Ivy - Steinerne Wächter
Date: 2012-08-09T12:07:38+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Paranormal; Fantasy; General
Description: Die sechzehnjährige Lily hat einen Traum: Sie möchte auf die renommierte Princeton University gehen, die auch ihr Großvater schon besucht hat. Dazu muss sie einen geheimnisvollen Test bestehen und einen Schlüssel suchen, der ein Tor zu einer anderen, magischen Realität öffnet. Auf dem Campus begegnet Lily der gut aussehende Tye, der ihr seine Hilfe anbietet. Doch Tye ist nicht, was er zu sein scheint ...
Publisher: Egmont

SARAH BETH DURST
ivy

STEINERNE WÄCHTER

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Katrin Harlaß

Für Old Nassau

Although Yale has always favoured

The violet’s dark blue,

And the many sons of Harvard

To the crimson rose are true,

We will own the lilies slender

Nor honor shall they lack,

While the Tiger stands defender

Of the Orange and the Black.

Aus »The Orange and the Black«,

Schlachtgesang der Universität Princeton;

Text: Clarence Mitchell, 1889

Dt.:

Schon von jeher liebte Yale

Des Veilchens dunkle Bläue,

Und die vielen Söhne Harvards

Halten dem Rot der Rose die Treue,

Doch unser sind die schlanken Lilien,

Für immer hochgeschätzt und selig

Und der Tiger steht als Hüter
von Orange und Schwarz auf ewig.

Kapitel eins

Wir sind fast da«, sagte Grandpa.

Lily drückte sich die Nase am Autofenster platt und betrachtete mit gerunzelter Stirn die Einkaufszentren, Tankstellen und Gewerbeparks, an denen sie vorbeirauschten. »Wirklich?« Sie hatte erwartet, auf dem Weg zu ihrer Traumuni etwas entschieden Hübscheres zu sehen als die riesigen Supermärkte und Einrichtungshäuser, die sich hier endlos aneinanderreihten. Mindestens einen altehrwürdigen Wald oder eine Wiese mit ein paar netten Kühen drauf. Und sie sollte den Klang von Trompeten hören, umrahmt von einem gewaltigen Chor, der in beeindruckenden Versen die Vollendung ihres Schicksals verkündete.

Vielleicht hatte sie sich diesen Moment ein bisschen zu üppig ausgemalt.

»Nur noch ein paar Meilen, dann werfe ich meine berühmte Clubjacke über«, bekräftigte Grandpa.

Das orange und schwarz gestreifte Princeton University Reunions Jacket, welches alle stolzen Alumni anlässlich ihrer regelmäßigen Absolvententreffen trugen, hing über der Lehne des Fahrersitzes. Lilys Blick und der ihres Großvaters trafen sich kurz im Rückspiegel, und sie fragte sich, warum er das wohl so ausdrücklich erwähnt hatte. Dann wanderten seine Augen hinüber zu Lilys Mutter, die auf dem Beifahrersitz hockte wie ein Häufchen Elend. Oh, na klar, dachte Lily. Falls es stimmte, dass sie gleich da waren, wurde es Zeit, Mom ein bisschen aufzuheitern. »Du weißt aber schon, Grandpa«, fragte sie spöttisch, »dass die aussieht wie das Fell von einem völlig durchgeknallten Zebra?«

»Du wirst noch Schlimmeres zu sehen bekommen«, versicherte ihr Großvater.

»Ich weiß nicht recht, ob das nackte Zebra dir zustimmen würde«, gab Lily zurück.

Grandpa nickte feierlich. »Die aus der Abschlussklasse von 1969 tragen eine Weste und ein Stirnband mit orange-schwarzen Yin-und-Yang-Tupfen.«

Lily heuchelte ein Schaudern. »Oh, wie grässlich!«

Auf dem Vordersitz begann ihre Mutter zu lachen. Ihr wildes, ungekämmtes Haar (heute zur Abwechslung mal wunderschön hellgrün getönt) schüttelte sich wie Weidenblätter, durch die ein Windstoß fährt. Zum ersten Mal seit ihrer Abfahrt von Philadelphia sah Mom nicht mehr halbverwelkt aus, sondern lächelte sogar. Sie hasste es, Auto zu fahren. Inmitten von all dem Stahl, Plastik und Glas fühle sie sich immer wie ein Vogel in einem Käfig, meinte sie. Hätte sie nicht Angst davor gehabt, welche Wirkung sich in Kombination mit ihrer üblichen Medizin einstellen könnte, hätte sie für die Fahrt bestimmt Valium genommen.

Normalerweise vermied sie Autofahren völlig. Aber das hier war kein normales Wochenende. Es war Princeton Reunions Weekend. Reunions Weekend! Lily konnte immer noch nicht glauben, dass Großvater angeboten hatte, sie beide mitzunehmen. Er fuhr zu jedem Absolvententreffen, sogar, wenn es kein rundes war, wie im vorigen Jahr das neunundvierzigste. Es war einfach sein »Ding«, die eine Auszeit im Jahr, die er sich gönnte, denn ansonsten kümmerte er sich rund um die Uhr um Lily und ihre Mutter. Diesmal jedoch hatte er gemeint, es sei für Lily langsam an der Zeit, ihre zukünftige Alma Mater kennenzulernen.

Dabei hatte sie sich noch nicht mal beworben. Sie besuchte noch die Highschool. In drei Wochen würde sie die elfte Klasse abschließen. Aber Grandpa hatte behauptet, es sei ihr vorherbestimmt, auf diese Uni zu gehen. Kein Zwang, natürlich. Jaja, schon klar.

Ihr Großvater deutete auf eine große Kreuzung und sagte: »Da vorne links.«

Lilys Herz schlug schneller. Eigentlich gab es überhaupt keinen Grund, so aufgeregt zu sein. Sie hatte ja noch nicht mal einen Termin für ein Bewerbungsgespräch. Im besten Falle würde sie sich einer Führung über den Campus anschließen und dann den Rest des Wochenendes mit einem Haufen siebzig Jahre alter Männer verbringen, die so taten, als seien sie noch immer zwanzig. Und doch verrenkte sie sich schon den Hals, um einen ersten Blick auf die Uni zu erhaschen.

Sie bogen in die Washington Road ein und ließen die Gewerbeparks, Motels und Einkaufszentren von New Jersey hinter sich. Jetzt sah Lily nur noch Grün, Grün und noch mehr Grün. Ihr stockte der Atem. Das kam der Sache schon näher! Die Straße zur Princeton University wurde von mächtigen Ulmen gesäumt, deren Kronen mindestens eine halbe Meile weit ein mächtiges, sonnendurchflutetes Gewölbe bildeten, durch das sie fuhren wie durch einen goldgrünen Tunnel. Blätter schwangen sanft in einer leichten Brise, und Lily wollte ihre Arme weit nach oben strecken, um den Wind einzufangen. Ihre Finger stießen unsanft gegen den Autohimmel. Verlegen ließ sie die Hände sinken und beschränkte sich darauf, aus dem Fenster zu starren. Vor ihnen schwang sich eine steinerne Brücke über einen See, dahinter tauchte ein weitläufiges Bootshaus auf. Wettkampfboote lagen kreuz und quer auf einem asphaltierten Strand. Die Szene wirkte wie ein Foto aus einer Werbebroschüre. Lily wurde ganz beschwingt zumute. Gierig nahm sie den Anblick in sich auf. Das war einfach perfekt!

Nachdem sie die Brücke hinter sich gelassen hatten, hielt Großvater an einer Ampel und verkündete: »Wir sind da.«

»Zu Hause«, meinte Lilys Mom glücklich.

Lily schloss die Augen, als ihr perfekter Augenblick in Stücke brach.

»Nein, Rose«, sagte Grandpa ruhig und geduldig. »Das ist Princeton University, nicht unser Zuhause. Wir sind hier zu meinem fünfzigsten Absolvententreffen. Erinnerst du dich?« Lily machte die Augen wieder auf und musterte ihre Mutter aufmerksam. Würde es ihr wirklich wieder einfallen, oder würde sie bloß so tun, als ob?

Rose runzelte kurz die Stirn und sagte dann: »Aber natürlich. Ja, ja. Es tut mir leid.« Der Stoff am Ärmel ihrer Chiffonbluse flatterte, als sie mit der Hand Richtung Fenster winkte und anfügte: »Es ist sehr schön hier.«

»Das fand ich auch immer«, erwiderte Grandpa ernst. »Hast du heute schon deine Medizin genommen?«

»Hat sie«, antwortete Lily anstelle ihrer Mom. »Aber hier ist noch eine Dosis …« Sie zog den Reißverschluss an der Handtasche ihrer Mutter auf und nahm eine kleine Ampulle heraus.

»Es geht mir gut. Wirklich gut«, versicherte Rose. In ihrer Stimme lag eine falsche Fröhlichkeit. »Nur ein kleiner Hickser.« Diesen Ausdruck hatte sie sich selbst ausgedacht: Hirnhickser. Als ob diese harmlose Bezeichnung alles richten würde. »Du kannst das wieder wegpacken.«

Lilys Finger schlossen sich fester um das Fläschchen. Genau wie lange war Mom glücklich gewesen? Fünf Minuten? Drei? Sie steckte das längliche Gefäß in ihre Tasche, leicht erreichbar, falls ihre Mutter die Medizin doch noch brauchen sollte. Dann zwang sie sich, wieder aus dem Fenster zu sehen.

Vor einer Bibliothek, deren Dach metallischen Flügeln glich, bog Grandpa rechts ab. Weiter ging es, vorbei an einem Observatorium und einem Stadionbau aus Beton, der von zwei großen Tigern aus Metall flankiert wurde, dem Maskottchen von Princeton University. Dann, an einem Schild mit der Aufschrift »Privater Parkplatz«, fuhr er nach links auf eine mit Kies befestigte Freifläche und hielt an.

»Vineyard Club«, sagte er und deutete auf einen baumbestandenen Hügel.

Als Lily sich nach vorn beugte, erhaschte sie einen Blick auf ziegelrote Giebel und spitzbogige Fenster hinter Bäumen. Sie hielt den Atem an. Vineyard galt als der exklusivste und prestigeträchtigste Eating Club der ganzen Universität. Hier war ihr Grandpa Mitglied gewesen.

Seinem Beispiel folgend, stieg sie aus und sog ganz tief den Duft von Princeton ein: den erdigen Geruch der Kiefern und den süßen Hauch der Tulpenbäume, gemischt mit dem säuerlichen Aroma schalen Bieres. Es roch genau, wie es riechen sollte. Sie lächelte.

»Oh, Freiheit!«, jubelte ihre Mom, sprang aus dem Auto und begann, sich wie wild um sich selbst zu drehen, die Arme in einem großen V über den Kopf gestreckt. Die Ärmel ihrer Bluse flatterten nur so. »Ich höre die ganze Welt singen!«

Grandpa kicherte glucksend. »Keine Autos mehr bis Sonntag«, versprach er, während er zum Kofferraum ging und ihr Gepäck herausnahm. Lily schnappte sich ihren Campingrucksack. Mom nahm unaufgefordert erst Grandpas scheußliches Jackett, dann ihre Handtasche vom Rücksitz. Lily und ihr Großvater musterten sie aufmerksam.

Ihr Lächeln verrutschte. »Es geht mir gut. Ich werde euch euer Wochenende nicht verderben.«

»Hier entlang«, sagte Grandpa und zeigte auf einen Pfad, der sich durch die Bäume schlängelte. »Wir werden schon erwartet.«

Bis jetzt hatte er nichts davon gesagt, dass sie irgendjemanden treffen sollten. Lily warf ihren Rucksack über die Schulter und folgte ihm eilig über den Parkplatz. »Von wem denn?«, fragte sie.

»Von allen«, erklärte ihr Großvater. Er sah sie an und grinste dabei übers ganze Gesicht. »Ich habe eine Überraschung für dich.«

Die letzte von Großvaters Überraschungen waren Schnecken zum Abendessen gewesen (Lily hatte eine probiert; Mom hatte sich rundheraus geweigert). Die Überraschung davor: ein zwei Meter hoher Riesenkaktus für ihren Laden (Mom hatte ihn sofort gemocht; Lily hatte einen vertrockneten Skorpion gefunden, aufgespießt auf einem seiner Dornen). Angesichts seines Rufes als respektabler Geschäftsmann zeigte Grandpa in dieser Hinsicht recht bizarre Neigungen. Auch jetzt bedachte er sie mit einem Augenzwinkern, als hielte er sich für den Weihnachtsmann persönlich. »Aber diesmal bitte keine Schnecken«, sagte Lily.

»Keine Schnecken«, versicherte er. »Nur ein paar Leute, denen ich dich vorstellen möchte.«

»Wirklich?« Sie hatte noch nie einen von Grandpas College-freunden getroffen.

Der Pfad führte durch das Wäldchen und hinaus auf eine sanft abfallende, perfekt gemähte Rasenfläche mit Volleyballnetz und exklusiven Gartenstühlen aus Teakholz. Während Grandpa vor ihr den Hügel hinaufschritt, versuchte Lily, sich ihn als Studenten vorzustellen – ohne den graumelierten Bart, mit schwarzem Haar statt weißem, ohne die vielen Fältchen im sonnengegerbten Gesicht. Ob er wohl seinen Mir-gehört-die-ganze-Welt-und-nicht-bloß-ein-Blumenladen-Gang hier gelernt hatte? Sie stellte sich vor, sie schritte selbst über diesen Rasen, als ob sie hierher gehörte.

Von hinten holte ihre Mom sie ein und hakte sich bei ihr unter. »Ich bin gespannt, welches geheime zweite Leben dein Großvater die ganze Zeit vor uns versteckt hat. Ein Dutzend Freundinnen vermutlich.«

Lily grinste. »Mindestens ein Dutzend.« Grandpa war schließlich ein äußerst gut aussehender Mann. »Zuerst treffen wir Buffy, Muffy und Fluffy, drei hübsche, blondierte Damen in den Achtzigern, die zusammen auf einer Yacht wohnen. Danach Margaret, die Geschiedene mit dem weichen, verletzlichen Herzen unter der rauen Schale. Und Penny natürlich, die reiche Witwe mit der Vorliebe für Paillettenkleider und Federboas.« Sie stiegen die Steintreppe zum Vineyard Club hinauf, und Lily verstummte. Hier sah sie ihn endlich in voller Größe vor sich, Großvaters berühmt-berüchtigten Club.

Rose hatte nicht bemerkt, dass Lilys Aufmerksamkeit jetzt auf anderes gerichtet war. »Und nicht zu vergessen Clarisse«, spann sie den Faden weiter, »die blitzgescheite Brünette. Und Martha, die dritte Ex seines drittbesten Freundes …«

Lily, deren Blick an der efeuberankten Fassade emporwanderte, keuchte beeindruckt: »Ich glaube, ich hab mich gerade verliebt.«

Ein Herrenhaus. Anders konnte man es nicht bezeichnen. Vineyard Club war ein Herrenhaus im viktorianischen Stil mit Türmchen und Giebeln aus altem Mauerwerk, über und über bedeckt mit Efeu. Die Fensterflügel bestanden aus Schmiedeeisen, und in den meisten befand sich Butzenglas. Lily reckte den Hals und versuchte, die Bilder in den bunten Scheiben zu erkennen, aber alles, was sie von ihrem Standpunkt aus sehen konnte, waren Farben. Saphirblau, rubinrot und smaragdgrün funkelten die Glasstücke im Sonnenlicht. »Kann ich hier einziehen? Jetzt gleich?«, fragte sie. »Im Ernst, hier würde ich gerne wohnen.«

Wie ein geschulter Butler öffnete Grandpa mit einem vollendeten Schwung die Tür und bedeutete ihr einzutreten. Lily lugte vorsichtig ins Innere: überall Mahagoni. Wände, Fußboden, Tische, Stühle, eine Bar mit Hockern – alles in schönstem, dunklem Edelholz. Es war … uuuh! Eine Woge schalen Bierdunstes rollte aus dem Gebäude und überschwemmte sie wie ein Tsunami. Sie wich zurück. »Aber bevor ich hier einziehe, desinfizieren wir es.«

Grandpa atmete tief ein. »Riecht nach Abschlussjahr.«

War das das Jahr, in dem seine Riechzellen den Geist aufgegeben haben? Lily machte ein paar Schritte rückwärts, um frische Luft zu schnappen. Sie drehte sich zu dem leuchtend grünen Rasen um, der sanft hinter ihnen abfiel …

… und erblickte den Jungen.

Er stand unter einer Kiefer neben dem Parkplatz, trug Jeans und ein schwarzes T-Shirt. Sein Haar war orange und schwarz gestreift wie das Fell eines Tigers – die Uni-Farben. Also war er eindeutig ein Princeton-Boy, der erste, den sie überhaupt zu Gesicht bekam. Sie fühlte sich wie ein Vogelkundler, der ein Exemplar einer überaus kostbaren und seltenen Spezies entdeckt hatte.

Seltsamerweise hatte es den Anschein, als würde der Junge ihr direkt in die Augen sehen.

Sicher war das bloß Einbildung. Er war vermutlich in den Anblick des herrlichen Hauses versunken. Oder wartete auf seine Freundin. Jungs wie er hatten eine Freundin. Sie interessierten sich nicht für Elftklässlerinnen. Und schon gar nicht für welche, die von einer langen Autofahrt zerknautscht waren und mit ihrer buckligen Verwandtschaft rumhingen. Lily öffnete den Mund und wollte ihre Mutter fragen, ob sie auch der Meinung sei, der Junge sähe zu ihr herüber. Doch dann hielt sie inne. Mom könnte seine Frisur gefallen. Lily hatte nicht die geringste Lust, das Reunions Weekend mit der Suche nach orange-schwarzer Haarfarbe zu vergeuden.

Also folgte sie ihrer Mutter und ihrem Großvater nach drinnen. Augenblicklich hatte sie den Jungen mit dem Tigerhaar vergessen. Sie war in Vineyard Club! Gespannt blickte sie sich um, als müsste sie sich jedes einzelne Detail für immer einprägen.

Der Schankraum von Vineyard Club fühlte sich alt an. Aber es war eher das Alt eines vorzüglich gelagerten Qualitätsweins als das eines alten Hauses mit ewig kaputten Wasserleitungen. Schwarz-Weiß-Fotos von Männern in Anzug und Krawatte (und, auf den neueren, auch Frauen) schmückten die holzgetäfelten Wände. Lily betrachtete das Bild, das ihr am nächsten hing, und stellte sich selbst in der Gruppe der Studenten vor.

Jetzt übertreib mal nicht, schalt sie sich. Sie hatte keine Ahnung, ob die Uni sie überhaupt aufnehmen würde, von dem mega-exklusiven Vineyard Club ganz zu schweigen. Was, wenn ihnen das B in Geschichte auffiel, das sie sich in der Neunten geleistet hatte? Was, wenn sie nicht genügend außerschulische Aktivitäten nachweisen konnte? Eigentlich fand sie ihre Liste ganz in Ordnung: Sekretärin des Schülerrates (aber nie Vorsitzende), zweimal im Chor für die Schulaufführung (aber nie die Hauptrolle), Teilzeitjob in Großvaters Blumenladen (ohnehin obligatorisch), ein Jahr Tap Dance (großer Fehler), gelber Gürtel in Taekwondo (Großvaters Idee nach dem Tap-Dance-Fiasko), Catcherin der Softballmannschaft ihrer Schule … Vielleicht hätte sie noch mehr tun müssen. Wenigstens einen zusätzlichen College-Vorbereitungskurs hätte sie noch irgendwo dazwischenquetschen sollen. Oder dem Debattierclub beitreten. Oder das Allheilmittel gegen Krebs finden.

Grandpa führte sie über den leicht klebrigen Fußboden zu einer Treppe. »Wir sind auf einem Hügel, also ist der Schankraum eigentlich der Keller«, erklärte er. »Der Rest des Clubs befindet sich oben.«

Die hölzernen Stufen waren hundert Jahre lang von unzähligen Füßen ausgetreten worden. An der Wand hingen noch mehr Fotos. Mom hielt auf der vierten Stufe inne. »Du bist es und bist es auch wieder nicht«, murmelte sie geheimnisvoll.

Lily erstarrte. Bitte, nicht schon wieder ein Hirnhickser. Die schienen sich in letzter Zeit zu häufen. »Alles in Ordnung, Mom?«

Grandpa machte kehrt und kam noch einmal zu ihnen herunter. »Komm, Rose«, sagte er sanft, löste ihre Finger behutsam von einem der Fotos und führte sie weiter die Treppe hoch. Er sah Lily nicht an.

Vielleicht war es ja auch kein Hickser gewesen. Manchmal ließ sich nur schwer sagen, ob Mom sich mutwillig rätselhaft gab oder wirklich verrückt war. Bitte, reiß dich zusammen. Wenigstens, solange wir hier im Club sind!, flehte Lily sie im Geiste an, während sie den beiden folgte.

Oben warfen Bleiglasfenster rote, grüne und goldene Schatten auf Ledersofas und Stühle mit hohen Lehnen. Den Fußboden bedeckte ein orientalischer Teppich, der an einigen Stellen bis auf die Kettfäden abgetreten war. Sie zeichneten sich inmitten des verblichenen, einstmals purpurroten Gewebes ab wie bräunliche Narben.

Ein Ende des Raumes nahm ein steinerner Kamin mit einem gewaltigen Sims aus Marmor ein, flankiert von einem Ölgemälde und einer cremeweiß gestrichenen Tür. Auf der gegenüberliegenden Seite, neben dem Durchgang zum Billard-zimmer, stand ein schwarzglänzender Flügel. Das Ganze wirkte sehr eindrucksvoll und sehr …

»Tot«, sagte Mom, als würde sie Lilys Gedankengang vollenden. »Hier muss Sonne rein. Frische Luft!« Sie wedelte mit den Händen zu den Bleiglasfenstern hinüber.

Eine neue Stimme sprach. »Aber dann würden wir doch unserer so sorgfältig kultivierten Aura des Altbackenen verlustig gehen.« Alle drei drehten sich gleichzeitig um. Ein älterer Gentleman betrat den Raum. »Gentleman« war genau die richtige Bezeichnung. Er trug ein tadellos gestärktes, sündhaft teures Hemd und einen akribisch gestutzten Bart und wirkte wie jemand, der gefesselt und mit verbundenen Augen eine Salatgabel erkennen würde.

»Joseph!« Grandpa ließ das Gepäck zu Boden poltern und durchquerte mit langen Schritten den Raum, ein breites Lächeln auf dem Gesicht.

»Richard, schön, dass du hier bist.« Die beiden schüttelten sich zuerst die Hände und klopften sich dann in typischer Männerart gegenseitig auf die Schultern, während sie sich umarmten. Das war also mit Sicherheit einer von Großvaters Studienfreunden. Lily versuchte, sich die beiden als junge Männer hier in diesem Club vorzustellen, aber es gelang ihr nicht. Dieser Mann war niemals jung gewesen. Er blickte an Grandpa vorbei zu ihr herüber. »Und du hast uns deine frühreife Enkelin mitgebracht?«

Lily hätte beinahe hinter sich geschaut, um nachzusehen, von wem er sprach. Ja, sie kümmerte sich viel um ihre Mutter, und ja, sie führte unter Großvaters Aufsicht den Blumenladen, aber das war einfach eine Notwendigkeit und hatte nichts mit Frühreife zu tun. Frühreife Mädchen hatten Pickel. Sie trugen Zöpfe und Matrosenkleidchen und konnten bereits im zarten Alter von zwei Jahren Shakespeare in zwölf Sprachen rezitieren … Oh Gott, was, wenn das ihre Aufgabe bei der Zulassungsprüfung war?

Grandpa winkte sie zu sich herüber. »Lily, ich möchte dir meinen ältesten Freund vorstellen, Joseph Mayfair.« Lily legte ihren Campingrucksack neben das übrige Gepäck auf den Fußboden und ging zu ihm.

»Musstest du unbedingt ›ältester‹ sagen?«, fragte Mr Mayfair, das Gesicht affektiert verzogen, und streckte Lily die Hand hin. Sie ergriff sie, und er schloss beide Hände um ihre. Sie war gefangen. »Es ist mir eine Freude, dich endlich kennenzulernen.«

Sie warf ihrem Großvater einen vielsagenden Blick zu. Er wusste ganz genau, dass sie es nicht mochte, wenn hinter ihrem Rücken über sie geredet wurde. Davon hatte sie bereits in der Schule genug. Grandpa sah nicht wie ein reuiger Sünder aus.

»Bist du bereit?«, fragte Mr Mayfair, der ihre Hand immer noch fest umklammert hielt.

Er klang so eindringlich, dass sie plötzlich Schmetterlinge im Bauch hatte. »Bereit wozu?«, wollte sie wissen, während sie überlegte, wie sie diesem vornehmen Gentleman ihre Hand entziehen könnte, ohne unhöflich zu erscheinen.

Grandpa sah seinen Freund mit düsterer Miene an. »Ich kenne die Regeln. Ich habe ihr nichts gesagt.«

Mr Mayfair nickte zustimmend und ließ Lilys Hand los. Sie lockerte ihre verkrampften Finger und blickte unsicher zwischen den beiden hin und her. Grandpa hatte bei seinen Überraschungen noch niemals einen Fremden einbezogen; es handelte sich um eine Tradition, die ausschließlich Familienmitgliedern vorbehalten war. Klar, für ihren Großvater war dieser Mann kein Fremder. Lily hatte zwar noch nie etwas von ihm gehört, aber Grandpa hatte ihn ihr gerade als seinen ältesten Freund vorgestellt. Zum ersten Mal in ihrem Leben ärgerte sie sich darüber, dass er nie von seinen Studienfreunden erzählte. Der Gedanke, ihr Großvater könne irgendwelche Geheimnisse vor ihr haben, gefiel ihr gar nicht, besonders, weil er anscheinend mit diesem Mann über sie gesprochen hatte.

Ihre Mom gesellte sich zu ihnen und streckte Mr Mayfair die Hand hin. »Ich bin Rose Carter, Richards Tochter.«

Er nahm die Hand in seine. »Wir kennen uns doch bereits, meine Liebe.« Seine Stimme klang sanft und liebenswürdig. »Erinnerst du dich denn nicht?«

Oh-ooh, dachte Lily.

Moms Lippen formten sich zu einem spitzen O. Dann schüttelte sie stumm den Kopf.

Als Mr Mayfair die Hand ihrer Mutter wieder losließ, nahm Lily sie sofort in ihre und deckte die Finger über die Knöchel, die ganz weiß geworden waren.

»Du kennst mich schon seit vielen Jahren«, fuhr Mr Mayfair fort. »Ich war sogar bei deiner Hochzeit, als Trauzeuge …« Es sah aus, als wolle er noch mehr sagen, doch dann hielt er inne. »Verzeihung. Ich bereite dir Kummer.«

»Ganz und gar nicht«, antwortete Mom höflich und aufgeräumt.

»Richard, sie sollte nicht hier sein«, sagte Mr Mayfair. »Sie sollte zu Hause sein.«

Grandpa schüttelte den Kopf. »Sie hat sich so entschieden, und ich habe versprochen, dafür zu sorgen, dass alles seinen Gang geht. Ich werde mein Wort jetzt nicht brechen.«

Lily fand das alles ziemlich melodramatisch. Sie presste die Hand ihrer Mutter, die immer noch lächelte, als ob es ihr völlig egal wäre, dass über sie geredet wurde.

Grandpa wandte sich Mom zu. »Versprichst du mir, hier in diesem Raum zu bleiben, bis wir wieder zurück sind?« Er sprach langsam und deutlich, um sicherzugehen, dass sie ihn auch wirklich verstand. Das musste jeder tun, der mit ihr redete. Es konnte nämlich passieren, dass Mom vergaß, wo sie war, einfach irgendwo hinging und sich verirrte. Im Sommer vor zwei Jahren, an der Küste von Jersey, hatte sie darauf bestanden, sich selbst ein Eis zu holen. Eine Stunde später hatten sie sie endlich wiedergefunden. Sie stand eine Meile weiter am Strand vor einem Karussell und sah zu, wie es sich drehte. Als sie fragten, was sie da mache, hatte sie geantwortet: »Ich warte darauf, dass die Pferde davonfliegen.« Seitdem ließ Lily sie nirgendwo mehr gerne allein.

»Mom …«, begann sie.

Rose drückte Lilys Hand, ließ sie wieder los und versprach: »Ich werde genau hier sein, wenn ihr zurückkommt.« Dann deutete sie auf den großen Flügel und fügte hinzu: »Ich werde ein bisschen üben!«

»Du weißt aber schon, dass du gar nicht Klavier spielen kannst?«, fragte Lily.

»Darum muss ich ja üben, üben, üben!« Sie schüttelte die Finger aus. Lily grinste und küsste ihre Mutter auf die Wange. Mom war schon eine erstaunliche Frau. Ihr Gedächtnis ließ sie nahezu täglich im Stich, und trotzdem fand sie immer noch die Kraft, großzügig und witzig zu sein. »Wenn ihr zurückkommt, werde ich perfekt sein.«

Grandpa geleitete Lily zu der cremeweißen Tür neben dem Kamin. Mr Mayfair ging voraus. Vor der Tür blieb er stehen und sagte mit gesenkter Stimme: »Sie hat mich nicht mal erkannt.«

Grandpa antwortete ebenso leise: »Ihr Verfall schreitet schneller voran als erwartet.«

»Vielleicht sollten wir …«

»Meine Familie, meine Entscheidung«, unterbrach ihn Grandpa. »Wir müssen jetzt handeln.«

Einen Augenblick lang musterte ihn Mr Mayfair stumm. Dann nickte er und öffnete die Tür. Und bevor Lily ihren Großvater fragen konnte, was dieser seltsame Wortwechsel zu bedeuten hatte, hörte sie Mr Mayfair verkünden: »Es ist Zeit.«

In Lilys Magen bildete sich ein Knoten. »Du weißt, ich hasse Überraschungen«, flüsterte sie.

»Nein, tust du nicht«, flüsterte Grandpa zurück. »Du liebst Überraschungen. Und ich verspreche dir, das wird die beste von allen.« Er hielt ihr die Tür auf. Lily duckte sich unter seinem Arm durch und erstarrte mitten auf der Schwelle.

In der kleinen Privatbibliothek waren etwa ein Dutzend Männer und Frauen versammelt. Alle hatten eine Haltung eingenommen, als posierten sie für ein Gemälde (»Old Boys in Princeton« schoss Lily sofort als Titel durch den Kopf. Falls es so etwas wie ein Old Boys Network überhaupt gab, dann sah es mit Sicherheit genau so aus). Ein Mann in schwarzem Anzug hatte sich vor einem marmornen Kamin platziert. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, betrachtete er die Asche in der kalten Feuerstelle mit jenem feierlichen Ernst, der Begräbnissen vorbehalten ist. Ein anderer lehnte wie beiläufig am Rahmen eines Bleiglasfensters, in den Händen lässig ein aufgeschlagenes Buch. Lily fiel auf, dass er es falsch herum hielt. Ein dritter, sichtlich beleibt und in fortgeschrittenem Alter, hatte sich in einen thronähnlichen Sessel gequetscht, dessen Armlehnen geformt waren wie Tigerköpfe, und paffte eine Pfeife. Der dicke Rauch schwebte in lässigen Kringeln über seinem Kopf. Auf einer roten Ledercouch saßen vornehm und in tadelloser Haltung zwei Frauen. Eine dritte, in der Hand einen Gehstock mit Elfenbeinknauf, hatte sich in einem Ohrensessel niedergelassen. Andere saßen auf Stühlen und Sofas oder standen neben Bücherregalen.

Der Raum selbst quoll über von ledergebundenen Büchern und Tiffanylampen. Über dem marmornen Kamin hing ein Ölgemälde – der Heilige Georg im Kampf mit dem Drachen. Das Bleiglasfenster zeigte Ritter und Gelehrte. Sie hatten sich um einen smaragdgrünen Drachen mit rubinroten Krallen versammelt, der eine silberne Kette um den Hals trug.

Aus dem Hauptraum drang das ungelenke Geklimper von Lilys Mom herüber. Bei einer besonders originellen Tonfolge zuckte einer der jüngeren Männer schmerzhaft zusammen, und Mr Mayfair schloss die Tür.

Stille senkte sich über den Raum.

Lily lauschte angestrengt nach dem Klang des Flügels, doch durch die geschlossene Tür drang nicht der kleinste Ton. Nur ihr eigener Atem hallte unnatürlich laut in ihren Ohren wider. Sie fragte sich, warum ein x-beliebiger Raum wie dieser hier so absolut schalldicht war, und warf einen Blick hinüber zu ihrem Großvater. Richard strahlte. Sein Lächeln erinnerte an die Grinsekatze aus Alice im Wunderland. Es wirkte keineswegs beruhigend.

Plötzlich verkündete er wie ein Conférencier: »Das hier ist meine Enkeltochter Lily!« Er krähte beinahe vor Stolz. »Sie ist bereit für den Test!«

Test?

Was für ein Test?

Niemand hatte was von einem Test erwähnt. Sie hatte keinem Test zugestimmt.

Peng! Lily fuhr zusammen. Der Mann am Fenster hatte sein Buch zugeklappt und eine aufrechte Haltung angenommen. Er lächelte ihr zu, nicht mal unfreundlich. »Ausgezeichnet. Willkommen, Lily. Bist du bereit, dich deinem Schicksal zu stellen?«

»Welch eine Vermessenheit«, sagte die korpulente Dame in dem Ohrensessel und stieß ihren Gehstock mit Elfenbeinknauf auf den Fußboden, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. Doch der rubinrote Orientteppich verschluckte das Geräusch.

Lily öffnete den Mund, um sich zu verteidigen – wie konnte sie vermessen sein, wenn sie noch nicht mal die leiseste Ahnung hatte, wovon diese Leute überhaupt redeten? Doch bevor sie etwas sagen konnte, legte ihr Großvater die Hände auf ihre Schultern. »Sie ist dafür geboren.«

Die Frau schniefte abfällig. »Das wird sich schon bald herausstellen.«

Es könnte eine Art Aufnahmegespräch sein, dachte Lily, und ihr Herz schlug schneller. Falls Grandpa ein Interview mit Ehemaligen arrangiert hatte, hätte er sie vorwarnen müssen. Er wusste doch ganz genau, wie wichtig ihr Princeton war! Falls das hier irgendwas mit der Zulassung zur Universität zu tun hatte …

»Um Himmels willen, Joseph«, sagte der Mann mit dem Buch. »Jetzt spann das Kind doch nicht so lange auf die Folter. Sonst verliert sie noch die Nerven und pinkelt uns auf den Teppich.«

Lily spürte, wie sie rot wurde. So nervös war sie nun auch wieder nicht.

Sollte sie es sein?

Im Ernst, diese Leute konnten einen Felsen aus der Ruhe bringen. Sie starrten sie an, als wären sie ein Rudel Löwen und Lily eine fette Gazelle. Hört auf, mich so anzustarren!, hätte sie am liebsten geschrien. Doch plötzlich, bevor sie mit irgendetwas Unbesonnenem herausplatzen konnte, das sie möglicherweise bereuen würde, richteten sich alle Augen auf Mr Mayfair.

Der hatte eine Ehrfurcht gebietende Haltung angenommen, und Lily verstand plötzlich, was der Ausdruck »Präsenz« bedeutete. Dieser Mann hatte Präsenz. Es war unmöglich, ihn nicht anzusehen. Es fühlte sich an, als hätte sich der gesamte Sauerstoff im Raum um ihn herum zusammengezogen. »Lily Carter, du bist hier, weil dein Großvater, Richard Carter, dich für den Legacy Test vorgeschlagen hat.«

Nicht ohne Mühe wandte sie ihren Blick von Mr Mayfair ab und sah zu ihrem Großvater, auf dessen Gesicht immer noch dieses wissende, triumphierende Lächeln lag.

»Zuerst müssen wir dich bitten, mit niemandem außerhalb dieses Raumes über den Test zu sprechen«, fuhr Mr Mayfair fort. Lily musste an ihre Mutter denken und wünschte, sie könnte den Klang des Pianos noch hören.

Der Mann mit dem Buch ergriff das Wort. »Es ist kein Befehl, auf dessen Verletzung die Todesstrafe stünde. Wir würden es jedoch vorziehen, wenn die Medien keinen Wind von unserer kleinen Tradition bekämen. Sie würden es missverstehen. Willentlich missverstehen, wenn ich das hinzufügen darf.«

Alle im Raum nickten so ernst, dass Lily dachte, sie hätte sich vielleicht verhört, und auf die Verletzung des Befehls stünde doch die Todesstrafe. Hier und jetzt, in diesem Raum, könnte man es glatt glauben. Sie fühlte sich, als wäre sie von Mitgliedern eines Königshauses umgeben. Diese Menschen strahlten so viel Selbstvertrauen aus! Jeder von ihnen konnte mit Sicherheit einen ganzen Raum allein mit seiner Präsenz füllen, wenn er oder sie sich dazu entschließen sollte. In ihrer Gegenwart wurde die Luft zum Schneiden dick.

»Gibst du uns dein Wort, dass du niemandem etwas vom Inhalt dieses Gesprächs erzählst?«, fragte Mr Mayfair eindringlich. Und dann fügte er mit derselben sanften und freundlichen Stimme, die er vorhin gegenüber Lilys Mutter benutzt hatte, hinzu: »Mit Ausnahme deiner Familie natürlich.«

Sie traute sich nicht, etwas anderes zu tun, als stumm zu nicken.

Er lächelte beifällig, und Lilys Knie begannen zu zittern. Sie wusste nicht, warum ihr seine Zustimmung so wichtig war, doch als er lächelte, spülte eine Welle der Erleichterung über sie hinweg. »Der Legacy Test wird nur den wenigen Auserwählten angeboten«, sagte Mr Mayfair. »Besteht man ihn, ist man automatisch für ein Studium an der Princeton University zugelassen.«

Sie bekam große Augen. Offensichtlich hatte sie sich verhört. Automatische Zulassung? Ohne Noten, ohne Zulassungsprüfung, ohne Aufsätze? Einfach bloß »Ja, du bist drin«? Nacheinander blickte sie in die einzelnen Gesichter, bis sie schließlich bei ihrem Großvater angelangt war. Er sah aus, als würde er gleich vor Freude singen und tanzen. Das war sonst gar nicht seine Art. »Grandpa? Ist das ein Scherz?« Sie hatte Gerüchte gehört, dass Nachkommen von Ehemaligen gelegentlich bevorzugt wurden, aber dass es eine formelle Prozedur dafür geben könnte, war ihr noch nie in den Sinn gekommen.

»Überraschung!«, strahlte Grandpa.

Überraschung? Überraschung?! Das war alles, was ihm dazu einfiel? »Warum hast du mir nichts davon gesagt?« Sie hätte sich vorbereiten können! Lernen können! Sie hätte sich zumindest zu einem feinen, kleinen Lampenfieber vorarbeiten können!

»Es war ihm nicht gestattet«, sagte Mr Mayfair.

Ja, klar. Seit wann brauchte Grandpa die Erlaubnis von irgendwem für irgendwas? Er führte sein eigenes Geschäft. Er trug die Verantwortung für ihre Familie. Wenn er es versuchen würde, dachte Lily, könnte er die ganze Welt führen. Er war der stärkste, klügste Mann, den sie kannte … doch vielleicht hatte sie ihren Großvater immer nur neben ganz gewöhnlichen Leuten gesehen. Vielleicht wäre er neben Riesen doch nicht so groß. Der Gedanke verwirrte sie. Ihr war, als würde sie allein durch solche Gedanken schon Verrat an Grandpa begehen.

Lily bemerkte, dass alle im Raum wieder ihre Blicke auf sie gerichtet hatten, als würden sie darauf warten, dass sie etwas sagte. Aber sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was das sein sollte. »Worin besteht denn der Test?«, fragte sie schließlich.

Alle Old Boys atmeten gleichzeitig geräuschvoll aus, als seien sie ein einziges Wesen. Einige lächelten, ein paar kicherten sogar in sich hinein. Mr Mayfair schenkte ihr ein onkelhaftes Grinsen, und sie sonnte sich in seiner Zustimmung. »Der Test ist von Kandidat zu Kandidat verschieden«, erklärte er. »Für dich, Lily … deine Aufgabe ist es, einen Schlüssel zu finden, den Ivy Key.«

Lily fühlte sich auf einmal zurückversetzt in die fünfte Klasse zu der Schatzsuche auf dem Geburtstag einer Schulfreundin. Damals hatte es Gummibärchen und ein Jojo als Preis gegeben.

Die Frau mit dem Gehstock sagte: »Finde den Schlüssel, und für deine Zukunft wird gesorgt sein. Dein Schicksal wird sich erfüllen.«

»Natürlich musst du trotzdem noch ein Bewerbungsformular ausfüllen », ergänzte der Mann mit dem Buch. »Der Form halber, Liebes. Die Form muss gewahrt werden. Aber ein positiver Bescheid ist garantiert.«

Lily schwirrte der Kopf. Sie hätte sich gerne hingesetzt.

Als der Mann mit dem Buch ihren Gesichtsausdruck sah, lachte er. »Alles, was du tun musst, ist den Test bestehen.«

»Und wenn ich ihn nicht bestehe?«, fragte Lily.

Eine der beiden perfekten Frauen auf der roten Ledercouch sagte: »Wenn du durchfällst, steht es dir selbstverständlich frei, dich ganz normal zu bewerben, zusammen mit allen anderen. Der Legacy Test liegt außerhalb der Zuständigkeit des Zulassungskomitees. Wenn du jedoch versagst, darfst du keine Einladung in den Vineyard Club erwarten. In der Tat wärst du dann hier nicht willkommen.«

Erfolg bedeutete, ihr Traum würde wahr werden. Versagen bedeutete Ausschluss von diesem (zugegebenermaßen netten) Club, aber immer noch die Möglichkeit, ihren Traum wahr zu machen. Ja, damit konnte sie auf jeden Fall leben. Kein Wunder, dass Grandpa lächelte wie ein Honigkuchenpferd. Sie spürte, wie sich der gleiche Ausdruck auch auf ihrem eigenen Gesicht ausbreitete. Um ehrlich zu sein, schmerzten bereits ihre Wangen. Ihr war, als wären hundert Geburtstagsgeschenke, einschließlich des Ponys, das sie sich in der dritten Klasse so innig gewünscht hatte, und des limettengrünen VWs, den sie im Moment so gerne haben wollte, direkt vor ihrer Nase vom Himmel gefallen. »Was ist der Ivy Key?«, fragte sie. »Wie sieht er aus? Was öffnet er? Was muss ich tun, um ihn zu finden? Wo fange ich an?«

Angesichts dieser Flut von Fragen begannen Mr Mayfair und einige andere nachsichtig zu lächeln.

»Genau das ist der Test, meine Liebe«, sagte der Mann mit dem Buch.

Aber … dann konnte es ja alles Mögliche sein! Der Schlüssel zu einem Umkleideraum, zu einem Schlafraum, zu einem streng geheimen Safe im Büro des Unipräsidenten, wo er seine Pläne zur Übernahme der Weltherrschaft aufbewahrte … Wie sollte sie denn erkennen, ob sie überhaupt den richtigen Schlüssel gefunden hatte?

»Nimmst du die Aufgabe an?«, fragte Mr Mayfair, und sein Blick bohrte sich tief in ihren. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war so intensiv, dass es nur eine mögliche Antwort gab.

»Ja. Natürlich nehme ich an!«, sagte Lily.

Die Old Boys klatschten Beifall.

Kapitel zwei

Mr Mayfair öffnete die Tür der Bibliothek, und Musik flutete herein – oder vielmehr etwas, das entfernt an Musik erinnerte. Töne purzelten übereinander wie ein herabstürzender Wasserfall. Die Kaskade der Akkorde gab exakt das wieder, was Lily gerade empfand. Sie sah sich selbst viele Jahre älter, mit grauen Strähnen im Haar, in einer schwarz-orange gestreiften Absolventenjacke, wie sie an den heutigen Tag zurückdachte und sagte: Hier, genau hier, in diesem Moment, veränderte sich mein Leben.

Besser, sie vermasselte es nicht.

Mom schlug ein weiteres Gewirr misstönender Klangfolgen an, während das Lächeln von Mr Mayfairs Gesicht verschwand. Er warf Grandpa einen Blick zu, den Lily unter anderen Umständen als »bedeutungsvoll« bezeichnet hätte. Nur wusste sie nicht, was genau die Bedeutung jetzt und hier sein sollte. »Bist du sicher?«, fragte er ihren Großvater noch einmal. »Wenn sie erst mal weiß …«

»Ganz sicher«, antwortete Grandpa mit fester Stimme.

»Also gut. Dann beginnt es jetzt«, gab Mr Mayfair zurück. »Viel Glück, Lily Carter.« Er machte die Tür zu, und Lily blieb mit ihrem Großvater und ihrer Mutter allein zurück.

Kaum hatte sich die Tür geschlossen, sprang Mom von ihrem Klavierhocker auf. »Es fängt an?«

Grandpa strahlte. »Sie hat dem Test zugestimmt!«

»Oh, mein süßes, kleines Baby. Juhu!« Mom kam quer durch den Raum gehüpft und umarmte ihre Tochter stürmisch.

Lily klappte der Kiefer herunter. »Du hast davon gewusst?« Mom hatte ein Geheimnis bewahrt? Einen Moment lang schwankte Lily zwischen Ärger und Bewunderung. Wie lang hatte Mom schon von dem Legacy Test gewusst? Tage? Wochen? Jahre? »Wann hat Grandpa es dir gesagt?«

Kaum hatte Lily die Worte ausgesprochen, bereute sie es auch schon. Sie wusste doch, dass es niemals eine gute Idee war, ihre Mutter zu fragen, ob sie sich an irgendetwas erinnerte.

Mom sackte in sich zusammen, und ihr Gesicht nahm einen traurigen Ausdruck an. »Ich … ich weiß es nicht.«

»Ach, nicht so schlimm«, sagte Lily schnell. Aber es war bereits zu spät.

Grandpa warf seiner Enkelin einen Blick zu, als hätte sie soeben ein kleines Kind vergiftet. Dann führte er Rose Richtung Ausgang, wobei er beruhigend ihre Hand tätschelte. »Wir werden im Fiftieth Reunion Tent einchecken«, sagte er zu Lily. »Vor dem Festzelt gibt es eine Anmeldung. Frag dort nach unserer Zimmernummer, wenn du schlafen musst.«

Lily lief ihnen nach. »Wartet. Kann ich nicht mit euch mitkommen? Ich weiß ja nicht mal, wo ich überhaupt anfangen soll!« Sie trat aus der Eingangstür des Clubs und blinzelte in die Mittagssonne. Nachdem ihre Augen sich an das blendende Licht gewöhnt hatten, entdeckte sie wieder den Jungen mit dem Tigerschopf. Die Hände tief in den Taschen seiner Jeans vergraben, lehnte er vor dem Gebäude an einer Ziegelmauer und starrte in den blauen, wolkenlosen Himmel hinauf.

Grandpa schüttelte den Kopf. »Du wirst den Test mit Bravour bestehen, und ich will nicht, dass irgendwelche Zweifel daran aufkommen, ob du es auch wirklich allein geschafft hast.« Er klang grimmig.

Lily fragte sich, bei wie vielen Leuten Grandpa wohl einen ausstehenden Gefallen eingefordert hatte, um das alles hier in die Wege zu leiten. Mr Mayfair zufolge wurden nur einige wenige jemals auserwählt, und sie selbst fand sich in keiner Hinsicht besonders. »Ich werde dich nicht enttäuschen, Grandpa.«

»Das ist meine Tigerlily«. Er klang schon wieder etwas versöhnlicher. »Denk immer daran: Ich glaube an dich, egal, wie der Test ausgeht und welche Geheimnisse du auch immer dabei aufdecken magst.«

Der Junge mit dem gestreiften Haarschopf beobachtete die Szene mit einigem Interesse, doch Lily beschloss, ihn zu ignorieren. Das hier war wichtiger als irgendein hübscher Collegeboy. »Kannst du mir nicht wenigstens etwas über die Regeln sagen?«, fragte sie. »Gibt es ein Zeitlimit?«

»Du hast Zeit bis zum Ende des Absolvententreffens. Am Sonntag fahren wir wieder nach Hause.«

Und damit drehte ihr Großvater sich um und schritt den Weg hinunter, bevor sie weitere Fragen stellen konnte. Mom warf ihr eine Kusshand zu und folgte ihm eilig. Lily fühlte sich wie ein Kleinkind, das man zum ersten Mal allein im Kindergarten gelassen hatte. Verloren blickte sie den beiden nach, wie sie aus dem Tor und die Straße hinuntergingen.

Der tigerhaarige Junge sah den beiden ebenfalls nach.

Die Straße (den Schildern nach handelte es sich um Prospect Avenue) wurde in beiden Richtungen von zahlreichen Landhäusern gesäumt – noch mehr Eating Clubs, vermutete Lily. Sie entdeckte eine übergroße Villa im Kolonialstil mit weißen Säulen und einer breiten Veranda und ein riesiges Monstrum aus Ziegelsteinen mit einer orange-schwarzen Kanone im Vorgarten. Die Gebäude hatten allesamt ihre besten Zeiten schon hinter sich. Farbe blätterte von den imposanten Eingangstüren, hier und da waren Fenster mit Sperrholz vernagelt. Auf einem der Dächer stand ein Sofa. Ihr wollte nicht in den Sinn, wie oder warum um alles in der Welt jemand ein Sofa auf ein Dach stellen sollte.

Ich bin so gar nicht bereit für das hier, dachte sie.

Grandpa und Mom passierten das Haus mit der Kanone im Vorgarten. Lily wäre ihnen am liebsten hinterhergestürmt. Doch die Worte ihres Großvaters ließen sie wie angewurzelt stehen bleiben. Sie durfte ihn nicht enttäuschen! Wenn sie ihm jetzt nachlief, direkt hier vor Vineyard Club! Sie stellte sich vor, wie die Old Boys heimlich oben aus den Fenstern spähten und missbilligend mit der Zunge schnalzten. Die Gehstock-Matrone besaß vermutlich ein Notizbuch, in dem sie jede einzelne von Lilys Unzulänglichkeiten festhielt: spricht nachlässig, trägt verschiedene Socken, macht keinen höflichen Knicks zur Begrüßung, ist nicht clever oder hübsch oder selbstbewusst genug … Hör auf damit, befahl sie sich. Sie konnte es schaffen. Grandpa glaubte fest an sie. Sie flippte bloß aus, weil sie nicht damit gerechnet hatte, schon so bald mutterseelenallein auf diesem riesigen Unicampus zu stehen.

Aber sie war ja gar nicht allein. Dort drüben stand der Junge mit den Tigerhaaren.

Lily musste grinsen. Ja, klar. Als ob sie einfach so mir nichts dir nichts zu einem echten Collegeboy hinübergehen und ihn über den Ivy Key ausfragen könnte. Er lehnte immer noch an der Ziegelmauer, cool und lässig wie ein moderner James Dean. Auf keinen Fall konnte sie ihn ansprechen. Er war nicht ihre Liga. Sie stammten ja kaum aus demselben Universum. Es reichte schon, dass sie an ihm vorbeimusste.

Denn das würde sie müssen, daran bestand kein Zweifel. Und zwar bald. Wenn sie weiter hier auf der Eingangstreppe rumstand wie ein verängstigtes Mäuschen, würden die Old Boys sie zur schlechtesten Kandidatin abstempeln, die ihnen je unter die Augen gekommen war, und dafür sorgen, dass ihre Bewerbung von keinem College der Welt mehr angenommen werden würde, außer vielleicht von einer dieser Online-Unis, deren Werbung sie immer im Kino sah. Lily befahl ihren Füßen, sich in Bewegung zu setzen. Als sie an dem Jungen vorbeikam, waren ihre Nerven bis zum Zerreißen gespannt. Sie zwang sich mit aller Kraft, ihn nicht anzusehen. Denn wenn sie das tat, würde sie den Blick nicht mehr abwenden können.

Auf dem Gehweg blieb sie stehen. Links oder rechts? Sie entschied sich für rechts. Grandpa sollte nicht denken, dass sie ihnen nachlief.

»Andere Richtung«, sagte Tigerboy von hinten. Seine Stimme klang weich, irgendwie samtig.

»Meinst du mich?«, fragte sie und drehte sich um. So aus der Nähe wirkte sein Haar erstaunlich natürlich. Weiches Orange und Schwarz gingen ineinander über wie im Fell einer echten Tigerkatze. Ein paar freche Strähnen hingen ihm in die Augen. Wie es sich wohl anfühlt, sie ihm aus dem Gesicht zu streichen? Verlegen senkte Lily den Blick und tat, als inspiziere sie ihre Turnschuhe.

»Der eigentliche Campus ist links«, wiederholte er. »Rechts sind nur ganz gewöhnliche Häuser. Furchtbar langweilig. Es sei denn, man ist zu einem Barbecue eingeladen.«

»Barbecues sind toll«, sagte Lily. Oh Gott, was redete sie da bloß? Wieso sprach sie mit ihm über Barbecues? »Es sei denn, natürlich, man ist Vegetarier.«

»Natürlich«, stimmte er liebenswürdig zu.

Sie spürte, wie sie rot wurde. Das hier war der erste Collegeboy, der sie jemals angesprochen hatte, und jetzt hielt er sie bestimmt für eine komplette Idiotin. Sie versuchte, sich einzureden, dass es keine Rolle spielte, was er von ihr dachte. Selbst wenn er extrem cool aussah und eine wunderbare Stimme hatte und an ihrer Traumuni studierte. »Dann geh ich mal links«, sagte sie.

»Gute Wahl«, gab er zurück, und seine Lippen umspielte ein winziges Lächeln. »Du solltest eine Führung mitmachen.«

Die Röte breitete sich über Lilys Hals aus. Ihr war, als stünde das Wort »Pennälerin« in Großbuchstaben auf ihrer Stirn geschrieben. »Ich komm schon klar«, sagte sie. Und dann: »Ähm, danke.«

»Halte nach jemandem Ausschau, der rückwärts läuft, das ist die Orange Key Tour.«

Sie machte den Mund auf, um nein zu sagen, nein danke, ich habe jetzt keine Zeit für eine Führung, doch dann wurde ihr der Name der Tour bewusst: Orange Key Tour.

Tigerboy zwinkerte ihr zu und schlenderte gemütlich hinüber auf die andere Straßenseite.

Lily sah ihm einen Moment lang nach. Dann schüttelte sie sich. Es war ganz klar: Er – wer immer er auch sein mochte – hatte ihr einen Tipp gegeben.

Entschlossen wandte sie sich nach links und lief die Straße hinunter Richtung Campus. Bald wurde sie verschluckt von dem nicht enden wollenden Strom ehemaliger Studenten, die aus Clubs herauskamen oder in Clubs hineingingen. Und wie Grandpa versprochen hatte, gab es noch weit schlimmere Outfits als seine Clubjacke: orangefarbene Jeansjacken, schwarz-orange gestreifte Trenchcoats, Smokings aus orangefarbenem Satin. Sie überquerte die Straße in einer Gruppe Alumni, die mit ihren orangefarbenen Hawaiihemden aussahen wie Schülerlotsen.

Während Lily träge mit der Masse dahintrieb, fragte sie sich, ob sie sich womöglich geirrt hatte. Der Name der Führung konnte ebenso gut purer Zufall sein und kein Hinweis. Es konnte damit enden, dass sie das ganze Wochenende lang sinnlos herumwanderte, bis sie am Ende die Nerven verlor und die Autoschlüssel sturzbetrunkener Ehemaliger stahl, um sie am Sonntag in einem großen Weihnachtsmannsack nach Vineyard zu schleppen … Sie stieg einige Stufen hoch, die zu einem aus Ziegelsteinen gemauerten, gewölbten Durchgang führten. Steinerne Figuren schmückten den Torbogen über ihr. Kleine, fein gehauene Äffchen kuschelten sich in Blattrosetten. Die rechte Seite des Bogens endete in einem seltsamen Fries – einem Tigerkopf, über den drei steinerne Affen kletterten.

Einer der Gargoyles drehte den Kopf und sah sie an. Lilys Knie gaben nach. Halt suchend griff sie nach dem Treppengeländer. Ein Alumni packte sie am Ellenbogen. »Alles in Ordnung?«

»Ja, mir geht’s gut. Danke«, antwortete sie wie ein Automat.

Der Alumni ging seines Weges.

Nein, es ging ihr ganz und gar nicht gut. Lily umklammerte das Treppengeländer und starrte das steinerne Äffchen an. Es bewegte sich nicht.

Natürlich hat es sich nicht bewegt, schalt sie sich. Es ist aus Stein. Sie musste sich das alles eingebildet haben.

Sie erklomm die restlichen Stufen und lehnte sich im Inneren des Durchgangs, außer Sichtweite der Gargoyles, gegen die Wand. Eine Tafel bezeichnete das Gebäude als 1879 Hall.

Bitte, lass mich keinen Hirnhickser haben.

Sie besaß eine genetische Veranlagung für Hirnhickser. Deshalb nahm sie die halbe Dosis derselben Medizin ein, die auch bei ihrer Mutter verhinderte, dass es schlimmer wurde. Bis jetzt hatte es geholfen. Aber sie hatte auch noch nie ein so wichtiges Wochenende gehabt. Das erhöhte Stressniveau … Nein, dachte Lily. Sie würde nicht zulassen, dass die Krankheit ihrer Mutter sie überwältigte. Nicht hier und nicht jetzt. Sie langte in ihre Tasche und holte das Medizinfläschchen heraus, das sie vorhin vorsichtshalber eingesteckt hatte. Sie entkorkte es und träufelte sich die silbrige Flüssigkeit auf die Zunge. Als sie schluckte, prickelte es in ihrem Rachen.

So. Jetzt war sie sicher vor Halluzinationen und Erinnerungslücken und jeglichen Verhaltensweisen, die dazu führen könnten, dass Lily in den Augen eines Zulassungsbeamten deplatzierter wirken würde als ein Haufen Hundekacke auf einem Orientteppich. Jetzt hatte sie die doppelte Dosis intus. Oder war es die dreifache? Grandpa war immer so überaus sorgfältig mit der Menge, und die Dosis ihrer Mutter war doppelt so stark wie Lilys.

Oh, Mist.

Lily klappte ihr Handy auf. Doch dann hielt sie inne. Grandpa würde nicht gerade erfreut sein, wenn sich herausstellte, dass sie bereits fünf Minuten nach Testbeginn die Nerven verloren hatte. Sie sollte erst mal abwarten, ob sich irgendwelche ungewöhnlichen Symptome zeigten, bevor sie ihn anrief.

Während sie mit langen Schritten auf und ab ging, wartete sie auf die Anzeichen eines Schlaganfalls, einer Herzattacke oder eines Krampfes. Doch abgesehen von einem seltsamen Klingeln in den Ohren (das, so beschloss sie, von einem entfernten Radio kam), fühlte sie sich gut.

Sie musste unbedingt runterkommen. Ja, es war eine unglaubliche, einmalige, unerwartete Chance – und genau da lag das Problem. Sich das bewusst zu machen, half nicht im Geringsten. Lily holte tief Luft. Sie musste sich einfach so verhalten, als wäre sie auf einem Ausflug mit Mom. Sie musste ruhig bleiben, die Kontrolle behalten und versuchen, nichts Dummes zu tun.

Wie zum Beispiel eine Überdosis Antipsychotikum einzunehmen.

Schluss damit, schalt sie sich. Es war nun mal passiert, und jetzt musste sie einfach weitermachen. Die beste Aussicht, auf eine Orange Key Tour zu treffen, bestand in der Mitte des Campusgeländes. Lily steckte Medizinfläschchen und Handy zurück in die Tasche und verließ den Durchgang, ohne die Gargoyles eines weiteren Blickes zu würdigen.

Fast sofort wurde das Klingeln in ihren Ohren lauter. Es war eine Abfolge von Misstönen, die sich zu einem ständigen Summen verdichteten, und erreichte seinen Höhepunkt, als sie eine von Rhododendronbüschen und Immergrün gesäumte Campusstraße erreichte. Wahrscheinlich war es die Musik aus den Festzelten der verschiedenen Abschlussjahrgänge, die sich hier überlagerte. Grandpa hatte erzählt, dass jede Absolventenklasse ihren eigenen, durch Zäune abgegrenzten Bereich hatte. Und auch eigene Musik – Swing-Band, Country-Band, Disco-Band oder DJ. Diese Erklärung klang weit einleuchtender als die, dass das Summen die Nebenwirkung einer Überdosis war. Energisch schob Lily alle Gedanken an Medizin und Hirnhickser beiseite und konzentrierte sich auf den ersten Anblick, den das Herz des Unigeländes bot.

Vor ihr lag ein weiter Platz mit einer hochaufragenden Kirche. Zu ihrer Rechten befand sich ein Unterrichtsgebäude im gotischen Stil, über und über bedeckt von Glyzinien. Zu ihrer Linken verlief ein von Efeubeeten eingefasster Fußweg, den in regelmäßigen Abständen Laternenmasten säumten. Sie folgte einer Straße, überquerte den Vorplatz der Kirche und ging weiter in Richtung einer großen, grünen Rasenfläche, die von zwei gleich aussehenden, tempelähnlichen Gebäuden aus weißem Marmor flankiert wurde. Das war die Princeton University, die sie unbedingt hatte sehen wollen. Gotische Türmchen. Gebäude aus blendend weißem Marmor. Mächtige Eichen und Ulmen und Sykomoren. Saftig grüne Rasenflächen, die so perfekt wirkten, als wäre das Gras von einem Meisterbarbier gekämmt und geschnitten worden und nicht von einem Rasenmäher. Ein Grüppchen Touristen watschelte wie Entenküken hinter einer Frau her, die rückwärts lief.

Nehmt das, Old Boys!, schoss es Lily durch den Kopf.

Dann legte sie einen Schritt zu und trabte quer über den grünen Rasen hinüber zu der Orange Key Tour. Unauffällig schloss sie sich hinten an, während die Touristen und zukünftigen Studenten mit ihren Familien ein efeuberanktes Gebäude umrundeten. Sie hörte, wie die Fremdenführerin es Nassau Hall nannte und erklärte, es sei das älteste Gebäude in Princeton. Lily blickte an der Fassade aus gelbem Stein empor bis zu dem weißen Glockenturm und vermisste ihren Großvater. Er hätte ihr den Campus zeigen sollen. Na ja, diesen besonderen Moment hatten sie dann wohl verpasst.

Wenn es ihr jedoch vor Samstagnachmittag gelang, den Ivy Key zu finden, konnte sie immer noch mit Grandpa zusammen auf der P-rade marschieren, der großen Parade aller Alumni über das Campusgelände, die jedes Jahr stattfand und von der er immer schwärmte. Sie hatte keinen Grund, sich mies zu fühlen. Nicht alle dieser warmen, besonderen Momente, die ihre Bindung aneinander verstärkten, hatte sie verpasst. Und wenn sie es schaffte, in Princeton angenommen zu werden, dann würde das natürlich der beste von allen sein.

Die Campusbesucher versammelten sich vor Nassau Hall. Zu der hohen, blau gestrichenen Eingangstür führte eine kurze Treppe, die von zwei grünen Tigern aus Kupfer flankiert wurde. Lily schob sich etwas näher an die Fremdenführerin heran. Die Studentin, die einen Pferdeschwanz trug und ein Hemd der Hockeymannschaft von Princeton, sagte gerade: »Nach der Abschlussfeier verlassen alle frischgebackenen Absolventen den Campus durch das FitzRandolph Gate«, und deutete auf etwas hinter der Gruppe. Alle (Lily eingeschlossen) drehten sich gleichzeitig um und gafften über den eichenbestandenen Hof hinweg den offiziellen Eingang von Princeton University an. Das schmiedeeiserne Tor stand Tag und Nacht offen und markierte die Trennlinie zwischen dem Campus und der Stadt Princeton mit ihren Banken, Cafés und Juweliergeschäften. Gekrönt wurde es vom Wappen der Universität und eingefasst von zwei steinernen Säulen, auf denen ebensolche Adler thronten.

An einer der Säulen lehnte der tigerhaarige Junge.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Lily ihn an. »Der Legende nach verlassen jene, welche vorher aus dem Tor in die Stadt gehen, die Universität ohne Abschluss. Egal, welchen Studenten Sie fragen, jeder wird sagen, das sei nur ein Mythos. Bitten Sie aber denselben Studenten, durch dieses Tor hinauszugehen, wird er sich standhaft weigern. Wir gehen alle durch die Seitentore.« Er zeigte auf die zwei kleineren Tore beiderseits des Haupteingangs. Deren Gitter bestanden aus denselben schmiedeeisernen Spiralen, trugen jedoch kleine Laternen anstelle des Wappens von Princeton. Lily würdigte sie kaum eines Blickes. Stattdessen beobachtete sie, wie der tigerhaarige Junge zwischen den Eichen hindurch auf sie zukam.

Er war es, daran bestand kein Zweifel. Hatte er sie verfolgt? Warum in aller Welt sollte er das tun?

»Ich für meinen Teil gehe noch nicht mal unter das FitzRandolph Gate«, sagte die Fremdenführerin. »Was, wenn ich stolperte und rückwärts fiele? Das Risiko ist mir einfach zu groß.« Einige der Touristen kicherten leise.

Als der Tigerjunge näher kam, konnte Lily seine Augen sehen. Bis jetzt hatte sie ihn noch nicht direkt angeblickt. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, sein Haar zu betrachten, ihre Füße, den Fußweg – alles in der vergeblichen Hoffnung, er würde nicht bemerken, wie furchtbar verlegen sie war. Seine Augen waren wunderschön. Gelbbraun, wobei das Braun so strahlend leuchtete, dass sie fast golden wirkten. Lily konnte den Blick nicht von ihnen abwenden.

»Du hast die Führung gefunden«, sagte er mit seiner samtigen Stimme.

»Ja«, brachte Lily heraus, ihn unverwandt weiter anstarrend. Seine Augen hatten dieselbe Farbe wie die eines Löwen. Noch niemals zuvor hatte sie solche Augen gesehen. Goldene und bronzene Tupfen sprenkelten die Iris.

»Ich bin Tye«, sagte er.

»Lily.«

»Schön, dich kennenzulernen, Lily.« Es klang, als ob er es wirklich ernst meinte. Sie mochte die Art, wie er ihren Namen aussprach, so langgezogen. Seine Stimme war warm und geschmeidig wie geschmolzene Schokolade.

So heiter entspannt, wie sie eben konnte, fragte sie dann: »Also … du verfolgst mich?«

»Könnte man so sagen«, gab Tye fröhlich zurück und warf ihr ein ausgesprochen freches Lächeln zu. Sie spürte, wie sie zum zweiten Mal rot wurde. »Ich bin hier, um dich zu beschützen«, fuhr er fort. Und noch bevor sie die tiefere Bedeutung dieser ziemlich verblüffenden Aussage erfassen konnte, fügte er hinzu: »Die Tour zieht weiter.«

»Oh!«, entfuhr es Lily, als sie sich umwandte und sah, wie das Grüppchen Besucher durch einen Bogen aus rötlich-braunem Sandstein verschwand. Sie zögerte. Würde er weggehen, wenn sie den anderen folgte? »Ich sollte … Du bist mein Beschützer?«

»Du machst den Test, stimmt’s?«, fragte er statt einer Antwort. Zum ersten Mal wirkte er etwas unsicher. Wenn er so verwirrt dreinblickte, sah er noch viel süßer aus, als wenn er lächelte – falls das überhaupt möglich war.

»Du meinst die Old …« Sie unterbrach sich, bevor sie »Old Boys« sagen konnte. Sie mochten ja das Old Boys Network sein, aber Lily wettete, sie fänden es nicht nett, wenn man sie so nannte. »Ja, das bin ich. Äh, ich meine, ich mache ihn.« Gott, ging es vielleicht noch ein bisschen dämlicher? Nur, weil er schöne Augen hatte, musste sie doch nicht gleich in wirres Gestammel verfallen. »Ich sollte ihnen nach.«

»Gute Idee«, stimmte er zu. Zusammen gingen sie auf den Torbogen zu, überquerten einen von Efeu überwucherten Innenhof und verließen ihn auf der anderen Seite durch einen zweiten Bogen. Die Tatsache, dass er sie begleitete, lenkte Lily dermaßen ab, dass sie beinahe mit einer Frau mittleren Alters zusammengestoßen wäre, die ihre Kamera auf eine Ansammlung gotischer Gebäude jenseits des Platzes gerichtet hatte. Stolpernd kam sie zum Stehen, nur Zentimeter vom Rücken der Frau entfernt.

»Vorne links sehen Sie Firestone Library, die Universitätsbibliothek«, sagte die Fremdenführerin gerade. »Und vorne rechts, das ist die Kirche unserer Universität. Wir sind soeben über den Innenhof von East Pyne gegangen, wo die Fakultät für Fremdsprachen ihren Sitz hat. Wenn ich Ihre Aufmerksamkeit nun auf den oberen Teil des Torbogens lenken dürfte.« Sie deutete auf das Eingangstor zu East Pyne, und wieder drehten sich alle wie auf Kommando um. Oberhalb des Torbogens zierte eine steinerne Skulptur die Fassade aus rotem Sandstein. Es war der Kopf einer Frau mit verbundenen Augen. Direkt unter ihrem Kinn ragten angewinkelte Arme aus der Mauer, die ein aufgeschlagenes Buch hielten. Alle Fotoapparate richteten sich darauf.

»Also … dann bin ich auf dem richtigen Weg, um den Schlüssel zu finden?«, fragte Lily Tye und beugte sich näher zu ihm, damit die anderen nicht hörten, was sie sagte. Aus dieser Entfernung konnte sie seinen Geruch wahrnehmen. Sie sog ihn tief ein. Er duftete nach Regenwald. Oder wie ihr Blumenladen, nachdem Mom die Pflanzen mit frischem Wasser besprüht hatte. Mit seinen Jeans und dem schwarzen T-Shirt wirkte er ohnehin nicht wie ein Junge, der parfümiertes Aftershave benutzte.

Er warf ihr sein schiefes Lächeln zu. »Hängt davon ab, was du damit aufschließen willst.«

Noch mehr Rätsel? »Besten Dank auch, Grinsekatze.« Vielleicht war ihm ja nicht klar, dass ihre gesamte Zukunft hiervon abhing.

Sein Lächeln verschwand, und er fuhr sich verlegen mit der Hand durch den gestreiften Tigerschopf. »Was meinst du damit?«

Wer in aller Welt färbte sich denn erst die Haare in den verrücktesten Farben und wurde dann verlegen, wenn die Rede darauf kam? Mom schreckte nie zurück, wenn die Leute ihr seltsame Blicke zuwarfen. Aber das war natürlich auch Mom, die Königin der seltsamen Blicke. Sie war es gewohnt. »Ich meinte nicht deine Haare«, sagte Lily. »Ich finde deine Haare schön.«

Das Grinsen kehrte zurück. »Danke.«

Dachte er jetzt etwa, sie versuchte, mit ihm zu flirten?

Da war wieder die Fremdenführerin. »Einige der Gargoyles hier auf dem Campus, wie zum Beispiel der Gebildete Affe am Dyllon Gym, unserer Sporthalle, sind witzig. Andere sind eher klassischen Vorbildern nachempfunden, wie zum Beispiel der Angekettete Drache, den wir gleich am Eingang zur Kirche sehen werden. Wieder andere repräsentieren allgemeine Erfahrungen, die man an einer Universität machen kann, wie zum Beispiel unser Dauerbrenner hier oben, die Blinde Leserin. Sie symbolisiert die Tatsache, dass den Studenten an der Uni die Augen geöffnet werden.«

»Wozu brauche ich einen Beschützer?«, fragte Lily Tye im Flüsterton. Sie war schließlich nur auf einer Campus-Tour in einem beschaulichen Vorort und nicht mutterseelenallein in der Innenstadt. »Sollst du mich etwa gegen bösartige Eichhörnchen und marodierende Banden von Erstsemestern verteidigen?«

»Irgendwas in der Art«, erwiderte Tye kryptisch.

Die Fremdenführerin sprach gerade über eine Bulldogge (das Maskottchen von Yale), die vermutlich der Architekt, ein Yale-Absolvent, an einer Regenwasserrinne der Universitätskirche angebracht hatte. »Wo sie auch hinschauen auf diesem Campus, überall können sie solche kleinen Kostbarkeiten finden. Es gibt sogar Leute, die nennen unsere Gargoyles die ›wahren Professoren von Princeton‹«, schloss sie.

Lily zuckte zusammen. Also das war jetzt wirklich mies. Als die Gruppe sich wieder in Bewegung setzte und Richtung Kirche weiterging, blieb sie zurück. »Sollte ich wirklich bei dieser Führung sein?«, wisperte sie zu Tye. »Scheint, als würde ich von ihr genauso viel erfahren, was mir weiterhelfen könnte, wie von einem dieser Gargoyles.« Sie nickte hinauf zu der Blinden Leserin.

»Da wäre ich mir nicht so sicher.« Seine goldenen Augen zwinkerten ihr zu. »Man kann nie wissen, was so ein Gargoyle zu erzählen hat.« Er winkte hinauf zu der steinernen Frau über dem Torbogen, als sei sie eine gute alte Freundin, die er immer grüßte, wenn er sie traf.

Hoch oben über dem Torbogen zuckte die Blinde Leserin mit den steinernen Fingern.

Lily spürte, wie sie kreidebleich wurde. Es musste ein Lichtschimmer gewesen sein, eine Wolke, die kurz die Sonne verdeckt hatte. Aber der Himmel erstrahlte in einem makellosen Blau. »Hast du das gesehen …« Sie hielt inne. Er sollte sie nicht für eine Verrückte halten, oder, noch schlimmer, den Old Boys berichten, sie hätte genau die gleichen Probleme wie ihre Mutter.

Tye betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene.

»Ach, vergiss es«, sagte Lily. Die zitternden Hände hinter dem Rücken verschränkt, musste sie alle Kraft aufbieten, um ruhig zu bleiben. Sie hatte die dreifache Dosis genommen. Es war gut möglich, dass sie einen Schlaganfall bekam oder einen Herzinfarkt. Aber auf gar keinen Fall durfte sie einen Hirnhickser haben.

Die Finger zuckten noch einmal.

»Heilige Scheiße«, entfuhr es Lily.

Sie konnte nicht leugnen, was sie gesehen hatte. Aus dem Augenwinkel warf sie einen verstohlenen Blick auf Tye. Seine goldbraunen Augen blickten sie immer noch sehr intensiv an.

Über ihren Köpfen spreizten sich die steinernen Finger und ließen eine Steinscherbe fallen. Lily streckte die Arme aus, ohne nachzudenken. Das Bruchstück landete fein säuberlich in ihren Handflächen. Gebannt starrte sie darauf. Es fühlte sich nicht an wie eine Halluzination.

»Was sagt sie?«, fragte Tye.

Ihr Kopf ruckte hoch. »Wie kommst du darauf, dass sie irgendwas sagt?« Sie wartete seine Antwort nicht ab. »Die Old Boys … Vineyard Club … Sie haben die Figur manipuliert«, sagte sie tonlos. Dann schwenkte sie den Steinsplitter durch die Luft. »Das ist ein Hinweis. Und du wusstest es und hast mich denken lassen, dass ich …« Anstatt den Satz zu beenden, packte sie ihn am Arm. Ihre Finger berührten seine nackte Haut, und kleine statische Wellen tanzten über ihre Fingerspitzen.

Tyes Augen weiteten sich. Flink wie eine Katze haschte er nach ihrer Hand und hielt sie eine Sekunde lang fest. Sie spürte, wie ein Prickeln ihren Arm hinauf- und wieder hinunterlief. »Wer bist du?«, wollte er wissen.

»Niemand«, sagte sie. »Ich bin Lily. Lily Carter.«

Sein Blick durchbohrte sie. Sie spürte, dass sie gerade zum dritten Mal über und über rot wurde. Gesicht und Hals und alles. Einen Moment später ließ er ihre Hand los und errötete gleichfalls. »Entschuldige.« Ihm schienen die Worte zu fehlen. Sie bog und streckte ihre Finger. Seltsam, dachte sie. Ihre Hand kribbelte. »Du, äh, du glaubst, die Old Boys kontrollieren die Figur?«, fragte er schließlich.

»Puppe oder Roboter.« Was von beiden genau, war ihr egal, solange es nur keine Halluzination war. Lily studierte das Stückchen Stein, ein flaches Rechteck.

Auf einer Seite waren Zahlen und Buchstaben eingraviert: 921.45 Wil. Sie zeigte es Tye.

»Mysteriös«, war sein ganzer Kommentar.

»Es könnte ein Datum sein. Allerdings stimmt die Interpunktion nicht ganz«, sagte sie. »Und was soll dieses ›Wil‹ bedeuten?«

»Vielleicht eine Abkürzung?«, schlug Tye vor. »Ein Akronym?«

»Zeit, es herauszufinden«, sagte Lily. Sie waren nur einen Steinwurf von der Unibibliothek entfernt. Die Aussicht, sich durch riesige Berge von Informationen zu wühlen, war beängstigend, doch die Antwort fand sich bestimmt irgendwo da drin. Es konnte doch kein Zufall sein, dass sie diesen Hinweis so nahe an …

Oh.

Natürlich.

»Es ist eine Buchsignatur«, sagte sie laut. Dann sah sie hinauf zu der Blinden Leserin und fragte: »Hab ich nicht recht?«

Die Figur antwortete nicht.

Liebe auf den ersten Blick, dachte Lily, als sie und Tye zur Firestone Library hinübergingen. Erstens bestand die Bibliothek komplett aus wunderschönen, grauen Steinen und hatte Türmchen. Aber zweitens, und das war sogar noch besser, war sie nicht symmetrisch gebaut. Der einzelne, große Turm stand nicht in der Mitte. Es sah aus, als hätte ihn jemand von Notre Dame gestohlen und einfach auf das Gebäude gestellt, ohne vorher Maß zu nehmen. Einfach herrlich. Der Bau war großartig und skurril zugleich und unterschied sich ganz und gar von ihrer Bibliothek zu Hause. Nicht, dass sie die nicht auch liebte. Zwar handelte es sich um einen tristen, grauen Haufen Beton aus den Siebzigern, doch der war ihr bevorzugter Rückzugsort, wenn Mom mal wieder zu »künstlerisch« wurde und aus dem Ruder lief. Dann pflegte Lily sich in der Sachbuchabteilung einzuigeln. Sie mochte es, die Bände mit dem Daumen durchzublättern und sich dabei vorzustellen, was sie alles tun würde, wenn ihr Leben erst mal ihr allein gehörte – falls das jemals der Fall sein sollte.

Würde sie in Princeton angenommen, wäre sie ihre eigene Herrin. Da es die Alma Mater ihres Großvaters war, durfte sie sich hier bewerben, selbst wenn das bedeutete, dass sie von zu Hause wegmusste. (Princeton war zu weit entfernt von Philadelphia, um jeden Tag zu pendeln.) Alle anderen Colleges, die Grandpa für würdig befunden und auf seine Liste gesetzt hatte, befanden sich in oder nur wenig außerhalb von Philly. Studierte sie an einem von diesen, könnte sie zu Hause wohnen bleiben und jeden Tag zur Uni fahren. Mom und der Blumenladen würden weiterhin ihr Leben bestimmen, und nichts würde sich wirklich ändern. Dieser Test war der Schlüssel zu ihrer Zukunft. Sie musste ihn nur bestehen.

»Was meinst du, ist der Schlüssel da drin oder finde ich hier bloß einen Hinweis auf den nächsten Hinweis?«, fragte sie Tye.

»Sie wollen wirklich, dass du den Schlüssel suchst?«, fragte Tye zurück.

Die Frage ärgerte Lily. »Du glaubst nicht, dass ich ihn finden kann?«, meinte sie gereizt.

»Das ist es nicht«, fiel er ihr hastig ins Wort. »Es ist … du bist eine Überraschung, weißt du. Es wird Spaß machen, herauszufinden, wer Lily ist.«

Schon wieder wurde Lily rot. »Da gibt es nicht viel herauszufinden«, sagte sie. »An mir ist nichts Rätselhaftes.« Mom war diejenige, die voller Geheimnisse steckte. Lily war so normal wie Erdnussbutter mit Marmelade. Na ja, vielleicht Erdnussbutter mit Banane.

»Alles klar.« Er legte ihr sanft eine Hand an die Wange, und wieder spürte sie dieses verwirrende, elektrisierende Prickeln auf der Haut. Sie erstarrte und hielt die Luft an. Noch niemals hatte ihr ein Junge die Hand auf die Wange gelegt, auch wenn dieser hier sie eher betrachtete wie ein interessantes Forschungsobjekt als wie das Objekt seiner Bewunderung. Tye nahm die Hand weg. »Ich bin wieder zurück, bevor du deinen nächsten Hinweis gefunden hast.«

»Du kommst nicht mit?«, fragte Lily und zuckte innerlich zusammen. Sie sollte ihn nicht anbetteln, bei ihr zu bleiben. Bloß, weil er der süßeste Junge war, mit dem sie je geredet hatte … Andererseits – musste er sie denn nicht ohnehin begleiten? Immerhin hatte er behauptet, ihr Beschützer zu sein. »Musst du mich denn nicht vor besonders zerstreuten Bibliothekaren beschützen oder vor gefährlichen, eingestaubten Büchern?«

Tye warf ihr sein schiefes Grinsen zu. »Hüte dich einfach vor wild gewordenen Bücherwagen.«

Sie öffnete die Tür zur Bibliothek. Als sie über die Schulter zurückblickte, war er schon weitergegangen und schaute nach oben zu einer anderen Steinfigur, einem Mann in Mantel und Hut, der Flöte spielte. Ihr blieb nur eine Sekunde Zeit, sich zu fragen, was er da machte, bevor eine Familie mit zwei Kindern auf sie zukam. Da sie die Tür nicht blockieren wollte, schlüpfte sie schnell hinein.

Die Eingangshalle der Bibliothek war mit Holz getäfelt, dessen warmer Honigton exakt der Farbe von Tyes Augen entsprach. Hör auf, dauernd an ihn zu denken, schalt sie sich. Wenn sie den Test bestand, würde sie mehr als genug Zeit haben, für Collegeboys mit hübschen Augen zu schwärmen. Jetzt musste sie erst mal ein Buch finden.

Lily schickte sich an, quer durch die Halle zu marschieren, wurde jedoch nach wenigen Schritten von einer Reihe Drehkreuze aufgehalten. Sicherheitsleute prüften die Ausweise der Studenten. Sie wog ihre Möglichkeiten ab. Sie könnte behaupten, eine Studentin zu sein und versuchen, sich irgendwie durchzumogeln (keine gute Idee – sie war eine miese Schauspielerin). Oder … nein, die Wahrheit zu sagen, kam nicht infrage. Der Legacy Test war streng geheim.

Während sie versuchte, sich einen Plan zurechtzulegen, hörte sie mit halbem Ohr, wie die Familie von vorhin sich in der Empfangshalle der Bibliothek umsah. Die Frau schwelgte gerade in Erinnerungen an all die vielen Stunden, die sie hier verbracht hatte, um ihre Abschlussarbeit zu schreiben. Der Vater balancierte ein als Tiger verkleidetes Kleinkind auf der Hüfte, während das Mädchen mit großen braunen Augen an den Lippen ihrer Mutter hing. Die vier waren das Ebenbild einer perfekten Familie. Zu Hause kannte Lily auch einige solcher Familien. Die Mütter plauderten immer höflich mit ihrer Mom, warfen Lily aber mitleidige Blicke zu, sobald sie sich unbeobachtet glaubten. Und während der letzten Jahre, da das Gedächtnis Mom mehr und mehr im Stich ließ, waren diese Blicke immer schlimmer geworden.

Lily schaute zu, wie die Ehemalige, begleitet von ausladenden Gesten, die Kabine vorführte, in der sie ihre Doktorarbeit geschrieben hatte. Diese Frau hatte sicher noch niemals mitleidige Blicke ertragen müssen, vermutete sie und fragte sich, ob Tye wohl Mitleid mit ihr hätte, wenn er von ihrer Mutter erfuhr.

Konzentrier dich, Lily!

Sie entdeckte ein Schild mit der Aufschrift Besucher. Ein kurzes Gespräch (einschließlich freizügiger Verwendung der Wörter »zukünftige Studentin«) später war sie im Besitz eines Besucherausweises. Damit passierte sie ohne Probleme die Sicherheitsschleuse und ging am Lesesaal mit seiner gewölbten Decke und den gotischen Fenstern vorbei zu den Aufzügen, von denen einige die Aufschrift Magazin trugen. Dort befand sich ein praktischer Wegweiser, der angab, auf welcher Etage sich welche Bücher befanden. Demnach waren die 900er-Nummern auf Level C zu finden, im dritten Untergeschoss. Kinderspiel, dachte Lily.

Während sie mit dem Aufzug nach unten fuhr, überlegte sie, wie riesig die Bibliothek sein musste, wenn sie drei Untergeschosse besaß. Geheime Katakomben kamen ihr in den Sinn, tief verborgen unter der Erde.

Level C. Die Türen glitten auf. Lily trat aus der Kabine und stellte umgehend fest, dass ihre Vorstellung gar nicht so weit entfernt war von der Realität. Vor ihr erstreckten sich endlose Reihen von Bücherregalen. Katakomben, in der Tat.

Hinter ihr gab der Aufzug ein leises Summen von sich, als er wieder nach oben glitt. Dann herrschte vollkommene Stille. Keine Stimmen. Keine Schritte. Kein Kratzen von Stiften auf Papier, kein Klicken von Laptop-Tastaturen, kein Rascheln von Seiten, die umgeblättert wurden. Irgendwie gruselig, dachte Lily. Als sie losging, hallte jeder ihrer Schritte laut auf dem Fußboden wider. Es war so still hier unten, dass sie der Drang überkam, auf Zehenspitzen zu gehen. Sie wünschte, Tye wäre bei ihr. Die Vorstellung, das einzige lebende Wesen auf der ganzen Etage zu sein, behagte ihr nicht im Geringsten.

Jeder Gang hatte seinen eigenen Lichtschalter, und nur der mittlere war beleuchtet. (Entweder um Energie zu sparen, oder um den Gruselfaktor zu erhöhen.) Tiefe Schatten hüllten die Bücher ein. Lily eilte den Mittelgang hinunter und las im Vorbeigehen die Signaturen: 870er, 880er, 890er, 900er, 910er, 930er. Sie hielt inne und ging noch einmal zurück. Auf 919.98 Zoo folgte 930.00 Abr. Schlimmer noch, die Regale mit den 915er- und 930er-Signaturen standen direkt nebeneinander, sodass es keinen Gang gab, in dem man nach den 920er-Nummern suchen konnte. Wie sollte man … Da entdeckte sie am Abschlussregal der Reihe eine Handkurbel.

Ach ja. Richtig.

Sie trat einen Schritt zurück und stellte fest, dass jedes zweite Regal unmittelbar an seinen Nachbarn anschloss und eine Kurbel besaß, mit deren Hilfe sich die beiden Teile trennen ließen. So konnte man die doppelte Anzahl Regale pro Etage unterbringen. »Sehr clever, Lily«, murmelte sie selbstironisch vor sich hin. »So wirst du die Old Boys ganz sicher beeindrucken.« Na ja, wenigstens war Tye nicht hier und bekam mit, wie sie sich von ein paar verschiebbaren Bücherregalen aus der Fassung bringen ließ.

Sie drehte an der Kurbel, und die Regale ratterten mit einem lauten Ächzen seitwärts. Vor Lilys geistigem Auge erschien ein Horrorfilm, in dem der Bösewicht seine Opfer zwischen beweglichen Bücherregalen zerquetschte. Angriff des Killerbibliothekars. Definitiv ein übles B-Movie.

Ein lautes Kreischen ertönte, als die Bücherregale in ihrer endgültigen Position einrasteten. Wieder senkte sich absolute Stille über den Raum. Lily erschauerte. Niemals hätte sie gedacht, dass ihr eine Bibliothek solch entsetzliche Angst einjagen würde. Andererseits war sie aber auch noch nie in einer spärlich beleuchteten, übernatürlich stillen Bibliothek gewesen, die drei Stockwerke entfernt von Sonnenlicht und frischer Luft in der Erde begraben lag. Hastig schritt sie die neue Reihe entlang und überflog die Signaturen. Wie die Beschriftung gesagt hatte, sprangen sie von 919 zu 930.

»Wo …?«, fragte Lily laut in die Stille hinein und brach abrupt ab.

Kreisch! Das Regal bewegte sich auf sie zu.

»Hallo? Ich bin hier drin!«, rief sie. »Bitte drehen Sie nicht an der Kurbel!« Das Regal kam ratternd näher. Wie ein Pfeil schoss Lily die Reihe hinunter und stürzte in den Mittelgang. »Hej, ich sagte …«

Da war niemand.

Wie von Geisterhand drehte sich die Kurbel so lange weiter, bis die Bücherregale krachend zusammenstießen. Lily beugte sich nach vorn, um sie genauer zu untersuchen. Da war kein Motor. Also wie …

Klong! Kreisch!

Auf der gegenüberliegenden Seite des Ganges setzte sich ruckend ein weiteres Regal in Bewegung. Immer schneller drehte sich die Kurbel, und Lily wich hastig zurück. Rüttelnd glitt das Regal seitwärts und krachte gegen das nächste. Bücher wackelten. Dann wieder Totenstille.

Okay, dachte Lily, also das ist jetzt wirklich gruselig. Vielleicht sollte sie besser in die nette, sonnendurchflutete Eingangshalle zurückgehen und die Bibliothekare am Informationsschalter fragen, wo sie die 920er finden konnte. Die Idee gefiel ihr. Lily setzte sich Richtung Aufzug in Bewegung.

Metall kreischte. Ein Bücherregal schoss nach vorn, quer über den Mittelgang, und verstellte ihr den Weg. Mehrere Bücher fielen heraus und landeten direkt vor Lily auf dem Boden. Ihr Herz hämmerte wie wahnsinnig. »Das ist nicht lustig«, rief sie. »Schluss damit!«

Niemand war zu hören. Vielleicht handelte es sich ja um eine Fehlfunktion. Oder es war Teil routinemäßiger Wartungsarbeiten zum Auslüften der Bücher, so was wie ein automatisches Berieselungssystem für Bibliotheken. Nicht, dass sie jemals von so etwas gehört hätte, aber es musste doch eine nette, logische Erklärung dafür geben, warum sich die Dinger plötzlich benahmen, als seien sie von einem bösen Geist besessen.

Lily hastete einen Seitengang entlang. Als sie sein Ende erreichte, sprang das Bücherregal zurück und krachte gegen die Ziegelwand. Sie sprintete zurück in den Mittelgang. Überall um sie herum schoben sich Dutzende von Regalen vorwärts und seitwärts. Metall stieß kreischend auf Metall. Bücher stürzten herunter. Lily schrie laut auf, als direkt vor ihr mehrere Reihen gleichzeitig zu Boden donnerten.

»Hilfe!«, schrie sie aus voller Kehle. »Hallo, ist da jemand? Hilfe!«

Im Zickzack rannte sie durch ein Labyrinth, das ständig seine Form veränderte. Regale glitten zur Seite, und sie zwängte sich atemlos durch die entstehenden Spalte. Hinter ihr schlossen sich Gänge und Reihen mit lautem Getöse.

Plötzlich tauchte vor ihr ein alter Karteikartenschrank auf. Hüfthoch, wirkte er wie eine rettende Insel in einem Tsunami. Sich unter herumfliegenden Büchern wegduckend, raste Lily auf ihn zu. Schneller und schneller kreisten die wild gewordenen Bücherregale sie ein. Endlich hatte sie den Schrank erreicht und kletterte hastig hinauf. Ein Regal rammte sich in die Ziegelwand neben ihr, und dann auf der gegenüberliegenden Seite ein zweites. Ein drittes segelte direkt auf sie zu. Lily schrie verzweifelt auf und schlug die Hände vors Gesicht.

Das Regal blieb stehen, nur Zentimeter entfernt von ihren Fingerspitzen.

Alle Regale standen. Stille kehrte ein. Lily hockte zusammengekauert auf dem Schrank und lauschte. Doch das einzige vernehmbare Geräusch war ihr eigener Atem, schnell und laut.

Sie musste hier raus. Jetzt gleich. Bevor alles wieder von vorn anfing.

Sie ließ sich von ihrem Hochsitz hinunter in die enge Spalte zwischen dem Schrank und einem Bücherregal gleiten und begann, Bücher aus dem untersten Fach zu reißen. Wenn es ihr gelang, einen Durchlass freizuräumen, könnte sie hindurchkriechen und zu den Aufzügen rennen. Sie hatte bereits das halbe Regalbrett geleert, als sie die Signaturen auf den Buchrücken bemerkte: 921.

»Mistkerle«, entfuhr es ihr.

Lily schlug die Hand vor den Mund, bevor noch Schlimmeres heraussprudeln konnte. Die Old Boys könnten lauschen. Sie hätte jede Wette gehalten, dass sie sie in diesem Moment über Videokameras beobachteten und sich vielsagend zukicherten, während sie gemütlich in ihren Ledersesseln hockten und Portwein schlürften. Es war ihnen gelungen, ihre neueste Kandidatin mit ein paar Bücherregalen in Angst und Schrecken zu versetzen.

Und überhaupt: Was sollte denn das für eine Aufnahmeprüfung sein, bei der die Bewerber halb zu Tode erschreckt wurden? Lily atmete tief durch und versuchte mit aller Kraft, sich wieder zu konzentrieren. Sie konnte denen immer noch sagen, was sie von diesem Schabernack hielt, nachdem sie die Zusicherung für ihre automatische Zulassung in der Tasche hatte. Jetzt musste sie erstmal dieses Buch finden.

Lily fuhr mit dem Finger die Buchrücken entlang. 921.45 Bre, 921.45 Div, 921.45 Lin, 921.45 Zar … Eine 921.45 Wil war nirgendwo zu finden. Sie stand auf und nahm sich die anderen Regale vor.

Einige der Titel erregten ihre Aufmerksamkeit: Riten und Musik des Nördlichen Oger-Clans, Lebensweise der Heinzelmännchen, Genealogie der Kobolde. Auf gut Glück nahm sie eines der Bücher aus dem Regal und begann, darin herumzublättern. Meerjungfrauen, Lebenszyklus der. Es sah einem echten Nachschlagewerk täuschend ähnlich, enthielt Tabellen, Diagramme und Fußnoten. Es gab sogar Abbildungen von Meerjungfrau-skeletten und Schaubilder zum Atmungssystem. Da hatte sich jemand große Mühe gegeben. Sie stellte das Buch zurück an seinen Platz und nahm ein anderes. Mit diesem, Chimären heute, war es genau dasselbe: Hunderte von Seiten detaillierter »Forschung«. Sie stellte auch dieses Buch zurück. Dabei fiel ihr auf, dass keiner der Bände in dieser Abteilung ein Logo des Verlags trug. Vielleicht handelte es sich um eine Sammlung von diesem kruden Geschreibsel, das Fantasy-Fans manchmal im Eigenverlag produzierten? Oder, oh, vielleicht waren das Handbücher für irgendein ausgefeiltes, selbst entworfenes Rollenspiel? Oder gefälschte Dissertationen. Womöglich waren die Old Boys höchstpersönlich die Verfasser. Sollte sich herausstellen, dass ihr eigener Großvater (der ausschließlich Romane von halb depressiven Autoren las oder von solchen, die grundsätzlich auf jede Art von Adverb verzichteten) eins von denen hier fabriziert hatte, dann würde sie ihn gnadenlos damit aufziehen.

Noch einmal musterte Lily die gesamte Abteilung. Cane … Card … Carr … Aha!

Sie zog ein Buch aus dem Regal und las laut den Titel: Geschichte der Dryaden von William Carter.

Sie starrte auf den Namen des Verfassers und wurde zur Salzsäule, als sie begriff. Der Name ihres Großvaters war Richard. Dieses Buch aber hatte ein William Carter geschrieben.

Ihr Vater hatte es geschrieben.

Eine Sekunde lang glaubte sie, es wäre eine Sinnestäuschung. Aber das war unmöglich. Sie hatte doch ihre Medizin genommen. Das Buch hatte sie bloß kalt erwischt, das war alles. Sie hatte nicht damit gerechnet, auf irgendetwas zu stoßen, das ihr Vater gemacht oder berührt hatte. Sanft fuhr sie mit den Fingern über seinen Namen, der in vergoldeten, erhabenen Lettern in das weiche Leder geprägt war. Ihre Hände zitterten.

Es gab keinen Grund, derart erstaunt zu sein. Sie wusste doch, dass ihr Vater hier studiert hatte. Das war eine der wenigen Informationen, die sie über ihn besaß. Sie wusste nicht, wie er ausgesehen hatte. (Mom hatte die Fotos schon vor Jahren vernichtet, obwohl sie sich weder an den Fakt selbst noch an das Warum erinnern konnte.) Lily wusste noch nicht mal seinen richtigen Namen. (Er hatte den Nachnamen ihrer Mutter angenommen, als die beiden heirateten. Grandpa zufolge hatte er mit seiner eigenen Familie so seine »Schwierigkeiten« gehabt.) Er war einige Monate vor Lilys Geburt bei einem Autounfall ums Leben gekommen.

Lily, deren Hände immer noch zitterten, schlug das Buch auf. Sie blätterte durch Zeichnungen von Bäumen, von Bonsais bis Immergrün alles dabei. Und neben jedem einzelnen Baum war eine Figur dargestellt – eine Fantasiefigur. Manche hatten Blätter statt Haaren, andere Zweige statt Armen. Nachdem sie ein Kapitel mit der Überschrift »Kräfte eines Baumgeistes, Beherrschung von Pflanzen« überflogen hatte, kam sie zu dem Schluss, dass ihr Vater durchaus ein kreativer Mensch gewesen sein musste. Und außerdem ein bisschen plemplem.

Soweit sie sehen konnte, hatte nichts von alldem hier etwas mit einem Schlüssel zu tun. Sie legte das Buch ihres Vaters auf den Karteikartenschrank. Dann zog sie den Kasten mit der Aufschrift W heraus und blätterte die Kärtchen durch, um nach einem Verfasser zu suchen, dessen Name mit »Wil« begann und der Buchsignatur, die sie von der Blinden Leserin bekommen hatte. Eine Minute später hatte sie gefunden, was sie suchte:

Verfasser: Wilson, Woodrow.

Titel: Die Gargoyles von Princeton: Lektionen von Professor Ape. »Ihr Jungs haltet euch wohl für wahnsinnig witzig, was?«, murmelte Lily vor sich hin.

Unmöglich, dass Woodrow Wilson, der ehemalige Präsident der Vereinigten Staaten, ein ganzes Buch vom Umfang einer kompletten Doktorarbeit über Gargoyles geschrieben haben sollte … Oder war er vielleicht Mitglied in Vineyard Club gewesen? Konnte es sein, dass diese Bücher hier Teil eines über hundert Jahre alten Insiderwitzes waren?

Sie las noch einmal den Nebentitel: Lektionen von Professor Ape. Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe. Diesen Namen hatte sie schon mal gehört. Hatte nicht die Fremdenführerin auf der Campus-Tour eine Steinfigur erwähnt, die Professor Ape genannt wurde?

Das musste der nächste Hinweis sein.

Sie konnte gar nicht erwarten, es Tye zu erzählen.

Kapitel drei

Lily verließ die Bibliothek und flüchtete hinaus in den herrlichen, nicht im Geringsten gruseligen Sonnenschein. Als sie aus dem Gebäude trat, hörte sie wieder dieses Klingeln in den Ohren – es war ihr gar nicht aufgefallen, dass es im Inneren von Firestone Library aufgehört hatte. Energisch warf sie ihren Kopf hin und her, als könne sie das Geräusch herausschütteln. Dann suchte sie den großen Platz nach Tye ab.

Wieso war sie eigentlich so begierig darauf, ihn zu sehen? Okay, er hatte einen Witz über wild gewordene Bücherkarren gemacht, aber vor den Regalen hatte er sie nicht gewarnt. Eins musste sie sich auf jeden Fall merken: Wie süß er auch immer sein mochte – ihr Verbündeter war er nicht unbedingt.

Sie entdeckte ihn drüben auf der anderen Seite des Platzes. Er hatte einen Fuß auf die erste Stufe der Kirchentreppe gestellt und redete mit jemandem, den Lily nicht sehen konnte. Wahrscheinlich machte er sich gerade über die bedauernswerte Pennälerin lustig, die er quasi mit der Nase auf die Orange Key Tour hatte stoßen müssen und die wegen ein paar ferngesteuerter Bücherregale fast einen Herzinfarkt erlitten hätte.

Als sie näher kam, schnappte sie ein paar Satzfetzen auf: » … alter Wurm … keine Ahnung, warum ich es überhaupt versuche … dir ganz bestimmt nicht … so dumm sind nicht mal die …« Seltsamerweise war weit und breit kein Gesprächspartner zu sehen. Tye hatte den Blick nach oben gerichtet, auf die Steinmetzarbeiten über dem Portal. Ein Band aus steinernen Blättern und Trauben schmückte den Bogen, in das hier und dort Füchse, Vögel und Eidechsen eingearbeitet waren. Lily konnte nicht erkennen, was daran so faszinierend sein sollte. Die einzige Figur, die ihre Aufmerksamkeit erregte, war ein kleiner Drache, dessen s-förmiger Körper sich zwischen den Weinranken schlängelte. Sein gekrümmter Hals hing an einer steinernen Kette, und er schaute mit traurigen Hundeaugen über den Platz.

Sie trat hinter Tye und fragte: »Was geht hier eigentlich ab? Warum sind denn alle so besessen von den Gargoyles? Die Fremdenführerin, die Old Boys, du …«

Blitzschnell wie eine Katze, die sich auf eine Maus stürzt, fuhr er herum. »Hey! Du bist zurück! Toll!« Er warf ihr sein berühmtes schiefes Lächeln zu. Dann packte er sie beim Ellenbogen und führte sie hastig ein Stück zur Seite, als sei die Kirche keine Kirche, sondern ein Busch Giftsumach. Statische Entladungen begannen dort zu kribbeln, wo er sie berührte.

»Irgendwas rausgefunden in der Bibliothek?«

Lily nickte. »Ich soll zu Professor Ape gehen.«

»Huh.« Er klang überrascht.

Offensichtlich hatten ihn die Old Boys noch nicht informiert, stellte Lily erstaunt fest. »So lautet zumindest der Hinweis, den ich in dem Spezialkatalog fand, zu dem mich ein paar wild gewordene Bücherregale geschubst haben«, erklärte sie.

Er zog die Augenbrauen hoch.

»Ziemlich abgefahrene Nummer.«

Tye glotzte sie verständnislos an.

»Na ja, monstermäßig eben. Bewegten sich von ganz alleine, die ollen Dinger. Sehr seltsam.« Sie verstummte. Okay, jetzt hatte sie sich aber wirklich genug zum Deppen gemacht. »Wie auch immer. Ich, ähm, ich muss jetzt los, einen Stein finden.«

»Er ist am Dyllon Gym«, sagte Tye. »Du weißt nichts über die Gargoyles von Princeton?«

»Die wahren Professoren von Princeton?«, ahmte Lily spöttisch die Fremdenführerin nach. Sie schüttelte den Kopf. »Was haben die denn mit dem Schlüssel und dem Legacy Test zu tun?« Komm schon, dachte sie insgeheim, gib mir einen Tipp! Für die Old Boys schienen die Gargoyles ja ein wichtiges Thema zu sein, aber wo sollte denn da die Verbindung zu einem Schlüssel sein?

»Du weißt es wirklich nicht«, stellte Tye fest, mehr zu sich selbst als zu Lily gewandt. Dann strahlte er sie an, als hätte sie soeben etwas Fantastisches vollbracht. »Und ich dachte, es würde ein langweiliger Tag werden.« Er schlug ihr auf die Schulter. Wieder lief dieses Prickeln in kleinen Wellen ihren Arm hinunter. »Komm mit. Lass uns ein paar Dinge rausfinden.«

Er nahm Kurs auf den Torbogen von East Pyne und winkte noch einmal hoch zu der Blinden Leserin. Lily blickte zu dem Gargoyle hinauf und fragte sich, ob die Old Boys, die den Hinweis für sie dort deponiert hatten, von dem Buch ihres Vaters wussten. Sie fragte sich, ob Tye davon wusste. Während sie ihm durch den Torbogen in den efeuüberwucherten Innenhof folgte, nahm sie all ihren Mut zusammen. »Kann ich dich was fragen?«

»Ja, das ist meine natürliche Haarfarbe.«

Sie grinste. »Ich mein’s ernst.«

»Okay, leg los«, sagte er und blieb stehen.

So schattig und kühl fühlte sich der Hof wie ein geheimes Versteck an. Mit jeder Faser ihres Körpers spürte Lily, dass sie hier ganz allein war mit diesem coolen, sensiblen, faszinierenden Jungen, der so vieles in ihr auslöste und jetzt seine volle Aufmerksamkeit auf sie gerichtet hatte. Der Summ-Klingel-Singsang in ihrem Kopf kam ihr ohrenbetäubend laut vor. »Ähm …«, begann sie. »Da waren doch diese Bücher in der Bibliothek …«

»Soweit ich informiert bin, ist das der Zweck einer Bibliothek«, sagte Tye feierlich.

Sie ignorierte seinen Kommentar. »Andere Bücher. Seltsame Bücher. Eins war von …«

Etwas traf sie mit voller Wucht mitten in den Rücken. Lily wurde nach vorn geschleudert und landete mit den Knien zuerst auf den Steinplatten. Schmerz schoss ihre Beine hoch bis in die Oberschenkel. Alle Luft wurde aus ihren Lungen gepresst.

»Lily!« Mit einem Schrei hechtete Tye auf sie zu.

Irgendetwas bohrte sich wieder und wieder schmerzhaft in ihre Schulter. »Au, au, au – mach das weg!«, kreischte Lily und schlug wie wild um sich. Ihre Hand traf lederne Haut.

Tye riss das Biest von ihrem Rücken und warf es in hohem Bogen über den Hof in das Efeudickicht. Mit einem dumpfen Aufschlag ging es einige Meter entfernt zu Boden. Fluchend kniete sich Tye neben sie. »Sieh mich an, Lily. Erkennst du mich? Es hat dich gebissen. Oh, Scheiße!« Er presste seine Finger gegen ihren Hals, um den Puls zu fühlen.

Über seine Schulter hinweg sah sie ein … Was, zum Teufel, war das? Das Ding sah aus wie ein Äffchen, hatte aber kein Fell. Die ledrige Haut war grün, und es trug halb zerfetzte Kindersachen.

»Du hast Bisswunden«, stellte Tye fest. »Es muss dich schon …«

Die Kreatur begann böse zu knurren, entblößte spitze, kleine Haifischzähne und stürzte sich voller Wut erneut auf die beiden. »Hinter dir!«, schrie Lily. Krallenbewehrte Pfoten schrammten über Gehwegplatten.

Flink und geschmeidig wie eine Katze fuhr Tye herum und warf sich nach vorn, um das Biest aufzuhalten. Während Lily stolpernd auf die Füße kam, rang er es zu Boden. Das Ding hieb mit den Krallen nach ihm. Tye schrie vor Schmerz, als sie seinen Arm zerschlitzten.

Die Kreatur entwand sich Tyes Griff und raste auf allen vieren Richtung Lily. Sie wich vom Gehweg zurück in den Efeu. Ranken umschlangen ihre Knöchel. Sie trat sie weg.

Tye stolperte hinter dem Affen-Ding her und schlang ihm die Arme um die Hinterbeine. Es strampelte wild, seine Klauen zerfetzten Tyes Schulter. »Nein!«, brüllte Lily, während sie mit einer Hand auf der Suche nach einem Stein oder Stock in dem dichten Efeu umhertastete.

Die grünen Ranken ringelten sich um ihre Finger wie Schlangen. Sie blickte nach unten und schrie entsetzt auf – wie Tentakel waberten die Ranken um ihren Körper.

Die Kreatur versetzte Tye einen harten Tritt, entwand sich seinem Griff und stürzte wieder auf Lily los.

»Stopp!«, schrie Lily, so laut sie konnte.

Die Efeuranken lösten sich von ihren Knöcheln und schossen von ihr weg auf das Biest zu wie angreifende Kobras. Blitzschnell wickelten sie sich um seinen Körper, rissen es zu Boden und zurrten es fest. Tye hinderte das zappelnde Geschöpf am Weglaufen, während der Efeu sich um seinen Körper schlang. Im Nu war es eingewickelt wie eine Raupe in ihrem Kokon.

Lily wankte rückwärts. Schwarze Flecke tanzten durch ihr Blickfeld. Sie beugte sich nach vorn, stützte die Hände auf die Knie und presste die Augen fest zusammen. Fall ja nicht in Ohnmacht, befahl sie sich. Ihre Beinmuskeln zitterten und verkrampften sich. Sie atmete stoßweise.

»Wusste ich’s doch, dass mit dir was nicht stimmt«, keuchte Tye.

Lily hob den Kopf. Er kniete auf dem Rücken des Affen-Dings. Sein Ärmel war zerfetzt, und er blutete. Die Efeuranken hielten jetzt still, blieben aber festgewickelt um … was auch immer es war. »Was, zum Teufel, ist das?«, fragte sie. »Und was soll das heißen, ›mit mir stimmt was nicht‹?«

»Es war hinter dir her, nicht hinter mir«, erwiderte Tye.

Die Kreatur richtete ihre hungrigen, gelben Augen auf Lily. Abgesehen von der Tatsache, dass ihre Haut ledern und grün war wie bei einem Reptil, wirkte ihr Gesicht irritierend menschlich. Das Ding leckte sich mit seiner Zunge, rot gefärbt von Lilys Blut, über die Lippen. Lily erschauerte. Wenn Tye nicht gewesen wäre … Sie zog ihr Handy aus der Tasche. »Ich werde Hilfe rufen.« Aber wen? Polizei? Tierschutzbehörde? Schädlingsbekämpfung? Was war das hier? Ein mutierter Affe? Am besten, sie rief die Notrufzentrale an.

»Nein!«, bellte Tye.

Lily zuckte zusammen und hätte beinahe ihr Handy fallen lassen. Sie erwischte es gerade noch, bevor es in dem dichten Grün verschwand. Im selben Augenblick fiel ihr auf, dass sie immer noch auf den Ranken stand, die sich eben noch wie Schlangen um ihre Beine geringelt hatten. Schnell trat sie in die Mitte des befestigten Platzes und brachte eine sichere Distanz zwischen sich und die Pflanzen. Abwesend bemerkte sie, dass das Klingeln in ihren Ohren verschwunden war.

»Du hast keine Ahnung, was das hier ist, oder?«, fragte Tye. Er wartete ihre Antwort nicht ab. »Keine Polizei. Dieses … Wesen … Niemand darf von ihm erfahren. Verstanden? Die Sicherheit einer Menge Leute hängt davon ab.« Seine Augen blickten sie flehend an.

»Aber weshalb? Was ist das für ein Geschöpf?« Lily kam auf ihn zu, um die Kreatur näher in Augenschein zu nehmen.

»Bitte, bleib weg«, bat Tye. »Du darfst nicht zulassen, dass es dich noch einmal beißt.«

»Hat es Tollwut?« Sie verrenkte den Kopf und versuchte, die Bisswunden auf ihrer Schulter zu begutachten. Als sie sie berührte, schoss Schmerz durch ihren Arm. Sie zuckte zusammen und sog scharf die Luft ein. Nur keine Panik, befahl sie sich. Wenn es um Mom ging, geriet sie niemals in Panik. Also dann jetzt auch nicht. »Du kannst es nicht ewig da festhalten. Wir brauchen Hilfe.« Sie klappte ihr Telefon auf und tippte eine Nummer ein.

»Verdammt noch mal, Lily«, sagte Tye. »Wen rufst du an?«

»Meinen Großvater.« Am anderen Ende klingelte es. »Nimm ab, nimm ab, nimm ab …«, murmelte sie. Die Mailbox ging ran. »Grandpa, ich brauche dich. Bitte ruf mich zurück, so schnell du kannst.«

»Richard Carter, richtig?«, fragte Tye.

»Er müsste eigentlich im Fifthieth Reunion Tent sein«, erklärte Lily. »Wo finde ich das?« Woher Tye wohl den Namen ihres Großvaters kannte?

Tye dachte einen Augenblick nach und nickte dann. »In Ordnung. Er könnte uns helfen. Das Zelt steht auf der anderen Seite von Nassau Hall und Alexander Hall, neben dem Blair Arch.« Sie blinzelte ihn fragend an, und er streckte den Arm aus. »Da entlang, immer geradeaus.«

»Ich bin gleich zurück«, versprach Lily. Dann drehte sie sich um und rannte los.

Tye rief ihr nach: »Solltest du dich schwach fühlen oder merken, dass dir schwindelig wird oder so, geh durch das Tor!« Na ja, zumindest glaubte sie, dass das seine Worte waren. Sie blieb nicht stehen, um zu fragen, was er damit meinte.

Lily überquerte eine Campusstraße und rannte an einem Gebäude vorbei, das wie eine halb versunkene Kirche aussah. Direkt vor ihr tauchten einige Gebäude im gotischen Stil auf, die im Halbkreis angeordnet waren und von einem frisch errichteten Holzzaun abgeriegelt wurden. Wie Tye gesagt hatte, ragte direkt hinter dem Zaun ein imposanter Torbogen auf, doch den entscheidenden Hinweis gab ihr ein riesiges Schild, auf dem in fetten orangen Buchstaben Jahrgang 1960 stand.

Direkt hinter dem Zaun blieb sie stehen, um wieder zu Atem zu kommen. Im Geist vermerkte sie: Joggen gehen. Jede der sonnengebräunten, langbeinigen Läuferinnen aus ihrer Schule wäre hier herübergesprintet, ohne danach zu keuchen wie ein aufgeregtes Hundebaby. Sie hoffte, sie war schnell genug gewesen.

Hinter der Anmeldung saßen ein Mann und eine Frau, beide in schreiend orange und schwarz gestreiften Mänteln. Die Frau warf ihr ein strahlendes Lächeln zu. Zwischen den Falten in ihrem künstlich gebräunten Gesicht blitzten perfekt weiße Zähne auf. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Ich suche meinen Großvater«, stieß Lily hervor, immer noch außer Atem. »Richard Carter. Ist er hier?«

Die Frau nahm eine Liste zur Hand. Sekunde um Sekunde verstrich, während sie mit zusammengekniffenen Augen die Namen durchging, wobei sie jeden einzelnen halblaut vor sich hin sprach. Endlich blickte sie auf. »Carter mit C?«

»Ja«, bestätigte Lily. Wie denn sonst?, hätte sie am liebsten geschrien. Es juckte ihr in den Fingern, der Frau die Liste zu entreißen. Tye wartete auf sie.

Die Frau stieß dem Mann neben sich ihren Ellenbogen in die Seite. »Hast du A bis E?«

»Richard Carter«, wiederholte Lily ungeduldig. »Er hat hier zusammen mit meiner Mutter eingecheckt. Sie erinnern sich bestimmt an sie. Sie hat grüne Haare.«

»Grundgütiger«, entfuhr es der Frau. »Mit Absicht?«

Auf das Gesicht des Mannes trat ein herzliches Lächeln. »Oh ja, Richard! Guter Mann. Freut mich sehr, dass er hier ist. Wir hatten zusammen Griechische Mythologie. Er war der Klassenbeste, musst du wissen.«

Das war ja alles gut und schön, aber …

»Carter«, wiederholte die Frau, und plötzlich nahm ihr Gesicht einen Ausdruck schmerzvoller Erinnerung an. »Oh! Die Tragödie vom FitzRandolph Gate.«

»Die was?«, fragte Lily, da dröhnte auf einmal ein vertrautes Lachen durch das Zelt. Er war hier! »Ist schon gut«, sagte sie und ließ ihren Blick umherschweifen. Überall auf dem Rasen und unter dem Zeltdach tummelten sich Alumni. Kinder spielten zwischen Zeltstangen und Tischen mit Klappstühlen Fangen. Jenseits eines Tanzbodens, der auf dem Rasen ausgelegt war, entdeckte sie ihren Großvater. Er sprach mit jemandem, den sie von hier aus nicht sehen konnte.

»Grandpa!«, rief sie laut.

Mindestens zwanzig Großväter in orange und schwarz gestreiften Zebrajacken sahen zu ihr herüber. Sie lief los, drängelte sich durch zwischen Rollstühlen und Feiernden und Kleinkindern und Teenagern. »Grandpa!«, rief sie noch einmal.

Endlich drehte ihr Großvater sich um. Und der Mann, mit dem er sprach, ebenfalls. Es war Mr Mayfair. Lily strauchelte. Er blickte finster. Tiefe Falten durchzogen seine Stirn, die Lippen presste er fest zusammen – alles an ihm drückte Missbilligung aus. Es gibt nichts, was er missbilligen müsste, redete Lily sich Mut zu. Sie war nicht wegen des Legacy Tests hier. Sie war hier, weil Tye Hilfe brauchte. Er konnte dieses Biest nicht auf ewig festhalten. Sie befahl ihren Füßen, den Rest der Strecke durch das Zelt zurückzulegen.

Auch Grandpa blickte sie finster an. »Lily, ich sagte dir doch …«

Stumm entblößte sie die Bisswunden auf ihrer Schulter. Seit der dritten Klasse, als sie eine von Grandpas Antiquitäten zerbrochen hatte, wusste sie, dass Blut ein ausgezeichnetes Mittel war, um jede Gardinenpredigt im Keim zu ersticken.

Ihr Großvater packte sie bei den Armen, drehte sie um und inspizierte die Verletzung. »Was ist passiert?«, fragte er eindringlich. »Geht es dir gut?«

»Sieht aus wie Bisswunden«, warf Mr Mayfair ein. In seiner Stimme lag ein Hauch Besorgnis.

»Lily, was hat dich da gebissen?« Grandpa klang hektisch. Sie musterte ihn kritisch. Grandpa klang niemals hektisch. Er hatte sich noch nicht mal aufgeregt, als Mom damals steif und fest behauptet hatte, zwischen den Rosen im Blumenladen hätte sich ein Kobold eingenistet. Das war einer der schlimmsten Momente in Lilys Leben gewesen – Mom hatte rundweg abgestritten, dass es sich um eine Halluzination handelte –, aber Grandpa war die Ruhe selbst geblieben.

Halb wünschte sie sich, das Affen-Ding wäre ebenfalls nur Einbildung. »Na ja, es sah aus wie ein runzliges Äffchen, aber es war grün und hatte kein Fell …«

Grandpa fühlte ihren Puls und blickte ihr tief in die Augen. »Dein Atem geht zu schnell, und du hast Herzrasen«, stellte er fest. »Ist dir übel? Schwindelig?«

Lily schüttelte den Kopf. »Ich bin hierher gerannt. Ich muss bloß wieder zu Atem kommen.« Sie fragte sich, warum er nicht mehr über die seltsame Kreatur wissen wollte. Er hatte doch verstanden, dass sie grün war, oder?

Grandpa tätschelte immer noch ihre Schulter. »Hast du heute eine Extradosis Medizin genommen?«

Lilys Augen weiteten sich. Woher wusste er das? »Gibt es Nebenwirkungen? Habe ich aus Versehen zu viel genommen? Ich weiß, ich hätte das nicht tun dürfen. Aber ich hatte Angst, dass ich einen Hirnhickser bekomme. Und da hab ich eins von Moms Fläschchen ausgetrunken.«

»Das hat dir das Leben gerettet«, sagte Mr Mayfair. Lily starrte ihn völlig verblüfft an, doch Grandpa wartete nicht, bis sie diese außergewöhnliche Feststellung verdaut hatte.

»Wie konnte das passieren?«, fragte er und sah seinen ältesten Freund böse an. »Deine Sicherheitsvorkehrungen …«

Mr Mayfair hob abwehrend die Hände. »Vielleicht solltest du sie nach Hause bringen.«

»Vielleicht solltest du ihr einen Beschützer zuteilen«, fiel Grandpa ihm ins Wort.

Lily erhob ihre Stimme. »Mein Beschützer hat die Kreatur gefangen, im Innenhof von East Pyne. Aber ich weiß nicht, wie lange er sie noch festhalten kann. Er braucht Hilfe. Und er wollte nicht, dass ich die Notrufzentrale verständige …« Die beiden starrten sie an, und Lily verstummte. »Was ist denn?«, fragte sie.

Mr Mayfair und Grandpa tauschten einen bedeutungsvollen Blick. Dann sagte Mr Mayfair: »Wir haben dir keinen Beschützer zugeteilt.«

»Er sagte …«, begann Lily.

»Hat er dir seinen Namen genannt?«, unterbrach sie Mr Mayfair.

»Er heißt Tye«, erwiderte Lily. »Er hat orange und schwarz gestreiftes Haar. Leuchtend braune Augen. Er sagte, er wäre mein Beschützer. Er kannte Grandpas Namen.«

»Natürlich«, sagte Mr Mayfair, halb zu sich selbst. Und dann, an Lily gewandt: »Dieser Junge ist nicht vertrauenswürdig.«

Lily blickte von Grandpa zu Mr Mayfair und wieder zurück zu Grandpa. »Aber er hat mich gerettet«, sagte sie. »Er hat das Ding von mir weggerissen. Es hat ihn gekratzt. Er ist verletzt und wartet auf Hilfe.«

»Das alles muss verstörend für dich sein«, sagte Mr Mayfair freundlich. »Du solltest wissen, dass du diesen Test jederzeit abbrechen kannst.«

Lily machte den Mund auf, um etwas zu erwidern, doch ihr Großvater kam ihr zuvor. »Kann sie nicht«, sagte er. »Dies ist ihre Bestimmung. Dafür wurde sie geboren.«

Lily schloss den Mund wieder.

Grandpa lächelte sie an. »Schon vor Jahren habe ich deiner Mutter versprochen, dass du diese Chance bekommen würdest.« Dann verschwand das Lächeln wieder. »Ich muss nach Rose sehen. Wenn Lily angegriffen wurde …«

»Du hast sie allein gelassen?« Lily sah sich um. Sie hatte erwartet, ihre Mutter wäre irgendwo in der Nähe.

Grandpa nickte erschöpft. »Sie ist in unserem Zimmer und hat mir fest versprochen, sich nicht von der Stelle zu rühren.« Einen Augenblick lang dachte Lily: Er ist alt. Für sie hatte er niemals alt ausgesehen, doch jetzt fiel ihr auf, dass Falten sein Gesicht durchzogen, tief wie Furchen die Schale einer Walnuss. Grandpa wandte sich an Mr Mayfair: »Lily braucht einen Beschützer. Könntest du …«

Mr Mayfair drückte Grandpas Schulter. »Aber das ist doch eine Selbstverständlichkeit. Ich werde sofort veranlassen, dass sich jemand um sie kümmert.«

»Danke«, sagte Grandpa sehr ernst. Dann gab er Lily einen Kuss auf die Stirn und ging davon, hinüber zu einem der gotischen Gebäude.

Lily wollte ihm nach. »Warte!« Sie sollte ihm helfen mit Mom. Aber Tye brauchte sie genauso dringend. »Tye erwartet mich zurück«, sagte sie zu Mr Mayfair. »Ich hatte eigentlich vor, Grandpa mitzubringen.«

Mr Mayfair winkte einigen Studenten zu. Einer von ihnen, ein junger Mann mit blondem Haar, löste sich aus der Gruppe und kam quer durch das Zelt auf sie zu. Unter anderen Umständen wäre Lily damit zufrieden gewesen, ihn einfach nur die ganze Zeit anzustarren. Er war schön wie ein Engel: perfektes, blondes Haar, leuchtend blaue Augen und das energische Kinn eines Superhelden. Fast rechnete sie damit, dass ein Sonnenstrahl die Wolken durchbrechen, das Zelt fluten und sich zu einer Aura um seinen Körper verdichten würde, während ein himmlischer Chor einen jubelnden Choral anstimmte. So perfekt war er. Mr Mayfair stellte ihn Lily vor: »Das ist mein Enkel, Jake. Jake, das ist Lily Carter.«

Jake schenkte ihr ein Lächeln. Es war eins von der Sorte, die Narzissen zum Erblühen bringen konnte. »Schön, dich kennenzulernen«, sagte er. Seine Stimme war warm wie die Sommersonne.

»Hi«, quiekte Lily. Schluss damit, befahl sie sich. Er war doch bloß ein hübscher Junge. Okay, ein junger Gott. Doch dieser Umstand durfte sie keinesfalls von der Tatsache ablenken, dass ein Affen-Ding sie angegriffen hatte und Tye darauf wartete, dass sie mit Verstärkung zurückkam.

»Jake, Miss Carter ist auf einen Feeder getroffen«, erklärte Mr Mayfair. »Sie wird dich dorthin führen, wo der Angriff stattgefunden hat. East Pyne.«

Feeder. Das Ding hatte also einen Namen.

»Lass den Feeder verschwinden, und bleib bis zum Ende ihres Tests bei Miss Carter. Misch dich auf keinen Fall ein oder hilf ihr, aber sorge dafür, dass sie nicht verletzt wird. Verstanden?«

»Jawohl, Sir«, sagte Jake. Das »Sir« klang nicht im Geringsten ironisch. Lily hatte das deutliche Gefühl, dass er die Hacken zusammengeschlagen und salutiert hätte, wären die beiden unter sich gewesen.

»Der Tigerjunge wird dort sein«, fuhr Mr Mayfair fort. »Ich würde ihm gern ein paar Fragen stellen.«

Jake nickte. »Ich werde ihn in Gewahrsam nehmen.«

Die Art, wie Jake diesen Satz sagte, klang beinahe unheilvoll. Als ob man Tye in einen Verhörraum bringen würde, in dem eine einzelne, nackte Glühbirne von der Decke baumelte. Lily runzelte die Stirn und öffnete den Mund, um Einspruch zu erheben.

»Mit allem gebotenen Respekt, natürlich«, ergänzte Mr Mayfair. »Schließlich hat er unsere Kandidatin hier gerettet. Wir stehen in seiner Schuld.« Bei diesen Worten schenkte er Lily ein warmes, begütigendes Lächeln. Lily erwiderte es. Sie war sehr froh, ihn hier zusammen mit Grandpa angetroffen zu haben.

»Schon erledigt«, sagte Jake. Dann fragte er Lily: »Bereit?«

Na ja, sie hatte zwar immer noch drei Milliarden unbeantworteter Fragen, aber sie nickte trotzdem. Lügner oder nicht, Tye brauchte so schnell wie möglich Hilfe. Ihre Fragen konnten warten. »Vielen Dank«, sagte sie zu Mr Mayfair.

»Wirklich sehr gern geschehen, meine Liebe.«

»Richten Sie bitte meinem Großvater aus, dass er mich anrufen soll, wenn er Hilfe mit Mom braucht«, bat Lily.

Jake ging voraus und bahnte sich einen Weg durch das überfüllte Zelt. Lily folgte ihm. Als sie die umzäunte Freifläche erreicht hatten, rannte er los. Lily beeilte sich, zu ihm aufzuschließen, und bekam beinahe sofort Seitenstechen.

Jake indessen fragte in perfektem Plauderton, als würden sie entspannt auf einer Bank sitzen: »Und, wie gefällt dir dein Besuch in Princeton?«

Das sollte wohl ein Witz sein. »Was ist ein Feeder?«, fragte sie anstelle einer Antwort.

»Es ist mir nicht gestattet, mit dir darüber zu sprechen«, erwiderte Jake. Dabei lächelte er sie an, als wolle er ihr versichern, dass es nichts Persönliches sei. Das Lächeln bewirkte, dass ihr Herz einen kleinen Zwischenhüpfer machte. »Ich darf dir weder helfen noch mich einmischen.«

»Es hat mich angegriffen«, beharrte Lily. Ihre Wadenmuskeln brannten, während sie auf Nassau Hall zuliefen. »Ich denke, ich habe ein Recht darauf zu wissen, was das für ein Wesen ist.« Sie deutete Richtung East Pyne. »Sie sind im Innenhof.«

»Bleib dicht hinter mir«, wies Jake sie an und erhöhte das Tempo. »Du bist nicht ausgebildet.«

»Ausgebildet wofür?«, fragte Lily.

Jake rannte als Erster durch den Torbogen, sie hinterher. Als sie ihn durchquert hatten, machte er abrupt Halt, und Lily stieß unsanft mit ihm zusammen. »’tschuldigung!« Vorsichtig lugte sie um ihn herum. Vor ihnen lag der Innenhof. Still und friedlich … und leer.

Der Feeder war weg.

Und Tye auch.

Kapitel vier

Jake kniete sich neben die zerfetzten, wüst durcheinander geworfenen Blätter und ließ eine der arg ramponierten Efeuranken durch seine Finger gleiten.

»Vorsicht«, warnte Lily. »Die Ranken … Na ja, sie haben sich bewegt. Wie Schlangen.« Bei diesen Worten zog sich alles in ihr zusammen. Es klang so lächerlich. Aber sie hatte genau gesehen, wie sie sich gekrümmt und gewunden und dieses Feeder-Ding in einen Kokon gewickelt hatten.

»Dryade?« Jake musterte mit gerunzelter Stirn den Efeu. »Wie sah das Feeder-Ding denn aus?«

»Wie ein grünes Äffchen ohne Fell«, antwortete sie. »Hast du eben ›Dryade‹ gesagt? So wie in der griechischen Mythologie?« Ihr fiel das Buch ihres Vaters in der Bibliothek wieder ein.

»Ausgeschlossen«, erwiderte er. »Die Beschreibung passt nicht. Bist du dir ganz sicher, dass die Ranken sich bewegt haben?«

In der Erde war eine flache Mulde zu erkennen, neben der ein Knäuel abgerissener Efeupflanzen lag. Sie sahen aus wie ein Kokon, den jemand brutal aufgerissen hatte. Überall waren zerfetzte Pflanzenteile verstreut. »Ich hab mir das nicht eingebildet!«, beharrte Lily.

Und eine Dryade hatte sie sich schon gar nicht eingebildet.

Er hob beschwichtigend die Hände. »Ich glaub dir ja.«

»Tut mir leid«, sagte Lily. Sie hatte nicht schreien wollen. Aber die Kreatur war real gewesen. Sie hatte keinen Hirnhickser gehabt. Lily tastete nach den Bisswunden auf ihrer Schulter, um sich zu vergewissern. Wieder gab es einen schmerzhaften Stich. Sie zuckte zusammen. Das Wesen musste entkommen sein, und Tye hatte vermutlich die Verfolgung aufgenommen. Wenn das Ding nun in einem von Kleinkindern und Großvätern bevölkerten Festzelt Amok lief? »Wir müssen sie finden.« Sie schaute sich nach allen Seiten um, als könnte sie so einen Hinweis darauf entdecken, in welche Richtung die beiden gelaufen waren.

Jake lächelte.

»Ich finde das nicht lustig«, meinte Lily tadelnd. »Tye könnte zu Schaden kommen. Ganz zu schweigen von unbeteiligten Zuschauern.«

»Tut mir leid«, sagte er. Das Lächeln verschwand, und die Spitzen seiner Ohren färbten sich leuchtend rosa. Fassungslos starrte sie ihn an. Dieser Goldjunge wurde tatsächlich ihretwegen rot! »Es ist nur … Mir gefällt, wie du mit den Dingen umgehst. Das ist alles.«

Ihr fehlten immer noch die Worte. Normalerweise hatte sie mit Leuten zu tun, die ihr erzählten, sie müsste sich ändern.

»Um den Feeder brauchst du dir wirklich keine Gedanken zu machen«, fuhr Jake fort. »Für so was haben wir spezielle Teams. Die können ihn dingfest machen.« Er zog ein Handy aus der Tasche und klappte es auf.

»Ihr habt Teams dafür?«, fragte Lily. So etwas passierte oft genug, dass es dafür spezielle Teams gab? Stand das etwa im Lehrplan? Jagd auf seltsame Uni-Kreaturen?

»Ich habe hier einen Code dreizehn, letzter Kontakt: Innenhof East Pyne.« Jake klappte das Handy wieder zu, warf ihr sein Megawatt-Grinsen zu und sagte: »Siehst du? Alles geregelt. Du kannst jetzt mit deinem Test weitermachen.«

Nein, konnte sie nicht. Sie konnte doch nicht einfach so tun, als ob alles in bester Ordnung wäre. Tye wurde vermisst, und das Ding war immer noch irgendwo da draußen! Sie kannte diese »Teams« doch gar nicht. Woher sollte sie wissen, ob die die Sache wirklich ernst nahmen? »Das war kein mega-aggressives Eichhörnchen, auf das ich da getroffen bin. Es hatte Kleider an.«

»Die Sache wird erledigt«, gab Jake zurück. »Vertrau mir.«

Er hatte in der Tat das vertrauenswürdigste Gesicht, das sie je gesehen hatte. Es war, als würde Superman sagen: »Du bist in Sicherheit.« Bestimmt hatte er die Kompetenz, die er ausstrahlte, von seinem Großvater geerbt. Und doch … »Das klingt, als würde so was hier andauernd vorkommen«, meinte sie.

Er zögerte einen Moment. Seine Stirn legte sich in Falten, als würde er sehr, sehr angestrengt darüber nachdenken, was er ihr antworten sollte. »Nicht andauernd«, sagte er schließlich. »Der Test ist für jeden anders. Und ich habe noch nie gehört, dass eine Feeder-Attacke dabei ist. Aber alles andere wäre ein überaus seltsamer Zufall.«

Lily klappte der Kiefer herunter, während sie versuchte zu erfassen, was er da gerade gesagt hatte und worauf das alles hinauslief. »Soll das etwa heißen, es war Absicht?« Ihr fiel wieder ein, wie Mr Mayfair und Grandpa vorhin reagiert hatten. Anscheinend waren sie eher wegen Lilys Beschützer beunruhigt gewesen als wegen des kleinen Monsters, das Lily angegriffen hatte. Und Tye hatte gemeint, der Feeder hätte es auf sie abgesehen gehabt, nicht auf ihn. Was, zum Teufel, war das eigentlich für ein Test? Normale Zulassungstests beinhalteten keine mutierten Äffchen. Anmeldeformulare bissen nicht. »Ich hätte ernsthaft verletzt werden können«, sagte Lily. »Wäre Tye nicht bei mir gewesen …«

»Ich werde dafür sorgen, dass dich kein Feeder mehr belästigt«, versprach Jake.

»Da draußen sind noch mehr von diesen Dingern?« Sie erinnerte sich, wie Grandpa gegangen war, um nach Mom zu sehen. Vielleicht war er ja gar nicht wegen Moms üblicher Sprunghaftigkeit besorgt. Vielleicht hatte er Angst, Mom könnte einem Feeder begegnen. Lily holte ihr Handy hervor und wählte die Nummer ihrer Mutter. Keine Antwort. Sie probierte die ihres Großvaters. Dasselbe. »Ich muss nach meiner Mutter sehen«, sagte sie.

»Hey«, rief Jake, als sie eilig über den Hof lief. Sie hörte, wie er hinter ihr herrannte, um sie einzuholen. »Was wird aus deinem Test?«

Scheiß auf den Test, dachte Lily. Falls Mom in Gefahr geriet wegen ihres Tests … Falls deshalb Kreaturen wie dieser Feeder frei auf dem Campusgelände herumliefen … Falls Vineyard Club dafür verantwortlich war, dass sich deshalb bösartige, unnatürliche Geschöpfe in dicht bevölkerten Gegenden herumtrieben … Nein, dazu hatte sie ihre Zustimmung nicht gegeben. »Bei Zulassungsprüfungen sollte kein richtiges Blut fließen«, erwiderte sie entschlossen. Sie würde ein Bewerbungsformular ausfüllen und ihre Aufsätze einreichen wie alle anderen auch. Sie hatte doch gute Chancen, aufgrund ihrer eigenen Leistungen angenommen zu werden, richtig?

»Du bist jetzt in Sicherheit«, wandte Jake ein. »Und deine Mutter auch. Dein Großvater ist bei ihr – er war doch auf dem Weg zu eurer Unterkunft, oder? Du musst dir wirklich keine Sorgen machen.«

Lily schniefte verächtlich. Da hätte er genauso gut sagen können: Hey, heute musst du nicht atmen. »Mom verreist nicht oft«, erklärte sie. Das war eine gewaltige Untertreibung. Sie hätten sie niemals hierher bringen dürfen. »Sie ist es gewohnt, dass wir beide immer zusammen sind.« Rose verließ das dreistöckige Gebäude, das ihr Zuhause war, nur äußerst selten. Sie arbeitete im Blumenladen, der sich im Erdgeschoss befand, Großvater hatte seine Wohnung, vollgestopft mit Antiquitäten, im ersten Stock, und Mom und Lily wohnten ganz oben (also eigentlich im Dach). Dort hatten sie sich ihr kleines Refugium eingerichtet und mit allerlei Dingen ausgestattet, die Mom ein Gefühl von Sicherheit gaben. Überall war Kunst verteilt: Überbleibsel aus Moms Töpferphase (es gab ein ganzes Regal voller unförmiger Vasen), ihrer Mosaikphase (sie hatte das Bad neu gefliest, damit es wie ein Hamam aussah) und ihrer Mobilephase (sie hatten etwa ein Dutzend dieser beweglichen Spiralen aufgehängt, mit Vögeln und Segelbooten und Schmetterlingen). Durch die Dachfenster flutete Sonnenlicht herein. Auf jedem Regal, jedem Tisch, jedem Fensterbrett standen Pflanzen. Prunkwinde umrankte das Küchenfenster, und der Esstisch war ein einziger kleiner Rosengarten. Lily wusste, dass sich ihre Mutter ohne all diese Dinge hier nicht richtig sicher fühlte. Aber dass sie hier in echter Gefahr sein könnte, war ihr noch nicht in den Sinn gekommen. Sie lief schneller. »Meine Mom kümmert sich um mich, so wie alle Mütter es tun. Aber ich kümmere mich auch um sie. So ist das eben bei uns. Ich muss unbedingt nach ihr sehen.« Und falls der Legacy Test Mom in Gefahr brachte, würde sie ihn abbrechen.

Vielleicht sollte sie das ohnehin tun. Die Old Boys hatten doch nicht mehr alle Tassen im Schrank, und Lily hatte keinen Vertrag unterschrieben, der Psychospielchen vorsah. Sie fragte sich, ob die Old Boys auch Dads Buch in der Bibliothek platziert hatten, um sie in die Irre zu führen. Vielleicht hatte Dad gar kein Buch geschrieben. Ob ihre Mutter etwas darüber wusste?

»Niemand kann dir vorwerfen, dass du dir Sorgen um deine Mutter machst«, sagte Jake. »Ich bin sicher, die Mitglieder der Zulassungskommission werden dich nicht dafür bestrafen, wenn du vom Test abweichst.« Restlos überzeugt klang er nicht, und Lily fragte sich eine Sekunde lang, ob sie sich nicht wirklich zu viele Sorgen machte. Mom ging es bestimmt gut. Wie Jake ganz richtig bemerkt hatte, war Grandpa bei ihr. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie sie ihrem Großvater erklärte, dass sie vorhabe, den Test abzubrechen. Sie würde lieber sterben als ihn zu enttäuschen.

Zum zweiten Mal an diesem Tag betrat sie das Fiftieth Reunion Tent. An der Anmeldung verlangsamte Lily ihren Schritt, doch Jake warf dem Einlass-Pärchen ein strahlendes Grinsen zu und schob sie einfach an den beiden vorbei. »Du weißt, welches Zimmer?«, fragte Lily, während sie das Zelt durchquerten.

»Man hat uns alle darüber informiert, wo du untergebracht bist«, antwortete Jake.

»Oh«, entfuhr es Lily. Sie wettete, »alle« würden ebenso informiert werden, wenn sie den Test hinschmiss, und Großvater würde vor Scham im Boden versinken.

Sie folgte Jake in eines der Wohngebäude, wo sie eine Betontreppe hinaufstiegen. Plötzlich hörte sie eine vertraute Stimme aus voller Kehle bekannte Musicalmelodien schmettern. Mom, dachte sie erleichtert. Sie ist okay. Neben der Spur, aber okay. Grandpa musste schon bei ihr gewesen und wieder gegangen sein – wäre er noch da, würde sie nicht so laut singen. Lily spürte, wie sich ihre Rückenmuskulatur langsam wieder entkrampfte. Jetzt erst wurde ihr klar, wie beunruhigt sie gewesen war.

»Du musst nicht mit mir mitkommen«, sagte sie zu Jake. Ihre Mutter mit dem glorreichen Heldenenkel von Mr Mayfair bekannt zu machen, stand nicht gerade ganz oben auf ihrer Wunschliste.

»Wie soll ich dich denn beschützen, wenn ich nicht in deiner Nähe bleibe?«, widersprach Jake.

»Kannst du nicht – ich weiß nicht – den Flur gründlich nach grünen Äffchen absuchen und dann auf mich warten?«, schlug sie vor. »Mom wird mir nicht sagen, wie es ihr wirklich geht, wenn du dabei bist.« In Gegenwart anderer Leute spielte Mom immer Friede, Freude, Eierkuchen. Falls sie einen Feeder gesehen hatte, würde sie das vor Jake nicht zugeben. Und sie würde niemals mit ihr über Dad sprechen. »Bitte«, beharrte Lily. »Ich komm schon klar. Oder klingt das vielleicht gefährlich?« Sie deutete in Richtung des Zimmers, aus dem der Gesang kam. »Ich meine, mal abgesehen von dem Angriff auf unsere Trommelfelle?«

»Ruf mich, wenn du mich brauchst«, sagte Jake grinsend. »Ich bin im Handumdrehen zur Stelle.« Er lehnte sich gegen die Wand und verschränkte die Arme, sodass seine Muskeln hervortraten. Seltsamerweise vermittelte diese Zurschaustellung seiner körperlichen Vorzüge Lily tatsächlich ein Gefühl von Sicherheit.

»Danke«, sagte sie und meinte es auch so.

Dann klopfte sie an die Zimmertür. Das Gesinge hielt unvermindert an. Sie probierte den Türknopf. Er ging ganz leicht. Seufzend öffnete sie die Tür. Also ehrlich, konnte Mom nicht wenigstens daran denken, ihr Zimmer abzuschließen? »Mom …«, setzte sie an und verstummte. Ihre Augen weiteten sich entsetzt.

Oh. Das war gar nicht gut.

Rose stand auf einem der spartanischen Metallbetten, das sie in die Mitte des Zimmers geschoben hatte. Um ihre nackten Füße herum lagen überall Filzstifte, Kugelschreiber und Bleistifte verstreut. Sie malte an der Decke und schmetterte aus voller Kehle »Everything’s Coming Up Roses«.

Lily warf einen Blick über die Schulter zu Jake. Sie glaubte nicht, dass er von dort, wo er stand, in das Zimmer sehen konnte. Sie lächelte ihn breit an. »Alles im grünen Bereich«, sagte sie. »Sekunde.« Damit schlüpfte sie in das Zimmer und schloss eilig die Tür hinter sich. »Mom!« Rose hatte einen Edding in der Hand. Einen wischfesten. »Das hier ist nicht unsere Wohnung! Was machst du denn da?«

Ihre Mutter hob einen blau verschmierten Zeigefinger und bedeutete Lily, still zu sein. Dann fügte sie ein weiteres Blatt hinzu und betrachtete lächelnd das Kunstwerk über ihren Köpfen.

An der Decke prangte ein kompliziertes Muster aus ineinander verschränkten schwarzen Blättern. Dazwischen tanzten blaue Tupfen wie winzige Stückchen Himmel.

»Komm da runter«, sagte Lily und deutete nachdrücklich auf den Fußboden. »Wo ist Grandpa? Hat er das hier gesehen?«

Besorgt legte Mom ihre Stirn in Falten und sah auf sie hinunter. »Lily! Ist das etwa Blut auf deinem T-Shirt?« Sie kletterte vom Bett und begutachtete besorgt die Schulter ihrer Tochter. »Süße, geht es dir gut? Was ist passiert?«

»Alles in Ordnung«, sagte Lily wie ein Automat, fischte ein frisches T-Shirt aus ihrem Rucksack und zog sich um. Dann wedelte sie mit den Händen Richtung Zimmerdecke. »Was soll denn das werden?«

»Na ja, wir bleiben ja ein paar Tage, und da dachte ich, ich mach es ein bisschen …« Ihre Stimme verklang, als sie den Ausdruck auf Lilys Gesicht bemerkte. »Oh. Ich habe nicht nachgedacht.« Sie blickte auf den Edding in ihrer Hand. Ihre Finger waren über und über mit blauer und schwarzer Tinte beschmiert. »Es tut mir ja so leid, Lily. Ich weiß doch, wie wichtig dieses Wochenende für dich ist. Ich wollte dir nicht noch mehr Stress machen.«

Natürlich wollte sie das nicht. Das wollte sie nie. Lily sah seufzend zur Decke hinauf und betrachtete die unzähligen winzigen Blättchen genauer. Zwischen den Zweigen lugten pralle Knospen hervor. Sie glaubte sogar, Tiere und magische Wesen zu sehen: Eichhörnchen und Vögel, winzige Männer mit Flügeln und Elfenmädchen mit großen Augen. »Es ist wunderschön.«

Mutlos sank Rose auf die Matratze nieder und starrte abwesend ihr Blätterbild an. »Ich musste bloß … du weißt schon. Es war nicht … nicht ganz … zu Hause.«

Lily setzte sich neben ihre Mutter und rieb sich den Nacken. Sie fühlte sich wie mindestens siebzig. »Ist schon gut. Wir kaufen etwas weiße Farbe, bevor wir abfahren. Wirklich, es könnte schlimmer sein.« Wenigstens hatte kein Affen-Ding Mom zerfleischt, und sie war auch nicht von wild gewordenen Bücherregalen durch die Gegend gescheucht worden. Es stand Lily nicht zu, sie zu verurteilen. »Wir hätten dich nicht hier allein lassen sollen, ehe du dich eingewöhnt hast.«

Mom tätschelte ihr Knie. »Sei nicht albern. Du hast doch deinen Test.«

Lily zögerte. Sie wusste nicht, wie sie ihrer Mutter beibringen sollte, dass dieser Test völlig irre war. Es war ihr in Fleisch und Blut übergegangen, unangenehme Nachrichten von Mom fernzuhalten. Lily ließ sich rückwärts aufs Bett fallen. Sprungfedern bohrten sich in ihren Rücken. »Aua.«

»Ja, wirklich Aua«, stimmte ihre Mutter zu und stupste die Matratze an. »Wenn du hier einziehst, musst du deinen Futon mitnehmen und einen ganzen Haufen Kissen. Wir sorgen dafür, dass es mehr wie zu Hause aussieht, wenn es erstmal dein Zimmer ist.« Sie wedelte mit der Hand Richtung Decke.

»Ich glaube trotzdem nicht, dass sie dich dann die Wände bemalen lassen«, sagte Lily.

Mom zuckte zusammen. »Ich mache dir nur Kummer.«

»Ist schon gut. Ehrlich.« Das Lustige war, dass es Lily wirklich besser ging, je länger sie auf den Blätterwirbel an der Decke starrte. Er beruhigte sie. »Es war ein merkwürdiger Tag. Als ihr den Vineyard Club verlassen hattet, habe ich diesen Jungen mit dem schwarz-orange gestreiften Haar getroffen …«

»Hmm.«

»Nicht halb so schön wie grünes«, fügte sie hastig hinzu. »Komm bloß nicht auf dumme Gedanken.«

»Nichts ist so schön wie grünes Haar«, sagte Mom feierlich und ließ sich ebenfalls nach hinten auf das Bett fallen. Wie sie so nebeneinander lagen, fielen ihre Haare übereinander. »Ist er süß?«

Lily setzte sich mit einem Ruck auf. »Mom!«

Ihre Mutter lachte. »Du bist so leicht zu kriegen. Wie kann ich da widerstehen?«

»Haha. Sehr witzig.« Lily legte sich wieder hin, doch diesmal langsam, sodass sich die Sprungfedern nicht in ihre Wirbelsäule bohren konnten. »Ja. Eigentlich ist er sogar sehr süß. Und außerdem ist er ein Lügner.«

»Faszinierend. Erzähl mir mehr.«

Lily setzte zu einer ausführlichen Beschreibung ihres Tages an, verstummte jedoch abrupt, als der Teil kam, wie sie das Buch ihres Vaters gefunden hatte. Sie erwähnte Dad ihrer Mutter gegenüber nur selten. Normalerweise gab es keine Veranlassung – er war nicht Teil ihres Lebens, und bei Moms Gedächtnis … Es war das Beste, nicht von ihm zu sprechen.

Rose berührte ihre Tochter an der Schulter, knapp neben den Bisswunden, und fragte sanft: »Hat dir dort jemand wehgetan, in der Bibliothek? Du kannst es mir sagen, Lily. Ich bin deine Mutter. Du musst mich nicht beschützen.«

Doch, muss ich, dachte Lily, sprach es aber nicht laut aus. »Ich habe ein Buch gesehen …«, begann sie.

Mom tätschelte sie besänftigend. »Ooch, und es waren keine Bilder drin?« Ihre Stimme triefte vor gespielter Anteilnahme.

Lily lachte und dachte: Mom würde sich gut mit Tye verstehen. Dann sagte sie betont nüchtern: »Natürlich waren Bilder drin. Bilder von Bäumen, um genau zu sein. Und von Fabelwesen, so einer Art Baumgeister.«

»Auch Hundebabys und Regenbögen?«, neckte Rose. »Bist du sicher, dass du in einer Universitätsbibliothek warst?«

»Dad hat es geschrieben«, sagte Lily leise.

Mom verstummte.

Lily erzählte ihr von all den gefälschten Dissertationen. »Dads war nicht die einzige. Da waren Dutzende, vielleicht sogar Hunderte. Warum sollte sich irgendwer die Mühe machen und einen viele Hundert Seiten langen Scherz aufschreiben? Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn.« Sie stützte den Kopf auf einen Ellenbogen und sah ihre Mutter an. Rose stierte verloren an die Decke. »Mom. Was ist denn los?«

Ihre Mutter griff sich einen Edding, stand auf, durchquerte das Zimmer und begann, den weißen Putz um das Fenster mit Weinranken zu bemalen. Oh-oh, dachte Lily. Über und zwischen den Ranken erschienen pralle Weintrauben und jede Menge Blätter. Die Spitze des Stiftes verbog sich, als Rose ihn immer hektischer gegen die Wand drückte.

Lily sprang vom Bett. »Ist ja schon gut, Mom. Du musst dich nicht erinnern. Das erwarte ich gar nicht von dir. Bitte, hör auf damit.« Verdammt, dachte sie. Hätte ich bloß nichts gesagt.

Ein hundeähnliches Gesicht erschien zwischen den Ranken und Trauben. »Du solltest mehr über deinen Vater erfahren«, sagte Mom und zeichnete immer schneller. »Ich sollte dir beschreiben können, wie sein Lächeln aussah, wie seine Stimme klang, was er zum Frühstück mochte, was ihn zum Lachen brachte …« Mit schnellen Schwüngen zeichnete sie einen gebogenen, schlangenartigen Hals. »Aber. Ich. Kann. Mich. Nicht. Erinnern.«

Lily legte einen Arm um ihre Mutter. »Ist ja gut. Wirklich, es spielt keine Rolle. Vergiss, dass ich was gesagt habe. Weißt du was? Ich erzähle dir von den verrücktesten Absolventenjacken, die ich gesehen habe. Viel schlimmer als durchgeknalltes Zebra.«

Doch ihre Mutter schüttelte sie ab und zeichnete weiter. Sie malte Fledermausflügel an den schlangenähnlichen Körper. »Ich kann mich nicht mehr an den Tag erinnern, als er starb. Nur an den Krankenwagen. Ich weiß nicht mehr, was wir für ein Auto hatten. Ich weiß auch nichts von dem Unfall. Ich weiß noch nicht mal mehr, wo es eigentlich passiert ist.« Sie zeichnete gebogene, scharfe Krallen. »Ich erinnere mich nicht an den Tag, an dem wir uns kennenlernten. Nicht an den Tag, an dem er mir den Heiratsantrag gemacht hat. Nicht mehr an unsere Hochzeit.« Sie zeichnete Schuppen, die die Form von Tränen hatten. »Ich weiß, dass wir einmal durch einen Garten voller roter und gelber Tulpen gegangen sind, mit einem Springbrunnen in der Mitte.« Sie nahm einen anderen Stift und zeichnete ineinander verschränkte Ovale um den Hals des Tieres – eine Kette, die es in einer seiner Klauen hielt. »Und ich erinnere mich, wie ich mich bei ihm gefühlt habe. Sicher. Als wäre er mein edler Ritter in schimmernder Rüstung. Als würde er für mich sogar gegen Drachen kämpfen.«

Rose vollendete das letzte Glied der Kette. Dann sank sie auf dem Fußboden in sich zusammen und umfasste ihre Knie. Lily hockte sich neben sie, schlang ihre Arme ganz fest um ihre Mutter und blickte unverwandt auf das Bild. Es war die Steinfigur, die sie am Eingangsportal der Kirche gesehen hatte – der Angekettete Drache.

»Wow«, keuchte sie.

Eine ganze Weile saßen die beiden einfach nur schweigend miteinander auf dem Fußboden und blickten, jede für sich, wie gebannt auf den Drachen. In Lilys Kopf wirbelten tausend Fragen durcheinander, aber sie traute sich nicht, auch nur eine davon zu stellen.

Schließlich entfuhr ihrer Mutter ein seltsamer Laut, halb Lachen, halb Zwitschern. »Es ist sehr …« Sie wedelte mit einer Hand, als ob diese Geste den Satz beenden könnte. Lily sah, wie ihre Mutter ein Lächeln versuchte, doch es war unecht und verschwand schon nach wenigen Sekunden wieder. »Oh, Lily, manchmal denke ich, der einzige Grund, warum ich überhaupt noch durchhalte, bist du, ist deine Zukunft. Du wirst diesen Test bestehen. Ich weiß es. Und dann wirst du alles haben, was ich dir nicht geben kann.« Rose wandte sich ihrer Tochter zu und ergriff ihre Handgelenke. »Du kannst nicht wissen, wie viel mir das bedeutet. Ich muss nach vorne blicken. Es gibt kein Zurück.« Sie weinte stumme Tränen. »Es wird schlimmer mit mir, Lily. Ich kann es fühlen. Jeden Tag rutsche ich ein Stückchen weiter weg. Aber wenn ich an dich denke, an deine Zukunft …«

»Ich bestehe den Test. Versprochen!« Lily umarmte sie. »Ich habe sogar schon den nächsten Hinweis: der Gebildete Affe. Ich kann gewinnen. Es ist bloß eine etwas unheimliche Schnitzeljagd. Ein Kinderspiel.« Der Feeder hatte sie nicht ernsthaft verletzt, und die Bücherregale hatten ihr lediglich einen Heidenschreck eingejagt, nichts weiter. Sie konnte das schaffen. »Bitte, wein doch nicht!«

Mom drehte den Kopf zur Seite, als hoffte sie, die Tränen würden nicht als Weinen zählen, wenn Lily sie nicht sah. Lily strich ihr sanft über das blattgrüne Haar, während sie hinauf zu dem Bild vom Angeketteten Drachen blickte und sich fragte, was die Old Boys wohl als Nächstes für sie in petto hatten.

Lily schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Am liebsten hätte sie ihren Kopf wieder und wieder gegen das Holz geschlagen, aber das würde mit Sicherheit Jake alarmieren. Sie lächelte matt in seine Richtung und versicherte: »Kein Grund zur Sorge.« Mom hatte ihr Stein und Bein geschworen, dass Grandpa bald nach ihr sehen würde.

»Natürlich«, erwiderte Jake. Als ihre Mutter wieder zu singen begann, sah Lily das Mitleid in seinen unglaublich blauen Augen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, er hätte einen Blick in die Schublade geworfen, wo sie ihre Unterwäsche aufbewahrte, und zwar einschließlich der Notfall-Reserve (das hieß, alle anderen Höschen waren in der Wäsche). Vermutlich stammte er selbst aus einer dieser ach so perfekten Familien, in denen es nicht auch nur die kleinsten Anzeichen gab für … in denen es niemanden gab wie Mom.

»Ich muss den Gebildeten Affen finden«, erklärte sie. Und außerdem die letzten Reste meiner Würde und meiner Selbstachtung, ergänzte sie still für sich. Wenigstens hatte sie ihm gegenüber nicht erwähnt, dass ihr durch den Kopf gegangen war, den Test abzubrechen. Sie konnte seinem Blick nicht länger standhalten. Ihr Gesicht fühlte sich heiß an. Eilig lief sie an ihm vorbei die Treppe hinunter. Jake folgte ihr auf dem Fuß. Sie konnte förmlich spüren, wie sich sein mitfühlender Blick in ihren Rücken bohrte und ihr das Etikett »bedauernswert« verpasste. Ohne sich nach ihm umzudrehen, stieß sie die Eingangstür des Wohnheims auf und trat hinaus ins Sonnenlicht.

Draußen reckte sie ihr Kinn dem Himmel entgegen, um ihr Gesicht in der Wärme zu baden. Wie immer übten die Sonnenstrahlen eine beruhigende Wirkung auf sie aus. Das gab ihr wieder neuen Mut. Sie wandte sich um. »Wie komme ich zum Dillon Gym?«

Jake zögerte. »Mein Großvater hat mir die klare Anweisung gegeben, dir nicht zu helfen. Wegbeschreibungen für den Campus sind zwar nicht als geheim eingestuft … Trotzdem. Ich denke, ich darf dir überhaupt keine Informationen geben.« So eierte er auf bezaubernde Weise noch eine Weile herum. Schließlich ließ sie ihn vom Haken, indem sie einem Ehemaligen auf die Schulter tippte, der gerade vorüberging.

»Entschuldigen Sie, könnten Sie mir bitte sagen, wie ich zum Dillon Gym komme?«

»Zur Sporthalle?« Der ganz in Orange gekleidete ältere Herr deutete auf das Eingangstor zum Festgelände. »Dort hinaus, auf die Campusstraße, und dann bergab.« Lily bemerkte, dass an seinem Hut zu beiden Seiten Bierdosen hingen, von denen Trinkhalme direkt zu seinem Mund führten.

Sie bedankte sich und wandte sich wieder Jake zu. »Schätze, das hätte ich dir auch sagen können«, meinte er und wurde rot bis zu den Ohrenspitzen. »Das hier ist mein erster Auftrag als Leibwächter. Ich will keinen Fehler machen.«

Lily konnte es ihm nicht vorwerfen. Sie fühlte sich bei fast allem, was sie tat, genauso. Jake trottete neben ihr her in die angegebene Richtung. »Bist du Mitglied in Vineyard Club?«, fragte sie und fügte dann hastig hinzu: »Du musst nicht antworten, wenn du nicht möchtest.«

»Na ja, ich bin eher so etwas wie ein Anwärter«, erwiderte er. »Noch in der Ausbildung. In der Regel tritt man am Ende des zweiten Studienjahres in einen Eating Club ein. Ich habe gerade mein erstes abgeschlossen.« Er plusterte sich auf wie ein Gockel, so stolz war er auf seinen Bald-bin-ich-Mitglied-Status. Lily lächelte steif.

»Ist Tye in Vineyard Club?«, fragte sie weiter, während sie vorsichtig efeubewachsene Stellen umging und sich auf der anderen Seite des Gehwegs hielt. Die Pflanzen lagen still und unbeweglich da.

Jake schniefte. »Definitiv nicht.«

»Aber du kennst ihn.«

»Ich weiß von ihm«, korrigierte Jake. »Wir haben uns noch nie getroffen.«

»Wer ist er?«, bohrte Lily weiter. »Warum hat er gesagt, er wäre mein Beschützer? Was wollte er von mir?«

»Ich … ähm … ääh …« Er wurde rot. Ach ja, fiel Lily wieder ein, er darf mir ja keinerlei Informationen geben. Sie machte den Mund auf, um sich zu entschuldigen, aber dazu kam sie nicht mehr, denn Jake deutete geradeaus und sagte: »Das ist Dillon Gym.«

Ihr Blick folgte seinem ausgestreckten Arm und erblickte ein Gebäude, das wie eine mittelalterliche Festung aussah. Hätte nicht zufällig ein Schild mit der Aufschrift Dillon Gymnasium an der Straße gestanden (was zugegebenermaßen ein Wink mit dem Zaunpfahl war), wäre sie nicht mal im Traum darauf gekommen, dass es sich um eine Sporthalle handeln könnte. »Keine Angst«, sagte sie. »Ich werde niemandem verraten, dass du es mir gesagt hast.«

»Ich denke, das geht schon in Ordnung, aber trotzdem danke«, erwiderte er erleichtert.

»Du nimmst das alles wirklich sehr ernst, stimmt’s?«

»Nicht mehr und nicht weniger als du.«

Darauf hatte sie keine Antwort. Sie fragte sich, was er wohl sagen würde, wenn er wüsste, dass die geistige Gesundheit ihrer Mom von Lilys Zulassung zu dieser Universität abhing.

Sie betrachtete Dillon Gym näher. Über den Eingängen ragten vier Gargoyles aus der Wand: ein Football-Spieler, ein mürrisch dreinblickender Mann in mittelalterlichen Gewändern, ein Tiger mit einem Wappenschild und ein Affe in Professorenrobe, der eine Brille trug. Wie die Blinde Leserin hielt auch er ein aufgeklapptes Buch in den Händen.

Lily blieb unter dem Gargoyle stehen, heftete ihren Blick auf sein steinernes Kinn und wartete darauf, dass er es der Blinden Leserin gleich tun und ihr irgendeinen Hinweis geben würde.

Doch der Affe blieb so reglos wie … na ja, wie ein Stein eben.

Lily blinzelte zu ihm hinauf. Sonnenlicht umfloss seinen Kopf wie ein Heiligenschein. Ob der Hinweis vielleicht in dem Buch versteckt war, das er hielt? Schließlich war sie auch in die Bibliothek geschickt worden, um ein Buch zu suchen – vielleicht war dieses hier ja jenes, das sie finden sollte. Wenn ja, dann würde sie die Fassade hinaufklettern müssen, um es sich genauer anzusehen. Fast hätte sie laut gelacht bei diesem Gedanken. Null Chance. Sie war nicht koordiniert genug, um da hinaufzukommen. Sie verfügte weder über die nötige Koordination noch Kondition. Und sie war auch kein Eichhörnchen. Es würde damit enden, dass sie hilflos irgendwo in der Wand hing, während sich Jake auf dem Gehweg totlachte.

Das ist doch wirklich albern, dachte sie. Die Fähigkeit, sich in Spider-Man zu verwandeln, hatte rein gar nichts mit der Eignung fürs College zu tun. »Kannst du mich hochheben?«, fragte sie Jake.

»Ich darf dir nicht …«

»… helfen«, beendete sie seinen Satz. »Tut mir leid. Ich werde dich schon nicht in Schwierigkeiten bringen, versprochen.« Sie reckte ihren Hals und suchte die Fenster über den Gewölbebögen ab. Wenn sie schon nicht imstande war, zum Gebildeten Affen hinaufzuklettern, konnte sie sich ja vielleicht zu ihm hinunterlassen.

Jake im Schlepptau, betrat Lily die Sporthalle, ließ dem Einlassdienst gegenüber die Worte »zukünftige Studentin« fallen und wurde durchgewinkt. Drinnen sah Dillon Gym genauso aus und klang auch genauso wie jede andere Sporthalle der Welt. Studentinnen und Studenten rannten auf Basketballfeldern hin und her. Turnschuhe quietschten. Spieler schimpften und keuchten. Lily entdeckte eine Treppe und machte sich auf den Weg in den zweiten Stock. Jake trottete hinter ihr her. Einige der Mädchen beäugten ihn neugierig, als sie an ihnen vorbeiliefen. Jake schien es nicht zu bemerken. Das gefiel ihr.

Oben befand sich ein Gymnastikraum. Lily steckte den Kopf durch die Tür. Er war leer. Sie überquerte einige Matten und schob sich an einem Schwebebalken vorbei zu den Fenstern. In dem Spiegel, der sich über eine ganze Wand erstreckte, konnte sie sehen, dass Jake ihr immer noch folgte. Er sah ziemlich verwirrt aus.

»Was hast du vor?«, fragte er, als sie eins der Fenster öffnete.

»Ich will mir diesen Affen mal aus der Nähe betrachten.«

»Man wird dich sehen«, erhob er Einspruch. »Und außerdem könntest du runterfallen.« Er klang ehrlich besorgt. Lily hätte ihm am liebsten beruhigend die Hand getätschelt.

»Ist doch nur der zweite Stock«, sagte sie. »Kein Problem. Aber danke.« Zu Hause war sie schon oft hinaus aufs Dach geklettert, und das war der dritte Stock. Manchmal kam Mom sogar mit. Sie mochten es, Seite an Seite auf dem Dach zu liegen, die Sterne über ihren Köpfen zu betrachten und ihre eigenen Sternbilder zu erfinden.

Jake sah immer noch besorgt aus.

»Du könntest unten warten und mich auffangen, falls ich einen Abgang mache und mein Blut auf den Gehweg spritzt«, schlug sie vor. »Das wäre doch genau die richtige Aufgabe für einen Beschützer, Spritzschutz.«

Ein Lächeln erhellte sein Gesicht, so warm, dass es vermutlich ganze Polkappen zum Schmelzen bringen konnte. »Ich verfüge über keinerlei Ausbildung als Spritzschützer. Du müsstest dein Leben also blind in meine Hände legen.«

Er hatte wirklich schöne Hände. Die Vorstellung, wie er sie damit auffing, lenkte Lily ab, und es fiel ihr keine witzige Entgegnung ein. »Okay«, sagte sie daher einfach.

»Okay«, erwiderte er und wurde rot.

»Hast du einen Fotoapparat?«, fragte Lily.

»Was?«, fragte er zurück, immer noch verlegen.

»Falls jemand neugierig werden sollte, könntest du sagen, dass ich für ein Foto posiere«, erläuterte sie.

»Mein Handy hat eins.«

»Super.«

Einen Moment lang blickten sie sich stumm an. Irgendwann räusperte sich Jake. »Dann werd ich also mal … nach unten gehen.«

Lily sah ihm nach, als er den Raum verließ. Sie konnte es immer noch nicht glauben: Dieser griechische Gott von einem Jungen redete mit ihr. Mehr noch – er wurde sogar rot, wenn er mit ihr sprach. Deute da bloß nichts rein, befahl sie sich. Er ist eben von Natur aus ein Süßer. Jetzt kam er unten aus dem Gebäude und winkte zu ihr hoch. Sie lächelte und winkte zurück.

Dann kletterte sie aus dem Fenster über dem Gebildeten Affen. Sie ließ ihre Beine baumeln, streckte die Füße aus, bis ihre Zehen Stein berührten, verlagerte ihr Gewicht nach unten, fand Halt und kniete sich auf den Rücken des Gargoyle. Als sie schließlich bäuchlings auf ihm lag, lugte sie über seine Schulter hinweg in das aufgeschlagene Buch.

Die steinernen Seiten waren leer.

Ihr Mut sank. Sie war so sicher gewesen, dort die Antwort zu finden!

Unten auf dem Gehweg stand Jake und schoss Bilder mit seinem Mobiltelefon. Wahrscheinlich hielt er sie für plemplem, weil sie hier heraufgeklettert war, noch dazu, weil in dem Buch gar nichts stand. Normalerweise tat sie immer alles, um zu vermeiden, dass die Leute sie für verrückt hielten. Keine von Moms Hippie-Klamotten anziehen. Nur Jeans, normale T-Shirts, unauffällige Ohrringe und ein bisschen Lipgloss. Keine von Moms exzentrischen Angewohnheiten. Kein Klopfen an Holz oder Klettern auf die Bäume im Park mit Sechsjährigen. Keine Blumen im Haar. Kein falsches Gesinge aus voller Kehle in der Gemüseabteilung des Supermarkts. Keine bizarre Abneigung gegen Autos oder Kinos oder Kellergeschosse. Doch wenn eine verrückte Vorstellung Lilys an ihrer Traumuni dazu beitragen konnte, Mom bei Verstand zu halten (oder zumindest halbwegs), dann blieb ihr gar keine andere Wahl, auch wenn sie nackt im Mondschein tanzen müsste, um es mal so auszudrücken. »Und nun?«, fragte sie sich selbst. »Was ist denn jetzt mein nächster Hinweis?«

Der Stein unter ihr erzitterte, und eine leise Stimme sagte: »Ich.«

Das war nicht Jake gewesen. Lily sah sich um. Auch am Fenster stand niemand. »Wer hat das gesagt?«, fragte sie, und in ihr machte sich das niederschmetternde Gefühl breit, dass ihr die Antwort nicht gefallen würde.

Wieder erbebte der Stein, und dieselbe Stimme sagte: »Ich bin dein Hinweis.«

Sie beugte sich zur Seite und suchte die Fassade unterhalb der Steinfigur nach Mikrofon und Lautsprecher ab. Nichts zu sehen. »Herr Affe«, fragte sie ganz ruhig, »sind Sie das?« Diesmal würde sie sich nicht von den Old Boys aus dem Konzept bringen lassen. Irgendwie mussten die noch einen zweiten Gargoyle manipuliert haben.

»Ape. Professor Ape, wenn ich bitten darf«, sagte der steinerne Affe mit der gleichen sandig-weichen Stimme. »Ich bekleide einen Lehrstuhl.« Er gluckste, als hätte er einen guten Witz gemacht.

»Schön, Sie kennenzulernen, Professor Ape«, antwortete Lily. »Also, spreche ich jetzt über Mikrofon mit jemandem in Vineyard Club, oder ist das eine Aufzeichnung? Sind Sie interaktiv programmiert?«

Der Gargoyle seufzte. »Ich würde es begrüßen, wenn wir auf all diesen Unsinn von wegen ›Das soll wohl ein Scherz sein‹ oder ›Das kann einfach nicht wahr sein‹ oder ›Das muss ein Traum sein‹ verzichten könnten. Wollen wir uns nicht einfach darauf einigen, dass ich ein magisches Wesen aus einer Parallelwelt bin, und diese Lektion abhaken?«

Lily musste lachen. Zumindest hatte der Besitzer der Stimme Sinn für Humor.

Der Affe seufzte wieder, und der Stein unter ihr verschob sich. Lily fragte sich, wie die das wohl anstellten. »Aha«, meinte er dann. »Eine von der Sorte. Also schön. Bitte fahre fort mit deinem Vortrag darüber, warum ich nicht real sein kann und dass es sich bei mir um einen raffinierten Trick handeln muss, der mit Hilfe von Handpuppen und/oder Robotertechnik erzeugt wird. Ich schlafe weiter, bis du fertig bist. Ich muss sparsam mit meiner Magie umgehen.«

Irgendjemand in Vineyard Club schien eine leicht übertriebene Schwäche für Fantasy-Romane zu hegen. Aber sie konnte ja mitspielen. »Was meinen Sie mit ›sparsam mit Ihrer Magie umgehen‹?«

Seine Stimme hellte sich auf. »Ah, du hast dich entschlossen, Vernunft anzunehmen! Fabelhaft! Dann wollen wir mal.« Seine Stimme nahm einen gelehrten Tonfall an, und er begann seinen Vortrag. »Zunächst einmal musst du Folgendes verstehen: Es gibt zwei Welten. Parallelwelten, wenn du so willst. An vielen Punkten sind sie nahezu identisch, und doch gibt es einen überaus wichtigen Unterschied. Deine Welt wird von Menschen und anderen mit ihnen in Beziehung stehenden Wesen bewohnt, während meine Welt bevölkert ist von Wesen, die du – in Ermangelung eines besseren Terminus – als ›magische Wesen‹ bezeichnen würdest. Kannst du mir so weit folgen?«

»Parallelwelten«, wiederholte Lily. »Magische Wesen.« Sie versuchte, ernsthaft zu klingen, doch es misslang. Sie wünschte, sie hätte mehr Fantasy gelesen. Mom besaß ganze Stapel von Tolkien-Plagiaten, die sie in allen Ecken und Winkeln ihrer gemeinsamen Wohnung hortete. Lily jedoch hatte seit Band eins der »Chroniken von Narnia« in der vierten Klasse nichts dergleichen mehr gelesen. Ihr war die Lust daran vergangen, als in den Halluzinationen ihrer Mutter zum ersten Mal ein Elf vorgekommen war. Und jetzt hatte sie das Gefühl, sich durch eine Prüfung zu mogeln, für die sie nicht gelernt hatte. Oh, Augenblick mal, dachte sie, ich mogle mich durch eine Prüfung, für die ich nicht gelernt habe.

»Kein Grund, so skeptisch zu klingen«, sagte der Affe. »Du sprichst mit einem Gargoyle.«

Oder, genauer gesagt, sie sprach mit einem Typen im Keller von Vineyard Club. Für wie naiv hielten die sie eigentlich? Lily sah hinunter auf den Gehweg und fragte sich, ob Jake wohl eingeweiht war in diese Scharade. Er war viel zu weit weg, als dass er die leise Stimme des steinernen Affen hätte hören können. Wusste er von dieser ganzen Geschichte mit den Parallelwelten?

»Nur fürs Protokoll: Wir Akademiker mögen Begriffe wie ›magische Wesen‹ nicht so gern. Sie klingen für unseren Geschmack zu sehr nach Tolkien und literarischer Erfindung.«

»Gargoyles lesen Tolkien?«

»Ich bin ein gebildeter Affe«, erwiderte er bescheiden.

Sie lachte.

»Ungeachtet vieler Gemeinsamkeiten«, fuhr der Gargoyle fort, »sind die beiden Welten nicht kompatibel. Es gibt da eine luftig-geistige Komponente, die nur in der nicht menschlichen Welt existiert. Die Bewohner dieser Welt – meiner Heimatwelt – haben eine Art Abhängigkeit von diesem Element entwickelt, das wir der Einfachheit halber ›Magie‹ nennen wollen. Um zu überleben, brauchen wir ein bestimmtes Quantum Magie in unserem Blutkreislauf. Und um unsere magischen Fähigkeiten ausüben zu können, benötigen wir es noch einmal in höherer Konzentration.«

»Sehr interessant«, sagte Lily, wobei sie ihr Bestes gab, höflich zu klingen. Irgendwer hatte wirklich eine ganze Menge Zeit investiert, um das alles hier zusammenzubasteln.

»Hast du bis hierher irgendwelche Fragen?«

Und ob, eine ganze Million davon: Was hatte das alles mit ihrer Zulassung zu dieser Uni zu tun? Warum hatten die Old Boys so viel Zeit und Aufwand in die Erfindung dieses Rollenspiels gesteckt? Auf welche Weise war ihr Vater darin verstrickt gewesen? Warum hatte Mom ein Bild von dem Angeketteten Drachen gezeichnet? Wo waren Tye und der Feeder? Und welche Bande von Idioten hielt es für eine gute Idee, einen unkontrollierbaren, blutrünstigen Affenmutanten mit scharfen Klauen und Reißzähnen auf einen dicht bevölkerten Campus loszulassen? Doch sie traute sich nicht, auch nur eine davon zu stellen. Sie musste diese Leute bei Laune halten, bis ihre Zulassung sicher war. Also nahm sie stattdessen Zuflucht zu einer relevanten Frage: »Wenn Sie aus der magischen Welt stammen und Magie zum Überleben brauchen, wie kommt es dann, dass Sie hier sind und mit mir reden?«

»Ah, eine ausgezeichnete Frage!« Er klang erfreut. »Es gibt zwei Möglichkeiten für Wesen meiner Art, in deiner Welt zu überleben. Die erste: Mit der nötigen Übung (die langjähriges Training erfordert) sowie durch die korrekte Anwendung bestimmter Rituale können wir uns in Stein verwandeln. Im Grunde ist es wie ein Winterschlaf. Es verlangsamt die Atmung, die Herzfrequenz und den Abbau der magischen Komponente in unserem System. Viele der Gargoyles auf diesem Campus, wie zum Beispiel ich, sind magische Wesen, die entschieden haben, sich den aufwendigen Ritualen und körperlichen Unannehmlichkeiten zu unterziehen, um als Botschafter in dieser Welt zu bleiben und als Lehrer für diejenigen unter euch Menschen, die auserwählt wurden, Kontakt mit unserer Welt zu halten.« Er machte eine Pause, als wolle er ihr die Gelegenheit geben, etwas zu erwidern.

»Das ist, äh, sehr nett von Ihnen«, sagte Lily.

»Wie freundlich von dir, das zu bemerken!« Wieder klang er überaus erfreut. »Ich glaube, du gefällst mir.«

Lily hoffte, Grandpa hörte das alles mit. Im Grunde war das hier ihr Zulassungsgespräch. Und bis jetzt schien es super zu laufen. Sie blickte nach unten zu Jake, der gerade dabei war, einen neugierigen Touristen zu verscheuchen.

»Die zweite Möglichkeit für ein magisches Geschöpf, in dieser Welt zu überleben, besteht darin«, fuhr der Affe fort, »dass es zum Feeder wird. Feeder saugen anderen Wesen ihre Magie aus, um zu überleben. Normalerweise geschieht das durch einen Biss, denn die Magie zirkuliert im Blutkreislauf.«

Also hing der Angriff auf sie wirklich mit diesem ganzen Fantasyspiel zusammen. Lily betastete die Bisswunden auf ihrer Schulter und zuckte zusammen. Der stechende Schmerz war noch da. Die Tatsache, dass ein Feeder versucht hatte, ihr Blut zu trinken, machte deutlich, wie ernst es die Old Boys mit ihrem ganzen Schwindel nahmen. Sie fragte sich, wie weit sie wohl gehen würden. Tye kam ihr in den Sinn, wie er die in Efeuranken gewickelte Kreatur niederdrückte. Sie hatten das Spiel bereits weit genug getrieben.

»Ihre Beute sind Menschen«, sagte Professor Ape. »Jeder Mensch trägt winzige Spuren von Magie in sich, aber wirklich nur winzige. Ist sie erst einmal weg … kann dieser Mensch nicht überleben. Schon ein einziger Biss reicht aus, um einen Menschen zu töten.«

Nun, Lily war gebissen worden und hatte überlebt. Da war den Old Boys also schon mal ein Fehler unterlaufen. Vermutlich wusste die Stimme hinter dem Affen das nicht. Und sie würde es ihr auch nicht auf die Nase binden.

»Leider macht das Aussaugen von Menschen abhängig«, fuhr Professor Ape fort. »Hat ein Feeder es erst einmal ausprobiert …« Er seufzte, und sein steinerner Körper erzitterte.

»Was hat das alles mit dem Ivy Key zu tun?«, fragte Lily.

»Ich wusste, du gefällst mir! Kein Schwanken, kein Zögern. Kein Abwägen des Unmöglichen gegen das Mögliche. Wie überaus erfrischend! Die Ritter haben klug gehandelt, als sie dich als Kandidatin auswählten. Bitte verzeih mir das Wortspiel, aber du hast die richtige Frage ›entschlüsselt‹: Was hat ein Schlüssel mit Parallelwelten zu tun?« Er klang exakt wie ihr Chemielehrer im Leistungskurs, wenn er auf eine Antwort wartete, die bereits in der Luft lag.

Sie dachte nach. Wenn sie Parallelwelten erfinden müsste, wie würde sie dann einen Schlüssel ins Spiel bringen? Schlüssel öffneten Türen. »Der Ivy Key ist ein Schlüssel. Er öffnet eine Tür zwischen zwei Welten«, sagte sie.

»Und damit liegst du vollkommen richtig!«, rief er enthusiastisch aus. »Jetzt musst du nur noch ›Tür‹ durch ›Tor‹ ersetzen, und du hast die Lösung gefunden!«

Lily hätte am liebsten laut losgejubelt. Ihr war, als hätte sie soeben einen unangekündigten Test für einen Kurs mit Eins bestanden, den sie gar nicht besucht hatte. Wieder sah sie zu Jake hinunter. Ob er wohl mitbekam, wie gut sie sich hier oben schlug? Er knipste ein Foto mit seiner Handykamera und hielt den Daumen hoch.

Der Affe sprach weiter. »Einst waren unsere beiden Welten voneinander getrennt, doch vor dreihundert Jahren wurde ein Tor zwischen ihnen geöffnet. Ein goldenes Zeitalter nahm seinen Anfang, das beinahe ein Jahrhundert lang andauerte. Menschen und magische Wesen reisten zu Hunderten frei zwischen den Welten hin und her, tauschten Wissen und kulturelle Errungenschaften aus. Princeton University wurde gegründet, um diesen Austausch zu fördern.« Einen Moment lang schwieg er versunken, als sähe er dieses »Goldene Zeitalter« in seiner ganzen Pracht vor sich. Dann stieß er einen tiefen Seufzer aus, der seinen steinernen Körper erbeben ließ. »Doch dann gewannen Furcht und Ignoranz auf beiden Seiten die Oberhand, und das Tor wurde plötzlich und unwiderruflich geschlossen – mit verheerenden Folgen. Menschen blieben in der magischen Welt gefangen, wurden schwächer und schwächer und starben schließlich. Magische Wesen wurden in der Menschenwelt eingeschlossen. Die, die nicht starben, verwandelten sich entweder in Gargoyles, oder sie wurden zu Feedern. Und so blieb es lange Zeit … bis der erste Schlüssel entdeckt wurde.«

Der Stein unter ihr erstarrte.

»Wo kann ich diesen Schlüssel finden?«, fragte Lily.

Keine Antwort.

»Professor Ape?«

Stille.

Sie klopfte auf seinen Rücken. »Entschuldigung? Hallo? Wohin muss ich als Nächstes?«

Jake rief von unten herauf: »Feind nähert sich – auf zwölf Uhr!«

Lily blickte auf und sah einen Mann vom Sicherheitsdienst auf die Sporthalle zulaufen. Wetten, dem würde ihre Erklärung nicht gefallen, dass sie hier oben saß, um mit einer Steinfigur zu sprechen? »Jake? Weißt du noch, wie das war mit dem Spritzschutz?«

Jake baute sich direkt unter dem Gebildeten Affen auf. Sie versuchte, nicht an den Gehweg aus Beton zu denken, auf dem er stand. Dann schwang sie die Beine von der Steinfigur, schlang die Arme um den Hals des Affen und ließ sich langsam nach unten rutschen. Ihre Zehen berührten Jakes Schulter, und er packte ihre Knöchel.

»Hast du mich?«, fragte sie.

Er grunzte zustimmend.

Sie ließ den Affen los. Fiel. Doch nur ganz kurz, dann schlossen sich Jakes Arme um ihre Beine, und sie rutschte in seiner Umarmung nach unten. Als ihre Füße den Gehweg berührten, blickte sie genau in die sehr, sehr blauen Augen dieses sehr, sehr hübschen Jungen, der sie fest gegen seinen herrlichen Oberkörper gepresst hielt. »Edler Ritter in schimmernder Rüstung«, entfuhr es ihr.

Jakes Augen weiteten sich.

Lily hörte, wie der Wachmann schrie: »Ihr da! Stehen bleiben!«

»Du hast mir versprochen, mich nicht in Schwierigkeiten zu bringen«, sagte Jake, die Arme immer noch fest um sie geschlossen.

»Rein theoretisch betrachtet, ist man nur dann in Schwierigkeiten, wenn man geschnappt wird«, gab sie zurück. Der Wachmann kam immer näher. »Was hältst du von weglaufen?«

»Gute Idee.«

Gemeinsam rannten sie los.

Kapitel fünf

Er verfolgt uns nicht«, berichtete Jake.

Lily blieb im Schatten einer Tanne stehen, beugte sich, Hände auf den Knien, keuchend nach vorne und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Sie waren einen Hügel hinaufgesprintet, vorbei an einem anderen Festzelt, und befanden sich nun auf einem Pfad, der sich durch eine imitierte Wildnis schlängelte. Bäume, Büsche und andere Pflanzen waren gestaffelt angeordnet, sodass sie wie ein natürliches Waldstück wirkten. Im Gegensatz zu einem echten Wald hatte man sie jedoch sorgfältig beschnitten und mit Rindenmulch eingefasst.

»Du warst fantastisch!«, sagte Jake. »Die meisten flippen total aus, wenn der Gebildete Affe das erste Mal mit ihnen spricht. Aber du … Du hast das super weggesteckt. Ich hatte sogar den Eindruck, er mag dich.« Während er sprach, betrachtete er sie von oben bis unten, als hätte sie soeben ganz allein ohne Flugzeug den Atlantik überquert.

Lily fühlte ihre Wangen heiß werden. »Uh, danke.« Sie hatte doch eigentlich gar nichts Besonderes gemacht. Und mit Sicherheit nichts, was diesen Ausdruck auf seinem Gesicht rechtfertigte. »Ich will nur den Test bestehen.« Ein einziges Mal war es ihr gelungen, einen halbwegs ähnlichen Ausdruck auf das Gesicht eines Jungen zu zaubern. Damals hatte sie Melissa Grayson eine Packung Schokoladenmilch an den Kopf geworfen, weil Melissa Lilys Mom eine arme Irre genannt hatte. Die Aktion hatte ihr offenen Applaus eingetragen und anschließend ein Gespräch mit dem Schulpsychologen. Aber das war in der zweiten Klasse gewesen. Würde so etwas an der Highschool passieren, wären die meisten aus ihrer Klasse auf Melissas Seite, und alle Schokoladenmilch der Welt würde daran nichts ändern. Wenigstens machte Lilys Mom nicht ohne sie Urlaub auf Hawaii oder versäumte die Elternabende wegen irgendwelcher Maniküretermine wie Melissas ach so perfekte Mutter.

»Du könntest es vielleicht wirklich schaffen!«, meinte Jake.

»Dein Vertrauen in mich ist ja überwältigend«, gab sie trocken zurück.

»Tut mir leid«, erwiderte er, »aber die allermeisten schaffen es nicht. Sie können nicht damit umgehen.«

»Aber du schon, oder?«

»Natürlich.«

Mehr sagte er nicht zu dem Thema, also ging sie den gewundenen Pfad hinunter, der zu einem sorgfältig angelegten Ziergarten mit roten und gelben Tulpen führte. Schmale, geschwungene Blumenbeete bildeten die Form eines Wappenschildes. Die freien Flächen zwischen den Tulpen waren von saftigem, grünem Rasen bedeckt. Genau in der Mitte befand sich ein Springbrunnen. Kristallklares Wasser sprudelte in ein strahlend blaues Becken, aus dem sich eine Skulptur, halb Mensch, halb Pferd, erhob. Sonnenlicht übergoss die Tulpen und ließ ihre Blütenblätter leuchten. Das würde Mom gefallen, dachte Lily. Hier sollte ich sie herbringen.

Doch vielleicht war Mom ja schon mal hier gewesen. Sie hatte einen Tulpengarten mit einem Springbrunnen erwähnt. Dieser Ort schien, ebenso wie der Angekettete Drache an der Kirche, ganz fest in ihrem Gedächtnis verankert zu sein. »Wo sind wir hier?«, fragte Lily.

»Prospect Gardens«, erklärte Jake. »Direkt vor uns ist das Gebäude des Studentenwerks, dahinter liegen die Eating Clubs. Rechts befinden sich Wohngebäude für die Studenten. Und links sind die Firestone Library, die Kirche, East Pyne und Nassau Hall. Hast du deinen nächsten Hinweis?«

Hatte sie leider nicht. Sie wusste jetzt, dass Feeder böse waren und die Old Boys sich ein bisschen zu sehr für Dungeons & Dragons begeisterten, aber sie wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte. Allerdings konnte sie das wohl kaum zugeben, während Jake sie so erwartungsvoll anstrahlte. Also wich sie der Frage aus und stellte ihm stattdessen eine. »Hast du denn bei deinem Test mit Gargoyles geredet?«

»Oh ja, aber ich habe während des gesamten Gesprächs mit Professor Ape die Figur nach einem Mikrofon und Lautsprechern abgesucht«, erwiderte Jake. »Ich habe sogar eine Platte aus dem Gehweg gebrochen. Grandpa hat mir die Kosten für die Reparatur von meinen Treuhandfonds abgezogen.«

»Oh.« Sie versuchte, sich vorzustellen, wie sie so ungezwungen mit Ausdrücken wie »Treuhandfonds« um sich warf, aber es gelang ihr nicht. »Dein Großvater hat dir nicht geholfen?«

»Das wäre unmoralisch gewesen.«

»Stimmt. Sorry.«

Seite an Seite gingen sie durch den Garten. Die von Efeu umkränzten Blumenbeete lagen zur Hälfte im Schatten. Tulpen wiegten sich in einer atemgleichen Brise hin und her.

»Grandpa hat mich ausgebildet«, erzählte Jake. »Beim Frühstück unangekündigte Testfragen zu den Hausaufgaben von gestern, Kampfsporttraining ab vier, Sommerreisen nach Europa mit so viel Museumsbesuchen, dass selbst ein Künstler irgendwann eingeschlafen wäre. Er wollte ganz sichergehen, dass ich hier eine Zukunft habe. Durchfallen war keine Option, weder für ihn noch für mich.«

Lily dachte wieder an ihre Mutter. Wenn es nötig war, diesen Test zu bestehen, um zu verhindern, dass Mom gänzlich wegdriftete, würde sie das tun – auch, wenn sie dafür durch Feuer gehen müsste. »Ist für mich auch nicht wirklich eine.«

»Ja, verstehe.«

Ihre Blicke trafen sich, und Jake lächelte. Sie lächelte zurück.

Stimmengewirr drang zu ihnen herüber, als eine Gruppe Studenten schwatzend und lachend den Garten durchquerte und auf der anderen Seite wieder hinausging. Ein Pärchen, das händchenhaltend hinter ihnen hergeschlendert war, machte Halt, um sich vor den gelben und roten Tulpen zu fotografieren.

»Also, wohin jetzt?«, fragte Jake.

Lily dachte einen Augenblick nach. Sie hatte keine Ahnung, wo sie den Schlüssel finden könnte, aber sie wusste, was der Schlüssel (vermutlich) öffnete. Der Gebildete Affe hatte von einem Tor gesprochen, und hier gab es nur ein berühmtes Tor: das Eingangstor zur Universität, das Tor, aus dem niemals ein Student hinausging. Das sähe den Old Boys ähnlich, sich das am schönsten verzierte, berühmteste Tor auf dem gesamten Campus auszusuchen. »Hier entlang«, sagte sie.

Lily ging ein paar steinerne Treppen hinauf. Jake folgte ihr an einer Reihe kunstvoll beschnittener Sträucher vorbei zu einem Rosengarten. Sie sah rote und gelbe und hellrosa Knospen. Erst eine oder zwei von ihnen hatten begonnen, sich zu öffnen. Ihre Rosen zu Hause hatte Mom bereits zum Blühen gebracht. Sie behauptete, ihr Erfolg hinge damit zusammen, dass sie den Pflanzen etwas vorsang. Lily war der Meinung, es läge eher an den Oberlichtern, die ihre Wohnung in eine Art Gewächshaus verwandelten. Sobald ihr Test vorüber war, würde sie mit Mom in diesen Garten gehen. Vielleicht würde das die Erinnerungen an Dad zurückbringen. Die konnten doch nicht für immer verloren sein, oder? Es musste einen Weg geben, sie wieder lebendig werden zu lassen.

»Gefällt’s dir hier?«, fragte Lily. »In Princeton, meine ich.«

»Ich liebe es«, erwiderte Jake. »Ich kann mir nicht vorstellen, irgendwo anders zu sein. Vermutlich war es mir von Geburt an bestimmt, hier zu studieren. Mein Großvater hat mir die Hymnen von Princeton vorgesungen statt Schlaflieder. Ich kann mich noch ganz deutlich daran erinnern, wie er mich sorgfältig zudeckte und dabei irgendeinen Schlachtgesang schmetterte … Ich weiß, es klingt kitschig, aber ich hatte immer das Gefühl, das ist, na ja, mein Schicksal.«

»Kein bisschen kitschig«, murmelte Lily und musste daran denken, wie ihr eigener Großvater an ruhigen Tagen im Blumenladen Princeton-Hymnen sang.

Vor sich erblickte sie eine vertraute Straße. Hier war sie schon einmal entlanggegangen – die Campusstraße führte zur Kirche und zu dem großen Platz vor der Bibliothek. Lily legte einen Schritt zu und schlängelte sich zwischen den Musikern einer Marschkapelle durch, die alle in Orange und Schwarz gekleidet waren und Strohhüte trugen. Als sie den Platz vor der Kirche überquerte, stellte sie sich vor, wie sie zu Grandpa und Mom mit der Neuigkeit zurückkam, bestanden zu haben. Sie könnte Mom glücklich machen, ein Kunststück, das beinahe an ein Wunder grenzte.

Über sich, im Bogen des Eingangsportals, entdeckte sie den Angeketteten Drachen. Die Figur von der Größe eines Terriers hatte die Form eines umgekehrten S und schmiegte sich in das steinerne Blattwerk. Die Fledermausflügel auf seinem Rücken waren ausgebreitet. Um den Hals zog sich eine dicke Kette aus steinernen Gliedern, die er in einer seiner steinernen Krallen hielt.

Mom hatte ihn vollkommen exakt gezeichnet, bis hin zu jeder einzelnen Schuppe. Sogar den traurigen, einsamen Ausdruck in seinen Hundebabyaugen hatte sie genau getroffen. Wie kam es nur, dass Mom sich derart präzise an diese Skulptur erinnerte, an das Gesicht von Lilys Vater jedoch überhaupt nicht? Warum hatte sie sich ausgerechnet das gemerkt?

Lily bemerkte erst, dass sie stehengeblieben war, als Jake herausplatzte: »Das kann nicht sein, dass du schon bereit bist, mit ihm zu sprechen!«

Lilys Augenbrauen ruckten hoch. Dann war der Angekettete Drache auch einer von den manipulierten Gargoyles, genau wie der Gebildete Affe. Vielleicht verdankte sie diesen Hinweis Moms Unterbewusstsein. »Warum denn nicht?«, fragte sie.

»Hat Professor Ape dir etwas über den Drachen erzählt?«, fragte Jake zurück. Er schien aufgeregt. »Irgendwas über seine Geschichte? Du darfst noch nicht mit ihm sprechen!«

Vermutlich sollte sie dem Drachen erst viel später während des Tests begegnen. Allerdings gefiel ihr der Gedanke, ein bisschen vorzupreschen. Sie könnte den Test eher beenden und dann Grandpa und Mom wie geplant am Samstag zur Parade begleiten. »Was ist denn mit seiner Geschichte?«

»Ich … das kann ich dir nicht sagen.« Er wollte reden, das war klar. Sein ganzes Gesicht spiegelte das Dilemma wider, in dem er steckte. Lily sah, wie sich seine Stirn in Falten legte und wieder entspannte. Wie seine Lippen begannen, Buchstaben zu formen, und sich dann wieder aufeinanderpressten. Es sah aus, als ob die Worte, die ihm auf der Zunge lagen, lebendige Wesen seien, die er mit aller Kraft daran hindern wollte, seinen Mund zu verlassen.

»Ist schon okay«, sagte Lily. »Du musst mir gar nichts erzählen. Ich finde es selber raus.« Wenn sie jetzt noch nicht mit dem Drachen reden sollte, dann brauchten die Old Boys den Typen an der Technik ja einfach bloß anzuweisen, nicht zu antworten. Aber vielleicht, nur vielleicht, unterlief ihnen ja auch ein Fehler, und sie bekam die Chance, den Weg zum Ende dieses lächerlichen Tests ein wenig abzukürzen.

Lily marschierte entschlossen auf die Kirchentreppe zu. Genau in dem Moment, als sie ihren Fuß auf die erste Stufe setzte, schoss eine steinerne Zunge aus dem Maul des Drachen hervor.

Sie blieb stehen. Das hatte unglaublich echt ausgesehen.

Jake packte ihren Arm und sagte: »Du musst das nicht tun. Wir können zurückgehen zu Professor Ape. Ihn nach dem nächsten Hinweis fragen. Der Drache kann es nicht sein. Er ist mit Sicherheit nicht Teil deines Tests.« Wüsste sie es nicht besser, würde sie sagen, diese Skulptur flößte Jake ernsthaft Angst ein. »Er kommt erst viel später in der Ausbildung dran. Nur die Älteren stellen sich ihm. Anwärter nie. Nicht mal ich habe bis jetzt mit ihm gesprochen.«

Jake schien wirklich zu glauben, was er da sagte. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er ein derart guter Schauspieler war. Die Old Boys mussten ihn äußerst gründlich vorbereitet haben. Jetzt war sie sich ganz sicher, auf der richtigen Spur zu sein. »Ich muss näher ran«, sagte sie. Sie wettete, es würde genauso ablaufen wie bei Professor Ape: Die Figur würde zu ihr sprechen, wenn sie erst mal nahe genug dran war, dass niemand mithören konnte.

Allerdings war hier nirgendwo ein passendes Fenster über der Figur zu sehen. Der aus Stein gehauene Fries mit dem Drachen war direkt in den Türbogen eingebettet. Sie musste ihn von unten erreichen, am besten mithilfe einer Leiter.

Lily stieg die Eingangstreppe hinauf und trat in den Vorraum der Kirche. Durch die innere Tür hindurch konnte sie ins Mittelschiff sehen. Reihe um Reihe erstreckten sich hölzerne Kirchenbänke bis hinunter zu dem weit entfernten Altar. Mächtige, steinerne Pfeiler reckten sich zum Deckengewölbe empor. Alles war in ein sanftes blaues Licht getaucht, das durch Hunderte von Bleiglasscheiben fiel. Sie fragte sich, ob ihre Mom diesen Ort ebenfalls wiedererkennen würde, wenn sie ihn sah, und schwor sich, mit ihr auch hierherzukommen, sobald der Test vorbei war.

Dann suchte sie den Vorraum nach irgendeinem Gegenstand ab, der als Leiter dienen konnte. Neben der weit geöffneten Innentür zur Kirche befand sich eine Treppe aus Marmor. Sie war mit einer roten Samtkordel versperrt, an der ein Schild mit der Aufschrift Empore geschlossen hing. Neben der Treppe lehnte ein schwarzer Klappstuhl aus Metall. Der tut’s doch, dachte Lily, griff sich den Stuhl und trug ihn nach draußen.

»Kannst du bitte aufpassen?«, fragte sie Jake. »Paparazzi oder irgendwelche anderen Leute abwimmeln?«

»Nur wenn du mir versprichst, ihm nicht zu nahe zu kommen«, erwiderte Jake, während sie den Stuhl aufklappte und unter den Türbogen stellte. »Du musst wirklich vorsichtig sein.«

»Er ist doch aus Stein«, gab sie zurück. »Ich werde ihm schon nicht wehtun.«

»Wenn ich den Eindruck habe, dass du in Gefahr bist, schubse ich dich runter.«

Lily zwinkerte ihm zu. Er schien seiner Sache absolut sicher. »Du solltest einen Oscar kriegen«, meinte sie dann. Er war tief drin in diesem Rollenspiel, behandelte die Gargoyles niemals, als seien es bloß Roboter oder Marionetten … Allerdings, in diesem Fall verwechselte er etwas. Der Gebildete Affe hatte gesagt, die Gargoyles seien die Guten. »Mach dir keine Sorgen.« Sie stieg auf den Stuhl.

Von knapp unterhalb des Drachenschwanzes schaute sie nach oben in die traurigen Augen des Tieres. »Lass mich frei«, flüsterte eine Stimme, so leise, dass sie sich auf die Zehenspitzen stellen musste, um überhaupt etwas zu hören. Die steinerne Zunge züngelte. »Lass mich frei«, wiederholte der Drache.

Es klang wie das Zischeln einer Schlange. Lily bekam Gänsehaut.

Dem Techniker war es gelungen, den Stein echt gruselig klingen zu lassen. Hut ab! Lily wäre am liebsten sofort vom Stuhl gestiegen und hätte einen gehörigen Abstand zwischen sich und diese Stimme gebracht.

Von der Treppe unter ihr fragte Jake: »Was sagt er? Du solltest nicht auf ihn hören.«

»Ich bin verletzt. Oh, es tut so weh.« Die steinerne Kette, bemerkte Lily, war so geschnitzt, dass es aussah, als schneide sie tief in den Hals des Drachen ein. Wie clever von den Old Boys, sich dieses Detail zunutze zu machen. So wirkte der Drache noch viel realer. »Bitte, ich flehe dich an. Rette mich.«

»Stein«, sagte Lily. »Du bist aus Stein.«

»Komm näher«, wisperte der Drache, »und ich zeige dir, wie du mich befreien kannst.«

Die Old Boys stellten sie auf die Probe. Aber was testeten sie hier? Ihr Mitgefühl oder ihre Widerstandskraft gegenüber moralischem Druck? »Ich weiß nicht, ob mir das erlaubt ist«, sagte sie.

»Lass mich frei!«, zischelte der Drache.

Nur ein Spiel, ermahnte sie sich. Nur ein Fantasy-Rollenspiel, das ein paar gelangweilte, privilegierte Kids während einer fröhlichen Bierrunde austüftelt hatten. Allerdings fiel es ihr zunehmend schwerer, bei dieser Version zu bleiben, denn die raue, traurige, schauderhafte Stimme des Drachen ging ihr durch Mark und Bein. Sie konnte den Widerhall noch im allerkleinsten Knöchelchen spüren. Eine süße kleine Steinmetzarbeit wie diese hier sollte nicht so schmerzvoll klingen. »Warum bist du angekettet?«, fragte sie den Drachen.

Der Skulptur entfuhr ein scharfes, zischendes Lachen. Lily drehte sich der Magen um. »Du bist von ganz allein zu mir gekommen, junges Ding, nicht wahr? Die Ritter haben dich nicht geschickt. Wie entzückend.«

Auch der Gebildete Affe hatte Ritter erwähnt. Sie fragte sich, wer wohl damit gemeint sein mochte. »Der Gebildete Affe hat gesagt …«

»Er ist noch hier? Dieser Narr. Er könnte frei sein! Ihn hat man nicht auf diese unnatürliche Größe geschrumpft und gegen seinen Willen in Ketten gelegt.« Wieder fuhr seine Zunge vor und zurück, grau wie Stein, doch schnell wie lebendes Fleisch.

»Wer hat dir das angetan?«, fragte Lily weiter.

»Das ist nicht die Frage, um derentwillen du gekommen bist.« Er klang seltsam amüsiert.

»Ich möchte wissen, wo ich den Ivy Key finden kann.«

Die steinernen Züge des Drachen bewegten sich so geschmeidig wie richtige Haut, als sein Gesichtsausdruck von traurig zu begierig wechselte. Lily erschauerte. Die Old Boys schienen unglaublich reich zu sein – sie konnten sich Spezialeffekte wie sprechende Steine und bewegliche Bücherregale leisten. »Und damit kommst du zu mir? Wie köstlich. Wie faszinierend.« Dann, im Befehlston: »Dein Name, Kleine.«

»Lily«, erwiderte Lily. »Lily Carter.«

»Ahh!« Er peitschte mit dem Schwanz. »Du kommst zu mir, um Antworten zu finden, weil die Menschen lügen, lügen, lügen. Komm näher, Lily Carter, und ich werde dir alles erklären.«

Zögernd blickte sie zu Jake hinunter.

»Lily, was sagt er?«, fragte Jake. »Du darfst ihm nicht vertrauen.«

»Gerade du darfst den Menschen am Allerwenigsten vertrauen«, fuhr der Drache fort. Ihr wurde klar, dass Jake nichts von all dem mitbekommen hatte, was der Drache sagte. Er redete so leise, dass nur sie allein ihn hören konnte. »Für dich sind ihre Wahrheiten nur halbe Wahrheiten. Ihre Antworten nur halbe Antworten.«

»Und du sagst mir die ganze Wahrheit?«

»Ich kann dir sagen, wer du bist.«

»Ich weiß, wer ich bin.«

Er züngelte. »Ich kann dir sagen, wie dein Vater gestorben ist.«

Was, zum Teufel, meinte er damit? Sie wusste, wie ihr Vater gestorben war: bei einem Autounfall. »Alles, was ich wissen muss, ist, wo ich den Schlüssel finde.« Und dann würde sie diesen Test beenden und ihre Zulassung bekommen. Und sobald sie die sicher hatte, würde sie den Old Boys genau sagen, was sie von ihren Psychospielchen hielt. Erst das Buch und jetzt die Sache mit dem Drachen. Warum so viele Hinweise auf ihren Vater? Was hatte er mit diesem absurden Spiel zu tun?

»Einst gab es viele Schlüssel. Sie wurden vernichtet, einer nach dem anderen.«

Er lachte wieder, und sie erschauerte. »Einen von ihnen habe ich sogar selbst zerstört.«

Die Old Boys würden sie doch nicht auf die Suche nach etwas schicken, das gar nicht existierte. Oder etwa doch? »Gibt es denn noch welche?«

»Oh, aber ja.«

»Sag’s mir«, forderte sie.

»Der Schlüssel ist kein Gegenstand«, zischelte der Drache. »Der Schlüssel ist ein Wesen, das halb Mensch ist und halb magisch. Dessen Eltern aus beiden Welten kommen. Nur ein solches Wesen kann durch das Tor gehen. Nur ein solches Wesen kann andere durch das Tor hindurchlassen.«

»Wo kann ich dieses Schlüsselwesen finden?«

»Komm näher, dann flüstere ich es dir ins Ohr.«

Lily schob ihren Fuß in eins der kunstvoll gearbeiteten Türscharniere und stemmte sich hoch. Sie langte nach oben und griff nach den Ranken am Schwanz des Drachen, um sich noch höher hinaufzuziehen.

»Lily«, brüllte Jake und packte ihre Jeans.

Doch bevor er sie herunterholen konnte, schoss der Kopf des Drachen auf sie zu. Kiefer schnappten nach ihrer Hand, bissen sich fest. Sie schrie laut auf, als der scharfe Stein in ihr Fleisch drang. Jake brüllte und brüllte. Vor ihren Augen explodierten helle Flecke, als Schmerz wie ein Feuerstrahl ihren Arm hinauffuhr. Aus dem Maul des Drachen schlugen rot-orange Flammen und hüllten ihre Finger ein. Sie schrie noch einmal.

Mit einem Ruck riss Jake sie nach unten. Der Stein hinterließ tiefe Kratzer in ihrer Hand, als er sie mit aller Kraft aus dem Maul des Drachen zog. Blut spritzte über die hölzernen Türflügel und den kunstvollen steinernen Türrahmen. Die Arme fest um ihre Taille geschlungen, schleifte Jake sie halb, halb trug er sie die Stufen hinunter auf den Vorplatz. Alles drehte sich.

Der Drache kreischte, schlug seine Krallen hart gegen die Kette, die ihn gefesselt hielt. Wieder und wieder und wieder. Der Stein dehnte sich und knirschte. Wie durch Watte hörte Lily Jakes Stimme: »Oh, Scheiße. Nicht sterben! Oh, Mist, was mach ich bloß? Verdammt!« Dann riss er sich mit einem Ruck den Hemdsärmel ab und wickelte den Stofffetzen um ihre Hand. Wirbel und Flecke tanzten wie wild vor ihren Augen, während sie hinauf in sein Gesicht starrte. Einen Augenblick später schrie er irgendwas in sein Handy – sie hatte nicht bemerkt, wie er es hervorgeholt hatte. Nur ein kleiner Teil von dem, was er sagte, ergab Sinn. Dann wurde alles schwarz.

Einige Sekunden (oder Minuten, oder Jahre – sie konnte es nicht sagen) später schlug sie die Augen auf und sah Jakes Gesicht verschwommen nur wenige Zentimeter vor ihrem eigenen. Sie lag auf seinem Schoß. Er wiegte sie sanft hin und her. »Er hätte dich töten können«, sagte er gerade. »Er hätte dich töten müssen. Du hättest das nicht überleben dürfen.«

Mühsam richtete sie ihren Blick auf den Gewölbebogen hinter Jake. Vor ihren Augen tanzten immer noch schwarze Punkte. Trotzdem war ihr, als sei der Drache größer geworden. Er füllte jetzt den halben Bogen aus, und die steinerne Kette schnitt sich viel tiefer in seinen dicken Nacken. »Er ist gewachsen«, flüsterte sie. Stein wuchs nicht. Stein lebte nicht. Sprach nicht. Biss nicht.

»Er hatte genug Zeit, um dich auszusaugen«, erwiderte Jake. »Wieso bist du nicht tot?«

»Mehr!«, heulte der Drache. »Ich brauche mehr!« Er stieß einen Schrei aus, der Lily durch und durch ging und über den ganzen Platz hallte. Sie begann, heftig zu zittern.

Jake sah hinauf zu dem Drachen, dann wieder hinunter zu Lily. »Du bist eine von ihnen«, sagte er dann, und schob sie rüde von sich weg. Sie rutschte von seinem Schoß, fiel auf den harten Boden und blieb, die Wange auf den kalten Steinen, hilflos liegen. Alle Kraft wich aus ihr. Und was er da sagte, ergab nicht den geringsten Sinn. »Mein Gott, und ich habe dir auch noch geholfen! Ich dachte sogar, du …« In seiner Stimme lag so viel Abscheu, dass sie zusammenzuckte, als hätte er sie geschlagen. »Du gehörst hier nicht her. Monster gehören auf die andere Seite des Tors.«

Tor … Ihr fiel wieder ein, was Tye gesagt hatte: »Solltest du dich schwach fühlen oder merken, dass dir schwindelig wird oder so, geh durch das Tor!« Sie griff nach dieser Erinnerung und klammerte sich an ihr fest wie eine Ertrinkende an einem Strohhalm. Es war der einzige zusammenhängende Gedanke zwischen den dunklen Wirbeln in ihrem Gehirn. Sie fühlte sich schwach; sie brauchte das Tor.

Lily kämpfte sich schwankend auf die Füße. Der Platz kippte. Alles drehte sich.

»Mehr!«, schrie der Drache.

Sie hörte, wie andere Stimmen etwas riefen, und konnte nur noch eines denken: Tor. Sie musste durch das Tor gehen. Bebend und zitternd, halb laufend, halb kriechend, kämpfte sie sich über den Platz, durchquerte den Innenhof von East Pyne, stolperte an Nassau Hall vorbei. Dann kippte der grüne Rasen vor dem Gebäude ihr entgegen. In ihren Ohren dröhnte es, wieder drehte sich alles.

Sie klammerte sich an einer Eiche fest. Ihre Finger verschmolzen mit der Rinde. Ganz tief sog sie den Duft des Baumes ein. Er gab ihr neue Kraft. Sie stieß sich von dem Stamm ab. Die wenigen Menschen, die sich auf dem Hof befanden, schwammen in ihr Blickfeld hinein und wieder hinaus. Sie umging sie, hörte entfernt, wie sie nach ihr riefen, fragten, ob alles in Ordnung sei. So wankte sie Richtung FitzRandolph Gate.

Dort angekommen, blieb sie stehen und sah hinauf zum Wappen von Princeton. Als ihr Blick sich erneut trübte, verschwamm es zu einem bunten Fleck. Die steinernen Adler vervielfachten sich. Hinter dem Tor konnte sie Nassau Street sehen. Geh durch das Tor, wiederholte Tyes Stimme gebetsmühlenartig in ihrem Kopf. »Warum?«, fragte sie sich. Aber es tat weh, durch den Nebel des Schmerzes hindurchzudenken. Es war einfacher, der Stimme zu gehorchen.

Lily warf sich durch das Tor.

Die Welt versank in einem weißen Blitz.

Sekunden später lag Lily rücklings auf Gras, nicht auf einem Gehweg. Ihr Blick ging nach oben, die Außenseite vom FitzRandolph Gate hinauf. Sie sah das Wappen von Princeton … doch die steinernen Adler waren verschwunden.

An ihrer Stelle hockten zwei Adler, deren Federn metallisch-golden schimmerten. Kreischend schwangen sich die beiden Vögel von ihren steinernen Säulen hoch in die Lüfte. Dort oben zogen sie ihre Kreise, dunkle Schatten vor einem wolkenlosen Himmel. Lily sah, wie ein dritter Vogel mit Federn wie Feuer zwischen den beiden hindurchschoss, dann erblickte sie den Umriss eines geflügelten Löwen. Er zeichnete sich deutlich ab vor dem blauen … Wo bin ich?, dachte sie. Was geschieht mit mir? Als sie versuchte, sich hochzurappeln, fiel sie wieder nach vorn und landete auf allen vieren.

Sie hob den Kopf. Gemessenen Schrittes kam ein Tiger auf sie zu. Sein Schwanz peitschte von einer Seite zur anderen. Ihr Herz begann so dröhnend in ihren Ohren zu hämmern, dass jeder andere Laut erstickt wurde. Lily biss die Zähne zusammen und stand auf.

Am ganzen Körper zitternd, wich sie vor dem Raubtier zurück, das näher und näher kam. Lauf, flüsterte es in ihrem Kopf. Lauf! Aber sie konnte nicht. Sie strauchelte.

Der Tiger begann zu schillern wie eine Zeichnung aus langsam zerfließender Tinte. Wellen liefen durch sein Fell. Dann fiel er in sich zusammen, und sein Körper streckte sich nach oben. Beine schossen unter ihm hervor, Arme wuchsen aus ihm heraus. Langsam verdichtete sich der farbige Fleck zu einem Jungen mit orange-schwarzem Haar.

»Tye«, keuchte Lily.

Er fing sie auf, als ihre Knie nachgaben und sie zusammenbrach.

Kapitel sechs

Lily hörte halblautes Gemurmel. Sie versuchte, die Augen zu öffnen, doch ihre Lider waren wie angeklebt. Als sie einen Arm hob, um ihr Gesicht zu betasten, spürte sie Stoff. Mit aller Kraft riss sie die Augen auf und sah einen weißen Lappen. Er war um ihre Hand gewickelt.

Verband, dachte sie. Wie nett. Ihr Blick erlosch wieder.

Als sie das nächste Mal zu sich kam, lag sie auf dem Rücken. Über ihr war eine holzgetäfelte Decke. Die Platten schwankten zuerst und drehten sich, doch dann beschlossen sie stillzuhalten und bildeten ein stabiles geometrisches Muster. Sie drehte den Kopf, und wieder verschwamm alles vor ihren Augen. Gestalten, die um sie herum standen, sahen aus wie Streifen weißen Lichts und Schattenmuster.

Panik stieg in ihr hoch und schnürte ihr die Kehle zu. »Tye?«, brachte sie heraus. Es war nur ein heiseres Krächzen. Sie versuchte es noch einmal. »Tye?«

»Der junge Wertiger ist nicht hier«, sagte eine Stimme, die wie ein Wasserfall klang. Die Worte ergossen sich als schäumende Kaskade über sie. In so einer Stimme könnte man glatt ertrinken, dachte Lily.

Sie blinzelte heftig, doch ihre Augen wollten sich einfach nicht scharf stellen. Die Stimme schien einem weißen Fleck zu gehören, der sich vor einem braunen Hintergrund abzeichnete. Sie meinte, auch einen Strich Gold zu bemerken. »Wo ist ›hier‹?«, fragte sie. »Wer sind Sie?«

»Wenn sie wach genug ist, um Fragen zu stellen, dann ist sie auch in der Lage, welche zu beantworten«, sagte eine andere, tiefere Stimme, in der ein leichtes Knurren lag.

»Geduld«, sagte eine dritte, luftige, die beinahe amüsiert klang. »Sie wurde fast vollständig ausgesaugt. Deine ganzen schönen Befragungskünste sind bei Bewusstlosen vollkommen nutzlos.«

Ausgesaugt. Jake hatte dieses Wort benutzt. Es beschrieb exakt, wie sie sich gerade fühlte: als ob jemand das Mark aus ihren Knochen gesaugt hätte und sie jede Sekunde implodieren würde. Ihr Herz hämmerte wie wild in ihren Ohren, während sie sich fragte, was die luftige Stimme wohl mit »schöne Befragungskünste« meinte. »Was wollen Sie von mir?«

Atem, heiß und übelriechend, streifte ihre Wange, und eine Stimme knurrte: »Wir wollen wissen, wie viele Menschen du getötet hast, um zu überleben.«

»Was?« Lilys Augen begannen zu tränen, als sie mühsam versuchte, die Flecken und Streifen zu Umrissen zu verdichten. »Ich verstehe nicht. Ich habe noch niemals jemandem wehgetan.«

»Unmöglich«, widersprach die luftige Stimme.

Eine andere Stimme sagte: »Tye hat sich für sie verbürgt.«

»Kinder sind leicht zu täuschen«, grollte die tiefe Stimme. »In diesem Fall könnte es sogar sein, dass er getäuscht werden wollte. Du wirst uns jetzt Rede und Antwort stehen, Halbblut. Bist du ein Feeder?«

»Nein!«, schrie Lily mit aller Kraft und setzte sich auf. Feuer raste durch ihren Kopf. Sie presste die Hände gegen die Stirn und spürte wieder den Stoffverband. Wo der Drache sie gebissen hatte, stach Schmerz. »Ich bin kein Feeder. Und ich bin auch kein Halbblut. Ich bin überhaupt niemand.« Bis heute war ihr niemals etwas Ungewöhnliches widerfahren. Sie war einfach nur Lily, die im Blumenladen ihres Großvaters arbeitete, sich um ihre Mutter kümmerte und auf gute Noten versessen war.

»Du hast das Tor aus eigener Kraft passiert«, sagte die Wasserfallstimme. »Du bist ein Schlüssel.«

Lilys Blick begann sich zu klären, obwohl ihr Kopf noch immer furchtbar wehtat. Direkt vor ihr stand ein Pferd. Sie hob den Kopf, und der Körper des Pferdes verflachte sich zum Bauch eines Menschen. Einen Moment lang starrte sie wie gebannt auf die Stelle, an der menschliche Haut und Pferdefell ineinander übergingen, dann wanderte ihr Blick weiter nach oben, und sie sah in das Gesicht eines älteren Mannes.

Zentaur, schlug ihr Gehirn hilfreicherweise vor.

Hinter dem Zentauren stand ein Mann, dessen Gesicht mit Streifen von orange-schwarzem Tigerfell bedeckt war. Neben ihm thronte ein winziges, etwa fünf Zentimeter großes Männlein mit orangefarbenen Schmetterlingsflügeln auf der Schulter einer Frau mit einer Haut wie Porzellan, nachtschwarzem Haar und spitzen Ohren. Zur Linken der Elbenfrau bildete ein Haufen Steine eine lose Gestalt, die sich bewegte und atmete, als sei sie lebendig.

Und zu guter Letzt war da noch ein Einhorn, das Lily am längsten betrachtete. Es sah aus wie ein Strahl reinsten Mondlichts. Sein Fell war von schimmerndem Weiß, die ganze Gestalt so makellos und vollkommen wie eine Skulptur von Michelangelo. Das goldene Horn leuchtete wie ein Glorienschein.

»Wie fühlst du dich, Kind?«, fragte die Elbenfrau. Der Klang ihrer Stimme deutete an, dass sie nicht im Geringsten an Lilys Antwort interessiert war oder daran, ob sie überhaupt antwortete. Sie sah auf Lily hinunter, als sei sie ein nur mäßig interessantes, wissenschaftliches Experiment.

Gut möglich, dass ich das alles träume, dachte Lily. Sie konnte bewusstlos sein, k. o. gegangen bei dem Sturz auf den Gehweg, weil Jake sie nicht aufgefangen hatte. Sie konnte aber auch komplett den Verstand verloren haben – angesichts ihrer Familiengeschichte die wahrscheinlichste Variante. Viel wahrscheinlicher als der Gedanke, Professor Ape könnte die Wahrheit gesagt haben. »Ich brauche meine Medizin«, sagte Lily und gab sich alle Mühe, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. »Wo ist mein Großvater?«

»Wer ist dein Großvater?«, knurrte der Mann mit dem Tigergesicht.

»Und was noch wichtiger ist: Wer sind deine Eltern?«, fragte die Elbenfrau. Dabei fasste sie Lily unsanft am Kinn. Fingernägel bohrten sich in ihre Wangen. Die Elbe war von fast künstlich wirkender Schönheit. Eigentlich hätte sie gar nicht so furchteinflößend wirken dürfen, doch irgendetwas an ihrem Gesicht wirkte allzu perfekt. Sie sah eher aus wie eine zum Leben erwachte Schaufensterpuppe, nicht wie eine Frau aus Fleisch und Blut.

»Mein Großvater ist Richard Carter, und meine Mutter ist Rose Carter«, sagte Lily. »Mein Vater war William Carter.«

»War?«, fragte der Tigermann.

Eigentlich hätte er verkleidet aussehen müssen, wie ein Schauspieler in Tigermaske, aber das war nicht der Fall. Das Fell war echt, und auch die kräftigen Kiefer und die schmalen, senkrecht stehenden Katzenpupillen konnten nicht nachgemacht sein. Er sah aus, als hätte er sich in einen Tiger verwandeln wollen und es sich auf halbem Wege anders überlegt. Unter seinen Blicken fühlte sich Lily wie von Raubtieren umzingelt. Seine gelben Augen bohrten sich in ihre. »Er ist bei einem Autounfall gestorben, nur ein paar Monate nach meiner Geburt«, erklärte sie. »Ich habe ihn nie gekannt.« Sie hatte noch nicht mal ein Foto von ihm gesehen. Oh Gott, war das hier vielleicht der Grund, warum es keine Fotos von ihm gab? Konnte es sein, dass er …

Nein, dachte sie. Wäre ihr Vater auch nur einen Millimeter vom Alltäglichen abgewichen, hätte Grandpa es rausbekommen. Er war viel zu besorgt um Mom, als dass er ihren Ehemann nicht einer peinlich genauen Prüfung unterzogen hätte.

Das Steinwesen verlagerte sich, und Lily hörte ein kiesiges Knirschen. »Und warum bist du jetzt zu uns gekommen?«, fragte es. Jedes einzelne Wort ein dumpfes Poltern.

»Ich wollte doch bloß aufs College«, stammelte Lily kläglich. Angesichts der Umstände hörte sich das vollkommen lächerlich an. »Ich habe nichts Unrechtes getan!«

»Wie alt bist du, Kind?«, fragte die Elbenfrau.

»Sechzehn.«

Das winzige Männlein stieß einen leisen Pfiff aus. »Sechzehn Jahre ohne Magie …«

»Unmöglich«, sagte der Tigermann. »Sie muss ein Feeder sein. Wir müssen sie hierbehalten und umerziehen. Wir können sie nicht zurückgehen lassen.«

Das Einhorn fiel ihm ins Wort: »Dafür würde sie niemals lange genug überleben. Die Magie würde ihren Körper überlasten.«

»Ich sage die Wahrheit!«, beharrte Lily. »Ich habe bis zum heutigen Tag noch nie etwas von Feedern gehört. Ich bin einfach bloß durch ein Tor gegangen!« Sie rappelte sich hoch. Das Einhorn richtete sein Horn auf sie. Der Steinmann ruckte nach vorne. Der Zentaur spannte jeden einzelnen Muskel an. Lily, die jetzt aufrecht stand, versteifte sich.

»Du hast mehr getan als das«, sagte der Zentaur grimmig. »Du hast sechzehn Jahre lang überlebt, ohne unsere Welt auch nur ein einziges Mal zu besuchen. Aber du bist ein Halbblut. Du brauchst beide Welten zum Überleben.«

Lily starrte auf die Spitze des goldenen Horns. Ihr Herz raste. Es fühlte sich an, als würde ein ganzer Schwarm aufgescheuchter Vögel in ihrem Brustkorb umherflattern. »Ich verstehe nicht.«

»Halbblüter gehören in beide Welten«, sagte das winzige Männlein.

»Oder in keine«, ergänzte die Elbenfrau. »Du dürftest in der Menschenwelt höchstens einen Monat lang überleben, bevor zu viel Magie aus dir herausfließen und du an Magiemangel sterben würdest. Und du würdest in unserer Welt nur einen Monat lang überleben, bevor dein Körper in zu viel Magie ertrinkt. Und doch bist du am Leben. Ein interessantes Rätsel.«

Lily zwang sich, ganz tief und ruhig Luft zu holen. »Lassen Sie mich nach Hause gehen, und ich verspreche, ich werde eine Erklärung dafür finden. Ich werde herausfinden, warum ich immer noch lebe. Wenn ich ein Rätsel bin, dann lassen Sie es mich bitte selbst lösen. Ich verdiene eine Chance, es selbst zu lösen!«

Der Zentaur und der Tigermann wechselten einen raschen Blick. Das Männlein schwebte über der Schulter der Elbenfrau. Das Schlagen seiner winzigen Flügelchen brachte die Luft in Wallung und wirbelte Staub auf, der im Sonnenlicht tanzte. Als der Steinmann sich bewegte, klang es wie eine Lawine, die zu Tal rast.

»Bitte!«, sagte Lily. Sie würde niemals wieder hierherkommen, wenn sie sie nur gehen ließen. Flehend blickte sie jedes einzelne der magischen Wesen an. »Ich bin kein Feeder. Ich werde Antworten finden.«

Das Einhorn senkte sein Horn wie ein Ritter sein Schwert. »Ich gestatte es.«

»Und ich ebenso«, sagte der Zentaur.

»Ja!«, rief das winzige Männlein.

Der Tigermann knurrte: »Aber nur unter strengen Auflagen.«

Die anderen nickten. Lily hielt den Atem an. Bitte, dachte sie. Bitte, lasst mich gehen!

»Du darfst in die Menschenwelt zurückkehren«, sagte der Zentaur. »Aber du musst Antworten auf unsere Fragen finden, bevor du wieder in unsere Welt zurückkommst. Anderenfalls bleibt uns keine andere Wahl, als anzunehmen, dass du ein Feeder bist. Dann werden wir dich hierbehalten und umerziehen.«

Lily wurden die Knie weich. »Sie lassen mich gehen?« Ihre Stimme brach.

Das winzige Männlein hatte sich wieder auf der Schulter der Elbenfrau niedergelassen und flocht ihr seidiges Haar zu kleinen Zöpfen, entflocht die Zöpfe wieder, flocht sie erneut. Seine winzigen Finger wuselten nur so durch die leuchtend schwarzen Strähnen. »Hast du es verstanden? Du kannst hier nicht überleben. Du würdest zwar länger durchhalten als jeder Einzelne von uns in deiner Welt, aber am Ende würdest du an einer Überdosis Magie zugrunde gehen.«

»Finde heraus, woran es liegt, dass du noch am Leben bist«, sagte der Tigermann. »Gelingt dir das nicht, werden wir dich nicht ein zweites Mal gehen lassen, wenn du hierherkommst, egal, welche Konsequenzen das für dich auch immer haben mag.«

Lily schluckte hart. »Ich werde Antworten finden. Ich verspreche es.«

»Feeder haben von uns keinerlei Nachsicht zu erwarten«, sagte der Zentaur. »Erinnere die Ritter in deinem Princeton daran. Wir unterstützen sie und ihre Sache.«

Der Tigermann winkte mit einer Pranke in ihre Richtung. »Mein Sohn wird dir helfen. Er erwartet dich draußen.« Sein Sohn … Tye? Tye sah sehr viel menschlicher aus als dieser Mann. Sie fragte sich, wie ihr eigener Vater wohl ausgesehen hatte. Was für eine Art Monster war er gewesen? Was lag in ihren eigenen Genen verborgen?

Der Steinmann rumpelte zur Tür und öffnete sie. Lily ging langsam Richtung Ausgang. Sie musste ihren ganzen Mut zusammennehmen, um nicht loszurennen. Hinter ihr sagte das Einhorn mit seiner Wasserfallstimme: »Wenn du wirklich unschuldig bist, werden wir dich willkommen heißen. Ein weiterer Schlüssel ist ein großes Geschenk.«

Lily hörte den Tigermann knurren, aber sie konnte nicht sagen, ob es zustimmend klang, enttäuscht oder hungrig. Keinesfalls würde sie noch länger hierbleiben, um das herauszufinden.

Sie floh aus dem Raum und blickte nicht zurück.

Draußen angelangt, blieb Lily stehen. Vor ihr erstreckte sich ein weitläufiger Campus, komplett mit Eichen, Wegen und dem FitzRandolph Gate. Zu beiden Seiten lagen Universitätsgebäude. Und hinter ihr – sie drehte sich neugierig um – lag das Gebäude, in dem sie eben gewesen war. Nassau Hall.

»Unmöglich«, entfuhr es ihr.

»Tut mir leid«, sagte Tye, der lässig an einer der Eichen lehnte, »aber du träumst nicht. Und du halluzinierst auch nicht. Und du bist auch nicht verrückt.« Er löste sich von dem Stamm und kam zu ihr herüber. »Geht es dir gut?«

Lily blickte wieder Richtung Tor. Auf den steinernen Säulen hockten goldene Adler, und dahinter lag ein dichter, undurchdringlicher Wald. Sie war dem weißen Kaninchen gefolgt und wie Alice in einem Wunderland herausgekommen, in ihrem Fall einem bizarren Spiegelbild von Princeton. »Ja, könnte gar nicht besser sein«, gab sie zurück. Dann begann sie am ganzen Leibe zu zittern. Tye legte ihr einen Arm um die Schultern. Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Brust und brach in Tränen aus. Er strich ihr sanft übers Haar. Sagte nicht, sie solle aufhören zu weinen oder dass es keinen Grund gäbe zu weinen oder etwas ähnlich Plattes. Er hielt sie einfach fest, bis sie wieder atmen konnte, ohne zu schluchzen.

Eilig machte sie sich von ihm los: »Ich hab dich ja ganz nass gemacht.« Ihre Finger berührten leicht die dunklen Spuren, die ihre Tränen auf seinem T-Shirt hinterlassen hatten. »Entschuldige. Ich weiß nicht, warum mir das passiert ist. Ich bin eigentlich keine Heulsuse.« Nein, normalerweise war sie jemand, der alles in sich hineinfraß. War ihr doch einmal nach Weinen zumute, dann verschob sie es bis tief in die Nacht und schloss sich im Badezimmer ein, damit ihre Mom sie nicht hörte.

Er zuckte mit den Schultern. »Ach, das trocknet. Mach dir darum keine Sorgen.« Behutsam schob er einige nasse Haarsträhnen weg, die an ihren tränenüberströmten Wangen klebten. Sie blickte direkt in seine goldenen Augen. Sein Gesicht befand sich nur Zentimeter vor ihrem. Einen Moment lang sahen sie sich einfach nur an, und Lily kam der absurde Gedanke, er würde sie gleich küssen. Doch dann gab er sie frei und sagte: »Du bist verletzt. Was ist mit deiner Hand passiert?«

»Oh, äh … du kennst doch den Drachen am Kirchenportal? Er hat mich gebissen.«

Tye drehte die verletzte Hand um und begutachtete den Verband. Seine Finger fühlten sich sanft und weich an auf ihrem Handgelenk. »Was, zum Teufel, hat dich bloß geritten, ihm so nahe zu kommen?«

»Ich dachte, er wäre ferngesteuert.«

Tye grinste. »Verstehe.« Er hielt immer noch ihre Hand.

Ihre Haut prickelte. Sie konnte nicht sagen, ob das von seiner Berührung kam oder von der Luft hier. »Das letzte Mal, als der Angekettete Drache einen Schlüssel ausgesaugt hat, reichte die Magie aus, um ihn zu befreien. Er hat eine Menge Leute getötet, bevor sie ihn wieder einfangen konnten. Du hast Glück gehabt. Der andere Schlüssel hat nicht überlebt.«

Sie erschauerte.

»Wärst du ein normaler Mensch, dann wärst du jetzt mit Sicherheit tot«, fuhr Tye fort. »Wie gut, dass du so voller Überraschungen steckst.«

»Genau wie du«, gab Lily zurück und entzog ihm ihre Hand. »Du hast mich angelogen. Du hast gesagt, du wärst mein Beschützer.«

»Ja, hab ich.« Er klang nicht im Geringsten schuldbewusst. »›Hallo, ich bin Tye, und ich bin ein Wertiger‹ wäre ja wohl kaum der passende Anmachspruch gewesen, oder?«

Ganz gegen ihren Willen musste Lily lachen.

Sein Lächeln verschwand. »Dich dürfte es eigentlich gar nicht geben, weißt du.«

»Nun, das war jetzt wirklich der schlechteste Anmachspruch aller Zeiten.« Sie versuchte, entspannt zu klingen. »Alle um mich herum scheinen ziemlich enttäuscht darüber zu sein, dass ich nicht tot bin.«

»Ich nicht, glaub mir«, sagte er mit weicher Stimme. Dann nahm er behutsam ihre verletzte, bandagierte Hand in seine und blickte ihr direkt in die Augen. Er hatte andere Augen als sein Vater, stellte Lily fest. Abgesehen von der goldenen Farbe waren es die Augen eines Menschen. »Ich dachte, ich wäre der Einzige«, fügte er hinzu.

Lily wusste nichts zu erwidern. Sein Blick war so intensiv, dass er einen Gletscher hätte zum Tauen bringen können. Ihr war, als würde sie in das Goldbraun seiner Augen förmlich hineinschmelzen.

»Also, was bist du?«, fragte er. »Du siehst nicht aus, als ob du Flügel hättest oder einen Schwanz. Passieren manchmal um dich herum merkwürdige Dinge? Verwandelt sich jemand in Stein? Geht irgendwas in Flammen auf?«

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Hey, ist ja gut.« Sanft berührte er ihre Wange, und sie spürte erneut, wie ihre Haut unter seinen Fingerspitzen zu kribbeln begann. »Wir werden es herausfinden. Ich habe eine Idee, die uns helfen könnte. Komm mit.«

Entschlossen führte er sie quer über den Hof und um Nassau Hall herum. Als sie an den Eichen vorübergingen, vernahm Lily ein schwaches, wisperndes Summen. Es klang, als hätte sie einen nicht ganz sauber eingestellten Radiosender im Kopf, der immer wieder von statischen Störungen überlagert wurde. Vielleicht war das ja eine Nebenwirkung des Blutverlusts. Oder sie hatte bei ihrem Sturz auf die Gehwegplatten eine Gehirnerschütterung davongetragen. »Hörst du das?«, fragte sie Tye.

»Was denn?«, fragte er zurück.

In einiger Entfernung kamen drei Jungs mit Geweihen aus einem der gotischen Unterrichtsgebäude. Lily klappte der Kiefer herunter, das Summen war vergessen. »Was ist das hier für ein Ort?«

»Es ist Princeton«, sagte Tye. »Oder zumindest eine andere Variante davon. Beide Unis wurden gebaut, als das Tor noch offen stand für jeden. Sie sollten das gegenseitige Verständnis zwischen unseren beiden Welten fördern. Du weißt schon, damit wir uns nicht am Ende gegenseitig die Köpfe einschlagen.«

»Oh«, meinte Lily. »Du studierst hier?«

»Mein Vater ist Mitglied des Rates, wie die Universitätsleitung hier genannt wird«, erklärte Tye. »Also bin ich praktisch schon mein ganzes Leben hier Student.« Während sie über das Campusgelände gingen, erzählte er ihr davon, wie das Studentenleben in diesem Princeton aussah: Kommilitonen, die verschwinden oder sich Flügel wachsen lassen konnten, Professoren, die sechsarmig an die Tafel schrieben, Kurse in Physik der Gestaltwandlung. Schließlich machte Tye vor der Betonkonstruktion des Footballstadions Halt.

»Und was macht ihr hier drin?«, fragte Lily. »Quidditch spielen?«

»Nicht alle Studenten passen in die normalen Wohnheime.« Er führte sie unter den Bögen hindurch ins Innere unter die Zuschauertribüne. Vor ihnen erstreckte sich ein Footballfeld, über das sich kreuz und quer Linien zogen, die von großen Dreckklumpen gebildet wurden. Es sah aus, als hätte jemand ungleichmäßig geharkt. »Wir nutzen diesen Ort für die Drachen.«

Lily blieb stehen und presste die bandagierte Hand auf ihr Herz. »Ich glaube, diesen Teil der Besichtigungstour überspringe ich lieber.«

»Du musst das unbedingt sehen.« Er klang sehr ernst und eindringlich. »Du musst begreifen, dass der Angekettete Drache die Ausnahme ist. Du musst verstehen, dass wir auch die Guten sind.«

»Warum?«, fragte Lily zurück. »Warum muss ich das verstehen? Warum zeigst du mir das alles überhaupt? Ich glaube nämlich nicht, dass ich jemals hierher zurückkomme.« Sie würde auf keinen Fall an den Ort zurückkehren, an dem ein tödliches Ultimatum über ihrem Kopf schwebte. Sie hatte vor, das FitzRandolph Gate genauso sorgfältig zu meiden, als wäre sie bereits eine abergläubische Princeton-Studentin. »Ich gehöre in das andere Princeton, in die Menschenwelt.«

Er fuhr zusammen als hätte sie ihn geschlagen.

»Tut mir leid.« Sie wünschte, sie hätte sich anders ausgedrückt. Sie hatte nicht gedacht, dass er es so persönlich nehmen würde. »Es ist wirklich sehr nett von dir, mir das alles zu zeigen, aber …«

»Flieg mit mir«, sagte Tye.

Lily starrte ihn verblüfft an. Also, so ein Angebot bekam man ja nun wirklich nicht alle Tage. »Welcher Teil von ›keine Drachen‹ war unklar?«, fragte sie. »Ich will das nicht.« Sie wedelte mit der Hand, als wolle sie alles wegwischen, die Drachen, den Campus, alles hier. »Das steht nicht auf meinem Lebensplan.«

»Vielleicht musst du ihn ja ändern, deinen ›Lebensplan‹«, meinte Tye. »Du hast jetzt ein neues Schicksal. Ein wichtiges und aufregendes. Wenn du mich lässt, zeig ich es dir.«

Und damit ging er hinaus auf das Spielfeld, ohne ihre Antwort abzuwarten.

Lily zögerte einen Moment, dann folgte sie ihm. Am Himmel über ihnen zogen drei Drachen ihre Kreise, deren Schuppen im Licht der Sonne funkelten wie kostbare Juwelen. Es sah aus, als hätte jemand Saphire, Smaragde und Rubine hoch in die Luft geworfen.

Einer von ihnen scherte aus der Formation aus und glitt sanft hinunter auf das Feld. Als er landete, schlidderte er ein Stück über den Rasen und hinterließ lange Furchen frisch aufgeworfener Erde. Dann schwenkte er seinen riesigen Kopf zu Lily und Tye herum. Lily erstarrte vor Schreck. Dampfwolken stiegen aus seinen Nasenlöchern auf, wenn er atmete. Seine Augen waren chaotische Wirbel aus flüssigem Gold.

»Sei gegrüßt, Tigerboy«, sagte der Drache.

Lily erschauerte, als sie das vertraute Zischeln seiner Schlangenstimme hörte.

»Komm schon – kleiner Drachenritt mit mir?«, fragte Tye und warf ihr sein wundervolles schiefes Grinsen zu. »Das wäre ein verdammt tolles erstes Date, das kannst du doch nicht leugnen.«

Lily konnte nicht anders, sie musste das Lächeln einfach erwidern. Seine goldbraunen Augen fixierten sie, als ob ihre Antwort das Einzige auf der Welt wäre, was wirklich zählte. »Aber nur bis zurück zum Tor.«

Tye lächelte.

»Und nur, wenn du mir versprichst, dass der Drache mich nicht frisst.«

Der Drache ergriff das Wort. »Daran würde ich nicht mal im Traum denken, kleiner Schlüssel. So wie du gewürzt bist, würdest du mir nämlich gar nicht schmecken.«

»Ich kann nicht gerade behaupten, dass ich jetzt wesentlich beruhigter bin«, gab Lily zurück.

Tye streckte seine Hand aus. »Vertrau mir.«

Sie griff zu und ließ sich von ihm auf den Rücken des Drachen schubsen. Oben angelangt, machte sie es sich auf dem metallisch glatten Schuppenkleid bequem. Tye kletterte hinter ihr auf das Tier und schlang seine Arme um ihre Taille. In ihrem Nacken konnte sie seinen Atem spüren. Sie badete in seinem Regenwaldduft.

Der Drache begann, mit den schweren Flügeln zu schlagen, Wind wirbelte auf. Dann stieß er sich kraftvoll vom Untergrund ab, erhob sich in die Lüfte und breitete die Flügel aus wie Tragflächen. Sekunden später kreisten sie am strahlend blauen Himmel.

Vor sich sah Lily einen Wolkenfetzen. Einen Augenblick lang waren sie von feuchtkaltem Nebel umgeben. Dann schossen sie auf der anderen Seite aus der Wolke hervor, und der Drache tauchte nach unten. Schreiend hielt sich Lily an seinem Schuppenpanzer fest. Tyes Arme schlossen sich enger um ihre Taille. »Schau mal, dahinten!«, schrie Tye gegen den Wind an.

Lily tat wie geheißen. Jenseits des Universitätsgeländes erstreckte sich ein dichter Wald, so weit das Auge reichte. Bäume mit mächtigen Kronen, viel größer als Mammutbäume, streckten ihre Äste in alle Richtungen. Flüsse, so blau, als wären dort Streifen von Himmel ausgelegt, durchzogen das endlose Grün. Greife tummelten sich in luftiger Höhe, tanzten mit Feuervögeln. Weit entfernt, am Horizont, erblickte sie Berge, schwarz und weiß.

Das war nicht New Jersey.

»Gefällt es dir?«, schrie Tye in ihr Ohr.

Tief unten galoppierten Pferdekörper aus Schaum und Gischt die Flüsse entlang und zerschmolzen dann wieder zu Wassertropfen. Sie sah einen Mann mit Engelsflügeln von einem Baum abheben und über den Wald gleiten. Eine einsame Frau sprang über einen umgestürzten Stamm und verwandelte sich mitten in der Luft in einen Wolf. Ein Schwarm funkelnder Lichtpünktchen erhellte den Schatten zwischen den Bäumen und verschwand wieder.

Der Drache schoss erneut nach unten. Wind peitschte Lily ins Gesicht. Der Wald flog auf sie zu. Sie schrie. Tye heulte laut auf, als säße er in einer Achterbahn.

Ihr Reittier zog wieder nach oben und flog ganz knapp über den Baumkronen dahin. Sie konnte die Geräusche des Waldes hören – ein entferntes Wispern und Flüstern. Die Luft roch nach Kiefern und Flüssen und Erde nach einem ergiebigen Regen. Sie roch wie Tye. Lily ließ sich die warme Sonne ins Gesicht scheinen und lehnte sich nach hinten gegen seine Brust.

Weiter und weiter flogen sie. Lily sah aufgetürmte Felsen neben einem Wasserfall. Meerjungfrauen tauchten durch die Gischt. Jenseits des Wasserfalls entdeckte sie ganze Dörfer in den Bäumen, wo Wurzeln und Zweige sich zu Häusern hoch über dem Waldboden verwoben hatten. Sie sah, wie schlanke, blasse Elfen, dünn wie Strahlen von Mondlicht, durchs Geäst glitten, während zwischen ihnen Männer und Frauen umherhuschten, die Affen und Katzen glichen. Weiter flog der Drache und umkreiste eine Stadt. Wolkenkratzer aus Perlmutt schimmerten im Sonnenlicht. Es war schöner als jedes Gemälde, das Lily jemals gesehen hatte.

Viel zu früh flog der Drache zurück zum Campus. Sanft glitt er zu Boden und riss bei der Landung Furchen ins Grün. Schließlich kam er direkt neben dem Tor zum Stehen.

»Und?«, fragte Tye.

»Das war …« Lily versuchte, ein passendes Wort zu finden. Doch keines, das ihr einfiel, reichte aus, um zu beschreiben, wie es sich anfühlte, mit dem Wind zu fliegen. Und so lehnte sie sich nach vorn auf den Hals des Drachen und sagte einfach nur: »Danke.«

»Gern geschehen, kleiner Schlüssel«, brummte der Drache freundlich von unten herauf.

Tye glitt zuerst von seinem Rücken. Lily tat es ihm gleich und rutschte über den Schuppenpanzer nach unten. Dort angekommen, ging die Rutschpartie allerdings weiter, als plötzlich ihre Knie unter ihr nachgaben. Sie landete als wirres Bündel vor Tyes Füßen.

»Wie anmutig«, kommentierte er.

»Halt die Klappe«, schnappte Lily.

»Und originell«, ergänzte Tye.

»Würdest du dich jetzt mal benehmen wie ein Gentleman und mir aufhelfen, oder willst du bloß rumstehen und dich darüber amüsieren, wie clever du selber bist?«

»Rumstehen, glaub ich«, frotzelte er weiter, streckte aber trotzdem die Hand aus. Lily entknotete ihre Beine und stand auf. »Besser?«, fragte Tye.

Lily nickte. »Da sind sie wieder, meine Landbewohner-Beine.« Leider summte es in ihrem Kopf wie in einem Bienenstock. Sie bohrte sich einen Finger ins Ohr. Es half nicht.

Hinter ihnen schwang sich der Drache wieder in die Lüfte. Sie wandte sich um und schaute ihm nach, wie er davonflog, die smaragdfarbenen Schuppen funkelnd vor dem azurblauen Himmel. Hätte sie doch nur ewig mit ihm fliegen können! Das war wirklich unbeschreiblich schön gewesen. Ja, mehr als das, unfassbar schön. Hoch oben über dem Campus gesellte sich ein zweiter Drache zu dem ersten. Die beiden wanden und drehten sich umeinander, tanzten verschlungen durch die Wolken. Ihre Schuppen glitzerten und leuchteten im Sonnenlicht.

»Und, jetzt eine Idee zu deinem Erbe? Spürst du irgendwas?«, fragte Tye.

»Du meinst, ob ich mir plötzlich Flügel wachsen lassen will oder mich in einen Wolf verwandeln?« Sie tat so, als untersuchte sie ihren Körper auf Anzeichen von Federn oder Fell. »Nee, nichts.«

Tye zuckte mit den Achseln, als wäre es nicht weiter von Bedeutung. »Na, auf jeden Fall hast du genug absorbiert. Wir werden es bald wissen.«

Sie zog die Augenbrauen hoch und sah ihn fragend an. »Du magst kryptische Kommentare, stimmt’s?«

»Das ist die Katze in mir.«

Lily musste lachen.

Die goldenen Adler schauten miesepetrig auf sie herunter. Einer von ihnen schüttelte sein Federkleid, und ein metallisches Klirren ertönte. Auf der anderen Seite des Tores erhob sich still und majestätisch Nassau Hall. Lily blickte hinauf zu dem in die schmiedeeiserne Bekrönung des Tores eingebetteten Wappen von Princeton. »Ich tanze jetzt also einfach da durch und Puff! bin ich wieder in der Menschenwelt?«

»So was in der Art, ja«, erwiderte Tye. »Das ist es doch, was Schlüssel so einzigartig und fantastisch macht. Für alle anderen … normales Tor. Für Schlüssel … Puff!«

»Huh«, entfuhr es Lily. Er sagte das so beiläufig.

»Das ist so, weil Schlüssel in beide Welten gehören«, erklärte er.

»Oder in keine von beiden«, meinte Lily.

»Oder in keine von beiden«, stimmte er zu. »Ein Schlüssel muss mindestens einmal im Monat zwischen den Welten hin- und herwechseln, damit er überleben kann. Doch ohne Schlüssel könnte überhaupt niemand jemals von einer Welt in die andere gelangen. Für einen Nicht-Schlüssel gibt es nur eine einzige Möglichkeit, durch das Tor zu gehen – in Begleitung eines Schlüssels. Man beachte auch hier wieder das Einzigartige und Fantastische.«

Doch Lily war das alles egal. Für sie zählte einzig und allein die Tatsache, dass sie wieder zurück nach Hause gelangen konnte. »Muss ich hineingehen oder hinaus, um wieder in meine Welt zu kommen?«

»Es funktioniert in jede Richtung«, sagte Tye. »Aber es ist sicherer, hineinzugehen.«

»Sicherer?« Lilys Blick wanderte hinauf zu den scharfen Adlerklauen.

»Als ich das letzte Mal aus dem Tor hinausgegangen bin, hat mich ein Fahrrad gerammt.«

Sie grinste. Ein Junge, der sich in einen Tiger verwandeln konnte, und dann wurde er von einem ganz gewöhnlichen Fahrrad erwischt.

»Bloß kein übertriebenes Mitgefühl«, fuhr Tye fort. »Aber ich habe mir schon eine Rippe dabei gebrochen.«

Lily versuchte, ein ernstes Gesicht zu machen. »Armes Kätzchen.« Dann hatte sie auf einmal eine Idee. »Du bist auch einer.« Das hätte sie aber auch früher schnallen können. Sie war bloß viel zu sehr mit den Enthüllungen über sich selbst beschäftigt gewesen. »Du bist ein Halbblut. Du bist auch ein Schlüssel.«

»Jau«, stimmte er zu. Er nahm ihre Hand in seine und küsste sie. »Und darum sind wir füreinander bestimmt. Wir sind Seelengefährten.«

Lily fiel die Kinnlade herunter.

Tye klappte sie sanft wieder zu, wobei seine Finger leicht ihre Wange berührten. »Ich schätze mal, ich hätte noch ein bisschen länger warten sollen, bevor ich dir das stecke«, sagte er. »Na los, ab nach Hause. Dein Großvater macht sich bestimmt schon Sorgen um dich. Du solltest ihm sagen, dass alles mit dir in Ordnung ist. Und dass du den Test bestanden hast. Du bist jetzt ein Princeton-Girl.«

Lily, zum zweiten Mal innerhalb von weniger als dreißig Sekunden völlig verblüfft, starrte ihn mit großen Augen an. Das war ihr ja völlig entgangen. Sie hatte den Legacy Test bestanden! Sie hatte den Schlüssel gefunden. Und ganz nebenbei einen anbetungswürdigen Collegeboy mit verträumten Augen und den Superkräften einer Großkatze, der sie irrtümlicherweise für seine Seelengefährtin hielt. Sicher bloß einer seiner Scherze, dachte sie. Ja, das schien in der Tat sehr viel wahrscheinlicher. »Okay … ich, ähm, wir sehen uns doch bald wieder?«

Er setzte sein freches, schiefes, wundervolles Lächeln auf. »Darauf kannst du wetten.«

Sie warf ihm einen letzten, langen Blick zu, dann ging sie durch das FitzRandolph Gate. Die Welt versank in einem weißen Blitz.

Kapitel sieben

Willkommen zurück, kleiner Schlüssel«, sagte einer der steinernen Adler. »Ich habe Vineyard Club von deiner Rückkehr unterrichtet. Bitte warte hier.«

»Ah, danke«, sagte Lily. Sie blickte hinauf zu den beiden Vögeln. Der Himmel über ihnen war von einem klaren, frischen Blau, nirgendwo waren Wolken oder Drachen zu sehen. Anstelle des Waldes erstreckte sich Nassau Street. Fußgänger flanierten an Bankfilialen, Juweliergeschäften und Cafés vorbei. Vor dem Hintergrund des inzwischen vertrauten Radiosummens in ihren Ohren hörte sie Autogeräusche. Die Luft schmeckte dünner hier, als ob sie von einer Sekunde zur anderen in eine größere Höhe versetzt worden wäre. Doch unter ihrer Haut spürte sie immer noch das Vibrieren der Magie.

Jemand rief ihren Namen. »Lily!«

Grandpa kam quer über den Hof auf sie zugelaufen, im Schlepptau ein halbes Dutzend Männer und Frauen. »Du wusstest Bescheid!«, schrie sie ihm entgegen. »Du wusstest von« – Sie wedelte mit einer Hand Richtung Tor – »all dem hier!« Nie zuvor war ihr in den Sinn gekommen, dass er irgendein Geheimnis vor ihr haben könnte, und schon gar nicht ein derart großes und wichtiges.

Grandpa strahlte vor Freude übers ganze Gesicht, hob Lily hoch und wirbelte sie im Kreis. »Du hast es geschafft!« Er setzte sie wieder ab.

»Grandpa …«, begann Lily.

»Pass auf, was du hier sagst; wir sind nicht unter uns.« Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Oh, meine Tigerlily, ich bin ja so stolz auf dich!« Grandpa war ganz aus dem Häuschen vor Freude. Niemals zuvor hatte sie ihn derart fröhlich erlebt. Es traf sie genauso unerwartet wie die sprechenden Gargoyles.

Im Nu waren sie von einem ganzen Haufen Ehemaliger umringt, die lauthals durcheinanderschwatzten über alles, was mit ihrem Treffen zusammenhing: die Jacken der jüngsten Alumni, wie viele Mitglieder der Old Guard (das waren diejenigen, die bereits an ihrem 70. Absolvententreffen teilnahmen und ältere) noch gekommen waren, das für den Samstag nach der Parade geplante große Feuerwerk. Inmitten der wild durcheinanderschnatternden Menge wurden Lily und ihr Großvater über den Campus gespült. Es war, als würden sie mit ihren Körpern und Stimmen eine Hülle bilden, die sie schützte – oder verbarg.

»Warum hast du mir nichts davon gesagt?«, fragte sie Grandpa im Schutz des lauten Geplappers.

Sein Lächeln verblasste. »Du musstest die Wahrheit selbst herausfinden. Genau darum geht es bei dem Legacy Test: festzustellen, ob der Kandidat in der Lage ist, mit der Wahrheit umzugehen, indem man ihm die Möglichkeit gibt, sie zu entdecken. Es ist eine altbewährte Methode.«

»Ich find sie scheiße«, maulte Lily.

Er schnalzte mit der Zunge. »Na, na, na.«

»Der Test ist grausam und manipulativ, und du hast mich angelogen«, beharrte sie. »Was bin ich? Was war Dad?«

»Ein liebender Vater«, sagte Grandpa. »Und das ist das Wichtigste.« Er legte ihr einen Arm um die Schultern und drückte sie an sich. »Lily, du musst mir vertrauen. Die Geheimniskrämerei war notwendig. Die ganze Sache ist größer als du oder ich.«

»Weiß Mom von ›der ganzen Sache‹?«

Grandpa seufzte. »Ja, zumindest früher. Sie hat so vieles vergessen.«

Ganz leise fragte Lily: »Es wird schlimmer mit ihr, stimmt’s?«

»Es gibt Hoffnung, Lily«, erwiderte er. »Ich werde euch beiden alles erklären, schon bald. Aber jetzt müssen wir zuerst einmal feiern, was du geschafft hast! Heute Abend wird es im Vineyard Club eine Feier geben, und morgen werde ich dich und deine Mutter zu einem fürstlichen Frühstück in Pj’s Pancake House einladen. Dort wird es dir gefallen, da bin ich sicher. Man darf seinen Namen in die Tischplatte ritzen. Das ist da Tradition und gilt nicht als Vandalismus.«

»Wo ist Mom? Du hast sie doch nicht etwa wieder alleine gelassen?« Abgesehen von der Tatsache, dass der Campus von blutsaugenden Monstern nur so wimmelte, könnte Mom auch eine von ihren »Ideen« haben. Vielleicht beschloss sie, Eichhörnchen zu zähmen, oder sie kletterte an den Efeuranken empor auf eines der gotischen Gebäude, um der Sonne näher zu sein und ein Schwätzchen mit ihr zu halten – dergleichen war schon vorgekommen. »Und was meinst du mit ›Es gibt Hoffnung‹?«

»Sie ist keinen Augenblick unbeobachtet«, sagte Grandpa. »Lily, bitte konzentriere dich auf dich selbst, nur dieses eine Mal. Du hast es geschafft! Du hast den Test bestanden!« Wieder strahlte er übers ganze Gesicht.

Während sie über die Straße gingen, gab Lily sich alle Mühe, ihre tausend Fragen beiseite zu schieben und den einfachen Fakt zu begreifen. Sie hatte es wirklich geschafft: automatische Zulassung für Princeton University! Was machte es da schon aus, dass ihr Traumcollege ein paar unerwartete Eigenheiten aufwies? Erstens konnte sie es vermeiden, durch das Haupttor zu gehen (was nicht schwierig werden dürfte, denn das taten ja alle Studenten aufgrund des bekannten Aberglaubens). Zweitens konnte sie direkten Kontakt mit den Gargoyles vermeiden (ebenfalls nicht schwierig, da ohnehin nur die wenigsten Leute versuchten, sich mit Steinfiguren zu unterhalten). Und drittens konnte sie vermeiden, von wild gewordenen Affen-Dingern attackiert zu werden (immer ein vernünftiger Gedanke).

Sie bogen in die Prospect Avenue ein. Lily bemerkte, wie sich ein Summen unter das permanente statische Rauschen in ihrem Kopf mischte und das Geschnatter der Ehemaligen um sie herum in den Hintergrund drängte. Doch ehe sie seine Quelle ausmachen konnte, wurde sie mit der Menge den Gehweg hinunter Richtung Vineyard Club geschwemmt.

»Da warten eine Menge Leute auf dich, die dir gratulieren wollen«, sagte Grandpa. »Du bist weit wichtiger, als dir bewusst ist. Wir haben nämlich schon seit vielen Jahren keinen verlässlichen Zugang mehr zur magischen Welt.« Er deutete auf den Club. Mr Mayfair und sein Enkel, Jake, standen wie eine Ehrenwache zu beiden Seiten der Eingangstür und hielten die Türflügel offen. Das letzte Mal, als sie Jake gesehen hatte, hatte er sie rüde weggestoßen, während sie blutend am Boden lag. Es sah so aus, als hätte er inzwischen ein neues, blutfreies T-Shirt gefunden. Grandpa flüsterte ihr leise ins Ohr: »Sei nachsichtig mit Jake. Der Angekettete Drache hat seine Eltern getötet. Zu sehen, wie du überlebst, war ein großer Schock für ihn.«

Lily blieb auf halbem Wege zur Tür stehen. »Oh Gott, wie furchtbar.«

»Ist alles schon Jahre her«, fuhr ihr Großvater fort. »Trotzdem, es war eine schreckliche Tragödie. Jakes Eltern … sie hatten eine üble Scheidung hinter sich und waren gerade dabei, ihren Frieden miteinander zu machen.« So viel zu ihrem Bild von Jakes perfekter Familie. Ihr wurde klar, dass auch Tye davon gesprochen hatte. Er hatte ihr erzählt, wie der Drache einen Schlüssel getötet hatte und von der Kirchentür entkommen war. Und sie war nicht mal auf die Idee gekommen, sich zu fragen, wer wohl seine anderen Opfer gewesen sein mochten. »Wenn Jake mich nicht weggezogen hätte …«

»Ja, dann hätten wir vielleicht die nächste Tragödie am FitzRandolph Gate erlebt«, beendete Grandpa ihren Gedanken. »Aber das ist ja zum Glück nicht passiert, also wollen wir das vorerst ruhen lassen. Wenn du erst mal richtig mit deiner Ausbildung anfängst, werden wir besonderes Augenmerk darauf legen, wie man solche unnötigen Gefahren vermeidet.«

Lily bekam keine Gelegenheit zu einer Antwort. Umringt von einem halben Dutzend Ehemaliger wurde sie Richtung Jake und Eingangstür geschoben. Als sie bei ihm ankam, errötete er über und über. Dann murmelte er: »Glückwunsch, Lily.«

Sie suchte fieberhaft nach Worten, nach irgendetwas, das sie erwidern könnte. Kein Wunder, dass er vor der Kirche so aufgebracht gewesen war – in Gegenwart des Mörders seiner Eltern.

Jake sah aus, als wollte er noch etwas sagen, blickte stattdessen aber hinüber zu seinem Großvater.

Mr Mayfair lächelte Lily voller Wärme an und sagte: »Gut gemacht, Lily Carter. Und herzlich willkommen.« Er schüttelte Grandpa die Hand. »Glückwunsch, Richard. Du hattest recht.«

»Natürlich hatte ich recht«, erwiderte ihr Großvater. »Ich kenn doch meine Tigerlily.« Und mit einem Lächeln, das womöglich noch breiter war als vorher, schob er sie durch die Tür.

Drinnen wurde das merkwürdige statische Rauschen in ihrem Kopf von halblautem Gemurmel überlagert. Der Club war brechend voll mit Ehemaligen. Dicht gedrängt saßen sie auf den Ledersofas oder lehnten an den mahagonigetäfelten Wänden. Zögernd blieb Lily auf der Schwelle stehen.

»Du brauchst nicht nervös zu sein«, flüsterte Grandpa ihr ins Ohr. »Du hast bestanden! Du bist jetzt eine von uns!«

Direkt neben der großen Treppe war ein Tisch aufgebaut, auf dem Platten mit Käsestückchen standen, daneben ein sprudelndes Schokoladenfondue mit Fruchtspießen. Bei dem Anblick begann ihr Magen vernehmlich zu knurren. An einem Ort, wo es Schokoladenfondue gibt, kann man gar nicht nervös sein, flüsterte ihre innere Stimme ihr zu.

Grandpa legte seiner Enkelin die Hände auf die Schultern und verkündete dröhnend: »Gestatten Sie mir, Ihnen unser neuestes Mitglied vorzustellen: meine Enkeltochter, Lily, zukünftige Studentin in Princeton und unser neuer Schlüssel!«

Alle im Raum applaudierten. Einige der jüngeren Old Boys pfiffen und riefen Bravo. Andere klatschten höflich, schwenkten ihren Whisky und wandten sich wieder ihren Gesprächen zu.

Als sie mit Grandpa zusammen weiter in den Raum hineinging, kamen viele der Ehemaligen auf sie zu. Alle Old Boys, die sie von ihrem ersten Treffen her kannte – der Mann, der das Buch verkehrt herum gehalten hatte, die korpulente Frau mit dem Gehstock aus Elfenbein, die Frau mit der eleganten Haltung – hießen sie willkommen. Andere stellten sich ihr vor und schüttelten ihr die Hand. Nie zuvor hatten Lily so viele Erwachsene Beachtung geschenkt. Ein Teil von ihr wollte einfach nur weglaufen.

Sie entdeckte die Tabletts mit Plunderteilchen. Jemand bot ihr eine gegrillte Garnele an. Grandpa nahm sich einen Drink. Er stieß mit einem neben ihnen stehenden Mitglied an und begann ein Gespräch. Bald stand Lily ganz allein in einem Kreis von Ehemaligen, die ihr immer näher auf die Pelle rückten. Nervös trat sie von einem Bein aufs andere, während die Alumni sie mit einer Faszination betrachteten, die mehr als nur ein klein wenig alarmierend war. Lily nahm sich eins von den Plunderstücken und schob es in den Mund. Eine gute Entschuldigung, nichts zu sagen. Sie hatte nämlich nicht die geringste Vorstellung davon, wie man mit diesen Leuten ein Gespräch anfing. Außerdem hatte sie seit ihrer kleinen Pinkelpause heute Morgen auf der Autobahn nichts mehr gegessen. Sie angelte sich ein zweites Stück.

»Hast du irgendwelche Anzeichen für militärische Aktivitäten bemerkt?«, fragte ein Mann.

Fast wäre ihr das Plunderstück im Hals stecken geblieben. Sie schluckte. »Wie bitte?«

Er trug eine orangefarbene Krawatte und hatte Augenbrauen wie Fellraupen. »Irgendwelche größeren Ansammlungen von Personen? Gebäude, bei denen es sich um militärische Ausbildungslager handeln könnte?«

Schlagartig verging Lily der Appetit. »Es war ein Universitätscampus«, sagte sie, »und dem echten Princeton sehr ähnlich. Aber die Studenten dort hatten mehr Fell, Federn und Fangzähne.«

»Und was haben diese ›Studenten‹ studiert?«, wollte eine Frau wissen. Sie sprach mit japanischem Akzent und war noch sehr jung, hatte mit Sicherheit gerade erst ihren Abschluss gemacht. Während sie auf die Antwort wartete, betrachtete sie Lily sehr aufmerksam, als wolle sie jeden einzelnen ihrer Atemzüge katalogisieren.

»Natürlich vertrauen wir den Professoren«, warf der Mann ein, der das Buch verkehrt herum gehalten hatte. »Aber die meisten von ihnen waren seit einem Jahrhundert nicht mehr in ihrer Heimatwelt.«

Eine von den affektierten Frauen flötete dazwischen. »Genau deshalb sollten wir diese Gelegenheit ergreifen und ein Gipfeltreffen einberufen! Jetzt, da wir einen Schlüssel haben, dem wir vertrauen können, sollten wir unsere Beziehungen erneuern. Wir werden wieder ungehindert Gesandte schicken können, vielleicht sogar unsere wissenschaftlichen Expeditionen wieder aufnehmen. Wir könnten unseren Isolationismus beenden!«

Der Mann mit der orangen Krawatte beachtete sie jedoch gar nicht, sondern fuhr stattdessen fort: »Truppenstärke, Bewaffnung, Erkenntnisse über Strategien oder Kampfmethoden? Irgendetwas musst du doch beobachtet haben.«

Die affektierte Frau unterbrach ihn. »Das ist genau die Einstellung, die …«

»Wir müssen unbedingt wissen …«, begann der Mann wieder.

»Du brauchst ein paar Lektionen in Diplomatie«, fuhr ihn die Frau an. »Wenn du dich vielleicht in deiner testosteronbeladenen Fremdenfeindlichkeit etwas zurücknehmen könntest.«

»Ich bin Realist, kein Fremdenfeind!«

Der Streit eskalierte, und die umstehenden Old Boys kamen neugierig näher. Lily wünschte, sie könnte sich gegen eine Wand lehnen und einfach darin verschwinden. Hilfe suchend blickte sie hinüber zu ihrem Großvater, doch der war völlig vertieft in sein eigenes Gespräch.

»Welche Art von Informationen hat der Rat dir abgepresst?«, fragte ein Mann in gestreifter Clubjacke. »Und wie viele hast du ihnen freiwillig gegeben?«

»Gar keine«, verteidigte sich Lily. »Sie haben mir aufgetragen, die ›Ritter‹ von Princeton daran zu erinnern, dass sie Feedern gegenüber keinerlei Nachsicht üben. Und dass sie Ihre Verbündeten sind.«

»Na bitte«, sagte die affektierte Frau. »Es ist wirklich an der Zeit, die Beziehungen zu normalisieren! Die Verträge zu erneuern! Unsere Allianz zu bekräftigen!«

»Pure Propaganda«, warf der Mann mit der orangefarbenen Krawatte ein. »Das bringt doch alles nichts. Und sie bringt auch nichts!« Er deutete auf Lily.

Endlich eilte Großvater zu ihrer Rettung herbei. Er legte beide Hände auf Lilys Schultern. »Sie ist noch nicht ausgebildet«, sagte er. »Sie hat null Hintergrundwissen. Ihr könnt doch nicht erwarten …«

»Ausgebildet oder nicht, sie könnte uns trotzdem wertvolle Hinweise geben, falls sie das will und falls sie sich nicht schon für die Gegenseite entschieden hat.« Zur Bekräftigung seiner Worte hieb der Krawattenmann eine geballte Faust in die andere Hand.

Grandpas Gesicht verdüsterte sich. »Stellst du etwa die Integrität meiner Enkelin infrage?«, fragte er halblaut, aber fest und bestimmt. Lily wagte kaum zu atmen. In diesem Ton hatte sie ihren Großvater nur äußerst selten sprechen hören. Das letzte Mal zu einem Mann, der versucht hatte, Mom zu bedrängen, weil er ihre Flatterhaftigkeit für Flirten hielt. Sie wich zurück, wollte bloß noch weg hier. »Ich habe sie wie einen Menschen aufgezogen«, fuhr Grandpa fort. »Wenn du an ihr zweifelst, dann zweifelst du an mir.« Er tippte sich mit dem Daumen an die Brust, um seine Worte zu unterstreichen. »Zweifelst du an mir?«

Hatte Grandpa wirklich gesagt »wie einen Menschen«? Gerne hätte sie wieder nach ihrem Vater gefragt, aber das hier war mit Sicherheit weder der richtige Ort noch die richtige Zeit dafür. Wahrscheinlich war es am besten, wenn sie einfach gar nichts sagte. Es könnte auch nicht schaden, sich in eine Maus zu verwandeln und sich heimlich davonzustehlen.

Jetzt mischte sich Mr Mayfair ein. »Meine Herren und Damen, wenn Sie gestatten. Ich muss Ihnen unseren Ehrengast für einen Moment entführen.« Der Krawattenmann blickte mürrisch drein, als wolle er widersprechen. »Unser Weinkeller hat heute einen überaus köstlichen Bordeaux zu bieten. Bitte, Herrschaften, es wäre doch eine Schande, ihn nicht zu verkosten.« Solcherart ermutigt von Mr Mayfair, begann sich der Knoten der Alumni um Lily herum langsam aufzulösen.

Ihre Knie fühlten sich wie Pudding an. Sonst war die Furcht einflößendste Person in ihrem Leben der Chemielehrer im Leistungskurs. Verhöre bei Plunderstückchen war sie nicht gewohnt. »Vielen Dank«, sagte sie zu Mr Mayfair. Er neigte höflich den Kopf.

Grandpa war immer noch aufgebracht. »Du bist nicht ausgebildet. Wie können sie nur erwarten …«

»Angst gebiert Ungeduld«, sagte Mr Mayfair. »Und sie haben Angst, seit immer wieder Berichte durchsickern, dass sich die Feeder möglicherweise zusammenschließen könnten … Aber das sollte heute kein Thema sein. Dies ist ein überaus erfreulicher Anlass!« Er zwinkerte Lily lächelnd zu, und sie fühlte sich schon wieder ein bisschen besser. Mr Mayfair strahlte Ruhe und Gelassenheit aus. Er war wie ein Baum mit einer breiten, schützenden Krone mitten in einem Gewitter. »Ihr Ansatz, die Wahrheit zu finden, war … unkonventionell, aber sie hat den Legacy Test in Rekordzeit absolviert und die nötige Flexibilität ihrer Weltsicht unter Beweis gestellt. Ich hege keinerlei Zweifel, dass sie uns in den bevorstehenden Schlachten eine wertvolle Hilfe sein wird«, fuhr Mr Mayfair fort.

»Schlachten?«, wiederholte Lily verwundert.

»Wir verteidigen die Unschuldigen gegen das Böse, von dem sie nicht einmal wissen, dass es überhaupt existiert.« Mit einer weit ausholenden Bewegung deutete Mr Mayfair auf alle Menschen im Raum. Dann breitete er gebieterisch die Arme aus. »Wir, die Ritter von Princeton, beschützen die Welt.«

Ritter von Princeton. Sie stellte sich Mr Mayfair in einer Rüstung vor. Überraschenderweise erschien ihr das Bild gar nicht so abwegig. Er würde aussehen wie König Artus.

Mr Mayfair legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, du hast viele, viele Fragen. Aber zuerst müssen wir dich anzapfen. Es war nachlässig von mir, mich nicht sofort darum zu kümmern. Ich bitte vielmals um Entschuldigung.«

»Mich anzapfen?«, quiekte Lily.

»Keine Angst. Es dauert nur ein paar Minuten, und dann bist du wieder du selbst«, sagte Grandpa und küsste sie auf die Stirn. »Du kannst Joseph vertrauen.«

Mr Mayfair lächelte ihr beruhigend zu. »Die Prozedur ist vollkommen sicher. Ich weiß ganz genau, wann ich aufhören muss.«

Lily hatte das Gefühl, in einer Arztpraxis zu sein, wo eine Krankenschwester eine riesengroße Spritze hochhielt und behauptete: Es tut kein bisschen weh.

»Was ist das für eine Prozedur?«, fragte sie Mr Mayfair, während er sie durch die dicht gedrängten Gäste des Empfangs hindurch manövrierte. Sie sah sich nach Grandpa um. Er folgte ihnen nicht, sondern bahnte sich stattdessen einen Weg Richtung Schokoladenfondue.

»Es wird alles gut, meine Liebe«, säuselte Mr Mayfair und führte sie die Treppe hinunter in die Bar.

Dort angekommen, legte er eine Hand an die holzgetäfelte Wand neben dem Tresen. Eins der Holzpaneele glitt zur Seite und gab den Blick auf einen dahinter verborgenen Raum frei. Lily spähte hinein. Eine Wand wurde komplett von Regalen gesäumt. Sie standen dicht an dicht und waren vollgestopft mit unbeschrifteten Flaschen. »Was sind das alles für Sachen hier?«, fragte Lily.

»Bitte, nimm Platz.« Mr Mayfair wählte eine leere Flasche aus und deutete mit einem Kopfnicken auf einen schweren Holzstuhl, der mit Fesselgurten für Arme und Beine ausgestattet war und auf furchterregende Weise einem elektrischen Stuhl ähnelte. »Ich denke, ich werde auf keinen Fall …«, begann Lily.

»Hinsetzen, Miss Carter«, befahl er, während er etwas vorbereitete, das aussah wie eine Infusionsnadel. Er verband sie mit einem Schlauch, der zu einer wirren Ansammlung von Messbechern, Glaskolben und freiliegenden elektrischen Schaltkreisen führte. Dann legte er einen Schalter um, und die Vorrichtung begann leise zu surren.

»Nichts für ungut«, sagte Lily, »aber finden Sie nicht auch, das sieht hier alles ein bisschen nach verrücktem Wissenschaftler aus?«

»Wir nennen es den Drainer«, erklärte er, wobei er das Schlauchgewirr liebevoll tätschelte. »Er wurde eigens dafür entworfen, um die überschüssige Magie abzuzapfen, die gerade durch deine Adern fließt, weil du der Atmosphäre in der anderen Welt ausgesetzt warst.«

Lily wich zurück. »Ich fühle mich aber gut.«

Wieder schenkte er ihr dieses beruhigende Lächeln. »Glaub mir, das hier ist notwendig und zu deinem eigenen Besten. Du stellst nämlich zurzeit eine Gefahr für dich selbst und für andere dar.«

»Können wir nicht einfach warten, bis die Magie von allein wieder aus mir herausfließt?« Lily starrte wie gebannt auf die Kanüle. »Im Ernst, das Ding heißt ›Drainer‹?«

»Wie dir vielleicht aufgefallen ist, haben einige Mitglieder des Vineyard Clubs angesichts deiner Abstammung gewisse Schwierigkeiten mit deiner bevorstehenden Aufnahme.« Er befestigte die leere Flasche an der Vorrichtung und fuhr dann betont freundlich fort: »Es wäre doch äußerst schade, wenn wir ihnen Anlass geben würden, an dir zu zweifeln, besonders jetzt, wo deine Zulassungspapiere noch nicht ausgefüllt sind.«

»Aber ich habe den Test bestanden!«, rief Lily aus.

»Man könnte dich sogar als Bedrohung ansehen nach allem, was du jetzt über uns weißt.« Er tätschelte den Stuhl. »Lily, bitte vertrau uns, damit wir dir vertrauen können.«

Sie versuchte ja, nicht widerspenstig zu sein. Natürlich vertraute sie ihm. Er war der älteste Freund ihres Großvaters, und er hatte eine Ausstrahlung, die ihr nobel erschien, ehrenwert, sogar ritterlich. Aber … sie zeigte auf die Gurte. »Muss ich die anlegen?«

»Selbstverständlich nicht«, erwiderte er besänftigend. »Du musst einfach nur einen Arm auf die Lehne legen, sodass er für einige Minuten ganz ruhig bleibt.«

Zögerlich nahm Lily Platz. »Und Sie haben das schon mal gemacht?«

Er rollte ihren Ärmel hoch wie eine gelernte Krankenschwester. »Viele Male.« Dann nahm er einen Plastikschlauch aus einer Schublade, legte ihn um ihren Oberarm und zog ihn fest. Er tastete die Venen unterhalb ihres Ellenbogens ab und desinfizierte die Haut mit Alkohol. Sie fragte sich, ob er ihr als Nächstes lustige Aufkleber und einen Lutscher als Belohnung versprechen würde. Als er die Kanüle in Stellung brachte, drehte Lily den Kopf zur Seite.

Schritte kamen die Treppe heruntergepoltert.

Jake stürmte in den Schankraum. »Sir, Feeder greifen Forbes an!« Auf der Schwelle zu dem verborgenen Raum blieb er abrupt stehen. Seine Augen wanderten verblüfft über die Regale, seinen Großvater und Lily. »Wow, was ist denn das hier?«

Mr Mayfair legte die Nadel beiseite. »Mehrere?«

»Mindestens ein Dutzend. Sie haben noch nie …«

»Wurde das Gebiet abgeriegelt?«, unterbrach ihn Mr Mayfair.

»Das Sicherheitsteam ist auf dem Weg«, berichtete Jake knapp. »Unsere Ehemaligen helfen bei der Evakuierung der Zivilisten.« Entschlossenen Schrittes verließ Mr Mayfair den Raum. Jake folgte ihm, ohne Lily auch nur eines weiteren Blickes zu würdigen. »Es ist eine koordinierte Attacke, Sir. Bisher keine Berichte über ihren neuen Anführer, aber das ist die einzige Erklärung für ihr Verhalten …« Seine Stimme wurde leiser und leiser, während die beiden die Treppe hinaufgingen.

Lily war nicht sicher, ob sie ihnen folgen sollte oder nicht. Sie entfernte die Blutsperre von ihrem Arm und wartete eine Weile, ob entweder Jake oder Mr Mayfair ihretwegen zurückkommen würden. Niemand kam zurück. Sie horchte auf die schweren Schritte über ihrem Kopf. Bestimmt war sie die Einzige hier unten … in einem geheimen Raum … auf einem elektrischen Stuhl …

Sie ergriff die Flucht. Bloß weg hier.

Am oberen Ende der Treppe angekommen, hielt sie inne. Überall entlang der Wände waren Teile der hölzernen Verkleidung zur Seite geschoben worden und hatten verborgene Kammern enthüllt, vollgestopft mit Schwertern, Messern, Macheten, Armbrüsten, Phiolen mit verschiedenen Flüssigkeiten, Knoblauchzöpfen, Kräuterpäckchen … Mr Mayfair gab mit lauter Stimme Befehle. Waffen wurden verteilt, in Jackentaschen gesteckt, unter Reunions-Jacken verborgen.

Auf der anderen Seite der Halle band ihr Großvater gerade ein Schwert mitsamt Scheide auf seinem Rücken fest und versteckte es dann sorgfältig unter seinem verrückt gestreiften Mantel. Lily klappte der Kiefer herunter. Sie versuchte, sich Grandpa vorzustellen, wie er ein Schwert schwang. Sie hatte ihn schon Heckenscheren schwingen sehen, eine Hühnerbrust aufschneiden oder einen Apfel schälen, aber das war wohl nicht ganz dasselbe. Eine der affektierten Ladys war gerade dabei, die Einzelteile einer Armbrust in einer überdimensionalen Handtasche zu verstauen. Ganz in ihrer Nähe steckte Jake ein Messer in ein Holster, das in Knöchelhöhe unter seinen Khakihosen angebracht war.

»Messer? Schwerter?«, fragte sie ihn. Ihre Stimme klang selbst für ihre eigenen Ohren schrill.

»Die Aufrechterhaltung von Normalität ist Bestandteil des Schutzes von Zivilisten«, erwiderte er und klang dabei genauso knapp und steif wie vorhin, als er seinen Großvater angesprochen hatte. »Gewehrfeuer ist schwer zu verbergen. Außerdem sind zu viele der magischen Kreaturen immun gegen moderne Waffen.«

Das war es eigentlich nicht, was sie hatte wissen wollen. »Was geht hier vor?«, präzisierte sie.

»Ein koordinierter Angriff auf Forbes, eins der Wohngebäude für die jüngeren Studenten«, antwortete Jake.

Sie merkte, dass er es vermied, ihr in die Augen zu sehen. Vermutlich wusste er nicht, wie er mit ihr reden sollte nach allem, was an der Kirche passiert war. Oder er wollte nicht mit ihr sprechen, weil sie ein Halbblut war. Vielleicht verbarg er aber auch nur seinen Abscheu vor ihr. Wie gerne wüsste sie, wie sie diesen Blick zurück in seine Augen zaubern könnte, den sie in Prospect Gardens gehabt hatten. »Früher haben sich die Feeder niemals auf so eine Art zusammengeschlossen. Feeder misstrauen sich in aller Regel. Eigentlich besteht ihre Strategie darin, ein Zusammentreffen mit Rittern oder auch anderen magischen Kreaturen um jeden Preis zu vermeiden. Sie ziehen es vor, sich weit zu verteilen und so gut wie möglich anzupassen, damit sie nicht auffallen.« Aus der Art, wie er sprach, schloss sie, dass er einen seiner Lehrer zitierte, vielleicht sogar Professor Ape persönlich.

»Hast du schon mal gegen Feeder gekämpft?«, fragte sie weiter.

Er wurde rot. »Ich wurde dafür ausgebildet.«

Bevor Lily weitere Fragen stellen konnte, kam ihr Großvater quer durch den Raum auf sie zu. »Lily«, wies er sie an, »du musst hierbleiben.«

Mr Mayfair gesellte sich zu ihnen. »Sie muss dem Feind ins Gesicht sehen, Richard.«

»Dies ist keins von den typischen Scharmützeln«, widersprach Grandpa. »Sie wird später noch jede Menge Gelegenheit dazu haben, in einer Situation, die sich besser kontrollieren lässt.«

»Angesichts der magischen Ebene, auf der sie sich derzeit befindet, können wir sie nicht einfach so hierlassen, unbewacht und ohne Initiation.« Mr Mayfair senkte die Stimme so weit, dass nur noch sie und Grandpa ihn hören konnten. »Du weißt, wie einige darüber denken. Überleg mal, wie das aussehen würde.«

An der Schläfe ihres Großvaters trat eine Ader pulsierend hervor. »Mit all der Magie in sich wird sie ein überaus verlockender Happen für jeden Feeder sein. Wenn sie schon mitkommen muss, dann will ich selbst ihr Beschützer sein.«

Mr Mayfair schüttelte den Kopf. »Ich brauche meine besten Leute an vorderster Front.« Seine Stimme klang liebenswürdig, beinahe entschuldigend. »Du weißt das.« Dann, zu Jake gewandt: »Sobald wir bei Forbes ankommen, suchst du einen sicheren Aussichtspunkt für Miss Carter. Erst dann schließt du dich uns im Kampf an. Sie darf nur zusehen, verstanden?«

»Aber Großvater …«, begann Jake.

Mr Mayfair hob die Augenbrauen.

»Jawohl, Sir.«

Mr Mayfair legte seinem Enkel eine Hand auf die Schulter. »Guter Junge.« Lily fragte sich, was Jake eigentlich hatte sagen wollen, ob er sich vielleicht hatte weigern wollen, einem Monster zu helfen. Zu ihr sagte Mr Mayfair: »Halte dich immer an Jake, wenn wir zum Forbes kommen. Er garantiert für deine Sicherheit.«

»Danke, Joseph«, sagte Grandpa erleichtert. »Sie ist die Blume meines Lebens.«

Mr Mayfair wandte sich von ihnen ab und stellte sich auf die große Treppe. Dann brüllte er im Befehlston zu den Old Boys hinunter: »Macht euch bereit!«

Auf dieses Stichwort hin zogen alle Ritter, Jake und Grandpa eingeschlossen, ein kleines Fläschchen hervor. Lily hörte ein vielstimmiges, sanftes Plopp, als sie sie gleichzeitig entkorkten. Die Fläschchen wurden emporgehoben, alle riefen wie ein Mann: »Auf den Sieg!« und kippten den Inhalt in einem Zug hinunter.

Dann brüllte Mr Mayfair: »Abmarsch, Leute! Dies ist keine Übung. Und denkt daran: Der Campus wimmelt von Zivilisten. Eindämmung hat absoluten Vorrang.«

Grandpa gab Lily einen Kuss auf die Stirn und schärfte ihr ein: »Lenke keinerlei Aufmerksamkeit auf dich. Such dir einen Platz, wo du dich verstecken kannst, und bleib dort.« Dann ging er schweren Schrittes hinüber zu den versammelten Rittern. »Du, du und du, mit mir«, sagte er und deutete auf einzelne Männer und Frauen. Mit militärischer Präzision marschierten die Mitglieder des Vineyard Clubs einer nach dem anderen nach draußen.

Lily wurde einfach mitgerissen.

Sobald die Ritter von Princeton die Schwelle des Clubs überschritten, schalteten sie in den Reunion-Modus: schwatzten, lachten, trugen dick auf. Sie sah Jake mit anderen Studenten Witze machen und herumalbern. Einer von ihnen stolperte den Gehweg hinunter, als wäre er sturzbetrunken. Andere bummelten gemütlich, wieder andere schlenderten lässig. Eine Gruppe von Rittern joggte vorbei, als ob sie gerade ihr tägliches Lauftraining absolvierte. Wieder andere eilten, Handy am Ohr, die Straße hinunter, als hätten sie soeben einen wichtigen geschäftlichen Anruf bekommen. Lily folgte den Rittern bis zum Ende der Prospect Avenue und durch den Torbogen von 1879 Hall.

Hinter dem Durchgang teilte sich die Menge auf. Ein Teil begab sich zu den gotischen Seminarräumen, andere bogen Richtung Studentenzentrum ab, und eine dritte Gruppe ging geradeaus weiter. Im Handumdrehen hatte sie ihren Großvater aus den Augen verloren. Sie schloss sich Jake und seinen Freunden an, die auf dem Weg nach Prospect Gardens waren. Mit jedem Schritt, den sie sich dem Garten näherte, wurde das statische Summen in ihrem Kopf lauter.

»Was zur Hölle ist das bloß?«, fragte sie sich halblaut.

Jakes Freunde waren ihr einige Meter voraus und völlig vertieft in ihr falsches Geplapper. Lily verlangsamte ihren Schritt und versuchte auszumachen, wo das Summen herkam. Es klang beinahe wie Musik.

In dem Augenblick, als sie den Garten betrat, explodierte das Geräusch zu einem harmonischen Läuten, als ergieße sich irgendwo ein Wasserfall aus Tönen. Auf der Suche nach der Quelle drehte sie sich einmal um sich selbst. »Hört ihr das nicht?«, fragte sie und ging, ohne die Antwort abzuwarten, den seltsamen Klängen nach. Sie führten sie in Richtung der Blumenbeete.

Die eine Hälfte des Gartens lag in den langen Schatten dichten Immergrüns, während die andere in das schräg einfallende Licht der späten Nachmittagssonne getaucht war, in dem die Tulpen glühten wie Feuer. Die Musik schien direkt aus dem Erdboden zu kommen. Als Lily sich neben eins der Beete kniete, schwangen sich die Töne zu einem gewaltigen Crescendo auf.

Es waren die Blumen. Die Tulpen sangen.

»Ist ja wie in einem Film von Disney«, murmelte Lily, voller Stolz, dass ihre Stimme nur ein ganz klein wenig zitterte. Nach den sprechenden Gargoyles würde sie sich doch nicht von singenden Blumen ins Bockshorn jagen lassen, oder? Sie streckte die Finger nach den Tulpen aus und strich sanft über die Blütenkelche. Die prallen Köpfe neigten sich ihr entgegen, als wären ihre Hände die warme Mittagssonne.

»Sie mögen dich«, sagte eine vertraute Stimme hinter ihr. Mit einem Ruck riss Lily ihre Hände zurück. Die Tulpen streckten sich gemächlich wieder in die Senkrechte. »Sie haben einen erstklassigen Geschmack.«

Lily sprang auf die Füße. »Tye! Was machst du denn hier?«

»Dich verfolgen, was sonst«, erwiderte er und lächelte sein unwiderstehliches, schiefes Lächeln. »Und außerdem habe ich mitbekommen, dass die Ritter in oranger Rüstung mobilmachen, und da wollte ich nachsehen, was der Grund für die ganze Aufregung ist.«

Oh, nein. Sie wirbelte herum. Wo waren Jake und seine Freunde? Weit und breit niemand zu sehen. »Feeder greifen Forbes an«, erklärte sie Tye. »Ich soll den anderen folgen und alles beobachten!«

Tyes Grinsen verschwand. Er nahm ihre Hand. Wieder lief ihr dieses wohlbekannte, statische Prickeln den Arm hinauf und hinunter. Als ob ihr jemand Mineralwasser auf die Haut schüttete. Allerdings wusste sie jetzt, da sie das andere Princeton erlebt hatte, was es in Wirklichkeit war: Magie, seine Magie, die sie berührte. »Du solltest nicht dorthin gehen«, wandte Tye ein. »Du könntest verletzt werden. Es sei denn, du verfügst neben deiner Fähigkeit, Blumen für dich zu begeistern, auch über geheimes Können in den asiatischen Kampfsportarten.«

»Pflanzen haben sich vorher noch nie benommen, als würden sie magnetisch von mir angezogen«, erwiderte Lily und versuchte, die Tatsache zu ignorieren, dass er ihre Hand hielt. »Wir haben einen Blumenladen – das wäre mir bestimmt aufgefallen.«

»Wahrscheinlich hattest du nie genug Magie in dir«, meinte er. Dann ließ er ihre Hand los, und sofort vermisste sie das Gefühl. Sie widerstand der Versuchung, ihn anzufassen und beugte sich stattdessen über das Blumenbeet. Als sie noch einmal sanft über die Blüten strich, begannen sie wieder, unter ihren Händen zu tanzen.

»Das ist ziemlich abgedreht.« Auf der Skala all der absurden Dinge, die sie heute schon gesehen und erlebt hatte, stand es zwar nicht gerade ganz oben, aber dennoch …

»Zumindest wissen wir jetzt, was du bist«, sagte Tye.

Sie blickte ihn durchdringend an.

»Du warst diejenige, die diese Pflanzenranken aufgeweckt und damit unseren schrumpligen grünen Freund gefangen hat. Du bist eine Dryade.« Dann korrigierte er sich: »Halbdryade.«

Die Tulpen summten. »Ich bin … was?«

»Baumgeist«, erklärte er.

Sie starrte ihn fassungslos an. »Ich bin also zur Hälfte ein Baum.«

»Ja, so könnte man es sagen«, stimmte er glücklich zu.

»Du verwandelst dich in einen Tiger, und ich bin zum Teil ein Baum?« Sie versuchte, flapsig zu klingen, aber die Pflanzen verrieten sie. Als sie ihre Hand fester um einen der Tulpenstängel legte, schoss die Blüte hoch empor und streckte sich auf die doppelte Länge. Dann begann sie, sich gespannt vor- und zurückzuwiegen wie eine Kobra, die zubeißen will. »Whoa!«, entfuhr es Lily. Sie ließ den Stängel los und stolperte rückwärts.

Tye fing sie auf, als sie an den Gehwegplatten hängen blieb und strauchelte. Er schlang die Arme um ihre Taille und gab ihr Halt. Wieder überflutete sie sein Regenwaldduft. Seelengefährten, wisperte eine Stimme in ihrer Erinnerung. Die Pflanzen flüsterten auch, ein wortloses Gemurmel in ihrem Kopf.

»Sieht so aus, als würden Pflanzen auf deine Gefühle reagieren«, bemerkte Tye. Sie sah in seine goldbraunen Augen. »Kannst du sie auch lenken?« Einen Moment lang, ganz versunken in seinen Blick, hatte Lily nicht die geringste Ahnung, wovon er redete. »Die Blumen«, stellte er klar.

Die Tulpe wand sich immer noch wie eine Schlange.

Lily streckte zaghaft die Hand aus und berührte die Blüte. Die Blütenblätter ringelten sich um ihre Finger. »Schrumpfe bitte«, sagte sie. Die Blüte erschauerte, und Lily vernahm einen zitternden Akkord. Sie strich beruhigend über die Blütenblätter. »Alles in Ordnung. Es geht mir gut.«

Die Tulpe schrumpfte auf ihre normale Größe.

Tye stieß einen Pfiff aus. »Cool.«

Lily kniete sich noch einmal vor das Blumenbeet und spreizte ihre Finger, um mehrere Tulpen gleichzeitig berühren zu können. »Hoch«, wies sie die Pflanzen an. Gehorsam hoben sich Blätter in die Luft. »Zur Seite«, sagte sie und deutete mit der Hand nach rechts. Alle Tulpen schwenkten die Blütenköpfe in die angegebene Richtung. »Zur anderen Seite.« Sie schwenkten nach links. »Verflechten.« Sie schlang ihre Finger um die Stängel und stellte sich vor, was sie tun sollten. Die Blumen wickelten sich umeinander herum.

Tye kniete sich neben sie. »Wie fühlst du dich?«

»Als hätte ich eine echt lahme Superkraft«, erwiderte Lily und entflocht die Blütenstängel wieder.

Er lachte. »Immerhin hast du diesen Kobold mit Efeuranken gefangen.«

»Kann schon sein.« Sie war nicht sicher, wie. Das war gewesen, bevor sie die magische Welt besucht und ihre Magie in sich aufgenommen hatte. »Was ist eigentlich aus ihm geworden? Ist er entwischt? Hast du Kobold gesagt?«

»Ich habe ihn nach Hause gebracht«, sagte Tye. »Er ist jetzt bei seiner Familie. Irgendwann wird er wieder gesund werden.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an. »Du hast ihm geholfen? Dieser Affe – Kobold, was auch immer, hat dich übel verletzt, weißt du nicht mehr?«

»Er ist auch nur ein Opfer«, meinte Tye mit einem Ausdruck im Gesicht, den sie nicht deuten konnte. »Er ist ein Abhängiger, kein Mörder. Tief in seinem Inneren will er gar nicht töten. Ich habe ihm einen Weg gezeigt, wie er seine Sucht überwinden kann.«

Wow. Das war … ziemlich heldenhaft. »Du rettest Feeder?«

»Das kannst du auch tun«, sagte er. »Wir können es gemeinsam tun. Wir können den Feedern einen Ausweg zeigen, einen Weg nach Hause.«

»Ich weiß nicht.« Sie hatte gerade erst herausgefunden, dass ihr Vater ein Baumgeist gewesen war und dass sie Blumen hypnotisieren konnte. Und jetzt wollte Tye, dass sie … was? Eine Art Superheldin wurde, die blutsaugende Monster rettete?

»Lily, ich kann sie nicht alle alleine aufstöbern.«

»Können die Ritter nicht helfen?« Lily wettete, die wären ganz aus dem Häuschen bei dem Gedanken, die Feeder in die magische Welt zurückzuschicken. Das wäre eine viel bessere Lösung als Messer und Schwerter.

Er warf ihr ein kurzes, trockenes Grinsen zu, doch seine Augen blieben ernst. »Der oberste Ritter und ich … na ja, wir haben da ein paar philosophische Differenzen.«

Lily hob fragend die Augenbrauen.

»Ich finde, dass er ein Idiot ist, und er hält mich für bösartige Dämonenbrut.«

»Oh«, meinte Lily. »Und, bist du das?«

Er warf den Kopf zurück und ließ ein boshaftes, hämisches Gelächter ertönen. »Uah-ha-ha!«

Lily versetzte ihm grinsend einen Klaps auf den Arm. »Sehr witzig. Ich meine es ernst. Warum bist du nicht der Schlüssel der Ritter?«

»Neuester Grund? Ich habe sie beschuldigt, ein Gerät erfinden zu wollen, mit dem man den Feedern Magie abzapfen kann.« Er schnitt eine Grimasse. »Noch nicht mal die Gargoyles wollten diesmal Partei für mich ergreifen.«

»Aber sie haben dieses Ding ja schon erfunden – sie nennen es einen ›Drainer‹«, sagte Lily. »Und gerade vorhin erst wollten sie ihn benutzen, um mir meine überschüssige Magie zu entziehen. Der Angriff auf Forbes kam dazwischen.«

Tye starrte sie an, als wären ihr gerade am ganzen Körper Blätter gewachsen (was, wenn sie alles zusammennahm, nicht mal ganz so abwegig war). »Sag das noch mal!«

»Er steht in diesem geheimen Raum. Ich kann ihn dir zeigen.«

»Wirklich?« Ein Lächeln erhellte sein Gesicht. Er sah glücklich aus wie ein Kind, dem man gerade einen Berg Schokolade versprochen hatte. Sein Lächeln war beinahe (wenn auch nicht ganz) so strahlend wie das von Jake.

Lily nickte. »Ich glaube, die Tür ist immer noch offen.«

»Ich liebe dich so über alle Maßen«, sagte Tye.

Kapitel acht

Einer der steinernen Affen am Torbogen von 1879 Hall huschte an der Ziegelwand hinunter. Tye fing ihn behutsam mit beiden Händen auf, und das Tier schlang die Arme um seinen Hals. Leise murmelnd sprach Tye auf ihn ein. Dann setzte er ihn zurück an die Wand, wo er sich wieder zu den anderen Affen und dem Tiger gesellte. Einen Augenblick später war er nur noch bewegungsloser Stein.

»Ein Freund von dir?«, fragte Lily. Sie war froh, dass ihre Stimme so unbeschwert klang. Gestern noch hätte der Anblick einer Affenfigur aus Stein, die an einer Wand hinunterkletterte, dazu geführt, dass sie in Windeseile losgestürmt wäre, um ihre Medizin zu nehmen.

»Ich kenne die Professoren schon mein ganzes Leben lang«, erwiderte Tye und winkte den Figuren noch einmal zu. Dann gingen sie beide durch den Torbogen Richtung Prospect Avenue. »Nach dem Tod meiner Mutter haben mich die Gargoyles regelrecht adoptiert.«

»Tut mir leid«, sagte sie. »Ich meine, das mit deiner Mutter.«

Er zuckte mit den Schultern, vermied aber ihren Blick. »Es ist lange her.«

Gerne hätte sie Tyes Hand genommen, aber sie traute sich nicht so richtig. Stattdessen lief sie schweigend neben ihm den Gehweg entlang. Gewisper tanzte in ihrem Kopf. Ab und an ließ sie ihre Fingerspitzen leicht über die Hecken gleiten, die vor den einzelnen Eating Clubs wuchsen, an denen sie vorbeikamen. Jedes Mal steigerte sich das Gewisper zu einem Summen.

»Ich hab mich damals in die Seminarräume geschlichen, um in der Nähe der Gargoyles zu schlafen«, erzählte Tye. »Und ich hab ’ne Menge Picknicks auf Hausdächern veranstaltet. Einen Sonnenbrand nach dem anderen ertragen. Und Regen. Wenn die eigene Familie aus Gargoyles besteht, kriegt man wirklich eine ganze Menge Regen ab.«

»Du hast in Seminarräumen geschlafen?«, fragte Lily. »Warum haben die Old Boys dich nicht bei sich aufgenommen? Die wussten doch bestimmt, dass du hier bist.«

»Nachdem der Drache … na ja, nach der ganzen Sache waren die Old Boys nicht mehr so begeistert von der magischen Welt«, fuhr Tye fort. »Mich eingeschlossen. Als ich alt genug war, um halbwegs zu verstehen, was da vor sich ging, hab ich angefangen, es persönlich zu nehmen. Und ich hab ein paar Sachen gemacht, auf die ich nicht besonders stolz bin. Na ja, außer vielleicht das eine Mal, als ich ihre Schuhe an die Decke von Vineyard Club genagelt habe. Das war echt geil.«

Als sie sich dem Club näherten, verlangsamte Lily ihren Schritt. Sie hatte noch niemals irgendwo heimlich herumgeschnüffelt, noch nicht mal in Grandpas Schrank, auch als sie mitbekommen hatte, dass er dort die Geburtstagsgeschenke versteckte. (Mom hatte mal kurz hineingesehen und erklärt, dass das nicht zählte, weil ihre Hirnhickser ohnehin dafür sorgen würden, dass sie es sofort wieder vergaß und zwar komplett.) Das hier war allerdings nicht dasselbe. Sie würden nicht nach Geburtstagsgeschenken stöbern, und Grandpa würde vermutlich richtig sauer sein. »Was, wenn sie nicht alle rüber nach Forbes sind?«

Tye trottete zur Tür. »Tu einfach so, als würdest du hierhergehören«, empfahl er ihr, »was ja auch stimmt.«

Lily befahl ihren Nerven, ganz ruhig zu bleiben, und folgte ihm ins Innere.

Stille legte sich wie Blei über sie, als das vertrauliche Summen der Pflanzen verklang. Es schockierte sie, dass sie das Geräusch sofort vermisste. Außerdem wurde ihr das Fehlen des Sonnenscheins auf ihrer Haut eindringlich bewusst. Noch so ein Dryaden-Ding?, dachte sie.

»Lily?«

Sie war mitten in der Eingangshalle stehen geblieben und versuchte, ihre Augen an das herrschende Halbdunkel zu gewöhnen. »Entschuldige.« Sie zeigte auf die schmale Treppe hinter der großen. »Dort hinunter.«

Über ihnen an der Wand hing ein riesiges Ölgemälde. Es zeigte Männer, die aussahen wie Mönche, an einer prachtvollen Tafel. Die Augen in ihren strengen Gesichtern schienen ihnen überallhin zu folgen. Lily spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Tye irrte sich – offiziell gehörte sie noch nicht hierher. Ihre Bewerbung war noch nicht weitergeleitet und bearbeitet worden. Bis jetzt hatte sie nur ein mündliches Versprechen. Ein richtiges Mitglied würde sie erst sein, wenn sie ihre Zulassungsbestätigung schwarz auf weiß in den Händen hielt.

Sie nickte in Richtung der holzgetäfelten Wände. »Dort bewahren sie ihre Waffen auf. Geheime Kammern.«

Tye blieb stehen und untersuchte eine der Wände.

»Wahrscheinlich gibt es irgendwo einen versteckten« – sie hörte ein Klicken – »Hebel.«

Er öffnete die Kammer und pfiff leise durch die Zähne.

Lily spähte über seine Schulter. Messer und Schwerter, dicht an dicht. Sie sah juwelenbesetzte Griffe, flache, schwarze Klingen mit Wellenschliff und scharfe Degen. Tye untersuchte eine zweite Kammer. In ihr befanden sich Äxte und Wurfsterne, außerdem Halterungen und Schlitze für Schwerter und Klingen – allesamt größtenteils leer. Die dritte Kammer war voller kleiner Gefäße und Päckchen. »Hier – Eisenhut gegen Werwölfe. Und dort – Knoblauch gegen Vampire.« Er begutachtete ein Päckchen, das mit Seidenstoff umwickelt war. »Vierblättriger Klee?«

»Gegen was? Gartengnome? Erzähl mir nicht, dass es wirklich Gartengnome gibt.«

Tye musterte den Klee mit finsterer Miene.

»Jetzt mal im Ernst: Gartengnome? So wie Kobolde? So wie das grüne Männchen auf der Müslipackung? Und hast du da gerade ›Werwölfe‹ und ›Vampire‹ gesagt?«

Tye legte das Päckchen zurück und verschloss die Kammer. »Die Sache mit dem vierblättrigen Klee ist bloß ein Märchen – das haben die Gargoyles den Rittern bestimmt erklärt. Nicht gerade ein gutes Zeichen, wenn ihnen keiner mehr zuhört.«

»Mmm«, stimmte Lily zu. »Ist nie ein gutes Zeichen, wenn Menschen nicht mehr auf Gargoyles hören.« Sie warf einen raschen Blick hinüber zur Eingangstür. »Könnten wir uns ein bisschen beeilen, bitte?«

Spöttisch zog er eine Augenbraue hoch. »Nach Euch, Mylady.«

Lily ging voran zu der schmalen Treppe, dann, auf Zehenspitzen, Stufe um Stufe hinunter, vorbei an Schwarz-WeißFotografien von Studentengruppen früherer Jahre. »Ich glaube, der Raum ist ziemlich geheim«, flüsterte Lily. »Nicht mal Jake schien zu wissen, dass es ihn überhaupt gibt.«

»Jake?«

»Der Enkel von Mr Mayfair.«

»Oh, richtig. Der blonde Schönling.«

»Er ist kein ›Schönling‹«, widersprach sie. »Er ist ein Ritter.« Tye zog missbilligend die Augenbrauen hoch, und sie wechselte schnell das Thema. »Der Drainer sieht exakt so aus, als käme er aus einem dieser Billigfilme über wahnsinnige Wissenschaftler. Schläuche, Kanülen, surrende Geräusche … wie eine dieser absurden Maschinen von Rube Goldberg, bloß, dass er aus Laborgeräten besteht.« Im Schankraum angekommen, deutete sie auf die geheime Tür. Sie stand noch genauso offen wie vorhin, als sie aus dem Raum geflüchtet war.

Tye blieb neben ihr stehen.

»Was ist los?«, wollte Lily wissen und blickte sich nervös Richtung Treppe um. Fast erwartete sie, eine ganze Armee von schwertschwingenden Rittern in den Schankraum stürmen zu sehen.

Tye sagte leise: »Ich hoffe so sehr, dass ich falsch liege.«

»Oh.«

Gemeinsam starrten sie auf die Tür.

»Weißt du«, sagte Lily, »in einem Gruselfilm wäre das hier exakt die Stelle, wo die dämlichen Teenager vom Monster gefressen werden.« Sie wartete darauf, dass Tye etwas Witziges erwiderte. Tat er aber nicht. Also fügte sie hinzu: »Ich hab Gruselfilme sowieso nie gemocht.«

»Ich auch nicht«, gab er zurück. Dann straffte er die Schultern und ging los. Lily blieb dicht hinter ihm. Von der Decke baumelte eine nackte Glühbirne, deren Licht lange, zitternde Schatten über den Raum und die Regale mit den Flaschen warf.

Lily bemerkte, dass Tye immer blasser wurde, je länger er die Regale betrachtete. »Das hier … ist es schlimm?«

Er schluckte. »Sehr schlimm. Ist dir klar, wie viele magische Wesen ihr Leben lassen mussten, um eine Sammlung von dieser Größe anzulegen?«

Ihr Leben lassen?

»Die Ritter müssen Dutzende von ihnen zu Tode gebracht haben, um all diese Flaschen zu füllen«, fuhr er fort und deutete auf die Regale. »Die Ritter sind nicht anders als die Feeder, die sie bekämpfen! Sie sind zu einer neuen Art Feeder geworden.«

Grandpa war doch kein Feeder! »Vielleicht ist ja gar niemand gestorben. Mr Mayfair wollte mir lediglich die überschüssige Magie abzapfen.« Sie zeigte auf den Drainer mit dem Schlauchgewirr. »Es könnte auch eine Art Blutbank für Magie sein.«

Er schüttelte den Kopf. »Das … das ist das Böse.«

»Grandpa ist nicht böse! Er hat noch nie jemandem etwas zuleide getan!« Ihr Großvater hatte gesagt, die Prozedur sei sicher. Niemals hätte er sie wissentlich einem solchen Risiko ausgesetzt. Dass er sie angelogen hatte, was ihre Herkunft betraf, war das eine. Sie in Lebensgefahr bringen – das würde er nie tun.

Tye machte den Mund auf und wieder zu.

Lily starrte ihn wütend an. »Grandpa ist einer von den Guten. Es sind Ritter.« Grandpa war Blumenhändler – einen netteren Beruf gab es doch gar nicht. Er ging sogar liebevoll mit Pusteblumen um.

Tye nahm eine der Flaschen zur Hand und zog den Stöpsel heraus. Dann drehte er sie um und gab einen winzigen Tropfen der silbrigen Flüssigkeit auf das Regalbrett, wo es sich wie Quecksilber zu einem kleinen Kügelchen formte. »Reine Magie. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Gargoyles davon wissen. Und der Rat … Ich muss den Rat darüber informieren.«

Lily bekam einen trockenen Hals. Sie konnte den Blick nicht von dem silbernen Kügelchen wenden. »Das ist Magie?«, fragte sie schließlich mit piepsiger Stimme. Es sah genauso aus wie … Sie schnitt den Gedanken ab, bevor sie ihn vollenden konnte.

Er nickte. »In ihrer flüssigen Form, ja. Dieses … dieses Ding muss irgendeine chemische Reaktion in Gang setzen, die verhindert, dass sie sich in Luft auflöst und verfliegt.« Er schnipste gegen die Glaskolben. »Ich sollte das alles zerstören.«

Sie fiel ihm in den Arm. »Tu das nicht! Dann wissen sie, dass jemand hier drin war. Außerdem muss es für all das hier eine Erklärung geben.« Grandpa könnte es bestimmt erklären. Ja, sie musste nur mit ihrem Großvater reden.

»Keine Erklärung der Welt kann das hier rechtfertigen«, gab Tye angewidert zurück. Aber er hörte zumindest auf, die Glaskolben herumzuschubsen. Stattdessen steckte er das Fläschchen Magie in die Tasche. »Der Rat wird Beweise sehen wollen.« Mit dem Ärmel seiner Jacke wischte er den winzigen Tropfen vom Regal und hinterließ einen langgezogenen, silberigen Schmierfleck.

Lily fuhr vorsichtig mit der Hand darüber und musterte das Silber an ihren Fingerspitzen. Sie konnte es nicht leugnen: Das hier sah ganz genauso aus wie ihre und Moms Medizin.

Unmöglich, dachte sie.

Oben an der Treppe wurden Schritte laut. Tye stieß einen leisen, aber überaus blumigen Fluch aus. Dann drehte er sich auf der Suche nach einem Versteck nach allen Seiten um. Es gab keins.

»Komm mit«, sagte er und packte Lily am Ellenbogen.

So schnell sie konnten, huschten sie aus dem Raum, hasteten geduckt zwischen Tischen und Stühlen durch, vorbei an der alten Musicbox. Die Schritte kamen die Treppe herunter. Plötzlich musste Lily an ihre Mom denken, wie sie diese Stufen hinuntergegangen und vor einem der alten Fotos stehen geblieben war, um es näher zu betrachten. Sie hielt inne. »Geh schon«, sagte sie zu Tye.

Er ließ ihren Ellenbogen los. »Was?«

Lily legte die Hände aneinander und spürte den Film der silbrigen Flüssigkeit zwischen ihren Fingerspitzen. Sie konnte hier noch nicht weg. »Ich halte sie auf«, erklärte sie. »Als Mitglied darf ich doch hier sein, richtig? Mach dir keine Sorgen um mich. Geh.« Ohne seine Antwort abzuwarten, rannte sie quer durch den Schankraum zum Fuß der Treppe und begann, die Stufen hinaufzutrampeln, so laut sie konnte. Mit etwas Glück würde sie jedes Geräusch übertönen, das Tye bei seiner Flucht machte.

Auf der vierten Stufe stieß sie mit Jake zusammen. Er packte sie bei den Armen, um zu verhindern, dass sie nach hinten kippte. »Whoa, langsam, langsam!«

Er ließ sie wieder los, und Lily hielt ihn an den Handgelenken, als ob sie ihn brauchte, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden. »Sorry.« Ihr Blick glitt hinüber zur Wand mit den Fotos.

Jake klappte sein Handy auf und erstattete Bericht: »Ich habe sie. Es geht ihr gut. Sie ist in den Club zurückgelaufen.« Dann klappte er das Gerät wieder zu und fragte: »Wo bist du gewesen? Warum bist du uns nicht gefolgt?«

»Ich hab Schiss bekommen«, erklärte sie. »Vor ein paar Stunden wusste ich noch gar nicht, dass das alles wirklich real ist, und dann gleich eine Schlacht? Ich hab bis jetzt noch nicht mal einen Boxkampf gesehen.« Sie wedelte in Richtung der Schwarz-Weiß-Fotos mit den Rittern von Princeton. »An einer Uni gibt es Professoren und Prüfungen und Zimmergenossen, aber keine Drachen und Ritter!« Dann betrachtete sie die Bilder genauer. Vielleicht fand sie das Foto, das die Aufmerksamkeit ihrer Mutter geweckt hatte. Mom war wo noch mal stehen geblieben? Genau oberhalb von … Und da war es: Das Foto zeigte eine Gruppe Studenten. Und unter ihnen war ein bekanntes Gesicht. Genau in der Mitte des Bildes stand ein junger Mann. Er trug ein weißes Hemd und Khakihosen und sah exakt aus wie eine jüngere Kopie von Grandpa. Um ihn herum standen Männer und Frauen … Moment mal. Zu seiner Zeit hatte es in Princeton University gar keine Frauen gegeben, und auch die Frisuren und die Kleidung auf diesem Bild stammten aus dem falschen Jahrzehnt. Dieser Mann konnte nicht ihr Großvater sein, obwohl er ihm beinahe aufs Haar glich.

Grandpa hat noch mehr Geheimnisse, dachte sie.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Jake.

Lily deutete auf das Foto und sagte: »Das hier ist mein Vater. William Carter. Der Sohn von Grandpa.« Ihre Stimme klang eine Oktave zu hoch, aber sie konnte es nicht ändern.

Ihr Vater war der Sohn ihres Großvaters. Was bedeutete, dass Mom nicht Großvaters Tochter war. Ihr Vater war mit ihrem Großvater blutsverwandt. Was bedeutete, dass Mom es nicht war.

Ihr Vater war ein Mensch. Was bedeutete, dass Mom keiner war.

Kapitel neun

Mom war kein Mensch.

Grandpa hatte sie angelogen. Er hatte ihr nicht die Wahrheit gesagt zu so grundlegenden Dingen! Sie wusste gar nicht, wie sie diese Erkenntnis verarbeiten sollte, und ließ sich schwer gegen die Wand sinken.

»Lily?«, fragte Jake besorgt.

Wenigstens kannte sie jetzt die Antwort auf die Frage, wie sie überlebt hatte: Grandpa hatte sie und Mom mit Medizin gefüttert; er hatte sie mit Magie gefüttert. Ihr drehte sich der Magen um. »Ich glaube, ich muss mich übergeben.« Sie schlug die Hände vor den Mund und hastete an Jake vorbei die Treppe hinauf, unter den strengen Blicken der Männer auf dem Ölgemälde an den geheimen Kammern, dem großen Flügel und dem marmornen Kamin vorüber und stürmte dann, Jake dicht auf den Fersen, zur Eingangstür von Vineyard Club hinaus.

Draußen sackte sie auf dem grünen Rasen zusammen. Bernsteinfarben ergoss sich das Licht der untergehenden Sonne über ihren Hals und ihren Rücken Sie hörte das Wispern der Grashalme, der Bäume und Büsche. Als sie ihre Hände im Rasen vergrub, ringelten sich die schmalen grünen Halme um ihre Fingerknöchel, als wollten sie sie beruhigen. Dabei summten sie leise. Ihr Brustkorb dehnte sich, und sie konnte wieder frei atmen.

Hinter sich hörte sie Jakes Stimme. »Lily, alles in Ordnung?«

»Nein, gar nichts ist in Ordnung!« Nichts hiervon war »in Ordnung«. Die Frau, mit der sie jeden einzelnen Tag ihres bisherigen Lebens verbracht hatte, war ein Baumgeist. Und ihr Großvater – das Fundament ihrer gesamten Existenz – hatte sie wissentlich und willentlich über all diese Dinge belogen. »Ich hab ihm vertraut! Ich hab an ihn geglaubt!«

»Von wem sprichst du?«, fragte Jake.

»Von meinem Großvater, diesem schamlosen Lügner!«

»Dein Großvater ist ein edler Mensch«, widersprach Jake. »Ein Held …«

Lily unterbrach ihn rüde. »Du kennst ihn doch kaum.« Sie fragte sich, wie gut sie ihn eigentlich selbst kannte. Die Grashalme wickelten sich fester um ihre Finger.

Jake hockte sich neben sie. »Lily, bist du okay?« Er klang ehrlich besorgt. Als ob er nicht derselbe Junge wäre, der sie vorhin auf dem Platz vor der Kirche so rüde von sich gestoßen hatte. Seit wann machte er sich Sorgen um sie? Sie war doch ein »Monster«, oder etwa nicht?

»Ich werde dich schon nicht vollkotzen, wenn es das ist, worüber du dir Gedanken machst«, schnappte sie.

»Ich bin nicht … Ich wollte nicht …«, stammelte er. Er sah aus wie ein Hundebaby, dem man eins auf die Nase gegeben hatte. Sie verspürte einen Stich der Reue. Jake war nicht derjenige, der ihre ganze Welt von innen nach außen gekehrt, auf den Kopf gestellt und dann (nur zur Sicherheit) noch mal richtig kräftig durchgeschüttelt hatte.

Sie entwand ihre Finger den Grashalmen. Die schmalen Blätter schmiegten sich weiter an sie, wie kleine Kätzchen, die gestreichelt werden wollten. Lily musste an ihre Mom denken. Sie hatte die Blumen im Laden auch immer wie Kuscheltiere behandelt, liebevoll gurrend und summend auf Rosen und Narzissen eingeredet. Lily spürte, wie ein hysterisches Gelächter in ihrer Kehle hochstieg, und würgte es keuchend hinunter.

»Bist du … Geht es dir besser?«, fragte Jake.

»Meine Mom …«, begann sie und hielt inne. »Ich muss sofort mit Grandpa sprechen. Ist die Schlacht vorbei?«

Er warf einen schnellen Blick Richtung Weg. »Schhh!«

Was bildeten die sich eigentlich ein? Dass sie ihre Geheimnisse schützen würde, nach all den Lügen, die sie ihr aufgetischt hatten? Doch dann bemerkte sie den Ausdruck auf Jakes Gesicht und seufzte. »Entschuldige. Es ist nicht deine Schuld, dass mein Familienleben noch viel verkorkster ist, als ich gedacht habe.« Wie viel von der Wahrheit ihre Mutter wohl wusste? Woran erinnerte sie sich noch?

»Der Kampf hat gerade erst begonnen«, sagte Jake mit gesenkter Stimme. Er wollte ganz sichergehen, dass niemand sie belauschte. »Wenn wir uns beeilen, kriegen wir den größten Teil noch mit. Wenn du allerdings zu viel Angst hast …«

»Nein, alles wieder in Ordnung. Auf nach Forbes.« Sie rappelte sich hoch. Vielleicht war es dumm von ihr gewesen, so schnell nach draußen zu rennen. Sie hätte sich auf der Treppe noch ein wenig mehr Zeit lassen sollen um sicherzugehen, dass Tye wirklich entkommen war.

Jake trabte den Gehweg hinunter. Lily folgte ihm. Um sie herum brach die Dämmerung herein. Die Farbe des Himmels ging immer mehr in Stahlblau über, überall entlang der Prospect Avenue flackerten Straßenlaternen auf. Unauffällig suchte sie die Umgebung nach Tye ab, hoffend, dass er längst weit weg von hier war. Während sie hinter Jake die Stufen zum Torbogen von 1879 Hall hinaufging, fragte sie sich, was wohl geschehen würde, wenn der Rat das Fläschchen mit Magie zu Gesicht bekäme.

»Du wusstest wirklich nichts von der ganzen Sache? Oder wer du bist?«, fragte Jake.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Hektisch blinzelnd drehte sie den Kopf zur Seite und sah statt zu Jake hinauf zu den steinernen Affen. Sie blieben versteinert, aber Lily kam es so vor, als würden ihre grauen, leeren Augen sie beobachten. »Du denn?«, fragte sie dann. »Als wir uns das erste Mal trafen, hast du da etwas gemerkt?«

»Nicht ein Stück«, erwiderte er. »Ich meine, es ist ja nicht so, dass du einen Schwanz hast oder einen Schuppenpanzer … oder etwa doch?«

Sie warf ihm einen zornigen Blick zu. »Nein!« Dann beschleunigte sie ihren Schritt und marschierte den Durchgang entlang.

Er ergriff ihre Hand. »Hör zu, Lily. Vorhin, an der Kirche … Ich hätte dich nicht wegstoßen sollen. Das war falsch. Ich dachte … Ich habe dich im Stich gelassen, und es tut mir sehr leid.«

Sie blickte ihm direkt in seine unglaublich blauen Augen.

»Du bist kein …«, fuhr er fort. »Du bist ein ganz außergewöhnliches Mädchen.«

»Außergewöhnlich bekloppt, meinst du wohl.«

»Andere würden sich verkriechen oder es leugnen, aber du suchst nach Antworten. Das ist außergewöhnlich.«

»Äh, danke.« Wenn er sie auf diese Art ansah, verwandelten sich ihre Knie in Wackelpudding. Bestimmt wäre er weniger nett zu dir, ermahnte sie sich, wenn er wüsste, dass du dich zusammen mit Tye in den Club geschlichen hast. »Ich bin vor der Schlacht weggelaufen.«

»Mach dir keine Vorwürfe«, versuchte er, sie zu beruhigen. »Du bist doch noch gar nicht ausgebildet. Aber du wirst in null Komma nichts eine von uns sein. Du bist die Enkelin von Richard Carter. Allein die Tatsache, dass er dich aufgezogen hat, sollte als Ausgleich für jeden Makel genügen.«

Mit »Makel« meinte er ganz sicher Mom. Lily wandte den Blick von seinem Engelsgesicht ab. Als sie durch Prospect Gardens kamen, hielt sie sich sorgfältig in der Mitte des gepflasterten Weges, so weit wie möglich von den Tulpen und den Rosenbüschen weg, um nicht deren Aufmerksamkeit zu erregen. Jake war also der Meinung, sie hätte einen Makel. Vielleicht stimmte das ja sogar.

Jake versuchte derweil, so etwas wie eine Erklärung zustande zu bringen. »Ich hätte nicht vor der Kirche … es war nur …«

»Deine Eltern?«, fragte Lily.

Er nickte.

»Das tut mir leid.«

Sie kamen an einer Gruppe Frauen vorbei, drei jungen Absolventinnen. Die Augen des Trios richteten sich bewundernd auf Jake. Die eine flüsterte ihren beiden Freundinnen etwas zu, und alle drei begannen zu kichern. Jake schien sie entweder nicht zu beachten, oder er bemerkte es gar nicht.

Er wechselte das Thema. »Die Geheimnisse sind notwendig.«

Lily erwiderte nichts. Es machte keinen Sinn, mit ihm darüber zu streiten. Grandpa war derjenige, der sie mit seinen Geheimnissen verletzt hatte. Sie kamen am 40th Reunion Tent vorbei, dem Festzelt jener Ehemaligen, die ihr 40-jähriges Jubiläum feierten. Aus dem umzäunten Bereich drang Musik zu ihnen herüber. Es roch nach frisch gegrillten Cheeseburgern, vermischt mit dem allgegenwärtigen Bierduft. Lily sah in Orange gekleidete Alumni mit ihren Familien. Alle waren in lebhafte Gespräche vertieft, lachten, aßen. Niemand hier schien auch nur im Geringsten darüber beunruhigt zu sein, dass auf der anderen Seite des Campus gerade eine Schlacht gegen fantastische Wesen tobte. »Wie haltet ihr das bloß alles vor denen geheim?«, wollte sie wissen.

»Du wärst überrascht, was man alles verbergen kann, wenn man über die nötigen Mittel verfügt«, erwiderte Jake nicht ohne Stolz. »Wir werden schon seit Generationen darin ausgebildet, wie man dieses Geheimnis hütet. Sieh mal, da vorn.«

Er streckte den Arm aus.

Autos der Campuspolizei und Baufahrzeuge blockierten eine kleinere Straße. Vor einem großen Lebensmittelmarkt standen ein Krankenwagen und ein Feuerwehrfahrzeug. Absperrkegel und gelbes Flatterband riegelten eine Kreuzung ab.

»Havarie an der Hauptwasserleitung«, erklärte Jake, während er sich unter dem gelben Band hindurchduckte und es dann hochhielt, damit Lily ihm folgen konnte.

»Aha? Eine Folge des Angriffs?«

Er schüttelte den Kopf. »Für den Fall, dass ein Feeder gesichtet wird, haben wir eine Sondervereinbarung mit der Campuspolizei. Zivilisten werden umgehend evakuiert, und die Leute vom Sicherheitsdienst sorgen dafür, dass sie sich an das Richtige »erinnern«, indem sie ihnen eine plausiblere Erklärung liefern und, falls nötig, auch entsprechende ›Beweise‹. Dann wird der betroffene Bereich abgesperrt. In diesem Fall brauchten wir eine ziemlich große Erklärung.« Lily bemerkte, dass entlang der gesamten Absperrung Wachleute postiert waren. Und dahinter, näher zu Forbes, gab es eine zweite Staffel. »Das Wichtigste bei der ganzen Sache ist die Eindämmung.« Er zeigte einem der Sicherheitsleute seinen Ausweis. »Sie gehört zu mir.«

Der Wachmann winkte sie durch.

»Passiert so was oft?«, wollte Lily wissen und verrenkte sich den Hals, um mehr zu sehen.

»Normalerweise halten die Feeder sich so weit wie möglich von Princeton fern, vor allem während der Absolvententreffen, wenn so viele Ritter vor Ort sind.«

»Und was ist mit dem neuen Anführer, den du vorhin erwähnt hast?«

»Du solltest dir seinetwegen keine Sorgen machen. Mein Großvater persönlich hat es übernommen, ihn zur Strecke zu bringen«, erklärte Jake. »Und Versagen toleriert er nicht. Der neue Anführer ist so gut wie tot, vor allem, wenn er sich wirklich hierher getraut hat.«

»Oh.« Lily dachte an den Kobold und fragte sich, was Tye wohl dazu sagen würde.

Nachdem sie sich ihren Weg durch die Polizeiautos gebahnt hatten, konnte Lily das Studentenwohnheim zum ersten Mal richtig sehen. Forbes war ein ausgedehnter Flachbau und wirkte eher wie ein Golfclub als wie ein Schlachtfeld. Jake zog sie hinter sich her um die Schmalseite des Gebäudes. »Wir haben uns dem Feind hinter dem Gebäude gestellt, auf dem Golfplatz.«

»Es gibt einen Golfplatz?«

Lily verstummte, als er die Hand hob und um die Hausecke sah. Dann ging er langsam weiter und bedeutete ihr, ihm zu folgen. Vergnügt fuhr er fort: »Oh ja, Forbes war mal ein Hotel. Darum sind hier während der Absolvententreffen immer die ältesten Alumni untergebracht. Viele der Zimmer verfügen nämlich über ein eigenes Bad.«

»Wie nett«, erwiderte Lily. Sie war sich nicht sicher, ob das hier die geeignete Zeit und der geeignete Ort waren, um über Badezimmer zu plaudern.

Geduckt folgte sie Jake über die Wiese zu einem kleinen Wäldchen. Als er den ersten Baum erreichte, zog er sein Messer. Es funkelte hell, sogar hier in den Schatten. »Die Zuteilung der Schlafräume an die Studenten wird ausgelost«, erklärte er weiter, »doch ab und an helfen die Ritter ein wenig nach, um sicherzustellen, dass man einen Zimmergenossen bekommt, der in den wahren Zweck von Princeton eingeweiht ist.«

»Und worin genau besteht der ›wahre Zweck von Princeton‹?«, fragte Lily.

»Die künftigen Führer unserer Welt auszubilden«, gab Jake zurück. »Und außerdem: die Welt zu schützen vor denen da«. Er deutete auf den Golfplatz.

Das Erste, was Lily sah, war ein Bilderbuch-Sonnenuntergang. Der Himmel war rosenrot, durchsetzt mit Wolken, die bereits die Farbe von dunklem Meerblau angenommen hatten. Der Golfplatz darunter lag schon in dunkler Dämmerung. Doch dort, ungefähr in der Mitte, umkreisten sich Schatten, wichen einander aus und fanden wieder zusammen wie in einem kunstvollen Tanz. Lily machte einige Umrisse aus: einen Mann, eine Frau, eine Gestalt mit Engelsflügeln, eine andere mit zuckenden Tentakeln, einen Löwen mit einem Frauenkopf … Einer der dunklen Schattenrisse sah sogar aus wie ein Einhorn. Die Schatten verschwammen, flossen ineinander, trennten sich wieder. Gesichter konnte sie keine erkennen.

»Bleib hier«, befahl Jake. »Versteck dich zwischen den Bäumen.« Dann robbte er, das Messer in der Hand, über den Rasen und sprang über einen Zaun. Weg war er. Vermutlich fiel der Hügel zum Golfplatz hin ab.

Jakes Anweisung folgend, ging Lily tiefer in das Wäldchen hinein. Blätter streiften sanft ihre Arme, Zweige fuhren ihr durchs Haar. Das Summen ihrer klanglosen Melodien ließ ihre Knochen vibrieren. Zwischen den Baumstämmen hindurch spähte sie auf den Golfplatz hinunter und versuchte, sich einen Reim auf die tanzenden Schatten zu machen. Jake konnte sie noch nicht sehen. Und Grandpa auch nicht.

Plötzlich schlug das Summen in ein durchdringendes Kreischen um. Lily hielt sich die Ohren zu. »Hört auf«, zischte sie die Bäume an.

Ein Drei-Meter-Mann mit grauer Haut flankte über den Zaun und kam auf sie zugerast. Lily schrie laut auf vor Angst. Die Bäume fielen mit ihrem Kreischen ein. Dann tauchte Jake auf. Er schwang sich über den Zaun und warf sich, Messer in der Faust, auf den Rücken des Monsters. Seine Füße trafen die Kreatur mit voller Wucht zwischen die Schulterblätter, während er nach ihrem Hals ausholte. Das Wesen stürzte vornüber, dann blitzte mit unglaublicher Geschwindigkeit ein silberner Streifen auf. Jakes Klinge.

Nur einen Schritt von dem Wäldchen entfernt blieb das Monster reglos liegen. Aus der Wunde in seinem Hals sickerte eine schleimige, grüne Flüssigkeit. Lily, den Rücken fest gegen einen Baum gepresst, starrte fassungslos auf die Szene. Ihr Herz schlug so laut, dass es alle anderen Geräusche übertönte. Die Augen des Monsters starrten blicklos ins Leere. Das Ganze hatte nicht länger gedauert als dreißig Sekunden.

»Entschuldige«, sagte Jake. »Ich habe es aus Versehen in deine Richtung gejagt.«

Lily schluckte einen Kloß hinunter. Ihr Mund war ganz trocken. »Was ist das?«

»Troll«, erklärte Jake knapp. »Jetzt solltest du hier aber sicher sein.«

»Hm«, murmelte sie zweifelnd. Grünes Blut sickerte in den Teppich aus Kiefernnadeln.

»Wirklich«, versicherte Jake. »Bleib einfach hier.«

»Hm«, wiederholte sie.

»Und bitte versuche, nicht so zu schreien. Das könnte andere Monster anlocken.«

Jake wischte sein Messer am Gras ab, um das grüne Blut zu entfernen. Lily sah ihm dabei zu. »Wie konntest du dich so schnell bewegen?« Seine Hand hatte die Klinge so rasch geführt, dass sie kaum zu erkennen gewesen war. Noch nicht mal Spitzensportler waren derart schnell.

Jake beachtete ihre Frage nicht. Stattdessen hob er den Arm des Trolls an und fühlte dessen Puls. Er schnitt eine Grimasse. »Großvater wird es gar nicht gefallen, dass der hier tot ist und kein Gefangener. Du hast doch auch gesehen, dass es unvermeidbar war, oder?«

Sie nickte heftig. »Der war garantiert nicht hier, um mich liebevoll zu umarmen.«

Jake warf ihr sein Tausend-Watt-Lächeln zu, dann sauste er los, zurück über den Zaun. Jetzt, da sie wieder allein war, wünschte Lily, sie hätte auch so ein großes funkelndes Messer wie er. Auch wenn sie nicht wusste, wie man mit so einem Ding umging. Wie Jake vorhin schon gesagt hatte: Sie war nicht ausgebildet. Gut, sie war ein halbes Jahr lang zum Taekwondo gegangen, weil ihr Großvater darauf bestanden hatte. Aber dort hatte sie lediglich gelernt, ein Brett mit dem Fuß zu zertrümmern und fünfzigmal ganz schnell hintereinander den Hampelmann zu machen – das konnte man ja wohl kaum »Kampfausbildung« nennen. Sie hatte sich damals bloß deshalb darauf eingelassen, weil sie noch mehr Zusatzkurse für ihre Collegebewerbung brauchte. Wenn er ihr gesagt hätte, sie bräuchte es vielleicht zum Schutz gegen irgendwelche Monster. Wenn er nur irgendwas von all dem gesagt hätte.

Lily blickte noch einmal auf den toten Troll, dann huschte sie tiefer in das Wäldchen hinein. Zweige ringelten sich um ihre Schultern, als wollten sie sie trösten. Sie wünschte, sie hätte den Bäumen befohlen, ihr zu helfen. Dann wäre der Tod des Trolls vielleicht zu vermeiden gewesen. Sie aber hatte bloß geschrien wie am Spieß. Sie hätte den Ästen befehlen können, den Troll festzuhalten, und ihm dann ihre Hilfe anbieten können, so wie Tye dem Kobold geholfen hatte. Wäre sie schlauer gewesen, hätte er vielleicht nicht sterben müssen.

Unten auf dem Golfplatz, wo es immer dunkler wurde, sah sie Klingen so schnell umherwirbeln wie Flugzeugpropeller. Wenn zu jeder Klinge ein Ritter gehörte … Sie zählte dreißig Ritter und sechs nicht menschliche Wesen. Aber ganz sicher war sie sich nicht. Wie viele wohl schon gefallen sein mochten? Aufmerksam suchte sie den Boden ab. Aber bei dem bisschen Licht war es unmöglich, Schatten von Körpern zu unterscheiden. Von hier aus wirkte jeder Umriss wie ein Leichnam und jede lebende Gestalt wie ein Monster.

Welcher von den Schatten mochte Grandpa sein? Sie konnte sich kaum vorstellen, dass er einer von diesen messerschwingenden Rittern war, die herumwirbelten wie Derwische. Dass er einer der am Boden liegenden Schatten sein könnte, daran wagte sie gar nicht erst zu denken. Er sollte nicht da draußen sein und gegen Monster kämpfen, dachte sie. Er war ein alter Mann. Er hatte einen Blumenladen. Wenn sie doch nur einen Weg finden könnte, ihm zu helfen!

Ihre Augen wanderten hinüber zu dem toten Troll. Wenn sie auch nur für einen Moment die Aufmerksamkeit der Feeder auf sich lenken könnte, um ihnen alles zu erklären, dann könnte sie ihnen einen Ausweg zeigen – einen Weg nach Hause. Alle könnten ihre Schwerter senken, ihre Messer wegstecken und ihre Mäuler mit den Reißzähnen zuklappen, und es würde keine weiteren Verletzten geben.

Sie konnte der Schlüssel sein, das hier zu beenden. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Den gefallenen Troll sorgfältig umgehend, schlich Lily auf Zehenspitzen aus dem Schutz der Bäume und kroch den Zaun entlang bis zu einer kniehohen Steinmauer, die den Garten des Wohnheims vom Golfplatz trennte. Das war das perfekte Podium. Lily kletterte hinauf und stellte fest, dass sich die Kämpfenden auf dem Golfplatz näher an Forbes herangeschoben hatten. Bevor sie es sich wieder anders überlegen konnte, holte sie tief Luft und schrie, so laut sie konnte: »Halt! Ihr müsst nicht mehr kämpfen! Ich bin ein Schlüssel! Ich kann euch nach Hause bringen!«

Vom Fuße des Hügels drang drohendes Knurren zu ihr herauf.

Sie blickte in die Richtung, aus der die Geräusche kamen.

»Oh, Scheiße.«

Mindestens zwanzig Kobolde, Trolle, Werwölfe und Elfen hockten geduckt in den schwarzen Schatten am Fuße des Hügels. Und sie sahen gar nicht freundlich aus.

»Lily!«, hörte sie ihren Großvater rufen. »Lauf!« Sein Schwert herumwirbelnd und nach allen Seiten Hiebe austeilend, rannte er, so schnell er konnte, auf den Hügel zu. Doch die Feeder waren zwischen ihr und den Rittern.

Sie zwang sich, nicht von der Stelle zu weichen. Sie werden mir nicht wehtun. Tye hatte gesagt, dass die Feeder tief in ihrem Herzen keine Mörder waren. »Ich kann euch helfen!«, schrie Lily noch einmal zu ihnen hinunter. »Ihr könnt wieder nach Hause. Ihr könnt hier weg! Ihr könnt wieder frei sein!«

Ein Werwolf mit roten Augen kam lässig den Hügel heraufgetrabt. »Ich bin frei, kleiner Schlüssel.« Die Reißzähne machten seine Stimme zu einer gruseligen Mischung aus Sprechen und Knurren. »Und deine Stärke wird mir helfen, frei zu bleiben.« Er stürzte sich auf sie.

Lily sprang von der Mauer und rannte um ihr Leben.

Hinter sich hörte sie die Feeder den Hügel heraufkommen und über die Steinmauer klettern. Sie preschte in das Wäldchen. »Helft mir! Haltet sie auf!«, schrie sie und schlug wie wild gegen die Stämme. Zweige schlossen sich dicht um sie und bildeten eine Barrikade.

Der Wolf warf sich gegen das Geäst. Es bog sich unter seinem Gewicht und knackte. Lily ging in die Hocke und steckte beide Hände in das dichte Unterholz. »Wachst!«, schrie sie den Büschen zu. Die gehorchten und dehnten sich aus. »Haltet sie auf!«, befahl Lily.

Als weitere Feeder in Lilys Wäldchen stürmten, schlang Unterholz sich fest um ihre Beine. In nächster Nähe schnappte der Wolf wütend mit seinen Reißzähnen um sich. Zweige brachen. Ein grauhäutiger Troll, ähnlich dem ersten, bahnte sich mithilfe eines Schwerts seinen Weg durch das Dickicht. Ein Einhorn stieß sein Horn, das dunkel war von Blut, mitten hinein in die Äste. Tiefer und tiefer zog Lily sich in das Gehölz zurück. Ihr brach der Schweiß aus. Die Tropfen fielen auf ihr T-Shirt. Ihr Herz hämmerte wie wild. Immer weiter wich sie zurück, bis sie gegen den Zaun auf der anderen Seite des Wäldchens stieß. Junge Triebe versuchten, sie abzuschirmen.

Plötzlich war Grandpa da.

Silberschwert in einer Hand, Messer in der anderen, machte er einen Riesensatz durch die Luft. Er wirbelte zwischen den Feedern umher, trat zu, holte aus, schwang die Klingen. So schnell bewegte er sich, dass seine Gestalt verschwamm wie ein Film, den jemand auf Schnellvorlauf geschaltet hatte. Die Feeder wandten sich von Lily ab und ihm zu. Grandpa focht und stach, die Klingen seiner Waffen blitzten im Licht der nun endgültig versinkenden Sonne.

»Helft ihm!«, befahl Lily. Magie floss aus ihr heraus wie Blut aus einer Wunde und in die Bäume hinein. Sie fühlte sich benommen, als wäre die Luft dünner geworden. Ihre Beine gaben unter ihr nach. Sie fiel auf die Knie.

Alle Bäume in ihrer Nähe ruckten nach vorne. Wurzeln rissen, als sie aus dem Erdreich gezogen wurden. Durch das dichte Geäst konnte Lily sehen, wie andere Ritter ihrem Großvater zu Hilfe eilten. Jake stieß eine gertenschlanke Elfe beiseite, während Grandpa den Wolf angriff, der Lily als Erster bedroht hatte. Ein anderer Ritter warf sich auf das Einhorn, wieder ein anderer stellte den zweiten Troll.

Ein Mann ohne Gesicht spreizte die Finger. Feuer schoss hervor und ballte sich an den Fingerspitzen zu roten und orangefarbenen Kugeln.

»Grandpa!«, schrie Lily entsetzt.

Die Feuerkugeln schossen auf ihren Großvater zu. Er tauchte weg und rollte sich seitwärts ab. Die Flammenbälle krachten mitten in die Bäume hinein. Das entstehende Geräusch fühlte sich an, als würden spitze Fingernägel das Mark aus Lilys Knochen kratzen. Sie sackte zu Boden und rollte sich zusammen wie ein Embryo, als die Schmerzensschreie der Bäume in ihrem Körper widerhallten und alles andere aufhörte zu existieren. Flammen leckten an den Stämmen empor, züngelten in die Kronen hinauf.

Durch das orange-rote Glühen hindurch nahm sie wahr, wie der Feeder erneut auf ihren Großvater zielte. Diesmal streifte der Feuerball Grandpas Arm, und sein Hemdsärmel begann zu brennen. Wieder wollte Lily schreien, aber ihre Stimme war nur noch ein heiseres Krächzen. Sie schmeckte Rauch. Als sie versuchte, von den Bäumen wegzukriechen, begannen ihre Muskeln zu zittern und versagten den Dienst. Durch den Blättervorhang sah sie, wie Großvater zu Boden ging. Sie musste ihm helfen! Lily krallte ihre Finger zwischen die Wurzeln des Unterholzes. »Erstickt das Feuer«, flüsterte sie. Beblätterte Stängel begannen, sich in Richtung der züngelnden Flammen zu winden. Das Einhorn richtete sein Horn auf Grandpa und stieß zu.

Alles wurde schwarz.

Kapitel zehn

Lily wurde vom Gesang ihrer Mutter geweckt. Als sie blinzelnd die Augen öffnete, gab Rose ihr einen dicken Kuss auf die Stirn und flötete fröhlich: »Guten Morgen, du Schlafmütze!«

»Morgen«, murmelte Lily und dachte: Was für ein bizarrer Traum. Sie rollte sich auf den Rücken, reckte und streckte sich. Über ihr schmückte ein kompliziertes Gewirr von Ranken und Blättern und Blüten die Zimmerdecke.

Hastig setzte sie sich auf und erblickte genau gegenüber, neben dem Fenster, den Angeketteten Drachen, präzise und elegant auf den grobkörnigen Putz gezeichnet. Es war kein Traum gewesen. Sie sah hinunter auf ihre Hand. Jemand hatte den Verband entfernt. Wo der Drache sie gebissen hatte, waren kleine, unregelmäßige Schwellungen zu sehen, die eher den Bissspuren einer Katze ähnelten als den stark blutenden Wunden von gestern.

Gestern.

Ein Bild blitzte in Lilys Kopf auf: Grandpa. Er fällt ins Gras. Flammen züngeln seine Arme entlang. Ein Einhorn senkt seinen Kopf zum Angriff. »Wo ist Grandpa?«, fragte sie schwach und versuchte, nicht panisch zu klingen.

»Grandpas Freund, Mr Mayweather oder so ähnlich, hat angerufen und Bescheid gesagt, dass die beiden heute in seinem Club frühstücken«, erwiderte ihre Mom. Dann brach sie in strahlendes Lächeln aus und fügte hinzu: »Heute suchen wir uns selber was Essbares. Wie die Eichhörnchen!«

Grandpa lebte. Gott sei Dank! Lily spürte, wie ihr Brustkorb sich entspannte und sie wieder atmen konnte. Sie verschränkte die Hände ineinander, damit Mom nicht sah, wie sie zitterten. Wenn sie auch nur das Geringste von dem erfuhr, was gestern Abend passiert war … »Du hast dir die Haare gefärbt«, stellte Lily fest. Moms Haare waren jetzt neon-orange.

»Gefällt’s dir?«, fragte Rose und berührte einige Strähnen.

Lily sah genauer hin. Auch die Kopfhaut war strahlend orange, und über die Stirn zog sich ein orangefarbener Streifen. »Das ist keine Haarfarbe.«

»Sprühfarbe«, sagte Mom.

Lily ließ sich hintenüber aufs Bett fallen. Eine Sprungfeder bohrte sich tief in ihren Rücken. »Aua!« Ob dieser Flitz mit den Haarfarben eine Eigenart ihrer Mutter war? Oder hatte er etwas mit den Wesenszügen einer Dryade zu tun? Wie viel von Moms Persönlichkeit war ihre eigene, menschliche? Und wie viel davon gehörte zu ihrem Baum-Sein? Wie wütend mochte Grandpa darüber sein, dass Lily gestern Abend ihr Versteck verlassen hatte?

»Ich wusste, es würde dir nicht gefallen. Darum hab ich dir was gekauft, als Bestechung. Damit du mir verzeihst.« Sie zog ein T-Shirt aus einer Tüte und warf es Lily zu.

Lily fing es, setzte sich aufrecht hin und breitete es auf ihrem Schoß aus. Es zeigte ein orangefarbenes P und einen Tiger. Sie ließ ihre Finger über den Tiger wandern und musste an Tye denken. Bis jetzt hatte sie nicht verstanden, wie mutig es von ihm war, wenn er versuchte, Feeder zurück nach Hause zu bringen. Die wollten ihre Sucht ja gar nicht loswerden. »Danke«, sagte sie mit einiger Verspätung. »Warte mal, du warst einkaufen, ganz alleine?«

Beruhigend tätschelte Rose Lilys Schulter. »Du machst dir immer so viele Sorgen. Es ist alles gut gegangen.«

Ja, aber nur, weil sie Glück gehabt hatte. Wäre sie auf einen Feeder getroffen …

Einen Moment lang war Lily versucht, ihrer Mutter die Wahrheit zu sagen, jetzt und hier, ohne auf Grandpa zu warten. Du bist kein Mensch, könnte sie zum Beispiel sagen. Du kommst aus einer Parallelwelt. Oh, und weißt du was? Die Monster aus deinen Albträumen – es gibt sie wirklich. Mom würde sie zwingen, ihre Medizin zu nehmen, wenn sie auch nur ein Wort davon verlauten ließ. Also fragte sie stattdessen: »Hat Mr Mayfair noch etwas gesagt, als er anrief?«

»Und ob.«

Lily spürte, wie ihr Herz einen Moment lang aussetzte. »Was denn?«

Mom schlang ihre Arme um Lily. »Ich bin ja so stolz auf dich! Ich könnte platzen vor Stolz! Princeton-Girl! Es tut mir leid, dass ich dich so unter Druck gesetzt habe. Ich wusste, du würdest es schaffen. Du schaffst immer alles.«

Ach so. Das. »Es ist noch nicht offiziell«, beschwichtigte Lily. »Es zählt gar nichts, bis ich die schriftliche Bestätigung in der Hand habe. Außerdem: Ich kann mich immer noch an Unis bewerben, die näher an Philadelphia sind.«

»Aber auf gar keinen Fall!« Mom packte Lily bei den Schultern. »Jetzt hör mir mal gut zu. Ich werde nicht zulassen, dass du deine Zukunft opferst, um für mich zu sorgen. Dieser Ort hier war immer dein Traum!«

Nun, dieser Traum hütete auch ein paar gut verborgene Albträume. Aber Mom hatte recht. Wenn die Old Boys ihre Meinung nicht noch einmal änderten, dann war sie schon bald Studentin in Princeton. Das hatte sie sich ihr ganzes Leben lang gewünscht. Sie sollte wirklich froh und glücklich darüber sein.

Mom überreichte ihr eine mit einem Reißverschluss versehene Plastiktüte, bis oben hin vollgestopft mit Toilettenartikeln und Kosmetik. »Wir werden dir eine von diesen schicken Kosmetiktaschen kaufen. Und Flip-Flops. College-Girls duschen mit Flip-Flops. Ich bin mir nicht ganz sicher, warum.«

»Erinnerst du dich noch, wie wir beide uns mal geweigert haben, die Wohnung sauberzumachen, und sehen wollten, wer als Erstes nachgibt?«, fragte Lily.

Mom grinste. »Wir schrieben Gedichte in Schmutz und Fett.«

»Schlechte Gedichte.«

»Manche hätten sich fast gereimt.«

»Ich denke«, sagte Lily, »ungefähr so sauber sind Wohnheimduschen.«

Rose zog angewidert die Nase kraus. »Wir werden Flip-Flops kaufen und Lysol.«

Wenn das so weiterging, hätte Mom sie vollständig für die Uni ausgestattet, noch bevor sie überhaupt die elfte Klasse abgeschlossen hatte. »Ich bin gleich zurück«, versprach Lily. Und dann würde sie entscheiden müssen, wann und wie sie Mom die Wahrheit erzählte. Sie gab ihr einen Kuss auf die Wange, schnappte sich ihr Handtuch und ging den Flur hinunter zum Waschraum. Wie nur hatte ihr Großvater all die Jahre mit solch einer riesigen Lüge leben können? Es war ja nicht gerade eine von der »Deine-neue-Haarfarbe-gefällt-mir-aber-sehr«-Sorte. Es war die Lüge aller Lügen.

Lily duschte eilig und ging dann auf Zehenspitzen über den schmutzigen, sandbedeckten Flurteppich zurück in ihr Zimmer. Zwar war sie sich immer noch nicht sicher, was sie zu ihrer Mom sagen sollte, aber sie öffnete trotzdem die Tür. »Mom, hat Grandpa jemals …«

Ihre Mutter war nicht mehr da.

Lily erstarrte. Sofort fielen ihr wieder die Kobolde ein und die Trolle und der Mann ohne Gesicht mit Feuer an den Fingerspitzen. Sie bemerkte, dass das Fenster offen stand, konnte sich aber nicht erinnern, ob es vorhin auch schon geöffnet gewesen war. Mom liebte frische Luft, möglicherweise auch so ein Dryaden-Ding. Lily ging hinüber zur Wand und blickte durch das Fenster hinunter auf das 50th Reunion Tent. Schade, dass sie keinen Röntgenblick besaß, um durch das Zeltdach zu sehen. Sie wandte sich wieder dem Inneren des Zimmers zu, suchte es nach irgendeinem Hinweis ab, einer Nachricht, irgendwas.

Ein Stück Papier, das an der Decke klebte, erregte ihre Aufmerksamkeit. Ihre Schultern entspannten sich, und sie musste grinsen. Baumgeist oder Mensch, Mom war und blieb eben Mom. Lily reckte den Hals und las: Bin kurz raus, Frühstück besorgen. Daneben hatte sie ein Eichhörnchen mit einem Haufen Nüsse gezeichnet.

Lily zog sich hastig an und wünschte, sie hätte ihre Mutter vor den Feedern gewarnt. Sie sollte sich nicht allein auf dem Campus herumtreiben. Lily probierte es auf ihrem Handy. Mailbox. Sie kletterte auf einen Stuhl und schrieb unter Moms Nachricht: Bin los, dich suchen. Ruf mich an! Dann lief sie geschwind hinaus.

Es bestand eine gute Chance, dass die Gefahr durch die Feeder bereits gebannt war. Schließlich hatte jemand Lily in ihr Bett gebracht, und Mr Mayfair hatte Mom angerufen. Also musste die Schlacht vorbei sein und die Feeder in sicherem Gewahrsam. Trotzdem, hier ging es um Mom. Lily würde auf keinen Fall ein Risiko eingehen, was sie betraf.

Auf der anderen Seite des Hofes sah Lily einen großen Tisch, beladen mit Bagels und Croissants – wenn Mom Frühstück besorgen wollte, hätte sie nur da rübergehen müssen. Doch die Freiwilligen, die den Stand betreuten, konnten sich an niemanden erinnern, der Moms Beschreibung entsprach. Einen Bagel kauend, versuchte es Lily beim Einlassdienst.

Dieselbe ältere Frau mit dem perfekten Gebiss strahlte Lily an, als sie näher kam. »Die Enkelin von Richard Carter, richtig?«, fragte sie.

»Ähm, ja«, erwiderte Lily. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass jemand sich an sie erinnerte. »Ich suche meine Mutter. Sie trägt ein Princeton-Shirt und hat leuchtend orangefarbenes Haar. Haben Sie sie zufällig aus dem Zelt kommen sehen?«

»Aber ja. Sie ist hier vorbeigegangen. Mit Mr Mayfair. Vor ein paar Minuten erst«, meinte die Frau. »Wie schön, dass es euren Familien gelungen ist, auch nach der Tragödie eng befreundet zu bleiben.«

»Hm, ja«, meinte Lily unbestimmt. »Danke.«

Die Frau lächelte sie so breit an, dass jeder einzelne ihrer perfekten Zähne zu sehen war. »Freut mich, wenn ich dir helfen konnte.«

Lily lief eilig weiter. Noch einmal probierte sie Moms Handy, dann das von Grandpa. Mr Mayfair hätte auch Lily abholen sollen, nicht nur ihre Mutter. Sie musste doch dabei sein, wenn Grandpa ihr erklärte, warum er verletzt war und Brandwunden hatte. Sie musste sichergehen, dass Mom diesmal die Wahrheit erfuhr. Es war höchste Zeit.

Auf der Prospect Avenue legte Lily eine Pause ein. Sie war zwar nur über den Campus gelaufen, nicht gerannt, aber trotzdem völlig außer Puste. Tief sog sie frische Luft ein, doch es fühlte sich an, als ob aller Sauerstoff aus der Atmosphäre entwichen wäre. Ihre Brust war eng, ihre Muskeln zitterten.

Um wieder zu Atem zu kommen, lehnte sie sich gegen einen Ahornbaum. Sie spürte seine Rinde an ihren Armen, hörte aber nichts. Kein statisches Rauschen. Keine Töne oder Melodien. Nur ganz alltägliche Geräusche. Sie musste daran denken, wie sie sich inmitten der Bäume im Park von Forbes gefühlt hatte. Dort war die Magie förmlich aus ihr herausgeflossen. Und wer weiß, vielleicht war das ja auch wirklich passiert? Vielleicht hätte sie heute Morgen lieber ihre Medizin nehmen sollen, statt lediglich einen Bagel zu essen.

Lily ging weiter, die Prospect Avenue hinunter, wobei sie zweimal stolperte. Als sie Vineyard Club betrat, machte sich hinter der Stirn zwischen ihren Augen ein stechender Kopfschmerz bemerkbar. Hoffentlich hatte wenigstens Mom heute Morgen an ihre Medizin gedacht. Nein, korrigierte sie sich. Nicht Medizin. Magie. Wie niedrig mochte Moms Magiepegel wohl inzwischen sein? Jedenfalls hatten die Blumen im Laden in ihrer Gegenwart noch niemals angefangen zu tanzen. Wahrscheinlich kam sie jeden Tag mit äußerst wenig davon aus.

Einer der Old Boys hatte es sich auf einer roten Ledercouch gemütlich gemacht. Jetzt erhob er sich, als wolle er Lily aufhalten. Doch ein zweiter nickte ihr zu. Sie erkannte ihn wieder. Er war bei ihrem allerersten Treffen gewesen. »Sie ist eine von uns«, sagte er. Der erste Mann setzte sich wieder hin und nahm seine Zeitung zur Hand. Trotzdem fuhr er fort, Lily aufmerksam zu beobachten. Der zweite klappte sein Handy auf und sprach hinein: »Richards Enkelin ist hier.«

Nur Sekunden später tauchte Jake auf. Er kam die Treppe zum Schankraum hoch. »Jake, hast du gesehen …«, begann Lily und verstummte sofort wieder. Gott, er sah schrecklich aus – oder zumindest so schrecklich, wie ein solcher Goldjunge nur aussehen konnte: verquollene, rote Augen, blasse, wächserne Haut. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Ist das erste Mal, dass ich beim Aufräumen helfe …«, nuschelte er. Dann stürzte er zu einem Mülleimer, der in einer Ecke der Lobby stand, packte ihn mit beiden Händen und übergab sich. Ein paar Minuten später richtete er sich wieder auf und wischte sich mit dem Ärmel über den Mund. »Toll«, meinte er dann, entweder zu sich selbst oder zu dem Eimer. »Sehr männlich.«

»Möchtest du etwas Wasser oder …?«, fragte Lily.

Er warf ihr ein schwaches Lächeln zu. »Geht schon. Alles klar.« Dann verfinsterte sich seine Miene. »Gestern Abend. Was hast du dir dabei gedacht? Du solltest dich doch versteckt halten.«

Sie wurde über und über rot. »Ich dachte, ich könnte helfen.« Stattdessen hatte sie ja kaum sich selbst helfen können. Sie hätte den Büschen befehlen sollen, sich schneller auszubreiten, oder den Bäumen, die Ritter und sie selbst mit ihrer Rinde zu schützen. Vielleicht hätte sie mehr Erfolg gehabt, wenn sie sich deutlicher ausgedrückt hätte. So aber hatte sie bloß erreicht, dass Leute verletzt wurden. »Sind denn alle … Geht es allen gut?« Ist mein Großvater hier? Hast du meine Mutter gesehen?«

»Frag meinen Großvater«, antwortete Jake. »Er ist unten, leitet die Aufräum…« Sein Gesicht verzerrte sich mitten im Satz, und er beugte sich hastig wieder über den Mülleimer. Sie wollte zu ihm gehen, doch er winkte ab. »Nicht hersehen.«

Sie wartete noch eine Minute, falls er doch Hilfe bräuchte, dann eilte sie die Treppe hinunter. Als sie sich dem Schankraum näherte, verlangsamte sie ihren Schritt. Merkwürdige Geräusche drangen die Treppe herauf, Stöhnen und Knurren. Sie fragte sich, was wohl der Grund dafür war, dass Jake sich erbrechen musste. Vielleicht sollte sie lieber oben warten.

Aber Mom konnte auch hier unten sein.

Den Gedanken an ihre Mutter ganz fest vor ihrem inneren Auge, kam Lily am Fuß der Treppe an und erstarrte. »Oh, mein Gott«, entfuhr es ihr keuchend.

Der Schankraum quoll über von Monstern. Alle hatten verbundene Augen, waren gefesselt und geknebelt. Die meisten lagen einfach auf dem Fußboden. Einige waren an Stühle gekettet. Auf einer Seite des Raumes waren drei Männer, die Arme bis zu den Ellenbogen in Handschuhen, damit beschäftigt, volle Müllsäcke übereinander zu stapeln. Vage erkannte sie ihre Gesichter wieder. Sie waren drüben bei Forbes gewesen. Jeder einzelne von ihnen sah Lily kurz an und wandte sich dann wieder seiner Arbeit zu.

»Mr Mayfair?«, fragte sie zaghaft.

Einer der drei deutete auf den geheimen Raum, dessen Tür weit offen stand. Sie ging hinüber und spähte hinein. Auf dem Boden neben dem schweren Holzstuhl lag, die Fußfesseln eng um die zarten Beine geschlungen, ein Einhorn.

Zwischen Flecken von Schlamm und getrocknetem Blut auf seiner Flanke schimmerte perlmutterfarbenes Fell hervor. Es war von jenem Weiß, dass nur entsteht, wenn man alle Farben der Welt zusammenmischt, und glänzte unter dem Schmutz wie ein blasser Regenbogen, der im Vergehen begriffen ist.

Rasselnd atmend, hob das Tier seinen Kopf ein paar Zentimeter über den Boden und öffnete die Augen. Sie waren so blau, dass sie beinah glühten, doch die Lider waren verkrustet von Blut und Eiter. Er schloss sie wieder und ließ den Kopf zurück auf die silbernen Vorderhufe sinken. Die Fesseln klirrten leise.

Über dem Einhorn stand Mr Mayfair und hielt ruhig eine Kanüle, die in einem der Hinterbeine steckte. Der Drainer gluckste und gluckerte. Flüssiges Silber floss durch die Schläuche in eine Flasche.

Je höher der Pegel in dem Gefäß stieg, desto wilder zuckte das Einhorn. Panisch warf es den Kopf herum, stach sein Horn in die Luft. Das hätte eigentlich golden schimmern müssen, war jedoch schwarz von getrocknetem Blut. Ritterblut, ermahnte sich Lily. Vielleicht sogar das von Grandpa.

Mr Mayfair sah auf die Uhr. Dann, mit der einen Hand die Kanüle immer noch an Ort und Stelle haltend, ersetzte er mit der anderen die volle Flasche geschickt durch eine leere. Lily konnte jede einzelne Ader am Hals des Einhorns pulsieren sehen. Sein rasselnder Atem war nur schwer zu ertragen. Es klang, als hätten sich tausend Nägel in seinen Hals gebohrt.

Das Einhorn zuckte verkrampft. Lily wich zurück. Jetzt hing sein Kopf schlaff auf den Boden, wurde willenlos hin- und hergeworfen. Lily wartete darauf, dass Mr Mayfair die Prozedur beendete. Aber er tat es nicht. Die Zuckungen des Einhorns wurden immer schwächer, bis sein Körper schließlich nur noch ganz leicht vibrierte. Und dann lag das wundervolle Tier still.

Bestimmt ist alles in Ordnung, dachte Lily. Mr Mayfair hatte doch gesagt, die Prozedur sei vollkommen sicher. Er wusste, wann er aufhören musste. Das Einhorn ruhte sich nur aus, oder?

Mr Mayfair strich die restlichen Tropfen aus dem Schlauch und entfernte die Kanüle aus der Flanke des Tieres. Dann schaltete er den Drainer ab und warf die Nadel weg. »Fertig.«

Die drei Männer drängelten sich an Lily vorbei in den Raum. Sie stand wie angewurzelt da und sah mit weit aufgerissenen Augen zu, wie sie dem Einhorn die Fußfesseln abnahmen. Doch auch jetzt, wieder frei, zeigte es keinerlei Regung. Mit vereinten Kräften hoben die Männer den leblosen Körper hoch und trugen ihn in den Schankraum. Dort legten sie ihn auf einen großen schwarzen Müllsack.

Lily blickte wie gebannt auf den Brustkorb des Einhorns, wartete darauf, dass er sich wieder hob. Doch nichts geschah.

Die Männer verschlossen den Müllsack und hievten ihn auf den Stapel. Lilys Knie gaben nach. All diese Säcke …

Mr Mayfair streifte sich die Latexhandschuhe ab, kam zu ihr herüber und sagte mit seiner kultivierten Stimme: »Du siehst blass aus. Möchtest du dich vielleicht einen Augenblick hinsetzen?«

Jake dabei zuzusehen, wie er den Troll getötet hatte, der sie angreifen wollte, war eine Sache. Aber das hier … Sie konnte nicht aufhören, an das Einhorn bei der Sitzung des Rates zu denken, wie es im Sonnenlicht geleuchtet hatte. Mit aller Kraft zwang sie sich, das Bild ihres Großvaters heraufzubeschwören, der wehrlos auf der Wiese lag, über sich das Einhorn, bereit, ihn aufzuspießen. »Ich war auf der Suche nach meiner Mutter. Und meinem Grandpa.« Ihre Stimme klang ganz dünn.

»Das hier ist kein besonders schöner Anblick, ich weiß«, sagte Mr Mayfair. »Aber du musst immer daran denken, dass es Monster sind, egal, was in Kinderbüchern behauptet wird. Man kann ihnen nicht gestatten, weiterhin Jagd auf Menschen zu machen. Zumindest hat auf diese Weise ihr Tod noch einen Sinn.«

Wieder wanderten Lilys Augen hinüber zu dem Stapel Mülltüten.

»Magie ist die einzige Waffe, die wir gegen sie haben«, fuhr er fort. »Sie verstärkt unsere natürlichen Fähigkeiten und versetzt uns so in die Lage, im Kampf gegen übernatürliche Wesen bestehen zu können. Der Tod dieser Monster, ihre Magie, hilft uns, dafür zu sorgen, dass die Menschen sicherer leben können.«

Die Fläschchen, dachte Lily. Darin war kein Schnäpschen zum Anstoßen gewesen. Die Ritter hatten Magie getrunken. Sie wettete, Tye wusste von alldem nichts. Was er wohl dazu sagen würde?

»Wir müssen es tun«, sagte Mr Mayfair. »Wir befinden uns im Krieg, und derzeit sieht es nicht so aus, als würden wir gewinnen.« Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, klang er beunruhigt.

»Oh?«, sagte sie nur. Sie wusste, diese Erwiderung war unzureichend, aber in ihrem Kopf drehte sich alles. Sie hatte um all das nicht gebeten. Niemals. Sie wollte nichts wissen von Feedern und Krieg und …

»Bis heute waren Feeder immer Einzelgänger. Wir konnten sie jagen und fangen, einen nach dem anderen. Doch jetzt haben sie sich zum ersten Mal seit Generationen vereinigt und einem gemeinsamen Führer angeschlossen. Die Gejagten sind zu Jägern geworden. Aber das ist mein Problem, nicht deins.« Seine Augen waren voller Mitgefühl. »Ich weiß, das alles muss für dich ein entsetzlicher Schock sein.«

Sie nickte und dachte: Das ist die größte Untertreibung aller Zeiten.

»Ich fürchte, ich habe Neuigkeiten für dich, die dir nicht gefallen werden«, kündigte Mr Mayfair an.

Lilys Herz setzte aus. »Mom?«, brachte sie nur heraus und sah sich im Schankraum um. Dieser Anblick musste ihre Mutter in unvorstellbarer Weise traumatisiert haben.

Er schüttelte den Kopf. »Deiner Mutter geht es gut. Sie ist oben.«

Lily stöhnte erleichtert auf.

»Es ist dein Großvater«, fuhr Mr Mayfair fort. »Er wurde ziemlich schwer verletzt.«

»Wo ist er? Wird er wieder gesund? Was ist mit ihm?« In ihrem Kopf bildete sich eine Schleife, die pausenlos wiederholte: Oh nein, oh nein, oh nein.

»Komm mit«, sagte Mr Mayfair.

Er führte sie die Stufen hinauf in die Haupthalle und dann weiter, die große Treppe nach oben, vorbei an zahllosen Ölgemälden und Bleiglasfenstern. Ihr Herz hämmerte wie wild. Bitte, lass es ihm gut gehen. Bitte, lass es ihm gut gehen.

Am Ende des Flurs öffnete Mr Mayfair eine einfache weiße Tür. Lily stürmte hinein. Im rechten Arm eine Infusionsnadel, auf dem Gesicht eine Sauerstoffmaske, lag Grandpa in einem Krankenbett. Sein linker Arm war bandagiert, die Augen geschlossen.

Neben ihm saß Mom. Sie wandte sich um, als Lily den Raum betrat. Ihre Augen waren furchtbar rot und verquollen. Beinah sah es aus, als hätte sie jemand ins Gesicht geschlagen. »Oh, Lily.« Sie streckte beide Hände aus.

Lily rannte zu ihr.

Rose schlang die Arme um sie und presste den Kopf gegen den Bauch ihrer Tochter. Lily streichelte über das orangefarbene Haar.

Von hinten sagte Mr Mayfair: »Er ist letzte Nacht ins Koma gefallen.«

Das ist alles meine Schuld, dachte Lily. Wenn sie ihre Deckung nicht verlassen hätte … Bebend holte sie Luft. Sie musste sich jetzt zusammenreißen. Wieder und wieder strich sie ihrer Mutter übers Haar, während sie unverwandt ihren Großvater anstarrte.

Er wirkte ganz dünn und zerbrechlich. So hatte sie ihn noch niemals zuvor gesehen. »Was ist los mit ihm?«, fragte sie nach einer ganzen Weile. »Wann wird er wieder aufwachen?«

Mr Mayfair zögerte. »Rose, bleibst du bitte bei ihm und sagst Bescheid, wenn sich irgendetwas verändert? Ich muss ein paar Worte mit Lily reden.«

Mom ließ Lily los und legte ihren Kopf auf den Rand des Krankenbettes, verschränkte ihre Finger mit denen von Grandpa. Sie sagte kein Wort.

»Ich bin gleich wieder da«, versicherte Lily.

Dann folgte sie Mr Mayfair hinaus. Er führte sie in ein Arbeitszimmer, das von oben bis unten mit Antiquitäten vollgestopft war. Kostbare orientalische Teppiche bedeckten den Fußboden aus teurem Hartholz, ein riesiger Kamin mit geschnitzter Umrandung nahm eine ganze Wand ein. Entlang der anderen Wände reihte sich Bücherregal an Bücherregal, darin dicke, alte Lederbände mit Goldprägung. Mr Mayfair deutete auf einen Ledersessel, der neben einer Tiffanylampe mit Libellendesign stand. Er selbst verschränkte die Hände hinter dem Rücken, trat neben ein Fenster und sah auf die Straße hinunter.

Doch Lily blieb stehen. »Ich muss die Wahrheit wissen. Wird er wieder gesund werden?«

»Die Wahrheit ist, dass ich es nicht weiß. Er könnte in fünf Minuten aufwachen oder in fünf Jahren.« Mr Mayfair presste seine Hände so fest zusammen, dass die Knöchel weiß hervortraten. Sie waren jetzt fast so hell wie sein teures Hemd. »Wir müssen uns auf die Möglichkeit einstellen, dass er niemals wieder aufwacht.«

Lily war, als stürzten die Wände des Zimmers auf sie hernieder. Kraftlos sank sie in den Sessel. »Niemals«, wiederholte sie. »Aber … so viel Zeit ist doch gar nicht vergangen. Sie können doch noch gar nicht alles versucht haben. Man sollte ihn in ein Krankenhaus bringen. Es gibt doch Ärzte! Spezialisten!«

»Wir verfügen hier vor Ort über die modernste Ausstattung«, erwiderte Mr Mayfair. »Wenn wir jedoch innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden keine entscheidende Verbesserung feststellen, dann ja. Dann werden wir ihn in ein Krankenhaus bringen, dass auf Kampfwunden spezialisiert ist.«

Lily konnte nicht klar denken. Ihr Gehirn fühlte sich an wie eine dumpfe, leblose Masse. Sie holte ein paarmal tief Luft. Sie musste sich um jeden Preis zusammenreißen. Mom und Grandpa brauchten sie heil und im Ganzen.

»Es gibt da allerdings ein Problem.« Mr Mayfair wandte sich vom Fenster ab. Seine Augen bohrten sich in ihre. Sie waren von demselben strahlenden Blau wie Jakes. »Deine Mutter kann nicht in ein Krankenhaus gehen. Du kennst ihre psychischen Probleme. Sie könnte im Handumdrehen von einer Besucherin zur Patientin werden, und das wäre eine Katastrophe. Wenn ein Arzt sie untersuchen würde …«

»Mom ist vorher schon bei Ärzten gewesen«, wandte Lily ein. Sie hatte sie bei zahlreichen Besuchen begleitet.

»Unseren Ärzten«, erklärte Mr Mayfair. »Rittern von Princeton.«

Das war Lily nie aufgefallen. Sie versuchte, sich die Approbationsurkunden ins Gedächtnis zu rufen. Geachtet hatte sie nicht darauf. Also war es gut möglich. Grandpa hatte immer die Ärzte ausgesucht und die Termine gemacht. Eine Sekunde lang dachte sie daran, wie viele Leute eingeweiht gewesen waren und was sie alles vor ihr und Mom geheim gehalten hatten. Aber sie schob ihren Ärger beiseite. Dafür war später noch Zeit. »Dann ist sie also innen anders?«

»Sehr anders«, bestätigte Mr Mayfair ernst.

Lily versuchte, diese Information zu verarbeiten, schob es dann aber ebenfalls für später beiseite. »Kann sie hierbleiben?«, fragte sie. Sie hasste die Vorstellung, ihre Mutter an einem Ort zurückzulassen, der ihr nicht vertraut war. Aber Mom durfte auf keinen Fall allein bleiben.

»Es gibt noch eine andere Möglichkeit«, sagte Mr Mayfair. »Du könntest sie nach Hause schicken.«

»Nach Hause?«, wiederholte Lily. Sie war sich ziemlich sicher, dass er damit nicht Philadelphia meinte, ihr gemütliches, lichtdurchflutetes Nest im Dachgeschoss mit seinen Blumen und Kissen und Töpferwaren. Er meinte das andere Princeton.

»Es ist das, was dein Großvater wollte«, fuhr Mr Mayfair fort. »Es ist der eigentliche Grund, warum du an diesem Wochenende hier bist. Dein Großvater war überzeugt, dass die Probleme deiner Mutter von ihrem Erbteil herrühren und dass ihre Familie vielleicht in der Lage sein würde, ihr zu helfen. Vielleicht sogar, sie zu heilen.«

Lily hatte gerade beschlossen, sich von nichts mehr schocken zu lassen, aber das … Mr Mayfairs Worte explodierten in ihrem Kopf wie kleine Feuerwerkskörper. Ihr fiel ein, wie Grandpa gesagt hatte, es gäbe Hoffnung. Das hatte er also damit gemeint.

»Eigentlich wollte er dir das alles selbst erklären, aber …«, sagte Mr Mayfair und deutete auf den Flur, in Richtung der weißen Tür. »Er würde nicht wollen, dass du noch länger wartest. Du musst wissen, deiner Mutter geht es von Tag zu Tag schlechter. Ihre Dosis Magie reicht nicht mehr aus. Wenn sie nicht so schnell wie möglich echte Hilfe bekommt, wird sie sich bald ganz verlieren.«

Er hatte ihr etwas Bedenkzeit gegeben. Also ging sie zurück in das Krankenzimmer und rollte sich neben ihrer Mutter in einem Sessel zusammen. Mom lag noch genauso da, wie Lily sie verlassen hatte, die Wange auf dem Laken des Krankenbettes und die Hände eng um die schlaffen Finger von Grandpa geschlossen. Reglos und stumm.

Lily betrachtete ihren Hinterkopf. Das orangerote Haar hing wirr herunter wie leuchtendes Seegras, die Sprühfarbe bildete hässliche Flecken auf der Kopfhaut. Mr Mayfair hatte recht: Es wurde schlimmer.

Ihr fiel wieder ein, was ihr Großvater gesagt hatte. Ihr Verfall schreitet schneller voran als erwartet. Wir müssen jetzt handeln.

Lily durfte diese Chance nicht verpassen. Sie musste es tun. Der Raum war erfüllt vom beständigen, monotonen Piep-Piep-Piep des Monitors, der die Herztöne aufzeichnete. Grandpa würde auch wollen, dass sie es tat, ganz gleich, wie sehr sie den Gedanken auch hasste, ihre Mutter Fremden anzuvertrauen.

»Mom?«, fragte Lily behutsam. »Ich muss dir was sagen. Grandpa hatte ein Geheimnis.«

Ihre Mutter hob den Kopf. Sie sah aus wie eine Porzellanpuppe, die jeden Moment zersplittern konnte. Tränen hatten kreuz und quer auf ihrem Gesicht Spuren hinterlassen wie ein Netz winziger Risse.

Lily holte tief Luft. Und dann erzählte sie ihr die Wahrheit.

Während sie sprach, weiteten sich die Augen ihrer Mutter zusehends, und ihr Mund begann, ein erstauntes O zu formen. Ihre Hände ließen Grandpa los.

Irgendwann gingen Lily die Worte aus. Stumm starrte Rose sie an.

»Alles … alles in Ordnung?«, fragte Lily.

Rose blickte hinüber zu Grandpa. Dann ergriff sie wieder seine Hand und hielt sie ganz fest.

»Darum hat er uns überredet, ihn hierher zu begleiten«, fuhr Lily fort. »Damit ich lerne, wie ich dich nach Hause bringen kann.«

Ihre Mutter lehnte sich über das Krankenbett und küsste Grandpa auf die Wange. »Nein«, sagte sie, sanft aber bestimmt.

Lily blinzelte verwundert. »Was meinst du damit, nein? Nein wozu?«

»Mein Platz ist hier«, verkündete ihre Mutter, »bei meinem Vater.«

»Mom, er ist nicht …« Lily stockte.

Mom lächelte schwach. »Natürlich ist er das. Er ist meine Familie, auch wenn nicht das gleiche Blut in unseren Adern fließt. Oder das gleiche Chlorophyll.«

Lily zuckte zurück. Es war das erste Mal, dass sie nicht schlau wurde aus ihrer Mutter. Sie konnte nicht sagen, ob da Bitternis in ihrer Stimme lag oder ob sie sich amüsierte. Sie klang einfach nur ruhig und überzeugt. »Aber du hast es doch selbst gesagt: dass du jeden Tag ein bisschen weiter wegrutschst.«

»Ich werde ihn nicht im Stich lassen.«

Lily schüttelte den Kopf und öffnete den Mund, um noch einmal zu widersprechen, doch ihre Mutter legte ihr leicht die Hand auf den Arm. »Nein, Lily.«

Lily fielen ein halbes Dutzend Gegenargumente ein, die sie jedoch allesamt verwarf. Mom war oft stur, aber wenn sie … Grandpa hatte sie mal mit einem Baum verglichen, der sich glücklich beugte, wann immer eine sanfte Brise ihn wiegte, sich aber nicht einen Millimeter von der Stelle rührte, wenn es wirklich drauf ankam. Lily wünschte, sie könnte ihn für solche Sprüche hassen. Doch stattdessen sagte sie nur: »Du scheinst noch nicht mal überrascht zu sein.«

Rose legte den Kopf schief, als würde sie darüber nachdenken, wie überrascht sie war. »Nun, es ergibt doch einen Sinn.«

Lily starrte sie verblüfft an. Das war ein Scherz, oder?

»Einmal«, fuhr ihre Mutter fort, »da hab ich eine Extradosis genommen. Nicht mit Absicht. Ich hatte vergessen, dass ich meine Medizin schon gehabt hatte. Jede einzelne Pflanze in unserer Wohnung begann zu blühen. Und die Rosen – sie haben getanzt.« Ihre Augen begannen zu glänzen. »Die Prunkwinden fingen an zu singen, und es klang genauso schön wie ihr Name. Und die Kräutertöpfe … die ganze Wohnung duftete tagelang nach Basilikum und Rosmarin. Du hast mich gefragt, was ich gekocht hätte; ich sagte, ich könnte mich nicht erinnern. Ich dachte, ich hätte mir das alles bloß eingebildet.«

Lily wusste nicht, was sie erwidern sollte.

Mom lächelte beinahe. »Ist doch schön zu wissen, dass ich nicht ganz so verrückt bin, wie du dachtest, oder? Ich finde es schön.« Sie drehte sich wieder zu Grandpa um und tätschelte liebevoll seine Hand. »Du hattest deine Gründe, nichts zu sagen, da bin ich ganz sicher. Du kannst mir alles erzählen, wenn du wieder aufwachst. Ich werde hier sein.«

»Mom …«

Zu ihrer Tochter gewandt, wiederholte Rose: »Ich werde hier sein.«

Kapitel elf

In der clubeigenen Cafeteria nahm sich Lily einen Becher und füllte ihn mit Sprite. Sie sah zu, wie die Kohlensäurebläschen nach oben perlten und versuchte, nicht allzu sehr an Grandpa zu denken, der ein Stockwerk über ihr in einem Krankenbett lag, umgeben von Infusionsschläuchen und Monitoren. Jake kam zu ihr herüber und reichte ihr Deckel und Trinkhalm.

»Ich hab’s gehört«, sagte er. »Tut mir leid.«

»Er wird wieder aufwachen«, versicherte Lily. »Er ist stark. An den Wochenenden läuft er Halbmarathons. Nur so zum Spaß. Ohne dass ihn jemand verfolgt.« Sie versuchte, den Deckel auf den Becher zu drücken. Er schnippte wieder hoch, und Limonade spritzte auf ihre Hand. Als sie auf die Tropfen hinunterblickte, kamen ihr plötzlich die Tränen. Sie blinzelte heftig. »Er wird wieder aufwachen, und dann wird er mich fragen, warum ich meiner Mutter nicht geholfen habe.« Sie sah zu, wie eine Träne auf ihre Hand fiel und sich mit den Limonadetropfen vermischte. »Die Dryaden könnten ihr helfen. Sie haben vielleicht irgendein Heilmittel. Aber sie weigert sich, mit mir zu kommen, obwohl das sogar mein Großvater wollen würde.« Lily sog zischend Luft ein und blinzelte schneller, zwang sich, mit dem Weinen aufzuhören, noch bevor es richtig anfing. Es würde Grandpa gar nichts nützen, wenn sie jetzt zusammenbrach. Jakes und ihre Augen trafen sich. »Ich kann sie nicht dazu zwingen, von hier wegzugehen. Sie ist meine Mutter. Aber ich kann auch nicht einfach so abwarten, während es ihr von Tag zu Tag schlechter geht und Grandpa … Ich kann doch nicht nichts tun.«

Jake sah aus, als überlege er ganz genau, was er ihr antworten sollte. Oder wie er sich davonmachen konnte. Wahrscheinlich war er nicht darauf gefasst gewesen, dass sie ihren ganzen Kummer auf ihn ablud, während er nichts weiter getan hatte, als ihr einen Trinkhalm zu bringen. »Muss sie denn selbst gehen?«, fragte er schließlich. »Ich meine, wenn es ein Heilmittel gibt, dann ist es ja vielleicht etwas, das du hierher zu ihr bringen kannst?«

Verblüfft sah Lily ihn an. Aber natürlich! Das war ja perfekt! »Brillante Idee.«

Seine Wangen färbten sich leicht pink. »Ich könnte dich begleiten«, schlug er vor. »Ich schulde dir was.«

»Du schuldest mir gar nichts«, widersprach sie. »Ich versteh dich. Deine Eltern …«

» … waren Helden«, beendete er den Satz für sie. »Sie kämpften gegen den Drachen, statt wegzulaufen. Sie retteten eine Frau und ihr Baby, statt sich selbst in Sicherheit zu bringen. Mich wie ein Ritter zu verhalten, ist das Mindeste, was ich tun kann.«

Sie musterte ihn einen Augenblick. »Okay. Dann los.«

Er nickte und straffte die Schultern. Jetzt sah er aus wie ein Soldat, fertig zum Abmarsch. »Gehen wir jetzt gleich, oder möchtest du vorher deiner Mutter Bescheid sagen?«

»Die Chancen stehen fünfzig zu fünfzig, dass sie es gleich wieder vergisst«, meinte Lily. »Und falls sie es sich doch merkt, wird sie sich Sorgen machen. Oder Hoffnungen. Nein, lass uns lieber gleich gehen. Wir finden die Dryaden, bitten sie um Hilfe und sind mit dem Heilmittel, was immer es auch sein mag, zurück, bevor mein Großvater aufwacht.«

Jake nickte.

Lily stellte den Becher mit der Limonade auf einen Tisch, dann verließen sie zusammen die Cafeteria und durchquerten die Lobby. Die Old Boys blickten ihnen von ihren Sofas aus nach, doch niemand schien sie aufhalten zu wollen. Sie gingen zur Tür hinaus und den Pfad zur Straße hinunter. Lily drehte sich um und warf einen Blick hinauf zu den Fenstern im zweiten Stock. Mom und Grandpa waren fürs Erste sicher. Bei ihnen zu bleiben, würde nichts ändern; mit einem Heilmittel zu ihnen zurückzukommen, würde alles ändern. Und vielleicht konnte sie damit sogar ihr idiotisches Verhalten im Park von Forbes wiedergutmachen. Ich bin gleich zurück, dachte sie noch.

Dann rannte sie los, Jake neben sich. An der dritten Straßenlaterne gaben ihre Knie nach. Der Gehweg begann Wellen zu schlagen. Sie packte Jakes Ellenbogen, um sich festzuhalten.

Er stützte sie und fragte: »Lily, alles in Ordnung?«

Inzwischen kannte sie das Gefühl. »Ich glaube, ich brauche das Tor.«

Jake schlang einen Arm um ihre Hüfte. »Stütz dich auf mich«, wies er an. So gingen sie zusammen hinüber nach Nassau Hall. Vor dem FitzRandolph Gate blieben sie stehen. Jake sah hinauf zu den steinernen Adlern. »Und das wird funktionieren?«, fragte er zweifelnd.

»Na klar doch«, versicherte Lily. Sie hatte keine Ahnung. Aber in ein paar Sekunden würden sie es wissen.

»So viele Male bin ich an diesem Tor vorbeigegangen. Und jetzt … jetzt stehe ich hier und werde gleich hindurchgehen. Theoretisch weiß ich ja, was uns erwartet, aber es wirklich und wahrhaftig zu erleben …«

Na super, dachte Lily. Sie fühlte sich wie der Tod auf Latschen, und er erlebte gerade einen besonderen Moment. Ohne zu warten, bis er seine Schwärmerei beendet hätte, humpelte sie durch das Tor und zog ihn einfach mit sich. Weißes Licht blitzte auf, und dann sahen sie einen dichten Wald vor sich. Nassau Street war verschwunden.

»Boah«, keuchte Jake. Er drehte sich einmal um die eigene Achse und blickte sich nach allen Seiten um. »Sogar die Luft fühlt sich anders an. Irgendwie schwer, als ob es gleich anfängt zu regnen.«

Sie nahm ein paar tiefe Atemzüge. Die Luft schmeckte köstlich. Jedes Mal, wenn sie einatmete, verspürte sie ein leichtes Prickeln auf der Haut, wie von Fingernägeln, die sanft über Gänsehaut tanzten. Das war es – das nun bereits vertraute Gefühl von Magie.

»Du bringst einen Menschen hierher«, ertönte eine metallische Stimme von oben.

Jake versteifte sich. »Lauf«, wies er Lily an.

»Ihr müsst vor den Rat«, sagte der Adler.

Der zweite Vogel erhob sich von seiner Säule und schwang sich hoch in die Lüfte. Jake riss Lily mit sich Richtung Wald. »Geh«, befahl er, »ich gebe dir Deckung.« Von oben ertönte ein lautes Kreischen, und der Adler stürzte sich auf sie. Jake machte sich kampfbereit.

»Halt!«, sagte Lily. »Wir wollen ja zum Rat!«

Der Adler drehte ab.

»Echt?«, fragte Jake.

»Weißt du etwa, wie wir Moms Familie finden können?«, fragte Lily.

»Nein, aber …«

»Sie gehören auch zu den Guten«, erklärte Lily. »Weißt du nicht mehr?« Dann nahm sie ihn bei der Hand und führte ihn durch eines der Seitentore und über den Innenhof. Der erste Adler begann, sich die Flügel zu putzen. Seine Federn klirrten metallisch.

Während sie den Hof überquerten, streifte Lily mit dem Handrücken die Rinde einer mächtigen Eiche und fühlte sich sofort getröstet von einem entfernten, wortlosen Wispern. Bald würde es ihr wieder besser gehen. Ein kleines bisschen Magie hatte sie bereits getankt. Sie wünschte, sie hätte sich vergewissert, dass Mom ihre Dosis genommen hatte.

Wie lange es wohl dauern würde, bis Jake die Wirkung der Magie zu spüren begann?

Dann rief sie sich ins Gedächtnis, dass sie wieder zurück in Vineyard wären, bevor es für einen von ihnen zu einem Problem wurde. Sie würde mit dem Rat sprechen, die Dryaden finden und dann zurück zu Mom gehen. Nichts leichter als das.

Als sie sich Nassau Hall näherten, schwangen die Flügel der Eingangstür auf, und der gewaltige Steinmann trat auf die Schwelle. Jake straffte sich wieder. Lily spürte, wie ihr Mund austrocknete. Sie hatte vergessen, wie ganz und gar nicht menschlich das Steinwesen aussah. Sie versuchte, in der wabernden Masse aus Kieselsteinen, die sein Gesicht bildeten, so etwas wie Augen auszumachen, aber es gelang ihr nicht. »Ich … Wir würden gerne mit dem Rat sprechen«, stotterte sie.

»Du kehrst zurück. Und nicht allein«, polterte der Steinmann. Lily erbebte bis ins Mark. Seine Stimme klang, als würden Knochen gemahlen. Er bedeutete ihnen, näher zu kommen. Lily und Jake gingen die Stufen hinauf und betraten die marmorgetäfelte Empfangshalle.

»Ich hoffe, du weißt, was du tust?«, flüsterte Jake ihr ins Ohr.

»Nein«, wisperte sie leise zurück.

Noch bevor Jake etwas erwidern konnte, verlagerte der Steinmann seinen Körper. Es gab ein Geräusch wie von einer Felslawine. Ein scharfer Stein kam hervor wie ein Zeigefinger und deutete auf den marmornen Fußboden. »Eure Waffen lasst ihr hier.«

»Ich habe keine …«, begann Lily.

»Er«, polterte der Steinmann.

Jake zögerte einen Moment. Dann aber griff er unter sein Hemd und zog ein Messer hervor.

»Alle.«

Zwei weitere Messer kamen zum Vorschein. »Die muss ich aber wiederhaben«, sagte Jake.

Der Steinmann gab keine Antwort. Stattdessen führte er Lily und Jake in den sonnengesprenkelten Ratssaal. Nur drei Mitglieder des Rates waren anwesend: Tyes Vater, die Elbenfrau und das Einhorn. Tyes Vater und die Elbe saßen in zwei thronähnlichen Stühlen, während das Einhorn am Fenster in einem Sonnenstrahl stand. Ein sanftes Leuchten ging von ihm aus.

Jake fluchte leise. Aus dem Augenwinkel beobachtete Lily, wie er nach der Stelle an seinem Gürtel griff, wo normalerweise sein Messer steckte. »Die Guten«, erinnerte sie ihn mit gesenkter Stimme.

»Sagst du«, flüsterte er zurück.

Der Tigermann bleckte die Zähne, als er Jake erkannte. »Warum bist du hier?« Er wandte sich den anderen Ratsmitgliedern zu. »Dies ist eine Beleidigung …«

»Er gehört zu mir«, warf Lily hastig ein.

Tyes Vater richtete seine orangefarbenen Katzenaugen auf sie.

Sie wich zurück. »Ich wusste nicht, dass ich ihn nicht mitbringen darf. Ich dachte, ihr wäret Verbündete.«

Der Tigermann schnaubte verächtlich. »Bist du gekommen, um uns unsere Magie abzuzapfen, Verbündeter? Direkt an der Quelle?«

»Gestatte ihnen zu sprechen«, sagte das Einhorn. Seine Stimme war genauso wunderschön, wie Lily sie in Erinnerung hatte. Als würde man einem Wasserfall lauschen. »Vielleicht sind sie ja hier, um alles zu erklären.«

Die Elbe hob ihre elegant geschwungenen Augenbrauen. »Sie scheinen recht jung, um Botschafter zu sein. Doch bitte, sprecht. Ich für meinen Teil wäre sehr daran interessiert zu erfahren, warum die Ritter keinerlei moralische Bedenken hegen, für Magie zu morden.«

Jake plusterte sich auf. »Wir sind Ritter und keine Mörder.«

»Aha«, meinte die Elbe, stützte die Ellenbogen auf die Stuhllehnen und legte das Kinn auf die Hände. »Ihr leugnet also, dass ihr euren Kriegsgefangenen Magie abzapft?«

Lily zuckte zusammen. Sie hatte nicht bedacht, dass Tye schon mit dieser Flasche voller Magie hier gewesen sein musste. »Deshalb sind wir nicht gekommen«, warf sie hastig ein.

»Solltet ihr aber«, knurrte der Tigermann. »Du, Lily Carter – du konntest nur überleben, weil du gestohlene Magie getrunken hast. Wie ein Feeder.«

Lily wurde über und über rot. Ihr fiel das Einhorn ein, das Mr Mayfair angezapft hatte. »Davon wusste ich nichts.«

»Aha, du warst also ein ›unschuldiger‹ Feeder«, spottete Tyes Vater. »Du hattest keine Ahnung, welchen Preis dein Überleben fordert. Du hast einfach fröhlich in den Tag hineingelebt, und alles andere hat dich nicht gekümmert.« Seine krallenbewehrte Hand fuhr auf sie zu. »Meinen Sohn konntest du vielleicht noch um den Finger wickeln, aber mich, mich wirst du nicht täuschen, was immer du dir auch einfallen lässt.«

Jake ballte die Hände zu Fäusten. »Sie ist unschuldig.«

»Und du, mein lieber Junge«, sagte die Elbe, »du hast nie Magie geschmeckt, die aus den Venen eines sterbenden Süchtigen gewonnen wurde?«

»Wir tun, was getan werden muss«, erwiderte Jake. »Wir stehen im Krieg.«

»Dann gibst du es also zu«, sagte das Einhorn mit tiefer Trauer in der Stimme. »Ihr zapft die Magie nicht nur ab, sondern ihr nehmt sie auch zu euch.«

»Abscheulich«, meinte die Elbe.

Der Tigermann grollte: »Statt die Feeder zu bekämpfen, habt ihr euch dafür entschieden, selbst zu Feedern zu werden.«

»Haben wir nicht!«, beharrte Jake. »Großvater hatte recht, was euch betrifft. Ihr seht lieber zu, wie Menschen leiden und sterben, statt auch nur einem einzigen Monster ein Haar zu krümmen. Die Feeder bringen Leid und Verderben über die Menschheit. Sie müssen aufgehalten werden, koste es, was es wolle.«

»Vielleicht sind es aber auch die Ritter, die man aufhalten muss«, sagte der Tigermann.

Lily hätte am liebsten geschrien. »Bitte«, sagte sie, »ich bin wegen meiner Mutter hier. Sie ist eine Dryade, und ich brauche …«

»Wir dulden keine Feeder, egal, welcher Art sie angehören«, fiel die Elbe Lily rüde ins Wort und erhob sich von ihrem Stuhl. »Wir müssen den Rat einberufen. Wir müssen unser Bündnis aufkündigen.«

Doch die anderen schenkten ihr keine Beachtung.

»Ihr wollt uns aufhalten?«, fragte Jake den Tigermann und nahm Kampfhaltung an. »Es ist unsere Pflicht, die Menschheit vor solchen wie euch zu schützen.«

»Du willst dich mit mir anlegen, Jungchen?«

»Ganz recht.« Jake griff hinter sich und zog ein verborgenes Messer hervor.

»Nein!«, schrie Lily. Der Tigermann schoss von seinem Thron hoch, sprang auf Jake zu und wechselte mitten in der Luft die Gestalt. Ein riesiger Bengaltiger krachte gegen Jakes Oberkörper, warf ihn um und richtete sich drohend auf den Hinterbeinen auf. Schützend legte Jake einen Arm über sein Gesicht. Mit der anderen Hand stach er nach oben, um die Brust des Tieres zu treffen. Die riesige Raubkatze schlug ihm das Messer aus der Hand. Klirrend schlidderte es über den Marmorfußboden.

Alle starrten wie gebannt auf die Waffe. Keiner sagte ein Wort. Jakes Atem ging rasselnd und stoßweise.

»Genug«, sagte das Einhorn. »Du solltest dich besser im Griff haben. Kinder in der Halle des Rates anzugreifen! Was ist denn in dich gefahren? Gib ihn sofort frei.«

Der Tiger verwandelte sich in einen Menschen zurück, aber nicht ganz. Seine krallenbewehrten Hände nagelten Jake weiter auf dem Fußboden fest. »Du hast die Augen deiner Mutter«, sagte er. »Wie schade, dass du nicht auch ihr Herz hast. Oder ihren Verstand.« Dann gab er Jake frei.

»Kind«, wandte sich das Einhorn an Lily. »Sag uns, warum du gekommen bist.«

»Wegen meiner Mom«, sagte Lily. Und dann erzählte sie – hastig, bevor es erneut zu einem Kampf kommen konnte – dem Rat von den Hirnhicksern ihrer Mutter und dass ihr Großvater gesagt hätte, es bestünde noch Hoffnung. »Bitte, helft mir, die Dyraden zu finden«, schloss sie.

»Lügen«, grollte der Tigermann. »Oder Wahrheit gemischt mit Lügen. Wir wissen nicht, wie tief die Verderbtheit reicht. Es könnte sich um ein Komplott der Ritter gegen uns handeln. Diese Kinder könnten Bauernopfer sein, die uns ablenken sollen, um eine Invasion zu ermöglichen.«

Das Einhorn schüttelte heftig seine Mähne. Sonnenlicht wurde in allen Regenbogenfarben reflektiert wie in den spritzenden Tropfen eines Bächleins, das zu Tal stürzt. »Wir haben keinerlei Informationen, die darauf hindeuten, dass eine Invasion bevorsteht. Du lässt dich von deinen persönlichen Gefühlen blind machen«, sagte es. »Du siehst diesen Jungen, und er erinnert dich an …«

Der Tigermann stieß ein wütendes Brüllen aus. »Wir werden das auf keinen Fall vor denen diskutieren.«

Die Elbenfrau nickte dem Steinmann zu. »Bring die beiden bitte in einen Warteraum, und dann rufe den Rat zusammen. Wir müssen über die Zukunft unseres Bündnisses mit den Rittern abstimmen. Dieses Übel darf nicht unbeachtet bleiben.«

Der Steinmann legte eine schwere Hand auf Jakes Schulter. Jake versuchte, sich aus dem Griff zu winden, doch da wurde er schon Richtung Tür bugsiert. »Das könnt ihr nicht machen!«, protestierte er. »Ich bin ein Ritter von Princeton!«

Als der Steinmann an Lily vorbeikam, packte er auch ihren Arm.

»Wartet!«, wehrte sie sich. »Ich will doch bloß meiner Mom helfen. Ich habe nichts zu tun mit eurem Krieg.«

Doch der Steinmann ließ sich nicht beeindrucken und schob sie beide energisch aus der Ratshalle.

Dann ging es einen Stock tiefer. Lily klammerte sich ans Treppengeländer, weil ihr auf den ausgetretenen Stufen die Füße wegrutschten. »Bitte, du musst mir zuhören«, flehte sie den Steinmann an.

Jake schlug auf den felsigen Arm ein, der ihn fest umklammert hielt. »Ich fordere Sie auf, mich sofort loszulassen!«

»Wenn ihr mir schon nicht helfen wollt, die Baumgeister zu finden, dann helft mir wenigstens, wieder nach Hause zu kommen«, bettelte Lily weiter. »Ich kann nicht hierbleiben. Meine Mutter braucht mich.«

Doch der Steinmann beachtete keinen von beiden. Schweigend brachte er sie in einen kleinen, grau gestrichenen Raum und schloss sie dort ein. Lily rüttelte am Türknopf. »Bitte! Lass uns raus!«

»Zurücktreten«, wies Jake sie an. Dann rammte er mit voller Wucht seine Schulter gegen die Tür. Sie gab kein bisschen nach. Er versuchte es noch einmal. Nichts. Und ein drittes Mal.

»Warum hast du Tyes Vater angegriffen?«, wollte Lily wissen. »Was hast du dir dabei gedacht? Wir sind doch nicht wegen eures dummen Krieges mit den Feedern hier! Es geht um meine Mutter!«

Jake hielt inne und blinzelte verlegen. »Ich … oh, huch, ich wollte doch nur …«

Seufzend ließ ihn Lily vom Haken. »Du hast dich ködern lassen. Tyes Vater hatte es von Anfang an auf dich abgesehen. Ich weiß nicht, warum. Als ich ihn das erste Mal getroffen habe, war er bei Weitem nicht so unberechenbar. Furchteinflößend – ja. Irrational – klares Nein.« Dann wechselte sie das Thema, wedelte mit der Hand in der Zelle umher. »Ich nehme nicht an, dass du für so was ausgebildet bist?« Sie versuchte, lässig zu klingen, aber ihre Stimme brach.

»Doch, bin ich.« Er packte einen Stuhl und schmetterte ihn gegen die Wand. Dann suchte er ein Stuhlbein aus dem Trümmerhaufen und schwang ihn wie ein Schwert.

»Was …«, begann Lily.

Klick. Die Tür öffnete sich. Jake holte mit dem Stuhlbein nach der Gestalt aus, die auf der Schwelle erschien und warf sich nach vorne. Die Gestalt machte einen Satz rückwärts, und eine weiche Stimme sagte: »Ich hab diesen Stuhl wirklich gemocht.«

Lily fiel Jake in den Arm. »Nein, Jake, nicht!«

Tye steckte seinen Kopf durch die Tür. »Ist die Luft jetzt rein, oder spielt der blonde Schönling immer noch Baseball?«

Jake hielt das Stuhlbein immer noch wie einen Schläger. »Bleib hinter mir, Lily.«

»Ist schon okay, Jake«, sagte sie, drückte sich an ihm vorbei und warf ihre Arme um Tyes Hals. Der schlang seine fest um ihre Taille. »Du hast uns gefunden? Wie hast du das gemacht?«

»Er ist eben ein schlauer, kleiner Tiger«, mischte sich Jake von hinten ein.

Lily gab Tyes Hals frei. Er ließ sich mit ihrer Taille ein bisschen mehr Zeit. Lily spürte, wie sie rot wurde. Ein Glück, dass sie mit dem Rücken zu Jake stand. Vielleicht hätte sie sich Tye nicht ganz so enthusiastisch in die Arme werfen sollen. Sie kannte ihn ja schließlich kaum. Das Prickeln, das sie jedes Mal spürte, wenn er sie berührte – das war lediglich die Magie oder vielleicht eine starke statische Aufladung und kein Zeichen des Schicksals.

Tye ignorierte Jake und beantwortete stattdessen Lilys Fragen. »Vater sperrt mich gerne hier ein, wenn der Rat mal wieder darüber debattiert, ob ich mich beim letzten Trip in die Menschenwelt angemessen verhalten habe oder nicht. Ich bin nicht gerade ein Fan von so was, also habe ich mir einen überzähligen Schlüssel ausgeliehen.« Er zuckte mit den Schultern. »Schließlich sind wir Schlüssel ja dazu da, Türen zu öffnen.«

»Die Sicherheitsvorkehrungen des Rates sind ja ziemlich lax«, stellte Jake missbilligend fest.

»Du bist herzlich eingeladen hierzubleiben und eine offizielle Beschwerde einzureichen«, spottete Tye und nickte in den Raum. »Das hier ist allerdings keine Gefängniszelle; es ist ein Warteraum. Wenn der Rat eine echte Bedrohung in dir sehen würde, hätten sie dich wesentlich sicherer untergebracht. Schätze, man hat dich als harmlos eingestuft, Schönling. Glückwunsch.«

»Ich werd dir gleich mal zeigen, wer hier ›harmlos‹ ist.«

Lily warf einen Blick hinüber zur Treppe. Jeden Augenblick konnte der Steinmann wieder heruntergetrampelt kommen und sie alle in eine richtige Zelle werfen. »Jungs, können wir das nicht alles besprechen, nachdem wir hier raus sind?«

Tye machte eine vollendete Verbeugung. »Wie die Dame meines Herzens wünscht.« Er winkelte den Arm an und hakte Lily bei sich ein, als wolle er sie zum Tanz führen. Dann marschierte er den Flur hinunter. Sie musste fast rennen, um mit ihm Schritt zu halten. Ihr fiel auf, dass die Muskeln seiner Arme zum Zerreißen gespannt waren. Innerlich war er nicht annähernd so cool und beherrscht, wie er vorgab.

Jake folgte in einigem Abstand. »Warum hilfst du uns?«

»Ich helfe Lily«, stellte Tye klar. »Wer bist du überhaupt?«

»Ihr Beschützer.«

»Echt gute Arbeit.«

»Du kannst ihm nicht trauen«, sagte Jake zu Lily. »Er hat sich geweigert, Vineyard Gefolgschaft zu schwören. Er hat nicht unser Training durchlaufen. Allen Auszubildenden wird eingeschärft, Distanz zu wahren. Er ist ein Joker. Nach allem, was wir wissen, könnte es genauso gut sein, dass er uns in eine Falle führt.«

Angesichts der Tatsache, dass Tye sie beide eben befreit hatte, fiel es Lily schwer, sich mit dieser Darstellung anzufreunden. »Er hat mich bloß ein- oder zweimal angeschwindelt«, wiegelte sie ab.

»Wo du’s gemerkt hast«, ergänzte Tye heiter. Er lehnte sich mit der Schulter gegen eine Tür. Sie sprang auf, und er trat über die Schwelle.

»Sag uns, warum du ständig die Seiten wechselst«, verlangte Jake und hielt Lily an der Schulter fest, bevor sie ihm folgen konnte. »Oder wir gehen keinen Schritt weiter. Ich werde nicht zulassen, dass du Lily in Gefahr bringst.«

Lily starrte ihn an, ihren edlen Nachwuchsritter in schimmernder Rüstung. Er glich so gar nicht mehr demjenigen, der sie ein Monster genannt hatte.

»Dein Milchgesicht scheint so seine Probleme mit Vertrauen zu haben«, kommentierte Tye Richtung Lily. Zu Jake sagte er: »Ich bin ein Schlüssel. Wir gehören auf keine Seite. Wenn wir uns für eine entscheiden, sterben wir. Einer der vielen Vorteile. Außerdem, sind wir nicht eigentlich Verbündete?«

»Jake, bitte«, sagte Lily und berührte ihn leicht am Arm. »Ich habe keinen besseren Plan. Du etwa?«

Jake machte den Mund auf und wieder zu. Dann ließ er ihre Schulter los.

Lily folgte Tye über die Schwelle, dann kam Jake. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, eilten sie zu dritt einen Korridor entlang, der wie ein Kellergang aussah: Rohre entlang der Decke, Betonfußboden, graue Wände.

»Jetzt erzählt mal: Wie ist es euch gelungen, den Zorn meines geschätzten Herrn Vaters zu erregen?«, fragte Tye neugierig.

Lily zögerte mit ihrer Antwort. Sie war sich nicht sicher, ob sie zugeben sollte, dass sie möglicherweise den Deckel zum Sarg eines jahrhundertealten Bündnisses zugenagelt hatten. »Ich schätzte mal, es hatte was mit Jakes Messer zu tun.«

Jake pflichtete ihr bei. »Ja, er hat klar an dem Messer Anstoß genommen.«

»Du hast eine Waffe in die Ratshalle geschmuggelt?« Tye stieß einen Pfiff aus. »Und sie haben euch bloß in einen Warteraum gesetzt? Wow, du musst ja echt lausig sein mit der Klinge.«

Lily fuhr zusammen.

Jake entgegnete: »Um ein Haar hätte ich das Monster aufgeschlitzt, das du deinen Vater nennst.«

Zu ihrer großen Überraschung fing Tye an zu lachen. »Oh, wie gerne hätte ich sein Gesicht gesehen.«

»Magst du deinen Vater so wenig?«, wollte Lily wissen.

»Dein Milchgesicht wäre nie imstande gewesen, ihm auch nur ein Haar zu krümmen«, gab Tye zurück. »Aber es ist schon furchtbar lange her, seit jemand etwas anderes gemacht hat, als ängstlich vor ihm in Deckung zu gehen.«

»Du vermutlich eingeschlossen«, sagte Jake, und Abscheu troff aus seiner Stimme.

»Absolut«, meinte Tye. »Ich bin doch nicht lebensmüde.«

Sie bogen um eine Ecke, hinter der sich trist und grau ein weiterer Gang erstreckte. Er schien so lang zu sein wie ein Footballfeld und endete in dunklen Schatten. Aus der Ferne leuchtete ihnen rot ein Schild mit der Aufschrift Ausgang entgegen.

Dort angekommen, legte Tye den Finger auf die Lippen. Dann drückte er die Tür auf und führte sie in einen mit Teppich ausgelegten Flur, den auf beiden Seiten Bürotüren säumten. An seinem Ende befand sich eine hölzerne Tür mit einem Fenster, durch das Tageslicht hereinfiel. Diesmal war es eine Tür, die ins Freie führte.

»Wo sind wir?«, fragte Lily.

»Schhh«, machte Tye.

Jake antwortete an seiner Stelle: »Stanhope Hall, liegt gleich gegenüber von Nassau.«

Tye funkelte ihn wütend an und zischte: »Welcher Teil von ›Schhh‹ war nicht klar?« Er spähte in eins der Büros. »Zum Glück ist keiner hier«, meinte er. »Eigentlich hätten sie uns schon erwischen müssen.«

»Du hast damit gerechnet, erwischt zu werden?«, entfuhr es Jake.

Tye zuckte mit den Schultern. »War doch mehr als wahrscheinlich. Normalerweise stehen diese Gebäude niemals vollständig leer.«

»Und, vertraust du ihm immer noch?«, wollte Jake von Lily wissen.

»Ja«, lautete ihre einfache Antwort.

Dann ging sie auf das Sonnenlicht zu, das durch das Fenster in der Tür hereinschien. Beide Jungs traten ihr in den Weg, bevor sie es erreichen konnte.

»Du erkundest die Lage, ich halte Wache«, sagte Jake.

»Klingt logisch«, stimmte Tye zu und schoss zur Tür hinaus, noch ehe Lily etwas sagen konnte. Ein paar Sekunden später war er zurück.

»Garten sauber.«

Dicht gefolgt von Jake trat Lily ins Freie und wandte ihr Gesicht der Sonne zu. Um sie herum begannen Pflanzen beruhigend zu summen. »Wie fühlst du dich, Jake?«, fragte sie.

Er warf ihr sein umwerfendes Lächeln zu. »Zu allem bereit.«

»Hast du Kopfschmerzen? Schwarze Punkte vor den Augen? Schwierigkeiten beim Atmen?«

Er runzelte die Stirn. »Ich …«

Tye klopfte ihm auf den Rücken. »Ein echter Ritter. Kennt keinen Schmerz.«

Lily musste an Grandpa in seinem Krankenbett denken, und ihr Gesicht verfinsterte sich. Sie spürte Jakes Blick auf sich ruhen. »Wir sind zurück, bevor er aufwacht«, versprach er und deutete auf einige Eichen, die hinter einer Ziegelmauer wuchsen. »Das da ist der Hof. Dort ist das Tor.«

Eine grüne Tür führte durch die Ziegelmauer in den Hof. Tye bedeutete Jake und Lily zu warten. Dann schlich er auf Zehenspitzen hinüber, öffnete die Tür einen Spalt breit und spähte hindurch. Lily lehnte sich gegen die Mauer. Moos kitzelte ihre Schulter. Abwesend strich sie über die Pflanze, die liebevoll zu gurren begann.

»Sauber«, flüsterte Tye, nachdem er leise zu ihnen zurückgehuscht war. »Aber wir sollten die Beine in die Hand nehmen.«

Jake nickte.

Lily machte einen Schritt von der Wand weg. Durch die plötzliche Bewegung wurde das Moos, das sich um ihre Schulter geschmiegt hatte, ausgerissen und gab einen Schmerzensschrei von sich. Sie blickte zuerst auf das Moos und dann auf die Tür. »Ich kann hier noch nicht weg«, sagte sie. »Ich muss die Dryaden finden.« Dann erzählte sie Tye von ihrer Mutter, von den Hirnhicksern und vom Plan ihres Großvaters. »Mein ganzes Leben lang haben Grandpa und ich uns um sie gekümmert. Und deshalb muss ich das jetzt einfach tun. Ich muss herausfinden, ob die Dryaden ihr helfen können. Grandpa würde mir niemals verzeihen, wenn … Versteht ihr? Wer weiß, ob ich jemals wieder die Chance dazu bekomme.«

Tye nickte. »Wusste ich’s doch, dass du kein schwaches Mauerblümchen bist.«

Lily atmete erleichtert aus, halb war es ein Schnaufen, halb ein Lachen. »Ist das dein Ernst? Pflanzenwitze? Ausgerechnet jetzt?«

»Wir können die Dryaden im Wald finden«, entgegnete Tye.

Jake schniefte verächtlich. »Brillante Erkenntnis, Tigerboy.«

»Du musst ja nicht mitkommen. Das Tor ist gleich da drüben.«

Jake warf ihm einen wütenden Blick zu. »Nach dir, Miezekätzchen.«

Tye durchquerte den Garten in die entgegengesetzte Richtung, weg vom Tor. Lily und Jake folgten ihm. Auf der anderen Seite angekommen, stieg er auf einen Baumstumpf, schwang sich auf die Ziegelmauer und balancierte elegant wie eine Katze auf ihr entlang. Als er eine Hand nach Lily ausstreckte, ergriff sie diese und zog sich neben ihm hoch. Hand in Hand sprangen die beiden auf der anderen Seite von der Mauer und landeten in einem Efeubeet.

Tye ließ ihre Hand noch nicht los. »Wir kriegen es schon hin, dass sie deiner Mom helfen. Mach dir keine Sorgen.«

Lily spürte, wie sich ihre Kehle zuschnürte. Sie nickte.

»Du bist nicht allein in dieser Sache«, fuhr er fort und beugte sich dichter zu ihr. Seine Augen bohrten sich in ihre. Sein Mund war so nahe an ihrem Gesicht, dass sie seinen Atem auf der Haut spüren konnte. »Du musst nie mehr allein sein.« Lily fragte sich, ob er damit wohl noch sie meinte.

Als Jake direkt neben ihnen landete, gab Tye ihre Hand frei, und sie erinnerte sich wieder daran, wie man atmete. »Alles in Ordnung?«, fragte Jake.

»Ja, prima«, entgegnete Tye.

Lily vermied es, Jake in die Augen zu sehen. »Auf geht’s.« Sie sprang hoch und rannte los, die beiden Jungs hinterher. Gemeinsam stürzten sich die drei hinein in die endlosen Wälder jenseits des Campus.

Kapitel zwölf

Lily rannte durch den Wald. Wurzeln machten sich vor ihr flach, damit sie nicht stolperte. Äste schwenkten zur Seite und gaben den Weg frei, wenn sie an ihnen entlangstreifte. Blätter streichelten sanft über ihre Haut. Hinter ihr kämpften sich Tye und Jake fluchend über dicke Wurzeln, während ihnen Zweige ins Gesicht peitschten. Lily hörte sie kaum. Sie war umgeben vom gedämpften Summen des Waldes. Zum ersten Mal, seit das alles begonnen hatte, fühlte sie sich sicher und geborgen.

»Lily, warte!«, rief Tye.

Sie blieb stehen und sah sich um. Ohne dass sie es bemerkt hätte, waren die Jungs ein ganzes Stück zurückgefallen. Sie lief zurück. Jake sackte gegen einen Baum. »Geht es dir gut?«

Er richtete sich wieder auf. »Geht schon.«

»Er ist das Extra-Quantum Magie nicht gewöhnt«, meinte Tye. »Ich will dir ja nicht zu nahetreten, Milchgesicht, aber du hättest nicht herkommen sollen.« Er schüttelte den Kopf. »So schnell sollte es sich aber eigentlich nicht bemerkbar machen.«

Lily antwortete an Jakes Stelle. »Er hat gestern Abend zusammen mit den anderen Rittern eine ganze Flasche Magie gekippt. Jake, du kannst zurückgehen, wenn …«

Tye fluchte wütend. »Ihr trinkt die Magie? Weiß der Rat das?«

Jake warf den beiden einen grimmigen Blick zu und setzte sich wieder in Bewegung. »Es war notwendig.«

»Es war notwendig, zum Feeder zu werden, um die Feeder zu bekämpfen?«, fragte Tye vorwurfsvoll, während er Jakes Schritt aufnahm.

»Das ist doch nicht dasselbe«, widersprach Jake. »Magie aus der Flasche macht nicht abhängig. Bloß das direkte Aussaugen von Menschen führt zur Sucht. Was wir machen, ist vollkommen sicher und …«

Tye schnaubte verächtlich. »Sicher? Für eure Opfer auch?«

»Unsere Opfer sind Monster«, konterte Jake.

»Macht ihr euch jemals die Mühe, das zu überprüfen?«, fragte Tye.

Jake packte ihn am Arm und zwang ihn stehen zu bleiben. »Was bildest du dir ein, die Ritter zu beschuldigen …«

Aus Tyes Händen und Wangen wuchs plötzlich orangefarbenes Fell. »Fass mich nicht an!«, fauchte er und entriss Jake seinen Arm.

»Jungs?«, mischte sich Lily ein. Sie hatte das deutliche Gefühl, die beiden würden gleich wie verfeindete Studenten bei einer Kneipenschlägerei aufeinander losgehen. Nur, dass einer von diesen hier über eine Kampfausbildung verfügte und dem anderen manchmal scharfe Krallen wuchsen. Sie trat zwischen die Streithähne und legte jedem eine Hand auf die Brust. »Für so was ist hier weder der Ort noch die Zeit. War das denn nicht schon schlimm genug, was im Ratssaal passiert ist? Müssen wir uns jetzt auch noch untereinander bekämpfen?«

»Du bist dir so verdammt sicher, immer alles richtig zu machen«, sagte Tye zu Jake. »Hörst du denn den Gargoyles überhaupt noch jemals zu?«

Jake ballte die Fäuste. »Du hast ja keine Ahnung, wie es ist, an vorderster Front zu stehen.«

»Ich lebe an vorderster Front«, erwiderte Tye. In seiner Stimme lag ein scharfer Unterton, den Lily noch nie zuvor gehört hatte.

»Und woher weiß ich, dass du nicht getötet hast, um dort zu überleben?«, fragte Jake bitter. Er trat an Lily vorbei und baute sich ganz dicht vor Tye auf.

»Hört sofort auf damit! Alle beide!«, sagte Lily.

»Na los doch, lassen wir’s drauf ankommen, Miezekätzchen«, spottete Jake. »Ich bin dafür ausgebildet, Monster wie dich zur Strecke zu bringen. Wie der Vater, so der Sohn.«

»Ich brauche keine Ausbildung, um zu wissen, wer von uns beiden das Monster ist, das zur Strecke gebracht werden muss«, entgegnete Tye. Aus seinen Fingerspitzen wuchsen Krallen. »Und ich glaube, mein Vater hat dir auch schon gewaltig in den Arsch getreten!«

Jake stürzte sich auf Tye.

»Aufhören!«, schrie Lily.

Doch die beiden Kampfhähne stießen sie einfach beiseite. Sie rangen und boxten und schleuderten sich abwechselnd gegen die umstehenden Bäume.

Lily hechtete zum nächsten Baum. »Halte sie auf«, befahl sie. »Fessle ihre Arme.«

Zweige schlangen sich um Tye und Jake, zogen sich fester und fester. Die beiden schnappten nach Luft, als ihnen die Arme auf den Rücken gerissen und dort gefesselt wurden. Sie wehrten sich heftig.

»Tu ihnen nicht weh«, sagte Lily zu dem Baum. »Halte sie nur fest.« Sie stemmte die Hände in die Hüften und blickte finster von einem zum anderen. »Ihr. Helft. Mir. Gar. Nicht.«

Tye und Jake starrten sich wütend an.

»Er verkörpert alles, was bei den Rittern im Argen liegt«, sagte Tye. »Er kann Freund nicht von Feind unterscheiden.«

»Und ich erkenne ein Monster, wenn ich eins sehe«, widersprach Jake. »Lily, wir können ihm nicht trauen.«

Einem Moment lang überlegte sie, ob sie die beiden nicht einfach hier zurücklassen sollte, gefesselt an den Baum. »Vertraust du mir denn?«, fragte sie Jake. »Oder siehst du auch in mir immer noch ein Monster? Und was ist mit meiner Mutter? Ist sie ein Monster? Soll ich dir mal sagen, was ihr schlimmstes Verbrechen war? Sie hat im Supermarkt einen Apfel gegessen, ohne ihn zu bezahlen.« Jake senkte den Blick. Lily wandte sich Tye zu. »Und du … Es stimmt nicht, dass Feeder arme Opfer sind, die nur darauf warten, von ihrer verhängnisvollen Sucht erlöst zu werden.« Dann erzählte sie ihm, was sie während des Kampfes bei Forbes versucht hatte. »Die haben mich nicht gerade als ihre lang ersehnte Erlöserin willkommen geheißen.«

»Viele von ihnen wissen es einfach nicht besser«, verteidigte sich Tye. »Die meisten wurden in der Menschenwelt geboren, nachdem sich das Tor geschlossen hatte. Als Kinder von magischen Wesen, die unfreiwillig in der Falle saßen. Sie kennen von Geburt an nur eine einzige Regel: töten oder selber sterben. Doch wenn wir sie erreichen und ihnen einen anderen Weg zeigen könnten …« Er machte eine Hand aus den Zweigen los und streckte sie nach Lily aus. »Du und ich. Gemeinsam könnten wir sie retten.«

»Wie viele von denen hast du denn schon ›gerettet‹?«, mischte sich Jake wieder ein. »Na los, komm schon, erzähl uns mal, wie gut dein Plan funktioniert.«

Tye blickte weiter unverwandt Lily an. »Ja, es braucht viel Zeit, sie wieder einzugliedern, aber …«

»Feeder sind nicht therapierbar«, sagte Jake. »Nur ein toter Feeder ist ein guter Feeder.«

Tye funkelte Jake zornig an. »Ja. Und von da ist es gar nicht mehr weit bis zu ›Nur ein totes magisches Wesen ist ein gutes magisches Wesen‹. Du willst uns alle zu deinen Feinden machen.«

»Euer Rat kündigt gerade das Bündnis auf, nicht wir.«

Lily hob frustriert die Hände. »Okay, das war’s. Ihr bleibt hier. Ich muss die Dryaden finden.« Und damit wandte sie den beiden den Rücken zu und stapfte entschlossenen Schrittes durch das Unterholz. Es teilte sich, um sie durchzulassen.

Hinter sich hörte sie Tye fluchen. Dann: »Lily, warte!«

Sie blieb stehen und verschränkte die Arme, drehte sich aber nicht um. Hinter sich hörte sie Tye und Jake leise miteinander sprechen.

Nach einer Weile meldete sich wieder Tye zu Wort. »Wir haben uns auf einen Kompromiss geeinigt: Zuerst helfen wir dir, die Dryaden zu finden. Und danach schlagen wir uns gegenseitig den Schädel ein.«

»Das haben wir nicht …«, begann Jake.

»Komm schon, Lily«, sagte Tye. »Du brauchst uns.«

Lily dachte einen Augenblick nach. »Eigentlich nicht.« Bis jetzt hatten sie ihr kein bisschen geholfen. Im Gegenteil. Jake hatte sich mit Tyes Vater angelegt, und sie war in einer Zelle gelandet. Und jetzt stritt sich Tye mit Jake, was sie einfach nur aufhielt. »Besten Dank, aber ich werde die Dryaden allein finden.«

»Aber es könnte sein, dass sie nicht bereit sind, zu kooperieren«, warf Jake ein. »Du brauchst vielleicht Rückendeckung.« Er wand sich, riss und zerrte an den Zweigen. Ein paar dünnere brachen, aber der Baum hielt stand.

»Und danach könntest du jemanden brauchen, der dir hilft, zum Tor zurückzukommen«, sagte Tye. »Bestimmt lässt der Rat jetzt schon überall nach dir suchen. Mein Vater kann … ein ziemlicher Miesepeter sein.«

Lily drehte sich zu den beiden um. Die Beine steckten in einer Schicht Rinde, und Zweige hatten sich fest um ihre Unterarme gewunden.

»Ich kann mich an ihnen vorbeischleichen. Schließlich haben wir uns ja auch problemlos rausgeschleicht.«

»Geschlichen«, korrigierte Jake.

»Was?«

»Das Perfekt von ›schleichen‹ ist ›geschlichen‹«, erklärte er. »Genau genommen ist ›geschleicht‹ überhaupt kein richtiges Wort.«

»Du konzentrierst dich ja echt auf die wichtigen Details«, meinte Lily sarkastisch.

»Er hat recht«, mischte sich Tye ein. »Es muss ›geschlichen‹ heißen.«

Wie nett, dass sie sich endlich mal bei etwas einig sind, dachte Lily. »Wenn ich euch loslasse, versprecht ihr dann, dass ihr damit aufhört, euch gegenseitig an die Gurgel zu gehen?«

Die beiden nickten – zumindest versuchten sie es, denn Zweige hatten sich in ihre Haare geflochten.

»Und versprecht ihr zweitens, dass ihr mir helft, die Dryaden zu finden, so schnell es geht?«

Tyes Augen flackerten kurz auf und richteten sich auf etwas weiter Entferntes. »Sogar noch besser«, meinte er. »Ich kann sie jetzt gleich finden.« Lily wandte sich um und folgte seinem Blick.

Zwischen zwei Baumstämmen trat eine schlanke Gestalt hervor. Die Haut knorrige Rinde, das Gesicht wie aus Holz geschnitzt. Das Haar sah aus wie ineinandergewobene Blätter, weiches Moos bedeckte den Körper des Mannes wie Kleidung. Neben ihm tauchten zu beiden Seiten grüne und braune Männer und Frauen aus dem dichten Wald auf.

Lily wich zu Jake und Tye zurück.

Als die Baumleute näher kamen, bemerkte Lily, wie sie sich veränderten. Die runzlige Rinde auf ihren Gesichtern glättete sich zu rosa und brauner Haut. Die Lagen von Moos breiteten sich aus und wurden zu grünen Kleidern und Tuniken. Die Blätter und Zweige auf ihren Köpfen teilten sich in feine Strähnen und bildeten blassbraunes und hellgrünes Haar. Kurze Zeit später sahen sie alle wie Menschen aus.

»Ich schätze, wir haben ihre Aufmerksamkeit erregt«, murmelte Tye.

Lily fiel auf, dass sich das Summen der Bäume zu einem leisen Flüstern abgeschwächt hatte. Es fühlte sich an, als hätte der ganze Wald seine Aufmerksamkeit auf sie gerichtet und wartete nun darauf, was als Nächstes passieren würde. Sie legte ihre Hände an den Baum, der Jake und Tye gefangen hielt, und flüsterte: »Lass sie frei. Bitte.«

Der Baum zog sich zurück. Tye und Jake stolperten vorwärts und bezogen sofort neben Lily Stellung, Tye zu ihrer Rechten und Jake zu ihrer Linken. Schulter an Schulter standen die drei den Dryaden gegenüber.

»Wir führen nichts Böses gegen euch im Schilde«, sagte Tye laut.

»Tut uns leid wegen, ähm …« Jake deutete auf den Waldboden, der mit zerbrochenen Zweigen übersät war.

Ausdruckslos wie der Wald, der sie umgab, musterten die Baumleute ihre Besucher. Sie sagten kein Wort. Das Summen der einzelnen Pflanzen und Bäume verschmolz zu einem rhythmischen Trommeln, das sich langsam steigerte. »Da kommt jemand«, sagte Lily. Sie, Jake und Tye rückten enger zusammen.

Hinter dem Halbkreis, den die Dryaden bildeten, ertönte eine Stimme. »Wer hat meine Bäume verändert?«

Die Dryaden öffneten ihren Halbkreis, um den Besitzer der Stimme durchzulassen. Eine Frau kam zwischen den Bäumen hervor. Lily traute ihren Augen nicht. »Mom?«

Doch es war nicht ihre Mutter.

Vielmehr sah die Gestalt aus wie eine ältere Version von Rose: die gleichen geschwungenen Augenbrauen, die gleichen himmelblauen Augen, der gleiche gertenschlanke Körper. Sogar ihr Haar war von der gleichen blassgrünen Farbe, die Rose so gerne trug (zumindest bis zu ihrem jüngsten Sprühfarben-Experiment). Doch auf den Wangen dieser Frau bildeten Fältchen konzentrische Kreise, wie Jahresringe in einem Baumstamm.

Lily schluckte. Ihre Kehle fühlte sich so trocken an, als wäre sie mit Rinde ausgekleidet. »Großmutter?«

Die Frau glitt näher. Ihre nackten Füße verursachten auf dem Waldboden nicht das kleinste Geräusch. Ganz dicht vor Lily blieb sie stehen. »Wie überaus unerwartet«, murmelte sie, hob eine Hand und berührte sanft Lilys Wange. Ihre Finger waren kühl wie Laub. »Du hast sein Haar und seine Augen, aber die Lippen und die Wangen sind, glaube ich, von mir.« Ihre Stimme klang unbeteiligt, als hätte sie sich eben zu etwas so Alltäglichem wie der Farbe des Himmels geäußert.

Lily starrte in die Augen ihrer Großmutter und versuchte, etwas von ihrer Mom darin zu entdecken. Doch in den Augen der Frau, die ihren Blick erwiderte, lag nichts von der vertrauten Mischung aus albern und lieb. Diese Frau – diese Dryade – sah aus, als hätte sie noch nie in ihrem Leben gelacht. »Bist du …« Lilys Stimme brach.

Neben ihr sagte Tye leise: »Sie ist die Königin der Dryaden.«

»Königin?«, fragte Jake erstaunt. »Lily, du bist von Adel?«

Doch Lily konnte nichts anderes tun, als die Königin der Baumgeister unverwandt weiter anzustarren, während sie versuchte, die Erkenntnis zu verarbeiten, dass sie Verwandtschaft gefunden hatte. Noch dazu adlige. Bis jetzt hatte es immer nur sie, Mom und Grandpa gegeben. Und nun stand hier plötzlich eine Großmutter. Zwar keine, die Lily mit einer Umarmung begrüßte oder mit Keksen, aber dennoch eine aus Fleisch und Blut. Oder Rinde. Oder was auch immer.

»Interessant«, sagte die Königin. »Warum bist du hier?«

»Meine Mutter …« Lily befeuchtete ihre Lippen und versuchte es noch einmal. »Ich glaube, du kannst ihr helfen. Sie braucht deine Hilfe.« Ob sie wohl auch Tanten hatte? Onkel? Cousinen?

Die Dryaden begannen, untereinander zu flüstern. Es klang wie wässriger Wind. Die Bäume wiegten sich hin und her. Zweige klatschten in der Luft zusammen.

»Meine Tochter ist schon vor vielen Jahren gestorben«, sagte die Königin. Ihre Stimme klang hart und rau.

Die zwölf anderen Dryaden rückten näher zusammen. Blätter wuchsen aus ihren Händen, Ranken schlängelten sich aus ihren Fingerspitzen, ihre Arme verhärteten sich zu Holz.

Tye riet Lily mit gesenkter Stimme: »Mach die Blätterdinger bloß nicht wütend. Wir sitzen hier nämlich in der Falle.« Er und Jake flankierten Lily weiterhin wie Bodyguards. Die Dryaden hatten sich inzwischen zu einem Kreis auseinandergezogen und die drei Fremdlinge vollständig eingeschlossen.

»Ich habe ihr geraten, sich nicht mit Menschen einzulassen«, fuhr die Königin fort. »Bleibe bei deinem Baum. Wurzle in unserer Erde. Singe mit unserem Wind. Aber er hat ihr mit seinen süßen Komplimenten den Kopf verdreht. Er hat sie von zu Hause weggelockt und in den Tod geführt.« Über ihnen verknoteten sich die Blätter zu einem dichten Dach und sperrten die Sonne aus. Schatten legte sich über den Wald. Unterholz begann sich, Nattern gleich, zu winden.

»Sie ist nicht tot«, sagte Lily.

»Unmöglich«, erwiderte die Königin. »Sie ist nicht zurückgekehrt zu ihren Bäumen. Wir sind verloren ohne unsere Bäume. Unsere Erinnerungen sind verloren.«

Das ist es, dachte Lily. Hier hatte sie ihre Antwort, ganz ohne Trara, ja, ohne überhaupt gefragt zu haben. Das war der Grund für Moms Hirnhickser. Ihr fiel ein, wie oft sie ihrer Mutter gegenüber etwas erwähnt hatte – ein Geburtstagsgeschenk, eine Fernsehserie, die lustige Bemerkung eines Kunden – und wie weh es dann jedes Mal getan hatte zu sehen, dass all diese Erinnerungen aus Moms Kopf verschwunden waren. Wie Sand, der durch die Finger rieselt. Das alles kam also von … von einer seltsamen Art Heimweh?

Aber die Königin war noch nicht fertig. »Wenn sie noch am Leben wäre, würde sie zurückkommen. Sie würde sich niemals freiwillig von diesem Ort fernhalten lassen. Es gibt nur eine Möglichkeit: Du lügst.«

»Mom erinnert sich nicht mehr daran«, sagte Lily. »Sie denkt, sie ist ein Mensch. Zumindest hat sie das bis jetzt geglaubt. Und ich habe es bis zu diesem Wochenende auch geglaubt.«

Aus der Haut der Dryadenkönigin begannen Blätter zu sprießen. Ranken schossen aus ihren Armen hervor, ringelten sich um ihre Handgelenke und Schultern. »Er hat ihr das angetan!« Sie bebte vor Zorn. Die Bäume heulten auf.

Lily hielt sich die Ohren zu. »Hört auf damit! Er hat ihr gar nichts angetan! Er ist vor sechzehn Jahren bei einem Autounfall gestorben.«

»Und doch ist sie nicht zu uns zurückgekehrt!« Die Bäume schwankten wie in einem Sturm heftig hin und her. Die Ranken am Körper der Königin wanden sich wie Kobras. Sie bäumten sich drohend auf, dann sanken sie wieder zurück in die Haut, wo sie große, sich aufblähende und abflachende Blasen auf Armen und Hals bildeten. »Wieso? Mit dem Unfall muss es mehr auf sich haben. Jemand hat sie daran gehindert, zu uns nach Hause zu kommen! Und das tut derjenige immer noch. Oder warum sonst ist sie nicht hier mit dir? Wo ist meine Tochter?«

»Es geht ihr gut«, antwortete Lily. »Sie ist in Sicherheit. Sie erinnert sich nicht an dich.«

»Bring sie mir zurück«, forderte die Königin. »Ich werde ihre Erinnerungen wieder wachrufen.«

»Im Moment will sie aber nicht.«

»Dann musst du sie dazu bringen«, unterbrach sie die Königin ungeduldig. »Wenn sie nicht selbst imstande ist, die Falle zu erkennen, in der sie sitzt, dann musst du sie daraus befreien.«

Eicheln prasselten auf den Waldboden nieder wie Hagelkörner. Blätter und Zweige regneten herab. Lily hob schützend die Arme über den Kopf. »Sie sitzt nicht in der Falle!«

Ohne Vorwarnung sackte Jake zusammen.

»Hoppla, Schönling.« Tye ging zu ihm hinüber und zog ihn wieder hoch.

Lily packte ihn am anderen Arm. »Jake?« Sie spürte, wie seine Muskeln bebten.

»Schon gut. Alles klar.« Er bedeutete den beiden, ihn loszulassen. Dann sank er auf die Knie. »Ich muss nur wieder zu Atem kommen.«

Die Blätter über ihren Köpfen beruhigten sich. Der ganze Wald wurde plötzlich still, als wollte auch er tief Luft holen. Die Dryade richtete ihren Blick zum ersten Mal auf Jake. »Ich kannte deine Mutter, junger Ritter.«

Jakes Kopf ruckte hoch.

»Sie war oft zu Gast in unserer Welt«, fuhr die Königin fort. »Sie gehörte zu der Gruppe von Rittern, die freundschaftliche Beziehungen zwischen den Menschen und uns herstellen wollten und die angeführt wurden von ebenjenem Mann, der das Herz meiner Tochter Rose gestohlen hat.«

Jake starrte sie mit offenem Mund an. »Meine Mutter … Sie ist hier gewesen?«

»Zuerst wurden sie von einem Schlüssel hergebracht, der ebenfalls ein Ritter war. Später waren dann dein Bruder und Lily ihre Schlüssel.«

»Ich habe keinen Bruder«, widersprach Jake.

»Halbbruder«, korrigierte die Königin.

»Mein Großvater hat niemals einen Halbbruder erwähnt«, wandte Jake ein. »Er hätte es mir gesagt. Wir haben keine Geheimnisse voreinander. Du musst mich mit jemand anderem verwechseln.«

Versunken wanderten die Augen der Königin über die Bäume, als erblicke sie eine Erinnerung vor sich. »Eines Tages gingen Rose und die Ritter durch das Tor in eure Welt. Sie trug ihr Baby im Arm. Und sie ist einfach nicht zurückgekommen. Keiner von ihnen kam zurück. Wir glaubten, sie wären alle tot.« Ihr Blick richtete sich auf Lily. »Hätte sie überlebt, wäre sie zurückgekommen. Hätte sie überlebt, hättest du sie zurückgebracht. Die Ritter müssen das verhindert haben. Sie haben sie in der Menschenwelt behalten, bis ihre Erinnerungen verblasst waren. Und dir haben sie von alldem nichts erzählt.«

Lily schüttelte den Kopf. »Nein.« So etwas hätte Grandpa niemals getan.

»Wo ist sie jetzt?«, fragte die Königin.

»In Vineyard Club«, erwiderte Lily. »In Sicherheit. Sie wartet auf mich.«

»Also halten sie sie immer noch gefangen«, stellte die Dryade fest. Wieder begannen die Bäume zu ächzen und zu zittern. Zweige knackten und brachen.

»Ich habe es dir doch schon gesagt: Sie hat sich selbst entschieden, dort zu bleiben!«, entgegnete Lily. »Mein Großvater ist sehr krank …«

Noch einmal strich die Königin sanft über Lilys Wange. »Ich gebe dir keine Schuld, mein Liebes«, sagte sie. »Sie haben dich benutzt – und sie benutzen dich immer noch –, um meine Rose von ihrer Heimat fernzuhalten.«

»Niemand benutzt mich«, widersprach Lily. »Meine Welt ist jetzt ihr Zuhause.«

»Hilf ihr zurückzukehren«, bat die Dryade. »Hilf ihr, ihre Erinnerungen wiederzufinden. Und dann lass sie wählen. Wenn du sie wirklich liebst, dann gibst du ihr die Möglichkeit, sich frei zu entscheiden, und zwar in voller Kenntnis dessen, was sie verloren hat.«

Lily öffnete den Mund, um zu antworten, aber sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Die Königin hatte recht. Mom verdiente eine Chance, sich frei zu entscheiden. Aber was würde mit ihr geschehen, wenn sie sich wieder erinnerte? Wäre sie dann noch Mom, oder würde sie sich in eines dieser kühlen, nicht menschlichen Wesen verwandeln?

»Sie muss zurückkommen«, sagte die Königin noch einmal. »Und du weißt das auch, sonst wärst du nicht hier. Sie driftet jeden Tag ein Stückchen weiter von dir weg, oder? Wenn sie nicht zurückkommt, wird sie sich Stück für Stück weiter verlieren, und irgendwann wird sie auch für dich ganz verloren sein.«

Lily brachte kein einziges Wort heraus. Sie nickte nur stumm.

»Gut«, sagte die Königin. »Um sicherzugehen, dass die Ritter sich nicht einmischen, behalten wir den Enkel des Obersten Ritters so lange hier, bis meine Rose wieder zu Hause ist.« Sie setzte ein selbstzufriedenes Lächeln auf.

»Das darfst du nicht tun!« Lily umklammerte Jakes Arm. »Er kann nicht in dieser Welt bleiben. Er spürt bereits die Wirkung. Er muss zurück!« Die Dryaden schoben sich näher, schlossen einen engen Kreis um Lily, Jake und Tye.

»Das Risiko einer Ablehnung werde ich nicht eingehen«, sagte die Königin. »Meine Tochter lebt! Aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Deinem geliebten Menschen wird es hier an nichts fehlen. Wenn du möchtest, kann sein Halbbruder bei ihm bleiben und darauf achten, dass er gut behandelt wird.« Sie nickte hinüber zu Tye.

Tye fuhr zusammen. »Ich bin nicht sein …« Er verstummte und musterte Jake mit Augen, die immer größer wurden. Dann sagte er mit gepresster Stimme: »Weißt du, ich hab mir immer einen Bruder gewünscht. Aber irgendwie hab ich ihn mir ein bisschen weniger engstirnig und mit mehr Humor vorgestellt.«

»Ich habe durchaus Humor«, erwiderte Jake. »Und die Vorstellung, dass du mein Bruder bist, finde ich einfach zum Totlachen.«

»Du lachst aber nicht«, stellte Tye fest. »Sag mir, wie deine Mutter hieß.«

»Anne«, sagte Jake. »Anne Mayfair, geborene Norton. Sie starb, als ich noch sehr klein war.«

Tyes Stimme war nur noch ein leises Flüstern. »Sie sang immer so ein Schlaflied, da kamen Pferde drin vor. Und sie duftete nach Äpfeln.«

»Stimmt«, erwiderte Jake mit krächzender Stimme.

»Und sie hat gerne gelesen. Ich erinnere mich an Unmengen von Büchern.«

»Wir haben ihre Bücher noch.«

Tye und Jake starrten sich fassungslos an, als wären ihnen beiden gerade Flügel und Hörner gewachsen.

Wieder Stille. Schließlich warf Tye Lily sein berühmtes schiefes Grinsen zu. »Wie’s scheint, hast du ein ziemliches Talent dafür, Geheimnisse zu enthüllen.«

»Sie ist ein Schlüssel«, sagte Lilys Großmutter mit einem frostigen Lächeln. »Sie tut das, wozu sie geboren wurde. Sie schließt uns alle auf.« Dann machte sie eine blitzschnelle Handbewegung. Dünne, lange Äste schossen nach unten, schlangen sich um Lily, schnippten zurück und rissen sie mit sich.

Kapitel dreizehn

Mit einem gewaltigen Ruck wurde Lily hinauf in die Kronen der Bäume gerissen. Schreiend brach sie durch das Blätterdach und fand sich im strahlenden Licht der Sonne wieder. Die Zweige begannen, sie einzuhüllen. »Tye! Jake!« Dann formten die Blätter schwirrend und surrend wie die Flügel einer Windmühle einen wirbelnden Zylinder. Wieder ein Aufschrei, als sie durch die stabile Röhre aus Grün raste. Blätter und Zweige rauschten nur so an ihr vorbei. Hilfe suchend grapschte sie nach einigen von ihnen. Plötzlich stürzte sie wie ein Stein nach unten. Doch ein dichtes Netz ineinander verwobener Zweige, Ranken und Blätter hemmte ihren Fall. Schließlich zogen sich die Bäume zurück, und sie blieb auf einer Schicht aus weichen Kiefernnadeln liegen. Neben ihr erhob sich das FitzRandolph Gate.

Die goldenen Adler auf den Säulen kreischten warnend.

Sie konnte es sich auf keinen Fall leisten, noch einmal zum Rat zurückgeschickt zu werden. Hastig rappelte sie sich hoch und warf sich in das Tor. Ein Blitz tauchte die Welt in blendendes Weiß, und Lilys Körper landete rutschend auf dem Plattenweg, der hinüberführte nach Nassau Hall.

Keuchend blieb sie liegen. Ihre Kehle war ganz wund vom Schreien. Zwar spürte sie immer noch das Prickeln von Magie auf ihrer Haut, doch es verebbte langsam. Und hinter sich hörte sie die Geräusche vorüberfahrender Autos, gemischt mit dem Summen der Bäume. Sie wandte den Kopf. Da waren die Cafés und Läden von Nassau Street.

»Willkommen daheim, kleiner Schlüssel«, sagte einer der steinernen Adler.

»Danke«, erwiderte Lily ganz automatisch. Dann sah sie zu den beiden Vögeln hinauf. »Ihr seht doch alles, was hier vor sich geht, oder?«

»Natürlich«, sagte der Adler, der sie begrüßt hatte.

Lily stand auf. »Könnt ihr euch an meine Mutter erinnern? Rose Carter? Als sie das letzte Mal durch dieses Tor kam … Ist da irgendetwas Ungewöhnliches passiert?«

Die beiden Adler schwiegen.

Schon kam ihr der Gedanke, sie würden nie mehr antworten.

»Du warst noch ein Baby, als sie das letzte Mal hier durchgekommen ist«, sagte der erste Adler schließlich. »Sie hielt dich im Arm. Dann waren da noch dein Vater und Jake Mayfairs Mutter. Sie trafen hier auf Jakes Vater. Das überraschte sie sehr, wenn ich mich recht entsinne.«

»In der Tat«, stimmte der zweite Adler zu. »Es herrschte Feindschaft zwischen ihm und seiner früheren Frau, doch er war gekommen, um den Streit beizulegen.«

Lily fiel ein, was Grandpa über Jakes Eltern gesagt hatte. Darüber, dass sie damals gerade dabei gewesen wären, »ihren Frieden miteinander zu machen«. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Die eine Hälfte von ihr wollte gar nicht hören, was als Nächstes geschehen war. Die andere war ziemlich sicher, es bereits zu wissen. »Und dann?«

Wieder verfielen die steinernen Adler in Schweigen.

»Bitte, ich muss die Wahrheit wissen.«

»Die Menschen nennen es ›Die Tragödie vom FitzRandolph Gate‹«, sagte der erste Adler.

»Es ist nicht an uns, dir davon zu erzählen«, sagte der zweite Adler.

»Nein, ist es nicht«, stimmte der erste Adler zu. »Frag deinen Großvater.«

»Er ist schwer verletzt«, sagte Lily. »Ihr müsst es mir sagen. Mom erinnert sich an nichts. Ich muss es wissen. Warum ist sie damals nicht zurückgegangen?«

Doch die Adler blieben stumm.

Lily schlang die Arme um sich. Eigentlich war es gar nicht kalt, doch sie konnte nicht aufhören zu zittern. In einer Sache hatte die Dryadenkönigin jedenfalls recht gehabt: Das letzte Mal, als Mom durch dieses Tor gegangen war, war etwas geschehen, das die Dinge von Grund auf verändert hatte. Und Lily hatte eine ziemlich genaue Vorstellung davon, was dieses »Etwas« gewesen sein könnte. Wenn sie richtig lag, dann waren ihre Eltern, Jakes Eltern und die Adler an diesem Tag nicht die Einzigen am Tor gewesen.

Ihre Füße setzten sich von ganz alleine in Bewegung. Die umstehenden Eichen summten und wisperten. Sie ging schneller. Als sie durch den Innenhof von East Pyne kam, begann sich der Efeu zischend zu winden. Sie fing an zu rennen.

Vor der Kirche angekommen, heftete sie ihren Blick fest auf den Angeketteten Drachen. Er war noch immer angeschwollen. Der steinerne Schlangenkörper nahm fast die gesamte rechte Hälfte des Bogens ein. Der Schwanz ringelte sich zwischen den in Stein geschnitzten Trauben, Blättern, Vögeln und Füchsen, und das Gesicht mit den traurigen Hundeaugen hing ganz tief, genau über der Tür.

Lily blieb direkt unter ihm stehen. »Ich bin wieder da«, rief sie. »Wach auf!«

Über ihr begann der steinerne Drachenschwanz zu zucken, schlug geräuschvoll gegen das umgebende Steinlaub. Kleine Staubwölkchen stiegen auf und fingen das Sonnenlicht ein.

»Diesmal will ich die ganze Wahrheit wissen«, sagte Lily.

»Dann komm näher«, zischte der Drache.

Lily schniefte verächtlich. »Hältst du mich wirklich für so dumm?«

»Du bist zurückgekommen. Das bedeutet, du bist entweder sehr töricht oder sehr verzweifelt.«

Seine Stimme glitt über ihre Haut wie eine Schlange. Obwohl sie darauf gefasst gewesen war, konnte Lily nicht verhindern, dass ihr schauderte. »Weißt du denn noch immer nicht, wozu ich fähig bin?«

»Doch, ich denke schon«, erwiderte Lily. »Ich glaube, du hast meinen Vater getötet.«

Der Angekettete Drache lächelte. »Oh ja. Ja, das habe ich.«

Lily war geschockt. Ihr fehlten die Worte. Ihr Vater war vor sechzehn Jahren nicht bei einem Autounfall gestorben. Ein Drache hatte ihn umgebracht.

Das war also jenes Ereignis gewesen, das alles verändert hatte.

»Natürlich war es ganz und gar nicht meine Absicht, ihn zu töten«, fuhr der Drache fort.

»Wie?« Sie sollte also wirklich glauben, es sei am Ende doch bloß ein Unfall gewesen? Uups, der Drache hat aus Versehen angegriffen? Sie hatte ihren Vater verloren! Und Jake hatte sogar beide Eltern verloren, einschließlich der Frau, die seine Mutter war und die von Tye …

»Meine Absicht war es«, schloss der Drache, »dich zu töten.«

Unfähig zu denken, unfähig zu atmen, flüchtete Lily in die Kirche. Dröhnend hallten ihre Schritte auf dem Steinfußboden wider, als sie zwischen den Bankreihen entlanglief. Blaues Licht fiel durch die Bleiglasfenster und malte farbige Flecke ins Dunkel der Schatten. Stille umfing sie.

Hier drin konnte sie weder das entsetzliche Lachen des steinernen Drachen hören noch das Summen der Bäume oder das Sirren des Efeus. Hier drin konnte sie endlich wieder atmen. Sie ließ sich in eine der Bankreihen sinken und vergrub das Gesicht in den Händen.

Hinter ihr erklangen Schritte, doch sie drehte sich nicht um. Sie hatte keine Lust, irgendeinem wildfremden Alumnus zu begegnen, der sich die Kirche ansehen wollte, oder einem Priester, der nicht merkte, dass sein geweihtes Gotteshaus als Gefängnis für einen Mörder diente.

Schwer legte sich eine Hand auf ihre Schulter. Lily fuhr hoch und wirbelte herum.

»Ganz ruhig«, sagte Mr Mayfair und breitete die Hände aus, um anzudeuten, dass er nichts Böses im Schilde führte. »Ich wollte dich nicht erschrecken.«

Am liebsten wäre sie ihm um den Hals gefallen. Aber mit seinem teuren, sorgfältig gestärkten Hemd war er niemand, den man einfach so umarmte. »Woher haben Sie …«

»Gewusst, dass du hier bist?«, beendete Mr Mayfair die Frage. »Die Adler haben uns von deiner Rückkehr in Kenntnis gesetzt. Ich war gerade auf dem Weg zum Tor, um dich abzuholen, als ich dich draußen vor der Kirche sah.«

»Grandpa?«, fragte sie ganz leise.

Er tätschelte ihre Schulter. »Unverändert. Keinerlei Reaktion, aber stabil.«

Sie ließ den Kopf wieder in die Hände sinken.

»Du hast mit dem Drachen gesprochen«, wechselte Mr Mayfair das Thema. »Er hat dich aus der Fassung gebracht.«

»Ist es wahr?«, fragte Lily und sah zu ihm hoch. »Hat er wirklich …« Dann bemerkte sie sein schmerzverzerrtes Gesicht, und es fiel ihr wieder ein. Jakes Vater war Mr Mayfairs Sohn gewesen. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Der Drache sagte … Er hat gesagt, er wollte eigentlich mich töten.«

Seufzend ließ Mr Mayfair die Schultern sinken. Plötzlich sah er alt und müde aus, als hätte sich das ganze Gewicht des Kirchendaches auf seinen Rücken gelegt. »Ich wusste, du würdest es irgendwann herausfinden.«

»Meine Mutter … Sie hätte doch weiter mit mir hin- und hergehen können. Sie hätte ihr Gedächtnis behalten können, ihre geistige Gesundheit. Aber sie ist nie mehr in die magische Welt zurückgekehrt.«

»Sie fand, es sei das Beste für dich, ganz normal aufzuwachsen, weit weg vom Tor«, erwiderte Mr Mayfair. »Sie hat deinen Großvater davon überzeugt, dass es den Preis wert sei, den sie selbst dafür zahlen müsse. Sie hat zugelassen, dass ihre Familie sie für tot hielt, und damit ihren eigenen Verfall besiegelt.«

Ein paar Minuten lang sagte Lily gar nichts und versuchte zu verdauen, was sie da eben erfahren hatte. »Aber als der Drache wieder gefangen war und in sicherem Gewahrsam, warum ist sie dann nicht zurückgekehrt? War ich denn immer noch in Gefahr?«

Mr Mayfair musterte sie. »Was bist du nur für ein schlaues Mädchen. Kein Wunder, dass Richard so stolz auf dich ist.«

Lily spürte einen Kloß im Hals. Grandpa hatte ihr immer gesagt, wie stolz er auf sie war. Sie sah ihn vor sich, wie er sie am Tor abgeholt hatte, strahlend übers ganze Gesicht vor Freude. »Der Schlüsseljunge … Er hat doch sicher gewusst, dass er dem Drachen nicht zu nahe kommen durfte«, überlegte Lily laut. »Wie hat der Drache ihn gefangen? Das hätte er doch niemals allein geschafft.«

»Komm«, sagte Mr Mayfair. »Es ist jemand hier, der all deine Fragen beantworten kann. Sie erwartet uns schon, oben auf der Chorempore.«

Lily drehte sich in der engen Bank um und sah nach oben. Die Chorempore war eine mit Bankreihen bestückte Galerie unterhalb der Orgelpfeifen. Über ihr befand sich ein Kirchenfenster in Form einer Rose, durch dessen blaue Scheiben sanftes Licht auf die Empore fiel. Ganz vorne schien die Luft zu flimmern wie über heißem Asphalt. Als sie die Augen zusammenkniff und genauer hinsah, zeichnete sich eine Gestalt ab. In einer der Kirchenbänke kniete jemand wie zum Gebet. »Wer ist das?«

»Komm mit mir nach oben«, sagte Mr Mayfair. »Ich werde euch einander vorstellen.«

Er ging hinaus in den Vorraum. Lily folgte ihm. An der Treppe aus weißem Marmor blieb er stehen, hakte die rote Samtkordel mit dem Schild Empore geschlossen ab und bedeutete ihr, vorauszugehen.

Stufe für Stufe stieg sie hinauf. Oben angekommen, öffnete Mr Mayfair die Tür zur Chorempore. Sie war bestückt mit sechs hölzernen Bankreihen, von denen aus man den gesamten Kirchenraum überblicken konnte. Aus der hinteren Wand ragten Orgelpfeifen aus Messing hervor.

In der ersten Bank hinter der Galeriebrüstung kniete eine Frau.

Als Mr Mayfair die Tür hinter sich und Lily schloss, stand sie mit einer einzigen flüssigen Bewegung auf und wandte sich ihnen zu. Ihr Gesicht war von puppenhafter Schönheit, die Haut so glatt wie Plastik, die Haare von schimmerndem Platinblond. Sie trug ein schlichtes weißes Sommerkleid, das ihre Makellosigkeit besonders gut zur Geltung brachte – und ihre hauchdünnen Flügel. Die spinnwebzarten, irisierenden Gebilde umrahmten den Kopf wie ein zweifacher Heiligenschein und fielen dann in sanftem Schwung gleich einem Brautschleier hinab bis auf den Fußboden. Lily starrte das Geschöpf verblüfft an und fragte sich, was zur Hölle hier vorging.

»Ein Geschenk? Für mich?«, fragte die Fee. »Aber das wäre doch nicht nötig gewesen.«

»Sie ist ein Schlüssel«, sagte Mr Mayfair.

Die Fee lachte – ein helles Klirren, als ob Kristall splitterte.

»Brillant! Das muss die Tochter der Dryade sein.«

Instinktiv machte Lily einen Schritt rückwärts. Mr Mayfair legte ihr eine Hand auf die Schulter, um sie zu stoppen. »Wer ist sie?«, fragte Lily ihn und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten. Es bestand überhaupt kein Grund zur Aufregung. Das hier war Joseph Mayfair, der Chef von Vineyard Club, ein edler Ritter und Grandpas ältester Freund.

Ohne die Frage zu beantworten, sagte Mr Mayfair freundlich: »Ich hoffe, du verstehst, dass das hier keineswegs persönlich gemeint ist. Ich bewundere deine Intelligenz und deinen Einfallsreichtum. Aber solange Reisen zwischen den beiden Welten möglich sind, wird der Krieg zwischen der Menschheit und den Feedern niemals ein Ende finden.«

Bitte, dachte Lily. Lass das nicht wahr sein. Sie sah in seine ernsten blauen Augen. »Was soll das heißen?«

»Alle magischen Wesen sind potenziell Feeder.« Er klang geduldig, beinah großväterlich. »Will man die Menschheit wirklich schützen, dann gibt es nur einen Weg: Der Zugang von einer Welt zur anderen muss für alle Zeiten verschlossen werden.«

Wieder lachte die Fee klirrend. »Die Tür abschließen und den Schlüssel wegwerfen«, stimmte sie zu, »Wortspiel natürlich beabsichtigt.«

Lily riss sich von Mr Mayfair los und stürzte Richtung Tür. Doch der schoss mit Leichtigkeit an ihr vorbei und packte sie mit eisernem Griff am Handgelenk.

»Ich bin wirklich untröstlich darüber, wie die Dinge sich entwickelt haben.« Sie wand sich und versuchte mit aller Kraft, von ihm wegzukommen. »Dein Großvater bestand darauf, dass du den Legacy Test absolvierst. Um deiner Mutter willen. Ich wollte ihm klarmachen, dass es am sichersten wäre, dich weiterhin im Ungewissen zu lassen. Und in der Tat – als alle Überredungskunst nichts half, da schickte ich den Kobold los, um dir Angst zu machen. Aber du hast hartnäckig weitergemacht.«

Lily konnte es nicht fassen. »Sie haben mir den Kobold auf den Hals gehetzt?«

»Meinen Kobold«, korrigierte die Fee mit ihrer klingelnden Kristallstimme von hinten.

Mr Mayfair beachtete sie nicht. »Weißt du, ich wollte nicht, dass das alles so kommt«, fuhr er fort. »Während der letzten sechzehn Jahre habe ich versucht, extreme Maßnahmen zu vermeiden. Misstrauen gegenüber dem Tigerjungen unter den Rittern zu säen, war leicht. Er stellte keine ernsthafte Gefahr für meine Pläne dar. Aber du, du bist die Tochter eines höchst geachteten Ritters. Sie fangen bereits an, dich als unseren neuen Schlüssel zu akzeptieren. Schon reden sie wieder von neuen Bündnissen und engen Beziehungen. Das darf nicht sein. Unsere Welten müssen getrennt bleiben. Und mir ist klar geworden, dass ich keine andere Wahl habe. Dein Tod ist der einzige Weg, um die Menschheit zu schützen. Das verstehst du du doch, meine Liebe?«

Sie trat gegen sein Knie und schwang ihre freie, zur Faust geballte Hand. Doch er hielt sie mit Leichtigkeit fest und wich ihren Tritten geschickt aus. »Sie sind doch einer von den Guten! Sie sind ein Ritter, verdammt noch mal!«

Hinter ihr, so nahe, dass Lily den Hauch ihres Atems auf den Haaren spüren konnte, sagte die Fee: »In einer Kirche flucht man nicht.«

Tränen rannen über Lilys Wangen. »Mein Großvater hat Ihnen vertraut.«

»Dein Großvater ist ein guter Mensch, aber sein Idealismus hat ihn blind gemacht«, sagte Mr Mayfair. »Dein Tod durch einen Feeder wird ihn schließlich und endlich davon überzeugen, dass der Krieg mit ihnen ein für alle Mal ein Ende finden muss. Er ist bedauerliches, aber notwendiges Opfer im Sinne des höheren Ganzen.«

Oh Gott, das durfte doch alles nicht wahr sein. Das konnte er doch nicht wirklich tun. Lily suchte verzweifelt nach Argumenten, die ihn aufhalten würden. »Aber Ihr Enkel Jake. Er wird sterben!«

Mr Mayfair erstarrte. »Erkläre, wieso.« Seine leise Stimme durchbohrte Lily wie ein scharfer Pfeil.

»Er ist bei den Dryaden«, sagte Lily. »Sie wollen ihn gegen meine Mutter austauschen. Und Tye ist auch dort. Das bedeutet, ich bin die Einzige, die Ihren Enkel noch retten kann. Sie müssen mich gehen lassen!«

»Und in Kauf nehmen, dass du alles enthüllst, worüber wir hier gesprochen haben? Er wandte sich von ihr ab. »Nein. Es steht zu viel auf dem Spiel. Die ganze Welt steht auf dem Spiel.« Seine Stimme klang kalt und gleichgültig.

»Sie dürfen Jake nicht sterben lassen!«, schrie Lily weinend. »Er vertraut Ihnen. Er glaubt an Sie. Er liebt Sie.«

»Und ich werde um ihn trauern«, entgegnete Mr Mayfair einfach.

Tränen strömten über Lilys Gesicht. »Bitte!«

Dann hörte sie, wie er leise zu der Fee sagte: »Sie soll leiden – wegen Jake.«

Lily fuhr herum. Auf dem Gesicht der Feeder-Fee lag ein glückseliges Lächeln. Sie sah aus wie einer der Engel in dem prächtigen Kirchenfenster über ihnen. Ihre Flügel flirrten, sodass sie ein paar Zentimeter über dem Boden schwebte. Lily spürte einen Lufthauch im Gesicht, roch den Duft von Flieder und Lavendel. Zentimeter um Zentimeter wich sie Richtung Tür zurück, bis sie bemerkte, dass Mr Mayfair verschwunden war.

Nichts wie weg hier, dachte sie, drehte sich um und …

Die Fee war vor ihr da.

Kapitel vierzehn

Schhh.« Die Fee legte einen zierlichen Finger auf Lilys Lippen.

Das Herz in ihrer Brust begann zu flattern wie die Flügel eines Kolibris. Oh Gott. »Bitte«, flehte sie. »Bitte, töte mich nicht. Hör nicht auf Mr Mayfair. Er ist nicht auf deiner Seite. Aber ich kann dir helfen. Ich kann dich nach Hause bringen. Ich bin ein Schlüssel.«

Die Fee wirkte amüsiert.

»Denk doch mal nach – du würdest nie mehr von den Rittern gejagt werden«, fuhr Lily fort. »Du wärst in Sicherheit.«

Die irisierenden Flügel klappten schnell zusammen und wieder auf, zusammen und wieder auf. Funkelnd wurde Sonnenlicht zurückgeworfen. »Aber ich bin doch in Sicherheit«, sagte die Fee. »Ich habe die persönliche Zusicherung des Obersten Ritters von Princeton: Im Austausch für meine Mitarbeit wird er mein Überleben garantieren.«

»Das meint er doch nicht ernst«, widersprach Lily. »Du hast ihn selbst gehört. Er will sogar seinen eigenen Enkel opfern, um sein Geheimnis zu bewahren. Er wird dich auf gar keinen Fall am Leben lassen. Selbst wenn er Feeder nicht hassen würde – du weißt einfach zu viel.«

»Oh, aber er ist doch ein edler Ritter«, sagte die Fee. »Die Tugend in Person.« Sie stieß einen tiefen, glücklichen Seufzer aus. »Fühlst du dich denn nicht auch durch seine bloße Anwesenheit schon erhoben?«

Langsam, ganz langsam wich Lily zurück. »Er macht mich krank.«

In einer Geste gespielten Entsetzens schlug die Fee die Hände an die Wangen und flatterte elegant rückwärts. Läutendes Gelächter hallte von den Kirchenwänden wider. »Natürlich weiß ich, dass er vorhat, mich zu töten, du Dummerchen.«

»Du weißt es?«

Die Fee kam wieder zu Lily herübergeschwebt und lächelte verschwörerisch, als hätte sie vor, ihrer besten Freundin von ihrem geheimsten Traum zu erzählen. »Doch bevor Joseph Mayfair mich aufs Kreuz legt, leg ich ihn aufs Kreuz. Du, mein liebes, süßes, entzückendes Täubchen, wirst das Tor für mich öffnen.«

»Oh!«, entfuhr es Lily. »Oh, wow – du willst nach Hause!« Eine Woge der Erleichterung überrollte sie, so schnell und stark, dass ihre Muskeln weich wurden wie Pudding und sie ins Wanken geriet.

Geschwind griff die Fee zum Garderobenständer neben der Tür und nahm sich eines der Chorgewänder. Sie faltete ihre Flügel zusammen, legte sie glatt an den Rücken und warf sich den Umhang mit einem kühnen Schwung um die Schultern. Sorgfältig drapierte sie das Gewand, bis die zarten Hautgebilde vollständig in den Tiefen des schwarzen Stoffes verschwunden waren. »Auf diesen Moment habe ich viele Jahre lang gewartet«, sagte sie dann und hakte sich bei Lily unter. Der Umhang fegte über den marmornen Boden, als sie Arm in Arm mit Lily die Treppe hinunterging. »Es ist wirklich an der Zeit, mein Bündnis mit Mr Mayfair zu beenden, so unterhaltsam es auch war. Sag mir, mein Liebes, was hat dich eigentlich geritten, dir eine so widerliche Gesellschaft auszusuchen wie die Ritter von Princeton?«

»Ich wollte lediglich aufs College«, erwiderte Lily. Vor ein paar Tagen noch hatte alles so einfach ausgesehen: einen Campusrundgang machen, das Bewerbungsformular ausfüllen, die Daumen drücken, fertig. »Aber dann wurde alles ganz kompliziert.«

Die Fee tätschelte ihr beruhigend die Hand. »Das wird es immer.« Als sie unter dem Kirchenportal durchkamen, winkte sie zu dem Angeketteten Drachen hinauf. »Ich geh dann mal, alter Freund, meine Freiheit einfordern. Wie schade, dass du mich nicht begleiten kannst.«

»Lass mich frei«, zischelte der Drache zurück. »Gib mir den Schlüssel.«

Die Fee gurrte mitfühlend. »Oh, ich wünschte, ich könnte, schon um der alten Zeiten willen. Aber ich fürchte, ich kann mich nicht von ihr trennen. Bitte entschuldige das Wortspiel, aber sie ist der Schlüssel zur Erfüllung all meiner Träume!«

Wütend wand sich der Drache und zerrte an der steinernen Kette. Um ihn herum stiegen Staubwölkchen auf.

»Ts ts ts.« Spöttisch schnalzte die Fee mit der Zunge. »Launisch wie immer.«

»Lass uns beenden, was wir angefangen haben«, bettelte der Drache. Seine Stimme glitt an Lilys Rückgrat hinunter wie ein schleimiger Wurm. »Diesmal werde ich nicht versagen.«

Lily erstarrte mitten auf der Treppe. »Diesmal?« Dann begann sie, zwei und zwei zusammenzuzählen. »Vor all den Jahren, als es dem Drachen gelang, zu entkommen … Er hätte den Schlüssel niemals allein in seine Gewalt bringen können.« Die Fee wurde hübsch rot und machte einen artigen Knicks. »Du hast ihm geholfen. Du bist schuld am Tod meines Vaters. Und an dem von Tyes und Jakes Mutter. Und an dem von Jakes Vater auch.«

»Oh bitte, Kindchen. Kein Grund, so böse auf mich zu sein«, entgegnete die Fee. »Ich war bloß eine Hilfskraft. Hab nur Befehle befolgt.«

»Wessen Befehle?«, fragte Lily.

Der Drache im Steinbogen über ihnen knurrte grollend.

»Überleg doch mal, Törtchen«, sagte die Fee. »Vorhin in der Kirche warst du schon ganz nahe dran.« Sie kicherte. »Im wahrsten Sinn des Wortes.«

»Mr Mayfair?«, fragte Lily fassungslos.

»Erklärung!«, forderte der Angekettete Drache fauchend und schlug seinen steinernen Schwanz gegen den Türbogen. Ein Schauer aus Steinstaub ging auf sie nieder.

Die Fee lachte lauter. Es klang wie das Bimmeln von Kirchenglocken. »Oh, ist das ein Spaß! Ich sollte meine Verbündeten viel öfter aufs Kreuz legen!« Dann, zu dem Drachen gewandt: »Ich war nur die Botin. Jaja, mein schuppiger Freund, er war es, der dir deine Freiheit im Austausch gegen den Tod dieses Schlüssels versprochen hat. Und er war es auch, der dich dann wieder an die Kette gelegt hat. Er hat dich betrogen.«

»Verräter!«, kreischte der Drache. »Ich werde ihm das Fleisch in Fetzen von den Knochen reißen!«

In Lilys Kopf drehte sich alles. »Aber der Drache hat Jakes Eltern getötet. Seinen eigenen Sohn.«

»Oh, der Sohn war ja gerade das Problem«, zwitscherte die Fee fröhlich. »Es war nicht geplant, dass er Jakes Mutter verzeiht. Sie hatte ihn verlassen, musst du wissen. Für irgendeinen Kerl mit Fell. Es war nicht vorgesehen, dass er sich mit ihr trifft an diesem Tag am Tor. Als Joseph erfuhr, dass sein Sohn dort war … na ja, da ist er sofort hin, um ihn zu retten, und von diesem Augenblick an begann der ganze schöne Plan schiefzulaufen. Die Ritter folgten ihm und platzten mitten rein in die Versöhnungsfeierlichkeiten. Sie kamen gerade noch rechtzeitig, um dich und deine närrische Mutter zu retten, aber für die anderen Menschen war es schon zu spät. Nach diesem Fehlschlag legte Joseph den Drachen wieder an die Kette und schwor, niemals mehr solche ›extremen Maßnahmen‹ zu ergreifen. Bis jetzt, versteht sich.«

»Ich werde ihn zermalmen«, heulte der Drache. »Ich werde ihn mit Glut versengen!«

Die Fee setzte ein heiteres Lächeln auf und legte die Arme um Lilys Schultern. »Oh, mein süßes Schnuckelchen, ich bin ja so froh, dass der Plan nicht funktioniert hat. Denn hätte alles geklappt, dann wären wir heute nicht hier. Ich hätte diese Chance nie bekommen.« Dann zog sie Lily mit sich die Treppe hinunter und über den Platz, während hinter ihnen der Drache seine Wut am Kirchenportal austobte. »Deine Welt war für mich ein Ort zahlloser Annehmlichkeiten. Aber ich vermisse meine Familie. Ich vermisse meine Freunde.« Als sie durch den Innenhof von East Pyne kamen, winkte die Fee hinüber zu der Stelle, wo die Efeuranken den Kobold festgehalten hatten. »Ich vermisse sogar den kleinen Kobold, den dein netter Tigerboy so lieb zurückgeschickt hat. Obwohl er wirklich eine Plage war. Für mich hatte er was von einem Schoßhündchen. So schön folgsam.«

Lily, die immer noch versuchte, sich einen Reim auf das alles zu machen, nickte abwesend. Sie ließen East Pyne hinter sich, umrundeten Nassau Hall und gingen über die Wiese vor dem Tor.

Die Fee drückte Lilys Hand. »Ich danke dir. Von heute an wird uns niemand mehr jagen.«

Lily konnte es kaum erwarten, ihre Begleiterin loszuwerden. »Bereit?«, fragte sie.

»Momentchen noch, mein süßer kleiner Napfkuchen.« Sie warf Lily ein Grinsen zu und hielt einen Finger in die Höhe.

Zwei Kobolde kamen über die Wiese geflitzt und kletterten die steinernen Säulen hinauf. »Was machen die denn da?«, schrie Lily entsetzt. Die Fee hielt Lily fest an der Hand gepackt und sah mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen zu, wie die beiden Geschöpfe auf die Adler losgingen. In Sekundenschnelle hatten sie ihre schlanken grünen Körper um die steinernen Vögel geschlungen und pressten die Flügel eng aneinander, so dass sie nicht wegfliegen konnten. »Sag ihnen, sie sollen damit aufhören!«

»Nach dem ganzen Aufwand, den ich getrieben habe, um sie anzuheuern?« Die Fee klang amüsiert. »Nein, keine Chance. Und außerdem: Wir wollen doch nicht, dass unsere nervigen fliegenden Freunde in Vineyard Club Bescheid sagen, oder?« Die Kobolde hielten den Adlern die Schnäbel zu, um sie am Schreien zu hindern, und warfen ihnen Tücher über die Köpfe, damit sie nichts sehen konnten.

Draußen auf der Straße blieben Fußgänger stehen und glotzten verblüfft herüber.

»Aber warum …«, begann Lily.

»So, jetzt bin ich bereit«, verkündete die Fee und drückte Lily mit aller Kraft gegen das schmiedeeiserne Tor. Einige der Zuschauer schrien. Ein paar holten ihr Mobiltelefon hervor.

»Autsch«, sagte Lily. »Hör auf! Lass mich los!«

Aus den Falten ihres Umhangs holte die Fee ein Seil hervor und band Lily an dem schmiedeeisernen Gitter fest. Dann legte sie ihr einen Finger auf die Lippen. »Schhh.«

Einige der Zuschauer riefen herüber: »He, was machst du da? Lass sie gehen!«

Die Fee warf ihrem Publikum ein huldvolles Lächeln zu und schob ihre Gefangene halb über die Schwelle des Tores. Ein Teil von Lilys Körper verschwand.

Wie ein einziger großer Organismus schnappten die Zuschauer nach Luft und wichen zurück. Ein paar rannten in die entgegengesetzte Richtung. Einer klatschte Beifall, als wäre es eine Zirkusvorstellung. Die Fee zwinkerte der Menge zu, gab Lily einen Kuss auf die Wange und schritt durch das Tor.

Weg war sie.

Lily zerrte an ihren Fesseln. »Hilfe! Bitte, helft mir!« Aus einigen Metern Entfernung starrten die Passanten immer noch fassungslos herüber. Einer machte Fotos. Lily versuchte, ihren Arm und ihr Bein wieder in die Menschenwelt zurückzuziehen. »Bitte, so helft mir doch!«

Aus dem Kreis der Zuschauer löste sich ein Mann mittleren Alters. Er hatte unscheinbares, braunes Haar und Pausbäckchen. Vorsichtig, die Hände beruhigend ausgebreitet, pirschte er sich an Lily heran. »Keine Sorge«, sagte er. »Bleib ganz ruhig.« Und dann, ganz behutsam, als hätte er einen tollwütigen Waschbären vor sich, berührte er die Knoten.

Genau in dieser Sekunde kam die Fee zurück.

Der Helfer, die Hand noch am Seil, erstarrte.

»Tüt tüt, aber nicht doch«, sagte die Fee. Den Umhang hatte sie abgelegt. Der Mann glotzte sie mit schreckgeweiteten Augen an, während sie ihre herrlichen Flügel entfaltete und ihn ganz darin einhüllte. Dann zog sie ihn näher zu sich heran und schnüffelte genüsslich an seiner Halsbeuge. Kräftiges Rosa schoss in ihre Flügel, begann immer heller zu leuchten und breitete sich überallhin aus, bis sie schließlich in vollem Glanz erstrahlten. Sie presste den Körper fest gegen den ihres Opfers und stöhnte vor Lust.

Der Mann zuckte und zappelte.

Sekunden später fiel er zu Boden wie ein nasser Sack. Aus winzigen Bisswunden am Hals tröpfelte Blut, die blicklosen Augen standen weit offen. Mit dem Handrücken wischte sich die Feeder-Fee einen roten Fleck von der Wange. Dann blickte sie zufrieden in die Runde, entblößte zwei Reihen blutiger Zähne und brach in ein hohes, klirrendes Gelächter aus. Es klang, als würde Glas zersplittern.

Ein Aufschrei ging durch die Menge, und die Leute stoben auseinander.

»Glaubst du im Ernst, ich würde das aufgeben?«, fragte die Fee Lily. »Direkt aus einem Menschen zu trinken … Das ist unvergleichlich. Du willst, dass ich guten Wein gegen Wasser eintausche. Gegen weniger als Wasser. Gegen Luft.« Sie glühte, als hätte jemand im Inneren ihres Körpers ein Feuer angezündet. »Oh, mir ist, als könnte ich fliegen«, jubelte sie und kicherte über ihren eigenen Witz.

»Du darfst das nicht tun!«, schrie Lily. »Lass mich gehen!«

Auf der anderen Seite des Tors packten scharfe Klauen Lilys unsichtbaren Arm. Sie schrie auf und versuchte, sich loszureißen, aber die Fesseln hielten. Ein Kobold tauchte in der Menschenwelt auf. Draußen auf der Straße krachte ein Auto in einen vorausfahrenden Lastwagen.

Übers ganze Puppengesicht strahlend, hob die Fee den Kobold hoch und schwang ihn fröhlich im Kreis herum wie eine Mutter ihr Kind. »Gut gemacht, mein kleines Purzelchen!«

Andere folgten ihm. Elben, Gorgonen, Feen und Trolle passierten das Tor. Eine Schlangenfrau glitt so nahe an Lily vorbei, dass ihre schuppige Haut sie streifte. In Nassau Street quietschten Autoreifen und Wagen krachten ineinander, als die magischen Wesen die Straße hinunterströmten. Lily zerrte verbissen an ihren Fesseln, während immer mehr von ihnen in ihre Welt kamen.

Plötzlich schoss ein orange-schwarzer Streifen durch das Tor. Er rammte die Fee mit voller Wucht und warf sie um. Dann wirbelte der Tiger blitzschnell herum und hieb mit scharfen Krallen nach Lily. Ihre Fesseln fielen zu Boden.

Die Fee kam auf sie zugeflogen. Lily schwang sich auf den Rücken der Raubkatze und schlang die Arme fest um ihren Hals. Der Tiger raste los.

* * *

Der Tiger fegte über den Campus. Festgekrallt in seinem Fell, spürte Lily unter sich die Bewegung seiner Rückenmuskeln, während er über Steinbänke hinwegsetzte und Marmortreppen hinuntersprang. Weiter ging es und weiter. Lily vergrub ihr Gesicht an seinem Hals. Sein Fell duftete wie sommerwarmes Laub, wie Gras nach einem Regen, wie Tye.

Irgendwann fiel er in Schritt, und Lily hob den Kopf. Vor ihnen lagen die kunstvoll arrangierten Blumenbeete von Prospect Gardens. Der Tiger tappte über den perfekt geschnittenen Rasen zu dem Springbrunnen inmitten der Tulpen. Während er gierig Wasser aus dem Becken schleckte, glitt Lily von seinem Rücken herunter. Grashalme ringelten sich um ihre Knöchel und gurrten ihr leise zu. Der Garten lag im Schatten des Nachmittags.

»Du bist gekommen«, sagte Lily. »Meinetwegen.«

Kleine Wellen liefen durch das Fell des Tigers. Die Luft um ihn herum begann zu flirren wie in Sommerhitze. Die orange-schwarzen Streifen lösten sich auf, und vor ihr hockte, in Jeans und schwarzem T-Shirt, Tye. »Immer«, erwiderte er und stand auf.

Lily warf ihm die Arme um den Hals und vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter. Einen Augenblick lang hielt er sie nur fest. Dann begann er, ihr sanft übers Haar zu streicheln.

»Ich hab’s vermasselt«, murmelte Lily in sein T-Shirt. »Ich hab’s echt versaut.« Sie hätte Mr Mayfair nicht trauen dürfen. Sie hätte schnurstracks nach Vineyard Club gehen müssen und … und dann was? Sie hätte den Legacy Test abbrechen sollen. Sie hätte sich ein anderes verdammtes College aussuchen sollen.

Tye gab keinerlei Plattitüden von sich wie »Alles wird gut« oder »Es ist nicht deine Schuld«. Er hielt sie einfach in den Armen und strich ihr weiter übers Haar. Sie hob den Kopf und sah ihm in die goldbraunen Augen. Seine Lippen waren nur Zentimeter von ihren entfernt.

Lily presste ihren Mund auf seinen. Tye riss erstaunt die Augen auf, dann erwiderte er den Kuss. Als sie sich voneinander lösten, um Luft zu holen, bemerkte Lily, dass sich um sie herum alle Knospen geöffnet hatten und die Blüten ihr Gesicht der Sonne zuwandten. Auf ihren Lippen kribbelte es.

Sie wollte sich von ihm lösen, aber Tye hielt sie fest. »Hat der Feeder dich verletzt?«, fragte er.

Lily musste an den Mann denken, den die Fee ausgesaugt hatte, und erschauerte. »Mich nicht«, sagte sie dann. »Tye, was machen wir jetzt?«

Er lächelte.

»Was ist?«, fragte Lily.

»Du hast ›wir‹ gesagt«, erwiderte er ironisch. »Ich dachte, das Wort kennst du gar nicht.«

»Ich hab zu diesem Thema einen Leistungskurs besucht«, ging Lily kurz auf das Spiel ein. Dann wurde sie wieder ernst. »Ich verstehe nicht, wie da auf einmal so viele magische Wesen sein konnten. Es war, als hätten sie schon auf der anderen Seite des Tors gewartet.«

»Ich hab gesehen, wie es passiert ist«, entgegnete Tye. »Die Königin der Dryaden hatte uns allen befohlen, am Waldrand Stellung zu beziehen und ein Auge auf das Tor zu haben, falls du zurückkommst.« Er wickelte eine Strähne ihres Haars um seinen Finger. »Als die Fee auftauchte, setzten zwei Trolle die Adler außer Gefecht, und die Feeder gaben sich gegenseitig Rückendeckung, während sie einer nach dem anderen durchgingen. Das Ganze war gut vorbereitet.«

»Aber wie?«, fragte Lily. »Sie konnte doch nicht einfach vorher drüben anrufen und Bescheid sagen.« Dann fiel ihr wieder ein, wie stürmisch die Fee den Kobold begrüßt hatte. »Kann es sein, dass der Kobold ihr Bote war?«

Tye schloss frustriert die Augen. »Da haben wir’s. Du bist nicht die Einzige, die was vermasselt hat. Ich habe den Kobold in unsere Welt gebracht. Und er hat die Zeit gut genutzt. Er hat Kontakt mit Kriminellen aufgenommen, mit ehemaligen Süchtigen und vielen anderen, die so unzufrieden sind mit ihrem Leben, dass sie ihre Welt verlassen und lieber unter den Menschen leben wollen. Als Feeder, so wie er. Dann ist die Fee aufgetaucht, und Dutzende von denen sind rüber zu euch, bevor irgendjemand etwas dagegen unternehmen konnte.«

»Du hast etwas unternommen«, sagte sie und blickte ihn bewundernd an. Ihren edlen Ritter im schimmernden Pelz.

Dieses Mal küsste er sie zuerst. Eng umschlungen, die Finger in seinem weichen Haar vergraben, vergaß Lily einen herrlichen Augenblick lang alles andere, ihre Mutter, die Feeder, die Ritter.

»Ich sollte dich wirklich öfter retten«, sagte Tye, als sie sich irgendwann wieder voneinander lösten.

»Ja, solltest du«, stimmte Lily ihm zu.

Tye lehnte seine Stirn gegen ihre. Einen weiteren Augenblick lang versuchte sie, nicht darüber nachzudenken, was alles schiefgelaufen war. Aber es gelang ihr nicht. Fünfzig oder mehr von diesen Serienkillern in spe streunten hier herum. Und zwar nicht mehr nur auf dem Campus. Sie waren soeben dabei, sich in alle Himmelsrichtungen zu zerstreuen und in der Menschenwelt unterzutauchen. Und das war alles ihre Schuld. »Wie schicken wir die Feeder wieder nach Hause?«, fragte sie bange.

»Mit Worten werden sie sich nicht überzeugen lassen, zurückzukehren. Man muss sie mit Gewalt aufhalten«, erwiderte Tye. »Und dafür sind die Ritter da.«

»Die Ritter …« Sie erzählte ihm von Mr Mayfair.

Tye schwieg einen Moment. »Jetzt weiß ich zumindest, warum die Ritter mich niemals richtig akzeptiert haben«, sagte er dann. »Mr Mayfair hat sie von Anfang an gegen mich aufgehetzt. Wegen meiner Mutter. Wegen seines Sohnes. Weil ich ein Schlüssel bin.« Er schüttelte den Kopf. »Jake wird das alles gar nicht gut aufnehmen.«

Wie lustig, dass Tye sich Gedanken um Jakes Gefühlsleben machte. Mal was ganz anderes. »Geht es ihm eigentlich gut?«, fragte Lily, während sie überlegte, was die beiden wohl alles im Dryadenwald miteinander besprochen hatten. Wie musste es sich anfühlen, wenn sich plötzlich herausstellte, dass man einen Bruder hatte? Wenn man plötzlich feststellte, gar nicht so allein zu sein, wie man immer gedacht hatte? Moms Familie fiel ihr wieder ein, und sie wünschte sich, sie wäre sofort zurück nach Vineyard Club gegangen.

Tye zögerte. »Er ist bei Bewusstsein. Und außerdem ist er ein Idiot. Er hätte niemals zu uns rüberkommen dürfen. Er wusste doch, dass er schon bis oben hin voll war mit Magie.«

»Mr Mayfair ist fest entschlossen, Jakes Tod in Kauf zu nehmen, um sein Geheimnis zu bewahren«, sagte Lily. »Er wird uns niemals nahe genug an die Ritter heranlassen, damit wir sie vor den neuen Feedern warnen können.« Könnte sie doch bloß jemandem mitteilen, was sie jetzt über Grandpas alten Freund wusste! Sie hatte ein großes, dunkles, wichtiges Geheimnis entdeckt. Jeder Fernsehsender sollte darüber berichten, es sollte von den höchsten Bergspitzen in alle Himmelsrichtungen verkündet werden, jedes Kind sollte etwas darüber lernen.

»Je mehr Zeit vergeht, desto schwieriger wird es werden, die Feeder aufzuspüren und einzufangen«, meinte Tye. »Wir müssen jemanden finden, dem die Ritter zuhören. Jemanden, den sie nicht sofort und ohne nachzudenken aufspießen würden.«

Lily war sofort klar, wen er meinte. »Die Gargoyles.«

Tye nickte und nahm ihre Hand.

So schnell sie konnten, liefen sie durch Prospect Gardens Richtung Dillon Gym.

Auf der Straße vor der Sporthalle jubelten die Zuschauer den orange und schwarz gekleideten Teilnehmern der großen Parade zu. Als die Abschlussklasse von 1985 vorbeimarschierte, stimmten die jüngeren Alumni auf beiden Straßenseiten einen lauten Schlachtgesang an. »Hip-hip, Tiger-Tiger-Tiger, sis-sis-sis, bum-bum-bum-baaah! Eighty-five! Eighty-five! Eighty-five!« Lily hielt Tyes Hand fest umklammert. Sie wollte unter allen Umständen vermeiden, von ihm getrennt zu werden. »Entschuldigung, Entschuldigung«, wiederholte sie immer wieder, während sie sich zwischen den dicht an dicht stehenden Alumni hindurchschlängelten.

Endlich hatten sie es geschafft und hasteten über die Straße. Eine Musikkapelle stapfte auf sie zu. Geduckt wichen sie Trompetern und Tubabläsern aus. Auf dem gegenüberliegenden Gehweg angekommen, drängelten sie sich durch die Menge und rannten, immer noch Hand in Hand, hinüber zur Sporthalle.

»Professor Ape!«, rief Tye, so laut er konnte.

»Gebildeter Affe! Bitte, wach auf! Wir brauchen dich!«, schrie Lily.

Tye formte die Hände zu einem Trichter, um die Trompeten zu übertönen. »Ein Notfall!« Hinter ihnen brandete Jubel auf, als die Trommler vorbeimarschierten.

Lily wandte sich zu Tye um. »Kannst du mich hoch …«

Noch bevor sie ihren Satz beenden konnte, ging Tye auf ein Knie hinunter, schlang seine Arme um ihre Beine und hievte sie nach oben. Sie streckte die Hand aus und klopfte an das steinerne Kinn. »Feeder sind hier.«

Leise sagte der steinerne Affe. »Es sind immer Feeder hier. Ruft die Ritter.«

»Geht nicht«, erwiderte Lily. Dann erzählte sie ihm von Mr Mayfair und der Fee.

Ein Geräusch wie von knirschendem Kies ertönte, als Professor Ape seinen Kopf drehte und auf Lily und Tye hinuntersah. »Schwere Anschuldigungen«, sagte er in missbilligendem Tonfall. »Das kann nie und nimmer euer Ernst sein.«

»Kommen Sie mit nach Vineyard Club«, bat Tye. »Dann werden Sie sehen, wie ernst es ist. Verlangen Sie, dass man Ihnen den geheimen Raum zeigt. Fragen Sie Mr Mayfair, wo sein Enkel ist. Aber zuerst müssen Sie sie vor den Feedern warnen.«

Obwohl sich nicht ein einziger seiner steinernen Gesichtszüge verändert hatte, sah der Affe plötzlich völlig entsetzt aus. »Ich soll meinen Posten verlassen?«

»Wenn die Ritter nicht so schnell wie möglich etwas unternehmen, werden die Feeder auf Nimmerwiedersehen in der Menschenwelt verschwinden«, drängte Tye. »Wollen Sie etwa dafür verantwortlich sein?«

»Joseph Mayfair ist nie und nimmer ein Verräter«, sagte der Affe. »Ich habe ihn selbst ausgebildet. Es stimmt, er ist sehr leidenschaftlich. Aber er würde doch niemals …«

»Erinnern Sie sich noch, wie Sie von mir verlangt haben, ich solle endlich mit diesem Gerede aufhören von wegen ›Das kann einfach nicht wahr sein‹?«, fragte Lily. »Können wir uns das also bitte jetzt auch schenken? Wir müssen die Ritter warnen!«

»Ihr könnt auf mir reiten«, bot Tye an. »Zwischen all den Kostümen auf der Parade werden wir gar nicht auffallen.« Mit diesen Worten ließ er Lily wieder auf den Fußweg hinuntergleiten. Dann trat er einen Schritt zurück, schüttelte Schultern und Arme und verwandelte sich in seine Tigergestalt. Lily hörte, wie die Menge erneut in lauten Jubel ausbrach, als der nächste Jahrgang vorbeimarschierte.

»Tye!« Vor Verblüffung traten dem Affen die steinernen Augen hervor. Dann stieß er eine ganze Reihe saftiger Flüche aus, von denen Lily nur ein gutes Drittel kannte, während er sich langsam aus der Wand des Gebäudes löste. Beine, Pfoten und ein langer Affenschwanz kamen zum Vorschein. Schließlich kletterte er flink, wenn auch ein wenig unbeholfen, die Fassade hinunter. »Unerhört«, murmelte er finster vor sich hin. »Tollkühn.« Seine Pfoten packten Tyes Fell, und er erklomm den Rücken der Raubkatze. »Ich hoffe sehr für dich, dass das alles stimmt, Frischling. Falls du bloß eine Bande von frechen Eichhörnchen gesehen hast …«

»Eichhörnchen wären mir entschieden lieber«, erwiderte Lily. Sie kletterte hinter dem Affen auf den Rücken des Tigers und schlang ihm die Arme um den steinernen Bauch. So fühlte es sich also an, wenn man einen Felsbrocken umarmte.

»Du musst winken, als würdest du zur Parade gehören«, instruierte sie der Affe.

Lily zauberte ein strahlendes Lächeln auf ihr Gesicht und begann huldvoll zu winken wie eine Schönheitskönigin. Tye setzte mit einem Sprung über den Fußweg und mischte sich unter die Teilnehmer der Parade. Die Alumni klatschten und jubelten.

Auf der anderen Seite angekommen, ließen sie die Menge schnell hinter sich. Lily winkte so lange, bis sie sicher den Hügel hinaufgelangt und in den Gärten waren. Sekunden später lagen auch die Prospect Gardens hinter ihnen, und sie jagten auf 1879 Hall zu.

Als sie durch den Torbogen kamen, verdrehten die steinernen Äffchen neugierig den Kopf und blickten ihnen nach. Einige kletterten sogar von ihren Sitzen in luftiger Höhe herab. Doch Tye raste weiter, die Prospect Avenue hinauf.

»Halt! Zurück!«, kreischte Professor Ape.

»Oh, nein«, entfuhr es Lily erschrocken.

Hinter einem der anderen Gebäude kam ein Troll hervor und kroch an der Mauer vor Vineyard Club entlang. Lily bemerkte etliche Pixies, die auf einer Telefonleitung hockten. Direkt unter ihnen lag ein toter Vogel auf der Straße. Auf dem Dach von Vineyard Club huschten Kobolde umher.

Die Feeder hatten sich mitnichten in alle Winde zerstreut.

Sie waren hier.

Tye machte kehrt und raste zurück nach 1879 Hall. Lily klammerte sich an dem steinernen Affen fest, als er mit Riesensätzen die Treppe hinaufjagte. Oben angekommen, warf sie einen Blick über die Schulter.

Niemand hatte sie verfolgt. Die Feeder waren vollauf damit beschäftigt, Vineyard Club zu umzingeln.

»Halt an!«, befahl der Gebildete Affe. Dann sprang er von Tyes Rücken herunter und kletterte an der Ziegelmauer hinauf. Unter dem Torbogen hing ein Notruftelefon der Campuspolizei. Während Lily von Tyes Rücken glitt, drückte der Professor mit einem steinernen Finger auf den roten Notrufknopf. »Code vierundvierzig. Prospect Avenue. Zielgebiet: Vineyard Club.«

Tye nahm wieder seine menschliche Gestalt an. Sofort huschten steinerne Äffchen über die Wand aus Ziegeln, kletterten an ihm empor und schlangen ihre steinernen Ärmchen um seinen Hals, seine Arme und seine Beine. Er streichelte sie liebevoll.

»Was ist ein Code vierundvierzig?«, wollte Lily wissen.

»Komplette Abriegelung«, antwortete Tye. »Die Campuspolizei sperrt die Straße, um die Zivilisten zu schützen.«

»Das wird nicht reichen«, sagte der Gebildete Affe.

Jetzt, da sie gezielt nach ihnen Ausschau hielt, entdeckte Lily einen Feeder nach dem anderen. Sie waren überall: schlichen zwischen parkenden Autos durch, drückten sich an Hecken entlang, kletterten über Steinmauern. Weit mehr als fünfzig der bösartigen magischen Wesen waren auf dem Weg nach Vineyard Club.

»Es müssen Hunderte sein«, sagte Tye und starrte entsetzt auf die Straße.

»Sie wollte nicht mehr die Gejagte sein«, meinte Lily. »Das war also ihr Plan.«

»Dann war also Forbes der Testlauf. Ihre Generalprobe für das hier.« Tye schüttelte den Kopf. »Sie muss jeden Feeder im Umkreis von mehreren Hundert Meilen rekrutiert haben. Ich hab noch nicht mal gewusst, dass es überhaupt so viele von ihnen gibt.«

»Im Laufe der Jahre hat sich der eine oder andere Feeder in diese Welt geschlichen, wenn ein Schlüssel durch das Tor ging«, sagte der Gebildete Affe düster. »Doch die meisten von ihnen sind einfach nur die Kinder und Kindeskinder jener magischen Wesen, die hier in der Falle saßen, als das Tor sich schloss.«

»Aber genau dafür gibt es doch die Ritter, oder?«, fragte Lily. »Und es ist ja nicht gerade so, dass sie vollkommen wehrlos wären.« Sie dachte an all die Messer und Schwerter in den geheimen Kammern.

»Es wird weder einfach sein, noch wird es in aller Stille abgehen«, meldete sich Tye zu Wort.

»Aber sie werden es schaffen«, beharrte Lily. Sie dachte an Mom und Grandpa. Die beiden waren auch dort drin. Und vollkommen hilflos.

Tye wirkte blass. Abwesend streichelte er eines der Äffchen, die an seinem T-Shirt hingen. »Wenn der Kampf nicht schnell zu Ende ist, wird ihn die Campuspolizei nicht mehr eindämmen können. Es wird sich nicht geheim halten lassen. Nicht jetzt, wo der Campus so voller Menschen ist.«

»Ruft alle Gargoyles zusammen«, wies Professor Ape die Äffchen an. »Sagt ihnen, das Unvorstellbare ist geschehen. Sagt ihnen, unser Geheimnis ist in Gefahr. Sagt ihnen, Krieg ist über die Krieger gekommen.«

Aufgeregt schwatzend huschten die Äffchen davon. Lily sah zu, wie sie über ganz 1879 Hall ausschwärmten. Tiger, Kobolde und Zwerge schälten sich aus dem Stein. Löwen sprangen von ihren Podesten herunter. Während die Gargoyles Richtung Prospect Avenue marschierten, zerstreuten sich die Äffchen und sprangen in alle Richtungen des Campus davon, um noch mehr von ihnen zu alarmieren.

»Wird das reichen?«, fragte Lily besorgt.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte der Professor leise.

Gemeinsam sahen die drei zu, wie die Ritter aus der Eingangstür von Vineyard Club strömten und die Feeder sich kreischend und heulend auf sie stürzten.

Es musste doch noch irgendetwas geben, das sie tun konnten. Komm schon, Lily, denk nach! »Tye, und wenn wir …«, begann sie.

»Es wird nicht funktionieren«, unterbrach er sie.

»Woher weißt du …«

Er warf ihr ein schiefes Grinsen zu, aber das Lächeln erreichte seine Augen nicht. »Seelengefährten denken oft das Gleiche.« Dann schüttelte er energisch den Kopf. »Der Rat wird sich niemals entschließen zu helfen. Nicht jetzt.«

Professor Ape richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Sie müssen«, sagte er entschlossen. »Wirf deinen Pelz über, Junge. Es wird Zeit für mich, nach Hause zu gehen.«

Die Augen fest zusammengepresst, die Arme eng um den Gebildeten Affen geschlungen, ging es noch einmal auf Tyes Rücken über den Campus. Weder schenkte er den vorgegebenen Wegen Beachtung noch irgendwelchen Hindernissen, stürmte quer durch Hecken und Büsche, sprang über Fahrradständer. Lilys Zähne schlugen schmerzhaft aufeinander. Sie öffnete gerade noch rechtzeitig die Augen, um das Tor auf sich zurasen zu sehen. Dann blitzte das weiße Licht auf, und sie waren durch.

Am Saum des Waldes kam Tye schliddernd zum Stehen.

Der Gebildete Affe sprang vom Rücken des Tigerjungen herunter. »Wir sind hier, um mit dem Rat zu sprechen«, verkündete er hinauf zu den goldenen Adlern über ihren Köpfen. Lily bemerkte, dass die Vögel am ganzen Körper von Schrammen und Kratzern bedeckt waren. Der Affe wartete ihre Antwort nicht ab, sondern ging seinen beiden Begleitern voran Richtung Nassau Hall.

So entschlossen marschierte er auf das Gebäude zu, dass dem Steinmann kaum Zeit blieb, die Tür zum Ratssaal zu öffnen, da war er auch schon an ihm vorbei.

Der Rat befand sich mitten in einer Sitzung. Der Tigermann, der Zentaur, das winzige Männlein und die Elbenfrau verstummten, als der Affe mit Tye und Lily im Schlepptau in den Raum stürmte. Lily vergrub ihre Finger ganz tief in Tyes Tigerpelz. Niemand sollte sehen, wie sehr ihre Hände zitterten.

Tyes Vater erhob sich und machte eine tiefe Verbeugung. »Willkommen zu Hause, Botschafter.«

Die anderen wiederholten den Gruß. Lily fiel auf, dass niemand sie oder Tye willkommen hieß.

Ohne Einleitung sagte Professor Ape: »Die Ritter von Princeton werden angegriffen. Ihr müsst alle verfügbaren Krieger zusammenrufen, durch das Tor gehen und ihnen beistehen.«

Das Einhorn ergriff das Wort. »Bei allem nötigen Respekt, Botschafter, aber das werden wir nicht tun.«

Die Augen des Affen traten hervor.

Hatte er denn wirklich erwartet, sie würden alle wie ein Mann aufspringen, entschlossen ihre Schwerter schwingen und zur Verteidigung der Ritter eilen? Ja, wurde Lily klar, das hatte er. Neben ihr nahm Tye wieder seine menschliche Gestalt an. Genau wie Lily blieb er schweigend hinter dem Affen stehen.

»Ihr dürft die Ritter nicht im Stich lassen«, fuhr der Professor fort. »Sie sind eure Verbündeten.«

»Unser Bündnis mit den Menschen ist null und nichtig«, erwiderte der Zentaur.

Wütend stieß Professor Ape beide Fäuste in die Luft, als wolle er ihnen allen Verstand einprügeln. »Diese Universität wurde gegründet, um das Verständnis und die Zusammenarbeit zwischen unseren beiden Welten zu fördern. Das allein ist der Zweck eurer Existenz hier. Ihr dürft euch nicht von den Menschen abwenden.«

»Zuallererst einmal sind wir unseren Leuten verpflichtet«, sagte die Elbe und richtete sich hoch auf. »Und unseren Prinzipien. Wir lassen keinen Feeder, welcher Art auch immer, ungestraft davonkommen. Das war so, und das wird auch in Zukunft so sein.«

»Ich kenne diese Ritter, jeden Mann und jede Frau. Ich weiß, dass sie keine Feeder sind«, verkündete der Affe und schlug sich bekräftigend gegen die Brust.

Der Tigermann schnaubte verächtlich. »Oh. Seid Ihr da sicher? Bei allem nötigen Respekt, Botschafter, aber Ihr wart die meiste Zeit Eures Amtes ein Stein.«

Lily bemerkte, dass das Steingrau des Affenkörpers die Farbe von braunem Fell angenommen hatte. Sein kantiges Gesicht hatte jetzt lebendigere, rundlichere Formen, und die Augen waren von einem milchigen Weiß statt steinfarben. Stück für Stück, wenn auch nur langsam, legte er seine Gargoyle-Merkmale ab. Und eben ließ eine sehr unsteinliche Wut ihn beben.

Er wird es nicht schaffen, dachte Lily. Sie musste etwas sagen!

Doch der Tigermann war noch nicht fertig. »Zeigt mir einen einzigen Ritter, der es wert ist, dass unser Volk ein Risiko für ihn eingeht. Zeigt mir einen, der es wert ist, gerettet zu werden.«

»Jake«, sagte Lily. »Er ist hier, in diesem Moment, als Gefangener der Dryadenkönigin.«

Tye lehnte sich zu ihr herüber und flüsterte: »Lily, du weißt doch, dass mein Vater Jake hasst. Er erinnert ihn an den Verlust meiner Mutter.«

»Genau deshalb ist Jake ja perfekt geeignet«, entgegnete Lily, laut genug, dass auch Tyes Vater und die anderen Mitglieder des Rates sie hören konnten. »Wenn er etwas in Jake finden kann, das zu retten sich lohnt, dann muss er sie alle retten!«

»So sei es«, sagte der Tigermann und schritt, gefolgt von den anderen Ratsmitgliedern, aus dem Saal. Er riss die Eingangstür von Nassau Hall auf und brüllte donnernd über den Hof: »Bringt mir den Jungen, den die Dryade gefangen hält!«

Mit einem heiseren Krächzen erhoben sich die goldenen Adler von ihren Säulen und schwangen sich in die Lüfte. Lily sah zu, wie sie einmal über dem Hof kreisten und dann in Spiralen über dem Wald jenseits des Tores nach unten gingen. Der Gebildete Affe gesellte sich zu ihr.

»Du bist recht kühn«, sagte er mit leiser Stimme. »Ich bewundere das.«

Nur Augenblicke später ging ein Rauschen durch die Bäume, und Äste erzitterten. Blätter begannen zu rauschen wie in einem starken Sturm, und die Dryaden erschienen. Lily erkannte ihre Großmutter. Ihr blassgrünes Haar war jetzt elegant um den Kopf drapiert. Ein kunstvoll gewobener Ring aus Blättern schmückte es wie eine kostbare, juwelenbesetzte Krone. Ihr Kleid umspielte die schlanke Gestalt in langen, grünen Bahnen wie die Zweige einer Trauerweide.

Hinter ihr gingen, flankiert von den anderen Dryaden, zwei grünhäutige Männer. Sie trugen Jake. Als sie nahe genug heran waren, stellten sie ihn auf die Füße. »Oh nein«, wisperte Lily. Er sah noch viel schlimmer aus als sie befürchtet hatte. Sein Gesicht war schweißüberströmt und leichenblass. Haare klebten feucht auf seiner Stirn.

Bedrohlich schwankend stand Jake vor dem Rat und drohte, jeden Augenblick umzufallen. Lily wollte zu ihm eilen, doch der Affe legte eine seiner fellbedeckten, steinkalten Pfoten wie eine Schraubzwinge um ihren Arm. »Er muss für sich selbst sprechen.«

Als Jake den Botschafter erblickte, weiteten sich seine Augen vor Entsetzen. »Professor Ape, Sie haben ihren Posten verlassen!« Er wollte einen Schritt auf ihn zugehen, doch sein Bein knickte weg. Einen Moment lang stützte er beide Hände auf die Knie und atmete durch. Dann richtete er sich wieder auf. »Warum sind Sie hier? Was geht überhaupt vor sich?«

»Zuerst ist es an uns, dir einige Fragen zu stellen«, sagte der Zentaur.

Dann bauten sich die Mitglieder des Rates im Halbkreis vor Jake auf und begannen mit ihrem Verhör. Sie quetschten ihn förmlich aus über seine Kindheit, seine Ausbildung, sein Wissen über ihre Welt, seine Meinung zu den anderen Rittern … Lily bemerkte, wie er bei jeder Frage von Neuem zusammenzuckte, als würden sich die Worte direkt in sein Herz bohren.

Schließlich konnte sie es nicht länger mit ansehen. »Hört auf damit! Ihr müsst nicht wissen, was er am liebsten frühstückt oder wie oft er sich die Fußnägel schneidet! Könnt ihr denn nicht sehen, dass er ein guter Mensch ist? Er verdient es, gerettet zu werden.«

Alle Blicke richteten sich auf sie. Jake warf ihr ein kurzes Lächeln zu. Aber es war sehr schwach und zitterte an den Rändern. Lily spürte, wie sie über und über rot wurde. Hätte sie doch bloß den Mund gehalten!

»Bist du uns feindlich gesinnt?«, fragte der Tigermann Jake rundheraus.

»Kommt drauf an«, erwiderte Jake. »Werde ich heute sterben?« Er straffte die Schultern und sah jedem Einzelnen der Ratsmitglieder einen Moment lang direkt in die Augen. Diese tauschten bedeutungsvolle Blicke aus, doch Lily konnte sich keinen Reim darauf machen.

Oh Gott, dachte sie nur. Es wird nicht funktionieren. Sie sah ein Bild ihrer Mutter vor sich, gefangen im Club, wie sie Grandpa nicht von der Seite wich, während die Feeder näher und näher kamen. Ihr wurde speiübel.

Neben ihr räusperte sich Tye. »Verehrte Mitglieder des Rates«, sagte er, »ihr stellt die falschen Fragen.« Die Raubtieraugen seines Vaters richteten sich auf ihn, und er atmete noch einmal tief durch. »Es spielt keine Rolle, ob er ein guter Verbündeter ist oder nicht. Es spielt noch nicht mal eine Rolle, ob wir ihn mögen oder nicht. Wenn wir den Menschen nicht helfen, werden wir zu ihren Feinden. Das können wir uns nicht leisten. Wir müssen den Frieden zwischen unseren beiden Welten bewahren. Nur das allein zählt.«

Verblüfft starrte der Tigermann seinen Sohn an, als sei er völlig perplex, dass Tye die Frechheit besaß, überhaupt das Wort zu ergreifen. Lily spürte, wie Tye den Kopf einzog und zurückwich. Entschlossen ergriff sie seine Hand.

Jake runzelte die Stirn. »Helfen? Helfen wobei, Lily?«

»Feeder greifen Vineyard Club an.«

Er fuhr zusammen, als hätte ihn jemand geschlagen. »Ich muss sofort los. Die Ritter brauchen mich. Bringt mich zurück!«

Professor Ape trat vor. »Die Aussage dieses jungen Mannes hier beweist ganz klar, dass wir Gargoyles unserer Aufgabe nicht gerecht geworden sind. Die neue Generation der Ritter hegt Angst und Zweifel, was die magische Welt betrifft, und wir allein konnten sie nicht ausräumen. Ihr müsst eine Geste des guten Willens zeigen, wenn unsere Beziehungen wieder erneuert werden sollen.«

Die Elbe ergriff das Wort. »Natürlich möchte das Halbblut die Beziehungen erneuern, aber wir reisen nicht zwischen den Welten. Für uns besteht keine Notwendigkeit …«

Wieder mischte Tye sich ein. »Wenn ihr den Rittern nicht helft, dann wird die Öffentlichkeit von dem Konflikt erfahren und jeder Mensch wird magische Wesen in Zukunft als Feinde betrachten. Wenn das geschieht, werden die Menschen hierher kommen. Sie werden einen Schlüssel zwingen, das Tor zu öffnen, und dann werden sie ihre Armeen hierherschicken. So viel steht fest.«

Der Tigermann bog und streckte seine Krallen. »Wir sind ihnen nicht schutzlos ausgeliefert.«

Der Affe schniefte. »Das wird nicht genügen. Sie werden Vergeltung in einem Ausmaß üben, das du dir nicht einmal vorstellen kannst. Die Menschen sind millionenfach in der Überzahl. Die Opferzahlen in einem Krieg wären katastrophal. Princeton … beide Princetons wurden gegründet, um ein solch schreckliches Ereignis zu vermeiden.«

Der Zentaur blickte Jake fest in die Augen. »Siehst du das genauso, junger Ritter?«

»Und ob. Wir werden euch fix und fertigmachen«, brachte Jake mühsam heraus. »Und im Moment habe ich auch überhaupt nichts dagegen.« Dann zwang ihn ein Hustenanfall in die Knie.

»Menschen werden in Scharen durch dieses Tor strömen. Sie werden Tod und Zerstörung bringen und beispielloses Chaos in unserer Welt anrichten«, sagte Tye und hielt zwei Finger hoch. »Es gibt genau zwei Möglichkeiten, das zu verhindern. Nummer eins: Wir helfen den Rittern, und zwar jetzt gleich. Nummer zwei …« Er sah seinem Vater direkt in die Augen: »Ihr schließt die Tür für alle Zeiten. Ihr tötet Lily und mich.«

Totenstille senkte sich über den Hof.

Dann wurde Jake erneut von einem Hustenanfall durchgeschüttelt und klappte zusammen. Tye ging zu ihm hinüber und legte ihm einen Arm um die Hüfte. »Stütz dich auf mich.«

Jake hob mühsam den Kopf und musterte seinen Halbbruder stumm.

Lily wagte nicht zu atmen. Es war, als hielten plötzlich alle Wesen, selbst die Bäume, die Luft an und warteten gleich ihr gespannt darauf, wie Jake reagieren würde.

»Danke dir«, sagte Jake und stützte sich auf Tye.

Beide sahen hinüber zu den Mitgliedern des Rates.

Der Tigermann seufzte vernehmlich. »Punkt für euch.«

Er wandte sich dem Rat zu. »Ich selbst werde unsere Krieger in die Menschenwelt führen. Ruft sie alle hier zusammen.«

Kapitel fünfzehn

Nach und nach versammelten sich Träume und Albträume auf dem Hof. Lily stand wartend neben dem Tor und ließ ihren Blick über die magischen Krieger schweifen. Sie sah Flügel und Tentakel, Schuppenpanzer und Fell. Haut schimmerte smaragdgrün, rubinrot und saphirblau, aber da waren auch mondlichtloses Nachtschwarz und tiefes Erdbraun. Einige der Kämpfer ragten hoch und mächtig auf wie die umstehenden Eichen. Andere, nicht viel größer als Nachtfalter, schossen kreuz und quer durch die Luft.

»Mir nach«, donnerte der Tigermann und schritt auf das Tor zu.

Tye trat hastig neben eine der Säulen. Sein linker Arm und der linke Fuß verschwanden im Nichts. Lily tat es ihm auf der anderen Seite gleich. Wie ein Spiegelbild streckte sie den rechten Arm in die Menschenwelt aus.

Ohne innezuhalten oder seinen Sohn auch nur eines einzigen Blickes zu würdigen, marschierte der Tigermann durch das Tor und verschwand. Andere folgten ihm: ein Löwe mit Federn statt Fell, ein beinahe drei Meter großer Troll, ein weiblicher Zentaur, drei Einhörner. Bald ergoss sich ein nicht enden wollender Strom magischer Wesen durch das Tor in die Menschenwelt.

Als die Flut versiegte und nur noch ein paar letzte Nachzügler kamen, bat Jake die Dryadenkönigin flehentlich: »Lass mich kämpfen.«

»Unsere Tochter wurde uns noch nicht zurückgegeben.« Mit dem Finger deutete die Königin auf zwei der Dryaden, die Jake flankierten. »Sorgt dafür, dass er hierbleibt.«

»Nein! Lasst mich gehen!«, schrie Jake verzweifelt. Doch die beiden Baumgeister hielten ihn fest bei den Armen gepackt.

Lilys Großmutter begab sich mitsamt ihrem Gefolge zum Tor. »Mom ist in Vineyard Club, zweiter Stock«, sagte Lily.

Die Königin beugte sich vor und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange. Die Berührung ihrer Lippen fühlte sich sanft und kühl an. »Wir werden sie nach Hause holen.« Bevor Lily etwas erwidern konnte, waren die Dryaden durch das Tor verschwunden.

Lily ging hinüber zu Jake, der immer noch versuchte, sich von seinen Bewachern loszureißen. »Jake.« Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ist schon gut, Jake. Wir kommen zurück und holen dich. Versprochen.«

Er sackte kraftlos gegen einen der Baumgeister. »Dann … Helft den Rittern, okay?«

Schon öffnete sie den Mund, um ihm die Wahrheit über seinen Großvater zu erzählen, doch da begann er so heftig zu zittern, dass sie es nicht übers Herz brachte. Wenn sie es ihm jetzt sagte, würde er daran zerbrechen. Das konnte warten, bis es ihm wieder gut ging. Also umarmte sie ihn einfach nur. »Halt die Ohren steif.«

Jake neigte den Kopf, beugte sich zu ihr und presste seine Lippen fest auf ihre. Ganz lange hielt er den Kuss, als wolle er sie ganz und gar in sich aufnehmen. Vor Verblüffung riss Lily die Augen weit auf, ließ es aber geschehen. Als er sie wieder freigab, lag ein Lächeln auf seinem Gesicht. Und dieses Lächeln hatte trotz der Schmerzen, die in ihm wüten mussten, immer noch die Kraft, Eisberge zu schmelzen. Lily rang nach Worten.

»Geh«, sagte Jake. »Wir sehen uns bald wieder.« Dann führten ihn die Baumgeister mit sich fort. Lily blickte ihm nach, wie er stolpernd zwischen ihnen im Wald verschwand. Sie selbst war ebenfalls kaum in der Lage, geradeaus zu gehen, und wankte mühsam zurück zum Tor.

Dort stand Tye, stumm, und wartete auf sie.

Lily blieb direkt vor ihm stehen.

Er sagte noch immer nichts.

»Hör zu«, begann Lily. »Woher willst du wissen, ob ich wirklich deine Seelengefährtin bin? Du kennst mich doch kaum. Ich habe jede Menge schreckliche Angewohnheiten. Ich verschlucke Zahnpasta. Meine Socken passen manchmal nicht zusammen. Ich bin nicht gut in Small Talk. Ich gehöre zu den unbeliebtesten Schülern in meiner Klasse. Genauer gesagt, liege ich auf Platz drei, gleich hinter dem Jungen, der sich nicht wäscht, und dem Mädchen, das zwanghaft lügt. Abgesehen davon, Jake und ich sind nicht … Er wollte nur nett sein.«

»Du bist meine Seelengefährtin, auch wenn du es selbst noch nicht weißt«, erwiderte Tye.

In seinen goldenen Augen glühte so viel wilde Entschlossenheit, dass sie wegsehen musste.

»Aber zuerst müssen wir eine Schlacht gewinnen.« Ohne ihre Antwort abzuwarten, trat er durch das Tor, und weg war er.

Lily folgte ihm.

Auf dem Gehweg von Nassau Street wogte eine dicht gedrängte Menschenmenge. Fahrer waren aus ihren Autos gestiegen, einige waren sogar auf das Dach oder die Motorhaube ihres Wagens geklettert. Wie gebannt starrten alle auf den Strom der magischen Wesen, der sich Richtung East Pyne wälzte. Ein paar machten Fotos. Oh-oh, dachte Lily, so viel zum Thema Geheimhaltung.

»Neuer Abschnitt der Parade«, rief Tye ihnen zu. Einige jubelten.

»Meinst du wirklich, das wird reichen?«, fragte Lily.

»Menschen glauben, was sie glauben wollen«, gab er zurück. »Aber falls sie irgendwelche Akte von Gewalt mitbekommen, dann ist alles möglich. Besonders, wenn es Tote gibt. Schmerzensschreie, Blut und Sterben passen nicht so gut zu einer Parade.«

»Nein, irgendwie nicht«, stimmte Lily zu und versuchte, dabei genauso gelassen zu klingen wie er. Doch ihr Herz klopfte bis zum Hals, und ihre Handflächen waren nass von klebrigem Schweiß.

»Je schneller das hier vorbei ist, desto besser«, meinte Tye. In seiner Stimme lag grimmige Entschlossenheit.

Die beiden setzten sich in Trab, um das Ende ihrer kleinen Armee zu erreichen, die über das Unigelände zog. Lily fiel auf, dass die Blinde Leserin ihren Platz über dem Torbogen von East Pyne verlassen hatte. Der Angekettete Drache hing ganz allein über dem Kirchenportal und schlug seinen Schwanz gegen die steinernen Blattranken.

Als sie an einer Reihe gotischer Seminargebäude vorüberkamen, hörten sie aus einiger Entfernung dröhnende Musik. Je weiter sie sich Prospect Avenue näherten, desto lauter wurde sie, bis Lily die Bässe direkt auf ihrer Haut spüren konnte.

»Clever«, meinte Tye.

Lily sah ihn fragend an.

»Das machen sie, um die Kampfgeräusche zu übertönen.«

Vor ihnen hatte die Campuspolizei die gesamte Kreuzung von Washington und Prospect Avenue weiträumig abgesperrt. Einsatzfahrzeuge säumten die Straßen, entlang der Barrikade waren Wachposten verteilt. Zwischen zwei Polizeiautos hatten sie eine schmale Gasse offengelassen, durch die die magischen Wesen hinter die Absperrung gelangen konnten. Dort stand Professor Ape und dirigierte zusammen mit einigen Wachposten die magische Armee auf die andere Seite.

»Sitz auf«, sagte Tye, ließ sich auf alle viere nieder und nahm seine Tigergestalt an. Lily kletterte auf seinen Rücken und ritt auf ihm Richtung Sperrzone.

Als sie sich der Blockade näherten, bemerkte Lily einige Polizisten, die ihre Waffe so fest umklammert hielten, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Sie versuchte, den Männern einen aufmunternden Blick zuzuwerfen, aber die blickten nicht mal lange genug in ihre Richtung. Anscheinend hatten sie in den vergangenen fünf Minuten bereits so viel Merkwürdiges gesehen, dass ihnen ein Mädchen auf einem Tiger gar nicht mehr auffiel. Ungehindert konnte sie mit Tye passieren.

Weiter die Straße hinunter, direkt vor Vineyard Club, wirbelte ein heilloses Durcheinander von Farben. Einzelne Gestalten waren nicht auszumachen. Das Ganze wirkte eher wie eine bunte Mischung ineinander übergehender Umrisse, als wäre ein Festumzug explodiert und hätte einen Haufen farbenfroher, lebendiger Dekorationen hinterlassen. Es sah weder aus wie eine Schlacht noch, da die Musik immer noch alles andere übertönte, klang es wie eine. Genau das war vermutlich die Absicht.

Die Schreie hörte Lily erst, als sie die Hälfte der Strecke bis zum Ort des Geschehens hinter sich gebracht hatten.

Mit dem Dach nach unten lag ein Auto auf der Straße. Weiter vorn kämpfte ein Zentaur mit einer Fee. Gerade eben hob er seine Vorderhufe, um die geflügelte Frau in den Bauch zu treten. Die segelte elegant rückwärts und wich dem Tritt aus, griff aber sofort wieder an. Ihr Schwert fuhr auf den Hals des Gegners nieder. Der Zentaur duckte sich unter dem Hieb weg.

Mit einem Mal wurde Lily bewusst, dass sie weder eine Waffe bei sich trug noch über irgendwelche kämpferischen Fähigkeiten verfügte. Tye besaß seine Krallen, aber sie? Sie hatte einen guten Draht zu Pflanzen. Das war aber auch schon alles. Sie war hier völlig fehl am Platz.

Ein riesiger Wolf sprang auf das Dach eines Autos, warf den Kopf zurück und stieß ein lautes Heulen aus. Ein Feuerball krachte in eine Hecke. Im Nu stand der Busch in Flammen. Lily hörte ihn vor Schmerz schreien. Hufeklappernd raste ein Einhorn den Gehweg hinunter, ein schimmernd weißer Streifen. Ein Skorpionmann wuselte über die Straße.

Je weiter Tye auf seinen Tigerpfoten Richtung Vineyard Club tappte, desto mehr leblose Körper sah Lily auf der Straße und dem Gehweg liegen. Direkt vor ihnen schwang sich ein Greif in die Lüfte, stürzte ab und fiel wie ein Stein in den Vorgarten eines Eating Clubs, der wie ein mittelalterliches Kloster aussah. Ein Mann in Orange und Schwarz flog über eine Mauer wie eine Stoffpuppe, landete auf dem Gehweg und rührte sich nicht mehr.

Lily krallte ihre Hände so heftig in das Fell an Tyes Tigerhals, dass sich die Fingernägel schmerzhaft in die Handflächen bohrten. Lauf weg!, schrie eine Stimme in ihrem Kopf. Aber sie würde es niemals allein durch das Gefecht der Monster schaffen, das zwischen ihr und dem Eingang von Vineyard Club tobte. Sie konnte noch nicht mal die Tür des Gebäudes sehen.

Drei Kobolde griffen sie gleichzeitig an. Einer schwang böse knurrend ein Schwert. Ein anderer war über und über mit Blut besudelt, so rot, dass es unecht wirkte. Er entblößte rasiermesserscharfe Zähne.

»Tye!«, schrie sie warnend.

Tye spannte jeden einzelnen Muskel seines Körpers an, machte sich bereit zum Sprung.

Plötzlich fuhr ein orange-schwarzer Blitz zwischen die Angreifer. Brüllend trieb Tyes Vater die drei zurück. Sie fielen übereinander und landeten hart auf der Straße. Das Maul weit aufgerissen, stürzte der riesige Tiger sich auf sie. Die Kobolde rappelten sich hoch und rannten um ihr Leben.

Tyes Vater wurde vom Tiger zum Menschen. Dann ging er mit Riesenschritten auf Lily und Tye zu, packte seinen Sohn hart im felligen Genick und zwang ihn, mit Lily auf dem Rücken zurück Richtung Absperrung zu gehen. »Absteigen«, wies er Lily an, als sie den Kordon der Polizeiwagen erreicht hatten.

Lily glitt von Tyes Rücken.

»Verwandeln.«

Tye nahm seine menschliche Gestalt an. »Vater …«

»Ihr müsst hier weg, und zwar sofort«, unterbrach ihn sein Vater.

»Ich möchte helfen«, sagte Tye. »Das hier ist auch meine Welt.«

»Wenn wir euch verlieren, sitzen wir alle hier in der Falle. Dann müssen wir entweder zu Feedern werden, oder wir sterben.« Der Tigermann warf Lily einen wütenden Blick zu. »Du hast die neuen Feeder in diese Welt gelassen. Versuch jetzt nicht, deinen Fehler wiedergutzumachen, indem du immer mehr davon erschaffst.«

Lily wurde über und über rot. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Tye kam ihr zu Hilfe. »Es ist nicht ihre Schuld …«

»Ihr müsst euch trennen«, fiel ihm sein Vater erneut ins Wort. »Zwei einzelne Ziele sind nicht so leicht zu treffen. Mischt euch unter die Menschen, oder versteckt euch einfach irgendwo. Aber verlasst auf der Stelle dieses Gebiet.«

»Meine Mom und mein Grandpa …«, begann Lily.

»Wenn ihr tot seid, könnt ihr niemandem mehr helfen«, sagte der Tigermann. Dann packte er plötzlich seinen völlig verblüfften Sohn bei den Schultern und zog ihn in eine raue Umarmung. »Ich kann besser kämpfen, wenn ich dich in Sicherheit weiß.« Er gab Tye frei, verwandelte sich wieder in den riesigen Tiger und hetzte mit langen Sprüngen zurück Richtung Vineyard Club.

Tye starrte seinem Vater mit offenem Mund hinterher.

»Alles in Ordnung?«, fragte Lily und berührte ihn leicht am Arm.

Tye drückte fest ihre Hand. »Halte dich von den Monstern fern.« Dann legte er die andere Hand behutsam um ihren Hinterkopf und gab ihr einen sanften Kuss. »Und dass du mir keinen Ritter mehr küsst.«

Bevor sie irgendetwas erwidern konnte, marschierte er schon Richtung Absperrung. Als ihn die Sicherheitsleute aufhalten wollten, hörte Lily den Gebildeten Affen sagen: »Er darf passieren.«

Die Wachen nickten und ließen ihn durch.

Lily wandte sich nach Vineyard Club um. Mom war immer noch dort drin. Und Grandpa auch. Hilflos lag er in seinem Krankenbett, während draußen auf der Straße die Schlacht tobte. Lily versuchte, sich einzureden, dass das, was sie jetzt gleich tun würde, klug war und nicht feige. Mom und Grandpa würden auch wollen, dass sie sich in Sicherheit brachte.

Jenseits der Blockade verschwand Tye im Torbogen von 1879 Hall. Mit Professor Apes Erlaubnis passierte Lily ebenfalls die Linie der Wachposten und stieg die Stufen zu dem Durchgang hinauf.

Noch einmal blickte sie sich um. In der Mitte der Straße schoss eine große Feuersäule empor. Eine lodernde Gestalt rannte auf die Absperrung zu. Flammen züngelten an ihren Armen auf und ab. Der Mann warf sich nach vorne und versuchte, einer Frau zu entkommen, die ihn von hinten packen wollte. Auf ihrem Rücken wanden und krümmten sich zahllose Tentakel.

»Bleibt, wo ihr seid!«, bellte einer der Wachposten seine Kollegen an.

Lily rannte los.

Sie floh in die Gärten. Als sie dort ankam, lief sie einfach weiter. Wie gerne hätte sie sich zwischen den Blättern und Blüten vergraben und sich trösten lassen. Doch sie traute sich nicht. Weder Tulpen noch Rosen konnten sie vor solchen Monstern beschützen. Weiter rannte sie und weiter. Irgendwann hörte sie wieder die Schlachtgesänge und den Jubel der großen Parade.

Als Lily den Rand der Zuschauer erreichte, skandierten die Leute gerade: »Hip-hip, Tiger-Tiger-Tiger, sis-sis-sis, bum-bum-bum-baaah! Oh-six! Oh-six! Oh-six!« Eine Feuerwehr mit eingeschaltetem Blaulicht fuhr vobei. Von den Leitern warfen Alumni des Jahrgangs 2006 Süßigkeiten in die Menge. Auf der Ladefläche eines Trucks stand ein Käfig, in dem ein echter Tiger nervös hin und her lief. Lily setzte ein falsches Lächeln auf und jubelte mit den Massen.

Gestern hatte ihr Plan gelautet, mit Mom und Grandpa auf diese Parade zu gehen, gemeinsam mit ihrem Großvater die Straße hinunterzumarschieren, wenn sein Jahrgang an der Reihe war.

Sie hätte einen Weg finden müssen, um zu den beiden zu gelangen. Sie hätte das Kampfgetümmel zu ihrem Vorteil ausnutzen, sich in den Hecken verstecken oder den Bäumen befehlen können, sie zu schützen. Und wenn du getötet worden wärst?, fragte die Stimme in ihrem Kopf. Tyes Vater hatte recht. Sie durfte sich nicht in Gefahr bringen. Hatten die Old Boys und die magischen Krieger die Feeder erst einmal besiegt, konnte sie zurückgehen und ihre Familie retten. Sie musste nur ein wenig Geduld haben, und schon bald wäre das alles vorbei.

Also klatschte und schrie sie weiter mit der Menge. Den Anfeuerungsruf hatte sie bald drauf. Die vorüberziehenden Jahrgänge skandierten: »Hip-hip, Tiger-Tiger-Tiger, sis-sis-sis, bum-bum-bum-baaah! Oh-nine! Oh-nine! Oh-nine«, und sie erwiderte den Ruf.

Dann war die Parade zu Ende, und die Menge zerstreute sich. Lily wurde mit den Ehemaligen des Jahrgangs 2009 die Straße hinuntergeschwemmt. Einige von ihnen hakten sich unter und tanzten im Kreis. Andere intonierten laut und falsch einen der vielen Lobgesänge auf Princeton.

Nach und nach mischten sich andere Ehemalige unter die Teilnehmer der Parade. Bald war die ganze Straße zwischen den gotischen Studentenwohnheimen und den leuchtend grünen Rasenflächen voll mit lachenden, tanzenden, jubelnden, winkenden Menschen.

Bald, sagte sich Lily, bald wird alles wieder in Ordnung sein. Bald würden die Ritter und ihre magischen Verbündeten die Feeder besiegt haben; Grandpa würde aus dem Koma aufwachen und Mr Mayfair aufhalten; Mom würde sich wieder erinnern; und Jake würde in die Menschenwelt zurückkehren. Sie brauchte lediglich in aller Ruhe abwarten und mitmarschieren. Gemeinsam mit den Absolventen des Jahrgangs 2009 stieß sie eine Faust in die Luft und schrie: »Hip-hip, Tiger-Tiger-Tiger!«

»Hallo, kleiner Schlüssel«, sagte plötzlich eine glockenhelle Stimme hinter ihr.

Lily fuhr herum.

Die Fee lächelte sie strahlend an und legte ihren perfekt gebräunten Finger auf Lilys Lippen. »Schhh«, machte sie fröhlich. »Einen Mucks, und ich brech dir den Hals.«

»Das würdest du nicht wagen.« Lily gelang es nicht, das Zittern aus ihrer Stimme zu verbannen. »Hier sind viel zu viele Leute.«

»Ahhh, aber ich habe Flügel.«

Sie hat recht, dachte Lily. Die Fee könnte sie töten, einmal mit den Flügeln schlagen und dann in der entstehenden Verwirrung einfach davonfliegen. Sie könnten genauso gut in einer leeren Seitengasse sein.

»Na komm, gehen wir ein Stück zusammen, mein kleiner Honigkuchen«, zwitscherte die Fee und legte einen Arm um Lilys Schultern.

»Ich bin viel zu kostbar, um mich zu töten«, sagte Lily. »Ich bin eine Rarität.«

»Oh, Engelchen, jetzt überschätzt du aber deine Bedeutung«, flötete die Fee und zog sie enger an sich. »Meine Verbündeten sind bereits hier. Und was meine Feinde betrifft … Wenn du stirbst, werden sie entweder auch zu meinen Verbündeten, oder sie sind des Todes. Mir ist das völlig gleich. Du könntest mir vielleicht von Nutzen sein, Zuckerpüppchen, aber nur, wenn du kooperierst.« Sie strahlte Lily glücklich an. »Na los, lächle fein, mein süßes Täubchen. Zeig diesen netten Menschen, dass wir Freunde sind.«

Gehorsam setzte Lily ein falsches Lächeln auf, und die Fee führte sie die Straße hinauf, weg von der Parade. Lily dachte angestrengt nach. Wenn es ihr gelänge, etwas näher an die Bäume heranzukommen, könnte sie einen Zweig anfassen oder ein Blatt … Doch die Fee achtete sorgsam darauf, dass sie in der Straßenmitte blieben und sich zwischen den entgegenkommenden Alumni hindurchschlängelten. Lily lächelte wie ein verwirrtes Mannequin und versuchte zu vermeiden, dass ihr jemand direkt in die Augen sah. Sie wollte auf keinen Fall der Grund für den Tod eines weiteren Unschuldigen sein. Die Fee winkte der Menge zu, die sich langsam ausdünnte, und schäkerte mit Babys in ihren Kinderwagen, bis sie schließlich das Ende der Parade hinter sich gelassen hatten.

Dann führte sie Lily Richtung Nassau Hall. Da alle Ehemaligen sich der Parade angeschlossen hatten, lag das Herz des Campus still und verlassen da. »Bitte, sag mir, was du willst!«, bat sie die Fee. »Vielleicht finden wir ja einen Kompromiss. Ich weiß, dass du nicht wirklich böse bist. Wir beide wollen bloß verschiedene Dinge.«

»Ah, du bist ja so süß«, erwiderte die Fee. »Aber glaub mir, Kleine, ich bin wirklich böse.« Sie zeigte ihr hübsches Puppenlächeln und zerrte Lily die Treppe hoch, unter dem schlafenden Drachen hindurch und in den Vorraum der Kirche.

»Was willst du von mir?«, fragte Lily noch einmal, ihre Stimme nur noch ein ängstliches Quieken. Die Fee brauchte nicht die Einsamkeit dieses geweihten Gebäudes, um ihr Opfer zu töten. Sie hatte es ja selbst gesagt. Sie könnte es überall tun, und niemand würde sie aufhalten. Warum also hatte sie sie ausgerechnet hierhergebracht?

»Selbstverständlich will ich das, was jeder andere auch will: sicher sein. Frei sein und dem nachgehen können, was mich glücklich macht, ohne Angst vor Verfolgung oder einem unschönen, ekligen Tod. Und du, meine Liebe, wirst mir diese Sicherheit garantieren.«

Mit diesen Worten schob sie Lily hinüber zum Fuß der Marmortreppe, hakte das rote Seil los und ging die Stufen zur Empore hinauf. Lily schlurfte hinter ihr her, versuchte, ihr Vorwärtskommen zu verzögern, bis ihr etwas eingefallen wäre. Irgendwas! Aber es nützte nichts. Die Fee zog heftiger, und Lily stolperte hinter ihr die Stufen hoch. Oben angekommen, öffnete die Fee die Tür zur Chorempore und stieß Lily vor sich hinein.

In einer der Bankreihen kniete, die Hände zum Gebet gefaltet, ein Mann.

»Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht«, sagte die Fee.

Der Mann drehte sich um.

Es war Mr Mayfair.

Kapitel sechzehn

Sie ist ja gar nicht tot«, sagte Mr Mayfair und zog erstaunt die Augenbrauen hoch. Er musterte Lily, als sei sie ein Museumspräparat, das gerade lebend aus einem Bottich mit Formalin aufgetaucht war. »Sehr seltsam.« Seine Stimme klang ruhig und kultiviert. Lily wich zurück und spürte, wie sie am ganzen Körper zitterte.

»Kann sie sofort sein«, sagte die Fee. »Aber ich dachte, du würdest vielleicht gerne diese lästige, magische Armee dorthin zurückschicken, wo sie hergekommen ist, bevor sie stirbt.«

»Wie rücksichtsvoll von dir«, sagte er ausdruckslos.

»Bitte, nimm sie als meine Entschuldigung an«, fuhr die Fee fort. »Ich hoffe, du betrachtest diesen einen, klitzekleinen Fall von Ungehorsam nicht als Verletzung unserer Übereinkunft.«

Oh Gott, dachte Lily. Ich werde sterben.

»In der Tat: Wir hatten nicht vereinbart, dass ich heute am Vineyard Club so viele Krieger verliere«, sagte Mr Mayfair. Er hatte sich lässig in der Bank zurückgelehnt und klang immer noch, als würde er gerade einen freundlichen Plausch übers Wetter halten.

Lily kamen die Tränen. Sie schluckte und redete sich ein, es sei noch nicht zu spät, sie könne immer noch entkommen. »Ich bringe dir dieses Geschenk, um zu zeigen, dass ich mich weiterhin an unsere alte Vereinbarung zu halten wünsche«, sagte die Fee zu Mr Mayfair, während sie zärtlich Lilys Wange tätschelte. »Ich stehe dir jederzeit uneingeschränkt zur Verfügung, wenn du im Gegenzug sicherstellst, dass ich nicht gejagt werde.«

»Eure Anzahl hat beträchtlich zugenommen«, wandte Mr Mayfair ein.

»Wenn es dein Wunsch ist und du ihre Sicherheit genauso garantierst wie meine, dann werden auch diese Feeder dir treu ergeben sein«, antwortete die Fee. »Denk doch mal nach: Dir stünde eine ganze Armee zur Verfügung. Zugegeben, ein paar Zivilisten müssten schon dran glauben, um ihren Sold zu zahlen, aber ist dein nobles Ziel nicht ein paar Opfer wert?«

»Nobel?!«, schrie Lily. »Ihr …«

Die Fee hielt ihr den Mund zu. »Still, Kindchen, die Erwachsenen unterhalten sich.«

»Von heute an werden viele meiner Ritter magische Wesen wieder als Verbündete betrachten«, sagte Mr Mayfair. »Es wird jetzt noch schwieriger werden, die Welten getrennt zu halten. Ich hatte das alles sorgfältig vorbereitet, und du hast mich um zehn Jahre zurückgeworfen.«

»Bitte, nimm meine Entschuldigung an«, beharrte die Fee. »Hier ist mein Geschenk.« Sie gab Lilys Mund frei und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Mr Mayfair erhob sich und trat aus der Bank. »Deine Entschuldigung ist angenommen. Und dein Geschenk auch.« Er hielt ein Schwert in der Hand.

Jetzt wird er mich töten, dachte Lily und sagte: »Aber Sie brauchen mich lebend.« Mr Mayfair kam quer durch die Chorempore auf sie zu. Sein Gesicht zeigte immer noch denselben Ausdruck von Gelassenheit. Es hätte genauso gut sein können, dass er ihr zur Begrüßung die Hand schütteln wollte. »Die magische Armee …«, fuhr sie fort, »sie werden alle friedlich in ihre Welt zurückkehren, wenn sie können. Doch wenn Sie mich töten, dann bleiben sie hier gefangen, und Sie machen sich neue Feinde.« Als sie vor ihm zurückweichen wollte, sorgte die Fee dafür, dass sie genau da blieb, wo sie war.

Mr Mayfair hob sein Schwert.

Lily wollte sich zur Seite werfen, doch die Hände der Fee waren wie Stahlklammern. Sie trat und schlug wild um sich, doch ihre Gegnerin hielt sie mühelos an Ort und Stelle, ohne sich auch nur einen Millimeter zu bewegen.

Die Waffe sauste durch die Luft. Die scharfe Klinge fing das blaue Licht des Bleiglasfensters ein und warf es auf die steinernen Wände der Kirche. Lily spürte einen Luftzug in den Haaren. Ein saftiges Knirschen ertönte.

Der Griff der Hände auf ihren Schultern lockerte sich. Sie glitten weg.

Hinter ihr fiel die Fee zu Boden.

»Unser Bündnis ist hiermit beendet«, sagte die vornehme Stimme von Mr Mayfair. Er wischte das Schwert, das jetzt rot von Blut war, an einem der schwarzen Chorgewänder ab, die an dem Garderobenständer neben der Tür hingen. Dann griff er sich einen zweiten Mantel, hob den Kopf der Fee an den blutgetränkten, platinblonden Haaren hoch und wickelte ihn darin ein, als wäre er ein Weihnachtsgeschenk.

Zu Lilys Füßen bildete sich eine Blutlache. Die dicke rote Flüssigkeit saugte sich in ihre Turnschuhe und verunstaltete den weißen Marmorboden. In ihren Ohren dröhnte es, vor ihren Augen tanzten schwarze Flecke.

Mr Mayfair breitete einen dritten Mantel über den toten Körper. Nur die Spitzen der Feenflügel waren noch zu sehen. Sie glichen zerfetzten Spinnweben. »Nimm Platz, meine Liebe«, sagte er zu Lily, als er damit fertig war. »Du siehst blass aus, und es kann sein, dass wir eine ganze Weile warten müssen.« Er klang besorgt wie ein ganz normaler Großvater.

Lily befeuchtete ihre Lippen und versuchte eine Frage. »Warten worauf?«

Obwohl ihre Stimme brach, verstand er sie trotzdem. »Darauf, dass der Kampf endet.«

»Sind Sie …« Sie schaffte es nicht, das Zittern in ihrer Stimme zu stoppen. »Werden Sie mich töten?«

Er seufzte. »Irgendwann werde ich das wahrscheinlich tun, ja. Du bist eine Gefahr für die Menschheit. Und in den Augen Gottes bist du eine Abnormität, wenn auch vielleicht nicht in dem Maße, wie sie eine war.« Er nickte hinüber zu dem eingewickelten Feenkopf, der auf einer Kirchenbank lag. Eine lockige Strähne des blonden Haars hatte sich aus dem Bündel gelöst und hing herunter.

Lily nutzte die winzige Gelegenheit und hechtete Richtung Tür. Sie rutschte in der Blutlache aus, warf sich aber trotzdem nach vorne. Mit einer Bewegung, so schnell, dass kein normaler Mensch sie hätte zustande bringen können, war Mr Mayfair vor ihr da und richtete die Spitze seines Schwertes auf ihre Brust. »Ich sagte, hinsetzen«, wiederholte er und deutete mit der Schwertspitze auf das Kirchengestühl hinter ihr. Lily ging rückwärts, bis sie mit den Beinen gegen etwas Hartes stieß. Entmutigt sackte sie in der Bank zusammen.

Mr Mayfair trat zu einem Haufen anscheinend wahllos übereinander geworfener Chorgewänder und holte sich ein paar Stricke. Dann kam er zurück und fesselte sie, spann sie sorgfältig ein wie eine Spinne ihr Opfer. Die Stricke schnitten sich tief in ihr Fleisch. Lily heulte auf vor Schmerzen.

Hinter der Garderobe kam ein orange-schwarzer Streifen hervorgeschossen. Tye!

Er war ein zweites Mal gekommen, um sie zu retten. Ihr edler Ritter im schimmernden Pelz. Lilys Herz vollführte einen Freudensprung, doch sie hielt ihre Augen fest auf Mr Mayfair geheftet. Er durfte Tye auf keinen Fall bemerken. »Sie sind ja krank«, sagte sie. »Sie sind ein egozentrischer Psychopath.«

Mr Mayfair zurrte den letzten Knoten fest. »Wenn du erst hier eingeschrieben bist, solltest du unbedingt ein paar Vorlesungen in Psychologie belegen«, gab er unbeeindruckt zurück, während er gemächlich die restlichen Stricke neben Lily aufrollte. »Das ist immer sehr hilfreich, egal, welches Hauptfach man studiert. Hast du eigentlich schon darüber nachgedacht, welches Hauptfach du belegen willst?«

Sie starrte ihn fassungslos an. Keine drei Schritte entfernt lag eine Leiche ohne Kopf auf dem Boden, ihre Schuhe waren blutgetränkt, sie war an eine Kirchenbank gefesselt, und er wollte mit ihr über ihr Hauptfach reden?

»Vielleicht Wirtschaft?«, schlug er vor. »Dein Großvater behauptet immer, du hättest ein gutes Händchen fürs Geschäft. So viel ich weiß, hilfst du ihm bei der Abrechnung für den Blumenladen?«

»Ich werde also lange genug leben, um mir ein Hauptfach auszusuchen?«, fragte Lily zurück.

»Nun, die Dinge haben sich geändert, und ich bin äußerst anpassungsfähig«, erwiderte er. »Solange dein Überleben der Menschheit mehr nützt als dein Tod, wirst du leben. Selbstverständlich muss ich sichergehen, dass ich dir auch wirklich trauen kann.«

»Das können Sie«, sagte Lily fest. »Ich bin total vertrauenswürdig.«

Kaum hatte sie die letzten Worte ausgesprochen, sprang ein Tiger hinter einer Kirchenbank hervor und machte einen Satz auf Mr Mayfairs Rücken zu. Das Schwert hoch erhoben, wirbelte er geschmeidig herum, als hätte er den Angriff kommen sehen.

»Schwert!«, kreischte Lily.

Tye warf sich mitten im Sprung zur Seite, verdrehte seinen Tigerkörper über dem Kirchengestühl, um dem Hieb auszuweichen. Die Klinge fuhr durch sein herrliches Fell, und Lily sah Blut spritzen. Schreiend zerrte sie an ihren Fesseln.

Tye landete mit ausgestreckten Pfoten auf einer Kirchenbank, die unter seinem Gewicht umkippte und in die Bank dahinter krachte. Schwertschwingend drang Mr Mayfair auf ihn ein. Der Tiger wich den Schlägen geschickt aus und hieb mit ausgefahrenen Krallen nach ihm. Der Angreifer tauchte weg. Wieder blitzte die Klinge auf. Tye duckte sich, doch die Waffe erwischte ihn an der Schulter.

Tye richtete sich auf die Hinterbeine und schlug nach Mr Mayfairs Schwertarm. Mit voller Wucht traf seine Pranke ihr Ziel. Mr Mayfair wankte rückwärts. Der Tiger stürzte sich auf ihn. Und wieder gelang es dem Ritter, ihm auszuweichen. Blitzend sauste die Klinge auf Tyes Flanke zu. Er sprang auf die steinerne Brüstung der Chorempore und entging so um Haaresbreite der Klinge.

Einen Augenblick lang stand er reglos auf der Brüstung. Hinter ihm erstreckte sich in stiller Pracht das Kirchenschiff. Dann duckte er sich und spannte die Muskeln erneut zum Sprung.

In Sekundenschnelle war Mr Mayfair neben Lily und setzte ihr das Schwert an die Kehle. Ihr blieb nicht mal genug Zeit, entsetzt aufzuschreien. »Das reicht jetzt, Kätzchen«, sagte er ruhig. Die Spitze des Schwertes bohrte sich leicht in Lilys Hals. Ihr Atem ging hektisch und flach.

Der junge Tiger erstarrte mitten in der Bewegung, balancierte den sprungbereiten Körper perfekt auf der steinernen Brüstung aus.

Tiefe Stille senkte sich über den Raum.

»Leg deinen Pelz ab, und geselle dich zu uns«, sagte Mr Mayfair zuvorkommend. Es klang, als würde er Tye einladen, ihn zu einer Cocktailparty zu begleiten.

Der Tiger zögerte. Er wenigstens könnte entkommen, dachte Lily. Ein Sprung, und er wäre unten im Kirchenschiff. »Lauf«, schrie sie.

»Sie stirbt, noch bevor deine Pfoten den Boden berühren«, sagte Mr Mayfair warnend und drückte die Spitze der Klinge ein wenig fester gegen Lilys Hals. Als sie den stechenden Schmerz spürte, entfuhr ihr, ohne dass sie es wollte, ein Keuchen.

Noch immer rührte Tye sich nicht.

»Du darfst ihm nicht trauen«, brachte sie mühsam heraus, ihre Stimme ein heiseres Flüstern. »Weißt du denn nicht mehr? Er war es, der den Angeketteten Drachen befreit hat. Er ist verantwortlich für den Tod deiner Eltern. Er ist schuld am Tod seines eigenen Sohnes. Und jetzt ist er sogar bereit, seinen Enkel zu opfern. Er wird nicht eine Sekunde zögern, uns beide zu töten.«

»Ich zögere niemals, wenn die Sache die richtige ist«, stimmte Mr Mayfair zu. »Ja, ich trage diese Last, und glaubt ja nicht, das fiele mir leicht. Aber du musst heute nicht sterben, Tigerjunge.«

Das Fell des Tigers begann zu flirren. Sekunden später hockte Tye in seiner menschlichen Gestalt auf der Brüstung. Sorgfältig auf sein Gleichgewicht achtend, stand er auf. »Tye, bitte! Spring! Lauf weg!«, flehte Lily. »Du wirst gebraucht. Du musst in Freiheit bleiben. Du musst meine Mutter durch das Tor bringen. Und deinen Vater zurückbringen. Und meine Großmutter. Und all die anderen.«

Tye kletterte von der Brüstung. »Tut mir leid, Lily, aber ich werde dich nicht mit ihm allein lassen.«

Ihr Mut sank. Wenn Mr Mayfair sie beide zu seinen Gefangenen machte, wäre das FitzRandolph Gate versiegelt.

»Weise Entscheidung, junger Mann«, sagte Mr Mayfair. »Jetzt komm hier rüber und setz dich neben deine melodramatische, kleine Freundin.«

Schweigend hockte sich Tye neben Lily in die Kirchenbank.

»Welch überaus seltene Gelegenheit«, stellte Mr Mayfair fest, während er ihn mit den restlichen Stricken fesselte. »Ausnahmsweise bist du einmal den wachsamen Blicken deiner steinernen Freunde entzogen. Keiner von ihnen war hier und hat dich in die Kirche gehen sehen, hab ich nicht recht?«

»Bitte, tun Sie ihm nicht weh.« Lily zerrte an ihren Fesseln. »Wenn Sie ihm wehtun, dann werde ich …« Sie überlegte fieberhaft, womit sie ihm drohen könnte. Ihr fiel nichts ein. »Wagen Sie es ja nicht.«

»Du, meine Liebe«, wandte sich Mr Mayfair an Lily, »hast wirklich eine höchst bedenkliche Neigung, die Heldin zu spielen. Darin bist du deinem Vater recht ähnlich, weißt du? Wäre er damals einfach weggelaufen, statt dich und diese erbärmliche Kreatur zu beschützen, die du ›Mutter‹ nennst, hätte der Drache ihn verschont.« Er erhob sich und ging hinüber auf die andere Seite der Chorempore. »Glücklicherweise verfüge ich über ein äußerst geeignetes Druckmittel.«

Im Augenwinkel bemerkte Lily, wie an Tyes linker Hand Krallen aus den Fingerspitzen wuchsen und er begann, einen der Stricke zu durchtrennen, die ihn fesselten. Mr Mayfair beugte sich unterdessen über den Haufen scheinbar achtlos hingeworfener Chorgewänder neben der Garderobe und hob ihn hoch.

Dann kehrte er, das große Bündel auf den Armen, zu seinen beiden Gefangenen zurück. Zwischen den Falten des Stoffes lugte orangefarben angesprühtes Haar hervor. Lilys Herz setzte aus. Mom. Mr Mayfair legte ihre Mutter auf eine der Kirchenbänke und zog ihr den Mantel vom Gesicht. Der Kopf hing schlaff zur Seite.

»Sie atmet, Lily«, sagte Tye rasch. »Alles in Ordnung. Sie lebt.«

Lily nahm hastig ein paar tiefe Atemzüge. Er hatte recht. Mom lebte. Bebend hob sich ihr Brustkorb und senkte sich wieder. Ihre Lider flatterten, doch sie schlug die Augen nicht auf. »Was haben Sie mit ihr gemacht?«

»Sie weigerte sich hartnäckig, deinem Großvater von der Seite zu weichen«, erklärte er. »Also war ich gezwungen, ihr etwas Magie abzuzapfen, damit sie wieder zur Besinnung kommt.« Er schüttelte den Kopf. »So viel Hingabe bei einem Monster … Wie unerwartet.«

»Sie ist kein Monster! Sie ist die Güte in Person!« Lily konnte die Augen nicht von ihrer Mutter abwenden. Sie sah so blass aus. Ihre Wangen waren eingefallen. Jedes kleine Fältchen trat überdeutlich hervor, bildete eine scharfe schwarze Linie.

»Sie ist überhaupt keine Person«, entgegnete Mr Mayfair und schüttelte den Kopf. »Mein Sohn war ihr auch verfallen. Doch im Gegensatz zu deinem Großvater entschied ich mich dafür, diesem abscheulichen Irrtum der Schöpfung keinen Unterschlupf zu gewähren. Ich behandle Monster so, wie sie es verdienen.« Lily fiel auf, dass er Tye und Jakes Mutter unerwähnt gelassen hatte.

Tye hatte es ebenfalls bemerkt. »Meine Mutter war auch ›verloren‹.«

»Sie ist zur Verräterin an der Menschheit geworden«, entgegnete Mr Mayfair verächtlich, »wie die Tatsache deiner Existenz ja deutlich belegt.«

Moms Atem ging immer schwerer, als ob bei jedem Zug, den sie nahm, eine Faust ihre Lungen zusammenpressen würde. »Wenn Sie so ein Musterbeispiel für Tugend sind«, sagte Lily, »warum haben Sie Ihrem Enkel dann niemals die Wahrheit gesagt? Warum haben Sie ihm nicht erzählt, dass Sie für den Tod seiner Eltern verantwortlich sind? Ich wette, dann hätte er Sie einen ›abscheulichen Irrtum der Schöpfung‹ genannt.«

Für den Bruchteil einer Sekunde verdunkelte ein schmerzhafter Schatten Mr Mayfairs Gesicht. Zum ersten Mal nahm Lily eine andere Emotion bei ihm wahr als diese ruhige Gelassenheit. »Jake ist jung und steckt noch voller Ideale«, sagte er dann. »Eines Tages wird er verstehen, dass ich einem größeren Ganzen diene.«

»Wenn er stirbt, wird er es nie mehr verstehen können«, erwiderte Lily. »Und welchem ›größeren Ganzen‹, bitte, dienen Sie, wenn Sie meine Mutter hierbehalten? Sie haben doch mich. Und Tye. Sie können sie gehen lassen, denn sie ist keine Bedrohung für Sie.«

»Eine Bedrohung ist sie in der Tat nicht«, stimmte er zu, »sondern eine Versicherung.« Damit zog er ein Fläschchen Magie aus der Tasche, richtete Lilys Mutter auf und träufelte ihr etwas von der silbrigen Flüssigkeit in den Mund. Spuckend und hustend kam Rose zu sich und schlug die Augen auf.

»Mom!«, rief Lily. »Bist du okay?«

Der Blick ihrer Mutter wanderte stumm hinüber zu Lily, über ihre Fesseln und weiter zu Mr Mayfair. Dann begann sie, aus Leibeskräften zu schreien. Mr Mayfair presste ihr die Hand auf den Mund. Das Schreien wurde zu einem erstickten Wimmern. »Ich hätte dich vielleicht etwas länger ohne Nachschub lassen sollen«, stellte er nüchtern fest. Moms Blick flackerte unkontrolliert.

»Beruhige dich, Mom, bitte«, sagte Lily. »Alles ist gut.« Wie leicht ihr die Lüge von den Lippen ging! »Atme ganz tief ein. Und jetzt wieder aus.«

Ihre Mutter gehorchte.

Eine Minute später nahm Mr Mayfair seine Hand von ihrem Mund.

»Und jetzt«, sagte er, »hörst du mir genau zu. Du willst doch, dass deine Tochter in Sicherheit ist?«

Rose nickte, die Augen weit aufgerissen.

»Und deine Tochter will – aus irgendeinem mir völlig unerklärlichen Grund –, dass du auch in Sicherheit bist«, fuhr er fort. »Also werden wir jetzt Folgendes tun: Wenn die Schlacht vorüber ist, werdet ihr mich beide zum Tor begleiten. Lily wird die Armee aus potenziellen Feedern in eure Welt zurückbringen, und sie wird mir dabei helfen, meinen guten Ruf unter den Rittern und Gargoyles wiederherzustellen, den sie so schön ruiniert hat. Du wirst durch das Tor gehen und die Dryade wird mir meinen Enkel wiedergeben. Hast du das verstanden?«

In Moms Augen tobte ein Sturm. »Wenn du meiner Tochter auch nur ein Haar krümmst …«

»Gut«, unterbrach er sie. »Ich sehe, wir sind uns einig. Wenn du nicht tust, was ich sage, töte ich deine Tochter. Wenn Lily nicht gehorcht, töte ich dich. Alles klar?«

Rose nickte wortlos, bebend vor Zorn und Furcht.

»Und du?«, fragte er Lily.

Stumm, den Blick fest auf ihre Mutter gerichtet, nickte Lily ebenfalls.

Gelassen, als säße er in einem ganz normalen Büro, nahm Mr Mayfair sein Handy aus der Tasche und telefonierte.

»Ausgezeichnet!«, hörte Lily ihn sagen. »Schickt die Armee und die Gefangenen zum Tor. Wir werden sie dort treffen. Schadensbegrenzung einleiten.« Pause. Dann: »Wunderbar. Vielen Dank.« Er steckte das Gerät zurück in die Tasche. »Hervorragende Neuigkeiten«, sagte er. »Wir haben gewonnen.«

Er nahm Lily die Fesseln ab, zog sie und Rose auf die Füße und hob dann lächelnd das Bündel vom Boden auf, das den Kopf der Fee enthielt.

Während Mr Mayfair sie zur Tür führte, warf Lily einen Blick hinüber zu Tye. Er hatte es fast geschafft, seine Fesseln durchzuschneiden. Wenn sie Mr Mayfair ablenken könnte, nur für eine Sekunde … Sie schaute Tye direkt in die Augen und versuchte, ihm ihre stumme Botschaft zu übermitteln.

Tyes Mund formte drei Worte: Ich liebe dich.

Er tat was?

Lily war so verblüfft, dass sie strauchelte und in dem Feenblut ausrutschte. Mr Mayfair packte sie am Arm. Das war genau die Ablenkung, die Tye brauchte. Er schnitt die letzte Fessel durch und sprang aus der Bank.

Doch Mr Mayfair war schneller. Er zog sein Schwert und stürzte sich auf ihn. Mit einer einzigen Bewegung, so schnell, dass Lily sie kaum wahrnehmen konnte, ließ er den Knauf der Waffe auf Tyes Kopf niedersausen.

Tye sackte auf dem Marmorfußboden zusammen.

Rose schrie und schrie und schrie.

»Kleiner Tölpel«, sagte Mr Mayfair verächtlich. Dann richtete er die Klinge auf Lilys Mutter. »Sei still!«

Rose verstummte.

»Ist er …«, begann Lily. Doch dann bemerkte sie, wie Tyes Brustkorb sich hob und senkte. Er lebte noch.

Ohne ein weiteres Wort nahm Mr Mayfair die Stricke und fesselte ihn wieder. Diesmal band er auch Tyes Finger fest zusammen. Als er fertig war, ließ er Tye bewusstlos liegen, von oben bis unten eingewickelt wie in einen Kokon. Dann steckte er sein Schwert zurück in die Scheide unter seinem Mantel.

»Du bist ein Monster«, sagte Rose.

Er zwinkerte ihr zu. »Dieses Wort aus deinem Mund. Beinahe amüsant.«

Er nahm das Bündel mit dem Feenkopf und schob seine beiden Gefangenen durch die Tür der Chorempore, die Treppe hinunter und zur Kirche hinaus.

Draußen war die Dämmerung hereingebrochen. Die Sonne war hinter Türmen und Dachspitzen versunken und hatte nur Streifen von schmutzigem Rot zurückgelassen, die aussahen wie Wunden. Als sie die große Eingangstreppe hinuntergingen, bemerkte Lily, dass ihre Füße rostbraune Flecke auf den Stufen hinterließen – das Blut der Fee.

»Lily?« Die Stimme ihrer Mutter war zum Zerreißen gespannt. »Dieser Drache … Ich kenne ihn …«

Lily blickte hinauf zu dem Angeketteten Drachen. Er war ganz still. Wahrscheinlich schlief er, um seinen Vorrat an Magie zu schonen. »Woher weiß ich, dass Sie mich, Mom und Tye nicht einfach beseitigen, wenn sie uns nicht mehr brauchen?«, fragte Lily Mr Mayfair.

»Euch bleibt gar keine andere Wahl, als mir zu vertrauen, meine Liebe«, kam prompt die Antwort.

Lily fand diese Erwiderung nicht gerade beruhigend.

Einen Arm um ihre Schultern gelegt, eskortierte Mr Mayfair sie über den Platz. In der anderen Hand trug er das Bündel mit dem Feenkopf. Rose ging wie betäubt neben den beiden her. Ab und zu sah sie sich nach dem steinernen Drachen um. Er schlief weiter.

Bleib ruhig, befahl sich Lily. Denk nach. Es musste doch irgendetwas geben, das sie tun konnte. Aber was? Sollte sie ihn etwa außer Gefecht setzen, indem sie ihre tollen Superkräfte auf den Rasen wirken ließ? Sie hatte ihn kämpfen sehen. Er war stärker und schneller als eine Raubkatze. Ihre einzige Hoffnung ruhte auf den Efeuranken im Innenhof von East Pyne.

Doch Mr Mayfair umrundete das große Gebäude und bugsierte sie auf direktem Weg Richtung Nassau Street. Sie verließen den Campus durch eine Liefereinfahrt, wobei er streng darauf achtete, dass sie immer genau in der Mitte der Straße blieben, weit weg von allen Pflanzen.

Nassau Street lag still und verlassen da wie ein leerer Parkplatz, nur erleuchtet von Straßenlaternen und dem Licht, das aus Schaufenstern fiel. Den Verkehr hatte man über Nebenstraßen umgeleitet, und die Campuspolizei hatte alle Zivilisten weggescheucht. Gelbes Flatterband grenzte den gesamten Vorplatz von Nassau Hall ab. Einer der Wachposten erkannte Mr Mayfair und winkte sie durch die Absperrung. Lily versuchte, dem Mann in die Augen zu sehen, als sie an ihm vorbeigingen, doch es klappte nicht.

Mr Mayfair schob seine beiden Gefangenen durch den Seiteneingang und mitten auf den Rasen. Grashalme erschauerten, als Lilys blutverschmierte Schuhe sie berührten, doch die Bäume schienen ihre stummen Hilferufe nicht zu hören.

Vor dem Tor blieb Mr Mayfair stehen.

»Du denkst jetzt schön an deine Mutter und tust, was ich sage. Keine Heldentaten. Klar?«

Lily schluckte. »Kristallklar.«

Mr Mayfair zog Rose näher zu sich heran, und dann warteten sie.

Bald erschienen die magischen Wesen. Marschierend, hinkend, sich schlängelnd, fliegend, kriechend und stolpernd kamen sie hinter Nassau Hall hervor über den schattendunklen Hof auf sie zu. Einige wurden getragen. Andere wimmerten bei jedem Schritt vor Schmerz. Lily sah Blutspritzer und Dreckflecke auf Gesichtern und nackter Haut. Weiter hinten entdeckte sie ihre Großmutter, hochgewachsen und unirdisch, inmitten ihrer üblichen Dryaden-Entourage. Neben mehreren Einhörnern, allesamt schweißnass und schmutzverkrustet, marschierten der Gebildete Affe und die anderen Gargoyles. Und zwischen all den Zentauren, Medusen, Elben, Kobolden und Trollen liefen die Ritter von Princeton.

»Freunde!«, rief Mr Mayfair. »Ich beglückwünsche euch zu einem großen Sieg!«

Die Geschöpfe nahmen auf dem Rasen vor dem FitzRandolph Gate im Halbkreis Aufstellung. Professor Ape kam zu Lily und Mr Mayfair herüber. »Wir haben dich in der Schlacht vermisst, Joseph«, sagte der Affe.

»Ich hatte etwas sehr Wichtiges zu erledigen«, erwiderte Mr Mayfair. »Glaub mir, es ging um Leben und Tod.«

»Gegen dich sind ernsthafte Anschuldigungen erhoben worden.«

»Ja, das ist mir bekannt.« Mit einem zärtlichen Lächeln blickte Mr Mayfair auf Lily. »Die Jugend ist leicht zu verwirren, aber wir haben das jetzt geklärt. Stimmt’s, Lily?«

Hier war endlich ihre Chance, die Wahrheit laut herauszuschreien. Hier waren jede Menge Leute, die ihr aufmerksam zuhören würden. Er hatte sich um die Schlacht gedrückt, und der Affe hatte Verdacht geschöpft. Doch Mom stand steif und reglos neben ihr wie eine Eiche, und Lily sah im Geiste ein Messer vor sich, das gegen ihren Rücken gepresst wurde. »Ich habe mich geirrt«, sagte sie leise.

Mit einem kühnen Schwung enthüllte Mr Mayfair den Feenkopf. Das blutgetränkte Chorgewand fiel zu Boden. Er hielt die grausige Trophäe hoch und rief mit lauter Stimme: »Sehet, die Führerin der Feeder! Lange habe ich sie gejagt und am Ende den Sieg davongetragen! Dieses Mädchen hier war Zeugin. Ihre Schuhe beweisen es.«

Alle Blicke richteten sich auf Lilys blutgetränkte Turnschuhe.

Mr Mayfair wandte sich Professor Ape zu. »Ich möchte mich bei dir entschuldigen. Ich habe an den Deinen gezweifelt und geglaubt, ihr wäret alle wie diese Fee.« Er reckte den abgetrennten Kopf noch höher in die Luft. »Heute wurde der Beweis erbracht, dass ich im Irrtum war, und dafür bin ich unendlich dankbar. Ich hoffe, dies wird der Beginn einer neuen Ära der Zusammenarbeit zwischen unseren Völkern sein.«

Auf dem Gesicht des Affen erschien ein strahlendes Lächeln. Die Menge aus Rittern und magischen Wesen brach in ungeheuren Jubel aus. Bestürzt ließ Lily ihren Blick über all die glücklichen Gesichter wandern. Was hatte Tye doch gleich gesagt? Menschen glauben, was sie glauben wollen. Die Ritter und die magischen Wesen wollten daran glauben, dass Mr Mayfair ein großer Held war. Nur die Feeder knurrten und blickten wütend um sich. Einige zerrten an ihren Fesseln. Andere hielten vollkommen still, denn Schwerter lagen an ihrer Kehle, oder Messer bohrten sich in ihren Rücken. Einer der Kobolde weinte sogar.

Tyes Vater drängte sich nach vorn. »Eine sehr hübsche Rede«, fauchte er Mr Mayfair grollend an. »Aber wir verlangen eine Garantie von dir. Dein Volk muss aufhören, sich wie Feeder zu verhalten. Ihr müsst das Abzapfen und Trinken von Magie aufgeben.«

»Nach einem Sieg wie diesem ist das ohnehin nicht mehr nötig. Diese Praxis wird mit sofortiger Wirkung eingestellt«, verkündete Mr Mayfair. »Ihr habt mein Wort.«

Noch nie in ihrem Leben hatte Lily jemanden so glatt und mit so viel Selbstsicherheit lügen sehen. Seine Stimme triefte vor falscher Wahrhaftigkeit, als er weitersprach. »Mir ist bewusst, dass sich zwischen uns ein tiefer Graben aufgetan hat. Große Anstrengungen werden nötig sein, um wieder gute Beziehungen zwischen unseren beiden Welten aufzubauen. Doch vielleicht können wir heute schon einen Anfang machen – durch dieses Kind hier.« Er legte eine Hand in Lilys Nacken. Eine beiläufige Geste, doch war sie sich höchst bewusst, wie zerbrechlich dieser Nacken war und wie hart Mr Mayfair zupacken konnte. »Sie wird euch nach Hause bringen!«

Unter lauten Begeisterungsrufen, die Gefangenen vor sich hertreibend, flutete die gesamte Armee nach vorn.

Lily wurde rückwärts gedrängt, auf das Tor zu.

»Langsam!«, brüllte Tyes Vater. Er zog sein Schwert und bezog zwischen Lily und den magischen Wesen Aufstellung. Lily blickte zu Mr Mayfair. Als er nickte, lehnte sie sich gegen eine der steinernen Säulen und trat mit einem Bein über die Schwelle. Die Hälfte ihres Körpers verschwand in der magischen Welt.

»Also dann. Fangt an«, sagte Mr Mayfair.

Ritter und Gargoyles schubsten und drängten die Feeder zusammen, bis sie in einer Reihe vor dem Tor standen. Kämpfer der magischen Armee flankierten die Schlange der Monster auf beiden Seiten. Lily sah Elben, Trolle, Kobolde, Satyrn, geflügelte Löwen, Schlangenfrauen … Bei manchen der Wesen kamen ihr leise Zweifel, ob sie wirklich Feeder waren, doch ihre Augen verrieten sie. In den Blicken, die sie ihr zuwarfen, spiegelten sich Düsternis und Wut. In einigen lag so viel blanker Hass, dass Lily sich fühlte, als würde ihr die Haut von den Knochen gebrannt. Manchmal musste sie den Kopf wegdrehen, weil sie es nicht mehr ertragen konnte – und wenn sie das tat, dann sah sie Mr Mayfair, wie er sie aufmerksam beobachtete, eine Hand auf der Schulter ihrer Mutter.

Nachdem die Feeder alle auf der anderen Seite waren, führte der Gebildete Affe die Gargoyles zum Tor. »Wir hegen den Wunsch, unseren Brüdern und Schwestern zu helfen«, verkündete er, als er bei Mr Mayfair angelangt war. »Bitte kümmere du dich während unserer Abwesenheit um die Ritter.«

Mr Mayfair machte eine höfliche Verbeugung. »Selbstverständlich.«

Einer nach dem anderen gingen die Gargoyles durch das Tor. Als die kleineren Steinäffchen über die Schwelle huschten, bemerkte Lily an ihnen Absplitterungen und tiefe Kratzer. Die Blinde Leserin hinkte vorbei, gestützt von einem steinernen Löwen. Selbst die steinernen Adler flogen durch. Geht nicht!, hätte Lily am liebsten geschrien.

Als der letzte der Gargoyles die Menschenwelt verlassen hatte, zerstreuten sich auch die Ritter. Der Hof leerte sich zusehends. Oh nein, dachte Lily. Bleibt hier. Bitte, bleibt hier! Bald waren nur noch Tyes Vater und die Dryaden übrig.

Der Tigermann steckte sein Schwert in die Scheide. »Ich muss auf der anderen Seite helfen«, sagte er. »Mein Sohn …«

»… wird in Kürze wieder bei dir sein«, beendete Mr Mayfair geschmeidig den Satz. »Er wollte unbedingt in Vineyard Club bleiben, um bei der Versorgung der verwundeten Ritter zu helfen. Er ist ein guter Junge.«

»Ja«, stimmte Tyes Vater zu. »Ja, das ist er.«

Worte wallten in Lilys Kehle hoch. Wenn es jemand mit Mr Mayfair aufnehmen konnte, dann Tyes Vater. Sie brauchte ihm bloß einen klitzekleinen Hinweis zu geben. Ein einziges Wort, einen einzigen Satz. Doch in diesem Moment entfuhr ihrer Mutter ein kleines, piepsiges »Oh!« Lily fiel auf, dass Mr Mayfairs Hand genau hinter ihrem Rücken war. Liebenswürdig lächelte er zu ihr herüber.

Sie ließ Tyes Vater gehen.

Zuletzt waren nur noch die Dryaden übrig, der Hof war eine Ansammlung leerer Schatten. Die großen Eichen flüsterten wortlos. Es herrschte ein ständiges Summen, als die Baumgeister auf das Tor zugingen.

Die Königin näherte sich Lilys Mutter. »Meine Tochter«, sagte sie, als wolle sie den Geschmack der Worte auf ihrer Zunge prüfen. »Rose, mein Kind, du lebst!« Sie nahm Moms Hände in ihre, und Mr Mayfair stellte sich blitzschnell hinter Lily. Oberhalb der Taille bohrte sich eine kalte, scharfe Spitze in ihren Rücken.

Die Augen ihrer Mutter füllten sich mit Tränen. »Ich … ich kann mich nicht an dich erinnern.«

Die Königin berührte leicht ihre Wange. »Das wirst du wieder, meine Rose.« Dann runzelte sie die Stirn. »Aber Kind, was hast du denn mit deinen Haaren gemacht?«

Jetzt glaubte Lily wirklich, dass diese Frau Moms Mutter war.

»Komm«, sagte die Dryadenkönigin. »Wir bringen dich nach Hause.«

Mr Mayfair mischte sich ein. »Zuerst gibst du mir meinen Enkel zurück.«

Die Dryade wandte sich zu ihrem Gefolge um und schnippte mit den Fingern. »Holt ihn her.« Einige der Baumgeister lösten sich aus der Gruppe und gingen nacheinander durch das Tor. An Rose gewandt, sagte die Königin: »Unser Zuhause wird dir gefallen. Du erinnerst dich vielleicht nicht mehr, aber du hattest deinen eigenen Hain und deinen eigenen Garten. Du hattest Orchideen und Iris, die schönsten von allen. Und Rosen, die dem Winter trotzten. Und deine Lilien … deine Lilien waren dir das Allerliebste. Höchste Wonne, größte Freude.«

»Lily ist jetzt meine größte Freude«, erwiderte Rose. »Ohne sie gehe ich nicht.«

Mr Mayfairs Lächeln gefror zu Eis. »Sie hat hier zu tun. Ihr Freund Tye wartet auf sie. Er wird sehr enttäuscht sein, wenn sie nicht zurückkommt.«

»Du solltest gehen«, sagte Lily und sah ihre Mutter eindringlich an, versuchte, ihr klarzumachen, dass sie es wirklich ernst meinte. Wenn Mom erstmal in Sicherheit war … Sie musste ganz sicher sein, dass ihrer Mutter nichts mehr geschehen konnte. »Ich komme bald nach.«

Mr Mayfair hob eine Hand. »Zuerst meinen Enkel.«

Sekunden später tauchte Jake aus dem Tor auf. Seine Knie gaben nach, und er sackte auf dem Gehweg zusammen. Mr Mayfair rührte sich nicht vom Fleck. Die Messerspitze bohrte sich immer noch in Lilys Rücken.

Die Dryadenkönigin winkte ihrem Gefolge. »Jetzt gehen wir.«

»Lily!«, rief Rose mit schriller Stimme.

Tränen liefen über Lilys Gesicht. »Geh. Ich liebe dich.« Drüben auf der anderen Seite konnte Mom der Königin die Wahrheit erzählen. Der Rat und die Krieger würden durch das Tor zurückkommen und kämpfen. Sie würden Mr Mayfair aufhalten.

»Ich habe niemals vergessen, dass ich dich liebe, Lily«, sagte Rose.

Und dann ging die Königin mit ihr zusammen durch das Tor. Die anderen Dryaden folgten ihnen. Nacheinander traten sie über die Schwelle und verschwanden. Kaum waren sie durch, zerrte Mr Mayfair Lily von der steinernen Säule weg. Lily stolperte mit Absicht und streckte die Hand nach einer Eiche aus, schrie in Gedanken ganz laut nach dem Baum.

Doch Mr Mayfair packte ihr T-Shirt und zerrte sie am Stoff zurück auf den Gehweg. »Bisher hast du so gut mitgespielt«, sagte er leise. »Enttäusche mich jetzt nicht. Es ist beinahe vollbracht.«

Er hat recht, begriff sie. Es war beinahe vollbracht. Er hatte bekommen, was er wollte: Die Bande von Feedern war zurückgeschickt, die magische Armee und die Gargoyles befanden sich auf der anderen Seite, und er hatte zwei Schlüssel in seiner Gewalt. Es gab keinen Grund mehr für ihn, sie noch länger am Leben zu lassen.

Ein schmerzvolles Stöhnen. Es kam vom Gehweg. Jake.

Mr Mayfair ließ Lily los, kniete sich neben seinen Enkel und packte ihn bei der Schulter. »Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn ich dich verloren hätte. Kannst du aufstehen?«

»Ja, Sir«, ächzte Jake und rappelte sich mühsam hoch. Schweißnasses Haar klebte an seiner Stirn, sein Gesicht war leichenblass.

»Du gehst sofort nach Vineyard Club und lässt dich dort von einem Arzt untersuchen«, wies Mr Mayfair ihn an.

»Danke, Sir.« Dann wandte er sich Lily zu und setzte, wenn auch mit äußerster Mühe, sein berühmtes Lächeln auf. »Ich hab die Ohren steif gehalten, wie du gesagt hast. Ich wusste, du würdest zurückkommen und mich holen. Du bist ein echter Ritter.«

Sie musste etwas sagen. Jetzt oder nie. Wenn Jake ging, dann wäre sie ganz allein mit Mr Mayfair. Alle anderen Chancen hatte sie bereits vertan. »Jake …«, begann sie.

»Sag dem Arzt, er soll meine Anweisungen abwarten, bevor er Richard Carter ins Krankenhaus verlegt«, schnitt ihr Mr Mayfair das Wort ab. »Ich möchte gern dabei sein. Wir wollen doch sichergehen, dass er in guten Händen ist.« Er lächelte Lily an. »Wolltest du etwas sagen, meine Liebe?«

Wie betäubt schüttelte sie den Kopf.

Stumm blickte sie Jake nach, wie er über den Hof davonhinkte.

Als er hinter Nassau Hall verschwunden war, schlug sein Großvater ihr kumpelhaft auf die Schulter. »Einen Punkt haben wir noch auf unserer Liste: die Menschen.« Er bugsierte sie zu einem der Seitentore hinaus und durch die Sicherheitssperre. Als sie an den Wachposten vorüberkamen, nickte er ihnen zu. »Sagen Sie Ihren Männern, sie können wegtreten. Die Gefahr ist gebannt. Die Menschheit ist wieder sicher.«

Der nächststehende Posten salutierte. »Wie lauten Ihre Befehle bezüglich der Zivilisten, Sir?«

Lily keinen Schritt von sich weglassend, legte Mr Mayfair seine Pläne dar, gab Anweisungen, was jenen Leuten zu sagen sei, die mehr gesehen hatten, als sie hätten sehen sollen, bellte Befehle. Die Campuspolizei setzte sich sofort in Bewegung. Die Schlacht bei Forbes sollte als Problem mit den Hauptversorgungsleitungen erklärt werden. Prospect Avenue war aufgrund von »Ausbesserungsarbeiten« gesperrt. Außerdem sollten die Medien kontaktiert werden, um sie im Sinne der Schadensbegrenzung einzuspannen. Das Internet sollte überwacht werden, um Fotos und andere unliebsame Beweise aufzuspüren. Eine Liste aller potenziell undichten Stellen war anzulegen. Vineyard Club würde die Vertuschungsaktion mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln – und die waren nicht unbeträchtlich – unterstützen, doch die Saat musste umgehend gelegt werden. Mr Mayfair brauchte allerhöchstens fünfzehn Minuten, bis sich die gesamte Sicherheitsmannschaft auf seine Anweisungen hin in alle Winde zerstreut hatte. Während er redete, versuchte Lily, sich einen Plan zurechtzulegen. Es musste doch einen Weg geben, wie sie entkommen, Tye retten und Grandpa in Sicherheit bringen konnte. Sie musste nur konzentriert nachdenken. Sie war doch clever, klug genug für eine Eliteuni. Na los, Lily! Denk nach!

Aber Mr Mayfair war stärker und schneller, und er hielt alle Trümpfe in seiner Hand. Jeden Plan, der ihr einfiel, verwarf sie sofort wieder. Keiner davon würde funktionieren. Allein konnte sie es nicht schaffen.

Nachdem die Wachposten sich zerstreut hatten, wandte Mr Mayfair sich wieder Lily zu. »Wollen wir mal nachsehen, wie es deinem Freund drüben in der Kirche geht? Was meinst du?« Ohne ihre Antwort abzuwarten, führte er sie weg. Er sah zufrieden aus wie eine Katze, die wohlig in der Frühlingssonne liegt. Natürlich ist er zufrieden, dachte Lily. Er hat gewonnen. Fröhlich vor sich hinpfeifend, schob er sie Richtung Kirche. Und in Lily wuchs mit jedem einzelnen Schritt die Überzeugung, dass sie bald sterben würde.

Mir kann nur noch ein Wunder helfen, dachte sie verzweifelt.

Sie starrte zu den Spitzen der Kirchtürme hinauf und betete still um Beistand. Doch statt einer Armee von Racheengeln, die sich aus den Wolken herabließen, um sie zu retten, sah sie nur den Drachen, der sich an der steinernen Fassade wand. »Bitte …«, flehte sie.

Und da war es plötzlich, ihr Wunder: Von der anderen Seite des Platzes kam ihr Großvater auf sie zugehumpelt. Und neben ihm war Jake. Er winkte ihnen zu.

»Grandpa!«, schrie Lily aus voller Kehle. Oh, danke. Danke. Sie war gerettet. Vor Erleichterung musste sie weinen und lachen zugleich. Als ihr Großvater endlich vor der Kirche ankam, warf sie sich in seine Arme und hielt ihn ganz fest, so fest sie nur konnte. Er war aufgewacht! Er lebte! Er war hier! Jetzt würde alles gut werden. Grandpa würde alles regeln.

Jake strahlte übers ganze Gesicht. Lily bemerkte, dass seine Wangen schon ein etwas gesünderes Rosa angenommen hatten. Und er wankte auch nicht mehr vor Schwäche. »Ich bin zum Arzt gegangen und habe mit ihm gesprochen, wie du es mir aufgetragen hast, und da war Mr Carter. Er hat sich die Infusionskanüle aus dem Arm gezogen und darauf bestanden, sofort mit mir hierherzukommen, sobald ich ihn wieder auf Trab gebracht hätte«, sprudelte es aus ihm heraus.

Unter der Wucht von Lilys Umarmung geriet Grandpa ins Straucheln. Er klopfte ihr beruhigend auf den Rücken. »Es geht mir gut, meine Tigerlily. Alles ist gut.«

»Richard«, sagte Mr Mayfair tadelnd, »du solltest dich ausruhen.«

Lily fiel auf, dass ihr Großvater am ganzen Leibe zitterte.

Grandpa sah seinen alten Freund finster an. »Joseph, wir müssen reden. Ist es wahr, dass du meine Rose in die magische Welt zurückgebracht hast?«

»Deiner Tochter geht es gut«, versicherte Mr Mayfair. »Sie ist wieder bei ihrer Familie.«

»Sie hätte nicht ohne mich gehen sollen. Sie sollte sich Schritt für Schritt wieder daran gewöhnen, ganz langsam und vorsichtig«, entgegnete Grandpa. »Sie hat keinerlei Erinnerung daran, wer sie einmal war. Sie wird sich schrecklich fürchten.«

»Reg dich nicht auf, Richard«, sagte Mr Mayfair, und seine Stimme triefte vor falscher Anteilnahme. »Deine Gesundheit ist sehr angegriffen. Ich habe getan, was das Beste für alle Beteiligten war. Du standest für Rückfragen nicht zur Verfügung, also war es an mir, die Entscheidung zu treffen.«

Seine Gesundheit schien wirklich angegriffen. Lily trat einen Schritt zurück und musterte ihren Großvater genauer. Ein Arm war von der Schulter bis zum Handgelenk hinunter bandagiert. Sein Gesicht war eingefallen, eine faltige, runzlige Maske. Nein, dieser Mann war nicht Superman und nicht im Mindesten in der Verfassung, den Tag zu retten. Im Gegenteil. Indem er hierhergekommen war, hatte er sich selbst einem großen Risiko ausgesetzt. »Du solltest dich wieder ins Bett legen«, sagte sie laut. »Ich bringe dich zurück.« Sie legte stützend einen Arm um ihn und lief, ihn mit sich ziehend, los, so schnell es ging.

»Noch nicht, Lily«, sagte Grandpa und stemmte die Fersen in den Boden. So geschwächt er auch sein mochte, er zwang sie, stehen zu bleiben. »Ich bin hergekommen, weil ich Joseph etwas Wichtiges sagen muss. Etwas, das ich auf keinen Fall länger aufschieben darf.« Er wandte sich wieder seinem ältesten Freund zu.

»Grandpa, was immer es ist, ich bin sicher, es kann warten.«

»Joseph, du weißt, dass ich den allergrößten Respekt habe vor dem, was du in all diesen Jahren für Princeton, ja, für die ganze Menschheit getan hast«, begann er.

Mr Mayfair machte eine leichte Verbeugung. »Vielen Dank. Ich weiß dein Lob sehr zu …«

Grandpa hob die Hand. Lily sah, wie seine Finger zitterten.

»Doch in letzter Zeit habe ich euch genauer beobachtet, und was ich gesehen habe, hat mich sehr verstört. Seit Jahrzehnten sind keine neuen Forschungsergebnisse mehr in den Bestand unserer Bibliothek aufgenommen worden. Es hat keine Reisen in die magische Welt mehr gegeben, keine Treffen mit ihren Führern. Die Gargoyles wurden zunehmend ausgegrenzt und ignoriert. Aber das Schlimmste ist, dass du selbst alarmierende moralische Schwächen offenbart hast. Es tut mir leid, Joseph, aber wenn die Ritter heute Abend zusammenkommen, werde ich ein Misstrauensvotum gegen dich einbringen müssen.«

Mr Mayfair war völlig verblüfft. Er stand so reglos da wie eine der Statuen an der Kirchenfassade.

»A-a-aber …«, stammelte Jake.

Noch nie war Lily stolzer auf ihren Großvater gewesen als in diesem Moment. Er hatte die Hinweise auf Mr Mayfairs Verderbtheit bemerkt, auch wenn er nicht die leiseste Ahnung davon hatte, wie durch und durch böse sein alter Freund in Wirklichkeit war. Sie versuchte, so gelassen wie möglich zu klingen. »Grandpa, wir müssen weglaufen. Sofort.«

Alle drei, ihr Großvater, Jake und Mr Mayfair, sahen sie an.

»Er wird dich töten«, fuhr sie fort. »Wie er jeden töten wird, der ihm im Weg ist. Er hat Jakes Eltern getötet. Er hat deinen Sohn getötet.« Sie zog an seinem Arm, dem, der nicht bandagiert war. »Grandpa! Bitte!«

Mr Mayfair warf den Kopf zurück und begann, aus voller Kehle zu lachen. »Ohoho, meine Liebe. Du hattest wirklich einen harten Tag, was?« Und dann, zu seinem alten Freund gewandt: »Deine Enkelin ist wirklich ein sehr nettes Mädchen, aber während der letzten vierundzwanzig Stunden ist wohl ein bisschen zu viel auf sie eingestürmt. Es scheint, als hätte sie das Allermeiste von dem, was sie erfahren hat, gründlich missverstanden.«

Lily ignorierte ihn. »Er hatte ein geheimes Bündnis mit der Anführerin der Feeder.«

»W-wie kannst du so was sagen?«, sprudelte Jake heraus. »Mein Großvater ist ein Held!«

»Dein Großvater war drauf und dran, dich sterben zu lassen.«

Jake schüttelte energisch den Kopf. »Du irrst dich«, sagte er mit fester Stimme. »Großvater, sag ihr, dass sie sich irrt.«

Mr Mayfairs Lächeln war zu einem schmalen Strich geworden. »Natürlich irrt sie sich«, sagte er. »Sie bildet sich Verschwörungen und Ränke ein, wo keine sind.«

»Er hat vor, das Tor zwischen den Welten für immer zu verschließen«, fuhr Lily unbeirrt fort. »Grandpa, er plant, mich zu töten.«

Grandpa tätschelte besänftigend ihre Hand. »Lily …«

Wie konnte sie bloß erreichen, dass er ihr glaubte? »Drache!«, rief sie nach oben. »Angeketteter Drache, wach auf! Erzähl ihnen, wie er die Fee dazu benutzt hat, einen Handel mit dir zu machen. Wie er dir die Freiheit versprochen hat, wenn du im Austausch dafür am FitzRandolph Gate ein Baby tötest. Ein Baby, das zur Hälfte Dryade war. Sag ihnen, dass er allein die Schuld trägt an all diesen Toten.«

Der Drache peitschte wild mit dem Schwanz. »Lass mich frei, und ich werde Rache nehmen an dem Verräter!« Seine Stimme wand sich in Lilys Eingeweiden wie eine lebende Giftschlange.

Grandpa war kreidebleich geworden. »Rose hatte immer einen Ritter in Verdacht.«

»Tod dem Verräter!«, kreischte der Drache, und seine Krallen fuhren knirschend über Stein. Kleine Bröckchen lösten sich aus der Fassade, aber die Kette hielt. »Ich will dich leiden sehen, wie ich gelitten habe! Dein Blut wird die Mauern tränken!«

Das Lächeln verschwand aus Mr Mayfairs Gesicht. »Richard, du glaubst doch nicht ernsthaft …«

Lily unterbrach ihn. »Er hat dich belogen, Grandpa. All die ganzen Jahre.«

»Es hat viel zu viele Geheimnisse gegeben, viel zu viele Lügen«, sagte Grandpa zu Lily und streichelte sanft ihre Wange. Da begriff sie es: Er wollte sie um Verzeihung bitten. Sie hätte sich eine bessere Entschuldigung gewünscht, aber wenn diese hier ihr Leben retten konnte, würde sie sie mit Freuden annehmen. »Wir bringen die Angelegenheit heute Abend vor die Versammlung der Ritter und legen alle Beweise vor. Dann soll Vineyard Club entscheiden. In aller Offenheit. Na, wie klingt das, meine Tigerlily?«

Lily machte den Mund auf, um ihm zu sagen, dass sie die Idee ganz großartig fand, doch Jake war schneller. »A-aber … aber es gibt keine Beweise! Ihr könnt doch nicht das Wort dieses … dieses Mörders …«, stammelte er und deutete auf den Angeketteten Drachen. »Tut mir echt leid, Lily, aber in dieser Sache stehe ich zu meinem Großvater.«

»Natürlich tust du das«, sagte Mr Mayfair. »Richard, lass diese Wahnsinnsidee fallen. Du kannst das nicht vor allen Rittern zur Diskussion stellen. Es würde meine Autorität untergraben, und das für nichts und wieder nichts.«

Über ihnen tobte der Drache und wand sich, zerrte an seiner Kette, spie Flüche und Beleidigungen hinunter auf Mr Mayfair. »Ich werde mich an deinem Fleisch sattfressen. Ich werde deine Eingeweide verspeisen. Du verkommenes Subjekt von einem Ritter.«

»Ihr wollt Beweise?«, fragte Lily. Sie deutete auf die Kirchentür. »Dort drin liegt Tye, gefesselt. Mr Mayfair hat ihm das angetan. Und meine Mutter … Wir können sie zurückholen von den Dryaden. Sie kann bezeugen, dass er sie angezapft, ihr Magie entnommen und sie bedroht hat. Und was ist mit dem Kobold? Diesem Feeder, den er auf mich gehetzt hat? Wir können ihn bestimmt ausfindig machen.«

Jake starrte mit großen Augen auf das Kirchenportal. »Tye ist da drin?«, fragte er und stieg langsam die Stufen hoch.

Mr Mayfair streckte einen Arm aus, um ihn aufzuhalten. »Das kann doch wohl nicht wahr sein, dass du diesen ganzen Unsinn glaubst.«

Richard sagte leise: »Wenn es Unsinn ist, wovor fürchtest du dich dann? Lass ihn gehen.«

»Ja, ja, seht den Verrat!«, kreischte der Drache. »Fühlt meine Pein!«

»Jake, komm sofort wieder her. Ich befehle es dir!«, rief Mr Mayfair, und Lily meinte, einen kleinen Tick Verzweiflung in seiner Stimme zu hören. Jake hatte es auch bemerkt. Er sah ihr direkt in die Augen. »Dein Bruder braucht dich«, bestärkte sie ihn.

Jake verzog das Gesicht zu einer schmerzvollen Grimasse und flüsterte seinem Großvater ins Ohr: »Vergib mir, dass ich an dir zweifle.« Dann ging er einen weiteren Schritt die Treppe hoch, Richtung Eingangshalle.

Bevor Jake reagieren konnte, riss Mr Mayfair das Schwert aus der Scheide und rammte den Knauf mit aller Kraft von unten gegen das Kinn seines Enkels. Jake sackte auf den Stufen zusammen. »Wenn du älter bist, wirst du es verstehen«, sagte Mr Mayfair. Dann wandte er sich seinem alten Studienfreund zu.

»Nein, nicht!«, schrie Lily.

Mr Mayfair stürzte sich auf Grandpa. Richard duckte sich und wich zurück. Seine Beine gaben unter ihm nach. Keuchend ging er auf den Steinplatten vor der Kirche zu Boden. Mr Mayfair richtete die Klinge auf seine Brust und kam Schritt für Schritt auf ihn zu. Richard nahm alle Kraft zusammen und wollte aufstehen, doch seine Beine versagten endgültig ihren Dienst. Er neigte den Kopf zur Seite und hob schützend einen Arm. Mr Mayfair holte aus. Blitzend spiegelte die scharfe Klinge das Licht der Sonne.

Da tat Lily das Einzige, was ihr noch blieb. Sie sprang, so hoch sie konnte, und griff nach dem steinernen Sims unterhalb des Angeketteten Drachen. »Halte ihn auf!«, schrie sie. »Nimm deine Rache!«

Der Kopf des Untiers schoss nach vorn, seine Kiefer schlossen sich um ihren Arm. Er trank von ihrem Blut, und die Welt begann sich zu drehen. Es dauerte nur ein paar Sekunden – der Drache war ja schon halb frei. Alles, was er noch brauchte, war der Geschmack von Magie. Mit einem lauten Brüllen riss er sich von seiner Kette los, brach sich aus dem steinernen Bogen und erhob sich in die Lüfte.

Der Angekettete Drache war frei.

Kapitel siebzehn

Mit jedem Atemzug streckte sich der Drache, und sein Körper schwoll an. Lily sank entkräftet auf die Kirchentreppe und starrte mit weit aufgerissenen Augen nach oben, wo smaragdgrüne und goldene Sprenkel auf dem steingrauen Schuppenpanzer zu funkeln begannen. Der Schwanz des Drachen wurde länger und länger, bis er einen großen Kringel bildete. Seine Flügel dehnten sich aus und verdeckten schließlich den kompletten Abendhimmel.

Mr Mayfair war dunkelrot angelaufen vor Zorn. Sein Gesicht hatte sich zu einer grotesken Maske verzerrt. »Du dumme, kleine Göre, was hast du getan?«

Lily versuchte aufzustehen, doch ihre Beine wollten sie nicht tragen. Stille dröhnte laut in ihren Ohren. Sie konnte sehen, wie ihr Großvater irgendetwas schrie, aber sie hörte die Worte nicht.

Hoch über ihnen setzte der Drache zum Sturzflug an. Die Flügel flach an den jetzt voll ausgewachsenen Körper gepresst, schoss er schnell wie ein Pfeil auf Mr Mayfair zu. Der betagte Ritter ließ sein Schwert durch die Luft sausen, traf aber nicht. Das Untier landete auf dem Platz vor der Kirche, seine Vorderklauen schlossen sich wie eiserne Klammern um den Verräter. »Du hast mich reingelegt«, fauchte er zischend. Wie spitze Nadeln durchbohrten die Worte das weiße Rauschen in Lilys Kopf. »Dafür wirst du mit Schmerz bezahlen.«

»Du hast mich im Stich gelassen!«, schrie Mr Mayfair. »Du hast meinen Sohn getötet, nicht das Mädchen!«

Mit seinen klauenbewehrten Hinterbeinen stieß sich der Drache so kräftig vom Boden ab, dass die Betonplatten unter ihm knirschend zersprangen, und trug seine Beute hoch in die Lüfte. Vergeblich schlug der alte Mann mit seinem Schwert auf den harten Schuppenpanzer ein. Das klirrende Geräusch von Metall auf Stein hallte über den Platz.

»Unser Bündnis ist beendet«, kreischte der Drache, schlug seine mächtigen Kiefer in Mr Mayfairs Schulter und begann, ihn auszusaugen. Mr Mayfair schrie wie am Spieß.

Grandpa kämpfte sich auf die Füße.

Lily nahm das alles wie durch einen Schleier wahr. Nur allzu gerne wäre sie einfach mit dem Stein verschmolzen und hätte sich ausgeruht. Aber der winzige Teil ihres Gehirns, der immer noch imstande war zu denken, sagte ihr, dass das nicht ging. Tye war immer noch da drin. Er brauchte sie.

Die Zähne fest zusammengebissen, schleppte sie sich Stufe um Stufe zum Kirchenportal hinauf, durchquerte stolpernd den Vorraum und kämpfte sich die Marmortreppe zur Chorempore hoch.

Tye lag genau am Rande der inzwischen getrockneten Blutlache. Lily kniete sich neben ihn und löste mit zitternden Fingern die Fesseln. »Wach auf.« Das Sprechen tat weh. Sie hatte entsetzliche Kopfschmerzen. Ihre Lungen kreischten bei jedem Atemzug. »Tye. Wach auf. Bitte.« Kraftlos ließ sie sich gegen seinen Oberkörper sinken und legte ihren Kopf an seine Schulter. »Bitte.«

»Lily?« Tyes Arme umfingen sie.

»Bitte. Ich brauche dich«, flüsterte sie.

Tye schlug die Augen auf. »Du bist angezapft. Was, zum Teufel, ist passiert?«

Ihr war nach Heulen zumute, aber selbst dazu fehlte ihr die Kraft. Ihre Muskeln fühlten sich hart an wie Stein. Alles tat weh. Sie fühlte sich wie durch den Fleischwolf gedreht. »Ich habe den Drachen freigelassen.«

Er fluchte.

»Halte durch, Lily«, sagte er dann. »Ich bringe dich durch das Tor. Aber du musst unbedingt wach bleiben.«

Sie versuchte es mit aller Kraft, doch ihre Lider flatterten, schlossen sich.

»Lily!« Er schüttelte sie. »Mach die Augen auf. Braves Mädchen. Na los, komm. Ich trage dich.« Sie nahm ein paar tiefe Züge magieloser Luft und versuchte, sich ganz auf Tye zu konzentrieren. »Sieh mich an – ja, so ist es gut.«

Die Welt kippte zur Seite. Alles wurde dunkel.

Eine Sekunde später trug er sie auf den Armen. Sie legte ihren Kopf an seine Brust. Unter ihrer Wange konnte sie den Schlag seines Herzens spüren. »Ich mag dich.«

»Sehr schön«, gab Tye zurück. »Versuch mal, nicht zu sterben. Wenn du’s schaffst, lade ich dich auf ein Eis ein.«

»Ich mag Eis.«

Sie schrie laut auf, als plötzlich jeder einzelne Knochen in ihrem Körper zu brechen schien. Grelles Licht durchzuckte ihre Augen. Um sich herum hörte sie Stimmen. Sie riefen etwas. Ihr Körper krampfte sich anfallartig zusammen. »Sie schafft es nicht!« »Leg sie hin!« »Da, ja, genau da!« »Mach ihren Mund auf!« Dann spürte sie, wie eine kühle, sirupartige Flüssigkeit in ihren Mund gegossen wurde und ihre Kehle hinunterrann. Hustend würgte sie sie wieder hoch. »Mehr! Sie muss es runterschlucken! Lily, Baby, bitte, du musst das trinken!«

Dann Jakes Stimme: »Nehmt meine!«

Noch mehr wurde ihr eingeflößt. Sie schluckte und schluckte. Magie raste durch ihren Körper, breitete sich aus wie ein Buschfeuer. Ihr Blut begann zu lodern. Ihre Haut sprühte Funken. Sie schlug die Augen auf und blickte in reines Licht.

»Lily, meine Lily!« Grandpa hielt sie fest an sich gepresst und wiegte sie.

Hoch über ihnen zog der Drache seine Kreise, ein schwarzer Schatten vor dem sternenklaren Nachthimmel.

Arme umfingen Lily. Sie badete im Duft von feuchter Erde nach einem warmen Regen. Da wusste sie, dass es diesmal Tye war, der sie hielt. Ihre Wange lag an seiner Brust. Vermutlich hatte sie noch einmal das Bewusstsein verloren. Sie drehte den Kopf und sah auf seine Kinnspitze. Über ihnen wölbte sich schützend der Torbogen von East Pyne. Tyes Blick schweifte über den Platz vor der Kirche, also richtete sie ihre Augen ebenfalls dorthin.

Die freie Fläche war voller Ritter. Über ihren Köpfen kreiste in Spiralen der Drache. Wieder und wieder legte er die Flügel an den Körper und stieß auf sie nieder, griff mit leeren Klauen nach seinen Gegnern. Die setzten sich mit Schwertern, Messern und Speeren zur Wehr.

Es hatte ihm offensichtlich nicht genügt, Rache an Mr Mayfair zu nehmen. Er schien wild entschlossen, alle Ritter für dessen Verrat büßen zu lassen.

Hinter dem Lärm des Kampfes hörte Lily die Musik der Pflanzen, lauter und klarer als jemals zuvor. Wie ein Wasserfall spülten die Klänge über sie hinweg. Ihr fiel ein, wie Mom in der Lobby von Vineyard Club Klavier gespielt hatte. Es war diese Musik gewesen, ganz genau diese. Lily hatte die Pflanzen bisher nicht deutlich genug gehört, um sie wiederzuerkennen.

»Tye?«, flüsterte sie. Ihre Kehle brannte, als hätte sie Feuer geschluckt.

»Er spielt Katz und Maus mit ihnen«, sagte Tye grimmig.

An dem harten Schuppenpanzer glitten die Klingen und Speerspitzen wirkungslos ab. Der Drache spie Feuer, und einer der Ritter schrie auf, als orangefarbene Flammen ihn einhüllten. Er warf sich zu Boden und wälzte sich wild herum, während andere ihm zu Hilfe eilten und die Flammen zu ersticken versuchten. Außerhalb ihrer Reichweite schraubte sich der Drache wieder hoch in die Lüfte.

»Sie werden die Air Force anfordern müssen, um mit ihm fertigzuwerden«, meinte Tye. »Und dann wird das Geheimnis keins mehr sein. Alles umsonst. Das war’s dann wohl.«

Lily blickte hinauf zu dem Drachen. »Aber wir haben doch unsere eigene Air Force.«

Erstaunt zog Tye die Augenbrauen hoch.

Lily sprang grinsend auf die Füße. Sie spürte, wie die Magie ihren ganzen Körper vibrieren ließ, wie jeder einzelne Knochen zu singen begann. »Komm schon – kleiner Drachenritt mit mir?«

Schnell gingen Lily und Tye durch das Tor in die magische Welt.

Im Hof vor Nassau Hall trafen sie auf Tyes Vater, der von dort aus die Maßnahmen zum Umgang mit den Folgen der Schlacht koordinierte. Aufmerksam lauschte er Tyes Bericht. Dann führte er die beiden hinüber auf die andere Seite des Campus, zu dem großen Stadion aus Beton.

Einige Minuten später war Lily bereit. Festgeschnallt mit Lederriemen, Zügel in der Hand, saß sie auf einem rubinroten Drachen, bereit zum Abflug. Tye winkte ihr vom Rücken eines zweiten Tieres aus zu, um zu signalisieren, dass er ebenfalls fertig war.

»Bleibt auf jeden Fall über dem Campus mit ihnen!«, rief Tyes Vater zu ihnen herauf. »Wir müssen unsere Tarnung so lange wie möglich aufrechterhalten!« Dann gab er dem Drachen mit seinem Sohn einen kräftigen Klaps aufs Bein. »Fliegt los!«

Die beiden Drachen bewegten ihre riesigen Flügel und hoben ab. Mit kräftigen Schlägen schossen sie in der frischen Nachtluft steil nach oben. Wind peitschte Lily ins Gesicht. Unter ihr verklang das Lied der Bäume. Flankiert von einer Eskorte aus Greifen flogen sie Richtung FitzRandolph Gate. Über Nassau Hall scherten die Begleiter aus und ließen die beiden Drachen mit ihren Reitern für den finalen Angriff allein.

Tyes Drache legte die Flügel an, streckte den Hals, hob seine Klauen zum Angriff und stieß auf das Tor hinunter. Lilys Drache tat es ihm gleich.

Knapp vor ihr raste Tye unter dem schmiedeeisernen Ziergitter durch. Das Wappen von Princeton segelte in hohem Bogen durch die Luft, als er es streifte.

Lilys Drache flog genau dahinter. Sie spürte einen heftigen Stoß, als seine mächtigen Flanken gegen die steinernen Säulen krachten, die unter der Wucht des Aufpralls zerbarsten. Blendendes Weiß blitzte auf. Dann waren sie durch.

Auf der anderen Seite drehten die Drachen bei und flogen Nassau Street entlang, zwei schwarze Silhouetten vor dem sternenübersäten Nachthimmel. Lily entdeckte den Angeketteten Drachen sofort. Die Flügel weit aufgespannt, hing er zwischen den Turmspitzen der Kirche, ein bedrohlicher grauer Schatten vor dem Dunkelblau des Himmels. »Da!«, schrie Lily. Doch die beiden Drachen hatten ihren Artgenossen schon gesehen.

Die Klauen bereit zum Angriff, tauchte der Angekettete Drache wieder auf den Kirchplatz hinunter. Lily schrie. Ihr Reittier antwortete mit einem triumphierenden Brüllen. Unten konnte sie jetzt einzelne Gestalten ausmachen: Grandpa, Jake, andere Old Boys. Alle blickten wie gebannt nach oben.

Der Angekettete Drache brach seinen Sturzflug ab. Er legte den Rückwärtsgang ein und ging flatternd ein Stück höher, näherte sich einem der großen Bleiglasfenster.

Lilys Drache übernahm die Führung. Flammen loderten aus seinem Maul und brachten die Luft vor dem Feind zum Schmelzen. Lily fuhr ein heißer Windstoß ins Gesicht. Der Angekettete Drache wich dem Angriff aus und schickte eine Wolke orangeroter Flammen zurück.

Höher und höher schraubten sich die drei riesigen geflügelten Geschöpfe. Glühende Salven schossen zwischen ihnen hin und her. Die Sterne über Lilys Kopf begannen, im Kreis zu wirbeln, zogen sich zu Lichtstreifen auseinander, die leuchtende Ringe bildeten. Plötzlich brach der Angekettete Drache aus der Spirale aus und schoss davon, weg vom Kirchplatz. Lily und Tye hinterher.

Sie jagten über die Seminargebäude hinweg, über die Gärten und Studentenwohnheime. Weiter vorn, jenseits einiger großer Ackerflächen, konnte Lily eine Perlenkette hell leuchtender Autoscheinwerfer erkennen. Das war Route 1, die Autobahn, die die Grenze des Unigeländes markierte. Ihr fiel wieder ein, was Tyes Vater gesagt hatte. Sie mussten unbedingt verhindern, dass die Drachen den Campus verließen.

Von einem Fußballplatz schossen rote Kugeln hoch und explodierten zu silbrig-weißen Blitzen. Ein Feuerwerk! Sie konnte hören, wie unten eine Militärkapelle einen schmissigen Marsch spielte.

Jetzt flogen sie direkt über dem Fußballfeld. Um sie herum gingen mit lautem Pfeifen und Kreischen Raketen hoch. Eine Armada silbrig funkelnder Sonnenschirme erleuchtete den Nachthimmel. Alle drei Drachen drehten ab.

Lily riss an den Zügeln und schrie ihrem Drachen zu: »Achte auf das Pfeifen und die silbernen Streifen!« Sie deutete auf einen der dünnen, weißglühenden Fäden, der heulend hochstieg und kurz darauf in einem Funkenregen explodierte. »Treib ihn zu denen!«

Tye folgte ihr. Gemeinsam jagten sie den Angeketteten Drachen über das Fußballfeld. Lily lenkte ihr Tier geschickt um die Raketen herum, die kurz vor der Explosion standen. Der Angekettete Drache jedoch hatte niemanden, der ihm half, die verräterischen Silberstreifen zu erkennen. Ziellos flatterte er durch die Luft, schlug Haken, geriet ins Taumeln, während er mühsam versuchte, sowohl seinen beiden Artgenossen wie auch den funkensprühenden Schirmen zu entkommen, aus denen es Glut und heiße Asche regnete.

Immer wilder schlug er mit Schwanz und Flügeln um sich, während Tye und Lily ihre Kreise immer enger um ihn zogen und ihn langsam zurück Richtung Kirche trieben. Ein gelblich-weißer Glutball traf ihn und versengte einen Flügel. Er stieß einen entsetzlichen Schrei aus und sackte ein Stück nach unten. Die beiden Verfolger stürzten sich auf ihn.

Die scharfen Klauen weit geöffnet, flogen sie jetzt genau über ihm und zwangen ihn, sich tiefer sinken zu lassen. Er wand und drehte sich und spuckte Feuer in Lilys Richtung. Deren Drache wich den Flammen aus, drehte ab und streifte dabei die Kronen der Bäume. In Lilys Kopf explodierte lauter Baumgesang.

Ihr kam eine Idee.

»Treib ihn zu den Gärten!«, schrie sie Tye zu. Dann klatschte sie mit den Zügeln, um ihr eigenes Reittier anzuspornen, und überholte den Angeketteten Drachen. Ihren Gegner zwischen sich, flogen sie Richtung Prospect Gardens.

Mitten im Flug hakte Lily die Sicherheitsgurte los und schlang sie um ihre Arme. Dann holte sie tief Luft und lehnte sich seitlich über den Drachenhals. Sie streckte eine Hand aus und berührte die Baumspitzen.

Blätter streiften ihre Handflächen. Sie spürte den Gesang der Bäume in den tiefsten Tiefen ihres Körpers, so laut und stark, als würde jede einzelne Note direkt in ihre Adern injiziert. Vor ihrem inneren Auge ließ sie ein Bild des Angeketteten Drachen erscheinen und stellte sich vor, wie die Äste der Bäume nach ihm griffen. »Packt ihn!«, befahl sie laut. »Bringt ihn zu Fall!«

Mit rasender Geschwindigkeit raste Tyes Drache heran. Jetzt war er direkt über dem Gegner, zwang ihn tiefer und tiefer. Sie kreisten über dem Garten. Lily schlug mit der Hand in die Baumkronen, wiederholte ein ums andere Mal ihren Befehl, so lange, bis jeder einzelne Baum, den sie berührte, sich reckte und streckte und seine Äste und Zweige emporragten zu den Sternen.

Jetzt war es so weit. Tyes Drache ließ sich mit voller Wucht auf den Rücken des Gegners fallen und drückte ihn jäh nach unten. Als der Angekettete Drache die Spitzen der höchsten Bäume berührte, schnappte die Falle zu. Äste hieben auf seine Flügel ein, schlugen gegen seinen Bauch, hielten seine Beine fest.

Hilflos trudelte er vom Himmel.

»Landen!«, schrie Lily ihrem eigenen Drachen zu.

Er gehorchte und ging blitzschnell nach unten, wo er auf einem Fußweg außerhalb des Gartens rutschend und schliddernd zum Stehen kam. Lily wurde nach vorn geworfen und krachte mit voller Wucht gegen seinen Hals. Ihr Kinn schlug hart auf dem Schuppenpanzer auf. Vor Schmerz und Überraschung schossen ihr Tränen in die Augen. Doch davon ließ sie sich keine Sekunde lang aufhalten. In Windeseile glitt sie von seinem Rücken herunter und rannte in den Garten.

Über ihr wand sich der Angekettete Drache im Griff der Äste und Zweige. Lily hörte die Bäume schreien.

Sie ging an ihren Wurzeln auf die Knie und fuhr mit der Hand in das Efeudickicht, das überall zwischen ihnen wucherte. Dann stellte sie sich vor, was sie wollte: Ranken sollten länger und länger wachsen und sich um die Beine des Untiers schlingen. »Wachst hinauf zu ihm«, befahl sie den Pflanzen. »Wickelt ihn ein.«

Gehorsam streckten sich die Ranken und wanden sich an den Stämmen empor, bis hinauf zu dem Drachen, der hilflos zwischen den Ästen hing. Efeu schlang sich um den riesigen Körper. Der Drache öffnete sein Maul und spuckte Feuer. Bäume begannen zu brennen.

Lily berührte andere Ranken. »Erstickt die Flammen«, befahl sie, wobei sie wieder versuchte, in ihrem Kopf ein möglichst klares Bild davon zu erzeugen, was sie wollte: Die Ranken verwoben sich zu einer Decke, legten sich über das Feuer und erstickten es. Ohne abzuwarten, ob die Ranken Erfolg hatten, sprang sie auf die Füße und rannte hinüber zu den Bäumen, die den Drachen festhielten. Sie legte die Arme um den Stamm, der ihr am nächsten war, und befahl: »Zieht ihn runter!« Dann wiederholte sie diesen Befehl bei allen Bäumen in der Nähe. »Nehmt ihn gefangen!«

Sofort taten die Bäume genau das, was Lily sich in Gedanken vorgestellt hatte: Sie umschlossen die Beine des Untiers mit ihrer Rinde. Dicker und dicker wuchs die Schicht, während sich Efeu immer dichter um seinen Körper schlang. Doch der Angekettete Drache ergab sich nicht kampflos. Überall knackte und knirschte es.

Lily rannte zu den Blumenbeeten. Den Oberkörper vorgebeugt, lief sie zwischen den Tulpen umher und berührte die prächtigen Blüten. »Verschließt seine Augen!«, befahl sie. »Stopft ihm das Maul. Macht ihn blind und knebelt ihn.«

Von Ästen, Zweigen und Ranken nach unten gezogen, fiel der Drache nach unten und krachte mit lautem Getöse mitten in den Springbrunnen. Sofort schossen die Tulpen auf ihn zu. Leuchtend gelbe und rote Blütenblätter bedeckten seine Augen und verstopften sein Maul. Oben schwebte Tyes Drache als scharfe Silhouette vor dem Mond und versperrte den Fluchtweg.

Wütend wand sich der Angekettete Drache hin und her, schlug um sich, knickte Bäume ab und zerfetzte Blumen. Lily bemerkte, wie sich die Ranken bis zum Zerreißen spannten. Das reichte noch nicht!

So schnell sie konnte, sprintete sie den Hügel hinauf zu den Rosenbüschen und steckte ihre Hände zwischen die dichten Blätter. Dornen hinterließen blutige Kratzer auf ihrer Haut, doch sie beachtete sie nicht. »Durchbohrt ihn«, befahl sie und zitterte am ganzen Körper, als die Magie aus ihr heraus und in die Pflanzen strömte.

Die Rosenbüsche begannen zu wachsen, dehnten sich aus, bis sie den Hang bedeckten, der sanft zur Mitte des Gartens hin abfiel, und überwucherten schließlich den Angeketteten Drachen. Der wehrte sich verzweifelt, schlug um sich, brach Zweige ab. Lily nahm all ihre Konzentration zusammen und stellte sich vor, wie die Magie aus ihr heraus und in die Rosenbüsche floss. »Mehr!«, schrie sie.

Die Pflanzen, bis zum Bersten angefüllt mit Lilys Magie, vervielfachten sich und ergossen sich gleich einem lebenden, grünen Wasserfall den Hügel hinunter, strömten quer durch den Garten, überfluteten den Drachen. Pralle Knospen brachen zu roten und weißen Blüten auf, während sich die Stängel um ihr Opfer schlangen.

»Dornen, wachst«, befahl Lily und stellte sich vor, wie die Dornen dicker und dicker wurden und sich streckten, bis jede einzelne von ihnen ein lebendes Schwert war.

Die Dornenschwerter bohrten sich in den Drachen.

Ein markerschütternder Aufschrei ertönte, und für einen Augenblick ließ ihre Konzentration nach. Die Rosen spürten ihr Zögern und wichen zurück.

»Mach weiter!«, schrie Tye ihr von oben zu. »Er hat deinen Vater getötet! Er hat meine Mutter getötet! Bereite ihm ein Ende! Na los!«

Lily schloss die Augen und sandte einen Dornenhagel aus.

Rosendornen spießten das Drachenherz auf.

Aus weiter Entfernung hörte sie die gedämpften Rufe von Männern und Frauen. Sie näherten sich. Der Drache stieß einen gellenden Schrei aus, als die Ritter von Princeton den Garten stürmten. Lily entließ die Rosen und sackte auf dem Erdboden zusammen.

Die Rosenbüsche zogen sich wieder auf ihren Hügel zurück. Die Tulpen fielen aus dem Drachenmaul und glitten von seinen Augen. Die Efeuranken schrumpften und schlängelten sich zurück. Die Bäume richteten sich wieder auf und standen an den Rändern des Gartens, dunkel und stumm wie zerbrochene Wächter.

Die Klingen hoch erhoben, angeführt von Jake, stürmten die Ritter auf das bezwungene Untier zu.

Blutüberströmt und bedeckt mit einem Teppich aus Blütenblättern lag der Drache in der Mitte des Gartens und rührte sich nicht mehr.

Kapitel achtzehn

Sechs Monate später

Lily streckte ihren Schwertarm ganz gerade aus. »Ist es so richtig?«

Tye lümmelte lässig auf einer Bank hinter Vineyard Club und verspeiste ein ketchuptriefendes Käsesteak-Sandwich. »Sicher«, sagte er mampfend, »wenn du umkippen willst …«

»Sehr lustig.« Sie warf ihm einen wütenden Blick zu und strich sich hektisch ein paar Haare aus dem schweißüberströmten Gesicht. Von der Feuchtigkeit waren ihre Haare ganz kraus geworden. Hätte sie doch nur etwas mit kurzen Ärmeln angezogen! Aber es war Dezember, und sie hatte nicht damit gerechnet, so ins Schwitzen zu kommen.

»Jake, willst du’s ihr nicht mal zeigen?«

Jake warf Lily sein umwerfendes Lächeln zu und rammte seine Schulter gegen ihre.

Natürlich flog sie zur Seite und landete mit einem dumpfen Geräusch und einem mürrischen »Aua!« auf dem gefrorenen Rasen. »Das beweist gar nichts. Jake könnte einen Elefanten umwerfen.«

Der, Gentleman wie immer, reichte ihr die Hand und half ihr hoch. »Wenn du was nicht bist, dann ein Elefant«, sagte er ernst.

Sie hatte schon beeindruckendere Komplimente gehört, aber na ja. Lächelnd klopfte sie sich den Schmutz von Pullover und Jeans. »Danke, Jake.«

»Du flirtest schon wieder mit meiner Freundin«, grummelte Tye.

Jake wurde rot. Seine Ohrenspitzen nahmen ein lebhaftes Rosa an. »Ich, ähm, also ich hole dann mal die Übungsschwerter.«

Tye legte den Rest seines Käsesteak-Sandwichs weg und sprang von der Bank. Während Jake im Inneren des Clubs verschwand, ging er hinüber zu Lily und legte ihr die Arme um die Taille. »Bloß, dass du’s weißt«, sagte er, »ich habe vor, dich heute Abend zu entführen, bis oben hin mit Eiscreme vollzustopfen und dir dann einen Phönix zu zeigen, der sich aus seiner eigenen Asche erhebt.«

Lily grinste und schlang beide Arme um seinen Hals. »Nicht das übliche ›Abendessen und Kino‹?«

»Kein Abendessen. Nur eine Tüte Eis. Dein Großvater ist der Meinung, ich hätte einen schlechten Einfluss auf dich. Und ich muss doch meinen Ruf wahren.«

»Das hat er gesagt?« Sie würde ein Wörtchen mit Grandpa reden müssen. Wieder mal.

»Na ja, er hat nicht ganz so viele Worte benutzt.« Tye fuhr Lily mit den Fingern durchs Haar und legte ihr liebevoll eine Hand auf die Wange. Sofort spürte sie das vertraute Prickeln der Magie auf ihrer Haut. Er zog sie näher zu sich heran und gab ihr einen Kuss. Seine Lippen waren weich und sanft und wunderbar.

Eine bekannte Stimme unterbrach sie. »Und ob ich überzeugt bin, dass du ein schlechter Einfluss bist. Hör bitte damit auf, meine Enkelin in aller Öffentlichkeit abzuschlabbern.« Tye und Lily fuhren auseinander. Grandpa kam aus dem Club auf sie zu. »Jake sagte mir, dass ich euch beide hier finde.«

»Danke, oh du lieber Bruder mein«, murmelte Tye.

»Grandpa …«, begann Lily.

Er hob die Hand. »Du hast einen Brief.«

Lily spürte, wie ihr Herz schneller schlug. »Aha?«

»Sie tragen neuerdings Post …«, entfuhr es Tye. »Ooh, richtig. Dieser Brief.«

Lily wischte sich die verschwitzten Hände an ihrer Jeans ab und befahl sich, ganz ruhig zu bleiben. Kein Grund, nervös zu sein. Sie hatte vor sechs Monaten die Schule gewechselt und machte ihr Abitur an der Princeton Highschool, um näher bei Mom zu sein. Es war ihr gelungen, ihren Notendurchschnitt zu halten. Sie hatte sogar noch einen zusätzlichen Leistungskurs belegt. »Großer Umschlag oder kleiner?«, fragte sie.

Mit unbewegter Miene überreichte ihr Richard einen Geschäftsbrief. Lily presste ihn einen Augenblick lang an ihre Brust und versuchte, ihr Herz zu zwingen, langsamer zu schlagen. Es konnte keine Ablehnung sein, oder doch?

»Du bist aufgeregt? Im Ernst?«, fragte Tye.

Der Umschlag war so klein!

»Lily, du bist wirklich unglaublich«, fuhr er fort. »Jede Uni würde dich mit Handkuss nehmen.«

Eingehend studierte sie das Siegel neben der Adresse des Absenders. Dann drehte sie den Brief um und fuhr mit dem Finger über die Rückseite. Mach ihn einfach auf, Lily. Beende dieses Melodram. Es kann nur ein Ja sein. Es sei denn, die Old Boys hatten doch nicht so viel Einfluss, wie sie behaupteten … Es sei denn, das »Unvorbereitet« in Sport zog ihren Notendurchschnitt zu sehr nach unten.

Tye verdrehte die Augen. »Ich wette, du hast dich noch an anderen Unis beworben«, meinte er ironisch. »Nur für alle Fälle.«

Sie wurde rot.

»Lily?!«

»Nur in Harvard.«

Grandpa runzelte die Stirn. »Warum?«

»Na ja, man braucht doch immer einen Plan B.«

Ihr Großvater stützte die Hände in die Hüften und begann aus voller Kehle zu lachen.

Tye pflückte Lily den Umschlag aus der Hand, riss ihn auf und gab ihr den Brief. Sie atmete tief ein und las den ersten Satz des Schreibens. Dann stieß sie die Hand mit dem Blatt hoch in die Luft und schrie gellend: »Jaaa!!!«

»Glückwunsch, Princeton-Girl«, sagte Tye, packte sie und küsste sie auf die Stirn.

Grandpa schob ihn beiseite, hob sie hoch und wirbelte sie ausgelassen im Kreis herum. Genau wie damals, als sie noch ein ganz kleines Mädchen gewesen war. »Ich bin ja so stolz auf dich, meine Tigerlily.«

Sie strahlte ihn an.

»Vergiss die Eistüte«, sagte Tye. »Ich kaufe dir einen Bananeneisbecher.«

»Ich nehm dich beim Wort«, erwiderte Lily über die Schulter ihres Großvaters.

Dann las sie den ganzen Brief noch einmal von vorne bis hinten durch. Nur um sicherzugehen, dass der erste Satz auch wirklich stimmte. Sie konnte gar nicht aufhören zu lächeln. Nicht nur die Bäume sangen, sondern ihr eigener Körper auch, bis in die kleinste Faser.

Es war wirklich, unumkehrbar real.

»Ich muss es Mom erzählen. Möchtest du mitkommen?«, fragte sie ihren Großvater.

Richard zögerte. »Würde ich gerne. Geht aber nicht. Es hat mal wieder einen Zwischenfall gegeben – irgendein Alumnus hat seine Fotos an eine obskure Boulevardzeitung verkauft. Wir setzen alle Hebel in Bewegung, um das Schmierblatt aufzukaufen.« Seit Juni hatten die Old Boys alle Hände voll damit zu tun, Strippen zu ziehen, die Medien zu beeinflussen und Informationen zu streuen, um sicherzustellen, dass nichts von dem nach außen drang, was wirklich passiert war. »Manchmal wünsche ich mir von Herzen, ich wäre in meinem Blumenladen geblieben«, sagte Grandpa und schnitt eine frustrierte Grimasse. Lily wusste, dass er es nicht wirklich ernst meinte. Er war der neue Anführer der Ritter, und Lily hatte ihn noch niemals zuvor so glücklich gesehen. Die ganze Zeit pfiff er fröhlich vor sich hin, oft schon ab sechs Uhr morgens. Das war allerdings weniger toll, denn Lilys neues Zimmer lag direkt neben seinem. »Sag deiner Mutter, ich komme sie am Sonntag besuchen.«

»Mach ich«, erwiderte Lily und umarmte ihn fest.

Mahnend zog er die Augenbrauen hoch. »Zieh deinen Mantel an. Deine Mutter würde es mir nie verzeihen, wenn ich dich frieren ließe.«

Lily zog gehorsam ihren Mantel über und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Dann nahm sie Tye bei der Hand und lief mit ihm quer über den Campus. Er lachte, während sie immer schneller rannte und ihn hinter sich her Richtung 1879 Hall zog.

Als sie unter dem Torbogen durchkamen, winkten sie beide hinauf zu den steinernen Äffchen, die den Gruß erwiderten. Einer kam über die Mauer zu ihnen heruntergehuscht. Tye blieb kurz stehen und kraulte ihn unterm Kinn, was ein kiesiges Kratzen erzeugte. Ungeduldig trat Lily von einem Bein aufs andere.

Den Rest des Weges legten sie in weniger als drei Minuten zurück.

Hand in Hand stürmten sie durch das Tor. Tye winkte zu den goldenen Adlern hinauf. »Hey, Jungs«, rief er. »Ratet mal, was passiert ist?« Er deutete auf den Brief in Lilys Hand. Die Adler gaben ein anerkennendes Kreischen von sich, und auf Lilys Gesicht erschien ein breites Grinsen. »Geh schon mal vor«, meinte Tye. »Du solltest deiner Mom diese Neuigkeit allein überbringen, ohne ungebetene Gäste.«

»Du bist kein ungebetener Gast«, widersprach Lily. »Sie mag dich.«

»Ich werde dem Rat Bericht erstatten.«

»Danke.« Dieses Mal war sie es, die ihn ganz nahe zu sich heranzog und küsste. Die goldenen Adler über ihren Köpfen stießen laute Pfiffe aus. Lachend lösten sich die beiden voneinander.

Lily machte sich auf den Weg in den Wald. Sanft berührte sie die Rinde eines Nadelbaums. Sein Gesang wisperte leise durch ihre Adern. Farne und Unterholz bogen sich zur Seite und gaben ihr den Weg frei. Sie fiel in einen schnellen Trab. Als sie vor sich den Hain erblickte, wo Rose jetzt wohnte, begann sie zu rennen.

Ihre Mom erwartete sie schon. Sie sah wunderschön aus und erinnerte an eine grüne Göttin. Ihr blassgrünes Haar lag in dicken Flechten um den Kopf wie eine Krone. Blumen schmückten Haut und Gewand. Um Arme und Fußknöchel rankte sich Efeu, und kleine Rosenblüten füllten die Taschen ihres Kleides. »Lily, stimmt was nicht? Die Bäume haben mir erzählt …«

Lily fiel ihr stürmisch um den Hals. »Es ist wahr! Ich bin drin! Sieh nur!«, jubelte sie und wedelte mit dem Zulassungsbrief vor dem Gesicht ihrer Mutter herum.

Rose lachte.

Ohne genau zu wissen warum, brach Lily in Tränen aus. Sie und ihre Mutter hielten sich gegenseitig ganz fest. Lachend und weinend zugleich lagen sie sich in den Armen.

»Dein Vater wäre ja so stolz auf dich«, sagte Rose.

Lily wischte sich die Tränen aus den Augen. »Du erinnerst dich wieder?«

Das Lächeln ihrer Mutter erhellte den schattigen Hain wie eine kleine Sonne. Überall um sie herum begannen Blätter aus den Zweigen zu sprießen, als wäre nicht tiefster Winter. »Oh ja«, sagte Rose. »Ich erinnere mich ganz genau an ihn.«

»Du musst mir alles erzählen.«

Rose tippte kurz mit dem Fuß auf den Waldboden. Eine Wurzel wölbte sich hoch. Sie setzte sich nieder und klopfte mit der Hand auf die freie Stelle neben sich. Lily nahm neben ihrer Mutter Platz. »Dein Vater war ein wundervoller Mann«, sagte Rose. »Für einen Menschen.«

»Mom!«

Rose lachte. »Er hatte deine Augen und dein Lachen, und er hatte dich wahnsinnig lieb. Einmal, du warst gerade erst geboren …« Im Wald wurde es still, und jeder einzelne Baum lauschte mit Lily.

Danksagung

Ja, ich habe tatsächlich in Princeton studiert. Es war wegen der Bäume. Als ich in der elften Klasse einmal auf den Campus ging, erblickte ich das grüne Gewölbedach der Ulmen, sah die mächtigen Eichen und war verloren. Vielleicht nicht die beste Art, sein College auszusuchen, aber genau so ist es gewesen. Dieser Augenblick veränderte mein Leben und war die Inspiration für dieses Buch. Ich möchte euch von Herzen danken, ihr Bäume von Princeton, ihr Studentenzimmer, ihr Seminarräume, ihr Professoren, ihr Tulpen in den Prospect Gardens. Dank auch euch, meinen Mitbewohnern und Freunden in Forbes, Quad, Triangle und Theatre Intime. Und Dank dem Housing Department, das mir ein Zimmer genau neben dem meines künftigen Ehemanns zuwies. (Eigentlich wollten wir euch anlässlich unserer Hochzeit einen Strauß Blumen schicken – bitte verzeiht uns, wir haben es vergessen!)

Besonderer Dank gilt meiner wunderbaren Agentin und ehemaligen Kommilitonin Andrea Somberg, Karen Wojtyla, meiner fantastischen Lektorin, sowie Emily Fabre, Paul Crichton, Justin Chanda, Anne Zafian, Elke Villa, Lucille Rettino, Catherine Sotzing und all den anderen wunderbaren Menschen bei Simon & Schuster, die an der Entstehung dieses Buches mitgewirkt haben. Ihr seid alle Traumschöpfer.

Ein großes Dankeschön und alle Liebe dieser Welt auch meiner Familie, die mich jeden Tag aufs Neue inspiriert, meinem Mann, der das Herz von allem ist, was ich bin und tue, und meinen Kindern, die ich bedingungslos liebe und immer lieben werde, egal, ob sie eines Tages aufs College gehen oder nicht – es sei denn, natürlich, sie entscheiden sich für Yale.

Interview mit Sarah Beth Durst

Warum bist du Schriftstellerin geworden?

Ich wollte schon immer Schriftstellerin werden. Na ja, eigentlich nicht ganz. Als ich fünf war, lautete mein Karriereziel »Wonder Woman«. Prinzessin der Einhörner hätte ich auch noch akzeptiert. Aber die freien Stellen für solche Jobs sind ziemlich dünn gesät. Nein, im Ernst: Ich bin davon überzeugt, dass ein Schriftsteller das ist, was in unserer Welt einem Magier am nächsten kommt. Als Schriftsteller ist es dein Ziel, einen Zauber zu wirken, der jemanden aus seinem eigenen Leben hinauskatapultiert, zumindest für eine kleine Weile. Und ich wollte schon immer daran teilhaben, diese Art von Magie zu erschaffen.

Warum Fantasy?

Daran ist wohl meine Kindheit schuld. Ich war so ein Kind, das im Garderobenschrank den Übergang nach Narnia sucht. Auf meine Wunschliste für Geburtstagsgeschenke schrieb ich immer »Zauberstab«. Und ich wollte nie ein Hundebaby als Haustier haben, sondern einen Drachen. Es war mir also mehr oder weniger vorherbestimmt, Fantasy-Autorin zu werden.

Was mich an dem Genre besonders anzieht, ist die optimistische Grundhaltung. Und ich finde es einfach wundervoll, wie die Motive der Geschichten den Figuren Kraft verleihen (zum Beispiel gelingt es einer scheinbar völlig machtlosen Person, ein großes Übel zu besiegen; normale Leute tun auf einmal ganz außergewöhnliche Dinge; die Liebe überwindet alles …). Ich glaube, Fantasy hat die Kraft, Menschen den Sinn für das Wunderbare wiederzugeben. Sie ist eine Literatur der Hoffnung (oder kann es zumindest sein).

Was war deine Inspiration für Ivy?

Während der elften und zwölften Klasse der Highschool war ich total besessen von dem ganzen Bewerbungs- und Zulassungsprozess für die Uni. Für mich war das College jener Dreh- und Angelpunkt im Leben, an dem sich alles entscheidet, der den weiteren Verlauf meines Lebens bestimmen würde. Daher wollte ich unbedingt alles »richtig« machen – die richtige Uni aussuchen, den richtigen Aufsatz schreiben usw.

Wie man sich denken kann, lief dann aber alles anders. Nach dem ganzen neurotischen Hin und Her wählte ich meine Uni schließlich aus, weil ich die Bäume mochte, und meinen Aufsatz schrieb ich über die Schwierigkeiten, die stark gekräuseltes Haar wie meins so mit sich bringt … Wie auch immer, die Quelle dieses Romans ist jene überwältigende Erfahrung aus der Zeit vor dem Studium.

Ich scherze oft, er sei zu hundert Prozent autobiografisch, abgesehen von den Wertigern und den Drachen und den sprechenden Gargoyles … Aber ich bin nicht Lily, und auch ihr Familienleben unterscheidet sich sehr von meinem. Trotzdem denke ich nach wie vor, dass der Kern von Ivy emotional wahrhaftig ist. Die Geschichte dreht sich um jenen Schlüsselmoment (der einem ganz schön Angst machen kann), in dem man genau weiß, dass die Entscheidung, die man jetzt trifft, einen selbst und die eigene Zukunft für immer verändern wird.

Welche Gründe haben dich bewogen, Ivy an der Universität von Princeton spielen zu lassen?

Ich bin überzeugt, dass Princeton ein magischer Ort ist. Man betritt den Campus durch ein grünes Gewölbedach aus Ulmen. Man überquert einen glitzernden See und kommt in dieses Labyrinth aus saftig grünen Wiesen, wunderschönen Ziegelbauten, modernen Strukturen, die wie Skulpturen aussehen, und Gebäuden im gotischen Stil, an denen sich Efeu und Glyzinien hochranken … Mit anderen Worten: Es ist einfach bezaubernd. Und: Es gibt jede Menge Gargoyles.

Alle Gargoyles im Buch sind real. Mein ganz persönlicher Liebling (und eine der ursprünglichen Inspirationsquellen für die Geschichte) ist der Angekettete Drache. Das ist diese winzige Skulptur zwischen den aus Stein gehauenen Weinranken am Portal der Universitätskirche. Er blickt über den großen Platz, mit den traurigsten Augen, die man sich nur vorstellen kann. Sofort, als ich ihn sah, dachte ich: »Ich muss unbedingt seine Geschichte ergründen!«

Woher kam die Idee mit dem anderen Princeton?

Im Kern entstand das Konzept für Ivy aus einem alten Princetoner Aberglauben: Verlässt du den Campus durch das Haupttor, machst du keinen Abschluss. Meine Freunde und ich mieden dieses Tor vier Jahre lang äußerst sorgfältig. (Im Ernst – wir gingen noch nicht mal unter das Tor, aus Angst, zu stolpern, nach hinten zu kippen, auf die andere Seite zu fallen und die Uni ohne Abschluss zu verlassen.) Ich überlegte: Was, wenn es für diesen Aberglauben einen echten Grund gäbe? Was, wenn das Tor einen in ein anderes, magisches Princeton transportieren könnte?

Gibt es etwas aus deiner Zeit als Studentin in Princeton, an das du dich besonders gerne erinnerst?

Ich lernte dort meinen Ehemann kennen, also ist diese Erinnerung schon mal Nummer eins auf der Liste. Er wohnte während des ersten Studienjahrs im Nachbarzimmer. Im Winter stibitzten wir Tabletts aus der Cafeteria und fuhren damit auf dem Golfplatz hinter unserem Wohnheim Schlitten.

Eine andere Lieblingserinnerung ist die an jene Zeit, als ich meine Abschlussarbeit schrieb und gleichzeitig in einer Aufführung des Musicals Into the Woods (dt. Ab in den Wald) mitspielte. Und ich meine wirklich zur gleichen Zeit. Meinen Laptop hatte ich in der Garderobe. Ich überarbeitete einen Abschnitt, ging raus auf die Bühne, trällerte ein Lied, dann wieder zurück an meinen Laptop. (Für die Neugierigen unter euch: Ich spielte in der Aufführung die Granny, und meine Abschlussarbeit war ein Bühnenstück über die Entstehung von einer Geschichte mit dem Titel To Ride a Dragon. Es enthielt unter anderem auch Regieanweisungen für einen lebendigen, feuerspeienden Drachen.)

Welche Recherchen hast du für Ivy angestellt?

Ich besuchte den Campus von Princeton zweimal, während ich an dem Buch schrieb – einmal am Beginn des Projektes, um mich inspirieren zu lassen, und einmal mitten drin, wegen der Details. Ich machte Hunderte von Fotos. Ich hielt jeden einzelnen Weg fest, den Lily geht, jede Tür, die sie benutzt, alle Gargoyles, an denen sie vorbeikommt … Ich liebe es, magische und reale Details nebeneinanderzustellen. Punkte, an denen es zu Überschneidungen zwischen Fantasie und Wirklichkeit kommt, faszinieren mich ungeheuer.

Mal angenommen, du begegnest einem sprechenden Gargoyle. Was sagst du als Allererstes?

AAAHHHHH!!!!!

Und dann würde ich vermutlich lossprudeln wie ein aufgeregtes Groupie. Ich würde ihm – ohne auch nur einmal Luft zu holen – sagen, wie überaus entzückt ich bin, ihn zu treffen, wie viel es mir bedeutet, ein magisches Wesen kennenzulernen, dass ich schon immer die Magie in der realen Welt entdecken wollte und wie wichtig ich es finde, sich einen Sinn für das Wunderbare zu erhalten und darauf vorbereitet zu sein, noch vor dem Frühstück sechs unmögliche Dinge zu glauben … An diesem Punkt würde mir der Gargoyle höchstwahrscheinlich ein Autogramm geben, damit ich endlich die Klappe halte, und sich dann schnell wieder wie ein ganz normaler Stein benehmen, weil er bereuen würde, mich überhaupt angesprochen zu haben.

Wovon handelt dein Roman Ice – Hüter des Nordens?

Ice erzählt von einem Eisbären, von wahrer Liebe und von der unglaublichen Reise eines Mädchens quer durch den eisigen Norden.

Ich habe dieses Buch als Liebeserklärung an meinen Ehemann geschrieben. Es handelt von wahrer Liebe … Jener Art von Liebe, wo man für den anderen in das Land östlich der Sonne und westlich vom Mond gehen würde. Und so ist dieser Roman ganz nahe an meinen eigenen Empfindungen.

Was war deine Inspiration für Ice – Hüter des Nordens?

Ein Märchenbuch, eine reich bebilderte Ausgabe des norwegischen Volksmärchens Östlich von der Sonne und westlich vom Mond mit Illustrationen von P. J. Lynch. Seine opulenten, romantischen Bilder gefielen mir sehr gut, besonders das eine, auf dem das »Mädchen« auf dem Rücken des Nordwindes reitet – es zeigt den gewaltigen, wogenden Sturm, und hoch oben, inmitten der wütenden Raserei, sitzt ein winzig kleines, rothaariges Mädchen. Als ich es sah, war mir sofort klar, dass ich über dieses Mädchen schreiben musste – ein furchtloses Mädchen, das sich von niemandem und nichts aufhalten lässt.

Gleichzeitig wusste ich aber auch, dass ich über ein modernes Mädchen schreiben wollte und dass die Geschichte in unserer modernen Welt spielen sollte. Ich liebe die Vorstellung, dass Magie, wenngleich nicht sichtbar, trotzdem Teil unserer realen Welt sein könnte. Und so habe ich aus der Bauerntochter eine junge Wissenschaftlerin gemacht, die ein Schneemobil fährt … Von diesem Punkt aus habe ich die Geschichte entwickelt.

Warum ausgerechnet Märchen als Grundlage?

Ich glaube, der Ausdruck »Es war einmal« ist eine der mächtigsten Redewendungen, die es gibt (auf Augenhöhe mit »Ich liebe dich« und »Kaffee und Kuchen gratis«). Wenn du diesen Ausdruck hörst, wird ein Teil von dir auf der Stelle wieder zum Kind und wartet darauf, eine Geschichte erzählt zu bekommen. Die meisten von uns sind mit Märchen aufgewachsen. Märchen formten unsere Vorstellung davon mit, was eine Geschichte ist. Die archetypischen Figuren, Erzählstrukturen und formelhaften Wendungen sind fest in unserem Unterbewusstsein verankert, direkt neben den Texten moderner Popsongs und den berühmten Worten aus The Princess Bride (dt: Die Braut des Prinzen): »Mein Name ist Inigo Montoya. Du hast meinen Vater getötet. Jetzt bist du des Todes.« Ob als Autor oder Leser, ich denke, wir alle werden angezogen von dieser ganz ursprünglichen Vertrautheit, von dieser Kraft, von diesem Gefühl dafür, was eine Geschichte ausmacht.

Auf mich als Schriftstellerin üben Märchen einfach einen unwiderstehlichen Zauber aus. So viele Erwartungen des Lesepublikums, auf die man bauen kann, die man unterlaufen kann, die man befriedigen kann! Ein weiterer Grund, warum Märchen eine solche Faszination ausüben, ist die Tatsache, dass sie im Grunde leere Schablonen sind. Es steht eine feste Auswahl an Charakteren in allgemeingültigen Standardsituationen zur Verfügung. Und das gibt einem die Freiheit, sich ihre Beweggründe auszudenken, ihre Persönlichkeit, ihr ganzes Leben. Märchen sind wie Schaufensterpuppen von Geschichten – es macht einen Riesenspaß, sie auszustaffieren.

Bist du deiner Heldin Cassie ähnlich?

Cassie ist stark, impulsiv und furchtlos. Sie taucht ins eiskalte Meer, springt von hohen Bergen und kämpft sich durch Schneestürme. Ich dagegen bin jemand, der jeden Tag von Anfang bis Ende genau durchplant. Ich lege mir To-do-Listen an und brauche immer eine wohltemperierte Umgebung. Aber eines haben wir schon gemeinsam: Cassie und ich würden für unsere große Liebe bis in das Land östlich der Sonne und westlich vom Mond gehen. Nur ist bei ihr die Wahrscheinlichkeit, dass sie eine solche Reise überlebt, wesentlich höher als bei mir …

Welche Recherchen hast du für Ice angestellt?

Ich wühlte mich durch Berge von Zusatzliteratur: Bücher über Eisbären, Erinnerungen großer Entdecker, Sammlungen von Volksdichtungen, Naturführer, Survival-Handbücher … Ich bin der einzige mir bekannte Mensch, der ein Wörterbuch der Inupiaq-Dialekte besitzt, die im North Slope Borough, der nordwestlichsten Provinz Alaskas, gesprochen werden! Ich sah mir dermaßen viele Dokumentarfilme über die Arktis an, dass ich jede Nacht von Polarlichtern und Whiteouts und Belugas träumte.

Der Fußboden war über und über mit Karten bedeckt (geologische, topografische, Flora/Fauna), sogar Sonnenstandstabellen habe ich zurate gezogen. Für jede einzelne Etappe von Cassies langer Reise, ob durch das Packeis, die Tundra oder den borealen Nadelwald, machte ich die exakten Längen- und Breitengrade fest. Und ich habe sie auf jedem Schritt begleitet.

Das ist eine der schönsten Seiten am Schriftstellerberuf: Man kann durch seine Charaktere indirekt alles miterleben und miterleiden. Man kann in einen der magischsten und schönsten Orte auf Erden eintauchen … ohne seinen bequemen und sicheren Schreibtischstuhl überhaupt verlassen zu müssen.

Hast du ein Lieblingsmärchen?

Die Schöne und das Biest fand ich immer herrlich. Es ist eins von den wenigen Märchen über die wahre Liebe. Überleg doch mal: In Aschenputtel heiratet die Heldin den Typen nach nur einem einzigen Date (in dessen Verlauf er sie noch nicht mal nach ihrem Namen fragt). In Dornröschen schläft sie die ganze Zeit, während er ihr den Hof macht. Und in Schneewittchen ist sie tot. Aber in Die Schöne und das Biest, da lernen sich die beiden wirklich richtig kennen.

Ich glaube, dass wahre Liebe sich über eine lange Zeit entwickelt und dass ihr Fundament tiefe Freundschaft ist. Sie basiert nicht auf der Bewunderung für ein schönes Kleid, eine wundervolle Stimme oder äußerst kunstvoll gearbeitete, zerbrechliche Schuhe.

Wenn du eine Märchenfigur sein könntest, welche wäre das?

Die Heldinnen der meisten Märchen sind den größten Teil der Zeit ziemlich unglücklich. Und die Bösewichte haben vielleicht in der Mitte der Geschichte ein bisschen Spaß, aber am Ende sterben sie normalerweise die entsetzlichsten Tode. Also entscheide ich mich für die gute Fee in Aschenputtel. Ihr passiert nichts Schlimmes, und sie hat sogar einen Zauberstab!

Was würdest du jemandem empfehlen, der Schriftsteller werden möchte?

Es gibt da einen viel zitierten Rat für angehende Autoren. Er lautet: »Schreibe über das, was du kennst.« Ich finde aber, es sollte eher heißen: »Schreibe über das, was du liebst.« Schreibe eine Geschichte, die du selber furchtbar gerne lesen würdest.

Und: Gib nicht auf! Gib niemals auf, nicht dich selbst, nicht deine Geschichten, nicht deine Stimme, nicht deine Träume. Warte nicht auf Inspiration. Warte nicht auf freie Zeit. Wenn du Schriftsteller sein möchtest, dann mache das Schreiben zu einem Teil deines täglichen Lebens, jetzt gleich.

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel

Enchanted Ivy bei McElderry Books,
an imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division

Deutschsprachige Erstausgabe August 2012 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2010 by Sarah Beth Durst

Published by arrangement with Margaret K. McElderry Books,
an imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012 bei

EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Redaktion: Jochen Dilling

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg

Umschlagillustration: Artwork © Birgit Gitschier, München
unter Verwendung eines Motivs von istockphoto und mehrerer Motive von Shutterstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8954-6
www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Titel
- Widmung
- Kapitel eins
- Kapitel zwei
- Kapitel drei
- Kapitel vier
- Kapitel fünf
- Kapitel sechs
- Kapitel sieben
- Kapitel acht
- Kapitel neun
- Kapitel zehn
- Kapitel elf
- Kapitel zwölf
- Kapitel dreizehn
- Kapitel vierzehn
- Kapitel fünfzehn
- Kapitel sechzehn
- Kapitel siebzehn
- Kapitel achtzehn
- Danksagung
- Interview mit Sarah Beth Durst
- Impressum