Das große Spiel - Star Trek - Deep Space Nine ; 4
Author: Heyne
Date: 2013-08-12T22:00:00+00:00

Über das Buch

Widmung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Epilog

Die Raumstation Deep Space Nine wird von Subraum-Fluktuationen erschüttert. Aber auch Schiffe der Cardassianer, Bajoraner und Ferengi werden von dem Phänomen erfasst. DS9 droht auseinanderzubrechen. Cardassianer und Bajoraner beschuldigen sich gegenseitig der Aggression, und Commander Ben Sisko hat nicht die leiseste Ahnung, wer oder was hinter den verheerenden Subraum-Emissionen steckt.

Kasinobesitzer Quark hätte sich keinen schlechteren Zeitpunkt aussuchen können, um das bedeutendste Pokerturnier des Quadranten abzuhalten. Angelockt von dem hohen Preisgeld, haben sich die cleversten Spieler der Galaxis eingefunden. Doch dann passiert etwas, das nicht auf dem Spielplan stand: Eine Romulanerin wird ermordet …

SANDY SCHOFIELD

DAS GROSSE SPIEL

Star Trek™

Deep Space Nine

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Nina gewidmet.

Für die vielen Abende mit Pizza
und Star Trek.

Kapitel 1

Das Licht flackerte zum sechsten Mal. Der Turbolift erbebte, verharrte für einen Sekundenbruchteil und setzte sich dann wieder in Bewegung. Commander Benjamin Sisko seufzte erleichtert. Er wollte nicht ausgerechnet im Lift festsitzen – was angesichts der seltsamen Probleme, mit denen es Deep Space Nine seit etwa einer Stunde zu tun bekam, durchaus möglich war.

Das wiederholte Flackern beunruhigte Sisko, aber nicht so sehr, um das gemeinsame Essen mit Jake aufzugeben. Sein Sohn und er fanden ohnehin nur selten Gelegenheit, zusammenzusein und ein wenig Muße zu genießen. Schon seit Tagen war dieses besondere Ereignis geplant. Am Morgen hatten sie gefastet, um mittags hemmungslos schlemmen zu können: Spaghetti, norellianisches Kringelbrot, ruthwianischer Kaltsalat und Schokoladenkuchen à la Jennifer – Jakes Lieblingsspeisen. Sie ließen sich gerade das Kringelbrot schmecken, als sich der Kontrollraum meldete. Sisko hoffte, dass dieser Notfall nur einige wenige Minuten dauerte, damit er rechtzeitig zurückkehren konnte, um eine Hälfte des Kuchens zu verspeisen. Er wäre auf keinen Fall bereit gewesen, es offen zuzugeben, aber er hatte eine Schwäche für Schokolade.

Der Lift erreichte den Kontrollraum, und Sisko verließ die Kabine. Sein Blick glitt über cardassianische Architektur: mandelförmige Fenster im Bereich der oberen Etage, durch die man Sterne, den Planeten Bajor und die Andockplätze sehen konnte; Schaltpulte und Konsolen, in mehreren Ebenen angeordnet; und das Büro des Präfekten, vom Turbolift aus gesehen auf der anderen Seite der Zentrale. Zu Anfang hatte Sisko befürchtet, sich hier nie zu Hause fühlen zu können, doch inzwischen war das OPS, wie man den Kontrollraum auch nannte, zur Brücke seines ganz privaten Raumschiffs geworden.

Diesmal bemerkte Sisko nur wenige Personen, aber trotzdem spürte er sofort die allgemeine Anspannung: Sie schien alles zu durchdringen. Er seufzte. Auf den Schokoladenkuchen musste er wohl verzichten.

Major Kira Nerys stand am Situationstisch und sah zum großen Bildschirm. Sie hatte die Hände auf den Rücken gelegt, die Beine ein wenig gespreizt, die Gestalt militärisch straff. Ihr Gesicht brachte noch mehr Ernst zum Ausdruck als sonst. Lieutenant Dax saß an der wissenschaftlichen Konsole, und ihre Finger huschten über die Schaltflächen. Außer ihnen hielt sich niemand im Kontrollraum auf.

»Was soll an einem Ferengi-Schiff so wichtig sein, dass man mich beim Essen mit meinem Sohn stört?«, fragte Sisko. Er sprach leise und in einem neutralen Tonfall. Wenn tatsächlich ein Notfall vorlag, so kam seinen familiären Pflichten eine untergeordnete Rolle zu.

»Bei den Ferengi kommt es offenbar zu ähnlichen energetischen Fluktuationen wie hier«, erwiderte Dax. »Vor fast zwei Stunden haben sie um Andockerlaubnis gebeten, sich seitdem jedoch nicht von der Stelle gerührt.«

»Energetische Fluktuationen?«, wiederholte Sisko. »Soll das heißen, die Sache beschränkt sich nicht nur auf flackerndes Licht?«

Kira mied seinen Blick, und Benjamin glaubte zu verstehen. Sie hätte ihn früher verständigt, wenn er nicht bei seinem Sohn gewesen wäre.

Er beschloss, das Essen mit Jake nicht noch einmal zu erwähnen.

»Die Fluktuationen wirken sich in allen unseren Systemen aus und scheinen völlig zufällig zu sein«, meinte die Bajoranerin. »Der automatische Lokalisator ist ausgefallen. Ich habe jemanden beauftragt, O'Brien zu suchen. Die Unregelmäßigkeiten bei der Energieversorgung haben noch kein bedrohliches Ausmaß angenommen, aber das könnte bald der Fall sein.«

Sisko ging die kurze Treppe hinunter und näherte sich dem Situationstisch. Eins nach dem anderen. Energieausfälle mochten zu sehr unangenehmen Zwischenfällen führen, aber darum hatte sich Kira bereits gekümmert. Wichtiger war derzeit das Ferengi-Schiff. Der Commander sah zum Hauptschirm und betrachtete einen Raumer, der mit Relativgeschwindigkeit null in der Schwärze des Alls hing. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, wäre er vielleicht bereit gewesen, das Schiff für ein Wrack zu halten.

»Einen Kom-Kanal öffnen«, sagte Sisko knapp.

Dax streckte die Hand nach den Kommunikationskontrollen aus, als die Raumstation Deep Space Nine plötzlich so heftig erbebte, als sei sie von einem Photonentorpedo getroffen worden.

Benjamin verlor das Gleichgewicht, fiel und stieß dabei an den Situationstisch. Heißer Schmerz entflammte in seiner Schulter. Jadzia Dax rutschte unters wissenschaftliche Pult, und Kira schrie.

Alarmsirenen heulten und erinnerten Sisko an den schrecklichen Zwischenfall, der seine Frau das Leben gekostet hatte. Einige Sekunden lang glaubte er sich in brennende Korridore zurückversetzt, spürte die gleiche Verzweiflung wie damals, als er den leblosen Leib seiner Frau in die Arme geschlossen hatte. Er kämpfte gegen die Erinnerungsbilder an, um sich nicht von ihnen überwältigen zu lassen.

Als er den Kopf drehte, zogen Rauchschwaden durch das Kontrollzentrum.

Das Licht ging aus, und Dunkelheit wogte heran. Der beißende Geruch des Qualms fraß sich in Siskos Kehle. Hilfsgeneratoren lieferten Energie, doch die Leuchtkörper emittierten einen nur matten Schein, durch den der Rauch noch dichter erschien.

»Das Schiff der Ferengi bricht auseinander.« Dax hob die Stimme nicht, aber trotz des akustischen Durcheinanders konnte Sisko sie ganz deutlich verstehen. Jadzia hielt sich an der wissenschaftlichen Konsole fest, als die Raumstation einmal mehr erzitterte.

Der Ferengi-Raumer verlor für Sisko schlagartig an Bedeutung. Seine Aufmerksamkeit galt den glühenden Schirmen und ihren Datenkolonnen, die darauf hinwiesen, dass es überall in Deep Space Nine zu Ausfällen in der Energieversorgung kam. Warnlichter blinkten hier und dort auf dem Situationstisch. Der Commander wandte sich in die entsprechende Richtung und versuchte dabei, den Schmerz in der Schulter zu ignorieren. Er blinzelte mehrmals und verfluchte den Qualm, der ihm den Blick auf Einzelheiten verwehrte. Es stank nach verbrannten Isolierungen und verschmorenden Kabeln.

»Kannst du das Ferengi-Schiff mit einem Traktorstrahl zusammenhalten?«, fragte er und duzte Jadzia Dax. Die so jung wirkende Frau – beziehungsweise der Symbiont in ihr – und er waren alte Freunde, doch im Dienst neigten sie oft dazu, sich zu siezen.

»Ich versuch's«, erwiderte Dax ruhig.

Kira stand wieder auf. Aus den Augenwinkeln sah sie einen Schemen, der über die wacklige Treppe sprang und zur technischen Station eilte. Zum Teufel auch, wo blieb O'Brien?

An einigen Stellen stoben Funken aus defekten Kontaktmodulen. Sisko wankte zum nächsten Pult und betätigte Tasten, um den Zustand der Lebenserhaltungssysteme zu überprüfen.

»Bei einigen Schiffen haben sich die Verbindungen zu den Andockplätzen zehn und zwölf gelöst«, sagte Kira. »Es werden blockierte Türen gemeldet. Praktisch in allen Sektionen von Deep Space Nine ging das Licht aus. Kritische Beschädigungen lassen sich jedoch nicht feststellen. Darüber hinaus scheint niemand verletzt worden zu sein.«

Das Heulen der Sirenen dauerte an, untermalte den Wortwechsel der Offiziere. Die Rauchwolken verdichteten sich weiter, und Sisko hustete.

»Die Lebenserhaltungssysteme funktionieren einwandfrei.« Sonderbarerweise wiesen die Displays nicht auf einen klar verifizierbaren Schaden hin. Mit anderen Worten: Es gab keine Erklärung für das, was derzeit in Deep Space Nine geschah.

Helles Licht vertrieb die Düsternis aus dem Kontrollraum.

»Ich habe das Ferengi-Schiff erfasst«, berichtete Dax. »Hoffen wir, dass der Traktorstrahl hält.«

Sisko trat die Stufen zur wissenschaftlichen Konsole hinauf. Dax saß nun wieder in ihrem Sessel, und ihr Erscheinungsbild stand in krassem Gegensatz zu dem alten Mann, an den sich der Commander erinnerte. An der Kompetenz hatte sich natürlich nichts geändert.

Die Monitore zeigten das größte Ferengi-Raumschiff, das Sisko jemals gesehen hatte. Es schien zur gleichen Zeit beschädigt worden zu sein wie Deep Space Nine.

»Deaktivieren Sie den Alarm, Kira«, sagte Sisko. »Und stellen Sie fest, woher der Rauch kommt.«

»Ja, Sir«, bestätigte die Bajoranerin.

Dax sah zum Kommandanten auf, und ihr gelassener, kluger Blick erinnerte ihn an die Prioritäten: der Raumer, die Andockplätze, das Licht. »Der Traktorstrahl scheint stabil zu bleiben«, teilte sie mit. »Ich steuere das Schiffe zu einem Andockmodul …«

»Nummer zehn und zwölf solltest du besser meiden«, warnte Sisko, falls Jadzia die entsprechende Meldung Kiras überhört hatte. Er drehte den Kopf und sah zum Hauptschirm. Auf den ersten Blick erweckte das Ferengi-Schiff den Eindruck, völlig unversehrt zu sein, aber Benjamin wusste: Nur der Traktorstrahl hielt es zusammen.

Sisko betätigte einige Tasten und wandte seine Aufmerksamkeit dabei dem externen Bereich zu. Er beobachtete, wie sich die Anzeigen der Displays veränderten, doch nichts deutete auf die Präsenz eines Objekts in der Nähe von Deep Space Nine hin – abgesehen vom Ferengi-Schiff. In den Aufzeichnungen gab es keine Anhaltspunkte dafür, dass ein getarnter Raumer einen Photonentorpedo abgefeuert hatte. Jenseits der Raumstation erstreckte sich nur Leere. Und doch existierte dort ein Etwas, das die Ferengi bedrohte und in Deep Space Nine starke energetische Fluktuationen bewirkte.

Langsam und vorsichtig dirigierte Dax das große Raumschiff zur Station.

Erneut flackerte das Licht, aber diesmal folgte keine Dunkelheit.

Und dann fiel der Traktorstrahl aus.

»Was ist los?«, entfuhr es Sisko.

»Das Schiff zerbricht«, antwortete Dax.

Der Commander streckte die Hand nach den Kontrollen aus, aber Jadzias Finger flogen bereits über die Schaltflächen. Sie versuchte alles, nutzte jede Möglichkeit, die auch Sisko in den Sinn kam. Doch ihre Bemühungen blieben ohne Erfolg – der Traktorstrahl ließ sich nicht reaktivieren. Die Sekunden verstrichen, schienen sich dabei zu dehnen …

»Es hat keinen Zweck, Benjamin«, sagte Dax schließlich. »Die Kontrollen für den Traktorstrahl reagieren nicht mehr.«

Sisko glaubte zu hören, wie das Heulen der Alarmsirenen noch lauter wurde und eine Entscheidung von ihm verlangte. Der Ferengi-Raumer schlingerte wie ein Segelschiff im Sturm.

Der Commander drehte sich zu Kira um, die noch immer an O'Briens Station stand. Tiefe Falten hatten sich in ihrer Stirn gebildet. »Richten Sie den Transferfokus auf die Personen an Bord. Treffen Sie Vorbereitungen dafür, die Besatzungsmitglieder zu uns zu beamen.«

»Beeilen Sie sich.« Dax sprach mit ruhigem, kühlem Nachdruck. »Die Zerstörung des Schiffes steht unmittelbar bevor.«

»Es befinden sich nur drei Personen an Bord!«, rief Kira. Im gleichen Augenblick verstummte das Schrillen des Alarms.

Die Stimme der Bajoranerin hallte laut von den Wänden wider. Sisko empfand das Vibrieren darin als fast ebenso störend wie zuvor die heulenden Sirenen. »Transfer einleiten.«

Kira drückte Tasten auf O'Briens Pult. Im großen Projektionsfeld war zu sehen, wie der Ferengi-Raumer so auseinanderplatzte, als sei er von einem gewaltigen Hammer getroffen worden. Trümmer flogen in alle Richtungen.

Kira schüttelte den Kopf, hielt es offenbar für unmöglich, dass jemand überlebt hatte. Sisko spürte, wie sich tief in ihm etwas verkrampfte.

Transporterenergie schimmerte, und drei Gestalten materialisierten auf der kleinen Plattform. Sie standen dicht beieinander, und unterscheiden konnte man sie erst nach dem vollständigen Transfer: zwei Ferengi und ein kahlköpfiger Humanoide. Der ziemlich alte Ferengi in der Mitte stand vornübergebeugt. Haar wuchs ihm aus den großen Ohren, und das faltige Gesicht schien aus Wachs zu bestehen, das jeden Augenblick schmelzen mochte. Der zweite Ferengi war jünger und hatte Ohren so groß wie Siskos Hände, was als normal galt. Er und der Humanoide – ein hupyrianischer Diener, blass und mit ausgeprägten Brauenwülsten – stützten den alten Ferengi. Der Greis benutzte einen Gehstock, dessen Knauf eine Kostbarkeit darstellte: Sisko sah den charakteristischen Glanz von Latinum, in Gold gepresst.

Der alte Ferengi richtete einen durchdringenden Blick auf Sisko. Bewegung kam in seine Züge, und für einen Sekundenbruchteil verwandelte sich das Gesicht in eine Fratze. Benjamin schauderte innerlich. Zek, Großnagus der Ferengi. Fast so etwas wie ein Regent.

Sisko vergaß den Rauch im Kontrollraum, holte tief Luft und straffte die Schultern. Was hatte den Nagus hierhergeführt?

Er neigte kurz den Kopf, heuchelte Respekt. Der Nagus symbolisierte alle Eigenschaften der Ferengi, die guten ebenso wie die schlechten. »Ich hoffe, Sie sind unverletzt.«

»Wie konnten Sie es wagen, unser Schiff anzugreifen?« Der jüngere Ferengi – Krax, Sohn des Nagus – ließ Zek los, trat von der Plattform und näherte sich dem Commander. »Wir waren nicht bewaffnet und …«

»Der Angriff ging keineswegs von uns aus«, erwiderte Sisko. Es lag ihm fern, sich mit dem Oberhaupt der Ferengi auf irgendeine Konfrontation einzulassen. »Für ein solches Verhalten Ihnen gegenüber gab es nicht den geringsten Grund.« Er vollführte eine Geste, die dem ganzen Kontrollraum galt. Inzwischen lichteten sich die Qualmwolken ein wenig. »Wir haben hier die gleichen Probleme, wie Sie sehen.«

»Ach?«, entgegnete Zek spöttisch. »Aber Sie müssen wohl kaum den Verlust eines Schiffes beklagen, oder? An Bord befand sich ein kleines Vermögen aus in Gold gepresstem Latinum.« Der Ferengi schwieg kurz, um seinen letzten Worten zusätzliche Bedeutung zu verleihen. »Glauben Sie noch immer, dass Sie unsere Probleme teilen? Haben auch Sie in Gold gepresstes Latinum verloren?«

Sisko spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. Er durfte sich keine Verzögerungen leisten – die Situation erforderte unverzügliches Handeln. Vielleicht log der Nagus, um dadurch Schadenersatzansprüche an die Föderation zu stellen.

»Wir wissen noch nicht, wie groß die Schäden hier in Deep Space Nine sind«, sagte der Commander. »Aber ganz gleich, was Ihr Schiff traf: Es wirkte sich auch bei uns aus.«

»Also haben Sie möglicherweise Geld verloren.« Zek ließ sich vom kahlköpfigen Humanoiden helfen, als er die Transporterplattform verließ. Erleichterung durchströmte Sisko, aber er wagte es nicht, sich etwas anmerken zu lassen. Wenn der Nagus daran dachte, dass auch Deep Space Nine von den rätselhaften Phänomenen in Mitleidenschaft gezogen wurde … Dann sah er vielleicht davon ab, Starfleet die Schuld zu geben. »Ist es Ihnen bereits gelungen, den Übeltäter zu identifizieren?«

Der Commander sah zu Dax, die stumm den Kopf schüttelte.

»Wir wissen noch nicht, was die jüngsten Ereignisse verursacht hat«, sagte Sisko. »Aber wir hoffen, bald Antworten zu bekommen. Kira, finden Sie O'Brien. So schnell wie möglich.«

Die Bajoranerin nickte knapp. »Ja, Sir.«

Als sie sich ihrer Konsole zuwandte, flackerte erneut das Licht, und eine halbe Sekunde später brach die gesamte Energieversorgung zusammen. Dunkelheit kroch durch Deep Space Nine.

Und in der Finsternis stimmten die Alarmsirenen wieder ihr nervenzermürbendes Geheul an.

Kapitel 2

Das Licht flackerte, als Quark den letzten Drink mixte und nach dem Tablett griff. Er sah auf und hoffte inständig, dass sich solche Zwischenfälle nicht wiederholten. Er brauchte Lampen, die gleichmäßig leuchteten. Er brauchte kühle Luft. Am Ambiente durfte es nichts auszusetzen geben; alles musste perfekt sein.

Das Dabo-Mädchen rauschte an Quark vorbei in Richtung Hinterzimmer. Es trug ein Servierbrett und rümpfte die Nase. Quark lächelte und folgte der jungen Frau mit seinem eigenen Tablett. Er hatte ihr die übleren Spezialrezepte überlassen: heißes Schaumbier (das nach drei Tage altem Katzenkot roch) für die Meepod; ein ›klingonisches Labsal‹, das besondere Kräuter verwendete und von dem ätzender grauer Rauch ausging; für die Sligiloidin einen falkonianischen Bleibschlank auf Lakritzbasis, mit gebackenen Schleimwürmern (abscheulich – sie sollten nur kalt serviert werden) und importierten Bananenmaden. Von dem Zeug ging ein geradezu unerträglicher Gestank aus. Als Quark die gefüllten Teller und Gläser dem Synthetisierer entnommen hatte, war Rom mit auf den Mund gepressten Händen geflohen.

Quark trug die gewöhnlicheren Getränke: Sake für die beiden Menschen in der Ecke; romulanisches Bier für die Romulaner bei der Tür; und bajoranischen Sherry für den Terroristen, dem es mit viel Überredungskunst gelungen war, seine Teilnahme am Spiel durchzusetzen.

Der Ferengi trat durch die Tür, als das Dabo-Mädchen mit tränenden Augen und einem grünlichen Schimmer im Gesicht zurückkehrte. Quark verharrte kurz und ließ den Blick durchs Zimmer schweifen.

Alles war für das größte Pokerturnier in diesem Sektor vorbereitet. Eigentlich hielt Quark nicht viel von Poker – er fand viel größeren Gefallen an Dabo. Aber Poker lockte wahre Spieler an, jene Individuen, die nicht zögerten, alles zu riskieren.

Zehn Tische mit jeweils acht Stühlen standen hier. Der grüne Filz auf den Tischen entsprach genau Quarks Wünschen. Er plante dieses Ereignis schon seit Jahren, nicht erst seit der Übernahme von Deep Space Nine durch die Föderation. Dadurch wurde die Ausführung seiner Pläne verzögert – bis er erfuhr, dass Menschen (auch Menschen in Starfleet-Uniformen) Glücksspiele liebten. Einige der besten Starfleet-Offiziere waren im ganzen Quadranten als gute Pokerspieler bekannt. Quark hatte sie alle eingeladen und die Nachricht vom bevorstehenden Turnier an jedes Schiff weitergegeben, das der Raumstation einen Besuch abstattete. Er beabsichtigte, professionelle Kartengeber einzusetzen, was ihm erhebliche Kosten bereitete: Dadurch sollten die Profi-Spieler den Eindruck gewinnen, dass alles mit rechten Dingen zuging. Das stimmte auch, im großen und ganzen. Niemand wusste, dass er mit dem prozentualen Anteil des Hauses mehr in Gold gepresstes Latinum verdiente, als zehn Ferengi tragen konnten.

Das Turnier sollte am nächsten Morgen beginnen, und heute hatte Quark die Spieler zu ›Aufwärmpartien‹ eingeladen – was natürlich zusätzliche Einnahmen fürs Kasino bedeutete. An den hinteren Tischen fanden drei Spiele statt. Quark eilte zum ersten, von dem die Bestellungen stammten. Dort stellte er den Sake vor Harding ab, einem Menschen, der auf einer nicht angezündeten Ferengi-Zigarre kaute.

Harding hielt die Karten dicht vor der Brust, als er nach der kleinen Flasche Reiswein griff. »He!«, brummte er. »Der Sake ist nicht warm!«

»Sie haben nicht darauf hingewiesen, dass er warm sein soll«, erwiderte Quark. »Und Ihr Freund hier …« Er stellte die andere Flasche vor den zweiten menschlichen Spieler. »Er hat seinen kalt bestellt.«

Harding nahm die Zigarre aus dem Mund und beugte sich zu seinem Mitspieler vor. Der andere Mann hieß Klar, war schlank und recht groß für einen Menschen; er hatte grauweißes Haar und kühl blickende, schiefergraue Augen. Harding hatte den größten Teil des Nachmittags damit verbracht, Quark zu überreden, Klar als Spieler zuzulassen. Der Ferengi wollte einen Beweis für Klars Turnierqualifikation. Quark ließ sich schließlich von der Teilnahmegebühr überzeugen: hundert Barren in Gold gepresstes Latinum, außerdem zusätzliche zehn Prozent.

Klar griff nach der Flasche und der winzigen Tasse, füllte sie wortlos und trank.

Harding schnitt eine Grimasse. »Sie lernen es nie, oder?«, fragte er und deutete mit der Zigarre auf sein Gegenüber. »Der beste Tabak steckt in Ferengi-Zigarren. Man ruiniert ihn, wenn man ihn anzündet – so wie Sie heute morgen. Den besten Alkohol bietet japanischer Sake. Und warm muss er sein. Weil er dann schneller wirkt.«

»Ich will nicht, dass er schnell wirkt«, erwiderte Klar. Er sprach ruhig und bedächtig. Die Kühle des Blicks kam auch in der Stimme zum Ausdruck.

»Ich möchte wach und aufmerksam bleiben. Immerhin sind wir hier, um Poker zu spielen, oder?«

»Nach den Ereignissen von heute Nachmittag kann man das kaum vergessen.« Die neben den beiden Männern sitzende Romulanerin klopfte mit den Fingerspitzen an ihre Spielmarken. Sie hieß Naralak und war allein gekommen. Quark stellte das romulanische Bier vor ihr ab; sie schenkte ihm ebenso wenig Beachtung wie dem Glas.

Die übrigen Spieler am Tisch – ein großer, dünner Irits mit einem obsidianschwarzen Gesicht, das keine besonderen Merkmale aufwies, und ein rundlicher, orangefarbener Grabanster, der einen dichten Pelz hatte und wie ein feuchter Hund roch – gaben vor, ganz auf ihre Karten konzentriert zu sein.

»›Ich bin der beste Spieler im ganzen Quadranten‹«, fuhr die Romulanerin spöttisch fort und zitierte Klar. »›Sie können kein Pokerturnier ohne mich veranstalten.‹« Sie lachte. »Es haben viele Turniere ohne Sie stattgefunden, Mr. Klar. Und alles deutet darauf hin, dass auch noch viele weitere ohne Sie stattfinden werden.«

Quark warf einen Blick auf Naralaks Chips: Ihr Haufen war zweimal so groß wie die anderen.

»Ich behalte Sie im Auge«, entgegnete Klar und schenkte sich Sake nach. »Es erstaunt mich, dass jemand so viel Glück haben kann.«

»Ich bitte Sie …« Quark gestikulierte mit der freien Hand und achtete darauf, das Tablett mit den restlichen Drinks ruhig zu halten. »Dies sind nur Trainingsspiele. Sie sollten überhaupt keine Bedeutung für das morgen beginnende Turnier haben.«

»In dieser Hinsicht kommt ihnen nur eine einzige Bedeutung zu«, meinte Naralak. »Sie zeigen uns schon jetzt, wie schlecht unsere Gegner spielen.« Bei den letzten Worten sah sie Klar an und lächelte. Der Terraner blieb ernst.

Quark schritt zum nächsten Tisch. Der Bajoraner Pera hatte seine Spielmarken zu mehreren hohen Stapeln aufgeschichtet. Wenn er lächelte, so schien er dabei auf eine seltsame Weise die Lippen zu verziehen. Eine weitere Besonderheit kam hinzu: weiße Narben in der einen Gesichtshälfte – Erinnerungen an die cardassianische Folter. Pera behauptete, nie Mitglied irgendeiner Terroristengruppe gewesen zu sein, aber die Narben vermittelten eine andere Botschaft. Quark servierte ihm den Sherry, und seine Begleiter bekamen romulanisches Bier.

Die beiden Romulaner Darak und Kinsak standen nicht nur in dem Ruf, ausgezeichnete Pokerspieler zu sein. Sie galten auch als aufbrausend und jähzornig, hatten sich bei Quark bereits lautstark darüber beschwert, dass auch Klingonen am Turnier teilnehmen durften. Seine Antwort lag auf der Hand: Jeder durfte daran teilnehmen, ungeachtet der Abstammung und so weiter – vorausgesetzt natürlich, es mangelte nicht an Referenzen und in Gold gepresstem Latinum.

Auf der einen Seite des Tisches saß die Sligiloidin. Die anderen wahrten einen respektvollen Abstand zu ihr. Sie war hochgewachsen und schlank, und ihre ›Haut‹ bestand aus blauen Schuppen. Rom hatte sie bei der Aufnahme ihrer Personalien durch Zufall berührt, und dadurch erstrahlten die Schuppen in einem intensiven blauen Glanz. Der kurze physische Kontakt veranlasste sie, Rom so sehr zu verfluchen, dass er sich nicht noch einmal in ihre Nähe wagte.

»Haben Sie mir nichts mitgebracht, Mr. Quark?«, fragte die Terranerin hinter Klar. Der Ferengi sah sie an und lächelte. Sofort nach ihrer Ankunft hatte er ein Auge auf sie geworfen. Die menschliche Frau trug ein durchscheinendes rosarotes Gewand, das ihre hinreißende Figur nicht etwa verhüllte, sondern voll zur Geltung brachte. Ein Tribble leistete ihr Gesellschaft. Dieser Umstand hatte im Andockmodul erhebliche Unruhe geschaffen. Odo weigerte sich zunächst, ihr eine Aufenthaltsgenehmigung für Deep Space Nine zu erteilen – bis Dr. Bashir das flauschige Knäuel untersuchte und ihm Sterilität bescheinigte.

»Tut mir leid, Miss Jones«, antwortete Quark. Er schob sich näher heran und reckte den Hals, um einen Blick in den Ausschnitt zu werfen. »Sie haben nichts bestellt.«

»Hm.« Sie lehnte sich zurück. »Das romulanische Bier sieht verlockend aus.«

Quark beugte sich vor und konnte bis zum Nabel der Terranerin sehen. »Ja«, murmelte er. »Sieht wirklich verlockend aus.«

Eine Hand knallte ihm auf den Rücken und schickte Schmerz bis in die Zehenspitzen. Quark drehte sich halb um. Ein großer Mann mit schütterem Haar und einem schiefen Lächeln stand hinter ihm. Berlinghoff Rasmussen. Er war in der ganzen Galaxis als jemand bekannt, der exotische Scherze liebte. So hatte er sich der Enterprise-Crew zum Beispiel als ein Reisender aus der Zukunft präsentiert, obwohl er in Wirklichkeit aus der Vergangenheit kam. »Ich glaube, die Lady möchte etwas zu trinken«, sagte er.

Quark nickte diensteifrig. Er wollte sich nicht schon jetzt auf einen Streit mit seinen Gästen einlassen. »Romulanisches Bier. Und für Sie?«

Rasmussen zögerte kurz, und dann wuchs sein Lächeln in die Breite. »Ich möchte ebenfalls ein Bier, aber ein terranisches. Ich denke dabei an … Irland im späten neunzehnten Jahrhundert. Ein Stout. Und zwar warm.«

Quark schnitt eine Grimasse. Er verabscheute Trinker mit Geschmack. »Möchten Sie es aus einem Holzfass mit Pfropfen oder aus einem Metallfass mit Stöpsel?«

»Ausgezeichnet!«, lobte Rasmussen. »Aber nicht ganz richtig. Die Lagerung spielte erst im zwanzigsten Jahrhundert eine Rolle …«

»Nehmen Sie Bestellungen auf?«, ertönte eine Stimme hinter dem Ferengi.

Quark wandte sich fast hastig in die entsprechende Richtung – von Rasmussen hieß es auch, er sei sehr geschwätzig. Der bei den Romulanern sitzende Mann war klein und dunkelhäutig, hatte einen dichten Bart und Haare auf den Armen: Sergei Dawidowitsch. »Ich möchte anubianischen Wodka. Bringen Sie eine ganze Flasche.«

»Sofort.« Quark kehrte in die Mitte des Raums zurück und schnippte dort mit den Fingern. Das Dabo-Mädchen hinter der Hauptbar rollte mit den Augen, gehorchte jedoch und kam näher.

Quark flüsterte ihm die Bestellungen zu.

»Die Getränke … riechen doch nicht wieder, oder?«, fragte die junge Frau und sah zum betreffenden Tisch.

Der Ferengi folgte ihrem Blick. Die Meepod – ein fünfarmiges Wesen mit weicher Haut – hatte gerade ihr Glas geleert, während die Klingonen noch immer an ihren Drinks nippten. »Es dürfte keine Gefahr bestehen – wenn Sie sich beeilen.«

Das Dabo-Mädchen lief los und verließ den Raum. Quark holte tief Luft, trat zum nächsten Tisch und ahnte Schwierigkeiten. Zwei Klingonen, Xator und Grouk, saßen mit dem Rücken zum ersten Tisch. Direkt hinter ihnen befand sich Naralak. Der Ferengi bewegte die Hände auf eine Weise, die Nervosität verriet. Er wusste: Es ließ sich nicht vermeiden, dass Romulaner und Klingonen beim Turnier gegeneinander spielten, aber er sah darin sicher keinen Grund zur Freude. Beim letzten wichtigen Pokerturnier im Quadranten waren zwei Klingonen von Romulanern umgebracht worden.

Quark hütete sich davor, dieses Thema offen anzusprechen – damit hätte er dieses Problem nur ins Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit gerückt. Er blieb also mit seinen Sorgen allein, durfte sie nicht zeigen. Nun, einer seiner Leute – Baun – saß am Tisch. Leider war der Chiphaufen vor ihm geradezu entmutigend klein. Quark seufzte. Am nächsten Tag lief sicher alles besser.

Ja, viel besser.

Rom kam mit den Getränken herein, die eigentlich das Dabo-Mädchen bringen sollte. Quark runzelte die Stirn und nahm sich vor, die junge Frau zu tadeln, weil sie ihre Arbeit Rom überließ. Sie bemerkte Quarks Blick, winkte mit drei Fingern der rechten Hand und schloss die Tür.

Deutlicher konnte sie kaum darauf hinweisen, dass ihr an einem solchen Job nichts lag.

Einige andere Spieler unterhielten sich. Zwei Klingoninnen – sie stammten aus dem Haus Duras und galten als Unruhestifterinnen – plauderten mit einem langhaarigen Freepery. Der zweite von Quark eingeschleuste Spieler, Nam, versuchte am Büfetttisch, das Interesse einer Frau zu wecken. Ein mit diversen Tentakeln ausgestatteter Totozoide stand neben der Tür und tropfte; er hatte um Pausen in Abständen von jeweils dreißig Minuten gebeten, um seine Kiemen zu befeuchten.

»Ein interessanter Haufen.«

Quark brauchte nicht aufzusehen, um die Stimme einer Person zuzuordnen. Nur einer kam dafür in Frage: Rasmussen. Der Ferengi seufzte innerlich. Irgendwie musste es ihm gelingen, diesen Mann während der nächsten Tage zu ertragen.

»Ja«, sagte er. »Und wir erwarten noch andere.«

»Die Anwesenden sind bereits erstaunlich genug«, meinte Rasmussen. »Naralak, die ein ganz spezielles System benutzt, um zu mogeln. Darak und Kinsak, die seit der Großen Poker-Schießerei vor zwei Jahren auf Risa nicht mehr an einem Tisch mit Naralak gesessen sind. Pera, der alles schmuggelt, wenn dabei nur irgend etwas für Bajor herausspringt …«

»Ich kenne die Spieler«, betonte Quark.

»Dann überrascht es mich, dass Sie solche Leute eingeladen haben.« Rasmussens Gesicht verzog sich zu einem dümmlich wirkenden Lächeln, das den Ferengi mit Zorn erfüllte. »Alle wissen, dass Cynthia Jones keine Grabanster ausstehen kann. Meine Güte, sie essen Tribbles. Außerdem: Klingonen und Romulaner im gleichen Raum. Was Pera betrifft … Zum Glück sind keine Cardassianer hier.«

»Warten Sie bis morgen«, sagte Quark und wankte fort von Rasmussen. Die allgemeine Situation und ihre prekären Aspekte waren ihm durchaus vertraut. Darüber hinaus wusste er um einige Dinge Bescheid, von denen Rasmussen vermutlich keine Ahnung hatte. Zum Beispiel: Harding wurde wegen Körperverletzung auf Sift IV gesucht, und Sergei Dawidowitsch hatte den Schotenpartner des Irits enthauptet, während eines besonders hitzigen Pokerspiels im Miridious-Gürtel. Quark hoffte, dass die Teilnehmer dieses Turniers ihre Differenzen vergaßen, wenn's richtig losging.

Rom eilte mit dem Tablett zu Quark. »Die Meepod möchte noch einen Drink«, flüsterte er laut. »Und das Dabo-Mädchen will hier nicht mehr bedienen.«

Quark wandte sich seinem Bruder zu – und plötzlich war es dunkel im Raum. Einige nicht sehr schmeichelhafte Worte in Hinsicht auf das Dabo-Mädchen blieben dem Besitzer des Spielkasinos im Hals stecken.

Die ganze Raumstation erbebte, und Quark musste sich festhalten, um nicht zu fallen.

Flüche in verschiedenen Sprachen erklangen.

Alarmsirenen heulten.

Quark versuchte, die Finsternis mit den Blicken zu durchdringen. Was passierte? Wurde Deep Space Nine angegriffen? Er hatte weder Durchsagen gehört noch irgendwelche Verteidigungsvorbereitungen gesehen. Niemand hat es für nötig gehalten, mir Bescheid zu geben, dachte er empört. Das wird Sisko bereuen. Zum Teufel mit ihm und der ganzen Föderation!

Die Erschütterungen ließen allmählich nach, und Quark atmete tief durch. Vielleicht eine Kollision. Oder ein internes Problem. Oder nur eine vorübergehende Fehlfunktion, weiter nichts.

Quark wischte sich Schweiß von der Stirn. Die automatischen Temperaturkontrollen schienen ausgefallen zu sein – im Zimmer war es plötzlich heiß und stickig.

In der Hitze ging ein noch intensiverer Geruch von dem Grabanster aus, und etwas anderes gesellte sich hinzu: Rauch? Panik zitterte in Quarks Magengrube, und er versuchte, sich nicht davon überwältigen zu lassen.

Schlimmeres konnte überhaupt nicht passieren. Im ganzen Sektor würde sich herumsprechen, dass Quarks Spielkasino eine armselige Absteige war und sich nicht als Austragungsort für ein Pokerturnier eignete.

»Bitte bleiben Sie sitzen!«, rief Quark, um den Lärm zu übertönen. »Gleich schaltet sich die Notbeleuchtung ein.« Das hoffte er jedenfalls. Er wusste nicht einmal genau, ob es hier überhaupt eine Notbeleuchtung gab.

Er streckte den Arm nach links, in der Annahme, dass sich Rom nicht von der Stelle gerührt hatte. Quarks Finger berührten kühle Haut und vertraute Knochenwülste. Er zerrte seinen Bruder zu sich heran. »Geh zu O'Brien«, zischte er. »Ich will wissen, was los ist. In Hinsicht auf das Turnier darf es keine Störungen geben.«

»Ich sehe hier ebenso wenig wie du«, erwiderte Rom, und es klang fast wie ein Wimmern. Er war dumm genug gewesen, einige Eigenschaften der weltverbesserischen Föderationsleute in Deep Space Nine zu übernehmen. Vorher hatten die Cardassianer angemessene Beispiele für Heimtücke und Durchtriebenheit geboten.

Ein Schweißtropfen rann über Quarks Stirnhöcker und verursachte ein schier unerträgliches Jucken. »Bitte bleib ganz ruhig«, sagte er, um einem hysterischen Anfall vorzubeugen. »Bestimmt dauert die Dunkelheit nicht lange.«

»Andernfalls werden Sie für die Folgen zur Rechenschaft gezogen«, ertönte die Stimme einer Frau. Irgendwo in der Finsternis quiekte es, und dann ertönte ein Klatschen, wie von einer Ohrfeige.

Noch immer schrillte das Geheul der Alarmsirenen durch die Korridore der Raumstation, und für Quarks Ohren klang es fast wie Geschrei. Der Grabanster schnatterte dauernd, und Quark hätte ihn am liebsten aufgefordert, die Klappe zu halten. Aber er erinnerte sich deutlich an die Farbe seines in Gold gepressten Latinums, und gute Kunden durfte man nicht verärgern.

»Sie haben meine Karten angefasst«, sagte jemand mit einem deutlichen Akzent. Quark wusste nicht, ob der Vorwurf von einer Frau oder einem Mann stammte, von einem Ferengi oder Alien. Er verabscheute die Dunkelheit. Langsam und vorsichtig trat er in die Richtung, aus der er die Stimme gehört hatte. Es musste vermieden werden, dass man von Betrug und Mogelei sprach, noch bevor das Turnier begann.

»Warum sollte ich?«, kam die Antwort aus der Finsternis. Quark assoziierte den Tonfall mit einem Menschen von der Erde. »Ich sehe weder Sie noch Ihre Karten.«

Quark setzte auch weiterhin einen Fuß vor den anderen. Alle übrigen Anwesenden schwiegen nun. Es wäre völlig still gewesen, wenn die Alarmsirenen nicht wie davesianische Gänse geheult hätten.

»Versuchen Sie nicht noch einmal, nach meinen Karten zu greifen«, erklang die erste Stimme. »Sonst …«

»Ich bitte Sie, Gentlemen«, sagte Quark und hoffte, sich in Bezug aufs Geschlecht nicht zu irren. Ein Tisch war ihm im Weg, und wenige Sekunden später stieß er an einen Sessel. Jemand knurrte. »Ich bitte Sie«, betonte er noch einmal. »Gleich haben wir wieder Licht, und dann können Sie weiterspielen.«

»Sie sollen Ihre Pfoten von meinen Karten lassen.«

Ein Stuhl kippte um, und dann krachte etwas. Quark schloss die Augen. Das schöne Turnier …

Stimmen schrien in zehn oder mehr verschiedenen Sprachen. Das Schnattern des Grabansters klang nun fast wie das Fiepen einer Ratte.

Ein weiterer Stuhl fiel um, dann noch einer. Es folgte dumpfes Pochen. Man brauchte nicht viel Phantasie, um die Ursache zu erraten: Fäuste schlugen zu. Quark ertastete einen schuppigen Arm, und daraufhin erschimmerte ein sligiloidischer Leib. Das kurze, stroboskopartige Licht zeigte eine Momentaufnahme des Zimmers. Zweiundzwanzig Spieler, Menschen und andere. Einige von ihnen standen, aber die meisten saßen. Baun presste die Karten gegen die Brust, und in seinen relativ kleinen Ohren zuckte es. Gut: Er passte auf sein Blatt auf, ungeachtet der Umstände.

Die Sligiloidin gab ein schlürfendes Geräusch von sich – es klang nicht sehr freundlich. Quark wich sicherheitshalber zur Seite. Er nahm den Geruch von Schwefel wahr, als das Stroboskoplicht verblasste. Wieder pochten Fäuste. Seltsam: Die jähe Helligkeit hatte keine Kampfszenen gezeigt.

Quark ging weiter und achtete darauf, die Sligiloidin nicht noch einmal zu berühren – derartige Kontakte weckten Zorn in ihnen. Er stolperte über einen Stuhl, und unmittelbar darauf kehrte das Licht zurück.

Der Ferengi blinzelte. Schweiß hatte sich über den Stirnhöckern angesammelt und tropfte ihm nun ins rechte Auge. Er rieb es und sah sich im Zimmer um.

Neben der Tür war ein Tisch umgestürzt, und das galt auch für die betreffenden Stühle. Sergei Dawidowitsch und die Meepod lagen auf dem Boden. Das fünfarmige Wesen hämmerte auf den Mann ein, der sich hingebungsvoll zur Wehr setzte, trat und gleichzeitig den Kopf in den weichen Bauch seiner Gegnerin rammte.

»Sie sollen aufhören!«, rief Quark. Der Klingone Xator und der Romulaner Kinsak packten die beiden Kämpfenden und zerrten sie auseinander. Im Anschluss daran wandte sich Xator dem Romulaner zu und fauchte leise. Kinsak zog die Brauen zusammen, und seine Lippen formten ein höhnisches Lächeln. Quark trat rasch zwischen die beiden Männer. »Ich danke Ihnen«, sagte er und versuchte mit sanftem Nachdruck, einen größeren Abstand zwischen Klingone und Romulaner zu schaffen. »Vielen Dank.«

Blut zeigte sich in Dawidowitsch' Gesicht, und ihm fehlte die Hälfte des Barts. Die Meepod war grün angelaufen. Quark hatte einmal versucht, ihren Namen auszusprechen – und sich dabei fast die Zunge verrenkt. »Ich sollte Sie beide vom Turnier ausschließen.« Durch ihre Schuld war das Problem von Betrug und Mogelei in den Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit gerückt – dadurch wurde für Quark alles viel schwieriger. Weil es die Spieler jetzt bestimmt nicht versäumten, besonders wachsam zu sein.

Die Meepod wischte sich schwarzes Blutwasser vom Bauch und öffnete den Mund, der sich zwischen dicken Hautfalten verbarg – und zwar dort, wo bei einem Ferengi die Brust gewesen wäre. Niemand hielt sie fest. Kinsak hatte sie losgelassen, um sich gegen Xator zu verteidigen.

»Er manipulierte meine Karten«, sagte sie mit tiefer Stimme. »Ich habe es deutlich gespürt.«

»Wie hätte ich Ihre Karten manipulieren sollen?«, erwiderte Dawidowitsch. »Wir saßen nicht einmal am gleichen Tisch.« Xator benutzte ihn als eine Art lebenden Schild, sah zu Kinsak und knurrte.

»Sie wollten nach meinen Karten greifen«, beharrte die Meepod. »Ich habe Ihren haarigen Arm gespürt.«

Quark blieb zwischen Dawidowitsch und dem fünfarmigen Geschöpf stehen. Ein fauliger Gestank ging von dem schwarzen Blutwasser der Meepod aus.

Erneut sammelte sich Schweiß am Stirnhöcker des Ferengi.

»Hören Sie auf«, sagte er streng. »Ein derartiges Verhalten dulde ich hier nicht. Verstanden?«

»Quark!«, rief Baun aus dem rückwärtigen Bereich des Raums.

Wie dumm von ihm! Zurückhaltung hieß das oberste Gebot. Sonst argwöhnte vielleicht jemand, dass er für Quark arbeitete.

»Ich bin beschäftigt«, erwiderte der Besitzer des Spielkasinos, ohne sich umzudrehen.

»Quark!«

Es wurde still im Zimmer. Xator verzichtete sogar darauf, Kinsak anzuknurren. Die Alarmsirenen heulten nicht mehr, und in Quarks Ohren blieb ein sonderbares Rauschen zurück.

Der Schweiß tropfte ihm vom Stirnhöcker, und diesmal landete er im linken Auge, bewirkte dort ein ähnliches Brennen wie im rechten.

»Quark!«

Bauns Stimme klang nun anders. Quark kannte den subtilen Wechsel des Tonfalls: Normalerweise kündigte er Bauns Verwandlung vom Naivling in einen mit allen Wassern gewaschenen Kartenspieler an.

Irgend etwas war geschehen.

Quark drehte sich langsam um. Naralak hing schlaff in ihrem Sessel und starrte aus weit geöffneten Augen ins Leere. Ihr grünes Blut tropfte auf den Filz des Tisches. Noch mehr Blut zeigte sich an den nahen Wänden und Stühlen. Baun stand neben der Romulanerin, und seine Hand ruhte auf ihrer Schulter. Ein Messer steckte in Naralaks Brust: Es handelte sich um eine Klinge, wie man sie für bestimmte Ferengi-Gerichte verwendete, insbesondere die Ilami-Spezialitäten.

»Man kann ihr nicht mehr helfen«, stellte Baun fest. »Sie ist schon zu lange tot.«

Die Klingonen kamen näher, wurden wie sturganische Geier von der Leiche angelockt. »Jetzt sieht sie viel besser aus«, meinte B'Etor aus dem Haus Duras.

»Haben Sie die Romulanerin angerührt?«, fragte Quark und trachtete danach, nicht zu hoffnungsvoll zu klingen. Wenn sich Baun nicht nur darauf beschränkt hatte, der Toten die Hand auf die Schulter zu legen … Dann waren gleich zwei Probleme gelöst. Erstens: Dann konnte er nicht am Turnier teilnehmen, wodurch Quark die Möglichkeit bekam, einen anderen Spieler einzuschleusen, jemanden, der die Regeln der Diskretion achtete. Zweitens: In einem solchen Fall fungierte er für die anderen Spieler als Sündenbock.

»Es hat keinen Sinn, eine Tote anzurühren«, erwiderte Baun. Er sprach nun in einem herablassenden Tonfall, den Quark hasste.

Die übrigen Romulaner standen auf der einen Seite des Tisches, den Klingonen gegenüber. Ihre betroffenen Blicke galten Naralak. »Wenn ihr sie umgebracht habt, Klingonen …« Kinsak zischte. »Dann werde ich dafür sorgen, dass unsere Regierung von dem Verbrechen erfährt.«

Lursa lachte. »Als wenn sich Ihre Regierung dafür interessiert, was Sie zu sagen haben.«

Der Irits beugte sich zum Tisch vor. »Das … ist … sehr … be-dau-er-lich«, sagte er. »Viel-leicht … gibt … es … hier … ei-nen … wahn-sin-ni-gen … Mör-der. Uns … al-len … droht … der … Tod.«

»Unsinn!«, entfuhr es Quark. »Niemand von uns hat etwas zu befürchten.« Er fluchte innerlich. Schwarzmalerei dieser Art hatte ihm gerade noch gefehlt. »Es ist nur ein bedauerlicher Unfall.«

»Ein sehr seltsamer Unfall«, fügte die Meepod hinzu.

»Mag sein«, erwiderte Quark scharf. »Vielleicht steckt mehr dahinter. Zum Beispiel Ihr Kampf. Möglicherweise sollte er alle anderen ablenken.«

Die Meepod richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, obgleich ihr die Bewegung Schmerzen bereitete. »Meepods helfen nie jemandem.«

»Ich schätze, wir haben hier ein Problem«, ließ sich Cynthia Jones vernehmen. Ihr Tribble gab keinen einzigen Laut von sich. »Mit einer Leiche im Zimmer können wir morgen nicht mit dem Turnier beginnen.«

»Ja.« Quark schluckte, schritt an den Tischen vorbei und näherte sich der toten Romulanerin. Der grüne Filz hatte das Blut aufgesaugt, aber der Fleck fiel nicht so sehr auf. Wie dem auch sei: Eine Reinigung der Wände war unverzichtbar. Armer Rom. Was auch immer sein Bruder an diesem Abend vorhatte: Es musste verschoben werden.

»Natürlich ist es unsere Pflicht, Odo zu verständigen«, sagte Baun. »Ich denke …«

»Sie denken zuviel«, warf Quark verärgert ein. Dann lächelte er. »Selbstverständlich benachrichtige ich Sicherheitsoffizier Odo.« Aber erst später.

Der Ferengi lächelte erneut. »Das Turnier beginnt morgen wie geplant. Sie alle haben einen weiten Weg hinter sich, und ihre langen Reisen sollen nicht umsonst gewesen sein.«

»Erwarten Sie etwa von uns, hier Poker zu spielen, während ein Mörder frei herumläuft?«, fragte Baun.

Quark hätte ihn am liebsten getreten. »Wahre Spieler lassen sich von nichts aufhalten.« Die Gestalten am Tisch nickten. »Sie können sich natürlich zurückziehen. Bestimmt finden wir Ersatz für Sie.«

Baun runzelte die Stirn. Der Zwischenfall schien die anderen nicht sonderlich beunruhigt zu haben. Kinsak starrte noch immer Xator an, und der andere Romulaner namens Darak demonstrierte Desinteresse, indem er seine Karten betrachtete. Naralak schien nicht einmal bei ihrem eigenen Volk Freunde gehabt zu haben. Welch ein Glück. Quark unterdrückte ein erfreutes Schmunzeln. Dieses Gebaren war einer der Gründe dafür, warum er Profi-Spieler so sehr mochte.

»Nun …« Baun dehnte das Wort. »Wenn Sie darauf bestehen …« Er ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Sie geben Odo doch Bescheid, oder?«

»Selbstverständlich«, bestätigte Quark. Aber nicht sofort, fügte er in Gedanken hinzu. Später, nach dem Turnier. Es kam nun darauf an, die Leiche fortzuschaffen. Aus den Augen, aus dem Sinn – zumindest für die Spieler.

Einmal mehr sah er sich vergeblich nach Rom um und bedauerte, dass sein Bruder nicht zugegen war. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als die Leiche selbst zum Lagerraum zu tragen.

Quark erwog kurz die Möglichkeit, Baun einen entsprechenden Auftrag zu erteilen, entschied sich jedoch dagegen. Damit hätte er viel zu deutlich auf die Verbindung zwischen Baun und dem Kasino hingewiesen.

Furchen bildeten sich auf der Stirn des Ferengi. Es war immer sein Wunsch gewesen, eine Romulanerin anzufassen – aber nicht auf diese Weise. Er beugte sich über die Leiche und griff nach den Armen.

»Sollten Sie nicht warten, bis …«, begann Baun.

»Odo bekommt die Tote früh genug zu Gesicht«, brummte Quark, drehte Naralak auf den Bauch und hob sie hoch. Ihr klebriges Blut roch nach Kupfer, und er spürte, wie es ihm über den – neuen – Pullover rann. Hände und Füße der Romulanerin strichen über den Boden. Sie war schwer, viel schwerer als eine Ferengi-Frau.

Quark schloss die Augen und erinnerte sich: Das Turnier erlaubte es ihm, viel Geld zu verdienen. Ein so hoher Profit war jede Mühe wert. Er hob die Lider und stapfte in Richtung Lagerraum. Bei jedem Schritt stöhnte er leise.

Nur noch etwa zwei Meter trennten ihn von der Tür, als sie sich mit einem leisen Zischen öffnete. Er sah auf.

Odo stand im Zugang. Sein irgendwie unfertig wirkendes Gesicht zeigte die übliche Mischung aus Ernst und Misstrauen.

Das auf Quarks Rücken lastende Gewicht schien sich plötzlich zu vervielfachen.

»Na so was«, sagte Odo, und der Ferengi schauderte unwillkürlich. »Was haben wir denn hier?«

Kapitel 3

Chefingenieur O'Brien zog seinen Uniformpulli zurecht, als er zum Kontrollraum von Deep Space Nine eilte. Ab und zu brauchte ein Mann … Ruhe. War es etwa seine Schuld, dass Keiko zur gleichen Zeit in ihr Quartier zurückkehrte? Er hatte seine Frau fast zwei Tage lang nicht gesehen, seit ihre Dienstphasen zeitlich nicht mehr übereinstimmten, und Molly verbrachte den Nachmittag bei einer Freundin. Die besonderen Umstände veranlassten O'Brien, den Insignienkommunikator bei der Kleidung im Bad zurückzulassen. Eigentlich kein Verbrechen, oder? Immerhin hatte er vierundzwanzig Stunden frei. Das flackernde Licht bemerkte er deshalb nicht, weil sie im Schlafzimmer auf Beleuchtung verzichteten.

Kira hat keinen Grund, sauer auf mich zu sein, dachte der Ire.

Die nackten Träger in den Korridoren wirkten seltsam im matten Licht. O'Brien glaubte fast, noch immer das Heulen der Alarmsirenen und Kiras scharfe, vorwurfsvolle Stimme zu hören. Muss ich etwa nach ihrer Pfeife tanzen?, fuhr es ihm durch den Sinn. Wenn sie mich noch einmal anschnauzt, kriegt sie was zu hören …

Es gab ohnehin schon genug Probleme für ihn. Die energetischen Fluktuationen boten einen deutlichen Hinweis.

Es geschah, als er die Kabine gerade verlassen hatte. Dunkelheit flutete heran, und die Benommenheit des abrupt unterbrochenen Schlafs führte dazu, dass O'Brien einige Sekunden lang glaubte, wieder an Bord der Enterprise zu sein. Die Realität sah leider ganz anders aus. Der technische Zustand jenes Raumschiffs hatte nie das in dieser Hinsicht katastrophal niedrige Niveau von Deep Space Nine erreicht. Kiras Tonfall ließ den Schluss zu, dass es jetzt noch schlimmer geworden war – was fast unmöglich erschien.

Vor dem Turbolift führten zwei Personen einen greisenhaften Ferengi durch den Korridor. Der Nagus. Als ob die technischen Schwierigkeiten noch nicht genügten. O'Brien nickte ihnen zu und versuchte dabei, den dünnen weißen Haaren, die aus den großen Ohren des Nagus wuchsen, keine zu große Aufmerksamkeit zu schenken. Die Ferengi machten ihn nervös. Er fühlte sich von ihrer offenen, unverschleierten Habgier abgestoßen. Solche Einstellungen standen in einem krassen Gegensatz zu seiner eher konservativen Erziehung.

Im Turbolift roch es nach Mottenkugeln – ein Aroma, das die Ferengi zu bevorzugen schienen. Hinzu kam der Geruch von verschmorten Kabeln und eine ungewöhnlich hohe Temperatur, die nur bedeuten konnte, dass die Ambientensysteme fehlerhaft oder gar nicht funktionierten. O'Brien seufzte tief und fühlte, wie sich dumpfer Schmerz zwischen seinen Schläfen regte. Manchmal spielte er mit dem Gedanken, die Klamotten einfach hinzuwerfen und die Versetzung zu beantragen, aber dann überlegte er es sich wieder anders und blieb.

Er versuchte, das unangenehme Pochen hinter seiner Stirn aus der bewussten Wahrnehmung zu verbannen.

Der Kontrollraum bot den befürchteten und erwarteten Anblick. Hier und dort zogen dünne Rauchschwaden umher und schienen die Farben zu tilgen, verliehen dem ganzen Raum ein einheitliches Grau. In den oberen Bereichen formte der Qualm dichte Schleier vor den Fenstern und verwehrte somit den Blick ins All. Der Geruch nach verbrannten elektrischen Isolierungen und dergleichen war hier stärker; neben dem Transporter stoben noch immer Funken aus einem halb zerrissenen Verbindungsstrang. In Siskos Büro brannte kein Licht; unter normalen Umständen wurde es dort nie dunkel.

Zahllose Kontrolllampen blinkten auf den Konsolen.

Sisko saß an einem Pult und Dax an der wissenschaftlichen Station. Der Commander sah auf und nickte wortlos, als O'Brien zu seinem Platz eilte.

Kira erhob sich dort und kniff die Augen zusammen. »Wir hätten Ihre Hilfe wesentlich früher gebrauchen können, Mister.«

Warnende Hinweise glühten in mehreren Displays, und der Chefingenieur nahm sich nicht die Zeit, der Bajoranerin zu antworten. Er trat an ihr vorbei und betätigte die Kontrollen.

Die meisten wichtigen Anlagen von Deep Space Nine funktionierten, darunter auch die Lebenserhaltungssysteme. Aber es mochte etwa einen Tag dauern, um die kleinen Systeme und sekundären Komponenten zu rekalibrieren. Nun, das konnte noch etwas warten. Zuerst musste der Grund für die Fluktuationen festgestellt werden.

»Ich habe die Reste des Ferengi-Schiffs erfasst«, sagte Dax so ruhig, als hätten sie es überhaupt nicht mit einem Notfall zu tun. Erst der Klang ihrer leisen, gelassenen Stimme wies O'Brien darauf hin, wie still es im Kontrollraum war. »Das Wrack befindet sich in einer stabilen Umlaufbahn, in sicherer Entfernung von der Station. Dort bleibt es bis zur Bergung.«

Ein Ferengi-Schiff?, dachte der Chefingenieur. Eine Menge schien geschehen zu sein, seit er sich in sein Quartier zurückgezogen hatte.

»Ferengi sind für dies verantwortlich?«, fragte O'Brien.

Sisko sah nicht auf. »Was auch immer Deep Space Nine durchgeschüttelt hat – es zerstörte den Raumer dort draußen. Wir haben versucht, ihn zusammenzuhalten, aber der Traktorstrahl fiel aus.«

Noch ein Problem. Und gleichzeitig etwas, das ein wenig Erleichterung brachte. Die internen Funktionsstörungen gingen auf einen externen Faktor zurück. O'Brien hatte befürchtet, dass irgendein wichtiger Bestandteil der Bordsysteme ausgefallen war, vielleicht ein Element, das er überhaupt nicht kannte. Es handelte sich schließlich um eine von Cardassianern gebaute Station, die dauernd Reparaturen erforderte.

»Sie wissen nicht, was zu den jüngsten Ereignissen geführt hat?«, fragte O'Brien.

»Nein«, erwiderte Kira scharf. Sie stand jetzt an einer anderen Konsole, öffnete Kom-Kanäle und beorderte Besatzungsmitglieder zum OPS. »Was auch immer sich bei uns auswirkte – es muss ziemlich groß sein. Ein ausgedehnter Raumbereich ist davon betroffen.«

»Sind genauere Angaben möglich?«, erkundigte sich der Chefingenieur. Mit zusätzlichen Informationen ließ sich vielleicht der Ausgangspunkt des Phänomens bestimmen.

»Selbst auf Bajor soll es zu energetischen Störungen gekommen sein«, antwortete Jadzia Dax.

»Konnten Sie Koordinaten feststellen?«, fragte O'Brien.

Dax schüttelte den Kopf. »Ich weiß noch nicht einmal, was uns solche Schwierigkeiten bescherte.«

»Nun, es wäre denkbar, dass uns die Schäden einen Hinweis liefern«, spekulierte O'Brien. »Wenn sie ein klar ausgeprägtes Muster bilden …«

Sisko nickte. »Beginnen Sie sofort mit entsprechenden Untersuchungen.«

»Zuerst müssen die defekten Systeme in Ordnung gebracht werden«, warf Kira ein. O'Brien bezweifelte, ob er sich jemals an die Unverschämtheit bajoranischer Frauen gewöhnen konnte. Oft fragte er sich, warum Sisko als Starfleet-Commander nicht auf mehr Höflichkeit zumindest ihm gegenüber bestand.

»Na schön, Major.« In Siskos Mundwinkeln zuckte es kurz. »Ich schätze, dann müssen Sie das Schadensmuster analysieren.«

O'Brien unterdrückte ein Lächeln, als er den Computer anwies, Fehlfunktionen zu lokalisieren und sie den beiden Tätigkeitsbereichen zuzuordnen. Wenn er die einfacheren Dinge seinen Assistenten überließ, bekam er dadurch Gelegenheit, sich auf die wichtigeren Dinge zu konzentrieren. In diese Kategorie fiel auch der Traktorstrahl.

Er rieb sich die Stirn. Durch den Rauch wurden die Kopfschmerzen noch schlimmer, und er spürte ein Kratzen im Hals. Vielleicht sollte er sich zuerst die Synthetisierer vornehmen – er brauchte Kaffee.

»Die Cardassianer setzen sich mit uns in Verbindung«, meldete Kira.

O'Briens Nackenhaare richteten sich auf. Cardassianer. Kannten sie vielleicht eine Möglichkeit, in der Raumstation technische Probleme zu schaffen, ohne dabei irgendwelche Spuren zu hinterlassen? Er startete drei Diagnoseprogramme auf der Grundlage eines entsprechenden Szenarios.

»Auf den Hauptschirm«, sagte Sisko. Er stand auf und ging zum Situationstisch. Das große Projektionsfeld zeigte ein cardassianisches Gesicht, das O'Brien noch nie zuvor gesehen hatte: große Augen; kantige, grimmig anmutende Züge; die Mundwinkel nach unten geneigt.

Unbehagen regte sich in O'Brien.

»Ich bin Commander Benjamin Sisko, Captain.« Siskos Stimme gewann nun einen volleren Klang und brachte mehr Autorität zum Ausdruck. »Deep Space Nine untersteht meinem Befehl.«

»Ich kenne Sie, Sisko.« Der Captain stellte sich nicht vor. »Ich möchte von Ihnen wissen, ob Sie unsere Schiffe absichtlich angegriffen haben.«

»Ich versichere Ihnen, dass wir nichts mit eventuellen Angriffen auf Sie zu tun haben. Wenn Sie eine genaue Sensorsondierung vornehmen, so dürften Sie folgendes feststellen: Das Phänomen betrifft einen großen Raumbereich in der Nähe des Wurmlochs. Auch wir werden davon beeinflusst.«

»Wir orten keine nennenswerten Schäden an Bord der Raumstation. Bei uns hingegen sind zwei Schiffe aufgrund von umfassenden Fehlfunktionen der Bordsysteme nicht mehr einsatzfähig. Ein dritter Raumer ist wegen kritischer energetischer Störungen im Triebwerk nur noch begrenzt manövrierfähig. Alles deutet auf eine Subraum-Störungsfront hin, die aus diesem Sonnensystem kam. Erklären Sie die Hintergründe.«

»Dazu bin ich leider nicht imstande«, sagte Sisko. »Bei uns brach vor wenigen Minuten die Energieversorgung zusammen.«

Der Cardassianer beugte sich vor, und sein Gesicht füllte fast den ganzen Hauptschirm. »Wir haben uns an die Vereinbarung mit der Föderation gehalten, obgleich bajoranische Terroristen immer wieder Aktionen gegen uns unternehmen und die Aktivität am Wurmloch wächst. Die Übereinkunft verliert ihre Gültigkeit, wenn Sie unsere Flotte angreifen.«

O'Briens Finger schlossen sich um den Rand der Konsole. Die Cardassianer konnten ziemlich fies werden, wenn sie sich über etwas ärgerten.

Sisko legte die Hände auf den Rücken und holte tief Luft.

»Wir haben Ihre Flotte nicht angegriffen. Ein fremder Einflussfaktor machte sich sowohl bei Ihnen bemerkbar als auch bei uns. Wir hoffen, bald mehr über die Ursache herauszufinden.«

Der Cardassianer lächelte, aber nur mit den Lippen. »Das hoffe ich ebenfalls – um Ihretwillen. Ich erwarte so schnell wie möglich eine Erklärung von Ihnen. Seien Sie gewarnt: Wenn es zu weiteren Angriffen kommt, müssen wir darin eine Art Kriegserklärung sehen.«

Das Gesicht verschwand vom Schirm. Sisko runzelte die Stirn und wandte sich an Dax. »Der betroffene Bereich ist offenbar noch größer, als wir dachten.«

Die Ruhe des Commanders erstaunte O'Brien. Andererseits: Er hatte nie den vollen cardassianischen Zorn zu spüren bekommen.

Der Chefingenieur blickte auf die Anzeigen der technischen Konsole. Inzwischen lieferten die Diagnoseprogramme erste Resultate, und es gab keine Anzeichen dafür, dass Cardassianer hinter den jüngsten Ereignissen steckten.

Das erste Programm verifizierte zwar Fehlfunktionen, entdeckte jedoch nicht ihren Grund.

Das Licht flackerte.

O'Brien sah nicht auf – vielleicht verschwand das Problem einfach, wenn er die Leuchtkörper ignorierte. Das zweite Diagnoseprogramm konfrontierte ihn mit dem Hinweis, dass kein einziger Synthetisierer mehr betriebsbereit war. Funktionspotenzial null wurde auch für die Ambientensysteme im Kontrollraum, in der Promenade und in einem großen Teil des Andockrings angegeben.

»Benjamin …«, sagte Jadzia Dax leise. »Ich empfange starke Subraumimpulse. Ihr Ursprung bleibt unbekannt, aber …« Sie unterbrach sich kurz, und ihre Finger huschten über die Tasten der wissenschaftlichen Konsole. »Die Sensoren funktionieren nicht mehr.«

»O'Brien?«, fragte Sisko.

Die Kopfschmerzen schienen nun ein Band zu formen, das sich immer fester um den Schädel des Chefingenieurs schloss. Überall leuchteten Warnlichter. Der Computer unterbrach die Ausführung der Diagnoseprogramme, als die Systeme eine Belastung erfuhren, die weit übers Maximum hinausging.

Alles spielte verrückt, und zwar gleichzeitig.

Die Raumstation Deep Space Nine erbebte einmal mehr, als sie erneut von dem Etwas getroffen wurde – was auch immer es sein mochte. Die Trägheitsabsorber reagierten um einen Sekundenbruchteil zu spät, und deshalb waren die Erschütterungen viel zu deutlich zu spüren. Als O'Brien im Bett gelegen hatte, fühlten sich die Vibrationen wie ein Erdbeben an. Hier schien ein kosmischer Riese DS Nine zu packen und zu schütteln. Der Chefingenieur hielt sich am technischen Pult fest und behielt den halb zerrissenen Verbindungsstrang in der Nähe des Transporters im Auge.

Als das Zittern nachließ, drückte O'Brien Tasten und schuf neue Transferwege, um Energie von den Reservesystemen in die zentralen Anlagen zu leiten und so einem neuerlichen Blackout vorzubeugen. Einige weitere Schaltungen, und die blinkenden Warnlichter erloschen. Bis auf eins, dem besondere Bedeutung zukam. Der zentrale Energiekern von Deep Space Nine war leicht beschädigt worden.

O'Brien überprüfte die betreffenden Systeme, betrachtete eine schematische Übersicht auf dem Monitor und stellte erleichtert fest, dass keine unmittelbare Gefahr drohte.

Es war viel zu warm im Kontrollraum, und das Kratzen im Hals nahm immer mehr zu. Der Chefingenieur hustete leise, bevor er sich Dax zuwandte. »Funktionieren die Sensoren wieder?«

Jadzia nickte.

»Die Transporter und viele Turbolifte sind ausgefallen«, sagte O'Brien. »Außerdem gab's einen Schaden im Kern. Aber dort ist die Situation inzwischen wieder unter Kontrolle.«

Sisko nickte. »Beginnen Sie mit den Turboliften und bringen Sie alles wieder in Ordnung. Und zwar schnell. Welche Ausdehnung hatte das Phänomen diesmal, Dax?«

»Messungen sind unmöglich, Benjamin.«

»Eine weitere Kom-Botschaft von den Cardassianern«, sagte Kira. »Sie scheinen sich nicht sehr zu freuen.«

Niemand freute sich. Und das galt in besonderem Maße für O'Brien. »Wenn die cardassianischen Schiffe auch diesmal in Mitleidenschaft gezogen wurden, muss das Phänomen wirklich sehr groß sein.«

Und allem Anschein nach war es nicht sehr wählerisch. Der Chefingenieur nahm sich vor, nach den Turboliften an den Synthetisierern zu arbeiten. Vermutlich brauchte er während der nächsten Stunden viel Kaffee.

Kapitel 4

Das flackernde Licht erinnerte den Sicherheitsoffizier Odo an die letzten Tage der cardassianischen Herrschaft. Während es in der Raumstation drunter und drüber ging, saß er in seinem Büro und konzentrierte sich ganz darauf, die Würde zu wahren.

Lieutenant George Primmon von der Starfleet-Sicherheitsabteilung hatte ihm gegenüber Platz genommen und erblasste auf jene herrlich unbewusste Weise, die bei Menschen Furcht verriet. Primmon war nicht annähernd der zähe Bursche, für den er sich selbst zu halten schien. Als das Licht zum letzten Mal ausgegangen war, hatte er sogar einen gedämpften Schrei von sich gegeben.

Odo seufzte ungeduldig. Er hielt den Ausdruck eines Starfleet-Kommuniqués in der Hand, das als Empfänger Primmon angab. Fast auf den ersten Blick hatte er gesehen, dass es sich um eine unvollständige Mitteilung handelte. Als das Licht zurückkehrte, überflog er den Text noch einmal und wusste dadurch den ersten Eindruck bestätigt. Mit diesen Informationen ließ sich nur wenig anfangen.

Er wartete mit der Fortsetzung des Gesprächs, bis das Schrillen der Alarmsirenen verklang. Natürlich wäre es Odo trotzdem möglich gewesen, sich verständlich zu machen, aber er sah darin eine unnötige Anstrengung. Außerdem wollte er Primmon nicht vorzeitig von seiner Besorgnis befreien.

»Nun …«, sagte Odo schließlich und sprach so, als seien sie überhaupt nicht unterbrochen worden. »Wer ist dieser L'sthwan?«

Primmons Adamsapfel hüpfte auf und ab, als er schluckte. Anschließend wischte er die schweißfeuchten Hände an der Uniformhose ab. »Wollen Sie sich nicht mit Sisko in Verbindung setzen und feststellen, was für ein Problem vorliegt?«

»Wenn es mich beträfe, wäre ich verständigt worden«, erwiderte Odo. »Sicher gibt es irgendwelche technischen Schwierigkeiten, und dafür ist Chief O'Brien zuständig.« Er beugte sich vor und stützte die Ellenbogen auf den Schreibtisch. »Sie wollten mir von L'sthwan erzählen.«

Primmon warf einen nervösen Blick zur Tür. Jenseits davon eilten Leute durch die Promenade und versuchten, den öffentlichen Bereich zu verlassen, bevor erneut das Licht ausging.

»L'sthwan?«, wiederholte Primmon, als hätte er vergessen, worum es ging. Sein Adamsapfel tanzte erneut auf und ab. Der Mann war nicht nur beunruhigt, sondern regelrecht verängstigt, schien die Dunkelheit zu fürchten. Er atmete tief durch. »Ich kenne ihn nicht persönlich, weiß jedoch, dass er ein zwanghafter Spieler ist. Und im Gegensatz zu vielen anderen, denen es ähnlich ergeht, soll er sehr gut sein. Aber er spielt nicht nur, sondern tötet auch. Er begann im Vukschewitsch-Sektor – angeblich hat er dort insgesamt fünfzehn Personen umgebracht. In den Hoffman-Kolonien gibt es einen auf seinen Namen ausgestellten Haftbefehl. Oltion Vier lässt steckbrieflich nach ihm suchen: Offenbar hat er dort eine ganze Familie kurz nach dem Abendmahl ausgelöscht, und deshalb wollen ihn die Oltonioner hinrichten. Im Patterson-Gürtel ertappte man ihn auf frischer Tat, als er jemanden beim Kartenspiel tötete. Vier Wächter erschienen, und L'sthwan schickte sie ebenfalls ins Jenseits. Nur der letzte von ihnen überlebte lange genug, um dem Distriktkommandanten eine Nachricht zu schicken. Unglücklicherweise gibt es keine vollständige Beschreibung – L'sthwan hat es immer geschafft, schnell zu verschwinden und unterzutauchen. Starfleet hält ihn für gefährlich.«

»Natürlich.« Odo nickte. »Sonst hätte die Flotte nicht Sie geschickt, um uns zu schützen.«

»Ich bin nicht hier, um …« Primmon unterbrach sich und schob das Kinn vor, als er – zu spät – den Sarkasmus in Odos Bemerkung entdeckte. »Ich habe viele Jahre an Bord von Raumschiffen verbracht, und daher weiß ich: Solche Probleme können eskalieren.«

»Was Sie zum Anlass nahmen, sich einen ruhigeren Job zu suchen und mir hier auf die Nerven zu fallen.«

»Hören Sie, Constable: Die Föderation will L'sthwan aus dem Verkehr ziehen. Der Bursche ist gefährlich …«

»Worauf sogar im Kommuniqué hingewiesen wird«, sagte Odo und verlieh seinen Worten erneut einen deutlich sarkastischen Klang.

»Starfleet möchte keinen Ärger mit Ihnen …«

»Nein«, entgegnete Odo. »Starfleet braucht meine Hilfe. Sie stellen meine Kompetenz in Frage und geben mir kaum Anhaltspunkte, um mir die Arbeit zu erleichtern. Ein Kommuniqué. Ein Name. Ein Eigenschaftsprofil, dem die Hälfte von Quarks Gästen entspricht. Wenn Sie mir etwas Konkretes anbieten … Dann bin ich vielleicht imstande, Resultate zu liefern.«

»Wir wissen, dass sich L'sthwan hier in Deep Space Nine befindet.«

»Tatsächlich? Im Kommuniqué ist davon nicht die Rede.«

Primmon zuckte mit den Schultern. »Die Föderation hätte mich wohl kaum ohne jeden Grund zu Ihnen geschickt.«

»Oh, im Gegensatz zu Ihnen halte ich so etwas durchaus für möglich«, meinte Odo.

Die Blässe wich nun aus dem Gesicht des Menschen, ein roter Schimmer ging vom Hals aus, tastete nach dem Kinn. Odo lächelte innerlich. Diese Veränderung der Hautfarbe war ein sichtbarer Beweis dafür, dass er Primmon ebenso verärgerte wie der Terraner ihn. »Ich bitte Starfleet um die Übermittlung von L'sthwans Dossier.«

»Gut«, sagte Odo. »Wenn es hier eintrifft, hat L'sthwan die Raumstation längst wieder verlassen.«

Das rote Glühen kletterte bis zu Primmons Brauen. Er stand auf. »An Ihrer Stelle würde ich mit den Ermittlungen bei Quark beginnen. Wenn L'sthwan tatsächlich in DS Nine ist, wie wir vermuten … Früher oder später erscheint er bestimmt im Spielkasino.«

»Hervorragend«, kommentierte Odo. »Sie möchten, dass ich einen Mann suche, den ich nicht kenne und der mit ziemlicher Sicherheit einen falschen Namen benutzt. Vielleicht handelt es sich um einen Menschen beziehungsweise einen Humanoiden. Darüber hinaus spielt er gern.«

»Ich schlage vor, Sie sprechen mit Quark. Möglicherweise kennt er ihn.« Die Röte erreichte nun Primmons Haarwurzeln.

»Glauben Sie vielleicht, dass Quark mir einfach so einen zahlenden Kunden ausliefert? Es erstaunt mich, wie wenig Sie von der Ferengi-Mentalität wissen.«

»Odo …« Die Stimme des Terraners wurde um eine Oktave höher.

Der Sicherheitsoffizier erhob sich. »Ich werde Quark einen Besuch abstatten, weil ich das ohnehin vorhatte. Ist Ihnen aufgefallen, wie wenige Leute in der Promenade unterwegs sind?«

Primmon blickte durchs Glas der Tür. Seine Schultern hoben und senkten sich kurz. »Angesichts der hiesigen technischen Probleme bleiben sie wahrscheinlich an Bord der Schiffe oder in ihren Quartieren. Was ich für vernünftig halte.«

Sein Tonfall wies darauf hin, dass er Deep Space Nine am liebsten sofort verlassen hätte. Odo nickte. Natürlich begriff Primmon nicht, wo das eigentliche Problem lag – Leute wie er verstanden so etwas nie. Statt dessen wollte er, dass Odo bei Quark nach einem Spieler und Mörder suchte. Genauso gut konnte man im Wurmloch nach einem Scoutschiff Ausschau halten: Es bereitete kaum Mühe, eins zu lokalisieren, aber anschließend stellte sich die Frage, ob es das richtige war.

Odo trat an Primmon vorbei und öffnete die Tür.

Der Terraner blieb kurz vor ihm stehen. »Was meinten Sie mit Ihrer letzten Bemerkung?«

Der Constable musterte ihn und fragte sich, wie ein derartiges Individuum für die Sicherheitsabteilung von Starfleet arbeiten konnte. »Fast alle Anlegestellen der Dockringe sind belegt, und die meisten Schiffe kamen während der letzten vierundzwanzig Stunden. Normalerweise unternehmen die Besatzungsmitglieder eine Einkaufstour durch die Promenade. Hier müsste dichtes Gedränge herrschen, aber das ist nicht der Fall.«

»Glauben Sie, das hat irgend etwas zu bedeuten?«

»Ich bin entschlossen, es herauszufinden«, erwiderte Odo. Er führte Primmon nach draußen, und hinter ihnen schloss sich die Tür des Sicherheitsbüros. Der Terraner ging in Richtung seines Quartiers, und Odo machte sich auf den Weg zu Quark.

Er hatte die Dienstpläne aller Schiffe an den Dockringen überprüft und dabei festgestellt: Den meisten Besatzungsmitgliedern war Landurlaub auf Bajor gewährt worden. Die Zusammensetzung der einzelnen Mannschaften erschien Odo seltsam. Vielen Personen mangelte es an Erfahrung in den angegebenen Tätigkeitsbereichen, und andere genossen einen ziemlich üblen Ruf als Schmuggler und dergleichen.

Primmon ahnte nichts davon, aber Odos Ermittlungen hatten längst begonnen.

Doch im Spielkasino war ihm bisher nichts Ungewöhnliches aufgefallen – sah man einmal davon ab, dass die Dabo-Tische während der letzten Abende weniger Spieler anlockten. Unbehagen prickelte in Odo. Er ahnte, dass Quark etwas ausheckte.

Als er sich dem Kasino näherte, ging er immer langsamer und blieb schließlich stehen. Alles blieb still. Niemand lachte. Niemand rief: »Dabo!« Die derzeitigen Probleme von Deep Space Nine mochten Quarks Kundschaft verschreckt haben, wie Primmon vermutete, aber so etwas war noch nie zuvor der Fall gewesen. Im Kasino wurde immer gespielt, ganz gleich, welche Situation im Rest der Raumstation herrschte.

Zwei Bajoraner saßen an einem zentralen Tisch in der Bar und sprachen leise miteinander. Das Dabo-Mädchen beugte sich über den Tisch und bewegte die Spielmarken mit dem Stock. Die junge Frau lächelte, als sie Odo sah, doch das Lächeln verblasste sofort wieder – der Sicherheitsoffizier kam bestimmt nicht, um Dabo zu spielen.

Odo nahm einen seltsamen Geruch wahr und dachte dabei an einen feuchten Hund. Die Ambientenkontrolle funktionierte nicht, und die Hitze im Kasino hatte offenbar nicht nur viele Gäste vertrieben, sondern auch Quark. Normalerweise war er immer zugegen, aber jetzt zeigte sich keine Spur von ihm. Das galt auch für Rom. Quark hatte die Bar noch nie sich selbst überlassen … Odo sah zu den oberen Tischen und stellte fest, dass selbst Nog durch Abwesenheit glänzte.

»Ist Ihr Chef hier?«, fragte er die Dabo-Dame.

Sie sah zur Tür des Hinterzimmers, senkte dann den Kopf und mied den Blick des Sicherheitsoffiziers. »Nein. Er hat mich beauftragt, ihn zu vertreten.«

Die Sache wurde immer seltsamer. Unter normalen Umständen wäre Quark nicht bereit gewesen, den Profit der Bar jemand anders – noch dazu einem Nicht-Ferengi! – anzuvertrauen. Das Hinterzimmer? Dort fanden private Spiele und gelegentlich Auktionen statt.

»Sie vertreten den Chef«, sagte Odo.

Das Dabo-Mädchen nickte.

»Besteht Ihre Aufgabe vielleicht darin, bestimmte Leute ins Hinterzimmer zu schicken?«

Wieder ein kurzer Blick zur Tür. Die junge Frau drehte den Dabo-Stock hin und her. »Nein«, erwiderte sie leise. »Ich kann den Synthetisierer ebenso gut bedienen wie alle anderen.«

»Daran zweifle ich nicht«, sagte Odo. Er schob sich am Tisch vorbei und lenkte seine Schritte zur großen Tür, die in den rückwärtigen Raum führte. Das Dabo-Mädchen wollte ihn festhalten, aber er schüttelte die schmale Hand einfach ab. Wenige Sekunden später glitt die Tür mit einem leisen Zischen beiseite, gab den Blick frei auf zehn mit grünem Filz überzogene Tische. Fast dreißig Gäste befanden sich im Zimmer: Menschen, Aliens und Ferengi. Zu den Anwesenden gehörte auch Quark, der eine Romulanerin zu tragen versuchte. Ihr Haar strich über den Boden, ebenso Hände und Füße. Grünes Blut bildete große Flecken auf Quarks Pullover.

Die Romulanerin musste tot sein. Keine lebende Frau – erst recht keine Rihannsu – hätte sich auf diese Weise von Quark berühren lassen.

»Was haben wir denn hier?«, fragte Odo.

Quark spähte unter einer romulanischen Achsel hervor, atmete tief durch und hielt die Luft einige Sekunden lang an. »Ich kann alles erklären«, schnaufte er.

»Das hoffe ich«, entgegnete der Sicherheitsoffizier.

Kapitel 5

Die energetischen Fluktuationen führten immer wieder zu Ausfällen der Ambientenkontrolle. Dr. Julian Bashir schob sich die Ärmel hoch. Er hatte die tote Romulanerin in ein Stasisfeld gehüllt, aber wenn es aufgrund von Unregelmäßigkeiten bei der Energieversorgung verschwand, blieben dem Arzt nur wenige Minuten für die Autopsie. Die hohe Temperatur würde die Verwesung beschleunigen, und das viele Blut in der Wunde und auf der Haut … Auf Staphylokokken übte es die gleiche Wirkung aus wie ein starker Magnet auf Eisenspäne.

Für weitere Komplikationen sorgten Odo und Primmon, die sich so über den Leichnam beugten, als sei er eine Trophäe für den besten Ermittler. Bashir wischte sich den Schweiß von der Stirn, schritt zum Tresen und wusch sich dort die Hände.

»Bitte wahren Sie einen gewissen Abstand zur Leiche«, sagte er. »Wir haben auch so schon Probleme genug.«

Beide Männer wichen zurück. Ganz gleich, was sie von Bashir außerhalb der Krankenstation hielten: Hier drin war er wie ein Gott.

Bashir wollte das Stasisfeld gerade deaktivieren, als sich die Tür öffnete.

»Ich habe Sie gebeten, die Sterilisierung im anderen Zimmer vorzunehmen«, sagte der Arzt scharf, ohne den Kopf zu heben. Bei neuen Assistenten musste er die Anweisungen manchmal wiederholen.

»Davon weiß ich nichts, Doktor.« Die tiefe Stimme klang ein wenig amüsiert. Bashir erkannte sie, und in den Wangen spürte er eine jähe Hitze, die in keiner Verbindung mit den Ambientensystemen stand.

Ruckartig drehte er sich um. Commander Benjamin Sisko stand in der Tür, die Hände auf den Rücken gelegt. Einige Rußflecken zeigten sich an seiner sonst immer makellosen Uniform.

»Commander, ich wusste nicht …«

»Schon gut.« Sisko lächelte – und wurde wieder ernst, als er an die Leiche herantrat. »Haben Sie irgend etwas herausgefunden?«

»Es müssen noch Blut und Urin untersucht werden«, erwiderte Bashir. »Außerdem steht eine DNA-Analyse aus. Aber ich kann schon jetzt folgendes feststellen: Der erste Eindruck in Hinsicht auf die Todesursache täuscht nicht. Fünf Messerstiche brachten das Opfer um. Drei in den Bauch, einer in den linken Lungenflügel. Der fünfte traf das Herz und tötete die Romulanerin.«

»Weshalb dann die anderen Untersuchungen?«, erkundigte sich Sisko.

»An dem Messer habe ich eine unbekannte Substanz entdeckt«, antwortete Bashir. »Vielleicht Gift. Es wird sich bei der Analyse herausstellen. Das Messer wies keine Fingerabdrücke auf. Es handelt sich um eine Ferengi-Klinge, wie man sie für einige der groteskeren kulinarischen Spezialitäten verwendet.«

Sisko sah auf den Leichnam hinab, und Bashir folgte seinem Blick, versuchte dabei, mit den Augen des Commanders zu sehen. Die Stichwunden hatten sich verfärbt und wirkten wie Quetschungen. Die Augen der Romulanerin waren noch immer geöffnet, starrten ins Nichts. Das schwarze Haar fiel nach hinten, offenbarte geschwungene Brauen und zart anmutende, spitz zulaufende Ohren. Den Zügen haftete eine exotische Art von Schönheit an.

»Wer steckt dahinter?«, fragte Sisko. Als es still blieb, wandte er sich halb zu Odo um. »Warum wurde jemand an Bord meiner Raumstation umgebracht?«

Bashir näherte sich von der anderen Seite her und schaltete das Stasisfeld aus. Unter den gegebenen Umständen wollte er so weit wie möglich von Sisko entfernt sein. Etwas in der Stimme des Commanders wies den Arzt darauf hin, dass er diesmal keine Ungewissheiten tolerierte.

»Unser Freund Quark hat offenbar beschlossen, ein Pokerturnier zu veranstalten und dazu alle zwielichtigen Elemente diesseits des Wurmlochs einzuladen«, sagte Odo.

»Es gibt einen Verdächtigen, Sir«, warf Primmon ein. »Einen Mann namens L'sthwan. Starfleet wies in einem Kommuniqué auf ihn hin. Er gilt als berüchtigter Spieler und Mörder. Starbase Fünf hat eine offizielle Fahndung eingeleitet, weil …«

»Wenn wir einen Verdächtigen haben …«, brummte Sisko. »Warum sitzt er dann noch nicht in einer Arrestzelle?«

Von der Leiche ging ein so starker metallischer Geruch aus, dass Bashir zurücktrat. Er programmierte den Computer für eine schnelle Analyse und nahm eine Blutprobe, um sie später zu untersuchen. Zwar arbeitete der Arzt konzentriert, aber gleichzeitig hörte er aufmerksam zu.

»Mr. Primmon hat es leider versäumt, auf die eher vagen Formulierungen des Kommuniqués hinzuweisen, Commander.« Odos Stimme klang fast monoton. »Man warnt uns vor L'sthwan, aber es fehlen Angaben in Hinsicht auf Alter, Spezies und Erscheinungsbild. Starfleet weiß nicht einmal genau, ob er sich wirklich in Deep Space Nine befindet oder hier eintreffen wird. Mr. Primmon geht von Annahmen aus, die …«

»Annahmen nützen mir nichts«, sagte Sisko scharf. »Ich brauche Fakten.«

»Bisher wissen wir folgendes«, erwiderte Odo. »Die Tür von Quarks Hinterzimmer wurde kurz vor dem Energieausfall geschlossen. Aus den automatischen Computeraufzeichnungen geht hervor, dass sie sich während der Dunkelheit einmal öffnete. Es fand kein Transfer mit Hilfe eines Transporters statt. Ich habe einen ersten DNA- und Gewebe-Scan durchführen lassen, bei dem sich keine ungewöhnlichen Resultate ergaben. Trotzdem bin ich sicher, dass der Mörder nicht von draußen kam. Er befand sich von Anfang an in jenem Zimmer.«

»Wundervoll. Damit haben wir nicht nur einen Verdächtigen, sondern gleich dreißig.« Sisko blickte noch immer auf den Leichnam hinab und beobachtete den Arzt bei der Arbeit. Bashir sah nicht auf. Er wollte unbedingt vermeiden, dass ihm ausgerechnet jetzt die Hände zitterten. »Kein Schiff verlässt die Station, bevor der Mörder nicht gefasst ist. Machen Sie Quarks Pokerbude dicht und geben Sie mir Bescheid, sobald sich etwas ergibt.«

Bashir beendete die Untersuchung und reaktivierte das Stasisfeld – es erhielt den Leib, bis er in einem Kältefach untergebracht werden konnte.

»Glauben Sie, es ist eine gute Idee, das Turnier zu verbieten?«, fragte er. »Immerhin kam der Mörder hierher, um Poker zu spielen.«

»Da hat der Doktor nicht ganz unrecht«, meinte Odo. »Nichts wäre mir lieber, als Quarks Pläne zu durchkreuzen. Aber wenn das Turnier stattfindet, haben wir vielleicht größere Chancen, den Täter zu fassen.«

»Was schlagen Sie vor?«, fragte Sisko.

»Bei allem Respekt, Sir …« Der kleine Primmon trat zwischen Sisko und Odo. »Wenn Poker gespielt wird, bekommt der Mörder Gelegenheit, erneut zu töten. Was auch immer der Constable in diesem Zusammenhang zu unternehmen gedenkt … Ich bin dagegen.«

»Der Mörder wird nicht noch einmal töten«, betonte Odo. »Weil wir an dem Turnier teilnehmen.«

Bashir runzelte die Stirn und verschränkte die Arme. »Ich wusste gar nicht, dass Sie spielen.«

»Ich verabscheue Glücksspiele aller Art«, sagte der Gestaltwandler. »Aber ich bin auch bereit, mich dem Gebot der Notwendigkeit zu beugen, wenn es darum geht, einen Mörder zu fassen.«

»Sir.« Primmon lehnte sich an den Autopsie-Tisch. Bashir klopfte dem Mann kurz auf die Schulter, winkte ihn fort. Daraufhin schnitt er eine Grimasse. Der Arzt fühlte sich versucht, ebenfalls das Gesicht zu verziehen, aber er verzichtete darauf. So unsympathisch Primmon auch sein mochte: Es nützte nichts, ihm gegenüber Fratzen zu schneiden. »Ich spreche mich hiermit in aller Form gegen eine solche Maßnahme aus.«

»Mr. Primmon …« Siskos Stimme klang fest. »Wir haben bereits darüber gesprochen. Odo ist bestens qualifiziert, um die Pflichten des Sicherheitsoffiziers wahrzunehmen. Wenn er glaubt, mit seinem Plan den Mörder identifizieren zu können, so darf er mit meiner vollen Unterstützung rechnen.« Der Commander trat an Primmon vorbei, schloss ihn damit vom Gespräch aus. »Erwarten Sie von Quark, dass er Ihre Teilnahme am Turnier zulässt?«

»Mit Quark werde ich schon fertig«, sagte Odo.

Sisko nickte. »Ja, das denke ich auch.«

Bashir wandte sich vom Tisch ab. Er beneidete Odo um die Möglichkeit, an einem Pokertisch zu sitzen, auch wenn ein Mörder in der Nähe weilte. Von solchen Dingen träumte er manchmal. Er hatte Quark mehrmals gebeten, ihn am Turnier teilnehmen zu lassen, aber der Ferengi lehnte jedes Mal ab. Vermutlich glaubte er, dass Bashir nicht durchhalten würde. Doch da irrte er sich: Bei den nächtlichen Kartenspielen während der medizinischen Ausbildung hatte er immer recht gut abgeschnitten, und er glaubte, seine entsprechenden Fähigkeiten inzwischen noch verbessert zu haben.

»Falls Sie bei Ihren Analysen etwas Ungewöhnliches entdecken, Dr. Bashir …«, sagte Sisko. »Bitte benachrichtigen Sie mich sofort.«

Die Stimme des Commanders brachte den Arzt ins Hier und Heute zurück. »Ja, Sir«, bestätigte er.

Sisko starrte noch einmal auf die tote Romulanerin hinab und sah dann zum Constable. »Finden Sie den Verantwortlichen.«

Der Sicherheitsoffizier nickte. »Ich finde ihn. Darauf können Sie sich verlassen.«

Das Licht flackerte. Bashir beobachtete, wie das Stasisfeld erschimmerte und dann verschwand. Er eilte zum Tisch, schaltete es wieder ein.

Sisko warf einen kurzen Blick in Richtung der Leuchtkörper.

»Gut«, sagte er zu Odo. »Derzeit brauchen wir dringend etwas, auf das wir uns verlassen können.«

Kapitel 6

Odo liebte es, wenn Quark wimmerte und winselte.

Und ein solches Verhalten offenbarte Quark nun schon seit einer Viertelstunde. Die Temperatur im Sicherheitsbüro war nach den letzten Fluktuationen noch weiter gestiegen, und der scharfe Geruch von Ferengi-Schweiß wurde immer deutlicher. Flüssigkeit sammelte sich an den Stirnhöckern des Kasinobesitzers, rann ihm von dort aus auf die Nase oder zu den Ohren. Quark schlug so nach den Tropfen, als seien es bajoranische Stechkäfer.

Odo stand vor ihm und hoffte, den Ferengi noch nervöser zu machen. Nervosität verleitete ihn zu Fehlern. Immer wieder blickte er über die Schulter hinweg zur Tür. Noch immer herrschte in der Promenade bemerkenswert wenig Verkehr, und von Odos Büro aus konnte man das Spielkasino nicht sehen.

»Wenn Sie mir keine Fragen stellen wollen, sollten Sie mich gehen lassen«, sagte Quark. Er hatte noch immer romulanisches Blut an Pullover und Hose.

»Oh, es ist durchaus meine Absicht, Sie zu befragen.« Odo schwieg erneut, um Quark im wahrsten Sinne des Wortes in seinem eigenen Saft schmoren zu lassen. Er hatte bisher darauf verzichtet, irgendwelche Fragen zu stellen, um die Anspannung des Ferengi wachsen und ihn dadurch redseliger werden zu lassen. Quark und Odo hatten im Hinterzimmer des Kasinos gewartet, bis Bashir eintraf, um die Leiche fortzubringen. Später suchten sie das Büro des Gestaltwandlers auf, und dort befahl Odo dem Ferengi, seine Rückkehr abzuwarten, wenn er sich keine offizielle Anklage wegen Mord einhandeln wollte. Daraufhin blieb dem Ferengi nichts anderes übrig, als sich in Geduld zu fassen und zu schwitzen, während Odo die Autopsie beobachtete und mit Commander Sisko sprach.

Als der Sicherheitsoffizier schließlich zurückkehrte, wanderte Quark schon seit einer ganzen Weile auf und ab – die staubigen Fußspuren auf dem sonst immer sauberen Boden des Büros boten einen deutlichen Hinweis.

»Commander Sisko möchte Ihr Spielkasino schließen«, sagte Odo.

»Hat er einen Grund genannt?« Beginnende Panik vibrierte in Quarks Stimme.

»Nun …«, antwortete Odo langsam, »es ist zum Schauplatz eines recht interessanten Mordfalls geworden. Der Commander will weiteren Zwischenfällen dieser Art vorbeugen, und das bedeutet: Bis der Mörder gefasst ist, bleibt Ihr Laden dicht.«

Quark stand auf. »Kommt überhaupt nicht in Frage! Das Kasino muss geöffnet bleiben. Ich brauche es, zumindest das Hinterzimmer. Morgen früh.«

»Ach?« Odo lächelte. »Wozu benötigen Sie den Raum?«

»Für nichts Besonderes. Dort sollen nur einige Kartenspiele stattfinden.«

»Nichts Besonderes? Nun, in dem Fall sollte es Ihnen eigentlich kaum etwas ausmachen, wenn wir die Bar für eine Woche schließen.«

»Für eine Woche!«, entfuhr es Quark. »Unmöglich!«

»Ich ermittle in einem Mordfall. Und Sie trugen die Leiche.«

»Ich habe niemanden umgebracht.«

»Das behaupten Sie.«

»Es war dunkel. Jeder hätte das Zimmer betreten und verlassen können.«

»Aus den automatischen Aufzeichnungen des Computers geht hervor, dass nur Rom die Tür passiert hat. Wollen Sie etwa behaupten, er sei der Mörder?«

»Ja! Nein! Ich behaupte gar nichts.« Quark rückte den Stuhl fort von Odo und nahm wieder Platz.

»Aber morgen früh brauchen Sie das Zimmer. Für einige Kartenspiele. Nun, was hat es damit auf sich?«

Quark wand sich hin und her. Ein Schweißtropfen löste sich vom Kinn und fiel auf die Brust. »Es sind nur harmlose Kartenspiele geplant. Äh … Poker, um ganz genau zu sein.«

»Versuchen Sie nicht, mich hinters Licht zu führen«, zischte Odo und beugte sich zu dem Ferengi vor. »Sie veranstalten ein Pokerturnier, sicher in der Absicht, damit eine Menge Geld zu verdienen.«

»Woher wissen …« Quark unterbrach sich.

»Hier in dieser Raumstation können Sie nichts vor mir verbergen.« Die Schlussfolgerung war eigentlich nicht weiter schwer. Odo hatte nie zuvor so viele förmlich wirkende Tische im Hinterzimmer des Kasinos gesehen. Hinzu kamen das Wissen um den persönlichen Hintergrund gewisser Besucher und die Neuigkeiten in Hinsicht auf L'sthwan. Angesichts solcher Informationen konnten kaum mehr Zweifel an Quarks Plänen bestehen.

Jene Spieler, mit denen Odo nach dem Mord gesprochen hatte, bestätigten seinen Verdacht: Quark veranstaltete eins der größten Pokerturniere in diesem Quadranten.

Aber der Ferengi hatte nicht mit L'sthwan gerechnet. Angesichts der vielen Spieler mochte es schwierig werden, ihn zu identifizieren.

»Das Turnier wird bestimmt sehr interessant«, erwiderte Quark. »Sie sollten einmal vorbeikommen und zusehen.«

»Vorausgesetzt natürlich, dass ich es nicht verbiete.«

»Sie dürfen es nicht verbieten!«, ereiferte sich der Ferengi. »Jahrelang habe ich es geplant. Einige der besten Spieler in diesem Teil der Galaxis sind hier.«

»Allerdings gibt es da ein kleines Problem«, meinte Odo. »Jemand wurde ermordet.«

»Mit Ihren überragenden kriminalistischen Fähigkeiten fällt es Ihnen sicher leicht, den Verbrecher innerhalb kurzer Zeit zu finden.«

»Vielleicht habe ich ihn bereits gefunden.«

»Mich trifft keine Schuld!«

»Tatsächlich? Das Blut des Opfers klebt an Ihrer Kleidung.«

Quark sah an sich herab. »Ich wollte die tote Romulanerin zu Ihnen bringen.«

»Nein. Sie wollten die Leiche verstecken, bis zum Ende des Turniers.«

»Und wenn schon! An den Umständen hätte sich dadurch nichts geändert, oder?«

Odo hatte mehrmals bedauert, dass Quark Deep Space Nine nicht zusammen mit den Cardassianern verlassen hatte. Dadurch wäre seine Arbeit zwar langweiliger, aber auch viel einfacher geworden. »Glauben Sie?«, entgegnete der Sicherheitsoffizier mit unüberhörbarem Sarkasmus. »Der Mörder hätte dadurch Zeit bekommen, die Flucht zu ergreifen.«

»Vielleicht ist er bereits geflohen.«

»Hm.« Odo verschränkte die Arme. »Wenn Sie wirklich unschuldig sind, so befand sich der Mörder bei Ihnen im Zimmer, als das Licht ausging.«

»Die Tür war nicht abgeschlossen.«

»Sie hat sich nur für Rom geöffnet – der den Raum aufgrund Ihrer Aufforderung verließ. Das habe ich von einigen anderen Leuten erfahren. Ich kann mir kaum vorstellen, dass jemand wartete, bis es finster wurde, um dann einen unbekannten Raum zu betreten und dort eine ganz bestimmte Person umzubringen. Auf welche Weise hätte sich der Täter orientieren sollen? Nein, ich bin sicher, er hielt sich bereits in dem Zimmer auf.«

Quark runzelte argwöhnisch die Stirn. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Auf folgendes«, sagte Odo langsam. So etwas wie Vorfreude erfasste ihn – er wollte Quarks Reaktion auf seine nächsten Worte in vollen Zügen genießen. »Wenn morgen früh das Turnier beginnt, möchte ich einen Platz bei den Teilnehmern.«

»Sie können doch gar nicht Poker spielen! Sie haben überhaupt keine Ahnung, worauf es dabei ankommt.« Quark stand auf, als sei damit alles erledigt.

»Sie haben mich immer wieder dazu ermutigt, Erfahrungen in Hinsicht auf Glücksspiele zu sammeln.« Odo trat an den Ferengi heran und maß ihn mit einem kühlen, durchdringenden Blick.

Quark zitterte, und der Schweiß tropfte ihm nun von den Ohren. »Die Teilnahmegebühr beläuft sich auf hundert Barren in Gold gepresstes Latinum.«

»Nein, nicht für mich.« Odo bedachte den Kasinobesitzer mit einem seltenen Lächeln. »Sie möchten von dem Turnier profitieren, aber als Veranstalter können Sie nicht selbst spielen. Und der Anteil des Hauses dürfte jemanden wie Sie kaum zufriedenstellen, oder? Habe ich recht?«

»Ich erwarte gute Einnahmen«, sagte Quark.

»Ja.« Odo versperrte ihm den Weg zur Tür. Der scharfe Geruch von Ferengi-Schweiß gewann an Intensität. »Sie erwarten gute Einnahmen, weil Sie eigene Leute eingeschleust haben, die in Ihrem Auftrag spielen – und sich dabei vermutlich nicht immer an die Regeln halten.«

»Jeder muss die Regeln beachten.«

Odo neigte den Kopf zur Seite. »Belügen Sie mich nicht. Ich kann das Turnier jederzeit verbieten.«

Quark ächzte. »Wenn ich Sie spielen lasse … Bleibt das Kasino dann geöffnet?«

»Ja.« Odo hätte sich am liebsten die Hände gerieben. Der Ferengi begriff allmählich, worum es ging.

»Die Teilnehmerzahl ist auf achtzig beschränkt«, meinte Quark. »Und es gibt einige Leute, die den Platz der toten Romulanerin einnehmen möchten.«

»Ersetzen Sie einen Ihrer Spieler durch mich«, schlug Odo vor.

»Ich kann keinen Spieler durch Sie ersetzen, weil Sie nicht spielen können.«

»Sie wollen Geld verdienen«, stellte Odo fest. »Und ich will einen Mörder entlarven. Woraus folgt: Sie sollten mir das Pokern beibringen.«

»Bis morgen früh?«

»Es sei denn, Sie möchten das Turnier verschieben.«

Quark knirschte mit den Zähnen. »Ich hoffe für Sie, dass Sie schnell lernen, Constable. Wenn nicht … Dann ziehen Ihnen die anderen Spieler das Fell über die Ohren.«

»Ich schätze, das ist Ihr Problem«, sagte Odo.

Kapitel 7

Jake Sisko versuchte, entspannt zu wirken, als er durch die Promenade wanderte. Die Leere um ihn herum erfüllte den Jungen mit Unbehagen. Und Nogs Behauptungen, alles sei in bester Ordnung, befreiten ihn nicht von der Nervosität. Ganz im Gegenteil.

Als Jake zum letzten Mal von Nog gehört hatte, alles sei in bester Ordnung, war er kurze Zeit später mit einer Woche Stubenarrest bestraft worden. Er wollte nicht, dass sich so etwas wiederholte.

Und eine solche Gefahr bestand, wenn ihn sein Vater erwischte. Benjamin hatte klare Regeln festgesetzt: Jake sollte im Quartier bleiben, wenn es in Deep Space Nine Probleme gab. Das flackernde Licht, die heftigen, erdbebenartigen Erschütterungen und gelegentlich jähe Finsternis – in diesem Zusammenhang konnte man sicher von ›Problemen‹ sprechen.

Jake hatte zunächst im Quartier bleiben wollen, sich mit Nog in Verbindung gesetzt und ihn zu sich gebeten. Doch das Angebot, Kuchen zu essen, übte auf den Ferengi keinen sehr großen Reiz aus. Nog hielt nichts von Schokoladenkuchen. Angeblich war er nicht knusprig genug und bestand aus Dingen, denen alle guten Aromen fehlten. Nog unterbreitete einen alternativen Vorschlag: Jake solle zur Promenade kommen.

Commander Siskos Sohn lehnte ab. Doch als ihm sein Vater mitteilte, dass ihn die Probleme sicher noch einige Stunden lang beschäftigt hielten … Daraufhin fühlte sich Jake immer mehr von Langeweile heimgesucht. Er stellte einen neuerlichen Kontakt zu Nog her und fragte ihn, was in der Promenade los sei. Der Ferengi rückte nicht mit Einzelheiten heraus, stellte nur etwas Großartiges in Aussicht. Diesmal zögerte Jake nur einige Sekunden lang. Das Quartier deprimierte ihn: Dort konnte er nur auf und ab gehen, während er sich um Dad Sorgen machte.

Besser war's, sich mit irgend etwas abzulenken.

Nog bewegte sich auf die für Ferengi typische Art, mit einer Mischung aus Torkeln, Taumeln und Hoppeln. Irgendwie gelang es ihm, damit schneller zu sein als ein normal gehender Mensch. Jake musste sich beeilen, um mit ihm Schritt zu halten. Er schauderte innerlich, als er daran dachte, dass es jederzeit erneut dunkel werden konnte. Rauchschwaden trieben umher und schufen eine düstere Atmosphäre.

»Vielleicht sollten wir doch mein Quartier aufsuchen, Nog«, sagte Jake. »Mein Vater hat ein altes Schachspiel von der Erde mitgebracht. Damit könnten wir uns die Zeit vertreiben.«

»Flaches Brett?«, fragte Nog.

Jake nickte. Er hatte es schon längst einmal ausprobieren wollen.

»So was stellt keine Herausforderung dar. Und außerdem: Bestimmt lehnst du Wetten ab.«

»Bei Schach wettet man nicht.«

»Mein Vater schon«, sagte Nog.

Jake seufzte. Nogs Vater nutzte praktisch jede Gelegenheit fürs Wetten. Nog schien kaum begreifen zu können, dass es auch Spiele gab, bei denen es nicht um Geld ging. »Wohin sind wir unterwegs?«

»Wart's ab. Es gefällt dir bestimmt.«

Das hatte Nog auch von einem Gericht behauptet, das zum großen Teil aus sautierten Aaswürmern bestand – Jake hielt nichts von Nahrungsmitteln, die sich noch bewegten.

Sie gingen die Treppe zur nächsten Ebene der Promenade hoch, und ihre Stiefel klackten auf den metallenen Stufen. Jake lauschte dem Pochen und fühlte, wie es ihm kalt über den Rücken lief. Normalerweise herrschte in diesem Bereich von Deep Space Nine ein derartiger Lärm, dass er nicht einmal das eigene Wort verstehen konnte. Doch jetzt …

Oben führte Nog den terranischen Jungen zur großen Glaswand, durch die man ins Spielkasino sehen konnte. Es befanden sich keine Gäste in der Bar. Das Dabo-Mädchen stand gelangweilt am Tisch.

»Dort ist ebenfalls alles leer«, stellte Jake fest. »Komm, gehen wir zu mir.«

Doch Nog schenkte ihm gar keine Beachtung. Mit einem kleinen Gerät löste er eine Verkleidungsplatte, stellte sie vorsichtig beiseite und sah sich um. Auch Jake drehte den Kopf von einer Seite zur anderen. Sie waren allein.

Nog kroch in die Öffnung. »Na, worauf wartest du noch?«, flüsterte er.

Jakes Herz klopfte ihm bis zum Hals empor. Hoffentlich hatte sein Vater im Kontrollraum zu tun. Für diese Sache drohte nicht nur eine Woche Stubenarrest, sondern vielleicht ein ganzer Monat. Dad hatte ihm strikt verboten, die Wartungssektionen von Deep Space Nine aufzusuchen. Sie waren einfach zu gefährlich. Andererseits: Es mochten sich sofort Probleme ergeben, wenn er noch länger im Korridor stand und mit Nog sprach, der bereits durchs Loch geschlüpft war. Er folgte dem Ferengi.

Im Wartungstunnel war es stickig und heiß. Rechts und links glühten kleine, in den Boden integrierte Leuchtkörper; ihr Licht reichte nicht aus, um alle Schatten zu vertreiben. Jake stellte sich vor, wie ausgerechnet jetzt die Energieversorgung ausfiel. Dann säßen Nog und er ganz schön in der Tinte.

Nog schob sich an ihm vorbei und rückte die Verkleidungsplatte an ihren Platz.

»Hoffentlich lohnt sich's«, sagte Jake.

Nog hob den Zeigefinger an die Lippen. »Du wirst nichts bereuen«, versprach er.

Ein Schweißtropfen rann über Jakes Wange. Der Wartungstunnel, in dem sie hockten, reichte zum Spielkasino und wurde dort zu einem von Kabelsträngen gehaltenen Laufsteg. Interesse erwachte im menschlichen Jungen. »Wohin führt dieser Weg?«

»Auf beiden Seiten befinden sich Holo-Kammern.« Nog winkte. »Komm.«

Jake starrte zu den Wänden, hinter denen sich die Zimmer mit den holographischen Einrichtungen befanden. Eigentlich wollte er gar nicht wissen, was dort geschah. Sein Vater hatte ihn schon vor Jahren aufgeklärt, aber zwischen jenen Beschreibungen und den Dingen, die sich in den Holo-Kammern zutrugen, schien kaum ein Zusammenhang zu bestehen. Er hatte das eine oder andere gehört und erschauerte nun, als er daran dachte.

Nogs Körperhaltung erinnerte an die eines Affen, als er durch den Tunnel schwankte, vorbei an kahlen Wänden, Trägern und unverkleideten Installationen. Jake folgte ihm und strich dabei mit den Händen über die nahe Metallwand. Etwas stach ihm in den Daumen, und er unterdrückte einen Schrei. Nog drehte den Kopf, runzelte die Stirn und bedeutete ihm erneut, leise zu sein. Jake zögerte kurz, wischte sich die Hände an der Hose ab und setzte den Weg dann fort.

Nog wandte sich nach rechts und trat über einen schmalen Steg, unter dem sich die Decke eines Raums zu erstrecken schien. Unten hörte Jake Stimmen und Gelächter.

»… um so besser«, sagte ein Mann. »Dadurch ergibt sich weniger Konkurrenz.«

»Nun«, erwiderte eine Frau, »ich möchte nicht unbedingt mit jemandem spielen, der seine Rivalen umbringt.«

»Lady, Sie spielen wohl nicht oft Poker, oder?«

Die Stimmen ließen Jake erstarren. In ihnen kam eine Schärfe zum Ausdruck, die ihm ganz und gar nicht gefiel. Nog verharrte ebenfalls und streckte den Arm aus.

Zuerst wusste Jake nicht, worauf er achten sollte. Deckensegmente, Verbindungen, Stahlträger, die Rückseite von Beleuchtungskörpern … Er beugte sich tiefer, und die Stimmen wurden leiser.

»In der vergangenen Woche habe ich hier Quark und meinen Vater gesehen«, hauchte Nog. »Sie lachten und freuten sich auf einen großen Gewinn bei dem Turnier.«

Turnier? Poker? Quark schien irgend etwas zu planen, und Nog wusste davon. Jake beobachtete den Bereich, dem Nogs Geste galt. Schließlich bemerkte er etwas: Ein komplexes Sensorsystem war mit einer der Lampen verbunden. »Wozu dient das?«

Nog klopfte ihm auf die Schulter. »Sieh nur, es gibt noch mehr davon. Über jedem Tisch.«

»Warum?«

Der Ferengi sah den terranischen Jungen so an, als hielte er ihn für einen Idioten. Jakes Aufmerksamkeit kehrte zu den Installationen in der Decke zurück, und er erinnerte sich an die Schule, an einen Vortrag des Chefingenieurs O'Brien. Solche Sensoren zeichneten nicht nur visuelle und akustische Daten auf, sondern auch biologisch-medizinische Informationen über die Personen in ihrem Sondierungsfokus.

Gelächter erklang im Zimmer, und Jake zuckte erschrocken zurück.

Nog legte ihm die Hand auf den Arm.

»Bald findet ein großes Pokerturnier statt«, flüsterte der Ferengi. »Komm.« Er führte Jake zu einer kleinen Öffnung in der Decke. Eine Platte hatte sich dort etwas verschoben, und durch die Lücke fiel Licht in den dunkleren Wartungsbereich. »Sieh dir das an.«

Jake bückte sich, spähte in den hell erleuchteten Raum und bemerkte einen Tisch mit grünem Filz. Spielmarken lagen dort. Er sah auch einen Mann, der Karten in den Händen hielt.

»Dein Vater schummelt?«, fragte Jake und drehte sich halb zu Nog um. »Auf diese Weise kann er leicht herausfinden, welche Karten die Spieler haben.«

Nog lachte leise.

»Großartig, nicht wahr? Mit Hilfe der Sensoren erkennt er nicht nur alle Details, sondern stellt auch fest, in welchem emotionalen Zustand sich die Leute befinden. Ich würde gern wissen, wohin die Daten gesendet werden. Es müsste interessant sein, die Anzeigen der Monitore zu betrachten, nicht wahr?«

Jake hockte einfach nur da, sah Nog an und wünschte sich, in seinem Quartier geblieben zu sein.

Kapitel 8

»Sie sollten sich besser beeilen, Quark«, sagte Odo. »Ich muss in einem Mordfall ermitteln.«

Der Ferengi holte ein Taschentuch hervor und wischte sich damit die Stirn ab. Die Ambientensysteme funktionierten noch immer nicht richtig, und in Odos Büro war es wärmer als jemals zuvor. Sie konnten nicht einmal die Tür offenlassen, denn der Sicherheitsoffizier wollte vermeiden, dass jemand ihr Gespräch hörte.

Er streckte den Arm aus und schob alle Gegenstände auf dem Schreibtisch beiseite. Odo beugte sich rasch vor und griff nach den Akten, um zu verhindern, dass sie zu Boden fielen. Der Unmut im Gesicht des Gestaltwandlers sorgte dafür, dass sich Quark etwas besser fühlte. Aber die Sorgen blieben. Der Mörder hatte eine bereits schwierige Situation noch problematischer gestaltet. Es gab auch andere Dinge, die Quark belasteten.

Zum Beispiel der Große Nagus.

Wenn das Turnier mit einem vollen Erfolg endete, wollte der Nagus vielleicht das Kasino kaufen. Bei seinem letzten Besuch in Deep Space Nine hatte er einen solchen Wunsch angedeutet. Wenn das Turnier hingegen nicht ganz so erfolgreich war … Dann blamierte sich Quark.

Und dann die Sache mit der Teilnahmegebühr. Angeblich hatte der Nagus sein ganzes Vermögen mit dem Schiff verloren. Wenn er Quark bat, in seinem Fall auf die hundert Barren in Gold gepresstes Latinum zu verzichten … Dann kann ich kaum ablehnen, dachte der Inhaber des Spielkasinos kummervoll.

Und wenn der Nagus verlor … Quark wagte es nicht, über die möglichen Konsequenzen nachzudenken. Der Große Nagus ließ sich nie dazu herab, seine Spielschulden zu bezahlen.

»Ich nehme an, Sie hatten einen Grund dafür, diverse Objekte von meinem Schreibtisch zu stoßen«, sagte der Sicherheitsoffizier.

Quark griff in eine Tasche seines Pullovers, zog ein Kartenspiel daraus hervor und knallte es auf den Tisch. »Setzen Sie sich. Ich zeige Ihnen jetzt, wie Sie zum besten Spieler im ganzen Quadranten werden können.«

»Ich will gar nicht der beste werden«, erwiderte Odo. »Und ich weiß bereits, worauf es beim Pokern ankommt.«

Quark beugte sich vor, und dabei blieben seine Finger ums Kartenspiel geschlossen. »Hier sind alle Spieler die besten im Quadranten. Um länger als nur für eine Runde am Turnier teilzunehmen, müssen auch Sie möglichst gut spielen. Nun, ich erkläre Ihnen jetzt die Grundlagen.«

Odo seufzte und nahm Platz. »Mit den Grundlagen brauchen wir keine Zeit zu verlieren. Ich habe mir vom Computer die Prinzipien des Pokerns veranschaulichen lassen. Eigentlich ist alles ganz einfach.«

»Ganz einfach?« Quark schüttelte den Kopf. In der Hitze fiel ihm das Atmen schwer. »Sie haben keine Ahnung von Glücksspielen und halten Poker für einfach?«

»Ich erkenne dabei keine besonderen Schwierigkeiten.«

»Verstehen Sie denn nicht, Odo? Hier in Deep Space Nine haben sich die besten Pokerspieler im bekannten Universum versammelt. Gegen solche Leute haben Sie nicht die geringste Chance.«

»Trotzdem nehme ich am Turnier teil«, beharrte der Constable. »Andernfalls wird es verboten.« Das seltsam glatte Gesicht des Gestaltwandlers brachte Gelassenheit zum Ausdruck.

Quark hätte ihn am liebsten erwürgt. Oh, natürlich, Odo konnte ruhig bleiben. Schließlich ging es nicht um sein Leben. Der Große Nagus stellte keine Gefahr für seinen Profit dar. Odo brauchte sich nur an einen der Tische zu setzen und zu spielen – wahrscheinlich schlecht.

»Ich kenne die Regeln«, betonte der Sicherheitsoffizier.

»Mag sein. Aber Sie wissen nicht, was es mit Poker wirklich auf sich hat. Zum Beispiel … Was ist ein Bluff?«

»Bei einem Bluff gibt ein Spieler vor, bessere Karten zu haben, als es in Wirklichkeit der Fall ist.« Odo lehnte sich zurück. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich dazu imstande bin.«

»Es ist der wichtigste Aspekt des Pokerns!«, entfuhr es Quark. »Sie müssen bluffen! Sonst haben Sie überhaupt keine Möglichkeit zu gewinnen!« Der Ferengi wusste, dass er schrie, aber er konnte sich einfach nicht beherrschen.

»Ich ziehe es vor, direkt zu sein«, erwiderte Odo.

Quark hob die Hände zum Gesicht. Bestimmt verrät er sich, und dann stehe ich wie ein Narr da, fuhr es ihm durch den Sinn. Dann konnte er nie wieder ein Turnier veranstalten. Dann bekam er nie wieder Gelegenheit, so viel Geld zu verdienen …

»Ich muss mich um die Ermittlungen kümmern, Quark …«

Der Ferengi sah auf. Es war sinnlos, sich der Verzweiflung hinzugeben. Er hatte ganz bestimmte Karten bekommen, und mit denen musste er sich nun begnügen. Er holte tief Luft. »Bei Poker gibt es mehrere Varianten. Wir spielen eine Version mit sieben Karten.«

Odo unterbrach Quark, indem er die Hand hob. »Ich habe das Spiel mit Hilfe des Computers gelernt. Vergeuden Sie meine Zeit nicht mit banalen Hinweisen …«

»Mit dieser blödsinnigen Idee vergeuden wir mein Geld, und deshalb sollten Sie etwas Zeit für mich erübrigen«, entgegnete der Ferengi, dessen Temperament erneut zu schäumen begann. »Lassen Sie uns nun fortfahren.«

Odo nickte.

»Nun, bei unserer Version bekommt jeder Spieler sieben Karten, und die besten fünf gewinnen. Das ist die Grundlage, kapiert?«

Der Sicherheitsoffizier zuckte mit den Schultern. »Ob fünf oder sieben – es macht bestimmt keinen großen Unterschied.«

»Da irren Sie sich«, widersprach Quark. »Bei dieser Variante ist weitaus mehr Geschick erforderlich. Denken Sie daran: Poker erfordert Geschick.«

»Poker ist ein Glücksspiel. Man hat keinen Einfluss auf die Karten, die man erhält. Es sei denn natürlich, Sie treffen Absprachen mit dem Geber …«

»So etwas wäre dumme Mogelei!« Die Hitze wurde unerträglich. Quark stand auf und begann mit einer unruhigen Wanderung. »Bei Poker kommt es auf Geschick an«, wiederholte er. »Auf geschicktes Bluffen, um ganz genau zu sein. Selbst mit einem schlechten Blatt kann man gewinnen, wenn man gut blufft und nie die Karten zeigen muss. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Ich verstehe, dass Ihnen die Tätigkeit des Bluffens sehr wichtig zu sein scheint.« Odo faltete die Hände auf dem Schreibtisch. »Wenn Sie Ihren Vortrag jetzt bitte beenden könnten …«

Quark mischte die Karten und seufzte. »Vermutlich nützt es überhaupt nichts.«

»Wie bitte?«, fragte Odo.

Der Ferengi achtete nicht darauf, gab erst dem Sicherheitsoffizier zwei Karten und dann auch sich selbst. »Der Geber reicht Ihnen zwei Karten, und zwar mit der Rückseite nach oben – damit man nicht sehen kann, um was es sich handelt. Sie nehmen die beiden Karten und zeigen Sie niemandem. Nun, anschließend wird gesetzt.«

Odo griff nach den Karten.

»Das Setzen ist die Essenz des Pokerns.«

»Vorhin wiesen Sie darauf hin, das Bluffen sei der wichtigste Aspekt«, sagte Odo.

»Wenn man nicht setzt, bekommt man überhaupt keine Gelegenheit, um zu bluffen.« Quark nahm Platz und dachte kurz an die verschiedenen Dinge, die eigentlich seine Aufmerksamkeit erforderten. Er hätte die über dem Spielzimmer installierten Sensoren überprüfen oder sich unter die Gäste mischen sollen. Statt dessen weilte er hier im viel zu heißen Sicherheitsbüro und erklärte dem sturen Constable, wie man pokert.

»Ich glaube, dieses Spiel gefällt mir nicht sonderlich«, sagte Odo. »Es scheint zu einfach zu sein.«

»Es braucht Ihnen nicht zu gefallen. Es genügt, wenn Sie spielen.«

Diesmal seufzte Odo. »Na schön. Weiter. Bringen wir auch den Rest hinter uns.«

Quark hätte sich fast dazu hinreißen lassen, mit dem Kartenspiel nach Odo zu werfen. Er atmete einige Male tief durch und gab drei Karten, mit der Vorderseite nach oben: Herz-Dame, Pik-Sechs und Pik-Zwei. Nicht schlecht. Mit der Pik-Fünf und dem Pik-König in der Hand kündigte sich ein Flush an. Schade, dass dies kein richtiges Spiel war. »Nach dem Setzen legt der Geber die nächsten drei Karten mit der Vorderseite nach oben in die Mitte des Tisches – man spricht in diesem Zusammenhang vom ›Flop‹.«

»Wieso?«, fragte Odo und starrte auf die betreffenden Karten hinab.

»Keine Ahnung«, brummte Quark verärgert. »So nennt man das eben.«

»Sie wissen also auch nicht alles«, stellte Odo in einem triumphierenden Tonfall fest. Er drehte eine der beiden verdeckten Karten um, wandte sich dann den drei Karten auf dem Tisch zu.

»Nein!«, ereiferte sich Quark. »So können die anderen erkennen, was Sie in der Hand halten. Das müssen Sie unbedingt verhindern.«

»Soll das heißen, die anderen Spieler sehen hin?«

»Lassen Sie es mich noch einmal erklären.« Quark rang nach Fassung. »Poker ist ein Geschicklichkeitsspiel für Lügner und Betrüger. Es bietet die Möglichkeit, mit einer einzigen Lüge viel Geld zu verdienen. Die meisten Turniere sind so organisiert, dass niemand mogeln kann. Doch es gibt keine Regel, die verbietet, den Mitspielern in die Karten zu schauen. Ebenso wenig verboten ist es, jemanden zu veranlassen, sein Blatt preiszugeben. Wenn man Sie für einen Anfänger hält, müssen Sie damit rechnen, dass man Ihnen einen Haufen Lügen erzählt. Wenn Sie Fragen haben, so wenden Sie sich an mich, klar?«

»Ja«, bestätigte Odo. »Jetzt ist tatsächlich alles klar. Ich bin daran gewöhnt, mit Lügnern und Betrügern fertig zu werden.« Er hielt sich die Karten dichter an die Brust, aber Quark hatte bereits eine Pik-Drei und Pik-Vier gesehen. Bei einem echten Spiel hätte er durch solche Kenntnisse einen enormen Vorteil gewonnen. Odo mochte versucht sein, einen Straight Flush anzustreben, das beste Blatt beim Poker …

Quark schüttelte den Kopf. Es hatte keinen Zweck, sich solchen Hoffnungen hinzugeben. »Nach dem Flop wird noch einmal gesetzt«, sagte er, ließ sich dabei Erschöpfung und Enttäuschung deutlich anmerken. »Anschließend legt der Geber eine vierte Karte offen auf den Tisch.« Quark demonstrierte den Vorgang mit einer Pik-Fünf.

Ein perfektes Blatt. Er hatte Odo gerade eine weitere Karte für den Straight Flush gegeben. Unter solchen Voraussetzungen hätte er bei diesem Spiel einen ordentlichen Batzen gewinnen können. Aber es handelte sich nicht um ein Spiel, sondern um eine Lektion.

Außerdem: Das Blatt gehörte Odo.

»Zum Schluss wird noch ein letztes Mal gesetzt«, sagte Quark. »Dann legt der Geber die fünfte und letzte Karte auf den Tisch. Das normale Setzen hat damit ein Ende.«

Quark fügte eine weitere Karte hinzu: die Karo-Dame. Nicht schlecht. Ein interessantes Blatt. Beim Turnier konnte man damit viel anfangen.

Odo nickte, betrachtete die beiden Karten in seiner Hand und die fünf auf dem Tisch. Quark war sicher, dass der Sicherheitsoffizier überhaupt nicht wusste, was er sah.

»Man stellt das beste Blatt zusammen, indem man die beiden Karten in der Hand mit drei von den fünf auf dem Tisch kombiniert. Nach dem Setzen folgt nun der Showdown.«

»Showdown?«

»Man spricht auch vom ›Finale‹«, erläuterte Quark. »Wer als letzter gesetzt hat, muss die Karten offen auf den Tisch legen, im wahrsten Sinne des Wortes. Wenn jemand anders glaubt, er hätte ein besseres Blatt, zeigt er seine Karten ebenfalls. Der Sieger streicht den Gewinn ein – das gesamte gesetzte Geld.«

Odo nickte und blickte nach wie vor auf die Karten. »Ja, ich verstehe. Wie ich schon sagte: Es ist ein einfaches Spiel.«

Quark schnaubte abfällig. »O ja, Sie scheinen wirklich zu verstehen.«

Odo sah auf, und ein dünnes Lächeln umspielte seine Lippen. »Mir ist zum Beispiel klar, dass ich mit Ihrem Geld spielen werde.«

Dieser Hinweis trieb dem Ferengi fast die Tränen in die Augen. Nur mit Mühe hielt er sie zurück. Er stand auf, um das Sicherheitsbüro zu verlassen, doch dann fiel ihm noch etwas ein.

»Ihre Uniform könnte einigen meiner Gäste Nervosität bescheren. Was halten Sie davon, beim Turnier andere Kleidung zu tragen?« Quark dachte daran, dass er Odo nur immer auf diese Weise gesehen hatte: als Sicherheitsoffizier. »Sie haben doch andere Sachen, oder?«

»Soll das ein Witz sein?« Der Gestaltwandler beugte sich ein wenig vor, und seine braune Uniform schien sich zu verflüssigen, verwandelte sich in eine rötliche Masse, die innerhalb weniger Sekunden zu einem braunen und orangefarbenen Overall metamorphosierte. »Ich brauche überhaupt keine Kleidung.«

Kapitel 9

Erneut flackerte das Licht.

»Achtung, aufpassen«, sagte Sisko, griff nach dem Rand der Kom-Konsole und hielt sich daran fest. Ganz Deep Space Nine erbebte, aber die Offiziere an ihren Stationen nahmen es fast gelassen hin. Inzwischen hatten sie sich an Zwischenfälle dieser Art gewöhnt.

Mit dem Handrücken wischte sich Sisko den Schweiß von der Stirn. Irgendein sonderbares Element in der cardassianischen Technik sorgte dafür, dass es heiß wurde, wenn die Ambientensysteme versagten.

O'Brien arbeitete an der technischen Konsole, und seine Hände zitterten. Vor einigen Stunden war es ihm gelungen, die Synthetisierer zu reparieren, und seitdem hatte er mindestens zehn Tassen Kaffee der traditionellen Art getrunken – mit Koffein.

Der Chefingenieur sah nicht auf, als er sagte: »Diesmal sind nur einige Turbolifte ausgefallen, und außerdem gibt es in zwei Andockmodulen keine Energie mehr. Harmlos im Vergleich mit den anderen Fluktuationen.«

Harmlos, ja. Sie gewöhnten sich tatsächlich daran. Sisko erinnerte sich an einen Bekannten, der zehn Jahre in Tokio verbracht und ihm folgendes mitgeteilt hatte: Wer in einer erdbebengefährdeten Region lebte, traute dem Boden nie. Er verstand nun, was damit gemeint war. »Wie sieht's aus, Dax?«

Jadzia hatte die ganze Nacht über an der wissenschaftlichen Station gesessen. Zwar blieb ihr Rücken gerade, doch vage Schatten sorgten dafür, dass die Augen dunkler wirkten. Ihr normaler Dienst war gerade zu Ende gegangen, als die ganze Sache begann. »Es hat sich kaum etwas verändert, Benjamin. Es lässt sich nichts feststellen – abgesehen von den Subraum-Fluktuationen. Sie betreffen verschiedene Frequenzbereiche, und ihnen fehlt ein klar ausgeprägtes Muster. Leider sehe ich mich außerstande, eine Ursache zu bestimmen.«

»Das gilt auch für mich«, sagte Carter, eine schlanke Frau, die gegen zwei Uhr eingetroffen war, um Dax abzulösen. Die Angehörigen mehrerer Schichten arbeiteten nun nicht etwa getrennt voneinander, sondern zusammen.

Die seltsamen Zwischenfälle belasteten alle Offiziere. Sisko trat zum Pult neben der Kommunikationskonsole und startete dort noch einmal ein Diagnoseprogramm. Es lieferte bereits vertraute Ergebnisse: Nichts deutete auf externe Schäden oder eine Ursache hin, die sich außerhalb von Deep Space Nine befand. Sisko verglich die Raumstation mit einem von Erdbeben heimgesuchten Planeten. Ein interner Faktor schien sich hinter den Erschütterungen und den energetischen Instabilitäten zu verbergen.

Aber das konnte nicht die Erklärung sein: Immerhin kam es bei den Cardassianern zu ähnlichen Phänomenen. Die Subraum-Fluktuationen boten einen Hinweis. Irgend etwas brachte Deep Space Nine in Gefahr – etwas, das man nicht sehen konnte, das selbst für die Sensoren verborgen blieb.

Sisko wollte diese Situation beenden.

Jetzt sofort.

»Commander …«, ließ sich O'Brien vernehmen. »Die Störungen in der Energieversorgung scheinen auf unterschiedliche Einflüsse zurückzugehen. Diesmal fielen die Turbolifte aufgrund von energetischen Schüben aus, die unsere Sicherheitssysteme aktivierten. Gleichzeitig verloren einige Andockplätze fast ihre gesamte Betriebsenergie. Unter normalen Umständen würde ich da keine Verbindung sehen.«

»Aber es existiert eine«, sagte Sisko. Die Angelegenheit wurde immer rätselhafter.

O'Brien sah auf die Anzeigen der technischen Station. »Das Problem liegt darin, herauszufinden, um welche Verbindung es sich handelt.« Er unterdrückte ein Gähnen, trank einen Schluck Kaffee und setzte die Arbeit fort.

Der Commander schritt zum Synthetisierer, um sich ebenfalls einen Kaffee zu genehmigen. Er hatte die Tasten gerade erst betätigt, als er es sich anders überlegte und einen doppelten Cappuccino wählte – Koffein mit gutem Geschmack. Erschöpfung trieb ihm den Schweiß auf die Stirn. Erneut berührte er die Schaltflächen des Synthetisierungsgeräts: Ein Cappuccino mit Eis mochte noch besser sein.

»Commander«, sagte Kira, die am Kom-Pult stand. Je müder sie wurde, desto mehr stürzte sie sich in die Arbeit. Sisko hatte beobachtet, wie sie nach langen Dienstphasen im Lift regelrecht zusammenklappte. Als Kommandant der Raumstation wusste er ihren Einsatz zu schätzen, doch er fürchtete auch, dass Kira es eines Tages übertrieb. »Ich empfange eine Mitteilung von der planetaren Verteidigung Bajors.«

»Auf den Schirm«, erwiderte er. Er entnahm das Glas dem Ausgabefach des Synthetisierers, nippte daran und genoss die Kühle – sie bildete einen angenehmen Kontrast zur Hitze, die sein ganzes Wesen erfüllte. Die bajoranische planetare Verteidigung … Weitere Probleme kündigten sich an.

Kira hatte Siskos Zögern bemerkt und musterte ihn. »Vielleicht sollte ich mich darum kümmern, Sir.«

»Auf den Schirm, Major Kira.« Wenn sich tatsächlich neue Schwierigkeiten ankündigten, wie Sisko befürchtete, so musste er sich selbst damit befassen. Als Diplomatin taugte Kira nicht viel.

»Sir, auf dem Planeten ist man nicht sehr glücklich …«

Der Commander neigte den Kopf ein wenig zur Seite und lächelte andeutungsweise. »Ich bekomme es nicht zum ersten Mal mit verärgerten oder zornigen Bajoranern zu tun, Major.«

Kira schürzte die Lippen. O'Brien lachte leise, und Dax schmunzelte. Solche Reaktionen dienten als Ventil, um die Anspannung ein wenig zu verringern. Normalerweise hätten die anwesenden Crewmitglieder nicht auf die Bemerkung reagiert. Und normalerweise hätte Sisko auf derartige Worte verzichtet.

Er stellte das Glas mit dem Eis-Cappuccino in die dafür vorgesehene Halterung der nächsten Konsole und trat zum Situationstisch. »Auf den Schirm, Major.«

»Ja, Sir«, bestätigte Kira.

Es flackerte im Projektionsfeld, und dann erschienen Kopf und Schultern einer Bajoranerin. Sie mochte etwa so alt sein wie Sisko, doch die Bürde der Verantwortung hatte das Haar an den Schläfen grau werden lassen. In den Augen- und Mundwinkeln zeigten sich viele Falten – ein weiteres Zeichen dafür, dass sie über lange Zeit hinweg starken Belastungen ausgesetzt gewesen war. Hinter ihr zeigte sich eine Wand, an der Medaillen und ähnliche Dinge hingen; ein nahes Fenster gewährte Ausblick auf bajoranische Brunnen.

»Commander Benjamin Sisko?«

»Ja.« Er sah diese Frau nun zum ersten Mal.

»Captain Litna. Ich bin für die planetare Verteidigung Bajors zuständig. Meine Heimat hat die Föderation gebeten, uns vor den Cardassianern zu schützen. Man hat Sie beauftragt, entsprechenden Schutz zu gewähren. Aber ganz offensichtlich sind Sie dazu nicht in der Lage.«

Sisko versuchte, sich unter Kontrolle zu halten. Er war kein Diplomat, und angesichts der Müdigkeit fiel es ihm schwer, weiterhin ruhig und gelassen zu bleiben. »Die Vereinbarung mit den Cardassianern …«

»Die Vereinbarung mit den Cardassianern gilt offenbar nicht mehr – falls sie jemals einen Sinn hatte.« Litna beugte sich zum Übertragungssensor vor. »Seit gestern Abend werden wir angegriffen.«

»Wir ebenfalls«, sagte Sisko. »Aber die Cardassianer …«

»Gut«, unterbrach die Bajoranerin den Commander. »Wenn es Ihnen ebenso ergeht wie uns, so sollten Sie eigentlich bemüht sein, etwas gegen die Aggressionen zu unternehmen.«

Litna drückte eine Taste, und daraufhin verschwand sie vom Schirm. Sisko spielte mit dem Gedanken, Kira zu bitten, erneut eine Verbindung herzustellen, doch dann entschied er sich dagegen. Wenn er in Hinsicht auf Deep Space Nine das Problem löste, so schaffte er es auch für Bajor aus der Welt. Erst dann hatte es einen Sinn, noch einmal mit Litna zu reden.

Er hoffte, dass er schon bald Gelegenheit zu einem neuerlichen Gespräch mit ihr bekam.

»Großartige Diplomatie, Commander«, sagte Kira. Sie legte die Hände auf den Rücken, und ihren Bewegungen haftete etwas Katzenhaftes an, als sie Sisko folgte. »Litna ist eine der besten Kämpferinnen in der bajoranischen Geschichte. Wenn wir nicht bald einen Erfolg erzielen, nimmt sie die Sache selbst in die Hand.«

Benjamin griff nach dem Glas und trank von der kalten Flüssigkeit. Der bittere Geschmack erinnerte ihn daran, dass er vergessen hatte, auch Zucker zu programmieren. Nun, jetzt spielte es keine Rolle mehr.

Er überlegte. Vielleicht hatte Kira recht. Vielleicht sollte er mehr Rücksicht auf Litnas Empfindungen nehmen. »Öffnen Sie einen Kom-Kanal, Major. Diesmal trifft die Cardassianer keine Schuld – weisen Sie Litna darauf hin. Und sagen Sie ihr, dass wir an dem Problem arbeiten.«

»Das hätte ich gleich erledigen können«, entgegnete Kira. Sisko bedachte sie mit einem strengen Blick, und daraufhin errötete sie.

Rasch kehrte Kira zu ihrem Platz an der Kommunikationsstation zurück. Sisko beugte sich über den Situationstisch. Zu viele Lichter blinkten dort, wiesen auf Energieausfälle hin.

»Entschuldige bitte, Benjamin«, erklang Dax' Stimme. »Der Umstand, dass auch Bajor betroffen ist, verleiht der Situation eine ganz neue Bedeutung. Derzeit sollten wir keine Möglichkeit ausschließen. Vielleicht sind die Cardassianer doch an dieser Sache beteiligt.«

Sisko rieb sich den Nacken und spürte eine unangenehme Steifheit, die den ganzen Körper erfasste. »Angeblich gibt es auch an Bord ihrer Schiffe Schwierigkeiten. Ich schätze, etwas anderes steckt dahinter.«

O'Brien schnaufte. »Jene Behauptungen waren vielleicht nur ein Trick, ein Ablenkungsmanöver. So etwas würde ich ihnen durchaus zutrauen.« Deutlicher Hass erklang in der Stimme des Chefingenieurs.

Sisko drehte sich um und sah zu ihm, aber O'Brien blickte gar nicht von seiner Station auf.

»Captain Litna reagiert nicht auf unsere Signale, Commander«, meldete Kira.

»Bajoranische Frauen«, murmelte O'Brien.

Sisko ignorierte ihn. »Wenn es Ihnen gelingt, einen Kontakt herzustellen, Major … Richten Sie ihr aus, dass wir alles versuchen, um dieser Sache auf den Grund zu gehen. Beruhigen Sie Litna in Bezug auf die Cardassianer – sie soll sich auf keinen Fall zu etwas hinreißen lassen, das sie später bereut.«

»Ja, Sir.« Kiras Finger huschten über die Tasten der Kom-Konsole.

»Achtung!«, rief Dax plötzlich.

Das Licht flackerte, und Sisko hielt sich am Rand des Situationstisches fest. Er wartete auf Erschütterungen, doch diesmal blieben sie aus.

»Das energetische Niveau der Heizungssysteme ist gesunken«, stellte Carter fest.

»Kommunikation ausgefallen«, sagte Kira.

»Eine geringfügige Störungsfront«, meinte Jadzia Dax. »Keine Schäden.«

»Allerdings …« O'Brien sprach nicht weiter.

Sisko ließ den Situationstisch widerstrebend los. Im Kontrollraum schien es noch wärmer geworden zu sein, obwohl das kaum möglich sein konnte. Der Commander sah auf und beobachtete, wie der Chefingenieur mit gerunzelter Stirn auf die Kontrollen der technischen Station blickte. »Mr. O'Brien?«

»Nun, Sir … Schon seit Stunden behalte ich den Zustand des Energiekerns im Auge. Die letzte Fluktuation hat die dortige Kapazität um zwei Prozent gesenkt. Und als ich hier im OPS eintraf, gab es bereits einen Potenzialverlust von fünf Prozent.«

»Worauf wollen Sie hinaus, Chief?«, erkundigte sich Sisko.

O'Brien hob den Kopf, und der Commander bemerkte, dass die Erschöpfung aus dem Gesicht des Chefingenieurs verschwunden war. Etwas anderes zeigte sich nun in seinen Zügen. Verzweiflung? Frustration? Ärger? Sisko wusste es nicht genau.

»Die Fluktuationen wirken sich auf den Energiekern aus, Sir. Zunächst muss ich mit einigen Diagnoseprogrammen Einzelheiten in Erfahrung bringen, aber ich bin sicher, dass sie meine Vermutungen bestätigen werden: Die strukturelle Integrität des Kerns verringert sich.«

Sisko sah wieder zum Situationstisch. Es wiesen keine warnenden Lichter auf Störungen im Energiekern von Deep Space Nine hin, doch eine kleine rote Zahl teilte mit, dass die Kernkapazität um zehn Prozent gesunken war. Wenn sich das Niveau auf ein kritisches Maß reduzierte, drohte der Ausfall wichtiger Anlagen.

»Wann stellen die Lebenserhaltungssysteme ihre Funktion ein?«, fragte der Commander.

»Ich weiß nicht, ob eine solche Gefahr besteht, Sir«, erwiderte O'Brien. »Wir sollten nur aufpassen. Meine Besorgnis gilt vor allem den Isolierfeldern des Energiekerns. Wenn sie während einer besonders starken Fluktuation instabil werden …«

Sisko nickte. Man musste ihn nicht extra auf die Konsequenzen eines solchen Zwischenfalls hinweisen. Wenn die Isolierfelder zusammenbrachen, blieb von der Raumstation kaum mehr übrig als harte Strahlung. »Seien Sie wachsam, Mr. O'Brien. Und halten Sie mich auf dem laufenden.«

Der Commander ging die kurze Treppe zur wissenschaftlichen Station hoch. Dax saß nun nicht mehr mit geradem Rücken, sondern ein wenig vornübergebeugt. Sisko erkannte die Anzeichen tiefer Erschöpfung. »Diesmal wusstest du schon vorher von der Fluktuation«, sagte er und duzte den alten Freund, der sich nun in einer ganz anderen Gestalt präsentierte. »Hast du etwas entdeckt?«

»Wie man's nimmt.« Jadzia schloss eine Hand um die Kante der Konsole, und ihre Fingerknöchel traten weiß hervor. Wie lange arbeitete sie schon? Seit sechsunddreißig Stunden? Oder vierzig? »Ich habe eine Subraum-Störungsfront von der Art bemerkt, wie wir sie bereits kennen. Bisher kam es dazu immer erst nach den energetischen Instabilitäten. In diesem Fall erreichte sie uns vorher.«

»Computer: Was verursacht die Subraum-Fluktuationen?«

»Bisher sind über zwanzig registriert«, lautete die Antwort. »Ursache unbekannt.«

»Auch damit habe ich es versucht, Benjamin«, sagte Dax. »Computer können nicht alle Probleme lösen.« Die typische Gelassenheit war aus ihrer Stimme verschwunden. Sie sprach mit einer Schärfe, die sicher nicht nur Sisko überraschte.

»Ich weiß«, erwiderte er so ruhig wie möglich und zögerte kurz. Er musste sich auf seine Offiziere verlassen können, und Erschöpfung verleitete zu Fehlern. »Du siehst müde aus, Dax. Wie viele Dienstschichten hast du jetzt hinter dir?«

»Drei«, sagte Jadzia. »Glaube ich.«

»Fähnrich Carter, bitte übernehmen Sie die wissenschaftliche Station.« Und zu Dax: »Zeig Carter die Subraum-Fluktuationen.«

Die Trill setzte sich auf. Offenbar hielt sie nicht viel davon, den Platz an ihrer Konsole jemand anders zu überlassen. »Ich glaube, ich sollte bleiben, Benjamin.«

»Und ich glaube, du solltest dein Quartier aufsuchen. Um auszuruhen und etwas zu essen. Wir alle müssen früher oder später Pausen einlegen, wenn die derzeitige Situation länger dauert. Kehre in einigen Stunden zurück.«

Jadzia schüttelte den Kopf. »Benjamin …«

Sisko kam ihren Einwänden zuvor, indem er die Hand hob. Er wusste, was sie sagen wollte – mit sonderbaren Phänomenen kannte sich niemand besser aus als sie. Wenn es eine wissenschaftliche Lösung für das Problem gab, so sprach eine hohe Wahrscheinlichkeit dafür, dass Dax sie fand.

Doch unter den gegebenen Umständen reichte dieses Argument nicht aus.

Sisko lächelte. »Vielleicht fällt dir irgend etwas ein, wenn du ein wenig geschlafen hast, alter Knabe. Mit anderen Worten: Es gereicht uns allen zum Vorteil, wenn du dich ausruhst.«

Dax seufzte, und dadurch schien ihr Körper an Spannkraft zu verlieren. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht, und die braunen Male auf der Haut zeichneten sich deutlicher ab. »Ja, Sir.«

Carter näherte sich der wissenschaftlichen Station, und Sisko ging zur technischen Konsole. Auch O'Brien wirkte ziemlich müde, aber er hatte nicht so lange gearbeitet wie Dax.

»Versuchen Sie, die Isolierfelder des Kerns so stabil wie möglich zu gestalten, Chief. Konzentrieren Sie sich anschließend auf die Ambientenkontrolle. Bringen Sie die entsprechenden Systeme so schnell wie möglich in Ordnung. Kira, Sie kümmern sich um das Kom-System, bis O'Brien Zeit hat, dort nach dem Rechten zu sehen. Und noch etwas …«

Die Bajoranerin verharrte und sah den Commander an.

»Setzen Sie sich mit Starfleet in Verbindung, sobald Sie wieder einen Kom-Kanal öffnen können. Erklären Sie unsere Lage. Und fragen Sie, ob es anderenorts zu ähnlichen Zwischenfällen gekommen ist.«

Kira bedachte Sisko mit einem eisigen Blick. Sie legte Wert darauf, Probleme selbst zu lösen, ohne Hilfe von außen. Aber wenn das Phänomen nicht nur die Raumstation betraf, sondern bis nach Bajor und sogar bis zum stellaren Territorium der Cardassianer reichte … Dann handelte es sich um ein ›dickes Ding‹.

Sie mussten so schnell wie möglich herausfinden, was dahintersteckte.

Kapitel 10

Garak schob die Gestelle mit der seidenen Unterwäsche näher zur Tür. Jene Artikel kosteten zwar nicht sehr viel, aber sie weckten Aufmerksamkeit. Er hielt es für falsch, die teure Kleidung zur Schau zu stellen, während er nicht im Geschäft weilte. Unter anderen Umständen hätte er alle Sachen verstaut und die Fenster zugehängt, aber dafür fehlten ihm Zeit und Platz.

Er nahm einige grüne und goldene Mäntel, die aus erlesenem Gewebe bestanden und von denen ein regenartiger Duft ausging, rückte sie nach hinten. Die tharethianischen Abendkleider hatte er bereits in den Ankleidezimmern untergebracht. Seine besondere Spezialität, die taillierten, im Stile des siebten Jahrhunderts gehaltenen cardassianischen Anzüge (mit einigen kleinen Änderungen passten sie auch Menschen und sahen obendrein nicht mal schlecht aus), ruhte hinter dem Tresen.

Anschließend sah sich Garak noch einmal im Laden um. Die Gemälde gaben dem Raum ein wenig Farbe, ebenso die roten Vorhänge der Ankleidekammern. Die Spiegel zeigten Abbilder schlichter Kreationen, die nur darauf hinweisen sollten, dass es einen Modeschöpfer in Deep Space Nine gab.

Er lächelte. Zumindest während des kommenden Tages galt seine Aufmerksamkeit nicht der Mode, sondern dem Spiel. Seit die anderen Cardassianer Deep Space Nine verlassen hatten, war er nicht mehr in der Lage gewesen, richtig zu pokern. Ferengi und Menschen offenbarten dabei nur selten jene Art von unbarmherziger Rücksichtslosigkeit, die Garak bevorzugte. Einmal hatte er bei einer Partie in Quarks Hinterzimmer zugesehen, um den Raum schon nach kurzer Zeit gelangweilt zu verlassen. Als er die Namen einiger Leute hörte, die der Besitzer des Spielkasinos zum Turnier erwartete … Daraufhin beschloss er, sich mit ihnen zu messen. Er stand in dem Ruf, der beste cardassianische Pokerspieler im ganzen Sektor zu sein, aber schon seit langer Zeit bekam er keine Gelegenheit mehr, gegen jemanden anzutreten, der eine ebenso gute Reputation vorweisen konnte.

Seit Monaten dachte er an das Turnier und bereitete sich darauf vor. Er hatte sogar eine Holo-Kammer gemietet (er fand solche Zimmer abscheulich) und Quarks Programm durch ein eigenes ersetzt: Pokerpartien gegen die besten Spieler der vergangenen beiden Jahrhunderte. Nun, er war mit seinen eigenen Leistungen zufrieden, aber die Konfrontation mit Holographien bereitete nur begrenzte Genugtuung. Reale Begegnungen dieser Art weckten viel intensivere Empfindungen.

Garak nahm das GESCHLOSSEN-Schild und wollte es gerade an die Tür hängen, als sie sich öffnete. Zwei Klingoninnen kamen herein, und das lange schwarze Haar reichte ihnen weit über den Rücken. Dem Cardassianer gefiel die klingonische Kleidung: eine Art Brustharnisch mit einem kantigen Ausschnitt, der Weiblichkeit signalisierte. Er nahm sich vor, irgendwann einmal ein Sortiment für Klingonen zu kreieren.

Was diese beiden Frauen betraf … Er wusste sofort, dass sie nichts kaufen wollten. B'Etor und Lursa, Renegaten aus dem Haus Duras. Vor einigen Jahren hatten sie versucht, den klingonischen Hohen Rat zu übernehmen, doch ihre Verschwörung endete mit einem Fehlschlag. Seit damals bemühten sie sich, genug Geld aufzutreiben, um eine Streitmacht finanzieren zu können. Auch in dieser Hinsicht schienen sie nicht sehr erfolgreich zu sein.

Vermutlich wussten sie nicht, dass sie ihr Komplottdebakel auch – und gerade – Garak verdankten.

»Meine Damen …« Er deutete eine Verbeugung an. »Leider habe ich geschlossen.«

Lursa griff nach einem seidenen Schlüpfer, zerknüllte den zarten Stoff und warf den Slip achtlos beiseite. »Solche lächerlichen Dinge interessieren uns nicht.«

»Tatsächlich?«, erwiderte Garak. »Aus welchem Grund sollte man sonst einen Modesalon aufsuchen?«

»Verspotte uns nicht, Cardassianer«, zischte B'Etor.

»Das käme mir nie in den Sinn.« Garak verneigte sich erneut. »Womit kann ich dienen?«

Lursa schritt zum Tresen, und die Schlitze im Rock zeigten muskulöse Beine. Garak schnitt eine Grimasse, als sie ein Bord mit drei cardassianischen Anzügen einfach beiseite stieß. Er folgte ihr, und B'Etor schloss sich ihm an.

Vielleicht wussten die Klingoninnen doch, dass er sie während ihres letzten Aufenthalts in Deep Space Nine an die Föderation verraten hatte, wodurch sie viel in Gold gepresstes Latinum verloren. Wenn sie etwas ahnten … Solche Frauen verziehen nicht so schnell.

»Sie nehmen an dem von Quark veranstalteten Turnier teil, soweit wir wissen«, sagte B'Etor.

Garak nickte, und es erfüllte ihn keineswegs mit Zufriedenheit, schon jetzt seine Pokermiene auf die Probe stellen zu müssen. Gerade auf diesen Besuch hätte er gut verzichten können.

»Ihre Geschäfte scheinen zu florieren, wenn Sie sich die Teilnahmegebühr von hundert Barren in Gold gepresstes Latinum leisten können«, meinte Lursa.

»Ich verkaufe nicht einfach nur Kleidung, Madam«, erwiderte Garak und ließ Stolz in seiner Stimme vibrieren. »Ich bin Modeschöpfer.«

B'Etor lachte, doch es klang nicht besonders humorvoll. »Unwichtige Leute sind so leicht zu beleidigen.«

»Wir haben einen Vorschlag für Sie«, sagte Lursa.

»Dabei geht es um eine Menge Geld«, fügte B'Etor hinzu.

»Daran bin ich immer interessiert.« Garak faltete die Hände und fasste sich in Geduld – das beste Mittel, um mit diesen beiden Frauen fertig zu werden. Er fand es noch immer seltsam, dass sie sich nach den damaligen Ereignissen noch einmal an ihn wandten. Andererseits … Vielleicht hatten sie keine anderen Kontakte in der Raumstation. Oder sie wollten sich an ihm rächen.

»Es überrascht uns nicht, dass Sie den Gedanken an viel Geld reizvoll finden.« Ein Kartenspiel erschien wie aus dem Nichts in Lursas Hand. Sie mischte kurz und legte den kleinen Stapel auf den Tresen.

»Nicht übel«, kommentierte Garak. Er streckte die Hand nach den Karten aus, aber B'Etor hielt ihn fest. Für einige Sekunden schlossen sich ihre kühlen Finger um seinen Arm, und er fürchtete schon, dass sie ihn nicht wieder loslassen wollte. Doch dann griff sie nach den Karten, hob ab und nickte Lursa zu – sie sollte geben.

»In diesem Fall gehen wir von sechs Spielern aus«, sagte B'Etor. »Wir haben auch Kartenspiele für fünf oder sieben Spieler – es kommt auf den jeweiligen Tisch an.«

Garak hatte eine trockene Kehle. Im Vergleich mit den übrigen Bereichen von Deep Space Nine war es kühl im Laden, doch aufgrund der defekten Ambientensysteme fehlte es der Luft an Feuchtigkeit.

Lursa gab für insgesamt sechs Personen, legte jeweils zwei Karten auf den Tresen, mit der Vorderseite nach unten. Anschließend deutete sie auf das Paar jenes imaginären Spielers, der vom Geber aus gesehen zwei Plätze weiter links saß. »Dies ist das beste Blatt bei einer Partie, an der sechs Spieler teilnehmen. Bei fünf Spielern liegen die besten Karten unmittelbar rechts vom Geber. Und bei sieben gewinnt das dritte Blatt rechts.«

Garak nickte, als Lursa den Blick auf ihn richtete. Er schwieg, weil er nicht wusste, was er sagen sollte und welche Reaktion man von ihm erwartete.

»Alle anderen Karten sind ebenfalls gut, damit niemand passt und möglichst viel Geld gesetzt wird«, erklärte B'Etor. »Wie dem auch sei: Wir wissen, wer gewinnt.«

Lursa legte die drei Flop-Karten auf den Tresen, fügte den einzelnen Blättern dann die restlichen Karten hinzu. Garak streckte erneut den Arm aus, und diesmal hinderte ihn niemand daran, nach den Karten zu greifen.

Er lächelte vorsichtig. »Das ist ein alter Trick. Selbst wenn es Ihnen gelingt, die Kartenspiele der Geber irgendwie auszutauschen … Sie brauchen mich, weil man bestimmt nicht zulässt, dass Sie beide am gleichen Tisch spielen, oder?«

»Die Geber sind kaum ein Problem«, sagte Lursa.

»Wir kontrollieren drei von zehn«, fuhr B'Etor fort. »Aber wir brauchen Hilfe am Tisch.«

Garak musterte die beiden Klingoninnen und wusste noch immer nicht, warum sie zu ihm gekommen waren. »Ich nehme an, außer mit mir haben Sie mit niemandem darüber gesprochen.«

B'Etor wechselte einen kurzen Blick mit Lursa – Hinweis genug für Garak. Sie waren bereits an einige andere Spieler herangetreten und brauchten noch jemanden. Je mehr sich an diesem Plan beteiligten, um so größer wurde die Wahrscheinlichkeit, dass jemand an der richtigen Stelle saß. Wenn man es klug anstellte, konnte man damit drei oder vier ahnungslose Spieler eliminieren.

Garak nahm die anderen Karten und betrachtete sie kurz. Kein Blatt war schlecht – in jedem Fall lohnte es sich, im Spiel zu bleiben und zu setzen. Der Gewinner strich eine Menge Geld ein.

»Was ist dabei für mich drin?«, fragte der Cardassianer.

»Wenn Sie ein solches Kartenspiel benutzen und damit gewinnen, bekommen wir zwanzig Prozent.«

Garak begann zu verstehen. »Mal sehen … Achtzig Spieler nehmen an dem Turnier teil, und jeder hat hundert Barren in Gold gepresstes Latinum bezahlt. Insgesamt sind es also achttausend Barren. Nach Abzug von Quarks fünf Prozent bleiben siebentausendsechshundert Barren übrig. Zwanzig Prozent davon … Das macht tausendfünfhundertzwanzig Barren. Ziemlich viel, selbst nach Abzug der Kosten.«

Lursa nickte.

»Nun?«, fragte B'Etor.

»Ein großzügiges Angebot.« Garak erweckte den Anschein, darüber nachzudenken. »Aber ich lehne es ab.«

Beide Frauen traten zurück. »Cardassianischer Hund!«, fauchte Lursa. »Das Angebot ist wirklich großzügig. Es gibt Ihnen die Möglichkeit, eine enorme Summe zu gewinnen …«

»Vorausgesetzt, ich sitze am richtigen Platz«, warf Garak ein. »Sie haben recht: Dann könnte ich bei nur einer einzigen Partie fünftausend Barren einstreichen. Nun, unter anderen Umständen wäre ich gern bereit, Ihnen Unterstützung zu gewähren. Aber wenn es um Poker geht, bin ich ein Spieler, kein Betrüger. Ich verlasse mich auf mein Geschick und habe einen guten Ruf zu wahren. Wenn jemand beobachtet hat, wie Sie mein Geschäft betraten, und wenn wir dann beim Turnier gemeinsam gewinnen … Dadurch könnte ich in Verdacht geraten, und das möchte ich vermeiden.«

»Narr«, zischte B'Etor. »Sie stehen hier die ganze Zeit über in Verdacht.«

»Man hält mich für einen cardassianischen Spion.« Garak lächelte. »Das gefällt mir. Dadurch bekomme ich etwas Mysteriöses.«

»Unglaublich«, sagte Lursa. »Nur ein Idiot lehnt einen Plan ab, der den Erfolg garantiert.«

Garak wippte auf den Zehenspitzen. »Kein Plan garantiert den Erfolg. Ich kenne solche Tricks. Und vielleicht bin ich nicht der einzige.«

»Wollen Sie Quark warnen?«, fragte B'Etor.

»Quark? Er ist Ferengi. Wahrscheinlich hat er sich irgend etwas einfallen lassen, um selbst zu betrügen. Nein, in dieser Hinsicht haben Sie nichts von mir zu befürchten. Allerdings liegt mir auch nichts daran, zu Ihrem Opfer zu werden. Ich verspreche Ihnen, niemandem etwas zu sagen. Als Gegenleistung verlange ich von Ihnen, dass Sie mich warnen, wenn an meinem Tisch ein solches Kartenspiel benutzt wird.« Der Cardassianer deutete zum Tresen.

Lursa griff nach den Karten und ließ sie wie durch Magie verschwinden. Garak war beeindruckt.

Die beiden Frauen schritten zur Tür.

»Ich brauche Ihr Ehrenwort«, sagte der Ladeninhaber.

Lursa blieb stehen und drehte sich kurz um. »Sie sind so dumm wie ein romulanischer Bauer.«

Garak ließ sich nicht provozieren und lächelte nur. »Ihr Ehrenwort.«

»Na schön«, brummte B'Etor. »Wir warnen Sie.«

Der Cardassianer verbeugte sich noch einmal. »Ich wünsche Ihnen viel Glück, meine Damen.«

Die Klingoninnen traten nach draußen, und hinter ihnen schloss sich die Tür. Garak nahm das GESCHLOSSEN-Schild und hängte es auf. Den wichtigsten Grund für die Ablehnung des Angebots hatte er verschwiegen – weil ihn Leute wie Lursa und B'Etor gar nicht verstehen konnten. Er fand es dumm, beim Turnier in erster Linie ans Geld zu denken. Er war durchaus bereit, seine hundert Barren in Gold gepresstes Latinum zu verlieren – für die Chance, gegen Spieler seines Kalibers anzutreten.

Nur auf das Spiel an sich kam es an.

Kapitel 11

Bashir lehnte neben der Tür von Quarks Hinterzimmer an der Wand und beobachtete das Geschehen. Er trug einen schwarzen Smoking. Die Jacke schmiegte sich um seine Brust, und in der Hose schienen seine Beine noch länger zu sein. Er hatte den Smoking während des letzten Jahres an der Akademie gekauft, als einige Studenten einen Ausflug nach Risa planten, um dort zu spielen. Die Reise fand nie statt, und seit damals sehnte sich Bashir nach einem angemessenen Anlass, um dieses spezielle Kleidungsstück zu tragen.

Jetzt bekam er endlich Gelegenheit dazu. Er brauchte nur noch eine schöne Frau an seiner Seite – dann war das Bild vom romantischen Abenteurer perfekt.

Bei der ganzen Sache gab es nur einen Haken: Niemand schenkte ihm Beachtung. Die vielen Gespräche im Raum addierten sich zu einem lauten Brummen, in dem sich kaum einzelne Stimmen voneinander unterscheiden ließen. Quark wandte sich mit einigen letzten Anweisungen an seine Geber, gestikulierte dabei noch nervöser als sonst. Die Meepod litt nach wie vor an den Nachwirkungen der Prügelei vom vergangenen Abend, und dadurch verströmte sie einen charakteristischen Geruch. Anders ausgedrückt: Sie stank wie halbverfaultes Fleisch. Wer auch immer neben ihr sitzen musste: Bashir beneidete die betreffende Person nicht.

Ähnliches galt auch für den Grabanster. Das große, rundliche und von orangefarbenem Pelz bedeckte Wesen stand in der Tür und roch wie üblich nach feuchtem Hund.

Die interessanteste Gruppe bestand nach Bashirs Meinung aus den Romulanern. Darak und Kinsak hatte er kurz nach der Ermordung von Naralak kennengelernt, und ihre kühle Reaktion auf den Tod der Artgenossin erstaunte ihn. Jetzt lachten sie sogar ab und zu, hielten sich jedoch auch weiterhin von den Klingonen fern.

Ein Vulkanier ging an dem Arzt vorbei und hielt dabei wie in einer Meditation den Kopf gesenkt. Bashir blinzelte verblüfft. Ja, ein Vulkanier, kein Zweifel. Seltsam. Während seines bisherigen Dienstes in Deep Space Nine war er nur wenigen Bürgern des Planeten Vulkan begegnet, aber aufgrund des medizinischen Studiums kannte er sich mit ihnen aus: Normalerweise vertrugen sich Vulkanier und Glücksspiele ebenso gut miteinander wie Wasser und Feuer.

»Oh, da sind Sie ja, Teuerster!« Die Stimme klang warm und kehlig, stammte von einer Frau. Bashir sah in die entsprechende Richtung – und bereute es sofort.

Cynthia Jones stand neben ihm, gekleidet in ein rosarotes Gewand, dessen dünner Stoff praktisch alles zeigte. Eine dichte Wolke aus Rosenduft umgab sie. Es hätte ein angenehmer Geruch sein können – wenn beim Parfüm nicht Quantität mit Qualität verwechselt worden wäre. Cynthia strich dem Arzt mit einem Finger über den Ärmel. »Gestern Abend haben Sie mich einfach so sitzenlassen«, sagte sie in einem vorwurfsvollen Tonfall.

Bashir errötete. Er hatte nicht beabsichtigt, sich mit dieser Dame zu verabreden. Seit sie sich im Andockmodul begegnet waren, machte sie immer wieder viel zu deutliche Annäherungsversuche. Auch diesmal führte sie ihren Tribble bei sich, hielt ihn wie eine Handtasche. Das flauschige Geschöpf gurrte leise.

»Ich … ich hatte zu tun.«

Cynthia rümpfte die Nase. »Der Mord. Eine grässliche Sache. Ich nehme an, Sie konnten dem Opfer nicht mehr helfen, oder?«

Bashir schüttelte den Kopf. »Naralak war schon zu lange tot. Ganz abgesehen davon, musste ich mich auch noch um die Meepod und Sergei Dawidowitsch kümmern.«

Cynthia lachte. »Sie zanken sich dauernd. Und dabei beschränken sie sich nicht nur auf Worte. Das hat bereits Tradition. Sie hassen sich seit einer Pokerpartie, die an Bord eines Versorgungsschiffes stattfand und bei der es um Credits ging. Die Meepod verlangte, Dawidowitsch' Karten zu sehen, und er lehnte es ab, sie zu zeigen.« Cynthia runzelte die Stirn. »Oder war es umgekehrt? Ich hab's vergessen. Spielt auch keine Rolle. Damals begann ein törichter Streit. Nun, fast jeder Streit ist töricht, finden Sie nicht auch?« Sie zupfte nun an dem Ärmel. »Sie hegen keinen Groll, oder?«

Bashir wölbte die Brauen, sah sich im Zimmer um und suchte nach einer Möglichkeit, das Gespräch zu beenden. Nur der Cardassianer Garak begegnete seinem Blick, lächelte und nickte. Bashir nickte ebenfalls. So etwas wie Freundschaft verband sie, seit er ihm geholfen hatte, einen bajoranischen Terroristen an der Zusammenarbeit mit zwei berüchtigten Klingoninnen zu hindern. Jene beiden Frauen gehörten übrigens zu den Anwesenden.

So viele Spannungen und kritische Beziehungen – und nichts davon hatte etwas mit dem Turnier zu tun.

»Nein«, sagte Bashir. »Ich hege keinen Groll. Zumindest jetzt noch nicht.«

Cynthia lachte erneut und schob sich näher. »Sollen wir hineingehen?«

Erleichterung durchströmte den Arzt. Endlich bot sich ihm ein Ausweg! »Tut mir leid. Quark hat sich geweigert, mich am Spiel teilnehmen zu lassen.«

Die Frau im rosaroten Gewand hob einen perfekt manikürten Finger an die Lippen des Doktors. Bashir stand nun im Innern der Parfümwolke und musste sich zusammenreißen, um nicht zu niesen. »Warum sollte Quark so dumm sein?«

»Er glaubt, ich sei nicht qualifiziert.«

Cynthia seufzte und ließ die Hand sinken. »Wie töricht«, kommentierte sie. »Offenbar ist Quark nicht imstande, einen erfahrenen Spieler von einem Anfänger zu unterscheiden. Er kennt nur die Farbe von Gold und Latinum.«

Bashir lächelte und versuchte diskret, Abstand zu schaffen. »Ich muss wohl mit ihm reden.« Er legte der Frau vorsichtig die Hand auf den Rücken und übte sanften Druck aus. »Gehen Sie nur. Wir sehen uns später.«

Cynthia warf ihm noch einen koketten Blick zu und schwebte dann ins Zimmer. Es sah zumindest nach einem Schweben aus: Das Kleid reichte bis zum Boden und verbarg ihre kleinen Füße.

Bashir nieste hingebungsvoll. Rosenduft haftete an ihm; vermutlich blieb ihm nichts anderes übrig, als den Smoking gründlich zu waschen.

Der Große Nagus saß in der Mitte des Zimmers und lachte meckernd. Bashir hätte fast eine Grimasse geschnitten. Wenn man derartiges Lachen zu oft hörte, lief man Gefahr, den Verstand zu verlieren.

Ein großes, dünnes Geschöpf mit obsidianschwarzem Gesicht und keinen erkennbaren Augen schritt vorbei. Bashir beobachtete es und versuchte, sich an anatomische Einzelheiten zu erinnern. Doch die exobiologischen Seminare schienen plötzlich in weite Ferne gerückt zu sein. Er nahm sich vor, später den Computer zu befragen.

Quark kletterte auf einen Stuhl und klatschte, um die Aufmerksamkeit aller Anwesenden zu erringen. Bashir betrat das Zimmer. Der Ferengi hatte es vor einigen Wochen abgelehnt, ihm einen Platz an den Tischen zu gewähren, doch das hinderte ihn nicht daran, beim Turnier zuzusehen – bis Quark ihn hinauswarf.

Es wurde still, und der Kasinobesitzer lächelte. »Es beginnt nun das erste Pokerturnier von Deep Space Nine. Wir legen hiermit den Grundstein zu einer Tradition, die sich in jedem Jahr wiederholen wird.«

Applaus und anerkennende Pfiffe erklangen. Bashir lachte. Das Problem der energetischen Fluktuationen musste erst noch gelöst werden, und hinzu kam ein ungeklärter Mordfall, aber trotzdem herrschte an diesem Morgen eine fast ausgelassene Stimmung.

»Mein Bruder Rom wird Ihre Namen anhand einer Liste überprüfen, in der alle registrierten Spieler eingetragen sind. Ohne Teilnahmegebühr kein Turnier. Dieses Prinzip kommt uns allen zugute, denn dadurch winkt dem Sieger viel Geld!«

Jubel ertönte. Weiter hinten gackerte jemand – der Große Nagus präsentierte eine neue Version seines grässlichen Lachens.

Das Licht flackerte, und von einem Augenblick zum anderen herrschte Stille. Bashir lehnte sich erneut an die Wand und schauderte unwillkürlich. Am vergangenen Abend war das Licht ausgegangen – und Naralak hatte die plötzliche Finsternis mit dem Leben bezahlt.

Abgesehen von den übrigen Problemen in der Raumstation: Inzwischen wussten alle von der Zerstörung des Ferengi-Schiffes. Bashir hatte gehört, wie Passanten in der Promenade von einem möglichen Angriff sprachen. Einfache Fehlfunktionen steckten sicher nicht dahinter – dafür war zuviel defekt. An diesem Morgen hatte sich der Arzt in der Krankenstation rasieren müssen, weil es in seinem Quartier kein heißes Wasser mehr gab. Er wartete noch immer auf eine Gelegenheit, einen ordentlichen Tee zu trinken. Und die Ambientensysteme funktionierten nicht. Es war ziemlich warm im Zimmer, und sicher stieg die Temperatur im Verlauf des Turniers.

Das Licht flackerte erneut, doch die befürchtete Dunkelheit blieb aus.

Quark winkte. Die Fluktuationen machten ihn noch nervöser. »Aus dem Diagramm gehen die Plätze der Teilnehmer hervor. Sie erhalten die Spielmarken am jeweiligen Tisch, nachdem mein Bruder Ihre Namen in der Liste überprüft hat. Bitte zählen Sie die Chips in Gegenwart des Gebers, um sich zu vergewissern, dass der Betrag stimmt.«

»Sie wollen uns doch nicht bei den Spielmarken betrügen, oder?«, fragte ein Mann, der weiter hinten stand und auf einer Zigarre kaute.

Bashir lächelte. So hatte er es sich vorgestellt: raubeinige Spieler, die nicht nur mit Karten umzugehen verstanden, sondern auch zu kämpfen wussten.

Quark seufzte. »Ich bitte Sie, die Chips zu zählen, damit alles seine Richtigkeit hat. Sie sollen dieses Turnier genießen.«

»Von Ihren fünf Prozent ganz zu schweigen«, brummte ein grauhaariger Mann am nächsten Tisch. Er blieb ernst.

»Nun …« Quark lächelte schief und unaufrichtig. »Es muss auch etwas zu verdienen sein.«

»Glücksspiele haben keinen Sinn, wenn es dabei nicht um Geld geht.«

Bashir erkannte die sarkastische Stimme und drehte ruckartig den Kopf. Odo stand links vom Arzt in der Tür, und erstaunlicherweise trug er keine Uniform. Der Sicherheitsoffizier bemerkte Bashirs Blick und nickte ihm kurz zu.

Quark runzelte die Stirn. »Es geht gleich los«, sagte er. »Bitte bereiten Sie sich vor. Möge der beste Spieler gewinnen.«

Der Ferengi trat vom Stuhl herunter. Dutzende von Stimmen vertrieben die Stille aus dem Raum, und fast alle Anwesenden schritten zu den Listen an der Wand. Quark bahnte sich einen Weg zur Tür. Rom hatte die letzten Barren aus in Gold gepresstem Latinum in einem Nebenzimmer untergebracht – wo sie sicher nicht lange blieben, wie Bashir vermutete.

»Rom!«, zischte Quark.

Der andere Ferengi sah auf. »Es ist alles hier.«

Das bezweifelte Bashir. Glücklicherweise war es nicht sein Problem, dafür zu sorgen, dass der Betrag stimmte. Er schob sich etwas näher, um zu hören, worüber die Brüder sprachen.

»Ist Riker inzwischen eingetroffen?«, fragte Quark.

Bashir wölbte verblüfft eine Braue. Riker? Der Erste Offizier des Raumschiffs Enterprise? Plante er eine Teilnahme am Turnier?

»Er kommt nicht«, antwortete Rom. »Das hat er in einer Nachricht mitgeteilt, die gestern Abend eintraf. Angesichts der gegenwärtigen Schwierigkeiten habe ich erst vor kurzer Zeit davon erfahren.«

»Er kommt nicht!« Quark griff nach Roms Ohr. »Bist du sicher?«

Rom holte einen knittrigen Zettel hervor. »Ich hab's kopiert. Weil ich damit gerechnet habe, dass du mir nicht glaubst.«

Bashir nahm einen intensiven Geruch von trockenem Papier und Mottenkugeln wahr. Er drehte sich um und sah den Großen Nagus. Ein faszinierender Ferengi mit besonders großen Ohren, die der Arzt gern untersucht hätte.

»Fehlt ein Spieler?«, fragte der Nagus näselnd.

Quark riss seinem Bruder den Zettel aus der Hand. »Commander Riker vom Raumschiff Enterprise wollte eigentlich am Turnier teilnehmen. Er bringt hiermit sein Bedauern darüber zum Ausdruck, auf eine Teilnahme am Turnier verzichten zu müssen. Angeblich muss er einen Planeten retten oder so.« Quark gestikulierte verärgert und gab den Zettel Rom zurück.

»Schade.« Der Nagus lächelte. »Riker gilt als einer der besten Spieler. Wir werden sein Geschick vermissen.«

Damit drehte sich der alte Ferengi um und schlurfte aus dem Zimmer. Quark schenkte ihm überhaupt keine Beachtung, starrte nur ins Leere. Bashir beobachtete, wie sich herumsprach, dass Riker nicht kam. Einige Spieler nahmen die Neuigkeit mit sichtlicher Erleichterung zur Kenntnis. Der Erste Offizier der Enterprise schien tatsächlich einen ausgezeichneten Ruf als Pokerspieler zu genießen.

Was Bashir kaum überraschte. Er war Riker zweimal begegnet und hatte ihn als jemanden kennengelernt, der dorthin gehörte, wo man Abenteuer erleben konnte. Der Arzt erinnerte sich an einen attraktiven, mutigen und kompetenten Mann, der bei Frauen ankam und eine ereignisreiche berufliche Laufbahn hinter sich hatte. Kein Wunder, dass er gut pokerte.

»Es müssen insgesamt achtzig Spieler sein«, wandte sich Quark an seinen Bruder. »Sonst gerät die ganze Planung durcheinander.«

»Du könntest für Riker einspringen.«

»Idiot!« Quark packte Rom erneut am Ohr und schüttelte ihn. »Ich bin der Gastgeber und Veranstalter. Daher darf ich nicht selbst spielen.«

Bashir strich mit der einen Hand über das Jackett des Smokings. Quark schien sich plötzlich zu verwandeln: Der hinterlistige, durchtriebene Inhaber eines zweitklassigen Spielkasinos metamorphosierte zur Eintrittskarte für ein großartiges Pokerturnier.

»Vielleicht könnte ich …«, begann Rom.

»Nein!« Quark zerrte am Ohr des anderen Ferengi, und Rom sank auf die Knie. »Du spielst ebenso wenig wie Nog oder das Dabo-Mädchen. Sei jetzt still und lass mich nachdenken.«

Bashir war natürlich ein wenig eingerostet. Im Anschluss an Quarks Ablehnung beschloss er, den nächsten Urlaub in Risa zu verbringen, um dort nach Herzenslust zu spielen. Seit er nach Deep Space Nine gekommen war, hatte er nur selten Karten in den Händen gehalten.

Quark ließ Roms Ohr los, wanderte unruhig auf und ab. »Wir können nicht einfach jemanden von der Promenade hierherholen …«

»Das ist gar nicht nötig«, warf Bashir ein. Er trat vor, und Quark stieß fast gegen ihn. »Ich spiele an Rikers Stelle.«

»Sie?« Quark sah seinen Bruder an, und beide Ferengi lachten auf eine Weise, die dem Großen Nagus zur Ehre gereicht hätte. »Sie sind Arzt, kein Spieler! Sie vertragen nicht mal evarianisches Bier!«

»Man muss nicht unbedingt evarianisches Bier trinken, um Poker zu spielen.«

»›Um Poker zu spielen.‹« Quark ahmte Bashirs Tonfall nach. »Jeder kann Poker spielen. Das gilt sogar für meinen Neffen. Aber gut zu pokern – das ist etwas ganz anderes.«

»Es dürfte mir nicht schwerfallen, Ihren Neffen zu schlagen«, sagte Bashir. »Außerdem wette ich, dass ich besser spiele als viele der hier anwesenden Personen.«

»Oh, ich bin sicher, dass Sie meinen Neffen schlagen können«, erwiderte Quark.

»Mit einem Stock«, fügte Rom hinzu.

Die beiden Ferengi lachten erneut und klopften sich dabei auf die Knie. Bashir wich ein wenig zurück und wartete, bis sich die Brüder wieder beruhigten.

»Ich bin ein guter Pokerspieler«, beharrte der Arzt.

»Sie sind gut beim Verlieren!« Rom wieherte mit solchem Enthusiasmus, dass er einen Hustenanfall erlitt. Quark lachte ebenfalls und schlug ihm auf den Rücken.

»Ich bin bereit, die Teilnahmegebühr zu bezahlen«, verkündete Bashir.

Quark verstummte abrupt, hob den Kopf und näherte sich dem Doktor. Zwar reichte er ihm nur bis zur Brust, aber aus irgendeinem Grund wirkte er jetzt größer und stärker. »Sie haben hundert Barren in Gold gepresstes Latinum? Wie kommt ein Föderationsarzt an so viel Geld?«

»Es handelt sich nicht um ein riesiges Vermögen.«

»Es ist viel für nur eine Stunde Spielzeit.«

»Ich habe vor, länger zu spielen als nur eine Stunde«, sagte Bashir.

»Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Woher stammt das Geld?«

»Mussten auch die anderen Spieler Auskunft darüber geben, aus welchen Quellen ihr Geld für die Teilnahmegebühr kommt?«

»Die meisten von ihnen arbeiten nicht für die Föderation«, meinte Quark.

»Aber Will Riker wollten Sie einen Platz an diesen Tischen gewähren.«

»Riker ist ein bekannter Pokerspieler. Bei ihm besteht überhaupt kein Zweifel darüber, woher das Geld stammt.«

Bashir verschränkte die Arme und entschied, Quark nicht die Wahrheit zu sagen: In Deep Space Nine wusste niemand von der kleinen Erbschaft, die er seit der Schulzeit hortete. »Mein Geld hat den gleichen Ursprung wie das von Riker.«

Quark lächelte. »Und was soll das für ein Ursprung sein?«

»Ich habe es gewonnen«, behauptete Bashir. »Beim Poker.«

Der Ferengi trat einen Schritt zurück und musterte den Arzt argwöhnisch. Bashir blinzelte nicht. Dies war ein Bluff, und darauf verstand er sich. Quark kniff die Augen zusammen, als sei er auf diese Weise in der Lage, die Wahrheit zu erkennen.

»Das Geld für die Teilnahmegebühr befindet sich in meinem Büro«, sagte Bashir.

Quarks Pupillen weiteten sich, und schließlich seufzte er. »Holen Sie's – ich gebe Ihnen Rikers Platz. Aber kehren Sie sofort zurück. Wir sind ohnehin spät dran.«

»Keine Sorge, ich bin gleich wieder da.« Er wollte loslaufen und erinnerte sich im letzten Augenblick an seine guten Manieren. »Übrigens … Danke, Quark. Bestimmt erwartet uns eine Menge Spaß.«

»O ja.« Der Ferengi nickte. »Ich finde schon jetzt alles ungeheuer komisch.«

Kapitel 12

Jake atmete tief durch und lehnte sich an eine nackte Metallwand in der Promenade. Nog zupfte an seinem Ärmel, aber der terranische Junge schüttelte den Kopf. Er brauchte einige Sekunden, um wieder zu Atem zu kommen und die Gedanken zu ordnen.

Nach dem ersten Ausflug waren Nog und er kurz nach Mitternacht heimgekehrt. Erst nachher bemerkte er die vielen Öl- und Schmutzflecken an seiner Kleidung. Als sie den Wartungstunnel verließen, patrouillierte einer von Odos Wächtern in der Nähe, und sie fürchteten, von ihm ertappt zu werden. Glücklicherweise sah er sie nicht. Auf dem Weg nach Hause beschloss Jake, alles seinem Vater zu erzählen, doch ihn erwartete ein leeres Quartier.

Benjamin arbeitete noch immer im Kontrollraum und wandte sich mit einer aufgezeichneten Mitteilung an seinen Sohn: Jake sollte sich im OPS melden, wenn er irgendwelche Fragen hatte.

Jake verzichtete darauf, einen entsprechenden internen Kom-Kanal zu öffnen, obgleich er tatsächlich eine Frage hatte. Sie lautete: Warum war sein Vater immer fort?

»Kommst du?«, zischte Nog.

»Ja.« Jakes Magen knurrte. Er bedauerte nun, sich beim Frühstück auf ein Glas Orangensaft beschränkt zu haben.

Als er die Augen öffnete, sah er zwei Klingoninnen, die mit wehenden Röcken an ihm vorbeischritten. Ein hupyrianischer Diener eilte ihnen nach, gefolgt von zwei aufgeregt miteinander schnatternden Ferengi. Sie alle ignorierten den Brandgeruch in der Luft.

»Was haben wir eigentlich vor?«, erkundigte sich Jake.

»Das erfährst du, wenn du mir folgst«, erwiderte Nog.

Er eilte die Treppe zur zweiten Ebene der Promenade hoch, und auf dem Metall verursachten die Stiefel ein Pochen, das hohl von den Wänden widerhallte. Jake folgte dem jungen Ferengi. Nog öffnete eine schmale Tür, die Zugang zum oberen Bereich von Quarks Spielkasino gewährte.

Hinter der Tür kramte er eine Zeitlang und holte schließlich ein Gerät hervor, das wie ein älteres Tricorder-Modell aussah. Aber wenige Sekunden später sah Jake, dass es sich um einen ganz anderen Apparat handelte. Ferengi-Zeichen markierten mehrere bunte Schalter, und wenn Nog die falsche Taste drückte, piepte es leise.

Sie kehrten in den Korridor zurück, und dort verharrte Nog vor einer ganz bestimmten Verkleidungsplatte. Dahinter erstreckte sich jener Wartungstunnel, den sie beim ersten Ausflug erforscht hatten.

»Das kennen wir doch schon«, flüsterte Jake. Allmählich wurde es langweilig. Was kümmerte es ihn, wenn Quark beim Turnier betrog? Seinen Vater hätte das sicher interessiert, aber Commander Sisko war viel zu beschäftigt. Für ihn kam Deep Space Nine an erster Stelle.

Selbst vor dem eigenen Sohn.

Nog drückte ihm das Gerät in die Hand und begann die Verkleidungsplatte zu lösen.

»Ich gehe nicht noch mal da rein«, sagte Jake. »Gestern wären wir fast erwischt worden.«

Nog setzte seine Bemühungen ungerührt fort. »Du brauchst überhaupt nicht in den Wartungstunnel zu klettern. Es genügt, wenn du Wache hältst.«

»Warum?«

Der junge Ferengi reichte Jake das Gerät. »Ich möchte die von den Sensoren ausgehenden Signale messen.«

»Weshalb?«, fragte Jake. Der Apparat fühlte sich warm an und passte gut in seine Hand. Die meisten von Menschen produzierten Instrumente waren zu groß für seine Hände, selbst nach dem letzten Wachstumsschub.

Nog lachte. »Um festzustellen, wohin sie gesendet werden. Es muss sich um Signale handeln, die keine störende Wirkung auf die internen Systeme von Deep Space Nine entfalten. Andernfalls würde bald jemand Verdacht schöpfen.«

Eine störende Wirkung auf die Systeme der Raumstation? Jake runzelte die Stirn. »Wovon redest du da?«

»Von dem Gerät.« Nog nahm es ihm aus der Hand. »Es scannt die Signale der Sensoren. Bestimmt gibt es jemanden, der die ermittelten Daten empfängt und auswertet. Und dieser Jemand hält sich an einem anderen Ort auf.«

»Soll das heißen, die Sensoren schicken Signale in alle Bereiche von Deep Space Nine?«

Nog schob die Verkleidungsplatte beiseite und kroch durch die Öffnung. »Ja, das nehme ich an. Und bald weiß ich's genau.« Er sah zu Jake auf. »Steh nicht einfach so da. Schließ den Zugang hinter mir, aber nicht zu fest. Wenn ich zurückkehre, klopfe ich an die Platte, und du lässt mich raus, wenn niemand in der Nähe ist. Falls es ein Problem gibt, lehnst du dich hier an die Wand, bis es nicht mehr existiert. Alles klar?«

»Und wenn man uns erwischt?«

»Genau das sollst du verhindern.«

Nog verschwand im Wartungstunnel. Jake sah sich um und schloss den Zugang, ließ ihn nur einen Spaltbreit offen. Dann ging er zum Geländer und spähte nach unten.

Die Klingoninnen verließen Garaks Geschäft und schienen zornig zu sein. Einen solchen Eindruck erweckten alle Klingonen. Nein, das stimmte nicht ganz: Sie wirkten grimmig.

Eine blonde Terranerin – ihre Kleidung bestand aus einem hauchdünnen Gewand, und sie trug ein pelziges Wesen bei sich – betrat Quarks Spielkasino. Jake eilte zur Treppe, in der Hoffnung, von dort aus einen besseren Blick zu haben, aber die Frau verschwand in der Menge. Rosenduft vermischte sich mit dem Brandgeruch.

Jake sah zur Verkleidungsplatte. Nog war noch nicht zurückgekehrt.

Er wartete am Zugang und überlegte. Wenn Quark irgendwelche Ferengi-Geräte benutzte, um Signale durch die ganze Raumstation zu schicken – konnte dadurch die Funktion der Bordsysteme beeinflusst werden? Vielleicht hatte Jake die Möglichkeit, das Rätsel der energetischen Fluktuationen zu lösen und Deep Space Nine weitere Probleme zu ersparen.

Und vielleicht verlor er dadurch einen Freund.

Er seufzte und nahm sich vor, mit Nog darüber zu reden.

Keiko O'Brien kam näher, und ihre zielstrebigen Schritte hatten einen vertrauten Klang. Jake presste sich an die Wand, um nicht von der Frau des Chefingenieurs gesehen zu werden. Er hatte damit gerechnet, dass wegen der angespannten Lage in DS Nine kein Unterricht mehr stattfand. Doch ein solcher Hinweis war bisher ausgeblieben.

Die Lehrerin ging zur Schule.

Ein Vulkanier wich ihr aus und setzte den Weg zum Kasino fort. Jake geduldete sich, bis Keiko außer Sicht geriet, trat dann zum Geländer und blickte nach unten. Die Bar schien praktisch leer zu sein. Eigentlich erstaunlich, wenn man bedachte, wie viele Leute das Spielkasino betreten hatten.

Der Junge fragte sich, wie viele Personen an dem Turnier teilnahmen. Wie wichtig mochte es sein?

Wichtig genug, um Quark zu veranlassen, über der Zimmerdecke spezielle Sensoren zu installieren.

Das Licht flackerte, und Jake warf einen Blick zur Verkleidungsplatte. Er wollte nicht im Wartungstunnel festsitzen, wenn es plötzlich finster wurde. Hoffentlich war mit Nog alles in Ordnung.

Das Licht erlosch nicht, und Jake ließ den angehaltenen Atem entweichen.

Odo verließ sein Büro und sprach mit zwei Assistenten, bevor er sich ebenfalls dem Spielkasino zuwandte. Wenn etwas nicht stimmte, so ging Odo der Sache sicher auf den Grund. Und in dem Fall blieb Jake eine sehr schwierige Entscheidung erspart.

Er begann mit einer unruhigen Wanderung vor dem Zugang. Warum ließ sich Nog so viel Zeit? Der Unterricht hatte längst begonnen, und das bedeutete: Man vermisste sie.

Jakes Befürchtungen, ertappt zu werden, nahmen immer mehr zu.

Jubelnde Stimmen und Applaus erklangen gedämpft vom Kasino – in einem der rückwärtigen Räume geschah etwas. Na los, Nog, dachte Jake. Beeil dich.

Einmal mehr flackerte das Licht, und der Junge versteifte sich unwillkürlich. Aber es kam nicht erneut zu den seltsamen Erschütterungen. Jake wollte nicht, dass sie sich wiederholten. Er fixierte die Leuchtkörper, als genügte allein seine Willenskraft, um sie auch weiterhin glühen zu lassen.

Es blieb hell.

Und Nog blieb verschwunden. Jake konnte ihn nicht sich selbst überlassen, aber er schauderte bei der Vorstellung, den Wartungstunnel noch einmal aufzusuchen. Wenn die Fluktuationen stärker wurden … Er stellte sich vor, wie irgendein Aggregat im Wartungsbereich explodierte. Noch etwas anderes fiel ihm ein: War es möglich, dass die Signale der Sensoren zu physischen oder psychischen Schäden führten?

Jake hatte sich gerade dazu durchgerungen, den Zugang zu öffnen und nach dem Rechten zu sehen, als es dreimal klopfte. Er sah nach rechts und links – niemand in der Nähe. Rasch schob er die Verkleidungsplatte beiseite, und Nog kroch durch die Öffnung, stand auf und lächelte.

»Warum hat es so lange gedauert?«, fragte Jake.

Der junge Ferengi hob den Finger zum Mund. »Die Sensoren funktionieren. Und zwar ziemlich gut.«

»Woher willst du das wissen?«

Nog klopfte auf die Tasche, in der das tricorderartige Messgerät steckte. »Mein Onkel verdient bestimmt eine Menge Geld. Es halten sich viele Spieler in dem Zimmer auf.« Er holte den kleinen Apparat hervor. Mehrere Anzeigen glühten rot. »Komm.«

»Wohin?«

Nog lachte. »Das weiß ich noch nicht. Aber es wird sich bald herausstellen.«

Er hielt das Gerät ausgestreckt und wankte zum Geländer.

»Das fällt bestimmt jemandem auf«, gab Jake zu bedenken.

»Und wenn schon«, erwiderte Nog. »Niemand weiß, worum es geht.«

Ein flaues Gefühl breitete sich in Jakes Magengrube aus. Bestimmt ergaben sich Komplikationen. Nog führte ihn die Treppe hinunter, warf dabei immer wieder einen Blick auf die Displays.

Jake folgte dem Ferengi widerstrebend. »Woher hast du das Ding?«

»Es gehört meinem Vater«, antwortete Nog. »Er benutzt es manchmal, um meinem Onkel auf die Schliche zu kommen.«

»Braucht er es jetzt nicht?«

»Nein. Bei dieser Sache arbeiten er und mein Onkel zusammen.«

Einige Menschen betraten das Spielkasino. Sie boten einen seltsamen Anblick: die Köpfe kahlgeschoren, die Kleidung ganz bewusst zerrissen. Nog achtete nicht auf sie, ignorierte auch die Personen, denen sie unterwegs begegneten. Seine Aufmerksamkeit galt vor allem dem kleinen Apparat. Nach einer Weile piepte es leise, und daraufhin schaltete der Ferengi das Gerät aus, verstaute es in der Tasche.

»Hier«, sagte er.

»Was denn?«, fragte Jake und sah sich um. Sie standen jetzt neben einer Wand, und nirgends zeigte sich etwas Ungewöhnliches. »Willst du mich auf den Arm nehmen? Ich finde das gar nicht lustig. Vorhin habe ich Mrs. O'Brien gesehen. Inzwischen hat längst ihr Unterricht begonnen …«

»Manchmal bist du ein richtiger Spielverderber.« Nog runzelte die Stirn. »Es muss hier ganz in der Nähe sein.«

Er drehte sich zu einer Tür um, die das cardassianische Symbol für Vorräte aufwies. Daneben glänzte einer von Quarks Aufklebern und warb in vier Sprachen für das Spielkasino.

»Die Sensoren schicken ihre Signale hierher?«, fragte Jake.

Nog nickte und grinste – offenbar freute er sich über das wiedererwachte Interesse seines Begleiters. »Da drin gibt's Bildschirme, die alle Tische im Hinterzimmer meines Onkels zeigen. Natürlich kann man auf den Monitoren die Karten erkennen. Es muss auch noch ein anderes System geben, das es erlaubt, bestimmten Spielern Nachrichten zu übermitteln, ihnen mitzuteilen, wer welches Blatt hat.«

»Das ist nicht fair.«

»Ich weiß. Und ich finde es großartig. Auf diese Weise verdient mein Onkel einen Haufen Geld.«

Jake seufzte. Technik. Ferengi-Sensoren, von denen irgendwelche Signale ausgingen. Kein Wunder, dass es in Deep Space Nine immer wieder zu Fehlfunktionen kam. »Bevor wir zur Schule gehen … Ich schlage vor, wir machen einen Abstecher zum Kontrollraum und informieren meinen Vater. Über diese Sache möchte er bestimmt Bescheid wissen …«

»Meinst du Quarks Mogeleien? Ach, mit solchen Sachen will dein Vater bestimmt nicht belästigt werden. Er hat auch so schon Sorgen genug. Außerdem liegt mir gar nichts daran, jemanden einzuweihen.« Nog unterbrach sich, als zwei in ein Gespräch vertiefte Besatzungsmitglieder vorbeikamen.

Jake beobachtete sie; er sah diese beiden Fähnriche zum ersten Mal. Sie trugen die Uniformen von Technikern und schienen sehr beschäftigt zu sein, wie alle an diesem Morgen.

»Wir können diese Angelegenheit wohl kaum für uns behalten«, sagte Jake, als die beiden Techniker außer Hörweite waren.

»Und ob wir das können.« Nog beugte sich zu Jake vor. »Mein Onkel meint immer: Wissen ist Macht. Jetzt wissen wir etwas über ihn. Wir müssen nun feststellen, auf welche Weise sich dieses Wissen verwenden lässt.« Er lachte leise. »Komm. Gehen wir zur Schule.«

Jake sah noch einmal zu der Tür. Mattes Licht schimmerte unter ihr hervor.

Er verabscheute es, wenn Nog ein derartiges Verhalten offenbarte. Vielleicht hatte sein Vater recht: Vielleicht gab es wirklich fundamentale Unterschiede zwischen Ferengi und Menschen.

Oder auch nicht.

Kapitel 13

Odo betrat das Spielkasino, in dem es bereits ziemlich laut zuging. Dutzende von Stimmen erklangen im Hinterzimmer, und auch hier herrschte eine hohe Temperatur. Auch in diesem Bereich schienen die Ambientensysteme nicht mehr so zu funktionieren, wie es eigentlich der Fall sein sollte.

Der Sicherheitsoffizier seufzte. Es entsprach keineswegs seinen Wünschen, sich an diesem Ort aufzuhalten. Jenes Spiel, das Quark und der Computer ihn gelehrt hatten, war simpel und langweilig. Odo verstand einfach nicht, dass Leute den Zufall darüber entscheiden ließen, ob man viel Geld gewann oder verlor.

Rom saß an einem Tisch bei der Tür und unterhielt sich mit dem Bajoraner Pera. Odo hielt jenen Mann für einen interessanten Fall und hatte sich Zeit genug genommen, um sich eingehend mit den entsprechenden elektronischen Akten zu befassen. Pera hatte einen Monat lang für die provisorische Regierung von Bajor gearbeitet und anschließend behauptet, sie nähme nicht die Interessen des bajoranischen Volkes wahr. Vor jenem Zwischenfall gab es Kontakte mit den bajoranischen Freiheitskämpfern. Manchmal blieb Pera mehrere Monate lang verschwunden und kehrte erst nach dem spektakulären Tod eines hochrangigen Cardassianers zurück. Die bajoranischen Archive enthielten kaum konkrete Daten. Ganz im Gegensatz zu den cardassianischen: Wenn jene Angaben stimmten, hatte Pera Freunde in allen Terroristengruppen auf Bajor. Eine dieser Gruppen unterhielt Verbindungen zu den Romulanern, und der letzte Rihannsu-Mittelsmann war eine Frau namens Naralak.

Naralaks Ermordung erklärte Peras Präsenz. Die meisten Terroristen hatten keine Zeit für Pokerturniere.

»Wollen Sie uns nur anstarren oder Ihre Chips in Empfang nehmen?«, fragte Rom.

Odo nahm die Spielmarken entgegen, und aus den Augenwinkeln beobachtete er die anderen Personen: ein Vulkanier, den er noch nie zuvor gesehen hatte; Cynthia Jones, die mit Dr. Bashir flirtete; die beiden Klingonen Xator und Grouk (für den Sicherheitsoffizier waren sie nach wie vor die Hauptverdächtigen); Garak; Lursa und B'Etor; weitere Klingonen. Wer von ihnen mochte der mysteriöse L'sthwan sein?

»Wollen Sie die Chips nicht zählen?«, fragte Rom.

Odo schüttelte den Kopf. »Warum sollte ich? Immerhin ist es nicht mein Geld.«

Er drehte sich um und erkannte den großen, dürren Menschen aus der Vergangenheit. Berlinghoff Rasmussen galt als jemand, der es mit moralischen Regeln und Gesetzen nicht so genau nahm. Er hatte sich mehrmals in Strafkolonien der Föderation aufgehalten, jedoch nie einen Mord verübt.

»Es ist nicht Ihr Geld?«, fragte Rasmussen nun.

»Quark hat mich gebeten, am Turnier teilzunehmen«, antwortete Odo. »Damit das wertlose Leben der hier versammelten Personen lange genug dauert, um ihm Profit zu ermöglichen.«

Rasmussen runzelte die Stirn. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass Ihnen Quarks Profit am Herzen liegt.«

»Natürlich nicht«, bestätigte Odo. »Aber ich bekomme dadurch Gelegenheit, einen Haufen potentieller Diebe und Mörder im Auge zu behalten. Hier geht es um eine Menge Geld, Mr. Rasmussen. Ich werde Sie beobachten.«

»Wenn Sie dadurch feststellen wollen, welche Karten ich in der Hand halte …«

»Sie wissen, was ich meine. Ihre Karten sind mir völlig gleich.« Odo nickte Rasmussen zu und schritt durchs Zimmer.

Er befolgte Quarks Rat und konsultierte die Liste an der Wand, um festzustellen, wo er saß. Sein Platz befand sich in unmittelbarer Nähe der Tür. Nicht schlecht. Auf diese Weise fiel es ihm leichter, den Überblick zu wahren.

Die Spieler sahen sich ebenfalls die Einteilung an und gingen dann zu ihren Plätzen. Odo seufzte. Hoffentlich begann das Turnier bald. Er hatte nach einer anderen Möglichkeit gesucht, den Mordfall zu lösen. Doch es fiel ihm noch immer kein besserer Plan ein. Vielleicht sollte er dankbar dafür sein, dass Poker ein derart simples Spiel war. Dadurch konnte er den größten Teil seiner Aufmerksamkeit den anderen Spielern widmen.

Ein vertraut klingendes Lachen ertönte weiter hinten im Raum, und Odo sah in die entsprechende Richtung. Doktor Bashir sprach mit einem Vulkanier, und beide hatten Chips vor sich liegen. In seinem schwarzen Smoking bot der Arzt einen seltsamen Anblick. Seine Augen waren groß, die Wangen gerötet – er schien gerade mehrere Stunden in einer Holo-Kammer verbracht zu haben. Odo erkannte die Symptome: Bashir fand das aktuelle Geschehen sehr aufregend und kam sich vermutlich wie ein Abenteurer vor.

Odo marschierte durchs Zimmer, stieß gegen mehrere Personen und schenkte ihnen keine Beachtung. Der Irits mit dem unaussprechlichen Namen ließ mehrere Chips fallen, musste sie jedoch allein aufheben – der Sicherheitsoffizier ging einfach weiter.

Einige Sekunden später klopfte er Bashir auf die Schulter. »Wenn ich Sie kurz sprechen dürfte, Doktor …«

»Odo!«, entfuhr es dem Arzt, und er klang erfreut. Ein naiver junger Mann – vermutlich saß er nur hier, weil Quark dadurch eine zusätzliche Teilnahmegebühr erhielt. »Wollen Sie ebenfalls spielen?«

»Ja, aber vorher möchte ich mit Ihnen reden.«

»Übers Pokern?«

»Über den Mord«, sagte Odo und versuchte, geduldig zu bleiben. »Ich schlage vor, wir gehen zur Promenade.«

»Ich kann die Chips nicht einfach so hierlassen.« Bashir berührte den Vulkanier am Arm. »Nichts für ungut.«

»Schon gut«, entgegnete der Humanoide mit den spitzen Ohren. »Die Ehrenhaftigkeit der Leute in diesem Zimmer muss zumindest bezweifelt werden.«

»In der Tat«, sagte Bashir.

Odo rollte mit den Augen. Zum Glück saß er nicht an diesem Tisch – hier durfte man wohl kaum mit interessanten Gesprächen rechnen. »Doktor …«

Bashir stapelte seine Spielmarken, erhob sich und trat einige Schritte weit vom Tisch fort, wobei er den Blick auf die Chips gerichtet hielt. »Ich habe keine Neuigkeiten für Sie«, sagte er leise. »Bei den übrigen Untersuchungen ergab sich nichts Ungewöhnliches. Die Gewebeproben waren identisch mit jenen, die aus diesem Raum und von Quarks Pullover stammten. Auch beim DNS-Scan ergab sich nichts. Nur in einem Punkt können wir sicher sein: Naralak starb aufgrund der Messerstiche, und sie war praktisch sofort tot. Wer auch immer sie umbrachte: Der Täter kennt sich gut mit der romulanischen Anatomie aus.«

»Vielleicht ein Klingone?«

»Das bezweifle ich«, meinte Bashir. »Klingonen legen großen Wert auf Ehre. Sie erstechen niemanden hinterrücks im Dunkeln.«

»Ein anderer Romulaner?«

»Möglich«, räumte der Arzt ein. »Aber warum hier? Warum jetzt? Und warum ein Ferengi-Messer benutzen? Übrigens: Ich habe auch die Klinge untersucht, bevor ich sie Ihren Leuten überließ. Sie war in jeder Hinsicht sauber, abgesehen von einigen winzigen Schleimwurmresten, die in die Wunden gerieten. Daraus ziehe ich den Schluss, dass der Mörder das Messer von einem Tablett nahm. Der Griff wies keine Fingerabdrücke auf.«

»Wir sind zu den gleichen Ergebnissen gelangt«, sagte Odo. »Schleimwurmspuren in den Wunden … Davon höre ich erst jetzt.«

»Dabei handelt es sich um jene unbekannte Substanz, die ich gestern Abend erwähnte. Es steht in meinem Bericht. Sie hatten wahrscheinlich noch keine Gelegenheit, ihn zu lesen.«

»Nein.« Odo hatte seine Zeit mit Quark und dem Bemühen verbracht, das dumme Spiel zu lernen und mit Verdächtigen zu reden. Anschließend begann er am Tatort zu ermitteln und versuchte, eventuell vorhandene Spuren zu sichern. Dabei empfing er seltsame Signale, von denen er niemand erzählte – sie schienen darauf hinzudeuten, dass jemand den Raum sondierte. Andererseits: In Deep Space Nine gab es derzeit viele technische Fehlfunktionen, und daher vertraute Odo den Anzeigen der Geräte nicht ganz. Er wollte später neuerliche Messungen vornehmen.

Die Hand des Vulkaniers am Tisch glitt Bashirs Chips entgegen. Der Arzt trat einen Schritt vor – und blieb wieder stehen, als er sah, dass seine Spielmarken nicht angerührt worden waren. »Ist das alles, Odo? Ich möchte mich jetzt aufs Turnier konzentrieren.«

»Nein, das ist noch nicht alles«, erwiderte der Sicherheitsoffizier. »Bitte seien Sie wachsam. Und informieren Sie mich sofort, wenn Ihnen etwas seltsam erscheint. Es gefällt mir ganz und gar nicht, dass hier ein Mörder sein Unwesen treibt.«

Bashir lächelte. Odo wölbte überrascht die Brauen – mit einer solchen Reaktion hatte er nicht gerechnet.

»Wie ich die Spieler kenne …«, sagte der Arzt in einem wissenden Tonfall. »Es würde mich wundern, wenn es hier nur einen Mörder gäbe.«

Kapitel 14

Der Weg war viel zu weit und zu anstrengend. Zek, Großnagus der Ferengi, stützte sich auf den Gehstock und wankte so schnell durch den Korridor, wie ihn seine krummen Beine trugen. Am Turbolift war er nur außer Atem gewesen, aber hier, in der Quartiersektion, spürte er die Last der Erschöpfung. Wie dem auch sei: Der lange Marsch hatte ihm bewiesen, dass er immer noch allein zurechtkam. Er mochte alt sein, aber die Bezeichnung ›schwach‹ verdiente er nicht. Das sollte sich Krax hinter die Ohren schreiben.

Der jüngere Ferengi griff nach dem Arm des Nagus, doch Zek stieß die Hand beiseite. Sein Diener Maihar'du folgte ihm dicht auf, dazu bereit, ihm Hilfe zu gewähren und ihn zu verteidigen.

»Wir kommen zu spät«, brachte er hervor. »Das Turnier beginnt ohne mich.«

»Quark wagt es bestimmt nicht, das Spiel ohne dich anfangen zu lassen«, erwiderte Krax.

Wenn der Nagus nicht so in Eile gewesen wäre, hätte er Krax nun eine schallende Ohrfeige versetzt. »Quark ist zu allem fähig. Außerdem hat es ihm gar nicht gefallen, in meinem Fall auf die Teilnahmegebühr zu verzichten.«

»Zum Glück hat er keine Ahnung, dass wir den größten Teil unseres in Gold gepressten Latinums vor der Vernichtung des Schiffes in Sicherheit bringen konnten.« Krax kicherte. »Du bist genial, Vater.«

»Wird dir das erst jetzt klar?«, brummte der Nagus. »Die Entfernung ist recht groß. Funktionieren die Geräte trotzdem?«

»Vertrau mir, Vater: Alles ist in bester Ordnung.«

Der Nagus lachte leise. »Ich soll dir vertrauen? So alt bin ich nicht. Hör jetzt auf zu schwatzen und zeig mir alles.«

»Wir hätten heute morgen hierherkommen sollen, Vater. Als wir nicht unter Zeitdruck standen.«

Der Nagus schloss die Hand fester um den Gehstock. Wenn sich Krax zu einer weiteren Bemerkung dieser Art hinreißen ließ, so bestand die Strafe nicht nur aus einer einfachen Ohrfeige. »Ich möchte sehen, wie alles funktioniert, wenn sich Leute in dem Zimmer befinden. Solche Dinge darf man nicht dem Zufall überlassen.«

»Ja, Vater«, sagte Krax.

Er trat auf eine Tür zu, die sich nicht von den vielen anderen im Habitatring unterschied. Ein Tastendruck ließ sie beiseite gleiten, und dahinter kam ein Raumteiler zum Vorschein: Er bestand aus schwarzem Stoff und war mit goldenen Ferengi-Symbolen geschmückt, die denen am Knauf von Zeks Gehstock ähnelten.

Zek schob sich an der Trennwand vorbei und erreichte den Salon: Dort leuchteten die Sterne hinter einem großen, augenförmigen Fenster.

Dieses Apartment war nicht so groß wie Quarks Unterkunft, in der sich der Nagus diesmal einquartiert hatte, aber es bot zehn Ferengi mehr als genug Platz.

Sie arbeiteten an einfachen Tischen mit mobilen Bildschirmen und trugen spezielle, den Ohren angepasste Kopfhörer, von denen dünne runde Bögen bis zum Mund reichten und dort in kleinen Mikrofonen endeten. Es war keine sehr moderne Technik, aber sie erfüllte ihren Zweck: Die einzelnen Ferengi hörten nur jene Stimmen, die sie hören sollten, nichts anderes.

Der Nagus schritt zur ersten improvisierten Konsole. Der Monitor erwies sich als recht klein – offenbar hatte sich Krax Föderationsgeräte ausgeliehen –, doch er funktionierte. Ganz deutlich sah Zek einen Tisch in Quarks Hinterzimmer: grüner Filz, Chips, Arme und Hände der Spieler. Die Humanoiden unter ihnen – beziehungsweise jene Teilnehmer, die über Finger oder ähnliche Gliedmaßen verfügten – klopften damit auf den Filzbelag oder betasteten immer wieder die Spielmarken. Die Geberin hatte gerade ein neues, in transparente Schutzfolie gehülltes Kartenspiel hervorgeholt, und was die Muster der Karten betraf: Von den verborgenen visuellen Sensoren wurden alle Einzelheiten mit geradezu verblüffender Deutlichkeit übertragen. Selbst wenn die Spieler ihr Blatt drehten und es dicht vor der Brust hielten – die Beobachter in diesem Zimmer sahen, wer gewinnen konnte und wer Geld zu verlieren drohte.

»Ausgezeichnet«, kommentierte der Nagus. »Es freut mich, dass Quark uns gratis am Turnier teilnehmen lässt, denn das hier sieht ziemlich teuer aus.«

»Der Eindruck täuscht, Vater«, sagte Krax. »Dies sind treue Bedienstete, die nur einen geringen Lohn für ihre Arbeit erwarten. Ein Starfleet-Offizier stellte die Monitore allein auf meine Bitte hin zur Verfügung, und der Commander gab uns dieses Quartier, weil er nach der Zerstörung unseres Schiffes behilflich sein wollte.«

Zek lächelte. Krax lernte allmählich, worauf es ankam. Wundervoll: eine gute Ausrüstung, die praktisch keine Kosten verursachte.

Er wandte sich dem zweiten Monitor zu, der ebenfalls einen Tisch mit Chips zeigte. Bisher hatte noch kein Spiel begonnen – offenbar wagte es Quark tatsächlich nicht, ohne den Nagus anzufangen.

»Weiß Quark hiervon?«, fragte er.

»Er war nicht zugegen, als wir die Signale empfingen und anpeilten. Wir haben die von ihm installierten Sensoren gestern Abend entdeckt. Die Anordnung könnte gar nicht besser sein. Wir sind in der Lage, die Datenübermittlung anzuzapfen, ohne dass jemand etwas merkt.« Krax richtete sich zu seiner vollen Größe auf, als sei die Sache mit den Signalen seine eigene Idee.

»Ich wusste, dass er versuchen würde, irgendwie zu betrügen«, sagte Zek. Die Strenge in seiner Stimme sollte den Sohn zur Ordnung rufen.

»Ja, Vater. Es ist gut, dass du daran gedacht hast. Mir wäre eine solche Möglichkeit nie in den Sinn gekommen.«

Der Nagus gab seinem Sohn einen Stoß. Krax hielt sich gerade noch rechtzeitig an einem Stuhl fest, um zu vermeiden, dass er gegen den nächsten Bildschirm prallte. »Werd bloß nicht frech«, knurrte Zek. »Du bist noch immer zu dämlich, um dir etwas so Kreatives einfallen zu lassen. Nun, sind unsere Spieler an Ort und Stelle?«

Krax rieb sich die Schulter und schien dort Schmerzen zu haben, was dem Nagus eine gewisse Genugtuung bereitete. Sein Sohn musste lernen, das richtige Gleichgewicht zu finden zwischen Katzbuckeln und Schwachsinn.

Der jüngere Ferengi deutete auf vier verschiedene Monitore. »Jeweils einer sitzt an jedem Tisch, mit einem Empfänger im Ohr – auf diese Weise können wir mit ihnen kommunizieren.«

»Ich hoffe, die Geräte sitzen tief genug«, sagte der Nagus.

Krax nickte. »Ja, Vater. Niemand hat den bedauerlichen Zwischenfall auf Risa vergessen: Gral wurde entlarvt, weil der Menn-sch neben ihm die Stimme aus dem Empfänger hörte.«

»Gut«, entgegnete Zek. Sein Sohn hatte sich das also eine Lehre sein lassen – er trug direkte Verantwortung für die mangelhafte Installation der Empfänger, die den erhofften Risa-Triumph in eine Katastrophe verwandelte. Beim letzten Besuch in Deep Space Nine hatte Krax die Chance verpatzt, selbst zum Großnagus zu werden, und seitdem begegnete Zek den Aktivitäten seines Sprösslings mit gesunder Skepsis.

Er streckte die Hand nach der Schulter eines nahen Ferengi aus. Die nächste Frage wollte er nicht Krax stellen.

»Du sitzt schon seit einigen Stunden hier, nicht wahr? Wie funktioniert das System?«

Krax gab dem Techniker gar keine Gelegenheit, darauf zu antworten, schob sich zwischen ihn und seinen Vater. »Es lässt sich nicht bestreiten, dass gewisse Probleme existieren.«

»Gewisse Probleme?«, wiederholte der Nagus und hob dabei die Stimme. Von einem Augenblick zum anderen bereute er es, Krax eine so wichtige Sache anvertraut zu haben. Diese Reise kam einem Desaster gleich, und nicht erst seit der Vernichtung des Schiffes. Wenn der Raumer nicht vernichtet worden wäre, könnten sie nun auf ihre eigenen Geräte zurückgreifen, was dem Nagus die Möglichkeit gegeben hätte, mehr Kontrolle auszuüben.

»Es ist nichts Ernstes«, versicherte Krax hastig und verbeugte sich. Der Nagus vermutete, dass sein Sohn auf diese Weise nur verhindern wollte, am Ohr gepackt zu werden. »Ich meine, wir sind nicht schlimmer dran als der Rest von DS Nine.«

»Gelegentlich fallen die Bildschirme aus«, warf der Techniker ein. Offenbar wollte er auf jeden Fall die Chance nutzen, mit dem Großnagus zu sprechen.

»Sie fallen aus? So wie die Beleuchtung?«

»Ja, Vater.« Krax schluckte hörbar. »Du brauchst dir deshalb keine Sorgen zu machen. Manchmal empfangen wir keine Signale mehr, doch das geschieht nur dann, wenn es auch in anderen Sektionen der Raumstation Schwierigkeiten gibt.«

»Du Narr!«, fauchte der Nagus. »Und wenn so etwas während einer besonders wichtigen – vielleicht der wichtigsten! – Phase des Turniers passiert? Bin ich von Idioten umgeben, die nicht einmal die Bedeutung von Bereicherung erkennen?«

»Quark hat sicher das gleiche Problem.« Krax duckte sich erneut und gestikulierte wie abwehrend.

»Quark ist mir völlig gleich!« Zek hatte genug, griff nach Maihar'dus Arm und stützte sich auf den Gehstock. »Sorg dafür, dass diese Anlage arbeitet, und zwar die ganze Zeit über. Hast du verstanden, Krax?«

»Ja.« Der jüngere Ferengi nickte heftig. Es sah aus, als könnte ihm jeden Augenblick der Kopf von den Schultern fallen.

»Wenn ich nur einen einzigen Barren in Gold gepresstes Latinum aufgrund deiner Dummheit verliere, gibt es an meiner Seite keinen Platz mehr für dich. Ist das klar?«

»Ja, Vater«, stöhnte Krax. »Das System wird seinen Zweck erfüllen.«

Nur einen Sekundenbruchteil später flackerte das Licht, und alle Monitore wurden dunkel. Ferengi-Finger huschten über Tasten; hier und dort hieb eine Faust auf Schaltflächen. Nacheinander kehrte elektronisches Leben in die Bildschirme zurück.

»Es wird seinen Zweck erfüllen, wie?«, höhnte der Nagus. Er schüttelte den Kopf. Zum Glück spielte er mit Quarks Geld, und das bedeutete: Er hatte selbst dann einen Gewinn, wenn Krax' Anlage versagte – in dem Fall musste er sich allein mit der Freude am Spiel zufriedengeben.

Zek hob den Gehstock, deutete damit auf seinen Sohn und die anderen Ferengi. »Denkt daran: Niemand von euch kann mit Vergünstigungen oder dergleichen rechnen, wenn dieser Plan fehlschlägt. Repariert die Monitore. Sorgt dafür, dass sie zuverlässig funktionieren. Maihar'du?«

Der Diener nickte.

»Bring mich so schnell wie möglich zum Kasino. Wenn das Turnier ohne mich beginnt, müsste ich von Quark einige Barren in Gold gepresstes Latinum als Buße fordern.«

Der Großnagus zögerte, und dann verzog sich sein Gesicht zu einem Grinsen. »Wenn ich genauer darüber nachdenke … Lass uns ein wenig trödeln. Ich könnte etwas mehr Geld gebrauchen.«

Kapitel 15

Alle Tische waren besetzt. Chips glänzten, und die vielen Stimmen verschmolzen zu einem regelrechten Getöse. Die Geber standen und warteten darauf, dass Quark sie anwies, die ersten Karten zu verteilen.

Der Besitzer des Kasinos blickte zur Tür. Wo blieb der Nagus? Zek bringt mich um, wenn ich das Turnier ohne ihn beginnen lasse, fuhr es Quark durch den Sinn.

Sie waren bereits eine Stunde zu spät dran, und bei den Spielern wuchs die Unruhe. Zwei hatten sich bereits danach erkundigt, ob es irgendwelche Probleme gab. Quark versicherte ihnen, alles sei in bester Ordnung. Er bat um etwas Geduld, weil ein Spieler fehlte – jemand, der zunächst zugegen gewesen war, dann aber etwas Wichtiges erledigen musste.

Und um etwas Wichtiges handelte es sich zweifellos: Der Nagus führte irgend etwas im Schilde.

Typisch für ihn. Deshalb war er schließlich zum Großnagus der Ferengi geworden.

Quark wischte sich Schweiß von der Stirn. Die Ambientensysteme funktionierten noch immer nicht richtig, und im Zimmer war es drückend heiß. Der Geruch ungewaschener menschlicher Körper vermischte sich mit exotischen Aromen und bewirkte ein unangenehmes Prickeln in der Nase des Ferengi. Im Laufe des Turniers wurde der Gestank bestimmt schlimmer: Die Spieler verließen ihren Platz erst nach dem Verlust aller Chips. Wenn sich die letzten beiden gegenübersaßen, mochte ihr Aufenthalt in diesem Raum bereits mehrere Tage dauern.

Das Licht ging aus, und mit der plötzlichen Dunkelheit kam Stille. Achtzig Personen schwiegen abrupt und hielten den Atem an. Quark zählte lautlos und hoffte, dass die Reservegeneratoren Notenergie lieferten. Wie sich herausstellte, brauchten sie es gar nicht: Nach wenigen Sekunden glühten die Leuchtkörper wieder.

Die Gespräche gingen weiter, ebenso laut wie vorher. Man hätte meinen können, dass nicht nur das Licht von der Energieversorgung abhing, sondern auch die Stimmen der Anwesenden.

Quark lächelte, als er sich vorstellte, das Gerede in der Bar mit einem Knopfdruck ausschalten zu können.

Jemand zupfte an seinem Ärmel, und als er den Kopf drehte, bemerkte er Rom. Quark schloss kurz die Augen. Ein weiteres Problem.

Rom zupfte erneut, und sein Bruder hob die Lider, griff nach der Hand. »Vorsichtig«, mahnte er. »Damit ruinierst du den Pullover.«

»Entschuldige«, erwiderte Rom viel zu bereitwillig. Das war kein gutes Zeichen. »Ich muss mit dir reden.«

»Sprich.«

»Nicht hier.« Rom sah sich um.

Quark starrte ihn an. Er wollte den Raum nicht verlassen – das Turnier kam einer wichtigen Investition gleich, die geschützt werden musste. Schließlich beugte sich Rom vor und flüsterte: »Die Signalübertragung ist nicht stabil.«

»Wie bitte?«, entfuhr es Quark laut.

Die Personen an den nächsten beiden Tischen sahen auf. Quark winkte ihnen zu, lächelte und spürte gleichzeitig, wie ihn Panik erfasste. »Wir … äh … sprechen vom fehlenden Spieler, dem Nagus«, improvisierte er. »Offenbar befindet er sich in einer … äh … Holo-Kammer. Wir müssen ihn holen, Rom. Komm mit.«

Quark schloss die Hand um den Arm seines Bruders und zog ihn mit sich durch die Tür. Die Bar war leer, abgesehen vom gelangweilt wirkenden Dabo-Mädchen. Ihr Chef schnippte mit den Fingern. »Halten Sie an der Tür Wache«, wies er die junge Frau an. »Sorgen Sie dafür, dass niemand den Raum verlässt.«

Sie nickte und gab ihren üblichen Platz auf. Quark zerrte Rom hinter die Theke.

»Ich habe überhaupt nicht vom Nagus und irgendwelchen Holo-Kammern gesprochen«, klagte der andere Ferengi.

»Ich weiß«, erwiderte Quark scharf und senkte die Stimme. »Was ist mit der Signalübertragung?«

Rom drehte den Kopf nervös von einer Seite zur anderen, hielt nach Lauschern Ausschau. »Manchmal werden einfach die Bildschirme dunkel«, hauchte er. »Gelegentlich fällt das ganze System aus. Ich habe die Sensoren und Schaltkreise selbst überprüft – ohne Ergebnis.«

Eine hübsche junge Frau mit kastanienbraunen Augen und Haaren sah in die Bar, und es schien sie zu erstaunen, dass sich dort keine Gäste aufhielten. Quark hatte sie mehrmals in der Uniform eines Starfleet-Fähnrichs gesehen und versucht, ihre Aufmerksamkeit zu erringen. Diesmal musste er sich mit einem Lächeln begnügen – angesichts der besonderen Umstände konnte er die junge Dame nicht einladen, ihm Gesellschaft zu leisten und beim Turnier zuzusehen.

Zorn zitterte in dem Ferengi.

Die Frau lächelte ebenfalls und kehrte in die Promenade zurück. Quark wandte sich an Rom. »Zwei Tage lang war mit den Bildschirmen alles in bester Ordnung. Was hast du mit ihnen angestellt?«

»Nichts.« Roms Stimme bekam nun einen schrillen Klang. »Manchmal kommt es zu Funktionsstörungen, und dann versuche ich, das System irgendwie zu reparieren.«

»Wann hat es begonnen?«, fragte Quark.

»Gestern Abend«, antwortete sein Bruder.

»Und du berichtest mir erst jetzt davon? Eine Stunde nach dem geplanten Anfang des Turniers?«

Rom wich einen Schritt zurück. »Ich habe gehofft, das Problem lösen zu können.«

»Du hast gehofft, das Problem lösen zu können?« Quark nahm Roms Ohrläppchen zwischen Zeigefinger und Daumen, drückte so fest zu, dass sein Bruder auf die Knie sank. »Zu derartigen Problemen darf es erst gar nicht kommen. Das System muss die ganze Zeit über funktionieren, hörst du? Ohne dass irgendwelche Reparaturen notwendig werden.«

Quark ließ los, und Rom fiel nach hinten. Er tastete nach dem unteren, jetzt roten und angeschwollenen Teil des Ohrs. »Derzeit gibt es keine Defekte.«

»›Derzeit‹ genügt mir nicht«, betonte Quark. »Das System muss absolut zuverlässig sein. Sonst ziehe ich dich für jede Partie zur Rechenschaft, die meine Spieler verlieren.«

»Das ist unfair!«, entfuhr es Rom. »Die Spieler wissen nicht immer, wie die allgemeine Situation beschaffen ist.«

Quark erstarrte regelrecht. »Sie sollten Bescheid wissen. Gibt es noch andere Schwierigkeiten? Ein Blatt ändert sich nicht von einem Augenblick zum anderen. Unsere Leute müssten auch dann den Überblick behalten, wenn die visuellen Sensoren vorübergehend keine Bilder liefern.«

»Ja, du hast recht.« Rom stand auf und hielt sich noch immer das Ohr. »Du hast absolut recht. Wie dumm von mir.«

Quark griff nach dem Ellenbogen seines Bruders und zog ihn näher zu sich heran. Rom presste sicherheitshalber beide Hände an die Ohrläppchen.

»Du verschweigst mir etwas.«

»Es ist nicht weiter wichtig«, behauptete Rom. Er wimmerte wieder, in der Art eines Menschen. Quark verabscheute das Geräusch.

»Es könnte für mich wichtig sein«, sagte er.

»Das bezweifle ich.«

»Ich bin sogar sicher, dass es für mich wichtig ist.« Quark zwickte in die Spitze von Roms Ohr. Sein Bruder quiekte.

»Es ist nichts, überhaupt nichts«, winselte Rom, während er versuchte, sich aus dem Griff zu befreien. »Ab und zu fallen nicht nur die Bildschirme aus, sondern auch die Kommunikatoren – dann können wir den Spielern keine Informationen mehr übermitteln.«

Dieser Hinweis verdutzte Quark so sehr, dass er Rom losließ. Erst der Nagus, dann ein Mord – und jetzt dies. »Gibt es einen Zusammenhang zwischen den beiden Problemen?«

Rom rieb sich das Ohr. »Ich weiß es nicht. Es handelt sich um zwei völlig verschiedene Systeme. Dann und wann fällt eins aus, während das andere auch weiterhin funktioniert. Die Sache ist mir ein Rätsel.«

»Mir nicht«, brummte Quark. »Bestimmt steckt Sabotage dahinter.«

»Wer könnte dafür verantwortlich sein?«, erkundigte sich Rom.

»Keine Ahnung.« Quark sprach noch immer leise. »Aber das finde ich heraus.«

»Damit solltest du dich beeilen«, riet ihm sein Bruder.

Diese Worte erfüllten Quark mit neuerlichem Ärger. »Und du solltest dafür sorgen, dass Bildschirme und Kommunikation mit den Spielern richtig funktionieren.«

Rom nickte, duckte sich und zog die Schultern hoch, damit sie einen Teil der Ohren schützten. Das Licht flackerte, und beide Ferengi sahen auf. »Vielleicht gibt es überhaupt keine Sabotage«, spekulierte Rom. »Vielleicht besteht das Problem genau darin.«

»Vielleicht«, murmelte Quark. Einmal mehr flackerte das Licht, und in der Ferne grollte es, als die ganze Raumstation erzitterte. »Aber die Ursache des Problems spielt eine nur untergeordnete Rolle. Wichtig ist vor allem: Wenn wir keine Lösung finden, verliere ich eine Menge Geld.«

Rom schob sich hinter der Theke hervor. »Bestimmt kommen die Spieler auch allein zurecht.«

»Ha! Die beiden wären selbst dann überfordert, wenn es um irgendein Kartenspiel für Kinder ginge.« Quark ballte die Faust. »Ich muss nicht nur ihre Teilnahmegebühren bezahlen, sondern auch die für den Nagus und für Odo. Wenn ich nicht vorsichtig bin, verliere ich vierhundert Barren in Gold gepresstes Latinum. Und ich bin nicht vorsichtig – immerhin überlasse ich es dir, die zuverlässige Funktion des installierten Systems zu gewährleisten.«

»Vielleicht solltest du es dir selbst mal ansehen«, schlug Rom vor.

»Und vielleicht solltest du den Großnagus suchen und ihm befehlen, sofort ins Turnierzimmer zurückzukehren. Narr! Ich muss hierbleiben. Geh jetzt. Und gib dir Mühe. Die Anlage muss zumindest hin und wieder funktionieren.«

Rom hastete fort, erleichtert darüber, eine sichere Distanz zwischen sich und seinem Bruder schaffen zu können. Quark verschränkte die Arme und lehnte sich an die Theke. Sabotage. Eine andere Erklärung kam seiner Ansicht nach nicht in Frage. Nie zuvor hatte er so viel Pech gehabt. Der Mord. Der Nagus. Odo. Und jetzt dies. Ein herrlicher Profit, der sich immer mehr in Luft auflöste.

Der Sicherheitsoffizier von Deep Space Nine näherte sich, und Quark zuckte zusammen. »Ich habe das Dabo-Mädchen angewiesen, niemanden aus dem Zimmer zu lassen.«

»Erwarten Sie etwa, dass ich mir von einer Ihrer Angestellten Befehle erteilen lasse?«, erwiderte Odo.

»Nein, ich schätze, damit kann ich wirklich nicht rechnen.«

Odo maß den Ferengi mit einem durchdringenden Blick. »Die Spieler möchten endlich anfangen. Sie werden immer unruhiger.«

»Ich warte auf den Nagus«, sagte Quark.

»Oh, ich verstehe. Die Freuden der Politik.«

»Ja«, bestätigte Quark. »Freude. Ich habe ganz vergessen, wie sich so etwas anfühlt.«

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Odo. »Sie sehen nicht gerade so aus, als hätten Sie viel Spaß.«

Quark seufzte hingebungsvoll. Er fühlte sich alt und erschöpft.

»Spaß? Geld zu verdienen – das macht Spaß. Und davon kann im Augenblick nicht die Rede sein.«

Kapitel 16

O'Brien hatte eine der längsten und anstrengendsten Nächte seines Lebens hinter sich. Früher, an Bord der Enterprise, hatte er auf kompetente Hilfe zurückgreifen können, zum Beispiel auf die von Geordi LaForge. Dadurch war er imstande gewesen, den Stress zu teilen, den auf ihm lastenden Druck zu verringern. Einen solchen Helfer wünschte sich O'Brien nun. Geordi hätte sicher schon vor Stunden herausgefunden, was die gegenwärtigen Probleme in Deep Space Nine verursachte.

Andererseits: Geordi LaForge hatte sich nie mit der cardassianischen Technik herumplagen müssen. Manchmal überraschte es O'Brien, dass es den Cardassianern jemals gelungen war, das Rad zu erfinden. Ihre Technik schien zum größten Teil aus Improvisationen zu bestehen. Voller Wehmut dachte der Chefingenieur an die auf Föderationswelten konstruierten Warpmeiler, die weitaus besser waren als der hiesige cardassianische Energiekern. Immer wieder kam es zu Fluktuationen in der energetischen Konfiguration. Wenn es auf diese Weise weiterging, kam es vielleicht zu einem kritischen Stabilitätsverlust. Oder die Energieversorgung brach endgültig zusammen.

O'Brien wischte sich die schweißfeuchten Hände an der Hose ab. Vor einer Stunde hatte er die Ambientenkontrolle im OPS repariert. Auch der Turbolift funktionierte jetzt wieder. Anschließend suchte er sein Quartier auf, um etwas zu essen und zu duschen. Als er die Hygienezelle tropfnass verließ, erlosch plötzlich das Licht, und fast eine Minute lang blieb es dunkel. Die Badezimmertür rührte sich nicht mehr von der Stelle, aber glücklicherweise stand sie halb offen. O'Brien schob sich durch die Lücke und streifte frische Kleidung über. Auf dem Rückweg zum Kontrollraum stellte er fest, dass der Turbolift Ärger machte, und im OPS funktionierte der Lebensmittelsynthetisierer nicht mehr. Außerdem deutete die hohe Temperatur auf einen erneuten Ausfall der Ambientensysteme hin.

Es folgten drei Stunden, die er damit verbrachte, den Energiekern in Ordnung zu bringen. Ihm war es gerade gelungen, die Kapazität wieder auf fünfundneunzig Prozent zu erhöhen, als die Raumstation von einer weiteren Störungsfront erfasst wurde. Während sich Deep Space Nine schüttelte, versuchte O'Brien, die Integrität des Kerns zu bewahren. Die starken Vibrationen machten alle seine bisherigen Bemühungen zunichte: Nach ihrem Ende hatte der Energiekern fünfzehn Prozent seines Potenzials verloren.

Nun, der Kapazitätsverlust allein war nicht so schlimm. Als viel problematischer erwiesen sich die Fluktuationen. Während einer starken Störungsfront stieg das energetische Potenzial manchmal bis auf hundertzwanzig Prozent der Nennleistung – noch etwas mehr, und es bestand die Gefahr einer Explosion. O'Brien hatte seine besten Leute angewiesen, in der Nähe des Kerns einsatzbereit zu sein – dadurch konnte sofort etwas unternommen werden, wenn es zu einem Notfall kam.

Doch diese Maßnahmen allein genügten nicht.

Der Chefingenieur fühlte sich in einer Art Endlosschleife gefangen, in einem Albtraum, der sich ständig wiederholte. Manchmal glaubte er, nur genug Willenskraft aufwenden zu müssen, um in einer weitaus angenehmeren Realität zu erwachen, möglicherweise sogar an Bord der Enterprise. Dann musste sich jemand anders um das technische Chaos in Deep Space Nine kümmern.

O'Brien schob sich unter die technische Konsole und öffnete eine Klappe, hinter der mehrere Schaltkreise zum Vorschein kamen. Die letzten Erschütterungen hatten einen Totalausfall des ganzen Pults bewirkt. Er fand den Defekt, reparierte ihn innerhalb weniger Minuten und stand wieder auf.

»Im Habitatring funktioniert kein einziger Turbolift mehr, Chief«, meldete Kira.

»Sollen die Leute Treppen benutzen«, brummte der Chefingenieur.

»Das ist nicht komisch, Chief. In einer Transportkapsel sitzen Leute fest.«

O'Brien betätigte einige Tasten der jetzt wieder funktionsfähigen Konsole. »Ich schicke einige Techniker dorthin.« Was allerdings bedeutete, dass sie woanders fehlten. Nun, die Sache mit den Turboliften hatte Vorrang: Es konnten sich haarsträubende Situationen ergeben, wenn jemand versuchte, eine blockierte Transportkapsel zu verlassen.

»Es wird immer wärmer«, sagte Sisko und näherte sich dem Chefingenieur.

»Ich weiß, Sir.«

»Es ist bereits zu warm. Hier im Kontrollraum scheint eine Art pletanionischer Sommer begonnen zu haben.«

»Ha, Sir«, erwiderte O'Brien und ignorierte die indirekte Aufforderung, konzentrierte sich statt dessen auf die Sache mit den Turboliften. Das OPS musste noch ein wenig warten.

»Eine neue Störungsfront«, warnte Dax. Wenige Sekunden später wurde es dunkel, und die Raumstation erzitterte heftig. Aus einem Reflex heraus hielt sich O'Brien an der Konsole fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Die Vibrationen entfalteten deshalb eine so starke negative Wirkung, weil man bei der Konstruktion von Raumstationen normalerweise keine derartigen Belastungen in Betracht zog.

Die Displays der Konsolen glühten auch weiterhin, obgleich der Grund dafür dem Chefingenieur schleierhaft blieb. Von den Anzeigen des wissenschaftlichen Pults ging genug Licht aus, um Dax' ruhiges Gesicht der Dunkelheit zu entreißen. Kira und Sisko beugten sich über den Situationstisch, betrachteten die Datenkolonnen und versuchten, einen Eindruck von der aktuellen Lage zu gewinnen. O'Brien wandte sich kurz von dem Turboliftproblem ab, um den Energiekern zu überprüfen. Dort kam es zu einem jähen Kapazitätsanstieg, und mehrere Hinweisfelder leuchteten rot auf – es drohten Strukturlücken in den Isolierfeldern.

O'Brien klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Teppo«, benachrichtigte er seinen besten Assistenten. »Das energetische Niveau im Kern muss unverzüglich gesenkt werden.«

»Ich gebe mir alle Mühe, Sir!« Dumpfes Donnern untermalte Teppos Stimme. »Doch es wird mit jeder Erschütterung schlimmer.«

O'Brien deaktivierte alle nicht unbedingt erforderlichen Systeme, und die Vibrationen dauerten an. Mit der einen Hand hielt er sich an der Konsole fest, während er mit der anderen Diagnoseprogramme startete. Auch diesmal meldeten sie keine klar verifizierbare Ursache.

»Teppo! Das Niveau ist noch immer zu hoch!«

Ich hätte in der Nähe des Energiekerns bleiben sollen, dachte Miles. Um selbst einzugreifen. Aber dann wäre er nicht in der Lage gewesen, sich um die diversen technischen Notfälle im Kontrollraum zu kümmern.

»Ich weiß, Sir …« Der Rest von Teppos Antwort verlor sich im Heulen der Aggregate.

Kurz darauf ließ das Zittern nach, und die Lampen leuchteten wieder. Weiter hinten hörte O'Brien das leise Zischen von Kurzschlüssen, und der Geruch von verschmorenden Kabeln stieg ihm in die Nase. Kummer erfasste ihn.

Seltsam: Die Ambientensysteme schienen besser zu funktionieren als vorher. Kühle Luft wehte aus den Belüftungsschlitzen.

Die roten Anzeigen verschwanden. Der Energiekern arbeitete nun mit fünfundsiebzig Prozent seiner Nennleistung.

Der Insignienkommunikator des Chefingenieurs zirpte. »Der Energieschub existiert nicht mehr«, sagte Teppo sofort, ohne darauf zu warten, dass sich O'Brien meldete. »Wir haben fünfundzwanzig Prozent Kapazität verloren.«

»Nehmen Sie eine sorgfältige Untersuchung vor«, erwiderte Miles. »Und noch etwas: Wir sollten die Kontrolle über den Energiekern ins OPS verlegen, damit ich bei der nächsten Störungsfront von hier aus etwas unternehmen kann. Wir arbeiten dann als Team zusammen, Fähnrich.«

»Ja, Sir.«

Sisko sah O'Brien an und runzelte die Stirn. »Wie ernst ist die Lage, Chief?«

»Während der Erschütterungen kann's ziemlich schlimm werden. Ich würde in der Nähe des Kerns bleiben, wenn ich wüsste, wann uns die nächste Störungsfront erfasst.«

»Das mit dem Transfer der Kontrolle scheint mir eine gute Idee zu sein. Dadurch können Sie hierbleiben und eventuell notwendige Reparaturen an unseren Konsolen vornehmen.«

O'Brien nickte. Er bedauerte, dass so etwas überhaupt notwendig war. Wenn ihm bekannt wäre, woher die Turbulenzen kamen …

Offenbar gingen Sisko ähnliche Gedanken durch den Kopf. »Irgendwelche erkennbaren Muster?«, fragte er Dax.

»Leider nicht, Benjamin.«

»Wir machen etwas verkehrt.« Sisko wandte sich vom Situationstisch ab. Seine normalerweise makellose Uniform war zerknittert, und Bartstoppeln zeigten sich an Kinn und Wangen. Außer ihm hatten alle anderen Offiziere im OPS Zeit und Gelegenheit gefunden, eine Pause einzulegen und sich in ihre Quartiere zurückzuziehen. »Uns fehlt die richtige Perspektive.«

»Uns fehlen fünfundzwanzig Prozent Energiekern-Potenzial«, brummte O'Brien.

Niemand ging auf seine Bemerkung ein, und er hatte auch gar keine Reaktion erwartet. Rasch betätigte er einige Tasten, aktivierte damit die Reservesysteme.

»Vielleicht sehen wir den Wald vor lauter Bäumen nicht«, meinte Dax.

»Was soll das heißen?«, fragte Kira scharf. Kiras Stimme klang schon seit Stunden nicht mehr freundlich. O'Brien vermutete, dass sie am liebsten einen bajoranischen Kampfstock genommen und damit auf alle Schaltpulte im Kontrollraum eingeschlagen hätte. Er konnte es ihr nicht verdenken; manchmal regten sich ähnliche Wünsche in ihm.

Zum Teufel mit den Cardassianern. Warum musste ihre Technik so verdammt anfällig sein? Starfleet-Geräte waren ungewöhnlichen Belastungen gegenüber weitaus widerstandsfähiger.

Nun, natürlich gab es auch Ausnahmen …

»Wir befinden uns hier mitten im Wirkungsbereich des Phänomens«, erklärte Dax ruhig. »Wir wissen, dass er ziemlich groß sein muss, denn betroffen sind auch die Bajoraner und Cardassianer. Wir haben die Vernichtung eines Ferengi-Schiffes beobachtet. Wenn es sich um eine natürliche Erscheinung handelt, die wie ein Ionensturm von begrenzter Dauer ist … Dann deutet die bisher verstrichene Zeit ebenfalls auf einen sehr großen Wirkungsbereich hin. Wobei natürlich auch die Geschwindigkeit des Phänomens zu berücksichtigen ist.«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Sisko.

»Auf folgendes: Wenn sich ein Beobachter mit einem Flitzer oder Shuttle weit genug entfernt, so könnte er nicht nur einzelne Bäume sehen, sondern den ganzen Wald. Vielleicht haben wir dadurch die Möglichkeit, zusätzliche Informationen zu bekommen.«

O'Brien sah von der technischen Konsole auf. Der Commander hatte die Hand zur Stirn gehoben und die Augen geschlossen. »Wenn wir einen Flitzer einsetzen … Es könnte ihm ebenso ergehen wie dem Ferengi-Schiff.«

»Ich wollte nicht in dem Sinne vorschlagen, einen Flitzer zu schicken, Benjamin«, entgegnete Dax. »Damit wären tatsächlich erhebliche Risiken verbunden. Aber eine externe Perspektive in Hinsicht auf das Phänomen müsste sich auch anders bewerkstelligen lassen. Wenn wir uns mit Starfleet in Verbindung setzen …«

»Ich habe es schon versucht«, warf Kira ein. »Aber im Kommunikationssystem herrscht ein solches Durcheinander, dass ich beim besten Willen nicht weiß, ob Starfleet eine Nachricht von uns empfangen hat.«

Eiskalte Luft strich O'Brien über den Rücken, und er fröstelte unwillkürlich. Seine Aufmerksamkeit galt inzwischen wieder dem Problem mit den Turboliften. Bei drei von ihnen hatten die Fehlfunktionen wie durch ein Wunder aufgehört.

»Chief, wir brauchen ihre Hilfe beim Kom-System«, sagte Sisko.

»Mit der Nahbereichskommunikation müsste eigentlich alles in Ordnung sein«, erwiderte O'Brien, ohne seine Worte an Kira zu richten. »Bei größeren Entfernungen könnte die Signalübermittlung problematisch werden. Was jedoch in erster Linie an dem Etwas da draußen liegen dürfte.«

»Es gibt keine Hinweise für eine einwandfreie Funktion der Kommunikatoren«, sagte Kira.

»Versuchen Sie's von einer anderen Konsole aus«, brummte O'Brien. »Ich nehme mir unterdessen Ihr Pult vor.«

Die Bajoranerin kam der Aufforderung nach. »Sie haben recht. Mit der Nahbereichskommunikation ist tatsächlich alles in Ordnung. Und es hat sich gerade ein neues Problem ergeben.«

Sisko drehte sich um. »Major?«

»Unter uns befindet sich ein cardassianisches Kriegsschiff der Galor-Klasse«, ließ sich Dax vernehmen.

»Und ein bajoranisches Schiff hat einen Kom-Kanal geöffnet«, fügte Kira hinzu.

»Ortung positiv«, sagte Dax. »An Bord befindet sich ein Föderationsflitzer.«

»Bestätigen Sie die Signale der Bajoraner, Major«, wies Sisko seine Stellvertreterin an.

»Erledigt, Sir.«

Die Turbolifte funktionierten wieder. O'Brien achtete auch weiterhin auf das Geschehen im Kontrollraum, um sofort zu reagieren, wenn es irgendwo zu Defekten kam. Gleichzeitig begann er mit einer Rejustierung der Ambientensysteme – die leise aus den Belüftungsgittern zischende Luft schien immer kälter zu werden.

»Öffnen Sie die Grußfrequenzen zum cardassianischen und zum bajoranischen Schiff, Major«, sagte Sisko. »Ich möchte mit ihnen beiden kommunizieren, Chief. Und die Kommandanten der Schiffe sollten auch miteinander reden können. Lässt sich das bewerkstelligen?«

»Dauernd verlangt jemand von mir, Wunder zu vollbringen«, murmelte O'Brien.

»Chief?«

»Mal sehen, Sir.«

»Commander …« Kiras Stimme klang nun gepresst. »Bajoraner und Cardassianer …«

»Ich weiß, wie Ihr Volk in Bezug auf die Cardassianer empfindet, Major«, sagte Sisko. »Sie brauchen mich nicht daran zu erinnern.«

O'Brien verfluchte den Umstand, dass die eigentliche Kom-Station gleich mehrere Fehlfunktionen aufwies. Er stellte neue Schalt- und Datenwege her, erhöhte die Energiezufuhr zum System der Nahbereichskommunikation und verband zwei Kom-Kanäle miteinander. »Alles klar, Commander. Aber ich weiß nicht, wie lange es klappt.«

»Auf den Schirm, Major.« Sisko hatte das letzte Wort noch nicht ganz ausgesprochen, als der Hauptschirm zwei verschiedene Szenen zeigte. In der einen Bildschirmhälfte erkannte er den cardassianischen Captain Gul Danar, in der anderen die bajoranische Kommandantin Litna von der planetaren Verteidigung. In ihrer Uniform und vor dem Hintergrund der Raumschiffbrücke wirkte sie noch grimmiger als beim ersten Kontakt.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte sie streng.

»Wollen Sie uns provozieren, Commander?«, knurrte der Cardassianer.

»Sie sind beide in Gefahr«, erwiderte Sisko. »Das letzte Schiff in diesem Bereich fiel jenem Phänomen zum Opfer, das Sie beide kennengelernt haben. Ich rate Ihnen dringend, heimzukehren und abzuwarten, bis das Problem gelöst ist.«

»Welches Problem meinen Sie, Commander? Wenn die Bajoraner ihre Terroristen von unserer Flotte fernhalten …«

»Sie sind der Aggressor, Gul Danar«, fauchte Litna. »Cardassianer haben uns angegriffen und unterjocht …«

»Derzeit wird niemand angegriffen«, warf Sisko ein. »Wir haben es mit einem rätselhaften Subraum-Phänomen zu tun. Kehren Sie zurück und beauftragen Sie Ihre Wissenschaftler mit einer Untersuchung der Störungsfronten. Wenn wir nicht bald eine Lösung finden, drohen fatale Konsequenzen für uns alle.«

»Hören Sie endlich damit auf, die Bajoraner zu schützen, Commander!«, donnerte Gul Danar. »Wir lassen uns nicht länger von ihnen terrorisieren und sind zur Verteidigung bereit. Wenn sie eins unserer Schiff attackieren, greifen wir den Planeten an.«

»Das ist eine Kriegserklärung«, sagte Litna.

»Wir verkünden nur Entschlossenheit«, entgegnete Gul Danar. »Den Krieg haben Sie längst begonnen.«

»Es findet kein Krieg statt«, erklärte Sisko mit fester Stimme. »Fliegen Sie dorthin zurück, woher Sie gekommen sind. Wir haben hier auch so schon Probleme genug.«

»Ich würde Ihnen gern glauben, Commander«, knurrte der Cardassianer. »Wenn Sie sich etwas genauer ausdrücken könnten …«

»Wenn ich mich genauer ausdrücken könnte, so hätten Sie längst Einzelheiten von mir gehört«, erwiderte Sisko. »Unter solchen Umständen wäre es auch einfacher, das Problem zu lösen. Leider ist bisher noch alles rätselhaft. Sie schaffen nur weitere Schwierigkeiten, wenn Sie hier wie kleine Kinder streiten.«

»Die Bajoraner haben unsere Schiffe angegriffen«, beharrte Gul Danar.

»Die Cardassianer setzen eine geheime Waffe gegen unseren Planeten ein«, behauptete Litna. »Niemand kann den Bajoranern das Recht verweigern, sich zu verteidigen.«

»Wenn noch ein Angriff erfolgt, sind wir gezwungen, Gegenmaßnahmen zu ergreifen.« Gul Danars Abbild verschwand vom Schirm.

»Uns stehen nur einige Raumschiffe zur Verfügung, Commander«, sagte Litna. »Es wäre keine faire Auseinandersetzung. Wir verlassen uns darauf, dass Sie Bajor Schutz gewähren. Meine Welt ist mit den Ereignissen der letzten vierundzwanzig Stunden sehr unzufrieden. Wenn sich die Situation nicht bald grundlegend ändert, lehnen wir jede Verantwortung für die Folgen ab.«

Der zweite Kom-Kanal wurde geschlossen.

»Versuchen Sie, die Verbindung wiederherzustellen, Major«, sagte Sisko.

»Ich weiß nicht, ob eine Fortsetzung des Gesprächs unter den gegenwärtigen Voraussetzungen sinnvoll ist«, gab Kira zu bedenken.

»Es kann nie schaden, miteinander zu reden. Dadurch verhindert man, dass die Waffen sprechen.«

Die Anzeigen in den Displays der technischen Konsole veränderten sich. Graphische Darstellungen gerieten in hektische Bewegung, und Datenkolonnen glitten schneller über die Monitore. Es piepte, und rote Kontrolllampen blinkten.

O'Brien vollführte eine hilflose Geste. »Das Kom-System ist wieder ausgefallen.«

»Ausgerechnet jetzt.« Sisko überlegte kurz. »Dax, setz die Suche nach der Ursache unserer Schwierigkeiten fort. Es gilt, einen Krieg zu vermeiden.«

Jadzia Dax nickte.

Der Commander wandte sich an Kira und O'Brien. »Unsere oberste Priorität besteht jetzt darin, Starfleet zu kontaktieren. Wir brauchen unbedingt Hilfe.« Er sah sich im Kontrollraum um. »Kann man sich auf die Turbolifte verlassen?«

»Im Augenblick schon, Sir«, antwortete der Chefingenieur.

»Gut. Ich genehmige mir jetzt eine längst überfällige Dusche. Falls wieder etwas passieren sollte … Während der nächsten halben Stunde bin ich in meinem Quartier.« Sisko betrat den Lift, und als sich die Transportkapsel in Bewegung setzte, flackerte das Licht.

»Meine Konsole ist ohne Energie, Chief«, sagte Dax ruhig.

O'Brien seufzte. Er konnte sich überhaupt nicht daran erinnern, wie es war, einmal nichts reparieren zu müssen.

Kapitel 17

»Setzen Sie endlich.« Cynthia Jones lehnte sich zurück und streckte die freie linke Hand aus, um Dr. Bashirs Nacken zu massieren. Der Arzt zuckte zusammen. Garak schnitt eine Grimasse. Die Frau namens Jones ließ den Doktor nicht in Ruhe, obgleich er kein Interesse an ihr zeigte.

Der Cardassianer fragte sich, warum Bashir nicht einfach darum bat, in Frieden gelassen zu werden. Nun, Garak wusste, dass der Arzt eher unsicher war, wenn es um Kontakte mit anderen Personen ging. Er erinnerte sich an damals, als er ihn um Hilfe gebeten hatte: Die ersten subtilen Hinweise erkannte Bashir überhaupt nicht; er verstand erst, als Garak ziemlich deutlich wurde.

Cynthia Jones' Worte galten dem Ferengi-Spieler Nam, der nun seinen Einsatz in die Mitte des Tisches schob.

»Wurde auch Zeit«, sagte der Romulaner Kinsak. »Normalerweise denkt man nur dann über den Einsatz nach, wenn man nicht sicher ist, ob man im Spiel bleiben möchte.«

Nam presste die Hand so ans linke Ohr, als hätte er dort Schmerzen. »Eigentlich habe ich gar nicht darüber nachgedacht«, sagte er in einem unterwürfigen Tonfall. »Ich bin nur … zu langsam gewesen.«

Er heckte irgend etwas aus, und alle anderen Spieler am Tisch wussten es. Die beiden Romulaner Kinsak und Darak – sie nahmen Naralaks Tod erstaunlich gelassen hin – beobachteten Nam mit dem gleichen Interesse, das ein ynianischer Tiger seinem Opfer entgegenbrachte. Harding kaute auf der Ferengi-Zigarre, die gelbe Nikotinflecken am Mund hinterließ; sein Blick klebte regelrecht an Nam fest. Der andere Mensch namens Klar hatte zweimal ganz offen versucht, Nam in die Karten zu schauen. Nur der Irits schien völlig unbeeindruckt zu sein. Sein merkmalloses obsidianschwarzes Gesicht bot ihm einen wichtigen Vorteil, denn es blieb die ganze Zeit über völlig ohne Mimik. Die perfekte Pokermiene, fand Garak.

»Langsam«, sagte Klar. »Natürlich. Was kann man von einem Ferengi auch sonst erwarten?«

»Von … einem … Fe-ren-gi … kann … man … er-warten … dass … er … nach … sei-nen … ei-ge-nen … Regeln … spielt«, meinte der Irits. Die metallisch klingende Stimme ging dem Cardassianer auf die Nerven. Vermutlich benutzte das Wesen einen Translator, aber Garak konnte ihn nirgends entdecken.

Die Geberin mischte. Die zart gebaute Terranerin hatte dunkelbraunes Haar und geschickte Finger. Kein Geber stammte aus dem Volk der Ferengi – ein kluger Schachzug des Kasinobesitzers. Ferengi-Gebern hätte niemand getraut. Garak beobachtete die Frau aufmerksam und fragte sich dabei, ob sie Vertrauen verdiente.

Nun, die ersten beiden Stunden waren recht gut für ihn gelaufen. Er hatte jetzt mehr Chips vor sich liegen als zu Anfang – ein gutes Resultat. Vor allem dann, wenn man folgendes berücksichtigte: Er hatte den größten Teil der Zeit in das Bestreben investiert, ein Bild von den anderen Spielern zu gewinnen und ihren Stil einzuschätzen. Entsprechende Informationen waren sehr wichtig. Während der ersten Stunde fragte er sich, ob er seinen Platz beim Turnier behaupten konnte. Er dachte dabei nicht an seine Karten oder das Geschick der anderen Spieler, sondern an Hitze und Gestank im Zimmer. Zwar saß die Meepod drei Tische entfernt, aber angesichts der hohen Temperatur ging ein unerträglicher Geruch von ihr aus. Garak vermutete, dass zum Schluss keiner von ihnen angenehm roch, aber gleich auf diese Weise zu beginnen … Darin sah er kein gutes Omen.

Dann geschah irgend etwas mit den Ambientensystemen, und eiskalte Luft wehte aus den Belüftungsgittern. Wenn es so weiterging, kam der Raum bis zum Abend einem Eisschrank gleich. Nun, dadurch ließ sich wenigstens der Geruch besser ertragen.

Die Geberin reichte jedem Spieler zwei Karten. Nam beugte sich nach links, und Klar sah ihn an, runzelte dabei die Stirn. Cynthia Jones wandte ihre Aufmerksamkeit von Dr. Bashir ab und konzentrierte sich auf das Blatt.

Garak warf einen Blick auf seine Karten. Zwei Zweien. Nicht schlecht für den Anfang.

Harding setzte fünf Barren in Gold gepresstes Latinum. Garak, Cynthia, der Irits und Klar gingen mit. Die beiden Romulaner passten. Nam betrachtete die Karten und blickte dann zu den Chips in der Tischmitte.

»Was gibt's da groß zu überlegen?«, fragte Cynthia nach einer Weile. »Man geht mit, erhöht oder steigt aus – so einfach ist das.«

Nams Hände zitterten, als er dem Pot fünf rote Chips hinzufügte. Er neigte sich nach rechts, und dadurch blieb Garak nichts anderes übrig, als seine Karten noch dichter vor der Brust zu halten.

Die Geberin legte den Flop: eine weitere Zwei, eine Herz-Vier und eine Pik-Fünf. Plötzlich setzte sich Nam auf, hob erneut die Hand zum linken Ohr und lächelte. Die Geberin warf ihm einen nervösen Blick zu – bei einer ›normalen‹ Pokerpartie lächelte niemand. Diesmal wartete Nam nicht darauf, dass Harding mit dem Setzen begann. Er nahm sechs rote Chips und schob sie zur Tischmitte, ohne dass seine Hände zitterten.

Garak spielte nicht zum ersten Mal mit Ferengi. Sie waren unberechenbar und manchmal auch leichtsinnig, weil sie hofften, ohne große Anstrengung einen hohen Profit zu erzielen. Doch es fiel ihm schwer, aus Nam schlau zu werden. Klar strich sich mit der einen Hand übers silbergraue Haar und kniff die Augen zusammen. Niemand sonst setzte, und Nam sah sich am Tisch um.

»Nun?«, fragte er in einem triumphierenden Tonfall. »Wie die Dame vorhin sagte: Man geht mit, erhöht oder steigt aus.«

Er wollte noch mehr Chips setzen, doch plötzlich bewegte sich Klar. Seine Hand zuckte so schnell vor, dass Garak nur einen Schemen sah, und klauenartige Finger schlossen sich um Nams Arm. »Nicht so hastig, Ferengi.« In Klars Stimme erklang eine leise, drohende Schärfe, die Garak innerlich erschauern ließ.

Einige Sekunden lang saßen die Spieler wie erstarrt. Nam schien geschrumpft zu sein. Garak gab keinen Ton von sich und runzelte die Stirn. Klars Worte weckten Besorgnis in ihm, denn sie kamen einer Warnung gleich, wiesen darauf hin, dass ein einziger Fehler den Ferengi das Leben kosten konnte.

Der Irits nahm ebenfalls sechs rote Chips und legte sie in die Mitte des Tisches. »Pas-sen … Sie … al-le?«, fragte er.

»Ich steige aus«, verkündete Cynthia.

Harding ging mit. Klar musterte Nam eine Zeitlang und sagte schließlich: »Nichts könnte mich veranlassen, bei dieser Runde zu passen.«

Garak hatte drei Zweien, aber er verzichtete trotzdem darauf, im Spiel zu bleiben. Sein Blatt war nicht in dem Sinne gut, nur recht ordentlich, und er wollte vermeiden, in die Auseinandersetzung zwischen Nam und Klar hineingezogen zu werden.

Die Geberin reichte nun die vierte Karte, und alle starrten Nam an. Der seinerseits Klar beobachtete. Das Gesicht des Menschen wirkte nun leer. Die Hände des Ferengi zitterten wieder, und er passte. Irgendwo summte es, und Nam presste sich die linke Hand ans Ohr.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Garak.

»Ich habe Ohrenschmerzen«, brachte Nam hervor. »Bitte entschuldigen Sie.« Er steckte den Zeigefinger ins Ohr. Cynthia Jones rollte mit den Augen.

»Ekelhaft«, brummte Darak. »Ich werde nie wieder mit einem Ferengi pokern.«

Harding, Klar und der Irits setzten das Spiel fort, während die Aufmerksamkeit der anderen Nam galt. Garak nahm kaum zur Kenntnis, dass Klar gewann.

»Um Himmels willen, Nam …«, stöhnte Cynthia Jones. »Hören Sie endlich auf damit. Wir sind hier, um Poker zu spielen. Wir haben keine Lust, Ihnen dabei zuzusehen, wie Sie in Ihren Ohren herumstochern.« Der Tribble schien ihr mit leisem Gurren zuzustimmen.

»Sind Sie für die nächste Runde bereit?«, fragte die Geberin und mischte.

»Ja, bitte«, sagte der Irits. »Las-sen … Sie … uns … kei-ne … Zeit … da-mit … ver-geu-den … ei-nem … so … wi-der-wär-ti-gen … Schau-spiel … zu-zu-se-hen.«

»Oder damit, Ihrem rhetorischen Gewürge zuzuhören«, erwiderte Klar.

In Garaks Stirn bildeten sich neuerliche Falten. »Es kann sicher nicht schaden, wenn wir höflicher zueinander sind.«

Kinsak schüttelte den Kopf. »Was für ein Cardassianer sind Sie eigentlich? Höflichkeit – pah!«

Die Geberin beendete das Mischen und legte die Karten vor Cynthia Jones auf den Tisch – sie nahm genau in der Mitte ab. Eine neue Partie begann.

»Ich bin ein einfacher Modeschöpfer«, sagte Garak und nahm seine ersten beiden Karten: Pik-Acht und Herz-Bube.

»Der an Bord einer Föderationsstation lebt und arbeitet.« Harding kaute auf der Zigarre und setzte zwei rote Chips. »He, Klar: Sind Spione immer höflich?«

Klar fügte den beiden roten Chips zwei eigene hinzu. »Mit Höflichkeit fällt man weniger auf.«

»Es sei denn, man ist Cardassianer«, warf Kinsak ein und ging mit.

»Oder Klingone«, meinte Garak voller Abscheu. Er ging ebenso mit wie der Irits und Cynthia Jones.

Nam erhöhte um einen Chip, und die übrigen Spieler folgten seinem Beispiel – sie alle wollten den Flop sehen.

Mit einer schwungvollen Bewegung legte die Geberin die nächsten drei Karten offen auf den Tisch: Herz-Drei, Herz-Neun, Kreuz-Zehn. Garak hielt sein Blatt dicht vor der Brust. Mit der Acht und dem Buben brauchte er nur noch eine weitere Karte für einen Straight, aber die beiden Herzen gaben den anderen Spielern die Chance zu einem Flush. Nun, noch war alles offen. Der Cardassianer beschloss, zunächst im Spiel zu bleiben und abzuwarten.

Cynthia Jones passte. Nam ging mit, und Klar erhöhte. Die anderen schienen sich für eine ähnliche Taktik entschieden zu haben wie Garak. Nam streifte seine Unsicherheit ab, als er die notwendigen Chips setzte.

Das Interesse des Cardassianers galt plötzlich nicht mehr in erster Linie den eigenen Karten, sondern dem Ferengi.

Eine seltsame Kühle erfasste ihn – sie hatte nichts mit der geringeren Temperatur im Zimmer zu tun. Nam verhielt sich jetzt ganz anders. Irgendwann während der beiden letzten Runden war es ihm gelungen, sich vom Ballast der Ungewissheit zu trennen. Ferengi-Spieler waren in jedem Fall schwierig. Aber wenn sie an einem von Ferengi veranstalteten Turnier teilnahmen und plötzlich ihr Gebaren veränderten, so gab es allen Grund, misstrauisch zu sein.

Nun, vielleicht lautete die Erklärung schlicht und einfach, dass Nam bessere Karten hatte. Oder er verlor sich jetzt im Spiel und vergaß, dass es um Geld ging. Garak hielt es für besser, ihn im Auge zu behalten, um sich im Laufe der Zeit ein Urteil zu bilden.

Mit einer auf jahrelanger Erfahrung basierenden eleganten Lässigkeit drehte die Geberin die nächste Karte um: Herz-Dame. Garak spürte, wie Aufregung in ihm prickelte. Er hatte jetzt einen Straight, aber es lagen auch drei Herzen auf dem Tisch. Mit anderen Worten: Wer zwei Herzen in der Hand hielt, durfte sich nun über einen Flush freuen. Vielleicht genügte der Straight nicht. Beim Setzen erhöhte der Cardassianer um zwei rote Chips, womit er sowohl Vorsicht als auch die Bereitschaft signalisierte, bis zum Showdown dabeizubleiben.

Nam schob die Hälfte seiner Chips zur Tischmitte – ein kleines Vermögen aus in Gold gepresstem Latinum. Die von Garak empfundene Kühle wurde plötzlich zu eisiger Kälte, und er fröstelte. Entweder pokerte Nam ›direkt‹, indem er bei einem guten Blatt viel setzte und immer wieder zögerte, wenn er schlechte Karten hatte. Oder er verfügte über Informationen, die er eigentlich nicht haben durfte.

Was auch immer der Fall sein mochte: Garak musste sich mit der neuen Situation abfinden. Er lehnte sich zurück und versuchte, eine Entscheidung zu treffen. Sollte er im Spiel bleiben oder besser aussteigen?

Bevor er einen Entschluss fassen konnte …

»Sie mogeln«, sagte Klar leise, und in seinen Augen blitzte es.

»Unsinn«, widersprach Nam.

Garak schob seine Karten zusammen, stützte die Hände auf den Tisch und rückte von den beiden streitenden Spielern fort.

»Sie mogeln«, wiederholte Klar. Seine Züge offenbarten eine ganz besondere Art von Grimmigkeit, die Garak nur einmal gesehen hatte: im Gesicht eines Cardassianers, der sich anschickte, einen Gefangenen umzubringen.

»Ich habe noch nie gemogelt!«, stieß Nam hervor.

»Außerdem sind Sie ein Lügner«, sagte Klar.

Quark erschien wie aus dem Nichts am Tisch. »Gibt es irgendwelche Probleme?«

»Hier wird nicht fair gespielt«, brummte Klar.

Nam sah zu Quark auf. »Ich bin ein ehrlicher Spieler, das wissen Sie. Es liegt mir fern, beim Pokern zu betrügen. Ich setze nur zuviel für diesen Menn-schen.«

»Er mogelt«, betonte Klar noch einmal.

Quark maß den Terraner mit einem Blick, den Garak kannte – auf diese Weise sah der Kasinobesitzer unzufriedene Gäste in der Bar an. »Welche Beweise haben Sie für Ihren Vorwurf?«, fragte er. Der Cardassianer stellte erleichtert fest, dass Quark nicht in einem herausfordernden Tonfall sprach.

»Er hat die Karten vertauscht. Durchsuchen Sie ihn.«

Garak legte die Karten auf den Tisch und schob den Stuhl zurück. Er wollte auf keinen Fall an der Konfrontation beteiligt werden.

»Ich habe keine Karten vertauscht«, sagte Nam. »Das käme mir bei Ihrem Turnier nie in den Sinn. Es wäre dumm, ausgerechnet auf eine solche Weise zu betrügen. Ich …«

Quark nahm ihm die Karten aus der Hand und betrachtete sie, ohne dass die Spieler etwas sehen konnten. Er blickte kurz zu den offen auf dem Tisch liegenden Karten, gab Nam sein Blatt zurück, klopfte ihn ab und suchte auch in den Ärmeln. Schließlich zuckte er mit den Schultern und wandte sich an Klar. »Ich habe keine Anzeichen für einen Austausch der Karten festgestellt.«

Klars Gesichtsausdruck änderte sich nicht, aber im Zimmer schien es noch kälter zu werden.

»Ist Ihnen etwas Ungewöhnliches aufgefallen?«, fragte Quark die Geberin.

Sie warf Klar einen kurzen Blick zu, der sie so anstarrte wie ein slowianischer Wasserteufel seine Beute. Die Geberin ließ sich davon nicht beeindrucken und schüttelte den Kopf.

Quark tänzelte beschwichtigend. »Es tut mir leid, aber es bleibt beim gegenwärtigen Stand des Spiels. Wenn Sie weitere Beschwerden haben sollten, so wenden Sie sich bitte an mich. Beenden Sie nun die Runde.«

Er verschwand ebenso abrupt, wie er erschienen war. Garak zog seinen Stuhl wieder zum Tisch.

Klar starrte einige Sekunden lang auf den großen Pot und passte dann. »Früher oder später sind Sie dran, Ferengi.«

Nam gackerte, erhöhte noch einmal und rutschte wie ein aufgeregtes Kind auf dem Stuhl hin und her. Die Romulaner stiegen aus, ebenso der Irits und auch Garak. Der Ferengi strich den Gewinn ein, und Habgier schimmerte in seinen Pupillen. Mit dieser einen Partie hatte er seinen Gewinn verdoppelt.

Der Cardassianer beobachtete ihn auch weiterhin. Nam hatte viel Geld gewonnen, doch dafür musste er einen Preis zahlen, von dem er kaum etwas zu ahnen schien.

Der Preis bestand aus Klars Zorn.

Garak beneidete den Ferengi nicht.

Kapitel 18

Kiras Hände zitterten, und ihr ganzer Körper schien zu vibrieren. Sie hatte das Gefühl, ständig in Bewegung bleiben zu müssen, um nicht der Erschöpfung zu erliegen. In ihrer inneren Welt herrschte ständige Anspannung, weil sie dauernd mit neuen Problemen rechnen musste.

Die Bajoranerin sah aufs Kom-Pult und vergewisserte sich, dass es nach der Reparatur noch immer richtig funktionierte. Nach wie vor wusste sie nicht, ob sich Subraum-Nachrichten über größere Entfernungen hinweg transferieren ließen. Wie dem auch sei: Sie sendete eine Nachricht, die Starfleet galt, das aktuelle Geschehen schilderte und Hilfe anforderte.

Im Anschluss daran sah sich Kira im Kontrollraum um. Commander Sisko hatte das OPS verlassen, um sein Quartier aufzusuchen. O'Brien arbeitete an der technischen Konsole, und manchmal fluchte er leise vor sich hin. Die Tasten der wissenschaftlichen Station klickten unter Dax' Fingern, als sie ein Diagnoseprogramm nach dem anderen startete. Carter strich sich das Haar aus der Stirn und starrte auf den Situationstisch hinab.

Sisko hatte Kira angewiesen, einen Kontakt mit Litna herzustellen, doch sie zögerte noch immer, dieser Aufforderung nachzukommen. Viel zu deutlich waren die Erinnerungen an eine Litna, die mehrere Jahre lang eine Gruppe bajoranischer Freiheitskämpfer leitete und mit ihr erfolgreiche Angriffe auf cardassianische Stützpunkte durchführte. Kira hatte Litna als Kind kennengelernt, bei den Brunnen, und seitdem begegnete sie ihr mit großem Respekt. Siskos Verhalten Litna gegenüber weckte in Kira den Wunsch, unter die Kom-Konsole zu kriechen – manchmal verstand der Commander den subtilen Charakter bajoranischer Diplomatie einfach nicht.

Sie holte tief Luft und öffnete einen externen Kom-Kanal. Niemand antwortete, und Kira biss sich auf die Lippe. War etwas passiert? Hatten die Cardassianer Litnas Schiff angegriffen, es vielleicht sogar vernichtet?

Vielleicht hat sie recht, dachte die Bajoranerin. Vielleicht steckt wirklich eine Verschwörung hinter dieser Sache.

Beim zweiten Versuch gelang es ihr, eine Verbindung herzustellen. Litna erschien auf dem Hauptschirm, und daraufhin wurde es still im Kontrollraum. Dax richtete einen nachdenklichen Blick auf Kira, und Siskos Stellvertreterin spürte, wie ihre Wangen glühten. Sie wandte sich von der Kommunikationskonsole ab und trat vor den Situationstisch.

»Sie möchten mit mir sprechen, Major?« Litna betonte das letzte Wort mit einem Hauch Sarkasmus.

Kira schluckte. »Ja, Captain. Commander Sisko bat mich, einige Dinge klarzustellen …«

»Ein kluger Mann«, erwiderte Litna mit einem Lächeln, das nur den Mund betraf und die Augen aussparte. »Wie sollen wir miteinander reden? Von Frau zu Frau? Oder von Bajoranerin zu Bajoranerin?«

Kira ließ den angehaltenen Atem entweichen. »Captain, der derzeitige Kontakt geht vor allem auf meine Initiative zurück. Sie glauben, dass die Cardassianer Bajor angreifen, was jedoch nicht der Fall ist.«

»Im Ernst, Major? Was haben die jüngsten Ereignisse dann zu bedeuten?«

»Nun …« Kira legte die Hände auf den Rücken und ärgerte sich über Litnas Sturheit. »Es finden rätselhafte Subraumaktivitäten statt – sie betreffen uns, die Cardassianer und auch alles andere in diesem Raumbereich. Gestern zerstörte das Phänomen ein Ferengi-Schiff …«

»Und Sie wissen nicht, was es damit auf sich hat.« Litna verschränkte die Arme. »Könnten die Cardassianer dafür verantwortlich sein?«

»Glauben Sie vielleicht, die Cardassianer brächten ihre eigene Flotte in Gefahr?«

»Unsere Sensoren zeigen mir keine zerstörte Flotte. Einige Schiffe haben offenbar technische Probleme, aber das ist keineswegs ungewöhnlich.« Litna beugte sich vor. »Beantworten Sie mir bitte folgende Frage, Major: Ein Kriegsschiff der Galor-Klasse befindet sich im bajoranischen Raum – was stimmt damit nicht?«

»Es scheint völlig in Ordnung zu sein, soweit sich das feststellen lässt.«

»Irrtum, Major.« Wieder verzogen sich Litnas Lippen zu einem humorlosen Lächeln. »Der Kreuzer befindet sich im bajoranischen Raum – das stimmt damit nicht. Die Föderation hat versprochen, uns Schutz zu gewähren, aber jetzt bleibt sie tatenlos. Schlimmer noch: Major Kira Nerys, Verbindungsoffizier zwischen der bajoranischen Regierung und dem interstellaren Völkerbund, rechtfertigt Föderation und Cardassianer. Falls Sie es vergessen haben sollten, Major: Sie repräsentieren Bajor.«

Genauso gut hätte man Kira einen Fausthieb in die Magengrube versetzen können. »Das habe ich keineswegs vergessen, Captain. Ich wollte nur …«

»Gut«, sagte Litna. »Dann lösen Sie das Problem. Für Bajor.«

Das Bild verschwand vom Schirm. Kira atmete tief durch und fühlte die Blicke aller anwesenden Offiziere auf sich ruhen.

O'Brien räusperte sich. »Falls es Ihnen hilft, Major …«, sagte er. »Sie hat nicht einmal versucht zu verstehen.«

Kira griff nach der Kante des Situationstisches. Einige Worte von Captain Litna – und plötzlich kam sie sich wieder wie ein zehnjähriges Mädchen vor. Ich verrate Bajor nicht, dachte sie. Litna hätte besser zuhören sollen. »Vielleicht habe ich es nicht gut genug erklärt.«

Sie sah auf den Situationstisch hinab – einige glühende Displays deuteten auf Probleme hin. »Wenn ich noch einmal mit ihr rede …«

»Es gelingt Ihnen bestimmt nicht, Litna zu überzeugen, Major«, meinte O'Brien. »Dazu ist die Dame viel zu dickköpfig.«

»Was auch immer die Probleme verursacht …«, ließ sich Jadzia Dax vernehmen. »Wir sollten so schnell wie möglich eine Lösung finden. Wenn nichts mehr passiert, fühlt sich niemand angegriffen.«

Kira nickte. Das stimmte. Im Augenblick war nur eins wichtig: Es durften keine weiteren Angriffe stattfinden – falls es sich überhaupt um Angriffe handelte.

Später fand sie sicher Gelegenheit, alles zu erläutern und ihren Standpunkt zu verteidigen. Dann würde es Litna bedauern, ihre Loyalität Bajor gegenüber in Zweifel gezogen zu haben.

Kapitel 19

Die Schule an diesem Morgen schien viel zu lange zu dauern, vielleicht deshalb, weil Mrs. O'Brien davon sprach, welche Pflichten Kinder während einer Krise wahrnehmen mussten. Sie sollten die Sicherheitsbestimmungen der Raumstation kennen und imstande sein, für eine gewisse Zeit allein zurechtzukommen. Darüber hinaus riet die Lehrerin ihren Schülern, bei einem Notfall im oder in der Nähe des Quartiers zu bleiben, damit die Eltern nicht lange nach ihnen suchen mussten.

Jake schenkte diesen Regeln keine Beachtung. Nach dem Unterricht beabsichtigte er zunächst die Rückkehr zur Unterkunft, doch Nog wollte zum Spielkasino. Dem menschlichen Jungen lag kaum etwas daran, in der Bar herumzuhängen, doch die Aussicht, allein zu sein, bereitete ihm Unbehagen. Das Licht flackerte immer wieder, und die Ambientensysteme funktionierten noch immer nicht richtig. Außerdem kam es gelegentlich zu Erschütterungen. Was bedeutete: Sicher hatte Jakes Vater nach wie vor im Kontrollraum zu tun.

Unerwünschte Erinnerungen regten sich in ihm – Erinnerungen an die Saratoga, an die Flucht von dem Schiff, bevor die Borg es zerstörten. Seit damals neigte Jake dazu, in kritischen Situationen nervös zu werden. In solchen Fällen konnte er nicht an einem Ort bleiben und warten.

Das galt insbesondere für diesen Ort. Sie standen jetzt wieder vor der Tür mit dem Aufkleber, der in vier Sprachen für Quarks Spielkasino warb. Nog sah auf die Anzeigen des kleinen Ortungsgerätes und überprüfte die Signale inzwischen schon zum fünften Mal. Jake fürchtete, dass der Ferengi mit dem Gedanken spielte, die Tür aufzustoßen und das Zimmer dahinter zu betreten.

»Was machst du da?«, fragte er. »Wir wissen doch längst, wohin die Signale gesendet werden.«

»Möchtest du der Sache nicht auf den Grund gehen?«, erwiderte Nog. »Ich bin neugierig.«

»Ich auch«, gestand Jake. »Aber wenn man uns da drin erwischt, könnten wir in erhebliche Schwierigkeiten geraten.«

»Ja, mag sein.« Nog schob das Gerät in die Tasche. »Trotzdem bin ich fest entschlossen, mehr herauszufinden. Komm!«

Jake zögerte. Im Quartier konnte er die Hausaufgaben erledigen und Musik hören. Hier lief er Gefahr, von Nog in etwas Übles verwickelt zu werden. Er stellte sich vor, wie sie irgendwo festsaßen, ohne dass sein Vater etwas von ihrem Aufenthaltsort ahnte.

»Komm schon«, drängte Nog.

Jake folgte ihm und klemmte sich den Datenblock für die Schularbeiten unter den Arm. Er einigte sich mit seinem Gewissen auf einen Kompromiss: Einige Minuten lang wollte er den Ferengi begleiten, um anschließend heimzukehren. Vielleicht konnte er Nog dazu überreden, ihm das Pokern beizubringen – im Sisko-Quartier.

Die beiden Jungen verharrten am Rand der Promenade. Nog holte das Messgerät hervor und runzelte die Stirn. »Sieh nur!«

Es glühten keine roten Kontrolllampen. Dafür erklang leises, rhythmisches Piepen.

»Was bedeutet das?«, fragte Jake.

»Es gibt zwei verschiedene Signalströme. Einer führt zu dem Lagerraum, und der andere reicht weiter durch den Korridor. Seltsam.«

Dieser Hinweis weckte Jakes Aufmerksamkeit. »Zwei Signalströme?«

Nog nickte.

»Dient der Lagerraum vielleicht nur zur Tarnung?«

»Keine Ahnung«, erwiderte der Ferengi. »Versuchen wir, es herauszufinden.«

»Jake!«

Der terranische Junge schloss die Augen. Sein Vater. Ihm ausgerechnet hier zu begegnen … Er hob die Lider und drehte sich um. »Hallo, Dad.«

»Du sollst doch in unserem Quartier bleiben, wenn Deep Space Nine in Schwierigkeiten ist.«

»Dorthin wollte ich gerade«, erwiderte Jake kleinlaut. Verlegenheit erfasste ihn, als er daran dachte, dass er hier der Schule näher war als dem Apartment.

»Unsere Unterkunft ist ein ganzes Stück entfernt«, stellte Benjamin Sisko fest.

»Ich weiß.« Jake starrte zu Boden – und entsann sich plötzlich an den Datenblock. »Wir kommen vom Unterricht und wollten nur etwas in der Promenade essen.«

Jakes Vater sah sich um. »Na schön. Ein paar Minuten mehr oder weniger spielen sicher keine große Rolle. Aber nach der Mahlzeit kehrt ihr heim. Ich möchte wissen, wo ihr seid.«

Jake biss sich auf die Lippe. »Bleibst du eine Zeitlang zu Hause?«

»Das geht leider nicht. Ich bin hier, um bei Quark nach dem Rechten zu sehen. Nach einer Dusche daheim muss ich zurück in den Kontrollraum.«

»Oh«, murmelte Jake. Wenn sein Vater jetzt sofort zu ihrer Unterkunft gegangen wäre, so hätte er ihn begleitet und von Quarks Betrug erzählt. Nun, von den installierten Sensoren und ihren Signalen konnte er auch jetzt sofort berichten. »Dad?«

»Ja?«

»Du weißt doch von dem Turnier im Spielkasino, nicht wahr?«

Sisko seufzte und nickte. »Das ist einer der Gründe, warum ich dorthin unterwegs bin.«

Nog griff nach Jakes Arm – eine stumme Warnung. Nein, in der Gegenwart seines Freundes konnte er nicht darüber sprechen. »Darf ich dich begleiten?«

»Quarks Spielkasino gehört nicht zu den Orten, die ich Kindern empfehlen würde«, entgegnete Benjamin. »Insbesondere jetzt.«

»Wie du meinst.« Jake konnte die Enttäuschung nicht ganz aus der Stimme verbannen. Vielleicht sollte er wirklich eine Kleinigkeit essen und dann heimkehren. Die Hausaufgaben nahmen sicher viel Zeit in Anspruch. »Ich schätze, dann sehen wir uns später.«

Sein Vater drückte ihm kurz die Schultern.

»Jake!«, entfuhr es Nog. »Ich habe meinen Datenblock vergessen.«

Der menschliche Junge warf ihm einen erstaunten Blick zu – seit dem letzten Besuch des Nagus hatte Nog keinen Datenblock mehr benutzt.

Jake seufzte. »Na gut«, brummte er. »Holen wir deinen Block. Und dann besorgen wir uns etwas von den Synthetisierern.«

Nog ging die Treppe zur Promenade hoch. Jake folgte ihm, blieb auf halbem Wege stehen und sah nach unten. Sein Vater ging langsam an den Läden vorbei und ließ dabei einen wachsamen Blick durch den offenen Bereich schweifen. Er blieb immer der Commander, der sich um alles selbst kümmern musste, der für alles die Verantwortung trug. Vielleicht hätte ihn Jake auf die sonderbaren Signale hinweisen sollen. Andererseits … Vielleicht war das gar nicht nötig. Möglicherweise wusste Dad schon seit einer ganzen Weile darüber Bescheid.

»Komm!«, rief Nog halblaut. Er hatte bereits die Treppe hinter sich gebracht und stand am Zugang des Wartungstunnels. Jake seufzte einmal mehr, ging die letzten Stufen hoch und trat zu dem Ferengi, der sofort damit begann, die Verkleidungsplatte zu lösen.

»Kommst du nun mit oder nicht?«, fragte Nog mit wachsender Ungeduld.

Jake spähte übers Geländer. Sein Vater blickte gerade ins Sicherheitsbüro und runzelte die Stirn. »Ja, meinetwegen«, erwiderte er.

»Dann steh dir da nicht die Beine in den Bauch. Oder willst du warten, bis dein Vater zurückkehrt und uns erwischt?«

Der Ferengi schob die Verkleidungsplatte beiseite und kroch durchs Loch. Jake gab sich einen inneren Ruck, folgte Nog und rückte die Platte wieder zurecht, so dass eventuelle Passanten im Korridor nichts bemerkten.

Er blieb bei seinen guten Vorsätzen und wollte Nog nur einige Minuten Gesellschaft leisten, um dann heimzukehren – ganz gleich, was auch geschah.

Kapitel 20

Berlinghoff Rasmussens Stimme übertönte die in der Nähe stattfindenden Gespräche. »Es erstaunt mich immer wieder, dass manche Dinge im Lauf der Jahrhunderte verschwinden, während andere weiterhin existieren.«

Bashir seufzte leise und formte Stapel aus seinen Chips. Der schlaksige, große Rasmussen mit der häufig befehlend klingenden Stimme schien es für seine Pflicht zu halten, alle Personen am Tisch zu unterhalten. Der Arzt hätte es vorgezogen, sich leise mit dem neben ihm sitzenden Vulkanier Sarlak zu unterhalten.

»Ich meine, nehmen Sie nur Poker. Ein terranisches Spiel, das man inzwischen in der ganzen Galaxis kennt. Es wurde bereits von meinen Vorfahren gespielt, und da ich mindestens zweihundert Jahre älter bin als alle anderen Anwesenden …«

»… sollten Sie sich eigentlich mit wesentlich anspruchsvolleren Dingen befassen und Ihre Zeit nicht mit so banalen Dingen wie Poker vergeuden«, warf der Bajoraner Pera scharf ein. Er schien von Rasmussens Geschwätzigkeit ebenso genervt zu sein wie Bashir.

Eigentlich war Berlinghoff gar kein übler Kerl. Der Doktor hatte von ihm gehört: ein Schwindler und Aufschneider, der vor einigen Jahren mit Hilfe einer Zeitmaschine an Bord der Enterprise eintraf und behauptete, aus der Zukunft zu kommen, obgleich er in Wirklichkeit aus der Vergangenheit stammte.

Bashir vermutete, dass jene Zeitmaschine gestohlen gewesen war. Rasmussen hatte mehrmals indirekt auf die gute Behandlung in den Rehabilitierungskolonien des fünfundzwanzigsten Jahrhunderts hingewiesen, und derartiges Wissen konnte nur aus eigener Erfahrung stammen.

»Glücksspiele existieren in fast allen höherentwickelten Kulturen«, sagte Sarlak. Er presste die Fingerspitzen aneinander und beobachtete, wie die Geberin mischte.

»Auch in der vulkanischen?«, fragte der links von Bashir sitzende Ferengi Haurk. Sarlaks Bemerkung hatte ihn offenbar überrascht.

»Die Vulkanier gaben diese Art von Vergnügen schon vor vielen Jahrhunderten auf«, entgegnete ein Romulaner vom Nebentisch.

Sarlak ignorierte diese Bemerkung. »Mein Volk befasst sich mit vielen Aspekten des Universums, und dazu gehört auch die Theorie des Glücksspiels. Deshalb nehme ich an diesem Turnier teil. Mein Spezialgebiet sind Spiele, bei denen sich die Wahrscheinlichkeitsmuster ständig verändern – zum Beispiel Poker.«

»Ich frage mich schon seit einer ganzen Weile, wie Sie bluffen«, sagte Rasmussen. »Ich dachte, Vulkanier lügen nicht.«

Bashir schüttelte den Kopf. »Ich finde das taktlos. Sie fordern Sarlak praktisch auf, uns seine Spieltaktik zu erläutern.«

Der Vulkanier legte dem Arzt kurz die Hand auf den Arm. »Schon gut. Mr. Rasmussen spricht ein wichtiges Problem an, mit dem sich die vulkanischen Spieltheoretiker schon seit einer ganzen Weile auseinandersetzen. Es stimmt: Vulkanier sind an die Wahrheit gebunden, und deshalb können sie gar nicht bluffen. Aber das gilt auch für alle anderen Spieler.«

»Quatsch«, brummte Pera. »Beim Poker kommt's gerade aufs Bluffen an.«

Sarlak nickte. »So heißt es jedenfalls. Eigentlich ist es nur eine Frage der Definition. Wenn ›bluffen‹ bedeutet, dass man behauptet, sich auf eine andere Weise verhalten zu wollen, als man es in Wirklichkeit beabsichtigt … Dazu sind Vulkanier nicht imstande. Aber beim Pokern hat die Lüge – beziehungsweise der Bluff – eine andere Bedeutung. Man spielt, um zu gewinnen. Anders ausgedrückt: Pokerspieler verwenden den Bluff als Teil einer Strategie, die den Sieg bei einer Runde anstrebt. Beim Pokern gewinnt man, indem man den Eindruck erweckt, gewinnen zu können. Da alle wissen, dass sich vielleicht ein Täuschungsmanöver hinter einem solchen Eindruck verbirgt, halte ich es für müßig, in diesem Zusammenhang von echtem Lügen zu sprechen.«

Bashir lächelte und lehnte sich zurück. »Ich glaube, ich weiß, was Sie meinen.«

»Ich habe kein Wort verstanden«, brummte Rasmussen. »Klingt nach jeder Menge Theorie.«

»Über Jahrhunderte hinweg haben sich einige der besten vulkanischen Philosophen mit dieser Angelegenheit beschäftigt. Mir geht es um einen Praxistest.«

Sarlaks Test machte gute Fortschritte. Er war alles andere als ein traditioneller Pokerspieler, aber seine Bemerkungen ergaben durchaus einen Sinn. Er hielt sich mit den Einsätzen zurück und bluffte kaum. Bisher hatte sich die Vorsicht für ihn ausgezahlt.

Wie dem auch sei: Sarlak kam besser zurecht als jener Romulaner, der sich zu ihnen an den Tisch gesetzt und die Stirn gerunzelt hatte, als er einen Vulkanier sah. Er stellte sich als bester anwesender Pokerspieler vor, und niemand bedauerte ihn, als er schon nach kurzer Zeit alle seine Chips verlor. Als Sarlak den letzten Pot gewann, warf der Romulaner seine Karten fort, stand auf und stolzierte aus dem Zimmer. Nach seinem Ausscheiden sank die allgemeine Anspannung.

Bashir vermisste den zweiten Verlierer dieses Tisches, einen alten Frachterkapitän. Er hatte Geschichten mit Rasmussen ausgetauscht und gut gespielt, jedoch zu häufig schlechte Karten bekommen. Nach dem Verlust des letzten Chips erhob er sich, stand auf und wünschte allen anderen mehr Glück. Nun, abgesehen von ihm und dem Romulaner konnte sich bisher kaum jemand beklagen.

Bashir hatte etwa zwei Drittel seiner Teilnahmegebühr verloren, aber ihm blieb noch genug, um selbst bei einer Runde mit hohen Einsätzen mithalten zu können. Bei Sarlak lautete das bisherige Ergebnis plus minus null, doch sein Spiel war zu vorhersehbar. Der Arzt vermutete, dass er von jetzt an immer ein wenig verlieren und bis zum Morgen des nächsten Tages ausscheiden würde. Pera hatte gut abgeschnitten; trotzdem vermutete Bashir, dass er den Tisch als nächster verlassen musste. Er spielte aggressiv und manchmal auch recht unklug, indem er selbst dann mitging, wenn es besser gewesen wäre, zu passen und günstigere Karten abzuwarten.

Bashirs Besorgnis galt vor allem den beiden Ferengi. Seltsam: Manchmal setzten sie ein kleines Vermögen auf ein Paar Zweien – und gewannen. Ihre Glückssträhne war wirklich bemerkenswert. Allein bei der letzten Partie hatte Haurk genug gewonnen, um wieder den Anfangsstand zu erreichen.

»Mir scheint, in jedem Jahrhundert sind Geschichten über die jeweils berühmtesten Pokerspieler entstanden«, sagte Rasmussen. Er versuchte ganz offensichtlich, das Thema zu wechseln und sich wieder in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu rücken.

»Die meisten von uns interessieren sich nicht für Geschichten, nur für das Spiel selbst.« Pera strich sich übers dunkle Haar.

»Ich glaube, jemand sollte abheben«, sagte Bashir, als die Geberin das Kartenspiel auf den Tisch legte. Er wollte Berlinghoffs Geschichten ebenso wenig hören wie Pera.

»Einige jener Überlieferungen sind faszinierend«, meinte Sarlak. »Zum Beispiel lassen sie Rückschlüsse auf Entstehung und Entwicklung des Spiels zu.«

Der recht schweigsame und pummelige Alien namens Morn – er und Quark erzählten sich oft Witze in der Bar – griff an Rasmussen vorbei und nahm ab. Derartige Bewegungsmuster widersprachen den Regeln, aber niemand protestierte. Alle wollten, dass es weiterging.

»Mein Vater berichtete von einem Onkel, der …«

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte Bashir. »Ich schlage vor, wir verschieben die Geschichten auf später und konzentrieren uns zunächst aufs Pokern.«

Die Geberin verteilte die ersten Karten. Der Arzt wartete, bis beide vor ihm lagen, bevor er nach ihnen griff. In diesem Zusammenhang litt er an einer harmlosen Form von Aberglauben. Jene Angewohnheit wurzelte in seiner Kindheit – damals hatte er geglaubt, dass es Pech brachte, wenn man die Karten zu früh berührte. Manchmal, während einer wichtigen Spielphase, erlag er dem alten Mystizismus.

Die Geberin wartete. Bashir nahm die Karten als letzter und betrachtete sie kurz: Pik-As und Pik-König. Hervorragend! Mit diesem Blatt konnte er den bisherigen Verlust wettmachen. Er fühlte es.

Der Arzt streckte die Hand nach den Chips aus, als es plötzlich dunkel wurde. Von einem Augenblick zum anderen herrschte völlige Finsternis.

Die Spieler schwiegen verblüfft und erschrocken.

»Die Karten auf den Tisch!«, erklang Quarks Stimme. Die Dunkelheit dauerte an. Gab es hier keine Notbeleuchtung? »Halten Sie die Chips fest. Und warten Sie, bis es wieder hell wird.«

Bashir befolgte den Rat. Er wusste, dass Sarlak seine Chips nicht anrühren würde, aber den beiden Ferengi am Tisch – und auch Pera – brachte er weitaus weniger Vertrauen entgegen.

»Rom!«, rief Quark in dem abscheulich herrischen Tonfall, den er häufig seinem Bruder gegenüber benutzte. »Was ist mit dem Notlicht?«

Roms Antwort verlor sich in lauter werdendem Gemurmel: Die Leute im Zimmer murrten und klagten, als es nicht sofort wieder hell wurde.

»Wie dumm, so ein Turnier in einer von Cardassianern konstruierten Raumstation zu veranstalten …«

»Vielleicht greift jemand an …«

»Ein Trick der Ferengi, mit dem sie unser Geld ergattern wollen …«

»Krax! Wo ist mein dämlicher Sohn Krax …?«

Bashir hörte nicht nur diese Stimmen, sondern auch ein leises, unheilvoll klingendes Fluchen. Die Nackenhaare richteten sich ihm auf. Es war auch dunkel gewesen, als Naralak starb.

Hinter ihm kippte ein Stuhl um. Der Arzt wandte sich in die Richtung, aus der er das Geräusch hörte, und eine Sekunde später ging das Licht wieder an.

Ein Ferengi lag neben dem Tisch, wand sich schmerzerfüllt hin und her. Blut strömte ihm aus mehreren Wunden.

Bashir sprang auf. »Achten Sie auf meine Chips«, bat er den Vulkanier, und Sarlak nickte.

Garak saß in der Nähe des Ferengi und hatte die Arme so gehoben, als wollte er sich vor etwas schützen. Er stemmte sich halb hoch, als Odo hinzutrat, verharrte dann wieder. Der Arzt schob ihn beiseite und kniete neben dem Ferengi, der sich aufzusetzen versuchte.

»Nein.« Bashir drückte ihn behutsam zurück. »Bleiben Sie liegen.« Rasch untersuchte er die Wunden. Sie zeichneten sich deutlich ab und stammten ganz offensichtlich von einem Messer mit glatter Klinge. Naralak war mit einer ähnlichen Waffe ermordet worden.

Doch Nam hatte Glück. Der Angreifer schien sich mit der Ferengi-Anatomie nicht besonders gut auszukennen. Bei einem Menschen wären die vier Wunden fatal gewesen, bei einem Romulaner zumindest lebensgefährlich. Einen Klingonen hätten sie vielleicht umgebracht. Doch die Physiologie der Ferengi unterschied sich von der vieler anderer Spezies. Bashir unternahm schnell etwas gegen die Blutungen unterm Brustkasten und am Bauch. Auch das Herz mochte betroffen sein, was für Bashir bedeutete: Er brauchte Hilfe, und zwar sofort.

»OPS!«, rief Odo ins Interkom. »Transfer von zwei Personen zur Krankenstation.«

»Nein!«, widersprach Bashir. »In seinem derzeitigen Zustand sollte er besser nicht gebeamt werden.« Er klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Medizinische Einsatzgruppe zum Spielkasino. Schnell!«

»Hat jemand etwas gesehen?«, fragte Odo die in der Nähe stehenden und sitzenden Personen. Er musterte sie nacheinander.

Bashir sah, wie die Spieler den Kopf schüttelten. Dann konzentrierte sich der Arzt wieder auf seinen Patienten.

»Klar warf dem Ferengi Mogeln und Betrug vor«, sagte Garak.

»Klar?«, brummte Odo.

»Er hat falschgespielt«, erwiderte der Terraner.

Bashir übte vorsichtigen Druck aus und verhinderte damit, dass noch mehr Blut aus den Wunden drang. Seine Hände waren groß genug, um alle betroffenen Stellen zu bedecken – glücklicherweise zählte Nam zu den kleineren Ferengi.

Nach einer Weile hob Bashir den Kopf.

Odo trat auf Klar zu, der langsam zurückwich.

»Er hat beim Spiel betrogen«, sagte der Sicherheitsoffizier. »Und deshalb haben Sie versucht, ihn umzubringen, nicht wahr?«

Klar schüttelte den Kopf. »Warum halten Sie mich für verantwortlich?«

»Die Blutflecken an Ihren Händen bieten einen guten Hinweis«, entgegnete Odo.

Praktisch von einem Augenblick zum anderen erschien ein Messer in Klars Hand, und es klebte noch Ferengi-Blut an der Klinge.

Odo wollte danach greifen, aber Klar war noch etwas schneller. Er stieß zu, zielte nach der Magengrube des Constable.

Odo versuchte überhaupt nicht, zurückzuspringen oder zur Seite auszuweichen. Der Gestaltwandler veränderte einfach die Struktur seines Unterleibs, verlieh ihm die Konsistenz von Flüssigkeit.

Das Messer verschwand darin, und als Klar es zurückziehen wollte, packte ihn Odo am Ellenbogen. Ein kurzes Drehen des Arms – und die Klinge fiel dem Terraner aus der Hand, rutschte über den Boden und blieb vor Bashir liegen. Nam stöhnte, und der Arzt hielt ihn etwas fester, während er auf die Waffe blickte. Ein Messer dieser Art hatte Naralak das Leben gekostet.

Klar zappelte und versuchte vergeblich, sich aus Odos Griff zu befreien.

Der Sicherheitsoffizier schüttelte ihn mehrmals, damit der Mann seine nutzlosen Bemühungen einstellte. »Ich nehme an, bei Starfleet sind Sie unter dem Pseudonym L'sthwan bekannt, nicht wahr?«

Nam schnappte nach Luft und hustete, was Bashir veranlasste, ihm seine volle Aufmerksamkeit zu widmen. Er bedauerte es nun, seine Medo-Tasche nicht mitgebracht zu haben. Zuerst hatte er daran gedacht, sich jedoch dagegen entschieden.

Wann kam endlich die angeforderte Hilfe?

»Nam?« Quark ging neben Bashir in die Hocke.

»Sie sind mir im Licht«, sagte der Arzt scharf. Dann sah er die Besorgnis in Quarks Zügen und fuhr etwas sanfter fort: »Ich versuche alles, was in meiner Macht steht. In der Krankenstation kann ich ihm weitaus besser helfen.«

Quark nickte, stand wieder auf und sah Klar – beziehungsweise L'sthwan – an. »Sie wollten Nam umbringen, weil er angeblich gemogelt hat?«

»Das Betrügen gehört zur Kultur Ihrer Spezies«, meinte L'sthwan. »Vielleicht wäre in diesem Fall Völkermord angebracht.«

Er sprach mit einer Kälte, die Bashir schaudern ließ. Der Arzt nahm sich vor, einige psychologische Analysen vorzunehmen, wenn er Gelegenheit dazu erhielt. Doch er glaubte, ihre Ergebnisse bereits zu kennen.

»Vor einer Stunde hat Quark einen Streit zwischen Klar und L'sthwan geschlichtet«, sagte Garak.

Odo schnaubte abfällig. »Offenbar hätte er sich mehr Mühe geben sollen.« Er schob L'sthwan zur Tür. »Von jetzt an finden keine Auseinandersetzungen mehr statt. Dafür werde ich sorgen.«

Kapitel 21

Sisko zögerte kurz, bevor er die Promenade betrat. Er sah zurück zur Treppe, über die sein Sohn nach oben geeilt war. Jake hatte sich ein wenig seltsam verhalten, reservierter als sonst. Und durch die indirekt formulierte Bitte, während der gegenwärtigen Krise mit seinem Vater zusammenzusein, wirkte er jünger und unreifer.

Sisko seufzte. Bei solchen Gelegenheiten fehlte ihm Jennifer noch mehr als sonst. Sie hätte sich um Jake gekümmert und Benjamin dadurch die Möglichkeit gegeben, sich ganz auf seine Pflichten als Commander zu konzentrieren.

Doch Jennifer war an Bord der Saratoga gestorben. Manchmal kam diese Erkenntnis noch immer einem Schock gleich, obwohl er sich kurz nach der Ankunft in Deep Space Nine mit dem Tod seiner Frau abgefunden hatte. Die Verantwortung für den Sohn trug er nun allein.

Hoffentlich wurde er ihr gerecht.

Manchmal zweifelte er daran.

Sisko schritt durch die Promenade und sah geschlossene Läden. Andere Waren zeigten sich nun in Garaks Schaufenster, und das GESCHLOSSEN-Schild beanspruchte den größten Teil der Tür. Seltsam. Wenn Garak sonst keine Kunden zu empfangen wünschte, blieb sein Geschäft dunkel. Bei den anderen Läden zeigten sich Hinweise wie AUFGRUND DER STATIONSVORSCHRIFTEN GESCHLOSSEN.

Nur Quarks Spielkasino war geöffnet – geöffnet und leer. Offenbar fand das Turnier in einem Hinterzimmer statt.

Abgesehen von Sisko hielt sich niemand in der Promenade auf. Unterwegs hatte er einige Personen gesehen, aber inzwischen schienen sie sich in Luft aufgelöst zu haben. Ein dumpfes, von Stimmen verursachtes Summen kam aus dem Kasino.

Der Commander wollte es gerade betreten, als plötzlich das Licht ausging. Irgendwo in der Finsternis piepte es leise, und daraus schloss Sisko, dass ein Turbolift feststeckte. Er roch eine überaus sonderbare Mischung aus verfaultem Fleisch und süßen Rosen. Was mochte einen solchen Geruch verursachen?

Benjamin streckte die Hand aus und tastete nach der Wand, um die Orientierung zu wahren. Absolute Schwärze umgab ihn – warum hatten es die Cardassianer nie für nötig gehalten, in der Promenade eine Notbeleuchtung zu installieren? O'Brien sollte sich darum kümmern, wenn er Zeit fand. Aber genau darin bestand das Problem: Angesichts der vielen Defekte und Fehlfunktionen in Deep Space Nine hatte der Chefingenieur praktisch nie Zeit. Nun, Sisko musste die Prioritäten neu bestimmen …

»Na los, O'Brien«, murmelte er. »Wir brauchen hier Licht.«

Das Summen schwoll allmählich an. Den Spielern in Quarks Hinterzimmer schien die Dunkelheit ebenso wenig zu gefallen wie Sisko. Er wollte nicht weitergehen, während Finsternis herrschte, doch vielleicht ließen ihm die Umstände keine Wahl.

Es wurde wieder hell, und Sisko atmete auf. Normalerweise beunruhigte ihn die Dunkelheit nicht, aber angesichts der derzeitigen Probleme bekam sie einen bedrohlichen Aspekt. Wenn er sich vorstellte, dass es längere Zeit finster blieb … Das Unbehagen in dem Commander wuchs, und er hoffte inständig, dass es Kira bald gelang, Starfleet eine Nachricht zu übermitteln. Deep Space Nine brauchte Hilfe, dringend.

Er drehte den Kopf von einer Seite zur anderen. Normalerweise war die Promenade nie leer, ganz gleich, was auch geschah.

Sisko versuchte, sich nicht zu viele Sorgen zu machen, als er das Kasino betrat.

Das Dabo-Mädchen stand neben dem Tisch und blickte zu einer geschlossenen Tür weiter hinten. Von dort kamen die Stimmen.

»Findet das Turnier noch immer statt?«, fragte Sisko.

Die junge Frau zuckte unwillkürlich zusammen. Unsicher strich sie ihr knapp sitzendes und metallen glänzendes Kleid glatt. »Commander …«, brachte sie mit zittriger Stimme hervor.

Sisko konnte sich nicht daran erinnern, jemals mit ihr gesprochen zu haben. Sie stellte einen Teil des lebenden Inventars dar, stand immer am Tisch und rief »Dabo!« zusammen mit den Spielern.

»Nun?«, fragte er.

Das Dabo-Mädchen öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

»Es wird gepokert, Sir.«

»Ich weiß«, erwiderte Sisko.

»Es ist eine geschlossene Gesellschaft, Sir.«

»Ich möchte gar nicht spielen. Es geht mir nur darum, mit Quark zu reden.«

»Oh.« Die junge Frau lachte, und Sisko hörte den vertrauten Klang ihrer kehligen Stimme. »Entschuldigen Sie bitte. Ich hole ihn sofort.«

»Warten Sie«, sagte Sisko. Eigentlich nützte ihm Quark überhaupt nichts. »Wo ist Odo?«

»Ebenfalls dort drin.« Das Dabo-Mädchen deutete zur geschlossenen Tür.

»Sagen Sie dem Sicherheitsoffizier, dass ich mit ihm sprechen möchte.«

»Ja, Sir.« Die Frau wandte sich vom Tisch ab – und im gleichen Augenblick glitt die Tür mit einem leisen Zischen auf. Das Stimmengemurmel, das Sisko seit seiner Ankunft in der Promenade gehört hatte, wurde lauter, und der seltsame Gestank von faulendem Fleisch und Rosen gewann an Intensität. Andere Gerüche kamen hinzu, stammten von menschlichen Körpern, Ferengi-Schweiß und deluvianischem Kaffee.

Sisko drehte sich um. Durch die offene Tür sah er etwa fünfzig Personen, und die meisten von ihnen saßen an Tischen. Weiter hinten bemerkte er eine grüne Meepod – und erkannte sie als Ursache für den Gestank. Odo schritt durch die Tür und führte einen hochgewachsenen, breitschultrigen Menschen ab.

Drei medizinische Assistenten stießen gegen Sisko und eilten mit einer Notfallausrüstung an ihm vorbei. Im Laufschritt betraten sie das Hinterzimmer und hasteten zu Bashir.

»Was ist hier los, Constable?«, fragte der Commander den Sicherheitsoffizier.

»Wir haben den berühmt-berüchtigten L'sthwan gefasst«, sagte Odo. »Er hat versucht, einen von Quarks Ferengi-Freunden umzubringen.«

Der Mann wand sich einmal mehr hin und her. »Er hat kein Recht, meine weitere Teilnahme am Turnier zu verhindern, Commander.«

»Das ist nicht nur sein Recht, sondern sogar seine Pflicht«, erwiderte Sisko. »Ist der Ferengi schwer verletzt?«

Odo nickte. »Aber Bashir meint, er wird überleben.«

»So ein Pech«, kommentierte L'sthwan. »Der kleine Mistkerl mogelt.«

»Er ist Ferengi«, stellte Sisko fest. »Und die Ferengi sind mehr an Profit interessiert als an irgendwelchen Regeln.«

L'sthwan lächelte. »Woran sind Sie interessiert, Commander?«

»Daran, Sie von Deep Space Nine fortzuschaffen.«

»Wozu Sie jedoch nicht in der Lage sind. Ich schätze, Sie haben da ein Problem.«

»Wirklich sehr scharfsinnig von Ihnen«, sagte Sisko. Der Bursche gefiel ihm nicht. Er bedeutete Odo, ihn in der Arrestzelle unterzubringen, wandte sich dann ab.

»Commander …«

Etwas in L'sthwans Stimme veranlasste Sisko, sich noch einmal zu ihm umzudrehen. »Haben Sie bei Ihren Sondierungen Subraum-Fluktuationen und Solitriumwellen festgestellt?«

Der Kommandant von DS Nine bedachte den Verhafteten mit einem durchdringenden Blick. Dax hatte tatsächlich Solitriumwellen geortet, während die Raumstation von den Störungsfronten erfasst wurde.

»Ja«, erwiderte er.

»Nun …« L'sthwan lächelte süffisant. »Diesmal treibt's die Geistreiter in die Ferne.«

»Geistreiter?«, wiederholte Sisko.

L'sthwans Lächeln wuchs in die Breite, und er wippte auf den Zehen. Benjamin verstand die stumme Botschaft – der Kerl wollte etwas.

»Soll das heißen, Sie wissen, wer oder was unsere aktuellen Probleme verursacht?«, fragte Odo.

»Ich glaube, Sie brauchen meine Hilfe, Commander«, sagte L'sthwan und ignorierte den Sicherheitsoffizier. »Aber ich biete Ihnen meine Informationen nicht umsonst an.«

»Was verlangen Sie?«

»Ich möchte bis zum Schluss am Turnier teilnehmen und den Gewinn behalten.«

»Ausgeschlossen!«, entfuhr es Odo. »Er bringt jeden um, den er für einen Falschspieler hält!«

Sisko sah den Gestaltwandler an. Odo hatte die letzten Stunden im Hinterzimmer des Kasinos verbracht und wusste vermutlich nicht, wie ernst die Lage war. Sie brauchten Informationen, und zwar dringend. »Nun, Constable, ihre Aufgabe besteht darin, weitere Zwischenfälle dieser Art zu verhindern.«

»Sie lassen mich also spielen?«, erkundigte sich L'sthwan.

»Nur wenn ich eine nützliche Auskunft von Ihnen erhalte«, antwortete Sisko.

»Abgemacht?«, vergewisserte sich L'sthwan.

»Sie können Ihren eventuellen Gewinn behalten«, sagte Sisko. »Sie brauchen das Geld, um einen guten Anwalt zu bezahlen, wenn man Sie wegen Mordes vor Gericht stellt.«

Der Mann nickte. »In Ordnung.«

Sisko trat an einen Tisch heran und forderte Odo mit einem Wink auf, L'sthwan loszulassen und ihm zu erlauben, sich zu setzen. »Erzählen Sie mir von den Geistreitern.«

»Nun …« L'sthwan lehnte sich zurück, und sein Gebaren entsprach dem eines alten Freunds. »Zum ersten Mal bin ich den Geistreitern auf der anderen Seite dieses Sektors begegnet. Ich befand mich damals an Bord eines Versorgungsschiffes, das von Risa zurückkehrte. Der Raumer wurde zu einem Wrack, und zwar durch ein Phänomen, das mich an die hiesigen Geschehnisse erinnert. Glücklicherweise mangelte es dem Piloten, einem alten Händler, nicht an Erfahrung, und es gelang ihm, uns in Sicherheit zu bringen. Später erzählte er mir von den Fremden.«

Odo schritt hinter L'sthwans Stuhl auf und ab, warf Sisko immer wieder verärgerte Blicke zu. Ganz offensichtlich gefiel es ihm nicht, dass dem Verbrecher eine solche Behandlung zuteil wurde.

»Fahren Sie fort«, sagte Sisko.

»Der Händler meinte, die Reiter könnten uns nicht sehen. Sie setzen phasenverschobene Raumschiffe ein, und die entsprechenden Aggregate bewirken ausgeprägte Subraum-Störungen. Angeblich jagen sie Energiewesen, die sie Espiritu nennen. Wenn die Reiter solche Geschöpfe lebend fangen, dürfen sie mit hohem Profit rechnen.« L'sthwan lächelte. »Ich habe mich eingehend mit den Geistreitern beschäftigt. Irgendwann einmal möchte ich sie bei der Jagd begleiten.«

»Sind die Fremden bereit, Sie mitzunehmen?«, fragte Sisko.

»Sie nehmen jeden mit, der ihnen genug Geld dafür bezahlt. Auch Sie, Commander.«

»Diese Informationen helfen uns nicht weiter«, sagte Odo streng. »Gestatten Sie mir, ihn in einer Arrestzelle unterzubringen.« Und noch etwas grimmiger: »Für ihn ist das Turnier vorbei.«

»Eine interessante Geschichte«, kommentierte der Kommandant. »Leider haben Sie es bisher versäumt, mir mitzuteilen, auf welche Weise ich Deep Space Nine schützen kann.«

»Ganz einfach«, erwiderte L'sthwan. »Entweder zünden Sie die Manövriertriebwerke und steuern Deep Space Nine in einen anderen Raumbereich – oder Sie halten aus, bis die Geistreiter weiterziehen.«

»Ich würde gern einen Kontakt mit ihnen herstellen«, meinte Sisko.

L'sthwan lachte. »Sind Sie imstande, die Raumstation mit der exakten Frequenz jener Solitriumwellen vibrieren zu lassen? Vermutlich nicht. Dazu wäre mehr Energie nötig, als selbst den Espiritu zur Verfügung steht. Nein, Commander. Sie müssen jemanden nach Risa schicken. Dort haben die Reiter eine kleine Niederlassung, wo sie Geld für die nächste Jagd sammeln. Bitten Sie sie, den bajoranischen Raum zu meiden. Wie dem auch sei: Wahrscheinlich nützt Ihnen das überhaupt nichts. Die Geistreiter sind überall dort aktiv, wo sich Espiritu aufhalten.«

»Und sie sehen uns nicht, weil sie phasenverschoben jagen?«

»Ja«, bestätigte L'sthwan. Er stand auf. »Das Turnier wird bald fortgesetzt. Ich möchte jetzt ins Zimmer zurückkehren.«

»Kann ich mir denken«, sagte Sisko. »Wissen Sie noch mehr über die Geistreiter?«

»Ich kann Ihnen mitteilen, wo sich ihre Niederlassung auf Risa befindet.«

Odo blieb stehen und griff erneut nach dem Arm des Verbrechers.

»Mit solchen Angaben lässt sich nur wenig anfangen«, entgegnete der Commander. »Immerhin sind wir hier und nicht auf Risa.«

L'sthwan zuckte mit den Schultern. »Die übrigen Informationen dürften jedoch hilfreich für Sie sein. Wenn mich Ihr Lakai jetzt ins Spielzimmer zurückbringen könnte …«

Odo schien um mehrere Zentimeter größer zu werden, und Zorn brannte in seinen Augen.

»Nein.« Sisko schüttelte den Kopf. »Odo, bitte bringen Sie L'sthwan in der Arrestzelle unter und behandeln Sie ihn gut. Geben Sie ihm alles, was er braucht und sich wünscht: Nahrungsmittel, Karten und so weiter. Und benachrichtigen Sie mich, falls ihm noch etwas in Hinsicht auf die Geistreiter einfällt.«

Odo nickte. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber in den Mundwinkeln zuckte es kurz – ein Hinweis auf die Zufriedenheit des Sicherheitsoffiziers. Er klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Primmon: Erwarten Sie mich im Arrestbereich. Ich bringe einen Gast, der Sie interessieren dürfte.«

»Wir haben eine Vereinbarung getroffen!«, rief L'sthwan, als Odo ihn mit sich zog.

Sisko schüttelte erneut den Kopf. »Ich lasse mich nicht auf Abmachungen mit Mördern ein«, sagte er fest.

»Sie haben mir versprochen, dass ich auch weiterhin am Turnier teilnehmen kann.«

Der Commander lächelte und beugte sich so zu L'sthwan vor, als wollte er ihm ein Geheimnis anvertrauen. »Ich habe geblufft.«

Kapitel 22

Im Wartungstunnel war es heiß und staubig. Jake unterdrückte ein Niesen, als er weiterkroch. Von den weiter unten gelegenen Räumen filterte Licht empor, und in den Holo-Kammern blieb es zum Glück still. Jake hatte befürchtet, Dinge zu hören, die er nicht hören wollte.

Nog befand sich weiter vorn und ging fast aufrecht, als sie die Holo-Sektion passiert hatten. Mit einer kleinen Ferengi-Taschenlampe erleuchtete er den Weg.

»Um zu vermeiden, auf irgendwelche Geräte zu treten.« So lautete seine Erklärung.

Oder steckte vielleicht Angst vor plötzlicher Dunkelheit dahinter?

Jakes Herz klopfte immer schneller. Er hätte seinem Vater einen Tipp geben sollen. Er wollte es sofort nachholen, wenn er zurückgekehrt war. Inzwischen bereute er sehr, Dad nicht zur Unterkunft begleitet und ihm alles erzählt zu haben.

Nog verharrte kurz, hielt die Taschenlampe in der einen Hand und das Ortungsgerät in der anderen. Er glaubte zu wissen, wo sich der geheime Raum mit den Empfängern für die Signale befand, aber er wollte auf Nummer Sicher gehen.

In Jake nahm das Unbehagen immer mehr zu. Er wollte nach Hause.

»Wir sind fast da«, flüsterte der Ferengi.

Gut. Dies war schon die zweite Hose, die Jake im Wartungstunnel schmutzig machte. Hier gefiel es ihm nicht: Überall summten irgendwelche Maschinen, und der Boden bestand aus dünnen Metallplatten. Das diffuse Licht von den Zimmern ließ alles geisterhaft erscheinen.

Der Lichtstrahl von Nogs Taschenlampe reichte kaum anderthalb Meter weit – ein Umstand, der Jake nicht gerade mit Zuversicht erfüllte. Was mochte geschehen, wenn O'Brien die Arbeit in diesem Teil der Station noch nicht beendet hatte? Vielleicht führte der Laufsteg ins Nichts …

Plötzlich erlosch das Licht, und Jake erstarrte. Dies schien eine neue Art von Dunkelheit zu sein, schwärzer und irgendwie dichter. Der menschliche Junge sah nur noch Nog im matten Schein der kleinen Ferengi-Lampe.

»Meine Güte«, stieß Nog hervor. »Schon wieder ein Energieausfall.«

Er ging weiter. Einige Sekunden lang rührte sich Jake nicht von der Stelle, doch das Licht vor ihm verblasste immer mehr, und er wollte auf keinen Fall in völliger Finsternis zurückbleiben.

Langsam setzte er einen Fuß vor den anderen. »Sei vorsichtig«, sagte er, und diese Worte galten mehr ihm selbst als Nog. Wenn jemand von ihnen neben den Laufsteg trat, so drohte ein Sturz durch die Decke des nächsten Zimmers. Das war bestenfalls peinlich; schlimmstenfalls konnte man sich dabei verletzen.

»Ich passe auf, Menn-sch«, erwiderte Nog, drehte sich halb um, lächelte – und verlor das Gleichgewicht. Er ruderte mit den Armen, und das Licht der Taschenlampe zuckte stroboskopartig über Wände, Decke und Boden.

Jake streckte die Hand aus und griff nach Nogs Arm. Der Ferengi-Junge schwankte, trat einen Schritt zurück, um die Balance wiederzufinden. Irgend etwas knirschte, und Nog taumelte noch heftiger als vorher. Mit dem einen Fuß hatte er den Boden – besser gesagt: die Decke eines Zimmers – durchstoßen.

»Was ist passiert?«, erklang unten eine von Panik geprägte Stimme.

»Etwas fiel auf mich herab!«, kreischte jemand anders.

Nog kippte wie in Zeitlupe nach hinten und zog Jake mit sich. Siskos Sohn hielt sich mit der freien Hand an einer nahen Stange fest, während die Phantasie ihm eine Schreckensszene zeigte: zwei Jungen, die hoch oben auf einer Klippe standen und sich zu weit über ihren Rand beugten …

Der linke Arm des Ferengi fuhr über den Kopf hinweg, und das Licht der Taschenlampe strich über eine Kunststoffwand. Mit der rechten Hand griff Nog nach Jakes Hemd.

Der andere Fuß sank ebenfalls durch die Decke. Jake hielt Nog mit ganzer Kraft fest.

»Die Decke stürzt ein!«, rief jemand.

»Raus hier!«

»Vielleicht ist es draußen genauso schlimm.«

»Wir können die Geräte nicht unbeaufsichtigt zurücklassen!«

»Du musst versuchen, irgendwo Halt zu finden«, zischte Jake.

»Was du nicht sagst …«

Das Licht kehrte zurück, und zumindest ein Teil der Dunkelheit wich fort. Ein Teil des Lampenscheins im Zimmer glitt über Nogs Brust. Bis zu den Hüften steckte er nun im Boden – beziehungsweise in der Decke –, und seine Beine baumelten in den Raum. Jake sah nun das Problem, und dadurch fiel es ihm leichter, eine Lösung zu finden. Er stützte sich ab und zog. Nog flutschte regelrecht aus dem Loch, wie das Würstchen aus einem Brötchen. Er kletterte auf den Laufsteg, und anschließend spähten beide Jungen durch die Öffnung in der Zimmerdecke.

Acht Ferengi blickten zu ihnen empor. Die meisten von ihnen hatten Staub oder kleine Deckenfragmente auf den kahlen Schädeln. Alle runzelten unwillig die Stirn.

»Lass uns von hier verschwinden«, schlug Nog vor.

Jake brauchte keine zusätzliche Aufforderung. Er wirbelte um die eigene Achse und rannte über den Laufsteg. Seine hastigen Schritte verursachten ein metallenes Pochen, ebenso wie Nogs Stiefel – es klang nach einem seltsamen Galopp. Der terranische Junge atmete schwer, und weiter hinten hörte er die wütenden Schreie der Ferengi.

Er erreichte den schmalen und niedrigen Teil des Wartungstunnels, ließ sich dort auf die Knie fallen und verzog das Gesicht, als ihn Schmerz durchzuckte. Er hatte sich schon mehrere blaue Flecken geholt, und wenn's so weiterging, kam vielleicht noch die eine oder andere Verstauchung hinzu.

So schnell wie möglich kroch er durch den Tunnel, dicht auf gefolgt vom hingebungsvoll schnaufenden Nog.

Jake öffnete die Verkleidungsplatte nicht vorsichtig einen Spaltbreit, um festzustellen, ob sich draußen im Korridor jemand befand. Er riss sie einfach beiseite und schob sich ungelenk durch die Öffnung. Nog hingegen zog Arme und Beine an, schien wie ein Ball hindurchzurollen.

Jake schloss den Zugang, sprintete los und rechnete jeden Augenblick damit, dass acht Ferengi in den Gang stürzten, um ihn zu verfolgen.

Kapitel 23

Kira hatte die Hälfte des Textes für eine Starfleet-Mitteilung eingegeben, als hektisches Piepen auf einen neuerlichen Ausfall der Fernbereichskommunikation hindeutete. Es war O'Brien gelungen, die Konsole wieder in Ordnung zu bringen, und deshalb bediente Kira die Kontrollen ihrer gewohnten Station. Jetzt fluchte sie leise. Nichts war frustrierender, als Geräte zu reparieren, die immer wieder neue Defekte entwickelten.

Seit dem Beginn der Krise hatte die Bajoranerin kaum etwas gegessen. Sie hielt sich allein mit Wasser und gelegentlich etwas Süßem auf den Beinen. Die Grenzen der Müdigkeit lagen längst hinter ihr. Sie war vollkommen fixiert, so wie damals, während des Widerstandskampfes gegen die cardassianischen Besatzungstruppen auf Bajor. In ihren Adern floss mehr Adrenalin als Blut, und auf diese Weise würde es weitergehen – bis jemand dafür sorgte, dass sie sich hinlegte und schlief.

Damals hatte sie das Schlafen gehasst. Es bedeutete Verwundbarkeit und Schwäche, was leicht zum Tod führen mochte.

Die gegenwärtige Situation weckte ähnliche Empfindungen in ihr. Bisher konnten sie von Glück sagen. Der Energiekern funktionierte noch immer, und die Lebenserhaltungssysteme waren nur für kurze Zeit ausgefallen. Die permanente Unzuverlässigkeit der Ambientenkontrollen erwies sich bereits als schlimm genug: Derzeit herrschte im OPS eine so niedrige Temperatur, dass Kira fast bei jeder Bewegung fröstelte.

Sie zog die Kälte der Hitze vor. Wenn es zu warm wurde, spürte sie die bleierne Schwere der Müdigkeit. Und gerade jetzt wollte sie nicht müde sein.

»Es treffen neue Berichte ein«, sagte O'Brien. »In den Andockringen vier und fünf ist normaler Status wiederhergestellt. Die Verbindungen zu den dort befindlichen Schiffen sind stabil.«

»Die Luftschleuse in Dockmodul sechzehn öffnet sich wieder«, fügte Carter hinzu.

»Was den dort festsitzenden Ferengi freuen dürfte«, meinte Kira. Sie veränderte die Justierungen der Kom-Station. Bisher waren alle Bemühungen, eine Kommunikation über interstellare Entfernungen hinweg zu bewerkstelligen, ohne Erfolg geblieben. Die Bajoranerin wiederholte Schaltkombinationen, mit denen sie es schon einmal versucht hatte.

Vielleicht ergeht es den anderen ebenso, dachte sie.

Das Summen des Turbolifts lenkte ihre Aufmerksamkeit vom Kom-Pult ab. Sisko kehrte zurück, und ganz offensichtlich war er überhaupt nicht in seinem Quartier gewesen – seine nach wie vor zerknitterte Uniform bot einen deutlichen Hinweis. Darüber hinaus zeigte sich in seinem Gesicht die gleiche Erschöpfung wie vorher. Trotzdem wirkte er jetzt ein wenig energischer.

»So schnell haben wir Sie nicht zurückerwartet«, sagte Kira.

»Sir …« O'Brien rang sich ein Lächeln ab. »Sie wollten duschen.«

»Das will ich noch immer.« Sisko durchquerte das OPS und näherte sich dem Situationstisch. »Sagt Ihnen die Bezeichnung ›Geistreiter‹ etwas?«

»Solitriumwellen!«, entfuhr es dem Chefingenieur, und er schlug sich mit der flachen Hand auf die Stirn. »Wie konnte ich das übersehen?«

»Soll das heißen, Sie wissen jetzt, was hier los ist?«, fragte Kira und beugte sich an ihrer Konsole vor.

»Vielleicht«, erwiderte O'Brien. »Wenn Sie mir Ihren Platz an der wissenschaftlichen Station überlassen würden, Dax …«

»Selbstverständlich.« Jadzia erhob sich. »Was hat es mit den Geistreitern auf sich, Benjamin?«

»Haben Sie schon davon gehört, Chief?«, fragte Sisko.

»Ja, damals, an Bord der Enterprise.« O'Briens Finger huschten über Tasten. »Mal sehen, ob der Computer entsprechende Daten gespeichert hat.«

»Während er sucht …« Kira konnte ihre Ungeduld kaum mehr bezähmen und wippte auf den Zehen. »Bitte sagen Sie uns, was Sie in Erfahrung gebracht haben.«

»Ich weiß nicht viel«, schränkte Sisko ein. »Odo hat im Spielkasino einen Mann verhaftet, der behauptet, Geistreiter seien für die augenblicklichen Probleme von Deep Space Nine verantwortlich. Der Bursche bot mir Informationen für die Erlaubnis an, weiterhin am Pokerturnier teilnehmen zu können. Aber es klang alles so seltsam, dass ich den Wahrheitsgehalt der Auskünfte bezweifle.«

»Vielleicht steckt doch etwas dahinter«, warf O'Brien ein. »Bitte geben Sie mir ein oder zwei Minuten Zeit.«

Dazu war Kira nicht bereit. Das Feuer aus Nervosität und Neugier brannte viel zu heiß in ihr.

»Wer sind die Geistreiter?« Sie ärgerte sich darüber, die Frage wiederholen zu müssen. Die Schärfe in ihrer Stimme wies darauf hin.

»Angeblich jagen sie ›Energiewesen‹.«

»Energiewesen?«, wiederholte Dax verwundert.

»Espiritu?« Kira lehnte sich an die Konsole. »Die Geistreiter jagen Espiritu?«

Sisko drehte sich um. »Sie wissen davon, Major?«

»Natürlich. Jedes bajoranische Kind erfährt von ihnen. Man entdeckte sie, als ich etwa fünf Jahre alt war.« Kira strich sich durchs kurze Haar. »Es sind sanfte, gutmütige Geschöpfe. Ich kann es einfach nicht fassen, dass sie jemand jagt.«

»Die Sensoren haben keine Lebensformen registriert.« Dax berührte einige Schaltflächen der wissenschaftlichen Station.

»Das überrascht mich kaum«, erwiderte Kira. »Die Espiritu leben phasenverschoben von uns. Sie durchdringen die meisten Dinge, ohne dass wir etwas sehen oder spüren.«

Die Bajoranerin seufzte. Sie hatte viel über die Espiritu gelesen und sich als Kind ebenfalls die Fähigkeit gewünscht, unsichtbar zu sein und Materie zu durchdringen. Als sie sich dem bewaffneten Widerstand gegen die Cardassianer anschloss, kehrten ihre Gedanken zu den Energiewesen zurück. Mit den besonderen Eigenschaften der Espiritu wäre es nicht weiter schwer gewesen, die verhassten Besatzer von Bajor zu vertreiben.

»Ich hab's«, ließ sich O'Brien vernehmen. »Geistreiter verwenden flitzergroße Raumschiffe, die nur jeweils einem Besatzungsmitglied Platz bieten. Damit durchstreifen sie das All, wie ein Rudel wilder Tiere. Es gibt keine Anzeichen dafür, dass sie schon einmal in diesem Raumbereich gewesen sind, aber wie dem auch sei: Die Föderation legt ihnen viele Vergehen zur Last. Den Namen ›Geistreiter‹ bekamen sie deshalb, weil ihre Schiffe in Bezug auf das normale Raum-Zeit-Gefüge geringfügig phasenverschoben sind. Die Romulaner setzten das gleiche technische Prinzip bei dem Versuch ein, eine verbesserte Tarnvorrichtung zu entwickeln. Nun, ich nehme an, die Neuentwicklung wurde ihnen von den Geistreitern gestohlen.«

Kira runzelte die Stirn. »Warum sollte den Fremden etwas an einer solchen Technik gelegen sein? Ich habe von der neuen Tarnvorrichtung gehört. Sie funktioniert nicht.«

»Offenbar funktioniert sie doch«, widersprach Sisko. »Immerhin sind wir außerstande, die Schiffe der Geistreiter zu orten.«

»Bei den Romulanern klappte es nicht«, sagte O'Brien. »Es gab zu viele Probleme. Um nur ein Beispiel zu nennen: Eine wirkungsvolle Tarnung erfordert die Phasenverschiebung des betreffenden Schiffes, doch dadurch kann es nicht mehr seinen Aufenthaltsort in unserem Kontinuum feststellen.«

»Es fliegt also blind«, stellte Sisko fest. »Gilt das auch für die Geistreiter?«

»Nicht in dem Sinne«, antwortete O'Brien.

Kira verstand nun. Die Geistreiter hatten eine Möglichkeit gefunden, in der gleichen Phase zu sein wie die Espiritu. Sie sahen das herrliche Pulsieren, von dem die Bajoranerin gehört hatte, mit eigenen Augen. Und sie jagten jene Geschöpfe. Aus einem Reflex heraus ballte Kira die Fäuste. Wie die Cardassianer schienen die Fremden bestrebt zu sein, alles Schöne zu zerstören.

»Unsere Raum-Zeit ist den Geistreitern völlig gleichgültig«, fuhr O'Brien fort. »Ihnen geht es nur darum, den Espiritu zu folgen. Und in der anderen Phase können sie die Energiewesen ganz deutlich erkennen.«

»Und die Solitriumwellen?«, fragte Dax.

O'Brien wandte sich von der Konsole ab und kehrte zu seiner eigenen zurück. »Die andauernde Phasenverschiebung führt zu seltsamen Auswirkungen im Normalraum. Das gehörte zu den Problemen der romulanischen Tarnvorrichtung. Tatsächlich vor Ortung geschützt waren die Schiffe eigentlich gar nicht, denn sie machten sich durch Veränderungen in der Struktur des Alls bemerkbar, unter anderem durch Solitriumwellen.«

Dax nahm wieder ihren Platz an der wissenschaftlichen Konsole ein, doch ihr Blick galt auch weiterhin dem Chefingenieur. »Unsere Probleme gehen also auf den Umstand zurück, dass die Geistreiter in diesem Raumbereich phasenverschoben Espiritu jagen.«

»So scheint es«, sagte Sisko.

»Denkbar wäre auch etwas anderes«, meinte O'Brien. »Vielleicht werden unsere Schwierigkeiten von Aktivitäten der Energiewesen verursacht. Wir wissen nicht, was die Geistreiter mit ihnen anstellen.«

»Vermutlich bringen sie die Espiritu um«, zischte Kira. Das Schöne … Auch die Freiheit stellte eine Art von Schönheit dar, und die Cardassianer hatten sich alle Mühe gegeben, sie auf Bajor zu zerstören. Was für eine abscheuliche Ungerechtigkeit …

»Vielleicht«, räumte Dax ein. »Aber warum?«

»Der Verhaftete wies darauf hin, die Geistreiter könnten mit einem lebend gefangenen Espiritu viel Geld verdienen«, entgegnete Sisko.

»Mit einem lebenden Espiritu?«, staunte O'Brien. »Nutzen sie vielleicht ihre Energie?«

Dax sah auf die Anzeigen ihrer Konsole. »Solitriumwellen werden stärker. Bedeutet das …?«

Deep Space Nine erbebte. Das Licht flackerte, und Kira eilte zu einer der technischen Stationen. Dutzende von Warnungen glühten in den Displays. Das Ambientensystem gab endgültig seinen Geist auf und plötzlich spürte die Bajoranerin keine kalte Luft mehr. Sisko taumelte und hielt sich am Rand der wissenschaftlichen Konsole fest.

»Lebenserhaltung in Andockring fünf ausgefallen«, sagte Kira.

»Alle Türen in den Wohnquartieren von Ebene sechs klemmen«, meldete Dax.

»Die Synthetisierer der Promenade funktionieren nicht mehr«, fügte Carter hinzu.

»Energetisches Niveau im Kern steigt auf hundertfünfzig Prozent«, brachte O'Brien hervor.

»Damit wird die Belastung viel zu groß!« Sisko klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Mr. Teppo, deaktivieren Sie den Energiekern.«

Kira sah auf die Anzeigen des Situationstisches. Beim Symbol des Kerns leuchtete es rot.

»Zusammenbruch der Isolierfelder in einer Minute«, verkündete der Computer.

»Ich versuche es von hier aus, Sir!«, rief O'Brien dem Kommandanten zu. »Aber es gelingt mir nicht, eine Schaltverbindung zum Kern herzustellen.«

»Commander …« Teppos Stimme klang blechern. »Es entstehen erste Strukturlücken in den Isolierfeldern.«

Das Zittern hörte auf.

»Die Solitriumwellen lassen nach«, sagte Dax.

Auf dem Situationstisch verblasste das rote Glühen am Kernsymbol.

»Energetische Fluktuationen«, brummte O'Brien. Und nach einer kurzen Pause: »Niveau bei fünfzig Prozent der Nennleistung stabil.«

»Was ist mit den Abschirmfeldern, Mr. Teppo?«, fragte Sisko.

»Offenbar halten sie jetzt«, lautete die Antwort. »Ich kontrolliere sie mit einem Diagnoseprogramm.«

Kira strich sich das Haar aus der Stirn. »Die cardassianische Technologie ist nicht gerade sehr zuverlässig, Commander. Wenn wir in Hinsicht auf den Energiekern keine Lösung finden, könnte er bei der nächsten Störungsfront überkritisch werden und explodieren.«

»Er explodiert nur dann, wenn er dreißig Sekunden lang einer Belastung von hundertfünfundsiebzig Prozent der Sollkapazität standhalten muss«, erwiderte O'Brien scharf.

»Was beim nächsten Mal durchaus der Fall sein könnte«, sagte Sisko. »Bitte überprüfen Sie die Isolierfelder, Chief. Und treffen Sie Vorbereitungen, die es uns erlauben, den Kern praktisch von einem Augenblick zum anderen abzuschalten. Falls sich so etwas überhaupt bewerkstelligen lässt.«

O'Brien nickte. Kira tastete nach ihrem verlängerten Rücken und streckte sich. Vor Jahren hatte sie einmal gesehen, welchen Schaden die Explosion eines cardassianischen Energiekerns anrichten konnte. Das energetische Chaos zerstörte eine militärische Forschungsstation und verheerte zwanzig Quadratkilometer.

Das Ergebnis bot keinen besonders angenehmen Anblick.

Die Bajoranerin atmete tief durch und blickte wieder auf die Konsole. Mit einigen Tastendrucken reaktivierte sie das Lebenserhaltungssystem im Andockring und widmete ihre Aufmerksamkeit dann den blockierten Türen. In diesem Fall schien eine Reparatur vor Ort notwendig zu sein.

»Benjamin …« Besorgnis erklang in Dax' Stimme. »Das cardassianische Schiff bricht auseinander.«

Kira kehrte zum Kommunikationspult zurück. »Die Cardassianer glauben sich angegriffen. Litna ignoriert ihre Kom-Signale. Unseren Signalen wird ebenfalls keine Beachtung geschenkt.«

»Funktioniert der Traktorstrahl?«, fragte Sisko.

»Nein, Sir.« O'Brien runzelte die Stirn, als er Schaltflächen berührte. »Mal sehen, ob sich das ändern lässt.«

»Wir müssen den Cardassianern helfen, Benjamin«, betonte Dax. »Dort draußen sind sie in großer Gefahr.«

Kiras Finger glitten langsamer über die Tasten. Eine ihrer Pflichten bestand natürlich darin, Leben zu retten, aber wenn es dabei um Cardassianer ging …

»Wie viele Personen befinden sich an Bord?«, fragte Sisko die Bajoranerin.

»Zu viele, um sie hierherzubeamen. Das wäre selbst dann nicht möglich, wenn wir alle Transporter einsetzen könnten.«

»Versuchen Sie, den Transferfokus auszurichten. Vielleicht gelingt es uns, wenigstens einige Cardassianer auf diese Weise in Sicherheit zu bringen.«

»Ich gebe mir alle Mühe, Sir, aber die Interferenzen sind ziemlich stark.«

»Die Zeit wird knapp, Benjamin«, gab Jadzia Dax zu bedenken. »Die strukturelle Integrität des Schiffes lässt nach.«

»Zwei Shuttles haben es gerade verlassen«, meldete Kira. »Ich nehme an, es sind noch etwa fünf weitere Fähren an Bord.«

»Hoffen wir, dass alle gestartet werden können«, murmelte Sisko. »Wir sind offenbar nicht imstande, Hilfe zu gewähren.«

»Die fünf anderen Shuttles werden gerade ausgeschleust«, sagte O'Brien.

»Im letzten Augenblick«, kommentierte Dax. »Das Schiff bricht jetzt auseinander.«

Auf der Kom-Konsole blinkte eine Kontrolllampe. »Captain Litna setzt sich mit uns in Verbindung«, verkündete Kira. »Sie protestiert gegen den cardassianischen Angriff und dankt uns für die Vernichtung des Kriegsschiffes. Sie fliegt jetzt nach Bajor, um dort notwendige Reparaturen durchführen zu lassen, aber anschließend will sie hierher zurückkehren.«

»Auf den Schirm.« Sisko trat die Stufen der kurzen Treppe hinunter und näherte sich dem Situationstisch.

Kira schüttelte den Kopf. »Captain Litna sendet nur, ohne zu empfangen. Sie wünscht keinen direkten Kontakt.« Kurzes Zögern. »Kom-Signale von einem cardassianischen Shuttle, Sir.«

»Kann der Schirm auch in diesem Fall nichts zeigen, Major?«

Siskos Sarkasmus gefiel Kira nicht. Sie verkniff sich eine scharfe Antwort, drückte einige Tasten und öffnete damit einen audiovisuellen Kom-Kanal. Das Bild im augenförmigen zentralen Projektionsfeld veränderte sich und präsentierte Gul Danar. Schmutz zeigte sich im hässlichen Gesicht des Cardassianers.

»Der Angriff verstößt gegen die Vereinbarung zwischen uns und der Föderation, Commander Sisko. Sie werden ihn bitter bereuen.«

Das Bild verschwand vom Hauptschirm, bevor Sisko eine Antwort geben konnte.

»Versuchen Sie, einen neuerlichen Kontakt herzustellen«, sagte der Commander.

Kira betätigte Tasten. »Er reagiert nicht auf unsere Signale, Sir.«

»Er will glauben, dass wir ihn angegriffen haben«, meinte O'Brien.

Kira verzog das Gesicht. »Leider irrt er sich.«

»Nicht unbedingt«, widersprach Sisko. Er starrte noch immer zum leeren Bildschirm. »Von Gul Danars Perspektive aus gesehen, sind wir die Aggressoren.«

Dax drehte den Kopf. »Wie meinst du das, Benjamin?«

»Nun, Deep Space Nine ist soweit in Ordnung. Ebenso wie der bajoranische Flitzer, mit dem Litna jetzt zum Planeten fliegt – nachdem sie uns für den Angriff auf die Cardassianer dankte. Die Nachricht war nicht verschlüsselt, oder?«

Kira schüttelte den Kopf. Litna hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihre Mitteilung zu codieren. Die Cardassianer mussten also glauben, dass tatsächlich ein Angriff von Deep Space Nine ausgegangen war.

Der Bajoranerin lief es kalt über den Rücken, und plötzlich bedauerte sie ihre spöttische Bemerkung.

»Für Gul Danar deutet alles darauf hin, dass wir sein Schiff vernichtet haben, Dax«, fügte Sisko hinzu.

Kira wischte sich Schweiß von der Stirn. »Für die Cardassianer spielt das Konzept der Rache eine große Rolle, Commander.« Sie zwang sich, ruhig zu sprechen. »Bestimmt bekommen wir es bald mit ihrer Flotte zu tun.«

»Selbst in einwandfreiem Zustand kann es Deep Space Nine nicht einmal mit einem cardassianischen Schlachtkreuzer aufnehmen«, sagte O'Brien.

Sisko nickte. »Das ist mir klar.«

Kira warf ihm einen skeptischen Blick zu. Der Commander mochte wissen, was es bedeutete, dem Gegner unterlegen zu sein. Aber er wusste bestimmt nicht, wie es sich anfühlte, von Cardassianern angegriffen oder unterjocht zu werden.

So etwas wollte sie nicht noch einmal erleben.

Kapitel 24

Quark sah, wie die medizinischen Assistenten hereinkamen. Zu ihnen gehörte jene Frau, die er mehrmals in einer Starfleet-Uniform gesehen hatte. Sie eilte an den Spielern vorbei, gefolgt von einem Vulkanier in mittleren Jahren und einem Terraner, der doppelt so alt sein mochte wie Bashir. Wenige Sekunden später umringten sie Nam, der leise stöhnte. Ferengi-Blut klebte an Bashirs Händen. Seit dem Mordversuch kümmerte er sich um den Verletzten: Er hatte ihm das Hemd zerrissen, um mit den Streifen die Wunden zu verbinden; darüber hinaus drückte er auf bestimmte Arterien und Venen, um zu verhindern, dass sein Patient noch mehr Blut verlor.

Quark wünschte sich, dass Bashir, Nam und die Medo-Assistentin das Zimmer verließen. Sie ruinierten das Turnier. Er sah nicht einmal bei der Behandlung des Verwundeten zu. Quark hörte das leise Piepen medizinischer Geräte, sah dann und wann einen Lichtschimmer.

Schließlich hielt er es nicht länger aus und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Die meisten Anwesenden starrten fasziniert zum Schauplatz des Verbrechens, die Menschen mit blassen Mienen, die Romulaner mit grünen.

»Entschuldigen Sie bitte«, flüsterte der Kasinobesitzer dem Arzt zu. »Müssen Sie ihn unbedingt hier behandeln?«

Bashir sah nicht einmal auf. Er hielt ein dünnes, stiftartiges Instrument in der Hand, etwa halb so groß wie ein Phaser – damit strich er über Nams Wunden. »Wir stabilisieren seinen Zustand. Lassen Sie uns eine Minute Zeit. Wir bringen ihn gleich fort.«

Eine Minute war eine Minute zuviel. Quark verschränkte die Arme und blickte zu den Spielern. Rasmussen griff nach den beiseite gelegten Karten und sah sie sich an. Sarlak stand nun, um Bashir bei der Arbeit zu beobachten. Etana – eine zierliche Frau, die als Militäragentin für die Ktaraner arbeitete – zählte die Chips an ihrem Tisch. Der Bajoraner Pera behielt sie dabei im Auge. Auch Quark hielt Ausschau, aber Etana steckte keine Spielmarken ein.

Schließlich legte man Nam auf eine Bahre. Die Menge teilte sich, als der Verletzte aus dem Zimmer gebracht wurde. Bashir wich nicht von seiner Seite.

Quark unterdrückte ein erleichtertes Seufzen.

Es galt nun, die Spieler von der Tragödie abzulenken. Er zog einen Stuhl heran und kletterte auf ihn. »Ich glaube, dies ist der geeignete Zeitpunkt für eine erste Pause«, sagte er betont fröhlich. »Bitte reichen Sie die Karten den Gebern und bedecken Sie Ihre Chips mit den Tüchern, die Sie gleich erhalten.«

»Ich hatte gerade mein erstes gutes Blatt!«, trillerte der Grabanster.

»Meine Karten waren ebenfalls gut«, brummte Dawidowitsch. »Damit hätte ich sicher gewonnen.«

Quark hob die Hände. »Glauben Sie wirklich, dass Sie jetzt noch eine Chance hätten, diese Runde für sich zu entscheiden? Inzwischen sind viele von Ihnen in der Lage gewesen, sich die Karten der Konkurrenten anzusehen, und unter solchen Bedingungen ist keine faire Fortsetzung des Spiels gewährleistet. Außerdem: Wir alle brauchen eine Pause. Mein Bruder wird Sie mit Speisen und Getränken versorgen. Bitte denken Sie daran: In dreißig Minuten geht es weiter, auch wenn jemand fehlt.«

Er sprang vom Stuhl herunter und sah sich Rom gegenüber. »Worauf wartest du noch? Bedien die Gäste.«

Rom sah zur Tür und dachte dabei vermutlich an Nam. »Aber …«

»Später. Geh jetzt!« Quark schob seinen Bruder in Richtung Ausgang. Rom wäre fähig gewesen, das Problem vor den Spielern zu erörtern, was sicher zu weiteren Schwierigkeiten geführt hätte.

Die Turnierteilnehmer gingen zum Büfetttisch. Die dortigen Schüsseln und Teller waren nicht mehr so gut gefüllt wie vor einigen Stunden, aber die Spieler wollten ohnehin nur etwas zu knabbern, während sie auf Roms Rückkehr mit frischen Speisen warteten.

Quark sah zu den Tischen – seine Aufgabe bestand darin, sich um die Chips zu kümmern. Bashirs Jetons mussten aufbewahrt werden; vielleicht kehrte er zurück. Nams gehörten dem Haus. Doch was sollte mit Klars – beziehungsweise L'sthwans – Spielmarken geschehen?

Quark holte einen Datenblock hervor und nahm dort Platz, wo zuvor Nam gesessen hatte, und sein Blick fiel auf einen recht kleinen Chipstapel. Wenn er das nächste Mal jemanden für sich spielen ließ, so würde er darauf achten, dass sie auch etwas vom Pokern verstanden. Nam hatte relativ schlecht abgeschnitten – wahrscheinlich deshalb, weil das Überwachungssystem immer wieder ausfiel.

»Ein aufregendes Spiel«, erklang eine ruhige, sorgfältig artikulierte Stimme.

Quark sah auf und erkannte den Cardassianer Garak. »Ersparen Sie mir Ihren Spott.«

»Glauben Sie vielleicht, dass ich Kritik üben möchte, weil Sie beim Mogel-Zwischenfall nicht besser vermittelt haben?« Garak schmunzelte.

Quark hasste sein Lächeln. Es wirkte irgendwie … falsch.

»Ich nehme an, das Problem ging auf kulturelle Unterschiede zurück. Ferengi haben eine andere Auffassung von Ehre.«

»Die Ehre fehlt uns keineswegs«, verteidigte Quark sein Volk.

»Ich weiß«, sagte Garak. »Allerdings unterscheiden sich Ihre diesbezüglichen Vorstellungen von denen vieler anderer Völker. Ich hege Zweifel, ob ein betrogener Ferengi so zornig werden kann, dass er jemanden umbringt.«

»Als Großnagus Zind seinen Stab an einen betrügerischen romulanischen Spion verlor …« Quark erkannte den Köder zu spät und unterbrach sich. »Lassen Sie mich in Ruhe, Garak. Ich habe zu arbeiten.«

»Entschuldigen Sie«, erwiderte der Cardassianer. »Ich wollte Sie nur beruhigen.«

»Ich kann mich erst beruhigen, wenn ich die Chips gezählt habe!«

Garak verbeugte sich steif und schritt durchs Zimmer. Der Geruch von Rinderbraten wehte Quark entgegen und drehte ihm den Magen um. Kurz darauf gesellten sich etwas angenehmere Aromen hinzu, erinnerten den Ferengi an geröstete Bananenschnecken in ulianischer Weinsoße.

Rom hatte das Essen gebracht.

Quark zählte Nams Chips. Kaum die Hälfte der Anfangssumme. Nun, immer noch besser als gar nichts. Das Geld genügte wenigstens, um die Geräte im Vorratsraum zu bezahlen – vorausgesetzt, der andere Hausspieler erzielte überhaupt keinen Gewinn. Quark verstaute die Chips in einem Beutel.

Anschließend ging er zu Klars Platz. Harding saß in unmittelbarer Nähe und maß den Kasinobesitzer mit einem durchdringenden Blick.

»Was starren Sie mich so an?«, fragte Quark.

»Ich habe mich gefragt, ob wir einen gewissen Prozentsatz der Teilnahmegebühr zurückerhalten.« Harding kaute auf einer billigen Ferengi-Zigarre. »Sie haben uns ein ruhiges Profi-Turnier versprochen. Die Wirklichkeit sieht anders aus.«

»Ich habe nie ein ruhiges Spiel versprochen«, erwiderte Quark und zählte die Chips. Klar hatte mehr als zu Anfang. Wie schade, dass ein so guter Spieler wie er mit Gewalt auf die Möglichkeit eines Betrugs reagierte. Alles ist fair im Geschäft und beim Pokern – diesen Spruch schien er nie gehört zu haben. Nun, und wenn schon. Als Häftling konnte Klar nichts mit seinem Geld anfangen. Eine unerwartete zusätzliche Einnahme, die eventuelle Verluste kompensierte.

Quark wollte auch Klars Chips in dem Beutel unterbringen, doch Harding griff nach seinem Arm. »Ferengi«, sagte er kühl, »Sie haben uns ein Turnier mit hohen Einsätzen in Aussicht gestellt. Wenn Sie diese Chips aus dem Spiel nehmen, so reduziert sich für uns der mögliche Gewinn.«

»Darüber können Sie sich Sorgen machen, wenn Sie bis zur letzten Runde durchhalten«, meinte Quark. Er hatte gesehen, wie Harding spielte, und daher wusste er: Der Mensch würde schon bald ausscheiden.

Er stand auf und ging zum ersten Tisch, an dem Odo gesessen hatte. Hier verlor er wenigstens kein Geld mehr. Die Sligiloidin wich ihm aus, und Quark sah zum Tisch. B'Etor saß auf der einen Seite, und vor ihr lagen nur wenige Chips. Bei Xator waren noch weniger Spielmarken übriggeblieben. Die Sligiloidin hatte noch etwa die Hälfte ihres ursprünglichen Einsatzes. Drei leere Plätze erinnerten an ausgeschiedene Spieler. Etana durfte sich über die meisten Chips freuen. In ihrem zarten, katzenartigen Gesicht leuchtete ein Lächeln, als sie Quarks Blick bemerkte.

»Der Constable stellte für uns alle eine ziemliche Überraschung dar«, sagte sie. »Er hat nie so gespielt, wie man es von ihm erwartete.«

»Das glaube ich gern.« Quark ließ sich auf den entsprechenden Stuhl sinken und versuchte, den ungefähren Wert von Odos Chips zu schätzen: Der Sicherheitsoffizier schien etwa fünfzig Barren in Gold gepresstes Latinum gewonnen zu haben.

Quark konnte es kaum fassen. Irgend etwas ging hier nicht mit rechten Dingen zu. Vielleicht lag es an den Chips. Vielleicht waren sie falsch gestapelt. Vielleicht sah es dadurch nach mehr aus.

Der Ferengi zählte. Odo hatte gewonnen. Und zwar viel. »Das ist unmöglich«, hauchte er.

»Ganz und gar nicht«, erwiderte Etana. »Er blufft auf eine einzigartige und verwirrende Weise.«

»Nein.« Quark schüttelte langsam den Kopf. »Sie verstehen nicht. Er hat das Pokern erst gestern Abend gelernt.«

Xator schnaubte. »Er hat ebenfalls behauptet, erst seit kurzer Zeit zu wissen, was es mit dem Pokern auf sich hat. Aber kein Neuling spielt so gut. Das Gerede vom Anfängerglück ist nur dummes Zeug.«

Quark starrte auf die Chips. Odo hatte gewonnen. Das war zu schön, um wahr zu sein. Die Beschreibungen der anderen Spieler stellten ihn als eine Art Genie dar. Und er spielt für mich, dachte Quark. Er lächelte breit. Vielleicht bietet sich mir doch noch die Chance zu einem ordentlichen Profit. Wenn Odo nicht plötzlich aussteigt.

»Was grinsen Sie so?«, ertönte hinter ihm die Stimme des Sicherheitsoffiziers.

Ganz ruhig bleiben, ermahnte sich Quark. Er darf auf keinen Fall glauben, dass es meinem Wunsch entspricht, wenn er auch weiterhin spielt. »Was machen Sie hier? Ich dachte, Sie müssten sich um einen Gefangenen kümmern.«

Odo zuckte mit den Schultern. »Er ist in einer Arrestzelle untergebracht, und damit hat sich die Sache zunächst. Primmon wird dafür sorgen, dass L'sthwan nicht verhungert. Außerdem kümmert sich einer meiner Mitarbeiter um ihn.«

»Äh, ist nicht auch Ihre Präsenz erforderlich? Ich meine, Sie sind doch zuständig für …«

»Für was? Etwa dafür, Häftlingen die Zeit zu vertreiben?« Odo griff nach der Rückenlehne des Stuhls. »Ich glaube, ich sollte auch an der nächsten Phase des Turniers teilnehmen.«

Quark hielt den Beutel fester. Vorsichtig, vorsichtig, ermahnte er sich selbst. »Das ist nicht nötig, Constable. Sie haben den Mörder gefasst und damit Ihre Pflicht erfüllt.« Er gab sich alle Mühe, aufrichtig zu wirken.

Odo nickte. »Das dachte ich ebenfalls. Bis ich der Meepod im Korridor begegnete. Sie befürchtet, dass es Dawidowitsch auf sie abgesehen hat.«

»Unsinn!« Die Anspannung in Quark wuchs immer mehr.

»Anschließend habe ich zwei Romulaner getroffen, die davon überzeugt sind, dass der Anschlag auf Nams Leben ein Ablenkungsmanöver ist. Ihrer Meinung nach planen die Klingonen, alle romulanischen Turnierteilnehmer umzubringen.«

»Das ist doch absurd«, meinte Quark.

»Kurze Zeit später traten Lursa und B'Etor an mich heran, berichteten mir von ihrer Besorgnis in Hinsicht auf bajoranische Terroristen. Vor einer Weile haben sie einen Bajoraner hereingelegt, und deshalb …«

»Genug davon!« Quark presste sich die Hand aufs Ohr.

»Diese vielen Hinweise gaben mir zu denken«, fuhr Odo ungerührt fort. Quark hielt ein Seufzen für angebracht. »Und dann fiel mir eine Ihrer Bemerkungen ein, die von Dr. Bashir bestätigt wurde.«

»Von Bashir?« Quark wickelte sich das Ende des Beutels um die Hand. Die Chips darin schienen immer schwerer zu werden. »Ich kann mich nicht daran erinnern, dass er irgend etwas bestätigte.«

»Nicht Ihnen gegenüber.« Odos unfertiges Gesicht trug einen ernsten Ausdruck. »Sie meinten, Poker sei ein Spiel für Lügner und Betrüger. Und Dr. Bashir wies darauf hin, dass es ihn wundern würde, wenn es hier nur einen Mörder gäbe. Leider bin ich nicht imstande, bei der Lösung jener Probleme zu helfen, die Deep Space Nine in eine schwierige Situation brachten. Aber ich kann zumindest die degenerierten Elemente im Auge behalten, die Sie zu diesem Turnier eingeladen haben.«

Quark schüttelte den Kopf. »Ich bitte Sie, Constable. Ihre Anwesenheit ist überhaupt nicht nötig. Wenn etwas passiert, so benachrichtigen wir Sie sofort …« Der innere Druck im Ferengi nahm so sehr zu, dass er fast zu platzen glaubte. Seine Hände waren schweißnass.

»Ach, lassen Sie ihn spielen.« Etana beugte sich vor, um an dem Gespräch teilzunehmen. »Er hat seine Teilnahmegebühr bezahlt, nicht wahr? Wenn er hier ist, fühle ich mich viel sicherer.«

Die übrigen Zuhörer nickten.

Odo sah zu Etana, und Quark hätte schwören können, dass die Lippen des Gestaltwandlers ein Lächeln andeuteten. »Sie hat recht, Quark«, sagte er. »Meine Teilnahmegebühr ist bezahlt.«

»Sie dürfen nicht noch mehr Chips aus dem Spiel nehmen!«, rief Harding vom anderen Tisch.

Im Bereich der Tür erklang die Stimme von Cynthia Jones. »Um ganz ehrlich zu sein, Mr. Quark: Ich habe keine Lust, das Spiel fortzusetzen, wenn ich ständig damit rechnen muss, dass mir jemand nach dem Leben trachtet. Mr. Odo wird verhindern, dass noch jemand zu Schaden kommt.«

»Ja«, murmelte Quark. »So wie beim letzten Mal.«

Odo runzelte verärgert die Stirn, und der Ferengi musste sich sehr beherrschen, um nicht zu lächeln. Er hatte die letzten Worte gerade laut genug ausgesprochen, damit der Sicherheitsoffizier sie hörte.

»Bisher wussten nur wenige Personen um Odos Identität«, sagte der Vulkanier Sarlak. »Jetzt ist allen klar, dass ein Vertreter des Gesetzes unter uns weilt. Vielleicht genügt dieser neue Aspekt, um zu gewährleisten, dass sich solche Zwischenfälle nicht wiederholen.«

»Klingt verdammt logisch«, meinte Harding.

»Ja.« Etana lächelte. »Übrigens: Der Mörder war ein Freund von Ihnen, nicht wahr?«

Harding brummte etwas Unverständliches und kaute auf der Zigarre.

»Bitte bleiben Sie, Mr. Odo«, sagte Cynthia Jones. Das Gewand haftete wie eine zweite Haut an ihrem Leib. Quark wünschte sich, nach dem Turnier mit ihr allein zu sein …

»Nun …«, ließ sich Odo vernehmen und sah dabei den Kasinobesitzer an. »Mir scheint, Sie müssen sich damit abfinden, dass ich bis zum Ende des Turniers in diesem Zimmer bleibe.«

Quark murmelte einen Ferengi-Fluch, wieder gerade laut genug, damit ihn der Constable hörte. Insgeheim jubelte er und zählte bereits seinen Profit.

Er gewann mehr als nur Geld. Die Vorstellung, seinen Erzfeind als ein Werkzeug für die Bereicherung zu benutzen, erfüllte ihn mit tiefer Zufriedenheit. Der endgültige Triumph über Odo stand bevor.

Kapitel 25

Sisko kratzte sich an der Wange und spürte Bartstoppeln. Seine Finger waren kalt – die niedrige Temperatur im Kontrollraum saugte ihm die Wärme aus dem Leib. O'Brien saß an der technischen Konsole und runzelte die Stirn, mied den Blick zum leeren Hauptschirm. Carters Wangen fehlte es an Farbe. Dax sah noch immer den Commander an, und in ihren wundervollen blauen Augen zeigte sich Sorge. Kira stand wie erstarrt, und Sisko bemerkte einen sonderbaren Schatten in ihren Zügen – Erinnerungen an die Unterdrückung durch Cardassianer. Angeblich bedauerte sie, dass nicht etwa Deep Space Nine den cardassianischen Kreuzer zerstört hatte, aber Benjamin wusste, dass diese Worte nur Gefühle zum Ausdruck brachten. Die rationale Kira dachte natürlich anders darüber.

Außerdem: Sisko verstand sie. Wenn er viele Jahre lang gegen fremde Invasoren gekämpft hätte, so empfände er sicher ähnlich.

Der Commander atmete tief durch. Es galt, schnell zu handeln, wenn eine Katastrophe verhindert werden sollte. »Kira, öffnen Sie einen Kom-Kanal zu Gul Danar. Wenn Sie nicht sofort Erfolg haben sollten … Versuchen Sie auch weiterhin, eine Verbindung herzustellen.«

»Ja, Sir.« Die Bajoranerin hatte sich wieder gefasst.

»Schwierigkeiten mit dem Traktorstrahl«, meldete O'Brien. »Ich kann die Reste des auseinandergebrochenen cardassianischen Schiffes nicht damit einfangen.«

»Die Trümmerstücke driften nicht hierher«, stellte Dax fest.

»Das spielt keine Rolle«, erwiderte Sisko. »Sie stellen trotzdem eine Gefahr für den Flugverkehr dar, und gerade jetzt können wir uns keine Komplikationen leisten. Bleib am Ball, Dax.«

Er blickte zum Hauptschirm, dessen mandelförmige Struktur deutlich an den cardassianischen Ursprung der Raumstation erinnerte. Wenn die Crew von Deep Space Nine gegen Cardassianer kämpfen musste, so hatte sie mehr als nur einen Nachteil.

»Ich brauche mehr Informationen über jene romulanische Tarnvorrichtung, O'Brien«, sagte Sisko.

»Wir bekamen es kurz vor meiner Versetzung hierher damit zu tun, Sir«, antwortete der Chefingenieur. »Damals halfen wir einem in Not geratenen romulanischen Schiff, und dabei verschwanden zwei unserer Besatzungsmitglieder. Wir glaubten zunächst an einen Transporterunfall, aber in Wirklichkeit handelte es sich nur um eine Phasenverschiebung. Es gibt allerdings einen Unterschied: Die betreffenden Personen konnten uns sehen, während sie für uns verborgen blieben. Die Geistreiter hingegen scheinen nicht in der Lage zu sein, unsere Präsenz wahrzunehmen.«

»Wie gelang es Ihnen, die beiden Besatzungsmitglieder in den Normalraum zurückzuholen?«, fragte Kira. Sie stand jetzt wieder an ihrer Konsole und wirkte noch immer ein wenig betroffen. Aber sie zeigte auch Interesse.

»Mit einem anionischen Strahl.« O'Brien strich sich mit der einen Hand übers lockige Haar. »Dadurch konnten wir die Phasenverschiebung neutralisieren.«

Sisko glaubte zu spüren, wie sein Herzschlag für ein oder zwei Sekunden aussetzte. Sollte die Lösung tatsächlich so einfach sein? »Wäre es möglich, die Geistreiter mit anionischen Emissionen in unser Raum-Zeit-Gefüge zu bringen, Chief?«

»Ich weiß nicht, ob wir eine solche Maßnahme ergreifen sollten, Benjamin«, warf Dax ein. »Vielleicht könnten wir die Geistreiter tatsächlich mit einem anionischen Strahl in unsere Raum-Zeit holen, aber vermutlich brächte er auch die Espiritu hierher. Wir haben keine Ahnung, ob die Energiewesen imstande sind, bei uns zu überleben. Vielleicht ginge nach einem Transfer große Gefahr von ihnen aus.«

Sisko nickte. Sie sollten vermeiden, fremde Wesen in die Nähe von Deep Space Nine zu bringen. Es genügt völlig, dass uns die Cardassianer Gesellschaft leisten, dachte er. »Was ist mit Captain Litnas Schiff?«

»Alles in bester Ordnung«, meldete Carter. »Es wird bald auf Bajor landen.«

»Litna weiß, dass die Cardassianer mit einer Flotte kommen«, sagte Kira. »Und das bedeutet: Sie wird bald zurückkehren.«

Sisko beugte sich über den Situationstisch. Litna konnte derzeit keine weiteren Probleme schaffen, und das Ausmaß seiner Erleichterung darüber erstaunte den Commander. Er hatte es bereits mit zu vielen Faktoren zu tun, und jetzt verschwand wenigstens einer. Für Sisko fühlte es sich an, als hätte er plötzlich fünf Kilo verloren.

»Unsere Schwierigkeiten in Hinsicht auf die Geistreiter scheinen vor allem kommunikationstechnischer Natur zu sein, Benjamin«, sagte Dax.

Er sah zu ihr. Sie hatte den Sessel gedreht und begegnete seinem Blick. Ihre Worte verliehen Siskos Gedanken einen neuen Fokus. Ein Problem rückte in den Hintergrund, aber die anderen verlangten seine Aufmerksamkeit.

Dax faltete die Hände im Schoß, und ihre Fingerknöchel traten weiß hervor. »Wenn wir ihnen mitteilen könnten, was sie in diesem Raumbereich anrichten … Vielleicht ziehen sie dann weiter.«

»Es sind kaum mehr als Piraten, Dax.« Kira trat von ihrer Konsole fort. »Sie scheren sich nicht um die Konsequenzen ihrer Jagd.«

»Aber wir haben die Möglichkeit, einen gewissen Druck auszuüben«, sagte Sisko. »Chief, Sie wiesen darauf hin, dass die Föderation den Geistreitern viele Vergehen zur Last legt. Wir könnten ihnen mitteilen, dass dieser Bereich unter dem Schutz des interstellaren Völkerbunds steht. Anschließend fordern wir sie auf, ihn zu verlassen. Falls sie sich weigern, drohen wir ihnen mit Arrest.«

»Wir dürfen sie nicht einfach weiterziehen lassen!«, entfuhr es Kira. »Sie bringen Espiritu um.«

»Das wissen wir nicht, Major.« Er wollte Litna nicht durch ein anderes, vielleicht noch größeres Problem ersetzen. Mit den Espiritu konnte er sich befassen, sobald er sicher war, dass für Deep Space Nine keine Gefahr mehr bestand.

»Es gibt gewisse Anzeichen dafür«, erwiderte die Bajoranerin. »Wenn Espiritu sterben, so führt ihr Tod zu Störungszonen im Normalraum. Dadurch sind wir überhaupt erst auf sie aufmerksam geworden. Jene Erschütterungen und Vibrationen, mit denen wir hier konfrontiert worden sind, Commander … Zumindest ein Teil davon ging auf sterbende Espiritu zurück.«

Manchmal wünschte sich Sisko, ebenso hitzköpfig sein zu können wie Kira. »Es wäre auch denkbar, dass Fehlfunktionen der romulanischen Technik dafür verantwortlich sind, Major. Wir sollten es vermeiden, voreilige Schlüsse zu ziehen.«

Er stieg die kurze Treppe zur wissenschaftlichen Station hoch. Dax hatte Informationen über die Rihannsu-Technik abgerufen. »Können wir den Geistreitern irgendwie eine Mitteilung schicken?«, fragte Sisko.

Jadzia schüttelte den Kopf. »Ich bezweifle es. Wenn man die romulanische Tarnvorrichtung für eine Phasenverschiebung benutzt, so verliert man nicht nur den Bezug zum normalen Raum-Zeit-Gefüge. Darüber hinaus wird die Kommunikation zwischen phasenverschobenen Schiffen einerseits und dem Rest des Universums andererseits unmöglich.«

»Das ist uns auch an Bord der Enterprise aufgefallen, Sir«, sagte O'Brien. »Die Verschwundenen hörten uns, aber für uns existierten sie überhaupt nicht mehr. Hier sind die Unterschiede offenbar noch krasser: Die Geistreiter sehen uns nicht, und daher nehme ich an, dass sie auch außerstande sind, unsere Kom-Signale zu empfangen.«

»Nun …« Sisko überlegte laut. »Während die Fremden Espiritu jagen, schalten sie die Phasenverschiebung mal ein und mal aus. Woraus sich der Schluss ziehen lässt, dass sie sich auch in der anderen Dimension untereinander verständigen können.«

»Worauf wollen Sie hinaus, Commander?«, fragte Kira, und tiefe Furchen entstanden in ihrer Stirn.

»Auf folgendes: Wenn wir uns selbst in einem phasenverschobenen Zustand befinden, müsste sich ein Kom-Kontakt mit den Geistreitern bewerkstelligen lassen. Was meinen Sie, O'Brien?«

»Nichts spricht dagegen, Sir«, sagte der Chefingenieur. »Eine Phasenverschiebung lässt sich relativ leicht herbeiführen. Ich könnte einen unserer Flitzer umrüsten.«

»Wie lange würde das dauern?«, erkundigte sich Sisko.

»Zwei oder drei Stunden. Aber die Sache ist nicht ganz unproblematisch.«

Dax nickte. »Bei den romulanischen Experimenten kam es zu ausgeprägten Störungen des betreffenden Raumgebiets. Im Vergleich dazu ist das, was wir hier bisher erlebt haben, eher harmlos.«

»Wenn ein solches Risiko besteht, so müssen wir es eingehen«, sagte Sisko.

Das Licht flackerte, und Dax wandte sich abrupt ihrer Konsole zu. »Festhalten!«, rief sie.

Nicht schon wieder. Als Kind war Benjamin gern mit der Achterbahn gefahren, aber er hatte genug davon, auf diese Weise durchgeschüttelt zu werden. Einmal mehr hielt er sich an der wissenschaftlichen Station fest, während Deep Space Nine erzitterte.

»Energetisches Niveau im Kern steigt«, sagte O'Brien. In seiner Stimme vibrierte ein Hauch von Panik.

Im Kontrollraum ging das Licht aus, und die Notbeleuchtung reagierte nicht.

»Niveau auf hundertfünfundzwanzig Prozent gestiegen.«

»Energiekern deaktivieren, Mr. O'Brien!«, rief Sisko. Dax betätigte Tasten, und eine schematische Darstellung des Kerns erschien auf ihrem Monitor. Mehrere rote Warnsymbole blinkten.

»Ich versuche es, Sir«, entgegnete der Chefingenieur.

»Niveau bei hundertfünfzig Prozent.« Selbst Dax' Stimme klang jetzt nicht mehr ruhig.

»Chief!«, meldete sich Fähnrich Teppo per Interkom. »Der Energiekern pulsiert. Ich glaube, er explodiert gleich …«

»Er wird nicht explodieren!«, knurrte O'Brien.

Sisko sah auf den Situationstisch hinab. Überall glühten rote Lichter, und am Kernsymbol blendete der Computer einen digitalen Countdown ein.

Die Dunkelheit wich aus dem Kontrollraum. Im Schein der Leuchtkörper glänzte Schweiß auf O'Briens Stirn, als seine Finger über die Schaltkomponenten der technischen Konsole rasten.

»Energetische Fluktuationen im Kern«, berichtete Teppo.

»Na komm schon«, brummte O'Brien. »Komm endlich …«

Sisko biss sich auf die Lippe – er verabscheute solche Augenblicke. Einerseits wusste er genug, um das Ausmaß der Gefahr zu verstehen, aber andererseits reichte sein Wissen nicht aus, um dem Chefingenieur zu helfen.

»Stabilisierung!«, platzte es aus O'Brien heraus.

»Niveau bei fünfundzwanzig Prozent«, stellte Dax fest.

»Das ist viel zuwenig«, kommentierte Kira.

»Besser zuwenig als zuviel«, erwiderte O'Brien.

Erneut ging das Licht aus, und diesmal herrschte völlige Finsternis. Die Komponenten der Notbeleuchtung zeichneten sich auch diesmal durch völlige Inaktivität aus.

»Kira«, begann Sisko, »finden Sie heraus, was mit den Reservesystemen los ist.« Im Anschluss an diese Worte zögerte er kurz. Womit sollte er O'Brien beauftragen? Es gab zwei Alternativen: entweder die Arbeit am Energiekern, oder das Umrüsten eines Flitzers. Er entschied sich für Option Nummer Zwei. Je schneller es ihnen gelang, einen Kontakt mit den Geistreitern herzustellen, desto eher konnten sie alle Gefahren von Deep Space Nine abwenden. »Und noch etwas, Chief: Wir brauchen den Flitzer …«

»Bin schon unterwegs«, sagte der Chefingenieur.

In der Dunkelheit erklang das Geräusch von Schritten, gefolgt von einem dumpfen Pochen, als O'Brien gegen ein Hindernis stieß.

»Au!« Er fluchte leise.

»Warten Sie, bis es wieder hell geworden ist, Chief«, meinte Sisko.

»Danke, Sir.«

Kapitel 26

Jake stürmte durch den Korridor und hoffte, dass es nicht wieder dunkel wurde. Gelegentlich drehte er den Kopf und sah in die Richtung, aus der sie kamen. Nog blieb dicht hinter ihm und schnappte mit offenem Mund nach Luft. Die Zunge baumelte zwischen schiefen und spitzen Zähnen hervor. Jake lief, bis das Stechen in der Seite schier unerträglich wurde, bis er aufgrund von Sauerstoffmangel fast in Ohnmacht fiel.

Irgendwann stützte er sich mit der Hand an einer geschlossenen Tür ab – die beiden Jungen befanden sich nun im Bereich der Gästequartiere – und keuchte hingebungsvoll. Nog prallte gegen ihn, und dadurch verloren sie beide das Gleichgewicht, fielen zu Boden. Jakes Ellenbogen stieß an Nogs Kinn, und der Ferengi heulte schmerzerfüllt.

Sie rollten voneinander fort, blieben auf dem Rücken liegen und schnauften. »Glaubst du … sie haben … uns gesehen?«, brachte Jake hervor. Jedes Wort kam einer Anstrengung gleich. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals so außer Atem gewesen zu sein. Und nie zuvor war er so schnell so weit gelaufen, nicht einmal bei den Jogging-Ausflügen mit seinem Vater.

»Selbst wenn das der Fall ist …« Nog legte eine längere Pause ein und atmete rasselnd. Nach einigen Sekunden setzte er sich auf, hob die eine Hand und rieb sich das Kinn.

»Selbst wenn das der Fall ist …«, wiederholte er etwas ruhiger. »Sie wagen es bestimmt nicht, jemandem davon zu erzählen. Weil sie betrügen. Wahrscheinlich weiß nur mein Onkel Quark davon, und während des Pokerturniers können sie ihm nichts sagen.«

»Und später?«, fragte Jake. Auch er kam langsam wieder zu Atem.

»Später ist es nicht mehr wichtig, vor allem dann, wenn mein Onkel gewinnt.« Nog lächelte. »Ich nehme an, die Geräte werden jetzt woanders untergebracht.«

»Wieso denn?« Jake stemmte sich hoch und fühlte kurzen Schwindel, eine Folge der jüngsten Anstrengungen. Erstaunt sah er sich um – diesen Korridor kannte er nicht.

»Weil die Leute in dem Zimmer fürchten, dass wir jemandem Bescheid geben. Jemandem, der dann nach dem Rechten sieht.« Nog holte das Ortungsgerät hervor und schaltete es ein.

»Vielleicht ist das gar keine schlechte Idee«, murmelte Jake.

»He, sieh dir das an.« Nog streckte Jake den kleinen Apparat entgegen. »Der zweite Signalstrom ist nach wie vor aktiv.«

Der menschliche Junge starrte auf die blinkende rote Anzeige. Er wollte nicht mehr über Betrug und Sensoren nachdenken. Davon hatte er genug. »Nun?«

»Wer auch immer ihn empfängt – er befindet sich ganz in der Nähe.« Nog stand auf. »Komm.«

»He, warte mal …«, sagte Jake, aber Nog hörte überhaupt nicht auf ihn. Er seufzte und erhob sich ebenfalls. Es wurde höchste Zeit, diesen Unfug zu beenden. Ich muss mit Dad darüber sprechen.

Nog hastete durch den Gang, und Jake beeilte sich, um nicht den Anschluss zu verlieren. Er beschloss, den Ferengi aufzuhalten, ihm den Orter abzunehmen und dann das OPS aufzusuchen, um dort seinem Vater Bericht zu erstatten. Dad wusste bestimmt, was es zu unternehmen galt.

Der Korridor beschrieb einen weiten Bogen und führte zu einem Turbolift. Nog war bereits an dem Lift vorbei, blickte immer wieder aufs Ortungsgerät und blieb vor einer Tür stehen, die sich nicht von denen der anderen Unterkünfte unterschied. Das Piepen des Apparats hallte laut von den Wänden wider.

»Die Signale der Sensoren werden hier empfangen«, sagte Nog.

Jake trat an den Ferengi heran, griff nach dem Orter und deaktivierte ihn. »Meine Güte, das Piepen hört man sogar im Kontrollraum.«

Eine Sekunde später glitt die Tür auf, und Krax stand vor ihnen, der Sohn des Nagus. Selbst für einen Ferengi war er recht klein, doch der grimmige Gesichtsausdruck ließ ihn irgendwie größer erscheinen. Hinter ihm verwehrte ein Raumteiler aus schwarzem Stoff den Blick ins Zimmer.

Es roch nach warmen elektronischen Geräten.

»Was habt ihr hier zu suchen?«, fragte Krax scharf.

Jake sah zu Nog, der den Blick erwiderte. Sie wussten beide, dass sie jetzt in noch größeren Schwierigkeiten waren als vorher.

»Entschuldigung«, sagte Jake. »Wir dachten, hier wohnt niemand. Wir wollten unsere Hausaufgaben erledigen.«

»Hausaufgaben!« Krax sah Nog an und ignorierte den terranischen Jungen. »Bist du noch immer bemüht, dir die Lebensart der Menschen anzueignen?«

Nogs Pupillen weiteten sich. »Ganz im Gegenteil. Ich wollte meinem Begleiter gerade die Erste Regel des Erwerbs beibringen.« Er riss Jake den Orter aus der Hand. »›Wenn man erst einmal das Geld bekommen hat, so gibt man es nie zurück.‹«

Er rannte durch den Korridor fort.

Jake verstand sofort, was Nog beabsichtigte. »He!«, rief er. »Das gehört mir.«

Er lief ebenfalls los und verfolgte den Ferengi. Eigentlich waren seine Beine noch nicht zu einem neuerlichen Sprint bereit, aber er ignorierte die Schmerzen in den Muskeln. Die Vorstellung, zwischen zwei Ferengi-Gruppen zu geraten, die es beide auf ihn abgesehen hatten, verlieh Jake zusätzliche Kraft.

Die Jungen brachten eine Treppe hinter sich, und oben blieben sie – wieder außer Atem – stehen. Argwöhnisch blickten sie in den Gang.

Niemand zeigte sich dort.

»Der Nagus betrügt ebenfalls!«, stieß Nog hervor.

»Auch er lässt sich von den Sensoren Signale übermitteln«, erwiderte Jake. »Und sendet seinerseits welche, um die gewonnenen Informationen zu übermitteln. Was für ein Durcheinander.« Jake wischte sich Schweiß von der Stirn. Hier herrschte eine recht hohe Temperatur. »Ich kann das nicht länger für mich behalten.«

Nog schob den Apparat in die Tasche. »Wie meinst du das?«

Jake biss sich auf die Lippe und hoffte, dass ihn diese Sache nicht Nogs Freundschaft kostete. »Ich muss meinen Vater darauf hinweisen, was hier los ist. Er sollte sofort von den heimlich installierten Anlagen erfahren. Vielleicht sind sie für die Energieausfälle und Erschütterungen verantwortlich.«

Nog neigte den Kopf nach hinten. Er wirkte weder verärgert noch empört. »Meinst du wirklich, wir sollten mit deinem Vater reden?«

Jake nickte und stellte zufrieden fest, dass Nog ›wir‹ gesagt hatte. »Ja. Ich schätze, Dad ist im Kontrollraum. Ich gehe sofort zu ihm. Kommst du mit?«

Der Ferengi schüttelte den Kopf. »Nein, lieber nicht.«

Jake seufzte. Er bedauerte Nogs Ablehnung, ihn zu begleiten. Und gleichzeitig freute es ihn, dass er nicht böse war. »Wie du meinst. Bis später.«

Er schritt durch den Korridor und fühlte dabei Nogs Blick auf sich ruhen. Als er fast den Turbolift erreicht hatte, hörte er noch einmal die Stimme des Ferengi.

»He, Jake!«

Er blieb stehen und drehte sich um. Nog stand noch immer neben der Treppe. »Ja?«

»Glaubst du, ich sollte auch mit meinem Vater darüber sprechen?«

»Vielleicht weiß er schon davon.«

»Das mit dem Nagus dürfte ihm unbekannt sein.«

Wenn sich Ferengi gegenseitig betrogen, so war das ihre Sache, fand Jake. Er wollte nur eine Deaktivierung der Sensoren und aller anderen Geräte erreichen. »Ja, du hast recht«, erwiderte er. »Wahrscheinlich hat er keine Ahnung.«

Nog nickte. »Hältst du es für richtig, ihm davon zu erzählen?«

»Die Entscheidung liegt bei dir.« Jake verstand nicht viel von der sehr komplexen Ferengi-Ethik, und er scheute das Risiko, Nog einen falschen Rat zu geben. »Ich gehe jetzt zur Zentrale. Wir sehen uns später.«

Nog nickte. »Wir sprechen miteinander, nachdem ich bei meinem Vater gewesen bin.«

Kapitel 27

Seit einer Stunde funktionierte die Kommunikationskonsole nicht mehr. Kira kroch darunter hervor. Wenigstens war es ihr gelungen, die automatischen Diagnosemodule in Ordnung zu bringen – die Anzeigen des Pults wiesen jetzt darauf hin, was repariert werden musste. Doch das nützte der Bajoranerin kaum etwas. Zwar kannte sie die innere Struktur der Kom-Station zumindest in groben Zügen, doch für eine Instandsetzung war detailliertes Fachwissen erforderlich. Mit anderen Worten: Sie benötigte einen Spezialisten.

O'Brien befand sich schon seit zwei Stunden bei den Andockplätzen, und während dieser Zeit versuchte Fähnrich Teppo, den Energiekern zu stabilisieren. Einige andere Assistenten des Chefingenieurs hatten sich um die blockierten Türen im Wohnbereich und zwei ausgefallene Turbolifte gekümmert. Wieder klemmte das Schott einer Luftschleuse, doch diesmal saß glücklicherweise niemand darin fest.

Mit dem Handrücken wischte sich Kira eine Strähne aus der Stirn. Wenigstens arbeiteten die Ambientensysteme wieder. Ihren Schweiß verdankte sie körperlichen Anstrengungen und nicht etwa einer zu hohen Temperatur.

Selbst Dax wirkte müde.

Kira sah sich um und blinzelte erstaunt. Jake saß auf einer Treppenstufe unweit des Situationstisches, und neben ihm hatte sein Vater Platz genommen. Ganz offensichtlich war Sisko auch diesmal nicht zum Quartier zurückgekehrt. Wenn er noch länger damit wartete, bekam er einen Vollbart.

Schon seit fünfzehn Minuten sprachen Vater und Sohn leise miteinander. Bei der Ankunft hatte Jake aufgeregt und nervös gewirkt; jetzt beruhigte er sich allmählich.

»Benjamin …« Dax drehte ihren Sessel und sah zum Commander. Schmutz bildete einen Streifen auf der einen Wange, und dunkle Ringe lagen unter ihren Augen. Sie hatte am längsten von ihnen allen auf Schlaf verzichtet. »Fünf cardassianische Kriegsschiffe haben gerade den Warptransfer beendet und nähern sich in Angriffsformation.«

»Fünf? Und sie kommen ohne irgendeine Warnung?«

Sisko stand auf, und Jake trat zur Tür des Büros – er wusste instinktiv, dass er jetzt niemandem im Weg sein durfte.

»Haben Sie Starfleet erreicht, Kira?«, fragte der Kommandant.

»Ich weiß es nicht, Sir. Inzwischen sind Dutzende von Mitteilungen gesendet worden, doch bisher blieben sie alle ohne Antwort.«

»Einige kleine Raumschiffe kommen von Bajor«, meldete Dax. »Benjamin … Captain Litna kehrt zurück.«

Kira sah wieder auf die Displays ihrer Konsole. »Sie hat nur einige klapprige Flitzer. Damit kann sie unmöglich etwas gegen die Cardassianer ausrichten.«

»Wunderbar«, stöhnte Sisko. »Kira – fordern Sie Litna auf, sich von uns fernzuhalten. Für diese Sache sind wir zuständig.«

»Ich versuche es, Sir«, erwiderte die Bajoranerin. »Aber ich kenne sie – bestimmt hört sie nicht auf uns.«

»Dann steht ihr einiges bevor.« Sisko klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Wir brauchen den umgerüsteten Flitzer, Chief.«

»In fünfzehn Minuten ist er fertig, Sir.«

»Wir brauchen ihn jetzt, Mr. O'Brien.«

»Lassen Sie mich damit aufbrechen, Sir«, sagte Kira. »Wenn ich den Hangar erreiche, sollte er einsatzbereit sein.«

Sisko runzelte die Stirn. »Diese Mission erfordert Diplomatie, Major.«

»Ich kann diplomatisch sein«, entgegnete Kira scharf.

»Benjamin … Ich glaube, die Cardassianer warten auf eine Reaktion von uns.« Dax hatte den Hauptschirm umgeschaltet, so dass er die fünf Schiffe zeigte. Sie wirkten sehr real und gefährlich. Bei ihrem Anblick krampfte sich in Kiras Magengrube etwas zusammen.

»Sie bekommen gleich eine.« Sisko trat an Kira heran. Seine Augen waren blutunterlaufen, die Wangen eingefallen. Sie alle litten unter der ständigen Anspannung. »Sparen Sie sich Vorträge über Ethik und Moral, Kira. Fordern Sie die Geistreiter auf, aus diesem Raumgebiet zu verschwinden. Sagen Sie ihnen, dass wir nichts gegen sie unternehmen, wenn sie sofort aufbrechen. Außerdem weisen wir Starfleet erst auf ihre Präsenz hin, wenn sie diesen Sektor verlassen haben.«

»Sie bringen die Espiritu um.«

»Wenn sie auch weiterhin hierbleiben, lösen sie vielleicht einen Krieg zwischen der Föderation und den Cardassianern aus. Das muss verhindert werden, Kira.«

Siskos Strategie bedeutete Sicherheit. Kiras Zorn hingegen mochte geradewegs zur Katastrophe führen. Das wusste sie.

»Na schön«, erwiderte die Bajoranerin. »Ich verspreche Ihnen, diplomatisch zu sein. Aber vielleicht unterscheiden sich unsere Vorstellungen von Diplomatie.«

Sisko lächelte. »Vielleicht auch nicht.«

Kira schmunzelte ebenfalls.

»Die Cardassianer stellen eine Kom-Verbindung zu uns her, Benjamin«, sagte Dax.

Sisko nickte. »Auf den Schirm.« Und zu Kira: »Gehen Sie.«

Die Bajoranerin eilte zum Turbolift.

Hinter ihr erklang Gul Danars Stimme. »Ich habe Sie gewarnt, Sisko. Sie sind für die Vernichtung eines cardassianischen Schiffes verantwortlich. Das nehmen wir nicht einfach so hin.«

»Uns trifft keine Schuld«, erwiderte der Commander.

Kira zögerte.

»Wenn Sie das Schiff nicht zerstört haben, so stecken die bajoranischen Terroristen dahinter. Wie dem auch sei …«

»Wenn Sie uns eine Stunde Zeit geben, können wir Ihnen beweisen, dass es sich nicht um einen Angriff handelte.«

Gul Danar schnitt eine Grimasse. »Ich gebe Ihnen fünfzehn Minuten.« Und damit schloss er den Kom-Kanal.

Sisko aktivierte seinen Insignienkommunikator. »O'Brien?«

Der Chefingenieur reagierte sofort. »Ja, Sir?«

»Wenn der Flitzer die Phasenverschiebung in unmittelbarer Nähe der Cardassianer einleitet … Was passiert in einem solchen Fall?«

O'Brien zögerte, und Kira hielt unwillkürlich den Atem an, während sie lauschte. »Ich bin mir nicht ganz sicher«, sagte Miles schließlich. »Bei dieser Angelegenheit könnte die Bewegungsrichtung eine wichtige Rolle spielen. Wenn der Flitzer den cardassianischen Schiffen entgegenfliegt, so werden sie vielleicht von einer starken Störungsfront getroffen. Die Auswirkungen könnten schlimmer sein als das, was wir bisher erlebt haben.« Eine kurze Pause. »Es wäre aber auch möglich, dass nichts dergleichen geschieht.«

»Danke«, sagte Sisko. »Sorgen Sie dafür, dass alles funktioniert.«

»Darauf können Sie sich verlassen«, brummte O'Brien.

Kira schluckte. Niemand erwähnte den neuen Risikofaktor: Durch stärkere Störungsfronten mochte Deep Space Nine in noch größere Gefahr geraten als bisher. Es war ein Risiko, das sie eingehen mussten.

Sisko sah zur Bajoranerin. »Haben Sie verstanden?«, fragte er.

Kira nickte und verließ den Kontrollraum.

Im Lift klopfte sie auf ihren Insignienkommunikator. »Ich bin unterwegs, O'Brien. Der Flitzer muss fertig sein, wenn ich im Hangar eintreffe.«

»Ja, Major«, sagte der Chefingenieur, und dabei erklang ein wenig Sarkasmus in seiner Stimme. Er mochte Kira nicht besonders. Und wenn schon: Es war nicht nötig, dass sie sich sympathisch fanden; gute Zusammenarbeit genügte.

Das Herz der Bajoranerin klopfte schneller, als sie aus dem Lift trat und durch den Korridor lief. Endlich bekam sie Gelegenheit, etwas zu unternehmen, aktiv in das Geschehen einzugreifen. Sie wollte die Phasenverschiebung direkt vor den cardassianischen Nasen einleiten. Wenn es ihr anschließend gelang, die Geistreiter zu veranlassen, aus diesem Raumbereich zu verschwinden … Dann hörten die Probleme von Deep Space Nine auf. Und dann zogen sich die Cardassianer zurück.

Das hoffte sie jedenfalls.

O'Brien stand vor dem Flitzer und schloss gerade eine Wartungsklappe. »Gutes Timing, Major.«

»Hoffentlich ist alles fertig.« Kira kletterte in die Maschine, nahm im Pilotensessel Platz und schnallte sich an.

»Ich denke schon.« Der Chefingenieur beugte sich vor und deutete auf neue Kontrollen. »Diese Modifizierung habe ich hinzugefügt. Damit können Sie die Phasenverschiebung nach Belieben ein- und ausschalten. Nun, wiederholen Sie den Vorgang nicht zu oft. Ich weiß nicht genau, welche Belastungen dadurch für die Struktur des Flitzers entstehen.« Er lachte humorlos. »Die Sache erinnert mich an den Energiekern – bisher hat ihn allein Glück vor der Explosion bewahrt.«

»Ich beabsichtige nur zwei Phasenverschiebungen«, meinte Kira. »Um die andere Dimension aufzusuchen und sie wieder zu verlassen.«

»O'Brien? Kira?« Siskos Stimme drang aus dem Interkom. »Die Zeit wird langsam knapp. Sind Sie soweit?«

»Ja, Sir«, bestätigte der Chefingenieur. Er nickte Kira zu. Die meiste Zeit über kamen sie nicht besonders gut miteinander zurecht, doch jetzt empfand die Bajoranerin fast so etwas wie Zuneigung – wenn sie einen Erfolg erzielte, so ging er vor allem auf O'Briens technischen Sachverstand zurück.

»Viel Glück, Major«, sagte Miles und eilte fort. An der Wand betätigte er mehrere Tasten des Kontrollfelds, und daraufhin setzte sich das Startgerüst in Bewegung, trug das kleine Raumschiff zum Ausschleusungsmodul.

Kira wartete, bis sie ein leises Zischen vernahm. Es deutete darauf hin, dass sich die Tür hinter dem Chefingenieur geschlossen hatte.

»Ich leite die Phasenverschiebung direkt vor den Cardassianern ein«, sprach sie ins Interkom.

»Fliegen Sie nicht zu nahe heran«, warnte Sisko. »Sonst lassen sich unsere ›Freunde‹ dort draußen vielleicht dazu hinreißen, erst zu schießen und später Fragen zu stellen.«

»Das ist typisches cardassianisches Verhalten«, kommentierte Kira.

»Viel Glück«, sagte der Commander.

»Ebenfalls.« Die Bajoranerin aktivierte das Triebwerk, und wenige Sekunden später befand sie sich im All. Sofort sah sie die Schiffe der Cardassianer: grau, wie Keulen geformt. Ihr ganzes Leben lang hatte sie eine solche Begegnung herbeigesehnt, doch nun fühlte sie sich von Übelkeit erfasst. Sie holte tief Luft und fokussierte ihren ganzen Hass auf jene Raumer.

Kira änderte den Kurs so, dass der Bug ihres Flitzers auf das cardassianische Flaggschiff in der Mitte zeigte – einen Schlachtkreuzer der Galor-Klasse. Dann beschleunigte sie.

Während sie wartete, schienen sich die Sekunden immer mehr zu dehnen, bis sie die Qualität von subjektiven Stunden gewannen.

Sie streckte die Hand nach den neuen Kontrollen aus und zögerte, um ganz sicher zu sein.

Dann betätigte sie den Schalter.

Eine Enttäuschung folgte: Kira konnte überhaupt nichts sehen und auch nicht erkennen, welche Folgen sich durch die Phasenverschiebung für die Cardassianer ergaben. Vielleicht eröffneten sie gerade das Feuer auf Deep Space Nine – es gab keine Möglichkeit, Aufschluss zu gewinnen.

Der Flitzer erbebte so heftig wie eine Rassel in der Hand eines Kleinkinds. Die Ambientensysteme fielen aus, und eine blinkende Anzeige wies auf zu hohe Belastungen für das Impulstriebwerk hin.

Es wurde plötzlich sehr kalt.

Kira reduzierte den Schub, hielt es jedoch für besser, das Triebwerk nicht auszuschalten – vielleicht erforderten die Umstände jähe Beschleunigungsmanöver. Anschließend reaktivierte sie die Ambientensysteme.

Fast sofort wich die Kälte aus dem Flitzer. In der Außenhülle knackte es, und das kleine Raumschiff schüttelte sich mehrmals. Kira sah durchs Kanzelfenster, aber nur Schwärze bot sich ihren Blicken dar.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich in Geduld zu fassen und zu warten.

Von einem Augenblick zum anderen fanden die Erschütterungen und Vibrationen ein Ende.

Kira atmete tief durch und bedauerte, nicht Gul Danars Gesichtsausdruck gesehen zu haben, als sie plötzlich verschwand.

Etwas veränderte sich.

Der Weltraum schien … flach zu sein und einen Horizont zu bekommen. Überall wanden sich Streifen aus bunten, schillernden Farben hin und her. Es wirkte wie ein seltsamer Tanz.

Jeder Kubikmeter dieses anderen Alls erweckte den Eindruck, mit etwas gefüllt zu sein, doch die Sensoren registrierten nur Leere.

Mit einer Ausnahme.

Direkt voraus existierte etwas, das einmal wie ein Tunnel anmutete, dann wie eine Kugel aus wogenden Farben. Die ›Oberfläche‹ der Erscheinung glühte erst rot, durchlief innerhalb kurzer Zeit das ganze Spektrum und erstrahlte in einem wundervollen Blau. Dieser Vorgang wiederholte sich mehrmals, mit kleinen Variationen, und anschließend präsentierte sich der Bajoranerin ein Funkeln, das von Myriaden Sternen zu stammen schien.

Das Etwas war atemberaubend schön.

Kira wusste, um was es sich handelte.

Sie sah eins der Energiewesen.

Einen Espiritu.

Und sie flog direkt darauf zu.

Kira bediente die Navigationskontrollen und wich möglichst schnell nach Backbord aus, um eine Kollision zu vermeiden.

Aus den Augenwinkeln nahm sie eine Bewegung wahr und blickte wieder durchs Fenster. Fünf Raumschiffe kamen aus dem bunten Dunst dieser sonderbaren Dimension. Sie sahen aus wie umgebaute Versorgungsschiffe oder Kurierboote; jedes von ihnen wies andere ID-Markierungen auf.

Die kleine Flotte raste dem Geschöpf entgegen.

Geistreiter!

Der Espiritu glitt von ihnen fort und geriet dadurch in Kiras Flugbahn.

»Nein!«, entfuhr es ihr.

Alle fünf Schiffe eröffneten das Feuer.

Kapitel 28

Sisko schritt auf und ab, während er den Hauptschirm im Auge behielt. Die cardassianischen Kriegsschiffe flogen in Angriffsformation. Kiras Flitzer war für sie kaum mehr als eine lästige Mücke.

O'Brien trat aus dem Turbolift und eilte zur technischen Station.

Kira drehte den Flitzer, so dass der Bug auf den Schlachtkreuzer in der Mitte deutete. Dann beschleunigte sie.

»Die Cardassianer haben ihre Deflektoren aktiviert, Benjamin«, meldete Dax. »Außerdem leiten sie Energie in ihre Waffensysteme. Offenbar glauben sie, dass Kira angreifen will.«

»Mit dieser Annahme liegen sie nicht so falsch«, erwiderte Sisko. »Schilde hoch.«

Sie konnten nur warten.

Na los, Kira, dachte der Commander. Warten Sie nicht zu lange mit der Phasenverschiebung.

O'Brien starrte zum Projektionsfeld. »Jetzt, Major«, sagte er gepresst. Leider konnte Kira ihn nicht hören. Wenn sie zu lange zögerte … Eine Salve der Cardassianer genügte, um den Flitzer in eine Wolke aus glühendem Staub zu verwandeln.

Plötzlich verschwand das kleine Raumschiff.

»Festhalten!«, rief Dax.

Der Boden neigte sich, als ganz Deep Space Nine zu kippen schien.

Sisko fiel gegen den Situationstisch. Die harte Kante stieß ihm an den verlängerten Rücken, und Schmerz durchzuckte den Commander. Er hob den Kopf und sah, wie sich Jake an der Tür festklammerte.

Das Licht ging aus.

Alarmsirenen heulten.

»Die Lebenserhaltungssysteme sind überall in der Station ausgefallen!«, rief Carter. »Wir haben strukturelle Probleme in den Dockingmasten, und an drei Stellen ist die Außenhülle aufgeplatzt. Zum Glück sind nur Frachtbereiche betroffen. Es wurde niemand verletzt.«

Sisko erhob sich. Dutzende von roten Warnsymbolen leuchteten auf dem Situationstisch. Die Leuchtkörper an der Decke blieben dunkel.

»Energetisches Niveau im Kern auf hundertfünfundfünfzig Prozent gestiegen.« O'Briens Stimme klang zu ruhig. »Nimmt weiter zu.«

»Uns steht nur noch geringe Computerkapazität zur Verfügung«, meldete Dax. »Kommunikation negativ. Die Sensoren reagieren nicht mehr.«

»Das energetische Niveau hat hundertsechzig Prozent erreicht!«

»Unternehmen Sie etwas dagegen, Mr. O'Brien!«, ordnete Sisko an.

»Belastung liegt jetzt bei hundertsiebzig Prozent«, sagte der Chefingenieur. »Gleich werden die Isolierfelder instabil.«

»Das darf auf keinen Fall geschehen«, entgegnete Sisko scharf. »Deaktivieren Sie das verdammte Ding …«

»Abschirmung des Kühlmittelkreislaufs!«, stieß O'Brien hervor. Sisko begriff erst nach zwei oder drei Sekunden, dass der Chefingenieur seinen Assistenten per Interkom Anweisungen übermittelte.

Deep Space Nine zitterte. Die Offiziere im Kontrollraum schwiegen nun, doch ihre Gesichter wiesen deutlich auf die Anspannung hin.

»Abschirmfeld aktiv«, ertönte Teppos Stimme aus dem Interkom-Lautsprecher. »Aber das wird nicht viel nützen, Sir.«

»Es muss etwas nützen«, betonte O'Brien.

»Energiekern bei hundertsiebzig Prozent«, sagte Dax. »Keine weitere Zunahme. Eine Verschnaufpause für uns.«

»Eine Verschnaufpause, die wir dringend brauchen«, sagte Sisko. »Die Lebenserhaltungssysteme müssen reaktiviert werden. Außerdem benötigen wir Licht. Ist alles in Ordnung mit dir, Jake?«

In ihm erstarrte etwas, als er nicht sofort Antwort bekam. Vor dem inneren Auge sah er, wie Jake bewusstlos neben seiner toten Mutter lag, damals, an Bord der Saratoga.

»Ja, Dad.«

Sisko ließ den angehaltenen Atem entweichen. »Bleib, wo du bist. Dax, versuch bitte, die Sensoren in Ordnung zu bringen. Wir müssen herausfinden, was dort draußen geschieht.«

»Licht«, sagte O'Brien, und eine halbe Sekunde später wurde es wieder hell im OPS. Über Carters rechtem Auge zeigte sich eine Platzwunde, aus der Blut tropfte, aber sie achtete nicht darauf und bediente die Kontrollen ihrer Station. Mit dem Chefingenieur schien soweit alles in Ordnung zu sein. Jake hielt sich noch immer an der Tür des Büros fest. Die Furcht in seinem Gesicht spiegelte jene Besorgnis wider, die eben seinen Vater heimgesucht hatte.

»Bleib dort sitzen«, sagte Sisko. »Sicher haben wir es bald überstanden.«

Jake nickte, doch sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. In körperlicher Hinsicht schien er unverletzt zu sein. Um die angeschlagenen Nerven des Jungen musste sich Sisko später kümmern.

»Abschirmfeld löst sich auf«, erklang einmal mehr Teppos Stimme.

»Energetisches Niveau im Kern sinkt.« O'Brien blickte mit gerunzelter Stirn auf seine Konsole hinab. »Stabilisierung bei zwanzig Prozent der Nennleistung.« Er richtete sich auf und seufzte. »Vielleicht kann ich das Potenzial später erhöhen, Sir. Aber ich weiß nicht, wie lange der Energiekern die Fluktuationen noch aushält.«

Sisko nickte. Auch wir halten es nicht mehr lange aus, dachte er.

Dax beugte sich zur wissenschaftlichen Station vor. Ihr Haar bildete jetzt keinen Pferdeschwanz mehr, fiel zerzaust über die Schultern. »Visuelle Erfassung, Benjamin.«

Sisko drehte sich zum Bildschirm um – und riss erstaunt die Augen auf. Die fünf cardassianischen Schiffe drifteten antriebslos durchs All und bildeten nun keine Formation mehr. Von Kiras Flitzer fehlte jede Spur.

»Meine Güte«, hauchte O'Brien. »Es scheint sie schwer getroffen zu haben.«

Kira hatte das angestellt? Ganz allein? Mit einer einzigen Phasenverschiebung? Wenn die Romulaner wüssten, was sich mit ihrer neuen Tarnvorrichtung bewirken ließ … Sie hätten eine sehr wirkungsvolle Waffe daraus entwickeln können.

»Lebenserhaltungssysteme sind wieder aktiv«, sagte der Chefingenieur. »Die Lecks werden gerade abgedichtet.«

»Ich hoffe, Kira hat den Phasenwechsel mit heiler Haut überstanden«, murmelte Sisko.

»Ihr Transfer erfolgte, bevor sich die dadurch ausgelöste Störungsfront in unserem Kontinuum ausbreitete«, erwiderte Dax.

Die fünf Raumer trieben hilflos im All.

»Was ist mit den cardassianischen Lebenserhaltungssystemen?«, fragte Sisko.

»Sie scheinen noch zu funktionieren«, antwortete Jadzia Dax. »Wenn auch nicht mit voller Leistung. Offenbar wird Notenergie eingesetzt.«

»Wann können wir eine Verbindung herstellen und Hilfe anbieten?«

»Ich weiß es nicht, Benjamin. Unser Kom-System war schon vorher beschädigt, und durch Kiras Phasenverschiebung ist alles noch schlimmer geworden. Die Reparatur dauert sicher eine Weile.«

»Stellen Sie sich nur einmal vor, sie wäre hierher unterwegs gewesen …« O'Briens Blick galt noch immer dem Hauptschirm. »Wir haben nur einen geringen Teil von dem zu spüren bekommen, was sich dort drüben auswirkte.«

Sisko schauderte und sah zu Jake. Es hätte schlimmer kommen können, dachte er. Viel schlimmer.

»Ich empfange eine Nachricht von Captain Litna«, ließ sich Dax vernehmen.

»Was hat sie uns mitzuteilen?«

»Ihre Kom-Botschaft lautet folgendermaßen: ›Ich weiß nicht, was Sie da anstellen, aber es gefällt mir.‹«

»Was ist mit den bajoranischen Schiffen?«

»Sondierung läuft.« Dax' Finger huschten über die Tasten. »Die Störungsfront hat ihre Bordsysteme ebenfalls beeinträchtigt, jedoch nicht zu nennenswerten Defekten geführt. Auf die Föderationstechnik wirken sich Solitriumwellen nicht so stark aus.«

»Gut. Captain Litna soll ihre gegenwärtige Position halten. Und sag ihr, dass bald alles vorbei ist.«

Hoffentlich, fügte Sisko in Gedanken hinzu.

»Wie lange brauchen die Cardassianer für alle notwendigen Reparaturen?«, fragte er.

Dax zuckte mit den Achseln. »Das lässt sich kaum sagen. Ich kann überhaupt nicht feststellen, welche Systeme unbeschädigt geblieben sind.«

»Wollen wir hoffen, dass es den Cardassianern nicht so schnell gelingt, Kom-Potenzial wiederzuerlangen«, sagte Carter. »Sonst rufen sie den Rest der Flotte hierher.«

Sisko seufzte. »Ich fürchte, die Flotte kommt ohnehin, Fähnrich. Wahrscheinlich bricht sie auf, wenn die Schiffe dort draußen nach Ablauf einer gewissen Zeit keinen Bericht erstatten. Wenn Kira bis dahin nicht zurück ist … Dann sieht's schlecht für uns aus.«

»Und was geschieht, wenn sie zurückkehrt?«, erkundigte sich Carter.

O'Brien wusste, was sie meinte. »Vielleicht führt die zweite Phasenverschiebung zu einer weniger intensiven Störungsfront. Andererseits … Sie könnte auch viel stärker sein.«

»Und es gibt nicht den geringsten Schutz für uns«, warf Dax ein.

O'Brien schürzte nachdenklich die Lippen. »Kommt darauf an …«, sagte er.

Kapitel 29

Das kleine Raumschiff kollidierte mit dem Energiewesen, und gleichzeitig wurde es von mehreren Strahlenbündeln getroffen.

Der Flitzer erbebte und schlingerte. Die Erschütterungen waren so heftig, dass sich in der Pilotenkanzel einige Dinge aus ihren Verankerungen lösten, Geschossen gleich hin und her sausten. Etwas Scharfkantiges traf Kira am Kopf. Die Gurte spannten sich an Brust und Hüften. Sie beugte sich zu den Kontrollen vor und kämpfte gegen die Benommenheit an, als sie danach trachtete, die Fluglage zu stabilisieren.

Eine Alarmsirene heulte, und es klang wie ein Echo von Deep Space Nine. Während der letzten Stunden hatte sie dieses Schrillen viel zu oft gehört.

Alles glühte rot im Widerschein des Energiegeschöpfs. Es gelang der Bajoranerin schließlich, das Trudeln des Flitzers zu beenden, und mit zitternden Händen lehnte sie sich zurück.

Das rote Schimmern verblasste allmählich, und nach einer Weile sah Kira die weiße ›Haut‹ des Wesens – sie pulsierte nun nicht mehr und hatte alle Farbe verloren. Jene atemberaubende Schönheit … Zerstört.

Die Kopfschmerzen wurden schlimmer. Ich habe einen Espiritu gesehen – und ihn umgebracht, fuhr es ihr durch den Sinn.

Erschüttert wandte sie den Blick ab.

Die Instrumententafel zeigte ihr zahllose warnende Hinweise. Das Lebenserhaltungssystem funktionierte noch, ebenso die Ambientenkontrollen. Doch das Impulstriebwerk war ausgefallen, und der Warpantrieb hatte einen großen Teil seiner Kapazität verloren. Die Waffensysteme ließen sich nicht mehr einsetzen, und bei den Schilden gab es einen Potenzialverlust. An einer Stelle drang weißer Rauch aus der Konsole.

Hervorragend, dachte Kira. Ich bin hierhergekommen, um die Geistreiter aufzufordern, aus der Nähe von Deep Space Nine und Bajor zu verschwinden. Aber wie soll ich derartigen Forderungen unter den gegenwärtigen Umständen Nachdruck verleihen?

Es gab nur noch eine Möglichkeit.

Sie musste bluffen.

Als Bajoranerin war sie daran gewöhnt, selbst dann nicht aufzugeben, wenn die Situation aussichtslos erschien.

Die fünf Schiffe der Geistreiter schwärmten aus und näherten sich. Kira brauchte eine Weile, bis sie begriff, dass eine der vor ihr blinkenden Kontrolllampen nicht auf irgendwelche Probleme hinwies, sondern ihr den Empfang von Kom-Signalen verkündete. Sie schaltete den Alarm aus und öffnete einen externen Kanal.

Der Bildschirm zeigte einen Mann in mittleren Jahren. Kira bemerkte ledrige Haut und dunkle, fast schwarze Augen. Die linke Wange offenbarte den weißgrauen Striemen einer langen Narbe.

»An den Föderationsflitzer: Identifizieren Sie sich.«

»Hier ist das Föderationsschiff Ganges. Ich bin Kira Nerys, Major der provisorischen Streitkräfte Bajors und Erster Offizier der Raumstation Deep Space Nine.« Ihre Stimme vibrierte ein wenig. Erneut sah sie die Reste des Energiewesens: Der ›Kadaver‹ schwebte an einem der Geistreiterschiffe vorbei.

»Was machen Sie hier?«, tönte es aus dem Lautsprecher der externen Kommunikation. »Sie haben uns gerade um viel Geld gebracht.«

In der Stimme erklang ein Sarkasmus, der wie ein heißes Messer in Kiras Gewissen schnitt.

Geld?, hätte sie fast gerufen. Ich habe ein Leben ausgelöscht. Einen solchen Vorwurf musste sie hinnehmen …

Zorn brodelte in der Bajoranerin, doch sie erinnerte sich an ihr Versprechen, diplomatisch zu sein. »Ich versichere Ihnen: Es war nicht meine Absicht, den Espiritu zu töten.«

»Und was ist Ihre Absicht?« Der Geistreiter saß in einem großen schwarzen Ledersessel. Hinter ihm zeigten Bildschirme Sternkarten, schematische Darstellungen und Diagramme.

Kira gestattete sich einen etwas leidenschaftlicheren Tonfall. »Ihre ›Jagd‹ in diesem Sektor zerstört Schiffe und bringt unsere Raumstation in Gefahr.«

»Und?«, erwiderte der Mann.

»Ich bin gekommen, um Sie aufzufordern, Ihre derzeitigen Aktivitäten entweder einzustellen oder sie in einen anderen Raumbereich zu verlegen.«

»Wir folgen den Espiritu«, sagte der Reiter. »Und derzeit sind sie hier. Die Emissionen des Wurmlochs locken sie an.«

»Ihr Verhalten verursacht vielleicht einen Krieg zwischen der Föderation und den Cardassianern.«

Der Mann zuckte mit den Schultern. Es war eine unbewusste Bewegung. »Wir verbringen nur wenig Zeit in Ihrem Kontinuum. Was dort geschieht, interessiert uns nicht.«

»Aber es sollte Sie interessieren«, erwiderte Kira. »Die Föderation wird …«

»Die Föderation fahndet schon seit Jahren nach uns. Nun, hier sind wir – putzmunter und unbesorgt.« Der Geistreiter beugte sich zum Übertragungssensor vor. »Sagen Sie Ihren Leuten, sie sollen warten. Sie werden uns los, sobald die Espiritu diesen Sektor verlassen.«

Er lachte kehlig, und die Reiter an Bord der anderen Schiffe lachten mit ihm – Kira konnte sie nicht sehen, aber hören.

Dann betätigte der Mann eine Taste und unterbrach die Verbindung.

Kira schlug mit der Faust auf die Konsole – Siskos Diplomatie funktionierte nicht. Sie war sogar freundlich gewesen. So freundlich, wie es die Umstände erlaubten.

Fast synchron wendeten die fünf Schiffe, bildeten eine Formation und flogen fort. Hinter ihnen bemerkte die Bajoranerin ein blaues Schimmern: ein weiterer Espiritu.

Kira streckte die Hand nach den Triebwerkskontrollen aus und zögerte im letzten Augenblick. Sie konnte dem Energiewesen nicht helfen und musste zur Raumstation zurückkehren – vielleicht ließ sich dort eine Lösung auch für dieses Problem finden. Die Frage lautete: Wie konnten die Geistreiter ohne Diplomatie vertrieben werden? Möglicherweise wusste Sisko eine Antwort …

Sie seufzte und sah auf die Konsole hinab. Zum Glück hatte sie noch immer Warppotenzial. Tasten klickten, als Kira den Transfer vorbereitete. Schließlich wandte sie sich dem Schalter für die Phasenverschiebung zu – und erstarrte. Schwarze Rußflecken zeigten sich an den von O'Brien hinzugefügten Kontrollen. Der Rauch, den sie vorhin gesehen hatte … Er stammte aus diesem Teil der Instrumententafel.

Die Bajoranerin betätigte den Schalter, aber nichts geschah. Behutsam löste sie das Verkleidungssegment. Darunter bildeten mehrere elektronische Bauteile eine graue Masse – das Ergebnis eines Kurzschlusses.

Kira konnte nicht in den Normalraum zurückkehren.

Kapitel 30

»Er hat was?«, fragte Quark. Er stand neben dem Dabo-Tisch. Die Spieler hatten fünf Minuten Pause und wandten sich den von Rom vorbereiteten Erfrischungen zu.

Der Kasinobesitzer bedauerte es, sich nicht ebenfalls entspannen zu können.

Rom näherte sich dem Dabo-Mädchen, als sei es in der Lage, ihm Schutz zu gewähren. Vielleicht erwartete er nicht zuviel von der jungen Frau. Immerhin war sie doppelt so groß wie er. »Nog hat herumgeschnüffelt …«

»Ja, ja, ich weiß. Ich bin mehr am Nagus interessiert.«

Rom duckte sich und hob die Hände zu den Ohren. »Er verwendet unser System, um zu gewinnen.«

»Nicht so laut, du Narr.« Quark ballte die Fäuste. »Nun, hoffentlich bringt's ihm ebensoviel Glück wie mir.«

Rom duckte sich ganz hinter die Dabo-Dame. Sie trat nun fort vom Tisch, wollte nicht in die Auseinandersetzung zwischen den beiden Ferengi hineingezogen werden.

Quark blickte ins Leere und schenkte seinem Bruder keine Beachtung mehr. Er dachte an jemanden mit zwei besonders großen Ohren. Zek setzt mein eigenes System ein, um mich und alle anderen zu betrügen. Er lehnte sich an die Tür und blickte ins Zimmer. Sechsundzwanzig Turnierteilnehmer waren übrig, und einer von ihnen spielte für Quark – er kam nicht besonders gut zurecht, was in erster Linie auf die häufigen Ausfälle der Sensoren und Kommunikatoren zurückgeführt werden musste. Der Nagus hingegen schnitt nach wie vor recht gut ab.

Vielleicht gibt es beim Überwachungssystem deshalb so häufige Fehlfunktionen, weil der Nagus es ebenfalls benutzt, überlegte Quark.

Eine Hand legte sich ihm auf die Schulter. Er drehte sich um und sah Odo. Der Ferengi versuchte, sich seine jähe Nervosität nicht anmerken zu lassen – hoffentlich hatte der Sicherheitsoffizier nichts gehört.

»Ich habe mit Commander Sisko gesprochen«, sagte Odo. »Er ist wie ich der Meinung, dass ein Schlussstrich unter die Sache gezogen werden muss.«

Einen Schlussstrich ziehen? Ausgerechnet jetzt? Obgleich nun die Endphase des Turniers begann? Quark steckte sich den Finger ins Ohr, bewegte ihn einige Male hin und her. Vielleicht hatte er sich verhört. »Wie bitte?«

»Sie haben mich richtig verstanden.«

Quark griff nach Odos Arm und zog ihn zur Theke. Rom sah sie kommen und wich hastig beiseite. Das Dabo-Mädchen vergrößerte den Sicherheitsabstand.

»Warum?«, zischte Quark. »Jetzt ist doch alles klar. Sie haben den Mörder gefasst. Beim Turnier gibt es keine Probleme mehr.«

»Ich meine nicht das Turnier, sondern Ihr zum Mogeln bestimmtes Kontrollsystem«, erwiderte Odo.

»Pscht!« Quark warf einen besorgten Blick zum Hinterzimmer. Glücklicherweise stand kein Spieler nahe genug, um den Gestaltwandler hören zu können. »Woher wissen Sie davon?«

»Ich weiß immer, was in Deep Space Nine geschieht. Haben Sie das vergessen?«

Quark runzelte die Stirn. »Wenn Sie schon vorher davon wussten – wieso greifen Sie erst jetzt ein?«

»Die Probleme in der Raumstation sind noch schlimmer geworden«, antwortete Odo. »Ihre Sensoren beanspruchen zuviel Energie.«

»Unsinn!« Quark spuckte beim Sprechen. Seine Gedanken rasten – er musste sich etwas einfallen lassen, und zwar schnell. »Sie richten überhaupt keinen Schaden an.«

»Da irren Sie sich«, sagte der Sicherheitsoffizier. »Chief O'Brien glaubt, dass die von Ihnen installierte und recht komplexe Anlage zu den energetischen Fluktuationen beiträgt.«

»Das ist ausgeschlossen!«

»Tatsächlich?«

»Ja! Wir haben Sensoren und Signalübermittlung vor einigen Wochen getestet, ohne dass es zu irgendwelchen Auswirkungen auf die Systeme von Deep Space Nine kam.«

Odo zuckte mit den Schultern. »Mit den technischen Aspekten der Station kenne ich mich nicht sehr gut aus. Ich weiß jedoch, dass zwischen Tests und der Realität häufig ein großer Unterschied besteht. Ihre Geräte sind schon seit einer ganzen Weile aktiv, und dadurch bereiten Sie uns zusätzliche Schwierigkeiten. Aus diesem Grund bin ich entschlossen, Ihr Überwachungssystem stillzulegen.«

Quark wandte sich ab und dachte angestrengt nach. Mörder, Energieausfälle – und jetzt dies. Eine Deaktivierung der Sensoren. Nun, eigentlich nützten ihm die Installationen kaum etwas. Nur der Nagus schien von ihnen zu profitieren.

Nach einigen Sekunden lächelte er kurz, bevor er sich mit strenger Miene zu Odo umdrehte. »Na schön. Ich schalte das System aus.«

»Gut.« Odo zog einen kleinen Orter aus der Tasche. »Natürlich nehme ich anschließend eine Überprüfung vor.«

Quark starrte auf das Gerät. Es handelte sich um einen Ferengi-Apparat – woher stammte er? Hinter ihm kicherte das Dabo-Mädchen und presste sich hastig die Hand auf den Mund. Quark widerstand der Versuchung, ebenfalls zu lachen. Die anderen sollten nicht erfahren, dass er die Stilllegung des Systems keineswegs bedauerte. Ganz im Gegenteil: Dadurch verbesserten sich seine Chancen dem Nagus gegenüber.

»Sie!« Er deutete auf die junge Frau und schnitt ein möglichst grimmiges Gesicht. »Mit einer weiteren Bemerkung dieser Art fordern Sie Ihre Entlassung heraus. Holen Sie meinen Bruder.«

»Sie sind einfach so bereit, sich zu fügen?«, fragte Odo. Argwohn erklang in seiner Stimme.

»Was bleibt mir anderes übrig?«, erwiderte Quark. »Mir sind die Hände gebunden.«

»Das hat Sie bisher nie gestört.«

»Vielleicht hat sich das jetzt geändert.« Quark eilte fort und kehrte zum Hinterzimmer zurück. Die Tür glitt mit einem leisen Zischen beiseite, und der Raum dahinter bot sich auf die gleiche Weise dar wie zuvor: Es war zu warm in ihm; und er stank, vor allem nach Meepod.

Der Ferengi sah zum Nagus und lächelte. Der letzte Hausspieler würde ohnehin verlieren, ob mit oder ohne Überwachungssystem. Zek hingegen … Bestimmt gewann er vor allem deshalb, weil er von den Karten der anderen Spieler wusste. Ohne derartige Kenntnisse mochten die viel zu hohen Chipstapel vor ihm schon bald schrumpfen.

Quark wollte feststellen, wie der Nagus abschnitt, wenn er ganz auf sich allein gestellt war.

Darin bestand das Problem, wenn man das Falschspielsystem anderer Leute auszunutzen versuchte: Man konnte nicht kontrollieren, wann die entsprechenden Geräte ausgeschaltet wurden.

Dieser Gedanke weckte zum ersten Mal seit langer Zeit echte Freude in Quark.

Kapitel 31

Es hatte ziemlich lange gedauert, die Lebenserhaltungssysteme zu reparieren. O'Brien wischte sich mit einer schmutzigen Hand Schweiß von der Stirn. Die Uniform schien ihm am Leib zu kleben. Irgendwann bekam er vielleicht wieder Gelegenheit, ein paar Stunden zu schlafen, aber bis dahin verging sicher noch eine halbe Ewigkeit.

Er führte eine rasche Kontrolle durch, um sich zu vergewissern, dass der Energiekern stabil blieb. Das schien tatsächlich der Fall zu sein. Zumindest derzeit gab es am Zustand des Kerns kaum etwas auszusetzen.

Der Chefingenieur hatte das Gefühl, die Lebenserhaltungssysteme, Beleuchtung, Ambientenkontrolle und vieles andere mehr schon tausendmal repariert zu haben. Als nächstes kamen die Lebensmittelsynthetisierer an die Reihe, ganz gleich, welche Prioritäten Sisko setzte. An Bord der Enterprise hatte O'Brien herausgefunden: Wenn er nicht schlafen konnte, musste er etwas essen. Wenn ihm beides verwehrt blieb, klappte er einfach zusammen.

Rege Aktivität herrschte im Kontrollraum. Jake hatte das OPS verlassen, um ins Quartier zurückzukehren, und der Commander wirkte nun weniger zerstreut. Auf seinen Befehl hin waren weitere Mitglieder der Crew eingetroffen und halfen nun bei den Instandsetzungsarbeiten. Sie alle wussten, dass es abgesehen von den Fehlfunktionen und Defekten in Deep Space Nine noch ein anderes, externes Problem gab: die Cardassianer. Wenn ihre Schiffe wieder einsatzfähig waren, unternahmen sie vielleicht etwas gegen die Raumstation. Das Kom-System funktionierte noch immer nicht. Die Frage, ob Gul Danar Verstärkung angefordert hatte, musste also unbeantwortet bleiben.

Hinzu kam: Kira befand sich noch immer in der anderen Dimension.

Dieser Umstand beschäftigte O'Brien schon seit einer Stunde. Sie hatte die Phasenverschiebung einleiten, mit den Geistreitern Kontakt aufnehmen und anschließend zurückkehren sollen. Selbst wenn die Verhandlungen schwierig waren – inzwischen mussten sie vorbei sein. Schon seit einer ganzen Weile kam es nicht zu weiteren Störungsfronten. Ein Hinweis darauf, dass die Reiter ihre Jagd eingestellt hatten?

Im Kontrollraum wurden leise Gespräche geführt, und bei den meisten ging es um Reparaturen. Carter überprüfte die Waffensysteme. Fähnrich Xiao verstärkte die Schilde. Sisko kam auf dem Weg zum Situationstisch an O'Brien vorbei, und der Chefingenieur berührte ihn am Arm.

»Ich möchte Ihnen keine zusätzlichen Sorgen bereiten, Sir«, sagte er, »aber inzwischen müsste Kira längst zurück sein.«

»Ich weiß«, erwiderte Sisko. »Vielleicht dauert es deshalb so lange, weil sie die Geistreiter nicht sofort gefunden hat.«

Er ging weiter und näherte sich Dax. Sie saß an der Kom-Konsole, und es war ihr gerade gelungen, das Kommunikationssystem zu reaktivieren. Allerdings stand keineswegs fest, ob sich wirklich Signale senden und empfangen ließen. O'Brien hatte bisher noch keine Zeit gefunden, das zu überprüfen.

»Haben wir die Möglichkeit, mit den Cardassianern Kontakt aufzunehmen, Dax?«, fragte Sisko.

»Eben ist es mir gelungen, einen Kom-Kanal zu öffnen, Benjamin«, erwiderte die Trill. »Aber dann fiel das System wieder aus. Tut mir leid.«

O'Brien sah zum Hauptschirm. Zwei cardassianische Schiffe hatten ihre Fluglage stabilisiert und schienen im Brückenbereich über Energie zu verfügen, doch der Rest blieb dunkel. Vermutlich bemühten sie sich jetzt, den anderen Raumern zu helfen. Drei Stunden lang war Deep Space Nine nicht imstande gewesen, einen Kontakt herzustellen: Wenn Sisko jetzt Hilfe anbot, so musste das den Cardassianern wie eine Farce erscheinen.

»Ich habe eine Idee«, sagte der Chefingenieur. »Bestimmt glauben die Cardassianer, wir seien an allem Schuld. Major Kiras kleine Vorstellung dürfte sie endgültig davon überzeugt haben. Ich fürchte, mit Worten allein ziehen wir uns diesmal nicht aus der Affäre, Sir.«

»Daran habe ich ebenfalls gedacht, Chief«, erwiderte Sisko. »Und deshalb hoffe ich, dass Kira zurückkehrt, bevor die cardassianischen Schiffe wieder Einsatzpotenzial bekommen.«

O'Brien wölbte erstaunt eine Braue. Dieser Hinweis erfüllte ihn mit neuerlicher Besorgnis, und die Mienen der übrigen Offiziere deuteten darauf hin, dass es nicht nur ihm so ging. Plötzlich schienen alle Männer und Frauen im OPS hellwach zu sein.

»Meine Idee sieht folgendermaßen aus«, sagte Miles. »Wir können die Cardassianer nur dann überzeugen, dass nicht wir verantwortlich sind, wenn wir ihnen die Geistreiter präsentieren. Andererseits dürfen wir wohl kaum damit rechnen, dass sich die Reiter freiwillig in unser Kontinuum begeben.«

»Ja«, bestätigte Sisko. »Immerhin fahndet die Föderation nach ihnen.«

O'Brien lächelte. »Ich kann die Phaser eines Flitzers so umrüsten, dass sie anionische Strahlen emittieren.«

»Darüber haben wir doch schon gesprochen«, sagte Sisko. »Wie sollen wir auf etwas schießen, das unsichtbar für uns bleibt?«

»Die Situation ändert sich, wenn sich uns klar erkennbare Ziele darbieten.«

Sisko neigte den Kopf zur Seite, als er verstand. »Eine zweite Phasenverschiebung?«

»Ja, Sir«, antwortete O'Brien. Er deutete zum Projektionsfeld, das noch immer die cardassianischen Schiffe zeigte. »Gleichzeitig sorgen wir dafür, dass die Reparaturen dort drüben nicht so schnell vorankommen.«

»Ein Kom-Kanal ist geöffnet, Benjamin«, verkündete Dax triumphierend. O'Brien wusste, wie sie nun empfand – sie hatte sich widerspenstiger Technik gegenüber durchgesetzt. Ein derartiger Sieg bereitete enorm viel Genugtuung.

»Verbindung herstellen«, sagte Sisko knapp.

Im Kontrollraum schien alles zu erstarren; die einzige Ausnahme bildeten Dax' Finger – sie huschten nun über die Tasten der Konsole. Mehrere Blicke glitten zum Schirm, als sei von den Cardassianern eine Reaktion zu erwarten.

Jadzia schüttelte den Kopf. »Keine Antwort, Benjamin.«

»Lass es mich versuchen.« Sisko trat vor den Situationstisch. »Commander Benjamin Sisko an Gul Danar. Hören Sie mich? Bitte antworten Sie.«

Die cardassianischen Raumer drifteten auch weiterhin antriebslos durchs All.

»Nichts«, murmelte Dax.

»Werden unsere Signale empfangen?«, fragte Sisko.

»Ja, Sir«, erwiderte Carter. »Die Kommunikationssysteme der Cardassianer scheinen zu funktionieren.«

»Dies ist kein gutes Zeichen.« O'Brien zupfte an seinem Uniformpulli. »Die Cardassianer sind immer still, bevor sie in den Kampf ziehen.«

Sisko seufzte leise. »Bemüh dich auch weiterhin, Dax. Wir sollten miteinander reden, wenn sich eine Chance dazu ergibt. Sende eine kurze Mitteilung, in der wir Verhandlungen anbieten. Und wiederhole die Nachricht, bis die Cardassianer reagieren. Mr. O'Brien, offenbar bleibt uns nichts anderes übrig, als die Geistreiter sichtbar zu machen. Wie lange brauchen wir dafür?«

»Ich benötige einige Minuten, um die Phaser zu modifizieren, dann noch einmal eine Stunde für die Installation des Phasenwechslers.«

»Beeilen Sie sich«, sagte Sisko.

»Ja, Sir.« O'Brien wandte sich von der technischen Station ab. »Wenn alles fertig ist … Ich würde den Flitzer gern selbst fliegen, Sir. Wenn sich in der anderen Dimension Probleme ergeben, kann ich sie sofort lösen.«

Sisko strich mit der einen Hand über den wachsenden Bart und schüttelte dann den Kopf. »Unter anderen Umständen wäre ich bereit, Ihnen zuzustimmen, Chief. Aber die neuerliche Phasenverschiebung bedeutet, dass hier eine weitere Störungsfront entsteht. Ich brauche Sie in Deep Space Nine – Sie müssen den Energiekern stabil halten.«

O'Brien nickte. Er wusste, dass der Commander recht hatte.

»Ich nehme an, die Cardassianer sind in der Lage, unseren Flitzer zu orten«, sagte Dax.

»Lässt sich bei ihren Waffensystemen Einsatzbereitschaft feststellen?«, fragte Sisko.

»Nein, Sir«, antwortete Carter.

»Andernfalls hätte man uns bereits unter Beschuss genommen.« Der Chefingenieur ging zum Turbolift.

»Erlaube mir bitte, Chief O'Brien zu begleiten, Benjamin«, sagte Dax. »Wenn ich ihm Gesellschaft leiste, kann ich sofort aufbrechen, sobald er fertig ist.«

»Auch dich brauche ich hier, alter Knabe«, entgegnete Sisko. »Du kennst dich mit den hiesigen Systemen fast so gut aus wie O'Brien. Und er beklagt sich bestimmt nicht, wenn er Hilfe bekommt. Nein, für diese Mission komme nur ich in Frage.«

»Und die Cardassianer, Sir?«, fragte der Chefingenieur.

Sisko lächelte. »Ich fürchte, sie werden noch einmal durchgeschüttelt.«

O'Brien blieb ernst. Wenn die Cardassianer durchgeschüttelt wurden, so blieb Deep Space Nine nicht unbetroffen. Er nahm sich vor, auf dem Weg zum Andockring noch einmal beim Energiekern vorbeizuschauen und Teppo einige Tipps zu geben. Vielleicht fiel ihm dabei etwas ein, um der Station mehr Schutz zu gewähren. Er hatte da eine vage Idee, der noch Konturen fehlten …

»Eine Stunde …«, sagte Sisko. »Das ist ziemlich viel Zeit.«

»Vielleicht schaffe ich es auch in dreißig Minuten.« O'Brien betrat den Lift. »Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn ich soweit bin.«

»Danke, Chief«, erwiderte Sisko.

Kapitel 32

»Zum ersten Mal habe ich vor zweihundertzwanzig Jahren um hohe Einsätze gepokert, und zwar auf Titanias Drei – bevor die Hälfte der Bevölkerung einer Epidemie zum Opfer fiel«, sagte Berlinghoff Rasmussen. »Ich saß einem Klingonen gegenüber, der behauptete, aus dem Haus Duras zu stammen.« Er nickte Lursa zu. »Nun, damals kamen Menschen und Klingonen nicht besonders gut miteinander aus …«

»Das könnte sich jetzt wiederholen, wenn Sie nicht endlich still sind«, knurrte Lursa. Sie und Odo hatten ungefähr zehnmal so viele Chips wie zu Anfang. Vor Rasmussen lagen noch mehr. Er schwatzte gern, doch das hinderte ihn ganz offensichtlich nicht daran, gut zu spielen.

Der letzte Tisch. Nur noch acht Spieler.

Odo seufzte. Nicht nur das Spiel war geradezu entsetzlich simpel – auch die Turnierteilnehmer verdienten eine solche Bezeichnung. Seit dem Abzug der Cardassianer hatte er keine so langweiligen Gespräche geführt.

»Lassen Sie ihn nur, Lursa«, warf Garak ein. »Er redet dauernd, weil er nervös ist.«

»Halten Sie das hier vielleicht für ein Anzeichen von Nervosität?« Rasmussen vollführte eine Geste, die den hohen Chipstapeln vor ihm galt. »Ich dachte nur, dass Sie vielleicht an der Geschichte interessiert sind. Immerhin gilt Poker als ein freundliches Spiel.«

»Wer hat Ihnen einen solchen Unsinn erzählt?«, erwiderte Lursa.

Rasmussen schmunzelte. »Ihr Ahne stellte damals eine ähnliche Frage …«

Lursa beugte sich zu Berlinghoff vor, bis der Abstand zwischen ihren Gesichtern nur noch wenige Zentimeter betrug. »Sie haben kein Recht, über meine Ahnen zu sprechen.«

»Oh, ich bitte Sie«, ließ sich Cynthia Jones vernehmen. »Müssen wir uns ausgerechnet während der Endphase des Turniers streiten?«

Sie bewegte den rechten Arm, von dem sich daraufhin eine Wolke aus Rosenduft löste. Cynthias Parfüm war der angenehmste Geruch am Tisch. Neben Lursa saß die verletzte Meepod, deren Wunden eiterten. Odo fürchtete, dass der von ihr ausgehende Gestank an der Bio-Struktur seiner Pseudokleidung festhaftete. Bashir hatte der Fremden eine Behandlung angeboten, doch sie gestattete ihm nur, die Wunden zu sterilisieren und zu verbinden. Seitdem war ein Tag vergangen, und inzwischen zeigten sich große grüne Flecken an den Verbänden. Die Meepod sah in Julian Bashir nicht in erster Linie einen Arzt, sondern vielmehr einen Konkurrenten und Rivalen. Deshalb wollte sie ihn nicht an sich heranlassen.

Odo erwog die Möglichkeit, ihr eine weitere Teilnahme am Turnier zu verbieten. Er rechnete allerdings damit, dass die anderen Spieler nicht viel von einer solchen Maßnahme hielten.

Cynthia wirkte erstaunlich ruhig, obwohl ihr kaum mehr die Hälfte des ursprünglichen Einsatzes zur Verfügung stand. Wie dem auch sei: Ihr Interesse galt nicht mehr dem Spiel, sondern Odos Knie. Seit einer halben Stunde stieß er immer wieder ihre Hand beiseite und versuchte, keine ekelerfüllte Grimasse zu schneiden. Zuvor hatten ihre Annäherungsversuche Bashir gegolten, und auch Pera war nicht davon verschont geblieben. Nach dem Ausscheiden des Bajoraners schien Cynthia Jones Odo für den begehrenswertesten Mann am Tisch zu halten.

Der Sicherheitsoffizier beschloss, nach dem Spiel einen weiten Bogen um sie zu machen.

Er durfte es sich gar nicht erlauben, von ihr abgelenkt zu werden, denn es gab genug zu tun. Odo nutzte jede Pause, um im Arrestbereich nach dem Rechten zu sehen und sich davon zu überzeugen, dass Primmon in Hinsicht auf L'sthwan seine Pflicht erfüllte. Der Gefangene war mehr als nur sauer. Immer wieder warf er dem Commander Unehrlichkeit und Betrug vor. Odo nahm diese Vorwürfe mit einem gleichgültigen Achselzucken hin.

Er interessierte sich weitaus mehr für die Aktivitäten jener Halunken, die beim Turnier ausgeschieden waren. Die meisten von ihnen kehrten zu den jeweiligen Raumschiffen am Andockring zurück und warteten vermutlich auf die Abreiseerlaubnis.

Doch das OPS erteilte keine derartigen Genehmigungen. Nach den letzten Erschütterungen verstand Odo auch den Grund dafür.

»Ja, die Streitereien stören mich ebenfalls«, kommentierte Etana, eine zart gebaute Frau mit sphingenhaftem Gesicht. »Allein das Spiel sollte wichtig sein.«

Odo warf ihr einen Blick zu. Schon seit einer ganzen Weile behielt er sie im Auge. Während einer Pause hatte er sich mit Hilfe des Computers über sie informiert und dabei herausgefunden, dass Etana Lieutenant Will Riker kannte, Jean-Luc Picards Ersten Offizier. Vor einigen Jahren hatte sie ihm ein seltsames Spiel geschenkt, und Riker brachte es mit zur Enterprise. In diesem Verhalten sah Odo ein Beispiel für die Dummheit Starfleets. Wenn jemand mit einem sonderbaren Spiel in Deep Space Nine eingetroffen wäre – mit einem Spiel, das die Leute veranlasste, ins Leere zu starren –, so hätte der Sicherheitsoffizier nicht gezögert und es sofort beschlagnahmt. Immerhin mochte es sich um eine Waffe handeln. Eine Vermutung, die sich in Rikers Fall bestätigte. Das vermeintliche Spiel erwies sich tatsächlich als eine Waffe: Sie stammte von den Ktaranern und diente zur Bewusstseinskontrolle.

Diese Feststellung veranlasste Odo fast dazu, Etana von DS Nine zu verbannen. Doch ihrer elektronischen Akte ließ sich auch entnehmen, dass sie zu den besten Pokerspielern im Quadranten gehörte. Es gab keinen auf ihren Namen ausgestellten Haftbefehl, und in der Raumstation hatte sie sich nichts zuschulden kommen lassen. Dadurch blieb Odo keine andere Wahl, als ihre Anwesenheit zu dulden.

Er beobachtete sie auch weiterhin, nur für den Fall.

Der Nagus kicherte leise, und Odo biss die Zähne zusammen. Er verabscheute dieses Geräusch.

»Sollen sie ruhig streiten und kämpfen«, sagte Zek. »Um so mehr Profit steht uns in Aussicht.«

»Ich glaube, Sie haben jetzt genug gemischt«, wandte sich Odo an die Geberin. »Können wir endlich mit der nächsten Runde beginnen?« Je schneller das Turnier endete, desto eher bekam er Gelegenheit, das Kasino zu verlassen. Er hatte es zunächst für eine gute Idee gehalten, auch weiterhin zu spielen, doch allmählich empfand er die Einfachheit des Pokerns als Belastung. Er sah immer weniger eine Herausforderung darin.

Die Geberin legte das Kartenspiel vor dem Sicherheitsoffizier auf den Tisch, und er nahm ab. Anschließend begann das Verteilen, und Odo wartete, bis die ersten beiden Karten vor ihm lagen, bevor er nach ihnen griff. Herz-Vier und Herz-Dame. Ein möglicher Flush. Quark wäre jetzt sicher aufgeregt gewesen.

Odo überlegte. Noch sah die Sache nicht sehr vielversprechend aus. Er beschloss, an seiner bisherigen Taktik festzuhalten und im Spiel zu bleiben, ohne zu erhöhen.

Damit hatte er bisher häufig Erfolge erzielt, vielleicht auch deshalb, weil die anderen Spieler glaubten, dass er bluffte. Inzwischen wusste er aus Erfahrung: Wenn er ungeachtet des eigenen Blattes bis zur vierten Karte wartete, so verbesserten sich die Aussichten, das Spiel zu gewinnen. Es sei denn natürlich, die eigenen Karten waren ausgesprochen schlecht. Etana hatte ihm auf die für sie typische indirekte Weise erklärt, dass die anderen nicht recht wussten, was sie von ihm halten sollten. Deshalb modifizierten sie ihre eigenen Strategien.

Odo ging mit und wartete auf den Flop.

Stille herrschte nun am Tisch, abgesehen von knappen, gemurmelten Angaben in Hinsicht aufs Setzen. Selbst Rasmussen schwieg. Wenn wir nur dafür sorgen könnten, dass er dauernd Karten in den Händen hält, dachte der Constable.

Kurz darauf wurden die Flop-Karten gelegt: Herz-Acht, Herz-Sechs, Karo-Vier. Noch immer deutete alles auf einen Herz-Flush hin.

Garak seufzte laut, und Odo sah zu ihm. Ihre Blicke trafen sich, und dabei weiteten sich kaum merklich die Pupillen des Cardassianers. Versuchte er, auf diese Weise zu kommunizieren? Interessant. Garak hatte sich schon mehrmals als nützlich erwiesen, insbesondere beim letzten Besuch von Lursa und B'Etor. Für einen Cardassianer war er eigentlich gar kein schlechter Kerl.

Garak lächelte, zuckte mit den Schultern und passte, indem er die Karten auf den Tisch legte.

Sehr seltsam …

Die Meepod erhöhte – ein Bluff. Odo hatte über Jahre hinweg Erfahrungen mit Quark gesammelt, wodurch er zu einem Experten für humanoide Lügner wurde. Und beim Poker kam das Bluffen dem Lügen gleich. Der Sicherheitsoffizier schob die erforderlichen Chips zum Pot, und die anderen Spieler folgten seinem Beispiel. Eigentlich typisch für die Humanoiden, dass sie ausgerechnet an einem solchen Spiel Gefallen finden, dachte Odo.

Die Geberin drehte die nächste Karte um. Pik-As.

Die Meepod blieb im Spiel, ohne weitere Chips zu setzen, aber Lursa erhöhte. Etana und Cynthia gingen mit. Garak schob den Stuhl ein wenig zurück und blickte zur Decke hoch, schien überhaupt nicht mehr am Geschehen interessiert zu sein. Sonderbar. Bisher hatte er die Spiele auch nach dem Passen aufmerksam beobachtet.

Etwas ging nicht mit rechten Dingen zu. Odos Blatt war ausgezeichnet – ihm fehlte nur eine Karte zum Flush –, und unter normalen Umständen hätte er nicht gezögert, ebenfalls mitzugehen oder gar zu erhöhen. Die offen auf dem Tisch liegenden Karten ließen den Schluss zu, dass Lursa einen Straight oder vielleicht drei Asse hatte.

Und wenn schon.

Im Gegensatz zu den anderen Spielern gab es bei Odo kein emotionales Engagement, und außerdem fehlte ein finanzielles Risiko – immerhin spielte er mit Quarks Geld. Also sprach nichts dagegen, auf die bei dieser Runde geleisteten Einsätze zu verzichten. Garak hatte etwas bemerkt und ihn zu warnen versucht. Wovor?

Odo passte, um eine Antwort auf diese Frage zu erhalten.

Garak musterte ihn überrascht. Lursa schnitt eine finstere Miene und schien mit dem Gedanken zu spielen, über den Tisch zu springen und sich auf den Sicherheitsoffizier zu stürzen.

Sie heckte irgend etwas aus.

Der Nagus sah erst zu Odo und dann zu Lursa, runzelte die Stirn und passte ebenfalls. Anschließend winkte er Quark zu sich. Der Kasinobesitzer eilte zu ihm, wenn auch nicht ganz so unterwürfig wie sonst, und eine Zeitlang flüsterten die beiden Ferengi miteinander. Dann fluchte Quark leise, trat zurück und beobachtete die Ereignisse am Tisch.

Die übrigen Spieler hatten inzwischen gesetzt, und nun gab es die letzte Karte: Herz-Sieben.

Dünne Furchen bildeten sich in Odos Stirn. Er hätte jetzt einen Herz-Flush mit Dame – ein ausgezeichnetes Blatt.

Lursa erhöhte mit einem Chiphaufen, dessen Wert mindestens achtzig Barren in Gold gepresstes Latinum entsprach. Odo blickte kurz zu Garak, der nun wieder zur Zimmerdecke starrte. Seit dem Beginn des Turniers hatte der Constable einen ziemlich guten Eindruck von den verschiedenen Interaktionen und Verhaltensweisen gewonnen, und daher wusste er: Niemand setzte so viel Geld, ohne sicher zu sein, den Pot zu gewinnen.

Odo sah noch einmal auf die Karten. Herz-Sieben, Herz-Acht und Herz-Sechs. Ein Straight rechtfertigte keinen so hohen Einsatz.

Er wusste nun, dass er sich auf seinen Instinkt verlassen konnte: Garak hatte ihn tatsächlich gewarnt. Offenbar verfügten die Klingonen über ein eigenes Mogelsystem.

Cynthia Jones passte und legte die Hand auf Odos Oberschenkel. Er schob sie geistesabwesend fort und war nun viel zu sehr an dieser speziellen Pokerrunde interessiert, um sich über das Gebaren der Frau an seiner Seite zu ärgern. Die Meepod blieb noch immer im Spiel und erhöhte um zwanzig Barren. Während des ganzen Turniers hatte Odo keinen so großen Pot gesehen. Rasmussen ging mit, ebenso Etana. Was dachten sie nun? Wie viele wirklich gute Blätter waren mit Kombinationen jener Karten möglich? Odo vermutete, dass die Spieler derzeit keine Gedanken an Wahrscheinlichkeitstheorie und dergleichen vergeudeten. Sie verließen sich allein auf Glück und Lügen.

Wie ineffizient.

Kann man etwas anderes von ihnen erwarten?, fragte sich Odo.

Lursa setzte ebenso viele Chips wie die Meepod – und erhöhte noch einmal um fünfzig Barren.

Quark rührte sich nicht von der Stelle. Der Nagus lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. Die beiden Ferengi wirkten plötzlich wie bewegungslose Wachsfiguren, und ihre kantigen Gesichter zeigten den gleichen Ausdruck.

Auch diesmal ging die Meepod mit und erhöhte ihrerseits um fünfzig Barren. Rasmussen und Etana stiegen nicht aus.

Lursa erhöhte um hundert Barren.

Odos Kehle war trocken. Zum ersten Mal fesselte ihn das Spiel. Es ging jetzt um viel Geld. Gespannt wartete er auf die weitere Entwicklung – und auf einen Hinweis, der ihm die Beschaffenheit des Mogelsystems erläuterte.

Die drei Spieler gingen mit, ohne noch einmal zu erhöhen. Der Pot war kolossal. Odo schätzte den Wert der zahllosen Chips auf etwa zweitausend Barren in Gold gepresstes Latinum.

Die Entscheidung stand unmittelbar bevor. Wer gewann das Geld?

Lursa legte ihre Karten nacheinander auf den Tisch. Herz-Neun. Herz-Zehn. Herz-Sechs, Herz-Sieben und Herz-Acht lagen bereits auf dem grünen Filz – ein Straight Flush.

Rasmussen lief rot an und warf seine Karten hin. Etana legte ihre fast behutsam beiseite, ebenso die Meepod. Lursa grinste, streckte die Hände aus und zog den Pot zu sich heran.

Quark lächelte nicht, und auch der Nagus blieb ernst. Garak saß wie erstarrt, die Ellenbogen auf den Tisch gestützt. Sein Blick reichte ins Leere.

»Von jetzt an gebe ich«, sagte Quark und winkte die Geberin fort. Er holte ein neues Kartenspiel hervor und löste demonstrativ die Schutzfolie. Lursa schürzte die Lippen. Der Nagus nickte, und Garak lehnte sich zurück – die Anspannung fiel nun von ihm ab.

Plötzlich begriff Odo.

Irgendwie war es den Klingonen gelungen, die Karten zu präparieren. Wenn er auch weiterhin bereit gewesen wäre, mit der üblichen Methode zu spielen, so hätte er die meisten seiner Chips verloren.

Die Falten fraßen sich ihm tiefer in die Stirn. Selbst wenn er die Manipulation der Karten beweisen konnte, was er bezweifelte – er wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. Handelte es sich um Diebstahl? Sollte er die Klingonen verhaften?

Odo seufzte fast lautlos. Der Rest des Turniers erschien ihm wie eine besonders schwere Prüfung.

Kapitel 33

Der Kontrollraum wirkte fast wieder normal. Ein Fähnrich räumte die halb verschmorten Kabel fort, die vor Siskos Büro auf einem Haufen lagen. Ausgefallene Geräte funktionierten wieder, und bisher blieben weitere Defekte aus. Was sich vermutlich ändern würde, wenn Sisko mit dem Flitzer aufbrach und die Phasenverschiebung einleitete.

Der Commander hoffte, dass es O'Brien gelang, den Energiekern zu stabilisieren. Mit vier Assistenten arbeitete der Chefingenieur am Kern und versuchte, weiteren Fluktuationen vorzubeugen. Derzeit war das energetische Niveau sehr niedrig, doch O'Brien wollte es nicht erhöhen – sonst drohte während der nächsten Störungsfront Explosionsgefahr.

Jetzt bestand kein Zweifel mehr: Um Deep Space Nine zu retten – sowohl vor den Cardassianern als auch vor dem instabilen Energiekern – musste den Geistreitern das Handwerk gelegt werden.

Sisko trat an den Situationstisch heran und beobachtete, wie weitere Warnlichter erloschen, als auch die letzten Systeme reaktiviert wurden. Er kratzte sich an der Wange, und die Bartstoppeln erinnerten ihn einmal mehr an eine längst fällige Rasur. Eine Dusche wäre ebenfalls wünschenswert gewesen. Und eine frische Uniform. Inzwischen wurde ihm der eigene Geruch unangenehm – das letzte Bad lag schon einige Tage zurück.

Von Odo war eben die Meldung eingetroffen, dass er Quarks Sensorsystem deaktiviert hatte. Sisko nahm diesen Hinweis mit Dankbarkeit zur Kenntnis. Zwar bezweifelte er, ob die Probleme von Deep Space Nine auf jene Überwachungsanlage zurückgingen, aber er hielt es wie der Constable für besser, jedes Risiko auszuschließen.

»Wir sind fast fertig, Sir«, tönte O'Briens Stimme aus dem Interkom-Lautsprecher.

»Ich bin zu Ihnen unterwegs«, erwiderte Sisko und schritt zum Turbolift.

»Benjamin …« Dax näherte sich. »Ich habe gründlich über alles nachgedacht und bin besorgt.«

Sie nickte in Richtung Hauptschirm. Die cardassianischen Schiffe bildeten jetzt wieder eine Formation. Bei den meisten glühten nur die Brückenlichter, aber sicher dauerte es nicht mehr lange, bis die Raumer angreifen konnten.

»Ich setze sie wieder außer Gefecht«, sagte der Commander.

»Meiner Ansicht nach solltest du bleiben und mit den Cardassianern reden«, erwiderte die Trill.

Sisko blickte ihr in die blauen Augen und sah dort die Ruhe des greisenhaften Freundes. »Tut mir leid, alter Knabe. Ich brauche dich hier. Wenn ich aufgebrochen bin, gibt es ohnehin nichts mehr zu besprechen. Um die Diplomatie kümmern wir uns, sobald ich einen Erfolg erzielt habe.«

Dax nickte langsam, und ihr Gesichtsausdruck vermittelte eine deutliche Botschaft: Sie hatte es für ihre Pflicht gehalten, sich mit einem letzten Appell an Sisko zu wenden. Und nun wusste sie, dass sie ihn nicht umstimmen konnte.

Sisko ging zum Turbolift. »Halte hier die Stellung. Ich schüttle die Cardassianer noch einmal durch – das ist unsere beste Verteidigung.«

An dieser Hoffnung klammerte er sich fest. Die Vorstellung, dass sein Phasenwechsel die endgültige Zerstörung von Deep Space Nine bewirkte, war viel zu grässlich, um genauer darüber nachzudenken.

Jake …

»Viel Glück«, sagte Dax.

Sisko lächelte, als sich der Lift in Bewegung setzte. »Sollte es nicht besser ›Weidmannsheil‹ heißen?«

Kapitel 34

Die Meepod legte ihre Karten auf den Tisch, stand auf, wankte fort und zog einen Gestankschweif hinter sich her. Mit dem Handrücken rieb sich Quark die Nase. Nie wieder wollte er Meepod erlauben, an Kartenspielen und dergleichen teilzunehmen. Es sei denn, sie benutzten die ganze Zeit über Schutzanzüge, um dem Rest des Universums ihren Geruch zu ersparen.

Der Ferengi schüttelte den Kopf, griff nach den Karten, eilte zur einen Seite des Zimmers und schaltete dort die Ventilatoren ein. Glücklicherweise funktionierten sie, wie auch alles andere. Endlich gab es keine Probleme mehr.

»Ich danke allen Göttern des Pantheons«, sagte Berlinghoff Rasmussen. »Nie zuvor hat meine Nase mehr gelitten.«

Niemand lachte, aus gutem Grund: Die anderen Spieler empfanden ebenso.

Quark sah zu den Chips. Die höchsten Stapel ragten vor Odo und dem Nagus auf. Ganz offensichtlich kam der Sicherheitsoffizier gut beim Pokern zurecht.

Der Gestank verharrte im Zimmer, und Quark hielt ihn einfach nicht mehr aus. »Pause«, verkündete er.

Rasch öffnete er die Tür und aktivierte auch die Ventilatoren in der Bar. Fast ungewohnt frische Luft wehte ihm entgegen.

Eine Zeitlang stand er im Zugang und beobachtete die Spieler. Sie streckten sich und traten an den Büfetttisch heran, um den einen oder anderen Happen zu essen. Wie waren sie dazu fähig, nach dem schrecklichen Geruch? Nun, der Nagus mochte bereits zu alt sein, um noch etwas zu riechen, und was die Menschen betraf: Sie zeichneten sich durch die beneidenswerte Fähigkeit aus, bestimmte Wahrnehmungen einfach zu ignorieren.

Die letzten vier Spieler des Turniers … Sie boten die eine oder andere Überraschung. Quark hatte damit gerechnet, dass es Rasmussen bis in die Endrunde schaffte – als Schwindler und Betrüger mangelte es ihm gewiss nicht an Erfahrung. Garaks Präsenz bestätigte seinen Status als cardassianischer Spion. Welche andere Erklärung gab es für seine gute Pokermiene? Nach dem Wechsel des Kartenspiels hatten sich Rasmussen und Garak gegen Lursa verbündet; gemeinsam gelang es ihnen, die Klingonin aus dem Turnier zu werfen. Quark hatte nie zuvor jemanden gesehen, der innerhalb kurzer Zeit so viel Geld verlor. Er beschloss, daran zu denken, wenn er es noch einmal mit Lursa zu tun bekam.

Was die beiden anderen Spieler betraf … Ihre Präsenz während dieser letzten Phase des Turniers hatte Quark nicht erwartet. Der Nagus und Odo. Nach der Deaktivierung der Überwachungssensoren zweifelte Quark nicht daran, dass Zek bald verlieren würde. Mehrmals näherte er sich dem betreffenden Tisch, um nach den ersten Anzeichen für die beginnende Niederlage Ausschau zu halten. Statt dessen gewann der Nagus und setzte sein gutes Spiel so fort, als sei überhaupt nichts geschehen.

Doch die größte Überraschung war Odo. Er hatte behauptet, sich nicht mit dem Glücksspiel auszukennen. Was sich jetzt als Lüge herausstellte. Er musste schon einmal gespielt haben. Andernfalls hätte er unmöglich so viel gewinnen können.

Es sei denn, er war ein Naturtalent.

Er hatte das Spiel als einfach bezeichnet.

Und Odo log nie.

Quark strich mit dem Finger über den Rand des linken Ohrs und versuchte, sich zu beruhigen. Noch vor zwei Tagen hatte Odo nichts vom Pokern gewusst. Und eine derartige Unwissenheit ließ sich kaum vortäuschen.

Woraus folgte: Odo war der begabteste Pokerer im ganzen Quadranten.

Und ein perfekter Hausspieler.

Allmählich ließ der Gestank nach. Quark schloss die Tür und schritt durchs Zimmer. Rasmussen trank schon wieder ein Glas Apfelwein, das fünfte in einer Stunde – offenbar setzte ihm der Stress immer mehr zu.

Der Nagus und Odo standen nebeneinander. Quark genehmigte sich ebenfalls etwas Apfelwein und lauschte.

»Sie spielen gut«, sagte Zek mit der so grässlich nasal klingenden Stimme.

Odo nickte. »Sie ebenfalls.«

»Bald wird sich herausstellen, wer von uns besser ist, nicht wahr?« Der Nagus lachte.

Odo zuckte nur mit den Achseln. »Wie Sie meinen«, erwiderte er unverbindlich.

Plötzlich ging das Licht aus, und Quark ließ erschrocken das Glas fallen. Er hörte, wie es in der Dunkelheit auf den Tisch prallte, und Apfelwein spritzte ihm auf die Hose. Er murmelte einen Fluch, und eine Sekunde später erbebte die Raumstation so heftig, dass Quark gegen den Tisch fiel. In der Promenade heulten Alarmsirenen – es hörte sich nach dem Gebrüll viel zu naher Raubtiere an.

Der Kasinobesitzer rutschte über den Tisch, stieß dabei gegen volle Gläser und Schüsseln mit gekühlten Schleimwürmern. Seine Finger glitten durch eine warme, gummiartige Masse, und dann rieselten ihm kleine, schrotartige Kugeln auf den Kopf. Er griff nach einer davon, hielt sie unter die Nase und schnüffelte. Eine Erdnuss. Angewidert warf er sie fort. Wie konnten Menschen so etwas essen?

Die Erschütterungen ließen nach. Quark stand auf und griff nach dem Tischtuch, um sich Gesicht und Hände abzuwischen. Diesmal begrüßte er die Dunkelheit – er wollte vom Nagus nicht mit kalten Schleimwürmern auf dem Kopf gesehen werden.

Eine Erdnuss steckte in Quarks Ohr fest, und er musste mehrmals bohren, bis es ihm gelang, sie daraus zu lösen.

Behutsam klopfte er sich ab, um zu vermeiden, dass ihm andere Nüsse einen Streich spielten. »Rom!«, rief er dann. »Das Licht!«

»Ich finde den Schalter nicht!«, rief der andere Ferengi.

»Muss ich mich um alles selbst kümmern?« Quark tastete nach der Tischkante, ließ sich von ihr leiten und berührte kurz darauf eine Taste. Es klickte leise, als er sie drückte, und die von Rom über dem Tisch installierten mobilen Lampen strahlten hell.

Quarks Bruder hockte einige Meter entfernt, auf dem Kopf eine Schüssel mit Frikassee. Fleischstücke und Möhrenschnipsel glitten ihm, exotischen Tränen gleich, über die Wangen.

»Wisch das weg«, zischte Quark. Dem Nagus gegenüber einen solchen Anblick zu bieten …

Rom nahm die Schüssel vom Kopf, eilte aus dem Zimmer und hinterließ kleine braune Fußspuren. Zeks Gackern übertönte das Heulen des Alarms. Rasmussen lachte ebenfalls, und Garak schmunzelte. Nur Odo schien nicht amüsiert zu sein.

Quark fand eine weitere Erdnuss – diesmal an seinem Pullover – und warf sie Rom hinterher. Und ich dachte schon, wir hätten alles überstanden, dachte er.

Nun, wenigstens gab es jetzt eine funktionierende Notbeleuchtung. Der Ferengi griff nach einem neuen Kartenspiel und schritt zum Tisch. »Ich schlage vor, wir setzen das Turnier fort.«

Der Nagus pflückte einen Schleimwurm vom Tischtuch und schob ihn sich in den Mund. Odo sah es und schnitt eine Grimasse, als er Platz nahm. Die anderen setzten sich ebenfalls, sortierten ihre Chips und errichteten neue Stapel aus ihnen. Die Spielmarken von vormals achtzig Turnierteilnehmern lagen nun auf einem Tisch. Mehrere waren heruntergefallen, aber niemand schenkte ihnen Beachtung. Die Spieler wussten: Einige Chips mehr oder weniger machten jetzt keinen Unterschied. Bald stand der Gewinner fest – und er strich alles ein.

Deep Space Nine schüttelte sich einmal mehr, und der Tisch wackelte. Vier Paar Hände senkten sich, um ihn festzuhalten.

Das herrlich extravagante Turnier fand unter Umständen statt, wie sie schlechter kaum sein konnten. Die besten Pokerspieler des ganzen Quadranten hatte Quark damit beeindrucken wollen, und nun riskierte er, sich ihre Verachtung zuzuziehen.

Aber vielleicht erzielte er weitaus mehr Profit, als er jemals zu hoffen gewagt hatte.

Quark rückte seinen Stuhl etwas näher an den Tisch heran und begann zu mischen.

Kapitel 35

Dax' Stimme drang an Bord des Flitzers aus dem Lautsprecher der externen Kommunikation. »Die cardassianischen Waffensysteme werden jetzt wieder aktiv.«

Sisko schnallte sich an, überprüfte erst den Phasenwechsler und dann – besonders gründlich – die Strahlprojektoren. O'Brien hatte ihm versichert, es sei alles in Ordnung, als er aus der Kanzel kletterte und zum OPS zurückkehren wollte, um von dort aus den Energiekern zu kontrollieren.

Ein seltsamer Geruch wie von heißem Blech erfüllte das kleine Raumschiff – vermutlich stammte er von den Instrumenten und Geräten, die O'Brien bei der Umrüstung verwendet hatte. In nur einunddreißig Minuten war er fertig geworden. Offenbar hat er mit Warpgeschwindigkeit gearbeitet, dachte Sisko anerkennend.

Er richtete den Bug des Flitzers auf die cardassianischen Kriegsschiffe. Sie bildeten jetzt wieder eine Formation, und hier draußen im All boten sie einen sehr beeindruckenden Anblick. Der Commander aktivierte die Deflektoren, und fast im gleichen Augenblick meldete sich die Station.

»Pass auf, Benjamin«, sagte Dax. »Die Cardassianer bereiten Photonentorpedos vor.«

»Danke für die Warnung, alter Knabe«, erwiderte Sisko.

Er beschleunigte mit dem Impulstriebwerk und tastete nach dem von O'Brien eingebauten Phasenwechsler. Der Adrenalinspiegel in seinem Blut nahm zu, ließ ihn vor Aufregung zittern.

Der Flitzer raste Gul Danars Flaggschiff entgegen.

»Offensivsequenz wird eingeleitet!«, rief Dax.

Und einen Sekundenbruchteil später: »Die Cardassianer haben das Feuer eröffnet!«

Sisko blickte durch die transparente Kanzel und sah den Lichtblitz eines Photonentorpedos.

Er betätigte den Auslöser des Wechslers, um die Phasenverschiebung einzuleiten.

Alles wurde schwarz.

Die Displays zeigten Nullwerte an. Sisko drückte mehrere Tasten, doch nichts geschah.

Einige streifenförmige Notlichter glühten. Das Impulstriebwerk gab einige Sekunden lang keinen Schub mehr, bevor es erneut summte.

Buntes Schimmern glitt durch den Flitzer, geisterte wie Elmsfeuer über Siskos Arme.

Er blinzelte mehrmals. Das All wirkte plötzlich … zweidimensional. Steuerbord schwebte ein weißes, wurmartiges Etwas, und auf der anderen Seite bemerkte Sisko die Ganges. Das kleine Schiff erinnerte den Commander an Zeichnungen von Kindern: Es existierten nur Länge und Breite; die Tiefe fehlte.

Er schauderte bei der Vorstellung, häufig in dieser Dimension unterwegs zu sein. Sie schien ihn einzuzwängen. Er fühlte sich hier wie in einer kleinen Kammer gefangen, die klaustrophobische Empfindungen in ihm weckte.

Kiras Flitzer erschien ebenso hilflos wie zuvor die cardassianischen Schiffe im Normalraum. War es beim ersten Phasenwechsel zu irgendeinem Zwischenfall gekommen?

Der Kommandant von Deep Space Nine öffnete einen Kom-Kanal. »Flitzer Rio Grande an Ganges. Hier spricht Sisko. Kira, ist bei Ihnen alles in Ordnung?«

Ein Bildschirm erhellte sich und zeigte die Miene der Bajoranerin. Schweiß glänzte an ihren Wangen, und auf der Stirn zeigte sich ein dunkler Rußstreifen. Sie hatte die Jacke ausgezogen, und der Uniformpulli darunter wies große Feuchtigkeitsflecken auf. Kira hielt ein Werkzeug in der Hand, und hinter ihr sah Sisko ein teilweise demontiertes Instrumentenpult.

»Ich bin okay, Sir«, erwiderte sie. »Aber von der Ganges kann man das leider nicht behaupten.«

»Was ist passiert?« Dem Commander fielen mehrere mögliche Antworten auf diese Frage ein. Vielleicht hatten die Geistreiter Kira angegriffen. Oder die strukturellen Belastungen beim Phasenwechsel waren zu stark gewesen. Oder die von O'Brien vorgenommenen Modifizierungen hatten bei anderen Bordsystemen zu Überladungen geführt.

Kira lachte humorlos, und neuerliche Besorgnis erfasste Sisko – die Bajoranerin wirkte viel zu niedergeschlagen und zerknirscht.

»Ich bin mit einem Espiritu kollidiert«, sagte sie. »Ich lebe wenigstens noch. Auf Ihrer Steuerbordseite sehen Sie den Rest des Geschöpfes.«

Sisko nickte knapp. Er verstand. Kira war auf die Geistreiter wütend gewesen, weil sie die Energiewesen töteten – jetzt hatte sie selbst eins auf dem Gewissen.

»An Bord meines Flitzers sind mehrere Systeme ausgefallen«, fuhr die Bajoranerin fort. »Darunter auch der Phasenwechsler.«

Kiras Gesicht verschwand vom Schirm, und ein zweites tauchte auf. Sisko sah einen grauhaarigen Mann mit einer langen Narbe an der Wange. »Na so was … Ein Starfleet-Offizier kommt den weiten Weg, um eine Bajoranerin zu retten.«

Sisko warf einen kurzen Blick auf die Anzeigen der Sensoren. Die fünf Schiffe der Geistreiter bildeten einen Keil hinter dem Flitzer.

»Sie ist mein Erster Offizier«, erwiderte der Commander, als er die Rio Grande zur Ganges steuerte. »Wenn Sie uns in Ruhe lassen, kehren wir in den Normalraum zurück.«

»Und wir? Wollen Sie überhaupt nichts gegen uns unternehmen?«

Der Mann war entspannt und sich seiner selbst sehr sicher. Die Sache gefiel Sisko nicht. Er näherte sich der Backbordseite von Kiras Flitzer und wendete dort, so dass der Bug zu den Geistreiter-Schiffen wies.

Imposant waren sie gewiss nicht, ganz im Gegenteil. Es schien sich um fliegende Schrotthaufen zu handeln, zusammengeschustert aus klingonischen, romulanischen und anderen Komponenten.

»Major Kira hat Sie aufgefordert, diesen Raumbereich zu verlassen«, sagte Sisko, um ein wenig Zeit zu gewinnen. »Warum sind Sie noch immer hier?«

Der Mann lachte. »Ihr Föderationstypen seid echt komisch. Immer wieder reißt ihr das Maul auf, aber bisher ist es niemandem von euch gelungen, uns zu schnappen. Mit diesem speziellen Kontinuum kennen Sie sich nicht aus, Commander. Und selbst wenn Sie mehr darüber wüssten: Ihrem Schiff fehlt es an der notwendigen Ausrüstung, um hier große Strecken zurückzulegen.«

Die kleinen Raumer hielten ihre Position. Die Sensorsondierung der Waffensysteme erbrachte keine Resultate; auch die Scanner weigerten sich, Daten zu liefern.

»Durch Ihre Aktivitäten zerstören Sie eine Raumstation der Föderation«, sagte Sisko. »Darüber hinaus richten Sie Chaos auf Bajor an und beschädigen cardassianische Schlachtschiffe. Vielleicht kommt es dadurch zu einem Krieg. Ich spreche für den interstellaren Völkerbund sowie die Bajoraner und Cardassianer, indem ich Sie noch einmal mit allem Nachdruck auffordere, diesen Sektor zu verlassen.«

»Das nützt nichts, Commander«, ächzte Kira.

»In der Tat, Teuerste«, bestätigte der Geistreiter und grinste. »Und damit auch Ihr Boss Bescheid weiß: Wir können noch nicht weg von hier; erst müssen wir unser Fang-Soll erfüllen.«

Mehrere Stimmen lachten, obwohl Sisko nur den einen Mann sah – vielleicht gab es eine Audio-Verbindung mit den anderen Schiffen.

»Nun, in gewisser Weise gilt das auch für mich«, brummte der Commander.

Er wartete keine Antwort ab, aktivierte den modifizierten Phaser und traf das erste Schiff. Anionische Entladungen waberten um den Rumpf, der daraufhin so weiß wurde wie der Kadaver des toten Espiritu.

Ein oder zwei Sekunden lang passierte nichts weiter – dann verschwand der kleine Raumer.

Sisko zögerte nicht, feuerte auf das zweite und dritte Schiff, bevor die Geistreiter reagieren konnten. Sie verfärbten sich wie das erste, und anschließend sorgten die anionischen Emissionen für einen Transfer ins Einstein-Kontinuum.

Der zweidimensionale Raum flirrte wie heiße Luft, stabilisierte sich dann wieder.

Das vierte Schiff schwang herum und wandte sich zur Flucht. Sisko setzte erneut den Phaser ein, traf und schickte auch diesen Geistreiter heim.

Der fünfte versuchte, eine Kom-Verbindung herzustellen. Benjamin achtete nicht darauf und schoss noch einmal. Diesmal strahlte das weiße Licht am Rumpf blendend hell. Er schloss die Augen, und als er sie wieder öffnete, war das kleine Schiff nicht mehr da.

Dafür bemerkte er pulsierendes Licht. Wurmartige Wesen schwebten dort, wo sich eben noch die Raumer der Geistreiter befunden hatten, und sie schillerten auf eine fast hypnotisierende Weise. Ihre Farben blieben in ständiger Veränderung, glitten vom blauen Bereich des Spektrums zum roten und umgekehrt.

»Espiritu«, hauchte Kira.

»Sie sind wunderschön.« Das Licht schien den ganzen Kosmos zu füllen und auch den Flitzer zu vereinnahmen. Sisko musste sich zwingen, den Blick abzuwenden. »Wir dürfen keine Zeit verlieren und müssen zurückkehren.«

»Ich wünschte, wir könnten den Wesen dort draußen irgendwie helfen, Sir.«

»Ich glaube, das haben wir gerade getan, Kira.« Sisko aktivierte das Manövriertriebwerk, und die Rio Grande drehte sich. »Jetzt kommen Sie an die Reihe. Treffen Sie Vorbereitungen für den Transfer. Übrigens: Wahrscheinlich begegnen Sie in ›unserem‹ All nicht nur den Geistreitern, sondern auch den Cardassianern – Gul Danars Flotte wurde gerade wieder aktiv, als ich hierherkam. Wer weiß, was die Kriegsschiffe gerade anstellen.« Vielleicht existiert Deep Space Nine überhaupt nicht mehr, flüsterte die Stimme des Entsetzens in ihm.

Kira winkte mit ihrem Werkzeug. »Die Espiritu mögen wunderschön sein, aber mir liegt nichts daran, ihnen auf Dauer Gesellschaft zu leisten. Mit anderen Worten: Ich bin soweit.«

Sisko feuerte auf die Ganges. Der Flitzer erbebte, und das bunte Licht der Energiewesen reflektierte an den anionischen Entladungen, bildete dabei Hunderte von Regenbögen.

Es war ein so hinreißender Anblick, dass Sisko einige Sekunden zögerte, bevor er seine eigenen Instrumente rekalibrierte.

Er winkte den Espiritu zum Abschied zu, betätigte den Phasenwechsler und kehrte in das ihm vertraute All zurück.

Kapitel 36

Odo betrachtete die Karten auf dem Tisch. Die ganze Zeit über war ihm klar gewesen, dass es früher oder später dazu kommen musste: Garak hatte diese Runde verloren – und damit alle seine Chips. Dadurch blieb Odo mit zwei Ferengi allein: mit dem Spieler Nagus und dem Geber Quark.

Einer der permanenten Stressfaktoren seines Lebens schien aus der Präsenz von Ferengi zu bestehen. Das Schicksal zwang ihn, diese spezielle Bürde zu tragen.

Er musste sich damit abfinden und versuchen, das Beste daraus zu machen.

Odo dachte an Garak, der gerade alles verloren hatte, und er zögerte, den Pot für sich zu beanspruchen. Während der letzten Runde hatte er kein einziges Mal daran gezweifelt, die besten Karten zu haben. Garak schien da nicht so sicher gewesen zu sein. Oder er hat geblufft, dachte Odo. Vielleicht gelang es ihm irgendwann, das Konzept des Bluffens zu verstehen.

Derzeit blieb ihm der Sinn dieser besonderen Form des Lügens rätselhaft.

Garak rückte den Sessel fort, stand auf und verneigte sich sowohl vor dem Nagus als auch vor Odo. »Es war mir ein Vergnügen, Ihnen bei diesem Turnier Gesellschaft zu leisten«, sagte er. »Sie sind ausgezeichnete Pokerspieler.«

Odo vertraute keinen freundlichen Cardassianern. Und er widersprach ihnen auch nicht.

»Auch Sie spielen sehr gut«, erwiderte der Nagus.

»Es ist interessant gewesen«, meinte Odo. »Auf eine manchmal recht langweilige Art«, fügte er hinzu, ohne darauf zu achten, dass er sich damit widersprach. Er musterte den Nagus. Wenn er den Sieg errang … Für Zek kam das einer enormen Blamage gleich.

Odo zweifelte nicht daran, dass er den Nagus schlagen konnte, wenn er wirklich wollte.

Zum zweiten Mal an diesem Tag regte sich ein Hauch von Interesse in ihm.

Garak lächelte. »Vielleicht bekommen wir irgendwann erneut Gelegenheit, miteinander zu pokern.«

Der Nagus glaubte offenbar, dass die Worte ihm galten. »Oh, ich weiß nicht«, entgegnete er. »Ich komme nur selten nach Deep Space Nine.«

Odo schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Nach diesem Turnier rühre ich wahrscheinlich keine Karten mehr an.«

Garak lächelte. »Das haben Sie auch gar nicht nötig, wenn Sie heute gewinnen.«

»Er wird nicht gewinnen«, murmelte der Nagus.

Garak ignorierte den Kommentar, sah Quark an und hob den Zeigefinger an eine imaginäre Hutkrempe. »Ein hervorragendes und faszinierendes Turnier, Sir.«

Der Kasinobesitzer riss die Augen auf – es verblüffte ihn, ein solches Kompliment ausgerechnet von einem Verlierer zu hören. Bevor er antworten konnte, drehte sich Garak um und verließ das Zimmer. Hinter ihm schloss sich die Tür mit einem leisen Zischen.

»Sollen wir eine Pause einlegen?«, wandte sich Quark an die letzten beiden Spieler. »Ich kann Rom bitten, weitere Speisen zu bringen.«

Odo blickte zum Büfetttisch. Nach den heftigen Erschütterungen, die dort ein erhebliches Chaos hinterließen, hatte Rom ein wenig aufgeräumt. Doch hier und dort klebten noch genug Nahrungsmittelreste, um erneut einen unangenehmen Geruch im Raum entstehen zu lassen. Der Constable glaubte, beim Anblick belegter Brote fortan nur noch Ekel empfinden zu können.

Der Nagus schätzte die Anzahl der Chips. Odo schien nur eine Handvoll mehr zu haben als er. Ihre Gewinne lagen nicht nur auf diesem Tisch, sondern auch auf anderen. Wenn sie auf normale Weise gestapelt worden wären, hätten sich der Nagus und Odo gar nicht mehr sehen können.

Der Constable dachte nicht an das Geld. Reichtum und solche Dinge blieben für ihn ohne Bedeutung; in seinem Leben gab es andere Prioritäten.

»Ich benötige keine Pause«, sagte er.

»Wenn er weitermachen will – mir soll's recht sein.« Zek lachte meckernd.

Quark holte ein neues Kartenspiel hervor. »Meine Herren … Die Entscheidung darüber, wer das Turnier gewinnt, steht unmittelbar bevor.«

Der Nagus prostete seinem Gegenüber mit einem Glas zu, das grüne Flüssigkeit enthielt. Odo hatte sie gerochen und verspürte nicht den Wunsch, sie zu probieren.

»Der wirkliche Spaß beginnt erst jetzt«, behauptete Zek.

Quark seufzte und mischte.

Kapitel 37

O'Brien war gerade in den Kontrollraum zurückgekehrt, als Sisko die Phasenverschiebung einleitete.

Eine intensive Störungsfront erfasste die Raumstation, und Deep Space Nine erbebte so heftig, dass sich im OPS Konsolen aus den Verankerungen lösten. Einige Sekunden lang befürchtete der Chefingenieur, das Ende sei gekommen. Er klammerte sich am technischen Pult fest und beobachtete die Anzeigen für den Energiekern. Aus irgendeinem Grund blieb eine verheerende Explosion aus. O'Brien berührte einige Schaltflächen und vergewisserte sich, dass die Isolierfelder tatsächlich stabil blieben. Der Grund dafür war ihm schleierhaft, aber das Wie und Warum spielten derzeit keine Rolle. Es kam nur darauf an, diese kritische Phase zu überstehen.

Beleuchtung, Lebenserhaltungssysteme und Ambientenkontrolle fielen aus.

»Dax!«, rief O'Brien. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

Keine Antwort. Miles überlegte, ob er seinen Platz verlassen und in der Dunkelheit nach Jadzia suchen sollte.

»Ich weiß nicht genau, Chief«, erwiderte die Trill schließlich. »Ich glaube schon. Bin nur ein wenig benommen.«

Die Erschütterungen ließen nach. Erneut huschten O'Briens Finger über die Kontrollen, und diesmal nahm er eine gründlichere Überprüfung des Kerns vor. Das energetische Zentrum von Deep Space Nine erforderte eine Menge Arbeit: Es stellte nur siebzehn Prozent der Soll-Kapazität zur Verfügung, doch wenigstens blieben Fluktuationen aus.

Der Chefingenieur fragte sich, wie viele weitere Störungsfronten die Raumstation aushalten konnte, bevor sie auseinanderbrach. Gleichzeitig hoffte er, keine Antwort auf diese Frage zu erhalten. Allerdings: Wenn Sisko erfolgreich war, wenn er sowohl die Geistreiter als auch Kira zurückbrachte …

Dann mochte Deep Space Nine noch heftiger als bisher durchgeschüttelt werden.

Kurze Zeit später leuchteten die Lampen wieder, und O'Brien reaktivierte sowohl das Lebenserhaltungssystem als auch die Ambientenkontrolle. Eine dünne Rauchwolke zog durchs OPS, ging offenbar von einem verschmorten Kabelstrang aus. Dort zischte es leise, und Funken stoben. Miles warf einen besorgten Blick in die entsprechende Richtung.

»Kümmern Sie sich darum, Fähnrich Howe«, wies er einen jungen Mann an, der zu Boden gefallen war und gerade wieder aufstand.

»Ja, Sir.«

O'Brien sah zu Dax und lächelte. Jadzia erwiderte das Lächeln. Sie schien tatsächlich in Ordnung zu sein.

Jemand schaltete den Hauptschirm ein.

»Diesmal hat's die Cardassianer noch schwerer getroffen als vorher«, brummte Miles.

Die cardassianischen Schiffe bildeten keine Formation mehr. Erneut drifteten sie antriebslos durchs All, drehten sich dabei langsam um die eigene Achse. Einen Raumer hatte die Störungsfront regelrecht zerrissen: Er existierte nur noch in Form einer Trümmerwolke.

»Hat dort jemand überlebt, Dax?«

»Offenbar sind praktisch alle Besatzungsmitglieder rechtzeitig transferiert worden. Bei Gul Danars Schiff lässt sich eine gewisse energetische Aktivität feststellen, und an Bord befinden sich doppelt so viele Personen, wie es eigentlich der Fall sein sollte.«

O'Brien nickte. »Gut. Tote Cardassianer haben uns gerade noch gefehlt. Es dürfte auch so schon schwer genug sein, uns aus dieser Sache herauszureden.«

»Noch haben sie keinen Versuch unternommen, einen Kom-Kontakt herzustellen.«

»Wenn sich die Cardassianer mit uns in Verbindung setzen …« O'Brien zögerte kurz. »Dann sollten Sie mit ihnen reden, Dax. Ich lasse mich vielleicht dazu hinreißen, Gul Danar mitzuteilen, dass er noch mehr und Schlimmeres verdient hat.«

»Nicht gerade die beste Diplomatie.«

»Deshalb dürfte es besser sein, wenn Sie sich um die Gespräche mit den Cardassianern kümmern.« O'Brien konzentrierte sich wieder auf die Anzeigen der technischen Konsole. Hinter ihm zischte der Kabelstrang nicht mehr, und die Rauchwolke löste sich auf. Der Brandgeruch blieb jedoch, schien an den Schaltpulten im OPS festzuhaften.

»Lebenserhaltungssysteme, Ambientenkontrolle, Sensoren, Kommunikation – alles funktioniert wieder.« Miles sah sich um. »Allmählich haben wir den Dreh raus.«

»In der Tat«, bestätigte Dax. »Nun, wir brauchen auch Schilde und Waffen. Wenn Benjamins Plan klappt, müssen wir mit weiteren Solitriumwellen rechnen. Und wenn nicht … Früher oder später sind die Schiffe da draußen wieder einsatzbereit, und dann greifen die Cardassianer an.«

»Ich arbeite daran, Lieutenant.« O'Brien betätigte Tasten. Ohne Schilde und funktionsfähige Waffensysteme wollte er es auf keinen Fall mit einer cardassianischen Flotte zu tun bekommen. Andererseits … Wenn Gul Danar tatsächlich angriff, hatte Deep Space Nine ohnehin kaum eine Chance.

Jene vage Idee, der bisher Konturen gefehlt hatten – von einem Augenblick zum anderen reifte sie heran.

»Natürlich!«, entfuhr es O'Brien.

»Was ist los?«, fragte Dax überrascht.

Der Chefingenieur nahm hastig Schaltungen vor. »Wir brauchen Schutz, wenn Kira und Sisko zurückkehren.«

»Da haben Sie zweifellos recht. Aber auf welche Weise können wir uns schützen?«

»Ich füge den Deflektoren anionische Energie hinzu«, verkündete O'Brien aufgeregt. »Das sollte uns vor den Solitriumwellen abschirmen.«

»Schilde aktiv«, meldete Carter. »Anionische Energie wird jetzt hinzugefügt.«

Der Hauptschirm zeigte die Veränderung: Deep Space Nine schien sich plötzlich in einen Kokon aus dünnem Nebel zu hüllen. O'Brien nickte und verstärkte die anionischen Emissionen. Dadurch ließen sich die Störungsfronten zwar nicht völlig von Deep Space Nine fernhalten, aber die negativen Folgen wurden erheblich reduziert.

»Was ist das?«, fragte Fähnrich Carter.

Miles sah auf. Ein geisterhaft weißes Schiff erschien zwischen den cardassianischen Raumern. Der weiße Glanz verblasste innerhalb weniger Sekunden, wich typischem Rumpf-Grau. Unmittelbar darauf erschienen zwei weitere kleine Schiffe.

»Das sind unsere Freunde, die Geistreiter«, stellte O'Brien fest.

»Festhalten!«, rief Dax.

Das Licht erlosch, und die Raumstation erbebte einmal mehr. Als die Vibrationen nachließen, wurde es sofort wieder hell.

»Es funktioniert!«, jubelte O'Brien. »Das anionische Feld hält die schlimmsten Auswirkungen von uns fern. Achtung: Ich leite alle zur Verfügung stehende Energie in die Schilde.«

Die Leuchtkörper glühten nur noch matt, als der Chefingenieur die Deflektoren verstärkte.

»Isolierfelder des Energiekerns stabil«, sagte Miles laut. »Energetisches Niveau bei hundertzehn Prozent. Keine Veränderungen.«

»Ich habe den Traktorstrahl auf die Schiffe gerichtet und ziehe sie zu uns«, verkündete Dax. »Das Triebwerkspotenzial der Geistreiter genügt nicht, um ausreichenden Widerstand zu leisten.«

Ein viertes Schiff erschien, und zwar direkt neben Deep Space Nine. Die Station erzitterte, und O'Briens Anspannung wuchs, während er darauf wartete, dass die Erschütterungen aufhörten. Daraufhin kontrollierte er noch einmal den Energiekern – zum Glück blieben die gefürchteten Fluktuationen auch weiterhin aus –, bevor er einen Traktorstrahl auf den kleinen Raumer richtete.

Ein fünftes Schiff materialisierte, und die dabei entstehenden Solitriumwellen trafen den Galor-Schlachtkreuzer, ließen ihn durchs All trudeln.

Das anionische Schirmfeld hielt stand und bewahrte Deep Space Nine vor Schäden.

»Meine Güte, wie viele kommen denn noch?«, fragte O'Brien, als er einen Traktorstrahl ausrichtete.

Ein sechstes Schiff erschien am Rand der cardassianischen Flotte, und in diesem Fall war der weiße Glanz fast blendend hell. Als er sich trübte, bereitete der Chefingenieur den Einsatz eines weiteren Traktorstrahls vor.

»Das ist doch Kira, oder?«, ertönte eine Stimme.

»Ja«, bestätigte Dax. »Ich identifiziere die Ganges!«

O'Brien seufzte erleichtert – unter anderem auch deswegen, weil er keinen zusätzlichen Traktorstrahl einsetzen musste. Das Potenzial der Projektoren war erschöpft. Um noch ein Schiff zu erfassen, musste einer der bisherigen Traktorstrahlfokusse deaktiviert werden.

»Die Bajoranerin befindet sich an Bord«, sagte Carter.

»Und der Commander?«, murmelte Dax.

Eine Alarmsirene heulte.

»Die Schilde werden instabil«, warnte O'Brien. »Die letzte Störungsfront war zuviel für sie.«

Er drückte Tasten, doch diesmal erzielte er nicht den angestrebten Erfolg. Erste Strukturlücken entstanden im anionischen Energievorhang.

Kom-Signale trafen ein. O'Brien öffnete einen Kanal, und der Hauptschirm zeigte Kiras Gesicht.

»Ich brauche Ihre Hilfe«, sagte sie. »Das Impulstriebwerk ist ausgefallen.«

Miles sah auf und begegnete Jadzias Blick. Sisko fehlte nach wie vor. Wenn der Impulsantrieb seines Flitzers ebenfalls nicht funktionierte, so saß er vielleicht in der anderen Dimension fest.

»Wir holen Sie heim, Major«, erwiderte O'Brien. »Haben Sie alle Geistreiter erwischt?«

Kira nickte. »Der Commander hat ausgezeichnete Arbeit geleistet.«

»Wo ist er?«, erkundigte sich Dax.

»Ich weiß es nicht.« Kira runzelte die Stirn. »Er wollte mir sofort folgen.«

Ein Schatten aus Sorge fiel auf das sonst immer so ruhig und gelassen wirkende Gesicht der Trill, doch sie bekam keine Gelegenheit, eine weitere Frage zu stellen. Der zweite Flitzer retransferierte in unmittelbarer Nähe des cardassianischen Flaggschiffs.

Eine enorme Druckwelle schien Gul Danars Raumer zu erfassen und fortzuschleudern. Den übrigen Schiffen erging es ähnlich.

»Passen Sie auf«, wandte sich Dax an alle Anwesenden. »Diesmal sind wir nicht geschützt.«

O'Brien hielt sich an der technischen Konsole fest und hoffte, dass es nicht wieder dunkel wurde. Solitriumwellen trafen die Station und bewirkten Vibrationen. Das Licht flackerte. Die Lebenserhaltungssysteme fielen für einige Sekunden aus, und bei den Ambientenkontrollen kam es zu neuerlichen Fehlfunktionen.

»Isolierfelder des Energiekerns stabil.«

O'Brien ließ den angehaltenen Atem entweichen.

Kira fluchte und verschwand vom Hauptschirm.

»Waffen nicht mehr einsatzbereit«, meldete Carter.

Das Zittern hörte auf. Der Chefingenieur reaktivierte die Lebenserhaltungssysteme, und er schaffte es auch, die Ambientenkontrolle in Ordnung zu bringen.

»Was ist mit Kira?«, fragte er.

Dax sah auf die Anzeigen der wissenschaftlichen Konsole. »Nichts Ernstes. Die letzte Störungsfront hat sie nur ein wenig durchgeschüttelt.«

»Haben wir Traktorstrahlkapazität verloren?« Howe klang ein wenig mitgenommen.

»Nein.« O'Brien schüttelte den Kopf. »Diesmal war's nicht so schlimm.«

»Die Sensoren registrieren etwas«, ließ sich Dax vernehmen.

»Der Commander setzt sich mit uns in Verbindung«, sagte Carter.

»Kanal öffnen.« O'Brien sah zum mandelförmigen Bildschirm, in dem nun Siskos vertraute Miene erschien.

»Hier geht's drunter und drüber«, meinte der Kommandant von Deep Space Nine.

»Dafür sind Sie selbst verantwortlich, Sir«, erwiderte O'Brien.

Sisko lächelte. »Mag sein. Nun, Ihnen scheint es nicht so übel ergangen zu sein wie den Cardassianern – die Raumstation ist ganz offensichtlich unbeschädigt geblieben. Und Sie haben die Geistreiter ins Schlepptau genommen. Übrigens: Kira kann nicht aus eigener Kraft zur Station fliegen.«

»Ich weiß. Wir holen sie hierher.«

»Wie ist die Situation an Bord?«

»Es gibt keine Verletzten«, berichtete Dax. »Und das verdanken wir in erster Linie O'Brien. Er leitete anionische Energie in die Schilde, und sie hielt den größten Teil der Solitriumwellen von uns fern. Die wichtigsten Systeme funktionieren, und der Energiekern ist stabil. Uns geht es recht gut. Diesmal haben vor allem die Cardassianer gelitten.«

»Und die Bajoraner«, fügte der Chefingenieur hinzu. »Ich habe gerade eine Mitteilung von Litna empfangen. Ihre Schiffe sind hin und her geworfen worden. Glücklicherweise kam niemand ums Leben.«

Sisko nickte. »Bestimmt greifen die Cardassianer an, sobald sie ihre Bordsysteme repariert haben. Wir müssen alle erforderlichen Vorbereitungen treffen. Dax, versuch auch weiterhin, Starfleet zu kontaktieren und Hilfe anzufordern. Und fordere Litna auf, nach Bajor zurückzukehren und dort zu bleiben.«

»Ich glaube, das ist nicht nötig«, erwiderte die Trill. »Vorhin haben die Sensoren etwas geortet, und inzwischen liegen erste Daten vor …«

»Die Kavallerie!«, rief O'Brien. Die anderen Personen im Kontrollraum jubelten. »Zwei Starfleet-Schiffe der Galaxis-Klasse nähern sich!«

»Wann gelang es dir, eine Nachricht zu übermitteln, Dax?«, fragte Sisko erstaunt.

»Keine Ahnung. Vielleicht ist einer von Kiras Versuchen erfolgreich gewesen. Möglicherweise waren wir nur nicht imstande, die Bestätigung zu empfangen.«

O'Brien lächelte und berechnete den Kurs. »Die beiden Schiffe treffen hier ein, bevor die Cardassianer Gelegenheit erhalten, irgend etwas gegen uns zu unternehmen.«

»Gut«, sagte Sisko. »Dadurch dürften die Verhandlungen mit Gul Danar etwas leichter werden.«

»Vielleicht sollten wir Major Kira mit den Cardassianern reden lassen«, schlug O'Brien vor und schmunzelte.

Sisko schüttelte den Kopf. »Ich überlasse es ihr, die Geistreiter zu verhören. Vermutlich brauchen beide Seiten Gelegenheit, etwas Dampf abzulassen.«

»Das glaube ich auch.« O'Brien lachte – und staunte darüber, wie gut sich das Lachen anfühlte.

Kapitel 38

Die letzte Runde des Turniers kam schneller als erwartet. Vor einigen Stunden hatte Odo beobachtet, wie Lursa Chips im Wert von mehreren hundert Barren in Gold gepresstes Latinum setzte. Ein solches Verhalten war ihm absurd erschienen.

Jetzt verstand er es.

Die Chips dienten eigentlich nur noch zur Anzeige des Spielstands. Der Rest des Zimmers schien in weite Ferne zu rücken. Wichtig waren die Karten und das faltige Gesicht des Nagus. Das Geld verlor jede Bedeutung; allein das Gewinnen zählte.

Es musste dem Constable unbedingt gelingen, Zek zu schlagen.

Alles in ihm strebte danach, den engstirnigen Ferengi zu beweisen, dass sich ihre Intelligenz nicht mit der seinen messen konnte.

Die Struktur des Spiels blieb wie gewohnt, doch im Verlauf der letzten Stunden kam es zu einer drastischen Veränderung der Wahrscheinlichkeiten. Je mehr Spieler ausschieden, desto geringer wurden die Chancen, gute Karten zu erhalten. Der Nagus gewann einige Runden, weil Odo nicht bluffte.

Das ärgerte den Sicherheitsoffizier. Er verabscheute den Umstand, dass Zek ihn durchschaute. Gelegentlich fragte er sich, ob er es mit Bluffen versuchen sollte. Doch damit begab er sich auf das Niveau der anderen Lügner, und außerdem passte so etwas nicht zu seinem Stil.

Quarks Kommunikation mit dem Nagus beschränkte sich auf einige knappe, fast unhöfliche Worte. Odo nahm das mit einer gewissen Erleichterung zur Kenntnis. Seit dem Beginn des Turniers hatten immer wieder Spieler versucht, zu mogeln und zu betrügen. Deshalb fiel es dem Constable nicht leicht, dem Fairplay ausgerechnet dieser beiden Ferengi zu vertrauen. Inzwischen wusste er, dass sie ihn nicht zu hintergehen versuchten.

Er würde ihnen zeigen, dass ihre von Profitgier verdorbenen Ferengi-Intellekte seinem moralischen Selbst weit unterlegen waren.

Um dieses Ziel zu erreichen, wollte er sogar bluffen.

Der Nagus nahm ab, und Quark griff nach den Karten, gab mit geübtem Geschick. Odo wartete, bis beide Karten vor ihm lagen, bevor er sie aufnahm und ansah. Pik-Bube und Pik-Acht. Ein möglicher Straight. Oder Flush. Oder gar ein Straight Flush. Ganz sicher keine schlechten Karten. Odo setzte fünf Barren in Gold gepresstes Latinum.

Der Nagus ließ sich davon nicht beeindrucken. Sein vom Alter gezeichnetes Gesicht blieb völlig reglos. Während der letzten beiden Tage schien Zeks Miene sich kein einziges Mal verändert zu haben.

Nein, das stimmte nicht ganz. Die sonst wie steinern anmutenden Züge des Nagus veränderten sich ab und zu – wenn er Odo mit seinem gackernden Lachen nervte.

Zek ging mit und schob die notwendigen Chips zum Pot. Quark gab den Flop: Pik-Neun, Karo-Neun und Pik-Zehn.

Odo betrachtete noch einmal die eigenen Karten. Je länger er spielte, desto mehr wuchs die Erschöpfung, was ihn dazu veranlasste, immer wieder die Karten zu überprüfen. Bei einer anderen Runde hatte er sein Blatt mit einem früheren verwechselt – er kontrollierte es gerade noch rechtzeitig genug, um dem Verlust von einigen hundert Barren vorzubeugen.

Bube und Acht. Alles klar. Zusammen mit Neun und Zehn auf dem Tisch mochte sich daraus ein Straight Flush ergeben. Odo setzte hundert und fühlte sich irgendwie seltsam – bisher war er beim Setzen nie aggressiv gewesen. Der Nagus bedachte ihn mit einem durchdringenden Blick.

Schon seit einer ganzen Weile hatte Zek keinen Ton mehr von sich gegeben, doch nun unterbrach er sein Schweigen. »Gehe mit und erhöhe um hundert«, sagte er.

Odo antwortete nicht, schob nur Chips zur Tischmitte.

Quark gab eine Herz-Sechs.

Der Constable sah einmal mehr auf seine Karten, doch diesmal ging es ihm nicht darum, sein Gedächtnis aufzufrischen. Er überlegte. Nach den sichtbaren Karten zu urteilen, kam für den Nagus ein Full House oder ein niedriger Straight in Frage. Bei einem schlechteren Blatt hätte er sicher gepasst – so etwas war schon des Öfteren geschehen.

Odo setzte Chips im Wert von hundert Barren – die komplette Teilnahmegebühr. Zek ging mit und erhöhte um zweihundert. Auch diesmal zögerte der Constable nicht und leistete den erforderlichen Einsatz.

Es lag bereits ein Vermögen in der Tischmitte.

Quark gab die letzte Karte: Pik-Dame.

Ein Straight Flush. Ein echter Straight Flush mit Dame. Die Wahrscheinlichkeit für ein so gutes Blatt war derart gering, dass Odo fast nach Luft geschnappt hätte.

Dann begriff er plötzlich, dass es früher oder später dazu kommen musste. Es war eine simple Wahrscheinlichkeitsrechnung: Seit dem Beginn des Turniers waren so viele Runden gespielt worden, dass es jetzt auch zu sehr seltenen Kartenkombinationen kam.

Odo starrte auf seine Chips hinab, bis er sicher sein konnte, sich nicht mehr durch einen besonderen Glanz in den Augen zu verraten. Der erhoffte Triumph über die Dummheit der Ferengi stand unmittelbar bevor.

Er setzte fünfhundert Barren. Wenn der Nagus nichts in der Hand hielt, so kaufte Odo mit dieser Summe den Pot. Doch wenn Zek gute Karten hatte, so ließ er sich bestimmt dazu verleiten, viel Geld zu riskieren.

Vorausgesetzt natürlich, dass Odos Strategie dem Nagus verborgen blieb. Er ahnte vermutlich, dass der Sicherheitsoffizier ordentliche Karten hatte, aber wie gut sie waren … Davon wusste er nichts.

Zek ging mit und erhöhte um fünfhundert.

Odo nickte und warf erneut einen Blick auf seine Karten. Einige Sekunden lang erweckte er den Anschein, konzentriert nachzudenken, obwohl er genau wusste, worauf es nun ankam.

Er schob die vom Nagus gesetzten fünfhundert Barren zur Tischmitte, zögerte einmal mehr und fügte ihnen tausend hinzu.

Zek hob den Kopf und lächelte. »Dies ist das Ende eines sehr interessanten Spiels«, sagte er.

Im Anschluss an diese Worte setzte er alle seine Chips.

Quark keuchte.

Das Geräusch erfüllte Odo mit Zufriedenheit. Sein Interesse galt jetzt nur noch derartigen Reaktionen.

Der Nagus konnte unmöglich ein Blatt haben, das einen Straight Flush mit Dame schlug, oder? Nein, völlig ausgeschlossen.

Die Wahrscheinlichkeit dafür war verschwindend gering – selbst jetzt, zum Schluss des Turniers –, und während der letzten Stunden hatte Odo keine Anzeichen für Falschspiel entdeckt.

Er setzte seine eigenen Chips, obgleich sie höhere Stapel formten. »Ich gehe mit.«

Es ging nun um das Geld aller Turnierteilnehmer.

Langsam legte der Nagus seine beiden Karten zu den anderen: drei Neunen und zwei Damen. Ein gutes Blatt.

Aber nicht gut genug.

Quark lachte leise, glaubte offenbar an Zeks Sieg.

Odo konnte es kaum abwarten, das Grinsen aus dem Ferengi-Gesicht zu tilgen.

Er zeigte seine Karten. »Straight Flush. Mit Dame.«

Quark ächzte leise, und der Constable beobachtete ihn aus den Augenwinkeln. Der Kasinobesitzer versuchte, sich zu beherrschen – in Anwesenheit des Nagus wollte er nicht die Fassung verlieren.

Odo fühlte so etwas wie Genugtuung. Das Entsetzen in Quarks Gesicht bot ihm ausreichend Entschädigung für die vielen Stunden der Langeweile.

Der Nagus blickte auf die Karten, nickte, lächelte und wandte sich an Quark. »Sie sollten diesen Mann einstellen. Er ist weit und breit der beste Pokerspieler. Außerdem wohnt er hier. Stellen Sie sich vor, wie viel Geld Sie mit ihm verdienen könnten.«

Odo rollte mit den Augen.

Zek beugte sich vor und streckte die Hand aus. Der Constable griff danach, spürte warme und feuchte Finger.

»Kompliment«, sagte der Nagus. »Gut gespielt. Wenn ich noch einmal nach Deep Space Nine komme, müssen Sie mir unbedingt Revanche gewähren. Dann pokern wir noch einmal, zusammen mit einigen anderen Leuten.«

Er lachte, griff nach dem Gehstock und wankte zur Tür.

Quarks Glück kam fast einer Ekstase gleich. Alles war noch viel besser gelaufen, als er es zu hoffen gewagt hatte. Jeder einzelne Barren in Gold gepresstes Latinum gehörte nun ihm.

»Offenbar habe ich etwas Geld gewonnen«, sagte Odo.

Quark grinste vom einen großen Ohr bis zum anderen, zeigte dabei spitze Zähne. Der Sicherheitsoffizier verstand nicht, und dem Ferengi würde es eine Freude sein, ihm alles zu erklären. Er genoss jedes einzelne Wort, als er antwortete: »Sie haben für mich gespielt. Mit anderen Worten: Das Geld gehört mir.«

»Ich kann mich nicht an die Vereinbarung erinnern, Ihnen einen eventuellen Gewinn auszuhändigen«, erwiderte Odo.

Quarks Herz setzte für einige Sekunden aus. »Aber, aber, aber …«, stammelte er. »Kein Hausspieler behält das von ihm gewonnene Geld!«

Odo zuckte mit den Achseln. »Seltsam: Manchmal können Dinge, die man bei Erklärungen vergisst, sehr wichtig sein. Zwischen uns gibt es keine Abmachung. Das Geld gehört mir.«

»Sie … Sie sind ein Betrüger, ein Schurke und Halunke!«, brachte Quark hervor. »Ich werde …«

»Was haben Sie vor?«, fragte Odo, als sich der Ferengi unterbrach. »Wollen Sie mich vielleicht beim Sicherheitsoffizier anzeigen?«

Quark schlug die Hände vors Gesicht. Es war wie verhext. Ein Fluch schien auf ihm zu lasten, und zwar in Form eines moralisierenden Gestaltwandlers. »Warum muss so etwas mir passieren?«, stöhnte er. »Warum ausgerechnet mir?«

Kapitel 39

Die Tür des Hinterzimmers war verriegelt – nicht einmal Rom konnte hinein. Quark schob die letzten Barren in Gold gepresstes Latinum nach vorn. Odo zählte sie, verstaute sie anschließend in weißen Behältern aus dem Sicherheitsbüro und stellte die Kisten auf einen Wagen.

Der Ferengi begann mit einer unruhigen Wanderung und suchte nach einer Möglichkeit, das Geld zu behalten. Einen Rechtsanspruch darauf gab es für ihn nicht. In dieser Hinsicht hatte Odo recht: Es existierte keine Vereinbarung zwischen ihnen. Quark konnte sich nicht einmal an Commander Sisko wenden – immerhin wusste er von dem illegal installierten Überwachungssystem.

Odo erhob sich. »Bitte öffnen Sie jetzt die Tür. Gleich trifft Fähnrich Johnson ein, um mir dabei zu helfen, das hier an einem sicheren Ort unterzubringen.«

Der verdammte Constable dachte an alles. Quark rang sich ein Lächeln ab, als er die Tür öffnete. Es war einfach nicht fair.

Achttausend Barren in Gold gepresstes Latinum. Was wollte Odo mit so viel Geld anfangen? Nun, vielleicht hatte er noch keinen Gedanken daran verschwendet.

»Ich bin froh, dass jemand aus Deep Space Nine das Turnier gewonnen hat«, begann Quark hoffnungsvoll. »Wir brauchen hier Investitionen. Gerade heute morgen habe ich darüber mit jemandem gesprochen, der …«

»Sparen Sie sich die Mühe«, unterbrach Odo den Ferengi. »Sie sollten mich besser kennen. Es hat keinen Sinn, wenn Sie versuchen, mich an Ihren Machenschaften zu beteiligen.«

»Auch das Turnier gehörte zu meinen ›Machenschaften‹. Und es hat Ihnen gefallen.«

Odo schüttelte den Kopf. »Mir gefällt es nur, Ihnen das Leben schwerzumachen.« Die Andeutung eines Lächelns zuckte in den Mundwinkeln des unfertigen Gesichts. »Und ich glaube, das ist mir diesmal gelungen.«

»Nein«, widersprach Quark. »Ich bin wirklich froh, dass Sie gewonnen haben. Allerdings sollten Sie sich wie ein anständiger Hausspieler verhalten und mir den Gewinn überlassen.«

»Ich bin nie in dem Sinne ein Hausspieler gewesen«, erwiderte Odo. »Außerdem habe ich ganz bestimmte Pläne hiermit.«

»Tatsächlich?«

Der Sicherheitsoffizier nickte, und sonderbare Bewegungen zeigten sich nun in seiner Miene. »Ich persönlich kann mit Geld überhaupt nichts anfangen. Und deshalb …« Odo beugte sich vor, bis seine unnatürlich glatte Nase fast die des Ferengi berührte. »Deshalb überlasse ich meinen Gewinn dem bajoranischen Kinderfonds.«

»Der Wohlfahrt?«, entfuhr es Quark. Er konnte es nicht fassen.

Die Bewegungen in Odos Gesicht brachten ein Schmunzeln zustande.

Quark hatte nie zuvor etwas Grässlicheres gesehen.

Der Constable wollte das Geld für wohltätige Zwecke verwenden?

Ich habe mich geirrt, dachte Quark. Und zwar von Anfang an. Odo verstand nichts vom Pokern. Und er würde es auch nie verstehen. Ein wahrer Pokerspieler hätte seinen Gewinn auf keinen Fall der Wohlfahrt gestiftet.

Odo öffnete die Tür und schob den Wagen über die Schwelle. Auf der anderen Seite des Zugangs blieb er kurz stehen und sah noch einmal zurück. »Kopf hoch. Es ist nur ein Spiel.«

Quark beobachtete, wie Odo den Wagen durch die Bar steuerte. »Nein, Constable«, antwortete er, als er den Sicherheitsoffizier außer Hörweite wusste. »Geld ist nie ein Spiel.«

Kapitel 40

Sisko rieb sich das Kinn und spürte Bartstoppeln, die ein unangenehmes Jucken verursachten. Eine Rasur stand auf seiner Wunschliste ganz oben.

Kira und er wirkten wie Flüchtlinge der zilenianischen Kriege. Zusammen traten sie in den Turbolift; sie fühlten sich voller Schwung, trotz der zurückliegenden Anstrengungen. Und obwohl sie gerade aus dem Arrestbereich kamen. Dort hatte L'sthwan gedroht, Sisko umzubringen, weil er sich von ihm betrogen glaubte. Auch die fünf Geistreiter zögerten nicht, schwere Vorwürfe gegen den Commander und Kira zu erheben.

»Nun, L'sthwan äußerte den Wunsch, sich irgendwann einmal den Geistreitern hinzuzugesellen«, sagte Sisko. »Wahrscheinlich hat er sich die Sache ein wenig anders vorgestellt.«

Kira lachte. »Sollen sie zusammen glücklich werden.«

Der Lift hielt im Kontrollraum an, und Sisko verließ ihn zusammen mit der Bajoranerin. Er empfand es als sehr angenehm, sich an diesem Ort aufzuhalten, ohne dass ausgefallene Systeme repariert werden mussten. Er wollte nur einen Eindruck von der aktuellen Situation gewinnen und mit den Kommandanten der beiden Starfleet-Schiffe sprechen, um sich dann in sein Quartier zurückzuziehen.

Jake und er brauchten ein wenig Zeit, um gewisse Dinge zu klären – und um das gemeinsame Essen nachzuholen. Im Anschluss an einen langen, erholsamen Schlaf …

»Die Cardassianer kriechen heim«, meldete O'Brien. »Und das gilt auch für die Bajoraner.«

»Sie scheinen sich darüber zu freuen, Chief«, kommentierte Sisko.

»Ich bin deshalb keineswegs betrübt«, erwiderte Kira, bevor sie das Lächeln des Commanders sah.

Dax wandte sich von ihrer Konsole ab. »Captain Higginbotham vom Raumschiff Madison und Captain Kiser von der Idaho laden dich zum Essen ein, Benjamin. Und sie möchten gern wissen, wie du das mit den Cardassianern angestellt hast.«

»Ich nehme die Einladung nur unter der Bedingung an, dass sie auf die ganze OPS-Crew erweitert wird. Hier scheint jeder eine gute Mahlzeit gebrauchen zu können.«

»In der Tat«, bestätigte O'Brien.

»Gestattest du uns, vorher ein wenig auszuruhen?«, fragte Jadzia.

»Ausruhen?«, wiederholte Sisko. »Ich dachte immer, Trill benötigen überhaupt keine Ruhepausen.«

Dax lächelte. »Trill sind immer für eine Überraschung gut. Dieses Exemplar ist müde.«

»Wenn du mit den beiden Raumschiffkommandanten über die Einladung redest … Sie sollten uns nicht vor Ablauf von mindestens acht Stunden erwarten.«

»Klingt wundervoll«, sagte Dax.

»Ja.« Kira hob die Hand zu den Wangen, an denen sich hier und dort Schmutzflecken zeigten. In ihren Augen glomm noch immer ein Rest von Kummer.

»Bitte begleiten Sie mich in mein Büro, Major.« Sisko ging die Treppe hoch, und vor ihm öffnete sich die rautenförmige Tür. Unordnung herrschte in dem Raum. Seit dem Beginn der Probleme hatte der Commander ihn nicht mehr aufgesucht; überall lagen Papiere, Datenfolien und andere Unterlagen verstreut.

Er räumte den Stuhl frei und setzte sich. Kira nahm auf der anderen Seite des Schreibtischs Platz.

»Sie sind noch immer niedergeschlagen, weil ein Energiewesen starb«, sagte Sisko. Es war eine Feststellung, keine Frage.

Die Bajoranerin senkte den Blick, sah auf ihre Hände hinab. »Mein ganzes Leben lang wollte ich einen Espiritu sehen. Und als ich schließlich einem solchen Geschöpf begegnete, brachte ich es um.«

»Ich nehme an, es handelt sich um einen Unfall. Hätten Sie ihn verhindern können, Major?«

Kira schüttelte den Kopf. »Ich habe immer wieder darüber nachgedacht, und die Antwort lautet: Nein, es gab keine Möglichkeit für mich, das Unglück zu vermeiden. Der Espiritu geriet in die Flugbahn meines Flitzers, und ich konnte nicht ausweichen.«

»Nun …« Sisko holte tief Luft. »Inzwischen hat sich die Lage geändert, und das ist durchaus auch Ihr Verdienst. Ich habe mich über die Geistreiter und ihre Aktivitäten erkundigt. Sie versuchten, die Energiewesen lebend zu fangen, aber für jedes lebende Exemplar starben fünf andere. Sie hatten recht, Major. Zumindest ein Teil unserer Schwierigkeiten ging nicht etwa auf die Phasenverschiebungen der Reiter zurück, sondern auf den Dimensionstransfer toter Espiritu. Uns wäre gar keine andere Wahl geblieben, als dem Treiben der Geistreiter ein Ende zu bereiten.«

»Aber Sie wollten Ihnen erlauben, diesen Raumbereich zu verlassen!«, entfuhr es Kira. Ihre alte Leidenschaft kehrte nun zurück.

Sisko schüttelte den Kopf. »Offenbar habe auch ich während der letzten Tage gepokert. Nein. Ich war von Anfang an entschlossen, die Reiter zur Rechenschaft zu ziehen. Nach der Krise hätte ich Sie beauftragt, jene Leute zu suchen und in Gewahrsam zu nehmen.«

»Nichts für ungut, Commander, aber der Bluff hat nicht funktioniert.«

»Darin besteht das Risiko beim Bluffen«, entgegnete Sisko. »Manchmal muss man die Karten zeigen. Manchmal verliert man.«

Kira lächelte. »Diesmal haben wir gewonnen.«

Sisko nickte. »Ja, das haben wir.«

Epilog

Ein weißes, wurmartiges Wesen treibt stumm in einer nun ruhigen Raumzone, die sich außerhalb der normalen Phase erstreckt und für menschliche Augen unsichtbar ist. Manchmal dreht sich das Wesen hin und her, scheint damit auf externe Kräfte zu reagieren. Doch der Leib bleibt schlaff und leblos.

Die Geistreiter verschwinden, ebenso die beiden Flitzer, und daraufhin schweben die Espiritu zu ihrem toten Gefährten. Sie umgeben ihn, und ihr buntes Leuchten steht in einem auffallenden Kontrast zu dem geisterhaften Weiß. Vorsichtig stoßen sie ihn an, wie Kinder, die einen schlafenden Spielkameraden zu wecken versuchen. Als er sich noch immer nicht rührt, formen sie eine Art Kokon um ihn und warten. Langsam wächst eine harte weiße Schale um den Reglosen.

Nach einigen Stunden – oder vielleicht auch Tagen; für die Espiritu spielt Zeit keine Rolle – splittert die Schale, und darunter kommen tausend winzige, hell schimmernde Knoten zum Vorschein. Rot funkelt neben Blau; gelbe Töne zeigen sich inmitten von türkisfarbenen. Die Knoten pulsieren und wachsen, bis sie den ganzen erstarrten Leib bedecken.

Zwei Espiritu nähern sich von gegenüberliegenden Seiten, berühren die Knoten und lösen sie vom Körper, lassen sie, winzigen Bällen gleich, durchs All gleiten. Jeweils mehrere hundert Kontakte dieser Art finden statt. Und dann fliegen die Energiewesen fort, ziehen dabei einen Schweif aus kleinen, bunt glitzernden Kugeln hinter sich her.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

THE BIG GAME

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1993 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11652-1