gab er sich dem Champagner hin, ja selbst im Traum noch hatte er die Eigenheiten der einzelnen Trauben auf dem Gaumen, stets besessen davon, die perfekte Cuvée zu finden. Glaubte sie etwa, dass er das allein fürs Geld tat? Die Liebe zum Champagner, die Leidenschaft für die Trauben, der Ehrgeiz, allen zu zeigen, wozu ein Lambert fähig sein konnte – das waren seine Antriebsfedern.

»Aber verstehst du denn nicht?«, rief Henriette Trubert schrill. »Trubert-Champagner kann nur aus Trubert-Trauben hergestellt werden, und diese können einzig auf Trubert-Land wachsen! Natürlich könnte ich Trauben zukaufen, aber das wäre einfach nicht dasselbe.« Nun war sie es, die für eine Sekunde die Augen schloss. Daniel wusste nicht, welchen inneren Dämonen sie dabei begegnete. Als sie ihn wieder anschaute, sagte sie: »Glaubst du etwa, ich weiß nicht, wie sehr die Affäre meines Mannes mit deiner Schwester den Namen Trubert beschmutzt, wie die Leute sich ständig ihr Maul hinter meinem Rücken zerreißen? Er sehnt sich nach der großen Liebe – wie lächerlich!« Die letzten Worte spie sie regelrecht aus. »Ich sehne mich nach etwas viel Höherem, Größerem. Liebe vergeht, Land besteht – so sagt man doch, nicht wahr? Ich werde dafür sorgen, dass Trubert zum größten Namen der ganzen Champagne wird! Eines Tages soll es so sein, dass jemand, der ein Glas Champagner trinken möchte, sagt: ›Lasst uns eine Flasche Trubert öffnen!‹ Und jeder, der diesen Namen in den Mund nimmt, soll es nur noch voller Ehrfurcht tun. Niemanden wird es mehr interessieren, was mein kleiner ehebrecherischer Ehemann treibt. Trubert gleich Champagner – so soll die Rechnung lauten. Und deshalb habe ich nochmals intensiv über dein Treffen morgen in Troyes mit den Amerikanern nachgedacht.«

»Ach ja?«, sagte Daniel scharf. »Sie wissen, was ich von der ganzen Angelegenheit halte. Wären derzeit nicht all Ihre Handelsvertreter auf Reise, hätte ich mich so kurz vor der Ernte nie zu dieser Fahrt überreden lassen. Aber sei’s drum! Ich werde die Amerikaner aufsuchen, werde kurz unsere Weine vorstellen und somit die Tür für zukünftige Geschäfte öffnen. Und dann heißt es schon wieder au revoir!« Er machte eine flatternde Handbewegung, die seinen Abschied demonstrieren sollte.

»Und genau das wirst du nicht tun. Stattdessen wirst du den Amerikanern voller Leidenschaft und Überzeugung Trubert-Champagner verkaufen. Wenn du unseren lieben Freund Raymond Dupont in Reims besuchst, bist du des Verkaufens schließlich auch mächtig. Und noch etwas wirst du tun, nämlich unseren Champagner zu einem solch unschlagbaren Preis anbieten, dass nicht einmal die kleine verzweifelte Madame Feininger dagegen ankommt. Wie ich es sehe, ist das Geschäft mit den Amerikanern der letzte Strohhalm, nach dem sie greift. Wenn das misslingt, bleibt ihr nichts anderes übrig, als an mich zu verkaufen.«

»Aber –«, hob Daniel an, wurde jedoch sofort unterbrochen.

»Kein Aber. Du genießt bei mir Freiheiten, um die dich jeder Kellermeister beneiden würde. Oder hast du jemals erlebt, dass ich dir bei der Kreation eines Champagners dreinrede? Nun bitte ich dich ausnahmsweise um einen Gefallen …« Sie schaute ihn flehend und unnachgiebig zugleich an. »Am Ende des morgigen Abends möchte ich Isabelle Feininger am Boden sehen – sie und ihre schlauen Freundinnen gleich dazu. Ich hoffe, du weißt nun, was du zu tun hast.«

Troyes war eine mittelalterliche Stadt, an der Seine und etwa hundertfünfzig Kilometer südlich von Reims gelegen. Statt breiter Boulevards und prachtvoller Sandsteingebäude wie in Reims gab es hier kopfsteingepflasterte Gassen und Fachwerkhäuser, die sich in drangvoller Enge aneinanderschmiegten. Bis ins siebzehnte Jahrhundert hinein war Troyes ein zentraler Handelsplatz für Waren aller Art gewesen: Seide aus dem Orient, Tuchwaren aus den Niederlanden, feinste Spitze aus Kalabrien, Orangenbäume aus Spanien und vieles mehr. Die Waren wurden auf dem Seeweg und über die Seine angeliefert und dann von den Kaufleuten in Troyes in Empfang genommen. Danach fuhren die ausländischen Händler aber nicht etwa mit leeren Schiffen wieder zurück, sondern füllten die Schiffsbäuche mit Kisten über Kisten Champagner, vorzugsweise aus der nahe gelegenen südöstlichen Champagne. So machte sich die Stadt außerdem einen Namen als großer Handelsplatz für Champagner. Die Bürger von Troyes waren auf diese Tatsache so stolz, dass sie behaupteten, ihre historische Altstadt habe, wenn man von oben daraufschaue, die Form eines Champagnerkorkens, womit bewiesen wäre, dass Troyes für den Champagnerhandel mindestens so wichtig sei wie Reims.

Während Daniel durch die schmalen Gassen der Stadt in Richtung Rathausplatz lief, rätselte er, ob den amerikanischen Geschäftsleuten diese historischen Fakten bei der Wahl ihres Einkaufsortes bewusst gewesen waren. Doch noch viel mehr beschäftigten ihn andere Fragen.

Warum schwand seine Loyalität gegenüber Henriette immer mehr? Die Weinberge, die Weinkeller, der Champagner – eigentlich hätten sie und er so viele Gemeinsamkeiten haben müssen, stattdessen bemerkte er eine immer größere Distanz zwischen den Wünschen seiner Chefin und seinen eigenen Zielen.

Seufzend schob er seinen Rucksack, in dem sich zwei Flaschen vom feinsten Trubert Millésime befanden, zurecht und ging weiter. Er würde gewiss das Beste aus diesem Besuch hier machen, er wusste bloß noch nicht genau, wie …

Das Hotel l’Esplanade lag gegenüber dem Rathaus auf einem kleinen Platz. Hier herrschte geschäftiges Treiben, Marktstände wurden aufgebaut, Kutscher drängten sich mit ihren Gefährten rücksichtslos zwischen den Marktleuten und ihren hölzernen Gestellen und Planen hindurch. Erst bei näherem Hinsehen erkannte Daniel, dass es sich um einen Stoffmarkt handelte, der später am Tag die Besucher anlocken sollte. Stoffballen um Stoffballen wurden von den Wagen abgeladen, wer den Platz passieren wollte, dem blieb nichts anderes übrig, als über den einen oder anderen Stoffberg zu springen, was ihm nicht gerade das Wohlwollen der Tuchhändler eintrug.

Daniel war gerade dabei, einen aufgebrachten Tuchhändler zu besänftigen, dessen Ware er ohne Absicht touchiert hatte, als er sie um die Ecke kommen sah. Drei junge Frauen, hübsch zurechtgemacht, gehüllt in feinste Seidenkleider, auf dem Kopf aufwendige Hüte, dazu passende spitzenbesetzte Handtäschchen. Einzig die Holzkiste, die zwei der Frauen schnaubend zwischen sich trugen, passte nicht in das ansonsten elegante Bild. Der Tuchhändler, der Daniel gerade noch übel beschimpft hatte, pfiff anerkennend durch die Lippen. »Mesdemoiselles – wohin so rasch des Wegs? Darf ich Ihnen meine Waren feilbieten? Feinste Seide und Spitze, feiner Musselin …«

»Die Damen haben Besseres zu tun«, sagte Daniel und machte einen Schritt auf die drei Frauen zu. »Madame Feininger – Sie erlauben?« Er zeigte auf die Kiste, die Isabelles Freundinnen mühevoll schleppten.

»Monsieur Lambert, Sie sind auch hier?«, sagte Isabelle, und Daniel kam es so vor, als sähe er ein leises Aufflackern von Freude in ihren Augen. Während er die Kiste, in der Champagnerflaschen aneinanderschlugen, an sich nahm, versuchte er, seinen Schrecken über ihr Aussehen zu verbergen. Wie blass sie war! Wie schmal ihr Gesicht und nicht nur das – bis auf den spitzen Bauch bestand Isabelle Feininger aus Haut und Knochen, darüber täuschten auch die vielen Rockbahnen nicht hinweg. Die Zerbrechlichkeit, die diese einstmals so starke Frau ausstrahlte, berührte Daniel tief. Ein seltsames Flattern ging durch seinen Bauch, wie der Flügelschlag unzähliger Schmetterlinge.

Bisher hatte sich Daniel erfolgreich dagegen geschützt, tiefere Gefühle für einen anderen Menschen – von seiner Schwester Ghislaine abgesehen – zu entwickeln. Er mochte die Frauen, und sie mochten ihn, gewiss, aber mit wahrer Liebe hatten seine Beziehungen nichts zu tun. Wer nichts erwartete, konnte nicht enttäuscht werden. Wahre Liebe hingegen hatte hohe Erwartungen und machte verletzlich. Wahre Liebe konnte einem das Herz brechen. Wie sich das anfühlte, hatte er als kleiner Junge erlebt. Damals, als sich sein Vater das Leben genommen und Ghislaine und ihn allein gelassen hatte. Verlassen zu werden – vielleicht hatte er davor am meisten Angst. Was das aus einem Menschen machte, konnte er an Isabelle sehen! Und nun stand er hier, vor der blassen, rothaarigen Deutschen, und es drängte ihn danach, sie in den Arm zu nehmen und zu beschützen. Nichts und niemand sollte Isabelle Feininger weh tun.

»Ich nehme an, wir haben denselben Weg«, sagte er mit rauher Stimme und nickte in Richtung des Hotels, in dem die Amerikaner warteten.

»Warum sind Sie hier? Wollen Sie etwa auch Restposten Champagner verkaufen? Ich dachte, daran hätte niemand ein Interesse«, sagte die Braunhaarige verwirrt, die ihn im Le Grand Cerf auf den Zeitungsartikel angesprochen hatte. Heute sah sie eleganter und selbstbewusster aus als bei Ghislaine in der Bar. Dasselbe traf auf die zweite Berlinerin zu, die ein verwegenes Hütchen mit Federn und Perlen trug. Auch sie schaute ihn vorwurfsvoll an.

Daniel lächelte besänftigend. »Keine Sorge, ich komme Ihnen gewiss nicht in die Quere.«

Außer Daniel Lambert und Isabelle war aus der Gegend rund um Reims und Épernay niemand angereist – sich auf derlei Geschäfte einzulassen empfanden die wohlhabenden, prominenten Champagnerwinzer als unter ihrer Würde. Aus der südlichen Champagne hatten sich jedoch zwei Winzer in der Hotellobby eingefunden. Ihre Weinberge waren wie so viele in den letzten Jahren von der Reblaus heimgesucht worden, und Geld für eine Wiederaufforstung hatten sie nicht, erzählten sie ungefragt. Bei dem Champagner, den sie den Amerikanern anbieten wollten, handelte es sich tatsächlich um kleine Restbestände aus den Ernten besserer Tage, von dem Geld würden sie wenigstens eine Zeitlang die Mäuler ihrer Familien stopfen können. Als die Männer erfuhren, dass Daniel Repräsentant des großen Weinguts Trubert war, wurden ihre Rücken noch krummer – welche Chance sollten sie da noch haben?

Um zwei Uhr am Mittag wollten die Amerikaner die Winzer empfangen. Eine Viertelstunde vorher erschien ein junger Mann mit Pickeln und spärlichem Bart und rief die versammelten Winzer dazu auf, selbst festzulegen, in welcher Reihenfolge sie vor den Amerikanern erscheinen wollten. Aus lauter Ehrfurcht vor dem Namen Trubert überließen die Winzer aus dem Süden Daniel den Vortritt. Sogleich begannen Josefine und Clara zu protestieren, doch Daniel hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. »Wenn ich als Erster vor die hohen Herren trete, soll Madame Feininger nach mir an die Reihe kommen.«

Auch damit waren die beiden anderen Winzer einverstanden. Während sie dem Amerikaner ihre Namen buchstabierten, flüsterte Daniel Isabelle mit einem fast unmerklichen Augenzwinkern zu: »Glauben Sie mir, manchmal ist es kein Fehler, die Nummer zwei zu sein.«

Stirnrunzelnd schaute Isabelle ihm nach, wie er eilig die Hotellobby durchquerte, um dann durch eine Hintertür zu verschwinden.

Die drei Amerikaner hatten einen Salon des Hotels gemietet, der durchaus Platz für eine größere Veranstaltung geboten hätte. Raumhohe Sprossenfenster fluteten den Raum mit Licht, das von der Stuckdecke aufs rotgoldene Nussbaumparkett zurückgeworfen wurde. Im hinteren Drittel des Raumes hatten die Amerikaner einen langen Tisch aufbauen lassen, hinter dem sie in Reih und Glied saßen. Ihr Assistent hatte ein Stück von ihnen entfernt Platz genommen. Eine ganze Armada von Champagnergläsern stand für die Verkostung bereit, dazu etliche Karaffen mit Wasser. Allem Anschein nach hatten die Amerikaner mit einem größeren Ansturm von Anbietern gerechnet.

Nach einer kurzen, fast beiläufigen Vorstellung des Weingutes Trubert öffnete Daniel unter den interessierten Blicken der Geschäftsmänner die erste Flasche Champagner. In der Stille des Moments ertönte ein lautes Magenknurren.

»Damned, I’m hungry«, sagte einer der Amerikaner lachend. »Dieses Frühstück mit Croissants und Milchkaffee ist einfach nichts für einen echten Mann. Eier, Speck, ein paar Pfannkuchen und Würstchen – da weiß man, was man hat!«

»Mir stünde der Sinn nach einem saftigen Steak«, stellte sein Nebenmann fest. »Hoffentlich gibt’s heute Abend etwas anderes als diese ewigen Innereien.«

Der dritte Mann schaute seine beiden Kollegen tadelnd an, dann wandte er sich in erstaunlich gutem Französisch an Daniel.

»Wie Sie wissen, sind wir hier, um Champagner für unsere Kreuzfahrtschiffe auf dem Mississippi zu kaufen. Wir rechnen damit, dass unsere Gäste zur Jahrhundertwende im nächsten Jahr noch mehr in Feierlaune sind als sonst. Darauf wollen wir gut vorbereitet sein. Warum glauben Sie, dass ausgerechnet Ihr Champagner dafür der richtige wäre?«

»Wer sagt denn, dass ich das glaube?« Daniel zuckte mit den Schultern. »Wissen Sie, mit Champagner ist es wie mit den Wolken am Himmel.« Er wies auf die dreigeteilten Sprossenfenster. »Jeder sieht darin, was er mag oder was seine Phantasie hergibt. Für den einen sind die Wolken himmlische Gestalten, für den anderen schlicht Vorboten von schlechtem Wetter.«

Unwillkürlich richteten die drei Geschäftsleute ihren Blick ebenfalls aus dem Fenster. Daniel nutzte den kurzen Moment, um der Champagnerflasche einen Schluck Essig aus dem kleinen Fläschchen hinzuzufügen, das er sich in der Hotelküche hatte abfüllen lassen. Er stellte dabei fest, dass er nicht den Hauch von schlechtem Gewissen verspürte. Hatte Henriette nicht selbst an seiner Loyalität gezweifelt? Und hatte seine Chefin nicht immer recht?

»Genug philosophiert! Probieren geht über studieren – so heißt es doch bestimmt auch bei Ihnen in Amerika.« Schwungvoll drehte er die Flasche hin und her, um den Essig unter den Champagner zu mengen, dann schenkte er drei Probiergläser ein. »Ein saftiges Steak und dazu dieser Champagner – wäre das in Ihrem Sinn?«

»O my God!«, rief der Mann, der sich so nach einem amerikanischen Frühstück sehnte, nach dem ersten Schluck. Seine Pupillen weiteten sich, entsetzt starrte er auf das Glas in seiner Hand. »What’s that?«

»Dieses saure Gesöff zu einem Steak? Nie und nimmer!«, rief der zweite entsetzt, nachdem auch er gekostet hatte. Daniel grinste in sich hinein.

Der Wortführer der Männer sagte vage: »Dieser Champagner ist über alle Maßen trocken …« Sein Gesichtsausdruck war noch um einiges verwirrter als zuvor bei Daniels Vortrag über die Wolken.

Daniel seufzte. »Genau meine Rede! In meinen Augen sollte ein wahrhaft eleganter Champagner süß sein wie die süßesten Stunden der Liebe. Aber glauben Sie, dass mein Chef auf mich hören würde? Jedes Jahr spornt er mich weiter an, noch trockeneren Champagner herzustellen. Das sei die neue Mode, sagt er.« Er beugte sich vertraulich über den Tisch und fuhr leise fort: »Unter uns gesagt – ich glaube, er ist nur zu geizig, um dem Champagner ausreichend Zucker hinzuzufügen.«

Die drei Amerikaner warfen sich bedeutungsvolle Blicke zu, der Assistent kritzelte hektisch Bemerkungen auf seine Liste.

»Aber vielleicht sind Ihre Kunden in Mississippi ja äußerst fortschrittliche, moderne Menschen? Dann wäre ein solch saurer Champagner gerade richtig.«

Der Mann mit dem Hunger nach Frühstück schnaubte. »Sie haben ja keine Ahnung, Mann! Wir Südstaatler sind konservativ bis in die Haarspitzen und stolz darauf. Vielleicht können Sie Ihren Kunden solch ein Gesöff als ›neue Mode‹ andrehen, uns gelingt es gewiss nicht.«

»Und wir wollen es auch nicht!«, fügte sein Nebenmann heftig hinzu.

Daniel, der bis zum heutigen Tag nicht gewusst hatte, über wie viel schauspielerisches Talent er verfügte, lächelte unschuldig. »Tja, was soll ich sagen? Trubert ist nun einmal leider keiner der ganz großen Namen, was wollen Sie da vom Champagner erwarten …«, sagte er tief aufseufzend. Er kratzte sich gedankenverloren am Kopf. »Mein Traum wäre es, einmal für Bollinger oder Feininger arbeiten zu dürfen … Oder für die veuve Clicquot! Dann hätte ich es als Kellermeister geschafft. Wissen Sie, bei uns in der Champagne sind die Damen diejenigen, die den besten Champagner herstellen, das ist schon seit Jahrhunderten so. Würde ich bei einer der Witwen arbeiten, dürfte ich bestimmt auch einen Champagner kreieren, der so lieblich und süß ist, dass man gern ein zweites Glas trinkt. Was bei diesem …« – er fuchtelte mit der rechten Hand in Richtung seiner Flasche – »… Essig weiß Gott nicht der Fall ist, aber sagen Sie das mal meinem Chef!«

»Feininger?« Der Amerikaner links außen merkte auf. »Steht dieser Name nicht ebenfalls auf unserer Liste?«

Bevor der picklige Assistent die Liste weitergereicht hatte, sagte Daniel: »Die veuve Feininger wird Sie gleich im Anschluss beehren. Beehren – dies ist bei dieser Dame wörtlich zu nehmen. Ich weiß nicht, welcher Ruf Ihnen vorauseilt …« – er musterte die drei Amerikaner von oben bis unten –, »aber es muss ein guter sein, denn sonst würde sich Isabelle Feininger niemals höchstpersönlich die Ehre geben.«

»Feininger? Seltsam, den Namen habe ich nie gehört. Ich habe vielmehr damit gerechnet, heute hier Repräsentanten der Häuser Moët & Chandon, Roederer oder Heidsieck begrüßen zu dürfen«, sagte der links sitzende Amerikaner.

Der Wortführer der drei warf ihm sogleich einen tadelnden Blick zu. »Mein lieber Steven, du bist und bleibst ein Banause. Es weiß doch wirklich jedes Kind, dass die Witwe Clicquot sowie die Witwe Feininger zu den ganz Großen der Champagner-Branche gehören.« Er lächelte Daniel hoheitsvoll an. »Vielen Dank, Monsieur, dass Sie uns Ihren Tropfen vorgestellt haben, aber er trifft leider nicht den Geschmack unserer Kunden. Wenn Sie uns bitte Madame Feininger hereinschicken möchten …«

Als Daniel aus dem Salon trat, war Isabelle gerade dabei, sich die Nase zu pudern. Am frühen Morgen hatten sie sich in dem Hotelzimmer, das sie zu dritt für eine Nacht bewohnt hatten, gegenseitig Schminke aufgelegt. Schwarz umrahmte Augen, Wangenrouge, dazu kräftig-rote Lippen – wenn sie schon auftreten wollten wie elegante französische Damen, dann auch richtig, darauf hatte Isabelle bestanden. Claras altmodischer Dutt hatte einem eleganten französischen chignon weichen müssen, Josefines Kurzhaarschnitt musste bleiben, wie er war, doch sie bekam ein freches Hütchen verpasst. Alle drei trugen sie Kleider aus Isabelles Bestand, dazu den kompletten Schmuck, den sie noch besaß. Der Effekt überraschte sie selbst: Sie sahen elegant und selbstbewusst aus und ein bisschen wie wahre Französinnen.

Seit ihrem Aufbruch in Hautvillers schwankte Isabelle zwischen leiser Hoffnung, dass es für das Weingut und sie doch noch eine Chance gab, und dem Gefühl, auf der Stelle flüchten zu müssen. Doch dann hätten Clara und Josefine sie eigenhändig umgebracht, so viel stand fest.

»Bonne chance!«, sagte Daniel augenzwinkernd, als er ihnen die Tür aufhielt. Einen Wimpernschlag lang sah er Isabelle in die Augen. Ihr Herz schlug bis zum Hals. Jetzt nur keine Nerven zeigen, befahl sie sich stumm.

»Dann wollen wir mal«, flüsterte sie Clara und Josefine zu.

Sie hatten den Tisch, hinter dem die amerikanischen Geschäftsleute saßen, noch nicht erreicht, als alle drei Herren von ihren Stühlen aufsprangen.

»Madame Feininger!« Schon kam der Herr vom mittleren Platz um den Tisch herum auf sie zu. »Sie glauben gar nicht, was für eine große Ehre Ihr Besuch für uns ist!« Sein breites Lächeln reichte von einem Ohr zum anderen.

Isabelle runzelte die Stirn. »Wie –«, hob sie an, wurde jedoch sofort von Clara unterbrochen.

»Wie Sie sich vorstellen können, ist Madame Feiningers Zeit äußerst begrenzt – wenn wir also bitte baldmöglichst zum Geschäftlichen kommen könnten?« Sie klimperte mit ihren geschminkten Augenlidern.

Sowohl Isabelle als auch Josefine starrten die Freundin erstaunt an.

Josefine holte zwei Flaschen Champagner aus der Holzkiste und stellte sie auf den Tisch. »Bitte öffnen!«, wies sie den pickligen Assistenten, der jetzt neben dem Tisch stand, in einem barschen Befehlston an.

Aber das kann ich doch selbst machen, wollte Isabelle schon sagen, als sie es sich gerade noch anders überlegte.

»Bloß nicht bedürftig auftreten!«, hatte Josefine im Vorfeld geraten. »Kunden spüren sehr genau, wenn jemand aus Geld- oder anderen Nöten verkaufen muss. Das wird rücksichtslos ausgenutzt, der Preis wird gedrückt, alle möglichen Zugeständnisse werden dem Verkäufer abgerungen! Das willst du doch nicht, oder? Deshalb sollten wir die amerikanischen Herren mit Selbstsicherheit und einer Spur Arroganz blenden. Du musst so tun, als hättest du das alles gar nicht nötig.«

Genau daran erinnerte sich Isabelle, als sie mit einem Wink in Richtung Clara und Josefine sagte: »Darf ich vorstellen: meine beiden Assistentinnen Claire und Joséfine.« Sie sprach die beiden Namen betont französisch aus. »Bei einem so großen Betrieb wie dem meinen reicht ein Assistent leider nicht aus.« Sie streifte den pickligen Jüngling mit einem mitleidvollen Blick.

Die Amerikaner nickten ehrfürchtig. »Auch bei uns in Amerika hat es sich schon herumgesprochen, dass in der Champagne die Damen das Sagen haben – mehr noch, es heißt, die Witwen machten den besten Champagner von allen.«

Isabelle senkte bescheiden den Blick. »Ich möchte nicht übertreiben, aber unsere Kundschaft im Mittleren Westen Amerikas hat sich noch nie über unseren Wein beklagt, ganz im Gegenteil, sie wollen immer noch mehr! Aber woher nehmen?« Sie zuckte hilflos mit den Schultern. »Das Angebot an Champagner ist begrenzt und wird es immer bleiben. Leider hatte ich allerdings in diesem Jahr nicht die Möglichkeit, meine amerikanischen Geschäftsbeziehungen so zu pflegen, wie ich es mir gewünscht hätte. Sonst stünde ich nicht hier.«

»Madame Feininger trauerte sehr lange um ihren Mann«, ergänzte Josefine. »Nur deshalb hat sie überhaupt Restbestände anzubieten.«

Die drei Amerikaner tauschten freudige Blicke.

Nachdem der Assistent endlich die Probegläser gefüllt hatte, nickte Isabelle den drei Geschäftsmännern wohlwollend zu.

»Sie dürfen nun kosten!« Neben sich hörte sie Clara leise kichern. Sie versetzte ihr einen kleinen Stoß in die Rippen, dann hielt sie die Luft an. Würde ihr Champagner schmecken? Sie musste nicht lange auf eine Antwort warten.

»Exzellent!«

»Famos!«

»Süffig und süß wie die Liebe …« Der mittlere der drei Geschäftsmänner strahlte. »So stelle ich mir einen wahrhaft großen Champagner vor! Davon mag man gern ein zweites Glas trinken.«

»Oder drei oder vier«, sagte sein Nebenmann und führte das Glas erneut an den Mund.

»Hier wurde wahrlich nicht an Zucker gespart. Einfach köstlich, diese Süße.«

»Dazu Maispuffer und gebratenes Hühnchen …«

»Oder ein saftiges Steak …«

Der Assistent, der mit hängenden Armen neben dem Tisch stand, leckte sich durstig die Lippen.

Isabelle ließ ihren angehaltenen Atem in einem Stoß hinaus, woraufhin ihr so schwindlig wurde, dass sie sich an der Tischkante festhalten musste. Sogleich war der picklige Assistent zur Stelle. »Madame – ist Ihnen nicht gut?«

Das ist nur die Erleichterung, dachte Isabelle, dann ließ sie sich auf den Stuhl fallen, den Josefine für sie heranzog.

»Die Witwe Feininger hat schwere Zeiten hinter sich«, richtete Clara, die kein Englisch sprach, in ihrem Schulfranzösisch das Wort an die besorgt dreinblickenden Amerikaner. »Wir erwähnten ja schon, dass ihr Mann im Frühjahr überraschend gestorben ist –« Sie brach ab und biss sich auf die Lippen.

Der Wortführer der Geschäftsleute schaute Isabelle verständnisvoll an. »Unter diesen Umständen betrachten wir es als noch größere Ehre, dass Sie heute hier erschienen sind, Madame Feininger. Allem Anschein nach hielten das ja die wenigsten Champagnerwinzer für nötig«, fügte er mit einem ärgerlichen Kopfschütteln hinzu. »Aber wen interessiert schon ein Moët & Chandon, wenn man einen Feininger haben kann? Ihr Champagner wird den Geschmack unserer Südstaaten-Schönheiten und Gentlemen perfekt treffen!«

Seine Nebenmänner murmelten ihre Zustimmung, woraufhin sich der Wortführer räusperte.

»Liebe veuve Feininger, ich möchte Ihre Zeit nicht übermäßig lange in Anspruch nehmen, deshalb frage ich Sie ganz direkt: Wie viele Flaschen Champagner dürften wir Ihnen denn abkaufen und zu welchem Preis?«

28. Kapitel

Obwohl sie noch keinen Tropfen Alkohol zu sich genommen hatten, waren die Frauen trunken. Trunken vor Glück.

»Zehntausend Flaschen – mir wird allein von der Zahl schwindlig!« Clara lachte hysterisch.

»Das ist das Geschäft des Jahrhunderts!«, rief Josefine.

»Es könnte wirklich meine Rettung sein«, seufzte Isabelle. Tränen der Erleichterung liefen ihr übers Gesicht, sie wischte sie mit dem Ärmel ihres Kleides fort. Tief in ihrem Innern spürte sie, wie sich der Deckel, mit dem sie ihre Gefühle monatelang so strikt unter Verschluss gehalten hatte, ein wenig lockerte. Gab es doch noch Hoffnung für sie und ihr verwirktes Leben?

»Könnte? Das ist deine Rettung! Hör zu, nach diesem Deal bist du eine reiche Frau.« Josefine strahlte, als wäre ein Eimer mit Goldmünzen über ihr ausgeschüttet worden.

»Ab jetzt geht es nur noch aufwärts«, bestätigte Clara.

»Ihr seid wirklich die besten Freundinnen der Welt. Danke, danke, danke!« Isabelle umarmte Clara und Josefine so stürmisch, dass sie alle drei zu taumeln begannen.

»Wie du die Herren herumkommandiert hast«, sagte Isabelle zu Clara. »Und du willst uns erzählen, du bist daheim nur die brave Hausfrau? Entweder hast du mehr Schauspieltalent als die Mimen auf den größten Bühnen oder …« Um Worte verlegen winkte sie ab.

»In mir stecken eben verborgene Talente. Vielleicht sollte ich auch im wahren Leben deine Assistentin werden«, erwiderte Clara kichernd.

Die Ausgelassenheit der Frauen war so ansteckend, dass immer mehr Reisende auf dem Bahnhof von Troyes neidvoll zu ihnen herüberschauten.

Wenn ihr wüsstet, dachte Isabelle, der die Blicke der Leute nicht entgingen. Doch schon im nächsten Moment verflog der Hauch von Melancholie wieder, und sie gab sich der Süße ihres Triumphs hin.

Mehr konnte sie im Augenblick auch nicht tun, denn statt ihren Verkaufserfolg in Troyes gebührend zu feiern, musste sie auf dem schnellsten Weg zurück nach Hautvillers. Die Amerikaner waren nämlich nicht nur beim Umfang ihrer Bestellung schnell zur Sache gekommen, sondern auch bei der Lieferzeit: Isabelle sollte den Champagner noch in derselben Woche versandfertig machen. Die Frage, wie man zehntausend Flaschen Champagner für eine solch lange Reise verpackte, versetzte sie einen Moment lang erneut in Panik. Doch genauso schnell beruhigte sie sich wieder. Das würden sie drei nun auch noch schaffen.

Es war schon spät am Abend, als sie Hautvillers endlich erreichten. Sowohl auf dem Bahnhof in Troyes als auch im Zug hatte Isabelle immer wieder nach Daniel Lambert Ausschau gehalten. So kurz vor der Ernte war auch er bestimmt auf dem schnellsten Weg nach Hause gefahren. Sie wusste zwar nicht, was genau er im Vorfeld ihrer Audienz zu den Amerikanern gesagt hatte, aber dass er den Boden für ihren Geschäftserfolg bereitet hatte, stand für sie ohne Zweifel fest. Es war einfach zu leicht gewesen! Ob sie sich wohl traute, ihn in Hautvillers aufzusuchen und danach zu fragen? Bedanken musste sie sich schließlich auch …

In Troyes hatte eine drückende Schwüle geherrscht, hier im Norden der Champagne war es jedoch angenehm frisch. Am späten Nachmittag war ein Gewitter niedergegangen, erfuhren sie von dem Kutscher, der sie von Épernay nach Hause fuhr. Zur Erleichterung aller war die Gegend von Hagel verschont geblieben, und auch der Regen war schnell auf den Reben und Trauben getrocknet – nicht auszudenken, was solch ein Gewitter kurz vor der Ernte hätte anrichten können!

Obwohl sie alle müde von der Reise und den Aufregungen des Tages waren, dachte keine der drei Frauen an Schlaf. Im Haus war es überraschend kühl, und so entzündete Josefine im offenen Kamin ein Feuer. Clara ging in die Küche, um einen Teller belegte Brote vorzubereiten – sie hatten zwei große Stücke Käse mitgebracht –, während Isabelle in den Keller hinabstieg und mit ein paar Flaschen Champagner zurückkam.

Josefine schaute sie fragend an. »Kannst du die überhaupt noch entbehren?«

»Eine Flasche gewöhnlicher Wein oder ein kleiner Likör würde uns auch genügen«, bemerkte Clara und stellte den Teller mit den Broten auf den Tisch.

Isabelle holte ein paar Gläser aus dem Schrank und sagte: »Keine Sorge, meine Keller sind so voll, dass ich den Amerikanern auch zwanzigtausend Flaschen hätte verkaufen können. Wer weiß, vielleicht ordern sie ja nach?« Noch während sie sprach, öffnete sie eine Flasche. Sie war zwar nicht in Eiswasser gekühlt worden, wie sie es von Raymond Dupont gelernt hatte, aber durch die Lagerung im Keller dennoch angenehm temperiert.

Seit ihrer Ankunft in der Champagne hatte sie diversen Weinproben beigewohnt, bei Raymond Dupont in Reims, aber auch bei Micheline und anderen Winzern. Jedes Mal war sie von dem fast sakral anmutenden Ritual, mit dem eine Flasche geöffnet wurde, fasziniert gewesen. Nun war sie es, die mit großer Sorgfalt den Korken so abnahm, dass nur ein leichtes Zischen zu hören war, keinesfalls aber ein Knall. »Wie ein Engelsfurz«, hatte Micheline es einmal genannt.

»Diese drei Flaschen Champagner hier sind jedoch gar kein Feininger, sondern ein Geschenk meines Bekannten Raymond Dupont. Er ist Champagnerhändler in Reims. Bei ihm habe ich meine erste Weinprobe gemacht, und stellt euch vor, er hat mir einen guten Gaumen attestiert.«

Sowohl Clara als auch Josefine nickten beeindruckt.

»Ein fremder Mann schenkt dir Champagner? Ist das nicht, als würde man Eulen nach Athen tragen?«

Isabelle lachte laut auf. »Wenn’s nur so wäre! Raymond schickt mir immer nur die erlesensten Tropfen. Davon ist der Feininger leider Klassen entfernt …« Sie hielt eine der Flaschen so, dass Josefine und Clara das Etikett sehen konnten.

»Millésime Bollinger … Aha«, sagte Josefine stirnrunzelnd.

Isabelle lächelte geheimnisvoll. »Heute bekommt ihr das Beste ins Glas, was die Champagne zu bieten hat!«

»Riecht ihr die Vanille? Und den Hauch von Lindenblüten?« Genießerisch hielt Isabelle ihre Nase übers Glas, dann nahm sie einen großen Schluck des Bollingers. »Und dazu dieser Geschmack einer frisch gebackenen Brioche …« Sie seufzte schwärmerisch auf.

»Jetzt, wo du’s sagst – der Champagner schmeckt tatsächlich ein wenig nach Hefegebäck«, stimmte Clara ihr erstaunt zu. »Aber wie kann das sein?«

»Das kommt von der Hefe, auf der der Champagner gelagert wurde, sie hinterlässt mehr oder weniger starke geschmackliche Spuren«, erklärte Isabelle. Mit geschlossenen Augen ließ sie einen weiteren Schluck der kühlen, goldgelben Flüssigkeit ihre Kehle hinabrinnen. Er war einfach nur köstlich!

»Jeder Champagner besteht im Grunde aus denselben Ingredienzen, es sind die drei Traubensorten Chardonnay, Pinot Meunier und Pinot Noir. Dazu kommt höchstens noch ein bisschen Zucker. Also sollte man meinen, jeder Champagner schmeckt gleich, nicht wahr?«

Josefine, die bisher gar nichts gesagt hatte, nickte.

Isabelle lächelte. Es tat gut, der schlauen Freundin einmal bei einem Thema voraus zu sein. »Dass dem nicht so ist, ist der Kunst des Kellermeisters zu verdanken. Er entscheidet, in welchem Verhältnis die drei Traubensorten zueinander gesetzt werden, wie lange die erste und die zweite Gärung andauern und wie viel Hefe bei der zweiten Gärung zugesetzt wird. Der Kellermeister entscheidet auch, wie viele Jahrgänge er für eine Cuvée verwendet, manchmal mischt er bis zu fünfzig unterschiedliche Weine miteinander, könnt ihr euch das vorstellen?«

Beide schüttelten den Kopf. Clara betrachtete das Glas in ihrer Hand fast ehrfurchtsvoll.

»Die einzige Bedingung bei einer Cuvée ist die, dass alle Weine aus der Champagne stammen müssen«, fuhr Isabelle fort. »Manche Leute nennen den Verschnitt der Weine auch ›Vermählung‹, was ich schöner finde.«

»Hör mal, du kennst dich ja richtig gut aus«, sagte Josefine und versetzte Isabelle einen kleinen Schubs.

»Du bist eine richtige Kennerin der Materie, Kompliment!«, sagte auch Clara, und Bewunderung schwang in ihrer Stimme mit. »Und dabei bist du doch noch nicht einmal ein Jahr hier.«

Isabelle zuckte mit den Schultern. »Champagner interessiert mich eben. Und deshalb versuche ich, so viel wie möglich über seine Herstellung zu lernen.« Wie hohl ihre Worte klangen. Wie nichtssagend. Das, was sie tief in ihrem Innersten für die Champagnerherstellung verspürte, war viel leidenschaftlicher, umfassender. Doch es gelang ihr nicht, dieses Gefühl in Worte zu fassen.

Für einen langen Moment schwiegen die drei Freundinnen.

»Und nun?«, fragte Josefine irgendwann und schaute Isabelle an. »Wie soll es nun weitergehen?«

Isabelle stellte ihr leeres Glas geräuschvoll auf dem Tisch ab. Dann machte sie sich daran, die zweite Flasche Champagner aus dem Geschenkkorb von Raymond Dupont zu öffnen. Sie würde dem Mann für all seine Aufmerksamkeiten während der letzten Monate eine Dankeskarte schicken, beschloss sie. Wie unhöflich von ihr, dies bisher versäumt zu haben.

Während sie an den Champagnerhändler dachte, erinnerte sie sich gleichzeitig an das Gefühl von Geborgenheit, das sie in seiner Gegenwart stets verspürt hatte. Raymond Dupont wusste so viel, war so versiert, bewegte sich in den besten Kreisen – vielleicht würde er ihr ein guter Ratgeber sein, wenn es um ihre Zukunft ging?

»Nun, als Allererstes muss ich den Versand der amerikanischen Bestellung gut über die Bühne bringen. Und danach heißt es, die Ernte zu bewältigen und Käufer für meine Trauben zu finden.« Noch vor wenigen Wochen hätte Panik sie überfallen, wenn sie an die Zukunft auch nur gedacht hätte, geschweige denn, so konkret darüber gesprochen hätte! Und nun schmiedete sie tatsächlich erste Pläne, dachte Isabelle verwundert.

»Und was ist mit dem Angebot dieser Winzerin, von der Micheline uns erzählt hat? Diese Madame Trubert will doch anscheinend auf Teufel komm raus dein Weingut kaufen«, sagte Josefine und zog ihre Beine bequem unter sich.

»Darauf kann sie lange warten!« Isabelle lachte rauh auf. »Zugegeben, als es mir so schlecht ging, habe ich mehr als einmal ans Verkaufen gedacht. Wäre Henriette nicht gar so gierig gewesen, hätte ich in einer schwachen Stunde vielleicht sogar unterschrieben. Ihren Vertrag hat sie mir ja oft genug unter die Nase gehalten. Aber sie ist wie ein Haifisch, der alles, was ihm unterkommt, verschlingen will. Manchmal, als sie an meinem Bett saß und Mitgefühl heuchelte, wartete ich regelrecht darauf, dass sich eine Haifischflosse durch ihr viel zu enges Kostüm drückt und sie endlich ihren wahren Charakter zeigt!«

Sie kicherten.

»Du hörst dich endlich wieder an wie die alte Isabelle von früher«, sagte Clara und hob ihr aufgefülltes Glas. »Auf dich und eine glorreiche Zukunft ohne Madame Haifisch!«

Mit einem kristallenen Klirren prosteten sie sich zu. Isabelle nahm einen Schluck des vorzüglichen Champagne Ruinarts, dann schaute sie Clara und Josefine ernst an.

»Ohne euch hätte ich das nie geschafft.« Tränen der Dankbarkeit und Hoffnung stiegen ihr in die Augen.

Die beiden winkten stumm ab.

»Genug der Sentimentalitäten«, sagte Josefine gespielt herrisch, dabei glänzten auch ihre Augen verräterisch. »Lass uns lieber weiter über die Zukunft deines Weinguts reden. Was genau steht an, wenn der Auftrag für die Amerikaner abgearbeitet ist?«

Isabelle seufzte. »Dann muss ich mich dringend um die Weinberge kümmern. Wir hätten schon längst einen Teil der Blätter rund um die Trauben wegschneiden müssen, damit die Früchte noch mehr Sonne aufnehmen können, aber diese Arbeit ist unglaublich zeitaufwendig und für Claude einfach nicht allein zu schaffen. Bisher fehlte mir das Geld, ein paar Helfer dafür zu engagieren.« Nicht nur das Geld, sondern auch jegliches Interesse an ihren Weinbergen! Wie oft hatte Micheline sie in den letzten Monaten angefleht, sich mehr ums Geschäft zu kümmern?, schalt sie sich im Stillen. Laut sagte sie: »Aber das hat sich ja nun zum Glück geändert. Mit der entsprechenden Vorarbeit darf ich auf eine gute Traubenernte hoffen.«

»Richtig glücklich hörst du dich dabei aber nicht an«, murmelte Clara.

»Wundert dich das?«, erwiderte Isabelle. »Als ich hier ankam, dachte ich doch nicht im Traum daran, dass ich einmal gezwungen sein würde, die Trauben zu verkaufen. Champagner wollte ich machen, richtig guten Feininger-Champagner! Einen, der Charakter hat, so wie dieser Ruinart hier.« Sie hielt ihr Glas in die Höhe. Im Licht des flackernden Kaminfeuers glänzte der Inhalt golden. »Dafür habe ich all die Bücher in Jacques’ Bibliothek gelesen, dafür war ich von früh bis spät in den Weinbergen, um zu schauen, zu riechen, zu lernen …« Mit sicherer Hand schenkte sie die drei Gläser aufs Neue voll.

»Wie flüssiges Gold«, sagte Clara andächtig. »Ich kann gut verstehen, dass dieses edle Getränk dich derart fasziniert.«

»Champagner … allein schon das Wort zaubert einem ein Lächeln aufs Gesicht«, sagte Josefine grinsend.

Isabelle nickte heftig. »Eben! Aber um einen perfekten Champagner herzustellen, braucht es mehr – zum Beispiel einen richtig guten Kellermeister, und den habe ich nun einmal leider nicht.« Sie schnaubte. »Im Augenblick habe ich nicht mal einen schlechten, denn Monsieur Einauge ist noch immer nicht wiederaufgetaucht. Allmählich befürchte ich, er kommt gar nicht mehr zurück.« Sie zuckte mit den Schultern. »Aber Gustave Grosse ist sowieso nicht der richtige Mann für das, was mir vorschwebt. Die Genießer wollen heutzutage keine süßen Champagner mehr, wie sie hier bei uns im Keller liegen. Der Feininger-Champagner, den ich gern herstellen wollte, sollte das neue Jahrhundert auf seine ureigene Art einläuten: fedrig leicht und unbeschwert!«

Die anderen nickten, doch Isabelle war sich nicht sicher, ob sie ihren Ausführungen folgen konnten. Vielleicht rede ich auch nur Blödsinn?, fragte sie sich stumm. »Aber ohne den richtigen Kellermeister kann ich all meine Ideen vergessen. Versteht ihr nun, dass mir gar nichts anderes übrig bleibt, als mich als ›Traubenbäuerin‹ zu betätigen?« Widerwille klang in ihrer Stimme mit.

»Ich hätte da noch eine Idee«, sagte Clara nach einem langen Moment betretenen Schweigens. Sofort fuhren Isabelles und Josefines Köpfe zu ihr herum.

»Du könntest ein Gästehaus aufmachen!«

»Ein Gästehaus?«, wiederholten die beiden wie aus einem Mund.

Clara schien die fragenden Blicke der anderen sichtlich zu genießen. »Diese Idee ist so naheliegend, und doch ist noch keine von euch darauf gekommen. Aber denk doch mal nach – dein Landhaus ist so wunderschön, Isabelle, das würde bei vielen Reisenden bestimmt großen Anklang finden. Auf der Zugfahrt hierher lernten wir beispielsweise eine Schauspielerin kennen, die für längere Zeit am Bodensee war, um neue Kräfte für ihre Arbeit zu sammeln. An solche Menschen könntest du Zimmer vermieten. Du könntest deine Gäste mit der köstlichen Küche der Champagne verwöhnen, du könntest ihnen herrliche Bäder in deinem Badezimmer einlassen, du könntest sie zu Spaziergängen durch die Weinberge mitnehmen, Weinproben mit ihnen veranstalten …« Claras Miene hatte verträumte Züge angenommen, es war ihr anzusehen, dass sie großen Gefallen an ihrer Vision fand.

»Ein Ort der Ruhe, Entspannung und Erholung«, murmelte nun auch Josefine vor sich hin, dann schaute sie auf. »Damit ließe sich bestimmt gut Geld verdienen. Clara und ich könnten in Berlin Werbung für dich machen.«

»Bloß nicht«, sagte Isabelle erschrocken. »Deine Idee in allen Ehren, Clara, aber solch ein Gästehaus müsste man mit Leidenschaft führen, und die verspüre ich bei diesem Gedanken einfach nicht. Dazu schätze ich meine Privatsphäre viel zu sehr.« Sie seufzte bedauernd, als sie die Enttäuschung in den Augen der Freundin sah.

»Vielleicht wäre solch ein Landhotel etwas für dich, Clara, aber für Isabelle ist das wahrscheinlich wirklich nichts«, bestätigte Josefine. Sie wandte sich Isabelle zu. »Vorhin hast du so leidenschaftlich und inständig von der Champagnerherstellung gesprochen, dass ich eine Gänsehaut bekam. Wenn es wirklich dein großer Traum ist, einen richtig guten Champagner zu machen, dann tu’s!«

So einfach ist das nicht, wollte Isabelle erwidern, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken. Auf einmal hatte sie ihr Zögern, ihre Ängstlichkeit und ihr Hadern so satt! Sie wollte wieder sein wie früher – frech, forsch, ohne Furcht vor irgendetwas. Sie wollte sein wie Josefine, die von Leidenschaft sprach und davon, dass man Träume in die Tat umsetzen sollte. Und sie wollte sein wie Clara, die im entscheidenden Moment vom leisen Mäuschen zur Löwin geworden war, um ihr, Isabelle, die Meinung zu sagen. Ihre wundervollen Freundinnen.

Sie spürte, wie Tränen in ihr aufstiegen. Heftig schluckte sie sie fort.

»Ich und Champagner herstellen – das wäre wirklich das bisher größte Abenteuer in meinem Leben«, sagte sie mit belegter Stimme.

»Ich habe eine Idee!«, rief Clara plötzlich erneut.

Sowohl Isabelle als auch Josefine schauten die Apothekertochter erwartungsvoll an.

Clara holte tief Luft. »Wenn es Isabelle wirklich gelingt, ihren Jahrhundertchampagner herzustellen, dann müssen wir unbedingt versuchen, uns zur Jahrhundertwende im nächsten Jahr wiederzusehen.«

Isabelle stutzte für einen Moment, dann lachte sie auf und sagte: »Einverstanden! Aber nur, wenn ich euch dann auf eine Flasche des besten Feiningers aller Zeiten einladen darf.«

Wie früher fassten sie sich an den Händen. Isabelle wartete darauf, dass sie ihren alten Schwur »Auf den Jahrhundertwind!« erneuerten, doch sowohl Josefine als auch Clara schienen zu zögern.

»Bevor wir irgendwelche Versprechen abgeben, sollten wir vielleicht noch über etwas anderes reden«, sagte Clara gedehnt. »Etwas, was noch gar nicht ausführlich zur Sprache gekommen ist.« Sie schaute Isabelle eindringlich an. »Du wirst Mutter, Isabelle. Und es ist höchste Zeit, dass du dich auch mit diesem Gedanken auseinandersetzt. Beides zusammen, ein Jahrhundertchampagner und ein Jahrhundertkind – ist das etwa nichts?«

Am nächsten Morgen war Isabelle schon mit Anbruch der Dämmerung wach. Nach einer Katzenwäsche schlich sie sich leise aus dem Haus. Die anderen sollten ruhig noch ein wenig schlafen – das, was sie vorhatte, musste sie allein tun.

Der Friedhof von Hautvillers war von einer baufälligen Mauer umschlossen und lag im Schatten einiger riesiger Trauerweiden. Leons Grab befand sich in der letzten Reihe. Es war das erste Mal seit der Beerdigung, dass sie es besuchte. Wahrscheinlich hielten die Dorfbewohner sie deswegen alle für herzlos. Sie konnte selbst nicht genau in Worte fassen, was ihr eine solche Angst bereitet hatte, dass sie vor diesem Gang bis heute zurückgeschreckt war. Die Angst vor der endgültigen Gewissheit? Vor der Erkenntnis, dass es doch kein böser Traum war? Isabelles Seufzen wurde vom leisen Rauschen der Trauerweiden aufgenommen und davongetragen.

Noch war kein Grabstein gesetzt worden, nur ein hölzernes Kreuz zeigte an, wer hier lag. Leon Feininger, ihre große Liebe. Der Vater ihres Kindes. Unwillkürlich strich sie sich mit der rechten Hand über den Bauch. Über die kniehohe Friedhofsmauer hinweg konnte sie auf die Feininger-Weinberge schauen, erkannte Isabelle. Der Anblick war tröstend. Wie gut, dass sie hergekommen war! Für einen langen Moment stand sie regungslos da, während sich tief in ihrem Inneren ein Knoten nach dem anderen löste. Leon war tot. Er hatte seine Träume mit ins Grab genommen. Aber ihr Leben ging weiter. Sie würde für zwei träumen, oder besser gesagt, für drei. Lächelnd strich sie sich erneut über den Bauch.

Erde, mit weißen Kalksprenkeln durchsetzt, bedeckte das Grab, hier und da linsten ein paar Grashalme hervor, dazu Disteln, Löwenzahn und anderes Kraut. Daran, eine Schaufel oder Hacke mitzunehmen, hatte sie nicht gedacht, und so begann Isabelle, mit bloßen Händen das Unkraut aus der Erde zu rupfen. In einer Vase vor dem Kreuz stand eine verblühte rosafarbene Rose. Hatte Micheline sie gebracht, als sie ihren Bruder Albert, der am anderen Ende des Friedhofs lag, besuchte? Kein einziges Mal hatte sie Micheline für ihre Mühen gedankt. Röte stieg Isabelle ins Gesicht, als sie die verblühte Rose aus der Vase nahm und durch drei Lilien, die sie im Garten abgeschnitten hatte, ersetzte. Von jetzt an würde sie selbst für Blumenschmuck sorgen. Ihre Hand zitterte ein wenig, als sie die kalkhaltige Erde streichelte.

»Hallo, Leon, ich bin’s. Ich habe dir einiges zu erzählen …«

29. Kapitel

»Großer Gott, Schöpfer und Vater der Welt, heute sind wir zusammengekommen, um dich zu preisen, um dich zu loben für alles, was du für uns tust. Wir wollen dir danken für alles Segensreiche, das du uns hast angedeihen lassen. Und wir wollen dich darum bitten, dass alles, was bereits wächst, bis zur Ernte gut heranreift.«

Isabelle schluckte den bitteren Geschmack, der sich während der Worte des Pfarrers in ihrem Mund ausbreitete, herunter. Gott loben für all das Gute, das er tat? Das konnte sie schon lange nicht mehr. Trotzdem saß sie hier, in der Kirche von Hautvillers, die bis auf den letzten Platz besetzt war. Noch immer fiel es ihr schwer, sich unter die Leute zu mischen, viel lieber spazierte sie allmorgendlich durch ihre Weinberge, wo sie mit sich allein war. Aber dem Erntebittgottesdienst fernzubleiben hatte sie sich einfach nicht getraut, denn dieser Gottesdienst war in den Augen der Champenois mindestens so wichtig wie der Weihnachts- oder der Ostergottesdienst.

Seltsam, dass alle Kirchen dieser Welt denselben Geruch besaßen, dachte sie, während die Gemeinde ein Lied anstimmte. Ob in Berlin, in der Pfalz oder hier – es roch nach Weihrauch und Mottenkugeln, nach schlecht gelüfteten Kleidern, Schweiß und Sünde.

Da Isabelle das Lied nicht kannte, bewegte sie lediglich die Lippen und tat so, als würde sie singen. Währenddessen ließ sie ihren Blick schweifen. Der Altar war mit Weinranken und Weintrauben geschmückt, die aus einem riesigen silbernen Füllhorn auf die Marmorplatte flossen.

Es war das erste Mal seit Josefines und Claras tränenreichem Abschied vor drei Tagen, dass sie aus dem Haus gegangen war. Ihre Angst, sich dabei wieder so allein und verlassen zu fühlen wie in den Monaten vor dem Besuch der Freundinnen, erwies sich rasch als unbegründet: So kurz vor der Ernte, der wichtigsten Jahreszeit in der Champagne, rückten die Menschen noch enger zusammen. Und so hatten Claude Bertrand, Micheline und Marie Guenin darauf bestanden, dass sie zusammen zur Kirche spazierten. Gemeinsam saßen sie nun auch in einer der mittleren Reihen. Neben ihnen hockte außerdem Gustave Grosse, der vor einer Woche zurückgekehrt war. »Ich habe doch gesagt, dass ich rechtzeitig zur Ernte wieder da bin«, hatte er schulterzuckend gesagt. Isabelle hatte nicht gewusst, ob sie den Mann ohrfeigen oder umarmen sollte. Sogleich hatte sie ihm eine Standpauke darüber gehalten, dass sich seine Arbeitsmoral künftig ändern müsse, dass sie viel vorhatten in diesem Herbst, dass sie gemeinsam an einem Strang ziehen mussten, um erfolgreich zu werden, und so weiter. Grosse hatte sich alles angehört und dann nach einem Vorschuss auf seinen Lohn gefragt.

Josefine und Clara hatten dem Wortwechsel schweigend beigewohnt. »Täusche ich mich, oder hat der Kerl vorhin nach Alkohol gerochen? Sehr vertrauenerweckend kommt er mir jedenfalls nicht vor«, hatte Josefine später gesagt. »An deiner Stelle würde ich mich lieber heute als morgen nach einem guten Kellermeister umsehen.«

Isabelle hatte nur seufzend genickt. Sie war froh, die bevorstehende Ernte nicht ganz allein bewältigen zu müssen. Danach … würde man weitersehen.

»Gnädiger Gott, verschone unsere Reben vor Regen und Hagel, verschone unsere Reben vor der Reblaus und anderem Unbill …«

Das war ja wohl das mindeste, was Gott tun konnte, befand Isabelle, dann ließ sie ihren Blick weiterschweifen. Eine Reihe vor ihnen saß Therese Jolivet von der Bäckerei, Carla Chapron und ihr Mann Ignaz saßen daneben. Ghislaine und ihr Bruder Daniel waren ebenfalls da, neben Daniel saß Blanche Thevenin, die Schneiderin. Isabelle runzelte die Stirn. Täuschte sie sich, oder war Blanche unnötig nahe an Daniels Seite gerutscht?

»Gnädiger Gott, wir bitten dich, halte deine Hand beschützend über unsere Rebstöcke. Gib uns die Kraft, die kommenden schweren Wochen gut zu überstehen …«

Die Familie Trubert saß – wie konnte es auch anders sein – in der vordersten Reihe rechts des Ganges. Die erste Kirchenbank links war den Familien Moët und Chandon vorbehalten, den größten Champagnerfabrikanten von allen. Deren unglaubliche dreihundertvierzig Hektar Landeigentum verteilten sich zwar über Hautvillers hinweg über die ganze Champagne mit Weinbergen in Ay, Verzenay, Le Mesnil-sur-Oger, Bouzy und anderen Orten, doch den Erntebittgottesdienst besuchten die Inhaber traditionell in Hautvillers.

»Gnädiger Gott, befreie uns von unseren Sorgen, schenke uns deine Barmherzigkeit, damit wir mit deinem Segen das diesjährige Weinjahr zu einem guten Abschluss bringen können. Fülle unsere Keltern mit Trauben, fülle unsere Fässer mit Wein – darum bitten wir dich, o Gott, dafür sei uns gnädig. Amen!«

»Amen!«, ertönte es aus unzähligen Kehlen.

Der Pfarrer machte mit seiner rechten Hand das Zeichen des Kreuzes.

»Gehet hin und lobpreiset unseren Herrn an einer reichgedeckten Tafel!«, verabschiedete er seine Schäflein. Begleitet vom Klang der Glocken, erhob sich Stimmengemurmel, als die Menschen langsam die Kirchenbänke verließen.

»Amen«, sagte auch Isabelle. Doch statt wie alle anderen aufzustehen, blieb sie sitzen. Zum ersten Mal an diesem Tag richtete sie ihren Blick auf das große Kreuz aus weißglänzendem Holz, an das ein elend dreinschauender Jesu genagelt war.

»Deinen Sohn hast du geopfert, meinen Mann ebenfalls, der Opfer sind damit wirklich genug gebracht. Jetzt hilf mir bitte, die Ernte gut zu überstehen. Allein schaffe ich das nämlich nicht. Amen«, murmelte sie leise, dann bekreuzigte sie sich ein letztes Mal.

Claude Bertrand, der noch im Gang stand, schaute sie erstaunt von der Seite an. »Haben Sie etwas gesagt, Madame?«

Isabelle verneinte lächelnd, dann stand sie ebenfalls auf. »Es ist seltsam, Gottesdienste machen mich immer hungrig, aber damit bin ich wohl nicht die Einzige.« Sie wies auf die Gottesdienstbesucher, die dem Ausgang zustrebten.

Micheline, die vor ihr ging, lachte. »Und das ist auch gut so, denn die Tische werden sich auch dieses Jahr wieder unter den feinen Speisen nur so biegen. Die Ernte verlangt uns allen in den nächsten Wochen das Äußerste ab, da schadet es nicht, sich zuvor noch einmal richtig zu stärken, nicht wahr, Marie?«, wandte sie sich an ihre Schwägerin.

Marie Guenin nickte. »In Hautvillers wird dieses gemeinsame Mahl vor der Ernte sehr ernst genommen, jeder Haushalt steuert etwas bei. Und wir Winzer spendieren den Champagner dazu. Wer weiß, wie unsere Ernte ausfällt und ob wir danach noch einen Grund zum Feiern haben. Da ist es besser, heute nochmals fröhlich die Gläser zu erheben!«

Schon am Vorabend hatten die Bewohner der umliegenden Häuser ihre Haustüren auf den Dorfplatz geschleppt und mittels hölzerner Böcke in Tische verwandelt. Vor dem Gottesdienst hatten dann die Hausfrauen blütenweiße Tischtücher darübergeworfen und diese mit geflochtenen Girlanden geschmückt. So war eine lange Tafel entstanden, an der nun immer mehr Leute Platz nahmen. Man grüßte sich, wechselte hier ein paar Worte, plauderte da ein wenig, lobte die Septembersonne, die alles in goldenes Licht tauchte. Abseits der Tafel spielten Kinder Fangen, und die Jugend warf sich verliebte, verschämte Blicke zu. Jung und Alt, Arm und Reich – in den nächsten Wochen würden sie alle Tag und Nacht arbeiten, Stunde um Stunde Trauben schneiden, in schweren Körben zu den Wagen schleppen, von dort abladen und in die Keltern tragen. Sie würden Wind und Wetter, den Schwielen an den Händen und den schmerzenden Schultern trotzen. Die Traubenernte sicherte ihrer aller Einkommen, und ihr unterwarf man jeden persönlichen Plan, jeden Komfort. Doch der heutige Tag gehörte noch dem Frohsinn und der Freiheit, und so war die lebensfrohe Stimmung so überschäumend wie der Champagner, den die Winzer für dieses Fest spendiert hatten.

Auch Isabelle spürte tief drinnen eine lange vermisste Leichtigkeit. Arm in Arm mit Micheline spazierte sie auf einen der Tische zu, an dem Ghislaine die letzten Handgriffe an den Speisen verrichtete. Heute sollte alles nicht nur bestens schmecken, sondern auch perfekt aussehen!

Morcheln in Champagnerrahmsoße, in Champagner pochierter Lachs, Schnecken, gegart in einem Champagner-Knoblauchsud, Kalbsbäckchen, verschiedene goldgebackene, würzige Tartes – fassungslos starrte Isabelle auf die unzähligen Töpfe, Terrinen und Platten, die sich auf der langen Tafel aneinanderreihten.

»Wer hat das denn alles zubereitet?«

»Na, wer wohl?«, sagte Ghislaine grinsend und klopfte auf einen der Stühle neben sich als Zeichen dafür, dass Isabelle Platz nehmen sollte. »Meine Köchinnen und ich, einige der Winzerfrauen haben auch geholfen. Wie wär’s, wenn du nächstes Jahr auch etwas beisteuerst? Andouillette zum Beispiel, die magst du doch besonders gern.«

Isabelle stöhnte. »Erinnere mich bloß nicht daran.« Sie schaute misstrauisch in einen der Töpfe, in denen Würste in einem Sud schwammen. »Das sind doch hoffentlich keine?«

»Wer weiß? Vielleicht sollte ich dir wirklich einmal wieder welche servieren.« Ghislaines Grinsen wurde noch breiter. »Wie schade, dass deine Freundinnen schon abreisen mussten, dieses Fest hätte ihnen bestimmt auch gefallen.«

Ihnen und Leon, dachte Isabelle traurig. Im Geiste sah sie ihn neben sich sitzen und Reden schwingen. Ihr Leon – mit seinem Charme und Witz war er ein gern gesehener Gast auf jedem Fest gewesen.

Bevor sie in Schwermut verfallen konnte, wurde sie von Micheline, die ihr gegenübersaß, angetippt. Mit einem mütterlichen Lächeln zeigte die ältere Freundin auf eine Platte mit kaltem Braten, der mit pochierten Artischockenherzen garniert worden war. »Der ist von mir – mögen Sie?«

»Sehr gern«, erwiderte Isabelle dankbar. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass sich Daniel zwischen Ghislaine und ihr niederließ. Die Schneiderin Blanche war nicht mehr an seiner Seite. Gut, so würde sie sich endlich bei ihm bedanken können, wofür auch immer. Erst jetzt sah sie, dass Daniel nicht allein gekommen war – er hatte Raymond Dupont dabei.

Schüchtern lächelte Isabelle den Champagnerhändler aus Reims an. Auch bei ihm galt es, sich zu bedanken, für die vielen aufmunternden Karten, die er ihr in den letzten Monaten gesandt und die sie bis vor kurzem ignoriert hatte. Und natürlich für den Champagner, den er ihr geschickt hatte.

»Du auch, Daniel?«, fragte Micheline und wollte ein Gericht über den Tisch hinweg an ihn weiterreichen. Mit leicht zitternder Hand nahm Isabelle ihrer Nachbarin die Fleischplatte ab. »Darf ich Ihnen davon etwas auftun?«

»Ihr beide seid immer noch nicht per Du?«, rief Ghislaine im selben Moment entsetzt. »Höchste Zeit, das zu ändern. Daniel, darf ich vorstellen – meine Freundin Isabelle. Isabelle, darf ich vorstellen, mein Bruder Daniel«, sagte sie und untermalte ihre Worte gestenreich mit beiden Händen.

Isabelle biss sich auf die Unterlippe. »Von mir aus … Isabelle!« Sie reichte Daniel die Hand.

»Daniel. Solange du mich nicht wieder einen Saboteur schimpfst …«

Isabelle verdrehte die Augen. »Erst Ghislaine mit ihren andouillette, nun du – muss mich heute jeder an meine alten Sünden erinnern?«

Sein Händedruck war fest, und das Lächeln, das er ihr schenkte, warm. Ob er sie nun küssen würde? Sie hielt den Atem an. Wie kannst du nur an so etwas denken?, schimpfte sie im selben Moment stumm mit sich.

»Daniel, was meinst du, bekommen wir dieses Jahr einen Traumjahrgang, wie wir ihn 1889 hatten?«, wechselte nun Micheline das Thema. »Oder müssen wir uns wieder mit einer mittelmäßigen Ernte begnügen wie in den letzten Jahren?« Noch während sie sprach, wandten sich alle am Tisch Sitzenden zu Daniel um.

»Ich befürchte eher Letzteres«, sagte er. Er hob bedauernd seine Hände. »Die Trauben sind zwar nicht schlecht geraten, aber durch den verregneten Juni und den auch nicht gerade sonnenreichen Juli fehlt es ihnen einfach an Süße. Ich schätze, dass wir mit dem zu erwartenden Zuckergehalt höchstens auf zehn Prozent Alkohol kommen werden.«

Warum hielten alle geradezu den Atem an bei jedem Wort, das Daniel sprach?, fragte sich Isabelle. Und was erzählte er von einem verregneten Juni? Von Trauben, die nicht ideal geraten waren? Davon hatte sie nichts mitbekommen, musste sie sich eingestehen. Davon und von so vielem anderen auch nicht, dachte sie, als ihr Blick auf Ghislaines Bauch fiel. Ob die Freundin erneut von Henriettes Mann schwanger war? Der Bissen Fleisch, den sie gerade im Mund hatte, wurde immer trockener, nur mit Mühe schluckte sie ihn hinunter.

»Es ist mir eine große Freude, Sie hier wiederzusehen, Madame Feininger«, sagte Raymond Dupont jetzt und riss sie damit aus ihren Gedanken.

»Die Freude ist meinerseits, allerdings muss ich mich erst wieder daran gewöhnen, unter so vielen Menschen zu sein«, erwiderte sie und wies auf die vielen Feiernden. »In den letzten Monaten habe ich wie eine Einsiedlerin gelebt.«

»Besuchen Sie mich doch wieder einmal in Reims! Wir könnten zusammen essen gehen oder in die Oper oder –«

»In Hautvillers hat nach dem heutigen Tag niemand mehr Zeit für derlei Vergnügungen«, unterbrach Daniel Lambert den Weinhändler ungewohnt barsch. »Wir haben die Ernte zu bewältigen, nicht wahr, Isabelle?«

Täuschte sie sich, oder betonte er ihren Vornamen ganz bewusst? Und klang nicht ein bisschen Ärger in seiner Stimme mit, als er Dupont maßregelte? Verwirrt schaute Isabelle von einem Mann zum anderen.

»Ach, wenn ich an den 1874er Jahrgang denke – das war ein Tröpfchen, erinnert ihr euch? Der erste trockene Champagner, fein moussierend, ohne zu sprudeln, mit Finesse, aber ohne zuckrige Süße. Louise Pommery hatte so spät wie noch nie geerntet, wir anderen Winzer haben fassungslos danebengestanden und gerätselt, ob wir es ihr gleichtun sollen oder nicht.« Marie Guenins graue Augen blitzten bei der Erinnerung.

Micheline nickte. »Die meisten haben aus lauter Angst vor einem Wetterumschwung dann doch früher geerntet, aber wir Guenins haben das Experiment gewagt und die Trauben wie Louise zwei weitere Wochen am Stock stehen lassen. Ob wir das dieses Jahr auch wagen sollten?«, fragte sie gedehnt und schaute Daniel erwartungsvoll an.

Wieder starrten alle auf Daniel. Doch er lächelte nur.

Seltsam, warum horchte Micheline Daniel derart aus? Und warum antwortete er nicht einfach auf ihre Fragen? Manchmal taten die Champenois wirklich sehr geheimnisvoll, dachte Isabelle, dann nahm sie sich einen Pfirsich von einer der Obstplatten. Er roch nach Sonne, weißen Blüten und einem Hauch Parfüm.

»Die gute Louise, Gott hab sie selig«, fügte Marie hinzu, und Micheline seufzte. »Ohne sie und ihren Mut, etwas Neues zu probieren, würden wir alle vielleicht heute noch zuckersüßen Champagner herstellen statt unsere wundervollen Bruts.«

»Was ist denn an einem süßen Champagner verkehrt, Madame?«, fragte Gustave Grosse, der neben Claude Bertrand saß, kauend.

Missfällig beobachtete Isabelle, wie ihr Kellermeister sein Glas zum wiederholten Male mit Champagner füllte. Daran hatte sich also auch nichts geändert.

»Verkehrt ist an süßem Champagner beispielsweise, dass er wie Blei in meinen Kellerregalen gelegen hatte – und noch liegen würde, hätte mir nicht ein Fingerzeig des Himmels den Weg zu den Amerikanern in Troyes gewiesen«, sagte sie gereizt.

Alle am Tisch bis auf Gustave Grosse lachten.

An Daniel gewandt, sagte Isabelle leise: »Ich weiß zwar nicht, was du den Amerikanern ins Ohr geflüstert hast, dass sie mir so aus der Hand fraßen. Aber es hat geholfen. Vielen Dank dafür!«

Daniel winkte nur ab.

»Einen Fingerzeig des Himmels könnten wir auch gut gebrauchen«, sagte Micheline und schaute ihn dabei erneut auffordernd an.

»Habe ich etwas nicht mitbekommen?«, sagte Isabelle lachend. »Bist du etwa eine Art Orakel für eine gute oder schlechte Ernte?«

Daniel grinste und öffnete den Mund zu einer Erwiderung. Doch im nächsten Moment brach er ab.

Isabelle folgte seinem Blick und sah Henriette Trubert, gekleidet in eine Wolke aus lilafarbener Spitze, an ihren Tisch treten. Von ihrem Mann Alphonse war keine Spur zu sehen.

»Raymond … Wolltest du nicht an unseren Tisch kommen?«, sagte sie und bedachte den Händler mit einem strengen Blick.

Raymond Dupont lächelte. »Henriette, ma chérie! Du weißt doch, wie es heißt: Wo Frohsinn herrscht, da lass dich nieder! Ich freue mich außerordentlich, unsere schöne Witwe Feininger endlich wieder in guter Verfassung zu sehen. Mehr noch, wie mir ein kleiner Vogel ins Ohr gesungen hat, ist sie bereit zu großen Taten – meinen Glückwunsch, Madame!« Er hob sein Weinglas und prostete Isabelle zu.

Isabelle lächelte, während sie sich fragte, woher er von ihren Plänen wusste. Bisher hatte sie doch noch niemandem davon erzählt, und Josefine und Clara vor ihrer Abreise bestimmt auch nicht. Oder hatte er diese Bemerkung einfach auf Verdacht gemacht, um Henriette zu ärgern?

Henriette Trubert warf ihm einen abfälligen Blick zu, dann wandte sie sich an Isabelle. »Madame Feininger ist also in Feierlaune. Aber wen wundert’s? Wo Ihnen das Kunststück gelungen ist, Ihre zuckersüße Limonade an die Amerikaner zu verkaufen. Das ist doch besser, als alles den Ausguss hinabzuschütten, nicht wahr?«, sagte die Winzerin mit gespielter Freundlichkeit. »Ach, hier also sitzt mein lieber Kellermeister – solltest du nicht eher unseren Tisch beehren?« Der Blick, den sie ihm unter ihren stark geschminkten Lidern zuwarf, war zornig. Daniel hob sein Glas, als wollte er seiner Chefin zuprosten.

Mit einem kleinen Schnauben ließ Henriette ihren Blick zu Gustave Grosse wandern, der daraufhin fast unmerklich nickte.

»Die Amerikaner waren sehr glücklich über meinen Champagner«, erwiderte Isabelle, während sie sich fragte, ob sie sich den Blickwechsel zwischen Henriette und Grosse nur eingebildet hatte. »Aber Sie haben recht, Madame Trubert, zuckersüßer Champagner ist wirklich ein Relikt vergangener Tage. Wie Monsieur Dupont schon sagte, für die Zukunft habe ich ganz andere Pläne.« Sie warf dem Champagnerhändler einen verschwörerischen Blick zu.

Die Winzerin zog spöttisch die Brauen hoch. »Wie ich höre, haben Sie ja noch nicht einmal einen Käufer für Ihre Trauben, und da sprechen Sie von Plänen? Oder …« – ein Hauch von Hoffnung flackerte in Henriettes Augen auf – »soll das etwa heißen, Sie wollen mein Kaufangebot doch annehmen?«

»Da müssen Sie etwas gründlich missverstanden haben.« Isabelle winkte ab, als hätte Henriette einen dummen Scherz gemacht. Voller Genugtuung beobachtete sie, wie sich die Miene der anderen sogleich wieder verdunkelte, und sie bemerkte, dass alle am Tisch dem Wortwechsel mindestens so gespannt folgten wie zuvor Michelines Fragen an Daniel, die Ernte betreffend. Micheline kicherte leise, von Ghislaine war ein beipflichtendes Knurren zu hören.

Henriette, der die Antipathie, die ihr entgegenschlug, nicht entging, fixierte Isabelle mit einem scharfen Blick. »Das werden Sie bereuen«, sagte sie so leise, dass es nur die engsten Umsitzenden hören konnten.

»Wenn ich etwas bereue, dann ist es die Tatsache, dass ich mir nach Leons Tod so vom Leben habe Bange machen lassen«, erwiderte Isabelle. »Doch damit ist’s vorbei. Einschüchtern lasse ich mich nicht mehr, weder vom lieben Gott noch vom Teufel – und von Ihnen schon gar nicht!« Sie erwiderte Henriettes Blick fest. »Und meine Trauben verkaufe ich auch nicht. Stattdessen werde ich mich ans Werk machen und den besten Feininger-Champagner aller Zeiten herstellen. Vive la Champagne!«, rief sie und erhob ihr Glas.

»Vive la Champagne!«, fielen alle am Tisch mit ein.

Henriette rauschte schnaubend davon.

30. Kapitel

Das Fest war gerade erst vorüber, als Unruhe im Dorf aufkam. Fremde Kutschen rasten in viel zu hohem Tempo durch die engen Straßen von Hautvillers und den anderen Champagnerorten, als hätten ihre Insassen Angst, etwas zu verpassen. Aus New York kamen Weinliebhaber angereist, aus Venedig, aus Berlin und aus St. Petersburg. Alle wollten die ganz besondere Atmosphäre schnuppern, die nur eine Weinernte zu bieten hatte. Plötzlich sah man Gesichter, die man noch nie gesehen hatte: salopp gekleidete Journalisten, die über das hektische Treiben berichten wollten. Elegante Weinkenner, entzückte Schauspieler und wohlhabende Geschäftsleute, alle wollten sie der Traubenernte als Zaungäste beiwohnen, um später, wenn sie ein Glas Champagner in der Hand hielten, sagen zu können: Ich habe seine Geburtsstunde miterlebt! Im Le Grand Cerf und in anderen Restaurants und Hotels wurden die feinsten Speisen bestellt, an den Tischen wurde mit Weinwissen jongliert, als gälte es einen Wettbewerb zu gewinnen. Jedes Bett in jedem noch so ärmlichen Gasthaus war ausgebucht, die Hoteliers rieben sich die Hände.

Es gab jedoch eine Gruppe von Anreisenden – und sie waren in der Überzahl –, die weder Hotelzimmer benötigten noch sich feine Speisen in einem der Restaurants leisten konnten. Sie reisten zu Fuß oder in klapprigen Pferdewagen an und bauten ihre Lager auf jeder freien Wiese, in jedem Hinterhof und auf jeder unbebauten Anhöhe auf. Es waren die Erntehelfer aus verschiedenen europäischen Ländern. Auch Franzosen aus armen Gegenden waren zur Stelle, um sich in der Champagne ein paar Francs dazuzuverdienen.

Als Isabelle eines Morgens aus dem Fenster schaute, standen auch auf der hintersten Wiese ihres Gartens drei Pferdewagen. Eine Stunde später waren es schon zehn. Sowohl die verwitterten, fensterlosen Karren als auch die Pferde sahen aus, als hätten sie schon bessere Tage gesehen. Erstaunt beobachtete Isabelle, wie ein paar Frauen mit größter Selbstverständlichkeit in der Mitte der Wagenburg ein Feuer anfachten. Das Holz dafür nahmen sie sich von einem der Stapel, die Claude, wann immer er ein bisschen Zeit hatte, für den Winter herrichtete. Kinder und ein Rudel Hunde rannten kreischend und kläffend herum. Und wenn Isabelle es richtig sah, machten sich ein paar der kleinen Kerle sogar über ihre Brombeeren her. Was fiel den Leuten ein?

Sie war auf dem Weg nach draußen, um ihnen die Meinung zu sagen, als ihr Claude Bertrand begegnete. »Machen Sie bloß keinen Aufstand«, warnte er. »Über zehntausend Erntehelfer kommen alljährlich zu uns in die Champagne, und irgendwo müssen sie ihre Lager schließlich aufschlagen. Ohne diese Leute könnten wir die Ernte gar nicht bewältigen, Sie sollten also froh sein, dass sie aufgetaucht sind! Und ich gebe Ihnen noch einen Rat: Wenn in den nächsten Tagen ein paar Tomaten oder Eier oder sogar ein Huhn fehlen, sollten Sie ein Auge zudrücken. Treiben es die Leute allerdings gar zu toll, heißt es natürlich einschreiten. Aber in der Regel wissen sie sich zu benehmen.«

»Dann ist es wohl am besten, wenn ich hingehe und sie begrüße?«, sagte Isabelle kleinlaut, während auf der Wiese die Frauen dabei waren, Wäscheleinen zu spannen. Von den Männern war keiner zu sehen – Isabelle hoffte, dass sie sich wirklich nur ein Huhn holten und nicht gleich ihren Weinkeller leerräumten.

Claude schüttelte den Kopf. »Das ist nicht nötig. Jede dieser Großfamilien hat ihren Anführer, meist ist es sogar so, dass ein Anführer für mehrere Clans spricht. Er wird auf Sie zukommen und mit Ihnen oder mit Gustave Grosse die Konditionen für die diesjährige Ernte vereinbaren. So ist es üblich, und daran sollten Sie sich halten.«

»Konditionen?«, hakte Isabelle stirnrunzelnd nach. »Er muss doch nur wissen, wie viele Leute ich benötige und welchen Lohn sie für ihre Arbeit bekommen, oder?«

»Ganz so einfach ist es leider nicht«, antwortete Claude Bertrand lachend. »Wer so hart arbeitet wie diese Leute, der will am Abend ein bisschen mehr als nur ein Stück trockenes Brot in der Hand halten. Aber das werden Sie alles in den nächsten Tagen herausfinden.« Er tätschelte Isabelles Arm und ging pfeifend davon, seinen Hund wie immer an seiner Seite.

Abgesehen von der Unruhe, die die vielen Reisenden mit sich brachten, lag noch etwas anderes in der Luft. Etwas Unsichtbares und doch so Intensives, dass man glaubte, es mit den Händen greifen zu können. Wann immer Isabelle in diesen Tagen zu ihrem Morgenspaziergang aufbrach – dieses Ritual hatte sie nach Claras und Josefines Abreise wieder aufgenommen –, sah sie alte Männer durch die umliegenden Weinberge schleichen, gefolgt von jüngeren Leuten. Die prallen Trauben hingen nun so dicht an dicht an den Stängeln, dass man mit den Fingern nicht mehr an ihr Innerstes kam. Das wussten die erfahrenen Männer und zupften lediglich die äußeren Trauben ab, um sie zu drücken und zwischen den Fingern zu zerreiben. Manch einer verließ sich auch auf seine Zunge, wenn es darum ging, den Zuckergehalt der Trauben herauszufinden. Der eine tat’s mit geschlossenen Augen, der andere hatte den Blick gen Himmel gerichtet, als würde Gott der Allmächtige ihm eine Antwort schulden. Stets wurden die Männer atemlos von ihrem jeweiligen Gefolge beobachtet. Wann immer Daniel Lambert irgendwo auftauchte, wurde die Anspannung noch größer. Wie würde seine Begutachtung ausfallen? Wann würde er mit der Traubenernte beginnen? Dass Henriettes chef de cave für die anderen der Meister seines Fachs war, hatte Isabelle inzwischen verstanden.

Auch sie linste wie alle anderen Winzer jeden Morgen unter niedergeschlagenen Lidern hinüber zu den trubertschen Weinbergen, um herauszufinden, ob Daniel den von allen ersehnten Startschuss für die Ernte gab. Davon unabhängig versuchte sie, sich selbst in die Natur einzufühlen. Die Sonne der letzten Wochen hatte den Boden ausgetrocknet, die Reben mussten ihre Wurzeln nun immer tiefer strecken, um noch an ein bisschen Wasser zu gelangen. Mit jedem Tag lösten sich die Trauben leichter vom Stängel, stellte sie fest. Die Farbe der roten Trauben wurde täglich dunkler, das Violett trug inzwischen schon einen Hauch Schwarz in sich. Auch änderte sich ständig das Verhältnis von Süße und Säure des Saftes, wenn sie eine Traube auf der Zunge zerdrückte. Sogar die Triebe selbst sahen anders aus als noch vor ein paar Wochen, sie hatten eine fast korkartige Struktur entwickelt. Nur – was sagten ihr all diese Faktoren?

»Gar nichts«, erwiderte Gustave Grosse barsch, als sie sich eines Morgens in den Weinbergen begegneten. »Der Aufwand, der betrieben wird, um den optimalen Erntebeginn herauszufinden, ist völlig übertrieben! Wetter hin oder her – die Trauben sind, genau hundert Tage nachdem die Rebe in voller Blüte stand, reif, so einfach ist das. Die Schwangerschaft einer Frau dauert schließlich auch stets neun Monate, ganz gleich, welches Wetter oder welche sonstigen Bedingungen um sie herum herrschen.« Während er sprach, starrte er in unziemlicher Art auf Isabelles Leib.

»Wenn Sie so schlau sind, frage ich mich, was Sie gerade in den trubertschen Weinbergen verloren hatten? Von dort habe ich Sie nämlich gerade kommen sehen«, sagte Isabelle und wies auf Henriette Truberts Hanglage. Sie kniff die Augen zusammen. Täuschte sie sich, oder sah sie dort hinten Daniel und Henriette Trubert zusammenstehen?

Einen Moment lang schien Grosses Selbstbewusstsein zu schwanken. »Nun ja … Ich dachte …«

Isabelle verzog spöttisch den Mund. »Nun geben Sie’s schon zu – Sie orientieren sich wie alle anderen ebenfalls an Daniel Lambert.«

Grosse schnaubte. »Der kann mir gestohlen bleiben! Wer weiß, wie lange das Wetter noch so gut ist, deshalb schlage ich vor, dass wir morgen mit der Ernte der roten Trauben beginnen.«

Es gab zwei Erntezeiten, so viel wusste Isabelle aus Jacques’ Büchern. Eine für die roten Trauben Pinot Noir und Pinot Meunier und eine etwas spätere Erntezeit für die weiße Chardonnay-Traube.

»Aber heißt es nicht, dass die Trauben im letzten Stadium der Reife nochmals saftiger werden und an Gewicht zulegen?«, sagte sie, um Zeit zu gewinnen. Etwas in ihr sträubte sich, die endgültige Entscheidung zu treffen.

»Stimmt genau«, erwiderte ihr Kellermeister. »Ein paar Tage bleibt ihr Gewicht am Ende gleich, und dann beginnen sie zu schrumpeln und auszutrocknen. Wollen Sie das etwa riskieren?«

»Natürlich nicht. Aber mein Gefühl sagt mir, wir sollten noch ein, zwei Tage warten. Hat sich inzwischen der Anführer der Pflücker bei Ihnen gemeldet? Laut Jacques’ Unterlagen hatte er in den letzten Jahren je um die fünfzig Pflücker beschäftigt, ich denke, damit müssten wir auch dieses Mal auskommen. Haben Sie dem Mann das gesagt?«

»Alles längst geklärt«, winkte Grosse ab. »Die Leute wissen, dass sie es hier gut haben. Jacques Feininger hat sich nicht lumpen lassen, wenn es um die Verpflegung der Pflücker ging. Sie bekamen stets gute Brotzeiten und Wein, und am Ende der Lese gab es ein großes Fest, bei dem zwei Spanferkel gegrillt wurden. Wenn Sie es genauso halten, werden Sie keine Probleme mit den Leuten bekommen. Machen Sie sich keine Sorgen, Sie haben ja mich!«, fügte er hinzu und plusterte sich auf.

Isabelle, die sich nicht entscheiden konnte, ob dies eher Fluch oder Segen bedeutete, seufzte. Dann holte sie tief Luft und sagte resolut: »Lassen wir den Trauben noch ein oder zwei Tage Zeit. Die können Sie nutzen, um nochmals die Fässer auszuwaschen. In den beiden großen Fässern, in die der Chardonnay kommt, habe ich oben an den Rändern noch klebrige Rückstände von altem Schaum entdeckt. Dabei wissen Sie so gut wie ich, dass Sauberkeit bei der Champagnerherstellung das oberste Gebot ist. Wahrscheinlich haben Sie wieder einmal geschlampt, um schnell fertig zu werden und ein Nickerchen halten zu können.«

Gustave Grosse zuckte ungerührt mit den Schultern. »Wie Sie wünschen, Madame.«

»Im allerletzten Stadium der Reife erhöht sich der Zuckergehalt der Trauben nochmals, was sich äußerst positiv auf den Geschmack auswirkt, wie Sie wissen. Ich rate daher dazu, den Trauben noch zwei, drei Tage Zeit zu lassen«, sagte Daniel eindringlich. Es hätte nicht viel gefehlt, und er hätte flehentlich die Hände gerungen. So oft hatte er in den letzten Tagen auf seine Chefin eingeredet, dass er seine Litanei inzwischen im Schlaf herunterbeten konnte. »Das Wetter wird halten, Sie gehen wirklich kein Risiko ein, das verspreche ich.«

»Du versprichst es!«, wiederholte Henriette höhnisch. »Nicht genug, dass die anderen dich für den lieben Gott halten, jetzt betrachtest du dich also selbst auch schon für allmächtig, ja? Dann ist es höchste Zeit, dass dich jemand wieder auf den Boden der Tatsachen holt.« Sie machte einen Schritt auf ihn zu, so dass ihr Gesicht nur noch wenige Handbreit von seinem entfernt war. Er konnte ihren verdorbenen Atem riechen und die Runzeln rund um ihren Mund sehen. Ihre Augen funkelten, als sie sagte: »Jeder weitere Tag würde uns unnötig Geld kosten. Ich habe die Arbeiter für Punkt zehn Uhr auf dem Weingut einbestellt, und dann wird geerntet!« Mit steifem Rücken und hocherhobenem Kopf rauschte sie davon.

Einen Moment lang schaute Daniel ihr hinterher. Eigentlich hätte er wütend sein müssen. Hätte toben und sich die Haare raufen müssen, weil sie seine Expertise mit einem Handstreich fortwischte wie eine lästige Fliege. Stattdessen verspürte er nur Resignation, gepaart mit etwas anderem, für das er keine Worte fand. War er abgestumpft, weil er in den letzten Jahren zu viele Szenen dieser Art erlebt hatte? Hatten sie dadurch die Macht verloren, sein Innerstes zu berühren? Er erschrak über seine Gedanken. Sollte dies der Fall sein, war es höchste Zeit, dass er sich nach einer anderen Arbeit umsah.

»Du lieber Himmel, welche Laus ist Ihnen denn über die Leber gelaufen? Sie machen ja eine Miene wie sieben Tage Regenwetter«, ertönte es so plötzlich neben ihm, dass er zusammenzuckte.

Isabelle Feininger. Er hatte sie von weitem gesehen, aber nicht kommen hören. Sie trug ein grünkariertes Kleid, dessen Farbe einige Nuancen heller war als die grünen Sprenkel ihrer Augen. Ihre roten Locken hatte sie zu einem nachlässigen Zopf zusammengebunden, der ihr lang über den Rücken fiel. Sie sah wunderschön aus.

»Seit wann sind wir wieder per Sie?«, sagte er mit gespielter Strenge. Zu seinem Vergnügen sah er, wie ein Hauch von Röte in Isabelles Gesicht trat.

»Verzeih, das Du ist noch so ungewohnt.«

»Vielleicht liegt es daran, dass wir uns so selten sehen? Aber um zu deiner Frage zurückzukehren: Die Laus heißt Henriette«, erwiderte er mit einem schrägen Grinsen. »Es ist jedes Jahr dasselbe – Madame Trubert und ich haben unterschiedliche Ansichten über den richtigen Zeitpunkt für den Erntebeginn. Was soll’s, sie ist die Chefin.« Er winkte ab, dann zupfte er eine der Trauben vom Stock und warf sie wütend in hohem Bogen fort.

»Dieselbe Diskussion hatte ich gerade mit meinem Kellermeister! Monsieur Grosse war auch alles andere als amüsiert, als ich ihm sagte, dass wir noch ein, zwei Tage warten«, sagte Isabelle und schlug sich mit gespieltem Schrecken eine Hand vor den Mund. »Sag bitte nicht, ich werde Henriette Trubert ähnlich, sonst stürze ich mich den nächstbesten Berg hinab!«

Ihr gemeinsames Lachen hatte etwas Verschwörerisches, und Daniel spürte, wie sich seine schlechte Laune in Luft auflöste.

»Ich bin mir alles andere als sicher mit dem, was ich tue«, sagte Isabelle, nun wieder ernst. »Und ich kann es kaum abwarten, die erste Ernte zu erleben. Aber mein Gefühl sagt mir, ich sollte den Trauben noch etwas Zeit geben.« Sie zuckte mit den Schultern.

»Dann vertraue deinem Gefühl!«, sagte Daniel rauh. »Hätte ich etwas zu sagen, würde ich es halten wie du, doch leider liegen die Dinge bei uns anders. Deshalb werde ich jetzt zum Weingut Trubert gehen, die Arbeiter, die sie dorthin bestellt hat, abholen und Trauben ernten, die zwei Tage von ihrer Perfektion entfernt sind.«

»Oh«, sagte Isabelle, und in diesem kleinen Wort lag mehr Verständnis und Mitgefühl, als hätte sie sich lang und breit über ihre Widersacherin ausgelassen oder seine Fähigkeiten als Kenner der Materie über den Klee gelobt, so wie die anderen es gern taten.

Ihre Blicke trafen sich, und sie lächelten sich kurz an, dann wandte sich Isabelle ab. Sie zeigte auf die Rebstöcke, die ihnen am nächsten standen. »Als ich hier ankam, weinten die Reben. Und nun tragen sie stolz ihre Früchte.« Ihre Stimme klang belegt, fast ein wenig ehrfurchtsvoll. »Für dich mag das vielleicht seltsam klingen, aber für mich ist dieser Reifeprozess wie ein großes Wunder. Wenn es überhaupt einen Gott gibt, dann zeigt er sich hierin.«

Er nickte zustimmend und schwieg. Wie sehr hatte sich Isabelle Feininger verändert! Im Frühjahr, bei ihrem ersten Zusammentreffen, war sie ein hübsches junges Ding gewesen, arrogant, hochmütig und gleichzeitig nichtssagend. Wie ein Modepüppchen war sie über die Weinberge stolziert. Heute, in ihrem schlichten Leinenkleid, ungeschminkt und mit einfacher Frisur, wirkte sie wie eine schöne, bodenständige Frau. War es der schwere Verlust, den sie erlitten hatte, der die Konturen ihres Antlitzes geschärft hatte? Das leidenschaftliche Timbre in ihrer Stimme, wenn sie über die Reben sprach, die Kraft und Stärke, die sie mit jeder Bewegung ausstrahlte – die Luft schien in ihrer Anwesenheit regelrecht zu vibrieren! Doch gleichzeitig spürte er eine Verletzlichkeit, eine Gemütstiefe, die ihn rührte wie nichts sonst in seinem Leben. Und wie zuvor in Troyes regte sich das dringende Bedürfnis in ihm, diese Frau in den Arm zu nehmen und sie mit allem, was ihm zur Verfügung stand, zu beschützen. Pass bloß auf, du bist dabei, dich Hals über Kopf in l’Allemande zu verlieben!, mahnte eine leise Stimme in ihm. Oder war er es längst?

Unwillkürlich wanderte Daniels Blick den Weg entlang, auf dem Henriette entschwunden war. Dass sich seine Chefin so einfach mit Isabelles Entscheidung, das Weingut Feininger weiterzuführen – mehr noch, selbst Champagner herzustellen – abfand, glaubte er nicht, auch wenn sie inzwischen noch so gleichgültig tat, wenn es um die Deutsche ging. Nun, da Henriette erkannt hatte, dass seine Loyalität Grenzen besaß, würde sie auf andere Art und Weise versuchen, ihre Ziele zu erreichen. Welche neuen Verbündeten würde sie sich suchen? Oder hatte sie längst einen willigen Adjutanten für ihre Intrigen gefunden? In den letzten Tagen hatte er mehr als einmal Gustave Grosse in der Nähe des Weinguts Trubert herumschleichen sehen. War er der Wolf im Schafspelz, vor dem er Isabelle warnen musste? Beweise dafür, dass der Mann Isabelle schaden wollte, hatte er nicht, nur ein ungutes Gefühl, was den Kerl betraf. Doch was, wenn er Isabelle unnötig Angst einjagte? Das war das Letzte, was er wollte.

Während sie sich verabschiedeten, nahm sich Daniel vor, in den nächsten Tagen verstärkt ein Auge auf Grosse zu haben. Außerdem würde er sich ein wenig unter den Leuten umhören – mehr konnte er im Augenblick nicht tun.

31. Kapitel

»Was soll das heißen, die Pflücker sind nicht gekommen?« Fassungslos starrte Isabelle ihren Kellermeister an.

Es war früh am Morgen, die Sonne ging gerade erst hinten im Tal auf. Ihre roséfarbenen Strahlen tauchten die erwachende Landschaft in ein fast unwirkliches Licht. Röte am Morgen – Schlechtwetterboten? Bitte nicht, betete Isabelle stumm. Am Vorabend hatte sie ihrem Kellermeister und ihrem Verwalter mitgeteilt, dass heute die Ernte beginnen solle. Und so hatte Claude Bertrand die Pferde vor den Wagen gespannt, Dutzende von Körben unterschiedlicher Größe aufgeladen, dazu alle Scheren, die er auftreiben konnte, und war soeben zu den Feininger-Weinbergen gefahren, wo Gustave Grosse und er die Körbe und Rebscheren an die Pflücker ausgeben wollten. Isabelle war zu Fuß gefolgt, mit klopfendem Herzen und einem Lächeln auf den Lippen. Ihre erste Traubenernte! Endlich ging es los. Sie wollte es sich nicht nehmen lassen, ein Grußwort an die Pflücker zu richten. Zumindest war das der Plan gewesen …

»Ich kann mir das auch nicht erklären«, sagte Gustave Grosse, während sein Blick über die Weinberge schweifte, in denen es von Menschen nur so wimmelte. Nur bei den Feininger-Reben war weit und breit niemand zu sehen. »Die Lumpen sind einfach nicht erschienen, dabei war doch alles abgemacht.« Noch während er sprach, kam Claude Bertrand atemlos angerannt. Seine Miene war grimmig und verhieß nichts Gutes.

»Sie arbeiten für die Truberts! Es heißt, Henriette habe ihnen einen höheren Lohn versprochen und außerdem jedem Pflücker täglich eine Flasche Wein. Da sind sie gerannt wie die Hasen.« Er schnaubte wütend, doch Isabelle sah, dass der alte Mann vor Schreck ganz blass geworden war.

»Aber … das geht doch nicht! Sie haben ihr Lager auf meinem Grund und Boden aufgeschlagen, also sollen sie gefälligst kommen und ihre Arbeit bei uns verrichten. Sag ihnen, ich zahle genauso viel wie Henriette.«

Claude Bertrands Miene wurde noch verdrießlicher. »Das habe ich den Leuten doch längst gesagt – vergeblich!«

Benommen ließ sich Isabelle auf einem der Grenzsteine nieder, die ihr Land von dem ihrer Nachbarn trennte.

»Und nun?«

»Ich könnte zu Micheline gehen und fragen, ob sie ein paar Männer entbehren kann«, schlug Claude halbherzig vor – der Gedanke erschien ihm wohl alles andere als angenehm. Die Guenins waren bestimmt nicht darauf erpicht, einen Teil ihrer Pflücker herzugeben.

»Vergessen Sie’s! Mit ein paar Mann kommen wir nicht weit«, fiel Gustave Grosse ihm sogleich ins Wort.

»Vielleicht gibt’s unter den fahrenden Leuten doch noch jemanden, der Arbeit sucht?« Claude klang nun wirklich verzweifelt.

»Als ob heute auch nur ein Mann arbeitslos am Lagerfeuer hocken würde.« Grosse spuckte abfällig neben sich auf den Boden.

»Ihre schlauen Sprüche können Sie sich sparen«, herrschte Isabelle den Kellermeister an, der von dem Drama relativ unberührt zu sein schien. »Ich dachte, Sie hätten alles im Griff, und nun das …« Am liebsten hätte sie noch viel mehr gesagt. Dass sie sich fragte, ob er überhaupt irgendwelche Gespräche mit den Pflückern geführt hatte. Womöglich war ihm mehr daran gelegen, gegen sie zu arbeiten als für sie? Doch der Gedanke war zu ungeheuerlich, als dass sie ihn weiterdenken, geschweige denn aussprechen wollte.

Ihre erste Ernte. Und nun drohte sie ins Wasser zu fallen. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte losgeheult. Was sollte sie nur tun? Zu Henriette gehen und sie zur Rede stellen? Die alte Füchsin würde alles mit einer lässigen Geste abtun, so wie damals, als es darum ging, dass sie Jacques’ amerikanische Kunden abgeworben hatte. Isabelle gab einen erstickten Laut von sich. Der Gedanke, dass ihre Arbeiter nun Trubert-Trauben ernteten, während ihre am Stock verrotteten, war fast mehr, als sie ertragen konnte. Ob Daniel wohl davon wusste?

Ihr Blick streifte das Weingut Trubert und wanderte weiter zu den verstreut liegenden Dörfern. Zur Erntezeit, so hatte Claude ihr schon vor Wochen erklärt, waren sie wie ausgestorben. Jeder Mann, jede Frau und jedes Kind war entweder in den eigenen Weinbergen oder in denen eines Onkels oder Nachbarn beschäftigt. Hier würde sie nirgendwo mehr Helfer auftreiben. Hilfesuchend schaute sie zum Himmel. Ach Leon, was würdest du jetzt wohl tun?

Etwas schoss durch ihren Kopf. Noch war es kein Gedanke, sondern etwas viel Vageres. Dann eine Stimme. Ein Satz.

»Falls Sie jemals unsere Hilfe benötigen, sagen Sie Bescheid!« Noch nie hatte sie Hilfe nötiger gehabt als hier und jetzt! Aber wer hatte ihr dieses Angebot gemacht? Und wann und wo war es gewesen? Sie runzelte die Stirn, das Erinnern fiel ihr schwer. Leons Beerdigung … Fremde Männer in Radlermontur. Ein Fahrradclub! Aus … Charleville? Die Radfahrer hatten Leon die letzte Ehre erwiesen.

Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen, als die Erinnerung einsetzte. Die beiden Männer schauten sie erstaunt an. Was gab es hier und jetzt zu lachen?

Isabelle holte tief Luft, dann sagte sie: »Ich habe eine Idee. Sie ist zugegebenermaßen ziemlich verwegen, aber ich will nichts unversucht lassen, um neue Erntehelfer aufzutreiben.« Sie zeigte auf den Wagen mit den Rebscheren und Körben. »Für heute könnt ihr einpacken, aber mit ein bisschen Glück beginnen wir morgen mit der Ernte. Und nun, Claude, hilf mir bitte auf den Wagen, wir haben einen langen Weg vor uns.«

Die Kutschfahrt ging größtenteils durch flaches Land. Isabelles Rücken schmerzte. Bei jedem Schlagloch fuhr es ihr durch und durch. Claude Bertrand warf ihr immer wieder einen besorgten Blick zu, den Isabelle mit einem tapferen Lächeln erwiderte. Jetzt war nicht die Zeit, weinerlich oder eine Zimperliese zu sein. Sie hatten nur diese eine Chance und keine Zeit zu verlieren. Die Trauben warteten.

In Charleville, einem verschlafenen Städtchen ähnlich groß wie Épernay, mussten sie sich nicht lange zu ihrem Ziel durchfragen. Ein großes Schild, auf dem das Oval einer Rennbahn prangte, wies ihnen gleich zu Beginn des Ortes den Weg zum dortigen Radsportverein. Ein gutes Zeichen. Bitte, lieber Gott, lass dort ein paar Männer ihre Runden drehen. Und bitte, mach, dass sie Zeit haben und gewillt sind, mir aus der Patsche zu helfen!, betete sie inbrünstig, während Claude die Kutsche vor dem Eingangsportal zum Stehen brachte.

Das Glück war auf ihrer Seite. Der Vorsitzende des Radsportvereins, der Isabelle bei Leons Beerdigung sein Beileid ausgesprochen hatte, war anwesend – er erinnerte sich sofort an Leons Witwe. Freundlich geleitete er Isabelle in das kleine Vereinsheim, wo er ihr als Erstes ein Glas Wasser einschenkte. Dann wies er eine ältere Frau hinter der Theke an, einen Imbiss für sie zuzubereiten. Isabelle nahm dankend an und bat darum, dass man Claude, der bei den Pferden wartete, auch etwas bringt.

»Was haben Sie auf dem Herzen? Wie können wir Ihnen helfen?«, wollte dann der Vorsitzende des Vereins, ein großgewachsener hagerer Mann um die fünfzig, wissen.

Während Isabelle, die es eigentlich hasste, jemanden um Hilfe bitten zu müssen, stockend ihr Anliegen vortrug, gesellten sich immer mehr Radfahrer zu ihnen an den Tisch. Vielleicht fühlten sich die Männer von Charleville geschmeichelt, dass sie so weit gefahren war, um sie aufzusuchen. Vielleicht hatte es auch mit ihrem mitleiderregenden Aussehen – oder mit ihrem Schwangerschaftsbauch – zu tun, dass die Männer ihr so aufmerksam und teilnahmsvoll zuhörten.

»Natürlich würde ich für Ihre Arbeit zahlen. Und jeder Pflücker bekommt pro Tag eine Flasche Champagner. Ob er sie trinkt, verkauft oder mit nach Hause nimmt, ist jedem selbst überlassen«, sagte Isabelle lächelnd, während sie Blickkontakt mit jedem Einzelnen suchte. Sie hatte kaum zu Ende gesprochen, als der Vorsitzende in die Runde schaute und sagte: »Leon Feininger war ein Mann von großem Sportsgeist. Da ist es doch selbstverständlich, dass wir seiner Witwe helfen, nicht wahr, Männer?«

Zustimmendes Gemurmel war zu hören.

»Ich bin zwar Lehrer, aber wenn mir jemand zeigt, wie man Trauben erntet, bekomme ich das sicher hin. Wie gut, dass wir gerade Herbstferien haben«, sagte der Mann, der Isabelle direkt gegenübersaß.

»Auf Ferien könnte ich gut verzichten«, schnaubte sein Nebenmann. »Seit mein Chef mich entlassen hat, habe ich immer Ferien, dafür aber kein Geld. Ein paar Centimes würde ich mir gern dazuverdienen.«

»Ich auch!«, rief sein Gegenüber. »Dann kann ich mir früher das neue Rad leisten und dich endlich auch auf der Bahn schlagen.«

Die Männer lachten.

»Trauben zu pflücken ist nicht schwierig«, sagte einer der älteren Fahrer, den die anderen mit dem Namen Yves ansprachen. »Früher haben mein Bruder und ich jedes Jahr bei der Ernte in den Weinbergen von Verwandten in Bordeaux geholfen. Wenn ich Luc frage, ist der bestimmt auch dabei.«

Schon begannen die Männer über ihre Anreise – natürlich mit dem Rad – zu sprechen. Sie hatten nichts dagegen, in der Scheune ihr Lager herzurichten. »Nach einem Tag Arbeit in den Weinbergen ist man so müde, dass man sogar im Stehen schlafen könnte«, sagte Yves.

Der Vorsitzende grinste zufrieden, als er sagte: »So, wie es aussieht, können Sie mit zwanzig bis fünfundzwanzig Männern rechnen. Wann und wo sollen wir erscheinen?«

Nachdem sich die Pferde einigermaßen erholt hatten, fuhren Isabelle und Claude nach Hautvillers zurück. Natürlich wäre es besser gewesen, den Tieren eine Nacht Ruhe zu gönnen, doch vor der Ankunft der Helfer gab es noch einiges zu tun.

Der nächste Morgen war trocken, und es versprach wieder ein schöner Tag zu werden – ohne besondere Hitze oder die drohende Gefahr eines Gewitters. Besseres Wetter konnte man sich für die Traubenernte nicht wünschen.

»Ein Rebstock wird von unten nach oben abgeerntet, und das mit sehr viel Gefühl«, erklärte Gustave Grosse fast dreißig Radfahrern aus Charleville, die ihn am Fuße des Weinbergs umringten. Jeder hatte eine Tasse dampfenden Kaffees in der Hand, manch einer kaute ein Stück Baguette, das Isabelle mit Käse belegt hatte. Dass die Männer schon vor der Arbeit ein gutes Frühstück bekamen, war unabdingbar, hatte Claude ihr erklärt.

Trotz allem hatte sie die ganze Nacht gebangt, ob die Männer Wort halten und erscheinen würden. Seit Sonnenaufgang hatte sie immer wieder aus dem Fenster hinaus ins Tal gestarrt. Als sie dann endlich die Armada an Fahrrädern erblickte, die sich den Berg nach Hautvillers hinaufschob, war sie so erleichtert gewesen, dass sie fast losgeheult hätte.

»Das vergesse ich Ihnen nie«, hatte sie dem Vorsitzenden des Radvereins bei der Begrüßung tränenerstickt zugehaucht, doch er winkte nur ab. »Kein Problem, Madame. Wir Radfahrer helfen uns gegenseitig in der Not, dafür kann man auch schon einmal mitten in der Nacht aufbrechen.«

»Keinesfalls dürft ihr die Trauben zu sehr drücken oder verletzen, denn dann beginnt sofort die Fermentierung, und das wäre ein Drama. Wenn die Schale zerstört wird, verfärbt sie außerdem den Traubensaft dunkel – auch das muss unter allen Umständen vermieden werden. Faule Trauben oder solche, die noch nicht reif sind, werft ihr gleich auf den Boden, nicht in den Korb, habt ihr verstanden?«

Die Männer nickten. Die eine Hälfte war von Claude Bertrand mit Rebscheren und kleinen Holzkörben ausgestattet worden. Die andere Hälfte stand mit leeren Händen daneben, sie würden als porteur arbeiten und hatten die Aufgabe, den Pflückern die vollen Körbe abzunehmen, ihnen leere zu reichen und dann die geernteten Trauben vorsichtig in die großen Körbe, die Mannequins, zu kippen. Nach ein paar Stunden würden sich die Männer bei ihren jeweiligen Aufgaben abwechseln. Gustave Grosse und Claude Bertrand würden dafür sorgen, dass dieses System funktionierte.

»Wir beginnen mit diesem Weinberg, hier wachsen Pinot-Meunier-Trauben. Ihre Haut ist zwar nicht ganz so zart wie die der Chardonnay-Trauben, dennoch wollen auch sie mit großer Sorgfalt behandelt werden. Stellt euch einfach vor, ihr haltet gläserne Trauben in der Hand«, sagte Isabelle, die dieses Wissen aus einem von Jacques’ schlauen Büchern hatte. Gustave Grosse warf ihr einen erstaunten und nicht sehr erfreuten Blick zu, den sie ignorierte. Sie klatschte in die Hände und sagte: »Dann wollen wir mal – auf eine gute Ernte!«

Isabelle konnte sich nicht daran erinnern, dass ihr jemals etwas so viel Spaß gemacht hatte wie das Ernten der Trauben. In einem alten Kleid, die wilden Locken mit einem Kopftuch gebändigt, die Ärmel bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt, stand sie zwischen den Männern und arbeitete mit, so gut es ihr Bauch zuließ. Das Schneiden mit den Rebscheren ging leicht von der Hand, war aber anstrengender, als sie gedacht hatte. Die abgeschnittenen Trauben lagen schwer in ihren Händen, der Saft rann ihr über die Finger, so dass ihre Hände sowie die Rebschere bald unangenehm klebrig waren. Trotzdem füllte sich ihr kleiner Holzkorb so rasch, dass ihr porteur Mühe hatte, bei ihrem Tempo mitzuhalten.

Nach zwei Stunden sah sie Claude Bertrand auf sich zukommen.

»Ich möchte Sie nur ungern bei der Arbeit stören, Madame«, sagte ihr Verwalter schmunzelnd. »Aber die Männer erwarten ein herzhaftes Mittagessen, vielleicht sollten Sie sich besser darum kümmern.«

Betroffen ließ Isabelle ihre Schere sinken. Du lieber Himmel, daran hatte sie gar nicht mehr gedacht!

In ihrer Küche angekommen, faltete sie hektisch Claras letzten Brief auf. Sie hatte die Freundin um Rezepte für große Mengen Speisen gebeten, und Clara hatte ihr diese gleich nach ihrer Rückkehr nach Berlin zugesandt.

Liebste Freundin,
die Zeit auf Deinem Weingut ist für mich unvergesslich, täglich denke ich an unser Wiedersehen zurück. Nun hat mich der Berliner Alltag wieder. Und Du steckst, wenn Du diese Zeilen liest, sicher mitten in der Traubenernte. Es ist schön, wieder zu Hause zu sein. Aber ach, wie gern wäre ich auch bei Dir! Ich würde für euch alle kochen und Dir abends ein Fußbad machen, um Deine schmerzenden Füße zu pflegen und …

Hastig überflog Isabelle die liebgemeinten, aber im Augenblick nicht sehr hilfreichen Zeilen. Auf der Rückseite des Briefes fand sie, wonach sie gesucht hatte.

Das Stichwort, wenn Du für viele Leute kochen musst, lautet Kartoffeln!, hatte Clara in ihrer feinen Schrift geschrieben, wobei sie das Wort Kartoffeln dick unterstrichen hatte. Denn sie sättigen am besten von allen Lebensmitteln. Koche gleich frühmorgens in Deinen größten Töpfen so viele Kartoffeln wie möglich, daraus kannst Du dann ganz unterschiedliche Gerichte zaubern.

Von wegen »gleich frühmorgens« – viel zu spät war sie dran! Isabelle biss sich sorgenvoll auf die Lippe, während sie Töpfe eine Handbreit voll mit Wasser füllte. Zum Glück brannte ein gutes Feuer im Ofen, das Wasser begann deshalb schnell zu kochen. Wenn Du dann ein bisschen Speck auslässt und die Kartoffeln darin goldbraun anbrätst … Den Blick noch auf Claras Anweisungen gerichtet, griff Isabelle schon in den Kartoffelsack, der neben dem Herd stand. Nun galt es, mit dem Kartoffelmesser genauso schnell zu hantieren wie zuvor mit der Rebschere!

Kartoffeln mit Speckstippe, eine riesige Platte mit aufgeschnittenen grünen Gurken und eine Schüssel mit halbierten und in Champagner gebadeten Pfirsichen – falls irgendjemand Isabelles Mittagessen ungewöhnlich fand, so ließ er es sich nicht anmerken. Stattdessen griffen die Männer beherzt zu, während sie außer den Wasserkaraffen auch eine Flasche Rotwein nach der anderen leerten. Hoffentlich stieg der Wein den Männern nicht allzu sehr zu Kopf, bangte Isabelle, doch gleichzeitig war sie froh, dass ihre Verpflegung so guten Anklang fand.

Beim Anblick der Männer, die um den großen Holztisch herumsaßen, den Claude extra aus der Scheune geschleift und am Fuß der Weinberge aufgebaut hatte, wurde es Isabelle warm ums Herz. Alle lachten und scherzten, alle waren frohen Mutes und genossen die Gemeinschaft. So hatte sie sich die Ernte vorgestellt! Davon musste sie unbedingt Clara und Josefine schreiben.

Die Arbeit war schwer, die Stunden zogen sich in die Länge. Vom Mittagessen abgesehen gab es keine weiteren Pausen. Zum Unmut der Männer duldeten Claude Bertrand und Gustave Grosse nicht einmal eine kleine Raucherpause.

»Heute Abend könnt ihr rauchen, so viel ihr wollt, aber jetzt gilt es, die Trauben ins Pressenhaus zu bringen, wir wollen Madame doch nicht enttäuschen!«, beschwor Claude die Männer immer wieder aufs Neue. »Die Witwe Feininger lässt sich nicht lumpen, sie bringt einen großen Topf Schweinswürste auf den Tisch, dazu Senf aus Dijon, frisches Brot und Wein, so viel ihr wollt. Sind das nicht herrliche Aussichten?«

Und so machten die Männer trotz schmerzender Rücken, müder Arme und schwerer Beine weiter, bis es Abend wurde.

Statt wieder alles zum Weinberg zu schleppen, servierte Isabelle das Abendessen für die Pflücker bei Kerzenschein auf ihrer Terrasse. Allerdings konnten weder Claude Bertrand noch Gustave Grosse den Feierabend genießen, denn sie waren im Pressenhaus, wo sie die Weiterverarbeitung der Trauben überwachten. Schon vor der Ernte war es Claude Bertrand gelungen, für die Betätigung der Pressen ein paar alte und erfahrene Männer aus dem Dorf zu gewinnen – diese Arbeit war zu diffizil, als dass man sie jedermann hätte machen lassen können.

»Zum Schlafen und Essen kommen wir in den nächsten Tagen und Nächten so gut wie gar nicht, das ist halt so bei der Ernte, Madame«, hatte Claude achselzuckend gemeint, als sie ihn fragte, wohin er so spät noch aufzubrechen gedachte. Isabelle versprach, nachher auch noch auf einen Sprung vorbeizukommen.

Als der Kessel mit den Würsten und die Brotkörbe leer waren, packte einer der Männer eine Geige aus und begann zu spielen. Im Gegensatz zu Isabelle schienen die anderen allesamt das Lied zu kennen. Klatschend und singend begleiteten sie den Geigenspieler.

Isabelle öffnete glücklich lächelnd noch ein paar Flaschen Wein.

Den ersten Tag hatten sie geschafft!

32. Kapitel

Am nächsten Morgen begannen die Pflücker ihre Arbeit schon morgens um vier Uhr. Isabelle hatte nämlich gelesen, dass die Trauben ihr feines fruchtiges Aroma am besten behalten, wenn man sie in den kühlen Morgenstunden erntete.

»Dafür habt ihr auch früher Feierabend!« – mit diesem Argument hatte sie die Erntehelfer aus Charleville überreden können, nach nur wenigen Stunden Schlaf wieder aufzustehen. Da Gustave Grosse fortan die Arbeiten im Pressenhaus überwachte, übernahm Claude allein die Aufsicht in den Weinbergen. Umso erstaunter war Isabelle, als er gegen Mittag in ihrer Küche auftauchte. Statt wie am Vortag die ersten Stunden bei der Ernte zu helfen, war sie in der Küche geblieben, um sich der zeit- und kraftraubenden Zubereitung von Frühstück, Mittag- und Abendessen zu widmen.

»Ist etwas passiert?« Stirnrunzelnd schaute Isabelle ihren Verwalter an.

Er schüttelte den Kopf. »Die Männer geben ihr Bestes, aber dreißig Paar Hände können einfach nicht die Arbeit verrichten, die bisher von fünfzig Mann getan wurde. Wir brauchen mehr Pflücker, sonst bekommen wir die Ernte nicht rechtzeitig eingeholt.«

Isabelle runzelte die Stirn. »Aber was macht ein Tag hin oder her aus? Solange das Wetter hält …«

»Wir reden nicht über ein, zwei Tage, sondern über mindestens eine Woche, die wir länger als sonst brauchen!«, erwiderte Claude. »Und sehr lange hält die Schönwetterphase nicht mehr an, ich spüre schon jetzt in meinen Knochen, dass eine Veränderung in der Luft liegt. Und schauen Sie in Richtung Westen – das schmale dunkle Band am Horizont verheißt nichts Gutes. Noch liegt die Schlechtwetterfront weit von uns entfernt, aber das kann sich rasch ändern. Wir brauchen dringend mehr Leute, Madame.«

Sein Hund bellte zustimmend. Isabelle warf ihm eins der Würstchen zu, die für ihren Bohneneintopf bestimmt waren. Verzweifelt schaute sie dann ihren Verwalter an. »Und wo, um Himmels willen, soll ich mehr Pflücker auftreiben?«

Daniels Augen brannten, als hätte er Salzwasser hineingegossen. Seine Arme waren so müde, dass jede Bewegung ihn unendlich viel Kraft kostete. Die Beine waren schwer wie Blei, seine Füße geschwollen, sein Kreuz spürte er schon gar nicht mehr. Auch nahm er die Hektik und den Lärm im Pressenhaus, der ihn Tag und Nacht konstant umgab, schon lange nicht mehr wahr. Der Gedanke, irgendwann wieder acht Stunden am Stück schlafen zu können – ach was, zwei, drei Stunden würden ihm schon reichen! –, war so verführerisch wie nichts anderes. Und doch war er zufrieden und zuversichtlich, als er – wie an den letzten Tagen auch – neben der trubertschen Presse stand und das Einfüllen der Trauben überwachte. Bisher war weder von ihren eigenen Leuten noch von den fremden Pflückern jemand krank geworden, es hatte keine Schlägerei oder sonstigen Ärger gegeben, stattdessen hatten die Männer und Frauen harmonisch und gut miteinander gearbeitet. Mit ein bisschen Glück würden sie die letzten drei, vier Erntetage auch noch gut überstehen. Daniel gähnte und rieb sich die müden Augen, als ihn die Stimme seiner Chefin aus seinen Überlegungen riss.

»Und – bist du zufrieden mit Quantität und Qualität der Trauben?«

Im Halbdunkel des Pressenhauses wandte er sich Henriette zu. »Könnte schlimmer sein«, sagte er schulterzuckend. In Wahrheit war er hochzufrieden mit der diesjährigen Ernte, die Trauben waren fast alle makellos und ihr Aroma vollmundiger als das der letztjährigen Trauben. Aber seine Freude mit Henriette zu teilen war ihm vergällt. Sie war seine Chefin, sie hatte ein Anrecht auf solche Informationen, schalt er sich im selben Moment, was ihn jedoch trotzdem nicht bewog, mehr zu sagen.

Gemeinsam traten sie ins Freie. Nach der dunklen Kühle schmerzten Daniel vom gleißenden Sonnenlicht die übermüdeten Augen. Im selben Moment ertönte über den Hof hinweg ein dumpfer Gong, mit dem während der Ernte bei den Truberts jede Mahlzeit eingeläutet wurde.

»Du siehst aus, als könntest du auch etwas Nahrhaftes vertragen«, sagte Henriette und strich Daniel dabei über den Arm.

»Eine gute Idee«, sagte er, entzog sich jedoch ihrer Berührung. Bei dem Gedanken an Essen knurrte sein Magen laut und heftig, er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal etwas zu sich genommen hatte. Trotzdem blieb er in der Mitte des Hofes noch einmal stehen.

»Seltsam«, murmelte er vor sich hin, während sein Blick über die Weinberge schweifte. »Ein Großteil der Feininger-Reben ist noch immer nicht abgeerntet. Dabei wollte Isabelle Feininger einen Tag nach uns mit der Ernte beginnen.« Lediglich in einem Weinberg nahe ihrem Haus, auf dem Pinot-Meunier-Trauben wuchsen, waren Pflücker zugange, ansonsten lagen die Rebzeilen so verwaist da wie in der Winterzeit. Isabelle … Selbst in der Hektik der Erntezeit hatte sich die Deutsche immer wieder in seine Gedanken geschlichen – ein Umstand, der ihn verwunderte. Von allen Frauen auf dieser Welt würde er sich doch nicht etwa in die Deutsche verlieben?

»So sehr, wie du dich neuerdings für die Witwe interessierst, solltest du eigentlich Bescheid wissen, mein Lieber«, sagte Henriette spöttisch. »Aber ich kläre dich gern darüber auf, woran es der Deutschen derzeit mangelt: Ihr sind die Pflücker davongelaufen. Mit der Handvoll Leute, die sie hat, schafft sie die Ernte nie!« Zufriedenheit, mehr noch, Triumph klang in jedem ihrer Worte mit.

Sein Kopf fuhr ruckartig zu Henriette herum. »Was? Aber wieso …« War l’Allemande denn eine so schreckliche Chefin? Wie eine Menschenschinderin kam Isabelle ihm wahrlich nicht vor. Hatte sie die Männer und Frauen nicht bezahlen können? Auch das konnte er sich nicht vorstellen, sie besaß doch das Geld aus dem Champagnerverkauf an die Amerikaner.

Henriettes Mundwinkel hoben sich zu einem hämischen Lächeln. »Das Beste kommt noch: Es ist mir gelungen, die Leute für den Leblanc-Weinberg und all die anderen, die ich im letzten Jahr aufgekauft habe, zu gewinnen. Jeder Mensch ist käuflich – das ist schon lange meine Überzeugung, und sie hat sich wieder einmal bestätigt. Für ein paar Centimes und eine Flasche Wein mehr am Tag waren die Leute gleich zu haben«, ergänzte sie verächtlich. Mit gespieltem Erstaunen fuhr sie dann fort: »Sag bloß, dir ist entgangen, dass wir fünfzig Mann mehr als sonst beschäftigen!« Sie schüttelte tadelnd den Kopf.

Daniel, der die Pflücker zwar anheuerte, aber danach deren Aufsicht an seinen besten Vorarbeiter übergab, schaute Henriette ungläubig an. »Sie haben Isabelle Feiningers Pflücker abgeworben?«

»Wenn Blicke töten könnten …«, gurrte Henriette und wich übertrieben ängstlich vor ihm zurück. »Nun hab dich nicht so, mein Lieber. Hättest du in Troyes deine Aufgabe so erledigt, wie ich sie dir aufgetragen hatte, hätte ich gar nicht mehr ins Geschehen eingreifen müssen und das Feininger-Land würde längst mir gehören.«

»Was bist du nur für eine gierige alte Schlange«, murmelte er, und es hätte nicht viel gefehlt, und er hätte vor ihr auf den Boden gespuckt. Und für so jemanden riss er sich im Pressenhaus Tag und Nacht zwei Beine aus!

»Eine Schlange, die bekommt, was sie will«, sagte Henriette schadenfroh, dann wandte sie sich ab. »Das Essen wird kalt, also beweg dich!«

Am liebsten wäre er auf der Stelle umgekehrt, stattdessen folgte er seiner Chefin schweigend in die leergeräumte Lagerhalle, die für die Zeit der Ernte zum Speisesaal für die Arbeiter umfunktioniert worden war. Der Appetit war ihm zwar gründlich vergangen, doch er wollte sich etwas – oder besser gesagt jemand – anderes zur Brust nehmen.

Es dauerte nicht lange, bis er herausfand, welcher Clan der fahrenden Leute für Isabelle hätte arbeiten sollen. Als er erfuhr, dass es der von Pedro Garcia Àlvarez war, wunderte ihn das nicht. Der Vorarbeiter, zu dessen katalanischer Sippe um die fünfzig Männer und Frauen gehörten, war dafür bekannt, dass er von seinen Arbeitgebern stets höhere Löhne verlangte, als er letzten Endes an seine Leute weitergab. Da es die wenigsten Winzer kümmerte, wohin ihr gutes Geld floss, solange die Arbeit gut erledigt wurde, konnte Àlvarez seelenruhig in die eigene Tasche wirtschaften, ohne dass sich dies bisher unter seinen Leuten herumgesprochen hätte. Ebenso war bekannt, dass der gutaussehende Spanier ein Casanova und vor ihm kein Rock sicher war. Daniel fragte sich, in welchem Haus in Hautvillers dieses Mal im kommenden März ein Kind mit tiefschwarzen Augen und ebenso schwarzem Lockenhaar geboren werden würde … Die eifersüchtige Maria Gonzalez Àlvarez ahnte zwar etwas von der Umtriebigkeit ihres Mannes, sie hatte ihn allerdings bisher nicht in flagranti erwischt. So wie Pedro Garcia Àlvarez seine Leute in Bezug auf den Lohn zum Dummen hielt, führte er auch seine Frau hinters Licht.

Daniel hatte bisher so gut wie nichts mit dem Mann zu schaffen gehabt und dessen Tun lediglich aus der Distanz beobachtet. Doch damit war es nun vorbei.

Der Spanier saß an einem der besten Tische, direkt neben der Essenausgabe. Während die Teller der meisten Pflücker schon längst leer waren und die Männer und Frauen sich anschickten, zu ihrer anstrengenden Arbeit zurückzukehren, gönnte sich Àlvarez einen Nachschlag. Als er Daniel auf sich zukommen sah, hielt er kurz inne, aß dann jedoch seelenruhig weiter.

Daniel baute sich breitbeinig vor dem Mann auf. »Ich hab mit dir zu reden, jetzt sofort.« Er nickte in Richtung Hallentor.

»Und wenn ich nichts mit dir zu reden habe, Monsieur?«, antwortete Àlvarez träge.

»Kein Problem«, sagte Daniel mit einem Schulterzucken. »Ich kann auch gleich mit deinen Leuten sprechen. Bestimmt wird es sie interessieren, wie geschickt du die Gehälter für sie aushandelst.« Er bedeutete den Leuten mit einer Handbewegung, noch zu bleiben.

Maria Gonzalez Àlvarez schaute ihren Mann fragend an.

»Ist etwas nicht in Ordnung?«, wollte ein anderer wissen.

Unruhe kam auf.

»Wenn du weißt, was gut für dich ist, kommst du jetzt auf der Stelle mit«, raunte Daniel Àlvarez zu. Der Spanier folgte ihm ohne weitere Diskussionen.

Während Isabelle Kartoffeleintopf an ihre Pflücker verteilte, schaute sie immer wieder sorgenvoll in den Himmel. Noch immer brannte die Sonne gnadenlos herab, doch weiter hinten am Horizont war ein weißer Streifen Wolkenschlieren zu sehen.

Dabei hatte alles so gut angefangen. Die Männer aus Charleville, so unerfahren sie auch waren, pflückten von früh bis spät und ohne Unterlass Trauben. Trotzdem waren es viel zu wenige, die im sogenannten Pressenhaus angeliefert wurden. Gustave Grosse und seine Männer, die eigentlich unablässig das Pressrad betätigen sollten, drehten die meiste Zeit Däumchen.

Nach den ersten Tagen war allen klar gewesen, dass sie die Ernte nicht bewältigen würden, es waren einfach zu viele Rebzeilen für zu wenig Arbeiter. In ihrer Verzweiflung war Isabelle am Morgen losgezogen und hatte in den fast leergeernteten Weinbergen ihrer Nachbarn die Pflücker angesprochen, ob sie nach getaner Arbeit nicht noch einen Auftrag bei ihr annehmen würden. Doch die Männer und Frauen hatten lachend mit dem Kopf geschüttelt. Eine Ernte reichte. Nun, da sie ihren Lohn in der Tasche hatten, wollten sie den Herrgott einen lieben Mann sein lassen und das Leben genießen. War das Geld irgendwann fort, würde sich schon wieder eine neue Gelegenheit zum Geldverdienen bieten.

»Ihre Suppe mundet wunderbar, Madame«, sagte einer der Radler jetzt und hielt Isabelle seinen Teller erneut hin. Mit erzwungenem Lächeln schöpfte sie ihm nach. Am liebsten hätte sie die Männer eigenhändig wieder in die Weinberge getrieben, doch sie wusste inzwischen, wie hart die Arbeit war. Um überhaupt durchhalten zu können, waren die Mittagspause und kräftigende Speisen lebensnotwendig. Suppe mit viel Fleisch darin, Brot, Käse, frittiertes Gemüse und ein Kräuterquark – jeden Tag tischte sie mehr auf.

Ach, sollen sie doch in Ruhe essen und die Pause genießen, dachte sie resigniert, während sie den letzten Rest Suppe für sich selbst aus dem Topf kratzte. Auf eine Stunde mehr oder weniger kommt es jetzt eh nicht mehr an, wir versagen so oder so auf halber Strecke.

Ein vorwitziger Spatz hüpfte aus dem Sonnenlicht in den Schatten, den der lange Esstisch warf. Ohne sich um die vielen Menschen zu kümmern, blickte sich der Vogel nach herabgefallenen Brotkrumen um. Isabelle warf dem Tier ein Stück Brotkruste zu.

»Madame – schauen Sie mal!« Claude Bertrand, der neben ihr am Tisch saß, stupste sie in die Rippen. Gleichzeitig zeigte er in Richtung des Dorfes. Dreißig, vielleicht auch mehr Männer und Frauen kamen zielstrebig auf sie zu. Sie alle trugen die typische Kleidung der Pflücker – Baumwoll- oder Leinenhemden, die Männer ein Stirnband gegen den Schweiß, die Frauen Kopftücher.

»Was hat das zu bedeuten?« Mit großen Augen starrte Isabelle auf die Gruppe, vor der ein drahtiger Bursche mit schwarzen Locken, aber schwindendem Haaransatz marschierte. Sein Blick, mit dem er Isabelle und die Männer an ihrem Tisch bedachte, war alles andere als freundlich.

Isabelle runzelte die Stirn. Täuschte sie sich, oder waren das die Leute, die auf ihrem Grund und Boden kampierten? Brachen sie nun ihre Zelte ab? Oder warum spazierten sie sonst mitten am Tag durch die Gegend?

»Verflixt!«, sagte Claude Bertrand. »Wenn das nicht Àlvarez und seine Leute sind! Das ist der Hundesohn, der bei uns hätte arbeiten sollen. Uns so im Stich zu lassen – dem erzähl ich was!« Wütend stand der Verwalter auf und rieb sich die Hände, als wollte er im nächsten Moment auf den Mann losgehen.

»Claude«, murmelte Isabelle warnend. »Kein Streit jetzt, bitte. Hören wir uns doch erst einmal an, was die Leute zu sagen haben.«

Ihr Verwalter nickte zähneknirschend, während der Spanier auf sie zukam.

Er steckte beide Daumen in seinen Hosenbund, wippte herausfordernd von den Zehenspitzen zur Ferse und wieder zurück. Dann sagte er: »Wir sind geschickt worden. Es heißt, Sie würden Hilfe benötigen.«

Verwirrt schaute Isabelle den Mann an. »Aber … wer hat Sie denn geschickt?«

Der Mann winkte ab. »Das tut nichts zur Sache. Bei guter Bezahlung und Verpflegung wären wir gewillt, eine zusätzliche Schicht einzulegen, darauf kommt’s doch wohl an.« Kritisch lugte er auf die Teller der Radfahrer, als wollte er zuerst prüfen, was Isabelle auf den Tisch brachte.

Isabelle hätte vor Freude heulen können. Dieser Kerl war ihre Rettung! Trotzdem sagte sie streng: »Ich zahle den vereinbarten Stundenlohn, mehr können Sie von mir nicht erwarten, nachdem Sie mich so schändlich im Stich gelassen haben. Aber ich lege gern noch eine Flasche Wein für jeden Arbeiter pro Tag drauf. Hört sich das gut an?« Herausfordernd schaute sie in die Runde und bekam zustimmendes Gemurmel zur Antwort.

Sie klatschte in die Hände. »Also, worauf warten wir noch? An die Arbeit!«

»Rebscheren bekommt ihr von mir, Körbe auch«, fügte Claude Bertrand grimmig hinzu. »Und dass eins klar ist: Ich will euch bei der Arbeit singen hören, habt ihr mich verstanden?«

Die Männer und Frauen nickten, während ihr Anführer abfällig auf den Boden spuckte.

»Was hatte denn diese letzte Bemerkung zu bedeuten?«, fragte Isabelle, während sich die neuen Pflücker gemeinsam mit den Radfahrern auf den Weg in Richtung Weinberge machten.

Claude grinste. »Bei uns heißt es ›Wer singt, stopft sich keine Trauben in den Mund‹. Nicht, dass wir uns Sorgen machen müssten – die Leute können bestimmt schon keine Trauben mehr sehen, ich wollte bloß Àlvarez ein bisschen ärgern.«

33. Kapitel

So viel wie in diesen Tagen mussten die zwei Pferde des Weingutes das ganze Jahr über nicht schuften. Mit tief nach unten gebeugten Köpfen legten sie sich ins Zaumzeug und karrten einen randvoll beladenen Wagen nach dem anderen von den Weinbergen hinüber zum Pressenhaus. Dort, wo die Lederriemen auflagen, war das Fell der Pferde dunkel verfärbt vom Schweiß, der die Mücken anzog. Die Köpfe gegen das lästige Insektenvieh schüttelnd, ging es dann zurück in die Weinberge, wo bereits die nächste Ladung Trauben wartete. Obwohl Àlvarez’ Männer und Frauen schon eine ganze Ernte in den Knochen stecken hatten, legten sie sich für Isabelle nochmals ins Zeug. Die Radfahrer, angestachelt von den fleißigen Wanderarbeitern, verschärften ihrerseits ihr Tempo. Und so konnte man zusehen, wie sich Rebzeile für Rebzeile leerte.

Vor dem Pressenhaus wurden die Körbe abgeladen und ihr Inhalt nach kurzer Sichtkontrolle durch den Kellermeister in die Öffnung der Presse geschüttet, deren Aufnahmebehälter bis zu viertausend Kilo Trauben auf einmal fasste. War dieses Maß, das man Marc nannte, erreicht, postierten sich sieben Mann rund um das Rad, das, wenn es gedreht wurde, den mouton, einen schweren Deckel, auf die Trauben senkte und dadurch deren Saft auspresste. Dabei musste man vorsichtig vorgehen, denn es war nicht gewünscht, dass sich die rote Farbe der Traubenschalen mit dem Saft vermengte. Dieser sollte so hell und klar wie möglich fließen. Ein Kilo Trauben ergab später etwas mehr als eine Flasche Champagner. Isabelle wurde ganz schwindlig beim Gedanken daran, was für ein Schatz, welch unendlicher Reichtum hier durch das Pressenhaus floss.

Dank Jacques’ Büchern wusste sie über die Abläufe beim Pressen gut Bescheid: Am wertvollsten waren die ersten zweitausend Liter Saft, die gewonnen wurden. Die ersten tausend Liter davon wurden première cuvée genannt. Die nächsten sechshundert Liter hießen deuxième cuvée, die vierhundert Liter danach troisième cuvée. Diese zweitausend Liter feinster Traubensaft waren die Basis für die wertvollsten Champagner. Bei jeder weiteren Pressung kam das Fruchtfleisch der roten Trauben stärker mit der Schale in Berührung, der Saft bekam dadurch eine rötliche Färbung und verlor außerdem an Aroma. Auch daraus ließen sich noch ganz passable Champagner herstellen, doch sie waren weniger elegant und vollmundig als die aus der ersten Pressung. Naturgemäß wurde jede Pressung in einem separaten Gefäß aufbewahrt.

So viel sich Isabelle auch an Wissen angelesen hatte – kein noch so kluges Buch hatte sie auf die fieberhafte Stimmung vorbereitet, die in diesen Tagen im Pressenhaus herrschte und von der sie sich wie magisch angezogen fühlte. Jede Nacht, wenn sie ihre Pflichten als Köchin und Hausherrin hinter sich hatte, ging sie zum Pressenhaus und postierte sich am Eingang – immer bemüht, niemandem in die Quere zu kommen und dadurch die komplizierten Handlungsabläufe zu stören. Sogleich schlug ihr der einzigartige Geruch nach Traubensaft, Vergorenem und Schweiß entgegen, sie saugte ihn gierig auf, bedeutete er doch die Grundlage für ihre gesicherte Zukunft und ihr großes Ziel, einen eigenen Champagner zu kreieren. Staunend und ein wenig beklommen zugleich beobachtete sie dann das nur scheinbare Durcheinander, das in Wahrheit ein perfektes Zusammenspiel vieler geübter Hände war.

Unter der Aufsicht von Gustave Grosse arbeiteten die Männer Tag und Nacht in zwei Schichten. Den Aufnahmebehälter füllen, pressen, die an den Rändern klebenden Trauben mit einem Holzschaber wieder in die Mitte schaufeln, dann erneutes Pressen – neben Traubensaft rann den Männern der Schweiß in Strömen am Körper hinab.

Es war, als ob zwei völlig fremde Welten nebeneinander existierten: Je länger die Ernte andauerte, desto langsamer wurden die Bewegungen der Arbeiter in den Weinbergen. Gesprochen wurde nicht mehr viel, inzwischen war jeder perfekt auf den anderen eingestimmt. Zum Singen oder gar zum Streiten waren die Männer und Frauen inzwischen auch zu müde.

Im Pressenhaus hingegen wurde die Stimmung mit jedem Tag angespannter. Ein falsches Wort, ein kleiner Schubser, und schon konnte ein Streit losgehen, der jedoch vom Kellermeister oder den Kameraden im Keim erstickt wurde. Die Zeit war dafür viel zu kostbar. Doch Eile allein reichte für die Arbeit auch nicht aus, es war vielmehr höchste Konzentration gefragt: Jede Traubensorte, jede Pressung musste in separate Behältnisse – cuves de débourbage – gepumpt werden, die einen Keller tiefer lagerten. Dort sollte der Traubenmost zur Ruhe kommen, dort wurden auch Störfaktoren wie Stiele, Schalenreste, Trübstoffe und Insekten herausgefischt. Erst danach wurde der Most durch das komplizierte Rohrsystem zur weiteren Lagerung in einen anderen Keller gepumpt, und zwar in Fässer, in denen er die erste Fermentation erlebte. In Isabelles Augen war dies einer der heikelsten Momente von allen. Wehe, jemand war nicht bei der Sache und vergaß die Beschriftung eines Fasses! Und nicht auszudenken, wenn zwei Sorten Trauben fälschlicherweise miteinander gemischt wurden. Einmal wäre es fast dazu gekommen, Isabelle hatte nicht schlecht gestaunt, als Gustave Grosse, dem sonst alles gleichgültig zu sein schien, angesichts der Schlamperei geradezu zum wilden Stier wurde. Am liebsten hätte sie selbst alles überwacht, doch da dies nicht möglich war, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihrem Kellermeister und seinen Helfern zu vertrauen.

Von einem kurzen und harmlosen Gewitterregen abgesehen hielt das Wetter. Bald sahen die Rebstöcke zerfleddert aus wie Vögel nach der Mauser, die Erntehelfer in ihren verdreckten Kitteln gaben auch keinen besseren Anblick ab. Doch irgendwann war der letzte Rebstock abgeerntet, und all die Fässer, die das Jahr über in den weitläufigen Kellern des Weinguts leerstanden, waren gut gefüllt mit frischem Traubensaft.

Körperlich völlig erschöpft, aber sehr glücklich stand Isabelle nach zwei Wochen Erntezeit am Fuß ihrer Weinberge und kämpfte gegen den Kloß an, der in ihrer Kehle immer größer wurde. »Leon«, flüsterte sie, den Blick gen Himmel gerichtet. »Ob du es glaubst oder nicht – wir haben es geschafft!«

Ein großes Fest am Ende der Ernte sei unumgänglich, hatte Claude Bertrand Isabelle erklärt. Gutes Essen, Wein und Musik, denn natürlich wollten die Männer und Frauen auch das Tanzbein schwingen. Isabelle hatte ihren Verwalter nur angelächelt. Längst hatte sie neben ihrer alltäglichen Arbeit alles für ein solches Fest vorbereitet und sich dabei nicht lumpen lassen. Schließlich war das ihr Dank an alle, die ihr geholfen hatten!

Ihre Gartenterrasse war ausgeleuchtet wie eine Theaterbühne: Auf den langen Holztischen flackerten unzählige weiße Kerzen, der Vollmond warf einen großzügigen Streifen silbrigen Lichtes dazu. Kleine Sträuße von Lavendel und Rosen verströmten in der warmen Septembernacht ihren süßen Duft, er mischte sich mit dem würzigen Aroma des Spanferkels, das seit den frühen Morgenstunden am Spieß vor sich hin brutzelte. Die von Isabelle zubereiteten Salate, Kartoffelgerichte und Gemüseplatten waren nicht nur ein Augenschmaus, sondern schmeckten allen so gut, dass sich Platte für Platte rasch leerte. Ein paar von Àlvarez’ Männern spielten Gitarre und Geige, es wurde gesungen, gelacht und geschmaust und getrunken.

Mit glänzenden Augen saß Isabelle neben Claude an einem der Tische und genoss die einzigartige Stimmung. Der andere Platz neben ihr war für Gustave Grosse reserviert. Er und die Männer aus dem Pressenhaus waren noch mit den letzten Handgriffen beschäftigt, würden aber demnächst zu ihnen stoßen und mitfeiern. Die Nacht war lang, niemand dachte an diesem letzten Abend der Ernte ans Schlafengehen.

»Dieses Abschlussfest hätte Leon auch gefallen«, murmelte Isabelle leise seufzend vor sich hin.

Claude, der in ein Gespräch mit seinem Gegenüber verwickelt war, wandte sich unvermittelt ihr zu und sagte anerkennend: »Mit dieser gelungenen Ernte haben Sie Ihrem Mann die größte Ehre erwiesen – besser kann man ein Erbe nicht verwalten.«

Isabelle lächelte traurig. »Meinen Sie wirklich?«

Der Verwalter nickte bestätigend. Dann wandte er sich wieder seinem anderen Gesprächspartner zu.

Wahrscheinlich hatte Claude recht, und sie konnte wirklich stolz darauf sein, dass alles so gut verlaufen war. Doch was sie tief in sich spürte, war nicht allein Stolz oder Erleichterung, sondern eine Mischung aus vielen noch tiefer gehenden Gefühlen. Mit dem heutigen Tag war die Ernte vollbracht. Doch eine Ruhepause würde ihr nicht vergönnt sein, schon warteten neue Aufgaben auf sie. Würde sie allem, was kommen sollte, ebenfalls gewachsen sein?

Sie war so tief in Gedanken versunken, dass sie Gustave Grosse erst bemerkte, als er neben ihr stand. Er roch nach Schweiß und Schmutz. Seine Augen waren rot gerändert, sein Blick fast irr, als er ihr ein kleines Gläschen mit einem rötlichen Saft entgegenhielt.

»Madame, hier! Der letzte vin de cuvée, den wir in diesem Jahr gepresst haben. Wollen Sie probieren?«

Isabelle hielt das Glas kritisch gegen das Kerzenlicht. »Ist der Traubenmost nicht zu rötlich?«

Der Kellermeister winkte ab. »Keine Sorge, die Farbe wird noch von den Hefen aufgefressen.«

Halbwegs beruhigt nickte Isabelle, dann hob sie das Glas an ihre Lippen. Unwillkürlich verstummten alle Gespräche um sie herum, erwartungsvolle Blicke ruhten auf ihr.

Der Traubenmost schmeckte süß und klebrig, mehr konnte sie beim besten Willen nicht sagen. Lächelnd schaute sie auf und rief: »Das wird bestimmt ein großartiger Jahrgang!«

Begeisterter Jubel folgte. Jeder hatte zum Erfolg dieser Ernte beigetragen. Nun genossen alle den Moment des Triumphs.

Isabelle stiegen Tränen in die Augen.

»Ich danke euch allen!«, rief sie mit belegter Stimme. »Ihr wart wunderbar.«

Weiterer Jubel folgte. Angestachelt von seinen Freunden, sprang ein attraktiver glutäugiger Bursche – einer von Àlvarez’ Männern – auf, ging auf Isabelle zu und machte vor ihr eine tiefe Verbeugung.

»Chefin – darf ich Sie zum ersten Tanz des Abends bitten?«

Irgendwann wurde Isabelle der Frohsinn zu viel. Das Kind in ihrem Bauch war auch schon ganz unruhig geworden. Ein bisschen Ruhe und Alleinsein war das, was sie jetzt brauchte. So unauffällig wie möglich schlich sie sich davon und ging in Richtung der Weinberge.

Mondlicht lag über der Landschaft, die Umrisse der Rebstöcke wirkten darin, als wären sie wie bei einer Tuschezeichnung mit einer feinen Feder nachgezogen. Wie still es hier war, wie friedlich. Selbst die Wildtiere, die nachts auf Nahrungssuche gingen, gaben keinen Laut von sich.

Auf halber Höhe der Weinberge ließ sich Isabelle auf einer verwitterten Bank nieder. Tief atmete sie die Luft ein, die noch immer durchdrungen war vom süßen Geruch der Trauben und von den vielen Lagerfeuern, die nicht nur auf ihrem Hof, sondern überall brannten und wie Glühwürmchen die Nacht erhellten. Auch im Himmel schien jemand ein Freudenfeuer angezündet zu haben – eine Flut von Sternen funkelte wie wertvolle Diamanten vom Firmament herab. Direkt vor ihr glitzerte der Abendstern besonders hell. Isabelle lächelte. Ein tiefer Frieden erfüllte sie, willig gab sie sich diesem Gefühl hin.

Was keiner glaubte, war wahr geworden. Sie hatte es geschafft. Ihre erste Ernte war eingefahren. Ab jetzt würde sie auch wieder ein wenig Zeit für andere Dinge haben. Seit Tagen hatte sie weder Micheline noch Ghislaine gesehen, ein gemütlicher Schwatz auf dem Dorfplatz, statt nur gehetzt Einkäufe zu machen – wie sehr sie sich darauf freute! Und Briefe wollte sie schreiben, an Josefine und Clara, ausführlich wollte sie ihnen von dem Abenteuer Ernte berichten. Und dann … Gedankenverloren strich sie sich über den Bauch. Ab jetzt würde sie sich auch besser um das Kind kümmern. Leons Kind. Statt es zu ignorieren, würde sie es hegen und pflegen wie die Weinberge.

Sie seufzte tief auf. An die anderen Pflichten und Aufgaben, die vor ihr lagen, wollte sie im Moment nicht denken. Es tat viel zu gut, einfach nur dazusitzen und die Stille zu genießen.

Im nächsten Augenblick sah sie eine dunkle Gestalt den Weg heraufkommen. Sie runzelte missmutig die Stirn. Wer wollte nun schon wieder etwas von ihr? Ein Streit unter Betrunkenen, den sie – die Chefin, wie die Leute sie inzwischen nannten – schlichten sollte? Oder wollte sie jemand zur Feier zurückholen? Waren ihr nicht einmal ein paar stille Minuten vergönnt?

Ihre Miene entspannte sich erst, als sie sah, um wen es sich bei dem nächtlichen Spaziergänger handelte.

»Isabelle?« Daniel Lambert machte bei ihrem Anblick ein erstauntes Gesicht. »Findet heute nicht euer großes Abschiedsfest statt?«

»Manchmal ist die Stille das Beste, was einem Menschen passieren kann«, erwiderte sie.

»Manchmal aber auch nicht«, sagte er mit einem schrägen Grinsen. »Die Stille kann man auch in Gesellschaft genießen. Darf ich?«

Er zeigte auf den Platz neben ihr. Sie nickte hastig.

Eine Zeitlang saßen sie in einträchtigem Schweigen nebeneinander. Sein Körper strahlte eine angenehme Wärme aus. Unwillkürlich lehnte sich Isabelle ihm entgegen. »Solch eine Sternenpracht gibt’s wahrscheinlich nur hier in der Champagne, oder?« Sie wies zum sternenschweren Himmel hinauf.

»Und trotzdem gibt es Menschen, die sehen nur das Dunkel, aber nicht die Sterne«, erwiderte Daniel.

»So erging es mir auch lange Zeit, auch ich musste erst wieder lernen, die Sterne zu sehen«, sagte Isabelle nachdenklich.

Das erneute Schweigen war spannungsgeladener als zuvor. Ein leichter Schauer fuhr über Isabelles Rücken, er war nicht unangenehm, machte ihr aber ein wenig Angst. Unwillkürlich rückte sie ein Stück von Daniel ab, dann streckte sie ihre Arme nach oben, um die schmerzenden Muskeln, die sich vom Schleppen der Töpfe, Pfannen und Geschirrberge gebildet hatten, ein wenig zu entspannen. Im selben Moment überlegte sie, wie gut es sich wohl anfühlen würde, ihren Kopf auf seine Schulter zu legen. Sonst geht’s dir noch gut?, ärgerte sie sich sogleich. »Mir kommt es allmählich so vor, als würde nach diesen Erntewochen in meinen Adern eher Wein als Blut fließen«, sagte sie hastig. »So seltsam, wie mir zumute ist …«

Daniel lachte. »Hier in der Champagne kommt doch jeder mit Wein in den Adern zur Welt. Mir scheint, du bist auf dem besten Weg, eine richtige vigneronne zu werden.«

Sie schaute ihn schräg von der Seite an. »Wenn ich an Henriette denke, frage ich mich allerdings, ob das nun ein Kompliment war oder eher das Gegenteil.«

»Kannst du dir aussuchen«, erwiderte er in ebenso leichtem Ton. Dann wurde er ernster. »Und? Haben Àlvarez und seine Leute dir gut geholfen?«

»Du hast die uns geschickt?«

Er zuckte nur mit den Schultern. »Leider habe ich erst sehr spät mitbekommen, was bei euch los ist, ansonsten hätte ich früher geholfen.«

Einen Moment lang fehlten ihr die Worte.

»Danke«, sagte sie schließlich leise. »Ich weiß zwar nicht, warum du das alles für mich tust, aber ohne dich wäre ich schon mehr als einmal verloren gewesen.«

Im nächsten Moment spürte sie seine Lippen auf ihrem Mund. Die Berührung war federleicht und intensiv zugleich. So erschrocken Isabelle über den plötzlichen Kuss war, so spürte sie doch ein leises Kribbeln in ihrem Bauch. Vorsichtig öffnete sie ihre Lippen ein wenig und spürte seine Zunge. Zu ihrem Erstaunen schmeckte er nicht nach Wein, sondern nach klarem Quellwasser.

Für einen Augenblick stellte sie sich vor, wie es wohl wäre, mit Daniel Liebe zu machen, seine zärtlichen Berührungen zu genießen, sie zu erwidern, mit ihm Ekstase und Entspannung zu erleben. Aber das durfte nicht sein, nie würde sie das zulassen! Sie war Leons Witwe und ihm über den Tod hinweg treu. Erschrocken rückte sie von Daniel ab.

Daniel lächelte. »Ich wünsche dir alles Gute, meine kleine vigneronne Allemande. Möge dein Champagner so prickelnd werden, wie du es bist.«

»Du machst mir Angst«, sagte sie verstört.

»Glaubst du, mir geht es anders?«, erwiderte er. »Du machst mir höllisch Angst. Dieser Kuss gerade eben – er kam für mich ebenso unerwartet wie für dich. Ich hatte nicht vor, mich in dich zu verlieben. Wer verliebt ist, wird verletzlich. Aber diesen Kampf scheine ich verloren zu haben. Darum bitte ich dich, sei gnädig mit mir.« Die Lachfalten rund um seine Augen in seinem wettergegerbten Gesicht wurden tiefer.

Isabelle konnte sein Lächeln nur mit Mühe erwidern, zu vieles schoss ihr durch den Kopf. Daniels Beichte hatte sie schockiert. Welche Gefühle hegte sie selbst für ihn? Sie wusste nur, dass sie in seiner Gegenwart jedes Mal ein leises Schauern spürte, wie der Flügelschlag eines Schmetterlings, der, um Freiheit bittend, von innen gegen ihre Magenwand pochte. So etwas hatte sie nur in der Anfangszeit ihrer Verliebtheit mit Leon erlebt. Und nun fühlte sie dasselbe bei Daniel …

»Ich weiß nicht, ob ich für eine neue Liebe schon bereit bin, ob ich es je sein werde«, sagte sie mehr zu sich selbst als zu ihm. »Auch wenn ich meinen Alltag inzwischen wieder einigermaßen meistere, so ist meine Trauer um Leon noch immer sehr groß. Sie kommt und geht in Wellen. Ich weiß nie, wann sie mich überfällt, die kleinsten Auslöser können daran schuld sein. Ein Lied, das ich höre. Ein Radfahrer. Was, wenn ich dann in den Armen eines anderen Mannes liege?« Sie wartete auf eine Antwort. Als Daniel schwieg, sprach sie weiter: »Es stehen so viele Aufgaben vor mir, von denen ich nicht weiß, ob ich überhaupt in der Lage bin, sie zu bewerkstelligen. Ich werde Mutter, bekomme Leons Kind! Und dann der Champagner – ein Jahrhundertwein soll er werden, ausgerechnet mein erster Champagner. Mit Gustave Grosse gelingt mir das nicht, über kurz oder lang werde ich mich nach einem neuen, fähigeren Kellermeister umschauen müssen. Einem, der meine Visionen teilt. Dann muss ich mich nach neuen Käufern umschauen und und und!« Sie schüttelte den Kopf. »So viel Neues … Und dazu noch eine neue Liebe? Dazu bin ich viel zu feige.«

»Du bist die mutigste Frau, die ich je kennengelernt habe.« In seinem Blick lagen so viel Sehnsucht, so viel Zärtlichkeit und Tiefe, dass Isabelle befürchtete, darin zu ertrinken. Sie sprang abrupt auf, und ihr Rock verfing sich an der rauhen Holzbank. Ein leises Ratschen ertönte. Ohne sich darum zu kümmern, schaute sie Daniel an.

»Ich und mutig?« Ihr Lachen war schrill. »Das erzähl mal Clara und Josefine, die zwei wissen, was für ein Feigling ich bin. Tut mir leid, aber ich bin nicht die Richtige für dich. Am besten lässt du mich einfach in Ruhe, für Liebeleien ist in meinem Leben kein Platz.«

Ohne ein weiteres Wort lief sie davon.

Es war die erste Aufführung der neuen Saison, und die Oper in Reims war bis auf den allerletzten Platz besetzt. Nun, da die Ernte eingefahren und die Kreidekeller der Champagne voll waren, gelüstete es die Champenois nach Unterhaltung und Abwechslung. Der Intendant der Oper, ein erfahrener älterer Mann aus Paris, wusste um die Bedürfnisse seiner Besucher, und so hatte er beschlossen, zum Saisonauftakt Jules Massenets Oper Manon zu geben – eine so dramatische wie verhängnisvolle Liebesgeschichte, die zur Zeit Ludwig XV. spielte. Schöne Frauen, reiche Edelmänner, prachtvolle Kostüme vor noch prachtvollerer Kulisse, dazu eine frivole, freche Sprache – damit konnten sich die Champagnerwinzer bestens identifizieren! Nur einem gelang dies an jenem Abend nicht …

Rastlos rutschte Raymond Dupont auf seinem Stuhl in einer der mit rotem Samt ausgekleideten Logen hin und her. Die Arien der Manon Lescaut kratzten an seinen Nerven, als würde jemand mit einer Scherbe über Glas schleifen, ihr ewiges Hin und Her zwischen ihrem Geliebten Chevalier Des Grieux und dessen Widersacher, dem reichen de Brétigny empfand er nicht, wie die anderen Operngäste, als lustvoll, sondern als abstoßend. Warum merkten die beiden Männer nicht, welch hinterhältiges Spiel die liederliche Schönheit mit ihnen trieb? Wie konnte es sein, dass sich erwachsene Männer so an der Nase herumführen ließen? Wo blieb die wahre, die große Liebe?

Raymond wusste selbst nicht, warum er sich innerlich so echauffierte. Es war eine Oper, nicht mehr.

Lag es an den viel zu geschäftigen Wochen, die er hinter sich hatte? Endlos lange Tage in seinem Laden, gefolgt von allabendlichen Ausflügen aufs Land, die er mit seinen wohlhabenden Kunden, die Erntestimmung genießen wollten, hatte unternehmen müssen. Als er sich so ausgiebig um das Wohlergehen seiner verwöhnten Klientel gekümmert hatte, war es ihm plötzlich wie Schuppen von den Augen gefallen: Es gab niemanden, wirklich niemanden, der sich um sein Wohlergehen kümmerte! Er, der gutsituierte Grandseigneur des Champagners, er, einer der Pfeiler der Reimser Gesellschaft, war mutterseelenallein auf dieser Welt. Wenn er spätnachts in seine zweihundert Quadratmeter große Luxuswohnung kam, begrüßte sie ihn kalt und verwaist wie ein Grab. Nun, nach Ende der Weinernte, hatte in der Champagne die Festsaison begonnen, und er würde noch mehr arbeiten müssen. Seine Kundschaft verließ sich auf seine Beratung, und wo auch immer in und rund um Reims eine Feier stattfand, lieferte er die passenden Champagner dazu. Naturgemäß war dies mit zahlreichen Verkostungen verbunden, mit ausführlichen Gesprächen, und manchmal erwartete seine Kundschaft sogar von ihm, dass er sich die Örtlichkeit anschaute, bevor er einen Champagner für das Fest auswählte.

Arbeit, Arbeit und nichts anderes mehr …

Nicht einmal eine kleine Liebelei konnte er derzeit aufweisen, dachte Raymond verärgert, als die schöne Manon in die Arme von de Brétigny sank.

Als der Vorhang fiel, und ein melodischer Gong die dreißigminütige Pause einläutete, atmete Raymond auf. Mit einem freundlichen Lächeln in Richtung der anderen Logengäste flüchtete er regelrecht an die Champagnerbar, die im festlich erleuchteten Foyer auf den Ansturm der Operngäste wartete.

Während er einen coupe de champagne bestellte, ließ er seinen Blick über die Gäste schweifen. Alle waren sie da – die Ruinarts und die Moëts, Maurice und Georges Roger aus Épernay, Louis Pommery, Joseph und Georges Bollinger – alle hatten sie elegant gekleidete Damen an ihrem Arm, Zweisamkeit, wohin man schaute … Raymond runzelte die Stirn. Soweit war es mit ihm gekommen vor lauter Arbeit – statt eine schöne Frau an seiner Seite zu haben, stand er wie bestellt und nicht abgeholt an der Bar. Eigentlich wäre es jetzt seine Aufgabe gewesen, auf diesen oder jenen Champagnerwinzer zuzugehen. Ein Kompliment zu machen, über die nächste Verkostung zu sprechen. Doch statt seinen üblichen Charme spielen zu lassen und seine Kontakte zu pflegen, stand er mit eingefrorenem Lächeln da und hoffte, dass man ihn in Ruhe ließ. Was ist nur los mit dir?, fragte er sich stumm. Er brauchte dringend Erholung, um wieder auf andere Gedanken zu kommen.

Wahrscheinlich hätte er sich noch weiter in seinen trüben Gedanken verstrickt, wären nicht just in dem Moment Alphonse und Henriette Trubert auf ihn zugekommen. Raymond stutzte. Er hätte nicht erwartet, dass sich die beiden gemeinsam in der Öffentlichkeit zeigten, schließlich pfiffen die Spatzen von allen Dächern, dass Alphonses Geliebte Ghislaine Lambert ein Kind von ihm erwartete. Doch allem Anschein nach schien sich Henriette nichts daraus zu machen, mit hochgerecktem Kopf und in aufrechter Haltung stolzierte sie durch den Saal, grüßte hier, grüßte da.

»Raymond, mein Lieber!« Mit dem Lächeln eines Raubfischs kam Henriette auf ihn zu. Ebenfalls lächelnd, küsste er sie auf beide Wangen, wobei er versuchte, das verschmierte Lippenrot auf ihren Zähnen zu ignorieren. Was ihn jemals an dieser Frau gereizt hatte, konnte er nicht mehr nachvollziehen. Alphonse schien es nicht anders zu gehen, kaum hatte Henriette das Wort an Raymond gerichtet, ergriff der Winzer die Möglichkeit zur Flucht.

»Was für eine zauberhafte Aufführung! Geistreich und raffiniert zugleich komponiert, dazu ein ausgeprägtes Kolorit …« Henriette verdrehte schwärmerisch die Augen.

Seit wann bist du unter die Opernkenner gegangen?, wollte Raymond seine ehemalige Geliebte fragen, doch er verkniff sich die Bemerkung. Wie er selbst ging Henriette nur in die Oper, um zu sehen und gesehen zu werden, das Spiel abseits der Bühne fanden sie beide viel interessanter als die Anstrengungen der eigentlichen Akteure – mehr als einmal hatten sie sich in der Vergangenheit über diese Gemeinsamkeit lustig gemacht.

»Hat’s dir die Sprache verschlagen, oder was ist los mit dir?« Henriette gab ihm einen undamenhaften Knuff in die Seite. »Rede mit mir – dein Schweigen wird allmählich peinlich, die Leute schauen schon.«

Reiß dich zusammen, ermahnte sich Raymond nicht zum ersten Mal an diesem Abend. Stimmungstrübungen wie die heutige waren ihm fremd, sie ängstigten und ärgerten ihn zugleich. Doch statt einen launigen Spruch oder ein Kompliment auszusprechen, was die Damen am liebsten hörten, seufzte er tief auf.

»Ich glaube, ich werde alt«, hörte er sich dann zu seinem Entsetzen sagen.

Henriette, die annahm, er habe einen Scherz gemacht, lachte perlend auf. »Werden wir das nicht alle irgendwann? Ich weiß genau, was dir fehlt, mein Lieber«, flüsterte sie ihm verschwörerisch zu.

»Wie kannst du das wissen, wo du selbst doch noch in der Blüte der Jugend stehst?« Raymond gelang es endlich, seinen üblichen Charme auszuspielen.

Henriette hob kokett die schmalgezupften Brauen, dann hakte sie sich bei ihm ein.

»Lass uns ein paar Schritte gehen«, sagte sie und schlenderte mit ihm in Richtung einer der beiden Terrassen, die das Opernhaus umgaben. Auch hier war mit Beleuchtung nicht gespart worden, entlang den marmornen Balustraden war jede Gaslampe entzündet – die Operngäste sollten schließlich überall im schönsten Lichte glänzen können.

»Wie ich höre, hat Isabelle Feininger ihre Ernte nun ebenfalls eingefahren«, sagte Henriette, kaum dass sie ihre Gläser auf der Balustrade abgestellt hatten. »Allerdings unter den größten Schwierigkeiten und im letzten Moment.«

Raymond lachte auf. »Und wer war für diese Schwierigkeiten verantwortlich? Doch niemand anders als du!«

Statt es abzustreiten, machte Henriette eine beiläufige Handbewegung, als hätte Raymond eine Lappalie erwähnt. »Über kurz oder lang wird sie ihr Weingut sowieso verlieren, soll ich also abwarten, bis es der nächste Scharlatan übernimmt?«, sagte sie und fuhr fort, ohne eine Antwort von Raymond abzuwarten: »Jacques Feininger war nicht aus dem richtigen Holz geschnitzt, um ein Weingut zu führen, Leon Feininger war es nicht, und die Deutsche ist es erst recht nicht. Es wird höchste Zeit, dass das Weingut in die richtigen Hände gelangt.«

»Und die richtigen Hände sind die deinigen?«, fragte Raymond trocken. Warum erzählte sie ihm das alles?

Henriette schaute selbstbewusst drein. »Ich mache kein Hehl daraus, dass ich das Feininger-Land haben möchte. Jeden Morgen, wenn ich aus dem Fenster schaue und die Feininger-Weinberge sehe, überfällt mich dieses Verlangen. Sie würden meinem Besitz sozusagen noch die Krone aufsetzen.«

Obwohl es nichts Neues war, empfand Raymond Henriettes Art, immer nur von »ihrem« Besitz zu sprechen, als wäre sie die alleinige Besitzerin des Weinguts Trubert, auf einmal als äußerst unangenehm. Und überhaupt – ihm war das ganze Gespräch unangenehm!

»Dabei habe ich durchaus auch Isabelles Wohlergehen im Sinn«, fuhr sie fort. »Sie ist noch jung, eine zweite Heirat würde ihr gut zu Gesicht stehen. Ein wohlhabender Mann, der ihr die Welt zu Füßen legt, bei dem sie eine Prinzessin sein darf und nicht das Aschenputtel, das von früh bis spät schuftet. Ein Leben, wie es einer feinen jungen Dame aus der Kaiserstadt Berlin gebührt – das würde ich mir für Isabelle Feininger wünschen. Du etwa nicht?«

»Was willst du, Henriette?«, fragte er ungeduldig. Er trank mit einem Zug sein Glas leer und machte Anstalten, wieder ins Gebäude zu gehen.

»Nur dein Bestes will ich, mein Lieber«, erwiderte sie zuckersüß. »Das ewige Alleinsein tut dir nicht gut, das sehe ich doch. Du siehst müde aus und irgendwie … freudlos. Eine neue Liebe würde dir guttun! Eine junge Frau, die einen so reifen, klugen und attraktiven Mann wie dich zu schätzen weiß, eine wie Isabelle Feininger. Sie würde frischen Wind in dein verstaubtes Junggesellendasein bringen. Die Welt besteht nicht nur aus Arbeit, mein Lieber!«

»Das sagt ja gerade die Richtige«, bemerkte er spöttisch, während er versuchte, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen. Konnte Henriette Gedanken lesen? Eine schöne Frau, Verlangen und prickelnde Erregung – nichts davon gab es mehr in seinem Leben, es war fad geworden wie abgestandener Champagner. Dass es ausgerechnet seine frühere Geliebte war, die den Finger in diese Wunde legte, empfand er fast als Demütigung.

»Um mein Liebesleben brauchst du dir wirklich keine Sorgen machen. Ich bin diskret, das ist alles«, fügte er hinzu. Isabelle Feininger?

»Diskretion hin oder her, meinen Augen und Ohren entgeht nur wenig, das weißt du genau. Dass dir die Witwe Feininger gefällt, habe ich schon mehr als einmal feststellen können, ob auf unserem Jubiläumsfest oder bei der Feier auf dem Marktplatz. Die Art, wie du sie anschaust, wie du an ihren Lippen hängst, sobald sie auch nur einen Satz von sich gibt …«

Er lachte auf. »Hast du nichts Besseres zu tun, als mich zu bespitzeln?«

Ungerührt fuhr sie fort: »Die Deutsche ist eine sehr begehrenswerte Frau. Auch mein lieber Kellermeister scheint ihr sehr zugetan zu sein, wobei ich mir bei Daniel nicht sicher bin, was ihn mehr reizt: Isabelle Feininger oder der Gedanke, endlich wieder auf dem Weingut seiner Ahnen das Sagen zu haben. Er wäre nicht der erste Mann, der des Geldes wegen heiratet!« Sie schnaubte abfällig.

Durch Raymonds Kopf raste ein solches Durcheinander an Gedanken, dass er mit dem Sortieren nicht mehr nachkam. »Daniel Lambert hat es auf Isabelle Feininger abgesehen?«, hakte er nach und kam sich dümmlich dabei vor.

Henriette verzog den Mund und nickte. »Und deshalb ist er mir schon mehr als einmal in den Rücken gefallen. Am liebsten würde ich den illoyalen Burschen hochkant hinauswerfen, das kannst du mir glauben! Aber ein solches Talent finde ich leider nie wieder für meinen Weinkeller.«

Nun war er es, der nickte. Daniel war und blieb der beste Kellermeister weit und breit – um ihn zu halten, war man gern bereit, ein wenig Kreide zu fressen.

»Daniel und Isabelle Feininger …«, wiederholte Raymond sinnierend. Der Gedanke gefiel ihm nicht.

Henriette schaute Raymond mit zusammengekniffenen Augen an. »Willst du wirklich einem solchen Jungspund wie Daniel das Feld ohne weiteres überlassen? In früheren Zeiten hast du jede Frau bekommen, die du wolltest – kann es sein, dass du deinen Biss verloren hast?«

»Und kann es sein, dass du deine Nase in Dinge steckst, die dich wirklich nichts angehen?«, erwiderte Raymond. »Ich habe im Moment einfach keine Zeit, den Gentleman zu spielen, weder für Isabelle Feininger noch für eine andere Frau. Das Geschäft geht vor – das verstehst du doch besser als jeder andere, oder?«

Wieder ignorierte sie seinen Einwurf. »Stell dir das doch nur vor … Isabelle Feininger und du auf großer Reise! Die Welt könntest du ihr zeigen und sie dabei selbst nochmals aufs Neue entdecken. Du könntest dich an Isabelles Jugend laben wie eine Biene am Blütennektar. Das Weingut müsstet ihr natürlich verkaufen, es wäre nichts als ein Klotz am Bein. Ich bin mir sicher, dass du sie davon überzeugen könntest. Und du weißt, dass ich den besten Preis für das Feininger-Land zu zahlen bereit bin. Danach wärt ihr frei, und euch stünde das süßeste Leben bevor. Ach, noch einmal verliebt sein …« Ihre Stimme war honigweich, ihr Seufzen verlangend.

Auch Raymond spürte Verlangen in sich aufkommen. Ein Lächeln überzog seine Miene, als verführerische Bilder vor seinem inneren Auge vorbeizogen. Natürlich würde er sich nicht dazu herablassen und Henriette Trubert recht geben. Doch es war nicht von der Hand zu weisen: Das alte Luder hatte ihm gerade aufgezeigt, wie er seinem Leben neue Würze verleihen konnte.

Traubenanlieferung

34. Kapitel

Isabelle kam es so vor, als gäbe es vor und nach der Weinlese zwei ganz unterschiedliche Leben. Davor waren alle in höchster Anspannung gewesen. Die Angst, dass ein Unwetter in letzter Minute die Mühen eines ganzen Winzerjahres zunichtemachte, hatte jede andere Emotion überlagert. Nun war die Ernte eingefahren, und statt beim Fleischer oder im Bäckerladen angespannte Mienen zu sehen, traf Isabelle nun wieder auf befreite, fröhliche Menschen. Ihre Nachbarn Ignaz und Carla Chapron luden zu einem kleinen Fest ein, mit dem der Küfer seinen guten Verkauf der neuen Fässer feiern wollte. Und bei Ghislaine im Le Grand Cerf saßen die Winzer nun schon mittags bei Zwiebelkuchen und neuem Wein Stunde um Stunde zusammen, ließen die vergangene Weinlese nochmals Revue passieren und ansonsten den Herrgott einen guten Mann sein. Hier eine Runde Champagner, da eine Runde Traubenbrand – angesichts von Millionen Litern Traubenmost im Keller waren die Champenois viel großzügiger als sonst mit ihrem Geld. Es wurde nach Herzenslust geklatscht, neueste Gerüchte wurden ausgetauscht und bezüglich ihres Wahrheitsgehalts überprüft, und auch der Frage, wie weit sich der Champagnerpreis zur Jahrhundertwende in die Höhe treiben ließ, wurde viel Wichtigkeit beigemessen. Mindestens so ausführlich wurde jedoch über Daniel Lamberts Fortgang vom Weingut Trubert diskutiert. Direkt nach der Ernte, quasi Hals über Kopf, sei er gegangen, hieß es. Nun arbeitete er bei Perrier, einem namhaften Champagnerproduzenten in Épernay. Über das Warum und Wieso spekulierte man heftig. Ein Eklat zwischen ihm und Henriette Trubert? Oder einfach nur ein so gutes Angebot von Perrier, dass Daniel nicht hatte nein sagen können? Nie und nimmer, für Daniel war die Champagnerherstellung kein Geschäft, sondern eine Kunst, hieß es daraufhin. Waren ihm womöglich die Lagen in Hautvillers nicht mehr gut genug gewesen?, fragten sich andere.

Auch Isabelle und ihre Nachbarinnen Micheline und Marie Guenin waren an mehr als einem Nachmittag im Le Grand Cerf anzutreffen. Während sie Traubenkuchen aßen und Champagner dazu tranken, hörte Isabelle den Diskussionen über Daniel angestrengt zu. Dass er ihr im Weinberg seine Liebe gestanden hatte, hatte sie erschreckt. Aber musste sie deswegen gleich davonrennen, als wäre der Leibhaftige hinter ihr her? Was, wenn sie ihn damit so sehr gekränkt hatte, dass er deshalb gegangen war?

Betroffen wandte sie sich Micheline und Marie zu, die beide Kindersachen strickten.

»Das wird aber schön«, sagte sie lächelnd und zeigte auf ein Jäckchen, in das Micheline ein Karomuster strickte. »Morgen will Claude mir helfen, eine alte Kommode neu anzustreichen. Darin möchte ich später die Kindersachen aufbewahren.« Mit jedem Tag wuchs nun nicht nur ihre Vorfreude, sondern gediehen auch die Vorbereitungen für die Ankunft des neuen Erdenbürgers.

»Am besten strickt ihr gleich noch einen Satz Kleidung für mein Kind mit«, sagte Ghislaine lächelnd, als sie mit einer Kanne Kaffee an den Tisch kam. Auch ihr Bauch war mittlerweile schon sichtbar gewachsen, sie trug ihn mit Stolz vor sich her.

»Das hätte ich doch sowieso gemacht, meine Liebe«, sagte Micheline herzlich. Marie hingegen verzog abfällig den Mund – für ein Kind, das in Sünde gezeugt worden war, würde sie keine Masche anschlagen.

»Wenn Sie mögen, Madame Feininger, fertige ich eine kleine Wiege für Ihr Kind an!«, rief Ignaz Chapron vom Nebentisch herüber.

»Aber nur, wenn Sie mir versprechen, dass die Wiege dann aussieht wie ein Champagnerfass. Es heißt doch, die Kinder hier kämen mit Champagner im Blut zur Welt, da wäre eine solche Bettstatt doch gerade passend«, erwiderte Isabelle lachend.

»Ich kann auch gleich ein Fass nehmen, es in der Mitte teilen und daraus zwei Wiegen machen«, erwiderte der Küfer schlagfertig. »Dann bekommt Ghislaines Kind auch eine.«

Allgemeines Gelächter folgte, und die Stimmung wurde noch fröhlicher.

Wohin sie auch ging, wen sie auch traf – immer wurde Isabelle von dem warmen Gefühl des Dazugehörens begleitet. Die Menschen von Hautvillers waren keine Engel, auch sie hatten ihre Fehler und Schwächen. Aber wenn es darauf ankam, half einer dem anderen aus der Klemme, so, wie Daniel ihr geholfen hatte, und das nicht nur einmal.

Sein Verschwinden traf sie mehr, als sie es sich eingestehen wollte. Auf jedem Rundgang durch ihre Weinberge hielt sie die Augen offen in der Hoffnung, ihm über den Weg zu laufen. Er würde doch bestimmt nicht seine ganze Zeit in Épernay verbringen, sondern auch mal Ghislaine und sein altes Zuhause besuchen, oder? Mit jeder Woche, in der dies nicht geschah, wurde ihre Enttäuschung größer. Daniel Lambert fehlte ihr.

Nachdem Isabelle die vergangenen Wochen in den Weinbergen verbracht hatte, wurde im Herbst der Weinkeller zu ihrer zweiten Heimat. Sich am Geländer festklammernd, stieg sie täglich die steile Holztreppe hinab und lauschte dem aufgeregten Brodeln in den riesigen Bottichen, das anzeigte, dass die Fermentation des Mosts in vollem Gange war. Als würde jemand einen Hexentrank anrühren!, dachte sie lächelnd.

Umso größer war ihr Erstaunen, als sie eines Tages in den Keller kam und von einer unheimlichen Stille begrüßt wurde.

»Die Fermentation ist abgeschlossen«, klärte Grosse sie auf, während er das riesige rückwärtige Tor des Kellers weit aufriss. »In nächster Zeit müssen wir Türen und Fenster des Kellers geöffnet lassen, damit die Kälte von außen den Prozess vollständig stoppt und keine Bakterien den Wein verderben können.«

Unbeholfen und vorsichtig erklomm Isabelle eine der kleinen Leitern, von denen aus man in die großen Bottiche schauen konnte. Wo kurze Zeit zuvor noch eine trübe Flüssigkeit zu sehen gewesen war, leuchtete nun der Traubensaft im hereinfallenden Winterlicht silbern und glasklar. Sie stieß einen kleinen Schrei des Entzückens aus.

»Die Hefe und alle Trübstoffe haben sich am Boden abgesetzt – der Champagner sieht wie geklärt aus! Das ist doch der Zeitpunkt, um ihn in ein anderes Fass umzupumpen, nicht wahr?«

»Die première soutirage, genau.« Gustave Grosse nickte. »Aber auf einen Tag mehr oder weniger kommt’s dabei nicht an. Lassen Sie mich nur machen. Wollten Sie heute nicht mit Claude in die Weinberge gehen?« Ohne weitere Worte verschwand der Kellermeister in einem der Seitengänge, wo, wie Isabelle befürchtete, eine angebrochene Flasche Wein auf ihn wartete.

Sie spürte, wie sie wieder einmal vor Wut und Aufregung zu beben begann. Doch statt Grosse nachzugehen und ihn wegen seiner Frechheit zur Rede zu stellen, schaute sie ihm nur hinterher. Sie musste sich endlich nach einem neuen Kellermeister umschauen, und das so bald wie möglich.

Um sich wieder zu beruhigen, lief sie ein Stück den Hauptgang des Kellers entlang, wo Dutzende von großen Holzfässern den Weg säumten. Wie still es hier war! Wie in einer Kathedrale. Und wie geborgen sie sich hier unten in der Dunkelheit fühlte! Ob es ihrem Kind im Mutterleib ebenso ging? Zärtlich strich sie über ihren Bauch.

In Jacques’ Büchern hatte sie gelesen, dass nach der première soutirage die sogenannte assemblage, also der erste Verschnitt der Weine anstand – einer der wichtigsten Momente des ganzen Winzerjahrs. Und in diesem Jahr war der Verschnitt noch wichtiger als sonst. Ihr Jahrhundertchampagner sollte völlig anders werden als die süßen Limonaden von Grosse. Elegant, nicht zu süß, aber auch nicht so trocken, dass es einem im Mund kratzte. Mit blumigen Noten und würzigen Untertönen. Er sollte die Vielfalt an Aromen innehaben, die sie sich fürs neue Jahrhundert erwünschte! Doch diesen Traum konnte sie nur mit einem Kellermeister verwirklichen, der ihre Ideen verstand und sie handwerklich umzusetzen vermochte. Einem wie Daniel Lambert …

Als sie aus dem Keller ins Freie trat, war sie so in Gedanken versunken, dass es einen Moment dauerte, bis sie die Veränderung wahrnahm. Draußen war es mindestens so still geworden wie im Weinkeller.

Der erste Schnee! Lautlos rieselten feine Flocken vom Himmel herab, legten sich wie ein Brautschleier aus feinster Spitze über die Landschaft. Isabelle jauchzte leise vor Entzücken. Wie verzaubert die Rebenfelder nun aussahen, wie eine Märchenlandschaft! Vergessen war der Ärger wegen Grosse. Vergessen auch die ungelösten Probleme – einen Moment lang gab sich Isabelle den vielen Erinnerungen hin, die in ihr emporstiegen wie überkochende Milch.

Der erste Schnee in Berlin. Weihnachtsvorbereitungen im Haus ihrer Eltern. Der große Tannenbaum mit den unzähligen Geschenken. Angesichts der wertvollen Schmuckstücke, der kostbaren Porzellanfiguren und silbernen Schatullen hatte Isabelle mehr als einmal das Gefühl gehabt, dass es ihrem Vater gar nicht darum ging, ihre Mutter oder sie glücklich zu machen, sondern zu zeigen, was er sich alles leisten konnte.

Dann das ärmliche Weihnachtsfest im letzten Jahr im Haus von Leons Eltern. Leon und sie hatten sich noch vor der Mitternachtsmette davongeschlichen und das Fest der Liebe auf ihre Art gefeiert. Leon …

Schneeflocken legten sich auf ihre Wimpern, schmolzen und rannen kalt ihre Wangen hinab. Isabelle blinzelte. Dieses Jahr war Weihnachten anders. Es würde keine großen Geschenke geben und auch keinen prachtvollen Tannenbaum. Sie konnte nicht in Leons Arme sinken. Trotzdem gab es keinen Grund zu weinen. Sie war nicht allein. Ghislaine hatte sie eingeladen, Micheline wollte ebenfalls kommen. Vielleicht würde sie es sich auch zu Hause gemütlich machen, sie und das Kind in ihrem Bauch. Leons Kind … War sie nicht jetzt schon reich beschenkt?

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, doch schon im nächsten Moment machte es einem Stirnrunzeln Platz. Nur noch zwei Wochen waren es bis Weihnachten, und sie hatte noch kein einziges Geschenk gekauft! Claude Bertrand sollte neue Stiefel von ihr bekommen, seine alten fielen ihm schon von den Füßen. Für Claudes Hund würde sie eine Wurst besorgen. Micheline würde sich bestimmt über ein Lippenrot freuen und Marie über ein Stück Seife. Ghislaine sollte etwas für ihr Kind bekommen. Und ihrem Kind wollte sie auch etwas kaufen! Wenn sie nur schon gewusst hätte, ob es ein Junge oder ein Mädchen wurde. Eine Rassel vielleicht?

So viele Pläne, so viele Ideen. Zuversichtlich machte sich Isabelle auf den Weg ins Haus. Sie musste dringend nach Reims fahren, nicht nur wegen der Weihnachtsgeschenke, sondern vor allem, um sich wegen eines neuen Kellermeisters zu erkundigen. Aber zuerst waren die Weinberge an der Reihe.

Eine Stunde später stand sie in ihrer dicksten Jacke und mit drei Paar Wollsocken in den Stiefeln am Misthaufen, wo Claude Bertrand mit den Pferden und einem randvoll mit Mist beladenen Wagen schon auf sie wartete.

»Eigentlich ist das, was wir heute vorhaben, viel zu anstrengend für Sie, Madame«, sagte er missbilligend.

»Keine Sorge, ich mach langsam«, versuchte Isabelle ihren Verwalter zu beruhigen. Auch sie hätte es sich lieber im Haus bequem gemacht, hätte ein paar Kekse gebacken oder an der Decke fürs Kinderbett weitergestrickt. »Wenn wir die Weinberge jetzt düngen, kann sich der Boden den ganzen Winter über gut ernähren.«

»Sicher, Madame. Außerdem müssen die Reben losgebunden werden, wir müssen Drainagelöcher buddeln, damit die Winterregen nicht die ganze Erde wegspülen und so weiter. Nur – warum lassen Sie Grosse nicht diese Arbeiten erledigen? Wo ist der faule Hund überhaupt? Für eine Frau – und dann noch in Ihrem Zustand – ist das alles viel zu anstrengend«, wiederholte der Verwalter beharrlich.

»Ach, Claude«, sagte Isabelle matt. »Sie wissen doch so gut wie ich, wie es um den Fleiß unseres Herrn Kellermeisters bestellt ist. Natürlich könnte ich von früh bis spät hinter ihm her sein, aber das kostet mich genauso viel Kraft, als wenn ich die Arbeit selbst erledige.« Sie seufzte. »Ich bin Gustave Grosse einfach nur noch leid.«

»Und was tun Sie dagegen?«, erwiderte Claude vorwurfsvoll.

»Was soll ich denn tun?« Isabelle seufzte erneut. »Soll ich einen neuen Kellermeister wie ein Kaninchen aus dem Zylinder zaubern? Sie wissen doch so gut wie ich, dass die wahren Könner nicht scharenweise herumlaufen. Aber keine Sorge, ich halte meine Augen und Ohren offen! Denn dass es so nicht weitergeht, weiß ich auch. Wenn ich den richtigen Mann gefunden habe, erfahren Sie es als Erster. Und jetzt lassen Sie uns anfangen, bevor ich zu frieren beginne.«

Claude Bertrands Miene verfinsterte sich noch weiter. »Drei Stunden«, sagte er streng. »Danach gehen Sie nach Hause und erholen sich, ganz gleich, wie weit wir mit der Arbeit bis dahin sind. Und sie schleppen keine Eimer, sondern schaufeln nur. Sollten Sie sich unwohl fühlen, brechen wir sofort ab.«

»Einverstanden!«, sagte Isabelle, dann stieg sie schnaubend auf den Wagen.

Claude brummte etwas, dann fragte er: »Wann kommen eigentlich Ihre Freundinnen aus Berlin?« Mit einem Zungenschnalzen setzte er die Pferde in Bewegung.

»Josefine kommt gar nicht. Ihr Mann ist auf Geschäftsreise in Amerika, da kann sie das Geschäft nicht verlassen«, erwiderte Isabelle. »Aber Clara möchte Anfang des Jahres herfahren.« Die Hebamme, die Carla Chapron ihr empfohlen hatte und bei der Isabelle vor ein paar Wochen gewesen war, hatte für sie errechnet, dass ihr Kind um den fünften Januar herum geboren werden würde. Der Gedanke, zu diesem Zeitpunkt nicht allein zu sein, beruhigte Isabelle immens.

»Höchste Zeit, dass jemand auf Sie aufpasst«, sagte Claude Bertrand und murmelte noch etwas, was Isabelle nicht verstand.

Sie warf ihm einen liebevollen Seitenblick zu. »Danke«, sagte sie und drückte seinen Arm. »Sie sind zwar ein alter Brummbär, aber ohne Sie wäre ich wirklich hoffnungslos verloren.«

Die Arbeit war beschwerlich und langwierig zugleich. Schippe für Schippe schaufelte Isabelle den Mist vom Wagen in die Eimer, deren Inhalt Claude dann am Fuße der Rebstöcke verteilte. Nach drei Stunden hatten sie gerade einmal drei Rebzeilen geschafft. Es hatte aufgehört zu schneien, doch nun pfiff ein eisiger Wind über die kahle Landschaft. Trotzdem rann Isabelle der Schweiß den Rücken hinab. Hoffentlich erkältete sie sich nicht, dachte sie dumpf.

»Das wird so nichts«, sagte sie mutlos zu Claude, dessen Gesicht ebenfalls grau vor Erschöpfung war. »Ich habe den Aufwand völlig falsch eingeschätzt, zu zweit schaffen wir das nie und nimmer. Wir brauchen Hilfe aus dem Dorf.«

Der Verwalter nickte erleichtert und versprach, sich nach ein paar Helfern umzuhören. Schweigend fuhren sie zurück zum Weingut, wo sich ihre Wege am Pferdestall trennten.

Was würde sie jetzt für ein heißes Bad geben, dachte Isabelle seufzend. Doch dafür würde sie etliche Eimer Wasser erhitzen und ins Bad schleppen müssen.

Ihre Visionen von einem entspannenden Bad zerplatzten wie Seifenblasen beim Anblick zweier südländisch aussehender Männer, die vor ihrem Haus prallgefüllte Säcke von einem Fuhrwerk abluden.

»Was machen Sie hier, was ist das? Ich habe nichts bestellt«, sagte sie verdutzt.

»Bonjour, Madame«, sagten die beiden Burschen wie aus einem Mund. »Wir bringen die Korkenlieferung, so wie jedes Jahr im Dezember, feinster Kork aus Katalonien. Monsieur Jacques weiß Bescheid, wenn Sie ihn bitte holen mögen …«

»Monsieur Jacques ist tot«, sagte sie spröde. »Korken für die Champagnerflaschen?«

Die beiden Männer nickten. »Monsieur Jacques hat immer bar gezahlt. Von wem bekommen wir denn nun unser Geld?«

Der Wagen der Korklieferanten war gerade hinter der ersten Kurve verschwunden, als sich ein weiteres Fuhrwerk näherte.

Isabelle runzelte die Stirn. Wer wollte nun schon wieder etwas von ihr? Mit verschränkten Armen wartete sie, bis der Kutscher sein Fuhrwerk im Rondell vor ihrem Haus gewendet und es dann geparkt hatte.

»Bonjour, Madame!« Mit einem zahnlückigen Grinsen lupfte er seine Kappe. »Schon wieder ist ein Jahr vergangen, ist es denn zu glauben. Ich liefere die Flaschen, dreitausend Stück, so wie jeden Dezember. Feinstes Glas aus den Argonnen!«

Mit sinkendem Herzen schaute Isabelle zu, wie der Mann und sein Gehilfe eine Kiste nach der anderen abluden und Gustave Grosse, der von dem Glasgeschepper anscheinend aus seinem Mittagsschlaf geweckt worden war, die beiden dirigierte. Eigentlich musste sie froh und dankbar sein, dass Jacques die Flaschen und Korken regelmäßig anliefern ließ. Doch beim Gedanken daran, wie ihr schönes Geld aus dem Amerikaauftrag dahinschmolz wie der erste Schnee, überfiel sie eine nervöse Unruhe.

»Die Rechnung, Madame! Und wenn Sie vielleicht eine kleine Brotzeit für uns und etwas Wasser und Heu für die Pferde hätten?«

Nachdem der Glaslieferant und sein Gehilfe ein Stück Baguette mit Butter gegessen und die Pferde versorgt hatten, machten sie sich auf den Weg zu ihren weiteren Kunden in Hautvillers.

»Bis zum nächsten Jahr!«, rief der Lieferant Isabelle vom Kutschbock aus frohgemut zu.

Sie nickte vage. Wer wusste schon, was nächstes Jahr sein würde? Erschöpft kuschelte sie sich unter einer Decke auf die Chaiselongue im großen Salon, wo ein wohlig warmes Feuer im Kachelofen brannte. Ein heißes Bad? Dazu war sie viel zu müde!

Als sie am nächsten Morgen erwachte, wusste sie einen Moment lang nicht, wo sie war. Längst war das Feuer im Kachelofen niedergebrannt, und im Salon war es empfindlich kalt. Hatte sie wirklich die ganze Nacht hier verbracht, ohne Abendessen und in ihren schmutzigen Kleidern? Kopfschüttelnd machte sie sich auf den Weg in die Küche. Claude hatte recht, sie musste wirklich besser auf sich aufpassen. Als Wiedergutmachung bereitete sie sich ein besonders reichhaltiges Frühstück zu.

Gestärkt verließ sie danach das Haus und brachte ihre Küchenabfälle zu den Hühnern in den Stall. Es hatte wieder leicht zu schneien begonnen, doch dieses Mal hatte Isabelle kein Auge für die Schönheiten der Natur. Nachdem sie die Eier eingesammelt hatte, ging sie auf kürzestem Weg zum Weinkeller, wo sie Gustave Grosse den Marsch blasen wollte. Er hätte sie wegen der Korken- und Flaschenlieferung wirklich vorwarnen können, dann hätte sie nicht so dumm dagestanden!

Sie hatte ihre Hand gerade an den massiven Griff des Haupttores gelegt, als ein dumpfes Geräusch aus dem Keller sie zusammenschrecken ließ. Kanonendonner! In ihrem Weinkeller?

Erschrocken stellte sie den Korb mit den Hühnereiern ab und schob das Tor erst einen Spalt, dann etwas weiter auf. Sogleich wurde das Knallen noch lauter. Du lieber Himmel, was war das? Eine Explosion? Hilflos schaute sich Isabelle um. Kein Claude weit und breit. Was, wenn der Kellermeister in akuter Gefahr war und Hilfe benötigte? Sich und ihr Kind wollte sie jedoch nicht auch in Gefahr bringen. Was also tun?

»Monsieur Grosse?«, schrie sie durch das offene Tor. »Gustave? Ist alles in Ordnung?« Als sie keine Antwort bekam, trat sie zögerlich ein, machte ein paar Schritte in Richtung Treppe, doch als ein neuerliches Knallen ertönte, blieb sie wieder stehen.

»Monsieur Grosse! Was ist da unten los? So sagen Sie doch etwas!« Ihr Herz klopfte nun bis zum Hals, und ihre Knie zitterten, als sie sich über das Geländer lehnte.

»Alles in Ordnung«, ertönte es dumpf aus einem der unteren Stockwerke.

Vor Erleichterung wurde Isabelle ganz schwindlig. So schnell es ihr möglich war, stieg sie die Treppe ins darunterliegende Stockwerk hinab. Auf der vorletzten Stufe trat sie auf etwas Weiches, Rundes, und ihr Fuß rutschte nach vorn weg. Hastig klammerte sie sich am Geländer fest. Jetzt ein Sturz – das fehlte ihr noch!

Verärgert schaute sie auf den Boden, um zu sehen, worauf sie getreten war. Ein Korken! Was zum Teufel hatte der hier verloren? Mit verkniffenem Mund, den Blick suchend zu Boden gerichtet, ging sie weiter.

Im nächsten Moment traf sie fast der Schlag. Große, spitze Scherbenstücke, abgerissene Flaschenhälse und -böden, gefährlich kleine Glassplitter und weitere Korken übersäten den Boden und teilweise auch die Treppe. Champagner rann über die Erde, sammelte sich in Pfützen, weißer Schaum sprudelte über alles hinweg. Im vorderen Kellerteil sah es aus, als hätte jemand mit der Axt gewütet!

»Grundgütiger Himmel – was ist hier los?«

Grosse, der im schwachen Licht der Gaslaternen halbherzig mit Besen und Schaufel zugange war, schaute nur kurz zu ihr auf.

»Ein kleines Unglück, Madame. Ein paar Flaschen sind geplatzt, das kann schon mal passieren. Ich räume alles gleich fort, und dann ist es vergessen.«

»Ein kleines Unglück? Sind Sie jetzt völlig verrückt geworden? Das sind Hunderte von Flaschen! Ein Vermögen, das hier zerschlagen wurde!«, schrie Isabelle so laut, dass ihre Stimme kippte.

»Nun regen Sie sich nicht auf«, sagte der Kellermeister, und Isabelle kam es so vor, als trüge er ein verstecktes Grinsen im Gesicht. »Das ist nur Champagner aus dem Vorjahr, der schmeckt Ihnen doch sowieso nicht.«

»Ach, und deswegen dürfen die Flaschen explodieren? Sie … Sie sind der größte Stümper, der mir jemals untergekommen ist!« Bebend vor Wut, schnappte sich Isabelle eine unversehrte Flasche aus dem Regal links von ihr und warf sie voller Abscheu Gustave Grosse vor die Füße. »Wenn das so ist – da haben Sie noch mehr davon! Und da! Und da! Und da!« Eine Flasche nach der anderen zog sie hervor und zerschlug sie vor den Augen des fassungslosen Kellermeisters, der nun knöcheltief im schaumigen Morast stand.

»Ist es wenigstens jetzt ein großes Unglück?«, fragte sie kalt. »Und nun sputen Sie sich mit dem Saubermachen!«

35. Kapitel

Heulend vor Wut, warf Isabelle wahllos Kleidungsstücke in ihren Koffer. Warum hatte sie den Mann nicht auf der Stelle rausgeworfen?, ärgerte sie sich. Ihm den Schlüssel zum Weinkeller abgenommen und gesagt »Geh! Für immer!«. Sie klappte den Koffer zu, schnappte ihn und trug ihn ächzend die Treppe hinab. Dann bat sie Claude, die Pferde anzuspannen und sie nach Reims zu fahren. Mit fragendem Gesichtsausdruck folgte der Mann ihren Anweisungen. »Ist alles in Ordnung, Madame?«

»Nichts ist in Ordnung, aber das wird sich bald ändern«, zischte sie.

»Und wie lange bleiben Sie fort?«, fragte er weiter.

»Vielleicht eine Nacht, vielleicht länger. Ich werde Weihnachtseinkäufe machen und mir einfach einmal anderen Wind um die Nase wehen lassen – von alldem hier habe ich die Nase im Moment nämlich voll!«

Reims war im Winter mindestens so schön wie zur Frühlingszeit. Die klirrende Kälte, die sich über die offene Landschaft gelegt hatte, war inmitten der großen Häuser und Straßenschluchten nicht ganz so quälend. Außerdem wussten die Reimser sich gut zu schützen, wovon die prachtvollen Pelzmäntel der Damen und die mit Fell gesäumten Kappen der Herren zeugten.

Träumerisch schaute Isabelle einer Dame in einem besonders schönen Zobelmantel hinterher, doch der Moment dauerte nicht lange an. Es gab weiß Gott Wichtigeres als schöne Kleider! Ihr Blick schweifte über die prachtvollen Gebäude aus weißem Sandstein, die in der klaren Wintersonne besonders strahlten. Statt mit Blumen waren die Häuser nun mit Efeu- und Tannengirlanden geschmückt, große Kränze aus Tannengrün zierten die Eingänge der eleganten Geschäfte. Es duftete nach heißen Maroni und gebrannten Mandeln und nach dem gewürzten heißen Wein, der von den Straßenhändlern angeboten wurde. Isabelle kaufte sich eine kleine Tüte Mandeln, versagte sich jedoch den Glühwein – die Hebamme hatte geraten, so kurz vor der Geburt keinen Alkohol mehr zu trinken. Während sie die Mandeln naschte, bewunderte sie die Schaufensterauslagen, die mit denen von Berlin, Paris oder einer anderen Großstadt durchaus mithalten konnten. Die Champenois wussten schöne Dinge zu schätzen.

Bald waren die ersten Geschenke gekauft, und Isabelle gönnte sich in einem der vielen Cafés eine gute Tasse heiße Schokolade. Während sie darauf wartete, spürte sie, wie sich die Verspannungen in ihrem Nacken lösten. Auf einmal waren Hautvillers und die Sorgen ums Weingut weit fort. Es tat so gut, einfach hier zu sitzen und nichts zu tun! Bei ihren bisherigen Besuchen in Reims war sie stets in Eile gewesen: Amtsgänge, Einkäufe für die Küche oder den Weinkeller, der Besuch beim Notar nach Leons Tod … Heute jedoch würde sie sich nur um ihr Wohlergehen kümmern. Nach dem Cafébesuch noch ein bisschen einkaufen, dann ein Besuch beim Friseur und danach war sie für den wichtigsten Programmpunkt von allen gerüstet.

Zukünftig würde sie öfter in die Stadt fahren und nicht erst, wenn ihr der Kragen platzte, beschloss sie.

»Dass ein paar Flaschen Champagner zu Bruch gehen, ist nicht unüblich, liebe Isabelle. Die ganze Champagnerherstellung ist ein unberechenbares Geschäft, ein Winzer weiß heute nicht, was ihn morgen erwartet. Bei den Flaschen, die in Ihrem Keller geplatzt sind, war höchstwahrscheinlich der Kohlendioxidgehalt zu hoch, sie standen unter einem zu hohen Druck, man kann auch sagen, Ihr Champagnerwein war en furie«, erklärte Raymond Dupont lächelnd, nachdem Isabelle ihm das Unglück geschildert hatte. Kaum hatte sie seinen Laden betreten, hatte er alles stehen und liegen gelassen und sie an den runden Verkostungstisch geleitet. Danach hatte er die Ladentür abgeschlossen, um sich einzig ihr widmen zu können. Dass der vielbeschäftigte Mann ihr so viel Aufmerksamkeit schenkte, schmeichelte Isabelle ein wenig.

»Beim Anblick dieses Chaos wurde ich ebenfalls zur Furie«, sagte sie zähneknirschend, doch in ihrem Inneren war der Ärger längst verflogen. Sie nippte an dem Rosé-Champagner, den Raymond ihr eingeschenkt hatte, und schaute sich unauffällig in seinem Geschäft um. Die Atmosphäre von Reichtum und Überfluss hüllten sie ein wie ein warmer Schal.

»Früher, vor fünfzig bis hundert Jahren, als die Flaschen noch minderer Qualität waren, gab es noch viel mehr Bruch, die Kellermeister und Winzer trauten sich aus lauter Angst vor einer Explosion ohne eine eiserne Schutzmaske erst gar nicht in ihre Keller hinab. Haben Sie sich noch nie gefragt, warum so viele Winzer narbige Hände haben? Oder warum Ihr Kellermeister nur noch ein Auge hat? Solche Unfälle durch herumfliegende Glasscherben waren in früheren Zeiten die Regel.«

»Es gibt wirklich nichts, was Sie nicht über Champagner wissen«, sagte Isabelle nachdenklich. »Diese Zeiten, von denen Sie sprechen, sind doch aber längst vorbei. Mein Flaschenlieferant aus den Argonnen hat mir jedenfalls versichert, dass seine Ware von höchster Güte sei. Wenn bei uns im Keller etwas zu Bruch geht, liegt das nur daran, dass mein Kellermeister ein Stümper ist.«

Der Champagnerhändler lachte schallend. »Ich wage nicht zu widersprechen!«

»Wenn der Vorfall heute der einzige gewesen wäre – aber es hapert an so vielem!« In einer hilflosen Geste warf sie beide Hände in die Höhe. »Ich habe das Gefühl, auf der Stelle zu treten. Der Berg an Fragen und Problemen wird einfach nicht kleiner.« Und ihre Geldvorräte waren durch die Korken- und Flaschenlieferungen auch weiter geschmolzen, dachte sie beklommen.

Raymond nahm ihre Hand. »Wenn man bedenkt, dass Sie – verzeihen Sie mir die Worte – eine Fremde sind, schlagen Sie sich doch ganz wacker. Allerdings muss man nüchtern konstatieren, dass die Arbeit, die Sie sich zumuten, für eine Frau allein einfach zu viel ist. Wenn Sie wenigstens Hilfe hätten …«

»Da sagen Sie etwas Wahres«, seufzte Isabelle. »Lieber Raymond, ich brauche dringend einen neuen Kellermeister, kennen Sie vielleicht jemanden?« Aufgeregt drückte sie seine Hand, die noch immer in ihrer lag.

Doch Raymond zuckte bedauernd mit den Schultern. »Leider nein. Ich habe schon vor einiger Zeit begonnen, mich für Sie umzuhören. Dass Ihr Monsieur Grosse nichts taugt, war mir nach der Weinprobe mit Ihrem viel zu süßen Champagner klar. Aber bisher konnte ich trotz all meiner Kontakte nichts erreichen.« Er unterbrach sich kurz und fuhr dann fort: »Es scheint, als gäbe es derzeit keinen einzigen arbeitslosen Kellermeister weit und breit. Jeder, der sein Handwerk versteht, ist in Lohn und Arbeit.«

Isabelle sackte in sich zusammen. »Ein fähiger Kellermeister ist meine einzige Rettung.«

»Ich würde Ihnen so gern helfen, liebe Isabelle. Aber die Champagnerherstellung ist nun einmal ein gnadenloses Geschäft«, erwiderte Raymond Dupont. »Nirgendwo lässt sich mit Wein so viel Geld verdienen wie bei uns. Im Jahr 1868 wurden jährlich um die 15 Millionen Flaschen verkauft, heute, dreißig Jahre später, sind es doppelt so viele. Da liegt es doch auf der Hand, dass jeder Winzer alles tut, um in diesem Spiel ganz vorn mitspielen zu können! Und nun, so kurz vor der Jahrhundertwende, hat das Ganze noch mehr Fahrt aufgenommen. Jeder, der einen guten Kellermeister hat, wäre doch dumm, ihn gerade jetzt gehen zu lassen.«

»Dann kann ich also gleich einpacken, oder?«, fragte Isabelle mutlos.

»Aber nicht doch! Ich höre mich natürlich weiterhin für Sie um«, sagte Raymond. »Sie sollten die Hoffnung nicht aufgeben, manchmal geschehen auch Wunder.«

Wunder! An die glaubte Isabelle schon lange nicht mehr. Der Gedanke, sich weiterhin mit Grosse herumschlagen zu müssen, war fast unerträglich.

»Nun denken Sie bitte wieder an etwas Schönes. Eine Dame in Ihrem Zustand sollte sich nicht so echauffieren. Bestimmt haben Sie ein paar hübsche Kleidungsstücke für Ihr Kind gekauft, wollen Sie mir die nicht zeigen?« Auffordernd wies er auf den zartgelben Karton mit dem Emblem des Kinderwarenladens ein paar Häuser weiter.

Isabelle ging auf das Ablenkungsmanöver ein. Nachdem sie die wollenen Kindersachen vorgeführt und Raymond sie bewundert hatte, fühlte sie sich tatsächlich ein bisschen besser. Doch dann sagte Raymond: »Haben Sie denn auch schon eine Amme und ein Kindermädchen für Ihr Kleines ausgesucht? Von meiner verehrten Kundschaft weiß ich, dass es hier in Reims ein paar Frauen mit gutem Leumund gibt. Junge Mädchen aus dem Elsass sind wohl besonders liebevoll.«

»Eine Amme? Wie kommen Sie nur darauf?« Unwillkürlich legte sie eine Hand schützend auf ihren Bauch.

Raymond schaute sie konsterniert an. »Erlauben Sie mir die Frage – wollen Sie sich denn etwa um Ihr Kind und das Weingut kümmern?«

Isabelle antwortete spröde: »Das wird sich alles zeigen.«

»Gewiss doch«, sagte Raymond und stand lächelnd auf. »Und jetzt haben wir genug Sorgen gewälzt! Es wäre mir eine große Freude und Ehre, wenn ich Sie zum Essen einladen dürfte. Eine Freundin von mir hat in der Rue Buirette ein neues Lokal eröffnet, mit vorzüglicher Küche …«

Kerzenschein, Damast und Treibhausrosen auf den Tischen, im Hintergrund leise Geigenmusik – entspannt lehnte sich Isabelle auf ihrem Stuhl zurück.

Raymond, der in die Weinkarte vertieft war, schaute auf und sagte lächelnd: »Habe ich zu viel versprochen?«

Bevor Isabelle antworten konnte, kam die Restaurantchefin an ihren Tisch. Sie und Raymond tauschten ein paar Worte, dann gab er die Bestellung für sie beide auf. Isabelle, die sich mit der umfangreichen Speisekarte schwergetan hatte, war erleichtert.

Im Gegensatz zu ihrem Gespräch in seinem Laden, wo sich alles nur ums Geschäftliche gedreht hatte, war ihre Unterhaltung nun leicht und spielerisch. Raymond gab Anekdoten zum Besten, die er mit kapriziösen Kunden erlebt hatte – selbstverständlich ohne dabei Namen zu nennen! –, und Isabelle erzählte von ihren Radfahrabenteuern. Dass sie ein Langstreckenrennen in Dänemark mitgefahren war, beeindruckte Raymond sehr.

Als das Hauptgericht – ein mit Maronen gefüllter Kapaun – serviert wurde, fühlte sich Isabelle so wohl wie schon lange nicht mehr.

»Wie kommt es eigentlich, dass ein Mann wie Sie nicht verheiratet ist?« Noch während die Worte aus ihrem Mund kamen, fragte sie sich, ob sich solch eine Frage überhaupt schickte.

Doch Raymond schien ihr die Neugier nicht übelzunehmen. »Vielleicht wollte es einfach keine Dame länger mit mir altem Kauz aushalten«, antwortete er und verzog das Gesicht.

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Isabelle spontan. »Von wegen alter Kauz! Sie sind doch so … so …« Sie wedelte mit der linken Hand durch die Luft, als wollte sie das passende Adjektiv einfangen. »… so wunderbar.« Wunderbar?

»Wenn Sie das sagen …« Raymond grinste. »Vielleicht ist es dann so, dass ein wunderbarer Mann auch eine wunderbare Frau an seiner Seite haben möchte?«

»Sie sind also wählerisch«, sagte Isabelle triumphierend. Das hatte sie sich gleich gedacht.

»Wählerisch, anspruchsvoll, kritisch – zu kritisch? Wer weiß das schon so genau?« Der Champagnerhändler zuckte mit den Schultern. »Die Frau meiner Träume würde ich jedenfalls sofort heiraten.« Er prostete ihr mit seinem Weinglas und einem sehr bedeutungsvollen Blick zu.

Ein wenig beklommen wandte Isabelle die Augen ab.

Als Isabelle spät am Nachmittag des nächsten Tages wieder in Hautvillers ankam, fühlte sie sich erholt und frohen Mutes. Der Abend mit Raymond, seine ungeteilte Aufmerksamkeit ihr gegenüber, das phantastische Essen bei Kerzenlicht – all das hatte ihr gutgetan. Gebannt hatte sie seinen Erzählungen über seine Reisen und über sein Leben allgemein gelauscht. Danach hatte er sie noch in ihr Hotel gebracht und sich mit einem charmanten Handkuss von ihr verabschiedet.

»Es wäre mir die größte Freude, Sie zum Weihnachtsfest in Reims begrüßen zu dürfen – ich gebe ein kleines Dinner für liebe Freunde«, hatte er zum Abschied gesagt. »Dabei könnten wir uns dann noch ein wenig näher kennenlernen.«

So wohl sich Isabelle in seiner Gesellschaft auch gefühlt hatte, sie hatte seine Einladung dennoch freundlich abgelehnt. In ihrem Zustand wollte sie nicht einen ganzen Abend lang an einem Tisch mit fremden Menschen sitzen, auch wenn es sich um Raymonds Freunde handelte. Außerdem hatte ihr seine Bemerkung bezüglich der »Frau seiner Träume« ein wenig Angst gemacht. Wie er sie dabei angeschaut hatte … Aber sie war eine hochschwangere Witwe, die Anfang des neuen Jahres ihr Kind zur Welt bringen wollte. Dass ein Mann sie anders wahrnahm, war eigentlich unvorstellbar. Ihr selbst stand der Sinn jedenfalls gewiss nicht nach einer Liebelei. Und trotzdem … Dass Raymond sie näher kennenlernen wollte, freute sie. Der Ausflug nach Reims war eine gute Idee gewesen, resümierte sie, als sie die Tür zu ihrem Haus aufschloss. Und Raymond Duponts Gesellschaft hatte ihr gutgetan.

Am nächsten Morgen klopfte es an der Tür, und als Isabelle in Claude Bertrands Gesicht sah, wusste sie sogleich, dass etwas Schlimmes geschehen war. Wie weggeblasen war das Wohlgefühl, der eiserne Ring aus Sorgen und Angst legte sich erneut um ihre Brust.

»Die Wölfe haben zwei Schafe gerissen«, sagte er und sah dabei selbst so grimmig aus wie ein Wolf. »Wir müssen uns etwas überlegen, Madame, um die Tiere zu schützen.«

Isabelle zog ihr Schaltuch enger um die Schultern. »Aber … sagten Sie nicht, die Tiere könnten auch im Winter draußen bleiben und dass wir lediglich Heu zufüttern müssen?«

»Normalerweise ist das auch so. Aber wenn die Wölfe auf ihrer Suche nach Futter schon jetzt durch die Weinberge streifen, deutet das auf einen ziemlich harten Winter hin. Und wenn sie einmal Erfolg hatten, so wie in dieser Nacht, werden sie wiederkommen, vielleicht sogar am Tag. Das bedeutet, wir müssen die Tiere im Stall unterbringen.«

»Den ganzen Winter über?« So viele Tiere auf solch engem Raum eingesperrt? Sie war zwar keine Expertin für Schafhaltung, aber dass das kein Idealzustand sein konnte, erkannte auch sie.

Claude zuckte mit den Schultern.

»Worauf warten wir noch?«, sagte sie und knöpfte sich ihre Jacke zu.

»Sie wollen sich diesen Anblick doch nicht allen Ernstes antun?« Die entsetzten Worte des Verwalters blieben als kleine weiße Wölkchen in der eisigen Luft stehen.

»Wen interessiert es, ob ich will oder nicht? Natürlich muss ich mir ein Bild machen, bevor ich irgendeine Entscheidung treffe«, gab Isabelle zurück und dachte sehnsüchtig an den warmen Grießbrei, den sie sich hatte kochen wollen. Wieder ein Tag, der anders verlief, als sie es gedacht hatte. Wieder neue Sorgen.

Der weiße Schnee war rot verfärbt. Dort, wo die beiden Kadaver lagen, waren es dunkelrote Flecken, die an den Rändern immer heller wurden. Die Wölfe – die vielen Pfotenabdrücke deuteten auf ein kleines Rudel hin – hatten sich an den gerissenen Schafen gütlich getan, indem sie sich zuerst über die Innereien hergemacht hatten. Die Mägen, die Leber, das Herz – nichts davon war übrig geblieben. Bei einem Schaf fehlte der Kopf, wahrscheinlich hatte ein Wolf ihn ins nächste Gebüsch geschleppt, um dort in Ruhe weiterfressen zu können. Fleisch, Gedärme und Fetzen von Fell lagen über eine beachtliche Fläche verstreut. Rund um die beiden toten Tiere stand reglos der Rest der Herde.

Isabelle schauderte. Der Kloß in ihrem Hals wurde immer dicker, Tränen stiegen ihr in die Augen. Dagegen waren ein paar explodierte Flaschen eine Lappalie …

»Tut mir wirklich leid, Madame, aber mit so etwas habe auch ich nicht gerechnet«, sagte Claude leise neben ihr. »Wölfe ernähren sich normalerweise hauptsächlich von Pflanzenkost. Dass sie so früh im Winter schon Schafe reißen, ist sehr ungewöhnlich und bedeutet nichts Gutes. Wir müssen künftig auch die Pfauen und die Hühner besser schützen, sonst sind sie mindestens so leichte Beute wie die Schafe.«

Isabelle wischte sich grob mit dem Ärmel über die Augen. »Sie wollen doch nicht sagen, dass sich die Wölfe so nahe ans Haus heranwagen?« Sie konnte nichts gegen den leicht hysterischen Ton in ihrer Stimme tun.

»Ich hoffe nicht, Madame.« Sein Blick war sorgenvoll. »Wenn ich einen sehe, werde ich ihn eigenhändig erschießen. Meine Flinte steht an der Haustür bereit.«

Isabelle fühlte sich dadurch nicht sehr viel sicherer. »Erinnern Sie sich, wie sehr Leon von der Schafhaltung angetan war? Vielleicht habe ich deswegen an den Tieren festgehalten.«

Claude nickte.

»Leon würde es bestimmt nicht gutheißen, wenn ich sie fortgebe.« Doch Leon war tot. Sie hingegen war verantwortlich für die Lebenden. Sie gab sich einen Ruck. »Gleich nachher werden wir den Zaun rund ums Pfauengehege und den Hühnerstall kontrollieren und wenn nötig mit doppeltem Maschendraht verstärken, damit die Wölfe nicht auch dort ihr Unheil treiben. Und was die Schafe angeht … Es ist meine Schuld, dass das geschehen ist, ich hätte mich schon längst nach einem Käufer für sie umsehen müssen. Können Sie das bitte erledigen?«

Zwei Tage später wurden die Schafe vom Hof geführt. Isabelle beobachtete stumm, wie der neue Besitzer, ein Schäfer aus einem nahe gelegenen Ort namens Romery, die Tiere mit Hilfe seiner beiden Hunde gekonnt die enge Straße hinabtrieb. Im Grunde hätte sie sich schon viel früher zu diesem Schritt entschließen müssen. Ihre Aufgabe war es, sich auf die Champagnerherstellung zu konzentrieren. Die paar Francs, die durch den Verkauf der Wolle heraussprangen, machten sie nicht wesentlich reicher, wenn man die Kosten für Futter und Haltung der Tiere dagegen aufrechnete. Bei dem Schäfer waren ihre Schafe nun in kundigen und guten Händen – im Gegensatz zu ihr hatte er genügend Heuvorräte und einen großen, sicheren Stall, wo er sie gut durch den Winter bringen würde. Sie hatte also alles richtig gemacht.

Dennoch schmerzte sie der Anblick der davontrabenden kleinen Herde. Hatte damit der Ausverkauf des Weinguts Feininger begonnen? Wovon würde sie sich als Nächstes trennen müssen? Von einem ihrer Weinberge? Den Pferden?

Abrupt wandte sie sich von der Straße ab. Was für ein Unsinn! Bestimmt waren die Kälte und ihr dicker Bauch schuld daran, dass sie solche dummen Gedanken hegte. Für heute war damit Schluss, befahl sie sich streng. Es gab noch viel zu tun, bevor das Kind kam.

36. Kapitel

Einen Tag vor Heiligabend klopfte der Postbote an Isabelles Tür und lud schwer atmend eine Kiste Champagner von seinem Handkarren ab. Lächelnd erkannte Isabelle Raymonds elegante Schrift auf der Karte, die der Sendung beilag und auf der er nochmals seine Weihnachtseinladung erneuerte. Wäre ihre Situation anders gewesen, hätte sie zu seiner Einladung womöglich ja gesagt.

»Hier sind auch noch zwei Pakete aus Berlin«, sagte der Postbote.

Ein warmes Glücksgefühl erfüllte Isabelle.

Wieder im Haus, machte sie es sich im geheizten Salon gemütlich. Vorsichtig, als handelte es sich nicht um grobes Packpapier, sondern um feinste Spitze, löste sie die Verpackung von Josefines Paket. Die Freundin schickte eine elegante Weihnachtskarte, die mit Glitzerstaub überzogen war, außerdem zwei Päckchen, auf denen stand: BITTE ERST AM HEILIGEN ABEND ÖFFNEN. Bestimmt war darin etwas zum Anziehen fürs Kind, mutmaßte Isabelle, und vielleicht auch ein Schal für sie?

Auch in Claras Paket entdeckte sie ein buntverpacktes Bündel, dazu eine Blechdose mit selbstgebackenen Keksen, die schon durch die Verpackung hindurch nach Zimt dufteten. Die süße Verführung ignorierend, griff Isabelle nach dem Brief, den die Freundin dazugelegt hatte.

Berlin, am 13. Dezember 1898

Allerliebste Isabelle,
ich hoffe, meine Zeilen erreichen Dich bei bester Gesundheit und frohem Mut. So kurz vor der Niederkunft wird das Leben für die werdende Mutter doch beschwerlich. Ich kann mich noch gut daran erinnern, dass ich durch die Wohnung gewatschelt bin wie eine Ente. Alles tat mir am Ende weh, die geschwollenen Knöchel, der Rücken, die Brüste … Gerhard meint immer, Schonung sei das Allheilmittel für jedes weibliche Zipperlein, doch wir wissen beide, dass sich das Tagwerk nicht von allein erledigt. Und so heißt es stark sein bis zum Tag der Niederkunft und darüber hinaus …

Lächelnd tätschelte Isabelle ihren Bauch, dessen Haut unangenehm spannte – noch sehr viel länger, und sie würde platzen! Von Ghislaine einmal abgesehen, hatte sie hier in Hautvillers keine Freundinnen in ihrem Alter, umso wohler tat es, Claras verständnisvolle Worte zu lesen. Rasch blätterte sie das dünne Briefpapier, das schwach nach Lavendel roch, um. Womöglich würde Clara doch schon zum Jahreswechsel anreisen? Dann hätte ihre Vorfreude keine Grenzen mehr …

Leider muss ich Dir eine schlechte Nachricht übermitteln. Gerhard hat für den Silvesterball auf dem Potsdamer Landgut einer Gräfin eine Einladung bekommen. Sie ist eine seiner Patientinnen, und er hat ihr wohl in einer misslichen Lage sehr geholfen. Sie hat ihm versprochen, ihn auf ihrem Ball weiteren Damen vorzustellen – alles potentielle Patientinnen für ihn. Der Arzt der gehobenen Gesellschaft zu sein – das ist es, wonach mein Gatte strebt. Es ist undenkbar, dass ich ihn zu diesem wichtigen Termin nicht begleite, das verstehst Du sicher?

Liebe Isabelle, es kommt leider noch schlimmer. So, wie es aussieht, werde ich meine Reise zu Dir erst Anfang Februar antreten können, denn auch im Januar gibt es etliche unaufschiebbare Termine, die ich in Berlin wahrnehmen muss, wenn ich mir keinen großen Ärger mit meinem Mann einhandeln will. Glaube mir, es bricht mir das Herz, Dir dies zu schreiben.

In tiefer Freundschaft, Deine Clara

Deprimiert ließ Isabelle den Brief sinken. Kein gemeinsames Lachen. Keine Gespräche von Freundin zu Freundin. Keine Frau Doktor, die ihr die Hand hielt, wenn es so weit war. Während der ganzen letzten Wochen hatte sie sich an dem Gedanken festgehalten, nicht allein zu sein, wenn die Wehen begannen. Nun würde sie sich etwas anderes überlegen müssen. Vielleicht konnte sie kurz vor der Niederkunft bei Micheline und Marie übernachten? Oder sollte sie gleich ins Krankenhaus nach Épernay gehen?, fragte sie sich, während ihr Blick auf dem dichter werdenden Schneefall vor ihrem Fenster lag. Der Gedanke, ausgerechnet in der Frauenabteilung, in der Ghislaine ihr Kind verloren hatte, unterzuschlüpfen, widerstrebte ihr. Und dann waren da noch die Erinnerungen an Leon im Krankenhaus … Nein, in dieser Atmosphäre wollte sie ihr Kind nicht bekommen. Sie würde die Hebamme aus dem Nachbarort bitten, bei ihr zu übernachten, auch wenn dies eher unkonventionell war.

Nach einem langen Moment gab sie sich einen Ruck und stand auf. Heute galt es erst einmal, fürs Weihnachtsfest am kommenden Tag zu kochen und zu backen. Ghislaine hatte sie, Micheline und Marie eingeladen, Claude Bertrand und sein Hund durften ebenfalls kommen. Jede der Frauen hatte zugesichert, etwas zum Abendessen beizusteuern, so dass es für Ghislaine, die ihr Restaurant noch bis zum späten Nachmittag geöffnet hatte, nicht zu viel Arbeit wurde. Isabelle hatte vor, einen würzigen Kuchen mit gedünstetem Kraut und Speck zu backen, ein Rezept von Clara, das schon bei ihren Erntehelfern großen Anklang gefunden hatte. Micheline und Marie wollten eine Ente braten – die festliche Weihnachtstafel würde sich vor lauter Köstlichkeiten bestimmt biegen.

Das erste Mal seit der Lektüre von Claras Brief huschte ein Lächeln über Isabelles Gesicht. Immerhin war sie an Heiligabend nicht allein. Und vielleicht würde sie Daniel wiedersehen. Ghislaine hatte zwar nicht ausdrücklich gesagt, dass ihr Bruder kommen würde, aber es war doch schließlich Weihnachten.

Ein weiterer Gedanke fuhr ihr durch den Kopf. Sie runzelte die Stirn. Wo würde eigentlich Gustave Grosse das Fest verbringen? Seit dem Vorfall mit den geplatzten Flaschen war sie ihm so gut wie möglich aus dem Weg gegangen. Doch nun verspürte sie doch die Verpflichtung, sich nach seinen Plänen für das Fest zu erkundigen. Sie zog sich ihren dicken Mantel über und ging in Richtung Weinkeller.

Sie fand Gustave Grosse auf der obersten Ebene des Weinkellers. Vor ihm auf einem quadratischen Holztisch standen etliche große Glasballone, gefüllt mit klaren bis hellgelben Flüssigkeiten, die aussahen wie Champagner in unterschiedlichen Reifestadien. Daneben standen noch etliche weitere Glasflaschen mit verschiedenfarbigen Inhalten.

»Was machen Sie da?«, sagte Isabelle ohne ein Wort der Begrüßung.

Gustave Grosse, der gerade Champagner aus einem der Glasballone in eine Schale schenkte, schaute nur kurz auf. »Ich habe mit ersten Versuchen bei der assemblage begonnen.«

Isabelle glaubte nicht richtig zu hören. »Hatte ich Ihnen nicht gesagt, dass wir damit erst Mitte Januar anfangen?«, sagte sie. »Und was ist das dort?« Sie fuchtelte mit ihrer rechten Hand in Richtung der ominösen Flaschen. Ohne seine Antwort abzuwarten, nahm sie eine davon auf und las auf dem Etikett jus de poire. Auf der nächsten Flasche stand jus de pommes.

»Birnensaft, Apfelsaft, Rote-Beete-Saft und Cognac?« Sie lachte schrill. »Was haben diese Flüssigkeiten beim Verschnitt von Champagner verloren? Und was wollten Sie mit dem Zucker anstellen?« Sie zeigte auf einen großen Leinensack mit der Aufschrift sucre, den sie jetzt erst entdeckt hatte.

»Ein bisschen Süße, Extrageschmack und Extrafarbe haben noch nie geschadet, Madame, Sie wollen doch, dass Ihr Jahrhundertchampagner etwas Besonderes wird«, sagte Grosse mit aggressivem Unterton. »Nun schauen Sie bloß nicht so entsetzt drein. Was ich hier mache, ist gang und gäbe, glauben Sie mir. Leider habe ich auf die Schnelle keinen Portwein bekommen, der ergibt nämlich ebenfalls ein sehr vollmundiges Bouquet.«

In Isabelles Ohren klingelte es auf einmal so laut, dass sie glaubte, vor Schwindel auf der Stelle ohnmächtig zu werden. Panscherei! In ihrem Weinkeller. Damit war das Fass endgültig übergelaufen.

Ihr rechter Arm schoss in Richtung Ausgang.

»Raus!«

»Was soll denn das schon wieder? Ich habe doch gerade erst begonnen, da kann ich doch jetzt nicht –«

»Raus!«, schrie sie erneut und ging mit ihrer ganzen Leibesfülle drohend auf den Mann zu. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte eine der Flaschen genommen, um sie dem Kerl über den Schädel zu ziehen.

»Sie sind entlassen. Packen Sie Ihre Siebensachen, und hauen Sie ab. Ich will Sie hier nicht mehr sehen!«

Gustave Grosse hatte sich gerade getrollt, als Isabelle einen so heftigen Stich in ihrem Unterleib verspürte, dass sie davon zusammensackte wie ein Klappmesser. Benommen ließ sie sich auf einem der Schemel nieder, die neben dem Tisch standen. Verflixt, sie durfte sich nicht so aufregen! Mit Macht zwang sie sich zu einer ruhigen Atmung. Ihr Blick fiel dabei auf die Holzfässer, die sich links und rechts entlang den Wänden stapelten. Darin lagerten die einzelnen Champagnersorten, die darauf warteten, zu einem Jahrhundertchampagner verschnitten zu werden. Vielleicht würde es ihr ja zum nächsten Jahrhundert gelingen, dachte Isabelle bitter.

Am Heiligabend machte sich Isabelle mit Micheline und Marie Guenin und Claude auf den Weg zum Gottesdienst. Ghislaine, die noch in ihrem Restaurant zu tun hatte, wollte direkt von dort in die Kirche kommen. Kleine, seidenweiche Flocken rieselten vom Himmel und setzten sich in Isabelles Haar.

»Weiße Weihnachten … Bei uns in Deutschland war das immer etwas ganz Besonderes, wie ein Geschenk«, sagte sie andächtig. Ihr Blick fiel auf die dünne Schneedecke, in der sie mit jedem Schritt frische Spuren hinterließen. Der Anblick hatte etwas so Jungfräuliches, so Verheißungsvolles, dass er Isabelle ein kleines Lächeln ins Gesicht zauberte.

»Über weiße Weihnachten freuen wir uns hier ebenfalls«, erwiderte Micheline, und die beiden anderen stimmten ihr zu. Die ältere Nachbarin zeigte auf die Häuser, an denen sie vorbeigingen. »An Heiligabend stellen wir gern Kerzen ins Fenster, schau nur, wie schön ihr Schein im weißen Flockengeriesel glänzt.«

Isabelle nickte ergriffen.

Der Abend bei Ghislaine wurde zu einer feuchtfröhlichen Angelegenheit. Vielleicht war es die kameradschaftliche Stimmung, vielleicht einfach nur Galgenhumor, jedenfalls schilderte Isabelle den Rausschmiss von Grosse so dramatisch, dass sich alle am Tisch vor Lachen bogen.

»Gut gemacht«, sagte Micheline unter Lachtränen und tätschelte ihren Arm.

»Und jetzt? Einen Jahrhundertchampagner wollte ich machen, und nun habe ich nicht einmal mehr einen Kellermeister.« Hilflos schaute Isabelle in die Runde.

»Besser keinen als so einen«, so lautete die einhellige Meinung. Und dass es nicht richtig war, am Heiligen Abend Probleme zu wälzen.

»Es gibt für alles eine Lösung«, sagte Micheline lakonisch, und Isabelle hätte ihr nur zu gern geglaubt.

Nach dem Essen stimmten Claude und Micheline Weihnachtslieder an, Marie und Ghislaine fielen in den Gesang ein. Als dann auch noch Claudes Hund zu jaulen begann, war das Gelächter erneut groß.

Isabelle, die weder die Texte noch die Melodien kannte, summte leise mit, während sie gegen eine tiefe Enttäuschung ankämpfte. Sie hatte sich so darauf gefreut, Daniel zu sehen. Als er bis zum Essen nicht aufgetaucht war, hatte Ghislaines Bemerkung »Bestimmt hat er in Épernay eine neue Liebschaft und feiert mit ihr das Fest der Liebe« ihre Laune noch weiter getrübt.

Der Gang in die Kirche hatte sie erschöpft, und obwohl sie nur wenig gegessen hatte, lagen die reichhaltigen Speisen ihr schwer im Magen. Sie sehnte sich nach ihrem Bett. Sich lang ausstrecken. Die Hände auf den prallen Bauch legen, schlafen und die letzten Tage der Schwangerschaft so gut wie möglich hinter sich bringen. Da die Hebamme kurzfristig mit Keuchhusten darniederlag, hatte sie sich nun doch dazu entschlossen, Anfang Januar ins Krankenhaus nach Épernay zu gehen, um dort die Niederkunft in Ruhe abzuwarten. Die Ärzte und Schwestern, die Isabelle im Frühjahr die schreckliche Nachricht von Leons Tod hatten übermitteln müssen, freuten sich bestimmt, ihr nun in einer angenehmeren Angelegenheit zur Seite stehen zu können. Wenn es nur schon so weit wäre, dachte Isabelle nicht zum ersten Mal und rieb sich den schmerzenden Rücken.

Um elf Uhr hatte sie genug. Gähnend stand sie auf und verabschiedete sich. Die anderen waren so in Feierlaune, dass sie ihr nur kurz zunickten.

Die warme Bettflasche wartete unter Jacques’ alter Daunendecke auf sie. Auf dem Nachttisch brannte eine Kerze, daneben lag eine französische Ausgabe von Madame Bovary, ein Roman von Gustave Flaubert, den Isabelle schon vor Jahren auf Deutsch gelesen hatte. Noch ein paar Seiten und dann schlafen, dachte sie, während ihr Blick aus dem Fenster fiel. Inzwischen war aus dem verträumten weißen Weihnachtswetter ein ausgewachsener Wintersturm geworden, in dessen dichtem Schneefall man die Häuser auf der anderen Straßenseite nicht mehr sehen konnte. Wahrscheinlich war Daniel deswegen in Épernay geblieben.

Isabelle hatte gerade ihr Nachthemd übergezogen, als sie etwas Warmes, Feuchtes zwischen ihren Beinen verspürte. Erschrocken starrte sie auf die riesige Wasserlache auf dem Boden. O nein, bitte nicht das. Das Kind sollte doch erst in zwölf Tagen kommen! Sie hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, als ein krampfartiger Schmerz durch ihren Unterleib schoss. Wimmernd hielt sie sich am Fußteil des Bettes fest. Nach ein paar tiefen Atemzügen ließ der Schmerz nach. Doch schon im nächsten Moment kam er wieder, feuerrot und beißend zerrte er an ihren Eingeweiden und raubte ihren Atem. Hilflos schaute sich Isabelle im Zimmer um. Wenn es ihr gelang, sich zum Fenster hinüberzuhangeln, konnte sie es öffnen und um Hilfe rufen. Zu Ghislaine schaffte sie es bestimmt nicht mehr.

Mit großen Schritten marschierte Daniel durch die Nacht. Nie hätte er gedacht, dass er für den Weg von Épernay bis hierher so lange benötigen würde. Dabei hatte alles so gut begonnen! Ein befreundeter Winzer aus Hautvillers, der auf Verwandtenbesuch in Épernay gewesen war, hatte angeboten, ihn mit nach Hause zu nehmen, und Daniel hatte freudig zugestimmt. Doch nur wenige Meter hinter Épernay war der Einspänner über einen Stein oder ein anderes Hindernis gefahren. Im nächsten Moment hatte der Wagen zu trudeln begonnen. Ein Radbruch! Am Heiligen Abend. Und weit und breit keine Hilfe in Sicht. Da der Winzer bei seinem jungen und noch unsicheren Pferd hatte bleiben wollen, war es Daniel gewesen, der im einsetzenden Schneefall den ganzen Weg zurück in die Stadt gegangen war, um ein Ersatzrad aufzutreiben. In der Zeit wäre er längst zu Fuß daheim angelangt, ärgerte er sich, als sie zwei Stunden später endlich weiterfahren konnten.

Als er in Hautvillers ankam, schneite es so dicht, dass er kaum mehr die Hand vor Augen sehen konnte. Hoffentlich hatte Ghislaine ihm etwas zu essen aufgehoben, dachte Daniel, während sein Magen lautstark rumorte. Doch es war nicht allein Hunger, der ihm ein flaues Gefühl bescherte, sondern der Gedanke, Isabelle Feininger wiederzusehen.

In Ghislaines Haus brannte tatsächlich noch Licht, erkannte Daniel, als er in die Straße einbog. Die meisten der Nachbarhäuser hingegen lagen bereits im Dunkeln. Als Daniel zu Isabelles Haus hinüberschaute und auch dort Licht sah, verspürte er einen Stich der Enttäuschung. Sie war schon nach Hause gegangen.

Im nächsten Moment durchdrang ein Schrei die Nacht, so markerschütternd, dass er nicht einmal durch den dichten Schneefall gedämpft wurde. Daniel durchfuhr es heiß und kalt. Er warf sein Bündel zu Boden und rüttelte an Isabelles Haustür. Nichts rührte sich.

»Isabelle!«, rief er laut und warf sich so heftig gegen das massive Eichenholz, dass die Eisenbeschläge ein schepperndes Geräusch von sich gaben. Die Tür selbst gab keinen Zentimeter nach.

Ein weiterer Schrei. Gellend. Voller Angst. Die Tür einzutreten war ein Ding der Unmöglichkeit. Ob Claude Bertrand einen Schlüssel zum Haus hatte? Oder die Guenins? Ein langes Wehklagen, wie das eines Tieres, das in eine Falle geraten war, riss ihn aus seinen Überlegungen. Verdammt, er hatte keine Zeit zu verlieren. Er zog seine Jacke aus, wickelte sie um seine zur Faust geballte rechte Hand und schlug damit eins der Fenster neben der Tür ein. Glas zersplitterte, fiel in den Schnee und ins Hausinnere. Die scharfen Glaskanten, die im Fensterrahmen stehen blieben, schlug Daniel ebenfalls fort, dann hangelte er sich nach innen.

Schwer atmend stand er in der Diele des Hauses, in dem Ghislaine und er ihre Kindheit verbracht hatten.

»Isabelle?«

Im Erdgeschoss war es stockdunkel, doch er kannte das Haus wie seine eigene Westentasche. Ohne zu zögern, stürmte er die Treppe nach oben in den ersten Stock, wo ein schwacher Lichtstrahl zu sehen war.

Er fand Isabelle Feininger zusammengekauert auf dem Boden ihres Schlafzimmers.

»Daniel …« Ihr Blick war glasig, und sie flüsterte: »Das Kind …«

Mit einem Satz war Daniel bei ihr am Boden, griff unter ihre Arme und zog sie hoch. »Komm, ich helfe dir erst mal aufs Bett.« Isabelle schrie so schmerzerfüllt auf, dass er sie fast wieder sinken ließ. Er hielt kurz inne, dann hievte er sie vollends auf die Matratze. Sein Herz pochte bis zum Hals, als er über ihr blasses Gesicht strich. Ihre Lider flackerten so heftig, dass er Angst hatte, sie würde im nächsten Moment in Ohnmacht fallen. Wie viele Stunden quälte sie sich schon?, fragte er sich bang. Und warum war niemand bei ihr?

Sein Blick raste durch das Zimmer, in dem früher seine Eltern genächtigt hatten. Keine Schüsseln mit heißem Wasser, keine sauberen Tücher, keine Schere, um die Nabelschnur durchzuschneiden – nichts deutete auf irgendwelche Geburtsvorbereitungen hin. Isabelle musste von den Wehen überrascht worden sein.

Daniel konnte sich nicht erinnern, sich jemals so hilflos gefühlt zu haben. Im Weinkeller vermochte er jede Krise zu meistern, aber von Geburten hatte er natürlich keinen blassen Schimmer.

»Isabelle, ich bin da. Du musst mir sagen, was ich tun soll!« Eindringlich suchte er Blickkontakt. Doch schon bäumte sich Isabelles Körper erneut auf. »Hol Ghislaine, sie kann –« Ihr Stöhnen dröhnte laut in seinen Ohren.

Er biss sich auf die Unterlippe. Der Gedanke, sie allein zu lassen, und wenn auch nur für kurze Zeit, war unerträglich. Trotzdem gab er sich einen Ruck. Zwei Stufen auf einmal nehmend, rannte er aus dem Haus und die Straße entlang, als wären die Hunde der Hölle hinter ihm her.

Ghislaine kniete zwischen Isabelles Beinen. Sich die Haare aus dem Gesicht streichend, sagte sie: »Daniel, setz dich hinter sie und halte sie aufrecht. Der Kopf ist schon zu sehen, noch ein-, zweimal pressen und das Kind ist da!«

Isabelle, von einer neuen Wehe übermannt, schrie auf. Im nächsten Moment spürte sie Daniels Arme um sich. Er nahm ihren Kopf in beide Hände, strich ihr zärtlich die verschwitzten Haare aus dem Gesicht.

»Du schaffst es, Isabelle. Du bist die mutigste Frau von allen. Gleich, gleich ist es vorbei!«

Seine Worte, so nahe an ihrem Ohr, waren wie Balsam für sie. Doch schon im nächsten Moment verspürte sie erneut den übermächtigen Drang zu pressen. Sie spürte, wie der Kopf des Kindes endlich aus ihr hinausrutschte. Ein Schwall Flüssigkeit begleitete ihn, und dann folgte der restliche Körper des Kindes. Ein anderes Schreien ertönte, es erinnerte Isabelle an das Liebesmiauen von Katzen in einer lauen Sommernacht.

»Ein Mädchen«, sagte Ghislaine und schluchzte auf. Mit zittrigen Händen rieb sie den verschmierten kleinen Körper mit dem Zipfel des schmutzigen Lakens ab, dann reichte sie das Kind seiner Mutter. Daniel riss den Schrank auf und durchwühlte ihn nach einer sauberen Decke. Als er fündig geworden war, deckte er Isabelle und das Kind sanft damit zu.

Isabelle blinzelte dankbar. »Ein Christkind.«

Ghislaine stand am Kopfende des Bettes und hatte die Hände wie zum Gebet gefaltet. Im schwachen Kerzenlicht erschienen ihre Umrisse wie die Silhouette eines Scherenschnitts. Doch schon im nächsten Moment erwachte sie wieder zum Leben. »Eine Schere! Ich brauche eine Schere, um die Nabelschnur zu durchtrennen. Und heißes Wasser. Hoffentlich ist Micheline unten in der Küche schon so weit.« Polternd rannte sie die Treppe hinab.

Erschöpft, aber glücklich schaute Isabelle das kleine Wesen in ihrem Arm an. Das Mädchen hatte weit auseinanderstehende Augen, winzige Ohren und einen kleinen Kussmund. Die Kleine sah mindestens so erschöpft aus, wie sie selbst es war. Von dem rötlich schimmernden Haarflaum abgesehen, konnte sie weder Ähnlichkeiten mit Leon noch mit sich selbst erkennen.

»Aber dafür bist du auch noch viel zu klein, nicht wahr, meine Margerite?«

Margerite. Wochenlang hatte sie sich den Kopf darüber zerbrochen, wie ihr Kind heißen sollte. Einen Jungen hätte sie natürlich Leonard genannt. Für ein Mädchen war ihr die Wahl schwerer gefallen. Nun war der Name wie aus dem Nichts gekommen. Margerite. Was hatte sie nur für wunderschöne Augen, mit langen zarten Wimpern, dazu dieser rosige Mund …

»Margerite? Der Name passt. Sie ist eine außergewöhnliche Schönheit«, sagte Daniel, als könnte er ihre Gedanken lesen. »Wie ihre Mutter.«

Isabelle hielt Margerites winzige, verrunzelte linke Hand und sagte lächelnd: »Kaum auf der Welt, lernst du schon die erste Lektion über die Männer – trau bloß keinem ihrer vollmundigen Komplimente. So, wie wir zwei gerade aussehen, sind wir wirklich alles andere als attraktiv.«

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, spürte sie Daniels Lippen auf den ihren. Noch nie hatte Isabelle im Kuss eines Mannes so viel Mitgefühl erfahren, so viel Wärme und Zartheit. Mit geschlossenen Augen, den warmen Säuglingskörper an sich gedrückt, gab sie sich Daniels Lippen hin. Erst als auf der Treppe Fußgetrappel und die aufgeregten Stimmen von Ghislaine und Micheline zu hören waren, trennten sie sich.

»Nun bist du erneut zu meinem Lebensretter geworden«, sagte Isabelle mit Tränen in den Augen. »Ich hatte mich so darauf gefreut, dich bei Ghislaine wiederzusehen. Aber als du dann nicht gekommen bist, da …« Sie schluckte. »Da dachte ich, du feierst die Heilige Nacht bei einer neuen Liebe in Épernay.« Während sie sprach, wiegte sie Margerite liebevoll im Arm.

»Von wegen neue Liebe«, sagte Daniel barsch. »Du bist diejenige, nach der mein Herz sich sehnt, und das weißt du genau. Ob es dir passt oder nicht, von jetzt an bleibe ich hier und passe auf dich auf. Ich muss dir ja nicht ständig das Leben retten, aber deinen Weinkeller und die Weinberge könnte ich vielleicht in Ordnung bringen. Ein bisschen kenne ich mich hier schließlich aus.« Er grinste schelmisch.

»Und was ist mit Épernay?«, fragte Isabelle ungläubig.

Er winkte nur ab.

»Damit würde mein größter Traum in Erfüllung gehen«, murmelte sie leise vor sich hin, während ein ganzer Berg Steine von ihrem Herzen fiel. Doch schon im nächsten Moment spürte sie wieder eine leichte Beklemmung in der Brustgegend. Daniel Lambert als ihr chef de cave, konnte das überhaupt gutgehen? Was, wenn er sich Hoffnungen auf mehr machte? Sie mochte ihn, sehr sogar. Daniel konnte sie vertrauen, das spürte sie. Sie war gern mit ihm zusammen. Er war unkompliziert, aber charakterfest. Er und sie sprachen dieselbe Sprache, dachten und fühlten in vielen Momenten gleich. Wenn sie ehrlich war, hatte sie ihn während seiner Zeit in Épernay sehr vermisst. Und dennoch – mit der Geburt ihres Kindes waren ihre Sorgen, ihre Aufgaben und Pflichten eher noch größer geworden, da konnte sie sich nicht auch noch auf eine neue Liebe einlassen. Außerdem hätte sie das Leon gegenüber als Verrat empfunden.

Mit gequältem Blick schaute sie ihn an.

»Ich weiß ja gar nicht, ob ich mir einen so berühmten Kellermeister leisten kann. Außerdem –« Sie brach ab, als Margerite ein leises Jammern von sich gab. Isabelle schaute erst ihr Kind, dann Daniel stirnrunzelnd an.

»Ob sie Hunger hat?« Einen Moment lang überfiel sie Panik. Eigentlich hatte sie gehofft, dass ihr eine der Schwestern im Krankenhaus zeigen würde, wie das Stillen funktionierte. Nun würde sie es allein hinbekommen müssen.

Während sie ihr verschwitztes, schmutziges Kleid aufknöpfte, wandte sich Daniel ab und ging ans Fenster. Erleichtert ließ sich Isabelle wieder ins Kissen sinken, dann legte sie Margerite an ihre rechte Brust. Gierig schloss sich der kleine Mund um die Brustwarze, dann begann Margerite zu saugen. Ein Schauer durchfuhr Isabelle. Tränen schossen in ihre Augen – so ergreifend war der Moment.

Zögerlich wandte sich Daniel ihr wieder zu. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, als er vom Fenster aus Mutter und Kind betrachtete. Mit einem zärtlichen Lächeln sagte er: »Ich schätze, dass die kleine Margerite ihre maman in der nächsten Zeit in Beschlag nehmen wird. Umso wichtiger ist es, dass du Hilfe in den Weinbergen und im Weinkeller bekommst. Gemeinsam machen wir aus dem Weingut Feininger wieder eine der ersten Adressen, das verspreche ich dir!«

Sie kniff die Augen zusammen. »Du willst wirklich deine Stelle in Épernay kündigen, um mir zu helfen?«, fragte sie erneut.

Er nickte. »Die Arbeit, die ich dort verrichte, ist so langweilig und öde, dass ich gleich in einer Fabrik anheuern könnte.«

»Und … falls es am Ende doch nicht klappt? Daniel, bitte mach dir nicht zu viele Hoffnungen«, sagte sie leise und meinte damit nicht nur die geschäftlichen Belange.

»Und mach du dir nicht so viele Gedanken.« Er legte ihr einen Arm um die Schulter und wies auf das Fenster und die Weinberge. »Schau dir die Rebstöcke an, noch liegen sie im Winterschlaf. Wenn man ihre dürren Äste betrachtet, ist es fast unvorstellbar, dass sie in wenigen Monaten wieder zu neuem Leben erwachen. Aber genauso wird es sein. Dafür pflegen und hegen wir sie jedes Jahr aufs Neue. Wir wässern sie und schützen sie vor dem Wetter und anderen Widrigkeiten. Eine Sicherheit oder gar eine Garantie auf Erfolg haben wir dabei nicht, lediglich die Hoffnung, dass etwas Gutes aus unserem Tun erwächst.« Er sah Isabelle an. Sein Blick war voller Liebe, aber auch voller Zuversicht, als er sagte: »Nichts anderes wünsche ich mir von dir, Isabelle. Gib uns Zeit, gemeinsam zu reifen und zu wachsen.«

37. Kapitel

Isabelle war die glücklichste Frau der Welt. Die Geburt hatte sie zwar erschöpft, doch sie konnte nicht davon ablassen, ihre Tochter zu bewundern. Nur selten legte sie Margerite in die Wiege, die Ignaz Chapron tatsächlich aus der Hälfte eines Weinfasses für sie gezimmert hatte und die nun neben dem Bett stand. Viel lieber hatte Isabelle die Kleine jedoch in ihrer Armbeuge oder auf dem Bauch liegen. Die winzigen Finger und Fingernägel, die Füßlein, der Herzmund, die rosige Haut und der rote Flaum – Margerite war einfach perfekt! Sie war zudem ein ausgesprochen ruhiges Kind, das nur selten schrie und viel schlief. Dafür benötigte aber das Stillen Isabelles ganze Kraft und auch Geduld. Manchmal machte die Kleine Anstalten zu saugen, doch im nächsten Moment wandte sie ihr Köpfchen wieder ab. Andere Male wieder trank sie ein paar Schlucke und schlief dann mitten beim Saugen ein. Und so dauerte das Stillen manchmal Stunden.

»Ob es wohl normal ist, dass ein Säugling so schlecht trinkt?«, fragte Isabelle Ghislaine besorgt.

Doch die zuckte nur mit den Schultern. »Manche Kinder sind gute Esser, andere nicht. Du musst Geduld haben, wahrscheinlich gibt sich das bald.«

»Margerite ist eben ein ganz besonderes Kind«, sagte auch Micheline und schaute dabei ein wenig traurig aus.

Mitfühlend drücke Isabelle die Hand der Freundin, der es in ihrem Leben verwehrt geblieben war, Kinder zu bekommen.

Ghislaine und Micheline versorgten Isabelle bestens mit nahrhaften Speisen, und auch die anderen Nachbarn kamen vorbei, um Mutter und Kind wohlauf zu sehen. Alle bewunderten die kleine Margerite gebührend, lediglich Marie hielt sich damit zurück. Anfangs war Isabelle ein wenig befremdet angesichts des Verhaltens ihrer Nachbarin, doch dann erinnerte sie sich an ein Gespräch, in dem Micheline ihr erzählt hatte, dass Maries Kind bald nach der Geburt verstorben war. Wahrscheinlich versetzte es der alten Frau noch immer einen Stich, ein Neugeborenes zu sehen, dachte Isabelle traurig.

Auch Claude und Daniel kamen täglich vorbei, um sie über die Belange des Weinguts auf dem Laufenden zu halten. Seit klar war, dass Daniel Lambert nun Kellermeister bei Feininger sein würde, trug der alte Verwalter ein breites Lächeln auf dem Gesicht.

»Endlich wendet sich alles zum Guten!«, wiederholte er bei jeder möglichen Gelegenheit. Und Isabelle nickte jedes Mal heftig dazu. Raymond Dupont hatte ihr prophezeit, dass sie derzeit in der ganzen Champagne keinen Kellermeister finden würde. Nun hatte sie nicht nur ein Christkind, sondern auch noch den besten Kellermeister weit und breit bekommen! So viel Glück auf einmal war ihr fast ein wenig unheimlich. Und es gab weitere gute Nachrichten.

»In deinem Weinkeller herrscht ein ziemliches Durcheinander«, sagte Daniel, als er sie drei Tage nach Heiligabend wieder einmal besuchte, »so dass ich die meiste Zeit mit Suchen verbringe. Grosse hat es bei einem Großteil der Fässer versäumt, sie zu markieren, aber durch Probieren habe ich schon herausbekommen, welche Reserveweine wo liegen. Alles in allem haben wir eine gute Basis, auf der wir etwas noch viel Besseres aufbauen werden.«

Isabelle hätte vor Erleichterung losheulen können. Und es kam noch besser, denn Daniel sagte: »Soweit ich es bisher beurteilen kann, sind die Weine der letzten Ernte, die nach der ersten Gärung entstanden, sauber und von guter Qualität. Dem Himmel sei Dank hast du Grosse davon abhalten können, sie zu verpanschen. Außerdem habe ich in deinem Weinkeller noch einige alte Schätze gefunden, von denen du wahrscheinlich gar nichts weißt. Reife Champagner und Reserveweine, alle ungefähr sechs Jahre alt. Sie stammen aus der Zeit, als ich für den alten Jacques tätig war. Wenn wir alles zusammenrühren, werden wir schon einen ganz ordentlichen Champagner für den Jahrhundertwechsel hinbekommen.« Er grinste.

»Zusammenrühren? Du Tiefstapler!«, sagte Isabelle foppend. Erwartungsvoll richtete sie sich in ihrem Bett auf.

»Wann fangen wir mit der Vermählung der Weine an?« Geschwächt von der Geburt oder nicht – diesen großen Moment wollte sie sich nicht entgehen lassen.

Daniel lachte. »Immer langsam! Die stillen Weine befinden sich jetzt in einer fünfwöchigen Ruhephase, diese endet Mitte Februar. Erst da beginnen wir mit der assemblage. Du hast also noch genügend Zeit, wieder auf die Beine zu kommen.«

»Eine fünfwöchige Pause?« Isabelle stutzte. »Und warum wollte Grosse dann schon kurz vor Weihnachten damit beginnen?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Daniel grimmig. Er schien einen Moment lang mit sich zu kämpfen, dann sagte er gedehnt: »Ich kann es zwar nicht beweisen – aber ich habe seit längerem den Verdacht, dass Grosse in Wahrheit einem ganz anderen Herrn diente und keinesfalls dein Wohl im Sinne hatte. Jedenfalls habe ich ihn verdächtig oft zusammen mit Henriette Trubert gesehen.«

»Henriette und Grosse?« Isabelles Gehirn ratterte, als wäre darin ein Dutzend Dampfmaschinen am Werk. Grosse – ein Saboteur. Ein Pfuscher, beauftragt und bezahlt von Henriette Trubert?

Auf einmal ergaben die vielen kleinen Mosaiksteine, über die sie in den letzten Monaten gestolpert war, ein Bild. Die ausgebliebenen Erntehelfer. Die explodierenden Flaschen. Seine widerliche Panscherei. Wieso hatte sie nicht schon viel früher eins und eins zusammengezählt? Wie konnte sie nur so dumm gewesen sein? Dumm und blind.

»Der kann sich auf etwas gefasst machen! Ich werde die Wahrheit aus ihm herausziehen wie eine Rübe aus dem Boden«, sagte sie grimmig. »Und dann werde ich zur Polizei gehen und –«

Daniel unterbrach sie mit einer Handbewegung. »Glaubst du, danach stünde mir nicht auch der Sinn? Doch es wird nicht funktionieren. Grosse ist zwar dumm, aber nicht so dumm, als dass er dir gegenüber etwas zugeben würde. Es gibt keine Beweise, also können wir auch nicht gegen Grosse oder Henriette vorgehen.« Seine Augen blitzten vor unterdrückter Wut. »Doch wehe, der Mann läuft mir abends einmal über den Weg, dann garantiere ich für nichts.«

»Du wirst dir doch nicht an einem wie ihm die Hände schmutzig machen?«, fragte Isabelle erschrocken. Als sie Daniels grimmigen Blick sah, wurde ihr angst und bange. »Bei uns in Deutschland heißt ein Sprichwort: ›Rache genießt man am besten kalt.‹«

Daniel öffnete den Mund zu einer Erwiderung, überlegte es sich aber anders. Nach einem Moment des Schweigens sagte er: »Du hast recht. Konzentrieren wir uns lieber auf das Wesentliche. Lass uns einen Champagner machen, wie es noch keinen gab! Wenn wir damit an die Spitze gelangen, ärgert das Henriette mehr als alles andere. Bei uns in Frankreich gibt es nämlich auch ein Sprichwort, und es lautet so: ›Erfolg ist die beste Rache!‹«

Zwei Tage vor Silvester kam Raymond Dupont nach Hautvillers, um, mit Blumen in der einen Hand und einer Flasche Champagner in der anderen, Isabelle zu einer Silvesterfeier einzuladen. Sie bat ihn herein, und sie verbrachten eine angenehme Stunde mit Plaudereien am Kaminfeuer. Seine Einladung jedoch schlug sie aus. Mit einem Säugling, und sei er noch so still wie die kleine Margerite, mitten im Winter nach Reims zu fahren erschien ihr ein Ding der Unmöglichkeit.

Auch die Nachbarn luden Isabelle ein, den Jahreswechsel mit ihnen zu verbringen. Ein Abend mit Ghislaine und Daniel – für einen Moment war Isabelle verführt zuzusagen.

Doch am Ende zog sie es vor, mit Margerite allein zu sein. In der letzten Nacht des Jahres 1898 wollte sie innehalten und einen Rückblick wagen. Das vergangene Jahr war das turbulenteste in ihrem Leben gewesen. So vieles war geschehen, Gutes wie Schlechtes. Menschen hatten sie enttäuscht. Und Menschen hatten sie positiv überrascht.

Als die Zeiger der Uhr immer weiter auf Mitternacht zugingen, vergoss Isabelle ein paar Tränen. Noch immer klaffte in ihrem Herzen, wo Leons Platz gewesen war, ein riesiges Loch. Auch an ihre Eltern musste sie denken. Moritz Herrenhus war nun Großvater und wusste es nicht einmal. Aber wahrscheinlich war es ihm auch gleich, dachte Isabelle bitter. Ob jemals der Tag kommen würde, an dem ihre Eltern und sie wieder Kontakt zueinander aufnähmen? Vielleicht ein Brief, irgendwann …

Und wie es wohl Josefine und Clara erging? Den nächsten Jahreswechsel wollten sie gemeinsam verbringen, das hatten sie bei ihrem Abschied vereinbart. Ob ihnen das tatsächlich gelingen würde? Den Jahrhundertwind wollten sie feiern. Und den Wandel vom neunzehnten zum zwanzigsten Jahrhundert – was für ein großer Moment. Der Gedanke machte Isabelle Angst. »Der Mensch plant, und das Schicksal lacht dazu« – hieß es nicht so? Nach allem, was sie erlebt hatte, wagte sie nicht einmal einen Ausblick auf das, was in den nächsten Wochen kommen würde.

Um Punkt zwölf Uhr öffnete sie eine Flasche Feininger. Ihr Blick fiel auf Margerite, die in ihrer Wiege selig schlief. Ihr liebes, schönes Christkind. Daniel hatte recht, sie machte sich einfach viel zu viele Gedanken. War es nicht viel besser, den Moment zu genießen?

Die Wochen vergingen, Isabelle kam wieder zu Kräften, und der Tag von Claras Ankunft rückte immer näher. Isabelle brachte ihr Haus auf Hochglanz. Es war nicht so, dass sie Clara mit hausfraulichen Fähigkeiten beeindrucken wollte, vielmehr war es ihr ein inneres Bedürfnis, alles in ihrer Umgebung schön und sauber zu gestalten. Fort mit dem Staub und Elend des vergangenen Jahres – alles sollte so appetitlich aussehen wie ein frischgeschälter Apfel. Wie neues Leben. Ein neuer Anfang. Er sollte in jeder mit immergrünem Ginster gefüllten Blumenvase, in jedem polierten Silbertablett und in jedem abgestaubten Buch zu finden sein.

»… jetzt noch die Jacke und die Mütze, und schon sind wir fertig!« Isabelle drückte Margerite einen Kuss auf den Kopf. Wie zart und flaumig ihre Haare waren! Sie steckte zuerst den rechten, dann den linken Arm des Kindes in die Jackenärmel, dann knöpfte sie die dicke Wolljacke sorgfältig zu. Seit dem Jahreswechsel lag die Champagne unter einer dicken Frostschicht. Zur Sorge, was die ungewöhnliche Kälte den Rebstöcken antun würde, kam nun die Sorge um Margerite. Eine Erkältung bei einem so kleinen Kind konnte böse enden, besser war es, erst gar kein Risiko einzugehen. Eine dicke Mütze, dazu noch ein Schal aus weicher Angorawolle – wie immer ließ sich Margerite alles anziehen, ohne mit den Armen zu rudern oder zu schreien, wie es laut Carla Chapron andere Kinder oft taten.

»So jung und schon ein kleines Modepüppchen, was?« Lächelnd hob Isabelle ihre Tochter hoch und legte sie in den Kinderwagen, den sie in einem Warenhaus in Reims bestellt hatte. In der Diele zog sie selbst auch eine dicke Jacke und einen Schal an, beides würde sie später, im Weinkeller, dringend benötigen.

Ein warmes Gefühl der Vorfreude überkam Isabelle, während sie eiligen Schrittes auf Ghislaines Haus zumarschierte.

Heute war der Tag der Tage. Heute würden Daniel und sie mit dem Verschnitt des Champagners beginnen. In den letzten Wochen hatte sich Daniel durch sämtliche Fässer ihres Weinkellers probiert und die Weine ausgewählt, die er für die diesjährige Cuvée verwenden wollte. Jetzt würde sich die ganze Kunst eines Kellermeisters zeigen. Die Konzentration musste geschärft und alle Sinne mussten hellwach sein, um sich bei der Vermählung der diversen Weine vorstellen zu können, wie das Endergebnis später einmal schmecken würde. Deshalb wollte Isabelle ihre Tochter jetzt zu Ghislaine bringen. Margerite schrie zwar so gut wie nie, aber was, wenn sie es ausgerechnet heute tun und damit Daniel aus dem Konzept bringen würde? Außerdem war es im Weinkeller viel zu kalt für einen Säugling. Ghislaine hatte sich schon an die Kleine gewöhnt, denn wann immer Isabelle in den letzten Wochen unten im Dorf zu tun gehabt hatte, hatte sich Daniels Schwester bereit erklärt, auf das Kind aufzupassen. »So kann ich schon ein wenig üben«, hatte sie gesagt.

Doch als sie heute bei Ghislaine anklopfte, stand diese ausgehfertig im Türrahmen. »Alphonse hat mich für ein paar Tage nach Paris eingeladen!«

Isabelle nickte verständnisvoll. Zeit mit dem Geliebten war ein rares Gut für Ghislaine.

Da sie wusste, dass Micheline in ihrer Funktion als Kellermeisterin bei Champagne Guenin ebenfalls mit dem Verschnitt ihres Champagners zugange war, schob Isabelle den Kinderwagen zu Carla Chapron. Doch die Küferfrau lag mit einer Erkältung darnieder.

»Ich würde ja gern …«, krächzte sie und nieste Isabelle, bevor die sichs versah, ins Gesicht. Isabelle schlug eilig die Tür wieder zu, dann ging sie nach Hause zurück. Und nun? Ob sich Claude Bertrand wohl bereit erklären würde, das Kind zu hüten? Sie hatte die Frage noch nicht zu Ende gedacht, als ihr einfiel, dass ihr Verwalter in Épernay war, um neues Zaunmaterial fürs Pfauengehege zu besorgen. Verflixt noch mal …

Am Hause der Guenins angekommen, hielt sie inne. Vielleicht konnte sie Marie Guenin fragen? Sie hatte die ältere Nachbarin schon seit Wochen nicht gesehen. Es war immer nur Micheline gewesen, die ihr eine Quiche oder einen Teller Suppe vorbeibrachte. Isabelle hatte sich nichts dabei gedacht, immerhin war Micheline ihre Freundin – mit Marie verband sie lediglich ein gutes Nachbarschaftsverhältnis, so wie mit Carla Chapron und anderen auch. Aber auch als Nachbarin half man sich doch, oder etwa nicht?

Erleichtert, eine Lösung für ihr Problem gefunden zu haben, klopfte Isabelle an Maries Tür. Doch es öffnete sich lediglich eins der Fenster im Parterre. Marie streckte ihren Kopf heraus. Einen Moment lang hatte Isabelle das Gefühl, als würde das Gesicht der Älteren bei ihrem Anblick in tausend Fragmente zerfallen.

»Ja bitte?«, fragte Marie schmallippig.

»Guten Tag, Marie! Ich wollte fragen, ob Sie wohl ausnahmsweise einmal auf Margerite aufpassen könnten.« Kleine weiße Wölkchen bildeten sich in der winterkalten Luft, während Isabelle unsicher ihre Bitte vortrug. Marie war doch hoffentlich nicht auch erkältet, bangte sie im Stillen, als die Nachbarin nicht gleich antwortete.

»Es wäre auch nur für zwei, drei Stunden«, schob sie nach. »Ich muss unbedingt in den Weinkeller.«

Wie immer trug Marie Guenin ihr Haar zu einem strengen Zopf gebunden, so dass ihr Gesicht wie gestrafft aussah. Unter ihrem rechten Auge zuckte es nervös, als sie erst Isabelle und dann den Kinderwagen anschaute. Mit verkniffenen Lippen wischte sie sich übers Gesicht, als wollte sie ein Insekt verjagen. Als sie endlich den Mund zu einer Antwort öffnete, hatten ihre Lippen jegliche Farbe verloren.

»Isabelle, seien Sie mir bitte nicht böse, aber … ich kann Ihr Kind nicht nehmen. Ich tue Ihnen jeden anderen Gefallen, wirklich, aber dass Sie ausgerechnet mir dieses Kind bringen wollen … Nein, das geht wirklich nicht.«

Wie vom Donner gerührt musste Isabelle mit ansehen, dass das Fenster vor ihren Augen zugeschlagen wurde. Was um alles in der Welt hatte das zu bedeuten?

Zufrieden schaute sich Daniel in dem kleinen Raum auf der Hinterseite des Hauses um. Er war für die assemblage völlig ausreichend – zwar nicht so groß wie die entsprechenden Räumlichkeiten auf dem Weingut Trubert, aber er war ja auch früher schon hier zurechtgekommen.

Im Gegensatz zum dunklen, kalten und muffigen Weinkeller war es hier oben immerhin trocken, hell und geruchsarm. Hier gab es keine Pilze an den Wänden und keine Feuchtigkeit, die seine Arbeit negativ beeinflussen konnten. Er war in diesem Raum nicht nur vor jedem Wetter geschützt, sondern konnte ihn dank des großen Vorhängeschlosses, das Claude auf seinen Wunsch hin in Épernay gekauft hatte, am Abend abschließen. Er glaubte zwar nicht, dass Henriette Trubert so weit gehen würde, ihren Saboteur Grosse erneut aufs Weingut Feininger zu schicken, aber sicher war sicher!

In die Mitte des Raumes hatten Claude und er einen großen Tisch gestellt, auf ihm standen nun fast drei Dutzend Ballonflaschen – frische Weine der letzten Ernte, aber auch Proben von diversen Reserveweinen, die er in Isabelles Keller gefunden hatte. In einem Eimer mit Eiswasser befanden sich außerdem ein paar Flaschen fertiger Champagner, eine kleine Überraschung, die Daniel für Isabelle vorbereitet hatte. Er war schon jetzt gespannt auf ihre Reaktion.

Ein paar Stühle hatte Claude ebenfalls für ihn organisiert – das viele Riechen, Kosten und Schmecken war körperlich so anstrengend, dass es nötig wurde, sich zwischendurch ein paar Minuten hinzusetzen und auszuruhen. Auf der Anrichte standen weitere Glasgefäße, in diesen würde er seine neuen Kompositionen vermengen. Ein großes Spuckgefäß stand ebenfalls parat – wie jeder gute Kellermeister würde Daniel die verkosteten Weine nicht trinken, sondern wieder ausspucken.

Er trat ans Fenster. Die Luft glitzerte wie Kristall, alles war still und friedlich, selbst die Vögel, die nicht gen Süden geflogen waren, schwiegen, als wären sie sich der Bedeutsamkeit dieses Tages bewusst. Nun fehlte nur noch Isabelle.

Daniel hatte schon eine recht gute Vorstellung von dem Champagner, den er für sie kreieren wollte. Doch zuerst wollte er herausfinden, ob sich seine Vorstellung mit Isabelles Ideen deckte. Dies würde schließlich ihr erster gemeinsamer Champagner werden!

Daniel verzog spöttisch das Gesicht. Was für seltsame Anwandlungen er plötzlich hatte! All die Jahre hatte er sich jegliche Einmischung von Henriette Trubert oder Jacques Feininger verbeten. Richtig grantig war er geworden, wenn sich seine jeweiligen Vorgesetzten hatten einmischen wollen. Und nun wartete er sehnsüchtig auf Isabelles Erscheinen – dabei hätte er schon längst mit der Arbeit anfangen können.

Seine Grimasse wurde zu einem breiten Lächeln, als er draußen Schritte hörte.

»Hier bin ich! Du hast mich doch nicht etwa im Weinkeller gesucht?«, rief er und schob die Stühle zurecht. Isabelle sollte es bequem haben. Er lief zur Tür, um sie zu öffnen. »Dort wäre eine assemblage nämlich gar nicht möglich, also habe ich hier alles hergerichtet –« Stirnrunzelnd brach er ab, als er ihren verstörten Gesichtsausdruck sah.

»Ist etwas passiert?« Er warf einen Blick in den Kinderwagen. Zu seiner Erleichterung lag Margerite wach darin. Schnell schob er den Wagen an die Rückwand der Sommerküche, wo die Temperaturen noch am angenehmsten waren.

Isabelle ließ sich auf einem der Stühle nieder. Stockend erzählte sie ihm dann, wie sie versucht hatte, jemanden für Margerite zu finden. Auf ihrer Stirn zeigte sich eine tiefe Falte, als sie sagte: »Du hättest mal sehen müssen, wie böse Marie uns angeschaut hat. Es würde nicht gehen, dass ich ihr dieses Kind bringen wollte – was meinte Marie damit?« Sie sah Daniel verwirrt an.

Daniel stieß schwer die Luft aus. Er ging neben Isabelle in die Hocke, strich ihr die Haare, die sich aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst hatten, aus dem Gesicht. Wie schön sie war!

»Marie ist nun einmal etwas … seltsam. Nimm dir ihre Worte nicht zu sehr zu Herzen. Du kennst doch ihre traurige Geschichte.«

Isabelle nickte. »Ja. Aber das ist doch noch kein Grund, so gemein zu sein.« Sie schluchzte auf.

Daniel schaute Isabelle ernst an. »Als Gott die Rebstöcke schuf, hat er sie auch nicht alle gleich gemacht. Ein jeder ist auf seine Art schön und einzigartig. Wer das nicht versteht, versteht das Leben selbst nicht.« Er schaute auf Margerite, die jetzt eingeschlafen war, dann reichte er Isabelle ein nicht ganz sauberes Taschentuch.

»Aber was ist denn an meinem Kind so anders?«, flüsterte sie.

Daniel brummte unwirsch. »Mach dir nicht zu viele Gedanken. Und nun lass uns mit der Arbeit anfangen, wir haben heute noch viel vor.« Er schnappte sich einen Stuhl, ließ sich ihr gegenüber nieder. »Bevor ich mit der assemblage beginne, möchte ich deine Ideen dazu hören. Ein Champagner soll eine Aussage machen, die der Genießer schon nach wenigen Schlucken versteht. Er muss Charakter haben, ein eigenes Ich.« Er beugte sich noch mehr über den Tisch, während er weitersprach: »Ich kann einen spritzig leichten Champagner kreieren, aber auch einen, der elegant und schwer wie ein teures Parfüm ist. Ich kann einen Champagner erschaffen, der vor allem von jungen Menschen geliebt wird. Ich kann aber auch einen Champagner für ältere Herrschaften machen, die erfahrungsgemäß eine eher holzige Note und reifere Nuancen schätzen. Alles ist davon abhängig, in welches Verhältnis ich welche Weine zueinander setze.«

Das Taschentuch in beiden Händen knetend, hörte Isabelle ihm aufmerksam zu. Dann schnäuzte sie sich so laut und undamenhaft, dass sie beide lachen mussten. Doch die Luft war danach wie gereinigt. Nun war ihre Konzentration voll und ganz auf ihn und die bevorstehende Aufgabe gerichtet.

»Es ehrt mich sehr, dass du mich nach meiner Meinung fragst, aber ich habe vom Champagnermachen doch überhaupt keine Ahnung. In meinen Augen ist es nicht nur eine Wissenschaft für sich, sondern zugleich eine Kunst.«

»Kunst hin oder her, ich möchte trotzdem gern erfahren, welche Träume du hast, wenn du ans kommende Jahrhundert denkst, welche Bilder vor deinem inneren Auge entstehen.«

Isabelle seufzte. »Hättest du mich das vor Leons Tod gefragt, hätte ich dir wahrscheinlich eine vollmundige Antwort gegeben und von Freiheit, einem neuen Lebensgefühl und großen Chancen gesprochen.« Ihre Stimme war voller Selbstironie. »Dass um die Jahrhundertwende ein neuer, frischer Wind vor allem für die Frauen wehen sollte – das haben Clara, Josefine und ich uns immer herbeigesehnt, damals. Der ›Jahrhundertwind‹, er sollte all die Vorurteile über uns, das schwache Geschlecht, hinwegfegen …« Ihr Blick war in die Ferne gerichtet, und Daniel spürte, dass sie in Gedanken weit fort war. Nach einem langen Moment schaute sie ihn wieder an.

»›Der Mensch plant, und das Schicksal lacht dazu‹ – in meiner Kindheit habe ich nie verstanden, was die Erwachsenen mit diesem Spruch meinten. Heute weiß ich, dass ewiges Pläneschmieden, womöglich bis ins letzte Detail, unnötig ist.« Sie schnaubte leise. »Natürlich war es schon immer wichtig, Ziele zu haben, und das wird es auch immer bleiben. Ein Mensch ohne Ziele ist wie Treibgut, das von den Fluten des Lebens hierhin und dorthin getrieben wird. Mein Ziel ist es, Jacques’ und Leons Vermächtnis für meine Tochter zu bewahren. Aber die letzten Monate haben mich auch gelehrt, nicht immer nur an morgen zu denken, sondern vor allem den Augenblick zu genießen. Sich am Leben zu erfreuen, zu lachen und unbeschwert zu sein. Denn morgen kann alles schon wieder anders sein.« Verlegen winkte sie ab. »Was rede ich nur für dummes Zeug, das hast du nun von deinem Drängen.«

»Von wegen dummes Zeug! Beim Champagner geht es einzig darum, den Augenblick zu genießen, du hast also mit deinen Worten ziemlich genau ins Schwarze getroffen.« Er sprang auf, ging zu dem Eimer mit dem Eiswasser und holte eine der Champagnerflaschen hervor. Sie hatte die perfekte Temperatur. Mit geübten Handgriffen öffnete er die Flasche, dann schenkte er zwei Gläser ein und reichte eins davon an Isabelle. Der Champagner hatte einen zarten Roséton, als wäre ein Rosenblatt darin geschwommen. Auf seiner Oberfläche zeigte sich ein kleiner weißer Schaum, der sich jedoch zusehends verflüchtigte – ein Zeichen allerhöchster Güte.

»So vergänglich wie die Luftbläschen im Champagner ist alles im Leben. Es gilt, das Beste aus jedem Moment zu machen, das Leben so zu nehmen, wie es ist. Wer eine Flasche Champagner öffnet, wartet nicht auf einen großartigen Moment, sondern sorgt dafür, dass das Hier und Jetzt großartig ist. Vielleicht liegt darin der größte Zauber von Champagner überhaupt.« Gekonnt schwenkte er sein Glas, um die Flüssigkeit darin zu erwecken, dann prostete er ihr zu. Während Isabelle einen Schluck nahm, ließ er sie nicht aus den Augen. Das Grün ihrer Augen schien noch intensiver als sonst zu sein, als sie ihn mit einem schwärmerischen Blick anschaute.

»Dieser Champagner ist einfach köstlich! Unzählige winzige Bläschen zerplatzen in meinem Mund, ich habe das Gefühl, als würde ich dadurch zum Lachen angeregt.« Sie lächelte verwirrt, dann nahm sie wieder einen großen Schluck, bewegte diesen kurz im Mund hin und her, bevor sie schluckte. »Er ist unglaublich frisch und belebend. Ich schmecke einen Hauch von Erdbeere, Vanille, dazu eine ganz feine Süße, wie zartes Biskuitgebäck …« Irritiert schüttelte sie den Kopf, dann stellte sie das Glas ab. »Was um alles in der Welt trinken wir hier eigentlich?«

Daniel lächelte. Dass Isabelle Feininger einen guten Gaumen für Champagnernoten hatte, wusste er von Raymond Dupont. Der Mann hatte nicht übertrieben – besser hätte er seinen Champagner auch nicht beschreiben können.

»Feininger-Champagner aus dem Jahr 1892«, sagte er so beiläufig wie möglich. »Die dritte Unteretage deines Kellers ist voll mit dieser assemblage, ich schätze mal, es sind viele Tausend Flaschen. Sie stammen noch aus der Zeit, als ich für Jacques gearbeitet habe. Ich hatte ihn einst so angelegt, dass ihm ein paar Jahre Reife guttun würden, der Zeitpunkt, ihn zu trinken, ist nun perfekt.«

»Das gibt’s doch nicht! Ich habe solch einen Schatz im Keller liegen?« Isabelle blinzelte. »Dieses wundervolle Rosé! Es wirkt elegant und lieblich zugleich. Solch eine Farbe habe ich noch nie gesehen.«

»Mich erinnert sie an dein Haar, wenn die Morgensonne darauffällt.« Daniel schaute eilig fort, um die tiefen Gefühle, die Isabelle in ihm weckte, vor ihr zu verbergen. Dann schenkte er nach. »Mit diesem Champagner wollte Jacques den europäischen Markt erobern, allem Anschein nach ist es dazu nicht mehr gekommen. Er hat wohl lieber Grosses süße Limonade verkauft als diesen exquisiten Champagner …« Daniel schüttelte verwundert den Kopf. »Aber sei’s drum. Für uns ist es ein großer Glücksfall, dass ich diese Flaschen wiederentdeckt habe.«

Isabelle langte über den Tisch, nahm Daniels rechte Hand und drückte sie. »Kannst du nicht genau solch einen Rosé-Champagner fürs neue Jahrhundert machen? Damit hätten wir doch wirklich etwas ganz Besonderes im Angebot, oder nicht? Nicht einmal bei Raymond Dupont habe ich je einen solchen Champagner getrunken.«

Er lachte auf. »Und das hat seinen guten Grund. Kaum einer traut sich an einen Rosé-Champagner heran, sie sind nämlich sehr schwierig herzustellen. Selbst bei der sorgfältigsten assemblage ist nicht sicher, wie sich die Weine in den nächsten Monaten in Bezug auf die Farbe entwickeln. Im schlimmsten Fall kommt kein schöner Roséton heraus, sondern ein schmutziges Blau oder Grün. Und damit wäre dann die komplette Cuvée verloren … Die meisten Winzer, die sich an Rosé-Champagner heranwagen, setzen einem weißen Wein Cochenille zu, das ist ein roter Farbstoff, der aus den Salzen der Karminsäure besteht. Doch auf ein solches Mittel würde ich nie zurückgreifen, für mich grenzt das fast schon an Betrug. Für mich muss die Farbe aus der Traubenschale kommen.«

Isabelle nickte heftig. »Farbe im Champagner – das wäre ja schon wieder eine Panscherei!«

»Ganz genau«, sagte Daniel. »Aber um auf deine Frage zurückzukommen: Natürlich traue ich mir zu, nochmals einen Champagner dieser Qualität herzustellen. Aber dafür ist es nötig, dass der Champagner mindestens bis zum Sommer des nächsten Jahres, wenn nicht länger, ruhen kann.«

»Aber so viel Zeit haben wir doch gar nicht, dann ist der Jahrhundertwechsel vorbei!«, rief Isabelle entsetzt.

»Du kannst doch den 1892er als Jahrhundertchampagner verkaufen, die Klasse dazu hat er allemal. Er würde dir ein ordentliches Sümmchen Geld einbringen, davon bin ich überzeugt«, erwiderte Daniel ruhig. »Und in den kommenden Jahren kannst du dann den Champagner, den ich heute verschneide, verkaufen.«

»Ich hatte geglaubt, der Traubensaft, den wir von den letztjährigen Trauben gewonnen haben, würde in den Jahrhundertchampagner kommen! Jetzt verstehe ich gar nichts mehr …« Isabelle war nun völlig verwirrt.

»Ich weiß, dass der eine oder andere Winzer angesichts des Jahrhundertwechsels alles verkauft, was er an Ware hat. Aber ein so junger Champagner ist einfach noch zu kratzig, zu wenig rund und für die großen Feierlichkeiten, die der Welt bevorstehen, einfach nicht gut genug. Ich würde mir wie ein Betrüger vorkommen, wenn ich dich damit losschickte. Wenn du allerdings darauf bestehst …« Daniel zuckte mit den Schultern.

Isabelle sah ihn betroffen an. »Und ich dachte, ich hätte zumindest schon ein bisschen Ahnung von diesem Geschäft …« Im nächsten Moment sprang sie auf, umarmte Daniel und küsste ihn auf die Wange. »Was würde ich nur ohne dich tun? Danke für deinen guten Rat. Ich werde deinen reifen Rosé-Champagner voller Freude und Stolz verkaufen. Gegen unseren Jahrhundert-Feininger werden alle anderen blass aussehen!«

38. Kapitel

Als Clara erwachte, wusste sie im ersten Moment nicht, wo sie war. Das Vogelgezwitscher vor ihrem Fenster, der Geruch der Bettwäsche, nach Lavendel und Mottenkugeln, die Schwere der Bettdecke – alles hörte und fühlte sich fremdartig an, jedoch nicht unangenehm. Fast ein wenig unwillig öffnete sie die Augen und fand sich in Isabelles Gästezimmer wieder, wo sie schon die letzten fünf Nächte verbracht hatte.

Ihr Blick fiel aus dem Fenster. Obwohl es erst Ende Februar war, lag schon ein Hauch Frühling in der Luft, die durch das geöffnete Fenster hereinströmte. Rund um Isabelles Haus blühten Winterjasmin und Zaubernuss und verströmten einen warmen, unnachahmlichen Duft. Clara runzelte die Stirn. Wenn sie da an den Dunst dachte, der die Berliner Straßen verpestete! Der Gestank der immer mehr werdenden Fabriken, der graue Rauch, der aus dem Kamin der Hufschmiede weiter vorn in der Straße aufstieg, die scharfen Gerüche aus der Schuhmacherwerkstatt direkt daneben – dazu die Abfälle von Mensch und Tier auf engstem Raum … Wenn dann noch der Nebel aus dem Berliner Umland in die Stadt zog, tat man sich mit dem Durchatmen so schwer, dass Clara um die Gesundheit ihres Sohnes bangte. Mit drei Jahren war Matthias noch immer ein zartes Kind, ein Windhauch reichte aus, um bei ihm eine Erkältung oder einen Husten hervorzurufen.

»Das kommt davon, dass du ihn ständig so verhätschelst«, warf ihr Mann Gerhard ihr vor. »Morgens und abends eine kalte Abreibung – das würde ihn abhärten!«

Clara seufzte. Gerhard hatte gut reden, er musste sich ja auch nicht Matthias’ gellendes Geschrei anhören, wenn der Waschlappen eine Spur zu kühl war.

Wie es Matthias und ihren Eltern wohl erging? Der Kleine war gern bei Sophie und Anton Berg. Genauso, wie sie einst ihre Tochter Clara verhätschelt hatten, taten sie es nun bei ihrem dreijährigen Enkelsohn. Wahrscheinlich verbrachten sie zusammen wunderbare Tage, ohne auch nur einen Gedanken an sie, Clara, zu verschwenden.

Sie drehte sich seufzend zur Seite. Was hatte sie für ein Glück, dass ihr Junge gesund und munter war, sah man einmal von seiner Anfälligkeit für Erkältungen ab! Der Gedanke, dass nicht jeder Mutter dieses Glück beschieden war, ließ einen bitteren Geschmack in ihrer Kehle aufsteigen, gerade so, als hätte sie etwas Verdorbenes gegessen. Nicht daran denken, befahl sich Clara streng. Nicht denken, nur sein.

Länger als nötig liegen bleiben können – zu Hause war so etwas unmöglich. Gerhard wünschte allmorgendlich einen perfekt gedeckten Frühstückstisch und dazu eine nicht minder perfekt hergerichtete Ehefrau. Um all seinen Wünschen entsprechen zu können, musste Clara eine Stunde vor ihm aufstehen, denn eine Haushaltshilfe hatte sie immer noch nicht. Den Kamin anfeuern, den Herd in der Küche ebenfalls, Wasser zum Waschen aufsetzen, dann ab ins Bad, wo sie eine Katzenwäsche mit kaltem Wasser durchführte. Anziehen, einen blütenweißen gestärkten Kragen um den Hals legen, die Haare aufstecken, den Tisch decken, Matthias wecken und dafür sorgen, dass er nicht zu laut herumtobte. Je länger sie darüber nachdachte, desto erstaunlicher fand sie es, dass Gerhard sie überhaupt hatte gehen lassen.

Die Gedanken an Zuhause waren so ermüdend, dass Clara die Augen wieder zufielen.

Als sie erneut erwachte, stand Isabelle an ihrem Bett. Auf ihrem rechten Arm trug sie Margerite, in der linken Hand hatte sie eine Tasse Tee, die sie nun auf Claras Nachttisch abstellte. Er duftete nach Heu und Wiesenblumen.

»Na, du Schlafmütze? Hast du vergessen, dass wir heute bei Raymond Dupont eingeladen sind? Wenn wir bis zum Mittagessen in Reims sein wollen, solltest du allmählich aufstehen.«

Wie frohgemut Isabelle war! Ein Unterschied wie Tag und Nacht zu ihrem letzten Besuch, wo die Trauer um Leon sie fast in den Wahnsinn getrieben hatte.

»Einen guten Morgen, ihr zwei.« Clara dehnte lächelnd ihre Arme, dann kitzelte sie die Kleine an einem ihrer Füße. Statt zu strampeln, wie Matthias es getan hätte, schaute Margerite sie nur mit großen Augen an.

Draußen vor dem Fenster schob sich eine Wolke vor die klare Wintersonne, und drinnen verdüsterte sie Claras Gemüt. Es hätte nicht viel gefehlt und sie hätte losgeheult, wenn sie an die schreckliche Aufgabe dachte, die ihr bevorstand. Wie würde Isabelle reagieren, wenn sie ihr sagte, dass … Sie rappelte sich in eine sitzende Position auf und zwang sich zu anderen Gedanken.

»Bist du dir wirklich sicher, dass ich zu diesem Geburtstagsfest mitkommen soll? Ich kenne doch niemanden, habe nicht einmal ein Geschenk für Herrn Dupont. Vielleicht wäre es besser, ich bleibe zu Hause und passe auf Margerite auf.«

Isabelle wischte ihre Zweifel mit einer Handbewegung beiseite. »Ich kenne wahrscheinlich auch niemanden. Und als Raymond von deinem Besuch erfuhr, hat er ausdrücklich auch dich eingeladen. Es ist wichtig, dass ich ihn treffe, ich brauche seinen Rat wegen der Vermarktung unseres neuen Champagners. Auf Margerite passt Ghislaine auf, sie freut sich schon darauf. Nun steh bitte auf und mach dich hübsch. Wenn du willst, können wir uns gegenseitig die Haare richten, und eins meiner Kleider leihe ich dir auch gern. Bestimmt hat Raymond nur die Crème de la Crème der Reimser Gesellschaft eingeladen. Da wollen wir doch nicht wie zwei arme Berliner Mamsellen daherkommen, oder?«

Clara spürte ein Grummeln in der Magengegend. Hoffentlich würde sie sich in solch einem prunkvollen Rahmen angemessen zu benehmen wissen.

Isabelle, die Claras Unsicherheit spürte, sagte: »Keine Sorge, wir bleiben nicht lange. Bevor Ghislaine heute Abend ihr Restaurant öffnet, muss ich Margerite bei ihr abholen.« Sie gab ihrer Tochter einen Kuss auf den Kopf.

Margerite … Beim Anblick des Kindes verspürte Clara eine tiefe Traurigkeit. Vielleicht war es ganz gut, den Tag in Reims zu verbringen. Eleganz und Luxus statt eines Gesprächs, das sie am liebsten bis ans Ende aller Zeiten hinausgezögert hätte.

Zufrieden schaute sich Raymond Dupont an seiner Geburtstagstafel um. Der Bürgermeister von Reims und seine Gattin sowie deren Tochter waren da, dazu weitere Honoratioren der Stadt. Louis Pommery vom gleichnamigen Weingut, neben ihm sein Schwager, der Comte Guy de Polignac samt Frau, Joseph Krug der II., Maurice und Georges Pol Roger samt ihren Ehefrauen aus Épernay, dazu Henriette und Alphonse Trubert – die ganze Elite der Champagne hatte sich um seinen Tisch eingefunden. Lediglich Edgar Ruinart fehlte, der alte Herr hatte eine Audienz beim russischen Zaren – was Raymond als Entschuldigung, seinem Fest fernzubleiben, gern durchgehen ließ.

Außer den Champagnerbaronen hatte Raymond eine Primaballerina des Pariser Balletts eingeladen, die er auf einer seiner Reisen kennengelernt und mit der er eine anregende Nacht verbracht hatte, und dazu noch eine atemberaubend schöne Schauspielerin des Theaters in Reims. Beide Damen hingen wie gebannt an seinem Mund. »Madame Raymond Dupont« – dieser Titel versprach in ihren Augen mindestens so viel Klang, Geld und Ruhm wie der einer Comtesse oder Baronin. Im Licht der Kronleuchter und Lüster glänzten ihre falschen Diamanten in ihren weit ausgeschnittenen Dekolletés und aufwendig hochgesteckten Frisuren. Der Duft ihrer zu schweren Parfüms wehte über den Tisch und verdichtete sich in Raymonds empfindlicher Nase mit den Wohlgerüchen seiner feinen Speisen zu einer überladenen Melange.

Doch selbst wenn sie lieblich wie ein Maienmorgen geduftet hätten – in Raymonds Augen waren die beiden Künstlerinnen nicht mehr als eine Zier für seine Tafel, so wie die langstieligen Rosen und die Servietten mit Brüsseler Spitze. Ein Jäger wie er schätzte es nicht, wenn sich ihm der Hase direkt vor die Flinte legte – wenn die Damen das nicht wussten, hatten sie vom Leben und den Männern bisher nicht viel verstanden.

Wie viel anders war da die Dame zu seiner Rechten! Isabelle Feininger. Auch sie trug Schmuck. Auch sie hatte ihre Haare aufwendig geflochten und hochgesteckt. Doch wirkte bei ihr alles natürlicher, von lässiger Eleganz. Isabelle wollte niemanden beeindrucken, das hatte sie gar nicht nötig. Dasselbe galt für die Art und Weise, wie sie sich in der erlesenen Tischrunde schlug. Bei ihrem Wortwitz und ihren geistreichen Bemerkungen schaute jeder gern über ihr manchmal etwas holpriges Französisch hinweg. Dass Adlige in ganz Europa fließend Französisch sprachen, war üblich, schließlich galt es als die Hofsprache. Aber dass eine Bürgerliche so gut Französisch sprach, war bemerkenswert, so lautete die einhellige Meinung der Herren am Tisch. Die Damen hingegen betrachteten Isabelle mit eher säuerlicher Miene, ihnen missfiel es, dass ihre Männer die Deutsche wie Fliegen das Licht umschwirrten. Vor allem die Pariserin warf Isabelle immer wieder giftige Blicke zu, die diese jedoch geflissentlich ignorierte.

Ihrer alten Widersacherin Henriette Trubert schenkte Isabelle ebenfalls keine Aufmerksamkeit. Als sie ihrer beim Eintreten gewahr wurde, hatte sie unmerklich gestutzt, das hatte Raymond sehr wohl gesehen. Doch dann nickte sie Henriette hoheitsvoll und kühl zugleich zu. Gut so!, lobte Raymond Isabelle im Stillen. In der Champagne war es unmöglich, seinen Feinden aus dem Weg zu gehen. Umso wichtiger war es, ihnen mit erhobenem Haupt zu begegnen.

»Und wie läuft es sich auf Freiersfüßen?«, hatte Henriette am frühen Abend von ihm wissen wollen. Er war auf dem Weg in die Küche gewesen, um seinem Koch letzte Anweisungen für das Diner zu geben, als sie ihn abgefangen hatte. »Ich hoffe doch sehr, dass doch noch die Hochzeitsglocken für dich und deine junge Braut klingen werden. Dann wärst du endlich nicht mehr einsam«, hatte sie hinzugefügt.

Raymond hatte sich abermals gefragt, was er in dieser Frau einst gesehen hatte. Ihre aufdringliche Art, sich in sein Leben einzumischen, mehr noch, ihn zum Spielball ihrer ureigenen Interessen zu machen, widerte ihn inzwischen regelrecht an. Als ob sie sich in Wahrheit darum scheren würde, ob er sich einsam fühlte oder nicht! Henriette ging es einzig darum, mit dem Weingut Feininger einen weiteren Edelstein in ihre Krone zu setzen. Warum nicht? Soll sie sich doch Feininger auch noch unter den Nagel reißen, hatte er im letzten Herbst, als sie ihn das erste Mal wegen Isabelle ansprach, noch gedacht. Inzwischen dachte er anders darüber. Einen Käufer für das Weingut Feininger würde er jederzeit finden. Es würde Henriette ganz recht geschehen, wenn er sie bei seiner Hochzeit zur Seite nehmen würde, um zu verkünden, dass sie das Weingut an jemand anderen verkaufen wollten. Oder es schon getan hatten.

»Mach dir bitte um mich keine Sorgen, meine Liebe, bei meiner vielen Arbeit habe ich gar keine Zeit, einsam zu sein«, hatte er so charmant wie möglich erwidert. Auf seine Fortschritte Isabelle betreffend, war er nicht eingegangen. Selbst wenn er es gewollt hätte – es wäre ihm schwergefallen, diese zu benennen. Er war sich ziemlich sicher, dass Isabelle Feininger ihn schätzte, sonst würde sie ihn nicht immer wieder um Rat fragen, so wie heute, bevor die anderen Gäste gekommen waren. Aber sah sie in ihm nur den Berater, den väterlichen Freund? Oder gab es Spielraum für mehr Gefühle? Es wurde Zeit, dass er genau dies herausfand, bevor ihm ein anderer zuvorkam. Dass Daniel Lambert bei Isabelle Feininger Kellermeister geworden war, gefiel ihm ganz und gar nicht. Viel lieber hätte er es gesehen, wenn er selbst der einzige Retter in der Not gewesen wäre. Aber wozu sich darüber den Kopf zerbrechen? Daniel mochte vielleicht der beste Kellermeister der Champagne sein, doch er hatte bei weitem nicht die Mittel und Wege, die ihm, Raymond Dupont, zur Verfügung standen, um eine Frau zu umwerben. Wenn alles so lief, wie er es sich vorstellte, würde Isabelle Feininger bald wie Eis in seinen Händen schmelzen.

Über sein Champagnerglas hinweg runzelte Raymond die Stirn. Da, wie Joseph Krug die Feininger-Witwe schon wieder anstarrte! Und Georges Pol Roger konnte seinen Blick auch kaum von ihr abwenden. Der anderen Deutschen hingegen, Isabelles Freundin, schenkte kaum jemand einen Blick. Armes unscheinbares Ding.

Einen Moment lang wusste Raymond nicht, ob ihn die Aufmerksamkeit, die seine Tischdame erregte, freuen oder ärgern sollte. Doch der Gedanke, dass ein einziges Wort von ihm genügen würde, um sie ganz für sich allein zu haben, versöhnte ihn wieder.

Die fünf Gänge seines Menüs mundeten hervorragend, der Champagner prickelte in feinsten Kristallgläsern, die Tischgespräche perlten ebenso leicht dahin, ohne seicht zu sein. Jeder kannte jeden, und es gab genügend Gesprächsstoff für die nächsten Stunden. Seine Anwesenheit als Gastgeber war von nun an nicht mehr zwingend erforderlich. Es lag einzig an ihm, wann er die erlösenden Worte sprach und mit Isabelle den Raum verließ, gefolgt von den neidvollen Blicken der anderen Männer.

Dass die Witwe Feininger ihn um seinen fachmännischen Rat gebeten hatte, obwohl Daniel Lambert inzwischen für sie arbeitete, war in seinen Augen ein gutes Zeichen. Daniel mochte im Weinkeller ein Genie sein – doch vom Champagnerverkauf hatte er keine Ahnung. Seinen Plänen kam das sehr entgegen.

Wie gut sie roch! Nach Seife und nach Muttermilch. Wie es sich wohl anfühlen würde, seine Lippen um ihre Brustwarzen zu legen und … Erregt rutschte Raymond auf seinem Stuhl hin und her und wandte sich dann an seine Tischnachbarin.

»Liebe Isabelle, Sie haben noch eine Frage an mich? Wenn Sie mögen, können wir uns jetzt für eine Weile zurückziehen, um uns Ihrem Anliegen zu widmen.«

»Diesen Champagner hier hat Daniel noch zu seiner Zeit als Jacques’ Kellermeister kreiert, ich wusste gar nicht, dass ich einen solchen Schatz im Keller liegen habe.« Isabelle lachte aufgekratzt, während Raymond Dupont die Flasche öffnete, die sie ihm gleich bei ihrer Ankunft übergeben hatte.

An dem feinen Beschlag, den die Flasche aufwies, erkannte Clara, dass der Champagner in der Zwischenzeit gekühlt worden war. Mit einem Lächeln bedankte sie sich für das Glas, das Raymond auch ihr einschenkte. Dabei hatte sie von einer Champagnerprobe überhaupt keine Ahnung. Und sie würde sich hüten, auch nur einen Ton von sich zu geben. Das hier war Isabelles und Raymonds Angelegenheit. Sie war schon froh, der anstrengenden Tafelrunde, bei der sie kaum ein Wort verstanden hatte, entronnen zu sein. Und sie hatte sich so viel auf ihr gutes Französisch eingebildet, dachte sie entmutigt, während der Champagnerhändler einen großen Schluck nahm.

»Daniel meint, ich solle diesen Champagner für die Jahrhundertfeierlichkeiten anbieten. Einen Rosé mit einer leichten Vanillenote, dazu einem Hauch von Erdbeere und …«

»… Noten eines leichten Biskuitsoufflés mit etwas Zitronenabrieb«, ergänzte Raymond. Er und Isabelle lachten verschwörerisch.

Clara schüttelte staunend den Kopf. Wie konnte man nur aus einem Schluck dieses Getränks so viel herausschmecken? Und dabei hatten die beiden auch noch dasselbe Gaumenerlebnis – Clara war das schleierhaft. Während die anderen weiter über Duft, Farbe und Geschmack fachsimpelten, schaute sie sich unauffällig in Raymond Duponts Salon um. Dunkelgrüne Seidentapete bedeckte die Wände, die goldgerahmten Graphiken, die allesamt Jagdszenen zeigten, sorgten dafür, dass der Raum nicht zu düster wirkte. Von der Decke hing ein Kronleuchter, dessen Durchmesser mindestens zwei Meter betrug, sein Behang bestand aus vielen verschiedenen Lüsterteilen: Tropfen, Perlen, Kugeln, Prismen … Die Möbel waren allesamt aus einem warmen Birnenholz und reichhaltig mit Intarsien verziert.

Was für ein unermesslicher Reichtum, und dennoch wirkte alles so unaufdringlich. Raymond war kein Mann, der wichtigtuerisch tat oder prahlend daherredete, im Gegensatz zu gewissen anderen Herrschaften schien er so etwas nicht nötig zu haben.

Clara seufzte. Selbst wenn Gerhard von früh bis Mitternacht in seiner Praxis stehen und Patientinnen behandeln würde und sie sämtliche Geschäfte Berlins nach schönen Dingen durchforsten würde – nie würden sie genügend Geld und guten Geschmack haben, um solch ein Ergebnis zu erzielen. Gerhard würde grün werden vor Neid, wenn er all das hier sehen könnte, dachte Clara und bedauerte fast, ihren Mann nicht an ihrer Seite zu haben.

»Ich denke, mit diesem Champagner könnten Sie den europäischen Markt durchaus erobern«, sagte Raymond, nachdem er noch einen Schluck getrunken hatte. »Ein Champagner, von dem man gern ein Glas mehr trinkt – genau richtig für das große Fest des bevorstehenden Jahrhundertwechsels, vorausgesetzt, man hat die richtigen Kunden dafür.«

»Der Jahrhundertwind-Champagner«, entfuhr es Clara auf Deutsch, noch ehe sie die Worte zurückhalten konnte.

Raymond Dupont runzelte die Stirn.

»Champagne de vent de siècle«, wiederholte Isabelle auf Französisch. »Ein kleines Wortspiel, das meine Freundinnen und ich einst erfunden haben.« Sie legte den Kopf schräg. »Ob das wohl ein geeigneter Name für meinen Champagner wäre? Es heißt doch immer, bei der Vermarktung müsse man auch einmal neue Wege gehen.«

Raymond Dupont nickte. »Das schon, aber ganz so kompliziert sollte der Name nicht sein. Außerdem – was hat ein Wind mit diesem zauberhaften Rosé zu tun?« Er hob das Glas ins Licht des Kronleuchters. »Falls Sie mir eine persönliche Bemerkung erlauben, verehrte Madame Feininger – mich erinnert die Farbe an den Rotton Ihrer Haare. Er hat etwas Weibliches, Zartes an sich, ohne dabei kraftlos zu wirken.«

»Genau das hat Daniel auch gesagt!«, rief Isabelle verblüfft.

Clara sah, wie der Weinhändler daraufhin fast unmerklich die Stirn runzelte. Aha, er war eifersüchtig. Auf den Kellermeister. Noch eine Erkenntnis.

Dass ihr Gastgeber ein Auge auf Isabelle geworfen hatte – dieser Gedanke war ihr schon bei ihrem letzten Besuch gekommen, damals, nach Leons Tod. So viele Genesungswünsche, Pralinen und Champagnergrüße versandte man nicht ohne Grund. Allem Anschein nach bekam Isabelle von dem Werben des Mannes jedoch nichts mit. Dabei wollte sie immer so weltgewandt sein! Clara schmunzelte.

»Was würden Sie denn davon halten, diese ungewöhnliche Farbe auch im Namen Ihres neuen Champagners auftauchen zu lassen? Rougette Feininger – das hätte doch einen wunderbaren Klang.«

»Rougette Feininger …« Isabelle schaute angestrengt von ihrem Gegenüber zu dem Glas in ihrer Hand und dann wieder zurück. Ihre Augen leuchteten, als sie sagte: »Dieser Name ist perfekt! Raymond, Sie sind wirklich ein Schatz!«

Einen Moment lang dachte Clara, die Freundin würde aufstehen und ihn küssen. Er jedenfalls schien dies zu erwarten, so wie seine Augen glänzten. Doch Isabelle hangelte lediglich über den Tisch hinweg nach Claras Hand. »Meine Liebe, was sagst du dazu?«

»Ein wunderschöner Name«, sagte Clara lächelnd. »Nur …« Sie brach ab.

»Ja?«, sagten Raymond und Isabelle wie aus einem Mund.

Clara biss sich auf die Unterlippe. Konnte sie nicht einmal den Mund halten? Gerhard hatte wirklich recht, wenn er ihr vorwarf, dass sie sich überall einmischte und blamierte.

»Jetzt sag schon, was stört dich?«, fragte Isabelle ungeduldig.

Clara zeigte auf die Champagnerflasche. »Das Etikett! Verzeih mir meine Offenheit, aber es wirkt so … schmucklos. Außerdem steht die Jahreszahl 1892 drauf, da frage ich mich, was das mit dem Jahrhundertwechsel zu tun hat. Ich weiß ja nicht, ob so etwas überhaupt möglich ist und was das kostet – aber könntest du nicht ein neues Etikett gestalten lassen? Eines, das etwas weiblicher wirkt und irgendwie moderner. Dann würde man gleich auf den ersten Blick sehen, dass in deinem Weinkeller ein frischer Wind weht.« Noch während sie sprach, sah Clara, wie sich Isabelles Blick verdüsterte. Das hatte sie nun davon! Da nahm die Freundin sie zu solch einem angesehenen Herrn mit, und sie tat sich gleich so wichtig.

Bevor Isabelle etwas sagen konnte, räusperte sich Raymond Dupont. »Ihre Freundin hat den Nagel auf den Kopf getroffen. Kompliment, Madame Gropius, ich hätte es nicht besser ausdrücken können.« Er verneigte sich vor Clara, die sogleich errötete.

Im nächsten Moment ergriff Raymond Isabelles Hand. »In der Champagne hat es große Tradition, dass Frauen hervorragende Champagner machen oder wenigstens ihren Namen dafür hergeben. Die berühmteste Champagnerkönigin aller Zeiten ist die veuve Clicquot.« Er stand auf, ging zu einer Anrichte, entnahm eine Flasche Champagner und hielt sie Clara und Isabelle hin. Auf deren cognacfarbenem Etikett prangten groß die Worte »Veuve Clicquot Ponsardin«. Etwas Besonderes war das Etikett in Claras Augen jedoch auch nicht.

»Ich weiß, der Tod Ihres Mannes ist noch immer ein schmerzliches Thema für Sie, aber vielleicht sollten auch Sie Ihren Witwenstatus in den Ring werfen? Was würden Sie von Champagne Veuve Rougette halten? Dazu ein optisch herausragendes Etikett, das womöglich sogar Ihr Konterfei zeigt, ich hätte da schon eine Idee … Glauben Sie mir, Isabelle, man wird Ihnen Ihren Champagner aus den Händen reißen!«

Was für ein Tag! Obwohl die Fahrt nach Reims und zurück sowie die Feier bei Raymond sie angestrengt hatten, war Isabelle viel zu aufgekratzt, um schlafen zu gehen. Mit einem Plumps ließ sie sich in einen der tiefen Sessel vor dem Kamin im Salon fallen. Gleichzeitig lauschte sie mit einem Ohr in Richtung des Nebenzimmers, wo Margerite in ihrer Wiege lag. Die Kleine hatte schon geschlafen, als sie sie von Ghislaine abgeholt hatte, nur mit Mühe hatte sie sie noch einmal wach bekommen, um sie zu stillen. Ihre süße Tochter! Ein Schwall Mutterliebe schwappte so heftig über Isabelle hinweg, dass ihr fast die Tränen kamen.

Einen Schal um die Schultern gelegt, die Füße unter sich gezogen, saß Clara ihr gegenüber im Sessel und gähnte unverhohlen. Die Wanduhr schlug zehn Uhr.

»Müde?«, fragte Isabelle. Die Freundin würde hoffentlich nicht schon ins Bett wollen? Es gab doch noch so viel zu erzählen!

Clara schüttelte verneinend den Kopf. »Wie wäre es, wenn du mir noch ein Glas deines vorzüglichen Champagners anbietest? In Berlin bekomme ich so etwas Gutes nicht zu trinken.«

»Nichts leichter als das«, sagte Isabelle lächelnd. Kurz darauf prosteten sie sich zu, eingehüllt in das warme Tuch ihrer Freundschaft. Über den Rand ihres Glases hinweg schaute Isabelle die Freundin an.

»Jetzt einmal ganz ehrlich – hast du schon jemals von diesem Maler gehört, der mich nach Raymonds Ansicht malen soll?« Ein Champagneretikett, das ihr Portrait zeigte, gemalt von einem der berühmtesten Künstler Frankreichs – so hatte Raymonds Idee gelautet.

»Pierre-Auguste Renoir?« Clara nickte. »Aber auch nur, weil in einer der letzten Ausgaben der Gartenlaube ein langer Bericht über ihn und seine Werke stand. Sogar ein paar seiner Gemälde waren abgebildet. Sie gefielen mir so gut, dass ich mir überlegt habe, ob ich sie nicht ausschneiden und für unseren Salon einrahmen soll.«

Isabelle runzelte die Stirn. »Aha. Und wie malt dieser Renoir?«

»Du stellst mir Fragen! Als ob ich eine Expertin wäre«, sagte Clara lachend, führte dann jedoch weiter aus: »Seinen Malstil nennt man wohl impressionistisch. Breite Pinselstriche, verwegene Farbkombinationen. In dem Artikel stand allerdings, dass sich Renoir in den letzten Jahren weiterentwickelt hat und nun mehr zum Klassizismus neigt. Schöne Frauen malt er besonders gern, seine Portraits haben allesamt eine besondere Ausstrahlung und sind voller Lebensfreude. In diesem Sinne wäre er wirklich der Richtige für dein Vorhaben.«

»Aber ob sich solch ein berühmter Maler dazu herablässt, ein Portrait für ein Champagneretikett zu malen?« Isabelle runzelte die Stirn. »Raymond erwähnte, dass er in der südlichen Champagne lebt. Eine Reise zu ihm wäre also durchaus im Rahmen meiner Möglichkeiten. Trotzdem, ich weiß nicht …«

»Wenn du ihn charmant genug fragst, sagt er bestimmt ja«, erwiderte Clara. »Außerdem würdest du ihn ja für seine Arbeit bezahlen. Auch ein Maler lebt nicht von Luft und Liebe allein.«

Isabelle nickte gedankenverloren. »Wahrscheinlich hast du recht. Ach, ich bin so froh, dass ich in euch allen so eine großartige Unterstützung habe!« Sie streckte ihre Arme in die Höhe, dann gähnte auch sie. »Daniel im Weinkeller, dazu Raymond mit seinen Ideen zur Vermarktung, zur Namensfindung und zum Etikett. Ja, ja, die Idee stammte eigentlich von dir«, sagte sie lachend, als sie Claras empörten Blick sah. »Und nun darf ich Raymond im Frühjahr auch noch auf seiner Verkaufsreise quer durch Europa begleiten. Bei den wichtigsten Kunden will er mich bekannt machen und dafür sorgen, dass sie fortan auch meinen Champagner kaufen – womit habe ich das nur verdient?«

»Och, darauf wüsste ich durchaus eine Antwort«, sagte Clara in spöttischem Ton. »Der Mann hat ein Auge auf dich geworfen. So einfach ist das. Da kommt ihm eine gemeinsame Reise doch gerade recht.«

»Unsinn! Was du dir wieder einbildest. Raymond ist ein guter Freund. Er weiß, dass ich noch in Trauer um Leon bin und ein kleines Kind habe – nie würde er in dieser Situation um mich werben.«

Claras Schweigen war bedeutungsvoller, als es jede Antwort gewesen wäre. Isabelle beschloss, darüber hinwegzugehen, doch dann war es Clara, die nochmals mit dem Thema anfing. »Ich an deiner Stelle würde den Gedanken nicht einfach verdrängen. So bewundernd, wie er dich anschaut, würde er dir bestimmt die Welt zu Füßen legen. An seiner Seite könntest du fortan dein Leben genießen, sorgenfrei und in größtmöglichem Luxus. Ein Mann, der einem alles abnimmt – manchmal kann das von großem Vorteil sein.«

»Und deswegen soll ich ihn heiraten? Ich bitte dich, Clara, wir sind doch nicht mehr im Mittelalter«, sagte Isabelle abwehrend. Sie spürte, wie sich in ihrem Innern Stacheln aufstellten. Schon immer hatten Clara und sie in den meisten Belangen des Lebens unterschiedliche Ansichten gehabt.

»Die Zeit wird es weisen«, sagte Clara versöhnlich.

Isabelle nickte vage. Sie hatte keine Lust zu streiten und beschloss, das Thema zu wechseln.

»Wien, München und Berlin – ich werde ganz aufgeregt, wenn ich an die große Reise denke, die mir demnächst bevorsteht. Ob es richtig ist, gerade in diesen Städten meinen Champagner anzubieten?« Wie schon öfter an diesem Tag schwankte sie zwischen größter Euphorie und nagenden Zweifeln.

»Deinem Raymond traue ich sogar zu, dass er eine Audienz am Kaiserhof für dich organisiert. Aber was viel wichtiger ist …« – Clara machte eine kleine Kunstpause –, »wir könnten die Chance für ein Wiedersehen zu dritt nutzen! Nach dieser Reise wird Gerhard mich nicht mehr so schnell fortlassen. Und da auch Josefine guter Hoffnung ist, steht ihr gewiss nicht der Sinn nach einer langen Reise. Umso schöner wäre die Aussicht, dass du nach Berlin kämst.«

Berlin … Isabelle spürte eine leise Unruhe in sich aufsteigen. Nicht nur ihre Freundinnen konnte sie in Berlin wiedersehen, sondern auch ihre Eltern. Aber wollte sie das wirklich?

Einen Moment lang hingen beide Frauen ihren Gedanken nach. Manchmal kam es Isabelle vor, dass sie an dem Tag, als sie Berlin verlassen hatte, in einen Wirbelwind geraten war, der sie seitdem nicht mehr aus seinen Fängen ließ. Ständig geschahen neue, aufregende Dinge in ihrem Leben und in dem ihrer Lieben. Nun war auch noch Josefine schwanger! Sie drei allesamt Mütter – daran hatte vor ein paar Jahren niemand gedacht. Vielleicht waren ihre Gemeinsamkeiten doch größer, als sie dachte?

»Was meinst du – ob ich Margerite wohl auf diese Reise mitnehmen kann? Oder ist sie dafür noch zu klein?« Wo sie ihre Tochter während dieser Geschäftsreise lassen würde, war Isabelles größte Sorge. Sicher, das Kind war ruhig und störte kaum, und Ghislaine nahm sie immer gern zu sich, aber Ghislaine würde zum Zeitpunkt der Reise mit ihrem eigenen Kind beschäftigt sein. Isabelle wollte ihr nicht zumuten, sich auch um Margerite kümmern zu müssen.

Umständlich setzte sich Clara in ihrem Sessel zurecht. Als sie aufschaute, zeigte ihr Gesicht einen sonderbaren Ausdruck. »Ich glaube, wir sollten langsam über Margerite reden …«

»Was willst du denn über sie reden?«, fragte Isabelle. Claras Stimme hatte seltsam, geradezu fremd geklungen. Auf ihrer Oberlippe hatte sich plötzlich ein kleiner Schweißbart gebildet, gerade so, als strengte sie etwas fürchterlich an.

Clara beugte sich vor. »Irgendetwas stimmt mit deiner Tochter nicht, du solltest dringend einen Arzt mit ihr aufsuchen. Einen Spezialisten.«

Die Worte kamen so unvermittelt wie ein Peitschenschlag. Isabelle lachte schrill auf.

»Was hast du gerade gesagt?«

Clara schaute sie an und knetete nervös ihre Hände. »Ist dir noch nicht aufgefallen, wie langsam Margerites Reaktionen sind, wenn du sie zum Beispiel kitzelst? Oder wie träge ihr Blick deiner Hand folgt, wenn du Spielzeug vor ihren Augen hin und her bewegst? Normal entwickelte Säuglinge halten ihre Arme meist angewinkelt am Körper, doch Margerites Arme hängen die meiste Zeit schlaff herab. Und dann die Art, wie sie an deiner Brust saugt – ist es nicht so, dass sie ungewöhnlich schnell müde dabei wird?«

»Sag mal, bist du verrückt?«, rief Isabelle heftig. »Du tust ja gerade so, als wäre Margerite behindert, ein Schwachkopf! Das ist nun wirklich der größte Blödsinn, den ich je gehört habe.« Noch während sie sprach, spürte sie, wie eine eisige Kälte ihren Rücken hinabkroch. Sie hatte das Gefühl, auf der Stelle verrückt zu werden.

»Isabelle, bitte … Ich … ich sage das doch nicht aus Spaß und einer Laune heraus! Deine Margerite ist ein wunderhübsches Mädchen. Und ich liebe sie, als wäre sie meine Tochter«, sagte Clara unglücklich. »Aber die Art, wie ihre Augen weiter als üblich auseinanderstehen, die flache Nase, der kleine Mund – all das sind Anzeichen für … eine ganz bestimmte Krankheit. Ich bin zwar nur die Frau eines Arztes, aber –«

»Stimmt genau!«, fiel Isabelle ihr ins Wort. »Du bist nur die Frau eines Arztes, was weißt du also schon? Schwingst hier große Reden und jagst mir einen fürchterlichen Schrecken ein, abgrundtief gemein ist das!« Hasserfüllt schaute sie die Freundin an. »Was kann denn ich dafür, dass dein Matthias als Säugling Tag und Nacht geschrien hat? Ich erinnere mich noch genau, wie verzweifelt du damals warst. Mit nichts hast du ihn beruhigen können. An manchen Tagen war sein Schreien so schlimm, dass du ihn zu deiner Mutter gebracht hast, weil du es nicht länger ertrugst. Ist das der Grund für deine Missgunst? Meine Margerite ist eben ein besonders liebes Kind! Und eine Schönheit ist sie obendrein. Von wegen weit auseinanderstehende Augen und kleine Nase – wären dir eine Höckernase und eng beieinanderstehende Hexenaugen lieber?« Am ganzen Körper bebend, stand Isabelle auf. »Du kommst hierher, bist Gast in meinem Haus und stichst mir einen Dolch ins Herz? Mit allem habe ich gerechnet, nur damit nicht. Wenn das deine Art von Freundschaft ist, dann vielen Dank dafür!« Schluchzend wandte sie sich ab und ging ins Nebenzimmer, wo sie Margerite aus ihrer Wiege hob. Dann rannte sie mit dem Kind und ohne ein weiteres Wort hinauf in ihr Schlafzimmer.

39. Kapitel

Die Tage bis zu Claras Abreise wurden unerträglich. Die beiden Freundinnen sprachen so gut wie nicht mehr miteinander und gingen sich aus dem Weg, soweit dies möglich war. Über Margerite wurde ebenfalls kein Wort mehr verloren, und Isabelle sorgte dafür, dass Clara ihr Kind nicht mehr zu Gesicht bekam. Alles hätte sie ihrer Freundin verzeihen können, nur solche Reden nicht.

Als der fünfte März und somit der Tag von Claras Abreise anbrach, waren beide mehr als erleichtert. Tränenerstickt flüsterte Clara eine Entschuldigung, doch Isabelle wollte sie nicht hören.

Claras Kutsche war gerade auf die Hauptstraße abgebogen, als Isabelle Claude Bertrand zu sich rief.

»Bitte schirren Sie die Pferde ein, ich muss nach Épernay ins Krankenhaus«, sagte sie.

»Madame, Sie sind doch hoffentlich nicht krank? Oder etwa die kleine Margerite?«

Isabelles versteinerte Miene wurde angesichts der sorgenvollen Runzeln um die Augen des Verwalters einen Moment lang weich.

»Es ist bestimmt alles in Ordnung«, antwortete sie leise. Zu ihrem eigenen Unmut klang sie dabei nicht so überzeugend, wie sie es sich gewünscht hätte.

»Ich bin kein Spezialist für Kinder dieser Art«, sagte der Arzt, als Isabelle und er sich an seinem Schreibtisch gegenübersaßen. »Aber bei Ihrer Tochter könnte in der Tat eine Entwicklungsverzögerung vorliegen.«

»Und was heißt das?« Isabelle runzelte die Stirn. Kinder dieser Art?

Über eine Stunde lang hatte der Arzt ihre Tochter untersucht. Hatte ihr mit einem metallenen Hämmerchen auf beide Knie geklopft, was sie nicht sonderlich zu stören schien. Hatte ihr mit einer Lampe in die Augen geschaut, ihren Kopfumfang vermessen, sie in den Arm gezwickt, bis sie schrie.

»Seltsam, sie klingt wie ein kleines Kätzchen, das man vor dem Ertrinken retten muss«, hatte er daraufhin gesagt.

Isabelle hatte der Schwester, die Margerite während der Untersuchungen hielt, das Kind eiligst abgenommen. »Jedes Kind, das so gezwickt wird, schreit«, sagte sie aufgebracht.

»Woran soll meine Tochter Ihrer Ansicht nach leiden?«, fragte sie jetzt.

Der Arzt hob seine Schultern. »Zu diesem Zeitpunkt kann ich nur eine Annäherungsdiagnose stellen, Madame. Ich rate Ihnen, einen Spezialisten aufzusuchen, der sich ausführlich mit dem Down-Syndrom beschäftigt.«

»Down-Syndrom?« Isabelles Sorgenfalte auf der Stirn wurde tiefer. »Sie wissen nicht, was Margerite hat, aber einen Namen für diese unbekannte Krankheit haben Sie? Wie soll ich das verstehen?«

»Noch steht nicht eindeutig fest, dass Ihre Tochter unter diesem Syndrom leidet«, wiegelte der Arzt eilig ab. »Es gibt gewisse Anzeichen, mehr nicht …« Er schnappte sich einen Bogen Papier und tauchte seine Feder ins offene Tintenfass. »Am besten schreibe ich Ihnen die Adresse des Spezialisten auf. Mit einer Empfehlung meinerseits bekommen Sie bestimmt bald einen Termin. Die Rechnung für die Visite bei mir lege ich Ihnen auch gleich bei.«

Der Spezialist befand sich in Reims. Isabelle suchte ihn gleich am nächsten Tag auf. Termin hin oder her, sie würde die altertümliche Praxis erst verlassen, nachdem der Doktor sich ihr Kind angesehen hatte, sagte sie zu der Dame, die hinter dem Empfangstresen saß. Drei Stunden musste sie warten, während in der Praxis ein stetes Kommen und Gehen herrschte. Wie in Trance saß Isabelle da, Margerite in ihren Armen wiegend, und bekam nur am Rande mit, wie Mütter mit ihren Kindern das Wartezimmer betraten und wieder verließen. Ein etwa dreijähriger Junge mit unförmig großem Kopf, der die ganze Zeit vor sich hin schluchzte. Ein Mädchen ungefähr im selben Alter, das ständig mit dem Oberkörper wippte und seltsame Geräusche von sich gab. Ihm war eindeutig anzusehen, dass es nicht normal war. Eine andere Frau trug ebenfalls einen kleinen Säugling auf dem Arm. An der Art, wie sie immer wieder zu Isabelle hinüberblickte, war deutlich zu erkennen, dass sie sich ein Gespräch gewünscht hätte. Doch Isabelle schaute demonstrativ aus dem Fenster. Das alles hier ging sie nichts an.

»Margerites Herz scheint in Ordnung zu sein«, sagte Doktor Rainier Martin, nachdem er den Herzschlag des Mädchens abgehört hatte.

Isabelle presste die Lippen aufeinander. Wegen eines Herzfehlers war sie auch nicht hergekommen. Mit Argusaugen beobachtete sie, wie der Arzt ihre Tochter weiter untersuchte. Zum Teil waren seine Untersuchungen die gleichen wie die des Arztes in Épernay, doch Martin hörte außerdem den Herzschlag des Mädchens ab, tastete eine halbe Ewigkeit an ihrem Kopf herum und vermaß ihre Glieder. Zu Isabelles Entsetzen steckte er dann auch noch seinen kleinen rechten Finger in Margerites Mund, um ihren Saugreflex zu testen. Das arme Kind begann daraufhin fürchterlich zu prusten und dann zu weinen, wie konnte es auch anders sein?

Nachdem er seine Untersuchungen abgeschlossen hatte, bat Doktor Martin Isabelle an seinen Schreibtisch.

»Darf ich Sie bitten, mir die genauen Umstände von Margerites Geburt zu beschreiben?«

Mit blecherner Stimme hob Isabelle an, die Qualen der Weihnachtsnacht zu schildern. Der Arzt machte sich eifrig Notizen. Als Isabelle zum Ende gekommen war, schaute er auf.

»Eine schwere Geburt. Aber ich glaube nicht, dass sie ursächlich für die Probleme Ihrer Tochter ist. Ein englischer Arzt mit dem Namen John Langdon-Down hat vor gut dreißig Jahren zum ersten Mal die klassischen Symptome des Down-Syndroms niedergeschrieben. Diese Krankheit wird vererbt. Nach meinen Untersuchungen kann ich zumindest die Verdachtsdiagnose stellen, dass Margerite an dem Syndrom leidet. Die wissenschaftliche Forschung steckt hier zwar noch sprichwörtlich in den Kinderschuhen, aber einige verlässliche Anhaltspunkte haben wir inzwischen«, sagte Doktor Rainier Martin.

Isabelle durchfuhr es heiß und kalt. Sie drückte ihr Kind fester an sich. Das war nun schon das zweite Mal, dass sie den Namen Down-Syndrom hörte.

»Vererbt? Aber ich bin kerngesund! Und mein Mann war es auch.«

Der Arzt ignorierte ihren Einwand. »Die kleine Margerite weist einige der typischen Merkmale auf, wobei die Betonung auf einige liegt. Das flache und breite Gesicht, die etwas kleineren Augen …«

»Mein Kind könnte also auch gesund sein?«, fragte Isabelle drängend. Margerite war so hübsch, wie kam der Arzt nur auf die Idee, darin etwas Krankhaftes zu sehen?

»Nun, gesund würde ich die kleine Margerite nicht nennen. Da ist zum Beispiel die unüblich große Sandalenfurche zwischen ihrem ersten und zweiten Zeh.« Er nickte in Richtung der inzwischen wieder warm eingepackten Füßchen. »Ein typisches Merkmal für Kinder, die am Down-Syndrom leiden. Außerdem kann ich eindeutig eine Muskelhypotonie im Gaumenbereich diagnostizieren, daher rühren auch ihre Schwierigkeiten beim Saugen.«

»Aber ist es nicht so, dass manche Kinder die Brust gut annehmen und andere eben nicht?«

Verdachtsdiagnose? Auseinanderstehende Zehen? Isabelle schwirrte der Kopf.

»Natürlich ist es so«, erwiderte der Arzt geduldig. »Aber Sie wären nicht hier, wenn das Ihr einziges Problem wäre.« Er kritzelte etwas auf ein Stück Papier. »Falls Sie meine Diagnose anzweifeln, können Sie gern einen weiteren Spezialisten aufsuchen. Ich empfehle Charles Fraudand in Paris, er ist ein Schüler von John Langdon-Down.« Auf einem zweiten Stück Papier rechnete er ein paar Zahlen zusammen. »Das macht dann siebenundachtzig Francs, Madame.«

Wie betäubt fuhr Isabelle mit ihrem schlafenden Kind nach Hautvillers zurück. Auf ihr Insistieren hin hatte der Arzt mit weiteren Fachbegriffen um sich geworfen, doch richtig schlau war sie aus seinen Aussagen nicht geworden. Wie sich Margerite entwickeln würde, welche Auswirkungen diese Krankheit auf ihr Leben hatte – mehr als vage Antworten hatte sie auf ihre Fragen nicht bekommen.

»Man geht davon aus, dass am Down-Syndrom erkrankte Kinder in den ersten fünf Jahren nur die Hälfte der normalen Entwicklung durchmachen. Aber viele dieser Kinder holen ihre Fehlentwicklung später zu großen Teilen nach«, hatte er gesagt, und Isabelle reagierte unendlich erleichtert. Doch ihre Freude war nur von kurzer Dauer gewesen.

»Andere Kinder hingegen bleiben ihr Leben lang zurück. Zu den geistigen Schwierigkeiten gesellen sich gesundheitliche, wie beispielsweise Atemwegserkrankungen und Blutkrebs.«

Blutkrebs. Isabelle hatte auf einmal das Gefühl, sie würde durch eine Tür ins Leere treten und fallen und fallen und … Ihre Tochter war doch gesund!

»Nun schauen Sie nicht so entsetzt, Madame. Für schwere Fälle gibt es inzwischen ausgezeichnete Heilerziehungsanstalten, auch bei uns in Frankreich«, sagte der Arzt.

An diesem Punkt hatte Isabelle genug gehabt. Schweigend legte sie dem Mann das Geld hin, ebenso schweigend bestieg sie die wartende Kutsche und ignorierte Claude Bertrands fragende Blicke. Sie wollte über all das nicht sprechen. Denn damit hätte sie es zu einer Tatsache gemacht.

In Hautvillers ließ sie sich von Claude zum Le Grand Cerf fahren. Ghislaine saß hinter der Theke und las in einem Buch, es waren keine Gäste anwesend. Isabelle atmete erleichtert auf. Sie zwang sich mit letzter Selbstbeherrschung, zunächst ein wenig Konversation zu machen, sprach über den ungewöhnlich milden Märzanfang, über die anstehenden Arbeiten in den Weinbergen und darüber, wie froh sie war, dieses Jahr Daniel bei sich zu wissen. Sie trank einen Marc de Champagne. Der starke Schnaps schaffte es nicht, den bitteren Geschmack aus ihrem Mund zu entfernen. Von irgendwoher hatte Ghislaine mitbekommen, dass Isabelle mit ihrer Tochter bei einem Arzt gewesen war. Natürlich wollte sie alles über das Ergebnis wissen. Doch Isabelle wiegelte ab.

»Noch steht nichts fest«, sagte sie spröde.

Ghislaine umarmte sie herzlich. »Vergiss die Ärzte und erfreu dich an deinem Kind. Margerite ist das süßeste und liebste Mädchen von ganz Hautvillers!«

Isabelle lächelte gequält. »Ich weiß, du stehst kurz vor der Geburt … Trotzdem wollte ich dich fragen, ob du bereit wärst, Margerite ausnahmsweise über Nacht zu nehmen. Ich brauche mal ein wenig Zeit für mich allein.«

»Kein Problem«, sagte Ghislaine und legte beruhigend eine Hand auf Isabelles Arm. »Hier im Restaurant ist es heute so still, dass ich früher Feierabend machen werde. Dein Kind ist bei mir in den besten Händen. Und sollten tatsächlich heute Nacht die Wehen losgehen, dann kann immer noch Daniel auf deine Tochter aufpassen.«

Mit den müden Bewegungen einer alten Frau schloss Isabelle ihr Haus auf. Micheline, die gerade aus dem Nachbarhaus trat, winkte ihr zu, doch Isabelle tat so, als sähe sie sie nicht. Nicht sprechen. Mit niemandem. Allein sein. Sterben oder so tun als ob.

Drinnen roch es wie immer – nach den Arbeitsschuhen in der Kleiderkammer, an denen stets ein wenig Erde klebte. Nach dem eingelagerten Sauerkraut, den Äpfeln und alten Kartoffeln im Vorratsraum. Aus der Küche roch es nach Kaffee und geröstetem Weißbrot. Der Teller und die Tasse von ihrem Frühstück standen noch schmutzig auf dem Tisch. Alles war wie immer. Und doch war nichts mehr wie zuvor.

In der Diele stellte Isabelle ihre Tasche ab. Ihren Mantel hängte sie an einen der Haken. Daniel hatte heute seinen freien Tag, und das war gut, denn so konnte sie unbemerkt die Tür zum Keller öffnen und die schmale Treppe nach unten steigen. Sie wollte keinen Champagner, heute nicht und vielleicht nie mehr. Wie in Trance ging sie auf ein Holzregal zu, in dem Jacques seine Weinsammlung aufbewahrt hatte. Ohne nach dem Etikett zu schauen, ergriff sie die erstbeste Flasche. Rotwein. Sie schnappte sich gleich noch eine zweite. In der Küche holte sie einen Flaschenöffner und ein Glas. Sie hatte den ganzen Tag über nicht gegessen. Ihr Magen war randvoll mit Kummer und Angst.

Die Flaschen unter den Arm geklemmt, stieg sie die Stufen in den ersten Stock hinauf. In ihrem Schlafzimmer band sie die Stiefel auf, schleuderte sie von sich. Dann legte sie sich aufs Bett.

Der Wein schmeckte säuerlich und bitter. Das erste Glas trank sie in einem Zug aus, dann schenkte sie sich ein zweites ein und starrte ins Leere.

»Ein typisches Merkmal für Kinder, die am Down-Syndrom leiden.«

»Falls Sie meine Diagnose anzweifeln, können Sie gern einen weiteren Spezialisten aufsuchen. Ich empfehle Charles Fraudand in Paris …«

»Irgendetwas stimmt mit deiner Tochter nicht, du solltest dringend einen Arzt mit ihr aufsuchen.«

»Als Gott die Rebstöcke schuf, hat er sie auch nicht alle gleich gemacht. Ein jeder ist auf seine Art schön und einzigartig.«

Alle hatten es gewusst. Micheline mit ihren gepeinigten Blicken, wann immer sie die kleine Margerite anschaute. Daniel mit seinem Verweis auf die Reben. Wahrscheinlich auch Ghislaine und Claude. Clara war lediglich die Erste gewesen, die das Unheil beim Namen nannte.

Nur sie, die Mutter, war blind gewesen.

Down-Syndrom. Ein Name für etwas, was sie nicht verstand, nicht verstehen konnte und auch nicht wollte.

»Isabelle, seien Sie mir bitte nicht böse, aber … ich kann Ihr Kind nicht nehmen. Ich tue Ihnen jeden anderen Gefallen, wirklich, aber dass Sie ausgerechnet mir dieses Kind bringen wollen … Nein, das geht wirklich nicht.« Jetzt verstand sie auch Maries seltsame Reaktion, als sie sie gebeten hatte, auf Margerite aufzupassen. Mit einem behinderten Kind wollte die alte Nachbarin nichts zu tun haben.

»Der Junge starb nach drei Wochen – schrecklich war das. Der Arzt meinte, es bestünde die Gefahr, dass auch das nächste Kind nicht gesund zur Welt kommen würde. Da beschloss Marie, es nicht mehr darauf anzulegen.« – In einem ihrer ersten offeneren Gespräche hatte Micheline ihr von dem Unglück erzählt, das ihr Bruder und dessen Frau hatten erleiden müssen.

Sie, Isabelle, hatte damals nicht einmal richtig hingehört, zu viel Neues war in jenen Tagen auf sie eingeprasselt. Ein behindertes Kind, gewiss war das traurig. Aber das alles lag so lange zurück. Was ging es sie an?

Auf einmal wurde ihr so schlecht, dass sie glaubte, sich übergeben zu müssen. Sie stellte das Weinglas ab. Mit Gewalt zwang sie sich zu schlucken, viel zu viel Spucke war in ihrem Mund. Ihr wurde schwindelig. Sie lehnte sich in ihr Kissen zurück, dann hob sie das Glas wieder an die Lippen und trank. Die Übelkeit machte Platz für ein Brennen in ihrer Speiseröhre.

»Zu den geistigen Schwierigkeiten gesellen sich gesundheitliche, wie beispielsweise Atemwegserkrankungen und Blutkrebs.«

Blutkrebs – was um alles in der Welt musste man sich darunter vorstellen? Ein hässliches Wort. Vielleicht Blässe im Gesicht … Durchscheinende blaue Adern. Ein Blatt im Wind.

Aus Isabelles Kehle entfloh ein erstickter Laut. Ob ihr Kind überhaupt je würde sprechen können? Tränen liefen über ihr Gesicht, sie machte sich nicht die Mühe, sie fortzuwischen. Nichts zählte mehr.

»Für schwere Fälle gibt es inzwischen ausgezeichnete Heilerziehungsanstalten …«

Isabelles Herz krampfte sich zusammen. Nie, niemals, würde sie Margerite fortgeben. Das wäre, als würde sie sich von ihrem rechten Arm trennen. Oder ihrem Bein. Oder so, als würde ihr jemand Leon aus dem Herzen schneiden. Margerite war sein Vermächtnis an sie, genau wie das Weingut.

Das Weingut. Gerade noch war alles gut gewesen. Sie hatte Hoffnung geschöpft. Jetzt ging es aufwärts! Und nun …

Ein weiterer Kampf.

Und sie war wieder allein. Ob sie die Kraft haben würde, alles, was kam, durchzustehen?

Lieber Gott, bitte mach, dass das nur ein böser Traum ist. Warum tust du mir das an? Warum ich? Was habe ich verbrochen, dass du mich so fürchterlich bestrafst? Was hat Margerite verbrochen? Sie ist doch noch so klein, ein Engel …

Die schweren Arbeiten im letzten Herbst! Isabelle stellte ihr Weinglas so hart auf der Marmorplatte des Nachttischs ab, dass ein kleines Stück Glas vom Boden absplitterte.

Die Stunden mit der Hacke in dem brachliegenden Weinberg. Ständig war ihr der dicke Bauch im Weg gewesen. Kleine scharfe Stiche waren ihr in den Rücken geschossen. Sie hatte die Zähne zusammengebissen. Dabei hätte sie sich schonen müssen! Jeder hat ihr das gesagt. Aber sie hatte nicht hören wollen, hatte wieder einmal alles besser gewusst. Gute Ratschläge konnten die Leute jemand anderem geben. Das Geschäft ging schließlich vor!

Und nun? Was würde nun aus dem Geschäft werden? Würde sie überhaupt noch Zeit haben für irgendetwas, was nicht mit Margerites Pflege zusammenhing?

Vielleicht, wenn man früher etwas getan hätte? Gleich nach der Geburt? Wie hieß der Spezialist in Paris? Fraudand. Sie musste ihn aufsuchen. Die Ärzte in Reims und Épernay hatten keine Ahnung.

Der Rotz rann aus Isabelles Nase, sie bekam kaum mehr Luft. Achtlos wischte sie mit dem Kleiderärmel das Gröbste fort. Trank noch einen Schluck, während es draußen Nacht wurde.

Vielleicht war alles doch nicht so schlimm. Und die Ärzte, die Wichtigtuer, hatten ihr nur einen Schrecken eingejagt.

Bitte, lieber Gott …

Die Geburt. Hier in diesem Zimmer. Isabelle konnte noch das Blut und das Geburtswasser riechen. Die vielen Stunden, in denen sie vergeblich versucht hatte, das Kind aus sich hinauszupressen. Ob Margerite da Schaden genommen hatte? Der Reimser Arzt hatte dies verneint, er hatte von »Vererbung« gesprochen.

Isabelle kniff die Augen so fest zusammen, dass es weh tat. Und was, wenn es doch ihre Schuld war? Warum war sie nicht viel früher ins Krankenhaus nach Épernay gegangen? Warum hatte sie dieses Risiko eingehen müssen? Andererseits hatte die Hebamme für die Geburt erst den fünften Januar ausgerechnet, niemand hatte erwartet, dass es am Heiligen Abend losgehen würde.

So viele Fehler. Wie konnte eine einzige Frau so viele Fehler machen? Bitte, lieber Gott, wenn es dich gibt, dann bestrafe mich. Und verschone dieses Kind.

Irgendwann schlief Isabelle ein. Es war ein unruhiger Schlaf, aus dem sie nach zwölf Stunden wie gerädert aufwachte. Ihr Kopf schmerzte, ihre Schultern waren verspannt, und ihr Brustkorb fühlte sich eng an. Sie hatte die Augen noch nicht ganz geöffnet, als die Geister der letzten Nacht zu ihr zurückkamen. Ihr Blick fiel auf die beiden leeren Flaschen, die rote Ränder auf dem weißen Marmor des Nachttisches hinterlassen hatten.

Sie hatte sich betrinken wollen, hatte gehofft, dadurch der Wahrheit entfliehen zu können. Nicht denken. Nicht fühlen. So tun, als wäre alles wie zuvor. Noch eine dumme Idee von ihr. Wenn es jetzt um eines ging, dann darum, einen klaren Kopf zu bewahren und die eigenen Kräfte nicht weiter zu vergeuden. Mit einem Hauch ihrer früheren Energie stand sie auf.

Margerite brauchte sie.

Zufrieden blickte Daniel auf die riesigen Kessel, die in der mittleren Kellerebene standen. Sie waren allesamt randvoll mit einer roséfarbenen Flüssigkeit. Die Luft war erfüllt von einem sanften Duft.

Er hatte es geschafft. Er hatte die perfekte Cuvée kreiert. Ein Rosé-Champagner, der leicht und spritzig war. Nun hieß es hoffen und bangen, dass sich die Farbe bei den weiteren Herstellungsschritten nicht mehr veränderte. Seiner Berechnung nach würde die Abfüllung um die zwanzigtausend Flaschen ergeben. Sie würden Isabelle im nächsten oder übernächsten Jahr eine schöne Summe Geld in die Kasse spülen – Geld, das das Weingut im kommenden Jahr dringend für Investitionen benötigte.

Dieser Champagner würde das Weingut Feininger wieder in die ersten Ränge katapultieren, frohlockte Daniel nicht zum ersten Mal. Dorthin, wo sein Platz war. Dorthin, wo es schon einmal gestanden hatte, zu Zeiten seines Vaters nämlich, als noch der Name Lambert die Flaschenetiketten zierte. Namen – für Daniel waren sie im Grunde nicht von Bedeutung. Viel wichtiger war das, was sich in der Flasche befand und was sich später auf dem Gaumen des Genießers abspielte.

Wie sehr hatte sich sein Leben verändert, seit er auf dem Weingut Feininger zu arbeiten begonnen hatte! Hier, wo er seine Kindheit verbracht hatte, auf dem Hof, den sein Vater beim Kartenspiel an Jacques Feininger verloren hatte, kannte er jeden Stein in der Kellerwand. Er kannte jeden Weinberg, jeden Rebstock. Er wusste, wo am späten Nachmittag die Sonne als Erstes verschwand und wo sich die besten Lagen befanden. Das Gefühl, nach Hause gekommen zu sein, verstärkte sich während seiner vielen Stunden eigenständiger Arbeit im Weinkeller. Und dann gab es noch Isabelle. Wann immer er über die Weinberge spazierte, wann immer er den Hof durchquerte, hielt er nach ihr Ausschau. Sah er sie, machte sein Herz einen Hüpfer. Du bist verliebt wie ein junger Bursche, bespöttelte er sich dann im Stillen. Doch gleichzeitig wusste er, dass seine Gefühle für Isabelle Feininger viel tiefer gingen. Dass es Liebe war.

Er wollte gerade die Kellertreppe erklimmen, als er von oben Licht einfallen sah. Einen Moment später stand Isabelle vor ihm, bleich und übernächtigt und mit einem harten Zug um den Mund, den er noch nicht bei ihr gesehen hatte.

Sein Herz wollte überlaufen vor lauter Liebe, doch er zwang sich zu einem unverbindlichen Lächeln, als er sagte: »Ich wollte dich gerade holen. Die assemblage ist vollendet, morgen beginne ich mit der Flaschenabfüllung. Möchtest du ein Glas probieren?« Er machte eine weitausholende Handbewegung, mit der er sämtliche Kessel einschloss.

Isabelle winkte zerstreut ab. »Später vielleicht. Ich muss mit dir reden. Kannst du nach oben kommen?«

»Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll«, begann Isabelle gedehnt, als sie kurze Zeit später in der Küche saßen. Sie fuhr sich durchs Haar, blieb mit ihrem rechten Zeigefinger in dem nachlässig geflochtenen Zopf hängen. Eine Strähne löste sich, fiel ihr ins Gesicht. Das Rot der Haare auf der fast durchscheinend wirkenden Haut hob ihre Blässe noch stärker hervor. Daniel konnte sich nicht erinnern, je eine schönere Frau gesehen zu haben, und das trotz ihrer offensichtlichen Verzweiflung.

»Warum sagst du nicht einfach, was dich so quält? Du weißt doch, dass du dich immer auf mich verlassen kannst.«

»Aber du dich nicht auf mich!«, platzte sie heraus. »Weil rein gar nichts ›einfach‹ ist in meinem Leben. Immer wenn ich glaube, dass es bergauf geht, versetzt das Schicksal mir eine Ohrfeige, und schon liege ich wieder auf dem Boden.« Tränen stiegen ihr in die Augen, sie wischte sie wütend fort. Mit belegter Stimme sagte sie: »Margerite ist krank. Sehr krank. Sie …«

Stumm hörte Daniel zu, wie sie ihm ihre Besuche bei den Ärzten schilderte. Down-Syndrom – diesen Begriff hatte er noch nie gehört.

»Von nun an muss ich einzig für Margerite da sein, verstehst du?« Sie schaute ihn aus weit aufgerissenen Augen flehentlich an. »Ich weiß, das ist das Letzte, was du von mir hören willst, und ich habe dir gegenüber ein rabenschwarzes Gewissen. Um mir zu helfen, hast du deine Arbeit in Épernay aufgegeben. Gemeinsam wollten wir das Weingut wieder auf Vordermann bringen, doch so, wie es aussieht, wird daraus nichts. Wie soll ich mit einem kranken Kind an eine Verkaufsreise durch halb Europa denken? Wie soll ich die Ruhe aufbringen, stunden-, ach was, tagelang für einen Maler Portrait zu sitzen, um ein neues Etikett für die Flaschen zu bekommen? Eine Schnapsidee!« Verzweifelt warf sie die Hände in die Höhe. »Wie soll ich überhaupt einen Kopf haben für irgendetwas, was nicht mit Margerite zu tun hat? Meine Tochter braucht ab jetzt meine volle Aufmerksamkeit. Ich muss nach einem Spezialisten suchen, der ihr helfen kann, nach einer Schule, auf der sie später einmal gefördert wird, nach … ach, ich weiß es doch auch nicht.« Sie sank zusammen wie ein Blasebalg, aus dem alle Luft entwichen war. »Ich weiß nur, dass wieder einmal all meine Pläne über den Haufen geworfen wurden. Von nun an muss ich für mein Kind stark sein. Alles werde ich für sie tun, alles!«

In ihren Augen lag eine unverrückbare Bestimmtheit. Isabelle, die Tapfere.

Ihr Blick fiel auf die alte Küchenuhr über dem Spülbecken. »Gleich muss ich gehen, Margerite wartet bei Ghislaine auf mich. Ich werde sie fortan keinem Fremden mehr anvertrauen, ich war gestern nur so furchtbar … erschöpft.«

»Ghislaine ist eine Fremde?« Er hob die Brauen.

»So war das nicht gemeint«, wiegelte Isabelle eilig ab. »Aber ich kann doch niemandem ein krankes Kind zumuten! Was, wenn eine gesundheitliche Krise eintritt? Nein, ich muss selbst auf Margerite achtgeben. Außerdem hat Ghislaine bald genug mit ihrem eigenen Kind zu tun.« Isabelle sah aus wie eine Löwin, die man von ihren Jungen trennen wollte.

»Was ist, warum sagst du nichts?«, fragte sie nach einem langen Moment des Schweigens. »Findest du meine Pläne etwa nicht sinnvoll?«

Daniel schaute sie über den Tisch hinweg an. Eine tapfere Frau. Eine Kämpferin. Eine, die sich nur ungern helfen ließ. Ihre Welt war zusammengebrochen. Und sie hatte sich in ihrem Kopf eine neue Welt zurechtgelegt. Er konnte sie so gut verstehen, aber …

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schloss kurz die Augen, ehe er zu erzählen begann: »Als mein Vater starb, war ich acht Jahre alt. Ghislaine war zehn. Unser Vater hat sich umgebracht, das weißt du ja. Auf so tragische Art Waise zu werden, und das, nachdem wir Jahre zuvor schon unsere Mutter verloren hatten – die Leute im Dorf zerflossen vor lauter Mitleid mit uns. Niemand wagte es mehr, in unserer Gegenwart auch nur laut zu sprechen oder zu lachen, geschweige denn einen derben Witz zu machen. Alle schauten uns stets mit einer Grabesmiene an. Die zwei armen Waisen – das waren wir. Wir wurden nicht mehr eingeladen, wenn andere Kinder ihren Geburtstag feierten. Nicht einmal beim Äpfelstehlen wollte man uns dabeihaben, dabei war ich immer derjenige, der die höchsten Bäume erklomm. Aber alle glaubten, das Alltagsgeschehen würde einfach nicht zu unserer Trauer passen. Und deshalb schlichen sie stets auf Zehenspitzen um uns herum.«

Isabelle hörte ihm konzentriert zu, doch was sie von seiner Erzählung hielt, konnte er von ihrer Miene nicht ablesen. Als sie schwieg, fuhr er fort: »Wie oft habe ich mir gewünscht, dass sich jemand einfach mal ganz normal uns gegenüber benimmt! Dass ich eine Ohrfeige für meine Widerworte bekomme oder dass die Tante, bei der wir aufgewachsen sind, mir für meine Frechheiten Stubenarrest erteilt. Aber ganz gleich, wie aufsässig ich auch war, ich kam damit durch. Schließlich war ich das ›arme Kind‹. Dann begann ich den Leuten kleinere Streiche zu spielen und später größere. Sogar eine der Schutzhütten in den Weinbergen habe ich einmal angezündet, sie brannte lichterloh nieder. Alle wussten, wer hinter den Streichen steckte, aber niemals hat mich jemand zur Rechenschaft gezogen.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich heute darüber nachdenke – das ewige Mitleid der Menschen war für mich fast noch schlimmer als alles andere.«

Isabelles Miene war ernst. Sie saß mit gesenktem Kopf da und hörte zu.

Daniel langte über den Tisch und hob ihr Kinn leicht an, so dass sich ihre Blicke trafen. Mit großer Zärtlichkeit in der Stimme fuhr er fort: »Willst du deine Tochter durch eine übertriebene Fürsorge erst recht zum Krüppel machen? Willst du sie jeden Tag spüren lassen, dass sie ›nicht normal‹ ist?« Er schüttelte abermals den Kopf. »Wenn du Margerite wirklich helfen willst, dann behandle sie so normal wie möglich. Lass Sie einfach sie selbst sein. Wenn sie Hilfe braucht, bist du sowieso zur Stelle, und wir anderen sind es ebenfalls. Isabelle, du bist nicht allein!«, sagte er eindringlich. »Ghislaine, Claude und Micheline – wir sind für Margerite und dich da, immer.«

»Aber –«, hob Isabelle an.

»Kein Aber«, unterbrach Daniel sie bestimmt. »Margerite hat hier auf dem Weingut die besten Voraussetzungen, um zu einem glücklichen Menschen heranzuwachsen. Falls du sie lässt.«

»Aber sie ist doch so hilflos, da muss ich doch …«

Er stand auf, lief um den Tisch und ging neben Isabelle in die Hocke. Mit unendlicher Zärtlichkeit legte er seine Arme um sie, was sie widerstandslos geschehen ließ.

»Alles wird gut. Wir nehmen einfach jeden Tag, wie er kommt, einverstanden? Wir machen guten Champagner, wir lachen, und wir weinen. Wir leben. Wir lieben.«

40. Kapitel

Ein Koffer und eine Reisetasche – mehr wollte Isabelle auf ihre Reise nach Essoyes nicht mitnehmen. Alles sollte schnell und unkompliziert vonstattengehen, sie wollte ihr Gepäck selbst tragen können, statt auf jedem Bahnhof nach einem Träger suchen zu müssen. Lange hatte sie vor ihrem Kleiderschrank gestanden, auf der Suche nach dem perfekten Kleid, in dem der Maler Pierre-Auguste Renoir sie malen sollte. Etwas Elegantes, Auffälliges? Oder lieber ein etwas schlichteres Kleid, in dem sie als Person eher wahrgenommen wurde? Etwas frühlingshaft Leichtes, was zu den warmen Sonnenstrahlen des März passte? Oder lieber etwas aus schwerem Samt – schließlich würde der Champagner mit dem neuen Etikett erst im kommenden Herbst auf den Tisch der Kunden kommen? Am Ende hatte sie sich für ein ärmelloses Seidenkleid in einem eleganten Wassergrün entschieden, dessen einzige Zier zwei Seidenrosen am großzügigen Dekolleté war. Nach Isabelles Ansicht brachte der Grünton ihre roten Haare besonders gut zur Geltung. Hoffentlich sah der Maler das ebenso, dachte sie, als sie mit dem Gepäck aus dem Haus trat.

Es war nicht so, dass Isabelle im tiefsten Frieden mit sich selbst und der Welt zu ihrer Reise aufbrach, aber immerhin hatte sie keine Tränen in den Augen, als sie sich von Margerite verabschiedete, die selig in den Armen ihres neuen Kindermädchens schlummerte. Lucille hieß die junge Frau. Sie war die Tochter von Daniels früherem Arbeitgeber in Épernay, eine freundliche junge Frau, die Krankenschwester war, ihren Beruf aber nicht ausüben konnte, weil ihre Haut auf die Desinfektionsmittel im Krankenhaus mit blutigen Ausschlägen reagiert hatte. Daniel hatte Lucille als absolut zuverlässig beschrieben und Isabelle wärmstens ans Herz gelegt, die junge Frau einzustellen. Nach den ersten Probetagen erkannte auch Isabelle, welchen Glücksgriff sie mit Lucille gemacht hatte. Die junge Frau war vom ersten Augenblick an völlig in Margerite vernarrt, behandelte sie mit großer Zärtlichkeit und nannte sie ständig ma chouchoute – mein Liebling. Außerdem wusste sie alles, was es über die Säuglingspflege zu wissen gab. Ein besseres Kindermädchen für Margerite hätte Isabelle nicht bekommen können. Eine Amme, die Margerite in den Tagen von Isabelles Abwesenheit nähren sollte, war ebenfalls gefunden worden. Lucille sollte die Frau zweimal täglich mit Margerite aufsuchen, zusätzlich würde Margerite ein Süppchen aus Trockenmilchpulver bekommen. Dass es so etwas überhaupt gab, hatte Isabelle nicht gewusst. Doch laut Lucille war Trockenmilchpulver schon seit vielen Jahren auf dem Markt und ein Segen für Mütter, die aus welchen Gründen auch immer ihre Kinder nicht stillen konnten.

Daniel und Micheline waren gekommen, um Isabelle beste Wünsche für die Reise mitzugeben. Ghislaine ließ ihre besten Wünsche ausrichten – nachdem sie Tage zuvor einem gesunden Jungen das Leben geschenkt hatte, war sie noch etwas wacklig auf den Beinen und blieb lieber zu Hause.

Wie eine Trutzburg standen die Freunde jetzt um Lucille und Margerite herum. Isabelle spürte, wie ihre Augen schon wieder feucht wurden. Umso froher war sie, als Claude Bertrand sich betont laut räusperte.

»Madame …« Er wollte sie bis nach Épernay fahren, wo sie in die Postkutsche in Richtung Süden steigen würde, in der ein Platz für sie reserviert worden war.

Die Fahrt führte über Mailly-le-Camp und Arcis-sur-Aube nach Troyes und von dort aus nach Essoyes. Isabelle hatte dem Maler einen Brief geschrieben, in dem sie ihr Anliegen vortrug. Renoir hatte sie sogleich herzlich auf seinen Landsitz eingeladen und hinzugefügt, dass es ihm eine Ehre sei, eine Champagnerwitwe zu malen.

Hoffentlich fand er sie auch wirklich hübsch genug für seine Leinwand, dachte Isabelle, während die erblühte Landschaft an ihr vorbeizog. Auf den Wiesen, die zwischen den landwirtschaftlich genutzten Flächen lagen, drängten sich wilde Narzissen und Schlüsselblumen, in den Vorgärten der kleinen Dörfer, durch die sie fuhren, standen Krokusse und blaue Hyazinthen in voller Blüte. Durch die halbgeöffneten Fenster der Kutsche wehten süße Düfte, die verheißungsvoll von der warmen Jahreszeit kündeten. Das jährlich wiederkehrende Wunder des Erwachens der Natur war Hauptthema unter den Postkutschenreisenden.

»Diese Blütenfülle! Dabei lag hier erst kürzlich noch Schnee.«

»Schauen Sie nur, der prächtige Forsythienstrauch!«

»Und dazu der Himmel in Kornblumenblau …«

Auch Isabelle gab hin und wieder einen kleinen Laut der Begeisterung von sich. Lust auf Gespräche hatte sie nicht, dazu ging ihr zu viel durch den Kopf.

Essoyes war ein Dorf wie aus einem Bilderbuch. Mit weißgekalkten Häusern und kleinen Vorgärten, trägen Katzen, die sich auf sonnenbeschienenen Fenstersimsen aalten, und Wäscheleinen, auf denen blütenweiße Laken im Frühlingswind wehten. Hier war die Welt in Ordnung, dachte Isabelle, als sie mit ihrem Gepäck durch das Dorf ging, doch sie korrigierte sich sogleich. Aber das hatte sie auch geglaubt, als sie in Hautvillers angekommen war. Welche Dramen sich wohl hinter diesen blumengeschmückten Fenstern abspielten?, fragte sie sich, als sie an einem besonders hübschen Haus vorbeikam. Oder fand hier wie überall das ganz normale Leben statt, mit all seinen Höhen und Tiefen? Der Gedanke war tröstlich.

Zu ihrem Erstaunen wohnte der große Künstler nicht in einer herrschaftlichen Villa, sondern in einem ganz gewöhnlichen Haus mit einem riesigen Garten. Wohin Isabelle auch schaute – überall sah sie Rosen. Rosenbüsche, Kletterrosen und elegante Beetrosen.

»Jetzt bedauere ich, nicht im Juni hergekommen zu sein, der Anblick der blühenden Rosen muss zauberhaft sein«, sagte sie, während sie Renoir quer durch den Garten in sein Atelier folgte. Dort habe er mehr Ruhe vor den Kindern und den vielen Besuchern als im Haus, hatte er gleich nach der Begrüßung gesagt.

Der Maler nickte. »Ein Grund, warum ich das Leben auf dem Land dem in der Stadt vorziehe. Ich bekomme den Wandel der Jahreszeiten viel unmittelbarer mit, sie sind so vergänglich wie unser eigenes Leben.«

Isabelle lächelte nachdenklich. »An Tagen wie diesem glaube ich, mich im Sommer meines Lebens zu befinden. Voller Aufbruchsstimmung und Tatendrang, doch dieses Gefühl kann morgen schon verflogen sein. Dann habe ich viel eher das Gefühl, als wäre schon der Herbst meines Lebens angebrochen.«

»Auch der Herbst hat schöne Seiten, aber Sie, liebe Madame Feininger, sind doch noch der Frühling selbst!«, sagte der Maler, und die Runzeln in seinem Gesicht wurden durch sein Lächeln noch tiefer. Er öffnete die Tür zum Atelier und ließ sie eintreten.

Drinnen war es fast so hell wie draußen, was an den raumhohen, gardinenlosen Fenstern lag. An den Wänden stapelten sich unzählige Leinwände. Was sich darauf wohl alles verbarg?, fragte sich Isabelle, während sie den Geruch von Farbe und Terpentin einatmete.

Pierre-Auguste Renoir zeigte auf einen hölzernen Schemel, der zwei Meter von seiner Leinwand entfernt mitten im Raum stand.

»Setzen Sie sich, Madame Feininger, und lassen Sie uns gleich beginnen. Wir haben heute noch viel vor.«

Doch Isabelle zog zuerst die Champagnerflasche, die sie mitgebracht hatte, aus ihrer Tasche und stellte sie auf ein kleines Tischchen, das mit Farbtuben übersät war. »Mit diesem Champagner sollen meine Kunden die Jahrhundertwende feiern. Wenn Sie mögen, öffne ich die Flasche gern für Sie, damit Sie den Geschmack kennenlernen können.«

Doch der Maler winkte ab und wies sie abermals an, sich auf den Schemel zu setzen. »Ein neues Etikett mit Ihrem Portrait darauf soll es werden, richtig?«

Isabelle nickte, während sie sich niederließ. »Es soll weiblicher wirken als das bisherige, eleganter und moderner. Es soll Aufmerksamkeit erzielen und sich aus der Masse hervorheben.« Das Sonnenlicht fiel durchs Fenster direkt auf ihr Gesicht, sie blinzelte, doch kurz darauf hatte sie sich daran gewöhnt. Ihre Gesichtszüge entspannten sich, die Schultern sanken nach unten. Sie atmete tief durch, während sie die warmen Sonnenstrahlen genoss.

»Erzählen Sie doch noch ein bisschen von Ihrem Weingut und Ihren Plänen«, bat Renoir, und so berichtete sie ihm von dem Neuanfang, den Daniel und sie gemeinsam wagten. Noch während sie vom Jahrhundertwind sprach, fing der Maler an, die ersten Pinselstriche auf die Leinwand zu setzen. Als sie am Ende ihres Berichts angekommen war, schaute er auf und sagte: »Wie viel Begeisterung in Ihren Worten liegt! Ich sehe Ihr Weingut förmlich vor meinem inneren Auge. Dazu Ihr jugendlicher Esprit, Ihre Leidenschaft – wenn Ihr Champagner nur halb so betörend ist, wie Sie es sind, liebe Madame Feininger, dann wird er ein großer Erfolg werden. Eins kann ich Ihnen schon heute versprechen: Sie werden das schönste Etikett aller Zeiten bekommen – bei diesem Modell wird mir das ein Leichtes sein.«

Nach nur fünf Tagen hatte Renoir Isabelles Portrait vollendet. Es zeigte eine junge Frau mit reifen Zügen. Ihre lebhaften Augen schauten selbstbewusst und verschmitzt zugleich, gerade so, als wollten sie sagen: »Hallo, Leben – welche Herausforderung hast du als Nächstes für mich parat?« Dass sie nach allem, was das Leben ihr im letzten Jahr zugemutet hatte, noch immer eine solche Ausstrahlung besitzen sollte, verblüffte Isabelle am meisten.

Die Farben waren ausdrucksvoll und gleichzeitig sanft, sie bedrängten das Auge des Betrachters nicht, sondern liebkosten es vielmehr. Der Maler hatte außerdem ein spezielles Leinwandformat gewählt, so dass der Graphiker und die Druckerei, die mit der Herstellung der Champagneretiketten betraut sein würden, das Gemälde problemlos für ihre Zwecke verwenden konnten.

Isabelle war so entzückt von ihrem Bildnis, dass sie, kaum zu Hause angekommen, ihre Nachbarn und Freunde einlud, um »ihren Renoir« zu präsentieren.

Als sie nun an einem frühen Samstagnachmittag in der Küche stand und zusammen mit Lucille Käsehäppchen und Obst auf einer silbernen Platte anrichtete, konnte sie die Reaktionen der anderen kaum abwarten.

»Es ist einfach wundervoll!«, rief Micheline und klatschte vor Begeisterung in die Hände.

»Ein Portrait von einem der berühmtesten Maler der Welt.« Carla Chapron seufzte sehnsüchtig. »Was würde ich darum geben …« Sie schaute ihren Ehemann, der neben ihr stand, herausfordernd an, doch der Küfer tat so, als bemerkte er es nicht.

»Bilde dir nur nichts darauf ein, so hübsch bist du gar nicht«, sagte Ghislaine freundschaftlich spöttelnd. Wie die anderen stand auch sie vor dem halbrunden Tischchen, auf dem Isabelle das Gemälde platziert hatte.

»Ghislaine«, zischte Carla Chapron sogleich.

Doch Isabelle lachte nur. »Ganz unrecht hat sie nicht, Monsieur Renoir hat mich wirklich mit sehr wohlwollendem Blick betrachtet. Aber mir soll’s recht sein, für unsere Zwecke kann das Portrait gar nicht schön genug sein, nicht wahr, Monsieur Dupont?«

Der Champagnerhändler nickte. »Sie sehen aus wie eine wahre Champagnerkönigin! Wenn Sie es gestatten, werde ich das Gemälde gleich am Montagmorgen zu meinem Schildermaler bringen, dann kann ich Ihnen schon bis Ende nächster Woche die ersten Entwürfe präsentieren. Nachdem Sie sich dann für ein Etikett entschieden haben, sollte es sogleich in den Druck gehen. Wir haben keine Zeit zu verlieren, wenn wir den Feininger-Champagner auf unserer Verkaufsreise in neuem Gewand präsentieren wollen.«

Isabelle nickte. »Was meinst du denn dazu?«, wandte sie sich an Daniel, der bisher noch kein Wort gesagt hatte. Sein Champagnerglas war ebenfalls noch voll, erkannte sie, er hatte noch nicht einmal mit ihnen angestoßen. Auf einmal war es ihr immens wichtig, dass das Bild seine Zustimmung fand.

Doch Daniel zuckte nur mit den Schultern und sagte: »Wenn du meinst, dass solch ein Aufwand nötig ist … Ich denke, die Qualität unseres neuen Champagners spricht auch so für sich.« Sein Lächeln wirkte aufgesetzt. Er stellte das Glas ab. »Und jetzt muss ich zurück in die Weinberge, die Arbeit wartet.«

»Aber es ist Samstagnachmittag!«, rief Ghislaine stirnrunzelnd.

Nur mit Mühe gelang es Isabelle, ihre Enttäuschung zu verbergen. »Ich komme bald nach«, sagte sie leise.

Raymond Dupont, der sich während des Wortwechsels im Hintergrund gehalten hatte, trat vor und sagte: »Wollten wir nicht noch die letzten Details unserer Reise besprechen?«

Moët & Chandon-Werbung aus dem Jahr 1919

»Wenn man es realistisch betrachtet, wird der gesamte Weltmarkt für Champagner von höchstens zehn, zwölf Firmen beherrscht. Wir sprechen dabei über die großen Namen wie Pommery, Moët & Chandon und natürlich Veuve Clicquot Ponsardin. Diese Firmen verfügen alle über ein perfektes Vertriebsnetz, sie stecken riesige Summen in Werbung und andere Öffentlichkeitsarbeit, ihre Agenten sind nahezu rund um die Uhr tätig. Die Oper, die Rennbahn, das Glücksspielcasino – wo sich die reiche Kundschaft tummelt, da tummeln sich auch die Champagnerverkäufer«, erklärte Raymond Dupont, nachdem die anderen gegangen waren und sie sich am runden Tisch im Salon gegenübersaßen.

»Und wie soll ich angesichts dieser Konkurrenz ein Stück vom Kuchen abbekommen?«, fragte Isabelle mit banger Stimme. Sie wagte nicht daran zu denken, was wäre, wenn die Verkaufsreise erfolglos bliebe. Sie wäre dann völlig mittellos. Alles aus und vorbei. Schon jetzt waren ihre Geldvorräte aus dem Geschäft mit den Amerikanern dahingeschmolzen. Und fast täglich kam Daniel mit neuen Ideen daher, wie man das Weingut modernisieren und die Weinberge neu aufforsten könne. Das alles kostete sehr viel Geld.

Sie legte Margerite vom rechten Arm in den linken. Wie goldig sie aussah, wenn sie schlief!

Raymond schlug eine weitere Seite seines in dunkelbraunes Leder gebundenen Notizbuchs auf.

»Im vorletzten Jahr wurden über vierundzwanzig Millionen Flaschen Champagner verkauft – da werden wir es doch wohl schaffen, Ihren Bestand ebenfalls an den Mann zu bringen.« Er lächelte Isabelle aufmunternd an. »Bei der Qualität und dazu noch dem attraktiven Äußeren, und damit meine ich nicht nur die Champagnerflaschen …«

Isabelle spürte, dass sie sich wieder entspannte. »Ach Raymond, wenn ich Sie nicht hätte!« Spontan langte sie über den Tisch nach seiner rechten Hand.

»Die Kunst liegt darin, auf diesem riesigen und äußerst schwierigen Markt die entsprechenden Nischen zu finden«, fuhr der Reimser fort. »Den russischen Markt können wir uns schenken, dort treten sich die Vertreter von Moët, Roederer und Ruinart gegenseitig auf die Füße. Die Engländer sind zwar ebenfalls große Champagnerliebhaber, aber auch dieser Markt ist längst fest in der Hand einiger Größen: Pol Roger hat beste Beziehungen zum Hof von König George dem Fünften, und Mercier und Pommery sind ebenfalls gut im Geschäft.« Er winkte ab, als wollte er sagen: Wen interessiert’s!

»Die Amerikaner bevorzugen nach wie vor süßen Champagner, somit ist Amerika auch kein Markt mehr für mich«, fügte Isabelle an. »Somit bleibt wohl nur Europa übrig.«

Raymond lachte auf. »Wie Sie das sagen – als ob Europa ein Kuhdorf sei. Warten Sie nur ab, bis Sie meine Kunden kennenlernen – sie stehen dem englischen und russischen Adel in nichts nach. Und mit ein bisschen Glück werden dies bald auch Ihre Kunden sein.«

Es war später Nachmittag, als Raymond ging. Noch immer strahlte die Sonne vom Himmel, noch immer war es angenehm warm. Nachdem Isabelle Margerite gestillt hatte, legte sie sie in den Kinderwagen und schob ihn nach draußen. Ein bisschen frische Luft würde ihnen beiden guttun. Vor dem Haus zögerte Isabelle kurz. Sollte sie ins Dorf gehen, Ghislaine und ihrem Jungen nochmals einen Besuch im Le Grand Cerf abstatten? Einem inneren Ruf folgend, machte sie sich auf in Richtung der Weinberge. Während sie den Kinderwagen über die holprigen Graswege schob, ließ sie das Gespräch mit Raymond Dupont noch einmal Revue passieren. Wie er mit Zahlen und Fakten um sich geworfen hatte – der Champagnerhändler kannte sich in seinem Metier wirklich aus. Wenn nicht alle Stricke rissen, würde ihre Reise ein Erfolg werden. Der Gedanke hätte sie eigentlich glücklich machen müssen, doch tief drinnen verspürte Isabelle einen Hauch von Unbehagen, den sie sich nicht erklären konnte.

Ihre Miene hellte sich erst auf, als sie den entdeckte, den sie unbewusst gesucht hatte. Daniel.

»Sag bloß, deine Bewunderer sind schon gegangen?«, sagte er, ohne von seiner Arbeit aufzuschauen.

»Und du? Noch immer nicht mit dem Tagwerk fertig?«, erwiderte Isabelle und wies auf den Bindedraht, mit dem er einen zu lang gewordenen Trieb an einem hölzernen Gerüst befestigte.

Ihre Blicke trafen sich, und sie lächelten.

Während Daniel seelenruhig weiter Triebe festband, als wäre sie nicht anwesend, hob Isabelle Margerite aus dem Kinderwagen. Dann setzte sie sich auf den weichen Moosboden und nahm ihre Tochter auf den Schoß, wo das Mädchen selig weiterschlief. Sehnsüchtig schaute Isabelle zu, wie der schmale Streifen vom letzten Sonnenlicht immer tiefer auf die Weinberge herabsank.

Nach wenigen Minuten setzte sich Daniel wortlos neben sie. Erst jetzt sah sie, dass er einen kleinen Rucksack bei sich hatte. Wollte er am Abend noch ins Dorf oder gar nach Épernay? Ein Stich fuhr durch Isabelles Herzgegend.

»An jedem Ort und zu jeder Zeit schlafen können, diese Gabe haben nur Säuglinge und kleine Kinder.« Voller Zärtlichkeit strich er der schlafenden Kleinen über die Wange. Dann schaute er auf. »Und? Bist du zufrieden mit Lucille?«

Isabelle nickte. »Mehr als das. Sie ist ein Geschenk des Himmels. Als ich Margerite soeben in den Kinderwagen legte, hat sie mich ganz skeptisch angeschaut. Es wäre ihr wohl lieber gewesen, sie hätte die Kleine weiterhin für sich gehabt.« Sie lächelte. Dass eine fremde Frau ihr Kind so lieben würde, wie sie selbst es tat, hätte sie nie gedacht.

»Aber warum bist du vorhin so bald gegangen? Ich hätte gern noch mit dir auf ein gutes Winzerjahr angestoßen.«

»Ein gutes Winzerjahr!« Daniel schnaubte leise. »Dafür braucht es keine Häppchen und anderen Tamtam, sondern Fleiß, Schweiß und Gottes Segen.«

»Ach, Daniel«, sagte Isabelle gequält. »Ja, ich bin stolz auf das Ölgemälde und habe es euch gern gezeigt. Aber alles andere … Das mache ich doch nicht aus Spaß! Du weißt ganz genau, wie wichtig diese Reise für uns ist. Ohne neue Kunden können wir nicht überleben. Ich bin jedenfalls froh, dass Raymond mir so großzügig seine Hilfe anbietet.«

»Großzügige Hilfe!« Der Spott triefte nur so aus Daniels Worten. »Hast du dich noch nie gefragt, warum er das tut? Feininger-Champagner könnte er auch in seinem Geschäft an den Mann bringen, aber nein, er muss dich auf eine lange Reise mitnehmen!« Er riss ein Büschel Gras aus und warf es wütend von sich. »Ich sehe schon genau vor mir, wie er dich angeberisch als ›seine Champagnerkönigin‹ präsentieren wird. Ihr zwei in eleganten Hotels, du an seinem Arm …« Seine Stimme klang verzerrt und wütend zugleich.

»Champagnerkönigin – so ein Blödsinn. Wenn, dann bin ich höchstens ein verkleidetes Aschenputtel.« Isabelle lachte künstlich. Es war nicht so, als wäre ihr dieser Gedanke nicht auch schon gekommen. Manchmal schaute Raymond sie sonderbar an, gerade so, als hätte er sich ein wenig in sie verliebt. Und dann seine Bemerkung während des Abendessens kurz vor Weihnachten, die Frau seiner Träume würde er sofort heiraten … Hatte Clara womöglich auch in dieser Hinsicht recht? Und Daniel ebenfalls?

»Falls du es noch nicht gemerkt hast – Raymond ist zu allen Damen gleichermaßen charmant«, erwiderte sie spröde. »Warum sollte er sich ausgerechnet mir gegenüber anders verhalten? Und diese Reise hat er auch nicht extra für mich organisiert, vielmehr hat er sie geplant, um seine Kundenkontakte zu vertiefen. Du siehst wirklich Gespenster.« Noch während sie sprach, umspielte ein kleines Lächeln ihre Lippen. Daniel hörte sich an wie ein eifersüchtiger Ehemann!

Statt zu antworten, schnappte Daniel seinen Rucksack, band ihn auf und packte aus: ein Baguette, ein Stück Käse, Wurst, eine Flasche Champagner und zwei Gläser.

Isabelle runzelte die Stirn, als sie das zweite Glas sah. Hatte er mit ihrem Kommen gerechnet? Oder hatte er vorgehabt, die Brotzeit mit jemand anderem zu teilen? Wer von uns zweien ist denn nun eifersüchtig?, fragte sie sich spöttisch.

Er reichte ihr ein Stück Brot und Wurst und entkorkte die Champagnerflasche. Unwillkürlich musste Isabelle daran zurückdenken, welch lautes Geräusch es immer gegeben hatte, wenn Leon eine Flasche geöffnet hatte. Meist war der Champagner überschäumend aus dem Flaschenhals gelaufen. Daniels Art war eleganter und unaufdringlicher. Er schenkte einen Schluck in sein Glas, roch kurz hinein und hielt die strohgelbe Flüssigkeit gegen das untergehende Sonnenlicht. Zufrieden mit dem, was er sah, nahm er einen Schluck. Erst als auch diese Geschmacksprobe positiv ausfiel, schenkte er für sie beide ein.

Bei jedem anderen hätte Isabelle diese Routine als Pedanterie oder schlimmer noch als Wichtigtuerei ausgelegt, doch bei Daniel sprach aus jeder Geste einzig die Liebe zum Champagner.

»Die Menschen sind selten so, wie sie auf den ersten Blick wirken. Die meisten handeln nicht aus irgendwelchen hehren Beweggründen, sondern nur zu ihrem Nutzen«, sagte er und reichte ihr ein Glas. »Ich möchte einfach nicht, dass dir jemand weh tut.«

»Das weiß ich doch«, erwiderte Isabelle sanft. Sie prosteten sich zu, und die Flüssigkeit rann weich und würzig ihre Kehle hinab.

Es war angenehm, mit Daniel zu schweigen, dachte sie, während sie ins Tal schauten. Und es war angenehm, ihn so nahe bei sich zu spüren. Sein Körper strahlte mehr Wärme aus als eine dicke Wolldecke. Wie schön wäre es, wenn er sie jetzt in den Arm nähme. Der Gedanke huschte durch Isabelles Kopf, noch bevor sie ihn vertreiben konnte. Und was, wenn er es täte?, fragte sie sich sogleich streng. Du würdest wie eine prüde Jungfer von ihm abrücken, ihn zurechtweisen und etwas von »unnötigen Komplikationen« faseln.

Würde sie das wirklich?

Wenn sie ehrlich zu sich war, musste sie sich eingestehen, dass sie Daniel Lambert immer anziehender fand. Sein ganzes Wesen, das sie in den letzten Monaten zunehmend besser kennenlernen durfte. Seine Ehrlichkeit und Beharrlichkeit, wenn es darauf ankam. Auf ihn konnte sie sich verlassen, ihm vertraute sie. Aber sie mochte auch seine braunen Augen, die wie Siegelwachs glänzten, sein störrisches Haar, dessen Farbe sie an alte Pfennige erinnerte. Er hatte feingliedrige Hände, die aussahen, als gehörten sie eher einem Pianisten, als jemandem, der im Weinberg arbeitete. Auf den Unterarmen bedeckten rotgoldene Härchen seine schon leicht gebräunte Haut.

Unter niedergeschlagenen Lidern schaute Isabelle zu ihm hinüber und sah den Puls an seinem Hals schlagen. Auf einmal fühlte sie sich einsam und verletzlich zugleich.

Da wandte er sich ihr zu und küsste sie. Unvermittelt und ersehnt zugleich. Seine Lippen auf ihren. So weich und doch so fest. Als sie sich öffneten, hatte Isabelle das Gefühl, die Tür zu einem geheimen Garten sei aufgestoßen worden. Sein Atem war warm und verheißungsvoll. Unwillkürlich tat sie es ihm nach. Er schmeckte nach Wein und nach etwas Herbem – es war der Duft der Weinreben, der zu seinem ureigenen Geruch geworden war. Seine Lippen wanderten über ihren Mund hinweg zu ihren Wangen, ihrer Stirn, ihren Augen, seine Küsse waren sanft wie der Flügelschlag eines Schmetterlings. Er forderte nichts und gab alles, und dennoch hatte Isabelle das Gefühl, nicht genug von ihm bekommen zu können. Doch dann regte sich Margerite auf ihrem Schoß, und er löste sich sanft von ihr.

Sein Blick war voller Zärtlichkeit, als er sagte: »Während der Reise … Versprich mir, auf dich aufzupassen.«

Die nächsten Wochen vergingen wie im Flug. Raymond und sie wollten am zweiten Mai nach München reisen, ihr erstes Ziel auf der Reise. Wien und ihre Heimatstadt Berlin würden folgen, insgesamt würde die Reise wohl etliche Wochen in Anspruch nehmen.

So lange getrennt von Margerite und allem, was ihr lieb und teuer war. Und auch nicht in Hautvillers an Leons Todestag – manchmal war Isabelle nahe daran, Raymond eine Nachricht zu senden und alles abzublasen. Doch dann riss sie sich wieder zusammen. Sie musste dringend nach vorn schauen – Margerites Zukunft hing allein von ihrem Geschick ab. Und die des Weinguts ebenfalls.

Je näher der Tag der Abreise rückte, desto nervöser wurde Isabelle. Sie hatte keine Zeit mehr, Daniel bei den Arbeiten in den Weinbergen zu helfen, und es kam auch zu keinem weiteren traulichen Beisammensein. Isabelle wusste nicht, ob sie froh darüber sein sollte oder nicht, aber es gab für die Zeit ihrer Abwesenheit einfach zu viel zu organisieren. Um die Reisedetails kümmerte sich Raymond. Isabelle hatte jedoch dafür zu sorgen, dass eine größere Anzahl Kisten mit Feininger-Champagner für ihre Weinproben rechtzeitig zu den Münchner, Wiener und Berliner Adressen, die Raymond ihr genannt hatte, versandt wurden. Den Champagner selbst mitzunehmen hätte bedeutet, ihn ständig von dieser Kutsche in jene Eisenbahn umladen zu müssen, was Raymond zu mühselig war. Ein wenig wunderte sich Isabelle über die große Menge, die Raymond von ihr angefordert hatte. Sie hatte angenommen, dass für jeden Kunden eine Probierflasche ausreichend sein würde. Und dass es sich teilweise um private Adressen handelte, an die der Champagner geschickt werden sollte, fand sie auch etwas befremdlich. Aber Raymond würde schon wissen, was er tat.

Ebenfalls Kopfzerbrechen bereitete Isabelle die Frage der passenden Garderobe. Dieses Mal würde sie nicht mit leichtem Gepäck reisen, sondern mit etlichen Koffern. Raymond hatte sie gebeten, sich auf alle Gelegenheiten vorzubereiten – große Empfänge und intime Diners mit ihren zukünftigen Kunden, eventuell sogar ein Besuch auf der Pferderennbahn, dazu Gartenpartys und die Oper … Und so faltete Isabelle vom einfachen Baumwollkleid bis hin zur eleganten Abendrobe alles sorgfältig zusammen, um es danach zwischen dicken Lagen Seidenpapier in den Koffern zu verstauen. Es sieht aus wie bei einem Abschied für immer, dachte sie stirnrunzelnd, als der Gurt des letzten Koffers endlich geschlossen war.

Der zweite Mai war ein verhangener Tag, der ebenso gut in den November gepasst hätte, wäre da nicht das frühlingsgrüne Laub der Weinreben und Bäume gewesen. Nebel hing über den Weinbergen und wollte sich nicht lichten, die Temperaturen kletterten kaum über zehn Grad. Während sich Isabelle frisierte, brannte eine Gaslaterne, weil sonst das Licht zu knapp gewesen wäre. In ihr Reisekostüm gekleidet, warf sie ihrem ernsten Spiegelbild einen letzten Blick zu, bevor sie das Schlafzimmer verließ. Sie sah aus, als stünde ihr das Schafott bevor und nicht eine schöne Reise, dachte sie. Doch ein Lächeln wollte ihr nicht gelingen. Ihr Schritt war schwer, als sie die Treppe hinabstieg.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie Lucille, die ein Liedchen vor sich hin summend in der Küche stand und Kohlrabi für ihr Mittagessen schälte. Die Frage war so unnötig wie ein Sonnenschirm an diesem Tag, denn Margerite schlief selig in ihrer Wiege am Fenster.

Lucille lächelte verständnisvoll. »Sobald Margerite aufgewacht ist, werde ich Wasser warm machen und sie baden. Das gefällt unserem Liebling immer besonders gut. Machen Sie sich keine Sorgen, Madame, ich passe so gut auf sie auf, als wäre es mein Augapfel!«

Keine Sorgen machen, das war leichter gesagt als getan. Isabelle machte sich seufzend auf den Weg zu den Weinbergen. Es war an der Zeit, Daniel adieu zu sagen.

Sie hatte die ersten Rebzeilen noch nicht erreicht, als ihr Micheline entgegenkam, oder besser gesagt, entgegenrannte.

»Micheline …«, hob Isabelle erfreut an, doch die ältere Frau winkte ab, ohne ihren Schritt zu verlangsamen. »Keine Zeit, Isabelle, keine Zeit, ich muss rasch Nachschub holen …!«

»Nachschub?« Stirnrunzelnd schaute Isabelle ihrer Freundin hinterher. Auch sie hasste Abschiede. Dennoch – ein kurzes Adieu konnte man sich doch abringen, oder etwa nicht?

Als sie ihren Kellermeister endlich zwischen den Weinreben entdeckte, wurden die Sorgenfalten auf ihrer Stirn noch tiefer. In einen grauen Schutzanzug gekleidet, stand Daniel inmitten der zartbelaubten Rebstöcke und besprühte diese mit einer seltsam ausschauenden Flüssigkeit. Neben ihm standen etliche Blechkanister, die vermutlich ebenjene Flüssigkeit beinhalteten. Er war so in seine Arbeit vertieft, dass er ihr Kommen nicht bemerkte.

»Daniel! Was um alles in der Welt machst du da?«

Erschrocken zuckte er zusammen. Im nächsten Moment stellte er das Sprühgerät auf den Boden und kam auf sie zu.

»Isabelle …« Er schien nicht sonderlich erfreut zu sein, sie zu sehen.

»Was tust du da?«, wiederholte Isabelle. »Und was ist mit Micheline los? Sie rannte gerade an mir vorbei, als wäre der Leibhaftige hinter ihr her.«

Daniel seufzte tief, während sein Blick von den Kanistern zu ihr wanderte. »Ach Isabelle, so kurz vor deiner Abreise hätte ich dich gern vor schlechten Nachrichten bewahrt.«

»Welche schlechten Nachrichten?«, fragte Isabelle erschrocken.

»Micheline hat gestern Abend in ihrem nördlichen Weinberg auf den Unterseiten der jungen Blätter Gallen entdeckt. Das sind kleine braune Auswüchse, die dort nicht hingehören.«

»Ja und?«, fragte Isabelle leicht ungeduldig. Ein paar Verfärbungen an den Weinblättern waren doch sicher kein Weltuntergang.

»Das bedeutet, dass die Reblaus nach Hautvillers zurückgekehrt ist. Vor einigen Jahren hatten wir schon einmal einen Befall mit diesem Schädling, allerdings kamen wir damals recht glimpflich davon. Wie es dieses Jahr aussieht, weiß nur der liebe Gott.«

Isabelle sog die Luft ein. »Aber … warum … wieso …« Das konnte doch nicht sein! Der Schreck war Isabelle so in die Knie gefahren, dass diese zu zittern begannen. Hilflos setzte sie sich auf einen der Kanister.

Von allen schlechten Nachrichten das Weingut betreffend, war dies die denkbar schlechteste.

In der südlichen Champagne hatte die Reblaus in den letzten Jahren große Teile der Weinberge zerstört. Hunderte von Existenzen waren vernichtet worden, wahrscheinlich würde es Generationen dauern, bis die Weinberge wieder aufgeforstet waren. Die Winzer, die zusammen mit ihr in Troyes um den Auftrag der Amerikaner warben, hatten mit Tränen in den Augen von dem großen Unglück erzählt.

»Wie konnte das passieren?«, rief sie verzweifelt und mit einem Hauch von Anklage in der Stimme. »Und woher willst du eigentlich so genau wissen, dass die Reblaus auch bei uns eingefallen ist?« Hektisch stand sie auf, begann ein paar der jungen Blätter abzurupfen. »Da! Alles perfekt. Das schönste Maiengrün. Wenn uns etwas Sorgen machen sollte, dann doch höchstens die bevorstehenden Eisheiligen.«

»Ein Übel kommt selten allein, du hast recht«, sagte Daniel zähneknirschend. »Dass es in unseren Weinbergen noch keine sichtbaren Anzeichen eines Reblausbefalls gibt, hat nichts zu bedeuten. Die Rebläuse leben unter der Erde, also fürs menschliche Auge unsichtbar. Dort stechen sie in die Wurzeln ein und sorgen so für einen lebensgefährlichen Pilzbefall. Durch diesen stirbt der ganze Wurzelstock ab. Bis man die ersten Anzeichen sieht, ist es meistens schon zu spät. Aber wenn sie bei Micheline angekommen sind, ist zumindest Gefahr im Anmarsch!« Er trat so wütend mit der Stiefelspitze in die Erde, dass kleine Brocken aufstoben. Dann zeigte er auf die Sprühflasche. »Das da ist ein Gemisch aus Wasser, Schwefel und Kupfer, damit sprühe ich die Weinstöcke ein.«

»Insektengift? Das macht den Läusen doch bestimmt den Garaus, oder etwa nicht?« Vertrauensvoll schaute Isabelle Daniel an.

Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht kann dieses Zeug die Reblaus davon abhalten, sich hier breitzumachen. Aber wenn sie sich schon eingenistet hat, hilft gar nichts mehr.«

Visionen von kahlgefressenen Weinbergen erschienen vor Isabelles innerem Auge. Rebstöcke, an denen weder Blätter noch Trauben hingen. Vertrocknetes, lebloses Holz – würde sie das bei ihrer Rückkehr erwarten?

»Ach, Daniel …« Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. Auf einmal konnte sie kaum dem Impuls widerstehen, aufzuspringen und fortzurennen. Einfach nur fortzurennen vor immer neuen Sorgen. Hörten die Probleme denn nie auf?

»Nun lass nicht den Kopf hängen, wenn wir Glück haben, geht dieser Kelch an uns vorüber«, sagte Daniel leise, während er sich auf einen der Kanister neben ihr setzte. Er nahm ihre Hand und drückte sie. Für einen langen Moment saßen sie da, den Blick ins Nichts gewandt.

Es war Daniel, der das Schweigen brach. »Ich habe eine Idee, über die ich gern mit dir sprechen würde. Sie würde uns ein für alle Mal vor der Reblaus schützen.«

Isabelle horchte auf.

»Ich würde gern in allen Weinbergen nach und nach auf Reblaus-resistente Stöcke umsteigen …«

»Reblaus-was?«

»Rebstöcke, die gegen den Befall der Reblaus resistent sind. Dafür benötigt man sogenannte vignes-mères – also Mutterpflanzen, die gegen die Reblaus absolut widerstandsfähig sind. Diese Unterlagsreben – so nennt man sie auch – werden dann mit unseren Rebsorten veredelt. In Südfrankreich hat man sich auf die Zucht solcher vignes-mères spezialisiert, dort würde ich gern Pflanzen für unsere Weinberge bestellen. Natürlich nicht für alle gleichzeitig, aber wenigstens auf ein paar Hektar sollten wir damit beginnen. Was denkst du?«

Noch mehr Kosten, dachte Isabelle beklommen.

»Aber sind wir für all diese Arbeiten nicht schon zu spät dran?«, fragte sie. »Ich meine in einem von Jacques’ Büchern gelesen zu haben, dass man Neupflanzungen im März vornehmen sollte.«

»Besser spät als nie.« Daniel zuckte mit den Schultern. »Davon abgesehen – im März hätten die beiden Expertinnen, die man fürs Aufpfropfen der Mutterpflanzen engagiert, eh keine Zeit gehabt. Denn zu dieser Zeit arbeiten sie jedes Jahr nur für Henriette Trubert.« Bei dem Gedanken an seine alte Chefin verfinsterte sich sein Blick.

Isabelle erging es nicht anders. Die alte Hexe war ihnen also schon wieder einen Schritt voraus.

»Das ist doch alles bestimmt sehr teuer«, sagte sie mutlos.

»Ich kenne einige der Lieferanten der vignes-mères recht gut und könnte versuchen, einen Zahlungsaufschub zu vereinbaren. Bestimmt sind sie damit einverstanden, dass du erst in drei Monaten zahlst, also dann, wenn du von der Verkaufsreise zurück bist. Und was die zwei Frauen angeht – sie sind unheimlich flink. An einem Tag schaffen sie bis zu fünfzehnhundert Pflanzen und leisten dabei vorzügliche Arbeit. Wenn du einverstanden bist, würde ich sie für zwei Tage Ende Mai einstellen.«

»Habe ich denn überhaupt eine Wahl?« Isabelle seufzte.

»Wenn wir auf lange Sicht überleben wollen, nicht.« Daniel nahm sie in den Arm, drückte ihr vorsichtig einen Kuss auf die Stirn. »Wir schaffen das! Mach dir keine Sorgen, ich werde mich in deiner Abwesenheit um alles kümmern.«

An Daniels Brust gedrückt, sah Isabelle aus dem Augenwinkel, wie Claude die beiden Pferde aus dem Stall führte. Gleich würde er sie vor den Wagen spannen und vorfahren. Auf einmal wurde der Abschiedsschmerz unerträglich. Was hätte sie darum gegeben, einfach in Daniels Armen verharren zu können! Doch gleichzeitig lösten sich all ihre Zweifel, die sie bisher hinsichtlich der bevorstehenden Reise gehegt hatte, angesichts der neuen Bedrohung schlagartig in Luft auf. Ihr Trennungsschmerz, ihre Ängste – das alles musste sie vergessen. Sie holte tief Luft und sagte: »Du hast recht, von einer winzigen Laus lassen wir uns nicht unterkriegen. Jetzt werde ich mich beim Champagnerverkauf besonders anstrengen. Bei unserem Vorhaben benötigen wir jeden Franc, den ich mit nach Hause bringe.«

41. Kapitel

Champagnerrechnung aus dem Jahr 1895

»Lauf! Lauf! Nun lauf doch, du dummer Gaul!«

»Schneller, White Princess!«

»Lauf, Jolly Joker, noch ein paar Meter …«

Händeringend und wie die anderen Rennbahnbesucher laut ihren Favoriten anfeuernd, stand Isabelle auf der Ehrentribüne der Wiener Galopprennbahn Freudenau. Für die Schönheiten der Anlage mit ihren vielen gusseisernen Elementen hatte sie ebenso wenig einen Blick wie für den traumhaften Maitag, der das Renngeschehen mit Sonnenschein und blauem Himmel begleitete. Das landschaftlich reizvolle Auengebiet, in dem sich die Anlage befand, interessierte Isabelle ebenfalls nicht – so sehr fesselte sie das Geschehen auf der Rennbahn. Es roch nach Sägemehl und dem Schweiß der Pferde, nach teurem Parfüm und wilder Aufregung. Alles zusammen ergab einen so berauschenden Duftcocktail, dass ihr ganz schwindlig wurde. Dabei hatte Raymond sie bei ihrer Ankunft auf der Rennbahn regelrecht nötigen müssen, ein paar Münzen auf einen der Galopper zu setzen. Um nicht als Spielverderber dazustehen, hatte sie einfach eine Stute mit einem besonders schönen Namen ausgewählt. Nun sah es so aus, als würde »White Princess« tatsächlich das Rennen machen.

Nur noch wenige Meter trennten die Schimmelstute von der Ziellinie. Weißer Schaum flog in kleinen Wölkchen aus ihrem Maul, während der Jockey das Tier mit seiner Peitsche unaufhaltsam antrieb.

»Lauf, weiße Prinzessin, lauf!«, kreischte Isabelle und krallte ihre Hand vor Aufregung in Raymonds rechten Arm. Auch die anderen Damen hatten längst ihre Contenance verloren, wie Kinder hüpften sie von einem Bein aufs andere, jubelten oder schimpften, je nachdem, auf welches Pferd sie gesetzt hatten. Die Herren gaben sich lässiger. Doch wenn man genau hinschaute, sah man, wie sie die Griffe ihrer Spazierstöcke so fest umklammerten, dass das Weiße an ihren Knöcheln hervortrat. Manch einer zog so gierig an seiner Zigarre, dass die Asche auf sein Jackett fiel. Gläser mit Hochprozentigem wurden geleert und wütend auf die weiße Balustrade geknallt, wenn absehbar war, dass der eigene Favorit nicht als Erster ins Ziel kommen würde. Immer wieder rannte jemand in Richtung Totalisator davon, um fürs nächste Rennen eine neue Wette einzugehen.

Am Ende des letzten Rennens für diesen Tag raste Jolly Joker als Erster über die Ziellinie, die weiße Prinzessin kam auf Platz zwei. Isabelle strahlte dennoch. Nie hätte sie gedacht, dass ein Besuch auf der Pferderennbahn so spannend sein könnte.

»Was für ein Heidenspaß!«, sagte die Inhaberin des Hotels Imperial und fuhr sich mit ihrer behandschuhten Hand über die geröteten Wangen. »Ich kann mich nicht daran erinnern, wann ich mich das letzte Mal so gut unterhalten gefühlt habe. Vielleicht sollte ich mein Kontor öfter mal verlassen?« Sie kicherte mädchenhaft.

Ihre Freundin, die Gräfin Esterhazy, nickte zustimmend. »Da muss ein Franzose kommen, um uns aus unserem Elfenbeinturm herauszuholen.« In einer spontanen Geste drückte sie Raymond Duponts Arm. »Kein Wunder, dass wir uns jedes Mal so sehr auf Ihren Besuch freuen. Sie haben doch immer wieder etwas Neues im Sinn.«

»Wenn Sie das sagen«, erwiderte Raymond charmant und bescheiden zugleich. Dann schaute er in die Runde, die er an diesem Nachmittag um sich versammelt hatte. »Darf ich die Damen und Herren zu einer kleinen Erfrischung einladen? Im ›Café Spitzer‹ gibt es frischen Erdbeerkuchen. Und dazu ein Glas Champagner?«

Isabelle lächelte, während Raymond beiden Damen seine Arme anbot und sie in Richtung des eleganten Cafés am Rande der Rennbahn führte. Fröhlich plaudernd machte sich auch der Rest der Gruppe auf den Weg.

»Und, liebe Witwe Feininger, wie gefällt Ihnen unser Wien?«, fragte Gottlieb Bauer, dem am Stephansplatz eines der berühmtesten und elegantesten Restaurants der Stadt gehörte.

»Es ist wunderschön!« Während Isabelle die Sehenswürdigkeiten der Stadt aufzählte, die sie bisher gesehen hatte, staunte sie wieder einmal darüber, welche herausragenden Persönlichkeiten Raymond zu seinen Geschäftskontakten zählen konnte. Die meisten waren Hoflieferanten der kaiserlich-königlichen Monarchie, aber auch Adlige wie die Gräfin Esterhazy, die jedem Restaurant, jedem Geschäft, jedem Theater allein durch ihre Anwesenheit strahlenden Glanz verliehen, zählte Raymond zu seinen Geschäftsfreunden. Wenn eine Gräfin Esterhazy eine Vorliebe für ein Getränk oder eine Speise äußerte, tat der jeweilige Geschäftsmann gut daran, diese in großen Mengen auf Lager zu haben, denn bald darauf würde halb Wien ihr nacheifern wollen.

»Ich bin so glücklich, diese schönen Tage in Wien erleben zu dürfen«, endete Isabelle.

»Und Wien ist stolz und glücklich, die schöne und berühmte Witwe Feininger als Gast zu haben«, entgegnete Gottlieb Bauer. »Darf ich bitten?« Galant hielt er die Tür des Rennbahncafés für sie auf.

Unter viel Gelächter nahm die Runde an einem sonnenbeschienenen Tisch am Fenster Platz. Kleine Rosenbuketts schmückten den Tisch, der mit weißem Damast, Nymphenburger Porzellan und Silber eingedeckt worden war. Zwei Champagnerkühler standen parat – Isabelle wunderte es nicht, Feininger Veuve Rougette darin zu sehen, denn Raymond hatte den Besitzer des Cafés schon im Vorfeld genauestens über seine Wünsche informiert. Ihr Begleiter war ein Perfektionist, nicht mehr und nicht weniger.

Natürlich hätte Raymond jeden Kunden auch in seinem jeweiligen Geschäft aufsuchen können. Er hätte sich an einem Tisch niederlassen, eine Angebotsliste zücken und einen Champagner nach dem anderen vorstellen können. Die Wiener wussten, dass Raymond Dupont nur beste Qualitäten im Angebot hatte. Zugegeben, vielleicht hätte der eine oder andere ein wenig geknausert, hätte statt einem Dutzend Kisten nur ein halbes Dutzend bestellt. Raymonds Auftragsbuch hätte sich aber bestimmt auch auf diese Art gefüllt.

Doch der Händler aus Reims verkaufte Champagner auf eine viel elegantere, unaufdringlichere Art, das hatte Isabelle schon in München, ihrem ersten Aufenthaltsort, beobachten können. Seine Kunst bestand nämlich darin, die Kunden aus ihrer üblichen Umgebung herauszuholen, ihnen etwas Besonderes zu bieten und darauf zu setzen, dass sich dann die Champagnerlaune, die beim Bestellen großer Mengen hilfreich war, von selbst einstellte. Ein Besuch auf der Rennbahn mochte für viele Wiener nichts Außergewöhnliches sein, doch für diese Damen und Herren, die gefangen waren in einem starren Korsett aus gesellschaftlichen Konventionen und geschäftlichen Terminen, war Raymonds Einladung ein aufregendes Abenteuer. Dass man bei diesen Einladungen so gut wie nie auf den Champagner selbst zu sprechen kam, hatte Isabelle anfangs mehr als verwirrt. Sie lächelte in sich hinein, als sie an ihren ersten »Geschäftstermin« in München zurückdachte.

Stundenlang hatten sie mit der Inhaberin – wie sie eine Witwe – des größten Münchner Delikatessenhauses im Englischen Garten gesessen, Weißbier aus großen Glashumpen getrunken und sich über die Zucht von Königspudeln unterhalten, dem Steckenpferd der Unternehmerin. Ein besonders stattliches Exemplar, eine cremefarbene Hündin, saß während des ganzen Gesprächs daneben und lauschte hingebungsvoll, als verstünde sie jedes Wort. Mit jedem Zuchtrüden, über den die Frau schwärmte, war Isabelle unruhiger geworden. Beim Frühstück hatte Raymond noch großspurig erwähnt, dass er mit einer Bestellung von tausendzweihundert Flaschen Feininger-Champagner rechnete – wann, verflixt noch mal, würde die Rede endlich aufs Geschäft kommen? Da hatte sie sich sorgfältig eine Rede zurechtgelegt über die ehrgeizigen Ziele, die ihr Kellermeister und sie gemeinsam verfolgten, und nun wollte niemand etwas davon wissen.

»Ihre Erfolge bei der Zucht haben sich natürlich längst weit über München hinaus herumgesprochen«, sagte Raymond, nachdem sich die Dame ausführlich über ihren letzten Wurf Welpen ausgelassen hatte. »Ich selbst liebe Hunde ebenfalls über alles, auch wenn ich keinen eigenen besitze. Aber um Ihnen meine Anerkennung auszusprechen, habe ich Ihnen schon letzte Woche eine Kiste Feininger-Champagner zukommen lassen«, fuhr er fort. »Ein Feininger-Rosé-Champagner erster Klasse, nichts anderes würde Ihnen gerecht werden. Ich hoffe, er hat Ihnen und den Welpenkäufern gemundet?«

Isabelle sog entsetzt die Luft ein. Ihr Champagner sollte doch in dem berühmten Delikatessenladen verkauft und nicht irgendwelchen Hundebesitzern vorgesetzt werden!

»Gut hat er geschmeckt, der rosafarbene Witwenchampagner.« Die Münchnerin nickte zufrieden. »Wissen’s«, sagte sie in ihrem breiten bayrischen Dialekt, »die Leut erwarten von uns immer nur das Beste, nicht nur bei den Hunden, sondern bei allem.« Zum ersten Mal seit langer Zeit schaute sie Isabelle an. »Einen guten Champagner ham’s da gemacht, Frau Feininger. Und so ein hübsches Bild auf der Flasche. Ob der Maler auch meine Hunde malen würde? Wie viele Flaschen könnten wir von dem Veuve Rougette denn haben?« Die letzte Frage war schon wieder an den Champagnerhändler gewandt.

Raymonds Miene wurde sorgenvoll. »Nicht so viel, wie es wünschenswert wäre«, sagte er mit bedauerndem Ton.

»Aber –«, hob Isabelle an, wurde jedoch durch Raymonds mahnenden Blick sogleich wieder unterbrochen.

»Nun kommen’s schon!« Die Münchner Unternehmerin hatte Raymond neckisch in die Seite geknufft. »Einem das Maul wässrig machen und dann kneifen, das gilt nicht – zweitausend Flaschen sollten’s schon sein, wir erwarten dieses Jahr schließlich ein Jahrhundertgeschäft, gell, Franzi?« Sie hatte laut aufgelacht, während sie ihrem Pudel über den Kopf strich.

»Was meinen Sie, wollen wir anschließend noch gemeinsam im Prater Riesenrad fahren?«, sagte Raymond jetzt, nachdem alle ihren Erdbeerkuchen vor sich auf dem Teller hatten und die Tischrunde mit Feininger-Champagner angestoßen hatte.

Statt zu antworten, schaute die Inhaberin des Hotels Imperial verzückt auf die unzähligen Perlen in ihrem Glas.

Auch die Gräfin Esterhazy schien kein gesteigertes Interesse an einer Riesenradfahrt zu haben. »Einfach nur köstlich«, seufzte sie über ihr Glas hinweg. »Liebe Witwe Feininger, dieses Tröpfchen ist Ihnen wirklich gelungen! Fortan werde ich nur noch diesen Champagner trinken«, verkündete sie und nahm einen weiteren großen Schluck.

Isabelle lächelte beglückt.

»Eine weise Entscheidung«, sagte Raymond und prostete der Gräfin zu. »Nur ein Getränk auf Erden vermag es, eine schöne Frau noch schöner zu machen – der Champagner! Der Rosé macht seinem Namen zudem alle Ehre, er verleiht einer Dame einen besonders rosigen Teint …«

»Dann sollte ich mir vom Feininger Rougette wohl einen kleinen Privatvorrat anlegen«, sagte die Chefin des Hotels Imperial und tätschelte affektiert ihre jetzt wieder blassen Wangen.

»Und was ist mit meiner Wenigkeit, meine Damen?«, mischte sich Gottlieb Bauer ein. »Wenn es gestattet ist, würde ich mich auch gern mit dem Veuve Rougette eindecken. In den nächsten Monaten wird bei uns auf dem Stephansplatz eine große Feier nach der anderen stattfinden – den Jahreswechsel noch nicht mit eingerechnet. Da werden meine Kunden einen großen Champagnerdurst haben.«

Raymond lächelte milde. »Ich werde ein kleines Wunder vollbringen müssen, um all Ihre Wünsche erfüllen zu können!« Triumphierend zwinkerte er Isabelle zu.

»Heute gönnen wir uns den ganzen Tag lang nur Vergnügen«, sagte Raymond, als sie am nächsten Morgen im eleganten Speisesaal des Hotels Imperial frühstückten. Isabelle, die vom Portier gerade eine Nachricht von Lucille bekommen und überflogen hatte, nickte geistesabwesend. Margerite entwickle sich prächtig, schrieb das Kindermädchen. Und dann zählte es auf, was sie und die Kleine alles miteinander unternahmen. Allem Anschein nach hatte es sich die junge Frau zur Gewohnheit gemacht, mit dem Kinderwagen in die Weinberge zu fahren und dort mit Hand anzulegen. Die Arbeit mache ihr sehr viel Spaß, schrieb Lucille, und die frische Luft täte der Kleinen sehr gut. Wie beruhigend. Und doch – die Vorstellung, wie die rotwangige, vollbusige Lucille Seite an Seite mit Daniel arbeitete, behagte Isabelle nicht. Dass das Kindermädchen so fleißig kleine Briefe schrieb, gefiel ihr dafür umso mehr. Erst durch das Wissen, dass es Margerite an nichts mangelte, konnte Isabelle die Reise genießen.

»Habe ich Sie richtig verstanden – wir haben heute keine Geschäftstermine?«, fragte sie, nachdem sie Lucilles Brieflein zusammengefaltet und in ihrer Handtasche verstaut hatte.

»Von Ihrem Champagnerbestand ist gerade noch ein Drittel übrig, damit wollen Sie doch bestimmt in Ihrer Heimatstadt Berlin ebenso für Furore sorgen wie in München und Wien, oder?«

»Wenn jemand für Furore gesorgt hat, dann doch wohl eher Sie«, antwortete Isabelle zerknirscht. »Ich komme immer mehr zu der Ansicht, dass meine Anwesenheit bei dieser Reise gar nicht nötig wäre. Sie sind es, der die Menschen überzeugt. Sie und Daniels Künste.« Es war nur noch ein Drittel Flaschen übrig? Das bedeutete ja, dass sie den Großteil schon verkauft hatten! Raymond hatte die genauen Zahlen in seinem Auftragsbuch stehen, schließlich bekam er für jede verkaufte Flasche eine Provision – aber natürlich hatte auch sie im Geist grob Buch geführt. Doch dass es schon so viele waren, hätte sie nicht geglaubt. Aufgeregt zerrupfte sie das mürbe Hörnchen auf ihrem Teller.

Raymond schenkte ihr Kaffee nach. »Sie üben sich in falscher Bescheidenheit, meine Liebe. Jeder meiner Kunden hat mir versichert, wie glücklich er sei, die schöne und gescheite Witwe Feininger persönlich kennenlernen zu dürfen.«

Isabelle lächelte. »Streiten wir uns nicht, wer welchen Anteil an unserem Erfolg hat. Hauptsache, die Reise ist erfolgreich!«

»Und das ist sie ohne Zweifel.« Raymond nahm genießerisch einen Schluck Kaffee. »Jedenfalls habe ich heute erst am späten Nachmittag einen Kundentermin, bei dem ich Ihren Champagner jedoch erst gar nicht vorstelle. Heute sind meine anderen Marken an der Reihe. Bis fünf Uhr sind wir also frei wie die Vögel.« Er vollführte mit der Hand eine spielerisch flatternde Bewegung. »Wir können einen Stadtbummel machen, in eins der vielen Museen gehen, wir können der Spanischen Hofreitschule einen Besuch abstatten oder durch den Garten von Schloss Schönbrunn spazieren – sagen Sie einfach, wonach Ihnen der Sinn steht.«

Isabelle lehnte sich auf ihrem weichgepolsterten Stuhl zurück. »Ein freier Tag, einfach fürs Vergnügen«, sagte sie gedankenvoll. »Wie geht das? Ich kann mich nicht daran erinnern, wann ich das zuletzt erlebt habe. Zu Hause heißt es immer nur arbeiten, arbeiten, arbeiten. Ist man mit der einer Aufgabe fertig, winkte einem schon die nächste zu.«

»Und dabei sollte eine Dame wie Sie das Leben genießen und nicht ackern wie eine Bäuerin«, stellte Raymond tadelnd fest. »Darf ich einen Vorschlag machen? Lassen wir uns einfach ein wenig treiben. Ich bin überzeugt davon, Wien wird sich uns von seiner schönsten Seite präsentieren!«

Und so war es auch. Sie bummelten über die innere Mariahilfstraße, wo sich ein elegantes Geschäft ans andere reihte. So viele schöne Dinge! Isabelle stieß immer wieder einen Entzückungsschrei aus. Als ihre Füße zu schmerzen begannen, hielten sie eine Droschke an und fuhren ins Hotel Sacher. Sie tranken heißen Kakao, und Raymond nötigte Isabelle zu einem Stück der berühmten Torte.

»Wenn Sie mich weiterhin so mästen, passe ich in keins meiner Kleider mehr«, protestierte sie lachend, doch dann stach sie herzhaft mit ihrer Gabel in den Schokoladenkuchen.

Bei Alfred Gerngroß stöberte Isabelle eine gute Stunde lang durch das riesengroße Stoffangebot. Noch passten ihre Kleider zwar, doch ihre Garderobe, die aus Berliner Zeiten stammte, war leider hoffnungslos altmodisch. Neben den vielen modisch gekleideten Damen war sie sich wie ein hässliches Entlein vorgekommen, das sollte ihr auf ihrer nächsten Reise nicht mehr passieren. Sie hatte sich gerade für einen Taft und einen Seidenstoff entschieden und überlegte laut, welcher Schneiderin in Hautvillers sie die wertvollen Stoffe anvertrauen wollte, als Raymond sie fragte, ob sie nicht besser gleich nach einem fertigen Kleid Ausschau halten wollte. Und so spazierten sie in die Stiftsgasse ins Kaufhaus Herzmansky, wo Isabelle fassungslos vor den Stangen mit Hunderten von Roben stand. Tageskleider, Morgenkleider, festliche Abendroben, feine Seide und warme Wollstoffe – es gab einfach alles. Die passenden Handschuhe, Hüte und Umlegetücher wurden in gläsernen Vitrinen gleich mit präsentiert, sogar Schuhe hatte das Kaufhaus im Angebot. Am liebsten hätte Isabelle alles anprobiert, doch als sie die Preise sah, die sehr dezent am Saum der Kleider angebracht waren, erschrak sie. Ein Kleid kostete mehr als Claudes und Daniels Monatsgehälter zusammen!

Raymond, der ihre Zurückhaltung erkannte und richtig deutete, sagte: »Sie haben mir auf dieser Reise viel Glück gebracht, liebe Isabelle. Nicht nur Ihren Champagner habe ich gut verkauft, sondern die anderen Marken in meinem Programm ebenfalls. Gestatten Sie mir, Sie mit zwei, drei Kleidern zu beschenken, bitte! Und schauen Sie nur, diese wunderbaren Schuhe, die sollten Sie auch gleich anprobieren.« Dies wiederholte er so beharrlich, bis Isabelle schließlich einwilligte. Es gab Schlimmeres, als von Kopf bis Fuß eingekleidet zu werden.

Während Raymond in einem Ledersessel Platz nahm, wo ihm sogleich ein Glas Cognac serviert wurde, folgte Isabelle einem der Verkaufsmädchen in eine geräumige Umkleidekabine. Sie schlüpfte in dieses Kleid und in jenes, präsentierte sich stolz Raymond, der nicht sehr hilfreich war, indem er alle schön fand. Isabelle kicherte wie ein junges Mädchen. Genauso war es früher auch gewesen, als Papa sie und maman zum Einkaufen begleitet hatte.

»Bringen Sie alles ins Hotel Imperial«, wies Raymond den Ladeninhaber an, nachdem er die drei Kleider bezahlt hatte, die Isabelle am besten gefielen. Dann reichte er ihr seinen Arm und sie traten auf die Straße. Isabelle, der ganz schwindlig war vor lauter Anprobieren, folgte ihm blind. Erst nach ein paar Metern merkte sie, dass ihr Weg sie nicht zum Hotel führte, sondern zurück zu dem Stoffgeschäft, in dem sie zuerst gewesen waren.

Raymond, der ihr Stirnrunzeln sah, schmunzelte. »Dachten Sie etwa, wir sind fertig? Es kann doch nicht angehen, dass nur die Frau Mama hübsch daherkommt, nun kaufen wir noch die allerschönsten Stoffe, damit Sie für Ihre kleine Tochter ebenfalls etwas Schönes nähen lassen können. Haben Sie vorhin nicht eine zartrosafarbene Spitze bewundert?«

Isabelle fühlte sich wie im siebten Himmel.

Und dieses Wohlgefühl hielt an. »Was für eine gute Idee hierher zu gehen«, sagte Isabelle, und biss lustvoll von ihrem Steckerlfisch ab.

Nachdem Raymond von seinem Geschäftstermin zurückgekehrt war, hatte er sie nicht wie sonst in eins der eleganten Restaurants geführt, sondern hinaus in den Wiener Prater. Dort saßen sie nun in einem der rustikalen Gartenrestaurants, die im Schatten des Riesenrads einfache Speisen anboten. Es war ein lauer Abend, der Prater war voll verliebter junger Paare, die händchenhaltend und kichernd durch die Auen spazierten. Der Rauchgeruch der Makrelen, für die sich Raymond und Isabelle entschieden hatten, mischte sich mit dem Duft der aufblühenden Rose, die an der Holzwand der Gaststätte emporkletterte. Ob die Rosen in den Weinbergen auch schon blühten? So schnell wie die Frage durch Isabelles Kopf schoss, so schnell flog sie auch wieder davon. Hautvillers, die Weinberge, die Reblaus – alles war so weit fort.

Eine Gräte verfing sich in ihrem Rachen, Isabelle musste prusten. Gerade noch rechtzeitig hielt sie eine Hand vor den Mund, denn schon im nächsten Moment lag der Übeltäter in ihrer Handinnenfläche. Sie lachte befreit auf und sagte: »Was für ein verrückter Tag!«

»Die einfachsten Dinge im Leben können schön sein, wenn man sie zu zweit genießt«, sagte Raymond und lächelte sie liebevoll an. »Wie heißt es immer? Geteilte Freude ist doppelte Freude.«

Isabelle nickte. »Und nichts ist schlimmer als die Einsamkeit.« So wie in der Zeit nach Leons Tod, fügte sie im Stillen hinzu. Einen Moment lang schwiegen beide, doch dann riss sich Isabelle aus ihren düsteren Gedanken. Sie nahm einen Schluck des grünlich schimmernden Weins, der in rustikalen Gläsern serviert worden war, und sagte: »Diese Reise … Wenn ich ehrlich bin, hatte ich ein wenig Angst davor. Ich wusste schließlich nicht, was mich erwartet. Und nun ist jeder Tag schöner als der vorherige. Wenn ich allein an die wunderbaren Menschen denke, die ich kennenlernen durfte. Die eleganten Hotels, die vielen unvergesslichen Momente, so wie dieser hier.« Sie machte eine weitausholende Handbewegung, mit der sie das sommerliche Treiben in dem Vergnügungspark einschloss. »Ich glaube, heute war einer der schönsten Tage meines Lebens.«

»Dabei kommt das Beste noch: Ihr Triumphzug nach Berlin!«, sagte Raymond.

»Triumphzug – das bleibt abzuwarten«, erwiderte Isabelle und verzog das Gesicht.

Natürlich freute sie sich, Josefine und Clara wiederzusehen. Clara, von der sie seit ihrem Besuch nichts mehr gehört hatte und bei der sie sich mit einem dicken Blumenstrauß für ihr garstiges Verhalten entschuldigen wollte.

»Wenn ich ehrlich bin, versetzt mich der Gedanke, meine Heimat zu besuchen, ein wenig in Panik. Wissen Sie, ich habe Berlin einst sozusagen über Nacht verlassen und bin Leon blind gefolgt. Mein Vater, der ganz andere Heiratspläne für mich hatte, sagte sich danach von mir los, und die Berliner Gesellschaft, in die ich hätte einheiraten sollen, hat mein Verhalten bestimmt auch nicht gutgeheißen. Und nun soll ich ausgerechnet an die feine Gesellschaft meinen Champagner verkaufen?«

Raymond, der ihr aufmerksam zugehört hatte, lachte auf. »Um die Gesellschaft brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen, die wickeln wir zu zweit um den kleinen Finger. Aber Ihre Eltern … Haben Sie wirklich keinen Kontakt mehr?«

Isabelle nickte unglücklich.

»Das ließe sich ändern«, sagte Raymond gedehnt. »Ein arrangiertes Treffen …«

Isabelle schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht.« Sie griff sich an den Hals, als säße dort ein zu enger Kragen, den es zu lockern galt. »Ein Treffen, nach allem, was geschehen ist?«

Raymond lächelte sie nachsichtig an. »Nur eine Idee, mehr nicht. Ich möchte, dass Sie glücklich sind und sich wohl fühlen, alles andere ist unwichtig.«

»Ich bin glücklich. Diese Reise ist wie ein langer schöner Traum. Nach all den Sorgen der letzten Monate hätte ich nicht für möglich gehalten, nochmals so eine Leichtigkeit erleben zu dürfen.« Sie schüttelte den Kopf. »Und das alles habe ich nur Ihnen zu verdanken.« Sie ergriff seine Hand und drückte sie.

Eine Karaffe mit feinem Mineralwasser stand auf dem Nachttisch, daneben ein Teller mit aufgeschnittenem Obst. Wie jeden Abend hatte das Zimmermädchen die Daunendecke für die Nacht zurückgeschlagen – im Hotel Imperial wurde für jeden Komfort der ermüdeten Reisenden gesorgt. Doch Raymond fühlte sich alles andere als müde, er fühlte sich frisch und belebt wie lange nicht mehr. Einen Moment lang überlegte er, ob er nochmals in die Bar hinuntergehen sollte. Ein Cognac würde ihm vielleicht die nötige Bettschwere verleihen. Doch dann entschied er sich anders. Morgen in der Frühe würden sie nach Berlin abreisen, der Tag würde lang und anstrengend werden, es war sinnvoll, eine solche Reise ausgeschlafen anzutreten.

Er wollte gerade ins Bett schlüpfen, als er den cremefarbenen Briefumschlag sah, der neben dem Obstteller lag. Seine Stirnfalten wurden tiefer, als er die Schrift erkannte. Was um alles in der Welt wollte Henriette Trubert von ihm?

Hautvillers am 15. Mai

Lieber Raymond,
ich hoffe, meine Zeilen erreichen Dich bei bester Gesundheit. Hier in der Champagne läuft alles seinen gewohnten Gang. Letzte Woche war ich in Reims und stattete Deinem Geschäft einen Besuch ab. Madame Sophie, die Du als Aushilfe engagiert hast, gibt sich so steif, als hätte sie einen Stock verschluckt. Ich bezweifle sehr, dass Deine Kunden mit ihr glücklich sind. Und ob Du mit ihren Umsätzen glücklich sein wirst?

Raymond verzog das Gesicht. Madame Sophie war die altjüngferliche Tochter eines Champagnerwinzers. Sie verstand etwas vom Metier, hatte aber wirklich eine sehr spröde Art, die man fast schon als menschenscheu bezeichnen konnte. Nicht gerade ideal bei jemandem, der im Verkauf tätig war. Trotzdem – seine Kunden würden sich daran gewöhnen müssen, sie von nun an öfter im Geschäft anzutreffen, zumindest so lange, bis Raymond Ersatz für sie gefunden hatte. Denn wenn alles so lief, wie er es sich vorstellte, würde er künftig öfter verreisen.

Erinnerst Du Dich noch an unsere gemeinsamen Reisen? Weiter als bis nach Paris haben wir es nie geschafft, aber auch wir verbrachten wunderbare Stunden, nicht wahr?

Warum kam Henriette gerade jetzt mit diesen Geschichten daher? Wurde sie auf ihre alten Tage sentimental? Und überhaupt – warum schrieb sie ihm diesen Brief? Er konnte sich nicht daran erinnern, ihr seine Reiseroute mitgeteilt zu haben, sie musste seine Wiener Adresse also von Madame Sophie erhalten haben. Sonst brachte die alte Jungfer den Mund kaum auf, und nun das! Er las weiter, und schnell wurde ihm klar, was Henriette Trubert zu dem Schreiben getrieben hatte: unsägliche Neugierde. Und Gier.

Ich hoffe, Deine Brautwerbung war inzwischen erfolgreich. Die Vorstellung, wie die junge Witwe Feininger in Deinen Armen liegt, macht mich nämlich sehr glücklich. Du warst zu lange allein, mein Lieber. Vom Alleinsein werden alte Männer seltsam. Außerdem würdest Du Deiner zukünftigen Gattin bestimmt gut zureden, den Klotz an ihrem Bein, das Weingut, so schnell wie möglich loszuwerden. Ihr zwei sollt schließlich ein schönes, freies Leben führen. Mit Reisen in ferne Länder. Du weißt, ich stehe bereit. Und ich zahle gut. Mein Kaufangebot wird sogar Dich als gewitzten Geschäftsmann überzeugen.

Raymond wusste nicht, ob er angesichts solcher Unverfrorenheit lachen oder fuchsteufelswild werden sollte. Das war wirklich typisch Henriette!

Aber wenn hier jemand ein paar scharfe Pfeile im Köcher hatte, dann war er es. Die gute Henriette wusste es zwar noch nicht, aber sie war wirklich die Letzte, der er das Weingut Feininger verkaufen würde. Doch bis es überhaupt so weit war, stand noch ein gutes Stück Arbeit an.

Arbeit – wie nüchtern sich das anhörte. Isabelle zu erobern war doch keine Arbeit, rügte er sich stumm. Auch wenn es ihm manchmal so vorkam.

Sie war das zauberhafteste Wesen, das er kannte. Stundenlang hätte er sie nur anschauen können. Anderen Herren erging es nicht anders, Raymond labte sich regelrecht an den neidvollen Blicken, die ihnen zugeworfen wurden, wo immer er mit Isabelle am Arm auftauchte. Zudem war sie klug, redegewandt, ohne geschwätzig zu sein, und sie besaß mehr Charme als jede andere. Humorvoll war sie auch, sie konnte sogar über sich selbst lachen – eine Gabe, über die nur die wenigsten Menschen verfügten. Sie war die Frau, auf die er sein Leben lang gewartet hatte. Nach dem beruflichen Erfolg würde sie seinem Leben privat die Krone aufsetzen. Durch sie würde er dem Alter ein Schnippchen schlagen, in ihrer Nähe fühlte er sich so jung und agil wie lange nicht mehr. »Madame Isabelle Dupont« – der Name hörte sich weich und stimmig an.

Doch sah sie dies ebenso? Konnte sie sich ein Leben an seiner Seite vorstellen? Nach all den langen Kutsch- und Bahnfahrten, nach den vielen Ausflügen, Diners und Opernbesuchen, die sie in den letzten Wochen gemeinsam unternommen hatten, wusste er in letzter Konsequenz immer noch nicht, woran er bei ihr war. Dass sie Sympathie für ihn verspürte, stand fest, das demonstrierte sie ihm immer wieder, so wie heute Abend im Prater. Auch war sie voller Bewunderung für ihn als Geschäftsmann.

Er runzelte die Stirn. Oder sah sie womöglich immer noch lediglich den väterlichen Freund in ihm?

Auf einmal hatte Raymond das Gefühl, keine Minute länger als nötig mit dieser Frage allein sein zu können. Rasch zog er sich wieder an, schnappte sich den Zimmerschlüssel und verließ den Raum.

Unten in die Bar wurde er von leiser Pianomusik begrüßt. Ein paar Nachtschwärmer, zurück aus der Oper oder dem Theater, saßen an kleinen Tischchen und tranken Champagner oder Wein. Raymond ließ sich an der Bar nieder und bestellte einen Cognac. Dann lehnte er sich zurück, lauschte dem Pianisten und nahm seine Gedanken wieder auf.

In den ersten zwei Wochen ihrer Reise war Isabelle unruhig gewesen wie ein junges Pferd, dem man zum ersten Mal den Sattel auflegte. Ständig waren ihre Gedanken um ihre Tochter gekreist. Und ständig hatte sie über das Weingut gesprochen. Ob sich die Reblaus nun auch bei ihnen eingenistet hatte? Was wohl die Mutterpflanzen kosten würden, die Daniel bestellen wollte? Es hatte ihn viel Mühe gekostet, sie aus ihrem Gedankenkarussell herauszuholen. Besonders schlimm war es in München an Leons Todestag gewesen, wo sie schon mit verheulten Augen am Frühstückstisch erschienen war. Ausgerechnet an jenem Tag hatte er einen wichtigen Kundentermin gehabt, doch sie in diesem Zustand mitzunehmen wäre ein Ding der Unmöglichkeit gewesen. Zum Verkaufen benötigte man eine frohe Stimmung. Also hatte er eine Kutsche bestellt und den Fahrer angewiesen, mit Isabelle eine ausgedehnte Fahrt entlang der Isarauen zu machen. Das Grün der Feuchtwiesen und das Plätschern des Wassers hatten ihr offenbar gutgetan, denn als sie sich am späten Nachmittag im Hotel wiedertrafen, hatte sie sich wieder gefasst.

Der Pianist kam jetzt zum Ende seiner Melodie, die Gäste applaudierten mit leisem Händeklatschen. Raymond winkte den jungen Mann zu sich und drückte ihm eine Münze in die Hand. Dann forderte er ihn auf, eine schwungvollere Weise zu spielen. Vielleicht brachte ihn das auf frohere Gedanken. Obwohl – unfroh war er eigentlich gar nicht, lediglich ungeduldig. Aber Isabelle war nun einmal keine Frau, deren Herz man im Flug eroberte.

Immerhin hatte er das Gefühl, dass ihre Grübeleien und Gedanken an zu Hause in den letzten Wochen weniger geworden waren. Dass sie mehr … bei ihm war.

Raymond leerte sein Glas mit einem Schluck. Die große Frage lautete: Würde sie ja sagen, wenn er ihr einen Antrag machte?

Tief in seinem Inneren glaubte er daran, doch ein winziger Unsicherheitsfaktor blieb. Er hoffte, diesen spätestens in Berlin ausräumen zu können. Wenn in Berlin alles wie geplant lief, konnte Isabelle gar nicht mehr anders, als einer Verbindung zuzustimmen.

42. Kapitel

Es war ein seltsames Gefühl, wieder durch die Straßen der Kindheit zu laufen. Hoffentlich kam sie nicht ausgerechnet ihrer Mutter oder ihrem Vater unter die Augen, dachte Isabelle bang. Je weiter sie die Görlitzer Straße entlangspazierte, desto stärker wurde das Gefühl der Fremdheit in ihr. Waren seit ihrem überstürzten Aufbruch wirklich erst zwei Jahre vergangen? Ihr kam es vor, als wären es Jahrzehnte.

Den alten Schuhmacher gab es noch, die Apotheke von Anton Berg, Claras Vater, auch. Das Kaufhaus an der Ecke hatte sich sogar vergrößert, daneben hatte ein Hutladen aufgemacht. Die Auslage sah attraktiv aus, dennoch hatte Isabelle keinen längeren Blick für die hübschen Kopfbedeckungen übrig, zu sehr war sie von den vielen anderen Eindrücken eingenommen, die auf sie einprasselten. Vom Görlitzer Bahnhof dröhnte das Quietschen und Fauchen der einfahrenden Züge, aus der Hufschmiede von Josefines Vater drang wie immer der Geruch von versengtem Horn. Die Luisenstadt schien nach wie vor ein lebendiges Viertel zu sein. Nur an Josefines einstiger Fahrradwerkstatt waren die Fensterläden geschlossen, das Haus, das sie von der alten Frieda geerbt hatte, machte zwar einen gepflegten, aber dennoch unbelebten Eindruck. Isabelle runzelte die Stirn. Waren Josefine und Adrian nach ihrer Heirat nicht hier eingezogen? Von einem Umzug war bisher nie die Rede gewesen. Verwirrt lief sie auf Claras Zuhause zu, das direkt um die Ecke lag. Clara wusste bestimmt Bescheid.

»Isabelle … Was für eine Überraschung.«

»Bonjour, Clara!« Isabelle machte einen übertriebenen Knicks. »Leider konnte ich nicht genau vorhersagen, wann Raymond und ich hier eintreffen, sonst hätte ich mich natürlich angemeldet«, sagte sie und reichte Clara den Blumenstrauß. »Der ist für dich. Wiedergutmachen kann ich mein unmögliches Verhalten bei deinem Besuch zwar nicht, aber ich möchte wenigstens dafür um Entschuldigung bitten.« Weniger flapsig setzte sie nach: »Ich wollte einfach nicht wahrhaben, dass mit Margerite etwas nicht stimmt, verstehst du?«

Zögerlich nahm Clara die Blumen durch die halbgeöffnete Tür entgegen. »Das wäre doch nicht nötig gewesen«, murmelte sie. »Ist Raymond etwa … auch hier?« Fast angstvoll schaute sie über Isabelles Schulter.

Isabelle lachte. »Um Himmels willen, nein, den habe ich im Grand Hotel gelassen. Meine Freundinnen treffe ich lieber allein. Aber magst du mich nicht auf eine Tasse Kaffee einladen? Oder komme ich ungelegen? Ich kann auch zuerst zu Josefine gehen, und wir treffen uns später wieder. Wo ist sie überhaupt? Sind Adrian und sie umgezogen?«

Clara, noch immer im Halbdunkel ihres Hausflurs stehend, nickte. »Adrians Vater hat den beiden eine Villa am Stadtrand geschenkt, sein Enkelsohn soll schließlich standesgemäß wohnen, wenn er erst einmal auf der Welt ist.« Es lag mehr als ein Hauch Spott in ihrer Stimme, doch schon im nächsten Moment sackten ihre Schultern nach unten. Sie klang zutiefst verzweifelt, als sie fortfuhr: »Isabelle, es tut mir so leid, aber heute ist ein Besuch ganz unpassend. Gerhard ist –« Sie brach ab, als hätte sie es sich anders überlegt. Abrupt legte sie eine Hand auf Isabelles rechten Arm. »Isabelle, ich flehe dich an, pass auf dich auf und triff die richtige Entscheidung! Denn wenn man sein Bett erst einmal gemacht hat, muss man drin liegen, ganz gleich, wie hart es ist. Raymond verehrt dich, das habe ich in Reims gesehen. An seiner Seite würde es dir gutgehen!«

»Raymond? Wie kommst du jetzt ausgerechnet auf ihn?«, fragte Isabelle. Sie wollte lachen, dem Moment die Schwere nehmen, doch das Lachen blieb ihr im Halse stecken. »Was ist denn los, Clara? Du bist so seltsam!« Sie kniff die Augen zusammen, um im Halbdunkel Claras Gesicht besser sehen zu können. Täuschte sie sich, oder lag unter Claras linkem Auge ein bläulicher Schatten? Ein schrecklicher Gedanke huschte durch Isabelles Kopf.

Sogleich wich Clara zurück. »Alles ist gut«, sagte sie mit einem verkrampften Lächeln. »Ich habe heute einfach keine Zeit für ein Kaffeestündchen, Gerhard braucht mich in der Praxis.«

»Aber ich hatte mich so auf unser Gespräch gefreut. Und Matthias hätte ich auch gern wieder einmal gesehen.« Isabelle war enttäuscht und verwirrt zugleich.

Clara seufzte. »Matthias ist bei meiner Mutter, und es ist auch besser, er bleibt heute dort. Nun geh, bitte!«

Gekonnt schraubte Josefine eine kleine Gaslampe an ein älteres Fahrrad. »So, jetzt kann Herr Krawutschke auch im Dunkeln sicher durch die Stadt fahren. Reichst du mir bitte mal den Lappen?«

Isabelle, die auf einem Hocker in Josefines Fahrradwerkstatt saß, tat wie geheißen. »Fast wie in alten Zeiten«, sagte sie lächelnd. »Erinnerst du dich – kurz nachdem du deine alte Werkstatt eröffnet hattest, war ich ebenfalls bei dir zu Besuch. Dann klopfte es an der Tür, und herein kam irgendein wichtiger Beamter. Er wollte dich freundlich daran erinnern, dass auch du Steuern zahlen musst.«

Josefine, die die Lampe gerade abstaubte, stöhnte. »Ich war so dumm und naiv! An alles hatte ich gedacht, nur nicht daran, mein Geschäft anzumelden. Gott sei Dank warst du damals zur Stelle, allein wäre ich mit dem Herrn nicht fertig geworden.«

Einen Moment lang freuten sie sich an der Vertrautheit, die jede im Blick der anderen erkannte. Ächzend stand Josefine dann auf und strich sich über ihren Schwangerschaftsbauch.

»Ich brauche eine kleine Pause. Ein Stück die Straße hinunter hat eine kleine Gaststätte aufgemacht, dort servieren sie die beste Erbsensuppe Berlins. Wollen wir?«

»Ich mache mir Sorgen um Clara«, sagte Isabelle, als sie bei Suppe und großen Bechern Kaffee zusammensaßen.

Josefine biss sich auf die Unterlippe, sagte aber nichts.

»Clara? Was ist mit ihr?«, fragte Adrian, der sich spontan zu ihnen gesellt hatte.

Isabelle schaute ihren ehemaligen Verlobten an. Die Ehe schien ihm gut zu bekommen, er machte einen zufriedenen und glücklichen Eindruck.

Sie legte ihren Löffel fort und begann von ihrer seltsamen Begegnung an der Haustür zu erzählen.

»Glaubt ihr, dieser schreckliche Gerhard schlägt sie?« Allein die Frage auszusprechen war für Isabelle entsetzlich, der Gedanke selbst war es erst recht.

»Wehe, ich bekomme das einmal mit«, sagte Adrian grimmig.

Josefines Miene war nicht weniger zornig. »Ehrlich gesagt, traue ich diesem Mann alles zu«, sagte sie angewidert. »Vor einiger Zeit sah Clara schon einmal seltsam aus, damals war ihr rechter Arm rot angeschwollen. Sie sei im Garten unglücklich gestürzt, meinte sie, aber irgendwie habe ich ihr das nicht abgenommen. Ich wollte sie zum Reden bringen, aber sie war verschlossen wie eine Auster.«

»Das ist ja schrecklich«, hauchte Isabelle.

»Es war ihr peinlich, dass du sie in diesem Zustand gesehen hast. Nichts soll das Bild vom feinen Doktorehepaar trüben«, sagte Adrian und schenkte Josefine frischen Kaffee nach. Sie bedankte sich mit einem Lächeln, doch schon im nächsten Moment bemerkte sie: »Clara schämt sich, das verstehe ich. Aber solange sie sich uns nicht anvertraut, können wir ihr nicht helfen.«

»Clara weiß, dass ihr zwei immer für sie da seid. Wenn sie bereit ist, wird sie sich hilfesuchend an euch wenden«, sagte Adrian und strich Josefine dabei liebevoll über die Wange.

Wie gut die beiden sich verstanden, wie vertraut sie miteinander umgingen, dachte Isabelle und verspürte einen neidvollen Stich in ihrer Brust.

»Raymond verehrt dich … An seiner Seite würde es dir gutgehen«, hörte sie plötzlich Claras Stimme. Ja, bei Raymond fühlte sie sich wirklich geborgen und geschätzt. Andererseits war es nicht so, dass sie vor Sehnsucht verging, wenn er das Zimmer verließ. Ihre Gedankengänge wurden von Adrian unterbrochen, der sich verabschiedete – die Arbeit wartete.

Kaum waren sie allein, sagte Josefine: »Clara ist übrigens auch schwanger.«

»Sie ist schwanger? Aber …« Vergeblich versuchte Isabelle, einen Zusammenhang zwischen dieser Information und Claras Zustand herzustellen.

»Allem Anschein nach war der Herr Doktor nicht sehr erfreut über diese zweite Schwangerschaft«, sagte Josefine. »Ihm wäre es wohl am liebsten, er könnte jeden verdienten Pfennig wieder in seine Praxis investieren, doch nun, da Clara schwanger ist, muss er ein paar Mark für ein Dienstmädchen abzwacken.«

»Und deshalb schlägt er sie?«

Josefine zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Aber ich verspreche dir, ein Auge auf Clara zu haben. Doch nun genug von diesem leidigen Thema. Erzähl lieber mal – was macht die Liebe? Du bist mit diesem charmanten Champagnerhändler angereist, hat das etwa zu bedeuten, ihr zwei …?«

Isabelle lachte. »Was willst du hören? Dass ich mich Hals über Kopf in Raymond verliebt habe?«

»Warum nicht?«, antwortete Josefine forsch. »Oder schlägt dein Herz eher für deinen neuen Kellermeister – wie hieß der attraktive Bursche noch?«

Bei dem Gedanken an Daniel schlug Isabelles Magen sogleich einen kleinen Purzelbaum.

»Ach Jo«, sagte sie mit gequälter Stimme. »Ich weiß gar nichts mehr! Damals, als ich Leon in die Ungewissheit gefolgt bin, habe ich mich von großen Gefühlen hinreißen lassen. Nicht, dass ich meine Entscheidung bereue«, fügte sie eilig hinzu. »Aber ein bisschen mehr Nachdenken hätte mir nicht geschadet. Die Zeiten haben sich geändert, ich will einfach keinen Fehler mehr machen. Vielleicht sollte ich mich zukünftig nur von der Vernunft leiten lassen.«

»Wirst du etwa feige?« Josefine schaute die Freundin spöttisch an. »Alles hätte ich geglaubt, nur das nicht.«

»Was hat denn das mit feige zu tun?«, antwortete Isabelle leicht ärgerlich. Ihr Blick fiel auf ihre Armbanduhr. »Schon so spät, du lieber Himmel! Um drei Uhr kommt die Friseurin, die Raymond für mich bestellt hat, ins Hotel.« Hastig begann sie in ihrer Tasche nach Geld zu kramen. »Ich muss dringend gehen. Stell dir vor, Raymond und ich sind heute Abend im Berliner Schloss eingeladen. Ein wichtiger General hat die Einladung unterzeichnet, er ist wohl ein alter Kunde von Raymond. Mir wird ganz schlecht vor Aufregung, wenn ich daran denke, womöglich den Kaiser zu sehen. Raymond meinte zwar, dass Kaiser Wilhelm selbst nur deutschen Sekt trinkt, dass aber seine Generäle einem Glas Champagner gegenüber durchaus aufgeschlossen seien. Es wäre eine Sensation, wenn sie ausgerechnet meinen Champagner kaufen würden, drück mir die Daumen, ja?« Sie küsste Josefine zum Abschied auf beide Wangen. »Gute Geschäfte und finanzielle Sicherheit – das ist es, was für mich zählt. Und Margerite natürlich, für sie mache ich das schließlich alles. Für die Liebe bin ich vielleicht gar nicht geeignet.«

Statt zu antworten, lächelte Josefine nur.

Eine halbe Stunde vor dem offiziellen Beginn des kaiserlichen Diners strömten immer mehr Damen und Herren ins Foyer des Berliner Stadtschlosses, ein Paar eleganter als das andere. Zum Glück hatte sie sich in Wien von Raymond zu einer neuen Abendrobe überreden lassen, dachte Isabelle. Mit ihrem smaragdgrünen Seidenkleid und den passenden Accessoires konnte sie mit jeder Dame mithalten, sie fühlte sich schlank und schön. Doch gegen das aufgeregte Rumoren in ihrer Magengegend half selbst ihre elegante Robe nicht, bei jedem Schritt fühlte sie sich unsicherer. Während sie vorsichtig den Sitz ihrer Hochsteckfrisur prüfte, schaute sie unauffällig zu ihrem Begleiter hinüber. Im Gegensatz zu ihr schien sich Raymond in der Residenz des deutschen Kaisers so wohl zu fühlen wie ein Fisch im Wasser. Zudem gehörte er an diesem Abend unbestritten zu den attraktivsten Herren – schwarzer Frack, weißes Frackhemd, Zylinder, Glacéhandschuhe, eine goldene Taschenuhr, dazu seine feinen Gesichtszüge, die von den silbrigen Strähnen in seinem vollen Haar noch akzentuiert wurden. Unter den anwesenden Männern wirkte Raymond jedenfalls am aristokratischsten von allen.

»Ich bin so aufgeregt«, flüsterte sie ihm zu.

»Warum denn?«, flüsterte er zurück. Lächelnd nickte er jemandem zur Begrüßung zu, wechselte da ein paar Worte, machte dort ein Kompliment. Wie in München und Wien kannte er auch hier jeden, der Rang und Namen hatte.

»Ich habe das Gefühl, dass alle zu uns herüberstarren«, sagte Isabelle und lächelte dabei krampfhaft. Da – war das nicht ein alter Verehrer von ihr? Freiherr Gottlieb von … Sie konnte sich nicht an seinen Nachnamen erinnern, dafür aber daran, dass er und seine Mutter immer schrecklich nach Mottenkugeln gerochen hatten. Er war ein großer Favorit ihres Vaters auf der Liste seiner Heiratskandidaten gewesen. Und dort, war das nicht Irene Neumann, Adrians Schwester? Sofort rumorte Isabelles Magen noch heftiger. O Gott, wem würde sie heute wohl noch begegnen?

»Die Leute schauen nur, weil wir ein so schönes Paar sind. Entspannen Sie sich«, sagte Raymond und tätschelte ihre Hand.

Isabelle holte tief Luft. Raymond hatte recht, ihre Aufregung war wirklich albern. Sie zwang sich, den Blick ein wenig schweifen zu lassen, statt nur stur geradeaus zu schauen. Wie schön die Hunderte von Kerzen funkelten! Dazu der herrliche Blumenschmuck aus tiefroten Rosen, der Duft teuerster Parfüms – alles war so opulent, so prächtig! Bestimmt erwartete sie außerdem eine interessante Tischrunde, und die königliche Hofküche würde allerlei Köstlichkeiten auffahren. Einen solchen Abend erlebte man nur einmal in seinem Leben, umso mehr Mühe sollte sie sich geben, auch wirklich jede Minute zu genießen. Und wenn am Ende noch ein kleiner Auftrag fürs Weingut heraussprang – umso besser.

Gestärkt durch ihren Vorsatz, folgte Isabelle Raymond in Richtung der diversen Säle, in denen das Diner stattfinden sollte. Sie hatte an Raymonds Arm den langen Gang erst zur Hälfte durchquert, als sich ihr Schritt schlagartig verlangsamte.

»Was ist?«, murmelte Raymond, der ihr Zögern sogleich bemerkte.

»Dort vorn, an der Tür zu dem halbrunden Balkon …« Isabelle fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, die plötzlich so trocken waren, dass sie kaum mehr ein Wort herausbrachte. »Da stehen meine Eltern.«

Raymond folgte ihrem Blick. »Wie schön«, sagte er lächelnd. »Dann lassen Sie uns doch guten Abend sagen.« Sacht, aber beharrlich beschleunigte er seinen Schritt wieder.

»Isabelle!« Fassungslos starrte Jeannette Herrenhus ihre Tochter an. »Was machst denn du hier?«

Jede andere Mutter hätte ihre Tochter spontan umarmt, ihr vielleicht sogar einen Kuss auf die Wange gedrückt. Doch Jeanette Herrenhus reichte Isabelle lediglich steif die behandschuhte Hand. Noch immer die unterkühlte Schönheit von einst, dachte Isabelle und verspürte einen Anflug tiefer Trauer.

»Ich habe gehört, dass du verwitwet bist. Mein Beileid«, sagte Moritz Herrenhus statt einer Begrüßung und hörte sich gar nicht mitleidig an. »Aber wie ich sehe, hast du schon Ersatz gefunden«, ergänzte er, während er Raymond Dupont unverhohlen taxierte. »Magst du uns nicht vorstellen?«

Wie konnte ihr Vater nur so roh und gemein sein? Am liebsten wäre Isabelle wortlos weitergegangen, doch Raymond blieb wie angewurzelt stehen. Er schien bestrebt, die Begegnung kultiviert hinter sich zu bringen. Isabelle blieb nichts anderes übrig, als seinem Beispiel zu folgen.

»Darf ich vorstellen – Monsieur Raymond Dupont, Jeannette und Moritz Herrenhus, meine Eltern«, sagte sie gepresst. Einen Moment lang spielte sie mit dem Gedanken, ihren Eltern von Margerite zu erzählen, doch dann entschied sie sich dagegen. Ein behindertes Kind – sie konnte sich Moritz Herrenhus’ abfällige Bemerkungen gut vorstellen.

Raymond wandte sich Isabelles Mutter zu. Er gab ihr einen formvollendeten Handkuss und sagte: »Bisher dachte ich immer, es sei der liebe Gott gewesen, der Isabelle ihre Schönheit geschenkt hat. Nun weiß ich es besser, es war ein Engel.«

Täuschte sie sich, oder wurde ihre Mutter tatsächlich rot? Und wie affektiert sie auflachte, dachte Isabelle peinlich berührt.

Jetzt schüttelten sich die beiden Männer die Hände, während Moritz Herrenhus Raymond mit einem fast beifälligen Blick bedachte.

Moritz Herrenhus räusperte sich. »Wer hätte gedacht, dass wir uns ausgerechnet im Berliner Schloss wiedersehen? Aber nun, wo der Fall eingetreten ist, sollten wir das Beste daraus machen und den Abend gemeinsam verbringen.« Sein Blick war so bestimmt wie ehedem, es war offensichtlich, dass er Isabelles Zustimmung erwartete. An Raymond gewandt, sagte er wichtigtuerisch: »Wir sitzen im Gelben Salon. Ich kenne den Herrn Zeremonienmeister recht gut, wenn Sie einverstanden sind, könnte ich ihn bitten, die Tischordnung noch zu ändern, so dass wir zusammensitzen können.«

Isabelle erschrak. Alles, bloß das nicht! Im nächsten Moment schon spürte sie Raymonds beruhigende Hand auf der ihren.

Raymond lächelte. »Eine schöne Idee, aber bitte sehen Sie uns nach, dass wir Ihren Vorschlag ablehnen müssen. Wir sitzen im goldenen Hauptsaal. Am Tisch des Kaisers.«

»Danke nein – wir sitzen am Tisch des Kaisers!« Isabelle ahmte Raymonds gewichtigen Ton nach. Ihre Augen funkelten voll diebischer Freude. »Den Blick meines Vaters vergesse ich nie! Am liebsten hätte ich mich umgedreht, um ihn noch einmal zu sehen. Aber dass wir die beiden einfach stehen ließen, war zugegebenermaßen die elegantere Variante.« Isabelle kicherte ausgelassen. Was für ein Abend!

»Lassen Sie uns feiern«, hatte Raymond vorgeschlagen, nachdem das kaiserliche Diner zu Ende gegangen war.

»Was genau sollen wir denn feiern? Es gibt so vieles«, hatte Isabelle kühn geantwortet und war Raymond in die elegante Bar gefolgt, die, in der Nähe der Spreeinsel und somit des Schlosses gelegen, ein beliebter Treffpunkt der Reichen und Schönen der Stadt war. Dort hatte Raymond naturgemäß Champagner für sie bestellt. Es musste sich um einen besonderen Tropfen handeln, erkannte Isabelle, denn gleich zwei Kellner kamen an ihren Tisch, um das Getränk zu servieren. Während der eine Weinkühler und Gläser brachte, begann der Oberkellner des Etablissements mit gewichtiger Miene die Schleife des Drahtkorbs rund um den Korken aufzudrehen. Er war gerade im Begriff, die Stanniolkappe abzunehmen, als Raymond ihm die Flasche abnahm.

»Aber, mein Herr –«, hob der Oberkellner irritiert an.

»Danke, das mache ich«, sagte Raymond und winkte die Herren Kellner davon.

Isabelle grinste. »Sie lassen sich das Heft nicht gern aus der Hand nehmen, nicht wahr?«

Der Champagnerhändler lächelte. »Es ist mir ein großes Vergnügen, an unserem letzten Abend eine Flasche vom Besten für Sie zu öffnen. Das hier ist ein 1874er Pommery – für mich der beste Champagner der letzten fünfzig Jahre!«

»Sie haben recht, heute ist das Beste gerade gut genug«, sagte Isabelle und prostete Raymond überschwenglich zu. Die beiden Gläser schlugen klirrend gegeneinander, was von einigen Gästen mit einem missbilligenden Blick quittiert wurde. Isabelle war es gleich. Sie fühlte sich so gut wie lange nicht mehr! Dieses Hochgefühl, als sie ihren Vater einfach stehen ließen … Auf ihrem Gesicht breitete sich ein Strahlen aus, als sie sagte: »Mein Leben lang wollte mein Vater nur eins – den hohen Herren nahe sein. Und nun kommt seine nichtsnutzige Tochter an und übertrumpft ihn dabei.« Sie schüttelte den Kopf. »Mir ist immer noch schleierhaft, wie Sie es geschafft haben, am Tisch des Kaisers zwei Plätze zu ergattern.«

»Wäre es nicht furchtbar, wenn es mir nach so kurzer Zeit schon nicht mehr gelänge, Sie zu überraschen?« Mit einem geheimnisvollen Lächeln schenkte er ihr Glas abermals voll. »Auf die neue Hoflieferantin!«

»Ein Auftrag vom Hof des deutschen Kaisers, du lieber Himmel …« Isabelle kreischte leise auf, was ihr weitere missbilligende Blicke eintrug. Sie hob ihr Glas an die Lippen und trank hastig. »Verzeihung, aber ich bin so schrecklich aufgeregt. Wenn Vater das wüsste … In all seinen Jahren als Fabrikant hat er noch kein einziges Bettlaken an den Hof geliefert, dabei wäre das sein größter Traum.« Mit einem leichten Zittern stellte sie ihr Glas ab. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte sich in den Arm gezwickt, um zu prüfen, ob das alles wirklich wahr war oder doch nur ein schöner Traum.

»Wie heißt es immer? Jeder bekommt das, was er verdient«, sagte Raymond und zündete sich eine Zigarre an.

Die erste Flasche Pommery ging so schnell zur Neige, dass Raymond eilig eine zweite bestellte. Das eiskalte, moussierende Getränk schmeckte köstlich, befand Isabelle und hatte das Gefühl, nicht genug davon bekommen zu können. Bald war auch die zweite Flasche geleert.

Als sie die Bar zwei Stunden später verließen, war ihr mehr als ein wenig schummrig zumute. Es war eine laue Nacht, in der, obwohl Mitternacht längst hinter ihnen lag, noch viele Menschen im Licht der Straßenlaternen unterwegs waren. Verliebte Pärchen flanierten eng umschlungen über Brücken, Männer taumelten betrunken durch die Straßen, ein paar Dirnen waren auf der Suche nach einem Freier. Isabelle schaute sinnierend um sich. Sie hätte um nichts in der Welt sagen können, in welche Richtung ihr Hotel lag. Willenlos hängte sie sich an Raymonds Arm und ließ sich von ihm leiten.

»Was würde ich nur ohne Sie tun«, flüsterte sie und schmiegte sich enger an ihn. Er legte beschützend seinen rechten Arm um sie, dann schlenderten sie langsam zum Hotel, umschwärmt von Nachtinsekten und zum leisen Plätschern des Spreewassers, das an die Ufer schlug.

Im Foyer angekommen, blieb Isabelle wie angewurzelt stehen, schaute Raymond enttäuscht aus großen Augen an und sagte: »Von mir aus könnte die Nacht noch ewig dauern!« Sie hob den Saum ihres Ballkleides ein wenig an und begann durch die Halle zu tanzen. Gleich bei der zweiten Umdrehung wurde ihr schwindlig, und sie taumelte.

Raymond, der vom Nachtportier ihre beiden Zimmerschlüssel entgegengenommen hatte, fing sie eilig auf.

»Ich glaube, für heute reicht es. Kommen Sie, ich bringe Sie in Ihr Zimmer.«

Mit einem seligen Lächeln auf den Lippen stolperte Isabelle die Treppe in den ersten Stock hinauf. Ihr Kopf war noch immer erfüllt von den vielen Stimmen und Gesprächen des Abends. Von der Musik, vom Gläserklirren und von unbeschwertem Gelächter. Sie summte leise vor sich hin, während Raymond ihr Zimmer für sie aufschloss. »Madame«, sagte er und hielt übertrieben theatralisch die Tür auf. »Wenn ich sonst noch etwas für Sie tun darf?«, ahmte er den ehrerbietigen Ton der Zimmerpagen nach.

»Sie sollten aufhören, mir noch mehr Flausen in den Kopf zu setzen. Heute Abend bin ich die Champagnerkönigin und morgen früh, wenn ich aufwache, wieder das Aschenputtel, ist es nicht so?«, sagte Isabelle, und ihr Lachen klang ein wenig schrill. Eilig drückte sie Raymond einen Kuss auf den Mund. »Vielen, vielen Dank für alles!«, flüsterte sie trunken. »Sie haben mir heute die Welt zu Füßen gelegt.«

Seine Lippen schmeckten nach Champagner und der Zigarre, die er in der Bar geraucht hatte. Bevor sie sich von ihm lösen konnte, schlossen sich seine Arme fester um sie.

»Nicht nur die Welt, sondern mein Herz gleich dazu.«

Das Erste, was Isabelle am nächsten Morgen durch den Kopf schoss, war nicht der Gedanke, wie schön es war, wieder einmal neben einem Mann aufzuwachen. Leise Atemzüge neben sich zu spüren, einen wärmenden Körper. Es war auch nicht der Gedanke, wie gut es tat, als Frau begehrt und liebkost zu werden. Das Erste, was ihr durch den Kopf ging, als sie die Augen öffnete, war die Frage: Was habe ich nur getan?

Ein leises Stöhnen kroch aus ihrer Kehle, eilig biss sie sich auf die Lippen. Doch Raymond, der entspannt auf dem Rücken lag, schlief tief und fest weiter. Kein Schnarchen entschlüpfte seinen Lippen, kein Stirnrunzeln entstellte sein Gesicht. Selbst im Schlaf wirkte er souverän. Isabelle rückte sacht von ihm ab, wollte ihn mit keiner noch so kleinen Bewegung zum Aufwachen bringen. Am liebsten hätte sie das Bett verlassen, wäre gerannt, weit fort! Sie wollte allein sein. Wollte nachdenken über das, was geschehen war. Frische Luft schöpfen, die den Kopf wieder freimachte für einen klaren Gedanken. Doch sie blieb liegen. In dem Bett, das sie sich gemacht hatte.

Sie und Raymond. Er war ein gutaussehender Mann, immer um sie bemüht. Der Ball, der Wein, der im Schloss ausgeschenkt worden war, dazu der viele Champagner in der Bar … Da konnte man schon einmal den Kopf verlieren. Hoffentlich hatte sie sich nicht allzu peinlich aufgeführt. Wenn sie sich bloß besser hätte erinnern können! Aber der gestrige Abend war wie ein Flickenteppich in ihrem Kopf, bei dem überall Stücke fehlten.

Doch machte sie es sich zu einfach, ihre Leichtfertigkeit auf den Alkohol zu schieben? War diese Nacht womöglich die zwingende Folge nicht nur des letzten Abends gewesen, sondern der ganzen Wochen davor? Hatte sie nur einfach nicht wahrhaben wollen, wohin ihre Beziehung steuerte?

Gedankenvoll starrte Isabelle zum Fenster. Weit kam ihr Blick nicht, noch waren die schweren Samtvorhänge vorgezogen. Es wäre ein Leichtes gewesen, die Nacht zu verlängern, dort weiterzumachen, wo sie vor Stunden aufgehört hatten. Aneinanderschmiegen. Streichelnde Hände. Der eigene Körper als Liebesgabe. Stattdessen bedeckte Isabelle ihre Blöße mit der seidenen Bettdecke.

In Raymonds Armen zu liegen war nicht unangenehm gewesen. Ganz im Gegenteil – er wusste, wie er einer Frau Vergnügen bereiten konnte. Ein Flämmchen war aufgelodert, und doch hatte es sein Liebesspiel nicht vermocht, ein alles verzehrendes Feuer in ihr zu entzünden, so wie es bei Leon der Fall gewesen war. Leon hatte sie nur berühren müssen, und schon war jede Faser ihres Körpers erbebt. Ihr Herz war übergelaufen vor Glück, ihre Seele hatte gejauchzt vor lauter Verliebtheit. Wo aber waren Herz und Seele in der letzten Nacht gewesen?

Kurze Zeit später schlug Raymond die Augen auf. Er blinzelte zweimal, als wollte er sich der Realität versichern. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er stützte sich auf einen Ellenbogen, küsste Isabelle sanft auf die Stirn und sagte: »Ich danke dir für die vergangene Nacht, es war wunderschön …«

Isabelle lächelte verkrampft zurück. Bevor sie ihn bitten konnte, sie allein zu lassen, stand er auf und sammelte seine Kleidungsstücke zusammen, die verstreut rund ums Bett lagen.

»Frühstück in zwei Stunden?« Ohne ihre Antwort abzuwarten, verließ er das Zimmer.

Ein Kavalier durch und durch. Und einfühlsam obendrein. Erleichtert schaute Isabelle ihm hinterher.

Nun saßen sie sich im Frühstückssaal des Hotels gegenüber.

»Darf ich Ihnen ein Ei bestellen? Oder etwas Räucherfisch?«, fragte Raymond und reichte Isabelle den Brotkorb.

»Danke, sehr gern. Etwas Herzhaftes täte mir sicher gut.« Sie wies mit dem Kinn in Richtung der raumhohen Fensterscheiben. »Wieder ein sonniger Tag, gutes Reisewetter, nicht wahr?«

»Wenn Engel reisen, scheint die Sonne – sagt man nicht so bei Ihnen in Deutschland?«

Sie lachten zusammen. Zwei Reisende, einander zugetan, die sich Marmelade und Honig reichten und Konversation machten. Und die sich weiterhin siezten.

Im Zug nach Frankfurt – es war das erste Wegstück ihrer Heimfahrt – begann Raymond das Gespräch, vor dem Isabelle sich seit dem Aufwachen gefürchtet hatte.

»Isabelle …«, hob er an, und allein an der Art, wie er ihren Namen gedehnt aussprach, wusste sie, was kommen würde. Hilfesuchend schaute sie sich um, aber ausgerechnet jetzt war das Zugabteil erster Klasse menschenleer.

»So lange habe ich mir meine Worte sorgfältig zurechtgelegt, doch nun, wo ich Ihnen meine Liebe gestehen möchte, weiß ich nicht mehr, wie ich anfangen soll …« Hilflos wedelte Raymond mit der Hand durch die Luft.

Manchmal ist Schweigen Gold, hätte Isabelle am liebsten gesagt, stattdessen schwieg sie selbst. Dass Raymond die Worte fehlten, hatte sie bisher noch nicht erlebt.

»Viele Damen sind mir in meinem Leben schon begegnet, doch bisher war mir keine gut genug. Mein Leben lang habe ich von einer Frau wie Ihnen geträumt, doch war ich kurz davor, die Hoffnung aufzugeben. Dann traf ich Sie, und mein Traum wurde doch noch Wirklichkeit! Erinnern Sie sich an Ihren ersten Besuch bei mir im Geschäft? Mir kam es gleich wie eine schicksalhafte Begegnung vor …«

Sie lächelte gequält. »Schicksal, Zufall – wer von uns weiß das schon so genau?« Das Leben hatte sie gelehrt, sich über solche Dinge nicht den Kopf zu zerbrechen.

Er winkte ab, als wollte er sich durch nichts aus dem Konzept bringen lassen.

»Seit ich Sie kenne, sind meine Tage heller geworden. Es ist, als schiene ewig die Sonne vom Himmel.« Um seine Worte zu unterstreichen, wies er auf den strahlend blauen Himmel, der sich über der Landschaft abzeichnete. »Liebe Isabelle, könnten Sie sich ein Leben an meiner Seite vorstellen? Wir könnten reisen, in prachtvollen Hotels übernachten, die Welt kennenlernen. Mein Haus in Reims ist komfortabel und groß genug für uns zwei. Wir könnten gemeinsam mein Geschäft führen. Sie mit Ihrem Charme und ich mit meinem Fachwissen.« Er ergriff ihre beiden Hände und drückte sie. »Isabelle, heiraten Sie mich, und ich bereite Ihnen den Himmel auf Erden. Dafür, dass mir dies möglich ist, habe ich auf dieser Reise schon einen kleinen Beweis erbracht, nicht wahr? Denken Sie nur an die Ehre, am Tisch des deutschen Kaisers sitzen zu dürfen …«

Hatte er sie damit ködern wollen? Sie runzelte die Stirn, ehe sie sagte: »Und für all das bin ich Ihnen auch sehr dankbar. Aber Ihr Antrag kommt dennoch … sehr plötzlich.«

»Plötzlich? Nach der letzten Nacht …« Raymond schmunzelte. »Wenn sich eine Dame einem Herrn hingibt, darf er das doch als Beweis ihrer Gunst werten.«

Peinlich berührt wandte Isabelle ihren Blick ab. Das hatte sie nun davon.

Für einen langen Moment schwiegen beide, dann ergriff Raymond wieder das Wort. »Denken Sie doch nur, wie schön wir es haben können. Nach der vielen Arbeit ist es höchste Zeit, dass Sie Ihr Leben genießen. Sie sind jung, Sie sind schön, warum wollen Sie Ihre Schönheit und Ihre Energie ausgerechnet auf einem Weingut vergeuden? Sie müssen sich nur Henriette Trubert anschauen, um zu sehen, was ein solches Leben aus einer Dame machen kann.«

Isabelle lachte kurz auf. »Schön und gut, aber wer soll sich denn dann um das Weingut kümmern? Ein Verkauf käme für mich nie in Frage, schließlich ist es das Erbe meines Mannes, und ich werde alles tun, um es für meine Tochter zu bewahren.«

»Damit haben Sie sich aber bisher nicht gerade leichtgetan. Ohne Daniel Lamberts und meine Hilfe wäre es Ihnen kaum gelungen«, antwortete Raymond ziemlich direkt. »Daniel Lambert ist auf dem Weingut aufgewachsen, er kennt den Betrieb zehnmal besser als Sie. Mit ihm als Pächter wären die Weinberge und der Hof in den besten Händen. Alles ihm anzuvertrauen – damit täten Sie das Richtige!«

Isabelle nickte nachdenklich. Daniel Lambert und das Feininger-Land waren miteinander verwachsen wie die Ranken zweier Weinstöcke, die zu eng beieinanderstanden. Vor ihrem inneren Auge sah sie ihn bei den Rebstöcken stehen, einen zu langen Trieb abschneidend, eine Ranke anbindend. Er tat all diese Dinge, ohne nachzudenken, wohingegen sie jeden Handschlag erst einmal nachschlagen musste. Daniel … Ein sehnsuchtsvolles Ziehen machte sich in ihrer Brust breit. Sie schüttelte sich wie ein Hund, der in den Regen gekommen war.

Raymond, ermutigt von ihrem Nicken, sprach weiter: »Für Ihre kleine Tochter würde ich selbstverständlich auch bestens sorgen. In Reims gibt es ganz ausgezeichnete Heime, die Ordensschwestern von Notre-Dame haben einen guten Ruf, wenn es um … besondere Kinder geht. Etliche meiner adligen Kunden haben den Schwestern ihre Kinder ebenfalls zur Obhut überlassen, sie –«

»Margerite in ein Heim? Nie im Leben!«, unterbrach Isabelle ihn schrill. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, gerade so, als würde sie einer tödlichen Gefahr ins Auge sehen. »Margerite ist das Beste, was mir je widerfahren ist. Sie gehört zu mir, und was immer geschehen sollte, ich werde mich nie von ihr trennen. Niemand, kein Mann auf dieser Welt, wäre mir das wert.« Ihre Augen funkelten, instinktiv nahm sie eine abwehrende Haltung an, als gälte es hier und jetzt, ihre Tochter zu beschützen.

»So war es nicht gemeint, ich weiß doch, wie sehr Sie an Ihrer Tochter hängen«, wiegelte Raymond sogleich erschrocken ab. »Ein Vorschlag meinerseits, mehr nicht. Es gibt so viele Möglichkeiten, und über alles lässt sich reden, nicht wahr?« Seine Stimme hörte sich plötzlich an wie ein verstimmtes Instrument.

Frankfurt. Saarbrücken. Metz.

»Bitte geben Sie mir Zeit« – mit diesen Worten hatte Isabelle das Gespräch abgebrochen. Seitdem herrschte ein Schweigen zwischen ihnen, das von Minute zu Minute qualvoller zu werden schien. Bei jeder kleinen Bewegung, die sie machte – wenn sie sich umsetzte, wenn sie etwas aus ihrer Tasche holte, wenn sie das Fenster einen Spaltbreit öffnete –, spürte sie Raymonds lauernden Blick auf sich ruhen. Er wartete auf ihre Antwort. Und er erwartete ein Ja.

Doch mit jedem Kilometer, den die Eisenbahn zurücklegte, entfernte sich Isabelle innerlich stärker von ihrem Reisebegleiter. Und mit jedem Kilometer, den sie der Champagne näher kam, wuchs gleichzeitig ihre Überzeugung, dass die Nacht mit Raymond ein Fehler gewesen war. Ein großer Fehler. Die Reise, die neuen Kunden, die prestigeträchtigen Aufträge, die ihre finanzielle Zukunft sicherten – für all das würde sie ihm immer dankbar sein. Doch Dankbarkeit und Liebe waren vielleicht Geschwister – ein Liebespaar waren sie nicht.

Sie trennten sich in Reims. Isabelle versprach, sich zu melden. Raymond nickte nur knapp. Dank seiner Lebenserfahrung hatte er längst verstanden, dass keine Antwort auch eine Antwort war. Ob er diese akzeptieren konnte, stand auf einem anderen Blatt.

Isabelle hatte von Berlin aus eine Nachricht an Lucille gesandt, in der sie ihre nahende Ankunft ankündigte – einen genauen Tag, an dem Claude sie abholen sollte, hatte sie dabei nicht genannt. Doch vor der Kathedrale Notre-Dame standen wie immer genügend Mietdroschken, bereit, nach Épernay, Hautvillers oder sonst wohin zu fahren. Schnell hatte Isabelle mit einem der Fahrer einen Preis ausgehandelt. Statt im Wageninneren Platz zu nehmen, bat Isabelle den Mann, neben ihm auf dem Bock sitzen zu dürfen. Sie brauchte dringend frischen Wind um die Nase!

Ein Schnalzen, und das Pferdegespann setzte sich in Bewegung. Das letzte Wegstück. Isabelle holte tief Luft, um des inneren Zitterns Herr zu werden, das sie befallen hatte. Gleich würde sie zu Hause sein! Endlich würde sie Margerite in die Arme schließen und küssen können. Sie würde Daniel wiedersehen. Und ihre Weinberge. Und dann waren da noch Micheline, Ghislaine, Claude und Lucille. Ihre Freunde … Für jeden hatte sie ein Mitbringsel im Gepäck, für Margerite natürlich gleich mehrere. Am liebsten hätte sie den Kutscher angespornt, schneller zu fahren, doch dies wäre ein vergebliches Unterfangen gewesen, da die Kutscher alles taten, um ihre Gespanne für die schweren Champagnerfahrten zu schonen.

Während Isabelle ihre Ungeduld nur mühsam zügeln konnte, trabten sie gemächlich durch die Waldlandschaft, die zwischen Reims und dem Rebenland lag.

Und dann war er da – der Moment, auf den sie unbewusst die ganze Reise über gewartet hatte. Der Wald lichtete sich, und vor ihnen lag die Montagne de Reims, das unendliche Meer aus Rebzeilen. Sanfte Hügel, die sich senkten und wieder hoben, saftiges Grün auf silbrig glänzendem Kreideboden und dazwischen die tiefrot blühenden Rosenstöcke.

Ein seliges Lächeln breitete sich auf Isabelles Gesicht aus, ihre Nasenlöcher weiteten sich wie die Nüstern eines Pferdes, als der sanfte Wind den Duft der blühenden Rosenstöcke zu ihnen trug. Und wieder nahm der Zauber der Champagne sie gefangen, genauso, wie er es bei ihrer ersten Ankunft getan hatte.

Wie unerfahren sie damals gewesen war, dachte Isabelle. Wie arrogant und hochfahrend – kein Wunder, dass Daniel sie, die Städterin, so verachtet und verspottet hatte. Viel hatte sich seitdem geändert, sie hatte sich geändert, und dazu hatte letztlich auch die Reise mit Raymond beigetragen. Nun wusste sie immerhin schon, was sie nicht wollte: ein Leben im goldenen Käfig. Dem war sie schon einmal entflogen, nie mehr würde sie sich solche Fesseln anlegen lassen. Sie brauchte solch eine Sicherheit nicht, die Weinberge, ihre Reben und ihre Freunde gaben ihr allen Schutz, den sie benötigte.

Überall waren Weinbauern und ihre Helfer mit Hacken, Rebscheren und anderem Werkzeug zugange. Mit kräftigen Spatenstichen lockerten sie den Boden, vorsichtig banden sie junge Triebe fest oder knipsten überflüssige Blätter ab.

Mit welchen Arbeiten Daniel und Claude wohl beschäftigt waren? Und was war mit der Reblaus? Unruhig rutschte Isabelle auf dem Kutschbock hin und her, sie konnte es kaum mehr erwarten, endlich anzukommen und alles zu erfahren. Nach Hause …

Die Vorstellung war so tröstlich und ergreifend zugleich, dass Isabelle leise aufschluchzte.

»Alles in Ordnung, Madame?«, fragte der Kutscher.

Zu seinem Erstaunen lachte sie laut auf. Ja, jetzt war alles in Ordnung.

Die vier Räder der Kutsche waren noch nicht zum Stehen gekommen, als Isabelle schon vom Bock sprang. Noch während der Fahrer ihr umfangreiches Gepäck ablud, öffnete sie die Haustür. Auf ihr Rufen folgte nur Stille, doch statt enttäuscht zu sein, dass zu ihrer Ankunft keine Fanfarenklänge ertönten, lächelte Isabelle. Sie wusste ganz genau, wo alle waren.

Der Boden fühlte sich unter ihren eleganten Stadtschuhen weich wie ein Samtteppich an, der blaue Himmel mit seinen hauchzarten Federwölkchen sah aus wie gemalt, als sie ruhig in Richtung der Weinberge spazierte. Jetzt, wo sie endlich da war, verspürte sie keine Eile mehr.

Bald darauf trat sie an die ersten Reben heran. Die Blätter waren sattgrün, die Trauben so groß wie Kirschkerne, von einem Reblausbefall war nirgendwo etwas zu sehen.

»Gott sei Dank«, murmelte sie vor sich hin. Zumindest dieser Krug schien an ihnen vorübergegangen zu sein. Wenn es überall so gut aussah …

Als sie von hinten Hufe sich nähern hörte, drehte sie sich um. Es war Claude mit dem Pferdegespann.

»Madame Isabelle, Sie sind zurück, wie schön!« Abrupt hielt er die Tiere an. »Lucille und die kleine Margerite sind bei Daniel und den anderen in den Weinbergen ganz hinten im Südwesten. Kommen Sie, ich fahre Sie hin!«

Behende sprang Isabelle auf den Bock. Hinten auf der offenen Ladefläche sah sie einen großen Korb mit Brot, Wasserkaraffen, Wurst und anderen Lebensmitteln. Sie lächelte. »Haben Sie etwa während meiner Abwesenheit die Weinbergarbeiter mit Essen versorgt?«

»Einer musste es ja tun«, knurrte Claude. »Da die liebe Lucille selbst weder Wurst noch Schinken isst, tischt sie selbiges auch nicht auf. Daniel und die Tagelöhner haben sich mächtig beschwert, als immer nur Käse und Baguette auf den Tisch kam.«

Isabelle lachte. »Allem Anschein nach haben Sie sich während meiner Abwesenheit ja alle bestens arrangiert.« Was für Tagelöhner?, fragte sie sich gleichzeitig stumm. Nun, mit der Zeit würde sie schon alles erfahren, was wichtig war. Von Daniel …

»Mehr noch, wir haben alle Hand in Hand gearbeitet. Aber Sie haben uns schrecklich gefehlt«, erwiderte Claude. Er blickte verlegen geradeaus und fügte ein wenig ruppig hinzu: »Jedenfalls bin ich froh, dass Sie wieder da sind.«

»Ich bin auch froh, endlich wieder zu Hause zu sein«, sagte Isabelle gerührt. »Und die Brotzeiten bereite ab morgen ich zu!«

»Umso besser, Madame. Aber nun erzählen Sie doch – wie war die Reise, hat unser Champagner Anklang gefunden?«

»Großen Anklang sogar«, erwiderte sie stolz. »Dank Monsieur Dupont haben wir unseren ganzen Jahrgang 1899 verkauft. Nun heißt es nur noch hoffen, dass die neuen Kunden zufrieden sind und uns ihr Vertrauen auch in den nächsten Jahren schenken«, sagte sie mehr zu sich als zu Claude. Raymond Dupont würde doch nicht aus lauter Gehässigkeit darüber, dass sie ihm eine Abfuhr erteilte, gegen sie agieren? Nein, das traute sie ihm nicht zu. Er war durch und durch loyal.

»Und – was gibt es Neues im Dorf?«, fragte sie, nicht nur um sich abzulenken, sondern auch aus echtem Interesse.

»So einiges«, erwiderte Claude geheimnisvoll. »Ich komme gerade von der Kirche unten im Dorf, eigentlich hätten wir uns auf dem Weg hier herauf begegnen müssen.« Er schaute sie an und grinste spitzbübisch. »Micheline und ich wollen heiraten, noch vor der Ernte. Darüber habe ich mit dem Pfarrer gesprochen.«

»Sie wollen heiraten? Herzlichen Glückwunsch!«, rief Isabelle. »Das ist ja phantastisch. Aber sagen Sie … Wieso ausgerechnet jetzt?«

Der alte Verwalter zuckte mit den Schultern. »Nun ja … Eigentlich hätten wir schon früher gewollt. Aber dann war das letzte Jahr so turbulent. Doch jetzt, wo Daniel da ist und alles so gut aussieht …«

Isabelle nickte betroffen. Sie legte eine Hand auf seinen Arm. »Das letzte Jahr hat uns allen einiges abverlangt. Doch bei jeder neuen Katastrophe standen Sie mir zur Seite, das werde ich Ihnen nie vergessen. Danke«, ergänzte sie schlicht. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie der Verwalter errötete.

»Sehen Sie die jungen Männer?«, sagte er dann und zeigte auf etliche junge Burschen, die Isabelle vom Sehen her kannte. »Das sind die Tagelöhner, von denen ich gerade gesprochen hatte. Fleißige Burschen, sie haben uns auch schon geholfen, einen Teil der Weinberge neu aufzuforsten. Mit den neuen Reben, die Daniel ausgesucht hat, kann uns die Reblaus zukünftig nichts mehr anhaben. Und Unkraut werden Sie auch nicht mehr vorfinden, die Burschen sind ihr Geld wirklich wert. Alles ist bestens in Schuss!« Der Stolz in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Isabelle hörte jedoch nur noch mit halbem Ohr zu. Ihr Blick war auf die Kinderkrippe mit dem weißgerüschten Himmel gerichtet, die malerisch im Schatten einer Rebzeile stand. Ein paar Schritte daneben schnitt Lucille an einer Rebe Blätter ab, damit die heranwachsenden Trauben mehr Sonne abbekamen.

»Margerite …« Isabelle spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie sprang rasch vom Kutschbock.

»Madame! Herzlich willkommen!« Lucilles Gesicht leuchtete auf, als sie Isabelle sich nähern sah. Sogleich hob sie Margerite vorsichtig aus ihrer Krippe und reichte den Säugling seiner Mutter, dann zog sie sich ein paar Schritte zurück.

»Margerite, deine Mama ist wieder da.« Mit geschlossenen Augen drückte Isabelle ihre Tochter sanft an sich. So lange hatte sie auf diesen Moment gewartet …

»Isabelle«, ertönte es im nächsten Moment neben ihr. Ein Flüstern nur. Und die größte Liebeserklärung von allen.

Isabelle öffnete ihre Augen. »Daniel!«

Fragend schaute er sie an. Statt etwas zu sagen, lächelte sie nur, und in ihrem Lächeln lag alle Liebe und Wahrhaftigkeit und Hingabe, derer sie fähig war.

Ihre Lippen fanden hungrig zueinander, während Margerite mit ihren kleinen Händen nach der Sonne griff.

Lucille, die mit Claude die kleine Szene beobachtete, fragte erstaunt: »Daniel und Madame Feininger? Wussten Sie davon?«

»Wissen wäre zu viel gesagt, aber geahnt habe ich es schon«, erwiderte Claude fröhlich. »Und gehofft!«

»Ob ich auch jemals die Liebe erleben darf?« Seufzend schaute Lucille in Richtung der Tagelöhner, die gerade dabei waren, Claudes Brotzeit auszupacken. Ein schwarzhaariger junger Bursche schaute verlegen zurück.

Claude legte freundschaftlich einen Arm um die junge Frau. »Alles im Leben hat seine Zeit. Die Liebe kommt zu dem, der an sie glaubt.«

Anmerkungen

Die Recherchen zu diesem Buch waren einzigartig, angefangen bei der Reise in die Champagne, den Gesprächen mit den Winzern und anderen Fachleuten bis hin zu einigen sehr anregenden Champagnerproben – nur selten habe ich so viele Sinneseindrücke einfangen können. Darüber hinaus gönnte ich mir reichlich Fachlektüre als Lesefutter. Am hilfreichsten war mir hierbei das Buch Champagne: The wine, the land and the people von Patrick Forbes. Die Erstausgabe erschien 1967 bei Victor Gollancz Ltd, ich arbeitete mit der sechsten Auflage aus dem Jahr 1983. Ein Klassiker, zu dem es meiner Ansicht nach nichts Vergleichbares auf dem deutschen Markt gibt. Ich verschlang Seite um Seite nicht nur einmal, so fasziniert war ich von Forbes’ kundigen Erzählungen rund um die Champagnerherstellung, deren Geschichte und die der Winzer der Champagne. Danach wollte ich am liebsten mein ganzes erlangtes Wissen im Roman unterbringen, so spannend war das alles!

Die Champagnerherstellung ist ein unglaublich aufwendiges Geschäft. Jeden einzelnen Schritt aufzuzählen hätte den Rahmen meiner Geschichte gesprengt. Und so habe ich aus allen Einzelprozessen diejenigen ausgewählt, die sich gut in den Verlauf des Romans einfügen ließen. Das bedeutet, dass ich einige Schritte ausgelassen, andere zeitlich ein wenig versetzt habe.

Gern gebe ich ein paar Beispiele, in welchem Rahmen sich meine künstlerischen Freiheiten bewegten:

- In früheren Zeiten explodierten Flaschen vornehmlich in den Monaten Juli und August. In Isabelles Weinkeller geschieht ein solcher Unfall im Monat Dezember.

- Die Wurstspezialität andouillettes kommt vornehmlich in der Stadt Troyes auf den Tisch, also im Süden der Champagne. In meinem Roman werden diese Würste auch in Hautvillers gegessen – die arme Isabelle …

- Wie wir wissen, beginnt alles mit der Eins. Und so hätte ich eigentlich den Jahrhundertwechsel vom Jahr 1900 zum Jahr 1901 erzählen müssen. Doch in Wahrheit feierten die Menschen Silvester 1899, und so auch in meiner Geschichte.

Noch ein Wort zu den berühmten Witwen der Champagne:

Schon immer wurde die Champagne geprägt von der Tatkraft, dem Mut und dem Erfindungsgeist der Champagnerwitwen – den veuves. In Zeiten, da normalerweise nur Männer das Sagen hatten, waren sie nicht nur verantwortlich für ein Heer von Angestellten und deren Familien, sondern sie förderten maßgeblich den weltweiten Ruf des berühmtesten Getränks.

Wer hat nicht schon von Madame Clicquot Ponsardin, der veuve Bollinger und der Witwe Louise Pommery gehört? Champagner Veuve Clicquot Ponsardin ist bis heute in jedem gut sortierten Supermarkt zu finden. Weitere berühmte Witwen waren Madame Roederer und die veuve Perrier. Hinter jedem Namen steht nicht nur eine aufregende Frau, sondern auch eine ebenso dramatische Geschichte

Nachdem im Jahr 1805 Francois Clicquot starb, musste Barbe-Nicole Clicquot die Führung des familieneigenen Champagnergeschäfts übernehmen. Die junge Mutter einer Tochter hatte zu diesem Zeitpunkt kaum Ahnung vom Champagnergeschäft, doch sie arbeitete sich rasch in sämtliche Belange ein, mehr noch, aus Barbe-Nicole Clicquot wurde eine leidenschaftliche Unternehmerin. In wirtschaftlich schwierigen Zeiten gelang es ihr, das Champagnerhaus Clicquot zum Florieren zu bringen. Dank ihres Fleißes und Geschicks wurde Veuve Clicquot Ponsardin bald an allen Herrschaftshöfen Europas getrunken, ihrem deutschen Kellermeister Anton von Müller wird außerdem die Erfindung des Rüttelverfahrens zugeschrieben.

Im Jahre 1860 wurde Louise Pommery zur Witwe. Auch sie war Mutter von zwei Kindern, als sie im Alter von 41 Jahren die Kontrolle über die Pommery-Champagnerkellerei übernahm. Sie war eine der Ersten, die es wagten, einen trockenen Champagner herzustellen, nachdem jahrzehntelang süße Champagner in Mode gewesen waren. Unter ihrer Führung wurde Pommery zu einer der führenden Champagnermarken und ist es bis heute geblieben.

Ebenfalls zu Weltruhm kam die Witwe Lily Bollinger. Sie übernahm im Kriegsjahr 1941 die Leitung des Champagnerhauses Bollinger – zu einer Zeit, in der die Menschen alles andere im Sinn hatten, als Champagner zu trinken. Und doch gelang es ihr, die Champagnerproduktion ihres Hauses im Laufe der Jahre zu verdoppeln. Noch heute gehört Bollinger zu den größten Namen der Branche.

Als Hommage an diese großen Frauen der Champagne habe ich Isabelles Geschichte geschrieben. Auch sie ist einzigartig, wenn auch nicht ganz wahr …

Wer jetzt Lust bekommen hat auf mehr Geschichten vom Champagner, dem empfehle ich einen Blick auf meine Homepage
www.durst-benning.de. Hier finden sich weitere Champagnerplaudereien, herrliche Rezepte sowie mein Reisetagebuch zu allen Schauplätzen des Romans.

Danksagung

Mein Dank geht an die deutsche Spitzensommelière Natalie Lumpp, die mir nicht nur diverse Adressen und Fachleute als Ansprechpartner genannt hat, sondern sich auch die Mühe machte, meinen Roman Korrektur zu lesen. Alle Fehler, die sich jetzt noch darin finden, gehen allein zu meinen Lasten.

Ich danke auch Alexandra Durin-Hepke vom Berliner Champagnerhandelshaus Champagne&Compagnie. Ohne ihre Tipps wäre unsere Reise in die Champagne gewiss nicht so ergiebig geworden. Alexandra ist selbst in Reims, der Hauptstadt der Champagne, geboren und eine Fachfrau par excellence.

Und vielleicht möchten Sie wissen, wie es mit Clara weitergeht?

Band III meiner Trilogie Jahrhundertwind erscheint Anfang 2015.

Weiterhin viel Spaß am Lesen wünscht herzlichst

Ihre

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Zitat
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- 38. Kapitel
- 39. Kapitel
- 40. Kapitel
- 41. Kapitel
- 42. Kapitel
- Anmerkungen
- Danksagung
- Empfehlung